Un climat est le temps qu'il fait au cours de l'année dans une région du monde, et ses caractéristiques et variations habituelles sur une assez longue durée de temps. L'étude des climats s'appelle la climatologie. L'étude des variations du temps sur une courte durée de temps (quelques jours ou semaines) est la météorologie.

Un climat est souvent représenté par un graphique (ou plusieurs) qui indiquent pour une année les températures et les précipitations moyennes relevées (mesurées) par mois.

Il existe plusieurs types de climats sur Terre. On peut les classer en climats froids, climats tempérés et climats chauds. La classification des climats la plus usuelle est la classification de Köppen qui distingue cinq grands types de climats, désignés par des lettres majuscules, chacun de ces grands types contenant plusieurs sous-types :

Le climat est la moyenne des phénomènes météorologiques observés sur une longue période en un lieu donné. Le climat prend en compte les données de températures, de précipitations, d'humidité atmosphérique, la fréquence et la force des vents.

Le climat dépend de la latitude, la chaleur du soleil étant plus forte sous les tropiques et près de l'équateur, que vers les pôles.

Le climat dépend aussi de l'altitude. Ainsi les montagnes des tropiques auront un climat beaucoup plus frais que celui des plaines avoisinantes.

Le monde se divise en plusieurs régions climatiques.

Région de climat équatorial (Burundi). Photographie prise en mars.

Région de climat tropical (Cameroun). Photographie prise en décembre.

Région de climat aride (Sahara). Photographie prise en janvier

Région de climat méditerranéen (Iles Baléares). Photographie prise en juillet.

Région de climat océanique (Angleterre). Photographie prise en mai.

Région de climat continental (Sibérie). Photographie prise en septembre

La connaissance du climat utilise les mêmes instruments qu'en météorologie, mais les calculs sont faits à partir de mesures prises sur des périodes très longues : par exemple, il y a en moyenne une centaine de cyclones par an (qui ont tous des noms différents), mais l'étude de l'un d'eux, par exemple celui de l'ouragan Katrina qui a ravagé la Louisiane en 2005, est étudié par les météorologues.

Un climat se définit à partir de plusieurs caractéristiques : quelle quantité d'eau est-il tombé, à quelle période de l'année, quels sont les températures et l'ensoleillement. Il s'agit souvent de moyenne, mais on fait aussi d'autres calculs statistiques. Ces caractéristiques sont très importantes pour les plantes, les animaux ainsi que pour les hommes. En effet la présence des espèces dans une région dépend en grande partie du climat. Lorsqu'un climat est très différent d'un autre, la plupart des espèces qui y vivent sont différentes aussi.

Les différences de climat ont des explications physiques dont les bases sont assez simples, mais les actions et combinaisons de ses phénomènes peuvent être très complexes. Ce sont notamment :

La masse d'air qui vient de la mer est souvent chargée en vapeur d'eau. Quand elle rencontre une montagne, elle monte face à cet obstacle, refroidit et provoque de la pluie ou de la neige. La masse d'air qui descend au contraire s'échauffe et si elle contient encore un peu de vapeur d'eau, elle ne se transforme pas en pluie. En France par exemple, c'est ce qui explique la différence de climat entre les Vosges et l'Alsace : il pleut assez souvent à Gérardmer dans les Vosges et moins à Colmar en Alsace : d'un côté il y a des pistes de ski, et de l'autre on fait pousser de la vigne.

D'autres phénomènes de circulation des vents font qu'il pleut aussi en plaine.

Le climat d'une région dépend en général de ce qui se passe dans des région éloignées.

- Les océans notamment, sont les grands évaporateurs d'eau, et leurs courants marins (le Gulf Stream et le Kuroshio par exemple) permettent les pluies et les variations de température plus ou moins importantes sur les continents. C'est la continentalité.

- La latitude fait varier les températures. Au plus on se rapproche de l'équateur, au plus il fait chaud. A l'inverse, au plus on s'éloigne de l'équateur, au plus il fait froid.

- L'altitude influence également les températures. Au plus l'altitude augmente, au plus il fait froid.

- Le type de vent influence également les températures, il peut être chaud ou froid ou encore sec ou humide. Exemple, la mousson en Inde et dans quelques pays voisins est un vent d'été, qui vient de l'océan Indien chargé d'humidité, circule vers le nord, et se retrouve face à des montagnes : la chaîne de l'Himalaya. Cela cause en fin d'été des précipitations de pluies très grandes sur la région au Sud de l'Himalaya.

Les climatologues ont découvert petit à petit les changements climatiques anciens. La terre a connu des périodes glaciaires et interglaciaires depuis des millions d'années. Ces périodes sont connues avec plus de précision depuis 800 000 ans.

Ainsi au début de l'ère quaternaire (où nous sommes encore) il y a eu des périodes de refroidissement important, ce que l'on appelle les glaciations. Par exemple une grande partie de l'Europe (des régions polaires jusqu'à l'embouchure de la Tamise actuelle) a été recouverte par les glaces et les régions plus au sud connaissaient un climat très froid. Le dernier maximum glaciaire est tout récent : − 18 000 ans.

Ces périodes glaciaires ont été coupées par des périodes de réchauffement que l'on appelle les périodes interglaciaires, qui duraient aussi quelques milliers d'années. Les glaciers alors ont reculé, ce qui provoque encore le mouvement des continents, les régions qui étaient froides ont connu un climat plus tempéré.

Il se produit en ce moment un changement climatique mondial causé par l'Homme. En effet, depuis la révolution industrielle, soit il y a environ 200 ans, nous consommons des quantités importantes de charbon et de pétrole, c'est-à-dire des énergies fossiles. Cela libère du CO² et cause un réchauffement en augmentant légèrement l'effet de serre de l'atmosphère. L'élevage fait également partie des activités humaines émettant des gaz à effet de serre tels que le méthane qui a un impact beaucoup plus grand que le CO2. Cela provoque un changement climatique qui se déroule en quelques générations, ce qui est rapide. Ce changement pose le problème à l'adaptation des êtres vivants étant trop lent à s'adapter. S'ils n'arrivent pas à s'adapter ils disparaitront.