La grande Flibuste
Aimard, Gustave (1818-1883)
aux bureaux de la "Patrie", 1860






Ouvrage donné en prime par le journal la patrie laJPARCiustave aiwar »6Première et deuxième séries paris aux bureaux de la patrieRUE DU CROISSANT, 12.
1860.

LaP4.BOt8tave àimard.' 186 d
La grande flibuste première série. le seigifeuh des 1âw.
i.

Dès les premiers jouis de la découverte de  ;
l’Amérique, ses plages lointaines sont devenues
le refuge et le rendez-vous des aventu- :
rîers de toutes sortes dont l’audacieux génie,
étouffé par les entraves de la vieille civilisalion
européenne, cherchait à prendre son
essor.

Les uns demandaient au Nouveau-Monde ;
la liberté de conscience, le droit de prier Dieu
à leur guise ; d’autres, brisant leurs épées
pour en faire des poignards, assassinaient des
nations entièrespour voler leur or ets’enriehir
de leurs dépouilles ; d’autres enfin, natures
indomptables, coeurs de lions dans des corps
de feT, ne reconnaissant aucun frein, n’acceptant
aucunes lois et confondant le mot
liberté avec le mot licence, formèrent pres■qu’à
leur insu celte formidable association
« es Frères de la Côte, qui fit un instant
trembler l’Espagne pour ses possessions et
avec laquelle Louis XIV, le roi soleil, ne dédaigna
pas de traiter.

Les descendants de ces hommes extraordinaires
existent toujours en Amérique, et
lorsque quelque soudain cataclysme révolutionnaire
jette, après une lutte -de quelques
înstans sur ses plages, les natures étranges
que le flot populaire a brusquement fait
monter à la surface, elles vont instinctivement
se ranger autour des petits-fils des
grands aventuriers, dans l’espoir de tenter,
eux aussi, des choses extraordinaires à leur
suite.

• A l’époque où je me trouvais en Amérique,

le hasard me rendit témoin de l’une
des plus audacieuses entreprises qui aient
•été conçues et esécutées par ces hardis
aventuriers. Ce coup de main jeta un tel
éclat, que, pendant quelques mois, il occupa
la presse et éveilla la curiosité et les’
sympathies du monde entier.

Des raisons, que nous laissons au lecteur
le soin d’apprécier, nous ont engagé à changer
les noms des personnages qui ont joué
les principaux rôles dans ce drame étrange,,
tout en narrant les faits avec la plus grande
exactitude historique.

Il y a une dizaine d’années environ, -ladécouverte
des riches plaeers de la Californie
éveilla subitement les instincts aventureux
de milliers d’hommes jeunes et itttelligens,
qui, abandonnant patrie et famille, s’élancèrent
pleins d’enthousiasme vers le nouvel
Eldorado, où la plupart ne detâïénl rencontrer
que là misère et la moTt, après des
souffrances et des déboires sans nombre.

La route est longue d’Europe eh ■Californie.
Beaucoup d’individus s’arrêtèrent à mi-chemin,
les uns à Valpafaiso, les autres au Callao,
quelques-uns à "Mazatlan on à San-Blas,
là plupart enfin atteignirent San-Francisco.

Il n’entre pas dans le cadre que nous nous
sommes tracé de revenir sitf les détails,
trop connus maintenant, des déceptions de
toutes sortes dont furent assaillis les malheureux
émigrans dès lé premier pas qu’ils
rirent sur cette terre, où ils s’étaient figuré
n’avoir qu’à se baisser pour ramasser Tor,
ainsi que l’on dit vulgairement, à pleinesmains.
"""'
u grande flibuste.
C’est à Guaymas, six mois après la découverte
des placers, que nous prions le lecteur
de nous suivre.

Déjà, dans un précédent ouvrage, nous
avons parlé de la Sonora ; mais comme
l’histoire que nous nous proposons de, narrer
se passe tout entière dans cette province
éloignée du Mexique, nous compléterons la
description que nous n’avons alors que légèrement
esquissée.

Le Mexique est sans contredit le plus beau
pays du monde, tous les climats s’y trouvent
réunis. Sa superficie actuelle est immense ;
elle n’a pas moins de 575,080 kilomètres.
Malheureusement sa population, loin d’être
en rapport avec son territoire, ne s’élève à
peine qu’à 7,200,000 habitans, parmi lesquels
s’en trouvent près de cinq millions appartenant
aux races indiennes ou mélangées.


La confédération mexicaine comprend le
district fédéral de Mexico, vingt et-un Etats
et trois territoires ou provinces n’ayant pas
d’administration intérieure indépendante.

Nous ne dirons rien du gouvernement,par
te raison toute simple que jusqu’à présent
l’état normal de cette magnifique et malheureuse
contrée a toujeurs été l’anarcbie.

Cependant le Mexique semble être une
république fédéralive, au moins de nom,
bien que le seul et véritable pouvoir reconnu
soit le sabre.

Le premier des sept Etats situés sur l’Océan
atlantique est l’Etat de Sonora. Cet
Etat s’étend du nord au sud, entre le RioGilo
et le Rio-Mayo ; il est séparé à l’est de
l’Etat de Chihuahua par la Sierra-Verde,
et à l’ouest il est baigné par la mer Vermeille
ou mer de Cortez, ainsi que la plupart
des cartes espagnoles s’obstinent encore
aujourd’hui à la nommer.
"L’Etat de Sonora est un des plus riches
du Mexique, à cause des nombreuses mines
d’or dont son sol est émaillé ; malheureusement
ou heureusement, suivant le point de
vue auquel on voudra se placer, la Sonora
est sans cesse sillonnée par d’innombrables
tribus indiennes, contre lesquelles ses habitans
doivent incessamment lutter ; aussi les
guerres continuelles avec ces bordes sauvages,
le frottement qui en est la conséquence,
le mépris de la vie et l’hahitude de verser le
sang humain sous le premier prétexte venu,
ont-ils imprimé aux Sonoriens et donné à
leurs moeurs une allure fière et décidée, un
cachet de noblesse et de grandeur qui les sépare
entièrement des autres Etats et les fait
partout reconnaître au premier coup d’oeil.

Malgré la grande étendue de son territoire

et de son long cordon de côtes, le Mexique
ne possède, en réalité, que deux ports véritables
sur l’Océan Pacifique.

Ces deux poits sont Guaymas et Aeapulco,

Les autres ne sont, en fait, que des raies
foraines dans lesquelles les navires redoutent
de chercher un abri, surtout lorsque le
terrible cordonazo souffle impétueusement
du sud-ouest et bouleverse le golfe de Californie.


Nous ne parlerons ici que de Guaymas.

Cette ville, fondée depuis quelques années
seulement à l’embouchure du fleuve
San-José, semble appelée à devenir bientôt
un des principaux ports du Pacifique.

La position militaire de Guaymas est admirable.


Comme toutes les villes de l’Amérique espagnole,
ses maisons sont basses, peintes
en blanc et à toits plats ; seul, le fort placé à
la cime d’un roc, et dans lequel se rouillent
quelques canons sur des afiûts rongés par
le soleil, est d’une teinte jaunâtre qui se
marie avec la nuance d’ocre de la grève, od
viennent mourir parmi les pousses vigoureusement
serrées des mangliers, dont elles
vivifient les rameaux échevelés, les lames
rosées de la mer Vermeille ; derrière la ville
s’élèvent comme d’imposans créneaux les
croupes escarpées de hautes montagnes aux
flancs sillonnés de ravines profondes par le
passage des eaux des époques diluviennes,
et dont les crêtes brunes se perdent dans les
nuages.

Malheureusement, nous sommes contraint
d’avouer que ce port, malgré son titre ambitieux
de ville, n’est encore qu’une miséfable
bourgade sans église et sans auberge,
ce qui ne veut pas dire qu’il n’y ait pas de
cabarets ; au contraire, et cela se conçoit
dans un port situé aussi près de San-Francisco,
ils y pullulent.

L’aspect de Guaymas est triste ; on sent
que, malgré les efforts des Européens et des
aventuriers pour galvaniser cette population,
la longue tyrannie espagnole qui, pendant
trois siècles, a pesé sur elle, l’a sinon
complètement atrophiée, mais du moins
plongée dans une dégiadation et une infériorité
morales telles, qu’il lui faudra bien
des années encore pour s’en relever.

Le jour où commence notre histoire, vers
deux heures de l’après-midi, malgré le soleil
incaniescent dont les rayons pesaient
d’aplomb sur la ville, Guaymas, d’ordinaire
si calme à cette heure, où tous les habitans,
vaincus par la chaleur, dorment au fond de
leurs maisons, présentait un aspect anime
j qui aurait surpris l’étranger que le hasard

LA GRANDE FLIBUSTE.

aurait amené en ce moment, et lui aurait
immanquablement fait supposer qu’il allait
assister à l’un des mille pronunciamientos
qui éclosent chaque année dans ce malheureux
pays.

Cependant il n’en était rien.

L’autorité militaire, représentée par le général
San Benito, gouverneur de Guaymas,
était ou semblait satisfaite du gouvernement.


Les contrebandiers, les leperos et les hiaquis,
continuaient à vivre à peu près en
bonne intelligence sans trop se plaindre du
pouvoir.

D’où provenait donc l’agitation extraordinaire
qui régnait dans la ville ?

Quelle raison assez forte tenait éveillée
toute cette indolente population et lui faisait
oublier sa sieste ?

Depuis trois jours la ville était en proie à
la fièvre de l’or.

Le gouverneur, se rendant aux supplications
de plusieurs négocians considérables,
avait autorisé pour cinq jours une feria de
plata, littéralement, une foire à l’argent.

Des jeux, tenus par des personnes de distinction,
étaient ouverts au public dans les
principales maisons.

Mais ce qui imprimait à cette fête un cachet
d’étrangeté impossible à rencontrer
ailleurs, c’est que sur les places et dans toutes
les rues étaient installées en plein air
des tables de monté, sur lesquelles ruisselait
l’or, et où quiconque possédait un réal vaillant
avait le droit de le risquer, sans distinction
de caste ni de couleur.

Au Mexique, tout se fait autrement que
dans les autres pays, tout sort de la loi commune.
Les habitans de cette contrée, sans
souvenirs du passé, qu’ils veulent oublier,
sans foi dans l’avenir, auquel ils ne croient
pas, ne vivent que pour le présent et mènent
l’existence avec cette fiévreuse énergie particulière
aux races qui sentent leur fin prochaine.


: Les Mexicains ont deux goûts prononcés
qui les gouvernent entièrement : le jeu et
l’amour. Nous disons goût et non passion,
parce que les Mexicains ne sont susceptibles
d’aucun de ces grands mouvemens de l’àme
qui surexcitent les facultés, dominent la volonté
et ébranlent l’économie humaine en
développant une puissance d’action énergique
et forte.

' Les groupes étaient nombreux et animés
autour des tables de monté. Cependant tout
se passait avec un ordre et une tranquillité
que rien ne venait troubler jamais, bien que
nul agent du pouvoir ne circulât dans les

rues pour m’aintenir la bonne intelligence et
surveiller les joueurs.

A la moitié environ de la calle de la Merced,
l’une des plus belles de Guaymas, en
face d’une maison de belle apparence, était
installée une table recouverte d’un tapis vert
et surchargée d’onces d’or, derrière laquelle
se tenait un homme d’une trentaine d’années,
à la figure fine et matoise, qui, un jeu
de cartes à la main et le sourire aux lèvres,
conviait par les plus engageantes paroles les
nombreux spectateurs qui l’entouraient à
tenter la fortune.

— Allons, caballeros, disait-il d’une voix
mielleuse, en promenant un regard provocateur
sur les misérables, fièrement drapés
dans des guenilles, qui le considéraient d’un
air presque indifférent, je ne puis gagner,
toujours, le sort va changer, je suis sûr ;"
voyez, il y a cent onces ; qui les tient ?

Il se tut.

Nul ne répondit.

Le banquier, sans se décourager, et faisant
glisser dans ses doigts une ruisselante
cascatelle ' d’onces dont les fauves reflets
étaient capables de donner le vertige au
coeur le plus éprouvé •

— C’est un beau denier, cent onces, caballeros ;
avec cela, l’homme le plus laid est
certain de séduire la plus belle. Voyons, qui
les tient ?

— Bah ! fit un lepero avec une moue dédaigneuse ;
qu’est-ce que cela, cent onces ?
Si vous ne m’aviez pas gagné jusqu’à mon
dernier tlaco, Tip-Lucas, je vous les tiendrais,
moi.

— Je suis désespéré, seigneur Cucharès,
répondit en s’inclinant le banquier, que la
veine vous ait été si contraire ; je serais
heureux si vous daigniez me permettre de
vous prêter une once.

— Plaisantez-vous ? dit le lepero en se redressant
avec orgueil. Gardez votre or, liô
Lucas, je sais la façon de m’en procurer autant
que j’en voudrai, quand bon me semblera
 ; mais, ajouta-t-ù en s’inclinant avec
la plus exquise politesse, je ne vous en suis
pas moins reconnaissant de votre offre généreuse.


Et il tendit au banquier, par-dessus la table,
une main que celui-ci serra avec effusion.


Le lepero profita de l’occasion pour enlever,
de la main qui était libre, une pile
d’une vingtaiae d’onces placée à sa portée,

Tio-L.ucas dissimula une grimace ; mais il
feignit de n’avoir rien vu.

Après cet échange mutuel de bons procédés,
il y eut un instant de silence.
hk,(SM®m fubusxe.
^.spectateurs n ?av »ient. rien perdu de
ce qui venait de se passer ;; aussi attend i
daient-ils curieusement la dénouement ; de !
cette scène.. , \

Ce fut le sener. Cucharès. qui le, premier !
entama de nouveau l’entretien..

—- Oh ! s ?écria-t.-il tout à coup en se frappant
le front, je, crois, par Nuestra Senora
de la Merced, que je perds la tête !

— pourquoi donc, caballero ? demanda
le, TiorLucas,, visiblement inquiet de ce\te
exclamation.

— Carac ! c’est bien simple, reprit l’autre ;
ne. vous ai-je pas dit tout à l’heure que
vous m’aviez gagné tout mon argent ?

— Vous me l’avez dit, en,effet, ces caballeros
l’ont entendu comme, moi ; jusqu’au
dernier ochavo, ce sont, vos. propres expressions..


— Je, me le rappelle parfaitement, voilà ce
qui me rend furieux.

—Comment ! s’écria le banquier, avec un
feint étonnement,, vous êtes furieux de ce
que je vous ai gagné ?.
, — Eh non ! ce n’est.pas cola »

— Qu’est-ce donc alors ?

— Caramba ! c’est que, je me-suis trompé
et qu’il ma reste encore-quelques onces.

r-r Pas possible !

— Voyez/plutôt.

Le lepero fouilla dans sa poche* et aveG
une effronterie sans pareille, il. étala aux
yeux du banquier.l’or qu’il venait à l’instant
de lui voler.

Celui-ci ne sourcilla- pas.

— C’est incroyable, dit-il.

— Hein ?• fit, le lepew » en fixant sur lui. un
ceilétincelant.

— Oui, il est incroyable, que vous, senor
Cucharès,, vous ayez, ainsi manqué de mémoire.


—-Enfin, puisque je me suis souvenu,, tout
peut se.réparer,, nous allons poursuivra notre
jeu,.

— Fort bien ;, va pour, cent onces alors,
n’est-eepas ?'

— Du toutt. je-nepossède-pas ; cette, somme.
—Bah, !, cherchez bien !.

— C’est inutile, je sais que je ne l’ai pas,
—Ceci esLon. ne peut plus, centrarianti
-^ pourquoi donc ?

— Parce que je me suis juré-de ne-pas
jouer moins,

—.Ainsi, ; vous ne voulez ; pas me ; tenir
•vingt oncesS

— Je- ne le: puis ;; il. n’efi manquerait
qu’une des cent, que/jane tiendrais pas.

— Hum ! fit le leperx) /,. dont les sourcils se
. fi on cèrent…. est-c& une i insulte, Tio/Lucas : ?

Le banquier n’eut pas le temps de répondre,
tfe homme d’une trentaine d’années,
montra sûr un magnifique cheval noir, s’était,
depuis quelques secondes arrêté devant
la ^able, écoutant, en fumant nonchalamment
son pasillo,, la discussion du banquier
et du lepero.

— Va pour cent onces ! dit-il en s’ouvrant
avec le poitrail de son cheval, un chemin
jusqu’auprès de la table, sur laquelle il
laissa tomber une bourse pleine d’or.

Les deux interlocuteurs levèrent subitement
l’a tête.

— Voilà les cartes, cavaliero, s’empressa
de dire le banquier, heureux de cet incident
qui le débarrassait provisoirement d’un dangereux-
adversaire »

Cucharès leva les épaules avec dédain et
regarda le nouveau venu.

— Oh ! s’écria-t-il d’une voix étouffée, el
Tigrero viendrait-il pour Anita ? J& le saurai.


Et il se rapprocha tout doucement’de l’éj

trangeT, auprès duquel il se trouvai bientôt.

| Celui-ci était un cavalier de haute mine,

 ! au teint olivâtre ;, au regard magnétique et

à la physionomie franche et décidée.

Son costume, de la plus grande'richesse,
ruisselait d’or et.de diamansv

Il portail,, légèrement, incliné sur' l’oreille
gauche,, un feutre- d& vison à laïges ; ailes,
dont la ; forme était entourée d’une golilla
d’or fin ;; son dolmaa,:de* drap bleu, brodé
en argent, laissait voir une chemise de bas
tiste d’une blaneheur éblouissante* sous le
col de laquelle passait une cravate-de crêpe
de Chine attachée par'un anneau de diamaus ;
ses calzoneras, serrées aux hanches
par une ceinture de soie rouge à franges
d’or galonnées et garnies de ; deux- rangs de
boutons en diamans, étaient ouvertes sur
le côté et laissaient flotter son calzon de
dessQus ; des botasmquerm en.cuir gauffré,
richement brodées, attaehées.au-dessous du
genou par une jarretière de tissu d’argent ;
sa mangat, reluisaateid’oiî, était ; coquettement
relevée' sur son épaule droite ;,

Son cheval, à.la tête ; petite et aux jambes
fines comme des fuseaux, était- splendidement
accoutré: ; los armas de aqumlei garape>
attaché sur sa' Groupe ;, et’.sa magnifique arguera
garnie de ■ chaînettes ; dfacier, lui complétaient
un harnachement dont on. ne ; peut
en Europe se faire une idée.

Comme ; tous les Mexicains dîune certaine
classe,, lorsqu’ils voyagent, l’étranger était
armé4e pied en cap,, c’est-à-dire qu ?en. sus
du lasso attaché à sa selle et d u, fusil placé
en travers de ses arçons,, il avait>encore une

LA GRANDE FLIBUSTE.

longue épêe au côté et une paire de-pistolets
à la Ceinture, saiis compter le couteau dont
on voyait le manche damasquiné en argent
sortir de l’une d e ses bottes vaqueras.

Enfin, tel que nous venons de le présenter,
cet homme était le type complet du Mexicain
de la Sonora, toujours prêt à la paix
comme à la guerre, ne redoutant ; pas plus
l’une qu’il ne méprisait l’autre.

Après s’être poliment incliné devant Tio
Lucas.il prit les cartes que celui-ci lui offrait,
et les retourna un instant entre ses doigts
en regardant autour de lui.

— Eh ! fit-il en jetant un regard amical au
lepero, vous êtes ici, compadre Cucharès ?

— Pour vous servir, don Martial, répondit
l’autre en portant la main à: l’aile délabrée
de son feutre.

L’étranger sourit.

— Veuillez être assez bon pour tailler à
ma place tandis que j’al’umerai mon pasillo.

—. Avec plaisir ! s’écria le lepero.
El Tigrero ou donMarlial,comme il plaira
au lecteur de le nommer, sortit un mechero
d’or de sa poche et battit impassiblement le
briquet, tandis que le lepero tirait les cartes.

— Senor, dit celui-ci d’une voix - piteuse.

— Eh bien ?

— Vous avez perdu.

— Bon. Tio Lucas, prenez cent onees dans
ma bourse.

— Je les ai, Seigneurie, répondit le banquier ;
vous plaît-il de jouer encore ?

— Certes ! mais plus à& misères,- hein ?
j’aimerais assez à intéresser la partie.

— Je tiendrai ce qu’il plaira à votre Seigneurie
d’exposer, répondit le banquier,
dont l’oeil expert avait, au fond de la'bourse
de l’étranger, découvert, parmi Une assez
forte quantité d’onces, une- quarantaine dé
diamahS de la plus belle eau.

— Hum ! êtes-vous réellement homme' à
tenir' ce qu& je voudrais ?

— Oui.

L’étranger le regarda fixement.

— Même si je jouais mille onces d’or (I)  ?

— Je 1 tiendrai le double, si vôtre s’eignèùriéose
le jouer,' dit imperturbablement lé
banquier.

¥nsourire méprisant pliïsàuhé seconde
fois les lèvres hautaines du cavalier :
—'J’ose'toujours, dit-il.

— Ainsiv deux mille oricéS ?

— C’est convenu.

— Taillerai-je ? demanda fimidemehï Cùcharësi,

(1) Environ’ S2.G00fr.
— Pourquoi pas ? répondit l’autre d’un
ton léger.

Le lepero saisit les cartes d ?unè main
tremblante d’émotion ; .

Il y eut un frémissement d’intérêt parmi
les joueurs qui entouraient la tablé.

A ce moméntV une fenêtre s’ouvrit à' la
maison devant laquelle Tio-Lueas avait- éta>
bli son monte, et une ravissante jeûne fille
s’accouda négligemment sur lébalcon en régardant
d’un air distrait dans la rué.

L’étranger se tourna vers le balcon,' et, se
haussant sur ses-étriers :

— Salut à la belle Anita, dit-il en ô'tant
son chapeau et saluant profondément.'

La jeune fille rougit, lui lança un regard
expressif sous ses longs cils de velours, mais
elle ne répondit pas un seul mot.

—Vous avez perdu, seigneurie, dit-le Tio
Lucas avec un accent joyeux ; qu’il né put
complètement dissimuler.

— Fort bienv répondit l’étranger- sans même
le regarder, fasciné qu’il était par la
charmante apparition du baleôn*

— Vous ne jouez plus ?

— Au contraire. Je double'.-

— Hein ! fit le banquier en reculant malgré
lui d’un pas à cette proposition.

— Je me trompe, j’ai une autre proposition
à vous faire.

— Laquelle, seigneurie ?

— Combien avez-vous là, fit-il en désignant
la table' d’un geste dédaigneux.

— Mais… au moins sept mille onces.
—Pas davantage ?… huml c’est peu.

Les assistans regardaient avec Une stupeur
mêlée d’effroi cet homme extraordinaire qui
jouait des onces et des diamans 1 eonïme
d’autres jouaient des oéhàvos.

La jeune fille devint pâle ;-elle jeta un regard
supplhmt à Télirângér.

— Ne jouez plus,' mUrmura-fr elle' d’une
voix tremblante :

— Merci, s*écria-f-il,- merei, senorita, vos
beaux yeux me porteront bonheur ; je donnerais
tout l’or qui est sur cette table pour
la fleur de suchil que vous tenez à- la main,
et que vos lèvres ont effleurée.

— Ne jouez plus, don Martial, répéta la
jeune fille, en se rejetant vivement en arriérent
en refermant la fenêtre.

Mais, soit hasard, soit toute autre raison,
sa main laissa échapper la'fleur de suchil.

Le cavalier fit bondir son cheval, la rattrapa
au vol et la cacha dans- son sein, après
l’avoir baisée avec passion à plusieurs reprises.


— Cucharès, dit-il au lepero, retournez
une cafté.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Celui-ci obéit.

— Sets de eépas, dit-il.
—Voto à brios ! s’écria l’étranger, la couleur
du coeur,nous devons gagner.Tio-Lucas,
je vous joue sur cette carte tout l’or amoncelé
sur votre table.

Le banquier pâlit, il hésita ; les assistans
avaient les yeux fixés sur lui.

— Bah ! fit-il au bout d’une minute, il est
impossible qu’il gagne. J’accepte, seigneurie,
dit-il.

— Comptez la somme que vous avez.

— C’est inutile, seigneurie, il y a neuf
mille quatre cent cinquante onces d’or (1).

A l’annonce de ce chiffre formidable, les
assistans poussèrent une exclamation d’admiration
et de convoitise à la fois.

— Je vous croyais plus riche, dit ironiquement
l’étranger. Enfin, va pour neuf
mille quatre cent cinquante onces.

—Cette fois, taillerez-vous, seigneurie ?

— Non ; il est incontestable pour moi que
vous allez perdre, Tio-Lucas. Je veux que
vous soyez bien convaincu que je gagne
loyalement. Pour cela, faites-moi le plaisir
de tailler vous-même ; vous serez ainsi,
ajouta-t-il avec ironie, l’artisan de votre
ruine et n’aurez de reproches à adresser à
personne.

Les assistans trépignaient de plaisir en
voyant la façon chevaleresque dont agissait
l’étranger. En ce moment, la rue était littéralement
pleine de monde, que l’attrait de
cette partie étrange avait rassemblé de tous
les coins de la ville.

Un silence de mort planait sur cette foule
anxieuse, tant était grand l’intérêt que chacun
prenait au dénoûment heureux ou malheureux
de cette partie grandiose et jusquelà
sans exemple.

Le banquier essuya la sueur qui perlait
sur son front livide, et d’une main tremblante
il saisit la première carte.

Quelques secondes, il la balança entre le
pouce et l’index avec une hésitation manifeste.


— Allez donc, lui cria en ricanant Cucharès.


Tio-Lucas laissa machinalement tomber
la carte en détournant la tête.

— Seis de copas\ s’écria le lepero d’une
voix stridente.

Le banquier poussa un hurlement de douleur.


— J’ai perdu ! murmura-t-il.

— J’en étais sûr, dit le cavalier toujours

(l) Environ 784,350 fr. d© notre monnaie. (Histoïique.) r


impassible. Cucharès, ajouta-t-il, portez
cette table et l’or qu’il y a dessus à dona
Anita ; je vous attends ce soir où vous savez.

Le lepero s’inclina respectueusement, et
aidé par deux vigoureux gaillards, il exécuta
l’ordrequ’il venait derecevoir etentradans la
maison pendant que l’étranger s’éloignait à
toute bride et que Tio-Lucas, revenu du rude
coup qu’il venait de rerevoir,tordait philosophiquement
une cigarette en répétant à
ceux qui voulaient à toute force lui donner
des consolations :

— J’ai perdu, c’est vrai, mais contre un
bien beau joueur et sur un bien beau coup.
Puis, plus tard j’aurai ma revanche.

Bah ! lorsque sa cigarette fut faite, le pauvre
banquier décavé l’alluma et s’en alla
d’un pas tranquille.

La foule n’ayant plus de prétexte pour
rester là, ne tarda pas à se dissiper à son
tour.
II.
Guaymas est une ville toute nouvelle,
construite un peu au jour le jour, selon lo
caprice des émigrans, que nulle loi n’est
venue contraindre à des alignemens, souvent
monotones et toujours ennuyeux. Du
reste, hâtons-nous de dire que, à part quelques
maisons auxquelles on puisse réellement
appliquer ce nom, les autres se sont
que d’affreux bouges, bâtis en pisé et déplorablement
sales.

Calle de la Merced, la principale , ou,
pour être plus vrai, la seule rue de la ville,
car les autres ne sont que des cloaques, s’élevait
une maison à un étage, garnie d’un
balcon et ornée d’un péristyle soutenu par
quatre piliers, comme les autres habitations
de Guaymas. Elle était recouverte d’une
couche de chaux d’une éblouissante blancheur,
et son toit était plat.

Le propriétaire de cette maison était un
des plus riches mineros de la Sonora, possesseur
d’une dizaine de mines, toutes en
exploitation ; il se livrait en sus à l’élève des
bestiaux , et possédait plusieurs haciendas
dispersées dans la province, et dont la
plus petite avait au moins autant d’étendue
que l’un de nos départemens de France.

Je suis certain que si don Sylva de Torrès
avait voulu liquider sa fortune et se rendre
compte un jour de ce qu’il possédait, il aurait
réalisé plusieurs centaines de millions.

Don Sylva de Torrès était venu depuis
quelques mois habiter Guaymas, où il ne
faisait ordinairement que de fort courtes

LA GRANDE FLIBUSTE.

apparitions, et encore à de très longs intervalles.


Cette fois, contrairement à ses habitudes,
il avait amené avec lui sa fille Anita ; aussi,
toute la population de Guaymas était-elle en
proie à la plus grande curiosité et tous les
regards.étaient-ils fixés sur l’hôtel de don
Sylva, tant la conduite de Yhaciendero paraissait
extraordinaire.

Renfermé dans sa demeure, dont les portes
ne s’ouvraient que devant quelques privilégiés,
don Sylva laissait marcher les bavardages
sans paraître s’en soucier le moins
du monde, poursuivant,selon toute spparence,la
réalisation de certains projets dont l’importance
l’empêchait de s’occuper de ce que
l’on disait et pensait de lui.

Bien que les Mexicains soient excessivement
riches et qu’ils aiment à se faire honneur
de leurs richesses, ils n’ont aucune
idée du comfortable ; chez eux règne la plus
grande incurie. Leur luxe, s’il est permis
d’employer cette expression, est brutal sans
discernement comme sans valeur réelle.

Ces hommes, habitués pour la plupart à
la rude vie des déserts américains, à lutter
continuellement contre les intempéries d’un
climat souvent mortel et les aggressions incessantes
des Indiens qui les cernent de toutes
parts, campent plutôt qu’ils n’habitent
dans les villes, croyant avoir tout fait lorsqu’ils
ont follement prodigué l’or et les diamans.


Les habitations mexicaines sont là pour
prouver la justesse du jugement que nous
portons. A part l’inévitable piano européen
qui se prélasse dans un angle de tous les
salons, on ne rencontre que quelques butacas
incommodes, des tables mal équarries,
de mauvaises gravures enluminées, pendues
le long des murs blanchis à la chaux,
et voilà tout.

La demeure de don Sylva ne différait en
aucune façon des autres, et comme partout,
pour rentrer à l’écurie en revenant de l’abreuvoir,
les chevaux du maître étaient contraints
de traverser, tout ruisselans d’eau, le salon,
que leurs pieds avaient à demi décarrelé et
où ils laissaient de larges traces de leur passage.


Au moment où nous introduisons le lecteur
dans la maison de don Sylva deTorrôs,
deux personnes, un homme et une femme,
étaient assis et causaient, ou du moins échangeaient
à longs intervalles quelques paroles
dans le salon.

Ces deux personnages étaient don Sylva
et sa fille Anita.

Le croisée ? ent des races espagnole et indienne

a produit le plus beau type plastique
qui se puisse voir.

Don Sylva, bien qu’il fût âgé de près de
cinquante ans, en paraissait quarante à
peine ; sa taille était haute, bien prise ; sa
démarche noble, son visage sévère, mais
empreint d’une grande douceur. Il portait
le costume mexicain dans sa plus rigoureuse
exactitude, mais les vêtemens qui le couvraient
étaient d’une richesse que certes peu
de ses compatriotes auraient pu, non pas
surpasser, mais seulement égaler. .

Anita, couchée sur un canapé, à demi enfouie
dans des flots de soie et de gaze, comme
un colibri caché dans de la mousse, était
une charmante enfant de dix-huit ans
au plus, dont les yeux noirs, pudiquement
voilés par de longs cils de velours, étaient
pleins de voluptueuses promesses aue ne
démentaient pas les contours onduleux et
serpentins de son corps délicieusement modelé.
Ses moindres gestes avaient une grâce
et une majesté que complétait le ravissant
sourire de ses lèvres de corail. Son teint,
légèrement doré par le soleil américain,
donnait à son visage une expression impossible
à rendre, et enfin toute sa personne
exhalait un suave parfum d’innocence et de
candeur qui attirait la sympathie et inspirait
l’amour.

Comme toutes les Mexicaines dans l’intérieur
de leurs maisons, elle ne portait qu’une
légère robe de mousseline brochée ; son
reboso était jeté négligemment sur ses épaules,
et une profusion de fleurs de jasmin
s’étalait dans sa chevelure d’un noir bleuâtre,
qu’elle embaumait.

Anita semblait rêveuse ; parfois l’arc de
ses sourcils se fronçait sous l’effort de la
pensée qui l’obsédait ; son sein se soulevait,
et son pied mignon, chaussé de pantoufles
fourrées de duvet de cygne, frappait impatiemment
le sol.

Don Sylva de Torrès, lui aussi, paraissait
mécontent ; après avoir jeté un regard sévère
à sa fille, il se leva, et s’approchant
d’elle :

— Vous êtes une folle, Anita ; votre action
est extravagante ; une jeune fille bien
née ne doit, dans aucun cas, agir ainsi que
vous venez de le faire…

La jeune Mexicaine ne répondit que par
une moue significative et un imperceptible
haussement d’épaules.
- Son père continua.

— Surtout, dit-il en appuyant sur chaque
syllabe, dans votre position vis-à-vis du
comte de Lhorailles.

La jeune fille se redressa comme si un ser-
iù
LA GR-ANDE FLIBUSTE.

pént l’eût piquée, et fixant un regard interrogateur
sur le visage impassible de l’hacendero,


— Je ne vous comprends pas, mon père,
répondit-elle.

— Vous ne me comprenez pas, Anita ? je
ne puis le croire. N’ai- je pas formellement
promis votre main au comte ?

■ — Qu’importe, si jene l’aime pas ? Voulez -
vous donc me condamner à être malheureuse
toute ma vie ?

— C’est au contraire votre bonheurque j’ai
recherché dans cette union.Jen’ai que vous,
Anita, pour me consoler de la perte douloureuse
de votre mère bien-aimée. Pauvre
enfant, vous êtes encore, grâce à Dieu, à cet

" âge béni du ciel où le coeur s’ignore luimême
et ©ù les mots bonheur et malheur
n’ont aucune signification. Vous n’aimez pas
le comte, dites-vous ; tant mieux 1 votre coeur
est libre, et lorsque plus tard vous aurez été
à même d’apprécier les nobles qualités de
celui que je vous donne pour mari, alors
vous me remercierez d’avoir exigé ce mariage
qui aujourd’hui vous cause un si grand
chagrin.

— Mais, mon père, fit vivement la jeune
fille d’un air dépité, mon coeur n’est pas libre,
vous le savez bien.

— Je sais, dona Anita de Torrès, reprit
sévèrement l’bariendero,qu’un amour indigne
de vous et de moi ne peut entrer dans
votre coeur. Par mes aïeux, je suis Cristiano
Vieso, et si quelques gouttes de sang indien
se trouvent’ dans mes veines, je n’en ai que
plus-profondément gravé dans l’âme ce que
je dois à la mémoire de mes ancêtres. Notre
premier aïeul, Antonio de Sylva, lieutenant
de Hernando Cortez, épousa," il est vrai, une
princesse mexicaine de la famille de Moctecuzomày
mais tous nos autres ascendans sont
Espagnols.

— Ne sommes-nous donc pas Mexicains,
mon père ?

—-Hélas ! pauvre enfant, qui peut dire
qui nous sommes et ce que nous sommes ?
Notre malheureux pays, depuis qu’il a secoué
le joug espagnol, se débat convulsivement
et s’épuise sous les efforts incessans
d’ambitieux de bas étage qui d’ici à peu
d’années lui auront ravi jusqu’à cette nationalité
que nous avons eu tant de peine à
conquérir ; ces luttes honteuses nous rendent
la risée des autres peuples, et surtout
font la joie de nos avides, voisins, qui, l’oeil
invariablement fixé sur nous, se préparent
à s’enrichir de nos dépouilles dont ils ont
happé quelques bribes en nous enlevant plu,
sieurs de nos riches provinces.

— Mais, mon père, je suis femme, moi,
par conséquent en dehors de la politique ; je
n’ai rien à voir avec les gringos.

—Plus que vous ne croyez, ma fille. Je ne
veux pas qu’à un jour donné les immenses
propriétés que mes ancêtres et moi nous avons
acquises àforce de travail deviennent la
proie de ces hérétiques maudits.Voilà pourquoi,
afin de les sauvegarder, j’ai résolu do
vous faire épouser le cwmte de Lhora-illes. Il
est Français, il appartient à l’une des plus
nobles familles de ce pays ; de plus, c’est un
beau et hardi cavalier de tiente ans à peine,
qui joint aux qualités physiques les qualités
morales les plus précieuses ; il appartient à
une nation forte et respectée, qui sait, en
quelque coin du monde qu’ils se trouvent,
protéger ses nationaux. En l’épousant, la
fortune est à l’abri de tout revers politique.

" —Mais je ne l’aime pas, mon père.

— Niaiserie, chère enfant. Ne parlons plus
de cela ; je veux bien oublier la folie dont il
y a quelques instans lu t’es rendue coupable,
mais à la condition- que tu oublieras ce
Martial.

— Jamais ! s’écria-t-elle avec résolution,

— Jamais ? c’est bien long, ma fille. Vous
réfléchirez, j’en suis sûr. Du reste, quel est
eet homme ? d’où sort-il- ? le savez-vous ? On
le nomme Martial el Tigrero, voto à dios ! Ce
n’est pas un nom cela ! Cet homme vous a
sauvé la vie en arrêtant votre cheval qui s’était
emporté ? eh bien ! après, est-ce une raison
pour devenir amoureux de vous et vous
de lui ? Je lui ai offert une magnifique récompense
qu’il a refusée avec le plus suprême
dédain ; tout est dit ; qu’il me laisse tranquille ;
je n’ai et ne veux rien avoir de plus
i démêler avec lui.

— Je l’aime ! mon père, reprit encore la
jeune fille.

— Tenez, Anita, vous m’impatienteriez si
jene me contraignais pas ; assez sur ce sujet,
et préparez-vous à recevoir convenablement
le comte de Lhorailles. J’ai juré que vous
seriez son épouse, et, Cristo ! cela sera quand
je devrais vous traîner de force à l’autel.

L’hacendero pronononça ces paroles avec
une telle résolution dans la voix et un si
ferme accent, que la jeune fille comprit que
mieux valait pour elle paraître céder et cesser
une discussion qui ne pouvait.que s’envenimer
et avoir peut-être de graves conséquences ;
elle baissa la tête et se tut,-tandis
que son père marchait à grands pas d’un air
mécontent dans le salon.

La porte s’entr'ouvrit, etmnpeon passa discrètement
la tête par l’entrebâillement.

LA GRANDE FLIBUSTE.

il

— Que voulez-vous ? demanda don Sylva
en s’arrêtant.

— Seigneurie, répondit cet homme, un
caballero, suivi de quatre autres portant une
table couverte de pièces d’or, demande à
parler à la senorita.

L’hacendero lapça à sa fille un fegaid
d’une expression indéfinissable.

Dona Anita baissa la tête avec confusion.


Don Sylva réfléchit Un instant, puis son
visage s’éclaira : '

— Faites entrer, dit-il.

Le peon se retira, mais’ il révint au bout
de quelques minutes, précédant notre ancienne
connaissance Cucharès, toujours drapé
dans son zarapé en loques et guidant les
quatre leperoS portant la table.

En entrant dans le salon, Cucharès se découvrit
respectueusement, salua avec courtoisie
l’hacendero et sa fille, et d’un geste"enjoignit
aux porteurs de poser la table au milieu
de' l’a pi'èeé :'

— Senorita, dit-il d’un ton mielleux, le
senor don Martial’, fidèle à l’engagement
qu’il à pris vis-à-vis dé vous, vous supplie
humblement de recevoir le gain fait par lui
au monté comme un faible témoignage de
son dévouement et dé son admiration.

— Drôle ! S’écria avec colère don Sylva eh
faisant un pas vers lui, savez-vous bien eh
présence de qui vous vous trouvez ?

— Mais en présence de dona Anitâ et de
son respectable père ; répondit imperturbablement
le coquin en se drapant majestueusement
dans ses guenilles, et je n’ai pas,
que je sache, manqué au respect que je dois
à l’un ou à l’autre.

— Retirez-vous sur-le-champ en enlevant
cet or, dont ma fille n’a que faire.

— Vous me pardonnerez,, seigneurie ; j’ai
reçu l’ordre d’apporter ici cet or ; avec voire
permission je l’y laisserai ; don Martial ne
nie pardonnerait pas d’agir autrement’.

— Je ne connais pas don Martial, ainsi
qu’il vous plaît de nommer l’homme qui
vous envoie, et je ne veux avoir rien de
commun avec lui.

— C’est-possible, seigneurie ; cela ne me
regardé pas,, vous ; vous expliquerez avec lui
sï bon-.Yous semble ; pour moi,, maintenant
que ma mission est remplie, je vous baise
les mai-ns.

Et après s’être de nouveau incliné devant
les deux personnages,, le lepero-sortit majestueusement,,
suivi, à pas comptés, par ses
' quatre acolytes.

— Voyez ! s’écria don Sylva avec violence*

voyez, ma fille, à quel affront m’expose votre
folie I

— Un affront ! mon père, répondit-elle timidement ;
je trouve au contraire que don
Martial agit en véritable caballero, et qu’il
me donne une grande preuve d amour ;
cette somme est immense.

— Ah ! dit don Sylva avec colère, c’est
ainsi que vous le prenez ! eh bien ! moi aussi
je vais agir en caballero, voto a brios ! vous
allez voir. A moi, quelqu’un !

Plusieurs peons entrèrent.

— Ouvrez les fenêtres ! commanda-t-il.
Les domestiques obéirent.

Le rassemblement n’était pas encore dissipé,
et bon nombre d’individus continuaient
à stationner devant la maison ou à rôder
aux environs.

L’hacendero se pencha en dehors. D’un
geste il demanda le silence.

Instinctivement- la foule se tut et se rapprocha,
devinant qu’il allait se passer quelque
chose d’intéressant pour elle.

— Senores caballeros y dmigos^ dit l’hacendero
d’une voix forte, un homme que je
ne cannais pas a osé offrir à ma fille l’or
gagné par lui au monté. Dona Anita méprise
de tels présens,' surtout venant d’un
homme avec lequel elle ne veut entretenir
aucunes relations amicales où autres. Elle
me prie de vous distribuer cet or, auquel
elle ne veut toucher en- aucune façon ; elle
désire faire éclater ainsi em présence dé tous
le mépris que lui inspire l’homme-quis a- osé
lui faire une telle insulte.

Le discours improvisé-par l’hacendéT-ô- fut
couvert des applaudissem’ens frénétiques des
leperos et autres mehdians réunis,, dont les
yeux étincelaient de convoitise.'

Anita sentait des larmes brûlantes inonder
ses paupières,et malgré les efforts inouïs
auxquels’ elle se condamnait pour demeurer
impassible, ; son coeur était près de 1 sg
briser.

Sans se préoccuper de sa fille-, don Sylva
ordonna à ses domestiques- de jeter les onces
dans la rue.

Alors une pluie d’or commença littéralement
à tomber sûr les misérables’ qui se
ruaient avec une- ardeur- san’s ; nom sut cette
manne d ?une nouvelle espèce.-

La calle delà Merced-offrait alors le plus
singulier spectacle-qui se puisse- imaginer.

L’or pleuvait, pleuvait toujours- ; il semblait
inépuisable.

Les misérables se précipitaient comme
des eoyotesh la curée sur le précieux métal,
renversant et foulant aux-pieds les-plus’faibles-d’entre
eux-.

iâ

LA GRANDE FLIBUSTE.

Au plus beau moment de cette averse, un
cavalier apparut en courant à toute bride.

Etonné, confondu par ce qu’il voyait, un
instant il s’arrêta pour regarder autour de
lui ; puis il éperonna son eheval, et, à force
de distribuer des coups de chicote à droite
et à gauche, il parvint à fendre la foule
amoncelée et roulant comme une mer en fu
rie d’un bout à l’autre de la rue, et il atteignit
la maison de l’haciendero, dans laquelle
il entra.

— Voici le comte de Lhorailles, dit laconiquement
don Sylva à sa fille.

En effet, au bout d’un instant, le comte
entra dans le salon.

— Ah çà ! cria-t-il en s’arrêtant sur le
seuil de la porte, quelle singulière idée avez-vous
donc, don Sylva ? Sur mon âme,
vous vous divertissez à jetar des millions par
la fenêtre pour le plus grand divertissement
des leperos et autres coquins de même
sorte !

— Ah ! c’est vous, senor comte, répondit
tranquillement l’haciendero ; soyez le bienvenu ;
je suis à vous dans un instant, encore
ces quelques poignées, et c’est fini.

— A votre aise, dit en riant le comte ;
j’avoue que le caprice est original ; et s’approchant
de la jeune fille, qu’il salua avec
la plus exquise po itesse, daignerez-vous,
senorita, continua-t-il, me donner le mot de
cette énigme, qui, je l’avoue, m’intéresse au
dernier point ? i

— Demandez à mon père, senor, répondit-elle
avec une certaine sécheresse qui
rendait toute conversation impossible.

Le comte feignit de ne pas remarquer
cette nuance ; il s’inclina en souriant, et se
laissant tomber sur une batacca :

— J’attendrai, dit-il nonchalamment.Rien
ne me presse.

L’haciendero, en disant à sa fille que le
mari qu’il lui destinait était un beau cavalier,
ne l’avait nullement flatté. Le comte
Maxime Gaétan de Lhorailles étaitun homme
de trente ans au plus, d’une taille svelte, dégagée,
un peu au-flessus de la moyenne.Ses
cheveux blonds le faisaient reconnaître pour
un fils du Nord ; ses traits étaient beaux, son
regard expressif, ses mains et ses pieds dénotaient
la race ; tout en lui sentait le gentilhomme
de bonne souche, et si don Sylva
ne s’était pas plus trompé au moral qu’il, ne
l’avait fait au physique, le comte de Lhorailles
était réellement un cavalier accompli.


Enfin l’haciendero épuisa tout l’or que
Cucharès lui avait apporté ; il fit à son tour
voler la table dans la rue, ordonna de refermer

les fenêtres, et vint en se frottant les
mains s’asseoir auprès du comte.

— Là ! dit-il d’un air joyeux, voilà qui est
fait ; maintenant je suis tout à vous.

— D’abord un mot.

— Dites.

— Excusez-moi ; vous savez que je suis
étranger, et comme tel avide de m’instruire.

— Je vous écoute.

— Depuis que j’habite le Mexique, j’ai vu
quantité de coutumes extraordinaires ; je devrais
être blasé sur l’imprévu ; cependant je
vous avoue que ce que je viens de voir passe
pour moi tout ce que j’avais remarqué jusqu’à
présent. Je désirerais être fixé, et savoir
si c’est une coutume dont je ne me doutais
pas jusqu’à présent.

— De quoi parlez-vous donc ? *

— Eh ! mais de ce que vous faisiez lorsque
je suis arrivé, de cet or que vous semiez
à pleines mains en rosée bienfaisante sur les
bandits de toute espèce rassemblés devant
votre maison ; vilaines plantes, soit dit entre
nous, pour les arroser ainsi.

Don Sylva se mit à rire.

— Non, ce n’est pas une coutume, répondit-il.


— Fort bien. Ainsi, vous vous donniez le
passe-temps royal de jeter un million à la
canaille ? Peste ! don Sylva, il faut être riche
comme vous l’êtes pour se permettre uns
telle fantaisie.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Cependant j’ai vu pleuvoir les onces.

— En effet, mais elles ne m’appartenaient
pas.

— De mieux en mieux, cela se complique ;
vous augmentez considérablement ma
curiosité.

— Je vais la satisfaire.

— Je suis tout oreilles, car cela devient
intéressant pour moi comme un conte des
Mille et une nuits.

— Hum ! fit l’haciendero en hochant la
tête, cela vous intéresse plus que vous ne le
supposez peut-être.

—11 serait possible ?

— Vous allez en juger.

Dona Anita était au supplice ; elle ne savait
quelle contenance tenir. Comprenant
que-son père allait tout divulguer au comte,
elle ne se sentit pas le courage d’assister à
cette révélation et se leva en chancelant.

— Messieurs, dit-elle d’une voix faible, je
me sens indisposée ; soyez assez bons pour
me permettre de me retirer.

— En effet, s’écria le comte en s’élançant
vers elle et lui offrant le bras pour la soutenir,
vous êtes pâle, dona Anita. Permettez-

LA GRANDE FLIBUSTE.

iâ

moi de vous accompagner jusqu’à votre appartement.


— Je vous remercie, caballero ; je suis
assez forte pour m’y rendre seule, et, tout
en vous étant reconnaissante de votre offre,
dispensez-moi de l’accepter.

— Comme il vous plaira, senorita, fit le
comte intérieurement piqué de ce refus. '

Don Sylva eut, une seconde, la pensée
d’ordonner à sa fille de demeurer ; mais, la
pauvre enfant lui jeta un regard si désespéré,
qu’il ne se sentit pas le courage de lui
imposer une plus longue torture.

— Allez, mon enfant, lui dit-il.

La jeune fille se hâta de profiter de la permission ;
elle s’élança hors du salon et se
réfugia dans sa chambre à coucher, où elle
se laissa tomber sur un siège en fondant en
larmes.

— Qu’a donc dona Anita ? demanda le
comte avec intérêt dès qu’elle fut sortie.

— Des vapeurs, la migraine, que sais-je ?
répondit l’haciendero en haussant les épaules
 ; toutes les jeunes filles sont ainsi ; dans
quelques instans, elle n’y pensera plus.

— Tant mieux ! je vous avoue que j’étais
inquiet.

— Maintenant que nous sommes seuls, ne
voulez-vous pas que je vous donne le mot
de l’énigme qui semblait tant vous intriguer ?

— Au contraire, parlez sans plus attendre,
j’ai de mon côté plusieurs choses importantes
à vous annoncer.
III.
A cinq kilomètres environ de la ville s’élève
le village de San-José de Guaymas,
vulgairement nommé le Rancho.

Ce pueblo misérable se compose seulement
d’une place de médiocre grandeur,
coupée à angle droit par deux rues bordées
de masures délabrées, habitées par les Indiens
hiaquis, dont un grand nombre s’engage
chaque année à Guaymas pour travailler
comme ouvriers du port, charpentiers,
commissionnaires.etc. ,et tous ces aventuriers
sans aveu dont pullulent les plages du Pacifique
depuis la découverte des placers de
la Californie.

La route qui conduit de Guaymas à SanJosé
est tracée à travers une plaine aride et
sablonneuse, où ne poussent que- quelques
nopals et quelques cactus rabougris, dont
les branches désolées sont couvertes dépoussière
et font la nuit l’effet de blancs fantômes,

,. Le soir du jour où commence cette histoire,

un cavalier enveloppé dans un zarapé
relevé jusqu’aux 'yeux, suivait celte route*
et se dirigeait au galop vers le Rancho.

Le ciel, d’un bleu foncé, était émaillé d’étoiles
brillantes ; la lune, parvenue au tiers
de sa course, éclairait la plaine silencieuse
et allongeait indéfiniment les grandes embres
des arbres sur la terre nue.

Le cavalier, sans doute pressé d’atteindre
le but d’une course qui n’était pas sans péril
à cette heure avancée,- excitait incessamment
de la voix et de l’éperon sa monture,
qui ne paraissait pas cependant avoir besoin
de ces exhortations sans cesse renouvelées.


Le cavalier avait presque traversé les landes
incultes et était sur le point de s’engager
dans les bois épais d’arbres du Pérou
qui avoisinent le Rancho, lorsque tout à
coup son cheval fit un bond de côté et s’arquebouta
fortement sur les quatre pieds en
reculant et couchant les oreilles.

Un bruit sec annonça que le cavalier avait
armé ses pistolets ; puis, cette précaution
prise à tout hasard, il jeta un regard investigateur
autour de lui.

— Ne craignez rien, caballero ! cria une
voix franche et sympathique ; seulement
obliquez un peu a droite, si eela vous est
égal.

L’inconnu regarda et vit presque sous les
pieds de sa monture un homme agenouillé
et tenant dans ses mains la tête d’un cheval
gisant en travers de la route.

— Que diable faites-vous là ? dit-il.

— Vous le voyez, répondit l’autre avee
tristesse, je fais mes adieux à mon pauvre
compagnon ; il faut avoir vécu longtemps au
désert pour comprendre le prix d’un ami
comme celui-là.

— C’est vrai, fit l’étranger ; et mettant
immédiatement pied à terre : Est-il donc
mort ? ajouta-V-iï:

— Non, pas encore ; mais, malheureusement,
il n’en vaut guère mieux.

Et il soupira.

L’étranger se pencha sur l’animal, dont
le corps était agité de frémissemens nerveux,
lui écarta les paupières et le .considéra attenitvement.


— Votre cheval a un coup de sang, dit-il
au bout d’un instant ; laissez-moi faire.

— Oh ! s’écria l’autre, eroyez-vous pouvoir
le sauver ?

— Je l’espère, répondit laconiquement le
premier interlocuteur.

— Carao ! si vous faites cela, ce sera entra
nous à la vie et à la mort. Ce pauvre Nègre,
mon yieux compagnon de courses I

LA GRANDE FLIBUSTE.

Le cavalier baigna les tempes et les^ na- ,
seaux du cheval avec un peu d’eau inélan- ;
gée de rhum ; au bout de quelques minutes,
l’animal sembla se ranimer ; son oeil
voilé et terne devint brillant et il essaya de
se relever.

— Tenez-le ferme, dit le médecin improvisé.


— Soyez tranquille. Là, là ! ma bonne
bête ; là, Nègre, mon garçon, quïéto, quieto,
c’est pour ton bien, fit-il en le caressant.

L’intelligent animai semblait comprendre ;
il tournait la tête vers son maître et lui répondait
par des hennissemens plaintifs.

Le cavalier, pendant ce temps-là, avait
' fouillé dans sa ceinture, et se -courbant de
nouveau sur le eheval :

— Surtout tenez ferme ! recommanda-t-il
de nouveau.

— Qu’allez-vous f aire ?

— Je vais le saigner.

— Oui, c’est cela, je le savais^, mais malheureusement
je n’osais me hasarder à le
saigner-moi-même de crainte de le tuer en
voulant le sauver.

— Y êtes-vous ?

— Allez.

Soudain l’animal fit un brusque mouvement
causé par le froid de la blessure, mais
son maître le serra de façon à neutraliser ses
efforts.

11 y eut pour les deux hommes une minute
d’anxiété : le sang ne sortait pas ; enfin
une goutte noirâtre apparut à l’endroit de la
piqûre, puis une seconde, remplacée bientôt
par une troisième, et un long jet de sang
noir et écumeux s’élança au dehors.

— Il est sauvé ! s’écria le cavalier en essuyant
sa lancette et la remettant dans sa
trousse.

— Je vous revaudrai celle-là, foi de Belhumeur !
dit avee émotion le maître du cheval
 ; vous m’avez rendu un de ces services
qui ne s’oublient pas.

Et par un mouvement irrésistible il tendit
la main à l’homme qui s’était si providentiellement
trouvé sur sa route. Celui-ci Tépondit
franchement à cette chaleureuse étfôîntë.
Désormais tout était dit entre eux :
ces deux hommes, qui quelques instans auparavant
ne se connaissaient pas, ignoraient
l’existence l’un de l’autre, étaient amis, liés
par un de ces services qui dans les pays
américains ont une immense valeur.

Cependant le sang perdait peu à peu sa
teinte noirâtre, il devenait vermeil et coulait
avec abondance ; la respiration du Cheval
haletante, et saccadée, était devenue facils,
et régulière. Le premier inconnu fit la

saignée copieuse ; puis lorsqu’il jugea le
cheval en bonne voie, il arrêta le sang.

—Maintenant, dit-il, que comptez-vous
faire ?

— Ma foi, je n’en sais rien ; votre aide m’a
déjà été si utile que je ne veux agir que d’après
vos conseils.

— Où alliez-vous lorsque cet accident vous
est arrivé ?

-—Au Rancho.

— C’est aussi là que je me rends ; nous
n’en sommes qu’à quelques pas, vous monterez
en croupe derrière moi, nous conduirons
votre cheval en bride, et nous partirons
si vous le voulez.

— Je ne demande pas mieux.'Vous croyez
que mon cheval ne pourrait pas me porter ?

— Peut-être le ferait-il, car c’est une noble
bête, mais cela serait imprudent et vous
risqueriez de le perdre ; mieux vaut, eroyezmoi,
employer le moyen que je vous ai indiqué.


—Oui, mais je crains…
—Quoi donc ? interrompit l’autre vivement,
ne sommes-nous pas amis ;?

— C’est juste. J’accepte.

Le cheval se releva assez lestement, et les
deux hommes qui s’étaient si singulièrement
rencontrés se mirent en route tous
deux, ainsi que cela avait été convenu, montés
sur le même animal.

Une vingtaine de minutes plus tard ils atteignirent
les premières maisons du Rancho.

A l’entrée du village, le maître du cheval
arrêta sa monture et se tournant vers son
compagnon :

— Où voulez-vous descendre ? lui demanda-t-il.


— Cela m’est égal, îépondit f autre ; je
saurai toujours me reconnaître. Allons d’abord
où vous allez.

— Ah ! fit le cavalier en se grattant lô
tête, c’est que moi je ne vais nulle part.

— Comment 1 vous n’allez nulle part ?

— Ma foi non. Vous me comprendrez
dans un instant. Je suis aujourd’hui mêms
débarqué à Guaymas ; le Rancho n’est pour
moi que la première étape d’un voyage que
j’entreprends dans le désert, et qui probablement
doit être bien long.

Aux reflets de la lune, dont un rayon
jouait en ce moment sur le visage de l’étranger,
son compagnon considéra quelques 1
secondes sa physionomie noble et pensive,
où la douleur avait creusé déjà de profonds
sillons.

— De sorte, lui dit-il enfin, que tous les
logemens vous seront bons ?

—■ Une nuit est bientôt passée. Je Hé &&.

mande qu’un abri pour mon cheval et pour
moi.

— Eh bien ! si vous voulez me laisser
voi3S servir de guide à mon tour, avant dis
minutes vous aurez cela.

— J’accepte.

— Je ne vous promets pas un palais, je
vous conduirai dans un pulqueria où moimême
j’ai l’habitude de descendre, lorsque
le hasard m’amène dans le pays, Vous trouverez
la société un peu mélangée, mais que
voulez-vous, à la guerre comme à la guerre,
et, ainsi que vous l’avez dit vous-même,une
nuit est bientôt passés.

— A la grâce de Dieu ! et en route.
Passant alors ses bras sous ceux de son

compagnon, le nouveau guide saisit les rênes
du cheval et le dirigea vers une maison
située aux deurs tiers environ de la rue où
ils se trouvaient et dont les fenêtres mal
jointes flamboyaient dans la nuit comme les
bouches d’une fournaise, tandis que des cris,
des rires, des chants et des grincemens aigres
et saccadés de jarabès indiquaient que
si le reste du pueblo était plongé dans le
sommeil, là, du moins, on veillait.

Les deux inconnus s’arrêtèrent devant la
porte de cette auberge de bas étage.

— Votre parti est-il bien pris ?demanda le
premier à l’autre.

— Parfaitement, répondit celui-ci.

Le guide frappa alors à tour de bras sur
la porte vermoulue.

On fut assez longtemps à répondre ; enfin
une voix rauque cria de l’intérieur, tandis
que le plus grand silence succédait comme
par enchantement au vacarme qui avait régné
jusqu’alors.

— Quien vive 1

— Gente de paz S répondit l’étranger.

— Hum ! fit la voix ; ce n’est pas un nom,
cela. Quel temps fait-il ?

— Un pour tous, tous pour un ; le cormuel
soufle à décorner les boeufs sur la cîme du
Cerro-del-Huerfano.

La porte s’ouvrit immédiatement ; les
.voyageurs entrèrent.

D’abord ils ne purent rien distinguer au
milieu de l’atmosphère épaisse et fumeuse
de la salle et marchèrent au hasard.

. Le compagnon du premier cavalier était
bien connu dans cet antre, car le maître de
la maison et plusieurs autres personnes
s’empressaient à l’envi autour de lui.

— Cabaileros, dit-il en désignant la personne
qui le suivait, ce senor est mon ami ;
je vous prie d’avoir pour Uii les plus grands
égards.
tr ïl sera traité comme j^pus-raêsie, Belhumeur.

Vos chevaux ont été conduits au
corral, où on les a mis à même d’une botte
d’alfalfa. Quant à vous, la maison vous appartient,
vous pouvez en disposer à votre
gré.

Pendant cet échange de çompldmens, les
étrangers étaient parvenus à se frayer un
chemin au milieu de la foule, ils avaient
traversé la salle et avaient à grand’peine
réussi à s’asseoir dans un coin devant une
table sur laquelle l’hôte avait lui-môme placé
du pulque, du mezcal, du chinquirito,
du refino de Catalogne et du vin de Xérès.


— CarambaS senor Huespee, s’écria en
riant celui qu’à plusieurs reprises déjà on
avait nommé Belhumeur, vous êtes généreux
aujourd’hui.

— Ne voyez-vous pas que j’ai un angelito,
répondit l’autre gravement.

- — Ainsi, votre fils Pedrito…

— Il est mort ! Je tâche de bien recevoir
mes amis, afin de mieux fêter l’entrée'au
ciel de mon pauvre enfant, qui, n’ayant jamais
péché, est un ange auprès de Dieu !

— C’est très juste, fit Belhumeur, en trinquant
avec ce père si peu désolé.

Celui-ci vida d’un trait son gobelet de refino
et s’éloigna.

Les étrangers, accoutumés déjà à l’atmosphère
dans laquelle ils se trouvaient, jetèrent
alors un regard autour d’eux.

La salle de la pulqueria offrait un aspect
des plus curieux.

Au milieu, une dizaine d’individus à mines
patibulaires, couverts de haillons et armés
jusqu’aux dents, jouaient avec fureur
au monté. Particularité assez étrange, mais
qui cependant ne semblait étonner aucun
des honorables joueurs, un long poignard
était planté dans la table à la droite du banquier,
et deux pistolets reposaient à sa gauche.
A quelques pas de là, des hommes et
des femmes plus qu’à moitié ivres dansaient
en ebantant avec des gestes lubriques et des
cris furieux aux sons aigres de deux ou trois
vihuelas et perabés. Dans l’angle le plus
apparent de la salle, une trentaine de personnes
étaient réunies autour d’une table,
au milieu de laquelle un jeune enfant de
cinq ans au plus était assis sur un siégé de
cannes. Cet enfant présidait la réunion ; il
portait ses plus heaux habits, avait une couronne
de fleurs sur la tête, et une profusion
de fleurs jonchaient la table autour de lui.

Biais hélas ! le front de cet enfant était
pâle, ses yeux vitreux, son teint plombé,
marqué de taches violettes ; son corps avait
cette raideur des cadavres ; il était mort ;

ici LA GRANDE FLIBUSTE.

c’était l’angelito dont le digne pulquero fêtait
l’entrée au ciel.

Des femmes, des hommes etdesenfans
buvaient et riaient en rappelant à la pauvre
mère qui faisait d’héroïques efforts pour ne
pas fondre en larmes, rintelligeiace précoce,
la bonté et la gentilles ?? de la pauvre petite
créature qu’elle venait de perdre.

— Tout cela est hideux, murmura le premier
voyageur avec un geste de dégoût.

—N’est-ce pas ? répondit l’autre ; ne nous
en occupons pas davantage, isolons-nous au
milieu de ces coquins qui ne songent déjà
plus à' nous, et causons.

— Je le veux bien, mais nous n’avons
malheureusement rien à nous dire.

— Peut-être, et d’abord il faut que nous
nous connaissions.

—• C’est vrai.

— Vous voyez bien ! Je vais vous donner
l’exemple de la confiance et de la franchise.


— Bon ! après ce sera mon tour.

Belhumeur jeta un regard sur l’assemblée
: l’orgie avait repris avec une nouvelle
force ; il était évident que nul ne songeait à
eux. 11 appuya les deux coudes sur la table,
se pencha vers son compagnon et commença
:

— Ainsi que vous le savez déjà, puisque
vous l’avez plusieurs fois entendu prononcer,
mon cher compagnon, mon nom
est Belhumeur ; je suis Canadien, c’est-à-dire
presque Français. Des circonstances trop
longues à vous’ raconter en ce moment, mais
que je vous dirai quelque jour, m’ont amené
tout jeune dans ce pays. Vingt ans de
ma vie se sont écoulés à parcourir le désert
dans tous les sens ; il n’y a pas un ruisseau
perdu,une sente ignùrée,que je ne connaisse.
Je pourrais, si je le voulais, vivre tranquille
et sans souci d’aucune sorte auprès d’un
ami bien cher, d’un ancien compagnon, retiré
dans une magnifique hacienda qu’il
possède à quelques lieues d’Hermosillo ;
mais l’existence du coureur des bois a des
charmes que ceux-là seuls qui l’ont menée
peuvent comprendre ; elle les entraîne toujours
malgré eux à la reprendre.

Je suis jeune encore, à peine ai-je quarante-cinq
ans. Un ancien ami à moi, un
Indien, un chef nommé la Tête-d’Aigle, m’a
proposé de l’accompagner dans une excursion
qu’il voulait faire en Apacheria ; je me
suis laissé tenter, j’ai dit au revoir à ceux
que j’aime, et qui vainement ont cherché à
me retenir, et libre de tous liens, sans regret
du passé, heureux du présent et sans
soucis de l’avenir, je me suis gaiement élancé

en avant, emportant avec moi ces richesses
inestimables du chasseur : un coeur fort,
un caractère gai, de bonnes armes et un
cheval habitué eomme son maître à la bonne,
à la mauvaise fortune, et me voilà. Maintenant,
compagnon, vous me connaissez comme
si nous étions liés depuis dix ans.

L’autre avait attentivement écoulé ce récit,
fixant sur le hardi aventurier qui se tenait
souriant devant lui, un regard pensif ;
il considérait avec intérêt cet homme, au
visage loyal, aux traits accentués, dont la
physionomie respirait la franchise rude et
noble de l’homme réellement bon et grand.

Lorsque Belitumeur se tut, il demeura
quelques instans sans répondre, plongé sans
doute dans de profondes et sérieuses réflexions ;
puis, lui tendant par-dessus la table
une main blanche, fine et délicate, il lui
répondit d’une voix émue, dans le meilleur
français qui se soit jamais parlé dans ces régions
lointaines :

— Je vous remercie de la confiance que
vous m’avez témoignée, Belhumeur ; mon
histoire n’est pas plus longue, mais elle est
plus triste que la vôtre ; la voici en quelques
mots.

— Eh 1 s’écria le Canadien en serrant vigoureusement
la main qui lui était tendue,
seriez-vous donc Français, par hasard ?


— Oui, j’ai cet honneur.

— Pardieu î j’aurais dû m’en douter, reprit-il
joyeusement ; quand je songe que
depuis une heure nous sommes là bêtement
à baragouiner de l’espagnol au lieu de causer
dans notre langue, car enfin je suis du
Canada, moi, et les Canadiens sont les Français
d’Amérique, n’est-ce pas ?

— Vous avez raison.

— Ainsi c’est convenu, plus d’espagnol
entre nous ?

— Non, du français toujours.

— Bravo 1 à votre santé, mon brave compatriote ;
et maintenant, ajouta-t-il en reposant
brusquement son verre sur la table
après l’avoir vidé, voyons votre histoire, ja
vous écoute.

— Je vous l’ai dit, elle n’est pas longue.

— C’est égal, allez toujours, je suis certain
qu’elle m’intéressera énormément.

Le Français étouffa un soupir.

— Moi aussi j’ai fait la vie de coureur de9
> bois, dit-il ; moi aus i, j’ai éprouvé les charmes
enivrans de cette existence fiévreuse,
pleine de péripéties émouvantes, jamais les
mêmes. Bien loin du pays où nous sommes,
j’ai parcouru de vastes déserts, d’immenses
forêts vierges ©ù avant moi nul homme n’a-

LA GRANDE FLIBUSTE.
îi
vait laissé l’empreinte de ses pas. Comme
vous, un ami m’accompagnait dans mes
courses aventureuses, soutenant mon courage,
relevant mon énergie par sa gaîté inépuisable
et son amilié à toute épreuve. 115las
 ! celte époque fut la plus heureuse de ma
vie 1

Je devins amoureux d’une femme, celte
femme je l’épousai. Dès qu’il me vit riche et
entouré d’une famille, mon ami me quitta.
Je n’avais plus qu’à me laisseï jvivre, disaitil,
il me devenait inutile. Son départ fut mon
premier chagrin, ciagrin dont jamais je ne
me suis consolé, que chaque jour rendit plus
cuisant, et qui aujourd’hui me tourmente
comme un remords. Hélas I où est-il maintenant
ce coeur fort, cet ami dévoué que je
trouvais toujours debout entre le danger et
moi, qui m’aimait comme un frère, et pour
lequel j’éprouvais une affection filiale ? Hélas
 ! il est mort peut-être !

En prononçant ces dernières paroles, le
Français avaiûaissé tomber sa tête dans ses
mains, et s’était abandonné au flot d’amères
pensées qui montaient de son coeur à chaque
souvenir qu’il rappelait.

Belhumeur lui lança un regard mélancolique,
et lui serrant la main :

— Courage, frère, lui dit-il d’une voix
basse et sympathique.

— Oui, reprit le Français, c’est ainsi qu’il
me parlait lorsque abattu par la douleur, je
sentais l’espoir me manquer ; courage, frère,
me disait-il de sa rude voix en me posant
la main sur l’épaule, et je me sentais
galvanisé par cet attouchement, je me redressais
aux accens de cette voix chérie,
prêt à recommencer la lutte, car je me
sentais plus fort. Plusieurs aînées so passèrent
au milieu d’un bonheur que rien ne
vint troubler. J’avais une femme que j’adorais,
des enfans charmans pour lesquels je
faisais des rêves d’avenir ; enfin, rien ne me
manquait, rien que mon pauvre compagnon,
dont, malgré toutes mes recherches depuis
qu’il m’avait quitté, il m’avait été impossible
d’avoir de nouvelles. Maintenant mon
bonheur est évanoui pour toujours, ma femme,
mes e-nfans sont morts, lâchement macsacrés,
pendant leur sommeil, par les Indiens
qui s’étaient emparés de mon hacienda.
Seul je demeurai vivant au milieu
des ruines fumantes de cette demeure
où s’étaknt, pour moi, écoulés de si heureux
jours. Tout ce que j’avais aimé était
à jamais enseveli sous les décombres ; mon
coeur se brisa, je ne voulus pas survivre à
tout ce qui m’était cher ; un ami, le seul
qui m’était resté fidèle ; me sauva ; il m’emmena

de force dans sa tribu : c’était un Indien.
L5, à force de soins et de dévouement,
il me rappela à la vie et me rendit, sinon
l’espoir d’un bonheur désormais impossible
pour moi, du moins la force de lutter bravement
contre le sort, dont les coups ont été
pour moi si rudes. Il est mort il y a quelques
mois à peine. Avant de fermer les
yeux, pour jamais il me fit jurer de faire ce
qu’il me demanderait ; je le lui promis.
« Frère, me dit-il alors, tout homme doit marcher
dans la vie vers un but quelconque ;
dès que je serai mort, mets-loi à la recherche
de cet ami dont depuis si longtemps tu es
séparé ; tu le retrouveras, j’en ai la conviction.
11 te tracera une ligne de conduite. »
Deux heures plus tard, le digne chef mourut
dans mes bras. Aussitôt que son corps eut
été rendu à la terre, je me suis mis en route.
Aujourd’hui même, comme je vous l’ai dit,
je suis arrivé à Guaymas. Mon intention est
de m’enfoncer immédiatement dans le désert ;
si mon pauvre ami existe encore,
c’est là seulement que je dois le retrouver.


11 y eut un long silence.

Enfin, Belhumeur reprit la parole.

— Hum ! tout cela est fort triste, compagnon,
je dois en convenir, fit-il en hochant
la tête ; vousvous lancez dans une entreprise
désespérée où les chances de réussite sont
presque nulles ; un hoBîmc est un grain de
sable perdu dans le désert- ; qui sait, en
supposant qu’il existe encore, en quel endroit
il est en ce moment, et si, pendant que
vous le chercherez d’un côté, il ne sera pas
d’un autre ? Cependant, j’ai une proposition
à vous faire qui, je le crois, ne peut que
vous être avantageuse.

— Celle proposition, mon ami, avant que
vous me la disiez, je la connais déjà. Je
vous en remercie et je l’accepte, répondit
vivement le Français.

— Ainsi, c’est convenu. Nous^parlons ensemble ;
vous venez avec moi dans l’Apacheria ?


— Oui.

— Parbleu ! j’ai de la chance. A peine me
suis-je séparé du Coeur-Loyal, que Dieu
place sur mes pas un ami aussi précieux
que lui.

— Quel est ce Coeur-Loyal dont vous me
parlez.

— Cet ami avec lequel j’ai si longtemps
vécu, et que vous connaîtrez un jour. Alors
à la grâce de Dieu I A la pointe du jour nous
nous mettrons en route.

— Quand vous voudrez.

— J’ai donné rendez-vous à la Tête-d’Ai2


LA GRANDE FLIBUSTE.

gle, à deux journées d’ici. Je me trompe
fort, ou il doit déjà m’attendre.

— Mais qu’allez-vous faire en Apacheria ? :

— Je ne le sais pas ; la Têie-d’Aigle m’a
prié de l’accompagner, j’y vais ; j’ai pour
précepte de ne jamais demander à mes amis
plus qu’ils ne veulent me dire de leurs secrets ;
de cette façon, eux et moi nous sommes
plus libres. °

— Parfaitement raisonné, mon cher Belhumeur
 ; mais puisque nous devons vivre :
longtemps ensemble, du moins je l’espère…


— Moi aussi.

— Il. est bon, continua le Français, que ;
vous sachiez mon nom, que j’ai oublié de
vous dire jusqu’à présent.

— Que cela ne vous inquiète pas, je saurai
bien vous en donner un si par hasard
vous avez des raisons pour garder l’incognito.


— Je n’en ai aucune ; je me nomme le
comte Louis de Prébois-Crancé.

Belhumeur se leva comme poussé par un
ressort, ôta vivement son bonnet de fourrur
re, et s’inclinant respectueusement devant
son nouvel ami :

— Pardonnez-moi, monsieur le comte,
dit-il, la façon un peu libre dont je vous ai
parlé ; si j’avais su avec qui j’avais l’honneur
d’être, certes je n’aurais pas pris d’aussi
grandes libertés.

— Belhumeur, Belhumeur, fit le comte
avec un sourire triste en lui saisissant vivement
la main, est-ee donc ainsi que doit
commencer notre liaison ? Il n’y a ici que
deux hommes prêts à partager la même vie,
courir les mêmes dangers, affronter les mêmes
ennemis ; laissons aux sots habitans des
villes ces distinctions stupides qui n’ont pour
nous aucune signification ; soyons franchement
et loyalement frères. Je ne veux être
pour vous que Louis, votre bon compagnon,
votre ami dévoué, de même que vous n’êtes
pour moi que Belhumeur, le rude coureur
de bois.

Le visage du Canadien s’épanouit de plaisir
à ces paroles.

— Bien parlé, dit-il gaîmeat, bien parlé,
sur mon âme. Je ne suis qu’un pauvre chasseur
ignorant, et, ma foi, pourquoi le cacherais-je
 ? ce que vous venez de me dire
m’est allé tout droit au coeur ! Vive Dieu !
je suis à vous, Louis, à la vie et à la mort,
et j’espère vous prouver bientôt, compagnon,
que j’ai une certaine valeur.

— J’en suis convaincu ; maintenant, noUs
neus entendons bien, n’est-ce pas ?

— Pardieu !

En ce moment, il se fit dans la rue un
bruit tellement intense qu’il domina celui
de la salle ; comme cela arrive toujours en
pareille circonstance, les aventuriers réunis
dans la pulqueria se turent d’un commun
accord, afin de prêter l’oreille. On distinguait
des cris, des cliquetis de sabre, des
trépignemens de chevaux, le tout dominé
par intervalle par des détonations d’armes à
feu.

— Carài ! s’écria Belhumeur, on se bat
dans la rue.

— J’en ai peur, répondit flegmaiiquement
le pulquero plus qu’à moitié ivre, en
avalant un verre de refmo.

Soudain des coups de pommeau de sabre
et de crosse de pistolets résonnèrent vigoureusement
sur les ais mal joints de la
porte, et une voix forte cria avec colère :

— Ouvrez, au nom du diable ! sinon je
jette cette misérable porte en bas.
rv.
Avant d’expliquer au lecteur la cause du
tapage infernal qui était soudain venu troubler
ia tranquillité des gens rassemblés dans
la pulqueria, nous sommes contraint de
faire quelques pas en arrière.

Trois ans environ avant, l’époque où se
passe notre histoire, par une froide et pluvieuse
nuit de décembre, huit hommes,
semblant par le costume et les manières aopartenir
à la haute société parisienne, étaient
réunis dans un élégant cabinet du
café Anglais.

La nuit était avancée ; les bougies, aux
deux tiers consumées, ne répandaient qu’une
lueur triste ; la pluie fouettait les vitres
et le vent sifflait avec des mugissemens lugubres.


Les convives, assis autour de la table devant
les reliefs d’un splendide souper, paraissaient,
malgré eux, s’être laissé envahit
par la tristesse morne qui planait sur la
nature, et, à demi renversés sur le dossierde
leurs sièges, les uns sommeillaient et les
autres, perdus dans leurs pensées, ne portaient
aucune attention à ce qui se passait
autour d’eux.

La pendule placée sur la cheminée sonna
lentement trois heures ; à peine le dernier
coup eut-il fini de résonner sur le timbre,
que les claquemens répétés du fouet d’un
postillon et les grelots des chevaux se firent
entendre sous les fenêtres du cabinet donnant
sur le boulevard.
La porte s’ouvrit, un garçon parut.

LA GRANDE FLIBUSTE.
U
—La chaise de poste que M. le comte de
Lhorailles a demandée attend, dit-il.

— Merci, répondit un des convives, en
congédiant le garçon d’un geste. ,

Celui-ci salua et soitit en fermant la porte
derrière lui.

Les quelques mots prononcés par cet
homme avaient rompu le .charme qui enchaînait
les convives ; tous se redressèrent
comme s’ils se réveillaient en sursaut, et se
tournant vers un jeune homme d’une trentaine
d’années, assis au milieu d’eux :

—Ainsi,lui dirent-ils tous, c’est bien vrai,
tu pars ?

— Je pars, répondit-il avec un signe de
tête affirmatif.

— Mais où vas-tu, enfin ? on ne quitte pas
ainsi, sans dire gare, son pays et ses amis,
reprit un des convives.

Celui à qui cette question était adressée
sourit tristement.

Le comte de Lhorailles était un beau gentilhomme
aux traits expressifs, au regard
énergique, à la lèvre dédaigneuse, appartenant
à la plus ancienne noblesse, et dont la
réputation était parfaitement établie parmi
les lions de l’époque.

Il se leva, et jetant un, regard circulaire
sur les convives :

— Messieurs, dit-il, je comprends ce que
ma conduite a d’étrange pour vous ; vous
avez droit à une explication de ma part ;
celte explication, je ne demande pas mieux
que de vous de la donner. Du reste, c’est
dans ce but, croyez-le bien, que je vous ai
convoqués à assister aujourd’hui au dernier
repas que nous devons faire ensemble ;l’heure
du départ a sonné, la chaise de poste attend,
demain je serai loin de Paris, dans
huit jours j’aurai quitté la France pour ne
plus y revenir ; écoutez-moi donc.

- Les convives firent un mouvement marqué
en regardant attentivement le comte.

— Ne vous impatientez pas, messieurs,
dit-il, l’histoire que je veux vous conter ne
sera pas longue, c’est la mienne. En deux
mots, la voici :

Je suis complètement ruiné ; il me reste
a peine quelques billets de mille francs,
avec lesquels à Paris je ne pourrais que mourir
de faim, et finir avant un mois par me
brûler la cervelle, triste perspective qui n’a
rien d’attrayant pour moi, je vous assure.
D’un autre côté, j’ai aux armes une adresse
tellement malheureuse que, sans qu’il y ait
de ma faute, je jouis, à tort ou à raison,
d’une réputation de duelliste qui me pèse
Horriblement, surtout depuis ma déplorable
affaire avec ce pauvre vicomte Morsens, que

j’ai été obligé malgré moi de tuer, afin de
lui fermer la bouche et de mettre un terme à
ses calomnies. Bref, pour les raisons que
j’ai eu l’honneur de vous dire, et pour un
nombre infini d’autres qu’il est inutile que
vous sachiez, et qui, j’en suis convaincu,
vous intéresseraient fort peu, la France m’est
devenue antipathique, et cela à un tel point,
que j’ai la plus grande hâte de la quitter.
Maintenant, un dernier verre de Champagne
et. adieu à tous !

— Un instant ! répondit le convive, qui
déjà avait parlé, vous ne nous avez pas dit,
comte, dans quel pays vous avez l’intention
d’aller.

— Ne le devinez-vous cas ? eu Amérique.
On m’accorde assez généralement du courage,
de l’intelligence, eh bien ! je vais dans
le pays où, si j’en crois ce qu’on en rapport
te, ces deux qualités suffisent pour faire la
fortune de celui qui les possède. Avez-vous
d’autres questions à m’adresser,baron ? ajouta-t-il
en se tournant vers son interlocuteur.


Celui-ci, avant de répondre, demeura
quelques minutes plongé dans de sérieuses
réflexions. Enfin, il releva la tête et fixa
sur le comte un regard froid et profond.

— Est-ce bien sérieusement que Vous par-'
tez, mon ami ? lui dit-il. •

— Bien sérieusement.

— Me le jurez-vous sur l’honneur ?

— Oui, sur l’honneur, je voUs le juré.

— Et vous êtes réellement résolu a vous
créer, en Amérique, Une position au moins
égale à celle que vous aviez ici ?

— Oui, s’écria-t-il vivement, par tous les
moyens possibles. '

— C’est bien. A votre tour, écoulez-moi,
comte, et si vous vouiez faire votre profit de
ce que je vais vous révéler, peut-être, si
Dieu vous vient en aide, réussirez-vous à
accomplir les projets insensés que vous
avez formés.

Tous les convives se rapprochèrent avec
curiosité ;- le comte lui-même se sentit intéressé
malgré lui.

Le baron de SpUrtzheim était un hommes
de quarante-cinq ans environ ; son teint
hâlé, ses traits fortement accentués, et son
regard empreint d’une expression indéfinissable,
lui donnaient un cachet d’étrarigeté
qui échappait à l’analyse du vulgaire et le'
faisait, aux yeux de là foulé et même de'
beaucoup d’esprits d’élite, considérer comme
un homme réellement remarquable.

On ne connaissait du baron quo sa coîos^
sale fortune, qu’il dépensait royalement ;
mais quant à ses àntéeédens, tout le monde
%
LA GRANDE FLIBUSTE.

les ignorait, bien qu’il fût reçu dans la meilleure
société.

Seulement, on disait vaguement qu’il avait
fait de longs voyages, et avait, pendant
plusieurs années, habité l’Amérique ; mais
rien n’était plus incertain que ces on-dit, et
ils n’auraient pas suffi pour lui faire ouvrir
les salons du noble faubourg, si l’ambassadeur
d’Autriche, sans cependant jamais
s’expliquer sur son compte.ne lui avait chaleureusement,
à son insu, servi de caution
dans plusieurs circonstances délicates.

Le baron s’était lié plus intimement avec
le comte qu’avec ses autres compagnons de
plaisirs ; il semblait lui porter un certain
infini et plusieurs fois même, devinant la
pos_'-._*, çênée de son ami, il avait cherché
par des voies détournées à lui venir en
aide.

Le.comte de Lhorailles, bien qu’il fût trop
orgueilleux pour accepter ces offres, en avait
gardé.une grande reconnaissance au
baron, et lui avait,- sans y songer, laissé
prendre sur lui une certaine influence.

— Parlez, mais soyez bref, mon cher baron,
dit M. de Lhorailles ; vous savez que la
chaise m’attend.

Sans répondre, le baron lira le cordon de
la sonnette.
Le garçon parut.

— Renvoyez le postillon et dites-lui qu’il
revienne à cinq heures du matin. Allez.

Le garçon s’inclina et sortit.

Le comte, de plus en plus étonné des façons
d’agir de son ami, ne fit cependant pas
la moindre observation ; il se versa un verre
de Champagne qu’il vida d’un trait,croisa les
bras, s’appuya sur le dossier de son siège
et attendit.

— Maintenant, messieurs, ditlebaronde
sa voix railleuse et incisive, puisque notre
ami de Lhorailles nous a conte son histoire
et que nous en sommes aux confidences,
pourquoi ne vousconterais-je pas la mienne ?
Le temps est affreux, il pleut à torrens ; ici,
nous sommes chaudement, nous avons du
Champagne et des regalias, deux excellentes
choses lorsqu’on n’en abuse pas ; qu’àvonsnous
de mieux à faire ? rien, n’est-ce pas ?
Ecoutez-moi donc, car je crois que ce que
je vous dirai vous intéressera d’autant plus
que certains d’entre vous ne seront pas fâchés,
j’en suis convaincu, de savoir enfin à
quoi s’en tenir sur mon compte.

La plupart des convives éclatèrent de rire
à cette boutade ; lorsque leur hilarité fut
calmée, le baron commença.

.— Quant à la première partie démon
histoire,,dit-il, je'serai aussi bref que le

comte. Dans le siècle où nous vivons, les
gentilshommes se trouvent si naturellement
hors la loi, par la faute de nos préjugés de
race et de notre éducation,que tous nous devous
fatalement faire de la vie un rude apprentissage,
en mangeant sans savoir comment,
en quelques années à peine, la fortune
paternelle. Ce fut cequim’arriva, comme
à vous tous, messieurs. \Mes.ancêtres avaient,
au Moyen-Age, été un peu barons pillards ;
bon sang ne peut mentir. Lorsque mes dernières
ressources furent à peu près épuisées,
mes instincts se réveillèrent, et mes regards
se fixèrent sur l’Amérique ; en moins de dix
ans j’y ai amassé la colossale fortune que
j’ai aujourd’hui le bonheur insigne, non
pas de dissiper, la leçon a été trop rude et
j’en ai profité, mais de dépenser en votre
honorable compagnie, tout en ayant soin de
conserver intact mon capital.

— Mais, s’écria le comte avec impatience,
comment avez-vous amassé cette colossale
fortune, ainsi que vous la nommez vousmême ?


— Quarante millions à peu près, répondit
froidement le baron.

Un frisson de convoitise fit tressaillir l’assemblée.


— Fortune colossale, en effet, reprit le
eomte ; mais, je le répète, comment Pavezvous
gagnée ?

— Si je n’avais eu l’intention formelle de
vous le révéler, croyez bien, cher, que je
n’aurais pas abusé de votre patience pour

\ vous narrer les pauvretés que vous venez
d’entendre.
—Nous écoutons ! s’écrièrent les convives.
Le baron promena lentement son regard
I froid sur les assistans.
| —Avant tout, buvons un verre de Champagne
au succès de notre ami, fit-il de son
ton sarcastique.

Les verres furent emplis, choqués et vidés
en un clin d’oeil, tant était grande la curiosité
des convives.

Après avoir reposé son verre devant lui, la
baron alluma un regalia, et se tournant vers
le comte :

— C’est particulièrement à vous que je
m’adresse maintenant, mon ami, dit-il ;
vous êtes jeune, entreprenant, doué d’une
santé de fer et d’une volonté énergique ; il
est incontestable pour moi que si la mort ne
vient pas contrarier vos projets, vous réussirez,
quelles que soient les entreprises que
vous formiez, ou le but que vous vous donniez.
Dans la vie que vous entreprenez, la
principale cause de succès, je dirai presque
la seule, c’est de connaître à fond le terrain

LA GRANDE FLIBUSTE.

sur lequel en veut manoeuvrer et la société
dans laquelle on se propose d’entrer. Si à
mon début dans la vie d’avenlure,j’avais eu
comme vous le bonheur de rencontrer un
ami qui eût consenti à m’initier aux mystères
de ma nouvelle existence, ma fortune
eût été faite cinq ans plus tôt. Ce que nul
n’a fait pour moi, je veux le faire pour
vous ; peut-être plus tard serez-vous reconnaissant
des renseignemens que je vous aurai
donnés, et qui vous auront appris à
vous diriger dans le dédale inextricable où
vous allez entrer. D’abord posez-vous bien
en principe ceci : les peuples au milieu desquels
vous allez vivre sont vos ennemis na -
turels ; c’est donc un combat de chaque jour,
de chaque heure, que vous aurez à soutenir ;
tous les moyens doivent vous être bons pour
sortir victorieux de la lutte. Mettez de côté
vos préceptes d’honneur et de délicatesse ;
en Amérique, ce ne sont que de vains mots,
inutiles même à faire des dupes, par la raison
toute simple que nul n’y croit. Le seul
dieu de l’Amérique, c’est l’or ; pour acquérir
de l’or, l’Américain est capable de
tout, mais cela non comme dans notre
Tieille Europe sous des dehors honnêtes et
par des moyens détournés, mais franchement,
en face, sans pudeur et sans remords.
Ceci posé, votre ligne est toute tracée : pas
de projet, si extravagant qu’il paraisse, qui
n’ouïe dans ce pays des chances de réussite,
puisque les moyens d’exécution sont immenses
et presque sans contrôle possible.
L’Américain eit l’homme du monde qui ait
le mieux compris la force de l’association ;
aussi est-ce le levier au moyen duquel tous
- les projets s’exécutent. Arrivant là-bas, seul,
sans ami, sans connaissance, quelque intelligent,
quelque déterminé que vous soyez,
vous êtes perdu, parce que vous vous trouvez
seul en face de tous.

— C’est vrai, murmura le comte avec conviction.


•—Patience ! répondit le baron avee un
sourire ; croyez-vous donc que je veuille
vous envoyer au combat sans cuirasse ? non,
non, je vais vous en donner une, et précieusement
trempée, je vous l’assure.

Tous les assistans considéraient avec étonnement
cet homme, qui, en quelques minutes,
avait, à leurs yeux, grandi de cent coudées.
Le baron feignit de ne pas s’apercevoir
de l’impression qu’il produisait, et, au bout
d’un instant, il continua, en appuyant sur
chaque mot, comme s’il avait voulu les graver
plus profondément dans la mémoire du
comte.
'.— Retenez bien ce que je vais vous dire ;

il est de la plus grande importance pour
vous de ne pas en oublier un mot, mon
ami ; de cela dépend positivement le succès
de votre voyage dans le Nouveau-Monde.

— Parlez, je ne perds pas une syllabe, 1
interrompit le comte avec une espèce d’impatience
fébrile.

— Lorsque les étrangers commencèrent à
affluer en Amérique, il se forma une société
de hardis compagnons, sans foi ni loi,
sans pitié comme sans faiblesse, qui, reniant
toutes les nationalités, puisqu’ils étaient
sortis de tous les peuples, ne reconnaissaient
qu’un gouvernement, celui qu’ils instituèrent
eux-mêmes sur l’île de la Tortue, rocher
imperceptible perdu au milieu du
grand Océan ; gouvernement monstrueux,
puisque la violence en était la base, et qu’il
n’admettait que la raison du plus fort- Ces
hardis compagnons, liés entre eux par une
charte partie draconnienne, se donnaient le
nom de Frères de la Côte, et.se divisaient
en deux classes : les boucaniers et les flibustiers.


Les boucaniers, errans dans les forêts
vierges, chassaient les taureaux, tandis
que les flibustiers écumaient les mers, attaquant
tous les pavillons, pillant tous les
navires sous prétexte de faire la guerre aux
Espagnols, mais en réalité dépouillant les
riches au profit des pauvres, seul moyen
qu’ils eussent trouvé de rétablir l’équilibre
entre les deux classes. Les Frères de la Côte
se recrutaient sans cesse de tous les mauvais
sujets sans aveu du vieux monde, devinrent
puissans,. si puissans même que les
Espagnols tremblèrent pour leurs possessions
, et qu’un glorieux roi de France
ne.dédaigna pas de traiter avec eux et
de leur envoyer un ambassadeur ; puis,,
par la force même des circonstances, eomme
toutes les puissances issues de l’anarchie,
et qui, par conséquent, ne possèdent
ea elles aucun principe de vitalité,
lorsque les nations maritimes eurent reconnu
leurs forces, les Frères dé la Côte s !amoindrirent
peu à peu et finirent par disparaître
entièrement. Tour les avoir forcés à
rentrer dans l’obscurité, on crut, non pas
les avoir vaincus, mais les avoir anéantis ; il
n’en était rien, ainsi que vous allez le voir.
Je vous demande pardon pour ce long et
fastidieux exorde, mais il était indispensable,
afin que vous comprissiez bien ce qui
me reste à vous expliquer.

— 11 est près de quatre heures et demie,
observa le comte, il nous reste au plus quarante
minutes.

— Ce temps, quelque court qu’il soit, me

LA GRANDE FLIBUSTE.

suffira, reprit le baron ; je reprends. Les Frères
de la Côte n’étaient pas anéantis, ils s’étaient
transformés, se pliantavec une adresse
inouïe aux exigences du progrès qui menaçait
de les dépasser ; ils avaient changé de
peau: de tigres, ils s’étaient faits renards. Les
Frères de la Côte étaient devenus les Dauph'yeers
 ; au heu d’aller hardiment, comme
jadis, sauter, la dague et la hache au poing, à
l’abordage des navires ennemis, ils se firent
petits et creusèrent des mines souterraines ;
aujourd’hui les Dauph'yeers senties
maîtres et les rois du Nouveau-Monde ; ils
ne sont nulle part etsontpartout ; ils régnent ;
leur influence se fait sentir dans tous les
rangs de la société ; à tousles degrés de l’échelle
on les trouve sans les voir ijamais. Ce
sont eux qui ont détaché les Etats-Unis de
l’Angleterre ; le Pérou, le Chili et le Mexique
de l’Espagne. Leur pouvoir est immense,
d’autant plus immense qu’il est occulte,
ignoré et presque nié, ce qui montre leur
force. Etre niée, pour une société secrète,
voilà où est la véritable puissance ; il ne se
fait pas une révolution en Amérique, sans que
l’influence des Dauph'yeers ne se produise
victorieuse et fière, soit pour la faire triompher,
soit pour l’annihiler. Ils peuvent tout,
ils sont tout ; hors de leur cercle, rien n’est
possible : voilà ce que, par la force du progrès,
sont en moins de deux siècles devenus
les Frères de la Côte, les Dauph'yeers !…
c’est-à-dire le pivot autour duquel tourne,
sans s’en douter, le Nouveau-Monde. Misérable
sort que celui de cette magnifique
contiée d’être condamnée en tput temps,
depuis s.a découverte, à subir la tyrannie
des bandits de toute espèce qui semblent
s’être donné la mission de l’exploiter sous
toutes les formes, sans que jamais elle
puisse parvenir à s’en affranchir !

Il y eut un assez long silence ; chaeun réfléchissait
à ce qu’il yenait d’entendre ; le
baron lui-même avait laissé tomber sa tête
dansées mains, et semblait perdu dans le
monde d’idées qui l’avaient réveillé et qui
maintenant l’assaillaient en foule, rappelant
en lui des souvenirs pleins de douleur
et d’amertume.

Un roulement lointain de voiture qui se
rapprochait rapidement rappela le comte de
Lhorailles à la gravi-té de la situation présente.


— Voici ma chaise, fit-il, je vais, partir, et
je ne sais rien.

-r- Patience, répondif le baron, dites adieu
à vos amis et partons,

Subissant malgré lui l’influenee de cet
homme singulier, le com{e liri obéit sans

songer à lui adresser la moindre observation.


Il se leva, embrassa chacun de ses anciens
amis, échangea avec eux de chaleureuses
poignées de main, reçut leurs souhaits do
bonne réussite, et quitta le cabinet suivi pat
le baron.

La chaise de poste attendait en face du
café. Les jeunes gens avaient ouvert les fenêtres
du cabinet et faisaient de nouveaux
signes d’adieu à leur ami.

Le comte jeta un long regard sur le boulevard
: la nuit était sombre, bien que la pluie
ne tombât plus, le ciel était noir, les becs
de gaz scintillaient, faiblement dans le lointain
comme des étoiles perdues dans la brume.


— Adieu ! murmura le gentilhomme d’une
voix étouffée, adieu 1 qui sait si jamais je
reviendrai.

— Courage ! fit une voix sévère à son
oreille.

Le jeune homme tressaillit, le baron était
à ses côtés.

— Venez, mon ami, lui dit-il en l’aidant
à monter dans la voiture, je vous accompagne
jusqu’à la barrière.

Le comte monta en chancelant et se laissa
tomber sur un coussin.

— Route de Normandie ! cria le baron au
postillon en fermant la portière.

Le postillon fit claquer son fouet, la chaise
de poste s’ébranla et partit au galop.

— Adieu ! adieu ! crièrent les jeunes gens
penchés aux fenêtres du café Anglais.

Pendant assez longtemps les deux hommes
demeurèrent silencieux ; enfin le baron
prit la parole.

— Gaétan ! dit-il.

— Que me voulez-vous ? répondit celui-ci.

— Je n’ai pas fini de vous conter mon histoire.


— C’est vrai, murmurant-il distraitement,

— Ne voulez-vous pas que je la termine- ?

— Parlez, mon ami.

— Comme vous me dites cela, cher ! votre
esprit voyage dans les espaces imaginaires ;
vous songez à ceux que vous quittez, sans
doute.

— Hélas ! murmura le comte avec un soupir,
je suis seul sur la terre. Que puis-je regretter ?
je n’ai ni parens ni amis.

— Ingrat 1 fit le baron d’un ton de reproche.


— C’est vrai ; pardonnez-moi, cher, je ne
songeais pas à ce que je disais.

— Je vous pardonne, mais à la condition
que vous m’écouterez.

— Je vous le promets.

— Mon ami, ces Dauph'yeers dont je vous
ai parlé, si vous voulez réussir, leur amitié
et leur protection vous sont indispensables.

— Hélas ! comment puis-je obtenir cette
amitié et cette protection, moi, misérable inconnu ?
Maintenant je tremble en songeant à
ce pays dans lequel j’avais rêvé de me créer
un si bel avenir ; le bandeau qui couvrait mes
yeux est tombé ; je vois l’extravagance de
mes projets et l’espoir m’abandonne.

— Déjà ! s’écria sévèrement le baron. Enfant
sans énergie, qui renonee à la lutte
avant même de l’avoir engagée ! Homme
sans force et sans courage ! Cette protection
et cette amitié qui vous sont indispensables,
si vous le voulez, moi je vous donne les
moyens de les obtenir.

—Vous ! s’écria le comte en tressaillant.

— Oui, moi ! Croyez-vous donc que je
me. serais amusé à torturer votre âme pendant
deux heures, à jouer avec vous comme
un jaguar avec un agneau, pour le plaisir
banal de railler ? Non, Gaétan. Si vous avez
eu cette pensée, vous avez eu tort ; je vous
aime. Lorsque j’ai connu votre projet, j’ai
applaudi du fond du coeur à cette résolution
qui vous réhabilitait dans mon esr- '
prit ; lorsque cette nuit vous nous avez
franchement avoué votre position et expliqué
vos projets, je me suis retrouvé en
vous, mon coeur a tressailli, pendant une
minute j’ai été heureux, et alors j’ai juré de
vous ouvrir la voie si large, si grande et si
belle, que si vous ne réussissiez pas, c’est
que vous-même ne voudriez pas réussir.

— Oh ! fit énergiquement le comte, je
puis succomber dans la lutte qui commence
aujourd’hui entre moi et l’humanité tout
entière, mais ne craignez rien, mon ami, je
tomberai noblement et en homme de coeur.

— J’en suis persuadé, mon ami ; je n’ai
plus que quelques mots à vous dire. Moi aussi
j’ai été dauph'yeers, je le suis, encore ;
c’est grâce à mes frères que j’ai conquis la
fortune que je possède. Prenez ce portefeuille,
mettez à votre cou cette chaînette à laquelle
pend un médaillon ; puis, quand vous
serez seul, vous lirez les instructions contenues
dans le portefeuille et yous agirez oomme
elles vous enseigneront de le faire. Si
vous les suivez de point en point, je vous
garantis le succès : voilà le cadeau que je
vous réservais et que je ne voulais vous donner
que lorsque nous serions seuls.

— Oh !mon Dieu ! s’écria le comte avec
effusion.

—r Nous voici à la" barrière, dit le baron
en, arrêtant la voiture ; séparons-nous.Adieu,
men ami, courage et volonté ! Embrassezmoi.

Surtout souvenez-vous du portefeuille
et du médaillon.

Les deux hommes restèrent longtemps
serrés dans les bras l’un de l’autre ; enfin le
baron se dégagea par un vigoureux effort,
ouvrit la portière et sauta sur le trottoir.

— Adieu 1 cria-t-il une dernière fois, adieu,
Gaétan ! souvenez-vous…

La chaise de poste s’était élancée à fond
de train sur la grande route.

Chose étrange, les deux hommes murmurèrent
le même mot en secouant la tête avec
découragement dès qu’i's se trouvèrent
seuls, l’un marchant à grands pas sur le
trottoir, l’autre affaissé sur les coussins de
la voiture.

Ce mot était :

— Peut-être !

C’est que, malgré tous leurs efforts pour
chercher à se tromper eux-mêmes, ils n’espéraient
ni l’un ni l’autre.
V.
Maintenant quittons l’ancien monde, et
faisant une enjambée immense, d’un seul
bond transportons-nous dans le nouveau.

Il existe en Amérique une ville qui no
peut être comparée à nulle autre du globe
entier.

Cette ville, c’est Valparaiso !

Valparaiso ! ce nom résonne à l’oreille
charmée comme les notes douces et suaves
d’un chant d’amour.

Ville coquette, rieuse et folle, mollement
couchée comme une nonchalante créole autour
d’une baie délicieuse, à la base de trois
majestueuses montagnes, baignant insoucieusement
le bout de ses pieds roses et mignons
dans les flots azurés de l’océan Pacifique,
et voilant son front rêveur dans les
nuages gonflés de tempêtes qui s’échappent
du cap îlor et roulent avec un bruit sinistre
à la cime des Cordillères pour lui former
une splendide auréole.

Bien qu’elle s’élève sur la côte chilienne,
cette cité étrange n’appartient en fait à aucun
pays et ne reconnaît aucune nationalité,
ou, pour mieux dire, dans son sein elle les
admet toutes.

A Valparaiso, se sont donné rendez-vous
les aventuriers de tous les pays ; toutes les
langues s’y parlent, tous les commerces y
sont exploités ; sa population est le composé
le plus bizarre des personnalités les plus excentriques,
accourues des points les plus éloignés
des cinq parties du monde pour venir
se mettre à l’affût de la fortune dans
M
■LA GRANDE FLIBUSTE.

cette ville, sentinelle avancée de la civilisation
transatlantique, et dont l’influence occulte
gouverne les républiques hispano-américaines.


Valparaiso, commepresque tous les grands
centres commercans de l’Amérique du Sud,
est un amas de bouges informes et de palais
magnifiques appuyés les uns contre les autres,
et pendant ea longues grappes sur les
Hâncs abruptes de ses tiois montagnes.

A l’époque où se passe l’histoire que nous
allons raconter, les rues étaient étroites, sales,
privées d’air et de soleil ; le pavage, parfaitement
ignoré, en faisait de véritables
cloaques, dans lesquels les piétons entraient
jusqu’au genou, lorsque les pluies diluviennes
de la saison d’hiver avaient détrempé le
sol, ce qui rendait indispensable l’usage du
cheval, même pour les courses les plus
courtes.

Des miasmes délétères s’échappaient incessamment
de ces bourbiers, grossis par
les immondices de toute espèce que le nettoyage
quotidien des habitations y accumulait,
sans que jamais personne songeât à
assainir ces foyers permanens de fièvres pernicieuses.


Aujourd’hui, dit-on, cet état de choses a
changé, et Valparaiso ne se ressemble plus
à lui-même ; nous voulons le cioire, quoique
l’incurie du Sud américain, bien connue
de nous, nous engage à beaucoup de
circonspection à cet égard.

Dans une des rues les plus sales et les
plus mal famées de Valparaiso s’élevait une
maison que nous demandons au lecteur la
permission de décrire en quelques mots.

Nous sommes contraint tout d’abord d’avouer
que si l’architecte chargé de la construire
s’était montré plus que. sobre dans la
distribution des ornemens, il l’avait parfaitement
édifiée pour l’industrie des différens
propriétaires qui dans l’avenir devaient la
posséder les uns après les autres.

C’était une échoppe bâtie en torchis : sa
façade donnait sur la rue de la Merced ; le
côté opposé plongeait sur la mer, au-dessus
de laquelle, au moyen de pilotis, elle s’avançait
à une certaine distance.
_ Cette maison était habitée par un aubergiste.
Au rebours des constructions européennes,quise
rétrécissent au fur elà mesure
qu’elles s’élèvent au dessus du sol, celle-ci
allait s’élargissant si bien que le haut était
vaste et éclairé, tandis que la boutique et les
autres pièces du bas étaient étroites, et
sombres.

Le propriétaire actuel avait habilement
prefite de eetle disposition architecturale

pour faire pratiquer dans l’épaisseur du
premier au second étage une pièce à làquelle
os arrivait par un escalier tournant
caché dans le mur.

Celte pièce était construite de telle façon
que les moindres bruits de la rue arrivaient
clairs et distincts aux oreilles des personnes
qui s’y trouvaient, tout en étouffant ceux
qu’elles-mêmes pouvaient faire, si intenses
qu’ils fussent.

Le digne aubergiste, possesseur de cette
maison, avait naturellement une clientèle
un pou mélangée de gens de toute espèce :
contrebandiers, rateros-filous et autres, dont
les façons risquaient de lui attirer des difficultés"
fâcheuses avec la police chilienne. ;
en conséquence, une baleinière constamment
amarrée à un anneau planté au-dessous
d’une fenêtre donnant sur la mer, offrait
provisoirement un abri, assuré aux
consommateurs de l’établissement ,lorsqus
par hasard les agens de l’autorité avaient la
velléité de pousser une reconnaissance dans
cet antre.

Cette maison se nommait et se nomme
probablement encore aujourd’hui, si un
tremblement de terre ou un incendie n’a
pas fait disparaître- celte hideuse tanière de
la surface du terrain de Valparaiso, la Locanda
del Sol.

Sur une plaque de fer pendue à une
tringle et grinçant au moindre vent, était
peinte, tant bien que mal,' par un artiste
du cru, une large face rouge entourée de
rayons orange, dont la prétention était sans
doute de donner l’explication de la légende
mentionnée ci-dessus.

Le senor Benito Sarzuela, maître de la Iocandadel
Sol, était un grand gaillard sec,
maigre, à la face anguleuse, au regard
sournois, métis croisé d’arançais, de nègre et
d’espagnol, dont le moral répondait parfaitement
au physique, c’est-à-dire qu’il réunissait
en lui les vices des trois races, rouge,
noire et blanche auxquelles il appartenait,
sans posséder une seule de leurs vertus, et
qu’à l’ombre d’un métier avoué et presque
honnêloilen faisait clandestinement une
vingtaine, dont le plus innocent l’aurait
conduit aux presidios (bagne) pour toute sa
vie, s’il avait été découvert.

Deux mois environ après les événements
que nous avons rapportés dans notre précédent
chapitre, vers onze heures du soir,
par une nuit froide et brumeuse, le senor
Bcinito Sarzuela était mélancoliquement assis
derrière son comptoir, contemplant d’un
oeil désolé la salle déserte de son établissement,


Le vent soufflant avec violence faisait
grincer sur sa tringle, avec des plaintes sinistres,
l’enseigne du Meson, et de lourds
nuages noirs venant du sud roulaient pesamment
dans le ciel en laissant par intervalle
tomber de larges gouttes de pluie
sur le sol détrempé par de précédens
orages.

— Allons, murmura à demi-voix d’un air
piteux le malheureux hôtelier, encore une
journée qui finit aussi mat que les autres,
sangre de Dies ! Depuis quelques jours, je
n’ai plus de chance ; si cela continue encore
seulement une semaine, je suis un homme
ruiné.

En effet, par un hasard singulier, depuis
un mois environ, la locanda del Sol était
complétementdéchuede son ancienne splendeur,
sans que son propriétaire sût à quelle
raison attribuer ce revirement malheureux.


On n’entendait plus dans la vaste salle affectée
aux buveurs retentir le choc des verres
et le bris des vitres et des pots que, dans
la chaleur de leurs discussions, les bruyans
consommateurs faisaient jadis si prestement
voler en éclats.

Triste envers des choses humaines, le trop
plein avait tout à coup été remplacé par le
vide le plus cocplet.

On aurait dit que la peste régnait dans
cette maison abandonnée : les bouteilles demeuraient
méthodiquement ' rangées sur
leurs rayons, et c’était à peine si, pendant le
cours de la journée qui venait de s’écouler,
un ou deux passans étaient entrés boire un
verre de pisco, qu’ils avaient payé au plus
vite, tant ils avaient hâte de sortir de ce repaire,
malgré tous les efforts d’amabilité et
toutes les agaceries de l’hôtelier, qui avait
cherché vainement à les retenir afin de causer
des affaires publiques et surtout pour
égayer sa solitude.

Après les quelques mots que nous lui
ayons entendu prononcer, le digne don Benito
se leva nonchalamment et se prépara,
tout en maugréant, à fermer son établissement,
afin, faute de mieux, de faire une
économie de luminaire, lorsque toul-à-coup
un individu entra, puis deux, puis trois,
puis six, puis dix, puis enfin un nombre si
censidérable que le haciendero renonça à
les compter.

Ces hommes étaient tous enveloppés dans
dé grands manteaux ; ils avaient la tête couverte
de chapeaux dent les larges ailes rabattues
avec soin sur les yeux les rendaient
complètement méconnaissables.

La salle se trouva bientôt encombrée de

consommateurs buvant et fumant sans prononcer
un mot.

Chose extraordinaire*, bien que toutes les
tables fussent garnies, il régnait un si religieux
silence parmi ces buveurs étranges,
qu’on distinguait parfaitement le bruit delà
pluie tombant au-dehors, et le pas des chevaux
des serenos qui résonnait sourdement
sur les cailloux ou dans les mares boueuses
qui couvraient le sol.

L’hôtelier, agréablement surpris de ce retour
imprévu de fortune, s’était joyeusement
mis en devoir de servir ses pratiques
inattendues ; mais alors il arriva une chose
singulière et à laquelle le senor Sarzuela était
fort loin de s’attendre ; bien que le proverbe
dise qu’abandance de biens ne nuit
pas, et que les proverbes soient la sagesse
des nations, il se trouva que l’affiuence des
gens qui paraissaient s’être donné rendez-vous
chez lui devint en peu de temps
si considérable, et prit des proportions
si gigantesques que l’hôtelier finit par
s’en effrayer lui-même ; car son auberge,
vide un instant auparavant, se trouva
si remplie qu’il ne sut bientôt plus où placer
les anivans qui entraient sans discontinuer.
Du reste,  !a foule, après avoir envahi la grande
salle avait, comme une mer qui monte
toujours, débordé dans la salle y attenant ;
puis elle avait escaladé les escaliers et s’était
répandue dans les étages supérieurs, qu’elle
avait de même encombrés.

Au premier coup de onze heures plus de
deux cents consommateurs peuplaient la locanda
del Sol.

Le locandero, avec celte finesse qui était
un des points les plus saillans de son caractère,
comprit alors que quelque chose d’extraordinaire
allait se passer et que sa maison
allait probablement en être le théâtre.

Alors un tremblement co'nvulsif s’empara
de lui, la peur le saisit aux cheveux-, et il
chercha dans sa tête le moyen qu’il pourrait
employer pour se débarrasser de ces hôtes
sinistres et silencieux.

En désespoir de cause, il se leva d’un air
qu’il affecta de rendre le plus résolu possible,
et s’avança vers la porte comme pour
clore son établissement.

Les consommateurs, toujours muets comme
des poissons, ne firent pas un geste pour
se retourner ; ils feignirent au contraire de
ne rien voir.

Don Benilo senlit son frissonnement redoubler.


Soudain la voix d’un sereno, s’élevant
dans le silence, lui fournit le prétexte qu’il

LA GRANDE FLIBUSTE.

cherchait vainement, en criant en passant
devant la locanda :

— Ave Maria purissima ! Las onze han
dado y Hure !

Bien qu’accompagnée de modulations
capables de faire pleurer un matou, cette
phrase sacramentelle dusereno ne produisit
absolument aucune impression sur les pratiques
de l’hôtelier.

La force de la terreur lui rendant enfin
un peu de courage, le senor Sarzuela se décida
à interpeller directement ces obstinés
consommateurs ; à cet eftet, il se campa délibérément
au milieu de la salle, mit le
poing sur la hanche, et relevant la tête :

— Senores caballeros ! dit-il d’une voix
qu’il cherchait vainement à rendre ferme,
mais dont il ne put parvenir à eacher le
tremblement,, il est onze heures ; lesrèglemens
de police me défendent de rester ouvert
plus longtemps ; veuillez, je vous prie,
vous retirer sans retard, afin que je ferme
mon établissement.

Cette harangue, dont il s’était promis le
plus grand succès, produisit un effet tout
contraire à celui qu’il en attendait.

Les inconnus frappèrent vigoureusement
sur la table avec leurs gobelets, en criant
tous ensemble :

— A boire 1

L’hôtelier fit un bond en arrière à cet effroyable
vacarme.

— Cependant, caballeros, hasardât il au
bout d’un instant, les règlemens de police
sont sévères ; il est onze heures, et…

Il ne put en dire davantage ; le vacarme
recommença avec plus d’intensité cette fois,
et les consommateurs crièrent de nouveau
d’une voix de tonnerre :

— A boire 1

Alors il s’opéra dans l’esprit de l’hôtelier
une réaction facile à comprendre : croyant
deviner que c’était à lui personnellement
qu’on en voulait, persuadé que ses intérêts
étaient en jeu, l’homme poltron disparut
pour faire place à l’avare menacé dans . ce
qu’il a de plus cher, sa propriété.

— Ah ! s’écria-t-il avec une exaspération
fébrile, c’est ainsi ! Eh bien ! nous allons
voir si je suis maître chez moi. Je vais chercher
l’alcade !

Cette menace de la justice dans la bouche
du digne Sarzuela parut tellement saugrenue
à l’assemblée, que les consommateurs
partirent, avec un ensemble qui faisait leur
éloge, d’un éclat de rire homérique au nez
du pauvre homme. Ce fut le coup de grâce :
la colère de l’hôtelier se changea en folie
furieuse, et il se précipita tête baissée vers la

porte, au milieu des éclats de rire et des
huées inextinguibles de ses persécuteurs.

Mais à peine avait-il franchi le seuil de sa
maison, qu’un nouvel arrivant l’arrêta sans
façon par le bras et le rejeta brusquement
dans la salle, en lui disant avec un accent
goguenard :

— Quelle mouche vous pique, notre hôte ?
Etes-vous fou de sortir tête nue par un temps
pareil, au risque de gagner une pleurésie ?

Puis pendant que le locandero, terrifié et
confondu par cette rude secousse, cherchait
à reprendre son équilibre et à rétablir un
peu d’ordre dans ses idées, l’ineonnu, sans
plus de cérémonie que s’il se fût trouvé dans
sa propre maison, avait, aidé par quelques
consommateurs auxquels il avait fait un signe,
placé les volets aux fenêtres,fermé,verrouillé
et cadenassé la porte aussi bien et
avec autant de soin que Sarzuela lui-même
en apportait à cette délicate besogne.

— Là I maintenant, voilà qui est fait, dit
l’étranger en se tournant vers l’hôtelier ahuri,
causons, voulez-vous, compadre ? Ah çà, estce
que vous ne me reconnaissez pas ? âjoutat-il
en retirant son chapeau et montrant uno
tête fine et intelligente sur laquelle s’épanouissait
en ce moment un sourire railleur.

— Oh ! el senor don Gaetano, fit Sarzuela,
que cette rencontre fut loin de flatter et
qui dissimula une horrible grimace.

— Silence 1 fit l’autre. Venez.

D’un geste, il emmena l’hôtelier dans un
coin de la salle, et se penchant à son
oreille :

—Avez-vous des étrangers dans votre maison
 ? lui demanda-t-il à voix basse.

—Voyez, fit-il avec un geste piteux en désignant
ses pratiques qui buvaient toujours ;
cette légion de démons a envahi mon étar.
blissement il y a une heure ; ils boivent
bien, c’est vrai ; mais ils ont des mines sus^
pectes fort peu rassurantes pour un honnête
homme.

— Raison de plus pour que vous n’ayez
rien à craindre. Du reste, ce n’est pas d’eux
qu’il s’agit. Je vous demande si vous avez
des locataires étrangers ; quant à ceux-ci,
vous les connaissez probablement aussi bien,
si ce n’est mieux que moi.

— Du haut en bas de ma maison je n’ai
pas d’autres personnes que ces caballeros,
que, dites-vous, je connais. C’est possible,
mais comme depuis qu’ils sont ici, grâce à
la façon dont ils sont embossés, il m’a été
impossible d’apercevoir le bout de-leur nez,
je n’ai pu en aucune façon les reconnaître.


— Vous êtes un niais, cher ami ; ces in-

dividusqui vous, intriguent tant sont tous .
des Dauph'yeers. j

— Vraiment ? s’écria l’hôte ébahi ; alors j
pourquoi donc cachent-ils leur visage ?

— Ma foi, maître Sarzuela, je crois que
c’est que probablement ils ne se soucient
pas de le laisser voir.

Et, riant au nez de l’hôtelier décontenancé,
l’étranger fit un signe.

Deux hommes se levèrent, se précipitèrent
sur le pauvre diable, et avant même
qu’il devinât ce qu’on lui voulait, il se trouva
garrotté si bel et si bien qu’il était dans
l’impossibilité de faire un geste.

— Ne craignez rien, maître Sarzuela, il
ne vous sera fait aucun mal, continua l’étranger.
Seulement nous avons besoin de
causer sans témoin, et commp vous êtes asr
sez bavard de votre nature,noùs prenons nos 1
précautions : voilà tout. Ainsi, soyez tran- |
quille, dans quelques heures vous serez li- i
bre. Allons ! vivement, vous autres,- eontinua-t-il
en s’adressant à ses hommes, -bâillonnez-le,
mettez-le sur son lit, et fermez la
porte à double tour. Au revoir, mon digne
hôte, surtout soyez patient.

Les ordres de l’étranger avaient été ponctuellement
exécutés : le malheureux Sarzuela,
ficelé et bâillonné, fut chargé sur les
épaules de deux de ses agresseurs, emporté
de la salle, monté dans sa chambre, jeté sur
son lit et enfermé en un clin d’oeil, sans
même qu’il songeât à essayer la moindre
résistance.

Nous le laisserons se livrer aux réflexions
nullement couleur de rose qui probablementl’assaillirent
en foule dès qu’il se trouva
seul, face à face avec son désespoir, et nous
rentrerons dans lagrande salle de la locanda
où nous attendent des personnages beaucoup
plus intéressanspour nous que le pauvre
hôtelier.

Les Dauph'yeers, aussitôt qu’ils s’étaient
vus maîtres de i'hôtellerie, avaient enuntour
de main rangé lès tables contre le mur, les
unes sur les autres de façon à débarrasser le
centre de la salle, puis ils avaient aligné des
bancs sur lesquels enfin ils s’étaient assis.

La locanda del Sol avait en quelques minutes,
grâce aux chângernens qu’on lui avait
fait subir, été complètement métamorphosée
en club.

Le dernier arrivé des consommateurs de
Sarzuela, celui qui avait donné l’ordre de te
bâillonner et de le garrotter, jouissait, selon
toutes les apparences, d’une certaine influence
sur l’honorable compagnie réunie en
ce moment dans la salle bassede l’hôtellerie.
Dès que le maître de la maison eut disparu,

il se débarrassa de son manteau, fit un sigue
pour demander le silence, et prenant la parole
en excellent français :

— Frères, dit-il d’une voix claire et sonore,
merci de votre exactitude !

Les Dauph'yeers lui rendirent poliment
son salut.

— Messieurs, continua-t-il, nos projets
marchent ; bientôt, je l’espère, nous atteindrons
le but auquel nous tendons depuis si
longtemps, de sortir de l’obscurité dans laquelle
nous croupissons, pour conquérir
notre place au soleil. L’Amérique est une
merveilleuse ferre ; où toutes les ambitions
peuvent se satisfaire. J’ai, ainsi que je m’y
étais engagé la première fois que j’ai eu
l’honneur de vous réunir, il y a quinze
jours, fait toutes les démarches nécessaires ;
nous avons réussi. Vous avez bien voulu me
nommer directeur du mouvement mexicain]. ;
merci, frères. Une concession de trois mille
acres de terrain m’a été accordée à Guetzalli.
dans’ la haute Sonora. Le premier pas
est fait. La Capilla, mon lieutenant, est
parti hier pour le Mexique, afin de prendre
possession du territoire concédé. J’ai aujourd’hui
une autre demande à vous adresser.
Vous tous qui m’écoutez ici êtes Européens"
eu Américains du Nord ; vous me comprendrez.
Depuis assez longtemps, spectateurs
en apparence désintéressés des drames
sans fin des républiques américaines,
les Dauph'yeers, ces successeurs des Frères
de la Côte, assistent impassibles aux
reviremens subits et aux révolutions sans
pudeur des anciennes colonies espagnoles.
L’heure est venue de nous jeter dans la lutte ;
j’ai besoin de cent cinquante hommes dévoués.
Guetzalli leur servira d’abri provisoire.
Bientôt je leur dirai ce que j’attends
deleur courage ; seulement tâchez de faire ce
que je veux tenter.L’entreprise que je médite
et dans laquelle je périrai peut-être,est toute
dans l’intérêt de l’association ; si je réussis,
chacun de ceux qui y auront pris part aura
un large bénéfice et Une position splendide,
assurée. Vous connaissez l’homme qui
m’a servi d’introducteur auprès de vous,
votre confiance lui était acquise ; la médaille
qu’il m’a donnée et que voilà, vous prouve
qu’il répond entièrement de moi : voulezvous
à votre tour vous fiex à moi comme lui
s’y est fié ? Sans vous je ne puis rien faire.
J’attends votre réponse.

Il se tut.

Les assistans commencèrent alors à discuter
vivement entre eux, bien qu’à voix basse,
pendant assez longtemps ; enfin lesilenco
se rétablit, un homme se leva.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Monsieur le comte Gaétan de Lhorailles,
dit-il, nos frères me chargent de vous
répondre en leur nom. Vous vous’êtes présenté
h nous appuyé par la recommandation
d’un homme dans lequel nous avons la
plus entière confiance ; votre conduite nous
a semblé confirmer de tous points celle recommandation ;
les cent .cinquante hommes
que vous demandez sont piêts à vous suivre
n’importe où vous les conduirez, persuadés
qu’ils ne peuvent que gagner à seconder vos
projets. Moi, Diego Léon, je m’inscris entête
"de la liste.

— Et moi !

— Et moi !

— Et moi !

S’écrièrent à l’envi les Dauph'yeers.
Le comte fit un signe, le silence se rétablit.


— Frères, je vous remercie, dit-il. C’est à
Valparaiso que reste le noyau de notre association,
c’est à Valparaiso que je prendrai,
quand il le faudra, les hommes résolus
dont j’aurai besoin par la suite. Aujourd’hui,
cent cinquante hommes me suffisent.
Si mes projets réussissent, qui sait ce
que nous réserve l’avenir ? J’ai écrit de ma

*main une charte-partie dont toutes les conditions
seront rigoureusement remplies par
moi et par vous, je n’en doute pas. Lisez et
signez ; dans deux jours, je pars pour Quay ;
mais dans six semaines je donne rendezvous
à ceux d’entre vous qui veulent me
suivre, et alors je leur communiquerai mes
desseins dans les plus grands détails.

—Capitaine de, Lhorailles, réponditDiégo
.Léon, vous n’avez, dites-vous, besoin que
de cent cinquante hommes. Tirez les donc
au sort, car tous veulent vous suivre.

—Merci encore une fois, mes braves compagnons ;
croyez-moi, chacun aura son tour ;
le projet que j’ai formé est grandiose et digne
do vous ; choisir serait faire des jaloux
entre hommes qui tous se valent ; Diego
Léon, je vous charge délirer au sort les noms
de ceux qui doivent m’accompagner.

— Cela sera fait, répondit Diego Léon,
Béarnais méthodique et compassé, ancien
brigadier aux spahis, vieux soldat à cheval
sur la discipline.

—Maintenant, mes amis, un dernier mot:
souvenez-vous que dans six semaines, je
vous attends à Guelzalli, de là à la grâce
de Dieu, l’étoile des Dauph'geers ne nous
faillira pas ! Buvons, frères, buvons au succès
de notre entreprise.

— Buvons ! s’écrièrent tous les Frères de
ia Côte électrisés.

Alors le vin et l’eau-de-vie coulèrent à
flots.

La nuit entière se passa dans une orgie
dont les proportions, vers le malin, devinrent
gigantesques. Le comte de Lhorailles,
grâce au talisman que, en le quittant, lui
avait donné le baron, s’était, aussitôt son arrivée
en Amérique, trouvé à la tête d’hommes
résolus et sans scrupules, avec l’aide
desquels, pour une intelligence comme 1:
sienne, il était facile d’accomplir de grandes
choses.

Deux mois après la réunion à laquelle
nous avons fait assister le lecteur, le comte
et ses cent, cinquante D ?uph.v'eers étaient
réunis à la colonie de Guelzalli, celte magnifique
concession que, grâce à des influentes
occultes, M. de Lhorailles s’était
fait donner.

Sans que l’on pût deviner à quoi attribuer
ce qui lui arrivait, le comte semblait
jouer de bonheur, tout lui réussissait ; les
projets en apparence les plus fous étaient
par lui menés à bonne fin ; sa colonie prospérait
et prenait des proportions qui ravissaient
d’aise le gouvernement mexicain.

M. de Lhorailles, avec ce tact et cette connaissance
du monde qu’il possédait à fond,
avait su faire taire les jaloux et les envieux ;
il s’était créé un cercle d’amis dévoués et de
connaissances utiles, qui, dans maintes circonstances,
avaient plaidé en sa faveur et
l’avaient appuyé de leur crédit.

On jugera du chemin qu’il était parvenu
à faire en si peu de temps,trois ans à peine,
quand nous dirons qu’au moment où nous
le mettons en scène, il avait enfin presque
atteint le but de ses eonstans efforts ; il allait
réellement se poser dans l’opinion et conquérir
un rang honorable dans la société en
épousant la fille de don Sylva de Torrès, un
des plus riches hacenderos de la Sonora, et
grâce à l’influence de son futur beau-père,
il venait de recevoir le brevet de capitaine
d’une compagnie franche, destinée à repousser
les incursions des Apaches et des Gomanches,
sur le territoire mexicain, et le
droit de fermer celte compagnie d’Européens,
seulement si bon lui semblait.

Nous retournerons maintenant dans la
maison de don Sylva de Torrès, que nous
avons quittée presque au moment où le comte
de Lhorailles y entrait.
W
Lorsque la jeune fille avait quitté le salon
pour se retirer dans sa chambre à coucher,
le comte de Lhorailles l’avait suivie d’un long
regard, semblant ne rien comprendre-à la
conduite extraordinaire de sa fiancée, surtout
dans la situation où ils se trouvaient
placés l’un vis à-vis de l’autre par suite du
mariage qui devait avant peu les lier pour la
vie ; mais après quelques minutes de réflexions,
le comte secoua la téte comme pour
chasser les idées tristes dont il était assailli,
et se tournant vers son futur beau-père :

-- Causons d’affaires, lui dit-il ; voulezvous
î

— Avez-vous donc quelque chose de nouveau
à m’apprendre ?

—Beaucoup de choses.

— Intéressantes ?

— Vous en jugerez.

— Voyons donc. Je suis impatient de les
connaître.

—Procédons par ordre. Vous savez, mon
ami, pourquoi j’avais quitté Guelzalli ?

— Parfaitement. Eh bien 1 avez-vous
réussi ?

— Comme je m’y attendais. Grâce à certaines
lettres dont j’étais porteur et surtout
grâce à votre bienveillante recommandation,
le général Marcos a été charmant pour moi.
La réception qu’il a bien voulu me faire a
été des plus affectueuses ; bref, il m’a donné
carte blanche, m’autorisant à lever non
seulement cent cinquante hommes,mais même
le double si je le jugeais nécessaire.

— Oh I oh ! c’est magnifique, cela.

— N’est-ce pas ? Il m’a dit de plusl que
dans une guerre comme celle que j’allais entreprendre,
car ma chasse aux Apaches est
une véritable guerre, il me laissait libre d’agir
à ma guise, ratifiant d’avance tout ce que
je ferais, persuadé, ajouta-t-il, que ce serait
toujours pour l’intérêt et la gloire du Mexique.


— Allons, je suis heureux de ce résultat !
Maintenant, quelles sont vos intentions
 ?

— Je suis résolu d’abord, en vous quittant,
de me rendre à Guelzalli, dont je
suis absent depuis près de trois semaines.
J’ai besoin de revoir ma colonie, afin de
voir si tout marche à mon gré et si mes
hommes sont heureux. D’un autre côté, je
ne serais pas fâché, avant que de m’éloigner
peut-être pour longtemps avec la plus
grande partie des forces dont je dispose, de
mettre mes colons à l’abri d’un coup de
main en faisant exécuter autour de la concession

certains ouvrages en terre suffisans
pour repousser un assaut des sauvages. Ceci
est d’autant plus important que Guelzalli
doit toujours demeurer en quelque sorte
mon quartier général.

— C’est juste, et vous partez ?

— Ce soir même.

— Sitôt ?

— Il le faut. Vous savez vous-même combien
le temps nous presse.

— En effet. N’avez-vous rien déplus à me
dire ?

— Pardonnez-moi, j’ai à vous adresser
une question que, exprès, j’ai conservée pour
la dernière. '

— Vous y attachez donc un grand intérêt ?

— Un immense.

— Oh ! oh ! je vous écoule alors, mon
ami ; parlez vite.

— Lors de mon arrivée en ce pays, à l’époque
où les entreprises que depuis j’ai,
grâce à Dieu, menées à bonne fin, n’étaient
encore qu’à l’état de projet, vous avez bien
voulu, senor don Sylva, mettre à ma disposition,
non seulement votre crédit, qui est
immense, mais encore vos richesses, qui
sont incalculables.

— C’est vrai, dit en souriant le Mexicain.
—J’ai largement usé de vos offres, puisant

souvent dans votre coffre-fort, et me servant
de votre crédit chaque fois que l’occasion
s’en présentait ; permettez-moi donc maintenant
de régler avec vous la seule partie de
ma dette que je puisse acquitter, me reconnaissant
d’avance incapable de solder l’autre.
Voici, ajouta-t-il en prenant un papier
dans un portefeuille, un bon de cent mille
piastres payable à vue sur Walter Blount et
compagnie, Banquiers àMexico. Je suis heureux,
croyea-le bien, don Sylva, de pouvoir
liquider aussipromptement cette dette, non
pas que…

— Pardon, interrompit vivement l’haciendero,
en repoussant d’un geste le papier que
lui présentait le comte, nous ne nous en-*-
tendons plus du tout, il me semble.

— Comment cela ?

— Je m’explique : à votre arrivée à Guaymas,
vous vous êtes présenté chez moi, monsieur
le comte, porteur d’une lettre de recommandation
pressante d’un homme avec
lequel, sans avoir jamais été intimement
lié, j’ai eu cependant, il y a quelques années,
de fort grandes obligations. Le baron
de Spurlzheim vous adressait à moi, plutôt
comme un fils chéri que comme un ami auquel
on s’intéresse. Je vous ai ouvert ma
maison à deux baltans. Je devais le faire.
Puis, lorsque je vous ai eonnu, que j’ai

LA GRANDE FLIBUSTE.

pu apprécier ce qu’il y avait de grand et de
noble dans voire caractère, alors nos relations,
d’abord un peu froides, sont devenues
plus étroites, plus intimes ; je vous ai offert
la main de ma fille, que vous avez acceptée.

— Avec bonheur ! s’écria le comte.

— Fortbien, reprit l’haciendero en sou-'
riant ; l’argent que je pouvais recevoir d’un
étranger, argent qu’il me devait légitimement,
cet argent appartient à mon gendre.
Déchirez donc ce papier, je vous prie, mon
cher comte, et ne songeons plus à cette
misère.

— Eh ! fit vivement le comte d’un ton
chagrin, voilà justement ce qui me tourmente
 ; je ne suis pas votre gendre encore,
et, vous l’avouerai-jé ? je crains de ne le
devenir jamais.

— Et qui peut vous faire supposer cela ?
N’avez-vous pas ma promesse ? La parole de
don Sylva de Torrès, monsieur le comte de
Lhorailles, est une garantie que nui n’a jamais
osé mettre en doute.

— Aussi n’ai-je aucunement cette pensée ;
ce n’est pas de vous que j’ai peur.

— Et de qui donc ?

— De dona Anita.

— De ma fille ?

— Oui.

— Oh ! oh ! mon ami, vous allez vous expliquer,
n’est-ce pas, car je vous avoue que
je ne vous cornprendspas du tout,s’écria don
Sylva, qui se leva promptement et se mit à"
arpenter la salle 1 avec agitation.

— Mon Dieu ! mon ami, je suis désespéré
d’avoir soulevé cet incident. J’aime dona
Anita ; l’amour, vous 1© savez, est ombrageux
: bien que toujours ma fiancée ait été
aimable, bonne et gracieuse pour moi, cependant,
vous l’avouerai-je, je crois qu’elle
ne m’aime pas. , r '

—Vous êtes fou, don Gaëtano ; les jeunes
filles ne savent ni ce qu’elles aiment, ni ce
qu’elles n’aiment pas. Ne vous embarrassez
pas de ces enfaatillages ; je vous ai promis
qu’elle serait votre femme, et cela sera.

— Cependant, si elle en aimait un autre,
jene voudrais pas…

— Quoi ! allons donc, cela n’a pas le sens
commun, Anita n’aime personne autre que
vous, j’en suis sûr ; et tenez, voulez-vous
être rassuré tout d’un coup ? vous partez cesoir
même, m’avez-vous dit, pour Guetzalli ?


— Ce soir même, oui.

— Fort bien ; faites préparer des apparte'
mens pour ma fille et pour moi ; dans quelques
jours nous vous rejoindrons dans votre
hacienda.

— Il serait possible ! s’écria le comte avec
joie.

— Demain, au point du jour, nous partirons
 ; ainsi hâtez-vous.

— Oh ! mille fois merci.

— Bien, vous voilà rassuré maintenant ?

— Je suis le plus heureux des mortels.

— Tant mieux.

Les deux hommes échangèrent encore
quelques mots et se séparèrent en se promettant
de nouveau de bientôt se rejoindre.


Don Sylva, habitué à eommander despotiquement
dans son intérieur et à ne laisser
jamais discuter ses volontés, fit dire à sa
fille, par une camérière, qu’elle eût à se
préparer à partir le jour suivant au lever du
soleil, pour un assez long voyage, certain dé
son obéissance.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour
la jeune fille.

Elle se laissa aller à demi évanouie sur un
siège et fondit en larmes ; il était évident
pour elle que ce voyage n’était qu’un prétexte
pour la séparer de celui qu’elle aimait,
et la livrer sans défense au pouvoir de
l’homme qu’elle abhorrait et dont on prétendait
faire son époux.

La pauvre enfant demeura ainsi pendant
de longues heures, affaissée sur elle-même,
en proie à un violent désespoir, ne songeant
pas à chercher un repos impossible, car
dans l’état où elle se trouvait, elle savait que
le sommeil ne parviendrait pas à clore ses
paupières gonflées de larmes et rongées de
fièvre.

Peu à peu les-bruits de la ville s’étaient
éteints les uns après les autres, tout dormait
ou semblait dormir ; la maison de don Sylva
était plongée dans une obscurité complète ;
seule, une faible lueur brillait comme une
étoile au travers des vitres de la fenêtre de
la jeune fille, et montrait que là dû moins
on veillait.

En ce moment, deux ombres se dessiné- 1
rent timides et craintives sur le mur de la
rue opposé à la maison de l’haciendero ;
deux hommes, enveloppés de longs manteaux,
s’arrêtèrent et examinèrent la fenêtre
faiblement éclairée, avec cette attention qui
n’appartient qu’aux voleurs et aux amoii*
reux.

Les deux hommes dont nous parlons appartenaient
incontestablement à cette deuxième
catégorie d’individus.

— Hum ! fit le premier d’une voix brève
et contenue ; ainsi, - tu es certain de ce qu8
tu avances, Cucharès ?
1 —Commede mon salut éternel, seaoï

don Martial, répondit le drôle sur le même
ton ; l’Anglais maudit est entré dans la maison
pendant que je m’y trouvais ; don Sylva
paraissait être au mieux avec cet hérétique
endiablé.

Nous ferons observer en passant que pour
les Mexicains, il y a quelques années, et
peut-être en est-il encore ainsi, tous les étran’gers
étaient anglais, n’importe à quelle
nation ils appartinssent, et par conséquent
hérétiques ; ils se trouvaient ainsi tout naturellement
faire partie, sans s’en douter,
des hommes que ce n’est pas un crime de
tuer, et dont, au contraire, l’assassinat était
presque considéré comme uns action méritoire.


Nous devons ajouter, à la louange des
Mexicains, que, chaque fois que l’occasion
s’en présentait, ils tuaient les Anglais avec
une ardeur qui prouvait en faveur dé leur
piété bien entendue.

Don Martial reprit :

— Parole de Tigrero, déjà deux fois cet
homme s’est trouvé sur ma route, et je l’ai
épargné ; mais qu’il prenne garde à une
troisième rencontre 1

— Oh ! fit Cucharès, le révérend fray
Beechico dit qu’on gagne de belles indulgences
en coupant un Anglais. Je n’ai pas
encore eu la chance d’en rencontrer un, bien
que je doive environ huit morts. J’ai bien
envie* de me donner celui-là ; ce sera toujours
autant de gagné.

— Garde-t-en bien, sur ta vie, picaro, cet
homme m’appartient.

— Alors n’en parlons plus-, répondit-il en
étouffant un soupir, je vous le laisserai, je
vous le laisserai. C’est égal, ça me chiffonne,
bien quelanina paraisse le.détester cordialement.


— As-tu la preuve de ce que tu avances ?

— Quelle preuve meilleure que celle de
h répulsion qu’elle montre dès qu’il paraît,
et de la pâleur qui subitement, sans cause
apparente, couvre alors son visage ?

— Oh ! je donnerais mille onees pour savoir
à quoi m’en tenir.

— Qui vous en empêche ? Tout le monde
dort, nul ne vous verra ; l’étage n’est pas
haut : une quinzaine de pieds tout au plus.
Je suis certain que dona Anita sera heureuse
de causer avec vous.

— Oh ! si je le croyais ! murmura-t-il avec
hésitation en jetant à la dérobée un regard
sur la fenêtre toujours éclairée.

— Qui sait ? elle vous attend peut-être 1

— Tais-toi, misérable !

— Dame, écoutez donc, si ce que l’on dit
est. vrai, la pauvre enfant doit être dans un

grand embarras, pour ne pas dire mieux, et
elle a probablement grand besoin de secours.


— Que dit-on ? voyons, parle, sois bref.
—Une chose bien simple: que dona Anita

de Torrès épousera d’ici huit jours l’Anglais
don Gaetano.

— Tu mens, drôle ! s’écria le Tigreroavec
une colère mal contenue ; je ne sais ce qui
me relient de te renfoncer dans la gorgeavec
mon poignard les odieuses paroles que tu
viens de prononcer.

— Vous auriez tort, reprit l’autre sans se
déconcerter ; je ne suis qu’un écho, qui répète
ce qu’il entend dire, rien de plus. Vous
seul dans tout Guaymas ignorez cette nouvelle.
Après tout, il n’y a rien d’étonnant
à cela, puisque vous n’êtes de retour que de
ce soir dans la ville, après une absence de
plus d’un mois.

— C’est juste ; mais que faire ?

— Carac ! suivre le conseil que je vous
donne.

Le Tigrero jeta un long regard sur la fenêtre,
et baissa la tête d’un air irrésolu.

— Que dira-t-elle en me voyant ? murmura-t-il.


— Caramba ! fit le lepero d’un ton de sarcasme,
elle dira : Soyez le bien-venu, aima
mia. C’est clair, carac ! Don Martial, êtesvous
donc devenu un enfant timide qu’un
regard de femme fasse trembler ? L’occasion
n’a que trois cheveux, en amour comme en
guerre ; il faut la saisir quand elle se présente,
on risque sans cela de ne la retrouver
jamais.

Le Mexicain s’approcha du lepero à le
toucher, et plongeant çon regard dans ses
yeux de chat tigre :

— Cucharès, lui dit-il d’une voix basse
et concentrée, je me fie à toi. Tu me connais ;
souvent je te suis venu en aide ; si tu
trompais ma confiance, je te tuerais comme
un coyote.

Le Tigrero prononça ces paroles avec un
tel accent de sourde fureur, que le lepero,
qui connaissait l’homme en face duquel il
se trouvait, pâlit malgré lui et sentit un frisson
de terreur agiter ses membres.

— Je vous suis dévoué, don Martial, répondit-il
d’une voix qu’il chercha vainement
à rassurer ; quoi qu’il arrive, comptez sur
moi : que faut-il faire ?

— Rien, attendre, veiller, et au moindre
bruit suspect, à la première ombre ennemie
qui paraîtra dans l’obscurité, m’avertir.

— Comptez sur moi, allez à vos affaires ;
je suis sourd et muet, et pendant votre ab-

LA GRANDE FLIBUSTE.

sence je veillerai sur vous comme un fils
•sur son père.

— Bien ! fit le Tigrero.

Il se rapprocha de quelques pas, défit la
reata enroulée h ses hanches et la prépara
dans sa main droite, puis il leva les yeux,
calcula la distance, et faisant tournoyer avec
'force la reata autour de sa tête, il la
lança sur le balcon de dona Anila.

Le noeud coulant de la reata se prit dans
un crampon de fer et demeura solidement,
fixé au balcon.

— Souviens-foi ! dit le Tigrero eh se tournant
vers Cucharès.

— A'iez, répondit celui-ci en s’appuyant
contre la muraille et croisant une jambe sur
l’autre, je réponds de tout.

Le Mexicain se contenta, ou du moins parut
se contenter de cette assurance ; il saisit
la reata, et, prenant son élan en bondissant
sur place comme une de ces panthères que,
si souvent, il avait poursuivies dans les savanes,
il s’enleva à la force des poignets, et,
en quelques secondes, il atteignit le balson.

Il l’enjamba et s’approcha de la fenêtre.

Dona Anita dormait, à demi couchée sur
sn fauteuil.

La pauvre enfant, pâle et défaite, les yeux
gonflés de larmes, avait été vaincue par le
sommeil, qui jamais ne perd ses droits sur
les natures jeunes et vigoureuses. Sur ses
joues marbrées les pleurs avaient tracé un
long sillon humide encore. Martial regardait
d’un oeil’attendri celle qu’il aimait, sans oser
s’approcher. Surprise ainsi pendant son
sommeil, la jeune fille lui apparaissait plus
belle ; une auréole de pureté et.de candeur
semblait planer au-dessus d’elle, veiller sur
son repos et la faire sainte et inattaquable.

Après une longue et voluptueuse contemplation
, le Tigrero se décida enfin à
s’avancer.

La fenêtre, poussée seulement, car la jeune
fille ne croyait pas sans doute s’endormir
-, ainsi, s’ouvrit au moindre effort de don Martial ;
il fit un pas et se trouva dans la
chambre.

_ A la vue de celte chambre de jeune fille
si calme et si pure, un respect religieux
s’emparera du Tigrero ; il sentit son coeur
baitre à rompre sa poitrine, et tout chancelant,
fou d’amour et de crainte, il alla tomber
agenouillé auprès de celle qu’il- aimait.

La jeune fille ouvrit les yeux.

— Oh ! s’écria-t-elle en apercevant don
Martial, béni soit Dieul puisqu’il vous envoie
à mon secours.

, Le Tigrero la contemplait l’oeil humide et
la poitrine haletante.

Mais tout à coup la jeune fille se redressa,
le souvenir lui revenait, avec lui celte pudeur
craintive innée chez toutes les femmes.

— Sortez ! s’écria-t-elle en reculant jusqu’au
fond do la chambre, sortez, caballero.
Comment êtes-vous ici ? qui vous a conduit
près de moi ? Répondez, mais répondez
donc !

Le Tigrero baissa humblement la tête.

— Dieu, fit il d’une voix inarticulée, Dieu
seul m’a conduit auprès de vous, senorita,
vous-même l’avez dit ! Oh ! pardonnez-moi
d’avoir osé vous surprendre ainsi. J’ai commis
une grande faute, je le sais, mais un
malheur vous menace, .je le sens, je le
devine ; vous êtes seule, sans appui, et je
suis venu pour vous dire : Madame, je
suis bien infime, bien, indigne de vous
servir, mais vous avez besoin d’un coeur
ferme et dévoué, me voilà ! prenez mon sang,
prenez ma vie, je serais si heureux de mourir
pour vous I Au nom dcTDieu, senora, au
nom de ce que vous aimez le plus au monde,
ne repoussez pas ma prière ; mon bras,
mon coeur sont à vous, disposez-en.

Ces paroles avaient été prononcées d’une
voix entrecoupée par le jeune homme, agenouillé
au milieu de la chambre, les mains
jointes et fixant sur dona Anita ses yeux
dar.s lesquels il avait fait passer son âme
tout entière.

La fille de l’haciendero laissa tomber son
regard clair sur le jeune homme, et sans
détourner la tête, continuant toujours à le
fixer, elle se rapprocha de lui à petits pas,
hésitant et frémissant malgré elle ; lorsqu’elle
fut arrivée auprès delui,elle demeura
un instant indécise ; enfin, elle lui appuya
ses deux mains blanches et mignonnes sur
les épaules et approcha son doux visage si
près du sien, que le Tigrero sentit sur son
iront la fraîcheur de son haleine embaumée,
tandis que ses longues tresses noires et
parfumées le caressaient doucement.

— Ainsi, lui dit-elle d’une voix harmonieuse,
vous m’aimez, don Martial ? ,

— Oh 1 rnurmuia le jeune homme, presque
fou d’amour à ce contact délicieux.

La Mexicaine se pencha vers lui encore
davantage, et effleurant de ses lèvres roses
le front moite du Tigrero :

— Maintenant, lui dit-elle en bondissant
en arrière par un mouvement ravissant de
biche effarouchée, tandis que son visage
s’empourprait sous l’efïort qu’elle avait fait
pour vaincre sa pudeur, maintenant défendez-moi,
don Martial, car devant Dieu, qui

: nous voit et nous juge, je suis votre femme !
1 Le Tigrero se redressa sous la brûlure cor- 1
rosive de ce baiser. Le front radieux, les
yeux étincelans, il saisit le bras de la jeune
fille, et l’attirant vers un angle do la chambre
où se trouvait une slbtue do la Vierge
devant laquelle brûlait de l’huile parfumée.


— A genoux ! senorita, dit-il d’une voix
inspirée, et lui-même s’inclina.

La jeune fille lui obéit.

— Sainte mère des douleurs, reprit don
Martial, nueslra Senora de la Soledad, divin
secours des aflligés,loi qui sondes les coeurs,
tu vois la pureté de nos âmes, la sainteté de
notre amour. Devant toi je prends pour épousfi
dona Anita de las Torrès. Je jure de
la défendre et de la protéger envers et contre
tous, dussé-je perd M l’a vie dans la lutte
que j’entame aujourd’hui pour le bonheur
de celle que j’aime et qui, à compter d’aujourd’hui,
est bien réellement ma fiancée.

Après avoir, d’une voix ferme et brève,
pronom é ce serment, le Tigrero se tourna
vers la jeune fil’e.

— A'VQUS, maintenant, senorita, lui dit-il.

La jeune fille joignit les mains avec ferveur,
et levant ses yeux pleins de larmes
vers la sainle image :

— Nuestra Senora de la Soledad, dit-elle
d’une voix brisée par l’émotion, toi mon
unique protectrice depuis le jour de ma
naissance.tu sais si je te suis dévouée ; je jure
que tout ce que cet homme a dit est la vérité ;
je le prends pour époux devant toi, et
jamais je n’en aurai d’autre.

Ils se relevèrent.

Dona Anita entraîna le Tigrero vers le
balcon.

— Partez, lui dit-elle, la femme de don
Martial nedoit pas être soupçonnée ; partez,
mon époux, mon frère ; l’homme auquel on
veut me livrer se nomme le comte de Lhorailles.
Demain, au point du jour, nous nous
mêlions en route probablement pour le rejoindre.


— Et lui ?

— Il est parti cette nuit ?

— Oùva-t-il ?

— Je l’ignore.

— Je le tuerai, moi.

— Au revoir, don Martial, au revoir.

, — Au revoir, dona Anita, prenez courage,
j’eveiile sur'vous.

Et après avoir imprimé un dernier et
enasie baiser sur le front pur de la jeune
fille, il enjamba le balcon, et sersuspendant
« la-reata, il se laissa glisser dans la rue.

La Cille de l’haciendero dénoua le noeud
coulant, se peneha au dehors, et suivit des
yeus le Tigrçro autant de temps qu’elle put

l’apercevoir ; puis elle referma la fenêtre.

— Hélas ! nélas ! murmura-t-elle, en étouffant
un soupir, qu’ai-je fait !… Sainte
Vierge, vous seule pouvez me rendre le courage
qui m’abandonne !

Elle laissa tomber le rideau qui voilait la
fenêire, et se retourna pour aller s’agenouiller
devsnt la Vierge ; mais soudain
elle recula en poussant un cri de terreur.

A deux pas d’elle, don Sylva de Torrès se
tenait, les sourcils froncés, le visage sévère.

— Dona Anita, ma fille, dit-il d’une voix
lente et saccadée, j’ai tout vu, tout entendu ;
épargnez-vous donc, je vous prie, une dénégation
inutile.

— Mon père !… balbutia la pauvre enfant
d’une voix brisée.

— Silence ! reprit-il, il est trois heures du
malin. Nous partons au lever du soleil ; préparez-vous
dans quinze jours à épouser don
Gaetano de Lhorailles.

Et sans daigner ajouter un mot, il sortit
à pas lents en refermant avec soin la perte
derrière lui.

Dès quelle fut seule, la jeune fille pencha
le corps en avant comme pour écouter, promena
un oeil hagard autour d’elle, fit quelques
pas en chancelant, porla par un geste
nerveux les mains à sa gorge contractée,
poussa un cri déclinant et tomba à la renverse
sur le parquet.

Elle était évanouie.
VIL
Il était environ huit heures du soir lorsque
le comte de Lhorailles avait quitté la demeure
de dan Sylva de Torrès. La feria de
Plata était alors dans toute sa splendeur: les
rues de Guaymas étaient encombrées d’une
foule joyeuse et bigarrée : les cris, les chants
et les rires s’élevaient de tous les côtés ; des
monceaux d’or empilés sur les tables de
monté jetaient leurs reflets jaunâtres et
cnivrans aux lueurs éclatantes des lumières
qui brillaient à toutes les portes
et à toutes les fenêtres ; çà et là, des bouffées
ûevi/iuelostiidçjarabèss’ échappaient des pulquerias
envahies par les buveurs. Le comte,
coudoyé et coudoyant, traversait aussi vite
que cela lui était possible les groupes épais
qui à chaque instant lui barraient le passage ;
mais la conversation qu’il avaiteue avec
don Sylva l’avait mis de trop joyeuse humeur
pour qu’il songeât à se fâcher des
nombreuses bourrades qu’à chaque instant
il recevait.

Enfin, après des difficultés sans nombre
3
LA GRANDE FLIBUSTE.

et avoir employé le double et même le trjple
de temps qu’il eût ïïiis dans toute autre circonstances,
il atteignit, vers dix heures du
soir, la maison où il logeait.
'' Il lui avait fallu près de deux heures pour
faire environ six cents pas.

En arrivant au meson, le comte alla d’abord
visiter dans le coral son cheval, auquel
il donna lui-même deux bottes d’alfalfa ;
puis, après avoir recommandé qu’on
l’éveillât à une heure du matin, si par hasard,
ce qui n’était pas probable, il n’était
pas debout, il se rétira dans son cuarto afin
de prendre quelques heures, de repos.

Le comte avait l’intention de partir à une
heure du malin afin d’éviter la chaleur du
jour et de voyager pius tranquillement.

Et puis,, après sa longue conversation avec
don Sylva, le noble aventurieX ; n’était pas
fâché de se retrouver seul afin de récapitu-r
1er dans son esprit tout ce qui lui était arrivé
d’heureux pendant la soirée qui venait
de s’écouler.

Depuis qu’il avait mis le pied en Amérique,
le comte de Lhorailles jouait — pour
nous servir d’un terme familier—rd’un bonheur
insolent : tout lui réussissait, tout arrivait
au gré de ses désirs ; en quelques
mois le bilan de sa fortune se résumait
ainsi : unç colonie fondée sous les, plus
heureux auspices, et déjà en voie de
progrès et d’améliorations ; tout en conservant
bien intacte sa nationalité, c’est à dire
sa liberté d’action et une neutralité inviolable,
il était au service du gouvernement
mexicain, capiaine d’une compagnie franche
de cent cinquante hommes dévoués,
avec lesquels il pouvait presque, sinon faire,
du moins tenter les/entreprises les plus
folles ; en dernier lieu, il était sur le point
d’épouser la fille d’un homm.i, vingt fois millionnaire,
autant qu’il lui avait été possible
d’en jugçr, et, ce qui ne gâtait riien^ l’affaire,
sa fiancée était charmante,

Malheureusement ou heureusement, sui-,
vant le point de vue, où il plana, au lecteur ;
de se placer, pour juger, notre héros, eé|
homme blasé par les excentricités énervantes,
de la vie parisienne ne sentait pli^s battre,
son coeur soUs, l’etrprt d’aucune émotion de,
joie, de douleur ou de. crainte : tout était,
mort chez, lui.

Il était bien, l’homme qu’il fallait pour ; ré^
ussir dans lé, pays où le uasard’ïav.ait jeté.
Dans le grand duel de la vie qu/il avait
çemmencé en Amérique, jl avait un avantage
i m mense, §Ùr ses ad, ve.îjsaj-res, celui de,
lie se laisser'jamais diriger par la passjoi) , e$

sang-froid,de pouvoir déjouer les pièges incessamment
tendus sous ses pas et dont il
triomphait sans paraître s’en apercevoir.

Après ce que nous avons dit., nous n’avons
pas besoin d’ajouter qu’il n’aimait pas
la femme dont il recherchait la main ; elle
était jeune et belle, tant mieux ; elle eût été
vieille et laide, il l’eût acceptée de même.
Que lui importail à lui ? il ne recherchait
qu’une chose dans ce mariage, une position
brillante et enviée.
. Bref, chezle comte de Lhorailles tout était
calcul.

Nous, nous sommes trompé en affirmant
que le comte de Lhorailles.n’avait pas de
côté faible: il était ambitieux !

Celte passion, une des. plus violentes de
toutes celles dont Dieu a affligé le genre
humain, était peut-être le seul point par lequel
le comte tînt encore à la société.

L’ambition était chez lui portée à un tel
point, depuis quelques mois surtout, elle avait
pris de si immenses développ.emens,
qu’il lui aurait tout sacrifié.

Maintenant, quel était le but de l’ambition
de cet homme ? quel avenir rêvait-il ?
C’est ce que probablement plus lard nous
pourrons dans les plus grands détails expliquer
au lecteur.

Le comte se coucha ; c’est-à-dire qu’après
s’être enveloppé avec soin dans son zarapé,
il s’étendit sur le eadre à fond de cuir qui,
clans tout le Mexique, remplace les lits, dont
l’existence est complètement iguorceAussitôt

couché, il s’endormit avec celle
conscience de l’aventurier dont chaque heure
est prise d’avance, et qui, n’ayant que peu
d’instans à se livrer au. repos, ' se hâte d’en
profiler et dort, comme disent les Espagnols,
à pierm suelta, ce que nous pouvons traduire
à peu près par dormir à poings termes.

A une heure du matin, ainsi qu’il se l’en
 ; tait promis, le comte se réveilla, alluma le
 ! cèbo qui lui servait de luminaire, remit un
peu d’ordre dans sa toilette, visita avec soin
ses pistolets et sa carajlnine, s’assura, que son
sabre sortait facilement du fourreau ; puis
ces divers préparatifs, indispensabks à tout
voyageur soucieux do sa sécurité, terminés,
il ouvrit la porte du Guarloet se dirigea vers
le, coral’

Son cheval mangeait à pleine bouchée^

tj-err-riinait gaîmenl son alfatfa ; le comte lui

donna une, mesure d’avoijB,e qu’il lui vit

■j %Qyer avec de petits hennissemensdeplai-.

 ! sir ; ensuite il lui mit la selle.

Au Mexique surtout, les cavaliers, quelle
j qug soit. la classe de. la, société, à laquelle il*
 ! ^^ailieaieû^n^ lâisssofeiamajs, à,4'ai« 

qu’eux le soin de panser leur monture ; car,
dans cos contrées à demi sauvages encore,
presque toujours le salut du cavalier dépend
de la vigueur et do la vitesse de son
cheval.

La porte du meson n’était que poussée,
afin que les voyageurs pussent s’en ailer
quand bon leur semblerait, sans 'déranger
personne ; le comte alluma son cigare, se
mit en selle et prit au grand trot la route de
Guaymas au Rancho.

Rien n’est aus-i agréable qu’un voyage de
nuit au Mexique. La terre, rafraîchie par la
brise nocturne et arrosée par l’abondante
rosée, exhale des senteurs acres et parfumées
dont l^s émanations bienfaisantes rendent
au corps toute sa vigueur et à l’esprit
salu'idité.

La lune, sur le point de disparaître, dé:
versait à profusion ses rayons obliques qui
allongeaient démesurément l’ombre des arbres
épars çà et là sur le chemin et les faisait,
dans les ténèbres, ressembler à une légion
de -spectres décharnés.

Le ciel, d’un bleu sombre, était plaqué
d’un nombre-infini d’étoiles brillantes, au
milieu desquelles scintillait l’éblouissante
Croix du Sud, à laquelle- les Indiens ont
donné le nom de Poron Chayké. Lo vent
soufflait doucement au travers des branches
dans lesquelles la hulotte bleue faisait entendre
par intervalles les noies mélodieuses
de son chant mélancolique, auquel se^ mêlait
parfois, dpns les profondeurs du d’ésert,
le rugissement grave du- conguar, le miaulement
saccadé de la panthère ou de l’once,
et les abois rauques dés coycl-es en quête
d’une proie.

Je comte, à son départ de- Guaymas,
avait pressé le pas de son cheval ; mais, subjugué-malgré
lui par les ; attraits irrésistibles,
de cette délicieuse ïMïit- d’automne, il
ralentit insensiblement le- pas desamonr
ture et s’abandonna au flot dépensées qui
montaient incessamment à sûrr cerveau et- le
plongeaient dans une douce rêverie.

Le descendant d’une-vieille et hautaine
race firanque, seul dans ce> désert, repassait
dans son esprit les splendeurs, cte'sou m »
éclipsées depuis si longtemps, et son coeur
se gonflait de joie et d’orgueil en songeant
qu’à lui était réservée peut èlw la tâche de
réhabiliter ceux dont il descendait, et de-reconstiiuer
pour toujours, celte fois, lia fortune
de sa famille, dont il avait été-un-si
mauvais gairdien.

Cette terre qu’il foulait aux pieds devait*
lui rendïe'au centupte ce qutil avait perdu
et dissipé follement ; 1« Bïanïent » éteit arrivé'

où .libre enfin de toutes entravesjil allait réaliser
ces plans d’avenir depuis si longtemps
gravés dans sa tête.

11 marchait ainsi , voyageant dans le.
pays des chimères, et tellement absorbé
par ses pensées, qu’il ne s’occupait plus de
ce qui se passait autour de lui.
_ Les étoiles commençaient à pâlir dans le
ciel et à s’éteindre les unes après les autres.
L’aube traçait une ligne blanche qui prenait
peu à peu'des teintes rougeàtres dans les
lointains obscurs de l’horizon ; à l’approche
du jour, l’air devenait plus frais ; alors le
comie, réveillé pour ainsi dire par l’impres- ?
sion glaciale produite sur lui par l’abondante
rosée du désert, ramena en frisson- ?
nant les plis de son zarapé sur ses épaules »
et repartit au galop en lançant un regard
vers le ciel et en murmurant :
— Oh ! je réussirai quand même !
Orgueilleux défi auquel le ciel sembla
vowloirimmédiatement répondre.

Bien que le jour fût sur le point dé se.lever,
et justement pour cela, la nuit, à cause,
de sa lutte avec le crépuscule, était devenue
plus sombre, comme cela arrive toujours
pendant les quelques minutes qui précèdent
l’apparition dû soleil.

Les premières nuisons du Rancho de San
José commençaient à dessiner dans, la bru^
me leurs blanches silhouettes perdues dans
un flot de vapeurs, à peu de distance devant
lui, lorsque le comte entendit ou crut entendre
derrière lui résonner sur les-caillous
du chemin le pas pressé de plusieurs chevaux.


En Amérique, la nuit, sur une roule Solitaire,
la. présence de l’homme annonce,
toujours ou presque toujours un danger..

Le comte s’arrêta et prêta Tbreïlie ; Je.
bruit se rapprochoil 1 rapidement.

Le Français était bt ?ave, dans maintes cir ?-
consiancés il l’avait prouvé ; seulement il ne,
so souciait nullement d ?ëtre assassiné au
coin d’un chemin, et de mourir misérabler
mentdansune em huscadis.

Il regarda autour de lui, afin dé su r-endra,
bien compte- des chances de salut qui s’offraient
à lui, au cas probable- où les survenais
soient 1 des ennemis.

La plaine était nue et plate, pas un arbre,
pas un fossé, pas un accident de terrain
derrière lequel 1 il fût possible de se
i reWancher.

A deux cents pas en avant s’élevaient,
ainsi que nous l’avons dit, les- premières
maisons dû Rancho.

 ; Le parti du comte fut pris en- Un instant.
Il enfonça les-éperons dans ; les 1 flancs de son

LA GRANDE FLIBUSTE.

cheval et s’élança à toute bride dans la direction
de San-José.

Il sembla au comte que les étrangers
avaient imité son mouvement et pressé, eux
aussi, l’allure de leurs chevaux.

Quelques minules s’écoulèrent ainsi, pendant
lesquelles le bruit devint de plus en
plus distinct ; il fut alors évident kour le
Français que c’était à lui qu’on en voulait cl
que les étrangers, quels qu’ils fussent, le
poursuivaient.

Il jeta un regard en arrière, et aperçut
deux ombres encore éloignées qui tombaient
rapidement sur lui, entraînées par une
course effrénée.

Cependant le comte était parvenu au Rancho
 ; rassuré par le voisinage des maisons,
et ne se souciant pas de fuir un péril peutêtre
imaginaire, il fit une voile, se campa
fièrement en travers de la rue, saisit un pistolet
de chaque main et attendit.

Les étrangers accouraient toujours, sans
ralentir la rapidité de leur marche ; bientôt
ils ne se trouvèrent plus qu’à vingt pas environ
du comte.

— Qui vive ! s’écria-t-il d’une voix
haute et ferme.

Les inconnus ne répondirent pas et parurent
redoubler de vitesse.

— Qui vive ! reprit le comte, arrêtez ou
je fais feu !

Il prononça ces mots d’un accent si déterminé,
sa contenance était tellement intrépide,
qu’après quelques secondes d’hésitation
les inconnus s’arrêtèrent.

Ils étaient deux.

Le jour, qui commençait à poindre faiblement,
permit au comte de les distinguer
oarfaitemenl : ils étaient revêtus du
costume mexicain, mais chose étrange dans
ce pays, où ordinairement, dans des circonstances
semblables, les bandits se soucient
fort peu de laisser voir leurs traits, les
étrangers étaient masqués.
t — Holà ! mes maîtres, cria le comte, que
signifie cette poursuite obstinée ?

— C’est que probablement nous avions intérêt
à vous atteindre, répondit une voix
sourde avec saicasme.

— Est-ce donc à moi que vous en voulez ?


— Oui, si vous êtes l’étranger qui so nomme
le comte de Lhorailles.

- :— Je suis effectivement le comte de Lhorailles,.
dit-il sans hésiter.

— Bon ! alors nous allons nous entendre.

— Je ne demande pas mieux, bien qu’à
vos allures suspectes vous me paraissiez des
bandits : si c’est à ma bourse que vous eu

voulez, prenez-la et retirez-vous, je suis
pressé.

— Gardez votre bourse, caballero ; c’est
volro vie et non votre argent que nous prétendons
vous prendre.

— Ah ! ah ! c’est un guet-apens suivi
d’un assassinat, Mors.

— Vous vous trompez, on vous propose un
com’iat loyal.

— ILim ! fit le comte, un combat loyal,
deux contre un, est à mon avis un peu disproportionné,
il me semble.

— Vous auriez raison s’il devait en être
ainsi, répondit fièrement celui qui jusquelà
s’était chargé de la parole, mais mon
compagnon se contentera seulement d’assister
au combat sans y prendre autrement
part.

Le comte réfléchit.

— Pardieu ! dit-il enfin, l’aventure est
extraordinaire ! Un duel au Mexique et avec
un Mexicain !… voilà une chose qui jusqu’à
présent ne s’est jamais vue !

— C’est vrai, caballero, mais il y a commencement
à tout.

— Assez de plaisanteries ; je ne demande
pas mieux que deine battre, et j’espère vous
prouver que je suis un homme résolu ; mais
avant que d’accepter votre proposition, j@
ne serais pas fâché de savoir pourquoi vous
voulez ro'obliger à me battre avec vous.

— A quoi bon ?

— Comment à quoi bon ? mais pour le
savoir, corbleu ! Vous comprenez que je ne
puis perdre mon temps à prêter le collet à
lotîtes les mauvaises tètes que je rencontrerai
sur ma route et auxquelles il viendra la
fantaisie de se couper la gorge avec moi.

— Qu’il vous suffise de savoir que je vous
hais.

— Garamba ! je me doute suffisamment de
cela ; mais puisque vous semblez tenir à ce
que je ne voie pas votre visage, je désirerais
moi pouvoir vous reconnut Ire un jour.

— Assez de paroles, reprit l’inconnu avec
lipuleur, le temps s’envole ; nous n’avons
que trop discuté déjà.

— Eh bien ! mon maître, puisqu’il en est
ainsi, préparez-vous ; je vous avertis que,
seul, je prétends vous charger tous deux :
un Français n’est nullement embarrassé de
tenir tête à doux bandits mexicains.

— Comme bon vous semblera.

— En avant !

— En avant !

Les trois cavaliers piquèrent leurs chevaux
et so chargèrent ; lorsqu’ils se rencontrèrent,
ils échangèrent des coups de pistolets et mirent
le sabre en main.

La lutte fut courte, mais acharnée ; un
des inconnus.blessé légèrement,fut emporté
par son cheval, et disparut dans un tourbillon
de poussière. Le comte, légèrement
effleuré par une balle, sentait sa colère se
changer en fureur, et redoublait d’efforts
pour s’emparer de son ennemi, ou du moins
pour le mettre hors de combat ; mais il
avait devant lui un rudcadversairc.un homme
d’une adresse surprenante etd’une force
au moins égale à la sienne.

Cet homme, dont il voyait les yeux briller
comme des charbons a'rdens à travers les
trous de son masque, tournait autour de lui
avec une rapidité extrême,faisant exécutera
son cheval les voltes les plus audacieuses
l’attaquant sans cesse do la poinie ou du
tranchant du sabre, tout en se mettant d’un
bond hors de la portée de ses coups.

Le comte s’épuisait vainement contre cet
ennemi infatigable ; ses mouvemenscommençaient
à perdre de leur élasticité, sa
vue se troublait, la sueur perlait à ses tempes.
Son adversaire silencieux augmentait
encore la rapidité de ses attaques ; l’issue
du combat n’était plus douteuse, lorsque
tout à coup le Français sentit un noeud coulant
tomber sur ses épaules, et avant qu’il
songeât seulement à s’en débarrasser, il fut
brusquement enlevé de sa selle et si iudement
renversé sur le sol, qu’il demeura
presque évanoui et dans l’impossibilité de
faire un mouvement.

Le deuxième inconnu, après une course
folle de quelques minutes, avait enfin réussi
à maîtriser son cheval ; il était revenu en
toute hâte sur le lieu du combat, sans que
les deux hommes, acharnés l’un contre l’autre,
s’aperçussent do sa présence ; alors jugeant
qu’if était temps de terminer la lutte,
il avait pris sa reata et lacé le rornte.

Dès qu’il vit son ennemi à terre, l’inconnu
sauta à bas de son cheval et courut vers
lui.

Son premier soin fut de délivrer le Français
du noeud coulant qui l’étranglait, puis
il chercha à lui faire reprendre ses esprits,
ce qui ne fut pas long,

— Ah 1 fit le comte avec un sourire amer
en se relevant et croisant les bras sur sa poitrine,
voilà ce que vous appelez un combat
loyal ?

—Vous êtes seul cause de ce qui arrive,
répondit impassiblement l’autre, puisque
vous n’avez pas consenti à accepter mes propositions.


Le Français dédaigna de discuter. 11 se
contenta "d°o hausser les épaules de dédain.


— Votre vie m’appartient, continua son*
adversaire.

—Oui,par un guet-apens ;mais que m’importe
 ! assassinez-moi et finissons-en.

— Je ne veux pas vous tuer.

— Que voulez-vous alors ?

— Vous donner un avis,

— A moi ?

— A vous.

Le comte ricana.

— Vous êtes fou, mon cher.

— Pas autant que vous le croyez. Ecoutez
attentivement ce que j’ai à vous dite.

— Quand ce ne serait que dans l’espoir
d’être promplement délivré de votre présence
en consentant à ce que YOUS demandez,
je le ferais.

— C’est Lien, senor conde de Lhorailles.
Votre arrivée en ce pays est cause du malheur
de deux personnes.

— Allons donc, vous vous riez de moi.

— Je parle sérieusement. Don Sylva de
las Torrès vous a promis la main de sa fille.

— Que vous importe ?

— Répondez.

— Au fait, pourquoi le cacherais-je ?

— Dona Anita ne vous aime pas.

— Qu’er-i savez-vous ? demanda le comte
avec un sourire railleur.

— Je le sais’ ; je sais aussi qu’elle en aime
un autre.

— Voyez-vous cela ?

— Et que cet autre l’aime.

— Tant pis pour lui, car je ne la lui céderai
pas, je vous le jure.

— Vous vous trompez, senor conde, YOUS
la lui céderez, ou vous mourrez.

— Ni l’un ni l’autre ! s’écria l’impétueux
Français, parfaitement remis du choc brutal
qu’il avait reçu. Je vous répèle que j’épouserai
dona Anita. Si elle ne m’aime pas,
ce dont je doute, eh bien I c’est un malheur ;
j’espère que, plus tard, elle changera d’opinion
à mon égard ; ce mariage me convient
et nul ne parviendra à le rompre.

L’inconnu l’avait écouté en proie à une
émotion violente ; ses yeux lançaient des
éclairs et il frappait du piei avec fureur ;
cependant il fit un effort pour dominer le
sentiment qui l’agitait et répendit d’une
voix lente et ferme:

— Prenez garde à ce que vous ferez, caballero ;
j’ai juré de vous avertir, et je vous
avertis loyalement, bravement ! Dieu veuille
que mes paroles trouvent de l’écho dans
votre coeur, et que vous suiviez le conseilque
je vous donne !.. La première fois que le hasard
nous replaeeia en présence, un de nous
-deux mourra.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je prendrai mes précautions, soyez
tranquille ; seulement vous avez tort de ne
pas profiler, pour me tuer, de l’occasion qui
se présente aujourd’hui, car vous ne la .retrouverez
plus.

Les deux étrangers s’étaient remis en
selLe.

—Comte de Lhorailles, dit encore l’incon
nu en se penchant vers le Français pour la
dernière fois, prenez garde, j’ai sur vous un
grand avantage: je vous conuais.etvousvous
ne me connaissez pas ; il me sera toujours
facile, quand je le voudrai, de vous atteindre !
Nous sommes fils d’Indiens et d’Espagnols ;
nous autres, nous avons la haine vivaoe,
prenez garde !

Après avoir fait au comte un salut ironique,
il éclata d’un rire moqueur, éperonna
son cheval et partit avec une rapidité vertigineuse,
suivi par son silencieux compagnon.


Le comte les regarda s’éloigner d’un air
pensif ; lorsqu’ils eurent disparu d-ans l’ombre,
il hocha la tête à plusieurs reprises,
cemme pour secouer les pensées sinistres
qui l’assaillaient malgré lui, puis il ramassa
son sabre et ses pistolets abandonnés sur le
sol, prit la bride de son cheval et s’avança
à pas lents vers la pulqueria, auprès de laquelle
la lutte avait eu lieu.

La lumière qui filtrait entre les planches
mal jointes de la porte, les chants et les rires
qui retentissaient à l’iniôrieur, lui faisaient
supposer qu’il trouverait dans cette
maison un abri provisoire.

—iITum ! murmura-t-il à mi-voix tout eh
marchant, ce bandit a rai-on, il méconnaît,
et moi il m’est impossible de le retrouver.
Vive Dieu ! me voilà une belle et
bonne haine sur les brasl Bah ! ajouta-t-it,
qu’importe ! j’étais trop heureux, il memanquait
un ennemi ! Sur mon âme ! on aura
beau faire, et quand même l’enfer se liguerait
contre moi, je jure que rien *ie pourra
me faire renoncer à la main de dona Anita.
En ce moment il se trouva devant la pulqueria,
à la porte de laquelle il frappa.

Fort peu patient de sa nature et aigri encore
par l’accident qui lui était arrivé et la
lutte terrible qu’il avait soutenue, le comio
allait meltre à exécution sa inenac* de jeter
bas la porte, lorsqu’elle s’ouvrit enfin.

— Yalga me Bios ! s’écria-t il avec colère,
est-ce donc ainsi que vous laissez assassiner
les gens devant vos maisons, sans leur venir
en aide ?

—-. Oh ! oh ! s’écria le pulquero d’un ton
animé, y a-t-il done quelqu’un de moit ?
Tr.Nôn, grâce à Dieu, reprit le comte.

mais peu s’en est fallu que je né fusse tué.

— Oh ! fit le pulquero nonchalamment, si
l’on se dérangeait pour tous ceux qui crient
à l’aide la nuii, on aurait fort à faite, et
puis c’est fort dangereux à cause delà police.


Le comte haussa les épaules et entra en
tirant son cheval après lui ; la porte fut refermée
immédiatement.

ftl.de Lhoi ailles ignorait qu’au Mexique
celui qui reconnaît un cadavre, ou se porta
partie civile contre l’assassin, est obligé de
faire tous les frais d’une justice énormément
coûteuse d’abord, et qui ensuite n’aboutit
jamais à donner satisfaction à la
victime.

Dans toutes les provinces mexicaines, on
est tellement convaincu do la vérité de ce que
nous avançons, que dès qu’un assassinat est
commis chacun se sauve, sans songer à porter
sei ours à la victime ; ce qui, le cas de
mort échéant, occasionnerait de grands désagrémens
à l’individu charitable qui se serait
arrê'.é pour la soulager.

En Sonora, on fait mieux encore : aussitôt
qu’une rixe éclate et qu’un homme
tombe, on ferme toutes les portes.
VIII.
Ainsi que don Sylva de Torrès l’avait annoncé
à sa fille, au point du jour tout était
prêt pour le départ.

Au Mexique et surtout dans la Sonora. où
presque partout les routes ne brillent le plus
souvent que par leur absence, la manière
de voyager diffère entièrement de celle qui
est adoptée en Europe.

Là, pas de voitures publiques-, pas de relais
dé poste ; le seul moyen de transport
connu et pratiqué est le cheval.

Un voyage de quelques jours seulement
entraîne des soins et des tracas inlernii- ;
nobles ; il faut tout emporter avec soi, parce
que l’on est certain de ne rien trouver suc
sa route ; lits, tentes, vivres, jusqu’à l’eau,
l’eau surtout, tout doit être transporté à dos
de mules. Sans ces précautions indispensables,
on courrait le risque de mourir de faim
ou de. soif et do coucher à la belle étoile.

Il faut encore.se munir d’une escorte considérable
et surtout bien armée, afin de repousser
les attaques ries bêtes fauves, des indiens
et surtout des voleurs, dont, grâce à
l’anarchie dans laquelle est plongé ce malheureux
pays, toutes les routes du Mexique
pullulent.

Ainsi, d’après ce qu’on vient de lire, il es(

facile de comprendre le vif désir qu’avait
don Sylva de quitter Guaymas le plus tôt
possible, puisque, ainsi que nous l’avons
dit, au point du jour tout était prêt pour le
départ.

Laco.irde la maison ressemblait aune
hôtelier é ; quinze mules chargées de ballots
attendai'iil, pendant qu’on s’occupait à préparer
le palanquin dans lequel dona Anita
devait faire la roule.

Une quarantaine de chevaux, sellés, bridés,
le mousqueton pendu au trousquin, les
pistolets aux arçons, étaient attachés à des
anneaux scellés"dans 1P. mur, et un peon tenait
en main un superbe coureur magnifiquement
harnaché, destiné à don Sylva, et
qui piaffait en rongeant son frein d’argent
qu’il couvrait d’écume.

C’était un toliu-bohu et un vacarme assourdissant
de cris, de rires et de hennissemens.


Dans la rue, une foule de gens, au milieu
desquels se trouvaient confondus Cucharès
et don Martial, de retour déjà de leur expédition
au Rancho, regardaient avec curiosité
ce départ auquel ils ne pouvaient iiun comprendre,
à une époque aussi avancée de
l’année, si peu propice au séjour de la campagne,
et faisant des commentaires à peite
de vue sur ce voyage qui leur semblait extraordinaire.


Parmi tous ces individus réunis par le hasard
nu la curiosité, se trouvait un homme,
un Indien évidemment, qui, appuyé nonchalamment
en apparence contre un pande
mur, ne perdait pas de vue la porte de la
maison de don Sylva, et suivait avec un intérêt
évident tous les mouvemens des nombreux
serviteurs de l’haciendero.
. Cet homme, jeune encore, paraissait être
un tndien hiaquij bien qu’un observateur,
après lui avoir fait subir un sérieux examen,
eût assuré le contraire : il y avait dans
le front large de cet homme, dans son a-il
dont il cherchait vainement à tempérer l’éclat,
dans sa bouche hautaine et surtout
dans l’élégance native de ses membres vigoureux
qui semblaient taillés sur le modèle
de l’Hercule grec, quelque chose de fier, de
résolu et d’indépendant qui dénotait plutôt
l’orgueilleux Comanche et le féroce Apache
que le slupide Iliaqui ; mais, dans celte
foule, nul ne songeait à s’occuper de cet Indien,
qui, de son côté, se gardait bien d’attirer
l’attention et se faisait, au contraire, le
Plus petit possible.

Les Hiaquis sont accoutumés à venir à
Guaymas se louer comme ouvriers ou hommes
de peine ; aussi la présence d’un Indien

n’â-t-ëlle fiëii qui s’Oit êxtfàôMirMré et
n’est-elle pas iemarquée.

Enfin, à huit heures du mâtin â peu près,
don Sylva de Torrès donnant la main à Sa fille
vêtue d’un délicieux costume de voyage,
parut sous lé péristyle de sa maison.

Dona Anita était pâle comme un linceul ;
ses traits tirés, ses yeux rougis témoignaient
des souffrances de la nuit et de la contrainte
qu’elle était en ce moment même obligée de
s’imposer pour ne pas fondre en larmesaux
yeux de tous.

A sa vue, don Martial et Cucharès échangèrentun
rapide regard, tandis qUe l’Indien
dont nous avons parlé plus haut laissait errer
Sur ses lèvres un sourire d’une expression
indéfinissable.

A l’arrivée de l’haciendero, le silences©
rétablit comme par enchantement ; les arriéras
coururent se placer à la tête de leurs
mules ; les domestiques, armés jusqu’aux
dénis, se mirent en selle, et don Sylva, après
s’être d’un coup d’oeil assuré que tout était
prêt et que ses Ordres avaient été ponctuellement
exécutés, fit entrer sa fille dans le
palanquin, où elle se pelotonna immédiatement
comme un bengali dans un nid de
feuilles de roses.

Sur Un signe de l’haciendero, les mules,
attachées à la queue les unes des autres,
commencèrent à sortir de la maison derrière
la nana, dont elles suivaient le grelot,
et escortées par les péons,

Avant que de monter à cheval don Sylva,
se tourna vers un vieux domestique qui, son
chapeau de paille à la main, se tenait res-'
pectueusement près de lui.

—Adieu, no Pelucho, lui dit-il ; je vous
confie la maison, faites bonne garde, et
ayez soin de tout ce qui s’y trouve. Du reste,
je vous laisse Pedrito et Florentin, qui
vous aideront, et auxquels vous donnerez les
ordres nécessaires pour que tout aille bien
en mon absence.

— Vous pouvez être tranquille, mi amo,
répondit le vieillard en saluant son maître ;
grâce à Dieu ce n’est pas la première fois
que vous me laissez seul ici, et je crois toujours
m’êtrebien acquitté de mes devoirs.

—Vous êtes un bon serviteur, no Pelucho,
répondit don Sylva en souriant, je n’ai que
des complimens à vous faire, aussi je pars
on ne peut plus tranquille.

— Que Dieu vous bénisse ! mi amo, ainsi
que la Nina, reprit le vieil homme en se signant.


— Au revoir, no Pelucho, dit alors la jeune
fille en se penchant hors du palanquin,

Là GRANDE FLIBUSTE.

je sais que vous êtes soigneux de tout ce qui
m’appartient.

Le vieillard s’inclina avec un mouvement
de joie.

Don Sylva donna l’ordre du départ, et
toute la caravane s’ébranla dans la direction
du Rancho de San José.

11 faisait une de ces magnifiques mutinées
comme l’on n’en trouve que dans ces régions
bénies ; l’orage de la nuit avait entièrement
balayé le ciel, qui était d’un bleu mat ; le soleil,
déjà assez haut sur l’horizon, répandait
à profusion ses chauds rayons tamisés par
les vapeurs odoriférantes qui s’exhalaient
du sol ; l’atmosphère, imprégnée de senteurs
acres et pénétrantes, était d’une transparence
inouïe, un léger souffle de vent rafraîchissait
l’air par intervalles ; des troupes
d’oiseaux, brillant de mille couleurs, volaient
dans toutes les directions.etles mules
suivant le grelot de la Régna Madrina ( la
jument marraine) , trottaient excitées par les
chants des arrieros.

La caravane marchait ainsi gaiement au
milieu des sables de la plaine, soulevant autour
d’elle des flots de poussière, et formant
un long serpent aux mille ondulations dans
les détours sans fin de la route. Une avantgarde
de dix domestiques explorait les environs,
surveillant les buissons et les dunes
mouvantes. Don Sylva fumait un cigare en
causant avec sa fille, et une arrière-garde
composée de vingt hommes résolus fermait
la marche, et assurait la sécurité du
convoi.

Nous le répétons, dans ces pays où la police
est nulle, et par conséquent la surveillance
impossible, un voyage de quatre lieues,
— car le Rancho de San-José n’était qu’à
celte distance de Guyamas—est une chose
aussi sérieuse, et exige autant de précautions
que chez nous un voyage de cent lieues, les
ennemis que l’on peut rencontrer,et avec lesquels
on est exposé à chaqae instant à avoir
maille à partir, voleurs indiens ou bêtes
fauves, étant trop nombreux, trop déterminés
et trop avides de pillage et de meurtre,
pour que l’on puisse, de gaîlé de coeur, se
résoudre à confier sa vie seulement à la vitesse
de son cheval.

L’on était déjà loin de Guaymas, dont les
blanches maisons avaient depuis longtemps
disparu derrière les plis sans nombre du
terrain,Jorsque le capataz quittant la tête de
la caravane où il était resté jusqu’à ce moment,
tourna bride et vint au galop auprès
du palanquin, où se trouvait toujours don
Sylva de Torrès.

—Eh bien I Blas, dit celui-ci, qu’avons-'

nous de nouveau ? est-ce que tu as aperçu
quoique chose d’inquiétaBt devons nous ?

— Rien, seigneurie, répondit le capataz ;
tout va bien, et’dansuuo heure au plus tard
nous serons au Rancho.

— D’où provient alors la hAte que tuas
mise à to rendre auprès de moi ?

— Oh ! mon Dieu, seigneurie, pas grand’
chose, une idée qui m’est passée par la tête,
quelque chose que je veux vous faire vi ir.

— Ah 1 ah ! fit don Sylva, quoi donc, mon
garçon ?

— Regardez, Seigneurie, reprit le capataz
en élendant le bras dans la direction du
sud-ouest.

— Eh ! qu’est-ce que cela signifie ? Voilà
un feu, si je no me trompe.

— C’est Un feu, en effet, Seigneurie ; regardez
par ici. Et il montra l’ost-sud-ouest.

— En voilà un autre. Qui diable a allumé
ces feux sur ces pointes escarpées, et dans
quelle intention peut-on l’avoir fait ?

— Oh ! c’est bien facile à comprendre,
allez, Seigneurie.

— Tu trouves, mon garçon ? Eh bien ! alors,
tu vas me l’expliquer, n’est-ce pas ?

— Je ne demande pas mieux. Tenez, ditil
en désignant le point où se trouvait a\\\i<
mé le premier feu, celte colline est le Cerro
delGigante.

— En eflet.

— Et celle ci, continua le capataz en désignant
le second feu, est le cerro de San
Xavier.

— Je crois que oui.

— Moi, j’en suis sûr.

— Eh bien ?

— Eh bien ! comme il est prouve qu’un
feu ne peut pas s’allumer tout seul, et que
par une chaleur de quarante degrés l’on ne
s’amuse pas à allumer un brasier sur une
montagne…

— Tu conclus de cela ?

— Je conclus que ces feux ont été allumés
par des voleurs ou des Indiens qui ont
eu vent de notre départ.

— Tiens ! tiens ! liens ! c’est plein de logique,
co que tu dis-là, mon ami ; continue
ton explication, elle m’intéresse au dernier
point.

Le capataz ou majordome de don Svlva
était un grand gaillard d’une quarantaine
d’années, taillé en hercule, et dévoué corps
ctame à son maître, qui avait en lui la plus
grande confiance. Aux paroles bii-nveillan.-
tes de l’haciendero, le digne homme s’iuclina
avec un sourire de satisfaction.

— Oh ! maintenant, fit-il, je n’ai pas
grand’chose à dire, sinon que par ce signal

LA GRANDE FLIBUSTE.
U
les Iadrones quelconques qui nous serveillent
savent que don Sylva de Torrès et sa fille
ont quitté Guaymas, pour se rendre au Rancho
de San-José.

— Ma foi, tu as raison, j’avais oublié tous
ces détails-là, moi ; je no songeais plus aux
oiseaux de proie de toute sorte qui nous
guettent au passage. Eh bien ! au bout du
compte, qu’est-ce que cela nous fait que des
bandits se mettent à nos tiuusses ? nous ne

, nous cachons pas, notre départ a eu lieu
devant assez de personnes pour que nul ne
l’ignore ; nous sommes as*ez nombreux pour
ne redouter aucune insulte ; mais si quelques-uns
de ces picaros osent nousattaquer,
cascaros ! ils trouveront à qui parier, j’en
suis convaincu. Poussons donc en avant
sans soucis, Bios,,mon garçon, il ne peut
rien nous arriver de désagréable.

Le capataz salua son maître et fut au
galop se replacer à la tête de la caravane.

Une heure plus tard, sans autre accident,
la caravane atteignit leRancho.

Don Sylva se tenait à la portière droite du
palanquin, parlant à sa fille, qui ne lui répondait
que par monosyllabes, malgré les
efforts continuels qu’elle faisait pour cacher
sa tristesse aux yeux clairvoyans de son père ;
lorsque l’haciendero s’entendit appeler à
plusieurs reprises : il détourna vivement la
têle et poussa une exclamation de surprise
en reconnaissant le comte de Lhorailles
dans l’homme qui l’interpellait ainsi.
. — Comment ! senor conde, vous ici 1 s’éçria-t-il ;
par quel singulier hasard vous
fentontrai-je si près du port, vous qui deviez
avoir pris celle nuit une si grande avancesurmoi ?


. En apercevant le comte, la jeune fille s’était
sentie rougir, et s’était vivement rejetée
en arrière en laissant retomber les rideaux
du palanquin.

" —Oh ! répondit le comte en s’inclinant
avec courtoisie, depuis hier au soir il m’est
arrivé certaines choses que je vous raconterai,
don Sylva ; choses qui vous surprendront,
j’en suis convaincu ; mais à présent
ce n’est pas lé moment d’entamer uue telle
histoire.

— Comme vous le jugerez convenable,
mon ami. Ah ! ça, que faites-vous, partezvous ?
restez-vous ?

— Je pars ! je pars ! En m’arrêtant ici,
mon but était seulement de vous attendre ;
si vous y consentiez, nous voyagerions ensemble
: au lieu de vous précéder à Guetzalli,
nous y arriverions do compagnie,
Voilà tout.

, ■— Je ne demande pas mieux. En route,

ajouta-t-il en faisant un signe au capataz.

Celui-ci, voyant son maître en conversation
avec le romte, avait fait halle. La caravane
repartit " -

Le Rancho de San-José fut bientôt traversé ;
ce fut alors seulement que le voyage
commença réellement.

Ce désert slétendait devant les voyageurs ;
s’allongoant en plaines sablonneuses sans
tin,où, sur le sol jaunâtre,une longue ligna
tortueuse formée par les os blanchis des
mules et des chevaux qui ont succombé,
montre la roulé qu’il faut suivre pour ne
pas s’égarer.

A deux cents pas environ en avant de la
caravane, un homme trottait nonchalamment
accroupi sur un âne étique, se dandinant
à droite et à gauche à moitié endormi
par les rayons incanriescens du soleil qui
tombaient verticalement sur sa tète nue.

— Eh ! fit don Sylva en apercevant cet
homme, Blaz, appelez l’Indien qui marche
lâ-bas,ces diables de Peaux-Rouges connaissent
à f »nd le désert, celui-là nous servira
de guide ; de cette façon, nous ne craindrons
plus de nous égarer, car si nous nous trompons,
nous sommes certains qu’il nous remettra
dans la bonne route.

— Vous avez raison, observa le comte ;
dans ces sables maudits, on n’est jamais sûr
de sa direction.

— Allez là-bas, reprit don Sylva.

Le capataz mit son cheval au galop. Arrivé
à une courte distance du voyageur solitaire,
il forma une espèce de porte-voix avee ses
mains.

— Holà, José ! s’écria-t-il.

Au Mexique, tous les Indiens martos ou
civilisés se nomment José et répondent à
celte.'îppellationdevenuepour eux générique.
L’Indien ainsi hélé se retourna.

— Que voulez-vous ? dit-il d’un air nonchalant.


Cet hemme était celui que nous avons vu
à Guaymas surveiller si attentivement les
préparatifs du départ de l’haciendero.

Etait-ce le hasard qui l’amenait en cet
endroit ? C’est ce que nul n’aurait pu dire.
Blaz Vasquez était ce qu’on appelle au
Mexique hombre de a caballo rompu depuis
longtemps aux ruses indiennes comme à la
chasse des bêtes fauves. Il jeta sur le voyageur
un regard profondément inquisiteur,
que celui-ci supporta avec une aisance parfaite.
La tête craintivement baissée, les
j mains appuyées sur le cou de l’àne, ses
i jambes nues pendantes à droite et à gauche,
 » il oiïrail le type complet de l’Indien mauso

LA GRANDE FLIBUSTE,

et presque abruti par la fréquentation Vicieuse
des blancs.

Le capataz secoua la tête d’un air mécontent ;
son examen était loin de lé satisfaire ;
cependant, après une minute d’hésitation $ il
reprit l’interrogatoire :

— Que fais-tu seul Sur cette route, José ?
lui demanda-t-il.

— Je viens del Puerto, où je m’étais loué
en qualité d’ouvrier charpentier ; j’y suis
resté un mois, et comme j’ai réuni la petite
.somme que je désirais posséder, je suis
parti hier pour retourner dans mon village.

Tout cela était on ne peut plus vraisemblable ;
la plupart des Indiens hiaquis agissent
ainsi ; et puis dans quel intérêt cet
homme l’aurail-il trompé ? il étaiisçul, sans
armes ; la caravane, au contraire, élaitnoinbreuse
et composée d’hommes dévoués ; nul
dahger n’était donc à redouter.

— Et as lu gagné beaucoup d’argent ? reprit
le capataz.

. — Oui, fit l’Indien d’un air de triomphe,
cinq piastres et puis trois autres encore.

— Oh ! oh 1 José* te voilà riche.

Le hiaqui sourit d’un air équivoque* -

— Oui, dit-il, le Tiburon a de l’argent.

— Tu te nommes le Tiburon ? reprit le capataz
avec défiance, c’est un vilain nom.

. —Pourquoi cela ? les visages pâles ont
donné ce nom à leur fils rouge, il le trouve
beau puisqu’il leur vient d’eux et il le garde.

— Tort village est-il loin d’ici ?

— Si j’avais un bon cheval j’y arriverais
dans trois jours ; le village de ma tribu est
entre le Giîa et Guelzalli.

— Est-ce que lu connais Guetzalli ?
L’indien haussa les épaules avec dédain.

-, —Les Péaux-RougeS connaissent tous les
territoires de chasse du Gila, dit-il.

En ce moment la caravane rejoignit les
deux interlocuteurs.

— Eh bien ! Blaz, demanda don Sylva.
Qui est cet homme ?

— Un Indien hiaqui ; après avoir gagné
une petite somme au Puerto, il retourne à
son vidage.

•=- Peut-il nous être utile ?

— Je le crois. Sa tribu, dit-il, est campée
entre le Gila et la colonie de Guetzalli.

— Ah ! ah ! fit le comte en s’approchaflt.
Appartiendrait-il à la tribu du Cheval blanc ?

— Oui, dit l’Indien.

— Oh ! alors je réponds de cet homme, fit
vivement le comte, ces Indiens sont très doux
ce sont de pauvres diables fort misérables ;
ils meurent à peu près de faim et souvent je
les emploie dans l’haciendak

■ ?- Ecoute, reprit don Sylva eh frappant

amicalement stir' l’épaulé ; du Peàù-RôUgè,
hous nous rendons à Guetzalli."

— Bien.

— 11 nous faut un guide fidèle et dévoué.

— Le Tiburon est pauvre, il n’a qu’un âne
bien faible pour qu’il puisse marcher aussi
vite que ses frères pâles.

— Que cela ne t’embarrasse pas, ajouta
l’banendero ; je vais te donner un cheval
comme jamais tu n’en as monté,et si lu nous 1
sers honnêtement, en arrivant à l’hacienda,
j’ajouterai dix piastres à celles que tu pos »
sèdesdéjà. Cela te convient-il ?

L’oeil de l’Indien étincela de convoitise S
eette proposition.

— Où est le cheval ? detnanla-t-il.

— Le voilà, répondit le capataz en désignant
un supefbe coureur amené' par un
péon.

Le Peau-Rouge lui jeta Un regard dé connaisseur.


— Ai nsi, tu acceptas ? dit l’haciendero,

— J’accepte, répondit-il.

— Alors descends de ton âne, et partons,

— Je ne puis pas abandonner mon âné ;j
c’est une bonne bêle, qui m’a rendu des
services.

— Que cela né t’inquiète pas, il viendra
avec les mules de chargé.

L’Indien fit un geste d’assentiment et rie'
répliqua rien ; en quelques secondes il sè:
fut accommodé sur le cheval, et la caravane
se remit en marche.

Seul, le capataz né semblait pas avoir
grande confiance dans le guidé si singulièrement
rencontré.

— Je le surveillerai, dit-il à trii-vôiX.

La marche continua ainsi toute la joUrnéè 1
sans nouvel incident ; le lendemain on atteignit
le rio Gila. ;

Les rives du rio Gila contrastent- par leur 1
fertilité avec l’aridité désolée dès plaines qui >
les environnent ; le Voyage de don Sylva,
bien que repris au ihorrtefit où le soleil, àfc
rivé à son zénith, lance perpendiculairement’
ses rayons brûlans, ne fut plus qu’une a-'
grôable promenade de quelques lieues Sûtis’
tes ombrages épais de bois tdulfusqui croissent
à l’aventure avec une force de sévë inconnue
à nos climats.

Il était à peu près trois heures lorsque les
voyageurs aperçurent à cinquante pas devant
eux la colonie de Guetzalli, fondée par
le comte de Lhorailles, et qui, bien qu’elle
ne comptât encore que quelques mois, avait
prié déjà des développeniens considérables.


Cette colonie se composait d’une hacienda,
autour de laquelle étaient groupées les

cabanes des travailleurs ; nous la décrirons
en quelques mets.

L’hacienda s’élevait sur une presqu’île de
près de trois lieues de tour, couverte de bois
et de pâturages, où paissaient en liberté
plus de quatre mille têtes de bétail, qui le
soir rentraient dans des parcs attenant à
l’habitation, entourée par le fleuve qui lui
formait une ceinture de fortifications naturelles ;
la langue de terre, large de huit mètres
au plus, qui la rattache à la terre ferme,
était bouchée par une batterie rie cinq
pièces de canon de gros calibre, entourée
d’un vaste fossé rempli d’eau.

L’habitation, entourée de hautes murailles
crénelées et bastionnées auxangles, était
une espèce de forteresse capable de soutenir
un siège en règle, grâce à huit pièces de canon
qui, braquées aux quatre bastions, en
défendaient les approches ; elle se composaild’un
vaste corpsde logis élevé d’un étage
avec les toits en terrasse, ayant dix fenêtres
de façade et flanqué à droite et à gauche de
deux bâtiiuens faisant retour en avant, dont
l’un servait ne magasin pour les grains, les
herbes, et l’autre était destiné à l’habitation
du capataz et des nombreux employés de
l’hacienda.

Un large perron garni d’une double rampe
en fer curieusementlravaillée, etsurmonté
d’une warattda, donnait accès dans les
appariemens du comte, meublés avec ce luxe
simple et pittoresque qui dislingue les fermes
espagnoles de l’Amérique.

Entre l’habitation et lu mur d’enceinte
percé en face du penon et garni d’une porte
de ce Ire de tînq pouces d’épaisseur doublée
de fortes lames de fer, s’étendait un vaste
jardin anglais parfaitement dessiné, et tellement
touffu-et accidenté qu’à quatre pas
fje distance il était impossible dé rien voir.
'L’espace laissé libre derrière la ferme était
réservé peur les pares ou corales dans lesque
s chaque soir on enfermait les bestiaux,
et à une espèce de large cour où chaque année,
à une certaine époque, on avait l’habitude
de faire la matanza del gonado (l’abattage
du bétail).

Rien de pittoresque comme l’aspect de
celle maison blanche dont le faîte -apparaissait
au loin, à moitié caché par les branches
des arbres formant une rideau de feuillage
qui reposait agréablement la.vue.

Des fenêtres dit premier étage, le regard
planait sur la plaine d’un côté, et rie l’autre
sur le rio Gila, qui, tel qu’un large ruban
d’argent, se défoulait en formant les
smcapricieux détours, et allait se perdre

à une distance infinie dans les lointains
bleuâtres de l’horizon.

Depuis que les Apaches avaient failli surprendre
l’hacienda, un mirador avait été
construit sur le toit du principal corps de
logis, et dans ce mirador se tenait jour et
nuit, une sentinelle chargée de surveiller les
environs, et d’avertir, au moyen d’une corne
de boeuf, de l’approche de tout étranger qui
se dirigeait vers la colonie.

Du reste, un poste de six hommes gardait
la balierie de l’i-tkine.dontlescanonsélaient
prêts à tonner à la moindre alerte.

Aussi la caravane éiait-elle encore loin de
l’harieoda, que déjà sa venue avait été si'
gnalée, et que le lieutenant du comte, vieux
soldat d’Afrique, à cheval sur la discipline,
et nommé Martin Leroux, se tenait derrière
la batterie pour interroger les arrivans dès
qu’ils seraient à portée de voix.

Don Sylva connaissait parfaitement la
consigne établie dans l’hacienda, consigne
commune du reste à tous les établissèmëns
des blancs ; car dans les postes des frontières,
où l’on est exposé aux déprédations
continuelles des Indiens, on est forcé de se
tenir sans cesse sur ses gardes.

Mais une chose que ne pouvait pas comprendre
le Mexicain, c’est que le lieutenant
du comte, qui devait l’avoir parfaitement
reconnu, ne lui eût pas ouvert immédiatement
les portes.

Il en fit même l’observation.

— Il aurait eu fort, répondit le comte, la
colonie de Guetzalli est une place de guerre ;
la consigne doit être la même pour tous ; de
son observation stricte et entière dépend le
salut général. Martin m’a reconnu depuis
longtemps déjà, j’en suis convaincu, mais il
peut supposer que je suis prisonnier des Indiens,
et qu’en me laissant libre en apparence,
ils ont l’intention de surprendre la
colonie. Soyez convaincu que mon brave
lieutenant rie nous livrera passage qu’à bon
escient et lorsqu’il sera certain que nos vêtemens
européens ne recouvrent pas des
peaux rouges.

— Oui, murmura don Sylva à part: lui,
tout cela est juste ; les Européens prévoient
tout : oh 1 ils sont nos maîtics !

La caravane ne se trouvait plus qu’à une
vingtaine de pas de l’hacienda.

— le crois, observa le comte, que si nous
ne voulons pas recevoir une grêle de balles,
nous ferons bien de nous arrêter.

— Comment ! s’écria don Sylva avecétennement,
ils tireraient ?

— Parfaitement.

Les deux hommes arrêtèrent leurs che-

LA GRANDE FLIBUSTE.

vaux et attendirent qu’on les interrogeât.

— Quivive ! cria en français une voix
forte, parlant de derrière la balferic.

— Eh bien ! qu’en pensez-vous maintenant ?
dit le comte à l’haciend^o.

— C’est inouï, observa celui-ci.

— Amis ! répondit le comte, « Lhorailles
et Franchise. »

— Tout est bien. Ouvrez, commanda la
voix, ce sont des amis, il Dieu veuille que
nous en recevions souvent do psrciis.

Les peones bais-rc-ront le pont-levis, seul
passage par lequel on pouvait s’introduire
dans l’hacienda.

La caravane entra ; le pnnt-levis fut immédiatpment
relové derrière elle.
_ — Vous m’excuserez, capitaine, dit Martin
le Roux en s’approchant respectueusement
du comte ; mais bien que je vous
eusse parfaitement reconnu, nous vivons
dans un pays où, à mon avis, on ne saurait
user de trop de prudence.

— Vous avez fait votre devoir, lieutenant,
je n’ai que des félicitations à vous adresser.
Qu’avons-nous de nouveau ?

— Pas grand’chose, une troupe de chasseurs,
que j’ai envoyée dansia plaine, m’a
dit avoir découvert un feu abandonné ; je
crois que les Indiens rôdent autour de nous.

— Nous veillerons.

—Oh ! je fais bonne guette, surtout maintenant ;
nous approchons du mois que les
ComanchesappDllent si audacieusement la
lUnedu Mexique ; je ne serais pas fâc !-:é, s’ils
osent s’adresser à nous, de leur donner une
leçon qui leur profile dans l’avenir.

— Je partage entièrement votre avis ; redoublons
de vigilance, et tout ira bien.

— Vous n’avez pas d’autres ordres à me
donner ?

— Non.

— Alors je me re'-ire. Vous savez, capitaine,
que vous TOUS reposez sur moi des détails
intérieurs, je dois donc être un peu
partout.

— Allez, lieutenant, que je ne vous retienne
pas.

Le vieux soldat salua son chef et se relira
en faisant de la main un signe amical au capataz,
qui le suivit ainsi que les peines de
don SyUa et les mules do charge.

Le ■ omte conduisit ses hôtes dans le corps
de logis destiné aux visiteurs et les installa
dans un appartement confortablement meublé.


— Reposez-vous, don Sylva, dit-il à l’haciendero ;
vous et dona Anita, devez être fatigués
du voyage ; demain, si vous me lcpermettez,
nouscau ;erons do nos affaires.

— Quand vous le désirerez, rriôri ami.

Le comte salua ses hôles et so relira. Depuis
qu’il avait rencontré la jeune fille, il
n’avait pas échangé une parole avec elle.

Dans la cour, M. de Lhorailles trouva
l’Indien hiaqui fumant et se promenant
nonchalamment comme un flâneur ; il alla
vers lui.

— Tiens, lui dit-il, voilà les dix piastres
que l’on t’a piomises.

— Merci, dit l’Indien en les prenant.

— Maintenant, que vas-tu faire ?

— Me reposer jusqu’à demain ; puis rejoindre
les hommes de ma tribu.

— Tu es donc bien pressé de les voir ?

— Moi ? pas du tout.

— Reste ici alors.

— Pourquoi faire ?

— Jeté le dirai, peut-être d’ici à quel »
ques jours aurai je besoin de toi.

— Serai-je payé ?

— Grassement, cela te convient-il.

— Oui.

— Ainsi tu restes ?

— Je reste.

Le comte s’éloigna sans remarquer l’étrange
expression du regard que l’Indien
jeta sur lui.
IX.
A environ trois portées de fusil de l’hâcionda,
dans un fourré de lentisques,de no-*
fiais et de mesquites mélangés de quelques
cèdres-acajous, de cotonniers sauvages et
d’arbres du E'érou, une heure avant le coucher
du soleil, un cavalier mil pied à terre,
entrava son cheval, magnifique mustangà
l’oeil éiirn elant et à la tièrc encolure ; puis,
après avoir jeté autour do lui un regard investigateur,
satisfait probablement du silence
profond et de la tran juillité qui régnaient
à cet endroit, il fil ses dispositions
pour camper.

Cet homme avait passé la moitié de la vie ;
c’était un guerrier indien de haute taille, revêtu
du costume comanche dans toute sa pureté.
Bien qu’il parût avoir soixante ans, il
semblait doué d’une grande vigueur, et ai ?
cun signe de décrépitude ne se laissait voir
sur ses membres musculeux et sur son visage
aux traits intelligons ; la plume d’aigle
placée au milieu rie sa toutle de guerroie
faisait reconnaître pour un chef.

Cet homme était la Tèle-d’Aiglo, le chef
comanche avec lequel le lecteur a fait connaissante
dans un précédent ouvrage ( !) •__

(i) Voir les irappems de l’Arlwwas.

Après avoir pincé son iifie auprès de lui,
il ramassa du bois sec et alluma du feu ;
ensuite il jeta quelques mètres de tasajo sur
les charbons avec plusieurs tortilla rie maïs,
et tous ces préparatifs d’un souper confortable
terminés, il remplit son calumet, s’accroupit
auprès du feu et se mit à fumer avec
ee calme placide qui, dans aucune circonstance,
n’abandonne les Indiens.

Deux heures s’écoulèrent ainsi paisiblement,
sans que rien vînt troubler le repos
dont jouissait le chef.

La nuit avait succédé au jour, l’obscurité
avait envahi le désert, et avec elle le silence
de la solitude commençait à régner dans les
mystérieuses profondeurs de la prairie.

L’Indien demeurait toujours immobile, se
contentant parfois de tourner la tête vers
son cheval, qui broyait gaîmenl les pois
grimpans et les jeunes pousses des aibres.
Cependant la Tète-d’Aigle releva soudain
la tê.e. pencha le corps en avant, et, sans
se déranger autrement, il étendit la main
vers son rifle tandis que le mustang finissait
démanger, couchait les oreilles et hennissait
avec force.

Pourtant la forêt semblait toujours aussi
calme ; il fallait toute la finesse d’ouïe de
l’Indien pour avoir saisi dans le silence un
froissement suspect.

Au bout d’un instant, les sourcils froncés
du chef se détendirent ; il reprit sa pose
nonchalante, et portant l’index de chaque
main à sa bouche, il imita avec une peifectiou
rare, fendant deux ou trois minutes,
les modulations harmonieuses du centzon11e,
le rossignol mexicain ; le cheval avait de
son côté repris son repas interrompu.

