Le sel alimentaire est un aliment indispensable à l'Homme. En chimie, il est appelé chlorure de sodium, il est présent en grande quantité dans l'eau de mer. Certains animaux ont besoin de manger du sel, ils le font en léchant des pierres qui en contiennent.

L'un de nos goûts est celui pour le salé.

Pour l'alimentation, on le trouve sous la forme de cristaux de sels. On l'appelle aussi sel de cuisine ou sel de table. Dans certaines recettes de cuisine, on ajoute une pincée de sel. En effet, le sel a une action chimique dans la cuisson et le goût. À une dose trop élevée, le sel est mauvais pour la santé, il favorise les maladies cardio-vasculaires ainsi que le cancer de l'estomac. Une étude de l'INSERM indique que les Français consomment en moyenne 10 g de sel par jour, alors qu'il vaudrait mieux se contenter de 5 g (pour un homme adulte).

Le sel est aussi un moyen de conservation des aliments par le salage ou en saumure.

Le sel de cuisine est appelé chlorure de sodium ou en abrégé NaCl (c'est sa formule chimique : Na est le sodium, Cl le chlore). Il est composé de deux ions : un ion de sodium et un ion de chlore. Le sodium possède une charge positive (+) et le chlore une charge négative (-). C'est pour cela qu'ils s'attirent et restent ensemble : le (+) attire le (-). Lorsqu'on met le sel dans l'eau, il se dissout. Ce qui signifie que les atomes de sodium et de chlore ne sont plus proches les uns des autres et qu'ils sont à présent séparés. C'est pour cela que le sel dissout semble disparaître. Mais il est en fait toujours là (rien ne se perd en chimie). Pour s'en rendre compte : on peut goûter l'eau et constater qu'elle est salée, ou bien on peut laisser l'eau s'évaporer, et on trouvera le sel, dans la même quantité que celle qu'on a mis dans le bol ou l'assiette.

Il existe d'autres sortes de sels (chlorure de potassium, nitrate d'argent, ...). Pour les différencier, les scientifiques leur donnent des noms différents.

Le sel est extrait à partir de mines de sel, ou le plus souvent, à partir de l'eau de mer. Cette eau est salée, elle contient environ 35 grammes de sel dans un litre. Dans des marais salants, on emprisonne de larges étendues d'eau et on laisse le soleil faire évaporer l'eau. Puis on récolte le sel, qui lui ne s'évapore pas, on le lave et le met dans des boîtes pour le vendre. On peut faire du gros sel ou du sel plus fin. On peut aussi y ajouter des traces d'autres sels, comme de l'iode ou du fluor. On fait cela, car ces deux oligo-éléments sont difficiles à trouver dans l'alimentation et sont indispensables pour notre bonne santé. Un oligo-élément est un sel dont on a besoin en très petite quantité, mais qui a un rôle très important pour la santé. L'iode permet, par exemple, de fabriquer certaines hormones indispensables (les hormones de la glande thyroïde) tandis que le fluor est bon pour les dents et aide à lutter contre les caries.

La consommation de sel a longtemps été imposée par le roi de France, comme monopole royal : c'est la gabelle, très impopulaire, qui a été abolie en 1790.

Le sang est un liquide salé. Il contient 9 grammes de chlorure de sodium par litre de sang. Lorsqu'on va à l'hôpital, on voit quelquefois des personnes avec une perfusion, ou goutte-à-goutte, de chlorure de sodium à 9 grammes par litre dans le bras. Cela permet au médecin d'apporter de l'eau au malade, sans diluer le sel de son sang. C'est pour cela que la solution de chlorure de sodium à 9 grammes par litre est appelée solution physiologique, car elle respecte la physiologie de la personne. Seul le chlorure de sodium peut être injecté aux malades, tout autre sel peut être dangereux pour le corps.