Mrs Lucia-Elisabeth Abell (Betzy Balcombe). Napoléon à Sainte-Hélène, souvenirs de Betzy Balcombe. Traduction annotée et précédée d'une introduction par Léonce Grasilier. (Mars 1898.)
Abell, Lucia-Elisabeth
E. Plon, Nourrit et Cie, 1898



Mrs LUCIA-ELISABETH ABELL
( BETZY BALCOMBE) Napoléon a sainte-hélèneSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBETraduction annotée et précédée d’une IntroductionPAR
LÉONCE GRASILIER
ParisLIBRAIRIE PLONE. PLON, NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURSRUE GARANCIÈRE, 10
1898
Napoléon
A SAINTE-HÉLÈNE
L’auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits
de reproduction et de traduction en France et dans tous
les pays étrangers, y compris la Suède et la Norvège.Ce volume a été déposé au ministère de l’intérieur
(section de la librairie) en mars 1898.PARIS. TYP. DE E. PLON, NOURRIT ET cie, S, RUE GARANCIÈRE — 3400
Mrs LUCIA-ELISABETH ABELL
(BETZY BALCOMBE) Napoléon a sainte-heleneSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBETraduction annotée et précédée d’une IntroductionPAR
LÉONCE GRASILIER
ParisLIBRAIRIE PLONE. PLON, NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURSRUE GARANCIÈRE, 101898
Introduction
L’auteur de ces Souvenirs, mistress Abell,
née Lucia-Élisabeth Balcomb.e, n’est pas une
inconnue. Tous ceux qui ont écrit sur Napoléon
à Sainte-Hélène : Las Cases, O'Meara,
Montholon, Warden, J. Tyder , O'Brien,
Glower, les commissaires délégués par les cours
de France, d’Autriche et de Russie ; Montchenu,
Sturmer et Balmain, et bien d’autres,
ainsi que les gazettes de l’époque, ont tous
parlé de la petite Betzy (i). Elle était fille
d’un honorable fonctionnaire de la Compagnie
des Indes orientales, que l’on disait fils naturel
du Régent. M. Balcombe cumulait les fonctions
d’agent du Trésor, de banquier et de
(1) Diminutif familier d’Elisabeth.VI INTRODUCTION.
pourvoyeur. C’est en cette dernière qualité
qu’il fut chargé des approvisionnements nécessaires
à Napoléon et aux personnes qui
l’avaient accompagné.

Il habitait avec sa famille, composée de sa
femme au tempérament maladif, de deux filles
de treize à quinze ans, Jane, l’aînée, et Betzy,
la cadette, et de deux tout jeunes garçons,
le cottage des Eglantiers [the Briars)  (1) , qui
acquit et conservera toujours, selon l’expression
de Warden, « une certaine célébrité, pour
avoir été la demeure momentanée de Napoléon,
circonstance qui rappelle plusieurs exemples
de lieux lointains et obscurs qui, quoique
n’ayant jamais occupé la moindre place sur la
carte, sont, par des événements fortuits, de(1) 
En général, dans les auteurs français ou dans les
traductions d’ouvrages anglais relatifs à la captivité de
Napoléon à Sainte-Hélène, on n’a pas traduit le mot
briars, quelques-uns cependant l’ont fait ; il en est même
qui ont employé le mot ronces ; ne fallait-il pas en vérité
des épines à l’illustre martyr de ce nouveau Golgotha ?
Quant à nous, nous emploierons le mot Églantiers, nous
croyant amplement justifiés par l’auteur même en son
premier chapitre.INTRODUCTION. VII
venus des points importants dans la géographie
historique (i)  ».

Ce cottage charmant, oasis de verdure,
vrai paradis dans cette île sauvage, hérissée
de rochers et de montagnes, absolument dépourvue
de végétation, fut la demeure préférée
de Napoléon , qui aurait bien voulu en
faire l’acquisition, si le farouche Hudson Lowe
ne s’y fût opposé pour des raisons très spécieuses.
En effet, lorsque la santé de l’Empereur
donna des craintes sérieuses à son geôlier,
qui reconnaissait lui-même toutes les
incommodités de Longwood, Hudson Lowe
ayant demandé à O'Meara dans quelle partie
de l’île Napoléon désirait qu’une nouvelle maison
lui fût bâtie, le docteur répondit qu’il
préférait les Églantiers, et le gouverneur se
hâta de déclarer que cela ne se pourrait
jamais, que c’était trop près de la ville, et qu’il
fallait n’y plus songer (2).

L’Empereur passa donc trois bons mois
(1) W. WARDEN, Lettres, p. 87.(2) O'MEARA, Napoléon en exil.VIII INTRODUCTION.
chez Balcombe, à son arrivée à Sainte-Hélène,
en attendant que l’habitation qu’on lui destinait
fût en état de le recevoir. Il aimait à se
trouver au milieu de cette famille simple, honnête
et bonne. Il se plaisait dans ce cottage
paisible rempli de gaieté, de verdure et de
fleurs. Plein d’amabilité et de condescendance,
il voyait volontiers les amis et les visiteurs de
son hôte ; il les recevait lui-même, parfois sur
la pelouse, devant la maison, ou bien dans
cette allée solitaire qu’il affectionnait, où il
passait de longues heures à se promener, à
causer, et que Las Cases lui proposait d’appeler
Vallée de la Philosophie, puisqu’elle ne
pouvait être celle du Léthé (i).

Souvent aussi l’Empereur se rendait volontiers
dans la soirée à la réunion de famille. Un
soir, très peu de temps après son arrivée, Napoléon
trouva Balcombe pris par la goutte, en
robe de chambre et .étendu sur son canapé,
sa femme et ses deux filles près de lui avec
(i) LAS CASES, Mémorial, 15 novembre 1815.INTRODUCTION. IX
quelques personnes. On causa de toutes sortes
de choses, une conversation de bal masqué (i) ,
comme disait l’Empereur. Les fillettes, qui
parlaient un peu français, étaient à leur aise
en présence de l’auguste exilé ; Betzy, vive,
étourdie, ne respectant rien, Jane, au contraire,
plus posée, mais d’une grande naïveté.
Elles accablaient Napoléon des questions les
plus bizares et les plus ridicules ; lui s’amusait
beaucoup de cette familiarité si nouvelle.
On parla de romans, l’une des petites avait
lu Mathilde de Mme Cottin. Ce fut une très
grande joie de voir que l’Empereur connaissait
ce livre. Un gros Anglais à face carrée,
« vrai vacuum plenum », au dire de Las
Cases, qui écoutait gravement de toutes ses
oreilles pour tâcher de mettre à profit son peu
de français, se hasarda de demander avec réserve,
à Napoléon, si la princesse amie de
Mathilde , dont il admirait l’excellent carac(i) 
« Nous sortons du bal masqué », dit l’Empereur à
Las Cases à la fin d’une de ces conversations. Mémorial,
18 octobre 1815.X INTRODUCTION.
tère, vivait toujours. « Non, monsieur, elle
est morte et enterrée », répondit très solennellement
l’Empereur, qui était sur le point
de croire à une mystification, quand il vit, à
cette malheureuse nouvelle, les larmes prêtes
à couler dans les grands et gros yeux de la
grosse face (i).
(i) Mémorial, 20 octobre 1815. — Napoléon ne se
souvenait certainement point avoir lui-même pleuré à la
lecture d’un roman, non de Mme Cottin, mais de Mme de
Genlis. En 1804, Mme de Bon, une autre femme de lettres
qui avait à Paris un salon très fréquenté, ayant fait
mettre sous les yeux du Premier Consul les deux petits
volumes de Mademoiselle de La Valliere, écrivit à l’auteur,
son amie, la lettre suivante pour lui annoncer l’effet
produit sur Bonaparte par la lecture de son ouvrage :« Je vous dirai, mon ange, que le Premier Consul a lu
Mademoiselle de La Valliere avant-hier, qu’il l’a lue tout
d’un trait, sans pouvoir la quitter, et qu’il a pleuré. C’est
un fait positif, car c’est M. Fontanes qui me l’a dit et
qui le tient de lui-même. Marigné prétend que je vous
envoie des larmes du Premier Consul, et que cela vaut
mieux que des vers ; le fait est que cela m’ a fait un plaisir
extrême. Adieu, vous que j’adore et pour qui je donnerais
ma vie.« ELISABETH. »Le fait est-il authentique ou tout simplement imaginé
par Mme de Bon pour flatter son amie ? On ne saurait le
dire. Toujours est-il que Mme de Genlis, qui n’a eu garde
d’oublier l’histoire dans ses Mémoires (t. V, p. 137) ,INTRODUCTION. XI
Ce n’était pas seulement les habitants de
l’île : fonctionnaires ou autres, qui venaient
chez Balcombe, mais aussi des hôtes de passage,
des voyageurs allant aux Indes, au Cap,
ou s’en retournant en Angleterre. Beaucoup
eurent l’avantage de voir l’Empereur, d’antres
ne purent y parvenir, bien souvent à
cause du formalisme d’Hudson Lowe. Quelquefois
la rencontre était due au hasard, prévu
peut-être, comme le jour où Napoléon, étant
allé avec Las Cases se promener sur la route
ajoute : « Dans le premier enchantement de ce glorieux
succès, je fis un impromptu en vers que j’envoyai sur-lechamp
à Mme de Bon. Elle donna ces vers à M. de Fontanes,
qui les remit sans délai au Premier Consul. Je regrette
de n’en avoir pas conservé copie. » — M. P.-D.
Rainguet a retrouvé cet impromptu dans les papiers de
Mme de Bon, morte à Pons (Charente-Inférieure). Nous
le reproduisons à titre de curiosité.Il a pleuré ! lui ! Ciel, est-il possible ?Quoi ! ce héros ! il est sensible !…
De mon pays l’heureux libérateur,
Bonaparte a pleuré les maux de La Valliere ;
Son amour, ses combats ont attendri son coeur.
Il a pleuré ! que je suis fière !…Ce succès a tout réparé !
Si désormais l’injustice et l’envie
Veulent encor troubler ma vie,
Je pourrai dire : Il a pleuré !.,.XII INTRODUCTION.
de Jamestown jusqu’au point d’où l’on aperçoit
la ville et les vaisseaux, rencontra Mme Balcombe
et Mme Stuart, jeune femme de vingt
ans, fort jolie, retournant de Bombay en Angleterre.
L’Empereur se mit à causer avec
Mme Stuart, fort aimablement, des moeurs,
des usages de l’Inde ; des désagréments de la
mer, surtout pour les femmes ; de l’Ecosse sa
patrie ; beaucoup d’Ossian, et la félicita de
ce que le climat de l’Inde avait respecté son
teint d’Ecosse (i).

Si Napoléon dut restreindre ses visites au
cottage et se confiner dans son ermitage,
c’est que les qualités hospitalières de son hôte
attiraient trop souvent des gens mus tout
simplement par la curiosité, ou bien encore
parce qu’on voulut gauchement lui présenter
des femmes qui étaient venues se placer dans
son chemin avec intention, ce qui le contraria
 ; il prit dès lors le parti de les éviter.
C’était le meilleur moyen pour ne pas se dé(i) 
Mémorial, 10 novembre 1815.INTRODUCTION. XIII
partir de cette courtoisie habituelle qu’il gardait
à l’égard des femmes.

Or, la société de Sainte-Hélène n’était
guère attrayante, si l’on en juge par le tableau
que fait le commissaire autrichien : « Les
hommes sont grossiers et ignorants, les femmes
sottes et laides, les enfants superbes, le peuple
misérable et les gens aisés avares comme
dans Molière. Un signe de tête, unjes nasillé
ou un sourire niais, sont les seules réponses que
l’on puisse tirer des dames de Sainte-Hélène.
Les Anglais sont ennuyés et par conséquent
ennuyeux. Lady Lowe est en revanche une
femme d’environ trente-quatre ans, gaie, un
peu coquette et commère par excellence ; elle
paraît avoir été jolie et cherche à faire valoir
autant qu’elle peut ce qui lui reste de beauté (i).
Lady Malcom est petite, bossue et richement
(i) « Lady Lowe commence à voir Mme Bertrand et
Mme de Montholon. Elle n’a pas encore vu Bonaparte,
prétendant qu’il lui devait la première visite ; mais elle
paraît avoir changé d’avis et fait des avances pour lui
être présentée.  » STURMER, Rapport du 10 janvier 1817.
Édition Schlitter.a.XIV INTRODUCTION.
laide ; quoiqu’elle mette beaucoup d’apprêt et
d’originalité dans sa toilette pour réparer des
ans l’irréparable outrage, on n’en rit pas moins
souvent à ses dépens ; c’est au total une bien
excellente femme. Viennent ensuite une petite
lady Bingham, qui n’est ni laide ni jolie, ni
spirituelle ni sotte ; une madame Wingard ,
femme du quartier-maître général, qui plaît
assez agréablement, et une demoiselle Betzy
Balcombe, vive, sémillante et pleine de naïveté,
et à qui la faveur de Bonaparte a donné
de la célébrité. Le reste ne vaut pas l’honneur
d’être nommé (i). »

Pour s’égayer dans cette société aussi triste
que l’île dans laquelle elle était enfermée, on
donnait des bals, des spectacles, des courses,
des dîners. Partout on désirait la présence du
grand exilé, qui ne se montrait nulle part,
pas même aux fêtes organisées chez son hôte,
malgréles supplications de sa petite amie Betzy.

On s’évertuait surtout à faire bonne chère, et
(i) STURMER.INTRODUCTION. XV
c’était une excellente aubaine qu’un dîner pris
hors de chez soi, sur cette terre où tout était
hors de prix, où le pain se vendait en moyenne
13 francs la livre, un mouton 60 francs, un
canard 15 francs, et le reste à l’avenant. Le
marquis de Montchenu, qui nous fait connaître
ces prix (1) , oublie de nous dire ce que coûtaient
les choux-fleurs qu’il aimait tant, comme
le raconte Betzy. Il y avait entre autres bonne
table, paraît-il, chez Balcombe, qui en sa qualité
de pourvoyeur devait être bien pourvu.
La fonction semble, du reste, avoir été assez
lucrative, et le fonctionnaire, selon les rapports,
s’y entendait fort bien. Napoléon ne se trompait
guère en disant : « Je crois que Balcombe
veut faire ses choux gras avec moi. » Et
Sturmer, qui rapporte le propos, ajoute :
« D’après les renseignements que j’ai recueillis,
cette supposition n’est pas sans fondements
(2). »
(1) G. FIRMIN-DIDOT, Rapports du marquis de Montchenu,
p. 16.(2) STURMER. Cf. Rapport du 4 juillet 1817.XVI INTRODUCTION.
Le fait est que tout l’entourage de Napoléon
se plaignait de la mauvaise qualité des
vivres. Mais la faute n’en était pas imputable
à Balcombe seul. Ne sait-on pas qu’il était
obligé de faire tout venir de la colonie du Cap,
que le gouverneur commençait par faire son
choix, et que souvent ce qu’on apportait à
Longwood n’était que le rebut de Plantation-Housse ?


Mal logé, mal nourri, Napoléon, qui ne se
plaignait point pour lui-même, car il ne fut
jamais ni un sybarite, ni un gourmet, n’en
estimait pas moins le pourvoyeur et le voyait
avec plaisir venir à Longwood, où celui-ci, du
reste, faisait de très fréquentes visites en compagnie
de sa fille Betzy. L’entourage de
l’Empereur professait à son égard les mêmes
sentiments, bien que ces hommes, qui étaient
demeurés sur la terre d’exil des gens de cour,
avec les mêmes habitudes, la même étiquette
qu’aux Tuileries, le trouvassent par trop fruste
et irrespectueux. Montholon, après avoir consigné
dans son journal que le 18 janvier 1816
•INTRODUCTION. XVII
Napoléon retint Balcombe à dîner, ajoute :
« Balcombe n’avait aucune idée des convenances ;
il questionnait l’Empereur, comme il
l’eût fait envers un de ses amis. La conversation
en acquit un double intérêt (i). »

Mme Balcombe jouissait de la même estime
et des mêmes privilèges que son mari.
Toujours reçue avec empressement à Longwood,
elle n’y venait pas aussi fréquemment
qu’elle l’aurait voulu, pour ne pas déplaire au
susceptible gouverneur et pour ne pas être
obligée de recourir trop souvent à la formalité
du laissez-passer de rigueur.

Quand Napoléon apprenait la présence des
Balcombe dans F « enceinte », il ne manquait
pas de les envoyer chercher, ou même de les
aller trouver.

Un jour que Mme Balcombe et sa fille
Betzy étaient venues faire visite à la .comtesse
Bertrand qui logeait à Husgate, l’Empereur
les fit prier de venir jusqu’à Longwood ; mais
(i) DE MONTHOLON, La captivité de Napoléon, etc.,
t. I, p. 211.XVIII INTRODUCTION.
comme leur laissez-passer ne faisait mention
que de la famille du général Bertrand et de
nulle autre personne, l’officier d’ordonnance,
ou, pour mieux dire , le garde-chiourme anglais,
s’opposa formellement à leur entrée (i).
Une autre fois, Napoléon, ayant aperçu les
demoiselles Balcombe entrant à cheval, leur
fit dire par le général Gourgaud qu’il les retenait
à dîner avec lui. Le repas fut très gai et
se prolongea jusqu’à neuf heures ; l’Empereur,
entre autres choses, s’amusa à plaisanter Betzy
sur le bruit qui courait dans l’île de son prochain
mariage avec sir Thomas Read. On ne
s’aperçut pas que l’heure réglementaire était
passée, et que l’enceinte de Longwood ne
pouvait plus être franchie, si bien que les
jeunes filles durent coucher chez Mme Bertrand,
dont l’installation était plus qu’insuffisante
(2).

Un mois après, ayant appris que Mme Balcombe
et ses filles avaient été reçues de nou(1) 
O'MEARA, 22 décembre 1816.(2) Id., 12 février 1817.INTRODUCTION. xix
veau par l’Empereur, Hudson Lowe entra dans
une grande fureur, disant qu’elles n’avaient
point affaire au général Bonaparte, et que leur
laissez-passer était pour aller voir la famille Bertrand
seulement ; il menaça de ne plus donner
de permission (i).

Balcombe était aussi le banquier de Napoléon,
ou, pour être plus exact, des comtes Bertrand
et de Montholon, ce qui était pour lui
une source de tracasseries sans fin de la part
du gouverneur, qui ne permettait pas qu’aucune
lettre de change, tirée par l’un des habitants
de Longwood, fût réalisée, à moins
d’avoir été, au préalable, approuvée et visée
par lui.

Le 13 mars 1817, Bertrand, sur l’ordre de
l’Empereur, fit remettre au général Gourgaud,
retournant en Europe, une traite de
cinq cents louis sur Londres ; Balcombe, qui
avait cependant bien promis de l’escompter,
(1) O'MEARA, 8 mars 1817XX .INTRODUCTION.
se vit dans l’impossibilité de le faire, pour des
raisons que les Français ne purent s’expliquer
alors. Hudson Lowe s’en était " lui-même
chargé ! Napoléon en prit de l’humeur contre
Balcombe, qui s’excusa assez mal, en disant’
qu’ayant cédé ses affaires de banque à un
nommé Cool, il n’avait plus sa caisse.

Ce Cool, qui prenait la suite d’une partie
des affaires de Balcombe, n’était en réalité
que son commis et un de ses associés. Napoléon,
ayant rencontré cet individu chez Mme de
Montholon, l’avait pris pour un Juif. « J’ai
demandé à Mme de Montholon quel était ce
Juif-là », dit-il à O'Meara. « Il a vraiment l’air
d’un Hébreu et paraît appartenir à la postérité
d’Abraham (i). »

Hudson Lowe était très irrité contre Balcombe,
et les services pécuniaires que celui-ci
rendait à Bertrand et à de Montholon n’étaient
pas un des moindres motifs de son animadversion.
Le banquier avait fourni les fonds
(i) O'MEARA, t. II, p. 203.INTRODUCTION. XXI
nécessaires à leurs dépenses personnelles,
depuis leur arrivée dans l’île. Or, les dépenses
de ces deux messieurs ne s’élevaient, en mars
1818, qu’à quelques milliers de livres sterling
par an, pour lesquelles il s’établit un courant
de lettres de change dont quelques-unes,
tirées sur des individus quelconques, furent
protestées. Comme cela était le fait de l’éloignement
plutôt que de la mauvaise volonté
des débiteurs, dès que Balcombe fut venu à
Londres, les deux dernières traites en souffrance,
l’une de 1,200 livres, l’autre de 1,800
livres, furent recouvrées.

Le banquier, ainsi que c’était son devoir,
s’empressa d’écrire au docteur O'Meara, le
priant d’informer Bertrand et de Montholon
du résultat de ses négociations pour qu’ils ne
fussent plus inquiets de leur débit à la maison
Balcombe et Cie. C’était une chose fort simple
et des plus naturelles. Mais, lorsque la lettre
arriva à Sainte-Hélène, O'Meara, relevé de ses
fonctions de médecin de l’Empereur, avait déjà
quitté l’île. Hudson Lowe, en vertu de ses
XXII INTRODUCTION.
pouvoirs discrétionnaires, s’empara de la lettre
et la garda sans en parler ni à Cool, l’associé
de Balcombe, ni aux comtes Bertrand et de
Montholon. Un seul mot de lui eût suffi pour
régler définitivement cette affaire. Au lieu de
cela, par un instinct vraiment diabolique, le
gouverneur se fit un malin plaisir d’exciter
Cool à tourmenter les Français, pour obtenir
le payement des deux lettres de change que
celui-ci, dans son ignorance, prétendait lui
être encore dues ; mais, qui pis est, pour empêcher
toute explication, il défendit à l’associé
de Balcombe de voir l’un ou l’autre de ses
soi-disant débiteurs : mettant ainsi volontairement
obstacle au règlement de comptes
qui nécessitaient des opérations assez longues,
puisqu’ils couraient depuis près de trois
ans.

Le comte de Balmain nous fait toutefois
remarquer que, pour sauver les apparences,
Hudson Lowe ne défendit pas positivement
à Cool de régler aucune affaire avec Bertrand
et de Montholon, mais qu’il se contenta de lui

INTRODUCTION. xxiii

faire insinuer que s’il les voyait sans la présence
de l’officier d’ordonnance attaché à
Longwood, il le chasserait de l’île, après lui
avoir retiré sa place de directeur du Transport-Office
ou bureau de poste, qui venait
d’être mis à l’entière discrétion du gouverneur,
avec pouvoir d’ouvrir toutes les lettres
arrivant dans l’île ou en’partant (i).

Balcombe, ne pouvant plus supporter les
tracasseries excessives d’Hudson Lowe, prit
'prétexte de la santé délabrée de sa femme,
pour demander un congé que le gouverneur
s’empressa de lui accorder. Miss Betzy raconte
en très peu de mots ce départ (2) , qui fut
pour l’Empereur l’occasion de donner de son
séjour aux Eglantiers un souvenir vraiment
impérial. Aux commissions dont il chargea
Balcombe, il joignit un mandat de 72,000 francs
(1)  Comte DE BALMAIN, commissaire délégué par la
Russie à Sainte-Hélène : Ma mission, trois volumes infolio
manuscrits, minutes de ses rapports officiels et
notes particulières inédites ; communiqués par M. H.
Champion.(2) La famille Balcombe quitta Sainte-Hélène le 27 mars
1818.
XXIV INTRODUCTION.

sur Londres et un brevet de 12,000"francs de
pension en lui disant : 0 Je crains que votre
démission de votre emploi dans cette île rie
soit commandée par les tracasseries’ que vous
attirent les relations établies entre votre
famille et Longwood, par suite de l’hospitalité
que vous m’avez donnée dans les premiers
moments de mon arrivée à Sainte-Hélène. Je
ne veux pas que vous puissiez jamais regretter
de m’avoir connu (1). »

Au sujet de cette munificence de Napoléon
à l’égard de Balcombe, mistress Johnstone,
sa petite-fille et fille de Betzy, raconte l’histoire
suivante qu’il est impossible de contrôler,
mais que le lecteur appréciera.

« Dans les Instructions à mes exécuteurs,
datée du 16 avril 1821," Napoléon dit : « Les
sommes suivantes sont les seules que je
sois assuré que M. Laffitte ait payées à mon
compte. Premièrement 100,000 francs au
comte de Las Cases ; secondement 20,000 fr.
(1) MONTHOLON. Cf. t. II, p. 297 ; 16 mai 1818.INTRODUCTION. XXV
« au général Lallemant, l’aîné ; troisièmement
72,000 francs à Balcombe, sur une lettre de
crédit du comte Bertrand. »

« A l’égard de cette dernière assertion, il
serait injuste pour la mémoire de mon grandpère
de ne pas faire remarquer qu’il ne toucha
jamais un sou de cet argent ; l’anecdote suivante
le prouvera suffisamment.

« Quand la santé de ma grand’mère nécessita
son départ de Sainte-Hélène, Bonaparte,
désirant lui donner quelques marques de sa
reconnaissance, remit à mon grand-père un
chèque en blanc et le pressa de le remplir en
y mettant la somme qu’il voudrait. Mon grandpère
le prit en protestant, ne pouvant pas refuser,
mais avec l’intention de n’en pas faire
l’usage qu’on voulait.

« Quand il se trouva sur le pont du navire
qui le ramenait en Angleterre, mon grandpère
montra le chèque à ma grand’mère qui
le prit et, sans hésiter une minute , le déchira
en mille morceaux qu’elle jeta dans la
men
XXVI INTRODUCTION.
« Telle fut la destinée de ce présent (i). »

Malheureusement, on ne peut plus contrôler
le dire de Mrs Johnstone, sur les livres du
banquier Laffitte.

Le voyage de Balcombe en Angleterre était
contraire à l’avis de Mme Balcombe et de tous
leurs amis. Son arrivée était devancée par les
lettres d’Hudson Lowe qui ne s’était pas fait
faute d’écrire « que le grand attachement de
Balcombe pour l’Empereur rendait son retour
à Sainte-Hélène absolument impossible ». Le
Régent ne fut pas, paraît-il, de cet avis, car,
après s’être enquis des moindres incidents, et
surtout après avoir entendu l’amiral George
Cokburne, il déclara que Balcombe avait toujours
été un loyal serviteur. Le gouvernement
néanmoins crut devoir donner une nouvelle
destination à ce fonctionnaire et l’envoya en
qualité de trésorier dans la Nouvelle-Galles du
Sud.

Cet honnête homme ne jouit pas longtemps
(i) Mrs JOHNSTONE, notes sur sa mère dans la troisième
édition des Souvenirs de Mrs ABELL.INTRODUCTION. XXVII
de cette haute situation, car il s’éteignit prématurément
au milieu des siens à l’âge de
quarante-sept ans.

Il regrettait toujours son cottage des Eglantiers
et surtout ses hôtes, le grand exilé et
ses fidèles compagnons avec lesquels il resta
en correspondance. Quelque temps après la
mort de Napoléon, le général Bertrand lui
écrivait : « Rien n’empêche plus votre retour
à Sainte-Hélène, maintenant, si ce n’est la
tombe de l’Empereur. »

Et Betzy ? Nous devons l’avouer, les renseignements
nécessaires pour écrire sa biographie
nous font à peu près défaut. Nous savons
cependant qu’elle était fort jolie, qu’elle épousa
un M. Abell, dont elle eut une fille, qui épousa
à son tour un M. Johnstone, et qu’elle mourut
en juillet 1871 à Londres, après avoir
assisté à l’apogée et à la chute du premier
Empire, à l’avènement et à l’effondrement du
second.

Mrs Abell conserva toujours un culte pieux
XXVIII INTRODUCTION.
pour le grand Empereur, pour son « ami
Bony », et elle reporta son respectueux dévouement
vers le neveu et les autres membres
de la famille impériale qui lui témoignèrent
un sincère attachement et gardèrent d’elle un
souvenir plein de charme.

Ce n’était pas seulement les parents de
Napoléon ou ses fidèles qui éprouvaient un
véritable plaisir à causer avec cette femme aimable,
belle et bonne ; les adversaires mêmes,
admirateurs loyaux du conquérant, aimaient à
l’entretenir du grand exilé. Il faut citer parmi
ces derniers l’amiral anglais Thomas Baker,
qui avait eu autrefois beaucoup de bienveillance
pour l’amiral Villeneuve. Après l’abordage
de la frégate la Didon, Baker avait fait
tout son possible pour alléger la captivité de
l’héroïque marin français. En quittant l’Angleterre,
pour rentrer dans sa patrie, l’amiral
Villeneuve avait offert à Baker une petite
broche ornée de pierres fausses comme on en
portait communément autrefois en épingle de
cravate ; le marin anglais tenait énormément
INTRODUCTION. XXIX
à ce modeste objet, mais un jour, à la suite
d’une conversation avec Mrs Abell sur Napoléon,
il détacha cette broche qu’il portait
toujours et la lui offrit en disant, avec cette
courtoisie du temps jadis : « Madame, je l’ai
reçue d’un héros, permettez que je l’offre à
une héroïne. »

Le roi Joseph, à son retour d’Amérique,
vint rendre visite à Mrs Abell, et la questionna
longuement avec le plus vif intérêt sur
les moindres détails de la vie de son illustre
frère à Sainte-Hélène. Il ne cessait pas de
témoigner avec effusion combien il était touché
par les bons procédés de la famille Balcombe,
par toutes les attentions délicates
qu’elle avait eues à l’égard de l’Empereur, par
tout ce qu’elle avait fait pour adoucir l’amertume
de son exil. Le roi Joseph se montra
très affecté de la situation fausse dans laquelle
s’était trouvé Balcombe, par suite des rapports
d’Hudson Lowe, et il s’enquit avec bonté
de chacun des membres de la famille, alors
dispersés dans les colonies anglaises.
bXXX INTRODUCTION.
Avant de prendre congé, le roi Joseph retira
de son doigt, pour la passer à celui de
Mrs Abell, une bague magnifique ornée d’un
caméeantique rapporté des pyramides d’Egypte
par le général Bonaparte.

Le neveu de l’Empereur, le prince Louis,
qui fut Napoléon III, lors de son premier
exil à Londres, venait fréquemment s’entretenir
avec celle qu’il considérait comme une
amie.

C’était de préférence le soir, souvent en
sortant de chez lady Blesington, qu’il arrivait
dans la petite maison de Portman-Square. Il
n’était jamais plus heureux que quand il trouvait
la maîtresse du logis seule avec sa fille ;
il lui disait :
Par des récits d’autrefois,
Mère, abrégez notre veilleParlez-nous de Lui, grand’mère,
Parlez-nous de Lui !
Alors, c’étaient des conversations sans fin
sur l’Oncle. Le prince prenait les mêmes atti-
INTRODUCTION. xxxi
tudes que l’Empereur, s’efforçait d’imiter ses
allures et de se donner sa physionomie ; malheureusement
ses traits étaient trop éloignés
de ceux du modèle. Cependant la ressemblance
physique le préoccupait beaucoup, et
ses questions ne laissaient pas que d’embarrasser
la bonne dame. Si ce n’étaient pas
les yeux, n’était-ce pas quelque chose de la
figure, ou tout au moins la taille ? Quel était
le point le plus frappant de ressemblance ? Et
Mrs Abell, ne sachant que répondre, prétendait,
mais sans conviction, que le neveu avait
bien les cheveux de l’oncle. Alors le prince
s’ingéniait à arranger sur son front la fameuse
mèche caractéristique.

Lorsque la fortune porta le prince Louis à
la présidence de la République française,
celui-ci n’oublia pas Mrs Abell. Mais trop
discrète, bien que l’adversité eût frappé à sa
porte, celle-ci n’osa solliciter qu’une très
légère faveur. Elle demanda un autographe
pour une vente de charité organisée par lady
Morley. Le prince envoya une demi-douzaine
XXXII INTRODUCTION.
de feuilles sur lesquelles il avait écrit des
sentences et des maximes, qui, bien que non
signées, se vendirent assez cher.

Devenu empereur, Louis-Napoléon ne perdit
point de vue Mrs Abell, il l’invita maintes
fois à venir le voir, lui offrant un logement
dans ses palais ; elle n’osa venir et se contenta
de demander, pour une de ses amies, le brevet
de modiste de la nouvelle impératrice, lorsque
le couple impérial fut à Londres rendre visite
à la reine Victoria.

Cependant la position devenant de moins en
moins bonne pour elle et pour les siens ,
Mrs Abell sollicita de l’Empereur une situation
pour son gendre, M. Johnstone, sans
toutefois spécifier. A cette demande très
vague, Napoléon III répondit immédiatement,
en la priant de bien vouloir indiquer ce qui
conviendrait à M. Johnstone. Soit timidité,
embarras, insouciance, elle ne répondit pas, et
la bonne volonté de l’Empereur demeura
vaine jusqu’au jour où, poussée à bout par le
besoin, elle sollicita une concession de terre

INTRODUCTION. xxxm

en Algérie ; elle obtint sur-le-champ mille
acres dans une des contrées les plus fertiles
de la province de Constantine.

Si Napoléon III fut constant dans la sympathie
qu’il avait vouée à celle qui avait eu
la touchante amitié de son oncle, celle-ci lui
conserva son affection, son dévouement, son
culte, aux jours des plus douloureuses épreuves.
Celle qui, enfant, vit le premier Napoléon
dans l’exil, devait voir son successeur lui
aussi dans un autre exil. Elle se prit à espérer
cependant des jours plus heureux pour le
jeune prince qu’elle voulait voir sur le trône
de son grand ami, pour celui qui devait mourir
sous les mêmes latitudes que le premier de
sa race, dans un exil volontaire, mais du moins
les armes à la main.

Mrs Abell ne vit point cette dernière catastrophe,
car elle mourut en juillet 1871. De
Chislehurst, Napoléon III envoya un dernier
adieu à l’amie des exilés et par lettre autographe
témoigna à Mrs Johnstone toute sa
douloureuse sympathie.
b.
xxxiv INTRODUCTION.

Ce ne fut qu’au bout de vingt-cinq ans qu’à
la sollicitation de ses amis et aussi pour en
tirer profit, Mrs Abell se décida à publier les
Souvenirs de Betzy. Son premier manuscrit
ayant été perdu en Australie, elle dut faire
une nouvelle rédaction qu’elle livra au New
Century Magazine, qui en commença la publication
en 1843. Cette revue ne contient que
les onze premiers chapitres ; les autres furent
ajoutés l’année suivante pour fournir la matière
suffisante à un volume édité chez John
Muray sous le titre de : Recollections of the
Emperor Napoleon during the first three
years of his captivity on the Island of SaintHelena—
Including the times of his residence
at father's house « Briars » : by Mrs Abell,
lote Miss Elizabeth Balcombe. (In-12, London,
1848.) Le volume est enrichi d’une vue du cottage
Balcombe, les Eglantiers, naïvement dessiné
par la fille de l’auteur, et de quelques vues
de Sainte-Hélène tirées d’autres ouvrages ; le
titre gravé est orné de l’étoile de la Légion
d’honneur. Bien qu’il ait été fait de cet ou-

INTRODUCTION. xxxv

vrage une seconde édition en 1853 et même
une troisième dédiée à l’impératrice Eugénie,
en 1873, par les soins de Mrs Johnstone, fille
de l’auteur, il est actuellement à peu près impossible
de s’en procurer un exemplaire.

Les Souvenirs de Betzy Balcombe sont,
croyons-nous, inconnus du public français,
quoiqu’ils aient été plusieurs fois signalés, et
que la Revue britannique en ait même publié
la traduction de quelques fragments en 1843,
d’après le New Century Magazine.

Il convient de faire trois parts bien distinctes
dans les Souvenirs de Betzy Balcombe :
d’abord ceux qui étaient demeurés vivaces en
son esprit, résultant d’une première impression
profonde, ineffaçable ; secondement, ceux qui
ont été rappelés à sa mémoire par des témoins
ou des narrateurs, faits qui n’eurent qu’une
moindre influence sur sa jeune imagination ;
troisièmement, enfin, il faut l’avouer, ceux
qui ne lui sont pas personnels, mis là pour
allonger le récit, pour donner plus de corps

xxxvi INTRODUCTION.

au volume et satisfaire les exigences d’un éditeur.
Pour cette dernière partie, Mrs Abell
s’est évidemment inspirée des premiers auteurs
qui ont écrit sur la captivité de SainteHélène.
Elle avoue, en passant, O'Meara, mais
elle a lu Las Cases, elle a étudié Warden,
dont elle adopte les idées plus d’une fois à
propos des questions politiques ou militaires,
au sujet de personnages comme Wrigtt et
autres. Or, Warden, on le sait, n’est pas un
écho fidèle des conversations de Napoléon, qui
a lui-même porté ce jugement sur l’ouvrage du
chirurgien du Northumberland : « Le fond est
vrai, mais il a mal compris ce qu’il m’a entendu
dire, remarque Napoléon. Il y a dans l’ouvrage
plusieurs erreurs qui proviennent d’une fausse
interprétation. Warden n’entend pas le français,
il a eu tort, au lieu d’expliquer que ma
conversation lui a été transmise au moyen
d’un interprète, il arrange toutes choses comme
si je lui eusse parlé à lui-même, et qu’il n’eût
pu me comprendre ; par conséquent il a mis
dans ma bouche des expressions indignes de
INTRODUCTION. XXXVII
moi et tout à fait en dehors de mon style (I). »
Le lecteur distinguera aisément ce qui
n’est pas personnel à Betzy, et, cette élimination
une fois faite, il lui restera les trois quarts
de l’ouvrage pour apprécier l’auteur, et ses
souvenirs. Quel sera le jugement ? Cette question
préoccupait Mrs Abell, elle craignait de ne
pas être crue sur parole, elle redoutait les critiques
et les détracteurs. Quelque temps avant
l’apparition de son livre, un historien français,
trop dédaigné aujourd’hui, Capefigue, avait
écrit à propos d’une première avalanche de
Mémoires et de Souvenirs : « On sait l’abus
qu’on en a fait ; chacun a dit ses affaires de
ménage ; chacun a tracé son compte ; nous
avons eu des livres écrits sur de la dentelle,
d’autres sur des tables de cuisine et dans les
antichambres, en écoutant aux portes. C’est le
malheur des renommées retentissantes que
ces écrivains qui s’attachent à elles, pour défigurer
leurs actions, dévoiler leur faiblesse,
(I) O'MEARA. Cf. 7 mars 1817.
XXXVIII INTRODUCTION.

épier leur âme, sans jamais s’élever jusqu’à
leur pensée (1). »

Mrs Abell n’avait pas tant de prétention.
Elle avait au contraire beaucoup de répugnance
d’être obligée à parler de sa personnalité,
mais il lui était impossible de faire autrement ;
aussi est-ce en tremblant qu’elle livra
son volume à la publicité, le comparant au
bateau de papier [nautilus paper)  qu’un jour le
poète Shelley fit avec un billet de banque et
qu’il abandonna aux hasards d’un ruisseau.
Elle conte simplement, naïvement, ses terreurs,
ses audaces, son admiration, ses espiègleries,
elle se montre enfant terrible, et son
volume est composé de ces mille bagatelles
qu’elle-même avait contées à Balmain (2) ,
commissaire du gouvernement russe. N’at-elle
pas le mérite incontestable de nous ré(1) 
CAPEFIGUE, L’Europe pendant le Consulat et l’Empire,
préface, 1840.(2) « Je vois souvent cette petite personne (miss
Betzy) , mais je ne m’arrêterai pas à ce qu’elle m’a conté
de son ami Bony (c’est ainsi qu’elle appelle Bonaparte) ,
car cela ferait un volume de bagatelles. » BALMAIN, Rapport
du 8 septembre 1818 au comte de Nesselrode.
INTRODUCTION. xxxix

véler un côté pour ainsi dire inconnu, peutêtre
le plus aimable, du caractère de Napoléon ?


Le comte d’Haussonville, dans sa réponse
au discours de réception de M. Albert Vandal,
relève, avec juste raison, l’inexactitude du
jugement que portait Lamartine sur le caractère
de l’Empereur en ces vers :
Tu grandis sans plaisir, tu tombas sans murmure ;
Rien d’humain ne battait sous ton épaisse armure ;
Sans haine et sans amour, tu vécus pour penser.
« Mais tout chez lui était humain, au contraire
 ! s’écrie l’honorable académicien. Mais
il n’y a pas un sentiment de haine ou d’amour
qu’il n’ait éprouvé. » Et il nous montre Napoléon
aimant les femmes, sa femme même,
ses proches, son fils, ses frères et ses soeurs,
ses compagnons d’armes, ses vieux grognards
et la France. La démonstration eût été complète,
si M. d’Haussonville avait ajouté que
Napoléon aimait les enfants, Betzy Balcombe
lui en aurait fourni les preuves.

Quoi de plus humain, en effet, que cette
XL INTRODUCTION.
affection bienveillante, pleine de condescendance,
de bonhomie ? Quel père il eût été
pour ce fils éloigné de lui par un destin trop
cruel !

