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À gauche : un chien militaire 
Au milieu à droite : un chien d'assistance

Le chien (Canis lupus familiaris) est un mammifère carnivore, sous-espèce du loup (Canis lupus) de la famille des canidés (Canidae). La femelle du chien s'appelle « chienne » et le jeune chien « chiot ».

C'est aussi le plus ancien animal domestique, de nos jours souvent utilisé comme simple animal de compagnie et considéré comme le meilleur ami de l'homme.

Il a un très bon flair et peut être dressé.

Il existe plus de 300 races de chiens, comme le beauceron, le husky sibérien et le berger allemand et aussi beaucoup de sortes de bâtards (ou chiens nés de croisement de races).

Des études génétiques ont montré que l'ADN du chien est très proche de celui du loup1. Ceci et d'autres indices font qu'il est maintenant certain que le chien est un loup domestiqué par l'être humain. Le chien est donc en quelque sorte un loup domestique.

Par contre on connait mal l'époque précise de cette domestication. D'après des trouvailles archéologiques et des analyses génétiques, c'est il y a entre 20 000 et 50 000 ans environ que les chiens se sont séparés des loups et ont été domestiqués (ce qui n'est pas exactement la même chose). On connait mal la façon dont cela s'est passé et combien de temps cela a pris1. Peut-être que des groupes de loups consommaient les restes alimentaires de groupes d'hommes, chassaient plus ou moins avec eux et sont devenus de moins en moins farouches. Puis des relations se seraient développées peu à peu entre ce type de chien et des hommes préhistoriques. Il arrivait sans doute également que les hommes recueillent et élèvent des louveteaux, ce qui permettait de les apprivoiser mais ne suffisait pas à en faire tout de suite des chiens.

Avant ces découvertes, on a pensé à une époque que le chien domestique avait pour ancêtre un chien sauvage comme il en existe dans certaines régions, dont le dingo d'Australie.

Le chien est un chasseur qui peut poursuivre ses proies sur de longues distances, de préférence en meute. Ses pattes reposent au sol seulement par la troisième phalange de chaque doigt : le chien est digitigrade, ce qui veut dire qu'il « marche sur ses doigts ».

Ses membres antérieurs ont cinq doigts, dont un en arrière, appelé ergot, qui ne touche pas le sol. Les membres postérieurs, eux, ont généralement quatre doigts, mais l'ergot existe parfois, et peut même être double chez certains grands chiens de berger. Les doigts se terminent par des griffes non rétractiles ; ils sont soutenus par des coussinets plantaires à peau épaisse, en contact avec le sol.

Les chiens ont un flair très développé. Selon les sources, le flair du chien serait de 40 à 10 000 fois plus développé que celui de l'homme2.

Certaines races sont spécialement douées et ont été sélectionnées pour leur flair comme chien de chasse par exemple. On utilise toujours des chiens de travail pour leur flair (recherche de personnes, de substances... ou de truffes).

Habituellement, un chien mange des croquettes conçues pour eux, qui contiennent tous les nutriments nécessaires au quotidien. Cependant, ils peuvent également grignoter des os, ou d'autres types d'aliments pour chien. Un chien peut être habitué à manger des aliments pour les humains, cela dépend de sa race.

Certains éleveurs ou propriétaires de chiens préfèrent préparer eux-même des repas à base de viande, d'os crus et d'autres ingrédients.

Le chocolat est très dangereux pour le chien. En effet, il contient une substance, la théobromine, qui est mortelle à raison de 100~150 mg par kilo. Ainsi, pour un yorkshire de 3 kg, la dose mortelle est de 20 g ; pour un colley de 25 kg, ce sera 150 g, etc.

Un chien n'est pas toujours habitué à manger des croquettes. Certains mangent la même nourriture que les êtres humains. Certains vétérinaires ont cependant indiqué que cela pouvait être mauvais pour leur organisme. Il faut donc y faire très attention, (notamment ne pas leur donner de petits os pointus ni des os de poulets).

La femelle du chien s'appelle « chienne » et le jeune chien (mâle ou femelle) « chiot ».

Comme chez l'être humain, il existe un ensemble de changements qui rendent le chien capable de se reproduire.