A peine quelques minutes s’étaient-elles
écoulées, que le cri de l’cpenier d’eau s’éleva
à deux reprises dans la direction de la
rivière,

. Bientôt un bruit de chevaux se fit entendre,
mêlé à des craquemens de branches et
des froissement de feuillage, et deux cavaliers
parurent.

LH chef ne se retourna pas pour savoir
qui ils étaient : il les avait reconnus probablement
et savait qu’eux seuls, ou du moins
un des deux, devait le venir joindre.

Ces deux cavaliers étaient don Luis et
Belhumeur.

Us entravèrent leurs chevaux auprès de
celui du chef, s’étendirent devant le feu, et,
sur l’invitation muette, do l’Indien, ils attaquèrent
vigoureusement le souper préparé
en leur faveur.
La veille, les deux hommes étaient partis

du Rancho et avaient voyagé sans perdre un
instant pour rejoindre le chef.

Le comte de Lhorailles leur avait offert,
dans la pulqueria, de voyager avec eux ;
mais Belhumeur avait décliné cette offre.
Ignorant pour quelle c ?.usc le chef indien
"lui avait donné rendez-vous, il ne se souciait,
pas de mêler un étranger dans les affaires
de son arni.

Pourtant les trois hommes s’étaient séparés
dans d’exeellens termes, et le comte
avait fortement engagé- don Luis et le Canadien
à lui faire visite à Guetzalli, offre
à laquelle ils avaient répondu évasivement.


Singulier effet de la sympathie : l’effet
produit par le comte sur les deux aventuriers
lui avait été si défavorable, que ceuxci,
bien qu’en lui répondant avec la plus
grande politesse, n’avaient pas jugé convenable
rie se faire connaître, et avaient usé
de lu plus grande retenue à son égard, poussant
la prudence jusqu’à lui laisser ignorer
leur nationalité, en continuant à causer avec
lui en espagnol, bien qu’au premier mot
qu’il avait prononcé, ils l’eussent reconnu
pour Français.

Lorsqu’ils eurent terminé leur repas, Relhumeur
bourra sa pipe et avança la main
vers le brasier pour prendre un charbon.

— Attendez ! dit vivement le chef.

Ce mot était le premier que prononçait
l’Indien ; jusqu’à ce moment les trois hommes
n’avaient pas échangé une parole.

Belhumeur le regarda.

— tk-in ? fit-il ; que se passe-t-il donc de
nouveau ?

— Je ne le sais pas encore, répondit le
chef ; j’ai entendu des froissemens suspects
dans les fourrés, et à une grande dislance
de moi, sous le vent, plusieurs bisons qui
paissaient tranquillement ont pris soudain
la fuite, sans cause apparente.

— Hum I reprit le Canadien, ceci devient
sérieux ; Qu’en pen-ezvous, Louis ?

— Dans les déserts, répondit lentement
celui-ci, tout a une cause, rien n’arrive par
hasard ; je crois, .sauf meilleur avis, que
nous ferons bien de veiller, lit tenez, ajoulat-il
en levant la tête et désignant à ses amis
plusieurs oiseaux qui passaient rapidement
au-dessus d’eux, avez-vous souvent vu à
celte heure une volée de condors planer
dans l’air ?

Le chef secoua la tête.

— il y a quelque chose, murmura-t-il |
s les chiens apaches sont en chasse.

I — C’est possible, lit Belhumeur.

I — Avant tout, observa le Français, étei-

LA GRANDE FLIBUSTE.

gnons le feu ; sa lueur, si faible qu’elle soit,
pourrait nous trahir.

Ses compagnons suivirent son conseil, et
le feu fut éteint en un clin d’oeil.

— Mon frère le visage pâle est prudent,
dit avec, ceuitoisie le chef ; il comaît le désert ;
je suis heureux de le voir auprès de
moi.

Don Luis remercia gracieusement le chef.

— Maintenant, continua Belhumeur, nous
sommes à peu y-rès invisibles ; nul danger
imminent ne nous menace. Tenons conseil.

— Le chef a le premier eu vent du péril,
c’est à lui à nous mettre au fait de ce qu’il a
observé.

L’Indien s’enveloppa dans sa pessada ; les
trois hommes se rapprochèrent de façon à
parler à voix basse, et te conseil commença.

— Depuis ce malin, au lever da soleil, dit
la Tête-d’Aigle, je marche dans la prairie ;
j’avais liât© d’atteindre le lieu du rendezvous,
et j’ai coupé en droite ligne afin d’arriver
plus tôt. Tout le long de la route j’ai
rencontré les tracr-s évidentes, du passage
d’une troupe nombreuse ; les pistes étaient
larges, pleines, comme les fait un détachement
de guerriers assez considérable pour ne
pas craindre d’être aperçu ;- ces traces ont
continué ainsi assez longtemps, puis tout à
coup, brusquement, elles ont disparu, et il
m’a été impossible de les retrouver.

— Diable ! diable 1 murmura le Canadien,
ceci est louche.

—Dans les premiers momens je ne m’étais
que négligemment occupé de celte trace,
mais plus tard l’inquiétude m’est venue, et
voilà pourquoi je vous en ai parlé.

— Quelle raison vous a readuinquiet ?
-r Je crois, et au besoin j’affirmerais que'

l’expédition dont j’ai découvert le passage
se dirige contre la grande hutte des visages
pâles de Guetzalli.

— Qui vous le fait supposer ? demanda
feujs,

— Ceci : à l’heure où l’alligator quitte la
vase de la rive pour se replonger dans le Gila,
un bruit de chevaux que j’entendis à une
courte distance m’obligea, afin de ne pas
être découvert, à me cacher dans un fourré
de mangliers et de floripondios ; lorsque je
fus à l’abri d’une surprise, je regardai : une
troupe de visages pâles passa à une portée
de flèche de moi, se dirigeant vers Guetzalli.


— Je sais ce que c’est, fit Belhumeur ;
après ?

— J’ai reconnu, malgré le soin avee-lequel
il avait cherché à se rendre méconnaissable,,
l’homme qui servait de guide à cette

caravane ; alors j’ai deviné le projet infernal
formé par les chiens apaches.

— Et cet homme, quel est-il ?

— Cet homme, mon frèie le connaît : c’est
Wah-sho-chegorah —l’Ours-Noir — le principal
chef de la tribu du Corbeau blanc.

— Si vous no vous êtes fias trompé, chef,
il va se passer avant peu ici des choses horribles. ;
l’Ours-Noir est l’ennemi implacable
des blancs.

— Voilà pourquoi j’en ai parlé à monfrère.Après
cola, que nous importe ? dans le désert
chacun a assez à faire de veiller sur soimême,
sans aller encore s’occuper des autres.


Le Canadien secoua la tête.

— Oui, ce que vous dites est vrai, répondit-il ;
nous devrions peut-être abandonner
les habitans de l’hacienda à leur sort, et ne
pas nous mêler de choses qui peuvent nous
causer de grands ennuis. ;

— A vez-vous donc l’intention d’agir ainsi ! j
demanda vivement le Français.

— Je ne dis pas cela positivement, reprit :
le Canadien, mais le cas est difficile- ; nous i
aurons affaire à de nombreux ennemis.

— Oui, mais ceux que l’on veut surpren- |
ûm sont, nos compatriotes. ;

— C’est vrai, voilà ce qui pour moi em-t [
brouille la question ; je ne me soucie pas de j
voir scalper ces malheureux. D’un autre j
côté, nous risquons, en nous jetant inconsi- i
déf étrient dans la bagarre, d’être nous-rnê- j
mes victimes de notre dévoûment.

— Pourquoi réfléchir ainsi ?

— Pardieu ! afin de peser le pour et le, j
contre ; il n’y a rien que je déteste comme I
de me lancer dans une entreprise dont je [
n’ai pas d’avance calculé toutes les conséquences
 ; lorsque j’y suis, cela m’est égal,

Don Luis ne put s’empêcher de rire de ce,
singulier raisonnement.

— J’ai mon projet, reprit le. Canadien au
bout d’un instant, La nuit ne se. passera pas,
sans que nous apprenions quelque chose de
nouveau ; rapprochons-nous du bord de fa
rivière ; je me trompe fort, ou c’est là que
bien’ôt nous obtiendrons les renseignemens ;
dont nous avons besoin pour fixer nos in- j
dérisions et prendre un parti. Nos chevaux
ne craignent rien ici, nous pouvons les laisser ;
d’ailleurs ils nous embarrasseraient.

Les trois hommes s’étendirent alors sur le
sol et commencèrent à ramper silencieusement
dans la direction indiquée par Belhumeur.


La nuit était magnifique,. la Ijune brillante
et l’atmosphère si transparente qu’en ras"

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
campagne on aurait distingué les objets 5
une grande distance.

Les trois aventuriers ne quittèrent pas le
couvert, mais arrivés sur la lisière de la forêt
ils se blottirent dans un foutre presque
inextricable, et attendirent avec cette patience
caractéristique des coureurs des bois.

Le silence qui planait sur le désert était si
complet que les bruits les plus faibles étaient
perceptibles ; une feuille tombant
dans l’eau, un caillou se détachant do la rive,
le murmure lent-et continu du fleuve
coulant sur un lit de gravier, le froissement
de l’aile du hibou volelant débranche en
branche étaient les seules rumeurs saisisgables.


Déjà, depuis plusieurs heures, les trois
hommes étaient là, impassibles et veillant,
l’oeil et l’oreille au guet, le doigt sur la détente
du rifle, de crainte de surprise, rien encore
n’élailvenu corroborer les soupçons de
la Tête-d’Aigle et les prévisions deBelhumour,
lorsque Louis sentit le bras du chef
s’appuyer doucement sur son épaule en lui
désignant la rivière ; le Français se releva sur
les genoux et regarda.

Un mouvement presque imperceptible agitait
la surface du fleuve, comme si un alligator
eût nagé entre deux eaux.

— Oh I ohl murmura Belhumeur, je crois
que voilà ce que nous attendons.

Une masse noire appui ut bientôt, flottant
plutôt que nageant sur l’eau, elavançant par
un mouvement imperceptible vers l’endroit
ou. les chasseurs se tenaient en embuscade.

Au bout de quelques instans, celle masse,
quelle qu’elie fût, s’arrêia, et le cri du, chien
des prairies, se. fit entendre à deux repiises..

Aussitôt le hurlement du coyote éclata
avec force si près des trois hommes que,
malgré eux, ils. tressaillirent, et un homme
se suspendant par les mains, se laissa tomber,
d’un chêne-acajou, à trois, pas à, peine
de l’endroit où ils se trouvaient.

Cet hpmme portait le costume mexicain.

•—Venez, chef, dit-il à mi-voix, sans
cependant s’aventurer sur la plage,, venez ;
flous sommes seuls.

L’individu sortit d^ l’eau en rampant et
rejoignit l’homme qui l’attendait.

— Mon frère parle trop haut, dit-il ; dans
le désert,, on n’est, jamais seul ; les, feuilles
ont des yeux et les arbres des oreilles.

— Ban ! ce que vous me dites, là n’a pas le
sens commun ; qui niable voulez-vous qui
ï}.ous.espjonne ? A part vos^guerriers qui sont
probablement cachés aux environs, nul, ne
Kut nous, voir ni, nous entendre,.

L’Indien secoua la tête.

Maintenant qu’il était sur le sol, à quelques
pas seulement des aventurirrs, Belhumeur
reconnut que la Tèle-d’Aigle ne s’était
pas trompé et que c’était bien réellement
l’Ours-Noir.

Les deux hommes demeurèrent un instant
silencieux en face l’un de l’autre.

Ce fut le Mexicain qui se décida à parler,
le premier. .

—: Vous avez bien manoeuvré, chef, dit-il
d’une voix insinuante ; je ne sais pas comment
vous vous y êles pris, mais vous êtes
parvenu à vous introduire dans la place ?

— Oui, répondit l’Indien,.

— Maintenant, nous n’avons plus à prendre
que nos derniers- arrangemeos ; vous
êtes un grand chef dans lequel j’ai la plus
entière confiance ; voilà ce que je vous ai
promis ; je ne riivrais vous payer qu’après,
mais je ne veux pas que le moindre nuage,
s’élève entre nous.

L’Indien repoussa d.'un geste la bourse
que lui tendait son interlocuteur.

— L’Ours-Noir a réfléchi, dit-il froidement.


— A quoi ? s’il vous plaît.

— Un guerrier n’est pas une femme pour,
perdre ses paroles ; ce que mon frère pâle,
avait offert à l’Ours-Noir, le chef apaebé le
refuse.

— Ce qui veut dire ?

— Que tout e>t rompu.

Le Mexicain réprima avec peine un geste
ce désappointement.

— Ainsi, dit-il, vous n’avez pas. prévenu,
vos guerriers ; lorsque je vous en donnerai
l’ordre, vous n’attaquerez pas l’hacienda ?

— L’Ours-Noir a prévenu ses guerriers,, il
attaquera les visages pâles.

— Que m’avez-vous donc dit il y a un
instant ? je vous avoue que j§ nés vous comprends
plus, chef.

— Parce que le visage pâle ne, veut pas
comprendre : l’Ours-Noir attaquera,Uhacien,-
da, mais pour son propre compte.

— Cela était convenu entre nous, il me
semble.,

— OUK mais l’Ours-Noir a vu l’oiseau qui
chante, sa hutte est vide,, il veut y mettre, la
jeune vierge pâle.

— Misérable ! s’écria le Mexicain avec colère,
est-ce ainsi que vous me trahissez, ?

---En quoi ai-je trahi le visagp pâle ? répondit
l’Indien, toujours, impassible ;il m’a
offert un marché, je le refuse, je ne vois
rien laque de loyal.

Le Mexicain se mordit les lèvres de rage ;
il était pris et n’avait rien à répondre.

LA GRANDE FLIBUSTE'.

— Je me vengerai ! fit-il en frappant du
pied.

— L’Ours-Noir est un chef puissant ; il se
rit des croassemens des corbeaux ; le visage
pâle ne peut rien contre lui.

. D’un-geste prompt comme la pensée, le
Mexiciin se précipita sur l’Indien, le saisit à
la gorge, et, dégainant son poignard, il le
leva pour l’en frappei.

Mais l’Apache surveillait avec soin les
mouvemens de son ad\er>aire ; par un geste
non moins rapide, il se débarrassa de son
étreinte, et d’un bond il se trouva hors de
son atteinte.

— Le visage pâle a osé toucher un chef,
dit-il d’une voix rauque, il mourra.

Le Mexicain haussa les épaules et saisit les
pistolets passés à sa ceinture.

Il était impossible de deviner comment
aurait fini cette scène, si un nouvel in-Ment
ne fût venu tout à coup en changer complètement
la face.

Du même arbre ou, quelques minutes auparavant,
était caché le Mexicain, un second
individu s’élança subitement, vint choquer
contre l’Apaehê, le renversa sur le sol et le
réduisit à la plus complète immobilité avant
que celui-ci, surpris par cette attaque soudaine,
pût faire un geste pour se défendre.

— Ah ! ça, murmura Belhumeur avec un
rire étouffé, il y a donc une légion de diables
dans ce cèdre-acajou !

Le Mexicain et l’homme qui était si à propos
venu à son secours avaient en un tour
de main solidement attaché l’Indien avec
une reata.

— Maintenant vous êtes en mon pouvoir,
chef, dit le Mexicain, il faudra bien.que
vous consentiez à faire ce que je voudrai.

L’Apache ricana et poussa un sifflement
aigu.

A ce signal, une cinquantaine de guerriers
indiens apparurent comme s’ils étaient
sortis de terre tout à coup, et cela si vivement
que les deux blancs furent en un clind’oeil
enveloppés d’un cercle infranchissable.


— Diable ! fit à part lui Belhumeur, cela
se complique. Comment vont-ils s’en tirer ?

— Et nous ? lui souffla Louis à l’oreille.

Le Canadien lui répondit par ce mouvement
d’épaule qui, dans toutes les langues,
signifie : A la grâce de Dieu ! et se remit à
regarder, intéressé au dernier point par les
péripéties inattendues de cette scène.

— Cucharès î-cria le Mexicain à son compagnon,
liens bien ce drôle, et, au moindre
mouvement suspect, tue-le comme un
chien.

— Soyez calme, don Martial, répondit le
lepero en sortant de sa botte vaquera un
couteau dont la lame effilée lança un éclair
bleuâtre aux rayons de la lune. "

— Que décide l’Ours-Noir ? reprit le Tigrero
en s’adressant au chef étendu à ses
pieds.

— La vie d’un chef t’appartient, chien des
visages pâles ; prends-la, si tu l’oses ! répliqua
l’Apache avec un sourire de mépris.

— Je ne te tuerai pas, non parce que j’ai
peur, car ce sentiment m’est inconnu, fit le
Mexicain, mais parce que je dédaigne de
verser le sang d’un ennemi sans défense,
quand même cet ennemi est comme toi un
coyote immonde.

— Tue moi, te dis-je, si lu le peux ; mais
ne m’insulte pas. Haie loi, mes guerriers
peuvent perdre patience, le sacrifier à leur
Colère, et tu mourrais sans vengeance.

— Tu railles ; tes guerriers ne feront pas
un geste tant que je le tiendrai ainsi, tu le
sais bien. Je pié'fère t’oflïir la paix.

— La paix ! dit le chef, et un éclair passa
dans son regard ; à quelles conditions ?

— Deux seules.

— Cucharès, débarrasse cet homme de la
reata ; seulement, surveille-le.

Le lepero obéit.

— Merci, dit le chef en se relevant sur les
genoux ; parle, je t’écoute, mes oreilles sont
ouvertes. Quelles sont ces conditions ?

— D’abord, mon compagnon et moi nous
serons libres do nous retirer où bon nous
semblera.

— Bon ; ensuite ?

— Eosuite, tu t’engages à demeurer avec
tes guerriers et à no plus retourner dans
l’hacienda sous le déguisement que tu avais
pris, au moins d’ici a vingt-quatre heures.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Eeoule-moi, à ton tour, face pâle. J’accepte
tes conditions, mais je veux le dire
les miennes.

— Parle.

— Je ne rentrerai dans l’hacienda que la
plume d’aigle dans ma touffe deguerre.àla
tète rie mes guerriers, et cela avant quelo
soleil se soit trois fois couché derrière les
hautes cîmes des montagnes du Jour.

— Tu te vantes, Apache ; il t’est impossible
de l’introduire dans l’hacienda autrement
que par trahison. _ ,

— Nous verrons. Et souriant d’un air si-*
nistre, il ajouta: L’oiseau qui chante ira dans
la hutte d’un chef apache faire cuiieson &■"
Mer,

LA GRANDE FLIBUSTE.

Le Mexicain haussa les épaules avec dédain.


— Essaie de prendre l’hacienda et de
t’emparer de la jeune fille, dit-il.

— J’essaierai. Ta main I

— La voilà.

Le chef se tourna vers ses guerriers, en
tenant serrée dans la sienne la main du Tigrero.


— Frères ! dit-il d’une voix haute avec un
accent de majesté suprême, ce visage pâle
est l’ami de l’Ours-Noir j que nul ne l’inquiète.


Les guerriers s’inclinèrent respectueusement
et s’écartèrent à droite et à gauche,
pour livrer passage aux deux blancs.

— Adieu, dit l’Ours-Noir, en saluant son
ennemi, dans vingt-quatre heures jememettrai
sur ta piste.

— Tu le trompes, chien d’Apache, répondit
dédaigneusement don Martial, c’est moi
qui me mettrai sur la tienne.

—Bon ! nous sommes certains de nous rencontrer
alors, répliqua l’Ours-Noir.

Et il s’éloigna d’un pas lent et ferme suivi
de ses guerriers, dont les pas ne tardèrent
pas à s’éteindre dans les lointains de la forêt.

—Ma foi.don Martial, dit le lepero,je crois
que vous avez eu tort de laisser aussi facilement
échapper ce chien indien.

Le Tigrero haussa les épaules.

— Ne fallait il pas sortir du guépie-r dans
lequel nous nous étions fourrés, répondit-il.
Bah ! ce n’est que partie remise ; allons retrouver
nos chevaux.

—Un instant eneore, si vous le permetlez,
dit Belhumeur en sortant de sa cachette et
s’avançant avec aisance ainsi que ses deux
compagnons. n

— Qu’est-ce que c’est que cela ? s’écria
Cucharès en reprenant son couteau, tandis
que don Martial armait froidement ses pislolels.


— Cela ? caballero, reprit paisiblement
Belhumeur, mais vous le voyez bien, il me
semble.

— Je Vois trois hommes.

— En effet, vous ne vous trompez nulleffient,trois
hommes qui ont assisté invisibles
à la scène que vous avez si bravement terminée ;
trois hommes qui se tenaient prêts
à yous venir en aide s’il y en avait en besoin,
et qui maintenant encore vous offrent
de faire cause commune avec vous peur empêcher
le sac de l’hacienda, que les Apaches
veulent piller ; cela vous convient-il ?

— C’est selon, fit le Tigrero ; encore faut-il
que je sache quel intérêt vous engage à agir
ainsi ?

—Celui de vous être agréable d’abord, reprit
poliment Belhumeur, et ensuite le désir
de sauver les chevelures des pauvres diables
menacés par ces damnés Peaux-Rouges.

— J’accepte alors do grand coeur l’offre
que vous me faites.

— Veuillez donc nous suivre à noire campement,
afin que nous discutions notre plan
de campagne.

Dès q'ue Cucharès avait reconnu que les
hommes arrivés d’une si étrange façon se
présentaient définitivement en amis, il avait
replacé son couteau dans sa botte et était allé
chercher les chevaux, laissés à une courte
distance. Il arriva sur ces entrefaites, conduisant
les deux animaux en main, et les
cinq hommes se dirigèrent vers le campement.


— Prenez garde, dit Belhumeur à don
Martial, vous vous êtes fait cette nuit un ennemi
implacable. Si vous ne vous hâtez pas
de le tuer, un jour ou l’autre l’Ours-Noir
vous tuera : les Apaches ne pardonnent pas
une insulte.

— Je le sais, aussi je prendrai mes précautions,
soyez tranquille.

— Cela vous regarde. Peut-être aurait-il
mieux valu s’en débarrasser, au risque de
ce qui serait arrivé après.

— Pouvais je me douter que j’avais des arnis
si près de moi ? Oh ! si je l’avais su !

—Efjfin ce qui est fait est fait, il n’y a pas
à y revenir.

— Croyez-vous que cet homme tiendra
scrupuleusement les conditions qu’il a acceptées.


— Vous ne connaissez pas l’Ours-Noir ;
cet homme a des senlimens élevés, il a une
façon à lui de comprendre le point d’honneur.
Vous avez vu que pendant toute votre
discussion , il a dédaigné de ruser avec
vous ; ses paroles ont toujours été franches.

. — En effet.

— Soyez donc certain qu’il tiendra ce qu’il
a promis.

L’entretien fut interrompu. Don Martial
était sub itement devenu pensif, les menaces
du guerrier apaehe lui donnaient fort à réfléchir.


On arriva au campement.

La Tête-d’Aig'e s’occupa immédiatement
à allumer du feu.

— Que faites-vous ? lui fit observer Belhumeur.'Vous
allez révéler notre présence.

— Non, répondit l’Indien en secouant la
tête, l’Ours-Noir s’est éloigné avec ses guerriers
 ; ils sont loin à présent, à quoi bon

I prendre des précautions inutiles ? .

Bientôt, le feu pétilla, les cinq hommes

LA GRANDE FLIBUSTE.

s’accroupirent joyeusement autour, allumèrent
leurs pipes et se mirent à fumer.

— C’est égal, reprit le Canadien au bout
d’un instant, sans le sang-froid à toute épreuve
que vous avez montré, je no sais pas comment
vous vous en seriez tiré.

— Voyons maintenant comment^ nous
pourrons déjouer les plans de ces démons,
fit le Mexicain.

— C’est bien simple, dit Louis : un de
nous se présentera demain à l’hacienda, et il
avertira le propriétaire de ce qui s’est passé
cette nuit ; celui-ci se mettra sur ses gardes,
et tout sera dit.

— Oui, je crois que ce moyen est bon, et
que nous devons l’employer, fit Belhumeur.

— Cinq hommes ne sont rien contre cinq
cents, observa la Tête-d’Aigle ; il faut prévenir
les visages pâles.

— Ce conseil est en effet celui que nous
devons suivre , dit le Tigrero ; mais quel
est celui de nous qui consentira à se rendre
à l’hacienda ? Mon compagnon ni moi ne
pouvons nous y présenter.

— Allons, je crois deviner qu’il y a làdessous
une histoire d’amour, observa finement
le Canadien, et je comprends qu’il
vous soit difficile de….

— A quoi bon discuter plus longtemps ?
interrompit Louis ; demain, au lever du soleil,
je me rendrai à l’hacienda, et je me
charge d’expliquer au propriétaire , dans
tous ses détails, quel est le danger qui le
menace.

— Bien, voilà qui est convenu, cela arrange
tout, dit Belhumeur.

— Alors, de noire eôté, lorsque nos chevaux
seront reposés, mon compagnon et
moi, nous vous quitterons pour retourner à
Guaymas.

—Non pas, s’il vous plaît, dit le Français ;
il me semble qu’il est d’abord convenable
que vous sachiez à quoi vous en tenir, et
connaissiez le résultat de la mission dont je
me charge ; cela vous regarde encore plus
que nous, je suppose.

Le Mexicain réprima un vif mouvement
de contrariété.

— Vous avez raison, répondit-il, je n’y
songeais pas. J’attendrai donc votre retour.

Les chasseurs échangèrent encore quelques
mots entre eux,puis ils s’enveloppèrent
dans leurs couvertures, s’étendirent sur le
sol et ne tardèrent pas à s’endormir.

Le plus profond silence régna dans la
clairière, éclairée faible-inent par les reflets
reugeâtres du feu mourant.
4 Depuis deux heures environ, les aventuriers
étaient plongés dans le sommeilj lorsque

les branches d’un buisson s’écartèrent
doucement, et un homme parut.

Il s’arrêta un instant, sembla prêter l’oreille,
puis il se dirigea en rampant sans
produire le moindre bruit vers l’endroit où
reposait paisiblement le Tigrero.

Arrivé auprès de lui et à la lueur du brasier
il fut, facile de reconnaître l’Ours-Noir.
Le chef apache sortit de sa ceinture son couteau
à scalper et le posa doucement’ sur la
poitrine du Tigrero ; puis jetant un dernier
regard autour de lui pour s’assurer que les
cinq hommes dormaient loujours,il s’éloigna
avec les mêmes précautions et disparut bientôt
au milieu du buisson, qui se referma sur
lui.
X.
Au premier cri du maukâwis, c’est-à-dire
au lever du soleil, les aventuriers se réveillèrent.


La nuit avait été tranquille, ils avaient
dormi sans que rien fût venu troubler
leur repos ; seulement, glacés par la rosée
abondante qui, pendant leur sommeil, avait
traversé leurs couvertures, ils se hâtèrent de
se lever, afin de rétablir la circulation et
de réchauffer leurs membres engourdis.

Au premier mouvement que fit don Martial,
un couteau tomba de dessus lui sur le
sol. Le Mexicain le ramassa et poussa un cri
d’étonnement, et presque de frayeur, en le
montrant à ses compagnons.

L’arme trouvée si inopinément était un
couteau à scalper dont la lame était encore
maculée de larges plaques sanglantes.

Nous savons comment ce couteau avait été
placé sur la poitrine du Tigrero.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’écria-t-il
en agitant l’arme avec colère.

La Têle-d’Aigle s’en saisit et l’examina
attentivement.

— Ooah ! fit-il avec étonnement, l’OursNoir
s’est introduit parmi nous pendant notre
sommeil.

Les chasseurs ne purent réprimer un mouvement
d’effroi.

— Ce n’est pas possible ! observa Belhumeur.


L’Indien secoua la tête, et montrait l’arme
:

— Voilà, continua-t-il, le couteau à scalper
du chef apache, le totem de la tribu est
gravé sur le manche.

— C’est vrai !

— L’Ours-Noir est un chef renommé ; son
coeur est grand à contenir un monde. Con-

LA GRANDE FLIBUSTE.

5i

traînt de remplir les engageraeus qu’il a
pris, il a voulu prouver à son ennemi qu’il
était maître de sa vie, et que lorsque cela
lui conviendrait, il saurait la lui ravir: voilà
ce que signifie ce couteau placé pendant son
sommeil sur la poitrine du Y or ri (Espagnol).


Les aventuriers étaient confondus de tant
d’audace ; ils frémissaient en songeant qu’ils
avaient été à la merci du chef, qui avait-dédaigné
de les tuer et s’était contenté'de les
délier ; le Mexicain surtout, malgré son courage,
se sentait frissonner à celte pensée.

Le Canadien fut le premier qui recouvra
son sang-froid.

— Ganario ! s’écria-t-il, ce chien apache a
bien fait de nous avertir ; maintenant nous
nous tiendrons sur nos gardes.

— Hum ! fit Cucharès en passant les mains
dans sa chevelure épaisse et ébouriffée, je
ne me soucie nullement d’être scalpé, moi.

— Bah ! répondit Belhumeur, on en réchappe
quelquefois.

— C’est possible, mais je ne tiens pas à en
faire l’essai.

—Maintenant que le jour est entièrement
levé, observa Louis, je crois que le moment
est venu de me rendre à l’hacienda ; qu’en
pensez-vous ?

— Nous n’avons pas un instant à perdre
pour déjouer les plans de l’ennemi, appuya
don Martial.

— D’autant plus que nous avons à prendre
certaines mesures sur lesquelles il est
bon d’être fixé le plus tôt possible, fit Belhumeur.


L’Indien et le Lepero se contentèrent de
donner leur assentiment par un signe.

— Maintenant, convenons d’un rendezvous,
reprit Louis ; vous ne pouvez m’allendreisi,où
les Indiens sauraient beaucoup
trop facilement nous trouver.

, — Oui,répondit Belhumeur d’un air pensif
 ; mais je ne connais pas le pays où nous
sommes, et je'seraisfort embarras’sé de choisir
un poste convenable.

— J’en connais un, moi, dit la Têted’Aigle
 ; je vous y conduirai ; notre frère pâle
nous y rejoindra.

—Fort’bien, mais pour cela encore fautil
que je connaisse l’endroit.

— Que mon frère ne s’occupe pas de
cela. En quittant la grande hutte, je serai
près de lui.

— Alors, tout va bien. Au revoir.

Louis sella son cheval et s’éloigna au galop
dans la direction de l’hacienda, éloignée de
neux à tiois portées de fusil au plus de l’endroit
où il se trouvait.

Le comte de Lhorailles se promenait d’un
air soucieux dans la salle basse qui servait
de vestibule au corps de logis principal de
l’hacienda.

Malgré lui, sa rencontre avec le Mexicain
le préoccupait vivement ; il désirait avoir
avec dona Anita, devant son père, une explication,
franche, qui dissipât ses doutes ou
du moins lui donnât la clé du mystère qui
l’enveloppait.

Une autre circonstance assombrissait encore
son humeur et redoublait ses inquiétudes.


Au point du jour, Diégo-Léon, un de ses
lieutenans, lui avait annoncé que le guide
indien amené par lui la veille avait disparu
pendant la nuit sans laisser de traces.


La position devenait grave : la lune du
Mexique approchait ; ce guide était évidemment
un espion indien chargé de s’assurer
de la force de l’hacienda et des moyens de
la surprendre.

Les Apaches etlesComanches ne devaient
pas être loin, et peut-être se tenaient-ils
déjà aux aguets dans les hautes herbes de la
prairie, attendant le moment favorable pour
fondre sur leurs implacables ennemis.

Le com le ne se dissimulait pas que, si la
position était difficile, il en était cause luimême.

' Investi par le gouvernement d’un commandement
important, chargé spécialement
de protéger les frontières contre les incursions
indiennes, il n’avait encore fait aucun
mouvement et n’avait d’aucune façon cherché
à remplir le mandat que non seulement
il avait accepté, mais encore qu’il avait luimême
sollicité.

La lune du Mexique commençait dans un
mois ; il fallait absolument, avant cette époque,
frapper un coup décisif, qui inspirât
aux Indiens une terreur salutaire, les empêchât
de se réunir et déjouât ainsi leurs projets.


Le comte réfléchissait ainsi depuis assez
longtemps, oubliant dans sa préoccupation
les hôtes qu’il avait amenés dans son habitation,
et dont il n’avait pas encore songé à
s’informer, lorsque son vieux lieutenant parut
devant lui.

— Que voulez-vous, Martin ? lui dernanda-t-il.


— Excusez-moi de vous déranger, capitaine ;
Diég© Léon, de garde avec huit hommes
à la batterie de l’Isthme, me fait dire à
l’instant qu’un cavalier demande à être introduit
auprès de vous pour affaire sérieuse.

— Quel homme est-ce ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Un blanc, bien vêtu, monté sur un excellent
cheval.

— Hum ! il n’a rien dit de plus ?
—Pardon ; il a ajouté ceci : Vous direz à

celui qui vous commande que je suis un
des hommes qu’il a rencontrés au rancho de
San-Josè.
Le visage du comte se dérida :

— Qu’il vienne, dit-il, c’est un ami.
Le lieutenant se relira.

Dès qu’il fut seul, le comte recommença
sa promenade.

—- Que peut me vouloir cet homme ? murmure-t-il,
lorsqu’au Rancho j’ai offert à lui
et à son ami rie nraccompagner ici, tous
deux ont refusé ! Quelle raison les a fait si
promptementchanger d’avis ? Bah ! à quoi
bon chercher, ajouta-t-il en entendant le
pas d’un cheval résonner dans le patio intérieur.
Je vais le savoir.

Presque aussitôt don Luis parut, conduit
par le lieutenant,qui,sur un signe du comte,
sortit immédiatement.

— Quel heureux hasard, dit gracieusement
M. de Lhorailles, me procure l’honneur
d’une visite à laquelle j’étais si loin de
m’attendre ?

Don Luis rendit poliment le salut qui lui
était fait et répondit :

— Ce n’est pas un heureux hasard qui
m’amène, et Dieu veuille que je ne sois pas
un émissaire de malheur !

Ces mots firent froncer le sourcil au comte.

— Que voulez-vous dire, senor ? demanda-t-il
avec inquiétude, je ne vous comprends
pas.

— Vous allez me comprendre. Mats parlons
français, si vous y consentez,nous pourrons
[lus facilement nous entendre, dit-il,
en abandonnant l’espagnol, dont jusque là il
s’était servi.

— Eh quoi ! s’écria le comte avec étonnement,
vous pariez français, monsieur ?

— Oui, monsieur, répondit Louis, d’autant
plus que j’ai l’honneur d’être votre
compatriote. Bien que, ajouta-t-il avec un
soupir étouffé, il y ait près de dix ans que
j’ai quitté notre pays, c’est toujours pour
moi une joie bien grande lorsqu’il m’est
possible de parler ma langue.

L’expression- du visage du comte avait
complètement changé en écouiant ces paroles.


— Oh ! reprit-il avec effusion, laissez-moi
serrer votre main, monsieur ; deux Français
qui se rencoritrent sur celte terre lointaine
sont frères ; oublions un instant l’endroit où
nous sommes et parlons de la France, cette

chère patrie dont nous sommes si éloignés ei
que nous aimons tant.

— Hélas ! monsieur, répondit Louis avec
une émotion contenue, je serais heurem
d’oublier quelques instans ce qui nous entoure
pour réveiller les souvenirs de notre
commune patrie ; malheureusement le moment
est grave, de grands dangers vous
menacent, et le temps que nous perdrions
ainsi pourrait causer d’épouvantables malheurs.


— Vous m’effrayez, monsieur. Que so
passe-t-il donc ? qu’avez-vous de si terrible à
m’annoncer ?

— Ne vous l’oi-je pas dit, monsieur ? je
suis un messager de mauvaises nouvelles.

— Qu’iraponel dites par vous, elles tero.nl
les bien venues ; dans la situation où jo
me trouve placé dans ce désert, ne dois-je
pas toujours m’attendre à une catastrophe- 1 !

— J’espère pouvoir vous aider à prévenir
le péril qui plane aujourd’hui sur vous,

— Merci, d’abord, pour votre fraternelle
démarche, monsieur ; maintenant, parlez,
je vous écoute ; quoi que vous m’appreniez,
je saurai l’entendre.

Don Luis, sans révéler au comte sa rencontre
avec le Tigrero, selon ce qui avait été
convenu, lui apprit comment il avait surpris
un colloque entre soa guide et plusieurs
guerriers apaches, embusqués aux environs
de. l’hacienda, et le projet formé par eux do
surprendre la colonie.

— Maintenant, monsieur, ajouta-t-il, c’est
à vous de juger de la gravité de ces nouvelles
et des dispositions que vous avez à prendre
afin de déjouer les projets des Indiens.

— Je vous remercie, monsieur ; lorsque
mon lieutenant, quelques ■ minutes avant
votre arrivée, m’a appris la disparition du
guide, j’ai compris immédiatement que j’avais
eu affaire à un espion ; ce que vous
m’annoncez change mes soupçons en certitude.
Comme vous me le dites, il n’y a pas
un instant à perdre, et je vais immédiatement
aviser à prendre les dispositions né'
cessai res.

El s’approchant d’une table il frappa.
Un peon entre.

— Le premier lieutenant, dit-il.

Au bout de quelques minutes celui-ci arriva.


— Lieutenant, lui dit M. de Lhorailles,
vous allez prendre vingt cavaliers avec vous
et battre tous les enviions à trois lieues a la
ronde, j’apprends à l’instant que les Indiens
sont embusqués près d’ici.

Le vieux soldat s’inclina sans répondre el
se disposa à obéir.

LA GRANDE FLIBUSTE.

—Un instant ! s’écria Louis, en l’arrêtant
d’un geste, un mot encore..

— Hein, fit Martin Leroux en se retournant
avec élonnernent, vous parlez donc
français à présent ?

— Comme vous voyez, répondit Louis en
souriant.

—Vous désiriez faire une observation, demanda
le comte.

— Depuis bien longtemps j’habite l’Amérique ;
j’ai vécu au désert, je connais les Indiens
avec lesquels j’ai appris à lutter de ruses.
Si vous me le permettez, je vous donnerai
quelques conseils qui, je le crois,
pourront vous être utiles dans les circonstances
présentes.

—Pardieu ! s’écria le comte, parlez-nous,,
cher compatriote, vos conseils seront fort
avantageux pour nous, j’en suis convaincu.

En ce moment, don Sylva entra dans la
salle.

— Eh ! continua le comie, venez, mon
« mi, nous avons grand besoin de vous ; votre
connaissance des moeurs indiennes nous
sera d’un grand secours.

— Que se passe-t-il donc ? demanda
l’haciendero en saluant courtoisement à la
ronde.

— Il se passe que nous sommes menacés
d’une attaque des Apaches.

— Oh ! oh ! ceci est grave, mon ami ;'que
comp:ez-vous faire ?

— Je ne le sais encore. J’avais donné l’ordre
à don Martin, mon lieutenant, de faire
une battue aux environs ; mais monsieur,
qui est un de mes compatriotes, et que j’ai
l’honneur de vous présenter, semble être
d’un avis contraire.

— Le caballero a raison, répondit le Mexicain
en s’inclinant devant don Luis ; mais
d’abord êtes-vous certain de cette attaque ?

— Monsieur est venu exprès pour m’avertir.


— Alors il n’y a plus de doutes à conserver
: il faut au plus vite prendre les dispositions
nécessaires. Quelle est l’opinion du
caballero ?

— Il allait l’émettre à l’instant où vous
êtes entré.

— Alors que je ne dérange pas votre conférence ;
j’écoule. Parlez, monsieur.

Don Luis s’inclina et prit la parole.

— Caballero, fit-il en se tournant vers
don Sylva, ce que je vais dire est pour les
senores français principalement, qui, habitués
aux guerres européennes et à la manière
de combattre des blancs, ignorent,
j’en suis convaincu, la tactique indienne.

— C’est vrai, observa le confte.

— Bah ! fit Leroux en tordant ses longues
moustaches avec suffisance, nous l’apprendrons.


— Prenez garde que ce ne soit à vos dépens
 ! continua don Luis. La guerre indienne
est une guerre toute de ruses et d’embûches.
Jamais l’ennemi qui vous attaque ne
se met en ligne devant vous : il reste constamment
caché , employant pour vaincre
tous les moyens, surtout la trahison. Cinq
cents guerriers apaches, commandés par
en chef intrépide, auraient raison, dans la
prairie.de vos meilleurs soldats, qu’ils décimeraient,
sans que ceux-ci pussent jamais
les atteindre.

— Oh ! oh ! murmura le comte. Est-ce
donc leur seule manière rie combattre ?

— La seule, appuya l’haciendero.

— Hum ! fit Leroux, c’est, il me semble,
assez semblable à la guerre d’Afrique.

— Pas autant que vous le supposez. Des
Arabes se laissent voir, au lieu que les Apaches,
je vous le répète, ne se découvrent
qu’à la dernière extrémité.

— Ainsi mon projet de poUsser une reconnaissance
au dehors…

— Est impraticable pour deux raisons :
ou vos cavaliers, bien qu’entourés d’ennemis,
n’en découvriraient pas un seul, ou ils
seraient attirés dans une embuscade, où,
malgré des prodiges de valeur, ils périraient
jusqu’au dernier.

—Tout ce que dit monsieur est de la plus
grande justesse ; il est facile de reconnaître
qu’il a une grande expérience des guerres
indiennes et qu’il s’est souvent mesuré avec
les Iniios bravos—

Celte expérience m’a coûté mon bonheur,
tous ceux que j’aimais ont été massacré
par ces féroces ennemis, répondit tristement
don Luis ; redoutez le même sort, si
vous n’avez pas la plus grande prudence. Je
sais combien il répugne au caractère chevaleresque
de notre nation de suivre une pareille
marche, mais, à mon avis, c’est la seule
qui offre quelques chances de salut.

— Nous avons ici plusieurs femmes, des
enfans, votre fille, don Sylva ; il faut absolument
la mettre à l’abri, non seulement de
tout danger, mais encore lui épargner la
moindre inquiétude. Je me range donc à
l’avis de monsieur, et suis déterminé à n’agir
qu’avec la plus grande circonspection.

— Je vous en remercie pour ma fille et
pour moi.

— Maintenant, monsieur, vous à qui nous
devons déjà de si bons conseils, ne nous
laissez pas ainsi, complétez votre oeuvre. A
1 ma place, que feriez vous ?
54
LA GRANDE FLIRUSTE.

— Monsieur, répondit gaîment Louis, voici
mon avis : les Apaches vous attaqueront
pour certaines raisons que je sais et dont il
est inutile que je vous entretienne ; ils font
de la réussite de cette attaque un point
d’honneur ; retranchez-vous donc ici du
mieux que vous pourrez. Vous avez une
garnison considérable, composée d’hommes
éprouvés, vous avez en conséquence presque
toutes les chances pour vous.

— J’ai cent soixante-dix Français résolus,
qui tous ont fait la guerre.

— Derrière de bonnes murailles, bien
armés, c’est plus qu’il ne vous faut.

— Sans compter quarante péones habitués
à la chasse aux Indiens, et que j’ai
amenés avec moi, observa don Sylva.

— Ces hommes sont ici en ce moment ?
demanda vivement don Luis.

— Oui, monsieur.

— Oh ! cela simplifie singulièrement la
question ; si vous voulez me croire, ce sont
au contraire maintenant les Indiens qui ont
tout à redouter.

— Expliquez-vous.

— Il est évident que vous, serez attaqués
par le fleuve ; peut-être, aûn de diviser vos
forces, les Indiens simuleront-ils une attaque
du côté de l’isthme ; mais ce point est
trop formidablement défendu pour qu’ils
se hasardent à essayer de l’enlever ; je le
répète donc, tout l’effort de l’ennemi se portera
du côté du fleuve.

— Je vous ferai observer, monsieur, dit le
lieutenant, que dans ce moment le fleuve
est rendu impraticable à la navigation à
cause des milliers de troncs d’arbre enlevés
par les ouragans dans les montagnes et qu’il
charrie dans son cours.

— Je ne sais pas si le fleuve est oui ou
non praticable pour la navigation, répondit
don Luis avec fermeté ; mais ce dont je suis
convaincu, c’est, que les Apaches vous attaqueront
de ce côté.

—Dans tous les cas, et afin de ne pas’ être
pris au dépourvu, on ôtera deux des pièces
de la batterie de l’isthme, où il en restera
encore quatre, ce qui est plus que suffisant,
et on les établira de façon à prendre le fleuve
en enfilade, en ayant soin de les masquer.
Vous m’entendez, Leroux ; failes monter
aussi une couleuvrine sur la plate-forme
du mirador,de là nous dominerons le cours
du Gila. Allez, et que ces ordres soient immédiatement
exécutés.

Le vieux soldat se leva sans répliquer,
afin d’exécuter ce que son chef avait commandé.


— Vous voyez, messieurs, continua le

comte dès que son lieutenant se fut retiré,
que je mets de suite à profit les conseils que'
vous voulez bien me donner ; je reconnais
mon inexpérience complète de cette guerre
indienne, et je vous réitère que je suis heureux
d’être aussi bien appuyé.

— Monsieur a tout prévu,'dit l’haciendero ;
comme lui je crois que la partie de l’hacienda
qui regarde le fleuve est la plus exposée.


— Un dernier mot, reprit don Luis.

— Parlez, parlez, monsieur.

— N’avez-vous pas dit, caballero, que vous
aviez amené avec vous quarante peones,
rompus aux guerres indiennes, et que ces
hommes étaient encore ici ?

— Oui, je l’ai dit, et c’est l’exacte vérité.

— Fort bien. Je crois, remarquez bien,
caballero, que ceci est une simple observation ;
je crois, dis-je, que ce serait un coup
de maître et qui vous assurerait incontestablement
la victoire, de placer vos ennemis
entre deux feux.

— En effet, s’écria le comte. Mais comment
faire ? vous-même nous avez dit, il
n’y a qu’un moment, que ce serait une imprudence
insigne d’envoyer au-dehors un
détachement battre l’estrade.

— Je l’ai dit et je le répète, les herbes et
les bois sont en ce moment peuplés d’yeux
fixés sur cette hacienda, qui ne laisseront
sortir personne sans le voir.

— Eh bien ?

— Ne vous ai-je pas ait que cette guerre
était une guerre de ruse et d’embûches ?

— En effet ; mais je ne comprends pas, jo
vous l’avoue, où vous voulez en venir.

— C’est cependant excessivement simple:
vous allez me comprendre e-n deux mots.

— Je ne demande pas mieux.

— Senor caballero, reprit don Luis en so
tournant vers don Sylva, comptez-vous demeurer
ici ?

— Oui, pour certaines raisons intimes, je
dois y faire un assez long séjour.

— Je n’ai nullement, senor, croyezlo
bien, l’intention de m’immiscer dans vos affaires.
Ainsi, vous restez ici ?

— Oui.

— Parfait. Avez-vous parmi vos peones
un homme dévoué, sur lequel vous. puissiez
compter comme sur V0us-même2

— Cascaras ! je le crois bien : j’ai Blaz
Vasquez.

— Sans indiscrétion, soyez assez bon pour
me dire ce que c’est que Blaz Vasquez, ainsi
que vous le nommez, et que je n’ai nullement
l’honneur de connaître.

— Blas Vasquez est mon capataz, un liomj

LA GRANDE FLIBUSTE.

bredecaballo sur lequel, dans l’occasion,
je puis compter comme sur moi-même.

— Eh bien ! tout est pour le mieux alors,
et cela simplifie singulièrement la question.

— Je n’y suis plus du tout, moi, dit le
comte.

— Vous allez voir, reprit Louis.

— Je ne demande pas mieux.

— Vore capataz, auquel vous donnerez
vos instructions, se mettra à la tête des peones
d’ici à une heure,et prendra ostensiblement
la roule de Gueymas ; mais arrivé à
deux ou trois lieues d’ici, dans un endroit
dont nous conviendrons, il arrêtera sa troupe,
et le reste nous regarde, mes amis et
moi.

— Oui, je comprends votre projet ; les
peones cachés par vos soins, attaqueront les
Indiens par derrière, lorsque le combat sera
engagé entre no JS et eux.

— C’est effectivement mon projet.

— Mais les Apaches ?

— Eh bien !

— Cteyez-vous qu’ils laissèrent ainsi,
sans l’inquiéter, s’éloigner une troupe de
blancs ?

— Les Indiens sont trop fins pour s’y opposer.
A quoi leur servirait d’attaquer cette
troupe qui n’emmène avec elle aucun bagage ?
le Combat ne leur profiterait pas et
ferait deviner leur position. Non, non, soyez
tranquille, caballero, ils ne bougeront pas ;
ils ont, ou du moins, ignorant que vous êtes
prévenu, ils croient avoir trop d’intérêt à
demeurer invisibles.

— Et vous, que comptez-vous faire ?

— Moi, les Indiens m’ont vu incontestablement
me diriger de ce côté ; ils savent
que je suis ici ; si je sortais avec vous, ce serait
tout dénoncer. Je partirai seul, comme
je suis venu, et cela dans un instant.

— Ce plan est tellement simple et bien
conçu qu’il doit réussir. Recevez nos remerclmens,
monsieur, et veuillez nous dire votre
nom afin que nous connaissions l’homme
auquel nous sommes redevables d’un
aussi grand service.

— A quoi bon, monsieur ?

— Je joins, caballero, mes instances à celles
de don Gaetano, mon ami, afin d’obtenir
que vous nous révéliez le nom d’un homme
dont le souvenir restera gravé dans nos
coeurs.

Don Luis hésita , sans pouvoir s’expliquer
la raison qui le poussait à agir ainsi ;
il lui répugnait de rompre vis-à-vis du
comte de Lhorailles l’incognito qui le cachait.


Les deux hommes insistèrent cependant

auprès de lui avec tant de politesse, que,
n’ayant pas de-, raisons sérieuses à donner
pour resteEgtfÊ%,nnu, il soe laissa vaincre par
leurs prières, et consentit à avoueB.swin nom.

— Caballeros, dit-il enfin, je suis le comte
Louis-Edouard-Maxime rie Prébois-Crancé.

—Nous sommes amis ? n’est-ce pas, monsieur
le comte, lui dit de Lhorailles en lui
tendant la main.

— Ce que je fais en est, je crois,.une
preuve, monsieur, répondit celui-ci en s’inclinant
avec courtoisie, mais sans serrer la
main tendue vers lui.

— Je vous remercie, reprit le comte sans
paraître remarquer le mouvement de retraite
de Louis. Comptez-vous bientôt nous quitter.

— Je dois vous laisser à vos urgentes occupations.
Si vous me le permettez, je prendrai
à l’instant congé de vous ?

— Pas sans avoir déjeuné, au moins ?

— Vous m’excuserez ! Le temps nous
presse. J’ai des amis que j’ai quittés depuis
plusieurs heures déjà, et qui doivent être
inquiets de ma longue absence.

— Vous sachant auprès de moi, monsieur,
c’est impossible, dit le comte d’un air
piqué.

— Ils ignorent si je suis arrivé ici sans
encombre.

— C’est différent, je ne vous retiens plus ;
encore une fois, merci, monsieur.

— J’ai agi selon ma conscience, monsieur,
vous ne me devez donc aucun remerciement.


Les trois hommes sortirent de la salle et
se dirigèrent vers la batterie de l’islhme en
causant de choses indifférentes ; à moitié
chemin à peu près, ils rencontrèrent don
Blaz, le capataz ; don Sj’lva lui fit signe de
le joindre, et, lorsqu’il fut près de lui, en
deux mots il le mit au fait des événemens
qui se préparaient, et du rôle qu’il devait y
jouer.

— Voto à Dios ! s’écria joyeusement le capataz
 ; je vous remercie, don Sylva, de cette
bonne nouvelle. Nous allons donc en découdre
enfin avec ces chiens apaches ! Garai !
ils verront beau jeu, je vous jure.

— Je m’en rapporte entièrement à vous,
Blas.

— Mais à quel endroit dois-je attendre ce
caballero.

— C’est juste ! nous n’avons pas fixé le
lieu du rendez-vous.

— En effet. A trois lieues d’ici à peu près,
sur la route de Guaymas, à un endroit où le
chemin fait un coude, il y a une colline isolée
qu’on nomme, je crois, el Pau de Azucar
 ; vous pouvez vous embusquer là sans

LA GRANDE FLIBUSTE.

craindre d’être découvert. Je vous y joindrai
avec mes amis.

— C’est convenu ; vers quelle heure environ
 ?

— Je ne saurais le préciser, cela dépendra
des circonstances.

Quelques minutes plus tard, don Luis reprenait
le chemin de la prairie, tandis que
le comlc de Lhorailles et les deux Mexicains
s’occupaient à activer les préparatifs d’une
sérieuse défense de l’hacienda.

— Il est étrange, murmurait à part lui don
Luis t©ut en galopant, que cet homme, qui
est mon compatriote et pour lequel, avant
peu, je vais sans doute exposer ma vie, ne
m’inspire aucune sympathie.

Soudain son cheval fit un écart ; le Français,
brusquement enlevé à ses réflcxiens,reîeva
la tête.

La Tête-d’Aigle était devant lui.
XI.
Après sa visite aux chasseurs, l’Ours-Noir
s’était mis en route à la tête de ses guerriers
pour se rendre à une île peu éloignée, nommée
Chole-Heckel, qui était un des postes
avancés des Apaches, sur la frontière mexicaine.


L’Ours-Noir atteignit l’île au point du
jour.

En cet endroit, le rio Gila a sa plus grande
largeur ; chacun 'des bras formés par l’île
est à peu près de deux kilomètres.

L’île qui s’élève au milieu de l’eau, comme
une corbeille de fleurs, a trois kilomètres
de long environ, sur la moitié d’un de
large, et n’est qu’un immense bouquet d’où
s’exhalent lesplussuaves odeurs et les chants
mélodieux des oiseaux qui babillent en nombre
incalculable sur toutes les branches des
arbres dont elle est couverte.

Eclairé ce jour-là par les splendides
rayons d’un puissant soleil, ce lieu avait un
aspect étrange et inusité qui saisissait fortement
l’imagination.

Aussi loin que la vue pouvait s’étendre
dans l’île et sur les deux rives du Gila, on
apercevait des lentes en peaux de bison, ou
des huttes de feuillage, pressées l’es unes
contre les autres, et dent les couleurs bizarres
frappées par le soleil fatiguaient les
yeux.

De nombreuses pirogues faites de peaux
de cheval cousues ensemble et rondes pour
la plupart, ou bien creusées dans des troncs
d’arbres, sillonnaient le fleuve dans tous les
sens.

Les guerriers mirent pied à terre et rendirent
la liberté à leurs chevaux, qui allèrent
immédiatement se confondre avec une
multitude d’autres.

ï e chef s’engagea au milieu des huttes
devant lesquelles flottaient au vent les banderoles
de plumes et les scalps des guerriers
renommés, passant parmi les femmes
qui préparaient le repas du matin.

Mais l’Ours-Noir avait été reconnu aussitôt
son arrivée, et chacun se rangeait sur
son passage en s’inclinant avec respect devant
lui. Une chose que ne pourra croire un
Européen, c’est ce respect, que, sans exception,
tous les Indiens professent pour leurs
chefs. Po ;.'r ceux qui ont conservé les coutumes
de leurs pères et, dédaignant la civilisation
européenne, ont continué à errer
libres dans les savanes, ce respect s’est changé
en fanatisme et presque en adoration.

Le cercle d’or orné de deux cornes de bison,
placé sur le front de l’Ours-Noir, le faisait
reconnaître de tous, et à son passage éclalait
la joie la plus vive.

Il pur/int enfin au bord du fleuve ; arrivé
là, il fit signe à un homme qui péchait à
peu de distance dans une pirogue ; celui-ci
se tendit avec empressement h l’injonction
qui lui était faite, et le chef passa dans
l’île.

Une hutte en branchages avait été préparée
pour lui.

11 est probable que des sentinelles invisibles
guettaient son arrivée ; au moment où il
mit pied à terre, un chef nommé la PelitePanlhère
se présenta devant lui.

— Le grand chef est bien venu parmi ses
fils, dit-il en s’inclinant avec courtoisie devant
l’Ours-Noir ; mon père a-t-il fait un
bon voyage ?

— J’ai fait un bon voyage, je remercie
mon frère.

— Si mon père y consent, je le conduirai
au jacal (hutte en roseaux) construit pour
le recevoir.

— Marchons ! dit le chef.

. La Petite-Panthère s’inclina, une seconde
fois, et guida le chef à travers un sentier
tracé au milieu des buissons, et bientôt ils
arrivèrent à un jacal qui, dans l’esprit des
Indiens, par sa grandeur, l’éclat des coueurs
dont, il. était peint et la propreté, devait
résumer l’idéal du confortable.

— Mon père est chez lui, dit la petite Panthère,
en soulevant respectueusement la
fressada (couverture de laine) qui fermait
le jacal, et en s’effaçant pour laisser passer
l’Ours-Noir.

Celui-ci entra.

— Que mon frère me suive, dit-il.

La Petite-Panthère entra derrière' lui et
laissa retomber le rideau.

Cette habitation ne différait en rien de
celles des autres Indiens ; un feu brûlait au
milieu ; l’Ours Noir fit signe àl’aulrechef de
s’asseoir sur un crâne de bison ; il en prit
un lui-même et s’assit au près du feu.

Après un moment de silence, employé par
les deux chefs à fumer gravement, l’OursNoir
s’adressa à la Petite-Panthère.

— Les chefs de toutes les tribus de notre
nation sont-ils réunis dans l’île de CholeIleckel,
ainsi que j’en avais donné l’ordre ?.

— Ils sont tous réunis.

— Quand doivent-ils se rendre dons mon
jacàl ?

. — Ceci dépend de mon père ; ils attendent
son bon plaisir.

L’Ours-Noir recommença à fumer silencieusement ;
un laps de temps assez long
s’écoula ainsi :

—11 ne s’est rien passé de nouveau pendant
mon absence ? demanda l’Ours-Noir en
secouant la cendre de son calumet sur l’ongle
du pouce de sa main gauche.

— Trois chefs des Comanches des prairies
se sont présentés, envoyés par leur nation,
pour traiter avec les Apaches.

— Ooah ! fit le chef ; sont-ce des guerriers
renommés ?

— Ils ont de nombreuses queues de loup
à leurs mochsens (chaussures) , ils doivent être
vaillans.

L’Ours-Noir baissa la tête affirmativement.


— L’un, dit-on, est le Moqueur, continua
la Petite-Panthère.

— Mon frère est-il certain de ce qu’il
m’annonce ? demanda vivement le chef.

— Les guerriers comanches ont refusé de
dire leurs noms,quand on leur a appris l’absence
de mon père. Ils ont répondu que c’était
bien et qu’ils attendraient son retour. .

— Bon ! Ce sont des chefs. En quel lieu
se tiennent-ils ?

—Ils ont allumé un feu autour duquel ils
campent.

— Très bon. Le temps est précieux ; mon
frère préviendra les chefs apaches que je les
attends auprès du feu du conseil.

La Petite-Panthère se leva sans répondre
et sortit du jacal.

Pendant une heure environne chef indien
demeura seul, plongé dans ses pensées ; au
bout de ce temps, on entendit au dehors le
bruit de la marche de plusieurs hommes qui
s’a, prêchaient ; le rideau du jacal fut soulevé
par la Petite Panthère, qui se présenta.

— Eh bien ? lui dit l’Ours-Noir.

— Les chefs attendent.

— Qu’ils viennent.
Les chefs parurent.

Ils étaient dix environ, chacun avait revêtu
ses plus beaux ornemens, ils étaient
peints et armés en guerre.

Ils entrèrent silencieusement et se rangé-,
rent autour du feu après avoir respectueusement
salué le grand chef et baisé le bas de
sa robe.

Aussitôt que tous les chefs furent réunis
dans l’intérieur du loldo, une troupe de
guerriers apaches se plaça à l’extérieur, afin
d’éloigner les curieux et° d’assurer le seciet
de la délibération des chefs.

L’Ours-Noir, malgré son empire sur luimême,
ne put retenir un mouvement de joie
à l’aspect de tous ces hommes qui lui élaient
entièrement dévoués, et avec le secours
desquels il se croyait certain d’accomplir
ses projets.

— Que mes frères soient les bienvenus !
dit-il en les invitant d’un- geste à prendre
place sur les crânes de bisons rangés autour
du feu ; je les attendais avec impatience.


Les chefs s’inclinèrent et s’assirent. Alors
le porte-pipe entra et présenta le calumet à
chaque guerrier, qui lira une ou deux bouffées
de tabac. Lorsque cette cérémonie fut
terminée et le porte-pipe sorti, la délibération
commença.

— Avant tout, dit l’Ours-Noir, je dois
vous rendre compte de ma mission. L’OursNoir
l’a remplie complètement ; il est enlr-é
dans la case des blancs ; il l’a visitée dans
ses plus grands détails, il connaît le nombre
des visages pâles qui la défendent, et
lorsque l’heure sera venue d’y conduire ses
guerriers , l’Ours-Noir saura retrouver la
route.

Les chefs s’inclinèrent avec satisfaction.

— Celte grande case des biancs, continua
l’Ours-Noir, est le seul obstacle sérieux
que nous rencontrerons sur notre route,
dans la nouvelle expédilioa que nous entreprenons.


—Les Yoris sont des chiens sans courage.
Les Apaches leur donneront des jupons et
leur feront préparer leur gibier, dit en ricanant
la Petite-Panthère.

L’Ours-Noir secoua la tête.

— Les visages pâles de la grande case de
Guetzalli ne sont pas des Yoris, fit-il ; un
chef les a vus, ce sont des hommes. Ils ont
pour la plupart les yeux bleus et les cheveux
couleur de maïs mûr ; ils paraissent
fort braves ; que mes frères soient prudens !

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Et mon père ne sait pas quels sont ces
hommes ? demanda un chef.

—L’Ours-Noir l’ignore ; on lui a dit là-bas,
près du grand lac Salé, qu’ils habitaient un
pays très loin d’ici vers le soleil levant :
voilà tout.

— Ces hommes n’ont donc ni arbres, ni
fruits, ni bisons dans leur pays, qu’ils prétendent
nous voler les nôtres ?

— Les visages pâles sont insatiables, reprit
l’Ours-Noir ; ils oublient que de même
qu’aux autres hommes le Grand-Esprjt ne
leur a donné qu’une bouche et deux mains ;
tout ce qu’ils voient, ils le convoitent ; le
Vacondah, qui aime ses fils rouges, les a
fait naître dans une contrée riche et les a
comblés de ses dons ; les visages pâles sont
jaloux et cherchent continuellement à les
voler et à les déposséder ; mais les Apaches
sont des guerriers braves, ils sauront défendre
leurs territoires de chasse et empêcher
qu’ils soient foulés par ces vagabonds venus
de l’autre côté du lac Salé sur des cases
flottantes de la grande médecine (1).

Les chefs applaudirent chaleureusement
ce discours, qui exprimait si bien les senrtmens
qui les agitaient et l’aniniosité dont ils
étaient animés contre la race blanche, eette
race conquérante et envahissante qui les rejette
continuellement dans le désert, ne leur
laissant même plus l’espace nécessaire pour
respirer et vivre tranquilles à leur guise.

— La grande nation des Comanches des
lacs, celle qui s’intitule la reine des prairies,
a député vers notre nation trois guerriers renommés.
J’ignore le but de cette ambassade,
qui, je le crois, ne peut être que pacifique.
Vous plaît-il, chefs de ma nation,
de les recevoir et de les admettre à fumer le
calumet de paix avec nous autour du feu du
conseil ? .

— Mon père est un guerrier très sage, répondit
la Petite-Panthère ; il sait, quand il
le veut, deviner les pensées les plus cachées
dans le coeur de ses ennemis ; ce qu’il fera
sera bien fait ; les chefs de sa nation seront
toujours heureux de régler leur conduite
d’après les conseils qu’il daignera leur
donner.

L’Ours-Noir jeta un regard circulaire sur
l’assemblée, afin de s’assurer si la PetitePanthère
avait bien exprimé la volonté générale.

_ Les membres du conseil baissèrent silencieusement
la tête en signe d’acquiescement.

Le chef sourit avec orgueil de se voir si

<î) Termes employés par les Indiens pour désigner
tout ce qu’Us ne peuvent expliquer.

bien compris par ses compagnons, et s’adres-sarft
à la Petite-Panthère :

— Que mes frères les chefs comanches
soient introduits, dit-il.

Ces mots furent prononcés avec une majesté
égale à celle d’un roi européen siégeant
dans son parlement.

La Pelite-Panthère sortit, afin d’aller exécuter
l’ordre qu’il avait reçu.

Pendant son absence, qui fut assez langue,
pas un mot ne fut échangé entre les
chefs ; assis sur les crânes de bisons, les coudes
sur les genoux, le menton dans la paume
des mains, ils demeurèrent immobiles et
,silencieux, les yeux obstinément baissés,
plongés en apparence dans de profondes réflexion^.


La Petite-Panthère rentra enfin précédant
les trois guerriers comanches.

A leur arrivée, les chefs apaches se levèrent
et les saluèrent cérémonieusement.

Les Cnmane'hes rendirent le salut avec
une couitoisienon moins grande, mais sans
répondre autrement, et attendirent qu’on
leur adressât la parole.

Les. guerriers .comanches étaient jeunes,
bien découplés ; ils avaient la tournure martiale,
l’oeil franc et le front pensif. Dans leur
costume national, la tête haute, fièrement
campés sur la hanche droite, ils avaient
quelque chose de noble et de loyal qui éveillait
la sympathie. L’un surtout, le moins
âgé des trois — il avait à peine vingt-cinq
ans—devait être, à en juger par l’apparence,
un homme supérieur ; Les lignes se
vères de son visage, l’éclat de son regard,
l’élégance et la majesté de sa démarche, le,
faisaient, au premier abord, reconnaître
pour un homme d’élite.

Celui-là se nommait le Moqueur ; aissi
qu’il était facile de le deviner à la touffe de
plumes de condor fichée dans sa touffe de
guerre, c’était un des principaux chefs de la
nation.

Les chefs apaches attachèrent sur les arrivans,
sans paraître les voir, ce regard profondément
inquisiteur que possèdent à un
degré si éminent les Indiens.

Les Comanches, bien qu’ils devinassent la
force du regard qui pesait sur eux, ne firent
pas un geste, ne laissèrent échapper
aucun mouvement qui pût déceler qu’ils se
savaient le point de mire de tous les assistans.


Machiavel, tout auteur du Prince qu’il
soit, n’était, comparé aux Peaux-Uouges,
qu’un enfant en fait de politique. Ces pauvre
sauvages, ainsi que les nomment ceux
qui ne les connaissent pas, sont les diplo-

mates les plus rusés et les plus roués qui
existent.

Après un instant, l’Ours-Noir fit un pas
au devant des chefs comanches, s’inclina
vers eux, et leur tendant la main droite, la
paume en avant :

— Je suis heureux de recevoir sous moa
totem, au milieu de mon peuple, mes frères
les Comanches des lacs ; ils prendront place
au feu du conseil et fumeront avec leurs
frères le calumet de paix.

— Qu’il en soit ainsi, répondit le Moqueur
d’une voix austère ; ne sommes-nous pas
tous enfans de Vaeondah ?

Et, sans ajouter un mot, il alla, suivi par
les deux autres chefs, s’asseoir auprès du feu
du conseil côte à côte avec les Apaches.

La conversation fut une autre fois interrompue.
Chacun fumait.

Enfin, lorsque les tuyaux des calumets ne
continrent plus que des cendres, l’OursNoir
se tourna avec un sourire courtois vers
le Moqueur.

—Mes frères les Comanches des lacs poursuivent
les bisons non loin d’ici sans doute,
et alors la pensée leur est venue de visiter
leurs frères apaches. Je les en remercie.

Le Moqueur s’inclina.

— Les Comanches des lacs sont loin encore
à la poursuite des antilopes sur le Del
Norte ; le Moqueur et quelques guerriers dévoués
de sa tribu qui l’accompagnent sont
les seuls campés sur ces territoires de chasse.

— Le Moqueur est un chef renommé dans
la prairie, répondit gracieusement l’Apache ;
l’Ours-Noir est heureux de l’avoir vu. Un
aussi grand guerrier que mon frère ne se
dérange pas ainsi sans motif plausible.

— L’Ours-Noîr a deviné ; le Moqueur est
venu pour renouer avec ses frères apaches
les noeuds étroits d’une amitié loyale. Pourquoi,
au lieu de nous disputer un territoire
sur lequel nous avons des droits égaux, ne
le partagerions-nous pas entre nous ? Les
hommes rouges doivent-ils donc s’entre-détruire
 ? Ne vaudrait-il pas mieux enterrer,
auprès du feu du conseil, la hache de guerre
à une telle profondeur, que lorsqu’un
Apache rencontrerait un Comanche, il ne
verrait plus en lui qu’un frère bien aimé ? Les
visages pâles, qui, à chaque lune, envahissent
davantage nos possessions, ne nous
font-ils pas une guerre assez acharnée, sans
que nous leur donnions raison par nos discussions
intestines ?

L’Ours-Noir se leva, et étendant le bras
avec autorité:

— Mon frère le Moqueur a raison, dit-il,
un seul sentiment doit nous guider désormais,

le patriotisme ; mettons de côté toutes
nos haines mesquines, pour ne songer
qu’à une seule chose, la liberté ! Les visages
pâles sont dans la plus profonde ignorance
.de nos projets ; pendant quelques jours que
j’ai passés à Guaymas, j’ai été à môme de
m’en convaincre ; ainsi, notre invasion subite
sera pour eux un coup de foudre qui les
glacera d’épouvante ; ils seront déjà à demi
vaincus à notre approche.

Il se fit un silence solennel.

Le Moqueur promena alors sur l’assemblée
un regard calme et fier, et s’écria :

— C’est la lune du Mexique qui commem
ce dans vingt-quatre heures. Guerriers
Peaux-Rouges , la laisserons-nous passer
sans tenter un de ces hardis coups de main
dont nous avons l’habitude tous les ans à
pareille époque ? Il est surtout une propriété
sur laquelle nous devons passer comme un
ouragan: cette propriété, fondée par des visages
pâles, autres que les Yoris, est pour
nous une menace permanente. Je ne ruserai
pas avec vous, chefs apaches ; je viens fran.

chement vous offrir, si vous voulez attaquer
Guetzalli, l’appui de quatre cents guerriers
comanches à la tête desquels je me mettrai.


A cette proposition, un frémissement de
plaisir fit tressaillir l’assemblée.

— J’accepte avec joie la proposition de
mon frère I s’écria l’Ours-Noir. Je dispose à
peu près du même nombre ie guerriers ;
nos deux troupes suffiront, je l’espère, pour
ruiner de fond en comble l’établissement
des visages pâles. Demain, au lever de la
lune, nous nous mettrons en route.

Les chefs se retirèrent.

L’Ours-Noir et le Moqueur demeurèrent
seuls.

Ces deux chefs jouissaient d’une réputation
égale, tous deux étaient adorés de leurs
compatriotes. Ils s’examinèrent donc avec
curiosité, car jusqu’à ce moment ils avaient
toujours été ennemis et n’avaient jamais eu
l’occasion de se voir.

—Je remercie mon frère de son offre cordiale,
dit le premier l’Ours-Noir. Dans les
circonstances où nous sommes, son secours
sera pour nous très avantageux ; mais une
fois la victoire décidée, les dépouilles seront
partagées également entre les deux nations.

Le Moqueur s’inclina.

— Quel plana formé mon frère ? demanda-t-il ?


— Un plan fort simple. Les Comanches
sont de redoutables cavaliers ; avec mon frère
à leur tète, ils doivent être invincib'es.

' Dès que la lune brillera dans le ciel, le Mo-

LA GRANDE FLIBUSTE.

queur s’élancera avec ses guerriers et se dirigera
vers Guetzalli ; en ayant soin d’incendier
la campagne en avant de son détachement,
afin d’élever un rideau de fumée qui
dissimule ses mouvemens et empêche de
compter ses gueiriers. Si, ce qui n’est pas
probable, les visages pâles avaient placé des
vedettes en avant de leur grande case pour
annoncer l’arrivée de l’expédition, mon frère
tâchera de s’emparer de ces vedel’es, qui
toutes seront tuées immédiatement, afin d’éviter
qu’elles donnent l’alarme.

Dans celte expédition, de même que dans
toutes celles qui l’ont précédée et que nous
faisons chaque année, tout ce qui appartient
aux visages pâles, cases, jacals, maisons,
est brûlé ; les bestiaux sont enlevés et expédiés
sur l’arrière. Arrivé devant Guetzalli,
mon frère s’embusquera le plus commodément
qu’il pourra et attendra le signal que
je lui ferai parvenir pour attaquer les visages
pâles.

— Bon. Mon frère est un chef prudent, il
réussira ; je ferai de point en point ce qu’il
vient de me dire ; et lui, que fera-t-il pendant
que j’exécuterai celle partie du plan
général ?

L’Ours-Noir eût un sourire d’une expression
indéfinissable.

— Il verra, dit-il en posant la main sur
l’épaule du Comanche ; qu’il laisse agir un
chef ; je lui promets une belle victoire.

— Bon, répondit le Comanche ; mon frère
est le premier de sa nation, il sait comment
il doit se conduire ; les Apaches ne sont pas
des femmes. Je vais rejoindre mes guerriers.


—Bon, mon frère a compris ; demain, au
lever de la lune.

Le Moqueur s’inclina et les deux chefs se
séparèrent, en apparence les meilleurs amis
du monde.

Quelques minu'esplus tard, la plus grande
animation régnait dans le camp des Apaches.
Les femmes abattaient les tentes et
chargeaient les mules, les enîans laçaient et
sellaient les chevaux, enfin on faisait les
préparatifs d’un départ précipité.
XII.
Le lendemain, au lever de la lune, ainsi
que cela avait été convenu, le Moqueur ordonna
à son détachement de se mettre en
marche.

Bientôt, un parti de cavaliers qui s’était
îaucé en avant des éclaireurs, jeta des brandons

enflammés dans les broussailles ; au
bout de quelques minutes, un immense rideau
de flammes monta vers le ciel et voila
complètement l’horizon.
- Les Comanches avaient exécuté les ordres
du chef apache avec une rapidité et une intelligence
telles qu’en moins d’une demiheure
tout était consumé.

L’Ours-Noir, retranché dans l’île avec son
détachement de guerre, n’avait pas fait un
mouvement. Les traces laissées par les Comanches
étaient, hélas ! bien visibles, car
cette campagne, le matin encore si belle, si
riche et si luxuriante, était à présent morne,
triste et désolée ; plus de verdure, plus de
fleurs, plus d’oiseaux cachés sous la feuillée
et babillant à qui mieux mieux !

Le projet des Indiens aurait obtenu une
réussite complète, grâce à leur plan de campagne,
et les colons de Guetzalli auraient été
surpris, si d’autres hommes que Belhumeur
et ses amis s’étaient rencontrés sur la roule
de l’armée indienne.

Le Canadien veillait.

A la première fumée qui s’éleva dans le
lointain, il comprit l’intention des PcauxRouges,
et, sans perdre un instant, il expédia
la Tête-d’Aigle à la colonie, afin d’informer
le comte de ce qui se passait.

Cependant, derrière l’incendie, les Comanches
arrivaient ventre à terre, détruisant
et foulant sous les pieds de leurs chevaux
ce que, par hasard, le feu avait épargné.


La nuit était entièrement venue lorsque
le Moqueur arriva en vue de la colonie.Supposant
que, grâce à la rapidité de sa marche,
les blancs n’auraient pas eu le temps
de se mettre sur la défensive, il embusqua
une partie de sa troupe, se plaça à la tète du
reste, et s’avança en rampant aVec toutes les
précautions usitées en pareil cas, vers la
batterie de l’isthme.

Personne ne paraissait ; les talus et les refranchemens
semblaient abasdonnés ; le Moqueur
poussa son cri de guerre, se releva
subitement, et, bondissant comme un jaguar,
suivi de ses guerriers, il gravit ks
retranchemens ; mais, au moment où. les
Comanches se préparaient à sauter dans
l’intérieur, une effroyable décharge, tirée à
bout portant, coucha par terre près de la
moitié du détachement indien ; ceux qui
survécurent prirent la fuite.

Les Comanches avaient un grand désavantage
&ur les blancs ; ils ne possédaient
pas d’armes à feu. La mousqueterie les décimait
sans qu’ils pussent répondre autrement
qu’en lançant leurs flèches et leurs

javelots, ou bien des pierres avec leurs
frondes.

Reconnaissant alors, bien qu’un peu tard
pour lui, que les Français étaient sur leurs
gardes, le Moqueur, désespéré de l’échec
qu’il avait éprouvé et des peiles sérieuses
qu’il avait faites, ne voulut pas affaiblir davantage,
par des tentatives inutiles, la confiance
de ses guerriers, il cacha son détachement
sous le couvert de la forêt vierge et résolut
d’attendre, pour faire un mouvement,
le signal de l’Ours-Noir.

Don Luis avait suivi laTête-d’Aigle. L’Indien,
après plusieurs détours, l’amena presque
en face de la batterie de l’isthme, à
l’entrée d’un fourré épais de cactus, d’aloës
etdefloripondios.

— Mon fière peut mettre pied à terre,
dit-il au Français, nous sommes arrivés.

— Arrivés, où cela ? demanda Louis en
regardant vainement autour de lui.

Sans répondre, le chef prit le cheval et
l’emmena ; Louis, pendant ce temps, furetait
de tous les côtés, mais ses recherches
n’aboulhent à rien.

— Eh bien ! lui demanda la Tête-d’Aigle
en revenant, mon frère a-t-il trouvé ?

— Ma foi, non, chef, et j’y renonce.
L’Indien sourit.

— Les visages pâles ont des yeux de taupes,
dit-il.

— C’est possible ; dans tous les cas, je
vous serais reconnaissant de me prêter les
vôtres.

— Bon, mon frère verra.

LaTêie d’Aigle s’allongea sur le sol, Louis
l’imita ; tous deux alors se glissèrent en
Tampanl dans le fourré. Au bout d’un quartd’heure
de cet exercice plus que fatigant,
l’Indien s’arrêta.

— Que mon frère regarde, dit-il.

Ils se Irouvaienl dans une étroite clairière,
ménagée au milieu de cet inextricable fouillis
de branches d’arbres et de buissons,complélée
par une profusion de lianes si bien
enchevêtrées les unes dans les autres, qu’à
moins d’une attention profonde et soutenue,
il était impossible de soupçonner celte ca-
chelte.

Belhumeur et les deux Mexicains attendaient
en fumant philosophiquement le retour
de l’envoyé.

— Soyez le'bien venu, s’écria le Canadien
des qu’il l’aperçut ; comment trouvez-vous
notre cachette ?' charmante, n’est-ce pas ?
C’est la Têle-d’Aigle qui l’a trouvée ; ces
diables d’Indiens ont un flair particulier
pour dresser des embuscades ; nous sommes

aussi en sûreté ici que dans la cathédrale de
Québec.

Pendant ce flot de paroles, auquel il n’avaitrépondu
quepar une chaleureuse étreinte
de la main droite, Louis s’était confortablement
installé auprès de ses compagnons, et
avait de fort bon appétit ca-mmencé à faire
honneur aux provisions que ceux-ci lui avaient
réservées.

— Mais où sont nos chevaux ? demandat
il.

—Ici, à deux pas, introuvables pour d’autres
que pour nous.

— Fort bien ; mais avons-nous la facultés
de les avoir aussi vite qu’il le faudra ?

— Pardieu !

— C’est que nous en aurons probablement
besoin bientôt.

— Ah ! ah ! mais, ajoula-t-il en se reprenant,
je bavarde, je bavarde, et je ne remarque
pas que vous devez avoir une faim
canine ; finissez de manger, nous causerons
ensuite.

— Oh ! je puis fort bien répondre tout en
mangeant.

— Non, non, chaque chose en son temps ;
terminez votre déjeuner, nous YOUS écouterons
ensuite.

Lorsque Louis eut fini de manger, il rendit
compte, dans les plus grands détails, de
la façon dont il s’était acquitté de sa mission.

—'Tout cela est fert bien, dit. Belhumeur
dès qu’il eut terminé son rapport ; je crois
que nous pouvons désormais être rassurés
sur le sort de nos compatriotes, surfout avec
le secours des quarante peones du capataz,
qui prendront l’ennemi entre deux feux.

— Oui, mais où s’embusqueront-ils ?

— Cela regarde la Tète-d’Aigle. Le chef
connaît à fond ce pays, il y a longtemps
chassé, et je suis convaincu qu’il trouvera
aux Mexicains un poste convenable ; qu’en
dites-vous, chef ?

— H est facile de se cacher dans la prairie,
dit laconiquement l’Indien.

— Oui, observa don Martial, mais il y a
une chose à laquelle TOUS ne songez pas.

— Laquelle ?

— Je suis un habitant des frontières, habitué
de longue main à la tactique indienne
 ; les Apaches n’arriveront que précédés
par un rideau de fumée, la plaine ne sera
bientôt qu’une immense nappe de flamme,
au milieu de laquelle nous nous débattrons
vainement, et qui finira pas nous engloutir,
si nous ne prenons pas les précautions nécessaires.


— C’est vrai, le cas est sérieux. Malheu8
reusement, je ne vois qu’un moyen de se

LA GRANDE FLIBUSTE.

soustraire au danger qui nous menaee, et
ce moyen, nous ne pouvons l’employer.
—Quel est-il ?.

— Pardieu ! ce serait de nous sauver.

— J’en connais un autre", moi, observa la
Tête-d’Aigle.

— Vous, chef ? Alors vous allez nous en
faire part, n’est-ce pas ?

— Que les visages pâles écoutent ! Lé rio
Gila, comme tous les autres grands fleuves,
entraîne dans son cours des arbres morts, et
cela parfois en si grande quantité qu’ils fi
nissent en certains endroits par obstruer
complètement le passage ; avec le temps, ces
arbres se serrent les uns contre les autres,
leurs branches s’entrelacent ; puis viennent
des herbes qui les lient encore plus étroitement
et les cimentent ; le sable, la terre s’amoncèlent
sur ees énormes radeaux, sur
lesquels poussent des herbes et qui de loin
ressemblent à des îles, jusqu’à ce qu’arrive
un orage ou une forte crue dufleuve,qui déracine
le radeau, l’emporte au loin, le disjoint
peu à peu et finit par l’anéantir.

— Oui, je sais cela. J’ai souvent eu des
exemples de ce que vous nous dites en ce
moment, chef, répondit Belhumeur. Ces radeaux
finissent par avoir si bien l’apparence
d’îles, que l’homme le plus habitué à la vie
du.désert et aux grands spectacles de la nature,
y est souvent trompé lui-même. Je
comprends tout ce que votre idée a d’avantageux
pour nous ; malheureusement je ne
vois pas comment il nous sera possible de la
mettre à exécution.

— De la façon la plus simple ; l’oeil de
l’Indien est bon ; il voit tout à deux portées
de flèche. Au-dessus de la grande case des
visages pâles, mon frère n’a-t-il pas vu un
petit ilôt éloigné de cinquante pas au plus
du rivage ?

— En effet, s’écria Belhumeur, ce que
vous dites est parfaitement juste ; je me rappelle
maintenant cet îlot, auquel je ne songeais
plus du tout.

— D’après la position qu’il occupe, il n’a
rien à redouter de l’incendie, observa Louis ;
et s’il est assez considérable pour nous contenir
tous, il nous sera excessivement utile
en formant un poste avancé.

—Nous n’avons pas un instant à perdre, il
faut en prendre immédiatement possession,
le reconnaître, et lorsque nous serons certains
qu’il nous offre toutes les garanties nécessaires,
nous y conduirons les peones.

—• En route, alors, et sans plus tarder, dit
le Tigrero en se levant.

Les autres l’imitèrent,, et les cinq hommes
abandonnèrent la elairière.

Après avoir pris leurs chevaux, ils se dirigèrent
vers l’îlot, guidés par la Tête-d’Aigle.


Le chef indien ne les avait pas trompés ;
avec ce coup-d’oeil infaillible que possèdent
ses compatriotes, il avait tout reconnu et
sainement jugé de l’endroit qu’il avait si
adroitement choisi.

Autre considération fort avantageuse pour
les aventuriers : une ligne épaisse de paludiers
bordait la rive du fleave et s’avançait
assez loin dans le courant pour diminuer la
distance qui séparait l’île de la terre ferme,
en formant une défense naturelle aux
hommes cachés dans les hautes herbes ; car
il était de toute impossibilité que les Indiens
pussent s’embusquer dans les paludiers pour
inquiéter leurs ennemis, qui, eux au contraire,
leur feraient beaucoup de mal.

Cet îlot, nous lui conserverons ce nom,
bien qu’il ne fût en réalité qu’un radeau,
élait couvert d’une herbe drue, forte et serrée,
haute de près de deux mètres, au milieu
de laquelle hommes et chevaux disparaissaient
complètement. Lorsque la reconnaissance
fut terminée, Belhumeur et les
deux Mexicains s’installèrent au centre, où
ils placèrent leui bivouac, tandis que Louis
et la Tète-d’Aigle regagnaient le rivage, afin
d’aller à la rencontre du capataz et de ses
gens.

Don Martial ne se souciait pas de les accompagner ;
il craignait, aussi près de la
colonie, d’être reconnu par don Sylva, et
préférait garder le plus longtemps possible
un incognito nécessaire pour la réussite de
ses projets ultérieurs.

Louis, après lui avoir offert de l’accompagner,
n’insista pas et parut admettre son refus
sans discussion.

La vérité était que le comte éprouvait sans
pouvoir se l’expliquer, une espèce de répulsion
pour cet homme.dont les manières cauteleuses
et les hésitations continuelles l’avaient
fort mal disposé en sa faveur.

La Têle-d’Aigle et Louis, certains que
l’Ours-Noir s’était définitivement éloigné
avec son détachement sans laisser d’espions
dans la prairie, jugèrent inutile défaire faire
aux Mexicains un long et fatigant trajet
avant de les conduire au rendez-vous ; en
conséquence, ils s’embusquèrent dans les
broussailles, à la pointe de l’isthme, afin de
guetter leur sortie et de les amener immédiatement
au rendez-vous.

Cependant la nouvelle apportée par le
comte de Prébois-Crancé avait mis tout sans
dessus dessous dans la colonie de Guetzalli'
Bien que depuis la fondation de l’hacienda

(grande ferme) , les Indiens eussent cherché
déjà à inquiéter les Français, les diverses
tentatives qu’ils avaient fa'ites n’avaient été
que peu importantes, et c’était la première
fois qu’en realité les Français allaient avoir
sérieusement à lutter contre leurs féroces
voisins.

Le comte de Lhorailles avait avec lui environ
deux cents Dauph'yeers, venus de Valparaiso,
Gayaquil, Callao, enfin des différons
porls du Pacifique, amplement fournis
d’aventuriers de toute sorte.

Ces bonnes gens étaient un composé assez
singulier de toutes les nationalités qui peuplent
les deux hémisphères du globe ; cependant
les Français y dominaient. Demi-bandits,
demi-soldats, ces hommes de sac et de
corde, avaient dans le chef qu’ils avaient
librement choisi, la confiance la plus entière
et la foi la plus grande.

La nouvelle de l’attaque préméditée par
les Apaches fut reçue de la garnison avec des
cris de joie et d’enthousiasme. C’était une
partie de plaisir pour ces aventuriers de
faire le coup de fusil, afin, comme ils le disaient
naïvement dans leur pittoresque langage,
de se dérouiller un peu. Us désiraient
surtout faire voir aux Apaches la différence
qui existe entre les colons créoles que depuis
un temps immémorial ils ont pris l’habitude
de tuer et de piller, avec des Européens
qu’ils ne connaissaient pas encore.

Le comte n’eut donc aucune recommandation
à leur faire pour les engager à tenir
ferme ; il fut au contraire obligé de réprimer
leur ardeur et de tes prier d’être prudens,
en leur promettant que bientôt il leur
procurerait l’occasion de se rencontrer en
rase campagne avec les Peaux-Rouges.

On n’a pas oublié sans doute que le gouvernement
mexicain avait accordé au comte
de Lhorailles la concession de la colonie de
Guelzalli, à la condition expresse de faire
aux Apaches et aux Comanches une chasse
sérieuse qui les rejetât à tout jamais loin ces
frontières mexicaines, qu’ils désolaient périodiquement
depuis si longtemps.

C’est à cette condition de son traité avec
le gouvernement que M. de Lhorailles faisait
allusion à ses soldats.

Dès que toutes les dispositions de défense
furent prises, c’est-à-dire que les postes furent
assignés à chacun, les armes elles munitions
distribuées, le comte s’en rapporta
pour les détails à ses deux lieutenans, le
Basque Diego Léon et Martin Leroux, deux
anciens soldats, sur lesquels il croyait pouvoir
compter ; puis il songea à Blaz Vasquez
et à ses peones.

Il fallait, au cas probable oîi les Indiens
auraient laissé des espions autour de la colonie,
leur persuader que cette troupe se retirait
réellement : pour cela,plusieyrs mules
furent chargées de provisions comme pour
un long voyage ; puis le capataz, bien endoctriné,
se mit en tèle de sa troupe et sortit de
la colonie la carabine sur la hanche.

Le comte, don Sylva et les autres habitans
suivirent du regard le petit détachement
avec un intérêt facile à eomprendre et prêts
à le soutenir s’il était attaqué.

Mais rien ne bougea dans la prairie : le
calme et le silence continuèrent à régner.et
bientôt les Mexicains disparurent au milieu
des hautes herbes.

— Je ne comprends rien à la tactique des
Indiens, murmura don Sylva d’un air rêveur.
Pour avoir laissé passer aussi tranquillement
cette troupe, il faut qu’ils machinent
quelque fourberie qui leur offre une grande
chance de réussite.

— Nous saurons bientôt à quoi nous en
tenir, répondit le comte ; du reste, nous
sommes prêts à les recevoir ; je suis seulement
désolé que dona Anita se trouve ici,
non pas qu’elle coure le moindre danger,
mais le bruit du combat l’effraiera.

— Non, seigneur comte, dit dona Anita,
qui sortait de la maison en ce moment ; ne
craignez rien de pareil de ma part: je suis
une vraie Mexicaine et non une de vos petites
maîtresses européennes que la moindre
chose fait évanouir ou tomber en défaillance.
Souvent, dans des circonstances plus
graves encore que celle-ci, j’ai entendu résonner
à mon oreille le cri de guerre des Apaches
sans cependant éprouver cette grande
inquiétude que vous sembiez aujourd’hui
redouter pour moi.

Après avoir prononcé ces paroles avec cet
accent hautain et profondément méprtsant
que les femmes savent si bien employer visà-vis
de l’homme qu’elles n’aiment pas, dona
Anita parla devant le comte sans lui jelei
un regard et alla prendre le bras de soû
père.

Le Français ne répondit rien ; il mordit
ses lèvres jusqu’au sang et s’inclina en feignant
de ne pas comprendre l’épigramme
qui lui était lancée ; il se réservait d’avoir
plus tard une explication avec la jeune fille ;
car, bien qu’il n’aimât pas sa fiancée, ainsi
que cela arrive toujours en pareil cas, il ne
lui pardonnait pas d’être aimée par un autre
et surtout de n’avoir pour lui que de
l’indifférence ; mais les événemens qui depuis
deux jours s’étaient précipités avec une
rapidité extrême, l’avaient empêché jus-
u
LA GRANDE FLIBUSTE ;

qu’alors de demander à dona Anita cette
conversation supiême.

La fille de l’haciendero (grand fermier) 
était une Mexicaine-Indienne doublée d’Andalouse
de pied en cap, tout feu et passion,
n’obéissant qu’aux mouvemens précipités
de son coeur. Aimant avec toutes les forces
de son âme, sauvegardée par son amour pour
don Martial, elle avait jugé le comte de
Lhorailles de sangfroid ; elle avait, sous l’épiderme
du gentilhomme, deviné le spéi ulaleur ;
aussi son parti avait-il été pris immédiatement,
sans arrière-pensée, de se mettre
dans l’impossibilité absolue de devenir
sa femme. Entamer une lutte ouverte avec
son père…elle connaissait trop bien, pour s’y
risquer, le vieux sang espagnol qui bouillait
dans ses veines: la force des femmes, c’est
la faiblesse apparente ; leur moyen de défense,
larus-e. Aussi Indienne qu’Espagnole,
elle choisit la ruse, cette arme terrible de la
femme, et qui la fait quelquefois si redoutable.

XIII.
Blas Vasquez, le capataz (majordome) de
don Sylva, avait vu naître dona Anita ; sa
femme lui avait servi de nourrice : c’est-àdire
qu’il était dévoué à la jeune fille, que
sur un signe d’elle il aurait vendu son âme
au démon.

Lorsque le comte de Prébois Crancé était
venu à l’hacienda, celte visite avait fort intrigué
la jeune fille ; après le départ du
Français, elle demanda d’un air indifférent
au capataz des renseignemens que celui-ci
ne vit aucun inconvénient à lui donner,
d’autant plus que, bientôt, chacun devait,
dans la colonie, connaître les nouvelles apportées
par le comte ; seulement, ce que
personne ne pouvait savoir, et ce que dona
Anita devina avec cet instinct du coeur qui
ne trompe jamais, ce fut la présence du Tigrero
parmi les chasseurs embusqués aux
environs de l’hacienda.

En se séparant d’elle à Guaymas, don
Martial lui avait dit qu’il veillerait constamment
sur elle, et saurait la soustraire au sort
dont on la menaçait ; d’après cela, il était évident
qu’il devait l’avoir suivie ; s’il l’avait
suivie, comme elle n’en doutait pas,il devait
incontestablement faire partie des hommes
de coeur qui en ce moment se dévouaient à
son sa'lut, tout en cherchant à sauver la colonie.


La logique du coeur est la seule qui soit
positive et ne se trompe jamais ; nous avons

vu que dona Anita, éclairée par la passion,
avait raisonné juste.

Lorsque la jeune fille eut obtenu du capataz
tous les renseignemens qu’elle désirait
:

—Don Blas, lui dit-elle,il est probable que
si la colonie est attaquée, après les services
que vous aurez été à même de nous rendre,
et lorsque mon père et don Gaelano
n’auront plus besoin de vous et de vos hommes
ici, vous recevrez l’ordre de retournera
Guaymas ?

— C’est probable, oui, senorita, répondit
le brave homme.

— Il vous sera facile alors de me rendre
un service, n’est-ce pas ? reprit-elle en lo
regardant avec son plus charmant sourire.

— Ne savez-vèus pas, senorita, que je me
jetterais dans le feu ?

— Je ne veux pas mettre votre amitié à
une si dure épreuve, mon bon Blas ; cependant,
je, vous remercie des sentimens que
vous me témoignez.

—Que puis-je faire pour vous être agréable ?


— Oh ! une chose bien facile.

— Ah !

— Mon Dieu, oui ; vous savez, fit-elle légèrement,
que depuis fort longtemps, à tort
ou à raison, j’ai la fantaisie de mettre comme
tapis de pied dans ma chambre à coucher,
('eux peaux de jaguar ?

— Non, répondit-il naïvement, je ne le
savais pas.

— Ah !… eh bien ! je vous l’apprends ;
ainsi maintenant vous le savez.

— Et je ne l’oublierai pas, senorita, soyez
tranquille.

— Je vous remercie ; mais ce n’est pas de
cela positivement qu’il s’agit.

— De quoi donc ?

— Mais de me procurer les peaux de jaguar,
je suppose.

— C’est juste ; eh bien ! aussitôt libre de
mes actions, rapportez-vous-en à moi.

— Il est inutile que vous vous exposiez,
pour satisfaire un caprice, à devenir la proie
de ces horribles animaux.

— Ah ! senorita ! fit-il d’un ton de reproche.


— Non ; j’ai un moyen de me les procurer
beaucoup plus facile.

— Ah ! très bien ; voyons-le.

— Il vient d’arriver à Guaymas, il y a
quelques jours à peine, un tigrero renommé.
,

— Don Martial Asuzena ? interrompit-"
vivement.

— Vous le connaissez ?

— Qui ne connaît pas don Martial, le Tigrero.


— Cela va tout seul alors.

— Gomment cela ?

— De sa dernière chasse dans les prairies
de l’ouest, ce tigrero a, dit-on, rapporté
plusieurs magnifiques peaux de jaguars
qu’il consentirait, je n’en doute pas, à céder
pour un bon prix.

— J’en suis convaincu.

—Voici, dit-elle, en tirant de son sein un
petit billet cacheté avec soin, un mot que
vous remettrez à cet homme. Je lui écris la
façon dont je veux que les peaux soient préparées,
et le prix que je compte en donner.
Voici de l’argent, ajouta-t-elle en lui remettant
une bourse. Vous arrangerez tout cela
comme vous l’entendrez.

— Il n’était pas besoin d’écrire, observa
le capataz.

— Pardonnez-moi, mon ami ; vous avez
à songer à tant de choses, qu’une futilité
pareille serait, j’en suis certaine, sortie de
votre tête.

— Après cela, c’est possible ; de cette façon,
tout est bien mieux.

— N’est-ce pas ? Ainsi, c’est convenu,
vous ferez ma commission ?

— En doutez-vous ?

— Non, mon ami. Ah ! un mot encore. Ne
parlez de rien à mon père ; vous savez comme
il est bon ; il voudrait me faire ce cadeau,
et je tiens à payer celle bagatelle sur
mes économies de jeune fille.

Le capataz se mit à rire d’un air entendu,
le digne homme était heureux d’être de
moilié dans un secret,si mince qu’il fût,avee
son enfant chérie, ainsi qu’il nommait sa
jeune maîtresse.

— C’est convenu, dit-il, je serai muet.

La jeune fille lui fit un signe d’amitié, et
se relira joyeuse.

Que signifiait cette lettre ? pourquoi l’écrivait-elle ?


Nous le saurons bientôt.
t La journée s’écoula tout entière à l’hacienda
sans nouveaux incidens ; seulement le
comte de Lhorailles chercha à plusieurs reprises
à avoir avec la jeune fille une convers’ation
que celle-ci mit constamment tous ses
soins à éviter.

Blaz Vasquez priten sortant de l’hacienda
la route de Guaymas, et, faisant doubler le
Pas à ses cavaliers, de crainte de surprise,
d se plaça en tête de sa troupe.

, A peine avait-il disparu aux yeux des hahilans
de la colonie et s’était il, l’espace de
J^ngt minutes environ, enfoncé dans les
unités heibes, que soudain deux hommes,

bondissant au milieu du sentier, arrêtèrent
leurs chevaux à dix pas en face de lui.

De ces deux hommes, l’un était un Indien,
tout le faisait voir ; l’autre ; le.capat.sz le reconnut
du premier coup d’oeii, c’était l’homme
qui le matin était venu à l’hacienda.

Vasquez commanda d’un gesle à la troupe
de faire halte, et s’avançant seul au-devant
des étrangers :

— Par quel hasard vous rencontrai-je ici,
senor Francès ? dit-il, nous sommes encore
bien loin du rendez vous que vous-même
m’avez assigné. '

Et il salua avec courtoisie.
Don Luis lui rendit son salut.

— Nous sommes loin en effet du rendezvous,
répondit-il ; mais comme nous n’avons
reconnu aucune piste des Apaches dans la
prairie, nous avons jugé inutile de vous
obliger à une longue traite ; je suis envoyé
pour vous guider vers l’embuscade que nous
avons choisie.

— Vous avez eu raison. Avons-nous longtemps
à marcher ?

— Non, un quart- d’heure à peine ; nous
allons à cet îlot que vous devez apercevoir
d’ici, en vous haussant sur vos étriers, ajouta-t-il,
en étendant le bras dans la direction
de l’île.

— Eh ! fit le capataz, le poste est bien
choisi : de là on commande le fleuve.

. — Aussi, est-ce pour cela que nous nous
sommes établis dans cette position.

— Veuillez donc nous servir de guide, senor
Francès, nous vous suivons.

Le détachement se remit en marche.Ainsi
que l’avait annoncé don Luis, un quart
d’heure plus tard, le capataz et ses quarante
peones étaient campés sur l’îlot avec les
cinq aventuriers, et si bien masqués par les
herbes et les paludiers, que des deux rives
du fleuve, il était impossible de les apercevoir.


Aussitôt que le capataz eut rempli ses devoirs
de chef de détachement, il vint s’asseoir
au feu du bivouac auprès de ses nouveaux
amis, auxquels don Louis le présenta.


La première personne que Blas aperçut
fut don Martial le Tigrero.

A sa vue, il ne put retenir un mouvement
de surprise.
—Caspita ! s’érria-t-il en éclatant de rhe,
la rencontre est singulière.

— Comment cela ? demanda le Mexicain
assez contrarié de cette reconnaissance, sur
laquelle il ne comptait pas, car il ne se
croyait pas connu du capataz.

—- N’êtes-vous pas don Martial Asuzenale

LA GRANDE FLIBUSTE.

Tigrero (chasseur de tigres)  ? continua Blas
Vasquez.

— En effet, répondit don Martial de plus
en plus inquiet.

— Ma foi ! il m’aurait été assez difficile de
vous rencontrer à Guaymas, et cènes, -je ne
m’attendais pas à vous trouver ici.

—' Expliquez-vous,-je vous prie ; jene
comprends rien à vos paroles.

— Je suis chargé d’une commission pour
vous delà part de ma jeune maîtresse.

— Que voulez-vous dire ? s’écria le Tigrero,
dont le coeur palpitait.

— Ce que je dis, pas autre chose ; dona
Anita veut vous acheter, à ce qu’il paraît,
deux peaux de jaguar.

— À moi ?

— Parfaitement.

JDon Martial le regardait d’un air tellement
effaré, que le capataz se remit à rire de plus
belle ; ce rire réveilla le jeune homme et lui
fit soupçonner que tout cela cachait un mystère,
et que s’il continuait à paraître ainsi
étonné, il éveillerait des soupçons’ chez le
digne homme, qui probablement n’avait pas
le mot,de l’énigme."

' — En effet, dit-il, comme s’il cherchait à
se souvenir, je crois me rappeler qu’il y a
quelque temps..„

•_ — Là ! interrompit le capataz, vous voyez
bien ; du reste, j’étais chargé de vous remettre
une lettre aussitôt’ que je vous rencontrerais.


— Une lettre ? de qui ?

— Eh ! mais de ma maîtresse, je suppose,

— De dona Anita ?

— Et de qui donc ?

— Donnez, donnez vite ! s’écria le Tigrero
avec agitation.

Le capataz la lui présenta ; don Martial
la lui arracha plutôt qu’il ne la lui prit des
maies, en rompit le cachet d’une main tremblante
et la dévora des yeux.

Lorsqu’il en eut achevé la lecture, il la
cacha dans, sa poitrine.

— Eh bien ! lui demanda le capataz, que
vous dit ma maîtresse ?

—Pas autre chose que ce que vous m’avez
dit vous-même, répondit le Tigrero "d’une
voix mal assurée.

Blaz Vasquez secoua la tête.

— Hum ! cet homme me cache certainement
quelque chose, murmura-t-il. Doua
Anita m’aurait-elle tromoé ?.

Cependant le Tigrero marchait avec agitation,
semblant rouler quelqu’important
projet dans sa tête ; enfin il s’approcha de
Belhumeur, qui fumait silencieusement, et
se penchant à son oreille, il .prononça quelques

mots à voix basse auxquels le Canadien
répondit par un signe d’assentiment ;
un éclair de joie illumina le visage sombre
du Tigrero, qui fit signe à Cucharès de le
suivre, et quitta le bivouac.

Quelques minutes plus fard, don Martial
et îe Lepero, tous deux à cheval,traversaient
à la nage l’espace qui les séparait de la terre '
ferme.

Le capataz les aperçut au moment où ils
allaient aborder.

Il poussa un crid’étonnement.

— Eli i mais, s’écria-t-il, le Tigrero nous
quitte, il me semble ; où doncva-t-il ?

Belhumeur regarda le Mexicain de son air
moitié figue et moitié raisin, et lui répondit
avec un accent railleur :

— Qui sait ? peul-êlre va-t-il porter la réponse
à la lettre qu’il a reçue par votre entremise.


—Ça ne serait pas impossible, reprit d’un
air pensif le capataz, qui ne savait pas si
bien dire.

En ce moment le soleil se couchait dans
des flots de pourpre et d’or bien loin à l’horizon
derrière la cime neigeuse des hautes
montagnes de la Sierra-Maore ;' la nuit n’allait
pas tarder à envelopper la terre de son
noir linceul.

Les événemens se multiplièrent tellement
pendant le cours de celte nuit, que nous
sommes contraint, afin de faire marcher de
front les divers incidens qui la remplirent,
de passer incessamment d’un personnage à
un autre.

Don Martial était riche, très riche même ;
avide d’émotions, doué d’un caractère remuant
et d’instincts belliqueux, il n’avait
embrassé la profession de tigrero qu’afin de
se donner à lui-même un prétexte plausisible
et un but sérieux à ses courses incessantes
dans le désert, que sa vie entière s’était
écoulée à parcourir dans tous les sens.

Les Hgreros sont ordinairement des coureurs
dés bois ou. des chasseurs émerites qui,
pour une certaine rétribution et une prime
sur chaque peau, s’engagent avec un lutciendero
pour tuer les bêtes fauves qui désolent
son troupeau.

Ce que les autres faisaient pour.de l’argent,
lui, il l’accomplissait par goût et simplement
pour son plaisir ; aussi était-il fort aimé sur
les frontières et surtout fort recherché par
tous les hatiende-r#8,q\ii, à côlé de l’adroit et
intrépide chasseur, trouvaient encore en lui
non seulement le bon compagnon maisaussr
le caballero.

Don Martial avait, pour la première fois »

LA GRANDE FLIBUSTE !
61
vu dona Anita à l’époque où le hasard de
son existence aventureusel’avaitameriôdans
une hacienda appartenant à don Sylva, et
où, dans l’espace d’un mois, il avait abaltu
une dizaine de bêtes fauves.

Comme le Tigrero épiait constamment la
jeune fille, qu’il n’avait pu voir sans en devenir
éperdûment amoureux, il se trouva
qu’un jour où le cheval que montait dona
Anita s’était emporté, il se rencontra à propos
assez près d’elle pour la sauver, au risque
de périr lui-même.

Ce fut à propos de cet événement que,
pour la première fois, la jeune fille le remarqua
et lui adressa la parole. On sait le
reste.

Après avoir lu la lettre de dona Anita, don
Mai liai avait quitté l’île en compagnie de Gu- .
cliarès.

Celte détermination avait rendu le Lepero
maussade ; il maudissait intérieurement la
folie qu’il avait faite le s’attacher à un homme
comme celui qu’il suivait en ce moment
l’oreille basse, et qui.pouvait, d’un instant à
l’autre, l’exposer à recevoir une flèche canelée
au travers du corps sans bénéfice aucun
et sans prétexte valable. Cependant Cucharès
n’était pas homme à garder longtemps rancune
au Tigrero. 11 comprit qu’il fallait qu’il
eût de bien fortes raisons pour quitter, à
l’entrée de la nuit, un bivouac à l’abri des
insultes des sauvages, renoncer au concours
des chasseurs et se mettre à errer sans but
apparent dans le désert ; il brûlait de connaître
ces raisons, mais il savais que don
Martial était peu causeur, qu’il n’aimait pas
surtout qu’on cherchât à découvrir ses secrets,
et comme malgré toute sa forfanterie .il avait
intérieurement pour le Tigrero un grand
respect, mêlé à une forte dose rie crainte, il
ajourna à un instant plus propice les nombreuses
questions qu’il voulait lui faire.

Les deux hommes marchaient donc ainsi
côte à côte, silencieusement, et laissant les
rênes flotter sur le cou des chevaux, chacun
réfléchissant à part soi ; seulement Cucharès
remarqua que le Tigrero, au lieu de s’enfoncer
sous le couvert de la forêt, s’obstinait au
contraire à suivre le bord de l’eau et à maintenir
son cheval le plus près possible de la
rive.

Cependant l’obscurité s’épaississait rapidement
autour d’eux : les objets éloignés
commençaient à se confondre avec les mas
ses d’ombres de l’horizon, et bientôt ils se
trouvèrent au milieu de complètes ténèbres.
Depuis quelque temps déjà le Lrpr.ro
cherchait, soit en toussant, soit en poussant
des exclamations, à attirer sans pouvoir

y parvenir l’attention de son compagnon ;
mais lorsqu’il reconnut que la nuit
était complètement devenue noire et que le
ligrero ne semblait pas s’en occuper et continuait
à marcher toujours, il s’enhardit enfin
à lui adresser la parole.

— Don Martial ? dit-il.

— Hein ? répondit insoucieusement celui-
ci.

— Ne trouvez-vous pas qu’il serait temps
de vous arrêter un peu ?

—Pour quoi faire ?

—Comment ! pour quoi faire ? répondit le
Lepero avec un bond d’étonnemeat.

— Oui, nous ne sommes pas arrivés encore.


— Nous allons donc quelque part ?

— Pourquoi aurions-nous quitté nos amis,
sans cela ?

— C’est juste. Mais où allons-nous ? voilà
ce que je voudrais savoir. _

— Bientôt vous le saurez.

— Je vous avoue que cela mé fera plaisir.
Il y eut un silence, pendant lequel ils

continuèrent à avancer.

Ils avaient laissé à deux portées de fusil
environ derrière eux la colline de Guetzalli,
et avaient atteint une espèce de crique qui,
à cause des sinuosités du fleuve, ze trouvait
presque en parallèle avec le derrière de
l’hacienda, dont la masse sombre et imposante.s’élevait
devant eux, et les abritait de
son ombre. -

Don Martial s’arrêta.

— Nous sommes arrivés, dit-il.
—Enfin ! murmura le Lepero avec un ssupir

de satisfaction. '

— ; Je veux dire, reprit le Tigrero, que la
partie la plus facile de notre expédition est
terminée.

— Nous faisons donc une expédition ?

—Pardieu ! croyez-vous donc, mon cher,
que c’est pour mon plaisir uniquement que
je me promène ainsi à la belle étoile le long
des rives du Gila ?

— Cela m’étonnerait aussi.

— Maintenant notre expédition Ya réellement
commencer.

— Bon !

— Seulement, je dois vous avertir qu’elle
est assez dangereuse ; du reste, j’ai compté
sur vous.

— Je vous remercie, répondit Cucharès
en faisant une grimace qui avait la prétention
de ressembler à un sourire.

La vérité était que le Lepero, aurait préféré
que son ami ne lui donnât pas celte marque
de confiance.

Don Martial continua.

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

— Nous allons là, dit-il, en étendant le
bras dans la direction du fleuve.

—Comment, là ? à l’hacienda ?

— Oui !

— Vous voulez donc nous faire écharper ?

— Comment cela ?

— Croyez-vous que nous atteindrons l’hacienda
sans être découverts ?

, — C’est ce que nous allons lenter.

— Oui, et comme nous ne réussirons pas,
ces démons de Français, qui sont aux aguets,
nous prendront pour des sauvages et nous
fusilleront bel et bien.

— C’est une chance à courir.

— Merci ! je préfère rester ici ; car, je
l’avoue, je ne suis pas encore assez fou pour
aller, de gaieté de coeur, me jeter dans la
gueule du loup ; allez-y si bon vous semble ;
pour moi, je reste ici.

Le ligrero ne put réprimer un sourire.

— Le danger n’est pas aussi grand que
vous le supposez, dit-il ; nous sommes attendus
à l’hacienda par quelqu’un qui aura
sans doute éloigné les sentinelles de l’endroit
où nous aborderons.

— C’est possible, mais je préfère ne pas
en faire l’expérience ; car une balle ne
pardonne pas ; avec cela que ces diables de
Fiançais tirent juste à faire frémir.

Le Tigrero ne répondit pa ?, il ne sembla
même pas avoir entendu l’observation de
son compagnon ; son esprit était ailleurs. Le
corps penché en avant, il écoutait »
XIV.
Depuis quelques minutes, le désert pre
nait une apparence singulière ; il se réveillait,
des bruits sans nom sortaient des profondeurs
des fourrés et des clairières ; des
animaux de toutes sottes s’élançaient du
couvert et passaient éperdus auprès des
deux hommes sans les voir ; les oiseaux, réveillés
dans leur premier sommeil, s’élevaient
en poussant des cris aigus, et volaient
en longs cercles dans les airs ; sur le fleuve
on voyait les silhouettes des bêtes fauves
qui nageaient vigoureusement pour atteindre
l’autre rive. Evidemment il se passait
quelque chose d’extraordinaire.

Par intervalles, des crépilemens secs et
des pélill.emens, suivis de mugissemens
sourds comme ceux d’une eau qui monte,
s’élevaie-nt dans le silence, et d’instans en
instans devenaient plus intenses.

A l’extrême limite de l’horizon, unelarge
bande d’un rouge sanglant, s’élargissant de
minute ÊÛ minute, répandait sur le paysage

une lueur de pourpre et d’or qui lui
donnait une apparence fantastique.

Déjà, à deux reprises différentes, d’énormes
nuages de fumée, pailletés d’étincelles,
avaient passé en tourbillonnant au dessus
de la tête des deux hommes.

— Ah çà ! que se passc-t-il donc ? s’écria
tout à coup le lepero ; voyez donc nos chevaux,
don Martial.

Eu effet, les nobles bêtes, le cou allongé,
les oreilles couchées, aspiraient l’air aveG
force, frappant du pied et cherchant à échapper
à leurs cavaliers. v

— Ce qu’ils ont, caspita\ répondit tranquillement
le Tigrero, ils sentent le feu, voilà
tout.

— Comment, le feu î Vous croyez que le
feu est à la prairie ?

— Je ne le crois pas, j’en suis sûr ; il ne
tient qu’à vous de le voir comme moi.

— Hum 1 Qu’est-ce que cela signifie ?

— Pasgrandchose, c’est une des ruses
habituelles des Indiens ; nous sommes à la
lune des Comanches, ne le savez-vous pas ?

— Permettez : je ne suis pas un coureur
des bois, moi ; je vous avoue que tout cela
m’effraie extrêmement, et que je donnerais
quelque chose de grand coeur pour en être
hors.

Le lepero fit un geste.

— Vous êtes un enfant, reprit en riant
don Martial ; il est évident que ce sont les Indiens
qui, pour dissimuler leur nombre,-
ont incendié la prairie ; ils viennent derrière
le feu, et bientôt vous entendrez résonner
leur cri de guerre au milieu des
tourbillons de flamme et de fumée qui s’approchent
incessamment et ne tarderont 'pas
à vous envelopper de toutes parts. En demeurant
ici vous courez trois risques inévitables
: être rôti, scalpé ou tué, choses fort
peu gracie uses et qui, je n’en doute pas,
vous sourient médiocrement. Croyez-moi,
venez avec moi ; si vous êtes tué, eh bien !
que voulez vous, c’est une chance à courir.
Voyons, descendez-vous ? le feu nous gagne ;
bientôt il ne sera plus temps. Que faitesvous ?


— Je vous suis, répondit le lepero d’une
voix dolente ; il le faut bien 1 J’étais fou, le
diable m’emporte, de quitter Guaymas où
j’étais si heureux, où je vivais à ne rien faire,
pour venir me fourrer dans de pareils
guêpiers. Je vous affirme bien par exemple
que si j’en réchappe, celui qui m’y reprendra
sera bien fi H.

— Bah ! bah ! on dit toujours cela ; hr
tons-nous, le temps presse.

En effet, le désert, dans un espace de plu-

sieurs lieues, brûlait comme le cratère d’un
volcan immense ; les flammes ondulaient et
couraient comme les ilôts de la mer, tordant
et coupant les arbies les plus gros comme
des fétus de paille.

De l’épais rideau de fumée couleur de cui
vre rouge qui précédait l’incendie, s’échappaient
à chaque instant ries bandes rie coyotes,
de bisons et de jsguars qui, affolés de
terreur, se précipilaieut dans le fleuve en
poussant des mugissemens et des cris as’souniissans.


Don Martial et le Lepero mirent leurs chevaux
à la nage.

Les nobles bêtes, poussées par leur instinct,
s’élancèrent dans la direction de l’autre
rive du fleuve.

Celte partie du désert formait un étrange
contraste ;avec celle que les deux hommes
abandonnaient ; celle-ci paraissait une fournaise
immense où tout était rumeurs, vagues,
cris de détresse, d’angoisse et de terreur ;
mer de feu, avec sa houle et ses lames
grandioses, dont la dévorante activité engloutissait
tout sur son passage, franchissant
les vallons, escaladant les montagnes,
et, du même coup réduisant en cendres impalpables
les produits du règne végétal et
ceux du règne animal.

Le Gila, à celte époque de l’année, gonflé
par les pluies qui -tombent dans la sierra,.
atteint une largeur double de celle qu’il a
pendant l’été ;son courant est fort et souvent
dangereux à cause de sa rapidité ; mais au
moment où les deux aventuriers le traversaient,
les nombreux animaux qui, en masse
serrée, cherchaient en même temps à le
franehir, avaient si bien rompu sa force,
qu’ils exécutèrent la traversée d’une rive à
l’autre dans un espace de temps comparativement
fort court.

— Eh ! observa Cucharès au moment où
les chevaux prenaient pied et commençaient
à gravir la berge, ne m’aviez-vous pas dit,
don Martial, que nous nous rendions à
Vhacienda ? Nous n’en prenons pas le chemin,
il me semble.

— Il vous semble mal, compagnon ; souvenez-vous
de ceci : au désert, il faut toujours
avoir l’air de tourner le dos au but
que l’on veut atteindre, sous peine de n’arriver
jamais.

—Ce qui veut dire ?…

— Que nous allons entraver nos chevaux
sous ce bouquet de mesquiles et de cèdresacajous,
où ils seront parfaitement on sûreté,
et que nous allons nous diriger vers
l’hacienda.

Le Tigrero mit immédiatement pied à

terre, conduisit son cheval sous l’abri des
grands arbres, lui relira la bride afin qu’il
pût brouter, l’entrava avec soin, et retourna
vers la plage.

Cucharès, avec cette résolution du désespoir
qui, dans certaines circonstances, ressemble
à s’y méprendre à du courage, avait
de paint en point imité les muuveinens de
son compagnon. Le digne lepero avait définitivement
pris un parti héroïque : persuadé
intérieurement qu’il était perdu, il se laissait
aller à la volonté de sa bonne ou de sa
mauvaise étoile, avec ce fanatisme clés métis
qui ne peut être comparé qu’à celui des
Orientaux.

Nous l’avons dit, ce côté du fleuve était
plongé dans l’ombre et le silence, les aventuriers
étaient donc provisoirement à l’abri
de tout péril.

— Mais, fit encore le Lepero, la course est
un peu longue d’ici à Vhacienda ; jene pourrai
jamais nager jusqueslà.

— Patience ; nous trouverons, j’en suis
cerlain, si nous prenons la peine de chercher
un peu, les moyens de l’abréger. Eh !
tenez, fit-il au bout d’un instant, que vous
disais-je ?'

Le Tigrero montrait du doigt au Lepero
une pirogue amarée à un piquet dans une
petite anse de la côte.

— Les colons viennent souvent pêcher ici,
continua-t-il, ils ont plusieurs pirogues cachées
ainsi d’espace en espace. Nous prendrons
celle-ci, et en quelques minutes nous
serons rendus. Savez-vous manoeuvrer une ,
pagaie ?

— Oui, lorsque je n’ai pas peur.

Don Martial le regarda quelques sesondes,
puis lui posant rudement la main sur l’épaule
 ;

— Ecoutez, Cucharès, mon ami, lui dit-il
d’une voix brève, je n’ai pas le, temps de
discuter avec vous ; j’ai des raisons extrêmement
sérieuses d’agir ainsi que je le fais ;
il me faut de votre part un concours dévoué,
sans arrière-pensée ni hésitation ; tenez-vous
pour averti. Vous méconnaissez,
au premier mouvement suspect, je vous fais
sauter la cervelle comme à un coyote. Maintenant,
aidez-moi à parer cette pirogue, et
partons vivement.

Le lefro comprit ; il se résigna. En quelques
-minutes la pirogue fut prête et les
deux hommes dedans.

Le trajet qu’ils avaient à faire pour atteindre
les derrières de Yhacienda n’était pas
très long, mais il était hérissé de dangers :
d’abord, à cause de la force du courant, qui
entraînait avec lui un nombre considérable

LA GRANDE FLIBUSTE.

de souches et d’arbres morts, pour la plupart
encore garnis de leurs branches, et
qui, flottant à moitié submergés dans la
rivière, risquaient à chaque pas rie faire
chavirer la frêle embarcation ; puis les
animaux qui continuaient à fuir l’incendie,
traversaient le fleuve en troupes serrées
, et si la pirogue se trouvai^ prise au
milieu d’une de ces manadas affolées de terreur,
elle serait inévitablement broyée ainsi
que ceux qu’elle parlait: le moindre danger
que couraient les aventuriers était de recevoir
une balle des sentinelles embusquées
dans les épais taillis qui défendaient l’approche
de la colonie du côté du fleuve. Mais
ce danger n’était rien, comparativement aux
autres que nous avons d’abord signâtes:
tout portait à supposer que les Français, mis
en éveil par les lueurs blafardes de l’incendie,
dirigeraient tous leurs regards du côté
de la terre ferme. Bu reste, don Martial se
croyait, assuré de n’avoir rien à redouter
des sentinelles, ; qui avaient dû être éloignées.


Sur un signe de don Martial, le lepero prit
ses pagaies. Ils partirent.

L’incendie s’éloignait rapidement clans la
direction de l’ouest, continuant toujours ses
ravages.

La pirogue avançait lentement et avec
précaution, au milieu des obstacles sans
nombre qui, à chaque instant, entravaient
sa marche.

Cucharès, pâle comme un cadavre, les
cheveux hérissés, les yeux agrandis par la
terreur, pagayait avec frénésie, tout en recommandant
avec ferveur son âme à tous
les saints de l’innombrable légende espagnole,
convaincu plus que jamais qu’il ne
sortirait pas sauf de l’entreprise dans laquelle
il s’était, à son avis, lancé si maladroitement.


Du reste, la position était grave, il fallait
toute la résolution dont était cloué le Tigrero,
et surtout.la surexcitation que lui
causait le but qu’il voulait atteindre, pour
que lui-même ne se laissât pas aller à partager
la frayeur qui s’était emparée de son’
compagnon.

Plus ils avançaient, plus les obstacles
croissaient devant eux ; obligés à des détours
continuels, à cause des arbres qui leur
barraient continuellement le passage, ils no
faisaient pour ainsi dire que tourner sur euxmêmes,
contraints de repasser dix fois à la
même place et de veiller de tous côtés à la
fois, afin de ne pas être chaviré tout à coup
par les obstacles visibles ou invisibles qui se
dressaient devant eux.

Depuis deux heures environ, ils faisaient
cette pénible navigation ; ils approchaient
insensiblement de l’hacienda, dont la masse
noire se dessinait sur le ciel étoile. Soudain,
un cri terrible, poussé par un nombre considérable
de voix, traversa l’espace, et uiio
décharge d’artillerie et de mousqueterio tclala
comme un tonnerre.

~ Sainte Vieige ! s’écria Cucharès en abandonnant
les pagaies et • en joignant lys
mains, nous sommes perdus !

— Caraï ! dit le Tigrero, au contraire,
nous sommes sauvés ! Les Indiens attaquent
la colonie, tous les Français sont aux retranchemens,
nul ne songe à nous surveiller.
Han’ii ! mon garçon, encore un coup do
pagaie et tout est fini.

— Dieu vous entende ! murmura le lepero,
en se remettant à pagayer d’une main
tremblante.

— Eh ! l’attaque est sérieuse, il paraît.
Tant mieux ! plus on se battra là-bas, moins
on fera attention à nous ici ; avançons toujours.


Du côté de l’isthme on entendait le bruit
du combat, qui, à chaque instant, devenait
plus fort.

Les deux aventuriers, perdus dans l’ombre,
pagayeaient silencieusement, s’approchanf.
insensiblement de l’hacienda.

Don Martial jeta un regard interrogateur
autour de lui ; tout éiait silencieux dans celle
partie du fleuve éloigné,à peine d’une demiportée
de pistolet de l’hacienda. Rien ne
dormait à supposer qu’on les eût aperçus.

Le Tigrero se pencha sur son compagnon.


—- Assez, lui dit-il à voix basse, nous
sommes arrivés.

— Comment ! arrivés, répéta le lepero
d’un air effaré, nous sommes encore loin !

— Non ; à l’endroit où nous nous trouvons,
quoi qu’il arrive, vous n’avez rien à
redouter rie qui que ce soit ; restez dans la
pirogue, amarrez-la contre une des souches
qui vous entourent, et attendez-moi.

— Mais vous ?

— Moi, jo vais vous quitter pour uneheure
ou deux ; surtout voiliez avec soin. Si
vous aperceviez quelque chose de nouveau,
vous imiteriez le cri de 3a poule d’eau à
deux reprises différentes ; vous me comprenez ?


— Parfaitement. Mais si un danger sérieux
nous menaçait, que devrais-je faire ?

Le Tigrero réfléchit un instant.

— Quel danger peut vous menacer ici ?
dit-il.

— Je l’ignore ; mais les Indiens sont des

démons incarnés* ; avec eux, il faut tout prévoir.


— Vous avez raison. Eh bien ! au cas où
un danger sérieux nous menacerait, mais
dans ce cas-là seulement, vous m’entendez,
après avoir fait votre signal, vous accosterez
avec la pirogue à cettepwiiite que vous voyez
d’ici : ce sont des paludiers au milieu desquels
vous serez complètement à l’abri et où
je vous rejoindrai immédiatement.

—C’est entendu. Mais vous, comment saurai-je
où vous trouver ?

— J’imiterai deux fois le cri du chien des
prairie-. Maintenant, soyez prudent.

— Rapportez-vous-en à moi.

Le ligrero se débarrassa des vêtemensqui
pouvaient le gêner, tels que son zarape et
ses botas vaqueras, ne garda sur lui que son
pantalon et sa veste, passa son couteau dans
sa ceinture, attacha ses pistolets, son riiieet
sa cartouchière en un seul paquet et imita à
s’y méprendre le chant du maukuwès. Bientôt
un chant semblable s’éleva du rivage ; alors
le Tigrero, après avoir fait une dernière
recommandation à son compagnon, assujettit
solidement ses armes sur sa tête et se
laissadoucement couler dans l’eau. Le Lepero
l’aperçut bientôt nageant silencieusement
et vigoureusement dans la direction de
l’hacienda ; mais peu à peu, il se perdit dans
l’éloigrierhentet ne tarda pas à se confondre
avec les ténèbres de la rive.

Dès qu’il fut seul, Cucharès, sans se rendre
bien compte de la raison qui le poussait
à agir ainsi, commença par visiter avec soin
ses armes, dont il changea les amorces ,afin
d’être prêt à tout événement et de ne pas
risquer d’être pris au dépourvu ; puis, rassuré
par le calme qui régnait aux environs,
il se coucha, malgré les recommandations
du Tigrero, dans lé fond de la pirogue, et se
prépara à dormir.

Les bruits du combat avaient diminué
peu à peu, et ils avaient fini par s’éteindre
entièrement ; on n’entendait plus ni cris ni
coups de feu ; les Indiens, repoussés par les
colons, avaient renoncé à leur attaque. Les
lueurs de l’incendie devenaient de moins en
moins vives ; le désert semblait être complètement
retombé dans son silence et sa solitude
habituelle.

Le lepero, couché sur le dos dans le fond
de la pirogue, regardait les étoiles brillantes
qui scintillaient dans.le bleu du ciel. Doucement
bercé parla houle, il se laissait aller
à'lever insoucieusement ; ses yeux so fermaient
par intervalle ; enfin, il était arrivé
à ce point qui n’est ni la veille ni le sommeil,

et n’allait probablement pas tarder à
s’endormir, lorsqu’au moment où il s’abandonnait
et avant de fermer définitivement les
yeux, il jetait par acquis de conscience un
dernier regard déjà voilé par le sommeil,
sur le paysage, il tressaillit, réprima avec
peine un cri de frayeur et se redressa si vivement
qu’il manqua de faire chavirer la
pirogue.

Cucharès avait eu une vision affreuse ; il
se frotta vigoureusement les yeux afin-de
s’assurer qu’il était bien éveillé, et regarda
de nouveau.

Ce qu’il avait pris pour une vision était
bien réel ; il avait bien vu.

Nous avons dit que le fleuve charriait un
nombre considérable de souches et d’arbres
morts encore chargés de leurs branches.'
Depuis quelque temps, une quantité énorme
de ces arbres s’était réunie et agglomérée
autour de la pirogue sans que le lepero
pût attribuer une raison plausible à ce fait
singulier, d’autant plus que ces arbres, qui,
par la force des lois naturelles, devaient
suivre le courant et descendre avec lui, le
coupaient au contraire dans toutes les directions,
et, au lieu de tenir le milieu du
fleuve, tendaient à se rapprocher incessamment
de la rive où s’élevait l’hacienda.

Chose plus extraordinaire encore, la marche
de ces bois flottans était si bien réglée,
que tous se dirigeaient vers le même point,
c’est-à-dire l’extrémité de l’isthme, le derrière
de l’hacienda ; puis, fait effrayant, Cucharès
voyait briller des yeux flamboyans,
se dessiner des têtes hideuses, des profils
affreux, au milieu de ce fouillis débranches,
de souches et d’arbres entrelacés.

11 n’y avait pas à en douter, chaque arbre
recelait au moins un-Apache ; les Indiens
ayant échoué d’un côté dans leur tentative,
cherchaient à surprendre la colonie
par le fleuve et venaient à la nage, cachés
par les arbres, au milieu desquels ils étaient
embusqués.

La position du lepero était perplexe. Jusqu’à
ce moment, les Indiens’, tout àl’exéculion
de leur projet, n’avaient sans doute pas
fait attention à la pirogue, ou s’ils l’avaient
vue ils avaient pensé qu’elle appartenait à
quelqu’-in des leurs ; inafs à chaque instant
1 erreur pouvait être découverte, le lepero Je
reconnut, et alors, il le savait trop bien, il était
perdu sans rémission.

Déjà, à deux ou trois reprises différentes,
des mains s’étaient pendant quelques secondes
posées sur les bords delà frêle embarcation,
sans que, par un hasard providentiel,
les maîtres de ces mains eussent son se à
72
LA GRANDE FLIBUSTE.

jeter un regard dans l’intérieur de la pirogue.


Toutes ces réflexions et bien d’autres encore,
le pauvre Cucharès les faisait couché
en apparence fort confortablement au fond
de la pirogue, doucement balancé par les
flots, et voyant défiler au dessus de sa tête
les étoiles brillantes du firmament.Les traits
crispés par la terreur, la face blémie, tenant
convulsivement serrée dans chaque main la
crosse d’un pistolet, se recommandant mentalement
à son saint patron, il attendait la
catastrophe que chaque minute qui s’écoulait
rendait plus imminente.

ïl n’attendit pas longtemps.
XV.
Parmi les nations indomptées qui errent
dans les vastes déserts compris dans le delta
formé par le rio Gila, le rio del Norte et le
Colorado, deux se sont arrogé la souveraineté
sur les autres • ces deux nations sont
les Apaches et les Comanches.

Ennemies irréconciliables, sans cesse en
guerre l’une contre l’autre, ces deux nations
se réunissent cependant et s’unissent dans
une haine commune contre les blancs ou
tout ce qui appartient à ceite race abhorrée.

Exceliens cavaliers, intrépides chasseurs,
guerriers cruels et sans pitié, les Comanches
et les Apaches sont pour les habitans du nouveau
Mexique de redoutables voisins. Chaque
année, à la même époque, ces féroces
guerriers s’élancent au nombre de plusieurs
milliers du fond de leurs déserts, franchissent
les fleuves à gué ou à la nage et envahissent,
sur plusieurs points, les frontières
mexicaines, brûlant, saccageant tout ce qui
se trouve sur leur passage, emmenant les
femmes et les enfans en esclavage, et répandant
la terreur et la désolation à plus de dix
et quelquefois vingt lieues dans l’intérieur
du terri'ûire civilisé.

A l’époque de la domination espagnole,
il n’en était pas ainsi. De nombreuses
missions, des presidios, des postes établis
de dislance en distance et des corps de troupes,
spécialement chargés de ce service,
disséminés sur toute la frontière, repoussaient
les attaques des Indiens, les
refoulaient dans leurs déserts et les contenaient
dans les limites de leurs territoires
de cirasse ; mais depuis la proclamation de
leur indépendance, les Mexicains ont eu si
fort à faire à s’enlre-tuer et à s’entre déchirer
au moyen de révolutions sans but et sans
moralité, que les postes ont été rappelés,

les missions saccagées, les presidios abandonnés,
et les frontières se sont gardées
comme elles l’ont pu, c’est-à-dire pas du
tout. Alors, il en est résulté que les Indiens
se sont peu à peu rapprochés, ont de nouveai ».
franchi les rivières, et ne trouvant aucune
résistance sérieuse devant eux, par
la raison toute simple que le gouvernement
de Mexico défend, sous les peines
les plus giaves, de donner des armes à feu
aux Indiens civilisés, qui seuls auraient pu
combattre avantageusement contre les envahisseurs,
ceux-ci ont reconquis en quelques
années à peine ce qu’il avait fallu à
l’Espagne avec sa puissance des siècles pour
leur faire perdre. Il résulte de tout cela que
les terres les plus fertiles et les meilleures du
monde restent en friche, que l’on ne peut
faire un pas dans ces malheureuses contrées
sans rencontrer des ruines encore fumantes,
et que l’audace des sauvages s’est si bien
accrue , que maintenant ils ne se donnent
même pas la peine de cacher leurs
expéditions, que chaque année ils les font
à la même époque, le même mois, presque
le même jour, et que ce mois est appelé
par eux en dérision la ïune du Mexique,
c’est-à-dire lune pendant laquelle on pille
les Mexicains.

Tous les faits que nous rapportons ici seraient
le comble de la bouffonnerie s’ils n’étaient
le comble rie l’atrocité.

L’Ours-Noir avait formé la grande confédération
dont nous avons parlé précédemment,
dans le but de se relever aux yeux de
ses compatriotes, que plusieurs expéditions
malheureuses avaient considérablement refroidis
à son égard.Comme tous les chefs indiens
importans, il était ambitieux ; déjà il
avait réussi à détruire certaines peuplades
et à les fondre dans sa nation ; il n’aspirait
à rien moins qu’à réduire les Comanches
et à les obliger à reconnaître sa suzeraineté ;
entreprise difficile, pour ne pas dire impossible,
car la nation comanche est à juste titre
reconnue pour la plus belliqueuse et la
plus redoutable du désert : celte na'ion qui
s’intitule elle-même - orgueilleusement la
reine des prairies, ne souffre qu’à peine la
piésence des Apaches sur le terrain qu’elle
considère comme lui appartenant et formant
ses territoires de chasse. Les Comanches
ont sur les autres Indiens des prairies
un avantage immense, avantage qui fait leur
force et les rend si terribles aux nations contre
lesquelles ils combattent. Grâce au soin
qu’ils ont pris de ne jamais boire de liqueurs
spiritueuses, ils ont échappé à l’abrutissement
général et à la plupart des ma-

ladies qui déciment les autres Indiens, et ils
se sont conservés vigoureux et inteïligens.


Le Moqueur, pas plus que l’Ours-Noir, ne
croyait à la durée de l’alliance jurée entre
les deux nations: la haine qu’il portait
aux Apaches avait d’ailleurs de trop profondes
racines pour qu’il le désirât. Mais la
fondation de la colonie de Guelzalli par les
Français, en établissant en permanence des
blancs sur un territoire qu’ils considéraient
comme leur appartenant, était une menace
trop sérieuse pour les Comanches et les autres
indiens bravos, pour qu’ils ne cherchassent
pas par tous les moyens à se débarrasser
de ces voisins redoutables. Ils avaienl
donc pour un moment fait taire devant
l’intérêt général leurs vieilles rancunes
et leurs inimitiés particulières, et s’élaient
réunis pour cela, mais pour eela seulement.
Il était tacitement convenu entre eux que,
les étrangers expulsés, chacun serait libre
d’agir à sa guise.

jNous avons vu de quelle façon le Moqueur
avait commencé les hostilités ; l’OursNoir
avait un projet qu’il mûrissait depuis
longtemps déjà, sans avoir encore
eu en son pouvoir les moyens de le
mettre à exécution. Ne sachant où trouver
les renseignemens nécessaires pour l’expédition
qu’il voulait tenter, il était allé
à Guaymas ; le Tigrero, en lui proposant
de s’introduire en qualité de guide
dans la colonie, lui avait fourni sans s’en
douter le prétexte qu’il cherchait ; aussi,
pendant le peu d’heures qu’il avait passées
dans l’hacienda n’avait-il pas perdu son
temps, et avec celte astuce particulière aux
Indiens,avait-il reconnu dans les plus grands
détails tous les points faibles de la place.

Une'autrë raison était venue encore éperonner
son désir de s’emparer de l’hacienda
: de même que tous les Peaux-Rouges,
son rêve depuis longtemps était d’avoir dans
sa Imite une femme blanche ; la fatalité, en
jetant sur sa route dona Anita, avait subitement
ravivé l’espoir secret qu’il caressait, et
lui avait fait supposer qu’il posséderait enfin
la femme qu’il cherchait depuis si longtemps
sans la pouvoir rçncontrer.

Que l’on ne croie pas que l’Ours-Noir aimait
dona Anita ; non, il voulait une femme
blanche, voilà tout ; il était humilié de savoir
que les autres chefs de sa nation avaient
te esclaves de cette couleur, tandis que lui
'eul n’en avait pas. Dona Anita eût été laide,
il aurait de même essayé de s’en emparer ;
elle était belle, tant mieux ; et encore
nous ajouterons, que le chef apache ne la

trouvait pas belle : au point de vue de ses
idées indiennes , la jeune femme était tout
au plus passable' ; la seule chose qu’il prisait
en elle, c’était sa couleur.

L’Ours-Noir, placé avec ses principaux
guerriers sur la pointe de l’île,. demeura
silencieux, les bras croisés çur la poitrine,
les yeux fixés dans l’espace jusfu'au moment
où les premières tueurs de l’incendie
allumé par le Moqueur colorèrent l’horizon
de reilets sanglans.

— Mou frère le Moqueur est un chef expérimenté,
dit-il, et un allié fidèle ; il a
bien rempli la mission dont il s’était chargé
 ; il enfume en ce moment les chiens faces
pâles ; ce que les Comanches ont commencé,
les Apaches le finiront.

— L’Ours-Noir est le premier guerrier de
sa nation, répondit la Petite-Panthère ; qui
oserait lutter avec lui ?

Le sachem indien sourit à cette flatterie.

— Si les Comanches sont des antilopes,
les Apaches sont des loutres ; ils savent
quand il veulent nager dans les eaux aussi
bien que marcher sur la terre et voler dans
les airs ; les visages pâles ont vécu ;le GrandEsprit
est en moi, c’est lui qui me dicte les
paroles que souffle ma poilrine.

Les guerriers s’inclinèrent.
L’Ours-Noir reprit après un instant de
silence :

— Qu’importe aux guerriers apaches les
tubes enflammés des visages pâles ! N’nntils
pas de longues flèches canelées et des
coeurs intrépides ? Mes fils me suivront, et
nous prendrons les chevelures de ces chiens
pâles pour les attacher à la crinière de nos
chevaux, et leurs femmes seront nos esclaves.


Des cris de joie et d’enthousiasme accueillirent
ces paroles.

— Le fleuve charrie de nombreux troncs
d’arbres ; mes fils ne sont pas des femmes,
pour se fatiguer inutilement ; ils sep béeront
sur ces arbres morts et se laisseront dériver
au courant jusqu’à la grande hutte des
faces pâles. Que mes fils se préparent :
l’Ours-Noir partira à la seizième heure ,
alors que la hulotte bleue aura chanté deux
fois et que le waikon aura fait entendre son
cri aigu. J’ai dit. Deux cents guerriers suivront
l’Ours-Noir.

Les chefs s’inclinèrent respectueusement
devant le sachem et le laissèrent seul.

Celui-ci s’enveloppa clans sa robe de bison,
s’accroupit auprès d’un brasier brûlant
devani lui, alluma son calumet au moyen
d’une baguette-médecine garnie de grelots
et de plumes, et demeura silencieux, les

LA GRANDE FLIBUSTE.

yeux fixes sur la lueur qui grandissait, toujours
à l’horizon.

L’île où le chef apache avait établi son
camp n’était qu’à peu de distance de la colonie
française ; le projet de so laisser dériver
au courant n’avait rien de fort périlleux
pour ces hommes habitués à tous les exercices
du corps et qui nageaient comme des
poissons, et il avait l’immense avantage de
dissimuler complètement l’approche des
guerriers cachés par l’eau et les bram lies,
et qui, à un moment donné, fondraient
comme une tourbe de vautours affamés sur
la colonie.

L’Ours-Noir était tellement convaincu de
la réussite de ce stratagème, qu’une cervelle
indienne était seule capable de concevoir,
qu’il ne voulait avec lui qu’une troupe de
deux cents guerriers d’élite, jugeant mutile
d’en emmener davantage contre des ennemis
surpris à l’improviste, et qui, obligés de
se défendre contre les Comanches du Moqueur,
seraient attaqués par derrière et
massacrés avant même d’avoir eu le temps
de se reconnaître.

La nuit vient, rapidement et tombe presque
tout à coup dans ces contrées où le crépuscule
a à peine la durée d’un éclair ; bientôt
tout fut ténèbres ; seulement.dans le lointain,
une large bande d’un rouge cuivré dénonçait
la marche de l’incendie à la suite
duquel, comme une tourbe de loups hideux,
marchaient les Comanches galoppant sur
cette terre chaude encore, et foulant du

Eied de leurs chevaux les tisons et les charons
à peine éteints et pas encore refroidis.


Lorsque l’Ours-Noir jugea que le moment
était venu, il éteignit son calumet, secoua
paisiblement la cendre du fourneau et fit un
geste compris immédiatement par la PetitePanthère,
qui se tenait aux aguets pour exécuter
les ordres qu’il plairait au chef de lui
donner.

Presqu’immëdiatement parurent les deux
cents gqerriers choisis par le sachem pour
■ cette expédition.

C’étaient tous des hommes d’élite ; armés
du casse-tête et de la lance, ils avaient leur
bouclier rejeté sur le dos.

Après un moment de silence employé par
le chef à.passer une espèce d’inspection de
ses guerriers,

— Nous allons partir, dit-il d’une voix
profonde ; les visages pâles que nous sommes
destinés à combattre ne sont pas des
Yoris ; on les dit très braves ; mais les Apaches
sont les, guerriers les plus braves du
monde ; nul ne peut lutter contre eux. Mes

fils se feront tuer, mais ils seront vain •
queurs.

— Les guerriers se feront tuer, répondirent
les Indiens d’une seule voix.

— Ooah ! reprit l’Ours-Noir, mes fils on(
bien parlé, l’Ours-Noir a confiance en eux,
Le Wacondah (Grand-Esprit) ne les abandonnera
pas ; il aime les hommes rouges.
Maintenant, mes fils vont réunir les arbres
morts flottant sur le fleuve et s’abandonner
au courant avec eux. Le cri du condor leur
servira de signal pour fondre sur les visages
pâles.

Les Indiens se mirent immédiatement en
devoir d’exécuter l’ordre du chef. Chacun, à
l’envi l’un de l’autre , chercha à rapprocher
les troncs d’arbre ou les souches ; en quelques
inslans, un nombre considérable so
trouva réuni auprès de la pointe de l’île.
L’Ours-Noir jeta un dernier regard autour
de lui, fit un geste pour ordonner le départ,
et, le premier, il se laissa glisser dans l’eau
et s’abandonna-sur un arbre ; tous les autres
le suivirent instantanément sans la moindre
hésitation.

Les Apaches avaient manoeuvré si habilement
en amenant les troncs d’arbre sur la
rive de l’île, ils avaient si bien choisi leur
posilion, que, lorsqu après s’être placés dessus,
ils les lancèrent de nouveau, les arbres
reprirent presque aussitôt le courant et commencèrent
à suivre tout doucement le (il do
l’eau, dérivant d’une manière imperceptible
dans la direction de la colonie où ils voulaient
aborder.

Cependant, celte navigation essentiellement
excentrique ne laissait pas que de présenter
de graves inconvéniens et rie sérieux
dangers à ceux qui l’entreprenaient.

Les Indiens abandonnés sans pagaie sur
les arbres étaient contraints de se laisser
emporter par. le courant, ne réussissait
qu’avec des efforts infinis à se maintenir
dans une position convenable : comme tout
bois flottant au gré des flots, les arbres exécutaient
un continuel mouvement de rotation
sur eux-mêmes, ce qui obligeait ceux
qui les montaient à employer toutes leur »
forces et toute leur adresse pour ne pas être
submergés à chaque seconde ; puis, autre
difficulté, il fallait absolument plonger dans
le fleuve, afin d’imprimer aux arbres la direction
convenable et les faire dévier de façon
à atteindre la colonie au lieu de suivre
le courant, c’est à dire le milieu du fleuve,
il y avait encore un autre inconvénient
qui n’était pas le moins gravo
de tous , c’est que les arbres sur lesquels
se trouvaient les Apaches en rencon-

iraient d’autres sur leur route-, avec lesquels
ils choquaient, ou bien leurs branches
respectives s’enchevêtraient si bien les
unes dans les autres, qu’il devenait positivement
impossible de les séparer et qu’il
fallait bon gré mal gré les entraîner avec
soi ; si bien qu’au bout d’une demi-heure à
peine on aurait cru voir sur le fleuve naviguer
un immense radeau qui en tenait toute
la largeur.

Les Indiens sont tenaces lorsqu’ils ont entrepris
une expédition ; ils n’y renoncent
que lorsqu’il leur est irrévocablement prouvé
que la réussite est impossible ; sans cela
ils résistent quand même. Ce fut ce qui
arriva dans cette circonstance: plus:eurs
hommes furent noyés, d’autres blvssés si
grièvement qu’ils furent contraints malgré
eux de gagner le rivage Cependant, les autres
tinrent bon, et, encouragés par leur
chef, qui ne cessait de leur faire entendre sa
voix, ils continuèrent à descendre le fleuve.

Déjà, depuis long'emps, l’île d’où ils étaient
partis avait disparu au loin derrière
eux dans les méandres formés par le cours
irrégulier du fleuve, la pointe sur laquelle
s’élevaient les bàtimens delà colonie apparaissait
à peu do distance, et la noire silhouette
de l’hacienda se découpait capricieusement
sur l’azur du ciel, à une portée de
flèche environ de l’endroit qu’ils avaient atteint,
lorsque i'Ours-N.-ir,qui se trouvait en
avant, et dont l’oeil perçant interrogeait incessamment
l’espace dans toutes les directions,
aperçut à quelques brasses en avant
(le lui une" pirogue qui se balançait gracieusement,
attachée à un fouillis d’arbres
morts.

Cette pirogue sembla immédiatement suspecte
au défiant Indien ; il ne lui parut pas
naturel qu’à une heure aussi avancée- de la
nuit, une embarcation quelconque se troufat
ainsi amarrée et abandonnée au large ;
mais l’Ours-Noir était un homme d’une décision
prompte, que rien n’embarrassait et
qui, en toutes choses, prenait rapidement
son parti. Après avoir attentivement examiné
cette mystérieuse pirogue toujours stationnaire
non loin de lui, il se pencha vers
la Petite-Panthère, qui, accroché au même
arbre, se tenait prêt à exécuter ses ordres,
et plaçant son couteau dans ses dents, le
, chef abandonna son point d’appui et plongea.


11 se releva auprès de la pirogue, la saisit
brusquement, la fit pencher de son côlé et
sauta dans l’intérieur sur la poitrine de Cucharès,
qu’il prit à l’a gorge.

Ce mouvement fut exécuté si rapidement,

que le lepero ne put se servir de ses armes,
et se trouva complètement à la merci de son
ennemi, avant même qu’il se fût bien rendu
compte de ce qui lui arrivait.

— O'eh ! s’écria- l’Indien avec surprise en
le reconnaissant, que fait donc là mon frère ?

De son côté.le lepero avait reconnu le chef ;
sans qu’il sût pourquoi cela lui avait rendu
un peu de courage,

— Vous le voyez bien, répondit-il, .je
dors.

— Oaah ! mon frère a eu peur du feu,
voilà pourquoi il s’est établi sur le fleuve.

— Juste ! vous avez deviné du premier
.coup, chef, j’ai eu peur du feu.

— Bon, reprit l’Apache avec un sourire
railleur qui n’appartenait qu’à lui ; mon
frère n’est pas seul ; ou est le Gros-Bison ?

— Hein ! le Gros-Bison, je ne le connais
pas, chef, je ne sais même point de qui
vous voulez parler.

— Tous les visages pâles ont la langue
menteuse ; pourquoi mon frère ne dit-il pas
la vérité ?

— Je ne demande pas mieux que la dire ;
seulement je ne vous comprends pas.

— L’Ours-Noir est un grand guerrier apache ;
il. sait parler la langue de sa nation,
mais il connaît mal celle des Yoris.

— Ce n’est pas cela que je veux dire ; vous
vous exprimez fort bien en castillan ; seulement
vous me parlez d’une personne que je
ne connais pas.

— Ooah ! serait-il possible ? répondit l’Indien
avec un feint étonnement. Mon frère ne
connaît-il pas le guerrier avec lequel il se
trouvait il y a deux jours ?

— Ah. ! j’y suis maintenant : c’est de don
Martial que vous voulez parler ; oui, certes,
je le connais.

— Bon, répondit le chef ; je savais bien
que je ne me trompais pas ; et en ce moment
pourquoi mon frère n’est-il pas avec
lui ?

—Dame ! probablement parce que je suis
ici, fit le lepero en ricanant.

— C’est vrai, mais comme je suis pressé,
moi, et que mon frère ne veut pas me répondre,
je vais le tuer.

En disant cela d’un ton qui n’admettait
pas de tergiversation possible, l’Ours-Noir
leva son poignard ; le Upero comprit que"
s’il ne faisait pas les volontés de l’Indien il
était perdu, son hésitation cessa comme par
enchantement.

— Que voulez-vous de moi ? dit-il.

— La vérité.

— Interrogez !

— Mon frère répondra ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

, —Oui.

— Bon. Où est le Gros-Bison ?

— Là ! fit-il en étendant le bras dans la
direction de l’hacienda.

— Depuis longtemps ?

— Depuis plus d’une heure.

— Pour quelle raison y est-il allé ?

— Vous le devinez bien.

— Osii. Sont-ils ensemble ?

— Ils doivent y être, puisque c’est elle
qui l’a appelé.

— Ooahl Et quand doit-il revenir.

— Je ne sais pas.

— Il ne l’a pas dit à mon frère ?

— Non.

— Beviendra-t-il seul ?

— Je l’ignore.

L’Indien lui lança un regard qui semblait
vouloir fouiller leî'ond de son coeur ; le lepero
fut impassible, il avait loyalement dit
tout ce qu’il savait.

— Bon, reprit le chef au bout d’un instant ;
le Gros-Bison, n’est-il pas convenu d’un
signal avec son ami, afin de le rejoindre
quand cela lui plaira ?

.. —Eneffet. ■

— Quel est ce signal ?

A cette question, une idée singulière traversa
le cerveau de Cucharès. Les leperos
appartiennent à une race étrange qui n’a
d’analogie dans le monde qu’avec les lazzaroni
de Naples : prodigues et avares à la
fois, cupides et désintéressés, d’une témérité
extrême et d’une lâcheté sans bornes,
ces hommes sont le composé le plus bizarre
et le plus étrange qui se puisse imaginer de
tout ce qui est bon et de tout ce qui est mauvais ;
chez eux tout est heurté, tronqué, imparfait
 ; rien ne se fait que par bonris sous
l’impression du moment, sans réflexion
comme sans passion ; railleurs éternels, ils
ne croient à rien et ils croient à tout ; pour
les résumer en un mot, leurvio n’est qu’une
antithèse continuelle, et pour une gaminerie
qui peut leur coûter la vie, ils sacrifieront
de gaîté de coeur leur ami le plus dévoué*
de même qu’ils le sauveront.

Cucharès personnifiait complètement cette
race excentrique des leperos. Bien que le
poignard du chef apache fût à deux pouces
de sa poitrine, et qu’il sût pertinemment que
son féroce ennemi ne lui ferait pas grâce,
il se résolut tout à coup à lui jouer un tour,
et à lui servir, coûte que coûte, un. plat de
son métier,Nous n’ajouterons pas que peutêtre
son amitié pour don Martial plaidait à
son insu pour lui dans son coeur, nous le
répétons, le lepero n’a d’amitié pour per-.

sonne, pas même pour lui, et son coeur
n’existe qu’à l’état de vipère-.

— Le chef veut connaître ce signal ? dit-il,

— Oui, répondit l’Apache.
Cucharès, avec le plus beau sangfroid du

monde, imita alors le cri de la poule d’eau.

— Silence ! s’écria l’Ours-Noir, ce n’est
pas cela.

— Pardon , répondit le lepero en ricanant,
peut:être l’ai-je mal fait, et il recommença.


L’Indien, outré de l’impudence de son ennemi,
se précipita sur lui, résolu à en finir
par un coup de poignard.

Mais, aveuglé par la fureur, il calcula mal
la portée de son élan, imprima un -mouvement
trop brusque à la f drogue ; la frêle
embarcation, dont l’équilibre fut dérangé,
chavira, et les deux ennemis roulèrent dans
le fleuve.
XVI.
Une fois dans l’eau, le lepero, qui nageait
comme une loutre, ne perdit pas la tête, et
glissa entre deux eaux, en se dirigeant vers
l’hacienda aussi vile que ses forces le lui
permettaient.

Mais s’il nageait bien, l’Ours-Noir nageait
au moins aussi bien que. lui ; le premier
mouvement de surprise passé, le chef s’orienta
et retrouva presqu’immédiatementla
trace de son ennemi.

Alors commença entre ces deux hommes
une lutte d’adresse et de forces ;'peut-être se
serait-elle terminée à l’avantage du blanc,
qui avait une grande avance sur son adversaire,
si plusieurs^guerriers, témoins de ce
qui s’était passé, ne s’étaient aussi jetés à la
nage et n’avaient coupé la retraite au fugitif.


Cucbarès vit que la fuite était impossible ;
alors, sans chercher à continuer plus longtemps
une lutte sans but désormais, il se dirigea
vers un arbre après lequel il se cramponna,
et il attendit avec un magnifique
sangfroid ce qui allait arriver.

L’Ours-Noir ne tarda pas à le rejoindre.
Le chef ne témoigna aucune mauvaise humeur
pour le tour que le lepero lui avait
joué.

— Ooah ! dit-il seulement en saisissant
les branches de l’arbre, mon frère est un
guerrier ; il a la finesse de l’opossum.

— A quoi cela me sert-il, répondit insoucieusement
Cucharès, puisque je ne puis
parvenir à sauver ma chevelure ?

— Peut-être, répondit l’Indien ; que mon

frère me dise en quel lieu se trouve le GrosBison
 ?

— Je vous l’ai déjà dit, chef.

— Oui ; mon frère m’a dit que son ami
était dans la grande hutte des visages pâles,
mais il ne m’a pas dit dans quel endroit.

— Hum ! Et si je vous désigne cet endroit,
serai-je libre ?

— Oui ; si mon frère n’a pas la langue
foutvhue, s’il me dit la vérité, dès que nous
meitrons le pied sur la rive, il sera libre
d’aller où bon lui semblera.

— Triste faveur ! murmura le lepero en
secouant la tête.

— Eh bien ! reprit le chef, que fait mon
frère ?

— Ma foi ! répondit Cucharès, en prenant
tout d’un, coup son parti, j’ai fait pour don
Martial tout ce qu’il m’était humainement
possible de faire ; maintenant il est averti,
qu’il s’arrange, chacun pour soi, je dois sauver
ma peau. Tenez, chef, suivez bien la direction
de mon doigt: vous voyez d’ici, sur
celte pointe qui avance, ces paludiers ?

— Je les vois.

— Eh bien ! derrière ces paludiers vous
rencontrerez celui auquel vous donnez le
nom de Gros-Bison. <

— Bon, l’Ours-Noir est un chef, il n’a
qu’une parole, le visage pâle sera libre.

— Merci.

La conversation, sans but désormais entre
les deux hommes, fut brusquement interrompue,
d’autant plus que les Apaches approchaient
rapidement du rivage.

Les Indiens avaient laissé aller à la dérive
la plupart des arbres auxquels ils s’étaient
maintenus accrochés jusque-là, et s’étaient
réunis par grappes de dix ou douze sur un
petit nombre des plus gros.
l’hacienda élait silencieuse ; pas une lumière
ne brillait, tout était calme ; on aurait
dit une habitation abandonnée.

Celle tranquillité si profonde exeita les
soupçons de l’Ours-Noir ; celle immobilité
lui sembla présager une tempête prochane.
Il voulut, avant de se risquer à tenter un
débarquement, s’assurer positivement par
lui-même de :e qu’il avait à redouter ; il
modula le cri de l’iguane et plongea en se
dirigeant vers le rivage.

Les Apaches comprirent l’intention de
leur chef, ils s’arrêtèrent.

Au bout de quelques instans, ils le virent
ramppr sur le sable de la grève. L’OursNoir
fit quelques pas sur la plage ; il ne vit
tien, n’entendit rien ; alors, complètement
rassuré, il retourna au bord de l’eau et
donna le signal du débarquement.

Les Apaches quittèrent les arbres et se
mirent à la nage ; Cucharès profita du moment
de désordre occasionné par cette manoeuvre
pour disparaître, ce qui lui fut facile
 ; en ce moment, personne ne songeait à
lui.

Cependant les Apaches formés sur une
seule ligne, nageaient vigoureusement ; en
quelques minutes, ils atteignirent la plage
et prirent pied. Alors ils s’élancèrent en courant
vers le haut de la rive, qû ils giavirent
rapidement.

— Feu ! cria tout à coup une voix de
stentor.

Une effroyable décharge éclata presqu’à
bout portant.

Les Apaches répondirent par des hurlemens
de rage, et surpris pnr ceux-là mêmes
qu’ils se flattaient de surprendre, ils so précipitèrent
contre eux en brandissant leurs
armes.

' Nous retournerons maintenant auprès des
chasseurs,que nous avons négligés trop longtemps ;
car pendant les événemens que nous
avons rapportés, ils n’étaient pas, tant s’en
faut, demeurés inactifs.

Après le départ des deux Mexicains, Belhumeur
et ses amis étaient restés un instant
silencieux.

Le Canadien jouait du bout du pied avec
des charbons qui, du centre du brasier,
avaient roulé sur le sol ; en fait, il était
préoccupé. Le comte de Prébois-Crancé, le
coude sur le genou et le menton dans la
main, considérait d’un oeil distrait les étincelles
qui pétillaient, brillaient et s’éteignaient
tour à tour ; seul, la Tête-d’Aigle,
drapé dans sa robe de bison, fumait son calumet
indien avec ce visage impassible et
celte apparence calme et reposée qui n’ap-« 
partiennent qu’à sa race.

—Quoiqu’il en soit, dit tout à coup le Canadien,répondact
aux idées qui le tourmentaient
intérieurement, et pensant tout haut,
plutôt que dans le but de renouer la conversation,
ta conduite rie ces deux hommes me
paraît extraordinaire, pour ne pas dire autre
chose.

— Soupçonneriez-vous une trahison de
leur pari ? demanda Louis en relevant la
tête.

— Dans le désert, il faut toujours soupçonner
une trahison, dit péremptoirement
Belhumeur, surtout de la part de compagnons
de hasard.

— Cependant ce Tigrero, ce don Martial,
—c’est ainsi, je crois, qu’on le nomme,— a

LA GRANDE FLIBUSTE.

l’oeil bien franc, mon ami, pour être un
traître.

— C’estvrai ; pourtant convenez que depuis
que nous l’avons rencontré, sa conduite
a été bien louche.

— Je vous l’accorde ; mais vous savez aussi
bien que moi que la passion aveugle un
homme. Je le crois amoureux.

— Moi aussi. Cependant remarquez, je
vous prie, que dans toute cette affaire, qui
le regarde spécialement, entre parenthèse,
et dans laquelle nous ne nous sommes jetés
que pour lui rendre service en négligeant
nos propres occupations, toujours il s’est
mis en arrière, semblant craindre surtout de
paraître.

En ce moment Blas Vasquez, après avoir
installé les peones à peu de distance et les
avoir postés de façon à demeurer invisibles,
revint s’asseoir au brasier.

— Là ! dit-il, tout est prêt ; les Apaches
peuvent, quand bon leur semblera, nous
venir attaquer.

— Un mot, capataz, fit Belhumeur.

— Deux, si cela vous plaît.

— Connaissez-vous l’homme auquel vous
avez remis une lettre tout à l’heure ?

— Pourquoi cela ?

— Pour que vous me renseigniez sur son
compte.

— Personnellement je ne le connais que
fort peu ; tout ce que je puis vous dire, c’est
qu’il jouit d’une excellente réputation dans
toute la province, et qu’il passe généralement
pour un caballero et un galant homme.

— C’est quelque chose, murmura le Canadien
en hochant la tête ; malgré cela je
ne sais pourquoi, mais son départ précipité
m’inquiète fort.

— Oeh ! fit tout à coup la Tête-d’Aigle en
retirant de ses lèvres le tuyau du calumet et
en penchant la tête en avant ; tout en recommandant
d’un geste le silence à ses compagnons.


Tous demeurèrent immobiles, les yeux
fixés sur le chef indien.
' —Qu’y a-t-il ? demanda enfin Belhumeur.


— Le feu ! répondit lentement celui-ci.
Les Apaches arrivent, ils brûlent la prairie
devant eux.

■—Comment ! se récria Belhumeur en se
levant et en regardant de tous les côtés, je
ne vois nulle trace de feu.

— Non, pas encore ; mais le feu arrive, je
le sens.

— Hum ! si îe chef le dit, cela doit être
vrai ; c’est un guerrier trop expérimenté
pour se tromper : que faire ?

— Nous n’avons’ ici rien à redouter de |
l’incendie, observa le capataz. |

— NOÎIS, non ! s’écria vivement le comle ; |
mais les habitans de l’hacienda ? ■ |

—Pas davantage, reprit Belhumeur ; voyez, |
tous les arbres ont été coupés et déracinés à |
une trop grande distance de la colonie pour I
que le feu puisse l’atteindre : ce n’est qu’un !
stratagème, afin de pouvoir arriver jusqu’ici 1
sans être comptés. I

—Cependant je suis de l’avis de ce cabal- ;
lero, fit le capataz ; nous ferons bien, je f
crois, d’avertir à l’hacienda. \

— Il y a encore autre chose de plus ur- |
gent à faire, dit le comte, c’est d’expédier ï
un batteur d’estrade adroit afin de savoir i
positivement à qui nous avons affaire, quels '
sont nos ennemis et s’ils sont nombreux. [

— L’un n’empêche pas l’autre, reprit Bel- ) 
humeur ; dans un cas comme celui qui se i
présente, doux précautions valent mjeux j
qu’une. Voici mon avis : la Tête-d’Aigle va j
reconnaître l’ennemi, tandis que nous, nous
nous rendrons à l’hacienda.

— Tous ? observa le capataz.
— Non ; votre position ici 'est sûre, vous
êtes à même, en cas d’attaque sérieuse, de
nous rendre de grands services ; don Luis et
moi nous irons seuls à là colonie.'SouvenezY01.ÏS
que vous ne dotez vous montrer sous
aucun prétexte. Quoi qu’il arrive, attendez
l’ordre d’agir ; est-ce bien convenu ?

— Allez, caballeros, je ne tromperai pas
votre confiance.

—Bien. Maintenant, à l’oeuvre.Vous, chef,
je n’ai aucune recommandation à vous faire ;
vous nous trouverez à l’hacienda si vous apprenez
quelque chose d’important.

Sur ce, ces hommes, habitués de longue
main à agir sans perdre un temps précieux
en paroles inutiles, se séparèrent ; don Luis
et Belhumeur regagnèrent la terre ferme du
côté de Vhacimda tandis, que le chef indien
dirigeait son.cheval du côté opposé.

Blas Vasquez demeura seul avec ses peones.


Seulement, comme Blas Vasquez était habitué
de longue date aux guerres indiennes
et qu’il comprenait la responsabilité qui allait,
à partir de cet instant, peser sur lui, il
comprit qu’il lui fallait redoubler de vigilance ;
en conséquence il posa des sentinelles
sur tous lespoints, leur recommanda la surveillance
la plus grande et revint se coucher
auprès du brasier, s’eaveloppa dans sa fressada
et s’endormit tranquille, certain que
ses factionnaires veilleraient attentivement à
tout ce qui se passerait, sur la terre ferme- ,

Nous abandonnerons un instant le comte

de Prébois Crancé et Belhumeur, pour suivre
la Tête-d’Aigle.

La mission dont s’était chargé, ou plutôt
dont ses amis avaient chargé le chef, n’était
rien moins que facile ; mais la Tête-d’Aigle
était un homme expérimenté, au fait de lou
les les ruses indiennes, et cloué rie ce flegme
inaliérable qui, clans les grandes circonstances
rie la vie, entre pour beaucoup
dans le succès. Après s’être séparé rie ses
compagnons, il alla au pas rie son cheval
jusqu’au bord de l’eau, et lorsqu’il fut arrivé
à l’endroit où il voulait traverser la rivière,
son plan était clair et lucide dans sa
tête.

Le chef, au lieu de passer du côté du
fleuve par lequel l’ennemi, précédé de l’incendie,
devait venir, traversa sur l’autre
rive. Aussitôt qu’il eut atteint le rivage, il
laissa son cheval reprendre haleine quel,
ques minutes, le bouchonna avec soin, puis
sautant d’un bond sur 1 » peau de panthère
:' qui lui servait de selle, il s’élança à fond de
train dans la direction du camp'ennemi.
Cette course furieuse dura deux heures.
 ; La nuit avait depuis longtemps déjà succédé
: au jour, les lueurs blafardes rie l’incendie
 !. servaient de phare au chef et lui indiquaient
i dans les ténèbres le chemin qu’il lui fallait
 ; suivre.

Au bout de ces deux heures, l’Indien se
f trouva juste en face de la pointe .la plus
5 avancée de File, où les Apaches étaient en
j ce moment occupés à réunir les bois flottans
destinés a leur servir pour la surprise qu’ils
■ méditaient contre la colonie.
La Tête-d’Aigle s’anêta.
Sur sa droite, bien loin derrière lui, l’in ;'
cenaie flamboyait à l’horizon ; autour de
-\ lui tout était obscurité et silence.

Lougiemps l’Indien considéra attentive !
ment l’île ; un pressentiment secret l’aver\
tissait que là était pour lui le danger.
| Cependant, après avoir mûrement réfleI
chi ; le chef se résolut à s’avancer encore de
f quelques pas et à retraverser la rivière à la
i pointe opposée de cette île, qui lui était
d’aulanfjplus suspecte qu’elle paraissait plus
| calme.

| Cependant, avant de mettre ce projet à
f exécution, une inspiration subite éclaira son
| esprit ; il mit pied à terre, cacha son cheval
| dans un fourré, se débarrassa de son ritle
| ; et de sa robe de bison ; puis, après avoir
i "'un regard perçant cherché à sonder les
I ténèbres qui l’enveloppaient, il s’étendit sur
| je sol et gagna, en rampant au milieu des
I herbes, le bord de la rivière ; il se mit dou|
cernent dans l’eau, et tantôt en nageant avec

précaution, tantôt en plongeant, il se dirigea
vers l’île, qu’il ne tarda'pas à atteindre.

Mais h l’instant où il prenait pied sur le
sable et allait, se redresser, un bruit presque
imperceptible frappa son oreille, et il lui
sembla remarquer sur l’eau, tout auprès de
lui. un mouveriieut de remou extraordinaire ;
la Tête-d’Aigle plongea de nouveau et s’éloigna
du rivage, sur lequel il était sur le
point de monter.

Soudain, à l’instant où il reparaissait à la
surface pour reprendre une provision d’air,
il vit étinceler deux yeux ardens en face de
lui ; il reçut un coup violent dans la poitrine,
tournoya sur4ui même,. étourdi par
cette attaque subite, et sentit une main nerveuse
lui serrer la gorge comme dans des
tenailles de fer.

L’instant était suprême: la Tête-d’Aigle
comprit qu’à moins d’un effort désespéré, il
était perdu ; il le tenta. Saisissant à son tour
l’ennemi inconnu qui le tenait à la gorge, il
l’enlaça avec la vigueur du désespoir.

Alors commença une lutte horrible et silencieuse
dans le fleuve, lutte sinistre où
chacun voulait tuer son adversaire, sans
songer à repousser ses atteintes. L’eau, troublée
par les efforts des deux combattans,
bouillonnait comme si des alligators eussent
été aux prises. Enfin un eorps sanglant et
défiguré remonta inerte à la surface et flotta ;
puis, au bout de, quelques secondes, une
tête, décomposée par les émotions terribles
rie ce combat, apparut au-dessus de l’eau,
lançant à droite et à gauche des regards effarés.


A la vue du cadavre de son ennemi, le
vainqueur eut un rire diabolique ; il se dirigea
vers lui,le saisit par sa touffe de guerre,
et, tout en nageant d’une main, il l’entraîna
avec lui non pas vers l’île, mais du côté de
la terre ferme.

La Tête-d’Aigle avait vaincu l’Apache qui
l’avait attaqué d’une façon si imprévue.

Le chef atteignit le rivage, mais il n’abandonna
pas le cadavre, qu’il continua, au
contraire, à traîner jusqu’à ce qu’il fût complément
hors de l’eau ; alors il lui enleva la
chevelure, paê*sa ce hideux trophée à sa
ceinture et remonta suf son cheval.

L’Indien avait deviné la tactique desApaches
: l’attaque dont il avait failli être victime
lui avait révélé le stratagème qu’ils méditaient ;
il était inutile qu’il poussât plus
loin son exploration sur l’île. Seulement,
comme s’il avait abandonné au courant le
cadavre de son ennemi il aurait inévitablement
été s’échouer au milieu de ses frères
et aurait révélé la présence d’un espion, il

LA GRANDE FLIBUSTE.

avait eu soin de le conduire jusqu’au rivage
où personne, à moins d’un hasard impossible,
ne le découvrirait avant le lever du soleil.


Les quelques minutes de repos qu’il avait
données à son cheval avaient suffi pour lui
rendre toute sa vigueur ; le chef aurait pu
retourner auprès de ses amis, car ce qu’il
avait découvert était pour eux d’une importance
immense. ; mais Belhumeur lui
avait surtout recommandé de s’assurer de
la force et de la composition Idu détachement
de guerre qui marchait contre la colonie ;
la Tête-d’Aigle avait à coeur d’accomplir
sa mission ; et puis le combat qu’il avail
soutenu, et dont par un prodigç il était
sorti vainqueur, lui avait causé une certaine
surexcitation qui le poussait à tenter l’aventure
jusqu’au bout.

Il prit quelques feuilles pour arrêter le
sang 'd’une blessure légère qu’il avait reçue
au bras gauche, les assujétitavecun morceau
d’écorce, et il poussa de nouveau son cheval
dans le fleuve.

Mais celte fois, comme il n’avait rien à
examiner et qu’il tenait à ne pas être découvert,
il eut soin dépasser aune assez
grande distance de l’île.

Sur l’autre bord, grâce au soin pris par
les Indiens de tout brûler, la piste était large,,
parfaitement visible, malgré les ténèbres,
et le chef n’eut aucune peine à la
suivre.

Le feu mis par les Indiens n’avait pas
causé autant de ravages qu’on aurait pu le
supposer. Toute cette partie de la prairie, à
part quelques bouquets de peupliers disséminés
de loin en loin, à de longues distances,
n’était couverte que de hautes herbes
déjà à moitié brûlées par les chauds rayons
du soleil d’été.

Ces herbes sans consistance s’étaient enflammées
rapidement en produisant ce que
désiraient les incendiaires, c’est à dire beauoeup
defumée, mais n’échauffant qu’à peine
la terre, ce qui avait permis aux PeauxRouges
de marcher rapidement sur la colonie.


Grâce à la rapidité vertigineuse de sa
Course et aux quelques heures que ceux qui
le précédaient avaient été contraints de perdre,
le chef arriva presqu’en même temps
qu’eux devant l’hcdenda, c’est à dire qu’il
les rejoignit au moment où, après avoir tenté
un assau'inutile contrelabatlerie de l’isthme,
ils fuyaient éperdus, poursuivis par la mitraille
qui les décimait, d’autant plus que
maintenant qu’ils avaient tout brûlé, ils n’aYaient
plus d’arbres pour s’abriter ? cependant

la plus grande partie parvint à échapper
au massacre, grâce à la vitesse de leurs
chevaux.
XVII.
La Tête-d’Aigle se trouva inopinément, au
moment où il y songeait le moins, au milieu
des fuyards. Dans le premier instant
chacun était trop pressé de songer à son salut
pour s’occuper de lui et le reconnaître ;
le chef en profita pour se jeter vivement do
côté et se cacher derrière un rocher, où il
s’abrita.

Mais il se passa alors une chose étrange :
à peine le chef s’était-il soustrait à la vue
des fuyards et les avait-il examinés un instant,
qu’un sourire d’une expression indéfinissable
plissa ses lèvres ; il éperonna son
cheval et le fit bondir au milieu des Indiens,
en poussant à deux reprises différentes un
cri rauque d’une modulation saccadée et vibrante.


A ce cri, les Indiens s’arrêtèrent dansleur
fuite, et se précipitant de toutes parts vers
celui qui l’avait poussé, ils se rangèrent tumultueusement
autour du chef avec l’expression
d’une crainte superstitieuse et
d’une obéissance passiveet respectueuse.

La Tête-d’Aigle promena son regard hautain
sur la foule qui se pressait à ses cotés
et qu’il dominait de toute la tête.

— Ooah ! dit-il enfin d’une voix gutturale
avec un aecent d’amer reproche ; les Comanches
sont-ils donc devenus des antilopes timides,
qu’ils fuient comme des chiennes apaches
devant les balles des visages pâles ?

— La Tête-d’Aigle 1 la Tête d’Aigle ! s’écrièrent
aveG une joie mêlée de honte les
guerriers en baissant les yeux sous le regard
étincelant du chef.

— Pourquoi mes fils ont-Ils abandonné
sans l’ordre d’un sachem les territoires de
chasse du del Norfe ? Sont-ils donc maintenant
les rmtreros des Apaches ?

Un murmure étouffé parcourut les rangs
à ce reproche sanglant du chef.

— Un sachem a parlé, reprit durement la
Tête-d’Aigle ; n’y a-t-il pas ici un chef pour
lui répondre ? Les Comanches des lacs n’ont ?
ils plus de chefs pour les commander ?

Un guerrier fendit alors les rangs presses
ries Comanches, s’approcha do la Tête-d’Aigle,
et courbant respectueusement le front
jusques sur le cou de son cheval.

— Le Moqueur est un chef, dit-il d’une
voix douce et harmonieuse.

Le visage de la Tête-d’Aigle se dérida, ses

traits perdirent instantanément leur expression
de fureur ; il jeta sur le chef qui lui avait
répondu un regard empreint de tendresse,
et lui tendant la main drcite la paume
en avant :

— Oeh ! dit-il, mon coeur est joyeux de
voir mon fils le Moqueur. Les guerriers camperont
ici pendant que deux chefs tiendront
conseil.

Et faisant au chef un geste impérieux, il
■s’éloigna avec lui, suivi du regard par les
Peaux-Rouges, qui se bâtèrent d’obéir à
l’ordre qu’il avait si péremptoirement donné.

La Tête-d’Aigle et le Moqueur s’écartèrent
assez pour que leurs paroles ne fussent pas
entendues.

—Tenons conseil, dit le chef en s’asseyant
sur un tertre et faisant signe au Moqueur de
prendre place à ses côtés.

Celui-ci obéit sans répondre.

Il y eut un assez long silence entre les
deux"Indiens, qui évidemment, malgré l’indifférence
qu’ils affectaient, -3'examinaient
l’un l’autre attentivement.

Enfin la Tête-d’Aigle prit la parole d’une
voix lente et accentuée:

— La Tête-d’Aigle est un guerrier renommé
dans sa nation, dit-il ; il est le premier
sachem des Comanches des Lacs ; son totem
abrite sous son ombre immense et prolectrice
les fils innombrables de la grande tortue
sacrée, Chemiin-Antou, dont l’é--aille resplendissante
soutient le monde, depuis que
le Wacondah a précipité dans l’espace le
premier homme et la première femme après
leur faute. Les paroles que souffle la poitrine
de lu Tête-d’Aigle sont celles d’un Sagatnore ;
sa langue n’est point fourchue : le
mensonge n’a jamais souillé ses lèvres. La
'Tête-d’Aigle a servi de' père au Moqueur ;
c’est lui qui lui a appris à dompter un cheval,
à percer rie ses flèches l’antilope rapide, ou à
étouffer dans ses bras l’ours monstrueux. La

' Tête-d’Aigle aime le Moqueur, qui est le fils
delà soeur rie sa troisième femme ; la Têted’Aigle
a donné place au feu du conseil au
Moqueur ; il en a fait un chef,et lorsqu’il s’est
absenté des villages de sa nation, il lui a
dit: « Mon fils commandera mes guerriers,
il les guidera à la chasse, à la pêche et à la
guerre, i, Ces paroles sont-elles vraies ? la
Tête-d’Aigle ment-il ?

— Les paroles de mon père sont vraies,
répondit le chef en s’inclinant ; la sagesse
parle par sa bouche.

Pourquoi donc alors mon fils s’est-il alié
avec les ennemi de sa nation pour comhattreles
ennemis de son père le sachem ?
Le chef baissa la tête avec confusion.

— Pourquoi, sans consulter celui qui toujours
l’a aidé et soutenu de ses conseils, at-il
entrepris une guerre injuste ?

— Une guerre injuste ! répliqua le chef
avec une certaine animation. '

— Ot.i, puisqu’elle est faite en compagnie
des ennemis de notre nation.

— Les Apaches sont des Peaux-Rouges.

— Les Apaches sont des chiens lâches
et voleurs, dont j’accrocherai les langues
mcnieuses.

— Mais les visages pâles sont les ennemis
des Indiens !

— Ceux que mon fils aatlaqués cette nuit
ne sont pas des Yorris, ils sont amis de la
Tête-d’Aigle.

— Mon père pardonnera au Moqueur ; il
l’ignorait.

— Le Moqueur l’ignorait-il en effet, et serait-il
réellement dans l’intention de réparer
la faute qu’il a commise ?

— Le Moqueur a trois cents guerriers sous
son totem ; la Tête-d’Aigle est venu : ils sont
à lui.

— Bien ; je vois que toujours le Moqueur
est mon fils bien-aimé. Avec quel chef avait-il
fait alliance ? Ce ne peut être avec
l’Ours-Noir, l’ennemi implacable des Comanches,
celui qui, il y a quatre lunes, a
brûlé deux villages de ma nation.

— Un nuage avait passé sur l’esprit du
Moqueur, sa haine pour les blancs l’avait
rendu aveugle, la sagesse lui a fait défaut:
c’est avec l’Ours-Noir qu’il s’est allié.

— Ooah ! la Tête-d’Aigle a eu raison de
retourner vers les villages de ses pères. Mon
fils obéira-t-il m sachem ?

— Quoi qu’il oidonne, j’obéirai.

— Bon ! que mon fils me suive i
Les deux chefs se levèrent.

La Tête-d’Aigle se dirigea vers l’isthme,
en agitant sa robe de bison de la main
droite, en signe de paix ; le Moqueur le suivait
à quelques pas derrière.

Les Comanches voyaient avec étonnement
leurs sachems demandera parlementer avec
les Yorris ; mais, habitués à obéira leurs
chefs sans discuter les ordres qu’il leur plaisait
de leur donner, Us ne témoignaient aucune
colère de celte démarche, dont cependant
ils ne comprenaient pas le but.

Les sentinelles placées derrière la batterie
de l’isthme distinguèrent facilement, aux
rayons de la lune, les mouvemens pacifiques
des Indiens, et les laissèrent approcher jusqu’au
bord du fossé.

— Un sachem veut entretenir le chef des
visages pâles, dit alors la Tête-d’Aigle.

— Bien, répondit-on en espagnol, de l’in-

LA GRANDE FLIBUSTE.

térieur ; attendez un instant, on va le prévenir.


Les deux chefs comanches s’inclinèrent, et
croisant les bras sur la poitrine, ils attendirent.


Le comte de Prébois Crancé et Belhumeur
avaient eu avec don Sylva de Torrès et
M. de Lhorailles .une longue conversation
dans laquelle ils leur avaient révélé de
quelle façon ils avaient appris que les Indiens
les voulaient attaquer , le nom de
l’homme qui les avait si bien instruits, et la
conduite singulière de cet bommequi, après
les avoir en quelque sorte obligés à se mêler
d’une affaire dangereuse qui ne les regardait
nullement, les avait sans aucune
raison valable abandonnés tout à coup, sous
le prétexte futile de retourner à Guaymas,
où, disait-il, des causes importantes
réclamaient sa présence dans le plus bref
délai.

Ces nouvelles avaient vivement impressionné
les deux hommes ; don Sylva surtout
n’avait pu réprimer un mouvement de colère
en apprenant que cet individu n’était
autre que don Martial ; il devina aussitôt le
but du Tigrero,qui, sans doute, croyait dans
la bagarre pouvoir enlever dona Anita. Cependant,
don Sylva ne voulut pas faire part
de ses soupçons à son gendre futur, se réservant,
s’il"le fallait, de l’instruire- au dernier
moment, mais résolu de surveiller attentivement
sa fille, car ce départ précipité
de don Martial lui semblait cacher un
piège.

Belhumeur expliqua ensuite au comte la
position dans laquelle il avait placé le capataz
et ses peones, et la mission dont la Têted’Aigle
s’était ehargé, mission dont proba- ,
blement il viendrait bientôt rendre compte à
l’fyacienda même.

M. de Lhorailles remercia chaleureusement
ces deux hommes, qui,sans le connaître,
lui rendaient de si éminens services ; il
leur fit offrir les rafraîchissemens dont ils
pouvaient avoir besoin, et les quitta pour
aller donner à son lieutenant l’ordre de le
prévenir dès qu’un Indien se présenterait en
parlementaire.

De son côté, don Sylva s’éloigna dans le
but ostensible d’aller rassurer sa fille, mais
en réalité afin d’aller lui-même, pour plus
de sûreté, passer une inspection des senti- ;
nelles placées sur les derrières de l’hacienda.


Lorsque les Comanches attaquèrent l’isthme,
les Français, mis sur leurs gardes, les ;
reçurent si chaudement que dès la première :
attaque les Indiens reconnurent la vanité de]

leur tentative et se retirèrent en désordre,
M. de Lhorailles causait encore avec don
Luis et Belhumeur des diverses péripéties
du combat et s’étonnait de l’absence prolongée
de don Sylva, qui depuis une heure
avait disparu, sans qu’on retrouvât ses traces,
lorsque le lieutenant Leroux entra dans
la salle où causaient les trois hommes.

— Que voulez-vous ? lui demanda le
comle.

— Capitaine, répondit-il, deux Indiens
attendent sur le bord du fossé l’autorisation
d’être introduits.

— Deux ? fit Belhumeur.

— Deux, oui.

— C’est étrange, reprit le Canadien.

— Que faire ? reprit le comte.

— Aller nous-mêmes les reconnaître.
Ils se dirigèrent vers la batterie.

— Eh bien ? fit M. de Lhorailles.

— Eh bien- ! monsieur le comte, l’un de
ces hommes est certainement la Tête-d’Aigle ;
quant à l’autre, je ne le connais pas.

— Et votre avis est ?

— De les introduire. Puisque cet Indien,
qui paraît être un chef, vient en compagnie
de la Tête-d’Aigle, il ne peut être qu’un
ami.

— Soit donc.

Le comte fit un signe ; on abaissa le pontlevis
et les deux chefs entrèrent.

Les sachems’ indiens saluèrent les assistans
avec cette dignité naturelle qui les distingue,
puis la Tête-d’Aigle, sur l’invitation
de Belhumeur, rendit compte de sa mission.


Les Français l’écoutaient avec une attention
mêlée d’admiration , non-seulement
pour l’adresse qu’il avait déployée, mais encore
pour le courage dont il avait fait
preuve.

— Maintenant, continua le chef en terminant
son rapport, le Moqueur a compris l’erreur
à laquelle l’avait entraîné une haine
aveugle ; il rompt l’alliance qu’il avait contractée
avec les Apaches, et est résolu d’obéir
en tout à son père la Tête-d’Aigle, afin de
racheter sa faute. La Tête-d’Aigle est un sa ;
chem, sa parole est de granit ; il mettrais
cents guerriers comanches à la disposition
de ses frères les visages pâles.

Le comte de Lhorailles regarda le Canadien
avec hésitation : connaissant la fourberie
des Indiens, il lui répugnait de se confier
à eux.

Belhumeur haussa imperceptiblement les
épaules.

— Le grand chef pâle remercie manfrèro
la Tête-d’Aigle, dit-il ; il accepte son offre

avec joie. Toujours sa main sera ouverte, et
son coeur pur pour les Comanches. Le détachement
de guerre de mon frère sera divisé
en deux parties :l’une,sous le commandement
du Moqueur, s’embusquera de l’autre
côté du fleuve, afin de couper la retraite
aux Apaches ; l’autre entrera dans l’hacienda
avec la Tête-d’Aigle, afin de soutenir les
visages pâles ; des guerriers yorris sont cachés
dans l’îlot, à deux portées d’arc de
la grande hutte ; ils accompagneront le Mo-:
queur.

— Bon, répondit la Tête-d’Aigle, il sera
fait ainsi que le désire mon frère.

Les deux chefs prirent congé et se retirèrent.
 »

Belhumeur expliqua alors au comte les
arrangemens qu’il avait pris avec le sachem
comajche. •

— Diable ! fît M. de Lhorailles, je vous
avoue que je n’ai pas la moindre confiance
dans les Indiens. Vous savez que la trahison
est leur arme favorite.

— Vous ne connaissez pas les Comanches,
surtout vous ne connaissez pas la Tête-d’Aigle.
le prends sur moi la responsabilité de
tout.

— Agissez-donc à votre guise ; je vous
dois trop pour contrecarrer vos intentions,
surtout lorsque vous croyez agir dans mon
intérêt.

Belhumeur alla lui-même avertir le capataz
du changement survenu dans les dispositions
de défense.

Le Moqueur et cent cinquante guerriers
accompagnés des quarante peones traversèrent
aussitôt la rivière et furent s’embusquer
dans les palétuviers de la rive opposée,
prêts à paraître au premier signal.

Une dizaine de Français, la Tête-d’Aigle
et la seconde troupe indienne furent laissés
à la défense de l’isthme, côté par lequel on
était presque certain de ne pas être attaqué ;
tous les autres colons se disséminèrent dans
les épais fourrés qui masquaient les derrières
de l’hacienda, avec ordre de demeurer
invisibles jusqu’au commandement de feu ;
puis, lorsque tout fut réglé, que toutes les
dispositions furant prises, le comte de Lhorailles
et ses compagnons attendirent, le
coeur palpitant, l’assaut des Apaches.

Leur attente ne fut pas de longue durée.
Nous avons vu plus haut de quelle façon
"Ours-Noir avait été reçu.

Le chef apache élait brave comme un lion ;
sçs guerriers étaient des hommes d’élite. Le
e'ioc fut terrible ; les Peaux-Bouges ne relièrent
pas d’un pouce ; sans cesse repoussa,
ils revenaient sans cesse à la charge,

combattant avec cette énergie du désespoir
qui centuple les forces, luttant corps à corps
contre les Français, qui, malgré leur bravoure,
leur discipline et la supériorité de
leurs armes, ne parvenaient pas à les faire
plier.

Le combat avait dégénéré en un horrible
carnage, où l’on se prenait corps à corps, se
poignardant et s’assommant sans lâcher prise.
Belhumeur vit qu’il fallait tenter un coup
décisif pour en finir avee ces démons, qui
semblaient invincibles et invulnérables. Use
: pencha à l’oreille de Louis, qui combattait à
ses côtés, et lui dit quelques mots ; le Français
se débarrassa de l’ennemi contre lequel
il luttait et s’éloigna en courant.

Quelques minutes plus tard, le cri de
guerre des Comanches se fit entendre strident
et terrible, et les guerriers peaux-rouges
bondirent comme des jaguars sur les
Apaches, en brandissant leurs casse-têtes
et leurs longues lances.

Dans le premier moment, l’Ours-Noir crut
que c’était un secours qui lui arrivait, et
que la colonie était prise et au pouvoir de ses
alliés ; mais cet espoir n’eut que la durée de
l’éclair. Alors la démoralisation s’empara
des Apaches, le trouble se mit parmi eux •>
ils hésitèrent, faiblirent, et tout à coup ils
tournèrent le dos et se précipitèrent dans le
fleuve en abandonnant sur le terrain plus
des deux tiers de leurs compagnons.

Les colons se contentèrent de tirer quelques
volées de mitraille sur lès fuyards, certains
qu’ils n’échapperaient pas à l’embuscade
qui leur était tendue.

En effet, bientôt on entendit retentir les
fusils des peones mêlés au cri de guerre des
Comanches.

Dans cette malheureuse expédition, l’OursNoir,
en moins d’une heure, avait perdu l’élite
des guerriers les plus renommés de sa
nation ; le chef, couvert de blessures et accompagné
seulement d’une dizaine d’hommes,
échappa à grand’peine au massacre.

La victoire des Français était complète.
, Pour longtemps la colonie, grâce à ce glorieux
fait d’armes, se trouvait à l’abri des
■ attaques des Peaux-Rouges.

Lorsque le combat fut terminé, ce fut en
vain que l’on chercha partout don Sylva et
sa fille ; tous deux avaient disparu sans qu’il
fût possible de savoir comment ni de quelle
façon.

Cet événement mystérieux et inexplicable

consterna les habitans de la colonie et chan.

gea en douleur la joie du triomphe, car la

même pensée était subitement venue à

tous :

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Don Sylva et sa fille ont été enlevés
par l’Ours-Noir.

Lorsque M. de Lhorailles, après les plus
grandes recherches, fut contraint de reconnaître
que l’haciendero et sa fille avaient été
enlevés sans laisser la moindre trace de leur
passage, il voua aux Apaches une haine
terrible et jura rie les poursuivre sans trêve
ni merci, jusqu’à ce qu’il eût retrouvé celle
qu’il considérait déjà comme sa femme et
dont la perte brisait d’un seul coup le brillant
avenir qu’il avait rêvé.
Xv1il
A l’époque reculée où les Aztèques, guidés
par le doigt de Dieu, marchaient, sans
le savoir eux-mêmes, à la conquête du plateau
d’Anahua, dont ils devaient plus tard
faire le puissant empire du Mexique, bien
que leurs yeux fussent constamment fixés
vers cette terre inconnue, but constant de
leur convoitise, cependant ils s’arrêtaient
souvent dans leur migration, comme si tout
à coup la fatigue les eût pris,et l’esooir d’arriver
leur faisdit subitement défaut.

Alors, au lieu de camper simplement aux
places où ces défaillances s’emparaient
d’eux, ils s’installaient comme s’ils n’eussent
plus eu l’intention de pousser plus
loin, et bâtissaient des villes.

Après tant de siècles écoulés, lorsque
leurs fondateurs ont à jamais disparu de l.i
surface du globe, les ruines imposantes de
ces villes disséminées sur un- espace de plus
de mille lieues font encore aujourd’hui l’admiration
des voyageurs assez hardis pour
braver des dangers sans nombre afin de les
contempler.

La plus singulière de ces ruines est, sans
contredit, celle qui est connue sous le nom
de Casa-Grande de 3Ioctecuzoma,qu\ s’élève
à deux kilomètres environ des rives fangeuses
du rio Gila, dans une plaine inculte et
inhabitée, sur la lisière du terrible déscrtde
sable nommé le Del-Norte.

Le site où est bâtie celte maison est plat de
tous côtés. s ,

Les ruines qui formaient la ville s’étendent
à plus de quatre kilomètres vers le midi ;
dans les autres directions, tout le terrain
est semé de morceaux de vases de toutes sortes,
pots, assiettes, etc. ; beaucoup de cesdébris
sont peints de diverses couleurs, soit en
blanc ou en bleu, en jaune ou en Touge, ce
qui, entre parenthèse, est un signe évident
que non-seulement celte ville était importante,
niais encore habitée par des Indiens

autres que ceux qui rôdent actuellement
dans cette contrée, puisque ceux-ci ignorent
complètement l’art de confectionner ces poteries.


La maison est un carré long parfaitement
orienté aux quatre vents cardinaux.

Tout autour sont des murs qui indiquent
une enceinte renfermant non-seulement
cette maison, mais d’autres édifices dont les
traces sont encore distinctes, car un peu en
arrière il existe une construction ajantun
étage et divisée en plusieurs parties.

L’édifice est bâti en terre, et, d’après ce
que l’on voit, en murs de torchis et en blocs
de différentes grandeurs ; il avait trois éta »es
au-dessus du-sol ; mais depuis longtemps la
charpente intérieure a disparu.

Le> salles, au nombre de cinq à chaque
étage, n’étaient éclairées, à en juger par ce
qui reste, que par les portes et des trous
ronds pratiqués dans les murailles qui regardent
le nord et le sud.

C’était par ces ouvertures que'l’homme
Amer, el hombre.Amargo, ainsi que les Indiens
nomment le souverain aztèque, regardait
le soleil à-son lever et à son coucher
afin de le saluer.

Un canal, presqu’à sec maintenant, arrivait
de la rivière et servait à- fournir de l’eau
à la ville.

Aujourd’hui ces ruines sont tristes et désolées ;
elles s’émietlent lentement sous les
efforts incessans du soleil, dont les rayons
incandescens les calcinent, et servent de refuge
aux hideux vautours, fauves et aux
urubus, qui y ont élu leur domicile.

Les Indiens évitent avec soin de fréquenter
ces parages sinistres, dont une superstitieuse
terreur, que cependant ils ne peuvent
expliquer, les éloigne malgré eux.

Aussi le guerrier comanche, sioux, apache
ou pawnie, que les hasards de la chasse
ou toute autre cause fortuite auraient
amené aux environs de cette ruine reredoutée,
dans la nuit du quatrième au cinquième
jour de la lune des cerises.—Champascia-oni,
c’est-à-dire un mois environ après
les événemens que nous avons rapportés
dans le précédent chapitre, se serait-il
enfui do toute la vitesse de son cheval, eD
proie à la plus folle terreur au spectacle é
trange qui se serait soudain offert à ses
yeux.

Sur le ciel d’un bleu profond, parsemé
d’un semis éblouissant d’étoiles, le vieux
palais des rois aztèques dessinait sa gigantesque
silhouette, laissant ruisseler par toutes
les ouvertures rondes ou carrées, pratiquées
par les hommes et le temps dans ses

LA GRANDE FLIBUSTE.

murs délabrés, des flots d’une lumière rougeâtre,
tandis que des chants, des cris et des
rires s’élevaient incessamment du sein rieses
chambres en ruine, et allaient troubler dans
leurs lepaires les bêles fauves surprises de
ces bruits, qui rompaient, d’une façon aussi
insolite, le silence du désert. Dans les ruines,
aux rayons blafards de la lune, on pouvait
distinguer des ombres d’hommes et de chevaux
groupés autour d’énormes brasiers disséminés
ça et là, tandis qu’une dizaine de
cavaliers bien arm-^s, appuyés sur de longues
lances, se tenaient immobiles comme
des statues équestres de bronze à l’entrée de
la maison.

Si, à l’intérieur des ruines, tout était bruit
et lumière, à l’extérieur tout était ombre et
silence. '

Cependant la nuit s’écoulait, la lune avait
parcouru déjà les deux tiers de sa course,
les brasiers mal entretenus s’éteignaient
les uns après les autres ; la vieille maison
continuait seule à flamboyer dans l’obscurité
comme un phare sinistre.

En ce moment, le bruit sec et régulier du
trot d’un cheval sur le sable résonna dans
le lointain.

Les sentinelles placées en vedette à l’entrée
de la maison relevèrent avec effort leurs
têtes alourdies par le sommeil et le froid
piquant des-premières heures matinales, et
dirigèrent leurs regards dans la direction
où le bruit de pas se faisait entendre.

Un cavalier venait d’apparaître à l’angle
de la roule conduisant aux ruines.

L’inconnu, sans se préoccuper de ce qu’il
voyait, continuait à s’avancer résolument
vers la maison.

Il franchit l’enceinte des ruines, et arrivé
à dix pas environ des sentinelles, il s’arrêla,
mit pied à terre, jeta la bride sur le cou de
sou cheval, et sans plus s’en embarrasser, se
dirigea d’un pas ferme vers les sentinelles,
qui l’attendaient toujours, muelleset immobiles.


Mais lorsqu’il ne fut plus qu’à deux longueurs
d’épée du groupe, toutes les lances
se baissèrent subitement, se réunirent sur
sa poitrine et une voix rauque cria :

-Halle.

L’inconnu s’arrêta sans répondre.

— Qui êles-vous ? que demandez-vous ?
reprit le cavalier.

— Je suis coslcno (1)  ; j’ai fait une longue
roule afin de voir votre chef, auquel je désire
parler, répondit l’étranger.
M r
(1) Des provinces situées sur la côte, par opposiuoa
à celles de l’intérieur.

Aux lueurs pâles et tremblotantes de la
lune, le cavalier chercha vainement à distinguer
les traits de l’inconnu ; mais cela
lui fut impossible, tant celui-ci était ernbossé
avec suin dans son manteau.

— Quel est votre nom ? dit-il d’un ton de
mauvaise humeur lorsqu’il eut reconnu que
tous ses efforts étaient inutiles.

— A quoi bon ? Votre chef no me connaît
pas ; mon nom ne lui apprendrait rien.

— Peut- être ; du reste, cela vous regarde ;
conservez votre incognito si cela vous convient.
Seulement, vous trouverez bon que je
ne vous laisse pas pénétrer jusqu’au capitaine
: il est en ce moment en train de souper
avec ses officiers, et certes il ne se dérangera
pas au milieu de la nuit pour patler
à un inconnu.

L’étranger ne put dissimuler un vif mouvement
de contrariété.

— Peut-être vous dirai-je à mon tour, reprit-il
au bout d’un instant, écoutez, vous
êtes un ancien soldat, n’est-ce pas ?

— Je le suis encore, répondit le cavalier
en se redressant avec orgueil.

— Bien que vous parliez parfaitement
l’espagnol, je crois cependant vous reconnaître
pour Français.

— J’ai cet honneur.

L’étranger sourit intérieurement. Il tenait
son homme ; il avait trouvé son côté faible.

— Je suis seul, reprit il, vous avez je ne
sais combien de compagnons, laissez-moi
parler à votre capitaine. Que craignezvous
 ?

— Rien, mais ma consigne est formelle,
je ne puis la violer.

— Nous sommes au fond d’un désert, à
plus de cent lieues de toute habitation- civilisée,
dit l’inconnu avec insistance, vous
comprenez qu’il a fallu des raisons bien fortes
et bien graves pour m’engager à braver
les périls sans nombre du long voyage que
j’ai fait afin de causer quelques instans avec
le comte de Lhorailles. Me ferez-vous échouer
au port, lorsqu’il ne me faut qu’un
peu rie complaisance de votre part pour me
faire obtenir.ee que je désire ?

Le cavalierhésita ;les raisons objectées par
l’étranger l’avaient à demi convaincu ; cependant,
après quelques secondes de réflexion,
il reprit en hochant la tête :

— Non, c’e&t impossible ; le capitaine est
sévère, je ne me soucie pas rie peidre mes
galons de maréchal des logis ; tout ce que
je puis .faire pour vous, c’est de vous permettre
rie camper ici à la belle étoile avec
nos hommes ; demain il fera jour, le capitaine
sortira, vous lui parlerez, et vous vous

LA GRANDE FLIBUSTE.

arrangerez comme vous voudrez, cela ne me
regardera plus.

— Hum ! fit l’étranger en réfléchissant,
c’est bien long.

— Bah ! reprit gaiement le soldat, une
nuit est bientôt passée ; aussi c’est de votre
faute, vous avez des façons mystérieuses
à faire frémir ; que diable ! on dit son
nom !

— Mais je vous répète que. jamais votre
capitaine ne Ta entendu prononcer.

— Bah ! qu’est-ce que cela vous fait ? un
nom est toujours un nom.

— Ah ! fit tout à coup l’étranger, je
crois avoir trouvé un moyen de tout arranger.


— Voyons votre moyen ; s’il est bon je
l’emploierai.

— Il est excellente

— Tant mieux ! J’écoute.

— Allez dire à votre capitaine que l’homme
qui lui a tiré il y a un mois un coup de
pistolet au Rancho de Guaymas est ici et
désire lui parler.

— Hein ?

— Est-ce que vous ne m’avez pas entendu ?


— Parfaitement, au contraire.

— Eh bienl alors…

— Dame ! entre nous, je vous avoue que
la recommandation me semble vaine.

— Vous croyez ?

— Parbleu ! il a manqué d’être assassiné
par vous. Comment ! c’est vous ?

— Ma foi, oui, moi et un autre.

— Je vous en fais mon compliment.

— Meici ; eh bien ! vous n’allez pas ?

— Hein ! je vous avoue que j’hésite.

— Vous avez tort ; le comte de Lhorailles
est un homme brave, d’une loyauté à toute
épreuve ; il ne peut avoir gardé qu’un bon
souvenir de notre rencontre.

— Après tout, c’est possible ; et puis, vous
êtes un étranger ; je m’en voudrais de vous
refuser un service d’aussi peu d’importance ;
j’y vais, attendez ici et ne vous impatientez
pas ; je ne vous réponds pas du succès, par
exemple.

— Moi, j’en suis sûr.
—Enfin.

Le vieux soldat mit pied à terre en haussant
les épaules, et entra dans la maison.

L’étranger semblait ne pas douter de la
réussite do l’ambassade du sous-officier, car
aussitôt qu’il eut disparu, il se rapprocha de
la porte.

Au bout de quelques minutes, le sous-officier
revint.

—Eh bienl demanda l’étranger, que vous
a répondu le capitaine ?

— Il s’est mis à rire, et m’a donné l’ordre
de vous introduire.

— Vous voyez bien que j’avais raison.

— C’est vra.il mais c’est égal, c’est tout do
même une drôle de recommandation qu’une
tentative d’assassinat !

— Une rencontre ! observa l’inconnu.

— Je ne sais pas si vous lui donnez ici ce
nom-là, mais en France nous nommonseela
un guet-apens. Allons I venez.

L’étranger ne répondit rien ; il se contenta
de lever les épaules et suivit le digne soldat.

Dans une salle immense, dont les murs
délabrés menaçaient, ruine, et à laquelle
l’azur du ciel pailleté d’étoiles servait de
dôme, quatre hommes aux traits énergiques
et aux yeux brillans comme des éclairs,
étaient assis autour d’une table servie avec
le luxe le plus délicat et le confortable lo
plus sensuel.

Ces quatre hommes étaient le comte de
Lhorailles et les officiers formant son étalmajor,
c’est-à-dire les lieutenans Diego Léon,
Martin Leroux, et l’ancien capataz de don
Sylva de Torrès, Blas Vasquez.

Le comte de Lhorailles était, avec sa compagnie
franche, campé depuis cinq jours
dans la Casa-Grande dé Moctecuzoma

Après l’attaque de la colonie par les Apaches,
le comte , dans l’espoir de retrouver
sa fiancée disparue d’une façon si mystérieuse
pendant le combat et enlevée, selon
toutes les probabilités, par les Indiens,
avait-pris immédiatement larésolution d’exécuter
les ordres que depuis longtemps déjà
le gouvernement lui avait donnés, et auxquels,
jusque-là, il avait toujours différé
d’obéir, sous des prétextes plus ou moins
plausibles, mais au fond parce qu’il ne se
souciait nullement, tout brave qu’il était, de
se mesurer avec les Peaux-Rouges, si redoutables
et si difficiles à vaincre, surtout lorsqu’on
les attaque sur leur propre territoire.

Le comte avait réuni cent vingt Fiançais
de la colonie, auxquels le capataz, qui, lui
aussi, brûlait de retrouver et de délivrerson
maître et sa jeune maîtresse, joignit trente
peones résolus, ce qui fit monter l’effectif
de la petite troupe à cent cinquante cavaliers
bien armés et aguerris.

Le comte avai t offert aux chasseurs, dont
le secours lui avait été si précieux précédemment,
de l’accompagner ; il aurait été
heureux de posséder, non-seulement des
compagnons aussi intrépides, mais encore
des guides aussi sûrs que ceux-là pour le
conduire sur la piste des Indiens, qu’il était

résolu à forcer jusques dans leurs derniers
retrancbemens ; mais le comte Louis et ses
deux amis, sans autrement motiver leur refus
que par la. nécessité de continuer leur
voyage sans retard, avaient pris congé de
M.de Lhorailles,sans rien vouloir écouler, et
en refusant péremptoirement les offres brillantes
qui leur étaient faites.

Le comte avait été contraint de se contenter
du capataz et de ses peons’ ; malheureusement
ces hommes étaient des costenos,
c’est-à-dire des habitans du littoral, connaissant
fort bien la côte, mais d’une ignorance
complète pour tout ce qui avait rapport
à tierra a denlro, c’est-à-dire les contrées
de l’intérieur.

C’était donc sous la conduite de ces guides
inexpérimentés que le comte avait quitté
Guetzalli pour se diriger vers l’Apacheria.

L’expédition avait commencé sous d’heureux
auspices : deux fois les Peaux-Routes
avaient été surpris par les Français, à peu
de jours de distance, et massacrés sans pitié.

Le comte n’avait pas voulu faire de prisonniers
afin d’imprimer la terreur au coeur de
ces sauvages barbares ; tous les Indiens tombés
vivans entre les mains des Français avaient.été
fusillés, puis pendus aux arbres
par les pieds.

Cependant, après ces deux rencontres si
désastreuses pour eux, les Indiens avaient
paru se tenir pour avertis, et malgré tous
les efforts du comte, il lui avait été impossible
de les joindre de nouveau.

La justice sommaire exercée par le comte
semblait avoir non-seulement atteint, mais
encore dépassé le but qu’il se proposait,
puisque tout à coup les Indiens s’étaient
laits invisibles.

Pendant trois semaines environ, le comte
avait cherché leurs traces sans pouvoir les
découvrir ; enfin, la veille du jour où nous
avons repris noire récit, sept à huit cents
chevaux, libres en apparence, car suivant
l’habitude indienne, leurs cavaliers, couchés
sur leurs flancs, étaient presque invisibles,
entrèrent vers le milieu de la journée
dans les ruines, et se précipitèrent veis la
Casa-Grande avec une effrayante vélocité.

Une décharge de mousqueterie partie d&
derrière les barricades établies à la hâte,
mit le désordre dans leurs rangs sans cependant
ralentir leur course, et ils tombèrent
comme la foudre sur les Français.

Les Apaches s’étaient redressés. A demi
nus, leurs têtes chargées de plumes, leurs
longs manteaux de bison flottant au vent,
gouvernant les chevaux avec les genoux,
les guerriers indiens avaient une apparence

belliqueuse capable d’inspirer la teneur aux
hommes les plus résolus. Les Français les
reçurent intrépidement, bien qu’ils fussent
assourdis par les cris horribles que poussaient
leurs ennemis et aveuglés par les
longues flèches barbelées qui pleuvaient
comme grêle autour d’eux.

Mais les Apaches, pas plus que les Français,
ne voulaient une escarmouche. D’un
commun accord, ils se précipitèrent les uns
sur les autres à l’arme blanche.