Les Anglais avaient fait de Napoléon un
ogre épouvantable, terreur des petits enfants
et de tous les esprits simples ; une Anglaise,
une enfant, le venge de toutes ces outrageantes
calomnies. Elle nous le montre, au contraire,
aimant les enfants comme un père et sachant
se faire aimer d’eux, à tel point que ceux qui
avaient eu le plus de frayeur à son approche,
comme les petits enfants de Mrs Legg, demandaient
souvent à leur mère quand Bon y viendrait
les voir encore (1). Warden, lui-même,
confirme le dire de Betzy et dément les racontars
saugrenus des gazettes anglaises qui prétendaient
qu’à Sainte-Hélène Napoléon battait
les petits enfants (2)  ; elles en citaient un
entre autres, qu’il aurait frappé parce que le
pauvre petit n’avait pas reconnu l’image de
(1) WARDEN, Lettres, p. 101.(2) Id.INTRODUCTION. XLI
l’Empereur sur une pièce de monnaie (1).
Par contre, un autre Anglais dénie tout bon
sentiment chez l’illustre exilé. James Tyder
prétend, en effet, que « l’ Homme du destin
(comme il l’appelle) , condamné par l’Europe à
(1) A rapprocher de ce fait l’anecdote rapportée par
M. J. CLARETIE, dans un de ses intéressants articles : La
vie à Paris, dans le Temps :Le prince Jérôme Napoléon, qui fut un grand dédaigneux,
aimait à raconter cette stupéfiante anecdote,
d’une authenticité directe. Etant représentant du peuple,
il était accosté souvent, au retour de la Chambre, par
une pauvre fille au visage superbe, aux grands yeux profonds
et à la voix de misère. Un soir, touché, il s’arrête
et tend à la malheureuse une pièce de cinq francs qui
luisait sous la lumière et qu’elle regardait de ses prunelles
avides.Il semblait que la malheureuse n’en eût pas vu souvent,
et le prince Napoléon, tenant la pièce d’argent entre le
pouce et l’index, de dire à l’errante :— Regarde bien cette figure. Est-ce que tu ne trouves
pas qu’elle me ressemble ?C’était, en effet, une pièce de cinq francs à l’effigie de
Napoléon Ier.La fille examina tour à tour le profil du César gravé
sur la monnaie et celui de l’homme qui lui parlait, puis,
ne comprenant pas ce qu’on lui voulait, balbutia un oui,
ajouta : « C’est vrai, ça vous ressemble ! »— Eh bien, qui est-ce ça ? ajouta le neveu de l’Empereur
en montrant l’effigie.Une sorte d’effroi stupide emplit les yeux devenus
hagards de la fille. Elle comprenait qu’on soumettait àXLII INTRODUCTION.
l’affliction qui naît de la solitude, affectait aux
yeux de ses amis et surtout de ses gardes
une grande sérénité, un calme philosophique.
Vaine ostentation, faux renoncement, il s’abuse
lui-même (1). »

Le peu de valeur de cet écrivain ne vaudrait
certes pas la peine qu’on prêtât attention à
son dire ; mais son opinion était, à cette époque,
celle de beaucoup de gens, tant en Angleterre
qu’en France, et c’est pour cela que nous l’avons
une condition quelconque le don de cette pièce d’argent
qu’elle croyait à elle déjà. Elle fixait sur ce portrait un
regard farouche.— Qui est-ce ? répéta le prince.
La fille demeurait muette, navrée.— C’est Napoléon ! Tu ne vois pas que c’est Napoléon
 ?Et, comprenant que rien ne s’éveillait en ce cerveau
obscur, aucun souvenir à ce nom immense, le prince Napoléon
ajouta :— Tu ne connais pas Napoléon ?
La fille répondit brusquement :— Non !Et, en racontant l’historiette à son secrétaire, Bourgogne,
de qui je la tiens, le prince ajoutait, avec une sorte
de pitié ironique, ce dédain qu’il avait de la foule, de
cette foule dont il eût cependant demandé les suffrages :— Elle ne connaissait pas Napoléon !
(1) James TYDER.INTRODUCTION. XLIII
citée. Il a regardé Napoléon avec des idées
préconçues, il n’a pas su voir la réalité, et il
présente l’exilé comme un grand hypocrite. Sa
compatriote, la petite Betzy, lui donne tort :
avec son âme candide, elle a vu juste, elle a
senti le coeur de Napoléon, elle a éprouvé la
douceur de son âme, et elle nous dit avec
toute sa franchise que c’était un être tendre
et paternel. D’autres, et c’est le plus grand
nombre, éblouis par la grandeur de son génie
créateur et conquérant, ne l’ont regardé que
porté sur le vol de l’aigle jusqu’au rang des
dieux. Betzy, enfant, l’a vu sur un rocher,
sous l’étreinte des vautours, elle l’a vu de
tout près, car il s’est incliné jusqu’à elle ; elle
l’a compris autrement que tout le monde,
et elle nous fait sentir à nous-mêmes que ce
qu’il y avait de meilleur dans ce dieu, c’était
l’homme.

Le traducteur s’est efforcé d’être aussi fidèle
que possible, et de rendre la naïveté du style
de l’auteur ; à part deux ou trois transposi-
XLIV INTRODUCTION.
tions nécessaires, il a respecté le décousu de
la narration. Nous y avons ajouté les notes,
tant pour corroborer le texte que pour l’expliquer
et plus rarement pour le rectifier ; espérons
que, loin de nuire à l’oeuvre de Mrs Abell,
notre travail contribuera au contraire au bon
renom de Betzy et, si possible encore, à la
gloire de celui qu’elle appelait son ami Bony.

LÉONCE GRASILIER.
Mars 1898.Napoleon
A SAINTE-HÉLÈNE

CHAPITRE PREMIER
Description sommaire de l’île Sainte-Hélène. — Aspect
terrifiant qu’elle présente de loin. — Situation singulière
de Jamestown. — Les Eglantiers.
Mon intention, en écrivant ces Souvenirs,
est de m’en tenir, autant que possible, à ce
qui concerne Napoléon ; cependant, comme je
retrouve dans ma mémoire certains détails
absolument personnels, se rapportant aux
jours heureux de mon enfance, et qui m’ont
paru de nature à intéresser le lecteur, je me
suis hasardée à les insérer.

Une description sommaire des lieux où vécut
le « prisonnier de l’Europe » ne me semble
2 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
pas inutile ; aussi, ne saurais-je mieux commencer
que par l’esquisse générale de SainteHélène,
en essayant de rendre l’impression
que produit cette île lorsqu’on l’aborde pour
la première fois.

Sainte-Hélène, vue de la mer, offre un
aspect qui n’a rien de commun avec celui des
autres îles qu’il m’a été donné de visiter, et il
faut avouer qu’à première vue il n’est guère
séduisant. C’est un rocher aux flancs abrupts,
presque verticaux, qui émerge des eaux. Avec
sa forme allongée, sa teinte uniformément
sombre, on croirait voir un immense cercueil
flottant sur l’Atlantique, plutôt qu’une terre
créée pour porter et nourrir des êtres vivants
(1). Lorsqu’un étranger s’en approche
(1) Dans son rapport du 20 juin 1816, le comte de Balmain
écrit au comte de Nesselrode : « Comme il n’est
guère possible de donner une description de Sainte-Hélène
autre que celles déjà répandues en Europe, je me borne à
répéter que c’est l’endroit du monde le plus triste, le plus
inabordable, le plus facile à défendre, le plus difficile à
attaquer, le plus cher et surtout le plus propre à l’usage
qu’on en fait maintenant. Telle est l’idée générale qu’on
en doit avoir. »SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 3
pendant la nuit, de telle façon que l’île soit le
premier objet qui frappe ses regards au lever
du jour, il est certain qu’il en ressent une impression
des moins rassurantes (1). La grande
profondeur des eaux permettant aux navires
de serrer la côte de très près, il arrive que
l’oeil, accoutumé jusque-là aux vastes étendues
de la mer et du ciel, se trouve soudain
arrêté par un mur noir et perpendiculaire, dont
la hauteur dépasse de plusieurs centaines de
pieds les mâts des plus grands vaisseaux.

J’étais tout enfant lorsque je vins dans l’île
pour la première fois ; je fus terrifiée, et mes
terreurs s’accrurent encore lorsqu’on m’eut dit
(1) Le marquis de Montchenu, commissaire français,
corrobore ainsi cette assertion : « L’aspect en est effrayant,
et je ne vous cache pas que lorsque, le 17 au
matin, on vint dans ma cabine me réveiller pour m’annoncer
que nous touchions presque à l’île de Sainte-Hélène,
le premier aspect me serra le coeur, quoique, pendant
toute la traversée, j’eusse toujours relevé le courage
de mes compagnons ! Je désirerais que les peintres de
l’Opéra vinssent prendre une vue exacte de Sainte-Hélène
quand ils voudront nous donner une représentation de
l’Averne. » Georges FIRMIN-DIDOT, La captivité de SainteHélène
d’après les rapports inédits du marquis de Montchenu,
p. 41.4 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
que le rocher, qui avait une vague ressemblance
avec une tête de nègre, allait venir à
l’heure du déjeuner et qu’il dévorerait tout le
monde, passagers et équipage, en commençant
par moi. Je descendis en toute hâte cacher
ma figure dans le sein de ma mère et lui annoncer,
en tremblant, le sort qui nous attendait.
Ce fut en vain qu’elle essaya de dissiper
ma frayeur et de me rassurer, je n’osais pas
quitter son aile protectrice avant que les huit
coups de cloche eussent sonné et que l’apparition
du déjeuner m’eût démontré un tout
autre destin.

On m’a dit que l’âme énergique de Napoléon
lui-même éprouva de la consternation à
la vue de son futur séjour. Peut-être, pendant
que le Northumberland allait jeter l’ancre,
lut-il, sur le sombre rocher, cette inscription
que la langue de son enfance lui avait
rendue familière :
Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate.
Lorsqu’on a contourné la batterie de Mun-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 5
den, apparaît soudain la ville de Jamestown,
d’un aspect singulier, impressionnant et en
parfaite harmonie avec l’île entière. La ville
est bâtie au fond d’une vaste dépression,
énorme déchirure du roc, produite par une de
ces grandes convulsions de la nature. On
dirait que le rocher, las de son existence solitaire
et immobile au milieu de l’Océan, s’est
mis à bâiller largement et n’a pu refermer la
bouche. Les constructions sont basses, massées,
entassées au fond de cette gorge, dont
les flancs trop escarpés ne permettent point
de songer à y bâtir quoi que ce soit. Une
pareille situation rend la ville très chaude en
été et la prive de la brise de mer si fraîche, si
délicieuse sous les tropiques ; en sorte que,
pendant neuf mois de l’année, la Vallée (c’est
ainsi que les habitants de Jamestown désignent
ce point de l’île) est rendue presque inhabitable
par l’ardeur excessive de la température.


Nous résidions heureusement hors la ville,
dans un charmant petit cottage appelé les
6 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.Églantiers, que mon père possédait à environ
un mille et quart de la Vallée.

Cet endroit mérite une courte description,
tant à cause de son charme particulier, que
parce qu’il fut le séjour de Napoléon pendant
les trois premiers mois de son exil à SainteHélène.


La route qui conduit de la ville aux Eglantiers
est une suite de nombreux et sinueux
lacets, taillés au milieu des rochers. Lorsqu’on
me conduisit pour la première fois à notre demeure,
je n’eus point le loisir d’examiner le
paysage, car on m’avait enfermée pour la circonstance
dans un panier qu’un nègre portait
sur sa tête. Il arpentait allégrement le
terrain en chantant de joyeux refrains, et, de
temps en temps, il déposait son fardeau à
terre, pour se reposer ; il me demandait alors,
avec un sourire qui lui fendait la figure d’une
oreille à l’autre, si je me trouvais bien dans
mon petit nid. Comme c’était la première fois
que je voyais un nègre, je fus d’abord effrayée,
mais je finis bientôt par m’habituer à celui-ci,
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 7
et nous fûmes une paire d’amis. Il me dit,
entre autres choses, qu’employé ordinairement
à porter des légumes à la Vallée, on lui avait
fait beaucoup d’honneur en lui confiant, cette
fois, la charge d’un être vivant. Enfin, il me
déposa saine et sauve à la porte des Églantiers,
et je dis adieu à mon noir porteur, qui
s’en alla enchanté de la petite gratification que
mon père lui donna pour avoir pris soin de moi.
Notre cottage était construit sur le plan des
bungalows de l’Inde, c’est-à-dire peu élevé et
toutes les pièces au rez-de-chaussée. Son seul
charme lui venait de sa situation en ce coin de
verdure isolé, au milieu de rochers dénudés ;
on aurait dit un Éden tombé tout fleuri au sein
d’un désert (1). Une magnifique avenue de figuiers
banians y conduisait ; elle était elle(1) 
Voici la description que Warden donne des Églantiers,
où il avait été invité par M. Balcombe : « Étant
arrivé quelque temps avant qu’on se mît à table, je voulus
m’amuser à examiner les lieux cultivés qui dépendent du
domaine. Je pris par hasard le chemin qui conduit aux
jardins : à l’endroit où il se termine, commence une allée
étroite, formée de poiriers sauvages. A l’angle formé par
les deux chemins, je rencontrai Napoléon qui descendait8 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
même flanquée à droite et à gauche de laquiers
gigantesques, entremêlés au hasard de
grenadiers et de myrtes ; une allée de grenadiers,
hauts de trente à quarante pieds, se
dirigeait vers le jardin. Enfin, un épais fouillis
de roses blanches, assez semblables à nos
églantiers, lui avait valu son nom (1).

On me pardonnera de donner dans cette
description plus de place au jardin qu’à la
maison ; mais c’est qu’il était si charmant, et
qu’il fut surtout l’endroit préféré de l’Empereur
pendant son séjour chez nous. Que n’aije
la plume d’un Walter Scott ou le pinceau
des rochers avec ses grosses bottes militaires. Il m’accosta
avec un mélange apparent de joie et de surprise, et, de
la manière la plus aimable, il me reprocha ma longue
absence. Un gros tronc d’arbre mal équarri dont les extrémités
portaient sur deux pierres, nous servit de siège.
Après avoir ôté la poussière avec sa main, il s’y assit, et
me pria de m’asseoir à côté de lui. De tout côté, autour
de l’endroit où nous étions assis, des rochers entassés
s’élevaient à hauteur de mille pieds au-dessus de nos
têtes, et sous nos pieds était un abîme de la même profondeur.
La nature paraît s’être amusée à faire de cet
espace étroit une espèce d’habitation demi-aérienne. »
WARDEN, Letters, p. 85.(1) The Briars, les Églantiers, les Ronces.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 9
d’un Claude (Lorrain) pour en faire saisir toute
la beauté ! Je les revois encore dans mes rêves,
ces bosquets de myrtes, ces orangers au feuillage
d’un vert brillant, aux fleurs embaumées,
aux fruits d’or ; ils m’apparaissent avec autant
de précision qu’aux jours bénis de mon enfance.

Notre jardin, où mûrissaient en abondance
tous les fruits des tropiques et à profusion
différentes variétés de raisins, des citrons, des
oranges, des figues, des goyaves, des mangues,
produisait, outre ce qui était nécessaire
à la maison, un revenu annuel de cinq à six
cents livres sterling.

La nature, comme jalouse de la beauté de
notre cottage, l’avait entouré de barrières infranchissables.
A l’est il était borné, comme
disent les géographes, par un précipice aux
pentes raides, absolument inaccessibles. La
haute et sombre montagne nommée PeakHill
(1) le défendait au sud, tandis qu’à l’ouest
il était protégé par une cataracte qui offrait, à
(1) Le Piton.10 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
elle seule, un spectacle pittoresque peu ordinaire.
J’ai oublié la hauteur de la chute, dont
le volume d’eau me paraissait fort considérable,
mais je me souviens très bien que le
grondement qu’elle faisait entendre me causait
une grande impression. C’était, sous ces climats
brûlants, un voisinage d’une valeur inestimable.
Pendant les journées les plus torrides,
en face de ces eaux fraîches et scintillantes,
on sentait à peine la chaleur la plus
accablante. Du côté le plus rapproché de l’habitation,
la ligne de défense était continuée
par une haie vive d’aloès épineux : obstacle
infranchissable au travers duquel n’eût pu
pénétrer aucun être vivant.

Les jardin des Églantiers a eu le sort des
beaux rêves et des espérances de ma jeunesse ;
il est maintenant flétri, détruit. Il a été
vendu à la Compagnie des Indes occidentales,
qui en a fait arracher les arbres et y a fait
planter, sans nul profit, des mûriers, qui devinrent
la proie des vers ; qu’on me pardonne
cette plaisanterie sur un sujet qui m’attriste.

CHAPITRE II
Grande émotion venue de Ladder-Hill. — Un navire en
vue. — Annonce de l’arrivée prochaine de Napoléon.
— Mes craintes enfantines. — Arrivée de sir Georges
Cockburn à bord du Northumberland avec son illustre
prisonnier. — Débarquement de l’Empereur ; ennui
que lui cause la curiosité publique.
Nous habitions, depuis quelques années
déjà, notre vallon pittoresque et solitaire,
quand notre petite île fut soudain réveillée de
sa torpeur en apprenant qu’elle allait devenir
prison d’État pour Napoléon Bonaparte. Cette
nouvelle nous arriva en octobre 1815. Un
matin, le canon d’alarme tonna sur la hauteur
de Ladder-Hill (1) , annonçant un vaisseau en
vue, et, le soir même, deux officiers de marine
se présentaient aux Églantiers. L’un d’eux,
(1) Ladder-Hill, le pic de l’Échelle.12 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
le capitaine D…, commandant le navire de
guerre l’Icare, demanda à voir mon père pour
une communication importante : introduit auprès
de lui, il l’informa que Napoléon était à
bord du Northumberland, que commandait sir
Georges Cockburn, à quelques journées de
l’île.

Tout le monde, ici, ignorait le retour de l’île
d’Elbe, et la campagne si féconde en événements,
qui en est résultée. Je me souviens
parfaitement de la stupéfaction générale avec
laquelle on accueillit l’annonce de la captivité
de Napoléon parmi nous : personne ne voulait
y croire, et le capitaine D… dut la répéter
plusieurs fois. J’éprouvai tout d’abord une
épouvante extrême, j’eus le vague pressentiment
que quelque terrible malheur nous menaçait
tous : j’en avais une sensation indéfinissable.
Je portais vers mon père des regards
pleins d’angoisse, son calme absolu me rassura,
et j’écoutais le capitaine D… avec autant
d’attention que si ma vie eût dépendu de ses
paroles.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 13
Les idées les plus anciennes que je m’étais
faites de Napoléon me le représentaient comme
un grand ogre : un géant avec un gros oeil
rouge et flamboyant au milieu du front, des
dents longues et saillantes hors de la bouche
avec lesquelles il déchiquetait et dévorait les
petites filles qui n’étaient pas sages, et surtout
celles qui n’apprenaient pas leurs leçons
(1). En grandissant, mes idées s’étaient
modifiées ; mais ma terreur, pour ne plus être
enfantine, n’en subsistait pas moins. Dans
ma pensée, le nom de Bonaparte évoquait
toutes les scélératesses et toutes les horreurs.
On lui avait imputé, devant moi, tant de
crimes plus affreux les uns que les autres, que,
quoique j’eusse fini par le regarder comme un
être humain, je le croyais toutefois le pire des
hommes. Je n’étais pas seule à me le figurer
ainsi, mes idées étaient celles de beaucoup
de personnes plus âgées et plus raisonnables
que moi, et je dirais même que c’étaient celles
(1) Voir les gravures anglaises de l’époque.14 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
de la majorité du peuple anglais. Les journaux
de l’époque, qui le peignaient comme
un démon, et tous ses compatriotes réfugiés
en Angleterre, qui étaient naturellement ses
ennemis, avaient été les propagateurs de telles
idées.

Ce ne fut donc pas sans une certaine anxiété
qu’un ou deux jours après, je vis mon père se
rendre à bord d’un vaisseau qui venait de jeter
l’ancre dans la baie (1). L’escadre était composée
du Northumberland, sous le commandement
de sir Georges Cockburn, à qui avait
été confié Napoléon ; de la Havannah, capitaine
Hamilton, et de plusieurs autres troismâts,
ainsi que du transport qui amenait le
53° régiment. Enfin, après plusieurs heures
d’une indicible inquiétude, mon père revint
sain et sauf de sa visite. Nous nous précipitâmes
vers lui, pour apprendre ce qui s’était
passé.

— Eh bien, papa, l’avez-vous vu ?
(1) Le dimanche 15 octobre 1815, le Northumberland
jeta l’ancre. Napoléon ne débarqua que le lendemain.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 15
Telle fut notre première et unanime exclamation,
car il n’était pas un seul de nous qui
ne pensât à Napoléon. Il nous répondit qu’il
n’avait pas vu l’Empereur, mais qu’après être
allé saluer sir Georges Cockburn, il avait été
présenté à Mmes Bertrand et de Montholon,
ainsi qu’aux autres personnes de la suite de
Napoléon. Enfin, il ajouta que le général
Bonaparte débarquerait dans la soirée et qu’il
logerait dans la maison de M. Porteus, jusqu’à
ce que Longwood, qui lui était assigné comme
résidence, fût en état de le recevoir.

Impatients de voir l’illustre prisonnier, nous
résolûmes de descendre à la Vallée, pour
assister à son débarquement. Il était presque
nuit lorsque nous arrivâmes au port ; au même
moment un canot se détacha du Northumberland,
et lorsqu’il eut atterri, nous en vîmes
sortir un personnage qu’on nous dit être l’Empereur,
mais l’obscurité nous empêcha de distinguer
ses traits. Il passa avec l’amiral et
le général Bertrand, au milieu des troupes
qui formaient la haie ; mais, comme il était en-
16 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
veloppé dans son manteau, je ne pus entrevoir
que l’éclat furtif de l’étoile en diamant qu’il
portait sur la poitrine. Toute la population
de Sainte-Hélène était accourue pour le voir,
et jamais je ne me serais imaginé que l’île fût
si peuplée ; il survint un tel encombrement
qu’on eut beaucoup de peine à lui frayer un
passage et qu’on fut obligé de placer des sentinelles,
baïonnette au canon, de distance en
distance, jusqu’à la ville, pour contenir la
foule. Napoléon fut on ne peut plus mécontent
de l’empressement que la population avait
mis pour le voir, d’autant plus qu’elle lui avait
fait un accueil assez froid, quoique respectueux.
Je l’entendis dire, par la suite, qu’il
avait été indigné, révolté de se voir suivre et
regarder « comme une bête féroce ».

Rentrés le soir même aux Églantiers, nous
ne parlâmes et ne rêvâmes que de Napoléon.

CHAPITRE III
Le lendemain du débarquement, Napoléon va visiter
Longwood. — Son admiration pour les Eglantiers. —
Il reste chez nous. — Sa personne, ses manières. — Il
m’interroge sur la géographie. — Son opinion sur la
musique anglaise.
Le lendemain matin (1) , nous aperçûmes
une troupe de cavaliers qui suivaient le sentier
serpentant aux flancs de la montagne, au
pied de laquelle s’étend notre cher petit cottage,
enfoui dans son nid de verdure. Le coup
d’oeil qu’offraient de loin ces cinq cavaliers
était très pittoresque, et nous prîmes plaisir à
les suivre avec la plus grande attention ; tan(1) 
« Mardi 17 octobre 1815. — A six heures du matin,
l’Empereur, le grand maréchal et l’amiral allèrent à
cheval visiter Longwood. » Mémorial de Sainte-Hélène.
— Voir à la même date la description des Églantiers
et de l’aménagement de Napoléon, dans W. WARDEN,
p. 83-85, et dans GLOVER : Journal, etc.18 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
tôt, sous les ardents rayons du soleil, ils se
détachaient en un relief très net sur un fond
sombre ; tantôt ils s’abîmaient dans l’ombre
et disparaissaient au détour du sentier, jusqu’à
ce qu’un autre circuit les ramenât à nos yeux ;
parfois, l’on ne distinguait qu’un blanc panache
flottant ; d’autres fois, c’était une arme
qui étincelait au soleil.

Dans mon imagination surexcitée, il me
semblait voir un énorme serpent aux écailles
luisantes, qui se montrait de temps en temps
dans sa marche rampante vers notre petit
cottage.

Nous nous demandions si Napoléon faisait
partie de cette troupe ; on nous avait bien dit
de chercher la redingote grise et le petit chapeau ;
mais nous ne découvrions ni l’un ni
l’autre, malgré les longues-vues que nous n’abandonnions
pas, chacun ayant à coeur d’être
le premier à découvrir l’Empereur.

— Je vois un homme qui a un chapeau à
cornes, mais pas de grande redingote, s’écria
tout à coup l’un de nous.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 19
Néanmoins nous reconnûmes l’Empereur
qui devait aller visiter sa future résidence de
Longwood.

Le même jour, sur les deux heures, les docteurs
O'Meara et Warden étant venus nous
rendre visite, on les accabla de questions sur
Bonaparte, son physique, ses manières. Ils
nous le dépeignirent comme un homme fort
aimable et très courtois, qui nous plairait
beaucoup. Et, bien qu’en nous quittant ils
nous eussent affirmé de nouveau que notre
opinion sur Bonaparte changerait absolument
dès que nous l’aurions vu et que nous aurions
causé avec lui, je ne pus, malgré leurs belles
paroles, m’empêcher de penser à lui sans
crainte et même sans frisson.

A quatre heures de l’après-midi, les mêmes
cavaliers que nous avions vus le matin reparurent
sur la route de Longwood. Arrivés à
l’entrée de la gorge étroite où commence le
chemin qui conduit aux Églantiers, ils s’arrêtèrent,
parurent délibérer, puis au bout de
quelques minutes, à mon grand effroi, je les
20 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
vis descendre la montagne et se diriger vers
notre cottage. Je me souviens que ma frayeur
fut telle, que je voulus m’enfuir et me cacher
jusqu’à ce qu’ils fussent partis ; mais ma mère
m’invita à rester et à me rappeler de mon
mieux le peu de français que j’avais appris
pendant un voyage que mon père et moi avions
fait en Angleterre quelques années auparavant
et que, grâce à un domestique français, je n’avais
pu oublier.

Arrivée à l’entrée de notre enclos, comme
il n’y avait pas d’allée assez large, la petite
troupe mit pied à terre, à l’exception de l’Empereur
qu’on distinguait parfaitement. Il resta
en selle et descendit ainsi l’avenue, entre sir
Georges Cockburn et le général-Bertrand. J’ai
encore présente à ma mémoire, avec une netteté,
une lucidité extraordinaire, l’impression
mêlée de terreur et d’admiration que je ressentis
en contemplant pour la première fois cet
homme qu’on m’avait tant appris à craindre.

Le cheval qu’il montait était superbe et d’un
noir de jais ; il s’avançait d’une fière allure,
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 21
coupant de ses fers le gazon de notre belle
pelouse, tendant et penchant le cou, mordant
son frein ; il me parut bien digne de porter
celui qui avait dominé presque toute l’Europe.

Napoléon à cheval avait un air noble et imposant ;
cette position augmentait sa stature
et compensait ainsi tout ce qui lui manquait,
pour me le montrer comme l’être le plus majestueux
que j’eusse jamais vu. Son habit
était vert, orné d’une étoile éblouissante ; la
selle et la housse de son cheval étaient de
velours cramoisi richement brodé d’or.

Il mit pied à terre devant la porte de notre
maison, où nous étions réunis pour le recevoir,
et sir Georges Cockburn nous présenta à
lui.

Vu de près, Napoléon paraissait plus petit,
surtout à côté de sir Georges Cockburn, de
haute stature et à la physionomie aristocratique
 ; il perdait aussi de ce grand air qui m’avait
frappé à la première vue. Il était d’une
pâleur de mort. Cependant ses traits, malgré
leur froideur, leur impassibilité et quelque
22 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
chose de dur, me parurent d’une grande beauté.
Dès qu’il eut pris la parole, son sourire en
chanteur et la douceur de ses manières firent
évanouir jusqu’au moindre vestige de la crainte
que j’avais jusqu’alors éprouvée.

Il s’assit sur un de nos sièges rustiques,
promena son regard d’aigle sur notre petit appartement
et félicita maman sur l’heureuse
situation des Églantiers. Pendant qu’il causait,
je pus tout à loisir examiner ses traits :
je ne me souviens pas d’avoir jamais vu une
physionomie plus remarquable et plus frappante.
Les portraits qu’on a faits de Napoléon
donnent de lui une idée assez exacte ; mais ce
que nul pinceau ne saurait reproduire, c’est
son sourire, c’est l’expression de son regard :
tout ce qui, précisément, constituait son
charme fascinateur. Les cheveux, d’un brun
foncé, étaient aussi fins, aussi soyeux que
ceux d’un enfant ; ils l’étaient même peut-être
un peu trop pour un homme, ce qui le faisait
paraître légèrement chauve. Il avait les dents
noires ; j’ai su plus tard que cela provenait de
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 23
son habitude de manger du suc de réglisse,
dont il avait toujours une provision dans sa
poche.

Napoléon parut enchanté de notre cottage
et manifesta vivement son désir d’y habiter.
Sir Georges Cockburn, à qui mon père avait
déjà offert de lui céder quelques pièces, s’empressa
de nous déclarer que, puisque la situation
plaisait tant au général Bonaparte, il y
renonçait en sa faveur. Il fut donc convenu
qu’il serait notre hôte jusqu’à ce que l’habitation
de Longwood fût en état de le recevoir.
Napoléon en manifesta toute sa satisfaction ;
résolu de ne pas retourner à la ville, il demanda
qu’on lui préparât aussitôt son appartement.

A cette époque, notre famille se composait
de mon père, de ma mère, de ma soeur aînée, de
moi et de mes deux frères encore tout petits.

L’Empereur, ayant demandé qu’on plaçât
quelques chaises sur la pelouse, en prit une
et m’invita à en prendre une autre. J’obéis,
mais comme le coeur me battait !

— Vous parlez français ? me dit-il ensuite.
24 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Je répondis affirmativement, et il voulut savoir
comment j’avais appris cette langue. Quand
j’eus satisfait sa curiosité, il me posa diverses
questions sur mes études, il me demanda entre
autres choses le nom des différentes capitales
de l’Europe.

— Quelle est la capitale de la France ?
— Paris.

— Et de l’Italie ?

— Rome.

— Et de la Russie ?

— Aujourd’hui Saint-Pétersbourg, autrefois
Moscou.

A cette réponse, il se leva brusquement,
fit un tour sur lui-même , puis, me fixant de
ses yeux vifs, il me demanda d’un ton sévère
:

— Qui l’a brûlé ?

Voyant l’altération subite de ses traits et de
sa voix, je fus reprise de toute mon ancienne
frayeur et ne pus articuler un seul mot. Bien
des fois j’avais entendu parler de l’incendie de
Moscou, et discuter si ce sinistre devait être
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 25
ou non attribué aux Russes. J’avais peur
d’offenser l’Empereur par ma réponse.
Il réitéra sa question, et je balbutiai :

— Monsieur, je ne sais pas.

— Oui, oui, répliqua-t-il en riant d’un rire
forcé. Vous savez très bien, c’est moi qui l’a
brûlé (1).

Son rire me rassura un peu, et je lui dis :

— Je crois, monsieur, que ce sont les Russes
qui l’ont brûlé pour se débarrasser des Français.


Alors, il fut pris d’un nouvel éclat de rire,
mais très content au fond de voir que je savais
quelque chose.

On peut supposer avec quel empressement
nous nous mîmes à tout disposer pour l’installation
de notre hôte. Pendant que nous nous
hâtions de la compléter, il prit plaisir à par(1) 
En ce français dans le texte. — « Un jour, elle
(Betzy Balcombe) lui demanda : « Qui donc a brûlé Moscou
 ? » Il répondit en se frappant la poitrine : « C’est
moi. » (Rapports du comte de Balmain. Lettre du 8 septembre
1816.)  Le commissaire russe était cependant bien
renseigné ; on peut juger par là de quelle façon on potinait
dans l’île.26 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
courir la pelouse, le jardin et toutes les dépendances
de notre habitation. Le soir, il revint
au cottage, et, comme mon père et ma
mère parlaient le français avec beaucoup de
difficulté, ce fut encore à moi qu’il s’adressa.
Il me demanda si j’aimais la musique.

— Vous êtes trop jeune, ajouta-t-il, pour
vous accompagner sur un instrument.

Piquée au vif par cette remarque, je répondis
aussitôt que je chantais en m’accompagnant
sur la harpe. Alors, il me pria de lui
chanter quelque chose. J’exécutai de mon
mieux l’air écossais : Ye banks and braes !

Quand j’eus fini, Napoléon déclara que c’était
ce qu’il avait entendu de meilleur en fait
d’air anglais. Je lui fis remarquer que ce n’était
pas un air anglais, mais bien écossais,

— La musique des Anglais, ajouta-t-il, est
détestable, c’est la pire de toutes.

Il s’informa ensuite si je connaissais des
airs français, entre autres : Vive Henri IV !
Je lui dis que non. Alors, il se leva et se mit
à fredonner cet air, en marchant autour de la
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 27
chambre. Quand il eut fini, il me demanda ce
que j’en pensais, et je lui avouai que cet air
ne me plaisait point, que, du reste, ce n’était
pas même de la musique. Je dois dire que
Napoléon avait la voix la plus fausse du monde,
je crois même qu’il n’avait pas d’oreille. Il
n’était jamais dans le ton et défigurait tout ce
qu’il essayait de chanter, au point de le rendre
méconnaissable. Et, cependant, il était un
excellent juge en musique ; cela tenait probablement
à ce qu’il avait entendu les meilleurs
exécutants.

D’après lui, il n’y avait que les Italiens qui
fussent capables de composer un opéra. Quant
à la musique française, il avait pour elle presque
autant d’estime que pour la musique anglaise.


Une dame de nos amies, qui venait assez
fréquemment aux Églantiers, se disait folle
de la musique italienne, et, de fait, on l’eût
prise pour telle, à la voir faire en chantant les
contorsions et les grimaces les plus grotesques.
Eh bien ! Napoléon la priait chaque fois
28 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
de chanter un morceau et l’écoutait avec la
plus bienveillante attention, mais, dès qu’elle
était partie, il me demandait de la contrefaire,
car j’imitais au mieux ses grimaces et ses roulades ;
cela amusait beaucoup Napoléon, qui
me disait qu’en fermant les yeux il croyait
entendre cette dame elle-même, puis il m’adressait
gravement les mêmes félicitations
qu’il lui avait adressées.

CHAPITRE IV
La vie de Napoléon aux Eglantiers. — Miss Legg. —
L’Empereur attaqué par une vache. — Son logement.
— Une caricature. — Plaisanteries au sujet du jeune
Las Cases.
Je ne puis donner le compte rendu détaillé,
au jour le jour, des semaines que l’Empereur
passa chez nous, car je n’en ai point noté tous
les nombreux incidents, j’étais trop jeune pour
y songer, et puis, je dois le dire, je me fiais à
ma mémoire, je croyais que je n’oublierais rien
de ce temps-là, pas même le plus petit détail.
Je me trompais grandement ! J’ai eu une existence
excessivement agitée, et les événements
ou plutôt les malheurs qui l’ont comblée m’ont
absorbée tout entière, au point d’effacer de
mon esprit bien des choses qui eussent dû y
rester éternellement gravées. Il ne me reste
30 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
plus que le sentiment de les avoir sues autrefois
et le regret de ne pouvoir les fixer aujourd’hui
avec précision. Je puis, cependant, raconter
nombre de faits plus ou moins intéressants,
que j’ai soigneusement notés, soit au
fur et à mesure qu’ils se présentaient à ma
mémoire, soit quand mes amis les rappelaient
à mon souvenir ; en sorte qu’on peut ajouter
foi entière à ce que je rapporte : c’est une
condition à laquelle j’ai tout sacrifié. Enfin,
bien que n’ayant nullement l’intention de
donner ici le journal de ce que Napoléon a dit
ou fait pendant son séjour aux Églantiers, je
tâcherai néanmoins de suivre autant que possible
l’ordre chronologique.

L’Empereur avait des habitudes simples et
régulières : il se levait ordinairement à huit
heures, ne prenait guère qu’une tasse de café
jusqu’à une heure de l’après-midi ; alors il déjeunait,
ou plutôt il goûtait ; le soir, il dînait à
huit heures, puis, à onze heures, il se retirait
dans sa chambre. Ses manières étaient empreintes
d’une telle bonté, d’une telle ama-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 31
bilité, qu’au bout de peu de jours je me trouvais
à l’aise avec lui, le regardant comme un
ami de mon âge et non plus comme le grand
conquérant au nom duquel tressaillaient encore
les nations. Son humeur était enjouée ; il
se laissait aller parfois jusqu’à l’enfantillage,
voire même à la malice.

Peu de temps après son arrivée aux Églantiers,
une petite fille, nommée miss Legg, vint
chez nous. Elle avait tant entendu de contes
épouvantables sur Bonaparte que lorsque je
lui dis qu’il descendait la pelouse et que nous
allions le voir, elle se précipita tout effrayée
dans mes bras. Oubliant que, tout récemment,
j’avais moi-même éprouvé les mêmes terreurs,
je fus impitoyablement cruelle, en informant
l’Empereur de la peur que ma petite amie
avait de lui, et en l’amenant près d’elle. Ne
voilà-t-il pas qu’il se passe la main dans les
cheveux pour les ébouriffer, qu’il marche droit
sur elle d’un air menaçant, en secouant la
tête, faisant les gros yeux avec une affreuse
grimace et poussant un grognement sauvage !
32 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
L’épouvante de miss Legg se devine ; elle se
mit à pousser des cris déchirants, à tel point
que ma mère, dans la crainte qu’elle n’eût une
attaque de nerfs, l’emporta loin de la vue de
l’Empereur. Celui-ci riait de bon coeur de la
frayeur qu’il venait d’inspirer (1). Il ne voulut
(1) Mrs Legg n’était guère plus rassurée que sa fille, si
l’on en juge par un passage de W. WARDEN (p. 99). « Napoléon,
étant allé se promener à cheval dans la vallée
solitaire où la ferme de maître Legg était située, voulut
chercher quelque distraction en faisant une visite aux
habitants. Heureusement pour lui, il s’empara de la place
par surprise, car sans cela l’appréhension d’un semblable
visiteur aurait fait évacuer la maison à tout ce qui s’y
trouvait. Maître Legg, le fermier, honnête paysan, le
rencontra devant la porte et le pria d’entrer ; Bonaparte
descendit de cheval, et, accompagné du comte de Las
Cases, il entra dans la maison, prit familièrement une
chaise et commença ses questions ordinaires :« — Êtes-vous marié ?« — Oui, Monsieur l’Empereur.« — Avez-vous des enfants ?" — Six.« — Où est votre femme ?« — Eh, morbleu (avec votre permission)  ! je crois
qu’elle a eu peur, car je vois que tous mes enfants se sont
enfuis.« — Envoyez-les chercher, et présentez-moi la compagnie…« Les craintes de la bonne femme étant un peu calmées,
son mari réussit à lui persuader de paraître. Elle entraSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 33
jamais croire que j’avais eu, moi-même, encore
plus peur de lui, que miss Legg ; aussi, pour
m’éprouver, essaya-t-il de m’effrayer, comme
il venait de le faire à l’égard de cette petite.
Mais ce fut en vain qu’il hérissa ses cheveux,
qu’il fit toutes sortes de contorsions, il ne
parvenait qu’à me faire rire de plus en plus.
Pour finir, il poussa un formidable hurlement
qui ne réussit pas davantage. Il m’assura que
ce hurlement était la reproduction de celui que
poussent les Cosaques, et je le crus sans peine,
tant il était sauvage. En somme, Napoléon
me parut un peu vexé de s’être donné beaucoup
de mal pour rien.

L’Empereur, à cette époque, prenait beaucoup
d’exercice ; il était tout le temps par
monts et par vaux. Un soir, qu’il se promenait
avec le général Gourgaud, ma soeur et moi, en
passant dans un pré où paissaient des vaches,
avec beaucoup de respect et d’étonnement. Napoléon,
Las Cases, le fermier et sa femme formaient une partie
carrée ; ils prirent chacun un verre de vin du Cap, et puis
les étrangers se retirèrent. Voilà un sujet digne de nos
méditations philosophiques et profondes. »34 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
une d’elles, subitement effrayée, fonça sur lui,
au pas de charge (1) , les cornes en avant. Napoléon
battit en retraite, avec autant d’adresse
que de célérité, il sauta lestement par-dessus
un petit mur qui lui servit de rempart. Quant
au général Gourgaud, il maintint énergiquement
son terrain, et se jeta, l’épée à la main,
entre la vache et l’Empereur. Il s’écria alors
que c’était la seconde fois qu’il sauvait la vie
à son maître (2). A cette exclamation, Napo(1) 
En français dans le texte.(2) A rapprocher de ce que dit WARDEN : « La conduite
simple et exempte de jactance des personnes de la
suite de Napoléon, dans nos entretiens sur le tillac du
Northumberland, ne souffrait à cet égard d’exception que
quand le général Gourgaud commençait à nous raconter
ses exploits. Je ne veux pas insinuer qu’il en ait dit plus
qu’il n’en a fait, mais seulement qu’il aimait à parler de
ses campagnes, tandis que ses compagnons se taisaient
sur ce sujet. Parmi les témoignages de sa valeur, il
aimait surtout à nous montrer une épée, sur la lame de
laquelle étaient gravées ses prouesses dans une inscription
attestant que c’était avec cette arme fidèle et glorieuse
qu’il avait en Russie sauvé les jours de Napoléon, sur la
tête duquel était déjà levé le bras formidable d’un Cosaque.
 » Montchenu rapporte de son côté : « Le chirurgien
raconte que, pendant la traversée, Gourgaud lui montra
un sabre sur lequel était gravé : Tel jour, à Brienne, j’ai
sauvé la vie à l’Empereur, en tuant un Cosaque qui étaitSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 35
léon partit d’un franc éclat de rire, et dit au
général que dans la circonstance il aurait dû
se former en carré peur arrêter la cavalerie.
Comme je lui faisais remarquer que la « cavalerie
 » était beaucoup plus calme depuis qu’elle
ne le voyait plus, il ajouta en plaisantant que
peut-être avait-elle voulu épargner au gouverprêt
à le percer. — Bonaparte, très irrité en apprenant
cela, fit assembler toute sa suite, fit venir Gourgaud, et
lui montrant le livre (de Warden)  :" — Lisez, et vous serez indigné.« Gourgaud lut, ou fit semblant de lire, et dit :« — Je ne comprends pas bien.« — Eh bien ! M. de Las Cases va vous l’expliquer.« Après cette explication, Bonaparte lui dit :« — Sans doute, vous allez prendre la plume pour
réfuter cet article et requérir l’insertion dans toutes les
Gazettes !« — Mais, Sire ..« — Mais, quoi ? si vous m’aviez sauvé la vie, est-ce
que je ne l’aurais pas vu ? Ne vous en aurais-je pas récompensé ?
Allez chercher ce sabre !« Il l’apporta, et Bonaparte lut l’inscription ; très courroucé,
il lui dit :« — Cassez ce sabre, ou je le casserai moi-même" C’était à une vingtaine de pas !…« — Vous êtes un imposteur, nous n’avons pas vu un
seul Cosaque, et il n’y en avait point à cette armée !" Contrit et humilié, Gourgaud remporta son sabre
sans être cassé, car je l’ai vu embarquer pour l’Europe. »
G. FIRMIN DIDOT. Cf. p 14736 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
nement anglais les frais et les soucis de sa
captivité.

