Du temps des Romains, les gladiateurs (gladius) étaient des combattants entraînés à se battre entre eux dans les jeux de l'amphithéâtre, à des fins de spectacles.

Parfois, ils combattaient des animaux : ours, lions, sangliers, tigres etc. mais ils combattaient aussi d'autres gladiateurs. Les autres fois, c’était contre un ou plusieurs hommes.

Les gladiateurs étaient âgés de 22 à 23 ans. La plupart étaient des prisonniers de guerre, des criminels condamnés à mort, ou des esclaves vendus pour être des combattants, parfois des affranchis et des volontaires. Les esclaves pouvaient gagner leur liberté s'ils gagnaient. Mais pour cela il fallait des heures d'entrainement, il fallait aussi que les propriétaires de ces esclaves soient d'accord pour les inscrire.

Les gladiateurs font partie d'une équipe appartenant à un entrepreneur de spectacles ou de riches citoyens. Ils doivent prêter serment de fidélité à un chef, le lanista. L'entraînement est très dur, mais les gladiateurs bénéficient d'une alimentation soignée et d'un suivi médical (ils coûtent chers à l'achat et à la formation, ce capital doit donc être bien entretenu).

Quand un gladiateur gît à terre à l'issue d'un combat, le public ou l’empereur donne son verdict. S’il crie mitte, le blessé a la vie sauve. S’il crie Jugula, c’est la mort. La plupart du temps, ils étaient épargnés, car ils coûtaient très chers aux propriétaires d'écoles de gladiateurs. À noter que le geste du pouce tourné vers le haut ou vers le bas est vraisemblablement un mythe, on n'a aucune preuve de son utilisation régulière à l'époque romaine.

Les gladiateurs exerçaient un métier qui était très mal considéré, c'est un spectacle infâme. Mais il avait des vedettes qui étaient très populaires, considérés comme de véritables héros. Certains s'enrichissaient, devenaient très prospères lorsqu'ils se retiraient du métier. Mais, la plupart du temps, les gladiateurs ne connaissaient pas une fin si heureuse.

Au temps des Étrusques, on organisait des duels devant les tombes des défunts pour les honorer. Ces combats étaient bien sûr « pour de faux », mais si du sang était versé, on pensait que cela redonnait de l’énergie au mort.

Petit à petit, ces duels s'organisèrent : des porteurs de glaive, ou gladiateurs, se spécialisèrent dans les combats funéraires. Ils se déplaçaient d’enterrement à enterrement, pour présenter ce qui était déjà un spectacle. La famille du défunt les payait pour leurs services.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, les nobles de Rome transformèrent ces enterrements en de véritables campagnes électorales ! Tout le monde était invité, l'organisateur offrait un spectacle de gladiateur (ainsi qu’un grand banquet) pour être populaire et ainsi être choisi pour une haute charge. Si l'enterrement était trop éloigné des élections, on retardait les jeux et le repas, si bien que les gens ont fini par oublier l’origine de ces combats, devenu simples spectacles.

Les dépenses occasionnées par l'organisation de ces combats (comme des autres jeux du cirque) étaient couvertes par le trésor public (les impôts) ou par des magistrats très fortunés qui visaient leur élection à des charges publiques.

Un mirmillon à gauche et un thrace à droite (reconstitution)

Un rétiaire lance son filet (reconstitution)

Belluaire (mosaïque romaine retrouvée en Tunisie)

Il existait aussi des femmes gladiateurs, les gladiatrices.

De la naissance à la mort : Âges de la vie à Rome • Bébé romain • Nom romain • École et éducation dans la Rome antique • Toge prétexte • Fête des Liberalia • Mariage (Rome antique) • Divorce dans la Rome antique • Femme dans la Rome antique • Légionnaire romain • Funérailles dans la Rome antique
La vie pratique des Romains : Écriture romaine • monnaie romaine • Calendrier romain • Calendrier julien • Mesure du temps à Rome dans l'Antiquité • Journée romaine • Unités de mesure dans la Rome antique • Maison romaine • Lararium • Lares • Mode dans la Rome antique • Alimentation dans la Rome antique • Repas dans la Rome antique • Médecine dans la Rome antique • Voie romaine • Pont romain • Transports urbains à Rome • Aqueduc de Rome • Religion romaine

Des Romains différents : Citoyens romains • Esclavage dans la Rome antique • Patricien romain • Plébéien romain • Client (Rome antique)

Les loisirs des Romains : Amphithéâtre romain • Cirque romain • Circus Maximus • Gladiateurs • Théâtre romain • Thermes romains • Pièces des thermes romains