Une Grande Pécheresse, roman d'un vélite de 1812, par Henri Augu
Augu, Henri
librairie de la Société des gens de lettres, (1873)


Une grande pécheresseROMAN D’UN VCLITE DE 1812I' A R
HENRI AUGU
L ï B R À. I R I E
DE LA SOCIETE DEi S’S DE LETTRES
5, RUE Gi -MARIE


Une grande pécheresse
£n vente à la nicine lilix*nîi'ie :
Don césar de bazanA GRENADEPARHENRI AU&DPARHenri auguLIBRAIRIE
DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES
5, RUE GEOFFROY-MARIEPARIS
Avant-propos
Ce roman, dont un des principaux personnages
est une femme aussi célèbre par sa beauté et ses
amours, que par le mysticisme religieux auquel elle
finit par se livrer après tant de péchés, se passe
au milieu des péripéties et des lamentables événements
de la campagne de Russie, en 1812.

Tout en nous élevant contre l’ambition démesurée
qui inspira cette guerre * exécrable », comme
l’a qualifiée l’illustre historien du Consulat et de
l’Empire, nous avons dans ce récit laissé parler tout
notre patriotisme et rendu un légitime hommage
à la valeur de nos malheureux soldats.

Mais, en même temps, nous n’avons eu garde de
méconnaître le mérite de nos adversaires dans cette
grande lutte d’alors, et notre impartialité, chaque
fois que l’occasion s’en est présentée, nous a fait
rendre justice au peuple russe, à son souverain, à
ses guerriers et à ses hommes d’État.

Nous n’aurons jamais cette manie frivole et niaise
de rabaisser nos adversaires pour nous faire valoir.


Tout Français devrait enfin, après tant de désastres
en 1812, 1814 et 1870, avoir au moins le
bon sens de montrer quelque modestie, et de ne
pas se croire au-dessus de tous les autres.

Qui sait si, notre légèreté, notre orgueil et notre
ignorance aidant, nous n’aurons pas à subir de
nouvelles et dures leçons !

Puisse la sagesse de quelques-uns nous en préserver
 !

Quant à la Russie, où se passe en grande partie
notre récit, on n’oubliera pas que la Russie d’aujourd’hui,
sous le rapport de l’organisation civile
et militaire, de l’instruction, des croyances môme
et des moeurs, n’est plus celle de 1812.

D’immenses progrès ont été accomplis dans ce
pays, et le servage, par exemple, que nous montrons,
en 1812, abrutissant le vieux moujik Sophron,
et lui faisant proférer la menace incendiaire
du coq rouge, le servage heureusement n’existe
plus.

Le peuple russe est intelligent, capable de comprendre
tous les progrès, et merveilleusement apte
à parvenir à une haute civilisation. Or, civilisation
signifie douceur des moeurs.

A mesure que les hommes d’État éclairés de
Saint-Pétersbourg dotent leur pa3rs des bienfaits
du régime des sociétés modernes, disparaît même
le souvenir des vieilles passions du servage et de
ses déplorables violences.
IIEMU A.UGC.Une grande pécheresse
i
LE PALAIS-ROVAL
Nous sommes au commencement du mois de mai 1812.

Le jour baisse.

Les lumières commencent à briller dans le jardin du
Palais-Royal, aux galeries de bois, aux quatre pavillons
de la pelouse qu’on y voyait alors, aux vitres des magasins,
des restaurants et des cafés.

Il y a foule sous les marronniers, où circulent les nouvellistes,
les étrangers et les dames qui les attirent.

Le Palais-Royal était, à cette époque, le boulevard des
Italiens de nos jours.

Autour du café de la Rotonde, établi depuis 1805, de
nombreux consommateurs, assis sur de simples chaises
de paille, jouissent d’une belle soirée de printemps.

Il y a là de jolies femmes en chapeaux retroussés ou
en toques bombéos, ornées uG pQllâClles et de fleurs, en
redingotes ou en douillettes aussi décolletées que possible.
Faute de pouvoir remonter plus haut, leur taille
1UXE GRANDE PECHERESSE
s’arrête aux aisselles ; elle est maintenue soit par un
lichu roulé, soit par un ruban à large noeud.

Les petits-maîtres se prélassent, les uns en large pantalon
avec guêtres, les autres en culotte et en bottes à
revers. Du gousset de leur gilet jaune-canarie, s’échappent
une énorme clef, de gros cachets en cornaline
ou en fruits d’Amérique ; quelques-uns portent les attributs
de la franc-maçonnerie, alors fort en vogue.

Toutefois ce qui domine, c’est l’uniforme.

De brillants officiers de toute arme se promènent ou
encombrent les cafés.

A vrai dire on n’en voit guère que de la garde, car les
autres corps sont déjà presque tous en Allemagne, aux
frontières de la Lusace et de la Silésio, non loin des
bords du Niémen, ie premier fleuve russe à l’occident
du vaste empire des czars.

Malgré les bruits de guerre qui circulent et qui font le
sujet de toutes les conversations, nos officiers n’en
donnent pas moins quelques moments aux Grâces, et, il
faut bien en convenir, les jeunes beautés auxquelles ils
s’adressent prêtent volontiers l’oreille à ieurs galants
propos.

Presque toute la jeunesse française portant "alors l’uniforme,
ces dames n’avaient guère l’embarras du
choix.

Comme en 92 et 93, la France était militaire ; mais
quelle différence !

Nous avons, hélas ! le travers d’aimer un peu trop
l’uniforme, le grand sabre qui traîne et le fusil aux
capucines qui étincelleut. Dos que le tambour bat, c’est
à qui s’empressera de courir, pour voir passer un régiment
sur les boulevards.

Il en sera longtemps ainsi, maigre les rêves des amis
de la paix. Royalistes, impérialistes ou républicains,
nous possédons l’instinct guerrier. Est-ce un mai ?
LE PALAIS-ROYAL
C’est grâce à cet instinct qu’à une époque mémorable,
nous avons pu improviser des généraux et quatorze
armées pour sauver la révolution en une campagne.

C’est aussi grâce à cet instinct qu’il nous sera permis
un jour de venger nos désastres et de reconquérir deux
provinces françaises de coeur.

Nous sommes et serons toujours les Gaulois, « aimant,
dit Henri Martin, ce qui est vif et brillant, tout ce qui
réjouit l’oeil et l’imagination, tout ce qui éblouit nos
amis et peut faire trembler nos ennemis. »

Aussi, lorsqu’une guerre va éclater, la nouvelle s’en
répand encore, comme jadis, avec la rapidité de l’éclair
et fait surgir du sol gaulois des milliers de soldats.

Malheureusement, que ce soit pour nous défendre ou
pour conquérir, quel que soit le brenn qui nous conduise,
qu’il s’agisse de gloire ou de liberté, de mettre
notre épée à R.oine dans la balance du pape ou de nous
lever à l’appel de vercingétorix, le grand chef des cent
têtes, nous répondons avec une ardeur égale au cri parti
du milieu sacré de la forêt des Carnutcs, aujourd’hui
Paris.

Or, ce qui s’apprêtait en mai 1812, c’était la grande
guerre, la guerre jusqu’aux confins de l’Asie !

Les trois bans pouvaient être appelés. Déjà l’on savait
que trois cent mille hommes étaient prêts à entrer en
campagne, et que l’ambitieux chef, qui allait précipiter
contre la Russie cette nouvelle avalanche gauloise,
devait entraîner avec lui une partie de l’Europe.

A une table, dans l’intérieur de la Rotonde, sont assis
deux officiers de cavalerie.

— Prrrt ! disait l’un, rude figure de dragon de la

garde, d’une quarantaine d’nnjiées, aux épaisses mousi

lâches qu’il mâchait à tout moment ; prrrt ! comme je ne
: laisse derrière moi aucune particulière qui pleurnichera

à mon départ, je m’en moque pas mal… Ce n’est pas
UNE GRANDE PECHERESSE
comme vous, mon petit Paul, qui êtes un vrai déterreur
de poupées.
— Moi ! fit presque en rougissant l’interlocuteur du
dragon, un jeune sous-lieutenant des vélites à cheval,
presque un enfant.

— Témoin, mon cadet, reprit le dragon, cette petite
que vous m’avez montrée dans sa calèche, l’autre jour,
en sortant du jardin Thélusson ; si bien nommé le Temple
des bonnes avenlures… Prrrt ! Quel luxe ! couronne et armoiries
aux panneaux, un grand chasseur derrière, tout
le tremblement !

— Et c’est le tort que j’ai eu, lieutenant Block !

— Tort ! Et pourquoi, s’il vous plaît ?

— Parce que… parce que…

Le jeune homme était visiblement embarrassé.

Il porta la main à sa poitrine, où le coeur lui battait
si fort, que son dolman vert à tresses jaunes en trahissait
les mouvements.

— Prrrt ! reprit le lieutenant Block en tordant sa moustache
d’une main, pendant que, de l’autre, il portait à ses
lèvres un verre de cognac. Suffit ! le feu est aux poudres…
il paraît que c’estsérieux. Ce n’est pas comme moi, vieille
peau tannée : rien n’y mord plus. Le coeur est mort, pour
l’amour s’entend. Depuis 1792 que j’ai quitté mon vieux
Strasbourg, pour voler au secours de la patrie, j’en ai si
bien éparpillé les miettes sur tous les chemins, en Italie,
en Allemagne, en Espagne… au diable ! qu’il n’en reste
plus rien. Cupidon a pris son vol vers d’autres parages….,
prrrt !

— Vous n’aimez plus, lieutenant ?

— Bah ! des caprices par-ci par-là… Bonjour, bonsoir :
voilà tout I… Prrrt ! ni vu ni connu… Tenez, mon cher
Paul Olivier, ce serait même cette jolie brune, coiffée à
l’enfant, qui jette à tout moment, de ce côté, son regard
fripon…
LE PALAIS-ROYAL
— La demoiselle du comptoir ?

— Oui, la petite Nini, ce joli piège à coeurs, qui n’attire
pas moins nos officiers que la belle dame du café
Corazza, cette merveille dont Paris raffole… Eh bien !
quoiqu’elle me reluque toujours, je la défierais de m’enguirlander
de ses chaînes pendant plus de vingt-quatre
heures.

— Ainsi vous ne songerez jamais à vous marier ?

— Me marier !… le pot-au-feu ! Allons donc 1… Prrrt !…
La voilà, ma femme !

Le vieux soldat frappa bruyamment sur la poignée de
son bancal.

— N’ai-je pas d’ailleurs deux enfants que j’aime ?
ajouta-t-il avec un bon et large sourire.

— Deux enfants ?

— Oui : d’abord le fils de ma soeur, le petit Auguste,
que je ne connais pas encore, mais qui doit compter sur
moi, puisque son père a passé l’arme à gauche.

— Ah ! ouij le fils de votre soeur qui est en Russie.

— A Moscou, rien que cela ! où M. Frémy, son mari,
s’était établi il y a sept ans.

— Et l’autre enfant ?

Le digne dragon enveloppa son jeune compagnon,
le vélite, d’un long regard d’affection ; puis, lui posant
sa large main sur l’épaule :

— Hé ! qui serait-ce donc, reprit-il, sinon vous, mon
petit Paul ?

— Moi ?

— Oui, vous… Et tenez, cela me chiffonne de voir
qu’un autre vous aime presque autant que moi… Quand
il vous regarde, j’en suis jaloux.

— Vous voulez parler du sergent Leblanc ?

— Du citoyen Guillaume, fi8§ grenadiers de la garde,
jadis détaché aux pupilles comme moi.

— Ah ! le vieux brave !… et l’excellent homme !

rXE GRANDE PECHERESSE
— Brave ! je le crois bien !… un volontaire de 92, un
vieux de la vteille, parlant toujours des campagnes du
Rhin et de l’Egypte, et surtout de sa fameuse rencontre
avec le roi de Prusse, sur le pont de Francfort. Nous l’a-til
assez racontée !… Mais c’est précisément lorsque vous
l’écoutez de vos deux oreilles, cadet, que je me mords
la langue, moi qui ne sais que me battre, boire et vous
aimer.

— Eh bien ! lieutenant,tranquillisez-vous, je vous chéris
également tous les deux. Vous étiez si bon pour moi,
aux pupilles !

— Prrrt ! à la bonne heure !… Et moi donc ! je vous
aime d’autant plus, voyez-vous, que vous êtes orphelin.

Le sous-lieutenant des véliles poussa un soupir.

— C’est vrai, dit-il, je n’ai jamais connu ni mon père
ni ma mère. Je ne me souviens que de Paola, ma nourrice
italienne, et sans le capitaine Malet

— Oui, .je sais que ce fut lui et son général, le chef
d’état-major Berthier, qui, un jour, aux environs de Nice,
vous trouvèrent abandonné sur la route et pleurant
votre nourrice morte.

— Pauvre général Malet !

— Plaignez-vous ! À sa place, vous avez pour protecteur
le maréchal Berthier, vice-connétable, prince de Neuchâtel,

duc de Valengin, prince de Wagram excusez du

peu, rien que cela ! Quand on en prend, c’est comme du
galon, on n’en saurait trop prendre… Autrefois, sous la
République, ce n’était pas comme cela.

— Il n’en est pas moins vrai que c’est le général Malet
qui m’a servi de père, et qu’il est en prison depuis quatre
ans.

— Suspect, comme Moreau dans le temps ; mais du
moins c’est un patriote, Malet ! Prrrt ! ce n’est pas lui qui
se serait jamais entendu avec les Pichegru et les Cadoudal.
Est-ce de notre faute, à nous autres enfants de 92, si
LE PALAIS-ROYAtnous
regrettons toujours ? Prrrt3 ma langue fait des

siennes. N’importe, mon cadet, vous avez tout de même
Un fier protecteur dans le maréchal Berthier. Sans lui,
vous ne seriez pas entré, il y a deux ans, dans les pupilles,
où j’étais détaché pour l’instruction de tous ces petits<Liables,
parmi lesquels vous étiez le plus enragé.

— Oui,' sans le général Malet et le prince de Wagram,
qui sait où je serais maintenant ? Je ne porterais sans doute
pas ce brillant uniforme…

— Qui vous va comme un gant. On dirait Cupidon habillé
en chasseur !

•7- Lieutenant, vous vous moquez.

— Prrrt !

Ce fut la seule réponse que fit cette fois le lieutenant.

Le digne Block avait une singulière manie : tous les
vieux, soldats ont la leur.

11 adoptait, toutes les trois ou quatre semaines, une exclamation
nouvelle ; depuis quelque temps, son mot favori
était prrrt ! '■-'■■ :'- -■

Du reste, quelle que fût cette exclamation, le fond en
était toujours plusieurs r, sur lesquelles il appuyait avec
énergie. " -

Seulement, chaque fois qu’il modifiait son mot, Block
devenait d’une humeur de dogue et semblait nourrir les
projets les plus extravagants.

Aussi, lorsque ses camarades et ses dragons l’entendaient,
pour la première fois, encadrer ses r ronflantes
d’une façon nouvelle, ils se disaient :

— Voilà le lieutenant Block qui mue, garé là bombe 1

Excellent homme du reste, et le coeur sur la main, le ,
lieutenant Block était aimé de tous.

Sévère, mais juste, il n’avait d’indulgence que pour
tout ce qui ne touchait pas à là vieille discipline républicaine,
introduite dans les armées par leg rigides commissaires
de la Convention.
UNE GRANDE PECHERESSE
Quand il punissait, il parlait doucement, cordialement,
disant d’un air peiné :

— Ce n’est pas moi, mon garçon ; c’est le règlement.
Couvant encore le sous-lieutenant Olivier d’un regard

paternel, Block reprit:

— Prrrt ! il me prend souvent envie de vous embrasser,
mon petit Paul, tant vous êtes gentil avec ce dolman vert
à brandebourgs jaunes, qui vous prend la taille comme
à une jeune fille, avec ce pantalon de peau collant, ces
bottes à la hongroise, cette pelisse écarlate à fourrure
noire, ce colback à flamme rouge et au fier plumet, avec
cette sabretache surtout… Ah ! la sabretache ! Dieu, que
cela vous va bien quand vous marchez ! Cela vous ballotte
sur les mollets d’un air… d’un air…

— Lieutenant ! de grâce… vous me répétez cela trop
souvent.

Et de fait le lieutenant Block était enthousiaste de l’uniforme
des chasseurs-vélites, lequel avait la plus grande
analogie avec celui des guides et des housards.

Pour cet épais et rude dragon, vieux soldat de la République,
calciné au feu des batailles, son cadet, le vélite,
était le type idéal du sémillant militaire de l’empire,
ardent à l’amour comme au combat.

C’était pour lui, comme a dit Ambert, le soldat muliérisé,
un être au ravissant babil, au coeur tendre, à la coquetterie
instinctive des femmes, un enfant gâté, mais
franc et brave, à croquer et à applaudir.

Aussi, nous l’avons déjà dit, Block avait-il pris en vive
amitié l’ex-pupille, bien qu’il ne répondît pas tout à fait
à son idéal.

Il aurait voulu Paul Olivier gai, sémillant, vainqueur,
et le jeune homme n’était le plus souvent que rêveur et
mélancolique.

Malgré la prière du vélite, chez qui la modestie venait
de se révolter, l’officier de dragons, dont le café s’était
LE PALAIS-ROYAL
noyé dans beaucoup de petits verres, étendit la main vers
son cadet, et se mit à chanter assez haut pour que les consommateurs
de l’intérieur et ceux du jardin, y compris
la piquante brune du comptoir, levassent la tête et l’écoutassent
en souriant.

Voici le couplet, fort en vogue à cette époque, que
chanta Block, à la grande confusion du sous-lieutenant,
qui essayait en vain de le faire taire :
Enfant chéri des dames,
11 est en maint pays
Fort bien avec les femmes,
Mal avec les maris…
Le lieutenant achevait à peine, qu’un homme entra
dans la rotonde avec précipitation.

Cet homme avait toute l’apparence d’un domestique de
grande maison, mais d’une maison étrangère ; car il portait,
avec de petites moustaches, des cheveux bouclés,
tandis qu’en France l’usage était, alors de les porter à la
Titus.

Après avoir un instant interrogé la salle, les yeux noirs
et excessivement mobiles de l’étranger s’arrêtèrent sur
Paul Olivier.

Il alla dès lors droit au lieutenant des vélites :

— Léitenante ! dit-il en français estropié et en saluant
d’une singulière manière, c’est-à-dire en levant l’épaule
droite.

— C’est vous, Khor ? s’écria Paul, d’une voix émue, en
se redressant vivement. Vous me cherchiez ?

Il prit l’étranger à l’écart.

— C’est la bârinia qui m’envoie vers Votre Noblesse, dit
le domestique.

— Et comment saviez-YOllS quo j’étais ici ?

— Ostap Khor sait tout, lorsqu’il s’agit de plaire à sa
jeune maîtresse.
l.10 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Tu lui es donc bien attaché ?

— Agha ! tout autant qu’à mon hetman, le glorieux
Platof, et à notre grand maître le czar… C’est une roussalka
bénie, une bonne fée : sa voix me fait l’effet du
chant des rossignols de Koursk…

Tout cela était dit sur un ton aigu, avec une volubilité
extrême, avec un enjouement naïf, avec un sourire d’enfant.


— Et c’est elle qui vous envoie, Khor ?

— Voici une lettre.

— D’Elena ?… Donnez.

Le vélile décacheta le pli d’une main fiévreuse.

C’était la première lettre qu’il recevait de la femme
aimée.

Seul, il l’eût couverte de baisers ; devant tout ce
monde, il se contenta de la dévorer des yeux.

Soudain il pâlit… La nouvelle était foudroyante.

Mais à la pâleur succéda subitement, sur le visage du
jeune homme, une vive rougeur.

Une exclamation, où se mêlaient la joie etl’étonnement,
lui échappa.

Il replia brusquement la missive, la glissa sous son
ctolman, et dit à l’envoyé :

— Khor, c’est le ciel qui s’ouvre pour moi. Tant de
bonheur !

— Le ciel ! reprit Khor sur le ton de l’enthousiasme ; le
ciel ne saurait s’ouvrir ici, mais seulement à Kiev-.* la
sainte, ou lorsque notre camp des Cosaques se met en
marche pour la guerre… Que dirai-je à la bârinia, Votre
Noblesse ?

— Appelez-moi lieutenant, Khor ! j’aime mieux cela…
Vous direz àmademoiselleElena qu’à dix heures je serai
aux Champs-Elysées, à la petite porte du jardin.

— Je le lui dirai, léitenante.

— Et le général ?
LE PALAIS-ROYAL 11
— Le guénéral ! Son Excellence a ordonné de tout préparer
pour le départ. Il s’est rendu, il y a une demiheure,
chez son ambassadeur, le prince Kourakine, où
je dois aller le reprendre dans la soirée.

— Est-ce vous qui m’ouvrirez ?

— Moi ou Anina.

— Cette femme de chambre est-elle fidèle et dévouée
comme vous, Khor ?

— Badée ! une Livonienne n’est pas Cosaque ; je ne répondrais
pas d’elle.
Gha et badée sont deux exclamations qui n’ont pas de
sens précis, mais qui reviennent souvent dans le langage
des Russes.

Ostap Khor sortit aussi précipitamment du café de la
Rotonde qu’il y était entré.

Il faillit même tomber en s’embarrassant les jambes
dans une chaise sur les barreaux de laquelle une dame,
assise toute seule à une table, appuyait les pieds.

En chevalier cosaque, mieux rompu aux règles de la
politesse qu’on ne se le serait figuré, il se tourna vers
cette dame pour balbutier une excuse.

Mais deux yeux sévères qui, à travers le voile, se fixèrent
sur lui, le troublèrent à ce point qu’il ne trouva rien
à dire…

Khor le Cosaque s’éloigna en murmurant :

— Ah gha ! on jurerait que c’est la dame livonienne…
La femme seule et voilée qui se tenait ainsi adossée

aux fenêtres de la Rotonde était une des personnes dont
l’attention venait d’être provoquée, quelques moments
auparavant, par le couplet du vieux lieutenant Block.
. Jusqu’alors elle avait promené un regard assez distrait
sur les tables d’alentour ; ce regard ne s’arrêtait guère
qu’aux groupes d’officiers.

Mais, dès qu’elle eut vu le Cosaque pénétrer dans la
Rotonde, parler au sous-lieutenant des vélites et lui re->
12 UNE GRANDE PÉCHERESSE
mettre une lettre, elle demeura le visage tourné dans la
direction de Paul Olivier.

Le Cosaque parti, cette dame chercha à examiner les
traits du jeune officier.

Mais le hasard voulut que notre vélite fût placé de telle
manière qu’elle ne put y parvenir.

Autour d’elle, quelques personnes chuchotaient et
riaient en la regardant.

En effet, la mise de cette dame avait quelque chose
d’étrange pour l’époque ; elle choquait le goût du
jour.

Son chapeau de paille blanche semblait narguer la
mode ; on n’y voyait ni fleurs ni plumes, dont on usait
alors avec profusion.

Elle portait en outre une simple douillette de mérinos
brun foncé, dont la taille, — et c’était là ce qui faisait
rire le plus, — était à l’endroit où la nature l’a mise,
c’est-à-dire qu’au lieu de comprimer la poitrine, elle
dessinait la fine cambrure de ses hanches.

Cela rappelait les modes du commencement de la
Révolution et jurait avec le suprême bon ton du jour.

Etait-ce donc une vieille femme ? Ses mains étaient
blanches et d’une aristocratique finesse, il fallait en convenir…
mais sa figure ?

Soit qu’elle eût trop chaud sous son voile, soit qu’elle
ne reconnût pas la nécessité de se cacher, elle leva le
léger tissu.

Une petite-maîtresse en spencer de velours noir, en jupe
de taffetas ponceau, coiffée d’un demi-turban et chaussée
de brodequins écossais, laquelle avait le plus ri de
l’accoutrement de la dame, se pinça vivement les lèvres,
à l’aspect des traits de l’inconnue.

Quant au jeune mirliflore, son compagnon, avec lequel
la petite-maîtresse venait d’entendre, au café Borel, le
fameux ventriloque Fitz-James, il fit un bond sur sa
LE PALAIS-ROYAL 13
chaise, et l’exclamation suivante lui échappa involontairement
:

— Dieu ! qu’elle est belle !

Et pourtant cette inconnue, qui, hâtons-nous de le
dire pour justifier notre minutieuse analyse, devait
avoir une si énorme influence sur les événements de son
temps ; cette inconnue, disions-nous, était loin d’être
jeune.

Elle avait évidemment passé la quarantaine.

Mais rien ne pouvait se comparer au charme de ce
visage à la fois gracieux, noble, pur et de l’expression
la plus pénétrante.

Cette fraîcheur de la jeunesse, qui souvent constitue
chez les jeunes femmes le plus clair de leurs charmes,
elle ne pouvait plus l’avoir ; mais, par cela même que sa
beauté en était réduite à sa seule puissance, telles en
étaient l’essence presque divine et l’idéale perfection,
qu’on en était émerveillé au premier aspect.

Si Baumgarten, dans son étude de l’esthétique, avait
eu cette femme devant lui, il eût certainement oublié
l’art pour la nature. Hegel, prescrivant à l’artiste de
créer un idéal vivant où l’idée pénètre et anime partout
l’apparence et la forme sensible, n’aurait pu faire
mieux, pour aider à sa démonstration, que de montrer
cette pure et poétique image. Raphaël fût tombé au
pied de son modèle.

Tout parlait en effet chez l’inconnue : attitude, regard
et lèvres.

Elle exhalait un prestige où l’ardeur de la passion voluptueuse,
l’irritabilité de la sensitive et la profondeur
des sentiments les plus éthérés semblaient se confondre.

Malgré son âge, de magnifiques cheveux d’un blond
cendré s’échappaient en boucles soyeuses de son chapeau
suranné.

Une flamme douce et fascinatrice jaillissait de ses
14 UNE GRANDE PÉCHERESSE
beaux yeux d’un bleu sombre, qui parfois adressaient au
ciel un regard inspiré.

Son teint était blanc comme le lis : svelte et souple
comme la tige de cette fleur était aussi sa taille élégante,
dégagée de toute entrave ridicule.

C’était la Vénus Scandinave, la divine Freya, l’épouse
d’Odin, dans toute sa splendide maturité.

Nous n’inventons rien, nous n’exagérons rien : les biographes
de cette femme célèbre ont été unanimes pour
proclamer sa beauté extraordinaire.

Si belle encore à l’automne de la vie, que devait, donc
avoir été cette femme à l’âge de seize ans ? Que de papillons
imprudents, attirés par cette fleur, avaient dû s’y
brûler les ailes !

Nul, parmi les voisins de la mystérieuse dame, n’avait
sans doute remarqué un singulier personnage qui, à
quelque distance derrière elle, dans la pénombre des
marronniers, s’était tout simplement assis sur le sable du
jardin.

Cet homme, qui semblait avoir horreur des bancs et
des chaises, était de taille assez élevée, autant qu’on
pouvait en juger dans sa position, mais maigre et desséché.


Sur sa face blême, deux grands yeux noirs, cerclés de
brun, étincelaient dans la demi-obscurité comme des
escarboucles.

Bien qu’il eût l’air nonchalant et fatigué, son regard
se dirigeait de temps en temps sur la dame au voile ;
mais il interrogeait surtout les profondeurs du jardin,
comme s’il eût été à la recherche de quelque retardataire,
impatiemment attendu.

Par moments, notre homme marmottait des paroles inintelligibles
et mystérieuses : on eût dit quelque prière.

Son costume était bizarre.

Sur une espèce de blouse grise, bordée d’une gros-
LE PALAIS-ROYAL 15
sière broderie, il portait un de ces cafetans que les
Russes nomment armiak, et que retenait une ceinture de
cuir. Un large pantalon s’enfonçait dans de grosses bottes
montant jusqu’aux genoux.

Il était tête nue, et ses cheveux noirs retombaient en
boucles épaisses sur sa barbe pointue.

Il y avait à peine quelques minutes que Khor le Cosaque
avait quitté la Rotonde, lorsque cet homme se redressa
soudain.

Après avoir jeté un regard sur la dame, il s’avança
lentement, presque automatiquement, à la rencontre
d’un personnage qui arrivait tout droit du fameux numéro
113, tripot patenté où tant de fortunes se sont englouties.

L’homme au cafetan accosta le nouveau venu, juste au
moment où ce dernier se disposait à entrer dans une
des grottes du Palais-Royal, grottes établies depuis quelques
années, et qui étaient alors fréquentées par les batteurs
de pavé, les joueurs, les chevaliers d’industrie et
les filles perdues.

— Monsieur le chevalier, dit-il en l’abordant, que le
Seigneur vous assiste !

— Tiens ! c’est Touman le Brouillard.. Qu’y a-t-il de
nouveau ?

— Madame la baronne vous attend.

— Ah ! ma foi, c’est vrai ! Je l’avais presque oublié…
Où m’attend-elle ?

— A la Rotonde, monsieur de Champfleury.

— C’est juste ! Où donc avais-je la mémoire ?… Figure-toi,
Touman, que j’ai été reteuu pour une petite
affaire…

— Aussi, vous sachant oublieux et distrait, madame la
baronne m’a chargé de vous guetter, avec la grâce de
Dieu.

— Je te suis.

Celui qu’on appelait le chevalier de Champfleury se
16 UNE GRANDE PÉCHERESSE
dirigea, avec Touman le Brouillard, vers le café de la
Rotonde.

Sec, mince, effilé, mais bâti en bois dur, ce nouveau
personnage affectait des manières de gentilhomme de
l’ancien régime ; il se dandinait sur les hanches.

Ses habits avaient bien la prétention d’être à la mode,
mais ils n’étaient guère plus irréprochables, sous le
rapport de la fraîcheur, que le jabot et les manchettes,
qu’il chiffonnait cependant à la façon des marquis de Molière.


Sa figure, aux traits flétris, aux lèvres pendantes, aux
rides creusées par la débauche plutôt que par l’âge,
était encadrée par les boucles d’une perruque d’un blond
jaune qui rappelaient les ailes de pigeon d’autrefois.

Sa culotte de soie écrue, attachée par une agrafe d’argent
sur des bas blancs à côtes, était aussi râpée que
son habit tabac d’Espagne ; le chapeau, rond et à forme
très-basse, tournait au roux.

Ces vêtements étaient du dernier goût ; mais, à la vie
que menait le chevalier, ils s’étaient promptement flétris.

En marchant, M. de Champfleury avait l’habitude de
porter à tout moment la main au côté gauche, comme
pour y chercher une épée absente.

Était-ce par instinct ou par affectation ?

Le fait est que, tout gentilhomme et ancien émigré
qu’il fût, il passait pour un bretteur émérite et pour un
spadassin redoutable.

Arrivé en présence de la dame au voile, le chevalier
de Champfleury salua avec toutes les formes d’une galanterie
de Faublas suranné.

— Je demande mille pardons à madame la baronne,
dit-il, si…

— Ah ! vous voilà enfin, interrompit cette dernière en
se levant avec une vivacité qui fit mieux valoir encore
toute la grâce harmonieuse de sa taille. Je vous avais
LE PALAIS-ROYAL 17
pourtant désigné huit heures, et voilà qu’il en est huit
et demie.
Champfleury prit un siège et fit mine de s’asseoir.

— Non, non, c’est inutile, reprit la baronne en plissant
les lèvres avec un dédain mal déguisé ; je n’ai que
deux mots à vous dire.

Le chevalier se pencha aussi près que possible vers la
belle baronne, et, l’enveloppant d’un sourire qui ressemblait
assez bien à une grimace :

— Julie, dit-il, vous rappelez-vous qu ?autrefois nous
passions ensemble de longues heures sous le beau ciel
d’Italie ?

Le premier mouvement de la baronne fut de se redresser,
fière comme une reine, et de foudroyer l’audacieux
d’un regard de mépris.  ;

— Je vous ai défendu de jamais rappeler ce-souvenir,
répondit-elle vivement.

Mais, se reprenant aussitôt et levant au ciel ses beaux
yeux humides et contrits :

— Seigneur ! murmura-t-elle, toute affliction, comme
toute joie, vient de toi. Je t’offre, en expiation de mon
passé, la peine que je ressens à être forcée d’avoir affaire
à cet homme…

— Julie ! ce langage…

La baronne tira une bourse de sa robe et la jeta à
Champfleury, qui, en un clin d’oeil, l’eut fait disparaître
dans le gousset graisseux de son gilet dépiqué chamois.

— Je vous paye, dit-elle, non pour que vous évoquiez
le passé, mais pour que vous suiviez mes instructions.


— Que faut-il faire, baronne ?

— Vous êtes habile dans les armes, n’est-ce pas ?

— Maître es arts, rien que cela. Tout gentilhomme
doit savoir manier l’épée.

— Vous voyez cet officier des vélites ?
18 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Jusqu’à présent je ne vois guère que son dos,: mais
avec un peu de bonne volonté…

— Eh bien ! il faut que, d’ici à quelques jours, de ce
soir à demain surtout, il soit mis dans L’impossibilité de
tenter quoi que ce soit.

— Entendu, baronne ! En d’autres termes, il faut. ;.

— Ceci est votre affaire… Seigneur Christ ! ajouta-telle
en manièrede correctifj c’est mal ce que je fais là ;
mais, tu le sais, ô mon Dieu 1 de graves intérêts m’y forcent,
et je n’ai pas le choix dés moyens.

Puis, redescendant du ciel sur la terre :

— Monsieur, reprit-elle, rappelez-vous que je ne veux
pas avoir à me reprocher sa mort ; vous me répondez
delui.1

— Une saignée, baronne… une simple saignée ; Je saisis
parfaitement. Ah 1 je jLaperçois ; il vieùt de se retourner
 ; mais çiest un enfant !

— Qui.cela ?r

— L’officier. Que vois-je ? Voilà qui est singulier, étonnant
même| v -.-r-':, :..,:… ;.-i- -  ;

La baronne put enfin distinguer les traits du jeune
yéïité/

À peine Teut-eïle vu, qu’elle poussa une squrdeexclamàtion
et, s’affaissant sur sa chaise, elle ; ne le quitta plus
duregard. r ;

— Madame la ; baronne, je vous laisse, dit Ghampfleury ;,vous
serez satisfaite. ^ •■.■■.':
/ ;.' Et il alla « 'assépir â& l’autre côté"ne là Rotonde, d’où,
à travers les vitres, il pouvait observer à Itaise son futur
adversaire et chercher par quel moyen il parviendrait à
avoir avec lui une de ces querelles si fréquentes en ce
temps. A part:sqi,-il murmurait ;: . ; ; ;

— Voilà une,étrange ressemhlahce !

De son côté, la baronne semblait fascinée par le beau
jeune homme.
LE PALAIS-ROYAL 19
L’amour allait-il donc rentrer dans ce coeur que tant
de passions avaient fini par blaser, après l’avoir fait souffrir,
dans ce coeur où elle croyait que Dieu seul régnait
maintenant en souverain ?

Mais non : aucun élan tumultueux ne lui remontait du
coeur au cerveau, aucune effluve chaude et délirante ne
paraissait troubler ses sens… Cependant ce n’était pas
non plus son calme ordinaire, conquis àforce de vie ascétique,
d’oeuvres pieuses et de pratiques d’illuminée.

C’est que ce jeune homme… quelle ressemblance et
que de souvenirs il lui rappelle ! Blonds sont ses cheveux ;
mais brun et mélancolique est son oeil, comme celui de…
Ce sont ses traits, son maintien, son geste.
Un nom échappe aux lèvres de la baronne :
— Ivan !

Elle ne peut se lasser de regarder le jeune officier français.
Espérons que Dieu le lui pardonnera, car elle a
tant aimé celui dont la vivante image apparaît de nouveau
devant elle après tant d’années !

En ce moment, deux militaires, deux sous-officiers
entrent dans la Rotonde.
Tous deux sont grisonnants, bronzés de figure.
L’un, sergent aux grenadiers de la garde, a chacune de
ses joues pavoisée d’une large balafre qui se perd sousla
moustache, à l’endroit où celle-ci rejoint les favoris,
selon la mode militaire de l’époque.

L’autre est un petit sergent de voltigeurs, dont les allures
encore vives, presque sémillantes malgré son âge,
contrastent avec le port majestueux et la démarche théâtrale
du grenadier.

Ils vont droit aux deux officiers de cavalerie, qu’ils
saluent militairement, en donnant toutefois à ce salut
chacun la nuance qui dérive de son caractère.

Nous voulons dire que, roide à l’égal d’un piquet, le
grenadier y met de la solennité comme à la parade, tan-
20 UNE GRANDE PÉCHERESSE
dis que son compagnon se campe avec la désinvolture
qui convient à un voltigeur.

En apercevant le grenadier, le lieutenant Block fit une
grimace et le regarda de travers.

— Bon ! fit-il ; encore le citoyen Guillaume ! Prrrt !

— Bonsoir, mon brave Leblanc ! bonsoir, Loustignac !
dit avec un empressement cordial l’ex-pupille de la
garde. Par quel heureux hasard, mes amis… ?

— Pardon, excuse, mon lieutenant, répondit le voltigeur
avec une volubilité et un. accent qui sentaient d’une
lieue les bords de la Garonne. Mais voyez-vous, je… Hé !
oui, milladious, nous venions… :

— Avant tout asseyez-vous…. Que puis-je vous offrir ?
Le café ?

— Le café, mon lieutenant… nonobstant le petit verre :
ce n’est pas de refus Irépliqùà, de sa grosse voix rude
et flegmatique, le sergent Leblanc. ; Loustignac et moi,
nous né bronchons jamais. ;

Les sous-pfficiers prirent place, et le jeune vélite commanda
le café. Dès qu’ils se virent assis, les deux sergents
ne furent plus les mêmes, La roideur militaire fit place
à l’aisance et à la cordialité-, la glace était rompue, la
dislance effacée. ; ;- w ,

— Nous venons vous annoncer tune grande nouvelle,
mon lieutenant, dit le sergent Leblanc en se frottant les
mains.
■—. Bonne et joyeuse, milladious ! ajouta le voltigeur.
.' ;*- Qui nous attriste nonobstant dans Un autre sens,
reprit le grenadier:

— Et quelle est cette nouvelle, mes braves ?

— C’est pour vous dire, mon lieutenant, que nous arrivons
de nos casernes respectives : moi des Petits-Pères,
et YAmant-des-Belles,que voici ; de la Nouvelle-France, où
je suis allé le chercher.

— Mordious ! nous allons nous battre.
LE PALAIS-ROYAL 21
— Y a-t-il des ordres ? demanda brusquement le lieu^
tenant de dragons.

— Voici la chose : j’astiquais mon fourniment pour la
garde de demain, que déjà ça commençait à reluire
comme une baïonnette au soleil, lorsque j’entends battre
aux sergents-majors dans la cour. Bon ! que. je me dis,
il y a du nouveau.

— Et ce nouveau, c’était… ?

— Une revue dans le jardin des Tuileries, mon lieutenant ;
après quoi, sans vous commander, on partira
du pied gauche.

— Nous partons !… En êtes-vous bien sûr ?

— Ordre du jour de l’empereur, cadédis !

— L’empereur a mis ses guêtres et va se mettre en

route La guerre est déclarée à la Russie, nonobstant…

. — Prrrt ! se contenta de dire le lieutenant Block.

— Et comme la garde et l’empereur ne font qu’un, pardious !
en avant marche pour le Rhin !….. Nous levons
le camp demain matin….. Sandious ! nous allons en voir
de belles !

Paul Olivier avait tressailli et ne disait rien ; il réfléchissait,
le coude sur la table, le front dans la main.

—Or donc, mon lieutenant, reprit le gr en adier, l’A mantdes-Belles
et moi nous venions, avant de partir, vous demander
la permission de vous embrasser.

L’officier de dragons fit une nouvelle grimace.

— C’est que, voyez-vous, mon lieutenant, continua le
grenadier, nonobstant que nous soyons de la garde, infanterie
et cavalerie ne suivent pas toujours, le même
chemin, et alors…

Le brave Leblanc, sous prétexte de se caresser les favoris,
essuya une larme qui filtrait au coin de sa paupière.

Mais, tout, à sa pcil§ée intime, le vélite ne l’écoutait
pas.

— Je comprends tout maintenant, se disait-il menta-
22 UNE GRANDE PÉCHERESSE
lement. Mais que faire ?… Elle consent aujourd’hui, c’est

vrai ; pourtant je ne puis rester à Paris Et mon ami,

mon second père, le général Malet ? je ne pourrai même
pas lui dire adieu: le maréchal m’a défendu de le voir,
et lui-même

Le sergent Leblanc et son compagnon, le voltigeur
Loustignac, tous deux pour cacher leur émotion et se
faire une contenance, dégustaient leur café.

Or, comme ce café était brûlant, ils versaient successivement,
pour l’attiédir, tout le contenu du carafon de
cognac, ce qui ne devait guère contribuer à leur rendre
le calme.

Déjà même les grosses joues du voltigeur gascon et
les balafres du grenadier commençaient à s’empourprer.

Quant au lieutenant Block, il ne trouvait pas un mot:
il regardait tantôt son cadet, tantôt le plafond, en grommelant
des prrrt à n’en plus finir.

Mais laissons un instant ces quatre braves, pour rejoindre
au dehors, à son observatoire du jardin, le chevalier
de Champfleury, que l’arrivée des deux sous-officiers
contrariait vivement, en ce sens qu’elle pouvait
généraliser la querelle qu’il voulait chercher au vélite
tout seul.

Le chevalier méditait, lorsque soudain il entendit derrière
lui une voix italienne qui disait :

— Voilà le sottoienente (sous-lieutenant) Paul Olivier,
signore.

— Bien, répondit-on. Tenez, Stefano… C’est votre nom,
n’est-ce pas ?

— Si, signore.

— Votre père, Pasquaio Ruiggi, m’avait bien dit que
vous étiez intelligent.

En entendant ces dernières paroles, Champfleury se
retourna brusquement.
H vit un soldat des vélites à pied du bataillon de Flo-
LE PALAIS-ROYAL 23
rence, auquel un jeune élégant, de vingt-deux ans au plus
glissait une pièce d’or.

— Le prince Wladimir Ivanowitch ! s’écria le chevalier
en se levant d’un bond.

— Champfleury ! dit le prince en reconnaissant également
son homme.

— Vous à Paris, mon cher élève ?

— Comme vous le voyez, mon cher outchiiel.

On appelle en Russie outchitelis les gouverneurs ou
précepteurs étrangers que les riches boyards donnent à
leurs enfants.

Le maître et l’élève se serrèrent la main.

Champfleury voulut même embrasser le fils du prince
Ivan Kolowine, mais celui-ci se déroba du mieux qu’il
put à cette manifestation de tendresse.

— Je remercie le hasard, s’empressa de dire Ivanowitch
(fils d’Ivan) , qui me fait vous rencontrer ici… J’ai besoin
de vous.

— Prince, je suis à vos ordres.

— Prince !… Je ne suis pas suffisamment orphelin pour
porter ce titre. Mon père, Ivan Kolowine, vit toujours.

— Soit ; mais puisque ce titre doit vous revenir à sa
mort, ainsi que son immense fortune…

Un singulier sourire plissa les lèvres minces d’Ivanowitch
et donna quelque animation à son visage d’un
blanc mat.

Il interrompit sèchement :

— C’est précisément pour ne rien perdre de cette fortune
que j’ai besoin de vous, Champfleury, et si vous me
servez avec intelligence et dévouement, croyez que ma
générosité…

— Disposez do moi, j’écoute.

— Asseyons-nous à l’écart.

— Sans nous éloigner de la Rotonde, je vous prie, dit
le chevalier ; j’ai mes raisons pour cela.
24 .UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Moi aussi: cela se trouve parfaitement. Nous serons
à merveille derrière ce pilier.

— C’est cela même, prince. D !ici je ne cesserai pas
d’avoir l’oeil où je dois l’avoir.

— Ni moi non plus.
IILE FILS DU BOïABD
Ivanowitch Kolowine renvoya d’abord le vélite florentin
en lui disant :

— Pas un mot de cela à l’officier !

— C’est convenu, signore ?

— Ce n’est qu’à cette condition que la rente de 800
francs, promise à votr^père, lui serapayée jusqu’àsa mort.

— Je saurai me taire.

Stefano Ruiggi se retira en saluant jusqu’à terre.

— Voilà une fine mouche d’Italien, fit observer Ivanowitch.


— Comme le sont tous les Italiens, répliqua le chevalier.


— Il ne connaissait même pas de nom.celui que je cherchais,
quand hier soir, porteur d’une lettre de son père,
paysan aux environs de Florence, je le fis demander à la
porte de sa caserne.

— Vous arrivez de Florence ? demanda Champfleury.

— Oui, j’en arrive. Figurez-vous que je n’avais obtenu
du vieux Ruiggi, le père de ce soldat, que les plus va-
26 UNE GRANDE PÉCHERESSE
gués renseignements… Ainsi celui que je cherchais devait
se nommer Paolo ou Paul ; il était le protégé du général
Malet et du maréchal Berthier. Sauf son âge, que
je connaissais, les indices s’arrêtaient là. Eh bien ! en
moins de vingt-quatre heures, ce diable de Stefano est
parvenu à me mettre en face du nourrisson de sa tante.

— Et ce nourrisson tant cherché ?

— Le voilà !

Le fils du boyard désignait le sous-lieutenant des ventes.


— Lui ! s’écria Champfleury.

— Le connaîtriez-vous par hasard ?

— Depuis quelques minutes seulement.

— Comme un ami ou comme un ennemi ?

— Dame ! je ne sais trop, répondit l’habile homme
pour ne pas se trouver en désaccord avec le prince, dont ■
les dispositions lui étaient encore inconnues… Et vous,
prince ?

— Moi, je le hais !

— Eh bien ! à vous dire vrai, je. ne suis pas très-loin
de le haïr aussi.

— Tant mieux ! •

— Pourquoi tant mieux, prince ?

— Parce que… parce que…

Les traits d’Ivanowitch se contractèrent, son oeil hoir
lança des éclairs, et ce fut d’une voix sourde qu’il compléta
sa phrase par ces mots :

— Parce que cet homme est de trop sur la terre.
Le chevalier eût un étrange sourire.

— A mon tour, prince, oserai-jc vousdetnander, non
pas si vous connaissez cet homme, puisqu’on vient seulement
de vous le montrer, mais bien si vous avez remarqué
ses traits ?

— Pas encore.

■s- Regardez donc !
LE FILS DU BOYARD 27
En ce moment, comme pour se prêter à l’examen du
Russe, le sous-lieutenant des vérités se leva ; debout sous
le lustre, la tête tournée vers le prince et vers Champfleury,
son visage s’éclairait en plein.

Ainsi qu’il était arrivé à la baronne, Ivanowitch demeura
un instant comme pétrifié. Il murmura quelques mots
inintelligibles, tandis que le spadassin l’observait en ricanant.


Cependant le fils du prince Kolowine se remit promptoment.


— N’importe !… ou plutôt raison déplus ! dit-il en serrant
les poings. Champfleury, vous êtes toujours fort à
l’escrime ?

— On dirait qu’ils se sont donné le mot, pensa le ferrailleur.


Puis, tout haut :

— Plus que jamais, prince, répondit-il.

— Vous avez la main sûre ?

— Dites, malheureuse.

— L’an dernier, si j’ai bonne mémoire, pendant mon
séjour ici, vous avez eu deux duels…

— Trois, prince !

— Et sur les trois ?…

— Peuh ! sur mes trois adversaires, il y en avait à peine
un seul qui s’y entendît. Aucun d’eux n’a survécu.

— Vous avez une botte secrète, n’est-ce pas ?

— Que j’ai inventée.

— Seriez-vous disposé à me l’enseigner ?

— Diable ! Du moment qu’elle est secrète, vous devez
comprendre… Mais, si vous le voulez, je vous prêterai un
'vieux bouquin italien, devenu fort rare, où vous pourrez

en trouver d’aussi bonnes.
: — Quel est ce livre ?

— Celui d’un Vénitien… Marrozo, qui l’écrivit au seizième
siècle. C’est intitulé Arte degli armi.
28 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Je ne manquerai pas de l’étudier… En attendant,
mon cher outchitel, c’est sur votre poignet que je compte.

— Contre… ?

— Contre ce sous-lieutehant.

En voyant que d’une pierre il allait faire deux coups,
Champfleury se frotta les mains.

— D’où vous vient cette satisfaction ? demanda Ivanowitch.


— Mais je ne suis pas satisfait du tout… au contraire.
J’étais en train de réfléchir.

— A quoi ?

— D’abord aux difficultés, puis aux conséquences de ce
que vous désirez.

— Quelles conséquences ? quelles difficultés ?

— Songez donc, prince : un duel avec un officier de la
garde !… J’aurai ensuite tous ses camarades sur les bras.

— A combien estimez-vous les difficultés ? demanda le
Russe, qui devinait.

— A beaucoup, prince.

—- Ce n’est pas là un chiffre.

— Il me semble que 5,000 francs…..

— Soit, vous avez ma parole.

— Il y a ensuite les conséquences. ;…

— A combien celles-là ?

— Ajoutez que je suis un ancien émigré, et la police
pourrait bien.. ;..

— Entre nous, mon cher outchitel, votre qualité d’émigré…..

■— Que voulez-vous dire, prince ?
..— Franchement, est-il bien prouvé que vous soyez gentilhomme ?


— Ce doute… reprit Champfleury en faisant une grimace
qui singeait la dignité.

— Allons ! combien le tout ensemble ?

— 45,000 francs, prince.
LE FILS DU BOYARD 29
— Va pour 15,000 francs.

— Mais ce n’est pas tout.

— Comment ! il y a encore quelque chose ?

Le chevalier, ayant ses vues pour l’avenir et connaissant
son élève comme s’il l’avait fait, tenait à se faufiler
dans les secrets du jeune Russe.

— Il s’agit d’un cas de conscience, fit-il observer.

— D’un cas de conscience ! Par exemple, mon cher outchitel,
j’avoue que je ne m’attendais pas à celle-là.

— Vous aviez tort de ne pas vous y attendre.

— Il me semble qu’autrefois la conscience et vous…

— Oui, je sais que vous avez toujours eu de moi cette
fausse opinion ; et voilà pourquoi je tiens à vous prouver
aujourd’hui que je suis vraiment gentilhomme.
Ainsi, avant que je me mette au service de votre haine,
il faut que je sache si elle est légitime. -

— On ne peut plus légitime, vous allez en juger.

— J’écoute de mes deux oreilles.

— Ce ne sera pas long, mon cher outchitel. Il y va de
la moitié de mon patrimoine ; aussi, en cas de réussite,
ne bornerai-je pas à ces 15,000 francs les témoignages de
ma gratitude.

— N’avions-nous pas dit 20,000, prince ?

— Soit, 20,000. .

"Le fils du prince Ivan Kolowine fit alors à son ancien
précepteur un récit qui ne dura qu’un quart d’heure,
mais au bout duquel le chevalier de Champfleury se leva
en disant :

— Prince, c’est un homme mort.

Ivanowith disparut, comme déjà l’avait fait la baronne.

Alors le spadassin entra dans la Rotonde, et fut s’asseoir
aussi près que possible de Paul Olivier.

Puis il se fit apporter une limonade et demanda les
Débats, le seul grand journal politique qui, avec le Moniteur
officiel, parût à cette époque.

2.
30 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Il ne s’agissait pas seulement de faire naître une querelle,
mais de la diriger de telle sorte que le chevalier
eût le droit de choisir les armes, c’est à-dire l’épée, et
qu’il pût user de, sa botte secrète.

Depuis quelques moments, on remarquait du mouvement
et de l’agitation dans les divers groupes d’officiers.


La grande nouvelle circulait… ■-., ;

Les , militaires se la communiquaient les uns aux
autres.  ;:.

Quelques-uns étaient devenus soucieux en songeant à
leur mère, à leur femme, a leur fiancée, qu’ils seraient
forcés de quitter ; mais chez le plus grand nombre éclataitlajoie.


< Onse pressait les mains, des éclats de voix retentissaient
d’un bout de la Rotonde à l’autre…

La guerre, l’honneur ; le drapeau, la gloire surtout, ce
feu follet qui, avec l’avancement et la fortune, brillait à
}'horizonî>.,: ? , ;,..• ; • •/' '•

~ Hélas. I que de pleurs I: que de sang ! que de morts sous
ces mots magiques ! Combien en reviendront de cette
guerre lointaine ?

Pour quelques-unes qui verront revenirleur fils ou leur
frère avec une étoile d’or sur la poitrine, combien de
mères et de soeurs auront à revêtir la robe de deuil, à
se désoler,, à gémir 1  ;

,: En vain alors offriront-elles au, ciel dix années de leur
existence pour serrer encore une fois dans leurs bras
ce livide cadavre étendu là-bas dans des Champs inconnush.v

H ■• ;-:.v
_ .T-5- fonnerrrrel cela me rappelle 92> grommela le lieutenant
Block.,,……
….,— ; Bon ! souffla le voltigeur à l’oreille de son camarade

Leblanc, voilà le lieutenant qui mue… il change son
prrrt en tonnerrre : gare la bombe, milladious !
LE FILS DU BOYARD 31
— Tonnerrrre ! répéta le dragon en faisant ronfler les
r de son nouveau mot ; je m’en souviens encore comme
si c’était hier.

— La patrie était alors en danger, répliqua gravement
le citoyen Guillaume ; nous allions défendre les
frontières.

— Tonnerrrre ! le sergent a raison !

— On ne courait pas après la croix, continua Leblanc.
Rien que ces mots : « Il a bien mérité de la patrie. » Cela
suffisait à enflammer les courages, tandis qu’aujourd’hui…


— Tonnerrrre !… Tonnerrrre !

— Il regrette toujours sa République, ce brave Leblanc
 ! dit en souriant fex-pupille.

— C’est vrai, mon lieutenant ; mais n’en parlons
plus Si le Petit caporal, comme l’appelaient les Français
d’Italie, m’avait demandé mon avis, nonobstant

— Eh bien ! que lui aurais-tu dit, milladious ?

— Je lui aurais soufflé la chose comme je l’ai fait
au roi de Prusse sur le pont de Francfort : « Mon empereur,
lui aurais-je dit, pardon, excuse, si »

— « Si nous ne pouvons nous entendre », acheva Paul
Olivier, que les boutades du digne sergent distrayaient
malgré lui de ses préoccupations. Oui, mon brave Leblanc,
nous savons cela ; mais vous en eussiez été pour
vos

Un coup de coude assez violent interrompit le vélite,
qui se retourna vivement.

— Faites donc attention à vos mouvements, s’il vous
plaît, monsieur l’officier, lui dit Champfleury d’un ton
sec, sans même discontinuer la lecture de son, journal.

— Mais, riposta le vélite, il me semble, monsieur,
que c’est plutôt vous qui…

— Voici la deuxième Ibis que vous me poussez, confirma
le chevalier.
32 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— En ce cas, monsieur, c’est sans le savoir, et je vous
en demande mille pardons.

Le chevalier ne daigna même pas répondre et poursuivit
sa lecture.

— Voilà une figure qui ne me revient pas, foi de
grenadier ! dit à demi-voix le sergent Leblanc en examinant
Champfleury des pieds à la tête. Ou plutôt…
mais attendez donc !… il me semble au contraire qu’elle
ne me revient que trop.

— Que veux-tu dire ? demanda Loustignac.

— Ce serait curieux, par exemple !… je jurerais que….
Mais je me trompe sans doute…. d’ailleurs, il y a si
longtemps de ça !

— De quoi retourne-t-il, voyons ?

— C’est une histoire de 92…

— Conte-nous cela, Leblanc !

— Au fait, pourquoi pas ?… Tout en racontant, j’observerai
le ci-devant… car il me fait l’effet d’un émigré,
ce quidam ! à moins que… S’il bronche, je mets la main
dessus. Allons, Loustignac, attention à la manoeuvre !
Observe-le comme moi.

— En avant donc, milladious !

Le vieux grenadier éleva la voix, en s’adressant à son
camarade et aux officiers, tout en guignant de l’oeil le
pékin, comme on disait alors un peu cavalièrement.

Le mot est encore d’usage aujourd’hui chez les officiers
mal élevés.

— Pour lors, raconta le grenadier, c’était en 1792. On
venait de décréter que la patrie était en danger. Nous
courions tous nous enrôler. Moi, je quittai G-ray, — je suis
de la Haute-Saône, — avec une centaine de jeunes citoyens
comme moi, le bissac sur le dos, le bâton à la main. Nous
nous rendîmes à Dijon, où nonobstant l’on devait nous
armer, pour nous diriger ensuite sur le camp de Châlons,
en Champagne…
LE FILS DU BOYARD 33
— Comme nous sur les lignes de Wissembourg, interrompit
le lieutenant Block. Tonnerrrre ! chantions-nous
la Marseillaise !… la chantions-nous !

— A Dijon, poursuivit Leblanc, on nous logea chez les
citoyens. Moi, j’eus la chance de tomber sur un brave
notaire, lequel, il est bon de vous le dire, avait pour clerc
un nommé Pierre Dufour…

Ici le grenadier fit une pause :

— Le particulier a-t-il bougé dans les rangs ? demanda-t-il
en se penchant vers l’oreille de Loustignac.

— Sandis ! pas plus qu’un soldat de la vieille garde
dont un boulet vient d’enlever le plumet, répondit le
Gascon.

— Donc c’est pour vous dire, continua le grenadier,
que ce PierreDufour était un garnement fini… A preuve
que, le troisième jour de mon arrivée chez le notaire, il
volait 2,000 livres dans la caisse de son patron.

Nouvelle pause du sergent, pour demander à Loustignac
:

— L’as-tu vu remuer ?

— Il est à la lecture de sa gazette, comme un conscrit
à la gamelle, milladious !

— En ce cas, ce n’est pas lui… ou alors ce serait un fameux
gredin… Ce Pierre Dufour, continua Leblanc, tranchait
du petit-maître et singeait les aristocrates : c’était le
mot alors. 11 fréquentait ceux des officiers nobles de la
garnison qui n’avaient pas encore [émigré, nonobstant.
C’était là ce qui l’avait induit à faire des dépenses audessus
de sa paye et à devenir voleur.

— Comment sut-on qu’il était le coupable ?

— Parbleu ! en le voyant disparaître quelques jours
après avoir fait le coup. Quant à moi, je lui en ai conservé
une fameuse dent.

— Pourquoi ?

— Parce que le chenapan avait cherché à faire planer
UNE GRANDE PECHERESSE
les soupçons sur moi,… Je dus même subir un interrogatoire.


— Toi, mon brave Leblanc ?

— Moi-même… Ah ! si jamais il me tombe sousla patte,
foi de grenadier ! je lui ferai passer un mauvais quart
d’heure, nonobstant…

— Vous lui couperez l’oreille d’un coup de briquet, dit
Paul Olivier, comme à ce mouchard de votre compagnie
qui, le mois dernier…

Un nouveau coup de coude interrompit le jeune vélite
au beau milieu de sa phrase.
Cette fois, Paul se leva, la colère au front.

— C’en est trop, monsieur ! s’écria-t-il.

Et, au même instant, le bruit d’un soufflet retentit sur
la joue du chevalier.

En un clin d’oeil, tout le monde fit cercle autour
d’eux.

A son tour, Champfleury s’était levé.

— Monsieur, dit-il, une pareille insulte…

— Eh ! depuis une demi-heure vous ne faites que la
provoquer.

— Assez ! monsieur, vous me rendrez raison.

— Bien volontiers. Quelles sont vos armes ?

— L’épée,

— Où et quand le rendez-vous ?

— Où il vous plaira, et tout de suite, si vous le voulez.

— Soit, tout de suite… aux Champs-Elysées.

— Là ou ailleurs, cela m’est égal.

— Àvez-vous des témoins ?

— Deux de ces messieurs voudront sans doute m’en
servir, reprit Champfleury en désignant un groupe d’officiers
témoins de cette scène.

Or, c’était là un genre de service qui ne pouvait se refuser.


— Partons ! dit le chevalier.
LE FILS DU BOYARD 35
— Je vous demande cinq minutes, reprit Olivier : le
temps d’échanger quelques mots avec mon ami.

Paul prit le lieutenant Block à part et parut lui faire
quelques vives recommandations.

Pendant ce temps, Champfleury s’entretenait avec ses
témoins et leur expliquait à sa façon, ainsi qu’aux autres
assistants, les causes du duel.

La demoiselle de comptoir, la brune Nini, n’avait pas
été la dernière à s’approcher. Les roses avaient disparu
de ses joues, son sein agité témoignait de son émotion ;
elle allait de l’un à l’autre.

— Ah ! messieurs, disait-elle, arrangez l’affaire, je vous
en supplie… Mon Dieu !|mon Dieu !

Puis, implorant le jeune et beau vélite :

— Monsieur Paul, qu’avez-vous fait ? Vous ne savez pas
à quoi vous vous exposez Cet homme vous tuera.

— Ne craignez rien, mademoiselle, répondit en souriant
le jeune homme.

— Vous ne le connaissez pas !

— Il est donc bien redoutable ?

— Il a déjà tué plusieurs adversaires. Tous les habitués
du Palais-Royal vous le diront.

— Eh bien ! raison de plus pour que je sois charmé de
faire sa connaissance à mon tour.

— Ah ! ce que vous dites là est cruel !

En ce moment, la dame voilée, la baronne, revenue
vers la Rotonde, fit irruption dans la salle, à la suite de
tous ceux que le bruit y attirait, et, prenant le chevalier
par le bras :

— Un mot ! lui dit-elle à l’oreille.

— Je vous écoute, baronne !

— J’ai changé d’avis, vous ne vous battrez pas aveclui.
—11 est trop tard ; vous me demandez là une chose

impossible.

— Impossible ! pourquoi ?
36 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— D’abord j’ai reçu un soufflet.

— J’ai de l’or pour l’effacer.

— Et que dira-t-on de moi ? Que je suis un lâche !

— Vous avez fait vos preuves.

— D’accord… mais il y a autre chose.

— Quelle chose ?

— Connaissez-vous Wladimir Ivanowitch , le fils du
prince Ivan Kolowine ?

— Du prince Ivan ! Son fils serait-il ici ?

— Au moment où je vous quittais, je l’ai rencontré.

— Eh bien ! qu’est-ce que cela a de commun ?…

— Cela a de commun qu’il paraît aussi avoir ses raisons
pour que je me batte avec cet officier.

— Quelles raisons pourrait-il avoir ?

— Que sais-je, moi ? Pour une cause ou pour une

autre, ils sont ennemis jurés.

— Que ne se bat-il lui-même alors ?

— Il est apparemment moins sûr de son bras que du
mien.

La baronne frémit de la tête aux pieds.

— Il s’agit donc de le tuer ? demanda-t-elle d’une voix
défaillante.

— Dame ! chacun a ses vues dans ce monde.

La baronne ne répliqua rien, mais se parlant à ellemême
:

— Ceci cache un horrible mystère, murmura-t-clle….

Cette ressemblance !… l’âge de ce jeune homme !

Ivanowitch armant le bras d’un spadassin, comme je le
faisais moi-même !… Mais lui… pour quel abominable motif ?
Mon Dieu ! mon Dieu ! ta main vengeresse s’appesantirait-elle
aussi cruellement sur ta coupable servante ?….
H n’y a plus à hésiter, il faut que je revoie Ivan. Demain

je partirai pour Moscou Mais avant tout il faut sauver

ce malheureux enfant !

Et saisissant de nouveau ie bras du bretteur :
LE FILS DU BOYARD 37
— Soit, dit-elle, vous vous battrez.

— A la bonne heure !

— Mais vous ne lui ferez qu’une légère blessure, suffisante
pour ledésarmeretpour mettre à Couvert cette réputation
de bravoure à laquelle vous paraissez tant tenir.

— Et les intérêts que le prince Ivanowitch m’a confiés ?

— Les miens ne vous tiennent-ils donc plus à coeur ?

— Cela dépend… Ah ! Julie,si vous vouliez me rendre
les nuits de Florence !

— Malheureux ! c’est vous qui fûtes cause…

— Cause de quoi, je vous prie ?

— Que le prince Ivan…

— Ah ! oui, je sais bien que sa jalousie…

— Pas un mot de plus !…. Champfleury, vous respecterez
la vie de cet enfant.

— J’ai donné ma parole.

— Vous la reprendrez, je vous l’ordonne.

— Permettez, baronne…

— S’il meurt, je vous dénonce.

— Vous me dénoncez ? Ah ! voilà qui est charmant…
Et pour quel crime, s’il vous plaît ?

— Comme voleur et comme faussaire.
Champfleury eut un tremblement nerveux, mais il se

remit promptement.

— Ceci est facile à dire, baronne ; mais…

— Votre mémoire vous fait défaut, Pierre Dufour !

— Pas le moins du monde, Julie ! Je me souviens parfaitement
que, par un soir d’intimité ravissante, je vous
confessai que je n’étais qu’un pauvre clerc de tabellion,
né à Dijon. Ce fut une grande simplicité de ma part, je le
confesse ; car, à partir de ce moment, la fière baronne
eut honte du plébéien et le congédia.

— Il y a cependant une chose que vous ignorez, repritla
baronne : c’est que, voulant savoir au juste jusqu’à quel
point je m’étais abaissée, j’ai appris à Dijon même que
338 UNE GRANDE PÉCHERESSE
vousaviezété condamné àdix ans de fers par contumace…

— Il s’agit d’une histoire de 1792, et nous sommes en
1812 : il y a prescription.

— Pas encore ; il s’en faut de deux mois, car c’était au
mois d’août, et nous ne sommes qu’en juin. Les vingt
ans ne sont pas révolus.

Le chevalier devint livide.

— Biais ce n’est pas tout, continua la baronne : vous
êtes aussi faussaire.

— La preuve ? balbutia le misérable.

— Elle est en mon pouvoir ; j’ai payé les billets que
vous avez souscrits de mon nom.

Il n’y avait rien à répondre.

— J’espère qu’en voilà assez, reprit la baronne, pour
que la vie de ce jeune homme vous devienne sacrée.

— Puisque vous le voulez absolument… j’obéirai.
Ayant obtenu ce qu’elle désirait, la baronne s’éloigna

en jetant sur l’officier des vélites un regard dont il eût
été impossible do définir l’expression.

Devant la Rotonde, elle retrouva Touman le Brouillard,
qui l’attendait.

— Tu suivras le chevalier de Champfleury et les officiers,
lui commanda-t-elle.

— Je les suivrai, bârinia.

— Ils vont se battre.

— Le Seigneur Dieu a-t-il donc créé les hommes pour
qu’ils se détruisent l’un l’autre ?

— Que veux-tu, mon pauvre Touman ? le règne de
Dieu n’est pas encore venu.

— Je prie chaque jour et à toute heure saint Serge et
saint Basile, pour qu’avec l’assistance de Notre-Dame de
Kazan ils obtiennent de Dieu que la céleste Jérusalem
soit édifiée le plus tôt possible.

— Nous serons exaucés, mon brave iourodiueiz- ! Je travaille
activement à l’oeuvre sainte.
LE FILS DU BOYARD 39
Les iourodivets, en Russie, sont de religieux personnages
assez semblables aux santons musulmans ; le peuple
russe des campagnes et des petites villes les entoure
d’une profonde vénération.

Touman le Brouillard tira de dessous son armiak
une amulette et une petite croix grecque, qu’il baisa
l’une après l’autre ; puis il retourna vers la Rotonde, en
marmottant une prière à ses bogs ou dieux domestiques.


La baronne le rappela :

— Je ne t’ai pas tout dit, Touman I

— Parlez, bârinia ! De vos lèvres coule la parole de
Dieu, comme du miel doré de Riazan.

— Tu assisteras au combat.

— Que Khristos me pardonne !

— Tu viendras ensuite me dire si le jeune officier est
blessé, et si, étant blessé, il a pu rester debout.

— Où vous retrouverai-je, bârinia ?

— A l’hôtel du général Petroweski, rue du FaubourgSaint-Honoré,
où je me rends de ce pas… Va !

Le dévot Touman se dirigea vers le café, toujours de
son pas lent et mesuré.

Au moment où la baronne tournait un des quatre pavillons
treillages qui entouraient alors le rond de gazon,
dessiné sur l’emplacement même de l’ancien cirque
souterrain, et dans lesquels on vendait ou on louait les
rares publications périodiques de l’époque, un jeune
homme s’arrêta brusquement devant elle.

Il avait la taille svelte et mince, le teint blanc, les cheveux
très-blonds, les yeux doux et bleus, et ses habits
étaient de la dernière mode.

De cette voix harmonieuse qu’ont en général les jeunes
Russes, il s’écria avec empressement :

— Ma chère marraine, que je suis heureux de vous
rencontrer ! J’arrive de votre hôtel.
40 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Vous veniez sans doute m’apporter la nouvelle,
Roman.

— La connaîtriez-vous déjà ?

— Elle circule au Palais-Royal depuis une demiheure.


— J’ai quitté l’ambassade en toute hâte pour vous la
communiquer. La guerre est déclarée…

— Et l’ambassadeur ?

— Son Excellence part demain matin.

— Vous le suivez, Roman ?

— Nous nous rendons directement à Wilna, où est le
quartier général de Sa Majesté le czar.

— Moi aussi je pars.

— Tous nos compatriotes ont été prévenus par le prince
Kourakine , qui les a invités à quitter Paris immédiatement.


— Roman, mon cher enfant ! vous me voyez ravie de
voir enfin la guerre déclarée.

— Vous, marraine ? vous qui désirez la paix du ciel
sur la terre !

— Je désire une paix fondée sur la sainte religion. Or,
ce n’est que lorsque le czar Alexandre aura vaincu et
abattu Napoléon, que l’on pourra jeter les fondements de
la Nouvelle Jérusalem. Alexandre est l’ange blanc de l’Europe,
Napoléon en est l’ange noir (1).

Le visage du jeune Russe prit une subite expression
de tristesse. La baronne s’en aperçut.

— D’où vient ce nuage qui assombrit votre regard ?
demanda-t-elle avec intérêt.

— Hélas ! fit Roman avec un profond soupir.

— Que signifient ce soupir et cet air désolé ! Est-ce
que par hasard la guerre vous épouvanterait, vous, un
(1) Vie de madame de Krudner, par Charles Eynard.LE FILS DU BOYARD 41
fils de boyard d’Arkhangel, qui avez pour patron le
grand archange Michel ?

— C’est là que je souffre, murmura le jeune homme
en mettant la main sur son coeur.

— Je ne saurais admettre qu’un enfant de la sainte
Russie, que Roman Arcadi, le rejeton d’une des plus nobles
familles, manque jamais de coeur, reprit la baronne
en affectant de se méprendre sur le sens de ce que venait
de dire son filleul.

— Vous me comprenez mal, répliqua le jeune homme,
dont le regard lançait en ce moment des éclairs d’enthousiasme.
Dieu me garde d’oublier que je me dois à
la défense de mon pays ! Maintenant que le rôle de la
diplomatie est terminé, je vais aller reprendre dans la
garde mon poste de bataille.

— A la bonne heure !… De mon côté, mon cher Roman,
je m’occupe de vous, de votre avenir…

— Oui, je sais que vous êtes pour moi d’une bonté
parfaite.

— N’est-ce pas bien naturel, votre père étant l’ami du
mien ? De tout temps, les Arcadi d’Arkhangel et les Wittinghof
de Riga n’ont, pour ainsi dire, formé qu’une famille.
Ajoutez que je vous ai tenu sur les fonts du baptême,
que je suis votre mère en Dieu…

— Mère d’autant plus précieuse, que j’ai perdu l’autre,
dit tristement le jeune Russe.

— C’est même pour veiller à vos intérêts que j’étais
ici, dans ce jardin.

— Je ne comprends pas bien.

— Je vous ai déjà parlé plusieurs fois des projets d’union
que j’ai formés pour vous. Elena, la fille du général-major
Petroweski

— Hélas ! interrompit avec humilité le jeune homme,
se disculpant de sa répulsion comme s’il se fût agi d’un
délit ; vous savez bien que je ne l’aime pas.
42 UNE GRANDE PECHERESSE
— Y songez-vous, Roman ? Un établissement magnifique !
… la nièce du comte Tolstoï, grand maréchal delà cour
et favori del’empereur 1… Il faut absolument que vous l’aimiez,
entendez-vous ? Dès qu’elle sera mariée, on la nommera
dame d’honneur de la czarine Elizabeth : l’empereur
l’a formellement promis….. Vous pourrezdès lors aspirer
aux plus hautes dignités, le plus brillant avenir vous attend.
-r- Oui, chère marraine, tout cela est bien beau, et vous
êtes mille fois bonne ; cependant…

— En revanche, je ne vous demanderai qu’un service :
celui de me faire obtenir, soit par votre femme, soit par
le comte Tolstoï, son oncle ; une audience du czar… Et
de cette entrevue avec Alexandre, mon cher Roman, dépendra
l’avenir du monde.

Roman saisit une des mains de la baronne, et la porta
à ses lèvres aVec une tendresse respectueuse ; puis, relevant
la tête, il montra deux yeux humides depleurs ;

— Au nom du ciel, dit-il, vous qui êtes ma seconde
mère, ayez pitié de moi.

— Roman ! demanda la baronne, que veulent dire ces
larmes ? '

— J’aime ailleurs, madame ; mon coeur s’est donné à
une autre ;

— Achevez !… Et cette autre ?
— Est une Française,madame.

— C’est impossible !… J’ai malentendu.

Ardente à la poursuite de son hut, résolue à écraser
tous les obstacles, la mystique baronne n’était pas femme
à admettre que son filleul !pût éprouver un autre amour
que celui qu’elle avait elle-même combiné et arrangé
pour la réalisation de ses projets.

Elle entendait que, dans cette circonstance, la politique
l’emportât sur la passion. Victoire difficile 1 car le
dieu malin est un petit diplomate, plus rusé à lui seul
que tous les congrès réunis.
LE FILS DU BOYARD 43
— Cher enfant, reprit-elle, il faut absolument que vous
arrachiez cette inclination de votre coeur ; il le faut, je
le veux !

— Ah ! madame, si vous la connaissiez !

— H importe peu que je la connaisse ou non ; d’ailleurs
c’est une Française, et cette seule considération…

— L’amour ne se préoccupe pas de nationalité.

— Il est des unions impossibles, que le patriotisme réprouve.


— N’avez-vous donc jamais aimé, marraine ?

A cette question, la baronne crut sentir comme la lame
d’un poignard pénétrer dans son coeur.

Si elle avait aimé !… Mais elle n’avait fait qu’aimer
toute sa vie, et avec une ardeur à faire paraître froides
les Napolitaines et les Siciliennes ; on l’avait même surnommée,
à ce sujet, la Russe italianisée.

Ses nombreuses liaisons l’avaient en quelque sorte affichée
dans toute l’Europe, et, du moment que son coeur
avait parlé, Dieu sait si sa raison ou son patriotisme l’avait
jamais fait hésiter entre un Français ou un Allemand.

Parmi tous ceux qui l’avaient aimée, madame de Krudner,—
car le lecteur a sans doute déjà reconnu dans
notre baronne cette célèbre illuminée, — pouvait compter
presque autant d’élus que de réprouvés.

— Et quelle est cette Française ? demanda-t-elle en
reprenant bientôt son aplomb.

— Je l’ai rencontrée pour la première fois chez M. le
duc de Cadore, ministre des relations extérieures.

— Son nom ?

— Marie Delaunay.

— Pas même un titre ?

— C’est la nièce du colonel Martial, de la garde.

— Un plébéien !

— Mais, ma chère marraine, c’est un ange de beauté,
de grâces et de distinction.
44 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Mon ami, vous ne pouvez raisonnablement songer à
épouser cette fille de rien.

— Madame !

■ — Ou du moins de très-peu de chose ; d’ailleurs votre
père s’y opposerait.

— En ce cas, je me ferai tuer.

— Enfant ! C’est qu’il serait capable de le faire,

commeille dit !… Votre devoir, Roman, celui qui prime
tous les autres, est de vivre et de vaincre pour la sainte
Russie. Il lui faut tous ses défenseurs …. Du reste, vous
le voyez, le ciel se prononce. La guerre déclarée entre
les deux pays va forcément rompre vos relations, Votre

amour esti condamné Ensuite remarquez que vous ne

pourriez épouser une Française, sans perdre votre qualité
de Russe, et reconnaissez en ceci le doigt ; du TrèsHaut.


Le jeune Moscovite courbait la tête, il ne trouvait rien
à répondre.

— Partez, mon enfant ! poursuivit la baronne ; à Wilna,
vous verrez Élena. Je suissûçe que vous l’aimerez, et
que vous me remercierez bientôt de l’espèce de violence
que je.fais à votre jeune coeur… Je vous’rejoindrai sous
peu. Mon intention avait d’abord été de me rendre directement
à Wilna, mais une circonstance imprévue m’appelle
avant tout à Moscou. Je quitterai Paris dès demain.
Adieu, mon enfant, adieu ! et que le Seigneur Christ vous
protège ! - .-

Elle tendit la main à son filleul, qui y déposa un long
et triste baiser. Après quoi, gagnant sa guigne, voiture légère
et très-haute sur,son train, de mode à cette époque,
elle prit la direction du faubourg Saint-Honoré.