L’Empereur n’occupait chez nous qu’une
chambre et une tente communiquant avec la
maison par une galerie couverte. Mon père
avait fait construire cela pour y donner des
bals. La tente attenante à la chambre était
dressée sur une pelouse entourée de barrières ;
elle était divisée en deux : la partie du fond
servait de chambre à coucher à Napoléon ; on
y avait dressé le petit lit de camp aux rideaux
de soie verte, qui lui avait servi dans toutes
ses campagnes. Dans l’autre partie, couchait
le général Gourgaud. Entre les deux, les fidèles
serviteurs du grand homme avaient tracé
profondément, dans le sol qui servait de plancher,
la figure d’une couronne disposée de telle
façon qu’il ne pouvait passer d’une pièce dans
l’autre sans mettre le pied sur cet emblème
impérial (1).
(1) Dans sa Lettre à Lucien Bonaparte, le comte de
Las Cases dit : « C’était une espèce de pavillon d’été,
éloigné de cinquante pas de la maison du propriétaire,SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 37
Napoléon n’avait, autant qu’il m’a semblé,
aucun penchant (1)  pour les plaisirs de la table,
se contentant des mets les plus simples et ne
s’inquiétant guère de ce qu’on lui servait. A
l’heure du dîner, Cipriani, son maître d’hôtel (2) ,
se présentait, faisait un profond salut et disait
d’un ton solennel : Le dîner de Votre Majesté
et qui ne renfermait, au rez-de-chaussée, qu’une seule
chambre de quelques pieds en carré.« L’Empereur y fit placer son lit de camp, et il fut
obligé de coucher, de s’habiller, de manger et de se promener
dans la seule chambre qu’il possédait. Je couchai
au-dessus de lui, dans une espèce de grenier qui était si
petit que mon fils et moi pouvions à peine nous y retourner.
Le valet de chambre de l’Empereur couchait en
travers de la porte. » (Mémoires du comte de Las Cases.
Paris, 1819, in-8°, p. 93.) Il y a quelques variantes dans l’édition CORRÉARD, t. II,
P- 33-74, et dans le texte cité par William FORSYTH,
t. I, p. 480. London, 1853. « … Il était obligé d’en sortir
pour qu’on la balayât et qu’on fît son lit… Mon fils et
moi nous couchions sur des matelas… Les deux valets de
chambre étaient étendus par terre en travers de la porte.
Le reste de sa maison fut contraint de demeurer à la
ville, d’où les officiers ne parvenaient à l’Empereur qu’au
travers de formalités rebutantes et de méprises souvent
injurieuses. »Le Mémorial offre encore une troisième variante. Voir
aussi O'MEARA, p. II.(1) En français dans le texte.(2) Id.38 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.est servi (1) , puis il précédait l’Empereur, que
suivaient ceux qui étaient admis à sa table.
Dès qu’il avait achevé son repas, il se levait
et quittait la salle à manger, comme s’il venait
de s’acquitter d’une corvée.

Quelques jours après son arrivée, il nous
invita, ma soeur et moi, à dîner avec lui. Pendant
le repas, il se mit à faire des plaisanteries
sur le goût des Anglais pour le rosbif (2)  et le
plum-pudding. Je ripostai en accusant les
Français d’être des mangeurs de grenouilles,
et je courus aussitôt chercher une gravure représentant
un bonhomme long, maigre, dégingandé,
la bouche ouverte, et sur sa langue tirée
une grenouille qu’il s’apprête à avaler. Cette
caricature avait pour légende : Le dîner d’un
Français. Napoléon ne put s’empêcher de rire
de mon impertinence, mais il me pinça le bout de
l’oreille, comme quand il était de bonne humeur
ou bien poussé à bout par mon espièglerie (3).
(1) En français dans le texte.(2) Id.(3) Id.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 39
Je me souviens que, ce soir-là, le « petit
Las Cases » (1) , — Napoléon appelait ainsi le
fils du comte de Las Cases, à peine âgé de
quatorze ans, — était au nombre des invités.
L’Empereur se mit à me taquiner à son sujet,
en disant que je serais la femme de ce gamin.
Or, rien ne mortifiait plus mon amour-propre
que de me voir traitée en petite fille, et la
plaisanterie venait surtout mal à propos. J’avais
un grand bal en perspective, auquel je souhaitais
beaucoup que mon père me permît
d’aller ; mais j’avais grand’peur de l’entendre
objecter que j’étais trop jeune.

Je ne pus cacher ma mauvaise humeur, et
Napoléon s’en amusa, il voulut que le « petit
Las Cases » me prît un baiser ; pour cela, il me
tint les mains, et ce fut en vain que je me débattis
de toutes mes forces. Par exemple,
aussitôt libre, j’appliquai une paire de gifles
au complice de l’Empereur.

Ma vengeance, cependant, n’était pas satis(1) 
En français dans le texte.40 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
faite. J’en voulais à Napoléon lui-même, et je
guettai l’occasion de me venger. Un soir que
nous descendions tous ensemble pour aller
faire le whist, je laissai tout le monde s’engager
à la queue leu leu dans le sentier très
étroit, à peine assez large pour une personne,
qui conduisait, à travers la pelouse, du pavillon
à l’habitation. Napoléon marchait le premier ;
derrière lui venaient le comte de Las
Cases, son fils et ma soeur Jeanne. Quand ils
furent à une dizaine de pas, je pris mon élan
et vins m’abattre de toutes mes forces contre
ma soeur, qui fut précipitée, les bras en avant,
sur le petit page, qui tomba lui-même sur son
père. Le chambellan, cédant à l’impulsion
reçue, fut malgré lui projeté contre l’Empereur,
qui, bien que le choc eût été successivement
amorti, fut assez fortement ébranlé et
éprouva quelque peine à garder l’équilibre. Je
fus ravie de voir le désordre causé par ma
bousculade ; je m’étais bien vengée du baiser
dérobé de force, mais ma joie fut de courte
durée.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 41
Le petit Las Cases, extrêmement scandalisé
de l’insulte faite à l’Empereur, et porté au
comble de la colère par mes éclats de rire, me
saisit par les épaules et me poussa violemment
contre un banc en pierre. Je me mis à pleurer
de dépit et, me tournant vers Napoléon, je
m’écriai :

— Oh ! monsieur, il m’a battue.

— Ce n’est rien, répondit l’Empereur, ne
pleure pas (1) , je vais le tenir, et tu le battras
à ton tour pour le punir.

La punition fut rude, je frappais sans quartier
le pauvre page, malgré ses cris. A la fin,
Napoléon le lâcha, en lui disant que s’il ne
courait pas plus vite que moi, il mériterait
d’être battu de nouveau. L’enfant s’enfuit au
galop, et je m’élançai sur ses pas, aux applaudissements
de l’Empereur. A partir de ce jour,
le jeune Las Cases ne put plus me sentir.
(1) En français dans le texte.
CHAPITRE V
Condescendance de Napoléon envers les enfants. — Il se
mêle à leurs jeux. — Bony. — Beauté de sa main. —
Anecdote de l’épée. — Miniatures du roi de Rome et
de divers membres de la famille impériale. — Le whist.
— La toilette de bal.
Je n’ai jamais connu personne qui se prêtât
mieux que Napoléon à la plaisanterie. Il avait
la simplicité, l’abandon, l’espièglerie d’un enfant.
J’ai, certes, bien souvent mis sa patience
à une rude épreuve. Eh bien, il ne s’est jamais
retranché derrière son rang ou son âge pour
échapper aux conséquences de son indulgente
familiarité. Il était pour moi comme un père,
comme un compagnon de mes jeux d’enfant,
et toutes les observations, toutes les recommandations
qu’on me faisait, toutes les résolutions
que je prenais de lui témoigner plus
d’égards et de respect, tout s’évanouissait dès
qu’il commençait à rire et à jaser avec moi.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 43
Quand je venais vers lui, avec un petit air
posé qui ne m’était pas du tout familier, il me
disait aussitôt :

— Eh bien ! qu’as-tu, mademoiselle Betsy (1)  ?
Le petit Las Cases aurait-il été inconstant ?
Dans ce cas, amène-le-moi.

Ces paroles, et bien d’autres du même genre,
me faisaient oublier aussitôt toutes mes belles
résolutions.

Mes frères, je l’ai déjà dit, étaient alors tout
jeunes. Napoléon les prenait sur ses genoux et
les laissait jouer avec les décorations qui ornaient
sa poitrine. Combien de fois me priat—il,
pour satisfaire le caprice de ces bébés, de
couper le ruban qu’ils voulaient absolument
avoir !

Une fois, Alexandre, ayant pris dans un
paquet de cartes la figure du Grand Mogol, la
montra à Napoléon en disant :

— Regarde, Bony, c’est toi (2)  !
(1) En français dans le texte.(2) « Ceux des basses classes ont coutume de désigner
Buonaparte par une espèce de sobriquet plus familier que44 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Celui-ci ne sachant pourquoi mon frère l’appelait
Bony, je dus lui expliquer que c’était
une abréviation anglaise de Bonaparte ; mais
M. le page, prenant le mot à la lettre, soutint
qu’il voulait dire osseux.

— Je ne suis pas osseux (1) , répliqua-t-il en
riant.

Et, de fait, il avait la main la plus potelée
et la plus jolie du monde, avec des fossettes
aux jointures comme celle d’un petit enfant, et
cependant les doigts étaient effilés et les ongles
parfaits. J’admirais beaucoup la beauté de
sa main, et lui dis un jour qu’elle ne me semmalveillant,
et qu’ils ont formé d’une abréviation de son
nom. — J’ai porté de l’eau chez Bony ; j’ai cultivé le jardin
de Bony. » (Carnet d’un voyageur, p 51.) La plupart des pamphlets et caricatures publiés en Angleterre
de 1803 à 1815 désignent Napoléon sous le nom
de Bony. — Voir English Caricature and satire on Napoléon,
par John ASHTON.Warden à Napoléon : « On (les journaux anglais) vous
impute également de vous être fâché contre un de ses
frères pour vous avoir montré la figure du Grand Mogol
d’un jeu de cartes. » WARDEN, p. 162.« J’ai vu dans les Gazettes anglaises qu’il s’était emporté
contre un enfant. Il n’y a rien de vrai… » Id., p. 87.(1) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 45
blait ni assez large ni assez forte pour tenir
une épée.

A ce propos, on en vint à parler de sabres et
d’épées ; un de ses officiers tira la sienne du
fourreau et montra quelques taches de rouille,
disant que c’était du sang anglais ; l’Empereur
lui ordonna de rengainer son arme au plus
vite, en ajoutant qu’il était inconvenant de se
vanter de la sorte, surtout devant des dames.

Napoléon sortit alors d’un magnifique écrin
doré la plus belle épée que j’aie jamais vue. Le
fourreau était en écaille d’un seul morceau,
d’un travail admirable et semé d’abeilles d’or ;
la coquille en or massif formait comme une
fleur de lis. Je demandai à Napoléon de me
permettre de regarder de plus près cette arme
merveilleuse. Il me souvint alors d’une taquinerie
qu’il m’avait faite le matin, je voulus
avoir mon tour. Après avoir tranquillement
tiré l’épée du fourreau, je me mis à en agiter
la pointe devant la figure de l’Empereur, comme
pour le menacer ; il battit en retraite, et je
l’acculai dans un angle de la chambre où je le
3.46 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
tins en respect, lui répétant d’avoir à faire ses
prières, parce que j’allais le tuer. Je faisais un
tel bruit que ma soeur accourut et me gronda
sévèrement, en ajoutant qu’elle dirait tout à
papa ; mais je me moquai de ses menaces et
demeurai ferme au poste, n’abandonnant pas
mon prisonnier. A la fin, mon bras laissa tomber
l’arme trop lourde, et mon ennemi en fut
quitte pour la peur, si tant est qu’il ait eu peur.
Il fallait voir la figure du grand chambellan (1) 
pendant cette petite scène. Son visage, qui
avait naturellement un ton de parchemin, était
devenu encore plus jaune, si possible. Ses
traits exprimaient à la fois un mélange de
crainte à l’égard de l’Empereur et d’indignation
contre moi. Si ses regards furieux avaient pu
me réduire en cendres, j’étais perdue ; mais je
bravais sa colère. Lorsque je remis en place
cette épée, réellement trop lourde pour ma
main, Napoléon me pinça le bout de l’oreille :
or, on venait de me les percer deux jours
(1) Las Cases n’a jamais eu le titre de grand chambellan,
mais de chambellan de l’Empereur.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 47
avant, je ressentis donc une vive douleur qui
me fit pousser un cri ; l’Empereur lâcha prise
et se contenta de me tirer le bout du nez : il
ne s’était pas départi une minute de sa bonne
humeur (1).

J’ai dit que ce matin-là j’étais furieuse contre
lui, voici pourquoi.

Mon père tenait strictement à ce que nous
traduisions chaque jour une certaine quantité
(1) Le marquis de Montchenu ayant raconté ce fait à
sa façon, il en résulta l’incident dont il sera question plus
loin. Voici son récit : « J’ai fait connaissance avec la
maison Balcombe. Les deux filles parlent français ; la cadette,
appelée Betzy, est une fille peu commune et qui se
permet tout ce qui lui passe par la tête. C’est elle à qui
Bonaparte fait la cour, suivant ce qui nous a été dit en
Europe. Je lui ai dit :" — Je ne suis pas étonné, mademoiselle, que vous
parliez aussi bien français : Bonaparte vous a donné des
leçons ?« — Ah bien, oui, il n’est pas assez galant pour cela.« —Je croyais que vos jolis yeux avaient su l’apprivoiser.« — Vous ne le connaissez pas, je le déteste.« — Sans doute il vous aura fait peur.« — Ah ! ma foi, non ; moi, peur ! c’est moi qui lui ai
fait peur !« — Et comment cela ?« — J’ai trouvé une épée dans sa chambre, je l’ai tirée
et j’ai fondu sur lui ; il s’est retiré dans un coin et a crié48 NAPOLÉON A SAINTE HÉLÈNE.
d’anglais en français, et l’Empereur daignait
quelquefois examiner nos devoirs et corriger
les fautes. Un matin donc que j’avais été prise
d’un bel accès de paresse, il vint au cottage
en appelant au secours. Las Cases est venu par derrière,
qui m’a arraché mon épée.« — Vous vouliez donc le tuer ?« — Non, mais le percer un peu pour m’amuser.« Elle en est capable, car un de ses plaisirs est d’enfoncer
des épingles dans les mollets ou de mordre jusqu’au
sang.« — Y a-t-il longtemps que vous l’avez vu ?" — Il y a déjà quelque temps.« Sa sceur racontait devant elle que, la dernière fois
qu’elles le virent, il la prit par l’oreille et, en la pinçant
très fort, il lui dit :" — Eh bien ! petite fille, êtes-vous plus sage ?« — C’est vrai, m’a-t-elle répondu, il serrait très fort.« — Et cette jolie main, ne pouvait-elle pas vous servir ?" — Oh ! je vous en réponds, je lui ai donné un fameux
soufflet ; il en a été si piqué, qu’il m’a serré tellement
le nez que je l’ai eu rouge toute la journée. » G. FIRMIN
DIDOT. Cf. p. 51.Naturellement les journaux d’Europe s’emparèrent des
histoires de la façon du marquis de Montchenu et les
accommodèrent à la leur ; en voici un exemple tiré du
Courrier de Manheim, 1er novembre 1816. « Un journal
publie la correspondance suivante, datée de Paris : Le
commissaire français à Sainte-Hélène, M. Montchenu, a
envoyé à son gouvernement un récit de ce qui s’est passé
à Sainte-Hélène depuis son arrivée. L’anecdote suivante,
au milieu d’une foule d’autres, a beaucoup fait rire : Bonaparte,
depuis qu’il est à Sainte-Hélène, a une liaisonSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 49
et me demanda de lui montrer mon thème,
dont je n’avais pas encore écrit une seule ligne.
Il prit mon papier et s’en alla trouver mon père
qui se préparait à faire une promenade à cheval.

— Balcombe, voilà le thème de Mlle Betzy.
Qu’elle a bien travaillé(1)  !

Papa ne comprit pas très bien ce que l’Empereur
venait de lui dire en français ; mais la
page blanche, mon nom prononcé et l’air malicieux
de son interlocuteur lui firent saisir ce
dont il s’agissait ; entrant alors dans l’idée de
son hôte, il feignit une grande colère contre
avec la fille d’un notaire. La jeune personne est tellement
vive qu’on la croit un peu toquée (cracked). Bonaparte
étant un jour seul dans sa chambre avec cette jeune
fille ( !) , elle eut la fantaisie de prendre un sabre qui était
dans un coin, de le sortir du fourreau, de prendre la
posture d’un maître d’armes, et de fondre sur Bonaparte
en criant : « Maintenant, défendez-vous. » Bonaparte,
après avoir pendant une minute cru à une plaisanterie,
prit peur, et se cacha derrière un fauteuil : et l’ex-maître
du monde se mit à crier pour que les sentinelles vinssent
le défendre. Las Cases, le secrétaire de Bonaparte, reprocha
à la jeune fille sa conduite, lui disant que Bonaparte
l’aimait vraiment. " Lui, m’aimer ! dit-elle en riant, allons
donc ! Il n’a jamais aimé personne, ce n’est pas dans sa
nature. » (SAINT-CÈRE et SCHLITTER. Cf. p. 251.) 
(1) En français dans le texte.50 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
moi et me promit une punition sévère si, à son
retour, à l’heure du dîner, je n’avais pas
achevé ma traduction ; puis il partit, et Napoléon
lui-même s’éloigna en riant de mon air
penaud. On vient de voir de quelle façon je
me suis vengée de ce méchant tour.

Dans le courant de cette même journée,
l’Empereur, pour nous distraire, se fit apporter
une quantité de bijoux, entre autres des
miniatures du jeune roi de Rome. Il fut satisfait,
charmé de voir qu’elles faisaient notre admiration.
Il possédait un certain nombre de
portraits du jeune Napoléon ; l’un d’eux représentait
l’enfant endormi dans un berceau ayant
la forme du casque de Mars ; le drapeau français
ombrageait son front, et sa petite main
tenait un globe. Je voulus savoir le sens de
ces emblèmes, et Napoléon me dit que cela
présageait un grand guerrier, et que le globe
signifiait qu’il ferait la loi au monde. Une autre
miniature peinte sur une tabatière représentait
le petit prince à genoux devant un crucifix,
les mains jointes, les yeux levés au ciel. Au-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 51
dessous étaient écrits ces mots : Je prie le
bon Dieu pour mon père, ma mère et ma
patrie (1). C’était absolument exquis. Un
troisième portrait nous le montrait avec deux
agneaux ; il était monté sur l’un et conduisait
l’autre avec des rubans. L’Empereur nous dit
que ces agneaux avaient été offerts à son fils
par les habitants de Paris. Cet emblème peu
belliqueux semblait être comme une prière
discrète à l’adresse de l’Empereur pour qu’il
fasse de son fils un citoyen plus pacifique que
son papa. Je crois cependant que l’agneau pascal
figure dans les armoiries d’un des plus fameux
régiments anglais : probablement pour
signifier que la douceur et la pitié ne sont pas
incompatibles avec les devoirs militaires. Napoléon
nous montra ensuite une autre gravure
représentant l’impératrice Marie-Louise et son
fils au milieu d’une auréole de roses et de
nuages. Cela me plut beaucoup moins que le
(1) Voir la description identique de tous ces bijoux dans
le testament de Napoléon : Boîtes à remettre à mon fils, et
G. FIRMIN-DIDOT. Cf. Pièces justificatives.52 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
reste. Il nous dit ensuite qu’il allait nous faire
voir le portrait de la plus jolie femme du monde,
et il nous présenta une délicieuse miniature
de sa soeur Pauline (1). Je n’ai jamais, assurément,
rien vu d’aussi parfait ; je ne pouvais en
détacher mes yeux, et je manifestai toute mon
admiration. Napoléon fut très sensible à mes
éloges et me dit que cela prouvait mon bon
goût, car c’était réellement là une des plus
jolies femmes qui aient jamais existé.

L’Empereur avait l’habitude de jouer chaque
soir aux cartes ; aussi, après avoir admiré ses
miniatures, il nous dit : « Maintenant allons
au cottage faire un whist. »

Nous le suivîmes tous, et l’on dressa notre
petite table de jeu : or, comme les cartes ne
glissaient pas, il invita Las Cases à s’asseoir au
bout de la table et à les battre jusqu’à ce qu’on
pût s’en servir aisément (2).
(1) « Le comte Joseph Primoli, petit-fils de Lucien, possède,
entre autres, une miniature d’Isabey, représentant
Pauline Borghèse, qui se trouve sur la tabatière dont se
servait Napoléon à Sainte-Hélène. » ALBERTO LUMBROSO,
Le Napoléonisme en Italie.(2) « M. de Las Cases n’échappe pas non plus à l’impiSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 53
Pendant que le grand chambellan faisait sa
besogne, Napoléon me demanda quelle robe
de bal (1) j’allais mettre. Je dois dire que mon
père s’était refusé à me permettre d’aller au
bal que devait donner sir Georges Cockburn ;
qu’ayant prié l’Empereur d’intercéder en ma
faveur, il l’avait fait avec sa bienveillance
habituelle, et qu’enfin mon père avait accédé
sur-le-champ à sa demande. Je courus promptement
chercher ma robe : c’était ma première
robe de bal, et je n’en étais pas peu fière. Il
la trouva très jolie. Les cartes étant battues,
je déposai ma robe sur un sofa, et nous commençâmes
la partie. Napoléon avait ma soeur
pour partenaire, et moi le comte de Las Cases.
Jusqu’alors nous n’avions joué que des dragées
(2) , mais, ce soir, l’Empereur me dit :
toyable écrivain analysé par la Quarterly Review qui l’envoie
dans un coin jouer à la patience, jusqu’à ce que les cartes
puissent glisser avec plus de facilité. » WARDEN, p. 162.(1) En français dans le texte.(2) « J’ai vu depuis, dans les Gazettes anglaises, qu’il
jouait aux cartes pour des dragées… et qu’il faisait toutes
sortes de singeries, ce que je déclare n’avoir rien de
vrai. » WARDEN, p. 87.54 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
— Mademoiselle Betzy, je vous joue un
napoléon.

Moi, je ne possédai pour toute richesse
qu’une pagode (1) , dont on m’avait fait cadeau ;
je lui répondis que je la tenais contre son napoléon.


Il consentit, et la partie s’engagea. Il avait,
paraît-il, décidé de finir cette journée d’espièglerie
(2) comme elle avait commencé. Je ne
tardai pas, en effet, à m’apercevoir qu’il cherchait
à détourner mon attention pour permettre
à ma soeur de voir mes principales cartes. Je
lui déclarai que s’il gagnait en trichant, je ne le
payerais point. Il se contint tant qu’il put,
mais à la fin il fit une renonce et, pour qu’on
ne pût constater sa fraude, il voulut brouiller
les cartes : je lui saisis vivement la main et
montrai qu’il avait dans son jeu de quoi fournir
à la couleur demandée.

Pris sur le fait, il se mit à rire aux éclats et
(1) Petite monnaie d’or indienne d’une valeur de
10 francs environ.(2) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 55
soutint mordicus que ce n’était pas lui qui
avait triché, mais moi, et qu’il avait gagné ma
pagode. De mon côté, je soutins qu’il avait
renoncé à tort. Alors il s’écria que j’étais une
méchante (1) et une tricheuse, et, s’emparant
de ma robe de bal, il s’enfuit hors de la chambre.
Je tremblais qu’il n’en chiffonnât les belles
roses : je courus après lui ; mais, avec plus de
promptitude que moi, il entra dans le pavillon
et s’enferma dans sa chambre. Je le suppliai,
du plus profond de mon coeur, je le menaçai
même, tant en anglais qu’en français, pour
qu’il me rendît ma robe : tout fut inutile, Napoléon
resta inexorable, et j’eus la mortification
de l’entendre rire aux éclats à mes supplications
les plus touchantes du monde. Il
me cria qu’il voulait garder ma robe, et que je
devrais m’en passer pour aller au bal. Je fus
donc obligée de m’en aller les mains vides. Je
ne dormis pas de la nuit. J’espérais cependant
que le lendemain matin, changeant d’idée, il
(1) En français dans le texte.56 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
me renverrait ma toilette ; mais, le matin arrivé,
je n’entendis pas davantage parler de ma
chère toilette.

Pendant la journée j’adressai plusieurs messages,
chaque fois on me répondit que l’Empereur
reposait et qu’il avait défendu de le déranger.


L’heure du départ pour la Vallée était arrivée,
les chevaux attelés, notre petit nègre grimpé
sur le siège, les caisses sur la voiture ; et ma
belle robe, hélas ! n’était pas là. Je me désespérais
et me demandais même si je ne me résoudrais
pas à aller au bal dans ma toilette
ordinaire plutôt que de rester à la maison,
lorsque, à ma très grande joie, je vis Napoléon
traverser la pelouse en toute hâte, se dirigeant
vers le cottage, ma robe à la main.

— Tenez, miss Betzy, me dit-il, voilà votre
robe. J’espère que vous serez une bonne fille
et que vous vous amuserez bien au bal. N’oubliez
pas de danser avec Gourgaud !

Or, le général Gourgaud n’était certes pas
un beau cavalier, et nous étions brouillés.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 57
Je fus ravie d’avoir ma robe et ses belles
roses encore fraîches. L’Empereur me dit qu’il
avait donné des ordres pour qu’on réparât le
dommage qu’elle aurait pu éprouver pendant
la nuit précédente.

Napoléon nous accompagna, marchant à
côté de nos chevaux, jusqu’au point où le chemin
des Églantiers rejoint la route. Arrivé là,
il s’arrêta, s’extasia sur la beauté d’une villa
située en face dans la Vallée, nous demanda à
qui elle appartenait, et exprima le désir de la
visiter. Las Cases accompagna l’Empereur au
bas de la montagne, et nous partîmes à notre
bal. Le lendemain, Napoléon nous dit que la
villa en question était charmante et admirablement
située, qu’il en était revenu sur un petit
cheval arabe très fringant, que lui avait prêté
le major Hodgson (1).
(1) Le bal chez l’amiral eut lieu le lundi 20 novembre
1815. — La maison du major Hodgson est décrite
dans le Mémorial, à la date ci-dessus. Cette visite de Napoléon
causa une extrême inquiétude à Jamestown ; elle
parvint, au milieu du bal de l’amiral, aux oreilles des
autorités et les mit tout en émoi. Voir O'MEARA, p. 17.
CHAPITRE VI
La retraite favorite de l’Empereur dans le jardin des
Églantiers. — Toby, l’esclave malais. — Vaste érudition
de Napoléon et variété dans sa conversation. —
Premières promenades. — Consternation du capitaine
Poppleton.
Il y avait au milieu de notre jardin un grand
bassin rempli d’une eau limpide avec beaucoup
de poissons. Tout près, se trouvait un
berceau formé de plusieurs plants de vignes
d’une luxuriante végétation. Napoléon affectionnait
particulièrement cet endroit, protégé
des rayons du soleil par un épais feuillage et
toujours d’une agréable fraîcheur. Il y portait
quelquefois ses papiers dès quatre heures du
matin (1). (Je dois dire que l’Empereur, d’une
(1) « Nous allions nous promener dans le jardin. Il affectionnait
cette solitude ; je fis couvrir d’une toile l’espèce
de berceau qui s’y trouve ; on y apporta une table, desSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 59
régularité si rigoureuse dans ses habitudes,
n’avait aucune règle pour l’heure de son lever.) 
Il restait à écrire jusqu’au moment du déjeuner ;
s’il était fatigué de tenir la plume, il
dictait au comte de Las Cases.

Quand il était sous le berceau, personne ne
devait y pénétrer : c’était une petite attention
dont il sut toujours un très grand gré. Toutefois,
l’Empereur voulut qu’il fût fait exception
en ma faveur. J’étais considérée comme une
personne privilégiée. Même lorsqu’il était en
train de dicter à Las Cases, dès qu’il entendait
ma voix il m’appelait.

— Entre et ferme la porte du jardin, me
criait-il, et il m’accueillait toujours avec un sourire.
Je dois dire que je n’abusais pas de son
indulgence, et que je ne venais que rarement
troubler sa retraite. Je me souviens cependant
qu’un jour une dame jeune et jolie, qui était
chaises, et dès ce moment ce fut là que l’Empereur dictait
à celui de ces messieurs qui arrivait de la ville pour le
travail.  » (Mémorial, 1er novembre. — Voir aussi John
R, GLOVER. —Journal, 15 octobre.) 60 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
venue de la Vallée pour passer la matinée
avec nous, mourait d’envie de voir Napoléon ;
par malheur, la chaleur était accablante, et il
fallait aller le chercher sous le berceau où il
prenait le frais. J’hésitai quelque temps, partagée
entre la crainte de le déranger et celle
de causer à notre amie un désappointement.
Miss C… me parut si mortifiée d’être obligée
de partir sans l’avoir vu, que je courus au jardin
et frappai à la porte. Je fus un bon moment
sans recevoir de réponse. Je me mis à frapper
plus fort et à crier ; l’Empereur, qui s’était
endormi sur ses papiers, se réveilla et me demanda,
à travers la porte, ce que je désirais.

— Laissez-moi entrer, lui dis-je, et vous le
saurez.

— Non, dites-moi d’abord ce que vous voulez,
répondit-il, et je vous laisserai entrer
après.

Je fus donc obligée de lui avouer que je désirais
lui présenter une jeune dame. Il refusa
de la recevoir et me pria de dire qu’il était
indisposé. J’insistai vivement, en essayant de
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 61
lui faire comprendre combien cette dame serait
désappointée ; j’ajoutai qu’elle était très gentille.


— L’est-elle autant que cette dame avec
laquelle j’ai été forcé d’être aimable, hier ?

Je l’assurai que c’était une tout autre personne,
qu’elle était vraiment jeune et jolie,
et je finis par obtenir qu’il m’ouvrît la porte.

Dès que je fus entrée, je me précipitai vers
la table sur laquelle il écrivait, et je m’emparai
de ses papiers en disant :

— Maintenant, pour vous punir de la méchanceté
que vous avez eue de me faire attendre
à la porte, je prends tout cela et je saurai
tous vos secrets.

Napoléon parut un peu inquiet, et m’ordonna
d’un ton assez sérieux de remettre les
papiers sur la table. Je ne l’écoutai pas, et je
m’enfuis en courant autour du jardin, mon
butin à la main. Il me cria que si je ne lui rapportais
pas ses papiers, il ne serait plus mon
ami. J’obéis alors, et l’Empereur accéda à mes
désirs ; mais, de peur qu’il ne m’échappât, je
462 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
le pris par la main et le conduisis à la maison,
où nous attendait impatiemment miss C…,
que je lui présentai. Napoléon fut très gracieux
avec elle et lui fit mille compliments,
surtout sur sa beauté, ce dont elle fut grandement
flattée. Lorsqu’elle prit congé de nous,
il l’accompagna jusqu’au bout de la pelouse et
l’aida même à monter à cheval.

Quand elle fut partie, il me dit que c’était
certainement une jolie fille, mais qu’elle avait
l’air d’une marchande de modes (1).

Les fruits d’or de ce moderne jardin des
Hespérides avaient pour gardien un vieil esclave
malais, nommé Toby, amené captif dans
l’île bien des années avant notre arrivée, et
depuis quarante ans employé au jardinage.
C’était un original, d’un caractère bizarre et
curieux. Il se considérait comme le maître absolu
dans son domaine, et n’aurait pas souffert
qu’on empiétât sur son autorité. Les domestiques
le craignaient presque autant que
(1) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 63
le propriétaire des Églantiers lui-même. Napoléon
avait pris le vieux Toby en amitié ; il
proposa un jour à papa de le lui racheter pour
l’affranchir ; mais celui-ci, pour des raisons politiques
que j’ignore, ne put y consentir (1).
(1) « Au nombre des esclaves employés par M. Balcombe,
se trouvait un vieux Malais enlevé depuis plusieurs
années à sa patrie par un capitaine anglais, qui profita
de la rencontre d’un bateau de pêcheurs malais pour
se donner un esclave sans l’acheter. Cependant le mener
en Angleterre eût été dangereux ; aussi le vendit-il, malgré
ses légitimes protestations, pendant sa relâche à
Sainte-Hélène. Une des filles de M. Balcombe, ayant appris
son histoire et sachant que son plus vif chagrin était
sa séparation de ses enfants, se mit en tête d’obtenir sa
liberté et son renvoi dans son pays. Voici ce qu’elle imagina
:« L’Empereur finissait assez souvent sa soirée dans le
salon du cottage Balcombe, soit à faire une partie de
whist, soit à écouter les historiettes des deux soeurs, qui
rivalisaient de gentillesse et d’efforts pour plaire à leur
hôte. La cadette, surtout, fort jolie et plus espiègle encore,
prévoyant qu’elle pouvait tout faire et tout dire
impunément, et enhardie qu’elle était par son habitude
d’enfant gâté, profita d’une si belle occasion pour demander
à l’Empereur d’acheter le Malais ; elle lui dit un
soir :« — Je ne veux plus aimer mon père, parce qu’il ne
tient pas sa promesse ; mais vous, je vous aimerai bien si
vous rendez Toby à ses pauvres enfants. Savez-vous bien
qu’il a une fille de mon âge et qui me ressemble ? »« Donner à l’Empereur le moyen de faire un heureux64 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Le vieillard lui garda toujours une profonde
reconnaissance et, par la suite, ne fut jamais
plus heureux que lorsqu’on le chargeait de
cueillir les plus beaux fruits ou de préparer un
splendide bouquet et d’aller les porter à Longwood
au « brave Bony » (1) , comme il appelait
l’Empereur. Celui-ci, de son côté, chaque fois
que j’allais le voir, ne manquait pas de s’informer
de la santé du vieux Toby ; en quittant
notre maison, il lui tendit la main et lui fit
présent de vingt napoléons.
était lui plaire. Aussi s’empressa-t-il d’accepter l’amitié
que lui offrait la jolie Betzy Balcombe ; il l’assura que, dès
le lendemain, il donnerait l’ordre d’acheter l’esclave et
ferait prier l’amiral de le renvoyer dans l’Inde par la première
occasion. » (MONTHOLON, t. Ier, p. 179. — Voir aussi
le Mémorial, 29 novembre 1815, et O'MEARA, Napoléon
en exil, édit. 1822, t. Ier, p. 18.) Les raisons politiques ne sont pas de l’imagination de
l’auteur. Hudson Lowe répondant à O'Meara lui dit :
« Vous ne savez pas l’importance de ce que vous me demandez ;
ce n’est pas Toby que le général Bonaparte veut
affranchir pour plaire à Mlle Balcombe, ce sont tous les
nègres de l’île dont il veut gagner la reconnaissance. Il
veut faire ici comme à Saint-Domingue. Pour rien au
monde je n’accorderai ce que vous me demandez. » La
cause de ce refus étonna singulièrement l’Empereur.(1) Good man Bony.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 65
Pendant son séjour aux Églantiers, l’Empereur
était très accessible, il savait que cela
nous faisait plaisir ; aussi, en retour des petites
attentions que nous avions pour lui, se montrait-il
plein d’amabilité et de courtoisie pour
nos amis (1). Un jour que mon père avait invité
une nombreuse société, Napoléon lui dit
qu’il se rendrait au milieu de la compagnie. Il
tint sa promesse, et tout le monde fut charmé
de son urbanité et de sa condescendance. Il
sut, avec chaque personne qui lui était présentée,
amener la conversation sur le sujet le
plus familier à son interlocuteur.

J’ai vu souvent des gens très étonnés d’entendre
Napoléon parler en parfaite connaissance
de cause sur des sujets qui, de prime
abord, paraissaient devoir lui être totalement
étrangers. Ainsi, lors de la réunion que je
viens de mentionner, il y avait un médecin fort
(1) « Les nombreuses visites que la curiosité attirait
chez notre hôte pour y rencontrer l’Empereur l’avaient
gêné, et l’en avaient tout à fait éloigné. Nous demeurions
claquemurés dans notre petite enceinte. » — Mémorial,
26 novembre 1815. — WARDEN, p. 88.66 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
expérimenté qui, après un long entretien avec
lui sur sa profession, vint exprimer à mon père
l’étonnement dans lequel cet homme extraordinaire
l’avait jeté par ses connaissances en
médecine, par ses remarques surprenantes,
par la profondeur et la clarté de ses raisonnements.
L’Empereur lui dit entre autres choses
qu’il n’avait pas foi en la médecine, que ses
remèdes, à lui, se bornaient à la diète et aux
bains chauds (1)  ; ce qui ne l’empêchait pas
d’exprimer la plus grande estime pour les médecins
et les chirurgiens. Au moral, les chirur
giens ne sont ni trop bons ni trop mauvais ;
ils ont pour mission de diminuer les souffrances
(1) Selon Las Cases, Napoléon à Sainte-Hélène restait
des heures entières dans son bain. O'Meara dit qu’il déjeunait
souvent dans son bain, et qu’Hudson Lowe ne comprenait
pas « que le général Bonaparte eût besoin de se
faire bouillir pendant un si grand nombre d’heures dans
de l’eau chaude, et de réitérer aussi souvent la même
cérémonie ».Le général Gourgaud étant malade, Napoléon dit qu’il
devait se mettre à la diète pendant quelques jours, boire
beaucoup d’eau et ne rien manger. « Les médecines,
ajouta-t-il, ne sont bonnes que pour les gens de l’ancien
régime. » — O'MEARA, p. 90.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 67
de l’humanité, et leur profession les oblige non
seulement à connaître le corps humain, mais
encore à être très versés dans les sciences. Il
parlait surtout de Larrey en termes très élogieux
 ; c’était, disait-il, un homme de génie et
d’une intégrité sans tache (1).

Quant aux avocats, Napoléon disait que leur
profession mettait la faiblesse humaine à une
trop rude épreuve, car ceux qui s’habituent à
altérer la vérité, à trouver satisfaction et profit
dans le triomphe de l’injustice, finissent à
la longue par devenir inaptes à discerner le
bien du mal, le juste de l’injuste. Il en est
de même, ajoutait-il, des hommes politiques :
ils se font une conscience toute de convention.


Il était très sévère à l’égard des ecclésiastiques
 ; à son avis, en exigeant d’eux trop de
choses, on les rendait hypocrites. Enfin, pour
les soldats, ce sont des tueurs et des pillards,
qui vous enverraient sans façon une balle dans
(1) Au sujet des médecins et de Larrey en particulier,
voir l’entretien avec O'Meara du 29 septembre 1817.68 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
la tête, si vous leur disiez votre opinion à leur
égard.

Je dois avouer que je rapporte toute cette
conversation d’après les notes de mon père.

Dans les premiers temps de son séjour à
Sainte-Hélène, Napoléon aimait beaucoup à
faire des excursions dans la vallée qui s’étendait
au-dessous de notre cottage. Aucun officier
n’avait encore été chargé de l’accompagner
dans ses courses, et c’était pour lui un
plaisir inestimable que de se sentir loin de
toute surveillance.

Le premier officier qui fut chargé d’observer
les allées et venues de l’Empereur, une fois
installé à Longwood, fut le capitaine Poppleton,
du 53° régiment. Il devait l’accompagner
dans toutes ses promenades, avec ordre exprès
de ne jamais le perdre de vue. Un jour, Napoléon,
accompagné des généraux Bertrand,
Montholon et Gourgaud, des autres personnes
de sa suite, et de l’officier anglais attaché à sa
personne, étant allé faire une promenade à
cheval, soudain fit un brusque détour à gau-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 69
che, éperonna fortement son cheval et le
poussa droit à un précipice, tandis que, sous
ses pieds, de grosses pierres se détachaient du
flanc de la montagne. L’officier regardait, stupéfait,
plein de crainte pour la vie de Napoléon,
se demandant quelle idée le poussait à
agir ainsi. Quoiqu’ils fussent également bien
montés, ses généraux n’osèrent s’aventurer
sur ses pas. Quant au capitaine Poppleton,
soit qu’il n’eût pas confiance en son cheval,
soit que la bête fût réellement incapable de
suivre, il tourna bride, et vint en hâte trouver
sir Georges Cockburn qui dînait précisément
ce soir-là chez mon père, aux Églantiers. L’officier
arriva hors d’haleine et, sans se soucier
des convenances, demanda à parler à sir
Georges, au sujet d’une affaire de la plus grave
importance. Introduit dans la salle à manger,
il fit d’une voix agitée le récit de l’aventure,
qu’il termina par ces mots : « Oh ! monsieur,
j’ai perdu de vue l’Empereur !… » Sir Georges
Cockburn, qui l’avait écouté fort tranquillement,
tout en continuant de prendre son po-
70 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
tage, lui donna tout bonnement le conseil de
rentrer à Longwood, où il retrouverait très
probablement le général Bonaparte, qui rirait
bien de la consternation qu’il avait causée. En
effet, quand le capitaine Poppleton arriva à
Longwood, l’Empereur était en train de dîner ;
il fut reçu par une bordée de railleries au sujet
du peu de hardiesse dont il avait fait preuve
en cette circonstance. Napoléon était flatté
dans son amour-propre, en voyant la crainte
qu’il inspirait, quoique captif dans une île aussi
inexpugnable que Sainte-Hélène (1).

J’ai déjà dit combien la manière imposante
dont il se tenait à cheval m’avait frappée la
première fois que je le vis. Un jour, il me demanda
si je trouvais qu’il montait bien à cheval ;
je lui répondis comme je pensais : que je
ne connaissais personne qui eût plus grand
air ; il parut flatté, demanda son cheval, fit au
galop plusieurs fois le tour de la pelouse et le
contraignit finalement à pivoter sur place : en
(1) L’aventure du pauvre Poppleton eut lieu le 6 janvier
1816. Voir MONTHOLON, t. I, p. 208.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 71
un mot, il me fit voir qu’il était un écuyer
consommé. Un autre jour, Archambault (1) ,
son écuyer, s’efforçait de dresser un jeune et
beau cheval arabe, nouvellement acheté pour
le service de l’Empereur. L’animal ruait, se
cabrait, refusant obstinément de franchir un
morceau de toile blanche étendue en travers
de la pelouse pour le guérir de la peur. Je dis
à Napoléon que ce cheval était trop méchant,
que jamais il ne le monterait. Il me regarda en
souriant, appela Archambault, lui fit mettre
pied à terre, et, à mon grand effroi, il s’élança
lui-même en selle ; et bientôt le fougueux animal,
maîtrisé par une main plus habile et plus
ferme, non seulement franchit l’étoffe, mais
encore posa ses pieds dessus. Archambault,
pendant ce temps, ne savait quelle contenance
tenir, car, s’il était enthousiasmé du tour de
force que venait d’accomplir son Empereur, il
était au fond très vexé de l’avoir vu réussir,
(1) Les frères Archambault, originaires de Fontainebleau,
étaient piqueurs de l’Empereur ; ils le suivirent tous
deux à Sainte-Hélène.72 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
assez facilement, une entreprise où lui-même
avait échoué. Napoléon me raconta alors qu’il
avait autrefois parcouru près de cent vingt
milles en un jour, sur un certain cheval gris
qu’il aimait beaucoup ; c’était, je crois, pour
aller voir sa mère qui était dangereusement
malade ; il n’avait pas d’autre moyen de
locomotion. La pauvre bête mourut la nuit
même (1).

