Le tableau périodique des éléments regroupe tous les éléments chimiques connus qui constituent l'Univers : les atomes. Il en manque peut-être dans l'état actuel des connaissances. Ils sont classés en colonnes et en lignes. Dans une même colonne, se trouvent des atomes qui ont des propriétés similaires. Il existe des phrases pour retenir les premières périodes : Hé HÉ (Hydrogène, HÉlium)
LIeBE, le Bateau CARéné, Noé et Olivia Filerons Nord - Est (Lithium, Béryllium, CARbone, azote[N], Oxygène, Fluor, Néon).
Napoléon Mangea Allègrement Six Poulets Sans Claquer ARGent (sodium [Na], Magnésium, Aluminium, Silicium, Phosphore, Soufre, Chlore, ARGon).

Le premier à imaginer une classification des éléments selon leur masse fut le géologue français Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois. Mais son travail ne fut jamais très connu des chimistes car il était géologue et avait employé des mots propres à la géologie dans la publication où il présentait sa classification. Quelques années plus tard le chimiste Dmitri Mendeleïev publia un tableau où il classait les éléments en fonction de leur masse et de leurs propriétés chimiques. Ce tableau était plus complet que celui du géologue français et il permettait de prédire l'existence d'autres éléments là où il y avait des "trous" dans le tableau. Il eu donc beaucoup de succès et même si la classification a beaucoup évolué depuis et que d'autres tableaux ont été proposés, la classification périodique des éléments est encore souvent appelée tableau de Mendeleïev. La classification périodique des éléments fut l'une des plus remarquables avancées de la science moderne.

De quoi est constitué un atome ? Il est composé d'un noyau et d'électrons tournant autour de ce noyau. Dans le noyau, se trouvent des protons, qui ont chacun une charge (+) et des neutrons, qui n'ont pas de charge. Chaque électron possède une charge (-). Le nombre d'électrons tournant autour du noyau est égal au nombre de protons. Le nombre de protons est particulier à chaque élément : on en fait donc son numéro atomique, qui est indiqué dans chaque case avec le symbole de l'élément. Un élément du tableau existe sous la forme de plusieurs isotopes, qui ont tous le même nombre de protons, mais des nombres de neutrons différents. Par exemple, le carbone 12 et le carbone 14 (utilisé pour la datation au carbone 14) sont deux isotopes de l'élément carbone qui ont 6 neutrons pour le premier et 8 neutrons pour le deuxième.

La chimie s'occupe uniquement des échanges d'électrons entres atomes, ou molécules, et que le noyau reste inchangé au cours d'une réaction chimique. Il y a donc, dans un atome, autant de charges (+) que de charges (-) : l'atome est neutre, car chaque charge positive est neutralisée par une charge négative. Pour changer la composition du noyau, il faut avoir recours à des réactions nucléaires ou atomiques (nucléaire signifie qui se rapporte au noyau).

Donc la chimie s'intéresse au nombre d'électrons autour d'un atome. Les chimistes ont remarqué que les atomes veulent avoir autour d'eux le même nombre d'électrons que les gaz nobles, aussi appelés gaz rares, de la dernière colonne tout à droite (hélium, néon, argon, krypton, radon).

La dernière colonne est celle des gaz rares. Les chimistes ont observé depuis longtemps que les atomes d'hélium, de néon, d'argon, de krypton et de xénon ne réagissaient chimiquement avec aucun autre composé : ils sont inertes. Mendeleïev les place donc tous dans la dernière colonne de son tableau. En observant la composition électronique de ces atomes, on s'aperçoit qu'ils possèdent tous 8 électrons dans leur périphérie. D'où la règle de l'octet : les atomes ayant 8 électrons en périphérie sont stables. On verra que les autres atomes veulent avoir dans leur couche périphérique 8 électrons pour devenir stables. Ils pourront :

Comme les électrons libres n'existent pas, un donneur d'électron doit rencontrer un accepteur d'électrons. Les éléments de la première colonne peuvent donc rencontrer un élément de l'avant-dernière.

Un halogène et un métal alcalin peuvent se lier pour donner un sel. Le sodium et le chlore s'assemblent selon cette règle : le sodium donne un électron au chlore, ce qui fait du chlorure de sodium ou sel de cuisine. Il existe toutes les combinaisons possibles : chlorure de lithium, chlorure de potassium, chlorure de césium, fluorure de lithium, fluorure de potassium, bromure de sodium, bromure de potassium, etc.

Dans des conditions normales de pression et de température  :

(ne pas confondre : la couleur rouge ou bleue du symbole de l'élément indique si Vikidia possède un article sur cet élément)

Dans la nature  :