Paul Olivier et Champfleury, accompagnés de leurs
témoins, sortaient de la Rotonde pour se rendre aux
Champs-Elysées, lorsque chacun d’eux fut accosté et tiré
à part.
LE FILS DU BOYARD • 45
Le moment étant suprême, et l’un et l’autre des champions
pouvant avoir une recommandation à faire ou une
dernière volonté à exprimer, les assistants eurent la
courtoisie de s’arrêter.

La main qui avait saisi le bras du chevalier était celle
d’Ivanowitch.

— Droit au coeur ! dit-il à Champfleury.

— Prince ! balbutia le spadassin, encore sous l’impression
des menaces de la baronne, je… je ne suis pas bien
sûr… Ce sont là de ces choses…

— Hésiteriez-vous à remplir vos engagements ?

— Non ; mais, vous savez, le hasard est grand.

— Quoi ! pour la première fois de votre vie, vous douteriez
de vous ?

— Ce n’est pas cela, mais…

— Mais quoi ? 20,000 francs ne suffisent-ils pas ?

— Prince, quand retournez-vous en Russie ? demanda
brusquement le bretteur.

— Dès demain ; la guerre éclate.

— Procurez-moi dès ce soir un passe-port russe ; emmenez-moi
à Moscou, comme votre secrétaire, et je le tue.

— Soyez, à la pointe du jour, à l’hôtel de Lancastre,
rue de Richelieu. Nous quitterons Paris à dix heures, les
chevaux de poste sont commandés.

La personne qui avait abordé Paui Olivier était un
jeune homme de bonne mine et à la tournure distinguée,
nommé Henri de Vène.

Ils avaient, de leur côté, échangé les paroles suivantes :

— Vous vous battez, frère ?

— Oui, mon cher de Vène.

— Votre adversaire est un duelliste de profession.

— On me l’a déjà dit. Au reste, moi aussi, je connais
les armes ; La Boëssière a été mon professeur.

— J’ai assisté à deux duels de cet homme : il a une
botte secrète.

3.
46 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Il m’importe peu ; comme l’empereur, j’ai foi dans
mon étoile.

— H vaudrait mieux savoir parer la botte.

— La connaîtriez-vous par hasard ?

— C’est pour vous l’apprendre, mon cher ami, que je
vous ai pris à part. En deux mots, la voici…

Henri de Vène expliqua là chose aussi succinctement
que possible, ajoutant que lé spadassin avait l’habitude
de porter son coup perfide aussitôt après la seconde parade,
qu’il faisait de tac.

— Mille remercîments, cher Henri, et croyez que si je
trouve jamais l’occasion de reconnaître ce service…

— A propos, n’oubliez pas que vous êtes franc-maçon.

— Tiens ! c’est vrai…

— Avant d’accepter un duel, vous eussiez même dû
vous souvenir que chez nous on le blâmait.

— H y a si peude temps que je suis initié ; à peine si je
sais lire, dit Paul en souriant.

— C’est précisément pour cela que moi, qui vous ai présenté,
à lalogé centrale de MisroCim, je crois devoir vous
rappeler que lorsqu’on est en danger dé mort, il y a certains
signes de reconnaissance et des mots.. .

— Soyez tranquille, frère ; Ils sont gravés là !

— Souvenez-vous qu’à votre appel, vôtre adversaire,
s’il est maçon, doit suspendre ses coups et vous tendre la
main. Tout bretteur qu’il est, Ce Champfleury peut appartenir
à l’ordre, dont les prescriptions sont sacrées
pour tous ; de quelque rite qu’ils soient. 1

— Merci, Henri, merci, et que Dieu vous le rende !

Le chevalier et le vélite venaient de rejoindre leurs témoins.
■ "•:-"'

On héla deux fiacres, derrière l’un desquels se hissa
Touman le Brouillard.

— Aux Champs-Elysées ! cria Champfleury.

ni
L APPEL MAÇONNIQUE
Les Champs-Elysées, dontles premières plantations remontent
à 1670 et dont les arbres furent entièrement renouvelés
en 1770, avaient, à l’époque où se passe notre
histoire, une physionomie tout autre que celle qu’on
leur voit aujourd’hui.

Les jeux, les théâtres forains, les tréteaux des baladins
y étaient bien plus nombreux.

Aussi, pendant le jour, cette promenade favorite des
Parisiens était singulièrement animée," mais en revanche
le défaut d’éclairage en faisait, le soir, et surtout la nuit,
un lieu triste et peu sûr.

Entre l’avenue Marigny et celle des Veuves, lés quinconces
étaient tellement sombres et si entrecoupés de marais,
que l’on ne s’y aventurait guère avant 1822, époque à
laquelle on commença à construire le quartier François
Ier.

Descendus de voiture à l’étoile des Champs-Elysées, ce
fut vers ce lieu que se dirigèrent Paul Olivier, Champfleury
et leurs témoins.
48 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Ceux de Paul étaient le lieutenant Block et le grenadier
Leblanc, que le sergent de voltigeurs avait suivis
en amateur.

Ceux du chevalier, racolés au hasard, étaient deux
officiers : l’un des grenadiers à cheval, et l’autre des fusiliers
de la garde.

Ce dernier portait deux épées, prises en passant chez
un armurier du Palais-Royal.

Les témoins choisirent le terrain et les adversaires
mirent habit bas.

Touman le Brouillard se blottit derrière un tronc d’arbre
pour observer.

La lune suppléait très-heureusement à l’éclairage qui
manquait.

Paul et Champfleury tombèrent en garde.

L’oeil gris du chevalier, fixe, implacable, aigu comme
une vrille, semblait vouloir fasciner le jeune homme,
qui du reste lui paraissait devoir être Une victime facile.

Mais rien qu’à voir le vélite se développer et engager
le fer, il changea bien vite de manière de voir.

— Ah ! ah ! pensa le bretteur, 11 paraît que je vais
avoir affaire à forte partie.

Et, parant d’opposition, il fit aussitôt une feinte de
faux battement, par un petit coup sec, pour préparer
son dégagement ; puis, par Une prompte riposte, il porta
un coup motivé dans une autre ligne.

Mais Paul avait deviné le dessein par le menacé même.

Faisant une attaque à l’épéè, pour déplacer l’arme de
son adversaire de sa position menaçante, il rompit vivement.


— Il a reçu des leçons de maître, se dit Champfleury,
tout en faisant une passade pour mieux le tâter.

— Il prépare sa botte secrète, pensa de son côté le
vélite.

Et, mettant à profit les indications de son ami de Vène,
L’APPEL MAÇONNIQUE 49
au lieu de fixer son antagoniste oeil sur oeil, il se mit à
observer le jeu de sa main.

Le chevalier, comme le chat qui joue avec la souris
avant de la croquer, fit une attaque franche sans cause
déterminante… histoire de s’amuser !

Elle fut, en un clin d’oeil, parée de prime.

Paul serra ferme la poignée. Il s’attendait toujours à la
fameuse botte, qu’il s’étonnait de ne pas voir venir. Son
étonnement faillit même lui devenir fatal ; car, surpris par
une contre-dégagez, il n’arriva que tout juste à la parade.

Les attaques du spadassin se succédèrent alors en redoublements
rapides et serrés ; mais le jeune vélite, l’épaule
bien effacée, les déjouait à mesure avec une habileté
remarquable.

Champfleury commençait à se piquer au jeu ; cette résistance
l’agaçait, lui, le fort des forts !…

Il résolut d’en finir.

Et comme Paul, après un liement d’épée qui eût certainement
désarmé tout autre que le meilleur des élèves
de La Boëssière, venait de faire une contre-riposte,
Champfleury para soudain de tac par un coup vigoureux.

— Enfin voilà la botte ! songea Paul.

En effet, le chevalier, ayant vivement dégagé dans les
lignes basses, passa par-dessus, marcha, se fendit, allongea
et appuya sa botte, l’épée en avant, vers la gorge
de Paul.

Mais celui-ci était sur ses gardes. Tout en voltant, il fit
des deux pieds le saut en arrière, et la lame du ferrailleur
plongea dans le vide…

Profitant alors de la stupeur du chevalier, qui, pour la
première fois, voyait ainsi sa ruse déjouée, le vélite fit
un appel, marcha, et, par un croisé prestement exécuté,
fit sauter l’épée des mains de Champfleury.

Celui-ci, l’oeil effaré, s’écrasa et fléchit sur les deux genoux
en joignant les mains.
50 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Le misérable avait peur de la mort…

Tout à coup, le désespoir parut l’inspirer.

Il fit un signe rapide et bizarre, en même temps qu’il
lançait aux assistants quelques paroles vibrantes.

C’était précisément là le signé de détresse et l’appel
maçonniques recommandés à Paul Olivier pai ; son ami
Henri de Vène, et qui se trouvaient venir eh aide à ceM-là
même contre lequel ils devaient servir.

Il était temps, car là pointe de la lame du jeune vélite
touchait déjà la poitrine du spadassin.

Paul abaissa son épéë ;: s’approcha de son ennemi et
lui tendit la main.

Champfleury serra cette main d’une certaine façon.

— Quel âge avez-vous ? lui demanda Paul à voix basse.
Le chevalier hésita un instant, mais finit par faire sa

réponse mystique ;

— Où avez-vous reçu la lumière ? demanda encore
Olivier.

Nouvelle hésitation de Champfleury ; après quoi, il répliqua:

s—En Italiej à Florence.

— Vous paraissez peu sûr de vos réponses ; vous vous
livrez rarement peut-être à nos travaux.

— Oùv rarement. -'■'■ ^

Le sergent Leblanc intervint.

— Ah çà ! mon lieutenant, demanda-t-il, qu’est-ce
qu’il vous rabâche donc comme ça ? Que signifient toutes
ces siihàgrées ? ' - -

— Ce sont là des emblèmes hors de votre compétence,
mon brave Leblanc. Qu’il vous suffise de savoir que,
d’ennemis que nous étions tout à l’heure, voilà que nous
sommes frères.

— Frères ! frères !… pas tant que ça !… Vous, le frère
d’un pareil…quidam ? çàmeferàitdela peine,maparûle
d’honneur !
L’APPEL MAÇONNIQUE 51
— C’est pourtant ainsi.

— Hem ! hem ! grommela le sergent en retournant vers
les autres témoins. Frère, tant que vous voudrez ; mais je
sais bien une chose, c’est que nonobstant, à votre place,
je ne me seraisfait aucun scrupule de l’embrocher comme
une simple mauviette.

Après quelques minutes d’entretien, les deux francsmaçons
rejoignirent leurs compagnons, et l’on se remit
en route vers l’étoile des Champs-Elysées, où stationnaient
les fiacres.

— Tonnerrrre ! mon cadet, dit le lieutenant Block, il
faut que je vous embrasse… Sapristi ! quelle lame ! quel
aplomb !… Hein ! mon ci-devant, qu’en dites-vous ? Le
jeune homme vous a taillé là une rude croupière.

— On voit que monsieur a été à bonne école, répondit
Champfleury.

— Mais que diable lui avez-vous donc baragouiné tout
à l’heure, en faisant ce geste où je n’ai vu que du bleu ?

— Lieutenant Block ! dit le vélite, on vous expliquera
cela le jour où vous serez reçu franc-maçon.

— Franc-maçon !… Tonnerrrre ! mais cela me va… Demain,
aujourd’hui, tout de suite, si vous voulez.

— Moi aussi ! s’écria le sergent Leblanc. Ça me paraît
commode et agréable. Quand la mort vous arrive, on n’a
qu’un petit discours à lui faire pour qu’elle s’en aille tout
de suite: « Adieu, bonsoir, à une autre fois !… » Si brave
que l’on soit, ce n’est pas à dédaigner, nonobstant.

— Et moi donc, pardious ! Le titre de franc-maçon ne
saurait déparer l’Amant des Belles, et ça peut le faire durer
plus longtemps.

— Tonnerrrre ! répétait à satiété le lieutenant Block.
Je veux être de toutes les loges, de tous les rites, comme
ils disent. Je veux devenir président, vénérable, respectable…
tout le tremblement !

Leblanc se pencha vers le voltigeur :
52 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Jeté l’avais bien dit, Loustignac ! Il a mué, le lieutenant ;
le voilà qui veut tout avaler.

— Mon lieutenant, sans vous offenser, y a-t-il aussi des
francs-maçonnes ? demanda le galant Gascon.

— Il s’en est établi quelques loges depuis la révolution.
Quant à votre désir d’être affiliés, mes amis, il ne saurait
en être question maintenant, puisque la garde part demain.


— Quel dommage nonobstant ! Ça pourra se faire en
Russie, s’il y en a par là.

— Il existe des loges en Russie, en Pologne, en Allemagne,
en Angleterre ; il y en a partout, quoiqu’elles appartiennent
à des rites différents.

— Et de quel rite êtes-vous ? demanda l’officier de dragons.


— De celui de Misra'im ou rite égyptien ; celui-ci a des
adeptes dans toute l’Europe. Le rite ancien ou écossais est
suivi surtout en Angleterre et en Amérique. Le rite moderne
ou français, dont le conseil supérieur se nomme
le Grand-Orient, est de préférence pratiqué chez nous.
Il a pour grand-maître actuel le roi Joseph, frère de l’empereur
 ; viennent ensuite le prince Cambacérès et le roi
Murât, qui sont ce que l’on appelle surveillants.

— Tonnerrrre ! on se trouve là en bonne compagnie.
Cela me donne encore plus envie d’en être.

— Mais, au fait, j’y songe, reprit Olivier: dans un cas
pressant, comme celui-ci, au moment d’entrer en campagne,
tout maître peut conférer le grade d’apprenti, à cette
condition que le récipiendaire se présentera à la première
respectable loge qu’il rencontrera sur sa route, pour
régulariser sa position.

— Tiens, mais alors je ne vois pas trop, nonobstant,
pourquoi nous nous en priverions.

— Le malheur est que je ne suis qu’apprenti ; mais je
connais un capitaine de mon escadron qui est maître. De-
L’APPEL MAÇONNIQUE 53
main matin, cela pourrait se faire avant le départ ; nous
trouverons bien un moment pour nous rassembler à la
revue.

Le lieutenant Block et les deux sergents adoptèrent avec
effusion ce terme moyen.

On venait de rejoindre les voitures.

— Mes amis, je vous laisse, dit Paul Olivier.

— ..Vous nous quittez, lieutenant ?

— J’ai affaire dans ce quartier.

— En ce cas, mon cadet, s’écria Block, je ne vous
quitte pas… Je sais de quoi il retourne, ajouta-t-il tout
bas : vos demi-confidences et vos recommandations de
tout à l’heure, au Palais-Royal…

— Block, j’espère que vous n’allez pas abuser de ma
confiance… Croyez bien qu’il n’a fallu rien moins que ce
duel et les conséquences funestes qui pourraient en résulter
pour me délier la langue.

— Paul, je suis un véritable ami. Fiez-vous à moi…
Je serai discret comme un chirurgien-major ; je sais les
égards que l’on doit au beau sexe et à Cupidon… Mais,
tonnerrrre ! vous n’obtiendrez pas de moi que je vous
laisse seul, la nuit, dans ce quartier désert.

— Allons, soit ! dit Paul. Messieurs, je vous souhaite le
bonsoir… A demain !

Accompagné de Block, le sous-lieutenant des vélites
se dirigea vers les jardins qui dépendaient de quelques
hôtels du faubourg Saint-Honoré.

— Et vous, monsieur, demanda un des officiers au chevalier
de Champfleury, ne montez-vous pas en fiacre avec
nous ?

— Merci, monsieur ; je préfère aller à pied, l’air me
fait du bien.

— Comme il vous plaira.

On se quitta, et Champfleury suivit à pied la grande
avenue.
54 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Tout à coup une grande ombre apparut à ses côtés.

— Que le Seigneur sôit avec vous ! prononça lentement
cette ombre.

— Touman le Brouillard ! s’écria le chevalier. D’où
diable sort-il ?

— « Celui qui se sert de l’épée périra par l’épée. »

— Pas toujours, et j’en suis un exemple. Tu as donc vu
leduel ?

— Je l’ai vu.

— Ah ! par ordre de la baronne, je suppose ?

— Oui, par son ordre' ; elle m’a chargé de lui en faire
connaître l’issue.

— Eh bien ! tu peux aller lui dire quel’ officier est sain
et sauf. ■"■"':'"'

— Par la ;grâcë de Dieul

— Sans douté, murmura le chevalier, car ce n’est pas
parlamienne.

—^ La bârinia sera satisfaite ; -
'■'—: Qui sait ? car je ne l’ai jamais vue aussi fantasque
que ce soir. Elle voulait, elle ne voulait pas.. ". Je ne serais
pas fâché dé savoir ce qui lui trotte par là tête.

— La bârinia est dans’là voie du Seigneur.

— Hé ! je ne dis pas.- ;.

— Elle a de grandes vues. Sa conduite est souvent
inexplicable, ses paroles parâissentcqntradictbires à ceux
flui ne sont pas initiés ; mais elle n’en marche pas moins
vers le but saint et sacré.

— Tout cela, mon ami,'est de l’hébreu pour moi. J’ai
connu là baronne ne sacrifiant guère qu’à l’amour : ce
que j’y vois encore de plus clair, c’est qu’il y a toujours
de l’amour sous jeu.

— L’amour divin.

— A d’autres, monsieur lé Brouillard. Ce jeune freluquet
de sous-lièutenant m’a paru taillé en Adonis, et je
jurerais bien….
L’APPEL MAÇONNIQUE 55
— Médire d’une femme si sainte !

— Il est vrai que quand le diable devient vieux, il se
fait ermite.

— Cet officier du reste aime une autre bârinia.

— Une Russe ?

— Oui, une Russe… plus jeune.

— A la bonne heure ! ça me raccommode un peu avec lui.

— C’était même pour l’empêcher d’aller cette nuit à un
rendez-vous que…

— Alors c’est qu’elle est jalouse.

— Nullement jalouse… Mais je n’ai déjà que trop parlé.
Le Seigneur ne m’a donné une langue que pour le bénir
et chanter ses louanges.

— Chantez-les, mon ami ; personne ne vous en empêche…
Ah ! il aime une Russe… Elle se nomme ?

— Allez avec Dieu (1)  ! mes lèvres sont closes.

Sur ces mots, l’illuminé tourna brusquement à gauche
et s’enfonça sous les arbres, en se frappant la poitrine,
sans doute pour se punir d’avoir eu la langue un peu
longue.

— Ah ! il aime une Russe, répéta le chevalier, et cet
animal ne veut pas me la faire connaître… Où va-t-il par
là ? Si je le suivais ?

Champfleury marcha sur les traces de Touman, et le
vit prendre une des rues qui mènent au faubourg SaintHonoré.


Le Brouillard s’arrêta devant un hôtel, agita le marteau
et disparut dans l’intérieur.

Le chevalier entra alors sans façon chez un marchand
de vin du voisinage.

Là il apprit que la maison dans laquelle venait de
s’engouffrer Touman était habitée par le général Petroweski
et sa fille unique, Elena.
(1) Locution russe pour dire : K Laissez-moi ! »56 UNE GRANDE PECHERESSE
Ce renseignement ne l’avançait guère, mais pouvait l’aider.
Le hasard le servit. Une jeune femme venait de sortir
de l’hôtel.

Champfleury l’accosta sans plus de façon.

— Ma belle enfant, demanda-t-il en russe, n’êtes-vous
pas de la maison du général Petroweski ?

— Pour vous servir, monsieur, répondit la jeune
femme, charmée de rencontrer un compatriote. On me
nomme Anina, et je suis la femme de chambre de mademoiselle
Elena.

— Anina ! le joli nom ! aussi gracieux que celle qui le
poi'te !

Le chevalier se mit en frais de galanterie.

Il fut insinuant, beau parleur, et ne tarda pas à faire
avouer à cette jeune fille d’Eve que c’était précisément
de mademoiselle Elena que l’officier des vôlites était
amoureux.

Il en apprit même bientôt plus qu’il n’eût osé espérer.

Anina, subjuguée par les câlineries de ce Russe de
contrebande et peut-être aussi entraînée par son besoin
de parler, se montrait bavarde et confiante.

La déclaration de guerre, le départ du lendemain, le
général, sa fille, madame de Krudner, le lieutenant Paul,
les chevaux de poste, les paquets à faire : en moins de
cinq minutes, elle avait déjà raconté tout ce qu’elle savait.


— Ah ! dit Champfleury, vous connaissez madame de
Krudner, charmante Anina ?… Dieu ! que j’aime ce nom !

— Oui, monsieur. Elle parle un peu beaucoup de
Dieu et de notre sainte religion, qui est la seule bonne,
à ce qu’il paraît ; mais je ne lui en suis pas moins dévouée.
Ainsi dernièrement elle m’a fait jurer sur l’Évangile
que je ne lui laisserais rien ignorer des relations de
mademoiselle avec M. Paul. Au reste, madame de Krudner
est Livonienne et je suis sa compatriote.
L’APPEL MAÇONNIQUE 57
— Très-bien, mon enfant ; mais je suppose que ces relations
se bornent à fort peu de chose.

—Peu de chose, si l’on veut. Ainsi ma jeune maîtresse
a écrit une lettre à l’officier français ; cette lettre, j’ai eu
occasion de la lire pendant que mademoiselle avait le
dos tourné.

— Bah ! des enfantillages ! des serments de s’aimer
toujours ! Par exemple, ma délicieuse enfant, si on vous
fait jamais un serment comme celui-là, je défie bien
qu’on y manque.

— Monsieur est bien honnête, reprit la camériste en
faisant quelques minauderies. Il faut savoir que l’officier
avait déjà proposé plusieurs fois à mademoiselle de
quitter l’hôtel et de le suivre je ne sais où.

— Voyez-vous !… Ah ! ces officiers français !

— Mademoiselle avait toujours refusé ; mais, vous
savez, nos grandes dames ont l’imagination ardente,
elles s’exaltent facilement : si bien que la déclaration de
guerre et le départ subit du général, fixé à demain, ont
fini par la décider. L’amour a été le plus fort, elle consent
à tout.

— Et c’est là ce qu’elle écrivait ?

— Oui, monsieur. C’est Khor le Cosaque, le chasseur
du général, que mademoiselle a chargé de porter la
lettre au jeune officier. Le rendez-vous est pour dix
heures ; mademoiselle a tout préparé pour sa fuite.

— Ah ! diable !

— M. Paul doit se trouver à la petite porte du jardin
qui donne sur les Champs-Elysées.

— Et vous avez prévenu la baronne de tout cela ? demanda
Champfleury.

— Immédiatement, monsieur.

— Quel intérêt si grave madame de Krudner peut-elle
avoir à contrecarrer ainsi les deux amoureux ?

— La raison en est bien simple. Madame la baronne
58 UNE GRANDE PÉCHERESSE
voudrait faire épouser à ma maîtresse le jeune Roman
Arcadi, son filleul.

— Ah ! fort bien.

— Elle a même déjà demandé pour lui la main de
mademoiselle Elena au général. Celui-ci est tout prêt à
souscrire à cette demande ; mais il aime trop son unique
enfant, une enfant gâtée s’il y en a jamais eu, pour ne
pas subordonner son consentement, à celui de sa lîilc.

— Mais comment madame de Krudner compte-t-elle
empêcher la fuite projetée ?

— Elle est à l’hôtel. Elle ne quitte pas d’un instant
mademoiselle Elena ; elle la surveille jusqu’au retour
du général, qui est allé à l’ambassade.

— C’est que l’heure approche.

— Aussi madame de Krudner, d’un côté, et ma jeune
maîtresse, de l’autre, sont-elles sur de fières épines.

— Et où allez-vous ainsi à cette heure avancée, adorable
Anina ?

— Khor, son confident, habituel, ayant rejoint le général
à l’ambassade, mademoiselle Elena a dû se confier
à moi. « Va à la petite porte du jardin, m’a-t-elle dit, et
fais le tour par la rue, afin de n’éveiller les soupçons de
personne. Tu y trouveras M. Paul Olivier ; dis-lui qu’il
prenne patience, explique-lui l’embarras où je me
trouve… Dès que je serai délivrée de la baronne, j’irai
le rejoindre. »

— Peste ! la jeune personne n’y va pas de main morte.
Et vous y courez à cette bienheureuse porte ?

— Il le faut bien ; si encore j’avais eu le temps de
prévenir madame de Krudner.

— Allons ! tout va bien, dit le chevalier sans réfléchir à
ce que ces paroles pouvaient, avoir d’étrange pour Anina.

— Vous êtes donc aussi intéressé à tout cela ? demanda
vivement la soubrette.

Champfleury se mordit les lèvres.
L’APPEL MAÇONNIQUE 59
— Moi ? reprit-il. Ma foi, non… Je voulais dire que
tout va bien pour madame de Krudner, puisque, grâce

à vous, elle tient le fil de l’intrigue Adieu, ma belle

enfant ! Puissé-je être assez heureux pour vous revoir
en Russie !

— Vous y retournez également ?

— Pas plus tard que demain, comme tous nos compatriotes.


Ils se quittèrent.

Anina, non moins perfide qu’indiscrète, se mit à trotter
menu vers Paul, qui se morfondait à attendre.

Quant au chevalier, il s’en alla attendre le lendemain
ur la place du Palais-Royal, au fameux hôtel d’Angleterre.


Cet hôtel servait alors de refuge aux habitués des
ripots, aux gens sans aveu et aux chevaliers d’industrie,
qui s’y couchaient sans façon, tout habillés, dans
e premier coin venu.

Quelques instants après le départ du chevalier, un
andau de luxe, aux panneaux jonquille et armoriés,
récédé d’un domestique à cheval, s’arrêta devant la
. orte de l’hôtel du faubourg Saint-Honoré.

Le domestique sauta de son siège, frappa et cria : « La

orte, s’il vous -plaît ! »

Puis il aida à descendre de voiture un homme d’une
oixantaine d’années, de haute taille, les moustaches
paisses, la poitrine chamarrée de croix, et souffrant
ans doute d’une attaque de goutte, car il s’appuyait
ur une canne.

C’était le guénéral Petroweski, escorté de son Cosaque

stap Khor.
\ Prévenu que madame la baronne de Krudner l’attenlail
dans l’appartement de sa fille, le général s’y rendit
nissitôt.

A peine avait-il embrassé Elena, qui s’était mise au
60 UNE GRANDE PÉCHERESSE
piano par contenance, que madame de Krudner, attirant
le général dans l’embrasure d’une fenêtre, lui révéla à
brûle-pourpoint tout ce qu’elle savait des projets de
l’imprudente personne.

— Par saint Serge ! s’écria le général, ces Français
sont des diables incarnés ; mais celui-ci trouvera à qui
parler, ajouta-t-il en agitant vivement la sonnette.

— Général, calmez-voùs, dit madame de Krudner.
Elena nous observe ; si elle venait à me soupçonner, elle
ne me pardonnerait jamais mon indiscrétion.

— Soyez tranquille, baronne ;j’ai vécu à la cour de la
czarine Catherine H et je sais déguiser mes impressions.

— Prenez aussi quelques précautions : ces Français
sont de mauvaises têtes…

— Ge n’est pas quand on a comme moi fait quarante
ans la guerre, qu’on recule devant un Français.

Un valet de chambre venait d’entrer.

— Stépanl dit le général à voix basse, vite, mes pistolets !
et attends-moi dans le jardin.

— Général, supplia la baronne effrayée, pas de violence,
au nom du ciel !

— Je châtierai cet homme qui veut me voler mon
honneur… je le tuerai comme un chien 1

— Gardez-vous-en bien, reprit vivement madame d€
Krudner, qui en était déjà à se repentir d’avoir excita
la colère du général ; songez qu’une esclandre compromettrait
la réputation d’Elena.

— Au fait, vous avez raison. Ma canne suffira… Di
reste, en cas de besoin, j’aurai mes pistolets dans la poche—Quant
à Elena, rendez-moi le service de ne pas li
laisser seule en un pareil moment.

— Général, je ne puis : on m’attend à mon hôtel… Ji
devrais y être depuis longtemps. Si je suis restée, c’es
qu’il fallait bien empêcher cette fuite inconsidérée.

Le général s’approcha de sa fille, qui, depuis l’entre-
L’APPEL MAÇONNIQUE 61
tien secret de son père et de madame de Krudner, n’avait
pas cessé de jeter sur eux des regards furtifs, tout en
ayant l’air d’être tout entière à la partition de Jean de
Paris, que Boïeldieu venait de créer.

— Elena, lui dit-il doucement, n’allez-vous pas prendre
quelque repos ? Il se fait tard.

La jeune fille tourna vers son père ses grands beaux
yeux noirs, qui témoignaient delà sérénité d’âme la plus
parfaite.

Le volcan dormait sous des apparences de neige.

— Je n’ai pas la moindre envie de dormir, cher père,
répondit-elle avec une inflexion mélodieuse et l’accent
français le plus pur.

Notre langue est devenue, pour ainsi dire, la langue
naturelle des Russes.

Dès l’âge le plus tendre, les enfants confiés à leur outchitel
français l’entendent parler et s’en servent pour exprimer
leurs premières idées.

C’est en lisant nos grands écrivains que ces idées se
développent, et nécessairement elles en reçoivent une
empreinte que rien ne saurait effacer.

D’ailleurs, la langue russe, mélange agréable de douceur
et de force, donne à l’organe même delà parole une
flexibilité qui lui permet de se familiariser promptement
avec toutes les consonnances.

Aussi les Russes prononcent-ils également bien l’allemand
et l’anglais, qu’on leur enseigne conjointement
avec lé français.

— Vous savez, Elena, reprit le général, que nous entreprenons
demain un long voyage.

Un léger tressaillement révéla seul l’émotion intérieure
à laquelle était en proie la jeune bârinia.

— Croyez-moi, ma fille, insista le père, il est temps de
vous retirer.

— Tout à l’heure, mon père, répliqua l’enfant gâtée.
62 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Et ses jolis doigts se reprirent à faire ruisseler sur le
clavier mobile des flots d’harmonie.

Le général sortit de l’appartement, en jetant sur elle
un long regard chargé de tendresse.

Alors la baronne de Krudner s’approcha à son tour
d’Elena pour lui dire adieu.

Mais la jeune Moscovite se leva d’un bond comme sous
l’impression d’un ressort, et sans aucune transition :

— A nous deux maintenant ! dit-elle à la baronne d’un
ton brusque et irrité.

— Ma chère enfant, que voulez-vous dire ? demanda la
baronne non sans étonnement.

— Je ne suis plus votre chère enfant, madame !… J’en
ai assez de vos fausses tendresses qui cachent des trahisons !…
Ai-je été assez votre dupe ?

— Mais, Elena, je vous jure.. ;

—• Ahl n’essayez pas de vous justifier, ce serait inutile.
J’ai tout deviné, tout compris !

L’accent de la jeune fille était si saccadé, si fiévreux,
son attitude était.slfière et si menaçante, son regard si
chargé de colère-et de dédain, que madame de Krudner
ne savait plus où. elle en était,

—- Que ce rôle sied donc bien à madame la baronne Julie
de Krudner ! reprit Elena avec une insultante ironie.
Elle qui a rempli le monde du bruit éclatant de ses profanes
intrigues, il nedui restaitplusqu’à jouer le rôle d’espionne
et de duègne dévote. ;.  ;

— Ces reprochés: sont durs, balbutia là baronne, roùge
de honte.

— Ils sont mérités, madame !… Vous étiez ce soir à la
Rotonde du Pàlâis^Royal, vous avez vu Khor remettre un
message au lieutenantOlivier: votre finesse de perception
a fait le reste:.. Vous avez le flair aux choses de l’amour,
madame ! Une femme comme vous n’a que l’embarras
du choix dansses souvenirs… Votre conduite est,
L’APPEL MAÇONNIQUE 63
du reste, en parfait accord avec le masque de religion
dont vous vous couvrez ; l’amour vous échappant pour
votre propre compte, il ne vous restait plus qu’à l’envier,
chez les autres… Molière a oublié de faire une madame
Tartuffe: c’est que vous manquiez à son époque !

Madame de Krudner se cachait le visage de ses deux
mains crispées.

— Ah ! dit-elle, vous n’avez pas de pitié.

-r-. Ce n’était même pas assez d’être hypocrite, il fallait
encore que vous fussiez méchante.

— Non 1 s’écria la baronne en montrant son visage baigné
de larmes ; non, Elenâ, je ne suis ni l’une ni l’autre ;
Le Seigneur m’est témoin…

— Ne l’invoquez pas, épargnez-vous au moins ce blasphème !


— Ah ! c’en est trop !… Elena, mon enfant, écoutez-moi…
Apprenez à me Connaître. .

— Je ne vous connais que trop !

— On ne condamne pas sans l’entendre une' pauvre
femme éplprée, et quand vous aurez appris…

— Quelque nouvelle perfidie peut-être ?

— Je saurai toutréparer. VoUs serez heureuse, je le jure.
Elena montra un fauteuil : la baronne s’y laissa tomber.

— Disculpez-vous, dit sèchement la jeune fille, si vous
pouvez.

— Le but auquel je tends est noble, il est élevé, il est
glorieux !… Vous-même, Elena, vous le reconnaîtrez un
jour, et alors vous me bénirez… Oui, j’ai follement aimé ;
oui, j’ai éparpillé les trésors de mon coeur aux quatre
coins de l’Europe ; oui, j’en ai laissé des lambeaux à
Berlin, à Venise, à Florence, à Copenhague, à Paris, partout…
Oui, j’ai été une grande coupable, et je devrais
me couvrir de cendres ; mais la lumière s’est faite dans
les ténèbres où je marchais… Aujourd’hui, rentrée en
moi-même, je ne songe plus qu’à la gloire du Très-Haut
64 UNE GRANDE PÉCHERESSE
et au bonheur de l’humanité… Dans ce coeur, que les
passions mondaines ont tout à la fois ravagé et torturé…
sans le flétrir toutefois, j’ai tout à coup senti naître et
grandir un amour aussi pur que désintéressé, une tendresse
sans bornes pour mes semblables. Cet amour,
cette tendresse, cette passion nouvelle et unique s’appelle
la charité ! Je travaille patiemment et sans relâche à la
régénération de l’espèce humaine dans le Christ, à l’établissement
du règne de Dieu sur la terre…
■ — Qu’est-ce que tout cela peut avoir de commun avec
mon amour pour Paul Olivier ? demanda l’impatiente
jeune fille.

— C’est à déblayer ma route des obstacles qui me séparent
encore du but que je poursuis,reprit la baronne,
que se passent mes jours et mes nuits… Celui que Dieu
a choisi pour me servir d’auxiliaire, celui que je me suis
imposé la mission de faire marcher dans la voie du Seigneur,
celui-là est le czar Alexandre…

— Le czar Alexandre !

— Et c’est sur votre intermédiaire que j’avais compté,
mon enfant, pour me mettre en rapport avec lui.

— Par mon intermédiaire !….. Comment cela ?

— Par votre mariage avec Roman Arcadi, le filleul du
comte Tolstoï.

— Ce mariage, madame, ne se fera jamais.

— Hélas ! je ne le reconnais que trop maintenant, et
je m’incline devant la volonté de celui à qui appartiennent
toute gloire et toute puissance… Nul obstacle ne
viendra plus, de ma part, à votre union avec ce jeune
Français, d’autant plus que si je ne me trompe….

— Eh bien, madame, si vous ne vous trompez ?…

— Mais ceci est le secret d’un autre… Bien plus, Elena,
ajouta la baronne en se levant, !je cours de ce pas auprès
du général, et s’il ne dépend que de moi que vos voeux
se réalisent…
L’APPEL MAÇONNIQUE 65
 ; Deux coups de feu, tirés à quelques secondes de distance,
interrompirent madame de Krudner, qui pâlit

affreusement et tomba sur ses genoux en joignant les

mains.
Elena, pâle aussi, se redressa de toute sa hauteur,

comme une statue de marbre.

— Seigneur Khristos, ayez pitié de moil s’écria la baronne.


— La voilà, votre oeuvre sainte ! put à peine articuler
la jeune Moscovite.

Un silence lugubre suivit ces paroles… •

Nul bruit dans le jardin, si ce n’est le bruissement des
feuilles qu’on entendait par la fenêtre ouverte.

Cependant, au bout de quelques minutés, qui parurent
des siècles, le sable cria sous les pas de deux personnes
qui se dirigeaient vers l’habitation.

Une voix s’éleva:

— Stépan ! disait cette voix, vite de la lumière, et va
voir si je l’ai bien tué.

— Mon pèrel

— C’est tout ce que put dire Elena, qui tomba sans connaissance
sur le parquet.

—Pauvre prince Ivan Kolowine, murmura la baronne
en se tordant les bras de désespoir, si vous saviez que
c’est moi, moi qui… Ah ! vous allez me maudire !

Le général venait de rentrer dans l’appartement.

A la vue de sa fille évanouie, il se précipita vers
elle, la prit dans ses bras, et l’appelant des noms les
plus tendres :

— Elena ! disait-il, mon enfant adorée, cher trésor

de ma vie, reviens à toi…, rouvre les yeux ! Tu

veux donc que je meure de désespoir !… Mais tu sais
bien que je n’ai rien à te refuser !… Dussé-je être condamné,
(dégradé par le czar, nous resterons à Paris…
Tu épouseras celui que tu aimes… Sonnez, baronne !
4.66 UNE GRANDE PÉCHERESSE
mais sonnez donc !… Qu’on appelle Khor ! qu’il aide
Stepan à transporter le blessé ici même, dans mon hôtel…
Nous le sauverons, j’en suis sûr, et tu seras heureuse
 !
La jeune fille revenait à elle.

— Oui, mon enfant, continua le général, il sera ton
époux, vous vous marierez, j’en fais le serment ! Ton
vieux père ne voudrait pas te tromper… Je ne veux que
ton bonheur, moi ! que m’importe le reste !… Mais regardemoi
donc ! Parle-moi ! que j’entende le son de ta voix !…
Dis-moi que tu m’aimes toujours.

— Vous l’avez tué 1 dit Elena.

— Non, c’est impossible ! ;.. Dieu ne l’aura pas voulu…
Et puiSj il faisait si sombre i je n’ai pu viser, j’ai tiré au
hasard… Je te dis que je l’ai manqué et<me tu l’épouseras…


— Puissiez-vous dire vrai !

Khor le Cosaque parut à la porte du salon.

— Où est Stepan ? demanda le général.

— Le voici qui traverse le jardin, un flambeau à la
main… il vient de ce côté.

Quelques minutes d’une anxiété mortelle s’écoulèrent.
Enfin Stepan arriva.

— Où est le blessé ? Dans quel état se trouve-t-il ?
Mais dépêche-toi'donc de parler !

.— Excellence, répondit Stepan, en fait de blessé, je
n’ai trouvé que ce pistolet.

— Je l’ai pourtant vu tomber.

— Ahl mon père, mon père ! s’écria Elena, il n’y a
plus d’espoir.

—Que la bârinia me permette de lui dire, repartit le
domestique, que j’ai cherché à cinquante pas à la ronde,
et que je n’ai même pu découvrir aucune trace dé
sang.

— Tu l’entends, ma fille ?
L’APPEL MAÇONNIQUE 67
— Béni soit le Seigneur ! dit la baronne, le regard
levé au ciel.

— Allons ! tant mieux, murmura le général… C’est
singulier, il me semblait pourtant l’avoir vu tomber.

— Vous vous rappellerez votre promesse, mon père,
se hâta de dire Elena.

— J’ai fait plus que promettre, ma fille ; j’ai juré ! Tu
l’épouseras, avec la permission de Sa Majesté.

— Et c’est moi qui me charge de l’obtenir, s’empressa
d’ajouter madame de Krudner, si je parviens à approcher
le czar Alexandre.

— Ainsi, cher père, nous allons rester à Paris… Ceci
est encore une de vos promesses.

— A quoi cela servirait-il, mon enfant, si le jeune
homme n’est pas blessé ? Demain la garde impériale se
met en route pour marcher sur la Russie, et comme il en
fait partie…

— Oh ! cette guerre !… De nouveaux dangers à courir !
Ne pourrait-on pas obtenir de l’empereur Napoléon que
Paul demeurât à Paris ?

— Au moment d’une entrée en campagne ! mais il
serait déshonoré, mon enfant… Je crois, en vérité, que
tu perds la tête.

— Elena, reprit la baronne, les desseins de Dieu sont
impénétrables ; c’est sa main qui conduit tout ceci. Qui
sait si celui que vous aimez ne se rapproche pas providentiellement
de notre pays pour ne plus le quitter ? La
Russie deviendra peut-être sa véritable patrie.

— Que le ciel vous entende !

— Oui, ajouta madame de Krudner sur un ton de
( sibylle, une voix secrète me le dit : vous vous retrouverez
là-bas… C’est sur les bords de la sainte Neva que le
ibonheur vous attend ! Je cours vous y devancer.
1 La baronne prit congé et monta dans sa guigue.
Sur le siège de derrière s’assit Touman le Brouillard,
68 UNE GRANDE PÉCHERESSE
qui, comme on le sait, était venu lui rendre compte, chez
le général, de l’étrange issue du duel.

— A mon hôtel, rue deCléry ! cria madame de Krudner
au cocher, et brûle le pavé !

Comme on ne tardera pas à le voir, une société aussi
nombreuse que bizarre l’y attendait avec impatience.
IVUNE REUNION D ILLUMINES
Avant de nous introduire, à la suite de madame de
irudner, dans l’hôtel qu’elle habitait rue de Cléry, ne
aissons rien d’obscur dans ce qui précède.

Arrêtons-nous donc un instant à écouter ces deux
ommes dont le sabre et le brillant uniforme reflètent
es éclairs chaque fois qu’ils passent sous l’un des rares
éverbères qui, à cette époque, n’éclairaient que fort
eu les Champs-Elysées.

— En vérité, Block, disait l’un, je ne vous comprends
as… Que va penser de moi le général Petroweski ?

— Au diable, le général ! Il est, ma foi, bien question
e savoir ce qu’il pense de vous : l’essentiel était que la
aile ne vous atteignît pas.

— Me donner un croc-en-jambe et m’étaler par terre !
'est un vrai tour de gamin que vous m’avez joué là.

— Oui, mais avouez aussi que le moment était bien
hoisi ; deux secondes plus tard, et vous étiez un
omme mort… Où diable aviez-vous donc la tête, en
bceptant ce duel ?… Tonnerrrre ! est-ce qu’on se bat jasais
avec le père de sa maîtresse ?
70 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Il me traitait de lâche… Peut-être aurait-il fini par
croire que j’en étais un. Du reste, vous avez bien vu que
j’ai tiré en l’air.

— Parbleu ! oui, je l’ai vu. Mais ce que j’ai vu aussi,
c’est qu’il ne tirait pas en l’air, lui ! Ses gros yeux étincelaient
dans l’ombre comme des charbons ardents ; il
visait juste, et encore un peu…

— C’est égal, Block, vous avez cru bien faire, je ne dis
pas non: mais, au fond, voyez-vous, vous m’avez rendu
un mauvais service.

— Hein ! plaît-il ?

— Que m’importe la vie, puisque Elena est perdue
pour moi ! Il ne me reste plus qu’à mourir.

— Plus souvent ! Va-t’en voir s’ils viennent, Jean !…
D’ailleurs ne part-elle pas pour la Russie ?

— Hélas ! oui.

— Eh bien !… et nous donc, n’y allons-nous pas aussi ?

— C’est vrai.

— En ce cas, allons-y gaiement, tonnerrrre ! Ce serai
bien le diable, si nous ne l’y retrouvions. Les montagne
ne se rencontrent pas, c’est vrai ; mais les amants se.,
cherchent et finissent toujours par se retrouver.

Paul ne répondit que par un soupir.

Cependant la dialectique du brave lieutenant, l’avai
un peu consolé d’être encore en vie. Quel est le coeur qu
désespère à vingt ans ?

Les deux officiers gagnèrent le quartier Napoléon.- c’é
tait le nom que portait alors l’École Militaire du Champ
de-Mars.

Maintenant quelques mots sur cette femme extraord’
naire qui a nom Julie de Krudner, et dont tant d’écr
vains, Sainte-Beuve, Mahul, l’abbé Grégoire, Pariso
madame de Genlis, ont tour à tour dépeint le caractèi
et analysé les doctrines étranges.

Comme nous voulons la faire connaître sous tous s
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 71
spects, ceci est une simple et courte excursion dans le
assé de la femme galante. Pour ce qui est de la femme
ctuelle, de la prophétesse, de l’illuminée, qui se croyait
ppelée à régénérer le monde, la suite de cette histoire et
es événements auxquels elle va se trouver mêlée, la fe*ont
se révéler elle-même.
Fille du comte de Witinghof, gouverneur de Riga,
ulie était née en Livonie en 1767.
Dès l’âge de seize ans, elle réunissait toutes les perfec’ons ;
aussi fût-ce à qui briguerait la main de la belle et
iche héritière.
Ce fut le baron de Krudner, diplomate distingué, mais
elativement vieux, car il avait plus de deux fois l’âge de
a jeune personne, qui l’emporta sur ses rivaux.
Il était naturel qu’une pareille femme, instruite, élouente
et spirituelle par-dessus le marché, subjuguât
ien des coeurs. Il était assez naturel aussi qu’avec tant
■:e moyens de plaire, douée d’une grande vivacité d’imaination,
ensevelie en quelque sorte, avec des trésors de
nsibilité et de tendresse, dans un mariage disproporonné,
elle succombât tôt ou tard à la secrète ivresse
'être aimée avec un peu plus d’ardeur que ne l’aiait
son mari.

Il est vrai que ce fut tôt au lieu d’être tard.
Partout où elle se montrait, elle était la reine des sans.
Toutejeune encore, emmenée à Paris par ses parents,
le y avait reçu des leçons du fameux Vestris, qui s’aplait
modestement le diou de la danse ; aussi dansait-elle
ec une grâce et une légèreté qui faisaient l’admiration
tout le monde.
Après avoir séjourné quelque temps à Varsovie, à
lenne et à Saint-Pétersbourg avec sa jeune femme, le bain
de Krudner la conduisit à Venise, où le czar venait
ï ie nommer son ambassadeur.
Dans cette ville, la perle de l’Adriatique, « séjour de la
72 UNE GRANDE PECHERESSE
mollesse, de l’oisiveté et des plaisirs », ainsi que l’appelle
madame de Krudner elle-même dans son roman de Va
lérie, l’élégante Livonienne eut bientôt fait de se confor
mer aux moeurs et aux usages de cette Capoue moderne
Ce fut à Venise qu’elle inspira la plus violente passioi
à un malheureux jeune homme, Alexandre de Slakieff
secrétaire de l’ambassade, qui se tua pour elle.

Cette catastrophe jeta dans l’esprit de Julie une cer
laine mélancolie qui, malgré le tourbillon de plaisir
dans lequel elle se laissait entraîner, ne l’abandonn
plus.

Ceux qui la connaissaient bien purent dès lors prévoi
que, d’un jour à l’autre, lassée des amours terrestres
cette femme sensible et nerveuse, tournant au mysti
cisme, deviendrait une pénitente exagérée, après avoi
été une grande pécheresse.
Ces natures-là vont toujours d’un excès à l’autre.
En attendant, les aventures allaient leur train, et ma
dame de Krudner fut bientôt si compromise, si affiché
que, bien qu’il en eût eu deux enfants, un fils et un
fille, le baron crut devoir se séparer d’elle.

Julie parcourut l’Italie, l’Allemagne et la France, pe
dant que son mari occupait le poste d’ambassadeur
Copenhague.

A Montpellier, sa liaison avec un jeune officier de bus
sards, M. de Frégeville, fit grand bruit.

A Paris, sous le Directoire, après avoir dansé la gavot
et rivalisé de beauté chez Barras avec mesdames Tallie
et de Beauharnais, elle connut beaucoup le chante
Garât. Elle racontait sérieusement alors, à qui voula
l’entendre, ses victoires et conquêtes en amour.

L’Europe était jonchée de ses victimes, ce qui ne l’e
péchait pas de faire beaucoup d’heureux. S’il faut e
croire un de ses biographes, elle disait plus royaleme
encore que Louis XIV : « Le ciel, c’est moi ! »
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 73
En 1804, elle publia son roman de Valérie, qui eut un
grand succès. Chateaubriand, Bernardin de Saint-Pierre,
Ducis la complimentèrent. Victor Hugo a dit depuis que
la lecture de ce livre l’avait déchiré, anéanti.

Quelques années après la mort dé son mari, blasée enfin,
dégradée à ses propres yeux par ce qu’elle nommait
« les folles voluptés du monde, » lassata et satiata, déjà
toute disposée au mysticisme et à l’illuminisme, elle se
retira dans une de ses terres auprès dé Riga.

La mort d’une de ses nouvelles victimes acheva de préparer
sa conversion.

Voici dans quelles circonstances :

Un matin, madame de Krudner, toute mélancolique,
s’était levée sous la vague impression des souvenirs du
passé ; de sa fenêtre, elle regardait flotter les nuages
d’automne que le vent chassait lentement sur la Duna,
lorsqu’un gentilhomme livonien vint à passer devant
son habitation.

C’était un de ceux que sa coquetterie agaçante avait
distingués dans la foule des adorateurs qui se pressaient
encore sur ses pas.

Le Livonien lève la tête, salue en souriant, chancelle
et tombe comme frappé de la foudre.

Quand on le releva, il était mort.

La baronne fut profondément bouleversée par cet événement.
Cette ardente soif d’hommages qui l’avait dévorée
jusque-là, lui apparut tout à coup comme le plus coupable
et le plus insensé des défis jetés à l’Être suprême,
seul digne d’être adoré.

D’inexprimables terreurs l’assaillirent. Elle se croyait
, à chaque instant menacée d’une mort subite, sans réconciliation,
sans pardon ; pénétrée de cette idée fixe qu’elle
devait être écrasée sur le seuil de sa porte, elle n’osait
plus sortir.

La clarté du jour l’épouvantait ; renfermée dans son ap-
74 UNE GRANDE PÉCHERESSE
parlement, elle en avait fait condamner toutes les croisées.
Du matin au soir elle s’effrayait de l’allente de la
nuit, et quand la nuit venait, elle était en proie à des terreurs,
à des détresses d’âme qui désolaient tous les siens.

Plusieurs semaines s’écoulèrent ainsi. Son cerveau était
affecté, sa santé fortement ébranlée. Cependant, au bout
de quelque temps, à ses angoisses aiguës succéda un abattement
silencieux et morne.

Tel était l’anéantissement où était plongée cette pauvre
Madeleine repentante, que tout ressort moral semblait
brisé en elle ; on désespérait, même de toute réaction,
lorsque survint un événement, insignifiant en apparence,
qui décida de ce qu’elle appelait sa régénération.

Madame de Krudner avait fait venir de Riga un cordonnier
qui se nommait Jean Kraus.

Triste, préoccupée, le front dans les mains, elle se laissait
prendre mesure sans plus faire attention à l’artisan
que s’il n’existait pas, lorsque ce dernier lui ayant adressé
une question, elle daigna le regarder en lui répondant.

La baronne fut frappée de la physionomie de cet homme,
dont le calme et la sérénité contrastaient si fort avec
la triste situation où elle se trouvait elle-même.

— Vous êtes donc heureux, vous ? lui demanda-t-elle.

— Oh ! je suis le plus heureux des hommes (1) , répondit
Jean Kraus.

Madame de Krudner ne répliqua rien ; mais l’air radieux
du cordonnier, et la conviction avec laquelle il
venait de proclamer son bonheur, la poursuivirent pendant
tout le jour.

La nuit, elle ne put dormir.

— Il est heureux ! se répétait-elle constamment..: leplus
heureux des hommes !… Ce n’est pas comme moi, qui
suis la plus malheureuse des créatures I
(1) Vie de madame de Krudner, par Ch. Eynard.UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 75
Dès le lendemain matin, n’y pouvant plus tenir, elle se
rendit chez le cordonnier, dans l’espoir d’y surprendre
la cause d’une félicité si complète.

Jean Kraus était affilié aux hernhutes ou frères moraves,
sectateurs chrétiens très-estimés alors pour leur désintéressement,
la pureté de leurs moeurs et leur amour du
travail.

Fier d’une pareille recrue, il mit la baronne en rapport
avec quelques-uns de ses co-religionnaires, réunis en communauté
aux environs de Riga.

A dater de ce moment, Julie de Krudner tomba dans
cet état de mysticisme dont nous verrons les effets se développer
dans le cours de "ce récit.

Bientôt ce ne fut plus assez pour elle d’être convertie,
elle voulut convertir les autres.

Ainsi, à Koenigsberg, l’éloquente néophyte rallia à ses
idées la reine Louise de Prusse, que les désastres d’Iena
et d’Auerstaedt, en mettant la Prusse à deux doigts de
sa perte, avaient admirablement préparée à subir une influence
de ce genre.

Enfin le séjour de madame de Krudner à Genève,
comme dans les Vosges et à Bonigheim en Wurtemberg,
où elle se créa des adeptes nombreux qui s’intitulèrent
les amis (nous ferons connaissance avec quelques-uns) ,
acheva de diriger ses idées vers l’étrange utopie à laquelle
elle comptait rallier l’empereur Alexandre.

Prêchant le pur amour en Alsace, à Bâle, à Carlsruhe,
elle évangélisa la foule assemblée autour d’elle. « Elle
voulait un parterre, a dit un de ses biographes, ce parterre
fût-il en haillons. »

. Comme elle distribuait de nombreuses aumônes en argent
et en nature, les pauvres ne pouvaient manquer
d’être de son avis et de lui faire cortège ; son auditoire
se montait quelquefois à3 ou 4,000 individus, etlapolice
badoise fut obligée d’intervenir pour le disperser.
76 UNE GRANDE PECHERESSE
Mais ce n’était pas seulement de malheureux paysans
qu’elle catéchisait et attirait ; des prêtres, des pasteurs,
des professeurs, des étudiants, des hommes de toute
condition, s’étaient convertis à ses idées. Les gens de
secte etd’illuminisme, dont l’Allemagne était remplie, venaient
surtout à elle.

Les événements qui se préparaient en 1812 semblaient
présager des désastres cl des bouleversements ; de vagues
frayeurs agitaient l’Europe. Madame de Krudner, parlant
de paix au milieu des bruits de guerre, appelant le
calme au milieu des tempêtes, promettant d’inépuisables
trésors au milieu de tant de ruines, et montrant un
port de salut à tant de naufragés ; madame de Krudner,
disions-nous, répondant à toutes les aspirations, devait
nécessairement avoir un très-grand succès.

La baronne fut reçue avec Touman le Brouillard, à la
porte de son appartement de la rue de Cléry, par un
homme aux cheveux plats, revêtu d’une grande redingote
noire qu’il eût été impossible de boutonner, vu
l’absence complète de boutons.

Cet homme était Jean Kraus, l’ex-cordonnier de Riga.

— Soeur, on t’attend, dit-il avec un sourire candide,
bien que ses paroles eussent l’air d’être un reproche.

— En effet, j’ai été retenue ailleurs, répondit la baronne ;
mais c’était au profit de l’oeuvre du Seigneur.

— Dieu conduit toute chose, ma soeur.

— Ceux que nous attendions sont-ils tous venus ?

— Ils sont venus comme guidés par l’étoile mysté
rieuse qui montrait aux Mages le chemin de l’étable d
Bethléem.

— Et M. Empaytaz… ?

— Est avec eux.

— Touman, dit la baronne, veillez à la porte de 1
rue… et vous, Kraus, sur l’escalier !

Après quoi, elle entra dans la salle où se tenait la réunion
UNE REUNION D ILLUMINES
Il y avait là une vingtaine d’hommes de tournures et
de costumes divers ; on n’y voyait que deux femmes,
dont l’une était voilée, tandis que l’autre, vieille paysanne,
portait la jupe grossière et la coiffe des montagnardes
des Vosges. Sauf un homme d’une trentaine
d’années, habillé de noir comme un pasteur protestant,
tous étaient assis en demi-cercle. Ceux qui, parmi ces
derniers, attiraient au premier aspect le plus l’attention,
étaient un jeune étudiant allemand et un capucin. La nationalité
de l’étudiant se reconnaissait à sa petite casquette
aux trois couleurs, à sa polonaise à brandebourgs
et à ses grandes bottes éperonnées. Le capucin
avait le capuchon rabattu jusque sur les yeux. A la vue
de madame de Krudner, chacun se leva et salua.

— Chers frères et soeurs en Christ ! dit la baronne,
merci en son nom d’être venus. Les temps approchent,
et chacun de nous a sa mission marquée dans ce -qui se

prépare « Les calamités qui menacent l’Europe seront

comme une nuit de désastres, mais l’aurore du bonheur
et delà paix luira aussi. » Avant de me mettre en
communion avec chacun de vous, prions l’Esprit-Saint
qu’il descende sur nous !

Puis elle se prosterna, la face contre terre. Tout le
monde l’imita, sauf deux des assistants, qui se contentèrent
de s’incliner en échangeant un regard rapide.

Le pasteur protestant, ou du moins celui qui en avait
l’apparence, faisait la prière à voix haute.

Quand il eut fini :

— Monsieur Empaytaz ! lui dit la baronne, veuillez me.
mettre en rapport avec ceux de ces messieurs que je
n’ai pas l’honneur de connaître personnellement.

Henri-Louis Empaytaz était originaire de la Suisse allemande.
Il étudiait la théologie à Genève, lorsque le
hasard l’avait fait rencontrer avec madame de Krudner.

Adonné aux jeûnes, aux macérations, à toutes les pra-
78 UNE GRANDE PÉCHERESSE
tiques d’un ascétisme outré, comme il faisait secte, le
consistoire protestant de Genève l’avait mis hors sa loi.
C’est alors que la baronne l’avait recueilli.

Elle attirait ainsi à elle tous les esprits malades en
quête de dissidence ou de rénovation :■ peu lui importait
qu’ils fussent catholiques, protestants, gréco-russes.
La qualité essentielle était d’être fanatique, rêveur, exalté,
et d’appartenir à l’une des sociétés qui, à cette époque,
enveloppaient l’Allemagne de leurs trames plus ou moins
secrètes.

L’assemblée de la rue de Cléry était un échantillon
assez complet de cet amalgame.

Guidée par Empaytaz, son bras droit, la baronne fit
le tour de la réunion, échangeant d’abord quelques paroles
avec les omis ; de Genève et d’Alsace, et se faisant
présenter les autres.

Au,nombre des premiers,.nous citerons Maria Kummrin,
paysanne des Vosges, vieille fille visionnaire et
prophétesse par-dessus le marché ; accompagnée d’un
ancien pasteur de Sainte-Marie-aux-Mines, nommé Fontaine,
espèce d’illuminé qui la promenait partout, Maria
Kummrin avait des extases et réalisait tous les phénomènes
du somnambulisme naturel.

Venait « nsuite Jung Stilling, autre illuminé, qui s’était
fait, àGarlsruhe, le champion des idées du fameux théosophe
suédois Swedenborg.

Puis une femme voilée, une disciple de madame
Brohon, laquelle avait fondé l’ordre des victimes, chargées
de s’immoler sans cesse spirituellement pour détourner
les fléaux qui menacent l’humanité.

Puis Mététal, un ouvrier morave qui parcourait le
mondepour faire des prosélytes ; puis le capucin-ermite
de> la Forêt-Noire, qui voyait parfois le ciel ouvert et
commerçait familièrement avec les anges ; puis quelques
étudiants en théologie, sans compter les deux adeptes
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 79
guetteurs, Jean Kraus et Touman le Brouillard, l’espèce
de santon russe que nous connaissons déjà.

Enfin Empaytaz présenta ceux que madame de Krudner
voyait pour la première fois, et parmi lesquels quelques
personnages plus sérieux, comme on va le voir.

— M. le professeur Lan »! dit Empaytaz en abordant un
homme d’une quarantaine d’années, à l’oeil sombre et
rêveur.

— Le chef des concordisles ? acheva la baronne. Heureuse
de vous voir, monsieur…Votresociété est-elle dans
la bonne voie ?

— Dans celle de la liberté, madame, répondit Lang
d’une voix grave.

— M. le baron de Nostisz ! continua le pasteur en allant
à une autre personne.

— Je dois vous avoir vu à la cour de Berlin, monsieur
le baron.

— Probablement, madame : auprès de notre angélique
reine Louise.

— Et c’est sans doute en mémoire de la reine que…

— Que j’ai appelé notre société la Réunion de Louise.

— M. Stutkrad ! poursuivit Empaytaz.

Celui-ci était le président du deulsche Bund, l’Union allemande.


— « L’union fait la force », monsieur, lui dit la baronne.
Devenez forts, bien forts, car il ne s’agit de rien moins
que de renverser un colosse.

— M. Goldmann, de Vienne !

— Un sujet de l’empire…

— Et des plus fidèles, madame, je vous le jure… dévoué
jusqu’à la mort, comme tous les rosen-kreus (rosecroix).
Nous saurons venir en aide à l’empereur, roi des
Romains.

— Hélas ! depuis 1806, François II ne l’est plus.

— Pour nous, madame, il n’a jamais cessé de l’être.
80 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Quand le monde entier l’abandonnerait, ce serait assez
des frères de la Rose-Croix et de leurs trésors pour soutenir
son trône.

Cette fameuse société, dont l’origine remonte au quatorzième
siècle, et qui compta Bacon de Verulam parmi
ses membres, fut fondée par un Allemand nommé RosenKreuz,
personnage légendaire. Elle se proposait la recherche
del’élixir de vie et de la pierre philosophale, la
transmutation des métaux et autres oeuvres de l’alchimie.

Suivant Naudé, les rosen-kreuz prétendaient même, par
la seule vertu de leurs chants, attirer les perles et les
pierres précieuses.

Au commencement du dix-septième siècle, les rosecroix,
en se reconstituant, devinrent politiques. Ils traitent
le pape d’antechrist. et reconnaissent pour leur chef
et pour celui de tous les chrétiens, l’empereur d’Allemagne,
en sa qualité de chef du saint empire romain.

— M. Karl Sand ! dit encore Empaytaz.

— Un étudiant de nos patriotiques universités, répliqua
la baronne*--

Membre delà Boursckenschaft, ajouta le jeune homme
d’une voix claire et sonore en se présentant lui-même.

Karl Sand n’avait alors que dix-huit ans. Il était fils
d’un conseiller de justice prussien et étudiait à l’université
de Tubingue. A voir ses longs, cheveux blonds bouclés
et ses traits si doux, nul n’aurait pensé que le fanatisme
le pousserait Un jour jusqu’à l’homicide.

— Vos frères se préparent-ils ? demanda madame de
Krudner.

—-Quand l’heure sonnera, madame, à Tubingue, à Iena,
à Leipzig, partout elle les trouvera debout… Les boursche
(1) sont les plus fermes soutiens du iugend-bund. Demandez
plutôt au-digne professeur.
(1) Nom que se donnent encore aujourd’hui les étudiants al-UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 81
Karl Sand montrait un homme à l’oeil profond, aux
traits énergiques, et portant toute sa barbe.

— M. le docteur Jahn ! dit Empaytaz en s’inclinant.

— Salut au chef infatigable du t.ugend^bund ! repartit la
baronne.

— Madame, je ne fais que remplir mon devoir envers
la patrie. Que chacun s’en acquitte comme moi ! Nul sacrifice
ne doit coûter quand il s’agit de l’affranchissement
de son pays.

— Dût-on porter sa tête sur l’échafaud, ajouta vivement
le fanatique étudiant de Tubingue, on ne doit reculer
devant rien, et si moi-même…

— Doucement, jeune homme ! interrompit madame de
Krudner. Dieu ne permet de moyens violents qu’en
temps de guerre.

— Malheur à qui s’attaquera jamais, ne fût-ce que par
l’écriture ou par la parole, à la patrie allemande ! continua
l’étudiant avec véhémence. La vengeance des boursche
le frappera.

— Tous vos frères ont-ils le même esprit ?

— Ils préparent les armes contre l’oppresseur.

— J’aime à les voir dans ces dispositions guerrières,
dit le docteur Jahn ; le comité suprême les dirigera.

— Et ils marcheront, monsieur, pourvu qu’on nous
promette en échange la liberté.

Le tugend-bund ou l’union de la vertu était alors en Allemagne
dans toute sa force.

Cette puissante association, qui devait jouer un si grand
rôle, et sans le concours de laquelle les princes allemands,
fussent-ils appuyés par les Russes, n’auraient jamais
osé envahir la France après le mémorable échec de
,1792, était issue depuis vingt ans de l’ordre célèbre des
jlemands ; tout ce qui n’est pas étudiant est désigné par ce'ui
de philistin.82 UNE GRANDE PÉCHERESSEilluminés, fondé par Weishaupt etdisciplinairementcalqué
sur celui des jésuites.

La nouvelle société se proposait, non moins que la société
mère, de diriger la diplomatie européenne.

En 1807, après les victoires de Napoléon qui mirent la
Prusse à deux doigts de sa perte, le comte Stadion, Autrichien,
le baron de Stein, au service de la Prusse, et le
général Blucher provoquèrent une assemblée du tugendbund
à Ko3iiigsberg.

Ils proposèrent de modifier le but de la société, en ce
sens qu’à l’avenir elle s’appliquerait à ranimer l’énergie
et le courage du peuple allemand, à lui créer des ressources
pour continuer la lutte, et à organiser des secours
en faveur des victimes de l’invasion française.

Appuyée par le docteur Jahn, cette proposition fut
unanimement adoptée.

On nomma donc un comité suprême de six membres,
des Comités provinciaux, des comités locaux ouchambres,
et dans chaque ville un cercle. Les deux buts principaux
étaient de généraliser l’instruction en Allemagne, et d’y
développer l’esprit militaire.

Le docteur Jahn fut un des plus ardents propagateurs
du tugend-bund, ainsi modifié. 11 allait recruter de toutes
parts des prosélytes, tâche que lui rendaient facile le.
talent d’improvisation et l’éloquence chaleureuse dont
il était doué.

Ces heureuses facultés, jointes à cette circonstance
qu’il laissait croître sa barbe, l’avaient fait surnommer

Jupiter à la barbe de bouc.
En 1809, le tugend-bund couvrait de ses ramifications
l’Allemagne entière, et préparait déjà une formidable
levée de boucliers.

Ce fut au point que Napoléon s’en inquiéta sérieusement,
et obligea le gouvernement prussien à prendre
des mesures pour dissoudre l’association. Les membres
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 83
les plus marquants quittèrent le royaume ; le baron de
Stein, entre autres, se réfugia en Russie. Mais d’autres
chefs, notamment le docteur Jahn, restèrent vaillamment
à leur poste et continuèrent en secret l’oeuvre commencée.


En 1811, la police militaire française contraignit la
cour de ; Berlin à faire opérer des arrestations, mais les
membres arrêtés’furent bientôt relaxés.

Ce fut en 1812 que, la guerre avec la Russie devenant
imminente, la société reprit ses travaux avec plus d’activité
que jamais.

— Docteur, dit la baronne, il y a un mois que j’ai reçu
votre dernière lettre. A-t-on réussi dans les démarches
que vous m’annonciez ?

— Complètement, madame.

— Ainsi le général comte de Giesenau ?

— Il consent.

— MM. de Niebuhr et Guillaume de Humboldt ?

— J’ai vu ce dernier moi-même. Tous deux s’occupent
de l’oeuvre.

— En ce cas, nous avons un chef militaire habile et
deux hommes d’État… C’est déjà beaucoup. Tout marche…
L’ange noir va se précipiter contre l’ange blanc ; espérons
que celui-ci brisera l’autre… En vérité, je le dis
encore : les temps sont proches, Dieu va se prononcer…
Que l’Allemagne soit prête à se lever quand l’heure sera
venue ! Qu’elle se dresse tout entière et qu’elle enveloppe
l’oppresseur commun des nations ! Et ce sera
bientôt fait de lui.

Puis, élevant la voix :

— Écoutez, vous tous, mes frères en Christ ! reprit
'madame de Krudner. J’entends une voix d’en haut qui
m’appelle à être l’instrument de grandes choses…

| L’inspiration gagnait la zélatrice ardente et sincère.
Nous ajoutons sincère, car, ainsi que tous ses biogra-
84 UNE GRANDE PÉCHERESSE
plies l’attestent, en poussant à la chute de Napoléon,
l’héritier de la révolution française, en lui opposant le
seul monarque qu’elle savait enclin comme elle au
mysticisme, en ameutant contre l’ogre de Corse les fanatiques
de toutes les sectes et de toutes les sociétés secrètes
alors existantes, elle croyait servir la liberté,
qu’elle aimait réellement.

Le discours théologal et spiritualiste qu’elle adressa à
l’assemblée sort du cadre que nous nous sommes tracé.

Il nous suffira de dire que pour que la liberté régnât,
il fallait, d’après ses idées, établir la nouvelle Jérusalem
selon les principes de l’Église primitive. La baronne
voulait le règne du Christ, la paix et la fraternité universelles
(peu de chose, comme on voit) , et ne concevait
d’autre moyen d’y parvenir que l’alliance des puissances
du siècle, cimentée par la religion.

Il s’agissait donc de réorganiser l’Europe sur ses véritables
bases monarchiques. Or, pour cela, il fallait commencer
par réformer les idées morales, religieuses et
politiques des rois de l’Europe eux-mêmes.

Après 1815, ces mêmes rois prouvèrent assez à la baronne,
par les persécutions dont elle devint l’objet,
combien son rêve était insensé.

Madame de Krudner était trop en communauté d’esprit
avec tous ces rêveurs allemands pour que son discours,
tant par le fond que par la forme, n’électrisât pas
l’assemblée.

Cependant deux des assistants, ceux-là mêmes qui,
pendant la prière, avaient échangé un regard rapide,
s’abstinrent d’applaudir ; ils se contentèrent de se faire
un signe mystérieux.

— Et l’empereur Alexandre, demanda le docteur Jahn
à la baronne, quand celle-ci eut fini de parler, est-il
disposé à cette oeuvre sainte ?

— C’était pour me préparer les moyens de parvenir
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 85
jusqu’à lui que j’étais venue à Paris… Je n’ai pu y réussir.
Mais les vues du Seigneur sont impénétrables. Dès demain
je pars pour la Russie… La Providence fera le reste.

— Vous savez, madame, reprit le docteur, que l’Allemagne
libérale n’agira que sous la condition formelle
que les princes lui garantiront l’avenir.

— Je le sais.

— C’est de puissance à puissance que nous entendons
traiter. Nous ne nous engageons à mettreà la disposition
des souverains le courage et toutes les ressources des
membres du tugend-bund, qu’en échange d’institutions
politiques qui assureront la liberté de leurs peuples.

Le tugend-bund fut, en effet, fidèle à ses promesses ; on
sait comment les rois, à qui il donna la victoire, tinrent
les leurs.

— Convertis à la vraie religion du Christ crucifié, répondit
la baronne, les princes seront fidèles à leurs engagements.


— S’ils y manquaient, reprit sévèrement le docteur en
découvrant sous ses vêtements un scapulaire blanc sur
lequel se détachait en noir une tête de mort ; s’ils y manquafent,
ce sombre emblème les rappellerait à notre
vengeance !

Le docteur Jahn n’était pas seulement le chef du tugend-bund ;
il était encore le fondateur de la société secrète
des chevaliers noirs, appelés têtes de mort en raison
du lugubre emblème qu’ils portaient.

La baronne allait répondre au farouche docteur, mais
son attention fut détournée par quelques mots qu’Empaytaz
lui dit à l’oreille.

Alors le regard de madame de Krudner se dirigea
vers les deux membres de la réunion qui n’avaient ni
prié ni applaudi avec les autres.

— M. Henri de Vène et M. Max Bieder ! fit observer
Empaytaz.
86 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Messieurs, dit la baronne en s’adressant aux deux
personnes désignées, vous représentez ici la franc-maçonnerie
: vos frères sont-ils disposés à nous seconder ?

. — Madame, répondit gravement Henri de Vène, l’ami
de Paul Olivier, la fraternité est notre devise. Le GrandOrient,
l’Ecosse etMisraïm sont unis dans la même pensée.
Le bonheur du genre humain est leur but, comme
le vôtre ; c’est à cette concordance que doit être attribuée
notre présence ici. Cependant…

— Cependant, dites-vous ? :

— Si le but est le même, reprit de Vène, nous différons
essentiellement avec vous sur les moyens à employer
pour l’atteindre.

Etonnée, la baronne regarda Empaytaz, et la plupart
des membres de la réunion froncèrent les sourcils.

-- Que voulez-vous dire ? demanda madame de Krudner.
ÀurjonsTnpus eu tort de compter sur vous ?.-. Monsieur
Max Bieder, vous êtes Allemand pourtant, Saxon,
si je ne me trompe ?

— Chevalier kadoche, du rite écossais, madame, répondit
le Saxon ; mais le rite n’y fait ; rien et je me déclare
solidaire de ce que va dire mon frère.

— Quant à moi, madame, je suis maître dans Misraïm,
reprit Henri de : Vène, : et j’avoue -que, les doctrines que
je viens d’entendre proclamer me paraissent étranges.

— Vous ne partagez donc pas nos vues, nos espérances ?


— Le grand architecte de l’Univers, madame, n’a pas
créé les hommes pour: qu’ils se fassent la guerre.

— Mais si ce n’est que par la guerre que nous pouvons.arriver
à la fraternité ?

— On y arrive plus sûrement, suivant l’esprit du
grand architecte, en construisant qu’en détruisant.

— Il faut déblayer avant de construire.

— La révolution française l’a déjà fait, madame ; il
UNE RÉUNION D’ILLUMINÉS 87
n’y a plus qu’à bâtir sur les fondations qu’elle a jetées.

— Sur l’impiété !

— Sur la raison et sur la tolérance…Mais nous ne pourrons
jamais nous entendre, souffrez que nous nous retirions.


— Vous êtes libres, messieurs ! Seulement nous avons
eu confiance en vous, nous vous avons accueillis, nous
avons parlé devant vous à coeur ouvert. Vous connaissez
nos projets-, j’aime à croire que…

— Rassurez-vous, madame, interrompit de Vène.
Comme citoyen, je devrais peut-être chercher à vous
opposer des obstacles ; mais c’est le franc-maçon, c’est
le membre de la puissance suprême de Misraïm que vous
avez convoqué, et pour celui-là, madame, la discrétion
et le silence sont des devoirs sacrés.

Henri de Vène et le Saxon Max Bieder venaient de disparaître
par la porte, et la séance allait se terminer par
une prière générale.

Mais à peine madame de Krudner était-elle à genoux,
à peine Empaytaz élevait-il les mains jointes, que Touman
le Brouillard, suivi du cordonnier morave et des
deux francs-maçons, se précipita dans la salle en criant :

— La police !… les soldats ! La maison est cernée

Que le seigneur Khristos nous protège !
VLA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME
Madame de Krudner ne montra pas la moindre émotion,
elle ne changea pas même d’attitude.

— Prions avec ferveur, mes frères 1 dit-elle, et que les
soldats de Ponce-Pilate nous trouvent unis dans l’esprit
du Seigneur !

Mais la vieille paysanne visionnaire, déjà emprisonnée
une fois dans le Wurtemberg pour s’être permis sur le.
roi Frédéric Ier une prophétie alarmante, fut moins stoïque ;
saisie d’une crise nerveuse et d’un accès de divagation
compliqué de peur, elle se roulait à terre comme
une convulsionnaire du temps du diacre Paris.

Pendant qu’on s’empressait autour d’elle :

— Madame, dit Henri de Vène à la baronne, pour être
à l’abri de tout soupçon, nous sommes revenus prendre
notre part du danger.

Madame de Krudner fit un simple signe de remerciement,
et Empaytaz commença la prière.

Le commissaire de police trouva la porte ouverte, ce
qui le dispensa de recourir aux paroles sacramentelles.
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 89
Il était accompagné d’un secrétaire, d’un sergent et de
deux grenadiers de la garde ; ces derniers restèrent en
sentinelle à l’entrée de la salle, pendant que le magistrat,
le scribe et le sous-officier poussaient plus avant.

— Qu’est-ce que tout cela ? grommela le sergent. Un
capucin, des hommes noirs, des dames, nonobstant !…
que cela n’annonce rien de bon.

A ce nonobstant, le lecteur a sans doute déjà reconnu le
sergent Leblanc.

— Messieurs et mesdames, dit le commissaire, vous êtes
en contravention avec la loi. Votre réunion…

Il s’arrêta, étonné -. la prière continuait, comme si de
rien était.

Le spectacle de ces gens ainsi recueillis et agenouillés
lui imposait ; cependant, après, un moment d’hésitation,
il s’approcha d’Empaytaz et l’interrompit par ces mots -.

— Monsieur, je vous demande, au nom de la loi, ce que
vous faites ici, réunis en aussi grand nombre, sans la permission
de l’autorité ? Veuillez me répondre.

— Vous voyez, répondit avec calme le pasteur : nous
prions.

— Vous avez pour cela l’église ou le temple.

— Dieu étant partout, monsieur, ne peut-on l’adorer
partout ?

— Parfaitement, mais en comité plus restreint, et à la
condition de ne pas en faire en quelque sorte une cérémonie
publique.

— Nous l’ignorions.

— Personne ne doit ignorer la loi.

— Nous sommes étrangers et…

— Excepté moi, répondit courageusement Henri de
Vène.

— Tiens ! s’écria le sergent, je connais monsieur.
j — Vous le connaissez ? demanda le magistrat.

