Les Zouaves de la mort, épisode de l'insurrection polonaise de 1863, par Henri Augu
Augu, Henri
E. Dentu, 1864


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HENRI AUGU
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LESZouaves de la mortPARIS. - IMPRIMERIE EDOUARD BLOl
rue Saint-Louis, 46, an Marais■le s ■'zouave s : ;DELa mortEPISODE DE L’INSURRECTION POLONAISE DE 1863. j '
HENRI ÀUGU
Gai ! gai ! serrons nos rangs,
En avant, Gaulois et Francs !BËRANGER (1SH).
Quel est cet ennemi qui parle de clémence.
Et gui noya Eraga dans un massacre immense ?Lu Yarsovieime, de CAS. DELA-VIGNE.
Frères,, à moi : Vous vantiez ma vaillance…
3e vous chéris ; mon saDg l’a bien prouvé.
Ali ! qu’il m’en reste à verser peur la France,
llien qu’une main, Français, je suis sauvé !
PoniatowsH, de BÉRANGER.ParisE. DENTU, ÉDITEURI.IIJllAllti: DE L » SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTUESGALERIE D’ORLÉANS, .13 ET J’i: PALAIS-ROYAL1S04 -'■■
— Tous droits réservés —
Les zouaves de "."'la mort■."v::i'v:-LA CONSCBIPTIÔN A VARSOVIE ■•'-.'
C’était par une sombre soirée de la fin du mois de janvier.

Sur Varsovie pèse un ciel chargé de images gris et opaques.
 ! Les toits sont couverts de neige, et le temps menacé de nouvelles
:: avalanclies. Le vent s’engouffre, en gémissant, sous les arcades
 ; de la place Marie-Ville et de la Bourse, fait grincer les girouettes
i. de la citadelle, balaye le pavé devant le palais Constantin, et
 ;. semble vouloir arracher dé sa base la statue de Sobieski, sur le
r. pont de pierre du canal. ■
'i'.' Dans les.rues de la vieille capitale de l’illustre Pologne règne
[/ un silence lugubre, qui n’est interrompu de temps en temps ".
 ; .que par le hennissement des chevaux des Cosaques, par la marj
çhe des patrouilles et par lé qui vive ! des sentinelles russes. . :
p .- Si la tourmente menace dans les airs, ; au coeur des màlheui
réux.habitants, renfermés dans leurs maisons, où règne la déso-^
j lation, s’amasse un orage plus terrible encore. Une sourde rage,
^commence à y gronder… La sauvage politique moscovite vièmf
j. dé combler la mesure. La résignation religieuse, presque angé['■
Iique, dont les Polonaisont fait preuve depuis si longtemps ; con !
fiant dans les promesses des czars, va céder enfin la place à une
fjuste colère. ;.. . . ^
 !■■'.■■'. i :2 . LES ; ZOUAVES DE LÀ MORT /: y
L’oukase barbare ordonnant un recrutement qui, sous ses
formes arbitraires et exceptionnelles, est une véritable transportation
à perpétuité dans les. colonies militaires des confins de
l’Asie vient d’être misa exécution avec toutes ; lés. rigueurs dignes
d’un régime, qui n’a pour principal moyen de gouvernement
que le knout.

Jusqu’au dernier moment on avait espéré. Mais dès le milieu
delà nuit précédente, sbires et cosaques avaient commencé à
envahir.les- maisons, pour en arracher les victimes désignées
non par le sort, comme dans les pays civilisés, maïs par les soins
d’une policé inquisitoriàle ; et là où. on ne les trouvait point, on
entraînait, chargés de chaînes, le père, le frère,Te parent, tous
ceux sur lesquels on pouvait mettre la main.

Bureaux, écoles, ateliers, avaient été désertés dans la journée :
tous ceux qui. avaient pu fuir avaient gagné la campagne ou.
s’étaient réfugiés dans les forêts.

: EtThorriblé recrutement continuait, sous la protection des
baïonnettes !… • \: .

Dans les maisons, on ne mangeait ni ne dormait ; on attendait
en tremblant, et les exécuteurs de l’oukase moscovite ve-.
naient.enfoncer les portes. : ■■■_.

Dans le faubourg de Praga, non loin du pont de bateaux qui
relie.à Varsovie cette ancienne cité, pleine encore du souvenir
des massacres.de Souvrarow, une faible lumière filtre à travers
lesvolets d’une maison dé briques d’assez helïe apparence et.
entourée, de murs., ■..: ■„- . '."..■'>;.., ;

r Au-dessus de la porte dé cette maison se balance au vent une
enseigne sur laquelle, à la lueur d’un bec de gaz, on distingue.
lineaigle prussienne, avec cette inscription : Brasserie allemande.
- La vaste salle de la brasserie ne contient, ce-soir-là,: qu’une  ;
vingtaine de buveurs, la plupart allemands^ qui s’entretiennent
à voix couverte des « véhéments du jour, tout en savourant leurs .
LES-ZOUAVES DELA MORT 3bocks de bière et en lançant au plafond des bouffées de tabac.
Un Coup frappé à la porte de la rue ût lever de son siège le :
: gros brasseur, qui s’approcha de l’entrée et demanda :— Qui est là ? .— C’est moi, bigott ! Ouvrez, meister Braun ! - ,-'— À ce bigott, dit le brasseur, je reconnais l’Alsacien de
M. Mazboufh, du propriétaire de la scierie mécanique.Maître Braun,ouvrit aussitôt, et Ton vit entrer majestueuse.
ment une espèce d’hercule à moustaches épaisses, qui souffla
d’abord bruyamment dé sa large poitrine ; puis, se tournant vers
Tes autres Allemands, il leur dit d’une voix de stentor, dans son
dialecte souabe du Haut-Rhin, qu’il entremêla pourtant de quelques-uns
des jurons de nos soldats français :■,.— Cré nom ! il ne fait bon dehors d’aucune façon. Le vent qui
vient du pont souffle, bigott ! comme sur le Rhin pendant la
nuit de Noël, et lesxCosaques, ivres de brandwein, ou de wodka,
comme on dit ici, galopent dans les rues de Praga comme les
sorciers des Vosges sur leurs balais. Il y en eut un, derrière Téglisé
Saint-André^ qui voulut me mettre la main au collet. Mais,
mille tonnerres !, iTavait affaire à un.ancien maréchal des logis du
2é de cuirassiers, et je lui ai montré, bigott ! qu’un vieux troupier
français ne se mouchait pas du pied. Un, deux !.*, et, au
moyen de sa lance dont il voulait me frapper, je l’ai arraché de
sa selle et lui ai cassé les reins avec le bâton de son arme….Nom
de nom ! Je ne suis pas méchant: doux comme un agneau,
voyez-vous ; mais quand on me moleste.. » j’assomïne !-— Plus bas, monsieur Bïettmann,- fit.le brasseur. Si Ton vous
■entendait.' !-.. ;"','--'•- . : -.'---':- ; - ■-"- - -" - - - '-'■ -■■'-'—-Àhibath ! qu’ils y viennent les Russes !… Je n’en, crains
pas dix, bigott ! Et avec mes amis le Turco,, Lebigré, Bagourre
et Çocassot, j’en défie cinquante comme eux… A propos, sontils
là, les camarades ?4 LES ZOUAVES DE LÀ MORT
 ; — Ces messieurs sont ' au fond, excepté M. Prosper, qui ne va
pourtant pas farder, je pense.

.■'■ ; —Ah ! Prosper ; le Tufco est en retard ? Gela m’étonne": il est
toujours le premier partout, le Parisien !ï
L’ex-cuirassier se tourna vers les buveurs.

— En voilà un gaillard ! leur dit-il, tout en sortant une énorme
pipe de porcelaine, où était peint un chevalier armé de pied en
cap, et en se mettant à la remplir tranquillement ; après l’avoir
fourrée dans une grosse blague de vessie.— Figurez-vous qu’il
n’y en avait pas un, au 3e de zouaves, qui put lui en remontrer,
en fait dé tours ! lien a plus de mille dans son sac. Et s’il n’a

jamais dépassé le grade de caporal, c’est qu’il ne Ta pas voulu, .
bigott !… Savez-vous pourquoi ? vous autres. Non. Eh bien ! c’est
parce qu’on l’avait nommé le petit caporal ; et comme il était .
le Napoléon des-zouaves pour ses expédients et ses ; ruses de
guerre, il ; ne voulait pas qu’on pût l’appeler sergent ou capi-..
tainè… Et voilà !…. Ce h'èn est l>âs^ moins un crâne, que mon
petit roùgeot, — car il est presque aussi roux que malin. — Un ;
vrai gamin de Paris, quoi ! quele mécanicien de M. Mazbouth.
Au faubourg Sàint-AntÔine,"nous ;lui avons donné le nom de.
Turcô, nous autres. :: ;:.: ^

Le colosse Alsacien avait fini de bourrer sa pipe. Il Tallumaet
s’enveloppa d’un épais nuage de fumée, qu’il fendit: un instant
après, .'pour se diriger vers/un cabinet du fond, oùT’accueillirent
irois.bienvenues poussées, il est Vrai, sur trois tons qui diffé- ;
raient entre eux tout autant que les bords du Rhône, ceux de la
Garonne et ceux delà Manche.

— Hé ! bonsoir, cadédis ! s’écria Tune dès trois voix, en gas-'
cannant.'.'' ':■'■■.\' .r—

Troun de l’air ! quelle chance ! C’est Brettmann, fit une ;
autre d’une extrême volubilité.

.-■— Je te salue, tête carrée ! prononça la troisième, syllabe par
LES -ZOUAVES DE, LÀ MORT S
syllabe, et qu’il était facile de reconnaître pour celle d’un Bas-:
Normand.
On échangea de chaleureuses poignées de main.

— Hé miïladious ! on ne t’attendait pas ce soir, reprit Tenfant
de la Garonne.
'■■<— C’est vrai, bigott ! je ne devais venir de la forêt que dimanche,
pour la paye. Mais plus moyen d’y travailler !… Des faux
et des fusils s’y voient en plus grand nombre que des cognées.
Mes bûcherons mêmes ont commencé à déserter. ' " ;

— Cela marche donc, bagassê ! Tant mieux ! fis se réveillent
enfin, les Polonais. J’avais fini par croire qu’ils se laisseraient
jusqu’au bout manger les yeux dans la tête… Mais as-tu vu le
patron, Brettmann ?

— Ni lui, ni M. Louis. La scierie était fermée…

— Elle Test depuis ce matin, dit le Bas-Normand.

— Tous les ouvriers polonais, ils sont partis, cadédious ! Nous
n’avions plus que faire, tout seuls, nous autres contre-maîtres.
français. M. Louis de Givrey, l’ingénieur, se promenait ce matin,
tout pensif et soucieux, dans la cour déserte, avec M. Mazbouth,
encore plus sombre que lui.

— Cela t’étonne, Cocassot ? repartit Lëbigre.M. Mazbouth n’at-il
pas un-fiîs, un enfant encore, qu’on peut lui enlever d’un
moment à l’autre ? Et M. Louis n’est-il pas parent du patron par
sa mère, une Polonaise émigrée, qui épousa en France lé père,
de M. de Givrey ? :

— Le brave .homme que cela fait i tout de même, troun de
Tair ! que ce M. Mazbouth, qui fit élever et instruire à Paris
M. Louis/devenu" orphelùrdës l’âge dedix ans !

— Aussi, miïladious ! l’ingénieur aime-t-il son parent et patron
ainsi qu’un fils son père^ et conduit-il la scierie comme si
elle était la sienne propre.

— Depuis un an que M. Louis nous a amenés ici du faubourg
C LES ZOUAVES DE LA MORTSaint-Antoine, Prosper, le mécanicien ; Bagourre, le serrurier ;
Cocassot, le charron ; Breitmann,l’ancien bûcheron, ou schlitler,
comme il dit ; moi, Lebigre, le menuisier, pour nous mettre à
la tête de ses ateliers, nous voyons prospérer l’établissement,
que cela fait envie…— C’est vrai, cadédis ! interrompit Cocassot.— Tous les chemins de fer autour de Varsovie nous font commandes
sur commandes depuis quelque temps. Il n’est pas jusqu’aux
Russes du grand-duc qui ne viennent à la scierie, quand
ils veulent se construire une villa ou monter une ferme. Témoin,
il y a trois mois, le général Loublouski…— Troun de l’air ! la jolie fille qu’il nous amena un jour…
Et comme M. Louis la reluquait !— Je crois même, cadédis ! qu’elle le regardait aussi, la sournoise
 ! Je la vis même tendre sa petite main gantée à l’ingénieur
qui la pressa avec un air… un air ! Mais, par saint Saturnin, le
patron de Toulouse, qui a l’honneur d’être aussi le mien ! Français
et Russes se rencontrent dans la bataille, mais non pas à
l’église.— Mais le général a causé de Paris, fit Lebigre. Bagourre Ta
entendu comme moi. Ils peuvent très-bien s’être vus quelque
part à l’église, à Saint-Roch ou à la Madeleine.— Triple buse que tu es ! Et que Ton voit bien que ta Normandie,
elle n’est pas sur les bords de la Garonne ! Crois-tu donc
que les Russes, ils vont à la même église que nous ? Leurs clochers,
ils ressemblent à des marabouts comme en Afrique, ou à
des mosquées comme à Constantinople. C’est comme qui dirait
des Arabes ou des Turcs.— Allez donc ! voilà Cocassot qui veut nous faire de l’histoire
et de la géographie. Que ne vient-il nous chanter .encore, comme
toujours, que la Garonne est le plus grand fleuve de l’univers,
et que du château de son père…LES ZOUAVES DE LA MORT 7
— Hé, oui, miïladious ! Et que le château de mon père, il valut
mieux que tes baraques de la Normandie ! Seulement, un
jour, une épouvantable trombe le démolit, le rasa comme une
tête d’Arabe et en dispersa les débris à vingt-cinq lieues à la ;
ronde… En sorte, cadédis ! qu’il n’en resta pas une pierre à la
place même où il fut. .

— Hâbleur dé Gascon ! -

—- Lambin et patte-croche !

Le Normand se leva lentement, en montrant le poing, et lé
Gascon fit: un saut comme un écureuil.

Mais déjà Brettmann, le colosse, s’était levé ; étendant entre
les deux antagonistes ses bras énormes, pour les écarter ensuite
majestueusement, ilsépara sans la moindre peine les camarades
brouillés. Quant à Bagourre le Marseillais, il riait comme un
bossu.

— Mille tonnerres ! dit l’Alsacien, sommes-nous Français ou
non ? Vous m’appelez bien tête carrée, vous autres : est-ce queje
m’en fâche ?.Carrée, oui, mais française avant tout, et en sentinelle
avancée sur le Rhin !… Nom de nom ! c’est comme si nous
allions nous chamailler aussi, parce que moi j’ai servi dans les
cuirassiers, Lebigre dans les carabiniers, Bagourre dans les
chasseurs de Vincennes, et Cocassot dans la ligne.. ;

— Et dans lel|e encore, miïladious ! le 22é kilo, comrne notis
disions..Un crâne régiment, et que j’y fus le.premier volti-_
geurt :'- '-'..-

. ■" — De la queue, ajouta le malin Normand.
■ --Hé miïladious ! ce n’est pas dema faute si mes jambes sont
si faibles, et c’est pour cela que souvent je restai à la queue.
Mais tout de même il fallut voir, mordious ! quand, à TAlma,
moi et ma compagnie nous allâmes en tirailleurs. Au télégraphe,
je-me battis tout seul contre foute une douzaine de dragons russes.
J’en tuai cinq à coups de fusil, cinq en m’escrimant à la baïon-
S ' ■ LES ZOUAVES DE LA MORTnette, et quand je fis volte-face, demi-tour à gauche, le onzième,
je le vis qui se sauvait sans demander son reste…— Et le douzième ? demanda Brettmann.— Le douzième !… Hé, cadédis ! il avait grimpé sur un arbre.— Avec son cheval ? fit le Normand.La question n’embarrassa pas longtemps notre Gascon, qui répondit
avec un sang-froid imperturbable :— Avec son cheval, sa selle et tout le harnais.Les trois auditeurs de cette ébouriffante gasconnade riaient
encore aux éclats, tandis que Cocassot, on ne peut plus content
de lui, avalait tranquillement le restant de sa chope de bière,
lorsque la porte du cabinet s’ouvrit et donna passage à un ouvrier
à l’oeil vif, à l’allure décidée et aux manières si aisées, si
déliées, si insouciantes, qu’on devinait facilement en lui ce gamin
du pavé de Paris, toujours gai, toujours prêt à toul, ne s’étonnant
de rien, ne craignant ni Dieu ni le diable, et qui, dans
les rangs de nos zouaves, auxquels il a communiqué son caractère
éminemment gaulois, forme à la fois le noyau et le type.
11 était de moyenne taille et avait une chevelure aux reflets dorés,
fine et crépue.— Bonsoir, les amis ! fit-il, en jetant sa casquette sur la fable.-— Bonsoir, mon petit rougeot ! répliqua l’ancien maréchal
des logis de cuirassiers, en donnant à sa grosse voix une inflexion
presque tendre et harmonieuse.— Tiens ! c’est Brettmann ! Que je t’embrasse, mon vieux !Et l’ex-zouave sauta.au cou.de l’Alsacien, auquel il resta un
moment suspendu, ses jambes se croisant autour du géant
comme autour d’un mat.— Et comment vont messieurs Mazbouth et Louis ? demanda
le chef des bûcherons de la forêt. Les as-tu vus ce soir ? J’ai été
à la scierie, mais je trouvai portes closes.— J’attends M. de Givrey ici même, à neuf heures. Il n’en estLES ZOUAVES DE LA MORT 9
pas loin… Mais versez-moi donc à boire un brin ! Que diable !
les zouzous ont toujours soif. Cela leur vient du climat d’Afrique,
leur patrie de guerre.
On lui lendit un bock, qu’il « ida de moitié.

— Peuh ! c’est froid, cela ! Ça ne réjouit pas le coeur, comme
notre argenteuil de la banlieue…
Montons à la barrière,
Boire du bleu ! boire du bleu !
Et que nous conteras-tu de bon, Brettmann ? Où en est-on, dans
la forêt ?

— Comme je le disais tout à l’heure, elle fourmille déjeunes
gens de la ville, qui fuient le recrutement.

— Ce n’est pas comme nous autres, hein ! En France, nous
y allons en chantant, tambour en tête, et le numéro au chapeau…

Ah ! quel plaisir d’être soldat !
On sert par sa vaillance et son prince et l’État !
— Oui ! fit le Normand. Mais c’est sous le drapeau de la nation
que Ton sert chez nous, tandis qu’ici…

— Pauvres Polonais ! dit avec une soudaine mélancolie l’enfant
de Paris. Je les comprends… C’est comme si chez nous,
en 181 S, par exemple, on nous, avait enrôlés parmi les Prussiens
et autres. J’eusse fait comme les Polonais. Je leur aurais fait un
pied de nez et dit : zul !… Voyez-vous, mes amis ! ça m’a crevé
le coeur aujourd’hui. Je ne suis pas douillet, tant s’en faut, vous
le savez bien : mais d’avoir vu toute la journée une foule éplorée
de vieillards et de femmes qui redemandaient à grands cris
leurs enfants, leurs maris, leurs frères… là, j’en ai pleuré !…-
Ah ! que n’avais-je sous la main une centaine de bons lurons, de
vrais gamins de Paris ! Comme nous aurions levé-le pavé et fait
des barricades !… Je me souviens encore de 48. Ma mère, bonne
et digne femme, marchande des quatre saisons, morte un an

