Au Moyen Âge, un château fort (du latin castellum) était une grande maison fortifiée. Où vivent le seigneur, sa famille, ses serviteurs et ses soldats 1.

Le château fort est construit en général près d'un village, sur une colline, une butte naturelle ou artificielle pour voir de loin les attaquants arriver. Cette disposition permet aussi de rendre l'assaut plus difficile car les assaillants doivent monter une pente. Les premiers châteaux étaient construits en bois. Plus tard, on les bâtit en pierre et on les protégeait par des murailles. Les châteaux forts se trouvaient au centre de la seigneurie et au carrefour des routes.

Dans un château fort, se trouvent généralement :

Au début du Moyen Âge, vers le IXe siècle jusqu'au XIe siècle, le château fort était le plus souvent construit en bois, en haut d'une butte construite en amassant de la terre sur une hauteur d'environ dix mètres. On appelle ces fortifications mottes castrales ou mottes féodales. Pour la construction, le seigneur demande et ordonne aux paysans de lui construire un château fort, cela prend quelques mois. Ils servaient en particulier à se protéger des attaques des Vikings qui viennent de Norvège et de Suède.

L'endroit était entouré par un fossé et une palissade de troncs d'arbres. Si le lieu le permettait le fossé était rempli d'eau. Si la région était pourvue de carrières de pierres on utilisait la pierre ou moellons au moins pour le bas des mur. Ce type de fortification ressemblait à un camp romain. À l'intérieur de l'enceinte il y avait différents bâtiments bas, abritant, les animaux, les serviteurs, les soldats.

Au centre, sur la motte, se dressait le dominium ou donjon, l'endroit le mieux protégé. Pour accéder au donjon, on empruntait un pont de bois, facile à couper en cas d'attaque. Au sommet du donjon, une guette permettait à une sentinelle de surveiller les alentours. Une enceinte en bois prenait le nom de « plessis », une enceinte en pierres celui de « ferté ».

Il ne subsiste quasiment pas de châteaux de cette génération, mais on trouve l'emplacement de nombreuses mottes féodales entourées d'un terrain en creux (emplacement des anciens fossés).

Un château fort primitif reconstitué, appelé motte castrale, avec sa basse-cour

Le donjon du château. Reconstitution archéologique.

Le château de Gisors : motte castrale de 1060, avec un donjon reconstruit en pierre au XIIe siècle.

À partir du XIIe siècle, les châteaux forts connaissent une évolution, ils ne sont plus construits en bois, car en effet, le bois s'abime, il peut moisir, brûler, et ne plus être assez solide en cas d’attaque ennemie. Ils sont donc construits avec un matériau plus solide et donc plus résistants, la pierre. Mais, il fallait plus de temps pour les construire, car les pierres sont lourdes et il fallait de nouvelles technologies, ils ont donc mis en place un système de poulie, pour monter les pierres tout en haut du château. Même si les techniques de constructions et les matériaux pour faire les châteaux sont différents, ces châteaux sont toujours construits sur des points hauts, et en général par les paysans qui ont reçus l’ordre du seigneur de les construire.

Les portes de la muraille sont défendues par des herses et des vantaux de bois; le pont-levis apparaît au début du XIVe siècle. Le sommet des murs est crénelé, c'est-à-dire porte des créneaux (les creux permettant de tirer sur l'assaillant) et des merlons (les pleins pour s'abriter des tirs ennemis).

Les hourds permettent de défendre le bas des murailles. Leur plancher ajouré permet de déverser des projectiles de toute sorte sur l'assaillant trop près de la muraille.

Le donjon est désormais le lieu de refuge et non de résidence. Le seigneur ayant fait construire dans la cour des bâtiments mieux exposés à l'ensoleillement.

Les châteaux de cette génération sont nombreux: la "tour de César " à Provins (fin du XIIe siècle), le château Gaillard aux Andelys (fin du XIIe siècle, le château de Falaise (XIIe siècle).

Au XIVe siècle, le pont-levis se généralise. Les hourds disparaissent et sont remplacés par les mâchicoulis, moins exposés aux tirs ennemis et plus résistants. Souvent un jardin est créé, et les bâtiments de la basse-cour sont rejetés en dehors des murailles. Le château de Bonaguil, dans le Lot-et-Garonne, construit au XVe siècle, qui n'a jamais subi une attaque, est le modèle caractéristique de cette génération.

Le krak des Chevaliers, en Syrie, XIIe siècle.

Donjon du château de Vincennes, XIVe siècle.

Il n'a plus été construit de châteaux forts après l'invention des boulets de canon en fonte, capables de les démolir. Dès la Renaissance, les châteaux sont devenus de confortables résidences seigneuriales, au lieu de défenses militaires.

Le château de Guédelon est un chantier expérimental de construction historique d'un château fort, commencé en 1997, utilisant les techniques et les matériaux du Moyen Âge.