— Parbleu ! oui, mon commissaire, et je réponds de lui
90 UNE GRANDE PÉCHERESSE
nonobstant… Vous avez causé ce soir, au Palais-Royal, à
mon lieutenant Paul Olivier, n’est-ce pas, monsieur ?
ajouta Leblanc en se tournant vers le jeune franc-maçon.

— En effet, mon brave. Vous étiez donc avec lui ? En ce
cas, vous allez pouvoir me renseigner sur les suites de
son… affaire.

— Sans le charabias du ci-devant, le lieutenant l’expédiait
tout droit vers le père éternel. Ils se sont dit des paroles
auxquelles le diable lui-même n’aurait rien compris ;
puis ils se sont donné la main, et tout a été dit.

Cependant le commissaire continuait son enquête.

Il voyait bien que la réunion n’avait aucun caractère
révolutionnaire ; il ne se trouvait là que des Allemands,
et les Allemands avaient la réputation d’être des rêveurs,
plutôt que des politiques.

Sous l’administration de Fouché, lequel cherchait des
complots partout et en inventait même, pour se faire valoir,
quand il en manquait, cela aurait pu devenir une
grosse affaire et servir de prétexte à étaler du zèle ; mai.
le ministre de la police était alors Savary, et le duc do
Rovigo aimait mieux la tranquillité que les tracas.

D’ailleurs, prévenu par un officieux, — la police a tou
jours de ces mouches du coche, — le commissaire avait ag
de lui-même et sans ordre officiel.

Il crut donc pouvoir se contenter de faire une admoni
tion paterneile.

Après quoi il demanda aux délinquants leurs noms
leurs papiers.

L’un après l’autre, ceux-ci exhibèrent leur passe-por

Les plus marquants étant venus à Paris sous un fau
nom, cela n’offrait pas un grand inconvénient.

Tout allait donc assez bien.

Il ne restait plus à interroger que le docteur Jahn, l’agite
leur du tugend-bund, et Karl Sand, l’étudiant de Tubingu

Malheureusement, comme tous les hommes d’actioi
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 91
le docteur était une de ces natures fougueuses, indisciplinées,
toujours prêtes à considérer les actes de l’autorité
comme des vexations.

Quant à Karl Sand, il prenait feu à propos de rien.

Jahn ne répondit aux questions du magistrat qu’avec
dédain ; sa répugnance était visible. Il entremêlait ses
réponses d’épithètes germaniques assez peu polies, mais
que le commissaire ne comprenait point.

Vint le tour de Sand.

— Vos papiers, jeune homme ? demanda le magistrat.
Karl jeta brusquement son passe-port sur le bureau

improvisé par le commissaire de police.
Celui-ci toisa l’étranger :

— Vous vous oubliez, monsieur ! dit-il sévèrement.

— Donnerund Blits (éclair et tonnerre !) , s’écria Sand.
Allons, dépêchez-vous !

— Qu’est-ce à dire ? Est-ce dans vos universités allemandes
qu’on apprend cette façon de parler ? car je
vois à votre costume que vous êtes étudiant.

— On y apprend à aimer la liberté, répondit le jeune
exalté, et cela suffit… Quant à la tyrannie, nous la détestons.


— Hein ! que dit-il ? grommela le sergent Leblanc en
tressaillant comme un coursier qu’aurait piqué l’aiguillon.
Il parle de liberté ? Voilà du nouveau !

Le vieux volontaire de 92 sentait comme une effluve
deson jeune enthousiasme monter àson front grisonnant.

Depuis longtemps le mot de liberté était, rayé du
dictionnaire de l’armée. C’était à peine si quelques grognards,
débris des armées de la République, comme
le grenadier Leblanc, et restés mentalement fidèles à
leur culte d’autrefois, osaient encore par moments, entre
eux et à voix basse, prononcer ce mot magique qui avait
fait battre leur coeur.

Le sergent regardait avec intérêt, comme un reflet de
92 UNE GRANDE PÉCHERESSE
lui-même, à vingt ans de distance, le jeune étudiant dont
l’oeil rayonnait d’audace et de conviction.
Le commissaire s’était levé.

— Voici un langage… dit-il.

— C’est celui de toute la jeunesse allemande, dit Karl
Sand. Vous autres, Français, vous l’avez oublié.

— Mais, monsieur, je ne puis souffrir…

Le jeune enthousiaste s’exaltait de plus en plus.

— Honte ! s’écria-t-il, trois fois honte à ceux qui no savent
pas secouer le joug dégradant du despotisme !

— Allons, dit le magistrat, c’est vous qui l’aurez
voulu… Sergent ! emparez-vous de cet homme.

Le sergent Leblanc eût préféré l’embrasser ; mais la
consigne ne plaisante pas, il fallait obéir.

Il s’avança donc vers l’étudiant et lui mit la main sur
l’épaule.

A ce contact, Karl Sand eut comme un frémissement
et fit un bond en arrière.

— Satellite du tyran, s’écria-t-il, ne me touchez pas !
Mais le grenadier, sans s’offusquer le moins du monde

du geste de mépris dont l’étudiant avait accompagné ses
paroles, fit gravement quelques pas, pour se retrouver
au niveau de Sand.

— Allons, jeune homme, lui dit-il avec la jplus grande
douceur, ne vous révoltez pas ! Cela ne servirait à rien
qu’à empirer les choses.

Puis, comme ils étaient au fond de la salle, à une certaine
distance du magistrat, Leblanc ajouta rapidement
à voix basse :

— Ayez confiance en moi, c’est un ami qui vous parle.
L’étudiant jeta d’abord sur le soldat français un regard

de surprise.

— Sergent ! faites votre devoir, ordonna le commissaire.
Grenadiers, prêtez main-forte.

Les deux sentinelles s’élancèrent dans la salle.
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 93
Mais Sand s’était instantanément calmé :

— Me voici, dit-il ; je suis prêt à vous suivre.

Et, se plaçant de lui-même entre les deux soldats, il
entonna une strophe du Chant des étudiants :

« Rallions-nous ! la patrie pour toujours ! Hourra ! Ver »
tueux etlibres comme nos pères, n’oublions pas ce que
 » nous devons à la postérité… Les Allemands serontli »
bres, hourra ! »

Ramené devant le bureau du magistrat qui voulait le
faire fouiller, le jeune fanatique exhiba une feuille de
parchemin.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit-il ; voici qui
vous apprendra ce que vous voulez savoir.

Le parchemin portait cette devise, celle du tugènd-bund:
LA VERTU EST DANS L’UNION ET LA LIBERTÉ
Karl Sand venait de comprendre qu’il compromettait
ses compagnons, aussi cherchait-il maintenant à les dégager
de toute solidarité avec lui.

— Je m’étais fourvoyé ici, reprit-il, dans l’espoir d’y
faire quelques prosélytes ; mais c’est tout simplement un
cénacle de dévots, et je n’ai rien à y voir. Moi, je suis
du tugend-bund.

— Écrivez 1 dit le magistrat à son secrétaire.

Et il procéda à un interrogatoire dans les règles.

Le procès-verbal terminé, madame de Krudner, de sa
voix la plus insinuante et de sa plus persuasive éloquence,
réussit à convaincre le commissaire que l’étudiant n’était
en réalité qu’un intrus, admis par surprise dans cette
pieuse réunion.

Il en résulta que chacun put se retirer librement, sauf
Karl Sand, dont l’arrestation fut maintenue, en raison des
paroles factieuses qu’il s’était permis de proférer.
94 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Sand avouait du reste être un membre de'ce tugendbund,
que la police militaire française poursuivait en Allemagne,
et le devoir du magistrat était de le faire conduire
au ministère de la police.

En attendant le jour, le piquet de grenadiers, que le
commissaire avait fait demander au quartier des PetitsPères,
dut mener l’inculpé à la prison de cette caserne.

Chemin faisant, le sergent Leblanc, pris d’une subite
tendresse pour l’étudiant, s’était insensiblement rapprochédëlui.
 !

— Ah çàl jeune homme, dit-il, on aime donc la liberté
chez vous, nonobstant ?

— C’est notre rêve à tous, répondit Sand.

— Oui, oui, je sais : qui dit Allemand dit rêveur ;..
Connu 1 Mais vous ne soirtirez jamais de là, vous autres.
Des paroles, et voilà tout !… C’est moi qui vous l’affirme,
moi, Jean Leblanc, ancien volontaire de la Haute-Saône.

— Pourquoi ?

— Ehbienlparceqùe…parce que… un Allemandh'est
pas un Français. Chez vous, le feu sacré restera toujours
sous la cendre, tandis que chez nous…

— Nos populations sont plus éclairées qfùe les vôtres,
par conséquent plus mûres pour la liberté. ; ;

Le sergent Leblanc n’était pas de première force dans
la discussion ; tout ce qu’ilsavait, c’est qu’en 89 la France
avait acclamé la liberté avec enthousiasme, et que le
sang de ses entants avait coulé dàhslès batailles pour la
défendre. ; ;

— Sêriez-vôUs Prussien par hasard ? dëmanda-t-ilbrusquement.


— Je suis né eh Bavière, maïs j’ai étudié à ïena et à
Tubingue.

— Alors cela ne m’étonne plus.

— Qu’est-ce qui ne vous étonne plus ?

— Que vous soyez républicain.
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 95
— Nous ne sommes pas républicains ; nous aimons nos
rinces.

— Aimer la liberté ou être républicain, c’est absoluaent
la même chose.

Leblanc se mit à tordre ses moustaches, puis demanda
'un air tant soit peu important :

— Avez-vous connu le citoyen Guillaume ?

— Le roi Frédéric-Guillaume H ?

— Celui-là même, jeune homme.

— Il est mort un an après ma naissance.

Le digne sergent se fatigua la moustache de plus belle
ît s’arrêta un instant, le jarret tendu.

— Eh bien ! dit-il, tel que vous me voyez, je lui ai
) arlé. sur le pont de Francfort.

— Quoi ! c’est vous qui ?…

— C’est moi qui l’ai appelé citoyen, sans plus me gêner,
îonobstant ; à preuve qu’on m’a donné aussi le sobriquet

e citoyen Guillaume… mais pas plus fier pour cela !
Le brave homme était aux anges, chaque fois qu’il
>ouvait parler de ce fait mémorable.

— Mais ce n’est pas tout cela, reprit-il en baissant le
n ; jeune homme, vous m’avez remué le coeur, je m’inresse
à vous.

— En effet, vous m’avez glissé là-bas quelques mots
l’oreille…

— J’ai comme une démangeaison, nonobstant la congne,
de vous aider à reprendre la clef des champs,
ein ! qu’en dites-vous ?

— Cela pourrait vous compromettre etj’en serais désolé.

— Bah ! nos guêtres sont blanchies. Demain nous levons
camp…. ni vu ni connu ! Le commissaire ne s’avisera

as de courir après moi… Voyons ! cela vous va-t-il ?

— Un prisonnier ne tourne guère le dos à la liberté,
jusqu’elle s’offre à lui ; et puis, s’il faut tout vous dire,
i suis amoureux…
96 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— De la liberté, nous savons cela.

— Oui, d’abord de la liberté, et ensuite…

— Ensuite, jeune homme ? demanda le sergent en souriant.


— D’une jeune et belle personne que je dois épouser…
Elle m’attend.

— Ah, diable ! Et vous ne voudriez pas la faire attendre
longtemps ?

— Le moins longtemps possible, sergent ; mais comment
faire ?

— Oui, c’est là la question, comment faire ?… Attendez !
j’ai une idée… Oh ! mais une idée !

— Laquelle, sergent ?

— Si vous me brûliez la politesse ?

— Je ne comprends pas celte locution.

— C’est une des délicatesses de la langue française…
Voici la chose, jeune homme : à cette heure, les rues
sont désertes ; vous et moi, nous restons, je suppose, un
peu en arrière… Vlan ! vous me donnez un croc-en
jambes et vous vous sauvez !

— Mais vos soldats courront après moi.

— Sans fusil, ni sabre, ni giberne, vous courrez plu.
vite qu’eux, nonobstant.

— Et s’ils tirent ?… Ce n’est pas que j’aie peur
mais enfin…

— Les armes ne sont pas chargées… Tenez, jeune
homme, voilà un coin de rue qui me paraît favorable
prenez vos jambes à votre cou et filez !

— Sergent, reprit avec émotion Karl Sand, ce sera dé
sonnais entre nous à la vie et à la mort ; et si jamais, ei
Allemagne, vous couriez quelque danger sérieux, tenez
montrez ce parchemin sur lequel est tracé mon nom..
Je me trouvais précisément en avoir deux, et votre com
missaire ne m’en a pris qu’un.

Il glissa le signe de reconnaissance au sergent, en lu
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 97
serrant la main ; après quoi, il le poussa tout à coup d’un
geste énergique et s’enfuit par une rue adjacente.

— A moi ! cria Leblanc en se ramassant, car il s’était
laissé choir.

Le premier mouvement des soldats fut d’accourir vers
leur chef, pour l’aider à se relever.

— Imbéciles ! s’écria ce dernier, lorsqu’il fut debout ;
c’est après le prisonnier qu’il faut courir… Ah ! le gredin !

Mais l’étudiant était déjà loin ; les grenadiers revinrent
bredouille, au bout de quelques minutes.

Le sergent jura et se fâcha pour la forme ; puis l’escouade
rentra à la caserne des Petits-Pères, en mettant
sa mésaventure sur le compte de l’inextricable écheveau
des rues de Paris.

— Camarades ! dit Leblanc en manière de consolation,
quand nous serons là-bas, en campagne, nous prendrons
notre revanche.

Dès la pointe du jour, la dernière diane battit pour la
garde impériale dans les casernes de Paris. Hélas ! combien
peu devaient les revoir !

Pendant que, dans les quartiers, chacun s’agite et s’apprête
pour le départ, revenons un instant au chevalier de
, Champfleury, qui, après avoir dormi tout habillé sur une
I chaise de l’hôtel d’Angleterre, venait de se diriger, au
■ petit jour, vers l’hôtel de Lancastre, situé rue Richelieu.
I Le fils du prince Kolowine était déjà levé et attendait
son ancien outchitel avec une fiévreuse impatience.
' — Eh bien ! demanda vivement le jeune Russe en voyant
entrer le chevalier ; quelle a été l’issue du combat ?

— Personne de mort !

— Maladroit ! j’espère au moins qu’il est grièvement
iblessé ?

— Pas même blessé, prince !—-^

j — Traître maudit ! lu mériterais ,que je t’envoyasse à
' l’écurie. / . ■'-.- \
98 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Envoyer à l’écurie, cela signifie chez les Russes fain
administrer des coups de fouet ou de bâton.

— Vous oubliez deux choses, dit tranquillement le
chevalier : la première, que nous ne sommes pas er,
Russie…

— Et la seconde ?

— Que je suis gentilhomme.

— Gentilhomme de contrebande ; oui, je sais cela.
Mais parle, qu’est-il arrivé ?

— 11 est arrivé que C’est moi qui ai failli y passer ; sans
ma présence d’esprit et sans ma qualité de franc-maçon….

— Que tu auras sans doute extorquée, comme ton titre
de chevalier.

— Prince, j’excuse votre colère, mais à la condition
qu’elle aura des bornes ; en vérité, vous ne traiteriez pas
autrement le dernier moujik de vos domaines. Je venais
cependant vous apporter une bien bonne nouvelle.

— La meilleure-eût été celle de sa mort.

— Un peu de patience, prince ; ce qui est différé n’est
pas toujours perdu… Ainsi la garde part aujourd’hui
même pour la Russie.

— Je le Sais, mais ce n’est pas une raison pour qu’elle
y arrive ; nos armées sauront bien l’en empêcher.

— Je crois le contraire, prince^

— Eh bien, après ?… quand elle y arriverait ?

— Eh bien ! comme Paul Olivier en fait partie, il y
arrivera en même temps qu’elle—

Ensuite ?

— Ensuite, comme l’aimant attiré le fer….

— Je ne comprends plus. »

— Quoi ! vous ne devinez pas ?

— GAa/jen’ai pas votre espritsubtil, monsieur l’outchiiefc

— Comme le jeune Olivier aime une Russe/poursuivit
Champfleury ; comme cette Russe est la fille du général
Petroweski…
I LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 99
s,— Dont la terre est voisine de la nôtre et de celle du
lomte Rostopchine ?

f. — Parfaitement ! prince… Mais je poursuis ma dé'
onstration. Comme l’amour rend habituellement suicide,
aveugle et confiant ; comme il n’y a pas de danger
(tu monde que le jeune lieutenant des vélites ne sera
Jisposé à braver pour se rapprocher de sa belle… Commencez-vous
à comprendre ?

— Continuez !

— Rien ne nous sera donc plus facile, une fois que
['étourneau sera en Russie, que de lui tendre un joli
petit piège, dans lequel il se gardera bien de ne pas
iomber.

— C’est cela même ! s’écria Ivanowitch en se pendant
au cordon de sonnette. Partons tout de suite !

— Laissez au moins aux chevaux de poste le temps
i'arriver ; d’ailleurs il s’écoulera nécessairement quelques
mois avant qu’il puisse être question de dresser
Bos batteries.

— Et quelles seront ces batteries, mon cher outchitel ?
\- — Ah ! voilà que je suis redevenu votre cher outchitel…
fiez-vous à moi, mon digne élève ; s’il n’y vient pas de
hi-même, je saurai bien l’attirer.

— Ohl je sais que vous êtes habile !… A propos, j’ai
fait mettre hier soir votre nom sur mon passe-port. Vous
kes mon secrétaire.

Il s’en fallut peu que le fils du prince Kolowine n’emEtrassât
au front et à la joue, selon l’usage russe, celui
jue tout à l’heure il accablait d’injures.

Rendons-nous maintenant au jardin des Tuileries, où
léjà s’assemble la foule pour assister à la dernière
revue.

I" Déjà un bataillon du 1er régiment de la garde municiale

de Paris (habit vert doublé de blanc, veste et cuptte

blanche avec guêtres noires) , ainsi que l’escadron
100 UNE GRANDE PÉCHERESSE
de dragons de la même garde (habit gris de fer et culotte
chamois) , sous le commandement du colonel Rabbe,
ont pris position dans le jardin, pour servir de digue
vivante au flot populaire.

Par les rues, par les quais, par la place de la Concorde,
débouchent dans le jardin, en tenue de campagne et
musique en tête, régiments sur régiments, escadrons
sur escadrons, ainsi que l’artillerie à cheval et à pied.

Ce sont des corps pour la plupart inconnus de nos
jours : les grenadiers à pied, commandés par le général
Dorscnne ; les chasseurs à pied, général Gros: les grenadiers
à cheval, général Walther ; les chasseurs achevai,
avec leurs trois escadrons de vélites, général LefèvreDesnouettes ;
les dragons, général Arrighi ; les lanciers
polonais, sous Krasinski ; la légion de gendarmerie
d’élite, l’escadron des Mameluks/les marins de la garde ;
les voltigeurs, les fusiliers, les tirailleurs, les flanqueurs,
les conscrits, les ôclaireurs à cheval ; enfin les deux bataillons
de vélites à pied de Florence et de Turin… plus
de 60,000 hommes !

La vieille garde est commandée par le duc de Dant
zig ; la jeune garde, par le duc de Trévise ; la cavalerie,
par le duc d’Istrie.

La foule applaudit quand elle vit apparaître les neu
bataillons des pupilles de la garde, dont le noyau avai
été le corps despetits Hollandais. On avait voulu faire as
sister ces enfants, représentants d’une nouvelle généra
tion, au départ de leurs aînés pour la grande guerre.

Arrivé un des premiers, l’escadron des vélites à che
val auquel appartenait Paul Olivier se trouva placé de
vant le café Berlhélemot.

Chez les Romains, les vélites étaient un eorps d’infan
terie légère formée de jeunes citoyens connus pour leui
vitesse etleur agilité (a volando ouvelocitate). On les plaçai
presque toujours entre les rangs de la cavalerie, dont il
1 /LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 101
accompagnaient les mouvements. En 1804, un décret ressuscita
cette dénomination, qui date de la seconde guerre
punique.

Tandis que les régiments d’infanterie formaient les faisceaux
en attendant les autres corps de la garde, qui débouchaient
successivement au son de la musique ou du
tambour, un colonel à cheval passa devant Paul.

C’était Rabbe, qui commandait la garde de Paris.

Le sous-lieutenant poussa sa monture vers le colonel.

— Ah ! c’est vous, mon jeune vélite ? dit Rabbe en tendant
la main à Paul.

— Que je suis heureux de vous voir, mon colonel ! Je
ne savais comment m’y prendre pour faire parvenir cette
lettre au général Malet. Vous étiez son ami ! ,

Rabbe regarda autour de lui ; personne n’était à portée
de les entendre.

— Et je le suis toujours, répondit-il à voix basse.

— En ce cas, colonel, rendez-moi le service de lui remettre
cette lettre d’adieu.

 ; — Il l’aura, mais par un autre intermédiaire ; moi, je
lie dois pas, je suis trop connu….
: — Merci, mon colonel.

— Mon jeune ami, gardez toujours un bon souvenir au
brave Malet.

 ; — Jusqu’à la mort, colonel ! Cette, recommandation est

[ort inutile:

 ! — Bien ! vous êtes"un brave coeur.

— Si je ne suis pas allé voir le général, c’est que luiJiême
ne l’a pas voulu ; il craignait sans doute que…

| — Et il avait parfaitement raison… Ainsi vous partez ?

— Oui, mon colonel.
l: — Tant pis ! J’aurais préféré vous voir rester.
 ; — Pourquoi, mon colonel ?

— Parce que… parce que… on ne peut pas savoir…

— Qu’est-ce qu’on ne peut pas savoir ?
6.102 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Rabbe secoua la tête, pressa derechef la main du vélite,
et s’éloigna en se disant à soi-même :

— Voilà comme il nous en faudrait ! C’est dévoué, c’est
brave, et c’est franc comme de l’or.

Un peu plus loin, Rabbe accosta les généraux de brigade
Guidai et Lahorie, qui, restant à Paris, venaient
assister en amateurs au départ de la garde.

— Avez-vous vu Malet ? leur demanda-t-il rapidement
et à voix basse.

— Je suis allé hier soir en bourgeois à la maison de
santé qui lui sert de prison, répondit Guidai.

— Eh bien ?

— Le départ de l’empereur et la déclaration de guerre
l’ont comblé de joie. « Bonaparte court à sa perte, »
s’est-il écrié. Aussi est-il plus que jamais décidé à agir

— Ne livrons rien au hasard, dit Lahorie ; patientons..
Colonel, peut-on compter sur votre régiment ?

— Sur les deux, répondit Rabbe. J’ai surtout sous la
main un certain sergent….

— Le sergent Râteau ?

— Oui, et je vous le donne pour un homme précieux.
Du reste, les dispositions de la garde de Paris
sont excellentes ; il y a encore là des sous-officiers qui
datent des gardes françaises… Mais je vous quitte, j’ai
des ordres à donner… A propos, ajouta Rabbe en s’a
dressant au général Lahorie, quand vous reverrez Malet,
remettez-lui donc cette lettre de son jeune ami Pau
Olivier.

Et piquant des deux, le colonel fut rejoindre au galo
le général Hulin, chef d’état-major de la place, qu’il ve
nait de voir arriver.

Tout le monde sait que le général Malet, incarcéré pa
ordre de l’empereur depuis 1808, comme suspect d(
républicanisme, avait réussi à se faire transférer dan
une maison de santé, d’où il organisait alors cette fa
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME . 103
meuse conspiration qui faillit renverser le gouvernement
impérial, quelques mois plus tard.

En ce moment, trois hommes, sortis des rangs sur trois
points différents du jardin, se dirigeaient vers les vélites
à cheval.

C’étaient le lieutenant de dragons Block, le sergent de
grenadiers Leblanc et son camarade, le voltigeur Loustignac.


Tous trois furent rejoindre Paul Olivier.

— Tonnerrrre ! dit Block, nous n’avons pas de temps
à perdre. Où est-il, ce capitaine en question, mon cadet ?

— Quel capitaine ?

— Ehl pardious, fit Loustignac, le franc-maçon qui
doit nous initier…

— Et nous baptiser frères, nonobstant.

— Je l’avais oublié, repartit Paul ; je songeais à autre
chose…

— Oui, reprit Block, je connais cette autre chose ; mais
je ne sais pas pourquoi vous vous désolez, cadet, puisque
c’est précisément dans son pays que nous allons.

— Elena ! murmura le jeune vélite avec un soupir.
Tout à coup il tressaillit, un rayon de joie illumina

son regard ; il donna vivement de l’éperon et lança son
cheval vers la grille d’entrée du jardin.

— Eh bien ! eh bien ! dit le sergent Leblanc, voilà qu’il
nous plante là, sans même nous répondre !… Il est mon
supérieur, mais nonobstant, je crois pouvoir me permettre
de dire que la tête n’y est plus.

— Si la tête n’y est plus, opina le lieutenant Block, je
réponds que l’oeil y est toujours : il dénicherait son Cosaque
au milieu de l’armée russe.

— Son Cosaque, milladious ?

— Hé ! oui, ne vois-tu pas que c’est à un Cosaque qu’il
parle ?… même que ce Cosaque vient de lui remettre une
lettre.
104 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Ça, un Cosaque !… Hé ! milladious, je les croyais
tous laids comme le péché mortel.

— C’est que, nonobstant que tu sois de la garde, Loustignac,
tu n’as pas eu l’honneur, comme le lieutenant
Block et moi, de voir les Russes de près, à Friedland et
à Grodno, là où leur hetman Platof… De braves soldats,
les Russes, faut pas le nier !… Et quant aux Cosaques,
s’ils n’étaient pas si pillards…

— Et ivrognes donc, tonnerrrre ! figurez-vous qu’une
pinte d’eau-de-vie ne leur fait pas peur.

— Quant à ça, sauf votre respect, mon lieutenant,
quelques petits verres de rogomme par un jour de bataille,
quand l’estomac n’a pas autre chose à s’offrir, ça
s’avale tout de même, cadédis 1

— D’accord, Loustignac. Moi qui te parle, je ne dédaigne
pas le rogomme, au contraire. Ah ! enfin, jvoilà
le cadet qui revient… A-t-il l’air content 1

— Il est rouge comme mon bonnet de grenadier, dit
Leblanc.

Paul revenait effectivement. Il rayonnait de bonheur
et glissait une lettre sous son dolman.
—Block ! mon ami… dit-il efi sautant de cheval.

— Il m’appelle son ami ! nous sommes donc heureux ?

— Le plus heureux des hommes !

— Diable ! vous ne me paraissez pas difficile ; et cette
balle que cet affreux père russe vous a envoyée hier
soir ? '..,….

— C’est précisément lui qui m’écrit.

— Vous ferait-il des excuses, par hasard ?

— Comme vous dites, et de plus… Tenez, mon ami,
embrassez-moi.

— Volontiers, mon cher Paul.

— La joie m’étouffe !

— C’est si chaud que cela ? Appelez une vivandière et
prenez un petit verre.
LA DERNIÈRE REVUE ET’ LE ROI DÉ ROME 105
— Merci. Ça étouffe, mais ça fait du bien… C’est à n’y
pas croire ! Le général Petroweski m’autorise à aimer sa
fille.

— Avec ça que vous avez besoin de la permission.

— Et de plus, quand la guerre sera finie, il m’invite à
aller le voir à sa terre sur la Motcha, dans les environs
de Moscou.

— Je demanderai un congé pour vous accompagner.

— C’est cela… Ah ! mon cher ami, quel changement
soudain !

— Moi aussi j’ai justement des affaires par là.

— En effet, votre soeur…

— Pauvre soeur !

— En auriez-vous reçu de mauvaises nouvelles ?

— Le vaguemestre m’a remis une lettre au moment Où
l’on sonnait le boute-selle… Tonnerrrre !

— Qu’y a-t-il donc ?

— Si je m’écoutais, je demanderais à l’empereur la
permission de prendre les devants.

— Pour aller à Moscou ?

— Chercher ma soeur et mon petit Auguste… Dans
quelles transes ils doivent être !

— Courraient-ils quelque danger ?

— On les menace, ni plus ni moins, que de les envoyer
en Sibérie, si l’armée française envahit le territoire
russe.

— Ce serait une atrocité !

— Il paraît qu’il y a là, à Moscou, un comte Rousto…
Rosto… lichine, qui joue sur les mots et promet à nos
malheureux compatriotes les mines de Tobolsk.

— La plaisanterie est un peu lugubre.

— C’est un gouverneur très-facétieux, mais capable
de tout, à ce que m’écrit ma pauvre soeur.

L’entretien menaçant de se prolonger, le sergent Loustignac
crut devoir se permcîttre de l’interrompre. ■
106 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Pardon, excuse, mes officiers, dit-il, mais presque
toute la garde est arrivée… Ne perdons pas de vue notre
petite affaire, milladious !

— C’est le moment ou jamais, ajouta Leblanc ; car,
nonobstant que depuis 92 j’aie roulé ma bosse sur les
champs de bataille avec assez de chance, on ne sait pas
ce qui peut arriver.

— Le sergent a raison. Allons, cadet ! où est lecapitaine
franc-maçon ?

— Je ne demande pas mieux, répliqua Paul Olivier. Je
cours le prévenir.

— Dépêchez-vous, cadet, car l’empereur ne lardera
pas à montrer son petit chapeau.

Paul alla trouver un capitaine des vélites à la figure
franche et intelligente, qui, après quelques paroles
échangées, descendit de cheval et se dirigea, avec le
sous-lieutenant, vers le café Berthélemot.

Block et les deux sous-officiers les suivirent.

Ces messieurs s’étant fait servir une bouteille de Sauterne,
une plume, du papier et de l’encre :

— Que demandez-vous pour eux, frère présentateur ?
demanda le capitaine à Olivier.

— La lumière.

— Que la lumière soit !

— A défaut du maillet maçonnique, le capitaine
frappa au front, de son index reployé, chacun des récipiendaires.


— Vous voilà maçons, dit Paul.

— Déjà, cadédis ?

— A la bonne heure ! cela va tambour battant, nonobstant
que le capitaine est de la cavalerie.

— Je croyais qu’il fallait plus de façons que cela, fit
observer Block.

L’initiateur leur tendit à chacun un papier sur lequel
il venait de griffonner quelques mots.
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 107
— Frères, dit-il en le remettant aux initiés, vous régulariserez
votre position en présentant cet écrit à la première
respectable loge que vous rencontrerez… Maintenant
travaillons et lestement !

— Travailler, milladious ?

Le capitaine éleva son verre, porta la santé de tous les
maçons, et but après avoir fait le signe maçonnique.

— Si c’est là le genre de travail, dit Loustignac, cela
me chausse parfaitement.

Un sourire du capitaine accueillit cette naïveté du
Gascon, puis il répondit gravement :

— A côté des pratiques purement emblématiques, il
est d’autres travaux plus sérieux auxquels on se livre
dans le temple, et qui ont pour but d’ennoblir le coeur
de l’homme, de développer chez lui les principes de la
morale, et d’élever le niveau de son intelligence.

Il enseigna ensuite aux nouveaux francs-maçons les signes
de reconnaissance, les formules d’appel, et termina
par une courte allocution sur le but moral et sur les
principes de l’institution.

En sortant du café, Block dit au capitaine :

— Tonnerrrre ! vous bâclez cela aussi lestement qu’un
curé qui dit la messe de midi.

Un roulement de tambours, suivi de vingt autres et
mêlé aux fanfares de la cavalerie, retentit dans les allées
du jardin.

Nos quatre braves s’embrassèrent avec effusion, et chacun
d’eux courut rejoindre son corps.

Un instant après on battit aux champs.,..

C’était l’empereur en uniforme des guides, son petit

chapeau de front sur la tête. 11 était à cheval, suivi de

'son escorte de maréchaux et do généraux, au milieu
: desquels se détachait le panache du roi Murât.

i Quelles que fussent ses préoccupations, son frontparaissait

serein. Du reste, il croyait toujours à son « étoile. »
108 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Pour la première fois, ses généraux étaient plus soucieux
que lui.

Napoléon vola, sur son cheval blanc, devant le front de
ces lignes immobiles, murailles de chair, que jusqu’alors
ni balles ni boulets n’avaient pu ébranler.

Quand il eut fini de saluer chaque aigle, dont plusieurs
étaient déchiquetées, il alla se placer, pour le défilé,
devant le pavillon de l’Horloge. L’infanterie se forma
par divisions en masse, la cavalerie et l’artillerie par escadrons,
et le défilé commença.

Jusqu’alors pas un cri n’avait été proféré ; Napoléon luimême
en était surpris, mais il ne sourcilla pas. Quelques
généraux disaient à voix basse :

— C’est de mauvais augure ! Cette guerre est impopulaire…


Le fait est que la plupart de ces vieux soldats de la
Révolution, maintenant gorgés d’honneurs et de richesses,
n’aspiraient qu’à jouir en paix de leur brillante position.
A quoi bon cette expédition lointaine, qui ne pouvait
plus leur rapporter que des fatigues, des privations et
des blessures ?… Berthier lui-même, le chef d’état-major
général, si comblé de faveurs, était un de ceux qui désapprouvaient
le plus cette guerre aventureuse.

Quant aux soldats et aux simples officiers, ils se réjouissaient
comme toujours d’une entrée en campagne ; ils ne
demandaient qu’à se battre et à cueillir des lauriers, selon
l’expression usitée à cette époque.

Aussi longtemps qu’il y aura des armées, il en sera
ainsi chez nous, où l’enfant qui marche à peine veut
déjà un tambour, un sabre et un fusil… Sang gaulois !

Le peuple, lui, voyait un peu comme le soldat..

Cependant, dans le peuple il y avait les femmes, les
mères, les soeurs qui pleuraient… Ces larmes tombaient
sur l’enthousiasme et l’étouftaient.

En 92 et en 93, dira-t-on, quand il s’agissait de sauver
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 109
la liberté et la patrie, les femmes ne pleuraient pas ; on
en vit même partir, le sac au dos…

C’était le temps des Spartiates et de l’héroïsme !

Toutefois, au moment où les divisions s’ébranlaient au
son de la musique entraînante, un frémissement parcourut
la foule et les acclamations retentirent :

— Vive l’empereur 1 vive le roi de Romel

Marie-Louise sortait en effet du château, portant l’enfant
dans ses bras, comme vingt ans auparavant sa parente,
une autre fille de César, avait apporté le petit dauphin
pour le montrer au peuple de la Révolution.

L’impératrice semblait dire à tous ces vieux guerriers,
la pierre angulaire de la puissance napoléonienne : « C’est
pour lui que vous allez combattre ! » .

Dans la foule, on s’était mis à chanter la Chanson du roi
de Rome.

Nous en citerons deux couplets, pour donner une idée
des chants populaires de l’époque. Elle avait été composée,
disait-on, par Blangini ou Plantade ; d’autres prétendaient
que la reine Hortense elle-même en avait écrit la
musique.
Pour le roi de Rome, j’ai des p'tits soldats,
J’ai des p'tits soldats pour le roi de Rome,J’ai des p'tits soldatsQui sont bons là !Pour le roi de Rome, j’ai des p'tits fusils,
J’ai des p'tits fusils pour le roi de Rome,J’ai des p'tits fusilsQui sont gentils !
Et la chanson continuait sur ce ton, à propos de clia,

que corps, de chaque arme, de tout ce qui se rapportait

à la guerre. C’était, à perle de vue, des couplets sur les

hussards, les dragons, les canons, etc., dont on faisait

I honneur à l’héritier impérial.
110 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Le défilé s’acheva au milieu de la frénésie universelle.

Tandis que l’empereur, après avoir embrassé son fils,
rentrait aux Tuileries avec Marie-Louise et son état-major,
les troupes débouchaient sur le quai, au son des musiques
militaires jouant : -Partant pour la Syrie…

Des flots de peuple, hommes, femmes, enfants, débordaient
dans les pelotons et se mêlaient aux soldats.

Que de serrements de main.l Que de recommandations
maternelles à travers les sanglots I Que déjeunes filles
éplorées qui suivaient de loin, le coeur gros, sans mot
dire !… ; ■ '■,"-.-.

A la tête des dragons, s’avançaitleur colonel, cherchant
à cacher sa bistesse sous un air stbïque et déterminé.

Devant le Pont-NeuÇ un autre colonel, des voltigeurs
celuWà, attendait en cdmpàgaiexié deux femmes ; dont les
yeux étaient rouges de larmes.

— Le voilà, mon oncle ! s’écria la plus jeune, charmante
brune de dix-huit ans, à la taille élégante. Voilà lé colo -
nel Rivolet.

— Charles 1 Charles î appelale plus âgée.

Le colonel des dragons tressaillit à cet appel ; il poussa
son cheval hors de la colonne, vers le groupe.

■-r- Charles, une dernière fois ! dit la pauvre dame en
tendant lés bras ;

— Zaïra ! fit le colonel sur le.tqn d’ùntenche reproche ;
au heu de m’inspirer le courage, vous voulez donc me
l’ôter ? "  ;  ;

—-CharlesVmon Charles ! encoreune-étrëintè… ce sera
la dernière.

— Allons, Rivolet ! intervint le Colonel des voltigeurs,
aie pitié d’elle et fais commémoi: jesitescends de cheval.

— Toi aussi, Martial ? Vôusvous liguez donc tous contre
moi ? Zaïra est pourtant la fille d’un soldat, elle doit
savoir ce que c’est.

La foule s’était écartée avec déférence et regardait le
LA DERNIÈRE REVUE ET LE ROI DE ROME 111
groupe d’un oeil sympathique. Les deux officiers supérieurs
prièrent un jeune ouvrier de tenir un instant la
bride de leurs chevaux, et mirent pied à terre.

Zaïra se suspendit au cou de son mari, inondant sa
poitrine de larmes. De son côté, là jolie brune pressait
les mains de son oncle, le colonel Martial ; elle le suppliait
d’être prudent, de ne pas trop s’exposer, dépenser
à elle, de lui écrire souvent, et mille recommandations
de ce genre.

—Chère Marie 1 disait Martial en faisant d’inutiles
efforts pour maîtriser son émotion ; chère enfant démon
adoption, toi que la bonté du ciel m’a envoyée pour
remplacer celle que j’ai perdue, je te confie à madame
Rivolet-, elle sera ta mère, elle veillera sur toi.

— Mon oncle ! murmura la jeune fille en rougissant,
vous allez faire la guerre aux Russes: rappelez-vous…

— Sois tranquille ! je sais ce que tu veux dire.

— Rappelez-vous que, si vous veniez aie rencontrer…

— Oui, je me rappellerai que M. Roman Arcadi m’a
demandé ta main… En ce moment, il a le tort d’être
Russe ; mais c’est là un tort qui, avec le temps, peut
diminuer de gravité… Si le hasard des batailles le met
sur mon chemin, je lui répéterai ce que j’ai déjà eu
l’honneur de lui dire hier, à savoir : qu’après la guerre
s’il vient réclamer ma petite Marie, je la lui donnerai…
Est-ce bien cela ?

— Ah ! mon bon, mon excellent oncle ! Comment jamais
reconnaître ?…

— Voyons ! embrasse-moi une dernière fois. Espoir et
courage !

Tandis que le colonel Martial baisait tendrement au
front sa nièce Marie, celui des dragons s’arrachait des
bras de sa femme.

— A cheval ! s’écria ce dernier en essuyant une grosse
larme… Je suffoque !
112 UNE GRANDE PÉCHERESSE
H s’élança en selle, éperonna son coursier, et, suivi de
son collègue, se mit à galoper le long de la colonne,
pour rejoindre la tête de son régiment.

— Ah ! Martial, dit-il à son ami au moment de prendre
congé de lui, cette guerre-là me donne de funestes pressentiments.


— Comme à moi, répliqua Martial. Jamais je ne me
suis senti aussi triste… Ah ! quelle différence entre cette
époque et l’autre ! Simple tambour alors, volontaire de
la République, j’y allais gaiement et plein d’enthousiasme
(i).

— Que de changements depuis !

— Pas de maître ambitieux, comme maintenant !… La
patrie seule, qui se défendait 1

— A la grâce de Dieu 1

r- Et puissions-nous nous retrouver à chaque feu de
bivac !

Un serrement de main termina cet adieu. Pendant ce
temps, Jes deux femmes, leur voile rabattu sur les yeux,
quittaient le pont, d’un pas chancelant, en « 'appuyant
Tune sur l’autre.

Que de scènes semblables le long des quais ! tout cela
au son des fanfares guerrières…

S’il ; est vrai que la gloire ne soit qu’une vaine fumée,
les douleurs qu’elle cause ne sont que trop réelles.
(1) Voir nos Français sur le Rhin, en 1792, ainsi que notre
roman sur la campagne d’Egypte : JLes Assassins du Liban.VIUN VILLAGE DE MOUJIKS
Rien de frais, d’original et de varié, comme les environs
de Moscou.

Le pays est fertile et cultivé, les moujiks (paysans) y
sont les plus industrieux de l’empire ; le paysage est accidenté,
coupé de collines boisées, où le bouleau, le
peuplier et même le tilleul, commencent à le disputer
avantageusement au pin, au mélèze et. autres conifères,
qui sont la sombre parure des âpres régions du Nord.

Ici des champs de seigle, d’orge ou de froment le dianka ;
là des villages, des fabriques, des églises, des monastères,
des châteaux, des parcs élégants, des jardins qui
regorgent de légumes et de fruits, parmi lesquels les
fameuses pommes nalivnié ou pommes transparentes,
d’un goût si exquis, et que l’on n’a jamais pu réussir
à acclimater ailleurs.

Sur une éminence, près des bords de la Motcha, qui
déroule ses méandres d’argent, à travers les jardins et les
champs, s’élève un château d’une construction massive,
flanqué de tourelles presque tartares, ce qui de loin le
114 UNE GRANDE PÉCHERESSE
fait assez bien ressembler à un mausolée gigantesque,
encadré de flambeaux funèbres, une vraie résidence de
boyard !

Quelques centaines d’isbas, ou chaumières faites de
troncs d’arbres, sont éparpillées clans la vallée, autour de
l’église à coupole d’azur.

Le tableau est animé.

De gras troupeaux de vaches paissent sur la pente des
coteaux et sur les bords’ de la Molcha ; des bandes d’enfants,
en chemises bleues ou rouges, poussent des cris
joyeux à l’entrée du village ; des nuées de pigeons volent
dans les airs ou picorent dans les sillons.

C’est un dimanche. Toute la jeunesse d’alentour, ornée
de fleurs des champs et de branches d’arbres, est groupée
dans une prairie.

On danse, on saute, on chante, pendant que l’un des
jeunes villageois, accompagnant ses mélodies de mille
gestes, pince d’une espèce de guitare appelée balalaïka.

La gaieté est des plus bruyantes, et nous qui soufflons
sur nos doigts rien qu’en songeant àla Moscovie, nous ne
nous douterions jamais qu’on pût s’y amuser d’aussi bon
coeur. Il est vrai que nous sommes aux approches de l’été.

Le costume des hommes est aussi simple que possible :
un cafetan de drap grossier, retenu par une ceinture où
sont passés le couteau et la hache, qui ne quittent jamais
le paysan russe ; des souliers d’écorce de tilleul
tressée et un chapeau rond.

Comme chez tous les peuples, l’habillement des
femmes offre plus de pittoresque.

Tour à tour battues comme esclaves ou traitées en souveraines
par le maître qui a daigné jeter les yeux sur
elles, les femmes russes sont très-coquettes et varient à
l’infini leurs atours.

« Je te bats comme une pelisse et je t’aime comme
mon coeur, » tel est le dicton russe.
UN VILLAGE DE MOUJIKS 115
La robe, étroite et boutonnée, disparaît en partie sous
une riche pelisse, offerte à Pâques ou le jour des noces.

La coiffure est surtout soumise à tous les caprices du
luxe.

Aux environs de Moscou, elle consiste en une espèce
de cape assez semblable à celle que portent les jockeys
(ni chapeau ni bonnet) , et sur laquelle les tresses, les
guirlandes, les perles de toutes couleurs s’étalent à profusion.
Le voile, rejeté en arrière à la façon des femmes
tartares, est assujetti, chez les plus riches, par une torsade
d’or ou d’argent.

Ajoutons, hélas ! que toutes se fardent à plaisir, ni
plus ni moins que les marquises du siècle dernier, —
voire même de celui-ci, — et que celles à qui leur état
de fortune ne permet pas de s’initier aux mystères de la
parfumerie ont tout bonnement recours à l’usage plus
innocent des sucs végétaux.

Les viepx moujiks font cercle autour de la jeunesse
ou causent par groupes sur le seuil des maisons ; de
temps en temps ils se rendent au lavka, cabaret où se
débitent de l’eau-de-vie, de la bière et une sorte de boisson
spiritueuse, extraite de pommes sauvages, que l’on
nomme levas. Les jeunes gens se contentent de noix, de
pains d’épice et de figues.

Le cabaret est une des premières maisons du. village sur
la route de Kalouga.

A côté, se trouve un ovin ou cabane de bois, qui sert
de four à faire sécher le grain.

Bien que l’on soit à la fin du mois de mai et que la
température soit déjà clémente, un être humain s’est
couché au pied du four pour s’y réchauffer.

Si nous disons un être humain, c’est que ses formes
paraissent si grêles, si FâCl.litiques, que sans la touloupe,
vêtement de peau de mouton, qui le recouvre, rien n’empêcherait
de le prendre pour un animal quelconque.
116 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Sur le seuil du lavka, le cabaretier, dont la figure est
presque cachée par une épaisse barbe roussâtre qui se
confond avec le poil de son bonnet fourré, fume dans
une pipe grossière et attend les pratiques.

— Eh bien ! Sophron, erie-t-il à un vieux moujik qui,
le regard triste et soucieux, se tient appuyé contre la
maison des bains, située en face, on ne boit donc pas
aujourd’hui ? Ma braga (bière) mousse pourtant que cela
fait plaisir à voir ; demande plutôt à ce boiteux de Klopakof !
Mon kvas pétille, et mon eau-de-vie brûle le gosier
comme s’il y avait du feu dedans.

— Je n’ai pas soif, répondit Sophron d’une voix
sombre.

— Les kopeks se seraient-ils envolés ?

— Ce n’est pas cela. Je suis allé à Moscou, il y a trois
jours, avec un chariot plein de poterie, et ma femme en
a rapporté non pas des kopeks de cuivre, mais bien des
roubles d’argent en assez grand nombre pou/ acheter
tout ce que contient ta maison.

— En ce cas, c’est que la vieille Katarina aura enfoui
le tout dans la niche de saint Serge, pour que l’envie ne
te prenne pas d’y toucher.

— Tu te trompes, Bauch. Katarina est une bonne ménagère
 ; mais cela ne m’empêche pas de mettre la main
dans le sac, quand j’en ai l’envie.

— Tu as peut-être de gros arriérés à payer au seigneur
pour Yobrok (la capitation)  ?

— Je ne dois rien au bârine.

— Alors je m’y perds… Ta mine est longue comme
celle d’un menton rasé d’Asiate (1) , à qui l’on va donner
le fouet… aurais-tu de mauvaises nouvelles de ton fils ?

L’oeil de Sophron s’assombrit encore.
(1) Les Moscovites parlent toujours avec mépris des gens
de l’Asie, qu’ils nomment Asiates.UN VILLAGE DE MOUJIKS 117
— Ah ! voilà, reprit Bauch… Voyons, secoue-toi ; un
peu de courage !… Viens ici… Je t’offre un verre d’eaude-vie,
de ma meilleure, cela te donnera l’oubli.

— L’oubli ! dit Sophron, tout en se rendant à la cordiale
invitation du cabaretier. L’oubli m’est impossible…
Tiens, Bauch, je suis bien malheureux… Andry est un
si bon fils, un si brave garçon ! Et dire qu’on lui a rasé
la tête, qu’on l’a fait soldaf… et cela sans motif, sans
qu’il ait commis la moindre faute… Ah ! le fils du bârine
est un démon.

— Tais-toi, Sophron ! quoique ni le bârine ni son fils
ne soient au château, quelque domestique pourrait rôder
par ici et t’entendre.

Mais le vieux serf avait trop de rage au coeur pour
songer à être prudent.

— Si jamais, s’écria-t-il en portant la main à sa hache,
si jamais je rencontre le bârine Ivanowitch seul dans la
forêt… qu’il prenne garde à lui !… qu’il prenne garde
aussi à son château ! Le coq rouge (1) chantera un jour
pour tous…

— Tu as tort, Sophron ! Khristos crucifié défend ces
abominations.

— Alors pourquoi les bârines en commettent-ils ? pourquoi
nous battent-ils ? pourquoi nous vendent-ils ? pourquoi
nous volent-ils nos filles ?

— Pas tous : il y en a de bons, et Son Éclat le prince
Ivan, lui-même, n’est-il pas le meilleur et le plus généreux
des velmojés ?
Velmojé signifie: qui veut, ordonne et peut, c’est-à-dire un
haut seigneur russe dans toute l’acception du terme.

Mais ce type de la vieille noblesse des boyards, aux
moeurs fastueuses, n’existe plus guère de nos jours ; la
civilisation française, eii passant dans les rangs del’aris(1) 
La torche incendiaire.118 UNE GRANDE PÉCHERESSE
tocratie moscovite, a fini par façonner ses membres à
l’image de notre homme comme il faut, rien de plus, rien
de moins.

Quant auxtermes de bârine et de bârinia, qu’on emploie
encore aujourd’hui pour désigner les seigneurs et leurs
dames en général, ils rappellent celui de bo'iard, dont ils
ne sont du reste que la contraction ou la corruption.

— Oui, le prince Ivan… je ne dis pas non, répliqua le
vieux moujik. Autrefois il s’intéressait à nous, il était
notre père… Mais depuis longtemps il ne s’occupe plus
de ses serfs.

— Quelquefois pourtant…

— Quand son humeur noire le quitte et qu’il va se promener
au soleil, mais cela est rare… Il est toujours enfermé
dans son château ou à Saint-Pétersbourg, comme
en ce moment. C’est maintenant son fils, un vrai tchernoibog,
le génie du mal, qui gouverne tout.

— Mais aussi pourquoi ton fils Andry s’avisait-il d’aimer
la jeune Aleona, que le bârine Ivanowitcha fait entrer
au château ?

— Andry devait se marier avec Aleona.

— Très-bien, mais du moment que le bârine jetait les
yeux sur elle…

— Bauch, ne sommes-nous pas des hommes aussi bien
que les seigneurs ? Ne sommes-nous pas des chrétiens
comme eux ?

— Sans doute.

— Alors pourquoi le Dieu juste a-t-il fait des serfs et
des maîtres ? pourquoi ceux-ci sont-ils tout-puissants ?
pourquoi ont-ils droit de vie et de mort sur nous ? pourquoi
sommes-nous assimilés à un champ, à une maison,
à un meuble ?

— Voilàbiendespourquoi, Sophron !… lien a toujours
été ainsi.

— Sois maçon ! dit le maître à l’un. A l’autre, il dit ;
UN VILLAGE DE MOUJIKS 119
Tu seras tailleur. A un troisième : Fais-toi peintre. Et
nous devenons ainsi, à son gré et contre le nôtre, tout ce
qu’il lui plaît que nous soyons (1).

— Tu te trompes, Sophron. Le bârine devine presque
toujours notre aptitude… C’est du reste son intérêt.

— De plus, il a le droit de nous céder par l’arenda, le
contrat à loyer ; il peut nous exiler du village et de la
famille ; il peut même nous tuer… Nos filles, il les prend
pour ses caprices ; nos fils, il les prend pour la guerre
pendant vingt ans.

— Sophron, tu oublies que notre père le czar a toujours
besoin de soldats.

— J’admets la levée régulière ; mais je n’admets pas
qu’un seigneur puisse, quand il lui plaît, envoyer de
son chef un Russe à l’armée.

— En ce moment surtout, Sophron. le père a besoin
de tous ses enfants ; on dit que la guerre sainte va être
proclamée.

— Je le sais. J’espérais même trouver encore Andry à
Moscou ; mais le corps dont il fait partie venait d’être
(1) Il faut reconnaître, du reste, que l’aptitude du peuple
russe à tous les métiers est vraiment merveilleuse.Le jour où, grâce à l’instruction publique que le gouvernement
cherche aujourd’hui à développer sérieusement, l’intelligence
du moujik sera ornée des connaissances modernes,
la Russie fera un pas immense dans la voie du progrès.Le nombre d’écoles de toutes sortes, fondées en Russie
depuis quelque temps, est énorme, et l’on ne peut qu’en féliciter,
au nom de la civilisation, les hommes d’État de SaintPétersbourg.Nous aimons à rendre justice à qui de droit.Le servage, en outre, a été aboli en Russie, en 1861.Les sentiments et les vues éclairées du czaréwitch étant
connus, la Russie ne peut, dans l’avenir, que poursuivre cette
voie civilisatrice.120 UNE GRANDE PÉCHERESSE
dirigé du côiédela Pologne, par où s’avancent les Frantsouski.


— Ces soldats de l’antéchrist !

— Que m’importe, quand ils seraient les soldats du diable
 ? Andry est mon seul enfant. Le czar me le remplacera-t-il,
si on le tue ?… Je sais bien que tous les Russes
ne pensent pas comme moi ; mais Sophron est abreuvé
d’amertume… Il maudirait même le czar !

— Encore une fois, Sophron, ne tiens pas de pareils
propos… Regarde plutôt !

En disant cela, Bauch le cabaretier désignait du doigt
le corps étendu sous une peau de mouton contre le four
à blé.

Une grosse tête à chevelure rousse, montée sur un
corps rabougri et des jambes torses, venait en quelque
sorte de percer l’enveloppe velue et promenait sur l’interlocuteur
ses deux yeux de furet.

— Gleb le nain ! dit Sophron.

— S’il t’a entendu, répliqua Bauch, recommande ton
âme à Notre-Dame de Kiew avant que le fils du bârine ne
revienne ; car tu dois le connaître assez, ce Gleb maudit.


— L’espion du bârine ! Oh ! la vilaine engeance ! 11 aurait
bien besoin que chaque jour de la semaine fût un
samedi, pour avoir l’occasion de se décrasser plus souvent ;
et encore n’oserait-on pas le toucher, dans la crainte
de se salir.

— C’est égal, reprit Bauch, gare le fouet et la Sibérie,
« le pays d’où l’on ne revient plus ! »

Sophron le moujik vida son verre d’eau-de-vie et s’éloigna
en murmurant :

— Je fendrai la tête au bârine avant qu’on ne me touche.


Le nain, avec une agilité extrême, courut vers Bauch
en lui criant :

î UN VILLAGE DE MOUJIKS 121
j — J’ai soif… Donne-moi du kvasl
\ Puis il ajouta à demi-voix et d’un ton goguenard :
i — On te le paiera plus tard, à moins que tu ne veuilles
aller à l’écurie, quand le jeune bârine sera de retour.
'<■■ On se rappelle que « aller à l’écurie » est synonyme
fl’être bâtonné ; aussi le cabarétier s’empréssa-t-il de
remplir une sébile de bouleau de la liqueur fermentéë.

Le moujik avait pris la direction de l’église.

Le Russe est en général très-dévot. Sophron éprouvait
le double besoin d’invoquer d’abord saint Serge pour son
fils Andry, et ensuite la divine Bojemater (mère de Dieu) ,
en raison des dangers qui le menaçaient lui-même ;

En Russie, les plus humbles églises de village ont un
luxe d’images saintes, de châsses: et de lampes, qu’on
rencontre rarement dans nos églises latines. La piété des
Russes s’exerce surtout à orner leurs sanctuaires d’une
façon théâtrale, qui a souvent maillé à partir avec le bon
goût. A la ville, sous les majestueuses coupoles des basiliques,
ce sont des pierreries et de l’or ; à la campagne,
dans les rustiques tserkievs, ce sont des colifichets et dû
Clinquant. Mais partout, humbles ou fastueux, ces signes
extérieurs du cuite sont l’objet d’une même vénération,
parfois superstitieuse.

| Une fois dans l’église, Sophron se signa et fit les trois
Salutations orthodoxes, appelées poklonys ; puis, s’appfofchant
de l’iconostase, maître-autel qui, dans les églises
grecques, se trouve en avant du sanctuaire, il se mit à genoux
et baisa les dalles.

— 0 grand saint Serge ! dit-il, toi qui menas le bon

euple russe contre les Tartares et qui présides à ses desinées,
si tu protèges mon fils Andry contre tout piège,
péril et maléfice, je fais le voeu de brûler un cierge
devant ton image vénérée à la cathédrale de Moscou, la
^ille aux quarante fois quarante églises…. Toi, divine
Bojemater, sainte Vierge de Wladimir, dont l’image mi-
122 UNE GRANDE PÉCHERESSE
raculeuse, peinte par Tévangéliste saint Luc, a sauvé la
ville sainte des fureurs de Timour, si tu détournes de
moi la colère du bârine, je te promets d’allumer devant
cette image une lampe de cuivre toute neuve et bien
polie,…. et si ma hache doit me venir en aide, tiens 1 daigne
la bénir, et fais qu’elle ne manque pas son homme l

Le vieux serf détacha la hache de son ceinturon de
cuir ; il la posa devant luiv et se mît à prier mentalement,
espérant sans doute que la bénédiction sacrilège
s’opérerait pendant cette prière.

Voilà le paysan russe 1…. tant que l’instruction n’aura
pas détruit chez lui la haine et la superstition.

—^ A quoi te servent ces prières ? demanda tbutà coup
derrière lui une yoîx brève et sèche.

Cette voix sortait de la robuste poitrine d’un géant,
vêtu de peaux de rennes depuis la tête jusqu’aux pieds.

La physionomie de ce géant — il avait plus de six
pieds russes -*• était douce ? et agréable. N’eussent été
ses yeux 4'un bleu clair et sa carrure athlétique, son
teint d’une blancheur fade et sa chevelure, assez semblable
à du lin peigné, l’auraient volontiers fait prendra
pour un Albinos*

—L’homme d’Arkhangel ! s’éeria.Sophron en se retournant,
le bohomolet Çpblevm) àe la mer Glaciale !

Le géant était, en effet, : un descendant 4es anciens
Iettes, Risês ou Trôlles, de la famille des Scandinaves/
qui habitaient les bords de la mer Blanche et : de l’océan
Glacial.

:-,-*■ C’est bièn ; moi, .répondit4i à l’exclamation de Sophron.


— 0 adorateur de Dieu ! reprit ce dernier, tu me de*
mandes à quoi me servent ces prières^ et pourtant tu les
a entendues.

— Elles ne peuvent être exaucées.

-r Pourquoi ?
î UN VILLAGE DE MOUJIKS 123
| — Parce que la mère de Dieu et les saints ne sauraient

lécouter un homme qui n’a pas la ivraie foi.
\ ; ■ —Et pourquoi n’ai-je pas la vraie foi ?
\. — Parce que tu ne fais pas le signe de la croix avise

(deux doigts seulement, comme bénissait Jésus-Khristos,

et selon le rite des vieux staroviertsi… . Anathème sur

tous les sectateurs de l’hérétique Nikon !
L’hérétique Nikon était un patriarche ; russe, lequel

s’avisa de réformer la liturgie en 4655. :

— Mais si l’on me prenait à faire l’ancien signe, dit
naïvement Sophron, on m’enverrait aux mines.

— Je le sais, repartit le géant ; mais, après nous être
signés à l’église, devant tout le monde, comme l’exigent
nos popes et la loi de Nikon, au retour, nous en, demandons
pardon au dieu réel, et nous le prions secrètement
selon le mode vrai. Fais comme nous !

— Et tu crois que la Bojemater et saint Serge seraient
plus sensibles à cette manière de prier ?

■ —11 n’y a pas à en douter.  ; '-,.-.
\ — Eh bien ! à l’avenir, je ferai comme toi… Mais, ô

[digne bohomoletl ne devais-tu pas quitter le pays, afin

de poursuivre ton pèlerinage vers tous les lieux vénérés ?

r- ? C’est en effet le voeu que.j’ai prononcé. Ainsi, dans

[l’île sainte de la mer Blanche, j’ai déjà baisé les images
du monastère de Solovetsk. A Nijni-Noygorod…

|- — « Que peut-on contre Dieu et contre Novgorod la

[Grande ! » murmura pieusement le vieux moujik.

[ — A [Novgorod, continua le pèlerin, j’ai visité SainteSophie
aux portes de bronze ; à Kiev l’antique, le berceau
de l’empire, je me suis agenouillé sous les voûtes souter !

raines de la lawra (monastère) de Petchersk, et j’ai baisé

'les ossements des martyrs ; à Moscou, j’ai prié à la grande

[ laura de Troïtza (de la Trinité) , fondée par saint Serge ;

r quant au couvent de la Résurrection, bâti par l’hérétique
Nikon, j’ai secoué la poussière de mes souliers devant ses
124 UNE GRANDE PÉCHERESSE
portes maudites… Hier j’allais partir pour Kazan, où s’é^
lève la cathédrale de l’Annonciation aux cinq coupolestraditionnelles ;
mais l’arrivée en ce village d’une voiture
de poste…

— Ah ! oui, cette belle dame blonde, accompagnée de
son iourodivets… Je t’ai vu lui parler : tu la connaissais
donc ?

— Je l’ai vue à la terre de mon seigneur, le boyard
d’Arkhangel. C’est la marraine de mon jeune maître
Roman Arcadi ; elle arrivait de Paris, la grande ville.

— Et tu renonces à aller à Kazan ?

— Je n’y renonce pas, mais je diffère mon voyage. Cette
dame m’a ordonné de rester ici…

— Ah ! et pour quel motif ?

— C’est son secret et le mien… Ramasse ta haché
maintenant, moujik ; si tu as prié selon le vrai rite, tu
seras exaucé.

Sophron remit l’arme à sa ceinture et sortit de l’église
avec le géant.

A peine étaient-ils parvenus à l’endroit où les jeunes
moujiks se livraient à leurs amusements, que lès coups
de fouet d’un postillon déchirèrent brusquement l’espace.

Par la route de Kalôuga, débouchait une-berline de
voyage ; une tête se montra à la portière de la voiture.

— Que Dieu me vienne en aide ! s’écria le vieux SOT
phron ; c’est le fils du bârine !

La berline s’arrêta devant le cabaret de Bauch ; Ivanovritch
en descendit avec le chevalier de Champfleury.
Ils furent entourés en un clin d’oeil.

— Père, soyez le bienvenu !

— Père, avez-vous fait un heureux voyage ?

— Pèrej Dieu a-t-il été avec vous ?

Et autres menteuses formules, inspirées par la terreur
qu’inspirait le fils du prince Kôlowine. C’était à qui se
courberait le plus pour le saluer.
UN VILLAGE DE MOUJIKS 125i\ Tout à coup quelque chose se rua dans les jambes des
boujiks et en renversa quelques-uns.
\ Ce quelque ehose était Gleb le nain, lequel, à part son
Biétier d’espion, jouissait à peu près des privilèges d’intolence
accordés aux fous des fois. ;

— Arrière, ours mal léchés 1 cria le nain en se frayant
in passage. Bonjour, Yotre Sérénité !

— Ah ! c’est toi, Gleb. dit le jeune bârine. Quoi de
neuf ici ? Que fait-on ? En quel état sont les chemins ?
Les moujiks s’acquittent-ils bien de la corvée ? Ont-ils
tous payé l’obrok ? Mes chiens sont-ils bien nourris ? Y
i-t-il du gibier dans le bois ? La petite Tatiane a-t-elle
grandi ? Où est Aleona ? Pleure-t-elle toujours ?

Après cette dernière question, le jeune bârine s’arrêta ;
piussi le nain jugea-t-il que c’était surtout à celle-là qu’il
fallait répondre.

— Père ! répondit le nain d’une voix chantante^ Aleona
est au château avec Annouska, Fédocie, Arina et toute la
volée…Mais Son Excellence n’y est pas.

 ;• ' — Ah ! mon père est absent ?… Parti depuis quand ?
j — Depuis trois jours.

— Pour où ?

I — Pour Saint-Pétersbourg ; et cela se trouve mal, car
{il est venu hier une dame pour le voir.
1 — Quelle dame ? Voyons, Gleb, raconte-moi cela pendant
que Bauch va nous servir de la braga. Il y a une
boussière sur cette route 1… Vous autres, moujiks, puisue
c’est aujourd’hui dimanche, retournez à vos amuseents.


— Oui, père !

Les serfs ne demandaient pas mieux que d’obéir.

Bauch, plié en deux par le respect, apporta la bière
demandée. Ivano-witcll el Champfleury s’assirent sur des
^scabeaux.

Ce dernier examinait surtout le nain, avorton d’une
126 UNE GRANDE PÉCHERESSE
trentaine d’années, dont la physionomie révélait la ruse
et la méchanceté… ce qui le lui rendait sympathique, ,

— Eh bien ! Gleb,réitéra Je bârine, quelle était cette
dame ?

— Elle se disait Française, mais elle parlait le russe
aussi bien que moi et que Votre Sérénité.

L’usage, en Russie, parlât-on à l’empereur lui-même
et fût-on le dernier des moujiks, est de se nommer le
premier.

— Elle était accompagnée -d’un iourodivets, continua
le nain.

— D’un iourodivetz ? répéta lé Chevalier.

— Elle à causé assez longtemps avec ce pèlerin d’Arkhangel
que vous voyez là-bas,… ce pâle géant qui regarde
danser les filles. ;

— Comment était cette dame ? demanda Champfleury ;

— Blonde et =très-3) elle.

— Plus de doute ! pensa Champfleury^ c’est.la baronne
de Krudner.

— Elle a demandé le prince* continua Gleb, etiquand
elle à su qu’il était parti pouf. Saint-Pétersbourg, elle
en a paru très-désolée. C’est à peine si elle a pris le
temps de dîner ; après quoi, elle s’est remise en route
tout de suite. ; ;•-..

-^-Appellft-mbi ce.bohomolet d’Arkhangel.

—-Oui, père… Ah 1 elle a demandé aussi si l’on voua
attendait prochainement et si vous deviez aller rejoindra
le prince dans la capitale ; -i ;,'■■

— Je n’y ai que faire… Que dit-on de la guerre iciï

— A Moscou, où j’étais la semaine passée, on s’y prépare.
Les milices vont être ^appelées. Le gouverneur,
S ; Exe. le comte Rôstqpchinev travaille, dit-on, nuit et
jour. Cependant j’ai appris, par un de ses domestiques\
qu’on l’attendait bientôt à sa terre de Voronovo. s

— C’est bien ! Va chercher le pèlerin.
I UN VILLAGE DE MOUJIKS 127
|: Le nain revint, au bout de deux minutes, ayecle géant

|des rives de l’océan Glacial.

S — Tu connais cette dame française qui est Tenue hier ?

Jdemanda Ivanowiteh.

J L’homme d’Arkhangel fixa d’abord sur le bârine son
oeil bleu, plein de placidité, et soupçonnant au ton dont
cette questionlui était faite, qu’il s’agissait d’être circonspect:
.'. ■ '". ■> "''-.'■'

— Votre Splendeur se trompe, je l’ai vue hier pour la
première fois.

— Quet’a-t-elledit ?

—Ayant voyagé dans mon pays, elle a deviné que j’étais
d’Arkhangel et m’a questionné sur ma présence
dans le gouvernement de Moscou.

— Tu es pèlerin… que fais-tu ici ?

— Je m’y repose, depuis deux jours, sous le toit d’un de
vos moujiks ; qui m’avait donné l’hospitalité, comme tout
bon Russe doit le faire à l’égard d’un bohomolet.
— C’est bien ! va avec Dieu !

Après avoir congédié ainsi le pèlerin suivant la coutume
russe ; Ivanowitch, se tournant ■ de nouveau vers
Gleb, lui demanda s’il n’avait rien de particulier à lui
j apprendre.

En ce moment, accourait du château toute la valeI
taille, prévenue de l’arrivée du jeune maître et empressée
de lui donner des preuves de son obséquieux dévouement.


Le pope, vieillard vénérable à barbe blanche* et sa
femme* ainsi que le golowa, le magistrat élu du village,
ordinairement le doyen d’âge, s’étaient joints aux nombreûix
domoviyé (domestiques). -

Le bârine était en train de donner ses ordres, lorsque
I le nain, qui n’avait Cûs§é de promener tout autour de
lui ses petits yeux méchants, le tira par le pan de sa
redingote.
128 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Père, voilà Sophron, dit-il en lui montrant le vieux
moujik qui se glissait le long des groupes, pour regagner
son isba.

— Ah ! fit Ivanowitch en fronçant les sourcils, s’amender
t-il un peu le vieux razboïnick (brigand)  ?

— Aussi vrai que notre père le czar est le seul patriarche
de la sainte Eglise, il n’y a qu’un instant qu’il
proférait encore contre vous et le château d’horribles
menaces en invoquant le coq rouge ; il a même parlé mal
de Sa Majesté le Samoderjetz qui tient son pouvoir de
Dieu seul.

— Quoi ! ila osé ?… s’écria le bârine, dont le regard
s’enflamma de colère. Et tu l’as entendu ?

— De mes deux oreilles, seigneur père ; et l’honnête
Bauch, à qui il parlait, lui faisait des remontrances
dignes d’Un bon Russe.

— Bauch, est-ce vrai ? demanda Ivanowitch.

— Hélas ! père, c’est la vérité ; mais, si j’osais le faire
observer à Votre Sérénité, ce malheureux aie caractère
si aigri, quîil n’a pas conscience de ses paroles.

— Vlass ! Zerkofl Souka ! cria le bârine à ses gens ;
emparez-vous de lui, et ; vous autres, préparez les fouets.

— A l’écurie ? demanda l’un des valets.

— Non, ici même : cela servira d’exemple à ceux qui
seraient tentés ;de l’imiter.

On courut à l’isba de Sophron et on en ramena le malheureux
serf.

Un serviteur plus zélé que les autres était déjà allé
chercher au château le plett, sorte de fouet formé de
trois lanières terminées par des balles de plomb.

A la vue du plett, tout divertissement avait cessé.

Tout Russe a horreur du supplice ; plett ou knout.

Chacun Jfit le signe de la croix.

Par un brusque mouvement, Sophron repoussa ceux
qui le tenaient et, tirant sa hache :
UN VILLAGE DE MOUJIKS 129
— Le premier qui approche, je le tue ! s’écria-t-il en
la faisant tournoyer autour de lui.

— Ah ! tu te révoltes ? dit Ivanowitch. Eh bien, au lieu
de vingt et un coups, ce sera quarante-deux… Qu’on le
désarme !

Malgré sa résistance désespérée, le vieux moujik se vit
bientôt garrotté et nu jusqu’à la ceinture.

Alors il se résigna, et on l’entendit murmurer en baissant
la tête :

— Je n’ai sans doute pas bien prié.selon la vraie foi.
En vain le pope intercéda-t-il au nom du Christ ; en

vain la vieille Katarina, qui avait suivi son mari en sanglotant,
se jeta-t-elle aux pieds, du bârine : celui-ci fut
inexorable.

Fort heureusement encore il n’avait infligé que le plett,
supplice un peu moins terrible que le knout.

Le plett, selon la loi, doit peser de cinq à six livres.
Quand il tombe sur le dos du patient, il le frappe
comme d’un triple bâton ; à la longue, cela fend la peau,
et il arrive même que la colonne vertébrale s’en trouve
lésée ou que les viscères se détachent de leurs parois.

Souvent les patients deviennent phthisiques.

Quant au knout, c’est autre chose. Comme il est historié
d’un petit crochet, et que la lanière est enduite de
limaille de fer, le moindre effet qu’il puisse produire,
c’est d’enlever les chairs…

La mort s’ensuit le plus souvent.

Le vieux moujik était robuste et dur à la souffrance.
Les quarante-deux coups de plett qu’on lui administra
lui entamèrent bien un peu le dos, mais il ne perdit pas
connaissance ; cependant on dut le soutenir et l’aider à
rentrer chez lui.

Quand le pauvre diable se vit seul, avec sa femme
tout en larmes, il lui fil allumer un gros cierge de cire
jaune, le planta devant une niche, au fond de laquelle
130 UNE GRANDE PECHERESSE
était une image de saint Serge grossièrement sculptée,
et s’agenouillant :

•— 0 grand saint Serge ! dit-il, cette fois, c’est bien
avec les deux doigts seulement que je fais le signe de la
croix… là, tu le vois bien. J’espère donc que tu vas
m’exaucer et bénir ma hache, tu le dois !… C’est avec
elle que j’enverrai le maudit à l’enfer, d’où il est certainement
sorti.

Katarina avait rapporté le couteau et la hache, que
Sophron baisa par trois fois… Mais bientôt, ses forces le
trahirent : il tomba lourdement sur le sol.

Sa femme dut le mettre au lit, lequel consistait en un
mauvais matelas étendu sur le four.

Dans les chaumières russes, ce four entretient l’hiver
une chaleur de 18 à 25 degrés ; il occupe presque le
quart de la chambre, et hommes, femmes, enfants,
étrangers, tout le monde s’y couche pêle-mêle.

Le moujik grelottait la fièvre…

Après avoir signalé ainsi son retour dans ses terres, le
fils du prince Kolowine allait se rendre au château, en
compagnie du chevalier, lorsque le roulement d’une seconde
chaise de poste se fit entendre sur la route de Kalouga.


Cette seconde chaise de poste ne fit que passer ; mais
un homme, qui suivait à cheval, poussa vers le village
et s’arrêta devant le cabaret de Bauch.

— Tiens ! dit le bârine IvanoTvitch, c’est le Cosaque
du général Pétroweski !… Bonjour, Khor ! Comment se
porte ton maître ? Et mademoiselle Elena est-elle toujours
aussi fantasque ?

— Son Excellence se porte bien, Dieu merci ! répondit
Ostap Khor en inclinant la tête pour saluer à la manière
russe ; quant à la jeune bârinia, elle a toujours
été douce et bonne pour son fidèle Khor.

— Vous arrivez de France ?
f UN VILLAGE DE MOUJIKS 131
— En droite ligne. Mais que Votre Sérénité veuille me
ardonner, il faut que je rejoigne la tarataïka (calèche)  ;
, venais seulement demander à Bauch un verre de sa
onne eau-de-vie de Moscou.

— C’est bon ! Bois, mon brave Khor ! Demain j’irai
aluer tes maîtres.
VIILE CZAR DANS SON CAMP
Le Cosaque repartit au galop, après avoir fait honneui
à la bonne eau-de-vie de Bauch.

Le prince et Champfleury se dirigèrent, par une belh
avenue de tilleuls, vers le château, bâti sur une émi
nence. ^

— Savez-vous, dit le chevalier à Ivanowitch, que voui
avez là parmi vos gens un singulier personnage ?

— Vous voulez parler de Gleb, mon cher outchitel ?..
Singulier, en effet, mais plus précieux encore. Par lui
rien de ce qui se passe à dix lieues à la ronde ne m’es
inconnu ; il a l’oeil et l’oreille partout.

— Un vrai Argus !

— Je lui ai confié quelquefois les missions les plus
épineuses, et il s’en est toujours acquitté avec une saga
cité merveilleuse.

— Vous permettez que je l’Utilise ?

— Je vous donne carte blanche.

— Et comment vous êtes-vous attaché ce nain, qui n<
me paraît pas être la bonté en personne ?
ï LE CZAR DANS SON CAMP 133
S —D’une manière bien simple… Chacun a un défaut
l à sa cuirasse : le nain a pour les friandises la même
 ; prédilection que vous pour les roubles, et je l’en régale
à satiété. Pour un simple pot de notre délicieuse postilla,
la renommée gelée de pomme de Kolomna, je le ferais
courir jusqu’à Smolensk… Et si vous le voyiez trottiner
avec ses petites jambes, vous en seriez ébahi !… Un cheval
cosaque des steppes du Don ne court pas plus vite.

— Si je ne me trompe, dit le chevalier, ce,gaillard-là
pourra nous servir. ,

Mais laissons Ivanowitch et son secrétaire de fraîche
date faire leur entrée au château des Kolowine, et rejoignons
Osfap Khor.

Lesté d’un verre d’eau-de-vie multiplié par trois* le
Cosaque avait regagné la chaussée de Kalouga, et déjà il
était sur le point de rattraper la tarataïkade ses maîtres,
lorsque sur la lisière d’un bois de sapins, il aperçut une
grande figure qui lui fit signe d’arrêter.

— Je n’ai pas le temps, ami moujik ! cria lé cavalier.

— N’es-tu pas celui qu’on désigne sous le nom de Khor
 ! le Cosaque ?

— Des steppes du Don ! répondit Ostap en se redres ;■
sant avec fierté sur son cheval, qu’il arrêta court. Mon
ipulkest le plus puissant et le plus nombreux dés che[
valiers cosaques ; le glorieux ataman Platpf est mon

cousin.

— Eh bien ! ô chevalier cosaque, reprit le pèleringéant,
que le lecteur a sans doute reconnu, tes oreilles
veulent-elles entendre quelques paroles amies d’une
dame à laquelle ta maîtresse est chère ?

— Parle 1 Du moment qu’il s’agit de la bârinia Elena,
je t’écoute… Ahl que ne puis-je passer ma vie à son

[ service !

— Songerais-tu à la quitter ?

— Il le faut bien… N’en tends-tu pas hennir ma cavale ?
134 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Elle sent la: guerre… Déjà nos tabors (camps ou hordes) • ;;
sont en mouvement, et Platof m’attend…

— Cependant tu dois être bien traité dans là maison
de tes maîtres. .