Au milieu des guerriers indiens, à son
long panache et aux plumes d’aigle plantées
dans sa touffe de guerre, il était facile
de reconnaître l’Ours-Noir. Le chef excitait
les siens à venger leurs précédentes défaites
en s’emparant delà Casa-Grande. Alors s’engagea
un de ces terribles combats des frontières
américaines, dans lesquels on ne fait
pas de prisonniers, et qui, pour l’acharnement
qu’y mettent les deux partis et les
cruautés dont ils se rendent coupables, rendent
toute description impossible. Les bolas
perdidios (l) ,la baïonnette et la lance étaient
les seules armes que l’on employait. Ce
combat, pendant lequel les Indiens étaient
incessamment renforcés, durait depuisdeux
heures déjà, et les défenseurs de la poblacion
del Sur (quartier du Sud) se faisaient
résolument tuer sans reculer d’un pouce.

Commençant- à espérer que les Indiens,
fatigués d’une si longue lutte et d’une défense
si acharnée, ne tarderaient pas à se
retirer, car ils semblaient mollir, les Français
redoublaient leurs efforts, déjà prodigieux,
lorsque tout à coup les cris :

— Trahison ! trahison ! se firent entendre
derrière eux.

Le comte et le capataz. qui combattaient
comme des lions au premier rang des volontaires
et des peones, se retournèrent.

La position était critique ; les Français se
trouvaient littéralement pris entre" deux
feux.

La Petite-Panthère, à la tête d’une cijfquantaine
de guerriers, avait tourné la position
et s’était introduit dans l’intérieur des
barricades.

Ces Indiens, ivres de joie d’avoir si bien
réussi, faisaient main basse sur fout ce qui
se trouvait à leur portée, en poussant des
hurlemens de triomphe.

Le comte jeta un long regard sur le champ
de bataille ; sa détermination fut prise en
une seconde.
(1) Instrument de combat composé de deux boules
de plomb placées aux deux, extrémités d’une
courroie.
LA GRANDE FLIBUSTE.

Il dit deux mots au capataz, qui se remit
à la tête ries combattans, les averlifrie ce
qu’ils avaient à faire et guetta le moment
favorable d’exécuter ce dont il venait de
convenir avec son chef.

Cependant le comte n’avait pas perdu de
temps de >on rôle ; s’emparant d’un baril de
poudre, il planta au milieuun boutde chandelle
allumée et le jeta à la volée au plus
épais des rangs des Indiens, au milieu desquels
il éclata presque immédiaterneat en
leur causant un mal effroyable.

Les Apaches épouvantés se ruèrent en désordre
dans toutes les directions pour éviter
d’être alieints par les débris de celte bombe
d’une nouvelle espèce.

Profitant adroitement de l’instant de répit
que leur donnait la terreur causée aux assaillans
par l’envoi du baril, les aventuriers,
sur l’ordre du capataz, firent volte-face et
se précipitèrent au p3S de course sur les
Apaches de la Pelite-Panihère, qui ne se
trouvaient plus qu’à quelques mètres d’eux
et arrivaient en renversant tout sur leur
passage et en faisant tournoyer leurs terrifeles
casse-têtes.

Le lieu n’était pas propice pour les Indiens,qui,
resserrés dans une espèce d’étroit
boyau, ne pouvaient faire convenablement
manoeuvrer leurs chevaux.

La Petite-Panthère et ses Apaches s’élancèrent
en rugissant.

Les Français, aussi braves et aussi adroits
que leurs adversaires, attendirent intrépidement,
la bai- nnette croisée, le choc de cette
terrible avalanche qui tombait sur eux avec
une rapidité vertigineuse.

Les Peaux-Rouges furent culbutés. Alors
la déroute commença ; les Apaches se mirent
à fuir dans toutes les directions.

Le comte les fit poursuivre par quelques
peones.

Vers le soir, ceux-ci revinrent.

. Les Apaches s’étaient ralliés, et ils étaient
entrés dans le désert.
XIX.
Le comte, bien que satisfait de la victoire
qu’il avait remportée, car la perte de l’ennemi
avait été immense, ne la considérait
cependant pas comme décisive puisque
l’Ours-Noir lUi avait échappé, et qu’il n’avait
pu retrouver ceux qu’il avait juré de
sauver.

Il donna l’ordre à sa cuadrilla (troupe) de
se préparer à marcher en avant, et commanda

de prendre toutes les précautions
nécessaires à une courte dans le désert.

Le lendemain, les Français devaient abanrionner
définitivement leur position de
la Cassa-Grante.

Le comte fêtait avec ses officiers la victoire
remportée la veille, et les faisait boiro
au Fucc-es de l’expédition que l’on allait tenter
-3 lendemain.

Excité par les nombreuses libations qu’il
avait faites, par les nombreux toasts qu’il avait
portés et surtout par l’espoir d’une réussite
complète avant peu de temps, le comte
se trouvait dans les meilleures dispositions
pour écouter le singulier message dont le
vieux sous-officier s’était chargé à son corps
défendant.

— Et quel homme est-ce que cet individu ?
riemanda-t-il lorsque l’autre se fut
tant bien que mal acquitté de sa commission.


— Ma foi, capitaine, répondit le sous-officier,
autant que j’ai pu le voir, il m’a semblé
un gaillard assez jeune, bien découplé,
et surtout doué d’une assurance rare, pour
ne pas dire plus.

M. rie Lhorailles réfléchit un instant.

— Faut-il le fusiller ?-demanrla le soldat,
qui prit ce silence pour une Condamnation.

— Peste ! comme vous y allez. Boilaul !
fit le comte en riant et en relevant la tête.
Non ! non ! c’est une bonne fortune pour
nous que l’arrivée de ce drôle. Amenez-le
au contraire ici avec tous les égards et toute
la politesse possible.

Le sergent salua et se retira.

— Messieurs, dit le comte, vous vous rappelez
le guet-apens dont j’ai failli êlre victime ;
un certain mystère, doni jusqu’à présent
je n’ai jamais pu soulever le voile, a
toujours entouré celte affaire. L’homme qui
demande à me parler vient, j’en ai le pressentiment,
dans le but de me faire des révélations
qui nous donneront la clé de bien
des choses qui sont restées pour moi inexplicables.


— Signor comte, observa le capataz, prenez
garde ; vous ne connaissez pas encore le
caractère des gons de ce pays ; cet homme
vient, peut-être, au conlraire,pour vous faire
tomber dans quelque piège.

— Dans quel but ?

— Quien Sabel répondit Blas Vasquez, en
employant celte locution qui, en espagnol,
a la prétention de tout signifier, et qu’il est
impossible de bien traiuire dans notre langue.


— Bah ! bah ! fit le comte, rapportez-vous
en à moi, don Blas, pour démasquer ce drô-

le, si, ce que je ne suppose pas, c’est un espion,
 ;

Le capataz se contenta de hausser împercepiiblement
les épaules ; le comte était un
de ces hommes dont l’esprit tranchant et
hautain rendait loule discussion impossible.

Les Européens, et sunout les Français, en
Amérique, sont doués vis-à-vis des indigènes,
blanc-s, métis ou Peaux-Rouges, d’un
dédain et d’un mépris qui éclate clans toutes
leurs actions et dans tous leurs actes ; persuadés
qu’ils sont intellectuellement fort
au-dessus des habitans ries pays dans lesquels
ils se trouvent, ils ont pour eux une
plié offensante et se plaisent à les tourner
continuellement en ri.iicule, se moquant soit
. de leurs coutumes, soit de leurs croyances,
et ne leur accordent tout au plus, dans leur
for inlérieur, qu’un instinct un peu plusdéveloppé
que celui des animaux.

Cette opinion est non seulement injuste,
mais elle est encore entièrement fausse. Les
Hispanos américains sontmalheureusement,
il est vrai, fort arriérés comme civilisation,
industrie, arts rcécaniques, etc. ; le progrès
cliez eux est lent, parce qu’il est incessamment
entravé par les superstitions qui forment
le fond de leurs croyances ; mais il ne
faut, pas rendre responsables ces peuples
d’un état de choses dont ils ont hâte de sortir
et dont lès Espagnols sont seuls coupables,
à cause du système d’oppression abrutissante
et d’abjection iofimedans lesquelles
ils les tenaient: l’a lourde tyrannie qui,
pendant plusieurs siècles, a pesé sur eux,
en les rendant entièrement esclaves rie maîtres
hautains et implacables, leur a donné
le caractère des esclaves, la fourberie et la
lâcheté.

A part quelques exceptions fort honorables,
la masse de la population indienne
surtout, car les blancs ont, depuis quelques
années, marché à pas de géant et fait des
progrès sensibles dans la voie de la civilisation,la
masse de la population indienne, disons-nous,
est fourbe, rusée, lâche et méebante.


Aussi, il arrive toujours inévitablement
ceci lorsqu’un Européen et un Indien métis
se trouvent en présence : c’est que malgré
l’intelligence dont il se flatte, le blanc est
dupé par l’Indien.

11 est si bien reconnu comme article de
foi, dans l’Amérique espagnole, que les métis
et les Inriiens sont de pauvres créatures
sans raison, douées tout au plus de l’intelligence
nécessaire pour vivre au jour le jour,
que les blancs s’intitulent orgueilleusement
mie de razon (hommes raisonaables}.

Nom devons ajouter qu’après un séjour
de quelques années en Amérique, les opinions
des Européens à l’égard des métis se
modifient et finissent par changer complètement
au fur et à mesure qu’ils se trouvent à
même de juger sainement les gens avee lesquels
ils sont en rapport, par une connaissance
plus approfondie du pays. Mais le
comte de Lhorailles n’en était pas encore là ;
il ne voyait dans un Indien ou dans un métis
qu’un être à peu près dépourvu de raison,
et agissait avec lui suivant ce principe
erroné.

Celte croyance devait avoir plus tard pour
le comte des conséquences fort graves.

M. de Lhorailles avait remarqué le haussement
d’épaules du capataz ; il se préparait
à lui répondre, lorsque le sergent reparut
suivi de l’étranger, sur leniel tous les yeux
se fixèrent immédiatement.

L’éiranger soutint sans se troubler le feu
croisé des regards dirigés sur lui, et tout en
demeurant parfaitement embossé dans les
larges plis de son manteau, il salua les assistans
avec une désinvolture sans égale.

L’apparition de cet homme dans la salle
du festin avait causé aux convives une impression
de malaise qu’ils ne purent s’expliquer
, mais qui les rendit subitement
muets.

Ce silence qui menaçait de se prolonger,
commençait à devenir" embarrassant pour
tout lé monde ; M. rie Lhorailles le comprit.
Gentilhomme ju-qu’au bout des ongles, c’est
a dire habitué à dominer immédiatement
les positions les plus exceptionnelles et les
plus difficiles, il se leva, s’avança le sourire
aux lèvres vers l’élranger.lui tendit la main,
et se tournant vers ses officiers:

— Messieurs, dit-il avec une inflexion de
voix impossible à rendre, et en s’inclinant
courtoisement, permettez-moi de vous présenter
ce caballero dont, jusqu’à présent,
j’ignore le nom, mais qui, d’après ce qu’il
a dit lui-même, est un de mes ennemis les
plus infimes.

— Oh ! seigneur comte, fit l’inconnu d’une
voix étouffée.

— Vive Dieu ! j’en suis ravi, s’écria le
comte avec vivacité ; ne vous en défendez
donc pas, mon cher ennemi, et veuillez
prendre place à mes côtés.

— Votre ennemi, je ne l’ai jamais été,
seigneur comte ; la preuve c’est que j’ai fait
deux cents lieues afin de vous demander un
service.

— 11 vous est octroyé dès à présent.
Ainsi, à demain les affaires sérieuses ; goûtez
ce Champagne, je vous prie.

LA GRANDE FLIBUSTE.

L’inconnu s’inclina, saisit le verre et saluant
les convives :

— Senor es, dit-il, je bois à l’heureuse issue
de votre expédition.

Et portant le verre à ses lèvres, il le vida
d’un trait.

— Vous êtes un charmant compagnon,
monsieur ; je vous remercie de votre toast, il
est de bon augure pour nous.

— Commandant, soyez donc assez bon,
fit le lieutenant Martin,' pour nous mettre le
plus tôt possible au courant de vos piquantes
relations avec ce caballero.

— Ce serait avec plaisir, senores ; seulement,
je prierai d’abord ce caballero, maintenant
qu’il est, ainsi qu’il semblait si vivement
le désirer, arrivé jusqu’à moi ; je le
prierai, dis-je, de vouloir bien rompre un
incognito qui a duré trop longtemps déjà, et
de nous faire connaître son nom, afin que
nous sachions qui nous avons l’honneur de
recevoir ;

L’inconnu se mit à rire, et laissant tomber
le pan de son manteau, qui jusque là avait.
caché son visage,

— Avec le plus grand plaisir, caballeros,
répondit-il ; mais je crois que mon nom, pas
plus que mon visage, ne vous apprendra
rien. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une
fois, senor conde, et lors de celte entrevue
la nuit était trop noire et la conversation
trop vive entre mon compagnon et moi pour
que mes traits, si vous les avez entrevus,
soient restés bien profondément gravés dans
votre mémoire. ,

— En effet, senor, répondit le comte qui
l’avait curieusement et attentivement examiné,
je dois avouer que je ne me souviens
nullement de vous avoir vu déjà.

— J’en étais sûr.

— Alors, s’écria avec feu le comte, pourquoi
vous obstiner à cacher aussi minutieusement
votre visage ?

— Eh I monsieur le comte, j’avais peutêtre
mes raisons pour en agir ainsi ; qui sait
si un jour vous ne regretterez pas de m’avoir
fait rompre un incognito que j’avais
probablement intérêt à conserver ?

Ces paroles furent prononcées avec un
ton de sarcasme mêlé de menace que chacun
devina, malgré l’apparente insouciance de
l’inconnu.

— Peu importe,' senor, dit le comte avec
hauteur, je suis un de ces hommes dont l’épée
soutient les paroles ; maintenant, sans
plus d’ambages et de faux fuyans, veuillez
me dire, votre nom ?

— Lequel voulez-vous savoir, caballero ?

est-ce mon nom dé guerre, mon nom d’aventure,
mon.nomde….

—Dites ceiui qu’il vous plaira ! s’écria le
comle avec violence, pourvu que vous nous
en appreniez un.

L’étranger se leva, et promenant un regard
hautain autour de lui :
, —Je vous ai dit en entrant dans cette
salie, caballero, fit-il d’une voix ferme, que
j’avais fait deux cents lieues afin de vous demander
un service ; je vous ai trompé, je
n’attends rien de vous, ni service ni faveur ;
c’est moi, au contraire, qui veux vous être
utile ; je suis venu pour cela et pas pour autre
chose. Qu’est-il besoin que vous sachiez
qui je suis, que vous connaissiez mon nom,
puisque je ne serai pas votre obligé, mais
que vous, au contraire, serez le mien ?

— Raison de plus, caballero, pour que
vous vous démasquiez ; je veux bien respecter
la qualité d’hôte que vous usurpez ici,
pour ne pas vous contraindre par la force à
faire ce que je vous demande ; mais retenez
bien ceci: je suis résolu, quoi qu’il arrive, à
ne rien entendre et à vous prier de vous
retirer immédiatement si vous refusez plus
longtemps d’accéder à mes désirs.

— Vous vous en repentiriez, senor eonde,
reprit l’étranger avec un sourire sardonique,
Un mot encore, un seul : je consens à me
faire connaître, mais à vous eu particulier,
d’autant plus que ce que j’ai à vous
dire ne doit être entendu que de YOUS.

— Pardieu I s’écria le lieutenant Martin,
cela passe toute croyance, et cette insistance
est extraordinaire.

— Je ne sais si je me trompe, s’écria finement
le capataz, mais je crois être certain
que je suis pour beaucoup dans le mystère
dont ce caballero s’entoure, et que s’il redoute
quelqu’un ici, c’est moi.

— Vous avez deviné, senor don Blas, répondit
l’étranger en s’inclinant ; vous voyez
que je vous connais. Eh bien ! vous me connaissez
aussi, si ce n’est pas de visage, heureusement
pour moi en ce moment, c’est de
nom et de réputation. Eh bien ! à tort ou à
raison, je suis convaincu que si je prononçais
ce nom devant vous, vous engageriez
votre ami à ne pas m’écouler.

— Et alors qu’arriverait-il ? interrompit
le capataz.
— Un grand malheur probablement, dit
l’inconnu d’une voix ferme ; vous voyez quO
quoi que vous sembliez en penser, j’agis
franchement avec vous. Je né demande au
senor comte que dix minutes d’entretien,
puis après il fera du secret que je lui confie"

rai et des nouvelles que je lui apporte ce
que bon lui semblera.

Il y eut Un instant de silence.

M. de Lhorailles examinait le visage impassible
de l’étranger, tout en réfléchissant
profondément.

Enfin l’inconnu se leva, et s’inclinant devant
le comte :

— Que dois-je faire, senor, dit-il,demeurer
ou partir ?

M. de Lhorailles lui lança un regard perçant,
que l’autre supporta sans manifester
îa moindre émotion,

— Demeurez, dit-il.

— Bien, répondit l’inconnu, et il se rassit
sur sa butaca.

— Messieurs, continua le comte en s’adressant
à ses convives, vous avez entendu ;
veuillez m’excuser pour quelques minutes.

Les officiers se levèrent et se retirèrent
sans répondre.

Le eapataz sortit le dernier, après avoir
dirigé sur l’inconnu UD de ces regards qui
fouillent le coeur d’un homme jusque dans
ses plus cachés replis.

Mais de même que celui du comte, ce regard
s’émoussa sur le visage froid et impassible
de l’étranger.

— Maintenant, senor, reprit M. de Lhorailles
en s’a dressant à son hôte dès que la
porte fut refermée, nous sommes seuls,
j’attends l’accomplissement de votre promesse.


— Je suis prêt à vous satisfaire.
—Comment vous nommez-vous ? qui êtesvous ?


— Pardon, monsieur, répondit l’étranger
avec une aisance railleuse, si nous procédons
ainsi, ce sera fort long, et puis vous
n’apprendrez rien ou du moins fort peu de
chosQ.

Le comte réprima avec peine un geste
d’impatience.

— Procédez alors comme bon vous semblera,
dit-il.

— Bon ! de cette façon nous ne tarderons
pas à nous entendre.

— J’écoute.

— M’y voilà, senor. Vous êtes étranger
dans ce pays ; arrivé depuis quelques mois
à peine, vous n’en connaissez encore ni le
caractère des habitans, ni les moeurs, ni les
usages. Fort des connaissances acquises par
vous dans votre patrie, vous avez cru, en
arrivant parmi nous, que tout se ferait au
gré de vos désirs, parce que, pensiez-vous,
votre intelligence est bien supérieure à la
nôtre : vous avez agi en conséquence.

— Au fait senor, au fait, interrompit le
comte violemment.

— J’y arrive, monsieur. Vous vous êtes,
grâce à des protecteurs puissans, trouvé de
prime-abord placé dans une situation exceptionnelle.
Vous avez fondé une magnifique
colonie dans la plus riche province du
Mexique, sur la frontière du déseit ; vous
avez demandé alors et obtenu du gouvernement
le grade de capitaine, avec le droit de
lever une compagnie fxanche, composée
seulement de vos compatriotes, spécialement
destinée à faire la chasse aux Apaches, Comanches,
etc. ; cela se comprend, noas sommes
si poltrohs, nous autres Mexicains !

— Senor, senor, je vous ferai observer
que tout ce que vous me dites là est au
moins inutile, s’écria le comle avec colère.

— Pas autant que vous le supposez, reprit
l’autre toujours impassible ; mais tranquillisez-vous,
j’ai fini, et j’arrive au point
qui vous intéresse particulièrement ; je voulais
seulement vous faire voir que si vous
ne me connaissez pas, moi je vous connais,
en revanche, beaucoup plus que vous ne le
croyiez.

Le comte, pour ne pas s’emporter, frappait
du poing sur la table, et agitait convulsivement
sa jambe droite rejelée sur la
gauche.

— Je reprends, continua l’inconnu. Certes,
en débarquant au Mexique, vous ne
comptiez pas, si grande que fût votre ambition,
conquérir en aussi peu de temps une
position aussi brillante. La fortune facile est
mauvaise conseillère, le trop d’hier n’est
plus Passez d’aujourd’hui. Lorsque vous avez
vu que tout vous réussissait, vous avez voulu,
par un coup de maître, couronner votre
oeuvre et vous placer pour toujours à l’abri
des revers inattendus de cette fortune aujourd’hui
votre esclave, mais qui demain
peut subitement vous tourner le dos. Je ne
vous blâme pas : c’était agir en joueur émérite,
et, joueur moi-même, je sais apprécier
chez les autres cette qualité que je ne possède
pas.

— Oh ! fit le comte. ,

— M’y voilà, patience ; alors vous avez regardé
autour de vous et vos yeux sont tombés
naturellement sur don Sylva de Torrès.
Ce caballero réunissait toutes les qualités
que vous cherchiez dans un beau-père, car
ce que vous vouliez, c’était contracter un riche
mariage. Eh ! vous ne m’interrompez
plus maintenant ; il paraît que le récit que
je vous fais de votre propre histoire commence
à vous intéresser. Don Sylva est bon,
crédule, de plus il est colossalement riche,

LA GRANDE FLIBUSTE.

même pour ce pays, où les fortunes sont si
grandes ; de plus, dona Anita, sa fille, est
charmante ; bref, vous vous êles introduit
chez don Sylva ; vous lui avez demandé la
main rie sa fille et il vous l’a accordée ; le
mariage devrait même à présent êlre fait depuis
déjà un mois. Veuillez maintenant,
caballero, redoubler d’attention car.j’entre
dans la partie la plus intéressante de mon
récit.

— Continuez, senor, vous voyez que je
mets à vous écouler toute la patience désirable.


— Vous serez récompensé .de cette complaisance,
caballero, soyez tranquille,_ fit
l’inconnu avec une nuance do raillerie insaisissable.


— .l’ai hâte que vous terminiez, senor.

— M’y voici : malheureusement pour vos
projets, caballero, dona Anita n’avait pas
été consultée par son père pour le choix d’un
époux ; depuis longtemps déjà elle aimait en
secret un jeune homme qui lui avait, dans
une certaine circonstance, rendu un important
service.

— Le nom de cet homme, vous le savez,
n’est ce pas ?

— Oui, senor.

— Dites-le moi.

— Pas encore ; cet homme l’aimait aussi.
Les deux jeunes gens se virent à l’insu de
don Sylva et se jurèrent un amour éternel,
lorsque dona Anila fut, d’après l’ordre de
son père, contrainte rie vous considérer
comme son fiancél Elle feignit de se soumettre,
car elle n’osait résister en face à
son père ; mais elle avertit celui qu’elle aimait,
et tous deux, après avoir renouvelé
leurs sermons d’amour, avisèrent au. moyen
de rompre ce fatal mariage.

Le comte s’était levé depuis quelques minutes,
il marchait à grands pas dans la salle.
A ces derniers mots, il s’arrêia devant l’étranger.


— Ainsi, dit-il d’une voix sombre, le
guetapens du rancho…

— Etait un moyen employé par l’amoureux
pour se débarrasser de vous, oui, senor,
répondit paisiblement l’inconnu.
r—Cet homme n’est donc alors qu’un misérable
assassin ? reprit-il avec mépris.

— Vous vous trompez, caballero ; il ne
voulait que vous obliger à vous retirer ; la
preuve c’est que voire vie était entre ses
mains et qu’il n’a pas voulu la prendre.

— Enfin ! s’écria Je comte, assassin ou
non, vous allez me dire son nom maintenant,
n’est-ce pas, car vous avez fini, je suppose
 ?

— Pas encore. Après la rencontre da
rancho vous vous êles dirigé vers votre hacienda,
accompagné de votre futur beaupère
et de VOUM fiancée ; là encôre.sans vous
donner un instant de répit, la haine de l’amoureux
rie dona Anita vous a poursuivi,
les Ai aches vous ont attaqué.

— Eh bien !

— Eh bien ! faut-il donc tout vous expliquer ?
Ne comprenez-vous pas que cet hemme
élait de connivence avec les PeauïRouges ?


— Et dona Anita le savait ?

— Je ne l’affirmerai pas, mais c’est probable.


— Oh !

— N’est-ce pas, que c’était bien joué ?
Le comte se mordit les lèvres jusqu’au

sang pour ne pas éclater.

— Et vous savez par qui dona Anita a élé
enlevée ?

— Je le sais.

— Ce n’est pas par les Peaux-Rouges ?

— Non.

— C’est par cet homme, alors ?

— Par cet homme, oui.

— Mais son père, don Sylva de Torrès, a
été enlevé aussi ?

— Je le sais ; mais lui, il n’y a pas mis la
moindre bonne volonté, je vous le certifie.

— Où est don Sylva en ce moment ?

—Tranquille dans sa maison de Guaymas.

— Sa fille est-elle avec lui ?

— Non.

— Elle est avec cet homme, n’est-ce pas ?

— Vous êles sorcier.

—Et vous savez dans quel lieu ils se trouvent ?


— Je le sais.

Prompt comme l’éclair, le comte bondit
sur l’élranger, le saisit au collet de la
main gauche, et lui appuyant un pistolet
sur la poitrine :

— Mai ntenant,misérable, s’écria-t-il d’une
voix rauque, tu vas me dire où ils sont.N

— Est-ce à ce jeu-là que nous jouons !
s’écria l’inconnu ; à votre aise, caballero.

Puis, écartant vivement son manteau,
il dirigea vers la poitrine du comte deux
pistolets qu’il tenait aux poings.
XX.
Le mouvement de l’étranger avait été si
rapide que le comte n’avait pu le prévenir.
D’ailleurs, un revirement subit venait de
s’opérer dans son esprit. Abaissant son arma
et la repassant à sa ceinture :

—Je suis fou, murmura-t-il ; pardonnezmoi
ce mouvement de colère.

— De grand coeur ! répondit l’inconnu en
posant tranquillement ses pistolets sur la table
auprès lui.

— Pardon, encore une fois ; maintenant
que jo réfléchis à ce que vous m’avez dit, je
crois effectivement que votre intention est de
m’êlre utile.

L’inconnu fil un geste affirmatif.

— Mais il y a une chose que je ne m’explique
pas.

— Laquelle ?

— La façon dont vous avez appris tous ces
délails.

—Bien simplement.

— Je vous serai obligé de me le dire.

— Avec plaisir, caballero. Deux hommes
vous ont attaqué au rancho ?
— Oui.
— Je suis celui qui vous a renversé.

— Ah ! fit le comte avec une singulière
intonation dans la voix.

— En un mot, je me nomme Cucharès ;
je suis lepero, c’est à dire que j’aime mieux
le soleil que l’ombre, le repos que le travail,
et un coup de couteau adonner, quand il
est convenablement payé, qu’une bonne action
à faire lorsqu’elle ne rapporte rien ; me
comprenez-vous ?

— Parfaitement.

— Ainsi, nous pourrons nous entendre ?

— Je le crois.

— Hum ! moi aussi, voilà pourquoi jesuis
venu.

— Encore une question.
'-Faites.

— Mais, en ce moment, vous trahissezYos
amis ?

— Moi ! lesquels ?

— Ceux que vous avez servis jusqu’à présent.


— Un homme comme moi, caballero, n’a
pas d’amis, il n’a que des cliens.

— Cliens ou amis, vous les trahissez. ,

—-Peuh ! nous avons terminé nos comptes ;
ils ne me doivent plus rien, ni moi non '
pins ; nous sommes quittes.Voyez-vous, caballero,
dans toute affaire, il y a deux faces,
joutes les deux bonnes à exploiter pour un
homme habile. J’ai tiré tout ce que je pouvais
de la première ; eh bien ! à présent,
je veux essayer la seconde.

Le comte écoulait le lepero développer
cette étrange théorie avec un étonnement
Mêlé de terreur ; un cynisme si cru et si
éhonlé l’épouvantait malgré lui ; eteependant
M ; de Lhorailles n’avait pas l’épidémie sensible.
I

— Nous disons donc que vous venez pour
me rendre un service.

Le lepero sourit.

— Entendons-nous, répondit-il. J’ai dit
cela pour ne pas effaroucher la conscience
des caballeros qui se trouvaient ici lorsque
je suis entré ; mais, de vous à moi, je serai
plus franc.

— Ce qui veut dire ?…

— Que je suis venu pour le vendre.

— Soit.

— Jo vous le vendrai cher.

— Soitl

— Très cher !

— Peu importe, s’il en vaut la peine.

— Allons I s’écria joyeusement le lepero,
vous êtes l’homme que je croyais en effet
trouver. Eh bien ! rapportez-vous-en à moi.

— Il le faut bien, puisque je ne puis faire
autrement.

— Que voulez-vous ? le monde est ainsi :
aujourd’hui c’est moi, demain ce sera vous.
Bah ! pour quelques milliers de piastres, il
ne faut pas les regretter.

— Et, d’abord, le nom de mon rival ?

— Ce nom-là vous coûtera cinquante onces,
ce n’est certes pas trop cher.

— Les voilà, dit le comte en les alignant
sur la table.

Le lepero les fit immédiatement disparaître
au fond de ses larges poches.

— Votre rival, caballero, se nomme don
Marlial ; il est tigrero, et, de plus, fort riche.

— Je crois avoir entendu prononcer ce
nom par don Sylva.

— C’est probable ; don Sylva ne peut pas
le souffrir, surtout depuis que don Marlial a
sauvé la vie de dona Anita.

— En effet, je me rappelle cette particularité ;
don Sylva m’en a plusieurs fois parlé.
Maintenant, comment don Martial a-t-il en*
levé la jeune fille ?

— Bien facilement, d’autant plus quelle
ne demandait pas mieux que de le suivre.
Pcnd-int votre combat contre les Apaches, il
a placé dona Anita dans une pirogue où j’avais
déjà descendu son père garrotté et bâillonné ;
puis nous nous sommes éloignés tous
les quatre ; toute la nuit nous avons navigué
sur la rivière, afin de ne pas laisser de.
(races de notre fuite ; au point du jour, nous
avions fait quinze lieues. Nous ne craignions
plus d’être découverts, nous avons abordé
sur la terre ferme ; des Indiens mauzos (l) 
nous onlvendu des chevaux ;donMactialm’a
chargé de reconduire le père de la jeune
fille à Guaymas, je me suis acquitté de cette

(1) Indiens civilisés.

LA GRANDE FLIBUSTE.

commission difficile à mon honneur. Don
Sylva ne voulait pas me suivre ; enfin, je
suis parvenu à l’amener jusque danssa maison
 ; je l’ai laissé là, et j’ai rejoint don Martial,
qui m’avait chargé de lui porter certaines
choses, et qui m’attendait dans un endroit
convenu entre nous.

— Ah 1 fit le comte, et pourquoi vous
êtes-vous séparés ?

— Mon Dieu ! caballero, nous nous sommes
séparés comme cela arrive aux meilleurs
amis, par suite d’un malentendu.

— Très bien ! Il vous a chassé.

— A peu près, je suis forcé d’en convenir.


— Il y a longtemps que vous l’avez quitté ?
Le lepero cligna l’oeil droit.

— Non, répondit-il.

— Pouvez - vous me conduire où il se
trouve en ce moment ?

— Oui, quand vous voudrez.

— Fort bien. Est-ce loin ?

— Non ; mais, pardon, caballero, tranchons
de suite la question, voulez-vous ?

— Voyons ?

— Combien me donnez-vous pour savoir
dans quel endroit don Marlial et dona Anita
se sont réfugiés ?

— Deux cents onces.

— Donnez ?

— Les voilà.

Le comte prit plusieurs poignées d’Or dans
une cassette en fer placée dans un angle de
la salle et les donna au lepero.

— Il y a plaisir à traiter avec vous, dit
Cucharès en envoyant ces onces rejoindre
les premières avec une dextérité peu co-mmune.Là,
vous voyez bien que j’avais raison
lorsque je vous disais que je voulais vous
rendre un service ?

— C’est vrai, je vous remercie.

— Ils sont à la mission de San-Francisco.
Maintenant je vous demande la permission
de vous quitter.

— Pas encore.

—Pourquoi donc ?

— Pour deux raisons : la première parce
que, malgré toute la confiance que j’ai en
vous, rien ne me prouve jusqu’à présent que
vous m’ayez dit la vérité.

— Oh 1 fit le lepero avec un geste de dénégation.


— Je me trompe, je le sais bien ; mais
que voulez-vous ? je suis fort méfiant de ma
nature.

— Bien, je resterai. Mais, quelle est votre
seconde raison ?

— La voici : J’ai, à mon tour, un service à
vous demander.

— En payai ?t ?

— Bien entendu.

— J’écoute.

— Je vous donne cent onces si vous voulez
me conduire auprès de mon rival.

— GanaHos ! s’écria le lepero.

— Cent onces, reprit le comte.

— J’entends bien. Cent onces, c’est joli I
mais, voyez-vous, caballero, moi, je suis
costeno, de plus lepero. Cette vie du désert
ne convient pas à mon tempérament, elle
nuit à ma santé. Je me suis juré de ne pas
la continuer plus longtemps :1a route est difficile
d’ici à la mission de San-Francisco ; il
faut entrer dans le grand désert. Non, toutes
réflexions faites, c’est impossible.

— C’est fâcheux, répondit froidement le
comte.

— Oui.

— Parce que, continua-t-il, je vous aurais
donné non pas cent onces, mais deux
cents.

— Hein ? fit l’autre en dressant les oreilles.


— Mais comme vous refusez, car vous refusez,
n’est-ce pas ? je vais être, à mon grand
regret,contraint de vous fusiller.

— Plait-il ? s’écria le lepero avec un mouvement
d’effroi.

— Dame ! reprit le comte avec bonhomie,
écoutez donc, mon cher, vous êtes très
adroit en affaires, et qui sait, comme vous
avez déjà trouvé deux faces à celle-ci, j’ai
une peur énorme que vous n’en trouviez une
troisième.

Et avant que Cucharès pût s’y opposer, par
un mouvement brusque il s’empara des pistolets
qui étaient sur la table.

Le lepero pâlit.

— Permettez, permettez, caballero, dit-il
d’une voix mal assurée ; puisque vous le
désirez si vivement, ]e serais désespéré de
ne pas vous être agréable ; j’accepte les deux
cents onces.

— Allons donc ! s’écria le comte ; moi
aussi je savais bien que nous finirions par
nous entendre.

11 alla prendre l’argent dans la cassette ;
mais, comme il tournait le dos au lepero, il
ne put voir le singulier sourire qui plissa
ses lèvres ; sans cela il n’aurait pas chante
si haut victoire.

Le récit du lepero, vrai quant au fond,
était complètement faux et erroné par la
forme. Du reste, peut-être avait-il intérêt à
tromper le comte de Lhorailles : c’est ca
dont le leeteur jugera lorsqu’il aura lu <#
qui va suivre.

Après avoir, ainsi que nous l’avons vu,

miraculeusement échappé aux Apaches, entre
les mains desquels il était si malheureusement
tombé, Cucharès avait filé entre
deux eaux et avait regagné le large. En remontant
à la surface, afin de reprendre respiration,
il jeta un regard autour de lui : il
élait seul.

Le lepero étouffa un cri de joie, et après
une minute de réflexion il nagea vigoureusement
dans la direction des palétuviers, où
don Marlial, averti par le signal qu’il avait
été contraint de faire, l’attendait sans doute
déjà depuis quelque temps.

Il arriva en quelques brassées au milieu
des mangliers, parmi lesquels il disparut ;
niais là un autre bonheur l’attendait : la pirogue
chavirée et abandonnée à elle-même
était venue s’échouer avec d’autres bois flottans
contre le tronc d’un arbre.

Cucharès sortit de l’eau et parvint facilement
à vider la pirogue et à la remettre à
flot. Ces embarcations sont tellement légères
que rien n’est plus aisé que de les vider ;
elles sont construites dans ces régions avec
î'écorce du bouleau, que les Indiens enlèvent
au moyen d’eau chaude.

À peine avait-il touché la terre qu’une
ombre se pencha vers lui et murmura à son
oreille :

— Tu as bien tardé.

Le lepero fit un mouvement d’effroi, mais
il reconnut don Marlial ; en deux mots, il le
mit au courant de ce qui lui était arrivé,

— Tout est pour le mieux, puisque vous
voilà, répondit le Tigrero ; cachez-vous dans
les mangliers, et, sous aucun prétexte, ne
bougez pas avant mon retour.

Et il s’éloigna rapidement.

Cucharès obéit avec d’autant plus d’empressement,
qu’il entendait non loin de lui
le bruit du combat acharné que se livraient
en ce moment les Français et les Apaches.

Don Martial, le poignard à la main, afin
d’être prêt à tout événement, avait glissé
comme un fantôme jusqu’au massif de fforipcmdtos
où dona Anita l’attendait toute
tremblante.

Sur le point d’écarter les branches qui le
séparaient de la jeune fille, il s’arrêta, la
poitrine haletante, les sourcils froncés : elle
n’était pas seule.

Sa voix, saccadée par l’émotion ou la colère,
s’élevait brève et impérieuse ; elle partit
à quelqu’un.

Mais à qui ? quel était l’homme qui était
parvenu à la découvrir dans ce lieu retiré
on elle se croyait si bien cachée, et qui, selon
louie probabilité, voulait la contraindre
« le Suivre ?

Le Tigrero prêta l’oreille. '

Bientôt il fit un geste de colère et de menace
 ; il avait reconnu la voix de l’homme
avec lequel parlait dona Anita : cet homme
était son père.

Tout était perdu.
L’haciendero cherchait à entraîner sa fille
du côté des bâtimens, en employant les raisons
de sûreté et de prudence les plus convaincantes.
Il paraissait ne pas se douter du
motif qui avait amené sa fille en cet endroit.


Dona Anita refusait de s’éloigner, alléguant
le danger d’être rencontrée par un Indien
maraudeur et de tomber ainsi dans le
péril qu’elle voulait à toute force éviter.

Don Martial se frappa le front : un sou^
rire singulier plissa ses lèvres, son oeil lança
un éclair, et il s’éloigna rapidement du côté
du rivage.

Cependant le combat continuait toujours.
Parfois il semblait se rapprocher, des cris
de malédiction se faisaient entendre ; parfois,
un fulgurant éclair traversait l’espace,
et un crépitement de balles retentissait, avec
ce bruit sec et sifflant qui imprime la terreur
aux guerriers novices.

— Au nom du ciel ! ma fille chérie, reprit
don Sylva avec insistance, venez, nous n’avons
pas un instant à perdre: dans quelques
secondes peut-être la retraite nous sera cou>
pée ; venez, je vous en supplie.

— Non, mon père, répondit-elle en secouant
la tête, je suis résignée, quoi qu’il
arrive ; je vous le répète, je ne bougerai pas
d’ici.

— Mais c’est delà folie, celai s’écria l’haciendero
avec douleur, vous voulez donc
mourir, alors ?

— Que m’importe ! fit-elle avec tristesse ;
de toutes les façons ne suis-je pas condamnée ?
Dieu m’est témoin, mon père, que
pour échapper à l’hymen qui se prépara
pour-moi, je préférerais mourir !

— Ma fille, au nom du ciel !…

— Que vous importe, mon père, que je
tombe aujourd’hui entre les mains des sauvages
payens, puisque demain vous me livrerez
vous-même, de vos propres mains,
au pouvoir d’un homme que je déleste ?

— Ne parlez pas ainsi, ma fille. D’ailleurs
le moment est assez mal choisi, il me semble,
pour une discussion eomme celle-ci.
Venez, les cris redoublent, bientôt il sera
trop tard.

— Partez, si cela vous convient, mon
père, répondit-elle résolument ; moi, je
r,« ste, quoi qu’il arrive.

-« -Puisqu’il en est ainsi, que vous vous

LA GRANDE FLIBUSTE.

obstinez à me résister, j’emploierai la force
pour vous contraindre à m’obéir.

La jeune fille embrassa vivement le tronc
d’un cèdre-acajou du bras gauche, et lançant
à son pèro un regard rempli d’une expression
de volonté implacable :

— Faites, si vous l’osez, mon père ! s’écria-l-elle ;
seulement je vous avertis qu’au
premier pas que vous ferez vers moi, il arrivera
cela même que vous voulez éviter ; je
pousserai des rris si perçans qu’ils parviendront
aux oreilles des païens, qui accourront
ici.

Don Sylva s’arrêta enhésitant ; il connaissait
le caractère ferme et déterminé de sa
fille ; il savait qu’elle mettrait immédiatement
sa menace à exécution.

Quelques minutes s’écoulèrent, pendant
lesquelles le père et la fille demeurèrentface
à face, se mesurant de l’oeil, mais ne
prononçant pas un mot, ne faisant pas un
geste.

Soudain les branches s’écartèrent avec fracas
et livrèrent passage à deux hommes, ou
plutôt à deux démons, qui, d’un bond de
panthère s’élancèrent sur rhaciendero, le
renversèrent sur le sol. Avant que don
Sylva eût pu, à la pâle lueur des étoiles,
reconnaître les ennemis qui l’attaquaient
si inopinément, il était garrotté, bâillonné,
et un mouchoir, enionilié autour de sa tête
lui enlevait complètement la vue des objets
extérieurs et l’empêchait de savoir non-seulement
ce qu’on voulait faire de lui, mais
encore ce qui arrivait à sa fille.

Celle-ci, à la brus -ue apparition, avait
poussé un cri d’effroi immédiatement éoufîe
par la prudence : elle avait reconnu don
Martial.

— Silence ! dit rapidement le Tigrero a
voix basse, je n’avais que ce moyen d’en finir.
Venez, venez ; votre père, vous le savez,
est sacré pour moi.

La jeune tille ne répliqua pas.

Sur" un signe de don. Martial, Cucharès
avait saisi don Sylva, l’avait chargé sur ses
épaules et s’était’dirigé vers les palétuviers.

— Où allons-nous ? demanda dona Aoita
d’une voix rremblante.

— Là où nous pourrons être heureux ensemble,
répondit doucement le Tigrero, en
l’enlevant par un mouvement passionné, et
la portant en courant jusqu’à la pirogue.

Dona Anita ne résista pas. elle sourit et
jeta son bras droit au cou de son amant,
afin de comerver l’équilibre dans celle espèce
de course au cloi-her au milieu des
palétuviers, où don Marlial sautait intrépidement
de branche en branche, s’accrochant

aux lianes, et encourageant du geste et du
regard son précieux fardeau.

Cucharès avait placé don Sylva au fond
de ta barque, et les pagaies aux mains il attendait
impatiemment l’arrivée du Tigrero,
carie bruit du combat semblait redoubler
d’intensité, bien qu’au nombre des coups
fi-u et aux cris que l’on entendait, il fût facile
déjà de reconnaître que l’avantage resterait
aux Français.

— Que faisons-nous ? demanda Cucharès.

— Gagnons le milieu de la rivière, etdescendons
le courant.

— Mais nos chevaux ? observa le lepero.

— Sauvons-nous d’abord, nous songerons
aux chevaux ensuite. Il est évident que les
blancs sont vainqueurs. Dès que le combat
sera terminé, le comte de Lhorailles fera
chercher dans toules les directions sa fiancée
et son beau-père ; il est important de no
pas laisser de traces, sans cela tout est perdu.
Les Français sont des démons, ils nous retrouveraient.


— Cependant, je crois… observa timidemont
Cucharès.

— Enroule ! s’écria le Tigrero d’un ton
péremptoire en poussant d’un vigoureux
coup de nied la pirogue au large.

îls partirent.

Les premiers instans du voyage furent silencieux
 ; chacun réfléchissait à part soi à
la position étrange dans laquelle il était
placé.

Don Marlial avait assumé une immense
responsabilité, en jouant pour ainsi dire sur
un coup de dé le bonheur de celle qu’il aimait
et le sien, et puis, plus que tout, l’haciendero,
étendu au fond de la barque, lui
donnait à réfléchir ; la position était grave,
la solution difficile.

Dona Anita, la tête basse, le regard dis »
trait, laissait toute songeuse sa main mignonne
tremper dans l’eau qui passait rapide
le Ions de la pirogue.

Cucharès, tout en pagayant avec fureur,
pensait que la vie qu’il menait n’avait rien
que de fort désagréable, et qu’à Guaymas il
était beaucoup plus heureux, lorsque la tête
à l’ombre et les pieds au soleil, étendu sous
le porche de l’église, il faisait nonchalamment
la sieste, rafraîchi par la brise de la
mer et doucement bercé par lemyslérieuî
murmure de la boule sur les galets.

Quant à don gylva de Torrès, lui, il « 8
réfléchissait pas ; en proie à une rie ces rages
sourdes qui, si elles se continuaient
longtemps, aboutiraient pour ceux qui le 5
subissent tout droit à là folie, il mordait avec
frénésie le bâillon qui lui fermait la bouche

LA,GRANDE FLIBUSTE.
m
et se tordait dans ses liens sans pouvoir les
rompre.

Les bruits divers du combat s’affaiblirent
peu à peu et finirent par cesser complètement.


Pendant quelque temps encore les voyageurs
demeurèrent silencieux, absorbés non
seulement par leurs pensées, mais encore
en proie à cette mélancolie douce et rêveuse,
produite sur les natures nerveuses
par ce calme solennel et cette harmonie saisissante
du désert, dont il n’est donné à aucune
plume humaine d’exprimer la majestueuse
et sublime grandeur.

XXL,

Les étoiles commençaient à pâlir dans le
ciel, une ligne couleur d’opale s© dessinait
vaguement à l’horizon, les alligators pesans
sortaient de la vase et se mettaient en quête
de leur repas du matin, le hibou perché
sur les arbres de la rive saluait le lever prochain
du soleil, les coyotes filaient par Bandes
effarées sur la grève, en poussant leurs
îauques glapissemens, les bêtes fauves regagnaient
leurs tanières ignorées d’un pas hâtif
et lourd de sommeil : le jour n’allait pas
tarder à paraître. Dona Anita se pencha coquettement
sur l’épaule de don Martial.

— Où allons-nous ainsi ? lui demanda-telle
d’une veix douce et résignée.

—N0usfuyons,répondit-illaconiquement.

— Voilà six heures au moins que nous
descendons ainsi le fleuve, portés par le
courant et aidés par vos quatre pagaies vigoureusement
manoeuvrées ; ne sommesnous
donc pas hors d’atteinte ?

— Si, depuis longtemps ; ee n’est pas la
crainte des Français qui me tourmente en
ce moment…

— Qu’est-ce donc", alors ?

Le ligrero lui montra d’un geste don Sylva »
qui, à bout de force et de colère, avait
enfin reconnu tacitement son impuissance et
avait fini par s’endormir épuisé au fond de
la barque.

— Hélas ! dit-elle, vous avez raison ; cela
°e peut durer ainsi, mon ami, cette position
est intolérable.

— Si vous consentez à me laisser agir à
oe& guise, avant un quart d’heure votre père
ffie remerciera.

— Ne save>^raa§ »aas que je suis toute à
vous ? /^\n,1 ;jx
~ Me/d^dit# en mMournaat vers CuIl

lui murmura quelques mets à voix basse
à l’oreille.

— Eh ! eh ! c’est une idée, fit le lepero en
riant.

Cinq minutes plus tard la pirogue ahardait.


Don Sylva, enlevé délicatement par les
deux hommes, fut transporté sur le rivage
sans s’éveiller.

— A vous maintenant Nina, dit don Martial
à la jeune fille, il faut pour le succès de
la ruse que je médite que vous consentiez à
vous laisser atlacher à ce mezquite.

— Faites, mon ami.

Le Tigrero la prit dans ses bras vigoureux,
la transporta à terre et en un clind’oeil
il l’eut solidement attachée par la ceinture
à un tronc d’arbre.

— Maintenant, dit-il rapidement, souvenez-vous
de ceci : votre père et vous, vous
avez été enlevés dans Y hacienda par des
Apaches ; le hasard nous a fait vous rencontrer,
et…

— Vous nous sauvez, n’est-ce pas ? fit-elle
en souriant.

— Juste ; seulement poussez des cris aigus
comme si vous étiez en proie à la plus
grande frayeur. Vous comprenez, n’est-ee
pas ?

— Parfaitement.

La scène fut jouée suivant ee programme.
La jeune fille jeta des cris étourdissans auxquels
répondirent les deux aventuriers, en
déchargeant leurs rifles et leurs pistolets,
puis ils se précipitèrent vers l’haciendero,
qu’ils se hâtèrent de débarrasser de ses
liens, et auquel ils rendirent non-seulement
l’usage de ses membres, mais encore celui
de ses yeux et de sa langue.

Don Sylva se releva à demi et jeta un regard
autour de lui ; il aperçut attachée,
échevelée, à un _ arbre, sa fille, que deux
hommes se hâtaient de délivrer. Vhaciendero
leva les yeux au ciel et adressa mentalement
au Tout-Puissant une prière d’actions de
grâces.

Aussitôt que dona Anita fut libre, elle
courut vers son père, se jeta dans ses bras,
et, tout en l’embrassant, cacha son front,
rougissant de honte peut-être de cette supercherie
indigne, dans le noble sein du vieillard.


—Pauvre ehère enfant ! murmura-t-il avec
des larmes dans la voix. C’est peur toi,
pour toi seule, que j’ai tremblé pendant le
cours de l’horrible nuit qui vient de s’écouler.


La jeune fille ne répondit pas, elle se sentit
frappée au coeur par ce reproche.
7m
LA GRANDE FLIBUSTE.

Don Martial et Cuelarès, jugeant le moment-favorable,
s’approehèrenùlors, tenant
à la main leurs rifles fumans.

A leur vue, en les reconnaissant, un nuage
passa sur le visage de l’haciendero ; un
soupçon vague le mordit au coeur. Il promena
un instant son regard inquisiteur des
deux, hommes à la jeune fille, et se leva, les
sourcils froncés ot la lèvre frémissante sans
prononcer une parola.

Le Tigrero fut gêné malgré lui par ce silence
auquel il était loin de s’attendre. Après
le service Qu’il était censé avoir rendu à den
Sylva, il fût contraint de prendre le premier
la parole,

— Je suis heureux, dit-il d’une voix embarrassée,
de m’être si à-procos rencontré
ici, don Sylva, puisque j’ai pu vous ravir aux
mains des Peaux-Rouges !

^—Je vous remercie, senor don Martial,
répondit sèchement l’haciendero ;]^ ne devais
pas attendre moins de votre prud’hommie.
Il était écrit, à ce qu’il paraît, qu’après avoir
sauvé la fille, vous deviez aussi sauver le
père. Vous êtes destiné, je le vois, à être le
libérateur de toute ma famille ; recevez mes
sincères Temercîmens.

Ces paroles furent prononcées avec un
accent railleur qui transperça le Tigrero comme
une flèche ; il ne trouva pas un mot à
répondre, et s’inclina) gauchement, afin de
cacher son embarras.

— Mon père, dit dona Anita d’une voix
caressante, don Martial a risqué sa vie pour
nous.

— Ne l’en ai-je pas remercié ? reprit-il.
L’affaire a été chaude, à ce qu’il paraît ;
mais les païens se sont sauvés bien vite ;
n’ont-ils eu personne de tué ?

En disant cela, Vhaciendero regarda avec
affectation autour de lui.
Don Martial se redressa.

— Senor don Sylva de Torrès, fit-il d’une
voix ferme, puisque le hasard nous a placés
encore une fois face à face, laissez moi vous
dire que peu d’hommes vous sont aUssi dévoués
que moi.

— Vous venez de me le prouver, caballero.


—Laissons cela ! reprit-il vivement ; maintenant
que vous êtes libre de vos aetions,
que vous pouvez agir à votre guise, parlez,
commandez, que voulez-vous ? Qu’exigezvous
de moi ? je suis prêt à faire tout ce
qu’il vous plaira, afin de vous prouver combien
je serais heureux de vous être agréable.

— Voilà un langage que je comprends,
caballero, et auquel tje répondrai avec franchise,
Bgs taisons ,ïr4po« a,ates me contraignent

à retourner à la colonie française de
Guetzalli, où je me trouvais lorsque les
païens m’ont si traîtreusement enlevé.

— Quand voulez-vous partir ?

— Tout de suite, si cela est possible.

— Tout est possible, caballero. Je vous ferai
seulement observer que nous sommes à
près de trente lieues de cette hacienda ; que
le pays où nous nous trouvons est désert,
qu’il nous sera fort difficile de trouver des
chevaux, et que malgré toute notre bonne
volonté, nous ne pouvons faire celte route à
pied.

— Surtout ma fille, n’est-ce pas ? reprit-il
avec un sourire sardonique.

— Oui, répondit le Tigrero, surtout la
 ; senorita.

— Comment faire alors, car il faut absolument
que je retourne là-bas, avec ma fille,
ajouta-t-il en appuyant avec intention sur
ces deux mots, -et cela le plus tôt possible.

Le Tigrero mentait en assurant à don Sylva
qu’il se trouvai i à trente lieues de la colonie
: il n’en était tout au plus qu’à quinze ;
mais dans un pays comme celui-là, où les
roules n’existent pas,quinze lieues sont presque
infranchissables pour un homme qui
n’est pas rompu à la vie du désert et accoutumé
à en supporter les fatigues. Don Sylva,
bien que n’ayant jamais voyagé que dans
d’excellentes ' conditions, c’est-à-dire avec
tout le comfert qu’il est possible de se procurer
dans ces régions éloignées, savait, du
moins par théorie, sinon par pratique, toutes
les difficultés qui, à chaque pas, surgiraient
devant lui, et combien d’empêchemens
viendraient entraver sa marche. Sa
résolution fut prise presque immédiatement.


Don Sylva, ainsi que bon nombre de ses
 ; compatriotes , était doué d’un entêtement
i rare : lorsqu’il avait fermé un projet ou arrêté
quoi que ce fût dans sa tête, plus les
obstacles qui s’opposaient à l’exécution de
ce projet étaient grands, plus il y tenait, et
plus il brûlait de le mener à bonne fin.

— Ecoulez, dit-il à don Martial, je veux
être franc avec vous ; je ne vous apprends
rien de nouveau, n’est-ce pas, en vous annonçant
le mariage de ma fille avec le comte
de Lhorailles ? Il faut qne ce mariage s’ac,

comprisse, je l’ai juré, et cela sera, quoi
qu’on dise et quoi qu’on fasse pour l’empêcher.
Maintenant je vais mettre à l’épreuve
le dévo'ûment dont vous vous vantez envers
moi.

— Parlez, senor.

—Vous allez envoyer viotre compagnon
 ; du comte de Lhorailles ; il Importera un

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
mot qui calmera son inquiétude et lui annoncera
ma prochaine arrivée.

— Bien.

— Le ferez-vous ?

— A l’instant.

— Merci. Maintenant, quant à ce qui
vous regarde personnellement, je vous laisse
libre de nous quitter ou de nous suivre, à
votre volonté ; mais d’abord il nous faut des
chevaux, des armes et surtout une escorte.
Je ne me soucie nullement de retomber entre
les mains des païens ; peut-être n’auraisje
pas le bonheur de leur échapper cette fois
aussi facilement.

— Restez ici ; dans deux heures, je reviendrai
avec des chevaux ; quant à une escorte,
je tâcherai de vous en procurer une ; cependant,
je n’ose m’y engager formellement.
Puisque vous me le permettez, jo vous accompagnerai
jusqu’à ce que vous ayez rejoint
le conde. J’espère, pendant le temps
1 que j’aurai le bonheur de passer auprès de
vous, parvenir à vous prouver que vous vous
êtes trompé sur moi.

Ces paroles furent prononcées avec un accent
si vrai, que l’haciendero se sentit ému.

— Quoi qu’il arrive, dit-il, je vous remercie
 ; vous ne m’en aurez pas moins rendu
un service immense dont je vous serai
éternellement reconnaissant.

Don Sylva déchira une feuille de son carnet,
écrivit quelques mots au crayon, plia
la page et la remit au Tigrero.

— Etes-vous sûr de cet homme ? lui demanda-
t-il.

— Comme de moi-même, répondit évaslvement
don Martial ; soyez certain qu’il
verra le condé.
l’haciendero fit un geste de^ satisfaction,
le Tigrero s’approcha de Cucharès.

— Tiens, lui dit-il à voix haute en lui remettant
le papier, il faut, que dans deux
jours tu remettes ceci au chef de Guelzalli…
In m’as entendu ?

— Oui, répondit le Lepero.

— Pars et que Dieu te garde de mauvaise
rencontre. Dans un quart d’heure derrière
Ce morne, ajouta-t-il rapidement à voix
basse.

— Convenu, lit l’autre en s’inclinant.

— Prends celte pirogue, continua le Tigrero.
'

Si l’haciendero avait pu cencevoir des
soupçons ils se dissipèrent lorsqu’il vit Cucharès
sauter dans la pirogue, saisir les pagaies
et s’éloigner sans échanger un signe
avec le Tigrero et même sans détourner la
tête.

-îVoici la première partie de vos instruc »

tiens remplie, dit le Tigrero en revenant
auprès de don Sylva ; maintenant je vais
m’acquilter de la seconde ; prenez mes pistolets
et mon machete ; en cas d’alerte vous
pourrez vous défendre. Je vous laisse ici ;
surtout ne vous éloignez pas ; dans deux heures
au plus tard je vous rejoindrai.

— Savez-vous donc où trouver des chevaux ?


— Ignorez-vous que le désert est mon domaine ?
répondit-il avec un sourire mélancolique ;
je suis ici chez moi, bientôt vous en
aurez la preuve. Au revoir.

Et il s’éloigna à grands pas dans une direction
opposée à la pirogue.

Lorsqu’il eut disparu aux regards de don
Sylva, derrière un massif d’arbres et de
broussailles, le Tigrero fit un brusque crochet
sur la droite et revint en courant sur
ses pas.

Cucharès, nonchalamment assis à terre,
fumait une cigarette en l’attendant.

— Pas de mots, des faits, dit le Tigrero ;
le temps nous presse ;

— J’écoute.

— Vois-tu ce diamant, et il lui montra
une bague qui nouait sa cravate.

— Il vaut six mille piastres, dit le lepero
en l’examinant en connaisseur.

Don Martial le lui tendit.

— Je te le donne, fit-il.
L’autre le prit et le serra.

— Que faut-il faire ?

— D’abord me remettre la lettre.

— La voilà.

Don Martial s’en saisit et la déchira en
morceaux impalpables.

— Ensuite ? reprit Cucharès.

— Ensuite, je tiens un autre diamant
semblable à ta disposition ; ta me connais ?

— Oui, j’accepte.

— Mais à une condition.

— Je la cennais, dit-il avec un geste significatif.


— Tu acceptes toujours ?

— Parfaitement.

— C’est convenu.

— Plus jamais il ne vous chagrinera.

— Bien ; mais tu comprends, il me faut
des preuves.

— Vous les aurez.

— Alors au revoir.

— Au revoir.

Les deux complices se séparèrent fort satisfaits
l’un de l’autre ; ils s’étaient compris &
demi-mot.

Nous avons vu comment Cucharès s’était
acquitté de la mission dont l’avait chargé
don Sylva de Torrès.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Don Martial, après sa courte conversation
avec Cucharès, s’occupa de trouver des
chevaux.

Deux heures plus tard il était de retour ;
non seulement il amenait d’excellentes montures,
mais encore il avait embauché deux
peones ou soi-disant tels, pour servir d’escorte.

L’haciendero comprit toute la délicatesse
du procédé de don Martial, et bien que la
tournure et l’air de ses défenseurs ne fussent
pas complètement orthodoxes, il remercia
chaleureusement le Tigrero de la
peine qu’il s’était donnée pour satisfaire ses
désirs, et rassuré sur les éventualités du
voyage, il déjeuna de bon appétit d’un quartier
de daim, arrosé de pulqué, que don
Marlial s’était procuré ; puis, lorsque le repas
fut terminé, la petite troupe, bien armée,
se mit résolument en route dans la direction
de la colonie de Guetzalli, où don
Sylva comptait, si rien ne venait contrarier
ses calculs, arriver sous trois jours.
XXII.
La frontière mexicaine jusqu’aux anciennes
missions des jésuites, aujourd’hui abandonnées
et tombant en ruines, forme la
lisière de la grande prairie du rio Gila ou de
l’Apâcheria, qui s’étend jusqu’au sinistre
désert del Norte.

Dans cette partie de la prairie, la nature
étale avec coquetterie cette surabondance de
sève et cette richesse de produits que Ton
chercherait vainement autre part.

Guetzalli avait été construit par le comte
de Lhorailles, sur les ruines d’une mission
jadis florissante des révérends pères jésuites,
mais que le décret d’expulsion qui les
avait frappés avait fait abandonner.

Sans entrer ici dans aucune discussion
pour ni contre l’ordre de Jésus, nous dirons
en passant-que ces religieux ont rendu d’immenses
services en Amérique ; que toutes
les missions qu’ils avaient fondées au désert
prospéraient ; que les Indiens accouraient,
dans des proportions énormes,
se ranger sous leurs lois paternelles, et que
telles missions, dont nous pourrions au besoin
citer le nom, comptaient jusqu’à soixante
mille néophytes ; que, pour preuve de la
bonté de leur système, lorsqu’on leur intima
l’ordre d’abandonner leur mission aux mains
d’autres religieux et de se retirer, leurs prosélytes
les prièrent, poussés par leur seule
volonté, de résister à cet injuste ostracisme,
en leur offrant, avec des larmes de douleur,

de les défendre quand même envers et contre
tous.

Les jésuites ont d’autant plus de droit à la
justice tardive que BOUS essayons de leur
faire rendre aujourd’hui, qu’après les nombreuses
années qui se sont écoulées depuis
leur départ, bien que tous les hommes qu’ils
étaient parvenus, au prix de travaux incessans,
à faire entrer dans le giron de l’Eglise,
soient retournés à la vie sauvage, le souvenir
des bienfaits des pieux missionnaires est encore
palpitant dans le coeur, des Indiens, et
forme le soir, autour des feux de campement,
le fond dé toutes les conversations,
tant la mémoire du peu de bien qu’on leur
a fait est demeurée gravée dans le coeur de
ces hommes primitifs.

Don Sylva de Torrès voulait regagner le
plus tôt possible, et par la voie la plus directe,
la colonie de Guetzalli ; malheureusement
il lui fallait traverser pour ainsi dire,
à vol d’oiseau, une étendue considérable de
terrains où aucune route n’était tracée ; de
plus, à cause de son ignorance topographique
de la prairie, il était contraint de se fier
à don Martial, guide fort bon sous tous les
rapports, dont il ne mettait nullement en
doute la( sagacité et les connaissances approfondies
'de la vie du désert, mais auquel,
sans se rendre précisément compte de la
raison qui le poussait, il n’accordait qu’une
fort médiocre confiance.

Cependant le Tigrero, en apparence du
moins, faisait preuve du plus grand dévoûment
pour l’haciendero, le conduisant par
les sentes les plus battues, lui faisant éviter
les passages difficiles, et veillant avec un
soin et une sollicitude sans égale, à la sûrelé
de la petite-troupe.

Chaque soir„ au coucher du soleil, la caravane
campait au sommet d’un monticule
découvert d’où la vue portait de tous les côtés
à une grande distance, afin d’éviter les
surprises.

Le soir du quatrième jour, après une
marche fatigante, sur un sol convulsionné,
ils atteignirent une colline où don Martial
proposa de camper.

L’haciendero accepta cette demande avec
d’autant plus de plaisir, que, peu habitué a
voyager de cette façon, il éprouvait une
lassitude extrême. Après un repas frugal,
composé de tortillas de maïs et de frijoles
saupoudrés de pimens enragés et arrosés de
pulque, don Sylva, sans même songer à fumer
sa eigaret le, ce à quoi il ne manquait
jamais après avoir mangé, s’enveloppa avec
soin dans dans son zarape (manteau) , s’allongea
sur le sol, la plante des pieds expo"

fée au feu, et s’endormit presque immédiatement
d’un sommeil de plomb.

Don Martial et la jeune fille demeurèrent
quelques instans silencieux en face l’un de
l’autre, les yeux fixés sur l’haciendero et épiant
avec inquiétude les phases de son
sommeil. Enfin, lorsque le Tigrero fut persuadé
que don Sylva dormait réellement,
il se pencha vers la jeune fille et murmura
d’une voix douce à son oreille :

— Pardon, dona Anita, pardon !

— Pardon ! et pourquoi ? répondit-elle
d’un air étonné.

— Hélas ! c’est pour moi que vous souffrez
 !

— Egoïste 1 fit-elle avec un sourire enchanteur,
n’est-ce donc pas pour moi aussi,
puisque je vous aime ?

— Oh ! merei, s’écria-t-il ; vous me rendez
le courage que je sentais faiblir dans
mon coeur. Hélas 1 comment tout cela finira-t-il ?


— Bien, j’en suis convaincue, fit-elle avec
vivacité ; il n’y a que patience à avoir ;
mon père, croyez-le bien, ne tardera pas à
revenir sur votre compte.

Le Tigrero sourit tristement.

— Je ce puis cependant, dit- il, vous promener
indéfiniment ainsi dans la prairie.

— C’est vrai, reprit-elle avec accablement.
Que faire ?

— Je ne sais. Depuis deux jours nous ne
faisons que tourner autour de la colonie,
dont nous ne sommes éloignés que de trois
lieues à peine, sans que je puisse me résoudre
à y entrer.

— Hélas ! murmura la jeune fille.

— Ah ! continua-t-il avec une certajne
animation dans le regard , pourquoi 'cet
homrne est-il votre père, dona Anita ?

— Ne parlez pas ainsi, mon ami ! s’éeriat-elle
vivement en lui posant sa main mignonne
sur la bouche, comme pour l’empêcher
de parler ; pourquoi désespérer ? Dieu
est bon, il ne nous faillira pas ; nous ne savons
pas ce qu’il nous réserve ; plaçons notre
confiance en lui.

— Cependant, répondit-il en secouant la
tête, notre position n’est pas tenable. Marcher
davantage à l’aventure est impossible.
Votre père, malgré son ignorance du pays,
finira par s’apercevoir que je le trompe, et
alors je serai perdu sans ressources dans son
esprit. D’un autre côté, entrer à la colonie,
c’est vous replacer entre les mains de l’homme
que l’on veut vous contraindre à épouser,
vous remettre sous le joug abhorré de
cet.homme ; je ne puis me résoudre à commettre
cette action honteuse. Oh !je donnerais

avec joie dix ans de ma vie pour savoir
ce que je dois faire.

, En ce moment, comme si le ciel eût entendu
ses paroles et se fût chargé d’y répondre
immédiatement, le Tigrero, dont les
yeux étaient fixés machinalement sur la
prairie, plongée à cet instant dans d’épaisses
ténèbres, vit à peu de distance, au milieu
des hautes herbes, un point lumineux
s’élever dans l’espace à deux reprises différentes,
en traçant dans l’air des arabesques
et des paraboles étranges. Au même instant,
l’oreille exercée de don Martial perçut ou
crut percevoir le hennissement étouffé d’un
cheval.

— C’est extraordinaire , murmura t-ii
comme se parlant à lui-même ; qu’est-ce
que cela signifie ? serait-ce un signal ? Cependant
nous sommes seuls ici ; dans toute
la journée qui vient de s’écouler, je n’ai relevé
aucune trace ni aucune piste ; cependant,
cette lueur qui s’est montrée et a disparu
presque immédiatement, ce hennissement…


— Qu’avez-vous, mon ami ? lui demanda
dona Anita avec sollicitude ; vous paraissez
inquiet ; quelque danger nous menaceraitil ?
Parlez ; vous le savez, je suis courageuse,
et puis, près de vous, que puis-je craindre ?
Ne me cachez rien. Il se passe quelque
chose d’extraordinaire, n’est-ce pas ?

— Eh bien ! oui, répondit-il, prenant résolument
son parti' ; il se passe, en effet,
quelque chose d’extraordinaire ; mais rassurez-Vous,
je ne crois pas que vous ayez rien
à redouter.

— Mais qu’y a-t-il donc ? Je n’ai rien vu,
moi !

— Tenez, regardez, lui dit-il vivement, en
étendant le bras.

La jeune fiMregarda avec attention et vit
ce que le Tigrero avaitaperçu déjà quelques
instans auparavant, une lueur qui brillait
comme un point rougeâtre dans les ténèbres
en décrivant des lignes enirelacées.

— C’est évidemment un signal reprit le
Tigrero ; quelqu’un est caché là.

— Attendez-vous donc quelqu’un ? lui demanda-t-elle.


— Personne, et pourtant je ne sais pourquoi,
mais il me semble que c’est à moi seul
que ce signal s’adresse.

— Cependant, réfléchissez que noussommes
dans la prairie, et probablement, sans
nous en douter, entourés dedétachemens de
chasseurs indiens ; peut-être correspondentils
entre eux au moyen de cette lueur-que
deux fois déjà nous avons vue briller devant
nos yeux ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Non, dona Anita, vous vous trompez ;
nous.ne sommes pas, en ce moment du
moins, entourés de partis indiens, nous
sommes seuls, bien seuls.

— Comment pouvez-vous le savoir, mon
ami, puisque vous ne nous avez pas quittés
un instant pour aller à la découverte ?

— Dona Anita, mabien-aimée, réponditil
d’une voix sévère ; la prairje est un livre
où Dieu a écrit son secret en lettres ineffaçables,
où l’homme habitué à la vie du désert
sait lire couramment ; le vent qui passe
dans les branches, l’eau qui murmure sur
le sable de la rive, l’oiseau qui vole dans
l’air, le daim ou le bison qui paissent l’herbe
touffue, l’alligator paresseusement vautré
dans la vase, sont pour moi autant d’indices
eertains ausquels je ne saurais me méJDrendre.
Depuis deux jours, nous n’avons rencontré
aucune trace ai aucune piste indienne,
les bisons et les autres animaux que
nous avons aperçus paissaient tranquilles et

"sans méfiance ; lé vol des oiseaux était régulier,
les alligators disparaissaient presque
dans la vase qui les recouvrait. Tous ces animaux
sentent l’approche de l’homme et
surtout de l’Indien à une distance considérable,
et aussitôt qu’ils l’ont éventé, ils détalent
avec une rapidité vertigineuse, tant le
roi de la création leur inspire de terreur. Je
Vous le répète, pous sommes seuls ici, bien
seuls ; c’est donc à moi que s’adresse. ce signal.
Et tenez, le voici qui recommence.

— C’est vrai, fit-elle, je le vois.

— Il faut que je sache ee que cela veut
dire ! s’écria-t-il en saisissant son rifle.

— Oh ! don Martial, je vous en supplie,
prenez garde ! soyez prudent. Songez à moi,
ajouta-t-elle avec angoisse.

— Rassurez-vous, dona Anita, je suis un
trop vieux coureur des bois pour me laisser
tromper par une ruse grossière. A bientôt.

Et sans écouter davantage la jeune fille,
qui cherchait, encore par ses prières et ses
larmes à le retenir, il s’élança sur la pente
de Ja colline, qu’il descendit rapidement,
bien qu’avec la plus grande prudence.

Arrivé dans la prairie, le Tigrero s’arrêta
un instant afin de s’orienter.

La caravane était campée à deux portées
de flèche du Gila, presque en face d’une
grande île qui n’est, en réalité, qu’un rocher
affectant à peu près la forme humaine,
et que les Apaches nomment le maître de
la vie de l’homme.

•Dans leurs excursions sur le territoire
mexicain, les Peaux-Rouges ne manquent
jamais de s’arrêter sur cette île pour y déposer
des offrandes, cérémonie qui consiste

à jeter dans l’eau, en dansant, du tabac,des
clieveux et des plumes d’oiseau.

Ce rocher, qui offre de loin l’aspect le plu ?
curieux et le plus saisissant, est percé de
deux excavations qui ont chacune plus de
douze cents pas de long sur quarante de
large, et dont le sommet est en forme
d’arche.

Ce qui avait excité la curiosité du Tigrero
et, l’avait poussé à tenter l’entreprise et à
s’assurer de la signification du signal qu’il
avait aperçu, c’est qu’il avait reconnu
qu’il parlait de cette île, fait extraordinaire
qu’il ne s’expliquait d’aucune façon, d’autant
plus qu’il savait pertinemment que les
Indiens avaient pour le rocher une vénération
jointe à une terreur superstitieuse si
grande, que jamais un guerrier indien, quoique
brave qu’il fût, n’aurait osé y passer la
nuit, C’était surtout la connaissance de celte
particularité qui l’avait engagé à approfon=
clir le mystère qu’il soupçonnait.

Des herbes haules et touffues croissaient
à profusion jusqu’au bord de la rivière. Dissimulé
encore par des palétuviers, des mangles
épais et enchevêtrés les uns dans Jes
autres dans un désordre et un tohu-bohu
inextricable, le Tigrero se glissa avec ■ précaution
jusqu’à la rive ; dès qu’il l’eut atteinte,
il se suspendit à une branché et se
laissa glisser si doucement dans l’eau, que
son immersion n’occasionna aucun bruit.

Alors tenant son rifle élevé au-dessus de
l’eau, afin de le préserver de l’humidité, il
nagea d’une main d’ans la direction de l’île.

La distance était courte, le Tigrero nageait
vigoureusement, il atteignit bientôt l’endroit
où il voulait aborder.

Dès qu’il fut sur l’île, il se glissa en rampant
dans les broussailles, prêtant l’oreille
au moindre bruit et cherchant à sonder les
ténèbres.

Il ne vit rien, n’entendit rien ; alors il se
releva et marcha vers une des grottes, à
l’entrée de laquelle, de l’endioit où il se
trouvait, il distinguait la lueur d’un feu. Auprès
se tenait un homme accroupi, la tête
sur la paume des mains, fumant aussi tranquillement
que s’il se fût trouvé assis dans
une pulqueria de Guaymas.

Don Martial, après avoir pendantune minute
attentivement examiné cet homme, retint
avec effort un cri de joie, et marcha vers
' lui sans plus se cacher.

Il avait reconnu son affidé Cucharès le
i lepero.

Au bruit des pas du Tigrero, Cucharès se
retourna.

— Eh ! arrivez donc, don Martial, s’écria-

t-il, voilà plus d’une heure que jo me tue à
vous faire tous les signaux que je puis inventer,
sans que vous daigniez me répondre.


— Eh ! mon cher,< répondit joyeusement
le Tigrero, si j’avais pu soupçonner que ce
fût vous, il y a longtemps déjà que je serais
ici, mais j’étais si loin de vous attendre…

— Au fait, vous avez raison, et dans le
pays où nous nous trouvons, il vaut mieux
être trop prudent que pas assez ;.

— Ah ! çà, il y a donc du nouveau ? reprit
le Tigrero en s’asseyant devant le feu, afin
de sécher ses vêtemens.

— Caspitte ! s’il y a du nouveau ! seraisje
ici sans cela ?

— C’est juste ; vous êtes un bon compagnon,
je vous remercie d’être venu ; vous
savez que j’ai bonne mémoire ?

— Je le sais.

— Au fait, voyons, qu’avez-vous à m’apprendre ;
j’ai hâte de connaître v@s nouvelles,
et d’abord, avant tout, une question ?

— Faites.

— Sont-elles bonnes ?

— Excellentes ; vous allez en juger.
—Car aï ! puisqu’il en est ainsi, prenez
cette bague, que je ne devais vous remettre
qu’après que notre affaire serait terminée ;
mais soyez tranquille, quand nous réglerons
nos comptes, je saurai trouver encore quelque
chose qui vous plaira.

L’oeil du Lepero brilla de joie et d’avarice- ;
il saisit la bague, qu’il envoya rejoindre
celle que quelques jours auparavant il avait
reçue.

'—Merci, dit-il ; Dieu me garde ! il y a
plaisir à traiter avec vous : vous ne lésinez
pas, au moins !

— Maintenant, les nouvelles.

— Les voici, elles sont courtes, mais bonnes.
El senor conde, désespéré de la disparition
de sa fiancée qu’il croit avoir été enlevée
par les Apaches, s’est mis à la tête de sa
compagnie, a quitté l’hacienda, et à l’heure
qu’il est il parcourt la prairie dans tous les
sens à la poursuite de l’Ours-Noir.

— Vive Dieu ! cette nouvelle est la plus
heureuse que vous puissiez me donner. Et
vous, que comptez-vous faire ?

— Eh ! n’est il pas convenu entre nous
queeZ conde…

— Certes ! interrompit vivement le Tigrero
 ; mais pour cela il faut le rencontrer, ce
qui maintenant "n’est pas, je crois, très facile.


— Au contraire.

— Comment cela ?

*-Ehl seigneur don Martial, me feriezl’injure

de me prendre pour us pavo (dindon)  ?


— Nullement, compadre ; cependant…

— Cependant vous le croyez, eh bien
vous vous trompez, caballero, je ne suis pas
fâché de vous l’apprendre ; pendant les quelques
heures que j’ai passées à l’hacienda, j’ai
questionné, je me suis informé, et comme
je m’annonçais en qualité de porteur d’un
billet très pressé pour el senor conde, nul n’a
fait de difficultés pour me répondre. Il paraît
que les Apaches, au lieu de pousser en
avant, ont été si bien battus par les Français,
pour lesquels, entre parenthèse, ils ont contracté
une frayeur énorme, se retirent sur le
désert del Norte, afin de regagner leurs villages
 ; el sonde les poursuit, n’est-ce pas ?

— Oui, vous me l’avez dit.

— Eh bien ! selon toute probabilité, il
n’osera s’aventurer dans le désert.

— Naturellement, fit en frissonnant le
Tigrero, malgré tout son courage.

— Fort bien ! alors il ne peut s’arrêter
qu’à un seul endroit.

—A la Casa-Grande ! s’écria vivement don
Martial.

— Juste ! je suis donc certain de le rencontrer
là.

=— Gorps du Christ ! allez-vous donc vous
y rendre ?

— Je me mettrai en route aussitôt après
votre départ.

Le Tigrero le considéra avec étonnement :

— Tudieu ! s’écria-t-il au bout d’un moment,
vous êtes un rude homme, Cucharès ;
je suis heureux de voir que je ne me suis
pas trom pé sur votre corn pte.

— Que voulez-vous, répondit avec modestie
le coquin, tout en clignant son oeil
gris avec malice ; les relations que j’ai entamées
avec vous me sont si agréables,
que je n’ai la force de rien vous refuser.

Les deux |hommes se mirent à rire de
cette saillie d’un goût assez équivoque.

— Maintenant que tout est bien eonvenu
entre nous, reprit don Martial, quittonsnous,


— Comment êtes-vous venu iei ?
—Vous le voyez, il me semble, à la nage.

Et vous ?

— Sur mon cheval. Je vous offrirais bien,
de vous mettre en terre ferme, mais nous
n’alfans pas du même côté.

— Quant à présent, non.

— Comptez-vous donc aller par là bientôt ?

— Probablement, fit-il âvee un sourire
équivoque.

— Oh ! oh ! nous nous reverrons bientôt,
alors.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je l’espère.

— Tenez ! don Martial, maintenant que
vos vêtemens sont secs, je serais fâché que
vous les mouilliez une seconde fois ; je crois
avoir aperçu une pirogue ici près, vous savez
que les Indiens en cachent partout.

Le ligrero entra dans la grotte et découvrit
en effet une pirogue avec ses pagaies
placée soigneusement en équilibre contre
les parois ; il s’en empara sans scrupule et
la chargea sur ses épaules.

— Ah çà ! dit-il encore, pourquoi diable
m’avez-vous donné rendez-vous ici ?

— Afin de ne pas être dérangé, donc ; auriez-vous
été satisfait que quelqu’un entendît
notre entretien ?

— Non, j’en conviens. Allons, au revoir.


— Au revoir. \
Les deux hommes se séparèrent, Cucharès
pour commencer un long voyage, et don
Martial cour rejoindre son campement.

Ils s’étaient trompés en supposant que
personne n’avait entendu leur entretien.

A peine avaient-ils quitté l’île, en s’éloignant
chacun dans une direction différente,
que d’un massif de dahlias et de floripondios
qui poussait à l’entrée de la grotte, une
tête hideuse s’avança avec précaution, regardant
à droite et a gauche avec soin ; puis
au bout d’un instant les branches s’éeartèrent
davantage, le corps suivit la tête, et un
Indien, apache, peint et armé en guerre,
apparut.

Cet Indien était l’Ours-Noir.

— Oeh ! murmura-t-il avec un geste de
menace, les faces pâles sont des chiens, les
guerriers apaches suivront leur piste 1

Puis,-après être resté quelques minutes
les yeux fixés sur le ciel plaqué d’étoiles
brillantes, il entra dans la grotte.

Cependant le Tigrero avait rejoint son
camp.

Dona Anita, inquiète d’une si longue absence,
l’attendait en proie à l’anxiété la plus
vive.

— Eh bien ! lui demanda-t-elle en accourant
vers lui dès qu’elle l’aperçut.

— Bonnes nouvelles, répondit-il.

— Oh ! j’ai eu bien peur !

— Je vous remercie. Il est arrivé ce que je
prévoyais : le signal était pour moi.

— Ainsi…

— J’ai trouvé un ami qui m’a donné les
moyens de sortir de la fausse position dans
laquelle nous sommes.

— De quelle façon ?

— Ne vous inquiétez de rien, vous dis-je,
dormez tranquille et laissez-moi faire.

La jeune fille s’inelina avec soumission,
et malgré la curiosité qui la dévorait, elfe se
retira, sans interroger davantage don Martial,
dans le jacal (cabane) de branchage
préparé pour elle.

Don Martial, au lieu de se livrer au sommeil,
s’assit sur le sol, croisa ses bras sur
la poitrine, s’adossa à un arbre, et jusqu’au
point du jour, il demeura immobile plongé
dans de profondes et mélancoliques réflexions.


Au lever du soleil, le ligrero secoua
l’engourdissement de la nuit, et appela ses
compagnons.

Dix minutes plus tard la petite troupe se
mit en marche.

— Oh ! oh ! fit l’haciendero, vous êtes bien
matinal aujourd’hui, don Martial ?

— N’avez-vous pas remarqué que nous
n’avons pas déjeuné avant de partir, ainsi
que nous le faisons chaque jour ?

— Parbleu !

— Savez-vous pourquoi ? c’est que nous
déjeunerons à Guetzalli, où nous arriverons
dans deux heures au plus tard.

— Ah ! carambal s’écria l’haciendero,
vous me faites plaisir en m’apprenant cela,

— N’est-ce pas ?

— Ma foi, oui.

Dona Anita, en l’entendant parler ainsi,
avait lancé à don Martial un regard de douleur ;
mais elle lui vit un visage si tranquille,
un sourire si gai, qu’elle se sentit subitement
rassurée, soupçonnant intérieurement
que les réticences du Tigrero à son égard
cachaient quelque surprise agréable qu’il
lui voulait faire.

Ainsi que don Martial l’avait annoncé,
deux heures plus tard ils arrivèrent effectivement
à la colonie.

Dès qu’ils eurent été reconnus par les
sentinelles, le pont-levis de l’isthme fut
abaissé, et ils entrèrent dans l’hacienda, où
ils furent reçus avec tous les égards et toutes
les prévenances imaginables.

Dona Anita, les yeux constamment fixés
sur le Tigrero, rougissait et pâlissait successivement,
ne comprenant rien à son impassibilité
et à sa parfaite tranquillité.

I}s mirent pied à terre dans la seconde
cour devant la porte d’honneur.

— Où est donc le comte de Lhorailles, demanda
l’haciendero étonné que son gendre
futur, non seulement ne fûf pas venu au-devant
de lui, mais encore ne se trouvât pas là
pour le recevoir.

—M. le comte sera désespéré lorsqu’il apprendra
votre arrivée ici, de ne pas s’être

trouvé présent, répondit le majordome en
se confondant en excuses.

— Est-il donc absent ? .

— Oui, seigneur.

— Mais il sera bientôt de retour ?

— Je ne le pense pas ; le capitaine est parti
à la poursuite des sauvages à la tête de
toute sa compagnie.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour
don Sylva.

Le Tigrero et dona Anita échangèrent un
regard de bonheur.
XXIII.
Le grand désert del Norte est le Sahara
américain, plus étendu, plus redoutable que
le Sahara africain.

Là, pas de riantes oasis ombragées par de
beaux arbres et rafraîchies par de jaillissan
tes fontaines.

Sous un ciel de cuivre jaune s’étendent
d’immenses plaines couvertes de sable d’un
gris sale ; dans toutes les directions, les
horizons succèdent aux horizons ; du sable,
toujours du sable ; du sable fin, impalpable,
ressemblant plutôt à de la poussière humaine
que le vent soulève en longs tourbillons,
dont l’aspect désolant, varie incessamment
au gré de la tempête qui creuse des vallées
et élève des montagnes chaque fois que le
redoutable cordonnazo bouleverse ce sol déchiré.


Des roches grisâtres, couvertes par places
d’un lichen brûlé, montrent parfois leur tête
chenue au milieu -de ee chaos, qui depuis la
créatisn n’a pas changé d’aspect.

Le bison, l’ashata, l’antilope rapide fuient
ce désert, où leurs pieds ne poseraient que
sur un sol mouvant ; seulement, des vautours
à l’oeil sanglant et sinistre volent par
troupes dans- ces régions, en quête d’une
proie bien rare ; car ce désert est si horrible,
que les Indiens eux-mêmes ne s’y hasardent
qu’en tremblant, et le traversent avec
une vélocité extrême lorsqu’ils regagnent
leurs villages après une expédition sur le
territoire mexicain ; et cependant, quelle
que soit la rapidité de leur course, leur
trace reste marquée d’une manière indélébile
par les squelettes des mules et des
chevaux qu’ils sont contraints d’abandonner,
et dont les os blanchissent dans ce
lugubre cercueil jusqu’à ce que l’ouragan,
de nouveau déchaîné, recouvre tout
d’un linceul de sable.

Seulement, comme le doigt de Dieu est
partout inscrit, au désert surtout plus profondément

qu’ailleurs, à de longs intervalles,
chose étrange 1 à demi enfouis dans le
sable, au milieu des rochers amoncelés sans
ordre, surgissent des arbres vigoureux, au
tronc énorme, au feuillage épais, qui semblent
offrir au voyageur un repos sous leur
ombre.

Mais ces arbres ne verdissent laplaine
que fort loin les uns des autres ; jamais il n’en
pousse deux ensemble dans le même endroit.


• Ces arbres, vénérés des Indiens et des
coureurs des bois, sont la signature de Dieu
sur le désert, la preuve de sa sollicitude et
de son inépuisable bonté.

Mais, nous le répétons, à part ces quelques
jalons perdus comme des points imperceptibles
dans l’immensité, il n’y a ni
végétaux, ni animaux dans le del Norte : du
sable, toujours du sable.

La Casa-Grande de Moctecuzoma, où
campait en ce moment la compagnie franche
du comte de Lhorailles,s’élevait et s’élève
probablement encore aujourd’hui à l’extrême
limite de la prairie, à deux lieues au
plus de la lisière du désert.

La ligne de démarcation était nettement
et brutalement tirée entre les deux régions.

D’un côté, une végétation luxuriante, riche
de force et surabondante de sève ; des
plaines verdoyantes, couvertes d’une herbe
drue, haute et serrée, au milieu desquelles
paissaient des animaux de toutes sortes ; des
chants d’oiseaux, des siffleraens de reptiles,
des bruissemens de bisons, enfin la vie
grande, vigoureuse, joyeuse surtout, s’exhalant
par tous les pores de cette nature bénie.

De l’autre, un silence de mort, un horizon
grisâtre, une mer de sable, dont les
flots tourmentés se pressaient de toutes parts
comme pour envahir la prairie ; pas la plus
maigre broussaille, rien, ni ronces, ni mousse
: du sable ! _

Après sa conversation avec Cucharès, le
comte avait rappelé ses lieutenans et s’était
remis à boire et à rire en leur compagnie.

A une heure assez avancée de la nuit on
se leva de table pour se livrer au sommeil.

Cucharès, lui, ne dormit pas, il songea.
Nous savons maintenant, à peu près du
moins, dans quel but il avait rejoint le comte
à la Casa-Grande.

Au lever du soleil les trompettes sonnèrent
la diane.

Les soldats se levèrent du sol où ils avaient
dormi, secouèrent le froid de la nuit
et s’occupèrent activement du pansage des
chevaux et des préparatifs du repas du.
matin.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Le camp prit en quelques minutes cette
animation joyeuse et goguenarde qui caractérise
lès Français quand ils sont en expé -
dition.

. ; Dans la grande salle de la Casa-Grande,
le comte et ses lieutenans, assis sur des crânes
desséchés de bisons, tenaient conseil :
la-discussion était animée,

— Dans une heure, dit le comte, nous
nous mettrons en route: nous avons vingt
mules chargées de vivres, dix pour transporter
l’eau, huit chargées de munitions de
guerre ; nous n’avons donc rien à redouter.


— C’est vrai jusqu’à un certain point, senor
conde, observa le capataz.

— Comment cela ?

— Nous n’avons pas de guides.

— A quoi bon des guides ? s’écria violemment
le comte ; nous n’avons besoin que de
suivre la trace des Apaches, il me semble.

Blas Vasquez hocha la tête.

— Vous ne connaissez pas le del Norte,
seigneurie, dit-il nettement.

-^ En effet, voici la première fois que le
hasard m’amène de ce côté.
— Je prie Dieu que ce ne soit pas la dernière.


— Que voulez-vous dire ? fit le comte
avec un secret tressaillement.

— Senor conde, le del Norte n’est pas un
désert, c’est un gouffre de sables mouvans ;
au moindre souffle d’air, dans ces régions
désolées,-le sable se soulève, tourbillonne et
engloutit hommes et chevaux, sans laisser
de traces: tout disparaît à jamais enseveli
dans un suaire de sable.

— Oh ! oh ! fit le comte en réfléchissant.

— Croyez-moi, senor conde, continua le
capataz, ne vous aventurez pas avec vos braves
soldats dans cet implacable désert ; aucun
de vous n’en sortirait.

— Cependant les Apaches sont des hommes
aussi ; ils ne sonc ni plus braves ni
mieux montés que nous, n’est-ce pas ?

-<- En effet.

— Eh bien ! ils traversent le del Norte du
nord au Sud, de Test à l’ouest, enfin, et cela
non pas une fois dans une année, non pas
dix, mais continuellement, chaque fois que
la fantaisie leur en prend.

— Savez-vous à quel prix, senor conde ?
avez-vous compté les cadavres qu’ils abandonnent
tout le long de la route, lugubres
jalons marquant leur passage ? Et puis, vous
ne pouvez vous comparer aux païens, le désert
pour eux n’a pas conservé de secrets, ils
1© connaissent dans ses plus mystérieuses
profondeurs.

— Ainsi, s’écria le comte, avec impatience,
vous concluez ?

— Je conclus qu’en vous amenant ici, et
en vous attaquant il y a deux jours, les
Apaches vous ont tendu un piège ; ils veulent
vous entraîner à leur suite dans le désert,
certains non-seulement que vous ne les
atteindrez pas, mais encore que vous et tous
vos hommes y laisserez vos os.

— Cependant vous conviendrez avec moi,
mon cher don Blas, qu’il est fort extraordinaire
que parmi vos peones, il ne se trouve
pas un homme capable de nous guider dans
ce désert. Ce sont des’Mexicains, quediablel

— Oui, seigneurie ; mais j’ai eu déjà plusieurs
fois l’honneur de vous faire observer
que tous ces hommes sont des cnsienos,
c’est-à-dire des habitans du littoral ; jamais
ils ne sont venus aussi loin dans l’intérieur
des terres.

— Comment faire alors ? dit le comte
avec hésitation.

— Retourner à la colonie, reprît le capataz ;
je ne vois pas d’autre moyen.

— Et don Sylva, et dona Anita, nous les
abandonnerons donc ?

Blas Vasquez fronça le sourcil, son front
se plissa. 11 répondit d’une voix grave et
d’un accent ému :

— Seigneurie, je suis né sur les terres de
la famille de Torrès ; nul plus que moi n’est
dévoué corps et âme aux personnes dont
vous avez prononcé le nom. Mais à l’impossible
nul n’est tenu. Entrer dans le désert
dans les conditions où nous sommes, ce serait
tenter Dieu ; nous ne devons pas compter
sur un miracle, un miiacle seul peur •
rait nous ramener ici sains et saufs.

Il y eut un silence ; ces paroles avaientproduit
sur l’esprit du comte une impression
qu’il cherchait vainement à surmonter ; le
lepero devina son hésitation, il s’approcha.

— Pourquoi, dit-il d’une voix câline, ne
m’avez-vous pas averti que vous manquiez
de guide, senor conde ?

— A quoi bon ?

— Au fait, c’est vrai, ce n’était pas la
peine, puisque je me suis engagé à vous
conduire auprès de don Sylva ; vous l’avez
sans doute oublié.

— Vous connaissez donc la route ?

— Eh ! autant que peut la connaître un
homme qui deux fois seulement l’a parcourue.


— Vive Dieu ! s’écria le comte, maintenant
nous pouvons pousser en avant, aucune
raison ne peut nous arrêter davantage.
Diego Léon, faites sonner le boute-selle, et
vous, compagnon, soyez-nous bon guide, et

vousauTez des preuves de ma reconnaissance.


.— Oh ! rapportez-vous-en à moi,seigneurie,
répondit le lepero avec un rire équivoque,
je vous certifie que vous arriverez où
je dois vous conduire.

— Je n’en demande pas davantage.

Blas Vasquez, avec cet inslinctde méfiance
inné chez les âmes loyales, éprouvait à son
insu pour le lepero une répugnance invincible ;
cette répugnance s’était révélée en lui
dès le premier moment de l’apparition de
Cucharès dans la salle la nuit précédente.
Pendant qu’il parlait à M. de Lhorailles, il
l’examinait avec soin. Lorsqu’il se tut, il fit
un signe au comte. Celui-ci s’approcha de
lui.

Le capataz l’amena dans un angle éloigné
de la salle, et se penchant à son oreille :

— Prenez garde, lui dit-il à voix basse,
cet homme vous trompe.

— Vous le savez ?

— Non, mais j’en suis sûr. '

— Comment cela ?

— Quelque chose me le dit. |

— Avez-vous des preuves ? ;
—Aucune.

— Allons, vous êtes fou, don Blas, la j
crainte trouble vos sens. j

— Dieu veuille que je me trompe !j  !

— Ecoutez, rien ne vous oblige à nous j
suivre. Restez ici à nous attendre ; de cette

• façon, quoi qu’il arrive, veus échapperez
aux dangers qui, à votre avis, nous menacent.


Le capataz se releva avee une majesté suprême.


— Assez, don Gaétan, dit-il froidement.
J’ai agi, en vous avertissant, comme me le

, commandait ma conscience. Vous ne voulez
pas tenir compte de mes avis, vous êteslibre ;t
l’ai rempli mon devoir ainsi que je devais’
le faire. Vous voulez marcher en avant ! je
vous suivrai, et j’espère vous prouver bientôt
que, si je suis prudent, je sais aussi quand
il le faut être aussi brave que qui que ce
soit.

— Merci, lui répondit le comte en lui serrant
affectueusement la main ; je savais que
vous ne m’abandonneriez pas.

En ce moment un grand bruit se fit entendre
au dehors, et le lieutenant Diego
Léon entra précipitamment.

— Qu’avez-vous donc, lieutenant ? lui demanda
sévèrement le comte ; d’où vient ce

, visage effaré ? Pourquoi entrez-vous ainsi ?

— Capitaine, répondit le lieutenant d’une
•.voix haletante, la compagnie est révoltée.

— Hein ? comment dites-vous cela, monsieur
 ? mes cavaliers ; se révoltent ?

— Oui, capitaine.

— Ah ! fit-il en mordant sa moustache ;
et pourquoi se révoltent-ils, s’il vous plaît ?

—Parce qu’ils ne veulent pas entrer dans
le désert.

— Ils ne veulent pas ? reprit le comte eu
pesant sur chaque syllabe, êtes-vous sûr de
ce que vous m’annoncez là, lieutenant ?

— Je vous le jure, capitaine, et tenez,
écoutez-les.

En effet, des cris et des jurons, une rumeur
toujours grandissante, et qui comment
çait à prendre des proportions formidables,
s’élevaient au dehors.

— Oh ! oh ! cela devient sérieux, il me
semble, reprit le comte.

— Beaucoup plus que vous ne le supposez,
capitaine ; la compagnie, je vous le répète,
est complètement mutinée, les rebel-^
les ont chargé les armes, ils entourent la
maison en proférant des menaces contre
vous ; ils disent qu’ils veulent vous parler,
et qu’ils sont certains d’obtenir ce qu’ils désirent
de gré ou de force.

— Je suis curieux de voir cela, ditle comte,
toujours impassible, en faisant un pas
vers la porte. e .
w — Arrêtez, capitaine ! s’écrièrent les officiers
en se précipitant au devant de lui. NoS
hommes sont exaspérés, il pourrait vous arriver
malheur.

— Allons donc, messieurs ! répondit-il en
les écartant froidement du geste, vous êtes
fous ; ils ne me connaissent pas bien encore.
Je veux montrer à ces bandits que je suis
digne de les commander.

Et sans écouter aucune prière, il sortit
lentement de la salle, d’un pas ferme et
tranquille.

Voici ce qui s’était passé :

Les peones de Blas Vasquez avaient, depuis
quelques jours que la compagnie bivouaquait
dans les ruines de la villes raconté
aux cavaliers français, en les embellissant
encore, de lugubres et sombres histoires
sur le désert, rapportant sur ces régions
maudites des détails capables de faire
dresser les cheveux sur la tête de l’homme
le plus brave. Malheureusement, ainsi que
nous l’avons dit, la compagnie était campée
à deux lieues à peine de l’entrée du del
Norte ; les sinistres horizons du désert ajoutaient
encore, par leur effrayante mise en
scène, à l’effet des terribles récits des peones.


Tous les soldats du comte de Lhorailles étaient
des Dauph'yeers français, pour 14

LA GRANDE FLIBUSTE.

■plupart gens de sac et de corde, braves, mais
comme tous les Français, faciles à entraîner
soit en avant, soit en arrière, et aussi résolus
pour le bien que pour le mal. Depuis qu’ils
se trouvaient sous les ordres du comte de
Lhorailles, bien que dans certaines occasions
ils l’eussent vu marcher intrépidement
au combat, ils ne lui obéissaient qu’avec
une certaine répugnance.

Le comte de Lhorailles avait de grands
torts à leurs yeux: d’abord celui d’être comte ;
ensuite ils le trouvaient trop poli, sa voix
était trop douce, ses manières trop délicates
et trop efféminées ; ils ne pouvaient se figurer
que ce gentilhomme si bien mis, si bien
ganté, fût capable de leur faire accomplir de
grandes choses ; ils auraient voulu pour chef
un homme d’une forte carrure, au parler
rude, aux manières brutales, avec lequel ils
auraient vécu pour ainsi dire sur un pied
d’égalité.

Le matin, le bruit s’était répandu que le
camp allait être levé pour entrer dans le désert
et se mettre à la poursuite des Apaches.
Aussitôt les.groupes s’étaient formés, les
commentaires avaient commencé, les têtes
s’étaient échauffées peu à peu ; bientôt la
résistance s’était sourdement organisée, et
lorsque le lieutenant Diego Léon était venu
officiellement donner l’ordre de lever le
camp, il avait été accueilli par des rires, des
sifflets et des quolibets ; en s’était moqué de
lui, on l’avait hué ; bref, il avait été contraint
de reculer devant l’émeute et de retourner
auprès du capitaine pour lui faire son rapport.


Un officier, dans une circonstance semblable,
a un tort très grand de manquer de
sang-froid et d’abandonner la place à l’émeute ;
il doit se faire tuer plutôt que de reculer
d’un pas.

Dans une révolte, une concession en amène
forcément une autre ; alors il airive inévitablement
ceci : les rebelles se comptent,
et en même temps comptent leurs chefs ;
ils reconnaissent l’immense supériorité que
la force brutale leur donne sur eux, et immédiatement
ils abusent de la position que
la faiblesse ou l’isertie de leurs chefs leur
a faite, non pas pour demander une simple
modification, mais toujours pour exiger un
changement radical.

Ce fut ce qui arriva dans cette circonstance
 ; dès que le lieutenant se fut éloigné,
son départ fut immédiatement considéré
comme un triomphe. Les soldats commencèrent
à pérorer, influencés, comme toujours,
par ceux d’entre eux dont les langues étaient
les plus déliées ; il ne s’agissait déjà

plus de ne pas entrer dans le désert, mais
de nommer d’autres officiers et de retourner
sur-le-champ à la colonie ; tout l’étatmajor
devait être changé, et les chefs choisis
à l’élection parmi les soldats qui inspireraient
le plus de confiance à leurs camarades.


L’effervescence était arrivée à son apogée:
les soldats brandissaient leurs armes avec
fureur, en proférant les plus affreuses menaces
contre le comte et ses lieutenans.

Tout à coup la porte s’ouvrit, et le comte
parut.

Il était pâle, mais calme ; il promena un
regard assuré sur la foule mutinée qui hurlait
autour de lui.

— Le capitaine ! voilà le capitaine ! crièrent
des soldats.

— Tuons-le ! reprirent d’autres.

— A mort ! à mort ! hurlèrent-ils en
chceur.

Chacun se. précipita sur lui en brandissant
des armes et proférant des injures.

Le comte ne recula pas ; au contraire, il
fit un pas en avant.

Il avait à la bouche une fine cigarette de
paille de maïs dont il tirait la fumée avec
la régularité d’un dandy faisant sa sieste.

Rien n’impose aux masses révoltées comme
le courage froid et sans emphase.

Il y eut un temps dans la révolte.

Le capitaine et ses soldats s’examinaient
comme deux tigres qui mesurent leurs
forces avant de se précipiter l’un sur l’autre
pour s’entre-déchirer.

Le comte profita de la seconde de silence
qu’il avait obtenue pour prendre la parole,

— Que demandez-vous ? dit-il d’une vois ;
calme, en retirant paisiblement sa cigarette
de sa bouche et en suivant du regard le léger
nuage de fumée bleuâtre qui montait en
tournoyant vers le ciel.

A cette question de leur capitaine, le
charme fut rompu ; les cris et les hurlemens
recommencèrent avec une intensité plus
grande qu’auparavant ; les révoltés s’en vou
laient à eux-mêmes de s’être laissé dompter
un moment par la contenance ferme de leur
ehef.

Tous parlaient à la fois ; ils entouraient le
comte de tous les côtés, 1© tirant dans tous
' les sens, afin de l’obliger à les écouter._

Le comte, pressé, serré, bousculé par
tous ces drôles, qui avaient oublié toute discipline
et étaient sûrs de l’impunité, dans
ce pays où la justice n’existe que de nom,
ne se décontenança pas, son sang-froid demeura
le même. Il laissa pendant quelques
minutes ces hommes hurler à leur aise, les

yeux injectés de sang et l’écume à la bouche,
et lorsqu’il eut jugé que cela avait assez duré,
il reprit, d’une voix aussi calme et aussi
tranquille que la première fois :

— Mes amis, il est impossible que nous
causions plus longtemps ainsi ; je ne puis
rien comprendre à ce que vous dites. Chargez
un de vos camarades de me faire, en
votre nom, vos réclamations. Si elles sont '
justes, j’y ferai droit ; soyez tranquilles.

Après avoir prononcé ces paroles, le comte
appuya l’épaule contre la porte de la maison,se
croisa les bras sur la poitrine,et se remit
à fumer paisiblement, indifférent en apparence
à ee qui se passait autour de lui.

Le sang-froid et la fermeté déployés par
M. de Lhorailles depuis le commencement
de cette scène avaient déjà porté leurs fruits ;
il avait reconquis de nombreux partisans
parmi ses soldats ; ces hommes, bien qu’ils
n’osassent pas encore avouer hautement la
sympathie qu’ils éprouvaient pour leur chef,
appuyèrent chaudement la proposition qu’il
leur avait faite.

— Le capitaine a raison, dirent-ils ; il est
impossible, si nous continuons à lui corner
tous à la fois un tas de sottises aux oreilles,
qu’il comprenne nos raisons.

—Il faut être juste aussi, reprirent d’autres,
comment voulez-vous que le capitaine
nous fasse justice, si nous ne lui expliquons
pas clairement ce que nous voulons ?

L’émeute avait fait un pas rétrograde immense
 ; elle ne parlait plus déjà de déposer
ses chefs, elle se bornait à demander justice
à son capitaine ; donc, tacitement elle le rerecotonaissait
toujours.

Enfin, après des pourparlers sans nombre
entre les mutins, un d’entre eux fut désigné
pour prendre la parole au nom de
tous.

Cet individu »était un petit homme trapu,
aux épaules carrées, aux membres fortement
attachés, à la figure chafouine éclairée
par deux petits yeux gris pélillans de
malice et de méchanceté ; un assez mauvais
drôle en somme, type de l’aventurier de bas
étage, pour lequel tout se résumé par le vol
elTasSassinat.

Cet homme, dont le nom de guerre était
Gurtius, était Parisien , enfant du faubourg
Saint-Marceau. Ancien soldat, ancien
matelot, il avait fait tous les métiers, excepté
peut-être celui d’honnête homme. Depuis
son arrivée à la colonie, il s’était distingué
par son esprit d’insubordination, sa brutalité
et surtout sa jactance ; il se vantait de
devoir huit morts, c’est-à-dire, dans le langage
du pays, d’avoir commis huit assassinats.

Il inspirait une terreur instinctive à
ses camarades.

Lorsqu’il eut été désigné pour porter la
parole, d’un coup de poing il jeta son chapeau
sur le coin de l’oreille, comme on dit
vulgairement, et s’adressant à ses compagnons
:

— Vous allez voir comme je vais le rouler,
dit-il.

Et il s’avança en se dandinant insolemment
vers le capitaine, qui le regardait s’approcher
avec un sourire d’une expression
indéfinissable.

Soudain, il se fit un grand silence dans
cette foule, les coeurs battaient avec force,
les visages étaient anxieux ; chacun devinait
instinctivement qu’il allait se passer quelque
chose de décisif et d’extraordinaire.

Lorsque Gurtius ne fut plus qu’à deux pas
du capitaine, il s’arrêta, et le toisant avec
insolence :

— Pour lors, dit-il, capitaine, voilà l’affaire,
les cam…

Mais le comte ne lui donna pas le temps
de continuer ; tirant vivement un pistolet
de sa ceinture, il le lui appuya sur le front
et lui fit sauter la cervelle.

Le bandit roula dans la poussière, le crâne
fracassé.

Le comte replaça son pistolet à sa ceinture,
et relevant froidement la tête :

—Il y a-t-il encore quelqu’un, dit-il d’une
voix ferme, qui ait des observations à faire ?

Nul ne souffla ; les bandits étaient subitement
devenus des agneaux.

Ils demeuraient sileneieux et repentans
devant leur chef.

Le comte sourit avec mépris.

—Relevez cette immondice, dit-il en poussant
dédaigneusement le cadavre du pied ;
nous sommes des Dauph'yeers, nous autres,
malheur à celui de nous qui n’accomplira
pas les clauses de notre chartepartie !
je le tuerai comme un chien ; que ce
misérable soit pendu par les pieds, afin que
son cadavre immonde devienne la proie des
vautours. Dans dix minutes, le boute-selle,
sonnera ; tant pis pour celui qui ne sera pas
prêt.

Après cette foudroyant© allocution, le
comte rentra dans la maison d’un pas aussi
ferme qu’il en était sorti.

L’émeute était dominée, les bêtes féroces
avaient reconnu la griffe de fer sous le gant
de velours ; elles étaient domptées pour toujours,
et désormais elles se feraient tuer
sans hasarder une plainte.

— C’est égal, disaient les soldats entre

LA GRANDE FLIBUSTE.

eux, c’est un rude homme tout de même ;
il n’a pas froid aux yeux.

Alors chacun s’occupa avec empressement
des préparatifs du départ.

Dix minutes après, ainsi qu’il l’avait annoncé,
le capitaine reparut ; la compagnie
était à cheval, rangée en ordre de bataille,
prête à se mettre en marche.

Le capitaine sourit et donna l’ordre de
partir.

— Hum ! murmura Cucharès à part lui,
quel dommage que don Martial ait de si
beaux diamans. Après ce que j’ai vu, je lui
aurais manqué de parole avee plaisir.

Bientôt, toute la compagnie franche, à la
tête de laquelle s’était placé son capitaine,
avait disparu dans le del Norte.
XXIV.
L’haeienderQ et sa fille avaient quitté la
colonie de Guetzalli sous l’escorte de don
Martial et des quatre peones que celui-ci
avait pris à son service.

Là petite troupe s’avançait vers l’ouest,
direction dans laquelle la compagnie franche
de M. de Lhorailles avait marché à la
poursuite des Apaches.

Don Sylva avait d’autant plus de hâte de
rejoindre les Français, qu’il savait’que leur
expédition n’avait 'd’autre but que de le délivrer
lui et sa fille, des mains des PeauxRouges.


Le voyage était triste et silencieux. Au fur
et à mesure que les voyageurs s’approchaient
du désert, le paysage prenait une grandeur
sombre propre aux contrées primitives qui
influait a leur insu sur leur esprit et les plongeait
dans une mélancolie qu’ils étaient impuissans
à surmonter.

Plus de huttes, plus de jacals, plus de
voyageurs rencontrés au bord du chemin et
vous saluant au passage d’un affectueux souhait
de bon voyage, mais des terrains bouleversés,des
forêts impénétrables peuplées de
bêtes fauves dont les yeux élincelaient comme
des charbons ardens au milieu des fouillis
de lianes, dé hautes herbes et de buissons
enchevêtrés les uns dans les autres.

Parfois la piste des Français se laissait
voir sur le sol foulé par un grand nombre
de chevaux, puis tout à coup le terrain
changeait d’aspect, et toute trace disparaissait.


Chaque soir, après une battue faite par le
Tigrero afin d’éloigner les bêles féroces, le
camp était dressé sur le bord d’un ruisseau,
les feux allumés, une hutte en branchages

était construite à la hâte pour abriter dona
Anita contre le froid de la nuit ; puis, après
un maigre repas, chacun s’enveloppait dans
ses fressadas et ses zarapés et s endormait
jusqu’au jour.

Les seuls incidens qui venaient parfois
rompre la monolonie de cette vie étaient la
découverte d’un elkou, d’un daim à la poursuite
duquel se lançaient à toute bride don
Marlial et ses peones, jusqu’à ce que le pauvre
animal fût forcé et tué après une course
qui souvent durait plusieurs neures.

Mais pas de ces douces causeries, de ces
confidences qui font paraître le temps moins
long et supporter, sans y songer, les ennuis
d’une route interminable. Les voyageurs se
tenaient vis-à-vis les uns des autres dans
une réserve qui, non seulement éloignait
toute intimité, mais encore toute confiance.
Ils ne se parlaient que lorsque les circonstances
les y obligeaient absolument, et alors
ils n’échangeaient que les paroles strictement
indispensables.

C’est que de ees, trois personnes deux avaient
pour la troisième un secret qui leur
pesait et dont elles rougissaient intérieurement.


L’homme-nature, essentiellement incomplet,
n’est ni entièrement bon ni entièrement
mauvais, et la plupart du temps, les
actes qu’il commet sous l’étreinte de fer de
la passion ou de l’intérêt personnel, plus
tard, lorsque le sang-froid lui est revenu et
qu’il mesure de l’oeil le gouffre au fond duquel
il a roulé, il les regrette,surtout lorsque
sa vie, sans avoir cependant été exemplaire,
a du moins jusque la été exemple d’actions
répréhensibles au point de vue de la morale.


Telle était en ce moment la situation de
don Martial et de dona Anita. Tous les deux
avaient été entraînés par leur mutuel amour
à commettre une faute qu’ils regrettaient
amèrement ; car, nous le consignons ici,
afin de ne pas laisser s’égarer l’opinion du
lecteur sur le caractère de ces personnages,
leur coeur était bon, et lorsque, dans un moment
de folie, ils avaient concerté et exéi
cuté leur fuite, ils étaient loin de prévoir les
conséquences fatales qu’amènerait à sa suite
cette démarche sans issue possible.

Don Martial surtout, à la suite des ordres
qu’il avait donnés à Cucharès et devant la
résolution inébranlable de l’haciendero de
rejoindre le comte de Lhorailles, comprenait
clairement combien sa position se faisait
à chaque instant plus difficile et dans
quelle impasse il s’était engagé.

Ainsi les deux amans, lies fatalement en-

tfe eux par le secret de leur fuite, gardaient
cependant l’un vis à vis de l’autre le secret
des remords qui les dévoraient ; ils sentaient
à chaque pas que le terrain sur lequel ils
marchaient était miné, et que d’une minute
à l’autre il s’enfoncerait sous leurs pieds.

Dans une semblable situation, la vie devenait
intolérable, puisqu’il n’y avait plus
communion ni de pensées, ni de sentimens
entre ces trois personnages. Un choc était
imminent entre eux ; il arriva,peut-être
plus tôt que tous trois ne s’y attendaient,par
la force même des circonstances dans lesquelles
ils se trouvaient si violemment enlacés.


Après un voyage de quinze jours environ,
pendant lequel il ne leur arriva aucun incident
digne d’être noté, don Martial et ses
compagnons, se guidant tantôt sur les renseignemens
qu’ils avaient recueillis à l’hacienda,
tantôt sur la trace même laissée par
les gens à la piste desquels ils s’étaient mis,
atteignirent enfin les ruines de la ville, où
s’élève la Casa-Grande de Moctecuzoma, et
qui marque l’extrême limite des pays habitables
avant d’atteindre le grand désert del
Norte.

Il était six heures du soir à peu près à
l’instant où la petite troupe entrait dans les
ruines ; le soleil, déjà au-dessous de l’horizon,
n’éclairait plus la terre que par ces
ray_onnemens changeans, derniers reflets
qui brillent longtemps encore après qu’il à
disparu.

Marchant à une légère distance l’un de
l’autre, don Sylva et le Tigrero jetaient autour
d’eux des regards scrutateurs, n’avançant
qu’avec prudence et le doigt sur la détente
du rifle, dans ce dédale inextricable si
favorable à une embuscade indienne et qui
pouvait receler tant de pièges.

Us arrivèrent enfin auprès de la Casa(trande,
sans que rien d’extraordinaire se
fût offert à leurs-yeux.

La nuit était déjà presque tombée, les objets
commençaient à se confondre dans
l’ombre. Don Maorldal, qui se préparait à
mettre pied à terre, s’arrêta subitement en
poussant un cri d’éienEement et presque
d’efei..

— Qu’y a-t-il ? demanda vivement don
, Sylva en se retournant et en se rapprochant
au Tigrero.

—« Regardez, répondit celui-ci en étendant
le bras dans la direction d’un bouquet
« ares rabougris qui avaient poussé au
hasard à quelques pas entre les fentes des
arbres,

ia voix humaine possède une. faculté

étrange sur les animaux, celle de lemr inspirer
une crainte et un respect invincibles.
Aux quelques mots échangés par les deux
hommes, des cris rauques et confus répondirent
aussitôt et sept ou huit vautours fauves
s’élevèrent du milieu du bouquet d’arbres
et commencèrent à voler lourdement
au dessus de la tête des voyageurs, en formant
de larges cercles dans l’air et en continuant
leur infernale musique.

— Mais je ne vois rien, reprit don Sylva,
il fait noir comme dans un four.

— C’est vrai ; cependant si vous regardiez
mieux l’objet que je vous indique, vous le
reconnaîtriez facilement.

Sans répondre, l’haciendero poussa son
cheval.

— Un homme pendu par les pieds ! s’écriat-il
en s’àrrêtant avec un geste d’horreur et
de dégoût. Que s’est-il donc passé ici ?

— Qui sait ? Cet individu n’est pas un sauvage,
sa couleur et. son eostume n« permettent
pas le plus léger doute à cet égard ;-cependant
cet =homme a sa chevelure, ce ne
sont donc pas les Apaches qui l’ont tué ;
qu’est-ce que cela signifie ?

— Une révolte peut-être, hasarda l’haciendero.


Don Martial devint pensif ; ses sourcils se
froncèrent.

— Ce n’est pas possible ! murmura-t-il.
Puis il reprit au bout d’un instante

— Entrons dans la maison ; ne laissons
pas dona Anita seule plus longtemps ; notre
absence doit l’étonner, et pourrait, si nous
la prolongions plus longtemps, l’inquiéter.
Lorsque le camp sera établi, je verrai, je
chercherai, et je serai bien malheureux si je
ne trouve pas le mot de l’énigme sinistre
qui se présente si singulièrement à nous.

Les deux hommes s’éloignèrent et rejoignirent
dona Anita, qui les attendait arrêtée
à quelques pas sous la garde des peones.

Quand les voyageurs eurent mis pied à
terre et franchi le seuil de la casa, don Martial
alluma plusieurs torches de bois d’ocofe,
afin de se diriger dans les ténèbres, et guida
ses compagnons vers là grande salle, où
déjà une fois nous avons conduit nos lecteurs.


Ce n’était pas la première fois que le Tigrero
visitait ces ruines : souvent, pendant
ses longues chasses dans les prairies de
l’Ouest, elles lui avaient offert un refuge ;
aussi en connaissait-il les plus cachés recoins.
' * .

C’était lui qui avait insisté auprès de ses
compagnons pour qu’ils dirigeassent leurs
pas vers la Casa-Grande de Moctecuzoma,

LA GRANDE FLIBUSTE.

persuadé que là seulement le comte de Lhorailles
pouvait trouver un bivouac commode
et sûr pour sa compagnie.

La grande salle, au milieu de laquelle
une table était encore dressée, présentait
des traces non équivoques du passage récent
de plusieurs individus, et du séjour
assez prolongé qu’ils avaient fait en ce lieu.
. —Vous voyez, dit-il à l’haciendero, que
je ne me suis pas trempé : ceux que nous
cherchons se sont arrêtés ici.

— C’est vrai ; pensez-vous qu’ils soient
partis depuis longtemps ?

— Je'ne saurais vous le dire encore, mais
pendant que vous vous installerez et qu’on '
préparera le repas du soir, je vais jeter un
coup-d’oeil au dehors ; à mon retour je compte
être plus heureux et pouvoir satisfaire
votre curiosité.

Et fichant dans un crampon de fer scellé
au mur la torche qu’il tenait à la main, le
Tigreio sortit de la maison.
_ Dona Anita s’était laissée aller toute pensive
sur une espèce de tabouret grossier qui
se trouvait par hasard auprès de la table.

Aidé par les peones, l’haciendero s’occupa
activement à tout installer pour la nuit ;
les chevaux furent dessellés, entrés dans
une espèce de corral clos de murs, dont, ils
ne pouvaient sortir, et mis à même d’une
ample provision d’alfa] fa ; les malles furent
déchargées, les ballots transportés dans la
grande salle, où on les empila, après en avoir
ouvert un pour en tirer les vivres nécessaires,
puis on alluma un brasier énorme,
au-dessus duquel on suspendit un quartier
de daim.

Lorsque ces divers préparatifs furent terminés,
l’haciendero s’assit sur un crâne de
bison, alluma une cigarette de paille de
maïs, et se mit à fumer, tout en jetant par
intervalle un douloureux regard à sa fille,
toujours plongée dans ses tristes réflexions.

L’absence de don Martial fut assez longue
 ; elle dura près de deux heures. Au bout
de ce temps, on entendit les sabots de son
cheval résonner au dehors sur le sol pierreux
des ruines, et il reparut.

— Eh bien ? lui demanda don Silva.

— Mangeons d’abord, répendit le Tigrero
en désignant la jeune fille d’un geste que son
père comprit.

Le repas fut ce qu’il devait être entre gens
préoccupés et fatigués d’une longue journée
de marche, c’est à dire court. Du reste, à
part le quartier de daim rôti, il ne se composait
que de ceience, de tortillas de maïs et
de frijoles con aji.

Dona Anite effleura quelques cuillerées

de confitures de tamarindos du bout des
lèvres ; puis, après avoir salué les assistans,
elle se leva et se retira dans un petit cabinet
contigu à la grande salle, où on lui avait
installé tant bien que mal un lit fait
avec les armes d’eau et les fourrures de son
père, et dont on avait fermé l’entrée en suspendant
devant le seuil, pour remplacer la
porte absente une fressada de cheval attachée
à des clous plantés dans le mur

— Vous autres, dit le Tigrero en s’adressaut
aux peones, faites bonne garde si vous
voulez conserver vos chevelures. Je vous
avertis que nous sommes en pays ennemi,
et que si vous vous endormez, probablement
vous le paierez cher.

Les peones assurèrent le Tigrero qu’ils
redoubleraient de vigilance, et sortirent afin
d’exécuter les ordres qu’ils venaient de re=
cevoir.

Les deux hommes demeurèrent seuls en
face l’un de l’autre.

— Eh bien ? reprit don Sylva en adressant
de nouveau à son compagnon la même
question que déjà il lui avait faite, avezvous
appris quelque chose ?

— Tout ce qu’il était possible d’apprendre,
don Sylva, répondit brusquement le
Tigrero ; s’il en était autrement, je serais un
triste chasseur, et depuis longtemps les jaguars
et les tigres auraient eu de moi bon
marché.

— Les renseignemens que vous vous êtes
procurés nous sont-ils favorables ?

— C’est selon vos intentions ; les Français
sont venus ici, où ils ont bivouaqué quelques
jours. Pepdant leur séjour dans les
ruines, ils ont. été vigoureusement attaqués
par les Apaches, que cependant ils sont parvenus
à repousser. Maintenant, il est probable,
bien que je ne puisse l’affirmer, que,
pour une cause que j’ignore, les soldats de
la compagnie se sont révoltés, et que le
pauvre diable que nous avons vu pendu a
un arbre comme un fruit trop mûr, a paye
pour tout le monde, ainsi que cela arrive
généralement.

—Je vous remercie de ces renseignemens,
qui me prouvent que nous ne nous sommes
pas trompés, et que nous avons suivi la
bonne piste ; maintenant, vous est-il possible
de compléter ces renseignemens, en raj
faisant connaître si les Français ©nt quitte
depuis longtemps les ruines, et dans quelle
direction ils ont marché après être partis
d’ici ?

— Ces questions sont fort simples à'résoudre
 ; la compagnie franehe a quitté hier,

quelques instans après le lever du soleil,
son bivouac, pour entrer clans le désert.

— Dans le déserti s’écria l’haciendero en
laissant tomber ses bras avec abattement.

Il y eut un silence de quelques instans,
pendant lequel les deux hommes réfléchirent
chacun de leur côté. Enfin, don Sylva
reprit la parole,

— C’est impossible, dit-il,

— Cependant, cela est.

— Mais c’est une imprudence sans nom,
presque de la folie !

— Je ne dis pas le contraire.

— Oh I les malheureux !

— Le fait est que s’ils en réchappent,
c’est que Dieu fera un miracle en leur faveur.


— Je le crois comme TOUS, mais maintenant
c’est un fait accompli auquel nos récriminations
ne changeront rien ; ainsi, don
Sylva, je crois que le plus sage est de ne
plus y penser et de les laisser se tirer de là
eomme ils le pourront.

— Est-ce donc votre avis ?

— Parfaitement, répondit le Tigrero avec
insouciance.

— Ainsi, voire avis est ?…

— Mon avis, interrompit-il brusquement,
est de demeurer ici deux ou trais jours, afin
d’être à l’affût de ce qui pourra arriver ; puis,
si, au bout de trois jours, nous n’avons rien
vu ni entendu de nouveau, de remontera
cheval, de reprendre la route que nous
avons suivie jusqu’à présent, et de retourner
à Guelzalli, sans nous arrêter même pour
tourner la tête en arrière, afin d’arriver plus
vite et de sortir plus tôt de ces horribles parages.


_ L’haciendero secoua la tête en homme qui
vient de prendre une résolution irrévocable.

— Alors vous partirez seul, don Martial,
fit-il sèchement.

— Hein ? s’écria celui-ci en le regardant
bien en face, que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que je ne reprendrai pas
le chemin que j’ai suivi jusqu’à présent, que
je ne retournerai pas en arrière, que je ne
fuirai pas, en un mot.

Don Marlial fut abasourdi par cette réponse.


— Que comptez-vous donc faire ?

— Ne le devinez-vous pas ? Pourquoi
sommes-nous venus jusqu’ici ? dans quelbut
voyageons-nous depuis si longtemps ?

—Mais, don Sylva, la question est changée
maintenant. Vous me rendrez la justice
de reconnaître que je vous ai suivi sans observations,
que j’ai été pour vous un bon
guide pendant le cours de ce voyage.

— Je le reconnais, en effet ; maintenant
expliquez-moi franchement votre pensée.

— Ma pensée, la voilà, don Sylva : tant
que nous n’avons fait qu’errer dans ies prairies,
au risque d’être dévorés par les bêtes
fauves, j’ai courbé la tête sans chercher à
m’opposer à vos desseins, parée que je reconnaissais
tacitement que vous agissiez
ainsi que vous deviez le faire ; aujourd’hui
même, si vous et moi élions seuls, je m’inclinerais
sans murmurer devant, la ferme
résolution qui vous anime. Mais réfléchissez
que vous avez avec vous votre fille, que vous
la condamnez à subir des tortures sans nom
dans le désert affreux où. vous la contraignez
à vous suivre, et qui probablement vous
dévorera tous deux.

Don Svlva ne répondit pas.
Le Tigreio continua.

— Notre troupe est faible ; à peine avonsnous
pour quelques jours de vivres,et, vous
le savez, une fois dans le del Norte, plus
d’eau, plus de gibier. Si pendant notre excursion
nous semmes assaillis par un temporal,
nous sommes perdus, perdus sans
ressources, sans espoir I

— Tout ce que vous me dites est juste, je
le sais ; je ne puis cependant suivre vos
conseils. Ecoutez-moi à votre tour, don Martial
: le comte de Lhorailles est mon ami,
bientôt il sera mon gendre ; je ne dis pas
cela pour vous chagriner, mais seulement
afin que vous compreniez bien ma position
vis-à-vis de lui. C’est à cause de moi,
afin de me sauver des mains de ceux qu’il
croit m’avoir enlevé ainsi que ma fille, que,
sans calcul, sans hésitation, poussé seulement
par la noblesse de son coeur, il est entré
dans le désert ; puis-je le laisser périr
sans chercher à lui porter secours ? N’est-il
pas étranger au Mexique, noire hôte, en un
mot ? mon devoir est de le sauver, je le tenterai,quoi
qu’il arrive.

— Puisqu’il en est ainsi, don Sylva, je ne
chercherai pas plus longtemps à combattre
UDC résolution si fermement arrêtée. Je ne
vous dirai pas que l’homme que vous donnez
pour époux à votre fille est un aventurier
sans aveu chassé de son pays à cause
de sa mauvaise conduite, et qui, dans lo
mariage qu’il veut contracter, ne voitqu’une
chose, la fortune immense que vous possédez.
Toutes ces choses et bien d’autres encore,
j’aurais beau vous en donner les preuves,
vous ne me croiriez pas, car vous ne
verriez dans les faits que je mettrais sous
vos yeux que l’action d’un rival ; n’en
parlons donc plus. Vous voulez entrer dans
le désert, je voas suivrai ; quoi qu’il arrive,
8m
LA GRANDE FLIBUSTE.

vous me trouverez à vos côtés, prêt à vous
défendre et à vous aider. Mais puisqu’enfin
l’heure des explications franches a sonné, je
veux qu’il ne reste plus aucun nuage entre
nous ; que vous connaissiez bien l’homme
avec lequel vous allez-tenter le coup désespéré
que vous méditez, afin que vous ayez
pleine et entière confiance en lui.

L’haciendero le regarda avec étonnement.

En ce moment, le rideau du réduit où se
tenait dona Anita se souleva ; & jeune fille
parut, elle s’avança lentement dans la salle,
s’agenouilla devant son père, et se tournant
vers le Tigrero :

— Maintenant, parlez, don Martial, ditelle ;
peut-être mon père me pardonnera-t-il
en me voyant implorer ainsi son pardon.

— Votre pardon ? dit l’haciendero, dont
les yeux erraient de sa fille à l’homme qui
se tenait devant lui, le front rougissant et la
tête basse ; qu’est-ce que cela signifie ?
quelle faute avez-vous donc commise ?

— Une faute dont je suis seul coupable,
don Sylva, et dont seul je dois porter le châtiment ;
je vous ai indignement trompé,
c’est moi qui ai enlevé votre fille I

— Vous ! s’écria l’haciendero avec un
éclair de fureur ; ainsi j’ai été votre jouet,
votre dupe !

— La passion ne raisonne pas ; jene dirai
cru'un mot pour ma défense : j’aime votre
fille ! Hélas ! don Sylva, je reconnais maintenantcombien
j’ai été coupable ; la réflexion,
bien que tardive, est venue enfin, et comme
dona Anita qui pleure à vos pieds, je m’humilie
devant vous, et je vous crie : Pardonnez-moi
 !

— Pardon, mon père ! dit faiblement la
jeune fille.
L’haciendero fit un geste.
r— Oh ! reprit vivement le Tigrero, soyez
généreux,don Sylva ; ne nous repoussez pas !
Notre repentir est vrai, il est sincère. J’ai à
coeur de réparer le mal que j’ai fait ; j’étais
fou alors, la passion m’aveuglait ; ne m’accablez
pas.

— Mon père, continua dona Anita d’une
voix pleine de larmes, je l’aime ! Cependant,
lorsque nous avons quitté la colonie, nous
aurions pu fuir, vous abandonner ; nous ne
l’avons pas voulu, la pensée ne nous en est
pas venue un instant ; nous avons eu honte
de notre fautes Nous voici tous deux prêts à
vous obéir et à exécuter sans murmurer les
ordres qu’il vous plaira de nous donner ; ne
soyez pas inflexible, mon père, pardonneznous !


L’haciendero se redressa.

— Vous le voyez, dit-il sévèrement, je ne

puis hésiter plus longtemps : il faut que je
sauve à tout prix le comte de Lhorailles ; sinon
je serai votre complice.

Le Tigrero marchait avec agitation dans
la salle, ses sourcils étaient froncés, son visage
d’une pâleur mortelle.

— Oui, dit-il d’une voix saccadée, oui, il
faut le trouver ; qu’importe ce que je deviendrai
après ? Pas de lâche faiblesse ! J’ai commis
une faute, je saurai en subir toutes les
conséquences.

— Aidez-moi franchement et loyalement
dans mes recherches, et je vous pardonnerai,
dit don Sylva d’une voix grave ; mon
honneur est compromis par votre faute, je
le remets entre vos mains.

— Merci, don Sylva, vous n’aurez pas
à vous en repentir, répondit noblement le
Tigrero.

L’haciendero releva doucement sa fille,
la serra sur sa poitrine, l’embrassa à plusieurs
reprises.

— Ma pauvre enfant, lui dit-il, je te pardonne.
Hélas ! qui sait si dans quelques
jours je n’aurai pas, moi aussi, à réclamer
de toi mon pardon pour toutes les souffrances
que je t’aurai infligées ? Va te reposer, la
nuit s’avance, et tu dois avoir besoin de repos.


— Oh ! que vous êtes bon et que je vous
aime, mon père ! s’écria-t-elle avec effusion.
Ne craignez rien, quelques douleurs que
l’avenir me prépare, je les supporterai sans
me plaindre ; maintenant je suis heureuset
vous m’avez pardonné.

Don Martial suivit la jeune fille du regard.


— Quand comptez-vous vous mettre en
marche ? dit-il en étouffant un soupir.

— Demain, si cela est possible.

— Demain soit, à la grâce de Dieu I
Après avoir causé encore pendant quelque

temps, afin de prendre leurs dernières dispositions
, don Sylva s’enveloppa dans ses
couvertures et ne tarda pas à s’endormir.
Quant au Tigrero, il sortit de la maison afin
de s’assurer que les peones veillaient avec
soin à la la sûreté commune.

—Pourvu que Cucharès n’ait pas accompli
mes ordres i murmura-t-il.
XXV.
Le lendemain, au point du jour, la, petite
troupe quittait la Casa-Grande de Mectecu
zoma ; deux heures plus tard, elle entrait
dans le del Norte.

A la vue du désert, un effroyable serre-

ment de coeur s’empara de la jeune fille ;
un pressentiment seeret sembla l’avertir
qu’il lui serait fatal. Elle se retourna, jeta
un regard triste sur les sombres forêts qui,
derrière elle, verdissaient à l’horizon, et ne
put réprimer un soupir.

La température était tiède, le ciel bleu,
pas un souffle de vent ne courait dans l’air ;
on apercevait encore sur le sable les traces
profondes des chevaux de la compagnie
franche du comte de Lhorailles.

— Nous sommes sur la bonne voie, obser- \
va l’haciendero, leur piste est visible. i

—Oui, murmura le Tigrero, et elle le res- ;
tcra jusqu’à ce quele temporal se déchaîne. :

— Alors, reprit dona Anita, que Dieu  ;
nous vienne en aide !

— Ameh 1 s’écrièrent en se signant tous
les voyageurs, répondant instinctivement à
c-3lte voix secrète que chacun a au fond du
coeur et qui leur prédisait un malheur.

Quelques heures s’écoulèrent.

Le temps restait beau ; parfois, à une grande
hauteur au-dessus de leur tête, les voyageurs
voyaient passer des volées innombrables
d’oiseaux qui se dirigeaient vers les régions
chaudes, ou las txerras oalientes, ainsi
que l’on dit dans le pays* et se hâtaient de
traverser le désert.

Mais, partout et toujours, on ne voyait
qu’un sable gris et terne ou de sombres rochers
bizarrement entassés les uns au-dessus
des autres comme ces ruines sans nom d’un
monde inconnu et antédiluvien que parfois
on rencontre dans les hautes solitudes.

La caravane, lorsque venait le Soir, campait
à l’abri d’un bloc de granit, allumant
un maigre feu, suffisant à peine pour se garantir
du froid glacial qui, dans ces régions ;
pèse la nuit sur la nature.

Don Martial voltigeait sans cesse sirr les
flancs de la petite troupe, tantôt à droite-,
tantôt à gauche, en avant, en arrière, veillant
sur sa sûreié avec une sollicitude filiale ;
ne demeurant jamais un instant en repos ;
malgré les instances de don Sylva et les
prières de la jeune fille.

.— Non I répondait-il toujours ; de ma vigilance
dépend votre sécurité. Laissez-moi
agir à ma guise ; je ne me pardonnerais pas
de vous avoir laissé surprendre.

Cependant peu à peu les traces laissées
derrière elle par la compagnie franche étaient
devenues moins visibles et avaient
uni par disparaître tout à fait.

Un soir, au moment où les voyageurs établissaient
leur camp sous un immense bloc
de rocher qui formait une espèce d’auvent
au-dessus de leur lête> l’haciendero montra

à don Marlial une légère vapeur blanchâtre
qui se détachait vigoureusement sur îe bleu
du ciel. *■

— L’élher perd son azur, dit-il, nous allons
probablement avoir bientôt un changement
de temps. Dieu veuille que ce ne soft
pas un ouragan qui nous menace 1

Le Tigrero secoua la tête.

— Non, dit-il, vous vous trompez ; vos
yeux ne sont pas, ainsi que les miens, accoutumés
à interroger le ciel ; ce n’est pas
un nuage.

— Qu’est-ce donc, alors ?

— La fumée d’un feu de fiente de bison
allumé par des voyageurs ; nous avons des
voisins.

— Oh i fit l’haciendero, serions-nous sur
la piste de nos amis que, depuis si longtemps,
nous avons perdus ?

Don Martial garda le silence ; il examinait
minutieusement 'cette f umée, vapeur presqu’impercêptible
qui se confondait, bientôt
avec l’azur du ciel. Enfin il répondit :

— Cette fumée ne me présage rien de
bon. Nos amis, ainsi que vous les nommez,
sont Français, c’est-à-dire profondément
ignorans de la vie du désert ; s’ils étaient
près de nous, il nous serait aussi facile de
les voir que d’apercevoir ce rocher qui est
là bas ; ils auraient allumé non pas un feu,
mais dix, mais vingt brasiers, dont les flammes,
et surtout la fumée épaisse, nous auraient
immédiatement révélé leur présence ;
ils ne choisissent pas leur bois, eùx_ ; sec ou
mouillé, peu leur importe ; ils ignorent
l’importance qu’il y a, dans le désert, à découvrir
son ennemi sans laisser Soupçonner
sa présence.

— Vous concluez de cela ?

— Je conclus que le feu que vous avez découvert
a été allumé par des sauvages ou à'u
moins par des coureurs des bois aguerris
aux choses de la vie indienne. Tout le fait
supposer ; Voyez vous-même, qui, sans en
avoir une grande expérience, connaissez cependant
un peu l’existence du désert, vous
l’avez pris pour un nuage ; tout observateur
superficiel aurait commis la 'même erreur
que vous, tant la gerbe est fine, déliée, onduleUse
et laiït sa couleur se marie bien avec
toutes ces vapeurs que le soleil pompe incessamment
et qui s’élèvent de terre. Les
hommes, quels qu’ils soient, qui ont allumé
ce feu, n’ont rien laissé au hasard ; ils ont
tout calculé, tout prévu ; ou je me trompé,
ou ce sont des ennemis.

— A quelle distance les suppoSéz-vous de
nous ?

— A quatre lieues, au plus ; qu’est-ce que

LA GRANDE FLIBUSTE.

quatre lieues dans le désert, lorsqu’il est si
facile de les parcourir en ligne droite ?

— Ainsi, votre avis serait… ? fit l’haciendero.


— Pesez bien mes paroles, don Sylva ;
surtout, je vous en prie, ne leur donnez pas
une interprétation autre que celle que je
prétends leur donner. Par un prodige dont
il existe peu d’exemples dans les fastes du
del Norte, voici près de trois semaines que
nous le parcourons dans tous les sens sans
que rien, jusqu’à présent, soit venu nous
troubler ; voilà huit jours déjà que nous errons
à l’aventure à la recherche d’une piste
qu’il nous est impossible de retrouver.

— C’est vrai.

— J’ai fait alors ce raisonnement, que je
crois juste, et que vous approuverez, j’en
suis convaincu. Les Français n’ont qu’accidentellement
pris la résolution d’entrer dans
le désert ; ils ne l’ont fait que pour se mettre
à la poursuite des Apaches. N’est-ce pas votre
avis ?

— Oui,

— Fort bien. En conséquence, ils ont dû
le traverser en ligne directe. Le temps qui
nous a favorisés les a favorisés de même ;
leur intérêt, le but qu’ils voulaient atteindre,
tout enfin exigeait qu’ils déployassent
la plus grande célérité dans leur marche.
Une poursuite, vous le savez comme moi,
est une course, un assaut de vitesse, où chacun
cherche à arriver le premier.

— Ainsi vous supposez…, interrompit
don Sylva.

— Je ne suppose pas, je suis convaincu
que, depuis longtemps déjà, les Français ne
sont plus dans le désert et qu’ils courent
maintenant dans les prairies del’Apacheria ;
ce feu que nous avons aperçu en est, pour
moi, une preuve convaincante.

— Comment cela ?

— Vous allez me comprendre : les Apaches
ont tout intérêt à éloigner les Français
de leurs territoires de chasse ; désespérés" de
les voir hors du désert, il est probable qu’ils
ont allumé ce feu afin de les tromper et de
les obliger à y rentrer.
L’haciendero demeura rêveur. Les raisons
que lui donnait don Martial lui semblaient
justes ; il ne savait à quoi se déterminer.

— Enfin, dit-il au bout d’un instant, que
concluez-vous do tout cela ?

— Que nous aurions tort, répondit résolument
don Martial, de perdre davantage
notre temps ici à chercher des gens qui n’y
sont plus et à courir le risque d’être enveloppés
par une tempête que chaque heure
qui s’écoule rend plus imminente dans une

contrée comme celle-ci, continuellement
bouleversée par des ouragans terribles.

— Ainsi, vous retourneriez sur vos pas ?

— Loin de là ; je pousserais en avant, au
contraire, j’entrerais le plus tôt possible
dans l’Apacberia, car je suis convaincu que
je serais bientôt sur la trace de nos amis.

— Oui, ceci me semble assez juste ; seulement
nous sommes loin encore des prairies.


— Pas aufant que vous le supposez ; mais
quant, à présent,'restons-en là de notre conversation ;
je veux aller à la découverte, ce
feu m’intrigue plus que je ne saurais dire,
je vais l’examiner de près.

— Soyez prudent.

— Ne s’agit-il pas de votre salut ? répondit
le Tigrero en jetant un doux et triste regard
à dona Anita.

Il se leva, sella son cheval en un tour de
main, et après s’être orienté, il partit au galop.


— Brave coeur ! murmura dona Anita en
le voyant disparaître dans le brouillard.

L’haciendero soupira sans répondre et
laissa tomber sa tête pensive sur sa poitrine.
■« *

Don Martial s’éloignait rapidement à la
lueur tremblante de la lune qui répandait
sur le paysage désolé du désert ses rayons
blafards et fantastiques. Parfois il rencontrait,
de lourds rochers posés en équilibre,
muettes et sinistres sentinelles dont l’ombre
gigantesque tigrait au loin le sable grisâtre ;
ou bien c’étaient degigantesques ahuehuetis
dont les branches décharnées étaient chargées
de celte mousse épaisse nommée barbe
d’Espagnol, qui tombait en longs festons et
semblait s’agiter au souffle léger de la brise.

Après une heure et demie de marche à
peu près, le Tigrero arrêta sa monture, mit
pied à terre et regarda attentivement autour
de lui.

Bientôt il eut trouvé ce qu’il cherchait ; a
peu de distance de lui, le vent et la pluie
avaient creusé un ra ;vin assez profond ; il y
fit descendre son cheval, l’attacha solidement
à une énorme pierre, lui serra les nazeaux
afin de l’empêcher do honnir, et jetant
son ride sur son épaule, il s’éloigna.

De l’endroit où il se trouvait en ce moment
le feu était visible, le sillon rouge quu
traçait dans l’air se détachait vigoureusement
dans l’obscurité.

Autour du feu se tenaient immobiles et
recueillies plusieurs ombres que du premier
coup d’oeil le Tigrero reconnut pour des Indiens,
A

Le Mexicain ne s’était pas trompé, sou

expérience ne lui avait pas fait défaut, c’étaient
bien des Peaux-Rouges qui campaient
là, dans le désert, à peu de distance de sa
troupe.

Mais quels étaient ces Indiens ? étaient-ils
amis ou ennemis ? Voilà ce qu’il fallait absolument
savoir.

Ce n’était pas chose facile sur ce terrain
plat et entièrement dénudé, où il était presque
impossible de s’avancer sans être aperçu,
car les Indiens sont comme des bêtes
fauves, ils ont le privilège de voir la nuit ;
dans les ténèbres, leurs prunelles métalliques
se dilatent comme celles des tigres, et
ils distinguent aussi facilemer-t leurs ennemis
au milieu des plus épaisses ténèbresque
par le plus éblouissant soleil.
Cependant don Martial ne se rebuta pas.
Non loin de la halte des Peaux-Rouges se
trouvait un bloc énorme de granit, au pied
duquel trois ou quatre ahuehuelts avaient
poussé, et avaient fini, avec le temps, par si
bien enchevêtrer leurs rameaux les ans dans
les autres, qu’ils formaient, à une certaine
hauteur, sut les flancs du roc, un inextricable
fourré.

Le Mexicain s’étendit sur le sol, et doucement,
pouce à pouce, ligne par ligne, en
s’aidant des genoux et des coudes, il se
glissa dii côté du rocher, en profitant habilement
de l’ombre nettement dessinée sur le
sol par le roc lui-même et les arbres qui
poussaient auprès.

Il fallut au Tigrero près d’une demi-heure
pour parcourir les 40 mètres à peu près qui
lé séparaient du rocher.

11 l’atteignit enfin ; alors il s’arrêta afin
de reprendre haleine et poussa un soupir de
satisfaction.

Le resie n’était plus rien : il ne craignait
plus maintenant d’être vu, grâce au rideau
de branches qui le dérobait aux regards des
Indiens, mais seulement d’être entendu.

Après s’êlro reposé quelques secondes, il
recommença à ramper, s’élevant peu à peu
sur le flanc abrupte du rocher ; enfin il se
trouva au niveau du fourré de branches, au
milieu duquel il se glissa et où il disparut
sans qu’il fût possible de deviner sa présence
en ce lieu.

De la cachette qu’il avait si heureusement
atteinte, non seulemeat il planait sur le camp
indien, mais encore il les entendait parfaitement
causer entre eux.

H est inutile do faire remarquer que don
Martial comprenait et parlait parfaitement
tous les idiomes des Peaux-Rouges, dont les
« ombreuses tribus parcourent les vastes so« ludes
du Mexique.

Ces Indiens, le Tigrero les reconnut immédiatement
 ; c’étaient des Apaches.

Ainsi toutes ses prévisions s’étaient réalisées.


Autour d’un feu de fiente de bison, qui
produisait une grande flamme tout en ne
laissant échapper qu’un léger filet d’une fumée
presque imperceptible, plusieurs chefs
étaient gravement accroupis sur leurs talons
et fumaient leurs calumets, tout en se chauffant,
car le froid était vif.

Don Marlial distingua au milieu d’eux
l’Ours-Noir.

Le visage du sachem était sombre ; il semblait
en proie à une sourde colère ; souvent
il relevait la tête avee inquiétude, et fixant
son regard perçant sur l’espace, il interrogeait
les ténèbres. Un bruit de pas se fit enten
ire, et un Indien entra à cheval dans la
partie éclairée du camp.

Après avoir mis pied à terre, cet Indien
s’approcha du feu, s’accroupit auprès de ses
compagnons, alluma son calumet, et se mit
à fumer, le visage impassible, bien qu’à la
poussière qui le couvrait et au mouvement
précipité de sa poitrine il fût facile de reconnaître
qu’il venait de faire une route
longue et surtout pénible.

A son arrivée, l’Ours-Noir lui avait jeté
un long regard, puis il s’était remis à fumer
sans lui adresser la parole, l’étiquette indienne
exigeant que le sachem n’interroge
pas un autre chef avant que celui-ci eût secoué
dans le foyer la cendre de son calumet.


L’impatience de l’Ours-Noir était évidemment
partagée par les autres Indiens. Cependant
tous restaient graves et silencieux ;
enfin le nouveau venu aspira une dernière
bouffée de fumée qu’il rendit par la bouche
et les narines, puis il repassa son calumet à
sa ceinture.

L’Ours-Noir se tourna vers lui,

— La Petite-Panthère a bien tardé, dit-il.
Ceci n’était pas une interrogation ; l’Indien

se borna à s’incliner sans répondre.

— Les vautours planent en grandes troupes
au dessus des déserts, reprit le chef au
bout d’un instant, les Coyotes aiguisent leurs
crocs aigus, les Apaches sentent une odeur
de sang qui fait bondir de joie leurs coeurs
dans leurs poitrines ; mon fils n’a-t-il rien
vu ?

— La Petite-Panthère est un guerrier renommé
dans sa tribu ; aux premières feuilles
ce sera un chef ; il a rempli la mission
que lui avait confiée son père.

— Oeh ! que font les Longs-Couteaux ?

— Les Longs-Couteaux sont des chiens qui

LA GRANDE FLIBUSTE.

hurlent sans savoir mordre ; un guerrier
apache leur fait peur.

Les chefs sourirent avec orgueil à cette
fanfaronnade, qu’ils prirent naïvement au
sérieux.

— La Petite-Panthère a vu leur camp, reprit
l’Indien, il les a comptés ; ils pleurent
comme des femmes et se lamentent comme
des enfans sans force et sans courage ; deux
d’entre eux ne prendront pas cette nuit, leur
place accoutumée au feu du, conseil de leurs
hères.

Et d’un geste empreint d’une certaine no-.
blesse, l’Indien releva l’espèce de blouse de
calicot qui de son cou descendait à la moitié
de ses cuisses, et montra deux chevelures,
sanglantes pendues à sa ceinture.

— Ooah ! firent les.chefs avec joie, la Petite-Panthère
a bravement combattu !

L’Ours-Noir fit signe au guerrier de lui
donner les chevelures. Celui-ci les détacha
et les. lui remit.

Le sachem les examina avec soin. Les Apaches
fixaient attentivement leurs regards
sur lui.

— Asch'eth ! fit-il au bout d’un instant ;
mon fils a tué ua Long-Couteau et un Yori.

Et il rendit les deux chevelures au guerrier,
qui les replaça à sa ceinture.

— Les faces pâles ont-ils découvert la
trace des Apaches ?

— Les faces pâles sont des taupes ; ils ne
sont bons que dans leurs grands villages do
pierre.

— Qu’a fait mon fils ? /

— La Panthère a exécuté de point en
point les ordres du sachem ;lorsque le guerrier
a reconnu que les faces pâles ne.le vou
laient pas voir, il s’est élancé au devant
d’eux en les narguant, et il les a entraînés
pendant trois heures à sa suite dans l’intérieur
du désert.

— Bon ! mon fils a bien agi. Qu’a-t-il fait
ensuite ?

—Quand les Longs-Couteaux ont été assez
loin, la Panthère les a abandonnés, après
en avoir tué deux pour laisser un souvenir
de son passage, puis il s’est dirigé vers le
camp des guerriers de sa nation.

— Mon fils est fatigué, l’heure du repos
est venue pour lui.

— Pas encore, répondit sérieusement l’Indien.


— Ooah ! que mon fils s’explique.

A cette parole, sans savoir pour quelle
raison, le Tigrero, qui écoutait attentive,-,
ment ce qui se disait, sentit son coeur se
serrer.

L’Indien continua :

— Il n’y a pas que les Longs-Couteaux
dans le désert: la Petite-Panthère a découvert
une autre piste..

— Une autre piste ?

— Oui. Cette piste est peu visible ; il y a
sept chevaux et trois mules en tout, J’ai reconnu
le pas d’un de ces chevaux.

— Oeh ! j’attends ce que mon fils ya m’a reprendre.


— Six guerriers, yoris ayant une femme
avec eux sont entrés, dans le désert.

L’oeil du chef lança un éclair.

— Une femme pâle ? demanda-t-il.
L’Indien baissa affirmativement la tête.
Le sachem réfléchit, un instant, puis son

visage reprit le masque d’impassibilité qui
lui était habituel.

—L’Ours-Noir ne ; s’était pas trompé,dit-il,

il sentait rôdeur du sang ; ses fils apaches

auront une belle chasse. Demain à Vendit-,
ah, les guerriers monteront à cheval, La

hutte du sachem est vide ; abandonnons

maintenant les grands couteaux à leur sort,

ajouta-t-il en levant les yeux vers le ciel.'

Nyang, le génie du mal, se chargera bientôt

de les engloutir dans les sables ; le maître de

la vie appelle la tempête, notre tâche est

remplie, suivons la piste des Yoris, et rega-.

gnons à toute bride nos territoires de chasse ;

f ouragan hurlera bientôt dans le désert qu’il

I bouleversera. Mes fils peuvent se livrer au,

sommeil, un chef veillera sut eux. J’ai dit.

Les guerriers s’inclinèrent silencieuse-.

i ment, se levèrent les uns après les autres, et
■ allèrent s’étendre à peu de distance sur le

 ; sable.

| Au bout de cinq minutes, ils dormaient
 ; profondément ; seul l’Ours-Nop ; veillait. La,
: tête dans la paume des mains, les coudes,
sur les genoux, il regaidaft fixement le ciel ;
: parfois son visage perdait son expression sf
: vère.et un sourire fugitif se. dessinait sur. ses,
i lèvres.

i Quelles pensées absorbaient ; ainsi le sachem
 ? que méditait-il ?

Don Martial l’avait deviné ; aussi se sentait-il
frissonner de terreur.

Il demeura, encore près a'une demi-heure,
immobile dans.'sa cachette, afin de ne pas,
: courir le risque d’être découvert ; puis il re*.
. descendit comme il était, venu,, usant encore
 ; de précautions plus grandes, car, à ce moi
ment, où un silence de plomb planait sur la,
nature, le bruit le plus, léger aurait révélé,
sa présence à l’oreille suptile du chef indien.


Plus que jamais,, api es les, révélations qu’il,
.- était parvenu à surprendre, il redoutait d’e" !■
tte découvert.

Enfla il parvint à regagner sain et sauf
l’endroit où il avait laissé son cheval.

Pendant quelque temps le ïigrero, abandonnant
la bride sur le cou du noble animal,
marcha au petit pas, repassant dans
son esprit tout ce qu’il avait entendu, et
cherchant quel moyen il pourrait employer
pour écarter de la tête de ses compagnons le
danger affreux qui les menaçait.

Sa perplexité était extrême", il ne savait à
quoi se résoudre ; il connaissait trop bien
don Sylva de Torrès pour supposer qu’un
intérêt personnel, si puissant qu’il fût, parviendrait
à lui faire abandonner ses amis
dans le péril où ils se. trouvaient. Mais fallait-il
sacrifier dona Anita à cette délicatesse,
à ce point d’honneur malentendu,
pour un homme io digne sous tous les rapports
de l’intérêt que lui portait l’hacienaero ?


On pouvait, à force d’adresse et de courage,
éviter les Apaches et leur échapper, mais
comment échapper à la tempête qui, dans
quelques heures peut-être, allait fondre sur
le désert, bouleverser la topographie du sol,
faire disparaître toutes les traces et rendre
la fuite impossible ?

Il fallait sauver la jeune fille à tout prix !

Cette pensée revenait incessamment à l’esprit
bourrelé du Tigrero, et lui mordait le
ceeur comme un fer rouge ; il se sentait pris
de rage froide en considérant l’impossibilité
matérielle qui se plaçait implacable devant
lui.

Gomment sauver la jeune fille ? Constamment
il s’adressait cette question, à laquelle
Une trouvait pas de réponse.

Pendant assez longtemps il chemina ainsi
la tête tête basse, se creusant vainement l’esprit
pour trouver un moyen terme qui lui
permît d’agir à sa guise et de sortir de la
position critique dans laquelle il se trouvait.
Enfin, le jour se fit dans sa pensée ; il releva
fièrement la tête en envoyant un regard de
défi du côté des ennemis, qui déjà paraissaient
certains de s’emparer de ses compagnons,
et, enfonçant les éperons dans le
ventre de son cheval,il partit a fond de train.
, Lorsqu’il arriva à l’endroit où la caravane
était campée, à part un peon qui faisait
sentinelle, tout le monde dormait.

La nuit était déjà assez avancée, il était à
Peu près une heure du matin ; la lune répandait
une clarté éblouissante qui permettait
de voir presque comme en plein jour.
Les Apaches ne se mettraient pas en marrie
avant le lever du soleil : c’était à peu
Près quatre heures qu’il avait devant lui
Pour agir. Il résolût d’en profiter. Quatre

heures bien employées sent énormes dans
une fuite. .

Le Tigrero commença par bouchonner
son cheval avec soin,a§n°de lui rendre l’élasticité
de ses membres, car il allait avoir besoin
de toute sa légèreté ; puis, aidé par les
peones, il chargea les mules et sella les
chevaux.

Ce dernier soin pris, il réfléchit un instant
et s’occupa à envelopper les pieds des
chevaux de petits morceaux de peau de
mouton remplis de sable.

Ce stratagème devait, dans son idée, dérouter
les Indiens, qui,ne reconnaissant pas
les traces sur lesquelles ils comptaient, croiraient
à une fausse piste.

Pour plus de sûreté il ordonna d’abandonner
deux ou trois outres de mezcal sous le
rocher ; il connaissait le penchant des Apaches
pour les liqueurs fortes et comptait sur
leur ivrognerie.

Cela fait, il réveilla don Sylva et sa fille.

— A cheval ! dit-il d’un ton qui n’admettaitpas
de réplique.

— Qu’y a-t-il ? demanda l’haciendero encore
à demi endormi.

— Il y a que si nous ne partons à l’instant,
nous sommes perdus.

— Comment ? que voulez-vous dire ?

— A cheval ! à cheval î chaque minute
que B®us passons ici nous rapproche de la
mort i Plus tard, je vous expliquerai tout.

— Mais, au nom du ciel, que se passe-til
donc ?

— Vous le saurez ; venez, venez !

Sans rien écouter, moitié de gré, moitié
de force, il obligea l’haciendero à se mettre
en selle ; dona Anita y était déjà ; le Tigrero
jeta un dernier regard autour de lui, et
donna le signal du départ.

La petite caravane s’élança en avant de
toute la vitesse des chevaux."
XXVI.
Rien n’est triste comme une marche de
nuit dans le désert, surtout dans des circonstances
semblables à celles qui hâtaient nos
personnages.

La nuit est la mère des fantômes ; dans
les ténèbres, les paysages les plus gais deviennent
sinistres, tout prend un corps pour
effrayer les voyageurs ;, la lune, quelque
brillante que soit la lumière qu’elle déverse,
imprime aux objets une apparence fantastique
et des reflets lugubres qui font frisson^
nor les plus, braves..

Ce calme sépulcral du désert, cette solitu-

LA GRANDE FLIBUSTE.

de qui vous environne, vous presse de toutes
parts, et pour vous se peuple de spectres
 ; cette obscurité qui vous enserre comme
un linceul de plomb, tout se réunit pour
troubler le cerveau et faire naître en lui une
espèce de fièvre de peur, si l’on peut employer
cette expression, que les vivifians
rayons du soleil levant sont seuls assez puissa'ns
pour faire rentrer dans le néant.

Malgré eux, nos personnages subissaient
l’obsession deces chimères inventées par un
cerveau malade ; ils couraient dans la nuit,
sans se rendre bien compte du motif qui les
poussait à agir ainsi, ne sachant eu ils allaient,
ne s’en occupant même pas, la tête
lourde, les yeux appesantis par le sommeil,
les paupières fermées, ils n’avaient qu’une
pensée : dormir. Emportés par leurs chevaux
avec une rapidité vertigineuse, les arbres
et les rochers couraient autour d’eux
comme dans un steeple-chase infernal ; ils
se hâtaient alors de fermer complètement
les yeux, de s’assurer sur leurs selles et de
s’abandonner à ce sommeil qui les accablait
et contre lequel ils ne se sentaient pas la
force de résister.

Le sommeil est peut-être le plus impérieux
et le plus tyrannique besoin de l’homme ;
il fait tout mépriser, tout oublier.

L’homme accablé de sommeil s’y livrera
quand même, n’importe où, quel que soit
le danger qui le menace. La faim ou la soif
peuvent se dompter pendant un certain
temps à force de volonté et de courage, le
sommeil, nen ; contre lui, la lutte est impossible ;
il vous étreint dans ses griffes de
fer, et, en quelques minutes, vous renverse
haletant et vaincu.

Excepté don Martial, dont l’oeil était vif
et l’esprit lucide, les autres membres de la
caravane ressemblaient à des somnambules,
cramponnés tant bien que mal après leurs
chevaux, les yeux éteints, la pensée absente,
ils couraient sans le savoir, voyageant
comme dans un rêve, et en proie à l’horrible
cauchemar de cet état sans nom qui
n’est ni la veille ni le sommeil, mais seulement
la torpeur des sens et l’engourdissement
de l’âme. Cela dura toute la nuit.

On avait fait dix lieues ; les voyageurs étaient
rompus.

Cependant au lever du soleil, sous l’influence
de ses chauds rayons, ils secouèrent
peu à peu l’abattement qui les accablait,
ouvrirent les yeux, se redressèrent, regardèrent
curieusement autour d’eux, et une
foule de questions, ainsi que cela arrive
toujours dans ce cas-là, leur monta du coeur
aux lèvres, |

La caravane avait atteint les bords du Rio
del Norle, dont les eaux boueuses forment
de ce côté la limite du désert.

tfon Martial, après avoir scrupuleusement
examiné l’endroit où il se trouvait, s’arrêla
sur la plage même.

Les chevaux furent débarrassés des sacs de
sable qui leur emprisonnaient les pieds, et
on leur donna à manger. Quant aux hommes,
ils durent provisoirement se contenter d’une
gorgée de refino, afin de reprendre des
forces.

L’aspect du paysage était complètement
changé : de l’autre côté de la rivière une herbe
drue et forte couvrait le sol, d’immenses
forêts vierges verdissaient à l’horizon.

— Ouf 1 murmura don Sylva en se laissant
aller sur le sel avec une expression de
bien-être indicible ; quelle course ! je suis
rompu ; si cela durait seulement un jour,
voto à brios ! je ne pourrais y résister. Je
n’ai ni faim, ni soif, je vais dormir.

Tout en disant cela, l’haciendero s’était
accommodé le plus confortablement possible
pour se livrer au sommeil.

— Pas encore, don Sylva, lui dit vivement
le Tigrero en le secouant brusquement
par le bras ; voulez-vous donc laisser
vos os ici ?

— Allez au diable ! je veux dormir, vous
dis-je.

— Fort bien, répondit froidement don
Martial ; mais si dona Anita et vous tombez
entre les mains des Apaches, vous ne m’en
rendrez pas responsable ; n’est-ce pas ?

— Hein ! s’écria l’haciendero en se relevant
et le regardant en face, que me parlezvous
d’Apaches ?

— Je vous répète que les Apaches sont à
notre poursuite ; nous avons à peine quelques
heures d’avance sur eux ; si nous ne
nous hâtons pas, nous sommes perdus.

— Canarios ! il faut fuir ! s’écria don Sylva
eomplétement réveillé ; je ne veux pas que
ma fille tombe entre les mains de ces démons.


Quant à dona Anita, peu lui importait en
ce moment ; elle dormait à poings fermés.

— Laissons manger les chevaux, nous
partirons ensuite ; nous avons une longue
traite à faire, il faut qu’ils soient en état de
nous porter ; ces quelques instans de répit
permettront à dona Anita de reprendre des
forces.

— Pauvre enfant ! murmurarhaciendero,
c’est moi qui suis cause de ce qui arrive,
c’est mon maudit entêtement qui l’a conduite
la.

— A quoi bon récriminer, don Sylva ?

nous sommes tous coupables ; oublions le
passé, ne songeons qu’au présent.

— Oui, vous avez raison, à quoi bon discuter
des faits accomplis ? Maintenant que je
suis complètement réveillé, dites-moi donc
ce que vous avez fait celte nuit, et pourquoi
YOUS nous avez si brusquement obligés à
partir.

— Mon Dieu ! don Sylva, mon récit sera
court, cependant vous le trouverez, je le
crois, fort intéressant. Vous allez en juger.
Après vous avoir quitté nier au soir, pour aller
à la découverte, vous vous le rappelez,
je crois…

— Très bien ! vous vouliez examiner de
près un feu qui me semblait suspect.

— C’est cela. Eh bien ! je ne m’étais pas
trompé ; ce feu était, ainsi que je le supposais,
une embuscade tendue par les sauvages ;
il avait été allumé par les Apaches. Je
parvins à me glisser inaperçu au milieu
d’eux et a entendre leur conversation. Savez-vous
ce qu’ils disaient ?

— Dame ! je ne sais trop ce que de pareils
idiots peuvent avoir à se dire, moi.

— Pas si idiots que vous le supposez peutêtre
un peu légèrement, don Sylva ; un de
leurs coureurs rendait compte au sachem
delà tribu d’une mission dont celui-ci l’avait
chargé ; entr'autres choses intéressantes,
il disait avoir découvert une piste dévisages
pâles, et que parmi ces visages pâles se
trouvait une femme.

— Caspita ! s’écria l’haciendero avec effroi,
êtes-vous bien sûr de cela, don Martial ?


— D’autant plus sûr que j’entendis le chef
répondre ceci. Ecoulez bien, don Sylva.

— J’écoute, j’écoute, mon ami, continuez.

~ o Au lever du soleil, nous nous lancerons
à la poursuite des visages pâles ; la
hutte du cfeef est vide, il lui faut une femme
blanche pour la remplir. »

— Carambal

— Oui. Alors, trouvant que j’en avais appris
assez sur l’expédition que méditaient
les Peaux Rouges, je me suis échappé et j’ai
regagné notre camp aussi vite que possible.
Yous savez le reste.

— Oh ! oh ! répondit don Sylva avec une
véritable effusion, oui, je sais le reste, don
Martial, et je vous remercie bien sincèrement,
non seulement de l’intelligence que
vous avez déployée dans cette occasion,
mais encore du dévouement avec lequel,
sans vous laisser rebuter par notre folle
inertie, vous nous avez obligés à vous suivre.


— Je n’ai rien fait que je ne dusse faire,

don Sylva. Ne vous ai-je pas juré de vous
être dévoué ?

— Oui, mon ami, et vous tenez noblement
votre serment.

Depuis que l’haciendero connaissait don
Martial, c’était la première fois qu’il causait
réellement coeur à coeur avec lui, et lui
donnait le titre d’ami. Le Tigrero fut touché
de celle expression qui lui alla à l’âme, et
si jusque là il avait conservé quelques préventions
contre don Sylva, elles s’éteignirent
subitement pour ne plus laisser dans
son coeur qu’un profond sentiment de reconnaissance.


Cependant dona Anita s’était réveillée
pendant celle conversation ; ce fut avec un
indicible mouvement de joie qu’elle les entendit
causer aussi amicalement entre eux.

Lorsque son père lui apprit la cause du
voyage subit qu’on l’avait forcée à entreprendre
au milieu de la nuit, elle remercia
chaleureusement don Mai liai et le récompensa
de toutes ses peines par un de ces regards
dont les femmes qui aiment possèdent
seules le secret et dans lesquels elles font
passer toute leur âme.

Le Tigrero, joyeux devoir son dévouement
apprécié comme il méritait de l’être,
oublia toutes ses fatigues, et n’eut plus
qu’un désir, terminer heureusement ce qu’il
avait si bien commencé.

Dès que les chevaux eurent mangé, on se
remit en selle.

— Je m’abandonne à vous, don Martial,
dit l’haciendero, vous seul pouvez nous
sauver.

— Avec l’aide de Dieu, j’y parviendrai,
répondit le Tigrero avec passion.

On entra dans le fleuve, assez large en
cet endroit. Au lieu de le traverser en droite
ligne, don Martial, afin de dérouter les sauvages,
suivit pendant assez longtemps le fil
de l’eau, traversant en biais, et faisant des
tours et des détours sans nombre.

Enfin, arrivé à un endroit où le cours du
fleuve se trouvait resserré entre deux rives
formées de masses calcaires, où il était impossible
que les pieds des chevaux laissassent
d’empreintes, il aborda.

La caravane avait quille le désert. Devant
elle s’étendaient ces immenses prairies dont
le sol ondulé s’élève peu à peu jusqu’aux
premiers plans de la Sierra Madré et de la
Sierra delos Comanches. Plus de plaines désolées
et stériles, sans arbres et sans eau.
Une nalure luxuriante, d’une force de production
inouïe : des arbres, des fleurs, des
herbes, des oiseaux innombrables chantant
joyeusement sous la feuillée, des animaux

LA GRANDE FLIBUSTE.

de toutes sortes courant, broutant et s’ébattant
au milieu des prairies naturelles.

L’homme partout et toujours, quelles que
soient d’ailleurs ses préoccupations personnelles,
subit à son insu l’influence des objets
extérieurs, une nature riante le rend gai,
de même qu’un sombre paysage l’attriste.

Les voyageuxsse laissèrent instinctivement
aller à l’impression de bien être que leur
causait la vue du splendide et majestueux
spectacle que leur offrait la prairie, en face
du désert désolé qu’ils quittaient, et dans
lequel ils avaient si longtemps erré à l’aventure.
Ce contraste était pour eux plein
de'charme, ils sentaient renaître leur courage
et l’espoir rentrer dans leur coeur.

Vers onze heures du matin, les chevaux
se trouvèrent tellement fatigués que l’on fut
contraint de camper afin de leur donner
quelques heures, de repos et délaisser passer
la plus grande chaleur du jour.

Don Martial choisit le sommet d’une colline
boisée, d’où l’on dominait la prairie
tout en restant parfaitement cachéau milieu
des arbres.

Seulement le Tigrero s’opposa à ce qu’on
allumât du feu pour faire cuire les alimens,
la fumée aurait suffi pour faire découvrir
leur retraite, et dans la position où ils se
trouvaient, ils ne pouvaient user de trop de
prudence, car il était évident que depuis le
lever du soleil les Apaches avaient dû se
mettre à leur poursuite ; il fallait absolument
faire perdre la piste à ces fins limiers.
Malgré toutes les précautions qu’il
avait employées, le Tigrero n’osait se
fllatter de les avoir dévoyés, tant les PeauxRouges
sont experts pour découvrir une
trace.

Après avoir mangé quelques bouchées à
la hâte, il laissa ses compagnons continuer
un repos dont ils avaient si grand besoin, et
se leva pour alier à la découverte.

Cet homme paraissait de fer, la fatigue
n’avait pas de prise sur lui, sa volonté était
si ferme qu’il résistait à tout, le désir de
sauver la femme qu’il aimait lui donnait une
force surnaturelle.

Il descendit lentement la colline, interrogeant
chaque buisson, n’avançant qu’avec
une prudence extrême, le doigt sur la détente
du rifle et l’oreille ouverte au bruit le
plus faible.

Dès qu’il fut dans la plaine, certain, grâce
aux hautes herbes au milieu desquelles
il disparaissait complètement, de dissimuler
sa présence, il s’avança à grands pas vers
une sombre et. épaisse forêt vierge, dont les

puissans centreforts arrivaient presque jusqu’à
la colline.

Cette forêt était bien ce qu’elle paraissait
être, c’est à dire une forêt vierge ; les arbres
et les lianes enchevêtrés les uns dans les autres
formaient un réseau inextricable dans
lequel on n’aurait pu se frayer un passage
que la hache à la main ou au moyen du
feu. S’il eût été seul, le Tigrero se fût peu
embarrassé de cet obstacle en apparence insurmontable ;
adroit et fort comme il l’était,
il aurait voyagé entre ciel et terre, en passant
de branche en branche, ainsi que cela
lui était arrivé déjà en maintes occasions,
Mais ce que pouvait faire un homme aussi
résolu que lui, il ne fallait pas songer à le
voir exécuter par une femme frêle et débile.


Un instant le Tigrero sentit le coeur lui
manquer, son courage faiblir ; mais ce désespoir
n’eut que la durée de l’éclair. Don
Martial se redressa avec hauteur et reprit
soudain toute son énergie ; il eqntiaua à s’a:
vancer vers la forêt, qu’il se mit à côtoyer,
en furetant comme une hôte fauve en qûêlo
d’une proie.

Tout à coup il poussa un cri de joie étouffé.


Il avait trouvé ce qu’il cherchait sans es:
poir de le rencontrer.

Devant lui, sous un dôme épais de verdure,
serpentait un de ces étroits sentiers tracés
par les bêtes féroces pour se rendre la
nuit à l’abreuvoir, et qu’il fallait l’oeil exercé
du Tigrero pour l’avoir aperçu : il s’engagea
| résolument dans ce sentier.

Ainsi que tous les chemins de bêtes sauvages,
celui-ci faisait des détours sans nom--
 ! bre, revenant sans cesse sur lui-même.Après
l’aveir suivi pendant assez longtemps, le Ti !
grero retourna sur ses pas et regagna la co|
line.

 ; Ses compagnons, inquiets de son absen^
: ce prolongée, l’attendaient avec impatience ;
 ; chacun accueillit son retour avec joie. Il
i leur rendit compte de ce qu’il avait fait et
 ! de la sente qu’il avait découverte.
| Pendant que, de son côté, don Martial al ;
lait en reconnaissance, un des peones avait
fait, sur le flanc même de la colline, une découverte
des plus précieuses en ce moment
pour les voyageurs.

Cet homme, en errant à l’aventure aux
 ! environs, afin de tuer le temps, avait trouvé
 ! l’entrée d’une caverne dans laquelle il n’ai
vait pas osé entrer, ne sachant pas s’il ne se t
| trouverait pas tout à coup face â face avec
une bête fauve.
Don Martial tressaillit de joie à cette nou-

velle, il prit une torche d’ocote et ordonna
au peon de le conduire à la caverne.

Elle n’était él^igtiée que de quelques pas,
sur le versant de la colline qui regardait le
fleuve.

L’entrée était tellement obstruée par des
broussailles et des herbes parasites, qu’il
était évident que depuis longues années,
nul être, vivant ' n’avait pénétré dans l’intérieur.


Le Tigrero écarta avec le plus grand soin
les broussailles, afin de ne pas les froisser et
se glissa dans la cayerne ; l’entrée était assez
haute, bien que fort étroite. Avant de s’engager
dans l’intérieur, don Martial battit le
briquet et alluma sa torche. '

Cette caverne était une de ces grottes naturelles,
comme on en rencontre tant dans ces
contrées ; les parois étaient hautes et sèches,
le sol formé par un sable fin. Elle recevait
évidemment de l’air par des fissures
imperceptibles, car aucune exhalaison méphitique
ne s’en échappait, on y respirait
parfaitement à l’aise ; en somme, bien
qu’elle fût assez obscure/elle' était 'habitable ;
elle allait s’abaisïunt dé plus en plus
jusqu’à une espèce de grande salle au centre
de laquelle s’ouvrait un gouffre dont, malgré
la flamme, répandue par sa torche, il fut impossible
à don Martial de voir le fond ; il
regarda autour de lui, aperçut un fragment
de rocher, probablement détaché de la voûte,
le prit et le laissa tomber dans le gouffre.

Pendant longtemps il entendit la pierre
rouler le long des parois, puis un bruit
quelconque comme la chute d’un corps pesant
dans l’eau,.

Don Martial savait tout ce qu’il désirait
savoir. Il tourna le. gouffre et continua à
avancer dans un étroit boyau assez bas dont
la pente était fort rapide. Après avoir marché
pendant environ dix minutes dans cette
espèce de couloir, il aperçut le j©ur à une
assez grande distance. La grotte avait deux
issues.

Don Martial revint en toute hâte sur ses
pas.

— Nous sommes, sauvés ! dit-il à ses. compagnons.
Venez, suivez-moi, nous n’avons
pas un instant à perdre pour gagner l’abri
que la Providence nous offre si généreusement..

. fis le suivirent ;.

■— Mais, observa don Sylva, et les chevaux,
qu’en ferons.-nous ?

■—Ne'vous en inquiétez pas, je,sais où les
çaçheh Plaçons’dans la grotte nos provisions
de bouche, fcaf il est probable que nous se:-
IQÛS contraints de demeurer quelquo temps

ici ; conservons aussi avec nous les baignais
et les selles, que je ne saurais où
placer. Quant aux chevaux,cela me regarde.
Chacun se mit à l’oeuvre ayee cette arcleurr
fébrile que donne l’espoir d’échapper à un
danger, et au bout d’une heure au plias les
bagages, les provisions et les homrnes, tout
avait disparu dans la caverne.

Don Martial rapprocha les buisspns afin,
de faire disparaître les traces du passage, de
ses compagnons,, et il respira avec cetta volupté
que donne toujours la réussite, d’un
projet audacieux et presque irréalisable ;
puis il remonta sur le sommet de la colline.
Il réunit les chevaux et lés mules au
moyen de sa.reata et descendit dans la plaine
 ; il se dirigea vers la forêt, s.'engagea
dans la sente que précédemment il avait dé-,
couverte.

Le senti »: était étroit, les chevaux ne purent
passer que l’un après l’autre et encore
avec des. difficultés extrêmes ; enfin il parvint
à atteindre une espèce, de clairière au il
abandonna les pauvres, bêtes en leur laissant
toute la provision de fourrage' qui lui
restait et qu’il avait eu la précaution de
charger sur les mules.

Don Martial savait fort bien que les chevaux
ne s’éloigneraient que fort peu de l’endroit
où il les abandomaait, et que lorsqu’il
en aurait besoin il lui serait facile de les
retrouver.

Ces diverses occupations avaient pris beaucoup,
de temps, et la journée était, déjà très
avancée, lorsque le Tigrero quitta définitive ?
ment la forêt.

Le soleil, très bas à l’horizon, apparaissait
comme un immense globe de feu presque au
niveau du sol. L’ombre, des arbres s’allongeait
démesurément ; la brise du soir commençait
à se lever et déjà quelques cris rauques
sortant par intervalles des profondeurs
de la forêt, annonçaient le réveil prochain
des bêtes fauves, ces hôtes du désert qui
pendant la nuit en sont les rois absolus.

Arrivé sur le sommet de la colline, ayant
de se retirer à son tour dans la grotte, aux
dernières lueurs, du soleil mourant, don
Martial inspecta l’horizon.

Tout à coup il pâlit, un frisson nerveux
agita son corps ; ses yeux agrandis par la
terreur se fixèrent obstinément sur le fleuve,
et il murmura d’une voix sourde en frappant
du pied avec colère.

— Déjà !… les démons I

Ce que le Tigrero avait vu était, en effet,
effrayant.

Une troupe de cavaliers indiens traversait
le fleuve, à l’endroit précis où lui-même et

GRANDE FLIBUSTE.

ses compagnons l’avaient traversé quelques
heures auparavant.

Don Martial suivait leurs mouvemens avec
une inquiétude croissante. Arrivés sur la
rive, sans hésiter, sans s’arrêter, ils suivirent
la route prise par les chasseurs.

Le doute n’était plus possible ; les Apaches
ne s’étaient pas laissé tromper par les
ruses du chasseur : ils étaient venus en
droite ligne derrière la caravane, faisant une
diligence extrême. Dans moins d’une heure,
ils atteindraient la colline, et alors, avec
cette diabolique science qu’ils possédaient
pour découvrir les pistes les mieux cachées,
qui sait ce qui arriverait ?

Le Tigrero sentit son coeur se briser dans
sa poitrine, et, hors de lui, à moitié fou de
douleur, il se précipita dans la grotte.

En le voyant arriver ainsi, pâle, les traits
décomposés, l’haciendero et sa fille s’élancèrent
vers lui.

— Qu’avez-vous ? lui demandèrent-ils.

—Nous sommes perdus ! s’écria-t-il avec
désespoir, voici les Apaches !

— Les Apaches ! murmurèrent-ils avec
terreur.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! sauvez-moi !…
s’écria dona Anita en tombant à genoux et
joignant les mains avec ferveur.

Le Tigrero se baissa vers la jeune fille, la
prit dans ses bras avec une force décuplée
par la douleur, et se tournant vers l’haciendero:


— Venez, s’écria-t-il, venez, suivez-moi !
peut-être nous reste-t-il encore une chance
de salut !

Et il se précipita vers le fond de la caverne ;
tous s’élancèrent à sa suite.

Ils coururent ainsi assez longtemps. Dona
Anita, presque évanouie, laissait sa belle
tête pâle s’appuyer sur l’épaule du Tigrero.

Celui ci courait toujours.

— Voyez , voyez , dit-il, bientôt nous
sommes sauvés !

Ses compagnons poussèrentuncri dejoie ;
ils avaient aperçu devant eux la lueur du
jour.

Tout à coup, au moment où don Martial
atteignait l’entrée et allait s’élancer au-dehors,
un homme parut.

Cet homme était l’Ours-Noir.

Le Tigrero bondit en arrière avec un rugissement
de bête fauve.

—Adah 1 fit l’Apache d’une voix railleuse,
mon frère sait que j’aime cette femme, et,
pour me plaire, il se hâte de me l’apporter
lui-même.

— Tu ne la tiens pas encore, démon ! s’écria
don Martial en se plaçant résolument devant

dona Anita un pistolet de chaque main.
Viens la prendre.

On entendait dans les profondeurs de la
caverne des pas qui se rapprochaient rapidement.


Les Mexicains étaient pris entre deux
feux.

L’Ours-Noir, l’oeil fixé sur le Tigrero, épiait
tous ses mouvemens ; soudain il so
ramassa sur lui-même et bondit en avant
comme un chat-tigre en poussant son cri de
guerre.

Don Martial déchargea ses pistolets sur
l’Apache et le saisit à bras le corps.

Les deux hommes roulèient sur le sol,
enlacés comme deux serpens.

Don Sylva et les peones combattaient en
désespérés contre les autres Indiens.
XXVII.
Nous reviendrons maintenant à certains
personnages de cette histoire, que depuis
trop longtemps nous avons laissés dans
l’oubli.

Si les Français étaient restés maîtres du
champ de bataille et étaient parvenus, lors
de l’assaut de l’hacienda par les Apaches, à
rejeter leurs féroces ennemis dans le RioGila,
ils ne se dissimulaient pas que ce n’était
pas seulement à leur courage qu’ils devaient
ce triomphe inespéré ; la dernière
charge exécutée par les Comanches, sous
les ordres de laTête-d’Aigle, avait seule décidé
la victoire. Aussi, lorsque les ennemis
eurent disparu, le comte de Lhorailles, avec
une grandeur d’âme et une franchise peu
communes, surtout chez un homme de son
caractère, remercia chaudement les Comanches
et fit aux chasseurs les plus magnifiques
offres de service.

Ceux-ci reçurent modestement les complimens
flatteurs du comte, et déclinèrent nettement
toutes les propositions qu’il leur fit.

Ainsi que le lui dit Bel humeur, ils n’avaient
eu d’autre mobile de leur conduite
que celui de venir en aide à des compatriotes.
Maintenant que tout était fini, que pour
longtemps les Français se trouvaient à l’abri
des attaques de sauvages, ils n’avaient plus
qu’une chose à faire : prendre le plus tôt
possible congé du comte et continuer leur

voyage.

M. de Lhorailles obtint cependant qu’ils
passeraient encore deux jours à la colonie.

Doua Anita et son père avaient disparu
d’une façon si mystérieuse que les Français,
peu habitués aux ruses indiennes et igno-

rant complètement la manière de découvrir
ou de suivre une piste dans le désert, étaient
incapables de se mettre à la recherche des
deux personnes qui avaient-été enlevées.

M. de Lhorailles avait intérieurement
compté sur l’expérience delà Tèle-d’Aigle et
sur la sagacité de ses guerriers pour retrouver
les traces de l’haciendero et de sa fille.

Il expliqua aux chasseurs, dans les plus
grands détails, lo service qu’il attendait de
leur complaisance aussi ne crurent-ils pas
devoir le refuser.

Le lendemain, au point du jour, la Tôted’Aigle
divisa son détachement en quatre
troupes, commandées chacune par un guerrier
renommé, et après avoir donné ses instructions
à ses hommes, il les dispersa dans
quatre directions différentes.

Les Comanches battirent l’estrade avec
cette finesse et celle habileté que les Peaux
Rouges possèdent à un degré si éminent,
mais tout fut inutile.

Les quatre détachemens revinrent les uns
après les autres à l’hacienda sans avoir rien
découvert. Bien qu’ils eussent fouillé le sol
dans un rayon d’environ vingt lieues autour
de la colonie ; bien que pas un buisson,
pas un brin d’herbe eussent échappé à leur
minutieuse investigation, la piste du père et
de la fille fut introuvable ; nous en savons la
raison ; l’eau seule ne garde pas de traces :
don Sylva et dona Anita s’étaient laissés aller
au courant du rio Gila.

—Vous le voyez, ditBelhumeur au comte,
nous avons fait ce qu’il était humainement
possible de faire pour ramener les deux
personnes enlevées pendant le combat ; il est
évident que les ravisseurs les ont embarquées
sur le fleuve et conduites à une grande distance
avant de descendre sur la rive. Qui
sait maintenant où elles se trouvent ? les
Peaux-Rouges vont vite, surtout lorsqu’ils
fuient ; ils ont sur nous une immense avance
, l’insuccès de nos efforts le prouve ;
ce serait une folie que d’espérer les atteindre.
Permettez-nous donc de nous éloigner ;
peut-être pourrons-nous obtenir pendant
notre voyage à travers la prairie des renseignemens
qui plus tard vous seront utiles.

— Je ne veux pas abuser plus longtemps
de votre complaisance pour moi, répondit
affectueusement le comte ; partez quand bon
vous semblera, caballeros, mais recevez
l’expression de ma reconnaissance, et croyez
lue je serais heureux de vous la prouver
autrement que par de stériles paroles. Du
reste, moi-même je vais quitter la colonie ;
peut-être nous rencontrerons-nous au désert.


Le lendemain, au lever du soleil, les ehasseurs
et les Comanches sortirent de l’hacienda
et s’enfoncèrent dans la prairie.

Le soir, la Tête-d’Aigle fit établir le camp
et allumer les feux pour la nuit.

Après le repas, au moment où chacun allait
se livrer au sommeil, le sachem fit convoquer
par le hachesto, ou crieur public, les
chefs à se réunir au feu du conseil.

—Mes frères pâles prendront place auprès
des chefs, dit la Tête-d’Aigle en s’adressant
au Canadien et au Français.

Ceux-ci acceptèrent d"'un geste de tête et
furent s’accroupir devant le brasier parmi
les chefs comanches, qui déjà attendaient,
silencieux et recueillis, la communication
de leur grand sachem.

Lorsque la Têle-d’Aigle eut pris place, il
fit signe au.porte-pipe.

Ceïui-ci entra dans le cercle, portant respectueusement
à la main le calumet de médecine,
dont le tuyau était frangé de plumes,
garni d’une infinité de grelots et dont
le fourneau était fait d’une pierre blanche
qui ne se trouve que dans les montagnes
Rocheuses.

Le calumet était bourré et allumé.

Le porte-pipe, dès qu’il fut dans le cercle,
inclina le fourneau du calumet dans la direction
des quatre vents principaux, en murmurant
à voix basse des paroles mystérieuses
afin d’appeler sur le conseil la bienveillance
du Wacondah, maître de la vie, et d’éloigner
de l’esprit des chefs l’influence maligne du
premier homme.

Puis conservant dans la main le fourneau
de la pipe, il présenta l’extrémilé du tuyau
à la Tête-d’Aigle en disant d’une voix haute
et accentuée :

—Mon père est le premier sachem de la valeureuse
nation des Comanches ; la sagesse
repose en lui, bien que les neiges de l’âge
n’aient pas encore glacé la pensée dans son
cerveau. De même que tous les hommes, il
est sujet à l’erreur ; que mon père réfléchisse
avant de prendre la parole : les mots
que soufflera sa poitrine à ses lèvres doivent
être tels que des Comanches les puissent
entendre.

— Mon fils a bien parlé, répondit le sachem.


Il prit le tuyau et fuma silencieusement
pendant quelques instans, puis il ôta l’extrémité
du tuyau de sa bouche et le passa à
son plus proche voisin.

La pipe fit ainsi le tour du cercle sans
qu’aucun chef piononçât une parole.

Loisque chacun eut fumé, que tout le tabac
contenu dans la pipe fut brûlé, le porte-

LA GRANDE FLIBUSTE.

pipe secoua la cendre dans sa main gauche, i
et la jeta dans le brasier en s’ccriant : |

— Ici des chefs sont réunis en conseil ; j
leurs paroles sont sacrées. Wacondah a eh- !
tendu notre prière, elle est exaucée. Mal- ;
heur à celui qui oubliera que sa conscience :
doit être son seul guide !

Après avoir prononcé ces quelques mots, ;
avec une majesté suprême, le porte-pipe :
sortit du cercle en jetant un dernier regard
sur les chefs accroupis autour de lui, et en \
murmurant d’une voix basse, mais parfaite- j
ment intelligible:

— Ainsi que les cendres que j’ai jetées ;
dans le brasier ont disparu pour toujours-, \
ainsi les paroles des chefs doivent être sa- ■
crées et ne jamais être rapportées hors du :
cercle du sachem. Que mes pères parlent, ;
le conseil est commencé. ;

Le porte-pipe s’éloigna après cet avis, qui \
pouvait presque passer pour une mercuriale.
Alors la Tête-d’Aigle se leva, jeta un re- -
gard circulaire aux guerriers rassemblés à ;
.ses côtés, et prit la parole : \

— Chefs et guerriers Comanches, dit-il, i
bien des lunes se sont écoulées depuis que \
j’ai quitté les villages de ma nation, bien ;
<!PS lunes s’écouleront encore avant que le
Wacondah tout-puissant me permette de
m’asseoir âù feu du conseil des grands sachems
comanches. Le sang a toujours coulé !
rouge dans mes veines et mon coeur n’a ja- ,
mais eu de peau pour mes frères. Les paroles
que souffle ma poitrine arrivent à mes '.
reines par la volonté du Grand-Esprit. Il
sait combien j’ai conservé d’amour pour vous
tous. La nation comancheest puissante, c’est
la reine des prairies. Ses territoires de chassé
couvrent toute la terre, qu’a-t-elle besoin de I
s’allier avec d’autres nations pour venger ses j
injures ? le coyote immonde se retire-t-i 1 dans ]
la tanière de l’orgueilleux jaguar ? le hibou i
fait-il ses oeufs dans lé nid de l’aigle ? Pourquoi
le Comanche marcherait-il sur lé sentier
de la guerre avec les chiens apaches ?
les Apaches sont des femmes lâches et traî- ,
1res. Je remercie mes frères, non-seûlément
d’avoir rompu avec eux, mais encore de m’avoir
aidé à les battre. Maintenant, mon
coeur est triste, un brouillard couvre mon
esprit parce qu’il faut que je me sépare de
mes frères. Qu’ils agréent mes adieux ; que le
Moqueur me plaigne, parce que loin <àe lui je
marcherai daus l’ombre ; les rayons du soleil,
si ardens qu’ils soient, ne parviendront
pas à me réchauffer. J’ai dit. Ai-je bien
parlé, hommes puissans ?

La Tête d’Aigle se rassit au milieu d’un

murmure de douleur et se voila la face avec
un pan de sa robe de bison.

Il se fit un grand silence dans l’assemblée ;
le Moqueur semblait interroger les autres
chefs du regard ; enfin il se leva et prit la
parole à son tour pour répondre au sachem,

— Le Moqueur est jeune, dit-il, sa tête
est bonne, bien qu’elle ne possède pas encore
la grande sagesse de celle de. mon
père. La Tête-d’Aigle est un sachem aimé
du Wacondah ; pourquoi le maître de la vie
a-t-il ramené le chef parmi les guerriers do
sa nation ? Est-ce donc pour qu’il les quitte
ainsipresqu’immédiatement ? Non ! le maître
de la vie aime ses fils comanches ; il
n’a pu vouloir cela ! Les guerriers ont besoin
d’un chef sage et expérimenté pour les guider
sur le sentier de la guerre et les instruire
autour du feu du conseil ; la tête de mon
père est grise, il iastruira et guidera les
guerriers ; le Moqueur ne peut lé faire, il
est trop jeun6 encore ; l’expérience lui manque.
Où mon père ira, ses fils iront ; ce que
mon père voudra, ses fils le voudront ; mais
qu’il ne parle plus de les quitter ! Qu’il dissipe
le nuage qui obscurcit ses esprits ;-ses
fils l’en supplient par la voix du Moqueur,
cet enfant qtfil à élevé, qu’il a tant aimé
jadis et dont il a fait lin homme. J’ai dit.
Voilà mon wampam ! Ai-je bien parlé,
hommes puissans ?

Après avoir prononcé ces dernières paroles,
te chef jeta un collier de wampam aux
pieds de là Têlè-d’Aigle et se rassit.

— Que le grand sachem reste avec ses fils,
s’écrièrent tous les guerriers eh jetant à la
fois leurs colliers de wampam auprès de celui
du Moqueur.

La Tête-d’Aiglè se redressa d’un air plein
de noblesse ; il laissa tomber le pan de sa
robe de bison, et s’adressant à l’assemblée
attentive et anxieuse :

— J’ai entendu résonner à mon oreille le
chant du walkon, l’oiseau chéri du Wacondah,
dit-il ; sa voix harmonieuse est arrivée
jusqu’à mon coeur et l’a fait tressaillir de
joie. Mes fils sont bons, je les aime ; le Moqueur
et dix guerriers qu’il choisira lui-môme
m’accompagneront, les autres retourneront
aux grands villages de ma nation, afin
d’annoncer aux saehems le retour de la Tête-d’Aigle
parmi ses fils ; j’ai dit.

Le Moqueur demanda alors le grand calumet,
qui lui fut immédiatement apporté
par le porte-pipe, et les chefs fumèrent à la
ronde sans échanger une parole.

Lorsque la dernière bouffée de fumée eut
été dissipée dans l’air, le hacheslo, auquel
te Moqueur avait dit quelques mots à voix

basse, proclama les noms des dix guerriers
choisis pour accompagner le sachem.

Les chefs se levèrent, s’inclinèrent devant
la Tête-d’Aigle, et remontant silencieusement
à cheval, ils partirent au galop.

Pendant un assez long espace de lemps, le
Moqueur et la Tête-d’Aigle s’entretinrent à
voix basse.

A la suite de leur conversation, le Moqueur
et ses guerriers s’éloignèrent à leur
tour.

La Tête-d’Aigle, Belhumeur et don Luis
demeurèrent seuls.

Le Canadien regardait d’un oeil distrait les
Indiens s’éloigner ; lorsqu’ils eurent disparu,
il se tourna vers le chef :

— Hum ! fit-il, nous voici enfin libres de
nous expliquer, chef ; est-ce que l’heure
n’est pas bientôt venue de parler franchement
et de faire nos affaires ? Depuis notre
départ des habitations, nous nous sommes
beaucoup occupés des autres et fort peu de
nous, il me semble ; ne serait-il donc pas
temps enfin de songer à nos affaires ?

— La Tête-d’Aige n’oublie pas, il s’occupe
des affaires de ses frères pâles.

Belhumeur se mit à rire.

— Permettez, chef ; quant à moi, mes affaires
sont bien simples : vous m’avez promis
de m’accompagner, et me voilà. Je veux être
l’ami d’un chien apache si j’en sais davantage.
Louis, c’est différent, il esta larecherche
d’un ami bien cher ; souvenez-vous que
nous lui avons promis d« l’aider à le retrouver.


— La Tête-d’Aigle, reprit le chef, a partagé
son coeur entre  ;ses deux frères pâles, ils
en ont chacun la moitié. La route que
nous devons faire est longue, elle doit durer
plusieurs lunes, nous traverserons le grand
désert. Le Moqueur et ses guerriers sont allés
tuer des bisons pour le voyage. Je conduis
mes frères dans un endroit que j’ai découvert
il y a quelques lunes déjà et qui n’est connu
que de moi. Le Wacondah, lorsqu’il a créé
l’homme, lui a donné la force, le courage et
d’immenses territoires de chasse en lui disant:
sois libre et heureux. Il a donné aux
visages pâles la sagesse et la science en leur
apprenant à connaître la valeur des pierres
brillantes et des cailloux jaunes ; les PeauxRouges
et les visages pâles suivent chacun la
route que le Grand-Esprit leur a tracée ; je
conduis mes frères à un placer.

— A un placer ! s’écrièrent les deux hommes
avec étonnement.

— Oui ; que ferait un sachem indien de
ces richesses immenses dont il ne saurait
Pas se servir ? L’or est tout pour les visages

pâles,' que mes frères soient heureux, la Tête
d’Aigle leur en donnera plus qu’ils ne pourront
jamais en prendre.

— Un instant, un instant, chef ; que diable
voulez-vous que je fasse de votre or, moi ?
je ne suis qu’un chasseur auquel fon câsval
et son rifle suffisent. A l’époque où je
parcourais la prairie en compagnie du CoeurLoyal
, bien souvent nous avons trouvé de
riches pépites d’or natif sous nos pas, et toujours
nous les avons abandonnées avec mépris.


— Qu’avons-nous besoin d’or, nous autres ?
appuya don Luis ; oublions au contraire
ce placer, quelque riche qu’il soit ; ne révélons
son existence à personne, assez de crimes
se commettent journellement pour de
l’or ; renoncez à ce projet, chef. Nous vous
remercions de votre offre généreuse, mais il
nous est impossible de l’accepter-.

— Bien parlé ! s’écria joyeusement Bel- »
humeur. Au diable l’or, dont nous n’avons
que faire, et vivons comme de francs chasseurs
que nous sommes ! Pardieu ! chef, je
vous assure bien que si vous m’aviez dit à là
Noria dans quel but vous désiriez que je
vous accompagnasse, je vous aurais laissé
partir seul.

La Tête-d’Aigle sourit.

— Je m’attendais à la réponse que mé font
mes frères, dit-il ; je suis heureux de voir
que je ne me suis pas trompé. Oui, l’or leur
est inutile, ils ont raison ; mais ce n’est pas
une raison pour le mépriser : comme toutes
les choses mises sur la terre par le grand
Esprit, l’or est utile. Mes frères m’accompagneront
au placer ; non pas, comme ils le
supposent, pour prendre des pépites, mais
seulement pour savoir où elles sont et pouvoir
les retrouver au besoin. Le malheur arrive
toujours sans être attendu, les plus favorisés
du grand Esprit aujourd’hui, sont
souvent ceux que demain il frappera le plus
sévèrement. Eh bien 1 si l’or de ce placer ne
peut rien pour le bonheur de mes fières,qui
leur assure qu’il ne servira pas à un temps
donné pour sauver un de leurs amis du désespoir
 ?

— C’est juste, fit don Luis, touché de îâ
justesse de ce raisonnement ; ce que vous
dites est sage et mérite considération. Nous
pouvons, nous, refuser de nous enrietiir,
mais nous ne devons pas mépriser des richesses
qui peut-être un jour servirent à
d’autres.

— Si c’est définitivement votre avis, je
l’adopte ; d’ailleurs, maintenant que nous
sommes en roule , autant aller jusqu’au
bout ; seulement, celui qui m’aurait dit que

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

je serais un jour gambusino m’aurait bien
étonné. Je vais, en attendant, tâcher de tuer
un daim.

Sur ce, Belhumeur se leva, prit son fusil
et s’éloigna en sifflant.

Le Moqueur fut deux jours absent ; vers le
milieu de la troisième journée, il reparut ;
six chevaux laissés dans la prairie étaient
chargés de vivres, six autres portaient des
outres pleines d’eau.

La Tête-d’Aigle fut satisfait de la façon
dont le chef s’était acquitté de sa mission ;
mais comme le trajet que l’on avait à faire
était long, qu’il fallait traverser le désert du
del Norte presque dans toute sa longueur, il
ordonna que chaque cavalier porterait à sa
selle, aupiès des alfalfas,deux petites outres
d’eau par surcroît de précaution.

Toutes les mesures étant bien prises, les
chevaux elles cavaliers reposés, frais et dispos ;
le lendemain, au poinfdu jour, la petite
troupe se mit en marche dans la direction
du désert.

Nous ne dirons rien du voyage, si ce n’est
qu’il fut heureux, et s’accomplit dans les
meilleures conditions ; aucun incident ne
vint en troubler la monotone tranquillité.-

Les Comanches et leurs amis traversèrent
le désert comme un tourbillon, avec celte
vertigineuse rapidité dont eux seuls possèdent
le secret,'et qui les rend si redoutables
lorsqu’ils envahissent les frontières
mexicaines.
XXVIII.
Arrivés dans les prairies de la Sierra de
los Comanches, la Tête-d’Aigle ordonna au
Moqueur et à ses guerriers de l’attendre dans
un camp qu’il établit sur la lisière d’une forêt
vierge, dans une vaste clairière, sur les
tords d’un ruisseau perdu qui, après un
cours de quelques lieues, va se jeter dans le
rio del Norte, et il s’éloigna avec ses deux
compagnons.

Le sachem prévoyait tout: bien qu’il eût
la plus entière confiance dans le Moqueur,
il ne voulait cependant pas, par prudence,
lui révéler le gisement du placer ; plus tard
il n’eut qu’à se féliciter d’avoir pris celte
mesure.

Les chasseurs piquèrent droit vers les
montagnes qui s’élevaient devant eux comme
des murailles de granit infranchissables
en apparence.

Mais plus ils approchaient, plus les pentes
s’adoucissaient ; bientôt ils entrèrent dans
une gorge étroite, à l’entrée de laquelle ils

furent contraints d’abandonner leurs chevaux.
C’est probablement à cette particularité,
futile en apparence, que le placer devait
de ne pas avoir été découvert encore par
les Indiens: les Peaux-Rouges, dans aucuno
occasion, ne mettent pied à terre ; on peut,
avec raison, dire d’eux ce que l’on dit des
Gauchos des pampas delà bande orientale
et de la Patagonie, qu’ils vivent à cheval.

Par un hasard singulier, pendant une de
ses chasses, un daim, que la Tête d’Aigle
avait blessé, s’était engagé dans cette gorge
pour y mourir ; le chef, lancé depuis déjà
plusieurs heures à la poursuite de l’animal
dont il désirait s’emparer, n’hésita pas à le
suivre. Après avoir parcouru la gorge dans
toute sa longueur, il était arrivé à un vallon
espèce' d’entonnoir profondément encaissé
entre des montagnes abruptes qui, excepté
de ce côté, en rendaient l’accès non pas difficile,
mais impossible. Là, il avait retrouvé
le daim expirant sur un sable pailleté d’or
et semé de pépiles qui, aux rayons du soleil,
brillaient comme des diamans.

En débouchant dans le vallon, les chasseurs
ne purent réprimer un cri d’admiration
et un tressaillement de joie nerveux.

Si fort ques soit un homme, si solidement
trempé qu’il soit, l’or possède une attraction
très grande et cause une fascination puissante.
'

Belhumeur fut le premier qui reprit son
sang-froid.

— Oh ! oh ! fix-il en essuyant la sueur qui
coulait à flots sur son visage, il y a dans ce
coin de terre bien des foitunes enfouies.
Dieu veuille qu’elles y demeurent longtemps
encore pour le bonheur des hommes !

—Qu’allons-nous faire ? demanda Louis
la poitrine haletante et l’oeil élincelant.

La Tête-d’Aigle seul regardait ces richesses
incalculables d’un oeil indifférent.

— Hum ! reprit le Canadien, ceci est évidemment
notre propriété, puisque le chef
nous l’abandonne,

Le sachem fit un signe affirmatif.

— Voici ce que je propose, conlinua-t-il :
nous n’avons pas besoin de cet or, qui dans
ce moment nous serait plutôt nuisible qu’utile.
Cependant, comme nul ne peut prévoir
l’avenir, il faut nous en assurer la proprieté
 ; couvrons ce sable de feuilles et de branches,
de façon à ce que si le hasard conduit
un chasseur sur le sommet d’une de ces
montagnes,il ne voie pas briller l’or ; ensuite,avecdes
pierres que nous amoncellerons,
nous boucherons l’entrée du vallon ; il ne
faut pas que ce qui est arrivé à la Tête-

d’Aigle puisse arriver à un autre. Qu’en

pensez-vous ?

— A l’oeuvre ! s’écria don Luis. J’ai hâte
de ne plus voir scintiller devant mes yeux ce
métal diabolique qui me donne le veitige.

— A l’oeuvre doncl répondit Belhumeur.
Les trois hommes coupèrent alors des

branches, d’arbres et en formèrent un épais
tapis sous lequel le sable aurifère et les pépites
disparurent entièrement.

— Ne voulez-vous pas prendre un échantillon
de ces pépites ? ditBelhumeur au comte
 ; peut-être serait-il utile d’en emporter
quelques-unes.

— Ma foi, non, répondit celui-ci en haussant
les épaules, je ne m’en soucie pas ;
prenez-en, si vous voulez ; pour moi, je n’y
toucherai pas du bout des doigts.

Le Canadien se mit à rire, ramassa deux
ou trois pépites grosses comme des noix, et
les mit dans son sac à balles.

— Sapristi ! fit-il, si je lue quelques Apaches
avec cela, ils ne pourront pas se plain:

are, j’espère.

Ils sortirent du vallon, dont ils bouchèrent
: l’entrée avec des quartiers de roc ; puis ils
reprirent leurs chevaux et retournèrent au
 ; camp, après avoir fait aux arbres des
 ; entailles, afin de reconnaître plus tard l’en ;
droit, si jamais les circonstances les ame ;
Baient de nouveau en ce lieu, ce que, nous
:: devons le noter à leur louange, ils ne désit
raient ni les uns ni les autres.
: Le Moqueur attendait ses amis avec la plus
i grande impatience.

£ _ La prairie n’était pas tranquille. Le maI
tin, les coureurs avaient aperçu une petite
ï troupe de visages pâles traverser le del Norte
I et se diriger vers une colline au sommet de
f laquelle elle avait campé.
î En ce moment, un nombreux détachement
| de guerre apache traversait à son tour la ri:
vièreau même endroit, en-paraissant suivre
ï « ne piste.

' — Ohl ohl fit Belhumeur, il est évident
 ; pe ces chiens poursuivent les blancs.

— Les laisserons-nous massacrer sous
nos yeux ? s’écria Louis avec indignation.
• —Ma foi non ! si cela dépend de nous,

: reprit le chasseur ; peut-être cette bonne action
nous fera-t-elle pardonner par Dieu le
i Mouvement de convoitise que nous avons
'■'■ prouvé ; parlez, Tête-d’Aigle, que voulezI-
« >usfaire ?

— Sauver les visages pâles, répondit le
s Les ordres furent immédiatement donnés

* ; fi 81 le sachem et exécutés avec cette intelI
"geace et cette promptitude qui caractérisent

les guerriers d’élite sur le sentier de
la guerre.

Les chevaux furent laissés sous la garde
d’un Comanche, et le détachement se divi :
sant en deux parties, s’avança avec précaution
dans la prairie.

A part le Moqueur, la Tête-d’Aigle, Louis
et Belhumeur, qui avaient des rifles, tous les
autres étaient armés de lances et de flèches.

— A trompeur trompeur et demi, dit à
voix basse le Canadien ; nous allons surprendre
ceux qui se préparent à en surprendre
d’autres.

En ce moment deux coups de feu bientôt
suivis d’autres se firent entendre, puis le
cri de guerre des Apaches résonna avec
force.

— Oh 1 oh ! s’écria Belhumeur en s’élançant
en avant, ils ne nous croient pas aussi
près.

Tous se précipitèrent sur ses traces.

Cependant le combat avait pris des pro^
portions horribles dans la caverne : don
Silva et les peones- résistaient courageusement ;
mais que pouvaient-ils faire contre la
nuée d’ennemis qui les assaillait de toutes
parts ?

Le Tigrero et l’Ours-Noir, enlacés comme
deux serpens, cherchaient à se poignarder
l’un l’autre.

Don Martial, lorsqu’il avait aperçu l’Indien,
s’était rejeté si précipitamment en arrière
qu’il avait franchi le corridor et était
arrivé à la salle au milieu de laquelle se
trouvait le gouffre dont nous avons parlé
plus haut.

C’était sur le bord du gouffre que les deux
hommes, l’oeil étineelant, la poitrine oppressée,
les lèvres serrées par la rage, redoublaient
d’efforts.

Tout à coup plusieurs coups de feu retentirent,
et le cri de guerre des Comanches
éclata comme la foudre.

L’Ours Noir lâcha don Martial, se releva
d’un bond et s’élança sur dona Anita.

La jeune fille, en proie à une terreur indi^
cible, repoussa le sauvage par un effort suprême.


Celui-ci, déjà blessé par les pistolets du
Tigrero, recula en chancelant, et arriva sur
le bord du gouffre, où il perdit l’équilibre.
11 se sentit tomber ; par un geste instinctif, il
étendit les bras, s’accrocha à don Martial,
qui se relevait à demi étourdi encore de la
lutte qu’il avait soutenue, le fit chanceler à
son tour, et tous deux roulèrent au fond du
gouffre en poussant un cri horrible.

Dona Anita s’élança ; elle était perdue.

Soudain elle se sentit enlevée par une
m
LA GRANDE FLIBUSTE.

main vigoureuse et rapidement entraînée
en arrière. Elle s’évanouit.

Les Comanches étaient arrivés trop tard.

Des sept personnes qui composaient la
petite troupe, cinq avaient été tuées. Un
peon gravement blessé et donâ AMta survie
vaient seuls.

La jeune fille avait été sauvée par Belhumeur.
I

Lorsqu’elle T’ouvrit les yeux, elle sourit j
doucement, et d’une voix d’enfant, mélodieuse
comme un chant d’oiseau, elle corn- i
mença à chanter une plaintive seguédilla j
mexicaine. j

Les chasseurs reculèrent avec « n cri de j
douleur. !

Dona Anita était folle ! j

Le comte de Lhorailles était entré dans le
grand désert del Norte, guidé par Cucharès.

Pendant le^premiërs jours tout alla bien ; i
le temps était magnifique, les vivres abon- |
-dans. Avec leur insouciance n !âtive,lesFran- '
çais oublièrent leurs appréhensions passées ;
ai firent des gorges chaudes des craintes que |
ne cessaient de manifester les peones mexi- ;
cains, qui, mieux renseignés, ne cachaient \
pas la terreur que leur causait le séjour pro- j
longé de l’a eompàgoie dans cette région te- i
doutable. i

•Les Français possèdent une qualité sin- \
■gulière qui les a placés ; peut-être à leur insu,
à la tête de la civilisation et du progrès : \
c’est leur apparente insouciance, taxée de ;
légèreté par l’envie des peuples qui sont, j
malgré eux, contraints d’accepter leurs ca- ;
criées comme des arrêts émahaat de leur i
tribunal sans appel.