Il me dit aussi qu’il avait une faculté extraordinaire
de résister à la fatigue, qu’il était
capable de passer sa vie à cheval. Je ne puis
affirmer combien il me dit qu’il était resté
d’heures consécutives en selle ; ce que je sais
bien, c’est que je fus stupéfaite de son endurance.
Cette prodigieuse vigueur de constitution
a contribué, plus qu’on ne saurait le croire
de prime abord, à le porter au pinacle de ses
rêves ambitieux. L’état d’esprit est tellement
(1) A rapprocher de cette course celle de Valladolid à
Burgos à franc étrier (trente-cinq lieues d’Espagne en
cinq heures et demie, plus de sept lieues à l’heure).—
Voir également sur l’endurance de Napoléon : Mémorial,
25 novembre 1815.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 73
dépendant de l’état physique, qu’on ne saurait,
en effet, admettre que la faculté nécessaire
pour réussir dans la guerre ou dans les luttes
politiques, puisse se développer en dehors d’une
égale vigueur corporelle, ou tout au moins
d’une constitution favorable. Qu’on songe combien
de fois, aux moments critiques de la carrière
de Napoléon, une maladie de huit jours
eût suffi pour ruiner ses rêves d’empire ! Que
de fois cette persévérance inflexible, qui le fit
dominer tous ses rivaux dans la révolution, et
cette ambition gigantesque, eussent été déçues
par une indisposition des plus banales ! L’esprit
d’un Napoléon eût été troublé et sa puissance
de volonté affaiblie, par quelques jours
de fièvre seulement. Pour être le chef heureux
d’une révolution, il faut avoir un tempérament
à l’abri des infirmités de la nature humaine :
car, s’il quitte l’arène un seul instant, la calomnie
se fait jour, le prestige diminue, un
antagoniste plus vigoureux surgit, l’attaque et
le supplante.

CHAPITRE VII
Le service de porcelaine de Sèvres. — La religion de
Napoléon. — Jeux des enfants. — Les rats. — Colinmaillard.
Napoléon possédait un splendide service en
porcelaine de Sèvres, d’une finesse de travail
surprenante et d’une très grande valeur ; chaque
assiette revenait à vingt-cinq napoléons.
Il lui avait été offert par la ville de Paris.
Quand on le déballa, il nous fit venir pour le
voir. Les peintures, oeuvres des premiers artistes
de Paris, étaient fort intéressantes :
tous les sujets se rapportaient à ses campagnes
ou à la période glorieuse de sa vie. Beaucoup
représentaient des batailles, dont les principaux
détails étaient rendus avec autant d’habileté
que d’exactitude ; d’autres ne reproduisaient
simplement que des paysages ou des
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 75
monuments dont le souvenir se liait à ses victoires
et à ses triomphes. Je me souviens
qu’une de ces peintures fit sur moi une grande
impression : elle représentait Napoléon au
pont d’Arcole. On le voyait jeune, mince,
s’avançant presque seul au milieu des morts
et des blessés tombés autour de lui, excitant
au combat ses compagnons, restés en arrière.
L’Empereur vit avec plaisir mon admiration ;
il me dit, en mettant les mains autour de sa
ceinture :

— J’avais alors la taille plus fine qu’aujourd’hui.


La bataille de Leipzig se trouvait aussi
peinte sur des pièces de porcelaine, et Napoléon
y était d’une ressemblance frappante. On
se demande comment un tel sujet a été admis
à figurer dans un pareil présent. J’ai toujours
cru, en effet, que cette bataille était considérée
comme une des plus grandes défaites ; il
est probable que les bons bourgeois de Paris,
en commandant ce service, ne le savaient
pas aussi bien que maintenant.
76 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Dans divers sujets se rapportant à la campagne
d’Egypte (1) , je remarquai des ibis. J’avais
appris que cet oiseau avait été l’objet d’un
culte de la part des anciens Égyptiens. Je
demandai à Napoléon si c’était vrai. Il sourit,
se mit à nous raconter longuement ses aven
tures en Egypte, puis il me donna le conseil
de ne jamais aller dans ce pays, où l’on risquait
d’attraper des ophtalmies et de perdre la vue.
On m’avait dit qu’il s’y était fait mahométan,
et je devais le sonder adroitement sur ce
point (2). Or je lui demandais à brûle-pourpoint,
dans mon langage anglo-français :
(1) Mémorial, 8 novembre. — L’Empereur… s’est
amusé à passer en revue les peintures de quelques assiettes
de très belle porcelaine de Sèvres : ce sont des
chefs-d’oeuvre en ce genre, elles sont de trente napoléons
pièce, et toutes relatives à des vues ou à des objets
d’Egypte.(2) Cette question de la profession de la foi de Mahomet
par Napoléon, et la dévotion qu’il aurait manifestée
envers le Croissant, en Egypte, intéressaient très vivement
les Anglais. Voir notamment la Correspondance de
W. WARDEN, p. 52. — Les Anglais avaient fait courir
le bruit de la conversion de Napoléon à l’islamisme en
s’appuyant sur les lettres que le conquérant de l’Egypte
avait écrites aux chefs musulmans. — Voir aussi la réponse
de Napoléon à ce sujet dans O'MEARA, t. I, p. 413.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 77
— Pourquoi avez-vous tourné Turque (1)  ?
Il ne saisit pas ce que je voulais dire, et je
dus lui expliquer que « tourné Turque » signifiait
changer de religion. Il me répondit en
riant :

— Qu’est-ce que cela peut vous faire ? Combattre,
voilà la religion du soldat, et je n’en
ai jamais changé. L’autre, c’est une affaire de
femmes et de prêtres ; quant à moi, j’ai l’habitude
d’adopter la religion du pays où je me
trouve.

Plus tard, des prêtres italiens arrivèrent à
Sainte-Hélène et furent attachés à sa maison.

Parmi les domestiques de l’Empereur, aux
Églantiers, se trouvait un drôle de type, son
lampiste, une sorte de Leporello, petit homme
fort adroit, qui fabriquait, avec beaucoup d’ingéniosité,
des marionnettes et divers jouets
mécaniques. Napoléon envoyait souvent chercher
ce scaramouche pour amuser mes frères
qu’il charmait infiniment par ses trucs et bouf(1) 
En français dans le texte.78 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
fonneries. Il lui arriva même de confectionner
des ballons qu’il gonfla et fit partir aux acclamations
de l’assistance. Un jour il trouva moyen
d’atteler quatre rats à une petite voiture ; mais
les pauvres bêtes, plus mortes que vives, n’osaient
avancer. Au bout de plusieurs vaines
tentatives, mes frères s’en allèrent chercher
l’Empereur. Napoléon conseilla de pincer le
bout de la queue des deux rats de devant qui
entraîneraient forcément les deux autres. Le
conseil fut suivi, et l’attelage partit aussitôt
à fond de train, ce qui nous amusa beaucoup ;
et je dois dire que Napoléon ne se divertissait
pas moins que nous de tout cela ; il s’amusait
surtout de la joie extraordinaire de mes
frères (1).
(1) A propos des rats de Sainte-Hélène, voici ce que le
baron de Sturmer, commissaire autrichien, écrivait dans
un rapport du 10 janvier 1817 : « Un petit garçon de
treize ans, esclave, s’étant endormi dans un corridor, eut
un morceau de la jambe mangé par un rat. Une nuée de
sauterelles fut jadis regardée, en Egypte, comme une
punition du ciel. Qu’était-ce pourtant auprès du fléau
qui désole cette île ? Elle est couverte de rats qui y font
journellement les plus grands dégâts et contre lesquelsSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 79
J’avais prié l’Empereur, avant qu’il eût
quitté les Eglantiers pour Longwood, de vouloir
bien nous donner un bal dans la grande
pièce qu’il occupait et que mon père avait fait
construire dans ce but. Bien qu’il m’eût promis
de ne pas y manquer, lorsque j’insistai
pour qu’il mît sa promesse à exécution, il me
dit en riant qu’il était surpris que je fusse
assez sotte pour croire qu’une pareille chose
était possible. Je ne cessai cependant point de
lui reprocher son manque de parole, je le persécutai
tant qu’à la fin, pour se débarrasser
de mon importunité, il me déclara, en guise
d’amende honorable (1) , que puisqu’un bal était
chose impossible, il m’accorderait tout ce que
je lui demanderais comme compensation.

— Dites-moi : que veux-tu que je fasse,
mademoiselle Betzy, pour te consoler (2)  ?

Je répondis instantanément :
les habitants mêmes ne peuvent assez se précautionner. »
(Rapports officiels du baron Sturmer, édition J. SAINTCÈRE
et SCHLITTER, p. 66.) (1) En français dans le texte.
(2) En français dans le texte.80 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
— Si vous voulez jouer au blindman’s
buff (1) , comme vous me l’avez si souvent promis,
eh bien ! je vous tiendrai quitte du bal
et ne vous en parlerai plus.

Comme j’ignorais absolument si le terme
anglais blindman’s buff avait un équivalent en
français, si même il y avait un mot pour le traduire,
j’avais dû déjà expliquer à l’Empereur
en quoi consistait ce jeu. Ce choix le fit sourire,
et il m’engagea à demander autre chose,
mais je fus inexorable ; alors il se résigna,
même avec bonne grâce, et désira commencer
aussitôt. Les joueurs étaient : ma soeur, moi,
le fils du général Bertrand (2) et quelque en(1) 
Colin-maillard.(2) " Les petits Bertrand sont des enfants fort intéressants ;
le plus jeune n’a que trois ou quatre ans ; l’aîné
est natif de Trieste, et naquit pendant que son père était
gouverneur des Provinces Illyriennes ; le second est une
fille d’un caractère animé, qui se trahit de temps en
temps par des symptômes de violence. L’esprit militaire
paraît s’être emparé de ces enfants ; depuis le matin jusqu’au
soir, ils sont occupés à faire des armes, à marcher,
à charger un demi-galop, comme la cavalerie, etc.,
et la petite fille se joint à ces jeux comme une vraie amazone.
 » (Correspondance de W'. WARDEN, 1817, p. 15.) « Plusieurs tentatives ont été faites (à bord du Nor-SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 81
fant de la suite de l’Empereur. Napoléon voulut
qu’on tirât au sort le premier qui aurait les
yeux bandés. Il prépara autant de petits morceaux
de papier que de joueurs, et sur un seul
il écrivit ces mots : La mort (1).

Soit hasard, soit préméditation de la part
de l’Empereur, je ne sais, toujours est-il que
je fus la première désignée par le sort. L’Empereur,
tirant alors de sa poche un mouchoir
de batiste, me banda fortement les yeux et me
demanda si j’y voyais.

— Je n’y vois rien, répondis-je, quoithumberland) 
pour triompher de la loyauté des petits Bertrand,
en les engageant par des paroles séduisantes à
crier : Vive le Roi ! et Vive Louis XVIII ! Mais les deux
aînés sont des enfants fidèles et sincères, et n’ont jamais
manqué de répondre : Vive l’Empereur ! Le plus jeune
des trois s’est cependant laissé gagner par des bonbons et
a crié : Vive Louis XVIII ! car, en fin politique, il ne voulait
pas ajouter les mots : Vive le Roi ! et cette coupable
félonie ne manquait jamais de lui attirer les reproches de
ses incorruptibles frère et soeur. On dit que ce charmant
enfant ressemble au jeune Napoléon ; il a reçu parmi
nous le titre de John Bull, qu’il conserve avec triomphe :
ainsi, quand on lui demande comment il s’appelle, il répond
d’un air d’orgueil et de satisfaction : Jean Boull. »
(W. WARDEN. Cf. p. 77.) (1) En français dans le texte.82 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
qu’un petit peu de lumière, m’arrivant par un
coin du mouchoir, me permît de distinguer
l’obscurité. Napoléon, tirant brusquement son
chapeau, l’agita plusieurs fois devant ma figure ;
l’ombre subite et le vent qu’il produisit me
firent reculer.

— Ah ! leetle monkee (1)  ! s’exclama-t-il en
son anglais, vous y voyez très bien !

Et, prenant un second mouchoir, il le mit
sur le premier, de façon à intercepter entièrement
la lumière. On me plaça au milieu de
la chambre, et le jeu commença. Tout d’abord,
l’Empereur, se glissant légèrement près de
moi, vint me donner une chiquenaude sur le
nez ; je le reconnus à cela et surtout à son
pas. Je m’élançai en avant et faillis l’attraper,
mais d’un bond agile il m’échappa. Je
me remis à aller à tâtons, de nouveau il vint
vers moi, me pinça l’oreille, j’étendis vivement
le bras, toute joyeuse d’avoir réussi, je
criai :
(1) « Ah ! petit singe ! »SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 83
— Je vous tiens, je vous ai attrapé, à votre
tour d’avoir les yeux bandés.

Mais quel ne fut pas mon désappointement
en voyant que c’était ma soeur, derrière laquelle
Napoléon s’était abrité ! Il avait allongé
le bras par-dessus sa tête.

Il fallut recommencer, et, comme je m’étais
trompée de personne, ainsi que le fit remarquer
Napoléon, je dus avoir de nouveau les
yeux bandés. Lui, pendant ce temps, me
plaisantait beaucoup sur ma méprise ; et, malgré
tous les efforts que je fis pour l’attraper,
je ne pus y parvenir, tant il mit d’adresse à
s’esquiver. Le bruit et les rires étaient devenus
très grands lorsque tout à coup on vint
annoncer à l’Empereur que quelqu’un sollicitait
une audience. Je fus extrêmement contrariée,
car je m’étais mis en tête de l’attraper
et de le contraindre à porter le bandeau
à son tour. Ainsi fut interrompue notre partie
(1).
(1) « Une fois même, il consentit à prendre part à une
partie de colin-maillard, au grand amusement des jeunes84 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.filles. » (O'MEARA, p. 12. — Voir BALMAIN, Rapport du
8 septembre 1816, — et autres.) L’histoire de cette partie de colin-maillard racontée
par les Correspondances anglaises et surtout par le marquis
de Montchenu d’une façon toute particulière, scandalisa
fort les puritains d’Europe. Les journaux et les mémoires
de l’époque nous ont transmis leurs impressions et leurs
cris de pudeur effarouchée en apprenant aussi que Napoléon
prenait des baisers aux filles de l’île (en la personne
de la petite Betzy !). L’adjudant général Jean Landrieux
a même écrit dans ses Mémoires à propos de cette partie :
" Si le fait est vrai, Bonaparte n’avait aucun sentiment
d’honneur et de courage. » Toute cette indignation était
provoquée par les rapports et les lettres du commissaire
français, le grotesque marquis de Montchenu qui s’efforçait
de ridiculiser l’illustre exilé.
CHAPITRE VIII
Premier dîner avec l’Empereur. — La crème. — Les
étrennes. — Petits cadeaux. — Napoléon et les femmes.
— Napoléon et Joséphine. — Arrivée du comte Piontowski.
— Idée que se faisait l’Empereur du penchant
des Anglais et même des Anglaises pour la boisson.
Quand l’Empereur revint de l’audience qu’il
avait accordée, l’heure du repas étant proche,
il nous invita à dîner avec lui. Nous lui dîmes
que nous avions déjà dîné.

— Venez tout de même, vous me regarderez
manger.

Et lorsque Cipriani eut, peu après, annoncé
que l’Empereur était servi, nous dûmes l’accompagner
sous la tente. Aussitôt à table, il
ordonna à Navarre de m’apporter de la crème.
Je refusai, alléguant que j’avais déjà dîné ;
malheureusement il n’ignorait pas que j’ado-
86 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
rais la crème ; si bien que j’eus beau m’excuser
en répétant qu’il me serait impossible
d’avaler quoi que ce soit, il insista tant que
je fus forcée d’obéir et que tant bien que mal
je parvins à manger la moitié de ma crème.
Mais si je me croyais quitte, Napoléon, lui,
ne se tint pas pour satisfait ; voyant que je
ne mangeais plus, il se mit à me faire manger
comme un bébé, en m’appelant sa petite
bambina, et en riant beaucoup de mon air embarrassé.


Ne pouvant plus y tenir, je m’échappai, en
courant, des mains de l’Empereur qui essayait
de me retenir.

— Arrêtez, miss Betzy, me cria-t-il, venez
manger un autre gâteau à la crème : vous
m’avez dit que vous l’aimiez beaucoup.

Le lendemain il envoya, par Marchand, une
grande quantité de bonbons et des crèmes,
avec tous ses compliments pour Mlle Betzy ;
il spécifiait bien que toutes les creams étaient
pour elle.

L’Empereur avait à son service le plus ha-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 87
bile confiseur du monde. M. Pierron (1) apprêtait
chaque jour, pour la table impériale, diverses
pâtisseries compliquées et d’une forme
très élégante. Il bâtissait, en sucre, des arcs
de triomphe, des palais aux couleurs ambrées
avec des cristaux si chatoyants qu’on les eût
crus bâtis pour la reine des fées, au gré des
désirs de cette majesté.

Napoléon nous envoyait toujours les plus
jolies pièces de cette délicate architecture. Je
me souviendrai toute ma vie des bonbons fabriqués
par M. Pierron, comme des plus exquis
que j’aie jamais goûtés. Peut-être dois-je faire
remarquer que mon jeune âge contribuait beaucoup
à me faire voir couleur de rose (2) les
bonbons de M. Pierron, aussi bien que les joies
intellectuelles ressenties en cet heureux
temps.

L’Empereur joignait parfois à ses envois
(1) Pierron, un Parisien : « Chef d’office, excellait dans
son art. » — (O'MEARA, t. I, p. 279.) On faisait très rarement usage des articles de confiseurs
envoyés d’Angleterre.(2) En français dans le texte.88 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
des paroles non moins sucrées, qui en doublaient
la saveur.

Le premier jour de l’an, une députation,
composée du fils du général Bertrand, Henri,
et de Tristan, le petit garçon de Mme de Montholon,
se présenta chez nous avec tout un
assortiment de bonbons pour nous, et un mot
de Napoléon, disant qu’il envoyait les Amours
complimenter les Grâces. Ces friandises étaient
disposées dans des coupes de cristal, recouvertes
d’un morceau de satin blanc et placées
sur des assiettes de porcelaine de Sèvres.
J’avais conservé précieusement ces assiettes
jusqu’à ces derniers temps ; j’ai fini par les
offrir à une dame qui nous avait, à ma mère
et à moi, témoigné la plus grande bonté. C’était
presque tout ce qui me restait des nombreux
cadeaux que m’avait faits l’Empereur : je ne
possède plus qu’une mèche de ses cheveux ; ils
sont si fins, si soyeux, qu’on dirait les cheveux
d’un petit enfant.

Napoléon aimait beaucoup offrir des présents
aux dames et se montrait toujours pour elles
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 89
d’une extrême courtoisie. Il aimait beaucoup
leur société, ainsi qu’il m’a semblé, et
M. O'Meara remarque, en parlant d’un jour
où ma soeur et moi étions à dîner avec l’Empereur,
que « sa conversation était un modèle
de causerie (1)  et grandement intéressante ».

Peut-être trop porté à vous faire des compliments
en face, il était toutefois excusable à
cause de son rang et de son pays.

Ayant entendu vanter la beauté et l’élégance
de la belle-fille du gouverneur (2) , il me
demanda quelle était, à mon avis, la plus belle
femme de l’île. Je lui dis que celle qui me
plaisait le plus, c’était Mme Bertrand. Mon
père avait été frappé de son grand air, quand
il la vit pour la première fois à bord du Northumberland,
et il me semblait qu’elle éclipsait
toutes les autres femmes. Pourtant, elle
n’avait point une grande pureté de traits et
ne passait nullement pour une beauté ; elle
(1) En français dans le texte.(2) Hudson Lowe avait épousé Susan de Lancey, veuve
du colonel William Johnson.90 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
était plutôt remarquable par l’expression extrêmement
intelligente de sa physionomie, par
son port de reine et un certain air plein de
dignité.

Napoléon me demanda si Mme de Montholon
n’était pas également jolie. Je lui dis que
non. Il donna l’ordre à Marchand de lui apporter
une tabatière, sur le couvercle de laquelle
se trouvait une miniature représentant
Mme de Montholon ; ce portrait était vraiment
fort ressemblant et très beau. Il me fit
observer qu’il avait été peint au moment de
sa jeunesse. Revenant alors à miss Johnson (1) ,
il me dit que Gourgaud avait parlé d’elle en
termes enthousiastes et qu’il avait fait son portrait
de mémoire. Il nous montra ce dernier,
nous demandant si je le trouvais ressemblant.
J’avouai que cela ne lui ressemblait nullement,
car elle était bien plus jolie, fort intelligente
et très aimable. Napoléon me dit que je devais
être trop bien disposée en sa faveur, mais
(1) Miss Johnson épousa le comte de Balmain, commissaire
de la Russie à Sainte-Hélène.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 91
que, néanmoins, je lui avais inspiré le plus
grand désir de la voir.

Mmes de Montholon et Bertrand, avec les
autres personnes de sa suite, venaient souvent
le voir aux Eglantiers et y passaient la journée.
Rien n’était plus intéressant que de voir la
déférence, le respect, que tous lui montraient.
Pour elles, il était encore le grand Empereur,
on épiait ses regards, on prévenait ses désirs,
comme s’il occupait encore le trône de Charlemagne.


Pendant une de ces visites, Mme Bertrand
mit sous les yeux de Napoléon une miniature
de l’impératrice Joséphine. Il resta fort longtemps
à la contempler en silence, enfin il
s’écria qu’il n’avait jamais vu un portrait d’elle
aussi ressemblant ; il dit à Mme Bertrand qu’il
désirait le garder, et il le conserva, en effet,
jusqu’à sa mort.

Il lui était arrivé de tenir longtemps les
yeux fixés sur ma mère ; il s’en excusa en disant
qu’elle ressemblait beaucoup à Joséphine,
dont il paraissait avoir gardé le plus tendre
92 NAPOLÉON A SAINTE HÉLÈNE.
souvenir ; il ne se lassait pas de vanter sa douceur
de caractère et la grâce de sa démarche.
Il disait qu’elle était la femme la plus femme
qu’il eût jamais connue.

Lorsqu’il parlait de cette impératrice, il ne
manquait pas de faire allusion aux accès de
souffrances nerveuses dont elle était souvent
atteinte et qui, néanmoins, n’altéraient en rien
l’égalité de son humeur ; il disait souvent
qu’elle était la femme la plus aimable, la plus
élégante, la plus charmante, la plus affable
qu’il y eût au monde ; et, revenant à son langage
paternel, il s’exprimait ainsi :

— Era la dama la piu graziosa di Francia
(1)  !

Elle était la déesse de la toilette ; toutes les
modes lui seyaient : tout ce qu’elle portait,
prenait, par cela seul, un cachet de distinction
 ; elle était, en outre, d’une extrême
bonté. Mais toute la vénération qu’il professait
pour elle ne l’empêchait pas de protester
(1) En italien dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 93
contre la supposition qu’elle avait exercé une
influence sur ses actes publics, comme on le
supposait.

— Quoique les Bourbons et les Anglais
accordent que j’ai fait quelque peu de bien,
ils essayent d’en diminuer la portée en l’attribuant,
pour la plus grande part, à Joséphine ;
mais la vérité est qu’elle ne s’est jamais
mêlée de politique.

Parlant de son divorce, il disait qu’il n’eût
pu s’y décider sans des raisons d’État : nul
autre motif ne lui eût fait rompre un mariage
avec une épouse aussi accomplie. Il rendait
grâce à Dieu de l’avoir rappelée à lui avant
qu’il éprouvât ses derniers malheurs. Elle
était la plus zélée protectrice des beaux-arts,
et avait souvent de petites querelles à ce sujet
avec Denon et même avec l’Empereur, lorsqu’elle
essayait de se faire donner pour sa
propre collection de belles statues ou de beaux
tableaux destinés au Musée.

— Mais, malgré mon désir de contenter tous
ses caprices, disait-il, je prenais toujours parti
94 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
pour le public. Lorsque je faisais l’acquisition
d’une belle statue, d’un tableau de valeur, je
l’envoyais au Musée en vue de l’intérêt général.
Joséphine était la grâce personnifiée ; elle
embellissait tout autour d’elle. Sa toilette était
parfaite : elle dut à son goût exquis dans la
parure de traverser les années sans rien perdre
de son charme.

Napoléon parla ensuite de l’impératrice Marie-Louise
avec beaucoup de bonté et d’affection.
Il dit qu’elle l’aurait accompagné à SainteHélène
si on le lui eût permis, qu’elle était
une bonne personne et une épouse dévouée. Il
possédait plusieurs portraits d’elle : MarieLouise
avait peu d’attraits, elle ne gagnait
guère à la comparaison avec les autres personnes
de la famille impériale, toutes remarquables
par leur beauté et leur physionomie
pleine d’intelligence.

Ce soir-là, l’Empereur se retira de fort
bonne heure. Il avait paru très abattu depuis
son entrevue avec son visiteur, et, après nous
avoir montré les portraits des impératrices
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 95
Joséphine et Marie-Louise, il était tombé dans
un morne silence. Sa mélancolie et son abattement
persistèrent.

Ce visiteur était un certain comte Piontowski,
officier polonais, qui avait servi dans
la Grande-Armée. Il était débarqué le matin
même, il avait obtenu très difficilement l’autorisation
de suivre son maître en exil et
d’avoir « sa part du rocher et du vautour ». Il
était venu aux Églantiers, avait demandé à
être reçu, et l’on avait transmis sa requête à
l’Empereur. Ils eurent une longue entrevue
qui, sans doute, raviva de pénibles souvenirs
dans l’esprit de l’exilé. Je l’interrogeai plus
tard au sujet de son visiteur, il me parut qu’il
ne le connaissait guère, mais qu’il était fort
touché de cette preuve de dévouement, et il
dit même qu’il y avait une rare fidélité dans
ce désir de partager l’exil de son maître (1).

L’Empereur employait de la manière la plus
(1) L’arrivée de Piontowski à Longwood eut lieu le
30 décembre 1815, et non le 10 novembre, comme le dit
James Tyder. — Voir sur Piontowski WARDEN, O'MEARA,
DE MONTHOLON et le Mémorial.96 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
comique le peu de mots anglais qu’il avait à sa
disposition.

Il s’était fait une idée exagérée de la quantité
de vin que boit un gentleman anglais ;
lorsque nous avions du monde à dîner, il ne
manquait jamais de me demander combien de
bouteilles de vin mon père avait bues ; il se
mettait à rire et comptait sur ses doigts jusqu’à
cinq. Un jour, pour me taquiner, il prétendit
que les Anglaises buvaient du gin et
de l’eau-de-vie, et il ajouta en anglais :

— You laike vereemosh dreenk, meess, sometimes
brandee, geen (1)  ?

Je ne pus m’empêcher de rire de sa prononciation,
mais je n’en fus pas moins indignée
de cette accusation.

Je lui affirmai que les dames anglaises avaient
la plus grande aversion pour les liqueurs fortes,
(1) Textuel. « Vous aimez beaucoup boire, miss, de
l’eau-de-vie et du gin ? » — Dans le New Monthly Magazine,
l’auteur, probablement pour mieux faire saisir
encore la mauvaise prononciation anglaise de Napoléon,
avait ainsi écrit cette phrase : « You laike veru mosh.
dreenk, mees ; somtaimes branda, jeen. »SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 97
qu’elles étaient même fort méticuleuses dans
leurs principes et dans leur genre de vie.

Il parut amusé de ma vivacité, et me cita
l’exemple d’une certaine mistress B… (1) , qui,
je dois l’avouer, était venue en état d’ivresse
lui rendre visite. Il était bien singulier, en
effet, que sur un petit nombre de dames anglaises
qui lui avaient été présentées, il y en
ait eu une qui s’adonnait à cette habitude.

Enfin, il reconnut qu’il n’avait avancé cette
accusation que pour me taquiner, et, lorsque
je le quittai, il me répéta :

— You like dreenk, meess Betsee, dreenk,
dreenk !
(1) Mistress Blakeney, femme d’un capitaine du 66e régiment.
Cet officier, qui remplaça Poppleton pour la surveillance
de Napoléon, avait l’habitude de boire énormément
et de faire boire ses invités. L’Empereur se moquait
souvent de lui.
CHAPITRE IX
Colère de Napoléon en apprenant qu’il lui faut quitter
les Églantiers pour Longwood. — Son aversion pour
l’odeur de la peinture. — Chagrin que nous cause son
départ. — Il fait un présent à ma mère et à moi. —
Impression que nous produit son caractère.
Plus se rapprochait l’époque où Napoléon devait
quitter les Églantiers pour Longwood, plus
ses visites chez nous devenaient fréquentes.

Il n’eût pas demandé mieux, disait-il, que
de se fixer aux Églantiers, parce qu’en notre
compagnie il arrivait, mieux qu’il ne l’avait
espéré, à tromper les heures sur cet horrible
rocher de Sainte-Hélène.

Un jour ou deux avant son départ, le général
Bertrand vint à notre cottage et informa
Napoléon que l’odeur de vernis était si forte à
Longwood qu’il était impossible d’y aller.

Jamais je n’oublierai la fureur que montra
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 99
Napoléon. Il allait et venait sur l’avenue, gesticulant
de l’air le plus sauvage. Sa colère
était telle qu’il étouffait. Il déclara que l’odeur
de la peinture lui était nuisible, qu’il n’habiterait
jamais une maison qui en serait imprégnée
 ; que si le rapport du grand maréchal
était exact, il enverrait avertir l’amiral de son
refus d’habiter Longwood. Il donna au comte
de Las Cases l’ordre de partir le lendemain
matin de très bonne heure, d’inspecter la maison,
et de lui dire si l’information du général
Bertrand était exacte (1).

A ce moment, je m’avançai sur la pelouse,
et lui demandai pourquoi il était en colère.
Dès que je fus près de lui, ses manières changèrent,
et il me dit d’un ton fort calme la
cause de son ennui.
(1) « Toutefois, il fallut que l’odeur de la peinture le
lui permît (de se rendre à Longwood)  ; il était impossible
à son organisation particulière de la supporter ; jamais,
dans les palais impériaux, il n’était arrivé de l’y exposer.
Souvent, dans ses voyages, on avait été obligé de
changer à la hâte les logements qu’on lui avait préparés
A bord du Northumberland il avait été malade de la
seule peinture du vaisseau. » (Mémorial, 7 décembre 1815.) 100 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
Je fus stupéfaite de l’empire qu’il avait sur
lui-même. En un instant, il était passé de la
fureur la plus violente à un calme complet, il
avait retrouvé la tranquillité, la politesse et la
grâce de ses manières.

Las Cases partit le lendemain au point du
jour, et revint avant midi : il informa l’Empereur
que l’odeur de vernis était très légère, à
peine sensible, et qu’en quelques heures elle
disparaîtrait.

J’appris plus tard que le grand maréchal
avait été vertement réprimandé pour l’exagération
de son rapport.

Il fut convenu que Napoléon quitterait les
Églantiers deux jours plus tard pour habiter
Longwood, qui était entièrement prêt à le recevoir.


Au jour fixé, qui pour moi fut un jour de
deuil, sir Georges Cockburn, accompagné de
la suite de l’Empereur, vint aux Églantiers,
pour le conduire à son nouveau séjour. Je pleurai
à chaudes larmes ; il s’approcha et me dit :

— Ne pleurez pas, mademoiselle Betzy, il
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 101
faudra venir me voir la semaine prochaine, et
très souvent.

Je lui répondis que cela dépendait de mon
père ; il se tourna vers lui et dit :

— Balcombe, il faudra m’amener miss Jeanne
et Betzy la semaine prochaine, n’est-ce pas ?
Quand viendrez-vous faire une promenade à
cheval jusqu’à Longwood ?

Mon père lui promit de s’y rendre, et tint
parole. Il demanda où était maman, et, comme
je le priais d’agréer les souhaits qu’elle présentait
à l’Empereur, qu’elle était désolée
qu’une indisposition la retînt au lit au moment
de cette séparation, il dit :

— Je vais la voir.

Et il monta l’escalier, sans nous laisser le
temps de prévenir ma mère. Il s’assit sur le
bord du lit, et lui dit qu’il était bien fâché de
la trouver indisposée. Il s’exprima avec effusion
sur les attentions qu’elle lui avait témoignées,
et lui dit qu’il aurait voulu fixer son
séjour aux Églantiers, si on le lui avait permis.
Puis il lui fit présent d’une tabatière en
6.102 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
or, et la pria de l’offrir à mon père en souvenir
de son amitié. Pour ma part, j’eus une
belle petite bonbonnière, que j’avais souvent
admirée, et il me dit :

— Ce sera un gage d’amour (1) à donner
au petit Las Cases.

Je fondis en larmes et sortis de la chambre
en courant. Je me postai à une fenêtre d’où je
pouvais assister à son départ (2)  ; mais j’avais
le coeur trop gros, je me jetai sur mon lit et
restai longtemps à pleurer à chaudes larmes.

Au retour de mon père, nous lui demandions
comment l’Empereur avait trouvé sa
nouvelle résidence ; il nous dit que Napoléon
paraissait fort abattu, et qu’il s’était enfermé
dans son cabinet de toilette pendant toute la
journée.

Comme mon père était le pourvoyeur de
(1) En français dans le texte.(2) Le dimanche 10 décembre 1815, vers les deux
heures de l’après-midi. L’Empereur monta sur un cheval
qu’on lui avait fait venir du Cap et qu’il voyait pour la
première fois ; il était petit, vif et assez gentil. L’Empereur
avait repris son uniforme des chasseurs de la garde.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 103
l’Empereur, nous avions la permission permanente
de nous rendre à Longwood ; nous laissions
rarement passer une semaine sans en
profiter. Alors nous nous arrangions pour arriver
à l’heure de son déjeuner et repartir le
soir.

Il était plus sujet à des crises d’abattement
que pendant son séjour aux Églantiers, mais
son ancienne disposition à la gaieté reprenait
le dessus par intervalles.

Un jour, nous le trouvâmes occupé à tirer
à la cible avec des pistolets ; il m’en mit un
dans la main, chargé seulement à poudre, à ce
qu’il me semble ; toute tremblante, je tirai.
Depuis ce jour-là, il m’appela la petite tirailleuse
(1) , et me dit qu’il formerait un corps
de tirailleurs dont je serais le capitaine. Ensuite,
il rentra dans la maison et me conduisit
à la salle de billard qu’on venait d’installer à
Longwood. Je me souviens d’avoir trouvé ce
jeu un peu puéril pour des hommes, et tout à
(1) En français dans le texte.104 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
fait comparable à celui des billes, sauf la grosseur.
L’Empereur voulut bien se charger de
me l’apprendre, mais j’y fis très peu de progrès,
je préférais m’amuser à lancer une des
billes sur ses doigts impériaux, au lieu de faire
des blocs et des carambolages (1).

La santé et l’activité de Napoléon commencèrent
à décliner bien peu de temps après son
arrivée à Longwood, et on doit l’attribuer à
ses malheureuses querelles avec le gouverneur
sir Hudson Lowe. Il cessa dès lors de
montrer cet entrain auquel j’étais surtout redevable
de la place qu’il m’accordait dans sa
société et des privilèges dont je jouissais auprès
de lui. Néanmoins, il me traita toujours
avec autant de douceur et de bonté.

Quelques mois après son départ, je fus atteinte
d’une maladie grave ; le docteur O'Meara
(1) « 12 février 1817. Mme Balcombe et sa fille sont
arrivées à Longwood. J’ai dîné avec Napoléon en leur
société. Il a été extrêmement gai et causeur ; sa conversation
était très variée et amusante. Il apprit à miss
Betzy la manière de jouer au billard. » (O'MEARA, t. I,
p. 361.) Lord Holland dit que l’Empereur poussait de
préférence la bille avec la main. (Mémoires.) SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 105
me donna des soins, et certain jour il désespéra
de ma guérison. L’Empereur mit tant de bonté
à s’informer de ma santé, à me combler d’attentions,
que je ne saurais l’oublier. Lorsqu’il
apprit ma convalescence, il enjoignit à son
confiseur de préparer chaque jour, pour moi,
quelque friandise qui pût réveiller mon appétit
et faire renaître mes forces.

CHAPITRE X
Notre première visite à Napoléon, à Longwood. — Description
de ce séjour. — Plaisir qu’il éprouve à nous
voir. — Anecdote sur le marquis de Montchenu. —
Napoléon nous raconte avec verve l’accueil qu’il a
reçu chez sir W. Doveton, et nous vante la beauté du
« Pays des Fées ».
Napoléon parut certainement très satisfait
pendant son séjour aux Églantiers, il exprima
fréquemment le plus vif désir d’obtenir du gouvernement
l’autorisation d’y rester en achetant
la propriété. L’autorisation de séjour lui
ayant été refusée, il envoya le général Montholon
auprès de mon père pour traiter avec
lui de l’achat du domaine, mais des difficultés
(peut-être d’ordre politique) firent échouer la
négociation (1).
(1) Cette proposition faite à Balcombe ne fut pas en
effet du goût du gouverneur. — Voir O'MEARA et MONTHOLON.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 107
Napoléon suivait avec la plus grande attention
les corvées exécutées par le 53e régiment,
regardait les soldats occupés sur les routes en
zigzag des montagnes, et chargés des différents
objets ou matériaux qu’on employait pour
mettre Longwood en état de le recevoir. A
mesure que cette échéance approchait, il manifestait
sa mauvaise humeur d’une manière
de plus en plus visible, se plaignait du bruit
des fifres et des tambours, aux sons desquels
les soldats du 53e travaillaient et circulaient
sur ces routes escarpées ; ces sons monotones
lui rappelaient que son court séjour parmi
nous approchait de sa fin.

Peu de temps après que l’Empereur eut
quitté les Églantiers, nous décidâmes de faire
à cheval une visite à Longwood. Nous étions
extrêmement anxieux de savoir comment il
était installé, ou plutôt nous désirions qu’il
nous dît lui-même la différence qu’il trouvait
entre son premier et charmant asile et la demeure
à l’aspect sombre et solitaire qui lui était
assignée. Quant à moi, j’étais ravie à l’idée de
108 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
revoir mon ancien compagnon de jeux, dont
l’absence me causait le plus profond chagrin.


Nous le trouvâmes assis sur le seuil de la
salle de billard et causant avec le jeune Tristan
Montholon. Il nous eut à peine aperçus
qu’il se leva, vint avec empressement à notre
rencontre, et, s’adressant d’abord à ma mère,
l’embrassa sur les deux joues. Il accueillit
ma soeur de la même façon, et il me pinça
l’oreille, comme à son ordinaire, m’attira vers
lui et me dit :

— Ah ! mademoiselle Betzy, êtes-vous sage ?
eh ! eh (1)  !

Puis il nous demanda comment nous trouvions
son palais, et nous pria de le suivre,
pour qu’il nous montrât ce qu’il appelait son
ménage. Il nous mena d’abord dans sa chambre
à coucher, qui était petite et froide. Au
lieu de papier peint, elle était tendue de nankin,
et je n’y vis d’autre ornement que les
(1)  En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 109
différents portraits de famille, qu’il nous avait
montrés auparavant.

Sa couchette était ce même petit lit de
camp aux rideaux de soie verte, où il nous
dit qu’il avait si bien dormi sur les champs
de bataille de Marengo et d’Austerlitz.

La seule chose qui donnât l’idée de luxe
dans l’ameublement de cette chambre était
un splendide lavabo en argent.

L’objet sur lequel tombait son premier regard,
lorsqu’il se réveillait, était un petit buste
de son fils, placé en face de lui, sur la cheminée ;
au-dessus de ce buste, était suspendu un
portrait de Marie-Louise.

Nous traversâmes ensuite une antichambre
pour arriver à une autre petite pièce,qui avait
été disposée en salle de bain, à son usage, et
où il passait une grande partie de la journée.

Outre les pièces que je viens de mentionner,
son logement comprenait : un cabinet de
toilette, une salle à manger, un salon et une
salle de billard. Celle-ci avait été construite
sur les ordres de sir Georges Cockburn ; elle
110 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
était la seule dont Longwood eût quelque rai-,
son d’être fier.

Après nous avoir montré ces pièces et dit
ce qu’il en pensait, il nous conduisit à la cuisine,
et pria le confiseur, M. Pierron, de préparer
quelques pâtisseries et des bonbons, pour
miss Betzy. Puis, nous passâmes à l’office, où
il dirigea notre attention sur un mouton dépecé
et pendu au croc ; il ajouta en riant :

— Regardez, voilà un mouton pour mon
dîner, dont on a fait une lanterne (1).

Et c’était la vérité, les domestiques français,
avaient mis dans l’intérieur de la bête une
chandelle dont la lumière transparaissait à travers
sa maigre carcasse.

Lorsque nous eûmes passé en revue chaque
chambre, il nous conduisit chez Mme de Montholon,
et me présenta un jeune étranger. Ce.
n’était autre que le bébé de la comtesse : il
était âgé de six semaines. L’Empereur le prit
et le berça entre ses bras, d’une manière si
(1) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 111
gauche, que nous tremblions de le voir tomber.
Il s’amusait de temps à autre à pincer le
nez et le menton de la petite créature jusqu’à
la faire crier. Comme nous le plaisantions de
sa gaucherie (1) à porter un enfant, il nous
assura que pourtant il avait bien des fois tenu
entre ses bras le petit roi de Rome, encore
plus jeune que Lili.

Comme nous allions prendre congé de lui, il
voulut nous faire voir encore le jardin et le
terrain qui entourait la maison.

Rien n’était plus désolé que l’aspect du
paysage qui s’offrait aux yeux ; un spectateur
non accoutumé à la vue de Sainte-Hélène, de
ses détails gigantesques et sombres, n’eût pu
échapper à l’impression singulière qui en résultait
. En face, se dressait une montagne
d’aspect farouche, aux flancs raboteux, dont
la nudité n’était interrompue qu’à de longs
intervalles par quelques taches de végétation :
lavande, poirier épineux, aloès ; et leur pré(1) 
En français dans le texte.112 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
sence ne servait qu’à faire mieux ressortir
la stérilité uniforme des rochers couleur de
fer, qui se suivaient sans autres changements
que de vastes entailles, des cavernes, anciens
abris des chèvres sauvages aux premiers jours
de la colonisation de l’île.

Mme Bertrand dit à ma mère, et je m’en
souviens fort bien, que la principale occupation
de Napoléon consistait à suivre du
regard la marche des nuages par delà les cimes
de ces montagnes géantes, à voir leurs dessins
se changer, leurs contours se transformer
en draperies flottantes autour de leurs sommets,
planer au-dessus des bas-fonds où elles
répandaient l’obscurité, ou se déployer au loin
sur la mer : on eût dit qu’il cherchait à lire
l’avenir dans ces formes fugitives et vaporeuses.


Pour finir la journée par une diversion,
l’Empereur proposa une promenade dans sa
voiture irlandaise. Nous envoyâmes donc nos
chevaux à Hutsgate, résidence de Mme de
Montholon, et, en compagnie de Napoléon,
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 113
nous partîmes à fond de train. J’étais et je suis
encore très peureuse en voiture ; or celle-ci
était bien ce qu’il fallait pour mettre ma
frayeur à son comble. L’intrépide Archambault
conduisait ; elle était attelée de chevaux
du Cap à peine dressés, trois de front, et l’on
suivait cette dangereuse route qui porte le
nom de « Devil’s Punchbowl » (Bol à punch
du diable). Ceux d’entre nous qui étaient placés
du côté de la route semblaient littéralement
suspendus au-dessus du précipice, tandis que
ceux qui étaient de l’autre côté paraissaient
aplatis contre la paroi verticale du rocher, lisse
comme un mur gigantesque.