iO . LES ZOUAVES DE LA MORTaprès en léguant le soin de mon éducation à mon oncle de Châlon-sur-Saône,
m’avait enfermé rue Traînée, dans notre chambre
au cinquième… Je n’avais que douze ans, maisLa valeur n’attend pas le nombre des années !J’entendais sonner le tocsin à Saint-Eustache, et je n’y pus tenir.
Par la fenêtre et le toit je gagnai l’escalier. J’allai rejoindre
mes camarades du marché des Prouvaires. Nous étions une douzaine
de bambins… Avec un bâton de fer que nous descellâmes
à la grille du portail, nous déterrâmes les pavés, et nous construisîmes
là. en vrais professeurs, une des plus formidables barricades
du quartier. Elle faisait l’admiration de toutes ces dames
de la Balle, qui battaient des mains et qui nous embrassaient,
qu’il fallait voir !… Ma mère n’y était pas, bien entendu, car
elle eût battu des mains tout autrement, et sur ce que vous
pensez bien. Et dame ! quand elle y allait, ce n’était pas de main
morte, je vous prie de le croire.— Elle schlaguait dur, fit observer Brettmann.— Moins dur pourtant que ce sergent russe, que j’ai vu ce
matin donner la bastonnade à un malheureux conscrit… Ah !
comme la main me démangeait, et que j’eusse voulu lui proposer
une partie de savate, à ce gredin !La porte du cabinet s’ouvrit de nouveau, et celte fois les cinq
ex-militaires portèrent la main à leur casquette.Louis de Givrey, beau jeune homme de vingt-cinq ans environ,
se présenta avec un Polonais à cheveux- ; gris, sur le visage
duquel se lisait une douleur vive et poignante. L’ingénieur luimême
était pâle et agité.— Amis ! leur dit ce dernier d’une voix frémissante, je viens
faire appel à votre coeur et à votre courage. M. Mazbouth peut-il
compter sur vous ?— Qu’esl-il donc arrivé ? demandèrent les ouvriers.LES ZOUAVES DE LA MORT il— Il y a deux heures, la police a envahi la-scierie, et entraîné
Charles, le fils de M. Mazbouth, les menottes aux mains.— Que faut-il faire ? Parlez !— Tonnerre ! que n’étais-je là ! s’écria l’hercule du HautRhin.— Par un des sbires, que M. Mazbouth avait eu occasion d’obliger
il y a quelque temps, et qui le prit à part, le patron a su qu’on
devait conduire l’enfant à THôtel-de-Ville, pour de là, demain
à deux heures de l’après-midi, le transférer avec les autres à la
citadelle. Nous sommes résolus, M. Mazbouth et moi, à tenter sa
délivrance, en nous jetant, avec tous nos ouvriers que nous
pourrons rassembler dans la matinée, sur la garde qui les escortera,
et de périr si nous ne réussissons pas.— Nous en serons, troun de l’air ! s’écria le Marseillais. Quand
il s’agit de se battre contre la tyrannie, les enfants de la Canebière
sont toujours là.— Sangdious ! j’en démolirai une douzaine, dit le Gascon.— J’assommerai, bigott ! jusqu’à ce que mon bras n’en puisse
plus, hurla l’Alsacien.— Je suis Normand, et pas manchot, quoique de la Manche,
prononça le quatrième, sans même sourire à son jeu de mots.. Allez, marchez !— Aurons-nous des fusils, avec une baïonnette au bout ? de »
manda d’une voix calme Prosper le Tureo.— Hélas ! nous ne pourrons vous donner que des faux.— Va pour vos faux, alors ! repartit Tex-zouave. Je ne connais
par le maniement de ces armes, mais j’en ai entendu
parler. Ça doit être comme des baïonnettes-yatagans…— En ce cas, bagasse ! cela me connaît, interrompit l’ancien
chasseur. . :— D’ailleurs, avec les faux, on peut se procurer des fusils,
li ne s’agit que de bien s’en servir. Où le rendez-vous ?
i2 LES ZOUAVES DE LA MORT— A une heure, sur la place de THôtel-de-Ville, Soyez à midi au
 café en face : le propriétaire de l’établissement est un ami de
M. Mazbouth. Les faux y seront toutes redressées : il n’y aura plus
qu’à les emmancher.— As pas pur ! cela me regarde, moi. Bagourre, le serrurierforgeron,
et armurier au besoin : fais sur place et va-z-en ville…— Et s’il faut donner le coup de fion au manche, je suis Normand,
et menuisier. Allez, marchez !— A demain donc, au café de l’Hôtel-de-Ville !— A midi, nous y serons.Le malheureux père, les larmes aux yeux, serra les mains
généreuses qu’on lui tendait, mais sans pouvoir prononcer une
parole.En quittant la brasserie, Bagourre, Cocassot, Lebigre et Brettmann
se dirigèrent vers le garni voisin, qu’habitaient les trois
premiers avec te Parisien, et où ils offrirent un lit au chef des
bûcherons.— Tu ne rentres pas avec nous, Prosper ? demanda Bagourre,
en voyant Tex-zouave suivre le patron et l’ingénieur.— Je vous rejoins dans dix minutes. J’ai à causer avec
M. Louis.M. Mazbouth marchait en’ avant. Louis de Givrey demanda
tout bas à Prosper :— Eh bien ?— J’ai eu quelque peine à approcher de l’hôtel du général.
Les palais Radzivrill et Krasinski, près desquels il me fallut passer,
sont gardés militairement, comme tous les autres. Partout
des Cosaques, des hussards, des grenadiers et des chasseurs.
C’est avec toutes les peines du monde que j’ai pu traverser la
place et pénétrer dans la cour. Mais le zouave est comme
Gusman de la Porte-Saint-Martin : il ne connaît point d’obstacles.
Il les tourne, quand il ne peut les surmonter…LES ZOUAVES DE LÀ MORT 13— Et enfin ?— Enfin, grâce au grand Finlandais de ma connaissance, que
j’ai tant de fois régalé de wodka et de vin de Hongrie, en lui
parlant de Bomarsund, de Helsingfors et de la Suède, j’ai vu arriver
la camériste… Mais ce n’était plus la Caucasienne ! Je vis
une figure nouvelle, à l’oeil vif à l’air mutin, qui me demanda
en polonais ce que je lui voulais. Mais ce polonais-là ne valait
pas mieux que le mien ; et à son accent, à son geste, à ce je ne
sais quoi qui saute auxyeux, devinez ce que je reconnus aussitôt ;
une Française, monsieur Louis, une Parisienne pur sang !… Ce
fut pour le coup que je lui en débitai… Fallait m’entendre !…
Elle éclata de rire à mon premier compliment, en me montrant
deux rangées de perles comme en ont seules les Parisiennes.
Elle s’appelle Rosine, et elle est née rue Saint-Denis. Elle a été
modiste dans le passage du Saumon, et ne se trouve à Varsovie
que depuis un an, comme moi. Je lui remis voire lettre, la priant
avec instance de la remettre à mademoiselle Fédora, sans perdre
une minute…— Hélas ! il est trop tard, J’implorais la comtesse d’intervenir
en faveur de Charles, de le faire rayer de la liste des conscrits,-:
s’il y était porté ; mais nous n’avons plus d’espoir maintenant
que dans nos propres forces : les Russes ne rendent jamais
leurs victimes….— Laissez-moi donc achever, monsieur Louis ! -— Tu as autre chose à me rapporter ? demanda vivement l’ingénieur.. — Rosine m’avait dit de l’attendre : elle revint un quartd’heure après. ; — Et que te dit-elle ?i — Elle me remit ceci. ; Disant cela, Tex-zouave tendit un petit pli glacé et parfuméi Louis, qui s’en empara aussitôt et le baisa ardemment.14 LES ZOUAVES DE LA MORT— Oh ! merci, Prosper ! merci, mon ami.— Il n’y a pas de quoi, monsieur Louis !Puis il ajouta tristement, avec un soupir, et comme se parlant
à lui-même :— Moi aussi, je connais ça.— Tu aimes donc aussi, toi ?— Le pauvre rougeot a eu un coeur comme tout autre… Mais
bah ! le passé est le passé… Et probablement je ne la reverrai
jamais… On est zouave, ou on ne Test pas. Et prrrl, je ne connais
plus que mes mécaniques… ou le clairon, s’il sonne encore !— Mon brave Turco ! je n’ai pas été soldat, comme toi, et mon
coeur est tendre comme celui d’une femme. Si tu as su en prendre
ton parti, moi je ne le pourrai jamais. Fédora est perdue
pour moi. Elle est Russe, et demain je me bats contre son père
et son frère.— Eh bien ! vous serez soldat aussi, et vous ferez comme moi.— Quand je mourrai, j’oublierai… et ce sera bientôt.— Nous y veillerons, monsieur Louis ! Le zouave et ses camarades
ne sont pas là pour des prunes… et qui sait ? Elle aime la
France, la jeune comtesse… la preuve, c’est qu’elle vient de
prendre à son service la modiste parisienne.— Caprice de femme ne fait pas coutume.— Au revoir, monsieur Louis ! A demain !
—- A midi, sans faute…— Heure militaire : ça suffit.Prosper le Turco alla rejoindre ses amis au garni du faubourg
de Praga.Quant à Louis, dès qu’il se fut enfermé dans sa chambre, il
arracha l’enveloppe de la chère et précieuse missive, la première
qu’on lui envoyât, bien que depuis dix-huit mois il eût
fait la connaissance de la jeune comtesse Fédora, qu’il avait vue
a Paris dans le monde, avec son père le général Loublouski, eLES ZOUAVES DE LA-MORT 15qu’entre les deux-jeunes gens fût né un de ces amours durables
que ressentent, Tune pour l’autre, les natures d’élite, quand il
va estime réciproque et communion d’idées et de goût pour lés ; arts.Lorsque le jeûné ingénieur eut été appelé à Varsovie par son
tuteur et bienfaiteur, pour y diriger la scierie mécanique de: M. Mazbouth, rien ne faisait prévoir que le général Loublouski,
qui se plaisait à Paris, et dont la résidence y était autorisée par
le ezar, .dût aller habiter également la capitale de la Pologne.
Mais le comte n’avait rien a refuser à sa fille, qui, disait-elle,
voulait.se rapprocher de son frère Alexisj capitaine au régiment
de Smolensk, en garnison dans la Mazovrie.'Le général sourit, il est vrai, à ce désir exprimé par Fédora ;
mais il s’empressa d’y satisfaire, en allant se fixer à Varsovie, où .
depuis peu les circonstances l’avaient obligé de reprendre un
service actif auprès du grand-duc Constantin. Il avait deviné
l’amour des jeunes gens ; et comme Louis portait un nom français
distingué, son père ayant été colonel de cavalerie sous l’empire,
il avait sans peine autorisé les assiduités de l’ingénieur
auprès de sa fille. A Varsovie, Louis de Givrey était dévenu un
des plus fréquents commensaux du comte ; et il se proposait^dès
que M. Mazbouth l’aurait associé à ses vastes ehtreprisesj ainsi: qu’il en .était question, de demander officiellement la comtesse v
en mariage.Il est vrai que le général commençait à accueillir Louis moins
amicalement, et celui-ci hâtait d’autant plus de ses voeux le moment
désiré, que depuis plusieurs semaines il avait, à tort ou à
raison, cru deviner un rival à la inain de Fédora dansile ; major _'de gendarmerie Korikofs homme très-puissant, qui avait su peu
à peu se mettre dans les bonnes grâces dû Comte Loublouski, ; en
flattant Ta passion pourle jeu de ce dernier. Le major faisait patiemment
la partie de vvhist avec lé général, non sans que Louis16 LES ZOUAVES DE LA MORTeût pu remarquer que, tout en perdant son argent avec la plus
grande complaisance, Korikof jetait sur les deux amants à l’écart
certains regards empreints d’envie méchante.Ce Korikof, qui pouvait avoir trente-six ans et qui avait fait la
guerre de Crimée, était le fils d’un parent éloigné du général,
d’un des plus riches boyards des environs d’Oranienbaum, dans
le gouvernement de Saint-Pétersbourg. Il avait hérité tout récemment
de son oncle maternel, le prince Zvvirowilsch, qui
avait été longtemps gouverneur de la Tauride, où il avait acquis
des biens immenses dans les steppes des Nogaïs, sur les rives du
Dnieper, près des lacs salés.Le major avait une très-grande influence et jouissait chez les
Russes d’une considération basée particulièrement sur cette
circonstance, qu’il était le filleul du czar Alexandre, qui, à l’âge
de dix ans, l’avait tenu sur les fonts baptismaux à la chapelle du
magnifique château de plaisance d’Oranienbaum (de l’Oranger).Voici ce que contenait la lettre que le jeune ingénieur lut
avidement, tandis que le coeur lui battait avec violence :« Monsieur Louis, » Mon père est au palais du grand-duc, et sachant quel vif intérêt
vous portez à M. Mazbouth, ainsi qu’à son fils, je ne veux
pas perdre une minute à vous répondre. Vous rassurer serait
plus que téméraire, car je connais par le général les ordres rigoureux
de l’empereur. Rien ne peut empêcher l’enrôlement
de votre jeune parent, s’il a été désigné. Le comte Wielopolski et
S. A. le grand-duc lui-même ne pourraient et n’oseraient faire
une exception. Tout ce que je puis espérer d’obtenir,-et croyez
que rien ne me coûtera pour que cet espoir se réalise, c’est
qu’une fois enrôlé, ce pauvre jeune homme, au lieu d’être envoyé
au fond de la Russie, soit incorporé dans un régiment en
Pologne, où, grâce à mon père, il pourra avancer rapidement.f ; ' " LES ZOUAVES DE LA MORT 17
i ; M, Mazhouth est de la.première guilde (1)  : son fils sera.cadet et

| ; deviendra officier. ,: ;

 ».: Je compatis vivement et sincèrement aux maux qui.pèsent
sur ces infortunés Polonais ; et si -une jeune fille comme moi
avait Ta moindre puissance, bien que je ne m’entende que fort

■: peu à la politique, dont.les exigences me paraissent quelquefois
bien cruelles, soyez convaincu que la Russie, ma chère patrie,

 ? au lieu d’être maudite par tant dé victimes, serait bénie plutôt.

 ; Je voudrais d’autant plus qu’il en fût ainsi, que vous, monsieur
Louis, vous avez du sang polonais dans les veines….*

 » A demain, monsieur, quoique à vrai dire je ne sache pas,
dans les circonstances actuelles, si notre jour de réception ne
sera pas remis. Dans tous les cas, serait-ce trop vous demander

: que de vous prier… pour l’amour de moi… de ne pas moins
tenter une visite demain soir ? Pourvu que le général ne soit
pas retenu au palais Constantin, vous serezlé bienvenu. Si mon
père ne peut plus se passer de M. Korikof dans ses longues soirées
d’hiver, il ne saurait pas davantage refuser sa porte à celui

: qui sait charmer les miennes.

 » Votre amie moscovite,
« FÉDORA. »—: Moscovite ! prononça lentement Louis de Givrey. J’aime
 ; une Moscovite !,.- moi, le fils ; d’une Polonaise !… Et le sang va
 ;"■ couler de part et d’autre, pour creuser un abîme entre nous….
\ Demain ! demain, je serai un insurgé…. Et .qui sait, si alors Korikof.ne
l’emportera pas !,
I- Louis porta la main à son.coeur.

 ; —- Pour qui, dit-iL, ces pulsations violentes ?../ Pour Elle, ou
ï pour la patrie de ma mère, pour le pays de mon bienfaiteur ?…
| (1) Les commerçants en Russie sont divisés en trois guildes on classes marchandes,
r dont la dernière est encore soumise aux peines corporelles-18 "■ . ; v  ;LÈS ZOUAVES^ DE LA MORT '■'. '
. Taisrtoi, 6 mon coeur ! tais-toi, sacrilège. !… C’est à Fédoraj là
Moscovite, que s’adressent ces élans tumultueux qui semblent
vouloir rompre.inà poitrine…. Mais non… je ne puis reculer.. ;.
M. Mazbouth a ma parole, et je serais un lâche aux yeux démes !
compatriotes…. :.'-. . : ;

: Il se jeta à genoux au pied de son lit, en s’écriant, au milieu
des sanglots :
. ^- 0 ma mère, inspirez-moi !
IILE BOZE COS POLSEE.
■ Le lendemain, les cinq ouvriers français se réunirent dans un
cabaret près de la place.Marie-Ville, qui est une imitation de
notre Palais-Royal.

, L’avis de l’ancien petit caporal était qu’il ne fallait jamais,
dans quelque circonstance qu’on se trouvât, oublier de garnir ;
convenablement son sac. Un zouave à jeun n’en était pas moins ;:
un zouave ; mais quand iTavait déjeûné, c’était un lion. :■ ;■

Ausslhe fût-ce qu’après avoir .bien mangé et vidé quelques
.bouteilles de vin rouge d’Ofen, queles robustes compagnons se
dirigèrent-vërs.THôtel-de-Vilie. ' ;-■ 0- ; - ■-■- -■■■-,-,■

A mesure qu’ils en approchaient, là foulé aûgmeutaitdahsles ;
rues. C’étaient les parents -et ; les amis qui s’apprêtaient à aire ;
un, dernier adieu, aux malheureux que Ton devait .amener et
qu’ils allaient, hélas ! voir pour la dernière fois.

.Le Turco, et l’Alsacien marchaient les premiers, en se donnant
le bras. Puis venait Te Provençal qui, tout en promenant autour.
LIES ZOUAVES DE LA MORT 19de lui des regards investigateurs, avait de la peine à régler son
pas court et léger sur celui que faisaient les grandes jambes de
Tex-çarabinier normand, à côté duquel il trottinait. Par derrière
suivait Cocassot, le nez au vent, l’air matamore, frisant
ses. longues moustaches en croc, et poussant à tout moment’
quelque cadédis ou miïladious gasconnant.Ce fut surtout en avisant de loin une belle boutique, dont la
devanture était ornée de dentelles, de guipures, de chapeaux de
velours ou de satin, et dont l’enseigne.portait en grosses lettres
cette inscription : A LA DEHNIÈRE MODE, MADEMOISELLE ZOÉ, DE PARIS,
que l’enfant de la Garonne se redressa le plus qu’il put, et
qu’il roula majestueusement sous leurs sourcils bien fournis ses
gros yeux à fleur de tête.Devant les vitrines de la modiste, : il ralentit sensiblement le
pas, poussant de ronflants soupirs et se dandinant sur ses hanches
de la façon la plus conquérante.Tout à Coup, après avoir jeté dans l’intérieur de l’officine féminine
un de ses regards les plus aimables, le Cocassot s’arrêta
brusquement, un pied en l’air et la bouche béante… Au milieu
des trois ou quatre demoiselles, dont les mains agiles chiffonnaient
la soie.et la gaze, il venait d’apercevoir, à certaine place,
une toute autre figure que celle qu’en passant iT avait l’habitude
d’y voir, et pour laquelle il se livrait à tous ces.frais.de,
galanterie. : ;— Cadédis ! murmura-t-il, qu’estdevenue ma Rosinetle ?
 ; Il roula encore quelques instants ses grands yeux dans leurs
hrbites, sans remarquer les petits sourires pinces et les oeillades
malicieuses que se Tançaient: entre elles Tes modistes,
malgré un sévère : « Tenez-vous ; donc tranquilles, mesdemoiselles
 !» que leur avait jeté mademoiselle Zoé, vieille et grosse
matrone, assise derrière le comptoir d’acajou. II fut même sur
le point de tourner le bouton de la porte/, pour s’enquérir au-20 LES ZOUAVES DE LÀ MORT
dacieusement de la disparition de sa Rosinette, lorsqu’il se sentit
tirer par un pan de sa redingote. ' *
—Monsieur Cocassot ! lui dit une jeune servante polonaise. :
.: —Hé ! c’est la petite Mikeline !

— Voici une lettre qu’on m’a chargé de vous remettre.

— Donnez, donnez, aimable enfant de la Pologne !
Mikeline lui tendit le poulet et se sauva. Le Gascon ouvrit la

lettre et lut:

« Mon cher monsieur Cocassot !
 » Je quitte la boutique pour entrer au service d’une grande
dame. Ne cherchez plus à me revoir, si vous m’aimez… »
— Si je l’aime, cadédis ! fit-il, en interrompant sa lecture. Elle
en doute, la Rosinette ! Mais continuons, môrdious !

« … Vous compromettriez mon avenir. Assez de bêtises comme

ça !… Je sais.bien que ce.n’était pas pour le bon motif que vous

me faisiez la cour., Et: puis, voyez-vous… je ne sais .comment

vous dire cela ; mais… je veux conserver ma liberté.

 » Adieu, monsieur Cocassot ! je partirai bientôt pour la Russie.

 » Votre servante,
 » ROSINE. »

— Ola diablesse ! s’écria Cocassot en froissant la lettre dans
ses mains. 0 les femmes ! ô lès monstres ! Les, meilleures, cadédis
 !; ne valent pas une roucoulade !… C’est un congé en règle,
miïladious. !,un congé ; à moi, Cocassot ! qui suis bon pour le service
 ! •. • " Et moi qui ■ croyais… Cocassot /mon ami ! "vou s ; n’êtes
qu’une hête : vous eûtes tort de vous abaisser à ce pointd’écouter
une modiste…Une simple modiste, môrdious ! moi, Cocassot,
qui du château, de mon père.. ; L ;

Il donna à sa casquette un renfoncement furibond et reprit :

— Milla bombes ! si jamais elle y revient, la Rosinette ! comme
je lui flanquerai aussit..
LES ZOUAVES DE LA MORT 21Mais le pauvre garçon se mentait à lui-même. La vanité traditionnelle
qui distingue la plupart de ses Compatriotes, mais
qui ne leur ôte rien de leur bonté d’âme, se fondit sous l’émotion
de son coeur, comme la cire au soleil. Il n’y put tenir ;
deux grosses larmes sillonnèrent ses joues et vinrent, comme des
perles, tomber sur ses moustaches en crocs. Il semblait pétrifié,
et il fût sans doute resté longtemps encore devant la maison à
maudire et à pleurer, si une voix bien connue n’eût rappelé en
lui le souvenir de ses amis.— Allons donc, Mange-tout-cru ! lui criait Brettmann de sa
grosse voix, oublions-nous la consigne ? Il faut arriver à temps,
bigott SLe triste Cocassot replia avec soin la lettre de la perfide modiste,
la glissa dans son gousset de gauche, mais la retira aussitôt,
pour la mettre à droite, en marmottant :— Hé ! non pas du côté du coeur, miïladious ! Elle en serait
trop fière, la pécore !Puis il se dépêcha de rejoindre ses compagnons ; seulement,
au bout d’une dizaine de pas, un remords l’avait saisi, et la
chère et cruelle missive de Rosinette avait déjà repris sa place
dans le gousset gauche.Au détour d’une rue, le Provençal poussa vivement du coude
son ami le Turco, en s’écriant :— Par Notre-Dame de la garde ! nous serons en nombre,
comme un jour de fête sous les allées de Meillan.— Qu’y a-t-il ? demanda Prosper.— Eh ! ne vois-tu point là-bas nos matelots qui se faufilent
dans la bagarre ?— Tu as bon oeil, Flambart ! Je reconnais, en effet, quelquesuns
de nos ouvriers de la scierie.— Doucement, ils se frayent un passage au milieu des femmes…
Mais, peste ! ils n’y vont pas de main morte avec les22 LES ZOUAVES DE LA MORThommes de la police. En voici un qu’ils viennent de bousculer,
pour avoir voulu les faire ranger… Troun de Tair ! on dirait de
vrais enfants de la Canebière !— Ça me rappelle 48… A la bonne heure !— Mais voici que des renforts arrivent à la police ! Eh ! c’est
Ploukol en personne, le chef des sbires…— L’âme damnée du major Korikof, le Baskir, exécuteur des
hautes oeuvres de ce gendarme de malheur !… Dieu des dieux !
esl-il possible que le ciel ait créé de pareils phénomènes ? Vois
donc, Bagourre ! avec sa figure plate ei ses oreilles hétérogènes,
il figurerait mieux dans une cage du jardin des Plantes que
dans les rues d’une ville civilisée… Un vrai monstre, quoi ! Et
quelle brute !… Regarde donc ! il tire son sabre, il frappe… Une
femme roule sur le pavé… Le misérable !— Troun de Tair ! faut s’en mêler et bûcher aussi…— Gardons-nous-en ! nous compromettrions tout. Souvienstoi,
ami Flambart ! qu’il faut qu’un gigot soit cuit à point. Autrement
dit, un zouave laisse toujours bouillir le mouton.— Tu parles comme un général, fiston !… As pas pur ! on
t’obéira.Au moment où les Français atteignirent la place de l’Hôtelde-Ville,
il s’y faisait un grand mouvement, et les boutiques
commençaient à se fermer.— Qu’est-ce donc ? demanda Prosper le Turco à une Polonaise
qui, tout en sanglotant, avait des éclairs dans les yeux et se tordait
les bras, sous l’empire d’une exaspération folle.— 11 y a que tout à l’heure on annonçait le grand-duc, et Ton
parlait de se jeter à ses pieds, pour le supplier de nous rendre
nos enfants… Mais je savais bien, moi, qu’il ne viendrait point,
ou que, s’il était venu, le bourreau ! il nous aurait écrasés sous
les roues de sa voiture, plutôt que de nous écouter. Au lieu de
se montrer clément, savez-vous ce qu’il a fait ? Du fond de sonLES ZOUAVES DE LA MORT 23palais, il a envoyé Tordre de nous repousser, nous autres femmes,
à coups de bâton, et de faire main-basse sur tous les hommes.
Des ouvriers du chemin de fer et du château, qui se trouvaient
sur la place et dans le parc, viennent d’être ramassés : on les
mène à la citadelle !— Pauvre femme ! vous avez un fils parmi les conscrits ?— Mon enfant unique, et je suis veuve… On ne m’a même
pas permis un baiser, un serrement de main. Ils m’ont frappée,
les misérables ! à coups de plat de sabre, quand j’embrassais
leurs genoux…— Tonnerre ! cria Brettmann qui venait de se rapprocher,
n’allons-nous pas jouer du poing ?— Vieux ! répondit gravement le Turco, mâche encore un
peule poil de tes moustaches, et patiente ! Quand on te faisait
tirer la latte, était-ce avant l’heure de la charge, ou seulement
au bon moment, pour décider du sort de la bataille ?— C’est vrai, bigott, tête carrée n’est pas toujours savante
comme celle de Kléber. La consigne ! je ne connais que ça.Cependant le mouvement avait cessé : sbires et cosaques à
pied avaient emmené les prisonniers, et il ne restait plus sur
la place qu’un piquet de chasseurs esthoniens, avec des sentinelles
de distance en distance. La foule grossissait de nouveau,
les hommes reparaissaient.Nos Français n’étaient plus qu’à quelques pas du café, dont on
avait fermé les voletSj sauf un pour donner du jour à l’intérieur,
lorsque le Provençal poussa son exclamation favorite, en montrant
à Prosper un groupe d’ouvriers qui débouchaient d’une rue.Le Turco se contenta de dire :
 ; — Cela va bien : je reconnais Jasloki et Mykow, deux anciens
soldats qui ont servi dans le Caucase, les boute-en-train de nos
I ouvriers polonais. A la bonne heure ! nous serons au moins
deux cents….24 _ .LES ZOUAVES DE LA MORT
-.'. 11 lâcha le bras de, Bagourre, accosta Jasloki et Mykow ; auxquels
il:parla en.particulier assez longtemps, paraissant leur
. donner des instructions précises,
 ; Avant de.rejoindre.ses camarades,: qui déjà étaient, entrés au
café, il demanda aux deux Polonais : . .-

—- Quand:avezrvous vu M. de Givrey ?■-..'•..-'.