En effet, rien n’est plus injuste que ce reproche
de légèreté que, sanscessè, à propos i
de tout, on nous jette à la tête. -Comme tous
les peuples civilisateurs qui gouvernent le
progrès et le font marcher, les Français ont '■
sans eesse les yeux tournés vers l’avenir, la ;
tête penchée en avant, les oreilles ouvertes
aux bruits qui viennent d’en haut ; pour !
•eux, hier n’existe plus ; aujourd’hui n’est
déjà rien, demain est tout, pareeque demain
c’est l’avenir, c’est-à-dire la solution du
grand problème civilisateur ; de là ces apparentes
contradictions que nos détracteurs ou
ïios envieux se plaisent à trouver dans nos
actions, qu’ils ne veulent pas se donner la
peine d’étudier.

Ce que nous avançons ici est si rigoureusement
vrai que, peuple essentiellement
militaire et conquérant, notre armée n’a jamais
été pour nous que l’avant-garde destinée
^répandre » à -profusion les lumières

qui font de nous là rëih'étlês nations, et nous
ont placés dans une situation telle que le
mondé entier a constamment lès yeux fixés
sur nous afin de savoir de quelle façon il
doit agir.

Les journées se passaient dans le désert à
errer sans but à là recherche des Apaches,
qui s’étaient faits définitivement invlsihles.
Parfois, de loin en loin, Comme petit les
narguer, ils apercevaient un Cavalier indien
qui venait oaraéeler à peu de distance de
leurs lignes-.

On sonnait le feeutè-sèlle, tout le monde
montait à cheval, et on se lançait à la poursuite
de ce cavalier fantastique, qui, après
s’être laissé poursuivre assez longtemps,
disparaissait tout ;à coup comme une vision.

Cette vie eommérïçâit cependant, par sa
monotonie, à devenir insipide et insupport
table. Ne voir que du -sable, toujours du sable,
pas un oiseau, pas Une fe'ête fauve ; des
rochers grisâtres et pelés ; quelques grands
ahuehuetts, espèces 'de 'eMres aux longues
branches décharnées, couvertes d’unemousse
grisâtre tombant en longs festons, n’avait
rien de fort récréatif : l’ennui gagnait la
compagnie.

La réverbération du soleil sur le sable
causait des ophthaîmies, l’eau décomposée
par la chaleur n’était plus potable, les vivres
se gâtaient, le scorbut commençait ses ravages
parmi les soldats, que la nostalgie gagnait
peu à peu.

Cet état de choses- devenait intolérable ; il
fallait aviser aux moyens d’en sortir le plus
tôt possible.

Le comte réunit ses officiers en conseil.

Ce conseil se composait des lieutenans
Diego-Léon et Martin-le-Roux, du sergent
Boileau, de Blas Vasquez et de Cucharès.

Ces cinq personnes , présidées par le
comte de Lhorailles, prirent place sur des
ballots, tandis qu’à peu de distance les soldats,
couchés sur le sol, cherchaient à s’abriter
à l’ombre de leurs chevaux, attaches
au piquet.

Il était urgent de réunir le conseil, la com- .
pagnie se démoralisait rapidement ; il y à"
vait de la révolte dans l’air, des plaintes
étaient déjà proférées à haute voix. L’exécution
de la Casa-Grande était complètement
oubliée, et si Ton n’avisait pas pfomptement
à porter remède au mal, nul ne savait
quelles conséquences terribles amènerait
ce mécontentement général.

— Messieurs, dit le comte de Lhorailles,
je vous ai réunis afin d’aviser avec vous aux
moyens de faire cesser l’abattement dans lequel
depuis quelques jours est plongée ta

compagnie. Les circonstances, sont si graves,
que je vous serai reconnaissant de ma
donner franchement votre avis ; il s’agit du, •
salut général," et, dans une semblable posi- :
tien, chacun a droit d’émettre son opinion,, ;
sans craindre de blesser l’amour-çropre de i
qui que ee soit. Parlez,, je vous écoute. A. ;
vous d’abord, sergent,, Boilaud ; comme le :
moins avancé en grade, vous devez prendre ;
le premier la parole.

Le sergent Boilaud était un vieux soldat.
d’Afrique rompu à la discipline militaire,
connaissant à fond son école du soldat,, ce
que dans l’armée on est convenu, de nommer
un viai troupier dans toute l’acception
du terme ; mais nous devons avouer qulL
n’était pas. du tout orateur.

A l’interpellation directe de son chef, il.
sourit, rougit comme une jeune fille, baissa
la tête, ouvrit une bouche démesurée et demeura
court.

Le comte de Lhorailles, s’apercevamt de
son embarras, l’engagea avec bonté à parler.
Enfin, à force d’efforts, le sergent parvint à
prendre la parole d’une voix enrouée et parfaitement
indistincte : ,

— Dame ! capitaine, dit-il, je comprends
' que la situation n’a rien de fort gai ; mais à

la guerre comme à la guerre.1 On est troupier
ou on ne l’est pas. Pour lors, mon avis
est que vous devez faire comme yous l’entendrez,
et que nous sommes ici pour vous
obéir en tout, ainsi que c’est péremptoirement
notre devoir, sans, raisons subséquentes
et oiseuses.

Les assistant ne purent s’empêcher de rire
delà profession: de foi du digne sergent, qui
se lut tout honteux.

— A vous, capataz, dit le capitaine ; donnez-nous
votre avis,

Blas Yasquez fixa ses yeux ardens sur le
comte,

--Est-ce bien franchement que vous me.
le demandez, capitaine ? dit-il.

— Sans doute.

7-Alors, écoutez tous, reprit-il d’une
wix ferme et d’un accent convaincu. Mon
avis est que. nous sommes trahis ; qu’il nous
est irapossible de sortir de ee. désert, où
flous périrons tous en, nous acharnant à la.
poursuite d’ennemis insaisissables qui nous
ont fait tomber dans un piège d’où nous ne
parviendrons pas à nous débarrasse !!'.

Ces paroles produisirent une grande impression
sur les assistant, qui en comprirent
toute la justesse.

Le capitaine secoua la tête d’un air rê::
K61UV
— Don Blas, dit-il, vous portez là contre

quelqu’un une accusation grave. Avez*-vous
consciencieusement pesé la portée de vos
paroles ;?

— Oui, répondiMl. Seulement..-.

— Songez que ce ne sont pas à@-vagues
suppositions qju© nous puissions: admettre ;
les choses en sont venues à un tel point
qu’il faut, pour que nous vous accordions
la créance que sans doute voias méritez, que
vous précisiez votre accusation, et que vous
ne reculiez pas devant: un nom, s ?! est besoin
de le prononcer.

—Je ne reculerai devant rien, senor conde
 ; je sais toute la responsabilité que j’assume
sur moi ; aucune considération, quelle
qu’elle soit, ne sera assez puissante pour
me faire transiger avec ce ?que je regarde
comme un devoir sacré.

— Parlez donc, au nom du ciel, et Dieu
: veuille que vos paroles ne me contraignent
\ pas à infliger à l’un de nos compagnons un
 ; châtiment exemplaire.
\ Le capataz se recueillit un instant ; chacun
 ; attendait avec anxiété qu’il s’expliquât ? Cucharès
surtout était en proie à une émotion
qu’il ne parvenait que: difficilement à dissimuler.

I xxrx.
i

i Blas Vasquez,,qm-se posait en accusateur
I du lepero, reprit enfin la parole, en fixant
 ; avec une étrange fixité son regard » sur le
comte de Lhorailles, qui malgré lui commençait
enfin^ à comprendre qu’il était, lui
: et les. siens, victime d’une odieuse trahison,
i —Senor conde, dit-Blas Vasquez, nous
I autres Mexicains, nous avoas une » loi dont
j nous.ne nousdépairtons. jaaais, loi' qui est,
i du reste, écrite dans le coeur de tous les
i honnêtes gens, c’est .celle-ci.: de même que
j le pi'olaest responsable du navire qu’il est
 ; chargé-decondïHr©:-àibon port, de même le
1 guide, répond corps pour corps -dir- salut dés
I gens qu’il se. charge de guider dans le déI
sert. Ici, il n’y. apasrde: discussion possible ;
de deux> choses l’une : ou- le ; guide 1 est ighorantj.ou.
il ; ne, l’est ».pas^ s ;il est- ignorant,
pourquoi* contre, l’avis, de tout’, le monde,
nous a-tr-iL contraints ; à. entrer dSKs 1 lé désert
en assumant sur lui i seul la- ; responsabilité
de notre voyage. ? Pourquoi, s’il 1 ne Test
pas, ne aous a-t-il pas fait traverser le désert
ainsi qu’il s’y était engagé, au lieu de
nous faire errer: à l’aventure à la recherche
d’un ennemi qui, il le sait aussi « bien que
nous,: ne: stationne pas dans le del Norte,
qu. ?il traverse,au,contraire de toute-la vites-

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

se de son cheval, lorsqu’il est contraint de
s’y engager ? Sur le guide seul doit donc poser
le blâme de tout ce qui nous arrive, parce
que c’est lui qui, maître des événemens,
les a disposés à son gré. ,

Cucharès, de plus en. plus troublé, ne savait
plus quelle contenance tenir, son émotion
était visible aux yeux de tous.

— Qu’avez-vous à répondre ? lui demanda
le capitaine.

Dans les circonstances comme celle qui se
présentait, l’homme attaqué n’a que deux
moyens de se défendre: feindre l’indignation
ou le mépris.

Cucharès choisit le mépris.

Rappelant toute son audace et son effronterie,,
il assura sa voix, haussa les épaules
avec dédain et répondit d’une voix ironique
:

—Je ne ferai pas au senor don Blas l’honneur
de discuter ses paroles’ ; il y a certaines
accusations qu’un honnête homme ne discute
pas. J’ai dû me conformer aux ordres
du capitaine, qui seul commande ici ; depuis
que nous sommes dans le désert, nous
avons perdu près de vingt hommes, tués par
les Indiens ou par la maladie ; peut-on logiquement
me rendre responsable de ce malheur
 ? Ne suis-je pas comme vous tous exposé
à périr dans le désert ? Est-il en mon
pouvoir d’échapper au sort qui vous menace ?
Si le capitaine m’avait ordonné de
traverser seulement le del Norte, depuis
longtemps déjà nous en serions, sortis ; il
m’a dit qu’il voulait atteindre les Apaches,
j’ai dû me conformer à sa volonté.

Ces raisons, toutes spécieuses qu’elles étaient,
furent cependant acceptées pour bonnes
par les officiers ; Cucharès respira,
mais il n’en avait pas fini encore avec le
capataz.

— Bien, dit-il ; à la rigueur, peut-être auriez-vous
droit de parler ainsi, et ajouterais-je
foi à vos paroles, si je n’avais pas
contre vous d’autres faits plus graves à articuler.


Le lepero haussa les épaules.

— Je sais, et je puis en donner la preuve,
que par vos discours et vos insinuations vous
semez la rébellion parmi les peones et les
cavaliers de la compagnie. Ce matin avant le

, réveil, croyant n’être vu de personne, vous
', vous êtes levé, et avec votre poignard vous
S avez percé dix outres d’eau sur les quinze
I qui nous restent ; le bruit que, sans le vouloir,
j’ai fait en accourant "vers vous, vous a
seul empêché de consommer entièrement
votre crime. A l’instant où le capitaine nous
a donné l’oxdre de nous réunir, je me pre> J

parais à l’avertir de ce que vous aviez fait,
Qu’avez-vous à répendre à cela ? Défendezvous,
si cela vous est possibleTous
les yeux se portèrent sur le lepero ;
il était livide ; ses yeux injectés de sang étaient
hagards ; avant qu’il fût possible de
deviner son intention, il saisit vivement un
pistolet et le déchargea à bout portant dans
lapeitrine du eapalaz, qui tomba sans proférer
un seul mot. D’un bond de tigre, il
s’élança sur un cheval et partit à fond de
train."

Il y eut alors un tumulte inexprimable ;
chacun s’élança à la poursuite du lepero.

— Sus ! sus ! au meurtrier I au meurtrier !
s’écriait le capitaine en excitant du geste et
de la voix ses hommes à s’emparer du misérable.


Les Français, rendus furieux par cette
poursuite, commencèrent à tirer sur lui
comme sur une bête fauve ; pendant longtemps
on le vit faisant ga'oper son cheval
dans toules les directions, et cherchant vainement
à sortir dû cercle dans lequel les
cavaliers étaient parvenus à l’enserrer ; enfin
il chancela sur sa selle, tâcha de so retenir
à la crinière de son cheval et roula,
sur le sable comme une masse en poussant
un dernier cri de rage.
M était mort.

Cet événement causa une émotion extrême
aux soldats ; dès ce moment, ils comprirent
qu’ils étaient trahis et-commencèrent
à comprendre leur position telle qu’elle était
réellement, c’est-à-dire désespérée.

Vainement le capitaine chercha à leur
rendre un peu de courage, ils rie voulurent
rien entendre et se livrèrent à ce désespoir
qui désorganise et paralyse tout.

Le comte donna l’ordre du départ : on se
mit en marche.

Mais où aller ? dans quelle direction se
tourner ? nulle trace n’était visible. Cependant
on marcha, plutôt afin de changer de
place que dans l’espoir de sortir du sépulcre
de sable dans lequel on se croyait enseveli à
jamais.

Huit jours s’écoulèrent, huit siècles, pendant
lesquels les aventuriers endurèrent les
plus horribles tortures do la faim et de la
soif.

La compagnie n’existait plus ; il n’y avait
plus ni chef ni soldats: c’était une légion de
fantômes hideux, un troupeau de bêtes féroces,
prêts à s’entre-dévorer à la première
occasion.

On en avait été réduit à fendre lesoreilleâ
des chevaux et des mules, afin de boire le
sang.

Errans tantôt d’un côté, tantôt d’un autre,
trompés par le mirage, affolés par les rayons
incandescens du soleil, ils étaient en proie
à un désespoir hideux ; les uns riaient d’un
air hébété, ceux-là étaient les plus heureux,
ils ne sentaient pas leur mal, ils étaient
fous ; les autres brandissaient leurs armes
avec rage, proféraient des menaces et des
blasphèmes en élevant le poing vers le ciel,
qui, comme une immense plaque de > tôle
rougie, semblait le dôme implacable de leur
tombe de-sable ; quelques-uns, rendus furieux
par la douleur, se faisaient sauler la.
cervelle en narguant leurs compagnons trop
faibles pour suivre leur exemple.

Le Français est peut-être le peuple le plus
brave qui existe ; mais, par contre, le plus
facile à démoraliser. Si son élan est irrésistible
quand il marche en avant, il en est de
même quand il recule ; rien ne l’arrête plus,
ni les raisonnemens, ni les moyens coërcitifs
: extrême en tout, le Français est plus
qu’un homme ou moins qu’un enfant !

Le comte de Lhorailles assistait, morne et
sombre, à la ruine de toutes ses. espérances.
Toujours le premier à marcher, le dernier
à se reposer, ne mangeant-une bouchée
que lorsqu’il était certain que tous ses compagnons
avaient eu leur part, il veillait avec
une tendresse et une sollicitude sans égales
sur ses pauvres soldats, qui, chose étrange,
au fond de l’abîme où ils étaient plongés,
ne songeaient pas à lui adresser un reproche.


Des peones de Blas Vasquez, la plupart
étaient morts, le reste avait, cherché son salut
dans la fuite ; c’est-à-dire qu’ils avaient
été, un peu plus loin, trouver une tombe
ignorée ; tous ceux qui demeuraient fidèles
au capitaine étaient des Européens, Français
pour la plupart, de braves danph'yeers,
ignorant complètement la façon de combattre
et de vaincre l’ennemi implacable contre
lequel ils luttaient, le désert I

De deux cent quarante-cinq hommes
dont se composait la compagnie à son entrée
dans le del Norte, cent trente-trois survivaient
encore, en admettant que ces spectres
hâves et décharnés fussent des hommes.
.

La douleur la plus atroce que puisse souffrir
un homme dans le désert, c’est l’affreuse
maladie nommée caieniura par les
Mexicains.
La calentura !

Cette folie temporaire qui vous fait voir,
pendant ses accès intermittens, les mets les
Pins délicats et les plus délicieux, les eaux
les plus limpides, les vins les plus choisis,

qui vous rassasie, vous énerve, et lorsqu’elle
vous quitte vous laisse plus abattu, plus
brisé qu’auparavant, car vous conservez le
souvenir de tout ce que vous avez possédé
en rêve.

Un jour enfin, les malheureux, accablés
de misères et de tortures de toutes sortes, refusèrent
d’aller plus loin, résolus de mourir
où le hasard les avait conduits. Us se couchèrent
sur le sable brûlant, à l’ombie de
quelques aliuehuetts, avec la ferme volonté
d’y demeurer immebiles, jusqu’à ce que la
mort,que depuis si longtemps ils appelaient
à grands cris, vînt enfin les délivrer de leurs
maux.

Le soleil se coucha dans un nuage de
pourpre et d’or, au bruit des malédictions et
des blasphèmes de ces misérables, qui, n’attendant
plus rien, n’espérant plus rien, n’avaient
plus conservé que l’instinct cruel de
la bête féroce.

Cependant la nuit succéda au jour, peu à
peu le calme remplaça le désordre. Le sommeil,
ce grand consolateur, appesantit les
lourdes paupières des malheureux, qui, s’ils
ne dormirent pas, tombèrent cependant
dans une somnolence qui fit, pour quelques
instans du moins, trêve à leurs affreuses tortures.


Tout à coup, vers le milieu de la nuit, un
bruit formidable les réveilla en sursaut, un
tourbillon brûlant passa sur eux, le tonnerre
éclata aven fracas.

Le ciel était noir comme de l’encre, pas
une étoile, pas un rayon de lune, rien que
d’épaisses ténèbres qui ne permettaient même
pas de distinguer les objets les plus rapprochés.


Les pauvres diables se redressèrent avec
épouvante ; ils se traînèrent comme ils purent
auprès les uns des autres, se serrant
comme des agneaux surpris par l’orage,
voulant, par cet égoïsme inné chez Phornme,
mourir tous ensemble.

— Temporal ! temporal ! s’écrièrent toutes
les voix avec un accent de terreur impossible
à rendre.

C’était en effet le temporal, cet épouvantable
fléau, qui déchaînait toutes ses fureurs
et passait sur le désert pour en changer la
surface.

Le vent mugissait avec une force inouïe,
soulevant des nuages de sable qui tourbillonnaient
et formaient des trombes énormes
qui couraient aves une vélocité extrême et
tout à coup .éclataient avec un fracas épouvantable.


Les hommes, les animaux saisis par la

LA GRANDE FLIBUSTE.

rafale étaient entraînés dans l’espace comme
des fétus de paille.

— Ventre à terre ! criait 3e comte d’une
voix formidable, ventre à terre I c’est le simoun
d’Afrique ! ventre à terre, si vous tenez
à la vie !

Chose étrange ! tous ces hommes, accablés
de misères inouïes, obéissaient comme
des enfans aux ordres de leur chef, tant est
grande là terreur qu’inspire la mort dans
les ténèbres.

Ils enfonçaient le visage dans le sable,
afin d’éviter le souffle brûlant de l’air qui
passait sur eux. Les animaux, accroupis sur
le sol, le cou allongé, suivaient instinctivement
leur exemple.

Par intervalle, lorsque le vent donnait une
seconde de répit aux malheureux qu’il torturait
comme à plaisir, on entendait des cris
et des râles d’agonie mêlés à des blasphèmes
et à d’ardentes prières qui sortaient de
la foule étendue tremblante sur le sol.

L’ouragan sévit ainsi toute la nuit avec
une fureur toujours croissante ; vers le matin
il se calma peu à peu ; au leverdu soleil,
il avait épuisé toutes ses forces et s’était
élancé vers d’autres parages.

L’aspect du désert était complètement
changé : où la veille se trouvaient des vallées,
il y avait des montagnes ; les rares arbres,
tordus, déchiquetés, brûlés par l’ouragan,
montraient leurs squelettes noircis et
dépouillés ; nulle trace de pas, nul sentier
 ; tout était plat, lisse et uni comme une
glace.

Les Français n’étaient plus qu’une soixantaine,
les autres avaient été enlevés ou engloutis,
sans qu’il fût possible d’en découvrir
le moindre vestige ; le sable s’était étenâu
sur eux comme un immense linceul grisâtre.


Le premier sentiment qu’éprouvèrent ceux
qui survivaient fut la terreur ; le second le
désespoir, et alors les gémissemens et les
plaintes commencèrent avec une force tou3©urs
croissante.,

Le comte, sombre et triste, regardait ces
pauvres gens avec une expression de pitié
indicible.

Soudain il partit d’un éclatée rire fébrile,
et s’approehant de son cheval, qui jusque-là,
par une espèce de miracle, avait échappé au
désastre, il le sella en le flattant doucement
de la main .et en chantonnant entre ses
dents un de ces airs qui ne seront jamais
notés.

Ses compagnoos le considéraient avec un
sentiment de vague terreur dont ils me pouvaient
se rendre compte : si misérable qu’ils

fussent dans leur esprit, leur ^capitaine représentait
toujours l’intelligence supérieure
et la volonté ferme, ces deux forces qui ont
tant de pouvoir sur les toateres abruptes,
même lorsque les circonstances les ont contraints
de les nier. Dans leur misérable état
ils se groupaient auteur de leur chef comme
les enfans se réfugient dans le sein do
leurs mères. ; il les avait toujours consolés,
leur donnant l’exemple du courage et de
l’abnégation ; aussi, lorsqu’ils le virent agir
comme il le faisait, eurent-ils le pressentiment
d’un malheur.

Lorsque son cheval fut sellé, le comte se
mit légèrement sur son dos, et pendant
quelques minutes il fît caracoler la pauvre
bête, qui avait une peine inouïe à se tenir
sur ses jambes tremblantes’1

— Holà ! mes braves ! cria -t-il tout à coup,
accourez ! accourez 1 venez écouter un bon
conseil, un dernier avis que je veux vous
donner avant de partir.

Les soldats se traînèrent comme ils le purent
et l’entourèrent.

Le comte jeta un regard satisfait autour
de lui.

— C’est une triste bouffonnerie, n’estce
pas, que l’existence, dit-il en éclatant
de rire, c’est souvent aussi une lourde
chaîne à porter. Combien de fois depuis que
nous avoïis roulé dans cet enfer sans issue,
n’avez-vous pas fait tout bas la réflexion

 ; qu’en ce moment je fais tout haut, moi ? Eh
| bien ! je vous l’avoue, tant que j’ai eu l’es’
poir de vous sauver, j’ai lutté avec courage ;
cet espoir, je ne l’ai plus. Comme il nous
faudra d’ici à quelques jours, à quelques
: heures peut-être, mourir ici de misère, je
préfère en finir tout de suite. Croj’ez-moi,
imitez mon exemple ; c’est, bientôt fait, allez
 ; vous allez voir.

En disant ces dernières paroles, il sortit
un pistolet de sa ceinture.

En ce moment des cris se firent entendre.


— Qu’est-ce ? Qu’y a-t-il ? Que se passet-il
encore.

— Voyez ! capitaine, on vient enfin à notre
secours ; nous sommes sauvés ? s’écria le
sergent Boileau, qui se dressa comme un
spectre à ses côtés et lui saisit le bras.

Le comte se dégagea en souriant.

— Vous-êtes fou, mon pauvre camarade,
dit-il en regardant du côté qu’on toi indiquait,
où effectivement on voyait s’élever un
tourbillon de poussière qui se rapprochait
rapidement. On ne peut pas venir à nom
secours ; nous n’avons même pas, ajouta-t-u
avec >une poignante ironie, la ressource des

naufragés de la Méduse ; nous sommes condamnés
à mourir dans cet infernal désert.
Adieu, tous ! Adieu !

Il leva son pistolet.

— Capitaine ! s’écria le sergent avec reproche,
prenez garde, vous n’avez pas le
droit de vous tuer ; vous êtes notre chef, vous
devez mourir le dernier de tous ; sinon, vous
êtes un lâche !

Le comte bondit comme si un serpent l’eût
piqué, et fit le geste de se précipiter sur le
sergent ; l’expression de son visage était tellement
farouche, son mouvement fut si terrible
que le sergent eut peur, il recula.

Le capitaine profita de cette seconde de
répit, appuya le canon du pistolet sur sa
tempe droite et lâcha la détente : il roula
sur le sol, le crâne fracassé.

Les aventuriers n’étaient pas encore revenus
de la stupeur que leur avait eausée cet
affreux événement que le nuage de poussière
qu’ils avaient aperçu se déehira violemment
et ils virent une troupe de cavaliers
indiens au milieu desquels se trouvaient
une femme et deux ou trois blancs qui accouraient
vers eux à toute bride.

Convaincus que, de même que les vautours
accourent à la curée, les Apaches venaient
leur donner le coup de grâce, ils
n’essayèrent même pas une résistance impossible.


— Oh ! s’écria un des chasseurs en se précipitant
à bas de son cheval et s’élançant
vers eux, pauvres gens !

Les nouveaux venus étaient Belhumeur,
Louis et leurs amis les Comanches.

En quelques mots, ils fuient au courant
de ce qui s’était passé, des tortures que les
Français avaient endurées.

— Mais, s’écria Bel-Humeur, si les vivres
vous manquaient, vous aviez de l’eau à foison,

comment se fait-il que vous vous plaigniez
de la soif ?

Sans rien dire, la Tête-d’Aigle et le Moqueur
creusèrent le sol avec leurs couteaux
au pied d’un ahuehuett. Au bout de dix minutes,
l’eau jaillit, une source abondante et
limpide coula sur le sable.

Les Français se précipitèrent en désordre
vers l’eau. °

— Pauvres gens ! murmura don Luis ; ne
les sortirons-nous pas d’ici ?

— Croyez-vous donc que je voudrais les
laisser périr, maintenant que je leur ai rendu
l’espoir ? Pauvre jeune fille ! ajouta-t-il en
jetant un triste regard sur dona Anita, qui
riait et faisait claquer ses doigts comme eies
castagnettes, pourquoi n’est-il pas aussi facile
de lui rendre la raison ?

Don Luis soupira sans répondre.

Les Français apprirent alors une chose qui
probablement les auraitsauvés s’ils l’avaient
sue. C’est que Yhahuehuett, ce qui en indien
comanche signifie seigneur des eaux, est ua
arbre qui pousse dans les endroits arides, et
que sa présence indique 'toujours soit une
seurce au niveau du sol, soit une source
caehée ; que pour cette cause les PeauxRouges
l’ont en vénération, et comme il se
rencontre surtout dans les déserts, ils le désignent
aussi sous le nom de grande médecine
des voyageurs.

Deux jours plus tard, les aventuriers, guidés
par les ehasseurs et les Comanches, sortirent
du désert.

Ils ne tardèrent pas à atteindre la CasaGrande
de Moctecuzoma, où leurs sauveurs,
après leur avoir laissé les provisions dont
ils avaient un si grand besoin, les quittèrent
définitivement, ne sachant comment se soustraire
à leurs remercîmens chaleureux et à
leurs bénédictions.
FIN DE LA PRESlfÉnE SÉRIE.
La grande flibuste deuxième série. ij a fié vu® he. i'ol prologue les gentilshommes be &eande hooteI.
Le 5 juillet 184…, vers six heures du soir,
une troupe de cavaliers bien montés sortit
un jour au galop de Guadalajara, capitale
de l’Etat de Jalisco, et appuyant sur la droite,
s’engagea dans la route qui traverse le
puebîo (village) de Zapopam, célèbre par sa
Vierge miraculeuse, et conduit, en franchissant
les cîmes escarpées des Cordillères, à la
charmante petite ville de Tépic, refuge ordinaire
des Européens et des riches Mexicains
que leurs affaires obligent à se rendre
à San-Blas, mais pour lesquels l’insalubrité
de l’air qu’on respire dans ce port, arsenal
maritime de l’Union mexicaine, serait
mortel.

Nous avons dit que six heures sonnaient
au moment où la cavalcade franchissait la
barrière de Guadalajara. L’officier de garde,
après avoir respectueusement salué les voyageurs,
les suivit longtemps du regard, puis
il rentra dans le poste en hochant la tête et
en murmurant à demi-voix:

•— Dieu me garde 1 à quoi songe donc le
senor colonel Guerrero ? Se mettre en route
un vendredi et partir à cette heure ! Croit-il,
par hasard, que les salteadores (gentilshommes
de grande route) le laisseront passer ?
Hum 1 il verra ce qu’ils feront à la baranca
deltnalpaso (gorge ou carrefour du pays
maudit).

Cependant les voyageurs, probablement
inaccessibles aux craintes superstitieuses qui
dominaient le digne officier, s’éloignaient
rapidement dans la longue allée de saules
qui s’étend de la ville à Zapopam, sans paraître
se soucier ni de l’heure avancée ni du
vendredi, jour néfaste s’il en fut jamais.

Ils étaient au nombre de six, le colonel
don Sébastian Guerrero, sa fille, et quatre
peones ou criados indiens.

Le colonel don Sébastian Guerrero était
un homme de haute taille, aux traits durs
et accentués, au teint brqnzé et à la physionomie
hautaine ; les quelques fils argentés
mêlés à sa noire chevelure montraient qu’il •
devait avoir passé le milieu de la vie, bien
que ses membres robustes, sa taille droite
et l’éclat de son regard dénotassent que les
années n’avaient pas encore eu de prise sur
cette organisation énergique.

Il portait le costume d’officier supérieur
mexicain avec cette aisance et ce laisser-al •
1er particulier aux vieux soldats ; mais en
sus du sabre pendu à son côté, ses arçens
étaient garnis de pistolets, et une carabine
placée en travers de sa selle montrait
que, le cas échéant, il ferait bravement tête
à ceux qui oseraient tenter de le mettre à
rançon.

Sa fille, dona Angela, se tenait à sa droite.
En Europe, où la croissance des femmes
n’est pas, tant s’en faut, aussi précoce qu’en

LA GRANDE FLIBUSTE.

Amérique, elle n’aurait été qu’une enfant,
puisqu’elle comptait à peine treize ans.

Autant qu’il était possible d’en juger ; sa
taille était petite mais mignonne, gracieuse
et parfaitement proportionnée ; ses traits étaient
fins, empreints d’un grand cachet de
distinction ; sa bouche rieuse et ses yeux
noirs, vifs et pétillans d’esprit ; ses cheveux
bruns tombaient en deux énormes tresses
jusque sur son cheval. Du reste, elle était
coquettement emmitouflée dans son rebozo
et riait comme une petite folle à chaque secousse
de sa monture, qu’elle excitait malieieusement,
malgré les remontrances réitérées
de son père.

Les domestiques étaient de vigoureux Indiens
bien découplés, aux trais hardis, armés
jusqu’aux dents, et qui paraissaient capables
de bien seconder leur maître en cas
de besoin.

Ils marchaient à une 'dizaine de pas en
arrière du colonel et conduisaient au milieu
d’eux deux mules chargées de vivres et de
bagages, précaution indispensable au Mexique,
si ceux qui voyagent ne veulent pas
se voir exposés à mourir de faim en route.

Le Mexique réunit tous les climats du
inonde. Depuis les sommets glacés des Cordillères
jusqu’aux rivages brûlans de l’Océan,
le voyageur qui parcourt ce pays’suMt
toutes les températures ; aussi cette vaste
contrée a-t-elle été divisée en trois zones distinctes:
las tierras calientes ou terres chaudes,
composées des plaines situées sur les
bords de l’Océan, et qui produisent le sucre,
l’indigo, le coton avec une abondance et une
force de végétation réellement tropicales ; las
tierras templadas ou terres tempérées, régions
formées par les versans des Cordillères,
et qui jouissent d’un éternel printemps, les
fortes chaleurs et les grands froids y étant
• également inconnus ; enfin, las tierras frias
ou terres froides, qui comprennent les plateaux
du centre, et où la température est relativement
beauoeup plus basse que dans les
autres zones.

Cependant nous ferons observer qu’au
Mexique les expressions de froid et de chaud
n’ont pas, comme en Europe, un© valeur
absolue, et que les hauts plateaux désignés
sous le nom de tierras frim jouissent d’une
température égale à celle de la Franc® et de
la Lombardie, ce qui paraîtrait à tout Européen
un climat fort convenable.

Par sa position, Guadalajara participe de
deux des trois zones qui divisent le Mexique.
Placée sur la limite de la tierra caliente
et de la tierra templada, ses brises tièdes
at la pureté de son ciel révèlent les chaudes

régions du bord de la mer, qui s’étendent
jusque là. Aux sables arides succèdent les
plaines fertiles et bien cultivées, les champs
de cannes à sucre, de maïs, de bananiers,
de goyaviers, productions de la flore tropicale.
Peu à peu les sombres chênes noirs et
Ï3S sapins,qui ne croissent que sur les montagnes,
deviennent plus rares et finissent
bientôt par disparaître entièrement pour
■ faire place aux saules, aux palmiers à éventail,
au calebassier,au malpighie à feuille de
sumac, au mesquite, à l’arbre du Pérou, et
à des milliers d’autres qui dominent orgueilleusement
de leurs têtes superbes la végétation
spontanée qui les entoure.

Dans las tierras calientes, où la chaleur du
jour est étouffant©, on ne voyage ordinairement,
à moins de raisons fort importantes,
que depuis quatre ou cinq heures dû matin
jusqu’à onze heures et de trois heures de
l’après-dîner jusqu’à dix heures du soir, afin
de jouir dé la fraîcheur de la matinée et
de celle de la nuit.

Le colonel Guerrero n’avait donc fait que
se conformer à l’usage général en commençant
son voyage lé soir ; seulement, il était,
ainsi que cela arrive souvent, parti plus tard
peut-être qu’il ne l’aurait voulu, à cause de
ces mille embarras qui surgissent tout à
coup au moment de se mettre en route et
qui, sans raisons bien plausibles, retardent
indéfiniment le départ.

Mais le colonel se souciait peu de l’heure
avancée ; une marche de nuit n’avait rien de
bien effrayant pour lui,- accoutumé de longue
main à modifier son humeur selon les
circonstances et à se plier à toutes les exigences
des situations dans lesquelles il se
trouvait.

Le soleil se coucha derrière le pic de Tequilla
et le Cerro del Col, et disparut au mi »
lieu de la chaîne de hautes collines abrup
tes qui bordent le rio Toïolotlan, et peu à
peu l’ombre envahit le paysage.

Les voyageurs s’avançaient doucement en
causant gaîment entre  ?eux, tout en suivant
le cours sinueux et accidenté du rio Grande
del Norte, sur les bords duquel s’étendait la
route qu’il leur fallait parcourir.

Le chemin était large, bien tracé, facile ;
aussi le colonel, après avoir jeté autour de
lui un coup-d’osil pour s’assurer que rien de
suspect ne surgissait aux environs, s’en rapporta
complètement à la vigilance de ses
criados, et reprit avec sa fille la causerie
intime qu’il avait interrompue un instant.

—Angela.mon enfant,dit-il à sa fille,tu as
fort de tourmenter ainsi ta monture ; Rebecca
est une bonne bête, bien douce, bien

LA GRANDE FLMJSÏI.
m
sûre, que tu devrais ménager un peu glas
que tu ne le fais.

— Mais je vous assure, raoa père, répondit
en riant la mutine enfant, que je ne
tourmente pas du tout Rebecea., au contraire
 ; je la chatouille seulement un peu,
afin de l’émoustilier.

— .Oui, et de la faire danser aussi, petite
folle., je le vois bien. Tout cela serait fort
bon si nous ne faisions qu’une promenade
de quelques heures, au lieu d’un voyage qui
doit durer près d’un mois. -Souvenez-vous,
Nina, qu’un cavalier doit toujours ménager
avec soin sa monture., s’il veut arriver sain
et sauf au but de son voyage. Tu »e te soucierais
guère, j’imagine, 4'être laissée en
route par ta jument ?

— Dieu m’en préserve., mon père ! Si cela
est ainsi, je vous obéirai ; Rebecea peut être
bien tranquille maintenant, je ne la tourmenterai
plus.

En disant cela,-elle se pencha sur le cou
de sa jument et la flatta doucement de la
main.

— Là, repriîle colonel ; maintenant que
la paix, à ce que je suppose, est faite entre
vous, que penses-tu de notre façon de voyager ?
te plaît-elle ? .

— Je la trouve charmante, mon père ; la
« nuit est magnifique, la lune nous éclaire
comme en plein jour, la brise est fraîche
sans cependant être froide ; jamais je n’ai
été aussi heureuse.

— Tant mieux, mon enfant ; je suis d’autant
plus satisfait de t’entendre parler ainsi,
que je redoutais pour toi les ennuis et la fatigue
d’un aussi long voyage, et j’ai même
été sur le point de te laisser au couvent.

— 'Merci, mon père, d’avoir changé d’avis
et de m’avoir emmenée avec vous ! je m’ennuyais
tant, dans ce vilain couvent, et puis
il y a si longtemps que je n’ai vu ma bonne
mère, que je brûle de l’embrasser.

— Cette fois, mon enfant, vous pourrez
embrasser votre mère tout  ;à loisir, car mon
intention est de vous laisser près d’elle.

— Je ne reviendrai donc pas à Guadalajara
avec vous, mon père ?

— Non, mon enfant, vous habiterez ma
grande hacienda (ferme) de Aguas Frescas
avec votre mère et mes plus fidèles serviteurs
pendant le temps de mon absence ; car
aussitôt après avoir terminé les affaires urgentes
qui exigent ma .présence à San-Blas,
je me rendrai a Mexico auprès du (général
Santa-Anna. Son Excellence m’a fait l’honneur
de me mander auprès d’elle..

—.Oh ! fit-elle en lorgnant les mains avec

prière, vous devriez m’eMâerieT avec vous â
la ciudad ! (la ville. ) 

—Petite folle ! vous savez bien >que c’est
impossible ;; maisidu moins à mon retour je
vous apporterai, ,à sous et à votre mère, les
plus belles choses des por<taces-de Mercaderes
(1) et du Panon (2) , rafin « que vous
puissiez éclipser les plus coquettes seneras
de Tepic lorsqu’il vous plaira d’aller vous
promener sur l’alamedaêu Pueblo.

— Oh ! ce n’est plus la même chose, fitelle
avec une.moue mutine ; et roependant,
ajouta-t-elle en reprenant -subitement « on
enjouement, je vous remercie, mon-père ;
car vous êtes bon, vous m’aimez,/et lorsque
vous ne satisfaites pas ua de irnes,'caprices,
c’est que cela vous est impossible.

— Il est heureux -que sous île reconnaissiez
et que vous me rendiez enfin justice,
mauvaise petite tête, qui passezvotre'temps
à me tourmenter.

La jeune fille se mit à rire, et ;par un
mouvement brusque et soudain, (abandonnant
les rênes de sa jument, elle jeta des
bras autour du cou deson pèreetiVembrassa
avec effusion à plusieurs reprises.

— Prenez donc garde à ce que vous-faites’ !
s’écria le colonel, heureux et inquiet à la
fois ; si Rebecea s’emportait, elle vous tuerait.
Reprenez les rênes… mais repsene&des
donc !

— Bah ! fit-elle en riant et en secouant
insoucieusement sa tête brune, Rebecea est
trop bien apprise pour s’emporter-ainsi I

Cependant elle ressaisit les -rênes et se îemit
d’aplomb sur sa selle.

— Angelita mia ! reprit son père plus sérieusement
peut-être qu !il n’aurait dû en
cette circonstance, vous n’êtes plus une enfant,
vous devriez commencer à être plus
raisonnable et modérer la vivacité de votre
caractère.

— Me grondez-vous de vous aimer,, mon
père ?

— Dieu m’en garde, mon en’faht ! 'Seulement,
je vous fais une observation que je
crois juste, car si vous vous laissez ainsi emporter
à votre première impression,-vous
vous préparerez plus tard de grands-déboires
et de grands chagrins.

— Ne croyez pas« ela, mon bon père ; je
suis vive, insouciante, impressionnable, c’est
vrai ; mais à côté de ces défauts j’ai cet orgueil
de race que je tiens de veus’êt qui me
défendra de bien des fautes.

— Je ledésire, ma -elle-.

— Ne prenez pas cet air sévère pour une

(1) (2) Bazars de Mexico.

LA GRANDE FLIBUSTE.

niaiserie sans conséquence, mon père, ou je
croirai que vous êtes fâché contre moi ; puis
elle ajouta en riant : je me souviens que notre
famille descend en ligne directe de ce
roi de Mexico Chimalpopocatzin, qui, ainsi
que son nom l’indique, avait pour hiéroglyphe
un bouclier d’où il sort de la fumée.
Vous le voyez, mon père, notre caractère n’a
pas dégénéré depuis ce valeureux roi, et
nous sommes toujours demeurés au~si fermes
qu’il l’était lui-même.

— Allons ! allons ! reprit le colonel d’un
ton de bonne humeur, je renonce à vous
gronder davantage, car" je m’aperçois que
ce serait une peine perdue..

La jeune fille sourit malicieusement et se

E réparait à répondre, ' lorsqu’une étincelle
rilla tout à coup et s’éteignit à quelque
distance en avant de la cavalcade.

— Qu’est cela ? demanda le colonel en
haussant la voix ; y a-t-il donc quelqu’un
sur la route ?

— Je le crois, colonel, répondit aussitôt
un des domestiques, car cette étincelle me
semble produite par la pierre d’un mecKero.

— C’est aussi mon avis, reprit le colonel ;
pressons le pas, afin de reconnaître quel est
ce fumeur attardé.

La petite troupe, qui jusqu’à ce moment
avait marché assez lentement, prit alors un
trot allongé.

Au bout d’un quart d’heure environ, en
même temps que le bruit des sabots d’un
cheval arrivaient jusqu’aux voyageurs, ils
entendirent les sons aigres et discordans
d’une jurana (guitare)  ; et, porté sur l’aile de
la brise, le refrain de cette chanson, bien
connue au Mexique, frappa leurs oreilles :
Sin pena vivamos
En calma felis ;
Gozar es mi eslrella,
Cantar y reir (1).
—■ Bravo î s’écria le colonel, qui arrivait
en ce moment auprès du chanteur, bravement
et joyeusement dit, compagnon.

Celui-ci, la cigarette de maïs à la bouche,
baissa affirmativement la tête, racla intrépidement
une ritournelle quelconque sur sa
jurana ; puis, la rejetant sur son épaule, où
elle se trouva retenue par une espèce de bretelle,
il se tourna enfin vers son interlocuteur,
ë.t ôtant cérémonieusement son chapeau
de poil de vigogne :

—Dieu vous protège ! cahallero, dit-il po(1) 
Vivons sans chagrinDans un calme heu:eux ;
Mon étoile est de jouir,
Chanter et rire.
liment ; il paraît que la musique vous plaît ?

— Beaucoup, répondit le colonel, qui retint
avec peine un fou rire à l’aspect du singulier
personnage qu’il avait devant lui.

Cet original était un grand gaillard de
vingt-huit ans eu plus, d’une maigreur extraordinaire,
vêtu d’un costume en lambeaux
et drapé fièrement dans un manteau
dont il était impossible de reconnaître la
couleur primitive, et qui était troué comme
une écumoire et piteusement effiloqué.'

Cependant, malgré cette misère apparente
et sa figure affamée, cet homme avait dans
la physionomie une expression joyeuse et
décidée qui faisait plaisir à voir. Ses petits
yeux noirs percés comme avec une vrille pétillaient
de finesse, et l’ensemble de ses manières
ne manquait pas d’un certain cachet
de distinction.

Il montait un cheval aussi maigre et aussi
efflanqué que lui-même, sur les flancs creux
duquel battait, comme sur un tambour, le
sabre droit nommé machete, que les Mexicains
portent continuellement au côté, passé
tout dégainé dans un anneau de fer.

— Vous voilà bien tard sur les chemins,
compagnon, reprit le colonel, que son es »
corte venait de rejoindre ; est-il prudent à.
vous de voyager seul à une pareille heure ?

— Que puis-jeavoir à redouter ? répondit
l’inconnu. Quel serait le salteador assez mal
avisé pourm’arrêter ?

— Qui sait ? fit le colonel en souriant ;
les apparences sont souvent trompeuses, et
pour voyager sur les grandes routes de notre
cher pays, ce n’est souvent pas une mauvaise
combinaison que de feindre la misère.

Bien que dites sans intention, ces paroles
troublèrent visiblement l’inconnu ; cependant
il se remit presque aussitôt et reprit
d’un ton enjoué:

— Malheureusement pour moi, toute feinte
est inutile, et je suis réellement aussi
pauvre que je le parais en ce moment, bien,
ajouta-t-il, que j’aie vu des jours plus heureux,
et que mon manteau- n’ait pas toujours
été aussi troué que vous le voyez.

Le colonel, croyant s’apercevoir que ce
sujet de conversation était désagréable à sa
nouvelle connaissance, lui dit :

— Puisque vous ne vous êtes arrêté ni à
San Pedro ni à Zapopam, car je présume
que vous venez, ainsi que moi-même, de
Guadalajara…

— En effet, interrompit l’inconnu, j’ai
quitté la ville vers trois heures de l’aprèsmidi.


— Je suppose, continua le colonel, que
vous avez l’intention de vous arrêter au me'
son de San Juan ; alors si vous n’y trouvez
pas d’inconvénient, nous ferons route ensemble
jusque-là, car je compte y terminer
la nuit.

— Le me/on de San-Juan est une bonne
hôtellerie, reprit l’autre en portant avec respect
la main à son chapeau, mais qu’irais-je
y faire ? Je ne possède pas un ochavo à dépenser
inutilement, et j’ai loin à aller ; je
camperai sur la roule, et pendant que mon
cheval, pauvre bêle ! mangera du bout des
dents, moi, je fumerai des cigarettes et je
me chanterai la romance du roi Rodrigue,
qui, ainsi que vous le savez, commence
ainsi.

Et, ramenant vivement sa jarana, il entonna
à pleine voix une strophe du romancero
du roi Rodrigue.

—Hé ! s’écria le colonel en l’interrompant
brusquement, quelle rage musicale vous
possède ? c’est de la frénésie, cela.

— Non ! répondit mélancoliquement le
chanteur, c’est de ta philosophie.

Le colonel examina un instant le pauvre
diable ; puis se rapprochant de lui :

— Je suis le coloael don Sébastian Guerrero
de Chimalpos ; je voyage avec ma fille
et quelques serviteurs. Faites-moi l’honneur
de votre compagnie pour celte nuit ; demain
nous nous séparerons et nous tirerons chacun
de notre côté.

L’inconnu hésita un instant, ses sourcils
se froncèrent ; cependant, cette nuance de
mécontentement disparut bientôt.

— Je suis un sot orgueilleux, répondit-il
avec une affectueuse franchise ; la misère me
rend tellement susceptible que je me figure
toujours que l’on veut m’humilier. J’accepte
votre gracieuse invitation aussi loyalement
qu’elle m’est faite ; peut-être pourrai-je,
avant peu. vous prouver ma reconnaissance.

Le colonel n’attacha pas grande attention
à ces paroles, parce que, juste à ce moment,
la cavalcade arrivait au meson de San-Juan,
dont, depuis quelques instans, les fenêtres
éclairées avaient révélé la proximité aux
voyageurs. .
II.
. On a beaucoup écrit sur la façon leste et
inhospitalière dont les hôteliers espagnols
et siciliens reçoivent les voyageurs que Dieu

Sieur envoie.

i 11 est prouvé pour nous que ceux qui ont
Parlé ainsi de ces hôteliers ne connaissent
Pas même par ouï-dire les mezoneros ou hôteliers
mexicains ; sans cela, il est hors de

doute qu’ils auraient, à leurs risques et périls,
réhabilité ces braves gens pour décharger
tout le poids de leur indignation sur les
huespedes (aubergistes) de la Nouvelle-Espagne..


Une justice à rendre aux hôteliers espagnols
et siciliens, c’est que s’ils sont dans
la complète impossibilité de satisfaire, de
quelque manière que ce soit, aux exigences
des voyageurs, en leur donnant les provisions
que ceux-ci réclament, ils leur font
un visage si affable, voilent leur refus sous
les apparences d’une si exquise politesse,
que la plupart du temps le voyageur est
forcé de reconnaître qu’il a eu tort de ne-pas
se munir des provisions et des objets nécessaires,
et de se confondre en excuses.

Au Mexique, les choses se passent tout
différemment.

Sur les quelques grandes routes jadis
construites par les Espagnols, et que l’incurie
des différons gouvernemens qui leur ont
succédé laisse dans--un état d’abandon tel
que bieniôt elles disparaîtront complètement,
s’élèvent à de longues distances de
vastes bàtimens qui de loin ressemblent assez
bien à des maisons fortes, étant la plupart
entourées de hautes murailles crénelées
et garnies de meurtrières.

Ces bàtimens sont des mesons ou hôtelleries.


L’intérieur se compose d’abord d’une énormecour
avec une noria, ou puits destiné
à donner à boiie aux chevaux. Des corales
pour les bêtes de somme prennent les quatre
faces de cette cour. Dans un bâtiment
réservé se trouvent les cuartos des voyageurs,
c’est-à-dire de misérables bougés •
meublés seulement d’un cadre en chêne
garni d’une peau de vache, et qui sert de
lit.

Ces cuartos sont numérotés et s’ouvrent
tous sur de longs corridors.

Tout voyageur doit apporter avec lui ses
vivres et lés objets de literie indispensables,
car l’hôtelier ne fournit absolument que l’alf
alfa pour la provende des chevaux et l’eau
de la noria.

11 était environ dix heures du soir, lorsque
don Sébastian Guerreio arriva devant la
porte du meson de San-Juan.

Cette porte était hermétiquement fermée.

Aux coups répétés frappés par un des domestiques,
une lucarne percée dans le mur,
à deux pieds environ de la porte, s’ouvrit
enfin ; une tête de mauvaise humeur se montra,
et une voix bourrue cria d’un ton hargneux
:

— Qui ose faire un tel vacarme à U. porte

LA GRANDE FLIBUSTE.

d’un meson aussi honnêt© et aussi respectable
que celui-ci ?

—Ce sont des voyageurs qui vous 1 arrivent,
don Cristoval Saccaplata, répondit le colonel ;
allons, ouvrez^nous vivement ; nous
avons fait une longue route et nous sommes
fatigués.

— Hum 1 ils disent tous la même chose,
reprit le huesped. Qu’est-ce que cela me fait !
je n’ouvrirai pas, il est trop tard ; ainsi allez,
et que Dieu vous garde !

Et il fit un geste pour refermer la lucarne.

— Un moment, que diable ! s’écria le" colonel ;
vous ne nous laisserez pas camper à
la belle étoile, à votre porte, cela ne serait
muljement honorable pour vous.

-—Bah ! une nuit. est bientôt passée l répondit
L’hôte en ricanant ; d’ailleurs vous
pouvez aller au meson del Salto, là on vous
ouvrira.

-r- Ne savez-vous pas qu’il y a huit milles
d’ici au meson del Salto ?

— Certes, je le sais.

— Voyons, ouvrez-nous, senor Saccaplata ;
vous n’aurez pas la barbarie de nous laisser
ainsi dehors !
-rr Pourquoi donc ?
i- ! Parce que si vous ouvrez vous serez récompensé
de façon à me pas vous en repentir.


— Oui, oui, tous les voyageurs sont les
mêmes ; ils font beaucoup de promesses tant
qu’ils sont dehors ; mais une fois dedans,du
diable s’ils lâchent les cordons de leur
bourse.

— Cela ne vous arrivera pas avec nous.

— Qu’en sais-je ? fit le huesped eshoehant
la tête ; ma maison est pleine, je n’ai plus
de place.

— Nous nous en ferons, cher Saccaplata.
- Oui-dà ! et qui donc êtes-vous, vous

qui me connaissez si bien ? Ne seriez-vous pas
par hasard un de ces cphalleros de la noche
(seigneurs de la nuit) qui depuis quelque
temps courent la toa (argent) aux environs ?

— Vous vous trompez grossièrement, et
je vais vous le prouver, répondit le colonel,
désirant couper court à cette conversation
en plein air. Prenez d’abord ceci, ajeuta-rt-il
en jetant deux onces d’or par la lucarne ;
maintenant, pour éviter tout malentendu,
sachez que je me nomme le colonel don Sébastian
Guerrero.

Le digne hôtelier, ainsi que son nom le
laissait suffisamment deviner (1) , n’était
sensible ^u'à un seul argument, celui que le
colonel avait si judicieusement employé

( !) Saccaplata signifie littéralement tire-m’gmt.

pour vaincre sa résistance ; il se baissa ; ramassa
les deux onces, qu’il fit immédiatement
disparaître, et s’acîressant de nouveau
aux voyageurs, mais cette fois avec un ton
qu’il semblait chercher à rendre plus aimable
:

— Allons, dit-il, il faut faire ce que vous
voulez… je suis trop bon. Avez-vous au
mains des provisions ?

— Nous avons tout « e qu’il nous faut,

— Tant mieux, car je. n’aurais rien pu
vous fournir ; ne vous impatientez pas, je
descends.

En effet, il disparut de sa lucarne, et au
bout de cinq minutes on l’entendit commander
en grommelant de. tirer les barres et do
débarrieader la porte.

Les voyageurs entrèrent enfin dans la cour
du meson.

Le huesped avait menti comme un véritable
hôtelier qu’il était ; il n’y avait dans sa
maison que deux ou trois muletiersavec leurs
mules et trois voyageurs qui, à leur costume,paraissaient
être des hkcienderos (gros
fermiers) des environs.

—• Holà ! cria don Sébastian, quelqu’un
pour prendre mon cheval.
-r- Si vous commencez ainsi, cela n’ira
pas longtemps bien, répondit le huesped du
ton aigre, qu’il avait précédemment employé ;
ici chacun se sert, grand ou petit, et panse
soi-même son cheval.

Le colonel Guerrero, était loin d’avoir un
caractère patient ; s’il avait précédemment
supporté les insolences de l’hôtelier, c’était
uniquement par la raison qu’il lui était impossible
de le châtier, mais cette raison
n’existait plus maintenant. Mettant vivement
pied à terre, il prit ses. pistolets: dans ses
fontes, les passa a sa ceinture, et s’avançant
résolument vers le senor Saccaplata, il. le
saisit au collet et le secoua rudement

— Ecoutez, maître larron, Luiditril, trêve
à vos insolences et servez-moi, si vous ne
voulez vous en repentir.

L’hôtelier, fut tellement étonné de celte
brusque façon de lui répondre et de cette
atteinte à son inviolabilité, que pendant un
instant il demeura muet de confusion et de
colère ; son visage devint cramoisi, ses_ yeux
roulèrent effarés dans leur orbite, et il s’écria
enfin d’une voix étranglée :

— A moi ! à moi ! don Cristoval Saccaplata !
une telle insulte ! par le corps du
Christ, cela ne se passera pas ainsi. Sortez
de chez mai à l’instant.

— Je ne sortirai pas, répondit paisiblement
mais fermement le coloael, et vous allez
me servir à l’instant.

—^ Mais c’est ce que nous allons voir. Holà !
à moi. Pedro, Juan, Jacinto, venez tous sus
à ces larrons.

Sept ou huit domestiques se précipitèrent
hors des corales à la voix de leur maître, et
vinrent se ranger derrière lui.

— Fort bien, reprit le colonel en levant
ses pistolets ; le premier drôle qui fait un
pas vers moi dans une mauvaise intention,
je le brûle.

Il va sans dire que les peones demeurèrent
immobiles comme s’ils eussent été subitement
changés en blocs de granit.

Un des domestiques du colonel avait aidé
dona Angela à mettre pied à terre ; il l’avait
accompagnée jusque dans le cuarto, où il
l’avait installée ; puis il était revenu en toute
■hâte rejoindre son maître, prévoyant que de
la manière dont la scène se dessinait, son
intervention ne tarderait pas à être nécessaire.


Le patio (cour) du meson offrait en ce
moment un aspect des plus singuliers, à la
lueur des torches de bois d’ocote attachées
le long des murs dans des anneaux de fer :

D’un côté se tenait l’hôtelier et ses domestiques ;


De l’autre les quatre valets de don Sébastian,
la main sur leurs armes, et le joueur
de guitare, sa jarana sur le dos et les mains
croisées sur la poitrine.

Un peu à l’écart, les voyageurs et les arriéres
arrivés précédemment, et au milieu,
seul, les pistolets à la main, le colonel, les
sourcils froncés et l’oeil étincelant :

— Finissons-en, misérables ! reprit-il. Depuis
assez longtemps vous rançonnez et insultez
les voyageurs que la Providence vous
envoie. Vive dieu 1 si vous ne me demandez
pas à l’instant pardon de votre insolence,
et si vous ne me servez pas avec toute la politesse
que j’ai le droit d’exiger de vous, je
vous inflige, séance tenante, une correction
dont toute votre vie vous vous souviendrez !

— Prenez garde à ce que vous allez faire,
mon maître ! repondit avec ironie le huesped.
"Vous voyez que j’ai du monde avec moi. Si
vous ne décampez pas au plus vile, tant pis
pour vous ; j’ai des témoins, et le jue% de letras
{juge criminel) jugera.

— Tête de Dieu ! s’écria le colonel, voilà
qui est trop fort et lève tous mes scrupules !
Ce misérable ose me menacer de la justice !
En joue, vous autres, et feu sur le premier
qui bouge !

Les domestiques obéirent.

Don Sébastian saisit alors l’hôtelier malgré
ses cris et sa résistance désespérée, et
en un tour de main il l’eut renversé à terre.

— Je crois rendre service à tous les voya- ,
geurs que leur mauvaise étoile amènera désormais
dans ce bouge, continua-t-il, en châtiant
ce drôle eomme il le mérite.

Les témoins de cette scène,|>e(mes, arrieros
ou voyageurs n’avaient pas fait un mouvement
pour venir au secours de l’hôtelier. Il
était évident que tous, pour certaines raisons,
étaient intérieurement satisfaits de ce qui lui
arrivait.

Nul d’entre eux n’aurait osé prendre sur
lui la responsabilité d’un tel acte ; mais puisqu’il
se trouvait une personne qui consentait
à l’assumer, ils se gardaient bien d’apporter
le moindre obstacle à ce qu’il voulait
faire.

Sur l’ordre péremptoire du colonel, le
pauvre diable d’hôtelier fut attaché par deux
de ses propres domestiques à la longue perche
de la noria, et mis dans l’impossibilité
de faire un mouvement.

— Maintenant, continua le colonel, prenez
chacun une reata (corde) et frappez à
tour de bras sur ses reins jusqu’à co qu’il
s’avoue vaincu et consente à ce que j’exige
de lui.

Malgré leur feinte répugnance, force fut
aux deux peones de l’hôtelier d’obéir à l’injonction
du colonel, injonction soutenue par
quatre carabines et deux pistolets, dont les
gueules menaçantes étaient dirigées sur eux
à bout portant

Pour rendre hommage à la vérité, nous
devons avouer que, soit frayeur, soit toute
autre cause, les deux peones s’acquittèrent
en conscience de leur office de bourreaux.

L’hôtelier beuglait comme un boeuf ; il était
fou de rage et se tordait comme une vipère,
dans les liens qu’il cherchait vainement
à rompre.

Le colonel se tenait impassible aupiès de
lui.

Seulement, de temps en temps, il lui demandait
d’une voix ironique comment il
trouvait ses argumens et s’il se déciderait
bientôt à s’y rendre.

Les forces humaines ont des limites
qu’elles ne peuvent dépasser ; malgré toute
sa rage et tout son entêtement, l’hôtelier
fut enfin contraint de convenir, à part soi,
qu’il avait affaire à plus entêté que lui, et
que s’il ne voulait mourir sous les coups, il
lui fallait subir l’humiliation qui lui était
imposée.

—Je me rends ! cria-t-il d’une voix éteinte
et brisée autant par la colère que par la
douleur.

— Déjàl répondit froidement le colonel ;
peuh I je vous croyais plus brave ! A neine

LA GRANDE FLIBUSTE ;

avez-vous reçu une trentaine de coups. Arrêtez,
vous autres, et déliez votre maître.

Les peones obéirent avec empressement.
Lorsqu’il fut libre, l’hôtelier voulut se relever,
mais les forces lui manquèrent et il
tomba sur le sol, où, pendant quelques instans,
il demeura étendu.

Enfin il fit un effort désespéré et se redressa.


Son visage était pâle, ses traits contractés,
une sueur abondante perlait à ses tempes,
qui battaient à se rompre ; il avait des bourdonnemens
dans les oreilles et des larmes de
honte coulaient de ses yeux.

Il fit en chancelant quelques pas pour se
rapprocher du colonel.

— Je suis à vos ordres, caballero, dit-il en
baissant humblement la tête, parlez, que
faut-il faire ?

— Bien ! reprit celui ci, vous voici enfin
raisonnable ; vous êtes beaucoup mieux
ainsi. Faites doaner la provende à mes chevaux
et aidezmes domestiques à me servir.

— Pardon, caballero , reprit le huesped,
me permettez-vous de vous dire deux mots ?

Le colonel sourit avec dédain.

— A quoi bon ? je les sais, et je vais vous
les dire moi-même : vous me voulez avertir
que, contraint de plier sous une force supérieure,
vous vous rendez, mais que vous
vous vengerez à la prochaine occasion, n’estce
pas ?

— Oui, murmura-t-il d’une voix creuse.
—Eh bien ! à votre aise, mon hôte, faites ;

seulement, prenez bien vos précautions, car
si vous me manquez, je vous avertis que,
moi, je ne vous manquerai pas. Maintenant,
servez-moi et surtout hâtez-vous.

Et haussant les épaules avec dédain, le
colonel lui tourna le dos en ricanant.

L’hôtelier le regarda s’éloigner avec une
expression haineuse qui donna à sa physionomie
quelque chose de hideux ; puis lorsqu’il
vit le colonel hors de la cour, il secoua
la tête deux ou trois fois en murmurant à
demi-voix :

— Oui, je me vengerai, démon, et plus
tôt que tu ne le supposes.

Après cet à parte, il composa son visage
et s’occupa du soin de sa maison avec
une activité et une apparente indifférence
qui donna beaucoup à penser à ses domestiques,
qui connaissaient son caractère rancunier.
Cependant il ne se plaignait pas, il
ne faisait aucune allusion au cruelsupplice
qu’il avait subi ; mais au contraire, il soignait
ses voyageurs avec, une attention et
une politesse auxquelles jamais jusqu’à ce
jour néfaste il ne les avait accoutumés, ce

dont ceux-ci profitaient tout en se tenant sur
leurs gardes, tant celte mansuétude subite
leur inspirait peu de confiance. $

Cependant rien ne vint, en apparence,'
justifier leurs soupçons, tout se passa tran•quillement ;
les voyageurs s’allèrent couche*
les uns après les autres, puis l’hôtelier fit sa
ronde pour s’assurer que tout était en ordre,
et se relira à son tour dans le corps de
bâtiment affecté à son logement particulier.

Le colonel était couché depuis plusieurs
heures déjà ; il dormait profondément lorsqu’il
fut réveillé ensursaut par un bruit qu’il
entendit à sa porte.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Silence ! répondit-on du dehors ; ouvrez,
c’est un ami.

— Ami ou ennemi, dites-moi qui vous
êtes, afin que je sache à qui j’ai affaire.

— Je suis, répondit la voix, l’homme que
vous avez rencontré sur la roule.

— Hum ! que me voulez-vous ? pourquoi
ne dormez-vous pas à cette heure au lieu de
me venir ainsi réveiller ?

— Ouvrez, au nom du ciel ! j’ai d’importantes
nouvelles à vous apprendre.

Le colonel hésita uninstant ; mais bientôt,
réfléchissant que cet homme, auquel il n’avait
fait aucun mal, n’avait pas de raison
d’être son ennemi, il se décida à se lever ;
toutefois, par prudence, il s’arma de l’un de
ses pistolets, qu’en se couchant il avait déposés
près de lui, en cas d’aierte, et il alla
ouvrir.

L’inconnu entra vivement et referma la
porte derrière lui.

— Parlons bas, dit rapidement l’inconnu.
Ecoutez-moi ; l’hôtelier machine quelque
chose contre vous.

— Je m’en doute, répondit le colonel,
qui, tout en parlant, avait allumé le candil ;
mais, quoi qu’il fasse, je suis hors de son
atteinte, et le drôle se brisera contre moi.

— Qui sait ? fit l’étranger.

— Enfin, vous savez quelque chose de positif.
Est-ce dans l’intérieur de celte maison
que j’ai quelque chose à redouter ?

— Je ne le crois pas.

— Dites-moi ce que vous savez, alors.

— C’est ce que je vais faire. Mais d’abord,
comme je vous suis parfaitement inconnu,
laissez-moi vous dire mon nom.

— A quoi bon ?

— On ne sait pas ce qui peut arriver dans
ce monde ; il est utiie d’être à même de distinguer
ses amis de ses ennemis.

— Parlez, je vous écoule.

— Sauf mon nom, vous m’avez presque
oublié 1 Sous mon apparence famélique, je

caehe une certaine valeur monétaire : Je me
nomme don Cordelio Mendoza ; je suis étudiant.
J’avais à Guadalajara une tante qui,
en mourant, m’a fait son héritier ; j’emporte
avec moi en ceinture cent cinquante onces
d’or (1) , et dans mon portefeuille des
traites pour égale somme payables à SanBlas.
Vous voyez que je ne suis pas aussi
pauvre que j’en ai l’air ! Mais, la route est
longue et périlleuse de Guadalajara, et j’ai
pris ce déguisement afin d’échapper aux
voleurs, si cela est possible.

— Fort bien, don Cornelio ; vous pouvez
maintenant, si cela vous plaît, changer de
costume, car j’espère que nous ferons route
ensemble.

— De grand coeur ; mais, si cela vous est
égal, je conserverai provisoirement mon costume
de lepero.

— Comme vous voudrez ; maintenant allons
au fait : qu’avez-vous à m’apprendre ?

— Pas grand’chose, mais cependant assez
pour nous mettre sur nos gardes. Notre hôte,
après avoir fait sa ronde et s’être assuré que
chacun était retiré, a réveillé un de ses domestiques,
tenez, justement celui qui frappait
de si bon coeur.

— Oui, je me rappelle la figure de ce coquin.


— Fort bien ! Après l’avoir fait entrer dans
sa chambre, il est resté enfermé dix minutes
avee lui, puis il a ouvert une fenêtre, le
peon a sauté sur la route et est parti de
toute la vitesse de ses jambes.

— Oh 1 oh ! fit le colonel.

— L’hôtelier l’a suivi des yeux jusqu’à ce
qu’il eût disparu, puis il a marmoté quelques
mots que je ne pus comprendre, excepté
un nom qui est arrivé, grâce à Dieu,
jusqu’à moi.

— Quel nom ?

— El Buitre (le Vautour).

— Hum, c’est tout ?

— Oui.

— Cela ne m’apprend pas grand’chose ;
mais comment avez-vous appris ces nouvelles ?
L’hôtelier ne vons a pas pris pour
confident, je suppose ?

— Non, pas le moins du monde ; je suis
devenu son confident malgré lui, de la manière
la plus naturelle : mon cuarto est au
dessus de son logement, je l’ai entendu ouvrir
une fenêtre, et j’ai écouté.

— Oui, mais malheureusement vous n’avez
rien entendu.

— Si, un nom.

(*) A peu près 12,750 fr. de nette monnaie.

— Mais un nom qui n’a aucune signification
pour nous.

— Au contraire, elle en a une énorme.

— Comment cela ?

— Le fameux chef de salteadores, dont la
cuadrilla (bande) désole toute la province
depuis un an, se nomme El Buitre ; comprenez-vous
maintenant ?

— Corps du Christ ! s’écria le colonel en
se levant précipitamment, je le crois bien,
que je comprends !
m.
Nous abandonnerons provisoirement le
meson de San Juan pour nous transporter à
deux lieues plus loin environ, où sont réunis
certains personnages avec lesquels le
lecteur doit faire connaissance.
• À cent cinquante pas à peine du meson
de San Juan, la route commence peu à peu
à se rétrécir, les mouvemens de terrain deviennent
plus sensibles, les montagnes se
rapprochent comme si elles voulaient se
donner la main, et cela d’une façon tellement
brusque et peu préparée, qu’elles forment
tout àcoup une gorge longue et étroite,
étranglée entre des escarpemens à pic composés
de blocs de basalte de cent à cent cinquante
mètres de haut, cette gorge est connue
dans le pays sous le nom de Barranca
del mal paso.

Lorsque enfin on a franchi cette gorge, le
paysage quitte son apparence abrupte et
sauvage pour reprendre un caractère riant,
la route s’élargit de nouveau, un charmant
vallon, coupé en deux par une rivière, s’offre
à la vue, et de tous les côtés les yeux
planent sur un vaste horizon délicieusement
a.ccidenté.

Or, de cfeaque côté de la barranca et un
peu en avant commencent d’impénétrables
forêts où l’on ne peut se frayer un chemin
que la hache à la main , à moins de posséder
une connaissance approfondie des sentes
étroites et à peine tracées qui, après des
méandres sans nombre, conduisent dans
lïntérieur.

C’est dans l’un des repaires les plus cachés
et les plu* ignorés d’une de ces forêts
que nous prions le lecteur de nous suivre.

Dans une vaste clairière, au centre de laquelle
brûlait en se tordant, avec des pétillemens
continuels, un cèdre de quatre-vingts
pieds de haut, allumé en guise de torche,
une vingtaine d’hommes aux vêtemens sordides,
mélange horrible de luxe et de misère,
aux visages où le crime était écrit en
10
.LA GRANDE FLIBUSTE.

toutes lettrés-,' mais tous armés jusqu’aux
dents, étaient réunis en groupes de trois bu
quatre individus buvant, mangeant, fumant
et chantant.

Non loin d’eux, leurs chevaux, tout sellés
et prêts à être montés au premier signal,
broyaient leur provende d’alfalfa et de pois
grimpans, et sur la lisière du couvert quatre
ou cinq sentinelles, immobiles comme des
statues de bronze, surveillaient attentivement
les environs.

Un peu à l’écart, deux hommes assis sur
des souches presqu’à niveau de terre, causaient,
en s’envoyant d’énormes bouffées de
tabac au visage.

… Le premier et le plus âgé dé ces deux
' hommes était un individu de vingt-sept à
. vingt-huit ans ; ses longs cheveux blonds
tombaient en épaisses boucles sur ses épaules
 ; ses traits étaient efféminés, mais son
nez en bec d’oiseau de proie, ses yeux d’un
bleu clair et son front étroit imprimaient à
sa physionomie un cachet de bassesse et de
froide cruauté. Il portait le splendide costume
des riches haeienderos mexicains, et
jouait nonchalamment avec les ressorts d’un
rifle américain damasquiné en argent.

Son compagnon formait avec lui un frappant
contraste : autant le premier était
grand, bien fait, doué de manières avenantes,
autant le second était petit, trapu, lourd
et repoussant de visage, de gestes et même
de paroles. La richesse de ses vêtemens ne
servait pour ainsi dire qu’à faire ressortir et
rendre plus saillante la hideur empreinte
comme un indélébile stigmate sur cet odieux
personnage.

Tout en lui annonçait le chacal à la suite,
qui a toute la férocité du lion, sans en posséder
ni la noblesse ni le courage.
_ La clairière que nous venons de décrire
était un des principaux rendez-vous del
Buitre, c’est-à-dire le Vautour, le redoutable
bandit qui, à cette époque, désolait l’Etat
de Guadalajara. Les hommes réunis dans
cette clairière composaient sa troupe, et les
deux individus que nous avons décrits en
dérnièr'iieu étaient, le premier, el Buitre'
lui-même, et le second, el Garrucholo, son
lieutenant et son ami le plus cher.

Au moment où nous les mettons en scène,
ces deux intéressaas personnages étaient,
ainsi que nous l’avons dit, engagés dans une
conversation confidentielle.

Nous observerons, chose assez étrange,
que cette conversation n’avait pas lieu en
espagnol, mais en anglais. .

— Huin 1 fit -el Garrucholo. en aspirant
une bouffée de'tabac qu’il renaît imrhédiateineat

par la bouche et les narines, que
trouvez-vous donc do désagréable dans notre
métier, John ? Je le trouve chareiant,
moi, au contraire ; ces dignes Mexicains
sont doux comme des agneaux, ils se laissent
dépouilleravecune patience sans égale,
et vous conviendrez avec moi, mon cher,
que nous gagnons plus à découdre les boutons
de leurs calzoneros (pantalons) qu’à
dévaliser le plus riche gentleman de làbas.


— Tout cela est possible, mon ami, répondit
El Buitre en jetant sa cigarette avec
un geste d’impatience ; je ne vous dis pas le
contraire. Certes, les bénéfices sont grands
et les dangers nuls, je vous l’accorde ;
mais…

— Eh bien ! pourquoi vous arrêtez-vous ?
Continuez.

— Enfin, je n’étais pas né pour un pareil
métier.
El Garrucholo partit d’un éclat de rire.

—Est-ce donc là que le bât vous blesse ? fitil
en haussant les épaules ; vous êtes fou,
compagnon ; tout homme est hé pour le métier
qu’il exerce, surtout quand c’est lui qui
l’a choisi.

— Voulez-vous prétendre par là…

— Ce qui n’est pas autre chose. Lorsque je
vous relevai à Mexico, sous ies portâtes (arcades) 
de la plaça Mayor, avec Un poignard
enfoui dans ta poitrine jusqu’à la garnie, et
pas un réal dans la poche, j’aurais mieux
fait, le diable m’emporte ! de vous laisser
crever comme un chien sans maître, au lieu
de vous guérir ;, du moins je ne Mous entendrais
pas déraisonner.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait alors ?
au moins je serais mort sans déshonorer un
nom honorable.

— Au diable soit le nom honorable et celui
qui le porte ! Vous me faites damner,
mon cher, avec vos ridicules prétentions ;
vous oubliez toujours, avee votre manie de
noblesse, que vous n’êtes qu’un enfant
trouvé.
El Buitre fronça les sourcils, et saisissant
le bras de son lieutenant :

— Assez sur ce sujet, Redblood ! Vous savez
que déjà je vous ai averti que je ne voulais
supporter aucune plaisanterie de ce
8enre—
Bah ! qu’est-ce que cela signifie, d être

enfant trouvé ? I) n’y a pas de quoi se fâcher
pour cela ; c’est un de ces accidens dont te
plus honnête homme ne peut être responsable.
,

— Vous êtes mon ami, Redblood, ou du
moins vous semblëz réïre.

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
. — A votre tour, noble sir John Stanley,
interrompit vivement le bandit, n’émettez
pas, je vous en prie, de tels doutes à mon
égard, il me blessent et ïne îroissçntplus
que je ne le saurais dire ; je suis à vous
comme la lame de mon bownce ,hnif,f^couteau) 
est à sa poignée, à vous corps et âme ;
je n’ai que cette vertu, si c’en est une, ne
m’en dépouillez pas.
El Buitre demeura un instant silencieux,
puis il reprit d’une voix conciliante :

— J’ai tort, pardonnez-moi, frère ; en effet,
j’ai eu assez de preuves de votre amitié
pour ne pas avoir le droit d’en douter ; cependant
elle me semble si étrange que parfois
je me demande comment il se fait que
vous, Redblood, qui haïssez l’humanité eu
bloc, v us, pour qui il n’existe rien de respectable
ni dn sacré, vous ayez pour moi
une amitié mi va jusqu’à la plus complète
abnégation et la plus insigne faiblesse. Cela
me paraît si extraordinaire que je donnerais
beaucoup, pour trouver la solution de ce problème
insoluble pour moi.

— Vous êtes fou, John, reprit le'bandit
d’un ton railleur ; à-quoi bon vous dire pourquoi
je vous aime ? vous me pie comprendriez
pas ; qu’il vous suffise de savoir que
cela est. Me croyez-vousidoniC-complétement
une bêle féroce, incapable d’instincts généreux ?


— Je ne dis pas Gela.

— Vous le pensez, ce qui revient au même,
mais cela m’est égal ; je vous dispense
de la reconnaissance ; vous -pouvez même
me haïr,si cela vous plaît, peu m’importe !
Je<ne vous aime .pas pour vous, je vous aime
pur moi. .Sur >ce, brisons-là, et parlons
d’autre chose, voulez-vous ?

— Je !ne 'demande pas mieux., > car je vois
qwe/je perdrais autant de temps à-chercher
à %er -une bonne raison -de vous,qu% essayer
de blanchir un nègre.

—ffa^lita ! tel vous êtes<iou, je vous le
répète. iMais laissez-moi ;faire ; si certaine
Gliose'que-jejmijote en ce moment réussit,
n« us ne larderons pas à enterrer $1 Buitre
pour « ressusciter John Stanley.

lie saîteador tressaillit.

—TOeu vous entende ! s’écria-t-il invotontakemenft.


— Dites le diable plutôt, si vous voulez
™edans le vrai, répondit en ricanant le
bandit ; mais rapportez-vous-en à moi. Bienpi
je l’espère, nous changerons si complètement
de peau, que ceux qui nous reconnaîtront
seront bien fins. Voyez-vous, John,
« ans ce moûëe, il ne s’agit que de savoir

prendre la balle aui*ond-êt tourner -avec le
vent.

— Je vous avoue, mon ami, que je ne
compiends pas un mot à ce qu’il vous plaît
de me débiter.

— Eh ! qu’avez-vous besoin de comprendre ?
Vous êtes-vous jamais mal trouvé de
vous être laissé guider par mui ? En deux
mots comme en mille, avant peu, nous retournerons
nos habits et .changerons, ppn
pas le métier que nous pratiquons si Agréablement,
mais le nom sous lequel (nous le
faisons, pour en prendre un plus sonore et
plus relevé.

Voyez ! ajouta-t-U en montrant ses cempagaons
d’un ges-.ie narquois, quelle imposante
collection d’honnêtes gens no^is rendrons
sous nos auspices à la circulation ! Ne
sera-ce pas magnifique, après avoir  ;silongtemps
détroussé les particuliers, de devenir
tout à coup les défenseurs des peuples an
préj ad ice des gouvernemens ?

— Oui, ût<el Buitre d’un tonipensif ; j’avais
toujours rêvé…

— D’exercer votre métier-en grand, n’estce
pas ? interrompit l’autre. Vousjayiez.maison ;
il n’y a rien de tel que de, bienjfaire deschoses,
si l’on veut être considéré. Ëh bien !
soyez tranquille, je vousprocurerai.ee plaisir:
au moins, si la chance vous abandonne,-
vous aurez l’avantage d’être fusillé au lieu
d’êtrejaendu ,QU garrotté,(étranglé) , eerqui
est une consolation.

— Qui, fit vivement el Bmtr.e,.àQ eeiteia--
çon On meurt en gentleman.

— Et-l’on n’est pas déshonore, « 'estconvenu.
Ah I les flibustiers étaient-jadis d’ireureux
gai dards, ils conquéraient des, empireset,passaient
 !àja,,posiérîté, des -explqîts du
héros faisant 'facilement oublier les .crimesdu
bandit.

— Ne serez-vous dune4amais> sérieux ?'

— Je ne le suis que trop, au contraire^
puisque,vous le voyez,sans que vous p'<a>ye£
fait aucune .confidence, j’abondesiçompiétemerit
dans vôtre sens et je vous prépare.uneplace
à côté des Gorlez, des Almagro feUAesPizarres,
dûfit la,glô,ire, depuiSisi lo^g^emps,,
vous empêche deddrmir.

—Vous peuv.ez raillerr.Redbloodidit Ie..salteador
avec un accent profondément ému ;
mais si, comme je le.suppose, vous appréciez
mon caractère à sa. juste valeur, vous
savez que je ne cherche qu’une, ebo.se : régénérer
ces malheureux peuples, qu’une
sujétion abrutissante a plongés depuis tant
de siècles dans une dégradante barbarie.

— Vous né voulez que le bien de l’humanité,
c’est entendu I fit le bandit avec u »

LA GRANDE FLIBUSTE.

rire ironique. Nous ne serions pas l’un et
l’autre de dignes fils de Yuncle Sam, de cette
tenede liberté et de philanthropie théorique,
si nous ne rêvions pas l’amélioration de la
société. Voilà pourquoi, en attendant, pour
rester dans les bons principes, nous l’avons
mise en coupe réglée, en nous faisant, de
notre autorité privée, redresseurs de torts et
gentilshommes de grands chemins, charmant
métier, soit dit en passant, et que
nous exerçons en conscience !

— Allez"au diable, Protéeindéchiffrable !
s’écria le jeune homme avec colère ; ne saurai-je
donc jamais ni comment parler, ni
comment agir avec vous ?

— Non, répondit-il sérieusement, non,
John, tant que vous voudrez jouer au fin avecmoi,
qui vous connais jusque dans vos
replis les plus secrets. Cessez d’étaler de
faux semblans d’honnête homme qui ne
trompent personne, pas même vous, et soyez
franchement un chef de bandits jusqu’à ce
que vous puissiez être autre chose ; et lorsque
ce moment sera arrivé, il sera temps de
prendre un manteau d’hypocrisie qui trompera
les sots et consolidera la position que
vous aurez conquise.

En ce moment, le cri de la chouette se fit
entendre dans l’épaisseur des bois.

— Qu’est cela ? demanda el Buitre, qui
n’était pas fâché de rompre une conversation
qui prenait une tournure de personnalité
assez désagréable pour lui.

— Un signal donné par une sentinelle, répondit
el Garrucholo, nn espion qui nous
apporte des nouvelles, sans doute. Nous attendons,
comme vous le savez, le passage
de certains voyageurs.

— C’est vrai, mais on les dit bien armés
et bien escortés.

— Tant mieux 1 ils se défendront, alors ;
cela nous changera.

— Le fait est que ceux que nous avons
arrêtés depuis quelque temps semblaient
s’être donné le mot pour se laisser dépouiller
sans se plaindre.

— Si les renseignemens que j’ai reçus
sont exacts, il n’en sera pas de même de
eeux-ci.

Le cri de la chouette retentit une seconde
fois, mais beaucoup plus rapproché.

— Il est temps, observa el Garrucholo.
Les deux chefs se couvrirent alors le visage
de masques de velours noir.

Presqu’aussilôt parut un homme conduit
par deux bandits.,

En entrant dans la clairière, cet individu
jeta autour de lui un regard plutôt étonné
qu’effïâyéj rien dans sa démarche ne laissait

voir qu’il fût tombé dans une embuscade,
son visage était calme bien qu’un peu
pâle et son pas était assuré.

Les bandits qui l’escortaient le conduisirent
en présence des deux chefs.

Ceux-ci l’examinèrent attentivement à travers
tes trous de leurs masques, puis el
Buitre prit la parole en espagnol en s’adressant
aux bandits :

— Où diable avez-vous pris ce drôle 1 ; fitil
d’une voix rude ; il n’a pas un ochavo sur
lui. Pendez-le, et que tout soit dit.

— Oui, observa le lieutenant ; il n’est bon
qu’à cela, puisqu’il a éé assez stupide pour
venir se jeter à l’étourdie dans des filets tendus
pour prendre un plus noble gibier.

— Permettez, excellence, observa un des
bandits en saluant respectueusement, cet
homme n’a pas été pris par nous.

— Alors, comment est-il ici ?

— Parce que, illustre capitaine, il nous a
instamment demandé à être conduit en présence
de Votre Seigneurie, ayant à vous révéLr
des choses de la dernière importance.

— Ah 1 fit le chef. Mais, ajoula-t il, je reconnais
ce quidam : c’est, si je ne me trompe,
le huesped du meson de San-Juan.

Le prisonnier s’inclina affirmativement,
C’était en effet le digne Saccaplata luimême.
Après avoir expédié son cnado (domestique) 
et pendant que don Cornelio était
auprès du colonel, l’hôtelier avait réfléchi
que l’on ne fait bien ses affaires que soimême,
el comme probablement il avait à
coeur que celle-là réussît, il s’était mis à la
poursuite du peon, qu’il n’avait pas eu de
peine à atteindre, car le pauvre diable ne ss
souciait que fort peu d’accomplir la mission
dont son maître l’avait chargé.

Saccaplata l’avait renvoyé au meson, et
tandis que le peon retournait tout joyeux
sur ses pas, il avait tenté lui-même l’aventure.


— Ah çà ! observa le lieutenant, est-ce
que ce seigneur Saccaplata désirerait entrer
en rapport d’affaires avec nous ? ce serait une
excellente idée, cela.

— Je ne dis pas non, honorable caballero,
répondit l’hôtelier d’une voix mielleuse ;
les affaires vont très mal en ce moment,
et il est certain que quelques bénéfices de
plus honnêtement gagnés ne seraient nullement
mal venus ; mais provisoirement je ne
désire…

— Au fait ! interrompit brusquement el
Buitre, nous n’avons pas de temps à perdre
611 sotà discours

L’hôtelier comprit qu’il fallait être bref,
s’il ne voulait s’attirer certains désagrémens.

— Le fait, le voici, dit-il : j’ai chez moi,
eu ce moment, plusieurs voyageurs riches.

— Nous savons cela. Après ?

— Parmi eux se trouve le seigneur colonel…


— Don Sébastian Guerrero, se rendant à
Tepic avec sa fille et quatre domestiques,
interrompit le lieutenant. Après ?

— Après ? fit l’hôtelier décontenancé.

— Oui, après ? reprit le lieutenant.

— C’est tout

— Comment, drôle, et "c’est pour nous
dire une chose que nous savons aussi bien
que toi que tu as l’effronterie de te risquer
parmi nous ? s’éi ria el Garrucholo.

— Je croyais vous rendre service.

— Tu voulais nous espionner I

— Moi i

— Parfaitement. Nous prends-tu pour
des niais de ton espèce, misérable ? Mais tu
te souviendras de cette visite. Vorejada}
ajouta-t-il en se tournant vers les deux
bandits qui étaient demeurés près de l’hôtelier.


— Un instant, fit le capitaine.^
Saccaplata croyant en être quitte pour la

peur, grimaça un sourire.
-r- Je vais te dire,moi, reprit le capitaine,
pourquoi tu es venu ; tu veux te venger du
eolonel Guerrero, qui, il y a quelques heures,
t’a infligé une correction méritée.

— Mais, hasarda l’hôtelier…

— Silence ! n’essaie pas de nier, j’étais là,
, j’ai vu ce qui s’est passé ; comme tu es trop

lâche pour oser te venger toi même, tu as
pensé à nous, supposant que nous ne refuserions
pas de te rendre ce petit service.
Qu’en dis-tu, est-ce vrai ?

— Hum 1 je ne me permettrai pas de démentir
Votre Excellence, répondit l’hôtelier,
qui commençait à regretter de s’être fourré
dans ce guêpier.

Les bandits, attirés par le colloque, s’étaient
peu à peu rapprochés et formaient le
cercle autour des interlocuteurs en riant
sournoisement entre eux. Cependant, bien
qu’accoutumés aux bénign« s excentricités
de leur digne chef, ils étaient loin de s’attendre
au dénouement de cette scène.
IV.
El Buitre, comme on l’a va précédemment,
avait prouvé clair comme le jour à Saccaplata
qu’il n’était pas dupe du motif qui
j^ait poussé ce dernier à venir offrir ses
bons offices aux salteadores. Le capitaine

continua en ces termes, en souriant d’un air
narquois :

— Cher huesped de mon coeur, nous
ne refusons pas de nous charger de ta vengeance,
d’autant plus que nous avions déjà
l’intention d’arrêter le colonel.

— Ah ! fit l’hôtelier, qui commençait à se
rassurer.

— Oui ; seulement, après y avoir mûrement
réfléchi, nous avions renoncé à ce
projet ; le colonel est brave, il se défendra ;
de plus, il a avec lui quatre hommes déterminés
et bien armés… ma foi, il y avait
trop à risquer ; mais si tu y tiens…

— Enormément, s’écria l’autre, trompé
par le ton de fausse bonhomie du bandit

— Fort bien, reprit celui-ci en changeant
de ton ; alors c’est une affaire que nous faisons
ensemble. Or, toute affaire se paie, tu
ne l’ignores pas, mon drôle.

Saccaplata fit un geste de désappointement
en se tournant involontairement vers
les salteadores, qui le regardaient d’un air
goguenard.

— En conséquence, continua impassiblement
le capitaine, tu vas me payer vingt
onces pour ta vengeance, que je prends à
mon compte, et dix pour ta rançoQ.

— Dieu me garde ! s’écria l’hôtelier en
jgignant les mains avec désespoir, je n’ai
jamais, même en rêve, possédé pareille
somme.

— Cela m’est parfaitement indifférent. Je
ne reviens, dans aucune circonstance, sur
une détermination ; un autre jour, tu y réfléchiras,
à deux fois, avant de venir te mettre
à l’étourdie dans les serres del Buitre,
L’orejada…

— Oh ! monseigneur ! s’écria le malencontreux
Saccaplata, en tombant à genoux,
je suis un pauvre diable, ayez pitié de moi,
noble capitaine, je vous en supplie.

— Allons 1 qu’on en finisse 1

Malgré ses cris et ses supplications, l’hôtelier
fut saisi et emmené par ses gardiens,
au milieu des rires et des sarcasmes des
bandits, que le spectacle promis par le capitaine
mettait en joie.

— Arrêtez I s’écria tout à coup l’hôtelier,
je crois avoir sur moi un peu d’argent.

— Non ! non ! s’écrièrent les salteadores,
qu’il donne tout ou biml’orejada…
El Garrucholo fit un geste.

L’ordre se rétablit.
r- Voyons ? dit-il.

Le misérable poussa un soupir, et avec
une difficulté extrême, après avoir fouillé
dans toutes ses poches avec forces protestations
qu’il était ruiné de fond en comble,

LA GRANDE FLIBUSTE.

lamentations etprotestaiîotts que les bandits
écoutèrent avee une indifférence stoïqûe, il
parvint enfin à compléter un peu plus âe la
moitié de la somme.

— Hum ! fit le lieutenant en empochant
l’argent, ee n’est guères ; mais je suis bon
diable. TU' n’as pas davantage ?

— Oh ! je vous le jure, excellence, fit-il
en retournant toutes ses poches.

— EWfih , reprit philosophiquement el
Garrucholo, à l’im possible nul n’est tenu, et
puisque tu n’as que cela…

— Bien sûr ! fit l’autre, dont le visage se
rasséréna et qui se crut sauvé.

— Eh bien ! continua le lieutenant, qu’il
ne soit attaché que par une oreille ; il faut
être juste.

Bb éclat dé rire immense de toute là
troupe accueillit cette décision.

L’hôtelier fut enlevé, porté près d’un arbre,
et avant qu’il eût compris ce qu’on voulait
de lui, il poussa un cri de douleur horrible ;
un bandit, dlin coup de poignard,
l’avait cloué à l’arbre par l’ereille droite.

-** Là-, voilà qui est fait, dit le lieutenant.
Mainteuatit, je l’avertis que si tu continues à
beugler ainsi, on te bâillonnera.

— Traîtresf bourreaux ! assassins ! tuezmoi
t

— Non-, mais écoute : cette blessure n’est
rien, il 1 t’est facile de te délivrer en tirant un
peu ; ton oreille sera déchirée, il est vrai,
mais on ne peut pas tout avoir ; aussitôt libre,
retourne chez toi ; un de nos amis t’accompagnera,
et tu lui compteras le reste de
la somma

— Jamais ! hurla l’hôtelier. Jamais ! j’aime
mieux mourir.

*=** Alors, fort bien, tu mourras, et puis
après nous enlèverons ce que renferme la
cachette que tu as si adroitement dissimulée
dans le mur de ton  ;éuarto, en plaçant devant
un tableau de- Muestfà Sehora â'e GuaêalUpei
IMè ? Qu’en penses-tu ?

A peifie le lieutenant finissait-il de parler
que l’hôtelier, par un brusque mouvement,
avait reôMvié sa liberté.

Sans songer à son oreille affreusement
mutilée-, il se jeta aux genoux à'el Garrucholo.


—J’accepte, monseigneur, j’accepte ;mais,
je vous en prié, ne me ruinez pas.

— Je savais bien que tu comprendrais.
Pars, drôle, et si cela peut te consoler, sache
que tu seras vengé du colonel.

— Oui, murmura à part lui l’hôtelier,
mais qui me vengera de toi ? Merci, dit-il à
haute voix, cette promesse me fait oublier
ma douleur.

— Tant mieux ! surtout.pas de trahison,
 ; ou sans cela nous saurons te retrouver.
Saccaplata baissa la tête sans répondre.
Il comprenait quB mieux eût valu jour
lui demeurer tranquille chez lui, et, sans
chercher une vengeance problématique qui
■. lui coûtait trente onces d’or et une oreille,
i laisser les événemens suivre leur cours.

Arrivé chez lui, il acquitta le reste de sa
' rançon, et, fermant sa porte au nez duban>
dit qui l’avait accompagné et le remerciait
d’un air goguenard, il se laissa tomber sur
un banc, et, accablé par tant d’émotions terribles,
il s’évanouit.

Le resté de la nuit, en apparence du
 ; moins, se passa calme et tranquille., et rien
' ne vint troubler le repos dont jouissaient les
: hôtes dû meson de San-Juan.

Vers quatre heures du matin,, les portes
des cuartos des voyageurs commencèrent à
■ s’ouvrir les unes après les autres ; les lumières
coururent dans les patios. Les cris
: des muletiers et les grelots de leurs nionlu'•■
res éveillèrent le colonel et sa fille, en les
avertissant qu’il était temps de se préparer
au départ.

Don Sébastian, d’après les soupçons que
lui avait suggérés don Cornelio, né se souciait
nullement, ayant avec lui une jeune
fille, de se mettre en route avant le lever du
soleil, surtout se trouvant dans l’obligation
de traverser la gorge que nous avons décrite
dans le précédent chapitre, où il était excessivement
facile de tendre une embuscade.

Cette gorge, comme nous l’avons dit, nommée
la barranca delmalpaso, était fort mal
famée.' Depuis quelques mois, plusieurs
meurtres s’y étaient accomplis, et le redoutable
chef de salteadores el Buitre, passait
pouS y avoir établi son quartier général.

Nous savons à quoi nous en tenir sur cette
dernière assertion.

Bien que doué d’un courage à toute épreuve,
le colonel ne se souciait nullement
d’aller pendant les ténèbres se jeter dans un
guêpier, dont il lui aurait été impossible de
sortir sain et sauf.

A la lumière du soleil, il avait meilleur
espoir, pour deux raisons : c’est que les domestiques
qui l’accompagnaient étaient de
vieux soldats aguerris au feu et fort attachés
à sa personne ; la seconde, c’est que les brigands
mexicains sont généralement fort_ là:
ches, et que dès qu’ils trouvent une' résistance
sérieuse de la part de ceux qu’ils attaquent,
ils renoncent immédiatement à la
partie.
Ces deux raisons d’abord, et ensuite 1H

crainte d’effrayer sa fille et de l’exposer inutilement
à des’dangers impossibles à neutraliser
pendant l’obscurité, engagèrent donc
le colonel à laisser partir devant lui tous les
autres voyageurs du meson ; ceux-ci ne tardèrent
pas, en effet, à quitter l’hôtellerie
et à se disperser dans diverses directions,

Le senor Saccaplata, le visage pâle, les
sourcils froncés et la tête enveloppée de
bandes et de compresses, se promenait de
long en large dans le patio, les bras derrière
le dos, levant de temps en temps les yeux
d’un air de mauvaise humeur vers la fenêtre
du colonel, tout en grommelant à voix
lasse.

— Corps du Christ ! est-ce qu’il ne se décidera
pas bientôt à partir, ce pimpant colonel,
si leste à faire donner la bastonnade
aux pauvres gens ? Mais il aura beau faire, il
n’échappera pas au sort qui l’attend.

En ce moment, un homme parut dans le
patio en raclant une jurana (guitare) et
chantant à demi-voix:
No sabe donde rairar,
De todo terne y re ?ela ;
Si al cielo teme su furia
Porque hizo al cielo ofensa (1).
Ces vers, tirés de la romance du roi Rodrigue,
bien que chantés peut-être sans intention
maligne, se rapportaient cependant
si bien à la position présente de l’hôtelier,
qu’il se retourna tout effarouché du côié du
malencontreux chanteur en l’apostrophant
brutalement de sa voix la plus rauque.

•— Au diable vos chansons ! lui dit-il. Qu’avez-vous
besoin de venir glapir ainsi à mes
oreilles, lorsque vous devriez, au contraire,
faire vos préparatifs de départ ? '

— Ehmais ! c’est notre digne huesped en
personne, répondit don Cornelio avec l’accent
joyeux qui lui était habituel ; commentl
vous n’aimez pas la musique ? Vous avez
toit, mon hôte, car ce que je vous chante est
réellement beau.

— C’est possible, fit l’autre d’un ton bourru ;
mais je vous serai obligé de me dispenser
d’en entendre davantage.

— Oh ! oh ! vous n’êtes pas de bonne humeur,
ce matin ; mais qu’avez-vous donc,
que vous voilà si emmitouflé ? Sur mon âme !
seriez-vous malade. Oh ! je vois ce que c’est,
vous aurez dormi la fenêtre ouverte et attrapé
une rage de dents.
(1) Il ne sait QÙ setaurnpr ;Il rëdouie ou se mette de tout.
S’il a peur de la cutè-re du ciel,
Pourquoi l’offensq-t-il ?

L’hôtelier devint vert de colère impuissante.

—Caballero ! s’écria-t-il, prenez garde. 1

— A quoi ? répondit paisiblement don
Cornelio ; le mal de dents ne se gagne pas,
que je sache. Pauvre homme ! la douleur le
fait divaguer. Soignez-vous, mon bon, soignez-vous,
je vous le conseille.

Et sans plus de cérémonie, il lui tourna
le dos et reprit, au point où il l’avait laissé,
le chant qui agaçait si fort l’hôtelier.

— Hum ! murmura celui-ci, en lui montrant
le poing par derrière, j’espère bien que
tu attraperas quelque chose dans la bagarre,
toi, avec ton air narquois ! Ah ! ajouta-t-il,
voilà le soleil qui se lève, il se décidera peutêtre
enfin à descendre.

En effet, en ce moment le soleil apparaissait
dans un flot de vapeurs et après un crépuscule
dont la durée fut presque nulle, le
jour suecéda pour ainsi dire-immédiatement
à la nuit.

Don Cornelio, aidé par les domestiques
du colonel, pansait les chevaux et sellait les
mules, préparatifs qui eurent le privilège
d’amener sur les lèvres renfrognées de l’hôtelier
un sourire, soit dit en passant, dont
l’expression plus que suspecte aurait peutêtre
donné fort à réfléchir au colonel, s’il avait
pu l’apercevoir.

Soudain un bruit de chevaux se fit entendre
au dehors, et par la porte laissée ouverte
après le départ des arrieros et des autres
voyageurs, deux hommes à cheval firent
au grand trot leur entrée dans lepalio.

A cette arrivée inattendue, l’hôtelier se
retourna comme si un serpent l’avait piqué.

^-Allons ! murmura t-il, à peine fait-il
jour, que cette engeance maudite me tombe
sur les bras !

Les deux arrivans, sans se préoccuper de
la mauvaise humeur de l’hôte, mirent pied
à terre, et ôlant la bride à leurs chevaux, ils
les conduisirent à la noria afin de les faire
boire.

Ces voyageurs étaient revêtus du costume
des habitans des frontières, ils paiaissafent
âgés de quarante à quarante-cinq ans. De
même que tous les voyageurs de ee bienheureux
pays, où chacun ne dpit compter que
sur soi, ils étaient armés ; seulement, au lieu
de la lance ou du fusil usités dans Tintérieur,
ils avaient d’excellens rifles mexicains,
particularité qui, outre leurs zarapés
de facture indienne et leurs mustangs pleins
de feu et à demi sauvages, les faisait reconnaître
pour des Sohoriens, eu du moins
pour des hommes domiciliés dans cet Etat

L’hôtelier, voyant que les nouveau-venus

LA GRANDE FLIBUSTE.

ne semblaient nullement s’occuper de lui,
se décida enfin à faire quelques pas vers
eux et à leur adresser la parole.

— Que demandez-vous ? leur dit-il.

— Rien, quant à présent, repondit le plus
âgé, mais dès que nos chevaux auront fini
de boire, vous leur donnerez à chacun une v
mesure de maïs et une botte d’alfalfa.

— Je suis le mesomro et non un peon ; ce
n’est pas à moi de vous servir, fit-il brutalement.


Le voyageur qui avait parlé regarda l’hôtelier
de travers.

— Que ce soit par vous ou par vos criados,
peu m’importe, répondit-il sèchement ;
pourvu que l’ordre que je vous donne soit
exécuté promptement, parée que je suis
pressé.

Devant cette rebuffade, et surtout à cause
du coup-d’oeil qui l’avait accompagnée, le
huesped jueea prudent de rentrer ses’cornes
et de prendre un ton plus conciliant.

Depuis quelques heures, le pauvre Saccaplata
n’était pas heureux avec ses voyageurs ;
tous ceux que le ciel lui envoyait
avaient l’air de novillos (jeunes taureaux) 
écltappés du toril.

— Vos Excellences sont sans doute pressées
de se remettre en route ? dit-il d’une
voix insinuante.

Les étrangers ne répondirent pas.

— Sans être trop curieux, reprit l’hôtellier
qui ne se décourageait pas, puis-je savoir
quelle direction comptent prendre vos
honorables seigneuries ?

L’un des voyageurs releva alors la tête, et
regardant bien en face l’indiscret mesonero:

— Si on vous le demande, fit-il d’un ton
goguenard, vous répondrez que vous ne le
savez pas. Allez, mon brave homme, faitesnous
servir, et soufflez votre propre pucLero
(mets en usage au Mexique) sans vous occuper
du nôtre ; vous pourriez le trouver trop
chaud pour vous.

L’hôtelier baissa les épaules, et s’esquiva
d’autant plus lestement qu’il venait d’aper
cevdir le colonel, qui en ce moment même
entrait dans le patio, et qu’il ne se souciait
pas de se rencontrer avec lui.

Les deux étrangers échangèrentun sourire
entre eux, et sans plus de conversation, ils
surveillèrent le peon, qui faisait manger à
leurs chevaux la provende qu’ils avaient
commandée.
V.
Don Sébastian était prêta partir ; il venait
donner un dernier coup d’ceil aux chevaux
afin de faire descendre sa fille.

Don Cornelio s’approcha de lui dès qu’il
l’aperçut, et après lui avoir souhaité le bonjour,
il le tira un peu à l’écart, et lui parlant
bas :

— Voyez donc, colonel, lui dii-il en lui
désignant les étrangers, voilà de rudes compagnons,
si je ne me irompe.

— En effet, répondit don Sébastian ; je
ne les avais pas encore aperçus.

— Ils ne font que d’arrive'r ; ce serait de
bonnes recrues ajoutées à notre troupe, s’ils
consentaient à venir avec nous. Qu’en pensez-vous
 ?

— Je pense que vous avez raison, mais le
voudront-ils ?

— Pourquoi pas ? s’ils suivent la même
route que nous, ils retireront autant d’avantages
de notre prés 'nce que nous de la leur.

— C’est vrai. Leur avez-vous parlé ?

— Non ; je vous l’ai dit, ils arrivent à
l’instant ; vous devriez essayer de les décider.


— Je ne vois pas d’inconvénient à le tenter
du moins, repondit le colonel.

Quittant alors don Cornelio, il s’avança
vers les étrangers, et les saluant poliment :

—Vous avez de magnifiques chevaux, caballeros,
leur dit-il ; je les reconnais pour
être des prairies.

— Ce sont effectivement des chevaux des
prairies, caballero, répondit un des étrangers
en rendant le salut qui lui était fait.

— Vous terminez votre journée de bien
bonne heure, continua le colonel. Avec des
montures comme les vôtres, on doit cependant
pouvoir faire de longues traites.

— Qui vous fait supposer, caballero, que
notre journée soit finie ?

— Mais, votre arrivée dans cette hôtellerie
d’aussi bon matin.

— Ah I… vous pourriez vous tromper.
—Pardonnez-moi mon indiscrélion, caballeros.

Venez-vous de Guadalajara, ou
bien y retournez-vous ?

— Caballero, répliqua sèchement celui
des étrangers qui, jusqu’alors, avait porté la
parole, nous vous pardonnons d’autant plus
votre indiscrétion qu’il paraît que dans
cette hôtellerie tout le monde passe son
temps à faire des questions. Seulement, vous
me permettrez de ne pas répondre à la vôtre
 ; nous sommes de vieux voyageurs, mon
ami et moi, et nous savons que sur les routes
de ce pays on se repent souvent de trop

raconter ses affaires, mais jamais de les
garder pour soi.
Le colonel se redressa d’un air piqué.

— A votre aise, caballero, répondit-il
froidement, je ne puis vous en vouloir de
votre prudence ; seulement je vous ferai observer
que vous avez mal compris mes intentions
 ; je ne voulais, au cas où vous auriez
été dans la tierra caliente, que vous offrir
mon escorte pour traveiser un passage mal
famé, où est embusquée en ce moment la
troupe d’un bandit redoutable nommé el
Buitre.

— Je connais l’homme de réputation, fit
l’étranger d’un ton un peu plus affable ; mon
ami et moi nous suffirons, je l’espère, pour
nous débarrasser de lui ; cependant, bien
que je n’accepte pas votre offr-, je vous remercie
de la cordialité qui, sans me connaître,
vous a poussé à me la faire.

La conversation en demeura là ; les deux
hommes se saluèrent avec toutes les marques
de la plus exquise politesse et se tournèrent
le dos.

Le colonel, froissé de la façon dont ses
avances avaient été reçues, donna l’ordre
du départ et alla .chercnér sa fille.

Un instant après il reparut avec elle. La
troupe se mil en selle, et sur un SJgne de
don Sébastian, elle partit.

En passant devant les étrangers qui regardaient
défiler la petite troupe, le colonel
ôta son chapeau, ainsi que don Cornelio ;
dona Angela fit un salut gracieux qu’elle accompagna
d’un charmant sourire.

Les étrangers se découvrirent respectueusement
et s’inclinèrent profondément devant
la cavalcade.

— Tiens, drôle, dit le colonel en jetant
une once à l’hôtelier, qui assis’ait d’un air
sournois au départ, voilà pour panser tes
blessures.

Saccaplata ramassa vivement l’once, la
serra dans sa poche et fit le signe de la croix
en murmurant :

— Il t’en faudra beaucoup d’onces, à toi,
pour guérir tes blessures 1… Bah ! ajouta-til
avec un rire sinistre, c’est maintenant
l’affaire del Buitre ; qu’ils s’arrangent ensemble
 !

Lorsque don Sébastian eut quitté l’hôtellerie,
il divisa sa troupe entrais corps, c’està-dire
que deux de ses domestiques marchèrent
en avant, le fusil sur la cuisse, deux
autres en arrière, tandis que lui et don Cornelio
, gardant dona Angela entre eux, se
tinrent au milieu. Tout étant ainsi disposé,
st l’ordre donné de veiller avec soin de tous
« s côtés, la cavalcade partit au grand trot.

Cependant, ainsi que nous l’avons dit, les
deux étrangers étaient demeurés au meson.

Ils suivirent des yeux la petite troupe
pendant assez longtemps, puis comme leurs
chevaux avaient fini de manger, ils s’occupèrent
à leur remettre le mords et à resserrer
les sangles.

—Ma foi, don Luis, dit enfin le plus jeune
à l’autre, tant pis, je n’y puis résister, il faut
que je vous avoue ce que j’ai Sur le coeur,
ou sans cela j’étoufferais..

— Dites, mon ami, répondit son compagnon
avec un sourire triste ; pardieu ! je sais
aussi bien que vous ce.qui vous préoccupe.

— Peut-être ; cela m’étonnerait.

— Ecoutez done alors, Belhumeur ; vous
vous demandez en ce moment pourquoi j’ai
été si rude envers ce gentilhomme, que je ne
connais pas, et que j’ai vu il y a un instant
pour la première fois de ma vie.

— Ma foi 1 vous avez deviné ; telle est en
effet ma pensée ; je cherche vainement la
raison d’une conduite si extraordinaire de
votre part, et je vous avoue que je renonce à
la trouver.

— Ne cherchez pas davantage, ami, j’ai
été malgré moi guidé par un •pressentiment
secret, une espèce d’instinct incompréhensible
qui me poussait contre ma volonté à
agir ainsi que je l’ai fait.

— Voilà qui est étrange.

— Oui. n’est-ce pas ? Vous savez l’impression
de répulsion instinctive que l’on éprouve
à l’attouchement d’un reptile ?

— Sans doute.

— Eh bien ! lorsque cet homme s’est
avancé vers moi, avant même de le voir,
je le sentais, pour ainsi dire ; mon coeur
battait avec force ; lorsqu’il m’a parlé, j’ai
éprouvé une douleur subite incompréhensible,
et je me suis senti défaillir.

Belhumeur l’examina un instant avec la
plus grande attention.

— Et vous concluez de cela ? fit-il.

— Je conclus que cet homme doit, à un
moment donné, être mon ennemi ; qu’il se
dressera devant moi, sombre et implacable,
et qu’un jour il me sera fatal ;

— Allons, mon ami, cela n’est pas possible:
vous quittez ce pays pour n’y revenir
jamais, puisque, malgré toutes vos recherches,
vous n’avez pu découvrir celui pour
qui vous étiez venu ici. L’homme que vous
avez rencontré ce matin est officier supérieur
dans l’armée mexicaine, il est peu probable
qu’il quitte son pays ; tout s’y oppose ;
où pourriez-vous vous rencontrer ?

— Je ne sais, Belhumeur ; je ne cherche
ni à deviner ni à prévoir l’avenir. Il est évi-
m
LÀ GRANDE FLIBUSTE.

dent qu’après vous avoir laissé à l’hacienda
de la Poloma, je me rendrai à Guaymas,
où je m’embarquerai, je ne sais encore pour
quelle contrée, et que mon intention formelle
est de ne jamais remettre le pied sur
le sol mexicain ; et cependant, je vous le--répète,
bien que cela paraisse absurde, je suis
convaincu que cet homme sera mon ennemi
an jour, el que l’un de nous deux tuera
l’autre.

— Allons, allons, je ne veux pas discuter
avec vous sur ce sujet ; mieux vaut, je crois,
nous mettre en route ;■' nous avons aujourd’hui
une longue traite à faire.

—C’est vrai,, mon ami, partons, et ne pensons
plus à mes pressentimens ; il en sera, ce
qu’il plaira à Dieu.

— Amen ! répondit Belhumeur, voilà comme
j’aime vous voir ; ainsi vous ressemblez
à mon brave Rafaël, mon cher Coeur-Loyal,
à qui, avant de vous quitter, je veux vous
présenter.

— Vous me ferez-.le plus grand plaisir.
Ils montèrent leurs chevaux, payèrent

Fhôte et quittèrent à leur tour le meson de
San Juan, prenant au pas le chemin de la
barranca del mal pdso, sur lequel le colonel
les avait précédés.

Ils cheminèrent pendant quelque temps
silencieux auprès l’un de l’autre ; enfin le Canadien,
qui ne pouvait longtemps rester sans
parler, prit la parole :

— Ne trouvez-vous pas, don Luis, dit-il,
que, en supposant que ce que le colonel
nous a dit soit vrai, deux hommes comme
nous lui seraient fort utiles ?

— Que nous importe ? répondit brusquement
don Luis.

— A nous, rien ; et certes, s’il ne s’agissait
que de ce soldat qui vous est si antipathique,
je ne m’en occuperais pas davantage
et joie laisserais comme il l’entendrait se
tirer d’affaire avec les bandits.

—Eh bien ?

—Ne me comprenez-vous pas ?

—Non, sur l’honneur.

— N’avez-vous pas vu la charmante enfant
qui l’accompagne ?

— Sans doute.

— Ne seTait-il pas affreux…

— Vive Dieu ! interrompit vivement le
comte.de Prébois-Crancé, que le lecteur a
sans doute reconnu déjà, ce serait affreux !
Comment cette pensée ne m’esl-elle pas venue
 ? Pauvre jeune fille ! En avant, Belhumeur,
en avant ! il faut la sauver !

— Ah ! s’écria le Canadien, je savais bien
que je trouverais l’endroit sensible, enfin !

Les deux hommes se courbèrent sur 1%

cou de leurs chevaux, et partirent rapides
comme la tempête.

A peine avaient-ils fait un mille, que des
cris et des coups de feu parvinrent à leurs
oreilles.

— En avant ! morbleu ! en avant ! hurla le
comte en excitant encore son. cheval.

— En avant ! répéta Belhumeur.

Ils s’engouffrèrent dans la barrancg, avec
une rapidité vertigineuse et tombèrentcomme
deux démons au milieu des bandits, qu’ils
saluèrent de deux coups de feu ; puis, saisissant
leurs rifles par le canon, ils s’en servirent
comme de massue, bondissant dans la
mêlée avec une rage indicible.

Il était temps que ce secours arrivât au
colonel ; trois de ses domestiquas étaient
tués, don Cornelio. gisait blessé sur le sol,
don Sébastian, appuyé contre la paroi de
granit, se défendait en désespéré contre cinq
ou six bandits qui l’assaillaient.

El Buitre s’était emparé de dona AngeI
la, et l’enlevant dans ses bras robustes, il l’a'
vait jetée en travers sur sa selle, malgré ses
', cris et sa résistance.

Mais tout à coup don Luis asséna un coup
de crosse sur le crâne du bandit, le fit rouler
à terre comme une masse et délivra la
jeune fille.

Belhumeur, pendant ce temps, ne restait
pas inactif ; il blessait et foulait aux pieds de
son cheval tous ceux qui osaient s’opposeï à
son passage.

Les salteadores, surpris par cette attaque
subite à laquelle ils étaient loin de s’attendre,
effrayés du carnage que les arrivans
faisaient de leurs compagnons, et nesachant
combien d’ennemis ils allaient avoir sur les
bras, furent pris d’une peur panique et s’enfuirent
dans le plus grand désordre en escaladant
les rochers.

Grâce à el Garrucholo, qui, au péril de sa
vie, chargea sur ses épaules son capitaine,
qu’il ne voulut pas abandonner, el Buitre
échappa celte fois encore au garote.

Les salteadores avaient dans cette échaufourée
perdu les deux tiers de leurs compagnons.


Lorsque le calme fut rétabli et que les bandits
eurent complètement disparu, don Sébastian
remercia chaleureusement les deux
aventuriers du secours qu’ils lui avaient
porté si à propos.

Don Luis reçut poliment, mais très froidement,
les avances du colonel, se bornant
à lui dire que s’il avait été assez heureux
pour lui sauver la vie, il trouvait sa récoffl- ;
pense dans son propre coeur, et que cela lui
suffisait ; mais, malgré les vives instances

du colonel, il refusa de Mi faire connaître
qui il était, alléguant pouï rai'on qu’il allait
quitier pour toujours te Mexique, et qu’il
ne voulait pas le charger d’un fardeau aussi
lourd que la reconnaissance-.

A cette parole, dona Angela s’approcha
de don Luis, et avec un sourire d©' À&m reproche
:

— Il est tout naturel, kw dit-elle, que
vous qui BOUS avez sauvé la vie, vous l’oubliiez
mû® moins n’y attachiez qu’une minime
importance ; mais ae-ft père et moi
nous en conserverons un- éternel souvenir.

Et avant qu© don Luis p&t s’y opposer, la
charmante enfant bondit comme une jeune
biche, lui jeta les bras autour du cou et lui
présentant son front pur et encore un peu
pâle :■

— Embrassez-moi, mon sauveur, lui ditelle
avec des larmes dans la vois.

Le comte, ému malgré ïui-par cette action
d’une si naïve franchise, déposa un respectueux
baiser sur son front en se détournant
pour ne pas laisser lire l’impression douce
et d’ouîoureMse à la fois que lui faisait éprouver
une action si simple.

La jeune fille, souriante et rougissante, se
réfugia, honteuse,dans les bras de son père,
en laissant dans la main de don Luis une
petite: uelique qu’elle portait habituellement
au cou.

— Gardez-la, lui dit-élite-, avec cette douce
super station espagnole si remplie de grâce,
elle vous portera bonheur.

— Oui, je la gard ;erai,-senorita, répondit
le eeante en la uachaat dans sa poitrine,
pour me souvenir du moment de bonheur

qu’à votee insu vous m’avez fait éprouver
aujourd’hui, en me prouvant- que- malgré
mes malheurs mon coeur n’était pas encore
aussi mort que je le croyais.

On fit alors les préparatifs de départ. Don
Sébastian, privé de ses domestiques, ne pouvait
songer à continuer son voyage ; il voulait
retourner à Guadalajara, afin de prendre
une autre escorte qui lui permît de ne
plus exposer sa fille à un danger semblable
à celui auquel elle n’avait échappé que par
miracle. Seulement le colouel était fort embarrassé
de don Cornelio, qu’il ne voulait pas
abandonner, et- que cependant il ne savait
comment transporter.

— Je me charge de cet homme,caballero,
lui dit alors don Luis ; ne vous en occupez
pas davantage ; mon ami et moi, nous ne
sommes pas fort pressés,nous le conduirons
au meson de San-Juan, où nous ne ie quitterons
qu’après complète guérison.

Deux heures après, les deux troupes se
séparèrent devant ie meson de Saccaplata,,
qui les vit revenir d’un air effaré ; mais le
colonel jugea à propos, dans l’intérêt de don
Cornelio, de paraître ignorer la part que
l’hôtelier avait prise à l’attaqiue dont- lui et
sa fille ava-ren-t fai'Mi être victimes.

Don Sébastian et don Luis se quittèrent
en se saluant froidement comme des hommes
qui sont persuadés qu’ils ne se rêver
ront jamais.

Mais nul ne peut prévoir l’avenir, et à leur
insu le hasard devait les placer plus tard
face à face dans des- circonstances étranges
dont, certes, en ce moment, ni l’un ni Pautre
ne soupçonnaient la réalisation.
FUS ne PR0L0STJE.
PREMIERE PARTIE.
Les aventuriers.
Aïant la découverte des riches placer es
les environs de San-Francisco, la Californie
était complètement, sauvage et à peu près
^connue.. Le port de San-Francisco, le plus
Beau et ïe plus vaste, du monde, appelé dans

un avenir prochain à devenir l’entrepôt du
commerce dans le Pacifique, n’était alors
fréquenté que par les baleiniers, qui, à l’époque
où les baleines se retirent dans les
eaux basses, venaient les y pêcher, les dépecer
et fondre leur buile.
Quelques Indiens Têtes-Plates erraient à

LA GRANDE FLIBUSTE.

l’aventure dans les vastes forêts qui couvraient
le littoral, et dans cette contrée, dont
l’industrie s’est aujourd’hui emparée et qui
entre à pleines voiles dans le mouvement
du progrès, les bêtes fauves régnaient seules
en maîtresses.

Un ancien officier de la garde suisse du
roi Charles X avait fondé une colonie malingre
sur le territoire de San-Francisco, et
exploitait tant bien que mal des bois de
construction, qu’il débitait et mettait en
planches au moyen de quelques moulins à
eau.

Voilà quel était à peu près l’état dans lequel
croupissait cette magnifique contrée,
lorsque tout à coup éclata comme un coup
de foudre la nouvelle de la découverte des
riches placers en Californie.

Alors, comme si ce pays eût été soudain
touché par la baguette magique d’un puissant
enchanteur, il fut subitement transformé.
De tous les coins du monde, les aven■
turiers y affluèrent, apportant avec eux cette
fiévreuse activité et cette audace sans bornes
qui ne connaissent pas de difficultés et surmontent
tous les obstacles.

Là, où quelques jours auparavant s’éten
daient de sombres et mystérieuses forêts
vieilles comme le monde , une ville fu
créée, improvisée, et en quelques mois à
peine compta ses habitans par dizaines de
milliers ; son port, si longtemps désert, regorgea
de navires detoutes sortes et de toute
grandeur, et la fièvre de l’or renouvela les
saturnales des conquérans espagnols du
moyen-âge.

Alors, pendant quelque temps, ce pays
offrit à l’oeil de l’observateur le spectacle le
plus hideux, le plus grandiose, le plus navrant
et le plus saisissant qui se puisse imaginer.


Tout était mêlé, confondu, bouleversé ;
c’était un tohu-bohu, un chaos, un gâchis
impossible à décrire, où rien n’existait plus,
où tout lien était rompu, toute idée « ociale
à néant, et dans cet épouvantable pêle-mêle,
dans cette effroyable course aux placers,
se vautraient les truands et les gentilshommes,
les soldats et les prêtres, les diplomates
et les médecins, tous courant, hurlant, se
bousculant, jouant du poignard ou du revolver,
n’ayant plus qu’une idée, qu’un instinct,
qu’une passion, l’or.

Pour de l’or ces gens eussent tout vendu :
conscience, honneur, probité, tout, jusqu’à
eux-mêmes !

Nous n’entrerons pas dans de plus grands
détails sur cette période inouïe, pendant laquelle
la Californie sortit du néant pour venir

enfin, après dix ans de luttes terribles,
prendre rang parmi les peuples civilisés,
D’autres plumes bien autrement éloquentes
que la nôtre ont entrepris la rude tâche de
nous faire l’histoire de ces péripéties saisissantes.


Nous nous bornerons à constater qu’à l’époque
où se passa l’histoire que nous nous
proposons de raconter, l’or venait à peine
d’être découvert et la Californie se débattait
convulsivement sous le coup de son plus
fort accès de delirium tremens.

C’était environ trois ans après les évén&*
mens que nous avons rapportés dans notre
précédent chapitre.

Dans la sierra Nevada, sur les versans
pittoresques qui descendent graduellement
jusqu’à la mer, au sein d’une immense forêt
vierge, à cent lieues de San-Francisco,
entre cette dernière ville et los, Angeles, Ù
chaleur avait été étouffante pendant Je jour ;
au coucher du soleil, la brise de mer s’était
élevée et avait un peu rafraîchi l’atmosphère.
Cependant la brise était tombée
presque aussitôt, et la température était redevenue
lourde et accablante.

Les arbres, immobiles, cachaient sous
leurs épaisses ramures les oiseaux de toutes
sortes, qui, tapis sous la feuillée, ne révélaient
par intervalles leur présence que par
des cris aigus et discordans ; de hideux alligators,
vautrés dans la fange des marécages
ou cramponnés aux troncs des arbres morts,
épars çà et là, étaient les seuls êtres vivans
qui animassent le paysage, rendu plus sombre
et plus morne par la lueur pâle, incertaine
et tremblotante des rayons de la lune,
qui filtraient à grand’peine à travers les rares
édaircies du dôme de verdure de la forêt et se
jouaient capricieusement et fantastiquement
sur les arbres et les brancbes.sans parvenir
à diminuer la mystérieuse obscurité qui régnait
sous le couvert.

Un bruit de pas de chevaux se fit entendra
dans une des innombrables sentes trà
cées par les pieds des bêles fauves, et dont
les réseaux inextricables se croisent dans tous
les sens pour aboutir à des cours d’eau inconnus
servant d’abreuvoirs aux redoutables
hôtes du désert ; et deux hommes débouchèrent
dans une clairière formée par la chuta
de plusieurs arbres morts de vieillesse, et
dont les troncs moussus étaient déjà en déj
composition.

tes deux hommes que nous mettons ea
scène étaient tous deux revêtus du costumd
des chasseurs ou coureurs des bois, armes
du rifle américain, du long couteau et du
maehete ; une reata roulée et attachée àl’ar-

çon de la selle les faisait reconnaître pour
des partisans des frontières mexicaines.

Tous deux semblaient avoir passé le milieu
de la vie.

Mais là finissait entre eux la ressemblance ;
car au premier coup-d’oeil il était facile de
deviner que l’un appartenait à la race européenne
du Nord, tandis que son compagnon,
au contraire, par la teinte olivâtre de
sa peau et les traits anguleux de son visage,
offrait le type parfait des Indiens originaires
du Chili, si éloquemment célébrés
par Ercilla, et connus dans l’Amérique du
Sud sous le nom de Araucanos, race forte,
intelligente, énergique, la seule de toutes
les nations aborigènes du Nouveau-Monde
qui ait su jusqu’aujourd’hui conserver sa
nationalité et faire respecter son indépendance.


Ces deux hommes, que le lecteur a sans
doute reconnus déjà, s’il a lu nos précédens
ouvrages, étaient Valentin Guilois, le chercheur
de pistes, et Curumilla, son silencieux
et tout dévoué compagnon, depuis que le
hasard avait, tant d’années auparavant,conduit
Valentin en Araucanie.

Les années, en s’accumulant sur la tête
des deux hommes, n’avaient apporté que
peu de changement dans leur appareRce extérieure ;
ils étaient toujours aussi droits et
semblaient aussi vigoureux.

Seulement, quelques plis de plus s’étaient
creusés sur le front rêveur du Français, et
quelques fils argentés ajoutés aux mèches
de sa chevelure ; ses traits, plus anguleux,
avaient maintenant des lignes fermes et arrêtées,
que seules produisent la réflexion et
les longues luttes vaillamment soutenues ;
son oeil était toujours aussi franc, mais l’éclair
qui s’en échappait était plus profondément
incisif, et sa physionomie avait cette
expression mélancoliquement résignée que
les déceptions de toutes sortes et les grandes
douleurs impriment d’une façon indélébile
sur le visage des hommes forts que les orages
terribles de la vie ont souvent courbés,
sans pourtant jamais les abattre.
( L’Indien était toujours morose, concentré ;
l’âge,qui avait eu encoremoins de prise sur
son organisation que sur celle de son compagnon,
avait seulement augmenté dans d’énormes
proportions la tacilurnité habituelle
du digne Araucan et jeté sur son visage
sombre un voile plus épais de ce fatalisme
impassible particulier à la race aborigène
' de l’Amérique.

Les deux hommes s’avançaient lentement,
côte à côte, semblant plongés dans de sérieuses
réflexions.

Parfois Valentin s’arrêtait, jetait un regard
investigateur autour de lui, puis il reprenait
sa marche en secouant la tête d’un
air de doute.

Chaque fois que le chasseur retenait ainsi
la bride de son cheval, Curumilla l’imitait,
mais sans témoigner par aucun signe ni par
aucun geste qu’il s’intéressât le moins du
monde à la manoeuvre ' à laquelle se livrait
son ami.

Cependant la forêt se faisait à chaque pas
çlus épaisse, les sentes devenaient plus
étroites, et tout semblait présager que bientôt
tes chevaux ne pourraient plus avancer,
empêchés par les lianes qui se croisaient,
s’enchevêtraient et s’enroulaient de façon
à former presqu’un rideau devant eux.

Les deux cavaliers atteignirent enfin,
après des difficultés extrêmes, la clairière
dont nous avons parlé plus haut ; arrivé là,
Valentin s’arrêta, et poussant un soupir de
soulagement :

— Pardieu ! dit-il, Curumilla, mon ami,
j’ai été bien fou de vous croire et de vous
suivre jusqu’ici ; il est évident que nous
sommes perdus.

L’Indien secoua négativement la tête.

— Hum ! je sais que vous autres vous avez
un merveilleux talent pour suivre une piste,
et que sans jamais être venus dans un endroit,
il est rare que vous vous égariez. Cependant,
ni vous ni moi n’avons jusqu’à
présent parcouru,ces parages, qui nous sont
parfaitement inconnus ; l’obscurité est si
complète, que c’est à peine si je distingue
les objets à deux pas devant moi. Croyezmoi,
convenez-en, nous sommes perdus.
Pardieu ! ces choses-là arrivent à tout le
monde. Je suis d’avis de nous arrêter ici et
d’attendre le lever du soleil avant que de
reprendre nos recherches, d’autant plus que,
depuis près de deux heures, il nous a été
impossible de découvrir la moindre trace
qui nous prouvât que nous sommes toujours
sur la bonne voie.

Curumilla, sans répondre, mit pied à terre,
explora la clairière dans tous les sens ;
puis, au bout de quelques minutes, il revint
auprès de son ami et fit ie geste de remonter
à cheval.

Valentin avait attentivement suivi ses
mouvemens.

— Eh bien ! lui dit-il en l’arrêtant, vous
n’êtes pas encore convaincu ?

— Une heure de plus, répondit l’Indien
en se dégageant doucement et se remettant
en selle.

— Parbleu ! fit Valentin, je vous avoue que
je commence à me fatiguer de jouer ainsi à

.LA GSANKR FLIBUSTE.

cacbe-eaehe danas -teette ine'xtriba'ble fe-êt, et
si vous ne me donnez pas une preuve positive
de ce que vous avancez, je suis résolu à
ne pas bouger d’ici.

Curumilla se pencha vers lui, et lui montrant
un objet d’assez petite dimension qu’il
■tenait à la main,.

— Regardez, dit-il.

— Eh 1 fit Valentin avec étonnement, iaprès
avoir soigneusement examiné l’objet
<|ue lui avait remis son compagnon, que
diable est-ce là ? Eh ! mais, repriteil presque
aussitôt, comment ne l’ai-ije pas reconnu
de suite ? C’est un porte-cigare et fort
beau, ma foi. ; il y a même, si je ne me
trompe, encore un cigare dedans..

Il demeura sn daastaint pensif.

— Il est vrai, reprit il, qu’il y a >bien
longtemps que je n’ai vu ces produits
luxueux de la-cMlisatiion, que j’ai reniés,
pourmener la vied’<un 'franc-chasseur. Où
avez-vous trouvé cela, Curumilla ?

-—loi, répondit-il, en étendant le bras.

— Bon ! le propriétaire de-cet étui ne doit
$as en effet être'fort loin déifions, poussons
donc en avant.

Il cacha te porie-cigare, et les deux~cavaJiers
reprirent leur route.

Après avoir ti averse la clairière, la sente
dans laquelle ils s’engagèrent, après s’être
encore rétréciela longueur d’>un mille à peu
/près, commença peu à peu à s’élargir, et
-bientôt, :grâoe -à quelques rayons de dune
■qui les éclairèrent, ils reconnurent que cette
sente était foulée par <un grand nombre d’animaux
à pieds fourchus qui, h-droite et à
^gauche, avaient froissé les buissons et brisé
■les branches : 'ces traces étaient toutes fraîches
encore.

— Allons, fit gaiement Valentin, j’avais
tort tout à l’heure, € !u>rumilla ; nous étions
>bien réellement dans la bonne voie, et je
-crois queinous ne tarderonspas à rencontrer
enfin ceux que >nous diereh&ns depuis si
longtemps.

Quelque chose comme un sourire sembla
vouloir contracter les traitsde l’Indien ; -mais
cette tentative ;ae fut pas -heureuse et s’arrêta
à la grimace.

Soudain Curumilla posa la main sur la
bride du cheval de -son compagnon, et se
penchant en avant :

—.Ecoutez, lui dit-il.

Valentin prêta l’oreille ^attentivement ;
malgré cela quelques minutes .s’écoulèrent
avant qu’il pût distinguer -autre -.chose que
ces bruits confus et mystérieux, qui ne s’éteignent
jamais au désert ; enfin quelque
chose comme une note musicale, apportée

sur l’aile de la brise, vint’doucemerit mourir
à son oreille.
Le'chasseur se redressa avec surprise.

— Ah ! pardieu ! s’écria-t-il, voilà un musicien
qui choisit bien 'son temps pour se
donner un concert. Je suis curieux de voir
de plus près un tel original. En avant ! en
avant !

. Après avoir encore marché pendant à peu
-près la longueur d’un quart de mille, ils
commencèrent à voir -briller les lueurs d’un
■feu à travers les arbres, et ils entendirent
distinctement une voix mâle et sonore qui
chantait en s’accompagnant sur la jurana,
■ Les chasseurs s’arrêtèrent étonnés et éeou°
tèrent.

—ViveDieu ! murmura le Français, c’est
Je romancero du roi Ptodrigo/chanté par une
voix inconnue pendant la nuit au fond d’une
forêt vierge do l’Amérique ; jamais cette
puissante poésie ne m’était autant arrivée
aucoeurl En effet, tout ici est en harmonie
avec ce ohant si triste et si véritablement désespéré.
Quel qu’il soit, je veux voir l’homme
qui vient à son insu de me donner quelques
instans d’une si douce émotion ; serait-ce
le diable en personne, je lui serrerai
la main avant que îles dernières mesures de
l’air aient âni de vibrer ta travers les cordes
de s&jurcma.

Et sans plus 'délibérer, Valentin, après
avoir fait signe à Cusamilla de le suivre,
entra résol muent dans le cercle-de lumière.

Au bruit du pas des chevaux, par un
mouvement prompt -comme >la pensée, l’inconnu
rejeta sa Jurana derrière son dos, et
il se trouva debout, un sabue de la main
-droite et un revolver*âe la main gauche.

— Holà ! eria-4<dl ^résolument, arrêtezvous,
s’il vous iplaît, caballero, ou bien je
fais feu.

— Gardez-vous-en bien, senor,, .répondit
Valentin, qui rjugea cependant prudent d’obéir
à l’ordre qui lui était donné, vous risqueriez
de tuer un -ami, et ils sont assez
rares au désert pour que, lorsque par hasard
on en rencontre, on ne les reçoive par le
-pistolet au,poing.

— Hu'rn ! je îsouhaite-que vous’disiez vrai, 1
caballero, reprit d’autre toujours sur la-dé*
fensive ; cependant je vous serai obligé de
m’expliquer en deux mots qui vous êtes et
ce que vous cherchez, avant que la connaissance
devienne  ;plus intime entre-nous.

— -Qu’à cela ne tienne, caballero ; jerie
vois aucun inconvénient à satisfaire vote'
désir, d’autotplus que-la prudence est une
des vertus .théologaies’reeomrnandées dans
les régions où nous neus trouvons.
hk GRANDE FLIBUSTE.

— Vive Dieu ! vous, me faites l’effet d’être
un bon compagnon ;.j’espère que nous deviëndro'nsàmisavaiitpeu.etppurvousprouver

que j’en ai fermement le désir et en même
temps, pour exciter votre confiance, je commencerai
à vous faire connaître qui je suis,
ce qui ne sera pas long.

— Dites donc, je vous en prie.
L’inconnu repassa alors son revolver à sa

ceinture, fit deux ou trois pas en avant, ôta
de la main gauche son large chapeau, dont
la longue plume balaya la terre, et saluant
respectueusement son interlocuteur.

— Senor caballero, dit-il avec une grâce
et une politesse infinies, je me nomme don
Cornelio Mendoza de Arrizabal, gentilhomme
des Asturies, noble comme le roi et
gueux en ce moment comme Job de bohémienne
mémoire ;les quelquesnovillos (jeunes
taureaux) couchés autour de moi sont
ma propriété et celle de mon associé absent,
quant à présent, à la recherche de quelques
membres égarés de notre commun troupeau,
mais que j’attends d’un instant à l’autre. Ces
animaux ont été achetés par nous à Los Angeles,
et nous les conduisons à San-Francisco,
avec, l’intention de les vendre de notre
mieux aux chercheurs d’or et autres
aventuriers réunis dans cette ville fantastique.
•

Après avoir prononcé ce petit discours, le ;
jeune homme salua ds nouveau, remit son [
chapeau sur sa tête, piqua la pointe de son ;
sabre sur sa botte et attendit le pied en :
avant et le poing sur la hanche.

Valentin l’avait écouté attentivement, et
lorsqu’il avait parlé de son associé un éclair
de joie avait brillé dans ses yeux.
—Cabdlero, répondit-il en se découvrant
à son tour, mon ami et moi nous sommes \
deux coureurs des bois, chasseurs ou trou- i
veurs de traces, selon qu’il vous plaira de
nous nommer -, attirés par la lumière de vo-.
tre.feu et le chant harmonieux qui a frappé
notre oreille,' nous nous sommes dirigés ,
de votre côté dans le but de réclamer de
vous cette hospitalité qui ne se refuse jamais
au désert, offrant de partager nos .provisions
avec vous et de vous être bons compagnons
tant que nous demeurerons en votre agréable
compagnie.

—- Soyez les bienvenus, caballeros, répliqua
noblement don Cornelio, et veuillez considérer
comme vous appartenant le peu que
nous possédons.

Les chasseurs s’inclinèrent et mirent 1pied
a terre.

H.

La réception faite par don Cornelio aux
chasseurs fut- empreinte de cette gracieuse
bienveillance et de cette charmante désinvolture
qui distinguent si éminemment le
caractère espagnol.

Bien que les ressources de l’aventurier
fussent fort restreintes, cependant il offrit si
coniplaisainment et avec tant de bonne humeur
le peu qu’il possédait à ses hôtes, que
ceux-ci ne surent bientôt comment le remercier
des attentions qu’il leur prodiguait.

Après avoir soupe tant bien que mal avec
du tasajo et des tortillas de maïs arrosées
de pulque et de mescal, ils s’enveloppèrent
avec soin dans leurs zarapés, s’étendirent
sur la terre, les pieds au feu, et bientôt ils
semblèrent plongés dans un profond sommeil.


Don Cornelio reprit sa jurana, et s’adossant
au tronc d’un mélèze il chanta à demivoix,
tout en s’accompagnant en sourdine,
une de ces interminables chansons du romancero
espagnol, afin de se tenir éveillé en
attendant le retour de son associé.

Le campement où se trouvaient nos personnages
ne-manquait certes pas d’un aspect
pittoresque,.aux lueurs incertaines du
feu qui se reflétaient fantastiquement sur
les têtes de cent ou cent cinquante novillos
couchés près les uns des -autres, ruminant
ou dormant, et des chevaux qui broyaient
leur provende à pleine "bouche, en renâclant
et frappant du pied, tandis que l’Espagnol
raclait Sa guitare et que les deux
chasseurs dormaient paisiblement. Cette
-scène, si simple et « i singulière à la fois,
était digne du crayon de Callot, le peintre
de la fantaisie.

Deux heures s’écoulèrent ainsi sans que
rien vînt troubler le repos dont jouissait
le campement ; la lune baissait de plus en
plus à l’horizon. -Les doigts de dondornelio
s’engourdissaient, ses .yeux se fermaient, et
parfois, malgré ses efforts pour demeurer
éveillé, sa tête tombait sur sa poitrine. En
désespoir de cause, ^Espagnol, vaincu malgré
lui par la fa ligue, allait s’abandonner au
sommeil qui i'accablait,lorsqu’un>bruit soudain
le tira brusquement de la somnolence
qui l’envahissait, et lui rendit la plénitude
de ses idées et de ses autres facultés.

Peu à peu ce bruit, d’abord vague et indistinct,
devint plus fort,et un cavalier armé
d’un long aiguillon, déboucha dans la clairière,
chassant devant lui une douzaine de
novillos et de taureaux à demi sauvages.

Après avoir été aidé par don Goraeùoà »par- ;

LA GRANDE FLIBUSTE.

quer les animaux égarés qu’il venait de ramener,
l’associé, qui n’était autre que le
comte Louis de Prébois-Crancé, mit pied à
terre, et s’assit devant le feu, avec cette
nonchalance et cette mollesse de mouvemens
que produisent sur les natures énergiques,
non pas la fatigue, mais le découragement
et la lassitude morale.

— Ah ! fit-il en jetant un regard de côté
sur les deux hommes étendus devant le feu,
et qui, malgré le bruit causé par son arrivée,
dormaient toujours où du moins en avaient
l’apparence, il nous est venu des visiteurs ?

— Oui, répondit don Cornelio, deux
chasseurs des grandes prairies ; je n’ai pas
cru devoir leur refuser l’hospitalité.

— Vous avez bien fait, don Cornelio ; nul
n’a le droit au désert de refuser à l’étranger
qui le demande courtoisement la chaleur du
foyer et la moitié de son tasajo.

— C’est ee que j’ai pensé.

— Maintenant, mon ami, étendez-vous
auprès de nos hôtes, et reposez-vous ; cette
longue veille, après la dure journée d’hier,
doit vous avoir fatigué outre mesure.

— Mais vous, don Luis, pourquoi ne dormez-vous
pas quelques instans ? le repos
vous doit être eneore plus nécessaire qu’à
moi-même.

— Laissez-moi veiller, mon ami, répondit
le comte avec un sourire triste ; le repos
n’est plus fait pour moi.

Don Cornelio n’insista pas ; habitué depuis
longtemps au caractère de son compagnon,
il jugea inutile de faire de plus longues objections.
Quelques minutes plus tard, enveloppé
de son zarapé et la tête sur sa jurana
en guise d’oreiller, il dormait d’un profond
sommeil.

Don Luis jeta quelques brassées de bois
sec dans le feu, qui menaçait de s’éteindre,
croisa les bras sur sa poitrine, et s’appuyant
le dos contre un arbre, les yeux fixés devant
lui, avec cette expression vague de l’homme
pour qui les objets extérieurs n’existent plus,
il se concentra en lui-même et s’abîma datis
ses pensées, tristes et bien amères sans doute,
car bientôt deux larmes jaillirent de ses
yeux et coulèrent lentement sur ses joues
pâlies, tandis que des soupirs étouffés
s’exhalaient de sa poitrine et que des paroles
entrecoupées s’échappaient de ses lèvres,
brisées entre ses dents par la douleur.

Plusieurs heures s’écoulèrent ainsi, Louis,
toujours plongé dans ses tristes réflexions,
Valentin debout derrière lui appuyé sur son
rifle et fixant sur lui un regard d’une expression
étrange.

Aussitôt que le « omte, après a^oir obligé

don Cornelio à prendre du repos, s’était
laissé aller accablé au pied d’un arbre, le
chasseur, qui paraissait dormir si profondément,
avait soudain ouvert les yeux, s’était
levé, et doucement, pas à pas, s’était rapproché
de lui.

Cependant les étoiles s’éteignaient les unes
après les autres dans les profondeurs du
ciel ; une barode couleur d’opale commençait
à rayer faiblement i'horizon ; les oiseaux
s’éveillaient sous la feuillée : le lever du soleil
était proche. Don Luis laissa tomber sa
tête sur sa poitrine.

— Pourquoi lutter plus longtemps ? mur »
mura-t-il d’une voix basse et sombre ; à quoi
bon aller plus loin ?

— Voilà des paroles bien désespérantes
dans la bouche d’un homme aussi fort que
le comte Louis de Prébois-Crancé, dit avec
un ton de reproche doux et sympathique
une voix basse, mais ferme, à son oreille.

Le comte tressaillit comme s’il avait reçu
un choc électrique, un frémissement convulsif
agita tous ses membres, et, d’un
bond, il fut debout, examinant d’un oeil hagard,
le front pâle et les traits décomposés,
l’homme qui venait si à l’improviste de répondre
aux paroles que lui avaient arrachées
la douleur.

Le chasseur n’avait pas changé de position
 ; son oeil restait obstinément fixé sur lui
avec une expression de mélancolique pitié et
de bonté paternelle.

— Oh ! murmura le comte avec épouvante
en passant sa main sur son front moite de
sueur, ce n’est pas lui, ce ne peut être lui !
Valentin, mon frère ! toi que je n’osais plus
espérer revoir 1 réponds, au nom du ciel !
est-ee toi ?

— C’est moi, frère', répondit doucement
le ehasseur, moi, que Dieu met une seconde
fois sur ta route, lorsque tout semble de
nouveau te manquer.

— Ohl fit le comte avec une expression
impossible à rendre, voici bien loDgterojM
que je te cherche, bien longtemps que je
t’appelle.

— Me voilà l

— Oui, reprit-il en secouant la tête avec
découragement, te voilà, Valentin ; mais
maintenant, hélas I il est trop tard. Tout est
mort en moi désormais : foi, espoir, courage ;
il ne me reste plus rien, rien que le
désir de me coucher enfin dans le sépulcre
où sont enfouies toutes mes croyances et
tout mon bonheur disparu hélas à jamais.

Valentin demeura muet pendant quelques
minutes, couvrant son ami d’un regard
à la fois doux et sévère ; un flot de souvenirs

LA GRANDE FLIBUSTE ;
tei
monta au eèëur du chasseur, et deux larmes
brûlantes s’échappèrent de ses yeux et coulèrent
lentement sur ses joues brunies.

Puis, peu à peu, sans effort apparent, il
attira à lui le comte, appuya sa tête sur
sa large et loyale poitrine, et le baisant au
front:

— Tu as donc bien souffert, mon pauvre
Louis, lui dit-il avec tendresse. Hélas ! hélas !
je n’étais pas là pour te soutenir et te protéger ;
mais, ajouta-t-il en dirigeant vers le
ciel un regard d’amère tristesse et de résignation
sublime, moi aussi, Louis, moi
aussi, au fond de ces déserts, où 'j’avais
cherché un refuge, j’ai enduré de cuisantes
douleurs ; bien des fois je me suis senti étreindre
par, le désespoir ; souvent mes tempes
se sont serrées sous la pression de la
folie furieuse qui envahissait mon cerveau,
mon coeur s’est brisé au ehoc des angoisses
terribles dont j’étais abreuvé,et pourtant,
frère, ajouta-t-il d’une voix douce et
remplie d’une mélodie ineffable, pourtant
je vis, je lutte et j’espère ! dit-il si bas que
ce fut à peine si le comte put l’entendre.

— Oh ! que béni soit le hasard qui nous
rassemble enfin, lorsque je désespérais de
te revoir, Valentin !

— Le hasard n’existe pas, frère, c’est Dieu
qui prépare l’accomplissement de tous les
événemens ; je te cherchais.

— Tu me cherchais, moi 1 par ici ?

— Pourquoi non ? Toi-même, n’est-ce pas
afin de me retrouver que tu es venu au
Mexique ?

— Oui, mais comment l’as-tu appris ?
Valentin sourit. I

— Il n’y a rien d’extraordinaire là de- I
dans.Si tu le désires, en quelques mots jeté
prouverai que je suis beaucoup mieux informé
que tu ne le supposes, et que je sais à
peu près tout ce qui t’est arrivé depuis notre
séparation à l’hacienda de la Paloma.

— Cela est étrange.

. — Pourquoi donc ? Il y a trois mois environ,
toi-même ne te trouvais-tu pas à
cette hacienda de la Paloma ?

-En effet.
•r- Tu la quittas après y avoir passé quelques
jours pour te reposer d’une course que
tu avais entreprise dans le far West, à la
recherche d’un riche gisement aurifère.

— C’est vrai.

, — Pendant cette expédition, pleine de péripéties
sombres et terribles, deux hommes
l’accompagnaient (1).
w^*ll"H'1.WWwi'') l »wn.mnwi'jim. »m.#wi i in i.iiiiiSmwwnMW »llL-l|^wwa|rruflii|*
(1) Voir le Seigneur des Eaux, premier épisode de
ta Grande Flibuste.
— Oui, un chasseur canadien et un chef
comanche.

—Très bien. Le chasseur se nommaitBelhumeur
et le chef indien la Tête-d’Aigle,
n’est-ce pas cela ?

— En effet.

—Ne te souviens-tu pas d’avoir découvert
à Belhumeur, digne et loyal chasseur du
reste, les causes de la morne tristesse qui te
dévore, et pour quelle raison, sans espoir de
jamais réussir dans tes recherches.sur de vagues
soupçons, tu étais venu au Mexique afin
de retrouver ton ami le plus cher, dont,
depuis bien des années, tu étais séparé ?

— Oui ! je me rappelle lui avoir dit tout
cela.

— Le reste n’est pas difficile à comprendre.
Lié depuis longtemps avec Belhumeur,
Dieu sans doute nous mit face à face pendant
une chasse sur le rio Colorado. Un soir,
assis devant le feu ou rôtissait notre souper,
après avoir causé de mille choses indifférentes,
Belhumeur, que tu n’avais quitté
que quelques jours à peine auparavant, en
vint peu à peu à me parler toi. Dans le
premier moment, absorbé par mes propres
pensées, je n’attachai que peu d’importance
à ses réeits ; mais, lorsqu’il ■ en arriva à me
raconter les ineidens de votre rencontre dans
le désert aveclecomtedeLhorailles, tonnom,
prononcé sans intention sans doute par Belhumeur,
me fit soudain tressaillir. Alors ce
fut à moi de l’interroger à mon tour. Lorsque
jefus parvenu à toutsavoir enlui faisant vingt
fois recommencer le même récit, ma résolution
fut immédiatement prise ; deux jours
plus tard, je me mettais sur tes traces. Voilà
trois mois que je te suis à la piste ; enfin je
t’ai retrouvé. Cette fois, j’espère que ce sera
pour toujours, fit-il avec un soupir étouffé ;
seulement j’ignore ce que tu es devenu depuis
trois mois. Conte-moi ce que tu as fait,
je f écoute.

— Oui, je vais tout te dire. Aussi bien, à
part la joie que j’éprouve à te retrouver,
mon but, en te cherchant, était de réclamer
de toi l’accomplissement d’une promesse
solennelle.

Le front du chasseur se îerabrunii, ses
sourcils se froncèrent.

— Parle, dit-il, je f écoute. Quant à la
promesse à laquelle tu fais allusion, lorsque
le moment sera venu, je saurai la tenir.


— Voici le soleil qui se lève, répondit
Louis avec un triste sourire, il faut que je
m’occupe du soin que réclame mon troupeau.

11
LA GMNDE FLIBUSTE.

— Je t’aiderai $ tu as ïâitsofï, ces pauvres
bêtes ne doivent pas être négligées.

En effet, eu ce moment les ténèbres se
dissipaieet comme par enchantement, le soleil
apparaissait radieux à l’horizon, et les
milliers d’oiseaux de toutes sortes tapis sous
le couvert célébraient g- »îment sa venue en
lui chantant leur hymne matinal.

Son Cornelio el Curumilla secouèrent la
torpeur du sommeil et ouvrirent les yeux.

Le chef indien se redressa, et du pas lent
et majestueux qui lui était habituel il rejoignit
Valentin

— Frère, dit celui-ci en prenant la main
de l’Araucan dans la sienne, je n’étais pas
seul à te chercher ; j’avais près de moi un
ami dont le coeur et le bras n’ont jamais
failli, et que j’ai toujours trouvé prêt à me
venir en aide dans la joie comme dans la
douleur.

Don Luis regarda un instant d’un oeil incertain
celui que lui désignait le chasseur et
qui se tenait immobile et impassible devant
lui ; puis peu à peu ses traits se détendirent,
le souvenir lui revint et il tendit affectueusement
la main à l’Indien en lui disant
d’une voix émue :

— Curumilla, mon frère !

A celte preuve de souvenir et d’amitié
après tant d’années , à celte émotion si
franche et si vraie de la part de l’homme
auquel il avait donné jadis tant de marques
de dévouement, la couche de glace qui entourait
ie coeur de l’Indien se fondit tout à
coup, son visage prit une teinte terreuse, un
tremblement convulsif agita tout son corps.

— Oh ! mon frère Luis ! s’écria-141 avec
un accent impossible à rendre.

Un sanglot semblable à un rugissement
déchira sa poitrine, et honteux d’avoir ainsi
dévoilé sa faiblesse, le chef se détourna vivement
et cacha son visage sous les plis de
son manteau.

De même que toutes les natures primitives
et énergiques, cet homme, contre lequel
l’adversité ne pouvait rien, venait d’être
brisé comme un faible enfant par la joie immense
qu’il avait éprouvée en revoyant don
Luis, l’homme que Valentin aimait plus
qu’un frère et dont il pleurait depuis si
longtemps l’absence.

— Ainsi, tu ne me quittes plus, frère ?
demanda Louis avec inquiétude.

— Non, maintenant rien ne nous séparera
désormais.

— Merci, répondit le comte.

. —Allons, allons, fit gaimeiït VateaUa,
occupons-nous des bestiaux.

Tout fut bientôt en rumeur dans le carrii
pement.

Don Cornelio ne comprenait rien à ce
qu’il voyait ; ces étrangers arrivés quelques
heures à peine auparavant, et déjà si liés
avec son ami et causant avec lui comme de
vieilles connaissances, faisaient naître en lui
une série d’idées plus extravagantes les unes
que les autres. Mais don Cornelio était philosophe,
et, de plus, fort curieux. Certain
que tout finirait tôt ou tard par s’expliquera
la satisfaction générale, il prit gaîrnent son
parti, et ne songea même pas à demander
des rénseignemens, d’autant plus que les
deux aides que le hasard lui envoyait no
laissaient pas que de lui être fort utiles pour
la conduite des animaux indisciplinés dont
le comte et lui s’étaient chargés et qu’ils devaient
eni-oré mener si loin.

Il faut avoir fait soi-même le rude métier
de vaquero dans les grandes savanes américaines
pour se faire une idée des diflicullés
sans nombre que l’on rencontre à guidur,
pendant des centaines de lieues à travers
des forêts vierges et des plaines arides et
sablonneuses, des novillos et des taureaux
indomptés, de les défendre contre les bêtes
fauves qui les suivent h la piste et les happent
jusque sous vos yeux si v >us n’y prenez
gante, et, comme le lion rugissant de
l’Evangile, errent sans cesse autour du troupeau
en quête d’âne proie à dévorer. D’autres
fois c’est contre la folie furieuse, ou estampide,
causée par le manque d’eau et la réverbération
du soleil qu’il faut défendre ldS
bestiaux pris soudain de vertige, courant à
l’aventure dans tous les sens, bramant, mugissant
et frappant de leurs cornes ceux qui
les veulent ramener.

11 fallait être un homme désespéré comme
don Luis ou un philosophe insouciant comme
don Cornelio, pour ne pas avoir reculé
devant tous les périls et toutes les difficultés
d’un métier si hasardeux ; car dans les éventualités
que nous avons énumérées, nous
n’avons pas parlé des temporales ou tempêtes
qui, en quelques nvriutes, bouleversent
le sol, creusent des lacs et font surgir
des montagnes là où la plaine était unie et
la rou'e ouverte, ni des Indios bravos ou
Indiens nomades qui guettent les caravanes,
volent les marchandises at massacrent les
conducteurs ou marchands.

Valentin se creusait vainement la tête

pour comprendre comment, son ami, qui

: avait connu si efféminé et si faible, avait

< pu se résoudre à adopter un tel geure de

: vie. ,

Mais son étonnement devint presque do

LA (MANDE FLIBUSTE.
18s
l’admiration lorsqu’il 1e vit à l’oeuvre et
qu’alors il reconnut la complète métamorphose
qui s’était opérée en lui au physique
comme au moral, el l’énergie froide et i-nindomp-table
qui avait remplacé la nonchalante
faiblesse du gentilhomme et l’irrésolution
première de son caractère.

Il 1 étudia ainsi silencieusement pendant
tout le temps qu’il employa à mettre de l’ordre
dans le troupeau et à tout organiser
pour la traite de la journée.

— Oh ! fit-il à part lui, cette organisation
d’élite s’est épurée par le malheur : il reste
au fond de ce coeur à demi brisé quelques
nobles tibres que je saurai faire vibrer lorsque
l’heure sera venue.

Et pour la première fois depuis bien des
jours, un sentiment de joie intime fit tressaillir
doucement le chercheur de pistes.
III.
Plusieurs jours s’écoutèrent sans que les
deux amis reprissent leur conversation interrompue.


Ils avaient continué leur marche vers
San-Francisco sans incident digne d’être
noté.

Grâce à l’habileté de Valentin et à celle de
Curumilla, bien que ce fût la première fois
■ qu’ils s’avançassent aussi loin des régions
qu’ils étaient habitués à parcourir, leur sagacité
suppléait si admirablement à la connaissance
des lieux, qu’ils évitaient avec un
bonheur extrême les dangers qui menaçaient
le succès de leur voyage et prévoy aien t
les obstacles encore éloignés, mais que l’habitude
du désert leur faisait deviner comme
par intuition.

Les deux-anciens amis s’observaient, ils
s:étudiaient pour ainsi dire: après une longue
séparation, ils avaient besoin de se remettre
en communicaiion d’idées l’un avec
l’autre ; celte communication de pensées et
desenlimens qui si longtemps avait existé
entre eux pouvait, par suite des milieux
différens dans lesquels ils s’étaient trouvés
jetés, et des circonstances qui avaient modifié
leurs caractères, s’être rompu pour
toujours ; chacun d’eux, grandi parles évëiiemens,
ayant acquis la conscience de sa
valeur personnelle et de sa puissance intellectuelle,
(Hait peut-être, en droit de ne plus
admettre sans discussion préalable certaines
théories qui jadis étaient reconnues sans
conteste.

Cependant, entre les deux Français, Taffiilié
était tellement Vive, la confiance si

entière et le dévouement si vrai, qu’après
quinze jours de voyage côte à côte, quinze
jours pendant lesquels ils abordèrent tour à
tour lus sujets les plus différens sans cependant
loucher, même supeificiellement, à
celui qu’ils avaient tant d’intérêt à traiter à
fond, ils se convainquirent qu’ils étaient
vis-à -vis l’un de l’autre absolument dans
une position identique à celle qu’ils occupaient
avant leur séparation.

Soit lassitude, soit déférence, soit plutôt
reconnaissance tacite de la supériorité incontestable
de son frère de lait sur lui, pendant
ces quinze jours, le comte Louis, heureux
peut-être d’avoir retrouvé l’homme qui
l’avait habitué à penser et à agir pour lui,
n essaya pas un instant de prendre une position
indépendante devant l’ancien spahis,
et se replaça insensiblement sous la tutelle
moi aie quecelui-ci avait si longtemps exercée
sur lui.

Les deux autres personnages vivaient entre
eux dans la meilleure intelligence : don
Cornelio par insouciance peut-être, Curumilla
par orgueil.

L’Espagnol, amoureux de la liberté, heureux
de vivre au grand air, sans ennui ni
entraves d’aucune sorte, piquait ses novil/os,ràclait
sa jurana et chantait à perdre haleine
l’interminable romancero del reg Rodrigo,
qu’il recommençait imperturbablement
dès qu’il l’avait fini, malgré les observations
réitérées de Valentin sur le silence
qui se doit garder au désert, afin d’éviter les
embuseades’que, comme autant de toiles d’araignées,
tendent incessamment les Indiens
sous les pas des voyageurs imprudens ; l’Espagnol
écoutait docilement et d’un air contât
les remontrances du chasseur ; puis, lorsqu’elles
étaient terminées, il raclait une ritournelle
et reprenait son romancero, philosophie
que le ehercheùr-de pistes, tout en
la blâmant, ne pouvait s’empêcher d’admirer.


Curumilla était toujours l’homme que
nous avons connu, prudent, prévoyant et
silencieux, mais avec forte dose de prudence,
de prévoyance et de taciturnité ; de
plus, toujours l’oeil ouvert et l’oreille tendue,
le chef araucan voltigeait sans dire un
mot d’une extrémité de là caravane à l’autre,
veillant si bien à sa sûreté, que, ainsi
que nous l’avons dit, aucun accident fâcheux
ne vint attrister ie voyage, jusqu’au
moment où nous reprenons notre récit.

ils descendirent ainsi les revers boisés de
la Sierra-Nevada et entrèrent dans les plaines
nues et Sablonneuses qui s’étendent
jusqu’à la mer et dans lesquelles, à part
m
LA GRANDE FLIBUSTE.

San-José et Montetey, villes agonisantes et
à demi ruinées, le voyageur ne trouve que
des arbres rabougris et des buissons épineux
disséminés a de longues distances.

Trois jours avant d’arriver à San-José,
misérable pueblo (village) qui sert de lieu
de repère aux chasseurs et aux arrieros qui
fréquentent ces parages, mais où la population
décimée par les fièvres et la misère ne
peut, malgré toute sa bonne volonté, être
d’aucun secours aux forasteros (voyageurs) ,
qui, au contraire, le nourrissent et l’habillent,
la caravane campa sur les bords d’un
ruisseau perdu, à l’abri de quelques arbres
du Pér-ou et mesquites étoiles qui avaient
poussé la par hasard, et que le vent de
ia mer secouait incessamment et couvrait
de ce sable fin des plages américaines, qui
entre dans les yeux, les narines et les oreilles,
sans qu’on puisse s’en garantir.

Le soleil se plongeait dans la mer sous la
forme d’une grosse boule de feu ; il ventait
grand frais ; au loin, sur l’azur du ciel, apparaissaient
quelques voiles blanches qui,
comme de légers alcyons redoutant la tempête,
se hâtaient de gagner San-Francisco ;
les coyotes commençaient à abeyer avec fureur
dans la plaine, et les quelques oiseaux
tapis çà et là sur les branches, mettaient la
tête sous l’aile et se préparaient à dormir.

Les feux furent allumas, les bestiauxparqués,
et après avoir soupe, chacun se prépara
à réparer, par quelques heures d’un repos
indispensable, les fatigues d’une longue
journée de marche sous un ciel torride.

—Dormez, dit Louis, je ferai la première
veille, celle des paresseux, ajouta-t-il en
souriant.,

— Je prendrai donc la seconde, répondit
Valentin.

— Non, fit Curumilla, moi je la prendrai.
Les yeux d’un Indien voient clair àans la
nuit.

— Hum ! reprit le chasseur, il me semble
que ma vue n’est pas mauvaise, pourtant.

Curumilla, sans répondre, posa son doigt
sur sa bouche.

— C’est bon, reprit le chasseur, puisque
vous le voulez, veillez donc à ma place, chef.
Seulement, lorsque vous serez fatigué, vous
me réveillerez.

L’Indien baissa affirmativement la tête.

Les trois hommes s’enveloppèrent dans
leurs zarapés et s’étendirent sur le sol. Don
Luis seul demeura éveillé.

La nuit était magnifique ; le ciel, d’un
Heu profond, était moueheté d’une infinité
d’étoiles qui scintillaient comme des clous
de diamant ; la lune répandait à profusion

sa lueur blafarde et fantastique ; l’atmosphère,
d’une pureté et d’une transparence
sans égale, laissait distinguer les accidens
du paysage à une énorme distance. La brise
du soir s’était levée et rafraîchissait délicieusement
l’air ; la terre exhalait des parfums
acres et embaumés, les flots venaient
avec de mystérieux murmures mourir amoureusement
sur la plage, et dans les lointains
indistincts de la plaine on voyait errer
les silhouettes noires et indécises des coyotes
qui rôdaient en hurlant lugubrement,
attirés par les fumets des novillos.

Louis, séduit par cette splendide soirée et
affaissé, malgré lui, par cette langueur des
savanes qui abat les esprits les mieux trempés,
se laissait doucement aller à une molle
rêverie.

Il en était arrivé à cet état de somnolence
intellectuelle qui n’est plus la veille sans être
encore le sommeil ; il savourait délicieusement
la fantasmagorie évoquée par son esprit,
lorsqu’il fut brusquement arraché à
cette sensation pleine de charmes énervans
par une main qui se posa lourdement sur
son épaule, tandis qu’une voix murmurait
faiblement à son oreille ce seul mot :

— Prudence !

Louis, rappelé tout à coup au sentiment de
sa position présente, ouvrit tout grands ses
yeux à demi clos et se retourna vivement,

Curumilla était penché sur lui, et lui réi-.
ferait par un geste d’une signification terrible
sa recommandation.

Le eomte saisit son rifle posé auprès de
lui.

— Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il
d’une voix sourde.

— Venez, en vous teeant dans l’ombre,
répondit Curumilla sur le même ton.

Louis obéit à cette recommandation dont
il reconnut l’importance ; s’étendant sur le
sol, il glissa doucement dans la direction
que lui indiquait l’Indien.

Bientôt il se trouva à l’abri derrière un
épais buisson, où il trouva don Cornelio et
Valentin en embuscade, le corps penché en
avant, et interrogeant les ténèbres avec anxiété.


— Pour Dieu ! mes amis, dit le comte,
que signifie cela ? Le plus profond silence
règne autour de nous, tout semble tranquille
 ; pourquoi cette alerte ?

— Curumilla a reconnu ce soir, une heure
avant la halte, des traces d’Indiens Ya« 
quis. Tu sais, frère, que ces démons sont
les plus effrontés rôdeurs qui soient ; il est
évident qu’ils en veulent à nos bestiaux.

— Mais qui vous fait supposer cela ? Ces

traces, dont je ne nie pas l’existence, peuvent
appartenir à des voyageurs aussi bien
qu’à des vagabonds ; rien, jusqu’à présent,
ne nous fait supposer que c’est à nous qu’en
veulent ces gens, que nous n’avons pas même
vus.

Un sourire sinistre pinça les lèvres minces
du chef, et touchant du doigt le bras du
comte, tandis qu’en même temps il soulevait
son manteau, il lui montra une chevelure
sanglante pendue à sa ceinture.

— Ohl oh ! fit don Luis, ces démons se
sont-ils aventurés aussi près de nous ?

— Oui, et sans Curumilla, dont l’oeil ne
se ferme jamais et l’esprit est constammen*
en éveil, probablement nos bestiaux seraient
enlevés il y a déjà plus d’une heure.

—Grand merci pour sa vigilance, alors, fit
le comte avec une expression de dépit qu’il
ne put entièrement dissimuler ; mais vous
connaissezieslndiens,compagnons,dès qu’ils
se voient découverts, ils ne sont plus à craindre
 ; je crois que maintenant, après la leçon
qu’ils ont reçue, nous sommes sn sûreté et
quenous n’avons pas besoin de nous occuper
d’eux davantage.

— Non pas, frère, tu te trompes ; regarde
tes novillos, ils sont inquiets ; à chaque instant,
ils relèvent la tête et ne broient pas
leur provende avec franchise. Dieu a donné
aux animaux un instinct de la conservation
qui ne les trompe jamais ; crois moi, ils redoutent
un danger et sentent des ennemis
non loin d’eux.

— Au fait, c’est possible ; veillons donc.
Les quatre hommes demeurèrent alors

silencieux et attentifs.

Une heure environ se passa ainsi sans
que rien vînt corroborer leurs soupçons.

Cependant les taureaux se pressaient les
uns contre les autres ; ils avaient cessé de
manger ; leur inquiétude, au lieu de diminuer,
semblait, d’instant en instant, s’accroître.


La position devenait d’autant plus critique
pour les aventuriers, que le silence le
plus profond continuait à régner, que rien
ne bougeait dans la plaine, qu’il n’apparaissait
aucune silhouette indienne, et que
pas le plus léger indice n’indiquait de quel
eôté viendrait ce danger que chacun sentait
imminent.

Soudain Curumilla allongea le bras dans
la direction du N.-N.-E., et après avoir laconiquement
murmuré d’une voix étouffée :

— Ne pas bouger I

Il donna son rifle à tenir à Valentin, s’étendit
sur le sol, et avant que ses amis eussent
eu le temps de soupçonner la direction

qu’il avait prise, il avait disparu dans l’ombre.


Les trois chasseurs échangèrent un regard
muet, et armèrent silencieusement leurs rifles,
afin d’être prêts à tout événement.

Il n’existe pas au monde de position plus
pénible que celle de l’homme brave qui,
dans un pays inconnu, par une nuit sombre,
est contraint de se mettre en garde contre
un danger dont il ne peut calculer la portée.
En butte à des inquiétudes aggravées
par la silencieuse majesté de la solitude, il
se crée des chimères cent fois plus redoutables
que le danger même, et sent son courage
s’envoler par parcelles sous la dure
pression de l’attente vaine qui le glace malgré
lui.

Telle était la situation dans laquelle se
trouvaient les trois hommes, et cependant
c’étaient trois coeurs de lion, accoutumés de
longue date à l’acharnement des luttes indiennes,
et que nul péril, si terrible qu’il
eût été, n’aurait eu la puissance d’émouvoir
sous les chauds rayons du soleil ; mais,
pendant les ténèbres, l’imagination se crée
de si horribles fantômes, que, s’il nous est
permis d’employer une comparaison triviale,
nous dirons qu’ils en étaient peu à
peu arrivés à avoir peur, non pas du danger
en lui-même, mais de la crainte de ce
danger.

Les trois hommes étaient depuis assez
longtemps déjà dans cette situation perplexe,
lorsque tout à coup un cri horrible s’éleva
dansl’air,suivid’un bruissement de branches,
delà chute d’un corps sur le sol et de la
fuite de plusieurs hommes dont les noires
silhouettes se dessinèrent dans l’ombre.

Les aventuriers tirèrent au juger et s’élancèrent
rapidement du côté où ils entendaient
la lutte, qui semblait toujours continuer.

Bientôt ils aperçurent un groupe informe
bizarrement entrelacé qui se débattait
avec fureur sur le sable.

Au moment où ils arrivèrent, Curumilla,
qu’ils reconnurent, tenait le genou droit appuyé
sur la poitrine d’un homme renversé
sous lui, tandis que sa main gauche lui
comprimait fortement la gorge et le réduisait
à l’impuissance la plus complète.

— Ooah I fit l’Araucan en se tournant vers
ses compagnons avec une expression de férocité
inexprimable, un chef !

— Bonne prise ! répondit Valentin ; plantez
votre couteau dans la poitrine de ce
drôle, et finissons-en.

Curumilla leva son couteau, dont la lame
lança un éclair bleuâtre.

— Un instant ! s’écria don Luis ; voyons

LA GRANDE 1 FLIBUSTE.

d’abord qui il est ; nous serons toujours à
même de le tuer, si nous le voulons.
Valentin haussa les épaules.

— Laisse le chef se charger de cette besogne,
dit-il, il s’y entend mieux que nous.
Lorsqu’on tient une de ces vipères sous le
talon, il faut l’écraser, de crainte qu’elle ne
se redresse plus tard.

— Non, reprit résolument le comte, je ne
consentirai jamais à voir assassiner un
homme devant moi ! Ce pauvre misérable a
agi selon sa nature ; agissons, nous, selon la
nôtre. Curumilla, je vous en prie, laissez à
votre prisonnier la faculté de se relever ;
seulement, surveillez-le, afin qu’il ne s’échappe
pas.

— Tu as tort, frère, répondit l’implacable
chasseur, tu ne connais pas aussi bien que
moi ces démons ; cependant fais à ta guise,
plus tard tu reconnaîtras que tu as commis
une folie.

Le comte ne répondit pas, seulement il
réitéra d’un geste à Curumilla l’injonction
de faire ce qu’il lui ordonnait.

L’Araucau obéit avec répugnance ; cependant
il aida Son prisonnier, à demi suffoqué,
à se relever, el tout en le surveillant avec
soin, il le conduisit auprès du feu, où les
chasseurs l’avaient déjà précédé.

Le comte examina l’Indien d’un regard
rapide.

C’était un homme d’une taille herculéenne,
vigoureusement charpenté, jeune
encore, aux traits hautains, sombres et
cruels ; bref, bien que son extérieur fût celui
d’un individu plutôt beau que laid, il y
avait dans toutes ses manières une expression
de fourberie, de bassesse et de férocité
qui ne prévenait nullement en sa faveur.

Il portait une espèce de blouse de chasse
sans manches, en calicot rayé et serrée aux
hanches par un large ceinturon de cuir de
daim non tanhé ; des caleçons de même étoffe
que la blouse lui tombaient un peu au-dessous
du genou, lé bas de ses jambes était
garanti des piqûres des reptiles par des
tuyaux de cuirs attachés au genou et à la
cheville ; il portait aux pieds des mockens
artistement travaillés, et garnis par derrière
de plusieurs queues de loup, marque de
distinction qui n’est permise qu’aux guerriers
renommés ; ses cheveux, nattés, étaient
relevés de chaque côté de la tête, tandis
que par derrière ils tombaient jusqu’au bas
de son dos et étaient entremêlés de plumes
de toutes couleurs ; il avait pendu au cou
plusieurs médailles, au nombre desquelles
s’en trouvait une plus grande que les autres:,
représentant tant bien Que mal tes traits du

général Jackson, ancien président de l’Union
américaine. Le visage de cet homme
était peint de quatre couleurs différentes:
bleu, noir, blanc et rouge.

Dès qu’il fut en- présence des chasseurs
assis devant le feu. il croisa les bras sur sa
poitrine, redressa fièrement la tête, et attendit,
impassible, qu’il leur plût de lui adresser
la parole.

— Qui es-tu ? lui demanda don Luis en
espagnol.

— Mixcoatzin (1).

— Hum ! murmura à part lui Valentin,
le' coquin est bien nommé ; jamais je n’ai
vu au>si ténébreuse face que la sienne.

— Que voulait Mixcoatzin dans mon
camp ? reprit Louis.

— Le yori (2) ne le sait-il pas ? répondit
imperturbablement l’indien ; Mixcoatzin est
un chef parmi les Yaquis.

— Tu voulais voler mes ■ bestiaux, n’estce
pas ?

— Les Yaquis ne sont pas des voleurs,
tout ce qui est sur leur terre leurapfmrtient ;
les visages pâles n’ont qu’à" retourner chez
eux, de l’autre côté du grand lac salé.

— Si je te condamne à mourir, que diras-tu
'

— Rien ; c’est la loi de la guerre ; la face
pâle verra comment un chef yaqui supporte
la douleur.

— Tu reconnais donc que tu mérites la
mort ?

— Non ; le visage pâle est le plus fort, il
est le maître.

—Si je te laisse aller, que penseras-tu ?
L’Indien haussa les épaules.

— Le face-pâle n’est pas fou, dit-il.

— Mais si j’agis enfin de cette façon ?

— Je dirai que le face-pâle a peiir.

— Peur ! et de quoi ?

— De la vengeance des guerriers de ma
nation.

Ce fut au tour de don Luis de hausser lés
épaules.

— Ainsi, dit-il encore, si je te rendais la
liberté, tu ne m’en conserverais pas de reconnaissance ?


— Pourquoi serais-je reconnaissant ? un
guerrier doit tuorsen ennemi quand il le
tient. S’il ne le fait pas, c’est un lâche.

Les chasseurs ne purent contenir un geste
détonnement à l’énoncé de cette singulière
théorie*

('.) Le Serpent de nuage ; de mixlli, nuage, et
coati, serpent.

(â) Noni que les indiens de iâ Sbûôra donnent au*
Mânes.

Don Luis se leva.

— Ecoute, lui dit-il, je ne te crains pas et
je vais l’en donner la preuve.

D’un geste prompt comme la pensée il
saisit la longue queue de cheveux qui pendait
derrière le dos du chef et la trancha
avec son couteau.

— Maintenant, ajouta-t-il en le souffletant
avec la tresse qu’il venait de lui ravir,
pars, misérable, tu es libre ; je te dédaigne
trop pour l’infliger une autre punition que
celle que tu viens de subir ; retourne dans ta
tribu et dis à tes amis comment les blancs
se vengent d’ennemis aussi méprisables que
toi et ceux qui te ressemblent.

A l’insulte mortelle qu’il avait reçue, les
traits de l’Indien, décomposés par la fureur,
étaient devenus hideux ; il éprouva un instant
de stupeur, causé par la honte et la colère ;
mais par un effort surnaturel il dompta
subitement l’émotion qu’il éprouvait, il
saisit le bras de don Luis, et approchant son
visage du sien.

.-Mixcoatzin est un chef puissant, ditil
d’une voix creuse, que le yori se rappelle
son nom, car il le reverra.

Et bondissant comme un tigre aux abois,
il se s’élança dans la plaine, où il disparut
presqu’aussilôt.

—Arrêtez ! s’écria Louis à ses amis, qui se
précipitèrent à sa poursuite, laissez-le fuir ;
que m’importe la haine de ce misérable ! il
ne peut rien contre moi.

Les cllas^eurs revinrent de mauvaise grâce
reprendre leur place autour du feu.

— Hum ! ajouta Louis, j’ai peut être .commis
une sottise.

Yalentin le regarda.

— Pis qu’une sottise, frère, lui dit-il, une
maladresse ; prends garde à cet homme, un
jour ou l’autre il se vengera de toi.

— Qui sait ? fit te comte avec insouciance.
Mais depuis quand redoutes-tu donc autant
les indiens, frère ?

— Depuis que j’ai appris à les connaître,
répondit froidement le chasseur ; tu as fait à
cet homme une de ces insultes qui veulent
du sang, sois certain qu’il saura t’en faire
repentir.

— A la grâce de Dieu ! peu m’importe !
Après ces quelques mots, les chasseurs

reprirent leur sommeil interrompu.

Le reste de la nuit s’écoula sans nouvel
incident.

Au lever dusoleil, les aventuriers continuèrent
leur roule, et le soir, après une journée
de fatigues incroyables au milieu des sables
arides de la savane, ils arrivèrent enfin
Wpyeblo Q]ijugar de San-José, où les habitans

les reçurent avec des cris de joie, persuadés
que les étrangers ne les quitteraient
pas sans les fournir de quelques-uns de ces
objets de première nécessité dont ils sont
privés et qu’ils n’ont aucun moyen de se
procurer.

Le pueblo de San-José est la dernière éTape
sérieuse des caravanes avant SanFrancisco ;
les voyageurs avaient accompli,
à travers des dangers et des difficultés sans
nombre, un trajet de près de cent quatrevingts
lieues en moins de trois semaines, célérité
dont jusqu’alors il n’y avait pas eu
d’exemple.
IV.
Les chasseurs installèrent les bestiaux dans
un vaste corral ; puis ils cherchèrent un
abri dans un meson, dont l’hôte, véritable
portrait au physique du digne chevalier de
la Manche, les reçut du mieux qu’il lui était
possible. ,

Après le rude voyage qu’ils venaient de
faire, ce fut une grande joie pour les aventuriers
de reposer enfin leur tête sous un
toit, et d’être pour quelques heures au moins
logés d’une façon presque civilisée.

Don Luis et Valentin prirent pour eux le
même cuarto, tandis que don Cornelio et
Curumilla faisaient choix de celui placé directement
en face du leur.

Dès que cette organisation provisoire fut
terminée, et le souper pris en commun,
chacun se relira pour se livrer au repos.

Avant que de s’étendre sur le cuadre recouvert
d’une peau de boeuf qui devait lui
servir de lit, don Luis s’approcha de Valentin,
qui, à demi renversé dans un butacca
(espèce de siège) , fumait une cigarette en
regardant nonchalamment tournoyer la fumée
bleuâtre.

— A quoi penses-tu ? lui demanda-t-il en
s’accoudant amicalement sur le dossier de la
butacca.

— A toi, répondit Valentin en se tournant
vers lui avec un sourire.

— A moi ?

— Oui ; quelle aulre préoccupation puisje
avoir à présent que celle de te voir heureux ?


Le comte baissa les yeux et soupira.

— C’est impossible, dit-il.
Valentin le regarda.

— Impossible ! répéta-t-il ; ohl ohl. en
sommes-nous donc là ? Voyons, expliquonsnous
une fois pour toutes.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Tu as raison, l’heure est venue ; expliquons-nous
coeur à coeur.

Le comte attira à lui une butacea, s’assit
en face de Valentin, prit un cigare dans l’étui
que son frère de lait lui avait tendu, et
l’alluma.

Le chasseur suivait tous ses mouvemens.
avec attention ; lorsqu’il le vit commodément
installé :

— Parle, lui dit-il.

— Hélas ! ma vie n’a rien de bien intéressant
: elle a été semblable à celle de tous
les aventuriers ; tantôt riche, tantôt pauvre,
j’ai erré de tous les côtés, parcourant
le Mexique dans tous les sens en
traînant constamment après moi, comme
la chaîne du forçat, le souvenir de mon

bonheur perdu. °Un instant j’ai cru que
pour moi l’avenir pouvait encore exister,
qu’il me serait possible de me refaire, sinon
une position semblable à celle que j’avais
perdue, du moins reconquérir mon rang
dans le monde. Je partis pour San-Francisco,
cet Eldorado fantastique dont les cent
bouches de la renommée racontaient des
merveilles. Là je me trouvai mêlé à une
foule d’aventuriers avides et sans frein,
dont la vie n’était qu’une orgie continuelle
et l’or la seule passion. Je vis là en quelques
mois les métamorphoses les plus prodigieuses,
je vis surgir et tomber tout à
coup les plus scandaleuses fortunes, et me
plongeant alors résolument dans ce gouffre,
je demandai, moi aussi, au hasard ma part
de joies fiévreuses et d’émotions enivrantes ;
mais la foi me manquait,rien ne me réussit.
J’essayai tous les métiers,toujours poursuivi
par cette fatalité implacable acharnée après
moi ; je ne parvins à grand’ peine qu’à ne
pas mourir tout à fait de faim ; tour à tour
chasseur, portefaix, que sais-je encore, mes
efforts n’aboutirent à rien dans cette Babel,
où se coudoyaient incessamment les damnés
de la civilisation, qui tous, marqués
du sceau indélébile des réprouvés du Dante,
entassaient ruines sur ruines pour se faire
un piédestal de lingots immédiatement renversé
par d’autres. Dégoûté de cette vie mêlée
de sang, de boue, d’oripeaux et d’or, je
partis en désespoir de cause, résolu à me
faire conducteur de bestiaux : noble métier,
n’est-ce pas , pour un comte de Prébois,
dont les aïeux ont fait trois croisades ,
ajouta-t-il avec un rire amer ; mais j’ai
connu des généraux décrotteurs, des marquis
garçons de café ; je pouvais donc
sans trop déroger, moi qui n’ai jamais rien
été, devenir marchand de bestiaux. Et puis,
l’avais un autre but en choisissant cette profession.

Depuis mon arrivée dans l’Amérique
septentrionale, je te cherchais ; j’espérais
te retrouver enfin. Pour la première
fois, le hasard m’a souri, tu le vois, puisque
je suis parvenu à te rencontrer. Voilà tout
ce que j’avais à te dire. Maintenant, tu sais
de ma vie autant que moi-même, ne me demande
rien davantage.

Après ces paroles, prononcées d’une voix
brève et saccadée, le comte se renversa sur
le dossier de sa butacca, ralluma son cigare,
qu’il avait laissé éteindre, se croisa les bras
sur la poitrine et parut décidé à ne pas ajouter
un mot.

Valentin l’examina longtemps avec l’attention
la plus soutenue, hochant parfois la
tête et fronçant les sourcils avec mécontentement.


Enfin il se résolut I renouer l’entretien.

— Hum ! fit-il, je sais maintenant toute
ta vie, je l’admets ; elle n’a rien de bien extraordinaire
dans un pays comme celui où
nous nous trouvons, elle ne sort en rien do
la loi commune ; tu aurais donc grand tort
de te plaindre.

— Je ne me plains pas, s’écria vivement
' le comte, je constate un fait, voilà tout.

— Parfaitement, dit Valentin ; seulement,
dans tout ce que tu m’as raconté, un point
demeure obscur pour moi.

— Lequel ?

— Tu m’as dit tout ce que tu as voulu faire,
c’est bien ; mais, à part l’amitié fraternelle
qui nous lie, et qui, quelque forte
qu’elle soit, ne peut à mon sens suffire pour
déterminer une résolution aussi arrêtée que
celle que ta témoignais de me retrouver, tu
ne m’as pas dit dans quel but tu me cherchais
avec tant d’acharnement.

Le comte se redressa, un jet de flamme
jaillit de sa prunelle.

— Ne l’as-tu pas deviné, Valentin ?

— Non.

Le comte baissa la tête, et pendant quelques
secondes la conversation fut de nouveau
interrompue.

— Au fait, tu as raison, Valentin, mieux
vaut en finir de suite afin de ne plus y revenir.
Du reste, tu sais aussi bien que moi ce
que je veux te dire, reprit le comte avec
l’accent d’un homme dont le parti est pris.

— Peut être ! répondit laconiquement le
chasseur. , .

— Allons donc ! je ne suis pas un niais,
et le matin du jour où tu étais venu chercher
un abri à mon campement, au premier
mot que je laissai échapper, tu me compris.

— C’est possible, fit imperturbablement
Valentin ; cependant, comme je n’ai aucune

prétention à la science divinatoire, sois assez
bon pour t’expliquer clairement et catégoriquement.


— Tu l’exiges ?

Le chasseur hocha affirmativement la

tête. . . ,

— Eh bien 1 soit, reprit le comte, tu es
toujours l’homme d’il y a quinze ans.

— N’est-ce pas à cette époque que nous
nous reportons en ce moment ? fit en souriant
Valentin.

— Ali ! s’écria le comte en frappant de la
main sur le mas de sa butacca, tu vois bien
que tu m’as compris.

—T’ai-je dit le contraire ?

— Pourquoi, alors, exiges-tu ?…

— Parce qu’il le faut, répondit sèchement
le chasseur.

— Sois satisfait, car je vais te répéter tes
propies paroles.

— J’écoute.

— Tu te le rappelles, n’est-ce pas, c’était
par une froide nuit d’hiver, dans la
chambre à coucher de mon hôtel, à Paris.


— Le trente et un décembre 1834, à onze
heures du soir, observa Valentin.

— Oui, la pluie fouettait les vitres, lèvent
sifflait dans les longs corridors de l’hôtel,
j’attendais impatiemment ta venue ; tu arrivas.
Enfin, comme aujourd’hui, j’étais face
à face avec la ruine ; je voulais mourir, tu
m’en empêchas.

— C’est vrai ; eus-je tort ?

— Peut-être, reprit le comte d’une voix
creuse ; seulement voici les paroles que tu

x prononças.

— Laisse-moi te les répéter moi-même,
car malgré les quinze ans qui se sont écoulés,
Louis, cette scène est aussi présente à
ma pensée que si elle, avait eu lieu hier.
Apres t’avoir prouvé que tu avais tort
de désespérer, fit Valentin d’une voix solennelle,
que tout n’était pas perdu pour toi,
sur une dernière objection que tu essayas
défaire, je te dis : Sois tranquille, Louis !
sois tranquille ! si dans deux ans je n’ai pas
accompli ma promesse, moi-même je te rendrai
tes pistolets et alors… — Alors ? demandas-tu,—
Alors, repris-je,tu ne te tueras pas
seul.—j’accepte, repris-tu.Voici les mots tels
qu’ils ont été prononcés entre nous pendant
cette nuit qui décida de ton avenir et fit de
toi un homme ; est-ce bien cela ? ai-je oublié
le moindre détail ? réponds.

— Non, tu n’as rien oublié, Valentin.

— Eh bien ?

■ r-Eh bien ! maintenant que j’ai accompli
fidèlement la promesse que je t’avais faite,

j© viens réclamer de toi l’exécution complète
de notre pacte.

— Je ne te comprends pas.

— Comment ! tu ne me comprends pas !
s’écria le comte en bondissant sur sa butacca
et se trouvant subitement debout.

— Non , répondit froidement Valentin.
N’ai-je pas tenu ma promesse ? Ah ! Louis,
puisque tu l’exiges, vive Dieu ! ajouta-t-il
en s’animanî à son tour, récapitulons, je ne
demande pas mieux. Que viens-tu me parler
d’accomplir un pacte ? n’ai-je pas rempli
mes engagemens ? Cette femme que tu désespérais
de revoir jamais, ne te l’ai-je pas fait
retrouver, moi ? ne l’as-tupas épousée ? N’astu
pas joui auprès d’elle de dix ans d’un
bonheur parfait ? De quel droit viens-tu te
plaindre de la fatalité qui s’acharne après
toi ? de quel droit maudis-tu ton sort, homme
ingrat 1 dont le bonheur a duré dix
ans, dix siècles sur cette terre ? Regarde
autour de toi, montre-moi un homme
qui, dans sa vie tout entière, puisse
compter une année de ce bonheur dont tu
fais fi, et alors je te plaindrai, je pleurerai
avec toi, et, s’il le faut, je t’aiderai à mourir
 ! Oh ! tous les hommes sont les mêmes,
faibles devant la joie comme dans la douleur,
oubliant en quelques jours d’adversité
des années de bonheur ! Ainsi te voilà,
après quinze ans, revenu au même point.
Insensé ! sais-tu seulement, toi qui parles
ainsi, sais-tu ce que c’est que d’avoir toute
une existence de souffrances et de douleurs
horribles, de sentir heure par heure, minute
par minute, son coeur se déchirer, et
cela toujours sans espoir, et sourire et paraître
gai, et vivre enfin ? As-tu, pendant un
jour seulement, enduré cet atroce supplice,
toi qui parles aussi délibérément de mourir ?

Peu à peu, en parlant, malgré lui, Valentin
s’était animé, ses traits s’étaient contractés
et ses regards lançaient des flammes.

Louis regardait son ami sans le comprendre,
effrayé de l’exaltation dans laquelle il
le voyait.

— Valentin ! s’écria-t-il, Valentin ! au
nom du ciel, calme-toi !

—Ah ! continua Valentin avec un ricanement
terrible, tu souffres, dis-tu, tu es malheureux,
eh bien 1 écoute : cette femme que
tu aimais, que j’ai retrouvée pour toi, que je
t’ai fait épouser, enfin, eh bien ! moi, moi,
ce n’était pas de l’amour que j’avais pour
elle, c’était de l’idolâtrie ; pour pouvoir le
lui dire , j’aurais avec joie donné pour
elle mon sang goutte à goutte ; et pourtant
, moi, à qui tu viens raconter tes
' douleurs , je vous ai mis dans les bras

LA GRANDE FLIBUSTE.

l’un de l’autre ; j’ai souri, comprends-tu ?
j ai souri à votre amour, et sans une plainte,
sans un mot qui décelât cette passion qui
me rongeait le coeur, je me suis enfui dans
le désert, seul avec mon amour, face à face
avec lui ; j’ai souffert pendant quinze ans !
Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! aujourd’hui
encore cette plaie est aussi vive que le premier
jour. Dis-moi, Louis, maintenant que
tu sais tout, car nous sommes à l’heure de
la franchise, n’est-ce pas ? quelles sont tes
douleurs auprès des miennes ? de quel droit
veux tu mourir ?

—- Oh ! pardon, pardon, Valentin, s’écria
Louis en se jetant dans ses bras ; oh ! tu
as raison, je suis bien ingrat envers toi.

— Non, répondit tristement Valentin en
lui rendant avec effusion ses caresses, non,
Louis, tu es homme, lu as suivi la loi commune ;
je ne puis et ne dois pas t’en vouloir ;
pardonne-moi, au contraire, de m’êlre
laissé entraîner à te révéler ce secret que
'j’avais juré d’ensevelir éternellement dans
mon coeur. Hélas ! nous avons tous, dans ce
monde, notre croix à porter ; la mienne a
été rude, Dieu l’a, sans doute, voulu ainsi,
parce que je suis fort, ajouta-t-il en essayant
de sourire. Mais "revenons à toi.
-d’est vrai, la jeunesse s’est envolée loin de
nous avec ses gais horizons et ses riantes illusions ;
la vie n’a plus à nous offrir que les
pénibles épreuves de l’âge mûr ; autant que
toi je suis fatigué de l’existence, autant que
toi elle me pèse. Tu le vois, mon ami, j’abonde
dans ton sens, non seulement je ne
t’empêcherai pas de mourir, mais je veux
encore accomplir ma promesse jusqu’au
bout en te suivant dans la tombe.

— Toi, Valentin, oh ! non, c’est imposable.


—- Pourquoi donc ? notre position n’estelle
pas la même ; tous deux n’avons-nous
pas également souffert ? Créancier implacable,
tu viens me demander de faire honneur
à ma signature ; fort bien, mais à une condition…


Louis connaissait trop bien le caractère
ferme et résolu de son frère de lait pour essayer
de combattre sa volonté.

— Laquelle ? répondit-il simplement.

— Je choisirai le genre de mort.

— Soit.

— Oh ! permets-moi, Louis ; ce n’est pas
un suicide ordinaire que je prépare ; ainsi,
il me faut ta parole de gentilhomme avant
que je m’explique plus clairement.

— Je te la donne.

— Bien. 11 y a pour l’homme dans le
monde deux choses difficiles: savoir arranger

sa vie, et savoir arranger sa mort,
L’homme qui se tue froidement en se bru »
lant la cervelle, tout seul dans sa chambre,
après avoir écrit à ses amis pour leur annoncer
son suicide, est un lâche ou un fou.
Ce n’est pas de ce suicide-là que je veux, il
ne signifie rien, ne prouve rien et ne sert à
rien. Mais il est un genre de suicide que j’ai
toujours rêvé parce qu’il est noble et grand:
c’est celui de l’homme qui, ne pouvant ou
ne voulant plus rien faire d’une vie qu’il
méprise, la sacrifie à ses semblables, sans
autre but que celui de leur être utile, et
tombe après avoir accompli sa tâche.

— Je crois te comprendre, Valentin.

— Peut-être ; laisse-moi terminer. Nous
sommes dans le pays le mieux préparé pour
un" tel but : déjà plusieurs tentatives, malheureuses
à la vérité, ont été faites, notamment
par le comte de Lhorailles.dans sa colonie
de Guetzalli ; la Souora, qui est la plus
riche contrée du monde, râle et achève de
mourir sous te système avilissant et inintelligent
du gouvernement mexicain. Eh bien !
rendons la vie à ce pays ; galvanisons-le,
appelons à nous l’émigration française de
Californie, et venons ici rendre la liberté à
un peuple dont le caractère énergique nous
comprendra. Que risquons-nous en cas de
non succès ? la moit ? Eh ! mais c’est justement
elle que nous désirons. Au moins,
lorsque nous serons tombés , nous dormirons
ensevelis dans notre gloire, en
martyrs, emportant les regrets et les sympathies
de tous ; au lieu de'nous tuer lâchement,
nous serons morts sur la bièche, en
héros ! Ce martyre n’est-il pas le plus noble,
le plus sublime de tous ?

— Oui, Valentin, lu as raison, raison toujours.
Oh ! c’est ainsi seulement que peu-,
vent et doivent mourir des hommes comme
nous.

— Bien ! s’écria Valentin, tu m’as compris.


— Non-seulement je t’ai compris, frère,
mais encore, je l’avais pour ainsi dire deviné.

— Comment cela ?

— Lorsque j’ai pour la dernière fois rencontré
le comte de Lhorailles clans le désert,
je revenais avec Belhumeur et un chef
indien de visiter un placer d’une richesse incalculable
que cet Indien avait découvert,
et dont il avait cédé la propriété à Belhumeur ;
cette propriété, Belhumeur m’en
fit le complet abandon. A mon retour, je me
rendis à Mexico, où j’enlatriai des négociations
avec plusieurs personnes notables, enj
tre autres avec le chargé d’affaires de France..
Tu sais sans doute comme tout est lent a

réussir dans ce malheureux pays. Cependant,
giâce aux riches échantillons que j’avais
eu la précaution d’appor er avec moi,
grâce surtout à la protection toute puissante
de certaines personnes, je réussis à
fonder une Société dont on me nomma chef,
avec le droit, de lever une compagnie française,
armée et disciplinée, afin de prendre
possession du placer et de le faire exploiter
au profit de la Société.

— Eh bien !

— Eh bien ! je suis retourné à San Francisco,
et j’ai tenté quelques démarches ;
mais deux choses me manquaient, la patieme
d’abord et l’aTgent ensuite pour enrôler
mes hommes et acheter les choses nécessaires,
et, te l’avouerai je, ce qui me manquait
surtout, c’étaitle désir de réussir ; mais,
valentin, tu viens de le faire Daître en moi ;
ta présence m’a rendu toute mon énergie.
Je ne sais par quels moyens je parviendrai à
lever les obstacles qui s’opposent à l’exécution
de mon projet, mais je les lèverai, je te
•le jure.

— Que venais-tu donc faire en Sonora ?

— Je ne saurais trop te l’expliquer ; ma
spéculation sur les bestiaux était plutôt une
fuite qu’autre chose ; j’étais dégoûté de tout
et je cherchais à en finir n’importe par quels
moyens.

— A mon tour. Demain, au lever du soleil,
tu partiras ; tu te rendras à franc étrier
à San-Francisco ; ton excursion en Sonora
n’aura été qu’une exploration ; enfin, tu
prendras le premier prétexte venu et tu
te remettras sérieusement à l’oeuvre pour
former ta compagnie ; pendant ce temps-là je
vendrai ton troupeau et je m’arrangerai de
manière à te procurer les fonds dont tu as
besuin ; ne t’inquiète de rien, pousse hardiment
les choses.

— Mais comment feras-tu ? la somme qui
m’est nécessaire est considérable.

■^ Cela ne t-e regarde pas ; laisse-moi
m’arranger comme je l’ènlenarai ; àl’heuie
dite, je te fournirai plus qu’il ne te faudra.
Ainsi, c’est bien convenu, au lever du soleil,
lu partiras.

— Je partirai. Mais quand et où te reverrai
je ?

~ C’est juste. Le vingt-cinquième jour
après celai-ci, au coucher du soleil, j’entrerai
dans ta chambre.

^ Mais je ne sais pas encore moi-même
°u je logerai.

.•^Que cela ne t’embarrasse pas, je découvrirai
ta demeure.

—Ainsi ie vingt-cùiquiènie jour, au coucher
du soleil ?

■— Oui, j’arriverai avec les galions, répondit
en riant Valentin.

— Merci, frère, lu es mon bon génie ! Si
ma vie a eu quelques taches, en revanche,
tu me prépares une belle mort !
_ — Plains-toi donc ! je fais de toi un Francisco
Pizarro et un Almagro.

Les deux hommes se serrèrent affectueusement
la main en s’adressant un triste et
douleureux sourire.

Après avoir encore échangé quelques
mots sans importance ils se jetèrent sur leur
couche, où, vaincus par la fatigue, ils no
tardèrent pas à s’endormir.
V.
Pendant que la conversation que nous avons
rapportée dans le précédent chapitre
avait lieu entre les deux frères de lait, des
événemens que nous devons expliquer au
lecteur se passaient dans ie cuarto où s’étaient
retirés Curumilla et don Cornelio.

A peine entré dans le cuarto, au lieu de
se coucher sur le cuadro qui lui était destiné,
Curumilla avait proprement disposé son
zarapé sur le parquet carrelé de la salle,
s’était étendu dessus et avait immédiatement
fermé les yeux.

Don Cornelio, au contraire, après avoir
pendu la lampe à un clou fiché dans la
muraille, avait ravivé la mèche charbonneuse
avec la pointe de son couteau, s’était
assis sur le bord de son cuadro, les jambes
pendantes en dehors, puis, d’une voix éclatante,
il avait imperturbablement commencé
la romance du roi Rodrigo.

A cette musique tant soit peu hors de saison,
Curumilla avait à demi ouvert un oeil,
sans cependant protester autrement contre
cette perturbation insolite de son repos.

Don Cornelio s’était ou ne s’était pas
aperçu de la protestation de l’Indien, mais,
dans un cas comme dans l’autre, il n’eu
tint aucun compte et continua en donnant à
sa voix assez foite toute l’étendue qu’elle
comportait.

— Ooah ! fit le chef en relevant la tête.

— Je savais bien, répondit don Cornelio
avec un sourire amical, que celte musique
vous plairait.

Et il redoubla ses fioritures.
L’Araucanse leva, s’approcha du chanteur,
et lui louchant légèrement l’épaule:

— 11 faut dormir, "lui dit-il de sa voix
gutturale, avec une grimace de mauvaise
humeur.

— Bah ! laissez donc, chef, la musique

LA GRANDE FLIBUSTE.

délasse de tout, elle fait oublier le sommeil ;
Ecoutez, plutôt :

Oh si yor naciera ciego I
0 tù sin beldad nacieras
Malaito sea el puntoy,.. (1) 

L’Indien paraissait l’écouter avec une attention
soutenue, le corps penché en avant
et les yeux obstinément fixés sur lui. Don
Cornelio se félicitait intérieurement de l’effet
qu’il s’imaginait produire sur cette nature
primitive, lorsque soudain Curumilla,
le saisissant par les hanches, le serra dans
ses mains nerveuses comme dans des tenailles
de fer, et l’enlevant avec autant de facilité
que s’il n’eût été qu’un enfant, il l’emporta
malgré sa résistance jusque dans le
patio, et le déposant sur la margelle du puits :

— Ooah ! fit-il, ici la musique est bonne ;
et sans rien ajouter, il tourna le dos à l’Espagnol,
regagna le cuarto, s’étendit sur son
zarapé et s’endormit immédiatement.

Dans le premier moment, don Cornelio
fut tout étourdi de cette brusque attaque, et
ne sut s’il devait rire ou se fâcher de la façon
assez leste dont son compagnon s’était
débarrassé de sa société ; mais don Cornelio
était un philosophe doué d’un excellent caractère.
Ce qui lui arrivait lui sembla si
drôle, que, sans garder autrement rancune
à l’Indien, il se laissa aller à un rire homérique
qui dura plusieurs minutes.

— C’est égal, dit-il lorsqu’il fut enfin parvenu
à reprendre son sérieux, l’aventure est
curieuse, et j’en rirai longtemps. Après cela,
cet homme n’a pas tout à fait tort, et je suis
ici on ne peut mieux placé pour chanter et
pincer ma jurana autant que cela me fera
plaisir ; au moins je ne risque d’interrompre
le sommeil de personne, puisque je suis
seul.

Et, après cette consolation, qu’il s’administrait
à lui-même pour satisfaire son orgueil
un peu froissé, il se disposa à continuer
sa sérénade.

La nuit était claire et sereine, le ciel, diapré
d’une profusion d’étoiles au milieu desquelles
étincelait l’éblouissante croix du
sud ; une légère brise chargée de parfums
du désert rafraîchissait doucement l’air, !e
plus profond silence planait sur San-José,
car, dans les pueblos retirés du Mexique,
chacun rentre de bonne heure chez soi ;
tout, dans te meson, paraissait dormir ; seulement,
à quelques fenêtres brillaient der(1) 

Oh ! si j’étais né avengle !
Ou bien si tu étais née laide I
Maudit seit le jour et l’heure…

rière les rideaux de calicot la faible et mourante
lueur des candils.

Aussi don Cornelio, subissant malgré lui
l’influence de cette magnifique soirée, laissa
de côté les quatre premiers vers du romancero
et entonna d’une voix harmonieuse, après
un prélude savant, la sublime description
de la nuit qui le suit :

A l’escaso resplatidor
Be cualque luciente estrella,
Que en el rnedroso silencio
Tristemeate centeliea (1).

Et il continua ainsi, les. yeux levés veis Io
ciel, le front brillant d’enthousiasme jusqu’à
la fin du romancero, c’est à dire jusqu’à
ce qu’il eût chanté les quatre-vingtseize
vers dont se compose cette touchante
poésie.

Les Mexicains, enfans des Andaloux, ces
musiciens et ces danseurs par excellence,
n’ont pas dégénéré en cela de leurs premiers
pères ; au contraire, ils ont —- si cela
est possible — exagéré encore ces deux passions,
auxquelles ils sacrifient tout.

Lorsque don Cornelio avait commencé à
chanter, le patio, ainsi que nous l’avons fait
observer, était complètement désert ; mais
peu à peu, au fur et à mesure que le musicien
s’animait, de tous les coins de la cour
des portes s’ouvraient, des hommes et des
femmes apparaissaient, s’avançaient doucement
vers le chanteur, se groupaient autour
de lui ; si bien qu’après la ritournelle
finale il se trouva entouré d’un cercle d’auditeurs
enthousiasmés qui l’applaudiient
avec frénésie.

Don Cornelio se leva de la margelle sur
laquelle il était assis, ôta son chapeau et salua
gracieusement l’assistance.

— Voilà, dit-il à part lui, ce qui donnerait
à réfléchir à cet animal d’indien qui
apprécie si peu la bonne musique.

— Capo de Dios 1 s’écria un arriero, voila
ce que j’appelle chanter.

— Pauvre senor don Rodrigo, a-t-il du
souffrir ! observa une jeune criada au jupon
court et au grand oeil fripon.

— Et ce perfide picaro de comte Julien,
qui a introduit les Mores en terre catholique
 ! fit l’hôtelier avec un geste de colère.


— Dieu soit loué ! s’écria en choeur l’assistance,
espérons qu’il rôtit au plus profond
des enfers.

(1) A la faible lueur

De quelque claire étoile

gui, au milieu du sombre silenca,

Brille tristement.

Don Cornelio était en proie à la jubilation
la plus grande ; jamais il n’avait obtenu un
tel succès.

Tous ses auditeurs le remerciaient du
plaisir qu’il leur avait procuré avec ces démonstrations
bruyantes et ces cris de joie
qui distinguent les races méridionales. L’Espagnol
ne savait à qui entendre ni de quel
côté se tourner ; les acclamations prenaient
un tel caractère d’enthousiasme que le chanteur
commençait à redouter de ne pouvoir
de toute la nuit se débarrasser de son frénétique
auditoire.

Heureusement pour lui, au moment où,
moitié de gré moitié de force, il se préparait,
à la demande générale, à recommencer
son romancero, il se fit un mouvement dans
la foule, elle s’écarta à droite et à gauche et
livra passage à une grande et belle jeune
Elle aux traits mutins, à l’oeil noir bien ouvert,
bordé de longs cils de velours, à la
jambe faite au tour emprisonnée dans un
bas de soie à coins d’or, qui, le rebozo (voile) 
coquettement drapé et la chevelure inondée
d’une profusion de fleurs de jasmin, se posa
résolument devant le chanteur, en lui disant
avec un gracieux sourire qui laissa voir
la double rangée de perles de ses dents :

— N’êtes-vous pas, caballero, un noble
hidalgo d’Espagne nommé don Cornelio ?

Nous devons rendre à don Cornelio cette
justice d’avouer qu’il fut tellement ébloui
par cette délicieuse apparition, qu’il resta
pendant quelques secondes les yeux effarés
et la bouche ouverte sans trouver un mot.

La jeune fille frappa du pied avec impatience.


—Avez-vous donc été subitement métamorphosé
en pierre ? reprit-elle d’un ton légèrement
moqueur.

— Dieu m’en garde ! senorita, dit-il
enfin.

— Alors, veuillez répondre à la question
que je vous ai adressée.

— Rien de plus facile, senorita. Je suis,
en effet, celui que l’on nomme don Cornelio
Mendoza y Arrizabal, et j’ai l’honneur d’être
gentilhomme espagnol.

— Voilà qui est parler clairement et catégoriquement,
fit-elle d’un petit air mutin,
« il en est ainsi, caballero, je vous prierai
le me suivre.

— Au bout du monde ! s’écria le jeune
homme avec élan. Vive Dieu ! jamais je ne
v°yagerai en aussi douce compagnie.

— Je vous remercie du compliment, caballero,
mais je n’ai pas l’intention de vous
conduire aussi loin ; je veux seulement vous
accompagner auprès de ma maîtresse, qui

désire VOUS voir et vous entretenir un instant,


— Rayon du ciel ! si la maîtresse est seulement
aussi jolie que la eameriste, je ne
regretterai pas le voyage dût-il durer huit
jours.

La jeune fille sourit encore.

— C’est dans cette hôtellerie même, à
quelques pas à peine, qu’habite en ce moment
ma maîtresse.

— Tant pis, tant pis ! j’eusse de beaucoup
préféré avoir plusieurs lieues à faire avant
que de la rencontrer.

— Trêve de galanteries. Ites-vous disposé
à me suivre ?

— A l’instant, senorita.

Et rejetant sa jurana sur son dos, saluant
une dernière fois l’assemblée qui s’ouvrait
avec respect devant lui :

— Je suis à vos ordres, dit-il.

— Venez, reprit-elle.

La jeune fille se détourna et s’éloigna
d’un pas rapide, suivie de près par l’Es
pagnol.

Don Cornelio, de même que tous les aventuriers
que les hasards d’une vie beaucoup
trop accidentée en Europe avaient jetés sur
les plages américaines, nourrissait au fond
du coeur un secret espoir, celui de rétablir
tout à coup, par un riche mariage, sa fortune
plus que compromise. Plusieurs exemples,
bien que rares à la vérité, de mariages
contractés de celte façon romanesque,
avaient ancré d’une manière immuable cette
idée dans la cervelle tant soit peu éventée
de l’Espagnol.

Il était jeune, noble, beau, du moins il le
croyait, il possédait donc tout ce qu’il fallait
pour réussir ; il est vrai que, jusqu’à ce
moment, la fortune n’avait pas encore paru
daigner lui sourire ; aucune jeune fille n’avait
semblé se soucier de ses oeillades assassines,
ni voulu répondre à ses avances
intéressées ; mais ce mauvais succès ne l’avait
nullement rebuté, et ce qui lui arrivait
en ce moment avait l’air de donner raison à
ses prévisions, en lui offrant, lorsqu’il y
comptait le moins, cette occasion si longtemps
attendue.

Une seule chose attristait son front et
troublait la joie intérieure qu’il éprouvait,
le délabrement de son costume, fort maltraité
par les ronces, et éeorehé par les
pointes aiguës des rochers pendant le long
voyage qu’il avait fait en Sonora ; mais avee
cette fatuité caractéristique qui est innée chez:
les Espagnols, il se consola en réfléchissant
que ses avantages personnels compenseraient
largement le délabrement de sa mise,

Î74 LA GRANDE FLIBUSTE.

et que la dame qui l’avait fait mander devait,
si elle éprouvait pour lui un intérêt
quelconque , attacher peu de prix à un
manteau neuf et à une plume fanée.