— C’est vrai, et les Fràntsoùski eux-mêmes, contré
lesquels on se lève, sont de bravés gens… Mais, quand
reteptit le cri de guerre et que lé butin l’appelle, quel
coeur de Cosaque peut y résister ?… Hâte-toi donc de
t’expliquèr.

— La dame qui a passé ici hier est la baronne de
Krudner.

— JEtodeef que m’apprends-tu là ?

— Elle m’a chargé d’attendre tes maîtres etde te voir.
« Que dans l’intérêt de là jeune bârinià, a-t-elle dit, le
fidèle Khôr surveillé lé prince Ivan, lequel veut du mal
à Paul Olivier, l’officier français ! »

^-Malheur à moi ! comment pôurrais-je le surveiller,
puisque je pars pour la guerre ?… Mais viens avec moi*
ôlettel viens au château ; tu t’en expliqueras avec la
bârinia: Elëna.

Et Khor fit monter le géant en croupe derrière lui. •-

Son petit cheval des steppes ploya un instant sous le
poids ; mais, stimulé par l’éperon, il se redressa bientôt
sur ses jarfétset partit comme un trait.

En iiiôins d’une demi-vërstë, le Cosàquè et le géant
avaient rejoint la tarataïka. Les collines boisées, les prés*
les champs fuyaient derrière eux ; Khor Chantait à <Iemivoîxquelques
bilineè où contés petits-rùssiéns, ::

Parmi les nombreux châteaux qui s’élèvent aux environs
de Moscou, il en est dé vraiment mervéillëux.:

Ici le château de Gzaristïne, bâti par le fastueux Po-ô
temldh pour l’impératrice Catherine II.

Des grottes, des ermitages, des fabriques, un-iac, tin
temple orné de statues, une montagne, des précipices,
tout ce qui peut plaire aux coeurs épris de la nature,
LE CZAR DANS SON CAMP J35
tout ce qui peut charmer les esprits qui, aiment les arts
se trouve réuni dans le parc de ce château. , , ,

La résidence d’Arkhangelsky serait digne d’un souverain ;
..■■' 'r:.\-:.

Construite dans le goût des villas italiennes, avec dou^
blé péristyle et colonnes ioniques, elle se mire dans les
I eaux de la Moskva. On y voit encore les canfius que la
\ czarine Elisabeth fit fondre tout exprès (singulier cadeau
i dei femme !) pour les offrir, en même temps, que le palais,
à l’un de ses nombreux favoris. Sept villages et
I quarante mille serfs dépendent de Cette terre. Ce château
princier renferme une belle bibliothèque, une riche
collection de tableaux, de marbres précieux, parmi les !quels
Y Amour et Psyché, de Canova^ et une sadje d’anI
tiques, où l’on trouve de merveilleux morceaux de la
[statuaire grecque.
[■ A Kousstova, le château n’est construit qu’en bois ; mais
les objets d’art et les richesses de toutes sortesn’y abondent
pas moins qu’à Arldiangelsky. De vastes ombrages
l’embellissent ; on y remarque une allée de tilleuls de la
plus rare beauté, des orangers qui datent de Pierre le
Grand, des lauriers hauts et touffus à rendre j aloux ceux
qui croissent en Italie. En lés admirant, la pensée se
 ; porte involontairement sur les bords embaumés où na ;
quirent Virgile et le Tasse. . … '■■■,■.'..-,

Sans avoir la magnificence des démenés somptueuses
des ïousoupof et des Cheremetieff, propriétaires 4e 5ûet
■ de 100,000 paysans, la terre dugénéral Petroweski, ainsi
que sayoisine de Voronovo, appartenant au comte Rostopchine,
étaientehcore remarquables par leursagrèments
 ; et les collections de curiosités qu’elles renfermaient.
Le général possédait plusieurs centaines de paysans,
qui, à son arrivée, l’entourèrent pour lui baiser la main.
Le vieux soldat, quoique d’humeur un peu bourrue,
était aimé de ses moujiks, qu’il traitait en père plutôt
136 UNE GRANDE PÉCHERESSE
qu’en maître ; la jeune bârinia, de son côté, ne leur était
jamais apparue que comme un ange de bonté.

A peine était-il arrivé dans son salon d’apparat, où le
pope et le golowa du village, entouré des nombreux serviteurs,
venàientluî présenter leurs hommages, que le général
vit Ôstap Khor fendre la foule pour s’approcher de lui.

Après s’être incliné par trois fois :

— Excellence ! dit le Cosaque d’une voix qu’il cherchait
vainement à rendre solennelle, car elle tremblait ;
Excellence, et vous, noble bârinia, veuillez me pardonner
si… si…

— Eh bien ! demanda le général, étonné de cette brusque
irruption, que faut-il que nous te pardonnions ?

L’enfant des rives du Don, le regard fixé sur sa jeune
maîtresse, essuyait Une larme du revers de sa main.

— Si tu voulais t’expliquer ? dit le général.

— J’ai vu* dit le Cosaque dans son langage figuré, j’ai
vu Moscou aux coupoles d’or, Kiev \a. pieuse, maman
Volga (1) à la nappe d’argent ; la Tsna, douce colombe ;
Saint-Pétersbourg, aux palais dé marbre qui se mirent
dans la Neva. Mais ni la merveille de Pierre le Grand,
ni les fleuves les plus beaux, ni Moscou la sainte, ne
peuvent retenir un chevalier Cosaque, quand son tabor,
au bruit des trompettes et dés fers de lance, a entonné
le chant de guerre…

— Ah ! fit le général, je commence à comprendre.

— Tu veux nous quitter, Khor ? dit Elena sur un ton
de reproché,

^—Bârinia, les circonstances commandent. Il ne faut
pas que l’on puisse dire que, pendant qu’on se battait,
le cousin de ï'atarhan Platof est tranquillement resté dans
un château, les bras croisés, comme une demoiselle.
(1) Les Russes appellent ainsi le Volga, leur fleuve le plus
grand et le plus poissonneux.LE CZAR DANS SON CAMP 137
 ! Pardon, bârinia, je ne dis pas cela, pour vous, qui êtes
 ; vaillante. Les hommes ont leurs devoirs, vous avez les
vôtres. Si je ne remplissais pas les miens, un Zaporogue
même des Cataractes aurait le droit de me mépriser… H
faut que je parte, il le faut. Seulement, ajouta Ostap
Khor en désignant le géant qui l’avait suivi, voilà un
homme chargé d’une mission auprès de vous et qui me
remplacera ici, si vous le voulez bien,

— Quel est-il ? demanda Elena.

Khor fit part de sa rencontre avec le pèlerin, et ce dernier
répéta les paroles de la baronne de Krudner.

On devine facilement l’émotion de la jeune Russe en
entendant cet avis ; elle donna aussitôt des ordres pour
que l’homme d’Arkhangel, lequel dit se nommer Joug,
fût installé au château.

— Soit, dit Joug ; je remettrai à plus tard la fin de mon
pèlerinage. Je dois bien cela à la marraine de mon jeune
bârine Roman Arcadi.

Khor fut lesté d’une bourse bien garnie de ducats et
d’impériales d’or.

Il revêtit son costume de Cosaque, qu’il avait laissé au
château pour suivre ses maîtres en France en qualité
de ieger, ou chasseur. Après s’être coiffé du bonnet d’astrakhan
à calotte d’or, il roula sa ceinture rouge autour
des reins, et, le sabre au côté, le pistolet à la ceinture,
sa longue lance au poing, et le coeur bien gros, il prit
congé du général et de sa fille.

Une fois qu’il eut enfourché son petit cheval, il sortit
du château sans se retourner,, car de grosses larmes
roulaient sur ses joues ; mais à peine eut-il parcouru la
distance d’une verste que, caressant sa cavale fidèle, il
entonna un des chants de guerre des Cosaques du Don.

Revenons à la baronne de Krudner, qui, ne trouvant
pas à sa terre le prince Ivan Kolowine, s’était dirigée sur
Saint-Pétersbourg.
8.13& UNE GRANDE PÉCHERESSE
Il commençait à faire nuit lorsque sa chaise de poste
entrait dans l’immense cité, sortie, comme par enchantement,
dés eàùx de la Neva, sur un signe de Pierre le Grand.

Mais là baronne connaissait trop Saint-Pétersbourg, et
elle était d’ailleurs trop préoccupée, pour s’arrêter à
admirer tous ces palais élégants, tous ces édifices somptueux,
tous ces monuments de bronze, d’or, de marbre
et de porphyre, semés avec profusion sur les bords du
fleuve, large en cet endroit comme le Bosphore, profond
comme une mer, limpide comme le lac de Ladoga,
d’où il s’échappe.

Elle ne donna même pas un coup d’oeil à ces gondoles
de grand seigneur qui, éclairées a giorno, sillonnaient,
par cette belle soirée, les flots miroitants, au milieu des
grands navires dont la mâture se découpait sur un ciel
bleu semé d’étoiles.

Toute à ses remords du-passé et à ses projets pour
l’avenir, que lui importaient ces quais magnifiques, taillés
dans lés carrières de la Finlande, ces ponts de bronze
et de granit, ces autres ponts qui flottent et fléchissent
sôus lé perpétuel ToUlement des droskisl

Que voulièz-vous qu’elle s’émerveillât de ces hôtels
aux balcons vénitiens, aux colonnades corinthiennes, de
ce palais du sénat, de celui du synode, de la colossale
statue équestre de Pierre P** dé ces bazars animés, de ce
vaste Ghamp-de-Mars avec son jardin d’été, de ce Palais
d’hiver et dé ces églises aux campaniles d’or ?

Si près de ses’yeux* toute cette féerie de la nouvelle
capitale des czars était à mille lieues de son attention ;.■
son oreille percevait à peine la musique des cors, cet orgue
vivant, particulier à la Russie, où chaque exécutant, ne
donnant qu’une note, fait l’office d’un tuyau, et qui, le
soir, sillonne lentement la Neva, sur une barque au baldaquin
cramoisi, pour charmer l’oreille et l’ennui des
maîtres.
I LE CZAR DANS SON CAMP 139
{Madame de Krudner fit arrêter sa voiture devant un bel
jjtôtel, situé derrière l’Ermitage, et d’un mouvement
jusque elle ouvrit elle-même la portière ; mais, à la

ande déconvenue de la baronne, l’hôtel, triste et sombre,
parut inhabité.
I Cependant elle frappe avec impatience, et ce n’est
Ju'après plusieurs coups de marteau qu’un Vieux serviteur,
Une espèce de majordome, vient ouvrir.

A là vue de la baronne, le vieillard recule presque
épouvanté.

— Vous, madame ? dit-il, vous ?… ici ?… dans la maison
du prince Kolowine !

— Moi-même, monbravePetrouschki !…Oùestleprince ?

— Quoi ! madame, après ce.qui s’est passé, vous oseriez ?…


— Il faut que je lui parle.

— Mais vous ne savez donc pas que, depuis Florence,
Sa vie se consume dans une.morae tristesse ?

[ — Petrouschki ! ne me parle pas de Florence. Moi aussi,

Î'ai pleuré… j’ai pleuré le père et l’enfant… Pauvre peit
ange !… Tiens, je porte là sur ma poitrine, comme
un cilice vengeur, la dernière lettre que ton maître m’a
crite et qu’il m’avait adressée à Paris, où je l’ai trouvée…
Bien qu’il m’y maudisse comme je le mérite, bien
u'il m’y reproche ma fuite en m’annonçant la mort de
otre pauvre petit Alexis, abandonné par sa coupable
ère, cette lettre fatale m’est chère… Elle ne m’a jamais
uittée… Que de fois je l’ai arrosée de mes larmes !…
oble prince Ivan ! je l’ai indignement trompé…

— Vous le confessez !

— Oui, je le confesse et je me repens. Dieu m’est témoin
que si je suis venue, ce n’est pas pour lui adresser
le vain reproche, après avoir été trahi par moi, de m’avoir
[trahie à son tour… J’obéis à, de plus graves considérations.

— Ah ! madame, si le prince avait su quelle direction
140 UNE GRANDE PÉCHERESSE
vous veniez de prendre avec ce rival inconnu, qui vous
enlevait à sa tendresse, il vous aurait certainement poursuivie
et atteinte ; il aurait tué le ravisseur !… S’il afin ;
par aimer ou plutôt par faire semblant d’aimer cett*
Française…

— Oui, madame de Clary.

— Il fut surtout inspiré par le dépit et par le désir dt
se venger de vous. Au reste, cette dame était mariée,
comme vous l’étiez vous-même : elle dut bientôt allei
rejoindre son mari.

— Dis-moi, Petroùschki, le prince n’aurait-il pas eu un
fils de cette femme ?

— Je l’ignore, madame, et lui aussi sans doute :
madame de Clary ne lui a jamais donné signe de vie depuis
son départ.

— Tout ceci est bien étrange !

— Que dites-vous, madame ?

— Et il n’a jamais eu d’autre enfant qu’Ivanowitch ?_  ;
-T- Le bârine Ivanowiteh est le seul fils légitime de mon

maître. La princesse Taida Potdcka, qui mourut un an
avant le voyage du prince en Italie, ne lui en avait pas
donné d’autres.

— Étrange ! étrange ! murmura la baronne. Petroùschki ;
ajouta-t-elle vivement, jl faut absolument que je voie ton
maître, que je lui parle, que je l’interroge… Va lui dire
qUe je suis ici.

— Le prince* arrivé hier, est reparti aussitôt.

<—Pour sa terre ? Nous nous serions donc croisés eç
chemin ? -i

— Il venait pour avoir une audience de l’empereur, et
l’empereur est à Wilna ; c’est à Wilna que vous trouve"-
rez le prince.

— Je cours sur ses traces.

— Puisse votre présence ne pas lui apporter un surcroît
de douleur !
} LE CZAR DANS SON CAMP 141
>— Dieu m’inspirera.

|— Avosl

 ?Ce mot avos est intraduisible : il peint le peuple russe.

ï signifie à la fois : confiance en Dieu, espoir, au sort,

jaumission à la force des choses. C’est presque YAllah
<érim, le mot du fatalisme musulman.

La baronne se fit conduire à son. propre hôtel, qu’elle
snait de feu son père, M. de Yitinghoff.

Le lendemain, à la pointe du jour, après avoir pris
[uelque repos, elle se remit en route pour Wilna, Lorsqu’elle
y arriva, le czar Alexandre venait d’en partir, et
3 prince Kolowine n’avait fait que traverser la capitale
ie la Lithuanie.

Pendant ce temps, les événements avaient marché.

La grande armée, composée de 420,000 hommes, vêlait
de franchir le Niémen.

Cette armée formidable, dont 355,000 hommes d’infanteie,
le reste de cavalerie, comptait dans ses rangs, outre les
Irançais, des troupes italiennes, autrichiennes, prusiennes,
westphaliennes, saxonnes, bavaroises, badoises
t Tvurtembergèoises. Elle formait dix corps,, commanlés
par les maréchaux, sans compter la garde et la réîrve
de cavalerie sous les ordres du roi Murât,

C’était la plus prodigieuse réunion de soldats qu’on
ùt jamais vue en Europe. On pouvait renouveler pour
lie l’hyperbole appliquée à l’armée de Xerxès, après le
issage de laquelle on cherchait les traces des pays qu’elle
énait de parcourir…

Cette armée allait pénétrer dans le coeur de la Russie.

Pourquoi ?

D’abord parce que l’empereur Alexandre ne voulait
as évacuer la Moldavie et la Valachie, où il avait quelque
droit de rester, puisque, à Tilsitt, et en raison de
é que la Russie était en guerre avec la Turquie, Napoêon
avait, par des assurances verbales, consenti à cette
142 UNE GRANDE PÉCHERESSE
occupation. Ensuite, et ceci était plus grave, parce qin
la Russie, que ce système ruinait du même coup, m
s’associait que mollement au fameux blocus continental,
dirigé contre l’Angleterre.

Tous les torts étaient-ils du côté de l’empereur Alexan
dre ?

La vérité est que le traité de Tilsilt avait humilié h
nation russe, et qu’un parti puissant, celui des vieui
Moscovites, poussait le czar à la lutte. Depuis la fin d<
1810, Alexandre paraissait s’occuper d’une guerre agrès
sive contre la France.

Cependant un autre parti, considérable à la cour d<
Saint-Pétersbourg, regardait l’alliance française commi
la seule M’aie politique à suivre.

A la tête du parti patriote, celui des vieux Russes
étaient Rostopchine, gouverneur de Moscou, le eomt:
Araktcheïef, et le ministre de la police Balachef. Il j
avait, en outre, à la cour du czar plusieurs étranger
qui prêtaient la main à ce parti et qui avaient l’oreill
du monarque ; c’étaient le colonel Wolzogen, le génér
Phull, le Suédois Armfolt, et notamment le baron d
Stein. ce chef du tugend^bund dont il a déjà étéquestio
On appelait ces derniers les niemets ou les étrangers.

A la tête du parti favorable à la France, étaient 1
vieux feldmarschall Goudowitch, illustré par d’an
tiennes victoires au Caucase et contre les Turcs, et le ch
de la chancellerie, Michel Speranski.

Ce Speranski, fils d’un humble pope de village, étai
un esprit d’élite en qui Alexandre avait la plus grand
confiance. Le comte de Maistre l’appelle « le grand Spe
ranski, le réformateur. » Ce ministre voulait, en elfe
régénérer la Russie par de sages lois. M. Nicolas Tour
ghenief dit de lui : « Speranski était un des hommes le
plus avancés en Europe. »

Le vieux parti russe finit par l’emporter ; 'Rostopchin
LE CZAR DANS SON CAMP 143
le baron de Stein pouvaient être considérés comme
principaux agents de ce triomphe, La guerre fut dér

dée. '■:,-.■.:. - ;."..•

[Alexandre refusa de recevoir, à Wilna, le comte de
jauriston, notre ambassadeur à Saint-Pétersbourg. ;U ne
iaigna pas même répondre à M. de Narbopne, que Napolon
avait envoyé tenter une dernière démarche auprès
Si çzar. ■■■ ■■■

Ajoutons que le cabinet anglais avait puissamment
pntribué à l’attitude prise par la Russie, et celle-ci vefiit
de signer la paix avec la Turquie, o:

L’ouverture de la campagne fut annoncée par Napoion
eh ces termes :

« Soldats !

« La seconde guerre de Pologne est commencée ; la
iremière s’est terminée à Friedland et à Tilsitt.A Tilsitt,
y Russie a juré, éternelle alliance à la France et guerre
[ ;l’Angleterre. Elle viole aujourd’hui ses serments ; elle

veut donner aucune explication dé son étrange conite,

que les aigles françaises n’aient repassé le Rhin,

"ssant par là nos alliés à sa discrétion.
'< » La Russie est entraînée par la fatalité ! Ses destinées

ivent s’accomplit.
t » Nous croit-elle donc dégénérés ? Ne serions-nous
lus les soldats d’Austerlitz ? Elle nous place entre, le

shonneur et la guerre : le choix ne sera:pas,douteux.

relions doncen avant ! Passons le Niémen* portons la

erre sur son territoire !… La paix, que nous concluions
mettra, un terme à la funeste influence que la Rus[ie
a exercée depuis cinquante ans sur les affaires de
Europe. »

Cinq jours après avoir franchi le Niémen, Napoléon
Ijùsait son entrée à Wilna, d’où le czar venait de partir.
144 UNE GRANDE PECHERESSE ? ; ;
Il avait déjà réussi à diviser l’armée russe, forte <|
327,000 hommes, dont 238,000 d’infanterie. a

Napoléon fut reçu avec enthousiasme par les Lithuîj
niens.

« Dites, sire, que le royaume de Pologne existe, et ce dé
cret sera pour le monde équivalent à.la réalité ! »

Voilà ce que demandaient les Polonais au chef d’un
armée puissante, lequel eût ainsi laissé derrière lui ui
peuple ami, fortement constitué et offrant des ressourcé
précieuses. Napoléon recula devant ce décret, faisan
observer qu’il avait garanti à l’empereur d’Autriche i'itité
grité de ses domaines. - v

Les Russes avaient formé trois corps d’armée : la pre
mière et la deuxième armée de l’ouest, et l’armée d
réserve. Elles étaient commandées par Barclay de Tollj
Bagration et Tormasow.

En Moldavie, l’amiral Tchitchagof était à la tête d
40,000 hommes ; on l’attendait pour qu’il renforçât Ba
gration. La deuxième armée, celle de Bagration, qui for
niait l’aile:gauche, ayant été refoulée par nous suri
Volhynie, Barclay* à la tête du premier corps, s’étaï
porté en arrière, sur Drizzin, petite ville à Tembouchuri
dé la Drissâ danslaDuna ; il y éleva un camp retrancha

C’était là que l’empereur Alexandre, en sortant d
Wilna où Napoléon allait le remplacer, avait établi so:
quartier général.

Le prince Ivan poursuivant. le czar, et madame d
Krudner poursuivant le prince, c’est à Drizzin que nou
retrouvons la baronne, qui, accompagnée de sonfidèli
Touman, vient d’y arriver ;par une soirée brumeuse, au
sinistres lueurs du camp moscovite, adossé au fleuve. -

Descendue à l’hôtel de la Poste, madame de Krudné
ne perd pas une minute et se dirige à pied vers 1<
camp.

Les sentinelles veulent l’arrêter ; mais elle se dit dams
LE CZAR DANS SON CAMP 145
e la cour, envoyée par la czarine Elisabeth, et on
laisse franchir les lignes. Elle voit en passant le bivac
es soldats.

Singulière physionomie que celle d’une armée russe !
Là, ce sont les uniformes sévères de l’infanterie de la
 ;zarine ;ici, les brillants hussards, les cuirassiers d’élite,
es plus beaux hommes de la terre ; puis les chasseurs
.sthoniens, les uhlans, les dragons… l’armée régulière.
Mais le pittoresque, l’étrange, l’hétéroclite, il faut le
hercher dans les corps plus ou moins indisciplinés,
ecrutés aux extrémités de l’empire.
C’est d’abord la cavalerie circassienne, aux cuirasses
H aux casques d’acier, aux bottes jaimes armées d’éperons
aigus, à la double cartouchière figuréepar des baguettes
'argent enchaînées dans leurs étuis de drap. Quelquesns
des cavaliers ont conservé leur coiffure nationale
à côte de melon et sont enveloppés dans leur bourka à
apuchon. Ce costume donne à ces Tçherkess quelque
hose d’original et de théâtral. Leurs grands yeux noirs
t leur nez busqué indiquent la race caucasienne.
Ici, les Tartares à la longue moustache, aux yeux bries,
coiffés de turbans ou du petit bonnet bordé de
ourrure. Leurs armes sont le mousquet ou le tromlon
et le sabre recourbé. Tournés vers la Mecque, ils
adressent à Allah leur dernière prière.

Plus loin, les Cosaques, ces soldats russes par excelence,
ces aventureux conquérants de la Sibérie, prêts à
out, satisfaits de tout, se pliant à tout, allant des ries
brûlantes de la mer Caspienne jusqu’aux bords de
'océan Glacial, sans même s’apercevoir qu’ils changent
de climat. Les Cosaques tiennent par le costume du Ciricassien
et du Polonais, car ils sont issus de l’Ukraine ;
ils ont le caractère vif et remuant, n’obéissent qu’à
leurs centeniers et à leur hetman, élus par eux suivant
leurs coutumes républicaines.
9146 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Il y a là des Cosaques du Don, du Dnieper, de l’Oural^
de la Sibérie ; d’anciens ZaporogUes, tout fiers de leuj
vieille chevalerie.

Quelques-uns sont déjà couchés sous leur manteau à
longs poils, imperméable à la pluie et à la boue.

Ceux-ci fument et boivent de l’eau-de-vie, la boisson
qu’ils préfèrent après leur bon petit vin de Tzymlian^
kaïa, ce bourgogne cosaque. Ceux-là écoutent un chei
qui leur raconte des bîlines, espèce de fabliaux dé là
Petite-Russie.

Un jeune Cosaque chante, en s’accompagnant de la
bandourâ bu guitare, la féerie dès cataractes, les vastes
prairies au thym sauvage ondulant sous la brise, les crocus
lilas, la violette parfumée, le papillon aux ailes d’or*
et le gogol (canard sauvage approchant du cygne) , qui
fait entendre sur la colline brumeuse son Cri sonore.

Non loin des Cosaques, apparaissent d’étranges figures
■'-: les Kalïnouks, de race mongole, qui ont compté
parmi leurs chefs de horde le fameux Gengis-Khan. Ils
sont dé taille moyenne ; leurs cheveux sont noirs et
durs, les yeux étroits, le' nez large et plat comme:le
reste du visage ; les oreilles, semblent détâchées de la
tête. Hs portent la tunique et le pantalon blancs, un bonnet
jaune et carré ; bordé de fourrure. Leur langage est
rauque et guttural ; ils se nourrissent habituellement de
chair de cheval à demi crue. Ils combattent comme les
anciens Scythes. Leur aspect est martial et presque fa ?
rouchè. ' "v"''-' ;-".

Voici également les cavaliers kirgbis, habillés de
peaux dé chèvre, coiffés de bonnets de feutre brodés,
taillés eh cône et garnis de deux ; ailes ; chaussés de
bottes boukhares à talons élevés, à semelles cerclées de
plaques de fer. Leurs tentés sont de feutre comme ■ celles
des Kalmouks* leurs armes sont l’arc et la massue.
Viennent ensuite les asiates pur sang ou Iakoutes. A
LE CZAR DANS SON CAMP 147
l’entrée de leurs ouroses ou tentes coniques faites d’écorces
d’arbre, ces sauvages, tatoués comme les Indiens
d’Amérique, s’enivrent avec leur fort tabac de Tserkask,
dont ils avalent la fumée, ou bien dévorent avec gloutonnerie
quelques morceaux de graisse crue qu’ils viennent
de voler au bivac voisin. Rien de plus dur à la fatigue
qu’un Iakoute ; on appelle cette race celle dès
hommes de fer. Malgré le baptême qu’on leur impose, ils
restent idolâtres ; il sont querelleurs, vindicatifs et malpropres.
Leurs armes sont l’arc et la fronde ; quelquesuns
seulement se servent du fusil.

Ces hommes couverts de peaux d’ours, dont quelquesuns
sont couchés ivres-morts au pied de leur tente en
peaux de rennes, sont les Samoïèdes. Plus malpropres
encore que les Iakoutes, ils sont en général de taille
oyenne, bien qu’il y en ait de six pieds de haut. La
"ambe courte, le visage plat, les yeux petits et clignoants,
le nez à peine saillant, la bouche comme un four ;
es cheveux noirs qui leur pendent sur les épaules, roides
t luisants ; d’énormes oreilles, le teint basané, ni barbe
i poil ; c’est là le portrait d’un Samoïède. Ce sont d’excellents
coureurs ; ils ajustent une flèche comme Guilaume
Tell ; constamment exercées, l’ouïe et la vue pariennent
chez eux au plus haut degré de perfection.
Voilà l’armée russe.

Quand ces hordes sauvages et indisciplinées, qui la
omposent en partie, envahissent un pays, il est facile
e comprendre à quelles orgies de dévastations elles doient
s’y livrer (1).
(1) Un tableau de Bergeret, qui se voit dans la galerie historique
de Versailles, reproduit les types et les costumes de
tous ces guerriers barbares de l’armée russe, dont les chefs
furent présentés par Alexandre à Napoléon, le 8 juillet 1807,
la veille de la signature du traité de Tilsitt.148 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Était-ce donc avec ces éléments hétérogènes et insocia-* ;
blés que madame de Krudner espérait fonder la nou-'
velle Jérusalem ?

La baronne parvint enfin jusqu’à la maison de bois
qui servait de quartier général à l’empereur Alexandre.

Cette maison de bois était pareille à toutes celles
qu’on fait en Russie, grande, spacieuse, presque architecturale,
se démontant et se transportant à volonté,
telle qu’on en voit aux célèbres marchés aux maisons de
Saint-Pétersbourg et de Moscou.

L’étendard du czar (une aigle éployée, tenant d’une
serre le sceptre et de l’autre le globe) flotte sur cette
maison.

Aux alentours, des grenadiers, des hussards, des CUH
rassiers de la garde sont en faction. Des feldiegers (chasseurs-courriers) 
attendent les ordres de l’empereur. Des
adyoutanti (aides de camp) et des ordonnances circulent
çà et là.

Les fenêtres sont éclairées.

Un homme en habit civil vient de sortir du quartier
général et s’avance dans la direction de la baronne ; il
paraît agité et se parie à lui-même. Les rayons lumineux
d’une des fenêtres frappent son visage.

— Monsieur le baron de Stein 1 s’écrie la baronne.

— Madame de Krudner ! répond le .baron. Vous ici…
et à cette heure ! Je ne m’attendais pas… Dans tous les
cas, madame, vous arrivez fort à point.
-r- Assurément* baron, vous ayez quelque chose… Vos
traits sont tout bouleversés.

— Hélas ! vous le voyez, je sors de chez l’empereur,

— Avec quelle amertume vous dites cela ! Que ce
passe-t-il donc ?

— Il se passe, madame, que… tout est perdu. Speranski
reprend le dessus. L’Allemagne n’a plus qu’à courber la
tête… La liberté succombe.

s LE CZAR DANS SON CAMP , 149
 ; — Quoi ! vous désespérez même du tugend-bund ?
I —Napoléon sera plus puissant que jamais, nos princes

"nous persécuteront pour lui plaire.

— Qui est avec l’empereur ?

— Phùll s’est déjà retiré… Tolstoï et l’aidé de camp
prince Wolkonski sont encore là ; mais, quoique ses
favoris, ils ne peuvent rien contre lé chancelier. L’influence
de Speranski fait de nouveau pencher le czar vers
la paix et les réformes.
■— Les réformes basées sur la religion sont les seules
durables… Baron, il faut que je voie l’empereur.

— Impossible, madame ! Speranski, pour ne pas compromettre
sa victoire, a défendu dé laisser pénétrer qui
que ce fût jusqu’à Alexandre ; l’ordre concerne même le
grand-duc Constantin, qui commande la garde. :.Ala pointe
du jour, l’adyoudant général Boutourline doit partir
pour Wilna ; il porte des propositions de paix. Je vous
le répète, tout est perdu…

— Pas encore.

— Quels sont vos projets ?

— Le Seigneur m’éclairera.

> Stein s’éloignait ; la baronne le rappela.

— A propos, baron, lui dit-elle, le prince Ivan Kolowine
n’est-il point venu au quartier général ?

— Il a eu hier soir une audience de l’empereur,
r — Pourriez-vous me dire où il est ?

[ — Reparti ce matin.

— Pour sa terre ?

— Non ; pour Saint-Pétersbourg, où il doit s’embarquer
aussitôt.

— Savez-vous pour quelle destination ? Je voudrais au
 ! moins pouvojr lui écrire.

— Une mission secrète, qu’il a acceptée à contre-coeur ;
mais comme le czar venait de lui accorder une grâce
importante, il n’a pu refuser.
150 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Savez-vous quelle grâce ?

— Non, madame.

— Et cette mission, quelle est-elle ?

— Secret d’État !

— Vous ne pouvez pas même me dire où est allé le
prince Kolowine ?

— Je l’ignore, madame.

Le baron partit. Madame de Krudner leva les yeux au ;
ciel :

— Seigneur ! murmura-t-elle, tu veux que je sacrifie
mes affections et mes préoccupations- de coeur à la
grande oeuvre du salut commun : je reconnais là ta sagesse
souveraine… Que ta volonté soit faite !

Elle se dirigea vers la maison de bois.

— Stoï (halte)  ! dit un grenadier en sentinelle.

— Mon ami, j’ai à parler à notre père le czar.

— Personne ne passe.

Il n’y avait rien à objecter. Comment faire ? à quelle
protection se vouer ?

Tout à coup la baronne poussa un cri de joie. Un des
officiers de garde, qui causait avec un camarade, venait
de tourner la tête vers elle ; c’était Roman Arcadi, son
filleul.

Le jeune homme portait l’uniforme de kapitane des
hussards. Il accourut avec empressement :

— Chère marraine, dit-il, par quel heureux hasard ?…

— Roman, le doigt de Dieu est dans tout ceci. Vous
pouvez rendre à la Russie un immense service.

— Lequel ? Je suis tout prêt…

— Laissez-moi pénétrer jusqu’à l’empereur.

Mais demander à un militaire russe de transgresser la
consigne, autant vaudrait exiger qu’il se tuât. Malgré son
affection profonde pour sa marraine, Roman refusa.

Le hasard — elle eût dit le ciel, — vint encore en aide
à la baronne.
LE CZAR DANS SON CAMP 151
Echauffé par la discussion, l’empereur s’était senti le
) esoin de prendre le grand air ; sa haute taille venait de
e dessiner dans la pénombre de la porte. Il était seul.

On voulut courir aux armes ; mais le czar fit à ses sollats
un geste affectueux qui signifiait : « Je vous dis>ense
de vous déranger ^ »

Descendant les marches, Alexandre passa au milieu de
es gardes, qui s’étaient contentés de prendre une attiude
respectueuse.

Dans le dessein de chercher un peu de solitude, il se
lirigea vers un petit bouquet de bouleaux qui se voyait
ur la droite. A la lisière de ce bois, des grenadiers
ivaient allumé un feu de branchages ; en voyant venir le
ïzar ils se retirèrent discrètement.

Il eût été impossible à la baronne de se rendre compte
le ce qui se passait en elle.

Après avoir si ardemment désiré de se trouver en préence
d’Alexandre, maintenant que son voeu se réalisait,
[ue tout obstacle avait disparu comme une faveur du
iel, immobile comme une statue, elle ne se sentait plus
i force ni courage.

Le voilà donc ce monarque qui, aux yeux de madame
ie Krudner, était destiné à être l’instrument de Dieu et

transformer l’Europe ! Autant qu’elle peut en juger aux
rieurs incertaines des bivacs, il a bien cet air rêveur et
oux du chrétien mystique ; une grâce infinie semble
épandue sur toute sa personne. L’imagination aidant,
lie trouve même à sa démarche quelque chose de suraturel…
L’Ange blanc est devant elle !… L’admiration
e l’illuminée baronne touche à l’extase.

Cependant le temps presse ; le czar peut rentrer, quelue
général peut aller à lui, et l’occasion serait perdue…
sera-t-elle ? Comment s’y prendre ? Quel prétexte trouer ?
Peut-être les destinées du monde dépendent-elles
e ce qu’elle va faire.
152 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Une inspiration soudaine vient à la baronne.

Elle porte la main à son corsage, et en tire une petit*
bible elzévirienne qui ne la quitte jamais ; puis elle fai
un circuit dans les ténèbres, et pénètre dans le bois d<
bouleaux.

A peine y a-t-elle fait une trentaine de pas, qu’elle s<
trouve en présence du czar.

— Sire ! s’écria-t-elle d’un ton de pythonisse en levan
le bras et en montrant le livre… le Seigneur vous pari
par ma bouche. Ecoutez !

Alexandre, au comble de la surprise, s’est arrêté.

Cette apparition, l’attitude de cette femme, l’accen
inspiré dont elle a prononcé ces paroles, l’auréole d
cheveux blonds qui entourent cette tète merveilleuse, ce
yeux bleus qui resplendissent d’un doux éclat : tout c
ensemble extraordinaire et séduisant, entrevu à la vagu
lueur des feux qui vacillent, le charme et le fascine.

Le favori des dames, le héros de tant d’aventures g
lantes, ne songe même pas, en ce moment, à l’imprév
de quelque aimable mystère, tant un mystère d’un to
autre genre semble entourer cette femme au parler so
lennel, à l’exaltation rayonnante. L’illuminisme l’em
porte là sur le romanesque et fait tout à coup vibrer 1
corde intime de l’âme d’Alexandre.

Il croit voir un être céleste que Dieu lui envoie…

— Sire ! continue la baronne, vous êtes Y'Ange bla
destiné à vaincre YAnge noir, qui tient l’Europe sous s
domination. Vous triompherez, et, quand vous l’a
rez abattu, cet ange des ténèbres, vous ferez régner s
la terre la religion, l’amour et la paix… Prenez ce livr
saint, ouvrez-le : le Seigneur fera le reste…

— Qui êtes-vous, madame ? demanda le czar, un pe
revenu de sa surprise.

— Ouvrez, ouvrez la Bible ! répéta madame de Kru
ner.
LE CZAR DANS SON CAMP 153
Machinalement le czar obéit et s’approcha du brasier.

La page sur laquelle il était tombé commençait par le
verset du psaume 91 :
Tu marcheras sur le lionceau et sur l’aspic, et tu fouleras
le lionceau et le dragon (1).

Alexandre referma le livre et revint vers la baronne ;
sa démarche dénotait une agitation extrême.

— Madame, dit-il d’une voix profondément troublée,
venez ! Veuillez me suivre ! ,

— Sire ! plus tard.

— Votre nom du moins ?

— Julie de Krudner.

— Originaire de Riga ?

— Oui, sire, fille du comte de Vitinghof.

— Vous reverrai-je ?

— Vous n’aurez qu’à en exprimer le désir, et le Seigneur
guidera sa servante.

A ces mots, elle disparut.

On conçoit aisément quelle impression cette scène dut
produire sur Alexandre, naturellement enclin au mysticisme
 ; le verset de la Bible qu’il venait de lire lui parut
un ordre du ciel.

Rentré au quartier général, il fit appeler le comte
Tolstoï et le prince Wolkonski, son ami d’enfance ; ces
messieurs reçurent l’ordre de convoquer immédiatement
le conseil.

Le czar était devenu tout enthousiaste.

— Plutôt que de mettre bas les armes, s’écria-t-il
quand le conseil fut réuni, je laisserais croître ma barbe
jusqu’à la ceinture, et j’irais vivre de pommes de terre
au fond de la Sibérie !

La proclamation suivante fut rédigée sur l’heure :
(1) M. Eynard relate une scène de cette nature.154 UNE GRANDE PÉCHERESSE
« Soldats 1

 » Vous défendez la foi, là patrie, la liberté… Je suis
avec vous. Que Dieu juge l’auteur de cette guerre !…

 » Nous sommes venus ici pour rassembler et concentrer
nos forces. Nos calculs ont été heureux : la totalité
de la première armée est en ce lieu… Vous allez Cueillir
des lauriers dignes de vous-mêmes et de vos ancêtres…
Les ennemis de votre pays connaissent déjà la valeur de
votre bras. Allez donc dans l’esprit de vos pères et anéantissez
l’ennemi qui ose venir attaquer votre religion et
votre honneur jusque dans vos foyers, au milieu de vos
femmes et de vos enfants ! »

On voit que les paroles de madame de Krudner et le
verset apocalyptique dé la Bible avaient porté leur fruit:
Alexandre invoquait la foi et la religion.

Cependant, quelques jours après, sur l’avis.du. colonel
Michaud, en qui il avait grande confiance, le czar
résolut de lever le camp, d’éviter la bataille, de se retirer
sur Moscou, dans l’intérieur de l’empire. Le nouveau
plan consistait à éleCtriser les populations, à tout dévaster
devant les Français, à les priver ainsi de toutes
ressources locales et à gagner, dutempsOn

avait prononcéle mot HIVER 1

Du reste, en se rétirant par Polotsk et Vitebsk, on espéraitréunir
à Smolensk l’armée de Barclay à celle de
Bagration.

Alexandre se rendit en personne àMoscou, dont Rostopchiné
était gouverneur. — >.

Quant à la baronne de Krudner, elle regagna l’Allemagne
pour se mettre en rapport avec les Illuminés du
tugèndbund, lequel était destiné, selon sonintime et religieuse
conviction, à achever le triomphe d’Alexandre,
vainqueur de l’Ange noir.

Jusqu’alors tout s’était borné, entre la grande armée et
LE CZAR DANS SON CAMP 155
les Russes, à des escarmouches de cheveau-légers polonais
et de Cosaques et à quelques canonnades.

A mesure qu’ils se retiraient, les Russes détruisaient
les ponts et les magasins, sinistre prélude à de plus terribles
mesures, qui devaient donner à cette guerre inouïe
un caractère de barbarie que le patriotisme peut à
peine excuser.

Dans ses mystiques aspirations, dans son rêve impossible
à réaliser de fonder la liberté et la paix sur la foi,
madame de Krudner, elle qui paraissait si sincèrement
hrétienne, n’avait pas songé que chaque fois que l’on
'ait appel au fanatisme religieux, celui-ci se déchaîne,
escorté de toutes les horreurs du moyen âge.

Née de la philosophie, la Révolution française eut
lussi à défendre la liberté et le sol de la patrie ; mais,

ans sa lutte contre tant de rois conjurés, elle n’est jalais
sortie des limites d’une guerre loyale et chevaleresque.
Elle fut énergique, mais jamais barbare.

Cependant nos troupes, qui déjà avaient atteintlaDuna
X le Borysthène, commençaient à souffrir beaucoup.

Les convois de vivres étaient en arrière et ne rejoinaientplus ;
les farines manquaient, les moulins aussi.
A soldat en était souvent réduit à l’eau marécageuse et
ux chairs putréfiées. Les fatigues, les privations, les
liments insalubres, un soleil brûlant pendant de longs
ours, occasionnèrent beaucoup de maladies, surtout des
yssenteries. On établissait le plus d’hôpitaux possible,

ais ils étaient insuffisants et mal organisés.

Bientôt l’armée diminua d’une manière sensible.

Pendant que l’armée française marche en avant à la

oursuite des Russes, qu’elle n’atteint que partiellement

our les vaincre à Ostrowno, à Mohilov, à Gorodeczna, et
infin devant Smolensk, retournons dans le gouvernement
le Moscou, où vont se dessiner, pour nous anéantir, les
ilans les plus désespérés.
VIIIUNE FETE AU KREMLIN
Voici Moscou !

Moscou la vieille capitale, Moscou la sainte, la Rom
russe !

Amas d’églises, de cathédrales, de palais, de monu
ments, de coupoles d’or, d’aiguilles d’argent, de tour
gigantesques et de cloches colossales, avec le Kremli
qui domine le tout…

Quelque chose d’étrange, de féerique, d’inouï ! By
zance et Bagdad, l’Europe réunie à l’Asie…

Si, au front de ces tours et de ces églises, on ne voyai
pas la croix dominer le croissant renversé, rien n’em
pécherait de prendre ces tours pour des minarets, ce
églises pour des mosquées.

L’aspect de Moscou est indescriptible, dit un voyageur
M. de Saint-Jullien ; il éblouit et fascine, il est merveil
leux.

On dirait une ville de pontifes et de rois : c’est un en
semble harmonieux de clochers, de dômes, de remparts
de coupoles aériennes. L’or, l’argent et l’azur scintillen
UNE FÊTE AU KREMLIN 157
et rayonnent sur sa tête comme une magique et gigantesque
couronne.

Il est vrai que lorsqu’on a pénétré dans l’intérieur, on
voit, à côté des palais et des monuments, de chétives
maisonnettes de bois à un seul étage, souvent de véritables
cabanes.

Ce qui fait briller les toits et les dômes des églises,
c’est que les uns sont peints en rouge ou en vert, les autres
couverts de lames ou d’étoiles de cuivre doré. Les
coupoles, au nombre de 1.200, sont surmontées de la
croix grecque… avec un croissant.

Moscou se divise en quatre principales parties : au
centre, le Kreml ou Kremlin (citadelle) , communiquant
avec le Kitaïgorod, l’ancienne ville chinoise ; le Beloïgorod,
ou ville blanche, qui environne le Kreml et se
termine par une ceinture de boulevards ; le Zemlenoïgorod,
ou ville de terre, qui entoure le quartier précédent ;
enfin les Slobodes, ou faubourgs, clos par une enceinte et
un fossé. Cinq ponts traversent la Moskva (la Sinueuse) ,
cinq autres sont jetés sur la Jaousa.

Ce qui frappe surtout à Moscou, c’est le Kremlin.

Cette vaste acropole est à la fois le berceau et le centre
de la ville. Elle renferme trois basiliques, plusieurs
palais et l’arsenal, où se trouvent réunis trésors, sceptres,
joyaux, couronnes, tout ce que les czars ont successivement
possédé de plus rare et de plus précieux.

Le Kremlin est l’expression la plus complète du vieux
génie moscovite.

Le jour où nous pénétrons dans la ville aux quarante
fois quarante églises, toute la population est debout.

Elle assiège le Kreml, elle ondule sur les boulevards,
elle est si compacte qu’elle forme en quelque sorte des
murailles de chair le long des maisons. -Des grappes
vivantes se sont accrochées aux arcades du grand
bazar.
158 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Sur la place Rouge, les graves marchands à barbe
flottante ont leur cafetan de fête.

Les moujiks endimanchés font invasion partout. La
foule a escaladé jusqu’à la statue de Pojarski, jusqu’aux
épaules de bronze du bourgeois patriote Minine, qui,
la main posée sur l’épôe du prince, le somme de voler
au secours de la Russie, envahie par les Polonais.

Depuis la barrière de Smolensk jusqu’au Kreml, ce
sont des masses de peaux de mouton, de cafetans, de
femmes en sarafans et en pelisses.

Mais les Cosaques à cheval chargés de maintenir l’ordre
et de faciliter la circulation, n’ont pas même besoin de
faire usage de leurs longues lances, tant le peuple reste
docile et respectueux jusque dans le délire de sa joie.

A la barrière du faubourg, formée par deux colonnes,
les troupes attendent, ayant le gouverneur Rostopchine
à leur tête.

Les lourds carrosses armoriés des boyards, les fringants
droskis des riches bourgeois, accompagnés de leurs
femmes, couvertes de châles turcs ou persans, de diamants
et de perles, ou du feredja en dentelles précieuses,
circulent partout entre ces murailles de peuple.

Soudain les trente-deux cloches de la haute tour
d’Ivan Velikoï, et bientôt après celles des trois cathédrales
du Kremlin, s’ébranlent et lancent à l’envi dans
les airs leurs vibrantes notes d’airain.

— Eosianna ! crie la foule, voici le vénérable archimandrite
et son clergé. Gloire à Dieu !

Le vieux métropolitain Platon, assisté de son coadjuteur
Vinogradski, sortait effectivement de la cathédrale de
l’Assomption et du Kremlin, suivi d’une procession
splendide de popes et de monaques en habits sacerdotaux.


Devant lui, on porte la célèbre image de la Vierge de
Wladimir, peinte par saint Luc en personne, à ce que
UNE FETE AU KREMLIN 159
prétendent les Russes. Sur la tête de cette Vierge scinillent,
aux rayons du soleil, deux magnifiques solitaires.
S’est le palladium de Moscou.

Sur le passage de l’image vénérée et sous la bénédicion
de Platon, surnommé Bouche-d’Or, le peuple s’ageîouille
et prie.

Quand la procession a défilé, le peuple se relève et
•ecommence à crier :

— Hosianna ! notre père va venir !…
Ce père, c’était l’empereur Alexandre.

Son approche venait, en effet, d’être signalée par un
loutechnik ou gardien, du haut de la tour d’Ivan.

Bientôt le czar fait son entrée dans l’antique capitale,
IU milieu des flots de son 60 » peuple, qui pousse mille
îourras.

— Voici notre père, notre czar ! que Dieu le bénisse !
L’empereur est en calèche ; il sourit et salue. De temps

ai temps, des moujiks, encore plus électrisés que les
Lutres, s’élancent vers sa voiture et lui baisent les mains,
m l’appelant sans plus de façon : batouscka, petit père !
Devant la boutique d’un chirurgien barbier, reconnaisable
à sa grande enseigne représentant une femme
issise, qu’un frater moscovite est en train de saigner au
) ras, deux dames habillées à la française et un petit
çarçon regardent défiler le cortège.

— Quel enthousiasme, ma chère madame Frémy ! dit
'une d’elle, en français.

— J’en suis tout ébahie, ma bonne madame Sauvrai !
•épond avec un accent strasbourgeois celle qui tient
i'enfant par la main. Mais cela n’a rien de bien nouveau
pour vous, car vous avez dû assister au couronnement
d’Alexandre, en 1801.

— J’étais malade alors.

— En ce cas, je comprends ; vous ne pouviez pas vous
iouter que le délire allât jusque-là.
160 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— On m’en avait prévenue à l’hôtel ; les boyards des
environs me le disaient bien, mais cela dépasse toute
croyance… On n’a jamais vu de souverain aimé à c<
point de ses peuples.

— Au fait, vous devez avoir de nombreux hôtes ai
café Anglais. Tous les boyards n’ont pas de palais à Moscou.


— Depuis hier mon hôtel est comble. Mais voyez donc
ils empêchent les chevaux d’avancer… En est-il d<
même en France, madame Frémy, quand l’empereui
passé ? Moi, j’ai quitté Paris en 1799, et alors…

— Dame ! ce n’est pas tout à fait ainsi… Nous autres
Français, nous sommes tant divisés d’opinion !… E
tenez, mon frère Block, par exemple, tout officier de h
garde qu’il est, regrette toujours un peu la République..
Que voulez-vous ? un volontaire de 92 !

— En avez-vous eu des nouvelles depuis la lettre qui
vous lui avez écrite ?

— Oui, chère madame. Il me dit dans son rude langage
de soldat : « N’aie pas peur, nous arriverons à Moscoi
comme lé tonnerre et nous châtierons ces Russes qu
té……

Madame Sauvrai, l’hôtesse du café Anglais, interrom
pit vivement sa compatriote en lui pressant le bras.

— Plus bas, plus bas !… Si l’on vous entendait 1
Elle promenait autour d’elle ses regards inquiets.
Une seule personne était à portée d’éhtendré les deu

femmes : c’était un homme sec et maigre, lequel parais
sait complètement absorbé par le spectacle qu’il avai
sous les yeux. En ce moment, le czar pénétrait dans 1
Kremlin par la porte sainte.

— A sa tournure et à sa mise, dit la soeur du lieute
nant Block, je gagerais que ce monsieur est un Français

—• En ce cas, répliqua l’autre, quand bien même i
nous aurait entendues, nous n’avons rien à craindre.
UNE FÊTE AU KREMLIN . 161
— Maintenant que tout est fini, reprit madame Frémy,
nous pouvons nous retirer.

Un jeune homme venait dé s’approcher vivement des
deux dames.

— Tiens ! s’écria l’enfant, c’est mon bon ami le Russe !

— Monsieur Véretchagine I dit la mère.

— Bonjour, mesdames ; je vous cherchais… Bonjour,
Auguste, viens que je t’embrasse !

— Vous paraissez tout ému : avez-vous quelque nouvelle
à nous annoncer ? demanda madame Frémy au
jeune Russe.

— Ce matin un Cosaque]'m’a apporté une lettre de
Vitebsk.

— Un Cosaque !… Mais je croyais que les Français occupaient
Vitebsk.

— Ce Cosaque était prisonnier ; tombé aux mains d’un
de mes bons et chers amis de Paris, un officier des
vélites, du nom de Paul Olivier, ce dernier lui a rendu
la liberté et l’a chargé d’une lettre pour moi.

— Paul Olivier ! s’écria madame Frémy. Mais je connais
ce nom-là ; c’est un ami de mon frère, le lieutenant Block.

— Justement il m’en parle.

— Et que vous dit-il ?

— 11 m’envoie un fragment d’un journal allemand, le
Correspondant de Hambourg… Ce fragment est une proclamation
de Napoléon au peuple russe ; je vais la traduire
et la faire connaître à mes compatriotes.

— Que vous mande-t-il au sujet de mon frère ?

— Le lieutenant Block a le plus vif désir dé venir à
Moscou. Paul me demande, en outre, des renseignements
sur le village de Motcha et sur le général Petroweski,
qui habite le château de ce nom.

— Le général Petroweski ! s’écria l’hôtesse du café
Anglais ; mais il est précisément descendu chez moi avec
sa fille.
162 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Paul voudrait aussi que je lui envoyasse à Smo
lensk, où il sera bientôt, un passe-port russe sous un nom
quelconque, et quelques avis sur les difficultés du
voyage.

— Un passe-port !

— J’en ai bien un pour un marchand devienne, mais
par qui l’envoyer ?

— Ce même Cosaque qui vous a apporté la lettre de
mon frère ne pourrait-il retourner à Smolensk ?

— Je le lui avais proposé ; mais il m’a répondu avec une
sorte d’emphase qu’il s’appelait Khor, et que son cousin
Platof l’attendait au Kremlin. Puis il a disparu et court
sans doute encore.

— En ce cas, que faire ?

Une voix se fit entendre derrière le groupe.

— Qu’à cela ne tienne, mesdames, dit cette voix sur
un ton doucereux. J’ai sous la main un petit bonhomme
qui rendra volontiers ce service à monsieur.

Ce disant, le personnage sec et maigre, entrevu tout
à l’heure, saluait avec la plus grande politesse et le sourire
aux lèvres ; mais, voyant qu’on l’examinait avec défiance,
il se hâta d’ajouter :

— Tranquillisez-vous, mesdames ; je suis un compatriote,
et vous me voyez charmé de trouver l’occasion
de vous être agréable… Je saluerai avec joie un soldat
de la grande armée, s’il vient à Moscou ; comme vous,
je le recevrai à bras ouverts au fond-de ce pays maudit,
où… Mais pardon, ajouta-t-il en s’adressant à M. Véretchagine
 ; monsieur est Russe, si je ne me trompe.

— J’aime ma patrie, monsieur, comme vous la vôtre,
répliqua le jeune homme, et cela est bien naturel ; mais
j’aime aussi la France, où Dimitri Véretchagine m’avait
envoyé pour terminer mes études.

— Dimitri Véretchagine, répéta l’inconnu, le riche
négociant de la Gorodskaïa ?
I UNE FÊTE AU KREMLIN 163\ ' •

[ — Oui, monsieur. En faisant connaître aux Russes la
' roclamation de votre empereur, je crois rendre service
à mon pays… La paix, basée sur une alliance avec la
'France, peut seule nous assurer une liberté relative et
îles réformes projetées par .l’illustre. Speranski.

— Vous êtes un libéral, monsieur, à ce que j’entends ?
L’inconnu tendit la main au jeune Moscovite, qui la

lui serra.

— Ah ! reprit le Français en sentant une étreinte mystérieuse,
vous avezrecula lumière.

— Gomme un grand nombre de mes compatriotes.

— Je croyais que la noblesse seule ?-

— Il est rare qu’un marchand russe qui a voyagé en
France n’en revienne pas maçon.

— De quel rite, je vous prie ?

— DeMisraïm.

— Puisque nous sommes frères, reprit l’inconnu, c’est
une raison de plus pour que je m’empresse à vous servir,
vous et votre ami… que vous appelez ?

— Paul Olivier.

Le Français sortit de sa poche un petit sifflet d’argent
[ et en tira quelques sons aigus.

A cet appel on vit s’élancer comme une flèche, du sein

 ! de la foule, un nain aux yeux de furet. ; .

[ — Vous le voyez, dit l’inconnu, mon moujik- distance[

rait le vent… Il se nomme Gleb. En moins de quatre

jours, il aura franchi la distance qui nous sépare de

Smolensk. Vous pouvez vous fier à lui.

Madame Frémy et le jeune Russe remercièrent vivement
l’étranger et acceptèrent son offre avec empresse"
ment.

— Je loge à la Couronne d’Or, près du ryadi (bazar
oriental) , dit l’obligeant personnage.

— Ce n’est pas loin de mon hôtel le café Anglais, fit
observer madame Sauvrfti.
164 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Dès que vous voudrez que Gleb se mette en route,
monsieur Véretchagine, il vous suffira de me prévenir.

On se sépara.

La foule s’écoulait peu à peu. Les marchands rentraient
dans leurs boutiques en criant aux passants :
« Paschaltz ! entrez, achetez ! » Les ivoschiks ou conducteurs
de droskis juraient de plus belle en faisant claquer
leur fouet à manche court. Les moujiks couraient s’enivrer
aux lavkas. Les baladins et les tsiganes (bohémiens) ,
en costume semi-oriental, très-nombreux dans le gouvernement
de Moscou, recommençaient leurs parades. Les
jeux gymnastiques, les escarpolettes, les montagnes
russes, cette passion du peuple, reprenaient de plus
belle.

— Eh bien ! Gleb, que dis-tu de cela ? demanda celui
dans lequel le lecteur a déjà reconnu Champfleury, lorsqu’il
eut expliqué au nain ce qu’il venait d’apprendre.

— Gha ! c’est un miracle du ciel, répondit l’avorton.
Le Seigneur protège les desseins du bârine… J’irai à
Vitebsk, à Smolensk ; j’irai n’importe où, à la recherche
de cet officier.

— Tu le retrouveras, coûte que coûte.

— Une fois trouvé, je lui remettrai la lettre.

— Et tu l’amèneras à Moscou.

— Ou bien à Motcha, et une fois là…

Le nain se frotta les mains ; ses yeux brillaient d’une
méchanceté diabolique.

— Il entendra aussi les cloches du Kreml, reprit-il ;
mais elles sonneront pour lui le glas des morts… Et moi,
en signe de réjouissance, je frapperai ce jour-là sur la
cloche éternelle dans sa fosse profonde.

Cette cloche éternelle, une vraie montagne de métal,
une des curiosités de Moscou, est la plus grande qu’on
ait jamais coulée. Des traditions fabuleuses s’y rattachent.
La vérité paraît être que, lors de l’incendie du
UNE FÊTE AU KREMLIN 165
Kremlin, en 1737, elle tomba et s’enfonça dans la terre.
Elle pèse 10,000 pouds ou 163,720 kilogrammes ; deux
personnes peuvent y entrer sans se baisser.

Il y a une autre grosse cloche dans la tour d’Ivan. C’est
le célèbre beffroi de Novgorod la démocratique, qui appela
si souvent le peuple de la vieille cité à délibérer
sur la place publique. Celle-ci pèse 4,000 pouds et ne
sonne qu’aux grandes solennités.

Le Kremlin, dans lequel Alexandre vient de pénétrer,
est entouré de hautes murailles garnies de créneaux et
flanquées d’une tour à chaque angle. 11 renferme, outre
ses trois cathédrales et ses sept églises, sans compter les
couvents, l’ancien palais des czars, le palais anguleux,
le palais impérial, le palais des menus plaisirs,
celui du sénat, et enfin le palais des armures ou le trésor,
rempli de merveilles.

Bâti sur une colline, au centre de la ville, le Kremlin
domine fièrement tout Moscou de ses coupoles d’or, qui
rayonnent sur son front comme une couronne de globes,
enflammés. C’est le vieux rempart de l’indépendance
moscovite, si souvent compromise déjà dans les lutte3
sanglantes avec les Tartares et les Lithuaniens.

Le Kremlin est rempli de souvenirs historiques.

Chaque pierre y raconte un drame ; tous les grands
événements, toutes les grandes révolutions qui ont bouleversé
le vieux Moscou s’y sont accomplis.

C’est là que Dmitri déploya son drapeau noir, en marchant
contre le chef des armées tartares, le farouche
Marnai ; c’est là que Jean III foula aux pieds l’image du
khan, à laquelle les grands princes étaient obligés de
rendre un honteux hommage.

La souveraineté y commença et s’y fortifia.

C’est par la porte vénérée de Spasskoï qu’entra Vassili
Schoùisky, tenant d’une main la croix et de l’autre le
glaive qui devait abattre l’imposteur.
166 UNE GRANDE PÉCHERESSE
On montre encore la place où tomba le faux Dmitri, le
moine Otrepief, en sautant par l’une des fenêtres du
palais.

C’est sur le parvis de l’église de l’Assomption que le
jeune czar Michel versait des larmes amères, pendant
que lesRusses, pleurant de joie, lui baisaient les pieds…

Ce fut dans le palais des czars, où résidèrent tour à
tour le vaillant Ivan, le généreux Michel Romanof, le
sage Alexis et Pierre le Grand, jusqu’à ce qu’il eût
fondé sa nouvelle capitale, que le gouverneur Rostopchine
conduisit Alexandre et sa suite.

Là s’élève le trône dans une grande salle voûtée, dont
les murs, tapissés de velours, sont écussonnés aux armes
des différentes provinces de l’empire.

Alexandre s’y plaça pour voir défiler devant lui les
généraux, les colonels de police, les quartals ou juges,
la municipalité, et enfin les boyards de Moscou et des
environs, dont quelques-uns dans leurs anciens costumes,
avec leurs femmes et leurs enfants. Tous avaient voulu
saluer le czar et lui offrir ou leurs bras ou leurs dons
pour la guerre de l’indépendance.

Au moment où la présentation avait commencé, deux
hommes étaient debout dans la galerie qui entoure le
premier étage, et d’où l’on jouit d’une vue magnifique
sur la ville à l’aspect presque oriental.

— Comment as-tu fait pour pénétrer dans le palais ?
demanda le plus grand de ces hommes.

— Badée ! n’ai-je pas le droit d’entrer partout avec
mon cousin Platof ? répondit son interlocuteur, qui n’était
autre que Khor le Cosaque.

— Le hetman accompagne donc le czar ?

— Oui ; il doit aider le comte Rostopchine à organiser
les milices. Mais toi, Joug, comment es-tu parvenu
à te faufiler ici, malgré ta taille de géant ?

— J’ai suivi le général Petroweski et sa fille Elena.
UNE FÊTE AU KREMLIN 167: — Ah ! ils sont au Kreml ? En ce cas, je cours les
rejoindre.

Khor le Cosaque achevait à peine ces mots, et il se
préparait à quitter le pèlerin d’Arkhangel, lorsque son
ittention fut attirée par deux personnes arrêtées sur la
) lace, devant le bazar.

— Les vois-tu, Joug ? dit-il vivement en les désignant
u doigt.

— Le secrétaire du bârine Ivanowitch et Gleb le nain !

— Que peuvent-ils faire là ?… Ils causent avec deux
âmes et avec… Mais je connais ce bourgeois : c’est
. Véretchagine, à qui j’ai remis" ce matin la lettre de…
h ! le gredin ! il trame quelque chose, c’est sûr… Cou•ons

avertir mademoiselle Elena !

Mais il leur fut impossible de rejoindre la jeune bâriia.
Après la présentation, les principaux boyards et les
lauts fonctionnaires s’étaient rendus, à la suite du czar,
ans ie palais impérial contigu, où l’on venait de servir
n dîner splendide, offert par le gouverneur de Moscou.

Nous ne décrirons pas minutieusement le menu de ce
epas somptueux, servi par une armée de laquais gannés.


Cependant, parmi ces mets, tributs payés par toutes

s parties du vaste empire, nous devons mentionner

fameux sterlet, tiré des profondeurs du Volga, le veau
'Arkhangel, le boeuf de l’Ukraine et le faisan de Bessaabie.


Les hors-d’oeuvre si chers aux gourmets russes, deveus
les premiers du monde, étaient le caviar, issu des
sturgeons de la mer Caspienne ; les lamproies marinées
e la Narwa, les langues fumées de la Lithuanie ; les
kiirlis, truites séchées de la Kama ; les cailles salées du
tiaizan.

 ! Au dessert, tous les fruits possibles, venus à grands
rais de serres chaudes, la poslilla, de délicieuses petites
168 UNE GRANDE PÉCHERESSE
tourtes nommées pirogisf et les pains d’épices renommés
de Viazma.

Parmi les vins, on préfère naturellement ceux de
France ;'on cessait ici d’être patriote. Cependant le
wischnevka et le malinowka, vins nationaux faits de fruits,
se laissent très-bien boire, sans préjudice des vins sucrés
d’Espagne et de Portugal ; puis le thé au citron. Quant à
notre Champagne, les Russes le font tout simplement
couler à flots, même en Sibérie.

Pendant tout le repas, une musique militaire joua des
airs patriotiques ; puis on passa dans la salle du trône,
toute resplendissante dés, magnifiques glaces de la manufacture
de Saint-Pétersbourg. Le café pris, la danse
commença au milieu des fleurs dont Rostopchine, le
galant gouverneur, avait fait orner la salle.

En Russie, grâce aux serres dont est en général pourvue
l’habitation des boyards, les fleurs et les fruits abondent
en toute saison,

La mazourka, cette danse si charmante, si gracieusement
paresseuse et cependant si mutine, est le complément
de tous les dîners et de toutes les fêtes ; c’est la
danse des petits secrets murmurés à l’oreille, des préférences
marquées, des dépits déguisés, des mignonnes
jalousies, des naissants projets, des émotions mystérieuses,
des battements de coeur, des rougeurs subites,
des gants froissés* des éperons heurtés, des regards
dépités. La mazourka est un drame en plein salon, aua
petites comme aux grandes intrigues, aux naissantes
amours comme à celles qui meurent, souvent aux haines
mortelles. Et tout cela s’entremêle dans toutes les lam
gués, en français, en russe, en allemand… en français
surtout !

Pendant que les jeunes femmes et les brillants officiers
russes, à la taille serrée comme dans un corset, se
livrent au plaisir de leur âge, les vieux boyards, dam
UNE FÊTE AU KREMLIN 169
n salon voisin, jouent au whist, à l’hombre ou au

oston.
I L’empereur, accompagné du comte de Tolstoï, se provenait
parmi les groupes.
f Alexandre était un des plus beaux hommes de son
temps ; son affabilité toute française, à laquelle une
teinte de mélancolie ajoutait un charme de plus, faisait
tourner plus d’une tête. Sensible et d’un coeur
aimant, il n’oublia que trop souvent, dit-on, la belle et
admirable Elisabeth, qu’il chérissait et respectait pourtant.
Mais quel est le souverain qui ne succombe à ces
pièges nombreux que lui dressent tant de femmes ambitieuses,
éblouies par l’éclat de la royauté ?

— Général, n’est-ce pas là votre fille ? demanda le czar
en s’approchant d’un groupe.

Elena rougit et fit une profonde révérence, pendant
que le vieux Petroweski répondait :

— Votre Majesté a la bonté de la reconnaître, et pourtant
il y a plus d’un an qu’elle n’a vu mon Elena au palais
d’hiver.

— En grandissant, elle n’a fait qu’embellir, reprit le
czar. Quand la marions-nous, général ?

A cette question, la jeune fille pâlit ; le général, de
son côté, se montra embarrassé.

L’empereur venait de remarquer Ivanowitch aux côtés
d’EIena.

— Ah ! poursuivit-il en souriant, je comprends… et je
félicite le fils de mon cher et fidèle Kolowine.

— Sire, répliqua vivement Ivanowitch, puisque vous
flaignez approuver ce projet d’union, veuillez, je vous
prie, être mon avocat auprès du général.

— Pourquoi le général n’y consentirait-il pas, démanda
le czar, si vous êtes d’accord avec mademoiselle ?

— D’accord ! murmura Elena de ses lèvres frémissantes,
qu’elle cacha aussitôt sous son éventail.
10170 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Alexandre avait déjà, à cette époque, l’ouïe dure d’un
côté ; mais le hasard voulut que sa bonne oreille setroù^
vât précisément dans la direction de la jeune fille.

— Vous l’entendez, général ? reprit-il ; ces jeunes gens
s’aiment. Allons 1 je me charge de doter la fiancée. A
quandla nôée ?

Au fond, cet arrangement convenait au vieux Russe ;
qui à Paris n’avait consenti que malgré lui, comme on
se le rappelle, au projet d’union entre Elena'et Paul Olivier
: aussi fut-il enchanté ; croyant* comme l’empereur,
que sa fille était d’accord avec Ivanowitch* lequel lui
faisait la cour depuis leur retour sur les bords de la
Motcha. "'-.-'■■■'

— Sire, que de bonté !s’écria-t-il en s’inClinant profondément.
Ah ! pourquoi mon âge et mes infirmités ne
pérmettent-ils pas d’offrir encore à Votre Majesté ce braa
qui… .- .

, — Celui dé votre gendre le remplacera, général, reprit
le czar/ Je le nomme maïor dans là milice qu’on va
former ; il conduira à l’ennemi nos jeûnes droujihis
(miliciens).  ;

— Sire, dit Ivanowitch* je saurai mériterlafaveur dont
vous m’honorez.

:— Vous Combattrez pour la sainte Russie et pour votre
fiancée !

Sur ces mots, le czar s’éloigna. Dés qu’il se fut perdu
dans les groupés, Elenâ prit le bras du général.

— Qu’avez-voùs fait ;*:mon père ?'s’écria^éllé Toeil
étihcelant ; vous avez bublié vos promesses. -
i— Que dites-vous, Elena ? N’êtes-vôus donc pas d’accord
avec Ivanowitch ? ;„

-^ Tant de bonheùrl dit celui-ci en saisissant la main

de la jeûné firpour la porter à ses lèvres.

Mais celle-ci le repoussa violemment, et se redressant
comme une reine irritée :
UNE FÊTE AU KREMLIN 171
 ; — Jamais ! dit-elle.

— Quoi ! Elena, reprit le jeune homme ; vos sourires,
votre accueil gracieux, tout cela n’avait donc aucune
signification ?

Elena abaissa sur le fils du boyard un regard indéfinissable.
Les paroles se pressaient sur ses lèvres ; elle
allait peut-être livrer son secret…

Elle se contint pourtant, et répondit sur un ton glacial
en s’appuyant sur le bras du général :

— Je vous remercie, monsieur, d’avoir bien voulu me
servir decavalier… Mon père, retirons-nous, je vous en prie.

Ils quittèrent le palais. Dans la cour, Khor et Joug attendaient.


Le Cosaque baisa la main de sa chère maîtresse, et lui
raconta comme quoi il avait été un instant prisonnier du
lieutenant Paul Olivier, qui commandait un poste avancé.

— Tu l’as vu ? demanda la jeune fille agitée.

— Il est impatient de venir à Moscou, bârinia, et il y
viendra.

Khor fit alors part à Elena de la lettre dont l’avait
chargé le Français pour le fils Véretchagine, de la
proposition que lui avait faite ce dernier de porter à
Paul un passe-port russe, et enfin de ce que, du haut de
la galerie du Kremlin, lui et l’homme d’Arkhangel venaient
de voir : c’est-à-dire le secrétaire français d’Ivanowitch
et Gleb le nain s’abouchant avec ce même Véretchagine.


— Je redoute une perfidie de leur part, s’écria Elena.
Que Paul se garde de venir à Moscou !… Joug, vous êtes
habile et clairvoyant. Suivez à la piste ce Champfleury
et son nain, sachez ce qu’ils projettent… Toi, Khor, va

 ! trouver Véretchagine et renseigne-toi. Vous me retrouverez
tous les deux à l’hôtel du café Anglais.

I Joug et Khor ne se 1(3 firent pas répéter ; toutefois ce
dernier murmura :
172 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Il ne faudra pas moins que je rejoigne mon cousin
Platof, le hetman.

En quittant le salon où se donnait la fête, l’empereur
Alexandre, suivi de Rostopchine, de Tolstoï et de Wol
konski, s’était retiré dans l’appartement particulier qui
lui avait été préparé dans l’aile adjacente au palais anguleux,
ainsi appelé parce que ses murailles ont un revêtement
à facettes.

Il s’agissait enfin d’affaires plus sérieuses qu’un bal ; il
fallait électriser le peuple russe, organiser la défense de
la patrie menacée, réunir des armées, se créer des ressources.


On rédigea le fameux manifeste qui appelait la nation
aux armes, et qui demandait au patriotisme de toutes
les classes des sacrifices sans réserve.

Racontons tout de suite l’effet que produisit sur les
Russes la parole de leur souverain ; elle fit naître chez
ce peuple, encore esclave, tout l’enthousiasme dont il
était capable. La population répondit par ces démonstrations
frénétiques qui ne lui firent jamais défaut, quand
ses foyers étaient menacés. La noblesse vota la levée
d’un homme sur dix âmes ou paysans de ses terres, approvisionné
pour trois mois ; le commerce offrit des subsides
 ; les moujiks, par la voix de leurs seigneurs, se déclarèrent
prêts à marcher. Il en résulta l’organisation
d’une milice qui, dans le seul gouvernement de Moscou,
devait se composer de 80,000 hommes.

Cependant, d’après l’aveu que plus tard Rostopchine
fit dans la brochure qu’il publia à Paris sous ce titre : la
Vérité sur l’incendie de Moscou, le contingent que fournit
Moscou ne s’éleva pas à plus de 32,000 hommes.

Ceux des gouvernements de Tver, Wladimir, Jaroslav,
Kalouga et autres, ne furent que de 12 à 15,000 chacun.
Il y eut en tout 116,000 hommes. On avait compté sur
500,000.
ONE FÊTE AU KREMLIN 173
joutons que ces milices, si généreusement offertes en
oies, ne purent, d’après lé baron Fàin, être levées que

n plus tard, et encore fallut-il des ordres exprès et la
Cession du gouvernement.

Qu’il y avait loin de là à nos levées en masse, toutes
kmtanées, des premières années delà Révolution, alors
i'un million d’hommes se précipitait aux frontières !
mais, quelles que puissent être les excitations d’un
nivernement despotique, quelles que soient ses allures
iternelles, quel que soit le fanatisme religieux qu’il
ehe éveiller dans l’âme de ses sujets, jamais il ne
mrra atteindre à ce résultat que produit sur des hommes
bres la seule voix de la patrie en danger.
La liberté enfante des miracles ; le despotisme peut
en parvenir à galvaniser un instant les masses, mais
(s instruments aveugles et barbares ne tardent pas à
ilater entre ses mains ou à faire long feu.
Émerveillé, presque effarouché, selon sa modestie ordiure,
des démonstrations enthousiastes dont il était
) bjet, le czar ne passa que quelques jours dans sa
eille capitale ; mais ce temps lui suffit pour se concerr
avec le comte Rostopchine sur les mesures à prendre
in d’assurer le salut de l’empire.
Alexandre donna-t-il des instructions positives au gouSrneur,
sur la conduite à tenir dans lé cas probable où
s Français arriveraient jusque sous les murs du Kreml ?
Rien ne le prouve.

III lui donna seulement carte blanche ; le mot fut proincé
au club de la noblesse, réunie au palais du sénat.
Toutefois il ne pouvait guère prévoir que cet aimable

spirituel gouverneur, si admirateur de la gaieté franise
et des charades parisiennes, recourrait à la suprême

barbare détermination que tout le monde connaît.
[Dans cette même assemblée de la noblesse, Rostopline
ayant proposé d’entourer la ville de retranche10.
174 UNE GRANDE PÉCHERESSE
ments militaires, d’armer la population pour les d
fendre, de redoubler de vigilance et de sévérité envô
les Français résidant à Moscou, Alexandre répons
énergiquement cette dernière proposition.

— Pourquoi, dit-il, inquiéter les Français établis <
Russie ? Je sais qu’ils sont inoffensifs et qu’ils m’aimèr

Le soir de ce jour où nous avons assisté à là fête iri
périale du Kremlin, Khor et Joug vinrent retrouver Elei
au café Anglais ;

— Malheurl malheur, ô bârinia ! dit Khor.
— Qu’y a-t-il ? Parlé !

•—Je n’ai pu rejoindre Véretchagine qu’au moment c
il revenait de chez le secrétaire d’ivanowitch. Il avà
déjà remis à ce traître une lettre et le passe-port desth
f Paul Olivier.

•---Miséricorde ! sîéçria la jeune fille en proie à la pi
vive anxiété ; j’en avais lé pressentiment. Il n’y a pas
en douter, ce misérable veut attirer Paul dans un piég
Une fois qu’Olivier sera M, il le livrera.

— Bârinia, reprit Khor, il n’y a pas un instant
perdre ; il faut courir après ce nain, qui vient depar !
dans la direction des lignes ennemies.

— Cours donc à sa poursuite I dit Elena.

— Moi ; je hé puis : mon hetman m’attend. Mais rit
n’empêche Joug d’y aller.

— Ton cheval cosaque serait seul capable dedevànci
le nain ou de le rattraper. "

-T- Le Iette a des jambes à faire plus de quarante ver
. tèsparjour.

— Allons, Joûgl reprit la jeune fille en s’adressant i
géant. En route ; à l’instant même ! ;

— Ordonnez, je suis prêt, répondit tranquilleméi
l’homme d’Arkhangel.

— Tu vas porter une lettre à M. Paul Olivier, lieutenat
aux vélités à cheval de la garde.
UNE FÊTE AU KREMLIN 175
— Donnez !

— Retiens bien le nom de l’arme à laquelle il appartient.


— Vélites à cheval de la garde : bon !

— Et si tu rattrapes Gleb, dit le Cosaque, tu lui écraseras
la tête sous une pierre.

— Un coup de poing suffira pour cet avorton, répliqua
le colosse.

Une demi-heure après, le grand pèlerin passait, droit
et haut, par la barrière de Smolensk.

Il faisait ses pas de géant.

A deux verstes de distance, en avant sur la route, marchait
le nain.

Il trottinait comme un basset.

A la même heure, Champfleury allait retrouver Ivanowitch
dans son hôtel de boyard, grande rue de Petrowskaïa.


Il le mit en peu de mots au courant de son heureuse
découverte et du départ de Gleb.

— Maintenant, prince, ajouta-t-il en terminant, le reste
vous regarde, à moins que…

— Je le livrerai au gouverneur dès son arrivée ; il sera
fusillé comme espion.

— A moins que…, répéta le chevalier avec son mauvais
sourire.

— Vous avez une arrière-pensée, Champfleury ? Quelle
est-elle ?-

— Prince, je songeais…

— Eh bien ! mon cher outchitel, à quoi songiez-vous ?