Telles étaient les promenades, qui inspiraient
à Bonaparte un malicieux plaisir. Il
s’évertuait à augmenter mon épouvante en me
disant que les chevaux avaient pris le mors aux
dents et que nous allions être mis en pièces.

Je n’oublierai jamais la joie que j’éprouvai
quand nous arrivâmes sains et saufs chez
Mme Bertrand, et que je me retrouvai en
sûreté sur le dos de Tom, mon pacifique poney.
114 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Napoléon habitait l’île depuis plusieurs mois,
lorsqu’on reçut des journaux contenant des
anecdotes relatives à sa personne et à son séjour
aux Églantiers. Entre autres sottises (1) ,
ils reproduisaient une lettre où le marquis de
Montchenu décrivait les jeux animés qui
avaient eu lieu dans notre famille et auxquels
Napoléon avait pris part, comme la partie de
colin-maillard, la scène de l’épée ; le marquis
terminait sa lettre en disant que « miss Betzy »
était la jeune fille la plus étourdie qu’on pût
voir, et il ne dissimulait pas qu’il la croyait
folle (2).

Cette lettre avait été traduite dans les journaux
anglais et allemands (3).
(1) En français dans le texte.(2) Id.(3) Le 4 juillet 1817, le baron de Sturmer écrit à son
gouvernement : « Les journaux anglais doivent être considérés
comme la principale source des mensonges répandus
sur Sainte-Hélène. On y trouve des conversations entières
avec Bonaparte, qui n’ont jamais eu lieu. Des
voyageurs qui ne peuvent parvenir à se faire admettre
à Longwood en forgent à plaisir et les font imprimer pour
satisfaire leur amour-propre et se rendre intéressants… »
En voyant cet article, Bonaparte a dit à son O'Meara :SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 115
Mon père était furieux de me voir nommée
en toutes lettres : il était sur le point de provoquer
le marquis, pour sa méchanceté ; mais
ma mère s’entremit, et obtint du marquis les
plus amples excuses.

En apprenant l’insulte que « miss Betzy »
avait reçue de ce vieux imbécile (1) , ainsi qu’il
qualifiait le marquis, Napoléon pria le docteur
O'Meara de s’arrêter aux Églantiers, lorsqu’il
« Eh bien, quand je vous disais que tous ces vieux émigrés
ne sont que des imbéciles ! » Le marquis de Montchenu
prétend qu’il n’a jamais rien mandé de pareil ;
mais, quand on connaît sa vanité, on ne peut du moins
s’empêcher de l’en croire capable. (Voir la note de la
page 47.) Encore un autre article sur Sainte-Hélène
inséré dans le Times et dans la plupart des journaux
français et allemands ; c’est une lettre de M. de Montchenu
au directeur des postes d’Angoulême, dont il
assume lui-même l’authenticité. Cette lettre, qu’il a eu
l’impudence de faire publier, lui a fait beaucoup d’ennemis
ici… Bonaparte a dit en d’autres termes : « C’est un
de ces hommes qui peuvent encore accréditer dans le
monde l’ancien préjugé que les Français ne sont que des
saltimbanques… » Balcombe en veut à Montchenu d’avoir
•compromis gratuitement sa fille en mettant dans sa bouche
des propos qu’elle n’a pu tenir. Il vient de lui adresser
une lettre où il le somme catégoriquement de déclarer
s’il est l’auteur de l’article ridicule et extravagant sur
sa fille Betzy. (SAINT-CÈRE et SCHLITTER. Cf. p. 84-86.) 
(1) En français dans le texte.116 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
irait à Saint-Jame's Valley, et de me remettre
une lettre m’indiquant le moyen de me venger
moi-même.

Le marquis était très fier de sa perruque,
qui se terminait par une longue queue : Napoléon
me priait tout simplement de brûler, avec
de l’eau-forte, l’appendice qui ornait la tête
du marquis. Je ne demandais pas mieux que
de commettre quelque méfait, en cette occasion
surtout, et j’étais encouragée par la récompense
que l’Empereur m’avait promise : il s’agissait
de mériter le plus joli éventail qui se pourrait
trouver dans le magasin de M. Salomon (1).

Par bonheur, les remontrances de ma mère
me firent renoncer à cette grave étourderie.

La première fois que je revis l’Empereur, il
s’écria :

— Eh bien, mademoiselle Betzy, as-tu obéi
à mes ordres et gagné l’éventail (2)  ?

Au lieu de répondre à sa question, je m’étendis
sur le mérite qu’il y avait, pour une
(1) Le juif Salomon tenait un bazar à Jamestown.(2) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 117
enfant, à obéir à sa mère, en dépit du penchant
naturel qui me portait à la vengeance.

Il me pinça l’oreille, pour me témoigner son
approbation, et dit :

— Ah ! miss Betzy, tu commences à être
sage (1).

Il envoya chercher le docteur O'Meara et
lui demanda s’il avait acheté l’éventail ; le docteur
répondit qu’il n’en avait point trouvé
d’assez joli. Je parus sans doute désappointée ;
Napoléon, s’en apercevant, me consola
par la promesse de quelque présent bien plus
beau, et il tint parole.

Peu de jours après, je reçus une bague ornée
de brillants qui formaient la lettre N surmontée
d’un aigle.

Ma vengeance à l’égard du marquis se réduisit
à raconter une anecdote sur sa gourmandise,
qui amusa beaucoup Napoléon. Le
marquis aimait beaucoup les choux-fleurs, légume
des plus rares dans notre île. Un jour
(1) En français dans le texte.118 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
qu’il dînait aux Églantiers, avec son aide de
camp, le capitaine Gors (1) , celui-ci oublia de
l’avertir qu’on en avait servi, et lorsque le
marquis s’en aperçut, il était trop tard, le
plat tant convoité avait disparu. Rien n’était
plus risible que sa fureur ; il criait en gesticulant
immodérément :

— Bête ! pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’il
y avait des choux-fleurs (2)  ?

Pendant une de nos promenades à cheval,
nous rencontrâmes Napoléon, revenant de la
baie Sandy, où il était allé voir M. Doveton,
qui y avait sa demeure. Il nous dit combien il
avait été enchanté de l’accueil qu’il avait reçu
chez le respectable possesseur du « Pays des
Fées ». (Fairy-land.) 
(1) M. de Gors, qui fut adjoint au marquis de Montchenu
« moins à cause de sa correspondance qui ne pouvait
être très volumineuse, que pour le suppléer en cas
de maladie ». (G. FIRMIN DIDOT. Cf. p. 7.) — Lorsqu’on
avertit Montholon de se défier de M. de Gors qui intriguait,
disait-on, contre Longwood, celui-ci répondit qu’il
pensait le contraire, et il semble avoir raison. Id.(2) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 119
Ce gentleman avait passé toute sa vie à
Sainte-Hélène, et était parvenu à l’âge de
soixante-dix ans sans l’avoir jamais quittée.
Son air était des plus engageants, et, pour peu
qu’on eût l’esprit fantasque et imaginatif, on
l’eût pris pour un bon génie, chargé de gouverner
la vallée féerique où il demeurait.

Quelques années après la visite de l’Empereur,
on décida M. Doveton à se rendre en
Angleterre : dans la pensée qu’il ne reverrait
plus la charmante vallée qu’il aimait tant, il fit
abattre un des arbres sous lesquels il aimait à
prendre le frais et à contempler les beautés du
paysage, et de cet arbre il fit faire son cercueil.


A son arrivée en Angleterre, l’intérêt qu’il
inspirait décida le prince régent, depuis Georges
IV, à se le faire présenter. Son Altesse
Royale fut si charmée de cette entrevue que
dans la suite il le créa chevalier.

M. Doveton revint ensuite dans l’île dont il
était si amoureux.

Je demandai à Napoléon si, pendant sa vi-
120 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
site à la baie Sandy, il avait remarqué trois
rochers de forme singulière, qu’on appelait :
« La femme et les filles de Loth. » Il me
répondit affirmativement, et je lui racontai une
anecdote qui se rapportait au principal de ces
rochers.

Plus d’un demi-siècle auparavant, deux esclaves,
préférant la vie libre de brigandage et
tous ses risques à une vie de travail et de
soumission, s’étaient réfugiés dans une caverne,
à mi-côte de la hauteur qui se termine
par « La femme de Loth ». En sûreté dans
cette forteresse, ils étendaient au loin leurs
déprédations nocturnes, avec le plus grand
succès, et, leur retraite étant inconnue, la terreur
régnait dans toute l’île. Finalement leur
piste ayant été découverte, on les poursuivit
jusqu’à leur caverne, où ils soutinrent un long
siège et repoussèrent toutes les attaques, en
faisant rouler des pierres sur leurs assaillants.
Il fallut envoyer une escouade de soldats,,
avec l’ordre de faire feu, s’ils refusaient de se
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 121
rendre. Mais on fut dispensé de recourir à cette
extrémité : l’un des soldats, ayant été assez
agile pour escalader le rocher, atteindre ainsi
le côté opposé de la montagne, et s’élever
encore un peu plus haut, occupa un point d’où
il dominait l’entrée de la caverne. Les deux
fugitifs virent employer contre eux le procédé
qui leur avait servi à se défendre : dès que
l’un d’eux s’approcha de l’ouverture pour faire
rouler des pierres, il fut assailli par une grêle
d’autres projectiles, et son compagnon fut
gravement blessé.

Parmi les insulaires, beaucoup croient que
le fantôme de l’esclave mort dans cette expédition
reparaît et parcourt le territoire où jadis
il se livrait à des orgies nocturnes ; cette idée
superstitieuse a fini par s’accroître et s’affirmer.

A Sainte-Hélène, toute grotte a son esprit,
chaque rocher a sa légende.

Napoléon écouta attentivement mon récit,
relatif à la montagne en pain de sucre, et me
dit qu’il l’examinerait de plus près, quand il
ferait une nouvelle excursion de ce côté.

CHAPITRE XI
Courses de Deddwood. — Fête à Ross-Cottage. — Napoléon
essaye de chanter. — Visite à Mme Bertrand.
— L’Empereur veut apprendre l’anglais. — Plantation-House.
— Comment Napoléon se remémorait ses
batailles.
L’extrême bonté de Napoléon et son désir
de me distraire se montrèrent à l’occasion des
courses de Deddwood. Elles avaient été instituées
par l’honorable Henry-John Rous, qui
devint membre du Parlement, représentant de
Westminster ; elles étaient alors attendues par
les habitants de l’île comme une grande fête.

Je m’étais mise en retard, comme à l’ordinaire,
clans mes devoirs, et mon père, pour me
punir, avait décidé que je n’y assisterais pas ;
de plus, comme il craignait que je ne tinsse
aucun compte de sa volonté, il avait, pour ce
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 123
jour-là, envoyé mon poney Tom chez un de
ses amis.

J’étais très ennuyée de ne savoir où me procurer
un cheval ; je fis part de mon chagrin au
docteur O'Meara, qui l’apprit à Napoléon, et
on peut s’imaginer quelle fut ma joie, lorsque
peu de temps après avoir quitté les Églantiers
pour Deddwood, avec notre bande, je
vis le docteur descendre le sentier qui menait
à notre habitation ; il était suivi d’un esclave,
qui conduisait en main un superbe cheval gris,
caparaçonné d’une selle de dame et d’une
housse en velours cramoisi, brodé d’or. Ce
cheval se nommait Mameluk. Le docteur
O'Meara me dit qu’en apprenant le motif de
mon chagrin l’Empereur avait fait prendre
dans son écurie et harnacher à mon intention
le plus doux de ses chevaux (1).

Cet acte de bonté si simple et si spontané
(1) 9 septembre 1817. « Courses de chevaux à Deddwood.
Je lui dis (à Hudson Lowe) que j’avais emprunté
deux chevaux au général Gourgaud, l’un pour miss Eliza
Balcombe, et l’autre pour le chirurgien du Conquérant. »
(O'MEARA, t. II, p. 233.) 124 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
de l’Empereur donna lieu à maints propos dans
l’île, et je fus assez punie d’avoir désobéi à
mon père, par le chagrin que j’éprouvai ; j’appris,
en effet, qu’on avait traité comme un
délit contre l’autorité le fait d’avoir permis à
sa fille de monter un des chevaux réservés
pour Longwood, et mon père reçut à ce sujet
une réprimande du gouverneur.

Napoléon nous dit, le lendemain, qu’il avait
vu les courses, des fenêtres de la maison habitée
par le général Bertrand (1) , et qu’elles
l’avaient beaucoup intéressé ; il ajouta que
j’avais été trop absorbée par la gaieté de ce
spectacle pour montrer ma frayeur ordinaire.
Il engageait souvent mon père à profiter de
mon jeune âge pour m’en corriger et disait
qu’il ne fallait point être indulgent pour mes
sottes terreurs , et, encore moins, me permettre
de m’y livrer.

Il raconta que l’impératrice Joséphine était
(1) 9 septembre. A deux heures l’Empereur est allé
chez le général Bertrand pour lorgner les courses. (MONTHOLON.) SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 125
extrêmement peureuse en voiture, il cita plusieurs
faits très caractéristiques à ce sujet, et
dit qu’il avait dû l’en blâmer très sévèrement.'
Si je m’en souviens bien, la duchesse d’Abrantès
rapporte dans ses Mémoires une des anecdotes
que Napoléon nous apprit à cette occasion.


Le genre de vie auquel l’Empereur se voyait
contraint était si monotone, qu’il s’intéressait
vivement aux moindres efforts qu’on faisait
pour égayer les habitants.

Presque toujours, il déférait sans objections
aux désirs de mon père, lorsque celui-ci le
priait d’honorer de sa présence les nombreuses
réunions qu’il organisait (1).

Un jour, mon père donna une fête à propos
de l’anniversaire de ma naissance. Elle eut
lieu dans une jolie petite propriété, située dans
les limites des promenades que l’Empereur faisait
à cheval ; elle avait été baptisée pour quel(1) 
Voir à ce sujet la note, page 65.126 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
que temps « Ross Cottage », en l’honneur du
capitaine d’armes du Northumberland, que Napoléon
appelait toujours : Un bravissimo uomo.

La fête était déjà fort animée, lorsque nous
vîmes l’Empereur descendre à cheval de la
montagne et se diriger vers notre maison ;
mais, lorsqu’il vit le nombre de personnes présentes,
il envoya dire qu’il se contenterait de
voir notre fête de l’endroit où il se trouvait.

Je refusai de le tenir quitte à si bon compte
de la promesse qu’il m’avait faite d’assister à
la fête, je n’entendais point être désappointée.
Je sortis et allai le trouver à l’endroit
d’où il nous regardait ; je le priai de venir, je
lui rappelai qu’il m’avait promis d’être présent
à mon anniversaire. Mais toutes mes supplications
furent vaines ; il me répondit qu’il ne
pouvait se décider à subir les regards de cette
foule, qui ne voulait que satisfaire sa curiosité.
Tout ce que je pus obtenir fut de lui faire
goûter un morceau du gâteau de baptême (1) ,
(1) Birthday cake.
qui avait été envoyé par un ami d’Angleterre.
Cet ami, peu au fait de la surveillance minutieuse
qu’on exerçait sur tout ce qui touchait
au héros vaincu et à ses adhérents, avait
envoyé un gâteau orné d’un grand aigle, et
cette inadvertance avait été assez mal accueillie
par beaucoup de nos amis. Ce fut un des
motifs que je fis valoir pour décider Napoléon
à goûter de mon gâteau ; je lui dis :

— C’est bien le moins que vous puissiez
faire pour nous, après nous avoir attiré un
pareil désagrément.

Il consentit donc à en accepter une grosse
tranche, mais non sans m’avoir tiré l’oreille,
et dit que j’étais une sotte et une gamine ;
puis il partit au galop, fredonnant ou plutôt
essayant de chanter de sa voix fausse : Vive
Henri IV !

Un matin, étant allés rendre visite à madame
Bertrand, nous la trouvâmes couchée et Napoléon
assis à côté de son lit. Nous allions
nous retirer, pensant que nous nous étions
trompés de chambre, quand il nous rappela
128 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
en son jargon anglais, nous demandant pourquoi
nous n’osions pas entrer, et nous dit :

— I am visiting my dear loaf, my mistress.

Ma mère fit remarquer que le dernier mot
avait, en anglais, une autre signification, et
qu’on ne s’en servait jamais pour exprimer la
simple amitié. Il rit aux éclats de sa méprise,
promit de ne pas oublier le sens du mot, et
assura qu’il entendait simplement dire par là
qu’il avait beaucoup d’affection pour Mme Bertrand
(1).
(1) La mauvaise prononciation de Napoléon lui faisait
dire loaf pour love, c’est-à-dire : « Je viens rendre visite à
mon cher pain ", au lieu de mon cher amour. — Warden
raconte une anecdote identique. « Les chevaux allaient
grand train, et il en était de même des plaisanteries de
Napoléon. Il commença à parler anglais, et, ayant passé
son bras à l’entour du cou de Mme Bertrand, il s’écria,
en s’adressant à moi : « This is my mistress ! O not mis<c
tress, yes, yes, this my mistress », pendant que la
dame tâchait de se débarrasser, et que le comte son mari
éclatait de rire. Il me demanda alors s’il s’était trompé
dans le choix de l’expression, et quand je lui eus fait connaître
que le mot anglais mistress ne s’emploie que relativement
à l’état de domesticité, et n’est point, comme
en français le mot maîtresse, synonyme d’amante, il
s’écria : " O, no, no, I say, my friend, my love ; no
« not love ; my friend, my friend.  » (Oh ! non, non, je veux
dire mon amie, mon amour ; non, pas mon amour, monSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 129
Nous évitions toujours de relever et de corriger
les fautes de langage qu’il commettait en
anglais ; nous ne le faisions que s’il nous en
priait formellement. Il désirait beaucoup en
acquérir l’usage, et quand il se trouvait dans
notre société, il ne laissait pas échapper l’occasion
de parler anglais, bien que sa prononciation
extrêmement défectueuse et son ignorance
des nuances rendissent très difficile de
le comprendre sans beaucoup d’attention.
Quant à moi, je n’avais pas toujours la patience
nécessaire pour l’aider ; ma soeur était
d’ordinaire obligée de poursuivre ce que je
laissais inachevé ; au cours même de la leçon,
j’étais distraite par quelque objet plus frivole :
ce qui me valait toujours une petite tape sur
la joue, accompagnée de ces mots :

— Ah ! mademoiselle Betzy, petite étourdie
amie, mon amie !) Le fait est que, Mme Bertrand ayant
été indisposée pendant plusieurs jours, il désirait lui
rendre un peu de gaieté, aussi bien que donner à la conversation
un ton d’aisance et de liberté. Enfin, pour me
servir d’une locution bien commune, il était l’âme de la
société. » (WARDEN, p. 180.) 130 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.que vous êtes, vous ne devenez jamais sage (1)  !

Napoléon, lors de cette visite, nous demanda
si nous avions vu le petit Arthur, alors
âgé d’environ un mois, et il nous répéta les
paroles que lui avait adressées Mme Bertrand,
en lui présentant le bébé :

— Que Votre Majesté me permette de lui
présenter un de ses sujets qui a eu l’audace de
pénétrer à Sainte-Hélène sans la permission
de sir Hudson Lowe (2).

Il resta longtemps à causer, et il me plaisanta
sur ma robe qui, selon lui, avait le corps
et la jupe trop courts. Il s’amusait souvent à
se moquer de mes pantalons, et toutes les fois
qu’il les apercevait il ne manquait jamais de
m’appeler un petit garçon. Il blâmait vivement
la mode des robes courtes, et dit que, s’il
était le gouverneur, il rendrait une ordonnance
pour les défendre aux dames.

Avant de quitter le cottage de Mme Bertrand,
il se joignit aux enfants pour jouer « au
(1) En français dans le texte.(2) Voir ces mêmes paroles dans le Mémorial.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 131
chat perché », et c’est moi qui étais la maîtresse
de ballet (1).

Napoléon s’informa, avec une vive curiosité,
du sujet de nos conversations lorsque
nous allions voir lady Lowe, à PlantationHouse ;
il nous demanda s’il y était question
de nos visites à Longwood. Je lui dis qu’on
nous y faisait des questions analogues à la
sienne, et que je m’attendais toujours à être
soumise à un examen minutieux sur ce que
nous faisions, sur ce que nous entendions en
sa présence.

Un soir, après avoir rendu visite à madame
Bertrand, nous allâmes voir le docteur
O'Meara. En ce moment il était occupé avec
l’Empereur ; Cipriani voulut bien aller le prévenir
que quelques dames désiraient lui parler.
Napoléon, en nous entendant nommer, dit de
nous introduire. Nous le trouvâmes dans la
salle de billard occupé à examiner de grandes
cartes, et à manier un grand nombre d’épin(1) 
En français dans le texte.132 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
gles à tête rouge ou noire. Je lui demandai ce
qu’il faisait, il me répondit qu’il recommençait
ses batailles, que les épingles à tête rouge représentaient
les Anglais, les épingles noires
figuraient les Français. Ce qui l’intéressait le
plus, c’était de supposer une bataille perdue
et de rechercher par quelles autres manoeuvres
elle aurait pu être gagnée (1).
(1) « Les épingles devinrent si rares à Sainte-Hélène que
les dames en furent réduites à coudre dans leur toilette
ce qu’elles auraient voulu attacher avec une épingle. »
(MONTHOLON, t. II, p. 49.) 
CHAPITRE XII
Bal à Deddwood ; critiques de Napoléon relativement à
la toilette. — Son aversion contre l’usage de rester à
table après le repas. — Excursion à Deddwood. —
Lord Amherst. — Le déjeuner à bord du Newcastle.
— L’Empereur se fait pour la première fois arracher
une dent. — Son éloignement pour les femmes sottes.
Les bals donnés de temps à autre, par les
officiers du 66e, apportaient seuls quelques distractions
dans l’existence monotone à laquelle
Mme Bertrand se voyait désormais condamnée.
Un de ces bals s’organisait au moment même
où nous devions lui rendre visite ; il fut convenu
que nous nous y rendrions directement
dans la voiture de l’Empereur après avoir dîné
avec lui, parce qu’il avait exprimé le désir de
donner son avis sur nos toilettes (1).
(1) Montholon parle de deux bals donnés au camp8134 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Mme de Montholon eut la bonté de nous
envoyer Joséphine, sa femme de chambre, pour
me coiffer. Elle me peigna en ramenant les
cheveux à plat en arrière, de telle façon que
j’avais l’air d’une Chinoise. C’était la première
fois que je me voyais ainsi coiffée, je
croyais, de ma vie, n’avoir jamais rien vu de
si hideux, aussi n’aurais-je pas manqué d’arranger
mes cheveux autrement, mais le temps
me manquait. Je me vis obligée de comparaître
devant Napoléon, dont je redoutais le rire, avec
les yeux hors de la tète, par suite de la tension
extrême qu’on avait donnée à ma chevelure.
Or, à mon grand soulagement, il s’abstint
de toute raillerie et dit simplement que c’était
la première fois qu’il me trouvait cet air-là.
Ma robe de linon fut appréciée plus sévèrement ;
il déclara qu’elle était infiniment trop
courte, et me pria de l’allonger. J’eus beau
soutenir qu’il était impossible d’y faire le moindre
changement, il persista dans son idée : je
par le corps d’officiers du 66e régiment, le 25 novembre
et le 31 décembre 1817.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 135
dus courir chez Joséphine et faire opérer l’allongement,
qui fut obtenu en décousant quelques
plis, ce qui détruisit tout le bel effet que
j’attendais de ma robe. Mais je savais que
toute résistance était inutile, dès que Napoléon
avait prononcé le fiat.

Après le dîner, la voiture fut annoncée,
nous obéîmes tous au signe que l’Empereur
nous fit de quitter la table : car il fallait exécuter
cette cérémonie d’une manière brusque et
inattendue. Il repoussait violemment sa chaise
en arrière, comme s’il venait de recevoir une
décharge électrique. Je me rappelle qu’il faisait
des remarques sur le défaut de galanterie
des Anglais qui restent à table longtemps
après la fin du repas ; il disait :

— Si Balcombe était ici, il voudrait boire
encore une, deux, trois, ah ! ah ! cinq bouteilles,
et Balcombe rentrerait tout à fait ivre
aux Églantiers.

Cette phrase, il la dit en anglais ; ce fut une
de ses premières tentatives. Il me semble que
je le vois encore comptant, sur ses doigts élé-
136 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
gants et potelés, combien mon père buvait ordinairement
de bouteilles avant de rejoindre
les dames.

— Si j’étais à votre place, madame Balcombe,
reprit-il, s’adressant à ma mère, je serais
fort en colère d’avoir deux ou trois heures
à attendre, pendant que le mari et ses amis
s’enferment pour boire et s’enivrer. Combien
nous différons d’eux, nous autres Français,
nous qui croyons que la société n’a aucun
charme sans la présence des femmes !

On nous servit quelques tasses de l’excellent
café de Lepage (1)  ; Napoléon, faute de'
pince , nous offrit le sucre au bout de ses
doigts.

Peu après, nous rejoignîmes la voiture qui
nous attendait : Mme Bertrand ouvrait la marche,
portant son petit Arthur ; puis venaient
ma mère, ma soeur, moi et le général Gourgaud.

(1) Lepage était le cuisinier que le roi Joseph avait
donné à l’Empereur à Rochefort, lorsque le cuisinier
venu de Paris refusa de s’embarquer.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 137
Lorsque nous fûmes installés, on donna le
signal du départ, le fouet cingla les flancs des
vigoureux chevaux du Cap, qui nous entraînèrent
d’abord sur un des bords de la route,
si ce chemin pouvait prétendre à ce nom, puis
sur l’autre. Mme Bertrand criait de toutes ses
forces à Archambaud de s’arrêter, mais l’élan
acquis ne le permettait pas instantanément, il
fallut pour cela la rencontre et le choc d’un
gros gommier. Enfin la portière s’ouvrit, nous
descendîmes dans la boue jusqu’aux genoux,
par une nuit humide et noire. Nous avions
encore près d’un mille à faire à pied sur ce
chemin détestable avant d’arriver à Deddwood,
avec la pauvre comtesse embarrassée par le
bébé qu’elle portait et qui ne voulait pas changer
de véhicule.

Je n’oublierai jamais la figure que nous faisions
en arrivant chez M. Baird, qui nous
procura des vêtements secs, ni l’aspect grotesque
de Mme Bertrand, empaquetée dans
un costume de mistress Baird. Or celle-ci était
remarquablement petite, tandis que Mme la
138 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
comtesse était renommée (1) pour sa taille élégante
et majestueuse.

Malgré ces aventures et ces contretemps (2) ,
nous nous amusâmes beaucoup à ce bal, et l’on
se sépara bien longtemps après que les canons
des forts eurent annoncé le lever du jour.

Nous ne nous tourmentions guère du chemin
que nous devions parcourir sous la pluie
et dans le brouillard, nous savions qu’au cottage
du grand maréchal un bon déjeuner et
des lits confortables nous attendaient. Napoléon
me fit des compliments pour être allée
au bal et y avoir dansé ; il avait appris qu’on
m’y avait beaucoup admirée : il me dit qu’on
m’avait trouvée fort semblable à la baronne
Stürmer (3) , qu’on aurait pu me prendre pour
sa soeur cadette. Je fus flattée de la comparaison,
car je la regardais comme une des plus
jolies femmes que j’eusse vues,
(1) En français dans le texte.(2) Id.(3) 3 septembre 1817. Napoléon disait que le comte de
Montholon avait rencontré Mme de Stürmer, et qu’il
l’avait trouvée bien moins jolie que Betzy ; qu’elle avaitSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 139
J’étais allée à un déjeuner offert par lord
Amherst, ambassadeur d’Angleterre en Chine,
à bord du Newcastle, où cette fête était donnée
par les soins de sir Pulteney et de lady
Malcolm (1). Lors de ma visite suivante à
Longwood, je fus surprise et vexée de voir
que l’Empereur avait appris les détails de
cette fête d’une autre bouche que la mienne ;
la tournure d’une grisette. (O'MEARA, t. II, p. 208.) La
baronne de Stürmer était Française, elle se nommait Ermance-Catherine
de Boulet ; son père était employé supérieur
du ministère de la guerre. M. de Stürmer l’avait
connue et épousée en 1814, pendant le cours d’une mission
à Paris. Elle était gracieuse et jolie ; son mari avait
été à bonne école, dit MONTHOLON (t. I, p. 310). — Il paraît,
remarque M. G. Firmin Didot, que des relations
mondaines existaient, avant ce mariage, entre la famille
de Mme de Stürmer et celle de Las Cases ; « aussi sa venue
dans l’île fut fort mal accueillie par Hudson Lowe, et on
peut croire qu’elle fut le prétexte des difficultés que son
mari rencontra, dès le début, dans sa mission. Le comte
de Balmain raconte (Rapport du 8 juillet 1817) que le
général Bertrand, étant un jour assis près de Mme de
Stürmer, feignit, pour n’être entendu de personne, de
relever un mouchoir et lui dit à voix basse : « Madame,
au nom du ciel, venez voir l’Empereur, je vous en
conjure ; il vous attend, il ne parle que de vous, il a
besoin de société, il ne voit que des Anglais, et c’est
bien triste ! »
(1) 30 juin 1817.140 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
je comptais sur le récit des exploits accomplis
par une certaine jeune personne qui n’était
autre que moi, mais il connaissait déjà tout
cela par le rapport du docteur O'Meara. Il
voulut me gronder et me punir pour m’être
conduite comme une petite folle (1)  : il espérait,
disait-il, qu’on ne lui avait pas dit la vérité
 ; puis il se mit à passer en revue les torts
dont je m’étais rendue coupable envers mon
père : il dit que j’avais beaucoup tourmenté
et agacé la jolie petite miss P… pour la faire
descendre à terre. Nous étions déjà arrivés au
fort lorsqu’on s’aperçut que cette jeune dame
était absente, et, comme il eût été ennuyeux
de renvoyer le canot, on avait proposé au capitaine
G…, un admirateur déclaré de la jeune
dame et qui était de la partie, de retourner à
la frégate pour ramener cette pauvre petite
femme, déjà tout apeurée.

— Miss Betzy doit être punie pour avoir
commis cette gaminerie, n’est-ce pas, Bal(1) 
En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 141combe (1)  ? dit Napoléon en se tournant vers
mon père qu’il pria de m’infliger un pensum,
quelque chose à apprendre par coeur et à lui
réciter lors de ma prochaine visite.

Naturellement, mon père ne demandait pas
mieux que d’adopter cette proposition ; il était
heureux de saisir une occasion d’obtenir de
moi quelque travail. A cette perspective, je
déclarai que j’avais été bien assez punie de
ma cruauté envers miss P…, par l’épouvante
que m’avait causée le bruit du canon, tiré par
tous les forts qui dominaient la baie et par
tous les vaisseaux de guerre stationnés dans
le port, pour saluer lord Amherst à son débarquement.
Je fis aussi allusion à la réprimande
que j’avais reçue de lady Lowe, qui me pria
d’être raisonnable et de montrer moins d’enfantillage.


Napoléon ne laissa pas échapper cette occasion
d’attaquer lady Lowe, bien qu’il le fît à
mes frais : il dit qu’il s’étonnait de voir cette
(1) En français dans le texte.142 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
dame m’attribuer une qualité que je possédais
si peu.

Ce jour-là, j’amusai Bonaparte par le ravissement
que je montrai en lui décrivant les
manières courtoises de lord Amherst et sa
prévenance envers moi. Il parut enchanté
d’avoir eu la même idée que moi sur lord
Amherst, et me dit :

— Il faut que l’ambassadeur ait déployé
un vrai pouvoir de fascination pour avoir ainsi
impressionné votre jeune imagination.

La surveillance rigoureuse qu’on exerçait
sur l’Empereur amenait des inconvénients extrêmement
ennuyeux pour les personnes de
son entourage ; j’en citerai un exemple.

Ma soeur et moi, nous passions une très
grande partie de notre temps chez Mme Bertrand,
qui avait bien voulu s’employer à diriger
mes études, pendant les longues heures
où je me trouvais chez elle.

Un certain jour, à sa demande, j’essayai de
chanter une petite romance française, compo-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 143
sée par Hortense Beauharnais, fille de l’impératrice
Joséphine ; elle était intitulée : Le départ
des Syriens (1)  ; elle avait été envoyée la
veille à Mme Bertrand par Napoléon, qui,
désirant beaucoup l’entendre chanter, devait
venir tout exprès. Il tint sa promesse, mais
il n’en résulta pour lui que du désappointement
: le piano, longtemps abandonné dans
un endroit humide, ne rendait que des sons
faux et criards, semblables à ceux d’un vieil
orgue de Barbarie détraqué. La seule personne
qui, dans l’île, fût en état de porter
remède à cet inconvénient, était M. Guinness
(2) , chef de musique du vaisseau le General
Kid, à l’ancre dans le port de SaintJames.
La comtesse l’en fit prier par mon père,
et M. Guinness était sur le point de débarquer
pour déférer à ce désir, quand un ordre du
gouverneur lui défendit de quitter son poste.
Napoléon voulut voir un boa constrictor, que
(1) Textuel.(2) M. Guinness est devenu membre de la Royal Society
of Musicians.144 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
le capitaine Muray Maxwel avait apporté à
Sainte-Hélène. Je lui avais dit que ce reptile
avait avalé une chèvre, et je lui avais décrit
l’aspect extraordinaire qu’il présentait après
ce repas. La malheureuse bête avait été introduite
vivante dans la cage, et ses cornes faisaient
une telle saillie sous les écailles, que la
peau semblait près de se percer.

L’Empereur remarqua que, d’après ce qu’on
lui avait dit sur la voracité du marquis de
Montchenu, ce personnage, après avoir ingurgité
tout ce qu’il absorbait d’aliments, devait
ressembler beaucoup à ce boa.

J’appris qu’on ne jugea pas à propos de
déférer au désir exprimé par l’Empereur, qui
aurait voulu qu’on apportât le monstre à
Longwood.

Un jour que je me promenais de très bonne
heure dans les jardins et plantations de Longwood,
je rencontrai l’Empereur ; il s’arrêta et
me dit de venir avec lui, qu’il me montrerait
de belles poupées. Une telle invitation était
irrésistible pour moi : je l’accompagnai donc à
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 145
la salle de billard, où il me fit voir les pièces
d’un jeu d’échecs magnifiquement sculptées.
Il avait reçu ce présent de M. Elphinstone,
et chacune de ces pièces méritait, en effet, ce
nom de poupée ou plutôt celui de bijou. Les
tours étaient portées par des éléphants complètement
harnachés ; elles étaient remplies
de soldats, tenant l’arc bandé et la flèche prête
à partir. Les cavaliers étaient revêtus d’une
armure complète, la visière levée ; ils avaient
pour montures des chevaux richement caparaçonnés
 ; il y avait aussi des évêques avec la
mitre, la longue soutane traînante ; chaque
pion était différemment habillé, mais de la
manière la plus riche, et représentait le costume
national de quelque peuple. Jamais il n’était
sorti de la Chine rien de plus merveilleux ; on
avait fait des prodiges d’art et de goût, aussi
bien que d’ingéniosité, dans l’invention et dans
l’exécution (1).
(1) Le 25 avril 1817, Napoléon reçut cet envoi. —
Toute l’affaire de l’échiquier a été racontée avec beaucoup
de sagacité par M. Auguste MARGUILLIER dans146 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
L’Empereur était aussi enchanté de ce cadeau
que je l’aurais été en recevant un jouet
tout neuf. Il me dit qu’il venait de faire une
partie d’échecs avec lady Malcolm sur ce bel
échiquier, et qu’il avait été battu : il attribuait
sa défaite aux distractions qu’il avait eues,
en faisant plus d’attention aux pièces qu’à la
partie (1).

Les cases et la boîte étaient aussi fort belles :
chaque compartiment représentait en sculpture
très fine quelqu’une des professions exercées
en Chine.

Ce présent de M. Elphinstone était un témoignage
de reconnaissance envers Napoléon
qui avait eu pour son frère, grièvement blessé
un article intitulé : Un problème historique. La conspiration
de l’Echiquier, et que la Revue hebdomadaire a publié
dans le numéro du 5 juin 1897. Nous y renvoyons le
lecteur, ainsi qu’aux fragments de la Correspondance du
comte DE BALMAIN publiés également à la même époque
par la Revue bleue.(1) « L’Empereur joue aux échecs douze parties de suite
comme il jouerait à la boule ; il n’en gagne pas une ; il
pousse machinalement les pièces en pensant à autre chose
et comme un homme qui cherche à tuer le temps. » (MONTHOLON.) SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 147
à Waterloo, les attentions les plus délicates ;
il avait envoyé à cet officier un verre de vin
de son propre fourgon en apprenant qu’il
s’était évanoui, par suite d’une trop grande
perte de sang.

Napoléon dit qu’il trouvait cet échiquier
beaucoup trop beau jour Sainte-Hélène, et
qu’il l’enverrait, en conséquence, au roi de
Rome.

Un autre cadeau retint également mon attention
: c’était une superbe boîte à thé ; en
l’ouvrant, on y apercevait la ville de Canton,
ingénieusement représentée en relief sur
ivoire colorié ; au-dessous de ce couvercle, se
trouvait du thé de qualité supérieure dans des
paquets ayant la forme d’objets fantastiques.

Napoléon me dit que, quand il était empereur
de France, il interdisait tout autre thé
que celui qui croît en Suisse, et dont la différence
avec le thé de Chine est à peine sensible
(1). Il avait aussi encouragé la culture de
(1) Voir à ce sujet, et à propos du café et du thé,
O'MEARA, t. I, p. 401.148 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
la betterave à sucre, afin de se rendre indépendant
de la culture étrangère :

Un jour, je trouvai l’Empereur moins gai
qu’à l’ordinaire, et je lui en demandai le motif
: il me dit que le docteur O'Meara venait
de lui arracher une dent, et que l’opération
avait été douloureuse. Je m’écriai :

— Comment ! vous vous plaignez de la souffrance
causée par une aussi petite opération !
vous qui avez assisté à d’innombrables batailles
et passé à travers une pluie de balles ;
vous, qui avez été blessé plus d’une fois ! J’en
ai honte pour vous. Mais peu importe : donnezmoi
cette dent, je la ferai monter en pendant
d’oreille par M. Salomon, et je la porterai en
souvenir de vous (1).

Cette idée le fit rire aux éclats, malgré sa
(1) Le baron Stürmer, dans son rapport du 18 décembre
1817, écrit : « L’opération que Bonaparte s’est
enfin décidé à subir, en se faisant arracher une dent qui
depuis longtemps lui causait les douleurs les plus aiguës,
est remarquable en ce qu’elle est la première qui
ait jamais été faite sur sa personne. » Cf. p. 145. — Voir
aussi le Mémorial.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 149
souffrance ; il prétendit que ma dent de sagesse
ne percerait jamais.

Il était toujours content de lui quand il
avait commis quelque jeu de mots.

Napoléon avait une aversion extrême pour
les femmes laides ; je connaissais son faible et,
un jour, je lui demandai la permission de lui
présenter mistress S… (1) , femme d’un employé
supérieur dans l’Inde. Je dois avouer
que je n’étais pas sans inquiétude sur le résultat
de cette demande, car mistress S…
était bien une des personnes les plus laides
qu’on pût voir. Et pourtant elle se donnait
les airs et les mines gracieuses d’une beauté ;
elle croyait ressembler à sa miniature sur
ivoire, exécutée par Chinerey. S’imaginant
qu’elle allait faire impression sur le grand
homme, elle s’attifa de tout ce qu’elle trouva
de plus somptueux dans sa garde-robe indienne.
Elle était vêtue de velours cramoisi
bordé de perles ; sa noire chevelure était rele(1) 
Miss Schrewbury probablement.150 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
vée par un cordon de perles, ornée de papillons
en diamants, rubis et émeraudes.

Je la présentai donc à Napoléon, qui lui fit
d’abord ses questions ordinaires : était-elle
mariée ? combien avait-elle d’enfants ? etc.

Il l’examinait attentivement, cherchant en
vain un prétexte pour la complimenter : il finit
par découvrir qu’elle avait une énorme chevelure
broussailleuse, raide, noire, et il le lui dit
en ces termes :

— Madame, vous avez une chevelure très
luxuriante !

Cette dame fut si enchantée du compliment
que, aussitôt arrivée en Angleterre, elle fit paraître
dans les journaux un récit de l’entrevue
et affirma que « Napoléon laissa tomber son
coeur au pied de sa beauté ».

Cette mystification me valut quelques jours
de bouderie de la part de l’Empereur, à qui
j’avais fait entendre que je lui montrerais Vénus
en personne ; aussi me défendit-il de lui
présenter à l’avenir aucune dame.

CHAPITRE XIII
Le lieutenant C… —Voyage à Peak-Hill. — Napoléon
et la chimie élémentaire. — Le capitaine Wallis. — Le
Ier janvier et le cadeau de l’Empereur. — Sollicitude
de Napoléon au sujet de la santé du capitaine Meynell.
Napoléon mettait une vraie curiosité à s’informer
des dîners, des bals, des soirées qui
se donnaient à Sainte-Hélène ; il me demandait
toujours ce que nous avions fait, quelles
personnes nous avions rencontrées, avec qui
j’avais dansé.

Un jour, il voulut savoir qui dansait le mieux
aux bals du gouverneur ; je lui répondis que
c’était Mrs Wilks. Il s’informa des sortes de
danse à la mode : je lui décrivis nos quadrilles
et nos contredanses, qui avaient été introduites
par un certain Mr C…, le beau le plus
achevé qu’on eût jamais vu à Sainte-Hélène.
152 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
Ce jeune homme était si raffiné, qu’il avait
la patience de rester pendant une heure assis
les pieds plus hauts que la tête avant le dîner,
afin de pouvoir mettre des souliers plus étroits ;
ses épaulettes descendaient presque jusqu’à
ses coudes, et le ceinturon de son épée était
brodé de feuilles de chêne en or. Une broderie
du même genre se déployait sur ses bas
de soie, autour du genou, de manière à lui former
une sorte de jarretière semblable à celle
de l’Ordre.

Il fut révolté d’apprendre que les dames de
Sainte-Hélène ne connaissaient que des danses
de cuisinière ; il se mit en devoir de les exercer
et finit par leur apprendre tous les mystères
des figures d’un quadrille.