Ce fut dans ces dispositions conquérantes
que don Cornelio arriva, à la suite de la camérisie,
à la porte d’un cuarto, devant laquelle
elle s’arrêta.

— C’est ici, dit-elle en se retournant vers
lui.

— Fort bien, reprit-il en se redressant et
en tendant le jarret ; nous entrerons quand
vous le voudiez.

Elle sourit d’un petit air narquois, en clignant
malicieusement son oeil noir, et fit
jouer la clé dans la serrure.

La porte s’ouvrit.

— Senora, dit la camerisie, je vous amè
ne le sentiIhomme.

— Fais-le entrer, Violanta, répondit une
voix douce.

La jeune fille s’effaça pour faire place à
don Cornplioqui, erUra en relevant la tête et
en retroussant sa moustache d’un air vainqueur.


La chambre dans laquelle il se trouva était
petite, un peu mieux meublée que les
autres cuartosdel’liôtellerie,grâce sansdoute
aux choses indispensables que la personne
qui habitait provisoirement ce cuarto avait
eu la précaution d’apporter avefielle ;plusieurs
bougies roses brûlaient dans des chandeliers
en argent, et sur un sopha, enfouie dans la
mousseline comme un colibri frileux dans
un nid de roses, une jeune fille de seize à
dix-sept ans au plus, belle à ravir, fixait sur
le cavalier espagnol deux grands jeuxnoirs
pëlillans de finesse, de malice et de curiosité.


Malgré l’immense dose d’amour-propre
dont il était cuirassé et la conviction intime
qu’il avait de son mérite, don Cornelio s’arrêta
tout interdit sur le seuil de la poite et
salua profondément sans oser faire un p ?s
en avant dans l’iniérieur de ce cuarto, qui
lui semblait un sanctuaire.

Par un geste charmant], la jeune femme
l’engagea à s’approcher d’elle et lui indiqua
une buiacca placée à deux pas du sopha sur
lequel elle était étendue.

Le jeune homme hésita ; la cameriste, en
riant comme une petite folle', le poussa par
les épaules et le contraignit à s’asseoir.

Cependant la position de nos deux personnages
en face l’un de l’autre était’assez
singulière: don Cornelio, en proie à l’embarras
le plus fort qu’il eût jamais éprouvé,
tortillait entre ses mains les rebords de son
feutre, en lançant adroite et à gauche des

regards sournoiserneni interrogateurs, tandis
que la jeune fille, non moins confuse,
baissait craintivement les yeux et semblait
à présent presque regretter la démarche inconsidérée
à laquelle elle s’était laissé, malgré
elle, entraîner.

Cependant, comme dans tontes les positions
difficiles de la vie, les femmes possèdent
une volonté d’initiative plus grande
que celle des hommes, parce qu’elles se font
une force de leur faiblesse el savent du premier
coup prendre le biais des questions les
plus ardues, ce fut elle qui reconquit d’abord
son sangfroid et entama l’entretien.

—Me reconnaissez-vous, don Cornelio ? lui
demanda-t-elle d’un petit ton délibéré qui
fit tressaillir l’Espagnol.

— Hélas ! senorita, répondit-il, en cheichantà
marivauder, où aurai-je pu avoir le
bonheur de vous voir jamais ? je n’ai vécu
jusqu’à présent que dans l’enfer, avec les
damnés.

— Parlons sérieusement, fit-elle avec un
imperceptible froncement de sourcils ; regardez-moi
bien en face, caballero, et répondez-moi
franchement ; me reconnaissezvous,
oui ou non ?

Don Cornelio leva timidement les yeux,
obéit à l’ordre qu’il avait reçu d’une façon
si péremptoire, puis, au bout de quelques
secondes:

— Non, senorita, fit-il avec un soupir
étouffé, je ne vous reconnais pas, je ne crois
pas avoir eu le bonheur de me rencontrer
avec vous avant aujourd’hui.

— Vous vous trompez, répondit-elle.

— Moi ! oh ! c’esl impossible !

— Ne jurez pas, don Cornelio, je vais
vous prouver la vérité de ce -que j !avaece,

Le jeune homme secoua négativement la
tête.

— Lorsqu’un homme a eu le bonheur de
vous voir une fois, murmura-t-il…

Elle l’interrompit brusquement.

— Vous ne savez pas ce que vous dites,votre
galanterie est déplacée ; avantde me donner
un démenti, vous feriez mieux d’écouter
ce que j’ai à vous dire.

Don Cornelio se récria.

— Je vous répète, fit-elle nettement, que
vous êtes fou ; pendant deux jours, vousavez
voyagé dans la compagnie de mon père et
la mienne.

. — Moi ?

— Oui, vous.

— Oh !

— Il y a trois ans de cela. A celte époque
je n’étais qu’une enfant, j’avais quatorze ans
à peine ; il n’y a donc rien d’extraordinaire

LA GRANDE FLIBUSTE.

à ce que vous m’ayez oubliée. Acette époque
vous chantiez votre inévitable romancero du
roi Hodiiyo, dont je ne dirai pas de mal, au
reste, ajouta-t-eile avec un sourire enchanteur,
puisque c’est à ce chant que j’ai pu
Vous îeeomiîiîlie. Mon père, maintenant
gouverneur etchef politique de l’Elatde Sonora,
nï'laii encore que colonel.
L’Espagnol se frappa le front.

— Je me souviens, s’écria-t-il, vous vous
rendiez de Guanajualo au Tepic, lorsqu’au
milieu de la nuit j’eus le bonheur de vous
rencontrer ;

— Oui »

— C’est cela ; votre père se nomme don
Sébastian Gueirero, et vous…

— Et moi ? fit-elle avec une petite moue
interrogatrice.

— Vous, senorita, répondit-il galamment,
vous êtes dona Angela ;quelautre nom pouriiez-vnus
porter ?

— Allons ! s’éciia-t elle en frappant ses
mignonnes mains l’une contre l’autre en
riant, je vois avec plaisir que vous avez plus
de mémoire que je ne le croyais.

— Oh 1 murmura-t-il avec reproche.

—11 nous arriva, je crois, avec des bandits,
continua-t-elle, une aventure assez désagréable.


— Fort désagréable, puisque je fus à demi
massacré.

— C’est vrai, je me rappelle quelque
chose comme cela. Ne fûtes-vous pas secouru
par un chasseur, un coureur des
bois ? je ne me souviens plus au juste.

•^ Un noble gentilhomme, senorita, répondit
don Cornelio avec feu, auquel je
dois la vie.

, — Ah ! fit-elle avec distraction, c’est possible.
Cet homme vous secourut, vous soigna,
puis vous vous êtes séparés ?

— Non pas.

— Comment ! non pas ! s’écria-t-elle avec
feu ; vous avez continué à vivre ensemble ?

— Oui.
fa Toujours ?

— Oui ;

— Mais maintenant ? fit- elle avec une certaine
hésitation dans la voix.

*— Je vous répète, senorita<, que nous ne
Mus sommes plus quittés.

— Ainsi… il est ici ?
-Oui.

— Dans celte hôtellerie ?

— Il n’y à que la cour à traverser.

— Ah 1 murmurât-elle en laissant tomber
sa tête sur sa poitrine.

— Qu’at-elle donc ? se demanda tout èas
-1 Espagnol.

Et respectant la rêverie subite dans laquelle
était tombée la jeune fille, il attendit
respectueusement qu’il lui plût de renouer
l’entretien.
VI.
La position de nos deux personnages vis^
à-vis l’un de l’autre étan assez singulière.

Tous deux semblaient s’épier et se chercher
réciproquement le défaut de la cuirasse.

Mais dîtns cette lutte d’un homme contre
une femme, celle-ci devait incontestablement
l’emporter.

Don Cornelio avait de lui-même une opi*-
nion peut-être un peu exagérée ; ce futee qui
le perdit et le livra pieds et poings liés à son
redoutable adversaire.

Dona Angela, appuyée coquettement sur
le coude, le menton dans la paume de sa
main mignonne, fixait sur lui ses yeux
pétillans de malice, sans que l’Espagnol,
pour ainsi dire fasciné par le Charme de cô
regard irrésistible, eût seulement la volonté
de détourner la tète pour se soustraire au
charme trompeur qui te maîtrisait.

— Violanta, dit la jeune fille d’une voix
suave et pure comme le chant du centzontle,
le rossignol américain, n’as-tu pas quelque
raflraîchissement à offrir â ce cavalier ?

— Oh que oui ! s’écria l’espiègle camériste,
d’un petit air narquois à damner un
saint.

Et elle se leva vivement pour exécuter les
ordres de sa maîtresse.

Don Cornelio, intérieurement flatté de
cette galanterie à laquelle il était loin de
s’attendre, jugea cependant nécessaire de se
confondre en excuses.

Mais dona Angela y coupa court en lui
disant elle-même. /

— Vous me pardonnerez, caballero, de
vous recevoir si mal ; je ne comptais pas
avoir l’honneur de votre visite. J’é.ais si
loin d’espérer de vous rencontrer dans ce
pueblo perdu !

Naiurellement don Goihelio, infatué des
avantages qu’il croyait posséder, prit ces
paroles pour un compliment.

Angela pinça malicieusement ses lèvres
rosées et continua en s’inclinent :

— Mais maintenant que j’ai été assez heureuse
pour retrouver un ancien ami, car,
observa-t-elle, j’espère que vous me permettez
de vous donner ce nom ?

— oh ! senorita, fit le jeune hQmmeavec
un mouvement de joie.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je me flatte que j’aurai le plaisir de
jouir quelquefois de votre compagnie.

— Senorita, croyez que je serais trop
heureux…

— Je connais votre galanterie, don Cornelio,
interrompit-elle avec un sourire, et je
sais que vous saisirez toutes les occasions de
me présenter vos hommages.

— Dieu m’en est témoin, senorita ; malheureusement
le destin contraire, qui s’obstine
après moi, en ordonnera peut-être autrement.


— Comment cela ?

— Vous n’êtes que de passage dans cette
misérable hôtellerie.

— Oui. Mon père se rend au Tepic, où sa
nouvelle position de gouverneur de la province
exige qu’il réside.

— C’est vrai. Vous voyez bien, madame,
qu’il est presqu’impossible que nous nous
revoyions jamais.

— Le croyez-vous ? lui demanda t-elle.

— Hélas ! j’en ai une peur atroce.

— Pourquoi donc ? fit-elle en penchant
curieusement le corps en avant.

—Parce que, selon toute probabilité, demain,
au lever du soleil, nous prendrons
chacun des directions diamétralement opposées,
senorita.

— Oh 1 ce n’est pas possible.

— Malheureusement il n’est que trop vrai.

— Expliquez-moi donc cette énigme.

— Je voudrais que cela en fût une, malheureusement
rien n’est plus simple.

—Mais je ne vous comprends pas du tout,
moi.

— Je vais m’expliquer plus clairement.
—• Voyons.

— Lorsque demain, vous et votre père,
madame, vous prendrez la direction du Tepic,
mes amis et moi nous nous mettrons en
route pour San-Francisco.

— Pour San-Francisco ?

— Hélas ! oui.

—Et quel besoin avez-vous d’aller à San
Francisco, vous ?

— Moi, aucun.
—-Ehbien ! alors…

Den Cernelio fit le geste de tous les hommes
embarrassés, c’est-à-dire qu’il se gratta
la tête.

— C’est, dit-il enfin, que je ne puis abandonner
mes amis.

—* Quels amis ?

— Mais ceux dans la compagnie desquels
je me trouve.

— Ils ont donc besoin d’aller à San-Francisco,
eux ?

— Oui.

— Pourquoi faite ?

— Ah ! voilà, répondit l’Espagnol de plus
en plus embarrassé par l’obligation d’avouer
le trafic auquel il se livrait, trafic qui, dans
sa pensée, devait extraordinairement le ra=
baisser dans l’esprit de la jeune femme,dont
il croyait avoir louché le coeur.

—J’attends, fit-elle en fronçant imperceptiblement
le double arc de ses sourcils.

Don Cornelio, poussé dans ses derniers
retranchemons, résolut de trancher nettement
la question.

—•Il faut que vous sachiez, dit-il d’une
voix mielleuse, que mes amis sont chasseurs.


— Ah ! fit-elle.

— Oui.

— Et alors ?

-—Alors, dame, ils chassent, reprit-il,
décontenancé par le ton de son interlocutrice.


— C’est probable, reprit-elle avec un petit
rire cristallin. Et que chassent-ils ?

— Hum ! ils chassent un peu toutes sortes
de bêtes.

— Mais encore ?

— Les taureaux sauvages, par exemple.

— Fort [bien ; nous disons donc qu’ils
chassent les taureaux sauvages ?

— Oui.

— Pourquoi plutôt ces animaux que
d’autres ?

— Je vais vous le dire »

— Vous me ferez plaisir.
Don Cornelio salua.

— Il faut que vous sachiez qu’à San-Francisco…


— Encore San-Francisco !

— Hélas ! oui.

— Trè-. bien ; continuez.

— Les boeufs, les taureaux, et en général
tous les animaux qui servent à l’alimentation
sont fort chers.

-Ah !

— Mon Dieu oui ! Vous comprenez, on
s’occupe beaucoup dans ce pays à trouver
de l’or, et fort peu à chercher de la nourriture.


— C’est juste.

— Alors, mon ami a fait UB raisonnement.


— Quel ami ?

— Le chasseur don Luis.

— Don Luis ? ,A„

— Oui, celui qui, lors de l’attaque des
bandits, il y a trois ans, est si heureusement
arrivé et que je n’ai plus quitté depuis. ,

Dona Angela éprouva une émotion si vive
qu’une pâleur subite envahit son visage*

GRANDE FLIBUSTE.

— Cest la-moindre des- choses : demain,
avant l’arrivée du'm.ayordomo, je causerai
avec mon père ; il sera, je n’en’doute pas,
charmé d’être agréable à l’homme qui,
dans une circonslanse critique, lui a rendu
un grand service. Vous avertirez votre ami,
il viendra s’entendre avec mon père, et tout
sera dit.

— En effet, madame, je n’avais pas songé
à cela ; tout peut s’ananger ainsi.

..— A moins que votre ami, don Luis vous
l’appelez, n’est-ce pas ?

— Don Luis, oui, madame. Il paraît que
c’est un gentilhomme d’une des plus nobles
et des plus anciennes familles de-France ;-

— Ah ! tant mieux ! A moins, dis-je, qu’il
ne consente pas à traiter avec mon père.

— Et pourquoi n’y consentirait-il pas, senorita
 ?

— Mon Dieu, je ne sais ; mais lors de notre
première rencontre,, après nous avoir
sauvé la vie à mon père et à moi, ce caballero
s’est montré si singulier envers nous,
que je crains…

— Vous avez tort, madame, de supposer
que don Luis puisse refuser une offre aussi
avantageuse que celle que vous lui faites ;
du reste, je causerai avec lui-, et je suis certain
de l’amener à raàn avis.

— Mon Dieu ! fit-elle négligemment, je
n’ai dans tout cela qu’un intérêt fort médiocre ;
je ne voudrais pas que cette proposition
vous attirât la moindre contrariéié avec
votre associé ; je ne vois là-dedans que voire
intérêt,don Cornelio.

— J’en suis convaincu, madame, et je
vous en remercie humblement, répondit-il
d’un accent pénétré.

— Je ne connais que vous seul. Votre associé,
bien qu’il m’ait rendu un grand service,
n’est pour moi qu’un étranger, surtout
après la manière péremptoire dont il a refusé
les avances d’amitié et les offres de service
de mon père*

_ — Vous, avez parfaitement raison, seno
rita ; croyez bien que .j’apprécie à toute sa
valeur la délicatesse de votre procédé.

— Cependant, reprit-elle d’une voix insinuante
et légèrement railleuse,- je vous
avoue que je ne serais pas f âchëe^ de me retrouver
face à face avec cet homme étrange,
ne fût-ce que pour juger si je me suis
trompée dans l’opinion que je: me suis faite
de lui.

— Don Luis, madame ;'répondit complaisamment
l’Espagnol, est un vrai caballero,
bon, noble et généreux, toujours prêt- à-venirenaide
de sa bourse et de son épée à
ceux qui réelametft son appui ; depuis• ; que

j’ai l’honneur de vivre en sa compagnie,
j’ai été maintes fois à même d’apprécier la
grandeur de son caractère.

— Je suis heureuse de ce que vous m’apprenez,
senor, car je vous avoue que ce caballero
m’avait laissé une fort mauvaise impression,
sans doute à cause de la sauvagerie
avec laquelle il s’est séparé de nous.

—Cette mauvaise impression était injuste,
madame ; quant à la sauvagerie que vous
lui reprochez, hélas 1 ce n’est que de la tristesse.


— Comment ! s’écria-t-elle vivement,
tandis qu’Une teinte rosée envahissait tout
à coup son front, delà tristesse, dites-vous !
ce gentilhomme serait-il malheureux ?

— Qui ne l’est pas ? répondit don Cornelio
avec un soupir.
-i-i Mais peut-être vous trompez-vous.

— Hélas ! non, madame, don Luis a été
victime d’affreux malheurs ; jughz-en vousmême
: il adorait une femme qui l’avait
rendu père de plusieurs enfans charmans ;
une nuit les indiens surprirent son hacienda,
l’incendièrent massacrèrent sa femme,
ses enfans, toute sa famille, enfin, et luimême
n’échappa que par miracle.

— Oh ! c’est horrible ! s’écria-t-elle en cachant
sa tête dans ses mains. Pauvre homme !
m&in’enant, je lui pardonne du fond
du coeur ce que ses manières semblaient avoir
de singulier. Hélas 1 la société de ses
semblables doit lui peser.

— Oui, madame, elle lui pèse, sans doute,
car la douleur qu’il éprouve est de celles
qui ne se peuvent consoler ; et pourtant,lorsqu’il
sait une infortune à: soulager, un bien
quelconque à faire, il s’oublie lui-même
pour ne plus songer qu’à ceux qu’il veut secourir.-


— Oui, vous avez raison, caballero, cet
homme est un noble coeur.

— Hé.'as 1 madame, je resterais toujours
au-dessous de la vérité dans ce que je vous
dirais de lui ; il faut vivre de sa vie, être
continuellement à ses côtés pour le'bien comprendre-et
^apprécier à sa juste valeur.

Il y eut quelques inslans de silence. La
nuit s’avançait, les bougies commençaient à
pâlir ; la carriériste, qui n’avait à toute cette
conversation qu’un fort médiocre intérêt, a'

vait renversé sa tête sur le dossier de la butacca
qui lui servait de siège, ses yeux s’étaient
fermés et elle s’était bravement en »
daimie-,maisde'ce !sommeil’.de chat particulier
aux femmes et à la race féline, et qui
ne les-empêche pas d’être continuellement
aux aguets.

. — Dites-moi, don Cornelio, tepnt efl

souriant dosa Angela, est-ce que pendant
le long laps de temps qui s’est écoulé depuis
notre rencontre, vous ne vous en êtes
jamais entretenu avec don Luis ?

— Jamais, madame.
-Ah !

— Une fois,une seule, je me rappelle que
je voulus mettre, par quelques allusions assez
directes, la conversation sur ce chapitre.

— Eh bien !

— Don Luis, qui jusqu’alors avait semblé
prêter à ce que je lui disais une attention
assez complaisante, me pria soudain, dans
des termes fort clairs, de ne jamais revenir
sur ce sujet, médisant qu’en cette circonstance
il avait agi comme il le devait ; que,
le cas échéant, il ferait encore de même,
et que cela ne valait pas la peine qu’on
s’en occupât davantage, d’autant plus que,
selon toutes probabilités, jamais le hasard
ne nous replacerait en présence des personnes
auxquelles nous avions été assez heureux
pour rendre ce léger service.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Je vous remercie, dit-elle, d’une voix
légèrement émue, je vous remercie, don
Cornelio, de la complaisance avec laquelle
vous vous êtes prêté aux caprices d’une femme
que vous ne connaissiez point.

—Oh ! madame, s’écria-t-il en se récriant,
depuis longtemps je suis votre humble es*
clave.

— Je connais votre galanterie, mais je ne
veux pas en abuser plus longtemps. Croyez
bien que je conserverai un bon souvenir de
notre longue conversation. Veuillez ne pas
oublier que je vous ai prié de faire part à
don Luis de mes propositions.

— Demain, madame, à l’heure que vous
jugerez convenable, mon ami et moi nous
aurons l’honneur de nous présenter au général.


— Ne vous dérangez pas, caballero ; un
wiado ira vous avertir lorsque mon père
pourra vous recevoir ; adieu.

— Adieu, répondit-il en s’inclinant respectueusement
devant la jeune femme,qui le
congédia d’un geste gracieux.

L’Espagnol sortit la joie dans le coeur.

— Oh I murmura dona Angela dès qu’elle
tut seule, je l’aime !.

De qui parlait-elle ?
VII.
Avsnt de pousser plus loin notre récit, il
nous faut donner au lecteur certains détails
sur la famille et les antécédens de don Sébastian

Guerrero, âppelo S jouer un rôle
important dans celte histoire.

La famille de don Sébastian était riche : il
descendait en ligne directe d’un dés premiers
rois du Mexique ; le sang des Aztèques
coulait pur dans ses veines. De même
que plusieurs grandes familles mexicaines,
ses ancêtres n’avaient pas été dépossédés
par les cGnquérans, auxquels ils avaient,
dans certaines circonstances, rendu d’importans
services que ceux ci avaient reconnus
en leur conservant leurs propriétés, mais
en les astreignant toutefois à ajouter un nom
espagnol à leur nom mexicain, qui sonnait
mal à des oreilles castillanes.

Cependant la famille Guerrero se vantait
hautement de son origine aztèque, et si ostensiblement
elle semblait dévouée à l’Espagne,
elle conservait secrètement l’espoir de
voir un jour le Mexique reconquérir sa liberté.


Aussi, lorsque l’héroïque Hidalgo, l’humble
curé du petit village de Dolôrès, leva
tont-à-coup l’étendard de la révolte contre
les oppresseurs de sa patrie, don Eustaquio
Guerrer.o, bien que marié depuis peu à une
femme qu’il adorait, et père d’un enfant de
cinq ou six ans à peine, fut-il un dés premiers
à répondre à l’appel des insurgés et à
rejoindre Hidalgo, auprès duquel il se rendit
à la tête de quatre cents hommes résolus,
levés sur ses immenses propriétés.

Singulière révolution que celle du Mexique,
dont presque tous les promoteurs et les
héros furent des prêtres, seul pays au monde
où le clergé ail pris ainsi hautement l’initiative
du progrès et révélé ainsi ses profondes
sympathies pour la liberté des peuples.


Don Eustaquio Guerrero fut tour à tour
compagnon de ces modestes héros, que la
dédaigneuse histoire a presque oubliés, et
qui avaient noms, Hidalgo, Morelôs, Hermenegildo
Galeana, Allende, Abasolo, Aldama,
Valerio Trujano, Torrès, Rayon, Sôtomayor,
Manuel Mier y Teran, et tant d’autres dont
les noms m’échappent, et qui, après avoir
glorieusement combattu pour la liberté de
leur pays, reposent aujourd’hui dans leurs
tombes sanglantes, protégés par l’auréole céleste
que Dieu pièce au front des martyrs,
quelle que soit la cause qu’ils ont défendue,
si cette cause était juste.

Plus heureux que la plupart de ses braves
compagnons d’armes, qui devaient les
uns après les autres tomber, soit victimes
de la barbarie espagnole, soit vaincus par la
trahison, don Eustaquio échappa comme
par miracle aux dangers sans nombre de

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

celte guerre, qui dura dix ans, et vit enfin
l’expulsion complète des Espagnols et la
proclamation de l’indépendance.

Le brave soldat, vieux avant l’âge, couvert
de blessures et dégoûté de l’ingratitute de
ses compatriotes, qui, à peine libres, commençaient,
à se courir sus les uns aux autres,
et inauguraient cette ère funeste dfs pronunciamientos
dont la liste est si longue déjà,
et ne sera close que par la ruine du pays
et la perte fatale de sa nationalité, se retira
triste et soucieux dans son hacienda del Palmar,
située dans la province de Valladolid,
et chercha entre sa femme et son fils à rallumer
quelques étincelles de ce bonheur
dont il avait joui autrefois, lorsqu’il n’était
encore qu’un obsrur citadin.

Mais cette consolation suprême lui fut refusée ;
sa femme mourut dans ses bras, deux
ans à peine après leur réunion, atteinte d’un
mal inconnu qui, en quelques semaines, la
conduisit au tombeau.

Après la mort de celle qu’il aimait de toutes
les forces de son âme, don Eustaquio,
brisé par la douleur, ne fit plus que végéter
et traîner une ■ existence misérable, qui se
termina un an jour pour jour, heure pour
heure, après la mort de sa femme, dont le
nom fut le dernier qui erra sur ses lèvres
pâlies en rendant le dernier soupir.

Don Sébastian, âgé de vingt ans à peine,
demeura donc orphelin ; seul, sans parens,
sans amis, le jeune hommese renferma dans
son hacienda, où il pleura silencieusement
les deux êtres qu’il avait perdus et sur lesquels
il aurait concentré toutes ses affecticns.


Don Sébastian serait peut-être demeuré
de longues années ainsi, retiré dans ses propriétés,
sans voir le monde et sans songer à
s’occuper de la façon dont il allait, menant
la vie nonchalante", paresseuse et abrutissante
des grands propriétaires qu’aucune
idée d’amélioration ou de progrès ne pousse
à s’occuper de leurs terres, timide et craintif
comme tous les individus qui vivent
seuls, employant les journée à chasser ou à
doimir, si le hasard ou plutôt sa bonne étoile
n’avait [iris le soin d’amener au Palmar
un vieux chef de partisans qui longtemps
avait guerroyé avec don Eustaquio, et qui,
passant à quelques lieues de là, avait senti
se réveiller en lui d’anciens souvenirs’ et
s’était dérangé de sa route afin de venir
serrer la main de son vieux compagnon,dont
il ignorait la mort.

Cet homme se nommait don Isidro Vargas.
Il était de haute taille ; ses épaules étaient
larges, ses membres athlétiques et ses

traits empreints d’une énergie peu commune
 ; en résumé, il offrait dans toute sa personne
le type de cette race forte et dévouée
qui se perd tous les jours au Mexique, et
dont il ne restera plus bientôt un seul rejeton.


L’arrivée inopinée de cet hôte, dont les
lourds éperons et le long sabre au fourreau
d’acier résonnaient avec bruit sur les dalles
des chambres de l’hacienda, vint apporter
la vie dans cette demeure qui semblait depuis
si longtemps vouée au silence et à la
morne tranquillité du cloître.

Comme tous les vieux soldats,le capitaine
don Isidro avait la voix rude, l’accentuation
brève et le timbre haut. Ses manièresétaient
brusqués, mais son caractère était gai
et doué d’une grande égalité d’humeur.

Lorsqu’il entra, don Sébastian était en
chasse, l’hacienda semblait inhabitée.

Le capitaine eut d’abord énormément de
peine à rencontrer quelqu’un à qui parler
dans cette habitation qui semblait déserle ;
enfin, à force de recherche, il parvint à découvrir
un peon à demi endormi sous une
veràndah qui répondit tant bien que mal
aux questions qu il lui adressait.

Ce fut ainsi, à force de patience et de
questions faites avec la ruse particulière aux
Mexicains, que le capitaiie parvint à obtenir
quelques renseignemens piécieux de
son interlocuteur. "

La mort de don Eustaquio, nous devons
rendre cette justice au digne soldat, nel’étonna
que médiocrement ; il s’y attendait,
pour ainsi dire, dès qu’on lui eut appris la
mort de-la senora Guerrero, pour laquelle
il savait que son vieux compagnon professait
un si grand amour ; mais en apprenant
la vie oisive et inutile que menait don Sébastian
depuis la mort de son père, le capitaine
se livra à une colère furieuse et jura
par tous les saints du calendrier espagnol
(et Dieu sait s’ils sont nombreux) que cet
état de choses ne durerait pas plus longtemps.


Le capitaine avait connu le jeune homme
à l’époque où celui-ci n’était encore qu’un
enfant ; bien des fois il l’avait fait dan ?er
surses genoux ; aussi, dans ses idées de droiture
et de générosité, se croyait-il oblige,
lui, ancien ami du père, d’enlever le fil- a
l’existence sans but qu’il menait.

En conséquence, le vieux soldat s’installa
d’autoriié dans l’hacienda et attendit de pied
ferme le retour de celui qu’il était depuis
longtemps habitué à considérer presque comme
son fils.

La journée se passa paisiblement. Les

peons indiens, accoutumés de longue date
a professer le plus grand respect pour les
chapeaux galonnés et les grands sabres, le
laissèrent h peu près libre d’agir à sa guise,
liberté dont le vieux soldat n’abusa nullement,
se contentant de se faire servir un
énorme vase plein d’une infusion de tamarin,
qu’il plaça sur une table auprès de laquelle
il s’installa commodément sur une
butacca, se renversant en arrière, allongeant
les jambes et se disposant à fumer une
quantité énorme de cigarettes de paille de
mars qu’il confectionnait au fur et à mesure,
avec cette dextérité que possède seule
la race espagnole.

A peu près à l’oracion, c’est à dire vers
six heures du soir, le capitaine, qui, à force
de boire et de fumer, avait fini tout doucement
par s’endormir, fut réveillé en sursaut
par un grand bruit, mêlé de cris, d’aboiemens
et de hennissemens de chevaux qu’il
entendit au dehors.

— Ah ! ah ! fit il en retroussant sa moustache,
je crois que voilà enfin le muchacho
(jeune homme).

C’était, en effet, don Sébastian qui revenait
de la chasse.

Le vieux partisan, placé en face d’une fenêtre,
put à son aise examiner le fils de son
ami sans être aperçu de lui ; il ne put réprimer
un sourire de satisfaction à 1 aspect du
vigoureux jeune homme, aux traits ailiers,
empreints d’audace, de sauvagerie et de timidité,
et aux membres bien découplés, qui
s’offrit à sa vue.

— Quel malheur, murmura-t-il à part
lui, si une si belle naiure s’usait ici sans
profit pour les autres ni pour elle-même ! Ce
ne sera pas de ma faute si je ne parviens
pas à faire sortir ce garçon de l’état de léthargie
dans lequel il est plongé ; je dois
bien cela au souvenir de son pauvre père.

Tout en faisant ces réflexions,, comme il
entendit un cliquetis d’éperons d’ans la salle
qui précédait celle où il se trouvait, il se
laissa retomber dans sa butacca et reprit sa
physionomie impassible et indifférente.

Don Sébastian entra ; il y avait plusieurs
années qu’il n’avait vu le capitaine. L’accueil
qu’il lui fit, bien qu’un peu gauche et
embarrassé, fut cependant affectueux.

Après les premiers complimens, les deux
interlocuteurs prirent place en face l’un de
l’autre.

— Eh bien ! muchacho , dit le capitaine
en entamant brusquement l’entretien, tu ne
t’attendais guère à ma visite, hein ?

— Je vous avoue, capitaine, que j’étais,
en effet, loin de supposer que vous viendriez

me voir. A quel heureux hasard doisje
le plaisir de vous posséder chez moi ? « 

— Je te dirai cela plus tard, muchacho ;
quant à présent, nous causerons d’autre
chose, si cela t’est égal.

—A votre aise, capitaine, je ne veux vous
déplaire en rien.

— Nous verrons cela tout à l’heure, cuerpo
de Bios, et d’abord, pour parler franchement,
jeté dirai, Muchacho, que ee n’était
pas toi que j’avais l’intention de voir,
mais bien ton digne père, mon brave général,
voto a brios ! La nouvelle de sa mort
m’a tout interloqué, et je n’en suis pas encore
complètement remis.

— Je vous suis reconnaissant, capitaine,
du bon souvenir que vous avez gardé à mon
honoré père.

— Capa de Cristo ! fit le capitaine, qui entr'autres
habitudes plus ou moins bonnes
possédait à un suprême degré celle d’assaisonner
chacune de ses phrases d’un juron
souvent peu orthodoxe, si j’ai gardé un bon
souvenir de l’homme auprès duquel j’ai
combattu dix ans et auquel je dois d’être ce
que je suis ! oui, j’en ai gardé un bon souvenir,
et j’espère, canarios ! le prouver bientôt
.à son fils.

— Je vous remercie, capitaine, bien que
je n’entrevoie pas de quelle façon vous pourrez
me donner cette preuve.

— Bon ! bon ! ré pondit-il en mordillant
sa moustache ; je m’entends, moi, cela suffit.
Chaque chose viendra en son temps.

— A votre aise, mon vieil ami ; dans tous
les cas, vous voudrez bien vous souvenir que
vous êtes ici chez vous et que plus vous y
demeurerez, plus vous me ferez plaisir.

— Bien, wuchacho, j’attendais cette parole.
J’userai de cette hospitalité si gracieusement
offerte, sans cependant en abuser.

— Un ancien compagnon d’armes de mon
père ne doit pas craindre d’abuser dans sa
maison, capitaine, et vous moins que tout
autre. Mais, ajouta-t-il en voyant entrer uri
peon, voici un domestique qui nous vient
annoncer que le dîner est servi. Je vous avoue
que j’ai chassé toute la journée et que
je meurs à peu près de faim ; si vous me
voulez suivre, nous allons nous mettre à table
et renouveler connaissance le verre en
main.

— Je ne demande pas mieux, rayo de
Bios ! fit le capitaine en se levant ; je n’ai
pas chassé, moi, mais, malgré cela, je crois
que je ferai honneur au repas.

Et, sans plus de discours, ils passèrent
dans lasalle à manger, où les attendait une

LA GRANDE FLIBUSTE.

table somptueusement et abondamment
servie.

Selon une ancienne coutume patriarcale,
qui malheureusement, comme toutes les
bonnes choses, commence à( dis paraître, au
Palmar, le maître et les serviteurs prenaient
ensemble leurs repas. Cette coutume,' suivie
de père en fils depuis la conquête par la famille
de don Sébastian, avait été continuée
par lui, d’abord par respect pour la mémoire
de soc père, puis parce que les domestiques
de l’hacienda étaient de vieux serviteurs
dévoués à leur maître, et qui remplaçaient
pour ainsi dire pour lui la famille
qui lui manquait.

La soirée se passa sans incident digne de
remarque, en causeries de guerre et de
chasse.

Le capitaine don Isidro Vargas était un
vieux routier rusé comme un moine. Trop
fin pour attaquer de front les idées du jeune
homme , il résolut de l’étudier pendant
quelque temps , afin de reconnaître les
côtés faibles de son caractère et de voir
comment il devait s’y prendre pour l’enlever
à la vie oisive et sans but qu’il menait
au fond de cette province ignorée.
Aussi plusieurs jours s’écoulèrent en chasses,
en courses et autres distractions, sans
que le capitaine entamât le sujet qu’il avait
tant à coeur de traiter. Seulement, parfois il
faisait une allusion détournée à la vie active
de la capitale, aux occasions de se créer
facilement une belle position, qu’un homme
de l’âge de don Sébastian ne manquerait
pas de rencontrer à Mexico, s’il voulait se
donner la peine d’y aller, et beaucoup d’autres
insinuations du même genre ; mais le
jeune homme les laissait passer sans faire la
moindre observation et sans paraître seulement
les comprendre.

— Patience ! murmurait le capitaine, je
finirai bien par trouver le défaut de la cuirasse,
et si je ne réussis pas, il faudra que
je sois bien maladroit.

Et il recommençait sournoisement ses
attaques détournées, sans se laisser rebuter
par l’impassible indifférence du jeune
homme.

Don Sébastian s’acquittait, vis à vis de son
hôte, de ses devoirs de maître de maison
avec une grâce, une aménité et une somptuosité
toutes mexicaines : c’est à dire qu’il
s’ingéniait à inventer les distractions, qu’il
supposait devoir être le plus du goût du digne
capitaine. Celui-ci se laissait faire avec
le plus beau sang-froid et jouissait consciencieusement
des plaisirs que lui procurait le
jeune homme, intérieurement charmé de

l’activité qu’il lui voyait déployer pour lui
plaire, et de plus en plus persuadé que s’il
parvenait a éveiller en lui les sentimens qu’il
supposait sommeiller au fond de son Aine,
il lui serait facile de le convertir à ses idées
et de lui faire abandonner la vie absorbante
du campesino (camp).

Plusieurs fois, pendant les quelques jours
qu’ils passèrent à chasser dans les magnifiques
plaines qui environnaient l’hacienda,
le hasard mit le capitaine à même d’admirer
l’habileté avec laquelle le jeune homme
maniait son cheval, et sa supériorité à tous
les exercices qui exigent de la force, delà
souplesse et surtout de l’adresse.

Une fois surtout, au moment où les chasseurs
se lançaient à fond de train à ia peursuite
d’un magnifique dix cors qu’ils venaient
de débusquer, ils se trouvèrent inopinément,
face à face avec un congouar qui
tout à coup se dressa devant eux, semblant
vouloir leur faire tête.

Le congouar est le lion américain ; il n’a
pas de crinière ; de même que tous les autres
carnassiers du Nouveau-Monde, il se
soucie peu d’attaquer l’homme, et ce n’est
que- réduit à la dernière extrémité qu’il se
retourne conlrelui ; mais alors, il combat
avec un courage et une énergie qui rendent
son approche souvent fort dangereuse.

Dans la circonstance dont nous parlons, le
eorjgouar semblait résolu à attendre ses ennemis
de pied ferme. Le capitaine, peu habitué
à se trouver face à face avec do tels
ennemis, éprouva malgré lui un tressaillement
nerveux intérieur qui agite l’homme le
plus brave lorsqu’il se trouve en butte à un
danger sérieux ; cependant, comme le vieux
soldat était d’une bravoure reconnue, il se
remit vile de cette émotion involontaire et
arma son fusil en regardant le monstre,
qui, accroupi et replié sur lui-même,,fixait
sur lui ses yeux ardens.

— Ne tirez pas, capitaine, dit don Sébastian
d’une voix parfaitement calme ; vous
n’avez pas l’habitude de cette chasse, et, sans
le vouloir, vous risqueriez de gâter la peau,
ce qui serait dommage, car, vous le voyez,
elle est magnifique.

Alors don Sébastian laissa tomber sou
fusil, prit un pistolet dans ses fontes, et,
éperonnant son cheval en même temps
qu’il lui retenait la bride, il le fit se cabrer.


L’animal se dressa presque debout sur ses
pieds de derrière en renâclant avec force ;
tout à couple congouarbondit en avant avec
un rugissement terrible ; le jeune homme appuya
les genoux à son cheval, qui se jeta de

côté pendant que don Sébastian lâchait la
défente du pistolet.

Le monstre roula sur le sol dans les convulsions
de l’agonie.

— Cuerpo de Cristo ! s’écria te capitaine,
vous l’avez tué net. C’est égal, muehacho,
tu jouais gros jeu 1

— Bah ! répondit-il en mettant pied à
terre ; ce n’est pas aussi difficile que vous le
croyez, il ne faut que l’habitude.

— Hum I et de l’habileté pour tuerau vol,
pour ainsi dire, un pareil animal. La balte
lui est entrée dans l’oeil.

— Oui. C’est ordinairement là qu’on les
tire, afin de ne pas gâter la peau.

— Ah 1 eh bien ! moi, qui ai la prétention
d’être bon tireur cependant, je ne me
chargerais pas d’en faire autant.

— Vous vous calomniez.

— C’est possible.

— Ce pauvre Pépé, mon tigrero, perd à
cela sa prime de dix piastres ; ma foi ! tant
pis pour lui. Retournons à l’hacienda, voulez-vous
 ? afin d’envoyer quelqu’un prendre
notre chasse.

— De grand coeur.
Ils rentrèrent.

— Hum 1 fit à part-lui le capitaine touten
galopant, il faut que ce soir même j’aie une
explication définitive avec lui.
VIII.
Les Hispano-Américains ne boivent ordinairement
pas pendant la durée des repas ;
c’est seulement lorsque les dulces, c’esi-àdire
les gâteaux et les sucreries, qui remplacent
ce qu’en France on nomme le dessert,
ont été mangés et que chaque convive a
bu le verre d’eau destine à faciliter la digestion,
que les liqueurs sont, apportées sur la
table et que le refmo de Catalogne commence
à circuler ; alors les puros et les pajillos
sont allumés, et la conversation, toujours un
peu guindée pendant tout le cours du repas,
devient plus intime et plus amicale à cause
de l’absence des convives subalternes, qui
alors se refirent, laissant aucmaître de la
maison et à ses hôtes liberté entière.

Le capitaine avait judicieusement choisi
ce moment pour commencer son attaque.
Non pas qu’il espérât avoir meilleur marché
du jeune homme à la fin du repas, — la sobriété
des Américains du Sud est proverbiale,—mais
parce qu’à ce moment don Sébastian,
étant débarrassé de toute autre préoccupation
, devait conséquemment subir

plus facilementTinfluence-qu’il pensait parvenir
à exercer sur lui.

Le capitaine se servit du refino dans un
grand verre qu’il emplit d’eau, alluma un
puro, appuya les coudes sur la table, et,
fixant un regard interrogateur sur le jeune
homme :

— .Muchacho, lui dit-il nettement, est-ce
que la vie que tu mènes-clans ce désert a
■poiir toi beaucoup de charmes ?

Surpris de cette question, à laquelle il
élail loin de s’attendre, don Sébastian demeura
un instant sans répondre.

— Oui, reprit le capitaine en vidant son
verre, t’amuses-tu beaucoup ici ? Répondsmoi
franchement.

— Ma foi, capitaine, comme je n’ai jamais
connu d’autre existence que celle que
je mène en ce moment, je ne saurais répondre
complètement à votre question ; il
est certain que, parfois, je me trouve un
peu désoeuvré.

Le capitaine fit claquer sa langue contre
son palais avec une satisfaction évidente.

—Ah ! ah ! fit-il, je suis heureux de f entendre
parler ainsi.

— Pourquoi donc ?

— Parce que j’espère que tu accepteras
facilement la proposition que j’ai à te faire.

— Vous ?

— Et qui donc, si ce n’est moi ?

— Parlez, répondit te jeune homme d’un
air nonchalant, je vous écoute.

Le capitaine jeta son cigare, poussa deux
ou trois hum ! sonores et dit enfin d’une voix
brève :

— Sébastian, mon ami, crois-tu que si
ton brave père pouvait revenir en ce monde,
il serait fort satisfait de te voir perdre aussi
insoucieusement le temps précieux de ta
jeunesse ?

— Je ne comprends pas du tout ce que
vous me voulez dire, capitaine.

— C’est possible ; je n’ai jamais eu la prétention
d’être un grand orateur, et aujourd’hui
moins qu’à toute autre époque de ma
longue carrière. Je vais cependant tâcher de
m’expliquer de façon à être tellement clair,
que si lu ne me comprends pas, cas-aï ï
c’est que tu y mettras de la mauvaise volonté.


— Allez, je vous écoute.

— Ton père, muchacho, dont probablement
tu ignores à peu près l’histoire, était
à la fois un brave soldat el un bon officier ;
il fut un des fondateurs de notre liberté, et
son nom est pour tous les-Mexicains un symbole
de loyauté et de dévouement, Pendant
dix ans, ton père a -combattu les’ ennemis

LA GRANDE FLIBUSTE.

de sa patrie sur tous les champs de bataille,
endurant, lui riche et gentilhomme, les plus
dures privations, souffrant la faim, la soif,
le chaud et le froid gaîment et sans se plaindre ;
lui qui, s’il l’eût voulu, aurait pu mener,
grâce à son immense fortune, la vie la
plus élégamment luxueuse et la plus exempte
de soucis d’aucune sorte. Tu aimais ton
père, n’est-ce pas ?

— Hélas ! capitaine, pourrai-je jamais me
consoler de sa perle ?

— Tu t’en consoleras ; tu as encore bien
des choses à apprendre, celle-là et d’autres.
Pauvre garçon, il n’y a dans ce monde rien
d’éternel, ni joie, ni douleur, ni plaisir ;
mais revenons à ce que je te disais. S’il était
permis à ton père de quitter le séjour
des justes, où sans doute il repose, pour revenir
quelques instans sur la.terre, il te parlerait
comme je le fais en ce moment ; il te
demanderait compte de l’oisiveté inutile
dans laquelle tu passes ta jeunesse, ne songeant
pas plus à ton pays, que tu peux et
dois servir, que si tu vivais au fond d’un
désert. Est-ce donc pour te créer une existence
semblable que ton père a fait tant de
sacrifices ; dis-le moi, muchacho ?

Le digne capitaine, qui probablement n’avait
jamais autant prêché de sa vie, s’arrêta
attendant une réponse à la question qu’il
venait d’adresser à son interlocuteui ; mai-,
cette réponse ne vint pas. Le jeune homme,
les bras croisés sur la poitrine, le corps
rejeté en arrière, et le regard obstinément
fixé devant lui, semblait plongé dans de profondes
réflexions.

Le capitaine continua après une attente
assez prolongée.

—Nous autres, dit-il, nous avons démoli ;
c’est à vous autres, jeunes gens, de reconstruire.
Nul, à l’époque où nous sommes, n’a
le droit de priver la république de son concours
 ; chacun doit, sous peine de passer
pour un mauvais citoyen, apporter sa pierre
à l’édifice social, toi plus que tout autre,
muchacho, caraï ! Toi, le fils de l’un des
plus célèbres héros de la guerre de l’indépendance.
La patrie t’appelle, elle le réclame,
tu ne peux plus longtemps rester sourd
à sa voix ! Que fais tu ici, au milieu de tes
chiens, de tes chevaux, éparpillant sans
gloire et sans honneur ton courage, gaspillant
ton énergie sans profit pour personne
et t’abrutissant chaque jour dans une solitude
honteuse ? Cuerpo de Crisiol je
comprends qu’on aime son pète, qu’on le
pleure même, cela est d’un bon fils, et ton
père mérite certes le souvenir sacré que tu
conserves de lui ; mais que tu te fasses de

cette douleur un prétexte pour caresser et
satisfaire ton égoïsme, cela est pis qu’une
mauvaise action, c’est une lâcheté !

A ce mot, un éclair fulgurant s’alluma
dans l’oeil fauve du jeune homme.

— Capitaine ! s’écria-t-il en frappant du
poing sur la ta oie.

— Bayo de Dios ! reprit résolument le
vieux soldat, le mol est lâché, je ne le relire
pas ; ton père, s’il m’entend, d’oitm’apirouver
au séjour qu’il habite. Maintenant, muchacho,
j’ai dégonflé mon coeur, je t’ai parlé
franchement et loyalement, ainsi que je
devais le faire ; je me devais à moi-même
de remplir ce pénible devoir envers toi. Si
tu ne comprends pas le sentiment qui a
dicté les rudes paroles que j’ai prononcées,
tant pis pour loi, c’est que ton coeur est
mort à tout élan généreux et que tu es incapable
de sentir-combien il faut que je
t’aime pour avoir eu le courage de te parler
ainsi. Maintenant, fais ce que bon te semblera,
agis à ta guise, je n’aurai pas, du
moins, à me reprocher de ne pas l’avoir fait
entendre une fois la vérité. 11 est tard, bonsoir,
muchacho, je vais me coucher, car demain
je pars de bonne heure. Réfléchis à co
que je t’ai dit ; la nuit est bonne conse Hère
lorsqu’on veut, de bonne foi écouler les voix
qui vous chuchotent à l’oreille pendant
l’heure des ténèbre ».

Et le capitaine, après avoir vidé son verre,
se leva.

Don Sébastian en fit autant ; il fit un pas
vers lui, et lui po« ant la main sur le bras:

— Un instant encore, lui dit-il.

— Que me veux-tu ?

— Ecoutez-moi à votre tour, dit le jeune
homme d’une voix sombre : vous avez été
dur pour moi, capitaitie ; ces vérités que
vous m’avezfait entendre, peut-être, en considération
de mon âge, de la solitude et de
l’isolement dans lesquels j’ai toujours vécu
jusqu’à présent, enfin à cause même de
mon ignorance du monde , peut - Être
auriez-vous mieux fait de me les faire
entendre plus doucement ; cependant je ne
vous en veux pas de votre rude franchise ;
au contraire, je vous en suis reconnaissant,
car je sa>s que vous m’aimez el que l’intérêt
que vous me portez vous a seul poussé à être
aussi sévère. Demain, dites-vous, vous partez ?


— Oui.

— Où comptez-vous vous rendre ?

— A Mexico.

— C’est bien, capitaine ; vous ne partirez
pas seul, je vous accompagnerai.

Le vieux soldat considéra un instant le

jeune homme d’un oeil attendri ; puis serrant
avec une énergie fébrile la main que
celui-ci lui tendait :

i- Bien ! muchacho, lui dit-il avec émotion,
bien ; je ne me suis pas trompé, tu es
un brave coeur, caraï ! je suis content de

toi.
Les deux hommes se séparèrent pour la

nuit.

Le lendemain, au lever du soleil, ils quittèrent
ensemble le Palmar et prirent allègrement
la route de Mexico, où ils arrivèrent
après un voyage de dix jours. Mais pendant
ces dix jours passés tête-à-tête avec le capitaine,
les idées du jeune homme s’étaient
complètement modifiées, et un com plet changement
s’était opéré dans les aspirations de
don,Sebastian.

Le fils du général Guerrero appartenait,
sans s’en douter, à cette classe si nombreuse
d’hommes qui s’ignorent entièrement, et
laissent aller paresseusement leur vie jusqu’au
moment où un but leur étant subitement
offert, une révolution se fait dans leur
esprit, leur imagination s’enflamme, leur
ambition s’éveille, et ils deviennent aussi
actifs et aussi âpres à la curée, que précédemment
ils étaient insoucieux et indilîérens
de leur avenir.

Le capitaine don Isidro Vargas n’eut qu’à
se louer de l’intelligence avec laquelle celui
qu’il nommait emphatiquement son élève
avait compris les leçons qu’il lui avait données
sur la manière" de se conduire dans le
monde.

Don Sébastian n’éprouva aucune difficulté,
grâce à son nom et à la réputation dont,
avec tant de raison, avait joui son père, à
obtenir le grade de lieutenant dans l’armée.

Ce grade fut, pour le jeune homme, le
premier échelon de l’échelle qu’il se préparait
dès lors à gravir le plus rapidement possible.


11 faisait beau alors, au Mexique, pour un
homme intelligent, à pêcher en eau trouble ;
etmalheureusement nous sommes contraint
de le consigner, malgré les longues années
qui se sont, écoulées depuis la proclamation
de son indépendance, rien n’est encore
changé dans ce malheureux pays où l’anarchie
semble êlre érigée en système.

Si jamais pays eût pu facilement se passer
d’une armée, certes ce pays était le Mexique,
après la reconnaissance de sa liberté et l’expulsion
complète des Espagnols, à cause de
son isolement au milieu de peuples pacifiques
el de la sûre'é de ses frontières, que
nul ennemi ne menaçait.

Malheuieusement la guerre de l’indépen*

dance avait duré dix ans. Pendant ce long
laps de temps, la population paisible et
douce de cette contrée, tenue en tutelle par
ses oppresseurs, s’était transformée : une
« rdeur belliqueuse s’était emparée de toutes
les classes de la société, et une espèce de
fièvre guerrière avait allumé dans tous les
cerveaux l’amour des armes.

Aussi il arriva naturellement ce à quoi les
esprits sensés devaient s’attendre : c’est à
dire que lorsque l’armée ne trouva plus devant
elle d’ennemis à combattre, elle tourna
ses armes contre ses propres concitoyens,
les vexant et les tyrannisant à plaisir.

Le gouvernement, au lieu de licencier
cette armée turbulente, ou tout au moins de
la réduire à des proportions minimes, en
ne conservant que les cadres des différens
corps, jugea beaucoup plus avantageux
pour lui de s’appuyer sur elle et d’organiser
une oligarchie militaire pesant d’un
poids intolérable sur le pays, système déplorable,
qui a plongé celte malheureuse
contrée dans les désastreuses complicatfons
au milieu desquelles elle se débat vainement,
et a creusé l’abîme où. tôt ou tard s’engloutira
sa nationalité.

L’armée prii donc après la guerre une m>
fluence qu’elle a toujours conservée depuis,
et qui n’a fait que s’accroître au fur et à
mesure que tes hommes placés à la tête du
gouvernement comprirent davanlage qu’elle
seule pouvait les maintenir au pouvoir ou
les renverser à son gré.

L’armée fit donc les révolutions afin que
ses chefs devinssent puissans ; depuis le dernier
aiferez jusqu’au général de division,
tous les officiers ne comptent que sur les
troubles pour monter en grade: l’alferez
pour devenir lieutenant, le colonel pour
changer sa ceiuture-écharpe rouge contre la
verte du général de brigade, et le général de
division pour se faire proclamer président
de la république.

Aussi les pronunciamientos sont-ils continuels ;
car tout officier fatigué d’un grade
subalterne et qui aspire à un grade supérieur,
se prononce, c’est-à-dire que, aidé
par un noyau de mécontens comme lui, qui
ne lui manque jamais, il se révolte, en refusant
obéi-sance au gouvernement, et cela
d’autant plus facilement que, vainqueur ou
vaincu, le grade qu’il s’est ainsi approprié
finit toujours par lui rester.

. La carrière militaire est donc un véritable
steeple-chsse.

Nous connaissons tel général mexicain
dont, si nous le vouliens, il nous serait facile
ici d’écrire le nom en toutes lettres, qui

LA GRANDE FLIBUSTE.

est parvenu à la présidence de la république
de pronunciamiento enpronunciamiento,
sans avoir jamais vu le feu et sans connaître
le premier mot de l’école de poioton,
ignorance qui n’a rien que de fort ordinaire
dans un pays où le moindre de nos sergens
instructeurs en remontretrait aux généraux
les plus renommés.

Don Sébastian avait jugé sa position avec
le coup d’ceil infaillible de l’ambitieux, et,
brusquement arraché à son inertie, pris
tout à coup d’une fièvre d’activité immense,
il résolut de profiter habilement de
l’anarchie générale pour conquérir une position.


Il escalada pour ainsi dire au galop les
premiers grades, et atteignit avec une rapidité
vertigineuse celui de colonel.

Arrivé là, il se maria, afin d’asseoir sa
position, et de lui donner ce sérieux dont
elle avait besoin pour la grande partie qu’il
allait engager, et que, dans son esprit, il
voulait terminer par sa nomination à la présidence.


Déjà fort riche par lui-même, son mariage
accrut encore sa fortune, que cependant il
chercha à augmenter par tous les moyens
possibles.

Don Sébastian savait par excellence combien
un pionunciamiento bien réussi eoûte
cher, et il ne voulait pas subir d’échec.

Gomme si tout devait constamment favoriser
cet homme, dans tout ce qu’il entreprenait,
sa femme, bonneet charmante créature,
dont jamais il ne comprit l’amour ni
le uévouement, mourut après une courte
maladie et le laissa père d’une fille aussi '
bonne et aussi charmante qu’elle, cette belle
Angela, que déjà -plusieurs fois nous avons
entrevue dans le cours de ce récit.

Don Sébastian aurait pu se remarier s’il
l’eût voulu ; mais, par son premier mariage,
il avait obtenu te résultat qu’il désirait, et il
préféra rester libre.

A l’époque où nous sommes arrivés, don
Sébastian Guerrero était parvenu au grade
de général et s’était fait nommer gouverneur

S oh tique de l’Etat de Sonora, premier degré
franchir pour ses projets ambitieux,
• Colossalement riche, il était intéressé
dans toutes les grandes entreprises industrielles
et actionnaire dans la plupart des
opérations minières.
" C’était même dans le but de surveiller de
plus près ces opérations qu’il avait demandé
le gouvernement de la Sonora, pays neuf,
presque ignoré encore et où il espérait pêcher
plus facilement en eau trouble, à cause
de son éloignent ent de la capitale et du peu

de surveillance qu’il avait à redouter de la
part du gouvernement de Mexico ! auprès
duquel il avait, du reste, de toutes puissantes
influences.

Bref, le général Guerrero était un de ces
sombres personnages qui, sous les dehors
les plus séduisans, les manières les plus affables
et les sourires les plus doux, cachent
les instincts les plus pervers, la férocité la
plus froide et l’âme la plus atrophiée.

Cependant, cet homme avait au coeur un
sentiment qui, par sa force, rachetait bien
des fautes.

Il aimait sa fille.

Il l’aimait avec passion, sans calcul ni arrière-pensée ;
mais cet amour paternel avait
encore quelque chose de fauve et de terrible,
il aimait sa fille comme le jaguar ou la
panthère aiment leur portée, avec fureur et
jalousie.

Dona Angela, sans avoir jamais cherché
à _ sonder le coeur impénétrable de son
père, avait cependant, avec cet instinct
inné chez les jeunes filles, deviné le
pouvoir sans contrôle quelle exerçait sur
cette nature altière qui brisait tout, mais
devenait subitement devant elle faible et
presque craintive. La charmante enfant
usait despotiquement de son pouvoir, mais
toujours dans le but de faire une benne action,
comme de faire commuer la peine
d’un condamné, de secourir des malheureux
, en un mot, de rendre moins lourd le
joug de fer que le général avec ses manières
félines, faisait implacablement peser sur ses
subordonnés.

Aussi la jeune fille était-elle autant adorée
de tous ceux qui l’approchaient que le
général était redouté et haï. Dieu avait sans
doute voulu, dans sa bonté ineffable, placer
l’ange auprès du démon, afin que les blessures
faites par le second fussent guéries
par le premier.

Maintenant que nous avons fait connaître,
autant que possible, ces deux personnages,
dont tes caractères se développeront plus
complètement dans le cours de cette histoire,
nous reprendrons notre récit au point ou
nous l’avons interrompu.
IX.
Le ciel commençait à peine à se teinter
de nuances d’opale ; dans les sombres profondeurs
du ciel, quelques étoiles brillaient
encore faiblement çà et là. . ,

11 était environ trois heures et demie au
matin.

LA GRANDE FLIBUSTE.

187Dans

la locanda (auberge) , les hommes et
les animaux dormaient encore de ce calme
sommeil qui précède le lever du soleil. Nul
bruit, si ce n’est par intervalles les aboiemens
d’un chien hurlant à la lune, ne troublait
le silence qui planait sur le pueblo de
San José.

La porte du cuarto où reposaient les frères
de lait s’ouvrit avec " précaution. Un
mince« f let de lumière filtra à travers l’entrebaiflfeinent,
et Valentin et le comte sortirent.


Don Luis n’avait aucune raison de s’éloigner
sans être vu, il n’avait pas de motifs
pour se cacher ; s’il prenait autant de pré
cautions, c’était seulement dans la crainte
de troubler le sommeil des autres voyageurs
de l’hôtellerie, qui, sans doute, n’avaient
pas d’aussi bonnes raisons que lui
pour se lever à celte heure presque indue,
et que, par conséquent, il était inutile de
réveiller.

Arrivés dans le patio, don Luis prépara
les harnais de son cheval pendant que Valentin,
après l’avoir fait sortir du corral,
le bouchonnait avec soin et le faisait boire.

Lorsque tout fut en ordre, Valentin ouvrit
la porte charretière, les deux hommes se
serrèrent une dernière fois la main, et don
Luis s’élança dans les ténèbres de la 'seule
rue du pueblo, où il ne tarda pas à disparaître
au milieu des aboiemcns des chiens
errans réveillés en sursaut sur son passage,
et qui le poursuivaient en hurlant avec fureur
après les jambes de son cheval.

Valentin demeura un instant immobile et
pensif, écoutant machinalement le bruit décroissant
des pieds du cheval sur la terre
durcie.

—Peut-être n’aurais-je pas dû le pousser
élans cette voie, murmura-t-il ; qui sait ce
qui l’attend au bout ? Un soupir étouffé
s’exhala de sa poitrine. Bah ! ajouta-t-il
après un instant, toutes les roules n’aboutissent-elles
pas au même point, la mort ! A
quoi bon se laisser dominer par de stupides
pressentimens ? Qui vivra verra !

Le digne chasseur, un peu réconforté par
ces réflexions philosophiques, rentra dans le
P£lio et se mit en devoir de refermer la
porte charretière, avant que d’aller pendant
une heure ou deux se jeter sur son cuadro.
' i

Pendant qu’il se livrait à cette occupation,
"entendit derrière lui un bruit de pas qui
se rapprochaient ; il tourna la tête et reconnut
don Cornelio.

— Ah ! ah ! cher ami, lui dit-ilgaîment
ea lui tenekntte. -main, que l’autre serra affectueusement,

vous voilà debout de bien
bonne heure !

— Eh ! répondit en riant l’Espagnol, je
vous trouve charmant de me dire cela, par
exemple.

— Pourquoi donc ?

— Parce que si je me suis levé de bonne
heure, il paraît que vous ne vous êtes pas
couché, vous ?

Valentin se mit à rire.

— Pardieu ! vous avez raison ; le fait est
que, à part vous et moi, il est certain que
tout le monde dort dans le pueblo, et maintenant
que cette porte est refermée, avec votre
permission je vais aller en faire autant
pendant une heure ou deux.

— Comment ! vous allez vous recoucher ?

— Très bien.

— Pourquoi faire ?

— Mais pour dormir, apparemment.

— Pardonnez-moi, ce n’est pas cela que
je voulais vous dire.

— Je m’en doute.

— Et vous savez ce que j’ai à vous dire ?

— Moi ? pas le moins du monde ; seulement,
comme vous êtes un homme beaucoup
trop intelligent pour employer à vous
promener le temps que vous pouvez passer
beaucoup plus agréablement en dormant, je
suppose que si vous voilà, c’est que vous
avez pour cela de fortes raisons.

—C’est, ma foi, vrai.
■ — Vous voyez bien !

— Oui, mais ce n’est pas positivement à
vous que je voudrais parler ?

— Et à qui donc ?

— A don Luis.

— Hum ! Et vous ne pouvez pas me diie
cela à moi ?

— Dame ! peut-être. Pourtant je crois
qu’il vaudrait mieux lui parler à iui-même.

— Diable !

Don Cornelio fit le mouvement des épaules
qui, dans tous les pays du monde etdans
toutes les langues, signifie la même chose,
c’est-à-dire que l’on décime toute responsabilité
d’un fait.

— Et, reprit Valentin, c’est probablement
important, ce que vous avez à communiquer
à don Luis ?

— Beaucoup.

— Diable, diable ! c’est fâcheux, parce
qu’il est impossible, que vous lui parliez.

— Bah ! pourquoi donc ?

— Parce qu’il y a un empêchement.

— Pour moi ?"

— Pour vous comme pour tout le monde.

— Oli ! oh ! Et quel est cet empêchement,
don Valentin, s’il vous plaît ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Oh ! mon Dieu ! je ne vous en ferai pas
mystère ; je suis plus contrarié que vous de
ce qui arrive ; cet empêchement c’est tout
uniment que don Luis est parti.

— Parti ! don Luis ! s’écria l’autre avec
étonnement.

— Mon Dieu ! oui.

— Comme cela, sans parler à personne,
de but en blanc ?

— Sans parler à personne, oui ; de but en
blanc, non ; il avait des raisons urgentes de
presser son^part ; et, tenez, j’étais encore
occupé à K fermer la porte lorsque vous
êtes arrivé : un moment plus tôt vous le
rencontriez.

— Quelle fatalité !

— C’est vrtii ; mais que voulez-vous ? en
résumé, le mineur n’est pas aussi grand
qu’il peut vo'ts paraître d’abord. Dans quelques
jours nous le reverrons.

— Vous en êtes sûr ?

— Pardieu ! puisque c’est convenu entre
nous. Aussitôt que j’aurai réussi à vendre
le troupeau, nous irons rejoindre notre ami ;
ainsi, prenez patience, don Cornelio, notre
séparation ne sera pas longue. Sur ce, consolez-vous
et bonsoir.

Valentin se détourna et fit quelques pas.
L’Espagnol l’arrêta.

— Que voulez-vous encore ?

— Un mot. seulement.

— Dites-vite, je tombe de sommeil.

— Pardon, c’est que vous avez tout à
l’heure dit une chose qui m’a vivement
frappé.

— Ah ! quoi donc ?

— Vous avez dit que don Luis vous avait
chargé de vendre le troupeau ?

— En effet ; eh bien ?

— Eh bien ! c’est justement à ce sujet que
je voulais lui parler.

— Bah !

— Oui, j’ai trouvé un acheteur.

— Vous avez trouvé un acheteur pour le
troupeau, vous ?

— Moi !

— Le troupeau tout entier ?

— D’un seul bloc.

— Tiens, tiens, tiens ! fit Valentin en
fixant sur lui son oeil perçant, voilà qui simplifierait
singulièrement les ehoses.

— N’est-ce pas ?

— Pardieu ! et où donc avez-vous, depuis
hier au soir, déterré cet acheteur fantastique ?


— Il n’est pas fantastique le moins du
monde, je vous assure, je l’ai trouvé ici.

—- Ici ? dans cette hôtellerie ?

— Ma foi oui.

— Ah ! ça, permettez, fit Valentin, je conI
nais trop bien la gravité de votre caractère
] pour supposer que vous ayez l’intention do

vous moquer de moi.
— Oh !…"
— C’est que tout cela est tellement estraordinaire…


— Je suis aussi étonné que vous de co
qui arrive.

—Vraiment ?

— D’autant plus que j’ignorais que don
Luis voulût vendre le troupeau ici.

— En effet.

— Et que, par conséquent, la proposition
ne vient pas de moi.

— C’est juste. Ainsi, on vous a offert…

— D’acheter le troupeau aujourd’hui même
 ; oui.

— Voilà qui est étrange… Contez-moi
donc cela, mon cher ami ; quel malheur que
Louis soit parti !

— N’est-ce pas ?

— Enfin !… Vous disiez donc ?

— Permettez… si cela vous est égal, nous
nous rendrons dans votre cuarto, où nous
serons, pour causer, beaucoup plus commodément
qu’ici.

— Vous avez raison, d’autant plus que
voilà qu’on commence à s’éveiller dans la
maison.

En effet, les domestiques de l’hôtellerie et
les muletiers étaient déjà debout et allaient
et venaient autour des deux hommes, qu’ils
examinaient curieusement, tout en vaquant
à leurs matinales occupations.

Valentin et don Cornelio quittèrent le patio
et se rendirent dans le cuarto du chasseur.


Dès qu’ils furent installés dans la chambre,


— Maintenant, dit le Français, je suis tout
oreilteb ; parlez, mon brave", je vous avoue
que j’ai hâte d’avoir le mot de cette énigme.


Don Cornelio savait l’amitié qui liait l’un
à l’autre Valentin et don Luis ; il ne fit donc
pas la moindre difficulté de raconter au
chasseur, dans ses moindres détails, ce qui
lui était arrivé la nuit même.

— C’est tout ? lui dit Valentin, qui l’avait
écouté avec la plus grande attention.

— Absolument. Que pensez-vous de cela ?

— Hum ! reprit le chasseur pensif, s’il
faut vous donner mon opinion, cela me paraît
maintenant un peu moins clair que tout
à l’heure.

— Bah !

— C’est mon avis ; cependant il ne faut
pas négliger cette occasion qui se présente

si à l’imprôviste de nous débarrasser avantageusement
de nos animaux.

— C’est ce que je pense.

— Fort bien ; alors, ne bougez pas ; surtout
ne dites pas un mot du départ de don
Luis.

— Vous croyez ?

— C’est important.

— Comme vous voudrez.

— Puis, lorsqu’on vous appellera ?

— J’irai.

— Non, nous irons tous deux, cela seia
plus convenable. C’est entendu ?

— Parfaitement.

— Alors, bon soir ; je vais dormir un peu.
S’il y avait du nouveau, avertissez-moi.

— Soyez tranquille.
Don Cornelio se retira.

Valentin n’avait nullement envie de dormir,
il voulait êlre seul pour réfléchir à ce
qu’il venait d’apprendre. Il avait parfaitement
compris que la jeune fille avait joué
avec l’Espagnol comme un chat avec une
souris, feignant pour lui un intérêt qu’elle
n’éprouvait nullement. Mais quel était son
but dans tout cela ? aimait-elle don Luis ? la
jeune fille avait-elle conservé dans son coeur
le souvenir de l’aventure arrivée à l’enfant ?
chez elle, la reconnaissance s’était elle tout
doucement, à son insu, changée avec les
années en amour ?

Voilà ce que le chasseur ne pouvait deviner.
Valentin n’avait jamais été bien expert
en fait de femmes, leur coeur était pour lui
lettre morte, livre indéchiffrable, dans lequel
il lui était impossible de lire un mot.

La rie que le Français avait constamment
menée dans le désert", toujours en lutte, soit
avec les Indiens, soit avec les bêles fauves,
n’avait nullement été favorable pour le faire
arri/er à la connaissance du coeur féminin ;
et puis l’amour profond de sa première jeunesse,
amour dont le souvenir était toujours
palpitant dans son coeur, l’avait empêché de
songer à s’occuper de quelque façon que ce
fût des autres femmes que le hasard avait
parfois jetées sur sa route, et qui n’ava ient. jamais
été pour lui que des créatures faibles,
sans défense, que son devoir était de protéger.


Aussi, dans celte circonstance, le digne
enasseur était fort empêché, et ne savait
comment parvenir à deviner les intentions
de la jeune fille ; il était évident pour lui que
dona Angela avait un but caché qu’elle vouait
atteindre, et que l’achat des novillos n’élit
qu’un prétexte pour se rapprocher de
don Luis. Mais quel était ce but ? pourquoi
voulait-ellô voir son ami ? Voilà ce qu’il

cherchait vainement sans pouvoir le découvrir.


— Enfin, murmura-t-il en résumant le
chaos de pensées qui se heurtaient dans son
cerveau, peut-être vaut-il mieux que cela
soit ainsi et qu’elle ne voie pas Louis : qui
sait ce qui serait résulté de celte entrevue ?
Le père de cette dame est gouverneur de
la Sonora, tâchons surtout de ne pas nous
brouiller avec lui : qui sait si nous n’aurons
pas besoin de lui plus tard ? C’est singulier,
je ne sais où j’ai entendu prononcer le nom
de cet homme, mais il est évident que je ne
l’entends pas aujourd’hui pour la première
fois : Guerrero, don Sébastian Guerrero. Dans
quelle circonstance ce nom a-t-il pu être
prononcé devant moi ?

Le chasseur en était là de son monologue,
lorsque la porte s’ouvrit doucement, et un
homme entra.

Cet homme était Curumilla.

Valentin fit un mouvement de joie en l’apeicevant.


— Soyez le bienvenu, chef, lui dit-il.
L’Araucan lui pressa la main et s’assit silencieusement
à ses côtés.

— Eh bien I chef, reprit Vatentin au bout
d’un instant, vous êtes réveillé, avez-vous
fait une promenade dans le pueblo ?

L’Indien sourit avec dédain.

— Non, dit-il.

Une idée traversa la cervelle du chasseur.

— Mon frère devrait descendre dans le
patio de l’hôtellerie, dit-il, il paraît qu’il y
a d’autres voyageurs que nous, il les verrait.

— Curumilla les a vus.

— Ah 1

— Il les connaît.,

Valentin fit un geste d’étonnement.

— Gomment ! vous les connaissez ? s’écriat-il.


— L’homme seulement ; Curumilla est un
chef, sa mémoire est longue.
. —Ah ! ah ! reprit le chasseur, serait-il
donc possible que j’obtinsse ainsi les renseignerons
que je me creuse vainement la
tête à chercher ?
L’Indien sourit en baissant la tête.

— Quel est cet homme, - chef ? est-ce un
ami ?

— C’est un ennemi.

— Un ennemi, vrai Dieu ! Je savais bien
que déjà j’avais entendu prononcer son nom.

— Que mon frère écoute, reprit le chef ;
Curumilla a vu le visage pâle ; il le tuera.

— Hum ! n’allez pas si vite en besogne,
chef ; dites-moi d’abord qui il est ; puis
nous verrons ce que nous aurons à faire.
Malheureusement nous ne sommes pas ici

LA GRANDE FLIBUSTE.

dans îes prairies : la mort de cet individu,
quel qu’if soit, pourrait nous coûter cher !

— Les visages pâles sont des femmes ! reprit
l’Indien avec mépris.

— C’est possible, chef, c’est possible ; mais
soyons prudens, demain n’est pas passé,
comme vo.us dites, vous autres, et tout vient
à point à qui sait attendre. Provisoirement,
tenons-nous cois, nous ne sommes pas les
plus forts.

Curumilla haussa les épaules. Il était évident
que le digne Indien n’était pas partisan
de la temporisation ; cependant il ne se permit
pas la moindre observation.

— Voyons, chef, dites-moi qui il est et
dans quelles circonstances nous avons eu
maille à partir avec luLLe

chef se leva et se posa debout, bien en
face de Valentin.

— Mon frère ne se souvient pas ? lui demanda-t-il.


— Non.

— Ooah ! la conspiration du paso del
Norte, où Curumilla a tué Face-de-Chien.

— Ohl s’écria Valentin en se frappant le
front, j’y suis ; cet homme est le général qui
commandait les troupes mexicaines et à qui
don Miguel de Zarate s’est rendu ?

— Oui.

—Eh ! mais, c’est unrude et loyal soldat,
alors, il a noblement tenu la parole qu’il
avait donnée à notre ami, je ne puis lui en
vouloir,

— C’est un traitre I

— A votre point de vue, chef, c’est possible,
mais pas au mien. C’est vrai, je'me la
rappelle parfaitement maintenant, le général
Guerrero, pariîieu ! Ce pauvre général
Ibanez m’en a bien souvent parlé ; il ne
l’aimait pas non plusy lui. Cette coïncidence
est étrange ! Bon, ne craignez rien, chef, je
veillerai ; ami- ou ennemi cet homme ne m’a
jamais vu ; il ne sait pas qui je suis ; j’ai
donc sur lui-un grand avanta'ge, puisque,
moi, je le connais ; Merci ; chef.

->- Mon frère est content ?

— Vous m’avez rendu un immense service
tout simplement, chef ; jugez si je suis
contentv

Curumilla sourit.

— Oeh ! fit-il, tant mieux-.-

— Oui, chef, tant mieux, et déjeunons ;
je me sens un appétit féroce depuis que,
grâce à vous, je commence à voir un peu
clair dans tout ee gâchis.

, Cunumilla et don Cornelio avaient dans
leur cuarto' préparé leur frugal repas, composé
de haricots rouges-au-piment, de quel(lixeswms
de viande- séchée et de tortillas

de maïs, le tout humecté de puîque d’aloes
de première qualité, et de quelques tragos
d’excellent refino de Catalogne.

Les trois amis mangèrent de bon appétit,
et ils se préparaient à allumer leurs cigares,
corollaire obligé de tout repas américain,
lorsqu’ils entendirent frapper discrètement à
la porte, qui n’était que poussée.

—Entrez, dit Velentin.

Un criado parut ; après avoir salué poliment
l’assistance,

— Mon maître, Son Excellence le général
don Sebasiiano Guerrero, dit-il, présente
ses civilités aux caballeros ici réunis, et désire
que le senor don Cornelio et le senor
don Luis le favorisent d’une minute d’entretien,
si leurs occupations le leur permettent.

— Dites à Son Excellence, répondit Valentin,
que nous allons avoir l’honneur de
nous rendre à ses ordres.

Le domestique salua et se retira.

— Mais vous savez bien, senor, dit alors
don Cornelio, que don Luis est absent.

— Qu’importe, ne suis-je pas là, moi ?

— C’est vrai, mais…

— Laissez-moi faire, interrompit vivement
le chasseur, je réponds de tout.

— Fort bien ! agissez à votre guise.

—Rapportez-vous en à moi ; qu’est-ce que
cela fait à cet homme que ce soit don Luis
ou un autre qui traite avec lui, pourvu
que le ganado soit jeune, vigoureux et bon
marché ? -

— C’est juste, cela lui doit être égal.

— Pardieu ! Allons, venez, vous verrez
comme je terminerai avantageusement celle
affaire-là.

Et il sortit.

Don Cornelio le suivit l’oreille un peu
basse, car il n’était pas entièrement convaincu.

X.
Ce que dona Angela avait dit à den Cornelio
était vrai, son père attendait réellement
le malin même son majordome, afin
de s’entendre avec lui au sujet de certaines
améliorations qu’il voulait introduire dans
une de ses haciendas, et entre autres des
bestiaux qu’il voulait acheter afin de repeupler
ses prairies, dévastées pendant la dernièie
incursion périodique que les Indiens
apaches et comanches ont pris l’habitude
de faire sur le territoire mexicain.

Cependant dona Angela , en véritable
créole qu’elle était, ne s’était jamais jusJ
que-là occupée des affaires domestiques de

i- son père, ayant trop à faire de songer à sa
\ toilette et à ses plaisirs ; elle ne savait donc

î comment s’y prendre pour amener tout douï

cernent la question sur ce point, fans laisI

ser soupçonner l’intérêt qu’elle y attachait.

Mais ce que femme veut Dieu le veut, et

la plus simple devient rusée dès que son

É intérêt est en jeu. Après que l’Espagnol se

 ! fut retiré, la jeune fille demeura quelques
I instans pensive ; puis un sourire se dessina

ï sur ses lèvres roses, elle frappa joyeusel

ment ses petites mains l’une contre l’autre,

et elle s’endormit en murmurant douce ?

ment :

I — J’ai trouvé.

I Les Mexicains sont matineux,afin de jouir
delà fraîcheur des premières heures de la
journée. A sept heures et demie, dona Anï
gela ouvrit les yeux et fit dévotement ses
J oraisons du matin à la Vierge ; puis, aidée
par Violanta, son espiègle camériste, elle
procéda au charmant mystère de sa toilette
de jeune fille.
 ? Son sommeil avait été paisible comme celui
d’un oiseau ; aussi était-elle calme, reposée
et belle à ravir.
Au moment où Violanta attachait la deri
nière épingle destinée à retenir les longues
el épaisses nattes de sa magnifique chevelure,
on frappa.
C’était le général.
s Don Sébastian était revêtu du riche costumedescampagnardssonoriens.maisses
traits
mâles et caractérisés, la fixité hautaine de
son regard, ses longues moustaches, et plus
que tout,sa démarche décidée le faisaient,
au premier coup-d’oeil, reconnaître pour militaire,
malgré l’habit qu’il avait cru devoir
endosser.

Le général avait depuis bien des années
déjà pris l’habitude de venir ainsi chaque
matin souhaiter le bonjour à sa fiile ; le
franc et naïf sourire de son enfant faisait
pénétrer dans son coeur un doux rayon de
soleil,, dont le reflet l’aidait, pendant tout le
reste de la journée, à supporter les ennuis
inséparables du pouvoir.
Violanta ce hâta d’ouvrir.
Le général entra.

, Dona Angela épiait sournoisement l’expression
de sa physionomie ; elle fit un
geste de joie en croyant s’apercevoir qu’il
était satisfait malgré l’apparence sévèrequ’il
cherchait à donner aux traits de son visage.


Don Sébastian embrassa affectueusement
sa fille, et s’assit sur une butacca que lui
avait avancée Violanta.
— Oh 1 mon enfant » dit-il, comme te voilà

fraîche et radieuse, ce matin ; il est facile de
voir que lu as passé une excellente nuit.

— Du moins, mon père, répondit-^ !!©
avec une petite moue maligne, si elle n’a
pas été telle, ce n’a pas été de ma faute, je
vous assure, car j’avais grandement envie
de dormir, lorsque je me suis retirée hier
soir.

— Que veux tu dire ? ton sommeil aurâitil
été troublé ?

— Oui, à plusieurs reprises.

— Caramba] chère petite, c’est comme
moi ; je ne sais quel diôle s’est obstiné à
racler sur la guitare les airs les plus mélancoliques
du monde, il faisait une musique
à agacer les chats qui m’a tenu éveillé
une partie de la nuit. Au diable le musi- .
cien et son sot instrument.

— Ce n’est pas cela, mon père ; je n’ai
même qu’à peine entendu l’homme dont
vous me parlez.

— Qu’est-ce donc alors ? je ne sache pasqu’il
se soit fait cette nuit d’autres bruits
que celui-là.

— fcisn Dieu ! je ne pourrais vous expliquer
positivement ce que j’ai entendu, mais
Violanta a été de même que moi réveillée à
plusieurs reprises.

— Est-ce vrai, petite ? demanda le général
en se tournant vers la camerista, fort
occupée en apparence en ce moment à'
.mettre tout en ordre dans le cuarto.

— Ohl senor général ! s’écria-t-elle en
joignant les mains, c’était un tapage infernal,
un bruit à réveiller les morts.

— Que diable cela pouvait-il être ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en prenant
son air le plus ingénu.

— Et ce bruit a duré longtemps ?

— Toute la nuit, fit-elle, en enchérissant
encore sur ce qu’avait dit sa maîtresse.

— Hum 1 mais cela ressemblait à quelque
chose pourtant ?

— Certes, mon père ; mais je ne sais à
quoi je pourrais le comparer.

— Et toi, petite luronne, ne pourrais-tu
pas deviner à peu près ?

— Je crois le savoir.

— Ah ! eh bienl alors, dis-nous donc cefâ
: de suite, au lieu de nous laisser ainsi patauger.


. — Voilà, seigneurie. Ce malin* profitant

de ce que mademoiselle s’était endormie,- je

- suis descendue tout doucement afin de fe-\.

chercher la cause du- tapage qui toute la

nuit nous a tenues éveillées ;

— Et tu l’as trouvé ?'

— Je crois que oui.

— Très bien, continue*

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Il paraît qu’il est arrivé hier oies chasseurs
du désert avec un troupeau nombreux
de novillos, toros, etc., qu’ils conduisent,
je crois, en Californie. Ce sent ces animaux
qui, en frappant du pied, en renâclant et
bramant, nous ont empêchées de dormir,
d’autant plus que le corral dans lequel on
les a placés louche au corps de logis que
nous habitons.

—Et comment as-tu appris tout cela, petite
friponne ?

—Ah ! bien facilement, seigneurie ; le hasard
a voulu que je m’adressasse justement
à l’un des propriétaires clu troupeau même.

— Voyez-vous cela, petite fûtée ! Voi.à un
hasard bien complaisant.

Violanta rougit ; le général ne le remarqua
pas et continua:

— Tu es certaine que ce ne sont pas des
vaquerosappartenant à quelque hacienda ?

—Oh ! non, seigneurie, ce sont des chasseurs.


—Bon ! et ils veulent vendre leur ganado
(bétail 1 ?

— L’homme auquel j’ai parlé me l’a dit.

— Sans doute il en demande un prix
élevé ?

— Pour cela, je ne sais pas.

— C’est juste. Eh bien ! mon enfant, ajouta-t-il
en se levant et en se tournant vers sa
fille, dès que tu sera prête, nous déjeunerons,
et peut-être te délivrerai-je du tapage
infernal de ces animaux.

Le général embrassa une dernière fois sa
fille et sortit.

Dès que les deux jeunes filles se trouvèrent
seules, elles se mirent à rire comme deux
' petite fol les.

Du reste, pour être juste, nous devons
convenir que toutes deux elles avaient joué
.leurs rôles dans la perfection, et avec un si
grand naturel que, sans qu’il s’en doutât,
elles avaient amené en quelques minutes à
peine le général à faire entièrement leur volonté,
tout en le laissant persuadé qu’il n’agissait
que d’apiè3 sa propre impulsion.

Disons, pour nous consoler, que depuis
que le monde existe, dans tous les pays et
dans tous les temps, il en a été continuellement
ainsi et que l’homme le plus fort a toujours
été le jouet de la femme la plus simple
lorsque celle-ci a voulu s’en donner la
peine.

Quelques minutes plus tard, dona Angela
rejoignit son père dans le cuarto qui servait
de salle à manger.

Le majordome était arrivé, et le général
n’attendait plus que la présence de sa fille
pour se mettre à table.

Ce majordome, déjà connu du lecteur,
n’était autre que le capitaine don Isidro Yar- '
gas, qui avait accepté cette place comme retraite.


Les haciendas mexicaines, surtout en Sonora,
ont parfois huit et dix lieues d’étendue.
Pour surveiller un aussi grand espace
de terrain, sur lequel paissent en liberté
d’immenses troupes de chevaux sauvais et
de grands troupeaux de bestiaux, on prend
or.iinairemeut un homme jeune, robuste et
actif, ce qu’on appelle dans te pays un humbre
de a caballo. En erïet, le métier de majordome
est excessivement dur ; il faut être
constamment à cheval , galopant joui et
nuit, au froid et au chaud, faisant tout et
voyant tout par soi-même, obligeant à travailler
les peones, qui sont les individus les
plus paresseux qui existent et les plus voleurs
que l’on puisse imaginer.

Don Isidro n’était pas jeune, tant s’en fallait ;
à l’époque où nous le remettons en scène,
ilavait près de soixante-dix ans ; maiscet
homme long et mdsre, sur les os duquel
une peau jaune et sèche comme du parchemin
semblait collée, était aussi droit et
aussi vigoureux que s’il n’eût eu que trente
ans ; l’âge n’avait pas de prise sur celte organisation
d’élite, composée seulement de
muscles et de nerfs. Aussi, par sa vigilance
continuelle, son infatigable ardeur et son
énergie peu commune, faisait-il le désespoir
des pauvres diables que leur mauvais destin
'avait placés sous ses ordres, et qui n’étaient
pas éloignés de supposer que leur majordome
avait fait un pacte avec le démon,
tant il les surveillait de près et se tenait au
courant de leurs moin 1res faits et gestes.

Le majordome avait conservé ses botas
vaqueras et ses éperons aux énormes molettes
qui obligent à marcher sur la pointe
du pied ; son zarapé et son chapeau en poil
de vigogne étaient négligemment jetés dans
un coin sur une butacca, et à son côté gauche,
passé dans un anneau en fer, pendait
un machete sans fourreau.

Aussitôt qu’il aperçut la jeune fille, il
s’approcha d’elle, lui souhaita te bonjour et
l’embrassa affectueusement.

Le capitaine avait vu naître dona Angela,
il l’aimait comme sa fille ; celle-ci, de son
côté, avait une grande amitié pour le vieux
soldat, avec lequel elle avait joué étaDt enfant,
et qu’elle se plaisait encore à taquiner,
ce à quoi le digne mayordomo se prêtait de
la meilleure grâce du monde.

On se mit à table.

Cette expression est un peu prétentieuse
lorsqu’il s’agit d’un déjeuner mexicain.

Nous avons déjà fait observer souvent
que les Hispanos-Américains sont les gens
les plus sobres du monde : la moindre chose
leur suffit. Ainsi te déjeuner en question
ne se composait que d’une toute petite tasse,
fijara, de cet excellent chocolat que seuls
les Espagnols savent confectionner, de quelquestortillas
de maïs et d’un grand verre
d’eau.

Ce repas, si c’en est ,un, est commun à
toutes les classes de la société au Mexique.


Les convives se mirent donc à table ; dona
Angela prononça le Benedicite, et le chocolat
fut servi.

La conversation fut, dans le principe,
complètement tenue par le général et le ca-'
pitaine, et roula exclusivement sur ce qui
s’était passé à l’hacienda depuis que le général
n’y était allé ; puis insensiblement on
arriva à la question du ganado.

— A propos, dit don Sébastian, avez-vous,
capitaine, retrouvé quelques-unes des têtes
que ces démons d’Apaches nous ont enlevées
dans leur dernière attaque ?

— Pas une, général. Valga me Bios ! autant
poursuivre le vent et la tempête que
chercher à atteindre des diables rouges.

—Ainsi, nous avons perdu…

— Ma foiî tout ce qui s’est trouvé à leur
portée, c’est à dire environ deux mille cinq
cents têtes.

—Hum ! c’est dur ; et comment avez-vous
complété ?

— Je n’ai encore réussi à trouver que
quinze cents têtes ; c’est même à propos de
cela, si vous vous le rappelez, que vous m’aviez
donné rendez-vous ici.

— Je me le rappelle parfaitement ; seulement,
je ne vois pas trop, à moins d’acheter
d’autres animaux, ce que nous pouvons.
faire.

— Dame, c’est le seul moyen que nous
ayons de compléter nos troupeaux.

— En avez-vous quelques-uns en vue ?

— En ce moment ?
-Oui.

~ Ma foi non, le ganado devient hors de
Prix, la découverte de l’or en Californie y a
fait affluer une quantité énorme d’aventuriers
de tous pays. Vous savez ce que sont
les gringos (Européens) , il leur faut absolument
de la viande ; ces misérables hérétiques
sont tellement gloutons, qu’ils ne sauraient
s’en passer, de façon qu’ils ont absorbé
tout le ganado qu’ils ont pu se procurer
aux environs, et maintenant ils sont
contraints d’en faire venir de cent et deux
cents lieues ;.vous comprenez que cela fait

augmenter le ganado dans des proportions
gigantesques.

— C’est fâcheux.

— Et tenez, général, il n’y a qu’un instant,
en mettant mon cheval au corral, j’ai
vu le plus magnifique troupeau de novillos
qui se puisse imaginer ; il est évident que
ces pauvres animaux ont au moins fait cent
lieues, tant ils paraissent fatigués.

Dona Angela jeta un regard à la dérobée à
sa camériste, debout derrière elle.

— On m’en a parlé, dit négligemment le
général, ce sont des bestiaux que l’on conduit,
je crois, à San-Francisco.

— Que disais-je il n’y a qu’un instant ?
s’écria le capitaine en frappant du poing sur
la table ; caraï ! si on les laisse faire, ces
gringos endiablés, avant dix ans ils auront
dévoré tous nos bestiaux.

— Ne pourrions-nous pas essayer d’acheter
ceux-ci ?

— Ce serait une excellente affaire pour
nous, quand même nous les paierions cher ;
mais leurs propriétaires ne voudront pas les
vendre.

— Qui sait ? je crois, au contraire, qu’ils
ont l’intention de s’en défaire.

— Rayo de Bios ! achetons alors.

— Oui, mais à quel prix ?

— Il est certain que te bétail devient de
plus en plus rare ; offrons pour chaque tête
prise ici le prix qu’on la paierait à SanFrancisco.


— Hum ! à combien est le marché là-bas ?

— Dix-huit piastres environ.

— Oh ! ob ! c’est à dire pour six cents
têtes…

~ Dix mille huit cents piastres ; mettons
dix mille.

— C’est cher I

. — Dame ! que voulez-vous, il iaut en passer
par là.

— C’est vrai, mais c’est dur.

Le général réfléchit un instant, puis il se
tourna vers sa fille :

— Angela, dit-il, comment nommez-vous
ces chasseurs qui sont propriétaires du troupeau ?


La jeune fille tressaillit.

— Moi, mon père ! répondit-elle avec un
feint étonnement, je ne sais, en vérité, ce
que vous me voulez dire ; j’ignore même s’il
y a un troupeau quelconque dans cette hôtellerie.


— C’est vrai, fit le général en se ravisant.
Où diable ai-je donc la tête ? e'est, je crois,
votre camériste qui a parlé à l’un de ces individus.


— Mais oui, mon père.
13dm
LA GRANDE FLIBUSTE.

—Pardonnez-moi. Voyons,Violanta, mon
enfant, pouvez-vous nous dire le nom de
cet homme.

La jeune fille s ?approcha en baissant les
yeux el en tortillant entre ses doigts, d’un
air embarrassé, les bouts de son fin tablier
de batiste. Il était évident qu’elle faisait tout
ce qu’elle pouvait pour rougir.

Le général attendit vainement sa réponse
pendant plusieurs minutes ; enfin, la patience
lai échappa :

— Voyons,' petite sotte, s’écria-t-il, vous
déciderez-vous h parler, oui ou non ? Ne dirait-on
pas que je vous adresse une de ces
questions auxquelles une jeune fille'ne saurait
répondre ? (

— Je ne dis pas cela, général, fit-elle avec
hésitatien.

— Assez de simagrées comme cela ; comment
se nomme le propriétaire de ce ganado ?


— Ils sont deux, général.

— Quels sont leurs noms, alors ?

— L’un est Français, l’autre est Espagnol,
seigneurie.

— Eli ! que m’importe de quel pays sont
ces drôles ? c’est leur nom seul que je veux
savoir.

— Le premier se nomme don Cornelio.

— Et l’autre ?

— Don Luis.

— Mais ils ont d’autres noms que ceux là ?
Violanta échangea un rapide coup d’ceil

avec sa maîtresse.

— Je les ignore, dit-elle.

— Hum 1 fit le général d’un ton railleur,
il paraît que vous ne connaissez les gens
que sous leur nom de baptême ; c’est bon à
savoir.

Celte fois, la jeune fille rougit réellement
eUe recula toute confuse.

Don Sebasiian fit un signe à un peon qui
se tenait respectueusement à quelques pas.

—Gregorio, dit-il, allez présenter aux senores
don Luis et don Cornelio les complimens
du général don Sébastian Guerrero,
et priez-les de lui faire l’honneur d’une visite.
Vous m’avez compris ?

Le peon s’inclina sans répondre et sortit.

— Il faut être, poli avec ces gens, observa
le général ; maintenant que la découverte de
placeres californiens a bouleversé toutes les
classes de la société, qui sait à qui nous
sommes exposés à avoir affaire ?

Et il accompagna cette remarque d’un rire
railleur, auquel le capitaine, en digne Mexicain
qu’il était, fit bruyamment chorus.

Nous ferons observer, en passant, que le
général Guerrero, ainsi que la plupart de

ses compatriotes, professait la haine la plus
invétérée contre les Européens,haine quo du
reste lien ne justifiait, si ce n’est cette supériorité
que les eréoles ont été obligés de reconnaître
aux Européens, supérioiité qu’ils
subis-ent en frémissant, mais devant laquelle
ils sont contraints malgré eux de se
couiner..

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Enfin le
péon renira.

— Eh bien ? loi demanda le général.

— Seigneurie, lui répondit respectueusement
le peon, ces eaballeros vont avoir
l’honneur de se rendr * aux ordres de Votre
Excellence. Ils me suivent.

— Très bien I servez une bouteille de refino
de Catalogne et des verres ; je sais par
expérience que ces gens-là n’ont aucun goilt
pour l’eau pure.

Après eette nouvelle plaisanterie, le général
toidit un pepelito, 1 alluma, et attendit,

Au bout de cinq minutes à peine, un bruit
de pas se fit entendre dans le corridor ; la
porie s’ouvrit et deux hommes parurent.
, — Ce n’est pas lui, murmura à voix basse
dona Angela, dont les regards étaient anxieusement
fixés sur la porte.

Ces deux hommes étaient Valentin eldon
Cornelio.
XI.
Nous avons dît dans un précédent chapitre
dans quel but se présentait Valentin h la
place de son ami: il voulait tâcher de découvrir
pour quelle raison dona Angela désirait
si ardemment revoir Louis ;quant à
don Cornelio, il était persuadé in’irnemeiit
que son mérite personnel avait tout fait et
que la jeune fille n’avait d’autre intérêt que
de se rapprocher de lui.

D’un autre côté, le chasseur, averti pat
Curumilla, n’était pas fâché de voir l’homme
avec lequel, h une autre époque de sa
vie, il avait eu des rapports indirects, rapports
qui, d’un moment à l’autre, pouvaient
devenir plus intimes à cause de la nouvelle
position du général et des projets as
don Luis.

Les deux étrangers se présentèrent hardiment ;
leur maintien était convenable, sans
forfanterie comme sans bassesse, .tel, enfin,
qu’on devait l’attendre d’hommes longtemps
éprouvés par les basards-sans nombre dune
vie aventureuse. .

Le général s’attendait probablement à voir
paraître des gens aux manières triviales^'
aux traits communs 5 à la vue des deux nom-

mes, dont la mâle et loyale physionomie le
frappa, il tressaillit imperceptiblement, se
leva, les salua avee courtoisie et lss invita
poliment à prendre place sur les sièges qu’il
avait d’avance fait préparer pour eux.

Dona Angela ne savai' que penser après
les paroles si positives de don Cornelio.
L’ab-ence de don Luis et son remplacement
par un homme qu’el’e ne connaissait pas lui
paraissaient inexplicables ; cependant, sans
se rendre b>eo compte du sentiment qui l’agitait,
elle devinait, sous cet e substitution,
un mystère qu’elle cherchait vainement à
approfondir.

Violanta était aussi confuse et aussi étonnée
que sa maîtresse.

Seul, le capitaine était demeuré assez indifférent
à ce qui se passait. Le vieux soldat,
profitant habilement de ce quela bouteille
de relino avait été placée à sa portée,
s’était versé un grand verre d’aquardiente
qu’il buvait à petit coup, en attendant patiemment
qu’il plût au général d’entamer la
conversation.

Voilà dans quelle position se trouvaient
placés nos divers personnages vis-à-vis les
uns des autres.

Lorsque enfin, sur son invitation réitérée,
les chasseurs se furent assis, le général prit
la parole.

— Vous me pardonnerez, messieurs, ditil,
de vous avoir dérangés en vous obligeant
de vous rendre ici, tandis que c’était moi
au contraire qui devais me présenter à votre
cuarto, puisque c’est moi qui désire causer
avec vous.

— Général, répondit Valenlin en s’inclinant
respectueusement, mon ami et moi,
BOUS aurions été désespérés de vous occasionner
le moindre ennui ; croyez que nous
serons toujours heureux d’obéir à vos or--
dres, quels qu’ils soient.

Après cet échange mutuel de politesse,
les interlocuteurs se saluèrent de nouveau.

Nul peuple au monde ne pousse plus loin
que le Mexicain la doucereuse félinerie des
manières, s’il était permis d’employer cette
expression.

— Qui de vous deux, messieurs, reprit
gracieusement le général, est le senor don
Cornelio ?

— C’est moi, caballero, répondit l’Espagftol
en s’iuclinant.

— Ainsi, continua don Sébastian en se
tournant vers le chasseur avec un sourire
aimable, ce caballero est don -Luis ?

— Pardonnez-moi, général, répondit nettalent
le Français, mon nom est Valentin.

Le général se redressa.

— Comment I fit-il avec étonnëmënt, et
où est donc le senor don Luis ?

— Il lui est impossible de se fendre à vos
ordres, général.

— Parce que ?

— Parce que, répondit Valentin éh jetant
à la dérobée un regard sur la jeune fille,
qui, bien qu’elle parût fortoccupée àc’aui-er
a voix basse avec sa camériste, ne perdait
pas un mofde ce qui se disait, parce que
don Luis, ignorant, général, qu’il aurait ce
matin même, i'honneur d’être reçu par Votre
Excellence, est parti au lever du soleil,
à franc étrier, pour San-Francisco.

Dona Angela devint pâle comme une
mone et fut sur le point de s’évanouir à cette
nouvelle ; cependant elle surmonta l’émotion
qu’elle éprouvait et redevint calme 1 en apparence ;
elle voulait tout savoir.

Cetle'émotion, quelque passagère qu’en
eût été la durée, n’avait pas échappé à Valentin.
Le général tournait à peu près le'dos
à sa fille, il était donc impossible' qu’il s’aperçût
de quoi que ce fût,

— C’est fà'cheux, répondit-il.

— Vous m’en voyez désespéré, général.

— Son absence sera de courte durée, sans
doute ?

—11 ne reviendra pas. Valentin prononça
ces paroles sèchement.

L’émofion qu’éprouva dona Angela fut si
vive qu’elle ne put retenir un léger cri de
douleur.

— Qu’avez-vous donc, Nina ? lui demanda
son père en se retournant brusquement,'que
signifie ce cri ?

— Jemesuis’coupée, répondit-elle del’air
le plus naïvement innocent qu’il fût possible.


— Oh 1 oh ! s’écrialepère avec inquiétude,
dangereusement ?

— Non, unaégratiïgmare à peine ; pardonnez
moi, mon père, je'suis une solte: '

Le général n’en demanda pas davantage,
et reprit son ■entretien avec-'le Français.

— Je suis désespéré de ce contre-temps,
dit-il, j’avais à entretenir votre'ami d’une
affaire tort sérieuse.

— Qu’à cela ne tienne ! me voilà ; mon
ami, en partant, m’a laissé ses ■•'■pleins pouvoirs
pour agir en son nom ; vous pouvez
donc parler, général, si toutefois vous’né'
me jugjz pas indigne de votre confiance.

— Une telle supposition serait - me ■ faire
injure, monsieur. '

Valenlin salua.

— Mon Dieu, monsieur-, repritle général,
l’affaire que je désirais traiter avec Mrè ami
est sérieuseiïans’dotït^ mais si "vos’pleins

LA GRANDE FLIBUSTE.

pouvoirs s’étendent aux- affaires commerciales,
je ne vois pas pourquoi je ne traiterais
pas aussi bien avec vous qu’avec lui.

— Parlez done en toute sûreté, alors, général,
car je suis l’associé de don Luis.

— Voici la chose en deux mots :

— Pardon, s’écria tout à coup dona Angela,
avec un petit air résolu qui imposa au
général lui-même, avant que vous parliez
commerce avec monsieur, je désirerais, mon
père, lui faire quelques questions.

Le général se retourna avec étooeiement,
et fixant sur sa fille un regard interrogateur.

— Que pouvez-vous donc avoir à demander
à monsieur ? lui dit-il.

— Vous le saurez bientôt, mon cher père,
répondit-elle avec un léger accent de raillerie,
si vous me voulez permettre de lui adresser
les trois ou quatre questions que je
veux lui faire.

— Pariez donc, petite, folle, s’écria, le général
en haussant les épaules, parlez et finisséz-en
de suite.

— Merci, mon père ; votre autorisation
n’est peut-être pas fort gracieusement octroyée,
mais je ne vous en gardeiai pas
rancune.

— Puisque vous le permettez, général, je
je suis aux ordres de madame.

— D’abord, monsieur, avant tout, promettez-moi
une ehose.

,— Laquelle, madame ?
-—De répondre franchement et loyalement
aux questionsque je vaisvous adresser.
/ — Que signifient ces folies, Angela ? s’écria
le général avec impatience ; est-ce le
moment et l’endroit ? est-il convenable
pour

— Mon père, interrompit résolument la
jeune fille, vous m’avez permis de parler.

— D’accord, mais non pas de ia façon
dont vous semblez vouloir le faire*

— Ayez, un peu de patience, mon père.

— Bah ! fit le capitaine en intervenant,
laissez-la parler à sa guise. Allez, mon enfant,
allez.

— J’attends la repense de mensieur, ditelle.


— Je vous fais la promesse cfu© vous me
demandez, senorita, Tépondit Valentin.

— Je retiens votre parole. Quel est le nom
de votre ami, monsieur ?

— Du quel, senorita ?

— De celui que vous remplacez.

— Il se nomme le comte Louis-Ed©uàrdMaxime
de Prébois-Crancé.

— Il est Français ?
■ -r- Né à Paris.'

— tous le connaissez depuis longtemps t

— Depuis sa naissance, senorita, ma mère
a été sa nourrice.

— Ah ! fit-elle avec satisfaction, alors vous
êtes bien véritablement son ami.

— J© suis son frère.

— Il ne doit pas avoir de secrets pour
vous ?

— Je ne le crois pas.

— Bien. f

— Ah çà ! s’écria le général, maïs ceci devient
intolérable ; que signifie cet interrogatoire
que vous faites subir à monsieur, et
auquel il a la bonté de se prêter si cômplaisamment ?
Vive Dieu ! Nina, je demande pardon
pour vous à monsieur, car votre, conduite
à son égard est inqualifiable.

— Qu’a-t-elle donc de choquant, mon
père, mon intention estbonne et je suis certaine
que vous-même en conviendrez lorsque
vous saurez pourquoi j’ai adressé à monsieur
ces questions si simples, et qui cependant
vous paraissent si extraordinaires.

— Eh bienl voyons, quelle est cette raison
 ?

— La voici, il y a trois ans, lors du voyage
que vous fîtes de Guadalajara au Tepic, n’avez-vous
pas été, à un endroit nommé le
Mal paso, attaqué par des salteadores ?

— En effet, mais qu’a de commun, je
vous prie-…

— Attendez, fit-elle gaiement ; deux hommes
arrivèrent à votre secours.

— Oui, et je n’ai pas honte d’avouer que
sans eux j’aurais probablement été, non
seulement dévalisé, mais encore assassiné
par les bandits ; malheureusement ces hommes
refusèrent obstinément de me faire
connaître leurs noi&s. Toutes mes recherches
jusqu’à présent ont été infructueuses, je
n’ai pu les retrouver, et par conséquent leur
prouver ma reconnaissance, ce qui, je vous
le jure, me chagrine fort.

— Oui, mon père, je sais que souvent devant
moi, vous avez regretté de ae pouvoir
rencontrer l’homme courageux auquel vous
devez la vie et auquel, moi, pauvre enfant
que j’étais alors, j’ai dû plus peut-être.

La jeune fille prononça ces paroles avec
une voix attendrie qui émut tous les assistans.


— Malheureusement, reprit le général au
bout d’un instant, voilà trois ans que cette
aventure a eu lieu, qui sait ce qu’est devenu
cet homme, à présent ?

— Moi, mon père.

— Vous ! Angela, s’écria-t-il avee étonnementj
c’est impossible.

— Mon père, les questions que j’ai adressées
à monsieur, questions auxquelles il s

mis tant de complaisance à répendre, n’avaient
qu’un but, acquérir une certitude en
corroborant les réponses que je recevrais
avec certains renseignemens que j’ai obtenus
d’autre part.

— Ainsi ?

— L’homme qui vous a sauvé la vie est
le comte don Luis de Prébois-Crancé, celui
qui est parti ce matin même peur la Californie.


— Oh ! s’écria le général avec agitation,
c’est impossible ; vous vous trompez, ma
fille.
— Pardonnez-moi, général, plusieurs fois
mon ami m’a raconté cette affaire dans,tous
ses détails, observa Valentin ; à quoi bon
chercher à cacher plus longtemps une chose
que vous savez maintenant ?

—Et pour lever tous vos doutes, si, ee que
je ne crois pas, il vous en restait quelquesuns,
mon père, devant la loyale affirmation
de ce caballero, regardez l’homme que voilà,
ajouta-t-elle en désignant l’Espagnol, ne
reconnaissez-vous pas don Cornelio, notre
ancien compagnon de voyage, qui chantait
continuellement en s’accompagnant sur la
jurana le romancero del rey Rodrigo ?

Le général examina attentivement le jeune
homme,

— C’est vrai, dit-il au bout d’un instant,
je reconnais à présent ce caballero, que j’ai
abandonné blessé, sur sa prière, entre les
mains de mon généreux libérateur.

— Que je n’ai plus quitté depuis, appuya
don Cornelio.

— Ah ! fit le général ; mais pourquoi cette
obstination de don Luis à ne vouloir pas se
faire connaître ? Croyait-il donc que pour
moi la reconnaissance serait un poids trop
lourd à porter ?

— Ne supposez pas une idée semblable à
mon ami, général, s’écria vivement Valentin
 ; don Luis a eru et il croit encore que le
service qu’il vous a rendu était trop minime
pour y attacher une aussi grande importance.


— Casviia ! lorsqu’il m’a sauvé l’honneur
1 Mais maintenant, je le connais, il ne
m’échappera pas plus longtemps ; je saurai
bien le retrouver tôt ou tard et lui prouver
que nous autres Mexicains nous avens la
mémoire aussi longue pour le bien que pour
je mal. Je suis son débiteur, et, vive Dieu !
je lui paierai ma dette.

—Bien, mon père, s’écria la jeune fille en
se précipitant dans ses bras et l’embrassant
avec effusion.

— Assez, petite folle, assez, que diable !
ta m’étouffes…Biais dis-moi donc un peu,

petite rusée, je soupçonne que, dans tout
cela, tu t’es légèrement moquée de moi.

— Oh ! mon père, fit-elle en rougissant.


— Poùrriez-vous, mademoiselle, m5expliquer
comment vous avez obtenu tous ces
renseignemens ? Je vous avoue que cela
m’intrigue assez et que je serais heureux de
le savoir.

Dona Angela se mit à rire pour cacher
son embarras ; mais, prenant soudain son
parti avec cette décision qui faisait le fond
de son caractère :

— Je vais vous le dire, si vous me promettez
de ne pas me gronder trop fort, ditelle.


— Allez toujours, nous verrons après.

— Je vous ai menti ce matin, mon père,
fit-elle en baissant les yeux.

— Je m’en doute ; continuez.

— Si vous froncez ainsi les sourcils, et si
vous prenez votre air méchant, je vous avertis
que je ne dirai rien.

— Et vous aurez raison, Nina, appuya le
capitaine.

Le général sourit.

— Allons, bon, fit-il, voilà encore que
vous prenez son parti, vous !

— Caspita ! je le crois bien !

— Allons, allons, soyez tranquille, je ne
me fâcherai pas ; d’autant plus que je soupçonne
la _ bonne pièce qui-se tient là, derrière,
avec son air sournois, d’être pour quelque
chose dans le complot, dit-il en regardant
Violanta,qui ne savait quelle contenance
tenir.

— Vous avez deviné, mon père, j’ai parfaitement
dormi cette nuit, rien n’a troublé
mon sommeil.

— Voyez-vous-cela, la petite dissimulée.

— Seulement, hier au soir, j’ai entendu
résonner une jurana accompagnant la romance
del rey Rodrigo ; je me suis souvenue,
de notre ancien compagnon de voyage, qui
ne chantait jamais autre chose. Je ne sais
comment eela s’est fait, mais je me suis persuadée
que c’était lui qui chantait en ce moment
dans la patio du meson, je l’ai envoyé
prier de venir me trouver par Violanta. Alors…


— Alors, il vous a tout dit ?

— Oui, mon père ; comme je savais le désir
que vous éprouviez de connaître votre
libérateur, je voulais vous faire une surprise
en vous le faisant trouver au moment
où vous vous y attendiez le moins ; malheureusement
le hasard s’est jeté à la traverse
de mes projets et est venu renverser toutes
mes combinaisons.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— C’est bien fait pour vous, Nina, cela
vous apprendra à avoir des secrets pour votre
père ; mais console-toi, mon enfant, nous
le retrouverons, el alors il faudra bien qu’il
nous laisse lui exprimer noire reconnaissance,
que le temps, loin de diminuer, n’a fait
que rendre plus vive.

La jeune fille, sans répondre, alla toute
pensive, se rasseoir.
Le général se tourna vers Valentin:

— A nous deux, caballero, lui dit-il.Vous
êtes propriétaire du troupeau de bêtes à
cornes que vous conduisez ?

— Oui, général ; seulement je ne suis pas
seul.

— Quels sont vos associés ?

— Don Luis ;et te caballero ici présent.
-f- Fort bien. Voulez-vous vous défaire avantageusement
de votre troupeau ?

— C’est mon intention.

— Combien avez-vousjde têtes ?

— Sept cent soixante-dix.

— Et vous les conduisez ?
—■- A San-Franciseo.

— Caramba ! c’est une rude besogne.

— Nous avons l’intention de louer des
peones pour piquer les animaux.

. — Mais si vous trouviez à les vendre ici ?

— Je te préférerais.

' —Eh bien ! moi j’ai besoin de bestiaux ;
les miens ont été volés en grande partie par
les Apaches, ces pillards infernaux. Si vous
y consentez, nous ferons une cote mal taillée ;
votre troupeau me convient ; mon majordome
l’a vu, je vous l’achète en bloc.

— Je ne demande pas mieux.

— Nous disons sept cent soixante-dix têtes,
n’est-ce pas ?

— Oui.

— A vingt-cinq piastres par animal, cela
fait dix neuf mille- deux cent cinquante
piastresysi je ne me trompe. Gela vous convient ?


— Non, général ; répondit carrément Và,
ïentin.

fon Sébastian le regarda avec étonnemètti.

-^ Pourquoi cela ? àit-il..

— Parce que je vous volerais.

— Hum, ceci est mon affaire.

— C’est possible ; général, mais ce n’est
pas-la* mienne à mol.

— Que voulez-vous dire ?

—Jêiveux dire que le bétail coûte, l’un
dans l’autre, dix-huit piastres à San-Fraû,-
eisco, et que je ne pisis le vendre- vingt-cinq
ici.

— Bahl bah ! j’ai la prétention de me
connaître en ganado aussi bien que qui que

ce soit, et si je vous offre ce prix de votre
troupeau c’est qu’il le vaut.

— Non, général, il ne le vaut pas, et vous
le savez aussi bien que moi, dit résolument
le chasseur ; je vous remercie de voire générosité,
mais je ne puis l’accepter, et mon
ami m’en voudrait d’avoir fait un tel marché.


— Ainsi, vous refusez ? *

— Je refuse,

— Voilà qui est étrange et ne s’est jamais
vu, un marchand refuser de gagner sur sa
marchandise.

— Pardonnez-moi, général, je ne refuse
pas de faire un bénéfice honnête, je ne veux
pas vous voler, voilà tout.

— Sur ma parole, vous êtes le premier
que je vois comprendre le commerce de celte
façon.

— C’est que probablement, général, vous
n’avez jamais fait d’affaires avec les Français.


— Il faut en passer par où vous voulez.
Combien demandez-vous de vos bêles ?

— Dix-neuf piastres par tête, ce qui, je
vous le jure, me donne encore un fort beau
bénéfice.

—Soit ! cela fait ?…

— Quatorze mille six cent trente piastres.


'—Très, bien ! Si cela vous convient, je
vous donnerai une lettre de change de pareille
somme sur la maison Toribi, Dellaporta
et Ce, de Guaymas.

— Parfabenient.

— Vous entendez, capitaine, le troupeau
est à nous.

— Bon ! ce soir il sera en route pour l’hacienda.


— Quand comptez-vous partir ? senores.

— Aussitôt que nos allaites seront terminées
ici, général ; nous avons hâte de rejoindre
notre ami.

— Dans une heure, la lettre de change
sera prête ;

Valentin s’inclina.

— Seulement, continua lé général, dites
bien à don Luis, que je suis toujours son
débiteur, et que s’il vient dans là Sonora
quelque jour, je le M prouveiai.

—Peut-être y sera-f-il bientôt, dit le'chasseur
en lançant un regard de côté à dona
Angela, qui rougit.

— Je le désire. Maintenant, messieurs,
disposez de moi ; si*je puis vous être utile,
souve* ez-vous que je vous suis tout acquis.

— Recevez mes remercîmens, général.
Après avoir échangé quelques paroles en ;

éôre, ils se séparèrent’,

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
En passant devant dona Angela, Valentin
la salua respectueusement.

— Don Luis a toujours votre reliquaire,
murmura-4-il, si bas, qu’elle devina ces paroles
plutôt qu’elle ne les entendit.

— Merci, répondit-elle ; vous êtes bon.

— Elle aime Louis, se dit Valentin en retournant
à son cuarto, accompagné par don
Cornelio.

— Cet homme est un fou ! refuser de gaglaer
cinq mille piastres, dit le général à
don Isidro, dès qu’il fut seul avec lui.

— Peut-être, répondit celui-ci d’un air
pensif ; je crois plutôt que c’est un ennemi.

Le général haussa les épaules avec dédain,
et ne daigna pas attacher la moindre
importance à cette insinuation.

Le soir même Valentin et ses deux compagnons
quittaient San José et se dirigeaient
vers Guaymas, sans avoir revu le général ni
dona Angela.

Il va sans dire que le chasseur emportait
avec lui la lettre de change de quatorze
mille six cent trente piastres, parfaitement
en règle.
xn.
Depuis les quelques milliers d’années que
le monde sur lequel nous végétons est sorti
des mains du créateur, bien des révolutions
ont eu lieu, bien des faits extraordinaires
se sont aceom plis.

Combien de peuples se ssnt succédé les
uns aux autres, s’élevant et s’ebaissant tour
à tour, disparaissant sans même laisser de
trace après avoir traversé l’histoire comme
d’éblouissans météores, pour aller s’éteindre
à jamais dans la nuit des temps !

Mais de tous tes faits étranges dont on ait
gardé le souvenir, aucun, à cotre avis, ne
peut se comparer à ce que nous avons vu
sous nos yeux s’accomplir avec une audace
et un bonheur inouïs depuis trois quarts de
siècle environ. ■

Des aventuriers échappés de tous les coins
du globe, poussés les uns par le fanatisme
des croyances religieuse*, d’autres p*r l’esprit
d’aventure,d’autres,en plus grand nonn
bre encore, talonnés par la misère, après
avoir abordé en pèlerins sur lès plages américaines,
demandant asile aux pauvres etinnotens
bu bilans de ces conttées hospitalières,
achetant pour des futilités des terres fermes,
se sont peu à peu rapprochés les Uns
des autres, se sont agglomérés, ont chassé
« s premiers possesseurs du sol pour piçndre

leur place, ont fondé des villes, des
ports, construit des arsenaux, et un jour,
secouant le joug de la métropole sous l’égide
de laquelle ils s’étaient peuieusemènt
et frileusement abrites, ils se sont constitués
en Etat indépendant et ont fondé ce colosse
aux pieds d’argile, au corps d’or et à
la tête de boue que l’on nomme les EtatsUnis
d’Amérique.

Ilumbje dans ses commencemens, cette
pauvre république, faisantsonner bien haut
les mots de fraternité et de liberté, mots
dont par parenthèse elle n’a jamais cornpris
la noble et grandiose signification, affichant
une tolérance rigide.une venu etun
puritanisme outrés, elle se glissa insidieusement
dans les conseils dès puissances européennes,
rampa sournoisement jusqu’aux trônes
des souverains, se fit, sous le masque
du désintéressement, accepter par eux. Tout
à coup, lorsque le moment favorable fut arrivé,
les Etats Unis d’Amérique se redressèrent
et se cambrèrent fièrement, eux qui
avaient posé en principe dans leur acte d’indépendance
qu’ils ne consentiraient jamais
à un agrandissement- quelconque, et dirent
d’une voix hautaine à l’Europe surprise,
presque épouvantée de tant d’audace : « Le
quart du globe est à nous ; nous sommes
une nation puissante ; il faut maintenant
compter avec nous ! »

Malheureusement pour eux, en disant ces
fières paroles, les Américains du Nord n’y
croyaient pas eux-mêmes.

Car d’un côté ils connaissentp8rfaitement
leur faiblesse, et de l’autre ils savent fort
bien qu’uuefouled’individus réunis de partout
sans lien de famille ni de langage entre
eux, ne peuvent pas en un siècle ni même
en deux constituer une nation, c’est à
dire uti peuple.

Seulement, pour être juste et impartial envers
les Etats-Unis, il faut reconnaître que
ses nabitans possèdent au suprême degré
cette fiévreuse ardeur qui, bien dirigée, produit
les grandes choses.

Il est évident que ces audacieux aventuriers
accomplissent, sans s’en douter, une
mission providentielle ;. Quelle est-elle ? nul
ne le saurait dire, eux moins que per.-onne« 
Ces hommes,qui étouffent dans des frontières
que leur popula'ion, tout en s’accroissanlchaque
jour, ne saurait remplir, qui aspirent
continuellement à sauter par oessus
les barrières que leur opposent les autres
peuples, qui ne rêvent que l’inconnu et sô
tiennent perpétuellement deboùty les yeux
fixés à l’horizon lointain, ces hommes enfin
auxquels, comme au juif de la légende, une

LA GRANDE FLIBUSTE.

voix secrète murmure constamment à l’oreille
: Marche ! marche ! ces hommes sont
appelés, dans un temps prochain, à jouer un
grand, beau et noble rôle dans la civilisation
moderne, si l’égoïsme profond qui les
mine et la soif de l’or qui les dévore ne tue
pas en eux les vertus régénératrices dont, à
leur insu, ils sont doués, et si, oubliant l’esprit
de conquête et renonçant à s’agrandir
davantage, ils se resserrent, au contraire,
relient entre eux les intérêts des Etats qui
composentleur confédération, et mettent enfin
en pratique chez eux cette liberté et cette
fraternité dont ils parlent tant au dehors,
et qu’ils connaissent si peu.

Nul peuple n’égale les Américains dans
l’art de fonder les villes ; en quelques jours
à peine, là où s’élevait une forêt vierge pleine
de mystère et d’ombre, ils alignent des
rues, bâtissent des maisons, font des trottoirs,
allument le gaz, et au milieu des rues
et des places de ces villes créées comme par
enchantement, les souches des arbres de la
forêt ne sont pas encore mortes et quelques
vieux chênes oubliés verdissent çà et là d’un
air mélancolique.

Il est vrai que beaucoup de ces villes improvisées
pour les exigences du moment,
sont souvent aussi vite désertées qu’elles ont
été construites ; car l’Américain du Nord est
le peuple nomade par excellence ; rien ne
l’attache au sol, sa convenance seule peut le
retenir dans un endroit : il n’a aucune de ces
affections de coeur, aucun de ces souvenirs
d’enfance ou de jeunesse qui font chez nous
que l’on préfère souffrir dans certains endroits
que deles quitter pourd’autres où comparativement
on serait beaucoup mieux
sous tous les rapports. Enfin, pour nous résumer,
l’Américain n’a pas le chez soi, le
home, en un mot, si cher aux Européens ;
poui lui, le plus confortable et le plus agréable
séjour est celui où il lui est possible
d’empiler le plus facilement dollars sur
dollars.

San-FrancisGO, cette ville qui compte aujourd’hui
plus de soixante mille habitans,
dans laquelle se rencontrent tous les raf finemens
du luxe, est une preuve évidente de
la merveilleuse facilité avec laquelle les
Américains improvisent les villes ; nous
nous souvenons avoir trafiqué, il y a quinze
ans à peine, avec les Indiens têtes plates,
sous l’ombre d’arbres deux ou trois fois séculaires,
aux lieux où s’élèvent aujourd’hui
de splendides édifiées ; nous avons solitairement
péché la baleine dans cette baie immense,
la plus belle du monde, presque
trop petite a présent pour contenir les innombrables

navires qui s’y succèdent sans
cesse.

A l’époque où se passe notre histoire, SanFrancisco
n’était pas encore une ville dans
la véritable acception du mot, c’était une
agglomération de huttes et de cabanes informes,
construites en bois, et qui servaient
à abriter tant bien que mal les aventuriers
de toutes les nations que la fièvre de l’or
jetait sur ces plages, et qui ne s’y arrêtaient
que le temps nécessaire pour se préparer à
aller aux mines, ou à faire tomber dans le
gouffre sansfond des maisons de jeu les pépites
qu’ils avaient récoltées avec tant de peines
et de souffrances.

La police était à peu près nulle ; le plus
fort faisait la loi ; le couteau et le revolver
étaient Yultima ratio et régnaient en maîtres
sur cette population hétérogène et composée
de ce que les cinq parties du monde
possédaient alors d’intelligences perdues et
d’existences déclassées.

La population, sans cesse renouvelée, jamais
la même, vivait dans cet enfer, et:
proie à cet enivrement continuel et fatal que
cause aux hommes tes plus fortement trempés,
la vue de ce terrible métal, nommé
or.

Cependant, à l’époque dont nous voulons
parler, la première fureur de la course aux
placeres était un peu calmée ; grâce à l’impulsion
donnée par quelques hommes résolus,
doués d’une haute intelligence et de
coeurs généreux, la vie normale commençait
peu à peu à s’organiser ; déjà les bandits
ne tenaient plus aussi audacieusement le
haut du pavé, et les honnêtes gens pouvaient
enfin respirer et relever la tête ; tout
faisait présager des jours meilleurs ; on était
enfin arrivé à l’aurore d’une ère d’ordre, de
paix et de tranquillité.

Deux mois environ après les événemens
que nous avons rapportés dans notre précédent
chapitre, nous conduirons le lecteur
dans une charmante maison construite un
peu à l’écart, comme si ses habitans eussent
cherché à s’isoler le plus possible du tourbillon
dans lequel ils étaient contraints de
vivre, et nous introduisant dans une salle
basse modestement meublée de quelques
chaises communes et d’une table sur laquelle
était étendue une carte détaillée du _Mexique,
nous assisterons à la conversation de
deux hommes, penchés tous deux sur cette
carte.

De ces deux hommes, l’un nous est connu
déjà, car il n’était autre que le comte Louis
de Prébois-Crancé. Son interlocuteur était
un homme entre deux âges, à la figure fine

et intelligente, dont l’oeil respirait l’audace
et la franchise ; ses manières étaient distinguées.
Il semblait être Français, du moins
c’était dans cette langue qu’il parlait, sans le
plus léger accent, et qu’il s’entretenait avec
le comte.

Au moment où nous les mettons en scène,
nos deux personnages pointaient avec
des épingles à tête noire diverses régions de
la carte placée devant eux.

— Je suis parfaitement de volreavis, mon
cher comte, dit l’étranger en se redressant ;
cette route est la plus directe et en même
temps la plus sûre.

— N’est-ce pas ? répondit Louis.

— Sans aucun doute ; mais dites -moi,
vous êtes bien résolu, n’est-ce pas, à débarquer
à Guaymas ?

— C’est le point le plus favorable.

— Je vous adresse cette question, mon
cher compatriote, parce que, d’après vos intentions,
j’ai écrit à notre représentant dans
cette ville…

— Eh bien ? fit vivement le comte en se
redressant à son tour.

— Tout va bien, du moins c’est ce qu’il
me dit dans sa lettre.

— Il vous a répondu ?

— Courrier par courrier. Les ' autorités
mexicaines vous verront arriver avec le plus
grand plaisir, une caserne sera préparée
pour vos gens et les principaux postes de la
ville leur seront distribués ; bref, vous êtes
attendus avec la plus vive impatience.

— Tant mieux, je vous avoue que je redoutais
de ce côté aussi des ennuis et des
désagrémens ; les Mexicains ont Un caractère
si singulier que l’on ne sait jamais avec eux
comment agir.

— Ce que vous dites est assez vrai, mon
ami ; mais remarquez que votre position est
exceptionnelle et ne peut sous aucun point
de vue causer d’ombrage aux autorités de
la ville ; vous êtes cessionnaire d’un placer
d’une richesse incalculable situé dans une
contrée où continuellement vous aurez à
craindre les attaques des Indiens ; vous ne
ferez donc que passer à Guaymas.

— Littéralement,' car je vous jure que je
me mettrai en route dans le plus court délai
possible pour le lieu de l’exploitation.

—- Autre chose encore : la plupart des
hommes dont vous pourriez avoir à redouter
la haine ou l’envie sont actionnaires de la
société que vous représentez ; s’ils vous témoignaient
du mauvais vouloir, ou s’ils
cherchaient à entraver vos opérations, ils
feraient la guerre à leurs dépens et en seraient
naturellement les premiers punis.

— C’est juste.

— Et puis vous n’avez aucun but politique,
votre conduite est clairement tracée,
trouver de l’or, voilà quel est votre but.

— Oui, et assurer une position heureuse
et indépendante aux braves gens qui m’accompagneront.


— Quelle plus noble tâche pourriez-vous
vous imposer !

— Ainsi, vous êtes content, monsieur ?

— On ne peut davantage, mon cher comte ;
tout va à souhait ; la société est définitivement
constituée à Mexico.

— Cela, je le savais moi-même ; lors de
mon séjour dans cette ville, j’avais posé les
bases préliminaires et tout préparé: du
reste, je crois pouvoir compter sur les amis
que nous avons là-bas.

— Je le crois aussi ; le président de la république
lui-même n’a-t-il pas para, adopter
vos plans.

— Avec enthousiasme.

— Fort bien ! Maintenant, en Sonora, le
gouverneur, auquel vous aurez seul affaire,
est un de vos plus forts actionnaires, ainsi
rien à redouter de ce côté non plus.

—Dites-moi, monsieur, connaissez-vous
notre représentant à Guaymas ?

A cette question, un nuage paSsa sur le
front de l’étranger.

— Pas personnellement, répondit-il avec
une certaine hésitation au bout d’un instant.


— Ainsi, vous ne pouvez pas me renseiger
sur lui ? Vous comprenez qu’il est important
pour moi de connaître le caractère
de l’homme avec lequel il me faudra sans
doute lier des relations suivies, et „auquel,
dans certaines circonstances difficiles comme
il peut s’en offrir à chaque pas, je serai
peut-être forcé de demander protection.

— C’est juste, mon cher comte ; comme
vous me le faites observer, vous ne savez
pas dans quelle position le hasard peut vous
mettre ; il est donc nécessaire que je vous
instruise : écoutez-moi.

— Je vous prête la plus sérieuse attention.


— Guaymas, comme vous le savez fort
bien, n’est que d’une médiocre importance
pour notre nation, au point de vue commercial
 ; si, pendant le cours d’une année tout
entière, une dizaine de navires portant notre
pavillon, y vont relâcher, c’est tout au
plus. Le gouvernement français a donc, à
cause dé cela, jugé inutile d’envoyer dans
cette ville un agent français, il a agi comme
font.la plupart des puissances ; parmi les
négoejans les mieux posés de Guaymas, il

LA GRANDE FLIBUSTE.

en a choisi un et l’a nommé son représentant.


— Ah ! ah ! fit le comte rêveur ; ainsi notre
agent consulaire dans ce port n’est pas
Français ?'

— Non, il est Mexicain ; c’est un malheur
pour vous, car je ne vous cache pas que plusieurs
fois déjà nos nationaux se sont plaints
de ne pas rencontrer auprès de lui la protection
qu’il est de sou devoir de leur accorder.
Il paraît aussi que cei homme est
d’une âprolé au gain dont rien n’approche.

— Pour ce qui est de cela, je ne m’en inquiète
guèiè.

— Le reste ne doit pas vous inquiéter davantage
: les Mexicains, en général, ne sont
pas médians ; ce sont des enfans, voilà tout.
Vous aurez raison facilement de cet homme
en lui parlant haut et ferme et en ne lui faisant
aucune concession sur ce que vous
croirez votre droit.

— Rapportez vous-en à moi du soin de
lui tenir la dragée haute.

— Il n’y a pas autre chose à faire.

— Merci de ces précieux renseignemens,
dont croyez bien que je ferai mon profit en
temps et lieu. Comment le nommez-vous,
cet agent consulaire ?

— Don Antonio Mendez Pavo ; du reste,
avant votre départ, je vous donnerai pour
lui une lettre qui, j’en suis persuadé, vous
évitera d’avoir avec cet homme de fâcheuses
contestations.

— J’accepte avec grand plaisir.

— Maintenant, autre chose.
—Voyons.

— Vos enrôlemens sont-ils terminés ?

— A peu près ; il ne me manque plus
qu’une dizaine d’hommes tout au plus.

— Vous organisez votre expédition militairement.


— J’aurais voulu l’éviter, mais cela est
impossible à cause des tribus indiennes ali
milieu desquelles il nous faudra passer, et
avec lesquelles nous aurons sans doute
maille à partir.

— Vous pouvez vous y attendre.

— Aussi, vous le voyez, mon cher monsieur,
je prends mes précautions en conséquence.


— Vous agissez sagement. Et quel sera
l’effectif do votre compagnie ?

— Deux cent cinquante ou trois cents
hommes au plus.

—'Vous avez raison ; une force plus nombreuse
éveillerait la susceptibilité des Mexicains,
et peut-être leur donnerait des inquiétudes
sur la pureté et la loyauté de vus inteatioasi


— C’est ce que je veux éviter à tout prix.

— Vos hommes sont-jls Français ?

— Tous. Je ne veux avec mofque dos individus
surledévouement desquels je puisse
Compter ; j’aurais peur, en mêlant des étrangers
parmi mes garnemens, de relâcher ces
liens de famille si nécessaires pour le succès
d’une expédition comme la mienne, et
qui s’établiront facilement entré individus
tous du même pays.

— Ceci est exirement logique.

— Et puis, reprit le corrue, je n’enrôle
que d’anciens soldats ou d"anc,iens marins,
tous hommes rompus à la discipline militaire
et auxquels le maniement des armes
est familier.

— Ainsi, votre organisation est terminée ?


— A peu près. Je vous l’ai dit.

■— Tant mieux. Malgré le plaisir que j’éprouve
dans votre charmante compagnie, je
voudrais déjà vous voir en route.

— Merci, « la ne tardera pas ; le navireest
frété, et si rien ne vient déranger mes projets,
avant huit jours je vous ferai mes
adieux. Vous savez qua dans une aflaire
comme celle-là, ce qu’il faut surtout, c’est
aller vile.

•— A qui îé dites-vous 1 le succès dépend
surtout de la décision et de la célérité.

— Ni l’une ni l’autre ne me manqueront,
soyez-en persuadé.

— Surtout ri'oubliez pas d’emmener-avec
vous deux ou trois individus dont voessoyez
sûr et qui connaissent à fond le pays que
vous allez explorer.

— J’ai avec moi deux coureurs des bois
pour lesquels le désert h"a plus de secrets.

— Et vous croyez pouvoir comptei sur ces
hommes ? '

— Comme sur moi-mêm©,

— Bravo ! allons, j’ai le pressentiment que
nous réussirons.

— Dieu le veuille ! Quant à moi, je ferai
tout ce qu’il faudra pour cela.

l’étranger prit, son chapeau.

—Ah ! ça, voilà fort longtemps déjà que
je suis ici, j’oublie que probablement on
m’attend chez moi, je vous quitte, mon cher
comte.

— Déjà ?

— Il le faut ; vous verrai-jé ce soir. ?

— Je n’ose vous le promettre : vous savez
que moi non plus je ne suis pas libre, surtout
en ce moment.

— J’essaierai.

— C’est vrai ; cependant, tâchez de Venir.


—C’est cela, au revoir.

Les deux hommes se serrèrent la main afleelueusement
et l’étranger "sortit.

Aussitôt qu’il fut seul, le comte se pencha
de nouveau sur la carte qu’il se remit à étudier.


Ci ! ne fut que lorsque la nuit fut complé
tement tombée qu’il abandonna enfin son
travail.

— Comment se fait-il, murmura-t-il d’un
air pensif, que Valentin ne soit pa^-encore
arrivé ? il devrait être ici, cependant.

Comme il (inis^aitce monologue, il entendit
frapper à la porle.
XIII.
L’époque où se passe notre histoire était
le bon temps pour les entreprises désespéréeset
les expéditions flibustières.

En effet, les commotions politiques qui
avaient bouleversé l’Europe quelque iemps
auparavant avaient fait monter à la surface
et jeté dans le mouvement les esprits inquiets,
les imaginations désordonnées et bon
nombre de ces hommes sans principes bien
arrêtés, dont le seul but est de pêcher dans
l’eau'trouble des révolutions qui désolent
leur pays des positions, sinon complètement
honorables, du moins très lucratives, et pour
lesquels l’anarchie est la seule branche de
salut.

Mais lorsqu’sprès les premières convulsions
inséparables d’une révolution, l’effervescence
populaire commença peu à peu à
se calmer, que le torrent débordé rentra
enfin dans son lit ; en un mot, lorsque la société
, fatiguée de luttes mesquines soutenues
sans motifs avouables, entretenues
seulement afin de satisfaire les ambitions
honteuses de quelques hommes sans valeur,
eut compris que le rétablissement de l’ordre
était la seule voie de salut, tous ces individus
, qui , pendant quelque temps , avaient
joué un rôle plus ou moins important,
se trouvèrent .tout à coup jetés sans
ressources sur le pavé des villes ; car, avec
l’imprévoyance inhérente à leurs natures
atrophiées, usant ; au jour le jour des faveurs
que l’aveugle fortune leur avait à pleines
mains prodiguées, ils n’avaient rien conservé
pour les temps, mauvais, naïvement c.on
vaincus que l’état de choses qu’ils avaient
fait.durerait toujours.

Rendant quelques mois ils luttèrent, non
pas courageusement, niais opiniâtrement,
contre l’adversité, cherchant, par tous les
BJpysns à ressaisi r, la proie qu’ils avaient si
sottement, laissé, échapper…

Mais bientôt ils furent contraints de reconnaître
que les temps étaient changés,
que leur heure était passée, et que le sol qui
jusqu’alors les avait soutenus manquait de
toutes parts sous leurs pas et menaçait de
les englouiir à jamais.

La position devenait critique pour eux ;
reprendre leurs humbles et paisibles o cupations,
retrer dans ie néant dont un fou
caprice du hasard les avait tirés, cela était
impossible ; l’idée ne leur en vint même
pas.

Ils avaient goûté du luxe, des honneurs ;
ils ne pouvaient plus, ils ne voulaient plus
travailler.

• L’orgueil et la paresse le leur défendaient
impérieusement.

Cincinnatus n’a jamais trouvé de pendant
dans l’histoire, voiià pourquoi son souvenir
s’est conservé si précieusement dans la mémoire
de tous jusqu’à présent.

Les hommes dont nous parlons étaient
loin d’être des Cincinnatus, bien qu’à l’instar
du dictateur romain ils eussent prétendu
gouverner les peuples.

Que faire ?

Heureusement, la Providence, dont les
voies sont incompréhensibles, veillait sur
eux.

La découverte des riches placeres de la
Californie, dont la nouvelle avait été à peu
près étouffée sous le coup des terribles commotions
politiques européennes, revint tout
à coup sur l’eau et prit en peu de temps une
extension considérable. Les récits les plus
extravasans circulèrent sur les richesses incalculables
enfo des presque à fleur de terre,
dans le sel du nouvel El lorado. Alors,
toutes les imagination*vagabondes commencèrem
à fermenter-, tous les yeux se fixèrent
sur l’Amérique, et les oiseaux de proie auxquels
la curée manquait en Europe, s’élîini
èrent avec un long cri de joie vers cette
terre inconnue où ils croyaient retrouver en
quelques jours toutes les joies dont ils s’étaient
gorgés et qu’ils espéraient, celte fois,
enfin- assouvir.

Malheureusement, en Californie comme
ailleurs, la première condition pour acquérir
du bien être, est un travail incessant,
soutenu et réglé.'

En menant le pied sut la terre américaine,
de nombieux et poig uins deboires attendaient
les aventuriers ; les mines existaient,
à la vérité, elles étaient riches, mais
l’or qu’elles renfermaient ne pouvait être
extrait qu’avec de grandes difficultés, de
 ; grandes fatigues, et surtout de grandes dé-

LA GRANDE FLIBUSTE.

penses : trois impossibilités que nos cher- .
cheurs d’or ne pouvaient vaincre.

Beaucoup périrent, soit de misère, soit de
mort violente à la suite de querelles de cabaret,
soit à cause du changement de climat,
auquel ils n’avaient pas encore eu le temps
de s’accoutumer.Ceux qui restaient, hâves et
déguenillés, promenaient dans tous les mauvais
lieux de San-Francisco leurs faces faméliques,
prêts à tout faire pour la moindre
somme d’argent qui pût endormir la faim
canine qui les minait.

Cependant, aux premiers aventuriers en
avait suecédé d’autres, puis d’autres encore,
d’autres toujours ; tes quelques privilégiés
de la fortune qui étaient parvenus à rega.-
gner l’Europe, riches en quelques mois,
avaient naturellement éveillé la cupidité des
innombrables déclassés de la civilisation, et
San-Francisco, cette terre bénie du ciel,
dont le climat est si beau elle sol si fertile,
menaçait de devenir un vaste et lugubre cimetière.


Alors il arriva que quelques hommes entreprenans,
voyant leurs illusions évanouies
et reconnaissant que cet or qu’ils convoitaient
si ardemment fuyait constamment devant
eux sans que jamais ils pussent l’atteindre,
tournèrent leurs regards d’un autre
côté, et, désespérant de s’enrichir dans les
mines, ils résolurent de s’emparer, l’épée
d’une main et le revolver de l’autre, de ces
richesses qu’il leur était impossible d’acquérir
autrement ; c’est à dire, en deux mots,
qu’ils ressuscitèrent, à leur profit, les expéditions
fiibustières des seizième et dix-septième
siècles.

C’était une nouvelle voie ouverte poursortir
de l’affreuse misère dans laquelle ils
croupissaient ; les aventuriers s’y jetèrent
avec em pressentent.

Des entreprises fiibustières se montèrent
alors de tous les côtés avec autant d’ordre
que s’il se fût agi d’opérations financières
commerciales nullement répréhensibles, et
le trop plein de San-Francisco oemmença,au
grand soulagement de la population paisible,
à déborder sur les contrées environ- \
nantes.

Le comte Luis était donc arrivé dans un
moment propice pour mettre à exécution le
projet qu’il méditait.

Le comte appartenait à Tune des plus
nobles, et des plus vieilles famille de France.
Il jouissait, à juste titre, d’une réputation
sans tache en Californie ; de plus il était fort
sévère sur le choix des hommes qu’il enrôlait
 ; enfin, ce qui flatte surtout les individus
qui n’ont rien à perdre, il offrait un but j

honorable à leur ambition : il n’en fallait
pas davantage pour éveiller l’émulation de
tous les porte-guenille et les exciter à venir
se placer sous ses ordres.

Parmi les aventuriers, il en était beaucoup
qui, à plus d’un titre, étaient des gens
fort estimables, qui ne méritaient nullement
le triste sort qu’ils subissaient, et qui, séduits
par l’inconnu, avaient été attirés en
Californie par les fallacieuses promesses des
exploiteurs européens et avaient été les victimes
des loups cerviers qui, dans le principe,
les avaient fait émigrer.

Ces hommes supportaient noblement leur
misère, attendant, avec la patience des coeurs
bien trempés, l’occasion de reprendre leur
revanche et de reconquérir la position qu’un
instant de folle ivresse et de naïve crédulité
leur avait fait perdre.,

Le comte, avec ce coup d’oeil infaillible
qu’il possédait et la connaissance des hommes
que de longs malheurs l’avaient mis à
même d’acquérir, avait su, dan s la foule qui,
dès que son intention fut connue, envahit
chaque jour sa maison, faire un tri et s’assurer
la coopération de compagnons dévoués,
rompus à la fatigue, d’un courage
éprouvé, et qui, envisageant l’entreprise du
comte comme le seul moyen de sortir de
leur affreuse position, s’y attachèrent avec
la ferme résolution de se sacrifier sans arrière-pensée
à sa réussite.

Aussi, nous constaterons ici que de toutes
les expéditions réunies àcette époque en Galifornie,la
seule réellement honorable et qui
renfermât en soi tous les élémens de succès
désirables, fut l’expédition du comte Louis
de Prébois- Grancé.

A peine la compagnie commençait-elle à
se former depuis quelques jours, îes enrôlemens
à se faire, que déjà l’esprit de corps
avait pris naissance parmi ces hommes, qui
se considéraient comme formant une seule
et même famille.

Nous n’avancerons rien de trop en disant
que le comte était adoré de ses compagnons.

Ces rudes aventuriers, si durement éprouvés
par le sort, avaient deviné avec cette infaillible
perspicacité des hommes qui ont
beaucoup souffert, l’Inépuisable bonté, la
loyauté à toute épreuve et la vaste intelligence
renfermée dans le coeur de leur chef,
et combien, sous la tristesse de son visage et
la sévérité imposante de son grand oeil bleu
 ; si fier et si limpide, il cachait de tendre sollicitude
et d’amitié pour eux ; aussi n’était-ce
pas seulement du respect qu’il leur inspi ;
rait, mais de la vénération et un dévoûménf
 ! porté presque jusqu’au fanatisme.

Une expédition comme celle que préparait
le comte n’était pas chose facile à organiser,
surtout avec les faibles ressources dont il
disposait, n’étant efficacement aidé par persoime,.ne
recevant que de vagues promesses
de ses associés et contraint de chercher en
soi-même les moyens de faire face à tout.

Le riche placer dont Bel-Humeur et la
Tête-d’Aigle lui avaient révélé le gisement
avait été exploité au temps de la monarchie
espagnole ; mais depuis la déclaration
de l’indépendance, l’incurie et le
désordre ayant pris la place de l’énergie déployée
parles Castillans, les Indiens avaient
bientôt chassé les mineurs ; le placer avait
donc été provisoirement abandonné ; puis,
peu à peu, les Apaches et les Comanches,
devenant plus audacieux au fur et à mesure
qu’ils reconnaissaient que les blancs étaient
plus faibles, s’étaient avancés, ^avaient reconquis
de vastes territoires, sur lesquels
ils s’étaient définitivement établis, sachant
que jamais les Mexicains n’essaieraient de
les en chasser ; si bien que le placer dont
nous parlons, jadis situé sur les possessions
de la nouvelle Espagne, se trouvait aujourd’hui
enclavé dans le territoire indien, et
que pour l’atteindre il fallait entamer une
lutte mortelle avec les deux nations les plus
redoutables du désert, c’est-à-dire les Apaches
et les Comanches, qui ne souffriraient
sous aucun prétexte l’envahissement de leurs
frontières par les blancs et défendraient
pied à" pied le terrain contre eux.

Le gouvernement mexicain n’avait autorisé
la formation de la société minière fondée
par le comte, et à la tête de laquelle il
s’était mis, et n’avait permis l’exploitation
de la mine qu’à la condition sine quâ non
que les mineurs, formés et organisés mili-.
tairement, courraient sus aux Indiens, leur
livreraient combat partout où ils pourraient
les atteindre, et les chasseraient définitivement
des territoires qu’ils avaient usurpés
depuis la proclamation de l’indépendance,
et sur lesquels, ainsi que nous l’avons dit,
ils s’étaient installés et fixés à demeure.

C’était -une rude tâche et une mission
presqu’impossible qce le comte avait acceptée ;
tout autre à sa place,devant les conditions
léonines qui lui étaient faites, aurait
reculé et refusé enfin de tes accepter au
risque de renoncer à l’expédition et de faire
péricliter ses intérêts.

, Mais le comte Louis était un homme d’élite,
doué d’une rare énergie, que les obstacles
au lieu de l’abattre ne faisaient qu’augmenter.
Et puis, à lui personnellement, que
luijmportait l’issue de l’affaire ? ce n’était

pas la richesse, c’était la mort qu’il cherchait
 ; seulement il voulait ne succomber
qu’après avoir donné à ses compagnons ce
bien-être qu’il leur avait promis et les mettre
pour toujours à l’abri de l’adversité.

Il accepta donc.

Seulement il n’accepta ni en aveugle, ni
en égoïste, ni en ambitieux ; il accepta en
homme de coeur qui se sacrifie pour une
idée-et pour le bien général, et qui, tout en
reconnaissant les difficultés presqu’insurmontables
qui s’opposent à la réussite de ses
nobles projets, espère parvenir à les vaincre
à force de courage, de persévérance et d’abnégation.


Ce que le comte déploya d’énergie, de

patience, et surtout d’intelligence pendant

les deux mois qui s’étaient écoulés depuis sa

séparation, à San-José, d’avec Valentin, nul,

" si ce n’est lui, n’aurait pu le dire.

Une des clauses de son contrat avec le
gouvernement soupçonneux et tracassier du
Mexique l’obligeait à ne pas emmener avec
lui plus de trois cents hommes.

Le président de la République,—e'était alors
le général Arista,—redoutait sans doute
l’envahissement et la conquête du Mexique
par les Français, s’ils eussent été quatre
cents.

Ces taquineries misérables sont tellement
ridicules qu’elles seraient incroyables si elles
n’étaient rigoureusement vraies ; nous
pourrions, si cela nous plaisait, écrire ici les
paroles prononcées en plein sénat de Mexico,
où cette crainte d’envahissement est catégoriquement
exprimée.

Le comte, afin de dissiper tous les doutes
à cet égard, et surtout pour ne pas éveiller
les soupçons, résolut, au lieu de trois cents
hommes, de n’en emmener que deux eent
soixante.

Mais cette compagnie de deux cent soixante
hommes, destinée à traverser des pays
fourmillant d’ennemis acharnés ; obligée,
pendant ce trajet, de livrer peut-être combat
plusieurs fois par jour ; contrainte, dans
-des contrées désolées, de se" suffire à ellemême,
sans avoir à espérer secours de nulle
part, devait recevoir une organisation forte.

Ce fut à quoi le comte songea d’abord.

Les personnes qui n’ont jamais porté ce
lourd harnais nommé habit militaire ne
pourront se faire une idée, même lointaine,
des mille et mille difficultés de détail qui se
rencontrent à chaque pas dans l’organisation
complète d’une compagnie, afin que le
service se fasse bien et que le soldat ne souffre
pas inutilement.

Le comte fut obligé d’improviser. Jamais

LA GRANDE FLIBUSTE.

il n’avait servi et ne se doutait nullement de
ce que c’est qu’une tâche comme celle-là ;
mais il était gentilhomme et Français, deux
raisons pour inventer ce qu’on ignore, lorsqu’il
s’agit-d* guerre ; l’esprit militaire est
tellement inné dans notre nation, que nous
pouvons dire avec orgueil que chez nous
tout.homme est soldat. Du reste, Louis le
prouva d’une façon irrécusable.

Obligé de tout prévoir, de parer à toutes
les éventualités, il fit face à tout, et en
voyant la façon dont il installait chaque
chose, ses hommes, tous anciens soldats et
connaisseurs en pareille matière, furent
convaincus que leur chef n’en était pas à
son coup d’essai, et qu’il avait une longue
habitude de l’état militaire. Cependant il
n’en était rien ; mais le génie du comte avait
suppléé en lui à ce qui lui manquait du
côté de l’expérience.

Il lit de sa compagnie de deux cent soixante
hommes une véritable armée, c’est à dire
qu’elle eut infanterie, cavalerie et artillerie.


Afin que la surveillance fût plus facile à
exerc r et que la discipline fût plus forte,
l’infanterie fut divisée en sections commandées
par des officiers éprouvés et choisis par
lui et non (.-as à l’élection ; quelques mariqs
habitués à manoeuvrer les pièces de canon
furent désignés pour être artilleurs et servir
un petit obusier de montagne que le comte
emportait plutôt dans l’espoir d’effrayer les
Indiens que dans l’espoir qu’il lui serait jamais
fort utile.

Enfin, une quarantaine d’hommes d’élite,
anciens .chasseurs d’Afrique pour la plupart,
formèrent.la cavalerie et furent placés sous
les ordres d’un officier pour lequel le comte
professait une estime particulière, qu’il connaissait
depuis longtemps et sur la capacité
duquel il se reposait entièrement.
_ Mais ce que nous venons de dire n’était
rien en comparaison de ce qui restait à faire,
acheter des armes", des provisions, les ustensiles
nécessaires à l’exploitaion de la
mine, les munitions de guerre et surtout se
procurer les r^oyetis de transport.

Le comte ne se découragea, pas : après
s’être improvisé général, il s’improvisa intendant
militaire el niuoitionnaire, et. seul,
seul toujours, nous le répétons, avec ses
Diprliques ressources, car il avait refusé
les offres de grandes maisons de banque
américaines qui devinant enfin sa valeur,
lui avaient proposé de prendre un intérêt
dans son entreprise, il avait tout fait, tout
organisé, et il n’attendait plus que l’arrivée
de son frère de lait pour solder ses reliquats

de comptes, embarquer sa compagnie et
mettie à la voile.

Maintenant que nous avons mis le lecteur
bien au . ourant de ces faits, si irnporians
pour l’intelligence de ce qui'va suivre, nous
reprendrons notre' récit au point où nous
avons été contraint de le laisser afin de
donner ces éelaircissemens indispensables.
XIV.
Ainsi que nous l’avons dit plus haut, en
entendant frapper à la porte de la maison
dans laquelle il se trouvait, le comte s’était
redie-sé.

— Qui peut venir à eette heure ? murmurât
il ; je n’attends personne.

Et il se dirigea vers la porte, qu’il ouvrit.
Deux hommes entrèrent, enveloppes dans
les larges plis de leurs manteaux ; l’oh-curité
qui régnait dans la chambre empêchait
don Luis de distinguer leurs traits, à demi
cachés, du reste, par les ailes de leurs sombreros
en poil de vigogne.

— Bonsoir, messieurs, leur dit-il ; qui
êles-vous et que me voulez-vous ?

— Oh ! oh ! iépoudit un des nouveaux venus
en riant, voilà, sur ma foi, une sèche
réception.

Don Luis tressaillit au son de cette voix,
qu’il reconnut aussitôt.

— Valentin ! s’écria-t-il avec émoliôn.

— Pardieu ! fil gaîment celui-ci en jetant
son manteau, me croyais-tu mort, par hasard ?


— Et moi, senor don Luis, ne me reconnaissez-voué
pas ? dit le second personnage
en se débarrassant aussi de son manteau.

— Don Curtieiiol Mon ami, soyez le bien
venu.

—A la bonne heure ! reprit Vatentin, nous
commençons enfin à nous entendre ; ce
n’est pas malheureux. Est-ce que tu allais
sortir ?

— Oui, mais pour rien de bien urgent.

— Je ne te dérange pas, alors ?

— Au contraire, mels-tui à ton aise et
causons.

— Je ne demande pas mieux.

— As-tu soupe ?

— Ma foi nun, pas encore, et toi ?

— Ni moi non plus, cela tombe à mer*
veille ; nous souperons ici en petit comité ;
de celte façon nous pourrons dire ce que bon
nous semblera, sans craindre les indiscrets,
à moins que lu ne préfères aller à l’hôtel.

—Moi ? du diable si j’en fais rien ; sou-

pons ici, mon ami, nous serons mieux de
toutes les façons.-

— C’est aussi re que je pensais ; laissemoi
donner quelques ordres, et je suis à

toi.
touis sortit.

— Ouf ! fit Valentin en s’étalant sur un
fauteuil, je commence à êlrefatigué,et vous,
don Cornelio ?

— Moi 1 répondit celui-ci avec un soupir,
jene puis plus remuer ni bras, ni jambe ;
je marche comme un somnambule.

— Bah 1 vous, un gaillard si solide !
—Solide, solide,tant que vous le voudrez ;

savez-vous qu’il y a sept nuits que nous ne
nous sommes couchés et que nous n’avons
dormi ?

— Vous croyez ? fit négligemment le
Français.

— Capa de Dios ! si je le crois ? j’en suis
sûr ; à preuve que, pendant ces sept jours
nous avons fait trois cents lieues et que nous
avons crevé dix chevaux.

— C’est ma foi vrai, tout autant.

— Ah ! vous voyez…

— C’est vrai. Eii bien, que concluez-vous
de cela ?

— Dame 1 que vous étiez pressé.

— Et cependant, malgré toute notre diligence,
notre ami trouve que nous avons été
trop lents.

— Ma foi, je vous avoue alors qu’il n’est
pas raisonnable… Mais est-ce que nous allons
laisser le chef croquer te ^armot à la
porte ?

— Au fait, je n’y songeais plus, moi, fit
Valentin en se levant.

Et il se dirigea vers la porte. Au même
instant, Curumilla parut d’un côlé pendant
que don Luis rentrait de l’autre, précédant
plusieurs domestiques. Louis posa les flambeaux
qu’il tenait à la main sur la labié, et
se tournant vers son ami :

— Où vas-tu ? lui demanda-t-i'.

— J’allais à la recherche de Curumilla,
que j’avais laissé à la garde des chevaux.
Mais le voilà.

— Ns t’occupe pas de tes animaux, j’ai
donné des ordres.

■— A table alors, car je meurs de faim ; il
y a seize heures que moi et mes campa'gnons
nous n’avons mangé.

Louis ne répliqua pas. Les quatre hommes
s’assirent autour de la table, qui avait
été abondamment garnie de plats de toutes
sortes.

Le repas commença ; les convives mangèrent
assez longtemps sans échanger une parole.

Les arrivans avaient un impérieux besoin
de réparer leuis forces. '

Enfin, lorsque la première- faim fut un
peu apaisée, Valenlin se.versa à boire, et,
s’adr-ssant à son frère de lait, il entama
l’entretien :

— Eh 1 Louis, lui dit-il, sais-tu que tu
n’es pas difficile à trouver dans cette diable
de ville ? Il parait que ta réputation est énorme !


— Comment cela ? fit Louis en souriant.

— Pardieu ! tout Je monde connaît ton
adressé ; on ne te nomme que te général. Je
n’ai pas eu besoin de demander beaucoup
de renseignemens jiour arriver ici, chacun
s’offrait à m’y conduire ; il paraîi que cela
va bien, hein ?

Le comte sourit doucement ; mais avant de
répondre, il fit signe' aux domestiques qui
servaient de sortir, puis lorsque la porte se
fut refermée sur eux :

— Cela va très bien, dit-il, mais main(enant
que te voilà arrivé, cela ira mieux encore.


— Ah ! ah 1 tu crois, fit Valentin, en dégustant
en amateur le bordeaux contenu
dans son verre.

— Je l’espère.

— Eh bienl tu ne te trompes pas, frère,
moi aussi je l’espère.

Louis fit un mouvement de joie.

— Tuas bien tardé à venir, dit-il.

— Tu trouves ?

— Si tu savais avec quelle impatience je
t’attendais.

—Je m’en doute ; mais, mon ami, crois-le
bien, quand je l’aurai rac-onté ce que j’ai
fait, une seule chose l’étonnera, p'est qUe j0
sois déjà ici.

— Que veux-tu dire ?

— Patience ! explique-moi d’abord ceque
tu as fait depuis notre séparation. Mais un
mot auparavant, as-tu des lits pour nous ?

— Oui.

— Eh bien ! puisque le souper est fini,
par pitié pour don Cornelio, qui dort là dans
son fauteuil, fais le conduire dans un lit où
il puisse se reposer tout à son aise ; il en a
besoin, je t’assure.

— Le fait e-t, balbutia l’Espagnol, que
malgré tous mes efforts pour les tenir ouverts,
je sens mes yeux qui se ferment.

Louis s’était levé ; sur un signe de lui, un
domestique s’empara de don Cornelio et
l’emmena avec lui.

Curumilla avait allumé son calumet et
fumait silencieusement.

— A nous deux dit Valentin.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Mais le chef, observa Louis, ne veut-il
pas se reposer.

— Ne t’occupe pas de lui, il est de fer ;
mais si par hasard le sommeil le prend, ne
t’en inquiète pas, il s’étendra dans unooin
de cette chambre, et tout sera dit.

— Bon, très bien ! alors, éeoute-moi.

— Je suis tout oreilles.

Louis, sans se faire prier davantage, don
na à son ami une explication détaillée de
tout ce qu’il avait fait depuis son retour à
San-Franciseo.

Le récit fut long, car le comte avait bien
des choses à dire. Valentin l’écouta avec la
plus grande attention, sans l’interrompre
une seule fois. La nuit était fort avancée déjà
lorsque Louis termina enfin son récit.

Curumilla fumait toujours.

Lorsque le comte se fut arrêté, il y eut un
moment de silence.

Enfin Valentin prit la parole :

— Tu as fait des miracles, dit-il, tu as accompli
l’impossible.

— Alors tu es eoateat de moi ?

— Je t’admire ! tu as déployé dans teute
cette affaire uneéaergie et une intelligence
incroyables ; maintenant, arrivons à la question
financière.

— Oui, G'est la question sérieuse en ce
moment ; malheureusement, celle-là ne sera
peut-être pas aussi facile à vider que les
autres.

— Qui sait ? Ainsi tu dois beaucoup d’argent ?


— Une somme énorme.

— Oh ! oh !

— Dame ! tu comprends… j’avais teut un
matériel à acheter.

— C’est juste. Et tu possédais ?

— Rien.

— Hum ! le compte est clair… Alors, tu
doisjout ?

— A peu près.

— Tes comptes sont-ils en règle ?

— Pardieul puisque je n’attendais que toi
pour partir.

— Voyons.

Louis ouvrit un tiroir, dont il trira plusieurs
papiers, couverts de chiffres qu’il étala
sur la table en étouffant un soupir.

— Pourquoi soupires-tu ? lui demanda
Valentin.

■ — Parce que je suis inquiet.

— Inquiet de quoi ?

— Bu paiement, parbleu !
Valentin sourit.

— Bah ! fit-il, voyons toujoursl

Le comte se pencha sur les papiers.

— Que fais-tu ? dit Valealia,

— Je calcule. f

— A quoi bon ? Dis-moi seulement les
totaux, cela ira plus vite.

— Tu as raison ; iix-sept mille cinq cent
trente-trois piastres six féaux.

— Bien, répondit Valentin, qui, avec un
crayon, inscrivait la somme sur une feuille
volante ; après ?

— Vingt et un mille deux cent sept piastres
cinq réaux,

— Très bien ; ensuite ?

— Douze seilte huit cent vingt-trois piastres.


— Pas de réaux ?

— Non.

— Continue.

— Sept mille six cent soixante-quinze
piastres sis Téaux.

— Six Téaisx, fort bien ; ensuite ?

— C’est tout.

— Gomment, pas davantage ?

— N’est-ce donc pas assez ?

— .Je ne dis pas eela, mais de la façon
dont t>a parlais, je rn’attendais 5 un chiffre
formidable.

— Celui-ci ne l’est-il donc point ?

— Pas trop. Enfin, additionnons.

— Cela est bien facile ; vois : total, cinquante-sept
mille deux cent trente-neuf
piastres sept téaux.

— Sept réaux ; te total est juste. N’as-tu
pas quelques menus frais à ajouter en sus ?

— Tu comprends que j’ai certaines choses
peisoanelies à solder ; et puis, je ne voudrais
pas partir les mains vides.

— Ce serait maladroit. Enfin, d’après ce
que je vois, il te faudrait à peu près quatrevingt
ou cent mille piastres pour être parfaitement
à jour ?

— 011 ! alors j’aurais plus qu’il ne me
faudrait.

— Il vaut mieux avoir trop que pas
assez.

— C’est vrai ! mais où trouver une pareille
somme ?

— Laisse-moi te raconter une histoire.

— Hein ? fit Louis avec surprise ; plaisantes-tu,
frère ?

— Je ne plaisante jamais dans les eircenstances
sérieuses. Ecoute mon histoire, je
suis convaincu qu’elle t’intéressera. •

Louis ne put réprimer un mouvement de
mauvaise humeur ; il se laissa aller sur le
dos de son fauteuil et croisant les bras sur
la poitrine :

— Parle, dit-il, je t’éeouto,

— Patience, fit Valentin en souriant.
Le comte hocha la tête.

— Je commence, reprit le chasseur. Tu te

rappelles, n’est-ce pas, de quelle façon tu
nous quittas dans la venta de San José ?

— Parfaitement.

— Le lendemain je vendis le troupeau en
bloc. Plus tard, je t’expliquerai, de quelle
façon ; j’aurai même certains renseignemens
à te demander à ce sujet. Quant à présent,
qu’il te suffise de savoir que je fis une excellente
affaire, et que je te cédai pour quatorze
mille six cent trente piastres.

— Belle somme ! Malheureusement, nous
sommes loin de compte encore.

— Patience ! Ainsi, l’affaire est bonne ?

— Excellente 1 ici je n’en aurais pas tiré
autant.

— Tant mieux ; à Guaymas j’ai pris une
traite sur la maison Wilsôn et Baker. La COQuais-tu
 ?

— Parfaitement ; elle est solide.

— Bien ! Alors demain nous toucherons.
Après avoir vendu le troupeau, je quittai
San-José avec nos deux amis, ne sachant
trop, je tois te l’avouer, comment me procurer
l’argent que je l’avais promis, et dont
tu avais un si pressant besoin.

— Besoin que j’ai encore, observa Louis.

— D’accord, continua Valenlin. Après avoir
galopé pendant assez longtemps, sans
trop savoir où nous allions, je résolus de
m’ouvrir à mes compagnons et de leur de -
mander conseil. Naturellement don Cornelio
ne trouva rien ; il se contenta de racler
sa guitare d’un air mélancolique ; tu sais
que c’est sa ressource dans les circonstances
embarrassantes. Ainsi que moi, tu connais
Curumilla depuis longtemps ; le digne chef
ne parle que lorsqu’il y est contraint ; mais
lorsqu’il ouvre la bouche, il parle d’or, et,
cette fois, ce fut ce qui arriva réellement.

En disant cela Valentin ne put s’empêcher
de sourire. Louis se tourna vers le chef, auquel
il tendit la main ; celui-ci la serra avec
une grimace de plaisir.

Le chasseur continua.

— D’après les renseignemens que tu m’avais
donnés, je connaissais à peu près la position
de la mine dont lu t’es fait le cessionnaire.
Curumilla m’offrit do nous y rendre.
Nous serons bien malheureux si nous ne
parvenons pas, nous qui connaissons si bien
e désert, à dépister les Indiens et atteindre
« mine, et une fois là, nous prendrons auJiiiitd’or
natif qu’il nous en faudra pour sattsfaire
les besoins de notre ami. Le conseil
etaitbon, je résolus de le suivre.

7 Comment ! s’écria Louis en se levant
précipitamment, tu as fait cela, frère ?

— Parfaitement.

—Mais tu risquais d’être assassiné à chaque
pas !

— Je le savais, mais je savais aussi qu’il
te fallait absolument une forte somme.

— Oh ! frère ! frère ! s’écria Louis avec
émotion ; tant de dévouement, tandis que
moi, je t’accusais !

— Tu ignorais ce que je faisais, tu avais
raison.

— Oh ! je ne me le pardonnerai jamais.

— laisse donc ! Ne nous sommes-nous
pas juré une fois pour toutes d’être entièrement
l’un à l’autre ?

— C’est vrai. Oh ! tu as noblement tenu
ton serment, partout et toujours, frère.

— Et toi ! n’as-tu pas fait de même ?
d’ailleurs, cette fois, l’idée ne m’appartient
pas, je n’ai fait que suivre les conseils du
chef.

— Oh ! lui, il est comme toi ; on ne peut
rien lui dire, il se fâcherait.

Curumilla quitta un instant son calumet,
se leva, et, s’approehant du comte, il lui
posa la main sur l’épaule, et le regardant
avec une expression indéfinissable en touchant
tour à tour la poitrine des deux Français
et la sienne :

— Koutouepi, dit-il d’une voix émue,
Louis, Curumilla, trois frères, un coeur.

Et il se rassit.

Il y eut un long silence ; les deux blancs
admiraient malgré eux le'dévouement et
l’abnégation de ce bravo Indien, qui ne vivait
que pour eux et par eux, et ils se demandaient
intérieurement si, malgré la vive
amitié qu’ils lui portaient, ils étaient réellement
dignes d’un aussi profond attachement.


— Bref, reprit enfin Valentin, ce qui avait
été dit fut fait. Je ne te rapporterai pas les
incidens de notre voyage, cela nous ferait
perdre un temps précieux ; qu’il te suffise
de savoir que grâce à notre longue expérience
des prairies, après avoir surmonté
des obstacles sans nombre et risqué cent fois
de tomber entre les mains des Peaux-Rouges,
nous sommes enfin parvenus à la mine.
Oh 1 frère, je ne connais pas la richesse des
placers californiens, mais je doute qu’ils
puissent se comparer à celui dont tu es
aujourd’hui propriétaire.

— Ah !"s’écria Louis, c’est donc vrai, il est
riche ?

— Mon ami, ses richesses sont incalculables
 ; l’or natif se trouve à fleur du sol. Moi,
moi dont tu connais, je ne dirai pas le désintéressement,
mais l’insouciance pour l’or,
je fus éoloui, ébloui à ne pouvoir m’imaginer,
pendant quelques iastans, que ce que
14
LA GRANDE FLIBUSTE.

je voyais était réel ; à me demander enfin
si j’étais bien éveillé et si je no faisais pas
un rêve.

Pendant que Valentin parlait ainsi, Louis
marchait de long en large dans la chambre,
essuyant la sueur qui perlait à son front.

— Oh ! s’écria-t-il avec agitation, maintenant,
je réussirai, quoi qu’il arrive !

— Ne défie pas le hasard, frère, répondit
Valentin avec tristesse.
# — Ne erois pas, frère, que ce soient ces
richesses immenses qui me rendent fou.
Non ! non ! que m’importe à moi ! je songe
aux pauvres gens que j’ai attachés a ma fortune,
à ceux qui ont eu confiance en moi, et
qui par moi seront heureux ! Non, je ne
porte pas un défi au hasard, je remercie la
Providence ! ,

Il revint s’asseoir, se versa un verre d’eau
qu’il avala d’un trait, et passant la main
sur son front :

— Continue, maintenant, dit-il, je suis
calme.

— Il ne me reste plus grand’chose à ajouter
: j’avais emmené avec moi trois chevaux
de trait, je les chargeai, je mis aussi de l’or
dans mes alforfas, dans celles de Curumilla
et dans celles de don Cornelio. Le digne
gentilhomme était comme fou, il bondissait
comme un poulain sauvage et raclait sa guitare
avec fureur ; il ne voulait pas quitter le
placer, où il prétendait attendre seul notre
retour ; je fus presque obligé d’employer
la force pour l’emmener tant la vue et
le chatoiement de cet or l’avaient fasciné.
Enfin, pour me résumer, tu me demandais
quatre-vingt mille piastres ; voilà pour cent
cinquante mille piastres de traites sur la
maison Wilson et Baker ; ajoute le prix du
troupeau vendu à San-José, et tu te trouves
à la tête de cent soixante - quatre mille piastres,
ce' qui, à mon avis, est un assez beau
denier ; Qu’en penses-tu ?

Il tira alors les traites de sa poitrine et les
remit à son frère de lait.

Louis était confondu ; il ne trouvait pas
une parole.

— Ah ! ajouta négligemment Valentin,
j’oubliais. Comme j’ai supposé que peut-être
tu ne serais pas fâché d’avoir un échantillon
de ton placer à montrer à tes associés, je t’ai
apporté ceci.

11 lui présenta un morceau d’or natif gros
à peu près comme le poing. Louis le prit
machinalement, le posa sur la table et le
considéra un instant d’un oeil fixe et hagard ;
, puis, deux larmes jaillirent sur ses joues
' pâlies, un sanglot déchira sa gorge ; il étendit
les deux bras et saisissant Valentin et

Curumilla, il les attira sur sa poitrine et les
y pressa avec force en murmurant :

— Frères ! frères ! merci non-seulement
pourmoi,mais pour nos pauvres compatriotes
que votre sublime dévouaient a sauvés de
la misère et peut-être du crime.
XV.
Les émigrations françaises, en Aoiérique
ou ailleurs, ont rarement, ou plutôt, pour
être plus vrai, n’ont jamais réussi.

D’où cela provient-il donc ? Le Français
est brave jusqu’à la témérité, intelligent,
travailleur ; il rit et chante toujours, supportant
avec la plus grande philosophie les
plus rudes coups du sort et se confiant insoucieusement
dans l’avenir. Tout oda est
vrai ; mais le Français n’est pas colonisateur,
c’est-à-dire qu’en tout, pour tout et partout,
il est et demeure Français et ne veut pas
être autre chose.

L’émigrant français, lorsqu’il quitte son
pays, conserve toujours, non seulement le
désir, mais l’intention de le révoir un jour,
tous ses efforts tendent à acquérir la somme
nécessaire à retourner dans la ville ou le
village où il est né ; n’importe où le hasard
le mène, il se considère, toujours comme
voyageur et non comme habitant ; quelleque
soit la position qu’il parvienne à se faire, ses
yeux se fixent incessamment vers la France,
le seul pays dans son opinion où l’on puisse
mourir et vivre heureux.

Infatué à tort ou à raison de sa nationalité,
ne consentant jamais à faire les plus minimes
concessions aux habitudes, aux croyances
ou aux moeurs des peuples avec lesquels
il est provisoirement forcé ie vivre, les estimant
comme bien au dessous de lui en intelligence
et en civilisation, le Français passe
à travers les nations étrangères les lèvres
plissées par un sourire ironique, le regard
moqueur et haussant les épaules avee dédain
à tout ce qu’il voit, sans chercher à s’en
rendre compte, et préférant un sarcasme a
une bonne leçon.

Aussi arrive-t-il généralement que le
Français, non-seulement n’est pas aime,
mais encore, malgré son caractère bon et
serviable, frane et ouvert, est presque détesté
à l’étranger.

A San-Francisco, l’émigration française,
sans liens entre elle, composée d’individus
de toutes sortes, qui se fuyaient et cherchaient
à se nuire, au lieu de se réunir, de
s’aider et de se soutenir, était, nous devons
l’avouer, fort peu estimée des Américains,

ces colonisateurs par excellence. Seuls, quelques
hommes énergiques avaient su individuellement
faire respecter le nom de Français.


' L’expédition du comte de Prébois-Crancé
fut donc, sous tous les rapports, un bienfait
pour nos malheureux compatriotes, d’abord
en les délivrant de l’affreuse misère qui les
enserrait dans ses griffes de fer, ensuite en
les relevant à leurs propres yeux et à ceux
des aventuriers de tous les pays, que, selon
l’énergique expression américaine, le minerai
yellowfever, c’est a dire la fièvre jaune
métallique, avait, attirés dans ces parages.

L’entreprise du comte eut pour résultat
de constituer fortement et rendre respectable
la colonie française, si méprisée dans le
principe, et que maintenant les Américains
commençaient sourdement à jalouser et à
envier.

L’enrôlement de la compagnie française,
pour l’exploitation des riches placers dé l’Apacheria,
était la nouvelle importante du
jour ; partout on en parlait ; nombre d’aventuriers
brûlaient de faire partie de l’expédition
et employaient tous les moyens
pour se faire accepter.

Mais nous l’avons dit, le comte de Prébois
Crancé s’était, à cet égard, tracé une ligne
de conduite dont il ne déviait pas.

La principale condition à l’enrôlement
était la qualité de français ; aussi Dieu sait
combien de pauvres diables furent repoussés
par le comte, et combien de haines terribles
il amoncelait sur sa tête ; mais peu
lui importaient les criailleries et les réclamations
de ceux qu’il évinçait ainsi ; il continuait
imperturbablement son oeuvre. Aussi,
nous l’avons dit, lorsque Valentin arriva à
San-Francisco, la compagnie était presque
complète et composée d’hommes d’élite.

Le chasseur apprit avec le plus grand
plaisir ces. nouvelles de la bouche de son
ami,

— Eh ! lui dit-il, tu n’as pas perdu de

temps ?

— N’est-ce pas.

.', —Parbleu ! en moins de deuxmois, constituer
une société minière, former une
compagnie, il est impossible d’aller plus
vite ; je te félicite, cordieu ! de tout mon
coeur.

, — Merci. Du reste, malgré tout, sans toi
hen n’était fait ; car,remarque ceci Valentin,
cest que bien que dans lAtrevida, ainsi se
nomme masociété, je comptecommeactionnaires
les plus riches capitalistes et les hommes
les mieux posés du Mexique, aucun
« eux ne m’aurait avancé un ochaoo pour

payer les frais d’br%àhisàlion,que je suis tenu
de faire seul.

— Manière commode, frère ; tu as affaire
à des actionnaires madrés.

— Tant mieux ! je leur prouverai bientôt
qu’ils ont eu tort de ne pas avoir en moi
toute la confiance que je mérité.

— Ce sera bien fait pour eux, j’approuve
cette manière de te venger. Mais dis-moi ?…

— Quoi ?

— Parmi tes actionnaires, comptes-tu des
hommes influens ?

— Qu’entendS-tu par hommes influens ?

— Dame ! j’entends des hommes dont la
position politique f offre une garantie certaine
contre les ennuis que l’on cherchera
inévitablement à te créer là-bas pour entraver
le succès de ton entreprise et la faire
péricliter.

— Je ne crains rien de pareil.

— Tant mieux.

— Juges-en toi-même ; j’ai au nombre de
mes actionnaires le ministre de France à
Mexico, le consul français à Guaymas, le
gouverneur de la Sonora', et que sais-je encore.


— N’as-tu pas dit le gouverneur de la
Sonora ?

— Oui.

— Ah ! ah ! ah !

— Eh bien ?

— Rien, rien.

— Si tu as quelque chose, parle.

—Au fait, pourquoi en ferais-jenm mystère ?
Connais-tu ce gouverneur ?

— Ma foi non ; je sais seulement qu’il est
colossalement riche, qu’il se nomme don
Sebastiano Guerrero, et qu’il est général.

— Voilà tout ?

— Oui.

— Eh bien ! si tu crois ne pas le connaître,
tu te trompes.

— Bah !

— Oui ; tu lui as même, à ce qu’il paraît,
rendu un grand service. .

— Tu plaisantes ; jamais je ne l’ai vu.

— Eh bien ! voilà où est l’erreur ; tu l’as
vu si bien que, en digne chevalier errant
que tu es, tu l’as, il paraît,arraclié des mains
des mécréans.

— Voyons, parlons sérieusement.

— Je ne demande pas mieux : enunmot,
tu as sauvé la vie à lai et à sa tillu.

— Moi 1 tu es fou.

— Pas le moins -Su oeonde ; de isbrte que
le père et surtout la jeune fille, qui, entre
nous, est charmante, conservent de toi le
plus touchant souvenir.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Qui diable a pu te faire cette belle histoire
 ?

— Pardieu ! le général lui-même.
—Ceci est fort, par exemple.

— Voyons, réfléchis un peu : il y a trois
ou quatre ans, je ne sais pas trop au juste,
en sortant de Guadalajara, je crois, n’as-tu
pas…

— Attends donc, fit vivement le comte :
il serait étrange que la personne que je sauvai
effectivement alors fût la même…

— Etrange ou non, c’est elle.

— Eh ! mais ceci est fort bon pour nous,
alors.

— Parbleu ! nous avons un ami influent
qui nous défendra unguibuset rostro envers
et contre tous : c’est charmant. Définitivement
le ciel se déclare pour nous.

-Et je ne savais pas les Mexicains doués
d’une aussi bonne mémoire.

— Je crois que, dans le cas présent, la
mémoire est plutôt du côté des Mexicaines.

— Peu importe, cette circonstance est de
favorable augure.

— J’espère que tu en profiteras ?

— Le plus possible.

— Bravo ! maintenant que voilâtes affaires
réglées ou à peu près, quand comptes-tu
te mettre en mouvement ?

— J’ai encore certaines dispositions à
prendre, je ne pourrai guère quitter San
Francisco avant dix jours.

— A quoi puis-je t’êtie bon ?

— Ici à rien, là bas à beaucoup.

— C’est à dire…

— Es-tu fatigué ?

— Fatigué de quoi ?

— Dame ! d’avoir couru à cheval, ainsi
que lu le fais depuis quelque tensp ?.

— Une fois pour toutes, et que cela soit
bien convenu entre nous, souviens-toi que je
ne me fatigue jamais.

— Bon ! alors tu peux me rendre un service ?


— Lequel ?

— Je ne puis partir avant dix jours, e'est
vrai, mais toi, au lever du soleil, tu peux
être en selle,n’est-ce pas ?

— Parfaitement.

— Il s’agirait de retourner par terre en
Sonora, afin de porter trois lettres que jeté
remettrai, une pour don Antonio Pavo, agent
consulaire à Guaymas, l’autre pour le gouverneur
de la Sonora, et la troisième pour
un certain chasseur canadien que tu trouveras
probablement à l’hacienda del Milagro,
aux environs du Tépic.

— Je trouverai. C’est tout ?

« — Oui} ta comprends que je ne veux pas

arriver là-bas sans que rien soit préparé
pour me recevoir.

— Tu as raison. Ainsi, je pars…

— Demain.

— C’est à dire ce matin : il est deux
heures.

— C’est ma foi vrai ! Comme le temps
passe !

— Où t’attendrai-je ?

— A Guaymas.

— C’est entendu ; écris tes lettres pendant
que CuTtimilla et moi nous sellerons nos
trois chevaux.

— Est-ce que tu emmènes ton Espagnol ?

— Oui, il me sera utile là-bas.

— Comme tu voudras.

. Valentin et Curumilla sortirent ; Louis
commença ses lettres.

Valentin, après avoir sellé les chevaux,
s’était fait conduire à.la chambre où don
Cornelio était couché. Nous devons rendreà
l’Espagnol cette justice de reconnaître qu’il
opposa-la plus opiniâtre résistance au chasseur,
et que ce ne fut que de guerre lasse et
vaincu par la force qu’il consentit à quitter
le lit où il dormait si bien et à se lever. Esfin,
lorsque Valenlin fut parvenu, moitié
par persuasion, moitié en le portant presque,
à le mettre à cheval et à le confier à
Curumilla, il rentra dans la salle où il avait
laissé son frère de lait.

Les lettres étaient terminées.

Valenlin les prit.

— Maintenant, frère, dit-il, au revoir et
bonne chance !

Les deux hommes se tinrent longtemps et
affectueusement embrassés.

Louis connaissait trop bien le chasseur
pour essayer de le faire consentir à prendre
quelques heures de repos. Il l’accompagna
jusqu’à la perte ; arrivés là, les quatre hommes
échangèrent un dernier adieu, puis,
sur un signe de Valentin, les chevaux partirent
à fond de train.

Ils ne tardèrent pas à disparaître dans la
nuit, mais le bruit de leurs pas résonna assez
longtemps sur la terre durcie.

Louis demeura immobile sur le seuil de
la porte tant que le moindre bruit de cette
course arriva à ses oreilles, puis il rentra en
murmurant :

— Il faudrait être maudit de Dieu, pour
ne pas réussir avec des amis aussi dévoues,

Le comte travailla toute la nuit, sans songer
à prendre une seconde de repos.

Le soleil était haut déjà sur l’horizon que
Louis, toujours courbé sur la table devant
laquelle il était assis, entassait encore chiffres
sur chiffres.

La porte de la chambre s’ouvrit, et le
personnage que nous avons vu la veille causer
intimement avec le comte entra.
Louis se retourna au bruit ; en reconnais’
sant le visiteur un sourire dérida son visage
austère.

— Soyez le bienvenu, monsieur le eonÎ
sul, dit-il gaîment, en lui tendant une main
l que celui-ci serra, vous ne pouviez arriver

dans un meilleur moment ; venez-vous me
demander à déjeuner ?

— Ma foi, oui, mon cher comte, d’autant
plus que j’ai à causer sérieusement avec
vous.

— Tant mieux alors, je vous conserverai
plus longtemps ; prenez un siège, veuillez
m’excuser de me laisser surprendre ainsi,
mais j’ai passé la nuit à mettre en ordre
toutes ces paperasses. Le diable soit de celui
qui a inventé l’écriture et la comptabi !.
lité.
Le consul, car ce personnage n’était autre
[• .que le représentant de la France en Califor[■
nie, s’assit en souriant, et sur Tordre du
f 'comte, un appétissant déjeuner fut servi

presque instantanément.
I Les deux convives se placèrent en face l’un

de l’autre, et commencèrent une attaque

vigoureuse contre les mets étalés sur la tait
Me: . •
>: — Eh bien ! demanda Louis au bout d’un

instant, quelles nouvelles ?
i —Mauvaises, répondit le consul.

— Ah ! ah ! ce brave Jonathan (1) crie,
n’est-ce pas ?

— Plus fort que jamais.

— Voyez-vous cela ! et pourquoi, s’il vous
plaît ?

■— Vous devez vous en douter.

— A peu près ; mais c’est égal, dites toujours.


— Vous n’ignorez pas que vous vousjtes
fait beaucoup d’ennemis ici.

— Que voulez-vous ! ce n’est certes pas
ma faute.

, — C’est vrail Or, ces ennemis se remuent,
ils crient, ils clabaudent.

— A propos de quoi ?

— Pardieu ! tout leur est bon ; vous savez
que lorsqu’on veut on trouve toujours à
mordre ; donc, ils disent que l’expédition avortera,
que vous êtes réduit aux expédiens,
que vous ne savez plus comment sortir
de la position dans laquelle vous vous
trouvez.

— Est-ce tout ?

(1) Surnom donné aux Américains du Nord.

— Non. Ils ajoutera que vous avez contracté
des dettes énormes, que jamais vous
ne parviendrez à liquider.

— Tiens, tiens, tiens !

— Vous comprenez que ces calomnies
produisent un fort mauvais effet.

— Pardieu !

— Je suis donc venu vous trouver, mon
cher comte ; je ne suis pas riche, maiheureusemeat,
cependant je puis en ce moment
disposer d’une vingtaine de mille piastres ;
je suis actionnaire de la Compagnie ; c’est
donc pour moi un devoir de lui venir en
aide, et ma foi, je viens tout franchement
vous offrir cet argent, qui vous aidera toujours
un peu.

Le comte tendit cordialement la main à
son convive.

— Merci, lui dit-il avec une émotion contenue,
touché par la délicatesse de ce procédé
si noble el si généreux.

— Oui, continua le consul, en fouillant à
sa poche et en tirant une liasse de billets,
il faut imposer silence à ces drôles. Tenez,
voici la somme complète.

Et il tendit les billets au corme ; celui-ci
les repoussa doucement avec un sourire.

— Vous vous êtes mépris sur le sens de
la parole que j’ai prononcée, monsieur le
consul, dit-il ; je vous ai dit merci, non pas
parce que j’accepte votre offre généreuse,
mais parce qu’elle me prouve l’estime que
vous faites de moi.

— Cependant… insista le consul.

— Merci, vous dis-je ; toutes mes dettes
seront payées avant une heure. J’ai en ce
moment chez moi près de deux cent mille
piastres.

Le consul le regardait avec des yeux
ébahis.

— Mais hier ? fit-il.

— Oui, interrompit vivement le comte ;
hier, je n’avais rien ; aujourd’hui, je suis
riche. Je vais vous expliquer ce miracle bien
simple.

Lorsque le comte eut terminé son récit,
le consul lui serra joyeusement la main.

— Vive Dieu ! dit-il, vous ne savez, mon
cher comle, quel plaisir vous me faites en ce
moment ; vous avez de bons amis.

— Au nombre desquels vous êtes, monsieur
le consul.

—Oh ! moi, répondit-il avec une fine bonhomie
qui était un des points saillans de son
caractère, ce n’est pas étonnant, ne suis-je
pas un de vos actionnaires ?

Aussitôt le déjeuner terminé, le comte se
mit en devoir d’aller satisfaire ses créanciers,
ou plutôt ceux de la compagnie, afin

LA GRANDE FLIBUSTE.

d’ôter fout prétexte à la malveillance et de
fermer la bouche aux envieux.

Du reste, si te comte et son expédition
étaient bien attaqués, ils étaient aussi bien
et chaudement défendus.

La presse française en Californie donna,
alors un bel exemple de patriotisme et d’indépendance
en soutenant, envers et contre
tous, le comte de la façon non seulement la
plus énergique, mais encore la plus spirituelle.


Nous constaterons en passant que les.quelques
journalistes français, que l’esprit d’aventure
avaient à cette époque amenés à
San-Franeisco, avaient su, grâce à leur conduite
noble et désintéressée, porter haut le
nom français et le faire respecter de tous :
ce qui alors était d’autant plus beau de leur
part, qu’il leur fallait résister héroïquement
a des enivremens continuels §t à des obsessions
de" toutes sortes.

Nous sommes heureux, d’adresser ici ce
juste tribut d’éloges à des hommes modestes,
intègres et pleins de talent ; qui pour la
plupart ont été fort mal récompensés de
leurs efforts pour faire le bien, et dont plusieurs
sont, morts courageusement sur la
brèche.

Le comte ne perdit pas un instant pour
prendre ses derniers arrangemens et enrôler
les quelques hommes qui lui manquaient
encore.

Enfin, ainsi qu’il l’avait, dit à Valentin en
le quittant, dix jours s’étaient à peine écoulés
depuis leur entrevue nocturne que tous
les préparatifs étaient terminés, et la compagnie
n’attendait plus qu’un moment favorable
pour s’embarquer et partir.

Ce fut un grand jour pour San-Francisco,
que celui où la compagnie française, s !embarqua
pour la Soaora !

L’Américain du nord, sous son apparence
froide et compassée, cache un coeur chaud
et prompt à l’enthousiasme.

Lorsque les Français montèrent dans les
chaloupes qui devaient les conduire à bord
du navire destiné à les transporter à Guaymas,
poyr un instant, et comme par enchantement,
toutes les haines, se turent, et une
foule enthousiaste, groupée sur le môle, les
accompagna de ses vivats et de ses souhaits
de bon succès, en frappant des mains et en
faisant voler en l’aii ? les chapeaux et les
mouchoirs.

Le, comte, comme c’était, son devoir, s’embarqua
le dernier ; plusieurs ; 4e ses amis,
au nombre,desquel>,se trouvait le consul, lui
tenaient compagnie.

Au moment de, sauter dans la, çfetl,Qupe

qui l’attendait, le comte se retourna, et serrant
une dernière fois la main du consul :

— Adieu, lui dit-il ; je réussirai, ou la
Sonora sera mon tombeau.

— Au revoir, mon ami, répondit celui-ci ;
au revoir, et non pas adieu î vous réussirez'
j’en suis convaincu.

— Dieu le veuille ! murmura Louis en
sautant dans la chaloupe et en secouant mélancoliquement
la tête.

Un formidable hourra s’éleva de la foule ;
le comte salua en souriant et la chaloupe
partit.

Une heure plus tard, les voiles blanches
du navire qui portait les aventuriers n’apparaissaient
plus que comme une aile d’alcyon
à l’horizon.

Le consul, qui, jusqu’au dernier moment,
était demeuré sur le bord de la mer, regagna
lentement sa demeure en murmurant à
part lui.

— Quoi qu’il arrive, cet homme ne sera
jamais un aventurier, c’est un héros ! Il a
plus de génie, que Cortez ; sera-t-il aussi
heureux ?
XVI.
Nous demandons à présent au lecteur la
permission de le conduire à Guaymas, où
nous ne précéderons que de quelques instans
seulement la compagnie française, que
nous avons vue quitter San-Franeisco, sous
les ordres du comte Louis de PréboisCrancé.


Comme plusieurs événemens inléressans
de ce récit doivent se passer à Guaymas,
nous ferons en quelques mots la description
de cette ville.

Le Mexique possède plusieurs rades foraines
sur l’océan. Pacifique, mais en réalité
il ne compte que deux ports réellement dignes
de ce nom : Guaymas et Aeapulco.

Nous ne nous occuperons ici que du premier.


Grâce à une quantité considérable d’îles,
qui entourent le portcomme d’une ceinture,
et à ses côtes élevées, sa rade est dans tous
les temps aussi sûre, aussi calme et aussi
tranquille qu’un lac.

La mer déferle doucement sur des rives
garnies de palétuviers et couvert s des,
pousses serrées de$ mangliers, dont le vert,
pâle tranche avec le rouge terreux de la, pjA*
ge, et donne à ce port une apparence désolée
et sauvage, encore augmentée par la solitude
continuelle de sa rade, où, à de longs
intervalles seulement, de rares navires vien-

nent s’abriter sous l’île del Venado, et où
l’on ne voit ordinairement que quelques petits
caboteurs etde misérables pirogues creusées
dans des troncs d’arbres et appartenant
aux Indiens Maquis.

La ville s’étend nonchalamment le long
de la grève, avec ses maisons blanches, basses
et à toits plats, bâties en torchis, défendues
par un fort en terre rougeâtre, armé de
quelques pièces de canon rouillées et la plupart
hors de service.

Guaymas, comme tous les pueblos de la
république, est sale, mal bâti, ses rues ne
sont pas pavées ; enfin, à chaque pas, on acquiert
des preuves de celte incurie et de
cette incapacité égoïste qui distinguent les
Mexicains.

Derrière la ville s’élèvent de hautes montagnes
abruptes et dénudées qui la garantissent
des vents froids de la Cordilière.

Cependant Guaymas, fondée depuis quelques
années à peine, et dont la population
est aujourd’hui de cinq à six mille habitans
au plus, est appelée, dans un temps prochain,
grâce à la sûreté de son port et a sa
magnifique position, à prendre une grande
importance commerciale.

Le jour où nous reprenons notre récit,
une heure environ après Yoracion, c’est-àdire
vers sept heures du soir, un homme
embossédans un épais manteau,les ailes du
sombrero rabattues sur les yeux, s’arrêta
à la porte d’une maison d’assez belle apparence,
et après avoir jeté autour de lui un
regard furlif afin de reconnaître s’il n’était
pas épié, frappa discrètement trois coups
espacés.

Evidemment cette manière de frapper était
un signal, et l’homme dont nous parlons
était attendu, car la porte s’ouvrit aussitôt
sans que personne parût. L’inconnu
entra vivement, et la porte se referma sans
bruit derrière lui.

L’inconnu se trouva alors dans un de ces
patios intérieurs comme en possèdent toutes
les maisons de Guaymas ; mais, probablement
il connaissait parfaitement l’endroit
pu il se trouvait, car sans hésiter une seconde
il tourna à gauche, monta quelques
marches et frappa à une seconde porte ■ qui
se trouva devant lui de la même façon qu’il
avait frappé à la première—
Entrez, cria une voix de l’intérieur.
L’inconnu poussa alors la porte, qui céda
à l’impression, et entra dans une salle assez
vaste, qui, pour le Mexique et surtout dans
une province aussi éloignée que l’est la Sonora,
pouvait passer pour être meublée avec
un certain luxe ; mais ce luxe était de mau-.

vais goût et sentait à plein nez le parvenu
sans délicatesse.

Les meubles et les tableaux qui garnissaient
cette pièce avaient probablement été
achetés ou échangés avec les capitaines des
navires qui parfois venaient à Guaymas, et
formaient entre eux les plus étranges disparates.


Un homme était assis sur une butacca à
peu près au milieu de la salle et fumait négligemment
un pajillo.

Lorsque l’inconnu entra, il le salua par
un mouvement de la tête, lui indiqua un
siège de la main et lui dit laconiquement :

— Fermez la porte, et asseyez-vous.

L’inconnu se débarrassa de son manteau
et de son chapeau, qu’il jeta sur un meuble,
et après avoir fermé la porte, comme on le
lui avait recommandé, il se laissa tomber
sur une butacca, en poussant un soupir de
satisfaction.

Nous décrirons en quelques mots ces deux
nouveaux personnages.

Le premier, c’est-à-dire le maître de la
maison, était un petit homme replet et grassouillet,
aussi large que haut, aux traits
communs et bouffis, au nez enluminé, et
dont les petits yeux gris, percés comme avec
une vrille, donnaient à sa physionomie une
expression de fausseté doucereuse et de lâche
méchanceté.

Cet homme était entre deux âges ; il avait
environ cinquante ans, bien qu’il ne les pai
rût pas à cause de la fraîcheur de son teint
 ; apoplectique et des longues mèches plates
' et graisseuses de ses cheveux noirs,qui tombaient
au-dessous de ses oreilles ro,uges et
: épaisses.

Ce digne personnage était vêtu à l’Européenne,
avec une profusion de bijoux et de
bagues aux doigts, et ne ressemblait pas
mal, quant au costume et aux manières triviales,
mêlées d’effronterie et de timidité, à
un boucher ou à un marchand de bestiaux
endimanché.

Son visiteur, que nous avons entrevu déjà
dans le cours de ce récit, formait avec lui
un contraste parfait.

C’était un métis croisé d’Indien et de
Mexicain, haut, sec et maigre comme un échalas ;
sa figure, en lame de couteau, était
ornée d’un énorme nez crochu qui ombrageait
une bouche fendue jusqu’aux oreilles,
et ornée de dénis blanches et larges comme
des amandes ; des yeux ronds aux paupières
sanguignolentes ; constamment agitées
par un mouvement eonvulsif, lui complétaient
la physionomie la- plus étrange et la
plus sinistre qui se puisse imaginer ; un

LA GRANDE FLIBUSTE.

sourire cruellement railleur relevait continuellement
les lèvres polies de cet homme,
et ajoutait encore à l’impression de malaise
qu’inspirait toute sa personne.

En un mot, son approche faisait éprouver
ce sentiment de froid visqueux que l’on ressent
au contact d’une vipère ou de tout autre
iepfile.

Gethomme, sous son manteau, portait le
spleudide costume tout galonné d’or des officiers
supérieurs mexicains ; il se faisait
appeler don Francisco de Florès et portait le
grade de colonel de l’armée mexicaine.

Peut-être saurons-nous bientôt quel était
le hideux personnage qui se cachait sous ce
nom d’emprunt.

Le colonel, après s’être assis, ainsi que
nous l’avons dit, sortit du tabac, confectionna
une cigarette et se mit à fumer avec la
plus superbe nonchalance.

Pendant quelques minutes.les deux hommes
demeurèrent silencieux, s’examinant du
coin de l’oeil. Enfin le premier, fatigué sans
doute de cette inquisition obstinée qui pesait
sur lui sans qu’il lui fût possible de s’y
soustraire, se résolut à prendre la parole.

— Caballero, dit-il, vous voyez que les
instructions tracées dans la lettre que vous
m’avez fait l’honneur de m’écrire ont été
suivies de point en point.

Le colonel fît un geste d’assentiment en
exhalant une énorme bouffée de tabac. L’autre
continua :

— Cependant je prendrai la liberté de
vous faire observer que je ne comprends
rien à votre singulière missive, et que je ne
vois pas pour quelle raison vous vous entourez
d’un aussi grand mystère.

— Ah 1 fit le colonel avec un ricanement
qui lui était particulier et qui ressemblait
assez bien à une pile d’assiettes qu’on brise.

— Oui, continua le premier, blessé de
cette irrévérence, et je ne serais pas fâché,
je vous l’avoue, d’avoir une explication elaire
et catégorique.

En disant eela il se redressa fièrement sur
sa butacca et regarda fixement son interlocuteur.


Celui-ci ne sembla nullement ému de
cette manifestation hostile ; au contraire, il
allongea ses jambes sur le plancher, et renversant
le corps en arrière :
_ — Don Antonio, répondit-il sèchement,
aimez-vous l’argent ?

— Hein ? fit celui-ci.

— Pardon, reprit l’autre, c’est l’or que
j’aurais dû dire ; je modifie donc ma question
: aimez-vous l’or, don Antonio ?

— Mais, monsieur…

i — Répondez nettement, sans ambages,
| comme un caballero ! Ce que je vous dis
n’est pas de l’hébreu,, je suppose. Répondez
oui ou non.

— Mais…

— Capa de Bios ! si vous continuez ainsi,
nous n’en finirons pas, mon maître, et tarai}
vous êtes trop fin limier pour ne pas avoir
reconnu du premier coup à qui vous avez affaire ;
répondez donc olairement sans plus
tergiverser.

— Eh bien ! oui, fit don Antonio, subjugué
malgré lui par l’accent de cet homme.


— Très bien ; l’aimez-vous beaucoup ?

— Mais, passablement.

— Ce n’est pas assez.

— Eh bien ! beaucoup, puisque vous Io
voulez absolument.

— Permettez, cela m’est fort égal, ce n’est
pas de moi qu’il s’agit ici, c’est seulement
de vous.

— Bien, bien, je vous comprends.

— C’est heureux ; vous y avez mis le temps,
savez-vous ?

— Voyons, de quoi s’agit-il ?

— Ah ! ah ! vous y arrivez donc enfin.
Don Antonio sourit.

— Dame ! je fais ce que vous désirez.

— C’est juste, nous n’aurons pas de chicanes
là-dessus.

— Bien, je vous écoute.

— » Vous avez reçu ma lettre, puisque d’après
vos propres paroles vous vous êtes conformé
à mes instructions. Savez-vous pour
quelle raison je vous ai assigné ee rendezvous ?


— J’attends que vous me le disiez.

— C’est ce que je vais immédiatement
faire. Vous savez parfaitement qu’il s’est
formé à Mexico une société nommée : Atrevida.

— J’en ai entendu parler.

— Oui, d’autant plus que vous en faites
partie.

— C’est possible ; mais la question n’est
pas là, je suppose ?

— Peut-être. Or, cette société fondée sous
les auspices des premiers capitalistes du
Mexique, appuyée parle gouvernement, a
pour mission d’aller exploiter les riches mines
de la Plancha deplata, situées en pleine
Apacheria.

— Je le sais.

— Très bien ; vous verrez que nous ne
farderons pas à nous entendre.

— J’en doute.

— Moi, je l’espère.Cette compagnie, composée
d,e Français, tous hommes résolus, or-

ganisés militairement et sous les ordres d’un
cttgf ha'bilo…

— Le comte don Luis de Prébois-Crancé.

— Je le connais. Épargnez-moi son panégyrique.
Cette compagnie, dis-je, appuyée
par de hautes influences, ne doit pas pourtant
arriver aux mines.

— Ah ! ah ! et qui l’en [empêchera, s’il
vous plaît ?

— Vous, tout le premier,

— Oh ! oh ! je ne le crois pas.

— Bah ! vous allez voir ; laissez-moi seulement
terminer.

— Dites.

— Hum ! combien pensez-vous que vous
rapportera cette affaire ?

— Je ne saurais vous dire.

— Comment, pas même approximativement ?


— Ehl c’est fort difficile à calculer ; les
mines sont riches.

— Oui, mais elles sont éloignées ; voyons,
dites un chiffre.

— Non, c’est impossible.

— Bah ! même en supposant que je vous
aide ?

— Ah I si vous m’aidez…

— N’est-ce pas ?

— Mais, reprit vivement don Antonio,
quel si grand intérêt avez-vous donc à faire
manquer cette affaire ?

— Moi ? aucun ; c’est vous, au contraire.

— Moi ! s’écria don Antonio avec étonnement.
Ah ! par exemple.

— Veus allez voir.

— Je ne demande pas mieux.

— Aussitôt que la société Atrevida fut
fondée, une autre société sous le nom de
société Conceliadora se fonda immédiatement,
comme cela arrive toujours, et naturellement
pour le même objet.

— Tiens, tiens, son nom est bien trouvé.

— En effet, or, vous savez que la concurrence
est le nerf du commerce.

Don Antonio baissa affirmativement la
tête.

Le colonel reprit avec son sourire sec et
cassant.

— La Société Conceliadora, bien que fortement
protégée à Mexico, avait besoin d’un
agent actif, intelligent et intègre en Sonora ;
elle jeta immédiatement les yeux sur vous ;
en effet, don Antonio Mendez Pavo, remplissant
à Guaymas les fonctions de consul français,
était le seul capable de la servir efficacement.
En conséquence de ce raisonnement,
on vous inscrivit pour te chiffre de deux
cents actions de cinq cents piastres chaque,
ucérées, dont on me charge de vous apporter

les coupons. Cela fait, si je ne me trompe,
une assez jolie somme, que je vais avoir
l’honneur de vous remettre.

Et il fouilla dans la poche de son uniforme ;
don Antonio l’arrêta dédaigneusement.


— Vous vous êtes étrangement trompé à
mon égard, caballero, dit-il ; lorsque, comme
moi, on a l’honneur de représenter la
France, on ne se laisse pas aussi misérablement
corrompre,

— Ah bah ! fit le colonel en ricanant.

— Mon devoir m’ordonne de protéger la
compagnie française, et,quoi qu’il arrive, je
la protégerai envers et contre tous.

— Supérieurement parlé.

—Allez, continua don Antonio avec feu,
retournez auprès de ceux qui vous envoient,
et dites-leur que don Antonio Pavo n’est pas
un de ces hommes auxquels on puisse aussi
facilement faire oublier leur devoir.

— C’est charmant ! et vous avez réellement
dit cela comme il faut.

Don Antonio se leva, et d’un geste majestueux
montrant la porte au colonel :

— Sortez, monsieur, dit-il froidement, ou
je ne répondrais pas de ma colère.

Le colonel ne bougea pas, il ne changea
rien à la position nonchalamment insolente
qu’il avait adoptée dans le principe ; seulement,
lorsque don Antonio se tut, il jeta sa
cigarette, presque entièrement consumée,
et lançant à son interlocuteur un regard
d’une expression indéfinissable ;

— Avez-vous fini ? lui demanda-t-il paisiblement.


— Caballero ! s’écria don Antonio en s©
redressant avec majesté.

— Permettez, don Antonio, je ne désire
nullement demeurer plus longtemps iei, à
vous faire perdre un temps précieux. Seulement,
vous admettrez avec moi, n’est-ce
pas, que tout homme chargé d’une mission
doit l’accomplir en entier ; vous êtes trop
intelligent et trop rompu aux affaires pour
ne pas en convenir.

— J’en conviens, monsieur, répondit don
Antonio subitement calmé par ces paroles.

— Très bien, veuillez alors vous rasseoir
et me prêter votre attention encore quelques
minutes.

— Soyez bref, monsieur.

— Je ne vous demande que cinq minutes.


— Soit, je vous les accorde.

— Vous êtes généreux, monsieur ; je vais
donc profiter de votte gracieuseté. Je reprends
donc. Vous êtes inscrit pour deux
cents actions, qui font, si je ne me trompe,

LA GRANDE FLIBUSTE.

5 cent mille piastres, ce qui, à mon avis, est
un assez beau denier.

— Monsieur, plus un mot sur ce sujet !
 ;, — Je sais, continua imperturbablement le
colonel, ce que vous allez m’objecter : Mas
vale pajaro enmano que buitre volando (1).

Don Antonio, étourdi de la signification
donnée à ses paroles, ne trouva rien à répondre.

Le colonel reprit :

— Les chefs de la société ont fait le même
raisonnement que vous, monsieur ; ils
ont compris qu’avec un homme aussi honorablement
posé que vous et si digne sous
tous les rapports de leur confiance, il fallait
agir cartes sur table et loyalement ; en conséquence,
ils m’ont chargé de vous remettre,
outre les actions…

— Monsieur, essaya encore le senor Pavo.

— Cinquante mille piastres, dit nettement
le colonel.

Don Antonio fit un bond de surprise.

— Hein ? s’écria-t-il, comment avez-vous
dit, senor ?

— J’ai dit cinquante mille piastres.

— Ah ! ah !

— En bonnes traites payables à vue.

— Sui quelle maison ?

— Sur la maison Torribio de la Porta et
Compagnie.

' ' — Excellente maison, monsieur.

— N’est-ce pas ?

— Certes.

— Mais, fit le colonel en se levant, ' puisque
vous refusez nos offres, maintenant que
ma mission est remplie, je n’ai plus qu’à me
retirer en vous priant d’excuser le dérangement
que je vous ai cause} car vous refusez,
n’est-ce pas ?

Don. Antonio était devenu vert ; ses petits
yeux gris opiniâtrement fixés sur les papiets
que le colonel faisait çhatojer, brilMent
comme deux tisons.

— Permettez, dit-il en balbutiant.

— Hein ? est-ce que je me serais trompé,
senor ? -

" -r Je… je… je crois que oui.
-~ C’est que cette fois, vous comprenez, il
faudrait bien nous entendre, afin d’éviter
plus tard des malentendus qui sont toujours
regrettables.

— Soyez tranquille ; je. crois que maintenant
il n’y aura plus d’équivoques entre
nous. Une affaire, vous le, savez, ne se saisit
pas bien souvent du premier coup.

(1) « Meus vaut un oiseau assis la main qu’un
vautour qui vole. »-^-Proverbe espagnol.
r-r- C’est vrai, et maintenant vous laves
bien saisie ?

— Parfaitement.

— Tant mieux, nous peurrons ainsi nous
expliquer franchement.

— Oui, répondit don Antonio avec un accent
railleur, et pour commencer, senor
Garrucholo, quittez un instant votre personnalité
d’emprunt, j’aime à savoir avec qui
je traite.

Le Garrucholo, car sous le colonel don
Francisco Florès se cachait effectivement
l’ancien bandit, tressaillit involontairement
en se voyant ainsi découvert ; il lança un
regard de vipère à l’homme qui l’avait démasqué,
et lui saisissant fortement le bras :

— Prenez garde, don Antonio, il y a de
ces secrets qui tuent ceux qui les possèdent.


— C’est possible, mon maître, répondit
l’autre, triomphant intérieurement de l’effet
produit par sa révélation ; mais comme, si
je ne me trompe, nous allons conclure ensemble
une affaire' assez scabreuse sous tous
les rapports, j’ai voulu vous prouver que si
vous aviez mon secret, moi, j’ai le vôtre, et
qu’il est de votre intérêt d’agir loyalement
avec moi.

— Gens menacés vivent longtemps, fit le
bandit en haussant les épaules.

— Je ne vous menace pas, seulement je
prends mes précautions, voilà tout. Maintenant,
causons.

Les deux hommes rapprochèrent leurs
pièges et entamèrent un entretien, d’oreille
à oreille, d’une voix si basse que nul n’aurait
pu les entendre.

XVH.

Les Mexicains ne ssnt que des enfans,
enfans terribles, il est vrai, et sur lesquels il
est impossible de compter, de n’importe
quelle façon.

Leur déplorable conduite dans toutes les
circonstances, depuis qu’ils sont parvenus »
se constituer en nation indépendante, prouve
qu’à moins d’un changement total dans
leur caractère, il n’y a pas plus à espérer
d’eux dans l’avenir qu’ils n’ont fait dans le
passé.

Curieux, changeant, poltron, téméraire,
méfiant, cruel et superstitieux, tel est le
Mexicain.

Que l’on ne croie, pas que c’est par haine.
que nous parlons ainsi de ce peuple, au milieu
duquel nous avons longtemps veeu ;

LA GRANDE FLIBUSTE.

219.

non, au contraire, nous aimons les Mexicains,
nous tes plaignons, et nous voudrions
les voir enfin prendre au sérieux leur position
de peuple libre et se conduire en hommes,
mais, nous le répétons, ce sont des enfans
terribles, rageurs et mutins, dont il n’y
a,nous le craignons sincèrement, rien de bon
a tirer.