— A six heures du matin ; il est venu nous éveiller, et nous
nous sommes mis aussitôt à l’oeuvre pour ^rassembler les amis.

— Et ATOUS ne l’avez pas revu ?

— lia dû s’occuper, à la scierie, de faire préparer les. faux
par Slawol le forgeron. Tous deux doivent les avoir apportées
dans le briska de'M. Mazbouth.

— Bien. Vous: vous souviendrez de mes instructions et du signal.
Si nous n’agissons pas avec ensemble,Te coup serait manqué.
Ni précipitation, ni retard ! ■'■

—-Comptez sur nous ! - ■■-.: :■ ■•.-..'

…Le café est plein de monde. Presque-toutes,les personnes
présentes sont bien mises, mais on ne consomme guère ; on est
tout entier à ce qui.se. passe au dehors. Les uns  ;gesliculent avec
la: plus, grande animation, d’autres chuchotent: ; il en est qui
se pressent la main avec une religieuse émotion.j en levant le
regard au ciel. .:: ■ ■ ? '-.'■:V

En passant à côté de deux hommes à la figure expressive, et
dont le plus âgé. avait Une. tournure militaire très-accentuée, le
 ; Tûrco entendit ce rapide échange .de mots :

—.-A bientôt donc,: mon brave Bogdanowitch ! Puisse le comité
prendre une résolution prompte et décisive ! Mais qu’il tarde ou
non, moi je cours à la forêt, ;…• "',':

— Mon.bras est à la Pologne. Je m’arme .comme, vous, cher
Langiewicz.i

L’ex-zouaye examina un instant les deux futurs héros et murmura
: .".•'■
LES ZOUAVES DE LÀ-MORT " ," . 2J
. — Voilà des hommes ! Quels zouaves cela ferait. !.-'..-.

Il avisa ses amis qui causaient avec lé chef de !'établissement.
■r- Avez-vous vu le patron, monsieur, ou bien M. de Givrey ?
demanda Prosper.

.— M. de Givrey m’a envoyé ce matin un de ses, ouvriers .pour
me prévenir, mais je n’ai encore vu personne.

— On n’a rien apporté ? M. Louis n’est pas arrivé en briska
avec les armes ?

— Il a promis :. il viendra. Entrez avec vos amis dans le cabinet,
au bout de ce corridor. De la fenêtre vous avez vue sur la
placé : elle est petite, mais élevée, et vous pourrez tout observer.
Une porte particulière, dont voiciTa clef, vous permettra,
sans être obligé de repasser par la salle, de vous…

— Compris, fit le Provençal. :. ,

— A bon entendeur, salut ! ajouta le Normand. '--"

Les cinq compagnons gagnèrent le cabinet. L’Alsacien et T excarabinier,
avec un léger effort, pouvaient par la fenêtre voir
tout ce qui se passait devant l’hôtel de ville. Mais Tex-zouave,
en sa qualité de général, voulut avoir sur la place un constant
coup d’ceil. On approcha donc une table, sur laquelléle Turco
posa une chaise et s’assit résolument, flanqué de sa grosse cavalerie
debout, tandis que l’infanterie, composée du chasseur à
pied et de l’ancien voltigeur du 44e, dut se résigner à faire face
terre à terre, sans être témoin des événements du dehors. .

— Si dû moins nous avions une bonne.bouteille de Narbonne,
fit Cocassot, moi et mon ami le Marseillais ! Cela ferait passer le
temps, en attendant la musique. -…

. — Excusez du peu ! Tu as donc encore soif, cadet ? demanda
le Normand. , . '

— Hé ! ne sommes-nous pas du pays du bon vin, moi et. Bagourre ?
tandis que chez toij ton jus de-pommes, il vous donne ■

-la colique. : . ;
226 ; ■•' V  ;, LES ZOUAVES DELÀ'MOTVT ;:,
—^ Et moi donc,,bigott ! intei vint l’Alsacien, qui déjà avait
sorti de Ta poche sa grande pipe de porcelaine et là bourrait
méthodiquement, croyez-vous que je n’aimerais pas aussi, un .
de ces flacons à bouchon vert, comme on vous en sert à Paris:
chez les mannesingues du: coin ; moi qui pourtant suis d’un pays
où il y a bonne bière et bon vin blanc ?

La porte s’ouvrit en ce moment, et ce fut un hourra général,
quand nos cinq lurons virent apparaître le limonadier portant
deux bouteilles, qu’à leur couleur, à leur forme, ils reconnurent
pour devoir contenir le crû parfumé du Médoc.
. J’ai pensé, messieurs, leur dit l’hôte en souriant, ; que vous
seriez bien aises de vous inspirer quelque peu de cette liqueur,
qu’a distillée votre chaud soleil de France, avant que de… . ,

Chacun salua à sa manière le bienveillant Polonais et ses flacons,
qu’on déboucha aussitôt. ;

— As pas pur ! nous y ferons honneur comme à de la bonne
clarefte d’Avignom
"… — Hé, milla bombes ! vous êtes la perle delà limonade !

— Je vous embrasserais volontiers, bigott !

 ; — Cela vaudra peut-être notre cidre de Cârentan.

Quant ;à Prosper Te Parisien, il se souvint de son Bérangër
adoré et chanta gracieusement s
Autour d’une petite table ;
: ïlansim petit coin fait pour nons,:.
 ;-… Du vin viera d’un bote aimable,
Ilfaut boire, il fautboire a. petits coups…
— Bis, bis ! firent les convives en choquant les verres pleins
de la liqueur rubiconde et en savourant le. bordeaux.

. Mais l’enfant de Paris avait étendu son bras vers la" place de
l’Hôtèl-de-Ville, et d’un■ .accent-triste, et êmuT. ' ■,

.— Je m’étais oublié, dit-il. On pleure là, mes amis ! ; J’ai eu
tort d ?entonner un couplet de fête. Écoutez plutôt !,..
LES ZOUAVES DE LA MORT 27
En efet. un chant grave et d’un rhylhme navrant comme le
sombire Dies ira, répété par des milliers de voix, venait de retentir.'
au debors.

Ce oehoeur lamentable fit frissonner nos Français et les remplit
d"une horreur religieuse.

Le Polonais était tombé à genoux et levait les bras et le regard
aiu ciel.

C’étiait le Boxe Cos Polske.
Au pied de ton autel, tout un peuple attristé
Se prosterne, Seigneur, te conjure et le crie :Rends-nous, rends-nous noire patrie !Seigneur, rends-nous la liberté !
Ainsn chantaient vieillards, hommes, femmes, enfants, les
yeux baignés de larmes. Puis quelques voix mâles s’élevaient :
Peut-être, Seigneur Dieu ! poiu' la dernière fois
Ton peuple adresse au ciel sa déchirante voix !
Déjà le ver rongeur dévore nos poitrines ;
Et nos os desséchés jusque dans leurs racines,
Sous.nos flancs amaigris font luire leur pâleur.,.
Nous sommes tristes, Seigneur !Tu le vois, ô Seigneur ! nous sommes sans défense…
Seigneur, Seigneur ! pareils aux feuilles des buissons,
Sons un souffle brûlant, fanés nous languissons:
Et tu n’avances pas l’heure de délivrance !
Ah ! du moins, l’âme pleine et d’angoisse et d’horreir,
Devant toi prosternés et le front dans la poudre,
Nous te répétons anx éclats de ta foudre
3NTous sommes tristes, Seigneur !
Et ap>rès chacune des sombres strophes, la foule répétait :
Nous sommes tristes, Seigneur !
Puis tous entonnèrent ce psaume lugubre :
'• A la lueur des incendies,A travers les vapeurs du sang qui coule à flots.28 ILES ZOUAVES DE LÀ MORT’". .\ Du sein béant de nos héros, .
Vers toi, Seigneur, vers toi tendentnos mains roidies ;
Nous poussons dans la nuit cette immense clameur,
/■•': Gri déchirant, plainte terrible ! - - ■■'- '"■".'Si terrible, mon Dieu ! qu’au front le.plus paisibleLes cheveux blanchissent d’horreur.
Nous ne connaissons plus d’autre chant que la plainte…
. La couronne d’épine est sur nos fronts mourantsIncrustée, et, Seigneur ! de ta colère sainte ' "'Épouvantables monuments,
A tout jamais trappes de ta céleste crainte,
Nous dresserons vers toi nos deux bras suppliants.
Prosper s’était tourné vers la fenêtre et regardait. .

La foule, prosternée, implorait à lalois Dieu dansle ciel et les
bourreaux sur la terre, tandis que tous les regards étaiemt atta^
chés sur la grande porte de l’hôtel de ville, où venaient (d’apparaître
les malheureux jeunes gens enchaînés entre une îhaie de
grenadiers delà garde, flanques de gendarmes. . -

On avait devancé l’heure du départ.

— On -emmène les conscrits ! s’écria Prosperj etnous m’ayons
pas d’armes !…Où donc est M. Mazbouth ? Que lait l’ingénieur ?

— Il faut tomber dessus et assommer ! hurla Brettniamn. _-.■'■
..-. — Silenceifitle Turco qui ne cessait de regarder.

Le triste cortège, sur un signe de l’officier, de Téscorte ;, s’était
arrêté aux marches du perron. Devant cette loulë compacte, désarmée,
en prières et en pleurs,.le cpèur de cet homme s’était
ému… Il hésitait à avancer.

Quelques femmes alors, des mères ! s’élancèrent vers les vic.
times chargées de chaînes. Mais des soldats croisèrent lai .haïonnelte,
en les.regardant d’un àir stupide, ■.'■.-.

En même temps, un adjoint de police lança ses sbires, sur ces
mères éplorées ; lui-même tira son sabre, fondit sur elles et en
blessa deux. ;
LES ZOUAVES DE LA MORT 29L’une des femmes se redressa alors ; et, bondissant comme
une lionne en colère, elle se jeta sur le misérable. De son bras
tout saignant, elle Tétreignit avec frénésie, et, 'avec les ongles
de sa main droite, lui arracha un oeil (1).Prosper avait reconnu la Polonaise qui lui avait parlé dans la
rue, une demi-heure auparavant.Cependant, à la vue de cette scène brutale, qui n’était qu’une
provocation gratuite, l’officier avait rougi et pâH tour à tour.Une femme lui cria :— Monsieur l’officier, n’avez-vous pas de mère ?Le Moscovite tressaillit. Un violent combat parut se livrer en
lui, mais il fut court. Il prit son épée des deux mains et la brisa
sur son genou. Aussitôt accourut un chef de la police qui lui mit
la main sur l’épaule. Mais, prompt comme l’éclair, l’officier saisit
son revolver, le tua, puis se fit sauter la cervelle.Un cri à la lois d’horreur et d’admiration s’échappa de toutes
les poitrines polonaises.— Tonnerre ! j’en aurais fait autant, s’écria l’ex-cuirassier
Brettmann.— Il méritait d’être un zouave ! prononça solennellement le
Turco, en guise d’oraison funèbre.— J’aurais bien tué l’autre, foi de Normand ! dit Lebigre ; cependant,
avec cette prudence qui caractérise ses compatriotes,il
 ajouta : Mais j’aurais tâché de tirer mon épingle du jeu.— Silence ! fit de nouveau Prosper.Les deux coups de pistolet avaient fait sortir de l’intérieur de
l’hôtel de ville plusieurs personnages.—■ J’aperçois le major Korikof, reprit le Turco. Chien de Russe,
:va ! Cela n’annonce rien de bon… Voyez ! il donne ses ordres…
 ;Un autre officier, une vilaine figure, prend le commandement.(i)  Historique. Yoycz la correspondance d’un Prussien, témoin oculaire, dans le
\Siicle du ter février 1863.2.30 LES ZOUAVES DE LA MORTIl ordonne… On descend le perron… Et les patrons qui n’arrivent
pas ! • '— Mille noms d’une bombe ! cria Brettmann tout en arrachant
des tourbillons de fumée à sa grosse pipe. Il faut commencer la
danse… Chargeons !— Encore une fois, nous n’avons pas d’armes…— Les manches sont ici, dit le Polonais, mais les faux manquent…— Les manches ! s’écria l’ancien bûcheron des Vosges. Donnez !
nous assommerons. C’est mon affaire.Le limonadier alla vers un des ceins du cabinet, où il tira sur
ses tringles une toile de serge verte, que les Français avaient
pris pour un rideau de garde-robe, mais qui cachait un faisceau
de longs et gros bâlons.En deux enjambées, le grand menuisier Normand fut auprès
de ces tiges.— C’est du vrai et bon chêne de la Bukowine, dit-il tranquillement,
après les avoir examinées un moment. Il n’y a pas le
moindre aubier, et c’est lourd en diable ! Cela peut servir de
massue.— Hercule, me disait mon maître d’école, n’avait pas autre
chose, fit observer l’Alsacien. Et il en a assommé, celui-là, bigott !— Mais c’est trop long, dit Prosper. Comment manier cela
dans la foule ?Brettmann prit un des manches, leva le genou, donna un coup
sec et le rompit par le milieu. L’ex-zouave battit des mains.— Bravo ! mon hercule, cria-t-il. Continue !— Toutes ?— Oui, toutes. Cinq pour nous ! et le Normand, dans ses bras
d’une aune, emportera le reste pour nos camarades les Polonais.L’Alsacien continua l’opération, sans quitter sa pipe.LES ZOUAVES DE LA MORT 31La porte s’ouvrit tout à coup, et, sur le seuil, parut Louis de
Givrey, pâle, effaré.— Le patron est arrêté, annonça-t-il rapidement, on Ta traîné
à la citadelle. Je n’ai eu que le temps d’escalader le mur du jardin
pour échapper à la police, sans pouvoir emporter les faux
qui sont dans le briska, sous la remise.— Voilà les manches dont on fait des cannes ! dit Prosper. Et
quel est le troupier français qui ne connaisse la savate et la
canne ? Je suis prévôt.— Moi, maître… As pas pur !— Hé, miïladious ! un jour, devant le Capitoule, je fis le moulinet
avec une simple badine… Un, deux et trois ! Et toute une
escouade de sergents de ville, môrdious ! se mil à courir devant
moi et se jeta, de peur, par-dessus le pont Jumeau, dans le réservoir,
où ils se noyèrent tous en un clin d’oeil…— Sans même boire un coup, je gage ! fit le malicieux Normand.— Hé, mon bon i le réservoir, il était à sec iOn ne put s’empêcher de rire à cette nouvelle gasconnade.
Mais Prosper fit un geste énergique qui ramena les esprits à la
gravité du moment.— Monsieur Louis ! dit-il, on emmène les conscrits enchaînés…— Je le sais. Il n’y a pas un instant à perdre.— Heureusement, reprit le Turco, qui avait toujours un oeil
sur la place, qu’ils peuvent à peine avancer au milieu de la
foule. La police est trop peu nombreuse en ce moment pour
faire ranger.— Elle est occupée dans tous les quartiers de la ville, de même
que les soldats, dont les postes ont dû être doublés partout.— Ce qui nous sera très-favorable. Cela marchera !— Dieu vous écoute !: S2 LES ZOUAVES DE LA MORT .'.-7B0: reste, .je n’ai pas encore vu/paraître M. Charles Maz-,
' bouth. ' ;".- :. - )  .: ;::  ; V,.-,:Brettmann allait bientôt avoir terminé sa besogne.L’ex-zouave
se dressa sûrla table :  ;. '— Voyons, les amis ! c’est bien décidé: personne ne /bronchera ?
 ;,. ;,,. ■■':.. "- — Personne !.— Eh bien ! tenons un brin de conseil… pas long ! les plus
courts sont les meilleurs. Montez sur le parapet, vous autres, et
examinez bien les. dispositions de l’ennemi… Là !… Y êtesyous ?…
Sûr ce, toi, Lambin, qui es prudent et rusé comme le
renard, quel est ton avis ?— Je dirais bien ni oui ni non, mais c’est embêtant tout de
même de voir cela, fit le Normand en opinant du bonnet. Mais
dites, vous autres ! je donnerai mon avis après. .— Troun de Tair ! s’écria Bagourre, il faut bousculer, culbuter,
chavirer… As pas peur !: A la Canebiôre, quand il y avait du
grabuge, fallait voir Bagourre, comme il en jouait…:-— Cadédis ! cadédious ! dît Cocassot, j’en vis bien d’autres.
Connu, les Russes ! A Inkermann, nous accourûmes, nous n’eûmes
qu’à nous montrer, moi et"le 22e kilo, et zeste ! nous les vîmes
prendre les jambes au cou, qu’ils s’envolèrent comme des moi- ,
neaux. Miïladious ! le sang me brûle… ,: ;—. Des blagues tout ça, et pas un avis ! interrompit l’ancien:
zouave. J’ai nlpn idée. L’affaire est simple comme bonjour. Il n’y
a qu’à, vouloir pour pouvoir. En deux mots, voicileplàn de ba-"taille
 !'.Je commence par -me faufileï jusqu’au Korikof, ; que "je
vois commander et dirigertout. Brettmann me suit comme mon
ombre- Vous trois, vous ; viendrez aussi, et, dès qu’au cri de :
France clPoloune ! dont sont prévenus lès Polonais, j’aurai:mis■• ;
le gendarme en chef dans l’impossibilité de donner des ordres, :
vous vous jeterez sur l’escorte'avec tous ces.gaillards que vous. LES ZOUAVES DE LA MORT 33,voyez maintenant à leur poste,.pressés les uns contre les autres,
etauxquels, en partie, vous aurez distribué les bâtons… Lambin,
empoigne-moi ces cannes d’honneur !… Bien… A chacun de
nous une, que nous cachons, autant que possible, sousla redingote…
Et, à cette heure, en avant la contredanse ! ."A ces mots, l’Alsacien secoua sa pipe, la mit dans sa poche,
but encore un coup et s’écria :
— En avant, bigott ! A chacun sa consigne ! Moi, j’assomme…— Je suis Normand. Allez, marchez ! ajouta sentencieusement
lé Lambin en redressant nonchalamment sa haute taille.Par la porte particulière, on arriva sur la place. Louis de Givrey,
avant de sortir, inspecta les capsules d’un Lefaucheux.Le Turco dut faire un certain détour pour arriver jusqu’au
major de gendarmerie, qui se tenait debout sur un des degrés
du perron, d’où il dirigeait la marche du lugubre cortège.S’étant placé derrière lui avec Brettmann, Prosper observa le :
défilé qui se faisait toujours lentement. Il entendit même Korikof
marmotter entre ses dents : .— On ne me laisse pas assez de troupe… II faudrait une demisotnia
de Cosaques pour disperser toute cette canaille. La police
commence à avoir peur, et ces Esthoniens sont de vraies filles.
Dieu mé damne ! ils se laissent ; attendrir. Que n’ai-je une horde
de Baskirs ou de Mongols !Au bout de dix minutes,Te Turco donna un coup de coude à ■
l’Alsacien, et lui montra le jeune Mazbouth qui descendait les
marches au milieu de ses compagnons d’infortune. :— Faut-il, bigott ? murmura Brettmann. \.— Pas encore. Attendons qu’il soit au milieu de la place, près
de nos camarades polonais.Un regard jeté du côté de ces derniers lui montra Lebigre,
Bagourre et Cocassot distribuant les bâtons de chêne.34:. -'.- ; : : / :LES/ZOUAVES DÈ.LÀMORT :'■".•'' : ;-, '

Mais, à son tour,Té/inàjor dé gendarmerie avait remarqué
cettedistribution. ; ':

— Holà ! cria-t-il à un officier des chasseurs esthoniens. Lieutenant
Petnel !.: : : ;  ; ::/ ;
"■--.' Celui-ci avait à traverser la. file des conscrits et lés hommes de
l’escorte. H ne put avancer aussi vitequ’ill’eût voulu pour obéir
au commandement et au geste de son supérieur ;

'■',■ Le Turco, comprenant qu’il fallait à tout prix empêcherT’offi^
cier de recevoir du major des ordres qui eùssentpu.compromettre
le succès de l’audacieuse entreprise, prit une résolution subite,
bien que toutes les armes ne fussent pas encore aux mains dés
Polonais, et .que Charles Mazbouth fût à une certaine distance
des ouvriers.