Un jour qu’il remplissait les fonctions de
maître à danser, ma mère lui marcha sans
façon sur le talon, parce qu’il s’était baissé
en lui tournant le dos, de telle sorte que les
basques pointues de son uniforme étaient presque
entrées dans les yeux de ma mère. Cet
accident le mit dans un grand embarras, car
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 153
il ne pouvait venir à bout de faire rentrer son
pied dans son mignon escarpin.

Napoléon se divertit fort à la description
que nous lui fîmes du jeune C… ; il nous demanda
même de le lui amener à Longwood, si
on pouvait lui avoir un laissez-passer. On
obtint cette pièce : l’Empereur le considéra
attentivement ; d’un air comique, il lui dit qu’il
l’avait entendu citer par miss Betzy comme
un grand dandy, compliment qui ne parut pas
être goûté du jeune héros : ce dernier, en effet,
commençait à s’apercevoir qu’on se moquait
de lui, et que c’était à cela seul qu’il devait
l’honneur d’avoir été reçu à Longwood.
Réglant comme toujours l’objet de sa conversation
d’après la personne à laquelle il
parlait, Napoléon lui fit des compliments sur
la coupe de son habit, et lui dit :

— Vous êtes plus heureux que moi, car je
me vois obligé de porter mon habit retourné à
l’envers.

La chose était vraie, car on n’avait pu trouver
dans l’île du drap vert dont la nuance fût
9.154 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
exactement semblable à celle des vêtements
portés par Napoléon et par les gens de sa suite.

L’entrevue du jeune C… et de l’Empereur
se termina cependant d’une manière agréable
pour les deux interlocuteurs : car le jeune
homme, malgré ses façons de petit-maître,
était parfaitement bien élevé ; il parlait couramment
le français, et il laissa une impression
très favorable à l’exilé de Longwood.

Un matin, mon père me dit qu’il se rendrait
à Longwood, et que l’Empereur l’avait prié de
nous y amener, ma soeur et moi, parce qu’il
avait quelque chose de curieux à nous montrer.
Nous étions trop heureuses de lui obéir,
et le lendemain nous arrivions à Longwood.
Il nous reprocha d’être restées si longtemps
sans lui rendre visite, et nous demanda le
motif de notre négligence.

Lorsque je lui eus appris que j’avais souffert
d’un léger coup de soleil et que je n’en
étais guérie que récemment, il me montra tant
de sympathie que j’en fus émue.

Je lui dis que j’avais gagné cette insolation
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 155
en allant avec le capitaine Mackey et ma soeur
voir Mrs Wilks, et que nous avions dû franchir
la haute montagne nommée Peak-Hill, en
arrière des Églantiers.

Assurément, c’était un voyage pénible pour
une jeune personne de mon âge. La montagne
est inaccessible aux quadrupèdes ; elle a deux
mille pieds de hauteur, et ses pentes sont
presque verticales. Qu’on s’imagine les efforts
qu’il nous fallut pour arriver au sommet, pour
descendre dans la vallée que forme l’autre versant,
vallée fort profonde, puis pour traverser
Francis’ Plain et franchir enfin deux chaînes
de montagnes qui nous séparaient de notre
but ! Arrivées à Plantation-House, nous étions
épuisées de fatigue ; mais, grâce aux soins
immédiats et à la bonté de la femme du
gouverneur, et de son aimable et charmante
fille, nous oubliâmes bientôt notre lassitude ;
le même jour, vers midi, nous partions pour le
Pays des Fées, séjour de sir Williams Doveton.

Je racontai notre voyage à Napoléon ; je lui
dis avec quelle bonté j’avais été traitée par
156 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Mrs Wilks à Plantation-House, et par miss
Doveton au Pays des Fées. Quelques jours
après, Napoléon invita lady Wilks, son mari
et leur fille, à venir le voir à Longwood ;
mais des raisons politiques les empêchèrent
d’accepter cet honneur.

La curiosité pour laquelle il nous avait fait
venir consistait dans la transformation de l’eau
en glace, au moyen d’une machine de Leslie,
qui avait été envoyée exprès à Napoléon : il
nous en expliqua le fonctionnement et essaya
de me faire comprendre le principe de la machine
pneumatique ; il me conseilla aussi de
me procurer un livre de chimie élémentaire
pour m’instruire en m’amusant. Il finit, comme
toujours, en recommandant à mon père de surveiller
avec soin mes leçons journalières, et
en priant le bon O'Meara, ainsi qu’il le nommait,
d’examiner mon état de santé.

Après avoir fait un morceau de glace, il
m’obligea à le garder dans la bouche, s’amusant
beaucoup des grimaces que la sensation
de froid me faisait faire.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 157
C’était la première fois que je voyais de la
glace à Sainte-Hélène ; une jeune fille de l’île,
miss de F…, qui se trouvait avec nous, refusait
absolument de croire que cette masse solide
qu’elle tenait dans la main fût de l’eau ;
elle le crut seulement en voyant cette glace
fondre et s’écouler à travers ses doigts (1).

Je me souviens que nos amusements de
cette matinée finirent ainsi : je découpai sur
l’habit de Napoléon une broderie représentant
un cor de chasse et je m’enfuis avec ce trophée
que je regrette beaucoup de n’avoir pas
gardé, mais il a eu le sort des autres souvenirs
et des reliques que je possédais : cet
habit était celui qu’il portait à Waterloo.

Un jour, l’Empereur me demanda si je connaissais
le capitaine Wallis, commandant du
Podargus, et, sur ma réponse affirmative, il
me posa brusquement cette question :

— Que pense-t-il de moi ?

Or, cet officier partageait, à l’égard de Na(1) 
Voir O'MEARA.158 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
poléon et de tout ce qui touchait à la France,
l’aversion commune à tous les Anglais de cette
époque ; il la ressentait même avec une aigreur,
une violence, toutes personnelles, et
le mot de préjugé est un terme insuffisant
pour qualifier la manie qui régnait alors. Ce
sentiment, entretenu, développé en nous dès
l’enfance, grandissant en même temps que
nous, a fini par se transformer en cette aversion
bien caractérisée qui ne se montrait que
trop dans nos relations individuelles avec les
habitants des pays ennemis.

Il me fallut donc faire appel à tout ce qu’une
fillette peut avoir de hardiesse pour lui répondre
:

— Oh ! il a de vous l’opinion la plus abominable
du monde ; il dit que vous l’avez tenu
prisonnier au Temple pendant dix ans ; il raconte,
à n’en plus finir, des cruautés qu’il
vous attribue. Il nous a dit qu’un jour on le
tira de sa cellule, pour le mettre dans celle
d’un homme qui venait de se brûler la cervelle,
et qu’en chemin il trouva le cadavre
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 159
gisant sur le sol. Il ajoute que les geôliers
n’eurent pas même l’idée d’enlever la cervelle
du mort et de laver l’endroit où le mur en avait
été éclaboussé, et qu’ils firent exprès de la
laisser pour qu’il en fût incommodé. Enfin, il
prétend que vous avez failli le faire mourir de
faim, au point qu’un jour, lui et son compagnon
de captivité, le capitaine Shaw, dépecèrent
un canard tout vif et le dévorèrent
comme dès cannibales.

L’Empereur dit que, dès lors, il ne s’étonnait
pas de la haine invétérée que lui témoignait
le capitaine Wallis, car ce capitaine,
alors lieutenant, avait, ainsi que Wrigt, débarqué
en France des espions et des brigands
qui avaient dû être passés par les armes sur
son ordre, et que lui, Napoléon, avait été informé
que ses ordres avaient été exécutés. La
conspiration de Georges (Cadoudal) , de Moreau
et de Pichegru, dans laquelle les capitaines
Wallis et Wrigt avaient été impliqués,
a été l’objet de discussions et de travaux
approfondis, et tous ceux qui s’intéressent à
160 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
l’histoire de Napoléon doivent en connaître
les détails. Je me rappelle que j’eus le plus
grand plaisir à apprendre de Wallis lui-même
comment il s’évada.

Bien que des années aient passé sur ce
récit, les termes en sont restés gravés dans
mon souvenir, aussi nets qu’au jour où je prêtais
une oreille attentive au narrateur.

Après dix ans écoulés dans une captivité
insupportable, il ne put résister à cet appel
puissant que l’espérance bâtit sur le désespoir :
sans autre outil qu’un vieux couteau rouillé
qu’il avait pu dérober aux regards de son geôlier,
il parvint à desceller un des barreaux
de sa prison. Ce premier obstacle vaincu, il
s’en présenta un second plus formidable. A
cent pieds au-dessous de l’ouverture qu’il était
parvenu à percer, et qui suffisait à peine au
passage de son corps, la Seine roulait ses eaux
silencieuses et noires. Un homme qui va se
noyer s’accroche à un fétu : il utilisa ce qu’il
avait sous la main pour amortir la chute ;
il fabriqua une corde aussi longue et aussi
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 161
forte qu’il put, en employant tout ce qu’il avait
de linge, et se laissa glisser jusqu’au bout. La
distance était formidable, mais le seul contact
des murs lui donnait le frisson, en lui rappelant
les horreurs de sa captivité, les maux
qui en étaient inséparables et dont la faim
n’était pas le moindre. Sa chute dans l’eau
fut assez bruyante pour attirer l’attention
des sentinelles ; il éprouva quelques secondes
d’inconscience, et, quand il en sortit, en touchant
l’autre bord, les balles sifflaient tout
autour de lui ; mais, l’obscurité de la nuit le
protégeant, sain et sauf, il mit le pied sur le
rivage sauveur. Un complice lui procura un
déguisement de rétameur, grâce auquel il atteignit
la côte, non sans avoir failli être repris
mille fois, et il put s’embarquer sur une frégate
anglaise. Il fut ensuite nommé au commandement
du Podargus et désigné pour croiser
autour de Sainte-Hélène. On supposait à bon
droit que nul ne se montrerait geôlier plus vigilant
à l’égard de celui qu’il haïssait aussi profondément.

162 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Nous ne manquâmes jamais de nous rendre
à Longwood, chaque fois que revenait le Ier janvier,
pour offrir à l’Empereur nos souhaits
de bonne année (1). Alors nous dînions avec
lui ou avec Mme Bertrand, le plus souvent
avec Napoléon. Je me rappelle qu’à une de
ces époques, j’avais attendu pendant toute la
matinée le cadeau de l’Empereur, l’heure
s’avançait, et mes espérances allaient s’évanouir.
J’étais sur le point de me résigner à
ne rien avoir de nouveau et de joli pour satisfaire
ma convoitise, lorsque Napoléon luimême
entra dans la pièce où, ma soeur et moi,
nous étions assises, chez Mme Bertrand. Nous
étions en train d’examiner, non sans un sentiment
de jalousie, les élégants souvenirs que
l’Empereur avait offerts le matin même à la
(1) Ier janvier 1816. — A dix heures du matin l’Empereur
nous reçut avec tous les enfants ; il fut paternel
pour nous comme pour eux ; à tous il fit un présent,
et passa une partie de la matinée comme un père de
famille au milieu de ses enfants, jouant avec les nôtres
et s’amusant des joies et des mouvements de plaisir
qu’il produisait en leur distribuant des étrennes. —
(MONTHOLON, t. I, p. 203.) SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 163
comtesse. Il tenait deux charmantes tasses
en porcelaine de Sèvres, ornées de peintures
ravissantes : sur l’une était le portrait de Napoléon
en Egypte, revêtu du costume musulman
 ; l’autre représentait une femme égyptienne
puisant de l’eau.

— Mesdemoiselles Jeanne et Betzy, nous
dit-il, voici deux tasses que je vous offre :
conservez-les comme une marque de mon
affection et à cause de l’amitié que vous montrez
à Mme Bertrand.

Combien je fus contente de ce joli cadeau !
Je me gardai bien de le tenir à la main, et je
l’enveloppai dans du coton, avant de revenir
à la maison, de peur qu’il ne lui arrivât
malheur.

La physionomie de Napoléon s’animait toujours
d’un sourire quand il faisait quelque plaisir
à la jeunesse qui l’entourait.

Un jour, avant son départ pour Longwood,
nous descendions avec lui l’avenue de grena
diers qui conduisait au jardin, quand tout à
coup nous entendîmes des voix étrangères. Il
164 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
courut aussi vite qu’il put jusqu’à la porte du
jardin, mais il la trouva fermée en dedans.
Les pas se rapprochaient toujours, et Napoléon
n’eut pas d’autre expédient que de grimper
par-dessus la barrière ; par malheur, celleci
était protégée par des poiriers épineux,
sorte d’arbustes hérissés d’aiguillons ; lorsqu’il
eut atteint le sommet, il se vit arrêté net par
l’enchevêtrement des broussailles ; il ne put
s’en dégager qu’à grand’peine, les habits déchirés
et les jambes couvertes d’égratignures ;
encore lui fallut-il redescendre du côté où il
était monté, c’est-à-dire dans le jardin, pour
n’être pas surpris par la société qui arrivait.
Les blessures qu’il s’était faites dans cette
escalade étaient assez sérieuses, et il fallut
quelque habileté au docteur O'Meara pour
extraire les épines que les poiriers épineux
avaient implantées dans son impériale personne.


Napoléon témoignait toujours beaucoup de
bonté et d’intérêt aux malades ; il montra une
grande sympathie au capitaine Meynell, qui
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 165
avait été atteint d’une affection grave et même
dangereuse pendant son séjour à Sainte-Hélène.
Je me rappelle parfaitement que, pendant
le cours de cette maladie, le capitaine
étant notre hôte, le maître d’hôtel de Napoléon,
Cipriani, venait tous les jours prendre
de ses nouvelles.

Après le départ du capitaine Meynell, lorsque
nous vîmes l’Empereur, nous lui dîmes
que notre malade avait été transféré à Plantation-House,
où il serait logé plus à l’aise et
mieux soigné qu’à notre cottage ; que sa maladie
était si grave, qu’il avait fallu le transporter
dans sa couverture, et qu’il avait
éprouvé une rechute qui faisait douter de sa
guérison. L’Empereur nous chargea d’avoir
des nouvelles du brave capitaine, lorsque nous
reverrions lady. Lowe.

CHAPITRE XIV
Anecdote de Napoléon et de l’honorable G. C… — Entretien
avec l’Empereur au sujet de la religion. —
Traduction du livre du docteur Warden. — Le tremblement
de terre. — Admiration de Napoléon pour le
caractère de lady Wilks, femme du précédent gouverneur.
Napoléon aimait les marins et se plaisait à
causer avec les jeunes enseignes préposés aux
corvées de Longwood.

Un jour, son attention fut attirée sur un
jeune midshipman de belle tournure et de bonne
famille, qui montrait beaucoup d’activité dans
la conduite de ses hommes : il s’agissait d’installer
une tente commode au moyen d’une
toile à voiles (1). Il demanda le nom de ce
(1) 24 juillet 1816. — L’amiral a envoyé un lieutenant
et un détachement de marins pour dresser une tente
formée d’une voile de bonnette, les arbres de Longwood
ne donnant aucun ombrage. — O'MEARA.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 167
jeune homme : c’était l’honorable G. C… Il
dit qu’il venait de voir un des rares exemples
d’une haute naissance unie à un caractère
aimable et à une vive intelligence.

Nous apprîmes à l’Empereur que nous
avions l’honneur de connaître le jeune marin
qu’il admirait tant et qui était le favori du
carré des officiers.

Je racontai à Napoléon comment nous lui
avions été présentés. C’était au retour d’un
bal donné par l’amiral ; le jeune homme était
debout sur une voiture, au milieu de ses camarades,
et criait de toute sa force :

— C’est la voiture de lord W… qui encombre
la route.

Le fait était exact, les jeunes étourdis
avaient traîné ce véhicule sous la voûte d’entrée
du fort, et nous étions obligés de passer
par là pour retourner à la maison.

La seconde fois que nous entendîmes parler
de lui, ce fut dans une occasion qui excita
notre intérêt : il avait failli se noyer, puis il
avait manqué être fusillé en faisant sa ronde
168 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
maritime. La mer étant très haute, il lui fallait
se tenir à quelque distance de la côte ; il répondit
bien au cri de la sentinelle, mais le
grondement des flots, lancés contre les flancs
noirs des rochers, empêcha de l’entendre ; le
poste sortit et fit feu sur l’équipage, le vaillant
jeune homme eut cependant la chance de se
tirer de là sain et sauf.

Pour terminer l’histoire du marin, nous apprîmes
à Napoléon qu’il ne montrait pas moins
d’intelligence à terre qu’à bord, et que sir
Pulteney Malcolm avait fait de lui un fermier,
en lui confiant la surveillance et la direction
d’une des métairies du gouvernement.
L’amiral déclara qu’il n’avait jamais vu de
légumes aussi beaux que les siens sur ce rocher
de Sainte-Hélène.

Napoléon conclut notre récit en disant :

— Tout ce qu’entreprennent les marins anglais,
ils le mènent à bien.

Lorsque nous nous trouvions le dimanche
chez Mme Bertrand, nous passions ce jour-là
comme si nous avions été à la maison : nous
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 169
lisions les offices, nous récitions les prières du
jour, etc.

Un dimanche matin, Napoléon fit une entrée
fort bruyante, et, me trouvant occupée à
lire à haute voix avec ma soeur, il me demanda
ce que je faisais avec tant d’attention et pourquoi
j’avais l’air plus sérieux que d’habitude.

Je lui répondis que je tâchais d’apprendre
par coeur la collecte de ce jour, et que si je
n’y arrivais pas, mon père en serait très fâché.
J’ajoutai :

— Je suis sûre que vous n’avez jamais
appris ni collecte, ni prière ; on prétend que
vous niez l’existence de Dieu.

Il me sembla que ma remarque lui avait
déplu ; il répondit toutefois :

— On ne vous a pas dit la vérité ; lorsque
vous serez plus raisonnable , vous comprendrez
que personne au monde ne peut mettre
en doute l’existence de Dieu.

Ma mère lui demanda s’il croyait à la prédestination,
comme on le disait ; il répondit
qu’en effet il y croyait, et il ajouta :
170 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
— Selon moi, quelle que soit la mission qu’un
homme est appelé par le destin à remplir, il
faut qu’il la remplisse (1).

Le docteur O'Meara nous rapportait souvent
les conversations divertissantes qu’il
avait avec l’Empereur au sujet du savoir-faire
de certains religieux : une de ces anecdotes,
la plus amusante, est restée gravée dans ma
mémoire.

Un pauvre moine mendiant ayant payé son
tribut à la nature, un de ses confrères fit son
oraison funèbre devant une nombreuse assemblée.
Le Révérend Père apprit au peuple que
l’âme du défunt avait dû comparaître devant
un tribunal et y rendre compte de toutes ses
actions ; après cette confession, les oeuvres
bonnes et les mauvaises avaient été mises en
deux tas séparés, que l’on plaçait dans les
plateaux d’une balance, pour voir lesquelles
l’emporteraient. Les bonnes actions étaient
(1) Voir dans Las Cases l’opinion de Napoléon sur le
fatalisme. " C’est une absurdité. » Mémorial, Ier octobre
1816.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 171
en si petit nombre que le plateau s’éleva brusquement ;
l’âme fut condamnée à l’enfer, et
conduite par les diables au redoutable séjour
d’Éblis, afin d’y subir le supplice du feu insatiable
qui devait la consumer au dedans comme
au dehors. La flamme avait atteint ses pieds
et ses jambes, elle commençait à gagner son
misérable corps, le moine était déjà enfoncé
jusqu’au cou dans le feu liquide, lorsqu’il
s’écria :

— O mon saint patron ! ayez pitié de moi,
et jetez dans le plateau de mes bonnes actions
tout le mortier et toutes les pierres que j’ai
employés à réparer le couvent.

Le saint exauça la prière du supplicié, il
ramassa tous les matériaux que le moine avait
réunis pour l’entretien et l’ornement du monastère,
et les porta sur le plateau des bonnes
oeuvres, qui s’abaissa si bas qu’il fit perdre
l’équilibre à celui des mauvaises actions :
l’âme du moine fut délivrée et aussitôt admise
en paradis.

La morale de cette histoire consistait à dé-
172 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
montrer que le pauvre pécheur n’avait dû son
salut qu’au bon entretien du couvent, et que,
sans ce tas de mortier et de pierres, son âme
eût été retenue pour l’éternité dans le séjour
préparé pour le diable et ses mauvais anges.

Napoléon et sa suite passaient beaucoup de
temps à jouer au billard. Il m’avait fait l’honneur
de m’initier aux secrets de ce jeu ; mais,
lorsque j’étais fatiguée de ma leçon, je m’en
distrayais en faisant sauter les billes sur ses
doigts, et je n’étais jamais plus contente que
si j’avais réussi à lui arracher un cri de douleur.


Un jour, le permis délivré par sir Hudson
Lowe était limité à une visite chez Mme Bertrand,
mais j’étais si désireuse de voir Napoléon
que je me risquai à forcer la consigne.
Les suites de cette imprudence furent d’une
extrême gravité : il ne tint à rien que mon
père fût privé de l’emploi qu’il tenait du gouvernement.
J’avais aperçu l’Empereur dans la
salle de billard ; je ne pus résister au désir de
faire une partie avec lui ; je ne voulus rien
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 173
entendre, et je laissai là mon père, fort soucieux
des conséquences qu’il prévoyait. Et,
au lieu de la partie de billard sur laquelle je
comptais, je fus priée de lire un livre du docteur
Warden, chirurgien du Northumberland,
qui venait d’arriver. C’était un ouvrage anglais,
dont il me fallut traduire plusieurs chapitres
de suite, en employant tant bien que
mal tout mon bagage de français incorrect.
Napoléon fut très content du livre du docteur
Warden, et déclara que cet ouvrage était très
exact ; et je continuai à lui en lire après qu’il
se fut rendu chez Mme Bertrand.

Pour profiter des fraîches soirées, nous
avions l’habitude d’apporter des chaises sur la
pelouse qui conduisait à la salle de billard ;
nous les placions sous les acacias ; les comtesses
Bertrand et Montholon, leurs maris et
leurs enfants, ma soeur et moi, nous passions
des heures à écouter le chant des grillons, qui
fourmillaient à Longwood.

Les nuits de pleine lune sont vraiment
splendides à Sainte-Hélène ; le bleu du ciel
174 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
est si foncé, l’air si transparent, qu’on ne
saurait imaginer un spectacle plus solennel,
plus imposant que celui du paysage ainsi
éclairé. Est-ce que les étoiles sont plus brillantes
sous cet hémisphère ? Est-ce que la lune
y est plus large et plus blanche ? Ou bien le
souvenir de ces jours de bonheur n’est-il assombri
par aucun nuage ?

Pendant une de ces belles nuits étoilées, et
lors d’une visite à Mme Bertrand, nous formions
un groupe nombreux, les uns étaient
assis sur les marches de la salle de billard,
d’autres dans le jardin, et nous jouissions de
la fraîcheur de la brise. Or, cette même nuit fut
l’une des plus terribles qu’eût traversées la
population de Sainte-Hélène, de mémoire de
ses plus anciens colons.

L’on entendit soudain un bruit prolongé,
on eût dit que des charrettes lourdement
chargées roulaient sur le sol. Ceux qui étaient
assis près de la salle de billard se relevèrent
avec effarement, croyant que la maison s’écroulait
sur eux. Le docteur O'Meara et le
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 175
major Blakeney, qui commandait la garde de
Longwood, s’élancèrent hors de leur chambre,
s’attendant à trouver les dames demi-mortes
de peur. Les domestiques, déjà couchés pour
la plupart, sortirent en manifestant la plus
vive inquiétude ; les uns regardaient au ciel,
d’autres se demandaient d’un air de stupeur
quelle était la cause de cette commotion. Le
petit Tristan Montholon, qui était couché depuis
assez longtemps, accourut auprès de sa
mère en pleurant et disant que quelqu’un avait
voulu le jeter à bas de son lit.

On finit par reconnaître qu’il s’agissait d’un
tremblement de terre. Le seul dont on se souvînt
à Sainte-Hélène avait eu lieu au siècle
précédent.

Il faut bien connaître l’île pour comprendre
l’épouvante que nous ressentions tous. Elle
fut à son comble chez ceux d’entre nous qui
avaient des parents ou des amis dans les vallées,
car elles sont étroites, taillées en forme
de brèches, et parfois même surplombées par
d’énormes masses de rochers, et ces crêtes
176 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
sont semées de gros blocs détachés qui mena
cent à chaque instant de rouler dans les basfonds,
en écrasant tout ce qu’ils rencontrent.
On remarqua que si l’ébranlement, au lieu de
se faire de haut en bas, avait eu lieu de droite
à gauche, les habitants des vallées auraient
été ensevelis sous les immenses amas de débris
et de pierres tombés des sommets.

Napoléon était couché à ce moment-là, et
nous ne le vîmes que le lendemain. Il nous
demanda si nous avions eu bien peur du tremblement
de terre, et fit remarquer que j’avais
la figure pâle et tranquille. Il dit au général
Bertrand que, dans sa première pensée, il
avait cru que le Conqueror avait sauté (c’était
un vaisseau de soixante-quatorze canons à
l’ancre dans le port) , ou que la secousse venait
de l’explosion de la grande poudrière ; mais, à
la troisième secousse, il avait reconnu un tremblement
de terre.

Le phénomène avait duré de seize à dixhuit
secondes. Plusieurs personnes prirent ce
bruit pour le roulement du tonnerre ; mais on
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 177
rappela que, depuis la découverte même de
Sainte-Hélène, le tonnerre et les éclairs sont
absolument inconnus dans l’île (1). Jamais ni
l’un ni l’autre n’ont troublé l’égalité du climat.
On explique cela en disant que le fluide électrique
est attiré peu à peu par une haute montagne
conique qu’on appelle le pic de Diane,
et que, par là, il se perd dans l’Océan (2).
(1) Dans BROOKS, History of St-Helena, on trouve
mention de cette particularité, ainsi que de deux secousses
de tremblement de terre survenues en 1756 et
1787.(2) « Le 21 septembre 1817, à dix heures du soir,
nous éprouvâmes un tremblement de terre assez violent ;
il dura près de vingt secondes et se fit sentir par trois
fortes secousses, accompagnées d’un bruit singulier ; il
me sembla qu’une grosse voiture chargée traversait le
toit de ma maison. Les verres se heurtèrent sur les
tables, et les cadres s’agitèrent sur les murs. Des enfants
qui s’étaient endormis furent réveillés par le mouvement,
et s’écrièrent que quelqu’un voulait les jeter hors du lit.
Les sentinelles, qui étaient en plein air, n’éprouvèrent
aucune secousse, mais elles furent obligées de faire des
efforts pour marcher contre le vent qui soufflait avec une
impétuosité extraordinaire. Bonaparte crut d’abord que
le Conqueror ou quelque magasin à poudre avait sauté,
mais à la deuxième secousse il ne douta plus que ce ne
fût un tremblement de terre. — Les Chinois (employés
par la Compagnie des Indes) furent les moins effrayés.
Ils prétendent que l’île est soutenue par un géant qui,178 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
L’épouvante que me causa le tremblement
de terre fut si vive que de plusieurs nuits je
n’osai me mettre au lit.

Napoléon, me trouvant un jour moins animée
que d’ordinaire, me demanda ce qui avait bien
pu effacer le sourire de ma riante physionomie.

— Est-ce que par hasard quelque esclave
se serait sauvé en vous emportant votre robe
de bal préférée (1)  ? Est-ce qu’on aurait vu
mourir la vieille bonne, la négresse Sara,
qu’on aimait tant ? Qu’est-il donc arrivé ?

Je lui appris qu’il n’en était rien, mais que
la femme du précédent gouverneur, l’excellente
lady Wilks (2) , était sur le point de
quitter l’île, et qu’on n’avait jamais vu pareille
désolation à Sainte-Hélène. Elle était si aimée,
qu’une foule de gens de toutes les conditions
s’étaient rendus au fort pour lui dire : « Que
affaissé sous le poids, avait plié un genou pour s’en alléger
le fardeau, et que c’était là la cause du mouvement
que nous avions éprouvé. » — STÜRMER.(1) Proté da bal.(2) Mrs Wilks épousa en secondes noces M. Blamire,
membre du Parlement pour le comté de Cumberland.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 179
Dieu vous bénisse et qu’il protège votre retour
en Angleterre ! »

Personne, dans cette foule, qui ne versât des
larmes. Ce jour-là, chez notre ancien gouverneur,
si aimé, si respecté de tous, on eût cru
assister à une cérémonie funèbre et non à une
soirée d’adieux, tant les physionomies étaient
atterrées. Je crois voir encore tout ce monde
l’accompagnant jusqu’au port, où un canot vint
prendre la famille pour la transporter à bord
de la Havannah. Et quand la belle frégate
déploya sa voilure et commença à s’éloigner
de la petite île rocheuse, où cette famille avait
tant fait pour le bonheur des habitants reconnaissants
, l’on vit des dames en pleurs se
réunir par petits groupes sous les arbres de la
promenade des Soeurs (1) , suivre d’un regard
obscurci par les larmes le vaisseau dont la
dimension diminuait peu à peu. Avec ce vaisseau
, partait une famille dont les membres
s’étaient fait adorer par leur urbanité et leur
(1) Sisters’-Walk.180 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
bonté, et dont le souvenir s’est conservé jusqu’à
présent.

Je racontai à l’Empereur la scène à laquelle
j’avais assisté ; mon récit l’intéressa beaucoup,
et il regretta vivement de n’avoir pas
été présenté à cette dame, qui devait être une
excellente personne (1).

Napoléon se levait à une heure fort irrégulière,
mais presque toujours matinale, cela dépendait
du repos qu’il avait pris dans la journée,
ou de l’état de l’atmosphère. Parfois, il
dormait une heure ou deux sous la vigne disposée
en longue tonnelle, aux Églantiers  ;
après ce sommeil réparateur, il écrivait ou dictait
pendant plusieurs heures de suite. Parfois,
il variait son occupation en parcourant la
pelouse sur son beau cheval nommé Hope.
(1) 21 avril 1816. — « Le colonel Wilks et sa fille,
devant se rendre en Angleterre par la Havane, sont venus
à Longwood avant leur départ, et ont eu une longue entrevue
avec Napoléon. Il a été très satisfait de miss Wilks,
jeune personne fort accomplie et très élégante ; il lui
a dit galamment « qu’elle surpassait tout ce qu’on lui
avait dit d’elle. " — O'MEARA. Wilks fut remplacé par
Hudson Lowe.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 181
Ce nom lui plaisait ; c’était le premier animal
qu’il eût monté dans l’île, et cela lui semblait
de bon augure.

Après ces longs sommeils de la journée, il
évoquait le dieu du repos nocturne en se faisant
faire la lecture par Marchand, jusqu’à
ce qu’enfin le doux consolateur consentît à
venir.

Souvent, lorsqu’il y avait un de ces magnifiques
clairs de lune qu’on ne voit qu’aux tropiques,
il se levait à trois heures du matin, et
arpentait le jardin, longtemps avant que le
vieux Toby eût achevé son somme ; alors, il
s’offrait le luxe d’un premier repas, composé
de fruits délicieux que notre jardin produisait
en abondance.

Notre vieux Malais était en excellents termes
avec Bony. C’était ainsi qu’il désignait l’Empereur.
Napoléon était le seul qui jouît de ce
privilège, mais il avait conquis et fasciné le
vieillard ; de son côté, Napoléon éprouvait
pour Toby un attachement qui avait quelque
chose de romanesque, comme envers un
11182 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
homme dont la jeunesse a été l’objet des plus
cruelles injustices.

Quand il se levait d’aussi bonne heure, il ne
prenait rien jusqu’à onze heures ; alors il faisait
un déjeuner à la fourchette avec sa suite.
Presque toujours il mangeait très vite, et il
n’aimait pas les plats fortement épicés. Il préférait
le gigot aux quartiers de boeuf anglais.
Je l’ai vu souvent prendre le manche du gigot
et en gratter toute la chair.

Napoléon possédait de beaux cachets, des
monnaies rares, dont il s’amusait à prendre des
empreintes avec de la cire à cacheter. Un jour
qu’il se livrait à cette occupation, je lui poussai
malicieusement le coude, ce qui fit tomber sur
ses doigts quelques gouttes de cire brûlante ;
c’était fort douloureux, il supporta la chose
avec une extrême bonté, et je dus lui dire que
j’étais désolée de ce que j’avais fait ; si, au
contraire, il avait témoigné du mécontentement,
j’avoue que je n’aurais pas caché ma
joie.

CHAPITRE XV
La légende de Friar's Valley. — Buste du petit roi de
Rome. — Émotion que l’Empereur éprouve en me le
montrant. — Exhibition des poupées envoyées par lady
Holland aux enfants de Mme Bertrand.
Napoléon habitait Longwood depuis peu de
temps lorsque, dans une de ses promenades à
cheval, il découvrit un petit ravin nommé la
Friar's Valley (1).

C’était un endroit d’un pittoresque sauvage,
ainsi appelé à cause d’un certain rocher de
forme singulière : on eût dit un moine au capuchon
rejeté en arrière, à la robe longue et
flottante, avec un chapelet pendu au côté.
C’est là un des traits qui caractérisent les paysages
de l’île. Autour de lui, se dressent des
rochers stériles, que séparent des ravins pro(1) 
Vallée du Moine.184 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
fonds et sombres ; ils s’élèvent presque verticalement
à plusieurs centaines de pieds.

Napoléon avait entendu parler d’une légende,
relative au rocher du Moine ; il me demanda
si j’avais vu le feu follet qui est comme
la lumière de la lanterne du religieux. Je lui
dis que bien souvent j’en avais eu peur. En
effet, quand j’étais toute petite, ma mère,
croyant l’air des montagnes plus pur que celui
de Saint-James, m’envoyait souvent demeurer
sur les hauteurs, en me confiant à une vieille
négresse, qui habitait un petit cottage au-dessus
de la vallée ; souvent, si je ne répétais pas
exactement ma leçon de lecture, elle me menaçait
de me donner au moine, qui m’emporterait
dans sa lanterne.

Je me rappelle parfaitement que l’Empereur
rit aux éclats des tours que je jouais à la vieille
Sarah. J’avais une boîte de lettres mobiles,
qu’elle devait me faire arranger par ordre alphabétique
une fois par jour ; mon principal
amusement consistait à les disposer le haut en
bas, tout en les faisant tenir droit. Lorsque
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 185
je les plaçais dans leur sens naturel, j’avais
soin de les aligner d’une manière très irrégulière ;
mais la bonne vieille, qui ne savait pas
distinguer une lettre de l’autre, trouvait excellent
le premier système, où pas un caractère
ne dépassait l’autre, tandis qu’elle recourait
au moine quand mes lettres étaient bien
rangées et mal alignées.

Voici la légende à laquelle Napoléon faisait
allusion.

L’endroit occupé aujourd’hui par le Moine
était jadis l’emplacement d’une chapelle catholique ;
à celle-ci attenait l’habitation du
prêtre qui la desservait : ce prêtre était un
moine franciscain, que tout le monde regardait
comme un modèle de piété et d’humilité
chrétienne ; il passait sa vie à pratiquer la
charité et la bienfaisance, il soignait les malades
, consolait les affligés, intercédait souvent
pour les malheureux esclaves auprès des
impitoyables régisseurs, lorsque ceux-ci punissaient
une faute légère par des mutilations ou
de cruelles flagellations.
186 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
Cet homme de Dieu passait ainsi en faisant
le bien, répandant et recevant les bénédictions.
Mais un jour ses sens furent séduits par
la beauté troublante d’une nymphe des bois,
hôte d’un cottage peu éloigné de l’ermitage du
religieux.

Ce fut au cours d’une excursion entreprise
dans un but charitable que les yeux du moine
tombèrent pour la première fois sur la charmante
fille de l’île : elle faisait paître sur la
montagne le troupeau de chèvres de son père ;
celles-ci s’étaient dispersées si loin qu’elle
n’avait pu les réunir.

Épuisée de fatigue, elle regagnait tristement
la maison, lorsqu’elle rencontra le moine,
auquel elle conta son malheur et demanda secours.
Celui-ci s’empressa de l’accorder, car
comment repousser un tel appel, appuyé par
une si éclatante beauté ? Le troupeau fut rassemblé,
et la jeune fille, après avoir remercié
le moine de la manière la plus gracieuse, retourna
le coeur léger à la maison.

Il eût mieux valu pour le bon Père que cette
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 187
entrevue eût été la dernière, mais le destin
en avait décidé autrement. Il se mit à la poursuite
de la bergère, lui peignit avec ardeur son
amour et son admiration, et lui demanda enfin
d’être sa fiancée. Elle le lui promit, mais à
une condition : il devrait renoncer à son culte
pour adopter celui de son amie ; elle y tenait
absolument, et, tant qu’il n’aurait pas pris ce
parti pour prouver son dévouement, il lui faudrait
se résigner à ne pas la voir.

Un combat terrible se livra dans l’âme du
moine, qui laissa l’amour remporter la victoire ;
il abjura la foi de ses pères, rompit ses
voeux et devint apostat. Le jour du mariage
fut fixé ; la cérémonie devait avoir lieu dans
cette même chapelle dont les échos avaient
redit tant de fois les prières qu’il adressait
pour ses ouailles souffrantes ; la fiancée, accompagnée
de ses demoiselles d’honneur, se
présenta devant l’autel ; l’office fut récité, et
le fiancé serrait la main de sa bien-aimée,
quand soudain retentit un bruit épouvantable ;
le rocher se fendit, engloutissant la chapelle
188 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
et les personnes qui s’y trouvaient ; tout disparut
sans laisser la plus légère trace.

Et sur l’emplacement occupé autrefois par
l’édifice se dresse le rocher, qui a la silhouette
d’un moine, comme pour servir d’exemple et
d’avertissement à ceux qui laissent leurs mauvaises
passions triompher de leur conscience.

Un jour, je trouvai l’Empereur en proie à
une vive émotion ; il avait montré à quelques
personnes un buste en marbre du roi de Rome,
que lui avait envoyé l’impératrice MarieLouise.
Il nous fit entrer dans sa chambre à
coucher pour nous le montrer, et nous dîmes
toute l’admiration que nous ressentions pour
l’enfant, dont la beauté avait fourni au sculpteur
un modèle aussi charmant, aussi conforme
à son idéal classique. Napoléon contemplait ce
buste avec un mélange de satisfaction et d’orgueil ;
il était évidemment enchanté des éloges
enthousiastes que nous donnions à cette oeuvre.
Ma mère lui dit qu’il avait bien le droit
d’être fier d’être le père d’un enfant aussi
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 189
beau. La figure de Napoléon était illuminée
de son sourire, et ma mère disait souvent
qu’elle n’avait jamais vu de physionomie où
l’amour paternel se peignît d’une manière plus
expressive et plus intéressante. Le buste du
petit Napoléon était de grandeur naturelle, en
marbre blanc d’un très beau travail, avec cette
inscription : Napoléon-François-Charles-Joseph,
etc., et la décoration de grand-croix de
la Légion d’honneur. On l’avait expédié secrètement
à l’Empereur par l’intermédiaire d’un
marin, qui avait reçu les ordres d’un sculpteur,
habitant Livourne ; d’autres disent que
l’Impératrice avait confié à un artilleur d’un
vaisseau en partance pour Sainte-Hélène ce
témoin muet de son éternelle affection (1).
(1) 25 avril 1816. — L’affaire de ce buste fut l’objet
d’une très grande correspondance entre Hudson Lowe et
le gouvernement anglais, entre le ministère anglais et le
ministère autrichien. Voir FORSYTH, O'MEARA, MONTHOLON,
BALMAIN , STURMER. — Le buste ne fut nullement
fait sur la demande de l’impératrice Marie-Louise comme
preuve de souvenir affectueux pour le père et le mari,
car, ainsi que l’écrit Metternich (4 décembre 1816) ,
« elle pousse même la réserve jusqu’au scrupule. Elle a190 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Lorsque nous eûmes bien contemplé et admiré
ce trésor, Mme Bertrand nous pria de
l’accompagner, et nous dit que nous ne serions
pas moins charmées de passer en revue les
présents nombreux et variés qu’avait envoyés
lady Holland, et qui étaient arrivés depuis
quelques jours à peine.

Cette collection était pour moi une vraie
fête des yeux : je n’avais jamais vu tant de
non seulement rompu toute relation avec la famille Bonaparte,
mais elle ne permet le séjour à aucun Français
dans ses États. » Voir sur la conduite de Marie-Louise :
TROLART, De Montenotte au pont d’Arcole, p. 87 à 103.
— Le prince Ezterhazy, dans sa dépêche du 7 septembre
1816, donne la véritable clef de cette affaire : « Filippus
Radowich, matelot à bord d’un bâtiment anglais,
convoyant des objets d’approvisionnement à l’île SainteHélène,
avait été chargé par la maison de commerce
Biagini (établie à Livourne) de remettre à Bonaparte un
buste représentant son fils ; ce buste doit avoir été remis
à cette maison par un nommé Boraschi qui y était employé ;
celui-ci est un jeune homme de vingt-neuf ans,
natif de Como… Le nommé Boraschi accompagna l’année
dernière un des fils de cette maison à Paris où elle avait
quelques intérêts à arranger ; il est possible que ce soit
là où ce jeune homme a reçu ce buste, ou peut être que
ce ne soit qu’une simple spéculation de marchand. Les
difficultés et les grands frais que le sieur Biagini dit, dans
sa lettre au nommé Radowich, avoir eus pour obtenir laSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 191
jolis bibelots, je ne pouvais me lasser de les
voir et de les revoir.

Lady Holland était très bonne pour mesdames
Bertrand et Montholon, et surtout
pour la première ; que de fois j’entendis celleci
prier pour le bonheur de cette excellente
personne, qui montrait tant de véritable bienveillance
par ses attentions délicates, d’un
ressemblance de ce buste, doivent faire croire que ce ne
sont que des prétextes pour obtenir une plus grande
somme ou récompense de Bonaparte. » Cf. H. SCHLITTER.
— A propos de ce buste, voici, à titre de simple curiosité,
les vers attribués faussement à Napoléon par le pamphlétaire
Charles Doris de Bourges, dans une brochure publiée
en 1821, sous le nom de SANTINI, l’ancien huissier
de la chambre de l’Empereur, expulsé de Sainte-Hélène
par Hudson Lowe :Au portrait de mon fils.
De mon fils bien-aimé délicieuse image !
Ce sont bien là ses traits, sa beauté, sa candeur.
Je ne le verrai plus : sur un plus doux rivage
Ne pourrai-je jamais le presser sur mon coeur ?
O mon fils ! mon cher fils ! qu’aujourd’hui ta présence
A l’auteur de tes jours épargnerait d’ennui !
Sous mes yeux, je verrais s’élever ton enfance ;
A mes vieux ans, plus tard, tu servirais d’appui.
Près de toi, j’oublierais mes malheurs et ma gloire ;
Près de toi, sur ce roc, je me croirais aux cieux ;
Dans tes bras, j’oublierais que quinze ans la victoire
Avait placé ton père au rang des demi-dieux !192 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
prix inestimable en de telles circonstances !