. Une des manies de ce peuple est de chercher
à attirer chez lui par les plus belles
promesses, les offres les plus fallacieuses,
les démonstrations les plus amicales, les étrangers
qu’ils croient susceptibles à un titre
quelconque de leur être utiles.

Ils reçoivent les étrangers les bras ouverts,
pleurent de joie en les embrassant, leur prodiguent
les caresses les plus tendrement
fraternelles, leur donnent plus que ceux-ci
n’oseraient leur demander ; puis un beau
jour, tout à coup, sans raison, sans motif,
sous le plus léger prétexte enfin, ils changent
du blanc au noir, se mettent à haïr de
toutes leurs forces ces étrangers qu’ils ont
tant choyés,les insultent, les trahissent, leur
tendent des guet-apens, et définitivement
les maltraitent ou les assassinent, et cela
toujours en leur tendant la main et en leur
souriant.

Si nous vouliens récriminer, combien de
noms pôurrions-nous^citer, combien d’ombres
il nous serait facile d’évoquer à l’appui
de nos paroles, sans compter le noble et infortuné
de Raousset-Boulbon et le bouillant
et généreux Lapuillade, victimes offertes lâchement
en holocauste à ce hideux préjugé
mexicain, préjugé qui forme le fond de la
politique de ce malheureux peuple et qui le
perdra ; non par la haine, de l’étranger, sentiment
noble et national, mais la haine des
Européens, qu’ils désespèrent d’égaler jamais
et auxquels ils portent, dans leur ignorance
et leur incurie, une jalousie et une
envie mortelles.

Il est évident que pendant les dix ans de
luttes, que le Mexique a eues à soutenir contre
l’Espagne, ce pays a produit de grands et
nobles caractères ; mais il semble qu’épuisé
par cet effort gigantesque, il soit incapable
d’en jeter d’autres semblables dans le ereuset,
car depuis sa première heure de liberté
jusqu’aujourd’hui, il n’a pas produit un seul
nomme, digne die marcher, même, de loin,
sur les terri|g des illustres fondateurs de son
indépendance.

Ceci est fort triste à dire, et pourtant on
ûpus reprocherait, si nous, le passions. so,us
silence, de ne, pas, être vrai et .d’avoir reculé
devant la tâche que nous nous, sommes iniPfi§i<&
©ft écrivant cette, histoire', ci, dont,

par un sentiment qu’on appréciera, nous
avons seulement changé les noms.

Cependant à Guaymas on attendait impatiemment
l’arrivée de la compagnie française.


Les bruits les plus absurdes et les plus
contradictoires couraient sur elle , sur son
chef et sur le but de l’expédition.

Comme toujours,partoutet en toustemps,
c’étaient les bruits les plus absurdes qui obtenaient
la plus grande et la plus ferme
créance.

Déjà même avant l’arrivée des Français la
malveillance veillait dans l’ombre et cherchait
sourdement à exciter tes mauvais instincts
de la population sonorienne contre
nos compatriotes.

Ce que le colonel Florès avait dit dans sa
conversation avec don Antonio Pavo. était
vrai de tout point ; à peine l’organisation de
la société Atrevida était-elle terminée en
Californie, que deux maisons américaines
de San-Francisco, comprenant parfaitement
les avantages de cette entreprise, dans laquelle,
pour des raisons que nous tairons,
on n’avait pas vsulu les admettre, avaient
fondé traîtreusement une compagnie rivale
destinée à entraver par tous les moyens,
même les moins honnêtes, les opérations de
son aînée.

La haine ne dort pas ; l’affaire marcha
rapidement, si rapidement même, que la
seconde société avait déjà toutes ses batteries
prêtes à jouer efficacement, que la compagnie
française n’avait pas encore quitté
San-Francisco.

Cette opération fut conduite avec un machiavélisme
si grand, le secret fut si bien
gardé, que te comte, malgré ses relations
étendues, ne se douta de rien et, s’embarqua
pour la Sonora le coeur plein d’espoir
et d’illusions.

Valentin attendait son ami avec la plus
vive impatience ; le chasseur s’était consciencieusement
acquitté des commissions
que te comte lui avait données ; tout en apparence
avait réussi à ses souhaits ; un logement
confortable était préparé pour la compagnie
: l’agent français avait été tout miel
el s’était mis de-la façon la plus galante et la
plus charmante à la fois à la disposition du
chasseur pour tout ce qu’il pourrait désirer.
Cependant celui-ci n’était pas satisfait. Sans
raison plausibLe^sans que rien vînt en apparence
démentir ces témoignages dei bonne
fraternité, Valentin, par un de, ces presseatimens
que Dieu envoie à ceux qu’il aime
o,u ; qUj’il veut, sauvegarder, sentait que toute
cette aménité cachait un piège ; les lèvres

LA GRANDE FLIBUSTE.

souriaient, il est vrai, mais les sourcils restaient
froncés et les fronts ridés.

Le général Guerrero, tout en témoignant
de la joie de voir arriver la compagnie, et en
se mettant aux ordres du chasseur, s’était
sous différens prétextes obstiné à demeurer
à Hermosillo, au lieu de venir recevoir,
ainsi qu’il l’aurait dû, la compagnie à Guaymas,
d’abord en qualité de gouverneur de
sa province, ensuite comme membre de la
société, deux raisons plus que suffisantes
pour motiver son dérangement.

Valentin.était donc fort inquiet, et cela
d’autant plus que tout en sentant qu’un orage
se formait, il ne pouvait prévoir d’où il
viendrait ; aussi demeurait-il une grande
partie du jour les yeux fixés sur la mer,, épiant
avec anxiété chaque voile qui apparaissait
à l’horizon, espérant à chaque instant
voir arriver son ami, supposant avec
quelque apparence de raison que la présence
du comte et de ses braves compagnons
suffirait pour imposeï silence à ceux qui
cherchaient à lui nuire, d’autant plus que
la masse de la population, non-seulement
n’était pas hostile à l’expédition, mais au
contraire paraissait fort bien disposé à son
égard.

Les choses en étaient là lorsqu’un- matin
que, selon sa coutume, Valentin se préparait,
a se rendre à son observatoire —c’est ainsi
qu’il nommait le rocher sur lequel il se tenait
pendant des journées entières, don
Antonio Pavo et le colonel Florès entrèrent
tout effarés dans le cuarto qui lui servait
d’habitation en criant, en gesticulant et en
répétant tous deux à la fois :

—Les voilà ! les voilà ! Ils arrivent ! ils arrivent
 !

— Qui ? leur demanda Valentin, qui n’osait
encore ajouter foi à une aussi heureuse
nouvelle.

— El eonde ! el cohde !

— Dans une heure, au plus tard, il sera
ici, fit don Antonio.

— Peut-être avant, appuya le colonel.

— Nous allons au-devant de lui.

— Et moi aussi, s’écria Valentin.
Ils sortirent.

La nouvelle s’était répandue avec la rapidité
d’une traînée de poudre.

Guaymas était en fête.

Immédiatement, sans qu’aucun ordre
eût été donné par les autorités de la ville,
les maisons s’étaient subitement trouvées
pavoisées, et cela d’autant plus facilement
que quelques jours plus tard on devait célébrer
la Fête-Dieu, et que tous les pavois
étaient prêts.

Les habitans, revêtus de leurs plus beaux
habits, les Indiens Maquis, dont un grand
nombre se louent comme ouvriers et domestiques
aux particuliers, tout ce monde, enfin,
se hâtait, courait et se bousaulait vers
la plage en criant, en riant, en chantant et
en poussant des hurras à n’en plus finir.

C’était réellement un spectacle curieux
que celui de cette foule qui se précipitait
joyeuse vers ces quelques Français dont,
avec cet instinct intelligent qui partout caractérise
les masses, elle avait deviné les
bonnes intentions à sonégard.

Les autorités de la ville suivaient le mouvement
de la population, mais il était facile
de deviner qu’elles n’agissaient pas par leur
propre volonté, et qu’elles venaient plutôt
entraînées par l’opinion publique qu’obéissant
à leur libre arbitre.

Lorsque Valenlin et les deux hommes qui,
bon gré mal gré, s’étaient faits ses compagnons,
arrivèrent sur la plage, elle était déjà
envahie par la population tout entière.

A quelques encablures au large, on apercevait
distinctement le bâtiment sur lequel
se trouvait la compagnie ; il s’avançait ma »
jeslueusement, poussé par une bonne brise,
légèrement incliné sur le flanc ; il avait ses
perroquets hauts et ses basses voiles carguées,"
ce qui permettait d’apercevoir ses
gaillards couverts de monde.

Lorsque le navire eut un peu dépassé l’île
del Venado, mouillage ordinaire des gros
bàtimens, il vint au lof, amena ses perroquets
et ses huniers, qu’il cargua du même
aoup et brossa carrés ; alors il laissa tomber
son ancre, puis il amena son grand foc et
cargua la brigantine.

Il était mouillé.

Valentin sauta, d’un mouvement brusque,
dans une pirogue, et avant que don Antonio
ni le colonel pussent le suivre, il avait poussé
au large.

Sans paraître remarquer les signes que lui
faisaient ses compagnons, le chasseur s’éloigna
rapidement dans la direciion du navire,
vigoureusement aidé par l’homme qui
se trouvait avant lui dans la pirogue et qui
n’était autre que Curumilla.

En quelques minutes, ils atteignirent le
navire.

Louis les avait aperçus de loin, de sorte
que lorsqu’ils accostèrent, ce fof lui qui les
reçut et les aida à monter à bord.

Avant- même d’embrasser son frère de
lait ou seulement de lui serrer les mains,
Valentin se retourna et lança un regard perçant
vers la plage. ,

—Bon ! fut-il, ils n’ont pas encore trouve

d’embarcation ; viens, frère,descendons dans
ta chambre : j’ai à te parler sans retard.

— Laisse-moi au moins te dire bonjour,
répondit Louis en sourirnt.

— Viens ! nous n’avons pas un instant à
perdre.

Le comte regarda le chasseur : la figure
de celui-ei était grave. Louis comprit qu’en
effet il devait avoir d’importantes nouvelles
a lui communiquer. Il ne résista pas davantage ;
il donna en quelques mots ses ordres
à un de ses officiers, afin.de tout préparer
pour le débarquement, et il suivit son frère
de lait, qui l’attendait un pied sur l’iloire
du panneau de la chambre.

Louis le fit entrer dans le modeste réduit
qui lui avait servi d’appartement pendant la
traversée ; arrivé là,il voulut fermer la porte.

— Non, fit Valentin en l’arrêtant, laissela
ouverte, au contraire ; de cette façon nous
verrons ceux qui viendront.

— A ton aise, parle.

— Je n’ai que deux mots à te dire, mais
deux mots dont je t’engage à faire ton profit.


— Sois tranquille.

— Tu as des ennemis puissans, ici ; qui
sont-ils, je l’ignore, mais il y a contre toi
une sourde malveillance.

— Que me dis-tu là ?

— Une chose dont je suis sûr.

— Mais, mon ami, quels que soient’ces
ennemis, je n’ai rien à redouter d’eux ; mes
papiers sont parfaitement en règle, ma concession
est claire, enregistrée avec soin ;
j’ai non seulement l’autorisation, mais encore
l’appui du gouvernement, je n’agis
que d’après des ordres formels, je ne crains
rien.

— Frère, répondit sentencieusement Valentin,
quand on a affaire aux Mexicainss il
faut toujours craindre une trahison ; je les
connais de longue date, et malheureusement
je sais à quoi m’en tenir là-dessus
avec eux.

— Tu m’effraies !

— Non, je t’avertis, voilà tout ; c’est à toi
d’être constamment sur tes gardes.

— Sais-tu que je réponds devant Dieu de
la vie de tous ces braves gens qui se sont
confiés à moi ?

— Voilà pourquoi je te conseille d’être
prudent et de ne te confier à qui que ce soit ;
il y a surtout deux hommes dont je te reeommande
de te méfier.

— Leurs noms ?

— Don Antonio Pavo, et le colon El Don
Panisco Florès.

Don Luis ne put retenir un geste d’étonnement,

et regardant son ami en face,

— Mais ce n’est pas possible ! s’écria-t-il,
tu te trompes.

— Parce que ?

— Pardieu, parce que ces deux hommes,
dont l’un est l’agent du gouvernement français
ici, et l’autre te délégué des actionnaires
de l’Atrevida, font tous deux partie delà
Société, que je leur suis recommandé particulièrement,
et que même j’ai des lettres
pour eux.

— Tout ee que tu voudras ; mais je te
certifie que ces deux hommes te trahissent.


— As-tu quelque preuve ?

— Aucune.

— Comment le sais-tu, alors ?

— Je ne le sais pas, pourtant j’en suis
sûr. Crois-moi, frère : tu sais que je me
trompe rarement.

Louis hocha tristement la tête.

— Tout cela est étrange ! dit-il.

En ce moment un homme se pencha sur
le panneau, et une voix, prononça ce seul
mot :

— Espions ! assez bas, mais cependant
de façon à être entendu des deux hommes.

— Hein ? s’écria Louis en tressaillant.

— Rien, repondit Valenlin, c’est Curumilla
qui nous avertit que nos deux hommes
arrivent. Remontons, il ne faut pas qu’ils se
doutent que nous avons des soupçons ; examine
attentivement ces individus,"lorsque tu
te trouveras en leur présence, et je suis certain
que tu te rangeras à mon opinion après ;
viens, remontons.

Louis ne répondit pas.
Ils remontèrent ; Valentin quitta son ami
dès qu’ils furent sur le pont.

— Je retourne à terre, dit-il, tu me trouveras
sur la plage.

Puis le chasseur s’affala dans sg pirogue,
que Curumilla, afin de ne pas être remarqué,
avait fait filer à l’arrière, sous le couronnement,
et l’embarcation déborda pour
regagner la plage, juste au moment où le
colonel et don Antonio accostaient à tribord
ot mettaient le pied sur le pont du navire.

Nul peuple ne possède à un degré aussi
éminent que le peuple mexicain les raffinemens
de la politesse et de la plus gracieuse
galanterie ; ils savent, par leurs manières
félines et doucereuses, lorsqu’ils le veulent,
séduire et charmer les personnes qu’ils ont
intérêt à tromper.

Malheureusement, malgré tous les efforts
qu’ils firent et toutes les câlineries qu’ils
employèrent, pour convaincre don Luis de
leur sincérité et d© leur profond attache-

LA GRANDE FLIBUSTE.

ment pour lui, don Antonio et son compagnon
avaient des dehors si peu attrayans, on
lisait si bien sur leurs visages les honteuses
passions qui les minaient, qu’ils en furent
pour leurs frais d’amabilité.

Ainsi que Valentin l’en avait averti, à
l’approche de ces deux hommes le comte
avait malgré lui éprouvé un sentiment de
répulsion tellement fort qu’il fut obligé de
se faire violence pour ne pas leur laisser
deviner l’effet qu’ils avaient produit sur lui.

Le comte cependant jugea prudent de
feindre d’être leur dupe afin de profiter des
fautes que la sécurité qu’il leur donnerait
leur ferait commettre, et tirer d’eux tous
les renseignemens dont plus tard il pourrait
avoir besoin.

Il répondit donc à leurs avances et à leurs
offres de service avec une effusion et un
laisser-aller si parfaitement joués qu’il parvint
à tromper ces trompeurs émérites qui
le crurent complètement leur dupe.

A peine le comte était-il arrivé en Sonora,
il n’avait pas encore mis le pied à terre
que déjà il lui fallait commeneer son apprentissage
de diplomate et lutter de ruses
et de mensonges avec, des gens chez lesquels
il devait au contraire s’attendre à trouver la
plus franche amitié elle dévouement le plus
absolu, rude tâche pour un caractère aussi
loyal et aussi foncièrement honnête que celui
du comte ; mais le succès de l’expédition
dépendait de son adresse et de la finesse
avec lesquelles il déjouerait les pièges qui
seraient incessamment tendus sous ses pas ;
il le comprit,'et bien qu’à contre coeur, il en
prit son parti.

La raison d’Etat était toute puissante ; il
fallait réussir.

Après avoir causé assez longtemps avec
lés deux hommes, le comte voyant que tout
était enfin prêt pour descendre'à terre, donna
l’ordre du débarquement.

Immédiatement les aventuriers s’installèrent
avec un ordre aumirable dans les
chaloupes amenées du port pour les recevoir,
les bagages furent placés sur les chalands,
et au commandement de : Pousse !
articulé d’une voix ferme par le comte, la
petite flotille déborda du navire el s’avança
en bon ordre vers le rivage, aux acclamations
de la foule entassée sur la grève et au
bruit de toutes les cloches de la ville sonnant
à grande volée, en signe de réjouissance.


XVlïl.

Il aurait fallu être essentiellement pessimiste
ou connaître bien à fond le caractère
mexicain pour redouter une trahison en
voyant la chaude réception faite aux Français
par les habitans de Guaymas.

C’était un enthousiasme, un délire, qui
ne se peuvent décrire.
Leperos ; rancheros, campesinos, vaqueras
riches hacienderos, tous se pressaient autour
des Français et se disputaient pour leur
faire fête.

On aurait dit que cette petite troupe d’àventuriers,qui
ne faisait pourtant que passer
en cette ville, apportait à la Sonora la paix,
la tranquillité, la liberté, enfin toutes les
choses qui manquent aux Mexicains, et après
lesquelles ils soupirent vainement.

Les cris de : Viva las Franceses ! vive, el
conde ! éclataient de toutes parts avec un
bruit assourdissant.

Aussitôt que la compagnie eut touché la
plage, sur l’ordre de don Luis, les rangs furent
formés en quelques secondes, et le
comte ayant à sa droite le colonel Florès, et
à sa gauche don Antonio, qui se prélassaient
auprès de lui et souriaient agréablement,
conduisit sa troupe au logis qui lui
avait été préparé, en fendant avec peine les
flots pressés de la multitude.

Devant le logis, l’alcade mayor et le juez
de lettras, c’est-à-dire les deux principales
autorités de la ville, flanqués de leurs alguazils
en haillons, attendaient l’arrivée de
la compagnie.

En tes apercevant, don Luis fit faire
halte.

Alors les deux magistrats firent quelques
pas au devant du comte, qui, de son côté,
s’était avancé vers eux. Us le saluèrent respectueusement
et commencèrent un long
discours, farci de toutes les ronflantes hyperboles
mexicaines au milieu de l’emphase
duquel il fut facile à don Luis de comprendre
que les Sonoriens se réjouissaient du
fond du coeur de l’arrivée de la vaillante
compagnie française ; qu’ils plaçaient en
son courage tout leur espoir pour les protéger
et les défendre contre leurs féroces voisins
les Apaches ; que les Français n’étaient
pas débarqués sur une terre étrangère, mais
au milieu de frères, d’amis sincères* qui seraient
heuieux d’être bientôt mis à même
de leur prouver leur dévouement, et mille
choses encore beaucoup trop longues à rapporter.


Lorsque l’alcade mayor eut terminé son
discours au milieu des applaudissemens

LA GRANDE FLIBUSTE.

22â

chaleureux de la foule, lejûez de lettras en
commença un à son tour, tout aussi long,
tout aussi diffus et tout aussi perfide que
le premier-et qui du reste obtint le même
succès.

Nous ferons observer que les Mexicains
adorent les discours.

Enfin, lorsque les deux magistrats eurent
fini de parler, le comte s’inclina, les salua
avec grâce, et leur répondit par quelques
uns de ces mots qui viennent du coeur et
qu’il savait si bien trouver.

Cette fois ce ne fut plus de l’enthousiasme
ni du délire, ce fut une véritable
frénésie: la foule hurlait et trépignait de
joie, en agitant les mouchoirs et en faisant
voler les chapeaux, et de toutes tes fenêtres
une véritable pluie de fleurs s’échappa des
mains mignonnos^des senoritas, et inonda
littéralement ies aventuriers, qui répondirent
cordialement à cette délicate attention.
La compagnie entra dans son logement.
C’était une grande maison, avec une vaste
cour intérieure, parfaitement disposée pour
l’usage auquel elle servait en ce moment,
et qui semblait avoir été faite pour ce but.
Les aventuriers s’insiallèrent immédiatement,
sous les ordres de leurs officiers ; et
avec cette facilité d’emménagement que possèdent
si bien les Français, ils surent tirer
si parfaitement parti de tout, qu’une heure
après avoir pris possession de cette maison,
on aurait juré qu’ils y étaient établis depuis
plusieurs mois déjà, tant chaque chose était
a sa place et les chambrées bien installées.
Le comte se croyait enfin débarrassé de
l’alcade et du juez de lettras ; il n’en était
rien : les dignes magistrats avaient encore
plusieurs demandes à lui adresser avant que
de le laisser libre, et ces demandes leur tenaient
au coeur.

De même que dans tous les autres centres
dépopulation au Mexique, à Guaymas chacun
vit un peu à sa guise, faisant ce qui lui
plaît, sans trop s’inquiéter des autorités ;
cette liberté, ou plutôt cette licence, peut
être avantageuse à une certaine partie de la
. population, mais elle est évidemment fort
préjudiciable à l’autre, en ce sens que les
coquins avant la liberté entière de commettre
toutes les mauvaises aetioiis que le diable
leur souffle incessamment à l’oreille,les
honnêtes gens en sont réduits à se garder
eux-mêmes, et à ne compter en aucune façon
sur la protection d’une police problématique
qui, lorsque par hasard elle existe,
[ait naturellement cause commune avec les
bandits.
Le juez de lettras et l’alcade mayor avaient

résolu dans leur sagesse de profiter du séjour
des Français à Guaymas pour inspirer
aux coquins de toute sorte dont la ville
abonde une salutaire terreur. En conséquence,
ils prièrent le comte de faire garder
les principaux postes du pueblo par dés
hommes de sa compagnie et de vouloir bien
organiser des patrouilles qui, la nuit, parcourraient
les rues et veilleraient à la tranquillité
des citoyens et à la sécurité publique.


Lorsqu’à près bon nombre de circonlocutions
ies deux magistrats eurent enfin formulé
leur demande, le comte leur répondit
en souriant qu’il était tout à la disposition
du gouvernement mexicain , et que s’ils
croyaient son concours utile, ils pouvaient
disposer de lui et de ses hommes comme
bon leur semblerait ; qu’il serait toujours
heureux de leur être agréable.

Les magistrats le remercièrent avec êffusion,et,
alléchés par là facilité avec laquelle
le comte avait accédé à leUr première demande,
ils se hasardèrent à articuler là secondei


Celle-ci, dans leur pensée, était beaucoup
plus délicate, et intérieurement ils redoutaient
un refus.

Voici ce dont il s’agissait.

La Fête-Dieu est la cérémonie religieuse
la plus importante du Mexique^ Cette fête,
pour laquelle les populations s’imposent les
plus grands sacrifices afin d’ajouter à sa
splendeur, tombait cette année justement
quelques jours après l’arrivée des Français
en Sonora.

Il s’agissait d’obtenir du comte qu’il consentît
à faire tirer le canon par les artilleurs
et avec les pièces de la compagnie pendant
tout le temps que la procession parcourrait
les rues de la ville.

Guaymas possédait bien des canons dans
le fort ; malheureusement ces canons étaient
privés d’affûts d’abord, puis rendus complètement
hoçs de service par la rouille.

On comprend que dans l’esprit des superstitieux
Sononens, pour une fête aussi
solennelle, les cloches ne suffisaient pas, et
que la cérémonie manquerait complètement
de solennité si quelques coups de canon au
moins n’étaient tirés ;

Les dignes magistrats causaient sans s’en
douter un vif plaisir au comte en lui demandant
comme une faveur deux choses
que, s’il’Peût osé, il aurait réclamées comme
un droitb

En veici la raison :

Depuis la découverte de l’or, tant de mauvais
drôles de toute espèce étaient allés se
m LA GRANDE FLIBUSTE.

réfugier à San-Francisco, que la population
californienne jouissait à juste titre, nous
sommes malheureusement contraint d’en
convenir, d’une effroyable réputation de
vice, de crime et de débauche, dans toUs les !
pays circonvoisins et surtout dans les ports
du Pacifique, où souvent ils s’abattaient comme
des volées d’oiseaux de proie. Le comte désirait
ardemment,dans l’intérêt même de son
1 entreprise, montrer aux Sonoriens parmi
lesquels elle devait vivre que l’émigration
française n’avait rien de commun avec ces
bandits sinistres, et que les hommes qu’il
avait l’honneur de commander étaient de
braves gens résolus à se conduire bien partout
où le hasard les pousserait, et ne molesteraient
jamais les populations mexicaines.


Quant à la seconde question, elle était
plus sérieuse encore aux yeux du comte.

Les Mexicains, non-seulement sont ignorans
et superstitieux, mais encore, bien
qu’ils ne comprennent pas un mot de la religion
qu’ils professent, et peut-être à cause
de cela même, ils sont d’un fanatisme outré
et pardonnent plutôt un meurtre qu’une
insulte, si légère qu’elle soit, non pas à la
religion elle-même, mais seulement aux cérémonies
exagérées du culte.

Ce fanatisme, soigneusement entretenu
sous la domination espagnole, avait pour
but d’éloigner les étrangers, c’est-à-dire les
Anglais, qu’ils redoutaient beaucoup des rivages
de la Nouvelle-Espagne.

Du reste, à cette époque, les Anglais étaient
à peu près les seuls Européens qui se
hasardassent à visiter les colonies espagnoles.


Les moines profitèrent de la dissemblance
de religion de ces braves insulaires pour
faire d’eux à leurs paroissiens les portraits
les plus exagérés, les gratifiant de cornes et
de griffes, ainsi que doivent naturellement
en avoir des suppôts de Lucifer.

Les Indiens, crédules comme tous les enfans,
acceptèrent les yeux fermés toutes les
bourdes qu’il plut aux moines de leur débiter,
et pour eux tout étranger devint
un Anglais, c’est-à-dire un hérétique, un
gringo.

Ladéelaration de l’indépendance, en permettant
aux Mexicains de voir des étrangers
de toutes nations, ne changea rien à leurs
convictions ; on ne détruit pas facilement
un préjugé enraciné depuis des siècles. Ils
continuèrent, comme par le passé, à ne voir
dans les étrangers que des Anglais, et, par
conséquent, des hérétiques et des gringos :
de là, cette haine sourde qui éclate chaque

fois que l’occasion s’en présente et cette secrète
horreur qu’ils éprouvent à la vue d’un
Européen quelconque.

Sur le point de s’enfoncer avec sa compagnie
dans l’intérieur du Mexique, de traverser
des populations fanatiques, crédules et
ignorantes, avec lesquelles il était impor.
tant de vivre en paix et de ne donner aucun
prétexte de rixe, il était du plus haut intérêt
pour le comte de montrer par une preuve
éclatante et irrécusable que les Français
n’étaient pas des gringos, mais, au contraire,
aussi bons catholiques que les Sonoriens.


Il accueillit donc favorablement la demande
des magistrats, demande qui peutêtre
cachait un piège, et leur promit que
non seulement le canon tonnerait pendant
tout le temps de la procession, mais que la
compagnie serait heureuse d’escorter, officiers
en tête, le Saint-Sacrement pendant
tout le temps de la promenade à travers la
ville, d’autant plus, ajouta le comte, que les
Français étaient catholiques, et qu’ils saisiraient
avec empressement l’occasion de manifester
leur ferveur pour leur religion révérée.


Les magistrats ayant enfin obtenu tout ce
qu’ils désiraient, prirent congé du comte
avec de grandes démonstrations de gratitude
et die respect.

Don Luis respira ; la séance avait été longue.
Cependant tout n’était pas fini encore ;
le « ointe s’en aperçut bientôt.

Don Antonio et" son inséparable ami le
colonel Florès ne voulaient pas aussi facilement
lâcher prise et ne consentirent enfin
à se retirer qu’après que le comte leur eut
promis d’assister le soir même, avec tous
ses officiers, à un banquet que don Antonio
avait préparé pour fêter l’arrivée de la compagnie
française.

Le comte donna sa parole, et demeura
enfin pour quelques heures libre de ses
mouvemens.

Maintenant que la compagnie était arrivée
à Guaymas, c’est-à-dire à la première étape
des mines qu’elle devait exploiter, l’expédition
était commencée sérieusement, les premiers
obstacles franchis ; il ne s’agissait
plus, dans la pensée du comte, que délaisser
quelques jours de repos à ses compagnons,
et ensuite de pousser résolument en
avant.

Profitant de la première impression causée
par la vue des Français, le comte, sans
perdre un instant, fit viser ses papiers et obtint
assez facilement ses passeports pour
l’intérieur.

Quelques’ jours se passèrent ainsi ; les
Français régnaient en maîtres à Guaymas,
choyés et caressés par les habitans auxquels
leur gaîté, leur entrain et leur insouciance
plaisaient par-dessus tout, et qui ne pouvaient,
eux qui n’avaient vu jusque-là que
quelques soldats mexicains déguenillés et
perdus de vices, se lasser d’admirer la bonne
tenue, la tournure martiale et la dextérité
parfaite avec laquelle les étrangers manoeuvraient
et surtout maniaient leurs armes.


La compagnie faisait la police de la ville
avec un soin extrême ; les vols et les guetapens
avaient cessé comme par enchantement
 ; les Sonoriens dormaient maintenant
tranquilles sur la foi de leurs nouveaux
amis.

Le jour de la Fête-Dieu, ainsi que cela
avait été convenu, le canon français tira une
partie de la journée, et tes aventuriers accompagnèrent
la procession portant des
bouquets au bout de leurs fusils et se comportant
avec la plus grande décence : on
n’eut pas un reproche à leur adresser.

Du reste, leur présence à l’église produisit
tout l’effet que le comte en avait attendu ;
et la certitude acquise par les habitans que
les étrangers étaient bons catholiques augmenta
encore la sympathie qu’ils éprouvaient
pour eux.

Les choses marchèrent ainsi pendant quelque
temps, sans que le moindre nuage vînt
troubler l’azur des projets du comte.

En effet, l’harmonie la plus complète régnait
entre lui et les magistrats de la ville,
du moins en apparence ; aussi, avec la franche
loyauté de son caractère, le comte commençait
à se reprocher secrètement la méfiance
que d’abord il avait éprouvée, ou plutôt
qui lui avait été inspiré par Valentin ; et
tout bas il accusait son ami de s’être laissé
dominer par d’injustes préventions envers
des hommes qui semblaient s’étudier, non
seulement à satisfaire, mais même à alter
au devant des moindres désirs des membres
de l’expédition.

Du reste, comment le comte aurait-il pu
soupçonner une trahison ? il n’était venu
lue sur la prière du gouvernement mexicain,
c’était ce gouvernement qui avait exigé
que la compagnie fût organisée militairement,
nombreuse et bien armée. Les principales
autorités du pays avaient un intérêt
d’autant plus grand dans le succès de
Jenlrepilse, que presque toutes étaient actionnaires
de la société.

Pour supposer que ces gens eussent l’inteaiionde
le tromper dans de telles conditions,

il fallait d’abord que le comte admît
qu’ils fussent fous ou enragés ; car nul ne
fait jamais la guerre à ses dépens, et les
Mexicains sont en général connus pour tenir
beaucoup à l’argent.

Nous insistons d’autant plus sur ces considérations
que nous voulons établir un parallèle
impartial entre les deux partis, afin
que chacun puisse bien reconnaître de quel
côté fut la loyauté dans toute cette hideuse
affaire, quia marqué d’un stigmate sanglant
la république mexicaine et lui a laissé au
front une tache indélébile que jamais elle ne
pourra effacer.

Cependant le temps fuyait rapidement ;
le comte craignit que le moral de ses compagnons
souffrît en demeurant plus longtemps
au sein de la cité sonorienne ; il brûlait
de so mettre en route ; malheureusement
il lui était impossible de le faire sans
que des vivres fussent préparés sur la
route et que le gouvernement de l’Etat eût
réglé avec lui les mouvemens définitifs delà
compagnie dans sa marche vers les mines.

Don Luis se plaignait amèrement, tantôt
à don Antonio, tantôt au colonel Florès, des
retards continuels qu’on lui faisait souffrir,
etdes prétextes plus ou moins plausibles dont
on se servait pour le retenir dans une honteuse
inaction.

Le gouverneur, qui n’avait pas voulu
quitter le Pitic,ne faisait à ses lettresque des
réponses évasives, ou bien lui objectait des
fins de non recevoir.

Cet état de choses ne pouvait, ne devait
pas durer plus longtemps. Au risque de voir
la compagnie se dissoudre d’elle-même, et
avant même d’avoir entamé sérieusement
l’entreprise, de perdre tout le fruit des travaux
préliminaires, don Luis résolut, coûte
que coûte, de sortir de cette position.équivoque.
En conséquence, après avoir nettement
formulé sa volonté au senor don Antonio et
au colonel, il leur annonça que, puisque le
général Guerrero, gouverneur de l’Etat, semblait
ne pas comprendre la teneur de ses lettres,
il.était résolu à se rendre lui-même au
Pilic et à avoir avec lui une explication claire
et catégorique.

Les deux hommes tressaillirent de joie à
cette nouvelle: pour la réussite des plans
qu’ils avaient formés, ils avaient besoin de
l’absence du comte. Au lieu de le détourner
de son projet, ils l’engagèrent donc chaudement
à le mettre à exécution sans retard et
à partir lo plus tôt possible.

Don Luis n’avait nullement besoin d’être
stimulé et piqué ainsi. Aussitôt après avoir
quitté les deux hommes, il se rendit à la
15
âge

LA GRANDE FLIBUSTE.

caserne, St réunir la compagnie, lui annonça
son départ, annonce qui fut reçue
avec joie par tous ces hommes énergiques
et pleins d’ardeur que le repos fatiguait et
à qui l’oisiveté commençait à peser. Le
comte confia le commandement provisoire à
un des officiers sur lesquels il croyait pouvoir
le plus compter, en lui intimant l’ordre,
si, sous quatre jours, il ne recevait pas
de ses nouvelles, de se mettre immédiatement
en marche pour le rejoindre, et après
avoir une dernière fois recommandé à ses
compagnons de conserver la discipline la
plus sévère, il quitta enfin la caserne.

Il trouva chez lui Valentin, qui l’attendait ;
celui-ci approuva sa conduite, mais iî
refusa de l’accompagner, donnant pour rai'
ron qu’il croyait être à même de mieux le
servir en demeurant à Guaymas qu’en le
suivant au Pitic.

La vérité était que le chasseur ne se souciait
pas de perdre de vue les gens qu’il s’était-
donné la mission d’épier avant d’avoir
découvert leurs machinations.

Louis n’insista pas. Il savait qu’avec un
homme du caractère de Valentin, il n’y
avait pas à discuter une fois qu’il avait pris
une détermination. Suivi de don Cornelio et
d’une escorte de dix cavaliers bien montés,
choisis dans la compagnie, le comte s’éloigna,
après avoir, une dernière fois, serré la
main à son ami, et se dirigea vers le Pitic,
où,du moins il l’espérait, le mot de l’énigme
lui serait enfin donné.

— Hum ! murmura Valentin ente suivant
d’un oeil pensif, ou je me trompe fort, ou
maintenant qu’il n’est plus là pour contra- ;
rier par sa présence les ténébreuses machinations
des coquins qui veulent en faire leur
dupe, nous ne tarderons pas à avoir du ;
nouveau.

Après cet aparté, le chasseur prit de ce
pas tranquille qui lui était habituel le chemin
de la caserne, où il arriva en quelques
minutes, et où il trouva les aventuriers en
proie à la plus grande effervescence et encore
sous le coup du départ de leur chef.

XTX.

La distance n’est pas grande de Guaymas
au Pitic ; le comte la franchit en quelques
heures.

Le Pitic, ou Hermosillo ;est une charmante
ville fermée de murailles et entourée de jardins
maraîchers d’un produit assez important.


Malheureusement’là-iauit était complètement

tombée lorsque le comte y arriva, et il
ne put jeter autour de lui qu’un coup d’oeil
vague sur le paysage qui, entrevu à peine
au milieu de l’obscurité, changeait entièrement
d’aspect et avait pris une apparence
triste et lugubre qui serra douloureusement
le coeur de l’aventurier.

Le comte commençait à revenir beaucoup
de ses premières illusions ; les mesquines
taquineries dont il était l’objet lui faisaient
maintenant voir l’avenir sous un tout autre
jour ; il doutait déjà du succès d’une entreSrise

contre laquelle, dès son début, tant
'obstacles se soulevaient dans l’ombre.

Il avait, en montant à cheval, reçu un pli
du commandant général de la province,
dans lequel on lui intimait péremptoirement
l’ordre de demeurer à Guaymas avec sa
troupe, et de ne pas mareher'en avant jusqu’à
plus ample information, c’est-à-dire
jusqu’à ce que le commandant général eût
reçu du gouvernement central de Mexico
des ordres pesitifs à ce sujet.

Gomme il est facile de le supposer, cet
ordre, intimé de cette façon brutale après
ce qui s’était passé, n’avait obtenu qu’un résultat,
celui de presser le départ du comte,
révolté de cette violation flagrante de toutes
les conditions stipulées dans son traité.

La petite troupe entra au Pitic sans éveiller
la moindre attention ; à cette heure, les
rues étaient déjà prescrite désertes, et les
quelques voyageurs qu’ils rencontrèrent sur
leur route, trompés par leur costume mexicain,
ne se donnèrent seulement pas la peine
de les regarder.

Le comte descendit rue de San-Agustino,
devant une maison qu’il avait, sans en parler
à personne, fait préparer pour lui.

Après avoir frappé légèrement à la porte,
elle s’ouvrit et les cavaliers entrèrent.

Cette maison appartenait à un Français,
alors parti pour un voyage dans l’intérieur
pour raisons commerciales ; mais, en son
absence, ses domestiques, se conformant à
ses ordres, reçurent le comte avec les plus
grands égards.

Celui-ci, après avoir dit quelques mots à
voix basse à don Cornelio, qui s’éloigna
aussitôt, se retira dans le cuarto préparé
pour lui.

Don Luis était une nature forte et énergique,
homme d’action avant tout. Il comprenait
que d’après la tournure que semblaient
prendre les choses, il lui fallait agir vigoureusement
et sans perdre une seconde, s il
ne voulait éprouver un échec irréparable.

Son plan était fait, il se prépara donc a le
mettre à exécution sans retard.

Don Cornelio revint au moment où le
comte, qui avait changé de costume, don-,
nait un dernier coup-d’oeil à sa. toilette.

—- Déjà ! ditril en apercevant l’Espagnol.

■— J’ai trouvé la maison, elle n’est qu’à,
quelques pas d’ici.

— Tant mieux, nous aurons moins de
chemin à faire.

— Cinq minutes tout au plus.

— Le général Guerrero est-il au Pitic ?

— Il y est. Seulement je crois que vous
feriez mieux de remettre votre visite à demain.


— Pourquoi donc cela ?

— Parce qu’il y a ce soir tertulia au palais.


Le comte se retourna.

— Qu’est-ce que cela fait ? dit-il.

— Dame, comme il vous plaira, senor ;
mais peut-être ne savez-vous pas ce qu’on
appelle une tertulia.

— Pas positivement, mais vous allez me
l’expliquer, n’est-ce pas ?

« ■ » Rien de plus facile : une tertulia est
une réunion, une fête, un bal, enfin.

— J’entends, et vous êtes sûr, don Cornelio,
qu’il y a ce soir tertulia au palais du
gouverneur ?
->- Positivement sûr, seigneurie.

— Bravo 1 voilà notre affaire.
L’Espagnol le regarda d’un air ébahi.

— Don Cornelio, continua le comte, quittez
votre costume de voyage, je vous emmène.


— C’est que… fit-il en hésitant.

— Quoi donc ?

— Je vous avouerai, senor coride, que je
ne possède pas d’autres habits que ceux que
je porte sur moi.

— Ah ! qu’à cela ne tienne, reprit en souriant
le comte en lui désignant en même
temps une masse de vêteméns jetés pêlemêle
sur les meubles ; choisissez là dedans
ce qui pourra vous convenir ; je suppose que
vous êtes assez mon ami pour ne pas vous
formaliser du sans-façon avec lequel j’agis
avec vous.

■^Aucunement ! s’écria l’Espagnol avec
un mouvement joie.

— Seulement faites vite, parce que je
vous attends.

-- Je ne vous demande que cinq minutes.


— Je vous en accorde dix. Vous me retrouverez
dans le patio ; je vais donner l’ordre
à mon escorte de monter à cheval.

Le comte sortit et don Cornelio se mit
<}vec empressement en devoir de lui obéir,
« ous devons ajouter » a la louange de l’Espagnol,

que non-seulement le procédé de
don Luis à son égard ne l’avait nullement
choqué, mais qu ?au contraire il en éprouvait
une vive reconnaissance au fond du
coeur.

L’Espagnol ne s’était pas trompé, il y avait
effectivement tertulia au palais du gouverneur.


Le général Guerrero était fort riche ; aussi
le bal qu’il donnait ce jour-là était-il somptueux
et digne de toute façon, du poste élevé
qu’il occupait dans la province.

La foule encombrait ses salons resplendissans
de lumière et éblouissans de dorures.


Toute la haute société du Pitic s’était donné
rendez-vous au palais ; les tables, couvertes
d’or, étaient entourées par des joueurs
qui, avec cette superbe insouciance qui caractérise
les Mexicains, risquaient des sommes
folles sur une carte. Dans une vaste
salle, une musique, peut-être un peu, sauvage
pour nos oreilles européennes, réglait le
pas des danseurs ; enfin un salon particulier
avait été réservé pour les dames. Dona Angela,
belle à ravir, trônait au milieu de cet
essaim de jolies femmes.

Mais, malgré tous les efforts du général
pour plaire à ses invités et les exciter à se
livrer au plaisir, la fête languissait ; les jeunes
femmes surtout, ordinairement si passionnées
pour la danse, refusaient toutes les
invitations ; elles préféraient rester à causer
entre elles dans le salon qui leur avait été
abandonné.

C’est qu’en ce^ mprnent on traitait un
pojnt fort intéressant et, qui avait le privilège
d’exciter au plus haut degré toutes les
curiosités féminines.

La nouvelle du débarquement des Français
à Guaymas faisait le sujet de la conversation.


— Mon Dieu ! s’écria une jeuns femme
avee un charmant sourire, est-ce que ces
Anglais viendrqnt ici ?

—r Sans doute, observa une autre ; mais
ce ne sont pas des Anglais, Guerida.

— Oh ! vous vous trompez, Garmenuta,
tous les étrangers sont Anglais, c’est à dire
hérétiques, : mon confesseur me l’a dit.

— Ils doivent être hideux ! hasarda une
troisième en avançant curieusement la tête.

-TTT Mais non, je vous assure ; ce sont des
hommes comme les autres, répondit la seconde
qui avait parlé, jolie brune aux yeux
noirs, pétillans de malice. Je suis allée passer
la, Fête-Dieu à Guaymas avec mon oncle,
et je les ai vus ; il y en a même parmi
eux qui sont assez bien.

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

— C’est impossible î s’éerièrent-elles en
choeur, des hérétiques !

— Ils nous massacreront 1

— On les dit fort cruels.

— Leur chef surtout.

Jusque là dona Angela était demeurée silencieuse,
absorbée par ses pensées intimes ;
mais à cette parole elle redressa subitement
la tête.

— Leur chef est un caballero ! dit-elle
d’une voix haute ; c’est un conde dans son
pays, et s’il est venu en Sonora, ce ne peut
être que dans notre intérêt !

Toutes les jeunes femmes se turent, étonnées
de cette étrange sortie de dona Angela ;
puis elles se mirent à chuchoter entre elles.

La jeune fille, fâchée de s’être ainsi imprudemment
avancée, se mordit les lèvres,
rougit légèrement, et se replongea dans sa
rêverie.

En ce moment, don Sébastian entra dans
le salon.

— Ah ! voilà le général, s’écrièrent gaiement
irais ou quatre jeunes filles, qui se levèrent
et l’entourèrent avec empressement.

— Oui, me voici, senoritas, répondit-il
en souriant ; que désirez-vous de moi ?

— Un renseignement seulement.

— Un renseignement, et lequel ?

— Nous désirons savoir, fit dona Garmenuta…
Puis elle se reprit : Ce n’est pas moi,
général, ce sont ces daines.

—J’en suis persuadé, répondit galamment
don Sébastian ; soyez donc assez bonne pour
vous faire leur interprète auprès de moi ;
que désirent- elles savoir ?

— Ce que c’est que les Ingleses (Anglais).

— Quels Inglesesl

>— Mais ceux qui ont débarqué à Guaymas.


— Ah ! très bien !

— Vous nous le direz, n’est-ce pas, général,
s’écrièrent-elles toutes à la fois.

— Si cela peut vous être agréable.

— Oh ! beaucoup, beaucoup.

— D’abord, ce ne sont pas des Anglais.

— Mais, cependant, puisqu’ils sont étrangers ?


Le général sourit à cette naïve observation ;
mais reconnaissant mentalement l’impossibilité
de détruire une opinion aussi enracinée,
il tourna la question.

— Ces hommes sont au nombre de deux
cents et quelques.

— Tant que cela ? s’écrièrent deux ou
trois jeunes filles avec un geste de frayeur.

— Mon Dieu oui, tant que cela, senoritas ;
mais rassurez-vous, vous n’aurez rien à redouter
d’eux, ils sont bons, serviables, et

leur chef, entre autres, est un parfait caballero.


— Mais pourquoi viennent-ils ici ?

— Ils venaient dans le but d’exploiter
certaines mines.

— Pardon, mon père, observa dona Angela,
qui avait attentivement écouté cet entretien
à bâtons rompus,n’avez vous pas dit
ils venaient ?

— Oui, ma fille, je l’ai dit.

—Mais ils sont encore alpuerto (au port) ,
je pense.

— Ils y sont encore, oui ; mais il est probable
que bientôt ils partiront.

— Pour les mines ?

— Non, pour retourner d’où ils viennent.
Dona Angela fronça imperceptiblement

tes sourcils, mouvement qui dénotait chez
elle une grave contrariété et une grande préoccupation
intérieure, et elle se tut.

— Tant mieux ! qu’ils s’en aillent, ces hérétiques,
s’écria une dos dames ; ces Anglais
maudits ne viennent dans notre pays"qus
pour nous dépouiller.

— C’estvrai, appuyèrent chaleureusement
îa plupart des autres.

—Du resle,quoi qu’on en dise, je soutiens, 1
moi, qu’ils sont laids à faire peur.

— Bah ! fit une jeune fille avec un délicieux
mouvement de tête, j’aurais voulu en
voir un, moi, un seul, simplement pour savoir
à quoi m’en tenir là-dessus.

— Je crains bien, dona Rédemption, répondit
en souriant le général, qu’il vous
soit maintenant impossible de satisfaire votre
curiosité.

— Tant pis, car ce doit être extraordinaire,
un hérétique ! Sont-ils aussi laids que
les Indios bravos ?

— Ce n’est pas la même chose.

— Ah ! et vous êtes certain, général, que
je ne pourrai pas en voir ? Cela me contrarie.


— Je le regrette, senorita.

— Et moi aussi. Mais, j’y songe, si l’un
d’eux venait à Hermosillo ?

— Cela leur est péremptoirement défendu,
et ils se garderont m’en de désobéir à
l’ordre qu’ils ont reçu.

— Ah ! fit-elle d’un ton boudeur.

Au même instant, la porto s’ouvrit avec
fracas, elun domestiqueannonça d’une voix
claire et parfaitement accentuée :

— Son Excellence le comte don Luis de
Prébois-Crancé, Son Excellence don Cornelio
Mendoiza.

Si le comte avait l’intention de produire

de l’effet, son but fut complètement atteint.

Son entrée imprévue fut un véritable coup

de théâtre et causa une émotion générale,
dont certes il lui eût été impossible de calculer
l’immense portée.

Toutes les dames s’étaient levées, et,
groupées autour du général, elles examinaient
d’un oeil curieux et craintif le chef
des aventuriers.

Le comte, dont le splendide costume de
ranchero, qu’il portait avec une grâce inimitable,
ajoutait encore au charme fasci
naleur répandu sur toute sa personne, fit
quelques pas en souriant, salua à la ronde
par un geste rempli de distinction, et attendit.


Le général était subitement devenu d’une
pâleur livide.

L’annonce de l’arrivée du comte répandue
dans les autres salons avec une rapidité incompréhensible,
avait subitement arrêté les
danses et les jeux, et tous les invités abandonnant
ies autres pièces, s’étaient élancés
vers le salon où l’on disait que se trouvait le
comte.

Cependant chaque seconde qui s’écoulait
ajoutait encore à l’embarras delà position ;
le général le sentait etil cheichaitvainement
le moyen d’en sortir.

Don Luis comprit ou plutôt, devina la perplexité
du général ; faisant alors deux pas
en avant,

— Je suis confus, général, dit-il avec la
plus exquise politesse, du trouble que j’ai
involontairement causé parmi vos invités ; il
paraît que je n’étais pas attendu au Pitic.

Le général parvint à reprendre un peu
d’assurance.

— Je l’avoue, caballero, répondit-il ; cependant
la visite impromptu que vous daignez
me faire ne peut, croyez-le bien, que
m’être fort agréable.

— Je le désire, général ; cependant, à en
juger parles regards dirigés sur moi de tous
les côtés, il m’est permis d’en douter.

— Vous vous trompez, senor conde, reprit
don Sébastian en essayant de sourire, depuis
quelques jours la'renommée s’est telment
occupée de vous, que l’empressement
dont vous êtes en ce moment l’objet ne doit
nullement vous étonner.

— Je désirerais, général, dit le comte en
s’inclinant, que cet empressement fût plus
amical ; ma conduite.depuis mon arrivée en
Sonora aurait dû m’attirer plus de sympathies.


—■Que voulez-vous ? senor conde, nous
sommes des sauvages, nous autres, dit le
général avec un sourire railleur ; nous avons
le malheur de ne pas aimer ce qui nous
vient du dehors, il faut nous excuser. Mais

assez sur ce sujet. Quant à présent, ajoutat-il
en changeant de ton, permettez-moi,
senor conde, puisque vous avez bien voulu
devenir mon hôte, de vous présenter officiellement
à ces dames, qui brûlent défaire
plus ample connaissance avec vous.

Don Luis se prêta de bonne grâce au désir
du général. Celui-ci, affectant alors la
plus exquise courtoisie, présenta son hôte,
ainsi qu’il l’avait nommé, aux personnes
les plus influentes de la réunion. Puis il le
conduisit auprès de sa fille, qui, depuis
l’entrée du comte, était demeurée immobile
à sa place, les yeux opiniâtrement fixés
sur lui.

— Senor conde, dit le général, ma fille
dona Angela ; dona Angela, le comte don
Luis de Prébois-Crancé.

Don Luis s’inclina respectueusement devant
la jeune fille.

— J’ai depuis longtemps déjà l’honneur
de connaître M. le comte, répondit-elle avec
un sourire gracieux.

— En effet, dit le général feignant tout-àcoup
do se seuvenir ; nous nous connaissons
depuis longtemps, caballero.

— Ce n’était pas à moi à vous rappeler
comment nous nous sommes connus.

— C’est vrai, comte, c’était à moi ; croyez
bien que je ne l’ai pas oublié.

— Ni moi, murmura la jeune fille, car je
vous dois la vie, senor.

— Oh ! senorita.

— Permettez, permettez, senor conde, fit
le général avec une emphase certainement
affectée, nous autres cabalteros mexicains^
nous avons la mémoire longue pour le bien
comme pour le mal ; vous avez risqué votre
vie pour défendre la mienne, ceci est une
de ces dettes que l’on aime à payer. Je suis
votre débiteur, senor don Luis.

—Parlez-vous sérieusement, général ? demanda
le comte en le regardant fixement.

— Certes, caballero, ce sujet est trop sérieux
pour que je le traite autrement ; j’ajouterai
même que mon plus vif désir serait
de trouver bientôt l’occasion de m’acquitter
envers vous.

— S’il en est ainsi, général, cette occasion,
je puis vous la fournir à l’instant même,
si vous me le permettez.

— Comment donc ? fit le général un peu
interdit de se voir ainsi prendre au mot,
trop heureux de vous être agréable. Qu’exigez-vous
de moi ?

— Je n’exige rien, général, je désire seulement
vous adresser une prière.

— Une prière ? vous, don Luis ? Ohl oh !
et quelle est-elle, parlez ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je vous prie de vouloir bien m’accorder
quelques minutes d’entretien particulier.

— Cette nuit ?

— A l’instant même.

— Allons, reprit le général, j’espérais,
pour quelques heures du moins, pouvoir
faire trêve aux affaires, mais vous en ordonnez
autrement, que votre désir soit satisfait,
don Luis, un caballero n’a que sa parole.

— Veuillez me pardonner, général ; je
suis réellement confus de tant d’insistance,
mais des raisons impérieuses…

— Pas un mot de plus, je vous en supplie,
don Luis, ou vous me feriez supposer,
que vous attachez à cet entretien une importance
qu’il ne saurait avoir.

Don Luis se contenta de s’incliner sans
répondre.

Le général se tourna alors vers ses invités,
dont la plupart, la première curiosité satisfaite,
étaient retournés aux diverses distractions
qu’ils avaient un instant abandonnées.

— Senoras et caballeros, dit-il, je vous
prie de m’excuser si je vous quitte pour
quelques instans, mais vous le voyez, le senor
don Louis a ma parole, il me faut la dégager.


Les invités s’inclinèrent avec courtoisie.

Dona Angela avait, d’un signe imperceptible,
appelé don Cornelio auprès d’elle, et
usant de la liberté que les moeurs mexicaines
donnent aux jeunes filles, elle causait
avec lui à voix basse.

—Allez, mon père, dit-elle avec un doux
sourire à l’adresse du comte, mais ne gardez
pas longtemps le senor don Luis ; maintenant
que ces dames le connaissent, elles désirent
vivement s’entretenir avec lui.

—Soyez tranquilles, mesdames, dans dix
minutes nous reparaîtrons ; entre le seigneur
comte et moi, aucune discussion ne
peut être longue.

— Dieu veuille que ce soit vrai, murmura
intérieurement Louis ; mais je crois le contraire.


Le général poussa son bras sous celui du
comte, et l’entraînant à travers les salons, il
le conduisit à-une porte qu’il ouvrit.

— Entrez, caballero, lui dit-il.

Le comte entra, le général le suivit et
ferma la porte avec soin derrière lui.
XX.
La pièce dans laquelle le général avait
conduit le eomte était un cabinet de travail.
Don Sébastian indiqua un siège au
comte, et lui-même en prit un autre.

11 y eut un instant de silence entre les
deux hommes ; ils s’examinaient avec soin,
Tous deux avaient quitté, en passant le seuil
de la porte du'j cabinet, la gaîté d’emprunt
qu’ils affectaient sur leur visage, pour prendre
une physionomie sévère et réfléchieplus
en rapport avec les graves questions qu’ils
allaient probablement débattre.

— J’attends, senor conde, dit enfin le général,
qu’il vous plaise de vous expliquer.

— J’hésite à le faire, général, répondit
don Luis.

— Vous hésitez, comte ?

— Oui, parce dans ce que j’ai à vous dire,
il y a des choses tellement délicates que je
redoute presque de les aborder.

Le général se méprit au sens des paroles
du comte, il ne pouvait comprendre l’exquise
délicatesse qui les lui dictait.

— Vous pouvez parler sans crainte, lui
dit-il, nul ne vous entendra ; les précautions
ont été prises pour que rien de ce qui se dit
dans ce cabinet ne transpire au dehors ;
bannissez donc, je vous en prie, toute réserve,
et expliquez-vous franchement.

— Je vais le faire, puisque vous l’exigez,
dit-il ; du reste, peut-être vaut-il mieux
qu’il en soit ainsi ; de cette façon, je saurai
de suite ce que je dois craindre ou espérer,

—Vous devez tout espérer de moi, comte,
fit le général d’une voix insinuante ; je ne
vous veux pas de mal, au contraire ; je désire
vous servir, et pour vous donner l’exemple
de la franchise, je commencerai par
vous déclarer que votre sort dépend de yous
seul, et que le succès ou la ruine de votre
entreprise sont également entre vos mains.

— S’il en est réellement ainsi, général, la
discussion ne sera pas longue entre nous ;
mais permettez-moi d’abord de vous exposer
mes griefs, afin de bien éclaircir la position.


— Faites.

— D’abord, permettez-moi une question:
..Connaissez-vous les conditions de mon

traité avec le gouvernement mexicain ?

— Je les connais d’autant mieux, comte,
que je possède entre les mains un double de
ce traité.

Don Luis fit un geste d’étonnement.

— Cela ne doit pas vous surprendre, continua
le général ; souvenez-vous de ce qui

 ! s’est passé à Mexico : n’est-ce pas à une personne
influente, dont vous ignorez le nom,
que vous avez dû de voir tomber les obsi

tacles insurmontables qui s’opposaient à
l’acceptation de votre traité par le président

i de la République ?

— Je l’avoue.

— Cette personne, maintenant je puis
vous le dire, c’est moi.

— Vous, général ?

— Moi-même. Puis, lorsque tout fut conclu,
rappelez-vous encore que je fus le premier
actionnaire qui donna sa signature et
déposa les fonds.

— Tout cela est parfaitement juste ; voilà
ce qui rend pour moi d’autant plus incompréhensible
la position étrange dans laquelle
on m’a plaeé.

— Comment cela ?

— Pardonnez-moi, général, la franchise
avec laquelle je m’exprime.

— Allez toujours, comte ; nous sommes
ici pour nous dire la vérité.

— C’est qu’en vérité, depuis mon arrivée
à Guaymas, votre conduite a été pour moi
inexplicable.

— Vous plaisantez ; moi, je la trouve toute
naturelle.

— Pourtant il me semble…

— Voyons, que trouvez-vous donc d’extraordinaire
dans ma manière d’agir ?

■—Mais… tout !

— Précisez.

— C’est ce que je vais faire.

— Voyons.

— Faut-il prendre les faits dès le commencement ?


— Certes !

— Fort bien. Vous savez, puisque vous
avez le double de mon traité, qu’il y est dit
que je n© demeurerai à Guaymas que le
temps strictement nécessaire pour donner- le
temps à la société d’indiquer les étapes et
de préparer les vivres et les fourrages ?

— Parfaitement.

—Voici près de quinze jours que, sous
différens prétextes, plus futiles les uns que
les autres, je suis retenu au port. Comprenant
combien l’inaction peut être nuisible à
ma compagnie, je fais démarche sur démarche
auprès du commandant général et auprès
de vous-même ; à toutes mes lettres il
est répondu par des fins de non recevoir.

— Continuez.

— Fatigué de cette position anormale, je
parviens à obtenir mes passeports pour partir
enfin aux mines ; alors, qu’arrive-t-il, je
reçois de vous,, général, un pli qui m’intime
1 ordre de ne pas sortir de Guaymas.

— Très bien, allez.

Don Luis, confondu pat l’impassibilité de
son interlocuteur, dont le visage demeurait
calme et la voix tranquille, sentit malgré lui
un commencement de colère fermenter au
load de son coeur.

— Enfin, général, dit-il en élevant la

voix, j’ai le droit de vous demander nettement
quel jeu nous jouons.

— Mais un jeu bien simple, mon cher
comte, et je vous le répète, vous pouvez, si
vous le voulez sérieusement, avoir tous les
atouts dans la main.

— Je vous avoue que je ne vous comprends
nas du tout.
-r C’est impossible !

— Sur l’honneur ! je vous aurai la plus
sincère obligation de m’expliquer clairement
ce qui se passe, car je vous certifie que
je suis dans un chaos dont je désespère de
sortir jamais.

-— Cela dépend de vous seul.

— Pardieu ! général, vous conviendrez
que vous vous moquez de moi ?

— Pas le moins du monde.

— Comment ! sur la prière de votre gouvernement,
je viens en Sonora avec la mission
d’exploiter des mines ; c’est grâce à
votre influence, vous-même l’avez avoué,
que mon traité est signé ; confiant dans la
loyauté mexicaine, j’organise une expé<iition,
j’arrive, et mes coassociés, vous tout le
premier, se tournent contre moi et me traitent,
non pas comme leur ami, leur représentant,
non pas même avec les égards dus
à un gentilhomme, mais ils affectent de me
considérer presque comme un flibustier.

— Oh ! comte, vpus allez trop loin !

— Sur mon âme, général, il n’y a qu’au
Mexique où l’on puisse vo jides choses semblables.


— Mais non, comte, vous vous méprenez ;,.
personne ne cherche à vous nuire, au contraire.


— Cependant, jusqu’à présent, vous, un
des plus forts actionnaires de la société,
vous dont l’intérêt est en jeu, en un mot,
qui auriez dû, grâce au pouvoir. dont vous
disposez, nous aider d’une manière efficace,
vous ne vous êtes servi de e© pouvoir que
pour entraver nos mouvemens et nous nuire
de toutes façons.

— Oh ! comte, quels termes vous employez-là.


— Mon Dieu ! général, exeusez-moi, mais
il est temps que toutes ces vexations ridicules
cessent et qu’il me soit permis de me
rendre aux mines ; tout cela a duré trop
longtemps.

Le général parut réfléchir un instant.

—Voyons, franchement, dit il enfin, estce
bien réellement que vous n’avez pas compris
pourquoi j’agissais avec vous ainsi que je
le fais ?

— Je vous le jure.

— C’est étrange ; pardonnez-moi à votre

LA GRANDE FLIBUSTE.

tour, comte, mais j’avais de vous une toute .
autre opinion.

— Que voulez-vous dire ?

— Ainsi vous n’avez pas deviné pourquoi
moi, général, gouverneur militaire de l’Etat
de Sonora, j’ai appuyé si chaudement votre
requête auprès du président ?

— Mais…

— Vous n’avez pas deviné, reprit-il vivement,
pourquoi j’ai exigé que vos compagnons
fussent bien armés et organisés militairement
 ?

— Il me semble…

— Vous n’avez pas compris pourquoi je
vous ai fait investir d’un pouvoir militaire
aussi étendu que si vous étiez chef d’armée ?
Allons donc, comte, vous ne pariez pas sérieusement
en ce moment, ou bien vous
voulez lutter de ruse et de finesse avec
moi.

En prononçant ces paroles avee une certaine
véhémence, véritable cette fois, le général
avait quitté son âége et marchait avec
agitation dans le cabinet.

Le comte l’écoutait avec la plus grande
attention, tout en l’examinant avec soin ;
lorsqu’il se tut, il répondit ;

— Voici ce que j’ai compris, général, je
vais vous le dire :

— Parlez.

— J’ai compris que le gouvernement
mexicain, trop faible pour recouvrer par
lui-même les riches placeres de la Plancha
de Plata, que par son incurie il a laissées
tomber au pouvoir des Indiens, ne demanderait
pas mieux de voir faire par des étrangers
cette expédition, dont il récolterait les
plus grands bénéfices ; j’ai compris, en outre,
que le gouvernement ne pouvant efficacement
protéger les habitans de la Sonora
contre les incursions des Apaches et des
Comanches, serait charmé que ces mêmes
étrangers se chargeassent à leurs risques et
périls de contenir ces féroces pillards dans
les limites de leurs déserts ; j’ai compris enfin
que le général don Sébastian Guerrero,
auquel j’ai été assez heureux pour sauver la
vie, ainsi qu’a sa fille, el qui m’a conservé
une si grande reconnaissance, avait saisi
avec empressement l’occasion de me rendre
à son tour un service, en mettant la grande
influence dont il dispose à ma disposition,
pour me faire obtenir ee que je sollicitais
vainement depuis si longtemps ; voilà tout ce
que j’ai compris, général.

— Ah ! c’est tout ?

— Oui, me serais-je trompé ?

— Peut-être.

— Alors soyez assez bon pour vous expliquer
catégoriquement, général.

— A quoi bon, maintenant ? il est trop
tard, répondit le général en lui lançant mi
regard d’une expression indéfinissable.

— Pourquoi donc, trop tard ?

Don Sébastian se rapprocha vivement du
comte, et s’arrêtant en face de lui :

— Parce que maintenant, lui dit-il, nous
ne pourrons jamais nous entendre.

—Vous le croyez, général ?

— J’en suis sûr.

— Mais pour quelle raison ?

— Vous voulez que je vous la dise ?

— Je vous en prie.

— Eh bien ! senor conde, cette raison la
voici: vous êtes un homme de beaucoup d’esprit,
d’une vaste intelligence, en un mot,
vous êies véritablement un homme d’élite,

— Général, je vous en supplie…

— Je ne vous flatte pas, comte, je dis ce
qui est ; malheureusement, bien que vous
parliez l’espagnol avec une rare perfeciion,
vous ne comprenez pas assez le mexicain
pour que nous puissions jamais nous entendre.


— Ah ! fit le comte, sans ajouter un mut
de plus.

— J’ai raison, n’est-ce pas, et vous avez
cette fois bien saisi le sens de mes paroles ?

— Peut-être, général, dirai-je en vous
renvoyant l’expression dont vous vous êtes
servi il y a un instant.

— Très bien. Maintenant je crois que nous
n’avons plus rien à nous dire.

— Quelques mots seulement,

— Parlez.

— Quoi qu’il arrive, général,'en passant
le seuil de cette porte, je ne me rappellepas
un mot de cet entretien.

— Comme il vous plaira, comte ; nous
n’avons rien dit que personne ne pût entendre.


— C’est vrai ; mais d’autres comprendraient
peut-être différemment que moi II y
a tant de façons d’interpréter les paroles !

— Oh ! les nôtres ont cependant été bien
innocentes !

— Eu effet ; j’espère, général, que nous
ne nous quitterons pas ennemis.

— Et pourquoi serions-nous donc ennemis,
mon cher comte ? Je désire au contraire
que la connaissance que nous avons
ce soir si heureusement renouvelée se change
avant peu — de votre côté du moins — car
du mien, c’est déjà fait depuis longtemps,
en une durable amitié.

— Vous me comblez réellement général.

— Ne vous dpis-je pas la vie ?

— Ainsi, je puis toujours compter sur
vous ?

— Comme sur vous-même, mon cher
comte.

Ces paroles furent siffiées par les deux
personnages avec une ironie si finement
affilée que nul n’eût certes deviné, sous le
sourire charmant qui plissait leurs lèvres,'la
rage et la haine qui gonflaient leurs coeurs.

— Maintenant, reprit le général, je crois
que nous pouvons regagner les salons.

— Je suis à vos ordres, général.

Don Sébastian ouvrit la porte du cabinet
et s’effaça ; le comte passa devant lui.

— Jouez-vous, don Luis ? lui demanda le
général.

— Rarement ; cependant si vous le désirez,
je serai heureux de faire votre partie.

— Soit, venez par ici. ■

Ils entrèrent dans un salon où plusieurs
tables de monte étaient installées.

Les joueurs se pressaient surtout autour
d’une table, où un homme, ayant devant
lui une masse d’or, jouait avec un incroyable
bonheur.

Cet homme était don Cornelio. Après
avoir, pendant quelque temps, causé avec
dona Angela, l’Espagnol, attiré par le charme
irrésistible de l’or, s’était approché
des tables de monte,et, fasciné malgré lui, il
s’était laissé aller à risquer les seules onces
qu’il possédât.

La chance lui avait été favorable, si constamment
favorable même, qu’il avait en
moins d’une heure accaparé presque tout
l’or des joueurs qui n’avaient pas craint de
se risquer contre lui, si bien qu’il avait fini
par gagner une somme énorme.

A l’instant où le comte et le général arrivaient
près de lui, le dernier adversaire de
don Cornelio se retirait complètement à
sec, et, pour nous servir d’une expression
assez triviale, le combat cessait faute de
combattans, si bien que l’Espagnol, après
avoir jeté un regard circulaire sur les assistans,
voyant que personne ne se souciait
davantage de lutter contre lui, s’occupait
avec un inaltérable sang-froid de faire passer
dans les vastes poches de ses calzoneras
les onces amoncelées devant lui.

— Oh ! oh ! dit gaîtnent le général, il paraît
que la société Atrevidaest en veine cette
nuit, senor don Luis, elle gagne de tous les
côtés à là fois.

Le comte Sourit à ce compliment à double
tranchant.

— Voyons si je changerai la veine, moi,
continua don Sébastian ; me voulez-vous tenir
tête, don Luis ?

—A une condition, général.

— Laquelle ? je l’accepte d’avance.

— La voici : j’ai une habitude particulière,
c’est de ne jamais jouer que trois parties
de suite.

— Bien.

— Attendez ; mais je joue ces trois parties
toujours en doublant.

— Oh ' oh ! et si vous perdez une de ces
trois parties ?

— Cela ne fait rien, pourtant je ne crois
pas perdre, dit-il avec un calme parfait.

— Comment ! vous ne croyez pas perdre ?

— Non, je vous avoue que j’ai beaucoup
de bonheur au jeu ; t’est peut-être parce que
je tiens fort peu au bénéfice que je puis en
retirer.

— C’est possible ; cependant ce que vous
me dites me semble si étrange que je serais
curieux de m’en assurer.

— Il ne tient qu’à vous.

Peu à peu les invités s’étaient rapprochés
des deux hommes et s’étaient groupés autour
d’eux. Dona Angela s’était avancée
aussi et se trouvait placée presque auprès de
don Luis.

— Allons, continua le général, jouons
trois parties.

— A vos ordres.

— Combien plaçons-nous ?

— Ce qu’il vous plaira.

— Deux mille piastres, voulez-vous ?

— Parfaitement.

Le général prit un jeu de cartes neuf renfermé
encore dans son enveloppe.

— Si cela vous est égal, dit-il, nous ne
taillerons ni l’un ni l’autre.

— Comme vous voudrez.

— Mais qui taillera ?

— Moi ! s’écria subitement dona Angela,
en s’empar-ant du jeu de cartes.

— Oh ! oh ! fit le général en souriant,
prenez garde, don Luiz, ma fille se met
contre vous.

— Je ne puis croire que la senorita soit
mon ennemie, répondit le comte en saluant
la jeune fille.

Dona Angela rougit, mais elle ne répondit
pas ; elle décacheta le paquet et battit
les caites.

— Va pour deux mille piastres, dit le général ;
taille, mon enfant !

Elle commença alors à retourner les
cartes.

— Perdu ! dit-elle au bout d’un instant.

— C’est vrai, fit te général, j’ai perdu.
Voyons la seconde. Caramba ! fais attention,
Nina, cette fois il s’agit de quatre mille
piastres.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Perdu î dit-elle.

— Encore ? c’est singulier. Allons, don
Luis, la dernière.

— Peut-être vaudrait-il mieux nous arrêter
 ; ni vous ni moi, général, ne nous
soucions guères de cet or.

— Voilà pourquoi je désire faire la troisième
partie ;, d’ailleurs le hasard peut vous
avoir favorisé jusqu’à présent.

— Ne vous ai-je pas prévenu ?

— Voyons ! voyons ! Je veux en avoir le
coeur net.

— Perdu ! dit une troisième fois la jeune
fille de sa voix harmonieuse.
— Caramba ! ceci est réellement singulier
 ; je vous dois quatorze mille piastres,
don Luis ; je reconnais que vous avez réellement
un bonheur extraordinaire.

— Je le sais, répondit le comte, toujours
froid ; maintenant, permettez-moi de vous
quitter. Senorita, agréez mes remerciemens

Eour le gracieux concours que vous avez
ien voulu me prêter en cette circonstance.


La jeune fille s’inclina toute honteuse et
toute rougissante.

—Demain, au point du jour, les quatorze
mille piastres seront chez vous, don Luis.

— Ne vous pressez pas, général, j’aurai
l’honneur de vous revoir.

Le comte prit alors congé et se retira avec
don Cornelio, accompagné obséquieusement
jusqu’à la porte du dernier salon par le général.


— Double traître ! murmura le comte en
se mettant en selle ; prends garde à toi ! car
maintenant je vois ton jeu ; malgré toute ta
finesse, tu m’as laissé deviner le dessous de
tes cartes !

Et le comte, suivi de son escorte, regagna
pensif la maison qu’il habitait. Il réfléchissait
aux moyens à employer pour déjouer
les machinations de ses ennemis et mener à
bien son expédition.

Quant à don Cornelio, il ne pensait qu’à
une chose : à la chance qu’il avait eue pendant
la soirée, et tout en galopant auprès de
don Luis, il calculait mentalement le nombre
d’onces qu’ilavaitgagnées.ce dont il n’avait
pu encore s’assurer avec certitude.

. XXI.

Le caractère américain est composé de
contrastes : une des plus singulières bizarreries
de ce caractère est la loyauté et la
ponctualité avec lesquelles les dettes de jeu
sont payées. L’homme qui, sans remords,

en assassinerait un autre pour lui voler
deux réaux, ne manquera pas, si forte que
sera la dette de jeu qu’il aura contractée
envers lui, de le solder dans les vingt-quatre
heures.

Le lendemain, en se réveillant, don Luis
trouva sur la table de sa chambre plusieurs
sacs de toile remplis d’onces ; ils contenaient
les quatorze mille piastres perdues la
nuit précédente par le général, et qu’il avait
envoyées au lever du soled.

Louis fut contrarié de cette ponctualité, à
laquelle, dans son ignorance des moeurs
mexicaines, il était loin de s’attendre ; elle
lui parut de mauvais augure.

Il s’habilla, et après avoir déjeuné il laissa
don Cornelio occupé à compter son gain
de la veille, et s’enveloppant dans son manteau,
il sortit dans l’intention de visiter la
ville.

Gomme il lui fallait dans sa promenade
passer devant le palais, il profita de cette
circonstance pour remettre sa carte à un
criado du général, ne voulant pas, après la
conversation qu’il avait eue avec lui, avoir
l’air de trop se presser de le revoir, et se
réservant de lui faire en personne une visite
le lendemain.

Le comte resta plusieurs heures à parcourir
la ville, visitant les églises, dont deux
ou trois sont assez belles, et iumant quelques
cigarettes sur l’Alameda, charmante
promenade garnie d’arbres touffus, où chaque
soir te beau sexe du Pitic vient respirer
le frais.

Enfin le comte regagna sa maison, s’enferma
dans sa chambre et s’occupa de sa
correspondance jusqu’à une heure assez
avancée de la nuit.

Le lendemain, ainsi qu’il l’avait résolu, il
se dirigea vers le palais.

Il était fermé.
' Le général, appelé par une affaire importante,
était parti la veille à quatre heures
du soir, à cheval, n’emmenant avec lui
qu’une faible escorte de lanciers. Mais, ajouta
l’homme qui donnait au comte ces
renseignemens, l’absence de Son Excellence
le général ne peut être longue, et il
est probable qu’avant quatre ou cinq jours,
il sera de retour.

Le comte, quoi qu’il fît, ne put rien obtenir
de plus positif.

Les Mexicains, si bavards et si hâbleurs
d’ordinaire, deviennent, lorsque leur intérêt
l’exige, muets comme des poissons, et
alors il est impossible, par or ni par pro
messes, de leur faire sortir une seule syllabe
de la bouche.

Don Luis se retira fort contrarié de ce
contre-temps, qui lui parut préparé exprès ;
cependant, afin d’éclaircir ses soupçons, et
ne voulant pas, dans une circonstance aussi
grave, agir légèrement et commettre d’imprudence,
bien que le procédé du général
à son égard lui semblât peu convenable et
un peu trop sans façon, il résolut d’attendre
quelques jours/afin de bien mettre la
raison do son côté, en constatant que le départ
de don Sébastian avait été prémédité
dans le but d’éviter toute explication ultérieure
avec lui.

Chaque jour, le comte envoyait un de ses
hommes au palais s’informer si le général
était de retour ; la réponse était toujours la
même: le général était absent, mais il était
évident qu’il ne tarderait pas à revenir, on
l’attendait d’un moment à l’autre.

Huit jours se passèrent ainsi. Un autre
sujet d’inquiétude vint encore augmenter
les ennuis du comte, et l’impatience commençait
à s’emparer de lui.

En quittant Guaymas, il avait donné l’ordre
à l’officier auquel il avait confié le commandement
provisoire de la compagnie, de
se mettre en route pour le venir joindre au
bout de quatre jours.

La compagnie devait être, non seulement
en route depuis quatre jours, mais encore
elle aurait dû être arrivée au Pitic, puisque
quinze lieues seulement séparent les deux
villes, c’est à dire une étape ordinaire, distance
qu’une troupe armée, marchant au
pas de route, peut facilement franchir entre
deux soleils ; pourtant depuis son départ du
port, le comte n’avait reçu aucune nouvelle,
aucune réponse à ses lettres, et la compagnie
ne paraissait pas.

Que s’était-il passé depuis son départ de
Guaymas ?

Quelles nouvelles entraves avait-on encore
mises aux mouvemens de la compagnie ?

D’où provenait ce retard incompréhensible
de quatre jours ?

Pourquoi l’officier qu’il avait laissé à sa
place ne l’avait-il pas informé de ce qui était
arrivé ?

Ses courriers auraient-ils été interceptés
sur la route ?

Pourquoi Valentin ou Curumilla, ces deux
hommes résolus et dévoués, pour lesquels
les obstacles les plus grands n’existaient pas,
n’étaient-ils point venus l’avertir ?

Ces suppositions, et bien d’autres encore
qui se présentaient en foule à l’esprit bourrelé
du comte, le mettaient dans un état de
surexcitation morale impossible à décrire ;
il ae savait à quoi se résoudre, quel moyen

employer pour acquérir une certitude cent
fois préférable au doute qui ie rongeait.

Enfin il résolut d’expédier à franc étrier,
à Guaymas, don Cornelio, à qui il croyait
pouvoir se fier. Don Cornelio était absent,
on le chercha sans pouvoir le trouver.

Ce nouveau contre-temps mit le comble à
l’impatience fébrile du comte ; il monta à
cheval et partit dans l’intention d’explorer
les environs de la ville, dans l’espoir secret
de découvrir quelques traees de ses compagnons,
ou du moins d’apprendre de leurs
nouvelles.

Pendant les quatre heures qu’il galopa
dans toutes les directions, il ne vit rien, il
n’apprit rien ; il tourna bride en proie à une
grande tristesse et à un profond découragement.


En approchant de sa maison, le bruit
d’une jurana arriva jusqu’à lui ; il pressa le
pas de son cheval.

Don Cornelio, assis nonchalamment sur
un équipai (tabouret) , sous le saguan (vestibule) 
de la maison, raclait sa guitare en
chantant, selon sa coutume, son inévitable
romance du roi Rodrigue.

En apercevant don Luis, l’Espagnol jeta
son instrument loin de lui et se leva vivement
en poussant un cri de joie.

— Enfin ! s’écria-t-il.

— Comment, enfin ? répondit le comte, je
trouve l’exclamation curieuse, quand on
vous cherche depuis ee matin sans pouvoir
vous mettre la main dessus.

L’Espagnol sourit mystérieusement.

— Je le sais, dit-il, mais l’endroit n’est
pas propice pour causer. Don Luis, voulezvous
me permettre de vous accompagner
dans votre cuarto ?

— Avec le plus grand plaisir ; d’autant
plus que moi aussi j’ai à vous parler.

— Alors, cela se trouve à merveille.
Arrivé dans la chambre, don Luis se

tourna vers son compagnon.

— Eh bien ! lui demanda-t-il, qu’avezvous
à me dire ?

— Voilà : ce matin, selon mon habitude
de chaque jour, je me promenais, après déjeuner,
en fumant un papelito, lorsqu’au
coin de la callc de la Meiced et de la ealle
San-Francisco, je me sentis légèrement toucher
le bras ; je me retournai vivement ; une
femme charmante, ou du moins je le suppose,
car il m’a été impossible de distinguer
ses traits, tant elle était cachée, avec
soin dans les plis de son rebozo, me faisait
signe de la suivre. Qu’auriez-vous fait à ma
place, don Luiz ?

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je ne sais, mon ami ; mais jo vous en
prie, soyez bref, je suis pressé.

— Hum ! moi, je la suivis ! Vous savez
que j’ai une idée sur les femmes mexicaines,
et que je suis convaincu qu’un jour ou
l’autre…

— Au nom du ciel ! mon ami, venez au
fait, interrompit don Luis en frappant du
pied avec impatience.

—J’y arrive : je la suivis donc ; elle entra
dans l’église de la Merced, j’y entrai après
elle ; l’église était déserte en ce moment, ce
qui me fit un sensible plaisir.parco qu’alors,
vous comprenez, on peut causer à son aise…
Ne vous impatientez pas, m’y voici : lorsque
je fus arrivé dans un angle assez obscur, la
jeune et charmante femme, car je maintiens
qu’elle est charmante, se retourna si subitement,
que je faillis lui marcher sur les
pieds tant j’étais près d’elle. — N’êtes-vous
pas don Cornelio Mendoza ? me demanda-telle.—Oui,
répondis-je.—En ce cas,dit-elle,
vous êtes ami du comte. Je devinai de saite
que c’était de vous que mon inconnue
voulait parler. — Je suis son intime ami,
repiis-je. — C’est bien, fit-elle en tirant
de son corsage une petite lettre qu’elle
plaça dans ma main ; remettez-lui ce billet
le plus tôt possible ; il s’agit de choses excessivement
graves. Je saisis le papier sur lequel
je jetai machinalement les yeux ; lorsque
je les relevai, l’inconnue avait disparu,
fui comme un sylphe sans laisser de traces
 ; il me fut impossible de la rejoindre,
cette diable d’église était si obscure.

— Eh bien ! et ce papier, où est-il, demanda
don Luis.

— Le voici I Oh ! je ne l’ai pas perdu, il
m’a été trop chaudement recommandé.

Le comte le prit, et sans le regarder, le
jeta sur sa table ; depuis son arrivée au Pitic
, il en recevait chaque jour une vingtaine
sans avoir voulu une fois répondre à
un seul ; il ne les lisait même plus, tant il
était convaincu qu’ils contenaient tous la
même chose.

— Et maintenant, dit-il, vous avez fini,
n’est-ce pas ?

•—Oui.

— Alors écoutez-moi à votre tour : vous
vous allez à l’instant monter à cheval, partir
pour Guaymas, remettre cette lettre à
don Valentin, et m’apporter la réponse.
Est-ce dit ?

• —Certes.

— Je puis me fier à votre diligence ?

— Je pars.

Et il sortit ; dix minutes plus tard, don
Luis entendit résonner sur le cailloutis du

vestibule le galop précipité de son cheval.

— Demain, à cette heure, je saurai enfin’
à quoi m’en tenir, murmura don Luis.

Il se jeta sur une butacca, et appuyant
les coudes sur la table, il cacha sa tête dans
ses mains et se plongea dans de profondes
réflexions.

Dans celte position, ses yeux se fixèrent
malgré lui sur le billet que lui avait remis
don Cornelio et qui se trouvait juste devant
lui.

Un sourire pâle glissa sur ses lèvres.

— Pauvres folles ! murmura-t-il, qui ne
rêvent qu’au plaisir et à l’amour, pour lesquelles
la vie n’est qu’une longue fête ;
qu’ai-je besoin de vos protestations menteuses,
auxquelles je ne saurais répondre ; l’amour,
pour moi, n’existe plus désormais.
Comme toutes celles qui l’ont précédée,
celle ci, sans doute, me jure un amour éternel,
qu’elle oubliera demain. A quoi bon
m’occuper de pareilles niaiseries ? mon
coeur est mort à la joie, bien mort, hélas !

Et il repoussa le p>apier.

La nuit tombait rapidement, le comte
enflamma une allumette chimique , afin
d’obtenir de la lumière ; mais, ainsi que cela
arrive souvent aux gens préoccupés, lorsqu’il
vouiut communiquer la flamme de
l’allumette au candil, il s’aperçut que déjà
l’allumette, à demi consumée, allait lui brûler
les doigts. Alors, machinalement, il prit
le billet qu’il avait repoussé, le replia et se
prépara à le tordre ; mais tout à coup il s’arrêta,
jsta sur le parquet l’allumette, qui s’éteignit
aussitôt, en enflamma une autre, et
lut ce billet, si dédaigné un instant auparavant.


Voici ce qu’il contenait ;

« Une personne qui s’intéresse au comte
don Luis le prie, dans son intérêt, de se
trouver ce soir, à dix heures, à l’Alameda,
dans la première ailée à gauche. Une personne
assise sur le troisième banc lui dira :
« Guaymas » ; il répondra : « Atrevida », et
la suivra à distance, sans lui adresser d’autres
questions, dans l’endroit où elle a mission
de le conduire et où le comte apprendra
des choses que, pour son salut et celai
de ses compagnons, il lui importe de connaître.
 »

Cette étrange missive n’était pas signée.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? murmura
le comte ; est-ce une mystification ? Dans
quel but ? Est-ce un piège que l’on me tend,
un guet-apens dans lequel on veut me faire
tomber ? Vive Dieu ! je le saurai. Quelle
heure est-il ?… neuf heures ; j’ai encore
une heure devant moi. Si c’est un assassinat

LA GRANDE FLIBUSTE.

23 ?

que médite mon mystérieux correspondant,
il trouvera a qui parler. Qui sait ? peut-être
est-ce réellement un bon avis que me veut
donner un ami inconnu ; je te verrai bien !
' Tout en disant cela, le comte avait quitte
ses habits pour en endosser d’autres de couleur
sombre ; il boucla son ceinturon, à l’anneau
de fer duquel, selon la coutume mexicaine,
il passa un machete sans fourreau,
il attacha deux excellens revolvers à six
coups à sa ceinture, s’enveloppa avec soin
dans les plis d’un large manteau, rabaissa
sur ses yeux les ailes de son chapeau de poil
de vigogne, et se disposa à sortir.

— Pardieu ! dit-il en franchissant la porte
de sa maison, armé comme je le suis, je
crois que les bandits qui m’attaqueraient
pourraient en être pour leur courte honle.

Au moment où le comte mettait le pied
dans la rue, le quart moins de dix heures
sonnait à l’horloge du cabildo.

— J’ai juste le temps, dit—iï.

Et il se mit à marcher rapidement.

La nuit était sombre, les rues désertes.

Ainsi que le comte l’avait prévu, il arriva
à l’Alameda, juste comme dix heures sonnaient,


— Voyons, fit-il,

11 s’avança alors d’un pas assuré, mais regardant
attentivement autour de lui, et la
main sur ses armes, de crainte de surprise.


Se conformant aux instructions de la lettre,
il se dirigea vers l’allée qui lui avait été
désignée ; bientôt il distingua une forme
noire qu’il reconnut être une femme assise
sur un banc ; le comte eut alors honte de ses
soupçons, il abandonna la poignée de ses
armes, et, par réflexion, il fut sur le point
de retourner sur ses pas, supposant que ce
rendez-vous n’était pas aussi sérieux qu’il
l’avait cru d’abord. Cependant, après une
minute d’hésitation, il se résolut à pousser
l’affaire jusqu’au bout et mardia vers l’inconnue,
toujours impassible.

A l’instant où il allait la dépasser, elle
toussa légèrement ; le comte se retourna.

— Guaytnas ! dit-elle à demi-voix.

— Atrevida ! répondit-il sur le même ton.
- — Venez.

— Marchez.

L’inconnu se leva et sans se retourner une
seule fois, d’un pas ferme et accéléré, elle
franchit l’Alameda dans toute sa longueur,
Prit une petite rue habitée par lés leperos et
la population pauvre de la ville, et arrivée
devant une maison d’apparence assez misérable,
elle s’arrêta, ouvrit la piorte avec une
ûè qu’elle tenait à la main et entra en ayant

soin de laisser la porte ouverte derrière elle.
Le comte arriva un instant après et entra
sans hésiter. Il se trouva dans d’épaisses ténèbres,
et entendit avec un serrement de
coeur la porte se fermer derrière lui.

— 11 est évident que je suis dans un guêpier,
pensa-t-il.

— Ne craignez rien, dit tout à coup une
voix dourée et mélodieuse presqu’à son
oreille, vous n’avez rien à redouter, ces précautions
ne sont pas prises contre vous.

L’accent affectueux et triste de celte voix
rassura complètement le comte.

— Je ne crains rien, dit-il ; si j’avais eu
peur d’une embûche, serais je venu ?

— Ecoutez, les momens sont précieux, je
ne puis disposer que de quelques instans à
peine.

— J’écoute.

— Vous avez des ennemis puissans, un
surtout a juré votre perte. Prenez garde !
vous n’avez pas voulu servir ses projets et
vous faire un agent de désordre, afin de lui
faire atteindre le but qu’il ambitionne, cet
homme a résolu votre mort. ■

— Je méprise les^menaces de cet homme,
je le connais.

— Peut-être, je ne nomme personne ; du
reste, il n’est pas le seul contre vous ; si vous
voulez déjouer les projets de vos ennemis,
agissez avec vigueur, surtout soyez prudent,
la trahison est partout an Mexique, on la
respire dans l’air, ne vous confiez qu’à des
hommes longtemps éprouvés ; vous avez des
traîtres jusque parmi ceux qui vous approchent
le plus près.

— Mais que veulent mes ennemis ?

— Vous perdre, vous dis-je, parce que
vous avez refusé de vous faire leur complice.

— Oh ! je me vengerai.

— Prenez garde ! surtout ne restez pas
plus longtemps ici, vos ennemis agissent
dans l’ombre d’autant plus sûrement qu’ils
vous savent éloigné. Rejoignez vos compagnons.


— C’est ce que je ferai cette nuit même.

— Oui ; mettez-vous tout de suite en route
pour les mines ; si vous pouvez les atteindre
avant qu’ils soient complètement en mesure
de lever le masque, vous êtes sauvé.

— Merci de ce conseil, je le suivrai.

— Maintenant, adieu.

— Adieu ? fit le comte aveG un accent de
regret.

— Nous ne devons pas nous revoir.

— Commentl après le service signalé que
vous me rendez en ce moment…

— Il le faut, tout nous sépare.

— Dites-moi un mot seulement.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Lequel ?

— D’où provient l’intérêt que vous daignez
me témoigner.

— Connaît-on jamais le mobile des actions
des femmes ?

— Oh ! vous me raillez, senora, c’est mal.
L’inconnue soupira.

_— Non, don Luis, reprit-elle, je ne vous
raille pas. Qu’avez-vous besoin de me connaître
 ? Qu’il vous suffise de savoir que je
veille sur vous ; n’en cherchez pas le motif.

— C’est, au contraire, ce motif que je désire
savoir.

—- Si je vous disais que je vous aime, me
croiriez-vous, don Luis ? répondit-elle avec
tristesse.-

—- Oh ! fit-il avec émotion, je vous plaindrais,
madame, de vous attacher à un malheureux
tel que moi, dont la vie n’a été
qu’une longue douleur.

— Ignorez-vous donc que, nous autres
femmes, ee sont surtout les malheureux que
nous aimons ? Notre mission sur la terre
n’est-elle pas de consoler ?

_— Madame, je vous en supplie, ne me
laissez pas vous quitter ainsi ; j’emporterais
dans te coeur une douleur que rien ne pourrait
guérir.

— J’ai eu tort de venir, murrnura-t-elle
tristement.

-— Oh ! ne dites pas cela, madame, lorsque
peut-être vous m’avez sauvé la vie.

— Adieu, don Luis, répondit-elle avec
un accent d’ineffable douceur, il faut nous
séparer. Quoi qu’il arrive, souvenez-vous
que vous avez une amie dévouée, une
soeur.

— Une soeur ! dit-il avec amertume ; soit,
puisque telle est votre volonté, je n’insiste
pas, madame.

— Prenez eette bague, puisque vous voulez
absolument savoir qu je suis ; mon nom
est gravé dessus ; seulement promettez-moi
de ne pas lire ee nom avant trois jours.

— Je vous le jure, répondit-il en tendant
la main dans l’ombre.

Une main saisit la sienne, la pressa doucement,
y laissa une bague, puis il entendit
un léger frou-frou soyeux, la douce voix
murmura une dernière fois le mot adieu.

Le comte entendit une porte se fermer et
ce fut tout.

Au bout d’un instant la porte qui lui
avait donné accès dans la maison se rouvrit.


Don Luis s’enveloppa dans son manteau
et sortit en proie à une vive agitation. Il regagna
sa demeure en toute hâte ; de loin il
aperçut un homme arrêté devant sa maison.

Le comte, par un pressentiment secret
dont il ne put se rendre compte, pressa le
pas.

— Valentin ! s’écria-t-il tout à coup avec
un geste d’étonnement.

—Oui, mon frère, répondit celui-ci ; heureusement
j’ai rencontré don Cornelio. Ton
cheval est prêt, ton escorte en selle, viens,
partons.

— Comment ? que se passe-t-il donc ?
s’éeria-t-il avec inquiétude.

— Partons ! partons ! en chemin, je te dirai
tout.

Cinq minutes plus tard, les aventuriers
s’éloignaient à toute bride sur la route du
Pitic à Guaymas.
XXII.
Nous laisserons don Luis et Valentin galoper
sur la route de Guaymas, et nous expliquerons
au lecteur ce qui s’y était passé.

La compagnie française formée à SanFrancisco
n’était pas entièrement au complet,
lorsque 1© chasseur vint apporter à son
ami les fonds dont celui-ci avait besoin ;
une dizaine d’hommes environ manquaient
encore. Pressé par le temps, et désirant se
rendre le plus tôt possible en Sonora, don
Luis négligea d’employer les mêmes précautions
pour l’enrôlement de ces dix hommes
que celles dont il avait usé envers les
autres. Il prit un peu ce qu’il trouva sous sa
main. Malheureusement, au nombre de ces
nouveaux enrôlés se glissèrent quatre ou
cinq mauvais sujets auxquels tout frein
était insupportable, et qui n’étaient entrés
dans la compagnie que poussés par cet instinct
du mal qui gouverne les natures vicieuses,
c’est à dire avec l’intention secrète
de commettre tous les méfaits qui leur seraient
profitables dès qu’ils seraient au
Mexique.

Pendant la traversée de San-Francisco a
Guaymas, et même tout le temps que le
comte demeura dans la ville, ces individus
évitèrent avec soin de se faire connaître pour
ce qu’ils étaient, craignant avec raison un
châtiment exemplaire ; mais aussitôt que le
comte eut quitté Guaymas pour se rendre
au Pitic, ils levèrent le masque, et, en compagnie
de quelques drôles de lewr espèce
qu’ils avaient raceolés dans les mauvais
lieux du port, ils commencèrent une vie de
désordre et de débauche.

Le colonel Florès et don Antonio ne manquèrent
pas de profiter, avec leur habileté
féline, des mauvaises dispositions de ces in-

dividus, après lesquels ils détachèrent des
gens qui, loin de chercher à les faire rentrer
da$s le devoir, les excitèrent encore
par tous les moyens à redoubler d’inconduite.


Ces émissaires, convenablement stylés par
les deux ennemis du comte, firent adroitement
courir le bruit que don Luis avait
sciemment trompé ses compagnons, que les
mines de la Plancha de Plata n’existaient
pas, qu’il n’avait obtenu aucune concession
et que son but était tout différent de celui
qu’il avait déclaré à ses compagnons.

Ces calomnies, d’abord faibles et pour
ainsi dire honteuses de se manifester au
grand jour, prirent en peu de temps de la
consistance, et une grande fermentation se
manifesta dans la compagnie.

Les officiers, justement inquiets de ce qui
se passait, se réunirent en conseil et résolurent
d’avertir le comte de l’état alarmant des.
choses et des dangers qui menaçaient l’expédition.
' •

Le colonel Florès, comme délégué du gouvernement,
assistait à ce conseil ; il fut d’avis
d’expédier séance tenante un courrier au
comte.

Ce courrier fut en effet expédié, mais intercepté
presque aussitôt.

Ceci se passait le troisième jour après le
départ du comte. L’officier auquel il avait
laissé le commandement après son départ,
rassuré par l’envoi du courrier et voulant
mettre sa responsabilité à couvert en exécutant
les ordres qu’il avait reçus, fit le quatrième
jour au matin sonner l’assemblée et
donner l’ordre du départ.

Des murmures éclatèrent de toutes parts,
des cris et des vociférations se firent entendre,
et pendant quelque temps ce fut un
désordre et un chaos inextricables.

Le colonel Florès était accouru à la nouvelle
de ce qui se passait ; il insinua qu’il
serait peut-être imprudent de quitter Guay- ■
mas dans l’état d’effervescence où les sol-:
dats se trouvaient, que de grands malheurs
pourraient être la' suite de ce départ, que
peut être vaudrait-il mieux attendre le retour
du comte, qui, averti par le courrier
expédié la veille, ne tarderait sans doute pas
àarriver, et cent autres raisons plus ou moins
spécieuses.

. Mais le commandant par intérim était un
vieux soldat d’Afrique, rompu à la discipline
et qui ne connaissait que sa consigne. Il
répondit brusquement au colonel, qu’il le
Priait de se mêler de ses affaires ; que ce
gui se passait ne le regardait nullement ;
que quant à lui » il avait des ordres et qu’il

les exécuterait, qiîëlîes qu’en dussent être
les conséquences.

Le colonel Florès, se voyant si vertement
admonesté et reconnaissant qu’il avait fait
fausse route, changea immédiatement ses
batteries, et se rangea complètement à l’avis
de l’officier, qu’il engagea à persévérer
dans la conduite qu’il avait tenue jusqu’alors,
et à ne pas faiblir devant l’insubordination
de ses soldats.

Le commandant haussâtes épaules avec
dédain à ces nouvelles suggestions du digne
colonel, et s’avançant au milieu de la cour
où les soldats, disséminés par groupes de
trois ou quatre, péroraient en gesticulant,
il ordonna aux clairons de sonner l’assemblée.


Ceux-ci obéirent,

Les aventuriers huèrent les clairons et redoublèrent
de cris et de vociférations.

Le commandant restait impassible à la
place qu’il avait ehoisie, les bras croisés sur
sa poitrine.

Lorsque les clairons eurent fini de sonner,
il tira sa montre et regarda froidement
l’heure.

Les révoltés le surveillaient du coin de
l’oeil ; les autres officiers étaient venus se
ranger autour de leur chef.

— Allez à vos sections, messieurs, leur
dit-il d’une voix claire qui, bien que ne sortant
pas des limites de la conversation, fut
cependant entendue distinctement de tous ;
vos hommes ont cinq minutes pour prendre
leurs rangs ; nous partons dans un quart
d’heure.

Un ricanement prolongé accueillit ces
paroles.

Le commandant remit son sabre au fourreau,
et d’un pas mesuré il s’avança droit
vers un des mauvais drôles cause " du tumulte,
et qui semblait particulièrement le
narguer.

Cet homme tressaillit envoyant son chef
se diriger vers lui ; instinctivement il jeta
un regard derrière lui.

Les cris avaient cessé ; les aventuriers examinaient
en chuchotant entre eux ce qui
allait se passer.

Lorsque le commandant ne fut plus qu’à
deux pas de l’homme dont nous avons parlé,
il s’arrêta, et te regardant bien en face :

— Est ce que c’est de moi que vous vous
moquiez tout à l’heure ? lui dit-il.

L’autre hésita à répondre.

— Ce n’est pas votre chef qui vous parle
en ce moment, continua l’officier, c’est
l’homme que vous avez insulté.

L’aventurier sentait peser sur lui ies re-

LA GRANDE FLIBUSTE.

gards de tous ses compagnons ; il reprit toute
son effronterie.

— Eh bien ! après ? dit-il insolemment.

— Après ? reprit paisiblement l’officier,
vous êtes un drôle'

— Un drôle ! fit l’autre avec colère ; ah çà,
dites donc, vous, prenez garde à vos paroles,
hein !

— Vous êtes un drôle ! je le répète, et je
vais vous châtier.

— Me châtier ? dit-il en ricanant ; venez-y
donc !

— Donnez un sabre à ce misérable, fit
l’officier en se tournant vers ies assistans.

— Un sabre, pourquoi faire ?

— Pour me donner satisfaction de votre
insulte.

— Moi, est-ce que je sais me battre au
sabre ?

— Ah ! c’est ainsi ! reprit l’officier ; vous
m’insultez parce que vous vous croyez soutenu
par vos camarades, et que moi, je suis
seul ; mais vos camarades sont de braves
gens ; ils me connaissent et ne voudraient
pas m’insulter.

— Non, non, reprirent quelques voix.

— Tandis que vous, vous êtes un misélable
lâche, indigne de faire plus longtemps
partie de la société. Je vous chasse ! vous
n’êtes pas Français !… allez !

Alors, avec une force dont on était loin
de se douter, l’officier saint cet homme par
le collet de son habit, le fit pirouetter et ie
lança à vingt pas.

11 se releva et se sauva à toutes jambes
poursuivi par une huée générale.

L’officier ne s’était pas trompé, cet homme
n’était pas Français, il était… mais à
quoi bon divulguer sa nationalité, une nation
tout entière ne doit pas être responsable
des méfaits d’un seul homme.

Lorsqu’après cette exécution sommaire
l’officier se retourna, tous les aventuriers avaient
pris leurs rangs et se tenaient immobiles
et silencieux.

Le commandant ; n’adressa de reproches à
personne, il ne fit pas de récriminations, il
n’eut pas l’air de se souvenir de la résistance
qued’aboid on avait opposée.

Tous les hommes sont les mêmes: pour
les dompter, il faut bien leur prouver qu’on
a sur eux une supériorité quelconque.

Le colonel Florès était stupéfait ; il ne
comprenait rien à ce qui se passait sous ses
yeux.

— Hum ! murmura-t-il intérieurement,
quelle énergie ! quel courage ! Je crois que
nous n’aurons pas facilement raison de pareils
hommes 1

Le commandant, après s’être d’un coup.
d’oeil assuré que la compagnie était bien
réellement rentrée dans le devoir, donna enfin
l’ordre du départ.

Cet ordre, répété aussitôt par les officiers
subalternes, fut exécuté sans- le moindre
murmure, et les aventuriers se mitent en
marche,précédés d’une longue file de mules
portant les bagages, et de deux ou trois
chariots contenant quelques malades. Les
pièces de canon (car le comte avait jugé nécessaire
d’augmenter son artillerie) venaient
au centre, traînées par des mules. La marche
était fermée par la cavalerie, dont un
détachement de dix hommes seulement
avait été soustrait pour former l’avant-garde
de la colonne.

Don Antonio Pavo était venu se joindre à
la troupe, afin de lui faire ses adieux ;

Les Français traversèrent Guaymas au pas
accéléré au milieu des cris de bon voyage
et des souhaits de réussite de la population
groupée sur leur passage. *

Don Antonio accompagna la compagnie
jusqu’à la sortie du rancho de San-José, qui
est, pour ainsi dire, le faubourg de Guaymas.
Arrivé là, il prit congé des officiers de
la manière la plus amicale, en leur réitérant
ses offres de service, et, après avoir
serré la main du colonel Florès, qui, lui,
continuait à accompagner les aventuriers, et
avoir échangé un coup d’oeil avec lui, il retourna
au port.

11 était tard loi sque les Français s’étaient
mis en route ; la chaleur était accablante,
ils ne purent en conséquence faire beaucoup
de chemin, tant à cause de la fatigue
que delà lenteur de leur marche, retardée
encore par les fourgons et les mules qu’ils
emmenaient avec eux.

Au coucher du soleil, ils campèrent à
l’entrée d’un petit village situé à peu près à
cinq lieues de la ville.

Le commandant croyait avoir tout gagné
en parvenant à faire quitter Guaymas
à la compagnie : il se trompait, il
iln’en était rien ; les fermens de discorde
adroitement répandus parmi les aventuriers
couvaient silencieusement parmi eux, soigneusement
entretenus parles hommes dont
nous avons parlé. L’intérêt de ces hommes
n’était nullement de s’enfoncer dans l’intérieur
des terres, où ils ne rencontreraient
plus ce qu’ils étaient venus chercher au
Mexique, c’est-à-dire des occasions de vol,
de pillage et de débauche. Aussi, loin de se
sentir découragés par l’échec qu’ils avaient
subi le matin même, avaient-ils l’intention

de recommencer dès que l’occasion s’en
présenterait.

Valentin, qui examinait attentivement ce
qui se passait autour de lui, prit, aussitôt le
campement terminé, le commandant à part,
et l’avertit des mauvaises dispositions de la
troupe. Celui-ci n’attacha pas grande importance
aux observations du chasseur, persuadé
qu’il était qu’après la manière vigoureuse
dont il avait agi, les aventuriers n’oseraient
pas se mutiner de nouveau.

Les prévisions de Valentin n’étaient que
trop bien fondées ; le lendemain le commandant
en eut la preuve, lorsqu’il voulut se
remettre en marche.

Les aventuriers refusèrent tout net. Menaces,
prières, rien n’y fit ; ils demeurèrent
sourds à toutes les observations. Ce n’était
plus de la mutinerie, c’était de la révolte.

Bientôt cette révolte se changea en anarchie
complète.

Les fauteurs du désordre triomphaient ;
malheureusement, ils ne parvinrent pas à
décider leurs compagnons à retourner à
Guaymas.

Par un dernier reste de ce sentiment du
devoir qui n’abandonne jamais les soldats,
les aventuriers ne voulaient pas abandonner
le comte ; seulement ils revenaient aux premier-
griefs qu’on leur avait suggérés ; ils
voulaient avoir la preuve que les mines existaient
réellement, que leur chef avait une
concession en règle et qu’il ne les avait pas
trompés. En sus de ces réclamations, ils en
. ajoutaient une autre, qui compromettait
complètement l’avenir de la compagnie, si
on y acquiesçait. Ils voulaient que tous les
officiers nommés par don Luis fussent cassés,
et que, séance tenante, ils eussent la
faculté d’en prendre d’autres à leur ehoix,
c’est-à-dire à l’élection.

Valentin leur fit observer qu’ils ne pouvaient
rien faire en l’absence de leur chef ;
qu’il fallait qu’ils attendissent son retour,
sous peine de commettre une flagrante illégalité,
car don Luis était libre de choisir
qui il voulait pour officier puisqu’il était le
seul chef de l’expédition et seul responsable
de ses actes.

Les aventuriers se rendirent enfin à ces
raisons, qui leur parurent justes, et afin
d’en finir le plus tôt possible avec toutes
ces discussions qui ne faisaient que retarder
les affaires de la société, ils décidèrent
que Valentin partirait le lendemain matin ;
pour le Pitic, et qu’il ramènerait le comte
avec lui.
valentin leur promit de faire ce qu’ils

désiraient, et la tranquillité pour le reste
de la journée se rétablit à peu pi es.

Effectivement, le lendemain, au point du
jour, Valentin monta à cheval et partit pour
te Pitic

Nous avons vu comment il avait été assez
heureux pour rencontrer Louis, et de quelle
façon il l’avait emmené avec lui.

En route, il lui avait rapporté dans les
plus grands détails ce qui s’était passé. Aussi
le comte brûlait-il d’arriver, afin d’arrêter
le désordre et de conjurer la dissolution
de la société, dont l’existence était sérieusement
menacée, si cet état de choses durait
seulement quelques heures déplus.

Au point du jour, les cavaliers atteignirent
le campement.

Tout était sens dessus dessous, la confusion
et le désordre régnaient partout. Les
aventuriers ne voulaient rien entendre. Les
officiers, réduits à l’impuissance, ne savaient
plus que faire, ni comment détourner
l’orage qui les menaçait. L’arrivée subite
du comte fut un coup de foudre pour
les mutins.

Don Luis se jeta en bas de son cheval et
s’avança résolument vers eux. A sa vue, les
aventuriers sentirent malgré eux renaître
dans leur coeur le sentiment du devoir, qu’ils
avaient vainement cherché à étouffer.

— L’assemblée ! cria le comte d’une voix
tonnante.

Subissant l’influence magnétique de cet
homme , que depuis longtemps déjà ils
étaient habitués à respecter, ils obéirent tant
bien que mal à son ordre, et se groupèrent
autour de lui.

— Pas ainsi, reprit-il, à vos rangs !

Le premier pas était fait, ils formèrent
les rangs.

Le comte les examina un instant en promenant
sur le front de bandière son regard
profond.

Les aventuriers étaient silencieux et mornes
 ;. ils se sentaient coupables ; ces dures
natures tremblaient, non de peur mais de
honte.

Le comte prit la parole :

— Que mè repiochez-vous, mes compagnons,
leur dit-il de sa voix douce et sympathique
 ; depuis que je vous ai réunis autour
de moi, n’ai-je pas fait tout ee qui était
en mon pouvoir pour améliorer la position
dans laquelle vous êtes ? ne vous ai-je
pas constamment traités comme mes enfans ?
Parlez ; si j’ai blessé quelques-uns
de vous, si j’ai commis une seule injustice
, dites-le-mei ? On vous a fait croire
que je vous trompais, que je n’étais
16USA
LA GRANDE FLIBUSTE.

pas concessionnaire de la Plancha de Plata,
que cette mine n’existait pas, que sais-je
encore ; regardez,'fit-il en tirant un papier
■de sa poitrine, voilà les papiers ; le traité est
bien en règle, les étapes sont préparées
jusqu’aux saaines. Maintenant avez-vous foi
sen moi ? Supposez-vous encore que je vous
abuse ? Répondez !

Use lut un instant, aucune voix ne s’éleva
pour lui répondre.

-—Ah ! c’est ainsi fit-il, eh bien ! écoutezmoi ;
les mines vers lesquelles je vous conduis
renfermen t des richesses incalculables ;
ces richesses seront pour vous ; moi, je n"en
prendrai que ce que vous m’en donnerez ;
vous-mêmes ferez ma part. M’accuserezvous
encore de vouloir vous dépouiller à
mon profit ? Vous demandez de nouveaux
officiers choisis par vous. Je ne consentirai
jamais à une telle condition ; vos officiers
sont des hommes dans la capacité desquels
j’ai pleine et entière conSanee ; ils conserveront
leurs grades. Parmi vous il y a des
•hommes qui se sont faits lâchement les
agens de mes ennemis pour nous perdre.
Ces hommes appartiennent tous à la deuxième
section ; qu’ils se fassent justice euxmêmes
et ne m’obligent pas à les chasser i

Les averitHriers, séduits et entraînés par
les franches et loyales paroles de leur chef,
se précipitèrent vers lui en poussant des
hurras et des cris de joie.

■La paix était faite, tout était oublié.

Les meneurs, éconduits si brusquement,
profitèrent de l’enthousiasme général pour
s’éclipser sans bruit et disparaître.

— Un courrier ! dit tout à coup Valentin.

Le comte se retourna vivement. Un iuneero
accourait à toute bride.
—El senor conde ? demanda-t-H.

~ C’est moi, répondit don Luis.

Le soldat lui tendit un pli cacheté.

Le comte le prit avec un indicible serrement
de coeur, il. l’ouvrit et le parcourut rapidement
des yeux.

Soudain il poussa un cri de joie.

— Ecoutez, cria-i-il, voici l’ordre que
j’attends depuis si longtemps. Le président
de la République nous autorise à nous mot
tre immédiatement en marche pour les mines,
à la Phmcha de Plata 1 Compagnons, à
la Plancha de Plata !

— A la Plancha de Plata ! s’écrièrent les
-aventuriers.

En repliant le papier, don Luis aperçut
quelques mots tracés en français au bas’de
l’enveloppe.

— Qu’est-ce ? rmirmura-t-il.
Il lut :

a faites diligence ; peut-être a-t-on déjà
contrordre ; vos ennemis veillent, »

— Oh ! fit le comte, que m’importe maintenant,
je saurai bien déjouer toutes leurs
ruses !

Les aventuriers se mirent gaiement à
l’oeuvre pour rendre les fourgons propres à
parcourir la longue route qu’ils avaient à
franchir. Les deux pièces de campagne furent
assujetties avec soin sur leurs affûts.
Enfin, toutes les précautions furent prises
pour éviter les accidens inséparables d’un
voyage à travers le désert.

Les aventuriers travaillèrent avec tant de
coeur pour terminer leurs prépaiatifs, que
deux heures plus tard la colonne se mettait
en marche pour l’Apacberia.

La joie était à son comble » l’enthousiasme
général.

Un homme seul doutait, cet homme c’était
Valentin.

C’est que le chasseur connaissait le caractère
mexicain, dont le fond n’est que ruse,
fourberie et trahison, et malgré lui, il tremblait
pour ses compatriotes.
Deuxième partie, -curumhia i
..tes jésuites avaient fondé aU Mexique des
Mssion’s autour desquelles, avec ceite pailteïice
qp, le » a ■çp,nstammçn| iMslinguéis,

une charité ssns bornes et une pêrsêvéraace
que rien ne pouvait décourager, ils étaient
parvenus à grouper un grand nombre d Indiens
auxquels ils enseignaient les principaux
et les, plus teuchaas dpgmes de w

LA GRANDE FLIBUSTE.
m$
religion, qu’ils baptisaient, instruisaient et
faisaient travail’er à la terre.

Ces Missions, d’abord peu considérables
et séparées par de grandes distant es, s’étaient
insensiblement accrues ; les Indiens,
séduits par la douce aménité des bons pères,
étaient venus se placer sous leur protection,
et nul doute que- si les jésuites, victimes
de la jalousie des vice-rois espagnols,
n’avaient é:ô honteusement dépouillés el
•chassés du Mexique, ils ne fussent iparvemis
à attirer à eux la plupart des lndios bravos
les plus féroces, à les civiliser et à faire abandonner
aux tribus indiennes la vie nomade.


C’est dans une ces Missions que nous
conduirons le lecteur,un mois après les évenemens
que nous avons rapportés dans notre
précédent chapitre.

La Mission de Nuestra Senora de Los Angeles
avait été construite sur la rive droite
du rio San Pedro, à soixante lieues environ
du Pitic.

Rien n’égale' le grandiose et l’originalité
de sa position, rien ne peut le disputer en
majesté sauvage et en sévérité imposante au
paysage majestueusement terrible qui s’offre
aux regards et remplit le coeur de terreur
et de joie mélancolique, à l’aspect des
efïrayans et sombres rochers qui se projettent
sur les eaux du fleuve, pareils à des
murailles colossales et à de gigantesques
créneaux coupés par d’immenses fissures et
des gouffres béants qui semblent accuser
quelque convulsion de la nature ; puis, au
milieu de ce chaos, de ces rocs entassés
formant des précipices et de fantastiques
aspérités aux pieds mêmes d’un rapide de
quatre-vingts toises, d’où le fleuve mugit
'en tourbillons impétueux et se précipite en
une large et écumeuse cascade, au sein
d’un délicieux vallon couvert d’un tapis de
verdure, se cache et s’abrite frileusement la
mission, dominée de trois côtés par d’immenses
montagnes qui élèvent jusqu’aux
rieux leurs pics lointains.
■ Hélas I celte Mission, jadis si riante, si aflimée,
si gaie el si heureuse, ce coin ignoré
du monde, qui semblait un reflet perdu
del’Edeh, ou matin el soir, se mêlant à la
cascade, les hymmes de reconnaissance
mentaient vers te Tout-Puissant, celte mission
est morte et désolée maintenant, ses cases
sont désertes et en ruine, l’église est dfondrée,
l’herbe a envahi le choeur ; les
Membres effrayés de celte simple et naïve
Communauté, dispersés par la persécution,
se sont réfugiés au désert, et sont rentrés
■flaûs cette vie sauvage dont on avait eu tant

de peine à les faire-sortir)  ; lès bêtes fauves
gîtent dansla maison de Dieu, et Ton n’entend
plus que la grande voix de la solitude
qui murmure ineassamment parmi les cases
désertes el siffle à tiavers les murs écroulés,
que les herbes parasites envahissent rapidement,
rongent sans cesse, et ne tarderont pas
à renverser-sur le sol et à recouvrir d’un vert
linceul..

Celait le soir ; le fleuve giondail sourdement
à travers les palétuviers ; le ciel, semblable
à un dôme de diamant, étincelait de
ces millions d’étoiles qui sont aussi-desmondes ;
la lune répan-tait une vague et mystérieuse
hunier ?, et l’atmosphère, rafraîchie
par une brise folle, était embaumée de ce's
acres senteurs du désert, si bonnes et si
saines à respirer.

Cependant la nuit était assez fraîche, et
trois voyageurs, accroupis autour d’un vaste
brasier allumé au -milieu des décombres,
semblaient en apprécier la chaleur bienfaisante.


Ces voyageurs, sur les rudes visages desquels
jouaient les reflets changeans de la
flamme, auraient offert un splendidè-sujet
de tableau à un peintre, avec leurs costumes
étranges et leurs physionomies caractérisées,
campés là au milieu de cette nature abrupte
et sauvage.

Un peu en arrière du groupe principal,
quatre chevaux entravés à l’amble broyaient
à pleine bouche "leur provende, tandis que
leurs maîtres, de leur côté, terminaient un
maigre repas composé d’une tranche de venaison,de
quelques morceaux de tasajo et de
tortillas de maïs, le tout arrosé d’eau, légèrement
mélangée de refino, destiné à corriger
en partie sa crudité.

Ces trois hommes étaient le comte Louis,
Valenlin et don Cornelio.

Bien qu’ils mangeassent en véritables
chasseurs, c’est à dire de bon appétit et sans
perdre une bouchée, cependant il était facile
de deviner que nos personnages étaient sous
le coup d’une préoccupation sérieuse ; leurs
yeux erraient sans cesse autour d’eux, furetant
dans l’ombre et cherchant à percer les
ténèbres. Parfois, la main s’arrêtait à moitié
chemin de la bouche, le morceau de tasajo
restait suspendu ; dé la main gauche,
ils cherchaient instinctivement leur rifle posé
à terre auprès d’eux ; ils tendaient le cou
en avant et écoutaient attentivement, analysant
et décomposant dans leur esprit ces mille
bruits sans nom des grands déserts américains ;
qui tous ont une cause et sont fin infaillible
avertissement pour rhdirrjne" qui
sait lss comprendre.
%m
LÀ GRANDE FLIBUSTE.

- Cependant le repas s’acheva.
j, Don Cornelio avait saisi sa jurana, mais
■ sur un geste de Louis, il la reposa à terre,
s’enveloppa dans son zarapé et s’étendit sur
le sol.

Yalentin réfléchissait profondément, Louis
s’était levé, et appuyé contre un.pan de mur,
il regardait attentivement au dehors.

Un laps de temps assez long s’écoula ainsi
sans qu’une parole fût échangée.

Louis vînt enfin so rasseoir auprès du
chasseur.

— C’est étrange ! dit-il.

— Quoi ? répondit distraitement’Valentin.

— L’absence prolongée de Curumilla !
voilà près de trois heures qu’il nous a quittes
sans nous en dire la raison, et il n’est pas
encore de retour.

— Le soupçonnerais-tu ? fit le chasseur
avec une certaine amertume.

— Frère, reprit Louis, tu es injuste en ce
moment ; je ne soupçonne pas, je suis inquiet,
voilà tout. Ainsi que toi, j’ai pour le
chef une trop vive et trop sincère amitié
pour ne pas redouter un malheur.

—Curumilla est prudent, nul n’est autant
que lui au fait des ruses indiennes ; s’il ne
revient pas ; c’est qu’il a pour cela des raisons
importantes, sois-en sûr.

— J’en suis convaincu ; mais le retard que
cette absence nous cause peut nous devenir
préjudiciable.

— Qu’en sais-tu, frère ? Peut-être notre
salut dépend-il de cette absence elle-même.
Grois-moi, Louis, je connais beaucoup mieux
que toi Curumilla, j’ai trop longtemps dormi
côte à côte avec 3ui pour ne pas avoir en lui
la plus grande confiance. Aussi, tu le vois,
j’attends patiemment son retour.

— Mais s’il est tombé dans un piège, s’il
a été tué ?

Yalentin regarda son frère de lait avec
une expression indéfinissable ; puis il répondit
en haussant les épaules d’un air de suprême
dédain:

— Tombé dans un piège, luil Curumilla,
mort ! allons donc ! tu plaisantes, frère. Tu
sais bien que cela n’est pas possible.

Louis ne trouva rien à objecter à cette assurance
si franchement naïve.

— Enfin ! reprit-il au bout d’un instant,
toujours est-il qu’il se fait bien attendre.

—■ Pourquoi donc ? Qu’avons-nous besoin
.de lui en cemoment ? Tu n’as pas l’intention
de,quitter ce campement,n’est-eepas ?
Eh bien 1 qu’est-ce que cela fait qu’il arrivé
_ùne heure plus tôt ou plus tard ?

Louis fit un geste de mauvaise humeur,
se roula dans son zarapé et s’étendit auprès

de don Cornelio, en disant d’un ton bourru:

— Bonsoir.

— Bonsoir, frère, répondit Yalentia en
souriant.

Dix minutes plus tard, malgré sa mauvaise
humeur, Louis, vaincu par la fatigue,
dormait comme s’il n’eût plus dû se réveiller.


Yalentin laissa encore un quart d’heure
s’écouler avant de faire un mouvement, puis
il se leva doucement, s’approcha à pas de
loup de son frère de lait, se pencha sur
lui et l’examina attentivement pendant deux
ou trois minutes.

— Enfin ! murmura-t-il en se redressant,
j’avais peur qu’il ne s’obstinât à veiller el à
me tenir compagnie.

Le chasseur passa dans sa ceinture les
pistolets qu’il avait déposés à terre, jeta son
rifle sur son épaule, et enjambant avec précaution
par dessus les pierres et les décombres
de toute sorte qui encombraient le sol,
il s’éloigna rapidement quoique sans bruit,
et ne tarda pas à disparaître dans les ténèbres.


Il marcha ainsi pendant environ dix minutes,
et gagna un épais fourré d’arbres du
Pérou et de mezquites. Arrivé là, il s’abrita
derrière un buisson, et après avoir d’un
coup d’oeil perçant soigneusement exploré
les environs, il siffla doucement à trois reprises,
en ayant soin de laisser une distance
égale entre chaque sifflement.

Au bout de deux ou trois minutes, te cri
de l’épervier d’eau s’éleva à deux reprises
différen tes du sein des palétuviers qui bordaient
la rive du fleuve à quelques pas à
psine de l’endroit ou se tenait le chasseur.


— Boni murmura celui-ei, notre ami est
exact ; mais, comme la sagesse des nations
dit quelque part que la prudence est la mère
de la sûreté, soyons prudent, cela se peut
pas nuire, lorsque l’on traite avec de pareils
drôles, et le digne chasseur arma son rifle.

Puis, cette précaution prise, il quitta le
fourré au sein duquel il était caché, et savança
résolument en apparence, mais cependant
sans négliger aucune précaution poui
éviter une surprise, vers l’endroit d’où était
partie la réponse à son signal.

Arrivé à moitié chemin environ du lieu
vers lequel il se dirigeait, quatre ou cinq
individus en sortirent et marchèrent à sa
rencontre.

— Oal oh ! fit le chasseur, voilà des gens
qui semblent avoir grand’hâte de causer avec
moi ; attention.

Alors il s’arrêta, épaula son rifle, et cou-

chant en joue l’homme le plus rapproché de

lui:
—Halte ! dit-il, ou je fais feu.

— Gapa de dios ! vous êtes vif, caballero,
répondit une voix ironique, vous ne vous
laissez pas facilement approcher ; mais désarmez
votre fusil, vous voyez que nous
sommes sans armes.

— Sans armes aparentes, oui ; mais qui
me répond que vous n’en avez pas de cachées,


— Mon honneurl monsieur, répondit avec
hauteur le premier interlocuteur. En douteriez-vous,
par hasard ? '

Le chasseur ricana.

— Je doute de tout la nuit, lorsque je
suis seul dans le désert et que devant moi se
trouvent quatre hommes que j’ai tout lieu
de supposer ne pas être de mes meilleurs
amis.

— Allons, allons, monsieur, un peu plus
d’aménité, s’il vous plaît.

— Je ne demande pas mieux ; seulement,
cette entrevue, c’es-t vous qui l’avez désirée ;
donc, vous devez accepter mes conditions et
non pas moi les vôtres.

— A votre aise, don Yalentin ; qu’il soit
fait selon votre désir. Cependant, la première
fois que nous avons traité ensemble,
je vous ai trouvé beaucoup plus coulant.

— Je n’en disconviens pas ; venez seul et
nous causerons.

L’étranger ordonna d’un geste à ceux qui
l’accompagnaient de demeurer où ils se
trouvaient et il s’approcha seul.

— A la bonne heure 1 fit le chasseur en
désarmant son rifle, dont il reposa la crosse
à terre et sur le canon duquel il s’appuya,
les deux mains croisées.

L’homme envers lequel Valentin montrait
si peu de confiance, ou, pour parler plus
clairement, dont il avait une aussi grande
méfiance, n’était autre que le général don
Sébastian Guerrero.

—•Là maintenant, vous devez être satisfait
 ; je vous ai, je crois, donné une grande
preuve de condescendance, dit le général
en arrivant auprès de lui.

— C’est que probablement vous avez des
raisons pour cela, répondit le chasseur d’un
air narquois.

— Monsieur ! fit le général avec hauteur.


~ Soyons nets et brefs comme des hommes
qui s’apprécient à leur juste valeur, répondit
sèchement Valentin. Je ne suis ni un
Mais ni un individu infatué de son propre
petite, la franchise seule, une franchise rétroque,
pourra donc teule, je le répète,

nous amener à nous entendre, si cela est
possible, ce dont je doute.

— Que supposez-vous donc, monsieur ?

— Je ne suppose rien, général, je suis
certain de ce que j’avance, voilà tout. Quelle
probabilité qu’un grand personnage comme
vous, général, gouverneur de la Sonore, que
sais-je encore ? s’abaisse à solliciter d’un
pauvre diable de chasseur comme je le suis
une entrevue la nuit, au fond d’un désert,
s’il n’espère pas retirer de cette entrevue de
grands avantages ? Il faudrait être fou ou
imbécile pour ne pas voir Gela du premier
coup d’oeil, et, grâce à Dieu, je ne suis ni
l’un ni l’autre.

— Supposons que cela soit ainsi que vous
le dites.

— Supposons, je ne demande pas mieux.
Maintenant, venons au fait.

— Hum ! cela ne me semble guère facile
avec vous.

— Pourquoi donc ? Nos premières relations,
que vous rappeliez tout à l’heure, ont
dû cependant vous prouver que je suis assez
facile en affaires.

— C’est juste ; pourtant celle que j’ai I
vous proposer es’ assez scabreuse et je crans…

— Quoi donc ? Que je refuse ?Damel vous
comprenez, c’est un risque à courir.

— Non, je crains que vous ne saisissiez
pas bien l’esprit de l’affaire et que vous vous
fâchiez.

— Vous croyez ? après tout, c’est possible.
Voulez-vous que je vous évite la peine de
vous expliquer ?

— Comment cela ?

— Eeoutez-Bioi. .

Les deux hommes étaient debout à deux
pas l’un de l’autre, se regardant l’oeil da-ns
l’oeil ; seulement Valentin, toujours sur ses
gardes, surveillait attentivement, sans en
avoir l’air, les trois ou quatre individus restés
en arrière.

— Parlez, fit le-gén’éral.

— Général, vous voulez tout simplement
me proposer de vous vendre mon ami.

Don Sébastian, à ces paroles, prononcées
d’un accent incisif, fit malgré lui un geste
de surprise, en reculant d’un pas.

— Monsieur !

— Est-ce vrai ? oui ou non.

—Vous employez des termes… balbutia
le général.

— Les termes ne font rien à la chose.
Maintenant que vous avez reconnu que le
comte Louis n’est pas le complice que
vous espériez trouver afin de vous bisser
sur le fauteuil de la présidence de la république
, comme YOUS désespérez de le faire

LA GRANDE FLIBUSTE

changer d’avis, vous,, voulez v ;ou& en dé-r
Éarrasser, c’est logique,.
^Monsieur !…,

— Laissez-moi continuer. Pour cela vous
ne trouvez rien de mieux que de Cacheter.
Du reste, vous avez l’habitude de. ces transactions.
J’ai entre les mains des preuves de
quelques-unes qui vqus- font beaucoup
d’honneur.

Le général était blême d’épouvante et de
rage ; il serrait les poings, frappait du pied
en murmurant des, mots sans suite.

Le chasseur ne sembla pas s’apercevoir
de cette agitation etcontinua imperturbable-.
ment :

-^Seulement, vous vous êtes trompé en
vous adressant à moi ; je ne suis pas Facede-Cliien,
un gaillard avec lequel vous avez
fait un bien beau marché dans le temps.
J’ai fait le commerce de bestiaux, mais jamais
celui de chair humaine : chacun sa
spécialité, je vous laisse celle-là.

—Mais enfin, monsieur, s’écria le général
dansle paroxisroe de la colère, où voulezvous
en venir ? Est-ce donc dans le but dem’insulter
que vous avez accepté cette entrevue ?


Valentin haussa les épaules ;

— Vous ne le croyez pas, dit-il, cela
serais trop niais> non, je veux vousproposer
une affaire.

— Une affaire !

— Ou un marché, si vous l’aimez mieux.

— Et ce marché ?

— Le voici en deux mots: j’ai entre les
mains certains papiers qui, s’ils voyaient le
jour et étaient remis à certaines personnes,
pourraient vous coûter non-seulement votre
fortune, mais encore la vie.

— Des papiers ? balbutia don Sébastian.

— Oui, général ; votre correspondance avec
certain diplomate nord-américain auquel
vous consentez à livrer la Sfmora et un
ou deux autres Etats si les Etats-Unis vous
fournissentlesmoyens de vous emparer de
la présidence de la république mexicaine.

— Et vous avez ces papiers ? dit le général
avec une anxiété mal conienue.

— J’ai les lettres avec les rénqnses de votre
correspondant, oui.
— lp.il
— Parfaitement, fit Valentin en ricanant.

— Aloi ;s tu vas m surir, ! s’écria, le général
en se précipitant par un bond de panthère
sur le chasseur.

Mais celui-ci était sur, ses gardes. Par. un
mouvement aussi,vif .que celui det son ennemi
avait été. brusque,, iile saisit à la.gorrgev

le renversai sous: lui, et liai appuyant le
pied sur la poitrine :

— Un pas de plus, dk-ih froidement aux
compagnons du général, qui accouraient eu
toute hâte à son secours,, un pas de plus, et
ilest mort !

Certes, le général était un homme bravemaintes
fois , il avait donaô des preu'
ves non équivoques- d’un courage poussé
jusqu’à la témérité-: cependant il vit uno
telle résolution étinceler dans l’oeil fauve du
chasseur qu’il sentit un frisson agiter tous
ses membres, il se vit pereki, il eut peur.

— Arrêtez ! anêiezl s’écria-t-il d’une vois
inarticulée en s’ad ressaut à ses amis.

Ceux-ci obéirent.

— Je pourais vous tuer, dit Valentin, vous
êtes bien en mon pouvoir-, mais quo m’importe
votre vie ou voire mort, je tiens l’une
et l’autre entre mes mains ; relevez-vous !
Maintenant,, ua root :■ prenez garde do rien
faire contre le comte.

' Le général avait profité de la permission
 ! du chasseur pour se re'ever tout froi-sé et
tout meurtri de sa chute ; mais aussitôt qu’il
: se sentit libre de ses mouveonens, queses
 ! pieds portèrent bien-d’aplomb-sur le sol,
j une révolution s’opéra en lui et le courage
 ; lui revint.

j — Ecoutez h votre tour, répondit-il, jese^
': rai avec vous, aussi franc et aussi brutal que
' que vous l’avez été avec moi ; c’est maintenant
entre nous une guerre à mort, sans
I piiié et sans merci. Dussé-je porter ma tète
 ; sur un échafaud, le comte mourra, parce
 ! que je le hais et qu’il me-- faut sa mort pour
i satisfaire ma vengeance.
I — Bien,, répondit froidement Valentin.

— Oui, reprit le général en, raillant,, Àl ;
lez, je ne vous, crains pas ; servez-vous des
' papiers dont vous m’avez menacé, peum’im ;
porte ; je suis invulnérable, moi.

| —Vous croyez ? articula: lentement le

| chasseur.
 ; —Je vous méprise,.vpus. n’êtes que des
aventuriers ; jamais vous ne: pourrez m’at,

teindre.

Valenlin se pencha vers lui.

| — Vous, lui dit-il, c’est possible, mais
voire fille !! !
Et profitant de la stupéfaction .dégénérai,,

: atterré par ces paroles, le* chasseur poussa
un rire strident et moqueur, et s’élança dans,

 ; le fourré, uù il était impossible de le poursuivre.


— Oh ! murmura le général au bout d’un-,
instant en, passant sa maia sur son f »n’i
: moite de, sueur,, oh ! le démoli - !' raa'tiUeJ"
 ;a-t,il,dit !.,. mafillej

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
H rejoignit ses compagnons-et s’éloigna
avec eux sans vouloir répondre à aucune
des questions qu’ils lui adressaient.
II.
Yalentin, après s’être brusquement séparé
du général, ainsi que nous l’avons rapporté
à la fie de notre précédent chapitre, ne sembla
nullement s’inquiéter d’èira poursuivi,
et si dans le premier moment il avait pressé
le pas, il ne tarda pus à le ralentir.

Arrivé à peu près à une centaine de mètres
de Fendrait où avait eu lieu son entrevw
avec don Sébastian, il -s’arrêta, leva les
yeux au ciei et parut s’orienter, puis il reprit
sa marche ; mais au lieu de se diriger
vers la Mission, il lui tourna complètement
le dos, fit un "crochet sur la droite et revint
sur la rive du fleuve, dont il s’était d’abord
éloigné.

Bien qu’en ce moment sa course fût as1sez
rapide,, le chasseur paraissait fortement
préoccupé, ses regards erraient machinalement
autour .de lui ; parfois il s’arrêtait,
non- pas pour écouter quelque bruit
inconnu , mais par suite des pensées qui
l’obsédaient et lui étaient le sentiment des
choses extérieures-. Evidemment Yalentin
cherchait la solution d’un 1 problème qui
l’embarrassait.

Enfia, au bout d’un-quart d’heure- environ,
il entrevit une faible lueur à quelques
pas devant lui ; cette lueur brillait à travers
les arbres ; elle semblait indiquer un campement.


Valentin s’arrêta et siffla doucement. Au
même instant les branches d’uubujs ?on, situé
à cinq ou six mètres de lui, s’écartèrent
sans bruit, et un homme parut.

Gel homme était Curumilla.

— Eh Mon ! demanda Yalentin, est-elle
venue ?

E'Araucan baissa affirmativement la tête.
Le chasseur fit ; un geste de mauvaise humeur.


— Où est-elle ? dit il.

L’Indien indiqua du doigt le- feu que le
chasseur avait apeiçu.

— Lé diable emporte les femmes ! grommela
le chasseur ; ce sont les êtres les moins
logiques qui existent. Comme elles se laissent
toujours guider par la passion, elles
renversent souvent saus y songer les plus
sûres combinaisons 1.

Puis il ajouta à voix haut® :

— N’avez-vous donc pas fait ma commissioa ?'


Cette fois FIndien parla.
, ; — Elle ne veut rien entendre1,- dit-il, elle
veut voir.

— Je le savais ! s’écria le chasseur ; elles
j sont toutes les mêmes, têtes folles bonnes à
 ; faire des grelots pour les mules ! Et encore,
 ; celle-ci est une des meilleures ! Enfin, coni
duisez-moi près d’elle, je vais tâcher de la

convaincre.

L’Indien sourit d’un air railleur, mais il
I ne répondit pas ; il se détourna et-guida le
 ; chasseur vers le feu.

En quelques secondes le chasseur se trouva
sur la lisière d’une vaste elairière au
centre de laquelle, auprès d’un feu de bois
mort, dona Angela et sa camérisle Violanta
étaient accroupies sur des- monceaux de
fourrures.

A dix pas derrière les deux femmes, plusieurs
peones, armés jusqu’aux dents.altendaienl,
appuyés sur leurs longues lanees, le
bon plaisir de leur maîtresse.

Dona Angela leva la tête au bruit causé
par l’approche du chasseur, et poussa un
léger cri de joie.

— Vous- voilà donc enfin ! s’écria-t-elle, je
désespérais de vous voir- arriver.

— Peut-être eût-il mieux valu que je ne
vinsse pas, répondit-il avec un soupir étoutïé.-


La jeune-fille n’entendit pas, ou feignit de
ne pas entendre la réponse du chasseur.

— Votre 1 campement est-il loin d’ici ? reprit-elle.


—Avant-de nous y rendre,dit le chasseur,
il faut que nous causions un peu, ■ ëflora-,

— Q'avez-vous donc de si intéressant, ou
plutôt de si pressé à me dire ?

— Vous allez en juger.

La jeune tille fit le geste d’e quelqu’un
qui se résigne à écouter une chose'qu’elle
sait d’avance lui devoir être désagréable.

— Parlez, dit-elle.

Le chasseur ne se fit pas répéter dieux fois
l’invitation.

— Où Curùrnïllà vous a-t-il rencontrée ?

—A l’hacienda, au' moment où iëmontais
à cheval pour venir ; je n ?atlendais que
lui pour me mettre en route.

— [l a cherché à vous dissuader de. cette
démarche ?

— C’est vrai ; moi j’ai voulu absolument
venir et je l’ai contraint à me eonefaïreici.

— Vous avez eu tort, Nkra.

— Pour quelle raison ? 1

— Pour mille:

— Ceci n’est pas répdndre 1 ? dïtèS-xû^en
une.

—Votre père, d’abordï

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

— Il n’est pas encore arrivé à l’haeienda.
Je serai de retour avant qu’il ne vienne ; je
n’ai rien à craindre de ce côté là.

— Vous vous trompez ; votre père est arrivé ;
je l’ai vu, j’ai causé avec lui.

— Vous ! où ? quand ?

— Moi, ici, il y a une demi-heure.

— C’est impossible, dit-elle.

— Cela ©st. J’ajouterai même qu’il m’a
çoulu tuer.

— Lui ?

— Oui.

La jeune fille demeura un instant pensive
 ; au bout de cet instant, elle releva sa
tête mutine, et la secouant à plusieurs reprises
:

—Tant pis ! dit-elle résolument ; quoi qu’il
arrive, j’irai jusqu’au bout.

—Qu’espérez-vous deeetteentrevue, Nina ?
ne savez-vous done pas que votre père est
notre ennemi le plus acharné ?

—Ce que vous me dites là arrive trop tard,
à présent ; il fallait me faire ces objections
lorsque je vous ai fait parvenir ma demande.


—C’est vrai ; mais, alors, j’avais encore
des espérances que, maintenant, je ne puis
conserver. Croyez-moi, Nina, ne vous obstinez
pas à voir don Luis. Retournez le plus
vite possible à l’hacienda. Que pensera voire
père s’il ne vous voit pas en arrivant ?

— Je vous répète que je veux avoir avec
don Luis une conversation des plus importantes ;
il le faut, pour lui et pour moi.

— Songez aux conséquences d’une telle
démarche.

— Je ne songe à rien. Je vous avertis que
si vous refusez plus longtemps d’exécuter
votre promesse envers moi, j’irai seule trouver
le conde.

Le chasseur la considéra un instant avec
une expression singulière ; il secoua tristement
la tête, et lui prenant et lui serrant
affectueusement la main :

—Que votre volonté soit faite, réponditil
doucement, nul ne peut changer son destin
 ; venez donc, puisque vous l’exigez ;
Dieu veuille que votre obstination ne cause
pas de grands malheurs !

— Vous êtes un oiseau de mauvais augure,
dit-elle en riant ; partons ! partons ! Vous
verrez que tout cela finira beaucoup mieux
que vous ne l’espérez.

— J’y consens ; seulement confiez-vous à
moi et laissez ici votre escorte.

— Je ne demande pas mieux ; je n’emmènerai
que Yiolanta.

— Comme il vous plaira.

Sur un signe de sa maîtresse, la camériste

s’approcha des peones, toujours immobiles,
et leur intima l’ordre de ne quitter sous aucun
prétexte la clairière avant son retour.

Alors, guidées par Valentin , les deux
femmes se dirigèrent vers le campement des
flibustiers ; Curumilla formait l’arrièregarde.


Arrivés à une centaine de mètres au plus,
Valentin s’arrêta.

— Qu’avez-vous ? liai demanda dona Aagela.


— J’hésite à troubler le repos de mon
ami ; peut-être me saura-t-il mauvais gré de
vous avoir conduite vers lui, répondit Valentin.


— Non, fit-elle, vous me trompez, telle
n’est pas votre pensée en ce moment.

Il la regarda avec étonnement.

— Mon Dieu ! continua-t-elle avec animation,
croyez-vous donc que je nesache pas ce
qui en ce moment vous tourmente ? c’est
de voir une jeune fille de mon âge, riche,
bien née, faire, ainsi que vous dites, vous
autres, une démarche inconvenante et qui,
lorsqu’elle sera connue, la perdra inévitablement
de réputation. Eh ! mon Dieu ! nous
autres Américaines, nous ne sommes pas
comme vos femmes froides et compassées
d’Europe, qui font tout par poids et mesure:
nous aimons ou nous haïssons ; ce n’est pas
du sang, c’est la lave de nos volcans qui circule
dans nos veines ! Mon amour, c’est ma
vie ! Peu m’importe le reste. Demeurez ici
quelques instans ; laissez-moi arriver seule,
don Luis, j’en suis convaincue, comprendra .
et appréciera à sa juste valeur ce que je
fais. Ce n’est pas un homme ordinaire, lui ;
je l’aime, vous dis-je. Dans un amour véritable
et ardent comme est le mien, il y a
une certaine attraction magnétique qui fait
qu’on ne peut le dédaigner.

La jeune Mexicaine était splendidement
belle en prononçant ces paroles ; la taille
cambrée, la tête rejetée fièrement en arrière,
l’oeil étincelant et la lèvre frémissante, il y
avait à la fois en elle de la vierge et de la
bacchante.

Dominé malgré lui par l’accent de la jeune
femme, ébloui par sa resplendissante
beauté, le chasseur s’inclina respectueusement
devant elle, et d’une voix émue,

— Allez donc, lui dit-il doucement, et
Dieu veuille que, grâce à vous, mon frère se
rattache à la vie !

Elle sourit avec une inexprimable expression
de finesse et de sécurité, et, légère
comme un oiseau, elle s’envola rapidement
au milieu des buissons.

Valentin et Curumilla, assez rapproches

LA GRANDE FLIBUSTE.

du camp pour voir ce qui s’y faisait, sans,
cependant que le bruit de la voix arrivât
jusqu’à eux, résolurent d’attendre où ils se
trouvaient en ce moment et de n’intervenir
que si leur présence devenait absolument
nécessaire.

Le campement se trouvait dans le même
état où le chasseur l’avait laissé en le quittant
pour se rendre auprès du général ; don
Luiz et don Cornelio dormaient profondément.


Dona Angela demeura un instant silencieuse,
fixant sur don Luis un regard dans
lequel rayonnait une inébranlable résolution ;
elle se pencha doucement sur lui.
Biais au moment où sans doute elle allait
poser légèrement sa main sur son épaule
pour l’éveiller, un bruit soudain la fit tressaillir,
elle se redressa vivement, jeta autour
d’elle un regard effrayé, et se rejetant brusquement
en arrière, elle disparut au milieu
des buissons.

A peine s’était-elle éloignée, que le bruit,
qui sans doute avait frappé ses oreilles et
interrompu l’exécution de son projet, devint
de plus en plus fort, et bientôt il fut fa-.
cile de reconnaître le bruit cadencé des pas
d’une nombreuse troupe en marche, et les
grincemens sourds des roues de plusieurs
wagons.

— Vos compagnons arrivent, dit rapidement
dona Angela à Yalentin en le rejoignant,
ils ne sont plus qu’à une courts distance
delà Mission ; puis-je toujours compter
sur vous ?

— Toujours, répondit-il.

—J’ai changé d’avis : ce n’est pas de cette
façon que je veux m’expliquer avec le comte,
c’est en face de tous, à la lumière du soleil
 ; bientôt vous me reverrez parmi vous.
Adieu, je retourne à l’hacienda ; préparez le
comte à ma visite.

Après avoir fait un dernier signe d’adieu
au chasseur et lui avoir souri, la jeune fille
remonta achevai et s’éloigna aa gaIop,suivie
de son escorte.

— Oui, je préparerai Louis à la recevoir,
murmura le chasseur en la suivant un instant
des yeux. Cette enfant a le coeur noble,
elle aime réellement mon frère de lait. Qui
sait quelle sera la conséquence de cet aaour ?


Bt après avoir deux ou trois fois secoué la
tête d’un air songeur, il regagna le campement,
accompagné de Curumilla, dont l’impassibilité
indienne ne se démentait pas et
qui semblait complètement étranger à tout
ce qui se passait autour de lui.

Valentin réveilla Louis.

Celui-ci fut debout en un instant.
—Avons-nous du nouveau ? demanda-t-il.

— Oui, la compagnie arrive.

— Déjà, oh ! ©h ! elle a fait diligence, ceci
est de bon augure.

— Demeurerons-nous longtemps ici ?

— Non ; deux jours au plus, le temps de
faire un peu reposer les gens et les bêtes.

—Peut-être vaudrait-il mieux pousser de
suite en avant.

— Je le voudrais- comme tournais c’est
impossible, puisque les quarante mille rations
que nous devions trouver ici ne sont
pas encore arrivées, et que nous sommes
contraints de les attendre.

— C’est vrai.

— Je suis d’autant plus contrarié de ce
contretemps, que nos vivres diminuent rapidement.
Cependant, ne laissons pas voir
notre désappointement à nos compagnons,
faisons contre fortune bon coeur ; ils savent
que nous les avons devancés ici afin de tout
préparer en fourriers, laissons-leur croire
que nous avons réussi.

Yalentin s’inclina affirmativement.

La nuit était presque finie ; déjà, à l’horizon,
le ciel commençait à se nuancer de larges
bandes blanchâtres, les étoiles avaient
toutes disparu et s’étaient, les unes après
les autres, éteintes dans les profondeurs du
ciel ; le soleil n’allait pas tarder à se lever.

Curumilla jeta une brassée de bois secdans
le foyer, afin de raviver sa flamme et
de neutraliser les efiets de l’air glacial de la
nuit.

— Caramba ! s’écria don Cornelio en s’éveillant
en sursaut, je suis gelé, moi, tant
les nuits sont froides.

—N’est-ce pas ? lui dit Yalentin ; eh bien !
si vous voulez vous échauffer, rien n’est
plus facile, aecompagnez-moi.

— Je ne demande pas mieux ; où allezvou's ?


— Ecoutez !

— J’écoute. Tiens, fit-il au bout d’un instant,
serait-ce la compagnie ?

— Elle-même. Mais , il est mutile que
nous nous dérangions, la voici.

En effet, en ce moment, l’avant-garde
française déboucha dans la Mission.

D’après les traités passés avec la société
Atrevida, quarante mille rations devaient
être préparées à la Mission pour la compagnie
française.

Le comte avait remis le commandement
au colonel Florès, avec ordre de faire diligence,
et accompagné de Valentin, de don
Cornelio et de Curumilla, il avait poussé en
avant.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Malheureusement, la société n’avait pas
rempli ses engagemens avec la loyauté que
le comte était en droit d’attendre d’elle ; au
lieu de quarante mille rations, il n’en avait
trouvé que la moitié environ, rangées avec
une certaine symétrie dans une cabane en
ruines.

Ce manquede parole était d’autant plus
préjudiciable aux intérêts de l’expédition
que le comte, grâce à cette manoeuvre perfide,
se trouvait, presque dans l’impossibilité
de pousser plus loin, puisqu’il allait quitter
définitivement les terres habitées et cultivées
pour s’enfoncer dans le désert.

Au reste, depuis le départ de la compagnie
de Guaymas, le mauvais vouloir des
Mexicains avait -en toutes circonstances été
si évident qu’il avait fallu don Luis une
énergie surhumaine et une volonté de fer,
pour ae pas tomber dans le découragement
et ne pas se: retirer devant ces obstacles semés.sous.ses
pas comme à plaisir avec une
animosité' sans égale.

Cependant, jusqu’alors les Mexicains n’avaient
pas osé manquer aussi eflrontément
à-leurs engagemens ; il fallait qu’ils se sentissent
bien forts,, ou du moins que leurs
précautions fussent, bien prises et qu’ils se
crussent enfin sûrs du succès, pour lever
ainsi le masque.

D’autant plus que le comte n’avait trouvé
à la Mission personne pour lui donner livraison,
au nom de la société, des rations
préparées, et que les gens qui se jouaient
aussi indignement de" lui n’avaient même
pas daigné affaiblir par un prétexte, quelque
mauvais qu’il fût, la trahison dont en
ce moment ils se rendaient coupables.

Don Luis prévit, d’après un semblable
procédé, que le dénouement de l’odieuse
comédie jouée par les Mexicains approchait,
et il se ; prépara à faire bravement tète- à
l’orage.

Les Français ont une qualité charmante :
c’est que partout où ils vont, lorsqu’ils se
trouvent réunis en troupe, ils emportent
avec eux celle gaîté et cette- joyeuse insouciance
qui caractérise leur nation, toujours
prêts à-plaisanter dans les circonstances les
plus difficiles, et prenant leur parti avec
une grande facilité des désagrémens les
plus imprévus.

C’était cette heureuse disposition, soigneusement
entretenue par le comte, qui avait
jusques-là sauvegardé la compagnie, et
avait empêché, malgré tout, l’expédition de
péricliter.

Non: seulement aucun symptôme de découragement
ne se laissait voir parmi les

hommes, mais encore ils étaient aussi remplis
d’ardeur et d’espoir qu’au premier jour.

La Mission fut occupée militairement par
la compagnie ; on se trouvait sur la limite
du déserte ! il était bon de com-rrencer à so
garder avec soin.

Les canons fure.nl braqués à chaque angle
du quartier général des sentinelles plm.ées
de distance eu distance ; enfin celle XlisMon,
triste et abandonnée la veille, sembla tout à
coup, renaître, les décombres furent déblayés ;
et la vieille égiise dt-s Jésuites, plus
qu’à demi ruinée, prit subitement l’apparence
d’une forteresse.

Lorsque lo comte tut donné les ordres
nécessaires à l’installation de la compagnie,
et qu’il se fut assuré de leur entière exécution,,
il se fit rendre compte parle colonel
Florès de la façon dont il s’était acquitté de
ses fonctions de chef provisoire.

Le colonel Florès, seul au milieu des
Français, et so sentant par conséquent dans
la gueule du loup, était f-rop fin pour ne pas
agir ostensiblement avec la plus stricte
loyauté ; il comprenait que, du moment où
il serait soupçonné, il serait perdu ; aus« i,
en toute occasion, faisait il preuve de bonrm
volonté et agissait-il avec une circonspection
dont Valentin lui-même, cet éternel
douleur, était presque la dupe, bien qu’il
sût cependant paifaitementàquoi s’en tenir
sur le caractère.mexicain.

Puis le comte se retira à l’écart avec, le
chasseur, et le ? deux fières de< lait eurent
entre eux lui entrelien qui, à en juger par
sa durée et surtout par l’air soucieux de don
Louis lorsqu’il se termina, devait avoir été
fort important.

En efîet, Valentin, accomplissant sa promesse
envers dona Angela, mit le comte au
courant des événemens de la nuit, et nonseulement
luirappoila ce qui s’était passé
entre lui et la jeune tille, mais encore il lui
raconta succinctement les détails do son entrevue
avec le général sur les bords du
fleuve.

— Tu lo YOIS, ajouta-t-il en terminant, la
situation se tend de plus en plus, c’est la
gueire qu’ils veulent.

— Oui, f'est la guerre ; mais tant qu’il me
restera le plus faible espoir, sois convaincu,
f nère-, que je ne leur donnerai pas la satisfaction
de^ leur fournir le prétexte d’une
rupture.

— Il faut jouer plus serré que jamais,
frère- ! Du reste, je me trompe fort, ou avant
peu nous saurons à quoi nous en tenir.

— C’est aussi mon avis.

En ce moment, don Cornelio parut suivi ;
de Gururnillai.

— Permettez, dit-il au chasseur, je désirerais
que vous me missiez d’accord avec le
chef, qui s’obsiioe à me dire que nous sommes
en ce moment surveillés de près par
une embuscade indienne.

— Hein ? fit fali ;n:in en fronçaat le sourcil,
que dites-vous donc, don Cornelio ?

— Voilà ; en me promenant aux environs
de la Mission avec le chef, j’ai ramassé ceci.

— Voyons, dit Yalentin.

Don Cornelio lui remit un mocksens,.que
le chasseur examina attentivement, pendant
quelques minutes.

— Hum ! fît-il, ceci est sérieux. Où avezvous
itouvé eela ?

— Sur la plage.

— Que pensez-vous de cela, chef ? dit
Valentin en se tournant vers l’Aïaucan.

— Le mocksens est neuf, il a été perdu.
Curumilla a vu des. traces nombreuses.

— Ecoulez, dit vivementt don Luis, ne
parlez à personne de cette découverte ;- nous
devons nousdéfier de tout, latrahison pïane
autour de nous, elle nous menace de tous
les côlés à la fois. Pendant que je ferai
augmenter la force de nos retrandiemens,
sous prétexte d’un plus long séjour
ici, toi, frère, tu iras à la découverte avec le
chef, et tu- t’assureras do ce que nous avons,
réellement à craindre des Indiens,

— Sois tranquille, frère ; de ton côté, fais
bonne garde.
m.
Il était environ huit heures du matin lorsque
Valentin, et Curumilla avaient quitté
Louis.

Le- chasseur avait passé la nuit entière
sans fermer L’oeil ;- il se sentait fatigué ; sespaupières,
allourdies par le sommeil, se fermaient
malgré lui ;: cependant il se préparait
à exécuter les recherches dont son frère
de lait l’avait chargé, lorsque Curumilla,
S’apercevanicte son. état, l’engagea à prendre
quelques heures.de repos, lui faisant
observer qu’il n’avait pas absolument besoin
de lui pour relever les empreintesqu’il
avait aperçues lo malin, et qu’il lui ra-irdrail
bon compte do ce qu’il-aurait fuit.

Valentin-avait-, aa< Guru-milla la plusen%ecoiilianae ;mainlesfoi8,peHdant.lecours

do leur cernaiù-no existence, il, avait été à
OE.e.me d’apprécier la sagacité, la.finesse et
l’expérienceduiahaf ;il.ne-.sefit-doiieque fort
peu prier pour consentir aie laisser,se ;charger

seul du soin d’aller à la découverte, et

' après-,lui ;avoir fait les plus chaleureuses re=

' commandations, il se roula dans.son man ;

teau et s endormit profondément.,

IL dormait depuis deux heures, environ,
d’un sommeil paisible et réparateur, lorsqu’il
sentit une main s’appuyer doucement
sur son épaule.

Si léger qu’eût été cet attouchement,, iî
suffit cependant pour éveiller le, chasseur.,
qui, de même que tous les hommes habitués
à la vie des prairies,, conservait pour
ainsi dire, en dormant, le- sentiment des
choses extérieures: ; il ouvrit ; les yeux et regarda
fixement l’homme qui venait ainsi
troubiersi malencontreusementlereposdont
il jouissait, en l’envoyant in petto à tous, les
diables.

| — Eh bien ! lui dit-il avec l’accent bour-,

| ru d’un homme éveillé au meilleur moment
d’un beau rêve, que me vouiez ; vous, don
Cornelio ? Ne- pouviez-vous choisir un ins-.

. tant plus, propice pour causer avec moi. ?:
car je suppose-que-ce que vous avez à me

 ; dire n’est pas d’une grande importance.
Don Cornelio, car c’é-iait lui, en efiet, qui

: venait d’éveiller Valentin, posa un daigt sur
sa bouche, en-jetanlun regard soupçonneux

i aulour de lui, comme pour recommander la ;

i circonspection au chasseur, et se penchant

 ; à son oreille-:

| — Pardonnez-moi, don Valentin,, dit-il,
je crois que la communication: que j’aià

 ; vous faire est,. auGoalrakie-,. fojît. impor !
tante.
Valentin ; se- dressas comme mu par un

| ressort, et’ regardant l’Espagnol dans les,-

: yeux, :

 ; —De quoi s’agit-il donc ? demanda-î-il

- d’une voix basse et-concentrée, mais, cepen■
dant impérieuse.
'■ —Voici, en deux mots, l’affaire. Le co !
lonel Florès, dont, entre parenthèse, la ti !
gure ne me revient nullement, n’a'fait que.
j rôder dans la Mission depuis ce matin,.furetant
et regardant partout,, s’-informant de ce
qu’on fait et de ce qu’on-ne fait pas, jasant ;
 ; avec l’un et, avec l’autre, et tùeiianlsur-

tout de connaître l’opinion: de nos ;hommes ;
.sur leur chef. Jusque là, il n’y avait pas,
 ! grand mal ; mais, aussitôt qu’il vous a'ti ;
 ; vous endormir, il s’est assuré que. le ;comte,
'' occupé à écrire sa correspondance, avait défendu
qu’on, vînt’le-déranger, ot pour quelques-
heures, au ; moins, ne surveillerait pas,
ce- qui se passe dans, le campement ; ila
feint de se retirer dans une case à demi ruinée-,
située sur la lisière delà Mission ;, puis,

,au,bout de, quelques, minutes,, lorsqu’il ; a

LA GRANDE FLIBUSTE.

supposé que l’on ne songeait pas à lui, au
lieu de dormir, ainsi qu’il l’avait annoncé,
il est sorti de cette case en se glissant à travers
les arbres, comme un homme qui
craint d’être surpris, et il a disparu dans la
forêt.

— Ah ! ah ! fit Valentin tout soucieux,
quel intérêt cet homme a-t-il donc à s’absenter
ainsi secrètement ? Et, ajouta-t-il au
bout d’un instant, il y a longtemps qu’il est
parti ?

— Dix minutes à peine.
Valentin se leva.

— Demeurez ici, dit-il ;. au cas où le colonel
reviendrait pendant mon absence, surveillez-le
avec soin, sans cependant qu’il
puisse se douter de quoi que ce soit. Je vous
remercie de n’avoir pas hésité à m’éveiller.
Le cas est grave.

Brisant alors brusquement l’entretien, le
chasseur quitta don Cornelio, et contournant
les ruines de façon à ne pas attirer
l’attention sur lui, il entra dans la forêt.
. Cependant le colonel Florès, croyant Valentin
endormi, sachant le comte en train
d’écrire, et persuadé par conséquent qu’il
n’avait pas a craindre d’être suivi ou surveillé,
marchait rapidement dans la direction
du fleuve sans se donner la peine de
chercher à dissimuler ses traces, imprudence
dont profita le chasseur et qui |le mit
immédiatement sur la piste de l’homme
qu’il surveillait.

Le colonel arriva ainsi jusqu’au bord du
fleuve.

Le calme le plus complet régnait aux environs.


Les alligators se vautraient dans la boue
du rivage, les flamands roses insoucieusement
péchaient, tout enfin témoignait de
l’absence de l’homme. Cependant, à peine le
colonel parut-il sur la plage qu’un individu,
se suspendant par les bras aux branches d’un
arbre, se laissa tomber sur le sol à deux pas
devant lui.

A cette apparition imprévue, le colonel
recula en étouffant un cri de surprise et
d’effroi ; mais il n’avait pas encore eu le
temps de se remettre de cette émotion, qu’un
second individu sauta de la même façon
sur le sable.

Machinalement, don Francisco leva les
yeux vers l’arbre.

— Oh ! oh ! fit le premier personnage avec
un gros rire, ce n’est pas la peine de regarder
ainsi, Garrucholo ; il n’y a plus personne.


A ce nom de Garrucholo, le colonel tressaillit
et examina attentivement les deux

hommes qui s’étaient présentés à lui d’une
si étrange manière, qui se tenaient immobiles
devant lui et qui le regardaient d’un
air- moqueur.

Le premier de ces deux hommes était un
blanc, ce qui était facile à reconnaître au
premier coup d’oeil, malgré son teint bâlé,
qui avait presque la couleur de la brique !
Les vêtemens qui le couvraient étaient en
tout semblables à eeux des. Indiens.

Cet intéressant personnage était armé jusqu’aux
dents, et tenait un long rifle à la
main.

Quant à son compagnon, c’était un PeauRouge
: il était peint et armé en guerre.

— Eh ! reprit celui qui déjà avait parlé,
on dirait que tu ne me reconnais pas, garçon.
By god ! tu as la mémoire courte.

Ce juron et surtout l’accent fortement
prononcé avec lequel cet homme s’exprimait
en espagnol, bien qu’il parlât couramment
cette langue, furent un trait de lumière
pour le colonel.

— El Buitre ! s’écria-t-il en se frappant le
front.

— Allons donc ! fit l’autre en riant, je savais
bien que tu ne m’avais pas oublié, compagnon.


Cette rencontre imprévue n’était rien
moins qu’agréable au colonel ; cependant,
il jugea prudent de n’en rien laisser paraître.


— Par quel hasard vous trouvez-vous
donc ici ? lui demanda-t-il.

— Et toi ? répondit effrontément l’autre.

— Moi ! mais ma présence est toute naturelle
et extrêmement facile à expliquer.

— Et la mienne aussi.

— Ah !

— Dame ! je suis ici parce que tu t’y
trouves.

— Hum ! fit le colonel, en se tenant sur la
réserve, expliquez-moi donc cela.

— Je ne demande pas mieux ; seulement,
l’endroit est assez mal choisi pour causer ;
viens avec moi.

— Permettez ! Buitre, mon ami, nous sommes,
ainsi que vous l’avez dit vous-même ;
de vieilles connaissances.

— Ce qui veut dire ?

— Que je me méfie extraordinairement
dé vous.

Le bandit se mit à rire.

— Confiance qui m’honore, fit-il, et dont
je suis digne. Mais deux mots vont te mettre
au courant. As-tu trouvé dans l’église
de la Mission un manche de poignard avec
un S incrusté sur le pommeau 1

— Oui.

— Très-bien ; ce manche de poignard signifiait,
n’est-ce pas, que tu devais venir te
promener par ici ?

— En effet.

— Et que tu rencontrerais une ou plusieurs
personnes avec lesquelles tu causerais ?


— Oui.

— Eh bien ! les personnes avec lesquelles
tu dois causer sont devant toi. Comprendstu
maintenant ?

— Parfaitement.

— Alors, causons ; seulement, comme ce
que nous avons à dire ne regarde que nous
et qu’il est inutile d’immiscer dans nos affaires
des gens qui n’ont rien à j voir, nous
allons nous rendre dans un endroit où nous
n’aurons pas à craindre des oreides indiscrètes.


— Qui diable voulez-vous qui nous surprenne
ici ?

— Personne, probablement ; niais, mon
estimable ami, la prudence étant la mère de
la sûreté, je suis, depuis notre séparation,
devenu extraordinairement prudent.

— Allons où vous voudrez.
~ Viens. '

Les trois hommes rentrèrent dans la
forêt.

Valentin les suivit pas à pas. Ils n’allèrent
pas loin.

Arrivés à une certaine distance de la plage,
ils s’arrêtèrent à l’entrée d’une clairière assez
vaste, au centre de laquelle s’éievait un
bloc énorme de rochers verdâtres.

Les trois hommes escaladèrent les rochers,
et arrivés au sommet, ils s’étendirent nonchalamment
sur une espèce de plateforme.


— Là 1 fit el Buitre, je erois que nous
pouvons causer ici en toute sûreté.

Valentin fut un instant assez désappointé
de cette précaution du bandit ; cependant il
ne se rebuta pas ; le chasseur était haoitué
à voir se dresser devant lui des impossibilités
matérielles du genre de celle qui surgissait
en ce moment ; après quelques secondes
de réflexion, il jeta un regard autour de lui
en souriant d’un air railleur.

— Au plus fin ! murmura-t-il.

Alors, il s’étendit sur le sol ; l’herbe croissait
haute, verte et drue dans la clairière,
Valentin commença à ramper, par un mouvement
lent et presque imperceptible, dans
la direction des rochers, passant à traversles.herbes,
pour ainsi dire, sans les froisser
et sans leur imprimer la plus légère oscillation.
Après un quart-d’h-eure environ de
celle manoeuvre, le chas&eur vit ses efforts

couronnés de succès, il atteignit un endroit
où il lui fut possible de se relever et d’où il
entendait parfaitement ce qui se disait
sur la plate-forme, tout en demeurant invisible.


Malheureusement, le temps qu’il lui avait
fallu employer pour gagner son observatoire
l’avait empêché d’entendre des enoses
probablement iort importantes ; au moment
où il se remit a écouter, ei Buitre parlait.


— Bah ! bah ! disait-il de cet accent railleur
qui lui était habituel, je réponds du
succès. Si démons que soient les Français,
chacun d’eux ne vaut pas deux homôus,
que diable ! laisse-moi faire.

— Canarios ! je veux être pendu, si je me
raêle en rien à toute cette affaire, je a'ên ai
que trop fait déjà, répondu le colonel.

— Tu trembles toujours. Gomment veuxtu
qu’une troupe d’hommes a demi démoralisés,
fatigués d’un** longue route, puissent
résisLer à t’attaque combinée et surtout
bien dirigée des guerriers de mon frère, le
chef apache, appuyés par les quatre-vingts
drôles que le gouvernement mexicain a mis
à ma disposition pour cette expédition ?

— Je ne sais pas comment feront les
Français, mais tu reconnaîtras peut-être
que ce sont de solides gaillards !

— Tant mieux ! alors nous aurons du
plaisir.

— Prends garde d’en avoir trop, fît el
Garrucholo en ricanant.

— Va-t-en au diable ! avec tes observations.
D’ailleurs, j’en veux â leur chef, tu le
sais.

— Bah ! est-ce qu’un homme comme toi
en veut à quelqu’un en particulier ? il a'ea
veut qu’à la richesse. Quels sont tes hommes.


— Des cï-wcos, de véritables bandits, vrai
gibier de potence. Mon cher, ils feront des
miracles.

— Comment des civicos ! l’idée est impayable
 ; eux que les hacienderos paient et
soutiennent dans le but de combattre les
Peaux-Rouges.

— Mon Dieu, oui ! ainsi va le monde ;
celte fois ils combattront auprès de PeauxRouges
contre les blancs ; l’idée est originale,
n’est-ee pas, d’autant plus que pour cette
affaire ils seront naturellement déguisés en
Indiens.

— De mieux en mieux ! Et le chef, combien
a-t-il de guerriers avec mi ?

— Je ne sais pas ; il te le dira lui-même.
Le chei était demeuré sombre et silencieux

pendant cet entrelieu,

SSft

LÀ GRANDE FtiïRUSTÈ.

Le cëiotïel se todrhà. vers lui en lui adressant
un regard interrogateur.

— Mizcoatzih est un chef puissant, dit le
Peaù-ftouge de sa voix gutturale ; deux
cents guerriers apaches suivent sa plume
de guerre.

El Garrucholo fit une moue significative.

— Allons ! reprit-il, je maintiens ce que
disais.

— Qûoil

— Vous recevrez une effroyable frottée.
El Buitre réprima avec peine un mouvement
de mauvaise humeur.

— Assez, dit-il ; tu ne connais pas les Indiens.
Ce ctief est un des plus braves sachems
de sa tribu ; sa réputation est immense
dans les prairies : les guerriers placés
sous ses ordres sont tous des hommes
d’élite.

— Bon, bon ! faites comme vous l’entendrez
 ; je m’en lave les mains.

— Pouvons-nous au moins compter sur:
toi ? |

-—■ J’exécuterai ponctuellement les ordres
que j’ai reçus du général.

— Je ne t’en demande pas davantage. |

— Alors, rien n’est change ? j

— Rien, toujours la même heure et le j
mêmesignal. !

— Alors il est inutile que nous dômeu-j
rions plus longtemps ensemble ; je retourne j
à la Mission, je dois éviter d’éveiller les !
souDçons. i

— Va ! et que le démon te continue sa !
protection*

— Merci.

Le colonel quitfa la Plate-forme. Yalentin  ;
hésita un instant pour savoir s’il le suivrait,
■mais toutes -réflexions faites, il demeura
persuadé que tout n’était pas fini, et que
probablement il recueillerait encore des
renseignemens précieux.

El Buitre haussa les éoaules, et se tournant
vers le chef indien, toujours impassible
:

— L’orgueil a perdu cet homme, dit-il,
c’était un joyeux compagnon il y a quelques
■années.

— Que fera mon frère,maintenant ?

— Pas grand’chose, je resterai caché ici
junu'à /-e que le soleil soit aux deux fiers
4e sa course, puis j’iïâï rejoindre mes cornpagtons.


— Le chef va se retirer, ses guerriers sont
loin encore.

— ■Fort bien ; ainsi nous ne nous reverrons
plus d’ici -au moment convenu ?

s- Non, le visage pâle attaquera dû Côté

de la forêt, ta'-hflis que les Ap'ach'es s’avan »
cerd>ït par lé fleuve.

— Fort bien ; seulement soyons prudens,
un malentendu nous serait fatal Je m’avancerai
aussi près que possible de'la Mission,
mais je vous avertis que je ne bougerai pas
avant d’entendre votre signal.

— Ooab ! mon fière ouvrira ses oreilles,
et le miaulement du tigre l’avertira que les
Ap'aches sont arrivés.

— Parfaitement. Une dernière rècommao.'
dation, chef.

— J’écoule le visage pâle.

— Il est bien pniendu que.le butin sera
partagé également entre nous ?

L’Indion eut un mauvais sourire

— Oui, fit-il.

—Pas de trahison entre nous,Peau Rouge,
ou, hy God, je vous avéras qae je vous écorche
vif comme un chien enragé.

— Les visages pâles ont la langue trop
longue.

— C’est possible ; mais si vous ne voulez
pas qu’il vous arrive malheur, faites votre
profit de mes paroles.

L’Indien ne répondit que par un geste de
dédain ; il se drapa dans sa robe de bison et
s’éloigna à pas lents.

Le bandit le suivit un instant des yeux.

— Misérable chien ! murmura-t-il ; dès
que je pourrai me passer de toi, je réglerai
ton compte, sois tranquille.

L’Indien avait disparu.

— Hum ? qu’est-ce que je vais faire maintenant,
reprit el Buitre.

Tout à coup, un homme bsndit comme
un jaguar, et avant que le brigand comprit
seulement ce qui lui arrivai 1, il était solidement
garolté et réduit à la plus complète
impuissance.

— Vous ne savez pas ce que vous allez
faire ? oh bien ! je vais vous le dire, moi, fit
Valentin en s’asseyant paisiblement auprès
de lui.

Le premier moment de surprise passé, le
bandit reprit tout son sang-froid et toute son
audaca, et regardant effrontément le chasseur:


— By God ! ie ne vous connais pas, compagnon,
répondit-il, mais je dois avoues
que c’est bien joué 1

— Vous êtes connaisseur.

— Un peu.

— Oui, je le sais.

— Seulement Vous avez sorte un peu liop
fort, votre diable de reatà m’entre dans les
chairs.

— Bah 1 vdus vous y habituerez.

LA GRANDE FLIBUSTE.
WS>
—Hum ! fit le bandit, ainsi vous avez entendu
teut ce que nous avons dit ? ■

— A peu près.

— Le diable m’emporte, on ne peut plus -
cauer au désert sans avoir quelqu’un aux
écoutes.

— Quevoulez-^ous, c’est malheureux.

— Enfin, il faut bien en prendre son parti.
Vous disiez donc ?

— Mu i ? je no disais rien du fout.

— Ah ! excusez-moi, alors, 5e croyais que
vous m’interrogiez. Il est probable que ce
n’est pas complètement da*rs b.i but de vous
divertir que vous m’avez ficelé comme une
carotte de tabac.

— Cette observation ne manque pas de
justesse ; j’avais effectivement un autre but.

— Lequel ?

— 'Celui de jouir un instant de votre
conversation.

— Vous êtes mille fois trop bon.

— On a si rarement l’occasion de causer
au dés-ert.

— En effet ; ainsi vous êtes en expédition ?

— Mon Dieu, oui ; il-faut bien faire quelque
chose.

— C’est vrai ; soyez donc assez bon pour
me donner quelques détails.

-^Sur quoi ?

— Mais sur celte expédition.

— Ah ! ah ! je le voudrais, malheureusement
c’est impossible.

— Voyez-vous cela ! pourquoi donc ?

— Je ne sais que fort peu de chose.

— Ah !

— Oui ; et puis je suis extraordinairement
contrariant: il suffit qu’on me prie de faire
une chose pour que je m’y refuse.

Valentin sourit et dégaina son couteau,
dont la lame étincelante lança un éclair
bleuâtre.

— Même si l’on vous donne des raisons
convaincantes ?

— -le n’en connais pas, répondit en rica
nantie bandit.

— Ohlohl fit Yalentin, j’espère cependant
vous faire changer d’avis.

— Essayez ! Tenez, ajouta-t-il en changeant
de ton, assez de comédie, comme cela.
Je suis en votre puissance ; rien ne peut me
sauver ; tuez moi, peu m’importe, je ne dirai
pas un mot.

Les deux hommes échangèrent deux regards
d’une expression étrange.

--Vous êtes un idiot, reprit froidement
valentin, vous ne comprenez rien.
, — Je comprends que vous voulez savoir
« s secrets de l’expédition.

— Vous êtes un imbécile, cher ami. Ne
vous ai-je pas dit que je sais teut ?

Le bandit sembla réfléchir une minute.

— Que voulez-vous alors ? dit-il.

— Vous-acheter simplement,

— Hum 1 ce sera cher.

— Vous ne dites pas n(-n ?

— Je ne dis jamais non !

— Bien, vous -devenez raisonnable.

— Qui sait ?

— A combien évaluez-vous vos parts de
prise de cette nuit ?

El Buitre le regarda comme s’il e-ûl voulu
lire sa pensée au fond de son coeur.

— Dame ! cela montera haut.

— Oui, surtout si vous êtes pendu.

— Oh !

— Il faut tout prévoir, en affaire.

— Vous avez raison.

— D’autant plus que si vous refusez te
marché que je vous [propose, je youstue
comme un chien.

— G'est une chance.

— La plus probable ; ainsi, croyez^moi,
traitons ; dites votre chiffre ?

— Quinze mille piastres ! s’écria leba-ûdit,
pas un ochavo de moins 1

— Peu h ! dit Valentin, c’est peu.

— Hein ? fit-il avec étonnement.

— J.e vous en donne vingt mille.
Malgré les liens qui le retenaient, le brbgand

bonditsur lui-même.

— Tope ! s’écria-t-il ; mais reprit-il au
bout d’un instant, où. est la somme' ?

— Me croyez-vous assez niais pour vous
la payer d’avance ?

— Dame, il me semble…

— Allons donc, vous-êtes fou, compadre.
Maintenant que nous nous entendons, laissez-moi
vous délier, la liberté vous éclaircira
les idées.

Et il défit les tours de la reata ; El Buitre
se releva aussitôt, frappa du pied pour rétablir
la circulation dû sang, et se lournant
enfin vers le chasseur qui l’examinait en
souriant, les mains croisées sur le canon de
son rifle,

— Au moins vous avez une garantie à me
donner ? lui dit-il.

— Oui, et une bonne !

— Laquelle ?

— La parole d’un honnête homme.
Le bandit fit un geste.

Valentin continua sans paraître s’en apercevoir.


— Je suis celui que les blancs et les Indiens
ont suiiïommé le chercheur de pûtes ;
mon nom est Valentin Guillois.

— Vous 1 c’est vous 1 s’écria avec une é-

LA GRANDE FLIBUSTE.

motion étrange el Buitre ; c’est vous qui êtes
le chercheur de pistes ?

— C’est moi, répondit simplement Valentin.


El Buitre marcha de long en large sur la
plate-forme à pas précipités, murmurant à
voix basse des mots entrecoupés, en proie
enfin, à une émotion terrible.

Soudain, il s’arrêta devant le chasseur.

— J’accepte, dit-il d’une voix brève.

— Demain vous toucherez votre argent.

— Je ne veux rien.

— Qu’est-ce à dire ?

— Valentin, laissez-moi quelques jours
encore maître de mon secret ; je vous expliquerai
ma conduite. Bien que je sois un
bandit, tout sentiment n’est pas mort dans
mon coeur ; il en est un qui est resté pur,
c’est la reconnaissance. Fiez-vous à moi ;
désormais, vous n’aurez pas de plus dévoué
séide, soit pour le bien, o'oit pour le
mal.

— Votre accent n’est pas celui d’un homme
qui a l’intention de tromper, je me fie
à vous, sans vous demander compte de ce
brusque revirement de conduite.

— Plus tard vous saurez tout, vous dis-je,
et maintenant que nous sommes entre nous,
expliquez-moi votre projet dans tous ses détails,
afin que je puisse vous aider efficacement.


— Oui , fit Valentin, le temps nous
presse.

Les deux hommes demeurèrent ensemble
deux heures environ à discuter le plan du
chasseur ; puis, lorsque tout fut bien convenu
et bien arrêté, ils se séparèrent, Valentin
pour retourner à la Mission et el Buitre
pour rejoindre ses compagnons, cachés à
peu de distance.
11.

Pendant l’absence de Valentin, des faits
d’une gravité extrême s’étaient accomplis à
1 % Mission.

Le comte de Prébois-Craneé avait terminé
sa correspondance, et tenant à la main
les lettres qu’il venait d’écrire, il donnait à
un peon, déjà à cheval et prêt à partir, ses
dernières instructions, lorsque les sentinelles
avancées, placées à une certaine distance
en dehors, firent entendre le cri de qui
vive ! eri répété immédiatement sur toute
la ligne.

Louis sentit instantanément son coeur se
serrer à ce cri, auquel cependant il était
habitué ; une sueur froide perla à ses tempes,

une pâleur mortelle couvrit son visage
et ii fut contraint de s’appuyer contre un
pan de mur pour ne pas tomber, tant il se
sentait défaillir.

— Mon Dieu ! balbutia-t-il à voix basse,
que se passe-t-il done en moi ?

Explique qui pourra la cause de cette étrange
émotion, de ce pressentiment intime
qui avertissait le comte d’un malheur ;
quant à nous, nous reconnaissons notre impuissance
et nous nous bornons à constater
un fait.

Cependant le comte se raidit contre celte
émotion extraordinaire et sans cause plausible ;
grâce à un suprême effort de volonté,
une réaction s’opéra en lui et il redevint
froid, calme, impassible, prêt à soutenir
sans faiblesse comme sans forfanterio le
choc,quel qu’il fût, dont il se sentait instinctivement
menacé.

Cependant on avait répondu aux sentinelles,
et quelques paroles s’échangeaient.

Don Cornelio arriva auprès du comte, le
visage bouleversé par l’étonnement et en
proie à la plus vive agitation.

— Senor conde ! dit-il d’une voix haletante,
et il s’arrêta.

— Eh bien ! demanda le comte, que signifient
ces cris que j’ai entendus ?

— Senor, reprit don Cornelio avec effoit,
le général Guerrero, accompagné de sa fille,
de plusieurs autres dames, d’une dizaine
d’officiers et d’une nombreuse escorte, demande
à être introduit auprès de vous.

—Qu’il soit donc le bien venu ; il consent
donc enfin à traiter directement avec moi !

Don Cornelio se retira, afin de transmettre
l’ordre qu’il avait reçu, et bientôt une
brillante cavalcade, en tête de laquelle se
tenait le général Guerrere, entra dans la
Mission.

Le général était pâle, il avait les sourds
froncés ; on devinait qu’il ne contenait qu’avec
peine une sourde colère qui bouillonnait
dans son coeur.

Les aventuriers, diversement groupes et
fièrement drapés dans leurs guenilles, regardaient
avec curiosité ces beaux officiers
mexicains si pimpans, si vains et si chamarrés
d’or, qui ne laissaient qu’à peine tomber
sur eux des regards de mépris.

Le comte fit quelques pas au devant du
général, et se découvrant par un mouvement
empreint d’une suprême élégance,

~ Soyez le bien venu, général, dit-il de
sa voix sympathique ; je suis heureux de recevoir
votre visite. , . .

Le général ne toucha même pas au ûoigi
son chapeau empanaché % mais arrêtant

LA GRANDE FLIBUSTE.

25 ?

brusquement son cheval à deux pas au plus
du comte,

— Qu’est-ce à dire, monsieur ?_s’écria-t-il
d’une voix irritée ; vous vous faites garder
comme dans une forteresse ; vous avez,
Dieu me pardonne ! des sentinelles et des
patrouilles autour de votre campement
comme si vous commandiez une véritable
armée.

Le comte se mordit les lèvres, mais il se
contint et répondit d’une voix calmo, bien
que grave:

— Nous sommes sur la limite des despoblados
(déserts) , général, notre sûreté dépend
de notre vigilance. Bien que je ne sois
pas le chef d’une armée, je réponds du salut
des hommes que j’ai l’honneur de commander.
Mais ne voulez-voes pas, général,
mettre pied à terre afin que nous puissions
plus à l’aise traiter les graves questions qui,
sans doute, vous amènent ?

— Je ne mettrai pas pied à terre, monsieur,
ni personne de ma suite, avant que
vous ne m’ayez expliqué votre étrange conduite,


Un éclair si fulgurant jaillit de l’oeil bleu
du comte, que malgré lui le général détourna
la tête.

Cependant cette conversation avait lieu
sous la voûte du ciel, devant les Français
rassemblés autour des arrivans ; la patience
des Français commençait, à s’épuiser, et de
sourds murmures se faisaient entendre ;
d’un geste, le comte calma l’orage, le silence
se rétablit immédiatement.

— Général, reprit don Luis, toujours impassible,
les paroles que vous m’adressez
sont sévères ; j’étais loin de m’y attendre,
surtout après la façon dont j’ai agi depuis
mon arrivée au Mexique, et la modération
dont j’ai constamment fait preuve.

— Fadaises que tout cela, monsieur ! s’écria
le général avec emporteméat ; vous autres,
Français, vous avez la langue mielleuse
quand il s’agit de nous tromper ; mais, vive
Dieu ! je vous mettrai à la raison ; tenezvous-le
pour dit.

Le comte se redressa, une rougeur fébrile
empourpra ses joues ; d’un geste il remit
sur sa tête le chapeau que jusque là il
avait gardé à la main, et regardant le général
bien en face :

, — Je vousferai observer, senor don Sébastian
Guerrero, dit-il d’une voix brisée, que
vous ne m’avez pas rendu mon salut, et que
vous employez de singulières paroles en vous
adressant à un gentilhomme au moins aussi
noble que vous.Est-cedonclà cette courtoisie
mexicaine si vantée ? Venez au fait, eaballero,

sans tenir un langage indigne de vous
et de moi, et expliquez-vous franchement,
afin que je sache une fois pour toutes ce que
j’ai à craindre ou à espérer de ces éternelles
tergiversations, et de ces continuelles trahisons
dont je suis victime.

Le général demeura un instant pensif
après celte rude apostrophe ; enfin son parti
fut pris, il ôta son chapeau, salua gracieusement
le comte, et changeant aussi subitement
de ton qu’il avait changé de manière :

— Pardonnez moi, eaballero, dit-il, je me
suis laissé malgré moi emporter à employer
des expressions que je regrette vivement.

Le comte sourit avee dédain.

— Ces excuses me suffisent, monsieur,
dit-il.

Au mot d’excuses, le général avait tressailli,
mais il se remit.

— Où désirez-vous que je vous communique
les ordres de mon gouvernement ?

— Ici même, monsieur ; je n’ai, grâce à
Dieu, rien à cacher à mes braves compagnons.


Le général, évidemment contrarié, mit
cependant pied à terre ; les dames et les officiers
qui l’accompagnaient en firent autant
 ; seule, l’escorte demeura en selle, l’arme
haute et les rangs serrés.

Sur un ordre de don Luis, plusieurs fables
avaient été dressées et instantanément
couvertes de rafraîehissemens dont les officiers
français commencèrent à faire les
honneurs avee cette grâce et cette gaîté qui
distinguent leur nation.

Le général et le comte s’étaient assis sur
des outaccas placées à l’entrée de l’église de
la Mission, auprès d’une table sur laquelle
se trouvaient plume, encre et papier.

Il y eut entre les deux hommes un silence
assez prolongé.

Evidemment, ni l’un ni l’autre ne voulait
parler le premier. Ce fut le général qui entama
l’entretien.

— Oh ! oh ! fit-il, vous avez du canon avec
vous ?

— Ne le saviez-vous pas, général ?

— Ma foi, non !

Et il ajouta avec un rire moqueur:

— Est-ce que c’est avec de telles armes
que vous avez l’intention de poursuivre les
Apaches ?

— A présent moins que jamais, général,
répondit sèchement don Luis ; je ne sais
à quoi me servira cette artillerie ; seulement
elle est bonne, et je suis convaincu qu’au
besoin elle ne me trahira pas.

- Est-ce une menace, monsieur ? demanda
le général avec intention.
17

LÀ GRANDE FLIBUBÏIî.

— À qùôifoOn menàcey, qùàrid On peut
agir ? dit nettement le comte. Mais il ne s’agit
pas de cela, quant à présent du moins ;
j’attends qu’il vous plaise, monsieur, de
m’expHqùer lèSihtentions dû gouvernement
à mon égard.

— Elles sont bonnes et paternelles, monsieur.


— J’attendrai que vous me les ayez fait
connaître pour me prononcer.

■ —- Ces intentions, je les aurais voulues
meilleures ; mais telles qu’elles sont cependant,
je les crois acceptables.
*-4- Veuillez donc me les communiquer,
général.

— J’ai voulu venir moi-même, senor
conde, afin d’affaiblir, par ma présence, ce
que ces propositions auraient de trop arner
pour vous.

— Ah ! fit lé comté, ce sont des propositions
que l’on me fait ; autrement, dit, pour
être vrai, des conditions que l’on veut ni'imposer ;
très bien.

— Oh ! conde, conde, comme vous prenez
mal ce que jo vous dis !

— Pardonnez-moi, général, vous savez
que je ne parle pas fort bien Votre belle
langue espagnols ; cependant je vous remercie
du fond du coeur d’avoir bien voulu accepter
la dure mission de me communiquer
Ces propositions.

Cela fut dit avec un accent de fine raillerie
qui décontenança complètement le général.


— Je vous ferai observer, générai, que
nous ne sommes plus qu’à quelques lieues
des minés, et que l’alternative .dans laquelle
je suis placé est des plus pénibles pour
moi, surtout après les réponses évasives qui
ont constamment été faites à moi et aux
personnes que j’ai envoyées avec mes pleins
pouvoirs, pour traiter personnellement avec
les autorités du pays.

— C’est vrai, je comprends cela ; le Colonel
Florès, que vous rn’avez adressé il y a
quelques jours, a dû vous dire combien je
suis peiné de tout ce qui arrivé ; j’y perds
autant que vous. Malheureusement, vous le
comprenez, n’est-ce pas, mon cher ermite,
boh'gré, malgré, je suis contraint d’obéir.

^Je Comprends parfaitement, réoondit
Louis avec ironie, combien vous devez souffrir.


— Hélas ! fit le général,, plus embarrassé
que jamais, et qui 'commençait à regretter
intérieurement de rie pas s’être fait accompagner
de forces plus considérables.

-^ Or, comme il est inutile de prolonger
indéfiniment cette position, qui vous est si

cruelle, expliquez-vous sans plus de circonlocutions,
je vous en prie.

— Hum’ ! songez que je ne suis nullement
responsable.

Le fait est que le général avait peur.

— Allez, allez !

— Voici ces propositions: il vous est enjoint…


— Oh ! ohi l’expression est dure, observa
Lcuiis.

Le général haussa les épaules en semblant
diie qu’il n’était pour rien dans cette rédaction.


— Donc, fit le comte, il nous est enjoint…


— Oui, 1° o-u de consentir à perdre votre
qualité de Français…

— Pardon, dit le comte en posanllamain
sur le bras du général, un instant, s’il vous
plaît ; comme je vois que ce que vous vous
êtes chargé de me communiquer intéresse
tous mes compagnons, il est de mon devoir
de les faire assister à là leclure de ces propositions ;
car vous les avez par écrit, n’estce
pas ?

— Oui, balbutia le général, qui verdissait.


— Très-bien. Clairons, cria le comte
d’une voix haute etimpérative, sonnez l’assemblée.


Dix minutes plus tard, la compagnie tout
entière était rangée autour de la table où le
comte et le général se tenaient.

Don Luis jeta un regard clair autour de
lui ; alors il aperçut les officiers mexicains et
les dames qui, curieux de savoir ce gui se
passait, s’étaient rapprochés, eux aussi.

— Des sièges à ces caballeros et à ces dames,
dit-il ; veuillez m’excuser si je n’ai pas
pour vous tous les égards que vous méritez ;
mais je ne suis qu’un pauvre aventurier, et
nous nous trouvons dans le désert.

Puis lorsque chacun eut pris plaee :

— Donnez-moi la copie de ces propositions,
dit le comte au généial, je les lirai
moi-même.

Le général obéit machinalement.

— Messieurs et chers compagnons, dit
alors don Luis d’une voix brève et saccadée
au fond de laquelle on sentait bouillonner
une colère îelenue avec peine, lorsque je
vous ai enrôlés à Sàn-Francisco, je vous ai
montré les actes authentiques qui me conféraient
la propriété des mines de la Plancha
de Plata, n’est-ce pas ?

— Oui ! s’écrièrent les aventuriersduae
: seule voix.

—Vous avez lu au bas de ces actes les signatures
de don Antonio Pavo, du président

LA GRANDE FLIBUSTE.
25s
de la république mexicaine et du général
don Sébastian Guerrefo, ici présent en ce
moment. Donc, vous saviez à quelles conditions
vous vous enrôliez, vous saviez aussi
quels engagemens le gouvernement mexicain
prenait envers vous. Or, aujourd’hui,
après trois mois de marches et de contremarches,
après avoir Souffert sans Vous
plaindre toutes les avanies qu’il a plu aux
autorités mexicaines de'vcrtis infliger ; lorsque
vous avez prouvé, par Votre bonne conduite
et voire discipline sévère, que vous
éiiez dignes, de toutes les façons, de remplir
honorablement la mission qui vous avait
été confiée ; lorsqu’enfin, nialgté les obsla -
clés sans cesse renaïssans placés Sous vos
pas, vous êtes arrivés à dix lieues à peine de
ces minée tant désiiées, savez-Vous ce que
le gouvernement mexicain exige de vous ?
Ecoulez, je Vais Vous lé dire, car plus que
' moi encore, vous .êtes intéressés à la question.


Un frémissement de curiosité parcourût
les rangs des 1 aventuriers :

— Parlez 1 parlez ! s’écrièreilt-îls.
—Vous avez trois alternatives : 1° il vous

est enjoint de renoncer à votre qualité de
Français pour devenir Mexicains ; et, sans
solde°aucunéj sotfs les Ordres suprêmes du
général Guôrrero, dont je ne serai plus, moi,
(pie l’aide de camp 1, il vous Sera permis
d’exploiter les mines.

Un éclat derire homérique accueillit cette
proposition.

— La seconde ! voyons là seconde 1
criaient les uns.

— Sapristi ! disaient d’autres, ils fie Sont
pas dégoûtés, les Mexicains, dé nous Vouloir
pour compatriotes !

■^ Continuez ! continuez ! hurlait le reste.
Lé comte fit un signé, 10 silence Se rétablit.
° '

— 2° Il vous est ordonné de prendre des
cartes de sûreté Si vous voulez rësTér Français.
Au moyen de ces cartes, vous pourrez
circuler partout ; seulement il VOUS Sera défendu,
en qualité d’étrangers, dé' posséder,
c’est-à-dire d’exploiter des mines. Vous ïn’avfâ
bien compris, n’est-ce pas ?

-* Oui, oui. La fitf, la fin !
-7 ;le ne croyais pas les Mexicains aussi
facétieux, observa Un loustic.

■"-3° Enfin, il m’est ordonné, à moi peftomelleirient,
de réduire la compagnie à
cinquante hommes, de remettre mon cornMandement
à un ofm-ier mexicain, ë'f à
CMlè condition la compagnie pourra irriméûiatëm.èflt
aller prendre possession dès ihi*

Lorsque lé eapîtainê'>isuf terminé cette ÎQ&
ture, il y eut une telle ëxpîôsloil dé. rires,
de cris et de hùtlempns, que' pendant près
d’un quart d’heure il fut impossible de rien
entendre.

Cependant le comte finit, avec dés difficultés
extrêmes, à rétablir un pèud’ordre et
de silence.

— Voilà les intentions paternelles dû gouvernement
mexicain à notre égard. Qu’en
pensez-vous, mes amis ? Pourtant, je vous
en conjure, ne vous laissez pas dominer par
une juste indignation, réfléchissez mûrement
à ce que, dans votre intérêt, vous croirez
devoir faire. Quant à moi, ma résolution
est prise, elle est inébranlable, et
dussé-je perdre la vie, elle ne changera
pas ! Mais vous ; mes frères, mes amis, vos
intérêts privés peuvent ne pas être les
miens ; ne vous sacrifiez donc pas par amitié
et dévouement pour moi. Vous me connais- 1
sez assez pour avoir foi en ma parole ; ceux
d’entre vous qui voudront me quitter seront
libres de le faire ; non-seulement je né
m’opposerai pas à leur départ, mais je ne
leur conserverai aucune rancune. La position
étrange dans laquelle nous sommés placés
par la mauvaise foi des Mexicains, m’impose
à moi des obligations et une ligne de
conduite auxquelles vous êtes libres sans honte
de refuser de vous soumettre ; dès ce moment,
je vous délie de tout engagement envers
moi, je ne suis plus votre chef, mais
je serai toujours votre ami el votre frère.

A peine ces derniers mois furent-ils prononcés
que. par un élan irrésistible, brisant
et renversant tout sur leur passage, les aventuriers
se précipitèrent vers le comte, l’entourèrent
avec des cris et des pleurs-, l’enlevèrent
dans leurs bras et lui prodiguèrent
les assurances d’dfi complet dévoûmeht.

— Vive le comte ! vive Louis ! LouisI
Louis 1 vive notre chef ! A mort ! à mort les
Mexicains ! à mort les traîtres !

Cette éfTëïvescèficg prenait dés proportions
qui menaçaient dé devenir dangereuses
aux Mexicains en ce moment dàùs lé
camp ; Texaspérafiôh était- I SoÛ comble.
Cependant, grâce à l’influence dû cointe sûr'
ses compagnons et à la conduit© énergique
des officiers français, le- tumûlle se câlrna
peu à peu, et tout*rentra dans un état à peu
près normal.

Le général Gûerféro, altéré dans le pre^
mier moment par l’effet produit sur lés Français
par les malencontreuses propositions 1
dont il s’était fait le porteur, n’avait cependant
pas tarde et Se fâSsûfer, surtout en
voyant avec quelle abnégation et quelle

LA GRANDE FLIBUSTE.

loyauté le comte l’avait protégé eontie la
juste indignation de ses compagnons. Sûr à
peu près de ne courir aucun risque, grâce
au noble caractère de l’homme qu’il avait si
indignement trompé/il résolut d’en finir et
de frapper un grand coup.

— Caballeros, dit-il de cette voix mielleuse
particulière aux Mexicains, permettezmoi
de vous dire quelques mots.

A cette demande, le tumulte fut sur le
point de recommencer ; cependant le comte
réussit à obtenir un silence orageux, s’il est
permis d’employer cette expression.

— Parlez, général, lui dit-il.

— Messieurs, reprit don Sébastian, je n’ai
que quelques mots à ajouter : le comte de
Prébois-Crancé vous a lu les conditions que
le gouvernement vous impose, mais il n’a
pu vous lire quelles seraient pour vous les
conséquences d’un refus d’obéir à ces conditions.


— C’est vrai, en effet, monsieur ; soyez
donc assez bon pour nous les faire connaître.
v

— C’est pour moi un bien terrible devoir
à remplir ; cependant, je le dois dans votre
intérêt, caballeros.

— Au fait ! au fait ! crièrent les aventuriers.


Le général déploya une pancarte, etaprès
un instant d’hésitation, il lut ce qui suit
d’une voix qui, malgré tous ses efforts,
tremblait légèrement :

« Le comte don Luis de Prébois Crancé
et tous les hommes qui lui resteront fidèles
seront considérés comme pirates, mis hors
la loi, et poursuivis comme tels, jugés par
une commission militaire etfusillés dans les
vingt-quatre heures. »

— Est-ce tout, monsieur ? demanda froidement
le comte.

— Oui, répondit le général en balbutiant.
Sur un signe du eomte, les deux papiers,

contenant les propositions et la proclamation
de mise hors la loi, furent cloués à un tronc
d’arbre.

— Maintenant, monsieur, vous avez accompli
votre mission, n’est-ce pas ? Vous
n’avez plus rien à ajouter ?

— Je regrette, senor conde…

. — Assez, monsieur ! Si j’étais réellement
un pirate, ainsi que vous me qualifiez
si bénévolement, il me serait facile de
vous retenir, ainsi que toutes les personnes
qui vous accompagnent, ce qui me fournirait
amplement les moyens de satisfaire ma
vengeance ; mais, quoi que vous en disiez,
ni moi, ni les hommes jqme j’ai l’honniûr

de commander, nous ne sommes des pirates ;
vous sortirez d’ici aussi libre que vous
y êtes venu. Seulement, je crois que vous
ferez bien de ne pas retarder votre départ.

Le général ne se fit pas répéter l’invitation.
Depuis deux heures, il avait vu plu-.
sieurs fois la mort de trop près, du moins
il le supposait, pour débirer prolonger son
séjour au camp, et il donna immédiatement
les ordres nécessaires pour le départ.

En ce moment dona Angela s’avança, majestueusement
drapée dans son rebozo, la
démarche fière et l’oeil étincelant d’un feu
sombre.

— Arrêtez ! dit-elle avec un accent si ferme
et si imposant que chacun se tut et la regarda
avec étonnement.

— Madame, lui dit Louis, je vous en conjure…


— Laissez-moi parler ! dit-elle avec énergie,
laissez-moi parler, senor conde. Puisque
personne dans ce malheureux pays n’ose
protester contre l’odieuse trahisen dont vous
êtes victime, moi, femme, moi, la fille de
votre plus implacable ennemi, je le déclare
devant tous hautement : vous êtes, comte,
le seul homme dont le génie soit assez
puissant pour régénérer cette malheureuse
contrée. On vous méconnaît, on vous insulte,
on attache à votre nom l’épithète de pirate.
Eh bien ! pirate, soit ! Don Luis, je vous
aime ; désormais, je suis à vous, à vous
seul. Persévérez dans votre noble entreprise ;
tant que je vivrai, il y aura sur eette terre
maudite une femme qui priera pour vous I
Maintenant, adieu 1 Je -sous laisse mon coeur.

Le comte s’agenouilla devant la noble
femme, lui baisa respectueusement la main,
et levant les yeux au ciel :

—Dona Angela, dit-il avec émo ion, merci.
Je vous aime,et quoi qu’il arrive, je vous
prouverai que je suis digne de votre amour.

— Maintenant, mon père, partons, ditelle
au général, à moitié fou de rage et qui
cependant n’osait laisser éclater sa colère ;
et se tournant une dernière fois vers le
comte: Au revoir, don Luis, reprit-elle ;
mon fiancé, à bientôt !

Et elle sortit du camp au milieu des acclamations
d’enthousiasme des aventuriers.

Les Mexicains marchaient la tête basse et
la rougeur au front ; malgré eux, ils étaient
honteux de l’infâme trahison qu’ils venaient
de commettre envers des gens qu’ils avaient
eux-mêmes appelés avec instance, que pendant
quatre mois ils avaient leurrés de
fallacieuses promesses, et auxquels maintenant
ils se préparaient à courir sus comme
à des bêtes fauves,

LA GRANDE FLIBUSTE.

26i

Il y avait deux heures à peine que ces événemens
s’étaient passés, lorsque Yalentin
rentra au camp.
V.
Cependant l’émotion causée par la visite
du général se calma peu à peu. Les Français,
depuis si longtemps le jouet de la mauvaise
foi mexicaine, éprouvèrent presque de
la joie de se voir enfin débarrassés du réseau
d’inextricables fourberies dans lequel depuis
si longtemps ils se trouvaient enchevêtrés,
sans pouvoir en sortir. Avec l’insouciance
qui fait le fond du caractère national, ils
commencèrent, à rire et à plaisanter sur les
Mexicains en général et surtout sur les autorités
de ce pays, dont ils avaient eu tant à
se plaindre sans oser se permettre lamoindre
observation, par égard pour le comte. Pleins
de confiance en leur chef, sans calculer
qu’ils n’étaient qu’une poignée d’hommes
abandonnés à eux-mêmes, sans secours et
sans protection possible, à plus de six mille
lieues de leur pays, ils se livrèrent avec
toute la folle imagination aventurière qu’ils
possédaient aux rêves les plus insensés,
discutant gravement entre eux les plans les
plus inouïs et les plus téméraires, sans seulement
supposer, dans leur candide naïveté
flibustière, que même le plus extravagant
de ces rêves fût impossible à réaliser.

Louis ne voulut pas laisser refroidir l’ardeur
doses volontaires.A.près s’être consulté
avec ses officiers auxquels il soumit ses projets,
projets que eeux-ci acceptèrent avec
enthousiasme, d’après le conseil de Valentin,
il ordonna une assemblée générale de
la compagnie.

Aussitôt les clairons sonnèrent et les aventuriers
vinrent se grouper autour du quartier-général.


— Messieurs, dit le comte, vous voyez
dans quelle position nous a placés le manque
de foi des autorités mexicaines à notre
■égard ; cette position est loin, à mon avis,
d’être désespérée.Cependant, je ne dois pas
vous cacher qu’elle est fort grave, et que,
d’après certains renseignemens que je tiens
de bonne source, elle menace de le devenir
avant peu encore davantage. Deux partis
s’offrent à nous pour en sortir : le premier
est de nous diriger, à marches forcées, sur
Guaymas et de nous embarquer avant que
nos ennemis aient la pensée de s’opposer à
notre départ.

Un long murmure de mécontentement accueillit
ces paroles.

— Messieurs, continua le comte, il était
de mon devoir de vous soumettre cette proposition,
vous la discuterez entre vous ; si
elle ne vous agrée pas, tout sera dit. Maintenant
voici la seconde : le Mexique, depuis
son émancipation, croupit dans la plus honteuse
barbarie ; il serait beau de régénérer
ce peuple, ou tout au moins de le tenter.
L’émigration américaine des Etats-Unis envahit
en ce moment la- Californie, ne laissant
aux 'autres éncigrans aucun moyen, je
ne dis pas de prospérer, mais seulement de
se maintenir sur un pied d’égalité avec elle,
nous sommes en Sonera deux cents Français
résolus , bien armés et bien disciplinés
, emparons-nous d’une grande ville
afin d’avoir une base d’opération ; puis
appelons à nous l’émigration française
de Californie et de toute l’Amérique", émancipons
la Sonora, faisons-la libre et
forte, civilisons-la malgré elle, et non-seulement
nous aurons créé un débouché pour
l’émigration française, mais nous aurons régénéré
un peuple et formé une colonie qui
balancera avantageusement l’influencenordaméricaine
dans ces parages et opposera
une digue infranchissable à ses empiétemens
incessans ; nous aurons acquis des
droits à la reconnaissance le notre pays
et nous nous serons vengés de nos ennemis
comme les Français se vengent, c’est-à-dire
en répondant à leurs insultes par des bienfaits.
Voilà, messieurs, les deux seuls partis
que nous ayons à prendre et qui soient dignes
d’hommes comme nous. Pesez avec
soin mes paroles, réfléchissez mûrement à
mes propositions, et demain, au lever du
soleil, vous me ferez connaître vos intentions
par la bouche de vos officiers. Souvenez-vous
surtout d’une chose, compagnons,
c’est que vous devez maintenir entre vous
une discipline rigide, m’obéir passivement
et avoir en moi une foi à toute épreuve ; si
vous manquez à un des clevoirs que je vous
impose en ce moment, nous sommes tous
perdus, car la lutte nous deviendra impossible,
et par conséquent nos ennemis auront
bon marché de nous. Du reste, mes frères,
recevez ici ma parole que quelles que soient
les circonstances dans lesquelles nous nous
trouverons, si magnifiques que soient les offres
que l’on me fera, jamais je ne vous abandonnerai,
nous périrons ou nous réussirons
ensemble !

Ce discours fut accueilli comme il devait
l’être, c’est à dire avec un enthousiasme
impossible à décrire.

Le comte se retira alors à l’écart avec Valentin.

9fr>.
LA GRANDE'FLIBUSTE.

— Hélas ! frère, d,n>U à celui.-ci avec une
expression de tristesse riavr-anie, le sort en
est jeté à présent, me voilà moi, comte de
Prébois-Grancé, un rebelle, un pirate ; je suis
en guerre ouverte avec une puissance reconnue,
un gouvernement constitué. Que
ferai-je avec les quelques hommes que je
commande ? Je périrai à la première bataille,
et cette lutte est insensée ; je vais devenir
avant peu la risée du monde. Qui
m’aurait dit cela lorsque, plein d’espoir, je
quittai San-Francisco pour venir exploiter
ces mines que je ne verrai jamais ? Que sont
devenus mes beaux rêves, mes séduisantes
espérances ?

— Ne te laisse pas abattre ainsi, frère,
répondit Valentin ; c’est à présent surtout
que tu as besoin de toute ton intelligence et
de toute ton énergie pour remplir dignement
la tâche que le hasard Vimpose. Songe
que de cette -énergie et de ce courage dépend
le salut de deux cents de tes compatriotes,
que tu as juré de les ramener au
bord de la mer, et qu’il te faut tenir ton
serment.

— Je mourrai avec eux. Que peuvent-ils
exiger davantage ?

—Que tu les sauves ! répondit sévèrement
le ehasseur.

— C’est mon désir le plus vif.

— Ta position est belle, tu n’es pas ici
aussi seul que tu le supposes.

— Gomment cela ?

— N’as-tu pas la colonie française de
Guetzalli, fondée par le comte de Lhorailles ?


— Oui, répondit tristement Louis ; mais
le comte est mort.

— En effet ; mais la colonie existe, elle
prospère, tu trouveras là cinquante ou
soixante hommes résolus qui ne demanderont
pas mieux, quand ce ne serait que par
esprit d’aventure, que de se joindre à toi.

— Cinquante hommes, c’est bien peu.

— Allons donc ! contre des Mexicains, c’est
plus qu’il n’en faut. Fais autre chose encore
: prépare une insurrection des peuplades
à demi sauvages encore et dont les alcades
gémissent en secret sur leur position
secondaire et l’espèce de vassalité dans laquelle
le gouvernement mexicain les cour^
be malgré eux.

— Oh ! oh ! fit Louis, c’est une idée, cela' ;
mais quel est l’homme qui se chargera de
parcourir ces peuplades et de s’ab.oueher
avee les alcades des pueblos ?

— Moi, si tu le veux.

-T- Je n’osais,te le demander ; merci. Moi,
de mon côté, je préparerai tout afin de dér

buter par un coup d’éclat qui terrifie le gouvernement,
mexicain en lui donnant la mesure
de notre force.

— Bien ; surtout n’oublie pas que jusqu’à
nouvel ordre l’a guerre que tu entreprends
doit être une suite non interrompue de
coups de main hardis.

-r-t Oh ! sois tranquille ; maintenant que
les Mexicains ont levé le masque et m’ont
contraint à me défendre, ils apprendront à
connaîire les nommes qu’ils ont si longtemps
méprisés, et qu’ils ont crus lâches
parce qu’ils étaient bons.

— Le colonel Florès est-il parti ?

— Non, pas encore.

— Retiens-le ici jusqu’à demain, sous
n’importe quel prétexte.

— Pourquoi cela ?

— Laisse-moi faire, tu le sauras. Maintenant
préparons-nous à soutenir l’attaque
des Indiens : si mes pressentimens ne me
trompent pas, elle sera chaude.

— Qu’est-ce qui te le fait supposer ?

— Certains renseignemens que j’ai pris
moi même,et d’auties- plus importansencore
que C-urumilla m’a donnés. An ! tâche doue
que le colonel mexicain, sans cependant
soupçonner qu’on le surveille, ne puisse
sortir du camp.

-r- Gela sera fait. Tu sais que je me repose
sur loi de toutes les précautions à prendre ?


— Pour l’extérieur, oui ; veille seulement
à ce que les lignes ne soient pas forcées.

Là plus grande animation régnait dans le
camp ; les forgerons et les armuriers étaient
à l’oeuvre, travaillant avec une ardeur fébrile
à remettre les armes, les wagons elles
affûts en état.

Partout on entendait des cris joyeux et des
éclats de rire ; ces dignes aventuriers avaient
repris toute leur gaUé, puisqu’on allait se
battre, c’est-à-dire avoir des coups adonner
et à recevoir.