..Par un mouvement rapide, il tourna le major, lui fit face, allongea
son pied droit, se courba et lui piqua en pleine poitrine
un.côup de tête furieux. C’était un de ces croes-en-jambe, traditionnels:
chez le gamin de Paris ;.qui manquent: rarement leur
effet et qui font l’admiration des connaisseurs. '■/
. LeKorikp.f tomba à la renverse aux pieds mêmes de l’Alsacien
gui, presque aussitôt, brandit son bâton et fit le vide autour de
lui pour protéger son ami. .'"'"-■. ■■'■■'~''i'.

.Prosper se redressa un instant et cria d’une voix claire et re-:
tehtissante : :: --:" ;,-..

— France et Pologne.]
LES ZOUAVES DE LA MORTIIILE PREMIER EIVAC.
Le cri de Tex-zouave fut le signal de l’attaque et du tumulte.
Les ouvriers polonais se ruèrent avec impétuosité sur les gendarmes
et les grenadiers de l’escorte. Stupéfaits d’une attaque
si imprévue, une partie des Russes se laissèrent arracher leurs
fusils.

La foule tout entière, hommes et femmes, se jeta sur les captifs,
les entoura, les embrassa, leur ôta les chaînes et les entraîna.
Jaloski et Mykow se frayèrent un chemin jusqu’au fils de
leur patron et le délivrèrent.

Pendant ce temps, Bagourre bûchait en vrai Provençal, tandis
'rae Cocassot s’était emparé d’un fusil et s’escrimait à la baïonnette.
Quand au grand Normand, avec un sabre de gendarme,
1 jouait de l’espadon comme un maître d’armes, piaffait et ruait
 ;omme le roussin de ses gras pâturages. Un fois lancé, le renard
 ;e transformait en cheval de bataille ;

Cependant, le premier moment de surprise passé ; les mili:aires
de l’escorte qui n’avaient pas été assommés et terrassés
ivaient couru se reformer derrière le peloton de chasseurs, aumel
s’étaient ralliées également les sentinelles refoulées. Les
nalheureux conscrits, encore dans l’intérieur de l’hôtel, se
royaient coupés, et devaient déplorer amèrement de n’avoir pas
ité les premiers du funèbre cortège.

Le capitaine qui commandait le détachement fit faire un rouement,
puis ordonna d’apprêter les armes.
36 LES ZOUAVES DE LA MORT— Ami Turco ! s’écria l’ex-maréchal des logis des cuirassiers,
voilà qu’ils vont nous canarder, bigott !L’ex-zouave serrait, de sa main aux nerfs d’acier, la gorge du
major Korikof, dont la face devenait ôcarlate.— Laisse-moi donc lui prendre son revolver… Le gredin a 1
main dessus… Bon ! voilà que j’y suis… J’ai le sabre et le pisto
lel… Et maintenant, empoigne-le comme un fagot, et suis-moiL’hercule se baissa, souleva ainsi qu’une plume le Moscovite, i
moitié suffoqué encore par l’étreinte du Parisien, et le jeta pantelant
sur ses robustes épaules.Prosper s’était porté rapidement vis-à-vis du piquet de chas
seurs, qui allait exécuter le mouvement de : joue !— Poste-toi à mes côtés, vieux ! dit-il à Brettmann, et place
moi le Korikof devant toi comme une poupée, mais tiens-b
bien !Ce fut fait en un clin d’oeil.L’ancien gamin de Paris tira alors une révérence grotesque ai
capitaine de chasseurs, et lui cria d’une voix goguenarde :— Quand il vous plaira, monsieur le Russe !Le major de gendarmerie, le filleul du czar, avait le corn
mandement supérieur des forces de Thôtel-de-ville. Le capilain
n’osa ordonner le feu : Un nouveau roulement de tambours
redresser les armes.— Faites croiser la baïonnette et battre la charge, fit Korik(
d’une voix encore mal assurée.— Tu veux donc que je. te bâillonne et que je te coupe le si
flet, dit tranquillement l’Alsacien. Attends, bigott !Et, de sa large main, il lui couvrit la bouche. Mais déjà Toff
cier avait fait son commandement.— Rends-lui vite le souffle et la parole, Brettmann ! Je va
le faire changer de gamme.Ce disant, T ex-zouave appliquala gueule du revolver àl’oreilLES ZOUAVES LE LA MORT 37du major, qui sentit à ce froid contact un frisson courir dans ses
veines.— Tout doux, mon agneau ! insinua le Turco, ordonnez promptement
qu’on nous laisse partir en paix, ou vous êtes un homme
mort.Et comme Korikof hésitait, non par obstination sans doute,
mais sous l’empire de la terreur que lui inspirait ce fatal canon
dont il sentait l’orifice dans le creux de l’oreille, et que la plus
légère pression sur. la détente pouvait faire partir, le Turco
ajouta :— Allons, voyons ! obéissez à papa ! et, foi de zouave, on ne '
vous fera pas de bobo.C’était un spectacle saisissant que de voir ces trois hommes
seuls au milieu de la place, sur lesquels allait fondre toute une
troupe armée, dont l’approche devait être le signal de mort de
l’un d’entre eux. Quant à la foule, elle s’était retirée peu à peu
vers les rues adjacentes, et, dans son mouvement rétrograde, elle
avait entraîné, pendant quelques minutes, les trois Français,
Lebigre, Bagourre et Cocassot qui, voyant le danger de leurs
amis, s’élançaient maintenant à leur secours.Les tambours commençaient à battre la charge… La voix du
major ne pouvait plus se faire entendre.Celui-ci, pâle- comme un mort, fit un signe désespéré. Il était
temps, et heureusement qu’on le vit : Prosper allait lâcher le
coup.Le capitaine ayant levé son sabre en Tair, chasseurs et tambours
s’arrêtèrent.— Qu’on laisse aller tout le monde ! commanda le major.— Très-bien, dit le zouave. Maintenant, les amis ! battons en
retraite… Attention, Brettmann ! fais reculer le Russe avec nous.
Ce sera une excellente arrière-garde.■ Et les cinq Français, ayant devant eux, comme égide, le ma338 LES ZÛl’AVES DE LA MuilTjor Korikof, gagnèrent la rue la plus proche, dont ils tournèrent
l’angle.Au bout de quelques centaines de pas seulement, on rendit
la liberté à l’officier supérieur de gendarmerie. La rage dans le
coeur et la honte au front, celui-ci s’élança pour rejoindre ses
soldats. Mais il était haï et détesté. A peine le virent-elles libre,
que les femmes se jetèrent sur lui et le renversèrent. Elles allaient
sans doute l’immoler à leur fureur, et déjà plusieurs couteaux
le menaçaient, lorsqu’un homme, accompagné d’un enfant
de div-huil ans, accourut et écarta les Polonaises, en les
calmant.— Relevez-vous, monsieur le major, dit cet homme en lui
tendant la main.— Monsieur de Givrey ! exclama le Russe, avec le fils Mazbouth ?— Moi-même ! 11 ne sera pas dit que je vous aurai laissé assassiner.
Je vais vous accompagner jusqu’à la place.Le major ne répondit point d’abord, mais un éclair de joie
féroce brilla dans ses yeux.— Refuseriez-vous mon assistance ? demanda Louis qui se
trompait sur la cause de ce silence.— Non pas, monsieur. Le général sera charmé d’apprendre
que j’ai trouvé parmi les insurgés un de ses amis pour me protéger,
et cela en compagnie du jeune Mazbouth, naguère encore
conscrit. Mademoiselle Fédora elle-même…— Ne parlons pas de la comtesse ici, interrompit vivement
Louis.— C’est juste, monsieur ! Permettez-moi seulement de vous
faire observer qu’elle sera non moins enchantée que son père
de savoir que c’est à vous que je (luis la vie, après avoir été
menacé de mort par des gens. Français comme vous, que j’ai
reconnus pour être de l’établissement de votre parent.Le ton d’ironie uuière dont étaient prononcées ces paroles, oùLES ZUL’AVES DE LA MÛ HT 39perçait en outre une joie diabolique, n’échappa pas à l’ingénieur
qui pourtant hâta le pas, pour reconduire au plus vile vers
les siens l’astucieux et haineux Moscovite.A peine se vit-il sur la place, en présence des soldats russes,que le major eut une inspiration digne de son âme méchanteet ingrate. 11 se jeta aussitôt de côté, et, tandis que celui qui' venait de le sauver était encore exposé en plein aux balles deschasseurs, il cria d’une voix forte et pleine de rage :— Feu ! feu sur cette canaille !Louis et son jeune parent n’eurent que le temps de se réfugier
sous une porte cochère, pour éviter les balles qui vinrent
en sifflant briser les vitres des maisons en face, au milieu d’une
formidable explosion.La batterie des tambours indiqua presque aussitôt une charge.
Heureusement qu’on s’empressa de l’intérieur d’ouvrir la porte
aux deux jeunes gens, tandis que la foule s’enfuyait par toutes
les petites rues latérales.Le soir venu, à la faveur des ténèbres, M. de Givrey et Charles
Mazbouth purent gagner le faubourg de Cracovie. A l’extrémité
de ce faubourg, bien au delà de la statue équestre de l’oniatowski,
chef-d’oeuvre de Thorwaldsen, ils retrouvèrent, dans un
cabaret qui leur avait été désigné, les cinq Français, entourés
d’ouvriers et de jeunes élèves du lycée. Parmi les ouvriers, ils
remarquèrent Jasloki et Mykow avec Flawol le forgeron, et plusieurs
autres de la scierie.Il y avait aussi des hommes à tournure militaire, dont l’un
tenait à la main le Journal officiel de Farsovie.— Écoutez ! s’écria ce dernier en montant sur une chaise.
Voilà le numéro du jour que j’ai pu me procurer. Écoulez ce
qu’on ose écrire à la face de l’Europe, après les horribles scènes
d’hier et d’aujourd’hui ! Écoulez celte raillerie sanglante de nosourreaux !40 LES ZOUAVES DE LA MORTEt il lut d’une voix frémissante, en appuyant sur chaque mot :
« Jamais, depuis trente ans. le recrutement ne s’était opéré
avec tant d’aisance et de facilité ! Les conscrits étaient pleins
d’allégresse. Ils témoignaient de leur joie d’entrer dans celte
école d’ordre qui est l’armée, et d’y reprendre une vie active
et sérieuse, après une vie passée dans le dérèglement de rêves
pernicieux (I). »
Des cris d’indignation et de colère accueillirent cette lecture,— Les fourbes ! les infâmes ! criait-on.
Le lecteur reprit la parole :— L’Europe ajoutera foi à ces mensonges, si nous ne protestons
pas. Sait-elle seulement ce qu’est cette prétendue conscription
en Pologne ? J’ai vu en Allemagne, en France le recrutement
s’opérer avec justice, avec impartialité. C’est le tirage au
sort qui en est le principe chez les nations civilisées. Chez nous,
le recrutement a un tout autre sens : ce sont les agents russes
qui choisissent arbitrairement. Chez les peuples qui s’appartiennent,
la conscription a pour but d’entretenir la force armée
du pays ; ici on ne songe qu’à affaiblir la Pologne en lui enlevant
ses enfants les plus redoutables, les jeunes gens et les ouvriers
des villes, les fils des propriétaires dans les campagnes.
Nos listes de conscription ne sont que des listes de suspects…
Voilà ce qu’il faut que l’Europe sache bien… Polonais ! voulezvous
protester contre le mensonge des Russes ? Les armes à la
main, par le sang de nos veines, il faut montrer à l’Europe que
la Pologne est toujours vivante… Êles-vous prêts ?— Que faire, Vvolonicz ? Où aller ? demandèrent quelques-uns.— A la forêt, où se trouvent déjà plusieurs centaines de conscrits
échappés de l’école d’ordre, où ils avaient tant de joie et
d’allégresse !— Nous vous suivons…(1) Numéro du 29 janvier,LES ZOUAVES DE LA MORT 41
— C’est une vie de fatigue et d’abnégation que vous allez
commencer, jeunes hommes ! Le martyre vous y attend peutêtre.

', :■'■.■:.'■..:':..■'-■-r.■.:',■/j :'-■.. '\ :/ ;'-'■
— Nos pères nous ont appris à mépriser la mort… Mieux
d’ailleurs vaut mourir, que de vivre de la sorte sous le joug des
Russes. Mais, avant de tomber, vendons chèrement notre vie ;
toute arme est bonnexontreTes oppresseurs… La Pologne est
une nation !

— A la forêt donc 1 Si les armes promises ne. viennent point,
les Russes nous en fourniront. - ;'/"■

— A la forêt ! à la forêt !

Et tous les assistants s’élancèrent hors du cabaret. On frappa
à d’autres portes, d’où sortirent également des groupes, composés
en partie de jeunes conscrits délivrés dans la journée. La-:
troupe entière,, s’élevant à ;trois,cents personnes environ, gagna
la campagne et se dirigea vers les forêts qui s’étendent de
Siernewice à Polmiow, le long du chemin de fer de Varsovie à
Crâcovie.

Plusieurs avaient déjà dés armes, notamment nos Français
qui les avaient enlevées pendant la mêlée sur la place de l’Hôtelde-Ville.
Cocassot surtout était joyeux d’avoir un fusil avec une
baïonnette au bout.

— Hé, cadédis ! disait-il en le baisant avec amour, labelle
clarinette que voilà ! Elle/ne vaut/pourtant pas, môrdious ! celle
que j’avais au 22e kilo, que je patinais comme un joujou de jongleur,
et qui me connaissait si.bien, qu’un jour elle tira toute
seule, pour tuer son: homme, derrière une grosse muraille.-Je
n’eus qu’à lui dire : partez, muscade ! et, miïladious ! ; elle lie
manqua pas son coup,..'Elle atteignit le Russe juste sous la
mamelle de gauche. … ..'•..

Le menuisier normand se dégourdissait le bras avec son sabre
de gendarme, tout en marmottant : :
42 ; .LES ZOUAVES DE LA MORT. / r .
— Avant trois jours, je manierai cela comme un rahot. ■/.

 ; Bagourre s’était/aussi emparé d’un fusil, mais il avait des 6agasse !
pleins de dédain pour la baïonnette russe, qui n’était, pas
un yatagan de chasseur. / .-'/. :

Le sabre du major pendait par une ficelle, en guise de baudrier,
au flanc gauche de Brettmann, qui donnait le bras à
Tex-zouave ;.et celui-ci, avec le revolver à cinq coups de Korikof,
se promettait de conquérir un fusil à la première occasion.

Tout en marchaint, Prosper, qui tenait la tête de la petite colonne"
avec Wolonicz, l’orateur du faubourg, chantonnait aux
côtés, du géant le refrain des Contrebandiers:
Il est minuit. Çà qu’on me suive,
Hommes, pacotille et mulets.
Marchons, attentifs au qui vive ; :
Armons fusils et pistolets !
— Dommage seulement, grommela Tex-cuiraSsier, que nous
n’ayons ni mulets ni boustifaille. Je me sens déjà un appétit,
d’ogre… : ' -

— Ah. ! mon vieux ! répliqua l’ex-zouavé, tu le sais : en campagne,
il faut savoir se/brosser le ventre.

Au moment où la colonne allait atteindre les premiers arbres
de la forêt de Siernewice, le croissant de la lune perça enfin les
sombres nuages qui, depuis plusieurs jours, avaient voilé le
ciel, et ! ses do.uxreflets éclairèrent ie_.visage dés Polonais ; en ;
''fuite.' ,"■' ::'" ;:':
'.. Prosper vit les fronts pâles des conscrits, enfants arrachés à.
■leur mère, et qui, loin d’elles, allaient se former au rude métier
d’une -sainte guerre. Quelques-uns versaient des larmes, mais :
se bâtaient de les essuyer.

Cette vue inspira à ;l’infatigable chanteur un nouveau couplet,/et
d’une voix mélancolique il murmura doucement :
LES ZOUAVES DE LÀ MORT '43Conscrits au pas,
Se pleurez pas,
. Ne pleurez pas,
Marchez.au pas,
" ," Au pas, au pas, au pas, au pas !
A peine eut-on pénétré dans le fourré, qu’on aperçut une ombre
qui cherchait à se dérober sousles arbres.

— Qui va là ? cria Brettmann de sa voix de trombone.

— Honôr Polske ! ajouta Wolonicz.

Ce dernier cri fit arrêter le fuyard qui se rapprocha aussitôt.
Celait un jeune prêtre du séminaire central, reconnaissante à
sa soutanelle noire déjà toute déchirée par les ronces de la forêt,
parmi lesquelles il errait depuis deux jours.

—- Êtes-vous seul ici ? demanda-Vvolonicz.

— Nous sommes une centaine dans l’épaisseur du bois. Je me
disposais à profiter de la nuit pour rentrer à Varsovie ; mais Ta
lune qui vient d’apparaître…
.:—■ Êtes-vous déjà las de la vie libre en plein air, et voulezvous
tendre aux bourreaux vos mains qu’ils chargeront de
chaînes ?

— Moi ! grand Dieu !… plutôt mourir ! Mais Dieu est toutpuissant.
J’allais chercher à-la chapelle de Saint-Borromêe'-le.
ciboire et Tétole. Les jeunes gens veulent se préparer aux combats
par les prières et la communion. Au point dû jour, je voulais
direla messe…

—- Vous êtes Un digne serviteur de Dieu !… Mais,, dît es-moi,,
avez-vous des armes ? ■•'■■■

.— Nous n’avons quéles bâtons que nous ont fourni les frênes.
Une douzaine d’entre nous seulement possèdent des faux. -

Le Turco se frappa le front.

— Des faux ! s’écria-t-il. Flawol ! avance à Tordre !…
Le forgeron se présenta.
44 - LES ZOUAVES DE LA MORT— C’est dans le briska que sont les faux que vous avez fait
préparer, n’est-ce pas, monsieur Louis ? .— Le briska est sous le hangar de la scierie.— Pourvu que les gens de la police ne les aient pas découvertes.
Flawol ! tu as du coeur ? Il nous iaul aller les chercher.— Quoi, Prosper ! fit l’ingénieur, vous voulez tenter…■— Laissez faire le zouave, monsieur de Givrey, il en a vu
bien d’autres ! Nous ne serons pas revenus avant le jour, car au
lieu de traverser la ville en ligne droite, il nous faudra tourner
par les faubourgs jusqu’à Praga. de l’autre côté de la Vistule…
Flawol ! suis-moi.Et le Turco, accompagné du forgeron, reprit le chemin de la
ville.— Rougeot, mon ami, lui cria Brettmann, prends bien garde
aux Cosaques !— As pas pur ! repartit Bagourre, le petit les connaît comme
sa poche.— Hé, miïladious ! dit à son tour le Gascon, que nous les
connaissons, oui ! A Sébastopol, un jour, moi et mon camarade
délit, nous nous faufilâmes dans leur camp, où ils ronflaient
comme des bombardes, et nous leur enlevâmes un colonel à leur
barbe, qu’ils n’y virent que du feu. A preuve, môrdious ! que
nous coupâmes les moustaches à une demi-douzaine d’entre eux,
que nous mîmes comme trophées dans nos havre-sacs…— Les Russes ou les moustaches ? demanda sournoisement le
Normand.— Hé, cadédis ! les Russes avec les moustaches.Les Français rirent de bon coeur à cette réplique du Gascon,
et ceux des Polonais qui connaissaient un peu la langue, commencèrent
également à se dérider. La gaieté française est communicalive.
D’ailleurs, le Polonais est un peu le Gaulois du Nord.On aperçut bientôt les feux allumés par les Varsoviens lugi-LES ZOUAVES DE LA MORT 4S
gilifs, qui, déjà, avaient pris leurs précautious, et avaient placé
. des sentinelles autour de leur campement. Les arrivants furent
accueillis avec des serrements de mains, qu’accompagnaient des
soupirs et des paroles mélancoliques.Louis de Givrey n’était pas
moins triste. Les quatre troupiers français furent les seuls qui
égayassent le bivouac du feu croisé de leurs quolibets de guerre.
Il restait du repas du soir quelques débris de genelles, d’écureuils
et de martres, que les malheureux Polonais étaient parvenus,
dans la journée,-à assommer avec leurs bâtons.: C’eût été
'" une maigre pitance, si plusieurs des nouveaux venus, quelque
peu prévoyants, n’eussent apporté des cabarets de Varsovie du
pain et dé la salaison.

Le Normand, toujours prudent, s’était surtout garni les poches,
d’où il sortit lentement un chapelet de saucissons et une
 ; gourde pleine de ■wbdka.

— Troun de Tair ! fit le Provençal à cette vue qui le réjouit,
cela ne vaut pas la bouillabaisse, mais on n’y fera pas moins
honneur. As pas pur !

— A la guerre comme, à la guerre ! gronda l’Alsacien ; et j’ai
une faim de loup. Tant, pis, bigott ! si celân’apasle goût d’un
cervelas ou d’une juteuse JoiachouTst de Strasbourg : une fois
dans l’estomac, c’est tout comme.

— Hé, miïladious ! gasconnà Cocassot, un jour, en Crimée,
nous mangeâmes bien des coustelettes d’un ours que j’étranglai ;
de mes propres mains comme une caillé.
'—- Avec les os encore ! fit observer le caustique Normand tout
en distribuant à ses amis les grains enfumés de son. chapelet.. .

