Venu d'Espagne avec deux caravelles; la Pinta et la Nina, et une Caraque; la Santa Maria, (grand bateau) Christophe Colomb aurait pu être le premier Européen à mettre le pied sur un nouveau continent à hauteur du Mexique, mais il n'en découvrit en fait que quelques îles autour de la Guadeloupe.

On dit pour cette raison qu'il a découvert l'Amérique, même si ce n'est pas totalement exact, des peuples indigènes vivant déjà sur les îles caraïbes et le continent américain. Les Vikings l'avaient déjà aussi découverte des siècles auparavant (à Terre-Neuve), mais ils n'en avaient laissé aucune trace dans la mémoire européenne. Des marins-pêcheurs européens, en particulier des Basques, soupçonnaient l'existence de ces terres, puisque leurs zones de pêche très poissonneuses, gardées secrètes, étaient dans les parages.

Christophe Colomb a deux frères et une soeur. Il se mariera à Filipa Moniz en 1479 et aura deux enfants avec elle, Diego et Fernand.

Les débuts de la vie de Colomb sont entourés de mystère. Le lieu de sa naissance est peu sûr (Gênes en Italie ?). Sa date de naissance est aussi incertaine (vers 1451). Il est le fils d'un tisserand. Passionné de voyages, il se rend au Portugal en 1476, s'y marie et étudie la Géographie de Ptolémée et Imago Mundi de Pierre d'Ailly. Il fait des nombreux voyages maritimes dans le proche Atlantique. Il conçoit le projet d'atteindre les Indes par une route maritime qui traverserait l'océan Atlantique (qu'il pensait être plus petit qu'il n'est en réalité). Les rois de Portugal et d'Angleterre lui refusent leur concours financier. Il parvient à convaincre la reine Isabelle de Castille et Ferdinand d'Espagne, qui vont financer son expédition.

Parti de Palos de la Frontera (en Andalousie) le 3 août 1492, il gagne l'archipel des îles Canaries et, le 8 septembre 1492, profitant des vents alizés, il se lance avec ses trois navires vers l'ouest. Colomb souhaite rejoindre l'Asie en empruntant une nouvelle route maritime. Les Ottomans ferment les routes terrestres en Méditerranée. Les Portugais contrôlent celles longeant les côtes de l'Afrique de l'ouest. Colomb est convaincu que la terre est ronde et qu’un océan unique sépare l’Europe et l’Asie, d'où son choix de partir vers l'ouest. Le 12 octobre, il débarque sur une île que les indigènes appellent Guanahani (peut-être l'île Watling de l'archipel des Bahamas, mais d'autres hypothèses existent). Puis il découvre Cuba alors qu'il se croit au Japon, selon son journal de bord, et débarque sur l'île d'Hispaniola. Il ne trouve ni or, ni épices. Il pense que les Indiens feront de bons esclaves. Il découvre aussi des terres fertiles qui peuvent être cultivées pour la couronne d'Espagne. Il revient en Espagne le 15 mars 1493 avec des indigènes et des oiseaux exotiques. Ce premier voyage de Christophe Colomb,  nous est bien connu grâce à un résumé que fit Bartolomé de Las Casas qui avait sous les yeux une copie du journal de bord du découvreur.

En 1493-1496, au cours de son deuxième voyage, il découvre la Dominique, la Guadeloupe, Porto-Rico et la Jamaïque. Comme Vice-Roi gouverneur des terres découvertes, il ne peut empêcher le massacre des indigènes par les colons espagnols qui ont été établis dans les îles.

En 1498-1500, son troisième voyage le conduit dans l'embouchure de l'Orénoque (Venezuela) en Amérique du Sud. Son action de gouverneur est contestée (massacres des indigènes, importation d'esclaves africains). Il est destitué et renvoyé en Espagne.

En 1502, il fait un dernier voyage où il longe les cu Honduras et de l'isthme de Darien. Il meurt en 1506 à Valladolid (Espagne), dans la misère.

Selon l'accord signé en avril 1492, en cas de succès, Colomb sera anobli, portera le titre de grand amiral de la mer océane, il sera le vice-roi et gouverneur perpétuel des terres qu'il découvrira ; de plus il percevra 10 % de toutes les richesses des terres qu'il gouvernera au nom de l'Espagne.

Christophe Colomb a découvert la route maritime où les conditions sont les meilleures pour effectuer le retour d'Amérique vers l'Europe, c'est la volta de retour.

Au niveau du tropique du Cancer, les vents alizés et les courants marins poussent les navires vers les Antilles, ce qui est très favorable. Mais ces conditions empêchent tout retour vers l'Est par la même route.

Pour revenir en Europe, il faut « remonter » jusqu'à la latitude de 30° Nord. À ces latitudes soufflent les Westerlies, des grands vents d'ouest plus ou moins réguliers. Ils favorisent donc le trajet entre l'Amérique et l'Europe. Le courant marin du Gulf Stream, dont la vitesse peut atteindre quatre nœuds, qui traverse d'ouest en est l'océan Atlantique, favorise aussi le retour.

Cette volta sera utilisée par tous les navires espagnols pendant plus de trois siècles.