Le colonel Florès vaguait assez tristement
au milieu de cette cohue ; sa position deve<-
nait difficile ; il le sentait ; cependant, il ne
savait comment prolonger son séjour parmi
les Français, maintenant que la guerre était
déclarée et que les intérêts de la société dont
il était le délégué se trouvaient complètement
mis de côté, et que de cette façon, la
seule raison plausible qu’il aurait pu invoquer
pour demeurer lui manquait. Depuis
l’arrivée des Français au Mexique, le double
rôle, joué par le colonel lui avait rapporté de
belles sommes ; son métier d’espion, rendu
facile par la confiante franchise des Français,
avait été pour lui une source <£'&W

Là GRANDE FLIBUSTE.

mes bénéfices : on ne renonce pas ainsisans
peine à une position lucrative.

Aussi,le colonel avait-il le front soucieux,
car il se creusait la tête pour trouver un
prétexte à présenter au comte. Au plus fort
de ses combinaisons diplomatiques, Valentin
se présenta à lui, et de l’air le plus innocent,
lui annonça que don Luis le faisait
chercher et désirait causer avec lui. Le colonel
tressaillit à celte nouvelle ; il remercia
le chasseur et se rendit en toute hâte auprès
dueomte.

Valentin le suivit des yeux avec un sourire
ironique, et, certain que Louis le retiendrait
assez longtemps auprès de lui, il
commença l’exécution du plan qu’il avait
préparé.

Syr ces entrefaites la nuit était venue,
une nuit sombre et triste, sans étoiles au
ciel ; les nuages couraient rapidement dans
l’espace et passaient incessamment sur le
disque blafard de la lune, dont ils interceptaient
les rayons sans chaleur.

Le vent se lamentait tristement en sifflant
à travers les branches des arbres qui s’entrechoquaient
avec des bruits lugubres.

Dans les profondeurs mystérieuses de la
forêt, on entendait des grondemens et des
hurlemens saccadés auxquels se mêlaient le
mugissement de la cascade et le cliquetis
monotone des cailloux roulés sur la plage
par les eaux du fleuve.

C’était une de ces nuits pendant lesquelles
la nature semble s’associer aux tristesses
humaiees et gémir des crimes auxquels
ses sombres ténèbres semblent servir de
voiles.

D’après les ordres de Valentin, sur un
espace de cinquante mètres tout autour du
camp, les arbres avaient été abattus, afin de
déblayer le terrain et d’enlever à l’ennemi
les moyens d’arriver sans être vus jusqu’aux
lelranchemens.

Puis, sur cet espace laissé libre, d’énormes
brasiers avaient été allumés de distance
en distance.

Ces brasiers, dont les hautes flammes
éclairaient la prairie à une distance considérable,
formaient une ceinture brillante
au camp, qui, lui, était plongé dans une
obscurité complète.

Nulle lumière, si faible qu’elle fût, ne
scintillait dans la Mission ; les relranchemens
semblaient abandonnés, aucune sen-tinelle
ne se laissait voir.

La Mission était en apparence retombée
« ans le silence de la solitude, tout était calme
et tranquille.
Mais ce calme cachait la tempête. On sentait

instinctivement palpiter dans l’ombre
les coeurs anxieux de ces hommes qui, l’oreille
au guet et le doigt sur la détente du
rifle, attendaient impassibles l’apparition de
leurs ennemis.

Cependant les heures s’écoulaient lentement
les unes après les autres sans que rien
vînt justifier les craintes émises par Valentin
d’une attaque- prochaine.

Le comte se promenait à grands pas dans
l’église qui lui servait de retraite, écoutant
avec anxiété les moindres bruits qui s’élevaient
par intervalles dans le silence. Parfois
il jetait vers la campagne déserte un
regard d’impatience et de colère ; mais rien
ne bougeait, le même calme continuait toujours
à peser sur la nature.

Fatigué de cette longue et énervante attente,
il sortit de l’église et se dirigea vers
les retranchemens.

Tous les aventuriers étaient à leurs postes
étendus sur le sol et le doigt sur la détente
du rifle,

— N’avez-vous rien vu, rien entendu encore ?
demanda le comte, bien qu’il sût d’avance
la réponse qui lui serait faite, mais
plus tôt dans le but de tromper son impa^
tience que pour toute autre cause.

— Rien ? répondit froidement don Corne*-
lio, qui se trouva par hasard auprès de lui.

—<■ Ah 1 c’est vous, dit le comte, et le eok>
nel Florès, qu’en avez'-vous fait ?

T— J’ai suivi vos instructions, commandant.
Il dort.

— Vous en êtes sûr ?
L’Espagnol sourit.

— Je réponds qu’il dormira ainsi au moins
jusqu’au lever du soleil, u>il, j ?ai bien fait
les choses.

—* Très bien ; de cette façon nous n’avons
rien à redouter de lui.

— Absolument rien.

r-r- personne n’a y-a don Yalentin ni le
chef indien ?

— Non, ils sont sortis tous deux au coucher
du soleil, depuis ils n’ont pas reparu.

Tout en causant ainsi, les deux interlocuteurs
étaient tournés vers le dehors,
et leurs yeux examinaient attentivement la
plaine ; aussi firent-ils un geste d’étonnement
et presque d’épouvante en apercevant
tout à coup un homme qui sembla sortir de
terre et se dressa entre eux comme un fantôme.


— Valga me Dios 1 s’écria le superstitieux
Espagnol en se signant, qu’est-ce que c’est
que çà ?

Le comte saisit vivement un revolver à sa
ceinture.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Ne tirez pas ! s’écria le nouveau venu
en lui posant la main sur le bras.

— Curumilla ! s’écria le comte avee surprise.


— Silence t fit l’Araucan,

— Où est Valentin ?

— C’est lui qui m’envoie.

— Les Peaux-Rouges ne nous attaqueront
donc pas cette nuit ?

Curumilla regarda le comte avec étonnement.


— Mon frère ne les voit donc pas ? ditil.


— Où cela ? fit le eomte avec surprise.

— Là, répondit Curumilla en étendant le
bras dans la direction de la plaine.

Don Luis et don Cornelio regardèrent
pendant quelques instans avec l’attention la
plus soutenue ; mais, malgré tous leurs efforts,
ils n’aperçurent rien ; la plaine était
toujours aussi nue, éclairée par les reflets
rougeâtres des brasiers ; çà et là seulement
gisaient les trônes des arbres abattus pendant
la journée afin d’agrandir l’horizon et
dégager les alentours du camp.

— Non, dirent-ils enfin, nous ne voyons
rien.

— Les yeux des blancs se ferment la nuit,
murmura sententieusement le chef.

— Mais où sont-ils ? reprit le comte avec
impatience ; pourquoi ne pas nous avoir
avertis ?

— Mon frère Koutouepi m’envoie pour
cela.

Le nom de Koutouepi, c’est à dire le
vaillant, avait été donné à Valentin par les
Àraueans à son arrivée en Amérique, et
jamais Curumilla ne le nommait autrement.

— Alors, hâtez-vous de nous instruire,
chef, afin que mous puissions déjouer la
ruse maudite que sans doute ces démons
ont inventée.

— Que mon frère avertisse ses guerriers
d’être prêts à combattae.

La recommandationpassa immédiatement
de l’un à l’autre sur toute la ligne.

Curumilla épaula alors tranquillement
son rifle, visa pendant quelques secondes
un tronc d’arbre assez rapproché des retranchemens
et fit feu.

Jamais coup de feu ne produisit un effet
semblable. Un cri horrible s’éleva de la plaine
et une foule de Peaux-Rouges se dressant,
comme mus par un ressort, de derrière
les troncs d’arbres qui les abritaient,
s’élancèrent sur les retr-anehemens, en bondissant
commodes coyotes, en poussant des
hurlemens affreux et en brandissant leurs
armes avec rage.

Mais les Français étaient préparés à cette
attaque ; ils reçurent les Indiens sur leurs
baïonnettes sans reculer d’un pouce, en répondant
à leurs hurlemens féroces pai le
cri unanime de :

— Vive la France !

Cri qui devait, avant peu, être poussé en
plein soleil et les guider à une éclatante victoire.


Désormais, la guerre était déclarée de
faii ; la première amorce était brûlée, les
Français avaient senti la poudre, les Mexicains
0 allaient apprendre, à leurs dépens,
quels rudes ennemis ils s’étaient follement
mis sur les bras.

Cependant les Peaux-Rouges , guidés et
animés par leurs chefs, combattaient avec
acharnement inouï. La plupart des Français
qui composaient la compagnie ne connaissaient
pas la façon de se battre des Indiens ;
c’était la première fois qu’ils avaient affaire
à eux. Tout en leur résistant vaillamment et
en leur infligeant des pertes terribles, ils ne
pouvaients’empêcher d’admirer l’audacieuse
témérité de ces hommes qui, demi-nus,
munis de mauvaises armes, se ruaient sur
eux avec un courage invincible, et qui ne
tombaient que morts.

Soudain une seconde troupe, plus nombreuse
que la première et entièrement composée
de cavaliers, fit irruption sur le champ
de bataille et vint soutenir l’effort des assaillans.


Ceux-ci, en se sentant soutenus, redoublèrent
de cris et d’efforts, la mêlée devint
terrible, les combattans luttèrent corps
à corps, se déchirant comme des bêtes
fauves.

Les clairons et les tambours français sonnaient
vigoureusement la charge.

— Une sortie ! une sortie ! criaient les
aventuriers, honteux d’être ainsi tenus en
échec par des ennemis en apparence si misérables.


— Tue ! tuel

Les Indiens répondaient par leur cri de
guerre.

Un chef indien, monté sur un magnifique
cheval noir et le corps nu jusqu’à la ceinture,
caracolait au premier rang des siens,
abattant et assommant avec son casse-tête
tous les ennemis qui s’avançaient à portée
de son bras. Deux fois il avait lancé son
coursier sur les barricades, et deux fois il
les avait escaladées sans parvenir à les franchir
complètement.

Ce chef était Mixcoatzin. Son oeil noir
étincelait d’un feu sombre ; son bras semblait
infatigable, et chacun s’éloignait do

cet ennemi reàoutable et qui paraissait invincible.


Le sachem, cependant, redoublait d’audace,
appelant incessamment les siens et
insultant les blancs par ses cris et ses gestes
ironiques.

Tout à coup, une troisième troupe apparut
sur le champ de bataille, où, grâce aux
brasiers, il faisait clair comme en plein
jour. Mais cette troupe, composée, comme
la seconde, de cavaliers, au lieu de se joindre
aux Indiens, se déploya en demi-cercle
et les chargea avec fureur en criant :

— A muerte ! a muer te !

La voix puissante de Valentin domina en
ce moment le tumulte de la bataille et parvint
jusqu’à ceux qu’il voulait avertir.

— A présenti à présenti cria-t-il.

Le comte l’entendit. Se tournant alors
vers une cinquantaine d’aventuriers qui depuis
le commencement du combat se tenaient
immobiles, frémissans et l’arme au
pied derrière lui :

-r- A notre tour, compagnons ! s’écria-t-il
en dégainant sa longue épée. Ouvrant alors
la barrière, il se jeta résolument dans la
mêlée, suivi par sa troupe, qui se précipita
sur ses pas avec des cris de joie.

Chose qui rarement arrive dans une rencontre
avec les Indiens, ceux-ci étaient pris
entre deux feux et contraints de combattre à
découvert.

Cependant ils ne se découragèrent pas ;
la valeur des Indiens passe toute croyance.
Ceux-ci se voyant cernés , résolurent de
tomber bravement plutôt que de se rendre,
et quoiqu’ils fussent moins bien armés que
leurs ennemis, ils ne reçurent pas moins résolument
leur choc.

Mais les Peaux-Rouges n’avaient pas cette
fois affaire à des Mexicains ; ils ne tardèrent
pas à s’en apercevoir. Le choc des Français
fut irrésistible ; ils passèrent comme un
ouragan sur les Peaux-Rouges, qui, malgré
leur résolution, furent contraints de plier.

Mais la fuite était impossible : rappelés
par la voix de leurs chefs, qui tout en combattant
vaillamment de leur personne ne cessaient
de les exciter à redoubler d’efforts,
ils revinrent au combat.

Alors la lutte prit les proportions gigantesques
d’un carnage horrible ; ce n’était
plus une bataille, c’était une boucherie où
chacun cherchait à tuer, se souciant peu de
succomber pourvu qu’il entraînât son ennemi
dans sa chute.

Valentin, dont la plus grande partie de
i existence s’était passée dans le désert, et
qui souvent avait eu des rencontres avec les

Indiens,ne les avait jamais vus montrer une
si grande ammosité et surtout une si grande
opiniâtreté ; car ordiaairement, lorsqu’ils
subissent un échec, loin de s’acharner à
continuer un combat sans résultat avantageux
possible pour eux, ils se retirent immédiatement
et cherchent leur salut dans une
prompte fuite ; mais cette fois leur façon de
combattre était complètement changée, il
semblait que plus ils reconnaissaient l’impossibilité
de vaincre, plus ils mettaient d’amour-propre
à résister.

Le comte, toujours en avant de ses compagnons,qu’il
excitait du geste et de la voix,
cherchait à SB rapprocher de Mixcoatzin,
qui, toujours caracolant sur son cheval noir,
accomplissait des prodiges de valeur qui
électrisaient les siens, et menaçait, sinon de
changer la face du combat, du moins de le
fai re durer longtemps encore.

Mais, chaque fois que le hasard le plaçait
en face du chef et qu’il se préparait à fondre
sur lui, un flot de combattans, refoulé
par les hasards de la lutte, se jetait devant
lui et neutralisait ainsi ses efforts.

De son côté, le sachem s’efforçait de se
rapprocher du comte, avec laquel il brûlait
de se mesurer, persuadé que s’il parvenait à
renverser le chef des visages-pâles, ceux-ci
seraient frappésde terreur et lui abandonneraient
le champ de bataille.

Enfin, comme d’un commun accord, les
blancs et les Indiens firent quelques pas en
arrière pour se préparer, sans doute, à un
choc décisif, ce fut alors que, pour la première
fois depuis le commencement du combat,
le comte et le sachem se trouvèrent enfin
face à face.

Les deux hommes se lancèrent un regard
étineelant et se ruèrent l’un sur l’autre à
corps perdu.

Les deux chefs n’avaient d’aimés à feu ni
l’un ni l’autre ; le sachem brandissait son
terrible 'casse-tête, et le comte faisait flamboyer
sa longue épée, rouge jusqu’à la poignée.


— Enfin ! s’écria le comte en levant son
arme au-dessus de sa tête.

— Chien mendiant des visages pâles, fit
en ricanant l’Indien, tu m’apportes donc ta
chevelure, pour que je l’attache à l’entrée
de mon calli !

Ils n’étaient qu’à deux pas l’un de l’autre,
se dévorant du regard, chacun attendant le
moment favorable pour fondre sur son ennemi.


En voyant leurs chefs prêts à en venir aux
mains, les deux partis s’élancèrent impétueusement
en avant, afin de les séparer et

LA GRANDE FLIBUSTE.

de recommencer le combat ; mais don Luis,
d’un geste de suprême commandement, ordonna
à ses compagnons do ne pas intervenir.
Les aventuriers demeurèrent immobiles.


De son côté, Mixcoatzin voyant la noble
et galante courtoisie du comie, commanda à
ses compagnons de demeurer en arrière.

Les Peaux-Rouges obéirent.

C’était donc entre don Luis et le sachem
que la question allait se décider.
VI.
Les deux ennemis semblèrent, une seconde,
se recueillir ; puis soudain le sachem
bondit en avant.

' Le comte demeura iminouile ; mais au
moment où l’Indien arrivait sur lui, par un
mouvement rapide comme la pensée, de la
main gauche il saisit aux nazeaux le cheval
du chef, qui se cabra en hennissant de douleur,
et pointant, avec une] dextérité extrême,
il enfonça sa longue épée dans la gorge
de l’Indien ; le bras levé de celui-ci retomba
sans force, ses yeux s’ouvrirent démesurément,
un flot de sang s’échappa de sa plaie
béante, et il roula sur la leire en poussant
un cri de suprême agonie et en se tordant
comme un serpent.

Le comte lui posa le pied sur îapoitrine
et le cloua sur la terre.

Se tournant alors vers ses compagnons :

— En avant ! en avant ! cria-t-il d’une
voix puissante.

Les aventuriers répondirent par un hourrah
de triomphe et se ruèrent de nouveau
sur les Peaux-Rouges.

Mais ceux-ci ne les attendirent pas, cette
fois.

Atterrés par la mort de Mixcoatzin, un de
leurs sachems les plus révérés et de leurs
plus célèbres guerriers, une panique s’empara
d’eux et ils s’enfuirent dans toutes les
directions.

Alors commença une véritable chasse à
l’homme avec toutes ses hideuses et atroces
péripéties.

Nous l’avonsdit,lesIndiensétaient cernés ;
toute fuite leur était impossible.

Les aventuriers exaspérés par la longue
lutte qu’ils avaient eue à soutenir, massacraient
sans pitié les ennemis vaincus, qui
les imploraient en vain.

Les Indiens éperdus couraient çà et là,
sabrés au passsage, percés par les baionneltes
et foulés sous les pieds des chevaux, qui,
aussi cruels que leurs maitres,et enivrés par

l’odeur acre du sang, piétinaient sur eus
avec frénésie.

Les cadavres s’amoncelaient au centre du
cercle fatal, qui se rétrécissait incessammenfautour
d’eux. A bout de force et do
courage, les misérables Peaux-Rouges avaient
jeté leurs armes, et les bras croisés
sur la poitrine, serrés les uns contre les autres,
ils avaient renoncé à disputer plus
longtemps leur vie et attendaient la mort
avec le calme sombre du désespoir, et l’impassibilité
qui caractérise leur race.

Le comte aurait voulu, depuis longtemps
déjà, arrêter cet horrible carnage ;'mais,
dans l’enivrement de la victoire, sa voix
avait été, non pas méconnue, mais étouffée
par le tumulte.

Cependant les Français s’arrêtèrent, saisis,
malgré eux,d’admiration à la vue delà
résignation stoïque de ces braves ennemis,
qui dédaignaient de demander grâce et se
préparaient à mourir dignement, sans faiblesse
comme sans forfanterie.

Toute noble action, tout noble sentiment,
trouvent de l’écho dans le coeur des Français,
la nation chevaleresque par excellence,

Ils hésitèrent, en se regardant les uns les
autres, et relevèrent leurs baïonnettes.

Le comte profita de celte trêve suprême,
rayon de clémence déposé par Dieu dans
l’âme de ces hommes implacables, et il se
jeta vivement au-devant d’eux, en levant en
l’air son épée rouge jusqu’à la poignée,

— Assez, compagnons ! s’écria-t-il, assez ;
nous sommes des soldats, nous aulres, non
pas des bourreaux ou des bouchers ! laissons
aux Mexicains toutes les lâohetés, et
demeurons ce que nous avons toujours été,
des hommes braves et démens : grâce pour
ces malheureux !

— Grâce ! grâce 1 s’écrièrent les Français,
en brandissant leurs armes au-dessus de
leur tête.

En ce moment le soleil se levait splendide
dans un flot de vapeurs. C’était un spectacle
à la fois imposant et plein d’une sublime
horreur que celui que présentait ce champ
de bataille fumant encore des dernières explosions
des armes à feu, couvert de cadavres,
et au centre duquel une trentaine
d’hommes sans armes semblaient défier du
regard un cercle d’ennemis souillés de sang
et de poudre, à l’oeil élincelant et aux traits
contractés par la passion.

Le comte remit alors son épée au fourreau
et s’approcha à pas lents des Indiens,
qui le regardaient venir d’un air inquiet,
car ils ne comprenaient rien à ce qui venait
de se passer.

le chasseur, cela est simple, au. contraire ;
mais il ne s’agit pas des cavaliers, ceux-là
sont hors de cause, quant à présent.

— Certes, je leur dois, au contraire, des
remercîmens.

— Ils l’en dispensent, et moi aussi ; occupons-nousseulementdeshommesquisontlà.


— Ainsi, tu es sûr que parmi eux se trouvent
des blancs ?

— Très sûr.

— Mais comment les reconnaître ?

— Curumilla s’en chargera.

— Ce que tu me dis est étrange ; dans
quel but ces gens se sont-ils ligués avec nos
ennemis ?

— C’est ce que nous saurons bientôt.

Ils reprirent leur marche et arrivèrent
auprès du groupe.

Valentin fit un signe à Curumilla. Le chef
s’approcha alors des Indiens, et commença
à les examiner attentivement l’un après
l’autre, tandis que le comte et le chasseur
le suivaient du regard avec intérêt.

Le chef araucan était froid et sombre
comme toujours ; pas un muscle de son visage
ne bougeait.

En le voyant les examiner ainsi, les Indiens
ne purent s’empêcher de tressaillir ;
ils tremblèrent à la vue de cet, homme muet
et sans armes, dont lo regard perçant semblait
vouloir lire au fond de leurs coeurs.

Curumilla posa le doigt sur la poitrine
d’un Indien.

— Un ! dil-il, et il passa.

—Sortez ! dit Valentin au Peau-Rouge.
Celui ci se mit à l’écart.
Curumilla en désigna ainsi successivement
neuf, puis il rejoignit ses amis.

— Est-ce tout ? lui demanda Yalentin.

— Oui, répondit-il.

— Désarmez ces hommes et atlachez-les
solidement, commanda le comte.

On lui obéit.

Don Luis s’approcha alors des ApaGhes.

—Quemesfrèresreprennentleursarmes et
remontent sur leurs coursiers, dit-il ; ce sont
de vaillans guerriers ; les visages pâles ont
apprécié leur courage, ils les estiment ; mes
frères retourneront dans leurs villages, ils
diront aux anciens et aux sages de leur nation
que les blancs qui les ont vaincus ne
sont pas des hommes cruels comme les féroces
Yoris (Mexicains) , qu’ils désirent enterrer
la hache si profondément entre eux et
les Apaches, que jamais on ne la puisse retrouver
avant dix mille lunes.

Un Indien se détacha du groupe, fit deux
pas en avant, et saluant avec majesté :

— Le Coeur-Fort est un guerrier terrible :

LA GRANDE FLIBUSTE.

c’est un jaguar pendant le combat ; mais il
se fait antilope après la victoire ; les paroles
que soufflent sa poitrine lui sont inspirées
par le Grand-Esprit, le Vv'acondah l’aime ;
ma nation avait été trompée par les yoris,
le Coeur-Fort est généreux, il a pa-rdonné,
il y aura désormais amitié entre les Apaches
et les guerriers du Coeur-Fort.

Les Peaux-Rouges, suivant leur habitude,
avaient, avec celte poésie qui les distingue,
donné à don Luis le nom de Coeur-fort.

Il y eut après ce discours de l’Indien, qui
était, un chef célèbre, et se nommait le Bison
blanc, un échange de bons procédés entre
les aventuriers et les Apaches.

Leurs chevaux et leurs armes leur furent
rendus et les rangs s’ouvrirent pour leur livrer
passage.

Lorsqu’ils eurent disparu dans la forêt, el
Buitre fit faire volte-face à ses cavaliers, et
s’éloigna à son tour.

. Don Luis eut un instant la pensée de rappeler
cet auxiliaire qui, pendant le combat,
lui avait été si utile, mais- Valentin s’y opposa.


—Laisse partir ces hommes, frère, lui ditil,
tu ne dois ostensiblement avoir aucun
rapport avec eux.

Don Luis n’insista pas.

— Maintenant, reprit Valentin, terminons
ce que nous.avons si bien commencé. ,

— C’est juste, répondit le comte.
L’ordre fut aussitôt donné d’enterrer les

cadavres et de panser les blessés.

Les Français avaient éprouvé des pertes
sérieuses ; ils avaient eu dix hommes tués et
ving et quelques blessés ; il est vrai que la
plupart de ces blessures n’étaient pas mortelles ;
cependant la victoire coûtait cher :
c’était un avertissement pour l’avenir.

Deux heures plus tard, la compagnie, rassemblée
par le clairon, se rangeait silencieusement
sur la place de la Mission, au
eentre de laquelle don Luis, Valentin et
trois officiers, se tenaient assis gravement
devant une table sur laquelle se trouvaient
divers papiers.

A une table plus petite don Cornelio écrivait.


Le comte avait convoqué ses compagnons
et avait formé une commission militaire
présidée par lui afin de juger les prisonniers
faits pendant le combat.

Don Luis se leva au milieu d’un religieux
silence,

— Qu’on amène les prisonniers, dit-il.
Les hommes désignés précédemment par

Curumilla parurent, conduits par un détachement
d’aventuriers. Ils étaient délivrés

des liens avec lesquels on les avait d’abord
attachés. Bien qu’ils portassent toujours le
costume des guerriers apaches, on.les avait
obligés à se laver et à faire disparaître les
peintures qui les déguisaient.

Ces hommes paraissaient, non pas repentans
de leur fourberie découverte, mais seulement
honteux d’être ainsi donnés en spectacle.


— Amenez le dernier prisonnier, commanda
don Luis.

A cet ordre, les aventuriers se regardèrent
avec étonnement, ne comprenant pas ce que
le comte voulait dire, puisque les neuf
Mexicains étaient là.

Mais au bout d’un instant leur surprise se
changea en colère, et une sourde rumeur
parcourut leurs rangs comme un courant
électrique.

Le colonel Florès venait de paraître ; il
était sans armes, la tête nue , mais sa physionomie,
empreinte d’audace et de défi,
avait une expression railleusement sinistré,
qui imprimait à son caractère un cachet de
méchanceté impossible à rendre.

Curumilla l’accompagnait.

Le comte fit un geste ; le calme se rétablit.
..

— Que signifie cela ? s’écria le colonel
: d’un ton hautain.

Don Luis ne le laissa pas continuer.

— Silence ! dit-il d’une voix ferme en
fixant sur lui un clair regard.

Dominé malgré lui par l’accent du comte,
le colonel se tut en rougissant.
Don Luis reprit :

— Mes frères et mes compagnons, _d.it.-il,
malheureusement pour nous, les circonstances
nous ont placés dans une situation
exceptionnelle ; de tous les côtés la trahison
nous entoure ; de mensonge en mensonge,
de fourberie en fourberie, on nous a amenés
dans ce désert où nous sommes abandonnés
à nous-mêmes, loin de tous secours, et ne
pouvant, pour nous sauver, compter que
sur notre courage. Hier, le général don Sébastian
Guerrero, se croyant enfin sûr de la
réussite des plans infâmes que depuis si
longtemps il trame contre nous, se décide a
lever le masque ; il nous déclare hors la loi
et nous flétrit de l’épithète honteuse de pirates ;
deux heures à peine après son départ,
nous sommes attaqués par les Indiens ; les
mesures de nos ennemis étaient bien prises ;
peu s’en est fallu qu’ils ne réussissent. Mais
Dieu veillait, il nous a sauvés celte fois encore !
Maintenant, savez-vous quel est
l’homme qui s’était fait le bras droit du général
et avait machiné l’odieuse trahison

dont, nous avons failli être victimes ? Cet
homme, fit-il en le désignant du doigt avec
une expression d’écrasant mépris, c’est le
misérable qui, depuis notre arrivée à Guaymas,
s’est attaché à nous, ne nous a plus
quittés, a feint de nous aimer et de nous
défendre pour nous voler nos secrets et les
vendre à nos ennemis ; c’est le misérable que
nous avons traité en frère, pour lequel nous
avons eu les attentions les plus délicates et
les plus soutenues ; c’est cet homme, enfin,
qui prend le titre de colonel et le nom de
Francisco Florès, et qui en a menti, car c’est
un métis sans nom, surnommé el Garrucholo,
ex-lieutenant del Buitre, ce féroce
brigand qui commande une euadrilla de
salteadores qui, depuis plusieurs années
déjà, désole le haut Mexique. Regardez-le,
maintenant qu’il se voit reconnu, il tremble,
le misérable, car il sait que, pour lut, vient
enfin de sonner l’heure suprême de la justice.


En effet, à cette terrible révélation, faite
ainsi devant tous, l’audace du bandit était
subitement tombée, et une expression de
hideuse frayeur contractait ses traits.

— Voilà, continua le comte, les hommes
que nos ennemis n’ont pas honte d’employer
contre nous, et ils nous traitent de pirates.
Eh bien 1 cette flétrissure, nous l’acceptons,
frères, et ces bandits tombés entre nos mains
seront jugés selon la loi sommaire des pirates.


Les aventuriers applaudirent chaleureusement
ce discours de leur chef. D’ailleurs,
tous reconnaissaient la vérité et la logique
de ses paroles ; dans la situation critique où
ils se trouvaient, ils n’avaient rien à ménager ;
la clémence aurait été une coupable
faiblesse ; ils ne pouvaient se relever qu’à
force d’audace et d’énergie, en terrifiant
leurs ennemis et les contraignant à traiter
avec eux.

Le comte se rassit.

— Don Cornelio, dit-il, donnez lecture à
l’accusé des charges qui s’élèvent contre
lui.

L’Espagnol se leva alors et commença un
long réquisitoire contre le colonel, réquisitoire
appuyé de nombreuses lettres écrites
par don Francisco ou reçues par lui de plusieurs
personnes, notamment du général
Guerrero, d’où la trahison du colonel ressortait
claire et sans excuse possible. Don
Cornelio termina en rapportant l’entrevue
de la veille entre don Francisco, el Buitre et
te chef apache.

Les aventuriers avaient écouté cette lon6&e
énuméiation de crimes et de félonies

dans le plus profond silence et le calme le
plus parfait.

Lorsque don Cornelio eut terminé, le
comte s’adressa au colonel.

— Reconnaissez-vous la-- vérité des faits
avancés contre vous ?

Le bandit releva la tête, son parti était
pris, il haussâtes épaules avec dédain.

— Aquoi bon nier ? dit-il, tout cela est
vrai.

— Ainsi, vous avouez nous avoir trahis
depuis le premier moment que vous nous
avez rencontrés ?

— Canarios ! fit-il avec un sourire railleur,
vous vous trompez, senor conde, je
vous trahissais même avant de vous connaître.


A cette cynique déclaration, les assistans
ne purent réprimer un mouvement d’horreur.


— Ce que je vous dis vous étonne ? reprit
audacieusement le bandil| ; pourquoi donc
cela ? Je trouve, moi, ma conduite toute naturelle.
Qu’êtes-vous, pour nous autres
Mexicains, vous, étrangers ? Vous êtes des
sangsues qui venez dans notre pays sucer le
plus elair de notre sang, c’est à dire vous
gorger de nos richesses, vous moqueF de notre
ignorance, tourner en ridicule nos moeurs
et nos habitudes, nous imposer vos goûts et
ce que vous appelez votre civilisation occi^-
dentale. Qu’avons-nous besoin de tout cela ?
De quel droit vous emparez-vous de tout ce
qui nous est cher ? Vous n’êtes que des bêtes
féroces contre lesquelles tous moyens sont
bons pour les détruire. Nous ne sommes pas
les plus forts au grand soleil, eh bien 1 nous
avons la nuit ; la loyauté, la franchise nous
perdraient, nous employons le mensonge et
la trahison. Après ? Qui a tort ? Qui a raison ?
Qui osera être juge entre nous ? Peisonne !
Je suis tombé entre vos mains, vous allez
me tuer, foit bian ; je serai assassiné, mais
pas condamné par vous ; car vous n’aurez
nullement qualité pour vous ériger en tiibunal.Que
voulez-vous de plus maintenant ?
Agissez à votre guise, peu m’importe. Celui
qui sème le vent récolte la tempête ; j’ai
semé la fourberie, j’ai récolté la trahison :
c’est justice. Je vais mourir. Eh bien ! cette
mort que j’ai méritée, vous n’avez pas le
droit de me l’infliger ; voire verdict sera un
assassinat, je vous le répète.

Après avoir prononcé ces mots, il croisa
fièrement les bras sur sa poitrine et promena
un regard assuré sur l’assistance.

Malgré eux, les aventuriers se sentirent
pris d’une espèce d’admiration pourlafauve
résolution de cet homme aux manières fé-

LA GRANDE PLÏRUSTË.

fines et cauteleuses qui venait tout à coup
de se révéler sous un jour si différent de
celui sous lequel ils l’avaient Connu jusqu’à
ce moment.En parlant avec une aussi brutale
franchise, le bandit s’était pour ainsi dire
relevé aux yeux de tous ; sa fourberie parut
moins vile, et il inspira une espèce dé, sympathie
à ces hommes pour lesquels lé Courage
et l’audace sont les deux premières
vertus.

'-"Ainsi, vous ne cherchez même pas à
vous défendre ? lui dit Louis d’une voix
triste.

— Me défendre,. répôndit-il avec élonnement,
d’avoir agi comme je croyais devoir
le faire, et comme j’agirais encore si vous
étiez assez niais pour me faire grâce ! Allons
donc, caballeros, cela n’aurait pas le
sens commun ! D’ailleurs, si je me défendais,
je reconnaîtrais en quelque sorte la
compétence de votre lribunal, ;et je la nie au
contraire. Ainsi croyez-moi, finissons-en,
le plus tôt sera le mieux, et pour vous et
pour moi.

Le enraie se leva, ôta son chapeau, et s’a*
dressant aux, aventuriers :

—- Frères et compagnons, dit-il d’un©
voix solennelle, en votre âme et conscience,
cet homme est-il coupable ?

-** Oui ! répondirent’les" aventuriers d’une
voix sourde.

— Quelle peine a mérité cet homme ? ré"
prit le comte.

— La mort ! répondirent encore les âven->
turiers.

Alors le comte se tourna vers le colonel :
"-Don Francisco Flores,- autrement dit

el Garrucholo, fit-il, vous êtes condamné à

la pei ne de mort.
•*- Merci, répondit-il èrï s’inclinâât àveè

grâce »

— Mais, continua le comte, comme vous
êtes convaincu de trahison et que vous dé^
vez souffrir la mort des traîtres, c’est-à-dire
être fusillé par derrière, prenant en considération
l’uniforme que vous portez et qui
est celui de l’armée mexicaine, que nous ne
voulons pas flétrir en votre personne, vous
serez d’abord dégradé. Le jugement sera
exécuté immédiatement après.

Le bandit haussa les épaules.

— Que m’importe ? fit-il.

Sur un signe du comte, un soUS-offlcier
Sortit des rangs et ladégradaliohCommença.

Et Garrucholo supporta sans pâlir* cette
efïroyable humiliation. Le bandit avait prï3
coaïplétemenUe dessus en lui sûr le caballero,
et, comme il l’avait dit, peu lui itoportait
d’être dégradé, c’est à dite déshonoré,

puisque l’honneur pour lui n’était
rien.

Lorsque le sous-officier eut repris son
rang, le comte se tourna vêts le condamné.

"— Vous avez cinq minutes pour recommander
votre âme à Dieu ; lui dit-il ; puisse'
t-il vous faire miséricorde. Vous n’avez plus
ici-bas rien à attendre.des hommes.

Le bandit éclata d’un rire nerveux et strident.


—■ Vous êtes fous ! s’écria-t-il, qu’ai-je dé
commun avec Dieu, moi ? Si réellement il
existe, canarios ! .je h'ai que faire de le
prier ; mieux vaut que je me recommandé
au démon, au pouvoir duquel je vais être,
si ce que disent les moines est vrai.

A cet effroyable blasphème, les aventuriers
firent un geste d’épouvante.

El Garracho ne sembla pas s’en apercevoir.


— Je. n’ai, conlinùa-t-il, qu’une seule
grâce à vous demander.

— Parlez, réponditle comte en réprimant
un geste de dégoût.

—Je porte suspendu au cou par une chaînette
d’acier un petit sachet de velours contenant
une relique bénie que ma mère m’a
donnée en me disant qu’elle me porterait
bonheur ; depuis ma naissance ce scapulairô
ne m’a pas quitté. Je désire être enterré
avec ; peût-êlre me servira-Ml là bas où je
vais.

— Il sera fait ainsi que vous le désirez,
répondit le comte.

— Merci I fit-il avec un© évidente satisfaction.


Etrange anomalie du caractère mexicain !
ce peuple est crédule et superstitieux, saris
foi et sans croyance. Peuple enfant, troji
longtemps esclave et trop vile libéré qui
n’a eu ni le temps d’oublier ni celui d’apprendre.


— Le piquet ! ordonna le comte.

Huit hommes commandés par un SôtiS*
officier sortirent des rangs ; le bandit s’agenouilla,
le dos tourné aux exécuteurs.

— En joue, feu I

El Garrucholo tomba fusillé par derrière,
sans poussef un soupir ; il avait été tué
raide.

Son cadavre fut recouvert d’un zarâpe.

— Maintenant, dit froidement le comte,
aux autres !

Les neuf prisonniers .furent rapproches
de la table ; ils tremblaient ; la justice serù*
maire des avéûluriéïs les avait remplis de
terreur

Tout à coup un grand bruit sefit entendre
à peu de distance, ïaêlé de grands eris et

LA GRANDE FLIBUSTE.
m
d’imprécations ; soudain deux femmes apparurent
montées sur de magnifiques chevaux
et s’élancèrent en galopant jusqu’au milieu
de la place, où elles s’arrêtèrent.

Ces deux femmes étaient dona Angela et
sa carriériste Violenta.

Dona Angela avait les cheveux épars, ses
traits éiaient animés probablement par la
course qu’elle venait de faire, ses yeux lançaient
des flammes.

— Ecoulez, cria-t-elle d’une voix stridente,
moi, dona Angela Guerrero, fille du
gouverneur de l’Etat de Sonora, je viens
hautement prolester devant tous contre la
trahison dont mon père vous rend victimes.
Don Luis, chef des pirates français, je t’aime !
Yeux-tu oe moi pour femme ?

Un tonnerre d’applaudissemens accueillit
ces paroles étranges, prononcées avec une
animation extraordinaire.

Don Luis s’approcha lentement de la jeune
fille comme entraîné et fasciné par son
regard.

—Viens, lui dit-il, viens, toi qui ne erains
pas de t’allier au malheur !

La jeune fille poussa un cri de joie semblable
à un rugissement, et abandonnant
les rênes, elle bondit comme une panthère,
et tomba dans les bras du comte, qui la séria
avec frénésie sur sa puissante poitrine.

Puis au bout d’un instant, la tenant toujours
embrassée, il releva fièrement la tête,
et promenant un regard dominateur autour
de lui :

— Celle-ci est la femme du chef des pirates,
frères, aimez-la comme une soeur, elle
sera notre palladium et notre ange gardien.
L’ivresse des aventuriers ne se peut décrire ;
c’était du délire, de la folie. Cette
scène étrange leur semblait un rêve.

Le comte se tourna alors vers les prisonniers,
qui attendaient en tremblant leur
sentence :

~Parlez ! leur dit-il ; allez rapporter ce
que vous avez vu. Dona Angela vous fait
grâce.

Les prisonniers s’échappèrent en se confondant
en bénédictions ; les pauvres dia ■
blés, d’après ce qui s’était passé devant eux,
se considéraient comme morts.
Valentin s’approcha de la jeune fille:
'— Vous êtes un ange, lui dit-il à Voix basses
persévérerez-vous ?
-i Je suis à lui jusqu’à la tombé, répondibelle
avec une énergie fébrile.
VIL
Si nous faisions un roman, il y a bien
des détails que nous laisserions dans l’ombre,
bien des faits que nous passerions sous
silence. Malheureusement nous ne sommes
qu’historien, et comme tel astreint à la plus
scrupuleuse exactitude.

Dans le premier épisode de cette histoire,
nous avons rapporte comment le comte de
Lhorailles, à la tête de cent cinquante Français
choisis dans la colonie de Guetzalli,
qu’il avait fondée, s’était laissé emporter
dans le grand désert Del Morte à là poursuite
des Indiens apaches, et comment, après
s’être égaré avec sa troupe au milieu de cet
océan de sables mouvans, et avoir vu tomber
autour de t.ui ses plus braves compagnons,
s’était, dans un accès de calentura,
fait sauter la cervelle, eteomment,une heure
à peine après sa mort, les quelques Français
qui avaient survécu à ce grand désastre
étaient enfin parvenus à sortir du désert et
■ à reprendre la route de la colonie (1).

Les Français laissés à Guetzalli virent avec
stupeur arriver les débris de l’expédition.

La nouvelle de la mort du comte de Lhorailles
acheva de les démoraliser. Abandonnés
sans chefs, si loin de leur pays, au milieu
d’une contrée ennemie, exposés à chaque
instant aux attaques des Apaches, ils *e
laissèrent ajler au désespoir et agitèrent sérieusement
la question de quitter la colonie
pour regagner les bords de la mer et s’embarquer.


En effet, le comte de Lhorailles avait fondé
la colonie, il en était l’âme ; lui mort,
ses compagnons ne se sentaient ni la force,
ni l’énergie nécessaires pour continuer son
oeuvre, oeuvre que, du reste, ils ne connaissaient
que fort imparfaitement, car le comte
n’avait pas de confidens parmi les hommes
qu’il s’était associés* jaloux de son pouvoir,
d’un caractère peu expansif, jamais il
n’avait confié à personne ni Ses plans, ni ses
projets.

Les Français qui l’avaient suivi, aventuriers
avides "pour la plupart et dévorés de
cette soif inextinguible de l’or qui leur avait
fait tout quitter pour venir en Amérique,
avaient été cruellement déçus dans leurs
espérances, lorsqu’en débarquant au Mexique,
celte terre classique de la richesse, le
comte, at-i lieu de les guider vers des mines
d’or ou d’argent qu’ils auraient exploitées
et dans lesquelles ils auraient puisé à piei(t) 

Voir le Seigneur des Éauw, premier épïsods
dû la Grande Flibuste,

LA GRANDE FLIBUSTE.

nés mains, les avait conduits sur la frontière
mexicaine, et là, les avait contraints ,à
labourer la terre, en un mot, avait fondé
une colonie agricole.

Aussi le premier moment de stupeur passé,
chaque colon agissant sous l’impression
de sa propre volonté, commençât-il ses préparatifs
de départ, intérieurement satisfait
de voir se terminer un exil hérissé de dangers
sans avoir aucun des bénéfices de la situation..


C’en était fait de la colonie ; mais heureusement
partout où se trouve une réunion
quelconque de Français, lorsque l’homme
indispensable disparait, il en surgit immédiatement
un autre qui, poussé par les circonstances,
se révèle tout-à-coup au grand
étonnement de ses compagnons et souvent
au sien propre.

Cette faculté précieuse, notre nation seule
la possède, c’est elle qui nous a sans cesse
sauvés dans les positions les plus critiques
de notre histoire, et nous a maintenus malgré
les plus terribles péripéties au premier
rang des peuples modernes ; là est tout le
secret de notre force et de notre influence.

Parmi les colons de Guetzalli retrouvait un
jeune homme âgé de trente ans à peine,
doué d’une imagination ardente et d’une
intelligence peu commune ; ce jeune homme,
nommé Charles de Laville, avait quitté
l’Europe, emporté plutôt par une certaine
inquiétude de caractère et une secrète curiosité,
que parle désir d’acquérir les richesses
si prônées de San-Frandsco,.
. Dans cette ville, où il était arrivé avec son
frère, homme plus âgé et d’un caractère plus
sérieux que le sien, le hasard l’avait rapproché
du comte de Lhorailles. Le comte exerçait,
peut-être à son insu, une influence irrésistible
sur ceux qui le connaissaient même
superficiellement. Lorsqu’il orgapisason
expédition, il n’eut pas de peine à emmener
avec lui Charles de Laville, qui le suivit
malgré les sages représentations de sonfrère.

Le comte, connaisseur en homme, avait
apprécié à sa juste valeur le caractère probe,
loyal et désintéressé de Charles de Laville.
Aussi était-il le seul de tous ses compagnons
avec lequel il se laissât parfois aller
à causer presque librement et à confier
quelques-uns de ses projets.

Il savait que le jeune homme ne se ferait
jamais une arme de ces confidences, et qu’au
contraire, en toutes circonstances, il l’aiderait
de tout son pouvoir.

Lorsque M. de Lhorailles fut sur le point
de partir pour la désastreuse expédition dont
il ne devait pas revenir, expédition, entre parenthèse,

à laquelle Charles de Laville s’opposait
opiniâtrement, ce fut à lui que ie
comte remit le gouvernement et confia la
direction de la colonie en son absence, persuadé
qu’entre ses mains les affaires de
Guetzalli ne pouvaient que prospérer.

De Laville accepta à contre-coeur la mission
de confiance que lui donnait son chef ;
c’était une lourde charge pour lui, jeune et
inexpérimenté, que cette surveillance active
de tous les instans qu’il allait être obligé
d’exercer sur des hommes pour lesquels
tout frein, quelque léger qu’il fût, était insupportable,
et qui ne se courbaient qu’en
frémissant sous la volonté du comte, pour
lequel ils éprouvaient un respect mélangé
de crainte.

Cependant, contre ses espérances et peutêtre
contre ses prévisions, Charles de Laville
parvint en peu de temps, avec une extrême
facilité, non-seulement à se faire obéirsans
murmurer par ses compagnons, mais encore
à s’en faire aimer.

Ce fut grâce à cette influence qu’il avait
su prendre sur les colons, que, lorsque les
débris de l’expédition arrivèrent à Guetzalli,
il parvint à rétablir un peu d’ordre
dans la colonie, à relever le courage de ses
compagnons et à prendre des mesures de
défense pour le cas probable d’une attaque
des Apaches.

Il donna à la première effervescence de la
douleur le temps de se calmer ; il laissa
tomber la colère exagérée des uns et les
craintes non moins exagérées des autres ;
puis, lorsqu’il reconnut que, à part le profond
découragement qui s’était emparé de
tous et leur faisait désirer une prompte retraite,
les esprits commençaient cependant à
reprendre leur lucidité ordinaire, il convoqua
les colons en assemblée générale.

Ceux-ci obéirent avec empressement et se
réunirent dans la vaste cour qui précédait
le corps de logis principal de l’ancienne habitation
du comte.

Lorsque de Laville se fut assuré que tous
les celons étaient rassemblés et attendaient
avec anxiété les communications qu’il avait
à leur faire, il réclama quelques minules
d’attention et prit la parole :

— Messieurs, leur dit-il, avec cette facilité
sympathique d’élocution qu’il possédait
si bien, je suis le plus  ; jeune et certainement
le plus inexpérimenté de nous tous ; ce
ne serait donc pas à moi à parler en ce me^
ment, où des intérêts si graves et d’une si
grande importance nous occupent, cependant
peut-être la confianee que le comte »
Lhorailles avait bien voulu placer en moi

m’autorise-t-elle à tenter la démarche que
je fais en ce moment auprès de vous.

— Parlez ! parlez ! Cette confiance, vous
en êtes digne ! répondirent tumultueusement
les colons.

Ainsi encouragé, le jeune homme sourit
doucement et continua :

— Certes, un grand malheur est venu
fondre sur nous, beaucoup de nos compagnons
sont morts misérablement dans le désert
del Norte ; le comte de Lhorailles, notre
chef, celui qui nous avait amenés ici, est
mort aussi. Je le répète, c’est pour nous
tous en général, et pour l’avenir de la colonie,
une perte immense, un affreux malheur
que la mort de cet homme, à la vaste
intelligence et au courage de bon, à la fortune
auquel nous nous étions attachés ; mais
ce malheur, tout terrible qu’il soit, est-il
irréparable ? Devons-nous devant cette mort
perdre tout courage et abandonner lâchement
l’oeuvre à peine commencée ? Je ne le
pense pas, vous ne le pensez pas vousmêmes
 !

A ces paroles, quelques légers murmures
se firent entendis ; le jeune homme promena
son calme et limpide regard sur l’assistance ;
le silence se rétablit comme par
enchantement.

— Non, reprit-il avec force, vous ne le
pensez pas vous-mêmes 1 Vous subissez en
ce moment, à votre insu, l’influence delà
catastrophe qui nous accable ; le découragement
s’est emparé de vousl Cela devait être
ainsi ; mais bientôt vous réfléchirez aux conséquences
de l’acte que vous méditez et à la
honte qui pour vous en sera la suite. Quoi !
deux cents Français, c’est-à-dire les hommes
les plus braves qui existent, auront
abandonné leur poste, auront fui, en un
un mot, par crainte des flèches et des lances
des Apaches qu’ils ont mission de contenir
et de vaincre ? Que penseront les Mexicains,
dans l’opinion desquels vous avez été si
haut placés jusqu’à ce jour ? Que diront vos
frères de l’émigration californienne ? Vous
serez dans l’opinion de tous perdus d’honneur
et de réputation ; car vous aurez trahi
vos devoirs et vous n’aurez pas su faire respecter,
dans ces contrées sauvages, ce nom
et ce titie de Français dont cependant vous
te si fiers !

A ces rudes paroles prononcées avec cet
accent qui vient du coeur, si propre à émouvoir
les niasses, les colons commencèrent
malgré eux à envisager la question sous un
jour différent et à avoir honte intérieurement
de l’abandon qu’ils méditaient Cependant ils
étaient pas encore convaincus, d’autant plus

que la position restait toujours la même,
c’est à dire excessivement critique. Aussi
les cris, les murmures et les interpellations
se croisaient avec une extrême rapidité, chacun
voulant émettre son avis et faire prévaloir
son opinion, ainsi que cela arrive la
plupart du temps dans les assemblées populaires.


Un des colons parvint à grand’peine à obtenir
enfin un instant de silence, et s’adressant
au jeune homme :

— Il y a du vrai dans ce que vous nous
dites, monsieur Charles, fit-il ; cependant,
nous ne pouvons pas demeurer dans la situation
où nous nous prouvons, situation
qui s’aggrave à chaque instant et qui menace
de devenir bientôt intolérable. Quel est
le remède au mal ?

_ — Le remède est facile à trouver, reprit
vivement le jeune homme, est-ce donc à
moi à vous le montrer ?

— Oui, oui ! s’écrièrent-ils tous.

— Eh bien ! soit, j’y consens. Eeoutezmoidonc.


Il se fit immédiatement un silenee-de
plomb.

—Nous sommes deux cents hommes, forts,
résolus, intelligens ; ne pouvons-nous donc
pas trouver parmi nous un chef digne de
nouscommander ?Nousavons perdu l’homme
qui jusqu’isi nous a guidés ? est ce à dire pour
cela quelui mort,nul ne pourraleremplacer ?
Cette supposition seraitabsurde. Le comte de
Lhorailles n’était pas immortel, tôt ou tard
nous devions nous attendre à le perdre ; malheureusement
cette catastrophe prévueest arrivée
plus tôt que nous ne le croyons. Est-ce
une raison pour nous démoraliser et nous
laisser abattre ? Non,redressons-nous au contraire,
relevons la tête, reprenons courage el
élisons pour chef l’homme qui nousoffrira le
plus de garanties d’intelligence et de loyauté,
Un tel homme est facile à trouver parmi
nous. Voyons, compagnons, plus de délais,
de tergiversations, votons séance tenante, et
lorsque notre chef sera nommé et reconnu
par tous, nous ne craindrons plus ni périls,
ni souffrances, car nous aurons une tête
pour nous guider et un bras pour nous soutenir.


Ces dernières paroles portèrent au comble
la joie et l’enthousiasme des colons.

Le caractère des Français est ainsi: un
rien leur rend le courage et dissipe les nuages
amoncelés à l’horizon, pour leur faire
subitement entrevoir un avenir pur et exempt
de soucis.

Les colons commencèrent à se fractionner
en groupes ds trois ou quatre individus, où

LA GRANDE FLIBUSTE.

s’agita vivement la question de savoir quel
chef on Choisirait.

Pendant ce temps de Laville, indifférent
en apparence à Ce qui se passait, était rentré
dans l’intérieur des bâtimens, laissant à
ses compagnons liberté pleine et enlfère
d’agir à leur guise.

Nous ferons observer que le conseil donné
par le eune homme était désintéressé de
sa part ; il n’avait aucunement l’intention
de prendre sur lui la lourde responsabilité
du commandement, dont il se souciait fort
peu ; son but, en engageant les Français à
élire un chef, avait été d’empêcher la ruine
de la colonie, fondée à peine depuis une année,
qui, grâce à des efforts et des travaux
bien entendus, commençait à donner de
bons résultats, et qui, si les colons ne se dispersaient
pas, entrerait bientôt, selon toutes
probabilités, dans une ère de prospérité et à
les indemniser au centuple de leurs peines
et de leurs fatigues.

La discussion fut assez longue entre les
colons ; dans tous les groupes des orateurs
péroraient avec feu ; bref, on semblait ne
pouvoir pas s’entendre.

Cependant peu à peu l’effervescence se
calma, les groupes se rapprochèrent, et sous
l’influence de quelques hommes plus intelligens
ou mieux disposés que les autres, la
discussion prit une marche plus régulière et
surtout plus Séri euse.

Enfin, après bien des pourparlers, les colons
tombèrent d’accord et chargèrent un des
leurs de faire connaître à Charles de Laville
le résultat de la délibération.

L’individu choisi par ses camarades entre
dans la maison pendant que les colons se
rangeaient dans un certain ordre devant la
porte.

Charles, comme nous l’avons dit, ne s’occupait
nullement de ce qui se passait au dehors ;
la mort du eomtecleLhorailles,auquel,
malgré le caractère excentrique de celui-ci,
il s’était réellement attaché, l’avait non seulement
attristé, mais encore avait brisé les
seuls- liens qui le retenaient sur ce coin de
terre ignoré, où il croyait qu’il n’y avait
plus rien à faire pour lui ; il n’attendait donc
que l’élection du nouveau chef, pour faire
ses adieux aux membres d3 la compagnie et
se séparer d’eux ensuite.

Lorsque l’homme délégué par les colons
entra dans la chambre où il se trouvait, il
leva la tête, et après l’avoir interrogé du
regard :

— Eh bien ! lui demanda-t-il, avonsnous
enfin un nouveau chef.

*— Oui, répondit laconiquement l’autre.

— Quel est-il ? fit curieusement le jeune
homme.

— Nos compagnons vous le diront, monsieur
Charles, répondit-il ; ils m’ont chargé
d3 vous prier de vouloir bien assister à l’élection
et la sanctionner de votre présence,

— C’est juste, fit-il en souriant, j’oublie
que jusqu’à présent c’est moi qui étais voire
chef, et que je dois remettre à celui quo
vous avez choisi le pouvoir que le comte
m’avait délégué. Je vous suis.

L’autre s’inclina sans répondre, et tous
deux sortirent de la maison.

Lorsqu’ils parurent au haut du perron
qui donnait accès dans l’intérieur des bâtimens,
les colons, silencieux jusqu’alors,
poussèrent une formidable acclamation, en
agitant leurs chapeaux et leurs mouchoirs
en signe de joie.

Le jeune homme se tourna tout étonné
vers l’individu qui l’accompagnait ; celui-d
souriait.

Après cette explosion de cris de bienvenue,
le silence se rétablit comme par enchantement.


Alors, le délégué ôta son chapeau, etaprès
avoir respectueusement salué le jeune homme,
confus, et qui ne savait quelle contenance
tenir,

■ —Charles de Laville, lui dit-il d’une voix
haute et parfaitement accentuée, nous tous,
les colons de Guetzalli, après nous être.d’après
votre conseil, réunis afin de procéder
à l’élection d’un nouveau chef, nous avons
reconnu que vous seul réunissiez toutes les
conditions nécessaires pour bien remplir la
poste où la confiance du chef que nous avons
perdu vous avait appelé ;en conséquence,
voulant honorer en vous le souvenir de
notre chef mort, en même temps que nous
voulons vous prouver notre reconnaissance
pour la façon dont vous nous avez gouvernés
depuis que vous êtes à notre têle, nous vous
nommons à l’unanimité capitaine de Guetzalli
, persuadés que vous continuerez a
nous commander avec autant de noblesse,
d’intelligence -et de justice que vous l’avez
fait jusqu’à présent.

Prenant alors des mains d’un colon M
charte-partie qui liait entre eux tous les
membres de la colonie, charte-partie que 18
comte avait fait consentir à ses compagnons
lorsqu’il les avait enrôlés, il la déplia.

— Capitaine, dit-il, celte charte-panie,
lue à haute voix par moi, sera immédia ement
jurée par tous ; jurez-vous de votre
côté de nous protéger, de nous défendre et
de nous donner bonne et loyale justice en1

vers et contre tous ?

Le jeune homme se découvrit, étendit le
bras vers la foule attentive, et d’une voix
ferme :

— Je le jure ! dit-il.

— Vive le capitaine ! s’écrièrent les colons
avec enthousiasme ; la charte-partie ! la
charte-partie !

La lecture commença.
Après chaque article, les colons répondaient
d’une seule voix :

— Je le jure I

Il y avait quelque chose d’imposant dans
l’aspect de cette scène ; ces hommes aux
traits énergiques, aux visages bronzés, réunis
ainsi au milieu de ce désert, entourés de
' celte nature grandiose, jurant à la face du
ciel dévouement et obéissance sans borne,
rappelaient à s’y méprendre les fameux flibustiers
du seizième siècle, se préparant à
tenter une de leurs audacieuses expéditions
eljurant la charte-partie entre les mains de
Montbars l’exterminateur, ou (tout autre
chef renommé de l’île de la Tortue.

Après que la lecture fut achevée, une
nouvelle explosion de cris vint clore cette
cérémonie si simple de l’élection d’un chef
d’aventuriers dans les déserts du NouveauMonde.


Cette fois, par hasard peut-être, le choix
de tous était tombé sur le plus digne.

Charles de Laville était bien réellement
le seul homme capable de réparer les désastres
de la dernière expédition et de faire
rentrer la colonie dans la voie prospère où
elle marchait avant la mort du comte de
Lhorailles,
VIII.
L’élection terminée, tout, en apparence,
dans la colonie, reprit, ou du moins parut
reprendre la marche ordinaire et rentrer
dans son état normal.

Cependant, il n’en était rien.

Le comte de Lhorailles, en mourant, avait
emporté avec lui dans la tombe les espérances
des aventuriers que, grâce seulement à
son caractère résolu et entreprenant, il était
parvenu à réunir.

Lui tombé, les choses devaient changer
de face et les difficultés surgir.

Les autorités mexicaines, auxquelles l’indomptable
volonté du comte avait seule pu
inspirer une apparente bienveillance pour
les colons qu’elles n’avaient jamais vus
avec plaisir s’établir sur le territoire de la
République, ne craignant plus la vengeance
de l’homme qu’elles avaient appris à

redouter en apprenant à ie connaître, inauguraient
tout doucement, sournoisement,
dans l’ombre, un système de petites vexations
qui commençait déjà à rendre difficile
la position des Français et ne tarderait
pas à la rendre tout à fait intolérable,
si ceux ci n’employaient pas un remède énergique
à cet état de chose qui s’empirait
à chaque instant.

D’un autre côté, quelque éloignée que la
colonie fût des côtes, cependant, à de longs
intervalles, les bruits du dehors parvenaient
jusqu’à elle.

Des émigrans passaient par troupes à
Guetzalli ; tous se rendaient en Californie.

Car la Californie était alors la terre promise.


Tous ces émigrans gambucinos ou aventuriers
mexicains ne rêvaient que placers
inépuisables, mines d’une richesse immense.


La fièvre d’or, cette horrible maladie que
les Anglais ont si bien stygmatisée en la
nommant énergiquement la fièvre jaune métallique,
était à son apogée.

De tous les coins du monde, Européens,
Asiatiques,Africains,Américains,Océaniens,
des aventuriers de toute sorte s’abattaient
comme des volées de sinistres sauterelles,
sur cette terre qui devait leur être fatale et
'es engloutir après des souffrances inouïes.

Croisade impie des appétits les plus vils,
le cri de ralliement était : De l’or ! de l’or !

Ces hommes qui abandonnaient patrie,
famille, tout enfin, n’avaient qu’un désir,
qu’une ; aspiration: amasser d© l’or, toujours
de l’or.

Cela était, hideux à. voir.

Et ces troupes se succédaient les unes aux
autres à la colonie, les regards opiniâtrement
fixés à l’horizon, et ne répondant que
deux mots aux questions qui leur étaient
faites ;

Californie, placeres.

Pour conquérir ce métal roi, tout moyen
devait leur être bon, rien ne pourrait les
arrêter ; ils étaiens prêts à tout, à commettre
les crimes les plus odieux, les trahisons
les plus infâmes, les lâchetés les plus ignobles.


Malheureusement pour la colonie, les
aventuriers qui passaient auprès d’elle appartenaient
tous aux classes les plus igno ;.
rantes, les plus corrompues et les plus-féroces
du Mexique.

Malgré eux, les Français, dont le but
'' avait été, dans le principe, d’exploiter des
i mines, sentaient se réveiller le. désir de reI
{ourner dans l’eldorado qu’ils avaient- quitté

LA GRANDE FLIBUSTE.

et d’aller demander leur part de la curée.

On n’entend pas impunément, si fort que
l’on soit, résonner continuellement le mot
« or » à ses oreilles !

11 y a dans l’assemblage étrange de ces
deux lettres une puissance d’attraction immense
et incompréhensible, qui aiguise l’avarice
et réveille tous les mauvais instincts.

Les colons de Guetzalli étaient de francs
et loyaux aventuriers ; la plupart av&ient
quitté l’Europe dans le désir de s’enriDhir
promptement sur cette terre mystérieuse
dont on leur disait des merveilles. Domptés
par l’ascendant que le comte avait su prendre
sur eux, ils avaient tacitement accepté
la position qu’il leur avait faite, et, l’habitude
aidant, peu à peu ils avaient fini non
pas par oublier leurs premiers désirs, mais
par les considérer comme de riantes chimères
et des rêves irréalisables.

Les événemens postérieurs qui s’étaient
passés dans la colonie, et le rayonnement
immense répandu tout à coup par la Californie,
vint redonner un corps à ces rêves et
allumer au plus haut point leur convoitise.


Charles de Laville suivait en frémissant
les progrès de cette désorganisation morale
do la colonie ; il comprenait intérieurement
que l’ennemi qu’il lui fallait terrasser afin
de redevenir maître de ses compagnons, c’était
ce vieux levain de l’aventurier qui bouillonnait
toujours au fond de leurs coeurs et
leur donnait la haine de la vie calme et paisible
qu’ils menaient, au lieu de l’existenee
agitée aux péripéties étranges à-laquelle ils
aspiraient secrètement, et peut-être sans
s’en douter eux-mêmes.

Car, singulière anomalie du coeur humain,
ces hommes, qui voulaient de l’or
quand même, qui le convoitaient avecnne
frénésie sans égale, et qui pour sa possession
affrontaient les périls les plus terribles
et souffraient les plus horribles misères,
dès qu’ils étaient maîtres enfin do ce métal
si envié, la plupart ne s’en souciaient plus,
ils le regardaient avec dédain et le jetaient
sans compter sur les tables des maisons de
jeu ou de lieux plus infâmesencore ; on aurait
dit que cet or, si péniblement amassé,
leur brûlait les mains et qu’ils avaient hâte
d’en être débarrassés.

Et cela était vrai, pour les Français surtout ;
For, pour eux, n’avait de valeur qu’en
raison des difficultés qu’ils avaient rencontrées
pour l’acquérir.

Véritables aventuriers dans toute l’acception
du mot, ce qu’ils aimaiect, ce n’était
pasl’oï en lui-même, mais ce qu’il leur

coûtait de luttes, ^'énergie et de courage,
qu’il fallait dépenser à sa recherche.

Charles connaissait à fond le caractère
des hommes qu’il commandait ; il savait
que pour les retenir auprès de lui, il lui suffisait
de donner une issue quelconque à cette
surabondance de sève, à cette vivacité d’imagination
qui remplissaient le coeur et le
cerveau de ces hcmmes extraordinaires.

Mais comment obtenir ce résultat 1 quel
moyen employer ?

Charles se creusait vainement la tête ; l’étincelle
ne jaillissait pas de son eeiveau, la
lumière ne se faisait pas.

Sur ces entrefaites, deux Français quiavalent
fait partie de la dernière expédition
du comte, et que l’on croyait morts depuis
longtemps, reparurent à Guetzalli,

Grand fut l’étonnement de tous en les revoyant
baves, décharnés, à demi nus, se
soutenant à peine ; mais plus grand encore
fut est étonnement lorsque deux jours après
leur retour, se trouvant, grâce aux soins
qu’on leur avait prodigués, un peu remis de'
leurs souffrances et en état de parler, ils
commencèrent l’incroyable récit de leurs
aventures.

Voici, en quelques mots, ce qui leur était
arrivé :

L’effroyable ouragan qui avait assailli la
troupe du comte les avait surpris assez loin
de l’endroit où leurs camarades s’étaient ré ;
f ugiés, et les avait mis dans l’impossibilité
de les rejoindre..

Ils s’étaient abrités comme ils l’avaient pu
pendant la tempête ; puis lorsqu’enfin elle
s’était dissipée, ils avaient reconnu avec epouvante
que tout vestige, toute trace avaient
disparu.

Devant eux, derrière eux et autour d’eux,
s’étendait le désert, sombre, nu, désole ;
aussi loin que leur vue pouvait atteindre, ils
n’apercevaient dans toutes les directions que
du sable, toujours et partout du sable. ,

Alors ils se mirent perdus ; le désespoir
s’empara d’eux, et ils se laissèrent tomber
sur le sol, résolus à attendre la mort, qui
sans doute ne tarderait pas à venir terminer
leurs misères.

Ils demeurèrent ainsi côte à côte, la tête
penchée, l’oeil atone, dans cet état d’anéantissement
complet qui s’empare des hommes
les plus forts après les grandes catastrophes
et suspend chez eux jusqu’au sentimentm,
time du moi et interrompt la pensée.

Combien de temps restèrent-ils ainsi us
n’auraient su le dire. Ils ne vivaient puis,
ils ne sentaient plus : ils végétaient. Us M"
rent torat-à-coug réveillés subitement de cet*

LA GRANDE FLIBUSTE.
TLI
te torpour extraordinaire par l’apparition i
subite d’une troupe d’Indiens apaches qui !
carecolaient autour d’eux en poussant des
hurlemens féroces et en brandissant leurs
longues lances d’un air de défi et de menace.


Les Indiens s’emparèrent d’eux sans qu’ils
opposassent la moindre résistance, et les
emmenèrent à un de leurs athepelt ou village,
où ils les contraignirent à l’esclavage
le plus honteux et le plus humiliant.

Mais l’énergie un instant abattue des deux
aventuriers n’avait pas tardé à reprendre le
dessus dans leur coeur. Alors, avec une patience,
une habileté et une dissimulation extrêmes,
ils préparèrent leurs moyens de
fuite.

Nous n’entrerons dans aucuns détails sur
la façon dont ils échappèrent enfin à la surveillance
de leurs gardiens, et parvinrent,
après des traverses sans nombre, à atteindre
la colonie, iendus de fatigue et demi-morts
de faim, pour arriver de suite et sans transition
au point important de leur narration.
Ces hommes attirmèrent aux colons que
le village où les Apaches les avaient conduits
était bâti à une portée de fusil au plus d’un
placer d’or d’une richesse incalculable ; que
ce placer était d’une extrême facilité à exploiter,
puisque le métal était à fleur de
terre. Comme preuve de leur véracité, ils
montrèrent plusieurs pépites du plus bel or,
dont ils avaient réussi à s’emparer, et ils se
firent fort de guider à ce placer, éloigné
tout au plus de dix ou douze jours de marche
de la colonie, les aventuriers qui consentiraient
à les prendre pour guides, les
assurant qu’ils seraient amplement dédommagés
de leurs peines et de leurs fatigues,
par la riche moisson qu’ils récolteraient.

Ce récit intéressa vivement les colons ;
Charles de Laville, en particulier, y prêta
une sérieuse attention. Plusieurs fois, il le
fit recommencer aux deux hommes, qui toujours
répétèrent.sans varier en rien.ce qu’ils
avaient dit d’abord.

Le capitaine avait enfin trouvé le moyen
qu’il cherchait vainement depuis si longtemps.
Maintenant il était certain que nonseulemeni
ses compagnons ne l’abandonneraient
pas, mais encore qu’ils lui obéiraient
aveuglément èans tout ce qu’il lui plairait
de leur ordonner.

Le jour même il annonça aux colons qu’il
préparait une expédition pour aller à la découverte
du placer, en déloger les Indiens
et l’oxploiter au profit de tous les associés,
c’est-à-dire de tous les membres de la colonie.


Cette nouvelle fut reçue avee des transports
de joie.

De Laville se mit immédiatement en mesure
d’exécuter son projet.

Le nombre des colons était fort diminué,
de nombreuses désertions avaient eu lieu ;
cependant Guetzalli comptait encore environ
deux cents Fiançais.

Il était de la dernière importance pour les
chercheurs d’or de conserver la colonie,
seule place où, lorsqu’ils seraient à la mine,
il leur fût possible de se ravitailler ; car nous
l’avons dit, Guetzalli, sentinelle avancée de
la civilisation, avait été fondée à l’extrême
limite du désert.

Cette position, choisie d’abord dans le but
de maintenir plus facilement les Indiens et
de s’opposer efficacement à leurs incursions
périodiques sur le territoire mexicain, devenait
précieuse dans le cas présent par la facilité
qu’elle donnait aux aventuriers de se
fournir de tout ce dont ils auraient besoin
, sans avoir recours à d’autres qu’à
eux - mêmes , ce qui leur permettait,
en outre de conserver secrète la découverte
du placer, du moins assez longtemps, grâce
à l’éloignement des pueblos de la frontière,
pour que le gouvernement mexicain ne pût,
malgré toute sa rapacité, intervenir et prélever,
suivant son usage habituel, la part
du lion.

Le capitaine ne voulait pas non plus complètement
dégarnir la colonie, qu’il fallait
laisser dans une position respectable et à
l’abri d’un coup de main des Apaches et des
Comanches, ces implacables ennemis des
blancs, toujours sur le qui vive et toujours
prêts à profiter ie leurs moindres fautes. De
Laville arrêta donc que l’expédition se composerait
de quatre-vingts hommes bien montés
et bien armés, et que les autres demeureraient
à la garde de la colonie..

Seulement, pour éviter toute dissension et
toute jalousie entré ses compagnons.le capitaine
déclara que le sort déciderait quels seraient
ceux qui iraient à la recheiche du
placer.

Cet expédient, qui mettait tout le monde
d’accord, fut chaudement approuvé ; on procéda
donc au tirage au sort.

Ge tirage eut lieu de la façon la plus simple
 ; le nom de chaqua aventurier fut écrit
sur un carié de papier roulé et jeté dans un
vase, puis un enfant fut chargé de l’appel
des noms. Bien entendu que les quatrevingts
premiers qui sortiraient seraient ceux
qui seuls feraient partie de l’expédition.
Comme on le voit, cette combinaison était

LA GRANDE FLIBUSTE.

on ne peut plus simple, et surtout loyale,
personne ne pouvait se plaindre.

Tout se fit comme il avait été convenu. Le
hasard, ainsi que cela arrive assez souvent,
favorisa le capitaine en désignant les hommes
les plus énergiques et les plus entreprenans.


Alors, on s’occupa avec ardeur à terminer
les préparatifs du départ, c’est-à-dire qu’on
amassa des provisions de toutes espèces,
qu’on rassembla des mules et que l’on se
munit des outils nécessaires à l’exploitation
delà mine.

Cependant, si grande que fût l’activité déployée
par le capitaine, près d’un mois s’écoula
avant que tout fût prêt.

L’affreuse catastrophe dont le comte de
Lhorailles avait été victime dans le grand
désert Del Norte, qu’il fallait que les chercheurs
d’or traversassent afin d’atteindre le
placer, était pour le capitaine de Laville un
avertissement sérieux à agir avec la plus
grande prudence et à ne rien laisser au hasard.
Aussi, sans prêter en aucune façon
l’oreille aux insinuations impatientes de ses
compagnons,qui l’excitaient à presser le départ.de
l’expédition, surveillait ilaveclaplus
scrupuleuse attention la construction des
wagons destinés eu transport des provisions
et ne laissait-il échapper aucun détail,
si minime qu’il fût, sachant qu’une perte
d’une heure dans le désert, amenée par la
rupture d’un écrou. d’une traverse ou d’une
sangle, pouvait causer la mort des hommes
placés sous ses ordres.

Enfin, tout était prêt, et le jour du départ
désigné ; sous quarante-huit heures, l’expéditioa
devait quitter Guetzalli, lorsque, vers
les cinq heures du soir, au moment où le
capitaine, après avoir jeté un dernier coup
d’oeil aux wagons chargés déjà et rangés
dans la cour, allait rentrer dans le corps de
logis qu’il habitait, la sentinelle de l’isthme
signala l’arrivée d’un étranger.

Aussitôt qu’on se fut assuré que cet
étranger était un blanc et qu’il portait l’uniforme
d’officier supérieur de l’armée
mexicaine, le capitaine ordonna qu’il fût
introduit dans la colonie.

La barrière fut aussitôt ouverte, et le colonel,
car l’étranger portait les insignes de
ce grade, entra dans Guetzalli, suivi de deux
lanceras qui lui servaient d’escorte, et d’une
mule portant ses bagages.

Le capitaine s’avança à sa rencontre.

Le colonel mit pied à terre, jeta la bride
de son cheval à un lancero, et, se découvrant,
il salua polimeat le capitaine, qui,

de son côté, lui rendit courtoisemept son
salut.

— A qui ai-je l’honneur de parler ? demanda-t-il
à l’étranger.

— Je suis, répondit celui-ci, le colonel
Vicente Suarez, aide de camp du général
don Sébastian Guerrero, gouverneur général
de la province de Sonora.

— Je suis heureux, senor don Vieente.du
hasard qui me procure l’avantage de faire
votre connaissance. Vous devez être fatigué
de la longue route que vous avez faite puur
parvenir jusqu’ici ; j’espère que vous ne refuserez
pas d’accepter quelques modestes
rafraîchissemens ?

— J’accepte de grand coeur, caballero,
répondit en s’inclinant le colonel ; d’autant
plus que je suis venu si rapidement que
c’est à peine si je me suis reposé quelques
instans depuis le Pitic.

— Ah ! vous venez du Pitié.

— Sans dévier d’une ligne ; voici quatre
jours seulement que je suis en route.

— Hum I vous devez être horrinlement fatigué
alors, car la distance est longue, et
ainsi que vous m’avez fait l’honneur de me
le dire, vous avez marché fort rapidement,
Veuillez être assez bon pour me suivre.

Le colonel s’inclina sans répondre, et le
capitaine l’introduisit dans une salle où des
rafraîchissemens de toutes sortes avaient été
préparés.

— Asseyez-vous, don Vicente, lui dit le
capitaine en lui approchant un siège.

Le colonel se laissa tomber dans la butacca
qui lui était offerte, avec un soupir de salisfaction
dont ceux là seuls qui ont fait trente
lieues à cheval tout d’une traite, comprendront
la portée.

Cependant, l’hospitalité si gracieusement
donnée à leur chef, l’était de même aux
lanceros et à l’arriero, par les officiers subalternes
de la colonie.

Pendant quelques minutes, la conversation
fut interrompue entre le capitaine et sou
hôte.

Le colonel mangeait et buvait avec une
avidité qui, vu la sobriété bien connue dès
Mexicains, prouvait évidemment qu’il avait
longtemps jeûné.

De Laville l’examinait d’un air pensif, se
demandant mentalement quelle raison assez
importante avait engagé le général Guerr8ro
à expédier on si grande hâte un officier
du grade du colonel à Guetzalli ; et maigre
lui, il sentait une vague inquiétude lui serrer
sourdement le coeur.

Enfin, don Vicente Suaiez but un verre

d’eau, s’essuya la bouche et se tournant
vers le capitaine :

— Mille fois pardon, lui dit-il, d’en avoir
agi ainsi sans façon avec vous, mais maintenant
je vous avouerai que le tombais presque
d’inanition, n’ayant rien pris depuis
hier huit heures du soir.

Le capitaine s’inclina.

— Vous ne comptez pas sans doute repartir
ce soir ? lui demanda-t-il.

— Pardonnez-moi, caballerc ; si cela est
possible, je repartirai dans une heure.

— Sitôt.

— Le général m’a recommandé la plus
grande diligence.

— Mais vos chevaux sont à demi fourbus ?

— Je compile sur voire obligeance pour
me procurer des montures fraîches.

Les chevaux ne manquaient pas à la colonie
 ; au contraire, il y en avait beaucoup
plus qu’il n’était nécessaire pour les besoins
des colons, rien n’aurait donc été plus facile
à de Laville que d’acquiescer à la demande
du colonel ; cependant les allures de celuici
lui semblaient si peu naturelles, il croyait
entrevoir dans ses manières quelque chose
de si mystérieux qu’il sentit augmenter scn
inquiétude, et répondit :

— Je ne sais, colonel, si malgré men vif
désir de vous être agréable, il me sera possible
de vous satisfaire ; les chevaux sont
fort rares ici un ce moment.

Le colonel fit un geste de contrariété.

— Caîamba t fit-il, cela me chagrinerait
fort.

En ce moment un peon entr'ouvrit discrètement
la porte et remit au capitaine un
papier sur leqol quelques mots étaient écrits
au crayon. Le jeune homme, après
s’être excusé, ouvrit le papier et le parcourut
rapidement des yeux.

— Ohl s’éeria-t-il tout àcoup, en froissant
avee agitation le papier dans ses mains,
lui, ici, que se passe-t-il donc ?

— Hein ? fit avec curiosité le colonel, qui
n’avait pas compris le sens de cette exclamation
prononcée en français.

— Rien, répondit-il, ou du moins une
chose qui m’est toute personnelle ; puis se
tournant vers le peon, j’y vais, dit-il.

Le peon salua et sortit.

— Colonel, reprit de Laville, en ^adressant
à son hôte, permettez-moi de vous laisser
seul un instant.

Et sans attendre la réponse, il quitta rapidement
la salle, en fermant soigneusement
la porto derrière lui.

Cette brusque sortie décontenança totalement
le colonel.

— Oh ! murmura-t-il, répétant sans s’en
douter en espagnol ce que le capitaine avait
dit en français, que se pesse-t-il donc ?

Comme c’était un véritable Mexicain, aimant
à se rendre compte de tout et surtout
à découvrir ce qu’on semblait vouloir lui
cacher, il se leva doucement, s’approcha de
la fenêtre, entr'ouvritle moustiquaire etregarda
curieusement dans la cour.

Mais il en fut pour ses frais d’indiscrétion ;
la cour était déserte.

Alors il revint à petits pas à sa place, s’étendit
de nouveau dans sa butacca et se
mit à tordre nonchalamment un papelito en
murmurant à demi-voix :

— Patience ! tout vient à point à qui sait
attendre ! Tôt ou tard j’aurai le mot de cette
énigme !

Cet a parte l’ayant sans doute consolé du
désappointement qu’il venait d’éprouver, il
alluma philosophiquement sa cigarette et
disparut bientôt au mili'u de l’épais nuage
de fumée qu’il expectorait à la fois par la
bouche et par les narines.

Nous laisserons le cligne colonel se livrer
en toute tranquillité à cet agréable passetemps,
et nous suivrons Charles de Laville,
afin de donner au lecteur l’explication de
l’exclamation qu’il avait laissé échapper à la
lecture du papier que le peon lui avait si
inopinément remis.
IX.
Avant de rapporter ce qui se passa à
Guetzalli, entre de Laville et. le colonel, il
nous faut revenir au camp des aventuriers.

Louis, tenant toujours la jeune fille pressée
contre sa poitrine, l’avait transportée
dans l’intérieur de l’a hutte en feuillage que
ses compagnons lui avaient élevée à l’entrée
de l’église.

Arrivé là, il la déposa sur une butacca
(fauteuil) , et lui-même se laissa tomber sur
un équipai (tabouret).

Il y eut un long silence.

Tous deux réllécbissaient profondément.

Un étrange phénomène so passait dans le
coeur de Louis.

Malgré lui il sentait l’espérance rentrer
dans son âme, il respirait la vie par tous les
pores, l’envie de vivre lui revenait ; il songeait
à l’avenir, l’avenir qu’il avait voulu
anéantir en lui, en choisissant pour suicide
la folle et téméraire expédition à la tête de *
laquelle il s’était placé. |

Le coeur de l’homme est un composé de
contrastes extraordiaaires : le comte s’était

LA GRANDE FLIBUSTE.

drapé dans sa douleur, il l’avait pour ainsi
dire arrangée dans son esprit, vivant avec
elle et par elle , s’en faisant à ses propres
yeux une excuse pour justifier la ligne
de conduite qu’il s’était tracée, ou plutôt que
son frère de lait lui avait fait adopter, ne
voulant et n’acceptant de la vie que l’amertume,
et rejetant dédaigneusement tout ce
qui était joie et bonheur.

Maintenant, sans qu’il pût se rendre
compte de la révolution extraordinaire qui
s’était opérée en lui, il sentait instinctivement
cette douleur, si caressée, si choyée
même, s’amoindrir, s’effacer, prête à disparaître
enfin, pour se changer en une mélancolie
douce et rûveuse, et cédei la place à
un autre sentiment fort et vivace, qui,
avant qu’il eût songé à lutter avec lui et à
l’arracher de son coeur, y avait poussé de si
fortes racines qu’il sentait qu’il s’était emparé
de tout son être.

Ce nouveau sent’uent était l’amour. Toutes
les passions sont extrêmes, et surtout illogiques
 ; sans cela elles ne seraient pas des
passions.

Don Luis aimait dona Angela ; il l’aimait
de cet amour de l’homme arrivé sur la dernière
limite qui sépare la jeunesse de la
vieillesse, c’est-à-dire avec fureur, avec frénésie.


Il l’aimait et il la haïssait à la fois, car il
lui en voulait de cet amour nouveau qui lui
avait fait oublier l’ancien, et lui avaitrévélé
que le coeur de l’homme peut parfois sommeiller,
mais jamais mourir.

L’empire que la jeune fille avait pris sur
lui était d’autant plus fort et d’autant plus
puissant qu’elle formai ; au physique et au
moral le contraste le plus complètement
tranché avec dona Rosario, la douce créatures
aux ailes d’ange, premier amour du
comte.

La beauté majestueuse et sévère de dona
Angela, son caractère fougueux et ardent,
tout en elle avait séduit et subjugué le
comte ; aussi lui en voulait-il de l’empire
que, malgré lui, il lui avait laissé prendre
sur sa volonté et se reprochait-il comme une
faiblesse indigne de lui la véaction que cet
amour avait opérés en lui à son insu en lui
faisant comprendre qu’il lui ôtait possible
encore d’être heureux.

Louis était loin de former exception dans
la grande famille humaine. Tous les hommes
sent de même : lorsqu’ils ont intérieurement
arrangé leur vie sous l’influence
d’un sentiment quelconque soit de joie, soit
de douleur, ils se complaisent dans le développement
eontinuel de ce sentiment, en

forment une partie de leur être, se retranchent
derrière lui comme au fond d’une
citadelle inexpugnable ; et lorsque, par m
choc inattendu, l’édifice qu’ils ont mis tant
de soin à construire vient tout à coup |
crouler, ils s’en veulent à eux-mêmes de ne
pas avoir su se défendre, et par contre-coup
ils s’en prennent à la cause innocente déco
grand cataclysme intérieur.

Tout en réfléchissant, le comte avait laissé
tomber sa tête sur sa poitrine, s’isolant
dans ses pensées et se plongeant de plus en
plus dans sa sombre rêverie, suivant instinctivement
la pente sur laquelleglissaitea
ce moment son esprit ; il leva lesyeux et fixa
sur dona Angela un regard où tous les sentimens
qui l’agitaient se reflétaient à la fois,

La jeune fille était renversée en arrière,
le visage caché dans ses mains ; entre ses
doigts effilés des larmes coulaient lentement,
semblant une rosée de perles.

Elle pleurait doucement et sans bruit ; sa
poitrine se soulevait convulsivement ; elle
paraissait en proie à une douleur intense.

Le comte pâlit ; il se leva vivement et fit
un pas vers elle.

A ce mouvement brusque, dona Angela
abaissa ses mains et regarda don Luis avec
une si douce expression de douleur résignée
et d’amour vrai, que le comte sentit un frémissement
de bonheur parcourir tout son
corps ; épuisé, vaincu, il tomba à ses genoux
en murmurant d’une voix haletanteet
entrecoupée :

— Ohl je t’aime ! je t’aime !

La jeune fille se releva à demi sur le fauteuil,
pencha vers lui la tête, et le considéra
assez longtemps d’un air rêveur.

Soudain elle se laissa, éperdue, aller dans
ses bras, cacha sa tête sur son épaule, et
éclata en sanglots.

Le comte, inquiet de cette douleur dont il
lui était impossible de découvrir la cause,
replaça doucement la jeune fille sur le fauteuil/s’assit
auprès d’elle, et s’emparant de
sa main qu’il conserva entre les siennes :

— Pourquoi ces larmes ? luidemanda-til
avec tendresse, d’où provient cette douleur
qui vous accable ?

—Non, je ne pleure plus, voyez, réponditelle
en essayant de sourire à travers ses
pleurs.

—Enfant, vous me cachez quelque chose,
vous avez un secret ?

— Un secret ! celui de mon amour ; ne
vous ai-je pas dit que je vous aime, Louis ?

— Hélas ! moi aussi je vous aime, repritil
avec tristesse, et pourtant je ne puis songer
sans crainte à cet amour.

— Pourquoi, si vous m’aimez ?

— Si je vous aime ! enfant, pour vous,
pour votre amour, je sacrifierais tout.

— Eh bien ? fit-elle.

—Hélas ! enfant, je suis un homme maudit ;
mon amour est mortel, et je tremble.

— Quelle plus grande joie de mourir
pour ce qu’on aime !

— Je suis un proscrit, un pirate, mis
hors la loi.

Elle se releva fièro et hautaine, les sourcils
froncés, la narine dilatée, l’oeil étincelant.


— Vous êtes un noble eoeur, don Luis,
dit-elle d’une voix stridente. Vous avez rêvé
la régénération d’un peuple esclave. Que
m’importent les noms qu’on vous donne,
ami ? un jour viendra où justice éclatante
vous sera rendue. Puis, se radoucissant peu à
peu, elle souiit avec tendresse. Vous êtes
proscrit, pauvre cher, dit-elle doucement,
la mission de la femme n’est-elle pas sur
cette terre de soutenir et de consoler ? La
lutte que vous entreprenez sera terrible ;
votre projet est insensé d’audace et de grandeur ;
peut être succomberez-vous dans cette
lutte. Vous avez besoin, non pas d’un conseiller,
d’un frère, mais d’une amie dont
l’âme comprenne la vôtre, pour le coeur de
laquelle votre coeur n’ait pas de secret, qui
vous console et vous crie : Courage ! lorsque
vous vous laisserez gagner par le désespoir
et que, comme un Titan vaincu, vous serez
prêt à reculer. Cette amie fidèle, dévouée,
toujours veillant sur vous et pour vous, ee
sera moi, don Luis, moi, qui ne vous quitterai
jamais et qui, si vous tombez, tomberai à
vos côtés, frappée du même coup qui vous
aura renversé.

— Merci, enfant, mais je ne suis pas digne
d’un aussi sublime dévouement. Songez
a l’existence douloureuse que vous vous
créez ; songez à la vie douce, calme, paisible
que vous laissez derrière vous pour vous
fiancer à la douleur, à la mort peut-être.

— Qu’importe tout cela ? la mort sera la
bienvenue si elle vient auprès de vous ! Je
vous aime !

Don Luis hésita.

— Songez, dit-il au bout d’un instant, à
la douleur immense de votre père, que vous
abandonnez ; votre père qui VGUS aime et
qui n’a que vous.

Elle lui posa vivement la main sur la
bouche.

—Taisez-vous ! taisez-vous ! s’écria-t-elle
d’une voix déchirante, ne me parlez pas de
mon père ; pourquoi me dites-vous cela ? A
quoi bon augmenter encore mon désespoir ?

Je vous aime don. Luis, je vous aime ! Désormais
fortune, parens, amis, vous êtes
tout pour moi ! tout vous dis-je ! Depuis le
jour cù pour la première fois’je vous entrevis
puissant et terrible comme l’ange exterminateur,
mon coeur vola vers le vôtre ;
quelque chose, un pressentiment peutêtre
me révéla que nos deux destinées
étaient pour toujours enchaînées l’une à
l’autre. Lorsque je vous revis, mon coeur
vous avait deviné et pressenti, cependant je
demeurai dans l’ombre, vous n’aviez pas
besoin de moi, mais maintenant ces temps
sont changés ; vous êtes trahi, traqué ,
abandonné par ceux dont l’intérêt aurait été
de vous soutenir. Cette terre que vous venez
délivrer, vous renie ; mon père, auquel vous
avez sauvé la vie, est devenu votre ennemi
le plus implacable, parce que vous avez méprisé
ses offres et n’avez pas voulu servir sa
mesquineet honteuse ambition. Ehbien ! moi,
me retranchant dans mon amour comme
dans un fort, j’ai renié à mon tour ma
patrie, abandonné mon père, et, en véritable
fille des volcans mexicains, sentant de
la lave au lieu de sang couler dans mes veines,
bondissant d’indignation aux trahisons
sans nombre dont on vous enveloppait de
toute part, j’ai oublié tout, jusqu’à cette
pudeur innée chez les jeunes filles ; et rompant
en visière à ce monde que j’abhorre et
méprise parce qu’il vous rejette, js suis venue
vous voir pour vous aimer, vous rendre
plus doux les quelques jours qui peut-être
vous restent encore à vivre ; car, pas plus
que vous, jo ne me fais illusion sur l’avenir,
don Lui ?. Et lorsque l’heure fatale sera venue,
lorsque l’ouragan se déchaînera sur
votre fête, je serai là pour vous soutenir par
ma présence, vous encourager par mon amour
sans bornes, et mourir dans vos bras !
Il y a chez la femme qui aime réellement
et que la passion domine une fascination
magnétique si grande, une poésie si puissante,
que l’homme le plus fortement trempé
éprouve malgré lui une espèce de voluptueux
vertige et sent tout à coup sa raison
l’abandonner pour ne plus voir que l’amour
qu’il inspire el dont il est fier.

— Mais vous avez pleuré, Angela, dit le
comte, vos larmes coulent encore en ce moment !


— Oui, reprit-elle avec énergie, j’ai pleuré,
je pleure encore. Eh ! ne devinez-vous
pas pourquoi, don Luis ? c’est parce que je
suis femme, après tout, que je suis faible et
que, malgré toute ma volonté et tout mon
amour, chez moi, la nature rebelle est en
lutteavede coeur, et que, pour vous suivre,

LA GRANDE FLIBUSTE.

pour me donner à vous enfin, je méprise
tout ce dont une femme doit, en toutes circonstances,
se souvenir, astreinte qu’elle est
aux misérables exigences d’une civilisation
atrophiée, esclave de convenances stupides,
et contrainte à cacher constamment
ses senlimens pour jouer une eomédie
infâme. Voilà pourquoi j’ai pleuré, pourquoi
je pleure encore. Que t’importent ces larmes,
mon bien-aimé, elles sont autant de joie
que de honte, et te prouvent le triomphe que
tu as remporté sur moi.

— Angela, répondit le comte avec noblesse ;
je ne tromperai ni votre amour m
votre confiance ; il ne tiendra pas à moi que
vous ne soyez heureuse.

Elle lui jeta un vegard d’abnégation sublime.


— Rien que votre amour, dit-elle doucement,
je ne veux que lui. Que m’importe le
reste ?

—Il m’importe, à mot, que celle qui m’a
tout donné ne tombe pas dans l’opinion publique
et ne soit pas avilie.

— Que voulez-vous faire ?

— Vous donner mon nom, enfant, le seul
bien qui me reste ; au moins, si vous êtes la
compagne d’un pirate, ajouta-cil avec amertume,
nul ne pourra vous reprocher d’être
sa maîtresse. Aux yeux de tous, je vous le
jure, vous serez sa femme légitime.

— Oh ! fit-elle en joignant les mains avec
ivresse.

— Bien, frère ! dit Yalentin en entrant
dans la hutte ; je me charge, moi, de faire
bénir votre union par un prêtre au coeur
simple, pour lequel l’Evangile n’est pas lettre
morte, et qui comprend le christianisme
dans toute sa naïve et louchante grandeur.

— Merci, don Valentin !
—Appelez-moi frère, madame, car je suis

le vôtre puisque je suis le sien. Vous êtes
une noble créature, et c’est moi qui vous
remercie de l’amour que vous avez pour don
Luis. Eh bien 1 maintenant, ajouta-il en
souriant, ce sera une lutte entre nous ; nous
serons deux à l’aimer.

Le comte, les yeux pleins de larmes, mais
ne trouvant pas de mots pour exprimer ce
qu’il éprouvait, tendit ses mains à ces deux
êtres si bons et si dévoués, avec un mouvement
qui venait du coeur :

— Maintenant, dit gaîment Valentin pour
changer la conversation, parlons d’affaires.

— D’affaires ?

-^Pardieu 1 fit en riant le chasseur, il me
semble que pour le moment celles que nous
avons sur les bras §ont assez importantes
pour que nous nous en occupions un peu.

— C’est juste, répondit Louis ; mais estil
bien convenable devant madame…

— C’est vrai ! je n’y son geais ma foi pas
J’ai si peu l’habitude du monde ; madame
me pardonnera.

— Permettez l messieurs, fit-elle avee ua
fin sourire ; uno femme est souvent une
bonne conseillère, et dans les circonslances
ac’uelles, je crois pouvoir vous être d’une
certaine utilité,

— Je n’en doute pas, fit poliment léchasseur,
mais

— Mais vous n’en croyez pas un mot, interrompit-elle
en riant, son caractère mutin
reprenant le dessus ; du reste, vous allez
en juger.

— Nous écoutons, dit le comte.

— Mon père fait en ce moment de grands
préparatifs ; son but est de vous écraser
avant que vous ne soyez en mesure d’entrer
en campagne. Tous les Indios maums (Indiens
soumis) en état de porter les armes
sont convoqués ; une levée extraordinaire
de troupes est ordonnée dans toute la Sonora.


— Eh ! en effet, observa Louis, voilà de
redoutables préparatifs !

— Ce n’est pas tout ; n’existe-t-il pas
quelque part, aux environs du lieu où nous
sommes, une colonie française ?

— En effet, observa le comte devenu sérieux
 ; la colonie de Guetzalli.

— Mon père compte envoyer à cette colonie,
s’il ne l’a pas fait déjà, un de ses aides
de camp, le colonel Juarez.

— Dans quel but ?

— Dame ! probablement dans le but de
neutraliser, à l’aide de brillantes promesses
faites aux colons, les secours que vous pourriez
en attendre.

Louis devint pensif.

— Il faut prendre un parti, s’écria vivement
Valentin ; pendant que la compagnie
se préparera à commencer promptement la
campagne, il faut expédier quelqu’un de
sûr à Guetzalli. Les colons sont Français,
il est impossible qu’ils ne fassent pas
cause commune avec nous dans une querelle
comme celle qui nous met les armes à
la main et qui les regarde autant que nous,

— Tu as raison frère, plus de tergiversations,
agissons vigouneusement ; tu m’accompagneras
à Guetzalli.

— Gomment ! tu viens ?

— Ce n’est qu’à deux journées de marche
d’ici tout au plus ;; il vaut mieux faire
ses affaires soi-même,' et puis nul, j’en suis
convaincu, n’obtiendra des colons ce que
moi j’obtiendrai.

— Pourquoi donc ?

— Cela serait trop long à te rapporter.
Qu’il te suffise de savoir que dans une circonstance
récente j’ai rendu un assez grand
service à la colonie, service que, je me plais
à le croire, ils n’ont pas encore eu le temps
d’oublier (1).

— Oh 1 oh ! s’il en est ainsi, je n’insiste
pas. En effet, nul mieux que toi n’a l’espoir
de réussir dans cette négociation. Partons
donc et que Dieu nous soit en aide.

— Parlons ! répondit Louis.

— Eh bien ! fit en souriant dona Angela,
ne vous avais-je pas dit que j e vous erais de
bon conseil ?

— Je n’enai jamais douté, madame, répondit
galamment le chasseur. D’ailleurs,il
ne saurait en être autrement, puisque mon
frère nous a assuré que vous seriez notre
ange gardien.

Don Louis, après avoir remis le commandement
à son premier lieutenant et recommandé
la plus grande vigilance et la plus
grande activité, annonça à ses compagnons
l’absence momentanée qu’il allait faire, sans
cependant leur révéler le but de sonvoyage,
afin de ne pas ies décourager s’il ne réussissait
pas dans sa négociation, et au coucher
du soleil, suivi du seul Yalentin , après &-
voir une dernière fois dit adieu à dona Angela,
il sortit de la Mission et prit au galop la
route de Guetzalli.
X.
Le papier remis par \&peon (domestique
indien) au capitaine de Laville et qui avait
causé une si grande émotion à celui-ci, ne
contenait rien autre chose qu’un nom ; mais
ce nom était bien connu à Guetzalli, c’était
celui du comie Maxime-Edouaid-Louis de
Prébois Crancé.

Les Guetzalliens avaient vaguement entendu
parler de l’expédition française for -
mée à San-Francisco dans le but d’exploiter
les mines inépuisables de la Plancha de
Plata ; ils savaient l’arrivée de la compagnie
à Guaymas, mais depuis ils n’en avaient
reçu aucunes nouvelles et ignoraient complètement
les événemens qui s’étaient
passés.

Le capitaine ne se doutait nullement que
le comte de Prébois-Crancé fût le chef de
cette expédition ; seulement, par quelques
mots qu’il avait à plusieurs reprises laissés

(1) Voir le. Stigmur Ses Emsc, épisode de la
Orande flibuste.

échapper devant lui lors de son séjour à
l’hacienda, il soupçonnait le comte de nourrir
certains projets contre le gouvernement
mexicain ; voilà pourquoi,lorsqu’il availreçu
le papier des mains du peon, son premier
mouvement en y jetant les yeux avait été de
s’écrier :
— Lui ici ! que se passe-t-il donc ?
Il se rendait donc auprès du comte, persuadé
que celui-ci, mis hors la loi pour une
cause quelconque par le gouvernement mexi-.
cain, venait lui demander asile et protec- '
lion.

La visite inattendue du colonel Juarez
coïncidait d’une manière étrange avec l’arrivée
du comte et l’affermissait encore dans
cette pensée ; car il supposait, avec quelque
apparence de vérité, que le colonel était
chargé de lui enjoindre de ne pas recevoir
le proscrit, ou, s’il le recevait à la colonie,
de le livrer aux autorités mexicaines.

Craignant de commettre quelque erreur
préjudiciable au comte, il avait brusquement
laissé le colonel seul afin de venir se
concerier avec son compatriote, que dès le
premier moment il était résolu, non seulement
à ne pas livrer, mais encore à ne pas
abandonner s’il se réclamait de lui.

Le lecteur voit que, bien que l’hypothèse
du capitaine de Laville fût fausse, cependant,
par bien des peints, elle touchait à la
vérité.

Don Luis et Valentin, assis sur des butaccas,
fumaient et causaient entre eux en
buvant à petites gorgées pour se rafraîchir,
une décoction de tamarindos placée devant
eux sur une table, lorsque la porte s’ouvrit
et le capitaine parut.

Les trois hommes se saluèrent et se tendirent
affectueusement la main ; puis, après
les premiers complimens, de Laville, leur
faisant signe de reprendre leurs places, entama
la conversation :

— Quel bon vent vous amène à Guetzalli,
monsieur le comte ? dit-il.

— Hum ! répondit celui-ci, si vous disiez
quel cordonnoza, vous seriez plus dans le
vrai, cher monsieur de Laville, car jamais
plus ellroyable bourrasque ne m’a assailli
que celle qui me menace en ce moment.

— Oh ! oh ! contez moi donc cela. Je n’ai
pas besoin de vous dire, n’est ce pas, que
je vous suis tout acquis.

— Je vous remercie ; mais avant tout, un
mot : qui a remplacé le comte de Lhorailles
dans la direction de la colonie ?

ï — C’est moi, répondit modestement le

j jeune homme.

I — Pardieu ! j’en suis heureux, dit fran-

LA GRANDE FLIBUSTE.

chement le comte, car nul n’était plus digne
que vous de lui succéder.

— Monsieur ! fit-il d’un air confus.

— Ma foi, capitaine, je vous dis franchement
ma façon de penser, tant pis si elle
vous blesse.

— Loin de là ! dit en souriant le jeune
homme.

— Alors tout est.pour le mieux, et je vois
que mes intérêts ne péricliteront pas entre
vos mains.

— Soyez-en convaincu.

— Permettez-moi de vous présenter mon
ami le plus intime, mon frère de lait, dont
vous avez sans doute entendu parler et avec
lequel je serais heureux que vous fissiez
plus ample connaissance ; en un mot, le
chasseur français que les Indiens et les Mexicains
ont surnommé le Chercheur dépistes.

Le capitaine se leva vivement et tendant
la main au chasseur.

— Eh quoi ! dit-il avec émotion, vous seriez
Yalentin Guillôis ?

— Oui, monsieur, répondit le chasseur en
s’inclinant avec modestie.

— Oh ! monsieur, s’écria avee chaleur le
jeune homme, je suis bien heureux de vous
connaître personnellement ; tout le monde
vous chérit et vous respecte ici, car vous
portez haut ce titre de fiançais dont nous
sommes si fiers ; merci, comte, merci. Et
maintenant, vive Dieu ! demandez-moi ce
que bon vous semblera, je ne saurais trop
payer le plaisir que vous venez de me faire.

— Mon Dieu ! répondit le comte, quant à
présent je ne vous demanderai qu’une chose
bien simple : vous recevrez bientôt la visite,
à moins qu’il ne soit arrivé déjà, d’un aide
de camp du général Guerrero.

— Le colonel Juarez ?

— Oai.

— Il est ici.

— Déjà !

—Il y a à peine tme heure qu’il est arrivé.

— Il ne vous a rien dit ?

— Pas encore ; nous n’avons pas causé.

 ; —Tant mieux ! Cela vous gênerait-il de
me placer dans un endroit d’où il me serait
possible, sans être vu, d’entendre tout ce
qui se dira entre vous ?

— Aucunement. A côté de la chambre où
il m’attend se trouve un cabinet fermé par
une portière ; mais faisons mieux…

— Quoi ?

— Vous connaît-il ?

— Moi ?

— Oui, vous connaît-il de vue ?

— Non.
r— Vous en êtes sûr ?

— ParfaUement.

— Ni monsieur non plus ?

— Pas le moins du monde.

— Très bien, laissez-moi faire, je vais arranger
Cela ; maintenant, parlons de vous,

— C’est inutile.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu’il est plus que probable que
le colonel vous en dira plus que moi-même
je ne pourrais vous en apprendre.

— Ah ! an ! vous croyez donc que c’est
pour vous qu’il vient ?

— J’en suis sûr.

— Bon ! Maintenant, ne vous embarrassez
de rien et laissez-moi faire.

— C’est convenu.

— A bientôt.
Et il sortit.

Le colonel était toujours dans la position
où nous l’avons laissé ; il avait fumé un
nombre considérable de pajillos (cigarettes
en paille de maïs)  ; seulement la nicotine
commençait tout doucement à agir sur son
cerveau, ses paupières s’alourdissaient et il
était sur le point de s’endormir.

L’entrée subite du capitaine le tira brusquement
de cet état de torpeur, et il releva
la tête.

— Pardonnez-moi de vous avoir aussi
longtemps laissé seul, colonel, lui dit le »
jeune homme ; mais une affaire imprévue…

— Vous êtes tout excusé, monsieur, répondit
poliment le colonel ; seulement j’aurais
été charmé que vous eussiez pensé à
avertir le comte de Lhorailles de mon arrivée,
car les affaires qui m’amènent no
veulent pas de retard.

Le capitaine regarda le Mexicain avec
étonnement.

— Comment ! dit-il, le comte de Lhorailles
 ?

• — Certainement, c’est à lui seul que je
dois communiquer les dépêches dont je suis
porteur.

— Mais le comte de Lhorailles est mort
voilà plusieurs mois déjà, près d’un an : ne
le saviez-vous pas ?

— Ma foi non, monsieur, je vous l’avoue.

— Voilà qui est extraordinaire. Cependant
je me souviens d’avoir expédié un exprès
au gouverneur de l’Etat de Sonora pour
lui notifier cette mort, et lui annoncer en
même temps que le choix de mes compatriotes
était tombé sur moi pour le remplacer.


— Il est probable alors, ou que votre courrier
n’aura pas rempli sa mission, ou bien
qu’il aura été assassiné en route.

 ! — Je le crains.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Ainsi, monsieur, c’est vous qui êtes
maintenant capitaine de la colonie de Guetzalli ?


— Oui, monsieur.

— Vous êtes bien jeune, monsieur, pour
remplir un poste aussi difficile.

— Colonel, répondit de Laville avee un
peu de hauteur, nous autres, Français, nous
Le mesurons les hommes ni à l’âge, ni à la
taille.

— C’est souvent, un tort ; mais peu importe,
cela ne me regarde pas. A qui ai-je
l’honneur de parler ?

— A don\Carlos de Laville,
Le colonel s’inclina.

— Je vais donc avec votre permission,
caballero, vous donner cemmunicalion de
mes dépêches.

— Un instant, monsieur, dit vivement le
capitaine ; je ne puis vous écouter sans avoir
auprès de moi deux des principaux colons
de la colonie.

— A quoi bon ?

— C’est la loi.

— Faites donc.

Le capitaine frappa sur un timbre, un
peon entra.

—Priez les deux personnes qui attendent
dans le salon vert, de venir ici, dit-il.

Le peon sortit.

— Comment ! les deux personnes oui attendent
 ? observa le colonel avec défiance.

—Oui ; comme je présumais, colonel, que
vous étiez porteur de dépêches, j’avais fait
prévenir ces deux personnesafin de vous retarder
le moins possible.

— Ah ! alors permettez-moi de vous offrir
mes remercîmens, car je suis réellement
on ne peut plus pressé.

En ce moment, la porte s’ouvrit, lo comte
et Valentin entrèrent.

Le colonel leur lança un regard perçant
afin de tâcher de savoir ce qu’il allait avoir
à faire.

Mais il ne put rien lire sur ces deux visages
froids et impassibles, qui semblaient
deux figares de marbre.

— Messieurs, dit le capitaine, le colonel
don Viceute Juarez, aide de camp du général
don Sébastian Guerrero, gouverneur militaire
oe l’Etat de Sonora ; colonel Juarez,
deux de mes compatriotes.

Les trois hommes se saluèrent d’un air
guindé.

—Maintenant, messieurs, continua le capitaine,
veuillez, je vous prie, vous asseoir.
Le colonel est porteur de dépêches qu’il désire
nous communiquer ; ces dépêches sont
probablement importantes, puisque du Pi*

tic ici le colonel ne s’est pas arrêté un instant.
Maintenant, colonel, nous vous écoutons.


De même que tous les hommes habitués
aux menées sourdes et ténébreuses, le colonel
Juarez avait un instinct infaillible
pour flairer une trahison ; dans la circonstance
actuelle, bien qu’en apparence tout se
passât avec la plus grande franchise et qu’il
fût à mille lieues de soupçonner la vérité,
cependant il devinait qu’on le trompait,
sans pourtant qu’il lui fût possible d’apercevoir
le but eaché qu’on voulait atteindre.


Cependant il n’avait pas de faux-fuyans
à employer ; il lui fallait, bon gré, mal gré,
s’exécuter, et il s’y décida à contre-coeur,
après avoir jeté sur les deux inconnus un
second regard qui semblait vouloir lire jusqu’au
fond de leur coeur, mais qui n’eut
pas un meilleur résultat que le premier.

— Messieurs, dit-il, vous n’avez sans doute
pas oublié les bontés sans nombre dont le
gouvernement mexicain vous a accablés.

— Accablés est le mot, interrompit en
souriant de Laville ; continuez, colonel.

Gelui-ci,un peu interdit de cette radlerie,
se décida cependant à poursuivre.

— Le gouvernement est prêt à faire encorev
s’il en est besoin, de plus grands sacrifices
pour vous.

— Caspita ! interrompit encore le jeune
homme, nous l’en dispensons ; les bienfaits
du gouvernement mexicain nous coûtent
généralement très cher.

Une discussion entamée sur' ce ton de
raillerie n’avait guère de chance d’aboutir à
un arrangement amiable ; cependant le colonel
ne se rebuta pas, son parti était pris ;
peu lui importait le résultat, sachant fort
bien que ceux qui l’avaient envoyé ne se
gêneraient nullement pour le désavouer selon
les circonstances.

— Donc, dit-il, voilà ce qu’on vous propose.


— Permettez, colonel ; maisavant de nous
dire ce qu’on nous propose, peut-être serait-il
plus convenable de nous expliquer
les raisons qui engagent le gouvernement à
nous faire ces propositions, observa de La :
ville.

— Mon Dieu, monsieur, ces raisons, vous
les connaissez sans doute aussi bien que
moi.

— Pardonnez-moi, monsieur, nous les
ignorons complètement, et nous vous serons
fort obligés de nous les dire.

Le comte et Valentin étaient immobiles
comme des statues ; ces deux figures som-

LA GRANDE FLIBUSTE.

bres inquiétaient extraordinairement le colonel.


— Ces raisons sont bien simples,dit-il.

— Je n’en doute pas ; veuillez les exposer.

— I a lettre que voici, dit-il en remettant
au capitaine un pli cacheté, vous édifiera
complètement à ce sujet.

De Laville prit le papier, le décacheta et
le lut rapidement des yeux,puis le froissant
avec colère dans ses mains :

— Colonel, lui dit-il d’une voix ferme, le
gouverneur de la Sonora oublie que la colonie
de Guetzalli nerenferme que des Français,
c’est-à-dire pas un traître. Nous avons
gardé notre nationalité bien qu’établis en ce
pays, et si les lois mexicaines ne nous veulent
pas protéger, nous nous réclamerons
de notre ministre à Mexico, et au besoin
nous saurons nous protéger nous-mêmes.

—Monsieur, ces menaces… interrompit le
colonel.

— Ce ne sont pas des menaces, continua
énergiquement le jeune homme. Le général
Guerrero nous insulte, nous, Français, en
nous engageant non seulement à abandonner
un le nos compatriotes, digne en tout
point de notre appui par sa loyauté, son
courage et la noblesse de son caractère, mais
encore en nous proposant de lui courir sus
comme à une bête fauve et de le lui livrer ;
le général nous menace de nous mettre hors
la loi, si nous venons en aide au comte, qu’il
traite de pirate et de rebelle. Qu’il le fasse,
si bon lui semble : cette lettre que vous venez
de me remettre sera portée par un homme
sûr à Mexico, et remise à notre ministre
en même temps que l’exposé des avanies
dont, depuis notre séjour ici, nous avons été
nous-mêmes abreuvés par les autorités
mexicaines.

— Vous avez tort, monsieur, répondit le
colonel, de prendre ainsi la proposition qui
vous est faite ; le général est fort bien.disr
posé à votre égard. Je ne doute pas qu’il
vous accorde de grands avantages si vous
consentez à lui obéir. Que voua importe à
vous autres colons paisibles ce comte rebelle
que vous ne connaissez sans doute
pas ? Votre propre intérêt exige que vous
vous mettiez contre lui. Cet homme est un
scélérat pour lequel rien n’est sacré : depuis
son arrivée dans notre malheureux pays,
il s’est souillé des crimes les plus odieux.
Croyez-moi, monsieur, ne vous obstinez pas
à vous, engager dans une voie mauvaise,
prouvez au gouvernement votre reconnaissance
pour toutes les grâces que vous en avez
reçues en abandonnant ce misérable.

Le capitaine avait écoute calme et froid

la longue diatribe du Mexicain, maintenant
du.regard le comte et son compagnon, qui
avaient une peine extrême à ne pas éclater
et traiter cet homme de la façon qu’il le
méritait. Lorsque le colonel se tut enfin, le
jeune homme le toisa d’un regard chargé
d’un souverain mépris.

— Avez-vous fini ? lui dit-il sèchement.

— Oui, répondit l’autre avec confusion.

— Fort bien ; maintenant nous n’avons
plus, grâce à Diou, rien à démêler ensemble ;
veuillez remonter à cheval et quitter immédiatement
la colonie. Quant au général
Guerrero, voue lui direz que je me réserve
de lui répondre moi-même.

— Je me retire, monsieur. Cette réponse
comptez-vous la faire bientôt ?

— Avant vingt-quatre heures, allez.

— Je rapporterai textuellement notre conversation
au général.

— Vous me ferez plaisir. Au revoir, monsieur.


— Comment, au revoir ? Comptez-vous
donc porter votre réponse en personne ?

— Peut-être, répondit de Laville d’un ton
railleur.

Le colonel sortit tout penaud de cette réception
suivi par les trois hommes, qui ne le
perdaient pas de vue et marchaient à ses
côtés, de façon à l’empêcher de communiquer
avec°personne.

Le cheval attendait dans la cour, tenu
en bride par un des soldats d’escorte. Le
colonel se mit en selle et s’éloigna rapide
ment.

Il avait hâte de sortir de la colonie. Enfin,
arrivé à la porte de l’isthme, il se retourna,
et jetant un long regard en arrière :

— Quels peuvent être ces deux hommes ?
murmura-t-il,

Et il piqua des deux.

Lorsqu’il eut disparu dans les méandres
de la route, le capitaine saisit la main de
don Luis et la serrant affectueusement !

— Maintenant, mon cher comte, lui ditil,
parlez, que puis-je faire pour vous ?
XI.
Le comte répondit à l’affectueux serrement
de main du jeune homme, mais il secoua
tristemenlla tête et demeura muet.

—- Pourquoi ne me répondez-vous pas ?
lui demanda lo capitaine, doutez-vous do
mon désir de vous être utile ?

— Ce n’est pas cela, fit tristement le comte.
Je sais que votre coeur est noble et gêner

reux et que vous n’hésiterez pas à me venir
en aide.

— Alors, d’où provient votre hésitation ?

—Ami, répondit le comte avec un mélancolique
sourire, je me reproche en ce moment
d’être venu vous trouver.

— Pour quelle raison ?

— Est-il donc besoin de vous le dire ?
Cette terre que vous cultivez n’était, il y a
quelques années, qu’une forêt vierge servant
de repaire aux bêtes fauves ; maintenant,
grâce à vos travaux, à votre intelligence,
elle s’est métamorphosée en une
plaine fertile et cultivée ; de nombreux troupeaux
paissent dans vos prairies ; l’abandon
et l’incurie de cette frontière ont disparu
pour faire place aux labeurs incessans de la
civilisation. Cette colonie de Guetzalli, fondée
avec tant de peine, arrosée -ie tant de
sang, prospère et commence à pajer amplement
les fatigues et les sueurs qu’elle vous
a coûtées. Le jour est proche où, excités par
votre exemple , d’autres colons viendiont
vous joindre, et, vous aidant à^repousser les
Indios Bravos dans leurs impénétrables déserts,
mettront pour jamais les frontières
mexicaines à l’abri des déprédations des
sauvages et rendront à ce magnifique pays
sa splendeur première.

— Eh bien ? fit le capitaine.

— Eh bien ! continua le comte, m’appartient-il
à moi étranger, à moi à qui vous ne
devez rien, de vous entraîner dans une lutte
sans issue probable, de vous mêler à une
querelle qui ne vous regarde pas, et dans laquelle
vous avez tout à perdre, pour que demain
celte terre que vous avez, après tant
d’etrorts, arrachée à la désolation, retombe
dans sa barbarie première ? En un mot, mon
ami, je me demande à quel titre et de quel
droit je vous entraînerais dans ma chute.

— A quel titre et de quel droit ? je vais
vous le dire, répondit noblement le jeune
capiiaine. Monsieur le comte, nous sommes
ici à six mille lieues de notre pays, sur la
limite extrême du désert, n’ayant de'protection
à espérer et de secours à chercher
qu’en nous-mêmes ; à une telle distance de
la patrie, tous les Fiançais doivent se considérer
comme frères et être solidaires les
uns des autres ; une inculte faite à un Français,
tous la doivent ressentir : c’est justement
parce que nous sommes peu nombreux
et exposés par conséquent aux insultes
de nos ennemis que nous devons nous
lier d’autant plus étroitement pour nous défendre
et exiger que justice nous soit rendue.
En agissant ainsi, ce n’est pas seulement
notre honneur que nous sauvegardons,

c’est la patrie que nous défendons, ce titre
de Français dont, à juste titre, nous sommes
fiers, que nous garantissons de toute souillure.


— Vous parlez bien, capitaine, interrompit
Valentin ; vos paroles sont celles d’un
homme de coeur. C’est à l’étranger surtout
que le patriotisme doit être fort et inflexible.
Nous n’avons pas le droit de laisser mépriser
pat de misérables ennemis cet honneur
national que nos frères de France nous
ont confié, car chacun de nous ici représente
notre chère patrie, et doit à ses risques et
périls la faire respecter de tous, en quelque
circonstance que ce soit

— Oui, reprit vivement le capitaine ; le
gouvernement mexicain, en insultant le comte
de Prébois-Crancé, en faussant tous ses
engagemens avec lui, en le trahissant lâchement,
n’a pas insulté un Français, un
individu quelconque, un aventurier sans
aveu, il a insulté la France ! Eh bien ! c’est
à . la France à lui répondre , et, vive
Dieu ! la France lui répondra ; nous relèverons
le gant qui nous est jeté, nous
combattrons pour venger notre honneur, et
si nous succombons, eh bien ! nous serons
noblement tombés dans l’arène, et, croyezle
bien, messieurs, notre sang n’aura pas
vainement côuié, notre palrie.nous plaindra
tout en nous admirant, et notre chute nous
suscitera des vengeurs. D’ailleurs, monsieur
le comte, ajouta-t-il, vous n’êtes en aucune
façon un étranger pour la colonie de Guetzalli ;
ne nous avez-vous pas, dans une circonstance
critique, prêté l’appui de voire
bras et de vos conseils ? C’est à notre tour
maintenant, et, mon Dieu ! monsieur le
comte, ceci n’est qu’un prêté pour un rendu,
rien autre chose.

Le comte ne put s’empêcher de sourire.

— Eh bien ! soit, dit-il avec émotion ;
j’accepte votre généreux dévouement. Une
plus longue résistance serait non-seulement
ridicule, mais encore pourrait paraître de
l’ingratitude à vos yeux.

— A la bonne heure donc ! dit gaîment le
capitaine, voilà que nous commençons à
nous entendre. Je savais bien, moi, que je
finirais par vous convaincre.

— Vous êtes un charmant compagnon,
repartit le comte ; il est impossible de vous
résister.

— Pardieu ! vous arrivez dans des conditions
excellentes pour obtenir un prompt seeours.


— Comment cela:

— Oui ; figurez-vous que deux jours plus
tard vous ne Ba'auriez pas rencontré*

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Il serait possible !

— N’auriez-vous pas remarqué, en arrivant,
ces wagons et ces charrettes rangés
dans une des cours que TOUS avez traversées ?


— En effet.

— J’étais sur le point de partir, à la tête
de quatre-vingts hommes choisis,pour aller
exploiter certaines mines dont nous avons
eu connaissance.

— Ah ! ah !

— Oui, mais provisoirement l’expédition
en restera là, et la troupe avec laquelle je
devais entrer dans le désert se joindra à
vous, du moins je le présume.

— Comment, vous le présumez ?

— Oui, parce que je ne puis disposer de
cette troupe et changer le but de l’expédition
sans l’assentiment général.

— C’est juste, fit le comte, dont les traits
se rembrunirent.

— Mais soyez sans inquiétude, reprit le
capitaine ; cet assentiment nous l’obtiendrons
facilement lorsque les colons sauront
quels intérêts je prétends servir.

— Dieu le veuille !

— Je garantis le succès ; vous avez sans
doute tous les bagages nécessaires pour entrer
en campagne ?

— À peu près ; seulement, je dois vous
avouer que tous mes arrieros m’ont abandonné,
et ont quitté furtivement mon camp.

— Diable ! et naturellement ils ont emmené
leurs mules avec eux ?

— Toutes sans exception, ce qui fait que
je suis assez embarrassé pour le transport
de mes bagages et peur les attelages de mon
artillerie.

— Bon, bon, nous pourvoirons à tout
cela ; j’ai ici, comme vous l’avez vu, d’excellens
wagons ; je suis, en outre, fourni de
mules, et il y a dans la colonie des hommes
parfaitement capables de les conduire.

— Hum ! ce ne sera pas un mince service
que vous me rendrez la.

— J’espère vous en rendre de plus grands
encore.

Les trois hommes étaient rentrés dans
l’intérieur de la maison et causaient ainsi
dans la salle où avait eu lieu la conférence
avec le colonel Juarez.

Le capitaine frappa sur un timbre. Un
péon entra.

— Ce soir, à l’oracion, après la fin des
travaux, les colons se réuniront dans le patio,
pour écouter une communication importante
que j’ai à leur faire, dit-il.

Le domestique s’inclina.

— Faites-nous servir, ateuta le capitaine}

, puis s’adressant à ses hôtes, vous dînez,
n’est-ce pas ? D’autant plus qu’il ne vous
sera pas possible de repartir avant demain.

— En effet ; seulement nous comptons
nous éloigner avant le lever du soleil.

—Où êtes-vous campé ?

— A la Mission de Nuestra-Senorarde-losAngelos.


— C’est à deux pas.

— Oh ! une trentaine de lieues tout au
plus*.

—- Oui, et la position est des plus fortes ;
vous ne comptez plas y faire un long séjour ?


— Non, je veux frapper un grand coup,

— Vous avez raison, il faut vous faire
précéder de la terreur de votre nom.

En ce moment des peones apportèrent une
table servie pour trois personnes.

— A table, messieurs, dit le capitaine.
Le repas était ce qu’il dwvait être sur cette

extrême. frontière, c’est-à-dire excessivement
frugal. Il ne se composait que de venaison,
de tortillas de maïs, de haricots
rouges au piment, le tout arrosé de pulque,
de inezcal et derefino de Catalana, l’eau devie
la plus forte qui existe.

Les convives avaient un véritable appétit
de chasseurs, c’est-à-dire qu’ils mouraient à
peu près de faim, car depuis près de trente
heures le comte et Valentin n’avaient rien
pris ; aussi attaquèrent-ils vigoureusement
les vivres placés devant eux.

Les peones s’étaient retirés immédiatement
après avoir apporté la table, afin de laisser
aux convives toute liberté de causer. Aussi,
dès que le premier appétit futcalmé, la conversation
reprit juste au point où elle avait
été laissée, ce qui arrive toujours entrehommes
dont l’esprit est sérieusement occupé
de quelque projet difficile.

— Ainsi, demanda le capitaine, la guerre
est décidément déclarée entre vous et le gouvernement
mexicain ?

— Sans remède.

— Bien que la cause que vous soutenez
scit juste, puisque vous combattez pour le
maintien d’un droit, cependant vous inscrivez
quelque chose sur le drapeau que
vous déployez.

— Certes ! j’inscris la seule chose qui
puisse me garantir la protection des populations
que je traverserai et faire accourir auprès
de moi les opprimés et les mécentens.

— Hum ! qu’écrivez vous donc ?

— Quatre mots seulement.

— Qui sont ?

— Independencia de la Sonora.

— Oui, l’idée est heureuse ; s’il reste un

peu de noblesse et de générosité dans le
coeur des babitans de cette malheureuse
province, ce dont, je dois vous l’avouer, je
doute foit, ces quatre mots suffiront pour
faire une révolution.

— Je l’espère sans oser y compter ; vous
connaissez comme moi le caractère mexi -
tain, composé étrange de tous les instincts
bons et mauvais, sur lequel il est impossible
d’avoir une opinion arrêtée.

— Mon Dieu, monsieur le comte, il en est
des Mexicains comme de tous les peuples
qui ont été longtemps esclaves ; après être
demeurés enfans pendant des siècles, ils ont
grandi trop vite et ont eu la prétention d’être
des hommes faits lorsqu’à peine ils commençaient
à comprendre leur émancipation
et à être à même d’en recueillir les bénéfices,


— Cependant nous essaierons de les galvaniser ;
la race révolutionnaire n’est peutêtre
pas complètement éteinte en ce pays,
ce qui en reste suffira pour rallumer le feu
sacré dans le coeur de tous.

—Que comptez-vous faire ?

— Me hâter, afin de ne pas me laisser
attaquer, ce qui toujours implique sinon
crainte, du moins infériorité.

— C’est juste.

— Combien comptez-vous me donner
â'hommes ?

— Quatre-vingts cavaliers commandés par
moi, je vous l’ai dit.

— Merci ! Mais ces cavaliers qui, entre parenthèses,
me seront fort utiles puisque je
n’en ai que fort peu en ce moment, quand
me rejoindront-ils ?

— Ce soir ils vous seront accordés ; sous
deux jours ils arriveront à la Mission.

— Pouvez-vous faire partir avec moi demain
les mules, les wagons et les muletiers
 ?

— Très bien !

— Bon ! Je me mettrai immédiatement en
marche sur la Magdalena ; c’est un grand
pueblo à cheval sur les deux routes d’Urès
et d’Hermosillo.

— Je le connais.

— Rendez-vous directement là, cela évi
fera une perte de temps.

— C’est convenu ; j’y arriverai en même
temps que vous, ce qui me sera d’autant
Plus facile que je n’aurai que ma cavalerie
sans bagages, puisque je vous l’aurai expédiée
d’abord.

— Très bien !

— Vous comptez donc agir vigoureusement ?


— Oui ; je veux tenter un grand coup.

je réussis à me rendre maître de l’une des
trois capitales de la Sonora, la campagne est
gagnée pour moi.

— Peut-être est-ce téméraire, une pareille
entreprise ?

— Je le sais ; mais, dans ma positien, je
ne dois rien ménager : l’audace seule peut
et doit me sauver.

— Vous avez raison, je n’ajoute pas un
mot ; maintenant rendons-nous à l’assemblée,
nos hommes sont réunis ; dans la disposition
d’esprit où ils se trouvent, je suis
certain que la demande que je vais leur
faire ne souffrira pas la moindre difficulté.

Ils sortirent.

Ainsi que l’avait annoncé Je capitaine,
tous les eolons étaient réunis dans la cour,
fractionnés en groupes plus ou moins nombreux,
dans lesquels on discutait avec chaleur
sur l’opportunité de la réunion et les
raisons qui l’occasionnaient.

Lorsque le capitaine parut, accompagné
de ses deux amis, le silence s’établit immédiatement,
la curiosité fermant, en cette circonstance,
la bouehe aux plus bavards.

Le comte de Prébois-Crancé était connu
de la plupart des colons ; son apparition fut
en conséquence accueillie par des saluts
sympathiques, car chacun conservait dans
sa mémoire le souvenir des services qu’il
avait rendus à la colonie, lorsque Guetzalli
avait été si rudement assailli par les Apaches
(1).

Le capitaine profita habilement de ce bon
vouloir, sur lequel il comptait, du reste,
pour adresser nettement sa demande à ses
compagnons en déduisant les causes qui
obligeaient le comte à venir chercher des
alliés à Guetzalli.

Les colons n’auraient pas été les francs
aventuriers qu’ils étaient s’ils avaient accueilli
froidement une pareille demande.
Séduits comme cela devait être par l’étrangeté
et la témérité même de l’entreprise
qu’on leur proposait, ce fut avee des cris
d’enthousiasme et des trépignemens de joie
qu’ils acceptèrent dé se ranger sous les ordres
du comte. La première expédition projetée
et pour laquelle tous les préparatifs
avaient été faits fut complètement oubliée,
el il ne fut plus alors question que de la délivrance
de la Sonora.
v Si le comte de Prébois-Crancé avait demandé
deux cents hommes, il les aurait,
sans contredit, obtenus à l’instant sans la
moindre difficulté.

(1) Voir la Grande Flibuste, I« série, te Seigneur
SidesEaust.
&§$
LA GRANDE FLIBUSTE.

Le capitaine de Laville, heureux du succès
prodigieux qu’il avait obtenu, remercia
chaleureusement ses compagnons, tant au
nom du comte qu’au sien propre, et se mit
immédiatement en devoir de tout préparer
pour le départ.

Lés wagons furent visités avee soin afin
de voir s’ils étaient bien en état ; puis, on
les chargea de tous les objets nécessaires
pour là campagne qui se préparait.
. Une heure environ avant le lever du soleil
toyt était prêt pour le départ ; les wagons
chargés et attelés ; les mules, choisies
avec soin, avaient été confiées à des hommes
sûrs.

Louis et Yalentin se mirent en selle.

Le capitaine les voulut accompagner jusqu’à
une. lieue environ de la colonie, puis
ils se séparèrent en se donnant rendez-vous
à la Magdalena trois jours plus tard.

Les mules et les wagons marchent fort
doucement au Mexique, où les chemins n’existent
en réalité nulle part, et où l’on est
forcé la plus part du temps de se frayer passage
au moyen de la hache.

Cette lenteur désespérait don Luis et son
frère de lait, dont la présence était impérrieusement
demandée à la Mission ; dans
cette extrémité, le comte se résolut à se séparer
de la caravane qu’il escortait afin de
se rendre au plus vite à la Mission.

En conséquence, ils abandonnèrent les
arriéras après leur avoir recommandé la
plus grande diligence, et enfonçant les éperons
dans les flancs de leurs chevaux, ils
s’éloignèrent à fond de train dans la direction
de la Mission.

Les chevaux américains, descendans des
anciens arabes’ des conquérans de la Nouvelle-Espagne,
ont sur les nôtres plusieurs
avantages incontestables : d’abord ils sont
sobres ; un peud’alfalfa le matin après avoir
été simplement bouchonnés leur suffit pour
marcher une journée entière saas boire ni
manger ni se reposer. Ces chevaux semblent
infatigables ; du reste, ils ne connaissent
qu’une allure, le galop ; puis, à la fin
de la jouinée, après avoir fait vingt lieues
ainsi, ils arrivent au gîte sans avoir mouillé
un poil de leur robe et. sans montrer la
moindre fatigue.

Nos deux cavaliers montaient des coursiers
de choix, aussi atteignirent-ils la Mission
dans un laps de temps relativement fort
court,

Aux premières barricades, un feoinme les
attendait.
"""CëtTiôrime était Curumilla,

— On vous attend’, dit-il, venez donol

Ils le suivirent en se demandant du regard
quelle causé pouvait ê.re assez importante
pour obtenir de Curumilla une aussi
longue phrase.
XII.
Le camp des aventuriers avait complètement
changé d’aspect, il avait perdu son
apparence pacifique des premiers jours,
pour prendre un air guerrier parfaitement
en rapport avec la situation actuelle.

A chaque issue de la Mission une pièce de
canon, gardée par un détachement, était
braquée sur la campagne ; des faisceaux de
fusils formaient une longue file, devant laquelle
se promenait une sentinelle.

Des factionnaires placés de distance en
distance surveillaient le dehors, tandis que
des postes avancés, établis dans des positions
sûres, garantissaient les approches et
empêchaient toute tentative de surprise.

Dans l’intérieur du camp régnait la plus
grande activité: les forges de campagne fumaient
et retentissaient sous les coups pressés
des forgerons ; plus loin, les charpentiers
débitaient des arbres entiers: les armuriers
visitaient et réparaient les armes ; enfin,
chacun travaillait avec ardeur à tout
mettre en état dans le plus bref délai.

Le comte et Curumilla, précédés par Valentin,
traversèrent rapidement le camp,
accueillis à leur passage par les saluts affectueux
des aventuriers, heureux de les savoir
de retour.

Comme ils approchaient du quartier général,
les sons criards d’un jarabé auquel
se mêlaient les aceens mélancoliques d’une
voix qui chantait la romance del rey Rodrigo
frappèrent leurs oreilles.

—Peut être vaudrait-il mieux, avant d’aller
plus loin, dit le comte, demander- quelques
renseigneméns à don Cornelio.

— Oui, d’autant plus qu’il serait fort, difficile,
pour ne pas dire impossible de les
obtenir de Curumilla.

— C’est vers lui que je vais, répondit
celui-ci, qui avait entendu les. quelques
mots échangés entre les deux amis.

— Alors tout est pour le mieux, fit Valentin
en souriant,

Curumilla obliqua un peu sur la gauche,
et guida les deux hommes vers un jaoal de
feuillage qui servait d’habitation à l’Espagnol,
et devant lequel le noble hidalgo se
tenait en ce moment, assis sur un équipai,
raclant avec fureur sa jurana, et psalr

oiodiant son éternelle romance en roulant

des yeux effarés.

En apercevant les deux amis, il poussa
un cri de joie, se leva vivement, jeta sa ju^
rana loin de lui, et accourut vers eux :

— Capa de Dios ! s’écria-t-il en leur prenant
les mains, soyez les bien venus, caballeros ;
je vous attendais avec impatience.

— Y a-t-il donc quelque chose de nouveau
 ? demanda don Luis avec une secrète
inquiétude.

— Hum ! assez ; mais vous n’allez pas demeurer
à cheval, je suppose ?

— Non, non, nous Sommes à vous,

Et ils mirent pied à terre. Pendant les
quelques mots échangés entre le comte et I
l’Espagnol, Valentin s’était penché à l’oreille
du chef indien, et avait, d’une voix basse
comme un souffle, prononcé certaines paroles
auxquelles Curumilla avait répondu
en hochant affirmativement la tête.

Les deux Français entrèrent dans le jaçal
à la suite de don Cornelio, tandis quël’Aràucan
s’éloignait avec les chevaux.

—Asseyez-vous, messieurs, leur dit l’Es^
nagnol en leur montrant quelques équipais
éparsçàetlà.

— Savez-vous que vous m’intriguez singulièrement,
don Cornelio, lui dit le comte ;
que s’est-il donc passé pendant mon absence ?


— Rien de bien important au point de
vue général, nos espions ne nous ont apporté
que dès nouvelles rassurantes sur les
mouvemens de l’ennemi ; du reste, le commandant
par intérim vous fera son rapport,
ce n’est donc pas de ces choses-la que je
veux vous entretenir.

— S’est-il donc passé d’autres choses
qui m’intéressent particulièrement ?

— Vous allez en juger : vous savez qu’avant
votre départ Vous m’ayez Chargé de
veiller sur dona Ângeïâ ; singulière mission
pour moi,

— Comment cela ?

— Suffit, je m’entends. Enfin, j’accomplis
cette mission délicate, j’ose le dire, avec
foute la galanterie d’un véritable cabâllero.


' — Je vous en remercie.

— Hier, un Indien arriva à la Mission,
porteur d’une lettre pour le commandant.

— Ah ! ah ! et vous savez ce que contenait
cette lettre ?

— C’était tout simplement une dernande
ae sauf conduit pour séjourner au camp.

. — Mil et quel était le signataire ?

— La père Séraphin..

— Gomment ! sTécrià vivement Valeàtbj’^

le père Séraphin ! le missionn^ç^ français,
le saint homme, que les Indiens éux-rinêmes
ont appelé l’apôtre des prairies,..

— Lùi-mê,me.

— Voilà qui est étrange, murmura le
chasseur,

— N’est-ce pas ?

— Mais, fit le comte, le père Séraphin
n’a pas besoin de sauf-conduit pour séjourner
parmi nous tant que bon lui semblera.


— Sans doute, appuya Valentin, nous serons
toujours heureux, moi particulière^
ment, de profiter de ses avis.

— Aussi n’était-ce pas. pour lui personnellement
que le digne père demandait le
sauf-conduit ; il sait fort bien que sa visite
ne peut que nous être agréable.

-■■-Ah I et pour qui donc, alors ?

— Pour une personne dont il répondait
corps pour corps pendant son séjpur au milieu
dp nous, mais dont il taisait Le nom.

— Hum ! cela n’est pas clair,

: e —C’est ce que j’ai pensé, j’ai même engagé
le copimandant à refuser.
s — Ainsi ?

| — ; Il a accordé le sauf-conduit, s’appuyant
j sur ce raisonnement, qui, du reste, nemani
que pas d’une certaine logique, que l’homme
pour qui on demande un sauf-conduit
est évidemment, un ami ou un ennemi, et
que dans, les deux cas il est bon de le con*
naître, afin, plus tard, de le traiter selon

qu’il le méritera.

Les deux Français ne purent s’empêcher
' de rire à ce singulier raisonnemont,
-r, Enfin, qu^est-il résulté de tout cela ? reprit
té comte.'

— Il est résulté que, ce matin, le pire Sé':
faphin est arrivé à la Mission, accompagné

d’une personne enveloppée avec soin dans
: tés plis épais d’un, large manteau.
i — Àh ! ah ! Et cette personne ?

— Je vous donne à deviner en mille qui
elle est.

— Je crois que vous ferez mieux de me la
nommer tout de suite. .

— Je le crois aussi. Ëh bien ! préparezvous
à entendre quelque chose d’incroyable.
Cette personne n’est rien moins que don Sébastian
Guerrero.

-7- Le, général Guerrero S s’écria le comte
en bondissant sur son siège.

— Ne confondons pas ; je ne vous: al pas
dit le général Guerrero, mais seulement don
Sébastian Guerrero.

— Trêve de folies, don Çprnelio ; causons
sérieusement, ce que vous dites en vaut la
peine.'

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Je suis sérieux, don Luis ; le général
ne se présente ici qu’en simple particulier.
En un mot, c’est !e père de dona Angela qui
se trouve dans notre camp et non îe gouverneur
de la Sonora.

— Je commence à comprendre-, dit le
comte d’une voix creuse en marchant d’un
air agité de long en large dans le jacal. Et,
que s’est-il psssé entre le père et la fille ?
Ne craignez pas de tout me dire, je saurai
me contraindre.

— Il ne s’est rien passé du tout, don Luis,
grâce à Dieul

— Ah !

— Oui, par la simple raison que, d’après
mon conseil, dona Angela a refusé de recevoir
la visite de son père en votre absence.

— Elle a eu. la force de faire cela ? dit le
comte, en s’arrêtant et lançant un regard
perçant sur l’Espagnol.

— D’après men conseil, oui.

— Merci, don Cornelio. Ainsi, le père Séraphin
et le général…

— Attendent votre retour dans un jacal
construit exprès pour eux, où, bien que libre
en apparence, le général est si bien surveillé
à la sourdine, que je le défie de faire
le moindre mouvement sans que je îe sache.

— Vous avez eu raison d’agir ainsi que
vous l’avez fait, mon ami ; vous avez, dans
cette circonstance difficile, fait preuve d’une
grande prudence et surtout d’une grande
perspicacité.

Don Cornelio, à ce compliment à brûle
pourpoint, rougit comme ane jeune fille et
baissa modestement les yeux.

—Que comptes-tu faire ? demanda Valentin
au comte.
— Laisser dona Angela maîtresse de sa
volonté. Allez la prévenir de mon retour,
mon cher don Cornelio ; vous introduirez
en même temps son père et le missionnaire
auprès d’elle. Allez, je vous suis.

L’Espagnol sortit aussitôt pour accomplir
l’ordre qu’il avait reçu.

— Quand comptes"-tu te mettre en route ?
dit Valentin, dès qu’il se trouva seul avec ie
comte.

— Sous deux jours.

— Tu te diriges ?

— Sur la Magdalena.

— Bien ! Maintenant, je te demande la
permission de m’éloigner en compagnie de
Curumilla ?

— Gomment ! tu veux me quitter ? s’écria
le comte avec regret.

Le chasseur sourit.

— Tu ne me comprends paé, frère, répondit-il
j le ehef indien et moi, nous som’

mes à peu près inutiles ici. A quoi pouvonsnous
servir ? à rien ; au lieu que nous ferons,
j’en suis convaincu, d’excellens batteurs
d^estrade. Laisse-nous le soin d’éclairer ta
route, en même temps que nous essayerons
de détruire ou du moins d’amoindrir les
préventions que les calomnies répandues à
flots sur notre compte ont fait naître contre
tout ce qui est français.

— Je n’osais te demander de me rendre
ce service ; mais, puisque tu t’oflres aussi
franchement, je ne commettrai pas la maladresse
de te refuser ; pais, frère ; agis à ta
guise, ce que tu feras sera bien.

— Alors adieu, je me mets immédiatement
en route.

—- Sans prendre un instant de repos ?

— Tu sais bien que je ne suis jamais fatigué.
Allons, courage, nous nous revenons
à la Magdalena.

Les deux amis s’embrassèrent, puis ils
sortirent du jacal.

Sur le seuil de la porte ils se séparèrent
après s’être une dernière fois serré la main ;
Valentin prit à droite et le comte tourna à
gauehe.

Une garde de dix hommes défendait les
approches du quartier-général.

Une sentinelle se promenait, le fusil sur
l’épaule, devant la porte de l’église de la
Mission, habitation provisoire du comte.

En arrivant auprès de son logis, don Luis
reconnut don Cornelio, accompagné de deux
personnes, dont l’une était revêtue du costume
ecclésiastique ; ils étaient arrêtés et
semblaient attendre.

Le comte pressa le pas ; bien qu’il n’eut
jamais, jusqu’à ce moment, vu le père Séraphin,
il le reconnut au portrait que Valentin
lui en avait fait.

C’était toujours l’homme aux regards
d’ange, aux traits fins et accentués, a la
physionomie intelligemment douce, que,
dans un précédent ouvrage, nous avons
présenté à nos lecteurs ; mais l’apostolat
est dur en Amérique, les années y
comptent triple pour les missionnaires réellement
dignes de ce nom , et le père
Séraphin , bien qu’il n’eût que trente
ans à peine, portait déjà sur son corps et
sur son visage les traces de cette décrépitude
précoce dont sont victimes les hommes
qui se sacrifient sans"arrière-pensée au bonheur
de l’humanité ; son dos commençait a
se voûter, ses cheveux blanchissaient aux
tempes et deux rides profondes sillonnaient
son front. Cependant, la vivacité de son regard
venait démentir cette apparente aiMesSe
et prouver <pe si le cerns avait tarnu

dans la lutte, l’âme était toujours demeurée
au ?: i jeune et aussi forte.

tes trois hommes se saluèrent poliment.
Le comte et le missionnaire, après s’être
lancé un regard profond, se tendirent mutuellement
la main en souriant. Ils s’étaient
compris.

— Monsieur, dit le comte en s’adressant
au général, soyez le bien venu, bien que je
sois surpris que vous ayez assez de confiance
en des pirates, ainsi que vous nous nommez,
pour vous fier aussi complètement à
leur honneur.

— Monsieur, répondit le général, le droit
des gens a des règles reconnues et respectées
par tous les hommes.

— Excepté par ceux que l’on a mis au
ban de la société et hors de la loi commune
de l’humanité, dit sèchement don Luis.

Le missionnaire s’interposa.

— Messieurs, dit-il, de sa voix sympathique,
entre vous il n’y a pas d’ennemis en ce
moment, il n’y a qu’un père qui réclame sa
fille à un galant homme, qui ne refusera
pas, j’en suis convaincu, de la lui rendre.

— A Dieu ne plaise, mon père, s’écria
vivement le comte, que je prétende retenir
contre son gré la fille de cet homme, seraitil
mille fois encore plus mon ennemi qu’il
ne l’est !

— Vous voyez, général, observa le missionnaire,
que je ne m’étais pas trompé sur
le caractère de M. le comte.

— Dona Angela est venue seule, poussée
par sa propre-volonté, dans mon camp ; elle
est respectée et traitée avec tous les égards
qu’elle mérite. Dona Angela est libre de ses
actions, que je ne me reconnais en aucune
façon le droit d’influencer. Comme je ne
l’ai pas enlevée à son père, que je n’ai rien
fait pour l’attirer ici, je ne puis la rendre,
ainsi que monsieur semble vouloir l’exiger.
Si dona Angela veut retourner parmi les
siens, nul ne s’y opposera ; mais si, au contraire,
elle préfère rester ici sous la protection
de mes braves compagnons et la mienne,
aucun pouvoir humain ne parviendra à
me l’enlever.

Ces paroles furent prononcées d’un ton
péremptoire, qui produisit une certaine impression
sur les deux auditeurs.
. — Du reste, messieurs, ce que nous disons
entre nous, continua le comte, n’a aucune
valeur tant que dona Angela ne se sera
pas prononcée elle-même pour l’un ou l’autre
parti. Je vais avoir l’honneur de vous
conduire devant elle, vous vous expliquerez
en sa présence, elle vous fera connaître
sa volonté. Seulement, j’ai l’honneur

de vous avertir que, quelle que soit cette
volonté, vous et moi nous serons tenus de
nous y soumettre.
~ Soit, monsieur, répondit sèchement le
général ; aussi bien peut-être vaut-il mieux
qu’il en soit ainsi. ,

— Venez donc, reprit le comte.
Et il les précéda dans la cabane qui servait
d’habitation particulière à la jeune
fille. ■

Dona Angela, assise sur une butacca,
ayant à ses pieds Violenta, s’accupait à un
ouvrage de couture. En voyant entrer son
père et les personnes qui l’accompagnaient,
une vive rougeur empourpra ses joues ;
mais presque aussitôt elle devint pâle comme
une morte ; cependant elle parvint à
dominer l’émotion qu’elle éprouvait, se leva,
salua silencieusement à la ronde et se
rassit.

Le général la considéra un instant avec
une expression de colère et de tendresse ;
puis se tournant brusquement vers le missionnaire.


— Parlez-lui, mon père, lui dit-il d’une
voix saccadée, car moi je ne m’en sens pas
la force.

La jeune fille sourit tristement.

—. Mon bon père, dit-elle au missionnaire,
je vous remercie de l’inutile démarche que
vous tentez aujourd’hui auprès de moi. Ma
résolution est prise ; rien ne pourra la cnan-p
ger, elle est immuable. Je ne reviendrai jamais
parmi les miens S

— Malheureuse enfant ! s’écria le général
avec douleur, quelle raison a pu te pousser
àm’abandonner ainsi ?

— Je rends justice à votre bonté et à votre
tendresse pour moi, mon père, répondit-elle
avec mélancolie. Hélas ! peut-être est-ce
cette tendresse sans bornes et cette liberté
dont toujours vous m’avez laissée jouir qui
sont cause aujourd’hui de ce qui arrive. Je
ne vous adresse pas de reproches, mon destin
m’a entraînée ; je subirai les conséquences
de la faute que j’ai commise.

Le général fronça les sourcils et frappa du
pied contre terre avee colère. •

— Angela, ma fille bien-aimée, reprit-il
avec amertume, songe que l’éclat causé par
ta fuite te déshonore à jamais.

Un sourire de dédain plissa les lèvres pâles
de la jeune fille.

—Que m’importe ? dit-elle ; le monde "dans
lequel vous vivez n’est plus le mien. Ici se
concentreront désormais toutes mes joies et
toutes mes douleurs.

— Mais moi, moi, ton père, tu m’oublies
donc, je ne suis plus rien pour toi ?
2M LA GRANDE FLIBUSTE.

La jeune fille hésita ; elle demeura muette
et les yeux baissés. I

—Madame, dit doucement- le missionnai- f
re, Dieu maudit les enfans qui abandonnent
leur père : retournez vers le vôtre, il en
est temps encore, il vous tend les bras, il
vous appelle ; retournez, mon enfant, le
coeur d’un père est une source inépuisable
d’indulgence ; le vôtre vous pardonnera,
déjà même il vous a pardonné.

Dona Angela, sans répondre autrement,
secoua, négativement la tête.

Le .général et le missionnaire se regardèrent
avec désappointement.

Don Luis se tenait un peu en arrière, les
bras croisés sur la poitrine, la tête baissée,
l’air ponsif.

— Ôh ! murmura le général avec une
colère concentrée, c’est une race maudite
que la nôtre !

En ce moment don Luis se redressa et fit
quelques pas en avant.

— Dona Angela, dit-il d’une voix profondément
accentuée, est-ce bien par l’effet
de votre propre volonté que vous êtes venue
iëi ?

— Oui, répondit-elle résolument.

_— Etes-vous réellement décidée à n’obéir
ni aux ordres ni aux prières de votre père ?

— Oui, fit-elle encore.

—■ Ainsi, vous renoncez sans retour possible
à votre rang dans le monde et à votre
fortune ?

— Oui.

— Vous renoncez de même à la protectiomde
votre père, qui est votre tuteur naturel
et qui a sur vous tous droits divins et
humains, vous renoncez à sa tendresse ?

— Qui, myrmurâ-t-elle faiblement.

— C’est- bien, à mon tour. Et s’inclinant
devant le général, il continua ; Monsieur^
q'Uelie que soit la haine qui nous divise^
quoi qu’il arrive plus, tard, l’honneur de votre
fille doit demeurer pur et sans tache.

— Pour qu’il en fût ainsi, répondit amèrement
le général, il faudrait que quelqu’un
consentît à l’épouser.

— Oui. Ëh bien ! moi, comte de PréboisGraneé,
j’ai l’honneur de vous demander sa
main.

Le général recula, avec étonnement. ;

— M’adressez-vous, sérieusement cette 1
demande ? dit-il. ; v

— Qui,

—.Réfl,éehissez, que tout en vous sachant :
gré, de me la, f aire j je la Gonsidère cepaa- ;
dant comme un nouveau grief *

-wSoit.

— Que ce imws®, nfptêtera en rien les

mesures que je compte prendre contre vous ?

— Peu m’importe-.

— Et vous consentez, toujours à lui donner
votre nom ?

— Oui.

—C’est bien, vous aurez-ma réponse dans
quatre jours.

— A la Magdalena, alors !

— A la Magdalena. Le général se tourna
vers sa fille: Je ne vous maudis pas, lui ditil,
car Dieu lui-même ne relève pas un enfant
de la malédiction paternelle. Adieul
soyez heureuse.

Et il sortit à pas précipités, suivi du missionnaire.


— Mon père, dit le comte, je compte sur
vous à la Magdeîena-.

—J’y serai, monsieur, répondit mélancoliquement
le père Séraphin, car je prévois
qu’il y aura des larmes à sécher.

—Au revoir, monsieur, dit le général.

— Au revoir, répondit le comte on s’inclinant.


Le général et le missionnaire montèrent
alors à cheval et s’éloignèrent sous l’escorté
d’un fort détachement d’aventuriers, qui
devaient les accompagner afin de leui faite
traverser sans encomfere les postes avancés
et les grand’-gardes de l’a compagnie française.


Le comte les suivit longtemps d’un regard
pensif, puis il rentra à pas lents dans sofl
logis.
XIII.
Dans une situation militaire importante,
à cheval sur les chemins qui conduisent
a Urès, Hermosillo et Sonora, les trois capitales
de l’Etat, et à peu près à égale distance
de chacune d’elles, se trouve un pueblo
ou village nommé la Magdalena-.

Ce pueblo, peu considérable par lui-même,
jouit cependant d’une certaine réputation
dans le pays, à cause de la beauté de
son site et de la pureté de l’air qu’on y res^
pire.

La Magdalena forme une espèce de carr ?
long, dont un des côtés mire nonchalamment
ses blanches maisons dans les eaux
limpides du Rio-San-Pedro, affluent du
Gila ; des bois épais de palma^christi, de
styrax, d’arbres du Pérou et de mahogansf,
lui forment une barrière infranchissable
contre les vents brûlans du désert, rafraîchissent
et-embaufflentratoesphèrô et serr
Vent d’abri à des milliers de brins bleu, de
I cardinaux et: de soïos qui babillent 1 g*-

ment sous la feullée et animent ce paysage
enchanteur, cette ravissante oasis, placée là
par la main de Dieu, comme pour faire oublier
au voyageur qui revient des prairies
les souffrances et les fatigues du désert.

La fête patronale de la Magdalena est
une des plus suivies de la Sonora et en
même temps des plus joyeuses. Comme
elle dure plusieurs jours, les haciendederos
et les campesinos y affluent de quatre-vingts
et cent milles à la ronde. Et pendant
cette fête où coulent des flots de pulque
et de mezcal, cène sont que juranas,
montés, corridas de toro, enfin divertissemens
de toutes sortes, que, malgré la grande
affluence d’étrangers, jamais aucun méfait
ne vient assombrir.

Le peuple mexicain n’est pas méchant,
c’est un enfant mal élevé, têtu et colère, rien
de plus.

Trois jours après les événemens que nous
avons rapportés dans notre précédent chapitre,
le pueblo de la Magdelena, alors à l’époque
la plus animée de sa fête annuelle,
était en proie à une agitation fet une ani ma tion
extraordinaires, animation à laquelle la fête
semblait être complètement étrangère, car
les jeux avaient été subitement interrompus
et la population s’était portée en masse en
courant, riant et se bousculant, vers une des
eïtrémités du pueblo, où, d’après les quelques
mots échangés rapidement et d’un air
affairé entre les coureurs et saisis au passage,
il se passait quelque chose d’étrange.

En effet, bientôt des clairons sonnèrent
une fanfare et une troupe d’hommes armés
déboucha dans le pueblo, marchant en bon
ordre et d’un pas ferme et délibéré.

C’était d’abord une avant-garde d’une
dizaine de cavaliers bien montés ; puis venait
une troupe assez nombreuse formée en
sections de trente hommes chacune environ,
faisant flotter au milieu d’elle les larges plis
d’un drapeau sur lequel était écrit : lndependencia
de la Sonora.

Derrière cette troupe venaient trois pièces
de canon attelées de mules, puis un escadron
de cavalerie, suivi immédiatement par une
longue file de wagons et de charrettes.

La marche était fermée par une arrière -
garde d’une vingtaine de cavaliers.

Cette petite armée, forte d’environ trois
cents hommes, traversa le pueblo dans toute
sa longueur, passant la tête haute et le regard
assuré devant la double haie de curieux
formée sur sa route et s’arrêta à un signe de
son chef à cent mètres en dehors du pueblo,
au sommet du triangle formé par l’embranchement
des trois routes.

Là, le front de bandière fut formé et l’ordre
de camper donné à la troupe.

Il est sans doute inutile d’avertir le lecter
que cette armée n’était autre que la compagnie
Atrevida commandée par le eomte
de Prébois-Crancé.

Du reste, la bonne tenue de cette troupe,
son air martial,avaient prévenuen sa faveur
la population du pueblo qu’elle avait si audacieusement
traversé. Sur son passage des
sombreros et des mouchoirs avaient été agités,
et des bravos s’étaient fait entendre.

Le comte, à cheval, à quelques pas en avant
du gros de la compagnie, n’avait pas
cessé un instant de prodiguer de gracieux
sàluts à droite et à gauche, saluts qui lui
avaient été rendus avec usure pendant tout
le parcours du village.

Aueun peuple ne peut lutter avec les
Français pour leur adresse à tirer parti de
tout et faire ce que l’on appelb flèehe de
tout bois en campagne.

Dès que l’ordre de camper fut dohhé,
chacun se mit à f oeuvre, et ôrï. moins de
deux heures, les aventuriers, utilisant avec
intelligence tthat ce qui se trouvait à leur
portée, eurent établi le camp le plus pittoresque
et le plus gracieux qui se puisse
imaginer.

Cependant, comme lé comte se considérait
comme étant en pays ehhètnî, r'ié'n n’avait
été négligé pour mettre lé camp, non
seulement à l’âbri d’un coup dfe ; nïàfn, mais
encore dans un état de défense respectable.
A l’aide des wagons et des charrettes, ren -
forcés par des abattis de bois considérables,
les aventuriers avaient formé une enceinte,
qu’un large fossé, doht là terre était rojetée
en talus du côté de la campagne, protégeait
encore. Au centre du cam’p, sur" ùhé légère
éminënce, s’ëîévait là cabane du chef, devant
laquelle les canons étaient, braqués ; au
sommet de cette càbànè flottait lé drapeau
dont nous avons éù déjà occasion de parler.


L’aïrivée dés Frarfcàis’ fut- uhe bonne fortune
pour les Sonorîéhs que là fête avait attirés
à la Magdalena. Du resté, depuis quelques
jours déjà ils étalent attendus d’heure
en heure, et les habilahs’, rhalgté' les proclamations
dû gouvernement mexicain qui
représentaientiesFrançaiscommedes bandits
et des pillards, n’avalent pris d’autres précautions
contre eux que de se porter à leur
rencontre et de les accueillir avec des acclamations
de bienvenue, fait caractéristique et
qui montrait clairement que l’opinion publique
ne se trompait nullement sur la portée
du pronunciamientodes Français, et que

LA GRANDE FLIBUSTE.

chacun savait fort bien de quel côté étaient
le droit et la justice.

Lorsque le camp fut établi, les autorités
en pueblo se piésentèrent à l’une des bar-,
rières, pour demander, au nom de leurs
concitoyens , l’autorisation de visiter les
Français chez eux.

Le comté, charmé de cette démarche, qui
était d’un bon augure pour les relations que
postérieurement il comptait établir avec les
habitans, se hâta d’accorder avec la meilleure
grâce possible l’autorisation demandée.


De Laville avait rejoint le comte à dix
milles du pueblo, à la tête de quatre-vingts
cavaliers, ce qui donnait à la compagnie
une cavalerie respectable.Don Luis, connaissant
depuis longtemps déjà le capitaine de
Guetzalli, le nomma son major-général et
se déchargea sur lui des détails toujours
fastidieux ou service.

De Laville accepta avec empressement
cette marque de confiance, et le comte, libre
désormais de s’occuper en toute sûreté
de la partie politique de l’expédition, se relira
sous sa tente, afin de réfléchir aux
moyens à employer pour entraîner dans
son parti la population au milieu de laquelle
il se trouvait.

Depuis le jour où le général Guerrero s’était
présenté à la Mission , accompagné du
père Séraphin, le comte, par un sentiment
de convenance, n’avait pas revu dona Angela,
sur laquelle cependant il veillait avec
la plus grande sollicitude. La jeune fille avait
apprécié cette délicatesse et de son côté
n’avait pas cherché à le revoir. Elle avait fait
la route de la Mission à la Magdalena dans
un palenquin fermé, et une cabane lui avait
été élevée à peu de distance de celle du
comte.

A peine l’autorisation demandée par les
autorités du pueblo fut-elle accordée, que le
camp des aventuriers devint pour les habitans
un but, ou, pour être plus vrai, le seul
but de promenade. La foule, avide de voir
de plus près ces hommes audacieux qui ne
craignaient pas, si faible que fût leurnombre,
de déclarer hautement la guerre au
gouvernement de Mexico, se porta en masse
vers l’endroit occupé par eux.

Les aventuriers reçurent les visiteurs avec
cet entrain, cette rondeur et cette gaîté narquoise
qui distingue le caractère français, et
qui leur conquit en quelques heures à peine
les sympathies des Sonoriens, qui, plus ils
les voyaient, plus ils voulaient les voir, et ne
se rassasiaient pasd’admirerleurinsouciance

et surtout leur imperturbable conviction
dans la réussite de l’expédition.

Cependant la nui<t approchait, le soleildéclinait
rapidement à l’horizon, lorsque don
Cornelio, qui remplissait les fonctions d’aide-de-camp
du comte, souleva le rideau de
sa tente et lui annonça qu’un officier supérieur,
se disant chargé'd’unemission auprès
de lui, demandait à lui parler.

Don Luis donna l’ordre qu’il fût introduit
 ; le messager entra ; le comte le reconnut
aussitôt, c’était le colonel Juarez.

De son côté, le colonel fit un geste d’étonnementen
reconnaissant l’homme avec
lequel il s’était trouvé à Guetzalli sans parvenir
à savoir qui il était.

Don Luis sourit de.l’élonnement du colonel,
le salua poliment et l’invita à s’asseoir.

— Monsieur, dit le colonel, après les premiers
comprimées, je suis chargé parle
général Guerrero de vous remeltre une
lettre.

—On me l’a dit déjà, colonel, répondit le
comte. Sans doute, vous connaissez le contenu
de cette lettre ?

— A peu près, monsieur ; d’autant plus
que je dois ajouter quelques demandes de
vive voix.

— Je suis prêt à vous entendre.

— Je n’abuserai pas de vos instans, monsieur
 ; voici d’abord la lettre.

— Fort bien, répondit le comte en la prenant
et en la posant devant lui sur la table,

—Le général don Sébastian Guerrero, continua
le colonel, vous accorde la demande
que vous lui avez fait l’honneur de lui
adresser de la main de sa fille ; seulement,
il désire que, si cela est possible, la cérémonie
nuptiale ait lieu le plus tôt possible.

— Je n’y vois aucun inconvénient.

— Il désire en outre que cette cérémonie,
à laquelle il compte assister avec un grand
nombre de ses parens et de ses amis, soit
célébrée à la Magdalena par le père Séraphin.


— À ceci, colonel, j’aurai quelques observations
à faire.

— A mon tour, je vous écoute.

— Je consens volontiers que le père Séraphin
me marie ; seulement, la cérémonie
n’aura pas lieu à la Magdalena, mais ici,
dans mon camp, que je ne veux ni ne puis
quitter.

Le colonel fronça le sourcil ; le comtecontinua
sans paraître s’en apercevoir :

— Le général assistera au mariage avec
autant d’amis et de par6ns que bon lui
semblera ; mais comme malheureusement
nous ne sommes pas vis-à-vis l’un de l’au-

tre dans des relations aussi bonnes que je
le souhaiterais, et que je dois veiller à ma
sûreté de même que lui doit veiller à la
sienne, le général voudra bien m’envoyer
dix otages choisis parmi les personnes les
plus influentes de l’Etat. Ces otages seront
traités par moi avec les plus grands honneurs
et rendus au général une heure après
la bénédiction nuptiale et le camp évacué
par les invités ; je dois vous avertir, colonel,
que si la moindre tentative de trahison est
faite contre moi ou contre l’un des hommes
que j’ai l’honneur de commander, les otages
seront immédiatement fusillés.

— Oh ! s’écria le colonel, vous défiez-vous
donc du général Guerrero,, monsieur, et
n’avez-vous pas foi en son honneur de caballero
 ?

— Monsieur, répondit sèchement le comte,
j’ai malheureusement appris à mes dépens
ce que valait l’honneur de eaballero de
certains Mexicaisis ; je n’entrerai donc dans
aucune discussion à ce sujet. Yoici mes conditions,
le général est maître de les accepter
ou de les rejeter, mais je vous donne ma parole
d’ho'nneyr que je n’y changerai rien.

— C’est bien, monsieur, répliqua le colonel,
intimidé malgré lui par l’accent résolu
du comte, j’aurai l’honneur de transmettre
ces dures conditions au général.

Don Luis salua.

— Je doute qu’il les accepte, continua le
colonel.

— Il en est le maître.

— Mais n’y aurait-il pas un autre moyen
d’accommoder le différend ?

— Je n’en vois pas.

— Enfin, au cas peu probable où le général
accepterait, comment vous le ferai-je
savoir afin de perdie le moins de temps
possible ?

— D’une manière fort simple, monsieur,
par l’arrivée du père Séraphin et l’envoi
des otages.

— Et dans ce cas, quand aurait lieu la
cérémonie ?

— Deux heures après que les otages seraient
dans mon camp.

— Je me retire, monsieur, pour transmettre
votre réponse à mon supérieur.

— Faites, monsieur.
Le colonel se retira.

Le comte, qui pensait être sûr de l’acceptation
de son ultimatum, donna immédiatement
les ordres nécessaires pour la construction
de la cabane destinée à servir de
chapelle, puis il écrivit un billet que, par
l’entremise de don Cornelio, il fit remettre

à dona Angela. Ce billet, fort laconique, ne
contenait que ceci :

« Madame, j’ai reçu la réponse de votre

 » père, elle est favorable. Demain, proba »

blement, aura lieu la cérémonie de notre

 » mariage. Je veille sur vous et sur moi. »

 » Comte de PRÉBOIS-CRANCÉ. »

Après avoir expédié ce billet, le comte
s’enveloppa dans un manteau et sortit, afin
de visiter les postes et s’assurer que les sentinelles
faisaient bonne garde.

La nuit était claire et tiède ; le ciel, pla-°
que d’un nombre infini d’étoiles brillantes ;
l’asmosphère, embaumée de mille suaves
odeurs ; par intervalles des bouffées de juranas,
apportées sur l’aile de la brise, s’élevaient
du pueblo et venaient mourir aux
oreilles du comte.

Le camp était silencieux et sombre ; les avenluriers,
retirés sous leurs toldos ou dans
leurs jacals en branchages, se livraient au
repos, si nécessaire après une journée de
marche ; les chevaux, parqués et entravés à
l’amble pêle-mêle avec les mules, broyaient
leur provende d’alfalfa ; les sentinelles, le
fusil sur l’épaule, se promenaient à pas lents
autour des relranchemens, les yeux fixés
sur la campagne.

Le comte, après s’être assez longtemps
promené et avoir reconnu que l’ordre le
plus sévère régnait partout, séduit par la
douceur mélancolique et mystérieuse de la
nuit, s’accouda sur le retranchement,et l’oeil
fixé dans l’espace, sans rien regarder et probablement
sans rien voir, se laissa aller peu
à peu à rêver, subissant malgré lui l’influence
mystérieuse des objets qui l’entou*
raient.

De temps en temps, lorsque les sentinelles
se jetaient le cri de veille, il relevait machinalernentla
tête ; puis il se laissait de nouveau
aller au flot des pensées qui venaient
l’assaillir, et s’absorbait tellement ea luimême
qu’il semblait dormir ; cependant il
n’en éiait rien.

Depuis plusieurs heures déjà il était ainsi
à demi couché sur le retranchement, sans
songer à se retirer, lorsqu’il sentit tout à
coup une main se poser légèrement sur son
épaule.

Ce contact, tout faible qu’il fût, suffit cependant
pour le rappeler des mondes imaginaires
danslesquel galopait son imagination,
à la conscience de sa situation présente.


Le comte étouffa un cri de surprise et se
retourna.

Un homme se tenait cramponné en de-

LA GRANDE FLIBUSTE.

hors après les retranchement, dont sa tête
dépassait à peine le sommet.

Cet homme était Curumilla.

Le chef avait un doigt posé sur la bouche,
comme pour recommander la prudence au
comte.

Celui-ci fit un geste de plaisir en reconnaissant
l’Indien, et se pencha rapidement
vers lui.

— Eh bien ? lui deïnanda-t-il bouche à
oreille.

— Vous serez attaqué demain.

— Vous en êtes sûr ?
L’Indien sourit.

— Oui, dit il.

— Quand ?

— La nuit.

— A quelle heure ?

— Une heure avant le lever de la lune.

— Par qui ?

— Des visages pâles.

— Oh ! oh I

— Adieu.

— Vous repartez ?

— Oui.

■— Vous reverrai- je ?

— Peut-être.

— Quand ?

— Demain.

— Et Valentin ?

— Il viendra.

L’Indien, sans doute fatigué d’avoir causé
si longtemps, contrairement à ses habitudes,
bien que cependant les phrases qu’il
avait articulées ne fussent pas longues, se
laissa glisser en bas du retranchement sans
en vouloir dire davantage.

Louis le suivit des yeux, il le vit ramper
comme un serpent sur les genoux, et disparaître
dans les ténèbres sans avoir produit
le moindre bruit.

Cette scène avait été tellement rapide, la
fuite de l’Indien tellement silencieuse, que
lé comte fut sur le point de la prendre pour
ùrte hallucination ; mais tout a coup le cri
du hihou, répété à deux reprises,différentes,
s’éleva dans l’air.

Ge signal était depuis longtemps convenu
entre Valentin et le comte ; il comprrt que
Gurumilla, tout en l’avertissant qu’il était
en sûreté, lui adressait de loin une dernière
recommandation de prudence ; il hocha tristement
la tête et rentra tout pensif dans sa
tente en murmurant à voix basse :

— Encore-une trahison.
xrv.
En marchant sur la Magdalena, le comte
de Prébois-Crancé avait un double but : d’abord,
celui de s’aboucher avec les riches
hacienderos et les alcades des pueblos mécontens
du gouvernement de Mexico, et ta*
cher de les entraîner dans son parti on faisant
briller à leurs yeux les / avantages de
l’indépendance qu’il leur offrait ; ensuite, à
cause de la position stratégique de la Magdalena,
d’inquiéter le général Guerrero et
de le tenir en haleine en feignant des mouvemens
sur chacune des trois capitales so
noriennes.

Le général, aussitôt la guerre déclarée, avait
fait appel aux populations avec cette
pompeuse et verbeuse éloquence mexicaine,
qui ne trompe que les sots.

Les habitans de la Sonora, assez indifférens
pour le gouvernement et ne se souciant
pas de se mêler à la querelle particulière
du général, qui cherchait vainement à
la métamorphoser en question nationale,
étaient tranquillement demeurés chez eux
et n’avaient nullement répondu à l’appel
soi-disant patriotique de leur chef ; d’autant
plus que, depuis près de quatre mois que
les Français étaient débarqués en Sonora et
qu’ils parcouraient les routes, leur conduite
envers les populations avait toujours été
exemplaire, et que jamais la moindre plainte
ne s’était élevée contre eux.

Le général, désappointé du mauvais succès
de ses machinations, avait alors changé
de batteries ; il avait procédé militairement
au moyen de levées et d^enrôlemens forcés ;
puis, ne se contentant pas de cela, il avait
traité avec les Indiens hiaquis et les Indiens
opatas, afin d’augmenter encore son armée.

Il avait voulu aussi, dans le principe, enrôler
les Apaches, mais la rude leçon que
les Français avait infligée à ceux-ci les avait
dégoûtés* de la guerre, et ils s’étaiertt retirés
dans leurs déserts sans vouloir prêter l’oreille
à aucune nouvelle proposition’.

Cependant le général Guerrero avait réussi
à réunir des forces imposantes ; son armée
montait à environ douze mille hommes,
chiffre énorme si on songe au petit nombre
de combattans que son ennemi pouvaii mettre
en ligne.

Pourtant le général, rendons-lui cette
justice, malgré ses forfanteries sans nombre,
les marches elles contre-marches’continuelles
qu’il exécutait, avait pour son ennemi
un respect instinctif, ou, si l’on aMe
mieux, une crainte parfaitement raisOflnée,
qui l’engageait à la prudence et l’empêchait

de jamais s’aventurer trop près des avant-postes
français.

Il se contentait de surveiller activement
les mouvemens du comte, et d’occuper
militairement les trois routes, de façon à
pouvoir se transporter rapidement sur le
point qui serait menacé par les Français.

Une chose singulière, c’est que, malgré
eux, les Américains du Sud n’ont jamais
pu, après tant de siècles, et bien qu’ils descendent
ou à peu près des Espagnols, se défaire
de la terreur superstitieuse que lors de
la conquête leur inspirèrent les conquérans
européens ; les hauts faits de ces héroïques
aventuriers sont encore dans toutes les bouches,
et à l’époque de l’indépendance il arriva
bien des fois qu’un petit nombre d Espagnols
mit en fuite, rien qu’en se montrant,
des masses d’insurgés mexicains.

La preuve la plus convaincante qu’il nous
soit possible de donner, c’est que, en ce moment
même, trois cents aventuriers français,
isolés au milieu d’un pays qu’ils ne connaisraient
pas, dont la plupart n’entendaient même
pas la langue, tenaient en échec une armée
de douze mille hommes, commandée
par des chefs qui passaient pour aguerris,
et faisaient non seulement trembler te pays
de Sonora qu’ils occupaient, mais encore le
gouvernement fédéral dans Mexico même.

L’audace et la témérité de l’entreprise tentée
par le comte augmentaient encore, s’il
est possible, la terreur qu’il inspirait. Cette,
expédition était tellement folle, que les
gens sensés ne pouvaient se figurer que le
comte ne fût pas soutenu par des alliés occultes
mais puissans , qui n’attendaient
qu’une occasion pour se déclarer.

Cette terreur était soigneusement entretenue
par les espions et les batteurs d’estrade
du comte ; l’audace de ses mouvemens, la
décision avec laquelle il agissait, et en dernier
lieu l’occupation sans coup férir de la
Magdalena étaient venues mettre le comble
aux appréhensions du gouvernement, et
augmenter son indécision sur les intentions
du chef, ou, comme ils l’appelaient, du cabecilla.
,

Il était à peu près cinq^heures du matin,
lorsque le rideau qui fermait la tente du
comte fut soulevé du dehors, et un homme
entra.

Don Luis, réveillé en sursaut par cette apparition
subite, se frotta les yeux et se dressa
un pistolet de chaque main, en disant
d’une voix ferme :

— Qui est là ?

•^Mioii, pardieui !, répondit l’arrivant ; qui
osetaitôntoier ainsi, excepté, moi ?■

— Valentin ! s’écria le comte avenus en
de joie, en jetant ses pistolets. Sois le bienvenu,
frère ; je t’attendais avec impatience.

— Merci, répondit le chasseur. Curumilla
ne t’a-t-il pas annoncé, cette nuit, mon rë^
tour ?
-r- Oui, fit en riant le comte ; avec cela
qu’il est facile de causer avec le chef.

— C’est juste. Eh bien ! les renseignemens
qu’il a oublié de te donner, moi je te
les apporte, et peut-être cela vaudra-t-i
mieux.

Le comte s’était habillé, e'est-à-dire qu’il
avait remis son habit et son zarapé, car H
s’était jeté tout vêtu sur sa couche.

— Prends un équipai, dit-il, et eaûsons.

— Je préfère sortir.

— Comme tu voudras, répondit don Luis,
qui soupçonnait que son ami avait des raisons
particulières pour agir ainsi.

Tous d eux quittèrent la tente.

— Capitaine de Laville, dit le chasseur en
s’adressant au jeune homme, une escorte de
dix cavaliers, un cheval pour moi et un
autre pour le comte, s’il vous plaît

— Tout de suite ?

— Oui, si cela est possible.

— Parfaitement.

— Nous quittons donc le camp ? demanda
Louis dès qu’ils furent seuls.

— Nous allons à la Magdalena, répondit
le chasseur.

— C’est que cela se présente assez mal en
ce moment.

— Pourquoi cela ?

— Parce que j’attends la réponse dû, général.


— Alors, tu peux venir, répondit le chasseur
avec un sourire railleur, car cette réponse,
tu ne la recevras pas ; la mission du
colonel n’était qu’un leurre pour endormir
ta vigilance.

— Oh ! oh. ! tu- es Certain de ce que tu
avances ?

— Pardieu !

En ce moment, l’escorte-parut.

Louis et Valentin se mirent en selle.

Il élait six heures’ du matin au plus ; la
campagne était déserte, à chaque souffle de
la brise, les arbres secouaient leurs têtes
humides de l’abondante- rosée de U* nuit,
et faisaient pleuvoir de courtes ondées qui
grésillaient sur les buissons ; le soleil pompait
les vapeurs épaisses qui s’élevaient.'de
la terre, et les oiseaux, blottis sous la feuillée,
babillaient gaîmenl.

Les deux amis, un peu en avant dedeur
escorte, marchaient pensifs l’un auprès de
L’autre, la bride sur le cou de leurs che-

LA GRANDE FLIBUSTE.

vaux, et laissant errer un regard distrait sur
le magnifique paysage qui se déroulait à
leurs .yeux.

Déjà les premières maisons du pueblo,
gaiement encadrées dans des massifs de
floripondios et de vigne vierge, se laissaient
voir au tournant de la route. Louis releva la
tête:

— Bien ! dit-il, comme se répondant à
lui-même, je jure Dieu que cette fois sera
la dernière que le général Guerrero se moquera
ainsi de moi ; il est évident que le
colonel Juarez ne venait dans mon camp
que pour voir par lui-même en quel éta
nous sommes.

— Pas pour autre chose.

— Où allons-nous donc ainsi ?
—Assister à un combat de coqs.

— Assister à un combat de coqs ? fit le
comte avec surprise.

Le chasseur lui lança un regard significatif.


— Oui, lui dit-il ; tu sais peut-être, et au
casoù tu l’ignorerais, je te l’apprends, que
les plus beaux combats de coqs ont lieu tous
les ans à la Magdalena à l’époque de la fête
patronale.

— Ah ! fit Louis avec indifférence.

— Je suis certain que cela t’intéressera,
reprit Valentin avee un accent narquois.

Le comte comprit parfaitement que son
ami ne lui parlait de cette façon que pour
dérouter les oreilles à portée d’entendre, et
il se tut, persuadé que bientôt tout s’éclaircirait.


Du reste, la petite troupe entrait en ce
moment dans le pueblo, dont les maisons
commençaient à s’ouvrir, et dont les habi
tans, à peine éveillés, les saluaient au passage
avec de joyeux et amicaux sourires.

Après avoir parcouru lentement deux ou
trois rues du pueblo, sur un signe de Valentin,
le détachement s’arrêta devant une maison
d’assez piètre apparence, qui n’avait
rien qui la distinguât des autres ni qui la
recommandât à l’attention des étrangers.

— C’est ici. dit le chasseur.

Ils s’arrêtèrent et mirent pied à terre. Valentin
ordonna alors péremptoirement au
chef du détachement de demeurer en selle
avec ses hommss et de ne s’écarter ni à
droite ni à gauche jusqu’au retour du comte ;
puis il frappa discrètement à la porte,
qui s’ouvrit aussitôt. Ils entrèrent tous deux
et .la pone se referma sans qu’ils eussent vu
personne.

A peine dans la maison, le chasseur introduisit
son compagnon dans un cuarto

dont il ouvrit la porte avec une clé qu’il tira
de sa poche.

— Fais comme moi, lui dit-il en se dépouillant
de son chapeau de poil de vigogne
et de son zarapé, qu’il échangea contre
un manteau et un chapeau de paille à larges
ailes.

Le comte l’imita.

— Maintenant, viens.

Tous deux s’enveloppèrent avec soin dans
leurs manteaux, rabaissèrent les ailes de
leurs chapeaux sur leurs yeux et ils sortirent
de la maison par une porte parfaitement
dissimulée dans la muraille, et qui
communiquait avec une maison voisine,
qu’ils traversèrent sans rencontrer personne,
et ils se trouvèrent de nouveau dans la rue.

Mais pendant les quelques iustans qu’ils
étaient demeurés dans la maison,l’aspect du
pueblo avait complètement changé. Maintenant
les rues étaient encombrées de monde
qui allait et venait, et à chaque pas des enfans
et des leperos tiraient des boîtes et des
pétards avec force cris de joie et éclats de
rire.

Dans toute l’Amérique espagnole et surtout
au Mexique, il n’y a pas de fête un peu
convenable sans pétards et sans artitices ;
tirer des pétards est être à l’apogée de la
joie. Nous nous rappelons à ce sujet une
anecdote assez caiactéristique.

Quelque temps après que les Espagnols
eurent été définitivement chassés du Mexique,
le roi Ferdinand demanda un malin à
un riche Mexicain réfugié à la cour d’Espagne
:

— Quo croyez-vous que fassent en ce moment
vos compatriotes, senor don Luis de
Cerda ?

— Sire, répondit gravement le Mexicain
en s’inclinant devant le roi, ils tirent des
pétards.

— Ah ! fit le roi, et il passa.
Quelques heures plus tard, le roi accosta

de nouveau le gentilhomme ; il était environ
deux heures de l’après-midi.

— Et maintenant, lui demanda-t-il gaî- 1
ment, à quoi s’occupent-ils ?

— Sire, répondit le Mexicain non moins
gravement que la première fois, ils continuent
à tirer des pétards.

Le roi sourit, mais ne répliqua pas. Le
soir venu, cependant, il adressa de nouveau
la même question au gentilhomme qui répondit
avec son imperturbable sangfroid :

— Plaise à Votre Majesté, Sire : fis tirent
toujours, et de plus en plus, des pétards.

Cette fois, le roi n’y put tenir, et il éclata
d’un fou rire : chose d’autant plus extraor-

LA GRANDE FLIBUSTE.

30i

dinaire, que ce prince n’a jamais été renommé
pour son caractère jovial.

Les Mexicains ont trois passions mignonnes
: jouer le monte, assister aux combats de
coqs et tirer des pétards. Nous croyons que
la troisième est la plus enracinée chez eux.
la quantité de poudre qui aa Mexique se
brûle en pétards est incalculable,

Donc on tirait des pétards dans toutes les
rues et sur toutes les places de la Magdalena ;
à chaque pas il en partait sous les pieds de
nos deux personnages , qui, aguerris de
longue main aux coutumes mexicaines ,
n’attachaient pas la moindre importance à
ces feux d’artifice, et continuaient imperturbablement
leur route, se frayant comme ils
le pouvaient un passage à travers la route
bigarrée composée d’Indiens, de métis, de
nègres, de zambos, d’Espagnols, de Mexicains
et d’Américains du Nord, qui fourmillaient
et grouillaient autour d’eux.

Enfin, arrivés devant une ruelle située
environ à la moitié de la calle San-Pedro,
ils s’y engagèrent.

— Ah çàl dit Louis, c’est donc réellement
à un combat de coqs que nous allons
assister ?

— Certainement, répondit en souriant
Valentin ; laisse-moi faire, je t’ai dit que
cela t’intéressera. ,

— Allons donc alors, reprit le comte en
haussant insoucieusement les épaules ; le
diable soit de toi avec tes idées saugrenues.


— Bon ! bon ! fit en riant Valentin, nous
verrons ; mais nous sommes arrivés.

Et sans plus causer, ils entrèrent dans
une maison.

Il n’existe pas au Mexique de plaisir, si ce
n’est le monte ou peut-être les feux d’artifice,
qui excite l’intérêt au même degré
qu’un combat de coqs, et est intérêt n’est
pas restreint seulement à une certaine classe
delà société ; il n’y a pas, sous ce rapport,
de différence entre le président de la république
et le plus humble citoyen, entre le
généralissime et le dernier lepero, entre le
plus haut dignitaire de l’Eglise et le plus
obscur sacristain ; blancs, noirs, métis et
Indiens, toute la population se rue avec une
frénésie sans égale à ce spectacle sanglant si
rempli d’intérêt pour elle.

Voici comment sont disposées les arènes.
Derrière une maison, on choisit un vaste
enclos au centre duquel s’élève un amphithéâtre
circulaire de cinquante à soixante
pieds de diamètre ; le mur de cet amphithéâtre
n’a jamais moins de vingt pieds de
haut s il est bâti en briques, soigneusement

recrépi à l’intérieur et à l’extérieur arec du
ciment dur.

Cinq rangs de sièges disposés en gradins
entourent-complètement l’intérieur de l’édifice.


Jusqu’à l’ouverture des portes, personno
ne sait quels sont les volatiles engagés.

Enfin, aussitôt que lé public est. admis
dans l’enceinte, les coqs sont apportés ; les
parieurs en achètent chacun un, que l’on
remet ensuite entre les mains du dresseur
chargé des arrangemens préliminaires.

Du reste, ces arrangemens sont simples.
Les coqs ayant été, quelques jours auparavant,
privés de leurs ergots, on les leur remplace
par des éperons artificiels faits avec
une lame d’acier poli, longue d’environ trois
pouces, sur à peu près un demi-pouce de
large à la base, légèrement recourbée par
en haut, se terminant en pointe aiguë, et
ayant la tranche supérieure affilée. Ces éperons
sont fortement fixés à la jambe au
moyen de fermoirs.

Ainsi disposés au combat, les coqs sont
promenés dans l’arène par les dresseurs,
qui les tienneet en l’air et les soumettent à
l’inspection des spectateurs afin que ceuxci
organisent leurs paris.

Or, l’argent qui se risque ainsi sur un coq
est incroyable ; il y a des hommes qui se
ruinent en paris.

Au moment où les Français, entrèrent, le
spedacle était commencé depuis longtemps
déjà, en sorte que toutes les meilleures places
étaient prises, et l’arène remplie de
spectateurs debout et pressés les uns contre
les autres.

Mais comme nos personnages n’étaient
nullement venus avec l’intention de prendre
une part active au divertissement, ils allèrent
modestement s’asseoir sur le mur de
l’enceinte, où s’était réfugiée une guirlande
de leperos déguenillés, trop pauvres pour
parier, mais qui regardaient de là avec des
regards d’envie et des trépignemens de
sourde colère les heureux privilégiés de la
fortune qui s’agitaient et se bousculaient à
leurs pieds avec des cris et des exclamations.


Le tumulte était alors à son comble, tous
les yeux étaient invariablement fixés sur l’arène,
où, chose extraordinaire, un seul coq
venait d’en battre neuf les uns après les
autres.

Les Français profitèrent habilement de
cette effervescence des spectateurs pour passer
inaperçus et gagner les places qu’ils avaient
choisies.

Au bout d’uu instant, Valentin alluma un

LA GRANDE FLIBUSTE.

pajillo de maïs, et se penchant à l’oreille de
son frère de lait.

— Attends-moi ici, lui dit-il, je reviens
dans un instant.

Louis fit un signe affirmatif de la tête.

Valentin se leva d’un air indifférent, descendit
nonchalamment les gradins, et put
se mêler, la cigarette à la bouche, aux spectateurs
qui encombraient les abords de l’arène.


Le comte le suivit des yeux pendant quelques
instans, mais bientôt il 1© perdit de
vue au milieu de la foule.

Alors ses regards se reportèrent sur l’arène,
et tel est l’attrait qu’offre ce spectacle
singulier et cruel, que malgré lui le comte
s’intéressa à ce qui se passait devant lui, et
finit même par y prendre un certain plaisir.


Les eombats se succédaient rapidement
les uns aux autres, offrant chacun des péripéties
différentes, mais toutes émouvantes.
Le comte commençait à trouver longue l’absence
de son frère "de lait, qui Pavait quitté
depuis près d’une heure ; lorsque tout à coup
il le revit debout devant lui.

-^■Eb bien ! lui demanda-t-il ?

— Eh bien 1 répondit Valentin en castillan,
il paraît que j’avais raison, et que les
coqs du seigneur Rodnguez font merveille ; '
viens donc voir cela de prè§, je t’assure que
c’est curieux.

Le comte se leva sans répondre et le suiXV.


Grâce à leur déguisement et surtout grâce
à l’intérêt que chacun apportait au combat
de coqs, les Français parvinrent à sortir de
l’amphithéâtre^ comme ils y étaient entrés,
C’est à- dire sans attirer aucunement l’attention.


Lorsqu’ils furent parvenus à une espèce
de corridor obscur qui conduisait à l’intérieur
de la maison, Valentin s’arrêta.

-~ Ecoute-moi bien, Louis, dit-il à son
ami en collant pour ainsi dire sa bouche
contre son oreille-, le moment est venu de
l’apprendre pourquoi je t/ai conduit- ici.

— J’écoute, répondit le comte.

-* Depuis que je t’ai quitté à la Mission,
comme bien tu penses, je ne suis pas demeuré
inactif, j’ai parcouru les campagnes,
je me suis abouché avec tous les habitans les
plus riches et les plu® considérés, et je suis
parvenu à leur faire comprendre combien
il leur importait de se rallies à toi et de te

soutenir. La fête dé la Magdalena nous a offert
une occasion favorable de nous réunir,
sans donner l’éveil au gouvernement mexi=
cain et exciter ses inquiétudes. La seulemaison
dans laquelle un grand nombre de personnes
puissent se réunir sans attirer l’alieation,
est, sans contredit, celle dans laquelle
se trouve une arène pour les combals de
coqs ; j’ai donc pris rendez-vous pour ee matin,
ici même, avec les mécontens, ils sont
nombreux ; ee sont tous des hommes qui soit,
par leur fortune, soit par leur position,
jouissent d’une haute considération dans
l’Etat que nous voulons révolutionner et
ont une grande influence. Je vais f introduire
auprès d’eux ; ils attendent ton arrivée ;
tu leur expliqueras tes intentions et ils
te diront à quelles conditions ils consentiront
à s’allier avec toi. Seulement, frèpe,
souviens-toi que tu traites avec des Mexicains
et n’aecorde pas à leurs paroles et à
leurs promesses plus de confiance qu’elles
n’en méritent ; sois sûr que-le succès seul
te donnera raison avec eux, et que si tu échoues
ils t’abandonneront sans remords, et
au besoin te livreront s’ils supposent pouvoir
tirer de cette infamie un bénéfice quelconque.
Maintenant, si ce que je te dis-la
ne te convient pas, tu peux te retirer ; moi
je me charge de les congédier sans te compromettre
en aucune façon.

— Non, répondit résolument le comte ; il
est trop tard à présent ; hésiter ou reculer
serait une lâcheté ; je dois, coûte que coûte,
marcher en avant. Annonce-moi à nos nouveaux
amis.

— Viens donc alors.

Ils se remirent à marcher jusqu’au bout
du corridor, où une porte fermée les arrêta,

Valentin frappa trois coups à intervalles
égaux avec la poignée de son machete.

— Qui va là ? dit une voix de l’intérieur.

— Celui que l’on attend depuis longtemps
sans oser espérer qu’il viendra, répondit Yalentin.
x

— Qu’il soit le bienvenu, reprit la voix.
Au même instant la porte s’ouvrit, tes

deux hommes entrèrent, et la porte se referma
immédiatement sur eux.

Us se trouvèrent alors dans une grande
salle dont les murs étaient blanchis à la
chaux et le parquet simplement de terre
battue. Pour tous meubles, il n’y avait que
des bancs, sur lesquels étaient assis une
cinquantaine d’hommes, dont quelques uns
portaient le costume ecclésiastique. Des rideaux
de percale rouge placés devant les fenêtres
décomposaient la lumière et empêchaient
en même temps que du dehors on

put rien apercevoir de ce qui se passait à
l’intérieur.

A l’entrée de Valentin et du comte, tous
les assistans se levèrent et se découvrirent
avec respect.

— Caballeros, dit le chasseur, selon ma
promesse, j’ai l’honneur de vous présenter
le comte de Prébois-Crancé, qui a bien voulu
consentir à m’aecompagaer afin d’écouter
les propositions que vous avez à lui
faire.

Tous s’inclinèrent cérémonieusement devant
le comte ; celui-ci leur rendit leur salut
avec cette grâce et cette aménité qui lui
étaient particulières.

Un homme d’un certain âge, à la figure
fine et intelligente, revêtu du magnifique
costume des riches hacienderos, s’avança
alors, et, s’adressant au chasseur :
■ — Pardon, monsieur, lui dit-il avee un
accent légèrement railleur, je crois que
vous venez de commettre une légère erreur.

— Veuillez vous expliquer, senor don Anastasio,
répondit le chasseur. Je ne comprend
pas les paroles que vous me faites
l’honneur de m’adresser.

— Vous avez dit, monsieur, que monsieur
le comte voulait bien nous faire l’honneur
de venir écouter les propositions que nous
avions à lui faire.

— Eh bien ! monsieur ?

— Voilà justement où est l’erreur ? don
Valentin.

— Comment cela, senor Anastasio ?

— Mais il me semble que nous n’avons
pas de propositions à faire au seigneur comte,
et que c’est nous au contraire qui devons
écouter les siennes. .

Un murmure d’assentiment parcourut les
rangs des assistans.

Don Luis comprit qu’il était temps d’intervenir.


— Messieurs, dit-il en saluant gracieusement
les hacienderos, voulez-vous me permettre
de m’expliquer franchement avec
vous ? Je suis convaincu que dès que je
l’aurai fait, tout malentendu cessera, et que
nous nous entendrons parfaitement.

-*• Parlez ! parlez ! seigneur comte, dirent-ils.


— Messieurs, reprit-il, je n’entrerai ici
dans aucun détail qui me soit personnel ;
je ne vous dirai pas comment et pourquoi
je. suis arrivé à Guaymas, et de quelle façon
le gouvernement de Mexico, après avoir méconnu
toutes les promesses qu’il m’avait faites,
a fini par me déclarer ennemi de la patrie,
me mettre au ban de la société, a poussé
l’impudeur jusqu’à me traiter d© pirate

et mettre ma tête à prix, comme si j’étais un
bandit ou un misérable assassin ; ce serait
perdre des instans précieux et abuser gratuitement
de votre patience, puisque vous
savez tous pertinemment ce qui s’est passé,

— Oui, monsieur le comte, interrompit
l’haciendero qui déjà avait parlé, nous connaissons
les faits auxquels vous faites allusion
 ; nous les déplorons et nous en rougissons
pour l’honneur de notre pays.

— Je vous remercie, messieurs, de ces
marques de sympathie ; elles me sont bien
douces, puisqu’elles me prouvent que vous
ne vous êtes pas mépris sur mon caractère.
Je viens au fait sans plus de circonlocutions.


— Ecoutez ! écoutez ! murmurèrent les
assistans.

Le comte attendit quelques minutes, puis,
lorsque le silence fut complètement rétabli »
il continua :

Messieurs, la Sonora est la contrée la
plus fertile et la plus riche, non seulement
du Mexique, mais encore du monde entier.
Par sa position à l’extrémité du centre de la
confédération, dont elle est séparée par de
hautes montagnes et de vastes despeplados,
la Sonora est un pays à part, appelée,
dans un avenir prochain, à se séparer
de la Confédération mexicaine. La
Sonora se suffit à elle-même ; les autres
provinces ne lui fournissent rien ; c’est elle,
au contraire, qui les nourrit et les enrichit
du surplus de ses productions. Mais la Sonora,
grâce au système de pression sous lequel
elle gémit, n’est, à proprement parler,
qu’un vaste désert ; la plus grande partie de
son territoire est inculte, Car le gouvernement
de Mexico, qui sait si bien la pressurer
et s’emparer des productions de son sol et
de l’or et de Fargent de ses mines, est impuissant
à la protéger contre les ennemis
qui l’entourent et qui sont les Indios bravos
dont les incursions, chaque année plus insolentes,
menacent de le devenir encore
davantage, si un prompt remède n’est pas
apporté à la situation et le mal coupé dans
sa racine. J’ai dit en commençant que dans
un avenir prochain, la Sonora serait séparée
de la confédération mexicaine. Je m’explique
: cela arrivera inévitablement, mais de
deux façons différentes, quant au profit qu’en
retireront les habitans. La Sonora est menacée
par des ennemis puissans autres que
ies Indiens. Ces ennemis sont les Américains
du Nord, ces juifs errans de la civilisation
, dont déjà il vous est possible,
messieurs, d’entendre les haches abattre les
dernières forêts qui vous séparent d’eux, et

LA GRANDE FLIBUSTE.

qui bientôt vous envahiront et s’empareront,
si vous n’y prenez garde, de votre
pays, sans qu’il vous soit possible d’opposer
la moindre résistance à cette inique conquête ;
car vous n’avez aucun appui à atten -
dre de votre gouvernement, qui consume
toute son énergie dans les luttes sans portée
et sans moralité, des ambitieux cabecillas
qui s’arrachent tour à tour le pouvoir.


—Oui, oui, s’écrièrent plusieurs personnes,
c’est vrai, le comte a raison.

—Cette conquête, dont vous êtes menacés,
est imminente, elle est inévitable, et alors
qu’arrivera-t-il, messieurs ? Ce qui est arrivé
partout où les Américains du Nord sont parvenus
à s’implanter : vous serez absorbés par
eux, votre langue, vos coutumes, votre religion
même, tout sera submergé dans ce
grand cataclysme. Voyez ce qui se passe au
Texas, et frémissez en songeant à ce qui
vous attend bientôt vous-mêmes !

Un frémissement de colère parcourut les
rangs de l’assemblée à ces paroles, dont
chacun reconnaissait intérieurement la justesse.


Le comte reprit :

— Vous avez un moyen d’éviter ce malheur
effroyable ; ce moyen est entre vos
mains, il dépend de vous seuls.

— Parlez ! parlez ! s’écria-t-on de toutes
parts.

— Déclarez hautement, franchement, énergiquement
votre indépendance ; séparezvous
résolument du Mexique, formez la confédération
sonorienne et appelez à vous l’émigration
française de Californie ; elle ne
restera pas sourde à votre appel, elle viendra
vous aider non seulement à conquérir,
mais encore à maintenir votre indépendance
contre vos ennemis du dehors et ceux du
dedans. Les Français que vous adopterez
deviendront vos frères ; ils ont la même religion,
presque les mêmes coutumes que
vous, en un mot, vous appartenez à la même
race ; vous vous entendrez facilement ;
ils sauront poser une digue infranchissable
à l’invasion nord-américaine, faire respecter
vos frontières par les Indiens et obliger
les Mexicains à reconnaître le droit que vous
aurez proclamé d’être libres.

— Mais, objecta un des assistans, si nous
appelons à nous les Français, que nous demanderont-ils ?


— Le droit de cultiver vos terres qui sont
en friche, répondit énergiquement le comte,
d’apporter chez vous le progrès, les arts et
l’industrie, en un mot, de peupler vos déserts,
d’enrichir vos villes et de civiliser vos

campagnes ; voilà ce que vous demanderont
les Français ; est-ce trop ?

— Non, certes, ce n’est pas trop, dit don
Anastasio au milieu d’un murmure d’assentiment.


— Mais, objecta un autre, qui nous assure
que lorsque le moment sera venu de
régler nos comptes avec les colons que
nous aurons appelés à notre aide, ils rempliront
fidèlement les promesses qu’ils nous
auront faites et ne prétendront pas à leur
tour, abusant de leur nombre et de leur
force, nous dicter des lois ?

—Moi i caballeros, moi qui, en leur nom,
traiterai avec vous et assumerai la responsabilité
de tout.

— Oui, la perspective que vous nous faites
entrevoir est séduisante, caballero, répondit,
au nom. de tous, don Anastasio. —
Nous reconnaissons la vérité des faits que
vous annoncez ; nous ne savons que trop
bien combien notre position est précaire, et
quels grands dangers nous menacent ; mais
un scrupule nous retient en ee moment.
Avons-nous le droit de plonger notre malheureux
pays, à moitié ruiné déjà, dans les
horreurs d’une guerre civile, lorsque dans
cette contrée infortunée rien n’est préparé
pour une résistance énergique ? Le gouvernement
de Mexico, si faible pour le bien, est
fort pour le mal. Il saura trouver des troupes
pour nous réduire si nous osons nous soulever.
Le général Guerrero est un officier expérimenté,
un homme froid et cruel qui ne re^
culera devant aucune extrémité,, si terrible
qu’elle soit, pour étouffer dans le sang et
l’incendie toute tentative de révolte. En
quelques jours à pei^e, il est parvenue
réunir une formidable armée pour vous
vaincre ; chacun de vos soldats, dans la lutte
qui se prépare, aura à combattre individuellement
contre dix adversaires. Si braves
que soient les Français, il est impossible
qu’ils puissent résister à des foi ces aussi
imposantes : une bataille perdue, et
tout est dit pour vous ; toute opposition
armée vous devient impossible , et nous
qui vous aurons aidés, vous nous entraînerez
dans votre chute , et cela d’une façon
d’autant plus à redouter pour nous que
notre position n’est pas la vôtre : nous sommes
les enfans de ce pays, nous y avons nos
familles et nos fortunes ; nous avons donc
tout à perdre ; au lieu que vous, en supposant
que vous soyez battus, que votre entreprise
échoue complètement, il vous reste

 ; un moyen de salut que nous ne pouvons
i employer, la fuite. Ces considérations sont
I sérieuses, elles nous obligent à agir avec la

plus grande prudence et à beaucoup réfléchir
avant de nous déterminer à secouer le
joug délesté de Mexico. Ne croyez pas, caballero,
que ce soit par pusillanimité ou
faiblesse ; non, c’est seulement crainte d’échouer
et de voir tomber à jamais dans le
naufrage les quelques libertés que jusqu’à
présent on n’a pas osé, par poliuque, nous
ravir, et qu’on cherche peut-être un prétexte
pour nous enlever.

— Messieurs, répondit !e comte, j’apprécie
comme je le dois les motifs que vous
voulez bien me déduire ; seulement, permetiez-moi
de vous faire observer que si
sérieust-s que soient les objecdons que vous
voulez bien me soumettre, nous ne sommes
pas ici pour les discuter. Le but de cette
réunion est une alliance offensive et défensive
entre vous et moi, n’est-ce pas ?

■—Certes ! s’écrièrent la plupart des assistans,
surpris par le brusque changement de
front du comte et emportés, malgré eux
peut-êire, à parler plus vite qu’ils n’auraient
voulu le faire.

— Eh bien ! reprit le comte, ne faisons
pas comme ces marchands qui perdent leur
temps à vanter réciproquement les qualités
de leurs marcnandises. Allons droit au but,
franchement, nettement, en gens de coeur ;
dites-moi, sans tergiverser, à quelles conditions
vous consentez à vous allier avec moi,
à me donner votre concours, et quel sera le
nombre d’hommes sur lesquels, le moment
venu, je pourrai compter.

— Voilà qui est parler, senor comte, reprit
don Anastasio. Eh bien ! aune question
si clairement posée, nous répondrons
non moins chiremenl : nous ne doutons
nullement, Dieu nous en garde, du courage
ni de la science stratégique de vos -soldats ;
nous savons que les Français sont braves ;
seulement votre troupe est peu nombreuse ;
jusqu’à présent elle ne s’appuie sur rien et
ne possède que l’emplacement du camp
qu’elle occupe.Elablissez une base d’opérations
solide, emparez-vous, par exemple, de
l’une des trois capitales de la Sonora ; alors
vous ne serez plus des aventuriers, vous serez
réellement des soldats, et nous ne craindrons
plus de traiter avec vous, parce que
voire expédition aura pris de la consistance
et en un mot sera devenue sérieuse.

— Bien, messieurs, je vous comprends,
répondit froidement le comte ; et, au cas où
jeiéussirais à na'emparer d’une des villes
dont vous parlez, je puis compter sur vous ?

— Corps et âme !

— Et combien d’hommes mettrez-vous à
&a disposition ?

— Six mille en quatre jours, toute la Sonora
en une semaine !

— Vous me le promettez ?

— Nous vous le jurons ! s’écrièrent-ils
avec enthousiasme.

Mais cet enthousiasme ne put faire passer
sur les traits du comte ni flamme ni sourire.


— Messieurs, dit-il, dans quinze jours je
vous donne rendez-vous, à tous, dans une
des trois capitales de la Sonora, et alors,
comme j’aurai accompli mes obligations, je
vous sommerai de tenir les vôtres.

Les Mexicains ne purent retenir un geste
d’élonnement et d’admiration à ces nobles
paroles.

Le comte, bien qu’il ne fût plus jeune,
était beau encore et doué de cette fascination
qui improvise les royautés.

Chacune de ses phrases laissait un souvenir.


Les assistans vinrent l’un après l’autre lui
serrer la main et lui faire individuellement
des protestations de dévoûmenl, puis ils
sortirent.

Le comte et Valentin demeurèrent seuls.

— Es-tu content, frère ? lui demanda le
chasseur.

— Qui donc sera assez fort pour galvaniser
ce peuple ? murmura le comte en hochant
tristement la tête- et répondant plutôt
à ses propres pensées qu’à la question
que son ami lui avait adressée.

Les deux hommes allèrent reprendre
leurs zarapés ; ils retrouvèrent leur escorte
où ils l’avaient laissée, et ils s’éloignèrent à
petits pas au milieu de la foule, qui les saluait
sûr leur passage du cri de: Viva los
Francès !

— Si quelque jour on me fusille, dit amèrement
le comte, ils n’auront qu’un mot
à changer.

Yalentin soupira, mais il ne répondit pas ;
XVI.
Dona Angela venait de s’éveiller ; un gai
rayon de soleil, en glissant indiscret sur son
charmant visage, lui avait fait ouvrir les
yeux.

Elle se tenait à demi étendue dans son
hamac, la tête soutenue par son bras droit,
et regardait pensive sa pantoufle de peaude
cygne danser au bout de son pied mignon,
qu’elle balançait nonchalamment.

Violanta la camériste, assise à ses pieds
sur un équipai, s’occupait à préparer les
divers objets de la toilette de sa maîtresse.
20

LA GRANDE FLIBUSTE.

Enfin dona Angela secoua sa nonchalante
langueur, un sourire glissa sur ses lèvres
purourines.

— Aujourd’hui ! murmura-t-elle en releva
nt coquettement la tête.

Ce seul mot résumait toutes les pensées
de la jeune fille, joie, amour, bonheur,
toute sa vie enfin.

Elle retomba dans sa rêverie, se livrant
sans s’en apercevoir aux soins délicats et
empressés de sa camériste.
 ;. Un bruit de pas se fit entendre au dehors.
Dona Angela releva vivement la tête.

—- Quelqu’un vient, dit-elle.

Violanta sortit, mais elle rentra presque
aussitôt.

— Eh bien ?

^ — Don Cornelio demande la permission
de dire deux mots à la senorita, répondit la
camériste.

La jeune fille fronça les sourcils d’un air
ennuyé.

— Que me veut-il encore ? dit-elle.

— Je ne sais.

—Cet homme me déplaît singulièrement.

— Je lui dirai que vous ne pouvez le recevoir.


— Non, reprit-elle vivement, qu’il entre.
—- Pourquoi, puisqu’il vous déplaît ?

., — Je préfère le voir. Je ne sais pourquoi,
mais cet homme me"fait presque peur.

La camériste rougit et détourna la tête ;
mais se remettant presqu’aussitôt,

— Cependant, il est entièrement dévoué à
don Luis et à vous, senorita.

— Le crois-tu ? dit-elle en lui lançant un
regard perçant.

— Mais je le suppose ; sa conduite jusqu’à
présent a été des plus loyales.

— Oui, murmura-telle rêveuse ; cependant
j’ai quelque chose au fond du coeur
qui me dit que cet homme me hait ; j’éprouve
en le voyant un sentiment de répulsion
insurmontable. C’est quelque chose
d’inouï, d’inexplicable pour moi ; mais,bien
que tout semble me prouver que j’ai tort,
cependant à tort ou à raison, il a parfois
dans le regard une expression qui méfait
frissonner ; la seule chose qu’un homme ne
puisse déguiser, c’est son regard, car il est
le reflet de l’âme, et Dieu l’a voulu ainsi afin
que nous puissions nous mettre sur nos
gardes et reconnaître nos ennemis. Mais il
s’impatiente sans doute d’attendre ? Fais-le
entrer.

Violanta se hâta d’exécuter l’ordre de sa
maîtresse. ,

Don Goraelio e« lra le sourire sûr les lèvres.:


— Senorita, dit-il après un salut gracieux
que lui rendit la jeune fille, sans quitierson
hamac, pardonnez-moi d’oser troubler voire
solitude ; un digne prêtre, un missionnaire
français, désire que vous lui accordiez la
faveur d’un entretien de quelques minutes.


— Quel est le nom de ce missionnaire !
senor don Cornelio ?

— Le père Séraphin, je crois, senorita.

— Pourquoi ne s’adresse-t-il pas à don
Luis ?

— C’est ce qu’il avait l’intention de faire
d’abord.

— Eh bien ?

—Mais,continua don Cornelio,au lever du
soleil don Luis a quitté le camp en compagnie
de don Valentin, et bien qu’il soit à
présent près de midi, il n’est pas de retour
encore.

— Ah ! Où donc est allé don Luis d’aussi
bonne heure ?

— Je ne pourrais vous le dire, senerifa ;
tout ce dont je suis sûr, c’est qu’il a pris la
direction de la Magdalena.

— Serait-il arrivé quelque chose de nouveau ?


— Rien que je sache, senorita.

11 y eut quelques secondes de silence,
dona Angela réfléchissait. Enfin, elle reprit
:

— Et vous ne soupçonnez pas ce que ce
missionnaiie veut me dire, don Cornelio ?

— En aucune façon, senorita.

— Priez-le d’entrer, je serai heureuse de
le voir et de causer avec lui.

Violanta, sans donner à don Cornelio le
temps de répondre, souleva le rideau qui
fermait le jacal.

— Entrez, mon père, dit-elle.
Le missionnaire parut.

Dona Angela le salua respectueusement^
lui désignant un siège du geste :
. — Vous désirez me parler, mon père ? ditelle.


—Oui, mademoiselle, répondit^il en s’inclina
n t.

— je suis prête à vous entendre.

Le missionnaire jeta autour de lui unre*
gard que don Gornèlio et la camériste ooiaprirent,
car ils sortirent aussitôt.

— Ce que vous avez à me dire ne pour'
rait-ii donc être entendu de cette jeune fille
qui m’est dévouée ?

—-Dieu me garde, mademoiselle* dediercher
à dimin®er la confiance-que. vous ave&
en cette enfant, mais permettez-moi de vous
donner ua. conseil. .

■—Je vous écoute.

— Il est souvent dangereux d’avoir pour
confident de ses secrètes pensés des gens
placés au-dessous de soi.

— Oui, cela peut être vrai en principe,
mon père, mais je ne discuterai pas ; veuillez
être assez bon pour m’expliquez la cause de
votre visite.

— Je suis désolé, mademoiselle, de vous
avoir affligée sans le vouloir ; pardonnez-moi
une observation que vous avez trouvé indiscrète,
et Dieu permette que je me sois
trompé.

