« Chauve-souris » est le nom commun donné aux mammifères volants qui constituent, à eux seuls, l'ordre des chiroptères ou chéiroptères (Chiroptera). Elles font partie des mammifères placentaires, les seuls mammifères à pouvoir voler.

Il y a beaucoup d'espèces de chauves-souris : les pipistrelles, les rhinolophes, les oreillards, les barbastelles et d'autres encore. Il y a entre 1000 et 1200 espèces de chauve-souris, dont la moitié serait en voie d'extinction. Rien qu'en France, il y aurait 33 espèces. En France, une des plus fréquentes est la Pipistrelle commune (Pipistrellus pipistrellus).

On l'appelle ainsi parce que ses ailes sont anciennement des mains ("chiro-" en grec pour "main" et "ptera" pour "aile"). Anatomiquement, les ailes des chauves-souris sont l'équivalent de nos bras et mains : les trois lignes visibles en étoile sur la membrane des ailes des chauves-souris sont en fait des doigts, et la partie qui se replie près du corps correspond à notre bras.

Les chauves-souris sont le plus souvent insectivores et chassent la nuit. En langage savant, on dit que ce sont des animaux nocturnes. 
Elles se nourrissent donc de petits insectes volants (mouches, moustiques, papillons nocturnes...) capturés en vol. Elles ont une denture de carnivore.
Les chauves-souris repèrent les insectes grâce aux ultrasons qu'elles émettent par les narines ou la bouche et qui leur reviennent aux oreilles.

L'été est la période de chasse qui leur permet d'accumuler des réserves corporelles pour pouvoir hiberner. Elles augmentent leur poids de près de 30%.

Toutes les chauves-souris ne sont pas insectivores ; certaines sont carnivores, comme la grande noctule, la plus grande chauve-souris d'Europe, qui chasse et mange de petits oiseaux... Les vampires sont des chauves-souris qui se nourrissent de sang.
Beaucoup de chauves-souris sont également végétariennes : les roussettes se nourrissent principalement de fruits. D'autres chauves-souris cherchent les fleurs, dont elles mangent le pollen ou le nectar.

Question posée par 93.0.218.120 (d • c • b) le 22 mars 2014.

Réponse de Fraf (d • c • b) du 22 mars 2014 :

L'accouplement a lieu entre août et septembre.
Les femelles ne sont matures sexuellement qu'au printemps et la fécondation est alors différée de quelques mois.
En juin-juillet, 1 ou 2 jeunes naissent nus et roses. Les femelles se regroupent alors en colonie (jusqu'à plusieurs milliers d'animaux).
Les petits volent dès 1 mois.

En été, cette espèce très sociable forme des colonies composées de plusieurs centaines d'individus femelles. Les mâles, eux, se tiennent isolés.
Pendant la journée, elles dorment suspendues à l'envers sur une branche pour pouvoir mieux s'envoler à leur réveil. Elles ne peuvent en effet pas s'envoler à partir du sol et doivent grimper sur un point élevé pour aller chasser des insectes.
Elles sont presque aveugles, mais se déplacent pourtant à grande vitesse grâce à leur radar : pendant qu'elles volent, elles envoient en permanence des sons c'est ce que l'on appelle l'écholocalisation. Selon le retour du son, court ou long, elles savent s'il y a des obstacles devant elles.
Les pipistrelles sont crépusculaires et nocturnes. Elles entrent en activité assez tôt et commencent à voler parfois même en plein jour. Elles se déplacent à faible hauteur (entre 2 à 6m).
En hiver, les pipistrelles hibernent en petits groupes dans des bâtiments, des arbres, des crevasses de rocher, parfois des grottes.

Si la chauve-souris est dérangée pendant son hibernation, ou que la température ambiante devient trop basse, elle déménage.

Certaines font plus de 3000 km, mais cela leur demande une dépense d'énergie qui souvent est mortelle.1

L'hibernation commence avec le refroidissement vers octobre. Elle va durer de trois à cinq mois. Elle se termine généralement en mars, avec le réchauffement.

Pendant l'hibernation la température de la chauve-souris diminue considérablement ; elle passe de 38-40° pendant la période d'activité estivale, à une dizaine de degrés. Toutes les fonctions vitales s'arrêtent sauf les battements du cœur et la respiration.

L'hibernation se passe dans un endroit à l'abri du gel, avec autant que possible un taux d' humidité et une température constants. La chauve-souris se réfugie alors dans les grottes, les caves, les vieilles granges, les tunnels, voire des arbres creux.

Pendant l'hibernation les mâles et les femelles sont séparés.1

Il faut préserver leurs gîtes : ne pas aller dans les grottes où elles logent, ne pas les réveiller l'hiver (bruit dans les grottes, lumière...) car elles hibernent. Dès qu'elles se réveillent, elles usent leurs réserves énergétiques.

Autres types de chauves souris :