Napoléon ne la mentionnait qu’en ces
termes : « la bonne lady Holland », et exprimait
lui-même sa reconnaissance pour les soins
et les services qu’il recevait d’elle, dans cette
île désolée où le monde entier l’oubliait. Il faisait
remarquer que la générosité et la grandeur
d’âme étaient des traits communs à tous
les membres de la famille du grand Fox. Il
disait de cet homme d’État (1)  :

— Il était sincère et probe ; s’il eût vécu,
l’Angleterre n’aurait pas eu à souffrir les maux
de la guerre ; il était le seul ministre qui connût
les intérêts de son pays.

Il ajouta que Fox avait été reçu comme en
triomphe dans toutes les villes de l’empire
français, que partout il avait été acclamé par
la population.

Napoléon rapporta un trait, qui avait sans
doute fait une vive impression sur l’esprit de
ce grand homme.
(1) Voir WARDEN, O'MEARA, MONTHOLON, et les Mémoires
de lord Holland, édit. Didot.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 193
Fox visitait Saint-Cloud ; les appartements
particuliers du palais étaient rigoureusement
fermés au public et réservés à l’usage de l’Empereur.
Par suite d’une méprise, le ministre
anglais et sa femme ouvrirent une porte du
sanctuaire et y virent les bustes des grands
hommes de tous les pays, comme Sidney,
Hampden, Washington, Cicéron, lord Chatam.
Parmi ces bustes, se trouvait celui de
Fox lui-même ; sa femme le reconnut à l’instant,
et s’écria : « Mon cher, vous voilà ! »
Cet incident, malgré son peu d’importance,
lui attira de grandes marques d’intérêt, et fut
aussitôt commenté dans la capitale.

CHAPITRE XVI
Arrivée du Conqueror. — Véhémence avec laquelle Napoléon
s’exprime au sujet de l’île. — Mauvais bonbons
offerts par mon frère à l’Empereur. — Sa première indisposition.
Par une très belle journée je m’étais rendue
à Longwood ; l’air avait cette pureté, cette
transparence, qui sont le charme principal du
climat de Sainte-Hélène. L’Océan s’étendait
comme un lac de mercure, scintillant aux
rayons du soleil ; les vagues joyeuses lançaient
leur écume au pied des énormes falaises ; la
végétation d’un vert charmant qui entourait
Longwood contrastait fort agréablement avec
l’aspect farouche que présente le reste de l’île.

C’était un de ces jours où on oublie à la fois
le passé et l’avenir ; les inquiétudes abandonnent
l’esprit pour quelques heures, et l’on se
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 195
laisse aller sans réserve à la sensation présente.


Je me rappelle que j’allai, d’un pas léger,
trouver Saint-Denis pour lui demander de
m’introduire : ma joie tomba de plusieurs degrés
lorsqu’il me répondit avec gravité que
l’Empereur regardait arriver le Conqueror, qui
portait le pavillon de l’amiral Pamplin. Il
ajouta :

— Vous le trouverez chez Mme Bertrand,
mademoiselle, mais je vous préviens qu’aujourd’hui
il n’est point d’humeur à badiner.

En dépit de ce mauvais augure, je me rendis
au cottage, mais en quelques minutes ma
gaieté disparut pour faire place à la plus profonde
tristesse.

Si jeune que je fusse alors, je ne pus échapper
à l’impression de mélancolie que me donnait
la physionomie de l’Empereur. « Son front
était chargé des cendres de mille pensées » ;
il était debout à côté du général Bertrand, le
regard sombre et fixé sur le trois-mâts qui
n’était encore qu’une ligne noire à l’horizon.
196 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
Le superbe navire grandissait devant nos
yeux, toutes voiles déployées, et poursuivait
sa marche dans un majestueux silence. « Ce
vaisseau, au milieu de la solitude, avait l’air
d’un être doué d’un coeur et d’une intelligence
 » : c’était la vraie personnification de la
majesté. Selon Byron, l’objet le plus poétique
qu’il y ait au monde, c’est l’Océan avec un
navire qui y passe solitaire ; c’est peut-être
dans cet isolement même que se trouve toute
la poésie.

Une pensée qui s’est bien des fois présentée
à mon esprit, c’est que ce spectacle devait rappeler
à Napoléon sa propre destinée, si souveraine
et cependant vaincue, poussée par une
puissance invisible et encore plus forte vers
cette île solitaire, qui allait être le tombeau de
toutes ses folles espérances et de son ambition
désordonnée. Sans aucun doute, des êtres
comme lui sont envoyés sur la terre par une
infaillible providence pour remplir une mission
utile et bienfaisante ; lorsque, après avoir
atteint le but par une course précipitée, ils
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 197
voudraient aller plus loin, leur élan téméraire
est parfois la cause de leur chute, et la main
glacée de la mort les arrête avant qu’ils aient
goûté cette gloire terrestre qui leur a coûté
tant d’efforts ; mais du moins leurs oeuvres leur
survivent et souvent deviennent une source
de bienfaits pour l’humanité, quoique la source
n’en soit pas irréprochable.

Après un long silence, l’Empereur fit quelques
remarques sur le bel aménagement du
vaisseau.

— Les Anglais, dit-il, sont les rois de la
mer.

Puis, il ajouta, avec un sourire sarcastique :

— Je me demande ce qu’ils pensent de notre
belle île ; je doute qu’ils éprouvent quelque
fierté en contemplant les murailles gigantesques
de ma prison.

Les préjugés bien naturels qu’il avait contre
l’île l’empêchaient d’en apercevoir les beautés
qui n’y manquaient point cependant : il voyait
tout avec des yeux prévenus, comme s’il avait
eu la jaunisse. La couleur sous laquelle la vie
198 NAPOLEON A SAINTE-HÉLÈNE.
nous apparaît est toujours celle que lui donnent
nos sentiments et les circonstances où
nous nous trouvons. « Au milieu des chagrins,
nos yeux donnent à toutes choses une teinte
sombre que le coeur nous verse en abondance. »
Napoléon aimait à plaisanter sur l’île en termes
peu mesurés, et je la défendais toujours en
termes non moins exagérés. Tantôt il riait de
mon impertinence, tantôt il me pinçait l’oreille
et me demandait comment je pouvais avoir
une opinion quelconque sur ce sujet.

L’Empereur avait une qualité qui contribue
à donner le plus grand charme à la vie de société
: il s’amusait et s’intéressait à des choses
de minime importance. Il me semble que c’est
là un trait distinctif de ses compatriotes, et
que de là vient leur vivacité, leur talent de société
(1)  ; mais ce trait irait fort mal à notre
réserve naturelle, à notre sauvagerie nationale.
L’adopter produirait le même effet que
si on voyait l’Hercule de la National Gallery
(1) En français dans le texte.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 199
descendre de son piédestal et prendre la place
de Cerrito dans le Pas de l’Ombre (1).

Napoléon aimait à puiser dans le petit
fonds des connaissances que j’avais acquises
par des lectures mal ordonnées ; mais, après
tout, j’avais une mémoire facile et tenace qui
me permettait de fixer son attention pendant
quelques heures.

— Eh bien ! disait-il en anglais, mademoiselle
Betzy, j’espère que vous êtes devenue
grande fille et que vous avez appris toute votre
leçon ?

Il disait cela exprès pour me taquiner, sachant
combien j’étais désireuse d’être traitée
en grande fille ; comme la plupart des jeunes
personnes de mon âge, je repoussais avec dédain
l’idée d’être prise pour une enfant ; je
me jugeais parfaitement en état de naviguer
sur l’océan orageux de la vie et d’en affronter
les orages en me passant du gouvernail de
l’expérience.
(1) En français dans le texte.200 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Il s’intéressait beaucoup à une étude que
je poursuivais pour mon agrément particulier :
il s’agissait de la découverte et de la colonisation
de l’île par les Portugais, et lorsque je la
lui racontais, la sachant presque mot à mot, il
l’écoutait avec la plus grande attention.

Mon jeune frère Alexandre avait pour favorite
une chèvre qu’il aimait beaucoup et qui le
promenait dans une petite voiture.

Un jour Napoléon lui donna une petite boîte
faite par Pierron et remplie de bonbons. Mon
frère, ayant achevé de les manger, se désolait
de n’en plus avoir, lorsqu’il aperçut une boîte
de pilules qui avait été oubliée avec d’autres
remèdes sur un banc du jardin : il la vida soigneusement
dans sa bonbonnière, se dirigea
gravement avec sa voiture vers l’Empereur
pour lui en offrir. Napoléon, toujours empressé
à contenter l’enfant et croyant que c’étaient des
bonbons, prit une des pilules et se mit à la
croquer ; mais il ne fut pas longtemps à la rejeter
en toussant et faisant des grimaces de
dégoût ; on s’aperçut alors du tour malicieux
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 201
qu’avait joué mon petit frère, et que, par suite
de cette étourderie, l’Empereur aurait pu avaler
un remède des plus désagréables. Le pauvre
petit bonhomme reçut pour sa récompense
une verte correction de mon père, à qui sa
gaminerie avait été racontée par un témoin
oculaire, Las Cases, qui savait que mon père
n’entendait pas plaisanterie sur le chapitre de
la discipline.

Mon père avait souffert d’une très violente
attaque de goutte qui l’avait empêché de faire
à Longwood sa visite ordinaire. Lorsqu’il fut
remis et qu’il revit l’Empereur, celui-ci se
moqua de lui et soutint que, si mon père restait
moins longtemps à table après le dîner,
ses accès de goutte seraient moins fréquents ;
il lui demanda aussi quels remèdes il avait employés
pour guérir ; mon père répondit qu’il
avait pris de l’ « eau médicinale ». Sur quoi
Napoléon fit remarquer que s’il avait pris plus
d’eau naturelle et moins de vin, il aurait pu se
dispenser de recourir à l’eau médicinale. Il lui
dit qu’il était trop jeune pour avoir besoin de
202 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
remèdes, et qu’il devait les laisser aux vieilles
gens. Il parla de ses propres habitudes de tempérance,
dit qu’il buvait fort peu de vin et
qu’il considérait même cette chose comme un
remède, qu’il se trouvait mieux dès qu’il l’avait
bue, et que s’il y renonçait, il serait certainement
malade.

Un de ses principaux spécifiques consistait
en bains d’eau chaude salée. M. O'Meara nous
raconta que, peu de temps après l’arrivée de
Napoléon à Sainte-Hélène, il avait ordonné
une médecine à l’Empereur, mais que celui-ci
lui avait donné une tape sur la joue en disant
que si le lendemain il ne se sentait pas mieux,
il aurait recours à son traitement ordinaire : la
diète et un bain (1).

Il aimait beaucoup à faire des questions sur
l’anatomie, s’imaginait qu’il avait une maladie
de coeur et priait O'Meara de lui tâter le pouls.
Il se plaignait sans cesse de malaises que lui
causait la situation découverte de Longwood ;
(1) Voir note page 66.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 203
tantôt le vent lui fouettait là figure, tantôt le
soleil lui brûlait le crâne ; il ne manquait pas
d’ajouter qu’il n’avait jamais éprouvé d’indisposition
aux Églantiers , où il avait, pour
se promener ;, des allées abritées et ombragées.


Il faut reconnaître que Longwood avait un
aspect bien lugubre ; il n’y poussait qu’une
herbe fort dure dont les chevaux eux-mêmes
ne voulaient pas.
Quelquefois il s’écoulait un long intervalle
entre nos visites à l’Empereur.

Quelques mois avant notre départ de SainteHélène,
il avait été fort malade ; le récit du'
docteur O'Meara nous donna lieu de craindre
qu’il ne se remît pas de l’abattement moral et
physique où il était tombé. Il refusait absolument
de prendre de l’exercice, ne pouvant
s’habituer à la surveillance rigoureuse dont
il était l’objet pendant ses excursions ; il déclarait
qu’il aimait mieux mourir que d’employer
le seul remède qui pût améliorer son
état.
204 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
M. O'Meara lui demanda de faire venir un
confrère, afin que, si l’Empereur s’obstinait,
on ne pût blâmer son médecin de ne s’en être
rapporté qu’à lui-même. Je me rappelle la réponse
de l’Empereur à O'Meara :

— Vous pouvez faire venir tous les médecins
du monde ; ils ne feront que me répéter
le conseil que vous m’avez déjà donné : faire
beaucoup d’équitation. Je sais que vous avez
parfaitement raison ; mais faire venir Baxter,
ce serait comme si l’on envoyait un médecin à
un homme qui meurt de faim, au lieu de lui
donner du pain. Je ne vois pas d’inconvénient
à ce que vous lui fassiez connaître mon état de
santé, si cela peut vous tranquilliser ; mais je
sais ce qu’il va me dire : « De l’exercice ! »
Tant qu’on me surveillera avec cette rigueur,
je ne bougerai pas.

Et le docteur O'Meara eut beau prier,
conseiller, il n’obtint d’autre réponse que
celle-ci :

— Voudriez-vous que je m’exposasse à être
arrêté et insulté par les sentinelles qui entou-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 205
rent ma maison, ainsi que cela est arrivé à
Mme Bertrand, il y a peu de jours ? Quel beau
sujet de caricature pour les journaux de Londres !
Bonaparte arrêté à sa porte et tenu en
arrêt par un factionnaire la baïonnette au
canon ! Comme les Londoners auraient ri !

Une seule personne de sa suite prenait très
philosophiquement ces ennuis : le général
Gourgaud, qui, d’après Napoléon, avait été
arrêté plus de cinquante fois. Pendant son
séjour aux Églantiers, il avait été une seule
fois interpellé par une sentinelle avec un peu
trop de sans-façon ; on s’était plaint à l’amiral,
qui en avait montré un réel déplaisir et avait
donné des ordres pour empêcher le retour de
pareils ennuis.

Lorsque nous revîmes Napoléon après cette
maladie, nous fûmes bien attristées à la vue
des changements désastreux qu’elle avait produits.
Sa figure avait tout à fait la couleur de
la cire jaune ; ses joues formaient des replis
flasques des deux côtés ; ses chevilles étaient
enflées au point de faire des bourrelets par-
206 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
dessus ses souliers ; il était si faible qu’il ne
pouvait se tenir debout qu’en appuyant une
main sur la table et l’autre sur l’épaule d’un
domestique. Je fus si ému de le voir dans cet
état pitoyable que je me mis à pleurer à
chaudes larmes, et j’eus beaucoup de peine à
retenir de bruyants sanglots. Il vit notre émotion,
essaya de la prendre en plaisanterie, et
dit que certainement le bon O'Meara finirait
par le guérir. Mais, lorsque nous l’eûmes
quitté, ma mère fit remarquer que sa physionomie
était déjà marquée du sceau de la mort.
Il se remit de cette maladie, mais ce fut pour
souffrir misérablement pendant trois années
de plus, car chaque jour il voyait diminuer
l’espoir qu’il avait exprimé de quitter l’île, et
avec cet espoir s’en allaient ses forces.

L’Empereur exprima un vif désir d’être présenté
à un M. Manning, qui s’était arrêté à
Sainte-Hélène en revenant de Chine en Angleterre
(1). Il avait terminé son séjour en
(1) 6 juin 1817. — « Napoléon m’avait engagé à cher-SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 207
Chine par une exploration dans le royaume du
Thibet. qui était à cette époque inconnu des
géographes et des voyageurs. Napoléon disait
qu’il était fort curieux de détails relatifs au
culte du grand Lama, et qu’il était disposé à
traiter de fables la plupart des récits ou descriptions
qu’il avait lus à ce sujet. Je lui dis
l’impression qu’avait faite sur moi l’air majestueux
de M. Manning : il était habillé en mandarin,
avec une barbe qui lui descendait jusqu’à
la ceinture. Pendant la guerre, il avait
été prisonnier en France, et Napoléon l’avait
cher à faire la connaissance d’une personne arrivée depuis
peu, et qu’on disait avoir vu le grand Lama… J’appris
qu’il se nommait Manning. Il portait une longue
barbe noire, et avait traversé le royaume du Thibet jusqu’aux
frontières de Chine… Il m’apprit qu’étant prisonnier
en France, il avait été relâché par ordre de Napoléon,
et qu’on lui avait donné un passeport aussitôt que l’Empereur
eut été informé qu’il voyageait pour recueillir des
renseignements qui pourraient être utiles à la société en
général, s’ils étaient couronnés de succès ; qu’en témoignage
de sa reconnaissance pour cette faveur, il avait
envoyé quelques petits présents pour Napoléon au gouverneur,
en le priant de les faire tenir à leur adresse. » —
7 juin. M. Manning voit l’Empereur. — 11 juin. Les présents
sont remis à Longwood. — (O'MEARA.) 208 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
traité avec les plus grands égards, de sorte
que le désir d’une entrevue était égal de part
et d’autre. M. Manning avait apporté, pour les
offrir à Napoléon, beaucoup d’objets qu’il avait
recueillis en Chine, et il avait obtenu une permission
pour voir l’Empereur. Il dit qu’il avait
été présenté au Lama, qui était un petit garçon
de sept ans fort intelligent ; il s’était soumis
à toutes les formalités imposées aux autres
fidèles en présence du divin personnage. Napoléon
lui demanda s’il n’avait pas craint d’être
pris pour un espion. Le voyageur parut assez
vexé de voir que sa physionomie avait pu suggérer
une telle idée à l’Empereur, qui fit
remarquer, en riant, la longueur de sa barbe
et son costume. Il sembla que cet entretien
lui eût beaucoup plu. Il s’étonnait que des
gens aussi jaloux du mystère qui entoure leurs
rites eussent admis un croyant dans leur
temple et en présence du Lama. M. Manning
dit qu’il honorait et respectait toutes les religions,
comme le faisait Napoléon.

Napoléon voulut savoir si M. Manning s’était
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 209
donné pour Anglais : le voyageur avait le nez
trop bien fait pour ressembler à un Tartare.
M. Manning répondit qu’il avait été pris pour
un Hindou, ce qui était aisé à croire, d’après
la régularité de ses traits et la beauté de ses
yeux. Napoléon lui dit que les voyageurs
avaient le privilège des récits merveilleux,
mais qu’il espérait que M. Manning ne s’était
pas prévalu de ce droit, en parlant des choses
étonnantes qu’offrait le Thibet.

Il voulut aussi savoir si les revenus du
grand Lama provenaient des présents faits par
la multitude innombrable des fidèles qui venaient
de toutes parts lui rendre un culte, et
si les extorsions des prêtres n’y contribuaient
pas.

Manning lui dit qu’il en était ainsi, et
qu’il était surpris de trouver l’Empereur aussi
bien instruit que lui-même à ce sujet.

Le Lama était sujet des Chinois, il ne se
mariait point, non plus que ses prêtres. L’individu
dans lequel son âme était entrée, d’après
leur doctrine, était découvert par les prêtres
210 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
grâce à certaines marques. L’entrevue de
Napoléon et du voyageur fut assez longue ;
il lui fit mille questions sur les Chinois, leur
langue, leurs usages, etc. ; et, lorsqu’elle se
termina, l’Empereur dit que depuis plusieurs
mois il n’avait pas éprouvé autant de plaisir.

CHAPITRE XVII
Le terre-neuve de sir George Cockburn. — Accident fatal
survenu à un soldat du 53e. — L’esclave fugitif. —
Exhibition d’une caricature et punition.
Sir George Bingham donna un grand bal à
toute l’île, afin de remercier les habitants des
attentions qu’ils avaient eues pour lui et les
officiers de son régiment, le 53e de ligne. Ce
bal était parfaitement réussi ; je n’ai rien vu
de plus joli en ce genre, ni avant, ni après.

Comme cette fête avait lieu tout près de
Longwood, on nous dit que l’Empereur était
curieux de la voir, sans être vu. Je crois vraiment
qu’il avait en effet tout vu, car il en fit
un récit aussi animé que fidèle : il décrivit et
critiqua les danses, les costumes, etc. On y
avait fait les premiers essais de la valse, et
l’Empereur imita d’une manière si frappante
212 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
les mouvements raides et gauches d’une certaine
jeune dame, que nous fûmes presque
convaincus qu’il avait jeté sur le bal un coup
d’oeil furtif.

Sir George Cockburn avait un magnifique
terre-neuve, que tout le monde aimait, à cause
de sa beauté et aussi de sa docilité, et cet animal
accompagnait toujours son maître lors de
ses visites aux Églantiers ; or, il y avait là
quantité d’étangs et de ruisseaux, où TomPipes
(c’était le nom du chien) s’en donnait à
coeur joie, se baignait et se rafraîchissait, après
avoir suivi les chevaux sous les feux d’un soleil
tropical.

Un jour, que Napoléon écrivait dans le jardin
des Églantiers, tout près d’un grand étang
où abondaient les poissons dorés et argentés,
j’appelai le chien pour lui faire faire des gambades
et l’inviter à prendre un bain. Je savais
fort bien qu’en sortant de l’eau, il ne manquait
jamais de secouer sa vaste personne ; alors,
malheur à qui se trouvait à côté de lui pendant
cette opération ; on était mouillé jusqu’à la
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 213
peau. Cela ne manqua pas d’arriver. Pipes se
baigna avec volupté, plongea, replongea, au
grand effroi des poissons dorés et argentés.
Quand il en eut assez, il remonta sur le bord
et s’installa tout à côté de l’Empereur, qui
était trop occupé pour se douter de l’inondation
soudaine. Le chien se secoua vigoureusement,
l’aspergea d’une pluie abondante, et
Napoléon fut trempé jusqu’aux os. Avant
même de s’apercevoir de la cause du dégât,
le papier sur lequel il écrivait était perdu, son
vêtement, sa personne même, présentaient un
aspect si piteux, qu’on ne pouvait s’empêcher
de rire, quoiqu’il fût lui-même fort en colère ;
et, qui pis est, Tom-Pipes ne voulait pas s’en
aller ; il avait fait connaissance avec l’Empereur
à bord du Northumberland ; dans sa joie
de le revoir, il ne pouvait se retenir de poser
sur lui ses pattes mouillées et de compléter le
dégât, en ajoutant de la boue à l’humidité.

Un matin, comme nous nous promenions,
ou plutôt comme nous escaladions les rochers
qui, en se resserrant, produisent la cascade
214 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
des Églantiers, nous vîmes, accroché au rebord
d’une falaise, un objet qui ressemblait à l’uniforme
d’un soldat. La hauteur était telle et la
pente si raide qu’il nous était absolument impossible
de monter jusque-là et de nous assurer
de ce que cela pouvait être. Mais l’objet
avait un air si étrange, la situation de
l’homme (si c’en était un) était si dangereuse,
que nous prîmes le parti de retourner au cottage
pour envoyer quelqu’un qui eût les nerfs
moins sensibles, s’informer au sujet de ce mystérieux
personnage.

En route, nous trouvâmes l’Empereur et le
comte de Las Cases ; leur attention avait été
également attirée par ce même objet ; Napoléon,
l’ayant aperçu de son pavillon, l’avait
examiné avec sa longue-vue, la même dont il
s’était servi sur le champ de bataille de Waterloo.
Nous lui demandâmes ce qu’il en pensait ;
il prit un air grave, nous conseilla de
rentrer et de rester à la maison, car nous
poumons être témoins de quelque chose de
fort désagréable, ce qui, d’ailleurs, ne pouvait
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 215
manquer d’arriver tôt ou tard. Grâce à sa
longue-vue, il avait découvert que l’objet denotre
curiosité devait être le cadavre d’un soldat
anglais, qui avait dû périr victime de quelque
terrible accident.

Sa supposition fut bientôt confirmée d’une
manière trop exacte.

Un soldat, qui avait obtenu une permission’
de quelques heures et qui aurait dû rentrer
avant le coucher du soleil, avait oublié l’heure
avec de vieux amis, et peut-être aussi avait
trop fêté Bacchus. Quoi qu’il en soit, voyant’
qu’il allait être en retard, effrayé des conséquences
dont le menaçait la discipline rigoureuse
qu’à cette époque il fallait dans l’île, ce
malheureux avait tenté de rentrer à la caserne
par un chemin plus court ; perdant l’équilibre,
il avait été précipité par-dessus le bord de
l’escarpement et était tombé d’une hauteur
d’environ cent pieds.

Nous étions tous dans la plus vive surexcitation
pendant la visite et l’interrogatoire que
fit le coroner.
216 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Je me souviens aussi que Napoléon ne perdit
pas l’occasion de faire entendre à mon père
que si ce pauvre soldat était resté moins de
temps à table, il aurait sans doute échappé à
cette mort affreuse.

D’ailleurs, à cette époque, il y eut coup sur
coup plusieurs incidents tragiques, dont l’un
fit sur mon esprit une foudroyante impression.
Mon jeune frère avait pour précepteur, faute
de mieux, un singulier personnage, nommé
Huff, qui, je crois, habitait l’île depuis près
d’un demi-siècle.

Lors de l’arrivée de Napoléon, ce vieillard
s’était mis en tête les choses les plus extravagantes,
et, entre autres lubies, celle qu’il était
appelé à rétablir dans toute son autorité le héros
tombé, et qu’il était en état de le délivrer de
sa captivité dès que cela lui plairait. Il était
inutile de raisonner le bonhomme ; il s’obstinait
dans ses divagations, au point qu’on dut
reconnaître qu’il était devenu fou : on le surveilla
soigneusement, mais un jour il trouva le
moyen de se tuer.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 217
Une enquête fut ouverte ; on conclut à un
suicide et l’on ordonna qu’il fût enseveli à la
jonction de trois chemins. La route des Églantiers
étant l’endroit le plus voisin du lieu du
drame, on y enterra le vieillard (1).

Parmi mes nombreux défauts, figurait la peur
de fantômes. Cette faiblesse était fort connue
de l’Empereur, qui bien des fois, après le suicide
du pauvre Huff, me causa des frayeurs
portées jusqu’à l’épouvante la plus folle. Chaque
soir, au moment même où je me retirais
pour me mettre au lit, il me criait :

— Miss Betzy, voilà le vieux Huff, le vieux
Huff !
(1) Le vieux Huff fut remplacé comme précepteur par
un clergyman nommé Jones qui ne demeura pas bien
longtemps en place. M. Balcombe dut le renvoyer pour
des raisons d’ordre privé. Napoléon, qui s’était intéressé
au pauvre précepteur, dit à cette occasion à O'Meara :
« J’ai vu ce pauvre ecclésiastique. Ils ont bien mal agi
envers ce digne homme, en le privant de son emploi. On
n’aurait pas dû le renvoyer, si ce n’était pour lui, du
moins pour sa famille. C’est un brave homme, n’est-ce
pas ?» Je répondis qu’il avait un très bon coeur, mais
qu’on l’accusait d’aimer trop à se mêler de ce qui ne le
regardait pas. » O'MEARA. Cf. II, p. 57.13218 NAPOLEON A SAINTE-HÉLÈNE.
Et la nuit se passait dans des frayeurs indescriptibles
 ; presque toujours je m’enfuyais de
mon lit et allais me réfugier dans la chambre
de ma mère, où je restais jusqu’à ce que la lumière
du jour mît en fuite les fantômes.

Un soir, ma mère, ma soeur et moi, nous
étions assises fort tranquilles sous la véranda
du cottage, où nous jouissions de la brise de
nuit, lorsque nous entendîmes un bruit soudain ;
nous nous retournâmes et aperçûmes
une figure blanche : on peut juger de mes cris.
Nous fûmes alors saluées d’un grognement indistinct,
où ma mère reconnut aussitôt la voix
de l’Empereur. Elle souleva le drap blanc, et
découvrit le visage d’un négrillon de nos serviteurs,
que Napoléon avait décidé à effrayer
ainsi miss Betzy ; lui-même attendait tout près
de là le résultat de sa mystification.

Cette plaisanterie de l’Empereur fut bientôt
l’occasion d’une scène d’apparition, jouée au
naturel par un de nos esclaves qui avait pris la
fuite, et qui se nommait Alley. Il était absent
depuis plusieurs semaines, et on le recherchait
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 219
en vain : les cochons, la volaille, le pain, les
provisions du garde-manger, tout disparaissait
d’une manière inexplicable. Les domestiques
affirmaient qu’une figure blanche avait été vue
errant dans la vallée et sautant de roc en roc ;
ils étaient si alarmés qu’aucun d’eux n’osait
plus sortir seul.

Des jours, des semaines se passèrent : le
cuisinier de Napoléon, comme le nôtre, se plaignait
des déprédations commises dans sa cuisine,
et, comme il n’avait pas la ressource
d’aller au marché pour combler les vides, cela
devenait fort ennuyeux.

Pour moi, j’étais convaincue qu’il fallait attribuer
tout cela au fantôme de Huff ; si bien
que je restais des nuits entières sans dormir,
et la frayeur m’empêchait même de fermer les
yeux.

Enfin, après bien des rondes et des recherches
infructueuses, mon père et quelques amis
aperçurent un fantôme qui se glissait dans la
vallée conduisant aux Églantiers ; on le surveilla
de près, on le suivit à portée de la voix,
220 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
et, comme il ne s’était pas arrêté sur l’ordre,
toute la troupe tira sur lui. Un hurlement
répondit à cette décharge ; et quand on accourut,
on se trouva en présence d’un nègre : le
fugitif Alley. Le pauvre garçon avait reçu des
blessures graves, mais non mortelles.

Au point du jour, on se dirigea vers son
abri ; c’était une caverne des plus ingénieusement
aménagées par la nature : on ne s’apercevait
de son existence que quand on était
tout près ; l’entrée en était basse et couverte
par une roche en saillie. Il avait vécu là pendant
des semaines, tout près de son maître, ne
sortant que la nuit, allégeant les provisions et
dépeuplant la basse-cour.

Napoléon entra avec nous dans la caverne
et se divertit beaucoup à la vue des ossements
parfaitement nettoyés, que le nègre avait disposés
avec beaucoup de symétrie : il nous dit
que cela lui rappelait les catacombes de Paris.

Je me souviens qu’un jour je montrai à Napoléon
une caricature où il était représenté
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 221
montant à une échelle. Chaque échelon figurait
un pays vaincu, et Napoléon finissait par s’asseoir,
jambe de-çà, jambe de-là, sur le globe
terrestre. C’était un jouet fort original dont le
mécanisme ingénieux faisait finalement exécuter
à Napoléon une culbute, au bout de laquelle
il se trouvait à Sainte-Hélène.

Je n’aurais pas dû lui montrer cette charge,
dans le pays où il subissait son malheur ; mais,
à cette époque, il n’était pas de méchanceté
dont je ne me rendisse coupable, et cela sans
aucun désir de causer de la peine ; cependant
je m’aperçus plus d’une fois que j’avais produit
un tel résultat.

Mon père, qui m’inspirait une terreur respectueuse,
ayant appris ma conduite, me condamna
à garder les arrêts pendant une semaine.
Aussitôt je fus transférée du salon dans
une sombre cave, où l’on m’abandonna à la
solitude et au remords. Ce fut une punition
que je n’oublierai pas de ma vie.

Cette cave fourmillait de rats, qui sautèrent
sur moi de tous côtés. J’étais à demi morte de
222 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
terreur, et j’aurais certainement été dévorée
vivante par ces affreux animaux, si, dans mon
désespoir, je n’avais pas saisi une bouteille de
vin, que je lançai contre mes agresseurs. Ce
projectile ayant produit une panique passagère,
je continuai à éclaircir les rangs de bouteilles,
pour maintenir mes ennemis à distance.
Lorsque les premières lueurs du matin
pénétrèrent à travers les barreaux de ma prison,
je fus terrifiée de voir ce que ma victoire
allait coûter à mon père : j’étais entourée de
bouteilles cassées, le sol était inondé et imbibé
de vin, et soit par suite de la fatigue, soit par
l’effet des exhalaisons qui se dégageaient du
sol, l’esclave qui m’apportait mon déjeuner
me trouva dans un état de stupeur dont je fus
longue à revenir.

Mon père, trop heureux de ma résurrection,
ne songea pas à me blâmer d’avoir diminué
ses provisions pour mettre en fuite ces rats
affamés, et l’on me pardonna l’inopportune
plaisanterie que j’avais faite à l’Empereur.

Celui-ci regretta qu’on m’eût punie aussi sé-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 223
vèrement pour une bagatelle, mais il fut fort
amusé du récit de ma bataille avec les rats.
Il me conta qu’il avait été un jour très surpris
de voir un gros rat sauter hors de son chapeau
au moment où il allait s’en coiffer (1).

Dans une autre circonstance, je fus enfermée
pendant le jour dans la même prison qui
avait été mon champ de bataille nocturne.
J’avais encouru la colère de mon père par
quelque tour malicieux, et, en dépit des prières
de Napoléon, j’étais condamnée à une semaine
de détention. Chaque matin on m’y conduisait,
et je n’en sortais qu’à l’heure du coucher.

Le plus grand amusement de l’Empereur
pendant ma captivité était de causer avec moi
à travers les barreaux de ma cage, et presque
toujours il finissait par me faire rire, en contrefaisant
mes airs éplorés. Il fut très surpris
et très diverti de me trouver, le troisième jour
de ma captivité, occupée à me faire une robe ;
son étonnement redoubla quand je lui dis que
(1) Voir, sur les rats à Sainte-Hélène, la note de la
page 78.224 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
je m’étais imposé volontairement cette tâche ;
l’exaspération que me causaient le désoeuvrement
et la monotonie du séjour dans cette cave
m’avait décidée à demander à ma vieille nourrice,
la négresse Sarah, quelque besogne à
faire. Je regrette que ce goût d’activité n’ait
pas survécu à mon incarcération.

L’Empereur donna à ma mère le conseil de
conserver la robe que j’avais faite pendant mon
emprisonnement et de me la montrer à l’occasion,
lorsque je songerais à commettre un de
ces méfaits, qui pourrait entraîner la même
punition ; il appelait toujours cette robe : la
tenue de prison.

CHAPITRE XVIII
Talent de Napoléon pour l’imitation. — Il fait creuser
une tranchée dans le jardin de Longwood. — Le cardinal
de Richelieu. — Le pique-nique. — Aventure
nocturne.
Napoléon imitait fort bien : un jour, il demanda
à ma soeur si elle avait entendu les cris
des rues à Londres ; celle-ci lui ayant répondu
affirmativement, il se mit aussitôt à les contrefaire
de la manière la plus divertissante. Il
le faisait avec beaucoup d’exactitude, à la prononciation
près, et ce défaut rendait son imitation
encore plus drôle. Comme ma soeur prétendait
qu’il avait dû visiter l’Angleterre incognito,
pour les avoir saisis, ces cris de la rue,
avec tant de perfection, il répondit qu’il avait
pris beaucoup de plaisir à voir jouer à Paris
une farce dans laquelle l’auteur avait introduit
les cris de Londres.
13.226 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
Napoléon était grand admirateur de Talma ;
il disait que c’était l’acteur le plus naturel qui
fût jamais monté sur les planches. Il était très
affable et très familier avec lui. J’avais entendu
raconter, et je le lui dis, qu’il prenait des
leçons de Talma sur la manière dont il devait
se tenir sur son trône. Il répondit qu’on lui
avait fait souvent la même question, et qu’il
en avait parlé au grand acteur, en ajoutant
cette remarque:: « C’est un signe que je m’y
tiens bien (1)  ! »
(1) O'Meara et Montholon parlent souvent des lectures
que Napoléon faisait lui-même de nos tragédies classiques.
Voir aussi ce que dit le Mémorial au sujet de Talma. —
« Dans ses moments de délassement, il (Napoléon) s’amuse
à déclamer, devant ses Français, qui l’écoutent avec transport.
Souvent il se donne ce plaisir, à la fin des repas,
qui se prolongent ainsi fort avant dans la nuit. Le rôle
de Néron dans Britannicus, celui d’Auguste dans Cinna,
sont ceux qu’il affectionne le plus. Il prend, dans ses déclamations,
le ton et les attitudes de Talma qu’il se plaît
à imiter. » STURMER, Rapport, n° 11 du 14 août 1817.« Quand il est de bonne humeur et fort en train de
causer, ce qui ne lui arrive pas souvent, il fait signe à
Bertrand ou à Montholon de s’asseoir près de lui et ne
manque pas de leur dire :Prends un siège, Cinna, prends, et sur toute chose…« Il aime la tragédie française et déclame assez bien.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 227
Il parlait souvent de Mlle Georges, qui, selon
lui, possédait un grand talent et une beauté
merveilleuse.

Un jour, le lendemain d’un bal et me trouvant
par conséquent très fatiguée, je fis de
vains efforts pendant ma promenade à Longwood
pour découvrir l’Empereur. On me dit
qu’il surveillait le travail d’un fossé qu’il faisait
creuser, afin de s’y promener à l’abri de
tout regard indiscret. Je me dirigeai de ce côté
et aperçus Napoléon contemplant le travail
les bras croisés et les yeux baissés. Il me dit
qu’il voulait se faire faire une promenade où
on ne pût le suivre du regard, et que dans ce
but il avait commandé qu’on lui creusât ce
fossé. Cette idée de choisir un fossé pour s’y
promener était si baroque que nous ne pûmes
retenir un sourire ; c’était cependant très réel :
le fossé fut terminé bientôt après, et NapoQuand
il est d’humeur chagrine ou seulement ennuyé, ilse promène autour du billard, s’exerce à en chasser lesbilles avec la main et chante un petit air italien :Fra Martino, fra Martino,Suona la campana, suona la campana. »BALMAIN, Rapport du 16 mars 1818.228 NAPOLEON A SAINTE-HÉLÈNE.
léon eut ainsi pour se promener un endroit où
il ne pouvait être vu ; mais il ne s’en servit
jamais, nous a-t-on dit. Je crois que sur ce
point ma mémoire ne me trompe pas.

Après le tremblement de terre, je m’étais
assise sur les marches de la véranda ; j’avais
ainsi gagné un rhume violent qui me faisait
tousser et éternuer toute la matinée. Napoléon
dit que cela n’était pas étonnant avec un climat
comme celui de l’île, que nous devrions
avoir des cheminées et des foyers aux Églantiers.
Je lui répondis que cela ne servirait à
rien, puisque nous n’avions pas de charbon
dans l’île, ce à quoi il répliqua que nous pourrions
brûler quelques-uns de nos orangers. Il
était de mauvaise humeur ce jour-là ; autrement
il n’aurait jamais eu la singulière idée de nous
conseiller de détruire notre jardin et d’abattre
nos beaux arbres pour en faire des bûches.

Je me souviens que le passe-temps favori
de Napoléon consistait à lire l’histoire des
grands hommes d’autrefois.

Il me raconta, sur le cardinal de Richelieu,
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 229
une anecdote qui nous fit une vive impression,
étant donnée la circonstance où il la
mentionnait.

C’était au temps où Richelieu régnait (car
on peut bien dire cela de son gouvernement).
Un gentilhomme qui avait à l’entretenir d’affaires
importantes fut introduit dans son cabinet.
Pendant leur conversation, un grand personnage
fut annoncé et entra dans la pièce.
Après qu’ils eurent échangé quelques mots, le
personnage important prit congé, et Richelieu,
pour lui témoigner son respect, l’accompagna
jusqu’à sa voiture, sans songer au gentilhomme
qu’il avait laissé seul. Mais, aussitôt
qu’il y fut de retour, il agita une sonnette ;
à cet appel se présenta un de ses secrétaires
intimes auquel il dit quelques mots à l’oreille.
Ensuite il reprit la conversation avec le gentilhomme
d’une manière très naturelle, parut
s’intéresser à ses affaires, le retint quelques
instants, l’accompagna jusqu’à la porte, lui
serra la main de la façon la plus amicale, en
lui disant :
230 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
— Vous pouvez être tranquille, j’ai pourvu
à votre situation.

Le pauvre homme s’en alla fort content, se
répandant en remerciements. Mais à peine
avait-il franchi le seuil qu’il fut arrêté : on
ne lui permit de parler à personne, on le mit
dans une voiture qui le conduisit à la Bastille,
où il fut tenu au secret pendant dix ans. Ce
temps écoulé, le cardinal l’envoya chercher
et lui exprima son regret d’avoir dû le traiter
ainsi, quoiqu’il n’eût aucun motif de haine,
bien loin de là, puisqu’il le regardait comme
un fidèle sujet de Sa Majesté. Mais lorsqu’il
était sorti du cabinet, Richelieu avait laissé
sur le bureau un papier contenant des secrets
d’État d’une importance capitale ; il craignit
que son visiteur ne les eût examinés pendant
son absence, et, comme la sûreté du
royaume exigeait que ces secrets restassent
ignorés, il s’était vu dans la nécessité d’empêcher
à tout prix leur divulgation. Mais, dès
que la situation politique du pays le permit,
il rendit la liberté à son prisonnier, en lui de-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 231
mandant pardon des incommodités qu’il lui
avait causées, ajoutant qu’il était bien fâché
de cela, et dit qu’il serait heureux de l’en
dédommager.

Le commissaire général de Sainte-Hélène
avait le don de se faire aimer de tous ceux
qui faisaient sa connaissance.

Fort amusant et très inventif, il installa un
théâtre dans l’île, composa lui-même des pièces
qui étaient jouées par les officiers des deux
régiments en garnison à Sainte-Hélène, le 53e
et le 66e ; il réussit, en un mot, à faire de l’île
un séjour plein de gaieté et d’animation. Grâce
aux courses, aux bals, aux représentations
théâtrales, aux parties de plaisir, aux combats
simulés sur terre et sur mer, il ne se passait
pas de jour qui ne fût égayé par quelque divertissement.
En voici un, entre autres, dont
on se souvint longtemps (1).
(1) On cherchait en effet à tuer le temps, à égayer
les heures tristes dans ce séjour, qui était un dur exil
pour tout le monde. Le Times du 25 octobre 1816 constate
qu’on s’amuse beaucoup trop dans cette prison où
l’on enferme l’Empereur toujours plus étroitement, puis232 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
M. T… lança des invitations pour une grande
partie de pic-nic chez lui ; il y en avait pour
tous les habitants de l’île (ceux du moins qui
aimaient ces divertissements). La maison était
située non loin de la fameuse vallée du Moine ;
la grande majorité des invités demeurait fort
loin de là, et il faut avoir vu les chemins pour
se faire une idée de ce qu’ils étaient. Aucune
expression, si exagérée qu’elle soit, ne peut
il ajoute : « Malgré cela, la fuite de Buonaparte n’est
pas impossible. Précisément, comme aucune porte n’est
jamais complètement bloquée, un prisonnier qui a tant
de liberté, dans une île où il y a des bals, des fêtes et
des représentations théâtrales tous les soirs, ne manquera
pas d’occasions pour s’échapper. »Au sujet des tentatives d’évasion que pourrait peut-être
faire l’Empereur, il convient de citer ce passage du trop
facétieux James Tyder : « Je saurai, nouveau Dédale,
sortir d’un autre labyrinthe…, lui aurait dit Napoléon.
— L’île de Crète a des voisines, et je crains pour vous
que la fable ne devienne jamais l’histoire — remarqua
Tyder. — Laissez-moi faire à Sainte-Hélène un château
en Espagne, reprit l’Empereur. Je suis mécanicien, et la
physique ne m’est pas étrangère ; on peut construire secrètement
un vaste aérostat, y suspendre une gondole,
s’embarquer une belle nuit, par un vent favorable, avec
tous ses amis, et faire, en vingt-quatre heures, le court
trajet de trois cent quarante lieues qui nous sépare du
continent d’Afrique. » James TYDER, Relation, p. 115.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 233
faire comprendre au lecteur les dangers et les
difficultés de toute sorte qu’ils présentaient ;
il fallait que la tentation offerte par la fête
fût bien forte pour qu’une écuyère craintive
se décidât à les braver.