— Je songeais que, du camp français à Moscou, la route
est bien longue : à quoi bon le fatiguer inutilement, ce
pauvre diable ?

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai donné à Gleb quelques instructions.

— Vous voudriez qu’on s’en défit en route ?
176 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Dame ! qui sait ? En voyage, il arrive tant d’accidents.


— Je m’y oppose formellement, reprit Ivanowitch. Il
faut qu’il meure ici, à Moscou, publiquement, comme un
vil espion… Ah ! Elena le préfère à moi ! Nous verrons
un peu l’effet que cette exécution honteuse produira sur
elle. Puisque, aussi bien, nous avons la réputation de
nous venger à la façon des Grecs du Bas-Empire, je ne
vois pas pourquoi je ne la justifierais pas.

— Mais le nain est parti.

— Tant pis ; vous vous êtes trop hâté.

— Cependant, prince, mon zèle… Seriez-vous mécontent
de moi ? N’ai-je pas bien mérité de votre confiance ?

Pour toute réponse, le fils du boyard se contenta de
griffonner un bon sur son intendant et de le jeter avec
dédain au chevalier.
IXLE NAIN ET LE GÉANT
Cependant la grande armée ne cessait d’avancer.
Le 14 août, elle avait passé le Borysthène (Dnieper) et
arche sur Krasnoë. Dans un brillant combat d’avantrde,
un corps de 9,000 Russes avait été culbuté et
mené jusqu’à Smolensk la baïonnette dans les reins.
Les colonnes du maréchal Ney étaient arrivées les pre'ères
devant cette ville, située en amphithéâtre sur les
ux rives du Dnieper et qui n’a que deux portes.
L’armée russe était derrière Smolensk.
Quand il vit les masses de Barclay déployées sur la
uteur de la rive droite du Borysthène, Napoléon se

tta les mains :

— Enfin, dit-il, ils acceptent la bataille !
Jusqu’alors, en effet, dans l’espérance d’être bientôt
nforcé par la levée nationale, Barclay avait continué
n mouvement rétrograde, ne s’arrêtant nulle part et

dérobant en quelque sorte aux Français, à mesure
j’ils approchaient.
'Pourtant son armée était avide de se battre ; les Russes
178 UNE GRANDE PÉCHERESSE
étaient stupéfaits de toujours reculer ainsi. Les officiers !
ménageaient pas le blâme, non-seulement à leur chef trc
prudent, mais même au czar, lequel défendait la sa|
temporisation de son fidèle généralissime contre 1
bouillants patriotes qui ne cessaient de l’accuser. ) 
grand-duc Constantin, toujours peu maître de lui, éts
à la tête des mécontents.

Cependant, à Smolensk encore, Barclay résista at
murmures: l’habile stratégiste voulait une position pli
avantageuse.

Il se borna à engager un corps de 20,000 hommes, qu
envoya dans le corps de la place, et qui, jusqu’à la nu
défendit Smolensk contre les effortsmultiplies.de Ney
de Poniatowski. Après quoi Barclay fit évacuer la vil
en l’incendiant.

Notre entrée à Smolensk se fit sous les plus sinistr
présages.

Toute l’armée croyait enfin trouver là le terme de
course* En yoyantle riant paysage qui encadre cette c
pitâled ?ùne ancienne république, elle avait au moins €
péré entrer dans un pays fertile et y jouir de^quelqi
repos. Mais Smolensk, cette ville sainte après MosCo
cette ville oùi'on vénérait l !imagèmiraculeuse de la mè
de Dieu {Bojemater) , et que les Russes signalaient à
crédulité des peuples comme le palladium de l’empii
Smolensk n’ et ait plus qu’un vaste bûcher* j onché de mm
et de mourants !

— Ah ! sergent Loustignac ; disait un voltigeur dé
vieille garde* quelle campagne I

~-Hé,milladiousî ne te faudrait-il pas un chemin set
de roses ? Celui de ;la gloire : est rude ;. ; Tiensj prën
exemple sûr le Marseillais plutôt !

— As paspùrl’dit le voltigeur interpellé, les enfants i
laCannebière ne.bronchent jamais… Mais Papillon n’<
qu’un Parisien.
* LE NAIN ET LE GÉANT 179
Parisien, oui, etréquisitionnairedel’an Vf par-dessus
marché ! Nous avons battu l’ennemi sur la Meuse et

le Rhin, rien que cela. Le tremblement des trempments,
quoi !… Mais, nom d’un sort !" il s’agissait de
Ifendre nos frontières ; tandis qu’ici nous sommes bien
In delà France.

Ces plaintes commençaient à se fairec entendre dans
trméè, parmi les généraux encore plus que parmi les
fldats. .

Étonnés de faire tant de marches pénibles et meurîères,et
de voir reculer sans cessé le moment où elles
(cueilleraient le fruit de tant d’efforts et dé sacrifices,
as troupes Calculaient avec inquiétude là distance qui
s séparait de la patrie.

Si encore elles avaient pu se prendre une bonne fois,
Jrps à corps, avec ces Russes et en finir par une baille ;
mais l’ennemi se dérobait toujours.
Le découragement s’emparait dés esprits.
L’incendie, les dévastations, cette ville de Smolensk
pis habitants témoignaient assez qu’il allait falloir lutter
Cintre les fureurs d’un peuplé fanatique, prêt à tous les
terifices.

[C’était une nouvelle Espagne qu’on envahissait, mais
jaé Espagne déserte, abandonnée, sans vin* sans resJurces,
sans villes, sans rien de ce qui, à dé certains
Moments, dédommage le soldat de ses fatigués.
[Déjà l’armée ne présentait plus que des cadres incomJets,
des bataillons appauvris, dès escadrons décimés.

[Napoléon hésitait

 ! Mais c’était une entreprise bien difficile que de s’en résumer
par la Lithuanie ravagée, pillée, affamée, tandis
ue quatre-vingt-dix lieues, huit marches seulement, le
^paraient de Moscou,  ;

[■ Du reste, bien que diminuée, l’armée était toujours imtosante
 ; le soldat avait conservé son air fier et martial,
180 UNE GRANDE PÉCHERESSE
la gaieté gauloise l’emportait encore sur la mauvaise h) 
meur et le découragement.

Il est vrai que 120,000 Russes, avec Essen, Wittgenstéi
et Tchitchagof sont sur les derrières, et que les Turcs
les Suédois se lèvent à l’horizon.

Mais qu’importe ! les conditions de la paix ne seron
elles pas imposées à Moscou ?….. Napoléon, lui, dans i
suprême confiance, se croit toujours l’arbitre de l’Ei
rope ; son étoile, il la voit toujours resplendir au zénith.
Et en avant 1

Cependant, avant de s’enfoncer dans ' ces steppes d(
peuplées, il prend quelques précautions ; il organise
Smolensk l’administration* il appelle à lui ses renforts i
couvre sa ligne de retraite en changeant les échelons c
ses arrière-gardes,

La haute ville brûle toujours, mais on. a réussi à éteji
dre le feu sur les autres points. La garde, demeurée
Smolensk, pendant que le reste de l’armée continue à pai
ser le Dnieper, campe dans les rues au milieu des de !
combres, à moins qu’elle ne trouve ici ou là une maiso
quine s’écroule qu’à moitié.

Une compagnie de voltigeurs occupe quelques bâtj
ments effondrés, non loin de la Cathédrale Saint-Miche
Dès poutres, déjà noircies par l’incendie, servent à fair
cuire la pitance du soldat.

À côté des voltigeurs aux parements jaunes, ce sont lé
grenadiers qui nettoient leur fourniment, astiquant ]
giberne, fourbissant la baïonnette.

L’aspect serait pittoresque, s’il n’était pas aussi triste

Dans une heure l’empereur doit passer la revue de si
braves. Or, les vieux grognards de la garde veulent toù
jours être beaux, reluisants, irréprochables, comme a
Champ-de-Mârs* à Paris.

Sous le porche même de la cathédrale circulent de
dragons, des lanciers polonais, des mameluks, des chas

i LE NAIN ET LE GÉANT 181
eurs, des vélites ; ils pansent leurs chevaux. La riche
j>asilique, dont l’incendie a respecté la masse imposante,
lert à la fois de caserne et d’écurie.
 ; Approchons de nos fantassins, qui par moments s’avisent
encore de rire au milieu des décombres.

— Hé, mordiousl tu brilleras ou tu diras pourquoi,
marmotte lé sergent Loustignac en frottant à tour de bras
sa giberne avec un vieux bouchon. '_.' ;
— Ah ! sergent, nous aurons de la peine, réplique nonchalamment
un Bas-Normand ; plus d’encaustique: ni de
cire ! , .

— Parbleu ! interrompit le Parisien, surnommé Papillon
 ; en fait de cire, nous n’avons plus que le nôtre. v

^— Le nôtre ? demanda le Bas-Normand en écarquillant
ses gros yeux. Comprends pas !

— Dame ! tous les autres sires, sauf Murai, sont restés
cette fois dans leurs capitales. Mais, tout Bas-Normand que
tu es, tu n’a jamais pu mordre au calembour, mon Finot !

Le Gascon Loustignac riait dans sa barbe.de cet affreux
jeu dé mots, tandis que Finot se creusait encorela tête
pour le deviner.

— Hé ! citoyen Guillaume ! héla le sergent de voltigeurs
en tournant la tête vers un petit pan de mur, au-dessus
duquelon voyait poindre quelques bonnets dé police à
galons rouges.

— Que me veux-tu, Loustignac ? demanda la grosse et
flegmatique voix du grenadier Leblanc.

— Eh bien, milladious ! ça avance-t-il, mon, vieux ?

— Nonobstant que la poignée de mon sabre n’est pourtant
pas un Russe, ça a l’air de reculer plutôt que d’avaner,

grommela le grenadier. Le fripoli est bon, mais l’eaue-
vie ne vaut pas celle de France.

— Hé ! pardious ! ce n’est pas du Ténarès. Dieu ! si j’en
vais seulement un petit verre… Ce wodka de Pologne n’a

i as le moindre bouquet de revenez-y.
11182 I ;N"E GRANDE PÉCHERESSE
— Bientôt nous n’aurons plus même de icodka, mon
pauvre Loustignac. Quelle drogue boirons-nous donc !
Ah ! si l’empereur avait voulu m’cntendre à Wilna 1…

— Qu’est-ce que tu lui aurais dit ?

— « Mon empereur ! » lui aurais-jeinculqué…

— Pourquoi pas sire ? demanda en riant un grenadier,
conscrit de 1803, nouvellement incorporé dans la garde.

Le citoyen Guillaume le regarda de travers, puis répondit
sèchement :

— Tu n’as pas la parole, conscrit… Apprends que je
dis : « Mon empereur ! » comme je dis : « Mon lieutenant
ou mon générai !… » Cela établi pour ta gouverne,
je continue., à l’unique fin de donner aux camarades
une petite leçon de politique qui, nonobstant, vaut bien
celle du citoyen Talleyrand. Ainsi donc…

— Voyons la leçon !

— « Mon empereur, que je lui aurais soufflé dans le
tuyau de l’oreille, ces braves Polonais, nonobstant, sont
nos frères d’armes depuis vingt ans ; leur sang a coulé
avec le nôtre sur tous les champs de bataille… Mon empereur,
faites quelque chose pour eux, et qu’ils vous le
revaudront bien. » Et voilà !… Mais non, il a préféré frotter
la manche de son Autrichien de beau-père, qui a sa
part du gâteau… Ah ! camarades, de faire aussi bon
ménage avec les rois, ça finira nonobstant par gâter le
sien… H avait bien besoin d’une archiduchesse'… Voilà
mon opinion.

— Il a bien parlé, le sergent, aussi vrai que je m’appelle
Jacquot Treillet, Bourguignon et volontaire de 92…
Aïe ! aïe ! ma jambe…

— Cela te chatouille donc toujours ? demanda une
voix. Dame ! tu ne veux pas m’écouter, Jacquot ! Un pot
d’eau-de-vie avec une demi-livre de poudre, une poignée
d’avoine, un peu de mélasse ; remuer le tout, en boire
la moitié avec les camarades, mettre le reste en com-

i LE NAIN ET LE GÉANT 183
pressé sur la partie malade, et en vingt-quatre heures il
l’y paraîtra plus. ,
I -^ Connue, ta recette, Ratafia !…Tiens, veux-tu que je te
fise ? tu as manqué ta vocation. Au lieu de postuler les
•aguettes de tambour, fallait viser à la trousse de major…
l’est ma blessure de Burgos qui me révient chaque
ois que le temps va changer, et aucun remède n’y fera.

— Essaye toujours !

— Et dire, sergent Leblanc ! reprit le Bourguignon, que
e n’avais jamais eu d’égratignuré sérieuse avant, cette
iarnnée campagne d’Espagne. Sur le Rhin, en Egypte, en
Allemagne ; rien !… Ah ! la guerre d’Espagne ! le guighon
L commmencé là… Qu’allions-nous faire dans cette maulite
galère ?

— Il y a d’autres causes, Jacquot ! Souviens-toi, vieux,
lé ce que je te disais à Boulogne.

— Ah ! oui, la Légion d’honneur, nos glorieuses demiîirigades
remplacées par les régiments, puis les titres, les

hajorats… .••■.-..-.

Nos vieux vétérans, volontaires dé la Révolution, anciens
gardes-françaises, vainqueurs de là Bastille, n’araient
jamais pu pardonner ces changements. L’esprit
fépublicain né s’était pas éteint dans leur coeur.
[ L’institution de la Légion d’honneur elle-même avait
Site accueillie par des murmurés ; elle éprouva, dit Thijjaudeau,
une opposition des-plus vives.
i Passe encore les armes d’honneur, disait-on. Elles sont
[) lus nationales, plus militaires.

Mais créer un corps privilégié, un ordre de chevalerie
somme en ont les vieux gouvernements de l’Europe,
i'était-ce pas faire revivre les vieilleries féodales ?
 ! Malgré les distinctions dont l’empereur l’avait comblée,
malgré la gloire et le prestige dont il avait su l’entourer.
['esprit frondeur des soldats de la République s’était
toujours perpétué dans la vieille garde.
184 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Loustignac venait enfin, tant bien que mal, de polir s
giberne.

Comme il se levait pour se rapprocher de son cama
rade Leblanc, il ne fit pas attention à une grosse pierre
qui le fit choir au tournant du mur.

'— Allons, bon ! dit-il en essayant de se relever. Mai
ce ne sont toujours pas les Russes qui m’auront vu tom
ber.

Tout à coup il poussa un cri et ne put se mettre de
bout.

On l’entoura, on l’aida… Il s’était foulé le pied.

Il fallut le mener à l’ambulance volante, cette créatio
inappréciable du docteur Larrey.

A peine les voltigeurs, emmenant Loustignac, eurent
ils disparu, que le grenadier Leblanc entendit à se
côtés une voix chantante lui demander en mauvais fran
çais :

— Où est le leïtenante Paul Olivier ?

— Des vélites ? interrogea le sergent.

— Gha ! vous l’avez dit.

— Hein ! qu’est-ce que cela ? D’où sort-il donc, c
gnome-là ? demanda Leblanc, en voyant pour ainsi dir
dans ses jambes une espèce d’avorton qu’il prit d’abord
pour un enfant.

Mais une inspection plus détaillée lui lit reconnaîtr
un nain à cheveux roussâtres.
C’était Gleb.

— Qui es-tu ? demanda le sergent. Et que veux-tu au
lieutenant Olivier ?

— Voici, Votre Noblesse ! répondit le nain en montrant
une lettre.

— Ma Noblesse ! Ah çà ! pour qui me prends-tu ? Je
suis le citoyen Guillaume, autrement dit le sergent Leblanc
des grenadiers de la garde, et c’est bien assez
comme ça… Cette lettre est pour lui, nonobstant ?
LE NAIN ET LE GÉANT 185
I — Oui, Votre Noblesse !

I — Encore !

: —Et je l’apporte de Moscou.

 ; — Ah ! tant mieux ; il l’attendait. Dieu, qu’il va être

tantent ! Nous allons joliment rire. Avec cela quelelieuenant

Block r. déjà la permission d’accompagner son

uni… Mais moi, morbleu ! j’ai mon idée nonobstant* et

e vais aller tout droit demander au colonel… Ça ! Viens*

non petit Russe ; car tu es Russe, n’est-ce pas ?

— Bon Russe, pas méchant ! dit le nain.

— Huml hum ! pas méchant ?… Il a un drôle de regard
tout de même, ce petit bonhomme.

Leblanc se dirigea immédiatement, avec le nain, vers
a cathédrale de Saint-Michel, derrière laquelle se trouvait
le cantonnement des vélitesà cheval.

Il aperçut Paul en compagnie de deux officiers qui
riaient à gorge déployée ; devant eux un vieux maréchal
les logis et un pope en robe noire, tout deux gris et
5liancelants, se tenaient bras dessus, bras dessous.

— Lieutenant Olivier ! cria de loin le sergent, une
lettre de Moscou !

— De mon ami Véretchagine ! Donne ! donné vite !

Et Paul, arrachant la missive des mains de Gleb, l’ouvrit
avec impétuosité, puis s’écria, après l’avoir parcourue
:

— Dieu soit loué ! Block et moi, nous pouvons partir.
1 — Et à quand le départ, mon lieutenant ? demanda
Leblanc.

— Le temps de nous habiller en bourgeois et de monter
à cheval.

— Je vous demande une heure, dit le sergent.

— Toi, Leblanc ! Pourquoi faire ?

'— Pour avoir l’autorisation de vous accompagner…
ih ! vous ne me refuserez pas cette faveur.

— Non, assurément, si elle dépendait de moi, mais…
186 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Dame ! mon lieutenant, je n’ai pas comme vous uï ;
maréchal Berthier dans ma manche ; mais,* nonobstant
dussé-je aller trouver l’empereur en personne… Tiens
mais il va justement sortir du quartier général pouj
passer la revue.

— Allons 1 soit, mon brave Leblanc, reprit Olivier. E
c’est ce bout d’homme qui doit nous conduire ? ;

— Oui, leïtenante, dit le nain. Je çonnaisla route.

— Il faudra éviter l’armée russe autant que possible

— Ceci est mon affairé, Votre Noblesse !

En disant cela, les yeux du nain pétillaient d’une singulière
ironie.

— Toi, mon gaillard, je té surveillerai ! ; pensa ; le sergent,
auquel cette expression n’avait pas échappé.

En ce moment, le maréchal des logis et lepopeavaien
réussi, tant bien que mal, à rejoindre Paul Olivier ;

C’était un vrai type de housard que ce maréchal des
logis, un Alsacien pur sang.v

Quarante ans, les cheveux rares, une grosse tête flanquée
d’un gros nez rouge, ponctuée de deux: énorme ;
moustaches cirées et relevées à la Lasalle. Vous avea
souvent dû voir.sa charge dessinée par Charlet.

Quand il était à jeun et à pied, il marchait à la façôr
des canards* cherchant son aplomb, qu’il avait beaucoup
de peine à trouver. ;

Jugez de i ce que qe devait être quand il avait, bu
comme maintenant Embarrassé de ses grands éperons,
de -sa sabretache et dé son bancal, le torse déraciné, lej
jambes ; en cerceau, une joue /gonflée de. tabac, il vacillait
de droite et de gauche comme un peuplier batti]
par l’orage »; , .:■….,..■:'/

Le pope, lui, à qui les jambes disaient également
adieu* s’empêtrait à tout moment dans sa robe ; cepent
dant nos deux Ivrognes se maintenaient à peu près :en:
équilibre, calés l’un par l’autre.
| • LE NAIN ET LE GÉANT 187
| — Lieudenant ! dit le vieux vélite alsacien en abordant
[Olivier, je liens, je liens… bardon, excuse, mon lieudebant
 ! mais c’est mon bays.
: -r- Ce pope russe, ton pays ? ;
 ! — la, ta, mon lieudenant.., N’est-ce bas que du es mon
bays, Klo…klo…po…kotskof ?… Dieu depieul quel charabia
 ! Beut-on s’abbeler comme ça ?

Malgré ses préoccupations de voyage, Paul ne pouvait
s’empêcher de rire ; quant au grave Leblanc, il mâchait
ses moustaches pour ne pas l’imiter.

— Mais tu vois bien, Chabraqué, dit l’officier, que lu
ne sais même pas prononcer le russe, et tu prétends que
c’est ton pays… Crois-moi, va faire un somme, mùn
brave Korstmann !

— Si fait, mon lieudenant, bardon, excusé !… Nous
sommes bays, à breuve, voyez-vous, que je.m’abbelle.
Korstmann* dit Chabraqué… Ça ne ressemple-t-il bas à
Klo…ko…lo…voschtigof ? Che vus dis que nus sommes
bays, mon lieudenant… Emprasse don bedit Frantsouski,
mon vieux Klo,..lo…schintikof !

Il embrassa le pope sur les deux joues de là façon la
plus touchante, et le Russe pleura d’attendrissement en
disant : ; » :

— Ah gha ! bon Frantsouski !… cher, kamérade !

[ — Mon lieudenant, reprit Korstmann d’une voix presque
larmoyante, aurez-vous le goeur assez tur pour me
Isébarer de mon bays… ? Un bedit amour de Russe, gomme
i vous voyez ! Vus ne revuserez bas la bermissîon. de la
revue à votre Chabraqué, d’audant blus que.*, que… tut
à l’heure, chavre voulu mondrer au bays gomment che
me mettais en selle, et que ma chevai.-, la Fanny, vus
isavez !… che ne savre ce qu’elle a, mais elle ne se tient
ibas du tut sous moi aujourd’hui… Pien sûr, mon lieudenant,
elle avre quelque chose, la Fanny !

— Allons, je t’accorde la permission. Va avec, ton
188 UNE GRANDE PÉCHERESSE
pays ; mais, en bonne conscience, tu ferais mieux d’aller
te coucher.

— la, ia, mon lieudenant, avec mon bays… Ch'avre
appris le russe à la bremière gambagne de Pologne,
quand ils m’avre fait brisonnier et gonduit à Moscou.

— Ah ! tu as été à Moscou ? demanda Paul.

— Avec votre bermission, mon lieudenant… et bas
maltraité du tut. Ce sont de pons enfants tut de même,
les Russes… il ne s’achit que de pien domber… Merci,
mon lieudenant, merci, nous poirons à votre sandô…
Allons, bays, salue le lieudenant et filons !

Les deux kamérades s’en allèrent comme ils étaient
venus, en traçant des zigzags à déconcerter le plus habile
officier du génie.

Un quart d’heure après, les tambours retentirent, les
trompettes sonnèrent ; les régiments de la garde se formaient.


Au moment où l’empereur, à la tête de son état-major,
sortait de la cour du palais de l’évêque grec, qui lui
servait de résidence, un sergent de grenadiers parut tout
à coup devant lui, roide comme un piquet et présentant
les armes.

— Que veux-tu ? demanda brusquement Napoléon.

— Un congé de quelques semaines, mon empereur.

— Pourquoi faire ?

— Pas pour tourner les talons, je présume, mon empereur,
mais pour aller en avant, nonobstant.

— Comment, en avant ? En Russie !

— A Moscou, mon empereur ; j’y ai affaire.

— Es-tu fou ?

— Pas plus fou que vous, mon empereur ; vous y allez
bien, vous, nonobstant !

Napoléon se mit à rire.

— Mais je n’y vais pas seul, moi.

— Ni moi non plus. Demandez plutôt au citoyen mare-
LE NAIN ET LE GÉANT 189
liai, qui a déjà donné permission aux lieutenants Block
t Olivier.

Le sergent désignait le chef d’état-major général.

Berthier expliqua à l’empereur de quoi il s’agissait ;

es deux officiers avaient pris pour prétexte de leur exr,ursion

le désir de tâter le terrain, et de faire connaître

ux bourgeois de Moscou les intentions amicales des

rançais envers la nation russe.

— Ah ! c’est cela, dit Napoléon. Eh bien ! je t’accorde
a permission, mais je te conseille de cacher tes deux
rosses balafres.

— Ceux qui les ont faites, mon empereur, ne les reconnaîtront
jamais.

— Ah ! et pourquoi ?

— Parce qu’ils sont morts.

— Comment se fait-il qu’avec ces deux chevrons sur
les joues, tu n’aies pas encore la croix ?

— La croix !… J’ai mon sabre d’honneur de la Répulique,
ça me suffit.

— Au fait, tout à l’heure tu disais citoyen maréchal ;
u y tiens donc toujours ?

— J’y tiens si bien, mon empereur, qu’au régiment
jn ne m’appelle que le citoyen Guillaume.

 ! — Guillaume ! Mais je connais ce nom. N’est-ce pas
loi qui, sur le pont de Francfort…

— Moi-même, mon empereur. Dame ! c’était un fier
[enips !

 ! — Alors, selon toi, le nôtre ne le vaudrait pas ?

— Je ne dis pas ça, mais…

— Mais ? Achève !

— Pardon, mon empereur, mais je prendrai la liberté
e vous dire comme au roi de Prusse : « Nous ne serions

}as d’accord sur ce chapitre ; parlons d’autre chose. »
 ; — Mauvaise tête ! se contenta de répondre Napoléon.
Et il éperonna son cheval.
il.190 UNE GRANDE PÉCHERESSE '■']
Le sergent Leblanc fut aussitôt rejoindre à la cathé ;
drale les deux officiers, qu’il trouva déjà déguisés <e
marchands. •.-.:

Gleble nain les regardait avec cette ironie satisfaite
des gens qui, ayant tendu un piège, voient qù !on y mar-j
che tête baissée. h]'ù

Il ne fut pas difficile au-grenadier de trouver égal&i
ment un costume bourgeois. Le lieutenant Block lui p
cura un cheval de dragon* et bientôt les trois militaires ;
furent en selle, lestés chacun d’une valise ; ils Caçhaienj
déplus, sous leurs amples lévites, une ceinture orn
de deux pistolets* précaution à laquelle n’avait pas manqué
de songer le lieutenant Block. .:■■ ;• ;',-

Leblanc hissa le narn devant lui sur le pommeau dé

Sa selle. - ■■,':.:.'.. ryfr -. »: ;. ; -

— Comme ça, pensa-t-il* j’aurai lîoeil sur lui.

— Moi, se disait de son côté l’avorton* je les mène
tout droit aux portes de l’enfer, malgré ce niais de: géatti
qui s’était avisé de me rattraper dans une auberge*J
l’entrée de Mamonovo… Mais, commehe'était la ;nuitet
qu’il n’y voyait goutte, je l’ai tout simplement fait ;temi
ber dans le trou à fumier de la kàbak,: où-je: l’entends
gémir encore… Gha !le prince seracontent. ;, : nj

Nos voyageurs n’allaient ; que l’amblé, comme il con-i
vient à dé paisibles marchands* et suivaientles chéminl
détournés pour éviter toute renConfre fâcheuse.: ;■

Ces chemins traversaient tour à tour des champs: ,dej
blé, de houblon, de chanvre, et ; Ces forêts: qui fournissent
Riga de navires et Kiev de bois de chauffage.. ;

De temps en temps, les cavaliers rencontraient wnvili
lage aux isbas- entourées d’arbres et ;de> ruches à miel. ;

Vers la fin dé leur première journée, de, marche, l’a^
tention des voyageurs fut attirée pari deux ; popes ivrei
qui s’en allaient à travers champs* trébuchant, dodef4
nant et barytonnant, comme eût dit Rabelais. .
I LE NAIN ET LE GÉANT 191i— = — : : —

| Ils n’y firent d’abord pas attention ; mais le vent ayant
Rapporté à l’oreille de Block le refrain d’une chanson à
Iboire allemande, il arrêta brusquement son cheval.
jt, —Il y a donc des Allemands parmi vos popes ? de[
manda-t-il à Gleb.

—^ Vôtre Noblesse se trompe sans doute. » .Écoutez plutôt !
En ,ce moment le refrain d’un couplet parfaitement
russe traversait les airs. : . ;

— Haï lulilchantait une voixavinée…-..:■'.:.

— C’est singulier, dit le dragon alsacien, tout à l’heure
iil,m’avait semblé entendre lé trinktrirtk ! de mon pays…
Dnieprrrr ! cela me paraît bizarre.

Lesi chanteurs ayant disparu sous un bois de bouleaux,
on continua de chevaucher, sans se préoccuper davantage
des deux popes.
 ; Quant à l’exclamation qui venait d’échapper au digne
lieutenant Block, on a déjà deviné que Dnieprrrr ! était en
: ce moment son mot favori. : . ;

[ Ce mot avait bien sa couleur locale.
 ! Jusqu’au surlendemain soir, Paul, et ses ^compagnons

ne firent aucune rencontre digne de remarque.

Partout où ils s’arrêtaient pour manger ou pour dormir,
on les accueillait avec la plus franche hospitalité.
Grâce aux quelques mots russes qu’ils savaient* nos
Français se faisaient passer pour des .marchands de
Vienne, se rendant à la grande foire de Nijninovgorod.
Il faisait nuit quand ils atteignirent les environs de
Zalomieht. Une lumière brillait à quelque distance..

— Ce doit être un kabak isolé, dit le nain. ■■"

— Prends garde de te tromper, répliqua Leblanc.
Jusqu’alors rien n’avait paru suspect au sergent dans

les allures de l’avorton.

Une heure auparavant, dans une halte au milieu de
[ quelques cabanes de moujiks bûcherons, il l’avait bien
l surpris causant, derrière une haie, avec Un chasseur im-
192 UNE GRANDE PÉCHERESSE
périal qui avait eu l’air de se trouver là par hasard •/
mais ces feldiegers, ou chasseurs des champs, sont souvent
aux ordres des personnages de distinction qui voyagent,
et, quoique portant l’uniforme, ce sont en général
des agents civils plutôt que militaires.

Cependant, à mesure qu’on avançait, les lumières se
multipliaient: dé plus, il parut à nos Français qu’une
ligne noire qui, sur la gauche, leur dérobait parfois le
ciel étoile, était une rangée d’arbres bordant une chaussée.


— Mais nous voilà près de la grande route ! dit le sergent.


—• Il vaut mieux être sur la grande route que de
s’égarer dans la forêt, fit observer le nain.

— Moi, je préfère la forêt à la grande route, insista
Leblanc ;

— Gha ! il y a des leeU dans le fourré.

— Des leeki ! Qu’est-ce que ces bêtes-là ?

•— Ce sont des lutins. Nous avons aussi dans nos maisons
des domovoï-doùkh.

— Connais pas 1

— Puis il y a dés sorcières.

— Àhi très-bien. Vont-elles au sabbat ?

— Oui, surles collines chauves.

— En attendant, reprit le sergent, tâche de ne pas
nous faire tomber au milieu de quelque poste russe :
ceci est plus à craindre que tes sorcières et tes lutins*
nonobstant.

— Dieu nous conduit1 dit Gleb.

Mais à peine: achevait-il ces mots qu’un stoï ! (halte !) 
bien accentué retentit à quelques pas devant les voyageurs.


— Hommes Tusses ! répondit le nain.

En un clin d’oeil, nos aventuriers furent entourés par
un cercle de sabres qui étincelaient au clair de la lune.
LE NAIS ET LE GÉANT 193
— De la prudence et veillons au grain ! recommanda
eblanc à voix basse.

— Tiens, voici le passe-port, dit Olivier sur le même
n, en s’adressant à Bloek. Toi qui sais l’allemand, tireous
de là, si tu peux !

La prétendue auberge isolée était une belle maison de
ampagne, la forêt était un parc, et ceux qui venaient

s arrêter étaient des uhlans russes ; de nombreuses lunières
brillaient aux fenêtres.

Introduite dans la cour, la petite caravane fut, sans aue

préambule, apostrophée en ces termes par un officier :

— Vous êtes des espions français, descendez de cheval !
Les trois amis mirent pied à terre.

— Lieber herr, cher monsieur, commença Block en
dlemand, je suis un marchand de Vienne. Voici mon

asse-port ; ces deux messieurs sont mes commis.

— Des commis, allons donc ! reprit l’officier, lequel
'était fait apporter une torche de cire qu’il venait de

urrer sous le nez du sergent Leblanc. Est-ce que les
,ommis ont les joues couturées de pareilles balafres ?

— Aïe ! fit imprudemment le grenadier. L’empereur
e l’avait prédit.

— Vous venez de vous trahir vous-mêmes, dit sévèreent
l’officier russe. Quant à votre passe-port, il est faux,
u reste nous étions avertis de votre approche par… par
es moujiks. Nos paysans, messieurs, sont aussi paiotes
que les vôtres.

— Est-ce vous qui commandez ici, monsieur ? deanda
résolument en français Paul Olivier.

— C’est le feld-maréchal prince Kutusof, notre noueau
généralissime, répondit le Russe. Sa Haute Excellence
va rejoindre l’armée à Tsavero et passe précisément
la nuit dans ce château.

, — Bon ! murmura Leblanc, nous voilà tombés dans la
çueule du loup.
194 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Dnieprrrr 1 fit le lieutenant Block en faisant ronfle
les r d’une façon formidable.

— Messieurs, reprit l’officier russe, tout en saluant po
liment, j’en suis désolé, mais vous savez ee qui vous ai
tend.

Le sergent tira de sa poitrine le petit parchemin qu
lui avait remis, à Paris, l’étudiant allemand arrêté che
madame de Krudner, et à là fuite duquel il avait aidé

— Hé ! vous autres, s’écria-t-il, qui est-ce qtii peut dé
chiffrer ce grimoire ?

Les uhlans regardaient le parchemin avec étonnement
Mais comme l’officier y portait sa torche pour en lir
le contenu, un personnage sortit inopinément du pavil
Ion principal* et jetant les yeux sur le vélin :
-r- La signature de Karl Sand ! s’écria-Wl vivement
De qui tenez-vous cela ?

— De lui-même* parbleu ! répondit le sergent ; il nu
l’a remis à Paris, la veille de mon départ.

— Vous êtes donc ce grenadier qui… ,:

— Qui a parlé au roi de Prusse sur le pont de Francfort,
nonobstant.

— Je ne sais pas si vous avez parlé au roi dé Prusse
répliqua le personnage en souriant ; mais je sais qu« 
vous êtes Un brave et que vous avez sauvé un jeuni
étudiant qui s’appelle Sand. Cela me suffit ;.. Capitaine
ajouta l’inconnu en se tournant vers l’officier de uhlans
faites rendre leurs chevaux à ces messieurs ; ils son
libres:. ; -.,.-::-…^ …:- .-:..,,, ;'

— Monsieur le baron de Stein • demanda le capitaine
eh s’inclinàrit, est-ce un ; ordre de Sa Haute -Excellence
que vous me faites l’honneur de me transmettre ?

— Je prends tout sur moi, dit le baron de Stein. C’est
du reste moi qui vous avais prévenu de l’arrivée de Ces
voyageurs… Messieurs, vous pouvez continuer votre
route.
I| LE NA.IN ET LE GÉANT 195}■-.— Ah 1 tant mieux, s’écria le nain pour donner le
Change aux Français.
\ Puis, à part soi, il murmura :

t—Qui aurait pensé cela ? Moi qui les avais fait annoncer
par lefeldieger et qui croyais les mener en plein
traquenard !

-ri Gertes, messieurs, reprit le baron de Stejn, je ne
supposerai jamais que de braves militaires s’abaissent
à un rôle avilissant.

— Monsieur, répartit Paul, mon , ami le lieutenant
Block a une soeur à Moscou, et moi… moi…

— Assez ! je devine, interrompit le baron, qui voyait
rougir le jeune homme, pendant que le sergent de grenadiers
se livrait à une pantomime à sa façon, mais fort
éloquente, pour expliquer l’embarras de Paul. Quant à
ce digne sous-officier, je connais ses opinions et je suis
sûr de luu

Dans la crainte d’un revirement* nos amis se remirent
immédiatement en route, malgré la nuit ; seulement, en
réintégrant le nain sur le pommeau de sa selle, Leblanc
[se disait: ■ .. • ; '-.

[ — C’est égal, la chose n’est pas claire… A la première
mouche qui pique, je lui casse la tête,
j Le feld-iaaréehal Kutusof, qui venait remplacer Bar[clay
dans le commandement: de l’armée ennemie, était
 ;un élève, un vieux compagnon de Spuwarof, un Russe
pur sang ; ses lauriers douteux d’Austerlitz ;avaient un
peu refleuri dans les principautés du Danube, et l’empereur
Alexandre venait de l’élever tout récemment à la
dignité de prince.

Ce vieux guerrier, devenu l’homme de la nation et
appelé au commandement par le voeu des soldats, mécontents
de Barclay, avait un oeil de moins, était affaibli
[par l’âge, et tellement chargé d’embonpoint que, même
I sur le champ de bataille, il ne pouvait se mouvoir qu’à
196 UNE GRANDE PÉCHERESSE
l’aide d’un petit droski, espèce de fauteuil roulant, construit
pour cet usage. Il était plutôt diplomate que capi-v
taine.

« Son mérite, dit M. Thiers, se réduisait à beaucoup
de finesse cachée sous beaucoup d’indolence. »

Le colonel Robert Wilson, le commissaire anglais auprès
de l’armée russe, l’a dépeint, de son côté, comme
un bon vivant, plein de courtoisie et de ruse, une
sorte de Grec du Bas-Empire, alliant l’instruction eu-:
ropéenne à l’intelligence souple des Orientaux. Wilson
ajoute que Kutusof avait habité Paris, qu’il aimait les
Français, et avait pour Napoléon lui-même une sorte de
goût mêlé de méfiance.

Cependant nos aventuriers, en moins de deux jours,
tournèrent Borodino, Mojaïk, Viasema, Zvenigorod.

Le soir du deuxième jour, ils laissèrent à leur gauche
Mamonovo, et il faisait déjà nuit noire lorsqu’ils arrivèrent
à une auberge située entre cette ville et Setoun.

Quelques verstes seulement les séparaient de Moscou.
Ils eussent bien voulu y pénétrer tout de suite ; mais, lès
barrières étant fermées, il fallut attendre le jour.

A la vue de l’auberge, le nain eut un sourire.

— Voilà le théâtre de mon premier exploit, pensa-til.
Le grand bohomolet aura eu de la chance ; s’il né s’est
pas noyé dans le trou au fumier ou s’il ne s’est tout au
moins brisé quelque membre.

On frappa. L’aubergiste ouvrit, conduisit les chevaux
à l’écurie, apporta une sorte de vin aigrelet nommé vymorosli
et prépara"là bouilloire de cuivre.

Gleb avait ses motifs pour se tenir à l’ombre autant
que possible. Avoir mis à mal un saint pèlerin* un adorateur
de Dieu ! cela ne se pardonne pas dans leschaumièf
resrusses, oùiesbohomolets, et principalement ceux qui
ont visité les catacombes de Kiev et touché les ossements
des martyrs, sont l’objet d’une respectueuse vénération ;
I LE NAIN ET LE GEANT 197
i Mais un avorton de la taille de Gleb était facilement
bconnaissable ; le moujik de la kabak jetait, de temps à
ùtre, sur le nain des regards obliques.
: Heureusement pour Gleb, l’attention de l’aubergiste fut
ientôt distraite par un grand bruit de voix et de pas
ui se faisait entendre au dehors.

De nouveaux coups furent frappés à la porte.

C’était une vingtaine de jeunes moujiks, la hache et le
Dutcau à la ceinture. Au milieu d’eux, s’élevait un petit
rapeau jaune, sur lequel se pavanait, grossièrement
einte, l’aigle russe, à double tête noire, surmontée de
image de saint Serge.

— Frère, dit l’un des jeunes gens en s’adressant à
aubergiste, nous sommes de la levée ordonnée par notre
ère le czar, nous allons rejoindre la milice à Moscou…
rère, nous demandons une place à ton four.

— Oh ! Rouski tchelovicki, hommes russes ! soyez les
ienvenus, répondit le moujik cabaretier ; mon four est

vous.

— Eh bien ! et nous ? demanda le sergent Leblanc, à
ui la perspective de ce pêle-mêle ne souriait que tout
aste.

— J’ai des lits au-dessus pour les marchands étraners,
répondit l’aubergiste.

— A la bonne heure !

Les droujinis ou miliciens avaient dans leurs sacs de
uoi faire un frugal repas, composé de pain, d’oignons
t de champignons desséchés. Moyennant quelques koeks
chacun, ils arrosèrent leur souper de ce vin aigreit
dont nous parlions tout à l’heure.

Nos Français eurent un plat fumant de choux au lard :
près quoi ils gravirent les échelons d’un grossier escaer
de bois et s’installeront, en compagnie de Gleb, au
remier étage.

C’était une pièce longue et large comme celle du rez-
198 UNE GRANDE PÉCHERESSE
de-chaussée ; des matelas de laine, sans autres draps qu
des peaux de chèvre et de loup, étaient étendus sur 1
plancher. Nos aventuriers se couchèrent tout habillé) 
selon leur coutume* et ne tardèrent pas à s’endorrhi
d’un profond sommeil.

La porte ne fermait qu’au moyen d’un loquet, mai
les droujinïs et les prétendus niemetz (marchands) vé
naient de fraterniser et de trinquer ensemble ; il n’ ;
avait donc rien à craindre.

Cependant le sommeil des Français ne fut pas delongû
durée ; secoués brutalement, ils se réveillèrent en sursaut

— A mort les Frantsouski ! criait-on. A mortles hei
douques dû diable !

Ala lueur de branches de pin résineuses, nos ami
virent alors étincelér autour d’eux :des couteaux et de
haches, pendant qu’on les garrottait. Les yeux de ce
jeunes Russes, naguère si placides, lançaient maintenàr
des éclairs de,rage. ..,.■.-.. ;:

Les miliciens étaient en proie à la doublé ivresse di
fanatisme et de l’eàuider-vie. Les pistolets des trois voya
geurs avaient été rapidement enlevés. . • ; ,

T- Ah ! le gredin ! s’écria Leblanc en voyant un de ce
pistolets aux mains de Gleb, qui le brandissait avec de
ricanements de démon, -,

— Frantsouski dé l’enfer ! criait le nain. A mort là
soldats de l’àntéehrist !

— Pas ici ! dit l’aubergiste en montrant une rangée di
grossières images de saints clouées à la muraille* .
-rr il ^t raison ; reprit ;le nain ;s pas ici, mais dans|
trou au fumier. .. \.

• ' — Oui, répétèrent toutes les voix* dans le trou au fu
mier ! Nous les y précipiterons à coups de hache* VÎ

On descendit les trois Français dans la cour de Tau) 
berge, entourée de hangars, d’écuries, d’étables, et ai
fond de laquelle était le terrible trou en question.
LE NAIN ET LE GÉANT 199
s Le grenadier lançait au nain des malédictions.

J Block faisait ronfler tous les Dnieprrrr ! et tous les
Itonnerrrre ! de son répertoire.

|l. Paul se contentait de soupirer et de murmurer tout

bas le nom d’Elena. '

On lés traîna au bord du gouffre infect. Déjà les habiles
formidables se levaient sur eux* lorsqu’un homme
de haute taille apparut soudain au milieu des moujiks.

—Arrêtez ! s’écria cet homme d’une voix ferme etgrave.

En même temps, il étendait sur la tête des Français sa
large main tutélaire, à laquelle pendait une petite croix
à quatre branches égales.

De l’autre, il avait empoigné Gleb au collet Le nain
hurlait de douleur. La secousse avait été si violente, que
le pistolet qu’il tenait lui était tombé des mains.:

De leur côté, les moujiks- avaient reculé en s’écriânt :

— Un bohomolet ! un bohomolet !

i. En effet, à son costume et surtout à son crucifix, il
était aisé de reconnaître un pèlerin revenant des lieux
paints, honoré à l’égal d’un pope hiéromonaque.
[ — Quel est l’homme russe, reprit le géant, qui osera

ucher à ces kristianini que je connais, lorsque cette
Broix lès préserve ?… Prosternez-vous devant elle ; ô

oujiks ! Elle a été trempée dans l’huile miraculeuse
qui suinte à Kiev du crâne de l’un des douze: disciples

e saint Antoine, ensevelis dans les cavernes sacrées de
a laura de Petchersk.
 !■ A ces paroles prononcées d’un ton solennel, tous les

usses s’agenouillèrent en faisant le signe de la croix et
n implorant la bénédiction du bohomolet.

— Ceux-là sont de bons, de vrais kristianini, poursuivit
le pèlerin. Quant à ce nain, c’est un fils du Tchernoibog,
du diable noir, et Dieu l’a maudit. Voyez ma

auvre jambe, enveloppée d’une peau de chèvre ! Il y a
uit jours qu’il m’a traîtreusement fait tomber dans ce
200 UNE GRANDE PECHERESSE
même trou, qui heureusement était alors presque à sec:

— Comment ! il a osé toucher à ta sainte personne ? :
crièrent plusieurs voix.

— Demandez à l’aubergiste, dit le. pèlerin.

Ce dernier confirma la déclaration du bohomolet.

Alors la colère des moujiks ne Connut plus de bornes.
Ils se ruèrent sur le nain et le précipitèrent dans cette
même fosse dont il avait voulu faire le tombeau dès
trois voyageurs.

Le misérable essaya de se raccrocher aux bords, mais
un coup de haché lui coupa les mains.

On comprend la joie que ressentit Paul, lorsqu’il apr
prit que le grand pèlerin n’était autre qu’un messager
d’Elena, et avec quels transports il baisa la précieuse
lettre de son amie. Ce fut une raison de plus pour lui de
continuer sa routé.

D’ailleurs il était maintenant trop près de, Moscou et
de l’idole de son coeur, pour songer à reculer. Et puis,
comme tous les amoureux, il avait foi dans sa destinée*

Le lendemain, au point du jour, Français et miliciens
s’acheminèrent vers Moscou. Au lieu de Gleb, le traître
nain, c’était maintenant, comme dans.lés vieux contes, le
bon géant qui guidait nos âinis. Leblanc avait fait monter
le pèlerin derrière lui, sur son cheval de dragon. ■

Cefut ainsi que Paul et ses compagnons firent leur
entrée dans la ville sainte.
XROSTOPCHINE
— Prenez garde à vous ! on suspecte les Français, dit
oug le pèlerin aux trois voyageurs, au moment où ils
énétraient dans le slobode ou faubourg de Moscou, à

l’entrée duquel on avait vérifié sans observation le
asse-port de Block, qui, comme nous le savons, parait
allemand.

— Que nous conseillez-vous ? demanda le lieutenant au
ohomolet.

. — Je vous conseille de ne pas habiter ensemble, réondit

ce dernier. Contentez-vous de vous réunir chaque

our à un endroit désigné, au bazar par exemple, où deeure

votre soeur. Et cette soeur elle-même, ne la voyez

u'avec précaution.

— Fort bien, mais où nous loger ?

— Nous allons d’abord mener le lieutenant Olivier au
café Anglais, mademoiselle Elena y a logé.

— Merci, mon brave pèlerin, dit le vélite ; on voit que
vous comprenez, vous !

— Quant à l’homme aux balafres (Joug désignait ainsi
202 UNE GRANDE PÉCHERESSE
le sergent) , nous lui trouverons en passant une chambre
dans la Gorodskaïa, où est le grand bazar, devant le
Kremlin.
■—Diable ! le Kremlin ! je ne serai pas le moins bien
loti, nonobstant.

— Je conduirai ensuite le lieutenant allemand à la barrière
de Tver, au Grand-Saint-Wladimir, près de la. prison
deTOstrog, chez maman Tatiane, où j’ai logé moimême.


— Dnieprrrr 1 fit Block, ce doit être une vieille femme,
et cela ne me va guère.
:'—- La veuve Ermolaï a quarante ans, répliqua le bohomolet,
mais elle est encore belle et grasse comme une
bojemater… Une excellente personne au fond, et le coeur
tendre…

—-Dnieprrrr ! Cela me botte mieux* conclut le dragon
en se frisant la.moustache.

^— Les moujiks se: séparèrent bientôt dé nos prétendus
marchands viennois* pour se diriger vers le campement
dé la nouvelle milice, situé sur la montagne desMoineaux,
colline sablonneuse et gazonnée, ombragée d’un petit
bois, et au pied de laquelle coule la Moskva. ;

Paul habite le nafé Anglais^Ilécrit à Mena lettre sur
lettre* qu’il expédie à Motcha par le pèlerin aux longue »
jambes. Mais il ne reçoit de réponse quei pour se voir adjurer
de demeurer caché à Moscou. La jeune bârinia re_douté,îpour
celui qu’elle aimévla haine .encorei inexplir
quée d’Ivanowitch ; mais si ellebe veut pas quePaul vienne
à elle, elle compte bien se dédommager en engageant son
père à aller passer quelques jours à Moscou.

« Surtout, écrivait-elle* mettez la plus grande circonspection,
dans l’entreyuô que nous: aurons ensemble, J’ai
pour cela des raisons sérieuses. Evitez aussi tout rapport
et inême toute rencontre avec un Français du nom de
ROSTOPCHINE 203
lhampfleury, qui doit être à Moscou et qui cherchera
ans doute l’occasion de se rapprocher de vous. »

Le sergent Leblanc venait naturellement chaque jour
■. l’ordre chez son lieutenant.

— Tiens ! dit-il en entendant le nom de Champfleury,
'est le quidam de la rotonde du Palais-Royal, celui qui
essemble à mon Pierre Dufour comme un colonel ressemile
au suisse de Notre-Dame, et avec lequel nonobstant
ous vous êtes si bien allongé, la veille du départ.

— En effet, repartit Olivier, cette coïncidence est bi ;arre.


Mais il ne s’en préoccupa pas davantage. Sa pensée était
tilleurs, son coeur aussi.
Les événements se précipitaient en Russie.
L’armée française avait continué son mouvement en
vant.
De son côté, Kutusof, le nouveau généralissime russe,
vait levé le camp de Tsarevo-Zalomitch et s’était retiré
usqu’à Borodino, à vingt-six lieues de Moscou, non loin
es bords de la Moskva. Là, il avait résolu de tenir tête
l’armée envahissante.

Sur un terrain accidenté, inégal et boisé, une redoute
rmidabie et trois redans appuyaient les Russes. Leur arée
avait ensuite été disposée de façon à offrir aux Franis
une bataille de front, avec tout l’avantage de la dénsive
et d’un terrain hérissé de travaux.
Le vieux général moscovite avait eu en outre recours aux
oyens extraordinaires, les plus susceptibles d’exalter le
urage de ses troupes ; l’image de saint Serge avait été
portée de Moscou et promenée en grande pompe dent
le front de l’armée.

 ; L’approche du danger, la ville sainte menacée par l’iniasion
étrangère et la solennité de cette cérémonie, tout
sla portait à son comble l’enthousiame de l’armée russe.
204 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Chaque soldat se croyait appelé à sauver sa religion el
son pays, tous comptaient sur une victoire certaine.

Une proclamation rédigée dans un style mystique avait
été lue à la tète de chaque compagnie.

On y appelait Napoléon « le perturbateur du monde.
 » le tyran universel, un vermisseau que Dieu avait tiré
 » de la poussière, qui insultait aux saints autels et les
 » renversait.

 » Dieu combattra, disait Kutusof, son propre ennem
 » avec l’épée de l’archange Michel, et le vaincra. »

La proclamation se terminait ainsi :

« Soldats et frères ! Demain, avant le coucher du soleil
 » tracez sur le sol de votre patrie les caractères de votr
 » foi et de votre fidélité avec le sang de l’agresseur et d
 » ses guerriers. »

Le 5 septembre au soir, l’avant-garde de Murât vit poin
dre pour la première fois l’armée russe. Le 6, à deux heu
res du matin, Napoléon lui-même allait reconnaître 1
position de l’ennemi. La journée fut employée à faire opé
rer à nos différents corps d’armée les mouvements q •
correspondaient au plan de bataille conçu par Tempe
reur.

Le dessein de Napoléon était de refuser son aile gauch
et de diriger ses principales forces vers la droite, penda
que Poniatowski, s’avançant par la vieille route de Sm
lensk, attaquerait les Russes de flanc.

Napoléon avait 120,000 hommes environ, les Russ
opposaient 92,000 hommes de troupes régulières, 10,00
de la milice de Moscou et 50,000 de cavalerie, dont 30,00
Cosaques. L’artillerie française comptait 587, et celle d
Russes plus de 600 bouches à feu. *

Au point du jour, on avait lu à l’armée française 1
proclamation suivante :
ROSTOPCHINE 205
« Soldats !
 » Voilà la bataille que vous avez tant désirée ! Désormais
la victoire dépend de vous ; elle nous est nécessaire…
Elle nous donnera l’abondance, de bons quartiers d’hiver
et un prompt retour dans la patrie. Conduisez-vous comme
à Austerlitz, à Friedland, à Witebsk, à Smolensk, et que
la postérité la plus reculée cite votre conduite dans cette
journée ! Que l’on dise de vous : Il était à cette grande
bataille, sous les murs de Moscou. »

Cette épouvantable bataille de la Moskva fut une immense
tuerie où tombèrent 80,000 hommes, dont 60,000
Russes !

La fameuse redoute fut prise et reprise jusqu’à trois
fois. L’empereur, passant le lendemain en revue le 61e
régiment, demanda au colonel ce qu’il avait fait d’un de
ses bataillons.

« Sire, répondit froidement cet officier, il est dans la
redoute. » * . .

Pendant toute cette bataille de la Moskva, la garde ne
donna pas. Napoléon commit la faute de refuser par
deux fois àNeyce secours, lequel aurait eu pour résultat
de couper à l’armée russe sa ligne de retraite. Ney etDavoust
étaient parvenus à tendre la main à Poniatowski
sur le flanc des Russes ; appuyés par la garde, ils les eussent
écrasés.

Au lieu de cela, Kutusof put couvrir avec habileté la
marche de ce qui lui restait de troupes organisées, et en
imposer ainsi à notre avant-garde, qui n’osa pas se hasarder
à poursuivre l’ennemi.

Immobile derrière l’empereur, la garde murmurait, les
grognards surtout grondaient.

Les escadrons frémissaient d’ardeur, les grenadiers
: marquaient le pas, comme pour témoigner leur irnpa !
tience ; mais les voltigeurs !
12206 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Qui dira jamais ce qui se passait dans l’âme de ces soldats,
comparativement chétifs et petits, vrai type gaulois,
ingambes, alertes, vifs comme la poudre, destinés par
leur organisation même à s’élancer toujours en avant ?

Les Prussiens d’alors et les peuples du Nord criaient
en voyant les voltigeurs : « Da kommendiekleine Maenner !
Voilà les petits hommes qui viennent ! »

Et ce cri semait partout l’épouvante.

La bataille de la Moskva fut une des plus opiniâtres
et des plus sanglantes qui aient jamais été. livrées.

Malgré ses pertes prodigieuses et sa retraite du champ
de bataillé, Kutusof* ;sel6hi'usagé* osasé proclamer victorieux ;
il écrivit en ce sens à son souverain, tpii fit
chanter un TéDéwn à Saint-Pétersbourg ; : :

A Moscou* ville vers: laquelle se repliait l’armée russe,
bande dé 40,000 hommes, confuse eten désordre, le gouverneur
Rostopchine déployait depuis quelque temps une
activité mystérieuse ; ■■

« Pendant vingt-trois jours, raconte-t-il dans la brochure
que nous avons: déjà signalée, je n’ai pas dormi dans
mon htv ;Je me couchais tout babillé sur uncanapé…
J’ai ; acquis la « ertitudequ’ili y a toujours moyen d’être
utile à sa patrie, lorsqu’on entend sa voix■ ; qui crie,-.':
Siwrtfie-toi poursonsaNt/rf » :

Trois jours après la bataille delà Moskva, nous trouvons
Rostopchine dans son cabinet, auKfemlin« > :. ■ '
. ;-' II lit les dépêches qui affluent idè toutes parts,. : reçoit
et expédie des courriers ;- donne des ordres >à ses officiers
et aux chefs de la police, déchiffré ou dicte dès rapports,
en un mot, fait face: à tout. -

Le ; comté Foedor Vassilieviteh Rostopchine: est un
homme d’une çomplexiôn robuste, grand et bien fait.
Sonnez, légèrement aplati, confirme l’origine tartare,
dont il est le premier à se glorifier, car il prétend descendre
du fameux Gengis-Khan* nom qui signifie le roi
ROSTOPCHINE 207inébranlable. Ses yeux, grands et ombragés de cils épais,
roulent dans leur orbite avec une extrême mobilité ; sa
tète, qu’il porte haute et fièrement, annonce l’habitude du
commandement. Une physionomie, mobile au possible,
exprime tour à tour la bienveillance, le désir de plaire,
la malice, l’ironie, la ruse, l’énergie passionnée jusqu’à
la brutalité et la haine (1).

À cette mobilité des traits correspond celle de tout le
corps. Le mouvement est sa vie ; il fuit le repos et surtout
l’ennui, qu’il regarde comme son plus cruel ennemi.
Quand il était entouré d’un cercle qui lui plaisait, il
en devenait facilement le centre, car il savait être aimable
et charmant, et se mettait volontiers en frais lorsqu’il
s’agissait de s’amuser et d’amuser les autres. Partout il
aimait à briller, à faire valoir son esprit, à satisfaire son
humeur caustique.

Pour rien au monde, fût-ce en présence de la mort ou
d’une catastrophe, il n’eût sacrifié un bon mot.

En le voyant se livrer avec pétulance aux jeux de mots,

aux facéties, on ne se fût jamais douté des emportements,

des accès de colère et même de fureur, dont le même

ïiomme était capable, et qu’il poussait parfois jusqu’à la
__ démence.

i Moscovite au fond de l’âme, il était extérieurement fa !
çonné à la française, aimant notre langue, qu’il parlait
.comme un Parisien, mais nous détestant cordialement.il
i était gallomane et gallophobe à la fois.
• C’était de lui que l’on pouvait dire : « Grattez l’épiderme
et vous retrouverez le Tartare (2). »

Nous sommes donc dans le cabinet du gouverneur, au
Kremlin.
(1) Rostopchine et Kutusof, par M, Schnitzler.
 ; (2) Heureusement que, de nos jours surtout, tous les nobles
: russes ne ressemblent pas à ce portrait. La diplomatie, notamment,
nous montre des hommes vraiment distingués.208 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Un maître de police en uniforme de colonel, un pope
et un chasseur ou courrier impérial attendent respectueusement
des ordres.

Rostopchine vient de tracer quelques lignes rapides
sur une feuille volante.

— Tiens ! dit-il au courrier, porte cette proclamation
au golowa ; qu’il la fasse immédiatement placarder dans
les rues de Moscou.

Les fonctions de goloiva en Russie correspondent à celles
de notre maire.

— Sur colle ou à côté de celle qui a été affichée avanthier,
Excellence ? demanda le chasseur.

— A côté. Les proclamations sont le contraire des galons
: quand on en donne, on ne saurait trop en donner.

Rostopchine était de bonne humeur.

— Au fait, messieurs, dit-il en riant au maître de police
et au pope, je veux vous en donnerTétrenne. Écoutez
ces quelques passages.

Il se mit à lire la proclamation singulière que voici :

« On a fermé les tribunaux, mais que cela ne vous

inquiète pas, mes amis ; nous n’avons pas besoin de tribunaux
pour faire le procès au scélérat (Napoléon).

 » Dans deux ou trois jours, je donnerai le signal.

Armez-vous bien dépiques et de haches, et si vous voulez
faire mieux, prenez des fourches à trois dents : le
Français n’est pas plus lourd qu’une gerbe de blé.

 » …..Demain, j’irai voir les blessés à l’hôpital de
Sainte-Catherine ; j’y ferai dire une messe et bénir l’èau
pour leur prompte guérison. Pour moi, je me porte bien:
j’avais mal à un oeil, maintenant je vois très-bien des deux… »

Et se tournant vers le colonel de police :

— Vous en savez quelque chose, n’est-ce pas ? Je vous
ai parfaitement désigné, parmi les 3,600 Français qui ha-
ROSTOPCHINE 209
bitent Moscou, les quarante mauvaises têtes dont je me
méfie le plus. Sont-ils arrêtés ?

— Excellence, ils attendent votre bon vouloir dans là
cour du palais.

— Ils coucheront ce soir à l’hôtel Lazaret ; demain
matin, on les embarquera pour les portes du Nord (la. Sibérie).
Mais je me réserve de leur souhaiter tout à
l’heure un bon voyage.

— Excellence, est-ce tout ? demanda le chasseur.

— Oui, va !… Ah'.tiens, tu montreras cela au golowa ;
je suis sûr qu’il en rira à gorge déployée… Voyez, messieurs,
si je ne tourne pas le rébus aussi bien en russe
qu’en français.

Ce disant, il mit sous les yeux des assistants une caricature
dessinée de sa main.

Cette caricature représentait le corps de Napoléon gisant
à terre et servant de proie à une troupe de corbeaux.


Au bas on lisait : NA—POLÉ—ON, trois mots russes qui
signifient : Il est à terre.
Le descendant de Gengis-Khan éclatait d’un rire convulsif,
et naturellement ses subordonnés se gardaient
bien de ne pas l’imiter.

— Va, mon iils ! cours porter ceia au chef des bourgeois ;
dit Rostopchine au chasseur, qui alla exécuter
l’ordre.

Puis s’adressant au prêtre, le gouverneur ajouta :

— Frère pope ! vous allez retourner auprès de notre
père Platon, le digne archimandrite. Vous lui direz que
j’ai été profondément édifié et touché de la prière publique
qu’il a prononcée aujourd’hui à la cathédrale de
l’Assomption. Il était véritablement sublime au moment
où, suffoqué par les larmes et levant ses mains
vers le Tout-Puissant, il le suppliait de sauver Moscou et
d’exterminer l’envahisseur.

12.
210 UNE GRANDE PÉCHERESSE
—. Il me semble le voir encore, murmura le pope attendri.


— Dites-lui que si, après le. service divin, je me suis
opposé à ce qu’il fît transporter à Volodga l’image de la
Vierge de Wladimir, les vases sacrés et les antresriches
ornements de l’église, c’est que je craignais’ que-cette
translation, faite publiquement, n’ajoutât au. découragement
des habitants, qui déjà voulaient prendre lafuite
ce matin… J’ai eu toutes les peines ; du monde à les en
empêcher, mpi ; et mes dragons de police 1 J’exige qu’ils
restent calmes jusqu’àla fin.

— Excellence, dit le colonel de police, votre confiance
lès a complètement rassurés.

Rostopchine eut un singulier sourire, et répliqua :

— Ma confiance esttelle que ce ; que je n’ai pas voulu
qu’on fit en plein jour* ;àla vue du peuple, on le fera
secrètement cette nuit—

Cette nuit, Excellence ? demanda le pope.

 ; r— Ouiyles ordres sont donnés, les fourgons sont prêts :
couronnes, trônes, joyaux, toutes lesî richesses du palais
des armures, les archives ;et lès caisses publiques^ ainsi
que les précieux et saints ornements de vos églises ; partiront
à la faveur des ténèbres….,Colonel ! je veux qu’à
minuit toutes les: pompes/de la ville soient également
réunies auxsfqurgonSi ; ,,

 ;-TT Lés pompés, Excellence ?

Cette fois* lé gouverneur de ; Moscou ne souriait plus ;
ses sourcils s’étaient contractés ; ses grands yeux lançaient
de sombres éclairs. -: ;■: ;;.-., ;

.. >t-. Oui* les pompes, reprit-il d’une voix qui sifflait
entre ses dents serrées. : . - .:-, .,• ;; ;
.. Et ayântpàssé sur son front une ; main convulsive ;:. :

-r- Puisque la victoire nous ; fait défaut, dit-il enfin
d’un ton ferme et résolu, un nouveau Pojarski nous
viendra en aide.
ROSTOPCHINE 211
Le colonel crut comprendre que le gouverneur espéait
en un sauveur, comme le fut jadis le prince Pojarski.
<. Mais, malgré la gravité de la circonstance, Rùstopfchine
ava.it trouvé le moyen de faire un jeu de mots :
pojarski pouvant aussi dériver de pojar, qui signifie ïn■eendie.
-■'•.■. .'■'.■-:

Quand le pope fut parti, le comte demanda au colonel
:de police :

— Combien ayons-nous de prisonniers à l’Ostrqg (la
grande prison de Moscou)  ?\ :

— Environ huit cents.

, — Tous criminels, n’est-ce pas ?

— Capables de tout, Excellence : voleurs, filous, brigands
ou assassins.

— C’est bien : quand le moment sera venu* je leur
parlerai. En attendant, allons voir mes petits ami s les
Français. ;

Il sortit, et, suivi du chef de police, il se dirigea vers
|nos malheureux compatriotes, réunis dans l’une des
cours du Kremlin, au nombre de quarante.
: Voici la harangue que leur adressa Rostopchine ; elle
[résume l’homme tout entier et ses bizarreries : r,

« Français ! la Russie vous, a donné asile, et vous n’avez
cessé de faire des voeux contre elle. C’est pour éviter un
massacre et pour ne pas salir les pages de notre histoire
par l’imitation de vos infernales fureurs.. révolu[tionnaires,
que le gouvernement se voit, obligé de vous
éloigner. . …
, » Vous irez habiter les bords du Volga, au milieu d’un
peuple paisible et fidèle à ses serments, qui vous méprise
trop pour vous faire du mal. Vous quitterez pour
'quelque temps l’Europe, et vous irez en Asie.

 » Cessez d’être mauvais sujets et devenez bons ; méta[morphosez-vous
en bons bourgeois russes, de citoyens fran-
212 UNE GRANDE PÉCHERESSEçais que vous étiez. Restez tranquilles et soumis, ou craignez
un châtiment rigoureux. Entrez dans la barque qui
vous mènera, rentres en vous-mêmes, et n’en failes pas
une barque à Caron. Salut et bon voyage ! (1)  »

La manie des jeux de mots quand même et toujours !

Les quarante malheureux Français, arrachés à leurs
familles, furent embarqués sur la Moskva, dans un bateau
plat.

Le gouverneur était à peine rentré dans son cabinet,
suivi du colonel de police, auquel il avait encore quelques
ordres à donner, qu’on lui annonça sa Haute Noblesse
le maïor Kolowine Ivanowitch et le chevalier de
Champfleury.

— Eh bien ! major, où en sont nos miliciens ? demanda
Rostopchine.

— Armés de piques, de lances, de haches et de fusils,
ils n’attendent que l’ordre du départ, Excellence !

— Combien sont-ils ?

— Depuis que les premiers dix mille sont partis, il en
est arrivé cinq mille autres sur la montagne des Moineaux.

On se rappelle que sur cette montagne, la Vorobiévoé
Goj-a, était situé le camp provisoire des milices.

— Bien, reprit Rostopchine, je suis content de vous,
Ivanowitch, et puisque vous avez organisé les milices,
je vous nomme leur polkovnik (colonel). Demain, au
point du jour, vous irez rejoindre le prince Kutusof.

— Je vous remercie, Excellence ; mais, avant de partir,
permettez-moi de vous prévenir qu’un espion français
se trouve à Moscou depuis plusieurs semaines.

— Que me dites-vous là ?… Moi qui croyais avoir une
police vigilante, je n’en savais pas le premier mot !… Colonel,
ajouta-t-il en s’adressant au chef de police, vous
(1) Voyez tous les historiens.ROSTOPCHINE 213
direz de ma part au grand maître Iwachkine qu’il ne
sait pas faire son métier… Et quel est ce Français ?

— Un officier du nom de Paul Olivier, répondit Ivanowitch.


— Qu’on l’arrête à l’instant et qu’on l’enferme à l’Ostrog !…
Demain matin, le conseil de guerre, et ensuite
fusillé !

— Il y a un autre coupable, Excellence : c’est le fils du
marchand Véretchagine, qui a procuré un passe-port au
lieutenant Olivier ; c’est également lui qui a traduit en
russe cette proclamation de Napoléon, colportée parmi
les bourgeois de Moscou.

— Qui se ressemble s’assemble… Al’Ostrog ! comme l’autre.
Allez, colonel… Où demeure le Français ?

— Au café Anglais, Excellence. C’est là que le chevalier
e Champjleury, que j’ai l’honneur de vous présenter, a

fini par le découvrir ce matin.

— Un Français lui-même que ce chevalier ! s’écria Rosopchine.


— Oui, Excellence, dit Champfleury s’inclinant ; mais
n Français qui s’honore de pouvoir être utile à la Russie.

Le comte Rostopchine toisa le fluet personnage d*s
ieds à la tête, et le saluant ironiquement :

— Pour un chevalier, ce n’est pas chevaleresque ce que
ous faites là, monsieur le Français, dit le gouverneur ;
.ais, quand on joue aux échecs, on se sert de tous ses
ions.

Le misérable salua sans sourciller.

— Et vous vous appelez Champ… Champ… ? demanda
ncore Rostopchine.

— De Champfleury, Excellence.

— Mal nommé, ma foi ! L’honneur ne me paraît guère
leurir sur votre champ… Changez-moi ce blason !

Et tournant brusquement le dos au chevalier :

— Mon cher Ivanowitch, reprit-il en passant le bras
^14 UNE GRANDE PÉCHERESSE
sous celui du nouveau colonel, descendons un instant au
jardin, que je vous montre quelque chose.

S^apereevant alors que Champfleury se disposait à les
suivre :

—^Monsieurle Français, dit-il en le regardant par-dessus
l’épaule, nous n’avons plus besoin de vous. Allez
avec les gens de police : ce sera mieux votre place.

Rostopchine fit descendre à Ivanowitch un escalier dérobé,
et tous deux se dirigèrent vers un pavillon situé au
fond du jardin, dans les fossés du Kremlin.

A la porte de ce pavillon, le gouverneur de Moscou
frappa trois coups d’une certaine façon.

Bientôt, de l’autre côté de la porte, une voix demanda
en allemand :

— Qui est là ?

— Moi, Rostopchine. Ouvrez, Schmidt !
La porte roula sur ses gonds.

Derrière cet Allemand, que le gouverneur venait d’appeler
Schmidt, et dont le costume se complétait d’un
grand tablier de cuir tout noirci de poudre, le fils du
prince Ivan put voir un amas considérable de torches,
dé fusées, de mèches et d’autres matières inflammables

Au milieu de toutes cespièces pyrotechniques, s’étalai
une. grande quantité de taffetas goudronné, suspendue i
un crampon de fer et munie d’ailes en partie déchirées

— Voyez-vous cela ? demanda le gouverneur de Mos
cou au jeune polkovnik.

— On dirait l’enveloppe d’un aérostat, répondit Ivanowitch.


— C’est effectivement un ballon ailé que le Schmidt ic
présent, ou plutôt M. Leppich, venu d’Allemagne tou
exprès, m’avait proposé de construire.

— J’en avais déjà entendu parler, Excellence.

— Oui, malgré toutes mes précautions, cela a transpiré
je ne sais comment. Mais que voulez-vous ? Leppich m
ROSTOPCHINE 215
pouvait pas tout faire à lui seul : il a bien fallu lui adjoindre
quelques ouvriers… Savez-vous, mon cher Ivanowich,
à quoi cet aérostat était destiné ?

— Non, Excellence.

— Salus populi extrema lex, reprit Rostopchine. Il devait
planer sur l’armée française, y choisir entre .tous
son chef maudit, puis l’anéantir sous une pluie de fer et
de feu. Malheureusement nos essais ont échoué, le ressort
des ailes s’est toujours brisé.

— Et tout ce matériel de pyrotechnie ? demanda Ivanowitch.


— Ah voilà !… L’idée de l’aérostat abandonnée, il m’en
est venue une autre. Ce n’était qu’un ballon] d’essai.,.

Rostopchine se pencha vers l’oreille du colonel et lui
dit quelques paroles à voix basse.

Ivanowitch recula de deux pas, contempla le comte
avec stupeur et baissa la tête sans mot dire.

Quand le fils du prince Ivan quitta le Kremlin pour reoindre
les droujinis de la milice, il paraissait, malgré sa
erversité, sous le coup d’une émotion profonde.

Une heure après, un fringant droski entrait rapideent

dans la cour du palais qui servait de résidence au
ouverneur. On en vit descendre le général Petroweski
t sa fille Elena.

Le géant Joug avait sauté du siège de derrière pour
baisser le marchepied.

Quand il eut vu disparaître la jeune fille et son père

ar le grand escalier, le pèlerin courut de ses longues
ambes vers le point le plus élevé du Kreml. C’est là que
a cathédrale de l’Annonciation s’appuie au grand paais
impérial.

i Sous les hautes murailles de la célèbre église aux neuf
coupoles et à la toiture d’or, on voyait agenouillé un
paoujik à barbe grise. A côté de lui, une hache et une
lance de milicien étaient jetées sur les dalles.
216 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Le moujik priait.

— N’est-ce pas toi, Sophron ? demanda le géant.

Le vieux paysan tourna la tête et, montrant un visage
maladif où deux yeux ardents jetaient des éclairs :

— Ah ! bohomolet, dit-il au grand Iette, cette fois j’ai
bien observé le vieux rite en faisant le signe de la
croix.

— Que viens-tu faire à Moscou ? Je t’ai reconnu tout i
l’heure en passant avec le droski.

— Je viens m’enrôler dans la milice où est maintenant
mon fils Andry comme sous-officier, dans la milice où…

— Tu es bien vieux, Sophron, interrompit Joug, et ti
as l’air bien souffrant.

— Dans la milice où se trouve aussi Ivanowitch, acheva
le moujik d’une voix sourde. Et quant à être vieux, je
ne le suis pas tellement que mon bras ne puisse me venger
avec l’aide de saint Serge.

— Tu songes donc toujours à frapper le fils de to
seigneur ?

— Plus que jamais… C’est pour y réussir que je vien
d’implorer cette fois la divine Bojemater dans son églis
même, bâtie par le grand Ivan, notre premier czar. L
aussi se servait de sa hache !

— Te voilà guéri des coups de plett ?

— J’ai failli en mourir… J’en ai souffert pendant de
mois, je crache encore du sang.

— En effet, tu es bien changé, mon pauvre Sophro

— Les bains de vapeur m’ont fait du bien. Mais c’e
surtout l’eau-de-vie, à laquelle je mêle du poivre d’E
pagne et une autre drogue qu’on nomme du sublimé d
mercure, qui finira par me guérir… Ma gourde en es
pleine.

Ces préparations, ainsi que les poireaux, les oignons
l’aconit et l’ellébore, sont les remèdes populaires en usag
chez les malheureux moujiks. L’eau-de-vie au poivr
ROSTOPCHINE 217
d’Espagne passe même pour la panacée universelle. C’est
quesi elle tue sûrement un malade, elle le tient jusqu’au
dernier moment dans un état de surexcitation factice.
Le pèlerin allait quitter le vieux moujik, lorsqu’un
jeune kapitane à cheval, suivi d’un uhlan, arriva ventre
à terre dans la cour du Kremlin.

— Le fils de mon maître ! s’écria l’homme d’Arkhangel
en se précipitant vers le cavalier, lequel n’était autre
que Roman Arcadi, ce filleul de madame de Krudner,
que nous avons perdu de vue depuis notre départ de
Paris.

— Joug ! dit Roman, étonné de cette rencontre. Par
quel hasard êtes-vous ici, à Moscou ?

— Son Eclat le boyard Arcadi, votre sérénissime père,
m’avait permis d’aller en pèlerinage. J’étais à Motcha,
lorsque la dame de Riga, la baronne de Krudner, m’y a
rencontré.

— Ah ! et que t’a-t-elle dit ? demanda le capitaine.

— Voici ses propres paroles : « Reste à Motcha. Le fils
du prince Kolowine est un méchant ; il poursuit de sa
haine un Français auquel je m’intéresse. Quand le général
Petroweski et sa fille seront de retour, tu préviendras
cette dernière qu’Ivanowitch est un emiemi mortel du
lieutenant Paul Olivier. Ton jeune maître Roman Arcadi
te remerciera, car lui aussi aime une Française. »

— Elle a dit cela ? prononça la jeune homme avec joie…
Que le ciel soit béni ! J’en dois augurer que ma marraine
approuve mon amour, et qu’elle parlera à mon père dans
ce sens… Merci, mon bon Joug ! merci pour cette bonne
nouvelle… Sais-tu si le gouverneur est au Kreml ?

— Je le présume, répondit Joug. Le général Petroweski
i et sa fille viennent de monter chez lui.

— Tant mieux, car je viens le prévenir que les blessés
 ;Vont arriver.

— Où en est la guerre ? demanda le géant.
13218 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Hélas 1 notre armée* vaincue, découragée, en désordre,
se replie sur Moscou.

En montant le grand escalier, le capitaine Roman se
croisa avec le général et sa fille, qu’il salua profondément.
Elena avait les yeux rougis par les larmes.

— Ah ! mon père, dit-elle lorsqu’ils furent remontés
dans le droski, qui repartit au galop, c’en est fait de
Paul ! Il est perduEt

elle appuyait sa jolie tête baignée de pleurs sur les
épaules de son père.

— Tu exagères, mon enfant, répliqua le général. Le
comte Rostopchine ne vient-il pas de nous promettre
qu’il né le déférerait pas au conseil de guerre ?

— Oui, mais il refuse de le rendre à le liberté. Je lui
ai pourtant bien affirmé,que Paul était incapable de jouer
le rôle que lui impute ce misérable Ivanpwitch.

— Ivanowitch est Russe, mon enfant, et, à ce titre, il
est de son devoir….

—Noh, mon père* il n’est jamais du devoir d’un honnêterhômme
d’en calomnier un autre. Il y a là-dessous
une haine implacable et personnelle. Ivanowitch ne reculera
devant aucun ; mensonge*-devant aucune turpitude,
pbin" se débarrasser de Paul Olivier.

