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Une civilisation est une société d'hommes et de femmes, qui s'inscrit dans une époque donnée, et qui peut être reconnue par une production artistique, culturelle et scientifique. Mais il est important de faire une différence entre civilisation et culture. Dans une culture, il n'y a pas une organisation du savoir ou une organisation sociale. Toutes les tribus, toutes les petites sociétés ont développé des cultures, des croyances intéressantes, sans pour autant devenir une civilisation.

Le concept de civilisation a évolué au cours du temps. Avant le XVIIIe siècle, le mot civilisation recouvrait l'idée que c'était l'état des peuples les plus éloignés de la barbarie, c'est-à-dire pour l'époque l'homme civilisé était celui de l'Europe occidentale. À l'époque les Européens se considéraient comme supérieurs aux autres peuples grâce à leurs progrès scientifiques, techniques et le caractère rationnel de leur organisation sociale et politique. Après le XIXe siècle, on admet qu'une civilisation est caractérisée par l'ensemble des données sociales, religieuses, politiques, techniques et scientifiques, ainsi que des productions esthétiques qui se transmettent de génération à génération dans une société donnée.

Les premières civilisations connues étaient celles des Sumériens, des Akkadiens, et des Babyloniens, qui se développèrent en Mésopotamie. Ces civilisations n'ont pas laissé des monuments aussi impressionnants que les pyramides d'Égypte : des fouilles furent nécessaires pour mettre au jour ces premières villes de l'Humanité. Mais elles ont laissé un savoir inestimable, à la base de toute connaissance : l'écriture, l'arithmétique, la géométrie et la première littérature. La civilisation perse leur succéda. Cette civilisation a su s'imposer par une forte puissance, mais n'a pas développé la connaissance.

En Égypte, la civilisation égyptienne s'est développée en parallèle.

La civilisation de la Grèce antique se développa au nord du bassin méditerranéen, puis s'est étendue vers l'est sous Alexandre le Grand, et enfin autour d'Alexandrie. Cette civilisation a fondé la philosophie et la science.

La civilisation romaine a dominé la Méditerranée, aussi bien le plan commercial que sur le plan militaire. Mais elle n'a pas produit un savoir.

En Asie, la civilisation de l'Indus a réellement développé un savoir, longtemps ignoré en Europe. La civilisation chinoise lui succéda : elle fut la civilisation la plus longue de l'Histoire.

Pendant longtemps les peuples occidentaux ont cru que leur civilisation faisait d'eux des hommes civilisés et leur donnait le droit de civiliser les autres peuples en les colonisant. Au XIXe siècle, certains colonisateurs comme le Français Jules Ferry pensaient qu'il était du devoir des Européens de coloniser les peuples inférieurs pour leur apporter la civilisation.