— Hé, cadédis ! les os, ils étaient pleins de moelle, dont nous
frottâmes nos guêtres de.cuir… Nous eûmes même assez'pour
les bottes du capitaine et Te harnais du eommândâiit… Etil en
resta encore de quoi graisser la couverture de" cuir des fourgons
du régiment.
43 LES ZOUAVES DE LA MORTOn avait trop faim, et les bouches étaient déjà trop pleines,
pour qu’on pût rire, comme à-l’ordinaire, du conte du Gascon.
Brettmann, qui avait avalé son saucisson en deux bouchées, dut
même avoir recours à la gourde d’eau-de-vie, pour aider à la
descente du bol alimentaire.Quand le souper fut achevé, on s’étendit sur la terre encore
humide de la neige qu’y avaient fait fondre les feux, et bientôt
on n’entendit plus que la respiration des dormeurs, avec quelques
sanglots d’enfants par moments, que couvrait, comme un
gros bourdon d’orgue, le ronflement sonore du colosse alsacien.Un froid vif et pénétrant, qu’expliquait suffisamment le ciel
devenu pur et serein, réveilla le Provençal.— Couquine de sort ! fit-il en levant les yeux vers l’aiguille
des sapins éclairés par Tastre naissant ; je vois bien le soleil,
mais ce n’est pas celui de la Provence, et ces orangers-là ne
portent pas de fruits dorés, bagasse !… Eh ! Cocassot ! comment
te sens-tu sur ce matelas de plumes ?— Môrdious ! gémit l’enfant de la Garonne, qui se secoua frissonnant ;
je crois, le diable me brûle ! que j’ai une courbature…
mes pauvres jambes surtout… Aïe ! aïe, aïe !Le Normand s’étira à son tour, bâilla largement, puis se mit
à formuler ce souhait, dont l’accomplissement, hélas ! était bien
impossible :— Que je voudrais donc avoir une bonne moque de cidre !
Brettmann seul dormait toujours. Il rêvait et se disait :— Vieux, ne bronche pas !… ferme sur les étriers… comme
un rocher, dans les Vosges… On a les yeux sur ton escadron…
En avant, le 2e cuirassiers, et tapons sur les Russes !…■ Son bras, qui s’était levé, retomba lourdement sur la cuisse
du pauvre Cocassot qui hurla :— Aïe, aïe, aïe ! ma courhature, mes cuisses !… Hé ! prends
donc garde, Breff.man ! Cocassot n’est pas un Russe, miïladious !LES ZOUAVES DE LA MORT 47
— Ah ! c’est, toi, cadet ! fit l’Alsacien en. ouvrant de grands
yeux, je croyais, bigott ! être à la charge… Pardon, excuse, mon
petit !

— Je ne te dis pas, môrdious ! mais tu pouvais, ce me semble,
frapper un peu plus doucement… Pour être de Toulouse^ on
n’est pas de fer, que diable !

Déjà Wolonicz était debout. L’orateur du faubourg était un
homme d’une quarantaine d’années, revenu de l’exil peu d’années
auparavant, grâce à Tune de ces amnisties conditionnelles
accordées par le czar Alexandre après son avènement au trône.
Il avait fait ses études en France, et, lors de la guerre de Hongrie,
il avait servi sous le généralBoebm.

Il avait compris qu’à tous ces jeunes gens il fallait un chef
ayant quelque expérience. Il crut devoir s’imposer fermement
comme tel.

— Debout, Polonais ! s’écria-t-il. Le soleil est levé, il faut agir !
En un instant, tout le monde fut sur pied. L’air martial de

Wolonicz, sa figure caractérisée, son regard résolu, firent qu’on
se rangea autour de lui avec empressement et confiance. L’ancien
exilé reprit en ces termes :

— Frères ! un homme est accouru, cette nuit,.après avoir traversé
la Yisîule'à la nage. ïTfuyait son village, que les Russes
viennent de mettre : à feu et à sang. Ils ont tué le propriétaire
sur son balcon et massacré les habitants. On gorge d’eau-devie
les soldats qui se ruent sur les victimes comme des bêtes féroces,
malgré la voix de -quelques officiers, humains,- Lès ordres
viennent d’en haut. C’est une guerre d’extermination qu’on nous
fait. Les mêmes scènes ont lieu partout. Nous laisserons-nous
égorger de la sorte ?

— Non, mille fois non ! cria-t-on. Guerre à ces monstres !

— Préparons-nous donc à la.guerre sainte !,.. Il nous faut aujourd’hui
des vivres et des armes ! Vous êtes braves s tous les
48 " ; ;; / LÊS.ZOUÀVES DE LÀ/MORTPôlônais’le sont. Mais la bravoure ne sert à rien saris la disci-/
pliné. Nous n’aurons "armes et vivres .que si. vous savez ohéir.,. ;
Me prenez-vous pour chef. ?/ / ":: Un cri unanime lui répondit. Ces paroles brèves et énergiques
avaient déjà électrîsé les enfants d’une nation dont Tintrépidilé :
est proverbiale. . // — Hergott ! bigott ! fit Breitman en setournant vers ses amis,
voilà un gaillard… un dur à cuir, celui-là… AIabonne heure…
On dirait Kellermann…— Ou le brave général Miolh's, troun de Tair !— Ou notre Henri de Béarn, montrant son panache /blanc,
cadédis !,— Pourquoi pas"Walhubert d’Avranches, un Normand pur
sang ?" :•Wolônicz se mit immédiatement à organiser son mondé. ;Il partagea la troupe en. quatre compagnies,, de cent hommes
chacune, choisit pour officiers les anciens militaires, parmi lesquels
ceux qui avaient été sous-officiers eurent des commandements
partiels. Lui-même prit le titre dé major. :Brettmann fut placé à la tête d’une des compagnies, ayant
pour lieutenants Bagourre et Cocassot, qui ne voulurent pas se
séparer de lui.Louis de Givrey refusa, pourTe moment, tout emploi.— Permettez-moi, dit-il à Wolônicz, de combiner avec Lebigre
quelque chose que je soumettrai à vôtre approbation dès ce'■soir.: •' :"■/ '- "-,/:' ■ ','  ;~':':'■':'— Faîtes, faites ! J’ai toute confiance en vous, répondit le Chef., , Lès compagnies ainsi formées, les avânt-postes et les éçlaireûrs
désignés, leurs officiers reçurent les instructions et le mot
d’ordre. Un détachement fut envoyé vers un village où Ton devait
se procurer quelques vivres ; un autre fut chargé d’abattre
le plus de gibier possible. Brettmann, avec les siens, devait ob-LES ZOUAYES DE LA MORT 49server le chemin de fer de Varsovie à Cracovie. Le major, en
personne, avec le gros de là troupe, établit son quartier dans
une clairière, qu’il se chargea de faire entourer d’abattis d’arbres,
se réservant d’agir suivant les circonstances. On devait l’avertir
immédiatement de tout ce qui se passerait aux alentours.
Avant de se séparer, sur un signe de Wolônicz, on se mit à
genoux, et le jeune prêtre dit :— Polènes ! à défaut de la communion que vous me demandez,
je ne puis que vous bénir au nom de Dieu et de NotreDame
de Czentocbau, reine de la Pologne !L’Alsacien, qui était bon protestant, n’en courba pas inoins
la tête sous la bénédiction du prêtre catholique, eh marmottant
sous sa moustache :— Bigott ! c’est un brave homme que ce curé ! Et qui sait ? on
va bien à la bataille, mais on n’en revient pas toujours…Puis il se mit en route et alla s’établir avec les siens sous le
couvert, près du railway, dont la forêt n’était séparée que par
un vieux chemin à ornières profondes.IVUN EXPLOIT DE COCASSOT ET LES DEUX JUIES.Le capitaine Brettmann n’était à son poste que depuis dix minutes,
lorsqu’un convoi arriva à toute vapeur, ayant-dans ses
wagons des soldats russes, et sur la locomotive même un posté
de chasseurs.: Déjà la train fuyait au loin sur la voie ferrée, qu’à son tour un
briska, traîné par un cheval et venant de Varsovie, se montra30 LES ZOUAVES DE LA MORTsur le vieux chemin. Dans le léger véhicule, conduit par un
homme en blouse, on reconnut un officier moscovite.— Hé, cadédis ! s’écria Cocassot, voilà un gaillard qui tombe
comme marée en carême… J’en fais mon affaire !— Je reconnais bien là mon Mange-tout-cru, fit Brettmann.
Il veut, bigott ! s’attaquer à une voiture à lui tout seul.— Hé, miïladious ! un jour, je m’élançai bien contre une diligence
à quatre chevaux qui courait comme la poste sur une
descente aussi rapide que celle de Bagnères-de-Luchon. Les
gens de la diligence me rirent au nez ; mais je ne leur fis pas
moins faire halte, hommes et bêtes, et les obligeai à me saluer
jusqu’à terre.Le Normand n’était pas là pour lui demander si les chevaux
l’avaient également salué ; seulement, Brettmann lui tapa sur
l’épaule et lui dit, avec un de ses bons gros sourires d’Alsacien :— Eh bien, soit ! voyons comment tu t’y prendras. Nous allons
te laisser faire.Le briska allait lentement sur le chemin défoncé, et il n’eût
certes pas été difficile au Gascon d’exécuter sa fanfaronnade et
d’arrêter la voiture de front. Mais il préféra prudemment prendre
un biais. Au lieu de se montrer, tout de suite, il suivit, sous les
arbres, la lisière du bois, pour se porter à la rencontre du
véhicule.Ce dernier avait cessé de marcher, à cause des ornières devenues
de plus en plus impraticables. L’homme en blouse et
l’officier russe en étaient descendus et paraissaient occupés à
remuer des objets dans la caisse du briska, au moment où Cocassot
parvint à leur hauteur. Les deux hommes tournaient le
dos au Gascon.•— Cadédis ! murmura-t-il, si je montrais à cet incrédule Brettmann
et à Bagourre le,Marseillais ce dont Cocassot est capable !
Si je prenais le Russe tout vivant, rien qu’avec ces bras qui au-LES ZOUAVES DE LA MORT SIraient tout de même pu étrangler l’ours de Sébastopol, si une
pareille bestie eût osé jamais tenir tête à l’enfant de ma mère !.
Attends un peu, miïladious ! L’autre, lepékin ! il se sauvera rien
qu’à me Voir.Sur ce, Tex-voltigeur mit son fusil en bandoulière et s’approcha
à pas de loup de l’officier, qu’il entoura subitement de ses
deux bras, en lui criant :— Rendez-vous, sangdious ! ou je vous étouffe comme un
lapin.Mais le Russe, sans se retourner, passa lestement un de ses
pieds entre les jambes du Gascon, s’en servit comme d’un croc,
tira brusquement à lui et fit tomber son assaillant, qui lâcha les
bras, tandis que lui-même eut soin de se retenir à la roue de la
voiture, pour ne pas être entraîné.Puis il se retourna et éclata de rire.A ce rire, le pauvre Cocassot, qui s’était laissé choir de côté,
sur le nez, releva piteusement la tête et s’écria :— Hé, môrdious ! à ce croc-en-jambes, j’avais déjà deviné mon
Parisien.Le Turco,,— car effectivement c’était lui, — prit un air dramatique
et grotesquement solennel en déclamant ces deux
alexandrins :Mes pareils à deux fois ne se font pas connaître,Et mes coups, tu le vois, sont de vrais coups de maître.Tandis que le Parisien aidait l’enfant de la Garonne à se relever,
Brettmann accourait avec sa troupe et reconnaissait son
pelit rougeot sous l’uniforme tant détesté par les Polonais.A.h ! dites met qui vous a donnet
Cet air cocass’que vous avez !fredonna le Turco en montrant Mange-tout-cru penaud etHonteux comme un renard qu’ivne poule aurait pris..52 : / LES ZOUAVES DE LA:MORT : :.:, ;: .\
: Le.Gascon, lui,:disait: /

: -^- Hé, cadédis ! vous le savez bien : les  ; jambes, c’est m’a par
lie la plu s faible.

— Chez-Achille, mon cadet !c’était le talon. ….

— Et les faux, demanda Bagourre, où sont-elles ?

— Il y en à au moins une centaine que Slavrol va distribuer.
Allons, à l’oeuvre ! et que les plus robustes tâchent de remiser
la voilure sous les arbres… Nous pourrons en avoir besoin.

On détela le chevalet on cacha le briska sous la haute futaie
aussi bien, que possible. Puis, sur Tordre du capitaine Brettmann,
on se remit en observation dans la forêt. .''-..'•

Deux trains contraires, mais à peu près: vides, passèrent encore
avant l’heure de midi. Les estomacs commençaient furieusement
à s’insurger contre lé jeûne dé la matinée, lorsqu’on
apporta du quartier général de quoides calmer. .•

Le. détachementqui.avait réussi à ramasser du pain. et. quel- ;
ques victuailles au village où il avait été envoyé, était venu
apporter la nouvelle-que, vers le sud, du côté de Bodzeniyn, des
insurgés s’étaient jetés, au son des cloches, près du couvent de
Sainte-Croix et de la rnbntague des Renards, sur une compagnie
du régiment de Smolênsk, cantonné dans ces parages, et l’avaient
taillée en pièces. Des.dépêches ..avaient été expédiées à Varsovie
pour y réclamer de prompts secours par le ehernin de fer,
/ — Ah bigre ! fit le Turco, ces renforts vont passer ici. CômmeritTes
arrêter ?' ~/ ~ ./ .' "■'" " \ "" - :/

— Voilà le cas dû jamais, mon cadet ! dit Brettmann à Cocassot,
de signaler ton indomptable valeur et de nous montrer,
bigo It ! comment tu t’y es/pris pour arrêter .dans sa descente impétueuse
la diligence à quatre chevaux.

L’enfant de la Gascogne s’était, déjà remis complètement de
sa mésaventure ; et comme il était aussi rusé que vantard, ce
fut avec son assurance ordinaire qu’il s’écria s
LES ZOUAVES DE LA MORT 33— Hé, cadédis ! un train express est autre chose qu’une diligence.
Cela marche comme le vent et souffle comme cinq cents
chevaux… Mais qu’une douzaine de gaillards comme moi veuillent
bien soutenir un peu Cocassot, et Cocassot, môrdious ! il
jure bien de faire reculer, s’il le faut, le convoi jusqu’àja gare…
Hé ! je vis un jour, près de Toulouse, un troupeau de boeufs tenir
tête à une locomotive et faire dérailler le convoi rien qu’avec
leurs cornes.Mais personne ne se présenta pour faire avec Mange-tout-cru
comme les boeufs : le malin Gascon s’y était attendu, et il prononça
les paroles suivantes avec un geste de souverain mépris :— Par nos seigneurs du Capitoule ! ces gens, ils ont peur ! 11
n’y a qu’un Cocassot sur la terre, et ce Cocassot, c’est moi, miïladious
 !Là-dessus, il frisa ses moustaches et fit une pirouette comme
lui seul aussi savait en faire.Cependant Tex-zouave réfléchissait, tout en examinant attentivement
les abords du chemin de fer,— J’ai mon idée ! s’écria-t-il tout à coup, en faisant claquer
ses doigts. Camarades ! il s’agit de forcer le train des Russes à
s’arrêter tout seul, de faucher les hommes ei d’avoir fusils et
munitions.— Troun de Tair ! j’en suis.— A la bonne heure, cadédis ! j’allais le proposer.
L’ex-zouave commençait déjà à donner ses ordres…— Un instant, bigolt ! fit le capitaine Breltmann en se redressant
et en caressant sa moustache, la consigne avant tout ! Je ne
 ; connais que ça. C’est moi qui ai le commandement.— Quoi, vieux ! tu voudrais me jeter des bâtons dans les
jroues ?— Tonnerre ! que deviendrait la discipline, si moi, le capilaine,
on me voyait prendre les ordres d’un subalterne ? Je ne34 LES ZOUAVES DE LA MORTdis pas, rougeot ! que tu n’aies une tête cent fois meilleure que
la mienne. Mais songe un peu, toi qui as été caporal, au mauvais
effet que cela produirait sur mes hommes. On est capitaine
ou on ne Test pas.—- Ce n’est que ça, vieux ! Eh bien, sauvons les apparences ! je
vais bien t’inculquer la chose, puis tu commanderas. Le zouave
n’est pas vaniteux, va ! Quand il a une bonne idée dans sa caboche,
peu lui importe qui l’applique et en tire la gloire. Pourvu
que cela marche, il se fiche du reste, prend sa chique et bat des
mains. Or ça, allons à l’écart comme deux bons zigues, et je
te soufflerai l’affaire. Puis, tu feras faire la manoeuvre comme
un crâne que tu es, en un temps et deux mouvements…— Secs et ronds… cela me va, bigott !Les deux amis s’écartèrent de la troupe, et Tex-zouave explipliqua
à Brettmann ses intentions.— Mille millions de bombes ! cria Brettmann, quand son camarade
eut fini. Leur affaire est claire comme celle d’un boeuf
à l’abattoir.— Tu m’as bien compris, vieux ?— Sois, .tranquille, bigott ! archi-compris. Et une fois que
c’est là, sous la perruque, le diable même ne l’en tirerait plus.
Je ne suis pas tête carrée pour rien.Aussitôt le capitaine donna ses ordres. On sauta par-dessus
l’enclos et on enleva les rails l’espace de trente mètres. A la place
vide, on enterra aux trois quarts une rangée de grosses pierres.
Une partie des hommes se cacha de l’autre côté de la voie ferrée
qui formait là un talus élevé, ce qui n’avait pas échappé au
Turco. Le reste se retira sous la forêt, avec le commandant.Tandis que Brettmann faisait opérer ce travail et ces mouvements,
Prosper avait envoyé, en toute hâte, dans la direction
de Varsovie, Bagourre et Cocassot, avec une mission particulière.LES ZOUAVES DE LA MORT 3b
Au moment de quitter le rail-way pour regagner les arbres,
Brettmann s’était écrié tout à coup :

— Mais j’ai une idée aussi, mon petit rougeot ! Si nous rompions
les fils du télégraphe ?

■— Gardons-nous-en ! Ce serait éveiller l’attention du loup.

— Triple buse que je suis ! C’est vrai… Décidément, rougeot !
tout grand que m’a fait le bon Dieu, je suis le plus petit. A loi
les idées, à moi le maniement ! chacun son affaire… Quand on
veut en sortir, on se coule. Je donnerai ma démission…

Au bout d’un quart d’heure, on "rit revenir le Gascon et le
Provençal, conduisant sous les bras un homme prisonnier.

— Qui, diable ! tiennent-ils là ? demanda Brettmann.

— Le cantonnier du chemin de fer, que je leur ai dit de surprendre
et de nous amener, répondit Prosper. Cet homme pouvait
nous avoir aperçus et avertir le chef du train.

— Diable de Parisien, va ! Tu as l’esprit à tout.

Le prisonnier était un homme robuste, de taille moyenne et
bien prise, à Toeil bleu, aux cheveux bruns et soyeux. Il marchait
sans trop de résistance entre les deux Français. Cocassot,
du reste, avait l’air de le flatter et de le caresser, comme il eût
fait à un bouledogue qu’il aurait voulu amadouer. Mais Cocassot.
le soupçonnait bien gratuitement d’être rétif et hargneux ; le
captif était presque calme, avec un certain air de dignité et
de fierté dans la physionomie, qu’adoucissait singulièrement
Tazur de ses grands yeux.

— C’est un Cosaque ! crièrent les Polonais.

— Hé, cadédis ! je l’avais bien deviné… Mais Bagourre, il voulait
que ce fût un Allemand de la Saxe, et il le saluait du titre
de camarade, disant que les Saxons nous avaient été longtemps
fidèles lors de la grande retraite de Moscou. Du reste, il
se rendit à nous tout de suite, en marmottant en polonais :
slawa Bohu I gloire à Dieu !
50 LES ZOUAVES DE LA MORT— Es-tu Cosaque ? demanda le Parisien.— Cosaque de l’Ukraine, des rives du Boug.— À la bonne heure ! tu n’appartiens pas aux hordes sauvages
de l’Oural.— Des barbares, des bêtes brutes ! fit le prisonnier avec un
geste de mépris. Mon pays est celui de Mazeppa, de i'hetmann
ami de Charles XII, qui fit trembler Pierre Ier, le Moscovite.
Nous fûmes longtemps alliés et frères des Polonais. On s’en souvient
toujours chez nous. Nous avons les mêmes moeurs, les
mêmes coutumes, presque la même langue. Et le joug des Russes
nous pèse également.— Bravo ! fit le Turco. On pourra s’entendre…Il achevait à peine ces paroles, que le souffle saccadé d’une
locomotive, venant de Varsovie, perça les airs.— Attention ! dit Brettmann en mettant une sourdine à sa
voix, de trompette. Et tenez ferme le manche de vos faux !Le train arriva comme la foudre. Il était chargé de grenadiers
russes ; de même que dans la matinée, la bruyante machine
portait elle-même un piquet de soldats.Mais à l’endroit fatal, le convoi dérailla ; et, comme lorsqu’un
navire touche et s’échoue sur une dune de sable, Il y eut un
long crissement qui dut faire frissonner- les Russes.Le hasard voulut que ce fût du côté de la forêt que fondît la
locomotive. La force d’impulsion fut telle, que plusieurs chênes
séculaires en furent rompus. Mais la machine finit par s’abattre
avec ses grenadiers russes pulvérisés ou mutilés, et sur elle vinrent
se briser pêle-mêle les premiers wagons : le reste s’arrêta
cjurt.De sa voix de Stentor, Brettmann donna le signal, et des deux
eûtes les Polonais se précipitèrent sur le train, aux cris de :
Sainte Vierge et Pologne !On tira bien quelques coups de fusils et de revolver de Tinté-LES ZOUAVES DE LA MORT 37
rieur. Plusieurs jeunesgens tombèrent blessés. Maisil n’était guère
possible aux Russes de manoeuvrer leurs fusils, entassés comme
ils étaient ; et les faux s’étant mis à l’oeuvre, on n’entendit plus
bientôt que des hurlements de douleur et des cris d’agonisants.

Dn certain nombre de soldats réussirent pourtant à ouvrir les
portières de leurs wagons et à se sauver du côté de la ville,
mais en jetant leurs sacs et leurs armes.