—-Comment peux-tu penser…

— Malgré vos propres assurances, et si aimable que
se soit montré le comté, j’ai lu dans ses yeux que Paul
n’avait rien de bon à attendré/de lui. ;

— Allons* calme-toi, ma chère Elena-N^ayons-nous pas
la parole du gouverneur ? Du: moment qu’il n’y a pas de
conseil dé guerre, il ne saurait y avoir de condamnation
ni d’exécution.

—■' Mais s’il le faisait tuer sans jugement ?

— Impossible ! Ce serait la première fois de sa vie que
le comte Rostopchine violerait les formes.

— Ne savez-vous donc pas les bruits qui circulent ?
ROSTOPCHINE 219
— Oui, mais je n’y crois point.

En ce moment, le droski venait de s’engager dans la
grande rue de Petrowskaïa, où, l’hiver, le monde élégant
se promène habituellement en traîneau.

Tout à coup le droski s’arrêta, ne pouvant aller plus
loin.

Une foule effarée, se lamentant et levant les bras au
ciel, remplissait la rue.

Les boutiques se fermaient ; des chariots encombrés depaquets
et de ballots, des calèches de voyage, se succédaient,
volant vers les faubourgs et les barrières de l’Est.

Un des boutechniks ou hommes de police qui, en Russie,
veillent au coin de chaque rue, était devant sa guérite,
la hallebarde au poing.

— Qu’y a-t-il donc ? lui demanda le général.

— Les blessés qui arrivent, répondit le garde de ville
en étendant la main vers une rue transversale.

C’était, en effet, un immense convoi de vingt mille blessés,
pâles et sanglants, qui traversait la Petrowskaïa.

Les bagages de l’armée en déroute, fuyant devant les
Français victorieux, refluaient pêle-mêle vers le faubourg
de Drogomilof. Une foule de familles nobles et de
bourgeois aisés quittaient en même temps la ville, emportant
ce qu’ils avaient de plus précieux.

Les sombres projets de Rostopchine avaient d’ailleurs
transpiré, et il en résultait une affreuse panique.

— Mon père, nous restons, n’est-ce pas ? dit résolument
Elena.

— Y songes-tu, ma fille ?

— Si vous partez, moi, je suis décidée à rester. Jen’aban.donnerai
pas Paul, alors que de si grands dangers le
menacent: c’est ma volonté inébranlable.

Le général savait ce que valait cette volonté, aussi n’essaya-t-il
plus de la combattre,
Il fit prendre au droski une rue latérale qui condui-
220 UNE GRANDE PÉCHERESSE
sait au café Anglais, où ils descendaient habituellement
lorsqu’ils venaient à Moscou, et où Paul avait été arrêté
dans leur propre appartement.

— Joug ! dit Elena au pèlerin, dès qu’elle fut rentrée
à l’hôtel, cours prévenir les deux amis de Paul Olivier
du péril qui menace leur malheureux compagnon.

Bien qu’il ne fût plus possible de dissimuler la vérité
sur le désastre de Borodino, Rostopchine parlait encore
haut et fièrement dans la courte proclamation qu’il fit
afficher le 12 septembre au soir. Cette proclamation était
non moins singulière que les précédentes.

« Fraski ! petits frères ! disait-il, je pars demain pour
me rendre auprès de S. A. le prince Kutusof. Je prendrai,
conjointement avec lui, des mesures pour exterminer
nos ennemis.

 » Nous renverrons au diable ces hôtes et nous leur ferons
rendre l’âme.

 » Je reviendrai pour le dîner, et nous mettrons la main
à l’oeuvre pour réduire en poudre ces perfides. Leurs
ossements resteront dans la terre de Russie. »

Après un moment d’arrêt à Mojaïsk, moment dont il
avait profité pour ramener un peu d’ordre dans son armée,
le feld-maréchal Kutusof s’était retiré vers Moscou
par Repitchi, Viasema et Mamonovo.

Là il s’était retranché en annonçant, par un ordre du
jour, qu’il tenterait encore une fois, avec pleine confiance,
le sort des combats.

Toutefois, Kutusof recula encore son quartier général
jusqu’à Fili, à deux verstes seulement des faubourgs de
Moscou. Ce fut là que Rostopchine trouva le généralissime.


On assembla un conseil de guerre, lequel devait décider
si l’on défendrait Moscou ou si l’armée ne ferait que
traverser la ville.
ROSTOPCHINE 221
Kutusof écoutait sans mot direles avis de ses généraux,
lorsque le grondement lointain du canon français vint
interrompre la discussion.

— La séance est levée, dit spontanément le vieux général
 ; j’ordonne la retraite.

Pas plus que Kutusof, Rostopchine n’avait paru peser
sur les délibérations du conseil.

Le jeune prince Eugène dé Wurtemberg, proche parent
du czar, faisait partie de Tétat-major russe. Il raconte
lui-même qu’avant le conseil ; Rostopchine lui parla en
ces termes :

« — Si l’on me consultait, je n’hésiterais pas à dire :
Brûlez la capitale, plutôt que de la livrer à l’ennemi ! Telle
est l’opinion du comte de Rostopchine.

 » — Pour moi, répondit à cela Eugène de Wurtemberg
tout ému, je ne suis pas Russe ; or, il n’y a qu’un Russe
qui serait en droit de donner un pareil conseil. »

Au bivac, de retour à sa division, le jeune prince, se
parlant à lui-même, fit entendre ces exclamations qui
parurent alors énigmatiques :

« C’est incroyable ! Ce serait un acte colossal, et pourtant
le remède héroïque dans cette terrible crise ! »

Lorsque Rostopchine rentra dans Moscou, on remarqua
la pâleur de son visage ei l’agitation convuisive de
ses traits.

Mais sa résolution était prise…
XIL’INCENDIE '■•
Ce fut une nuit terrible que celle du 13 au 14 septembre
1812, ;,

C’est une, de ces datés inscrites dans l’histoire en
lettres de feu.

Ceux dé nos infortunés compatriotes fixés à Moscou se
tenaient renfermés dàps leur demeuré, là terreur au
front, échangeant’..des regards épouvantés, n’osant’'prononcer
une parole. Pressant leurs enfants contre leur
poitrine, prêtant l’oreille à tous les bruits dé la ; rue, ils
redoutaient d’entendre lesMassacreurs frapper à leur
porte et espéraient que le bruit du canon libérateur
ferait bientôt vibrer leurs fenêtres closes…

Mais lès vitres n’étaient ébranlées que par le roulement
des droskis et des tarataïkas, emportant vers les
routes dé Wlâdimir et de Novgorod les habitants fugitifs,
et par les cris des moujiks’s’enivrant pour se donner
du courage.

Russes et Français étaient terrifiés au même degré…

Malheur à celui de nos compatriotes qui, dans cette
L’fNCENDIE 223
nuit effroyable, pour se rapprocher d’un parent ou d’un
ami, osait se risquer dans les rues ! Son corps mutilé,
son sang répandu, allaient bientôt se mêler à la boue
des ruisseaux infects.

Rostopchine avait enfin levé le masque et donné
ouvertement ses ordres impitoyables.

Relevés de leur poste dans les carrefours, les hommes
de la police et les bouteclmiks sortaient du Kremlin, la
torche à la main. Ils se répandaient dans les quartiers,
pénétraient dans les demeures abandonnées, choisissant
de préférence les points où s’aggloméraient les maisons
de bois. Ils parcouraient également les bazars et montaient
dans les clochers pour y mettre le feu au signal convenu.

A toutes les personnes bien mises qu’ils rencontraient,
ils enjoignaient de partir immédiatement en emportant
ce qu’elles voudraient sauver ; ils les menaçaient des
châtiments les plus sévères, si le lendemain les trouvait
encore dans la ville. Ils n’encourageaient à rester que les
gens de la lie du peuple, qu’ils envoyaient piller les
lavkas, les cabarets, et s’y gorger d’eau-de-vie.

Vers quatre heures du matin, une tourbe de gens ivres
et en haillons vint assiéger i'Ostrog, à la barrière de Tver.

L’Ostrog, qui signifie enceinte imlissadëe, était la grande
prison de Moscou, réservée aux criminels.

Cette foule déguenillée ne venait pas là par hasard.

Des hommes enveloppés de manteaux et se tenant à
l’ésart, devant l’auberge du Grand saint Wladimir, semblaient
la diriger et attendre quelque événement. L’aube
commençait à poindre. Il était facile de reconnaître des
officiers aux moustaches de ces hommes, à leur maintien,
à leurs éperons, aux manteaux militaires sous lesquels
se trahissait l’uniforme de dragons de police.

Ils paraissaient mornes et sous l’empire d’une préoccupation
pénible.

— Son Excellence ne peut larder, disait l’un.
224 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Quatre heures viennent de sonner à la cathédrale
de Saint-Vasili, répliquait un autre.

— Quelle nuit, maïor !

— Horrible, kapitane !… Et quel réveil !

— Je frémis, rien que d’y penser.

— Mais voyez donc cette canaille ! reprit le major ; elle
outre-passe nos instructions, elle menace d’enfoncer les
portes de la prison… Allez, kapitane ! rappelez-la au
devoir. Son Excellence veut que, jusqu’au dernier moment,
tout se passe dans l’ordre… Il nous aurait fallu un
piquet de nos dragons, mais ils vont venir…

— Ces moujiks sont ivres, monsieur le maïor ; il se
peut qu’ils ne m’écoulent pas.

— N’avez-vous pas vos pistolets ? Lorsque vous aurez
brûlé la cervelle à deux ou trois d’entre eux, les autres
se tiendront tranquilles.

Le capitaine se porta au milieu de la foule.

Tandis qu’il faisait aux plus enragés un discours
appuyé de la gueule de ses pistolets, le major, lui, se retourna
tout à coup vers la porte de l’auberge, à laquelle
il était presque adossé.

— Qu’est-ce que j’entends donc là ? demanda-t-il à
demi-voix.

— Une lumière filtre à travers la porte, dit un officier…
On parle français.

— Et même à haute voix, ajoute un troisième, ce qui
n’est guère prudent…

— Silence ! dit le major.

On entendait, en effet, derrière la porte de l’auberge
une sorte de débat, comme si quelques personnes voulaient
sortir et qu’une autre s’y opposât.

Une voix disait, avec cet accent mélodieux des femmes
russes qui charme tant l’étranger :

— Non, non, je vous en supplie ! Vous vous perdriez,
sans sauver personne
L’INCENDIE 225
— Allons, Tatiane ! répondait une grosse voix. Laissez-nous
passer, il le faut…,. Dnieprrrr !

— Pour l’amour de moi, renoncez à ce projet… Si un
malheur vous arrivait, j’en mourrais de chagrin !

On voit, par ces quelques mots, que le lieutenant
Block avait fait du chemin dans le coeur de son hôtesse.


— Veuve Ermolaï ! intervint une voix grave, il s’agit
bien de la bagatelle en ce moment… Nonobstant toutes
les Tatiane présentes et à venir, il faut que nous sortions.


— Taisez-vous, affreux balafré ! reprit Tatiane. Vous
ne rêvez que plaies et bosses, vous, tandis que M. Block…

— Assez !… Dnieprrrr ! plus d’observations, mon bel
ange ! Il ne sera pas dit que j’aurai laissé égorger mon
cadet sans lui porter secours, car tous.ces chenapans ne
viennent sans doute là que pour l’assassiner.

On tira les verrous ; la clef tourna dans [la serrure, et
la porte s’ouvrit.

Malgré les lamentations de la sensible veuve, le lieutenant
Block et le sergent Leblanc, toujours déguisés en
marchands, se précipitèrent dans la rue.

— Malheureux ! dit le major russe en Jes arrêtant, vous
courez à votre perte. Que voulez-vous faire ?

— Sauver notre camarade enfermé à l’Ostrog, répondit
Block.

— Le lieutenant Paul Olivier, ajouta Leblanc.

— Vous êtes donc militaires ?

— Oui, dit avec résolution le lieutenant.

— Eh bien ! messieurs, croyez-en des soldats comme
vous : tous vos efforts seraient superflus.

— Dnieprrrr ! il nous restera toujours la ressource de
mourir avec lui.

[ — Triste ressource, messieurs ! Ce serait du courage
dépensé en pure perte… Tenez, voici le gouverneur !

13.
226 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Un escadron de dragons de police, le sabre au poing,
débouchait par une rue ; Rostopchine le précédait de
la longueur d’un cheval.

— Restez là derrière nous, recommanda le major russe
à nos deux amis, ou je ne réponds pas de votre vie.

— Au fait, dit Block au sergent, rien ne nous empêche
d’attendre et de voir venir ; il sera toujours temps de
donner tête baissée dans toute cette canaille… Ça m’a
l’air d’un brave homme, ce Russe: j’ai bien envie de lui
serrer la main.

— C’est une idée, ça ! répliqua le sergent. A propos,
mon lieutenant, pendant que vous y serez, n’oubliez pas
que vous êtes franc-maçon. Peut-être ça nous servira-l-il,
comme nous a déjà servi le chiffon de papier de l’étudiant
allemand… On dit, nonobstant, qu’il y a des frères
parmi ces Russes.

— Monsieur, dit Block en tendant sa dextre au major,
vous avez mon estime, l’estime du lieutenant Block !

Les deux mains s’étreignirent. Le lieutenant fit aussitôt
un mouvement de joie. Quelques mots furent rapidement
échangés ; Français et Russe s’étaient reconnus.

Cependant les dragons étaient parvenus à refouler le
rassemblement.

Les abords de l’Ostrog étaient dégagés, un vaste cercle
vide se dessinait devant la prison. Tout en reculant devant
les chevaux, les moujiks menaçaient et vociféraient ;
ils voulaient des armes.

— Père ! criaient-ils au gouverneur, tu nous as promis
de nous mener aux trois goris (aux trois montagnes) et
de nous faire marcher contre l’ennemi. N’oublie pas que
nous devons défendre la ville sainte jusqu’à la dernière
extrémité !

— Un instant, bratz-i (petits frères) , répondit Rostopchine ;
finissons-en d’abord avec les traîtres !

La grande porte de la prison venait de s’ouvrir.
L’INCENDIE 227
Il en sortit une colonne de prisonniers, la plupart
sales, ignobles, déguenillés, sinistres ; ils marchaient
deux à deux. Les gardiens les firent ranger eh ligne.

— Qu’on fasse avancer l’officier français et Véretchagine
 ! cria le gouverneur. . -.

Cet ordre: exécuté, Rostopchine fit placer au milieu
d’Un peloton de dragons le malheureux Russe coupable
d’avoir traduit une proclamation de Napoléon.

—- Indigné de ton pays, lui dit le gouverneur, tu as
trahi ta patrie et déshonoré ta famille ; ton crime est audessus
des punitions ordinaires, qui sont le knout,et la
Sibérie. Plus que les Français, lés traîtres sont nos ennemis.
Frappez, et qu’il expire sous vos coups !

Les sabres s’abattirent sur l’infortuné Véretchagine,
qui tomba sanglant.

Son corps fut ensuite jeté à la populace, qui le déchira
en morceaux et traîna par lés rues ses borriblt*restes (1).

— A ton tour. Français ! dit le gouverneur.
Prévoyant le sort épouvantable réservé à leur ami,

Block et le sergent voulurent s’élancer ; le major et les
officiers russes les maintinrent de tout leur pouvoir.

L’attention de Rostopchine était heureusement toute
concentrée sur le jeune vélite, qui se tenait devant lui
dans une attitude fière et dédaigneuse.

— Tu parais être un crâne, toi 1 dit le gouverneur, toujours
facétieux.

— Je ne crains pas la mort, répondit Paul Olivier
avec un triste sourire.

— Oui, je sais que vous êtes braves, vous autres Français !….
Me diras-tu ce qui t’a amené à Moscou ? Tu venais
sans doute nous espionner ?

— Le rôle d’espion est indigne d’un soldat.

— En ce cas, que venais-tu faire ?
(1) Tous les historiens parlent de cette barbare exécution.228 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— C’est le secret de mon coeur.

— C’est vrai, je sais qu’il y a ici, à Moscou, des personnes
qui t’aiment… Ah çà ! vous n’avez donc pas assez
de vos Françaises évaporées ? Il faut encore…

Rostopchine fut interrompu par un cri perçant ; il
leva la tête. Une femme à cheval cherchait à fendre la
foule..

Il était temps : Bloch et Leblanc venaient de se dégager
de l’étreinte des officiers russes, et Dieu sait, ce qui
allait résulter de leur intervention.

A la vue d’Elena, qu’ils connaissaient pour l’avoir vue
à l’hôtel du café Anglais, l’espoir leur revint. Ils.se résignèrent
à attendre.

Le grand pèlerin, également à cheval, suivait la jeune
fille.

— Comte, dit Elena en s’arrêtant devant le gouverneur,
est^fe ainsi que vous tenez votre promesse ? Si je
n’avais pas été avertie par un fidèle serviteur de ce qui
allait se passer, vous alliez vous déshonorer par un parjure.


— Qui vous a dit cela, mademoiselle ? demanda tranquillement
le comte.

— Mes yeux ne le voient-ils pas ?

— Je m’étais engagé à ne faire ni condamner ni exécuter
cet officier français, répliqua Rostopchine ; je n’ai
jamais songé à manquer à ma parole. ■.

— Alors, comte, que signifie tout cet appareil ?

— Vous allez le voir.

Un imperceptible sourire effleura les lèvres du descendant
des Tartares*

— Français 1 reprit-il en s’adressant à Paul, lequel jetait
sur la jeûné Russe un regard d’amour et de reconnaissance ;
Français,.tu as eu tort de fântroduire. au milieu
de nous sous un déguisement, mais, après tout, ce
tort n’est pas un crime. Tu es moins coupable que le
L’INCENDIE 229
aîlre russe qui vient de recevoir son châtiment. Sois

lus sage à l’avenir, je te rends à la liberté. Va !… Draons,

laissez passer, puis resserrez les rangs !

L’astucieux gouverneur savait bien que faire traverser

Paul Olivier cette foule ivre et exaspérée, c’était le lirer

à une mort certaine.

Elena s’était élancée à la suite du jeune vélite ; son

essein était de lui faire monter le cheval du bohomolet.

Mais, ainsi que l’avait fort bien prévu Rostopchine,

es que les moujiks virent le Français au milieu d’eux,

aches et couteaux se levèrent.

Voyant le péril, la vaillante jeune fille et Joug firent
îabrer leurs montures et réussirent ainsi à écarter un
instant les agresseurs.

Cependant la populace revenait sans cesse, rugissante
„t en fureur. De plus, le cheval du bohomolet s’abattit
•oudain : un moujik venait de lui couper les jarrets. Ce
ut alors à qui se ruerait sur Paul, lequel armé d’une

ache conquise dans la mêlée, la brandissait autour de
ui et se défendait en désespéré.

Tout à coup la foule recula.
. C’étaient le major et les officiers russes, accompagnés
le Block et de Leblanc, qui, les uns frappant de la crosse,
Ses autres menaçant de la gueulé de leurs pistolets, venaient
de se frayer un chemin jusqu’à Paul.
, Ils ne faisaient que remplir un devoir, puisque le gouverneur
avait absous le prisonnier.
' La populace reconnaissant les chefs auxquels elle avait
béi en venant à l’Ostrog, finit par laisser le passage lire,
d’autant que, de son côté, le pèlerin, tirant sa croix
recque, faisait s’incliner la foule devant ce signe véjiéré.


Toutefois, celle-ci grondait encore. Quelques moujiks,
plus furieux et plus opiniâtres, continuaient même àmelacer
de la hache.
230 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Il vint alors à notre vélite un nouveau secours, auss
étrange qu’inespéré.

Deux popes chancelants et puant l’eau-de-vie à dixpa
àla ronde le prirent chacun par un bras et le placèrer
entre eux. Leur robe, si indignement portée qu’elle fui
imposa plus que tout le reste. •

La surprise du jeune officier était au comble ; il prc
menait son regard étonné de l’une de ces faces barbue
à l’autre, lorsqu’une voix bienconnûe frappa son oreille

— Ah ! mon lieudenant, disait un des popes, vus l’é
chabez pelle… barole t’honneur !

— Chabraqué ! s’écria Paul.

— Moi-même mon:lieudenant, avec mon bays Ko.
ko…ri…wischtikof.

C’était, en effet, le maréchal des logis alsacien* orn
d’une épaisse barbé postiche. ?

D’auberge en auberge, de lavka en lavka, de petit
verres en petits verres, sonkàmérade, lé pope de Smo
lensk, l’avait entraîné à sa suite jusqu’à Moscou la sainte

Escortés de la sorte, Paul et ses amis* Elena et so
fidèleTetté* purent enfin regagner le café Anglais, aprè
avoir chaudementremerciéles officiers ;dedragons. Bloc
serra maçohniqùemèntla: main au major.

Cependant Rostopchine* désormais absorbé par so
implacable projet, avait fait former un cercle aux hù
cents malfaiteurs tirés del’Ostrog.

— Je vous rends la liberté aune condition*leur dit-il
C’est qùê vous allez vous réhabiliter ; On va vous donne
vos instructions. .'.Allez donc, dignes enfants de la Russie
Allez expier vos fautes et en mériter le pardon, aux yeu
dé la Divinité, en servant dignement votre pays.:

Des hommes de police expliquèrent alors aux bandit
ce qu’on attendait d’eux. Leurs paroles furent accueil
lies avec une joie sauvage. On distribua des torches e
de l’eau-de-vie. Puis, sous la conduite des boutechniks
L’INCENDIE 231
a horde'abjecte se dispersa vers les points désignés.

Une heure après, l’armée russe, battant en retraite,
raversait lugubrement la vieille capitale.

A chaque pas, les colonnes serrées étaient arrêtées par
es obstacles. Des voitures de toute espèce encombraient
es voies principales, les piétons mêmes avaient de la
peine à s’y frayer un passage.

Errant d’une rue à l’autre, des familles entières demandaient
aux passants quelle direction elles devaient
prendre, pour ne pas tomber dans les mains de l’ennemi.

« La confusion fut horrible, dit un historien russe. Les
routes de Wladimir, de Jaroslav, de Pétersbourg, étaient
couvertes de soldats blessés, de fuyards de tout âge et
de tout sexe, pliant sous le poids des effets qu’ils emportaient.
La terreur avait gagné les plus courageux. On
fuyait l’incendie annoncé, la destruction, la mort et surtout
ces Français plus terribles, plus détestés peut-être
encore… »

Pendant ce temps, des groupes de moujiks, auxquels
on avait distribué de vieilles armes, allaient de boutique
en boutique, buvant, pillant, maltraitant les fuyards,
qu’ils appelaient des lâches. Ces moujiks croyaient encore
que le gouverneur se mettrait à leur tête pour marcher
contre l’ennemi.

Arrivée à la Moskva, qui serpente par le faubourg, la
colonne russe ne trouva, pour passer la rivière, qu’un
chétif pont de bois. Ce pont céda tout de suite sous le
poids qu’on lui infligeait, de sorte qu’une partie de la
cavalerie et de la milice dut chercher un gué pour aiteindre
la rive opposée.

Cela donna lieu un moment à un engorgement terrible.

On put ainsi, dit l’historien du Consulat et de l’Empire,
se former une idée du désastre immense dont cet endroit
aurait été le théâtre, si, après une nouvelle bataille gagnée,
les Français avaient poursuivi les Russes, la baïon-
232 UNE GRANDE PÉCHERESSE
nette dans les reins, au lieu de les poursuivre asse
mollement, comme ils le faisaient depuis Borodino.

Les soldats, pas plus que les moujiks, ne pensaien
qu’on abandonnerait Moscou sans combattre. Ces brave
se figuraient faire tout simplement un détour qui le
ramènerait en présence de l’ennemi, pour lui livrer ba
taille. L’aspect des clochers du Kremlin leur fit enfin
soupçonner la vérité, et alors, ajoute le prince de Wur
temberg dans ses Souvenirs, « muets et suffoqués, ils tra
versèrent en phalange serrée les rues désertes de la
ville. »

Dès que Kutusof eut passé le pont de la Moskva avec
sa suite, — raconte Wolzogen, — voulant sans doute se
soustraire aux regards du peuple, il disparut par les
rues écartées qui mènent à la route de Kolomna.

Le généralissime, ne connaissant pas le chemin, demanda
à sa suite :

— Qui de vous connaît Moscou ?

Un officier d’ordonnance, le prince Galitzin, s’étant
présenté :

— Conduis-moi, lui dit Kutusof, de façon que nous ne
rencontrions personne.

Le vainqueur de Borodino avait honte de lui-même.

Galitzin le mena vers le pont de laousa. Là, Kutusof
trouva Rostopchine qui, armé d’un fouet, au beau
milieu des troupes et des habitants amassés en deçà du
pont, s’efforçait de maintenir le passage libre pour l’artillerie.


Sans un armistice accordé par Murât, qui conduisait
l’avant-garde française et ne voulait pas exposer la ville
à être mise à sac comme les places emportées de vive
force, un combat ou plutôt un massacre épouvantable
aurait eu lieu dans Moscou.

Après avoir laissé sur la route de Kolomna et de
Riaizan une arrière-garde, commandée par le brave
L’INCENDIE 233
jMilpradovitch, ce Murât de l’armée moscovite, une autre
arrière-garde sur la route de Wladimir, une troisième
sur celle de Jaroslav, les Russes se replièrent sur Panki,
à quatorze verstes de Moscou, du côté de Riaizan.

La plus grande partie de la population de Moscou
s’était réfugiée hors de ses murs, cherchant un asile
dans les forêts et les villages environnants. Un grand
nombre de ces malheureux y périrent de misère.

D’après les différents historiens, on peut évaluer à
20,000.1e nombre des personnes restées dans Moscou,
• compris les Français et les autres étrangers établis
dans la ville ; mais, éparpillés çà et là ou cachés dans
les caves, cette poignée d’habitants faisait de l’immense
et silencieuse cité, de neuf lieues de tour, un véritable
désert.

A une heure après midi, un droski, le dernier qui
restât dans toute la ville, quittait l’hôtel du café Anglais
et se dirigeait vers la barrière de Spask.

C’était celui d’Elena ,et de son père, suivis du grand

ohomolet.

La jeune fille ne s’était résignée à abandonner la ville
t à se séparer de son cher Paul que lorsque Joug,
iccourant ventre à terre, lui avait appris l’arrivée immiente
des Français.

Murât était déjà à la barrière de Drogomilof. Il marnait
en quelque sorte sur les talons des Cosaques de
'arrière-garde, à qui il était obligé de crier en faisant
iffler sa cravache :

— Que diable ! hâtez-vous donc, vous autres, ou
e serais forcé de vous faire prisonniers… L’armistice va
xpirer.

i Les enfants des steppes ne pouvaient s’empêcher de
l’arrêter davantage, pour admirer ce beau cavalier à la
[aille imposante, au costume théâtral, dont la réputation
3e bravoure défrayait leurs veillées de bivac.
234 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Où est l’officier qui vous commande ? demanda le
roi de Naples.

Les Cosaques se regardaient entre eux sans comprendre.
Ils appelèrent un camarade qui parlait français.

Ce camarade se trouva être Ostap Khor, que nous con
naissons. Il se rapprocha et, saluant le roi :

— Guénéral, dit-il en français, je suis le cousin d
l’hetman Platof. Que désire Votre Haute Excellence ?

— Où est Platof, mon brave ?

— Guénéral, il est tout à fait à la tête de la colonne.

— En ce cas, fais-moi parler à celui de vos chefs qu
se trouve le plus rapproché.

Un officier à cheveux blancs, revêtu de la bourka.
bonnet à longs poils, se présenta bientôt. Mural, avec s
bonne grâce habituelle, lui tendit la main, et le Cosaque
la prit avec empressement.

« Ainsi la haine nationale, dit M. Thiers, se taisaï
devant la vaillance ! »

Pendant que les Cosaques se dirigeaient vers la bar
rière de Spask, l’avant-garde française, composée de
lanciers polonais, des hussards français et des uhlan
prussiens, entrait dans Moscou, au son des fanfares.

Parvenue au Kremlin, elle y fut accueillie par une viv
fusillade, partie des remparts crénelés qui s’étenden
devant la vieille citadelle.

C’était une poignée de moujiks, qui, dans leur déses
poir, s’étaient imaginé pouvoir arrêter l’armée français

Les portes furent enfoncées et on laissa se disperse
les défenseurs du palais.

Sorti enfin de cette torpeur qu’on lui a reprochée à 1
bataille de la Moskva et les jours suivants, Napoléoi
plein d’ardeur, arrivait en personne, pour prendre po
session du grand village, comme il disait, l’objet de to
ses rêves.

Le voilà debout sur la Poklonnaïa (montagne de Sal
L’INCENDIE 235
tion) , l’une des collines qui entourent Moscou ; sa silouette
bien connue se découpe sombre sur le ciel
leu. C’est le vainqueur qui, de sa botte, foule celui
u'il croit avoir vaincu.
Il triomphe ! Que de triomphateurs se sont leurrés

îommelui !…
Frappé d’admiration à la vue de cette capitale des

jzars, dont les mille coupoles étincelaient au soleil,

Napoléon s’écria :

— La voilà donc enfin, cette grande ville ! Il était
emps ! ! !…

L’armée partageait l’admiration de son chef.

— Moscou ! criaient les soldats, comme les marins
jrient : Terre ! à la fin d’une longue et pénible navigation.

L’enthousiasme éclatait sous toutes les formes.

Dangers, souffrances, fatigues, tout fut oublié : c’était
an délire inexprimable.

Un coup de canon retentit, et, au cri mille fois répété

e « Vive l’empereur ! » toute l’armée s’ébranla pour

rendre possession de la ville des czars.

Napoléon s’arrêta au faubourg de Novinskaïa, pour y
ttendre la députation chargée de lui présenter le pain
t le sel, suivant la coutume russe.

Mais il n’en vint aucune. Pas un noble, pas un boureois,
pas un paysan ne se présentèrent, et pour cause.

Alors ses sourcils se froncèrent, un aîfreux pressentient

commença à lui serrer le coeur…

Cependant trois hommes apparurent enfin, et Napoéon
respira. Il poussa son cheval vers eux, le sourire
ux lèvres.

, — Sire, dit l’un d’eux d’une voix frémissante, la ville
bst déserte… Nous sommes menacés d’un épouvantable
iésastre.

| — Déserte ! un désastre ! Que voulez-vous dire ? Qui
Mes-vous ?
236 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Ne vous rappelez-vous pas, mon empereur, repri
un autre, ce sergent de grenadiers auquel, à Smolensk
et nonobstant ces deux balafres, vous donnâtes la permission
de partir pour Moscou ?

— En.effet, je me rappelle… Quoi ! ce serait vous soUi
ce costume ? Eh bien ! où sont les habitants, où sont lei
boyards ?

— Partis, mon empereur… tous partis !

— Impossible ! s’écria Napoléon.

— Impossible, oui, sire, dit Paul Olivier, et cependan
cela est.

L’empereur ne revenait pas de son étonnement.

Pendant que le jeune vélite lui donnait des détail:
plus précis, le vainqueur témoignait de son irritation ei
frappant sur le pommeau de sa selle.

—Moscou désert ! -s’écria-t-il encore quand Paul eut fini
Moscou livré à des bandits ! N’importe, il faut y périé
trer… Mortier, ajouta-t-il en s’adressant au maréchal di
ce nom, je vous nomme gouverneur général..-* 1 Surtou
pas de pillage ! vous m’en répondez sur votre tête. Dé
fendez Moscou envers et contre tous !

Puis, contrarié, mortifié, grondant et brusquant tou
le monde, il poussa son cheyàl en avant et alla se loge
dans la nïaison d’un traiteur, abandonnée comme toute
les autres, et d’où il doima ses ordres.

Une rumeur sourde d’abord, puis se changeant bien
tôt en clameurs d’alarmes, vint à frapper ses ; oreilles.

L’empereur se leva et courut à la fenêtre : de sinistre
lueurs éclairaient le ciel.

— Le féu ! le féu ! crièrent ses gardes.

Napoléon ne pouvait croire encore à ce sacrifice, inou
dans l’histoire, d’une ville se détruisant elle-même pou
atteindre l’ennemi jusque dans son triomphe.

Le feu avait éclaté en différents endroits à la fois, no
L’INCENDIE 237
iamment à la Bourse, à la Banque, dans les galeries du
jrand bazarde la place Rouge et dans des boutiques du
Eitaï-Gorod, renfermant du vin, des spiritueux et des
irogueries.
Napoléon avait ouvert la fenêtre.

— Les pompes ! les pompes ! cria-t-il.

Mais, en ce moment même, Murât et Mortier aceourunt

lui annoncer de nouveaux sinistres.

Quant aux pompes, on n’en trouvait pas ; Rostopchine
.vait eu soin d’en priver la ville. Toutefois, après de

ngs efforts et grâce aux pompes de campagne que
'armée traînait à sa suite, on parvint à circonscrire l’inendie,
qui parut diminuer peu à peu.

Napoléon voulut se faire illusion à lui-même. Il se
isait que ces catastrophes devaient être fréquentes
ans une ville où les maisons de bois se comptent par
ailliers.

A six heures du matin, l’empereur s’installa au Kremlin.

— Voilà de fiers remparts pour nous arrêter ! s’écriail
dédaigneusement à la vue du mur d’enceinte créelé.


G'était pourtant là, au pied de ces frêles murailles,
ue le destin avait marqué le terme de ses conquêtes…

Une partie de la journée du 13 se passa dalfe une séurité
trompeuse.

Jusqu’alors les incendiaires avaient paru agir isolément.

- Mais, vers le soir, le feu éclata de nouveau, et, cette

is, de toutes parts : dans le faubourg de Pakrovka,

ns l’Arbate, dans les grandes rues Tverskaïa et Nikiteïa,

sur toute la ligne conduisant à la barrière de Tver

à celle des Lacs.

Les moujiks ne se cachaient plus. Ils lançaient dans

>s maisons de bois des fusées inflammables ou des

bts fulminants, que des boutechniks et des popes
238 UNE GRANDE PÉCHERESSE
avinés venaient attiser au moyen de lances goudronnées

Nos soldats se précipitaient sur eux, le sabre à 1 ;
main : les uns étaient tués sur place, on conduisait lei
autres devant des commissions militaires instituées à 1 ;
hâte, et qui faisaient justice après une information som
maire.

Le feu sortait de partout. On lançait des fusées d
haut des clochers ; on vit même un globe enflamm
s’abaisser sur le palais du prince Troubetzkoï.

La nuit venue, l’incendie se développa avec fureu
dans la ville de terre, enceinte extérieure de Moscou, o
des milliers de maisons de bois lui fournirent un al
ment dont il s’emparait avec une effrayante avidité.

Les Français se virent bientôt entourés par un cercl
de flammes…

Et, comme si le ciel eût voulu se rendre complice d
ces fureurs populaires, un vent du nord-est s’éleva, q
réunit en une immense mer de feu tous ces brasiers d’ ;
bord isolés. Ce vent mugissait comme dans une tempête
dit un des témoins oculaires ; il comprimait les flamin
au niveau de la terre, pour les relever ensuite en m
pointe déliée, semblable au dard de flamme produi
par le chalumeau de l’ouvrier qui soude les métaux.

Les maisons pétillaient, craquaient, puis grondaient e
s’effondrUit comme des roulements de tonnerre.

Par moments, on entendait le tintement lugubre d’u
cloche : c’était le signal que se donnaient les incendiaire
qu’on voyait bondir par les rues ainsi que des démoi
déchaînés. Des lueurs rouges, à travers lesquelles mo
taient de noirs panaches de fumée, illuminaient d
quartiers entiers.

Déjà il s’en fallait de bien peu que des langues deflami
ne léchassent les murs du Kremlin…

Le jour qui suivit celle nuit épouvantable, le disq
du soleil parut rouge et sanglant à travers la fumée. L
L’INCENDIE 239
servoirs d’eau, les glacières, quelque profondément

'ils fussent creusés, se desséchaient au souffle de l’inndie.

Le sol était échauffé à ce point, que la plante des

jieds brûlait à travers les semelles. Le fer et le cuivre

joutaient en fusion par les rues.

L Jusqu’alors on avait réussi à maintenir la discipline
[ans l’armée ; mais, en voyant tant de richesses se conUmer
en pure perte, le soldat ne put refréner son avide
tnpatience- L’autorité -des chefs devint impuissante
i retenir leurs hommes, aux yeux desquels le pillage,
|Q de telles circonstances, paraissait en quelque sorte
Igitime.
: Aux honreurs de l’incendie se mêlèrent alors celles du
pirnage.

L’empereur, du haut du Kremlin, voyait cet immense
îésastre. Déjà la sûreté de sa propre demeure était combomise.


 ; Alors une vive agitation s’empara de Napoléon ; il ne
ouvait rester en place. On le voyait marcher à grands
as, revenir, s’asseoir, puis se lever encore. La brusque'e
de ses gestes trahissait l’émotion qu’il essayait en
in de maîtriser.
['On a souvent répété le mot qui lui échappa en ce moent
:« Quels hommes ! Ce sont des Scythes ! »
La Moskva et ses deux quais séparaient encore le
■ emlin de l’incendie, mais déjà se brisaient les vitres
"lantes. Des balayeurs, postés sur les toits de fer du
lais, s’épuisaient en vains efforts pour repousser ou
lever les flammèches qui, pleuvant de toutes parts,
vaient, à un moment donné, déterminer l’incendie.
Mais ce n’était pas encore là le plus grand malheur.
Le vent ayant tourné, l’arsenal se trouva menacé tout
[coup. Des étincelles tombaient au milieu des étoupes
ï des caissons de l’artillerie, le feu prenait aux écuries…
Averti, l’empereur accourt.
240 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Au bas du grand escalier, on lui amène un incendiaire
pris en flagrant délit sous les fenêtres du Kremlin. Napoléon
l’interroge.

— Nous obéissons à des ordres sacrés, répond le Russe
fanatique.

Napoléon fait un geste de répulsion et d’humeur. Oi
entraîne le misérable dans la première cour, où les gre
nadiei-s furieux le tuent à coups de baïonnette.

La moindre flammèche rencontrant une pincée d<
poudre, c’en est fait de l’homme du destin. 11 y a là, quatr<
cents caissons…..

Aussi, en voyant ainsi exposé leur empereur, leur idole
celui de qui dépend leur salut, les vieux canonnier
le supplient de s’éloigner. Les généraux joignent leur
instances à celles des vétérans.

Le peintre Gros a rendu cette scène avec une yérit
saisissante.

Napoléon cède en frémissant et rentre dans son pa
lais.Làil contemple de nouveau, d’un oeil morne et fixe
ces vagues brûlantes que rien ne peut arrêter, qui dé
vorent tout, jusqu’aux approvisionnements de son armée
et qui vont réduire Moscou en un tas de cendres : Mos
cou d’où il avait espéré dicter la paix, Moscou, ce
Eden promis, où devaient cesser les embarras inextri
cables que lui suscitait pour la première fois l’infidèl
fortune. .

On prétend qu’en ce moment Murât et le prince Et
gène le supplièrent à genoux dé quitter le Kremlin. :
finit paï- consentir.

Un moujik, qu’on a menacé de mort s’il n’indiqua:
pas le meilleur chemin, sert de guide à Napoléon. On a
dirige vers une poterne qui, à travers les rochers, coi
duit à la Moskva.

Le maître descend rapidement cet escalier du Nord
fameux par le massacre des Strelitz. Au bas des marchei
L’INCENDIE 241
[ses chevaux l’attendent pour le conduire à une lieue de

ilà, sur la route de Pétersbourg, au château impérial de

fPetrowski.

 ! Il s’avance, avec son escorte, vers la rue Tverskaïa.

Les flammes menaçant de toutes parts, les flammèches
s’attachant aux vêtements, des plaques de fer rougi se
détachant des toits, la fumée étant suffocante, il n’y a de
salut que dans une fuite rapide.

Obligés de louvoyer, de faire des détours, de choisir
les passages les moins dangereux^ les guides ne reconnaissent
plus leur chemin. Le moujik, le guide principal,
a disparu…

Le péril est imminent, épbuyantable.

S’arrêter au milieu de la fournaise, c’est la mort…
Mais la mort attend aussi à droite, à gauche ; elle attend
partout !

Une voix s’écrie soudain :

— Dnieprrrrl ça chauffe ici comme en enfer.

— 11 ne nous reste qu’à retourner d’où nous sommes
venus, nonobstant, répliqua une autre voix. Venez, lieu ;
tenant Olivier 1

 !■■ Napoléon appela:
'.. — A moi ! un guide dans cette fournaise !

 ! ■—Notre empereur ! s’écria le sergent Leblanc. Avançons

là l’ordre !

 ; Nos trois amis, en uniforme cette fois, se montrèrent

jau tournant d’un pan de muraille que le feu achevait de

[dévorer.

— Par ici ! par ici ! crièrent-ils.

Paul Olivier s’élança à la tête du cheval de l’empereur,
le saisit par la bride et l’entraîna de haute lutte.
L’escorte suivit.

Le hasard avait voulu que Block, accompagné de ses
jdeux amis, passât par là avec sa soeur et son petit nejveu,
qu’ils étaient allés arracher à leur demeure in14

242 UNE GRANDE PÉCHERESSE
cendiée. Ils allaient tous les cinq rejoindre la garde au
Kremlin.

La soeur de Block connaissait Moscou. De détour en
détour, à travers les décombes fumants, on réussit à dégager
l’empereur et à le remettre dans son chemin.

A six heures du soir. Napoléon arriva, sain et sauf, au
château Petrowski, où il put enfin respirer librement. Le
château servait de quartier-général au 41" corps, dont les
divisions avaient été refoulées dehors la ville par l’ineendie,
comme beaucoup d’autres.

— Merci, dit l’empereur, au jeune vélite qui l’avait accompagné,
merci ! Votre nom ?

— Paul Olivier.

— Je ne vous oublierai pas.

L’embrasement général continua, avec la même inten
site, pendant les journées des 17 et 18 septembre. Cependant,
grâce aux bataillons de la garde qui y étaient
restés, le Kremlin put échapper à l’élément destructeur.

En dehors de la citadelle, presque tous les arrondisse
ments furent atteints, les maisons de bois furent toute,
consumées. Il resta, dans beaucoup de quartiers, si peu
_de traces des habitations, qu’on avait de la peine à re
connaître les rues. Des cadavres humains, des chevaux,
des vaches, des chiens à demi calcinés, gisaient au milieu
des ruines.

Quelques grands hôtels en pierre, ceux des Soltykof,
des Cheremetief, des Gagarine, des Demidof, quelques
lignes de maisons, également en pierre, situées dans les
rues modernes, restèrent seuls debout.

Par une raillerie du hasard, le palais de llostopclùne,
le grand incendiaire, l’Erostrate moderne, le promoteur
de tous ces décombres, fut épargné. Le quartiei
habité par les Français le fut également, en partie du
moins.

Il n’en fut pas de même des hôpitaux. Dix mille blés-
L’INCENDIE 243
es russes périrent par le feu, dans une affreuse agonie.
Les Français en sauvèrent cinq mille.

Enfin, le 19, grâce à une forte pluie, grâce aussi à ce
que l’aliment commençait à lui manquer, l’incendie défelina,
pour s’éteindre ensuite graduellement.
I Ce jour-là, Napoléon fit sa rentrée au Kremlin.
XIIPECHEUR ET PECHERESSE MYSTIQUES.
Ce fut au château de Kamennoï-Ostroff, dans la féerique
île de Pierre, située derrière le vieux Pétersbourg, au
delà de la Petite-Nevka, que l’empereur Alexandre apprit,
à la fois, l’évacuation et l’incendie de Moscou.

Le colonel sarde Michaud, l’un de ses aides de camp,
arrivait de l’armée, porteur d’une dépêche signée Kutusof.

l’empereur de Russie venait de donner audience à
lord Gathcart,l’ambassadeur anglais, dont l’influence servait
si bien le vieux parti moscovite.

En le voyant entrer dans son cabinet, Alexandre fut
frappé de l’air contraint et abattu de son aide de camp.

— Colonel, dit-il) je suis sûr que vous m’apportez de
mauvaises nouvelles.

— De bien tristes, sire : l’abandon de Moscou.

— Aurait^on livré ma vieille capitale sans se battre ?

— Sire, les environs de Moscou n’offrant aucune position
assez favorable pour hasarder une bataille avec des
forces inférieures, le feld-maréchal a cru bien faire en
conservant à Votre Majesté une armée dont la perte, sans
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 245
sauver Moscou, aurait pu amener les conséquences les’
plus graves. Augmentée des renforts que je viens de
rencontrer partout, le long de ma route, cette armée se
verra bientôt en état de reprendre l’offensive et de faire
repentir l’ennemi d’avoir osé pénétrer jusque dans le
coeur de l’empire.

— L’armée française est-elle entrée dans Moscou ?

— Oui, sire. J’ai laissé la ville en flammes ; elle doit
être en cendres à cette heure.

Les yeux du souverain, raconte Michaud (d’après la
Correspondance diplomatique de de Maistre) , firent si bien
connaître l’état de son âme, que le colonel en fut ému
jusqu’aux larmes.

Cependant Alexandre demanda quelles étaient les dispositions
de ses soldats.

— Ils demandent à combattre, sire, répondit le colonel,
et à sacrifier leur vie, s’il le faut, pour la patrie et
pour l’empereur.

Ces paroles produisirent sur le coeur d’Alexandre l’effet
d’un baume salutaire.

— Ah ! vous me rassurez, colonel ! dit-il en frappant
sur l’épaule de l’aide de camp. Dites à nos braves, dites
à tous mes sujets, partout où vous passerez, que, quand
je n’aurai plus aucun soldat, je me mettrai moi-même
à la tète de ma noblesse et de mes bons paysans ; j’userai
ainsi jusqu’aux dernières ressources démon empire…
Je le répète, si la divine Providence veut que je succombe,
je laisserai croître ma barbe jusqu’ici (l’empereur
porta la main à la hauteur de sa poitrine) , et, plutôt
que de signer la honte de ma nation, si chère et si
magnanime, j’irai manger des pommes de terre avec le
dernier de mes paysans…

L’empereur s’arrêta un moment, comme vaincu par
son émotion. 11 alla jusqu’au fond de son cabinet, puis
revint aussitôt à grands pas, le visage en feu.

14.
246. UNE GRANDE .PÉGHERESSE
— Colonel Michaud ! reprit-il en étreignant le bras de
son aide-de-camp, l’empereur Napoléon est un grand
général ; mais, comme diplomate , il m’a joué… Napoléon
ou Alexandre 1 lui ou moi !… Nous ne pouvons régner
à la fois. J’ai appris à le connaître, il ne me "trompera
plus.

—.Sire,.dit le colonel en se retirant, Votre Majesté
signe en ce moment la gloire de la nation et la délivrance
de l’Europe (1).

A peine l’aide-de-camp fut-il sorti, qu’Un fourrier de
la chambre annonça le prince Ivan Kolowine.

Le czar fit quelques pas vers l’arrivant, qu’il enibrassa
à la russe, c’est-à-dire au front et à la joue.

Lé prince Kolowine pouvait avoir de quarante à cinquante
ans. îl avait dû être fort beau ; mais son regard
mélancolique et voilé, sa maigreur-extrême, ses précoces
cheveux blancs, témoignaient de souffrances morales
longuement endurées.

>— Eh bien, mon cher prince ? demanda Alexandre.

— Sire* j’ai réussi.

— Bernadette consent ?

■H- Le prince ; royal de Suède attend Votre Majesté à
Abo, en:Finlande ;\,pour se concerter ayec elle.
^:~ Hélas !  ; Moscou est perdu, mon empire est envahi.
Il est bien tard peut-être. • -

—r II est tpujpurs temps, sire ! ..,•..
 ;-.T-T Ah 1 mon ànri, çe pauvre coeur dé souverain flotte
éperdu entre mille, résolutions. Il passe de l’espoir au
découragement, de l’énergie à la mollesse, tout cela dans
là même seconde… Ivan, jen’étais pas fait pour régner.
M, Laharpe, notre cher précepteur avait beau, soutenir
le contraire—tu dois t’en souvenir, ami, puisque tu
(1) Toute la conversation que nous venons de rapporter se
trouve relatée dans la correspondance de de Maistre.PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 247
partageais mes leçons — ma vocation véritable, unique,
était de servir Dieu… Oh ! sainte Bible ! parole du Seigneur !
ajouta le czar en tirant de sa poche un petit
livre, tu ne me quittes plus…

Le prince regardait son royal ami avec émotion et surprise.


— Et vous, continua ce dernier, vous, femme prédestinée,,
qui m’avez appris à puiser dans ces pages sacrées
tant de consolations ; vous dont la parole est si
douce et si pénétrante à la fois, Julie de Krudner, que
n’êtes-vous là, près de moi !

— Julie de Krudner ! s’écria Kolowine. Votre Majesté
connaîtrait cette femme ?

— Un ange envoyé du ciel…

— Dites plutôt un démon vomi par l’enfer !

— Tu ne la connais point, reprit Alexandre.

— Je ne la connais que trop ; elle est entrée dans ma
vie comme un mauvais génie, elle en a fait une torture
sans trêve ni merci.

— Serait-ce donc elle que ta as tant aimée ?

— Oui, sire.

— Elle est bien belle encore !

— Jugez par ce que vous en avez vu, de ce qu’elle devait
être il y a vingt ans ; jugez des ravages qu’elle a dû faire
dans une âme aussi passionnée, aussi jalouse que lamienne !

— Tu étais jaloux ? demanda le czar.

— Et je n’avais que trop sujet de l’être, sire.

— Eh bien ! mon ami, raconte-moi tes douleurs : cela
l’ait du bien. Ne sommes-nous pas compagnons d’enfance ?
Ah ! que de fois, moi aussi, j’aurais voulu épancher
mes tristesses dans un coeur comme le tien ! Mais
tu semblés prendre à tâche de me fuir. Tu restes enfermé
dans ton château de la Motcha, et ce n’est qu’à de rares
intervalles que tu apparais à la cour, où je voudrais
l’avoir sans cesse près de moi.
'248 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Sire, tant de bonté !…

— Voyons, mon pauvre ami, laisse-moi lire là-dedans,
dit le czar en touchant de l’index la poitrine du prince*

— Hélas ! sire, c’est une histoire d’amour comme il y
en a tant 1 elle ne mérite pas…

— Parle… je le veux !

Le doux Alexandre prononça ce mot royal « je le
veux » avec une inflexion si mélodieuse, si amicale, si
insinuante, qu’il était bien plus difficile de lui résister
que s’il se fût agi d’un ordre formel.

— Votre Majesté se souvient, raconta le prince Kolowine,
qu’après la mort de ma femme Taïda Potocka, je
fis un voyage en Italie. A Venise, j’allais assidûment
chez la comtesse Brenner, femme de l’ambassadeur
d’Autriche. Son salon était alors fréquenté par le duc de
Fleury, le marquis de Hautefort, la comtesse de Hartig,
le comte d’Aleth, la comtesse de Rosemberg ; en un mot,
par tout ce que la diplomatie comptait de femmes
charmantes et d’hommes remarquables.

— Oui, je me souviens, interrompit l’empereur ; c’était
la fine fleur de ce temps-là !

— David, Paccheriotti,. la Banti, alors dans tout l’éclat
de leur talent et de leur Tenommée, y jouaient l’Enfant
prodigue,la Gageure imprévue et d’autrespièces en vogue…

— On les jouait aussi au Théâtre-Français de SaintPétersbourg,
dit tristement le czar ; mais, hélasl j’ai dû
le faire fermer.

— Parmi toutes les beautés. qu’on, remarquait chez
madame de Brenner, continua le prince, la baronne de
Krudner brillait au premier rang par ses grâces et par
son esprit. Elle était surtout adorable dans le costume
bizarre qu’elle portait alors… Mais ces détails frivoles
ne sauraient intéresser Votre Majesté.

— Pourquoi donc ? Mais au contraire, ils m’intéressenl
vivement. Quel était ce costume ?
I PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 249\ Chez le mystique Alexandre ; le vieil homme, le favori
iies dames, reprenait en ce moment le dessus.
•'■ — La baronne, reprit le prince Kolowine, portait un
Costume d’homme qui lui allait à ravir : c’était un habit
|e velours rose, avec un gilet dé drap d’argent ; cet habit
dessinait une taille faite au toUr. Ses cheveux poudrés
étaient en ailes de pigeons ; un jabot se chiffonnait sur
ÏSL poitrine et en suivait les contours ; des manchettes en
point d’Angleterre badinaient sur ses petites mains
blanches, trouées de fossettes… Ah ! sire, si vous l’aviez
me ainsi 1 II y avait de quoi détraquer une cervelle plus
solide que la mienne.

— Je n’ai nulle peine à le croire, répliqua le czar en
souriant malgré sa douleur. Continue, je te prie.

— Que vous dirai-je, sire ? Je devins fou, et elle devint
folle… Nous allâmes ensemble à Rome, à Florence…
[) ans cette dernière ville, elle me donna un fils.

— Ah ! celui pour lequel…

— Pour lequel je vous implorai au camp de Drizzin,
lire ; car, si j’en crois mes pressentiments, il doit"'exisjer
encore, bien que…

— Ce fut de grand coeur, Ivan, que j’accédai à-ta
prière. Mais Wladimir, ton fils aîné ?…

— Je lui ai tout avoué, sire ; il m’a juré qu’il aimerait
[e frère et qu’il aiderait à le retrouver. Je l’ai même enroyé
à Florence, où j’espérais que quelques indices me
[émettraient sur la trace de ce pauvre enfant perdu.'
' — Il n’a pas réussi dans ses recherches ?
| — Non, sire.

| — Revenons à ta liaison avec madame de Krudner.
I — Hélas ! je continuai à l’aimer avec toute l’ardeur
l’un jeune coeur qu’une courte union, contractée par des
Convenances de famille, avait jusqu’alors laissé muet…
Malheureusement madame de Krudner était coquette,
irdente et volage ; son bonheur était de faire des victi-
250 UNE GRANDE PÉCHERESSE
mes. Peu lui importait que l’on mourût des blessures
faites par ses beaux yeux : elle ne rêvait que conquêtes
sur conquêtes. Si bien qu’un beau jour, fatiguée de moi,
elle disparut de Florence avec un nouvel amant.

— Et cet amant ? demanda le czar.

— Je ne le connaissais même pas.

— Et son enfant ?

— Elle l’abandonnait….. Furieux, je voulus, tout d’abord,
courir après cette misérable, tuer son complice,
les tuer tous deux… On m’en empêcha.Il y avait alors î
Florence une Française, madame de Clary : le dépit fi
que je me jetai dans ses bras. Plus tard, j’écrivis à li
baronne une lettre, qu’à tout hasard j’adressai à soi
hôtel ; à Paris. J’étais résolu à rompreà jamais avec elle
à l’oublier, et, pour rompre plus sûrement, entre elh
et moi, ; tout-lien dans l’avenir, je crus devoir lui annon
cer là mprt de notre enfant.

— Comment l’as-tu perdu, cet enfant ?, N

■ H— Je l’avais confié aune nourrice, paysanne des envi
rpns de Florence, du. nom: de Paola Ruiggi. Mais çett
femme suivit un soldat de l’armée française, en empor
tant mpn pauvre Alexis ;j’eus beau explorer toute l’Ita
lie, je ne pus retrouver ses tracés.

.-rv'Et c’est Iyanpwitch, ton fils légitime, que tu as en
vpyé à sa^ recherche ?

— Pàpla àvait.làissé un frère dans le pays. Je, craignai
de revoir moi-même ces lieux où je m’étais tant enivr
à la coupe dùbonheur ; Wladimir me promettait de n
rien négliger… Ah ! sire, cette fatale passion a empoi
sonné .ma vie : je suis devenu sombre, morose, mi
sàntru-ope… mon corps s’y épuisé. Je ne suis plus qu
j’ombre de moi-même ; je redoute la mort—

V-La mortr mon ami J ,
,-r Et cependant j’ai besoin de vivre encore, pour re
trouver l’orphelin, pour établir ses droits à la moitié d
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 251
mes biens et au titre que la bonté de Votre Majesté a
bien voulu…

— Tu as ma parole. Cet enfant une fois adopté par toi,
mon rescrit impérial le fera l’égal d’Ivanowitch… Mais
permets-moi de croire, cher Ivan, que les apparences
t’ont peut-être trompé. Pourquoi, à l’époque où elle t’a
quitté, madame de Krudner, prise de remords, ne serait-elle
pas allée rejoindre son mari ?

Le prince Ivan secoua la tête en signe de doute. Le
czar poursuivit :

— Les grandes âmes savent se relever des grandes
chutes. Cette femme, qui m’est apparue à Drizzin
comme un vase d’élection, comme une messagère de
Dieu, ne saurait être aussi coupable, je ne puis le croire.
Dans tous les cas, elle a bien changé depuis… Si tu la

oyais maintenant ! C’est aujourd’hui une sainte et religieuse
femme, qui a produit sur mon âme une impresion

surnaturelle. Quand je lis cette Bible qu’elle m’a

onnée, il me semble entendre une voix amie qui relève
mon courage. Elle pénètre comme une épée à deux
ranchants dans les plus profonds replis de mon coeur !..
La situation critique dans laquelle il se trouvait lui

evenant alors à l’esprit, Alexandre s’écria :

— Ah ! c’est surtout en ce moment de découragement
ue je voudrais la voir apparaître et entendre de sa
ouche

Le czar n’eut pas le temps d’achever. On venait de
rapper à la porte.

C’était le prince Wolkonski, son ami d’enfance comme
van.

De l’air le plus impatienté, Wolkonski dit à l’empereur :
i — Sire, c’est bien malgré moi que je vous dérange,
mais il s’agit d’une i'ommû qui s’est introduite dans le
palais, je ne sais comment, et dont je ne puis me débarrasser.
Elle veut absolument voir Votre Majesté.
252 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Son nom ? demanda vivement le czar.

— La baronne de Krudner.
Alexandre crut rêver (1).

— Madame de Krudner ! répéta-t-il avec stupéfaction.
Je l’appelais, et la voilà ! Cette coïncidence ne saurait
être l’effet du hasard… Faites entrer tout de suite !

— Sire, dit vivement le prince Ivan, permettez que je
me'retire, que je prenne congé de vous.

— Non, je désire que tu restes.

— De grâce ! que Votre Majesté ne me force pas de subir
la présence de cette femme, ce serait pour moi un
supplice intolérable.

Va donc ! répondit le czar, qu’il soit fait selon tes

désirs.,

Alexandre embrassa le prince Kolowine et le fit sortii
par une porte latérale.

La baronne entra.

« Je la vjs sùr-le-champ, raconte Alexandre ; comme s:
elle avait lu .dans mon âme, elle m’adressa des paroles
fortes et consolantes, qui calmèrent le trouble dont j’étais
obsédé depuis si longtemps. »

Selon M. Eynard, dès les premiers mots qu’elle lu
adressa, madame de Krudner arracha le voile qui déro^
bait à l’empereur son état dépêché ; elle flétrit sévèremen
les désordres de sa vie passée, sa coupable légèreté est l’orgueil
qui s’était mêlé à tous ses plans de régénération

Evidemment, en ce moment, absorbée qu’elle était pai
le rêve qu’elle poursuivait, elle oubliait ses propres désordres.


La baronne, paraît-il, transformée en apôtre évangé
lisant, se montra si éloquente, qu’Alexandre (toujours
(1) Cette étrange apparition de madame de Krudner, ai
moment précis où l’empereur songeait à la mystique baronne
est racontée par Alexandre lui-même.
f PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 253l :' . .
Id’après le biographe que nous venons de citer) versait
 ! d’abondantes larmes. '

 ; — Mais pardon, Majesté ! dit-elle enfin, j’adresse de
itrop dures leçons peut-être à mon souverain, à l’empereur
de toutes les Russies.

-—Non, madame, répondit le czar, continuez ! Vos paroles
sont une musique pour mon âme.

Trois heures entières, ajoute Eynard, s’écoulèrent dans
cet entretien tout mystique. \

Jusqu’à sa première rencontré avec labaronne, Alexandre
avait été déiste. Il était élève de Laharpe, qui, se
bornant par conscience à lui inspirer le respect: envers
l’Être suprême, n’avait jamais cherché à lui imposer des
convictions arrêtées.

Depuis, la lecture de cette Bible qu’il tenait de Julie
de Krudner l’avait prédisposé à se convertir. C’est ce qui
eut lieu dans cette seconde entrevue:

On sait, en effet, qu’à partir de ce moment Alexandre
s’adonna à un piétisme.exclusif et fonda la Société-biblique,
dont le prince Galitzine, M. de Witinghpf, le frère
de Julie, et Alexandre de TourgUenef furent les arelents
 ! prosélytes. Une grande partie du clergé rUsse, et à sa
:têle le métropolitain Séraphin, se:laissèrent entraîner
[Comme eux. .  ; : /' ■

i Cependant la baronne ne perdait pas de vue le côté
politique de son plan.

La conversion d’Alexandre n’était, à ses yeux, qu’un
moyen de le faire persévérer dans sa résolution de poursuivre
la guerre et d’anéantir la puissance napoléonienne.
Cette ancienne pécheresse s’était imposé la tâche d’établir,
sur les ruines de l’échafaudage révolutionnaire, la société
chrétienne régénérée, la paix et la liberté, la nouivelle
Jérusalem, pour nous servir de son expression.

— Vous triompherez, sire ! s’éeiïa-t-elle d’un ton inspiré.
Les rois de l’Europe se rapprocheront de vous peu
15254 UNE GRANDE PÉCHERESSE
à peu. à mesure que pâlira l’étoile de Napoléon… Une
sainte alliance des rois est indispensable.

— Une sainte alliance !

— Oui, sire, je le répète, elle est indispensable. Déjà
l’Angleterre, la Suède et la Turquie vous tendent la
main ; avant peu, la Prusse les imitera. La campagne est
finie pour les Français, elle commence pour les Russes.
Le vainqueur n’a conquis qu’une tombe : Moscou n’est
plus qu’un monceau de cendres. Pas un Russe n’est à ses
pieds. Vos forces s’accroissent à mesure que les siennes
déclinent. Reculerez-vous alors que l’Europe vous encourage
de ses regards ? Et puis, voici venir Vhiver, un allié
plus formidable, plus formidable que tous les autres !

— L’hiver !., répéta le czar pris de pitié. Ah ! les malheureux
soldats, je les plains.

— Les destinées doivent s’accomplir, sire. Sans ressources,
sans vivres, ensevelie sous la neige, toute cette
armée sera la proie des loups.

— Le sort qui les attend m’épouvante.

— Qui fut l’agresseur ? Allons, sire, plus d’abattement
pusillanime ; redoublez de persévérance, appelez tous
vos peuples aux armes ! Ne viens-je pas d’apprendre que
votre intention serait de faire transporter les archives, le
trésor, les bibliothèques dans une ville plus au nord ?
Déjà vos bateaux attendent sur la Neva…

— Oui, madame. Witzingerode ne couvre Saint-Pétersbourg
qu’avec une bien faible armée.

— Eh bien ! doublez-la, triplez-la, s’il le faut. La noblesse,
les marchands, les paysans, que tout le monde
marche ! Faites venir des confins de l’Asie les Baskirs, les
Mongols, les Samoïèdes !… Votre flotte n’a-t-elle pas quitté
Cronstadt pour gagner les ports de l’Angleterre ?

— A Cronstadt, abordable par les glaces, ma flotte eût
été en péril.

— Soit, elle ne peut, dans la circonstance présente,
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 255
vous être d’aucun secours… Sire, que l’inspiration du
Seigneur vous guide ! Il faut que les premières neiges
trouvent toutes vos armées sur les flancs de l’envahisseur.


Excité, retrempé de la sorte par les paroles de Julie de
Krudner, Alexandre promit tout ce qu’elle voulut exiger
de lui.

— Maintenant, madame, reprit l’empereur, permettez
que j’entame un sujet de conversation plus intime et plus
délicat. Tout à l’heure, au moment même où vous vous
faisiez annoncer, à cette place où vous êtes, l’un de mes
meilleurs amis d’enfance m’ouvrait son coeur ulcéré…
Vous avez connu le prince Ivan Kolowine ?

A ce nom, la baronne tressaillit visiblement. Mais elle
se remit aussitôt, et levant ses beaux yeux au ciel :

— Seigneur ! dit-elle en s’adressant à Dieu, vos desseins
sont sages : il est juste que le passé vienne sans
cesse flageller votre servante de ses souvenirs à la fois
mortifiants et cruels !… Sire, reprit-elle en redescendant
du ciel sur la terre, le prince Kolowine m’a été bien cher.

— Ainsi tout ce qu’il m’a raconté…

— Le prince a dit vrai, sire. Moi aussi, avant que Dieu
n’ait fait descendre sur moi la grâce, j’ai été bien coupable.


C’était au tour de la baronne de s’humilier et de
pleurer.

— Où est à cette heure le prince Kolowine ? Où pourrai-je
le rejoindre, sire ? demanda madame de Krudner
lorsque, avec beaucoup de componction, elle eut achevé
son récit.

L’empereur sourit.

— Il a suffi au prince Kolowine d’entendre votre nom
pour lui faire prendre la fuite.

— Il faut pourtant que je le voie, sire ! reprit madame
de Krudner. Si mes pressentiments et une ressemblance
256 UNE GRANDE PÉCHERESSE
frappante ne me trompent pas, il y va des intérêts les
plus chers de son coeur. .

Elle raconta alors les scènes du Palais-Royal qui forment
le commencement de notre récit, l’arrivée d’IvanowitCh
à Paris et le duel du spadassin Champfleury,
soudoyé par le fils de Kolowine pour tuer Paul Olivier.

L’empereur agita vivement une sonnette. Le fourrier
de service se présenta.

— Où est le prince Kolowine ? demanda le czar.

— Il est parti, sire, répondit le fourrier. Je l’ai entendu,
devant l’arc-de-triomphe ; donner l’ordre à son cocher de
prendre le chemin de sa terre.

— Je vais m’y rendre, dit la baronne.

— Non, répliqua l’empereur ; jelui écriraimoi-même--
Mais ce Wladimir serait donc Un monstre ! Faire tuer
son frère, alors qu’il a promis au prince, son père, d’aimer
cet enfant et de ne rien négliger pour le découvrir !…
Quant à vous, madame, qui venez de me donner
de si précieux conseils, daignez m’aidera accomplir cette
grande tâche de régénérer l’Europe.

— Sire, j’obéirai.

— Déjà la paix est signée avec la Turquie, poursuivit
le czâr ; mon armée de Moldavie va pouvoir faire,sa
jonction avec celle de Wolhynie. Les recrues couvrent
les routes de l’empire. Des traités ont été conclus à GErebro
avec les cabinets de Londres et de Stockholm. Je
dois même partir demain pour Àboy où je verrai le
prince Bernadotte… Vous, baronne, allez'à B^erlin… Vous
êtes l’amie dé la reine Louise : faites qUe la Prusse se
détache de l’alliance française. L’Autriche ne tardera pas
à l’imiter, et… le Seigneur fera le reste.

-^ Sire, vos désirs sont des ordres pour moi. Mais que
Votre Majesté daigne ne pas Oublier d’écrire au prince
Ivan.
- — Je vous le promets, madame.
['■ PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 257
— Si je concours à lui faire retrouver son enfant, peutêtre
finira-t-il par me pardonner.

— J’y aiderai de tout mon pouvoir, dit l’empereur en
prenant congé de madame de Krudner.

Transportons-nous maintenant à Motcha, où le prince
Kolowine est de retour depuis deux jours.

L’armée russe n’est pas loin.

Depuis l’habile manoeuvre qui l’a dérobée aux Français,
elle occupe un camp retranché sur la rive droite
de la Nara, près de Taroutino. C’est de là que Kutusof
ne cesse d’envoyer des nuées de Cosaques harceler nos
troupes dans leurs différents cantonnements autour de
Moscou.

Des détachements, disséminés çà et là sur les routes
voisines, assurent l’arrivée des convois de vivres et des
recrues. Tout afflue au camp russe, hommes etprovisipns.

L’insurrection des paysans est organisée partout, l’enthousiaSme
patriotique est poussé à son comble.

Kutusof n’a aucun plan d’arrêté, il attend tout du
temps et des circonstances. Par moments, il consulte le
ciel, comme s’il attendait de là la victoire. Les rayons
du soleil deviennent de jour en jour plus obliques.

Le vieux Moscovite se frotte les mains, et ses officiers
répètent après lui ;

— La guerre ne fait que commencer.

Cependant, dans les fréquentes escarmouches d’avantgarde,
les Russes avaient toujours le dessous, et l’on
craignait que Napoléon ne prît la résolution de marcher
sur Pétersbourg.

Pressé vivement par les Français, Miloradowitch se rabattit
un jour jusque vers Motcha et Voronovo.

Rostopchine avait pris les devants.

Le gouverneur de Moscou, qui aimait à s’entourer de
luxe et d’élégance, dit M. Schnitzler, avait réuni à grands
frais, dans sa somptueuse résidence de Voronovo, une
25S UNE GRANDE PÉCHERESSE
collection d’oeuvres d’art dont la plupart avaient été achetées
en Italie.

Quand Rostopchine arriva à sa terre, des officiers bivaquaient
autour d’un feu allumé devant les splendides
écuries du château. Parmi ces officiers, se trouvaient
l’Anglais Wilson, son aide de camp lord Tyrconnel et
MM. Benningscn et Jermolof, dont les noms sont acquis
à l’histoire.

— Messieurs, leur dit-il d’une voix ferme, vous allez
être témoins de ce dont un vrai Russe est capable. Je n’ai
pu, de mes propres mains, mettre le feu à ma maison de
Moscou ; mais ce qu’il m’a été impossible d’accomplir
dans la capitale. Kutusof ne m’ayant pas prévenu à
temps, je vais l’accomplir ici, dans cette demeure, que
je voudrais en ce moment vingt fois plus belle et plus
riche, pour que le sacrifice fût plus grand.

Puis il entra dans le palais, suivi de ses hôtes, qui
essayèrent en vain d’ébranler sa résolution. Prières, instances,
raisonnements, rien ne put le fléchir.

— Je ne veux pas, répondait-il, que les Français trouvent
une pierre debout.

Sous le vestibule, Rostopchine prit une torche allumée.

Au premier étage, en pénétrant dans sa chambre à
coucher d’apparat, le petit-fils de Gengis-Khan s’arrêta
un moment, et se tournant vers le commissaire britannique
:

— Ceci est mon lit de noces, lui dit-il d’un ton ému…
Je n’ai pas le coeur d’y mettre le feu moi-même ; voulezvous
m’épargner ce chagrin ?

Toutefois ce ne fut que lorsque Rostopchine eut incendié
lui-même tout le reste de l’appartement, que l’Anglais
se décida à lui rendre l’étrange service qu’on réclamait
de son obligeance.

Le gouverneur, toujours la torche à la main, descendit
ensuite aux écuries.
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 259
Il s’arrêta là, immobile, à contempler ces magnifiques
constructions que les flammes dévoraient. Lorsqu’enfin
l’admirable groupe qui surmontait l’entrée principale
(une copie de celui du Monte-Cavallo à Rome) se fut complètement
écroulé :

— Me voilà content ! s’écria-t-il en français avec un
soupir d’allégement.

Le sacrifice consommé, le comte plaça sur les ruines
fumantes un écriteau sur lequel on lisait ces lignes :

« Français !

 » J’ai été huit ans à embellir cette maison de campagne
et j’y ai vécu heureux au sein de ma famille (1).
Les habitants de ce domaine, au nombre de 1,720 âmes,
le quittent à votre approche, et je mets, de ma propre
impulsion, le feu à ma maison, afin qu’elle ne soit pas
souillée par votre présence.

 » Français ! je vous ai abandonné mes deux maisons
de Moscou, avec un ameublement valant un demi-million
de roubles. Ici vous ne trouverez que des cendres ! »

Averti du retour de son père au château de Motcha, le
colonel Ivanowitch s’était empressé d’aller l’y rejoindre.

— Eh bien ! mon fils, demanda le prince Kolowine,
vos recherches ont-elles amené quelque résultat ?

— Que Votre Eclat me pardonne, répondit Wladimir,
mais je n’ai rien pu découvrir. Vous m’en voyez profondément
affligé… J’aurais été si heureux de faire rentrer
la joie dans votre coeur.

— Avez-vous vu Pasquale Ruiggi, le frère de la nourrice
du pauvre Alexis ?

— Oui, mon père ; mais il n’a pu me donner aucun
(1) Rostopchine avait piusieurs enfants ; sa fille Sophie
épousa Eugène de Ségur.260 UNE GRANDE PÉCHERESSE
renseignement sur sa soeur Paola. Depuis vingt ans, il
n’en a pas eu de nouvelles.

La belle tête du prince, couronnée de cheveux blancs,
s’aîîaissa sur sa poitrine, et il murmura quelques paroles
sans suite qui témoignaient de sa douleur profonde.

Le prince était aussi bon, aussi loyal, aussi généreux,
que Wladimir était froidement cruel, méchant, dissipateur
et dissimulé.

Le jeu, ce fléau de la société russe, était l’unique passion
d’Ivanowilch. Aucune qualité ne rachetait ses vices ;
rien de chevaleresque dans ce boyard verni à la française.


Pendant que le prince Kolowine s’abandonnait à ses
tristes réflexions, Ivanowitch l’observait en silence de
son oeil oblique.

— Je ne suis pas revenu seul de Paris, où j’ai passé,
se hasarda à dire ce dernier, voyant que le silence do
son père se prolongeait.

— Ah ! fit le prince en sortant de l’espèce d’anéantissement
où il était plongé.

— J’ai ramené mon ancien précepteur, le chevalier de
Champfleury.

— J’aurais voulu vous voir un autre compagnon de
voyage, Wladimir, reprit le prince. Cet homme a l’âme
basse et vénale ; j’ai plus d’une fois regretté de lui avoir
confié votre éducation.

Absorbé par ses chagrins, vivant pour ainsi dire en
lui-même, à ce point que ses voisins et ses paysans l’avaient
surnommé le bireouk (le silencieux, le morose) , le
prince avait été malheureusement trop longtemps à reconnaître
l’indignité de cet intrigant, qui, au lieu de réprimer
les instincts pervers de son élève, n’avait fait que
les développer.

On ne se montre généralement, en Russie, ni habile
ni délicat dans le choix des oulchitels ou précepteurs ; la
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 261
classe marchande surtout donne le plus souvent la préférence
à celui qui demande le moins. Avec de l’impudence,
un garçon perruquier, un tailleur, un pâtissier,
pourvu qu’il vienne de Paris, se fait aisément passer,
aux yeux de ces braves gens, pour une merveille d’intelligence
et d’érudition.

— Puis-je présenter le chevalier à Votre Eclat ? demanda
Wladimir.

Le prince allait sans doute répondre négativement,
lorsqu’un domestique vint annoncer l’arrivée d’un courrier
de l’empereur.

— Une lettre de Sa Majesté ! dit le chasseur en s’inclinant
respectueusement.

— Qu’on conduise le feldieger à la salle à manger,
ordonna le prince Kolowine.

A peine le prince eut-il parcouru la lettre du czar,
que ses sourcils se contractèrent. 11 marcha sur Ivanowitch,
le regarda jusqu’au fond de l’âme, et lui dit
d’une voix indignée : :

— Vous avez menti à votre père !

— Qui ? moi, mon père !… Que voulez-vous dire ?

— Lisez !

Et l’oeil en feu, indiquant d’un doigt frémissant les lignes
tracées par l’empereur :

— Misérable fraticide ! fils dénaturé ! s’écria le prince
Kolowine, sortez de ma présence et ne reparaissez jamais
devant moi !

Démasqué au moment où il s’y attendait le moins,
Ivanowitch était devenu blanc comme un linceul.

— Mon père ! implora-t-il en courbant la tête.

Mais, d’un air indigné, le prince lui montra la porte.

— Sortez ! répéta-t-il, et soyez maudit !… Du reste,
Srotre châtiment vient d.g commencer : je le vois à la
confusion, au dépit, qui malgré vous percent à travers ce
masque de contrition dont je ne suis pas la dupe… Vous
15.262 UNE GRANDE PÉCHERESSE
venez de le lire : le czar me permet de reconnaître votre
frère, il lui transfère un titre et des biens que vous
êtes désormais indigne de posséder ; et croyez-le bien,
cet enfant que vous vouliez immoler à votre ambition
sacrilège, la Providence voudra que je le retrouve. Déjà
je suis sur ses traces… Quant à vous, il ne vous reste
qu’un moyen d’obtenir le pardon du crime abominable
que vous méditiez : allez vous faire tuer sur le champ
de bataille, à la tète de vos milices ! Sa Majesté vous accorde
cette grâce.

Ce fut en vain qu’Ivanowitch se jeta aux pieds du
prince.

— Mon père, s’écriait-il, pitié ! pardon ! Ne me laissez
pas partir sous le poids de votre malédiction !

— Je vous en relèverai le jour où vous tomberez pour
la sainte Russie.

Sur ces mots, le prince Ivan Kolowine quitta l’appartement.

Dès qu’il fut seul :

— Vengeance ! s’écria Ivanowitch en grinçant des
dents.