La première moitié du voyage s’accomplit
assez facilement. La réception fut charmante,
le temps était superbe ; les heures
s’écoulèrent sans qu’on s’en aperçût jusqu’au
moment où le bruit lointain du canon de Ladder-Hill
arriva à nos oreilles et nous terrifia.
Ce bruit avertissait tous les invités présents
que neuf heures venaient de sonner ; que nul
ne devait se hasarder à sortir s’il ne connaissait
le mot de passe, sans lequel il risquait
de passer la nuit en prison dans le premier
poste venu. On tint conseil ; les plus hardis
déclarèrent qu’il fallait à tout prix rentrer chez
soi ; mon, père était de ce nombre : sous ses
ordres, ma mère, ma soeur et moi, ainsi qu’un
grand nombre d’invités, nous montâmes achevai
et nous partîmes.

La nuit était éclairée par les étoiles, mais
234 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
la route était si mauvaise, si déserte, que nous
nous égarâmes, tout en échappant aux sentinelles
qui y étaient postées de distance en
distance. Je n’oublierai jamais cette retraite :
les escalades, les faux pas, les glissades des
chevaux sur des pierres roulantes. Enfin mon
père aperçut une faible lueur qui nous parut
très rapprochée ; ce fut le signal de nos mésaventures.
A son appel, un factionnaire répondit
en présentant son fusil et criant :
« Qui vive ? — Ami, répliqua mon père. —
Avance, ami, et donne le mot de passe. »
Ah ! ce mot de passe, aucun de nous ne l’avait.
On nous conduisit en choeur au poste, qui
était une maisonnette à moitié chemin de Longwood
et des Églantiers ; nous y passâmes une
nuit affreuse dans un espace étroit, où nous
étions dévorés par les moustiques, les punaises
et toute sorte d’autres insectes ; mais
ce qui mit le comble à notre dépit, ce furent
les moqueries de nos amis qui avaient eu le
bon sens de rester à Cruise-Plain, au lieu de
se hasarder imprudemment au dehors.
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 235
Napoléon s’amusa beaucoup de cette aventure,
qui lui offrait surtout un prétexte pour
représenter sous un jour odieux les précautions
qu’on prenait afin d’empêcher son évasion.

CHAPITRE XIXJ’interroge l’Empereur au sujet des atrocités qu’on l’accuse
d’avoir commises à Jaffa. — La romance sur la
mort du duc d’Enghien. — Remarques de Napoléon à
ce sujet. — Les attentats contre sa personne.
L’étourderie de mon âge, ou la certitude
d’être une personne privilégiée, me porta en
maintes occasions à aborder, dans mes causeries
avec l’Empereur, des sujets délicats ou
même interdits : ainsi, un jour je l’interrogeai
sur quelques-uns des actes de cruauté qui lui
étaient attribués, comme le massacre des prisonniers
turcs à Jaffa, l’empoisonnement des
malades dans l’hôpital de la même ville. Je me
souviens encore de l’exclamation que lui arracha
cette dernière allusion ; cette vieille histoire,
bien des fois dite et redite, peut néanmoins
redevenir intéressante quand on la
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 237
rapporte dans les termes mêmes qu’employa
Napoléon, et que j’ai assez bien retenus.

« Avant le départ de Jaffa, dit Napoléon,
et lorsqu’on avait déjà embarqué un certain
nombre de malades, on m’informa qu’il restait
à l’hôpital quelques hommes, dont les blessures
ou la maladie étaient tout espoir de guérison
et qui étaient hors d’état d’être transportés.
Je réunis en consultation mes médecins : je
leur demandai ce qu’il fallait faire de ces malheureux
et je les priai de me faire connaître
leur opinion. Le résultat de cette enquête fut
que les sept huitièmes des soldats étaient
dans un état absolument désespéré, et que
le plus grand nombre d’entre eux ne vivrait
pas vingt-quatre heures. En outre, quelquesuns
étaient atteints de la peste, leur embarquement
exposait toute l’armée au fléau ; ils
le répandraient partout avec eux, sans diminuer
en rien leurs propres souffrances, ni augmenter
leurs chances de guérison. D’autre
part, les abandonner, c’était les livrer à la
cruauté des Turcs ; ceux-ci ne manquaient
23S NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
jamais de faire périr les prisonniers dans des
supplices prolongés. En cette situation, je demandai
à Desgenettes s’il ne vaudrait pas
mieux mettre fin à leur misère en leur administrant
une dose d’opium, et si je m’étais
trouvé à leur place, j’aurais regardé ce traitement
comme un véritable bienfait. Il me semblait
que c’était montrer de la compassion
envers eux, que de hâter leur mort de quelques
heures à peine, de la rendre exempte
de douleurs, de leur faire oublier les horreurs
qui les entouraient ou les menaçaient, au lieu
de les livrer à la mort dans des tourments
affreux. Mon médecin refusa de considérer la
chose au même point de vue que moi ; il désapprouva
ma proposition, en déclarant que sa
profession était de guérir et non de tuer. En
conséquence, je laissai une arrière-garde pour
protéger ces malheureux contre l’ennemi qui
approchait, et cette arrière-garde resta jusqu’à
ce que la nature eût fait son oeuvre et
délivré les malheureux soldats de leurs souffrances.
 »
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 239
Telle est la vérité, d’ailleurs généralement
admise aujourd’hui, sur cette affreuse calomnie
(1).

« Cependant, ajouta Napoléon, je n’aurais
pas regardé comme un crime le fait de donner
de l’opium à ces infortunés, loin de là ; selon
moi, c’eût été un acte de pitié. Abandonner
quelques malheureux incurables, et que les
Turcs n’auraient pas manqué de faire périr
dans de longs supplices, voilà qui eût été coupable
et cruel. Quel homme, placé dans une
pareille situation et possédant tout son jugement,
ne préférerait une mort douce et rapide
aux tourments infligés par des barbares ? Je
vous le demande, O'Meara, mettez-vous donc
à la place de ces gens-là. Si vous aviez le choix
entre une dose d’opium et la perspective
d’être abandonné à des bêtes féroces qui vous
tourmenteraient à loisir, que feriez-vous ? J’ai
un fils, et je l’aime autant qu’un père aima
jamais son enfant ; eh bien ! s’il était dans
(1) Voir O'MEARA, WARDEN, LAS CASES, Ed. FOURNIER,
L’Esprit de l’Histoire, p. 409.240 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
cette situation, je voudrais qu’on prît ce
parti-là ; et, moi-même, j’insisterais tant que
j’aurais assez de volonté, assez de sang-froid.
Croyez-vous que si j’avais été capable d’empoisonner
mes propres soldats, ou de faire
passer ma voiture sur les corps des blessés et
des mourants, comme on l’a prétendu, croyezvous
que mes troupes se seraient battues
pour moi avec l’enthousiasme et le dévouement
qu’elles m’ont toujours montrés ? Non !
non ! je n’aurais guère tardé à recevoir une
balle, et mes blessés eux-mêmes auraient rassemblé
toute leur force pour me viser et presser
la détente. »

Il est regrettable que la conscience de Napoléon
ne se soit pas émue au point de le
faire sentir et parler comme Richard III :

« Il n’est pas d’homme qui n’incline vers
quelque vice préféré : les grands hommes veulent
de grandes choses, et l’ambition est mon
défaut. »

Il est facile de comprendre pourquoi l’on
crut si aisément à cette calomnie. Elle n’était
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 241
pas en contradiction avec le caractère bien
connu de Napoléon ; l’on savait qu’il tenait
compte des résultats plutôt que des mesures
à prendre pour les obtenir ; dans beaucoup de
cas, il admettait que la fin justifie les moyens.
D’ailleurs, quelques mois auparavant, il avait
montré par un exemple terrible qu’il ne craignait
pas l’effusion du sang, lorsqu’il la jugeait
nécessaire à l’accomplissement de ses projets.
Le massacre des prisonniers turcs à Jaffa égalait
en cruauté, sinon en importance, les
mitraillades de la Révolution ; en outre, il
était injustifiable d’après les lois de la guerre.
Les Turcs avaient rendu les armes et capitulé
à la condition d’avoir la vie sauve. Il est certain
que cette terrible exécution sera une tache
éternelle sur la mémoire de Napoléon. Mais
il ne faudrait pas, d’autre part, l’accuser d’aimer
la cruauté pour elle-même ; car rien, dans
la vie de Napoléon, n’autorise à lui attribuer
un tel sentiment. Lorsqu’il agissait ainsi, ses
actes étaient les tristes conséquences d’une
ambition sans bornes, unie à un pouvoir ab14
242 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
solu. Il visait à des entreprises gigantesques
et oubliait la dépense, le gaspillage d’existences
humaines, que comportait fatalement
l’exécution de ses plans.

Une dame, mistress Baird, épouse d’un
officier du 66e, avait une belle voix et jouait
fort bien du piano ; un de ses airs favoris était
une romance sur le duc d’Enghien. Je l’appris
par coeur et, un jour, je la chantai à
Napoléon chez Mme Bertrand. L’air lui plut,
et il me demanda ce que c’était. Je la lui montrai.
La couverture de la romance était ornée
d’une vignette représentant un homme debout
dans un fossé, les yeux bandés et une lanterne
suspendue à la ceinture, devant un peloton de
soldats le fusil abaissé, et prêts à tirer.

Napoléon voulut savoir ce que cela signifiait,
et je lui répondis que l’artiste avait
voulu représenter l’exécution du duc d’Enghien.
Il regarda la gravure avec curiosité, et
me demanda ce que je connaissais de l’événement.

SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 243
Je lui répondis qu’on le considérait comme
le meurtrier de cet illustre prince.
Il répliqua :

— Ce qui est vrai, c’est que j’ai ordonné son
exécution : c’était un conspirateur ; il aurait
débarqué des troupes à la solde des Bourbons
pour m’assassiner. J’ai pensé qu’en présence
d’une telle conspiration je ne pouvais agir
d’une manière plus politique qu’en faisant
mettre à mort un des princes de leur propre
famille ; cela devait les faire réfléchir sur ce
qu’ils risquaient en menaçant ma vie. Le prisonnier
a été aussi accusé d’avoir porté les
armes contre la République ; il a été exécuté
conformément aux lois en vigueur, mais cette
exécution n’a pas eu lieu, comme on l’a prétendu,
pendant la nuit et dans un fossé : tout
s’est passé en public, au grand jour.

— On prétendait, lui dis-je, que vous portiez
une cuirasse sous vos vêtements pour vous
rendre invulnérable, parce que vous redoutiez
toujours d’être assassiné, et vous ne couchiez
244 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
jamais deux nuits de suite dans la même
chambre.

Il nous répondit que tout cela était faux,
mais qu’il avait adopté une méthode : il ne
disait jamais où il devait aller que cinq minutes
avant son départ. Il était certain d’avoir mis
bien souvent en défaut les conspirateurs, qui
ne savaient jamais où ils le trouveraient (1).

Un sculpteur corse, nommé Ceracchi, avait
exécuté une statue le représentant ; à cette
époque, il professait un grand enthousiasme
(1) « L’on pourrait dire qu’il eut raison de s’en rapporter
(à la fortune) à elle seule pour tout ce qui concernait
sa propre sûreté. Car, au milieu de tant de dangers
et d’embûches, il n’eut jamais l’idée d’une précaution,
du moins apparente, et sa sécurité m’a toujours paru
inaltérable. Il fallait même lui cacher avec soin certaines
surveillances qu’on disposait à portée de lui aux spectacles,
dans ses revues, ses chasses, ses voyages… « Non,
ce n’est pas aisé de m’ôter la vie, disait-il au maréchal
Davoust, qui lui témoignait des inquiétudes ; je n’ai
pas d’habitudes fixes, point d’heures réglées. Tous mes
exercices sont rompus ; mes sorties imprévues. Pour la
table, de même ; point de préférence pour les mets ;
je mange tantôt d’une chose, tantôt d’une autre, et
" aussi bien du plat le plus éloigné que de celui qui sera
pour Napoléon : devenu républicain exalté, ce
Corse le prit en haine et forma le projet de le
tuer. Dans ce but, il se rendit à Paris, et
demanda qu’on lui permît de faire une autre
statue d’après l’original, sous prétexte que la
première était moins réussie qu’il le voulait.
Napoléon était loin de croire que cet homme
voulût l’assassiner, mais il refusa son consentement,
parce qu’il ne voulait pas s’imposer
la fatigue et l’ennui de poser pendant plusieurs
jours. Ce refus lui sauva la vie, car c’était pendant
une de ces séances que Ceracchi se proposait
de le poignarder (1).

Une autre fois, l’Empereur reçut une lettre
où on l’avertissait qu’à une certaine époque,
une personne désignée se mettrait en route
« près de moi. » Il est probable que cette manière était
dans ses goûts, et, bien qu’il en fasse ici un motif de tranquillité,
il ne l’avait pas arrangée pour cela. Ce qu’on a
dit d’une cotte de mailles, ou d’un gilet matelassé qu’il
portait en dessous, est une pure chimère, quoique, dans
un temps, on l’ait montrée à Paris, et qui pis est, celle
du roi de Rome. » DESMAREST, Témoignages historiques,
p. 14-16.(1) L’histoire du sculpteur Ceracchi, complice d’Arena,
est bien connue.14.246 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
pour Paris, qu’elle y arriverait à une date
indiquée, et que son but était de l’assassiner.
La police prit ses précautions et surveilla l’individu ;
il entra dans Paris le jour indiqué ; on
le vit dans une chapelle où Napoléon s’était
rendu à l’occasion de quelque fête. L’homme
fut arrêté ; il dit ce qu’il était venu faire et
ajouta qu’il avait vu l’Empereur regarder une
très belle femme pendant que tout le monde baissait
la tête à l’Élévation. Il avait voulu d’abord
s’avancer et tirer, mais il réfléchit qu’il valait
mieux le poignarder à la sortie de la chapelle.


« Je pardonnai à ce misérable, dit Napoléon,
car je n’aimais pas les exécutions capitales,
lorsque je pouvais les éviter ; je commuai
la peine en une détention. Après que
j’eus quitté la France pour l’île d’Elbe, j’appris
que le parti au pouvoir l’avait fort maltraité et
qu’il s’était échappé. De retour à Paris, je
m’étais retiré dans ma chambre à coucher ; cet
homme y obtint accès, je ne sais comment ;
un accident qui le fit tomber détermina l’ex-
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 247
plosion de l’engin qu’il avait dans sa poche ; il
fut très grièvement blessé et faillit mourir.
J’appris que, dans la suite, il s’était jeté dans
la Seine et noyé (1). »
(1) Il ne peut être question ici que du jeune la Sahla,
mais les souvenirs de Mrs Abell sont certainement en défaut
sur ce personnage, et Napoléon ne doit pas avoir
conté cela de cette façon. — Dominique-Ernest de la
Sahla, âgé de dix-huit ans, né à Chaulan (Saxe) , tenant
aux premières familles de Saxe et de Prusse, partit de
Leipzig et vint chercher Napoléon dans sa capitale,
jusque dans son palais, au milieu de ses gardes. Il était
muni de douze pistolets et faisait avec ardeur toutes les
démarches pour l’exécution de son crime, lorsqu’il fut
arrêté à Paris, le 8 février 1811. Quelques mots qui lui
étaient échappés en passant à Erfurt avaient donné l’éveil.
Il faut dire que la police, prévenue contre les jeunes illuminés
d’Allemagne, surveillait avec attention tous ceux
qui passaient le Rhin, depuis l’âge de dix-huit ans jusqu’à
vingt-deux. Interrogé sur tant d’armes chargées et sur
le but de son voyage, la Sahla, après avoir balbutié, ne
tarda pas à s’expliquer avec forfanterie sur le fond et
les détails de son projet. Ayant égard surtout à son jeune
âge, on voulut le rendre à la liberté et le renvoyer dans
sa famille, même avec ses armes, moyennant sa parole
d’honneur de renoncer à tout acte contre l’Empereur.
Après vingt-quatre heures de réflexion, il déclara que
ses sentiments et ses principes s’opposaient à ce qu’il
donnât la parole exigée ; qu’au contraire, s’il était libre,
le devoir et sa volonté le portaient à poursuivre son dessein.
Il fut enfermé au donjon de Vincennes, d’où il ne
sortit que lors de l’entrée de ses compatriotes dans Paris,248 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.au mois d’avril 1814. Pendant les Cent-jours on le voit
de nouveau apparaître à Paris, vers le 15 mai, sortant
des lignes prussiennes ; il demande à être conduit devant
le ministre de la police générale, dont il dit être bien
connu et auquel il veut faire des révélations. Il déclare
qu’il est revenu de ses premières préventions contre la
personne et la politique de Napoléon, et qu’il est indigné
de la conduite des puissances civilisées. Il ne cache
point que, pour passer sans obstacle, il avait pris le parti
de faire croire aux généraux prussiens qu’il voulait reprendre
et consommer son entreprise contre Napoléon.
Il montra alors un petit paquet de poudre fulminante,
qu’il offrit de déposer, et dont il démontrait des applications
très utiles pour l’artillerie. L’on fit peu de cas de sa
chimie. Mais la manière franche de venir à découvert,
se livrer à une autorité dont il avait tout à craindre, fit
qu’au lieu de le retenir ou de l’expulser, on se borna à le
surveiller. Il parcourait Paris avec beaucoup de curiosité,
ayant des communications journalières avec le chef de la
haute police. Il portait toujours sur lui son petit paquet
de poudre, de peur de quelque accident s’il l’eût laissé
dans sa chambre d’hôtel, cette matière s’enflammant au
moindre choc. Mais ce qu’il redoutait de l’imprudence
d’autrui lui arriva à lui-même. Un jour de pluie, qu’il
descendait de voiture, près de la Chambre des députés,
il glissa, tomba en arrière sur le pavé. Le choc fit faire
explosion à la poudre ; il eut les vêtements déchirés et le
corps couvert de plaies qui s’envenimèrent ensuite, par
l’action corrosive de cette substance. Le jour, le lieu,
car Napoléon était attendu à la séance de la Chambre,
donnaient de graves soupçons dont la Sahla se défendit
vivement et avec intelligence ; mais il changea de
langage quand l’armée prussienne vint encore une fois
ouvrir sa prison. Il se vanta alors de ce qu’il avait nié,
il avoua qu’il avait augmenté peu à peu, par divers achats
chez des chimistes, sa provision de poudre, qui étaitSOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 249trop insignifiante pour donner de l’ombrage à la police.
Il se disait en outre en relations avec l’état-major et le
cabinet prussiens. Ces relations ne doivent pas avoir été
bien importantes, car vers la fin de juillet le jeune homme
se précipitait du pont Louis-Seize dans la Seine, d’où un
prompt secours le retira. Il fut transporté d’abord dans
son logement rue Michel-le-Comte, puis le 5 août à l’hôpital
de la Charité, où il mourut trois jours après.Cette aventure rappelle celle arrivée le 15 mars 1894
à l’anarchiste Pauwels, à la porte de l’église de la Madeleine.
CHAPITRE XX
Impressions diverses. — Nos adieux à l’Empereur. —
Départ pour l’Angleterre.
Mes lecteurs me sauront gré de ne pas leur
faire connaître en détail mon opinion sur le
caractère de Napoléon.

J’ai mis sous leurs yeux la plus grande partie
des faits qui survinrent pendant que j’étais en
sa compagnie ; ainsi l’on aura les mêmes éléments
pour l’apprécier. Néanmoins, il y a dans
les relations personnelles mille incidents trop
insignifiants ou trop subtils pour qu’on puisse
les écrire, et qui n’en sont pas moins des indications
infaillibles sur le caractère, parce qu’ils
se produisent sous une impulsion involontaire
et à l’improviste. Un regard, une inflexion
de la voix, un geste dans un moment de distraction,
vous font pénétrer dans un caractère
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 251
plus profondément que vous n’auriez pu le
faire pendant des années de relations plus
cérémonieuses, et cela est vrai surtout des
rapports entre une personne d’âge mûr et de
très jeunes enfants. Il y a, entre eux, une
candeur confiante, une franchise, qui incitent à
se témoigner une mutuelle sincérité ; l’homme
le plus habitué au monde est tenté de rejeter le
masque inflexible de la réserve et de la défiance,
pour retourner aux façons simples d’un
petit enfant. Du moins, il en fut ainsi dans
mes rapports avec Napoléon ; je puis donc
hasarder quelques mots sur l’impression générale
qu’il a laissée en moi, après trois mois
de rapports journaliers.

Ce qui dans le caractère de Napoléon a été
le plus sujet à controverses entre ses amis et
ses ennemis, et qui a le plus d’importance aux
yeux d’une femme, était de savoir si l’Empereur
fournissait une nouvelle preuve de cette
étroite parenté qui existe entre une intelligence
supérieure et l’ardeur des affections généreuses,
ainsi que s’exprime Crabbe, dans la
252 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
charmante biographie qu’il a consacrée à son
père. — Ou bien faut-il le considérer comme
une parfaite machine à calcul, comme un être
supérieurement doué au point de vue du raisonnement,
mais auquel le coeur faisait entièrement
défaut ?

Bourrienne, qui se montre en général exact
et consciencieux, mais qui ne laisse voir aucune
sympathie pour l’Empereur, le décrit
comme « très peu aimant », et lui attribue ces
mots : « Je n’ai pas d’autre ami que Duroc ;
il est insensible et froid, c’est ce qu’il me
faut. »

Cela a pu être vrai lorsqu’il était en relation
avec l’extérieur, lorsqu’il avait affaire à
des hommes qu’il était accoutumé à traiter
comme des machines, comme les instruments
de sa gloire et de son ambition ; il les appréciait
d’après la dureté, la résistance de la matière
dont ils étaient faits. Ses frères mêmes,
qu’il semble avoir compris dans cette négation
totale de l’amitié, il avait appris à les regarder
comme des moyens utiles à l’exécution de ses
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 253
vastes projets ; et, comme ils ne s’accommodaient
pas toujours à sa volonté, comme ils se
mettaient parfois en travers de ses combinaisons
politiques, son affection fraternelle, trop
faible pour survivre au conflit des intérêts matériels,
était refroidie et annihilée par ces résistances.


Mais ma conviction personnelle est que
Napoléon avait beaucoup de bonté et de sensibilité
naturelles ; qu’il était capable d’une
affection profonde, lorsqu’il n’avait point à
lutter contre cette ambition, à laquelle il sacrifiait
tout.

La duchesse d’Abrantès, qui connaissait de
très près Napoléon et depuis sa jeunesse, lui
accorde beaucoup plus de générosité que l’opinion
publique ne l’admettait. Élevée avec lui
et avec sa famille, elle était parfaitement en
état de se former de lui une idée exacte.

Je pense, d’ailleurs, que la bonté de Napoléon
est prouvée jusqu’à l’évidence, par l’affection
qu’il témoignait aux enfants, par le plaisir
qu’il montrait en leur société, et cela pendant
254 NAPOLEON A SAINTE-HELENE.
l’époque la plus malheureuse de sa vie ; un
caractère froid et incapable d’attachement n’eût
fait alors que languir dans une souffrance
égoïste. Après avoir travaillé durant des heures,
il nous permettait d’aller le trouver, et
ce qui eût été pour d’autres une fatigue insupportable
semblait lui donner de nouvelles forces
et ranimer son entrain. Souvent alors, il
était d’une gaieté bruyante, il partageait les
sentiments des enfants, il se faisait enfant
avec eux, et je puis dire que c’était un enfant
des plus amusants.

Je sens bien toute la difficulté de convaincre
le lecteur de l’impression que me donnait le
caractère de Napoléon. Les choses de sentiment
ne sont pas de celles qu’on peut rendre
avec précision. Ses actes innombrables d’amabilité
et de tendresse envers tous ceux qui
l’entouraient chez mon père devaient peut-être
leur charme principal à la façon dont il les accomplissait ;
ce dont je me sens incapable de
donner une idée exacte. Peut-être, sans la
douceur de son sourire et de ses manières, se
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 255
seraient-ils réduits à peu de chose. Les jeunes
enfants ont généralement un grand talent d’observation
 ; leur perspicacité est toujours en
éveil ; le sommeil de leur raison ne permet pas
à cette faculté de troubler l’exercice des autres.
Après avoir vu Napoléon dans toute
sorte d’états d’esprit, et pendant les instants
où il ne se surveillait pas, je suis convaincue
qu’il n’eut jamais l’idée de jouer un rôle, et,
lorsque je cessai de le voir, j’emportai la certitude
qu’il ne simulait pas la parfaite amabilité
et la bonté de son coeur. Cette impression
était, d’ailleurs, celle de toutes les personnes
qui l’approchaient, comme le prouvent
le respect et le dévouement de ceux qui l’accompagnèrent
à Sainte-Hélène. Ils n’avaient
plus rien à attendre de lui, et en s’attachant à
son infortune ils ne pouvaient que s’exposer à
des malheurs.

Les anecdotes suivantes ne manqueront
pas, je suppose, d’intéresser le lecteur.

Peu de temps après qu’il eut quitté les
Églantiers pour Longwood, je fus témoin d’un
256 NAPOLEON A SAINTE-HÉLÈNE.
incident qui me fit comprendre le respect dont
il était entouré.

Une dame très distinguée, dont le mari
occupait à Sainte-Hélène une position diplomatique
(1) , vint un jour nous voir aux Églantiers.
J’étais à ce moment sur la pelouse ; elle
me pria de lui montrer la partie de notre maison
qu’avait habitée l’Empereur.

Je la conduisis à son pavillon, qu’elle considéra
avec le plus grand intérêt ; mais lorsque
je lui fis voir la couronne découpée dans le
gazon par ses fidèles serviteurs, elle ne put
contenir ses sentiments. Elle se mit à pleurer
à chaudes larmes, s’agenouilla sur le sol avec
des sanglots convulsifs, et tomba la figure en
avant.

Je fus fort alarmée, et j’allais courir au cottage
pour prévenir ma mère de venir lui porter
secours, quand elle se releva et, d’une voix
brisée par l’émotion, me supplia de n’appeler
personne, en disant qu’elle reviendrait bientôt
(1) La baronne de Sturmer, femme du commissaire
autrichien.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 257
à elle. Puis elle me pria de ne raconter à personne
ce qui lui était arrivé : elle me dit que
le souvenir de Napoléon était conservé ainsi
qu’un trésor dans le coeur des Français comme
dans le sien, et qu’ils lui feraient volontiers le
sacrifice de leur vie. Elle était Française et
d’une très grande beauté.

Après être redevenue maîtresse d’ellemême,
elle me fit mille questions au sujet de
Napoléon, et mes réponses parurent l’intéresser
au plus haut degré.

Elle me dit plusieurs fois :
— Que vous êtes heureuse d’avoir vécu si
près de l’Empereur !

L’entretien dura longtemps ; enfin, elle ramena
son voile épais sur ses traits encore
agités, remonta en selle et s’éloigna. Cette fois,
je pus garder le secret ; aux questions qu’on
me fit je répondis simplement que cette dame
était venue pour voir le pavillon, et je n’ajoutai
pas un mot relatif à la scène qui avait eu
lieu.

Dès les premiers jours de son arrivée, Napo-
258 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
léon laissa paraître quelque désir de fréquenter
la petite société que pouvait lui offrir SainteHélène,
et il l’aurait fait volontiers, je pense,
sans ses malheureuses querelles avec sir Hudson
Lowe.

Ces difficultés s’accrurent à un tel point que
l’Empereur se fit de sa solitude une sorte de
devoir et de point d’honneur ; il en vint à se
rendre le plus malheureux qu’il put, afin d’exciter
l’indignation contre le gouverneur. Je
n’ai point l’intention de raconter en détail ces
querelles et de décider de quel côté se trouvait
la raison.

Quelles que soient mes préférences pour
l’Empereur, je me suis souvent demandé si
toute autre personne, mise à la place de sir
Hudson Lowe, eût réussi à être en bons termes
avec son malheureux prisonnier. Le titre
même qu’on lui donnait en l’abordant, le cérémonial
avec lequel on se présentait devant lui,
tout cela contrastait avec l’attitude profondément
respectueuse de son entourage, au point
de paraître insultant ; l’Empereur ne se gênait
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 259
nullement pour faire voir son aversion à ceux
qui lui déplaisaient ; les précautions gênantes,
mais nécessaires, qu’il fallait prendre à son
égard auraient occasionné de perpétuelles discussions.


Lors même que Napoléon se fût accommodé
à sa situation avec patience et résignation,
il n’est nullement certain qu’il aurait été
imité et approuvé par son entourage. Pour ses
compagnons, habitués à la gaieté et à l’éclat
de la capitale de la France, cette île lointaine
était, pour employer leur langage, un séjour
affreux, et, comme ils servaient presque toujours
d’intermédiaires entre Napoléon et les
autorités, ces relations portaient forcément la
trace de leurs sentiments amers. Leur dévouement
même envers l’Empereur leur inspirait
une obstination et des exigences excessives
au sujet du traitement qui lui était dû. Ainsi
les ordres et les règlements que l’autorité jugeait
strictement indispensables pour sa garde
étaient considérés par eux comme autant de
crimes ; ils les représentaient à l’Empereur
260 NAPOLÉON A SAINTE-HELENE.
comme des affronts aussi cruels qu’inutiles (1).
En outre, Napoléon, n’ayant plus de quoi
exercer et occuper sa puissante intelligence, ne
dédaignait pas de s’intéresser aux plus minces
bagatelles (2). Mon père nous dit qu’il l’avait
bien souvent vu absorbé par les détails de
quelque infime discussion avec le gouverneur,
avec le même sérieux que s’il s’agissait de régler
le destin des empires. Il nous divertit souvent
en nous rapportant les plaisanteries que
(1) La narratrice est Anglaise, et malgré sa grande
affection pour Napoléon, elle ne peut se dispenser de parler
en Anglaise. — Plus justes sont les observations et les
jugements du comte de Balmain et du baron de Sturmer
sur la situation de Napoléon et de sa suite à SainteHélène.
Les commissaires d’Autriche et de Russie ont condamné
la conduite d’Hudson Lowe. Quant au marquis
de Montchenu, ses rapports et sa correspondance prouvent
l’exactitude du jugement que Napoléon portait sur
lui. Voir entre autres STURMER, Rapport n° 16.(2) « Il ne travaille plus à son histoire, me dit le général
Gourgaud, il a tout abandonné et passe sa vie à
niaiser ou à ne rien faire. » BALMAIN, Rapport du 2 novembre
1817.« Quelquefois aussi, il fait parler Marchand, son valet
de chambre, et lui parle des nouvelles et des caquets de
la ville, ou bien des détails de la cuisine et du ménage. »
Id., Rapport du 16 mars 1818.SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 261
Napoléon faisait sur sir Hudson Lowe ; mais
les sujets de leurs discussions étaient presque
toujours d’une telle trivialité, que je préfère
tirer le voile sur ces petits côtés, sur ces faiblesses
des derniers jours du grand homme.

Il est cependant un trait que je ne puis
passer sous silence.

Napoléon, voulant apprendre l’anglais, se
procura quelques livres en cette langue, entre
autres les Fables d’Ésope. Dans l’une d’elles,
on voit le lion malade supporter avec courage
les insultes de nombreux animaux qui viennent
railler sa puissance déchue ; enfin il lui
faut recevoir en pleine face le coup de pied
de l’âne. « J’aurai pu supporter n’importe
quoi », dit le lion. Napoléon disait, en montrant
la gravure sur bois, qui était en tête
de la fable : « C’est moi et votre gouverneur.
 »

Entre autres accusations portées contre Napoléon,
différents auteurs ont prétendu qu’il
manquait de courage. Il m’a toujours paru, au
contraire, que la nature l’avait créé absolument
15.262 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
exempt de toute crainte. J’ai déjà parlé de ses
exploits en équitation et de la vitesse vertigineuse
avec laquelle sa voiture parcourait les
routes étroites et montagneuses de SainteHélène,
de façon à épouvanter une personne
peu sujette à la peur. Bien des fois, j’ai vu
des gentlemen, dont les chevaux étaient assez
nerveux, obligés, à leur grand ennui, de faire
un détour et de galoper à une grande distance
pour atteindre un endroit plus large, afin de
pouvoir dépasser sa voiture qui arrivait sur
eux à fond de train, ce qui n’eût pas manqué
d’effrayer leurs montures et de les lancer dans
l’abîme. Il avait une sorte de carriole à laquelle
il faisait atteler de front ses trois chevaux du
Cap, comme cela se fait en France, et, lorsqu’il
avait quelqu’un avec lui, il ne manquait
pas de conduire de manière à l’épouvanter.

Un jour, il dit au général Gourgaud de faire
cabrer son cheval et de l’obliger à mettre les
pieds de devant dans la voiture, ce dont je fus
terrifiée.

Il semblait qu’il n’eût pas de nerfs, tant il
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 263
s’amusait de la peur qu’il découvrait dans les
autres.

Napoléon, autant que j’ai pu en juger, n’avait
aucun goût pour la littérature. Il en faisait
très rarement le sujet de sa conversation, et je
le soupçonne de n’avoir jamais lu que des ouvrages
de science.

Je l’ai entendu parler des poètes avec un
certain dédain ; il les appelait des rêveurs ;
cependant, le seul qu’il lui arrivât de lire était,
de tous les poètes, certes le plus visionnaire.
Mais ses projets ambitieux, dans leur ampleur
et leur défaut de précision, n’avaient-ils pas
une étroite parenté avec les nébuleuses sublimités
d’Ossian (1)  ?

La santé de ma mère s’étant affaiblie sous
l’action débilitante du climat trop chaud de
Sainte-Hélène, le médecin lui conseilla un
voyage en Angleterre, ajoutant que c’était le
seul remède qui pût la rétablir. Le vaisseau(1) 
« Avec Mme Stuart il a beaucoup parlé d’Ossian.
 » — LAS CASES, 10 novembre 1815.264 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
magasin le Winchelsea étant arrivé de Chine,
mon père retint nos places à bord, après avoir
obtenu de sir Hudson Lowe un congé de six
mois pour ses fonctions, qui consistaient à
fournir Napoléon et sa suite.

Un jour ou deux avant notre embarquement,
mon père, ma soeur et moi, nous rendîmes à
Longwood faire nos adieux à l’Empereur.

Il était alors dans la salle de billard, au
milieu de livres qu’on venait de lui envoyer. Il
parut fort chagrin d’apprendre que nous allions
quitter l’île et dit que la cause de notre départ
l’affligeait beaucoup ; il exprima l’espoir que
ma mère se rétablirait bientôt et nous pria de
lui dire bien des choses affectueuses, car en
raison de son état de faiblesse, elle n’avait pu
nous accompagner à Longwood.

Après être restés quelque temps assis, nous
allâmes avec lui dans le jardin ; il sourit tristement
en nous montrant l’Océan qui s’étendait
à perte de vue, puis nous dit :

— Ainsi donc vous vous embarquez pour
l’Angleterre, et me laissez mourir sur cet
SOUVENIRS DE BETZY BALCOMBE. 265
affreux rocher ! Regardez ces effrayantes montagnes
: ce sont les murs de ma prison. Vous
ne tarderez guère à apprendre que l’empereur
Napoléon est mort.

Je fondis en larmes, j’éclatai en sanglots ; il
me semblait que mon coeur allait se briser. Il
parut fort touché du chagrin que nous éprouvions.
J’avais laissé mon mouchoir dans la
poche de ma selle ; Napoléon, voyant mes
larmes ruisseler, tira le sien, m’essuya le visage
et me pria de le garder en souvenir de
ce triste moment.

Nous revînmes peu après et nous dînâmes
avec lui. Mon coeur était trop gros pour que
j’eusse le moindre appétit. Lorsque Napoléon
m’offrit ces tartes et ces bonbons que j’aimais
tant, je lui dis que j’avais la gorge serrée, et
que je ne pouvais rien avaler.

Enfin arriva l’heure des adieux. Il nous embrassa
affectueusement, ma soeur et moi, nous
pria de ne pas l’oublier, ajoutant que, de son
côté, il n’oublierait pas l’amitié et la bonté que
nous lui avions montrées ; il nous remercia à
266 NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE.
plusieurs reprises des heures charmantes qu’il
devait à notre société.

Il me demanda ce que je désirais emporter
comme souvenir de lui.

Je lui répondis que, pour moi, une mèche
de ses cheveux vaudrait plus que tous les cadeaux.
Il envoya chercher M. Marchand, se
fit apporter une paire de ciseaux et coupa
quatre mèches, pour mon père et ma mère,
pour ma soeur et pour moi.

Je possède encore cette boucle de cheveux ;
c’est tout ce qui me reste des nombreux cadeaux
que m’avait faits le grand Empereur.
FIN.Table des matieresINTRODUCTION VCHAPITRE PREMIERDescription sommaire de l’île Sainte-Hélène. — Aspect
terrifiant qu’elle présente de loin. — Situation singulière
de Jamestown. — Les Eglantiers 1CHAPITRE IIGrande émotion venue de Ladder-Hill. — Un navire en
vue. —Annonce de l’arrivée prochaine de Napoléon.
— Mes craintes enfantines. — Arrivée de sir Georges
Cockburn à bord du Nortkumberland avec son illustre
prisonnier. — Débarquement de l’Empereur ; ennui
que lui cause la curiosité publique 11CHAPITRE IIILe lendemain du débarquement, Napoléon va visiter
Longwood. — Son admiration pour les Eglantiers. —
Il reste chez nous. — Sa personne, ses manières — Il
m’interroge sur la géographie — Son opinion sur la
musique anglaise 17CHAPITRE IV
La vie de Napoléon aux Eglantiers. — Miss Legg. —268 TABLE DES MATIERES.L’Empereur attaqué par une vache. — Son logement,
— Une caricature. — Plaisanteries au sujet du jeune
Las Cases … 29CHAPITRE VCondescendance de Napoléon envers les enfants. — Il se
mêle à leurs jeux. — Bony. — Beauté de sa main. —
Anecdote de l’épée. — Miniatures du roi de Rome et
de divers membres de la famille impériale. — Le
whist. — La toilette de bal 42CHAPITRE VILa retraite favorite de l’Empereur dans le jardin des
Eglantiers. — Toby, l’esclave malais. — Vaste érudition
de Napoléon et variété dans sa conversation. —
Premières promenades — Consternation du capitaine
Poppleton. 58CHAPITRE VIILe service de porcelaine de Sèvres. — La religion de
Napoléon. — Jeux des enfants. — Les rats. — Colinmaillard
74CHAPITRE VIIIPremier dîner avec l’Empereur — La crème. — Les
étrennes. — Petits cadeaux. — Napoléon et les
femmes. — Napoléon et Joséphine. — Arrivée du
comte Piontowski. — Idée que se faisait l’Empereur
du penchant des Anglais et même des Anglaises pour
la boisson 85CHAPITRE IX
Colère de Napoléon en apprenant qu’il lui faut quitterTABLE DES MATIERES. 269les Églantiers pour Longwood. — Son aversion pour
l’odeur de la peinture. — Chagrin que nous cause son
départ. — Il fait un présent à ma mère et à moi. —
Impression que nous produit son caractère 98CHAPITRE XNotre première visite à Napoléon, à Longwood. — Description
de ce séjour. — Plaisir qu’il éprouve à nous
voir. — Anecdote sur le marquis de Montchenu. —
Napoléon nous raconte avec verve l’accueil qu’il a
reçu chez sir W. Doveton, et nous vante la beauté du
« Pays des Fées » 106CHAPITRE XICourses de Deddwood. — Fête à Ross-Cottage. — Napoléon
essaye de chanter. — Visite à Mme Bertrand.— L’Empereur veut apprendre l’anglais. — Plantation-House.
— Comment Napoléon se remémorait ses
batailles …. 122CHAPITRE XIIBal à Deddwood ; critiques de Napoléon relativement à
la toilette. — Son aversion contre l’usage de rester à
table après le repas. — Excursion à Deddwood. —
Lord Amherst. — Le déjeuner à bord du Newcastle.— L’Empereur se fait pour la première fois arracher
une dent. — Son éloignement pour les femmes
sottes 133CHAPITRE XIIILe lieutenant C… — Voyage à Peak-Hill. — Napoléon
et la chimie élémentaire. — Le capitaine Wallis.— Le Ier janvier et le cadeau de l’Empereur. — Solli-270 TABLE DES MATIÈRES.citude de Napoléon au sujet de la santé du capitaine
Meynell 151CHAPITRE XIVAnecdote de Napoléon et de l’honorable G. C… — Entretien
avec l’Empereur au sujet de la religion. —
Traduction du livre du docteur Warden. — Le tremblement
de terre. — Admiration de Napoléon pour le
caractère de lady Wilks, femme du précédent gouverneur
166CHAPITRE XVLa légende de Friar's Valley. — Buste du petit roi de
Rome. — Émotion que l’Empereur éprouve en me le
montrant. — Exhibition des poupées envoyées par
lady Holland aux enfants de Mme Bertrand. … 183CHAPITRE XVIArrivée du Conqueror. — Véhémence avec laquelle Napoléon
s’exprime au sujet de l’île. — Mauvais bonbons
offerts par mon frère à l’Empereur. — Sa première indisposition
194CHAPITRE XVIILe terre-neuve de sir George Cockburn. — Accident
fatal survenu à un soldat du 53e. — L’esclave fugitif.
— Exhibition d’une caricature et punition 211CHAPITRE XVIIITalent de Napoléon pour l’imitation. — Il fait creuser
une tranchée dans le jardin de Longwood. — Le cardinal
de Richelieu. — Le pique-nique. — Aventure
nocturne 225TABLE DES MATIÈRES. 271CHAPITRE XIXJ’interroge l’Empereur à propos des atrocités qu’on l’accuse
d’avoir commises à Jaffa. — La romance sur la
mort du duc d’Enghien. — Remarques de Napoléon à
ce sujet. — Les attentats contre sa personne. 236CHAPITRE XXImpressions diverses. — Nos adieux à l’Empereur. —
Départ pour l’Angleterre 250PARIS. TYP DE E. PLON, NOURRIT ET Cie, 8, RUE GARANCIERE.