Il n’y eut guère de prisonniers. La terrible faux avait fait plus
de morts que de blessés, et les Russes s’acharnaient à ne pas se
rendre.

Près d’une centaine de fusils, de sabres, de havre-sacs, avec
les munitions, furent le butin des vainqueurs qui, ramassant
leurs blessés, se replièrent sur le lieu de campement.

La moitié de la troupe avait dès ce moment des armes, et
Wolônicz pouvait entreprendre la lutte…

On avait d’ailleurs appris d’excellentes nouvelles par les
paysans. D’autres parties de la vaste forêt étaient garnies de
conscrits fugitifs, et du côté de Radom, de Rava, de Lublin, de
Sandomir même, des bandes de faucheurs s’étaient levées.

Un peu avant que la nuit ne tombât, deux Polonais des avantpostes
amenèrent dans la clairière un individu de mauvaise
mine que, disaient-ils, ils avaient arrêté, tandis qu’il se glissait
le long des sentinelles avec des allures suspectes.

Cet homme portait une longue redingote qui montrait la
corde, avec un chapeau noir tirant sur le roux et plein de
graisse. Il avait une barbe d’un gris jaunâtre, et sur les tempes
deux touffes de cheveux en tire-bouchons. Sur son dos était attachée,
par deux bandes de cuir passant sous les aisselles, une
petite hotte couverte de toile cirée. Il roulait dans leurs orbites,
ombragés d’épais sourcils, ses petits yeux vifs d’un air à la fois
scrutateur et inquiet, et il adressait à ses conducteurs des phrases
entrecoupées en mauvais polonais.
38 LES ZOUAVES DE LA MORTWolônicz jeta sur ce personnage un coup d’oeil rapide, et lui
dit brusquement :— Tu es juif ! que viens-tu faire ici ?— Un pauvre diable, seigneur ! répondit cet homme d’une
voix traînante et nasillarde, avec tous les signes d’une humilité
abjecte, — un marchand ambulant qui ne cherche qu’à gagner
honnêtement sa vie, mine sclwummel— Tu sais bien que des proscrits n’ont pas de quoi acheter
des colifichets ?— J’ai de tout, monsieur ! du fil, des aiguilles, des ciseaux, de
petits couteaux, du savon aussi, de jolis peignes, des plumes, du
papier, de l’encre, des articles de Nuremberg… Voulez-vous des
lorgnettes : j’en ai d’excellentes, et une longue-vue à déchiffrer,
de quatre verstes, le numéro d’un régiment russe…— Ah ! voyons cette longue-vue !Le juif mit le plus grand empressement à décharger sa hotte.
Si on l’eût bien observé, on eût même pu reconnaître dans ses
yeux fauves comme la joie d’avoir atteint à un but désiré.Il lendit d’un-air d’orgueil l’instrument d’optique, en le vantant
encore de mille manières. Mais tandis que le chef examinait
et essayait la longue-vue, l’enfant d’Israël jetait autour de
lui des regards à la dérobée.En ce moment rentrait au campement un détachement de lycéens,
conduit par un jeune homme de vingt ans à peine, à l’oeil
de feu, au nez légèrement busqué, à la chevelure d’un noir magnifique
et bouclant naturellement. Il portait un bras en écharpe,
et le mouchoir qui le supportait était légèrement taché de sang.A la vue du jeune lycéen, le juif avait tressailli et avait brusquement
passé derrière Brettmann, dont la taille colossale le
cacha aux yeux du nouveau venu.— Vous êtes blessé, monsieur ? demanda Wolônicz au'chef du
détachement.LES ZOUAVES DE LA MORT 39
— Une égratignure. major ! Nous avons eu affaire, de l’autre
côté de. la forêt, à une brigade de gendarmerie à pied. Mais ils
n’eurent pas le temps de faire usage de leurs armes. Nous nous
jetâmes sur eux au moment où ils passaient par un chemin
creux. Ils furent si ahuris de notre attaque, qu’ils se laissèrent
presque tous désarmer sans mot dire. Le brigadier seul me porta
uu coup de baïonnette ; mais il ne blessera plus personne !…
Nous apportons huit carabines, autant de gibernes et de sabres.

— Bien, monsieur ! vous êtes unhrave…
Et il tendit la main au jeune homme.

— Mais où donc a passé le juif ? fit le major.

A son tour, en entendant cette question, le lycéen blessé eut
un tressaillement.

— île, cadédis ! s’écria le Gascon, le voilà derrière le gros
Brettmann, comme un renard blotti derrière une muraille.

Sans se retourner, le colosse passa un bras derrière lui et ramena
le juif sur le devant de la scène, comme il eût fait d’un
mannequin de paille.

— Judas Kaï'n ! s’écria à haute voix le jeune lycéen, ici, dans
.a forêt ! . ''

— Pourquoi te cachais-tu ? demanda Wolônicz. Cherchais-tu
i t’esquiver ?

Le juif ne répondit pas d’abord : il regardait d’un air supdiant
celui qui l’avait reconnu.

Le Turco n’avait cessé d’observer l’Israélite, dont la figure et
3s manières ne lui plaisaient pas du tout : il flairait un espion,
.ussi, en entendant prononcer le nom du personnage, se mit-il
: fredonner tout à coup :
Parlons bas,
 ; Parlons bas ;Ici près, j’ai vu Judas,
J’ai vu Judcis. j’ai vu Judas.00 LES ZOUAVES DE LA MORTLe jeune blessé tendit son bras libre vers le marchand colporteur,
et prit en même temps une attitude noble et digne.— Monsieur ! dit-il au major AVolonicz, moi aussi je suis israéliie…
je me nomme Moïse Lévyki… Je connais cet homme.
Laissez-moi lui parler dans son langage, et l’interroger. Il me
dira la vérité. S’il est venu ici en espion, foi de Polonais ! je vous
le livre…S’adressant alors à son coreligionnaire, dans cet idiome moitié
allemand, moitié hébreu, que parlent encore entre eux les
Israélites d’une certaine classe, il lui demanda sévèrement :— Kaïn, songerais-tu à vendre tes frères ?— Moi, monsieur Moïse Lévy ! moi, bonté divine ! que le Dieu
d’Abraham et dlsaac, que celui dont le nom a trois cent qua
torze lettres….— Tais-foi ! ne blasphème pas le nom du Tout-Puissanl !— Je vous jure, mine schoumme ! que…— Ne jure pas.davantage, mais dis-moi la vérité, ou par Moïse
notre saint législateur, je te dénonce solennellement à nos rab
bins de la synagogue, qui te banniront à jamais des assemblée
par le Cherem, peut-être même par le terrible anathôme Scham
matha…— Ah ! ne faites pas cela, monsieur Lévy ! fit le juif avec toute
les apparences d’un effroi profond. J’en mourrais de honte…— En montres-tu de la honte en faisant un métier infâme
Ne nie pas ! tu sais que je connais une page de ta vie. Et qui
pu, Tan dernier, pour un peu d’or, faire fusiller deux officiel
russes aimant la liberté, peut aussi s’être fait espion au servi
des tyrans…— Mais les Polonais ne sont pas Israélites ! interrompit vive
ment Judas Kaïn.— La Pologne est devenue.notre patrie ; la nation polonai.
est désormais la nôtre.LES ZOUAVES DE LA MORT '61— Ce n’est pas là ce qu’on m’a appris, quand j’étais enfant.— Des préjugés barbares doivent céder à la civilisation. D’ailleurs
des malheurs communs cimentent l’union ; sous un même
joug, on devient frères… Quelles promesses t’ont fait les Russes ?
parle !— Encore une fois, je vous jure…— Avoue sincèrement la vérité , par l’Arche sainte prometsmoi
de renoncer à tes desseins, et je me porte garant de ton innocence
vis-à-vis de nos compatriotes ; sans quoi, ils te suspendront
par le cou à ce chêne…— GrâGe ! grâce ! soyez miséricordieux !— Parle donc ! ou par ce sang qui coule de ma blessure…— Eh bien, oui ! j’avais promis de rapporter aux Russes ce
que je verrais dans la forêt…— Jures-tu de renoncer à servir nos oppresseurs communs
pour nous aider, au contraire, dans la guerre de l’indépendance ?— Je le jure par l’Arche sainte.— Et par les profondeurs mystérieuses du grand nom que
notre bouche ne doit prononcer ?— Je le jure.Le jeune Moïse Lévyki se tourna vers Wolônicz :— Major ! lui dit-il, je réponds de cet homme.
Brettmann l’Alsacien éleva la parole :— Et moi, bigott ! je ne m’y fie pas. J’ai compris en partie ce
jargon, et ce vieux chenapan a une mine qui n’annonce pas
qu’il veuille tenir la.promesse qu’il vient de vous faire, jeune
homme ! Je suis d’avis qu’il faut le pendre.Et tandis que Wolônicz, le lycéen et plusieurs autres Polonais' s’entretenaient vivement au sujet de Kaïn, qui, suivant son ; jeune coreligionnaire, pouvait rendre de grands services à lacause polonaise, Brettmann expliquait à Prosper ce qu’il avaitcompris de la conversation germano-judaïque.462 - '-■ ;- LES:ZOUAVES DE LA MORT■ ;" ;■'.' . / //:/ ;
Pendant que l’Alsacien lui parlait encore, lé Turco s’approcha
tout doucement du colporteur juif, l’examina un instant dés.
pieds à la tête, puis lui tapa brusquement sûr lés reins,qui rendirent
un soû métallique. ^

. — J’ai mon idée ! dit-il alors. Si vous le permettez, commandant,
je vais vous la communiquer. .

Il eut alors avec Wolônicz un entretien à voix basse qui se
termina par ces mots du major : .

— '"C’est’cela' ; éprouvons-lè de cette façon !.Nous ne.risquons
pas grand’chose, ayant maintenant des armes et des munitions,
et nous pouvons acquérir un auxihaire précieux. '

La nuit se faisait lentement. En ce moment apparurent, au
miheu de la clairière, Louis de Givrey et le Normand Lebigre,
que nos" Français n’avaient pas vus depuis qu’ils étaient de retour
de Tèxpédifion du chemin de fer ; .
VLE: TROMBONE DO.MENDIS1ER ET LES VOLONTAIRES DU GRAND-DUC,
Après avoir serré la main à Prosper, qu’il fut assez surpris de
trouver déguisé en officier russe,-l’ingénieur se tourna vers
Wolônicz :

— Eh bien, monsieur ! demanda ce dernier, où en sommesnous
de ce travail mystérieux, pour lequel vous vous êtes fait
apporter du village, haches, marteaux, ciseaux, vrilles et vilebrequins ?


— Je ne sais si je réussirai. Les outils que j’ai ne sont pas suffisants.
Il m’en faudrait de spéciaux, qu’on ne trouveraiLqu’à/
LES ZOUAVES DE LA MORT " 63
la quincaillerie PlocksM. Et qui pourrait s’y rendre, au centre
delà ville ?, -'''■/■■'

.-■. ' — Qu’à cela ne tienne ! interrompit le Turco en faisant un
signe d’intelligence à Wolônicz. Voilà justement votre homme, ;
et j.esuis sûr qu’il s’acquittera de la commission avec une ponctualité
édifiante.

Prosper montrait le juif Judas Kaïn.
- — Lui ! fit Brettmann. Tonnerre ! j’aimerais.mieux y aller
moi-même. -

— Laisse donc faire le zouave : tu sais qu’il connaît son monde,.
et qu’il agit toujours à coup sûr… Or ça,: vieux ! fouille-moi un
peu sous la redingote de ce pauvre diable de marchand, -et-Vois
si lu n’y trouvés pas une ceinture, de Cuir. Elle est vraiment
trop lourde pour son corps chétif. Afin qu’il puisse remplir la
mission dont on va lui faire l’honneur de le charger, il est bon

/ del’allégerun peu ;

En entendant ces paroles, le juif porta vivement ses mains à
l’abdomen, et on le vit pâlir-à. la lueur des feux qui commençaient,
dans lés ténèbres s’épaississant peu à peu, à éclairer les

: visages dé leurs clartés fantastiques.

MaisTAlsacién/écarta cesmains en un clin d’oeil, et déboucla

-, une Ceinture au ventre rebondi, dont un des bouts, en retombant,
fit entendre un bruit sonore ; ,"■'/.".
' Le Turco s’en empara, l’ouvrit et montra à Wolônicz un ruisseau
de ducats de Pologne et d’impériales Tusses à l’aigle
éployée. Le juif criait et se lamentait, comme si on lui eût arraché
l’âme* , . - : -:' -.'■- ■ -,-

— Trêve de jérémiades ! dit Wolônicz. Écoute plutôt, Judas
Kaïn ! tu vas te rendre à Varsovie. Nous gardons ton or etla
marchandise jusqu’à ton retour. On sait que tu y tiens. Le tout
te sera rendu intact, si lu nous sers fidèlement ; sinon, confisqué !…
Or, voici ce que nous exigeons de toi. Nous voulons, al-
-64, ;; _■: ;'/-: LES ZOUAVES DE .LA" MORT ; /-' '-'tirer les Russes dans la forêt ; Il faut que tu les trompes, tant/
sur notre nombre que sur. nos dispositions morales. Tu leur diras
que .nous sommés une centaine, presque sans armes, mou- ;
faut de faim et découragés. En’-/.outre ; ;tu vas /l’entendre avec:
monsieur et lui rapporter de la ville tout ce qu’il te chargera
d’acheter.,. . ; ' /— Mais Vous m’avez tout enlevé, larmoya le malheureux, le
regard attaché sur la précieuse ceinture qu’il voyait avec déses-:
poir entre les mains d’autrui. Gomment voulez-vous que j’achète ?—" On va te donner de quoi… À combien, monsieur de Givrey !
eslimez-vous le montant des objets qu’il vous faut ?
— A environ trente roubles./— Mettons-en quarante, cela ne diminuera le trésor que d’une
quinzaine de ducats… Tiens, Kaïn ! on te les remboursera…'.Le marchand juif ; tendit avidement lés mains, et ne parut
respirer ; un peu librement que lorsqu’il pût palper de nouveau :
quelques pièces d’or ; ."'•//: — Et vous me rendrez le tout, si je suis fidèle ?' ;'.'■ — Tout religieusement ; ---:'-."■ '_— Mais comment saurez-voùs si je vous ai bien servi ? ■'■■■■.—- Par.le nombre' des Russes qui.viendront nous attaquer demain
où ;après-demain ;"— Ce ne sera: donc que demain ou après-demain que je pour-,
rai ravoir/ma ceinture ? demanda l’infortuné colporteur .d’une
voix fédèvènue/défaillante. ■',' .',■" ;/".. : ,-..-.,.-,.: On ne lui répondit plus. Louis le prit à part ; et, après l’avoir.
chargé de ses achats, il. lui demanda, non sans hésiter un peu : ;
/'— Voudrais-tuf acquitter encore d’une autre commission..'..
toule.pe.rso ;nnel ;le,:in:time ?.., /. "//… /.•■:..•. :/:.:. ;:.:'::
, — Dites, seigneur !'.-/' T— Il s’agit de: faire parvenir, en mains propres, une lettre à
la comtesse Fédora, la fille du général Loublouski.LES ZOUAVES DE LÀ MORT 6aL’oeil (le Kaïn brilla.— Donnez ! dit-il.— As-tu du papier parmi tes marchandises ?— Papier, plumes, encre, crayons, pains et cire à cacheter,
de première qualité, des meilleures fabriques.Et il courut avec empressement à sa hotle, d’où il sortit tout
ce qu’il fallait pour écrire. Louis fit sa lettre et la remit au messager,
qui fut reconduit jusqu’aux avant-postes et se dirigea
vers Varsovie.Après le repas, qui fut un peu plus copieux que celui de la
veille, Brettmann se présenta militairement devant Wolônicz.— Major ! lui dit-il, je ne suis qu’une tête carrée, et je ne
vaux rien de rien pour commander une compagnie. Je donne
ma démission. Il y a un plus savant que moi: c’est mon ami
Turco que voici, autrement dit le Rougeot… un ancien zouave,
c’est tout dire. Je vous le garantis aussi fin de qualité que bon
teinl. Donnez-lui le commandement, et je' réponds du reste,
bigott !— Acceptez-vous, monsieur ?— Pardon, major ! mais je refuse, et pour cause. Vous n’êtes
pas sans connaître les zouaves et leurs allures. Ce sont des gail:lards qui n’aiment ni le pas régulier, ni le trot, ni le galop.Tout cela est trop monotone pour eux. Us préfèrent Taubin,
, Tenfrepas et le traquenard, peut-être parce que cela sort ducommun et de la méthode. Faites-leur sentir la bride, et ils ne
 ; valent plus rien. Vive la fantasia arabe ! voilà leur élément. Us
: n’aiment faire la guerre qu’en amateurs, libres de se portera
 ; droite, à gauche, au centre, n’imporie où ça chauffe, où les
 ; pousse une lubie. C’est ainsi qu’ils réussissent le mieux. Ne leur
 ; parlez pas d’alignement, de peloton, de marche réglée. Ils s’ymorfondraient comme le diable dans un bénitier. J’ai plutôtune petite proposition .à vous faire, major !… une idée, quoi !' 4. "66 . ;■/'■■ LES ZOUAVES DE LÀ MORT .. ■ -.-■-■ ;Laissez-moi former, avec, mes quatre aînis, une petite brigade à
part… comnie qui dirait un bataillon volant, de zouaves. Je/vous
promets/que ça ira bien. ■■ ;.— S°it ! je vous laisse faire. "■■:.:— Nous n’aurons pas tout à fait, le costume de l’emploi. Nous
trouverons pourtant bien des braies, comme celles de/vos
paysans, ou bien nous.raccourcirons des/culottes de Cosaques.
Avec ça, des guêtres qui feront jambière en même temps, et une
calotte rouge avec son gland et sa houppe floche… Il-ne nous
manquera. plus que la carabine et la baïonnette-yatagan. Qui
sait ? La France nous en enverra peut-être… Et vivent les
zouaves ! En êtes-vous, vous autres ?--Jusqu’à la mort ! répondirent à la fois, avec leurs différents
accents,"Brettmann, Bagourre ; Cocassot et Lebigre.— C’est cela même !.Nous serons les .Zouaves de la Mort…
Mais j’y pepse:.j’ai encore mon uniforme russe. ■_./.— En voulez-vous, des braies de paysan ? demanda un. ouvrier
polonais, ; nous en avons apporté du village.— Donnez !Le Turco se déboutonna lestement. Tout en: changeant de costume,
il raconta:comment, s’étant cachés,près de/la statuedè:Poniatovvski, devant/une ronde.d’officier, lui et Slawol, ils/en
avaient surpris le mot d’ordre, puis T’avaient suivie ; dans une:
rue écartée, ils s’étaient jetés sur Te lieutenant et son soldat, et
avaient dépouillé lepremiér. .Aussi avaienLils-iaisément/alors ;
croisé les patrouilles et circulé avec leur briska, sans être visités.:/ Quand la métamorphose fut achevée, le Parisien éleva en l’aii
la défroque moscovite et s’écria:, /— Qui en veut ?… Personne ?.Vieux habits ! vieux galons !il jeta Ta dépouille dans le feu.'…./. ,::…::/: ;.LES ZOUAVES DE LA MORT 67Quelques instants après, Prosper était assis à l’écart, avec l’ingénieur,
sur un peu de paille que le village avait fourni.— Vous lui avez donc écrit, monsieur Louis ? demanda-t-il.— Tu l’as deviné, n’est-ce pas ? Que veux-tu ? Depuis qu’une
barrière infranchissable semble devoir nous séparer, je me sens
pour elle un amour plus ardent encore que par le passé. Toute
la journée j’ai songé à elle… J’avais beau vouloir m’étourdir en
causant, avec Lebigre, en maniant moi-même des outils auxquels
mes mains ne sont pas habituées, rien n’y faisait. Son image était
toujours là…— Longtemps j’ai été de même, répliqua en soupirant le
zouave ; Zalgira m’apparaissait jusque dans mes rêves, telle
qu’elle était quand elle m’aimait. Hélas ! elle m’a trahi… trahi
pour un Russe !… J’ai cherché la mort à Sébastopol : je ne
pus même gagner une blessure au sommet de Malakcf… Mais
bah !… on est zouave ou on ne Test pas. J’ai repris goût à
la vie… Et qu’avez-vous écrit à la comtesse Fédora ?— Je l’ai suppliée de m’accorder une entrevue.— Une imprudence ! j’en étais sûr… Où et quand ?— Quand il-lui plairait… Dans la villa du général, au bord de
la Vistule, ou dans Varsovie même.— Dans Varsovie ! Y songez-vous ?— Pour un mot d’espoir d’elle, j’irais la trouver jusqu’au
palais Constantin.— En ce cas, pour la première fois de sa vie, le Turco a fait
une bêtise… J’ai eu tort de brûler l’uniforme russe. Et croyez- '
vous qu’elle vous accorde ce que vous lui demandez ?— Mon coeur me dit que oui.La nuit se passa sans alerte, et pendant la matinée du lende ;main,
un certain nombre de fuyards vinrent encore grossir la
bande de Wolônicz.A midi. Judas Kaïn. était de retour de la ville. II avait vu le08  ;: :LES ZOUAVES DE LA MORT, :.- : r:
chef des sbires Ploukol, qui l’avait mené vers le. major Korikof,
auquel il avait fait ;connaître que les insurgés/étaient au nombre 1
de cent au plus, presque sans armes. Korikof s’était écrié qu’il
fallait exterminer, ce nid de rebelles, qui pouvait devenir le noyau
d’une bande plus formidable, et il s’était rendu aussitôt au palais
du Belvédère.

Le juif avait rapporté à l’ingénieur les instruments demandés.
En s’en emparant, Lebigre s’était écrié ;:

— Pardîeu ! voilà mon affaire ! Je suis menuisier et Normand.
Quel magnifique trombone je ferai là ! -Qu’en dites-vous, monsieur
de Givrey ?

-- Maintenant nous pouvons marcher… À propos, Prosper, où
avez-vous laissé le briska ? ',-■'/'

'—-A: la lisière du bois.