Pour la chienne, la puberté intervient en moyenne vers 8-10 mois, mais est plus précoce chez les races de petite taille (à partir de 6 mois) et plus tardive chez les races de grande taille (jusqu'à 18 mois).

Comme la femme, elle n'est féconde qu'à certaines périodes, mais contrairement à la femme, elle peut se reproduire jusqu'à la fin de sa vie (pas de ménopause).

Les périodes de fécondité se situent quand elle est en « chaleurs » ; indépendantes des saisons, elles reviennent en moyenne tous les 7 mois (selon les races, de 4 à 12 mois comme chez la louve) et durent à peu près trois semaines.

Les saillies doivent se produire deux jours après l'ovulation, soit environ vers le 10e-12e jour après le début des chaleurs. Les chiots naissent entre 59 et 67 jours après : soit environ deux mois.

Pour s'exprimer, en général, il aboie — c'est-à-dire qu'il émet un son bref et souvent par saccades. Ses aboiements peuvent varier selon la taille ou l'âge : il glapit (petits chiens), jappe (jeunes chiens), etc. Il gronde en signe de menace, avec les babines fréquemment retroussées. Et parfois, il hurle (peut-être de douleur, de colère ou de plainte).

Les chiens communiquent entre eux avec leur queue, leurs aboiements, leurs grognements, et leurs sens. Les chiens ont des sentiments pour l'homme. Exemple : quand ils aboient, ils sont en colère ; quand ils baissent les oreilles, c'est qu'ils ont peur ; et quand ils remuent la queue, c'est qu'ils sont joyeux....

Le chien aime la présence de l'homme et l'assister : on parle d'ailleurs souvent de lui comme du meilleur ami de l'homme ou de son ami le plus fidèle. Il aide les chasseurs, les aveugles, les victimes d'un accident (par exemple avec les secouristes de montagne), garde les maisons et les troupeaux, est élevé juste pour le plaisir, etc. ; d'où de nombreuses expressions courantes : chiens de chasse (d'arrêtNote 1...), chiens-guides, chiens-sauveteurs, chiens policiers, chiens de berger, chiens de garde, chiens de compagnieNote 2, etc.

Son caractère et son comportement dépendent en grande partie de la vie qu'il mène, généralement avec son maître ou sa famille d'accueil (affection, éducation, activités...). Par exemple, un chien dressé à attaquer ou sous-alimenté risque davantage de se manifester comme un chien méchant.

On utilise l'image du chien parce qu'il partait de l'idée que le chien est une sale bête, un animal méchant et méprisant, et il n'est pas vraiment bien considéré selon les pays et les origines et les époques. De nombreuses expressions sont en rapport avec le chien et tantôt elles ont une connotation positive et tantôt une connotation négative.

En s'installant en Australie, les hommes ont introduit de nouveaux animaux sur cette île.

Le premier fut le dingo, sorte de chien sauvage. On pense que le dingo a été introduit en Australie par des hommes venus du nord, il y a 5 000 ans. Les ancêtres des dingos qui ont été introduits étaient sans doute domestiqués et leur descendants sont redevenus sauvages. Et en Afrique subsaharienne, il y a le lycaon, un chien sauvage d'Afrique aussi appelé chien-hyène.

En France, tout les chiens de plus de 4 mois doivent être identifiés et enregistrés dans un fichier national. Lorsque le propriétaire d'un chien déménage, il est obligé de le signaler. Par ailleurs le décès du chien doit aussi être signalé. Les chiens qui sortent de la France métropolitaine lors d'un voyage, doivent être obligatoirement vaccinés contre la rage3.

Les chiens de race doivent porter un nom qui commence par la lettre associée à l'année où il sont nés. Par exemple, la lettre de l'année 2014 en France était J. Tous les chiens de race nés en France en 2014 ont donc un prénom qui commence par J4.

En Amérique du Nord - Loup du Canada • Loup des Grandes Plaines • Loup de l'Est • Loup arctique • Loup du Mexique
En Europe, Afrique et Asie - Loup gris commun • Loup ibérique • Loup des Abruzzes • Loup de Sibérie • Loup des steppes • Loup de Mongolie • Loup d'Arabie
Domestiques, ou revenus à l'état sauvage - Chien • Dingo • Chien chanteur • Chien-loup

Loup rouge • Loup des Indes • Loup iranien • Loup d'Égypte • Loup d’Éthiopie