Un chromosome est un élément qui, dans le noyau d'une cellule, porte des gènes c'est-à-dire des informations qui déterminent les caractéristiques d'un individu (par exemple, dans le cas d'un être humain, la couleur de ses yeux ou de ses cheveux). Un chromosome d'une cellule animale ou végétale a en général la forme de la lettre X. On appelle centromère le centre de ce X et chromatides les parties gauche et droite de ce X.

Chaque chromatide est composée d'une molécule d'ADN (Acide Désoxyribo-Nucléique) associée à des protéines, appelées histones, qui la rendent compacte.

L'ADN d'une cellule mesure environ un mètre de long lorsqu'il est entièrement déroulé et il est invisible à l'œil nu et au microscope optique, car très fin. Avant de se diviser, la cellule compacte ses molécules d'ADN (23 paires chez l'homme) jusqu'à ce qu'elles mesurent environ 5 micromètres, c'est-à-dire 5 millièmes de millimètre de long chacune. Cette compaction est indispensable afin de pouvoir facilement séparer les chromosomes.

Imaginons 46 fils très fins, étirés et enchevêtrés, et 46 bobines de fils : il est beaucoup plus facile de séparer les fils embobinés que les fils enchevêtrés !

Le nombre de chromosomes ainsi formés est caractéristique de chaque espèce. Les humains en possèdent 46, réunis en 22 paires de chromosomes homologues (identiques deux à deux), plus deux chromosomes sexuels (XX ou XY) (ce qui fait la 23ème paire). On appelle autosomes les chromosomes homologues et gonosomes les chromosomes sexuels. Les animaux et les plantes possèdent ainsi plusieurs paires de chromosomes tandis que les bactéries n'en possèdent qu'un seul. Pour dire que les cellules des animaux et des plantes contiennent des chromosomes réunis par paires on dit qu'elles sont diploïdes : le mot diploïde est en effet formé à partir des mots grecs diploos eidos qui signifient « en forme de double ».

Génétiquement, la seule différence entre les filles et les garçons est que les filles ont deux chromosomes X tandis que les garçons ont un chromosome X et un chromosome Y.

Essayons de comprendre comment cela se produit. La mère, qui est XX, va produire un seul type d'ovule qui contient un chromosome X. Le père, qui est XY, va par contre produire deux types de spermatozoïdes : 50% auront un X et 50% auront un Y. Donc, au cours de la fusion des gamètes, il y a 50 % de chances que ce soit un X et 50% de chances que ce soit un Y qui rentre dans l'ovule.

Certaines personnes naissent avec un chromosome en plus. La plupart du temps, il s’agit du chromosome 21, mais d'autres cas existent.

Dans ce cas, au lieu de naître avec deux chromosomes 21, elles en naissent avec trois. Elles sont donc atteintes d'un handicap appelé syndrome de Down, du nom du médecin qui a décrit les personnes atteintes de ce handicap en premier. Ce handicap est mieux connu sous le nom de trisomie.

Il existe aussi d'autres trisomies, telles que la 13 ou la 18 et qui concerne les chromosomes 13 ou 18.

Le syndrome de Down, aussi nommé « trisomie 21 » peut avoir des répercussions, qui varient selon les personnes :

D'autres anomalies viennent d'un manque de chromosomes sur une paire spéciale : on parle de monosomie ; ou alors de la présence de 4 chromosomes voire plus (quadrisomie...).

D'autres encore viennent des chromosomes sexuels : un individu n'ayant qu'un chromosome X présentera un retard de développement des organes génitaux. Un individu ayant deux chromosomes X et un Y aura des organes génitaux masculins (pénis, testicules) très peu développés et une poitrine proéminente.

C'est à cause de tes chromosomes. Un embryon a une chance sur deux d'être une fille ou un garçon. La nature arrive à équilibrer le nombre de garçons et de filles. C'est une chance ! Imagine s'il y avait 100 garçons pour une fille ou 100 filles pour un garçon!