L'esclavage est la condition de personnes, en général de travailleurs, qui « appartiennent » à quelqu'un (le maître), et qui doivent lui obéir en tout. C'est donc un état de soumission.

Un esclave est considéré comme un bien qui peut être vendu ou acheté, comme un objet. Sa nature humaine est donc niée ; dans les sociétés dans lesquelles l'esclavage se pratique, les esclaves ont des droits très inférieurs aux autres. Un esclave qui s'était libéré en s'évadant était appelé marron tandis qu'un esclave qui a été libéré par son maitre était appelé affranchi. De plus, ils sont souvent capturés illégalement dans certaines régions, ou sont eux-mêmes nés de mères esclaves .

L'esclavage a été très répandu pendant l'Antiquité, en particulier, dans l'Egypte antique, dans la Grèce antique et dans la Rome antique. Pendant les guerres, beaucoup de soldats ennemis ou de simples habitants faits prisonniers devenaient esclaves.

Il existait encore dans certaines régions de l'Europe au début du Moyen Âge avant d'être peu à peu remplacé par le servage. Il était pratiqué dans les civilisations arabo-musulmanes avant qu'apparaisse l'Islam qui le réglementa . Et après les conquêtes musulmanes des VIIe et VIIIe siècles, s'est développée la Traite orientale, un trafic d'esclaves à travers l'Océan Indien. La Traite transsaharienne, un trafic d'esclaves à travers le désert du Sahara, existait déjà depuis des millénaires.

Il s'est ensuite développé à nouveau à grande échelle sur le continent américain où l'esclavage existait déjà chez les Aztèques et d'autres peuples ainsi qu'aux Caraïbes : il a été appliqué aux populations locales (les Amérindiens), puis surtout à des Africains ; dans le cadre du commerce triangulaire, ils étaient déportés en grand nombre, sur des bateaux spéciaux appelés "Négriers", pour travailler comme esclaves dans les plantations, après les avoir généralement achetés à des Maîtres d'esclaves Africains, du XVIe au début du XIXe siècle.

Dans les Antilles, les enfants à partir de 8 ans devaient quitter leurs parents. Les parents ne vivaient pas ensemble. Les bébés vivaient avec les mères.

L'esclavage a également existé dans plusieurs régions du monde de façon variée et plus ou moins dure pour les esclaves ou personnes dans une situation très proche de l'esclavage.

En Europe, l'esclavage a été aboli par plusieurs traités ou décrets à partir du XVIIIe siècle (le premier pays fut le Portugal en 1761). Ces traités trouvèrent leur origine dans une réflexion sur le droit naturel, menée par les premiers philosophes libéraux.

En France, l'égalité entre les hommes fut affirmée dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 :
Article Premier : Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l'utilité commune.

Mais l'esclavage n'a pas été aboli tout de suite, une grande révolte d'esclaves éclata en 1791 dans la colonie de Saint-Domingue, c'est le début de la révolution haïtienne. Cela persuade le gouverneur de la colonie d'abolir l'esclavage en 1793, et la Convention décide de proclamer son abolition en principe dans toutes les colonies françaises en 1794 mais Napoléon le rétablit en 1802 : pour ne pas perdre le soutien des planteurs contre les Anglais qui s'étaient ralliés à eux à la Martinique, il les aida à mater les révoltes d'esclaves. Mais il échoua en Haïti qui devint indépendante en 1804.

Les Anglais cessèrent la traite des Noirs en 1807 et libérèrent les esclaves de leurs colonies en 1833.

Finalement, en France, c'est seulement en 1848, à la demande de Victor Schoelcher, que fut décidée l'abolition de l'esclavage dans toutes les possessions coloniales françaises. On indemnisa les propriétaires d'esclaves.

L'esclavage a été aboli aux États-Unis entre 1863 et 1865, après la guerre de Sécession. Jusque-là, il était d'usage courant dans les États du Sud (avant chaque État des États-Unis avait le droit de l'autoriser ou de l'interdire, le premier a été la Pennsylvanie en 1780), le Texas, la Louisiane, par exemple, où les Afro-américains vivaient comme esclaves dans les plantations. Même libérés de l'esclavage, ils continuèrent longtemps à vivre sous la dépendance des propriétaires Blancs qui les faisaient travailler.

La reconnaissance de l'égalité des droits fut un long combat qui dura presque un siècle.

En Mauritanie, l'esclavage n'a été officiellement aboli qu'en 1980.

Bien qu'il ne soit plus autorisé par aucun pays, l'esclavage existe cependant encore aujourd'hui dans le monde, et on l'appelle alors l'esclavage moderne, souvent utilisé dans les travaux clandestins (domestiques, travail d'enfant...). C'est lorsque des personnes (dont des enfants) doivent travailler sous les ordres d'autres individus, sans qu'on leur permette de quitter ce travail.

Une des principales causes de l'esclavage moderne est la pauvreté qui conduit des personnes à s'engager ou à engager leurs enfants à travailler pour de longues durées, ou même sans savoir quand ils seront libres. Comme l'esclavage est illégal, un fonctionnement fréquent est que les maîtres s’appuient sur des règles ou des façons de compter abusives, par lesquelles ils prétendent que leurs ouvriers leur doivent toujours de l'argent, et doivent le leur rembourser par leur travail.

Des auteurs ont abordé le thème de l'esclavage dans leur œuvre :