Quelques instants après, accompagné de Champfleury,
qui l’avait attendu dans l’antichambre, il regagnait le
camp de ses droujinis.

Wladimir parti, le prince Kolowine, sans trop savoir
encore le parti qu’il allait prendre, fit atteler sa calèche
de voyage.

La voiture du prince reprit bientôt la route de Pétersbourg.


Elle volait

Le cocher avait ses instructions. Les postillons, recevant
quatre kopeks de guides au lieu de deux, chantaient
à pleine gorge en arrivant aux relais : Ah I ah !
le faucon ! ce qui suffisait pour avertir les camarades
qu’il s’agissait d’aller ventre à terre.
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 263
Quand on ne les paye que selon le tarif, les postillons
russes entonnent tristement : Ah ! ah ! la corneille !

Les grelots résonnaient joyeusement, les chevaux allaient
comme le vent, même aux montées, et au mépris
des madriers de bois mal équarris dont la route était
pavée à certains endroits.

Les cent vingt-huit verstes qui séparent Motcha de la
capitale furent franchies en quarante heures. L’empereur
et ses feldiegers ne voyagent pas plus vite.

Mais le prince ne trouva à Saint-Pétersbourg ni la
baronne ni le czar ; il dut attendre le retour d’Alexandre
qui, ainsi que nous l’avons fait pressentir, était allé
par mer à Abo pour s’y aboucher avec le prince royal
de Suède.

Enfin, au retour de son souverain, Kolowine apprit
que madame de Krudner était à Berlin.

Il apprit aussi, dans cette audience, que Napoléon
demandait la paix. Une lettre du conquérant venait
d’être apportée par un membre de la famille Jacovlef,
que Napoléon avait découvert à MQSCOU.

— Je ne lui répondrai même pas, dit le czar au prince
en le congédiant.

Il s’agissait maintenant, pour Kolowine, d’aller à Berlin.

Mais sa santé, déjà très-affaiblie, venait de subir un
terrible choc. On ne maudit pas un enfant sans qu’il en
coûte au corps et à l’âme, et bien que l’espoir de retrouver
bientôt son autre fils fût en quelque sorte une compensation,
le prince Kolowine, tombé sérieusement
malade, fut forcé de s’arrêter à Wilna.

Descendu dans un hôtel du faubourg de Kovno, il dut
y garder le lit pendant plusieurs semaines, en proie à
une de ces fièvres nerveuses qui ne laissent aucun moment
lucide.

Pendant ce temps, les dispositions pacifiques de Napoléon
se révélaient de toutes manières.
264 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Depuis sa rentrée au Kremlin, le chef de la grande
armée était dans l’attente des propositions cle paix qu’il
pensait devoir lui venir de Saint-Pétersbourg.

Trompé dans cette attente, il avait d’abord essayé de
sonder les intentions d’Alexandre par l’entremise du
vieux Toutolmine, le vénérable directeur de l’hôtel des
enfants-trouvés à Moscou, qui, ferme à son poste, avait
su garantir ces pauvres enfants du fléau de l’incendie.

Un dédaigneux silence ayant accueilli ces ouvertures,
Napoléon commençait à être inquiet. Il ne savait que penser,
car il s’était habitué, l’heureux capitaine, à regarder
comme infaillibles les hautes combinaisons cle son esprit.

Ayant, par cette initiative, trahi les embarras de sa
situation, Napoléon voulut à toute force en recueillir
tout au moins le fruit. Voilà pourquoi, espérant toujours
une réponse, il prit la fatale résolution de prolonger
outre mesure son séjour à Moscou et chargea
Lauriston d’une lettre pour Kutusof.

Un droski mena Lauriston au camp de Taroutino.

Là, malgré l’avis contraire de l’Anglais Wilson et du
prince Wolkonski, en ce moment à l’armée, le généralissime
russe devait lui accorder une entrevue à dix
heures du soir.

Voici, sur cette curieuse entrevue, quelques détails
empruntés à Wilson et à Danilefski :

Lauriston, que Wolkonski était allé chercher aux
avant-postes, fut tout d’abord ébloui par des feux allumés
en si grand nombre, qu’ils devaient faire supposer
un camp de plus de 200,000 hommes.

Les soldats, accroupis autour de leurs marmites, faisaient
bouillir leur gruau avec de la viande fraîche,
luxe interdit à l’armée victorieuse.

Ils chantaient gaiement et exprimaient de mille façons
leur joie de voir un officier français venir implorer la paix.

Tout le monde était en fête. Le vieux général lui-
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 265
même avait revêtu son grand uniforme, ce qu’il ne
s’était pas donné la peine de faire depuis le commencement
de la campagne. Ses épaulettes étant vieilles et
usées, il avait emprunté celles du général Konovitsyne,
un de ses plus valeureux lieutenants.

— Messieurs, avait-il dit à son entourage, des officiers
français accompagnent peut-être le général Lauriston :
vous ne leur parlerez d’autre chose que de la pluie et
du beau temps.

Mais Lauriston arriva seul avec le prince Wolkonski.

Une isba avait été disposée pour l’entrevue. L’envoyé
français y trouva Kutusof entouré d’un cercle nombreux.

Le généralissime le reçut avec cette courtoisie familière
aux nobles russes. Il lui présenta ses lieutenants,
parmi lesquels Jermolof, Ostermann, Benningsen, les
deux Pahlen, de Korff et le prince de Wurtemberg. Le
commissaire britannique en était aussi.

Ces derniers s’étant retirés, Lauriston resta en tête-àtête
avec Kutusof.

L’envoyé français se plaignit d’abord du caractère
sauvage que les Russes avaient donné à la guerre et de
l’incendie de Moscou ; puis il ajouta que l’empereur Napoléon
avait un désir sincère de terminer un différend
entre deux nations grandes et généreuses, et à le terminer
pour jamais.

Le général russe répondit qu’il était absolument sans
instructions à cet égard, et que, dans aucune de ses communications
avec le chef de l’empire, le mot de paix
n’avait été prononcé.

— Quant à prendre moi-même cette initiative, quant à
conseiller un accommodement quelconque, ajouta le
vieux Moscovite, tel est l’esprit actuel de ma nation que
j’aurais à rendre un terrible compte à la postérité.

Pendant l’entrevue de Lauriston et de Kutusof, Murât
galopait au delà de ses avant-postes, vers le camp russe.
266 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Un armistice avait été conclu, et le roi Joachim se plaisait
à ces excursions.

Le général Miloradowitch, surnommé, ainsi que nous
l’avons déjà dit, le Mural russe, avait reconnu le roi de
Naples, et courut au-devant de lui.

— Cette guerre durera-t-ello donc éternellement, général ?
lui demanda Murât.

— Ce n’est pas nous qui l’avons commencée, sire, repartit
Miloradowitch.

— En ma qualité de roi de Naples, riposta Murât, je
me permets de trouver votre climat un peu âpre.

Déjà un vent plus froid commençait à souffler ; toutefois,
chose inouïe pour les Russes eux-mêmes, on était
arrivé jusqu’àla fin d’octobre sans la moindre apparence
de neige.

— Le ciel nous protège, disaient les officiers de l’escorte
du roi Joachim aux Russes qui accompagnaienl
Miloradowitch.

— Patience ! répondirent ces derniers.

— On nous avait fait peur de votre hiver, et c’est lu
qui recule devant nous.

— Ne vous réjouissez pas trop… Pauvres Français
dans quinze jours, vos ongles tomberont, vos armes s’é
chapperont de vos mains. N’aviez-vous pas chez vou
assez cle blé, assez d’air, assez de tombeaux ?

Et les Français de rire à ces sinistres prédictions.

Cependant les vivres devenaient rares. D’une part, l’in
cendie du bazar et du marché aux farines ; de l’autre
le pillage auquel s’étaient livrés les soldats, malgré le
défenses les plus sévères, tout cela avait fini par enlevé
aux troupes des ressources immenses.

On ne se nourrissait plus guère que de légumes de l’ar
rière-saison, que Moscou exporte en grande quantité
jusqu’à Saint-Pétersbourg. Les hommes manquaient d
pain, les chevaux manquaient de fourrages.
PÉCHEUR ET PÉCHERESSE MYSTIQUES 267
La campagne était épuisée dans un rayon de dix lieues
à la ronde. Plusieurs convois, venus d’Italie et deLithuanie,
avaient été surpris et enlevés par les Cosaques.

Napoléon avait fait entourer de fortifications la citadelle,
l’église Saint-Vasili, qu’il appelait la Mosquée, et
le grand couvent de Novodevitchéi ; il avait donné l’ordre
de réunir des approvisionnements formidables…
sur le papier ; enfin, il avait fait ouvrir un théâtre pour
l’amusement de l’armée.

Les acteurs français du théâtre impérial de Moscou reçurent
l’ordre de donner des représentations à l’hôtel
du général Pozuiakof, un des rares édifices échappés à
l’incendie. La salle ne suffisait pas à l’affluence des spectateurs
en uniforme. On y applaudissait à tout rompre ;
la gaieté était aussi bruyante. Chaque soir on portait
aux nues une fort jolie actrice du nom de madame André.

L’empereur ne paraissait pas à ces représentations ;
mais il donnait, au Kremlin, des concerts où se faisait
entendre le célèbre Tarquinio.

Il voulait faire marcher de front les grandes et les petites
choses, et prétendait administrer son empire de
loin comme de près, du Kremlin comme des Tuileries.

Ce fut sur ces entrefaites que les Russes rompirent
l’armistice et reprirent l’offensive.

L’affaire fut sanglante, mais la bravoure de Murât
l’emporta encore cette fois.

Après des efforts désespérés, les Russes furent repoussés,
mais Napoléon prit le parti de quitter la capitale.

La nuit n’est point encore venue, et déjà toute son
armée est en mouvement vers Voronovo.

Cependant il n’abandonne pas encore complètement la
ville sainte ; Mortier doit y rester avec 10,000 hommes.
XIIILE GENERAL HIVER
Le 19 octobre, dans la matinée, Napoléon prend la
vieille route de Kalouga ; le soir, il devance l’armée et
rejoint l’avant-garde de Murât.

Il venait de traverser cette armée, jadis si belle, si brillante,
et avait, hélas ! reconnu qu’elle n’était plus que
l’ombre d’elle-même.

Aussi, bien que le camp russe de Taroutino le gêne
dans ses mouvements, n’ose-t-il essayer de s’en débarrasser
par une grande bataille.

La disette et les maladies ont décimé les troupes. La
perte en chevaux est surtout considérable ; les plus forts
régiments de cavalerie n’ont pas plus de 100 chevaux,
encore sont-ils pour la plupart maigres et épuisés.

Après l’immense attirail que nécessitent six cents
bouches à feu, venaient de longues files de bagages qui
rappelaient les pérégrinations des siècles barbares.

La crainte de manquer de vivres avait inspiré à chaque
régiment, à chaque bataillon, la précaution d’emporter
sur des telegas du pays tout ce qu’ils avaient pu trouver
de pain ou de farine.
LE GÉNÉRAL HIVER 269
D’autres avaient ajouté les dépouilles recueillies dans
l’incendie ; beaucoup de soldats en avaient rempli leurs
sacs. Des officiers, qui s’étaient emparés de légers droskis,
les avaient chargés de vivres et de vêtements chauds.

Des familles françaises, italiennes, allemandes, restées
à Moscou pendant notre occupation, et craignant maintenant
le retour des Russes, nous suivaient tristement.

Puis venaient les gens de théâtre et ces femmes sans
nom qui se font toujours les satellites des armées en
- campagne.

L’armée de Kutusof, au contraire, réduite à 60,000
hommes après J3orodino, présentait maintenant une ligne
de 100,000 soldats reposés et réorganisés.

En outre, au sud, vers la Wolhynie, au nord, vers la
Duna, les généraux russes Tchitchagoff, Wittgenstein et
Sleinghel menaçaient Minsk et Wilna, nos deux grands
dépôts d’approvisionnement.

Au lieu d’aller combattre Kutusof à Taroutino, l’empereur
résolut donc de faire filer son armée devant celle
des Russes. Mais cette résolution en impliquait une autre :
celle d’abandonner définitivement Moscou.

Mortier avait du reste à s’y défendre contre des hordes
de Cosaques, qui le harcelaient sans trêve. Il avait, il est
vrai, fait prisonnier le général Wintzingerode.

Sur l’ordre de Napoléon, le maréchal quitta la capitale
le 23, à six heures du soir, par une nuit profonde, après
avoir fait sauter une partie du Kremlin. Les vieilles constructions
tartares furent celles qui résistèrent le mieux.

La terre tremblait encore sous les pas de Mortier au
moment de son départ, et Napoléon entendit l’explosion
à dix lieues plus loin.

1 Averti à temps et poussé par le commissaire anglais
Wilson, Kutusof, par uno marche rapide, s’était porté
jsur Malo-Jaroslavetz, dans le but d’y disputer à notre
armée le passage de la nouvelle route.
270 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Ce fut, de mémoire d’homme, la plus terrible bataille.

On ne se battait pas seulement dans le sang, mais encore
au milieu des flammes. La ville, prise et reprise
sept fois, brûlait d’un bout à l’autre. Le feu dévorait les
blessés, calcinait les cadavres.

D’autres blessés étaient broyés sous les roues des canons…


Napoléon, campé un peu en arrière de la Longea, assistait
cle loin à cette horrible boucherie. Vingt mille
hommes seulement avaient été engagés contre les Russes :
devait-il le lendemain livrer bataille avec toutes ses
troupes ? Il frémissait à la seule pensée d’avoir douze ou
quinze mille blessés à traîner à la suite cle l’armée.

Au point du jour il monta à cheval, pour aller reconnaître
la position que venaient de prendre les Russes à
une lieue de là.

Entouré de son état-major, l’empereur était sur le
bord de la Lougea, prêt à franchir cette rivière, lorsque
tout à coup retentirent des cris tumultueux le long d’un
petit bois de sapins.

C’étaient des vivandiers et des vivandières qui, poursuivis
par une nuée de Cosaques, se jetaient dans le
bois, pêle-mêle avec des soldats italiens culbutés à
Favant-poste.

Les Cosaques, commandés par l’hetman Platof, avaient
aperçu de loin l’empereur et son escorte. Le rêve constan
de Platof et de toutes les hordes cosaques était d’enlevé
le grand Napoléon et de l’emmener prisonnier au czar.

Au nombre de quatre à cinq mille, ils avaient don
passé la rivière sur notre droite, galopant sur le flan
des coteaux, se dérobant derrière les taillis, rusés et dé
terminés à la fois, aussi prompts à paraître qu’à dispa
raître.

S’éparpillant à droite et à gauche, les Cosaques se rue
rent à coups de lance sur le groupe impérial.
LE GÉNÉRAL HIVER 271
 ! Mais déjà Murât, Rapp, Bessière, tous les officiers de
l l’escorté, le sabre à la main, formaient autour de l’em[
pereur une phalange serrée.

[ Des dragons, des mameluçks, des vélites, fondirent
 ; sur les assaillants, en sabrèrent quelques-uns et les ramenèrent
vers le lit fangeux de làLpugeaj où ces Cosaques
enragés se plongèrent comme dans leur élément
naturel.' ;; ' ..•  ; .'..:,

— Ah ! cousin Platof, disait un Cosaque en remontant
la berge opposée, nous l’avons manquée belle !

— J’ai failli être pris moi-même, Ostap ! répondit
l’hetman. Quels hommes que ces Français 1… Des diables,
plus diables que nous !

— Pariai ceux qui sont accourus contre notre polk, cousin,
reprit Ostap Khor,. j’en ai reconnu un ; je n’avais qu’à
allonger ma lance pour l’atteindre, et je ne l’ai pas fait.

— Pourquoi ?, demanda l’hetman.

— Parce que j’ai de l’affection pour lui, parce ; que
c’est un vrai chevalier commenous, parce qu’il estamou ;

reux de ma jeune bârinia EÏena..i

j" Tous les Cosaques s’intitulent chevaliers et sont égaux

 ; entre eux ; leur hetman et leurs officiers sont nommés

j à l’élection.

Notre ami Paul Olivier, comme on vient de l’entendre,
était au nombre des cavaliers accourus au secours de
l’empereur.

Comme il s’en allait rejoindre son cantonnement, en
longeant le bois de sapins dont nous avons parlé, il entendit
des gémissements sous les arbres,

Olivier descendit de cheval et découvrit un jeune vélite
du bataillon florentin, qui, surpris à l’avant-poste
et percé d’un coup de lance^ s’était traîné le long d’une

 ; rigole, dans l’espoir d’y trouver de l’eau.

I —A boire ! à boire ! supplia-t-il d’une voix mourante

 ; en voyant le sous-lieutenant.
272 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Paul courut à la rivière, y puisa de l’eau dans le
schako du Florentin, et revint au blessé, qu’il aida à se
soulever.

Après avoir bu avec avidité, l’Italien considéra un
instant le compatissant officier.

Soudain ses yeux se ranimèrent et, saisissant la main
de Paul, il s’écria :

— Santissima madone ! que je suis content… c’est lui !

— Qû'est-Ce donc, mon brave ? demanda Olivier.

— Vous êtes lé sous-lieutenaht Paul Olivier ! Il était
écrit que je vous reverrais avant de mourir. Dieu est
admirable dans ses desseins secrets.

— Je ne vous comprends pas. Expliquez-vous donc !

— Si, signore : mes moments sont comptés… Je m’appelle
Stefano Ruiggi, fils de Pasqualè. Ma tante Papla…

— Pàola ! s’écria Olivier. C’était le nom de ma nourrice
italienne ; c’est même pour Cela que le général
Malet et le maréchal Berthier m’ont donné celui de Paul.
Elle venait de mourir lorsque mes protecteurs, se rendant
à Nice avec Kellermâmi, le nouveau général en
chef, me trouvèrent pleurant et abandonné Sur le chemin
du Var, devant une plantation d’oliviers ; de là
aussi mon nom d’Olivier.

— Je le sais, reprit le blessé. Mon père Pasqualè l’apprit
plus tard à Nice, où il était allé vendre la maisonnette
dé sa soeur Paola. Mais écoutez le reste, mon
lieutenant.

Le Florentin raconta alors comment il avait reçu, à
Paris, la visite d’un jeune Russe qui, tout en lui recommandant
expressément le secret, même vis-à-vis de Paul,
l’avait Chargé de découvrir ce dernier.

Stimulé par la récompense promise, Stefano s’était
aussitôt mis en campagne, et en moins de Vingt-quatre
heures il avait appris que le protégé du maréchal
Berthier, trouvé un jour aux environs de Nice par le
LE GÉNÉRAL HIVER 273
général Malet, n’était autre que le sous-lieutenant des
vélites à cheval, Paul Olivier.

Renseigné sur les habitudes de Paul, lequel fréquentait
lé café de la Rotonde* au Palais-Royal, Stefano y
avait conduit le Russe en question, auquel il avait désigné
le sous-officier des vélites.

Ces explications données :

—.Ce doit être un de vos parents, continua l’Italien ;
car mon père Pasqualè m’a dit bien des fois que le bambino
de ma tante Paola lui avait été confié par un seigneur
russe.

— Mon père sans doute ! dit Olivier.

-^Possible, mon lieutenant. Or, comme ce jeune
Moscovite avait des allures Suspectes, il n’y aurait rien
d’étonnant à ce que… Tout se trouble autour de moi…
je ne vous vois plus… Mes yeux sont cependant bien
ouverts… Je disais donc… Oui, il doit y avoir là-dessous
un mystère.. .

— Un mystère ?

— Ah ! signore, je n’en puis plus, je… je me sens
mourir.

Le Florentin eut encore la force de faire le signe de la
croix ; puis sa tête retomba lourdement, et il rendit le
dernier soupir.

Paul couvrit pieusement la face du mort de quelques
branches de pin, et s’en retourna vers le camp, plongé
dans de profondes réflexions.

Cette révélation inattendue faisait naître en lui tout un
monde d’idées nouvelles.

Il serait donc le fils d’un Russe, lui, officier français !
11 porterait donc les armes contre sa patrie ! Peut-être
dans la mêlée s’était-il trouvé en face d’un père ou d’un
frère…

Cependant la France est sa patrie d’adoption : voilà
bien le glorieux drapeau aux trois couleurs, dont les

Dans une obscure isba de paysan russe, Napoléon venait
do tenir un conseil de guerre.

L’avis de ses généraux était de ne pas livrer bataille,
de renoncer à gagner Kalouga et de se retirer sur Smolensk,
par où l’on était venu.

Et la grande, la lamentable retraite fut résolue

Il s’agissait de regagner la Bérésina, en Lithuanie.

Avec l’ennemi sur les talons, avec l’ennemi sur les
flancs, enveloppé de toutes parts, du sud au nord, Dieu
sait ([uels efforts de génie il allait falloir déployer pour
y parvenir !

Il est vrai qu’à chaque rencontre on battait les Russes,
mais on les revoyait bientôt plus nombreux ; les Cosaques
surtout semblaient pousser de dessous terre.

La situation empirait chaque jour.

Nous n’étions pas à trente lieues de Moscou, que déjà
la famine et le froid s’abattaient sur nous.

Aux premiers flocons de neige qui vinrent à tomber,
Kutusof s’écria:

— Enfin voilà le général Hiver ! Les Français vont se
livrer d’eux-mêmes, nous n’avons qu’à les suivre.

Les chevaux, nourris d’écôrce d’arbre et de paille gelée,
succombaient par centaines ; il en fallait quinze
pour traîner une pièce d’artillerie. Force était de faire
sauter les caissons, de briser les pièces, de brûler les
fourgons, qui sans cela fussent tombés intacts aux mains
de l’ennemi.

A ce moment, ce n’était déjà plus l’or ni les bijoux
qu’on cherchait à sauver, mais bien les fourrures et les
denrées, qui avaient une valeur inappréciable.

Partie au point du jour, l’armée laissait derrière elle,
après quelques heures de marche, de nombreux traînards
sur lesquels quarante régiments de Cosaques, éparpillés
par bandes, tombaient en toute sécurité.
LE GENERAL HIVER
La nuit venue, on bivaquaitsur un sol couvertde neige
et de glaçons.

Le lendemain, on se remettait en marche, le ventre
vide le plus souvent, car les chevaux morts ne pouvaient
suffire à nourrir tout le monde.

A Wiasma, il y eut une rencontre où 4,000 Français et
0,000 Russes restèrent sur place.

Tout l’entourage de l’empereur était morne et abattu ;
Murât lui-même, le bouillant Murât, laissait tranquillement
les Cosaques crier hourrah ! et tourbillonner le long
des bivacs.

Quant à Napoléon, il ne quittait plus l’avant-garde, ce
qui le dispensait d’entendre les blessés supplier qu’on
ne les abandonnât pas gisant sur la route.

Déjà, chez nos soldats, le froid égoïsme avait remplacé
cette solidarité fraternelle si habituelle aux armées françaises.


Le 5 novembre on arriva àDorogobuge.

Jusque-là le froid avait été piquant, incommode, mais

- à peu près supportable. Ce fut à Dorogobuge que le ciel
et la terre parurent se conjurer contre Napoléon.

Il y apprit d’abord la conjuration de Malet, dont le facile
succès, bien que de peu de durée, lui prouvait à quel
point l’avenir de sa dynastie se rattachait à sa seule personne,
et combien sa prodigieuse puissance était éphémère !

En second lieu, il apprit que les deux armées russes

- qui manoeuvraient sur sa ligne de retraite, venaierit de
faire leur jonction et de reprendre l’offensive, l’une con■

tre le prince de Schwartzenberg, l’autre contre le général
Reynier.
Mais arrêtons-nous un instant au lugubre bivac de la

, garde.

f Des officiers et des soldats se chauffent pêle-mêle devant
un grand feu, alimenté par les débris d’une chaumière
de bois.
276 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Leur uniforme est à peine reconnaissable ; quelquesuns
sont affublés de vêtements russes emportés de Moscou.
Celui-ci aie bras en écharpe, cet autre a là tête
enveloppée d’un mouchoir maculé de sang, un troisième
s’appuie sur un bâton.

Tous ont l’air profondément attristés : plus de gais
propos, plus de coqs-à-l’âne, plus de chansons.

Cependant voici encore unepelisseécarlate à fourrure
qui révèle un vélite à cheval, voici un casque et un
manteau de dragon….. mais dans quetétatl

— Ah ! grrredin de sort 1 dit la voix du lieutenant
Block sortant du collet relevé de ce manteau. Mon pau^
vre cadet, ça va mal… ça va bien mal !

— Je crains bien, répliqua ; Paul Olivier, que nous ne
sortions pas vivants de Russie.

— Quelle bonne inspiration j’ai eue là de Confier ma
soeur et son. petit Auguste à ce brave pèlerin, qui les a
conduits au château de Motcha… Ils y sont au moins
tranquilles et en sûreté. ,

: — Oui, sous le même toit qu’Elena, dit le vélite en
soupirant ; ils sont bien heureux !

— Et tu échangerais volontiers ton sort contre le leur,
n’est-ce pas, cadét ?..r, Mais il n’y faut pas songer… Et
dire que j’ai perdu mon cheval ! ■'':■' ;.■ ;

— Comme moi, mon vieux !
—-' Grfredin de sort ! voilà ce qui me chagrine le
plus… Mon pauvre Philomèlé ! bête infortunée ! Elle est
morte, la tête dans mes bras ;., Ses deux. grands yeux
mélancoliques avaient l’air de me dire adieu. ;. Je n’avais
pas pleuré depuis bien longtemps.

En ce moment, deux hommes marchant très-vite et se
battant les aisselles pour se réchauffer, se présentèrent
devant Paul Olivier.

L’un avait encore son bonnet de grenadier, l’autre
son schako de voltigeur ; mais les uniformes étaient en
i LE GÉNÉRAL HIVER 277
[lambeaux, et leurs grandes guêtres ne tenaient plus
\ qu’à l’aide de ficelles.

: C’étaient les sergents Leblanc et Loustignac.
L’Ami dès Belles ne poussait plus le moindre milladious
joyeux, son nez et ses oreilles tournaient à Tëearlate, il
se recroquevillait sous l’action du froid. Le grenadier,
lui, toujours droit et fier, bien qu’à ses grosses moustaches
pendissent des glaçons, semblait narguer la rigueur
de l’atmosphère.
Leblanc, tirant à part Block et Olivier :

— Mon lieutenant, dit-il au vélite, il faut fuir ou vous
êtes perdu !

— Fuir 1 perdu !… Pourquoi donc ? demanda PauL

— C’est le maréchal Berthier en personne qui m’envoie
vers vous. « Va, m’a-t-il dit, entraîne-le ; il n’y a pas
une minute à perdre. L’empereur est furieux ! » Tenez,
mon lieutenant, lisez ceci.

Leblanc tendit à l’officier un billet écrit au crayon. En
I le parcourant, Paul témoigna d’une vive agitation.

— Mais je ne suis pas coupable, s’écria-t-il ; je n’ai rien
r à me reprocher !

— De quoi s’agit-il donc ? demanda Block.

— Le général Malet a conspiré à Paris ; on a trouvé
| parmi ses papiers des lettres de moi. Mais je ne suis
i pour rien dans tout cela… Pauvre général !

j ' — Eh bien ! dit Block, va trouver l’empereur.
| — Le maréchal m’annonce qu’une commission maritale
s’assemble pour nie juger.

— Grrredin de sort ! il ne nous manquait plus que
celai… Une commission martiale !… Ce sont là de ces
choses avec lesquelles on ne plaisante pas. Le maréchal
a raison : il s’agit de fuir au plus vite.

— Lieutenant, ajouta LQblanc, vous n’avez rien à
espérer : l’empereur est hors de lui… Fuyons nonobstant…

16278 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Ah ! mordious ! il a raison ; donnons-nous de l’air !

— Quoi ! demanda Paul, votre intention serait-elle de
m’accompâgner ?

— Comment donc l’entendrais-tu ? Nous t’abandonnerl…
Allons, marche, mon cadet !

— Mais où aller ? Devancer l’avant-garde est chose
impossible.
— Nous nous perdrons dans la foule des traînards, fit
observer Leblanc. Il"y en a déjà tant, que nous y serons
comme des anguilles dans un tas de foin,

■—Trop tard ! dit Loùstignac ; voilà les gendarmes de
laprévôté !

Le Gasconàchevait à peine, qu’un véritable simoun de
neige enveloppa le Myac. ! : ;;■'..

Un niiagô gênait : de crever. Le vent soufflait à tout
renverser. On ne se voyait plus à cinq pas…

Masures, fossés, route, champsitoutdisparaissaitsousun
immense linceul, à ce point qu’il dèveaait impossible de
distinguer là bù commençait le ciel, là Pu finissaitla terre.

JBais, Mlàst ai le lîhceulètait vaste, c’est qu’il y avait
beaucoup de morts et que la tombe Fêtait aussi, ■:■

Cette âvalanchej fatale pour tant de nés ^malheureux
soldats, eut cependant cela de providentiel pour notre
héros ; qu’elle lui permit de se soustraire aux recherches
dontll était l’objet. ; ' ; :

Lôrsqu’en ■ leva-le camp ; la plupart des, ;corps ne
purent se former.  ? / r

L’armée n’était plus qu’un immense troupeau ; sans
liens, sans^ireire, sans chefs. < J, -

La température descendit ce jour-là à 10 degrés audessous
de: zéro. :

Quelques jours après, elle atteignait 18…

La route, disparue sdùs la neige, ne se reconnaissait
plus qu’aux funèbres jalons formés par les cadavres.

Le nombre des isolés s’augmentait à chaque étape. On
LE GÉNÉRAL HIVER 279
ne songeait plus qu’à soi ; on désertait les rangs pour
chercher sa vie, pour marauder isolément. Il y eut bientôt
50,000 hommes errants et désarmés, y compris les
fugitifs de Moscou et les conducteurs de bagages.

Il en restait encore à peu près autant sous les armes ;
encore obéissaient-ils à peine à leurs chefs.

Le sentiment du devoir ne s’était conservé qu’àl’arrièregarde,
grâce à l’ennemi qui la talonnait.

La vieille garde, qui marchait en tête avec l’empereur,
se permettait bien de murmurer ; mais elle aussi n’en
restait pas moins sous les drapeaux.

Ceux dont les membres étaient gelés, et qui se voyaient
forcés d’abandonner leurs armes étaient impitoyablement
repoussés des bivacs, à moins qu’ils n’apportassent
de quoi alimenter le feu. Ils allaient alors expirer à
quelques pas de leurs camarades, sans qu’on songeât à
aller à eux pour autre chose que pour s’emparer de
leurs dépouilles, et cela bien souvent avant qu’ils eussent
rendu le dernier soupir.

Une foule immense de ces malheureux, perclus, sans
défense, tombaient entre les mains des paysans, des Cosaques
ou des miliciens.

En peu de jours, la cavalerie avait presque entièrement
disparu. La route était jonchée de canons et de bagages.
Les hommes démontés allaient grossir le nombre
des traînards et des isolés. Les régiments se débandaient
l’un après l’autre. Il n’y avait plus ni discipline ni hiérarchie.
Officiers et soldats, chacun marchait pour son
compte et à sa guise.

Ce fut ainsi que tant bien que mal, on gagna Smolensk.
Il y avait là quelques magasins de vivres : l’impatience
et la faim étaient telles que tout fut pillé et gaspillé.

A chaque instant, le corps de Ney avait à faire face en
arrière et à se battre. La nuit seule mettait fin à ces
tueries qui ne cessaient que pour renaître.
280 UNE GRANDE PÉCHERESSE
On se disposa à bivaquer dans un village abandonné,
aperçu de loin à la sinistre lueur des cabanes en flammes.

Un peu avant l’arrivée de l’arriôre-garde, un groupe
de quatre hommes y cherchait un abri ou un brasier :
les deux à la fois, s’il était possible.

Ce groupe se composait de Paul Olivier, de Block, de
Loustignac et de Leblanc.

Le Gascon, un mouchoir autour des oreilles, a son
fusil en bandoulière. Le sergent Leblanc tient le sien
sous le bras gauche, pour sauvegarder l’amorce clans le
bassinet ; il en a soigneusement enveloppé la batterie
d’un manteau de lancier trouvé sur la route. Block, enfoui
sous le sien, ne quitte pas d’une semelle notre jeune
vélite, qu’il encourage de l’exemple et de la parole. Paul
en a bien besoin, car il n’a pas été éprouvé par vingt
campagnes comme ses rudes campagnons.

— Pas une bicoque où se réfugier ! marmottait le grenadier.
Toutes celles qui ne brûlent pas sont déjà occupées.


— Avec ça que le loyer n’est pas cher, répliqua Loustignac
 ; mais c’est incommode… Mordious ! il me semble
qu’il y a là-bas, sur la droite, une masure à laquelle on
a oublié de mettre le feu.

— Oui, mais on l’assiège nonobstant.

En effet, une vingtaine de pauvres diables la cernaient
et cherchaient à en enfoncer la porte.

Un officier ouvrit et se présenta. Il y avait là des capitaines
et un lieutenant-colonel.

Ce dernier voulut user du prestige de son grade pour
engager les malheureux à chercher ailleurs. Mais les
grades n’avaient plus de prestige. On se querella, on
faillit se battre, et les soldats finirent par mettre le feu à
la chaumière… Après quoi, on put se chauffer.

Plus loin, nos amis réussirent à s’approcher d’une cabane
en feu, entourée seulement d’une demi-douzaine
LE GÉNÉRAL HIVER 281
d’hommes, droits, immobiles, muets comme des spectres…
L’approche des nouveaux venus n’eut pas même
le don de les faire se retourner.

Tout à coup Paul trébucha et tomba. Block et Leblanc
s’élancèrent pour le relever ; ils glissèrent eux-mêmes sur
un tertre de neige.

Un cri d’horreur leur échappa. Ce tertre était formé
de deux cadavres à demi consumés… Il y en avait toute
une rangée autour du brasier. i

— Fuyons ! s’écria Block en frissonnant.

— Hé ! milladious, dit Loustignac, ce feu commence à
me rendre la vie. ■ .

— Tout à l’heure il te donnerait la mort… Regarde
plutôt !

Un des hommes muets et immobiles dont nùus venons
de parler tombait dans la fournaise, la tête en avant.

Un autre suivit…

Block entraîna le j eune vélite. Tous les quatre s’éloignèrent
avec effroi de ces funèbres monticules.

— Je connais cela, disait le lieutenant de dragons avec
un accent sombre ; j’ai passé un hiver dans Je Jura.
Quand les membres à demi gelés commencent à s’engourdir,
si on a le malheur de s’arrêter devant le feu,
on ne peut plus s’en éloigner.

— Mais pourquoi tombent-ils de la sorte ? demanda le
Gascon.

— Parce que les membres gelés ne tardent pas à se
putréfier et que les jambes vous disent adieu… H n’y a
plus rien à faire pour ces pauvres diables… Hâtons-nous
de trouver un gîte quelconque, où nous puissions nous
restaurer un peu, pour entretenir la circulation du sang.
Cette chaleur-là est la seule qui puisse nous sauver…
Ah ! grrredin do sort !.., Mais voyez donc ! la mort est
partout, partout !

En effet, les bivacs regorgeaient de cadavres autour

16.
282 UNE GRANDE PÉCHERESSE
des feux. Les hommes s’écroulaient en quelque sorte
comme des tas de sable ; d’autres les remplaçaient, pour
tomber à leur tour.
-^ Mais où aller ? demanda le grenadier.

Ils étaient sur la lisière d’une forêt.

Quelques malheureux avaient cherché un abri, les uns
au pied des sapins et des bouleaux, les autres sous des
voitures renversées: Serrés les uns contre les autres
comme un troupeau de moutons, ils cherchaient à se réchauffer
mutuellement, •-'.-.

— Si nous faisions comme eux, proposa le Gascon.

— Ils ne se relèveront pas plus que les autres, répliqua
Block. Regardez là-bas ^sous les arbres !

— Milladious ! on dirait des charbons ardents.

— Që sont’lés loups qui attendent leur proie, sans
compter les vautours, qui voudront leur part. Entendezvous
ces cris en l’air ?

-— Un,cheval qui vient de s’abattre ! s’écria le grenadier
en se retournant. Gourons… Là-bas, près de cette
carriole ! ■■■-,' ;■ ;::

Nos amis se précipitèrent, -: ;..

Une, vingtaine d’affamés étaient accpurUs en même
temps,^ On se disputa les lànibëaux saignants, hachés à
coups de sabre ; : ;', ;;

Lorsque ; chacun eut sa. part de là Curée, ; au moment
même où Tarrière-garde de Nèy atteignait le village,
Paul et ses compagnons se réfugièrent dans la forêt.

'—-' Ah^çâ ! inais,.. et les loups ? dejûanda le Gascon,
assez peu ;tassuré, ;….-

-^ Les loups sont trep poltrons pour s’en ; prendre aux
vivants, répondit Block. Ils ont aussi trop d’instinct pour
ne pas flairer que la pâture ne leur manquera pas, sans
qu’ils y risquent leur peau.

— Et où allons-nous ainsi, Block ? demanda Paul.

— Marchons toujours, reprit le dragon. On rencontre
LE GÉNÉRAL HIVER ' 283
fréquemment, dans ces forêts, dés huttes de terre, des
espèces de trous qui servent de refuge aux bûcherons,
.Nous finirons peut-être par en trouver un.

Au bout d’une demi-heurede marche, leur espoir se
réalisa sous les apparences d’une misérable tanière de
huit pieds carrés.

Us y firent,rôtir leurs tranches de cheval et purent au
moins se restaurer tranquillement. Après quoi, le sergent
Leblanc sortit son brûle-gueule et le bourra d’un restant
de tabac. Paul et le Gascon, bien enveloppés dans les
manteaux, s’endormirent dans un coin.

— Couchez-vous aussi, mon lieutenant, dit le grenadier
à Block ; je vais prendre la première faction. Dans
deux heures, je vous réveillerai.

Le dragon inspectait ses pistolets avant de prendre
quelque repos, et Leblanc lançaitau plafond de la hutte
ses bouffées de tabac, lorsque soudain des cris éloignés,
mêlés de chants étranges, frappèrent leurs oreilles.

— Qu’est-ce que cela ? demanda Block.

— Ne bougez pas, lieutenant ! Je vais .pousser une reconnaissance
au dehors. Prêtez-moi seulement vos pistolets.
C’est plus commode en forêt que ma clarinette de
six pieds. .

Leblanc sortit de la cabane.

'Les cris et les chants venaient d’un point opposé et
assez éloigné du bivac français ; toutefois, dans le silence
et le calme de la nuit, il était facile de reconnaître la
langue russe.

— Allons voir nonobstant, se dit le grenadier. Il est toujours
bon de savoir ce que fait l’ennemi. Les bouleaux me
cacheront, bien que cette polissonne de lune ait l’air de
se lever tout exprès pour me jouer un mauvais tour.

Il avança prudemment, enveloppé dans son manteau
de lancier, un manteau blanc qui se confondait assez
bien avec la neige.
284 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Mais il s’était mal orienté. Au lieu de marcher en
droite ligne vers l’endroit d’où venaient les chants, il
avait obliqué vers la lisière du bois, et il débouchait sur
la grande route, en deçà du bivac français.

A quelque distance, il aperçut un groupe de maraudeurs
ennemis. La lune, quoique blafarde et voilée, de
temps à autre, par de rapides nuages qui couraient dans
le ciel, n’en éclairait pas moins très-visiblement, grâce à
la réverbération de la neige, une scène de pillage.

C’était une demi-douzaine de droujinis ou miliciens
qui, sous le commandement d’un officier, dévalisaient
une voiture abandonnée.

— Ah ! ah ! s’écria tout à coup l’officier en montrant
une valise de général, voilà enfin de quoi acheter des
chevaux : cela sonne l’or. Nous allons donc pouvoir suivre
les Cosaques et avoir notre part du butin. Allons,
bratzi (petits frères) , êtes-vous prêts à me suivre ?

— Bàrine ! répondirent les miliciens, nous ne vous
quittons pas. N’ètes-vous pas le fils de notre seigneur ?
Vive notre colonel Ivanowitch.

— Oui, oui, mes braves, mes bons moujiks, je suis
heureux de vous avoir retrouvés.

Un vieux milicien venait de couler quelques mots à
l’oreille d’un sous-officier.

— Vous suivre, soit ! dit le sous-officier au commandant ;
mais, mon père Sophron et moi, nous y mettons
une condition.

— Laquelle ?

— C’est que les parts du butin seront toujours égales
pour tout le monde.

Ivanowitch ne put dissimuler une grimace. Mais comme,
pour l’accomplissement de ses desseins secrets, il avait
besoin do ses hommes, force lui fut de satisfaire à leurs
exigences.

— Vous allez au-devant do mes intentions, reprit-il
LE GÉNÉRAL HIVER 285
avec sa fausseté habituelle. J’en excepte toutefois les
objets précieux que les Français ont emportés de Moscou.
Ceux-là sont la propriété du czar, à qui ils doivent faire
retour. Si nous les détournions à notre profit, nous serions
coupables et de plus fusillés.

— Ainsi le partage sera loyalement fait ?
C’était le fils de Sophron qui parlait ainsi.

— Andry, répondit Ivanowitch, ce doute est presque
une offense ; mais je te pardonne et de plus, en ta qualité
de sous-officier, je te confie le soin de faire les parts.
Seulement, en revanche, j’exige pour tout le reste une
obéissance aveugle.

— C’est entendu, bârine.

— Si j’ordonne de tuer, on tuera.

— « Les vingt peuples de la gentilité » ont foulé le sol
de la sainte Russie ; pas un seul de ces maudits envahisseurs
ne doit en sortir vivant (i).

— Bien, Andry ; bien, mon fils… Et maintenant allons
trouver Platof.

— Son bivac doit être sous la forêt ; on entend le
chant de ses Cosaques.

— Suivez-moi ! Il ne fera sans doute aucune difficulté
de nous vendre les chevaux de ses hommes morts, et
alors…

Le colonel Ivanowitch s’interrompit pour se tourner
vers une maigre face de fouine, engloutie sous une pe(1) 
Il ne faut pas croire pourtant que les Russes en général
aient manqué de générosité envers nos soldats prisonniers,
dont ils avaient admiré le courage et dont ils plaignaient le
malheur. On a cité, dans cette lamentable retraite de Russie,
des traits nombreux de grandeur d’âme de la part des Rus !
ses, qui montraient ainsi toute leur bonté naturelle.Le fils de Sophron avait du reste une arrière-pensée en parlant
comme il le faisait au fils de son bârine.286 UNE GRANDE PÉCHERESSE
lisse fourrée et chaussée de grosses bottes, qui se tenait
immobile au bord de la route.

— Eh bien ! Champfleury, lui dit-il en français, tu
vois maintenant que tu as bien fait de nie suivre ; tu
auras ta part du butin ;.. Et si nous parvenons enfin,
comme je l’espère, à atteindre et’à tuer ce damné bâtard…
Que diable ! mon père ne vivra pas toujours 1

— PaUl Olivier est à l’avant-garde, prince.

— Qu’importe, pourvu que nous le trouvions !

— Oui, mais là est là difficulté. Napoléon et sagarde
sont à deux journées de marche en avant.

— D’après ce que j’ai appris, il y a une heure, par un
adjudant du prince Kutusof, la gardeet l’empereur seront
écrasés.

Caché derrière un: caisson abandonné, le grenadier
atait tout entendu. iAux derniers mots prononcés par le
prince, il fit un mouvement. : _ -

--- Hein ! pensa-t-il. Quel est donc le dessein des Russes
 ? Ah ! c’est de cet atôut-l à qu’il retourne ? Gredin de
Pierre Dufour ! car je suis maintenant bien sûr que c’est
lui… Trahir la France et vouloir tuer notre jeune vélite,
jrien que^al Attends ! attends !.,. Mais tâchons de les
suivre avec prudence, nonobstant.
Lès droujinis s’étaient dirigés vers le bivac des Cosaques.
Ge bivac présente un étrange ; tableau.
: Autour: des feux, on boit, on crie, on chante ; il y a
même des musiciens. Les plus jeunes dansent au son
d’une flûte de roseaux (stoirella)  et d’une espèce de coi
debhaàse (rogrj. Lés motifs sont tour àtouf mélancoliques^
vifs et gracieux.
-,\ Quelques Gpsaqùes ; dorment déjà, roulés dans leurs
bourkas ; ceux-là doivent être bien ivres d’eau-de-vie el
ne plus pouvoir se tenir debout, car on ne quitte que
dans.ce cas la.veillée et l’orgie.
Plus loin, de vieux guerriers racontent, en retroussanl
LE GÉSÉRAL HIVER 287
leurs moustaches grises, les gloires de la nation. Les
jeunes s’agitent comme des faucons qui secouent leurs
ailes, et applaudissent.

Ici c’est un camarade attendri par les libations, qui se
pend au cou d’un autre en l’appelant « Bon Cosaque ! »
Tous deux roulent par terre, pêle-mêle avec d’autres.

Là est un autre ivrogne qui, après avoir longtemps et
minutieusement choisi une place pour se coucher, finit
par s’étendre sur une bûche de bois.

A droire, les chevaux hennissent, gardés par quelques
sentinelles armées de leurs lances ; à gauche, des canons
montés sur traîneaux ; sous un gros bouleau, le feu de
riietman.

Platof s’était élevé par sa seule valeur au grade de
général. Bien qu’il fût sorti de leurs rangs, il avait perdu
l’habitude de boire jusqu’à extinction, comme le faisaient
en général ses frères, les chevaliers cosaques.

Il écoutait poétiquement, en compagnie de son cousin
Ostap Khor, un bîline que chantait un jeune homme en
s’accompagnant d’une bandoura ou guitare.

Voici ce que chantait le troubadour cosaque et ce que
paraissait écouter avec un très-vif plaisir le glorieux
hetman :
LA STEPPE
« La pluie et le tonnerre ont passé sur là steppe.
Caché par les hautes herbes, sous le rocher qui domine
les eaux transparentes, je m’appuie avec délices contre
le bouleau.

 » Au-dessus de ma tète s’étend à l’infini le ciel azuré.
iJe m’assoupis, je m’oublie moi-même, et mon regard
somnolent tâche do saisir les ombres des nuages, le
^ruisseau argenté, et le rayon qui se joue parmi les
mousses…
288 UNE GRANDE PÉCHERESSE
 » Dans une toile d’araignée, comme dans un moelleux
hamac, se balance un hanneton paresseux. Le grillon
pousse dans l’herbe son cri monotone ; une araignée,
luttant avec la coccinelle en robe d’émeraude, se balance
sur la corolle d’une violette, et dans le rayon qui
glisse entre les herbes, les fleurs, les papillons, les insectes,
tout brille, tout scintille, enveloppé dans une
poussière d’or.

 » Des gouttes embaumées sont suspendues aux branches
des arbres ; le vent vient à souffler, et des perles
tombent SUr la terre.

 » Tout respire dans la steppe la fraîcheur, le charme
et le repos… Le bouleau vibre comme une corde sonore,
et la forêts’agite, et les mots, et les plaines, et les prés,
et lès collines brumeuses, toutprènd une Voix et s’anime.

 » Je me perds dans le i langage passionné du houblon
et dès roses, dans le doux frémissement des herbes, dans
le parler sonore dés rameaux, dans le murmure des
eaux et le bourdonnement des guêpes au corselet d’or,
dans le bruit si fier du feuillage du chêne.

 » Moi-, j’aispif d’embrasser le sein de là terre comme
on embrasse une mère chérie, et je suis près de m’endormir
comme un enfant^ entouré d’arbres et de fleurs… »

Les Cordes de la bandoura vibraient encore, que des
Cosaques de garde vinrent annoncer à l’hetman qu’un
Colonel, accompagné de plusieurs miliciens, désirait lui
parler.",' ;, ;'" ; ; ',.'". ;.-"--:',".-

— Son nom ? demanda Platof.

— Sa Sérénité Wladimir Ivanowitch, fils du prince
Kolowine. ; :

— De cet excellent prince Kôlovine, un de mes bons
amis ? Mais qu’il vienne donc tout de suite !

A ce nom d’Ivânowitch, Une énorme masse étendue à
quelques pas du feu de l’hetman et couverte de peaux de
LE GÉNÉRAL HIVER 289
renne se remua lentement ; puis l’homme qui représentait
cette masse se leva et, après avoir échangé avec
Ostap Khor un regard rapide, s’enfonça sous les arbres.
— Joug ! murmura une voix derrière un énorme tronc
de bouleau.
17XIVLE MARÉCHAL NEY A KRASN0E ET LA BERES&'A.
Le bohomolet (car c’était lui qui, à l’annonce d’Ivanowilch,
avait échangé un regard avec Khor le Cosaque) ,
Joug le bohomolet, le géant, s’approcha vivement du
bouleau.

Il aperçut, se confondant avec la neige, un manteau
blanc couché à terre.

— Qui es-tu ? demanda le géant à celui que recouvrait
le manteau blanc.

— Un Français, mais un ami… nonobstant, fut-il répondu.


— Un Frantsouski !

— Un camarade de Moscou, mon brave Joug !

— Le sergent Leblanc ?

— Oui, l’ami de Paul Olivier.

— Ne reste pas là, reprit vivement le bohomolet ; suismoi
dans la profondeur du bois.

Le grenadier gratta la neige, sous laquelle il avait eu
soin d’ensevelir son bonnet à poil, et suivit le pèlerin
d’Arkhangel.
LE MARÉCHAL KEY A KRASNOE ET LA BERESINA 291
Parvenus à une certaine distance, les deux hommes
s’arrêtèrent, et le bohomolet raconta alors à Leblanc
comment la fille du général Petroweski l’avait envoyé
sur les traces cle Paul Olivier, avec mission de la tenir
au courant des incidents de la retraite, et de la prévenir
aussitôt qu’un revers éprouvé par l’armée française menacerait
l’existence du jeune officier.

Tel était encore le prestige exercé par les soldats de
Napoléon,- que, malgré l’hiver, les Russes continuaient
à ne regarder la défaite de leurs ennemis que comme
une éventualité peu probable.

— Ainsi mademoiselle Elena n’oublie pas ce cher pupille ?
reprit le sergent. C’est bien de sa part, ça ! Mais
sois tranquille, Joug : tant que le citoyen Guillaume sera
là, avec un fusil et sa giberne garnie, il n’y aura rien à
craindre pour Paul Olivier… Le lieutenant Block, lui
aussi, compte pour quelque chose, bien qu’un cavalier
à pied ne vaille plus même le quart d’un fantassin…
c’est connu, ça !

Leblanc apprit alors, à son tour, à l’envoyé d’Elena
que Paul Olivier, sain et sauf, était à peu de distance.

— Demeure ici, Frantsouski ! dit le géant. Moi, je retourne
au bivac, pour apprendre de Khor ce que sont
venus faire auprès de l’hetman ce colonel de malheur et
ce traître, ton compatriote, qui nous a déjà donné tant
de fil à retordre à Moscou, sans compter le nain que j’ai
renvoyé en enfer, d’où il était venu.

— Va, mon digne pèlerin ! je t’attends, répondit le
sergent.

Et il se mit à battre la semelle pour se réchauffer.
Moins d’un quart d’heure après, Joug était de retour.

— Malheur ! dit le géant en abordant le grenadier. Cet
Ivanowitch est un vrai démon, le tchernoïbog, le diable
noir en personne.

— Qu’a-t-il fait encore ?
292 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Il a ensorcelé l’hetman. Non-seulement Platof lui
a vendu pour presque rien, pour une poignée d’impériales,
une demi-douzaine de chevaux cosaques, mais
encore il lui a promis de tuer sans miséricorde tous les
soldats de votre garde, et nonobstant tous les vélites qui
lui tomberont sous la main.

— Va-t’en voir s’ils viennent. Jean ! fredonna le grenadier.


— Écoule ! A la pointe du jour, l’armée de Kutusof
doit se porter sur Krasnoë par une rapide marche de
flanc… Là elle attendra la tête de votre armée, c’est-àdire
la garde et Napoléon en personne. Les Cosaques de
Platof seront en première ligne. Ivanowitch aussi, suivi
de ses droujinis…

— Charmant !… Ils trouveront à qui parler, Russe de
mon coeur ! répliqua le sergent français ; sans compter
que Paul Olivier est à la queue de l’armée, au lieu d’être
à la tête, que ma giberne est pleine de cartouches, et que
nous sommes là pour le défendre.

— Enfin vous êtes menacés d’être pris entre quatre
feux.

— Entre quatre feux ! repartit plaisamment le grenadier.
Par le froid qu’il fait, ça ne doit pas être désagréable.


— Tchitchagof et Wittgenstein vous attendent à la
Beresina, et votre armée est débandée…

— Nous ferons alors, comme le sanglier, face partout,
et en avant les coups de boutoir !… Dnieprrr et tonnerrre !
comme dirait le lieutenant Block.

— Dans tous les cas, reprit le géant, moi, je cours à
Motcha, prévenir mademoiselle Elena. Dieu l’inspirera…
Adieu, Frantsouski !

Le Français et le Russe se serrèrent la main, comme
de vieux amis.
Leblanc retourna vers la hutte où il avait laissé ses
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOE ET LA BERESINA 293
compagnons, et le pèlerin aux grandes enjambées se mit
immédiatement en route, sans le moindre souci de la
neige et de la glace, ses éléments naturels.

Il ne fallut pas à ce dernier plus de quatre jours pour
atteindre le château du général Petroweski.

Le jour même de l’arrivée de Joug à Motcha, après un
court entretien avec lui, Elena, la courageuse jeune
fille, sans écouter son père, sans qu’aucune considération
pût l’arrêter', fit atteler la kibitka, le léger et rapide
traîneau russe.

Enveloppée de fourrures de la tête aux pieds, les
jambes enfouies dans une épaisse litière de foin parfumé,
accompagné par le fidèle bohomolet, dont la haute
stature s’accommodait mal d’un traîneau trop petit et
d’une capote trop basse, rayonnante de bonheur et de
vaillance, Elena partait, guidée par l’amour, le meilleur
cicérone qui soit au monde.

Pittoresquement coiffé sur l’oreille du petit chapeau
russe, aux bords retroussés et aux plumes de paon, le cocher,
obliquement placé sur son siège, serrant es rênes
d’une main, de l’autre tenant son fouet de cuir à la longe
écourtée, attendait le signal.

A un signe.donné, il lâcha les guides et stimula de la
voix ses trois chevaux, qui partirent comme une flèche,
en agitant leurs grelots de cuivre.

Nous avons déjà dit comment, les magasins ayant été
pillés à Smolensk, l’armée n’y avait trouvé que des ressources
très-insuffisantes. Ce fut un cruel désappointement,
et Napoléon, au lieu d’y établir ses quartiers d’hiver,
dut reculer encore.

A ce moment, nous avions déjà perdu plus de 400 canons
et une immense quantité d’équipages. Nous ne pouvions
plus opposer aux Russes que 36 à 37,000 hommes
armés et à peine S00 cavaliers montés.

Ney, toujours à la tête de l’arrière-garde, resta trois
294 UNE GRANDE PÉCHERESSE
jours à Smolensk après le départ de l’empereur ; il ne se
mit en route que le 17 novembre, emmenant la garnison,
et continuant à pousser devant lui la lugubre cohue
des traînards, qui allaient, vivaient et mouraient surtout,
comme nous l’avons dit.

Napoléon traversait avec sa garde un pays entièrement
dénué de ressources. La viande de cheval, rôtie au feu
des bivacs, était la seule nourriture des soldats.

L’empereur coucha à Koritnia. entre Smolensk et
Krasnoë.

Le lendemain, au moment où il se remettait en route,
un cavalier arrivait au triple galop sur un cheval cosaque
aux flancs déchirés à coups d’éperons, aux naseaux couverts
d’écume. Le cheval s’abattit en râlant, dès qu’il se
fut arrêté devant l’empereur.

Le cavalier, enveloppé dans son manteau, portait un
casque d’officier de dragons.

—Dnieprrr ettonnerrre ! s’écria-t-il en se dégageant ; il
était temps !… Pardon, sire.

— D’où venez-vous ? demanda brusquement Napoléon.

— De l’arrière-garde, sire, grâce à ce coursier des
steppes, dont j’ai tué le propriétaire. Fièrc bête, tout de
même ! elle devançait le vent.

— Qui vous envoie ? Ney ?

— Non, sire ; mais le sergent Leblanc, autrement dit
le citoyen Guillaume, qui a surpris au bivac ennemi une
grosse nouvelle.

— Laquelle ? soyez bref.

Block apprit à l’empereur le rapide mouvement de
flanc combiné par Kutusof, et son dessein de lui couper
la retraite à Krasnoë avec toutes ses forces.

— En avant, et marche forcée ! cria Napoléon à ses
aides de camp. Et vous, capitaine, merci !

— Capitaine !… Toujours dans la garde, sire ? demanda
le lieutenant.
LE MARÉCHAL NEV A KRASNOË ET LA BERESINA 295
— Plus que jamais, mon brave.

— Tant mieux, se dit Block ; me voilà momentanément
hors cadre. Je puis, en toute conscience, attendre
ici mon cadet et les amis.

Kutusof ne se bornait plus à nous presser et à nous
côtoyer, il voulait nous prendre d’un seul coup de filet.
Grâce au renseignement apporté par Block, la distance
qui séparait Koritnia de Krasnoë fut franchie au pas
redoublé, et la garde put atteindre cette dernière ville
avant les Russes.

Lorsque Kutusof vit Napoléon et sa garde lui échapper,
au grand déplaisir des Cosaques et surtout d’Ivanowitch,
il résolut d’enlever le reste de l’armée et alla
occuper un défilé.

Ce défilé consistait en un pont jeté sur un ravin assez
large et profond, où coulait la Lossmia pour aller se
réunir au Dnieper, à deux lieues de Krasnoë.

Napoléon dut concevoir la plus vive inquiétude nonseulement
sur la situation du prince Eugène, qui, accompagné
de ^beaucoup d’hommes débandés, escortait
presque tous les parcs d’artillerie, mais encore sur celle
de Davoust et de Ney, demeurés en arrière.

Cependant, malgré la mitraille meurtrière de Kutusof,
malgré l’infanterie de Miloradowitch et des nuées de cavaliers,
Eugène put, à la faveur de la nuit, rejoindre son
père adoptif, qui le serra dans ses bras.

Restaient Davoust et Ney…

Dès le lendemain, Napoléon résolut de faire un mouvement
offensif et de risquer ses troupes d’élite pour
sauver les deux maréchaux.

Il rangea lui-même sa jeune et sa vieille garde sous le
canon de l’ennemi.

Grâce à ses dispositions, le corps de Davoust, qui approchait
en colonnes serrées, put se frayer un passage à
la baïonnette.
296 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Cependant le général Tormazof opérait un mouvement
autour de Krasnoë. Son but était d’intercepter la
route d’Orscha, par laquelle devait se retirer Napoléon.
Là était situé l’unique pont sur lequel il fût possible de
traverser' le Dnieper.

L’empereur crut alors devoir sacrifier et abandonner
Ney…

En sortant de la ville, Napoléon et sa garde passèrent
sous les feux croisés de l’artillerie et de la mousqueterie
avec une admirable intrépidité.

Davoust avait bien reçu l’ordre de tenir le plus longtemps
possible à Krasnoë. pour attendre i'arrière-gardo ;
mais bientôt les boulets tombèrent en telle quantité sur
la ville, que la confusion y fut au comble et que le maréchal
dut se retirer à son tour.

De loin, Ney avait entendu la canonnade. Après avoir
passé la nuit à Koritnia, il se mit en marche.

—Là où ils ont passé, dit le brave, je passerai bien aussi.

La division Ricard arriva la première devant l’ennemi.
En un instant, elle fut criblée de balles et perdit une
grande partie de son effectif.

Ney survient alors et dispose son corps en colonnes
d’attaque.

Il s’agit de fondre au beau milieu de l’armée ennemie
et de la traverser d’outre en outre. Le 48" franchira le
ravin et s’élancera sur les Russes à la baïonnette. Tout
le reste des troupes, y compris les traînards armés, suivra
ce mouvement.

Ney est à pied et le fusil à la main, comme un simple
soldat. Il marche en tête de ses héros, qui, sous une
épouvantable pluie de balles et de mitraille, gagnent le
bord opposé. Ils réussissent même à enlever plusieurs
canons ; mais, foudroyés par cent bouches à feu, chargés
à la baïonnette, ils sont refoulés dans le fond du ravin,
puis ramenés d’où ils étaient partis.
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 297
L’aspect des colonnes russes, qui s’étendent en avant
en masses profondes, ne laisse aucun espoir. Comment
7,000 combattants, réduits à 4,000 en moins d’une heure,
pourront-ils jamais enfoncer 50,000 hommes rangés en
bataille ?

— Ali 1 milladious ! nous sommes perdus ! disait une
voix partant d’un groupe de soldats de différentes armes,
formés en peloton et commandés par deux officiers, l’un
dragon, l’autre vélite, tous deux démontés, mais pleins
d’ardeur et de résolution.

— Pas encore ! grommela une autre voix. Nonobstant
les Russes, nous passerons.

— Qu’est-ce qui te fait augurer cela, citoyen Guillaume
 ?

— Le regard du maréchal… Mais attention, Loustignac !
Faisons comme le lieutenant, je veux dire le capitaine
Block, et ne perdons pas de vue notre pupille.

— Ah ! le voilà maintenant ferré à glace et rompu au
feu, le pupille ! Il s’est vite formé. Toujours le premier
à la bataille, cape dé Dious !

Cependant Ney semblait perdu.

Devait-il donc mettre bas les armes et rendre sonépée
aux Russes ? Plutôt mourir !

Hors de la portée du feu, son petit corps d’armée attend
la fin du jour ; il tient à distance les Russes, auxquels
son attitude impose encore… Il s’agit de profiter
de la nuit pour passer le Dnieper sur la glace, et de
s’échapper par la rive droite.

— Mais, maréchal, demanda un de ses officiers, pensez-vous
que les glaces du fleuve soient déjà assez solides
pour porter une armée ?

— Silence ! répond Ney. Le Dnieper doit être gelé,
nous le trouverons gelé… mais, gelé ou non, on passera.

Les Russes, voyant cesttft poignée d’hommes à l’écart,
crurent qu’ils agitaient la question de se rendre.

17.
29S UNE GRANDE PÉCHERESSE
lis envoyèrent un parlementaire, offrant une capitulation
honorable.

— Colonel, répondit Ney en souriant, souffrez que je
vous retienne prisonnier jusqu’à demain. Vous serez
témoin tout à l’heure de la réponse que je prépare au
prince Kutusof.

La nuit venue, on s’achemine en silence vers le Dnieper.
Un petit ruisseau gelé sert de guide.

Chance inespérée ! le fleuve est suffisamment pris pour
qu’on puisse, le franchir avec quelque, précaution.

— Ah ! mordious, cela craque ! s’écria tout à coup le
Gascon, dont l’oreille fine avait perçu un bruit sinistre..

— Où cela ?

— Devant nous.

— Marchons toujours, dit Paul, qui était en tète du
peloton, en avant même de son ami Block.

Mais un craquement plus fort, suivi d’un cri, se fit entendre.
C’était le vélite qui enfonçait…

— Grrredin de sort ! dit le dragon en s’élançant avec
Leblanc et Loustignac.

Il était temps. Paul n’avait plus que le buste hors de
l’eau.

Heureusement qu’ayant étendu les bras, il s’était trouvé
soutenu par les aisselles entre deux croûtes de glace.

On eut alors soin, chaque fois qu’on entendait un
bruit de mauvais augure, de jeter des planches dont on
avait eu la précaution de se munir pour franchir les crevasses,
et l’on put enfin gagner la rive opposée.

Paul changea de vêtement à la hâte : un officier mort
lui fournit les siens. Puis on prit à gauche, et on longea
le fleuve dans la direction d’Orscha.

Le premier village qu’on rencontra était occupé par
des Cosaques endormis. On les tua et on passa outre.

A la pointe du jour on en aperçut d’autres, mais en
petit nombre, et on n’en tint pas compte. Vers midi, on
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 299
atteignit des villages dont les habitants surpris: abandonnèrent
à nos soldats affamés quelques provisions,
qui furent aussitôt dévorées. ;

A peine ce repas était-il terminé, que des Cosaques
survinrent, cette fois en grand nombre et Commandés '
par Platof lui-même. Ils avaient de ..'l’artillerie en traîneaux.
Quelques carrés, formés de distance en distance,
suffirent cependant pour les repousser.

Le soir, on rencontra une forêt, où l’on marcha au hasard
pendant toute la nuit. Vers le matin, des feux allumés
rallièrent les différents corps.

Il restait malheureusement à traverser une grande
plaine où les infatigables Cosaques de Platof reparurent
en telle quantité, qu’il fallut se reformer en carrés.

Le but des Cosaques était de s’emparer du maréchal
Ney, ou tout au moins de lé tuer d’un coup de lance ou
de pistolet ; ce qui n’empêchait pas ce dernier de courir
de rang en rang, d’être partout à la fois, et de stimuler
ses soldats, que le découragement commençait à gagner,
car ils ne voyaient pas encore poindre Orscha, c’est-àdire
le salut.

Cependant un brave Polonais était parvenu à gagner
Orscha, et, demandant des secours, y avait porté la nouvelle
de la miraculeuse retraite de l’arrière-garde.

A une lieue de la ville, on aperçut tout à coup des colonnes
de troupes. Au milieu des brumes du soir, on
crut reconnaître l’ennemi.

— Pour le coup, nous voilà pinces, sandious ! dit le
GasGon.

— Avale ta langue, Loustignae ! répliqua sèchement
Leblanc. Voilà le maréchal qui va reconnaître en personne.


Effectivement, Ney, toujours téméraire, s’avança vers
ces troupes. Étaient-ce des Français ? étaient-ce des
Russes ?
300 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Tout à coup Ney entend parler français… C’étaient
Eugène et Mortier qui accouraient au secours de leur
camarade. Les bras s’ouvrirent ; on pleurait, on s’embrassait
avec joie…

Ce ne fut, dans toute l’armée, qu’un cri d’admiration
pour l’héroïsme du maréchal Ney, qui dès lors fut surnommé
le Brave des braves..

Ces héros n’étaient plus que douze cents, harassés de
fatigue, couverts de lambeaux, mourant de soif et de
faim… Et sans un seul canon, sans un homme à cheval,
ils étaient parvenus à traverser toute une armée russe et
à sauver leurs drapeaux !

A peine restait-il à Orscha 24,000 hommes armés et
environ 25,000 traînards.

C’était la moitié de tout ce qui était sorti de Moscou et
le huitième de ces 420,000 soldats qui avaient passé le
Niémen…

D’une part, les chemins d’Orscha à Wilna étaient interceptés
par le comte Wittgenstein, et de l’autre l’amiral
Tchitchagof, que la retraite équivoque du général
autrichien Schwartzenberg derrière le Bug laissait maître
de ses mouvements, s’avançait sur la ligne de la Beresina.


Les corps d’Oudinot et de Victor, qui, ayant opéré sur
la Duna, n’avaient pas été jusqu’à Moscou, étaient les
seuls qui fussent encore à peu près intacts ; mais ils ne
suffisaient pas pour tenir tête à Wittgenstein et à Tchitchagof.


Napoléon les appela à lui, pour en faire iavant-garde
et l’arrière-garde de ce fantôme d’armée qu’il ramenait
de Moscou.

D’Orscha, on se porta en trois journées sur Borisow.

Il y avait là des hauteurs, sur lesquelles Napoléon rassembla
tous les débris de son armée avant do franchir
la Beresina.
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 301
La plupart des soldats avaient sur leurs épaules une
besace remplie de farine, et portaient, pendu à leur côté,
un pot attaché avec une corde ; d’autres traînaient par
la bride des ombres de chevaux. Nous savons ce qu’on
faisait de ces chevaux quand ils tombaient.

On cheminait péniblement, au milieu des neiges et des
glaces, sur des routes à peine tracées, à travers des déserts
et d’immenses forêts de sapins.

Là on se jetait avec fureur sur celui qu’on soupçonnait
cacher des provisions, on le fouillait, on les lui arrachait,
malgré sa résistance et ses imprécations.

D’une part, c’était l’horrible ^craquement des cadavres
broyés sous les roues et sous le sabot des chevaux ; de
l’autre, on entendait les cris et les gémissements des
malheureux à l’agonie, qui, étendus sur le chemin, souffraient
mille morts avant de mourir.

Partout des figures hâves, sinistres, effrayées ; parfois
des regards d’envie, des fronts menaçants ; puis des corps
mutilés, se traînant à peine. De toutes parts, la consternation,
la douleur, la famine, la mort…

Chaque halte, chaque gîte, étaient plus que jamais
marqués par des monceaux de cadavres.

Au sortir d’Orscha, le recensement fait des officiers de
cavalerie encore montés, on en forma quatre compagnies,
de 150 hommes chacune, destinées à servir d’escorte à
Napoléon. Grouchy les commandait, sous les ordres du
roi de Naples. Chaque capitaine était au moins général ;
les colonels passaient sous-officiers.

On appela cette troupe l’escadron sacré.

Voici quel était, au moment du passage de la Beresina,
l’état précis des forces encore sous les armes : 15,000
hommes, y compris les deux gardes, seul débris des
troupes sorties de Moscou ; 15 autres mille hommes, commandés
par Victor et par Oudinot, c’est-à-dire 30,000 soldats.

302 UNE GRANDE PECHERESSE
Quatre contre un !… sans compter que les Russes
étaient valides, bien nourris, tandis que les nôtres n’étaient
plus que l’ombre d’eux-mêmes ; qu’ils marchaient,
pour la plupart, pieds nus, sur un sol glacé, à travers
d’horribles obstacles qui eussent assurément arrêté des
troupes fraîches et organisées.

Les bords de la Beresina, large de quarante toises,
étaient effondrés et marécageux.

Le froid, ■très-intense jusqu’alors, avait cédé presque
tout à coup, ce qui devenait un obstacle de plus.

Le fleuve charriait d’énormes glaçons qui allaient rendre
aussi périlleuse que difficile la construction des ponts,
tandis que la persistance du froid aurait dispensé de les
contraire.

C’était un avantage de plus pour Tchitchagof, dont
l’armée allait avoir à défendre ce passage, couvert par
le feu de ses batteries.

Cléments ou furieux, les éléments se montraient jusqu’au,
bout les complices des Russes.

Pendant qu’à l’aide des maisons démolies de Sludianka,
on jette deux ponts de bois sur la Beresina, l’un
pour l’artillerie et la cavalerie, l’autre pour l’infanterie
et les chevaux de main, franchissons la rivière et abordons
la rive droite.

Gagnons la lisière de cette forêt que nous voyons là-bas,
à l’extrémité de la plaine qui s’étend en face de Wesclovo.

Il est toutefois nécessaire de faire un détour ; car pendant
que, sous les ordres du vieux général Eblé, sapeurs
et pontonniers travaillent avec ardeur à la pose des chevalets
et des charpentes, à chaque instant renversés par
des blocs de glace, une batterie française de vingt-cinq
pièces de canon bat cette plaine, pour en balayer les
Cosaques de Platof, qui nous ont de nouveau devancés
par le vieux pont de Borisow, et l’ont détruit ensuite en
rejoignant Wittgenstein.
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 303
Il est midi. Le soleil vient de percer le brouillard qui
le voilait.

Sous l’éclat de ses rayons, la guipure de givre qui
charge les arbres scintille comme une poussière de diamant.


Cette couche de frimas, légère et souple, suit l’ondulation
des branches. Elle s’arrondit en panaches mobiles
sur la tête des bouleaux flexibles ; elle se découpe en
festons sur les palmes des sapins séculaires ; elle s’étend
en ouate étincelante sur la cime des érables.

Mais ces magnificences de la nature n’ont plus le don
d’émouvoir les Cosaques et les miliciens bivaquant dans
la forêt hyperboréenne.

Ceux-ci font tranquillement chanter leur bouilloire de
cuivre sur un feu de branchages, pendant que les autres
préparent leur soupe au lard et leurs galettes de gruau.

Une fille du Don, au teint frais, aux grands iyeux noirs,
les oreilles chargées de monistes ou ducats d’or, vêtue
d’un pantalon à mille plis et d’une robe de drap boutonnée
jusqu’aux hanches, chaussée de bottes jaunes à
éperons, est accoudée à un arbre, avec un petit baril
d’eau-de-vie sous le bras.

Elle écoute une sorte de mélopée que chante le sergent
Andry, le fils de Sophron :
Délia ty, maïa dôlialO toi, mon lot, mon triste lot !
Ainsi chantait Andry d’une voix mélancolique, en
pensant à la belle Aleona, que lui avait enlevée le bârine
Ivanowitch, son maître.

Il s’interrompit soudain. Une large main venait de se
poser sur son épaule.

— Tu y songes donc toujours ? demanda le pèlerin
d’Arkhangel.
304 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Joug ! s’écria Andry.

— Oui, Joug, l’ami de ton père et le tien. Où est le
vieux Sophron ?

— Derrière ce rocher, il aiguise sa hache.

— Toujours ?

— Moi, j’ai pardonné ; mais lui…

Une voix caverneuse acheva la phrase commencée.

— Moi, je ne pardonnerai jamais, ô mon fils ! dit cette
voix.

C’était le vieux moujik qui venait de s’approcher du
groupe formé par le bohomolet et par Andry.

Sophron était plus pâle et plus maigre que jamais.
Toutefois l’eau-de-vie, dont il faisait un cruel abus,
communiquait à ses yeux, enfoncés dans leurs cavités profondes,
je ne sais quel farouche éclat.

Sa main de squelette se crispait au manche de sa
hache.

— Ah gha\ reprit-il, je l’ai manqué une première fois,
mais…

— Plus bas, mon père !

— C’était à Krasnoë, il y a quelques jours, continua le
vieillard. Je l’attendais derrière un arbre, dans une forêt
blanche comme celle-ci, par laquelle je savais qu’il devait
passer… Car il se cache pendant le combat, le lâche !
pour ne se montrer qu’à l’heure du butin. Mais, au moment
où je me préparais, mon oeil fut ébloui… Dans un
sentier, devant moi, je vis Zemargla en personne…

— Le génie de l’hiver ! dit Andry, presque aussi superstitieux
que son père. En es-tu bien sûr ?

— Je l’ai vu comme je te vois, continua le vieux moujik.
Il était bien roconnaissable à son haleine de glace, à ses
habits de verglas, à son manteau de neige, bordé de
petite gelée, et à la couronne de grêle sur la tête… Il m’a
fait un signe, en me montrant la neige à mes pieds…
Tremblant de peur et les jambes défaillantes, j’ai un ins-
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 305
tant oublié ma vengeance, et je me suis prosterné sur le
tapis blanc, comme il le voulait…

— Pauvre père ! je t’y trouvai étendu sans connaissance.


— Je n’avais sans doute pas assez sacrifié au feu Znitsch,
le dieu de Novgorod, poursuivit Sophron. Pourtant ma
calebasse était vide.

Joug le pèlerin ne voulut pas heurter les idées superstitieuses
du vieillard.

II eût pu lui faire observer que c’était précisément
parce qu’il avait trop bu d’eau-de-vie poivrée, que dans
un moment d’hallucination, suivie d’une prostration inévitable,
il avait cru voir une des vieilles divinités slavonnes
dont, malgré les popes et l’orthodoxie, le peuple
russe a conservé la croyance.

— Mais une autre fois, reprit le serf fustigé, il ne m’échappera
pas, ce bârine vomi par l’enfer.

— Puisses-tu réussir bientôt, vieux Sophron ! dit le bohomolet.
Tu peux maintenant le frapper en toute conscience,
car il est maudit par son père.

— Que dis-tu là ?

— La vérité, Sophron. Mademoiselle Elena, dont on
peut voir d’ici le kibitka arrêté devant la cabane de

[l’hetman Platof…

 ! — Au fait, c’est vrai, fit observer Andry. Il y a une

 ; demi-heure qu’elle est arrivée.

j — Elle vient de Wilna, où je l’ai accompagnée, reprit le

■ géant.

Le pèlerin raconta alors à Sophron et à son fils comment,
à la première station après Motcha, sa jeune maîtresse
avait rencontré un courrier porteur d’une dépê !

che du prince Kolowine pour mademoiselle Petroweski.
Le prince mandait à Elena qu’il venait d’avoir une enj

trevue avec madame de Krudner. Il résultait pour lui de
cette entrevue la convictionquePaul Olivier était son fils.
306 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Il savait aussi de source certaine qu’Ivanowitch, furieux
d’avoir à partager avee un frère la fortuneà venir,poursuivait
ce frère de sa haine et cherchait à s’en défaire
par tous les moyens.

—Cette lettre lue, acheva le bohomolet, nous nous sommes
aussitôt dirigés sur Wilna. Nous y avons trouvé le
prince Kolowine très-souffrant ; mademoiselle Elena a
causé une heure avec lui.

— Je m’explique maintenant, dit le sergent Andry,
pourquoi le colonel nous fait galoper avec les Cosaques
et nous a donné l’ordre de massacrer tous les soldats
français que nous rencontrerons. Ah ] le scélérat 1 il n’y
a pas une heure que je l’ai entendu s’écrier avec rage :
« Cette garde impériale, nous ne l’atteindrons donc
jamais ! »

— Rien de plus clair, repartit le pèlerin. Son jeune
frère, ce Paul Olivier, se trouve précisément être un
chasseur vélite de la garde.