— Amenez-nous-en les,roues, avecle,timon et tout le fer que
vous y trouverez ;:, no/us en.aurons.besoin. , / "/ ;;:

— Hé, cadédis ! cela me regarde, ./fit Cocassot le charron. Je
paye des cerises à qui fera ;mieux un chariot que moi. Un/jour,
à Saint-Gaudens,:pour une manufacture de,draps, jefis à inoi
seul, en: quinze jours, une voiture plus haute que le portail de
TAlbade de. Toulouse,/ avec des roués dont les rais étaient de
l’épaisseur de Brettmann, et desjântes grosses comme lé corps
de l’éléphant du Jardin des. Plantes… Il’ fallut j miïladious !
soixante chevaux pour là faire avancer… . ■'"■
-/.'-.—"W/pourlaTfaire ïçculfer ? -demanda"malicieusement Te
Normand,. ; ■._ ■""■ ;.-•' ;

—•Hé, cadédis ! il en fallutle double. ,

Tandis: que les camarades riaient comme d’ordinaire, Louis de
Givrey avait mené le juif sous les arbres. Il lui demanda s’il
avait remis la lettre..

— Je l’ai donnée ce matin à un domestique de l’hôtel, dit
Kaïn. -:• . :.. . ' '"■• . /-. '-'.-"■
LES ZOUAVES DE LA MORT 69
— Et la réponse ? ■ '

— On est venu me dire que la comtesse était gravement indisposée,
et que je.devais revenir demain.

— En danger peut-être !… Mais demain lu seras sans doute
encore retenu ici en otage…

— Vous vous interposerez, seigneur ! pour qu’on me rende la
liberté le plus tôt possible, avec ma ceinture et mes marchandises,
si vous voulez avoir promptement une réponse.

Le juif, comme on le voit, songeait à mettre à profit l’impatience
de l’amoureux jeune homme.

L’ingénieur alla retrouver son menuisier normand, auquel il
adjoignit Bagourre le serrurier. Tous les trois se mirent ardemment
à travailler à l’oeuvre mystérieuse, commencée la veille
dans un endroit favorable, où Lebigre avait abattu le tronc d’un
énorme charme au bois dur, au grain fin et serré. Détense
expresse avait été faite d’approcher de ce lieu.

Le surlendemain, au moment où Ton déjeunait frugalement,
le petit camp fut subitement mis en émoi par une forte détonation,
presque à ses côtés.

Chacun se précipita sur ses armes. Wolônicz seul demeura
 ;alme, avec un sourire aux lèvres.

Presque aussitôt apparut dans la clairière, le front radieux,
^uis de Givrey, et derrière lui se montra le Normand Lebigre,
es poings sur les hanches, d’un air glorieux et satisfait.

— Commandant ! s’écria l’ingénieur, l’épreuve est complète.
1 y avait triple charge.

— Mon trombone, ajouta le Normand, ne demande que place
T’orchestre… Quel ronflement, n’est-ce pas ?

— Comment baptiserons-nous le canon ? demanda le prêlrc
olonais.

— Le Conscrit I répondit Wolônicz. Ce sera la réponse au
ournal de Varsovie.
70 LES ZOUAVES DE LA MORT— Allons, bon ! grommela Lebigre, je voulais l’appeler 1<
Trombone. Il me semble que c’eût été plus ronflant, plu.'
approprié.On se porta avec une joie enthousiaste à l’atelier improvis
où le canon de bois, bien cerclé de fer, était déjà monté sur u
affût ébauché, qu’il ne s’agissait que de terminer pour la faci
litô du tir et de la manoeuvre. Le Polonais Jasloki avait serv
dans l’artillerie. On lui cor.fa le soin de former quelques ser
vants et de préparer le dégorgeoir, les gargousses et les sacs d
balles, ces derniers en attendant qu’on pût se procurer des boulets.
Louis de Givrey se chargea de pointer en personne.Le prêtre bénit le Conscrit ; qu’on ne cessait d’admirer avei
sa culasse, sa lumière, sa hausse et son point de mire. Le refou
loir pour pousser la charge dans Tâme de la pièce ne demandait
que son écouvillon : les brosses trouvées dans les havre-sac
des Russes du chemin de fer servirent à merveille. L’affût pou
vait se démonter. L’habile ingénieur avait tout prévu pour un
guerre de partisans, dans des terrains accidentés et boisés.Vers trois heures de l’après-midi, un homme d’avant-post
accourut essoufflé.— Voilà les Russes ! cria-t-il.Wolônicz sortit son revolver, l’arma, fit approcher le ju
Kaïn qui baissa la tête, avec un cri d’épouvante, sous le cano
menaçant que le chef dirigeait contre lui.— Combien sont-ils ? demanda-t-il tranquillement au mei
sager.— Un demi-bataillon au plus.
Le major désarma son pistolet.— A.la bonne heure ! dit-il, ils croient nous surprendre, tro
contre un… Tu es libre, Kaïn ! Qu’on lui rendre son ballot et s
sacoche ! Voici, en outre, les quinze ducats que lu as avanc
pour les outils.LES ZOUAVES DE LA MORT 71Louis de Givrey prit immédiatement Je juif à part et lui promit
deux autres ducals, s’il voulait chercher la réponse à l’hôtel
Loublouski.Wolônicz rassembla autour de lui ses officiers et les Français,,
devant eux se fit donner par le soldat d’av'ant-poste les indications
sur la marche de l’ennemi, et communiqua ensuite ses
ordres avec calme et sang-froid. On se disposa aussitôt à les
mettre à exécution.— Vlà le moment ! fit joyeusement le Turco. Vlà le moment
de se montrer… et ne nous cachons pas, comme Pierrot des
Funambules ! En avant plutôt, etGai, gai ! serrons nos rangs ;
En avant, Gaulois et Francs !— Troun de l’air ! nous leur en ficherons, une danse…— Sangdious ! comme au 22e kilo, j’en découdrai une douzaine…— Hergott, bigott ! je leur fendrai le crâne !— Je suis Normand : Allez, marchez !Tels furent les quatre réponses au refrain de Béranger.Un demi-bataillon de Russes s’avançait effectivement contre la
prêt du côté de la Vistule. Il marchait en colonne de guerre,
 ;vec avant-garde et éclaireurs. Derrière les tambours on voyait
m commandant et un capitaine. Le premier était à cheval.— Maudits Polonais ! disait le commandant, ils nous ont masacré
toute une compagnie, qu’on avait expédiée vers Rawa. ; — Bel exploit, monsieur le major ! Ils avaient fait dérailler le
i'ain, et nos braves ne pouvaient se défendre dans les wagons.— Mais nous allons les châtier. Je jure qu’ils y passeront tous,
jien qu’ils doivent maintenant avoir les armes des nôtres. Dès
ue notre juif m’eut informé de leur nombre el Indiqué Tenroil
de la forêt où l’on pouvait les trouver^ je courus au palais72 LES ZOUAVES DE LA MORTConstantin. Son Altesse était furieuse de l’événement du chemin
de fer. Il fit aussitôt un appel à trois cents volontaires des
grenadiers de la garde. Ce sont les plus résolus et les plus intrépides
que je mène. On leur a adjoint une compagnie de Cosaques
à pied, dont une partie nous sert d’cclaireurs ; j’a
secrètement envoyé le reste à la villa du général Loublouski
pour la garder. J’ai d’ailleurs des motifs particuliers pour y te
nir du monde caché.— Oserai-je demander à monsieur le major Korikof, s’il fau
faire des prisonniers ?— Pas un seul, par saint Serge ! Qu’on ne fasse aucun quar
lier, entendez-vous bien ?Korikof grommela entre ses dents :— Ce n’est pas pour faire des prisonniers que j’ai prié le
grand-duc de me confier le commandement des volontaires. Ce:
Français ! je veux m’en venger… Ce de Givrey surtoul, qu’aime
Fédora, je veux qu’il meure. Dire qu’elle en est sérieusemen
malade, cette Russe indigne ! Son père m’a raconté, ce matin
que lorsqu’il lui eut appris la conduite de l’ingénieur, dont j’avais
informé le général, ainsi que Tordre d’arrestation lance
contre lui, elle avait perdu connaissance… Mais qu’importe ! ji
ne me sens rien pour elle… Ce n’est pas la jalousie qui m
pousse, mais seulement le désir de la vengeance… Et s’i
échappe cette fois, ce soir ou demain, je saurai bien le fair
tomber dans mes filets… Mon amour est ailleurs, et cet. amou
est plus violent que jamais… 0 Zalgira !..,Il poussa un profond soupir, puis reprit à haute voix :— Mais comprenez-vous, capitaine Horstopp ! que le grand
duc n’ait pas pu trouver d’officiers volontaires en nombre suf
lisant pour punir les rebelles et les relancer dans leurs cachettes
Il en manquait deux, qu’il a fallu désigner d’office. Je ne sait
en vérité, ce qu’ont depuis quelque temps plusieurs de nos ofLES ZOUAVES DE LA MORT / '73
ciers. On sent comme une sourde résistance..'.. C’est comme ce
misérable lieutenant Feratyn, qui a.brisé son épée devant THôtel-de-Ville..
Il est vrai qu’il s’esta fait justice aussitôt. Si cela
Continué,-bientôt il faudra… '-"' -" " -"

 ; --Major ! interrompit le/capitaine Horstopp, je viens de voir
reluireuue faux sous les premiers.sapins delà forêt. ./

. — Où ? ;.-. . .: .

,— Là, devant nous^ un peu .à notre droite, -dansTa- direction
de ce rocher gris… Et tenez !en voici plusieurs: autres qui pa-,
raissent et disparaissent quelques pas plus loin.

— Je les vois.

: Le major se retourna vers la colonne, et cria :

— Halte ! : " .,:■ :
Il descendit de cheval, confia sa monture à un homme', réunit
les officiers, ordonna aux Cosaques et à Tavant-garde de
pénétrer dans la forêt, pour en fouiller d’abord le premier rideau,.
et fit former un cordon, tout le long de la lisière du.
/bois,, .à Tune de ses compagnies qui devait servir de réserve ;
avec le reste de la troupe, qu’il fit s’étendre en un grand demicercle,
il se dirigea rapidement du côté où il avait aperçu les
faux../ ; -.- .-,. . . ..'■ : -.'.

Quelques coups de: fusîT parlaient par moments des rangsdes
Russes, chaque fois que ces derniers distinguaient entre les arbres
l’un des fuyards. :
 ; / — Plus vite ! criale commandant à ses officiers. .

On pressa le pas. Les Polonais fuyaient toujours devant Tare
dé. cercle russe, mais semblaient laisser: gagner sûr eux.

— Au pas de charge ! ordonna le major. . ■.

/ Les tambours battirent, Mais bientôt, malgré cette batterie
précipitée, si bien faite pour enlever Te pas du soldat, celui-ci
dut. le ralentir sur toute la ligne. L’essence de la forêt venait
de changer. Aux troncs isolés des conifères avait succédé le
-V ''"• S ■".'
74 LES ZOUAVES DE LA MORTtaillis de chênes, qui s’épaississait peu à peu. Avec le fusil, il
fallut se frayer un passage.Tout à coup, tandis que les deux extrémités du croissant avançaient
encore, tout le centre s’arrêta en hésitant.— Qu’est-ce donc ? demanda Korikof, qui voyait précisément
en avant de ses hommes le faillis cesser de nouveau, et parmi
des bouquets de haute futaie, se dressant seulement de distance
en distance, s’ouvrir des éclaircies à pelouses vertes, garnies
à peine de joncs et de roseaux.— Le terrain devient marécageux, répondit un officier.■—Tonnerre ! hurla le major, en avant duquel plusieurs soldats
s’enfonçaient déjà dans la vase.— Faut-il avancer malgré l’obstacle ? demanda le capitaine
Horstdpp.— A droite et à gauche, repliez-vous sur les ailes ! commanda
Korikof.De sa personne, le major se porta vers la droite, tout en poussant
quelques jurements, et les deux ailes, rompues par le centre,
s’avancèrent avec plus de circonspection. Le tambour cessa de
se faire entendre.Le tronçon de droite fut arrêté soudain par une fusillade bien
nourrie, parlant du marais même où s’étaient blottis presque
tous les Polonais munis des armes conquises au chemin de 1er.
Les Russes ripostèrent d’abord vivement, non sans perdre des
leurs, décimés parles balles d’ennemis à peu près invisibles qui
avaient pu choisir leur place commodément, tandis que les grenadiers
volontaires, voulant sous les yeux de leurs chefs montrer
de l’audace, restaient à peu près à découvert.— Adjudant Znièlec, dit Korikof à un jeune enseigne, courez
dire au capitaine Horslopp de me rallier immédiatement. Tout
l’ennemi est devant nous. A cette fusillade il n’y a pas à se
tromper.LES ZOUAVES DE LA MORT 73Mais le major avait à peine donné cet ordre, qu’un coup de
canon retentit du côté du tronçon de gauche.— Le canon ! fit Korikof stupéfait. Que veut dire ceci ?Au même instant, une centaine de faucheurs attaquèrent les
grenadiers par le flanc, en poussant le cri de Vive la Pologne ! Une
partie des Russes furent abattus ; les autres, entraînant le major,
se replièrent sur la réserve à la lisière du bois, où Korikof, remontant
à cheval et jurant contre le faux rapport du juif, qui l’avait
trompé surle nombre des rebelles, redescendit la Vistule vers Varsovie,
avec sa troupe réduite de moitié et démoralisée. Il n’avait
pu songer à secourir l’aile gauche, ayant eu lui-même sur les bras
plus de deux cents ennemis, dont la moitié avait des armes à feu.Quant au tronçon commandé par Horstopp, il avait été accueilli
par la mitraille du canon de bois qui, dès les premiers coups,
avait mis le désordre dans les rangs des soldats frappés de stupeur.
Trois cents Polonais, les uns armés de faux, les autres de
bâtons, les avaient enveloppés en même temps. On en extermina
un grand nombre ; le reste se jeta dans la Vistule.Par,mi les insurgés qui poursuivirent les Russes avec le plus
d’acharnement, après avoir fait merveille dans la mêlée,- on put
distinguer nos Français qui avaient à coeur de mériter, dès la
première affaire, leur nom de Zouaves de la Mort. Tous les cinq
portaient, comme trophées de la victoire, des fusils, des gibernes
 ; et des sabres pris sur l’ennemi.— Ah ! pécaïré ! disait en revenant Bagourre le Provençal, je
leur enfonçais ma baïonnette jusqu’à la douille. Ils ripostaient
pas mal, c’est vrai. Je crois même, bagasse ! qu’il y en a un qui. m’a enlevé un morceau de la peau à la hanche. Que n’avais-je' au bout du fusil un yatagan bien tranchant et large, plutôt quecette baguette pointue ? Le yatagan, on sent qu’il s’enfoncevoluptueusement, comme un couteau dans une orange deBlidah, et .avec une grâce… une grâce !76 ■/ "\_ :-■"■-'. ■-. ; LES ZOUAVES DE LA ; MORT ■'. : ; : "//
-— Hé, miUadious ! reprenait Cocassot,:une demi-douzaine me
serraient contre nn Chêne. Mais ; j’en i.embrôchài quatre-comme
des grives, et les deux autres.., '■'■' -.■ ": -^ : / -
/:—Les deux autres ? demanda Brellniann qui essuyait tranquillement
sa lame sur la. mousse humide.
•■'.•—"Hé, cadédis ! je les assommai à coups/de crosse. ,::/■

— C’est ça… Avec les grosses ; grives à la baïonnette, pour
faire contre-poids.

— Silence ! fit tout à coup le Turco qui ; tout en marchant,,
avec un fusihrusse en bandoulière, rechargeait avec calme son
revolver et venait de chantonner cette variante : .,.:■".-
Quelibre et fier, telle est mon espérance,
Pour le combat admirant ma valeur,
-Le Polonais répète.un jour :
. : Honneur aux enfants delà France !: -■-'■-.■■',
— Qu’y a-t-il, mon petit Rougeot ? interrogea l’Alsacien en.se
redressant. ; ,:•/.'■

— N’entendez-vous pas/là, à notre droite, ces deux voix
étranges quigrondent ? ./ . v ::

— Hé, mof diôus ! ils ne parlent pas tout à fait lé. polonais. ;
C’est commeun Tourangeau qui/voudrait essayer de notre ; belle ;
langue deGascogne. ;

Les. cinq zouaves se dirigèrent du-côté où Ton entendait les’
voix. Us.aperçurent uù. Cosaque/terrassé., .que/.tenait soûsJjsdn
genou leur:: canton nier dû" chemin de fer^ TénfantdeTÛkrame. ;

— Traître !, disait le sauvage de l’Oural’, en. cherchant à ;se
soulever et à échapper à /l’étreinte du descendant des/compagnons,
de Mazeppa., ,:/ ;:. ./. : :.'v. /:  ;:-/::

