Les poissons sont des animaux aquatiques : ils vivent sous l'eau. Ils font partie des vertébrés, comme les oiseaux, les mammifères et les reptiles : ils possèdent des branchies qui leur permettent de respirer sous l'eau, et nagent grâce à leurs nageoires.

Certains poissons sont comestibles, comme le saumon, la morue, le bar et d'autres.

Le dauphin et la baleine (cétacés) ne sont pas des poissons, mais des mammifères marins.

Les poissons peuvent vivre en eau douce ou salée. Beaucoup de poissons ont des écailles, mais pas tous. Les poissons sont ovipares, c'est-à-dire qu'ils pondent des œufs.

Pour les scientifiques, cependant, les poissons ne constituent pas un vrai groupe, dans la classification : il s'agit en fait de plusieurs groupes, que l'on rassemble parce qu'ils se ressemblent un peu, et parce qu'il est pratique de les étudier ensemble. La science qui s'occupe de l'étude des poissons s'appelle l'ichthyologie.

La plupart des animaux couramment appelés "poissons" peuvent être en fait classés dans deux grands groupes : les poissons à nageoires rayonnées (presque tous les poissons connus) et les poissons cartilagineux.

Les premiers poissons, appelé agnathes, avaient des formes plutôt originales et ne ressemblaient pas aux poissons actuels. Ils n'avaient ni dents, ni mâchoires, pas même de nageoires, mais ils furent les premiers animaux à posséder une colonne vertébrale.

Le mot poisson désigne en fait beaucoup d'espèces différentes : des animaux aquatiques ressemblant à des poissons, c'est-à-dire possédant un squelette et des nageoires, existent depuis le Cambrien inférieur, il y a 530 millions d'années, comme Pikaia et Haikouichtys. Les premiers actinoptérygiens, c'est-à-dire les poissons avec des nageoires en rayons, qui constituent la majorité des espèces que nous appelons "poissons" (comme la carpe, le poisson rouge, le brochet, le thon ou le poisson-lune...) sont quant à eux apparus au silurien : on connaît quelques fragments d'écailles fossiles d'Andreolepis datant de 420 millions d'années avant notre ère.

Ces animaux ne sont pas apparentés entre eux, mais ils sont classiquement rangés dans la classe des Poissons.

Une myxine. La plus ancienne myxine connue est Myxineides, du Carbonifère (-540 millions d'années)

Des lamproies. La plus ancienne lamproie connue est Hardistella montanensis, du Carbonifère (-325 milloins d'années). Haikouichtys du Cambrien (-530 millions d'années) est peut-être aussi un proche parent des lamproies.

Un Chondrichtyen : le grand requin blanc. Les chondrichtyens ont un squelette en cartilage, et se fossilisent mal. Les plus anciens fossiles connus sont des fragments d'écailles du Silurien (-410 millions d'années)

Un polypère. Le plus ancien polyptère connu est Polypterus, du Crétacé (-70 millions d'années)

Un Chondrostéen : l'esturgeon. Le plus ancien chondrostéen connu est Chondrosteus, du Jurassique (-200 millions d'années). Un autre fossile, Errolichtys, du Trias (-235 millions d'années) est peut-être aussi un chondrostéen.

Une lépisostée, ou poisson crocodile. Le plus ancien poisson crocodile connu est Paralépisoteus, du Crétacé (-130 millions d'années)

Une amie. Les plus anciennes amies connues sont Ospia et Broughia, du Trias (-245 millions d'années)

Un Téléostéen : le saint pierre. Le plus ancien téléostéen connu est Pholidophorus, du Trias (-195 millions d'années)

Un coelacanthe. Le plus ancien coelacanthe connu est Euporosteus eifeliensis, du Dévonien (-380 millions d'années)

Un Dipneuste : le lépidosirène. Les plus anciens dipneustes connus sont Youngolepis, Diabolepis et Powichtys, du Dévonien (-410 millions d'années)

Les poissons jouent un rôle important dans notre alimentation : la consommation est passée de 18 millions de tonnes à 149 millions les 60 dernières années.

Mais la mer n'est pas une source illimitée pour l'alimentation humaine. La surpêche est devenue évidente, au point que certaines espèces, autrefois communes, sont devenues rares, même menacées. Le thon rouge, par exemple, est devenu un mets de luxe, de prix exorbitant. Heureusement, il reste des espèces abondantes, bon marché, excellentes au goût et de bonne valeur alimentaire, comme le hareng ou le maquereau.

Les océans sont malades des plastiques et liquides toxiques rejetés dans la mer par les grandes villes, dont la plupart sont des agglomérations côtières ou proches des côtes. La mer et la faune marine sont clairement menacées : des solutions devront être trouvées, de manière urgente.

Les poissons à nageoires rayonnées : Téléostéens • Amies • Lépisostées • Esturgeons et espèces proches • Polyptères
Les poissons cartilagineux : Chimères • Requins et espèces proches • Raies et espèces proches
Et d'autres groupes moins connus : Amphioxus • Myxines • Lamproies • Cœlacanthe • Dipneustes