-^ Je connais cela, dit Andry : un bonnet presque pareil
à celui des Cosaques, un petit cafetan rouge à fourrures
noires, un pantajon collant et. des bottes hongroises.


— Il est accompagné d’un grenadier en manteau blanc
et d^n dragon avec son casque. Si vous veniez à le rencontrer…


— Soyez tranquille ; du moment qu’il s’agit du fils
chéri de nôtre bon père, le prince Ivan, nous nous jetterions
au féu pour qu’ii né lui arrivât pas de mal.

-—Bien. Et toi, Sophron, rappelle-toi qu’Ivanowitch
est le fils maudiL

— Ma hache S’en souviendra.

— Père, dit vivement Andry, au nom du ciel, taistoi !…
Voici le colonel.

Le bohomolet disparut derrière un rocher.
Ivanowitch avait le front plus assombri que jamais. Il
I LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 307î — : , -—

[était accompagné de Champfleury, qui disparaissait sous

I ses fourrures et dans ses grandes bottes.

l"'. —Vitel nos chevaux ! cria-t-iL aux miliciens acçrou-pisprès

du feu.

 ; — Voilà, bârine !

Deux droùjinis se détachèrent et amenèrent bientôt par
la bride deux chevaux cosaques, petits et maigres, mais
vifs, nerveux et creusant la neige de leurs sabots impatients.


Ivanowitch et son séide sautèrent en selle et gagnèrent
la route de Wilna.

— Il doit y avoir, non loin d’ici, une ravine à gauChe
delà chaussée, dit le colonel, lorsqu’ils eurent fait deux
verstes.

— J’aperçois les sapins d’ici, prince, répliqua le chevalier.


Parvenus au ravin, ils attachèrent leurs bêtes et s’y
,blottirent.

— C’est ici que nous allons l’attendre au passage, fe ;
prit Ivanowitch. Tes pistolets sont chargés, Champfleury ?
| — Chargés et amorcés, prince ; mais le traîneau passera
comme une flèche, et je crains bien…

 ! —Tu viseras l’un des timoniers, moi je viserai le cheval
de flèche. Ce sera bien le diable si l’un des deux ne
s’abat point. Une fois le kibitka arrêté, le reste sera facile…
Je frémis de rage quand je songe que l’hetman
vient de me chasser comme un valet.

— Calmez-vous, prince !

— Au lieu de m’aider à rechercher ce Français maudit,
continua Ivanowitch exaspéré, au lieu de le faire
tuer par ses Cosaques, il va maintenant chercher à le
sauver !

— Prenons la chose au pire, dit Champfleury. Admettons
que la garde arrive saine et sauve à Wilna…

— Eh bien ! tout serait perdu ! Elena est munie d’un
30S UNE GRANDE PÉCHERESSE
sauf-conduit au sceau impérial, et elle mènerait son chevalier
français vers le prince malade…

— Et alors adieu la fortune ! conclut Champfleury.

— Adieu aussi la récompense de mon fidèle complice !…
Heureusement que, dans cet entretien avec Platof, j’ai

appris que la bârinia devait repasser sur cette route

Mais je ne vois rien venir, la route est déserte, aucun
grelot ne résonne au loin…

— Le fait est que dans ces landes marécageuses, où la
neige ne fait qu’alterner avec les glaces, il n’est âme qui
vive… Sans le canon lointain, on croirait qu’à dix lieues
à la ronde il n’y a personne, et pourtant

— Tiens ! voilà de la compagnie qui nous arrive.

— Oui, une compagnie, cle corbeaux, dit le chevalier
en souriant.

— Cela prouve en faveur de leur instinct: ils flairent
sans doute une prochaine pâture. Vois comme leur joie
est lugubre !

Une nuée d’oiseaux de proie venait en effet de s’abattre
sur une colline aride. Quelques-uns passaient en
croassant dans le ciel redevenu sombre, qu’ils battaient
lourdement de leurs grandes ailes noires.

Perdus dans cet horizon sans fin, solennel et sinistre,
le fils maudit et son âme damnée ressemblaient à ces
démons dont le Dante a peuplé son enfer.

L’attente dura jusqu’au soir.

A défaut de lune, la neige projetait des clartés bizarres.
Au loin, le canon grondait sourdement.

Les corbeaux immobiles trouaient de leurs taches
sombres le tapis blanc des collines. Tout à coup leur
masse ondula, et, poussant des cris effarés, ils s’envolèrent
comme réveillés en sursaut.

C’était le canon qui, cette fois appuyé d’une fusillade
bien nourrie, venait de retentir à quelques pas de là,
derrière le bouquet de sapins.
LE MARECHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 309
En même temps, un tintement argentin détachait ses
notes aiguës au milieu de cet horrible vacarme.

— Les grelots du kibitka ! dit Ivanowitch. Tes pistolets,
Champfleury, et ajuste bien !

Le traîneau parut.

Le bruit de deux coups de feu isolés se perdit au milieu
de la fusillade générale. Le cheval de volée s’abattit,
et le kibitka, après avoir glissé un instant sur ses
patins, en raison de l’impulsion reçue, s’arrêta soudain.


—À moi la jeune fille, à toile cocher ! cria Ivanowitch
en s’élançant vers le traîneau.

Le chevalier déchargea son second pistolet sur le
moujik, qui tomba de son siège. Mais le colonel poussa
un effroyable jurement, car son arme venait de rater.

— Ah ! le lâche ! le tueur de femmes ! l’infâme meurtri
er ! s’écria la courageuse Elena.

Ivanowitch répondit par un ricanement, et, tirant son
sabre, il lança à la jeune fille un coup furieux, à la suite
duquel un cri perçant déchira les airs.

Malgré sa perversité, Ivanowitch ne put s’empêcher de
frissonner ; il avait senti la lame acérée pénétrer dans les
chairs…

— Aux chevaux ! cria-t-il. Voilà les Français !
Effectivement l’ennemi venait de déboucher à quelques

centaines de pas.

Un instant après, Ivanowitch et le chevalier reprenaient,
ventre à terre, le chemin du bivac. Mais à peine
avaient-ils galopé une minute, que Champfleury s’écria :

— Le traîneau !

— Impossible !

— Arous n’entendez donc pas les grelots ?

Ivanowitch se retourna et put se convaincre que le kibitka
avait repris sa course rapide. Le cocher, sur son
siège, fouettait à tour de bras.
310 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Il me semblait cependant avoir atteint le moujik,
dit Champfleury.

— Décidément, chevalier, tu n’es pas adroit, repartit
le colonel ; ceux que tu tues se portent très-bien.

— Pourvu que vous l’ayez été plus que moi, prince !

— Tiens, reprit Ivanowitch entendant son sabre, regarde
et tâte….. il doit y avoir du sang.

Revenons aux Français qui venaient d’apparaître du
côté de la ravine.

C’était le corps du duc de Reggio qui, le premier, avait
réussi à traverser l’un des ponts sous les yeux de l’empereur.
La colonne du général Parthouneaux venait ensuite.
Ayant trop obliqué ; en abordant la rive droite, elle prit
les feux de Platof et do Wittgenstein pour peux des
Français, et se trouva brusquement enveloppée par
l’ennemi, « qui l’obligea à mettre bas les armes.

Les deux ponts, jetés à cent toises l’un de l’autre, en
avaient quatre-vingts de long.

Fréquemment interrompu par les réparations, le passage
dura toute la nuit: ^

Danslàmatinée du 28 novembre, alors que sur les deux
rives le feu des Russes était le plus violent,.—. sur l’a
rive droite^ contre nos troupes qui venaient de passer ;
sur la riyêgauclie, contre celles qui couvraient: le passage,
'-'-.irr- ;celui des doux ; ponts spécialement destiné, au
train ;et à la cavalerie se rompit, sans qu’il fût possible
de le réparer assez promptemènt.

Toute l’armée ;affluant alors sur l’Unique pont qui
restait, il -en "résulta bientôt une confusion épouvantable.


Artillerie, fourgons, bagages, traînards, employés,-femmes
ôt enfants, tout se confondait, se culbutait, se heurtait,
dec telle sorte que Cet unique pont, étroit et sans
parapets, devint la hideuse arène de luttes désespérées.

Le chaos était" inextricable : morts et blessés, amon-
LE MARÉCHAL NEY A KRASNOË ET LA BERESINA 311
lés les uns sur les autres, barricadaient le passage,
es équipages, les fourgons, les affûts, un instant arrêtés,
nissaient par passer dessus. Les victimes étaient écraées,
étouffées ou noyées !…

| Le sang ruisselait jusque dans la Beresina, qui charriait

fies glaçons couverts de cadavres.

i* ; — Enfin ! s’écria une voix sur la rive droite, où la ;

foulé débordait. Il était temps ! Où .est le pupille ?

— Je le tiens, Leblanc !… Ali ! gredin de sort ! "t

— Mordiousl je respire enfin.

— Te voilà aussi, Loustignac ? Sauvés tous les quatre,
aonobstantl

 ; — Je le suis, grâce à vous, mes bons amis, dit Paul
Olivier.

— Quelle horrible mêlée !
XVLE DÉSASTRE DE WILNA
Le feu des Russes devenait de moment en romcnt plu
terrible.

Tchitchagof et Wittgenstein, rejoints par !0,00 homme
d’avant-garde do l’armée de Kutusof, sous h ordres d
Miloradowitch, se concentraient aux bords es ponts, c
Kutusof lui-même allait entrer en ligne.

C’étaient donc environ 72,000 ennemis d’ne part, e
30,000 de l’autre, qui enveloppaient 28 à SO.OO Françai.
partagés sur les deux rives de la Beresina c gênés p
40,000 traînards.

Sur la rive droite, Ney, qui vient de replacer Oi
dinot blessé, est talonné par les troupes de chaplitz,
Pahlen et de Jermolof, faisant irruption par i vieux po
de Borisow, remis en état.

Napoléon a disposé sa réserve dans les maais de We
clovo, prêt à soutenir Reggio ou Bellunc -•ur l’une
l’autre rive, selon l’occurrence.

Legrand et Dombrowski, dans un bois de apins, liei
LE DÉSASTRE DE WILNA 313
nent victorieusement tête, avec leurs troupes disséminées
en tirailleurs, à toute l’armée de Tchitchagof.

Sur un terrain plus découvert, Doumero à la tête de
quelques centaines de cuirassiers, enfonce un corps de
sept mille Russes de vieille infanterie et leur fait deux
mille prisonniers.

Plus loin, l’héroïque Maison met pied à terre, et, le
fusil à la main, culbute les Russes avec une poignée de
fantassins.

Ailleurs Ney, devant un ravin, entretient une canonnade
meurtrière, pendant que Victor tient l’ennemi en échec
avec une division polonaise.

Une puissante batterie, pointée par le général Diebitsch,
alors chef d’état-major cle Wittgenstein, détermina non
la perte de cette double bataille pour les Français, car la
gloire nous en est restée, mais une catastrophe navrante,
dont l’horreur dépassa tout ce que nous avons décrit jusqu’ici.


Le désordre durait encore sur le pont…. Au lieu de
trouver, dans les malheureux qui y étaient engagés, des
auxiliaires, des frères d’infortune, les bataillons envoyés
pour en régulariser le passage se virent en face de forcenés
traitant en ennemis ceux-là mêmes qui venaient les
sauver.

En vain plusieurs généraux se présentent pour arrêter
cette multitude frappée d’une panique vertigineuse : leur
voix est méconnue.

Les pauvres diables, foulés aux pieds, s’accrochent pour
se relever à d’autres infortunés, qui, restés debout, les
précipitent dans la rivière.

La masse des traînards redouble d’ardeur. Le pont est
encombré, surchargé ; il ondule, il craque… Il n’y a plus
de Français, il n’y a plus que des hommes qui disputent
leur vie.

Le soldat se sent l’égal de l’officier et se fraye un pas18

314 UNE GRANDE PÉCHERESSE
sage, le sabre à la main, le pistolet au poing. Les canons,
heurtés, cahotés, renversés, s’amoncèlent sur les cadavres.

Ici, on est poussé dans les flots ; là, on s’y jette volontairement,
dans l’espoir de gagner la rive à lit nage. Mais
saisis par le froid, mutilés par les blocs de glace, ces
derniers ne tardent pas à mourir aussi, emportés parles
eaux ensanglantées.

Parfois des chevaux, devenus furieux, ruent, s’élancent,
culbutent, écrasent.

La batterie de ûiebitsch complète le désastre.

Les boulets russes tracent dans cette masse délirante
d’affreux sillons…

La nuit survint et ramena un peu de calme. Nous étions
victorieux hélas ! Les 100,000 Russes, repoussés partout
par 28,000 hommes combattant ainsi à cheval sur
une rivière, avaient cessé de balayer io pont de leurs
boulets.

C’était un triomphe sanglant et chèrement acheté, mais
l’un des plus glorieux de notre histoire ; car, s’il était
resté un Spartiate aux Thermopyles, il n’aurait pas dû
rester un seul Français après la Beresina.

Cinq mille hommes, commandés par le duc de Bollune,
et quelques milliers de retardataires étaient encore ! sur
la rive gauche.

Victor reçut l’ordre de se transporter avec son artillerie
sur la rive droite pendant la nuit.

Il fallut déblayer l’abord des ponts et les ponts euxmêmes
des débris humains qui en obstruaient le passage :
une tranchée à ouvrir au milieu des cadavres ! Il y en
avait tant que, malgré l’horrible déblai, on piétinait dans
la chair et dans le sang.

Témoins de l’atroce mêlée de la veille, des milliers de 1,
traînards redoutaient de passer la rivière dans lus ténèbres.
Le général Eblé se rondil lui-mémo au bivac de ces
malheureux ; mais il ne put les décider à abandonner
LE DÉSASTRE DE WILNA 315
les foyers autour desquels ils rôtissaient d’un côté, pendant
qu’ils gelaient de l’autre.

Dès sept heures du matin, Eblé devait mettre le feu
aux ponts, sous le tablier desquels il avait fait disposer
d’avance les matières incendiaires.

— Je ne peux pourtant pas abandonner ces malheureux
sur l’autre rive ! s’écria Napoléon. Et voilà les Russes qui
commencent leur mouvement !

— Sire, répliqua Berthier, on pourrait essayer encore
de les réveiller et de les faire marcher.

— Qui veut s’en charger ? demanda l’empereur. Quelques
hommes de bonne volonté !

Une cinquantaine de soldats de la garde s’offrirent.

— Merci, mes braves ! dit Napoléon. Mais il vous faut
quelques officiers.

— Pardon, excuse, mon empereur ! dit un grenadier
en s’avançant. Il y en a deux qui sont prêts nonobstant,
mais….

— Ahl c’est toi ? Je te reconnais à tes deux balafres.

— Le citoyen Guillaume, pour vous servir ; mais

— Toujours des mais ! Voyons, explique-toi !

— Il faudrait lui pardonner, mon empereur, d’autant
mieux qu’il n’est pas coupable.

— Pardonner à qui ? Dépêche-toi ! le temps presse…
Berthier se pencha à l’oreille de Napoléon et lui dit

quelques mots.

— Où est-il ? demanda l’empereur. Il y a longtemps que
l’affaire est expliquée… Lieutenant Olivier, approchez !

Ce dernier s’avança avec Block, suivi de Loustignac.

— Vous voulez vous dévouer ? Allez et sauvez ces malheureux,
comme vous m’avez sauvé à Moscou.

— Sire, YOUS me comblez, s’écria Paul. Nous tâcherons
de réussir.

L’empereur se tourna vers un officier supérieur de sa
garde :
316 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Colonel Martial, lui commanda-t-il, allez dire à Eblé
qu’il attende encore… Il ne mettra le feu aux ponts qu’à la
dernière extrémité.

Le colonel partit, suivi des volontaires.
Leblanc était heureux de se retrouver avec lui ; il le
connaissait de longue date.

— Ma foi ! s’écria le colonel Martial, après avoir transmis
l’ordre au général Eblé, j’ai bien envie de vous accompagner,
mon brave Leblanc !… Mes épaulettes auront peutêtre
leur éloquence.

— Pardon ! mon colonel… sans vous offenser, nous en
avons vu ensemble de toutes les couleurs, depuis Wissembourg
et Mayeuce, sans oublier l’Egypte.

— Oui, mon vieux Leblanc. J’étais alors ton petit tambour
Martial, ton amour de lapin, comme tu m’appelais.

On arriva aux bivacs, mais ce fut inutilement qu’on exhorta
les traînards à passer sur l’autre rive.

La plupart étaient endormis ou engourdis ; ils ne voulurent
pas se lever. On incendia même plusieurs bivacs,
dans l’espoir de les en chasser. Ces obstinés préféraient
mourir là. On ne put en décider qu’un très-petit nombre
à sauver leur vie.

Tout à coup le canon retentit ; un boulet vint abattre le
cheval du colonel Martial ; lui-même fut blessé à la cuisse.

Les Russes avançaient à pas accélérés.

— Au pont ! cria Block en poussant Paul devant lui.

Tous les volontaires s’élancèrent, à part le sergent Leblanc,
qui, agenouillé auprès du colonel, lui entortillait
la cuisse d’un pan de son manteau de lancier, découpé à
coups de sabre.

— Leblanc ! Leblanc ! appela le vélite.

— Allez toujours, nonobstant ! répondit le grenadier en
continuant sa besogne.

— Mais nous ne te laisserons pas en arrière. Voilà les
Russes !
LE DÉSASTRE DE WILNA 317
Un escadron de hussards de la garde czarine descendait,
en effet, à fond de train, d’un plateau situé à une
verste de distance.

— Filez ! cria Leblanc… Filez donc, capitaine Block !
sauvez le pupille !

Mais Paul s’obstinait à ne pas abandonner son vieux sergent
 ; il revint sur ses pas.

— Nom d’un petit bonhomme ! repritLeblanc, entraînezle,
capitaine !…. Empoigne-le aussi, Loustignac ! Au diable
le respect !… Voilà le tremblement qui arrive !

Le dragon et le voltigeur saisirent chacun par un bras
le jeune vélite, et s’élancèrent sur le pont, qu’ils franchirent
au pas de course.

Il était neuf heures du matin. Eblé, le coeur navré, venait
de se décider à faire mettre le feu aux ponts. Aussitôt
ils furent enveloppés de flammes.

A la vue de cette barrière désormais infranchissable,
ceux qui, réveillés de leur torpeur par le canon des Russes,
s’étaient tardivement décidés à fuir, furent pris du
plus affreux désespoir. Un quart d’heure plus tôt le salut
était possible, et ils l’avaient dédaigné !

Ils dévoraient, de leurs yeux hagards, les cinquante volontaires
qui achevaient de franchir le pont, lequel s’effondrait
à mesure. Ils tendaient les bras, ils poussaient des
cris…

Il y en eut qui se jetèrent dans les flammes, préférant ce
supplice plus court à la longue captivité qui les attendait.

Les hussards arrivèrent, puis les Cosaques… Les premiers
sabraient, les seconds enfonçaient leurs lances en
pleine chair humaine, tuant d’abord, puis poussant devant
eux, vers l’armée russe, comme à l’abattoir, tout ce
troupeau de prisonniers.

Les canons, placés le long de la berge, foudroyèrent les
Français en retraite sur i'autre bord.

Las de tuer, les Cosaques se ruèrent sur le butin. Ils

18.
318 UNE GRANDE PÉCHERESSE
reprirent là, en grande partie, les trésors et les trophées
que notre victoire avait enlevés à Moscou.

La plupart des familles d’artistes et de négociants français,
qui avaient suivi l’armée, durent aussi rebrousser
chemin.

En voyant accourir les cavaliers moscovites, Leblanc
avait chargé le colonel Martial sur ses épaules, et, avisant
un fourgon renversé, il y avait déposé ce. précieux
fardeau. Puis, le couvrant de son corps, la baïonnette en
avant et adossé à la voiture, il attendit de pied ferme.

— Avant qu’ils le prennent, se disait-il, j’en descendrai
bien quelques-uns, nonobstant… Allons ! ma vieille (il
s’adressait à sa baïonnette) , recommençons la danse d’autrefois ;
car dans cette diable de campagne, la garde n’a
jamais eu le temps de donner.

Les hussards de la garde czarine s’étaient rabattus de
son côté.

— Rends-toi, Frantsouski ! lui cria une vieille moustache
de sous-officier, comme lui.

Leblanc lança au Russe ce fameux mot attribué plus
tard à Cambronne. Les hussards fondirent sur lui.

Notre grenadier faisait aussi bonne contenance que
possible, pointant aux naseaux sa vaillante baïonnette.
Mais, pour un cheval qui reculait, dix autres avançaient.


— Ah ! l’enragé ! s’écria le sous-officier. Aussi vrai que
les Tcherkess m’ont un jour enlevé la peau des talons,
pour la remplacer par du cuir de porc hérissé de crins,
je veux te prendre vivant pour te faire faire connaissance
avec le knout.

— Viens-y donc ! riposta le grenadier.

Le sous-officier sortit un pistolet de l’arçon et visa aux
jambes. Mais il manqua le Français.
Un officier russe arrivait au galop.

— Stoï ! cria-l-il d’une voix forte et brève
LE DÉSASTRE DE WILNA 319
— Maïor ! répondit le sous-officier, ce Frantsouski ne
veut pas se rendre.

Ce major était un tout jeune homme, aux cheveux
blonds, aux yeux bleus, presque une demoiselle, comme
on en voit beaucoup à la tête des vieilles bandes russes.

— Voyons, mon brave ! dit-il à Leblanc en français,
rendez-vous ! Toute résistance est inutile.

— Soit, répliqua le grenadier, plus sensible à la douceur
du jeune Russe qu’aux coups de sabre des hussards ;
mais à une condition.

— Des conditions !

— Dame ! si vous me voulez vivant.

— Parlez donc !

— C’est que vous me promettrez d’avoir soin de mon
colonel, reprit Leblanc en découvrant le blessé.

— Que vois-je ? s’écria le Russe ; le colonel Martial !

— Moi-même, monsieur Roman Arcadi.

Déjà le jeune major s’était élancé de cheval et pressait
la main de l’officier. Le sergent ouvrait de grands
yeux.

— Transportez le colonel français à Brycze, avec ce
mot au crayon pour le médecin, dit Roman à deux de
ses hussards. Ayez-en le plus grand soin : vous m’en
répondez, Stéopai ajouia-t-ii en s’adressant au sergent.
Tenez, couvrez-le de mon manteau, afin qu’on le respecte.

— Et moi, mon officier ? demanda Leblanc.

— Ah ! ne le séparez pas de moi, mon cher Arcadi,
dit le colonel.

— Comment faire ? Son uniforme le trahirait, on le
parquerait avec les autres prisonniers… Ah ! une idée !

Ion brave, débarrassez-vous de votre bonnet à poil et de
votre fusil.

— Passe encore pour le bonnet à poil, major ; mais
pour le fusil, jamais !

Le citoyen Guillaume perdait de vue qu’il, était prison-
320 UNE GRANDE PÉCHERESSE
nier. Cependant Martial finit par le décider. On affubla
le grognard d’un manteau de hussard russe et d’un schako
sans visière.

— Vous aurez l’air d’un cavalier démonté, dit le major.
A ce mot de cavalier démonté (on se rappelle qu’il les

comparait à des quarts de fantassin) , peu s’en fallut,quo
le fier grenadier ne refusât l’honneur qu’on lui faisait.

— Espoir et courage ! mon cher colonel, dit le jeune
major en prenant congé du colonel Martial. Vous serez
bien soigné. Dès ma rentrée au bivac, je vais écrire au
prince Wolkonski, qui me veut beaucoup de bien et qui
vient de me faire avancer en grade. Vous ne serez pas
longtemps prisonnier au château de Brycze, où j’irai du
reste vous voir dès ce soir… J’écrirai ensuite à Paris.

— A Paris ? demanda Martial.

— Oui, à mademoiselle Marie, répondit le jeune major
d’une voix émue et en rougissant un peu.

— Ah ! fit le colonel avec un indulgent sourire.
Et ce fut tout.

Quand les hussards se furent éloignés, emmenant les
deux Français ;

.—■Elle l’aime tant, se dit Roman Arcadi, que lorsqu’elle
le saura blessé, elle se hâtera d’accourir. Je lui
enverrai dujeste un passe-port… Dieu sait quand je
l’aurais revue, sans cet accident.

Après le passage de la Beresina ; la plupart des corps
qui avaient encore conservé quelque apparence d’organisation,
se débandèrent complètement.

— En peu de jours, l’armée française, y compris les
corps de Victor et d’Oudinot, y compris les renforts polonais,
perdit le peu de défenseurs qui lui restaient.

La garde impériale elle-même vit ses rangs s’éclaircir ;
à ce point de ne plus compter qu’une espèce de bataillon
sacré de trois cents vétérans armés, préposés à la garde
des aigles.
LE DÉSASTRE DE WILNA 321
Quant aux Russes, ils suivaient toujours cette longue
traînée de débris, enlevant tout ce qu’ils pouvaient ; mais
de loin seulement ils regardaient s’avancer Napoléon et
sa phalange…

Ce fut de Malodeczno que l’empereur envoya à la France
le triste bulletin qui fit pleurer tant de mères.

A Smorgoni, Napoléon quitta secrètement en traîneau
ce fantôme d’armée, et partit pour Paris, laissant le commandement
au roi Murât et promettant 300,000 hommes
de renfort.

Quand le lendemain, 6 décembre, on apprit le départ
de l’empereur, la consternation fut générale et le découragement
à son comble. Il y eut bien des malédictions.

Le froid recommença à sévir avec une violence inconnue
jusqu’alors ; le thermomètre descendit jusqu’à 27 degrés
au-dessous de zéro.

Sous ce climat cle glace, des milliers de soldats périrent
encore.
Enfin, le 9 décembre, tous ces lambeaux disparates
'une vaillante armée atteignirent Wilna. Principale étape
ntre Moscou et Paris, Wilna était comme un dépôt généal
intermédiaire. On se plaisait à croire que Napoléon y
pvait accumulé d’immenses ressources.
I Les scènes qui avaient attristé Smolensk se renouvelèrent
dans la capitale de la Lithuanie. Au lieu d’attendre
sagement les distributions régulières, les soldats pillèrent
d’abord les magasins, puis les maisons.
' Wilna ressembla bientôt à une ville prise d’assaut. Naoléon
parti, personne n’ordonnaitplus, personne n’obôisait
plus. On se battait, on se tuait là, dans les rues,
omme aux ponts de la Beresina.

j Les habitants terrifiés avaient fermé leurs portes. La

peur éteignait tout autre sentiment ; si bien que, au lieu

d’être accueillis par des frères, on le fut par des ennemis.

Le passage de l’armée dans Wilna, — dans cette ville
322 UNE GRANDE PÉCHERESSE
qui, quelques mois auparavant, avait témoigné tant d’enthousiasme
à l’apparition de notre drapeau libérateur ;;
— devint un des incidents les plus désastreux de la retraite,
sans même en excepter la catastrophe de la Berei
sina.

Ne pouvant plustrouver d’asile dans les maisons prises
de vive force et encombrées par leurs camarades, beau- ;
coup de nos officiers et de nos soldats, restés dans lés
rues, y moururent de faim ou de froid.

Ceux qui, plus heureux en apparence, avaient trouvéun
toit où s’abriter ne furent pas moins à plaindre.

Gelés, atteints de consomption,. par l’effet même du
soulagement momentané qu’ils éprouvaient après tant
de maux, ils succombèrent à une corruption rapide. On
les jetait à demi morts dans les rues, et tes Juifs, nombreux
à Wilna, les assassinaient pour les dépouiller.

Dès le lendemain de notre arrivée à Wilna, des milliers
de cadavres, encombrant les rues, attestèrent une
fois de plus, à ,1a face du ciel, qu’il n’est point d’excès
auquel une populace sauvage ne puisse se porter.

Iln’y.ayait pas douze heures que les Français étaient
réunis à Wilna, que le canon ennemi se fit entendre.

Le 10, vers trois heures du matin, Murât, à la tête de
quelques cadres de notre armée évanouie, évacuait la
ville en y abandonnant plus de quinze mille isolés ou
malades, dont plusieurs généraux et un grand nombre
d’officiers de tout grade.

Les^Cosaques de Platof et les hussards y pénétrèrent
aussitôt^ massacrant et dépouillant les blessés que leshabitanfs
(nous en. exceptons les Polonais) avaient exposés
à leur porte.

Un piquet de trente hommes, commandé par un officier
dont le nom malheureusement est resté inconnu, ;
placé au pont de Wilna, y avait été oublié.  ;

Cette poignée de Français veut rejoindre Murât. Elle
LE DÉSASTRE DE WILNA 323
'avance ; mais à peine a-t-elle fait une centaine de pas,
u'elle est aussitôt entourée d’une nuée de cavaliers.

Deux mille hommes pressent ces braves de toutes
arts. .

L’officier, sans se déconcerter, dispose ses soldats en
ercle et commande le feu. Il fait ensuite battre la généaie,
et, la baïonnette basse, fond sur les Russes au pas
e charge.

En un instant, tout fuit, et la ville est évacuée par l’enemi.
Profitant alors de ce premier mouvement de tereur
panique, le détachement put rejoindre Murât au
ont dePonary.

Transportons-nous au rez-de-chaussée d’une maison
située dans le faubourg de Kovno, non loin d’une hôtelerie
portant pour enseigne : Au grand Jagellon.

La chambre est basse, lugubre ; on s’y cache et on y
^oufire.

— Mordious ! les voilà partis, disait une voix affaiblie.

— Tonnerrre et Dnieprrr ! répliqua une autre voix non
. oins défaillante… Pourvu qu’ils ne reviennent pas !

Un digne vieillard à barbe blanche, assis devant le
rand poêle, désigna de l’index une alcôve au fond de
aquelle gisait, sur un lit, une forme humaine couverte
e fourrures.

— Vous allez le réveiller, dit-il tout bas ; il a cepenant
bien besoin de repos.

— C’est vrai, ça ! Nous ne sommes que des sans-coeur.

— D’archi-butors, pardious !

— Pauvre cadet !

— Et vous-mêmes, nies braves, reprit le vieillard, vous
evriez vous reposer. Dans quel état n’étiez-vous point

,e matin, lorsque je vous ai trouvés couchés sur le seuil
le la maison qui l’ait face à la mienne !

— Ah ! brigand de Juif !.. Il nous avait jetés dans la
■ue, mourants et presque nus. Sans vous…
324 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Je connais pourtant des Juifs honnêtes et compatissants,
mais celui-là…

— Brave et digne Polonais, reprit le capitaine Block,
nous vous devons le salut de notre jeune compagnon,
car il allait expirer… Quant à nous, vous nous avez donné
de bons vêtements chauds, du thé bien sucré… Soyez
béni !… Seulement vous y ajouteriez une tranche de ce
jambon qui pend au plafond, que, pour ma -part, je serais
incapable de la refuser…

— Plus tard, plus tard, mes enfants ! La prudence exige
pour le moment que vous vous contentiez de choses
très-légères. Le plus sage serait de dormir un peu.

— Dormir, (omierrrre ! Est-ce possible, tant que je ne
verrai pas Paul s’éveiller ; tant que je ne l’aurai pas entendu
parler ? Ce pauvre enfant n’avait plus le souffle !

— Et moi, milladious !… Mes pieds et mes mains semblent
servir de pelotes à trente-six millions d’épingles…
Dormez donc avec cela, quelle que soit l’envie qu’on en
ait !

— Ne les approchez pas du poêle, dit vivement le
vieillard.

Le capitaine Block et le sergent Loustignac, enveloppés
dans d’épaisses pelisses fourrées, étaient si pâles, si
amaigris, qu’ils faisaient pitié. La barbe, les moustaches,
es cheveux : tout cela, incuite et en désordre, leur donnait
un étrange aspect.

— J’ai peur qu’il ne se réveille plus ! s’écria soudain
Block avec anxiété en regardant du côté du lit.

Le vieux Polonais prit une lampe de cuivre et s’approcha
do l’alcôve.

— C’est singulier, dit-il en examinant attentivement
le dormeur : votre jeune ami ressemble, trait pour trait,
à un seigneur russe que la maladie retient depuis quelques
semaines à l’hôtel du Grand Jagellon. On dirait le
fils et le père…
LE DÉSASTRE DE WILNA 325
— Le père ?… Hein ! que dites-vous là ! demanda Block.
Le père !… un seigneur russe ! Comment se nomme-t-il ?

— Il se nomme le prince Ivan Kolowine… Je n’aime
guère les Russes, mais celui-là est un brave et digne
homme. L’hôtelier, un Polonais comme moi, en dit tout
le bien possible.

— Et vous dites que cette ressemblance est frappante ?'
demanda encore le capitaine de dragons.

— A tel point que si la chose n’était pas absolument
impossible…

— Ma foi ! je ne verrais rien là de si miraculeux.

— Un Russe, le père d’un Français !

— Pourquoi non ? D’après ce que le cadet nous a dit,
le lieutenant Paul serait effectivement le fils d’un boyard.

— Je me rappelle maintenant que dans son délire des
premiers iours— il va mieux aujourd’hui et commence
à se lever — le prince Ivan parlait toujours d’un enfant
perdu en Italie…

— En Italie !… Mais c’est bien cela !

— Le nom de votre ami ?

— Paul Olivier.

— Ce serait donc un miracle ! reprit le vieux Polonais.
Une jeune dame russe, la parente du prince, je suppose,
es ! arrivée récemmentici, accompagnée d’une espèce de
géant vêtu do peaux de renne. Or l’hôtelier, de qui je le
tiens, les a souvent entendus prononcer ce nom.

Block se leva d’un bond… mais ses forces le trahirent,
et il retomba sur sa chaise.

— Ah ! grrredin de sort ! dit-il.

— Une autre dame, continua le Polonais, une baronne
livonienne, qui parle parfaitement le français et lève à
tout moment les yeux au ciel, est également arrivée il
y a trois jours ; elle a eu une courte entrevue avec le
prince, mais depuis clic roslo enfermée dans son appartement.

1.9326 UNE GRANDE PÉCHERESSEEn ce moment, il se fit un mouvement dans l’alcôve.
Paul murmurait deux noms :— Elena !…. Leblanc !— Le lieutenant a parlé, fit observer Loustignac.— Pauvre Leblanc ! dit Block. Un brave tout de même…
Qu’est-il devenu ?… Mais, dites-moi. mon digne Polonais,
si vous alliez prévenir le prince et mademoiselle Elena…
car bien certainement c’est d’elle qu’il s’agit et de notre
ami Joug ; si vous alliez les prévenir que Paul Olivier…— J’y cours, messieurs, j’y cours aussi vile que mes
vieilles jambes me le permettront… Ah ! c’est que, moi
aussi, j’ai fait des campagnes. Kosciuszko m’a vu dans
ses rangs à Dubieka.Le vieillard s’était avancé vers la porte. Il l’entre-bâilla
et regarda avec précaution dans la rue, puis il l’ouvrit
plus grande…Mais, au moment même où, avant de sortir, il se retournait
vers les Français pour leur recommander de ne
laisser entrer âme qui vive, un homme poussa violemment
la porte et se jeta dans la chambre.A en juger par l’uniforme, c’était un hussard russe,
enveloppé dans son manteau et le sabre- à la main.— Que Notre Dame de Czenlochau nous vienne en aide !
dit le vieux Polonais en joignant les mains.Le hussard venait cle refermer la porte aussi violemment
qu’il l’avait poussée, et grossissant sa voix le plus
possible :— Stoï ! MaUchi ! s’écriail-il ; Kloko rask obrock… Rousski ?
Polacki ?Cependant le Polonais hésitait.II craignait d’avouer à ce soldat en fureur qu’il n’était
pas Moscovite, mais bien Polack.Block, de son côté, faisait des efforts pour se lever et
interrogeait des yeux tous les coins de la salle, dans l’espoir
d’y trouver une arme.LE DÉSASTRE DE WILNA 327
Le hussard roulait de gros yeux furibonds.

— Kloko rask obrok rousski ! vociféra-t-il encore.
Comme il n’obtenait toujours pas de réponse, il ajouta

avec un mouvement d’humeur et d’impatience :

— Voyons, parleras-tu, nonobstant ?

Deux cris de joie partirent en même temps.

— Leblanc ! le sergent Leblanc !

— Eh, milladious ! sans ce maudit jargon, je l’aurais
bien reconnu, gasconna Loustignac.

Le sergent était déjà dans les bras du capitaine de dragons.

Mais se redressant tout à coup :

— Et le pupille ? demanda-t-il.

On le lui montra dormant sous l’alcôve et chaudement
enveloppé. ,

Un gros soupir d’allégement s’échappa de sa poitrine.
Il allait s’élancer vers le jeune vélite, quitte à le réveiller,
mais on le retint.

— D’où vient que te voilà sous la peau d’un Russe ? lui
demanda Block.

— Je vais vous conter ça en un temps et un mouvement,
mon capitaine… Mais d’abord au diable ce schako !… et
vive le bonnel-z-à poil !

Joignant le geste à la parole, Leblanc jeta au loin son
couvre-chef de circonstance et exhuma de dessous son
manteau le vieux bonnet de grenadier, qu’il y avait suspendu
par une ficelle.

Puis il se mit à raconter à ses compagnons comment, le
colonel Martial ayant été reconnu par un major russe, ils
avaient été dirigés tous deux, le colonel et lui, sur une
ambulance d’officiers, établie au château de Brycze.

— Nous y étions parfaitement traités, continua Leblanc ;
mon ancien petit lapin, le colonel Martial, était soigné,
dorloté comme un coq en pâte. Mais moi, nonobstant, je
soupirais après le pupille… Alors je n’ai fait ni une ni
328 UNE GRANDE PÉCHERESSE
deux : hussard par le manteau et le schako, j’ai trouvé le
moyen de compléter la tenue et de le devenir tout à fait.
Puis j’ai enfourché le premier cheval venu, et je suis parti
à tout hasard. Le soir du second jour, je tombai en plein
bivac russe, au milieu d’escadrons dont j’avais précisément
le costume. Je me mêlai à eux et…

— Ils ne te reconnurent pas ? demanda Block.

— Est-ce que nous, dont les guêtres ont traîné partout,
nous n’avons pas appris l’arabe au Caire, l’allemand à
Vienne, l’italien à Milan et le russe à Moscou ? Je me suis
tiré d’affaire comme j’ai pu, sans compter que j’avais le
droit de me taire. Bref, je suis entré cette nuit à Wilna
à la suite des Cosaques et de mon escadron de contrebande.
Seulement, au lieu de me sauver comme les autres
lors de la panique du pont de Wilna, j’ai fait semblant
d’être blessé et je me suis laissé glisser de cheval.
Ce n’était pas plus difficile que ça. Enfin je cherchais en
vain, depuis une demi-heure, une maison hospitalière,
lorsque j’aperçus un filet de lumière traversant la rue
par cette porte entr'ouverte… A"/o/.-o rask ibinilchl je suis
alors tombé au milieu de vous comme la grêle, et me
voilà !

— Brave Leblanc !

— Il ne s’agit pas de s’endormir, nonobstant, reprit le
grenadier, mais cle filer au plus vite. L’armée a quitté
Wilna et…

— Regarde-nous donc, dit Block ; le moyen de partir
alors que nous ne pouvons nous tenir debout ! Ah ! grrredin
de sort !

— Mais les Cosaques vont revenir, capitaine, sans compter
les armées de Tchitchagof, de Kutusof et de tous les
gnof et kof de la terre.

— En ce cas, nous sommes perdus. Mais ça ne nous donnera
pas des jambes : il n’y a rien à y faire.

— .Mordions ! non, rien à y faire ! répéta le Gascon.
LE DÉSASTRE DE WILNA 329
— Vous oubliez le prince russe, dit le Polonais en intervenant.


— Tiens, c’est vrai, je n’y pensais plus, reprit Block, ranimé
soudain par ce vague espoir.

— Quel prince russe ? demanda Leblanc.
Quand on l’eut mis au courant :

— Mais allez donc, nom d’un petit bonhomme ! Allez
donc, mon brave Polonais ! s’écria le grenadier ; vous devriez
déjà être de retour. Ah ! ce cher pupille, il faut le
réveiller, nonobstant ; il faut que son père et la petite
dame le trouvent sur pied, la petite dame surtout. Vat-il
être content, le cadet ! Ça le guérira mieux que tout
le reste.

Mais Paul n’eut pas besoin d’être secoué.
Un bruit assourdissant d’armes et de chevaux, mêlé de
hourrahs sauvages, le réveilla en sursaut.
Leblanc courut à lui et lui fit un rempart de ses bras.

— Les Cosaques ! dit le Polonais… Impossible de traverser
la rue en ce moment.

— Mais il le faut, nonobstant. S’ils nous sentent ici, ils
nous massacreront.

— Pourvu que le Juif d’en face ne les avertisse pas de
votre présence ici ! Il m’a vu recueillir vos compatriotes.

— Ah I le scélérat ! je lui couperai les oreilles. Mais c’est
une raison de plus pour vous dépêcher d’aller voir le
prince chose, je ne sais plus comment vous l’appelez.

— Kolowine, dit le vieillard.

— Kolowine, soit. Il demeure tout à côté, n’est-ce pas ?

— Oui, sergent.

— Eh bien ! oblique à droite, pas accéléré, arche !

— Je vais essayer, dit le Polonais.

Le Polonais approchait de la porte, lorsque plusieurs
coups violents ébranlèrent celle-ci.

— Ouvrez ! criait-on en russe, ou nous mettons le feu à
la bicoque.
330 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Qui êtes-vous ? demanda le vieillard d’une voix
tremblante.

— L’hetman en personne ! répondit-on. Vous avez des
officiers français chez vous.

— Vous vous trompez, il n’y a que ma famille.

— On vient de nous affirmer le contraire.

— Ah ! le Juif ! murmura le Polonais.

-—Une dernière fois, voulez-vous ouvrir ?… Si vous
tardez, au lieu de tes faire prisonniers ; nous les tuerons
tous, foi d’Ostap Khor !

— Ostap Khor ! s’écria Paul Olivier. Polonais, vous pouvez
OuvrirLa
porte tourna sur ses gonds. Une douzaine de Cosaques

firent irruption dans 1 a Salle, Platof et le cousin Ehor en
tête ; r,-- ;'-.-"- ;^ -:
Ce dernier ne reconnut pas d’abord Block et Leblanc,
qu’il n^àvàit vus qU'Unè seule fois à Moscou. Mais Paul, qui
s’était levé, s’approcha et lui tendit la main.

Khor informa aussitôt l’hetman que c’était justement
là le jeune officier qu’ils avaient la mission de sauvegarder.

■' — Le jeûné fils du prince Ivân Kolowine ; ajputa-t-il.

^_ C’est donc bien vrai ? s’écrièrent, trahsportésdejoie,
le drâgpn, ;le:grehadier et le voltigeur, auxquels le doute
n’était’plus pcrmiïs.

— ;Mon père !xmùrmurâ Paul 6n joignant les mains et
en mettant un gèripu en terre.

E'èinôtiôn le suffoquait, il faillit perdre connaissance.
Leblanc dut le soutenir dans ses bras.

—-Mon père t répétait le jeune vélite, je vais donc le
revoir ! ;,. Est-il bien loin d’ici ?

— A Wilna même, lieutenant, répondit Platof.

— Ai ! courons, courons 1…

Mais ses jambes lui refusaient le service, il fut obligé
de s’asseoir.
LE DÉSASTRE DE WILNA 331
— Et… demanda-t-il avec hésitation, et ma mère, vitelle
encore, général ?

A cette question nul ne pouvait répondre, pas plus
l’hetman que les autres.

— L’hôtel où se trouve le prince n’est-il pas dans le
voisinage ? demanda Platof.

— A une centaine de pas, général, répondit le Polonais.

— Allez donc le prévenir, ainsi que mademoiselle Petroweska.


— En ce cas, monsieur le général, le plus sûr serait de
me faire escorter par vos Cosaques.

— Khor, accompagne-le avec quelques hommes, ordonna
Platof. Quant à vous autres, en avant ! Il y a du
butin à Wilna… Adieu, Français ! adieu, Ivanowitch !

— Ivanowitch ! répéta Leblanc ; sans vous offenser, général,
c’est là le nom d’un fameux coquin, nonobstant.

— Quand je dis Ivanowitch, répliqua Platof, je dis
fils d’Ivan et rien de plus. Je désigne Paul Olivier.

L’hetman partit, suivi de ses Cosaques, pendant que
le Polonais se dirigeait vers l’hôtel du Grand-Jagellon.

— Khor, en s’en allant, avait eu soin de placer devant
le logis une sentinelle dont la consigne était de ne laisser
pénétrer aucun Cosaque dans l’intérieur : ordre de l’hetman !


Cette consigne devait suffire. Si pillards et indisciplinés
que fussent les cavaliers du Don, ils avaient à l’endroit
de Platof une sorte de vénération ; aucun chef
n’avait jamais exercé sur eux une autorité si puissante.
Il est vrai qu’il les empêchait rarement de piller, ce qui
était d’ailleurs dans leurs moeurs ; mais, lorsqu’il donnait
un ordre, cet ordre était sacré.

A peine nos quatre Français furent-ils seuls, sous la
sauvegarde du Cosaque, dont le cheval barrait la porte,
qu’un autre cavalier, posté dans la rue, fit retentir un
coup de sifflet.
332 UNE GRANDE PÉCHERESSE
Ce cavalier, mystérieusement dissimulé sous un grand
manteau, était là depuis quelque temps ; i ! avait môme
vu Platof échanger quelques mots avec le Juif félon qui
demeurait en face, et en avait ensuite obtenu les mêmes
renseignements sur les Français réfugiés chez le vieux
Polonais.

A ce coup de sifflet, d’autres cavaliers, des miliciens
cette fois, étaient sortis de tous les coins cle la rue,
comme par enchantement.

Le personnage mystérieux leur fit mettre pied à terre,
puis il s’approcha de la sentinelle apostée par Khor.
XVILA SAINTE-ALLIANCE.
— Que fais-tu là, Cosaque ? demanda le chef des miliciens
d’une voix impérieuse.

— Je garde cette maison, répondit la sentinelle.

— Il y a des Français là-dedans.

— Ordre de l’hetman ! je n’en sais pas davantage.

— Il me faut ces Français.

— Cela ne me regarde pas : ordre de l’hetman ! répéta
le Cosaque.

— Je suis colonel, reprit l’inconnu en écartant son manteau
pour se faire reconnaître.

Le Cosaque fit le salut militaire russe en levant l’épaule
droite.

— Colonel des droujinis, ajouta le cavalier. Fais-moi
place !

— Vous n’êtes pas Cosaque en ce cas *>

— Je commande la milice de Moscou, et nous avons fait
le serment de tuer tous les Français qui ont souillé de leur
présence la ville sainte.

19.
334 UNE GRANDE PÉCHERESSE
— Au fait, dit le sauvage habitant des steppes, du
moment que vous n’êtes pas chevalier cosaque, la défense
ne vous concerne pas. Entrez, si vous voulez.

Les miliciens poussèrent la porte avec fracas et, la
hache au poing, se précipitèrent dans la salle.

Derrière eux pénétrait aussi un homme grand et sec,
enveloppé d’une pelisse fourrée.

Au cri de colère de Leblanc, qui, seul, connaissait le
colonel Ivanowitch, pour l’avoir vu une nuit près du bivac
de Platof, en répondit un autre quitémoignait d’une rage
satisfaite.  ;

Ivanowitch venait de reconnaître Paul Olivier ; les renseignements
du vieux Juif né rayaient pas trompé.

— Tuez, moujiks ! tUez ! s’éçria-t-il.

Mais déjà Leblanc, le sabre àia main, s’était placé devant
ses malheureux compagnons.

Il était là, si calme, si décidé, si froidement intrépide,
que les miliciens hésitèrent ; ils se regareiaiënt, comme
pour se demander auquel devait échoir le périlleux honneur
d’avancer lé premier.

— Vos bras ne savent donc plus manier la haché ? hurla
Ivanôwitch.'Avez-vous peur d’un sabre maintenant ?

Les serfs, pris de, honte, allaient s’élancer, lorsque l’attention
du sergent Andry parût se concentrer un instant
sur la physionorùie du vélite et sur le bonnet à poil de
Leblanc ; iljsé rappelait les renseignements donnés par
Joug le pèlerin.
— C’est bien cela, se dit-il ; mais, à mon compte, il
manquerait quelqu’un.

Et tout haut :

— Où donc est le dragon avec son casque ? demandat-il.


— Présent, le dragon ! répondit Block en se redressant ;
quant au casque, c’est le Juif d’en face qui me l’a volé.

— Père ! père ! dit Andry en se retournant vers le vieux
LA SAINTE-ALLIANCE 335
Sophron, qui vidait sa calebasse pour augmenter sa dose
de courage et sacrifier au feu vital de Novgorod ; père,
celui-là est le fils du prince Kolowine.
Il montrait Paul Olivier.

— Qu’oses-tu dire, traître ? s’écria Ivanowitch, pâle de
fureur.

— Frères ! reprit Andry, regardez ce jeune officier :
c’est la parfaite image de notrebon maître… Que pas un
ne porte la main sur lui ni sur ses amis !

— Ah ! chien, hurla le colonel, tu vas payer cela delà
vie !

Et il leva son sabre sur le sous-officier…
Mais au même instant un coup de hache, asséné par un
bras convulsif, lui fendit le crâne.
Ivanowitch roula sanglant sur le sol.

— Enfin ! dit une voix creuse et rauque, qui semblait
moins sortir d’une poitrine humaine que des profondeurs
d’une caverne ; enfin !… la Bojémater et saint Serge
m’ont exaucé… Ah ! le maudit !

C’était le vieux Sophron, qui, s’étant glissé derrière
Ivanowitch, venait d’accomplir sa sauvage vengeance,
si longtemps rêvée.

Mais, par une réaction soudaine, et comme si, cette
tâche accomplie, il ne lui restait plus rien à faire en ce
monde, le serf fustigé, brisé, foulé aux pieds, le poitrinaire
usé, brûlé par l’alcool, s’affaissa auprès de sa victime.


L’oeil sanglant, dilaté, la face convulsive, il la regardait
encore, et ses derniers mots furent :

— Ah ! le maudit ! le maudit !

Une altercation assez vive, devant la porte restée ouverte,
détourna de cette scène d’horreur l’attention de
Leblanc.

C’était l’homme sec, couvert de fourrures, que nous
avons vu s’introduire discrètement chez le Polonais à la
33o UNE GRANDE PÉCHERESSE
suite des miliciens, et qui maintenant voulait en sortir
avec une précipitation de furet.

— Vous attendrez le retour du centenier Ostap Khor, disait
le Cosaque on faction. Il vient do se passer là dos
choses qui demandent une explication.

— Mais je ne suis ni Cosaque ni milicien, moi ! répondait
l’homme aux fourrures.

— Ah ! bigre ! dit Leblanc, voilà une voix qui ne m’est
pas inconnue.

Et se glissant doucement vers la porte :

— Pierre Dufour ! cria-t-il de sa plus grosse voix à
l’oreille du personnage.

— Hein ! fit ce dernier en tressaillant.

— Ah ! pour le coup, tu viens de le trahir. C’est bien
toi !.. Voyons, avance à l’ordre !

De son air goguenard, le citoyen Guillaume prit par
l’oreille le prétendu chevalier de Champfleury et l’amena
ainsi au milieu de la chambre, comme un écolier pris
en faute.

— Allons, Pierre Dufour, dit-il, saluons d’abord la
compagnie, nonobstant.

— Que voulez-vous faire de moi ? demanda l’ex-clerc
de notaire, dont l’aplomb et le sang-froid venaient de
disparaître.

— Bon ! voilà qui prouve déjà que nous n’avons pas la
conscience nette, reprit le grenadier. Il s’agit, mon vieux,
de régler nos comptes comme de bons amis. A Paris,
vous avez voulu expédier mon pupille au moyen de
votre fameuse botte secrète ; ce n’était déjà pas mal
comme cela. En Russie, de concert avec votre digne
maître et je ne sais quel bout d’homme qui s’appelait
Gleb .. vous vous rappelez, n’est-ce pas ? Ah ! la vilaine
petite bête ! vous faisiez la paire…

— Où voulez-vous en venir ? demanda le chevalier, devenu
Pierre Dufour. Vous n’êtes pas mon juge, quejesachc.
LA SAINTE-ALLIANCE 337
— Non, répliqua Leblanc, ce serait une besogne trop
vilaine et trop embrouillée ; je neveux pas m’en salir l’esprit.
Mais, nonobstant, je veux bien vous faire l’honneur
de m’aligner avec vous… l’histoire de s’administrer un
coup de torchon… ici même… tout de suite !.

Le spadassin respira.

—Oh !,oh ! ne clignons pas de l’oeil, chevalier Dufour,
continua le grenadier. Cette fois, je vous préviens que
votre botte secrète n’aura pas de succès… Il s’agit- de
voir si vous êtes aussi fort à la contre-pointe qu’à
l’épée.

— Soit ! dit l’acadéniiste, non sans frissonner pourtant,
car il ne connaissait bien que l’épée.

— Prenez donc le sabre de votre maître défunt, et pas
de franc-maçonnerie, s’il vous plaît, comme là-bas, aux
Champs-Elysées ! Cela ne prendrait pas ; vous ne pouvez
être d’ailleurs qu’un faux frère.

Pierre Dufour dut s’exécuter.

Le grenadier tomba en garde, les fers se croisèrent, et
au bout d’une minute le bretteur de profession roulait
sur le sol, la tête presque détachée de l’épaule par un
coup de taille digne d’un maître d’espadon du quinzième
siècle.

— Il ne l’a pas volé, dit Block en manière d’oraison
funèbre.

Il achevait à peine, que le prince Ivan et Elena, suivis
de Khor, du géant et du Polonais, entraient chez ce
dernier.

— Mon fils ! s’écria Kolowine en tendant les bras vers
Paul.

Mais à la vue du cadavre de son autre fils baigné dans
son sang, il recula, saisi d’épouvante.

— Celui-là est un assassin ! dit solennellement Elena en
cosignant du doigt le cadavre. Sans la présence d’esprit
de mon fidèle bohomolet, qui m’avait enfouie "sous un
338 UNE GRANDE PÉCHERESSE
amas de fourrures que ce lâche a percées de son sabre,
c’en était fait de moi !

Paul, puisant dés forces dans le sentiment filial, s’était
élancé vers le prince. Il tomba dans les bras de son père.

Pendant cette effusion de tendresse entre le père et le
fils, à laquelle se mêlait néanmoins, chez le premier, une
bien légitimé amertume en présence du corps de ce malheureux
premier-né, victime de ses vices, une femme
vûilée venait d’apparaître…

Elle était accompagnée de notre ancienne connaissance,
Touman le Brouillard, à la figure austère.

Immobile, elle contemplait silencieusement ce groupe
émouvant. Son voile ondulait sous sa respiration précipitée ;
sa main, crispée à l’endroit dU coeur, semblait
vouloir en comprimer les battements^

Le prince Kolowine avait réuni dans les siennes la main
d’EIena et celle de Paul.

— Je mesens revivre, disait-il. Que tout le monde soit
heureux aujourd’hui !… Il n’y a que moi qui aurai une
tache dans ma joie.

tïfi soupir profond, poussé derrière lui, le fit se retournera


— Madame de Krudner ! s’écria-t-il.

rr- Prince ! supplia la baronne en s’incLinant avec une
-humilité touchante.

Un combat violent parut se livrer dans l’âme dU prince
Kolowine.

— C’est à vous que je dois de l’avoir retrouvé, dit-il enfin^
Juh^jèvous pardonne.

— Merci, monIMeu ! murmura la baronne. Prince Ivan,
je pars heureuse maintenant ; je vais pouvoir me livrer
tout entière à J a poursuite de l’oeuvre sainte dont lé Seigneur
m’a impose la tâche…

Le prince saisit le bras de la baronne, et la tirant à l’écart
 ;
LA SAINTE-ALLIANCE 339
— Mais, malheureuse femme ! lui dit-il à voix basse,
vous ne savez donc pas ?….

— Que voulez-vous dire ?

— Cet enfant, ce fils qui m’est rendu…..

— Ehbieh ?… Mais parlez donc ! parlez donc !

— Ouvrez-lui les bras !… Le voilà !… N’est-ce pas qu’il
est beau ?

En prononçant ces paroles, leprince voulut pousser madame
de Krudner vers Paul Olivier ; mais celle^i semblait
métamorphosée en statue/

Elle était blanche comme le marbre: ses yeUx seuls
trahissaient la vie par un de ces chauds rayons d’amour
maternel, auxquels se fondrait le coeur des enfants, s’ils
savaient comprendre.

Elle sortit enfin de son ardente et muette contemplation ;
puis, levant la tête au ciel, elle pria à demivoix
:

— 0 Seigneur crucifié ! murmura la baronne, je mets
à tes pieds cette croix nouvelle… Voici le fruit de mes
entrailles, vers lequel mon coeur semble vouloir bondir,
comme jadis celui de la Vierge Marié s’élançait vers toi !
Maîtresse de mes destinées, libre de toute entrave, je
pourrais associer ma vie à celle de l’homme qUe j’ai le
plus aimé sur la terre, que je vénère du fond de mon
âme: Unis ensemble, nous vivrions heureux, nos mains
reposant sur la tête d’un fils chéri… Seigneur ! je vous
sacrifie tout ce bonheur mondain. Votre servante est à
vous ; votre esprit est descendu,en moi ; la charité m’embrase…
Il faut que l’oeuvre de la régénération humaine
s’accomplisse !

Se tournant alors vers le prince, elle lui tendit la
main :

— Adieu, bon et noble coeur, dit-elle, adieu ! Les temps
approchent, le colosse est ébranlé ; il faut que l’Europe
se lève tout entière pour achever sa ruine, et que sur
340 UNE GRANDE PÉCHERESSE
cette ruine soit fondé le règne du Christ, la Jérusalem
nouvelle !

— Mais votre fils, madame ! interrompit le prince.

— Voici l’heure du sacrifice et de l’expiation, répondit
madame de Krudner. Vivez ensemble, soyez heureux ;
dédommagez-vous des tendresses perdues… cl qu’il
ignore à jamais le nom de sa mère coupable.

A ces mots, dardant un dernier regard d’amour ineffable
sur cet enfant, qu’elle ne retrouvait que pour le perdre
plus cruellement encore, la mystique prêtresse de l’Evangile,
toujours suivie de la sombre et fatidique figure de
Tournai) le Brouillard, disparut par la rue sombre et
déserte.

Le prince Ivan conduisit son fils et les trois Français à
l’hôtel du Grand-Jagellon, où ils demeurèrent sous sa
sauvegarde.

Le lendemain de ce jour, le vieux Kutusof, enfin débarrassé
de son terrible adversaire, entrait dans Wilna…
Il avait eu peur, en le serrant de trop près, de lui inspirer
un de ces efforts désespérés qui, par un revirement
soudain, font parfois surgir la victoire du sein de la
défaite.

Dès que l’empereur Alexandre sut que ses troupes
étaient maîtresses de la capitale de la Lithuanie, il quitta
Saint-Pétersbourg (qu’il ne devait plus revoir de longtemps) 
pour rejoindre son généralissime et poursuivre,
sans cesse ni trêve, de concert avec lui, la course victorieuse,
quoique entremêlée de défaites, qui devait, en fin
de compte, conduire l’armée russe à Paris.

A Wilna, le czar fêta splendidement son vieux foldmarschal,
lequel n’avait jamais cependant vaincu nos
soldats, et le nomma prince de Smolensk.

Alexandre proclama une amnistie générale, et des secours
de toute sorte furent prodigués à nos blessés.

Il se rendit au couvent de Saint-Bazile, malgré une
LA SAINTE-ALLIANCE 341
sorte de peste qui venait de s’y déclarer à la suite de
l’encombrement des malades ; le grand-duc Constantin
en fut même atteint. Alexandre adressa à nos infortunées
compatriotes des paroles encourageantes, et surveilla
lui-même l’exécution des mesures qu’il avait prescrites
pour leur soulagement.

Le prince Kolowine avait eu l’occasion de présenter
son fils au souverain de toutes lès Russies.

— J’espère, dit Alexandre au jeune homme, que vous
allez être désormais aussi dévoué à vos nouveaux
drapeaux que vous l’avez été à ceux de Ja France ?

— Sire, répondit avec simplicité le vélite de la garde,
vous seriez sans doute le premier à juger que je suis indigne
de vos faveurs, si j’étais, capable de renier ma
patrie d’adoption. Aussi longtemps que Votre Majesté
sera en guerre avec la France, qu’elle veuille bien me
permettre d’oublier que je suis d’origine russe.

— Bien ! jeune homme, répliqua le' czar en tendant à
Paul sa main souveraine ; cette réponse me plaît.

Quant à Block, à Leblanc et àLoustignac, une fois leurs
forces rétablies, et malgré la protection du prince Kolowine,
ils ne purent obtenir l’autorisation de rejoindre
l’armée de Murât.

— Mon vieil ami, répondit l’empereur au prince Ivan,
ils seront vos prisonniers au château de Motcha. Si je
les laissais libres, je serais obligé de leur demander
leur parole d’honneur de ne point se battre contre nous
jusqu’à la fin de la guerre… et je causerais certainement
à ces braves un chagrin mortel.

Les trois compagnons de Paul n’osèrent murmurer. Du
reste, si, d’un côté, ils allaient ne plus pouvoir se battre
de quelque temps, cle l’autre ils ne se séparaient pas encore
ele leur cher pupille.

Le 14 décembre, les débris de cette grande armée,
composée de 420,000 hommes et de 1,200 bouches à feu,
342 UNE GRANDE PÉCHERESSE
qui, six mois plus tôt, avait si triomphalement passé le
Niémen, le traversaient de nouveau par petites bandes
fugitives, honteuses, édoppées, réduites au dénùment le
plus extrême et à rabattement le plus profond.

Le maréchal Ney n’avait conservé de tout son corps
eiarmée que… ses aides de camp. A Koenigsberg, Murât
rassembla les étals-majors de la vieille garde.

Des 7,000 hommes de cette troupe d’élite, naguère une
des plus flores du monde, il ne restait pas 400 hommes
capables de tenir un fusil. Ils pleuraient, ces braves,
comme des enfants !

— Fuir, disaient-ils, sans avoir été vaincus !

La Prusse fut la première à nous trahir, puis vint l’Autriche,
puis la Bavière, puis la Saxe, puis l’Allemagne
tout entière, soulevée par le Tuyend-bund. Aidée de ses
amis, les illuminés, que Napoléon affectait de mépriser
tant, l’infatigable et persévérante baronne cle Krudner
avait fait se lever contre la France tout le Nord de
l’Europe.

Cependant l’honneur national se réveille en Franco.
Il produit presque le même miracle qu’en 1792. Il fait
surgir du sol gaulois, comme par enchantement, une
nouvelle armée.

Hélas ! rien n’y fait. Les temps sont venus, comme disait
madame de Krudner.

Nous repassons le Rhin. La Franco est envahie ; Paris
est occupé, malgré ie brillant éclat que jette un instant
la campagne de 1814…. Enfin Waterloo a sonné, la
dernière heure !

Cosaques do Platof et hussards de Blùcher campent,
pour la seconde fois, dans nos rues, sur nos boulevards,
sur nos places.

La baronne de Krudner a suivi son ange blanc, devenu
aussi mystique, qu’elle. Son ascendant sur Alexandre n’a
LA SAINTE-ALLIANCE 343
plus de bornes : le czar ne fait rien sans la consulter.


Devenue prophétesse ; et les rois alliés n’ayant pas voulu
sacrifier à ses lubies d’émancipation chrétienne, l’étrange
femme n’avait-elle pas formellement prédit le retour de
l’île d’Elbe ?

Le czar, dont la résidence était à TÉlysée-BoUrbon,
avait logé son Egérie biblique non loin de lui, à l’hôtel
Montchenu.

Le salon de madame de Krudner fut bientôt fréquenté
par tout ce qu’il y avait alors d’illustre à Paris.

Benjamin Constant, Chateaubriand, Puységur, Isnard,
Grégoire, Gérando, Doudeauville, l’avocat Bergassè, la
princesse Wolkonski, mesdames d’Arjuzon, Récamier, de
Genlis et bien d’autres y venaient fréquemment.

On Célébrait une espèce de culte austère à l’hôtel Montchenu.
La prière et la méditation en faisaient le fond.
Le salon de la baronne était une manière de temple. La
foule à genoux entrevoyait la prêtresse de loin, au bout
d’une enfilade de pièces meublées sévèrement, mais de
façon à frapper les esprits. Un demi-jour, savamment
calculé, s’harmonisait avec son costume et faisait valoir
sa beauté.

Alexandre se rendait chez la baronne, Ja nuit, par une
porte de communication percée sur les Champs-Elysées ;
il faillit même être tué, dans une de ces mystérieuses
excursions, par un soldat anglais qui volait des légumes
dans le jardin.

Quelle qu’ait été la nature des rapports du czar avec
madame de Krudner, on se plaît généralement à reconnaître
que l’influence de cette dernière fut pour beaucoup
dans le refus d’Alexandre de démembrer la France.

Elle intercéda également en faveur du malheureux colonel
La Bédoyère, mais ne put réussir à le sauver.

Ce qui est incontestable, c’est que le grand acte poli-
344 UNE GRANDE PÉCHERESSE
tique qu’on a nommé la Sainte-Alliance est dû à l’initiative
de Julie de Krudner.

Alexandre rédigea le fameux manifeste ; mais ce fut la
baronne qui, après l’avoir corrigé, l’intitula la SainteAlliance
et le mit sous l’invocation qui lui sert d’exorde :
Au nom de la très-sainte et indivisible Trinité !

L’acte parut avec ces corrections, qui sont acquises à
l’histoire.

Le jour même où la baronne venait de rendre le manuscrit
ksson auguste ami, on lui annonça la visite du
jeune prince Alexis Ivanowitch (Paul Olivier) et de sa
femme Elena.

C’était une.dernière démarche que tentait le prince
Kolowine, pour rappeler au coeur de Julie qu’elle avait
en Russie un époux qui l’attendait.

Ce fut avec un trouble extrême que la baronne vit son
fils, et qu’elle lut là lettre qu’il lui apportait ; mais, doutant
d’elle-même, elle brusqua l’entretien, parut fantasque
à Paul, et presque sauvage à sa jeune bru.

Dès qu’ils se furent retirés,.elle eut une de ces attaques
de nerfs qui Mi revenaient de temps en temps.
, Au sortir de l’hôtel Montchenu, Paul et Elena se croisèrent
avec un autre couple, qui venait également présenter
ses hommages à la baronne. Ce couple était accompagné
du ColonelMartial.

La jeune Marie, comme l’avait fort bien pressenti le
major Roman Arcadi, s’était hâtée de venir retrouver à
Bryczè son oncle blessé.

La campagne terminée, l’officier de hussards dé la
garde czarine était allé trouver son père avec une lettre
de madame ;de Krudner, et, sur cette recommandation,
alors toutes-puissante, le vieux boyard d’Arkhangel
avait consenti au mariage avec la nièce du Colonel
français.

Une fois le czar Alexandre retourné dans ses Etats, le
LA SAINTE-ALLIANCE 345
prestige de la prêtresse de l’hôtel Montchenu ne tarda pas
à s’évanouir, en même temps que ses rêves.

Les rois de la Sainte-Alliance n’invoquèrent le fameux
traité que pour mieux parquer les peuples, sans nul
souci de faire fleurir la pure foi chrétienne et la. liberté.


Quant à ceux des membres du Tugend-bund qui avaient
mis leur influence au service des princes coalisés, sous la
condition expresse que leur patrie serait dotée'd’institutions
libérales, ils furent bientôt cruellement désabusés.

Ce fut alors que les étudiants des universités tirèrent
au sort à qui immolerait Kotzebue, lequel passait pour
s’être vendu à cette même Russie, à. la remorque delàquelle
ils s’étaient rués sur la France.

On sait que le poignard éehut au fougueux illuminé
Karl Sand ; on sait aussi que ce jeune fanatique mourut
avec fermeté sur l’échafaud, à Manheim, presque en face
de la France.

Chassée de partout, madame de Krudner alla mourir
misérablement, d’un cancer au coeur, dans une bourgade
de Crimée. Elle expira par une nuit de Noël, l’oeil rayonnant
et comme en extase, « saluant à son berceau le Sauveur
du monde et appelant de ses voeux ardents le règne
de Dieu sur la terre ».

Quelques mots encore au sujet de cet étrange personnage,
réunion fantasque de barbarie tartare et d’esprit
français, qui, nouveau Romain, ne craignit pas, pour
sauver sa patrie, d’en brûler la capitale.

On raconte que le jour où, après une interruption de
dix-huit mois, le pavillon impérial russe se déploya de
nouveau sur le Palais d’hiver, pou/ annoncer à la population
en fête le retour du czar, le comte Rostopchine
fut un des premiers à venir saluer son maître.

La tête haute et le front radieux, le gouverneur de
Moscou contrastait fort avec Alexandre, qui, modeste
346 UNE GRANDE PÉCHERESSE
dans son triomphe, s’était obstinément refusé au veeu de
l’Eglise et des grands dignitaires, voulant le saluer du
nom d’Alexandre le Béni.

On venait de présenter à l’empereur des officiers blessés.


Que l’on juge, dit un chroniqueur, de l’impression "
produite sur cette immense et noble assemblée, lorsque
le czar ; arrivé devant Rpstopchine, fit un pas en arrière,
et, changeant tout à coup de ton et de langage, lui dit
avec brusquerie :

— Et vous aussi, vous êtes blessé, bien blessé, horriblement
blessé !… Pachpl (sortez)  !

Le patriotique incendiaire, si satisfait de lui-même,
resta stupéfait, et comme il ouvrait la bouche pour répondre
:

— PaGhol /répéta l’empereur avec une irritation croissante^
eu indiquant du doigt le chemin de }a porte.

Rostopchine, atterré, s’inclina humblement et sortit.

Quelques jours après, on lut dans les journaux que la
démission du gouverneur de Moscou était acceptée^ et
que le général TormasOf était appelé à le remplacer.

L’empereur en voulait à son ancien favori de la rigueur
avec laquelle, les Français partis, ii avait traité
ceux des habitants dé Moscou qui leur avaient témoigné
quelque sympathie ; Alexandre avait même envoyé des
commissaires dans sa vieille capitale pour y faire une
enquête sur les actes de Rostopchine et l’interroger.

La colère du czar résultait surtout du meurtre inutile
de ce jeûne et infortuné Véretchagine, tué à coups de
sabre devant la prison, par l’ordre du gouverneur, et
dont le seul crime éjàit d’avoir traduit eii russe, une
proclamation de Napoléon.

Le père dé Véretchagine était un vieillard entouré de
l’estime publique ; il s’était jeté aux pieds d’Alexandre
en criant : Justice !
LA SAINTE-ALLIANCE ".'":. '347
L’empereur avait ordonné au sénat d !instruir.e cette
affaire. On ne trouva, au Compte de l’assassiné, que la
peccadille ci-dessus. Le gouverneur, entendu, avait répondu
avec cynisme que ce meurtre était ' ? résultat
d’une erreur. . - -
>~ En 1817, quand Rostopchine vint à Paris, ou il publia,
i pour se disculper, sa fameuse brochure intitulée : la
i Vérité sur l’incendie de'Moscou, il se montra plein d’amafbilité
et d’humour.

Sa marotte était de passer, même à Paris, pour un
[homme d’esprit.

« Je suis venu en France, disait-il, pour juger par
■ moi-même.du mérite de trois hommes célèbres : le duc
i d’Otrante, le prince de Talleyrand et Potier. Il n’y a que

| ce dernier qui me semble au niveau de sa réputation. »
ï ■■■■■.
î II croyait, en effet, se reconnaître dans la verve caustique
du comique célèbre qu’il allait applaudir chaque
soir aux Variétés.

Le comte Rostopchine plaisanta jusqu’à ses derniers
moments.

Il eut même la prétention, renouvelée de Piron, de
 ; plaisanter jusqu’au delà du tombeau.

Voici son épitaphe, qu’il composa lui-même ;
ICI ON A POSÉ,POUR SE REPOSER,-AVEC UNE AME BLESSÉE,UN CORPS ÉPUISÉET UN COEUR USÉ,UN" VIEUX DIABLE TREPASSE ;iI MESDAMES ET MESSIEURS, PASSEZ.348UNE GRANDE PECHERESSE
Un an après la mort de Julie 'de Krudner^ presque
jour pour jour, non loin de cette même terre de Grimée
où reposaient les cendres de la mystique baronne, ! 'à'éteignait
à son tour le douxet^çù^Alexandre.
FinTabëi i ?p0. matièresPages.I. — Le Palais-Roj’al 1II. - Le fils du Boyard 25III. — L’appel maçonnique 47IV. — Une réunion d’illuminés 69V. — La dernière revue et le roi de Rome 88VI. — Un village de moujiks 113VII. — Le czar dans son camp 132VIII. - Une fête au Kremlin 156IX. — Le nain et le géant 177X. — Rostopchine 201XI. — L’incendie 222XII. — Pécheur et pécheresse mystiques 244XIII. - Le général Hiver 268XIV. — Le maréchal Ne37 à Krasnoë et la Beresina. . 290
XV. - Le désastre de Wilna 312XVI. - La Sainte-Alliance 33320
Ouvrages du même auteurLe Mousquetaire du cardinal, grand roman historique
(la Presse, du 15 septembre 1869 au 6 mars 1870) , 2 vol.
(Dentu, éditeur).L’Abbesse de Montmartre, grand roman historique (TInternational) ,
à partir du 20 mars 1868) , 2 vol. (Dentu).Les Assassins du Liban, grand roman historique sur la
campagne d’Égj’pte, 2 vol. (la Patrie, du 10 juillet au
24 septembre 1868).Le Chevalier du peuple, roman historique (le Siècle illustré,
en collaboration avec Paul Delair) , un fort volume.Les Deux Merciers, nouvelle, 7 feuilletons (le Peuple, à
partir du 4 mars 1864).Don César de Bazan à Grenade, roman historique (le
National, du 19 octobre au 2 décembre 1869).Les Faucheurs Polonais, roman historique, 1 vol. (Dentu,
éditeur).Les Français sur le Rhin, roman historique sur les
guerres de la Révolution (Veillées parisiennes, d’avril à
août 1864) , 2 vol. illustrés (Huillery).La Filature en détresse, nouvelle (le Siècle, en 1863).Le Lis enchanté, roman légendaire (l’Illustrateur des Dames,
du février au 2 juin 1867).Les Manies d’un propriétaire (Bull, de la S., 1869, p. 44).Montgonimerj", ou les Anglais en Normandie, roman
historique (l’Echo agricole, de décembre 1863 à février 1864) ,
1 vol. (Cadot. éditeur).— 2 —Le Moulin maudit (l’Illustrateur des Dames, numéro du
18 septembre 1864 et les trois numéros suivants).Le Moulin de Montmartre, nouvelle (la .France, du
18 avril au l" mai 1864).Les Oubliettes du vieux JLomre (la Petite Presse, de
fin octobre 1866 à fin janvier 1867) , 1 vol. (Dentu, éditeur).Le Pâté du Moine, roman légendaire des bords du Rhin
(le Monde illustré, du 9 septembre au 25 novembre 1865).Le Saut de la Vierge, légende des bords du Rhin* (l’illustrateur
des Dames, du 8 féirrier au 1er mars 1863).Le Tribunal de sang, ou les Francs-Juges d’Allemagne,
roman .historique (les Veillées parisiennes, septembre
et octobre 1865)  ; 1 volume illustré (Huillery, éditeur.) tin Homme qui ne croit à rien, nouvelle (le Siècle, du 9
au 13 décembre 1865).Une Cure merveilleuse (Bull, de la S., 1869, p.'"365).Une Histoire de Vampire (l’International, juillet et
août 1869).Une Idylle dans les Vosges (Bull, de- la S., 1864, p. 237).La Ville aux Sorciers, conte fantastique des bords du
Rhin (Revuegermanique, 1CT janvier 1865).Les Zouaves de la Mort, roman historique, 1 vol. $Dentu,
éditeur). . ' '. -Tout ce qui reluit n’est pas or, petit roman (Chronique
illustrée, 1871).Le Martyr du devoir, roman (le Bien public, du 27 décem ;
brè.:187i au 25 février 1872) ,Paris-Vaugh-arcl. — Imprimerie N. Blanpuin, 7, rue Jeanne.
LIBRAIRIE .'- ;._:M la société dis gem de iettresCASIMIR PONT, Agent mandataire :  ;- ;;. ■ .PUBLICATIONS NOUVELLESLe Magasin littéraire de la Société des Gens de Lettres parait
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carabin. 1 joli vol. in-î8 Jésus Prix ' 3 fr.Impressions de -voyage^-ô 0 édition. Les Hautes-Pyrénées,
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législatif. tï|gâfl|^îi^volume ip-12. Prêt 4 fr.Le Boinan àe l’histoire, par JULES B'ARGÎS. 1 gros volume
in-18 jésûs. Prix :•. 3 fr.La Petite France, par AR'MAXD DUBARRY. 1 vol. in-18 Jésus.
Prix - -'" 3 fr,Paris-Vaugirarçl. Typ. N. Blanpaiu, 7, rue Jeanne.