— Non, mon père, non, je n’ai pas trouvé
votre observation indiscrète: mais je suis
une enfant gâtée, c’est moi qui vous adresse
toutes mes excuses.

En ce moment un bruit de chevaux se fit
entendre dans le camp.
La camériste souleva le rideau.

— Don Luis arrive, dit-elle.

— Qu’il vienne, qu’il vienne à l’instant !
sécria dona Angela.

Le missionnaire la suivait du regard avec
une expression de douce pitié.

Quelques minutes plus tard, don Luis et  ;
Valentin entrèrent dans le jacal.

Le chasseur s’approcha du missionnaire,
et lui serra la main avec effusion.

— Venez-vous de la part du général, mon
père ? lui demanda vivement le comte.

— Bêlas ! non, monsieur le comte, répondit-il ;
le général ignore ma venue, et s’il
l’avait connue, il est probable qu’il aurait
cherché à s’y opposer.

— Que voulez-vous dire ? parlez, au nom
du ciel !

. —Hélas ! je vais redoubler encore vos angoisses
et votre douleur ; le général Guerrero
n’a jamais eu l’intention de vous accorder
la main de mademoiselle ; je ne puis
vous rendre compte ni de ce que j’ai vu, ni
de ce que j’ai entendu, mon ministère s’y
oppose ; mais je suis Français, monsieur,
c’est-à-dire votre compatriote, et je crois
que mon devoir m’ordonne de vous avertir
que la trahison vous enveloppe de toutes
parts et que le général cherche à endormir
votre vigilance par de fallacieuses promesses
afin de vous surprendre et d’en finir
avec vous.

Don Luis baissa la tête sur sa poitrine,
, — Alors, monsieur, dit-il au bout d’un
instant, dans quel but êtes-vous venu ici ?

— Je vais vous le dire. Le général veut
vous reprendre sa fille ; pow y parvenir,tous
les moyens lui seront bons. Permettez-moi
de vous faire observer que dans les circonstances
actuelles, la présence de mademoiselle
est non seulement un danger pour

vous, mais encore une taehe ineffaçable pour
son honneur.

— Monsieur ! s’écria le comte.

— Daignez m’écouter, continua froidement
le missionnaire ; je ne mets ici en
doute ni votre honneur, ni celui de mademoiselle ;
mais vous n’avez pas, que je sache,
la prétention d’imposer silence à vos
ennemis et d’arrêter le flot immense de calomnies
qu’ils répandent, sur vous et sur
elle : malheureusement votre conduite semble
leur donner raison.

— Mais que faire ? quel moyen employer ?

— Il en est un.

— Parlez, mon père.

— Voilà ce aue je vous propose. Vous
devez épouser mademoiselle ?

— Certes, vous savez que c’est mon désir
le plus cher.

— Laissez-moi achever ; ce n’est pas ici
que doit se célébrer ce mariage ; cette cérémonie
accomplie au milieu d’un camp d’aventuriers,
sans bruit, presque sans témoins,
semblerait dérisoire.

— Mais…

— C’est dans une ville, aux yeux de la
population entière, en plein soleil et au
bruit des cloches et des mousquetons qui,
traversant les airs, diront à tous que le mariage
est bien sérieusement accompli.

— Oui, observa Valentin, le père Séraphin
a raison, car alors dona Angela n’épousera
plus un misérable pirate, mais un
conquérant avec lequel il faudra compter.
Elle ne sera plus la femme d’un aventurier,
mais celle du libérateur de la Sonora, et
ceux qui aujourd’hui la blâmeraient le plus
seront les premiers à célébrer ses louanges.

— Oui, vous avez raison, s’écria avec feu
la jeune fille ; je vous remercie, mon père,
d’être venu ; moa devoir est tracé, je l’accomplirai.
Qui osera atiacjuer la réputation d©
celle qui aura épouse le sauveur de son
pays ? _

— Mais, reprit le eomte, ce moyen n’est
qu’un palliatif. Ge mariage ne peut encore
avoir fieu ; quinze jours, un mois peut-être,
s’écouleront avant que je ne me sois rendu
maître d’uneville. D ici là, il faudra que dona
Angela reste dansmon camp,ainsi qu’elle
y est restée jusqu’à présent.

Tous les regards se tournèrent avec anxiété
vers ïo missionpaire.

— Non, dit-il, si mademoiselle veut me
permettre de lui offrir un abri.

— Un abri ? fit-elle avec un coup-d’oeil
interrogateur.

— Bien simple et bien indigne de la recevoir
sans doute, reprit-il, mais où du

LA GRANDE FLIBUSTE.

moins elle sera en sûreté, au milieu d’une
famille de gens honorables et bons, pour
lesquels ce sera un bonheur de la recevoir.

— Cet abri que vous m’offrez, mon père,
est-il bien loin d’ici ? demanda vivement la
jeune fille.

— A vingt-cinq lieues au plus dans la direction
que doit suivre l’expédition française
pour s’enfoncer dans la Sonora.

Dona Angela sourit finement d’avoir été
aussi bien comprise par le bon prêtre.
^—Ecoutez, mon père, dit-elle avec cette
résolution qui était un des principaux traits
de son caractère ; depuis longtemps déjà votre
réputation estvenue jusqu’à moi, je sais
que vous êtes un saint homme. Quand même
je ne v »>us connaîtrais pas , l’amitié
et le respect que don Valentin professe pour
vous me seraient une garantie suffisante ; je
me fieà vous ; je comprends combien est
déplacée, quant à présent, ma présence au
milieu du camp ; disposez donc de moi, je
suis prête à vous suivre.

— Mon enfant, répondit le missionnaire
avec une charmante onction, c’est Dieu qui
vous inspire cette détermination ; le chagrin
que vous éprouverez pendant une séparation
de quelques jours à peine doublera pour
vous le bonheur d’une réunion à laquelle
nul n’osera plus s’opposer, et qui non-seulement
vous relèvera dans l’opinion publique,
toujours précieuse à conserver,' mais
encore donnera à votre réputation un lustre
que l’on aura vainement cherché à
ternir.

— Allez donc, puisqu’il le faut, dona Angela,
dit le comte ; je vous remets entre les
mains de ce bon père ; mais je jure Dieu
que quinze jours ne s’écouleront pas sans
que nous soyons réunis.

— Je retiens votre promesse, don Luis ;
elle m’aidera à supporter avec plus de courage
les angoisses de l’absence.

— Quand comptez-vous partir ? demanda
Valentin.

— A l’instant ! s’écria la jeune, fille ; la
douleur comme la joie doit se Brusquer.
Puisque cette séparation est inévitable, finissons-en
tout de suite.

— Bien parlé, fit Valentin. Pardieu ! j’en
reviens à ce que j’ai dit déjà, dona Angola,
vous êtes une femme forte et noblement
courageuse, et je vous’aime, vive Dieu !
comme une soeur.

Dona Angela ne put s’empêcher de sourire
de l’enthousiasme du chasseur.
Celui-ci continua :

— Diable ! mais nous ne songions pas à
cela, il vous faut une escorte…

— Pourquoi faire ? demanda simplement
le prêtre.

— Pardieu ! je vous trouve charmant:
pour vous protéger contre les maraudeuis
de l’armée ennemie.

—Mon ami, le respect de tous, partout et
toujours,nous vaudra mieux qu’une escorte,
toujours compromettante.

— Pour vous, oui ; mais, mon père, vous
ne songez pas que vous voyagez avec deux
femmes qui seront immédiatement reconnues.


— C’est vrai, fit-il avec simplicité, je n’avais
pas songé à cela.

— Comment faire alors ?
Doua Angela se mit h rire:

— Vous voilà, messieurs, bien empêchés
pour peu de chose.Le bon père l’a dit, il n’y
à qu’un instant, son habit est la plus sûre
sauvegarde, amis et ennemis le respecteront
en toutes circonstances.

— C’est vrai, appuya le missionnaire.

— Eh bien, ceci est bien simple ; il me
semble, ma camérisle et moi, si cela ne déplaît
pas au père Séraphin, nous endosserons
un froc de novice, sous lequel il nous
sera facile de nous déguiser si bien que nul
ne nous pourra reconnaître.

Le pèro Séraphin sembla profondément
réfléchir pendant quelques instans.

— Je ne vois pas d’obstacles sérieuxàee
déguisement, dit-il enfin ; dans cette circonstance,
il est licite, puisqu’il ne sert que
de bonnes intentions.

— Où trouver des frocs de moine ? objecta
le comte, moitié riant.moitié'sérieux ; je dois
avouer que dans mon camp j’en suis complètement
dépourvu. _ ,

— Je m’en charge, moi, dit Valenlin, je
vais expédier à la Magdalena un homme
sûr, qui les rapportera avant une heure.
Pendant ee temps-là, dona Angela complétera
ses préparatifs de départ.

Nul ne fit d’objection, et la jeune fille fut
laissée seule.

Moins d’une heure après, dona Angela et
Violanta, revêtues dérobes de moines que
don Cornelio avait achetées au pueblo, et la
visage caché sous de grands chapeaux à larges
bords, montèrent à cheval, et, après
avoir fait de chaleureux adieux à leurs amis,
elles sortirent du camp, en compagnie du
père Séraphin. '

En se séparant, Violanta et don Cornelio
avaient échansïé à la dérobéeun regard qui
aurait donné fort à penser à don Luis et a
Valentin, s’ils avaient pu l’apercevoir.

— Je ne suis pas tranquille, murmura don
Luis en hochant tristement la tête. C’est une

bien faible escorte qu’un prêtre, dans le
temps où nous vivons.

— Rassure-toi, répondit don Valentin, j’y
ai pourvu.

— Oh 1 tu penses toujours à tout, frère.

— N’est-ce pas mon devoir ? Maintenant
occujxins-nous de nous. La nuit ne va pas
tarder à tomber et il nous faut prendre nos
précautions pour ne pas nous laisser surprendre.


— Tu sais que, à part les quelques mots
que tu m’as fait dire par Curumilla, j’ignore
complètement les détails de celte affaire.


— Ces détails seraient trop longs à te
donner en ce moment, frère, à peine s’il
nous reste le temps nécessaire pour agir.

— As-tu un projet ?

— Certes, et s’il réussit, je te jure que les
gens qui nous veulent surprendre seront
fort penauds.

— Ma foi, je m’en rapporte à toi avec
d’autant plus de plaisir, que voici assez
longtemps que nous sommes à la Magdalena,
et que je veux commencer sérieusement
ma marche en avant.

— Fort bien. Veux-tu me laisser disposer
de cinquante aventuriers ?

— Prends tous ceux que tu voudras.
—Je n’ai besoin quede cinquante hommes

résolus et habitués à la guerre du désert ;
pour cela, je vais prendre le capitaine de
Laville, en lui recommandant de choisir
daus les soldats qu’il a amenés de Guetzalli
les gaillards les plus solides et les plus
adroits.

— Fais, mon ami ; quant à moi, je ferai
veiller avee soin au camp et doubler les patrouilles.


— Cette précaution ne peut pas nuire.
Maintenant adieu jusqu’à demain.

— Adieu !

Ils se séparèrent.

Don Luis rentra dans sa tente.

Au moment où Valentin approchait du
jacal du capitaine de laville, il aperçut don
Cornelio qui, d’un air indifférent en apparence,
sortait du camp ; il le suivit machinalement
des yeux. Au bout d’un instant
il le perdit de vue derrière un bouquet d’arbres,
puis tout à coup il le vit reparaître,
mais achevai celte fois, el détalant ventre à
terre dans la direction du pueblo.

— Eh ! ehl murmura Valenlin d’un air
Pensif, que peut donc avoir à faire de si
pressé don Cornelio à la Magdalena ? Je le
lui demanderai.

Et il entra dans le jacal, où il trouva le
capitaine, avec lequel il se mit immédiatement

à discuter le plan qu’il avait formé
pour déjouer la tentative de surprise des
Mexicains. Comme nous verrons plus tard
se dérouler ce plan, nous n’en dirons rien
ici, et nous retournerons auprès du père Sé-^
raphin et de dona Angela,
XVII.
C’est surtout le soir, deux heures environ
après le coucher du soleil, que la "nature
américaine prend des aspects grandioses.

Sous l’influence des premières ombres de
la nuit, les. arbres semblent affecter des formes
plus majestueuses, le silence animé de
la solitude devient plus mystérieux, et
l’homme éprouve, malgré lui, un sentiment
de respeet indéfinissable qui lui serre le
coeur et le remplit d’une crainte superstitieuse.


Alors les eaux des fleuves coulent avec de
sourds murmures, le vol lourd et sinistre
des oiseaux de nuit agite l’air avec des sifflemens
de mauvais augure, et les bêtes fauves,
réveillées au fond de leurs repaires
ignorés, saluent les ténèbres avec de longs
hurlemens de joie ; car, la nuit, ils sont, sans
conteste, les rois du désert, puisque la plus
grande force de l’homme, la puissance du.
regard, lui est enlevée.

Le père Séraphin cheminait côte à côte
avec les jeunes filles sur le versant d’une
haute montagne dont les pentes boisées se
noyaient dans les noires profondeurs des
Torancas. Depuis leur départ du camp, les
voyageurs ne s’étaient pas arrêtés.

Ils suivaient en ce moment un étroit sentier
tracé par les mules, qui serpentait avec
des méandres sans nombre sur les flancs de
la montagne. Ce sentier était tellement, étroit
que deux chevaux pouvaient à grand’
peine y marcher de front ; mais les chevaux
avaient une telle sûreté d’allure que les
montures des voyageurs s’avançaient sans
hésiter et sans trébucher sur celte route où
tout autre animal que ces nobles animaux
n’aurait oser s’aventurer.

La lune n’était pas levée encore, le ciel
chargé de nuages ne laissait scintiller aucune
étoile, lestéaèhres étaient épaisses, et
dans cette circonstance c’était presqu’un
bonheur, car si les voyageurs avaient pu se
rendre compte de l’endroit où ils se trouvaient
et de Ja façon dont ils étaient pour
ainsi dire suspendus dans l’espace à une
hauteur prodigieuse, peut-être le courage
leur aurait-il manqué et se seraient-ils sentis
envahis malgré eux par le vertige.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Nous avons dit que le père Séraphin et,
dona Angela marchaient’côte'àcôte ;Violanta
venait à quelques pas en arrière.

— Mon père, dit la jeune fille, voilà près
de six heures que nous cheminons ainsi, la
fatigue commence à s’emparer de moi. Ne
nous arrêterons-nous donc pas bientôt.

— Si, mon enfant, dans une heure à peu
près ; dans quelques instans nous allons
quitter ce sentier et traverserun défilé nommé
la Quebrada del Coyote ; c’est au sortir
de ce défilé que nous devons passer la nuit
dans unepauvre maison quin’en est éloignée
que de deux milles à peine.

—Nous allons, dites-vous, mon père, traverser
le défilé del Coyote ; nous sommes
donc sur la route d’Hermosillo ?

— En effet, mon enfant.

— N’est ce pas imprudent à nous de nous
aventurer sur cette route, dont les troupes
de mon père sont maîtresses ?

— Mon enfant, répondit doucement le
missionnaire, en bonne politique il faut
souvent oser beaucoup, afin de conquérir
une tranquillité plus grande ; non seulement
nous sommes sur la route d’Hermosillo,
mais encore c’est dans cette ville même
que nous nous rendons.

— Comment ! à ftermosillo ?

— Oui, mon enfant. A mon avis, c’est le
seul endroit où vous serez complètement à
l’abri des recherches de votre père, qui certes
ne s’avisera pas de venir vous y chercher,
et qui ne supposera pas que vous vous
trouviez aussi près de lui.

— C’est vrai, fit-elle au bout d’un instant
de réflexion, ce projet est hardi ; par cela
même il doit réussir: je crois en effet que
Hermosillo est le seul lieu où je puisse être
à l’abri des poursuites de ceux qui ont
intérêt à s’emparer de moi.

— J’aurai soin du reste de vous recommander
aux personnes auxquelles je vous
confierai, et pour plus de sécurité je ne vous
quitterai que le moins possible.

— Je vous en aurai la plus grande obligation,
mon père, 'car je me trouverai bien
triste et bien seule.

— Courage, mon enfant ; j’ai foi en don
Luis, le ciel doit protéger son expédition,
car l’oeuvre qu’il entreprend est grande et
noble puisqu’elle a pour but l’émancipation
d’un pays tout entier.

— Je suis heureuse de Vous entendre parler
ainsi, Croyez-le, mon père ; le comte dé
Prébois-Crancé peut échouer, mais il toni^
bera comme un héros et sa mort sera celle
d’un martyr.

— Oui) le comte est une intelligence d’é*

lite ; je crois comme vous, mon enfant, que
si les contemporains ne lui rendent pas la
justice qui lui nst due, la postérité du moins
ne le confondra pas avec ces flibustiers et
ces aventuriers sans aveu pour lesquels l’or
seul est tout et qui ne sont en réalité, quelque
soit le titre dont ils s’affublent, rien
moins que des voleurs de grands chemins,
mais voici la route qui s’élargit, nous allons
entrer dans le défilé ; cet endroit ne jouit
pas, dans le pays, d’une fort bonne réputation,
tenez-vous auprès de moi ; bien que
je croie n’avoir rien à redouter, cependant
il est toujours bon d’être prudent.

Eu effet, ainsi que l’avait annoncé le mis ;
sionnaire, le senlier s’était tout à coup élargi ;
les deux parois de la montagne, qui, depuis
quelque temps, se rapprochaient insensiblement,
formaient maintenant deux murailles
parallèles éloignées tout au plus d’une
quarantaine de mètres ; c’était cette gorge
assez étroite qui portait le nom de Quebrada
del Coyote ; elle avait à peu près un demimille
délong, puis elle s’élargissait tout à coup
et débouchait sur un vaste chaparraï couvert
de bois taillis et de champs de dahlias,
tandis que les montagnes fuyaient à droite
et à gauche, pour ne se rejoindre une seconde
fois que quatre-vingts" lieues plus loin
à peu pires.

Au moment où les voyageurs entraient
dans le défilé, la lune se dégageai^ des
nuages au milieu desquels elle nageait et
venait éclairer ce redoutable passage de sa
lumière triste et blafarde.

Cette clarté, toute faible qu’elle était, ne
laissa pas d’être agréable aux voyageurs en
leur permettant de jeter un regard autour
d’eux et de s’orienter.

Us pressèrent le pas de leurs montures fatiguées,
afin de parvenir plus tôt au bout
du sombre passage dans lequel ils se trouvaient.


Us marchaient ainsi depuis environ dix
minutes, et étaient parvenus presqu’à là
moitié du défilé, lorsqu’un hennissement
traversa l’espace.

— Nous avons des voyageurs derrière
nous, dit le missionnaire en fronçant les
sourcils.

— Et des voyageurs pressés, à ce qu’ilpa- 1
raît, répondit dona Angela. Ecoutez. ;.

Us s’arrêtèrent pour 1 prêter l’oreille. Le
bruit de la course précipitée de plusieurs
chevaux âr riva jusqu’à eux.

— Quels peuvent être ces hommes ? mur*
: mura le missionnaire en se parlant à luii
même.

LA GRANDE FLIBUSTE.

31 î

— Des voyageurs comme nous, probablement.


— Non, dit le père Séraphin, des voyageurs
n’auraient pas cette allure pressée : ce
sont des individus qui en poursuivent d’autres
, nous, sans doute.

— Cela n’est pas probable, mon père ; nul
ne connaît notre voyage.

— La trahison a l’oreille du lynx et l’oeil
de l’opossum, ma chère enfant ; elle veille
sans cesse ; tout se sait, un secret n’en est
plus un lorsque deux personnes le connaissent ;
mais le temps presse, il nous faut
prendre un parti.

— Nous sommes perdus si ce sont des ennemis
1 s’écria dona Angela avec effroi ;
nous n’avons de secours à attendre de personne.


— La Providence veille, mon enfant ;
ayez confiance en elle, elle ne vous abandonnera
pas.

Le bruit de la course précipitée des gens
qui arrivaient se rapprochait rapidement et
ressemblait au roulement du tonnerre.

Le missionnaire se redressa, son visage
prit, soudain une expression d’indomptable
éneigie qu’on aurait crue impossible à des
traits aussi doux ; sa voix, au timbre sympathique
et sonore, devint brève et presque
dure.

— Placez-vous derrière moi et priez, ditil
 ; car je me trompe fort, ou la rencontre
sera périlleuse.

Les deux femmes obéirent machinalement.
Dona Angela se croyait perdue. Seule
avec ce pauvre prêtre, toute résistance devait
être impossible.

Le missionnaire rassembla les rênes dans
sa main gauche, les attacha au pommeau de
la selle et attendit le choc, le visage tourné
vers les arrivans.

Son attente ne fut pas longue : au bout de
cinq minutes à peine, une dizaine de cavaliers
apparurent courant à toute bride.
. A vingt pas des voyageurs, ils s’arrêtèrent
fermes comme si les pieds de leurs chevaux
se fussent subitement incrustés dans le sol.

Ces hommes, autant qu’il était possible de
le voir, à la clarté douteuse et tremblotante
de la lune, étaient revêtus du costume mexicain ;
ils avaient le visage couvert d’un voile
noir.

Le doule n’était plus possible ; c’était bien
aux voyageurs qu’en voulaient les sinistres
cavaliers.

Il y eut un instant de silence suprême,
silence que le missionnaire se résolut enfin
à rompre.

— Que voulez-vous, messieurs ! dit-il

d’une voix haute et ferme, pourquoi nous
poursuivez vous ?

— Oh ! oh ! fit une voix railleuse, la colombe
prend l’accent du coq ; senor padr-e,
nous n’avons aucunement l’intention de
vous nuire, nous voulons seulement vous
rendre service en vous débarrassant de la
garde des deux gentilles fillettes que vous
emmenez si sournoisement.

— Passez votre chemin, messieurs, reprit
le prêtre, et ne vous occupez pas davantage
de ce qui ne vous regarde pas.

— Voyons, voyons, senor padre, reprit le
premier inler'ocutenr, rendez-vous de bonne
grâce, nous ne voudrions pas manquer
au respect qui vous est dû, toute résistance
est impossible, nous sommes dix contre
vous seul ; d’ailleurs, vous êtes un homme
de paix.

— Vous êtes des lâches ! répondit le missionnaire,
retirez-vous ; trêve de railleries,
et laissez-moi continuer paisiblement mon
chemin.

— Non pas, senor padre, à moins que
vous ne consentiez à nous laisser vos deux
compagnes.

— Ah ! ah ! c’est ainsi ! eh bien ! bataille
donc, mes maîtres ; vous vous êtes singulièrement
trompés à mon égard, il me semble ;
oui, je suis missionnaire, je suis homme de
paix, mais je suis Français aussi, et vous
paraissez l’avoir oublié ;* je ne souffrirai pas,
entendez-vous, je ne souffrirai pas, fussiezvous
vingt au lieu de dix, que la moindre
insulte soit faite aux personnes, quelles
qu’elles soient, que Dieu a placées sous ma
protection.

— Et avec quoi les défendrez-vous, monsieur
le Français, reprit en ricanant l’étranger.


— Avec ceci, répondit froidement le missionnaire
en sortant deux pistolets de ses
fontes et les armant d’un air résolu.

Malgré eux les bandits hésitèrent ; l’action
du missionnaire était si nette, sa voix si
ferme, sa prestance si intrépide, qu’ils se
sentirent trembler, car ils comprirent qu’ils
avaient devant eux un homme au coeur fort
qui se ferait tuer sans reculer d’un pouce.

Les Mexicains ne respectent pas grand’
chose, mais, nous devons leur rendre celte
justice , ils ont pour la robe du prêtre une
vénération sans bornes.
: Le père Séraphin n’était pas un missionnaire
comme il s’en trouve malheureusement
quelques-uns, surtout dans le clergé
sud et nord-américain. Sa réputation de
vertu et de bonté était immense sur toute
la frontière mexicaine ; c’était une affaire

LA GRANDE FLIBUSTE.

sérieuse que de l’insulter, à plus forte raison
de lui adresser des menaces de mort.

Cependant les inconnus s’étaient trop
avancés pour reculer.

— Vovons. riadre. reprit celui qui jusaue
là avait parlé, n’essayez pas une défense
inutile ; coûte que coule, nous voulons emmener
ces femmes !

Et il fit un mouvement comme pour s’avancer.


— Arrêtez ! Un pas de plus, et vous êtes
morls ! Je tiens entre mes mains la vie de
deux hommes !

— Et moi celle do deux autres ! s’écria
une voix rude. Et un homme, surgissant
tout à coup du milieu des fourrés, bondit
comme un jaguar et vint intrépidement se
placer aux côtés du missionnaire.

— Curumilla ! s’écria celui-ci.

— Oui, répondit le chef, c’est moi, courage !
nos amis arrivent.

En effet, on entendait un bruit sourd et
continu qui augmentait rapidement. Les inconnus
n’y avaient pas encore fait atlendon,
occupés par leur discussion avec le missionnaire.


Cependant la situation se compliquait ; le
pèie Séraphin comprenait que tant qu’un
coup de pistolet ne serait pas tiré, il resterait
presque maître de la situation, ceitain,
d’après les paroles de Curumilla, de voir arriver
un prompt secours. Sa résolution fut
prise aussitôt ; il ne s’agissait que de gagner
du temps, il l’essaya.

— Voyons, messieurs , dit-il -, vous le
voyez maintenant, je ne suis plus seul ; Dieu
m’a envoyé un brave auxiliaire, ma situation
n’est donc plus aussi désespérée. Voulez-vous
parlementer ?

— Parlementer !

— Oui.

— Soyez bref.

— Je tâcherai. D’après ce que je suppose,
à la façon dont vous m’avez interpellé, vous
êtes sans doute des salteadores. Eh bien,
voyons : vous me tenez à peu près dans vos
mains, vous le pensez du moins ; ne soyez
pas trop exigeans ; songez que je ne suis
qu’un pauvre missionnaire, et que ce que
je possède est le bien des malheureux. Combien
voulez-vous pour ma rançon, répondez
 ; je suis prêt à faire tous les sacrifices
possibles avec ma position ?

Le père Séraphin aurait pu parler ainsi '
longtemps, les inconnus ne l’écoutaient
plus ; ils avaient pris l’éveil et écoutaient
avec anxiété le bruit maintenant plus rap
proche.

— Malédiction ! s’écria celui qui toujours

avait tenu la parole, ce démon s’est joué de
nous.

Il enfonça les éperons dans le ventre de
son cheval.

Mais le noble animal, au lieu de s’élancer
en avant, se dressa presque droit avec un
hennissement de douleur et s’abattit comme
une masse.

Curumilla, d’un revers de son machete,
lui avait tranché les jarrets.

Après cet exploit, l’Indien poussa un long
cri d’appel, auquel répondit aussitôtun formidable
hurra.

Cependant l’élan était donné, les bandifs
se précipitèrent en avant avec un hurlement
féroce.

Le missionnaire déchargea ses pistolets,
plutôt afin d’accélérer l’arrivée de ses amis
inconnus que dans le but de blesser ses ennemis ;
ce qui fut facile à reconnaître, car
personne ne tomba, et, aussi rapprochées
que se trouvaient les deux troupes, il était
presque impossible de manquer son
coup.

Au même instant, cinq ou six cavaliers
arrivèrent comme un ouragan sur les inconnus.
Une mêlée effroyable commença
et les balles sifflèrent dans toutes les directions.


Le missionnaire avait mis pied à terre, et,
obligeant les deux femmes à en faire autant,
il les avait entraînées à quelques pas
en arrière afin de les mettre à l’abri des
balles.

Mais la lutte ne fut pas longue ; au bout
de cinq minutes, les bandits s’enfuirent à
toute bride, poursuivis de près par les nouveaux
venus et laissant étendus sur le terrain
quatre des leurs.

Pourtant, après une course de quelques
minutes, les cavaliers, renonçant à une
poursuite qu’ils reconnurent inutile, revinrent
sur leurs pas et rejoignirent le missionnaire.


Celui-ci, oubliant l’agression injuste^ a
laquelle il venait d’échapper, cherchai tdéjà
à secourir les malheureux tombés victimes
du guet-apens qu’eux-mêmes lui avaient
tendu ; il s’en allait pieusement de l’un à
l’autre, afin de leur venir en aide, s’il ea
était temps encore.

Trois étaient morts, le quatrième râlait et
se tordait dans les convulsions de l’agonie
avec de sourds génaissemens.

Le missionnaire enleva le voile qui le
masquait ; il poussa un cri de surprise en le
reconnaissant.

A ce cri le moribond ouvrit les yeux, et

fixant un regard hagard sur le père Séraphin
:

—Oui, c’est moi, lui dit-il d’une voix saccadée,
je n’ai que ce que je mérile.

— Malheureux 1 lui dit le missionnaire,
est-ce donc là ce que vous m’aviez juré ?

— J’ai essayé, reprit-il ; il y a quelques
jours, j’ai sauvé l’homme que vous m’aviez
recommandé, mon père.

— El moi, fit tristement le missionnaire,
moi à qui vous deviez la vie, vous avez voulu
me tuer ?

Le blessé fit un geste de dénégation énergique.


— Non, s’écria-t-il, jamais ! Voyez-vous,
père, il y a des naïuies maudites dans ce
monde. El Buitre était un misérable bandit,
eh bien 1 il meurt comme il a vécu ; c’est
juste. Adieu, père… Ah ! mais je l’ai sauvé,
votre ami le chasseur… Ah ! ah !

En disant cela, le misérable s’était dressé
sur son séant ; tout à coup il fut pris d’une
convulsion et roula sur le sol.

Il était mort.

Le missionnaire s’agenouilla auprès de
lui et pria.

Les assistans, émus malgré eux, se découvrirent
pieusement et demeurèrent silencieux
à ses côtés.

Tout à coup des cris et des coups de feu
se fireot entendre, et une troupe nombreuse
de cavaliers s’engagea à fond de train dans
le défilé.

—Aus armes ! s’écrièrent les assistans en
se mettant en selle en toute hâte.

— Arrêtez ! dit Curumilla, ce sont des
amis.
XVIII.
Usant de notre privilège de romancier,
nous ferons quelques pas en arrière et nous
retournerons auprès de don Cornelio, que
Valentin avait suivi de l’oeil avec tant d’étonnement
lorsqu’il l’avait vu sortir du camp
d’une façon aussi insolite.

D’aboi d nous dirons quelques mots de
don Cornelio, ce joyeux et insouciant gentilhomme
que, dans la première partie de
cette histoire, nous avons vu si passionné
pour la musique en général et la romance
uelrey Rodrigo en particulier.

Maintenant don Cornelio était bien changé
: il ne chantait plus ; les cordes de sa jurana
ne vibraient plus sous ses doigts agiles ;
nu pli profond s’était creusé sur son front,
ses^oues avaient pâli et ses sourcils se fronçaient

incessamment sous l’effort de sombres
pensées.

Que s’était-il donc passé ? Quelle cause
assez puissante avait ainsi ehangé le caractère
de l’Espagnol ?

Celte cause n’est pas difficile à deviner.
Don Cornelio aimait dona Angela, il l’aimait
de toute la force, nous ne dirons pas
d’un amour vrai et sincère, car ce n’était
pas seulement de l’amour qu’il avait pour
elle ; un autie seutiment moins noble, mais
plus vif peut-être, était entré sournoisement
dans le coeur du'gentilhomme en même
temps que l’amour.

Ce sentiment était l’avarice.

Nous avons dit précédemment que don
Cornelio était sous le coup d’une idée fixe.
Ce te idée fixe l’avait guidé d’Espagne en
Amérique ; le gentilhomme voulait faire sa
fortune par un mariage avec une femme
jeune, riche et belle, riche surtout.

Une idée fixe est plus qu’une passion,
plus qu’une monomanie, c’est le premier
degré de la folie.

Maintes fois il avait été déçu dans ses tentatives
auprès des riches Américains quil
avait cherché à éblouir non par son luxe,
car il était pauvre comme Job, de lamentable
mémoire, mais par ses avantages personnels,
c’est à-dke sa beauté et son esprit.
Sa rencontre avec dona Angela avait
décidé de son sort ; persuadé que la jeune
fille l’aimait, il s’était mis de son côté à
l’aimer avec cette frénésie de l’homme affamé
pour qui un tel amour était la seule
ancre de salut qui lui restât.

Lorsqu’il avait reconnu son erreur il était
trop tard.

Nous lui rendrons cette justice de convenir
que le pauvre gentilhomme avait
vaillamment lutté pourarracher de son coeur
cette passion insensée ; malheureusement
tousses efforts furent inutiles, et comme
cela arrive toujours en semblable circonstance,-
oubliant tout ce qu’il devait à don Luis,
qui l’avait sauvé non seulement de la misère
mais encore de la mort, il se prit pourra
comte d’une haine sourde d’autant plus tenace
qu’elle était muette et concentrée, et
par ricochet il déversa la moitié de cette
haine sur dona Angela, bien que la jeune
fille, pas plus que le comte, n’eussent élé
dans toute celte affaire autre chose que les
instrumens de la fatalité q-ui s’acharnait
aprèslui.

Alors, avec une patience sans égale et une
hypocrisie extrême, don Cornelio prépara
sa vengeante contre ces deux êtres, qui ne
lui avaient jamais fait que du bien, et guetta
m
LA GRANDE FLIBUSTE.

avec une perfidie de bête fauve l’occasion de
les perdre.

Cette occasion ne devait pas être difficile
à trouver dans un pays où la trahison est à
l’ordre du jour, et forme la base de toutes
les combinaisons et de toutes les transactions
de quelque sorte qu’elles soient.

Don Cornelio s’était abouché avec les ennemis
du comte, leur avait livré les secrets
que celui-ci laissait échapper devant lui, et
il avait dressé ses batteries de façon à faire
tomber ses deux ennenp's dans* un piège
dont ils ne pourraient pas s’échapper, et les
enlacer dans des filets dont ils ne parviendraient
pas à se délivrer.

Maintenant que nous avons mis le lecteur
au courant des sentimens de don Cornelio,
nous reprendrons notre récit.

L’Espagnol était parvenu à mettre la camériste
de dona Angela dans ses intérêts.
Ainsi, Violanta trahissait sa maîtresse au
profit de don Cornelio, dont elle se croyait
aimée et qui lui avait laissé supposer qu’il
l’épouserait un jour.

Par la camériste restée aux écoutes, l’Espagnol
avait appris tout ce qui s’était dit
dans le jacal entre le père Séraphin,le comte
et la jeune fille ; l’ordre qu’il avait reçu
ensuite d’aller à la Magdelena d’aller acheter
des frocs avait dissipé ses derniers doutes,
et il était résolu à agir sans perdre de
temps.

C’était d’après ses eonseils que, le soir
même, les Mexicains devaient tenter de surprendre
le camp : il savait donc où les trouver.
Profitant, en conséquence, d’un moment
où chacun était trop occupé de ses
propres affaires pour songer à ce que faisaient
les auties, il s’était glissé silencieusement
en dehors, marchant comme un homme
qui se promène, avait gagné un fourré
derrière le lequel un cheval était disposé,
s’était jeté en selle et s’était lancé à toute
bride dans la campagne, après avoir jeté
un regard investigateur auiour de lui afin
de s’assurer qu’il n’était pas surveillé.

Il galopa ainsi pendant plusieurs heures
sans paraître suivre de route déterminée,
coupant droit devant lui sans tenir compte
des obstacles et sans ralentir la rapidité de
son allure.

Cependant peu à peu ses pensées, d’abord
sombres et tristes, prirent une direction différente ;
il attacha la bride au pommeau de
la selle, et pour la première fois depuisbien
longtemps ses doigts se mirent à errer machinalement
sur les cordes sonores de son
-aTabé, que toujours il portait en bandoultièreet
qu’il avait ramené devant lui ; puis

subissant malgré lui l’influence du milieu
dans lequel il se trouvait, il commença d’abord
à fredonner doucement, puis sans s’en
apercevoir lui-même à chanter à pleine vois
ce couplet de romance qui avait un certain
rapport avec sa position actuelle.
Amada enemiga min.
De Espana srcûnfta Elena ;
Ohj si yo naciera ciego !
Oj tii sin belda-.i uacieras !
Maidito sea el putito y hora
Que al mundo me Dio mi estrella ;
Peclios uue me dieron lèche
Meior seuulcro me dieraa.
Pagara……
— Au diable le hibou qui chante à cette
heure ! s’écria une voix rude en interrompant
net le virtuose ; a-i-on jamais vu faire
un semblable charivari ?

Don Cornelio regarda autour de lui. La
nuit émit profonde ; un grand homme sec
à la mine narquoise et aux moustaches relevées
en croc, l’examinait d’un oeil railleur
en frappant sur une formidable rapière :

— Eh ! eh 1 fit l’Espagnol sans se décontenancer,
e'est vous, capitaine ? Que faitesvous
donc là.

— Je vous attends, Christo !

— Eh bien ! me voilà.

— Ce n’est pas malheureux ; quand partons-nous ?


— Tout est changé.

— Hein ?

— Conduisez-moi d’abord à votre campement,
puis je vous expliquerai tout cela.

— Venez.

Don Cornslio le suivit.

Ce capitaine, que le lecteur a déjà reconnu
sans doute, était le vieux soldat de l’indépendance
que nous avons eu l’avantage
de lui présenter sous le nom de don Isidro
Vargas, âme damnée du général Guerrero,
auquel il était dévoué comme la lame à la
poignée.

L’E>pagnol, tirant son cheval par la bride,
entra dans une vaste clairière, éclairée par
une douzaine de feux, autour desquels élaient
accroupis ou couchés une centaine
d’hommes aux visages sinistres, aux acçoutremens
hétéroclites, mais tous armés jusqu’aux
dents. Ces bandits, dont l’aspect farouche
aurait fait le bonheur d’un peintre,
éclairés par le reflet fantastique des flammes
des brasiers, jouaient, buvaient et se
disputaient à qui mieux mieux, et ne semblèrent
pas s’apercevoir de l’arrivée de don
Cornelio.

Celui-ci fit un geste de dégoût en les
voyant, entrava son cheval près des leurs,

et rejoignit le capitaine, qui déjà s’était installé
devant un feu préparé sans doute spécialement
pour lui, car aucun des dignes
personnages qu’il avait l’honneur de commander
n’y était assis.

—Maintenant, je vous écoute, dit le capitaine
dès qu’il vit son compagnon étendu
confortablement à ses côtés.

— Ce que j’ai à vous dire ne sera pas
long.

— Voyons toujours.

—En deux mots, voici l’affaire : notre expédition
de ce soir est inutile ; l’oiseau est
déniché.

Le capitaine, selon son habitude dans ses
momens de surexcitation nerveuse, poussa
un effroyable juron.

— Patience, reprit l’Espagnol, voilà ce
qui est arrivé. Et il lui narra la façon dont
le père Séraphin avait quitté le camp, accompagné
de la jeune fille.

A ce récit, les traits du digne capitaine
s’éclaircirent.

— Allons, dit-il, tout est pour le mieux.
Comment allez-vous faire ?

— Donnez-moi El Buitre et dix hommes
résolus ; le prêtre doit absolument passer
par la Quebrada del Coyote ; je me charge,
arrivé là, d’en avoir bon marché.

— Et moi, que ferai-je pendant ce tempslà ?


—Vous ! ce que vous voudrez.

— Mil rayos ! puisque je suis ici, j’y reste ;
seulement, demain au point du jour, je
quitterai ce campement, et après avoir laissé
quelques batteurs d’estrade pour éclairer
la campagne, je rejoindrai le général à
Urès.

— Est-il donc à Urès en ce moment ?

— Oui, provisoirement,

— Très bien ; alors vous m’y verrez avec
mes prisonniers.

— C’est convenu.

— Maintenant, hâtons-nous, il faut que
je parte de suite.

Le capitaine se leva, et pendant que don
Cornelio resserrait les sangles de son cheval,
il donna l’ordre à dix do ses hommes, au
nombre desquels se trouvait naturellement
El Builre, de se préparer pour une expédition.


Dix minutes plus tard cette petite troupe
quittait la clairière sous les ordres de l’Espagnol
et prenait la piste du missionnaire.

Le lecteur sait déjà comment lès choses
se sont passées dans le défilé, éloigné de
deux lieues au plus d-e l’endroit où Se tenaient
les bandits in efiàbus-cadèi Nous laisserons

donc aller don Cornelio pour ne nous
occuper que du capitaine Vargas.

—Ma foi, dit à part-lui le capitaine dès que
l’Espagnol l’eut quitté, je préfère que les
choses se passent ainsi ; il n’y a que des
coups à gagner avec ces démons de Français ;
au diable ! Maintenant nous voilà tranquilles
pour toute la nuit ; dormons.

Le capitaine n’était pas aussi en sûreté
qu’il le croyait, et pour lui la nuit ne devait
pas être fort tranquille.

En quittant le camp, Valentin avait expliqué
à ses compagnons l’expédition qu’ils
allaient faire, et leur avait recommandé d’agir
à l’indienne, c’est-à-dire par ruse. En
entrant dans la forêt sous le couvert de laquelle
s’abritait le capitaine Vargas, les
Français avaient entendu un bruit de chevaux,
et ils avaient vu filer dans les ténèbres,
comme une légion de noirs fantômes , les
bandits aux ordres de l’Espagnol. Ne voulant
pas retarder l’exécution de ses projets
] et abandonner peut-être la proie peur l’ombre,
le chasseur s’était contenté de faire suivre
cette troupe par un homme intelligent,
'■ afin de savoir ce qu’elle deviendrait, et les
Français mettant pied à terre s’élaient glissés
dans la forêt, rampant comme des regi

tiles.

 ! Rien n’était plus facile quede surprendre

 ; les Mexicains,

i Ceux-ci se croyaient si bien en sûreté,
qu’ils n’avaient même pas pris la précaution
de placer des sentinelles autour de leur
campement afin de les avertir en cas de
danger.

Couchés pêle-mêle autour des feux, la
plupart dormaient ou étaient déjà plongés
dans cette demi-léthargie qui précède le

i sommeil.

Quant au capitaine, enveloppé avec soin
dans son manteau, les pieds au fcù et la
tête sur sa selle, il dormait à poings fermés.
Les aventuriers arrivèrent jusqu’au centre
de la clairière, sans que le plus léger bruit
eût trahi leur appiôche.

Alors, d’après l’ordre qu’ils avaient reçu,
ils s’emparèrent des fusils et des sabres placés
auprès de chacun des dormeurs, en formèrent
un monceau, puis ils coupèrent les
longes des chevaux, qu’ils chassèrent à
grands coups de chicote.

Au bruit effroyable occasionné par la
course effrénée des chevaux, qui détalaient
dans toutes les directions en ruant et en
hennissant, les Mexicains s’éveillèrent.

: Us restèrent un instant comme pétrifiés à
la vue des aventuriers qui les entouraient

j de toutes pàtis et les couchaient en joue.

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

Par un mouvement instinctif ils cherchèrent
leurs armes ; elles leur avaient été
enlevées.

— Cou mil rayos et mil demonios ! s’écria
le capitaine en frappant du pied avec
fureur, nous sommes pris comme des rats
dans une souricière.

— Tiens ! fit Valentin avec un rire ironique,
vous n’êtes doue plus majordome, senor
don Isidro Vargas ?

— Et vous, répondit-il avec un ricanement
de colère, il paraît que vous n’êtes
plus marchand de novillos, senor don Valentin.


—Que voulez-vous, fit-il d’unairnarquois,
îe commerce va si mal !

— Hum ! pas trop mal pour vous, il paraît.


— Dame ! vous savez, on fait ce qu’on
peut ; et se tournant vers de Laville : Mon
cher capitaine, lui dit-il, tous ces caballeros
ont des reatas ; soyez donc assez bon pour
vous en servir, afin de les attacher solidement.


— Eh ! senor don Valentin, dit l’exmayordomo,
vous n’êtes pas tendre pour
nous !

— Moi ! quelle erreur, don Isidro ! Seu -
lem’ent, vous le savez, la guerre a certaines
exigences ; je prends mes précautions, voilà
tout.

— Que prétendez-vous faire de nous ?

— Vous le verrez, je ne veux pas vous
ôter le plaisir de la surprise ; et à propos de
cela, comment trouvez-vous celle que je
viens de vous faire ? elle vaut celle que vous
nous prépariez, n’est-ce pas ?

Le capitaine Vargas ne trouva rien à répondre
 ; il se contenta de se mordre les
poings avec rage après s’être assuré, par un
coup d’oeil circulaire, que la fuite était aussi
mpossible que la résistance.

En C6 moment, l’homme que Valentin
avait expédié pour surveiller l’expédition
revint et lui dit quelques mots à l’oreille.
'■ Le chasseur pâlit ; il jeta au capitaine
rnexicaia un regard qui le fit frisonner, et
s’adressant à sa troupe :

— Dix hommes à cheval, vivement, ditil
d’une voix brève. Capitaine de Laville,
vous me répondez sur votre tête des bandits
que je laisse entre vos mains. Retournez au
camp doucement, je vous rejoindrai probablement
en route ; le premier qui cherchera
à s’échapper, brûlez-lui la cervelle sans pitié.
Vous m’avez entendu.

— Soyez tranquille, ce sera fait. Mais que
se passe t-il donc ?

— Les bandits que nous avons vus s’éloigner

d’ici à notre arrivée veulent attaquer
le père Séraphin.

— Mort diable ! il faut se hâter.

— C’est ce que je fais. Adieu ! Malheur à
vous, misérables ; si un cheveu tombe delà
tête du missionnaire, vous serez tous fusillés,
ajouta t-il en se tournant vers les prisonniers
terrifiés.

Et sur celte effrayante promesse, il s’éloigna,
suivi de quelques aventuriers qui
devaient raccompagner.

A l’entrée du défilé, le chasseur avait
rencontré les fuyards, sur lesquels il s’était
précipité. Malheureusement ceux-ci l’avaient
aperçu les premiers ; ils parvinrent à
s’échapper en abandonnant leurs chevaux
et en grimpant comme des chats après les
parois presque à pic de la montagne.

Valentin, sans perdre son temps à une
poursuite inutile, se hâta de rejoindre le
missionnaire.

— Ah 1 s’écria celui-ci en le voyant,mon
ami, mon cher Valentin, sans Curumilla,
nous étions perdus !

— Et donna Angela ?

— Grâce à Dieu, elle est sauve.

— Oui, dit-elle, grâce à Dieu et à ces caballeros
qui sont arrivés juste à point pour
nous protéger.

Un des étrangers s’approcha. .

— Pardon, monsieur, dit-il en excellent
Français, vous êtes ce chasseur français
dont on parle tant, Valentin Guillois, n’estce
pas ?

— Oui, monsieur, répondu Valentin étonné.


— Moi, monsieur, je me nomme Belhumeur.


— Je vous connais, monsieur, mon frère
de lait m’a souvent parlé de vous comme du
meilleur de ses amis.

— Je suis heureux qu’il ait gardé de moi
ce bon souvenir. Permettez-moi de vous
présenter don Rafaël Garillas de Saavedra.

Les deux hommes se saluèrent et se pressèrent
la main.

— Nous avons fait connaissance en gens
de coeur, observa Valentin.

— N’est-ce pas la meilleure façon de se
présenter l’un à l’autre.

— Nous ne pouvons demeurer plus longtemps
ici, observa le père Séraphin.

— Je vais moi-même retourner avec
vous, senor padre, dit don Rafaël ; j’avais
l’intention de me rendre au camp du seigneur
comte, mais j’ai trouvé un meilleur
moyen de le voir et d’en faire mon ami.

— Et quel est ce moyen ?

—C’est d’offrir un abri à dona Angela

dans l’hacienda del Milagro, qui m’appartient.


— Oui, fit le missionnaire, pardonnezmoi,
don Rafaël, de ne pas y avoir songé ;
cet abri est en effet celui qui convient le
mieux à celte dame.

— J’accepte avec reconnaissance, murmura
la jeune fille.

Et se penchant à l’oreille du chasseur :

— Dun Valentin, lui dit-elle, souriant et
rougissant à la fois, voulez-vous vous charger
de dire un seul mot de ma part à don
Luis ?

— Un seul ! fit-il, lequel ?

— Toujours.

— Allons, je ne m’en dédis pas, fit-il avec
une brusque bonhomie, vous êtes un ange, ;
je finirai par vous aimer à la folie.

— Partons ! partons ! s’écria-t-elle.

— Ne retournez-vous pas avec nous, BelLumeur
 ? dit Valentin.

— Certes, d’autant plus que j’ai à causer
avec don Luis.

— C’est cela, répondit don Rafaël ; moi,
j’escorterai le père avec l’Elan-Noir et la
Tête-d’Aigle. Senor don Valentin, Belhumeur
vous servira de guide pour vous rendre
à l’hacienda del Milagro.

— Pardieu ! s’écria en riant Valentin, je
n’en aurai pas le démenti, et peut-être m’y
verrez-vous plus lot que vous ne le pensez-.

— Venez quand vous voudrez, toujours
vous y serez bien reçu.

Après avoir échangé d’affectueux adieux,
les deux troupes se tournèrent le dos, et
chacune d’elles quitta le défilé par un côté
différent.
xrx.
Le soleil était levé déjà depuis près d’une
heure lorsque Valentin et la petite troupe
qu’il commandait rejoignirent le capitaine
de Laville et ses prisonniers, à deux lieues
à peine de la Magdalena.

Les Mexicains marchaient la tête basse,
les bras attachés derrière le dos, entre deux
files de cavaliers français, le rifle sut la
cuisse et le doigt sur la détente.

Le capitaine de Laville s’avançait, à quelques
pas du convoi, causant avec le vieil
offici r mexicain, don’, à cause d’une velléité
de fuite qu’il avait eue, on avait attaché
les jambes sous le ventre du cheval.

En arrière venaient les chevaux des prisonniers,
facilement ratirapés par les aventuriers,
et chargés des fusils, des lances et
des sabres de leurs maîtres.

Lorsque les deux troupes se furent confondues,
la marche devint plus rapide.

Valentin aurait, s’il l’avait voulu, pu regagner
le camp avant le lever du soleil,
mais il importait au succès de l’entreprise à
la tête de laquelle le comte s’était mis, que
la population de la Magdalena, décuplée en
ce moment par tous les étrangers qui, à
cause de la fête, y avaient afflué de toutes
les parties de la Sonora, comprissent que les
Français n’avaient pas tenté une expédition
aussi feile qu’on le supposait, ou du moins
qu’on voulait le faire croire, et qu’ils assis- ;
tassent à l’arrivée des prisonniers.

Le comte, prévenu par Curumilla, que
le chasseur avait dépêché en avant, résolut
de donner une grande importance à cette
affaire et de déployer une certaine ostentation ;
en conséquence, toute l’armée fut mise
sous les armes, et le diapeau arboré devant
la tente du comte au bruit des clairons et
des tambours, fut salué par les acclamations
des aventuriers.

Ainsi que le comte l’avait prévu ; les habitans
de la Magdalena accoururent au camp
pour assister au spectacle qu’on leur préparait,
et bientôt la route fut couverte de curieux
à pied et à cheval, se 'pressant et se
bousculant à qui arriverait le plus vite.

Lorsque la tète du détachement arriva aux
barrières du camp, elle s’arrêta sur un signe
de Valentin. Un clairon sonna une fanfare.


A cet appel, un officier sortit.

— Qui vive ? cria-t-il.

— France I répondit le capitaine de Laville,
qui, de son côté, avait fait quelques
pas en avant.

— Quel corps ? reprit l’officier.

— Armée libératrice de Sonora I

Une immense acclamation, poussée par
le peuple, couvrit ces paroles.

— Entrez ! dit l’officier.

Les barrières s’ouvrirent ; alors les tambours
se mirent à battre, les clairons à sonner
el le défilé commença.

Uy avait réellementquelque chose degrand
dans cette scène si simple en elle-même,
mais qui faisait battre le coeur plus vite
quand on examinait l’air résolu de cette
poignée d’hommes, abandonnée à elle-même,
sans secours, à six mille lieues de son
pays, qui portait si haut et si fier le nom de
la France, et qui au début de la campagne,
sans avoir tiré un ceup de fusil, revenait
avec une centaine de prisonniers pris au
moment où ils se préparaient à surprendre
le camp.

Les Sonoriens, émus malgré eux, règaf-

LA GRANDE FLIBUSTE.

daient les Français avec une crainte respectueuse
mêlée d’admiration, et, loin de
plaindre le sort de leurs compattiotes,ils les
accablaient de huées et de quolibets, tant est
graude l’influence du courage et de l’énergie
sur les races primitives.

Lorsque les prisonniers furent rassemblés
au milieu de la place du camp, le cdmte de
Prébois-Crancé s’approcha d’eux, entouré
de son état major et de quelques-uns des
principaux habitans de la Magdalena qui
l’avaient suivi instinctivement, emportés par
leur enthousiasme.

C’était bien réellement un jour de fête.
Des flots de lumière inondaient le paysage ;
une brise légère rafraîchissait l’atmosphère ;
les clairons éclataient en joyeuses fanfares ;
les tambours battaient aux champs, et le
peuple assemblé poussait des cris de joie en
faisant flotter chapeaux et mouchoirs.

Le comte souriait, il était heureux, en ce
moment ; l’avenir lui apparaissait moins
triste et moins sombre.

Il examina un instant les prisonniers d’un
oeil pensif.

— Je suis venu en Sonora, dit-il enfin
d’une voix vibrante, pour donner la liberté
au peuple de cette contrée ; on m’a présenté
à vous comme un homme cruel et sans foi ;
partez, vous êtes libres 1 Allez dire à vos
compatriotes comment le chef des pirates
se venge des calomnies que l’on répand sur
son compte ; je ne vous demande même pas
la promesse de ne plus porter les armes
contre moi : j’ai à mes côtés quelque chose
de plus fort que tous les soldats qu’on m’opposera,
la main de Dieu, qui me guide, car
il veut que ce pays soit enfin libre et régénéré.
Déliez ces hommes, et rendez-leur
leurs chevaux.

L’ordre fut immédiatement exécuté.

Le peuple accueillit avec des cris et des
trépignemens- de joie cette généreuse résolution.


Les prisonniers se hâtèrent de quitter le
camp, non sans avoir témoigné par des protestations
emphatiques leur reconnaissance
de la générosité du comte.

Don Luis se tourna alors vers don Isidro:

— Quant à vous, capitaine, lui dit-il gravement,
vous êles un des derniers débris de
ces lions de la guerre de. l’indépendance qui
ont renversé le pouvoir espagnol ; nous sommes
frères, car tous les deux nous servons
la même cause ; reprenez votre épée, un
brave comme vous doit toujours la porter à
son côté.

Le capitaine lui lança un sombre regard.

— Pourquoi ne puis-je plus vous haïr

maintenant ? répondit-il ; j’aurais préféré une
insulte à votre générosité ; maintenant je ne
suis plus libre.

— Vous l’êtes, capitaine : je ne vous de- \
mande ni amitié, ni reconnaissance ; j’ai ;
agi comme j’ai cru devoir le faire. Suivons •
chacun notre roule, seulement tâchons de
ne plus nous rencontrer,

— Votre main, caballero, et maintenant
un mot.

— Parlez.

— Prenez garde aux gens en qui vous
mettez votre confiance.

— Expliquez-vous.

— Je "ne puis en dire davantage sans être
un traître moi même.

— Oh ! toujours, toujours la même trahison,
murmura le comte devenu pensif.

— Maintenant, adieu, caballero ; s’il m’est
défendu de faire des souhaits pour la réussite
de vos projets, du moins je n’en ferai
pas contre, et si vous ne me rencontrez pas
dans les rangs de vos amis, vous ne me verrez
pas non plus dans ceux de vos ennemis.

Le vieux capitaine se mit en selle d’un
bond, fit exécuter quelques’gracieuses cnurbettes
à son cheval, et, après avoir salué les
assistans, il partit au galop.

Le reste de la journée ne fut qu’une fêle
continuelle. Le comte avait réussi : sa conduite
généreuse envers les prisonniers avait
porté coup ; les aventuriers français avaient
grandi de cent coudées dans l’esprit des Sp »
noriens ; le comte avait acquis subitement
une grande influence dans le pays, et déjà
certains esprits pronostiquaient une heureuse
issue à l’expédition.

Lorsque le soir fut arrivé, don Luis convoqua
tous les chefs de l’armée à un conseil
de guerre secret.

Par un hasard providentiel, le comte, qui
sans doute, d’après la confiance qu’il avait
en lui, aurait permis à don Cornelio d’assister
au conseil, l’avait chargé d’aller à la
Magdalena, traiter de l’achat de plusieurs
chevaux dont il avait besoin. Cette mission,
en empêchant l’Espagnol d’assister à la réunion,
en assura le secret.

Don Cornelio était parvenu à échapper
miraculeusement à la poursuite du chasseur,
et le matin il était rentré inaperçu
au camp environ deux heures avant les prisonniers
: il avait tué son cheval ; mais lui,
grâce à sa diligence, il était sauf, pour cette
fois du moins, car nul ne songeait à le
soupçonner, et au cas où cela aurait eu lieu,
rien ne lui aurait été plus facile que d’établir
un alibi. ,

A huit heures du soir, la retraite fut bat-,

tue, les barri ères du camp fermées, et les
officiers se rendirent au quartier général,
c’est à dire au jacal habité par le comte.

Un cordon de sentinelles, disposées tout
autour du jacal, à dix pas environ, afin d’être
elles mêmes hors de la portée de la voix,
eurent ordre de faire feu sur le premier individu
venu qui sans ordre prétendrait s’introduire
dans le lieu de la réunion.

Le comte était assis devant une table sur
laquelle une carte routière de la Sonora était
dépliée.

La réunion se composait d’une quinzaine
de personnes, au nombre desquelles se
trouvaient Valentin, Curumilla, le capitaine
de Laville et Belhumeur, trop intimement
lié avec le comte pour être exclu d’une conférence
aussi importante.

Lorsque tout le monde fut arrivé, on ferma
la porte, et le comte se leva.

— Compagnons, dit-il d’une voix ferme
bien que contenue, afin de ne pas être entendu
du dehors, notre expédition va réellement
commencer -. ce que nous avons fait
jusqu’à présent n’est rien.J’ai à plusieurs reprises
sondé moi-même ou par mes espions
les intentions des riches hacienderos ou
campesinos de cet Etat ; ils semblent fort
bien disposés pour nous ; mais ne nous leurrons
pas et ne nous laissons pas tromper par
de fallacieuses promesses : ces gens ne feront
rien, tant que nous n’appuierons pas
notre expédition sur une base d’opérations
solide ; en un mot, il nous faut nous emparer
d’une ville. Si nous réussissons, notre
cause est gagnée, car le pays tout entier se
lèvera pour nous. Je vous ai conduits ici
parce que la Magdalena forme le sommet
d’un angle cù viennent aboutir trois routes,
dont chacune conduit à une des capitales de
la Sonora-, c’est d’une de ces trois villes ;
que nous devons nous emparer ; mais de
laquelle ? voilà la question. Toutes ir-ois sont
bourrées de troupes et, de plus, le général
Guerrero tient les chemins qui y conduisent,
et il a, ajouta-t-il en souriant, juré qu’il ne
ferait de nous qu’une bouchée , si nous
osions faire un pas en avant. Mais cela ne
Vous inquiète que médiocrement, je le suppose ;
revenons donc à la question importante.
Capitaine de Laville, veuillez, je vous
prie, donne* 1' votre avis.

Le capitaine s’inclina.

— M. le Comte, dit-il, je penche pour Sonora ;
c’est une nouvelle ville, à la vérité,
mais elle porte le nom du pays que nous
prétendons délivrer, el celte considération
est importante.

Plusieurs officiers parlèrent tour à tour, et

la plupart se rangèrent à l’avis du capitaine
de Laville.
Le comte se tourna vers Valentin.

— Et toi, frère, lui dit-il, quel est ton
avis ?

—Hum ! fit le chasseur, je ne suis pas un
grand clerc, moi, tu le sais, frère, répondit-il,
cependant j’ai de la guerre une certaine
habitude qui peut-être m’inspirera
bien: il te faut une ville riche et manufacturière,
afin de tenir les riches habitans du
pays à l’abri d’un coup de main, si l’on venait
l’y attaquer, et de laquelle tu puisses
opérer sans danger ta retraite, si des forces
trop nombreuses veulent t’accabler ? N’estee
pas cela ?

— En effet, il faut qu’autant que possible
la ville dont nous nous emparerons réunisse
ces trois conditions.

— Il n’y en a qu’une.

— C’est Hermosiflo, dit Belhumeur.

— C’est vrai, reprit Valentin ; cette ville
est fermée de murailles, elle est l’entrepôt
de tout le commerce de la Sonora, par conséquent
fort riche, et, chose de la dernière
importance pour nous, elle n’est éloignée
que de quinze lieues de Guaymas, le port
où débarqueront les renforts que, si besoin
est, nous ferons venir de Californie, et dans
lequel nous pourrons nous réfugier si nous
sommes serrés de trop pi'ès et contraints de
battre en retraite.

La vérité des paroles de Valentin fut immédiatement
saisie par les assistans. -

— Je penche moi aussi pour Hermosillo,
dit le comte, mais je ne dois pas vous dissimuler
que le général Guerrero, qui après
tout est un soldat expérimenté, a si bien
compris les avantages qui résulteraient pour
nous de la possession de cette ville,qu’ii y a
concentré des forces imposantes.

— Tant mieux, comte ! s’écria de Laville ;
de cette façon les Mexicains apprendront du
premier coup à nous connaître !

Tous aplaudirent à ces paroles, et il fut
définitivement arrêté que l’armée marcherait
sur Hermosillo.

— Autre objection, dit le comte ; les Mexicains
sont maîtres des trois routes, il faut
les dépister.

— Ceci me regarde, dit en riant Valentin.


— Ion ! nous ferons des démonstrations
des trois côtés à la fois, afin de tenir l’ennemi
en haleine, et nous avancerons à marche
forcée sur Hermosillo ; seulement, je
crains que nous perdions bien du monde*

Curumilla se leva.

Jusqu’à ce moment, l’Àraucan était de*

LA GRANDE FLIBUSTE.

meure silencieux sur son équipai, fumant
son calumet indien, sans paraître entendre
ce qui se disait autour de lui.

— Laissez parler le chef, dit Yalentin ; ses
paroles valent leur poids d’or.

Chacun fit silence.

— Curumilla, dit le chef, connaît un chemin
de traverse qui abrège la route et que
le général mexicain ignore ; Curumilla guidera
ses amis.

Puis le chef reprit son calumet et se rassit
comme si de rien n’était.

Dès lors, la discussion fut terminée. Curumilla,
suivant son habitude, avait tranché
la question d’un coup en supprimant
l’obstacle le plus fort et le plus redoutable.

— Compagnons, dit le comte, les chariots
et les canons sont attelés ; réveillez vos hommes,
et levons silencieusement le camp.Que
demain les habitans de la Magdelena, en se »
levant, ne sachent pas ce que nous sommes
devenus.

Puis, prenant à part le capitaine de Laville
et Valentin,

— Pendant que je m’engagerai dans le
chemin de traverse a la suite du chef, vous,
capitaine, vous vous avancerez sur la route
d’Urès ; toi, frère, tu marcheras sur Sonora.
Approchez-vous assez pour être reconnus,
mais n’engagez pas d’escarmouche ; repliezvous
et rejoignez-moi vivement ; ce n’est que
par la rapidité de nos mouvemens que nous
pouvons vaincre nos adversaires.

— Mais- au cas où nous ne pourrions pas
te rejoindre pendant la route, objecta Valentin,
quel rendez-vous nous assignes-tu ?

— L’hacienda del Milagro, à quatre lieues
d’Hermosillo, dit Belhumeur ; c’est là que
sera le quartier général.

— Oui, dit le comte, en serrant furtivement
la main du Canadien.

La réunion se sépara, et chacun alla exécuter
les ordres qu’il avait reçus.

Le camp fut levé dans le plus grand silence-.
Les précautions les plus minutieuses
f uren Éprises pour que rien ne transpirât au
dehors des mouvemens qui s’accomplissaient.


Les feux de bivouac furent laissés allumés.
En un mot, rien ne fut touché qui au1
rait pu faire soupçonner un départ précipité.


A onze heures du soir environ, les deux
troupes de Valentin et du capitaine de Laville
s’éloignèrent dans deux directions différentes ;
le comte ne tarda pas à les suivre
avec le gros de la compagnie et les bagages ;
à minuit, don Luis abandonna le camp à
son tour

Curumilla n’avait pas trompé le comte.
Après deux heures de marche environ, il
fil faire un brusque crochet à la troupe, et
s’engagea dans un sentier étroit où les voitures
avaient juste l’espace nécessaire pour
passer, et toute la compagnie disparut dans
les méandres infinis d’une véritable sente
de bêtes fauves, dans laquelle il était impossible
de supposer qu’une troupe armée,
accompagnée de nombreux et lourds wagons
et de pièces de canon, oserait jamais s’aventurer.
r

Cependant, lorsque les premiers obstacles
eurent été franchisée chemin,qui paraissait
si difficile, n’offrit plus de dangers sérieux,
ei les Français avancèrent rapidement.

Deux jours plus tard ils furent rejoints
par les détachemens chargés par le comte
d’opérer sur les flancs de la colonne, le capitaine
de Laville et Valentin avaient complètement
réussi à tromper le général, dont
les avant-postes continuaient toujours à
garder les routes sans se douter qu’ils étaient
tournés.

Cette marche dura neuf jours à travers des
difficultés sans nombre, dans un terrain de
sables mouvans qui fuyait sous les pieds,
par une chaleur torride, manquant d’eau et
les deux derniers jours n’ayant plus de vivres
ni de fourrages ; mais rien ne put abattre
le courage des Français, ni altérer leur
inépuisable gaîté ; ils " avancèrent quand
même, les yeux fixés sur leur chef qui marchait
à pied devant eux, les consolant et les
encourageant.

Le neuvième jour, vers le soir, ils aperçurent
dans le lointain, au milieu d’un épais
fouillis d’arbres, se dessiner les contours
d’une hacienda considérable.

Cette maison était la première qu’ils apercevaient
depuis leur départ de la Magdalena.


— Quelle est cette hacienda ? demanda
Louis à Belhumeur qui marchait à ses côtés.


— L’hacienda del Milagro, répondit le Canadien.


Les Français poussèrent un cri de joie :
ils étaient arrivés.

Us avaient fait cinquante-neuf lieues en
neuf jours, à travers des chemins impraticables !


Curumilla avait tenu sa prnmesse ; grâce
à lui la colonne n’avait pas été inquiétée.
XX.
A portée de canon de l’hacienda, le cri de
halte fut poussé par le comte.

—De Laville, dit-il au capitaine,qui marchait
près de lui ; portez-vous en avant et
occupez militairement l’hacienda del Milagro ;
nous y établirons le quartier-général.

— A quoi bon, demanda Belhumeur,,
prendre ces précautions ? n’avez-vous donc
pas ajouté foi à mes paroles ? Don Rafaël et
sa famille seront heureux de vous recevoir
et vous accueilleront les bras ouverts.

Le comte sourit et se pencha à l’oreille
du Canadien.

— Mon ami Belhumeur, lui dit-il à. voix
basse, vous êtes un enfant qui me voulez
rien comprendre ; ces précautions qui vous
affligent, ce n’est pas peur moi, c’est dans
l’intérêt de nos amis que je les prends.
Supposez, ce qui peut malheureusement
être, que nous soyons battus par les Mexicains ;
alors qu’arrivera-t-il ? que don Rafaël
sera inévitablement victime de la sympathie
qu’il nous aura témoignée ; en agissant ainsi
que je le fais, il s’incline devant la force,
et les autorités mexicaines ne pourront,
malgré tout leur désir, le rendre responsable
de notre séjour chez lui.

— C’est juste, répondit le Canadien,
frappé de la logique de ee raisonnement.

— Seulement, continua don Luis, afin
d’éviter tout malentendu, vous accompagnerez
le capitaine, et pendant qu’il parlera
'haut, vous expliquerez tout bas à nos amis
cedont il s’agit.

Cinq minutes plus tards le détachement
s’éloignait au galop, suivi de loin par le
teste de la eolonne.

Tout se passa ainsi que le comte l’avait
arrangé. Prévenu par Belhumeur, don Rafaël
protesta énergiquement contre l’occupation
forcée de l’hacienda, et feignit de ne
se rendre qu’à la force. La propriété fut définitivement
occupée, et don Rafaël monta
achevai aveG quelques-uns de ses domestiques,
afin d’aller au-devant de la colonne.

Sur l’ordre du comte, elle ne s’arrêta pas
« l’hacienda, mais poussa en avant et ne
campa définitivement qu’à deux lieues de
Hermosillo.

Le comte et don Rafaël s’accostèrent, non
pas comme des étrangers inconnus l’un à
l’autre, mais comme de vieux amis charmés
de se revoir, et entrèrent à l’hacienda
en causant entre eux à voix basse.

Ayant de mettre pied à terre, le comte
expédia des courriers et des batteurs d’estrade
dans toutes les directions, afin d’avoir

des nouvelles certaines de l’ennemi, et ne
gardant auprès de sa personne qu’un piquet
de huit cavaliers, il renvoya les autres au
camp et entra dans l’hacienda.

DonRamon, le père de don Rafaël, et
dona Luz, cette charmante femme dont nous
avons raconté l’histoire touchante dans un
précédent ouvrage, attendaient, entourés
de leurs serviteurs, l’arrivée des Français à
la porte même de l’hacienda.

— Soyez lo bienvenu, vous qui combattez
pour l’indépendance de la Sonora, dit le
général don Ram on en tendant la main au
comte.

Celui-ci sauta à bas de son cheval.

— Dieu veuille que je sois aussi heureux
que vous l’avez été, général ! répondit-il en
s’inclinant.

Se tournant alors vers dona Luz :

— Excusez-moi, madame, lui dit-il, de
venir troubler votre paisible retraite ; votre
mari est seul coupable de l’indiscrétion que
je commets en ce moment.

— Senor conde, répondit-elle en souriant,
ne vous disculpez pas ainsi ; celte maison
et tout ce qu’elle renferme vous appartient.
Nous vous voyons arriver avec joie, nous
vous verrons partir avec tristesse.

Le comte offrit son bras à dona Luz et ils
entrèrent dans l’hacienda ; mais le comte
était inquiet, son regard errait sans cesse
autour de lui.

— Patience ! lui dit don Rafaël avec un
regard significatif ; vous allez la voir ; il eût
été imprudent qu’elle parût plus tôt en votre
présence, nous l’en avons empêchée.

— Merci, dit le comte ; et le nuage qui
obscurcissait sa noble physionomie disparut
aussitôt.

L’entrevue des deux amans fut ce qu’elle
devait être, c’est-à-dire calme, affectueuse
et profondément sentie. Le comte remercia
: chaleureusement le pèie Séraphin de la
protection qu’il avait accordée à la jeune
fille.

— Bientôt, dit dona Luz, tous vos tourmens
seront finis, et alors vous pourrez sans
contrainte vous livrer aux élans passionnés
de votre coeur.

— Oui, répondit le comte d’un air pensif,
demain décidera probablement de mon sort
et de celui de celle que j’aime.

— Que voulez-vous dire ? s’écria don Rafaël ?


Le comte jeta un regard anxieux autour
de lui ; il vit qu’il pouvait parler, et que
eeux qui se pressaient à ses côtés étaient
des amis sincères.

— Demain, dit-il, j’attaauerai Hermosillo
32-2
LA GRANDE FLIBUSTE.

et je l’emporterai, ou je tomberai mort sur
la brèche.

Les assistans firent un geste de stupeur.

Don Rafaël commanda d’un signe à l’Elan-Noir
de se placer en dehors de la porte
afin d’éloigner les importuns, et revenant
auprès du comte:

— Avez-vous réellement cette pensée ? lui
demanda t-il.
t —Sans cela serais-je ici ? répondit-il avec
simplicité.

— Mais, reprit don Rafaël avec insistance,
Hermosillo est une ville fermée de murailles
solides.

— Je les défoncerai.

— Elle a une garnison de douze cents
hommes.

— Ah ! fit-il avec indifférence.

— Depuis deux mois ses milices s’exercent
tous les jours.

— Des milices répondit-il d’un air dédaigneux,
sont-elles nombreuses au moins ?

— Trois mille hommes environ.

— C’est mieux.

— Le général Guerreio, qui s’est enfin
aperçu qu’il s’était laissé tourner, s’est jeté
dans la place avec six mille Indiens, et il
attend d’autres renforts.

— Voilà pourquoi, mon ami, il faut que
j’attaque tout de suite. J’ai déjà, d’après votre
calcul, en face de moi environ onze
mille hommes retranchés derrière de bonnes
murailles ; plus j’attendrai, plus leur
nombre croîtra, et s’y je n’y prends garde,
ajôuta-t-il en riant, cette armée finira par
devenir tellement considérable qu’il mo
sera impossible de la détruire.

— Vous ignorez peut-être, mon ami,
qu’Hermosillo est entouré de jardins maraîchers
qui en rendent les approches presque
impraticables ?

— Mais, mon ami, répondit négligemment
le comte, j’entrerai par les portes,
croyez-le bien.

Les assistans considéraient le comte avec
un étonnement tenant de l’épouvante. Ils
s’interrogeaient du regard, et semblaient
se demander s’ils n’avaient pas affaire à
un fou.

— Pardon, mon ami, reprit don Rafaël,
vous avez, dites-vous, l’intention d’attaquer
demain, n’est-ce pas ?

— Certes.

— Mais si vos troupes ne sont pas arrivées ?


— Comment ! si mes troupes ne sont pas
arrivées ; ne les avez-vous donc pas vues,
il y a une heure, défiler devant l’hacienda ?

— Oui, j’ai vu passer un détachement

peu nombreux votre avant-garde sans doute.

— Mon avant-garde ! s’écria le comte en
riant ; non, cher ami ; ce détachement peu
nombreux forme mon armée tout entière.

Don Rafaël, don Ramon et les autres personnes
quise trouvaient là, étaient des hommes
qui se connaissaient en courage ; en
maintes circonstances ils avaient soutenu des
luttes titanesques contre des ennemis dix
fois plus forts on nombre ; ils avaient enfin
fait preuve du courage le plus extravagant
et de la plus folle témérité. Mais l’excentrique
résolution du comte, d’aller froidement
avec une poignée d’aventuriers prendre une
ville défondue par dix mille hommes, leur
sembla tellement extraordinaire et tellement
incroyable, qu’un instant ils demeurèrent
muets et les yeux hagards, ne sachant s’ils
dormaient ou s’ils étaient en proie à un af=
reux cauchemar.

—Mais enfin, cher ami, s’écria don Rafaël
à boutd’argamens, combien d’hommespouvez-vous
mettre en ligne ?

— Dame, pas beaucoup, fit le comte avec
un sourire. J’ai des malades ; cependant je
puis disposer de deux cent cinquante hommes
environ ; j’espère que cela suffira.

— Oui, s’écria"dona Angela avec enthousiasme,
cela suffira, car la cause que défendent
ces hommes est sainte, et Dieu les protégera
I

— Don Rafaël, dit le comte avec bonhomie,
avez-vous entendu narler de ce qu’on
nomme la furia francêsel

— Oui, mais je vous avoue que je ne me
rends pas bien compte de ce que ce peut
être.

— Eh bien, ajouta-t-il, attendez à demain,
et lorsque vous aurez vu cette formidable
armée anéantie, détruite et dispersée
comme les feuilles qu’emporte le venKd’automne
 ; lorsque vous aurez assisté à la
prise d’Hermosillo, vous saurez ce que c’est
que la furia francese, et vous comprendrez
les prodiges de valeur sans nombre que
l’histoire a enregistrés et que journellement
les Français accomplissent presqu’en se
jouant.

La conversation se termina là, et on passa
dans la salle à manger, où tout était préparé
pour prendre les rafraîchissemens dont le
comte avait un si grand besoin.

Aussitôt qu’on se leva de table, le comte
demanda à se retirer dans l’appartement
piéparé pour lui et il pria le père Séraphin
de le suivre.

Tous deux demeurèrent longtemps enfermés,
causant oreille à oreille.

Lorsque le missionnaire sortit, ses yeux

étaient rouges et des traces de larmes sillonnaient
ses joues pâlies.
Le comte lui serra la main.

— Ainsi, lui dit-il, en cas de malheur…

— Je serai là, comte, fiez-vous à moi, et
il s’éloigna à pas lents.

Le soir et même fort avant dans la nuit le
comte écouta les rapports des batteurs d’estrade
et des espions ; les nouvelles qu’ils ap^
portaient coïncidaient dans toutes leurs parties
avec les renseignemens donnés par don
Rafaël.

Le général Guerrero était accouru à Hermosillo,
où il se tenait renfermé.

Valentin et Curumilla accoururent les derniers ;
ils n’étaient pas porteurs de mauvaises
nouvelles.

Valentin, à la tête d’un parti de fourrageurs,
s’était, d’après les conseils de Curumilla,
avancé sur la route de Guaymas, et
il avait surpris un convoi de vivres et de
munitions destiné aux Mexicains.Ce convoi,
assez considérable, avait été conduit au
camp par les soins du chasseur et fort bien
accueilli des Français, dont les vivres, ainsi
que nous l’avons dit, étaient complètement
épuisés.

De son côté, le capitaine de Laville avait
enlevé quatre ou cinq patrouiUes ennemies,
qui s’étaient imprudemment avancées dans
la campagne.

Le comte expédia Curumilla au capitaine
avec ordie de profiter de ce que la nuit était
obscure et sans lune pour marcher en
avant et pousser les avant-postes jusqu’à
portée et demie de la place.

Lorsqu’il fut seul avec Valentin, il étendit
un plan d’Hermosillo sur une table, et
tous deux penchés sur le plan ils commencèrent
à l’étudier attentivement.

Nous avons plusieurs fois déjà décrit Hermosillo
 ; nous nous bornerons à dire que les
jardins maraîchers dont cette ville est entourée
sont fermés de murs derrière lesquels
il est facile d’embusquer des tirailleurs
auxquels les dispositions du terrain
permettent de se replier en combattant de
poste en poste, constamment protégés par
ces murs, épais d’un mètre environ, et bâtis
en adobas.

De plus, du côté où le eomte débouchait
devant la ville, un fossé large et profond
qu’on ne pouvait traverser que sur un pont
. en tête duquel se trouvait probablement un
tort corps de garde, formait à la ville une
ceinture presque inexpugnable.

Ainsi qu’on le voit, Hermosillo est loin
d’être une ville ouverte et donton peut s’empatersans
coup férir, et, en tentant, à la tête

de deux cent cinquante hommes de la prendre
d’assaut, le comte de Prébois-Crancé,
s’il réussissait, pouvait à juste titre se flatter
ensuite d’avoir tout simplement accompli un
des plus beaux faits d’armes des temps modernes.


Le général Guerrero, d’après le rapport
des batteurs d’estrade, et les officiers mexicains,
affectaient un mépris superbe pour
ces va-nu-pieds de Fiançais, ainsi qu’ils les
nommaient, et se promettaient de leur infliger
une si rude leçon, que l’envie de recommencer
ne leur prendrait pas.

Cependant, Curumilla avait apporté une
nouvelle qui ne laissait pas que de donner
bon espoir au eomte. Malgré les immenses
préparatifs qu’il avait faits contre la compagnie,
le général Guerrero avait été tellement
surpris à la nouvelle de sa marche précipitée
sur Hermosillo et de l’audacieuse façon dont
elle avait tourné ses avant-postes, que dans
sa précipitation à accourir au secours de la
ville menacée, il avait été contraint de laisser
en arrière la plus grande partie de ses
forces, et la ville ne contenait en réalité que
douze ou quinze cents défenseurs ; chiffre
fort élevé sans doute, mais beaucoup moindre
que celui que l’on craignait de rencontrer.


Curumilla s’était introduit paisiblement
dans la ville ; sa qualité d’Indien lui servait
de sauvegarde ; il avait tout vu, tout visité,
' tout examiné. Celte nouvelle le chef araucan
l’avait apportée en venant rendre compte
à don Luis de l’exécution des ordres que
celui-ci avait, par son intermédiaire, transmis
au capitaine de Laville.

Le comte et le chasseur se frottèrent les
mains et se hâtèrent de prendre leurs dernières
dispositions.

Parmi les hacienderos qui faisaient partie
de la conférence de la Magdalena, il s’en
trouvait un dont l’influence était immense
sur les pueblos : c’était celui qui, au nom
de ses compatriotes, avait assuré le comte
qu’aussitôt qu’une ville impoitante serait
tombée au pouvoir des Français, le signal
de la révolte serait donné, et fe pays soulevé
en quelques jours, afin d’opérer une diversion
décisive.

Don Luis, ne voulant pas perdre an instant
dans la prévision d’un succès, lui écrivit
une lettre dans laquelle, en lui annonçant
la prise d’Hermosillo, il l’avertissait
d’être prêt à le soutenir et de donner le sii
gnal du soulèvement.

Nous constatons ce fait afin de prouver
combien le comte, non-seulement se croyait
certain de réussir, mais encore prévoyait

LÀ GRANDE FLIBUSTE.

tout avec cette intuition sublime que possèdent
seulement les hommes de génie.

La lettre écrite et lés de mières dispositions
prises, le comte et Valentin sortirent
de l’appartement.

Il était environ deux heures du matin ; le
ciel était sombre, et de chaudes rafales venant
du désert courbaient en sifflant les cimes
touffues des arbres.

Les deux frères de lait descendirent dans
le patio.

Tous les habitans de l’hacienda étaient
réunis pour saluer le comte au départ.

Dona Angela, revêtue d’un long peignoir
blanc, le visage pâle et les yeux pleins de
larmes, semblait un fantôme aux reflets
blafards des torches agitées par les peones.

L’escorte était en selle et attendait immobile ;
Curumilla tenait en bride les chevaux
des deux Français.

Lorsqu’ils parurent, chacun se découvrit
et les salua par une profonde et respectueuse
inclination.

— Au revoir, don Luis,, lui dit don Rafaël.
Que Dieu vous donne la victoire !

— Que Dieu vous donne la victoire, reprit
don Ramon, car vous combattez pour
l’indépendance d’un peuple !

— Jamais plus ferventes prières n’auront
été adressées au ciel que celles que nous allons
lui adresser pour vous, noble don Luis,
dit alors dona Luz.

Le comte se sentit le coeur serré.

—Je vous remercie tous, dit-il d’une voix
émue ; vos souhaits me font du bien : ils me
prouvent que, parmi les Sonoriens^ il en est
qui comprennent le noble but que je me
propose. Merci, encore une fois.

Dona Angela s’approcha du comte.

— Don Luis, lui dit-elle, je vous aime ;
faites votre devoir.

Le comte se pencha vers elle et imprima
un baiser sur son front pâle.

— Dona Angela, ma fiancée, dit-il avec
un accent de tendresse impossible à rendre,
vous ne me reverrez que vainqueur ou mort.

Et il fit un geste comme pour partir. En
ce moment le père Séraphin prit place à ses
côtés.

— Eh quoi ! lui dit-il avec surprise, vous
m’accompagnez, mon père ?

— Monsieur le comte, répondit le missionnaire
avee celte angélique simplicité qui faisait
le fond de son caractère, je vais où mon
devoir m’appelle, où je trouverai des douleurs
à consoler, des infortunes à soulager ;
laissez-moi vous suivre.

Louis lui serra silencieusement la main,
et après s’être une dernière fois incliné devant

ses amis qu’il quittait peut-être pour
toujours, il donna le signal du départ, et
la cavalcade s’élançant au galop disparut
dans la nuit.

Dona Angela demeura froide et immobile
sur le seuil de la porte tant qu’elle put entendre
les pas des chevaux résonner sur la
route ; puis, lorsque tout bruit se fut éteint
dans l’éloignement, un sanglot longtemps
contenu déchira sa gorge.

— Mon Dieul mon Dieu ! s’éeria-t-elle
avec désespoir, en tendant les mains vers le
ciel.

Et elle tomba à la -renverse.

Elle était évanouie.

Dona Luz et don Rafaël se précipitèrent à
son secours et la transportèrent dans l’intérieur
de l’hacienda, où ils lui prodiguèrent
des soins empressés.

Belhumeur hocha la tête à plusieurs reprises
et se prépara à fermer la porte de
l’hacienda.

— Pas encore, lui dit une voix, laisseznous
sortir d’abord.

— Hein ! fit-il, où diable voulez-vous donc
aller à cette heure, l’Elan-Noir ?

— Ma foi, répondit le chasseur, je suis
presque Français, moi, puisque je suis Canadien,
je m’en vais donner un coup de
main à mes compatriotes.

— Eh mais, s’écria Belhumeur, frappé
de ces paroles, c’est une idée, eela ! Par
Dieu ! vous ne partirez pas seul… je vous
accompagne.

— Tant mieux ! alors, nous serons trois.'

— Gomment trois, qui donc vient encore
avee nous ?

— La Tête-d’Aigle, pardieu ! le chef dit
qu’il y a là bas des Indiens ennemis de sa
nation auxquels il ne sera pas fâché d’avoir
un peu affaire.

— En route alors ; je crois que le comte
ne sera pas fâché d’avoir trois eombattans
comme nous de plus dans sa troupe.

— Pardieu ! fit Belhumeur.

— C’est égal, observa l’Elan-Noir, c’est,
quoi qu’on en dise, un rude homme ; hein,
qu’en pensez-vous, vous qui vous y connaissez ?


— Solide, répondit laconiquement le Canadien.
. .

Sans plus de commentaires, les trois intrépides
chasseurs se mirent en selle et se
lancèrent sur les traces du comte.
XXI.
Bien que les chevaux de l’escorte du
comte fussent bons, les chasseurs montaient
des mustangs tellement rapides, qu’ils
rejoignirent don Luis vingt minutes au plus
après son départ de l’hacienda.

En entendant résonner derrière eux des
pas pressés, les Français ne sachant qui arrivait
ainsi comme un tourbillon à leur
poursuite, avaient bravement fait volte face ;
mais Belhumeur prévint tout malentendu,
en se faisant reconnaîlre.

— Soyez le bienvenu, vous et vos compagnons,
Belhumeur, lui dit le comte ; mais
quelle cause assez urgente vous oblige à galoper
si tard sur les routes ?

— Un service à vous demander, don Luis,
répondit franchement le Canadien.

— Un service ! parlez, mon ami, et quel
qu’il soit, si cela dépend de moi, il vous est
accordé d’avance.

— Ce que je désire dépend de vous.

— Qu’est-ce donc ?

— L’honneur pour moi et mes compagnons
de combittre demain à vos côtés.

— Voilà le service que vous avez à me demander,
Belhumeur ?

— Oui, pas d’autre.

— Alors vous vous êtes trompé, mon ami ;
c’est un service à me rendre que vous voulez
dire. J’accepte de grand coeur votre proposition,
et je vous en remercie cordialement.


— Ainsi, c’est arrangé, vous nous admettez
dans vos rangs ?

— Pardieu I je serais un fou de ne pas îe
faire.

Belhumeur fit part à ses amis du succès
de sa négociation, et ils s’enréjouirentcomme
si ont les-eût gratifiés de la plus belle
chose du monde.

Après ce léger incident, la troupe, augmentée
de ces trois nouvelles recrues, reprit
sa marche.

Les Français filaient dans les ténèbres
comme une "troupe de silencieux fantômes,
penchés sur le cou de leurs chevaux, interrogeant
avidement les bruits du désert et
sondant les ténèbres afin de saisir quelque
indice qui les avertît qu’ils approchaient de
leurs compagnons.

Le capitaine Charles de Laville, bien que
fort jeune encore, semblait prédestiné au
rôle qu’il jouait en ce moment. Son coupd’cbil
était infaillible comme chef supérieur
et comme subordonné ; non seulement il
comprenait avec une rapidité extrême les
ordres qu’il recevait, mais encore il en saisissait

l’esprit, et les exécutait avec une rare
intelligence (1).

Le comte de Prébois-Crancé ne s’était pas
trompé un instant sur les brillantes qualités
de de Laville ; aussi en avait-il fait son
favori, et chaque fois qu’il avait une mission
difficile à donner à quelqu’un, c’était
lui qu’il en chargeait, certain qu’il s’en tirerait
à son honneur.

En cette circonstance, îe succès dépassa
son espérance, car de Laville exécuta le
mouvement en avant qui "lui avait été ordonné
avec une si grande précision et un silence
si. profond que le comte se trouvait presque
sur l’arrière-garde avant de se douter
qu’il en fût aussi proche.

Afin de marcher plus rapidement et de
n’être retardé en aucune façon, le capitaine
avait abandonné les wagons" et les bagages
à une lieue environ de la ville, dans un rancho
inhabité, sous la garde des malades,
qui, bien que trop faibles pour combattre
dans les rangs de la compagnie, pouvaient
cependant, derrière des retranchemens, opposer
une résistance assez longue pour permettre
à leurs compagnons d’arriver à leur
secours.

Le comte passa au milieu des rangs, salué
par ses compagnons d’une voix affectueuse,
et vint se mettre ea tête de sa
troupe.

Depuis deux mois, les fatigues que don
Luis avait éprouvées, la surexcitation continuelle
dans laquelle le tenaient les événemens,
avaient altéré gravement sa santé, et
ce n’était qu’à force d’énergie et de volonté
qu’il parvenait à dompter la maladie et à se
tenir debout. îl comprenait que, s’il faiblissait,
tout était perdu. Aussi il se roidissait
contre la douleur, et bien que la fièvre le
dévorât, son visage demeurait calme, et
rien ne venait révéler à ses compagnons les
souffrances qu’il endurait avec un courage
stoïque.

Cependant il se sentit pris tout à coup
d’une telle défaillance, que si Yalentin, qui
avait deviné son état et veillait sur lui comme
une mère, ne l’eût pas soutenu dans ses
bras, il serait tombé de cheval.
(1) On nous pardonnera de nous appesantir ainsi
suc la caractère du jeune chef de Guetzalli caché
sous le pseudonyme de rie Laville, dont nous ne sommes
pas autorisé a révéler le vrai nom. Cet homme
est mort bien jeune encore ; cette fin prématurée a
été vivement sentie par tous -ses amis, au nomore
desquels l’auteur, bien qu’il ne l’ait que fort peu
connu, est heureux de se compter et de le témoigner,
en constatant la part glorieuse qu’il a
prise à la glorieuse expédition qui fait le sujet de
cet ouvrage. GUSTAVE ÀIMAR ».
LA GRANDE FLIBUSTE.

—Qu’as-tu frère ? lui demanda affectueusement
le chasseur.

— Rien, répondit-il en passant sa main
sur son front inondé d’une sueur glacée, la
fatigue ; mais, ajouta-t-il, maintenant c’est
fini.

— Prends garde, frère, lui dit-il en hochant
tristement la tête, tu ne prends pas
assez soin de toi.

— Eh ! le puis-je ? Mais sois tranquille, je
sais ce qu’il me faut, l’odeur de la poudre
me remettra. Regarde 1 regarde I nous sommes
enfin au but.

En effet, aux premiers rayons du soleil
levant qui montait majestueusement à l’horizon,
à une portée de canon environ, apparaissait
Hermosillo, dont les maisons
blanches étincelaient.

Une immense clameur de joie, poussée
par la compagnie entière, salua l’apparition
tant désirée de la ville. '

L’ordre de faire halte fut donné.

La ville était silencieuse ; elle semblait déserte,
aucun bruit ne s’élevait de son enceinte ;
on aurait cru, tant tout était calme,
tranquille et muet, voir cette ville des Milleet-une-Nuits
qu’un méchant enchanteur a
frappée de sa baguette et plongée dans un
sommeil séculaire.

La campagne était déserte ; seulement des
débris d’armes, d’uniformes, des sandales,
des pas de chevaux et des sillons de chariots
indiquaient le passage récent des troupes du
général Guerrero.

Le comte examina un instant la ville avec
le plus grand soin, afin de prendre ses dernières
dispositions.

Soudain, à la tête du pont dont nous
avons parlé, deax cavaliers apparurent et se
dirigèrent vers la compagnie, en agitant un
drapeau parlementaire.

— Voyons ce que nous veulent ces gens
là, dit le comte.

Et il piqua de leur côté*

— Que demandez-vous, messieurs, et qui
êtes-vous ? leur dit-il lorsqu’il fut arrivé
auprès d’eux.

— Nous désirons, dit l’un d’eux, parler
au comte de Prébois-Crancé.

— Je suis le comte de Prébois-Crancé ;
veuillez me dire ce qui vous amène.

— Monsieur le comte, je suis Français,
dit le premier.

— Je vous reconnais, monsieur, vous
vous nommez Thollus, je crois, et vous êtes
négociant à Hermosillo.

-*■ C’est cela même, monsieur le comte.
Mon compagnon est le senor…
r- Don Jacinto labali, un juez de letras,

je suppose, ou quelque chose comme cela,
grand ami du général Guerrero. Eh bien !
messieurs, je ne vois pas trop ce que vous
et moi pouvons avoir de commua ensemble.

— Pardonnez-moi, monsieur le comte ;
nous sommes envoyés vers vous par le senor
don Flavio Asu'stado, préfet d’Hermosillo,
afin de vous faire des propositions.

— Ah 1 ah 1 dit le comte en mordillant sa
moustache, en vérité !

— Oui, monsieur le comte, et des propositions
fort avantageuses même, dit le négociant
d’un ton insinuant.

— Pour vous peut-être, monsieur, qui
vendez du calicot et des bijoux faux, mais
pour moi, je ne le.crois pas.

— Cependant, si vous me permettiez de
m’acquitter de ma mission et de vous dire
ces conditions, peut-être. que…

— Comment donc ! cher monsieur, mais
je ne demande pas mieux, moi ; acquittezvous
de votre mission, c’est trop juste ; seulement
faites vite, parce que je suis pressé.

M. Thollus se redressa et après s’être con ?
suite un instant avec son compagnon, il reprit
en s’adressant à don Luis, qui se tenait
froid et impassible devant lui :

—Monsieur le comte.don Flavio Asustado,
préfet d’Hermosillo, que j’ai l’honneur de
représenter…

— C’est convenu, allez au fait, interrompit
don Luis avec impatience.

— Vous offre, si vous consentez à vous
éloigner avec votre troupe sans rien tenter
contre la ville, continua le négociant, vous
offre, dis-je, la somme de….

— Assez, monsieur, s’écriale comte, rouge
d’indignation ; un mot de plus serait une
insulte que malgré votre qualité de parlementaire
je n’aurais peut-être pas la patience
délaisser impunie ; et c’est vous, monsieur,
un homme qui se dit Français, qui
osez vous faire le porteur de conditions aussi
déshonorantes.Vous mentez, vous n’êtes pas
mon compatriote, je vous renie pour tel.

—Cependant,monsieur le comte… balbutia
le pauvre diable, tout ébouriffé de cette
verte réprimande et qui ne savait plus
quelle contenance tenir.

— Assez, interrompit le comte ; et tirant
sa montre de son gousset, regardez, continua-t-il
d’un ton péremptoire qui n’admettait
pas de réplique et terrifia les parlemenres,
il est huit heures ; allez dire à votre
préfet que dans deux heures j’attaquerai la
ville et qu’à onze heures j’en serait le maître !
Allez !

Et d’un geste de souverain mépris il leur
ordonna de se retirer.

Les malheureux parlementaires ne se
firent pas répéter l’invitation ; ils tournèrent
bride aussitôt et regagnèrent là ville l’oreille
basse.

Le comte rejoignit au galop la tête ie la
colonne ; les officiers élaienrgroupés un peu
en avant du front de bandière et attendaient
avec impatience le résultat de la conférence.


—Messieurs, leur dit le comte en arrivant,
préparons-nous à combattre.

Cette nouvelle fut accueillie par un long
cri de joie, qui eut pour effet de presser
encore la marche des parlementaires, aux
oreilles desquels il résonna comme un glas
funèbre.

Alors, avec une lucidité et une clarté extrêmes,
le comte indiqua à chacun le poste
de combat qu’il devait occuper pendant
l’action : il plaça toute la cavalerie sous les
ordres de de Laville, choisit don Cornelio,
qui la veille seulement avait rejoint la compagnie,
pour faire auprès de lui. le service
d’aide de camp, et sur la prière de Valentin,
il plaça sous ses ordres les chasseurs
canadiens et les Indiens, avec l’autorisation
d’agir à sa guise et comme il lui paraîtrait
plus avantageux dans l’intérêt commun.


De Laville fut envoyé en reconnaissance
avec une dizaine de cavaliers.

Il revint bientôt, annonçant que la ville
paraissait en complet état de défense, que
les toits des maisons se garnissaient de soldats,
que le tocsin sonnait dans toutes les
églises, et que les tambours faisaient un vacarme
effroyable.

En ee moment un espion annonça qu’un
corps de deux ou trois cents Indiens semblait
menacer les bagages. Le comte expédia
aussitôt dix hommes pour renforcer la petite
garnison qu’il avait laissée en arrière.

Puis, ce dernier devoir accompli, il ordonna
de former le cercle, et se plaça au
centre. Alors d’une voix émue il prit la parole.


— Compagnons, dit-il, l’heure de nous
venger de toutes les avanies dont on nous
abreuve depuis quatre mois, et des atroces
calomnies dont nous sommes les victimes,
a enfin sonné ! Mais n’oublions pas que
nous sommes Français, et si nous avons
été paliens devant l’insulte, soyons magnanimes
après la victoire ! Ce n’est pas nous
qui avons désiré la guerre ; on nous l’a imposée,
nous la subissons ; mais souvenonsnous
que nous combattons pour la liberté
d’un peuple, et que nos ennemis d’aujourd’hui
seront nos frères demain ; soyons terribles

pendant le combat, doux après la bataille.
Un dernier mot, ou plutôt une dernière
prière : laissez aux Mexicains la responsabilité
du premier feu, pour qu’il soit
bien constaté que jusqu’au dernier moment
nous avons voulu la paix. Maintenant, frères,
vive la France !

— Vive la France ! s’écrièrent les aventuriers
en brandissant leurs armes.

— Chacun à son poste de combat ! commanda
le comte.

Le mouvement s’exécuta avec un ensemble
merveilleux.

Don Luis tira sa montre ; il était dix heures
alors. Il dégaîna son sabre, le brandit
au dessus de sa tête, et se tournant vers la
compagnie, dont tous les hommes avaient
les yeux fixés sur lui.

— En avant ! cria-t-il d’une voix vibrante.


— En avant ! répétèrent les officiers.

La colonne s’ébranla en bon ordre, marchant
l’arme au bras, au pas accéléré.

Nous avons parlé du pont qui seul donnait
accès dans la ville ; ce pont était barricadé ;
à sa tête se trouvait une maison bourrée
de soldats depuis les caves jusqu’à Yasotea.


Un silence de mort pesait sur la campagne ;
les Français marchaient froidement,
comme à la parade, la tête droite et l’oeil assuré.


Arrivés à portée de fusil, les murailles se
ceignirent d’une ligne de feu, et une effroyable
décharge éclata et vint semer la mort
parmi les Français.

La Compagnie se déploya immédiatement
en tirailleurs et se lança au pas de
course.

Alors on vit une chose inouïe, incroyable,
une ville de douze mille âmes, ceinte
de murs, défendue par une nombreuse garnison,
attaquée par deux cent cinquante
hommes, combattant à l’indienne, c’est à
dire disposés en tirailleurs.

L’artillerie, traînée à bras par ses servans,
s’avançait du même pas, et ne s’arrêtait que
pour tirer et charger.

Avant même que les Mexicains eussent eu
le temps de se reconnaître, les Français arrivèrent
sur eux comme un ouragan, les attaquèrent
à l’arme blanche, culbutèrent les
défenseurs du pont ; dont ils s’emparèrent,
et entrèrent sans s’arrêter dans la ville,
balayant devant eux, dans leur irrésistible
élan, tout ce qui s’opposait à leur passage.

Alors la véritable bataille commença : les
Français se trouvèrent en face de quatre
pièces de canon chargées à mitraille qui ba-

LA GRANDE FLIBUSTE.

layaient la rue à l’entrée de laquelle ils se
trouvaient, dans toute sa longusur, et à
droite et à gauche, des fenêtres et des toits
de toutes les maisons, une grêle de balles
pleuvait sur eux.

La position devenait critique. Le comte
mit pied à terre, et se tournant vers les so !
dats :

— A qui les canons ? cria-t-il en. se précipitant
en avant.

— A nous ! à nous ! hurlèrent les Français,
qui s’élancèrent sur ses traces avec une
frénésie sans exemple.

Les artilleurs furent sabrés sur leurs pièces,
dont la gueule fut immédiatement tournée
contre les Mexicains.

En ce moment, le comte aperçut comme
dans un nuage Valentin et ses chasseurs qui
combattaient comme des démons et menaçaient
impitoyablement les Indiens, qui
cherchaient Vainement à leur résister.

— Mon Dieul disait avec béatitude l’ElanNoir
à chaque coup qu’il portait, que j’ai
donc en une banne idée de venir !

— Le fait est qu’elle est bonne, répondait
Belhumeur, et il redoublait d’entrain.

Valentin avait tourné la ville, et profitant
d’une échelle oubliée, il avait escaladé la
muraille et fait, sans coup-férir, prisonnier
le poste placé à cet endroit, et commandé
par un officier,*

— Merci de l’échelle, compagnon, âit-il
en ricanant à celui-ci, et ouvrant la porte
de la ville il livra passage à la cavalerie
française.

Ce°pendant les Mexicains combattaient avec
l’énergie du désespoir.

Le général Guerrero, qui se flattait d’infliger
une si rude leçon aux Français, surpris
et terrifié par ° leurs furies, ne savait
plus quelles mesures prendre pour résister à
ces invincibles démons, comme il les appelait,
que rien ne pouvait arrêter, et qui, sans
daigner répondre au feu de leurs ennemis,
ne combattaient qu’à l’arme blanche depuis
leur première décharge.

Refoulé de toutes parts, le général concentra
ses troupes sur l’Alaméda,dont il garnit
les avenues de pièces de canon chargées
à mitraille.

Malgré les pertes immenses qu’ils avaient
éprouvées, les Mexicains étaient encore plus
de six eents combattans, résolus à se défendre
jusqu’à la mort.

Le comte expédia don Cornelio au capitaine
de Laville, avec ordre de charger et de
sabrer les derniers défenseurs de la cité,
tandis que lui exécuterait un mouvement
tournant avec l’infanterie et la cavalerie.

Le capitaine partit immédiatement au
galop, renversant, du poitrail de son cheval,
tous les obstacles. Sa course fut tellement
précipitée qu’il’arriva seul devant l’ennemi,

Les Mexicains, terrifiés de l’audace inouïe
de cet homme, eurent un moment d’hésitation ;,
mais, sur l’ordre réitéré de leurs chefs,
ils ouvrirent leur feu contre de Laville qui
semblait les narguer, et les balles commencèrent
à siffler dru comme grêle aux oreilles
de l’intrépide Français, qui demeurait
calme et immobile au milieu de cette fournaise.


Valentin, effrayé de l’audace du capitaine,
redoubla de vitesse et arriva près de
lui avec toute la cavalerie.

— Gorbleu ! de Laville, s’écria-t-il avec
admiration ; que faites-vous donc là ?

— Vous le voyez, ami, répondit celui-ci
avec une simplicité charmante, je vous attends
I

Electrisés par ces nobles paroles, les Français
s’élancèrent surl’Alameda et poussèrent
une charge à fond, aux cris mille fois répétés
de vive la France ! cri auquel l’infanterie
du comte répondit, de l’autre côté de
l’Alameda, en se précipitant à la baïonnette
sur les Mexicains.

Il y eut quelques minutes d’une lutte suprême,
d’un carnage horrible.

Le comte, au plus fort de la mêlée, combattait
comme le dernier de ses soldats, les
excitant sans cesse, et poussant toujours en
avant ; enfin, malgré leur résistance désespérée,
les Mexicains, impitoyablement sabrés
par les Français, et ne pouvant réussir
à organiser une défense efficace, terrifiés de
l’ardeur et du courage invincibles de ces adversaires,
qu’ils prenaient pour des démons,
commencèrent à se débander et à fuir dans
toutes les directions.

Malgré la fatigue des chevaux, de Laville
se mit à leur poursuite avec la cavalerie.

Hermosillo était pris, le comte de PréboisCrancé
était vainqueur.

Alors, s’arrêtant au milieu des monceaux
de cadavres qui l’entouraient, il tira froidement
sa montre et la consulta.

Il était onze heures.

Ainsi que le comte l’avait annoncé le matin
aux parlementaires, à onze heures juste,
il s’était rendu maître de la ville.

La bataille avait duré une heure.

— Maintenant, frères, dit le comte en remettant
son sabre au foureau, la ville est a
nous ! Assez de sang a été versé ; songeons
à secourir les blessés. Vive la France !

— Vive la France ! s’écrièrent les aventuriers
avec une joie délirante.
XXII.
Jamais victoire plus éclatante n’avait été
remportée avee des troupes numériquement
aussi faibles, et dans des conditions en apparence
aussi défavorables.

L’armée mexicaine avait évacué Hermosillo
dans le plus grand désordre, en abandonnant
trois cents morts et blessés, des
bagages de toutes sortes, des canons, des
munitions et des drapeaux : sa déroute était
complète.

Le général Guerrero, la honte au front
et la rage au coeur, fuyait à toute bride sur
la route d’Urès, poursuivi l’épée dans les
reins par la cavalerie française.

Le comte avait fait un grand nombre de
prisonniers, parmi lesquels se trouvaient
plusieurs officiers mexicains.

La joie des aventuriers tenait du délire ;
cependant, ces brillans avantages n’avaient
pas été remportés sans des pertes sensibles,
vu la force numérique de l’armée. Elle avait
perdu vingt-deux hommes, chiffre énorme,
qui témoignait de l’acharnement de la lutte
et du courage avec lequel les Mexicains
avaient combattu.

Parmi les morts, le comte avait à regretter
quelques-uns de ses officiers les plus
aimés, braves jeunes gens qui s’étaient fait
tuer à la tête de leurs sections en entraînant
- leurs soldats.

Le comte, bien que ses habits fussent criblés
de balles, n’avait pas reçu une égratignure ;
on aurait dit qu’un charme le protégeait,
car nul moins que lui n’avait épargné
sa vie pendant le combat. Toujours il avait
été au plus épais de la mêlée en avant des
plus braves de ses compagnons, les encourageant
du geste et de la voix, dédaignantde
se servir de son sabre autrement que pour
parer lès coups qui lui étaientportés de trop
près, et faisant à la fois l’office de chef et
de soldat.

Aussitôt la bataille terminée, le eomte
s’installa au Gabildo, où les autorités mexicaines
furent convoquées afin de s’entendre
avec lui pour aviser à la sûreté de la ville.
Don Cornelio ne l’avait pas quitté pendant
le combat ; il avait fait bravement son devoir
à ses côtés.

— Don Cornelio, lui dit-il, je suis content
de vous, vous vous êtes vaillamment comporté
 ; je veux vous récompenser en vous
donnant une mission de confiance ae la plus
haute importance. Etos-vous trop fatigué
pour monter à cheval ?

—Non, senor conde ; d’ailleurs vous savez
que je suis un yimtè émérite. ■■■ -■
— C’est vrai. Voici deux lettres: une pour
don Rafaël ; vous la remettrez en passant à
l’hacienda del Milagro ; l’autre, quand vous
serez en vue de la Magdalena, vous déchirerez
la première enveloppe qui la recouvre,
et vous la porterez à l’adresse que vous lirez.
Alors, on supposant que. vous soyez arrêté et
fait prisonnier en route, cette lettre ne doit
pas être prise sur vous, nul ne doit en connaître
le contenu. Vous m’entendez.

— Soyez tranquille, senor conde, le cas
échéant, elle disparaîtra.

— C’est bien 1 Maintenant, prenez un cheval
frais, et en route, sans perdre une seconde
: il y va de la vie et de la mort.

—Je pars, don Luis ; vous entendrez parler
de moi.

Ces paroles furent accompagnées d’un
sourire sinistre qui passa inaperçu du comte.
Don Cornelio sortit. Cinq minutes plus
tard, on entendit les sabots de son cheval
résonner sur le cailioutis de la rue.

Il était parti.

En ce moment, Valentin entra. Le chasseur,
d’ordinaire si calme, avait les traits
bouleversés et semblait en proie à une agitation
extrême. Il jeta en entrant un regard
autour de lui.

— Que.cherches-tu donc, lui demanda le
comte, et que signifie l’état dans lequel je te
vois ?

— Cela signifie, répondit Valentin… Mais
tiens, ceei vaut mieux ; jette un coup d’oeil
sur ces papiers saisis par moi dans la maison
du général Guerrero.

Il remit une liasse de lettres et d’autres
papiers au comte ; celui-ci les parcourut rapidement
des yeux,

— Oh ! s’éeria-t-il en frappant du pied
avec colère, une si grande ingratitude après
tant de bienfaits ! Mille démons ! Cette terre
est donc maudite, que la trahison surgit de
dessous chaque brin d’herbe !

— Heureusement que nous avons les preuves
en main. Je me charge d’arrêter le misérable.


— Il est trop tard !

— Comment, trop tard ! s’écria le chasseur.
Où est-il donc ?

— Il est parti avec une mission de la plus
haute importance, dont je l’ai chargé pour
les chefs des mécostens.

— Sacrebleu ! s’écria le chasseur ; que faire ?
Il est évident que le misérable va vendre
nos secrets à l’ennemi.

—Attends, je lui ai.donaéune lettre pour
don Rafaël, il ne peut faire autrement que
de la remettre.

— C’est juste, quand ce ne serait que

LA GRANDE FLIBUSTE.

pour endormir les soupçons ; je cours à
l’hacienda del Milagro.

— Vas, mon ami, malheureusement je ne
puis raccompagner.

— C’est inutile ; je te jure que si ce don
Cornelio du démon tombe entre mes mains,
je l’écrase comme une vipère qu’il est.
Adieu.

Le chasseur sortit rapidement du cabildo,
et quelques minutes plus tard, suivi de Belhumeur,
de l’Elan-Noir, de Curumilla et de
la Tête-d’Aigle, il galopait à toute bride
[sur la route de l’hacienda.

Le comte s’occupa alors, sans prendre un
instant de repos, d’organiser la tranquillité
et la sûreté de la ville. La plupart des autorités
mexicaines avaient pris la fuite : il en
nomma d’autres, fit enterrer les morts, organisa
une ambulance pour les blessés,dont
il donna la direction au père Séraphin, dont
îe dévouement évangélique fut, dans cette
cireonstance,au dessus de tous les éloges.

Des postes et des corps de garde furent établis,
et des patrouilles eurent orclre de
parcourir la ville, afin de maintenir la tranquillité,
mesure de précaution inutile, car
les habitans paraissaient aussi joyeux que
les Français ; les rues étaient pavoisées, et
partout on entendait les cris de : Vive la
France ! vive la Sonora ! répétés avec une
expression d’enthousiasme indicible.

Lorsque le comte se fut acquitté de ces
devoirs impérieux, son esprit n’étant plus
surexcité par la nécessité du moment, la nature
un instant vaincue reprit le desssus
avec une force de réaction extrême, et don
Luis s’affaissa presque évanoui dans le fauteuil
sur lequel, depuis huit heures, il travaillait
sans relâche.

Il demeura ainsi sans secours, jusque vers
une heure assez avancée de la nuit, n’ayant
pas la force de faire un mouvement pour
appeler.

Enfin, le capitaine de Laville entra ; il venait
rendre compte à son chef des résultats
de la poursuite contre les Mexicains. Il fut
effrayé de l’état dans lequel il vit don Luis.

Le comte était en proie à une fièvre violente
mêlée de délire*. Le capitaine appela
immédiatement le chirurgien de la compagnie,
et le comte fut installé dans un lit fait
à la hâte.

Le chirurgien ne se trouva pas ; ce fut un
médecin mexicain qui arriva a sa place.

Cet homme déclara que le comte était atteint
d’une dyssenterie, et il lui fit boire une
potion qu’il prépara séance tenante.

Le comte tomba dans une espèce de sommeil

léthargique qui dura près de dix
heures.

Heureusement, le chirurgien de la compagnie
accourut enfin. Après avoir jeté un
coup d’oeil sur le comte et avoir examiné
les quelques gouttes de potion demeurées
dans le verre, le docteur fit immédiatemett
administrer au comte des oeufs battus dans
du lait et ordonna des frictions sur tous les
membres avec des serviettes chaudes.

— Mais, docteur-, lui fit observer le capitaine,
quel tiaitement faites-vous donc suivre
au comte ? le médecin a assuré qu’il
avait la dyssenterie.

Le docteur sourit tristement.

— Oui, dit-il, il a la dyssenterie ; mais
savez-vous ce que lui a donné le médecin ?

— Non.

— De la belladone, c’est-à-dire du poison.


— Oh ! fit le capitaine avec horreur.

— Silence ! reprit le chirurgien ; que ce
secret demeure entre nous deux.

En ce moment, le médecin entra. C’était
un petit homme replet, à la mine de chat
effarouché.

Le capitaine le saisit au collet et l’attira
dans un coin de la chambre.

— Voyez ! lui dit-il, en lui montrant le
verre que le chirurgien tenait encore à la
main… De quoi était composée la potion
que vous avez donnée au comte ?

Le Mexicain pâlit.

— Mais… balbutia-t-il.

— Du poison, misérable ! reprit le capitaine
avec violence.

— Du poison ? s’écria-t-il en levant les
bras et les’yeux au ciel, il serait possible !
Oh ! mon Dieu ! voyons donc.

Il examina le verre avec une feinte attention.


— C’est vrai, reprit-il au bout d’un instant,
quelle inadvertance ! perdios !

Le mot parut si précieux aux deux Français,
que malgré leur colère et leur inquiétude
ils ne purent pas y tenir et partirent
d’un éclat de rire homérique.

Le petit docteur profita de cet accès de
gaîté pour s’esquiver tout doucement, et depuis,
quelques recherches qu’on fît, on ne
le retrouva pas ; il avait probablement quitté
la ville.

Cependant, grâce aux soins intelligens et
affectueux du docteur, les effets du poison
avaient été neutralisés ; le comte se sentit
un peu mieux et donna l’ordre que la compagnie
se réunît à l’instant dans le patio du
Cabildo.

Cet ordre fut exécuté rapidement, et une

heure après, la compagnie était rangée en
armes dans la cour.

Le comte descendit appuyé sur le bras du
capitaine de Laville.

— Mes compagnons , dit-il, je suis malade,
vous le voyez ; cependant je vous ai
réunis pour vous faire connaître un engagement
que j’ai pris en votre nom envers les
habitans d’Hermosillo ; j’ai certifié que
quand bien même vous marcheriez sur des
piles de piastres et d’onces, vous se vous
baisseriez pas pour les ramasser. Âi-je eu
tort ?

— Non ! s’écrièrent-ils, vous avez eu raison,
au contraire.

— Nous ne sommes pas des pirates, quoi
qu’on en dise, reprit le comte, l’heure est
venue de le prouver.

— Nous le prouverons !

— Merci, mes compagnons.

La compagnie rompit les rangs, elle tint
scrupuleusement sa promesse ; pas une
boucle de ceinture ne fut enlevée par ces
hommes à moitié nus, et qui depuis quatre
mois enduraient les plus horribles privations.


Cependant l’état du comte, loin de s’améliorer,
empirait au contraire de jour en jour,
malgré les soins empressés du docteur et du
père Séraphin, qui s’était installé auprès de
son lit et ne le quittait pas.

Chez don Luis,le moral tuait le physique.
Depuis le départ don Cornelio, le comte
n’avait reçu aucunes nouvelles ni de l’Espagnol,
ni de Yalentin. Deux hommes fidèles,
expédiés à l’hacienda del Milagro, n’étaient
pas revenus, et ni don Rafaël, ni dona
Angela ne donnaient signe de vie.

Ce silence devenait incompréhensible.
D’un autre côté, la situation de la compagnie
se faisait à chaque instant plus grave ; le
comte, maître d’une ville puissante, se trouvait
plus isolé qu’auparavant ; les paeblos
qui devaient se soulever ne bougeaient pas ;
l’homme auquel le comté avait écrit et qui
s’était engage à dcéner le signal de la révolte
ne répondait pas à l’appel qui lui était
fait et demeurait indifférent aux prières réitérées
que lui adressait continuellement don
Luis-.

Malheureusement, la dyssenterie est une
de ces affreuses maladies qui annihilent
complètement les facultés de l’homme ; pendant
un assez long espace de temps le comte
fat incapable de s’occuper de tien.

Le senor Pato était accouru en route hâte
de Gûaymâs à Hermosillo, en apparence
pour féliciter le-comte sur son beau fait

d’armes, mais en réalité afin de le trahir
plus facilement.

Don Luis était seul, sans amis auxquels il
pût se fier, couché sur un lit de douleur,
intérieurement dévoré d’une inquiétude
mortelle et en proie à un profond déses_poir
de se voir réduit à l’impuissance et de perdre
le fruit de ses travaux et de ses fatigues.

Le capitaine de Laville, le seul homme
auquel il aurait pu se fier en ce moment,
était atteint de la même maladie que son
chef, et, comme lui, incapable d’agir.

Le senor Pavo profita habilement de cette
position pour répandre des germes de désaffection
parmi les Français.

Le comte était l’âme" de la compagnie, le
seul lien qui la faisait compacte et unie ; s’il
manquait, tout manquait à la fois.

Alors un système fut organisé dans l’ombre
par le senor Pavo. Ce système consista
en démonstrations continuelles de la part
des aventuriers, qui, à chaque heure du
jour, venaient les uns après les autres exposer
au comte les griefs les plus ridicules et
le menacer de l’abandonner. Enfin les choses
en vinrent à un tel point, qu’il fallut
prendre un parti définitif.

Deux moyens se présentaient.

Le premier, de renoncer aux bénéfices de
la victoire d’Hermosillo et de se mettre en
retraite sur Guaymas ; ce moyen était suggéré
au comte par le représentant français
le senor don Antonio Mendez Pavo.

Le second était d’attendre à Hermosillo,
en se maintenant par la force et même par
la terreur et en s’exposant à soutenir un
siége ; les secours qui ne pouvaient tarder
d’arriver de Californie, où ils s’organisaient
rapidement, tant la nouvelle de l’éclatante
victoire remportée par le comte avait électrisé
les esprits des aventuriers et enflammé
leur imagination.

Ces deux moyens répugnaient également
au comte.

Le premier lui paraissait honteux, le second
impraticable.

Cependant la situation se tendait de plus
en plus et devenait intolérable.

Alors il se passa un fait étrange, que certes,
si au lieu d’écrire une histoire nous avions
composé un roman, nous aurions été
incapable d’inventer.

La compagnie, incessamment excitée par
les hypocrites doléances du senor Pavo et
par les sourdes manoeuvres qu’il employait,
en était arrivée vis à vis de son chef à une
désobéissance complète et presqu’à une révolte
ouverte. Voyant que M- de PréboisCrancé,
trop malade pour agir vigoureuse-

LA GRANDE FLIBUSTE.

ment, était incapable de s’opposer à ce qu’il
leur plairait de faire, ils lui signifièrent que
s’il ne consentait pas à donner l’ordre de la
retraite, ils quitteraient Hermosillo et l’abandonneraient.

• Le comte dut s’exécuter.

Le général Guerrero avait engagé sa parole
que la retraite ne serait pas inquiétée.
Don Luis parvint à obtenir des otages qui lui
répondaient du salut de ses blessés, qu’il
était forcé de laisser en arrière, et, le coeur
navré, sans forces et sans courage, on le
transporta dans une litière.

Alors une réaction s’opéra parmi les volontaires
à la vue de lear chef bien-aimé, réduit
à cet état misérable et presque mort de
douleur ; ils se pressèrent autour de lui, en
lui jurant obéissance et fidélité et lui promettant
de se faire tuer jusqu’au dernier
pour lui.

Un sourire mélancolique glissa sur les lèvres
pâlies du moribond. Ces preuves de dévoûment
venaient trop tard. Le comte, abreuvé
d’outrages, avait bu le calice jusqu’à
la lie : il n’avait pas foi en ses compagnons.


La retraite commença.

Malgré l’engagement solennel du général,
ce fut une suite non interrompue d’escarmouches
 ; mais un dernier rayon de gloire
vint se refléter sur les Français. Les aventuriers,
réveillés par l’odeur de la poudre, retrouvèrent
toute leur énergie pour repousser
victorieusement les attaques des Mexicains,qu’ils
contraignirent à s’éloigner honteusement
et à renoncer à les inquiéter plus
longtemps.

La compagnie campa à trois lieues de
Guaymas, résolue à s’ouvrir passage et à
entrer le lendemain de gré ou de force dans
ce port.

Le comte un peu ranimé par l’espoir d’un
combat prochain, s’était endormi après
avoir fait tous ses préparatifs.

Vers minuit, on le réveilla en lui annonçant
des parlementaires.

Ces parlementaires étaient le senor jPavo
et un négociant de Guaymas. Ils venaient de
la part du général Guerrero. Ils étaient porteurs
d’un armistice de quarante-huit heures
et d’une lettre du général, qui priait instamment
le comte de se rendre auprès de
lui, afin do traiter directement de la paix.

— Je consens à l’armistice, répondit le
comte. Que le général m’envoie une escorte,
je me rendrai auprès de lui.

Ses compagnons se récrièrent :

— Pourquoi ne pas prendre votre cavalerie ?
lui dit l’un d’eux.

— A quoi bon ? répondit-il avec découragement,
c’est à moi seul qu’on en veut ; si
c’est un piège qui m’est tendu, eh bien ! j’y
tomberai seul.

Les aventuriers insistèrent, il fut inébranlable.


.— Nous ne nous entendons plus, leur
dit-il.

Se tournant alors vers les parlementaires.

— Retournez à Guaymas, messieurs, et
veuillez dire au général Guerrero que je le
remercie et que j’attends son escorte.

L’escorte arriva en effet au point du jour,
et le comte partit après avoir jeté un dernier
et triste regard sur ses compagnons,qui
assistaient à son départ le coeur serré et les
larmes aux yeux.

Désormais le divorce était accompli entre
la compagnie et son chef.

Le général Guerrero , à son entrée à
Guaymas, fit rendre au comte de PréboisCrancé
les honneurs dus à un général en
chef.

Don Luis sourit avec dédain. Que lui importait
ce vain appareil !

Le comte et le général eurent entre eux
une longue conversation.

Le général n’avait pas renoncé à ses projets
de séduction. Comme la première fois,
don Luis répondit par un refus positif.

La compagnie était désormais livrée sans
défense aux macninations du senor Pavo.
Cet homme ne perdit pas de temps : d’après
ses conseils, les aventuriers députèrent vers
le eomte, avec ordre d’en finir et de traiter
coûte que coûte, deux matelots ignorans
comme des carpes.

Ces deux émissaires avaient été choisis
par le senor Pavo ; le digne homme savait
bien ce qu’il faisait.

Les deux marins se présentèrent au comte,
qui leur fit dire qu’il ne pouvait les recevoir
en ce moment, et qu’il les priait d’attendre
un peu.

Les ambassadeurs, froissés dans leur
amour-propre, et gonflés de l’importance
de la mission dont ils étaient chargés, quittèrent
immédiatement la maison du comte,
en jurant contre son insolence, et s’en allèrent
tout droit à la demeure du général
Guerrero.

Celui-ci, prévenu d’avance, savait ce qui
arriverait ; il les attendait avec impatience.

Il les fit entrer aussitôt qu’ils eurent dé '
cliné leurs noms,les reçut oio la façon la plus
gracieuse ; puis, lorsqu’il les eut ainsi eni :
Ares de fumée, il les fit signer (c’est apposer
une croix que nous devrions presque dire) 
un traité par lequel ils reconnaissaient

qu’ayant été lâchement trompés et abandonnés
par leur chef, ils s’engageaient à mettre
bas les armes et à quitter le pays moyennant
la somme de onze mille piastres, c’est-à-dire
à peu près cinquante-cinq mille francs ; il
faut avouer que c’était pour rien et que le
général Guerrero faisait une bonne affaire,
d’autant meilleure que les armes de la compagnie
lui restaient. Oh ! les Mexicains sont
de fameux négocians et surtout de bien profonds
diplomates !

Ne pouvant vaincre la compagnie, les
Mexicains l’avaient achetée à deux misérables
par l’entremise d’un troisième dont le
devoir était de la défendre.

Ainsi la compagnie Atrevida s’était suicidée
elle-même ; elle avait seule opéré sa dissolution,
sans même avoir cherché à revoir
ce chef qui avait été son idole, et qu’elle abandonnait,
se tordant sur un lit de douleur.


Nous devons constater pour l’honneur des
plénipotentiaires français que, dans le traité
qu’ils avaient signé, la liberté du comte avait
été formellement garantie.

Maintenant, par quel concours inouï de
circonstances ie comte, dans une position
aussi critique, avait-il été abandonné ainsi
de tous ses amis ?

Comment le général Guerrero, son ennemi
acharné, s’était-il montré si bénin et
presque généreux à l’égard de don Luis lors
des derniers événemens que nous avons
rapportés ?

C’est ce que nous allons expliquer ; mais
pour cela il nous faut reprendre les événemens
de plus haut et revenir à Valentin et à
ses compagnons, que nous avons laissés galopant
à toute bride sur la route de l’hacienda.

XXIII.
La route d’Hermosillo à l’hacienda del
Milagro est parfaitement tracée, droite et
large dans tout son parcours.

Bien que la nuit fût sombre et sans lune,
comme les cinq cavaliers galopaient de
front, il leur aurait été impossible de dépasser
don Cornelio sans le voir s’ils l’eussent
rencontré dans le trajet, mais ils atteignirent
l’hacienda sans en avoir eu de nouvelles.


La route avait été tellement foulée dans
tous les sens depuis quelques jours soit par
les Français, soit par les Mexicains, qu’il fut
impossible à ces chasseurs expérimentés de
distinguer ou de relever aucune empreinte

qui servît à les guider dans leurs recherches.


Les traces de chevaux, de chariots et
d’hommes étaient tellement enchevêtrées les
unes dans les autres qu’elles étaient complètement
indéchiffrables, même pour l’oeil le
plus expérimenté.

A plusieurs reprises, Valentin avait essayé,
mais vainement, de lire dans ce livre
du désert.

Aussi, plus ils avançaient vers le but de
leur course, plus les chasseurs étaient-ils
inquiets et soucieux.

Il était environ huit heures du matin lorsqu’ils
atteignirent l’hacienda.

Ils avaient voyagé toute la nuit sans s’arrêter,
autrement que pour chercher les
traces de l’homme qu’ils poursuivaient.

L’haeienda était calme ; les peones se livraient
à leurs travaux ordinaires ; le ganado
paissait en liberté dans les prairies.

Les chasseurs entrèrent.

Don Rafaël se préparait à monter à cheval
pour aller, selon toute apparence, faire
une tournée aux environs.

Un peon tenait en bride, devant lui, un
magnifique mustang qui broyait son mors
et piétinait d’impatience d’être si longtemps
maintenu.

Lorsque l’haciendero aperçut les arrivans,
il accourut vers eux en les" menaçant gaiment
de son chicote.

— Ah ! dit-il en riant, voilà mes déserteurs
de retour. Bonjour, messieurs !

Ceux-ci, étonnés de cette joyeuse réception
à laquelle ils ne comprenaient rien, demeurèrent
muets.

Don Rafaël s’aperçut alors de leur air sombre
et embarrassé.

— Ah I ça, qu’avez-vous donc ? leur demanda-t-il
sérieusement. Seriez-vous porteurs
de mauvaises nouvelles ?

— Peut-être, répondit tristement Yalentin.
Dieu veuille que je me trompe !

— Parlez, expliquez-vous. Je montais justement
achevai pour aller en quête de nouvelles ;
puisque vous voilà, c’est inutile.

Les chasseurs échangèrent un regard d’intelligence.


— Parfaitement, nous vous fournirons
tous les renseignemens que vous désirerez.


— Tant mieux. D’abord, mettez pied à
terre et entrons dans la maison, nous causerons
plus à notre aise.

Les chasseurs descendirent de cheval et
suivirent don Rafaël dans une vaste pièce
qui servait de salon et de cabinet à l’bacien-*
dero.

LA GRANDE FLIBUSTE.

Lorsqu’ils furent entrés, Valentin s’opposa
à ce que la porte fût fermée.

— De cette façon, dit-il, nous ne craindrons
pas les oreilles indiscrètes.

. — Pourquoi tant de précautions ?

— Je vais vous le dire. Où sont en ce moment
dona Luz et dona Angelina ?

— Elles dorment probablement encore.

— Très bien. Dites-moi, Coeur-Loyal, n’a »
vez-vous reçu aucune visite depuis vingtquatre
heures ?

— Je n’ai vu âme qui vive depuis le départ
du comte de Prébois-Crancé.

— Ah ! fit le chasseur ; ainsi vous n’avez
pas reçu un courrier cette nuit ?

— Aucun.

— De sorte que vous ignorez les événemens
qui se sont accomplis hier,

— Complètement.

— Vous ne savez pas que le comte a livré
bataille ?

— Non.

— Qu’il s’est emparé d’Hermosillo ?

— Non.

— Et que l’armée du général Guerrero est
en complète déroute ?

— Pas davantage. Ce que vous m’annoncez
là est-il donc vrai ?

— De la plus grande vérité.

— Ainsi, le comte est vainqueur ?

— Oui, et maintenant il est installé à
Hermosillo.

— C’est inouï ! Maintenant, mon ami,
que j’ai répondu à toutes vos questions,
franchement et sans commentaires, voulezvous
me faire le plaisir de m’apprendre dans
quel but vous me les avez adressées ?

— Hier, à peine maître d’Hermosillo, le
comte a pensé à vous, et probablement aussi
à une autre personne ; il vous a expédié
un courrier chargé de vous remettre une
lettre.

—• Â moi ? Voilà qui est étrange ; ce courrier
était un homme du pays, sans doute,
un Indien ?

— Non, ce courrier était don Cornelio
Mendoza, un gentilhomme espagnol que
peut être vous vous rappellerez.

— Certes ! un excellent compagnon, jovial,
et pinçant continuellement de la vinuela.


— C’est cela même, dit Valentin d’un ton
ironique ; eh bien ! cet excellent compagnon
jovial et qui pinçait continuellement de la
vihuela,mon cher Goeur-Loyal,est tout simplement
un traître qui vendait bel et bien
nos secrets à l’ennemi.

— Ohl Valentin, il faut être toiensûr pour

porter une telle accusation contre un caballero
 !

— Malheureusement, reprit tristement le
chasseur, le plus léger doute à cet égard n’est
pas possible ; le comte a entre les mains
toute sa correspondance avec le général
Guerrero.

— Cuerpo deCristo ? s’écria don Rafaël ;
ceci est fort sérieux, savez-vous, mon ami ?

— Je suis tellement de votre avis que,
malgré la fatigue qui m’accablait, j’ai prié
ees messieurs de m’accompagner, et je suis
venu à toute bride, espérant le surprendre
en route et m’emparer de lui, d’autant plus
qu’en sus de la lettre qu’il devait vous remettre,
il en a d’autres fort compromettantes
adressées à plusieurs personnes influentes
de la province.

—Voilà une fâcheuse affaire,dit le CoeurLoyal
d’un air pensif. Il est évident que lo
misérable, au lieu de se rendre ici, est allé
tout droit livrer ses papiers au général.

— Cela ne fait malheureusement pas le
moindre doute.

— Que faire ? murmura machinalement
don Rafaël.

Il y eut un instant de silence ; chacunsongeait
au moyen à employer pour neutraliser
l’effet de cette trahison.

Curumilla et la Tête-d’Aigle se levèrent
et se préparèrent à sortir de la salle.

— Où allez-vous ? leur demanda Valentin.


— Pendant que leurs frères délibèrent,
répondit l’Araucan, les chefs indiens iront
à la découverte.

— Vous avez raison, chef ; allez, allez, dit
le chasseur. Je ne sais pourquoi, ajouta-t-il
avec tristesse, mais j’ai le pressentiment
d’un malheur.

Les deux Indiens sortirent.

— Connaissez-vous le contenu de la lettre
que m’adressait le comte ? demanda don
Rafaël au bout d’un instant.

— Ma foi, non ; mais.il est probable qu’il
vous faisait part de sa victoire et qu’il vous
priait d’amener dona Angela à Hermosillo.
Dans tous les cas, cette missive était assez
compromettante.

— Quant à cela, je m’en inquiète peu ;
le général Guerrero y regardera à deux fois
avant que de s’attaquera moi.

— A. quoi bon délibérer si longtemps et
perdre inutilement un temps précieux ? Nous
n’avons qu’une chose à faire, c’est de nous
rendre à Hermosillo et d’y conduire dona
Angela, dit Belhumeur.

— En effet, c’est le plus simple, appuya
Valentin.

-*• Oui, fit don Rafaël, le comte ne pourra
que nous savoir gré de cette démarche.
■** Alors, mettons sans plus tarder ce projet
à exécution, reprit Belhumeur ; pendant
que l’Elan-Noir et moi, nous préparerons
tout pour le voyage, chargez-vous, CoeurLoyal,
d’annoncer à dona Angela la détermination
que nous avons prise.

— Faites donc et surtout hâtez-vous, dit
Yalentin ; je ne sais pourquoi, mais je voudrais
déjà être parti.

Sans plus de paroles ils se séparèrent, et
le chasseur demeura seul.

Valentin était malgré lui en proie à une
inquiétude poignante ; il marchait avee agitation
dans la salle, s’arrêtant parfois pour
prêter ^oreille ou pour jeter un regard à travers
les fenêtres, comme s’il se fût attendu
a voir surgir un ennemi.

Enfin, n’y pouvant plus tenir, il sortit.

Les deux chasseurs s’occupaient activement
de lacer les chevaux et de les seller,
tandis que des peones amenaient des mules
pour tiansporier les bagages.

Valentin sentait son inquiétude augmenter
d’instant en instant : il aidait ses compagnons
avec une impatience fébrile et engageait
chacun à se hâter.

Une heure s’écoula ; tout était prêt, on n’at« 
tendait plus que dona Angela ; elle arriva
accompagnée de dona Luiz et de don Rafaël.


— Enfin 1 s’écria Valentin, à cheval ! à
chevalet partons !

— Partons, répétèrent les assistans.
Chacun se mit en selle.

Tout à coup, un grand bruit se fît entendre
au dehors, et Curumilla parut les traits
décomposés, la poitrine haletante.

— Fuyez ! fuyez ! s’écria-t-il ; ils arrivent.
—En avant 1 s’écria Valentin.

Mais un obstacle insurmontable se dressa
devant eux ; au moment où ils allaient franchir
la porte de l’hacienda, elle se trouva
subitement encombrée par les bestiaux que
les peones ramenaient en. toute hâte des
champs, probablement afin d’éviter qu’ils
ne fussent enlevés par les maraudeurs.

Les pauvres bêtes se pressaient toutes à
la porte, comme pour entrer à la fois, en
poussant de lamentables mugissemens, et
piqués par derrière par les peones.

11 était inutile de songer à sortir avant
que tout le ganado fût rentré ; l’obliger à rétrograder
afin de débarrasser la porte, il n’y
fallait pas songer ; aussi, bon gré mal gré,
les fugitifs furent-ils contraints d’attendre.

Valentin était comme fou de colère.

— Je le savais » je le savais I murmurait-il

d’une voix étranglée, en serrant les poings
avec rage.

Enfin, au bout de près d’une heure •*- car
don Miguel possédait de nombreux troupeaux
—. la porte s’ouvrit :

— Allons, au nom du ciel ! s’écria Valentin.


— Il est trop tard, dit la Tête-d’Aigle en
apparaissant tout à coup sur le seuil de la
porte.

— Malédiction ! hurla le chasseur, et il m
précipita en dehors.

Le chasseur jeta un regard autour de lui
et poussa un cri de découragement.

L’hacienda était complètement cernée par
plus de cinq cents cavaliers mexicains, au
milieu desquels on distinguait le général
Guerrero.

— Oh ! le misérable traître ! s’écria le
chasseur.

— Voyons, ne nous laissons pas abattre,
dit le Coeur-Loyal ; cuerpo de Cristol il n’y a
pas assez longtemps que j’ai renoncé à la
vie du désert pour en avoir oublié les ruses.
Ne donnons pas à ces gens le temps de se
reconnaître ; chargeons-les et faisons une
trouée !

. — Non, dit avec autorité Valentin, eelane
se peut. Fermez et barricadez la porte, Bel"
humeur.
Le Canadien se hâta d’obéir.

— Mais… fit don Rafaël.

— Coeur loyal, reprit Valentin, vous n’êtes
plus maître d’agir à votre guise et de
vous jeter dans des entreprises désespérées,
vous devez vivre pour votre femme et vos
enfans ; d’ailleurs, pouvons-nous exposer
dona Angela à être tuée au milieu de nous ?

— C’est vrai, répondit-il ; pardonnezmoi,
j’étais fou !

— Oh ! s’écria dona Angela, que m’importe
de mourir, si je ne dois pas revoir celui
que j’aime ?

—Senorita, dit sentencieusement le ehasseur
, laissez les événemens suivre leur
cours : qui sait s’il ne vaut pas mieux qu’il
en soit ainsi. Quant à présent, rentrez dans
la maison, et laissez-nous conduire cette
affaire.

— Venez, mon enfant, venez, lui dit affectueusement
dona Luz, votre présence est
icutile ici, et peut-être que bientôt elle sera
nuisible.

— Je vous obéis, senora, répondit tristement
la jeune fille.

Et elle s’éloigna à pas lents, appuyée sur
le bras de dona Luz, qui lui prodiguait toutes
les consolations que lui dictait son eoeur.

Don Rafaël avait donné l’ordre à tous ses

LA GRANDE FLIBUSTE.

serviteurs de s’armer et de se tenir prêts à
opposer une vigoureuse existence, si l’hacienda
était attaquée, éventualité à laquelle,
d’après les mouvements ordonnés par le général
à ses troupes, on devait s’attendre d’un
moment à l’autre. '

Les peones de l’hacienda étaient nombreux,
dévoués à leur maître ; la lutte menaçait
d’être sérieuse.

Tout à coup on frappa à coups redoublés
contre la porte.

Valentin, qui depuis quelques minutes
semblait profondément réfléchir, se pencha
à l’oreille de don Rafaël et lui dit quelques
mots.

—Oh ! répondit celui-ci, c’est presque
une lâcheté que vous me proposez, don Valentin.


— Il le faut ! dit le chasseur avec insistance.


Et pendant que le Coeur-Loyal se dirigeait
d’assez mauvaise humeur vers la porte, il
entra vivement dans la maison.

Don Rafaal ouvrit un guichet pratiqué
dans la porte et demanda qui était là et ce
qu’on voulait ; puis, au grand étonnement
de tous les assistans, après avoir parlementé
quelques instans avec ceux qui demandaient
si péremptoirement à entrer, il ordonna de
débarricader la porte et de l’ouvrir.

En un instant, elle fut ouverte.

Le général parut alors accompagné de
plusieurs officiers et s’avança résolument
dans l’intérieur.

— Je vous demande pardon de vous avoir
fait attendre, général ; mais j’ignorais que
ce fût vous, lui dit don Rafaël.

— Caramba, amigo, répondit le général
en souriant tout en jetant un regard autour
de lui, vous avez une nombreuse garnison
ici, à ce que je vois ?

—Depuis les derniers événemens qui ont
eu lieu en Sonora, les routes sont infestées
de maraudeurs, dit don Rafaël ; il est bon de
prendre certaines précautions.

Le général hocha la tête.

— Fort bien, caballero , reprit-il sèchement
 ; mais il ne me plaît pas à moi devoir
tant d’hommes armés sans motif légal. Jetez
vos armes, messieurs.

Les peones regardèrent leur maître : celui-ci
se mordit les lèvres, mais il leur fit
signe d’obéir.

Toutes les armes furent alors jetées sur le
sol.

— J’en suis fâché, don Rafaël, mais je
vais laisser une garnison dans votre hacienda.
Vous et toutes les personnes qui sont

ici, vous êtes mes prisonniers ; préparezvous
à me suivre à Guaymas.

— Est-ce ainsi que vous me récompensez
de vous avoir introduit dans ma maison, dit
amèrement don Rafaël.

— J’y serais entré de gré ou de force, reprit
sévèrement le général ; et maintenant,
faites venir ma fille à l’instant.

— Me voici, mon père, dit la jeune fille
en apparaissant sur les marches supérieures
du perron.

Dona Angela descendit lentement dans la
cour, marcha vers son père et s’arrêta à
deux pas de lui.

— Que me voulez-vous ? lui dit-elle.

— Vous intimer l’ordre de me suivre, répondit-il
sèchement.

— Je ne puis faire autrement que de vous
obéir, reprit-elle ; seulement vous me connaissez,
mon père, ma résolution est inébranlable ;
j’ai entre les mains les moyens
de me soustraire à votre tyrannie lorsqu’elle
me paraîtra trop lourde à souffrir ; votre conduite
réglera la mienne. Maintenant, partons
 !
1 La seule affection qui restât vive et pure
dans le coeur racorni de l’ambitieux, c’était
son amour pour sa fille, mais cet amour
était immense, sans bornes. Cet homme, qui
ne reculait devant aucune action si cruelle
qu’elle fût pour atteindre le but qu’il s’était
proposé, tremblait devant le froncement de
sourcils de cette enfant de seize ans qui, sachant
le pouvoir tyrannique qu’elle exençait
sur son père, en abusait sans scrupule. De
son côté, don Sébastian connaissait la volonté
de fer et le caractère indomptable de
sa fille ; aussi trembla-t-il intérieurement en
écoutant sa froide déclaration, bien qu’il
n’en laissât rien paraître.

Il se détourna d’un air de dédain et donna
l’ordre du départ.

Un quart d’heure plus tard, tous les prisonniers
étaient en route pour Guaymas, et
il ne restait dans l’hacienda que le général
don Ramon et dona Luz, surveillés par une
garnison de cinquante hommes, commandée
par un officier qui avait ordre de ne les laisser
communiquer avec personne.

Valentin, en voyant le général sitôt remis
de sa défaite, avait jugé la position d’un
seul coup ; avec sa perspicacité habituelle il
avait compris que, grâce à la trahison de
don Cornelio, les pueblos ne se soulèveraient
pas, que les hacienderos qui avaient
engagé leur parole au comte resteraient a
l’écart, que la révolte avorterait, et que le
comte, malade et abandonné de tout le
monde, en serait peut-être réduit bientôt a

traiter avec l’homme qu’il avait vaincu.Voilà
pourquoi il avait engagé don Rafaël à ne
pas tenter une résistance inutile qui n’aurait
pu que le compromettre, et du même
coup il avait persuadé à dona Angela de
feindre de consentir à accepter les conditions
de son père et à retourner avec lui.

On voit que le chasseur avait bien raisonné
et que ses prévisions étaient justes.

Cependant il s’était trompé en supposant
qu’il parviendrait à avertir son frère de lait
de ce qui s’était passé ; les ordres donnés
par le général à l’égard des prisonniers furent
exécutés avec une si grande ponctualité
qu’il lui fut impossible même de donner de
ses nouvelles au comte.

Maintenant que nous avons rapporté les
faits qui s’étaient passés à l’bacïenda, nous
reprendrons notre récit et nous arriverons
au dénoûment de ce long drame.
xxrv.
C’est à Guaymas que nous prions le lecteur
de nous suivre un an environ après les
événemens que nous avons rapportés dans
notre dernier chapitre.

Un homme, revêtu d’un costume militaire
se rapprochant beaucoup de l’uniforme
mexicain, se promenait de Ion g en large, les
bras derrière le dos, dans un salon somptueusement
meublé.

Cet homme paraissait être fortement
préoccupé ; ses sourcils se fronçaient, et parfois
il jetait, d’un air d’impatience,les yeux
sur une pendule placée sur une console.

Cet homme attendait évidemment quelqu’un
qui n’arrivait pas, son impatience et
sa mauvaise bumeur croissaient d’instant en
instant ; il venait de reprendre son chapeau
jeté sur un meuble, probablement dans l’intention
de se retirer, lorsqu’une porte s’ouvrit
et un domestique annonça :

— Son Excellence le général don Sébastian
Guerrero.

— Enfin ! grommela entre ses dents le visiteur.


Le général parut. Il était en grand uniforme.


— Pardonnez-moi, mon cher comte, ditil
d’un ton affectueux, pardonnez-moi de
vous avoir fait aussi longtemps attendre ;
j’ai eu une peine infinie à me débarrasser
des importuns qui m’obsédaient ; enfin me
voici tout à vous et prêt à écouter avec l’attention
convenable les communications qu’il
vous plaira de me faire.

— Général, répondit le eomte, deux motifs
m’amènent aujourd’hui : d’abord le désir
d’obtenir de vous ane réponse claire et
catégorique au sujet des propositions que
j’ai eu l’honneur de vous faire il y a déjà
quelques jours ; ensuite les plaintes que j’ai
à vous adresser au sujet de certains faits fort
graves qui ont eu lieu au préjudice du bataillon
français, et dont sans doute, ajoutat-il
avec une certaine ironie dans la voix,
vous n’avez pas eu connaissance.

— En voici la première nouvelle, monsieur
le comte ; croyez que je suis résolu à
rendre bonne et entière justice au bataillon
français, dont je n’ai eu qu’à me louer depuis
son organisation, tant à cause de la
bonne conduite de tous ses membres indistinctement,
que pour les services qu’il n’a
cessé de rendre.

-r-Voilà de bonnes paroles, général ; pourquoi
faut-il qu’elles soient stériles ?

— Vous vous trompez, comte ;- bientôt
j’espère vous prouver le contraire. Mais laissons
cela quant à présent et venons aux
griefs dont vous avez à vous plaindre. Expliquez-vous.


Les deux personnes qui causaient sur ce
ton amical et se prodiguaient les sourires
étaient, l’un le général Guerrero, l’autre
le comte Louis de Prébois-Crancé, ces deux
hommes que nous avons vus ennemis si
acharnés.

Que s’était-il donc passé depuis le traité
de Guaymas ? Quelle raison assez puissante
leur avait fait oublier leur haine ? Quelle communauté
d’idées pouvait-il exister entre eux
pour avoir produit un changement si extraordinaire
et si inexplicable ?

C’est ce que nous demandons au lecteur
la permission de lui expliquer avant d’aller
plus loin, d’autant plus que les faits que
nous allons rapporter montrent le caractère
mexicain dans tout son jour.

Le général, après le succès du traité de
Guaymas, et la façon dont, grâce à la trahison
de don Cornelio, le soulèvement des
pueblos avait été arrêté, crut avoir complètement
gagné sa cause et être à tout jamais
débarrassé du comte de Prébois-Crancé.

Celui-ci, malade presqu’à l’extrémité, incapable
de rassembler deux idées, avait
reçu l’ordre de quitter immédiatement Guaymas.


Ses amis, rendus à la liberté après la signature
du traité, s’étaient hâtés de se rendre
auprès de lui. Yalentin l’avait fait transporter
àMazatlan, où le comte s’était peu à
peu rétabli ; puis tous deux étaient partis
pour San-Francisco, laissant en Sonora Gu22


LA GRANDE FLIBUSTE.

rumilla, ebargé de les tenir au courant des
événemens.

Le général s’était fait un mérite auprès de
sa fille de la générosité avec laquelle il avait
traité le comte ; puis il l’avait, en apparence,laissée
libre de ses actions, espérant qu’avec
le temps elle oublierait son amour et
consentirait à seconder certains projets quil
ne lui laissait pas encore entrevoir, mais
qui consistaient à la marier à un des personnages
les plus influens du Mexique.

Cependant, des mois s’étaient écoulés ; le
général, qui comptait sur l’absence du
comte et surtout sur le manque de nouvelles
de lui, pour guérir sa fille de ce qu’il nommait
sa folle passion, fut tout étonné lorsqu’il
voului, un jour, causer avec elle des
projets qu’il nourrissait en secret et du mariage
qu’il projetait pour elle, de l’entendre
lui répondre nettement ceci.

— Mon père, je vous ai dit que j’épouserai
le comte de Prébois Crancé ; nul autre
n’obtiendra ma main, vous même aviez consenti
à cette union ; je me considère donc
comme liée à lui, et tant qu’il vivra je lui
demeurerai fidèle.

Le général fut d’abord assez interloqué de
cette réponse. Bien qu’il connût la fermeté
du caractère de sa fille, il était loin de s’attendre
à une persistance si obstinée ; cependant
au bout d’un instant il reprit sa présence
d’esprit, et se penehant vers elle il la baisa
au front en lui disant avec une feinte bonhomie
:

— Allons, méchante enfant, je vois qu’il
faut que je fasse ce que tu veux, quoiau'il
m’en coûte beaucoup ; eh bien ! je tâcherai,
j’essaierai, il ne tiendra pas à moi que tu revoies
celui que tu aimes.

— Oh ! mon père, serait-il possible ? s’écria-t-elle
avec une joie qu’elle ne put contenir,
parleriez-vous sérieusement ?"

— On ne peut plus sérieusement, mauvaise
 ; ainsi séchez vos larmes, reprenez
votre gaîté et vos belles couleurs d’autrefois.


— Ainsi je le revenait

— Je te le jure.

— Ici ?

— Oui, ici, à Guaymas.

— Oh ! s’écria-t-elle avec élan, en lui jetant
les bras autour du cou, et l’embrassant
avec tendresse, en même temps qu’elle
fondait en larmes, oh 1 que vous êtes bon,
mon père, et que je vous aimerai si vous
faites, cela !

'■ -~ Je le ferai, te dis-je, réposëit-il, ému
malgré lui de cet &mms si vrai ®î é. passiaan.6.


Le général avait déjà formé son plan dans I
sa iête, plan que nous allons voir se dérouler
dans toute sa hideur

De la réponse que sa fille lui avait faite,
don Sébastian n’avait retenu que eeci :
Tant que le comte vivra, je lui demeurerai
fidèle.

La pauvre doaa Angela venait sans s’en
douter de faire germer dans le cerveau de
son père le plus horrible projet qui se puisse
imaginer.

Deux jours plus tard, Curumilla partait
pour San-Franeisco, chargé d’une lettre de
la jeune fille pour le comte, lettre qui devait
avoir une influence immense sur les déterminations
ultérieures de don Luis.

Les Mexicains avaient été si magnifiquement
battus par les Français à Hermosillo,
qu’ils avaient eonservé d’eux le plus touchant
et le plus respectueux souvenir. Le
général Guerrero, qui, ainsi que le lecteur
a été à même de le voir, était rempli d’imagination,
avait fait une réflexion pleine de
logique et de bon sens à ce sujet ; il s’était
dit que si les Français avaient battu à plate
couture les Mexicains, qui, on le sait, sont
des soldats extrêmement redoutables, à plus
forte raison ils battraient les Indiens, et
même au besoin les yankees, ces gringos,
comme les nomment les Sud-Américains,
dont ils ont une terreur affreuse, et qu’ils
s’attendent à chaque instant à voir envahir
le Mexique. En conséquence de son raisonnement,
le général Guerrero avait formé à
Guaymas même un bataillon entièrement
composé de volontaires français commandés
par des officiers français," et dont le service
se borna provisoirement à faire la police
du port et à maintenir l’ordre dans la
ville.

Malheureusement, le chef de ce bataillon,
homme probe et bon soldat, n’était peutêtre
pas complètement l’homme qui aurait
dû se trouver à la tête de ces volontaires. Ses
idées un peu étroites et mesquines n’étaient
pas à la hauteur de la position qu’il occupait,
et des mésintelligences graves ne tardèrent
pas à éclater entre les Mexicains et
les étrangers, mésintelligences probablement
encouragées en dessous main par certaines
personoes influentes, mais qui placèrent le
bataillon, malgré l’esprit conciliant de son
chef et les efforts qu’il tenta pour rétablir le
bon accoid, dans une position assez difficile
et qui naturellement devait s’aggraver de
jour en jour.

Deux partis se formèrent dans le bataillon
: l’un, hostile au commandant, parlait
mm affection du comte* dont la souvenir

était encore palpitant en Sonora, regrettait
son absence et formait des voeux pour son
retour ; l’autre, sans être dévoué au commandant,
lui restait cependant attaché à
cause de l’honneur du drapeau ; mais le dévouement
était tiède, et nul doute que s’il
arrivait un événement imprévu, ces hommes
se laisseraient entraîner par les circonstances.


Sur ces entrefaites, le général Alvarez s’était
prononcé contre San ta-Anna, président
de la république, et appelait à la révolte
tous les chefs de corps disséminés dans tes
provinces.

Le général Guerrero hésitait, ou du moins
semblait hésiter à se déelarer pour l’un ou
pour l’autre.

Tout à coup on apprit avec étonnement,
presque avec stupeur, que le comte de Prébois-Crancé
avait, débarqué à Guaymas.
Voilà ce qui était arrivé :
Aussitôt après sa conversation avec sa
file, conversation que nous avons en partie
rapportée, le général avait été faire une visite
au senor don Antonio Mendez Pavo,
cette visite avait été longue, les deus personnages
avaient longtemps et secrètement
causé ensemble ; puis le général avait regagné
sa maison: en se frottant les mains.

Cependant ïm corste était à San-Francisco,
triste et sombre, honteux dut résultat d’une
expédition si bien commencée, furieux contre
les traîtres, qui l’avaient fait avorter, et,
avouons-le, brûlant,malgré les sages exhortations
de Valentin, de prendre sa revanche.


De plusieurs côtés à la fois, des personnesinfluentes
engageaient le eomt#à faire une
seconde expédition ? on M propos-aitl’argent
nécessaire pour 1 acheter de » armes et enrôler
des volontaires ; Louis avait eu des entreViUes
secuètes avec deux aventuriers hardis,
le colonel Walker- et le colonel Fremont, qui
plus- tard se porta candidat à la présidencedes
Etats-Unis. Cest deux hommes lui avaient
fait des offres avantageuses, mais le
comte les avait repoussées-, grâce à la toute
puissante intervention du chasseur.

Cependant le ; comte était tombé dans une
mélancolie noicaç-lui si doux et si bienveillant,
était devenu cassant, sardonique ; il
doutait de lui et des autres.. Les trahisons
dont il avait, été. victime avaient aigri son
caractère à un. point tel que se - meilleurs
amis commençaient à s’inquiéter sérieusement.


Jamais il ne parlait de dona Angela, jamais,
son nom n’.arrivait de son coeur, à ; ses
lèvres ; mais sa main cherchait souvent sur

sa poitrine la relique qu’elle lui avait donnée
lors dé leur première rencontre, et quand
il était seul, il la baisait avec amour en versant
des larmes..

L’arrivée de Curumilla à San Francisco
praduisit un véritable coup de théâtre ; le
comte parut subitement avoir recouvré toutes
ses espérances et toutes ses illusions, le
sourire reparut sur ses lèvres et de fugitifs
reflets de gaîté éclairèrent son front.

A la suite de Curumilla arrivèrent deux
hommes que nous ne nommerons pas afin
de ne pas souiller les pages de ee livre.

En quelques jours ces hommes, suivant
sans doute les instructions qu’ils avaient reçues,
s’emparèrent complètement de l’esprit
du comte et le rejetèrent dans le torrent
dont son frère de lait avait eu tant de peine
à le retirer.

Un soir que tous deux assis dans la chambre
d’une maison qu’ils habitaient en commun,
ils fumaient après avoir pris leur
repas,

— Tu viens avec moi, n’est-ce pas, frère ?
dit le comte en se tournant vers Yalentin.

— Tu pars donc décidément ? répondit celui-ci
avec un soupir.

— Que faisons-nous ici ?

— Rien, c’est vrai ; la vie m’y pèse comme
à toi, mais nous avons devant nous le désert
sans bornes, les immenses horizons des
prairies ; pourquoi ne pas reprendre notre
heureuse vie de chasse et de liberté, au lieu
de se fier aux fallacieuses promesses de ces
Mexicains sans coeur, qui t’ont déjà fait tant
souffrir et dont les infâmes trahisons t’ont
conduit où tu en es ?

— Il le faut, reprit le comte avec résolution.


—Ecoute, dit Yalentin, tu n ?as plus cet
enthousiasme ardent qui te soutenait dans
ta première expédition ; la foi te manque- ;
foi-même, tu ne crois pas à lai réussite.

— Tu te trompes, frère ; aujourd’hui plus
qu’à cette époque, je suis certain du succès,
car j’ai poux auxiliaires ceux-là mêmes qui
jadis étaient mes ennemis les plus acharnés.

Valentin partit d’un éclat de rire railleur.

— Tu en es encore là ? lui dit-il.
Le comte rougit.

| —Eh bien ! non, diMl, je ne te cacherai
I rien. Mon destin m’entraîne' ; je sais que ce
 ! n’est pas à la conquête, mais à la mort que

t ; je marche I Mais, peu m’importe, il le faut,

■ j je veux la revoirl Tiens, lis.
 ! Le comte tira de sa poitrine la lettre que

• I lui avait apportée Guramilla, et la remit h

 ; | Valentin.
1 i Gelui-ei la lut.

LA GRANDE FLIBUSTE.

— Bien, dit-il, je préfère que tu sois
franc avec moi. Je te suivrai.

— Merci ! Mon Dieu, ajouta-t-il avec mélancolie,
je ne me fais pas illusion ; je connais
ce vieux proverbe latin qui dit : Non
bis in idem ; ce qui une fois est manqué
l’est pour toujours ; je ne me laisse
pas tromper par les protestations hypocrites
du général Guerrero et de son digne acolyte
le senor Pavo ; je sais parfaitement que tous
deux me trahiront à la première occasion.
Eh bien, soit ! j’aurai revu celle qui m’attend,
qui m’appelle, qui est tout pour moi.
enfin ; et si je tombe j’aurai une mort digne
de moi, et la route que j’aurai tracée, d’autres
plus heureux la suivront et porteront la
civilisation dans ces contrées que toi et moi
nous avions rêvé de rendre libres.

Valentin ne put s’empêcher de sou-rire
tristement à ces paroles, qui résumaient
complètement pour lui le caractère du comte,
composé étrange des élémens les plus
divers et où la passion, l’enthousiasme et
l’orgueil s’entrechoquaient eomme à plaisir.


Le lendemain Louis ouvrit des bureaux
d’enrôlement, et quelques jours plus tard
il s’embarquait sur une goélette avec ses volontaires.


Le voyage commença sous de mauvais
auspices, les aventuriers firent naufrage ;
sans Curumilla, qui le sauva au péril de sa
vie, c’en était fait du comte.

Les aventuriers demeurèrent une douzaine
de jours abandonnés sur un îlot.

— Des Romains auraient vu un présage
dans notre naufrage, dit le comte en soupirant,
et ils auraient renoncé à une expédition
si malheureusement commencée.

— Nous serions sages de suivre leur exemple,
répondit Valenlia avec tristesse, il en
est temps encore.

Le comte haussa les épaules sans répondre.
Quelques jours plus tard ils arrivèrent
à Guaymas.

Le senor Pavo reçut admirablement le
comte et voulut lui-même le présenter au
général.

— Je veux faire votre paix, lui dit-il.
Don Luis se laissa conduire. Le coeur lui

battait en songeant qu’il allait peut-être revoir
dona Angela.

Il n’en fut rien.

Le général fut extrêmement gracieux pour
le comte ; il lui parla avec une feinte franchise
et parut prêt à accepter ses propositions.


Don Luis lui amenait deux cents hommes,
des armes, et mettait sou épée à sa

disposition, s’il avait l’intention de se joindre
au gouverneur général Alvarez.

Le général Guerrero, sans répondre positivement
à ces avances, laissa cependant
voir qu’elles ne lui déplaisaient pas ; il alla
même plus loin, car il promit presque au
comte de lui donner le commandement du
bataillon français, promesse que le comte
eut de son côté l’air d’accueillir avec le plus
grand plaisir.

Cette entrevue fut suivie de plusieurs autres,
où à part les protestations sans nombre
que le général prodigua au comte, celui-ci
ne put rien obtenir, excepté une espèce
d’autorisation tacite d’exercer, de concert
avec le chef du bataillon, le commandement
des volontaires.

Cette autorisation fut du reste plus nuisible
qu’utile au comte , car elle indisposa
contre lui une grande partie des
Français, qui ne voyaient qu’avec peine le
nouveau chef que le général prétendait leur
imposer.

Depuis huit jours que le comte était â
Guaymas, le général ne lui avait pas dit un
mot de dona Angela, et il lui avait été impossible
de la voir.

Le jour où nous le retrouvons chez don
Sébastian, les choses, entre les habitans et
les Français, en étaient arrivées à un tel
point qu’une répression immédiate était urgente,
afin d’arrêter peut-être de grands
malheurs. Plusieurs Français avaient été insultés,
deux avaient même été poignardés
en pleine rue ; les civicos et les habitans
proféraient de sourdes menaces contre les
volontaires,#ily avait dans l’air ce je ne sais
quoi qui présage les grandes catastrophes,
et que l’on ressent sans qu’il soit possible
de l’expliquer.

Le général feignit de ressentir vivement
l’insulte faite aux Français ; il promit au
comte que bonne et prompte justice serait
faite et que les assassins seraient arrêtés.

La vérité était que le général, avant que
de frapper le grand coup qu’il méditait,
voulait laisser arriver les nombreux renforts
qu’il attendait d’Hermosillo afin d’éeraserles
Français et qu’il ne cherchait qu’à gagner
du temps.
Le eomte se retira.

Le lendemain les insultes recommencèrent
et les Français aperçurent, se promenant
et se paradant dans les rues, les assassins
que la veille le général avait promis
de punir.

Alors une sourde fermentation commença
à agiter le bataillon et une nouvelle depu-

talion, à la tête de laquelle fut placé le
comte, fut envoyée au général.

Le comte demanda péremptoirement que
justice fût rendue, que deux canons fussent
livrés au bataillon pour sa sûreté, et que
les civicos fussent immédiatement désarmés
car c’étaient surtout ces hommes, gens sans
aveu pour la plupart et sortis de la lie du
peuple, qui occasionnaient tous les désordres.


Encore une fois, le général protesta de
son bon vouloir pour les Français, leur promit
de leur remettre deux canons, mais il
ne voulut pas entendre parler du désarmement
des civicos, disant que cet acte pourrait
indisposer la population et produire un
mauvais effet.

En accompagnant les Français jusqu’à la
porte de son salon, il leur annonça que pour
leur prouver la confiance qu’il avait en
eux, il irait lui-même et sans suite écouter
leurs griefs à leur caserne.

La démarche que tentait le général était
hardie, par cela même elle devait réussir,
surtout avee des Français, connaisseurs en
bravoure et justes appréciateurs de tout ce
qui est audacieux.

Le général tint sa promesse, il se rendit
en effet seul au quartier français, malgré
les recommandations de ses "officiers ; il
répondit même à ce sujet un mot qui prouve
combien il connaissait le caractère de notre
nation et celui du comte

Un colonel, entre autres, lui remontrait
l’imprudence de se livrer ainsi sans défense
entre les mains d’hommes exaspérés par
les vexations de toutes sortes qu’ils souffraient
depuis si longtemps.

— Vous ne savez pas ce que vous dites,
colonel, les Gaulois ne ressemblent nullement
aux Mexicains ; chez eux le point
d’honneur est tout. Je sais fort bien qu’on
agitera la question de me retenir prisonnier ;
mais il est un homme qui n’y consentira
pas et qui me défendra quand même ; cet
homme est le comte de Prébois-Crancé.

Le général avait deviné juste, tout arriva
comme il l’avait dit ; ce fut le comte qui
s’opposa avec énergie à son arrestation, qui
déjà était presque résolue.

Don Sébastian sortit comme il était entré,
sans que nul osât faire entendre'Tine parole
de reproche contre lui ; au contraire, grâce
à la mielleuse éloquence dont il était doué,
il parvint à retourner si bien les esprits en
sa faveur, que chacun l’accabla de protestations
de dévouement et qu’on lui fit presque
une ovation.

Le résultat de cette audacieuse visite fut

immense pour le général ; car, grâce à l’effet
qu’il était parvenu à produire sur la
masse des volontaires, la division se mit
entre eux aussitôt après son départ, et ils ne
purent plus s’entendre ; les uns voulaient la
paix quand même, les autres demandaient
la guerre à grands cris, soutenant qu’on les
trompait et qu’ils seraient encore une fois
dupes des Mexicains.

Ceux-là avaient raison , ils voyaient
juste ; mais, ainsi que cela arrive toujours,
ils ne furent pas écoutés, et pour ' en finir
on prit un moyen mixte, ce qui est toujours
mauvais en pareille circonstance, c’està-dire
qu’on institua une commission chargée
de s’entendre avec le gouvernement
pour régler les intérêts du bataillon.

Comme on le voit, la mine était bourrée ;
une étincelle suffisait pour allumer un incendie
immense.
XXV.
Il était nuit ; dans une petite maison de
Guaymas, Louis et Valentin causaient à la
lueur d’un maigre candil, qui ne répandait
qu’une clarté fumeuse et tremblotante ; ils
discutaient entre eux les moyens à employer
pour brusquer le dénouement des sombres
machinations dans lesquelles, avec un art
diabolique, le général Guerrero était parvenu
à les envelopper, tandis que dans un
coin delà salle Curumilla dormait paisiblement.


— Je l’avais prévu, dit Valentin ; maintenant
il est trop tard pour reculer. 11 faut
agir énergiquement ; sans cela, tu es perdu.

— Eh ! mon ami, je le suis de toutes façons.


— Allons, vas-tu maintenant te laisser
abattre quand a sonné l’heure du danger ?

— Ce n’est pas lui que je redoute, il sera
le bienvenu. Je voudrais mourir, frère. -

— Voyons, sois homme ; reprends courage.
Seulement, hâte-toi. As-tu remarqué ces
armes et ces munitions qui arrivent continuellement
 ? Crois-moi, finissons-en, d’une
façon ou d’autre, le plus tôt possible.

— Oui, je sais eomme toi que le général
nous trompe ; mais ces volontaires ne sont
pas ceux que j’avais à Hermosillo. Ceux-ci
hésitent, ils ont peur, que sais-je ? Leur
commandant est incapable d’agir ; c’est un
homme mou et sans initiative. Avec de pareilles
gens, nous n’arriverons à rien.

— J’en ai peur ; cependant mieux vaut
savoir à quoi s’en tenir de suite que de coa-

LA GRANDE FLIBUSTE.

tinuer plus longtemps à demeurer dans une
telle incertitude.

— Demain, les délégués doivent aller
trouver le général.

— Qu’ils aillent trouver le diable, ils seront
au moins certains d’avoir une réponse
catégorique, dit Valentin avec impatience.

En ce moment, deux coups légers furent
frappés à la porte de la rue.

— Çmi peut venir si tard ? dit le eomte, je
n’attends personne.

— C’est égal, voyons toujours, fit Valentin ;
ce sont souvent ceux qu’on n’attend pas
qui sont les plus agréables à recevoir.

Et il alla ouvrir la porte,

A peine fut-elle entr'ouverte, qu’une femme
se précipita dans la maison en criant au
chasseur, d’une voix entrecoupée par la
terreur :

— Voyez, voyez ! on me suit !
Yalentin s’élança au dehors.

Bien que cette femme fût tapada, c’està-dire
que ses traits fussent entièrement cachés
sous son rebozo, cependant le comte la
reconnut aussitôt. Quelle autre femme que
dona Angela pouvait venir ainsi le voir ?

C’était elle, en effet.

Le comte la reçut à demi évanouie dans
ses bras, l’étendit sur une butacca et se mit
en devoir de lui prodiguer tous les soins
qu’exigeait son état.

— Au nom du ciel ! parlez, qu’avez-vous ?
s’écria-t-il ; que vous est-il arrivé ?

Au bout d’un instant la jeune femme se
redressa, elle passa à plusieurs reprises sa
main sur son front, et regardant le comte
avee une expression de bonheur immense :

— Enfin je vous revois, mon amour ! s’écria-t-elle
en fondant en larmes et en se jetant
éperdue dans ses bras.

Don Luis lui rendit ses caresses et chercha
à la calmer.

La jeune fille était en proie à une surexcitation
nerveuse étrange ; ses grands yeux
noirs étaient hagards, son visage pâle comme
celui d’une morte, et tout son corps agité
de tressaillemens convulsifs.

— Mais enfin, mon enfant, qu’avez-vous ?
Au nom du ciel, expliquez vous ; je vous
en supplie, parlez, Angela, parlez si vous
m’aimez.

— Si je vous aime, pauvre chéri de mon
coeur (pobre querido de mi eorazon) ] dit-elle
avec un soupir en pressant sa main dans les
siennes. Si je vous aime ! Hélas ! je vous
aime à en mourir, don Luis, et cet amour
me tuera !

— Ne parles pas ainsi, mon ange bienaimé

 ! Chassez ces sombres pensées ; ne songeons
qu’à notre amour.

— Non, don Luis, je ne suis pas venue
pour vous parler d’amour ; je suis venue
pour vous sauver.

— Pour me sauver ! dit-il avec une feinte
gaîté ; me croyez-vous donc dans un si grand
péril ?

— Don Luis, vous courrez un danger immense
demain ; prenez garde à mes paroles,
ne me regardez pas ainsi en souriant,
demain vous serez perdu. Toutes les mesures
sont prises, j’ai tout entendu : c’est horrible
 ! Et moi qui ignorais votre retour à
Guaymas, voilà comment je l’ai appris. Alors
je suis accourue folle, éperdue vers vouf,
afin de vous dire : Fuyez ! fuyez, don Luis !

— Fuir ! reprit-il pensif. Et vous, Angola,
faudra-t-il donc encore vous perdre,
pour toujours cette fois ? Non, je préfère'
mourir !

— Mais je pars avec vous, moi. Ne suis-je
pas votre fiancée, votre femme devant Dieu ?
Venez, venez, don Luis ; partons, ne percions
pas une minute, pas une seeonde ; votre
cheval negro nous aura, en deux heures,
mis hors de toute atteinte. Surtout prenez
vos armes, car j’ai été espionnée par un
homme pendant le trajet de chez mon père
ici.

Elle parlait ainsi, comme on parle dans la
fièvre, avec une volubilité étrange. Le comte
ne savait à quoi se résoudre. Tout à coup,
un bruit assez fort se fit entendre dans la
rue, et la porte, qui n’était que poussée,
s’ouvrit toute grande.

— Sauvez-moi ! sauvez-moi ! s’écria la
pauvre enfant en proie à une terreur indicible.


Don Luis sauta sur ses pistolets et se plaça
résolument devant elle.

— Oh ! tu viendras, misérable ! dit au dehors
la voix de Valentin. Tu ne m’échapperas
pas. Allons, marche, ou je te larde avec
mon poignard !

Et, par un vigoureux effort, le chasseur
entra dans la salle en traînant après lui un
homme qui faisait de vains efforts pour se
sauver.

— Ferme la porte. Luis, reprit Valentin.
Maintenant, mon digne espion, tu vas me
montrer ta face de traître, afin que je te re« 
connaisse,

Valentin s’était hâté d’obéir à son frère de
lait.

CuTumilla avait quitté le coin où il dormait
précédemment, et il avait, sans prononcer
une parole, entraîné dona Angela
derrière un moustiquaire qui la oachait

complètement ; puis il avait pris le candil
dans sa main et s’était approché de ses
amis.

Cependant le prisonnier opposait une résistance
désespérée pour empêcher qu’os ne
distinguât les 'traits de son visage, mais il ne
proférait pas une parole, se contentant de
pousser de sourdes et indistinctes exclamations
de rage.

Enfin, après une lutte assez longue, l’inconnu
sembla comprendre que tous ses efforts
seraient vains ; il se releva, se débarrassa
de son manteau et croisant les bras sur
la poitrine.

— Eh bien ! regardez-moi donc, puisque
vous y tenez tant, dit-il d’un ton de sarcasme.


— Don Cornelio 1 s’écrièrent les Fiançais.

— Moi-même, messieurs. Comment vous
êtes-vous portés depuis que je n’ai eu le
plaisir de vous voir ? reprit-il avec un aplomb
superbe.

— Misérable traître ! s’écria Yalentin en
s’élançant sur lui.

Le comte l’arrêta.

— Attends, dit-il.

— Je vous ai trahis, c’est vrai, répondit
don Cornelio ; après ? C’est que probablement
j’avais intérêt à le faire. Je sais ee que
vous allez me dire, que vous m’avez rendu
de graads services. Qu’est-ce que cela prouve,
si vous m’avez en un seul jour fait plus
de mal que vous ne m’avez fait de bien dans
tout le cours de nos relations ?

— Je vous ai fait du mal, moi ? Vous mentez,
misérable !

— Monsieur le comte, répondit don Cor-…
nelio d’un ton de hauteur ;, je vous ferai observer
que je suis gentilhomme et que je ne
puis admettre que vous me partiez comme
vous le faites.

— Ce drôle est fou, sur mon âme, s’écria
le eomte avec un rire de pitié ; laisse-le aller,
frère, il est indigne de notre colère et ne
mérite que notre mépris.

— Non pas ! répliqua vivement Valentin ;
cet homme est l’âme damnée du général ;
nous ne pouvons le renvoyer ainsi,

— Mais qu’en ferons-nous ? tôt ou tard
nous serons obligés de le relâcher.

— G'est possible, provisoirement nous le
confierons à Curumilla, qui se chargera de
le garder.

L’Indien fit un geste d’assentiment et saisissant
don Cornelio, il l’entraîna.

Celui-ci se laissa faire sans opposer la
moindre résistance.

— Au revoir, messieurs, dit-if avec un
sourire railleur.

L’Indien lui jeta un regard d’une expression
indéfinissable et le fit passer dans une
autre pièce.

Dona Angela sortit de derrière le moustiquaire
qui Ta cachait.

— Je vous attends, don Luis, dit-elle.
Celui-ci secoua tristement la tête.

— Hélas ! dit—îl, je ne puis pas fuir, ma
vie ne m’appartient pas ; j’ai juré à mes
compagnons de ne pas les abandonner ; si
je fuyais, je serais un traître.

Dona Angela s’approcha de lui, et penchant
gracieusement sa tête :

—Adieu, don Luis, dit-elie,vous agissez en
caballero, suivez votre destin ; votre honneur
est autant à moi qu’à vous ; je veux
qu’il soit s-ans tache : je n’insiste pas", adieu.
Donnez-moi un baiser sur le front ; nous ne
nous reverrons que le jour de notre mort.

Tout à coup, un cri s’éleva dans la rue,
tellement horrible, que les trois personnes
tressaillirent de terreur.

La porte s’ouvrit, et Curumilla entra ; son
visage était calme et sa marche aussi tranquille
que de coutume.

— Vous êtes donc sorti par la porte du
coral, chef ? lui demanda Valentin.

— Oui.

— Mais don Cornelio, qu’en avez-vous
fait ?

— Libre ! dit l’indien.

— Comment libre ! s’eeria don Luis.

—11 doit y avoir quelque chose là-dessous,
reprit le chasseur. Pourquoi avez-vous
rendu la liberté à cet homme ?

Curumilla retira de sa ceinturé son couteau,
dont la lame était rouge de sang.

-- ïi n’est plus à craindre, dit-il.

— Vous l’avez tué ? s’écrièrent les trois
personnes.

L’Indien secoua négativement la tête.

— Non, dit-il, il est muet et aveugle.

— Oh ! s’écrièrent - ils avec un geste
d’horreur.

Curumilla avait tout simplement, avec son
couteau à scalper, crevé les yeux et arraché
la langue de don Cornelio ; puis, il l’avait
conduit de l’autre côté de la ville et l’avait
abandonné à son sort.

Valentin et Louis pensèrent qu’il était
inutile d’adresser au chef des reproches qui
ne remédieraient à rien, et que, du reste,
l’Araucan ne comprendrait pas. En conséquence,
[ils s’abstinrent de toute observation.


Dona Angela, malgré les vives instances
du comte, ne voulut pas consentir à Ce qu’il
l’accompagnât pour retourner chez son père,
et elle se retira, après lai avoir fait, en se

LA GRANDE FLIBUSTE.

penchant à son oreille, cette dernière re- •
commandation :

— Prenez garde à demain, don Luis !

Le comte sourit, et elle s’envola comme
un oiseau, laissant bien triste et bien nue
cette pauvre petite chambre que, pendant
quelques instans, elle avait illuminée de sa
présence.

— Allons, dit le comte en se laissant tomber
sur une butaeca dès qu’elle fut partie,
il paraît, que c’est demain la fin ; tant mieux.
Seulement, eelui qui me prendra le paiera
cher.

Le lendemain, ainsi que cela avait été
convenu, les délégués des volontaires se présentèrent
chez le général ; celui-ci les reçut
comme à l’ordinaire : il leur prodigua les
protestations et les promesses.

Les délégués insistèrent pour obtenir une
solution. Don Sébastian, qui, sans doute,
était prêt à frapper le coup que depuis longtemps
il méditait, Ghangea de ton subitement
et les renvoya en leur enjoignantd’attendre
son bon plaisir.

Les délégués se retirèrent exaspérés de
la fourberie de l’homme auquel ils avaient
eu la faiblesse de se fier, et qui maintenant
leur prouvait qu’il les avait constamment
joués.

Les volontaires attendaient avec anxiété
la réponse que devaient leur apporter leurs
délégués. Lorsque eeux-ci eurent rapporté
ce qui s’était passé, l’exaspération fut à son
comble ; le cri aux armes fut poussé et
chacun se prépara au combat.

Le chef du bataillon ne savait auquel entendre.


— Faites former le carré , lui di ; le
comte.

L’ordre s’exécuta.

Le comte se plaça au centre du carré et
leva la main pour demander le silence.

Chacun se tut.

Le moment était solennel, tous le comprenaient.
Malgré lui, une certaine hésitation
se peignait sur son noble visage ; non
pas qu’il craignît pour lui personnellement,
mais il sentait que c’était sa dernière partie
qu’il allait jouer, que cette partie devait être
décisive. Chacun avait les yeux fixés sur lui.

— Vous hésitez, comte, lui dit un officier.
Pourquoi êtes-vous donc venu ? N’êtesvous
plus l’homme d’Hermosillo ?

A cette piquante interpellation, une vive
rougeur empourpra les traits du comte, il
tressaillit violemment.

— Non, s’écria-t-il, non, vive Dieu ! je
n’hésite pas ! Mes amis, réfléchissez, il en
est temps encore ; songez que l’épée une fois

hors du fourreau, nous sommes hors la loi,
Que voulez-vous ?

— Bataille ! bataille ! crièrent les volontaires
en brandissant leurs armes avec enthousiasme.


Alors le comte se redressa, il dégaina son
épée, et l’agitant au dessus de sa tête :

— Vous le voulez ? cria-t-il.

— Oui ! oui !

—Eh bien ! en avant ! Vive la France !

— Vive la France 1 répondirent les volontaires.


Le bataillon,divisé en quatre compagnies,
sortit résolument du quartier et se dirigea
au pas de charge vers la caserne mexicaine.

Malheureusement, nous l’avons dit, la division
s’était mise parmi les Français ; beaucoup
d’entre eux ne marchaient qu’à contrecoeur,
entraînés par leurs camarades.

Le chef du bataillon, bien que fort brave
personnellement, n’était pas l’homme qu’il
fallait pour tenter un coup de main comme
celui que tentaient en ce moment les volontaires.


Le comte, par excès de délicatesse et afin
de maintenir l’unité d’action, avait commis
la faute de ne pas accepter le commandement
que lui offraient les soldats et les officiers.


Le bataillon se dirigeait vers la easerne
mexicaine par trois côtés différens.

Mais le général Guerrero avait pris ses
dispositions de longue main ; il s’était enfermé
dans cette caserne avec trois cents
hommes de troupe de ligne ; les maisons
voisines avaient été couronnées par les civicos,
et quatre pièces de canon étaient braquées
sur les quatre côtés par lesquels on
pouvait seulement tenter l’assaut.

Les Français n’étaienl en tout que trois
cents hommes, à demi découragés ; les Mexicains
étaient près de deux mille.

Le combat s’engagea cependant vigoureusement
de tous les côtés à la fois ; le premier
élan fut ce qu’il devait être, c’est-àdire
admirable,

Les canons mexicains balayaient les assa'illans,
dont ils faisaient un carnage affreux
 ; cependant, ceux-ci tenaient bon et
continuaient à avancer, soutenus par l’exemple
du comte, qui à quinze pas en avant de
la colonne, son rifle d’une main et son épée
de l’autre, s’avançait au milieu d’une grêle
déballes, en criant de sa voix puissante :

— En avant ! en avant !

Tout à coup, le chef de bataillon qui devait
soutenir le mouvement sur la droite,
voyant sa compagnie décimée par la mitraille,
perdit complètement la tête et se re-

plia en désordre du côté de son quartier.

Vainement le comte chercha à rallier les
volontaires ; le désordre s’était mis parmi
eux, tous ses efforts furent impuissans.

Ce fut alors que le comte comprit la faute
qu’il avait commise en n’acceptant pas le
commandement en chef.

Cependant les canons mexicains ne tiraient
plus ; tous les artilleurs étaient morts.

— En avant ! à la baïonnette 1 cria le
comte, et il s’élança en avant suivi de Valentin
et de Curumilla, qui ne le quittaient
pas d’une semelle ; une vingtaine de volontaires
se précipitèrent à sa suite.

Le comte se rua contre le mur de la caserne,
qu’il parvint à escalader et sur la crête
duquel il se maintint tout droit, exposé
tout entier au feu de l’ennemi.

— En avant ! en avant ! répétait-il. Son
chapeau, criblé de balles, fut enlevé de sa
tête. Plusieurs coups de baïonnette trouèrent
ses habits.

Une lutte terrible s’engagea corps à corps.

Malheureusement les Français n’étaient
qu’une quinzaine en tout. Après une résistance
héroïque pour se maintenir, ils furent
contraints de reculer : mais ils reculaient,
ainsi que font les lions, pas à pas, la
face tournée vers l’ennemi, et sans cesser de
combattre.

Le comte rugissait, des larmes de rage
inondaient ses joues de se voir ainsi abandonné,
il voulait mourir ; vainement il se
jetait au plus fort de la mêlée, ses deux
amis le préservaient malgré lui des coups
qui lui étaient adressés.

Enfin, la déroute commença ; le comte
brisa son épée en jetant un regard de colère
impuissante vers ces ennemis que, s’il avait
été bravement soutenu, il aurait pu vaincre
et qui lui échappaient.

Valentin et Curumilla l’entraînèrent vers
le port.

Le navire qui l’avait amené avait appareillé
pendant le combat ; la fuite était impossible.


Dans cette extrémité, une seule maison
pouvait offrir un refuge aux vaincus. C’était
celle de l’agent français ; les volontaires y
coururent.

Le senor Pavo promit que tous ceux qui
remettraient leurs armes entre ses mains seraient
placés sous la protection du drapeau
français.

Lé comte était entré dans la maison et
s’était jeté sur une chaise, insensible à tout
ce qui se faisait et se disait autour de lui ;
mais Valentin veillait.

—Un instant, dit-il, senor Pavo. Le comte

de Prébois- Crancé aura-t-il la vie sauve ?
Le Mexicain jeta un regard louche sur le
chasseur, mais il ne répondit pas.

— Point de tergiversation, monsieur, reprit
Valentin, il nous faut une réponse catégorique,
ou nous recommençons la bataille !


Il n’y avait plus à hésiter, le senor Pavo
se décida.

— Messieurs, dit-il d’une voix claire et accentuée,
sur mon honneur, je vous jure que
le comte Louis de Prébois-Crancé aura la vie
sauve.

— Nous enregistrons votre parole, monsieur,
dit Valentin d’une voix sévère.

Don Antonio Pavo arbora le drapeau
blanc en signe de paix ; presque tout le bataillon
des volontaires était réfugié dans sa
maison.

La bataille était finie, elle avait duré trois
heures.

Les Français avaient eu trente-huit hommes
tués et soixante-trois blessés sur trois
cents combattans.

Les Mexicains avaient perdu trente-cinq
hommes pendant l’action, et avaient eu cent
quarante-sept blessés, sur environ deux
mille soldats.

La bataille avait été chaudement disputée
et les vainqueurs payaient cher une victoire
obtenue par trahison.
XXVI.
Aussitôt après le combat, une comédie
charmante commença entre don Antonio
Pavo et le général Guerrero.

Le général ne voulait écouter aucune proposition
tendant à faire obtenir aux Français
une capitulation écrite ; il se borna à donner
sa paro e d’honneur d’offieier général
que si les armes lui étaient immédiatement
remises, grâce de la vie serait faite à tous
les révoltés.

Don Antonio fut contraint d’en passer
par ce que voulait le général, les armes furent
rendues et lesFrançais faits prisonniers
de guerre et écroués.

. Aussitôt que la nuit fut tombée, le colonel
Juarez, accompagné par quatre autres
officiers, se présenta chez don Antonio
Pavo réclamant au nom du général Guerrero,
que le comte de Prébois-Crancé lui fût
immédiatement livré.

Don Antonio s’empressa d’obéir en intimant
au comte l’ordre de sortir de chez lui.

Celui-ei, sans lui répondre, se contenta

LA GRANDE FLIBUSTE.

de lui lancer un regard de souverain mépris
et se rendit au colonel.

Un quart d’heure plus tard il était écroué
seul et mis au secret.

De fous les combattans deux seulement
avaient échappé, Valentin et Curumilla, et
ce n’avait été que sur l’ordre péremptoire
du comte.

Nous le répétons ici : bien que les noms
soient changés, et que certains faits aient.
aient été exprès, et à cause de certaines convenances,
dénaturés, ce n’est pas un roman
que nous écrivons, c’est l’histoire d’un homme
dont le noble caractère doit être cher à
tous ses compatriotes ; il y a donc certaines
choses que nous ne pouvons pas et que nous
ne devons point passer sous silence, bien
que souvent dans le cours de ce long récit
nous ayons adouci certains faits qu’il nous
répugnait de montrer dans touto leur M »
deur.

Malgré la promesse solennelle faite par
don Antonio Pavo devant tous les volontaires,
quelques jours après son arrestation illégale,
le comte de Prébois-Crancé fut mis en
jugement et l’instruction commença.

Les Européens s’émurent de cette déloyauté,
plusieurs d’entre eux allèrent trouver
don Antonio Pavo pour lui rappeler sa
promesse et le sommer de la tenir.

Alors don Antonio répondit que jamais il
n’avait rien promis, et que cette affaire ne
ïe regardait pas.

Cependant l’instruction du procès du comte
se poursuivait activement, tous les officiers
du batailioE, le commandant compris,
furent interrogés ; tous, un excepté, cherchèrent,
nous sommes contraint, de l’avouer, à
rejeter le blâme de leur conduite sur le
eomte.

Aucun témoin à décharge ne fut entendu.
Qu’en était-il besoin ? l’aeccusé était condamné
d’avance.

Lorsque le comte avait été arrêté, il portait
en ceinture les pistolets qu’il avait pris
pour marcher au combat. Le général Guerrero
ordonna qu’on les lui laissât ; il espérait
sans doute que Louis, poussé par le
désespoir, se ferait dans un moment d’oubli
sauter la cervelle, et lui éviterait ainsi la
honte de signer son arrêt de mort. Mais il
ne connaissait pas îe caractère de son ennemi
: le comte avait l’âme trop fortement
éprouvée par cette pierre de touche sublime
qu’on nomme le malheur, pour recourir au
suicide et ternir la fin de sa carrière.

Cependant Yalentin n’était pas demeuré
inactif ; s’il avait consenti à conserver sa UT

berté, ce n’avait été que dans l’espoir de
sauver son frère de lait.

Deux ou trois jours .après que le secret du
comte avait été levé, vers le soir, la porte de
sa prison s’ouvrit.

Il tourna machinalement la tête pour reconnaître
la personne qui entrait, poussa
un cri de foie et s’élança vers elle ; cette
personne était Valentin.

— Toi, toi ici, lui dit-il, oh ! rnerei d’être
venu !

— Ne m’attendais-tu pas, frère ? répondit
îe chasseur.

— J’espérais ta visite sans oser y compter ;
tu dois être en butte à mille vexations,
contraint de te cacher l

— Moi ? pas le moins du monde.

— Tant mieux ; îu ne peux l’imaginer
combien je suis heureux de te voir ; mais
quelle est la personne qui t’accompagne ?

En effet, Yalentin n’était pas seul ; un
autre individu était entré avec lui dans la
prison, et se tenait immobile contre la porte,
que le geôlier avait refermée, après avoir
introduit les visiteurs.

— Ne t’occupe pas de cette personne
quant à présent, dit Valentin, causons d’affaires.


— Soit, parle.

— Tu sais que tu seras condamné à mort,
n’est-ce pas ? dit nettement le chasseur,

— Je le présume.

—■Bien ! Maintenant, écoute-moi, et surtout
ne m’interrompts pas ; le temps est
précieux, il faut le mettre à profit. Tu
comprends bien que si je t’ai obéi quand
tu m’as ordonné de me sauver, c’est que je
me doutais de quelle façon tourneraient les
choses. Maintenant, îe moment d’agir est
venu ; tout est préparé pour ta fuite, les
geôliers sont gagnés et ne te verront pas
sortir de la prison ; un navire [est frété par
moi ; prends ton chapeau et viens. Dans dix
minutes, nous serons à bord ; dans une demi-heure,
sous voiles, et nous laisserons la
justice mexicaine s’arranger comme elle
pourra Hein, j’ai bien manoeuvré, n’est-ce
pas, frère ? tu vois que je n’ai pas perdu de
temps et que tout cela est très simple.

— Fort simple, en effet, répondit le comte
du ton le plus calme ; je te remercie de ce
que tu as fait.

— Gela n’en vaut pas la peine, frère, en
vérité.

Le comte lui posa la main sur le bras
pour l’interrompre.

— Seulement, continua-t-il, je ne puis
accepter ta proposition.

~Hgiû ? s’éetia Valeatiû avec un bond

de surprise, que me dis-tu donc là, frère ?
tu plaisantes, je suppose ?

— Nullement, frère ; ce que je dis est la
vérité ; ma volonté inébranlable est de léguer
au peuple mexicain l’iniquité de ma
condamnation, la tache indélébile de ma
mort. Je ne fuirai pas, je ne le puis, ni ne le
dois, ce serait lâche de ma part. Un soldat
n’abandonne pas son poste ; un gentilhomme
ne souille pas son blason ; un Français
n’a pas le droit de déshonorer son nom," Je
meurs pour une idée noble et grande, l’émancipation
et la régénération d’un peuple.
Cette idée avait besoin du baptême du sang
pour prospérer et porter des fruits plus
tard ; je lui donne le mien sans regret, sans
arrière-pensée, avec joie, je dirai presque
avec bonheur. Frère* en prison les pensées
mûrissent vite : c’est probalement parce
qu’on est plus près de la tombe et que la
vie apparaît alors ce qu’elle est réellement,
un rêve. J’ai beaucoup pensé, beaucoup
réfléchi, j’ai pesé avec la plus grande impartialité'le
pour et le contre des deux questions,
je préfère la mort. Je savais ce que
tu tenterais pour moi. Ta vie n’a été qu’un
long dévoûment, mais ce dévoûment doit
aller aujourd’hui jusqu’à accomplir le plus
grand sacrifice, me laisser mourir ! et non
pas chercher à me sauver. Un homme com^
me moi ne doit pas chicaner sa vie ; j’avais
engagé ma tête comme enjeu dans la partie
que j’ai jouée ; j’ai perdu, je la donne.

— Frère ! frère ! ne parle pas ainsi, s’écria
Yalentin aveo désespoir ; tu me navres.


— Réfléchis, mon bon Valentin,à la position
dans laquelle je me trouve : je suis jugé
contre le droit des gens ; donc, ma position
est belle, mes juges supporteront toute la
honte de ma condamnation : si je fuis, je ne
serai plus qu’un aventurier vulgaire, un pirate,
comme ils disent, prodigue du sang de
ses compagnons et avare du sien. Tous mes
amis, qui sont morts pour défendre ma
cause, ne dois-je donc pas acquitter la dette
que j’ai contractée envers eux ? Allons, frëie,
ne cherche pas à me convaincre, ce serait
inutile. Je te le répète* ma résolution est
inébranlable.

— Ah ! s’écria de nouveau Valentin, avec
un accent de colère qu’il ne put réprimer,
tu veux absolument mourir ; songes-tu qu’en
mourant tu entraînes avec toi une autre personne
dans la tombe ? Crois »tu qu’elle consentira
à vivre lorsque…

— Silence ! interrompit le comte avec agitation,
ne me parle pas d’elle. Pauvre Angola !
Hélas ! pourquoi ffi'avt-elle aimé ?

— Pourquoi ? s’écria en s’avançant tout à
coup la personne qui avait accompagné Valentin,
et était jusqu’à ce moment demeurée
immobile, parce que vous êtes grand, don
Luis, parce que votre coeur est immense.

— Oh ! s’écria-t-il avec douleur, Angela !
Frère, frère, qu’as-tu fait ?

Le chasseur ne répondit pas, il pleurait.
Cette nature de fer était brisée, cet homme
si fort pleurait gomme un enfant.

— Ne lui reprochez pas de m’avoir amenée,
don Luis, c’est moi qui l’ai voulu, j’ai
exigé qu’il me conduisît près de vous.

— Hélas ! répondit le comte avec une
ineffable tristesse, vous me brises le coeur,
pauvre enfant chérie ; voilà que devant vous
toute ma résolution, tout mon courage rn’abandoanent.
Oh ! pourquoi, pourquoi êtesvous
venue raviver par" votre présence des
regrets que rien ne pourra calmer désormais ?


—Yoas vous trompez, don Luis, réponditelle
avec une énergie fébrile, et vous me
croyez une femme faible et sans courage.
Mon amour pour vous est trop vrai et trop
pur pour que je vous conseille jamais rien
contre votre honneur et contre votre gloire.
Tout à l’heure, cachée dans ce coin obscur,
j’écoutais avidement vos paroles, j’étais
heureuse de vous entendre parler comme
vous l’avez fait. Je vous aime, don Luis, oh !
comme jamais homme n’a été aimé sur la
terre ; mais je vaus aime pour vous, non pour
moi ; votre gloire m’est aussi chère qu’à vousmême,
votre mémoire doit rester sans tache
comme votre vie a été sans souillure*. Don
Luis, moi pour qui vous êtes tout, vous
l’homme pour lequel je sacrifierais ma vie
s’il le fallait, je suis venu vous dire i Mourez,
comte, mourez noblement, têt© haute ;
tombez comme un héros, votre mémoire
restera comme celle d’un martyr.

-Oh ! merci, merci de me dire cela, Angola,
s’écria lé comte en la pressant dans
ses bras avec une ivresse passionnée, vous
me rendez tout mon courage !

—Maintenant, au revoir, comte,à bientôt.

Le comte s’approcha de Yalentin :

— Ta main, frère, lui dit-il, pàrdohhemoi
de ne pas vouloir vivre.

Le chasseur" se jeta dans les bfâs de son
frère de lait, et tous deux demeurèrent enlacés
pendant quelques minutes.

Enfin, le comte se détacha par un héroïque
effort d6 cette affectueuse étreinte. Valentin
sortit sans avoir la force d’articuler
une parole, soutenant donâ Angela, qui,
malgré le courage qu’elle avait montré, se
sentait sur le point de s’évanouir.
toi GRANDE FLIBUSTE.

La porte se referma, et le comte demeura
seul. *

Il se laissa tomber sur un équipai, appuya
les coudes sur la table, cacha sa tête
dans ses mains, et demeura ainsi la nuit entière.


Le lendemain de bonne heure on vint
chercher don Luis, pour le conduire au tribunal
 ; les interrogatoires étaient finis, la
plaidoirie allait commencer.

Le comte avait choisi pour défenseur un
jeune capitaine nommé Borunda, crui, lors
de la prise d’Hermosillo, avait été fait pri -
sonnier par les Français à l’attaque de la tête
du pont.

Borunda avait conservé le souvenir de la
façon généreuse dont l’avait traité le comte
à cette époque. Son plaidoyer fut ce qu’on
devait attendre de ce jeune et noble officier,
simple, pathétique, et empreint de cette
éloquence qui part du coeur", et que rien ne
peut égaler. Certes, le comte eût été acquitté
si sa mort n’avait pas été résolue d’avance.


Don Luis, qui pendant tous les débats
était demeuré ealme et impassible, écoutant
les fausses déclarations et les imputations
calomnieuses des témoins sans tressaillir
et sans adresser un reproche à ces
ingrats qui le sacrifiaient lâchement, se
sentit ému malgré lui de la chaude parole
de son défenseur ; il se leva, et lui tendant
la main avec une grâce inimitable :

—- Merci, monsieur, lui dit-il ; je suis
heureux, parmi tant d’ennemis, d’avoir rencontré
un homme tel que vous. Votre plaidoyer
a été ce qu’il devait être, on ne paie
pas de telles paroles.

Alors tirant de son doigt la bague chevalière
à ses armes que depuis son départ de
France il avait toujours portée, il la passa
au doigt du capitaine en ajoutant :

— Acceptez cette bague et conservez-la en
souvenir de moi.

Le capitaine serra la main qui pressait la
sienne sans pouvoir articuler une parole (1).

Les juges so retirèrent pour délibérer. Ils
rentrèrent au bout de cinq minutes.

Le comte Louis de Prébois-Crancé, reconnu
coupable à l’unanimité des voix, était
condamné à être passé par les armes.

L’interprète-juré du tribunal fut alors
sommé par le président de traduire sa senti) 
Nous sommes heureux de constater ici que le
capitaine Borunda, malgré les offres brillantes qui
plus tard lui furent faites, ne voulut pas consentir
a ss dessaisir de cette bague. (Note de l’auteur).
tence au condamné, mais alors il se passa
une chose, étrange.

Cet interprète se leva, et s’adressant au
tribunal :

— Non, messieurs, dit-il résolument, je
ne traduirai pas cette sentence inique qi »
bientôt vous regretterez vous-mêmes d’avoit '
prononcée. l

Cette énergique protestation interdit un \
instant les juges. '

Séance tenante l’interprète fut révoqué,
C’était un Espagnol.

— Messieurs, dit alors le comte avec le
plus grand-froid, je comprends assez bien
votre langue pour savoir que vous m’avez
condamné à mort ; que Dieu vous pardonne
comme je le fais.

11 salua le tribunal en souriant, et se retira
aussi calme qu’il était arrivé.

Le comte fut immédiatement mis en capilla.


En Espagne et dans toute l’Amérique du
Sud, les condamnés à mort sont placés dans
une chambre au fond de laquelle est un autel.
Près du lit du condamné est placé le
cercueil dans lequel, après l’exécution,
doit être enfermé son corps, et les murs
sont tendus de draps noirs, semés de larmes
d’argent et d’inscriptions funèbres.
Cette coutume assez cruelle, à notre avis,
et qui est évidemment un reste des temps
barbares du moyen-âge, a probablement
pour objet de rappeler le condamné à des
idées pieuses.

Le comte ne se laissa nullement influencer
par cet appareil lugubre, et il s’occupa
avec la plus grande tranquillité à mettre ordre
à ses affaires.

Le jour même qu’il fut mis en capilla,
Valentin entra dans sa prison, suivi du père
Séraphin.

De tous les prêtres dont il aurait désiré d’être
assisté à ses derniers momens, le digne
missionnaire était celui qu’il aurait demandé
s’il avait su qu’il fût possible de le faire
venir.

Mais Valentin pensait à tout. Par son ordre,
Curumilla s’était mis en quête, et le
brave Indien n’avait pas tardé à rencontrer
le missionnaire, qui, en apprenant de quoi
il s’agissait, s’était hâté de le suivre.

Cependant la condamnation du comte avait
causé une émotion extraordinaire. Tandis
que les civicos ©t les autres bandits de la
ville se livraient à une joie indécente en
parcourant les rues musique en tête, la

I haute société et la classe saine de la population
manifestaient une tristesse extrême ;
on ne parlait de rien moins que de s’oppe-

ser à l’exécution de la sentence, et pendant
quelques heures le général Guerrero trembla
que sa victime ne lui échappât.

Le vice-consul des Etats-Unis, indigné de
ce jugement inique, mais n’ayant pas qualité
pour agir officiellement, se rendit auprès
de don Antonio Pavo afin de le déterminer
à agir énergiquement et à sauver le
comte. Don Antonio refusa, tout en protes
tant de la douleur qu’il éprouvait. Rien ne
put le faire revenir de son refus.

Cependant, don Antonio comprit qu’il ne
pouvait pas se dispenser de faire une visite ;
au comte.

Valentin était auprès de lui, ainsi que le j
père Séraphin. Le chasseur avait obtenu de
ne pas quitter son frère de lait jusqu’à son j
dernier soupir. ;

Le comte reçut don Antonio avec un vi- j
sage glacial ; "il se contenta de hausser les
épaules avec mépris, lorsque celui-ci voulut :
chercher à se disculper et à atténuer ce que
sa conduite avait eu de répréhensible.

11 lui remit divers papiers, et l’interrom-  ;
pant brusquement au milieu d’une phrase
assez embrouillée, dans laquelle il cherchait
à prouver combien il était innocent de tout
ce qu’on lui imputait :

— Ecoutez-moi, monsieur, lui dit-il sèchement,
je veux bien, si cela peut vous
servir à quelque chose, vous donner une
lettre dans laquelle je reconnaîtrai que vous
avez toujours été parfait pour moi, mais à
une condition…

— Laquelle, monsieur le comte ? dit-il vivement.


— Je ne veux pas être fusillé à genoux et
les yeux bandés ; vous m’entendez, monsieur:
je veux regarder la mort en face !
Arrangez cela avec le gouverneur. Allez 1

— Cette faveur vous sera accordée, je vous
le certifie, monsieur le eomte, répondit-il,
heureux d’en être quitte à si bon compte.

Il sortit et tint parole.

Qu’importait aux ennemis du comte qu’il
mourût debout ou à genoux, les yeux bandés
ou non ? Le principal pour eux était qu’il
mourût.

Le général Guerrero profita de cette occasion
pour paraître généreux à peu de
frais.

Le surlendemain, Valentin amena avee
lui dona Angela ; la jeune fille avait revêtu
cette robe de moine qu’elle avait déjà portée
dans une circonstance grave.

— C’est aujourd’hui ? demanda le.comte.

— Oui, répondit Valentin.
Louis prit son frère de lait à part.

— Jure-moi de protéger cette enfant lorsque
je ne serai plus là pour le faire.

— Je te le jure, répondit Valentin d’une
voix brisée.

Dona Angela entendit ces paroles ; la
jeune fille sourit tristement en essuyant une
larme.

— Maintenant, frère, il est un autre serment
que j’exige de toi.

— Parle, frère.

— Jure d’accomplir ce que je te demanderai,
quoi que ce puisse être.

Valentin regarda son frère de lait ; il
vit une telle anxiété peinte sur son visage,
qu’il baissa la tête.

— Jo le jure ! dit-il d’une voix sourde.
Il avait deviné ce que don Lon Luis allait

exiger de lui,

— Je ne veux pas que tu me venges ! Croismoi,
fi ère, Dieu se chargera de cette vengeance,
et tôt ou tard il punira mes ennemis
d’une façon plus terrible que tu ne
pourrais le faire. Me promets-tu de m’obéir ?


— Tu as ma parole, frère, répondit le
chasseur.

— Merci. Maintenant, laisse-moi dire adieu
à cette pauvre enfant.

Et il alla vers dona Angela, qui, de son
côté, s’avança vers lui.

Nous ne rapporterons pas leur entretien.
Us oublièrent tout pendant une heure pour
vivre un siècle de joie en s’isolant à eux
deux et en se parlant coeur à coeur.

Tout à coup un bruit assez fort se fit enentendre
au dehors : la porte de la capilla
s’ouvrit, le colonel Juarez parut.

— Je suis à vos ordres, colonel, dit le
j comte, sans laisser à celui-ci le temps de lui

parler.

Il passa une dernière fois ses doigts dans
ses moustaches, lissa ses cheveux, prit son
chapeau de Panama, qu’il garda à la main,
et après avoir jeté un mélancolique regard
autour de lui, il sortit.

Le père Séraphin marchait à sa droite,
dona Angela, le capuchon rabattu, à sa gauche
 ; Valentin venait ensuite, chancelant
comme un homme ivre, malgré les efforts
qu’il faisait, les yeux hagards et le visage
baigné de larmes.

11 y avait quelque chose de navrant dans
l’aspect de cet homme aux traits énergiques
et au teint bronzé en proie à une telle douleur,
d’autant plus profonde qu’elle était
muette.

Il était six heures du matin, le soleil venait
de se lever, lamatinée était magnifique,
l’atmosphère était remplie de senteurs acres

LA GRANDE FLIBUSTE,

et enivrantes, la nature semblait en joie, et
un homme plein de vie, de santé, d’intelli« 
geiiGe, allait mourir, mourir brutalement
frappé par des ennemis indignes.

Une foule immense couvrait le lieu de
l’exécution, les troupes étaient rangées en
bataille.

Le général Guerrero, en grand uniforme
tout resplendissant de broderies, paradait à
la tête des troupes.

Le comte marchait doucement, causant
avec le missionnaire, et de temps en temps
adressant la parole à l’héroïque jeune fille
qui n’avait pas voulu l’abandonner à cette
heure suprême. Il tenait son chapeau der.
vant son visage, afin de se garantir des
rayons du soleil, et s’éventait nonchalamment.


Arrivé sur- le lieu de l’exécution, il s’arrêta,
se tourna du côté du peloton chargé
de son exécution, jeta son chapeau à terre
et attendit.

Un officier lut la sentence.

Lorsque cette lecture fut finie, le comte
embrassa affectueusement le missionnaire,
en fît autant de Yalentin, et se penchant h
son oreille :

— Souviens-toi l lui dit-il.

— Oui ! répondit celui-ci d’une voix inarticulée.


Alors ce fut le tour de doua Angela* Ils
demeurèrent longtemps embrassés ; enfin,
par un commun accord, ils se séparèrent.

— Séparés sur la terre, bientôt nous serons
unis au ciel. Courage, mon bien-aiméi
lui dit-elle avec exaltation.

Il lui répondit par un sourire qui déjà
n’avait plus rien delà terre.

Le père Séraphin et Yalentin s’éloigne--
rent d’une quinzaine de pas, s’agenouillèrent
sur la terre et, joignant les mains, ils prièrent
avec ferveur.

Dona Angela, son capuchon toujours rabattu,
alla se placer à quelques pas seulement
du général, qui suivait tous les préparatifs
de i'exéGation avec un sourire de
triomphe.

Le comte jeta un regaïd autour de M afin
de s’assurer que ses amis s’étaient éloignés,
fit un pas en avant afin de se rapprocher du
peloton dont il n’était cependant qu’à sept
ou huit pas, et croisant ses mains derrière
le dos, la tête droite, le regard assuré et le
sourire assuré.

— Allons, mes braves, dit-il d’une voix
claire et accentuée, faites, votre devoir, visez
au coeur I

Alors il se passa une chose étrange ; l’officier
commanda le. feu en balbutiant, et les
soldats, tirant les uns après les autres, n’atteignirent
pas le patient.

— Finissonsren, caraï !, s’écria le général.
Le comte attendait, toujours, calme, tou=

jours souriant.,

Les soldats rechargèrent leurs fusils ; le
commandement de feu se fit entendre de
nouveau.

Une décharge éclata comme un coup de
tonnerre, et lé comte, tomba la face eontre
terre.

Il était mort : le progrès, l’idée, comptaient
un martyr de plus.

— Mon père, adieu ! cria une voix aux
oreilles du général, je tiens ma promesse.

Don Sébastian se retourna avec effroi : il
avait recennu la voix de sa fille.

Dona Angela venait de rouler sur la
grève.

Son père se précipita vers elle. Il était
trop tard, il ne serra dans ses bras qu’un
cadavre.

Sa punition commençait déjà. A peine le
comte fut-il tombé, que Valentin s’élança
vers lui, suivi du missionnaire.

— Que nul n’approche de ce corps ! ditil
d’une voix qui fit reculer les plus braves ;
et, s’agenouillant à sa droite tandis que le
missionnaire se plaçait à sa gauche, il pria.

Curumilla avait disparu.

A ceux qui me diront que le comte de
Prébois-Crancé était un aventurier, je demanderai
ce qu’étajt-HeEnmido Corlez la
veille de la prise iMfàifèo/'X

Le succès estfâ^s^au« &<TO génie.
MK DE LÀ DEUXIEME SERIE.Imprimerie SCHILLER aleé, teubouris Montre »**, tt.