—/Misérable ! répliquait celui-ci, c’est .grâce à toi et aux tiens,
pillards, incendiaires, égorgeurs de femmes, que.nous sommes
l’exécration du inonde civilisé ! C’est à vous autres/que/nous:
LES ZOUAVES DE LA MORT 77devons la malédiction qui pèse sur notre vieux et glorieux nom
de Kasalîs. Barbares et cruels envers les faibles, vous n’êtes que
de vils esclaves baisant le pied du maître. C’est vous qui, les
premiers, avez tendu le cou au joug moscovite, et c’est avec
votre aide que l’oppresseur nous tient dans les fers depuis le Boug
jusqu’au delà du Dnieper.Tout en disant cela, le Cosaque de l’Ukraine cherchait à s’emparer
du couteau de son adversaire. Il y eut un moment où ce
dernier, se soulevant subitement et enlr'ouvrant ses dents, faillit
dans sa rage dévorer le nez du cantonnier, si celui-ci n’eût à
temps rejeté sa tête en arrière. Ce mouvement permit au barbare
de se relever à demi, en appuyant sa main gauche sur le
sol de bruyère. Mais le couteau se trouva ainsi à découvert ; le
compatriote de Mazeppa le saisit, le leva…En ce moment, tandis que les Français observaient en silence
cette scène caractéristique, on entendit un rire bizarre, un rire
de Méphisfophélès. ■— Waah ! waahha ! riait-on.Les zouaves levèrent la tête et aperçurent une grande chouette
grise qui, de la cime d’un hêtre, regardait sournoisement ce
combat à mort. Du haut d’un chêne répondit le croassement
d’un noir corbeau qui semblait pressentir un cadavre, sa pâture
de prédilection.— Entends-tu le rire des démons et leurs cris d’appel ? dit le
Kasak de l’Ukraine ; ils s’impatientent… Va donc les retrouver
à l’enfer !A ces mots, il enfonça le couteau dans la gorge de l’esclave de
l’Oural.— Bravo ! bravo ! cria Brettmann.— Cadédious ! quel amour de Cosaque tu fais, mon bon !…
Que je t’embrasse, miïladious !— Par Notre-Dame de la Garde ! on ne ferait pas mieux au78 LES ZOUAVES DE LA MORTcoin de Reboul, quand les matelots y sont aux prises. Quel coup
de lancette !— Il y a tout de même de bons zigues parmi ces Cosaques,
comme il y a de vrais Normands partout.Tel fut le concert d’exclamations et de félicitations qui salua
la victoire du Cosaque du Boug.— Comment t’appelles-lu ? demanda le Turco.— Oleppa. Un de mes aïeux fut ait aman et contribua à sauver
l’Europe, au seizième siècle, de l’invasion des Tartares et des
Turcs.— Veux-tu être des nôtres ? Je te fais zouave.— Non, seigneur ! je retourne à Poultawa, auprès de mes
frères. Puisque la cloche a sonné sur les bords de la Vistule, on
lui répondra du Boug, au cri de slawa Bolvu ! gloire à Dieu !
Les steppes de l’Ukraine reverront leur attaman, et l’archange
Michel couvrira de nouveau de ses ailes les enfants de la Rulhénie.— Va, mon brave, lu es libre :Le Cosaque disparut dans l’épaisseur de la forêt. Quant aux
cinq Français, ils rentrèrent au campement, où Ton distribuait
déjà les armes et les munitions trouvées sur les Russes.VILA VILLA AUX COSAQUESLe major Korikof rentrait à Varsovie avec les débris de sa fameuse
troupe de volontaires, lorsqu’il vit venir au-devant de
lui l’Israélite Judas Kaïn.— Ah ! tu arrives bien, juif de malheur ! grommela-t-il. La
corde qui doit te pendre est lissée.LES ZOUAVES DE LA MORT 79Mais l’espion, en l’accostant, avait un sourire obséquieux et
plein de confiance. Korikof mit pied à terre et lui dit, en grinçant
des dents :— Tu nous as trahis ! Les Polonais étaient au moins cinq
cents. Ils ont des faux, des fusils et même du canon. Prépareioi
à mourir !— Quoi, seigneur ! vous douteriez de moi ? répliqua Kaïn en
levant les yeux au ciel. Que le Dieu d’Abraham et d’Isaac…— Voyons ! pas de verbiage ni de simagrées ! Qu’as-tu à répondre,
pour te disculper ?— Moi qui accourais, monsieur le major, pour vous prévenir
précisément de ces choses, et vous avertir qu’il fallait…— Assez de mensonges !— Ils m’ont retenu prisonnier, et ce n’est qu’en risquant ma
pauvre et innocente vie, que j’ai réussi à m’échapper ce matin.
J’ai même été à l’hôtel Loublouski…— Ah ! prendre la réponse, n’est-ce pas ? demanda vivement
Korikof, avec un éclair dans les yeux et en se rapprochant du
juif. 'Celui-ci avait repris son air souriant : l’orage qui grondait sur
sa tête s’était déjà dissipé.— La réponse à la lettre que je vous avais donnée à lire, fitil
observer finement.— Et que tu as si bien su recacheter… L’as-tu, cette réponse ?— La voici. On m’attendait depuis deux jours. C’est la comtesse
elle-même qui me Ta remise. Elle était toute pâle, mais
avait un air ferme et résolu.Le major ouvrit la missive avec précaution, malgré l’impatience
qui le dévorait, et voici ce qu’il lut :« Oui, je vous verrai, mon ami ! Ce que Ton m’a appris de vous
fut comme un coup de foudre qui brisa mon coeur. Vous ne
songiez donc pas à Fédora ? C’est un abîme que vous avez creusé80 LES/ZOUAVËS DE LÀ MORT '-■"': '/' _::entre nous. . ;■ Mais/c’est maintenant que je: sens combien jévoûsaime… Oui, je vous aime,,Louis !:Vivre sans vous rie ; m’est pluspossible. Cet abîme, il faut le combler ! Comment ? Je n’en saisrien encore… Mais l’amour peut tout. Que le ciel m’inspire !. ;..Vous ne pouvez/rentier à ; Varsovie,,. Je serai demain à la villa,Je Vous attends une heure après le coucher du soleil. A vous ;.mon coeur tout entier ! : » FÉDORA..) ). /. « P. S. — Mon père/vient de recevoir'ira commandement dans
le nord, d’où les nouvelles sont inquiétantes. 11 part ce soir pour
Augustowo. »Une joie sauvage brilla dans le regard du Moscovite, quand il
eut fini cette lecture. Il rendit la lettre au juif.— Referme-la et remets-la à son adresse, lui dit-il.— Seigneur ! fit Kaïn, ils m’ont dépouillé de mon argent…— C’est juste. Tiens !Korikof jeta une bourse à son espion. Celui-ci s’éloigna ; tout
en pesant le sac dans sa main, il marmottait :— Je n’ai pas manqué à mon serment jusqu’à présent, l’ai
bien servi la cause des Polonais. Mais je n’avais rien promis à
l’égard des amours du Français. Ce Korikof paye bien tout de
même, mine schoumme ! et l’or est toujours koouscher (i) lKaïn courut à la forêt, et s’acquitta de sa commission.Le lendemain soir, un peu avant le coucher du soleil, le Turco
et ses"quatre amis étaient assis un peu à l’écart dû petit camp,
devant un feu où Cocassot et le Normand s’occupaient tour à
tour à faire rôtir un lièvre que Bagourre, en adroit chasseur,
avait tué à la lisière du bois.— Hé, cadédis ! dit le Gascon,,ce_n’est pas malin de tuer un
lièvre à trente pas, comme le Marseillais. Je fis bien mieux que(i) Béni, permis.LES "ZOUAVES DE LA MORT 81cela. Un jour, et que je ius tout petit encore, je chassai aux
environs du château de mon père, avec un fusil pas plus long
qu’une baguette de tambour. Je n’avais plus ni balles ni plomb.
Je vis à trois cents pas. un lapin de garenne qui jouait avec un
de ses camarades au milieu du thym et du serpolet. Comment
faire ? Heureusement que je me souvins que j’avais dans ma pochette
quelques noyaux de cerise. J’en pris un et le mis dans
mon fusil. J’ajuslai… Et paôum ! je logeai mon noyau au beau
milieu de la fête du lapin, que je vis, cadédis ! cligner des yeux,
comme s’il avait la berlue…— Tu courus le ramasser bien vite, pour en faire une gibelotte !
fit observer Brettmann, qui fumait gravement sa pipe.— Hé ! non, miïladious ! Le lapin, il se sauva dans les bois…— Eh ! comment, farceur ! dit le Provençal, as-tu su que tu
l’avais attrapé au front ?— Hé, cadédis ! Voici comment. L’année d’ensuite, je trouvai
mon lapin dans la forêt, qui s’était embarrassé dans les broussailles.
. '— Avec son noyau de cerise dans la tête ? demanda Lebigre.— Hé ! qu’il est donc bête, ce Normand, et que l’on voit bien
qu’il n’a jamais rien vu dans sa vie. Le lapin, il portait tout un
cerisier qui lui avait poussé entre les deux oreilles— Ah ! pour le coup, fit le Normand, je donne ma démission.
Je ne m’attendais pas à celle-là.— Et tu as mangé les cerises, j’en suis sûr, bigott ! avant de
casser les reins au lapin.— Hé oui, cadédis ! Et encore avec le bois j’entretins le feu
sous la casserole, où ma mère l’avait mis à mijoter.Un fou rire succéda à celte désopilante gasconnade, digne de
M. de Crac. Quand l’accès fut un peu calmé, Brettmann, que de
conte de la Garonne avait mis de bonne humeur, demanda à
Cocassot :3.82/ / -/LES ZOUAVES: DE LA MORT’ -- . /_,../. .:— A'propos, cadet ! depuis que ;nous vivons, dans les bôisj tu
ne nous, as plus ;parlé de/cette Rosinette, dont tu nous causais
dans les ateliers toutTelong de la journée. Tu dois l’amier toujours,
higott ! : ■:'"-.-./":'••■' Un ; nuage passa sur le front de Cocassot. Il voulut pourtant
chasser.-les .sombres pensées que cette "observation venait.de
• faire,naître dans son esprit, et donner, le change sur lé triste
"état de son coeur. ;— Hé, miïladious ! fit-il, la pécore, elle finit par/vouloir ni'épouser.
Mais le fils de mon père ne vint pasau monde pour une
Rosinette, etje lui donnai tout juste son congé en règle la veille
du jour de l’affaire de THôtel-de-Ville. Elle commençait à me
scier le dos, la modiste ! :— Pourquoi donc alors, reprit l’Alsacien, t’ai-je vu, ce jourlà
même, pendant qûeuous allions au brânlè-bas ; t’afrèter devant
le magasin de modes ? Je crois même que tu avais les larmes
dans les yeux… //:Le Parisien chanta :.- ' ; . C’est, qu’il pleurait comme une bête'.. .' En apprenant son sort fatal.':■ Le pauvre garçon,, au souvenir de l’affreux moment où il apprit
effectivement son abandon par l’ingrate Rosine, se tourna
vers Prosper, qui/ne croyait pas avoir frappé si juste et touché
la blessure au vif, il regarda son ami d’un: oeil où éclatait un si
douloureux reproche, que le Parisien comprit tout et se-sentit
ému du Chagrin de son. camarade.Le Turco tendit.la main au Gascon, en lui disant : .,.--..
 — Oh, pardon/ !… : mais pourquoi aussi, as-tu voulu nous ca.cherla
 vérité ?: -.'■■■'■'— •-.-,--:'i.:":-.'."/. ; — Eh bien, oui, cadédis !; fit Cocassot enéclatant en sanglots, ;
oui, mes amis ! jel’aimàis, en effet, ;çomme une vraie bêle, etla'-'-.' LES ZOUAVES DE LÀ MORT ' 83
cruelle Telle s’est moquée de moi et m’a quitté, sans seulement
une parole de consolation. Et que je l’aimerai toujours… toujours
 !;.. •■■ ■ -, : -•. -

On 'se tut devant l’expression-d’un amour si sincère, qui fit./
même pousser un soupir au Turco, en lui rappelant ses propres
malheurs. ■'■■■■'■ ■"'■-■…"'-.

Tout .à coup Prosper fit un mouvement, puis’se leva avec
précipitation et s’enfonça dans le fourré. .

Il revint au bout de quelques, minutes, tout 'haletant ».
. "— Debout, les amis ! cria-t-il à ses compagnons. Prenez vos
armes, et suivez-moi !

— Et le lièvre, troun de Tair ! s’écria Bagourre tout en bondissant
comme un chat.

Cocassot essuya ses larmes lestement, et emboîta le pas au
Marseillais.

Brettmann secoua les cendres de sa pipe, et en deux enjambées
fut derrière le Gascon, non pas toutefois sans grommeler
avec humeur :

— Mais j’ai une faim à tout avaler, bigott !

Quant au grand Lebigre, il s’étira d’abord lentement en allongeant
les bras, jeta-un regard de regret sur Te gibier qui-craquetait
en finissant de rôtir au-dessus du brasier, et disparut
à son tour dans le taillis.

Devant une clairière, le Parisien s’arrêta. Un homme la: traversait
d’Un, pas rapide.

— C’est M. Louis,- dit Brettmann. Il faut le rejoindre, bigott !
Où court-il comme cela ? .

■i— Vieux ! fit le Turco, à chacun ses affaires. Il ne faut jamais
fourrer son nez dans celles des autres. Mais quand on aime un .
homme, comme nous aimons l’ingénieur, on se contente de
veiller sur lui, lorsqu’un danger peut le menacer. Seulement,
 ; 8.4 ■'■/.' / - LES ZOUAVES ; DELA/MORT : ;_-.
par discrétion, et pour ne. pas Te troubler, ; on veille/sans qu’il
s’enaperçoive. ; " ;'■ .- ; .•," ;■/ '■', '■_','••

-,.''. — As pas pur ! les enfants de la Çanebiôre sont toujours/là.- -
'., ---Maisquel est donc ce ; danger qui Te menace ? demanda le

■ Normand. . .,,:.

— Je n’ai pas grande confiance encore dans lé juif, et j’ai vu
ce Judas s’entretenir ; avec lui, à son départ comme à son arrivée.
Or, comme, je connais ; des affaires de M. Louis le bout qu’il,
a bien/voulu me faire entrevoir, je flaire quelque chose qui ne
me rassure pas… Mais voilà notre ingénieur dans de bois : nous ;
pouvons, à notre tour, franchir.la clairière.

Les cinq zouaves suivirent ainsi Louis de Givrey jusqu’à Tex- ;
trémitë de la lorêt du côté de la Vistule, où ils le virent redes-/
cendre le fleuve, en se dirigeant vers un petit amas de constructions,
à côté desquelles s’élevait une' blanche villa avec un parc
aux mûrs, élevés.

— Je ne m’étais pas trompé, fit Prosper, il va à la villa.

— Comme qui dirait à la bastide, ajouta le Marseillais.

Le soleil s’était couché, et le crépuscule cédait peu à peu aux
ombres de la nuit. ; , ;//.-/

. Le Turco guida ses amis le long de la forêt, sans.perdre de
vue Louis de Givrey, dont on se rapprocha à mesuré que les té-nèbrës
augmentaient. Çé dernier disparut enfin derrière une. ;
haie .surmontée de peupliers.

/—Gagnons le mur du .parc ! dit le Parisien. Nous le longerons /.

■ jûsqù'âda façade.de la villa, sânsqu’on puissemous voir. /

: - Lès zouaves venaient d’atteindre le bâtiment, qui était dé'
forme carrée, lorsqu’ils entendirent le son d’une petite cloche,
aûqueTréponditTaboienient d’un dogue. Au bout d’uneminufe ;.
le bruit d’une grille quise réfermait, leur apprit que le visiteur : /
ayaitpénétré/dànsla/villa, .

— Nous n’avons qu’à ;descendre maintenant dans ce fossé ; à
LES ZOUAVES DE LÀ MORT 83nous y asseoir en rond et à causer tranquillement, mais à voixbasse,
reprit Prosper. Je ne vois rien de suspect… Ah ! voici un
reflet lumineux "qui vient frapper le feuillage de ce tilleul.Une lumière, à ces fenêtres,
Brille à peine dans ce château…La voix du Parisien venait de s’éteindre, et le Provençal s’apprêtait,
comme d’habitude, à commencer le feu de ses exclamations,
tandis que Brettmann sortait sa grosse pipe, tout en marmottant
des bigott ! sur la nécessité dans laquelle ils s’étaient
vus tous de laisser là un lièvre si dodu et si bien rôti, lorsque
la cloche d’entrée tinta de rechef.- En même temps, plusieurs ombres se montrèrent silencieusement
à l’angle du mur.— Voilà du nouveau ! murmura le Turco. A plat ventre dans
le fossé ! et motus… pas une parole !Les cinq hommes se couchèrent au fond du fossé et ne remuèrent
pas plus que des renards dans leur terrier. Les ombres,
au nombre de cinq aussi, passèrent devant eux, allèrent le long
du parc et se placèrent de distance en distance. Le plus proche
était à trente pas.— Oh, oh ! souffla Prosper, ce sont des Cosaques ! J’ai mon
idée. Écoutez-moi bien..,Il expliqua sa pensée aux amis qui l’approuvèrent. On la mit
immédiatement à exécution.Le fossé où ils se trouvaient était profond et tapissé d’une
herbe fine.Bagourre, en sa qualité d’ancien chasseur-tirailleur, com:
mença le mouvement, c’est-à-dire qu’il rampa au fond du fossé
: jusqu’au dernier Cosaque aposté. Cocassot vint ensuite et s’arrêta
 ; à Tavanl-dernier. Le troisième échut au Parisien. L’ex-carabinier
eut le deuxième en partage, et le colosse Brettmann86 /- /LES ZOUAVES DÉ LA MORT .n’eut qu’à se mouvoir un peu pour se rapprocher du premier.. : A,un.coup de.sifflet du Turco, qui, étant au centre, avait pu
juger si chacun était à son" poste, les zouâvés, se levèrent dû:/fossé à la fois, se ruèrent sûr les Cosaques ; et les renversèrent.
L’Alsacien n’avait eu qu’à étendre ses bras au niveau du fossé
pour empoigner son homme par les jambes. Ce dernier fut
étoufié ; les autres lurent étranglés ou percés au coeur. Il n’y.
éutpas Un cri, pasune plainte. Les malheureux sauvages avaientété
terrifiés par cette apparition soudaine de démons sortant
de dessous terre./ En un clin d’oeil, on passa les larges pantalons, on endossa la
veste et Ton se coiffa du bonnet de poil des cinq Cosaques morts,
qu’on lança dans le fossé. '■'-.','
La métamorphose était à^peine terminée, qu’on entendit une/voix de/femme crier ;en français /:
■■—Au secours ! au secours !.': ■■ A ces cris, Cocassot rie put s’empêcher dé tressaillir.En même temps retentirent successivement trois Coups de
pistolet. Des portes furent fermées avec tracas, des cris de fureur
furent poussés, et Ton entendit courir dans le parc, derrièreTa
muraille même où étaient postés nos compagnons.
: Un homme parut, tête nue/, à la crête dû mur et sauta/le
fossé. En apercevant les cinq Cosaques, il tira sur eux un coup
de revolver, dont la halle heureusement ne fît qu’effleurer,l’oreille de Cocassot/qui s’écria :.."../■--' Hé,/:milladiousT la prûnëj elle ni'â, enlëyé: une nàôché de
cheveux, aussi net qu’avec unepaire de ciseaux. '
 ; -—Silence donc, Cocassot ! nt’Prosper..Ën entendant ces voix si Connues, l’homme s’arrêta brusquement.
 ;, . ;./. ;:,..:..:…: ." :.. ./'./. ;./V"' ;'-..":Î:.:.''.'-..'.- ;'… ;/:.:'. — Quoi ! c’est vous, mes amis ?
, — Çhufj chut !.monsieur Louis. Prenez/ce fusil,, ce sabre, etLES ZOUAVES DE LA MORT 87aidez-nous à faire le reste de la besogne. Combien sont-ils ?— Je crois en avoir mis deux hors de combat. Il n’en reste
plus dans la maison que six sur pied, avec Ploukol, l’adjoint de
police.— L’homme du Korikof ! Il faudra le pendre, celui-là. Suivezmoi
en silence…— Mais il doit y en avoir d’autres devant la grille et de l’autre
côté de la villa.— Eh bien ! les uns après les autres, comme les Curiaces…
C’est de la bonne stratégie.Un Cosaque apparut à l’angle du bâtiment.— Koufa ! Oroural ! Potkin ! appela-t-il. Le tenez-vous ?
Pour ne pas se trahir, le Parisien ne répondit que par unsourd grognement. Le Cosaque accourut avec quatre de ses camarades,
pleins de confiance. En un instant ils furent terrassés,
tués et jetés auprès des autres dans le fossé. • •— Et de deux ! fit le Turco. A la grille, maintenant !Les zouaves et l’ingénieur, ce dernier se cachant un peu derrière
le géant alsacien, allèrent se poster des deux côtés de la
porte grillée de la villa, qui bientôt s’ouvrit et livra passage à
Ploukol et aux siens. Sabres et baïonnettes jouèrent ; le sbire
seul fut épargné, mais on lui lia les jambes et }.e= bras avec des
pantalons de Cosaques. Il ressemblait ainsi à une momie.— Et. de trois ! prononça le Parisien. Combien en reste-iTl
encore ?—■ Bagasse ! s’écria Bagourre, nous n’en ferons plus qu’une
bouchée. - -On confia le hideux Baskir, l’âme damnée de Korikof, à la
garde de Louis de Givrey qui iui dit :—- J’ai encore une balle dans mon revolver. Si vous bougez,
ie vous la loge dans la tête.On trouva les cinq derniers Cosaques le long de la muraille8S . LES ZOUAVES DE LA MORTdu côté de la Vistule. Ils n’eurent pas le moindre soupçon, quand
ils virent approcher les faux frères. Ils se rassemblèrent en
groupe, croyant qu’on les relevait de leur faction : ce qui facilita
de beaucoup la besogne. Les cadavres de ceux-là allèrent,
avec les autres, rouler dans le fleuve.— La fin couronne l’oeuvre ! dit tranquillement Prosper.— Que le diable t’emporte ! reprit Brettmann. Ma faim, à
moi. bigott ! demande, au contraire, à être couronnée d’un bon
biftek, avec une bouteille devin analogue à la circonstance.— Allons d’abord pendre le Baskir ! nous demanderons ensuite
l’hospitalité à la villa. Si je ne me trompe, nous y serons
bien reçus.— Quelque chose me chiffonne, miïladious ! fit Cocassot. Celle
voix que j’ai entendue tantôt appeler au secours ressemblait
diantrement à celle de Rosinette… Le chant de la fauvette n’est
pas plus pur ! -— Hé ! hé ! qui sait ? répartit Prosper, qui se souvint alors de
la nouvelle camérisle de la comtesse.De retour, auprès de l’ingénieur et de Ploukol, le sbire, on se
procura une corde solide, à laquelle on fit un noeud coulant.
Brettmann fut chargé du reste des détails, et quelques minutes
après, le Baskir, détesté de toute la ville de Varsovie, se balançait
à la branche d’un chêne.Louis de Givrey introduisit ses amis dans la villa. Dans une
des pièces ils trouvèrent la camériste de la comtesse Fédora, un
peu pâle encore des émotions précédentes, mais montrant dans
un sourire ses deux rangées d’ivoire.— Hé, cadédis ! c’est bien ma Rosinette ! s’écria le Gascon en
portant la main à son coeur. Mon oreille ne s’était pas trompée.-—Oui, c’est moi, monsieur Cocassot !… A la bonne heure,
vous voici devenu guerrier, et beau comme un héros !
L’enfant de la Garonne se dandina et frisa ses moustaches.LES ZOUAVES DELA MORT 89
— Trouvérai-jede cette façon grâce devant ma charmante
 ; Rosinette ? Je serais le plus fortuné des hommes., et la terre tout
/entière, je la conquerrai, foi de Cocassot ! pour la déposer à vos
pieds divins… Dites un mot, et je cours… '•'-

— A la cuisine, cadet ! interrompit l’Alsacien, pour nous chercher
de quoi nous restaurer, puisque te voilà, bigott ! en odeur
de sainteté auprès de la maîtresse du logis…

■—Je la remplace du moins, repartit la camérislè. ; '
. L’ingénieur poussa un soupir et pria la jeune fille de lui donner
enfin les explications qu’avant Tattaqûe du sbire et de ses
Cosaques, elle n’avait pu lui fournir.

—- Pardon, monsieur. Louis ! intervint encore l’affamé Brettmann,
mais si,d’abord cette aimable demoiselle, dont notre
ami Cocassot nous a tant de fois vantéle coeur compatissant,
voulait avoir pitié de nous et nous mettre à même de boire à
sa santé, il me semble, bigott ! qu’elle aurait ensuite tout le
temps de vous conter la chose. D’avoir expédié ces Cosaques, ça
ne laisse pas de vous donner soif et faim, surtout quand, pour
leur tomber sur le casaquin, il a*fallu quitter un bon lièvre.,, ,
..".— Qui commençait à être si bien rôti au feu dû bivac, que
j’avais vraiment de la. peine à m’en séparer, ajouta Te.Normand.
- ;.-

— Troun de Tair ! il avaitUn fumet si pénétrant et unernine
si croustillante !

— AUons ! je vois que le conseil est. à peu près unanime, dit
l’ingénieur. ïï faut satisfaire:ces braves.

Rosine sonna, et le vieux serviteur, unique gardien de la villa
avec le dogue, conduisit les zouaves à la salle à manger, où des
viandes froides, flanquées, d’une demi-douzaine de bouteilles de
vin de Hongrie,-eurent bientôt réparé les forces de Brettmann
et de ses amis. Ce qui charma le plus le Provençal, ce fut une
salade de mâches et de céleri que Ton y joignit, bien assaison-
90 LES ZOUAVES DE LA MORTnée avec de la moutarde de Dijon et d’excellente huile d’olive
du Bari, dont il se léchait les doigts.Il est vrai que le Normand ne se montrait pas aussi satisfait que
le Marseillais, et plus d’une fois il marmotta, la bouche pleine :— J’aimerais mieux une salade de laitue à la crème épaisse.
Deux poudreux flacons de tokai finirent pourtant par mettretout le monde de bonne humeur. Tandis qu’on les sirotait avec
délices, et, comme d’habitude, avec force mots joyeux, parmi
lesquels brillaient en bouquets les gascounades de Cocassot, la
camériste racontait à Louis ce qui était arrivé à l’hôtel Loublouski.Le général était parti la veille pour Tobwodie d’Augustowo,
où l’insurrection avait éclaté.— En mon absence, avait dit le comte à sa fille en l’embrassant
tendrement, et tandis que votre frère Alexis est dans le
disirict de Radom, le major Korikof, notre parent, veillera sur
vous.Korikof s’était présenté dans la matinée, et d’un air doucereux
avait engagé la comtesse à se rassurer, que les rebelles allaient
être écrasés, et qu’en peu de jours le calme et la tranquillité
devaient renaître ; que si pourtant, contre toute attente, Varsovie
même était menacée de troubles, il se chargeait de la conduire
dans une retraite sûre.Fédora avait remercié le major de son empressement, en
ajoutant qu’elle ne ressentait pas la moindre crainte pour, elle ;
que, du reste, elle ne pensait pas que les Polonais, quoi qu’il
arrivât, inquiétassent des femmes. Là-dessus, Korikof s’était retiré
en la prévenant que le général lui avait donné la mission
de la protéger.Vers une heure de l’après-midi, la comtesse avait ordonné de
préparer son koless (1)  ; elle voulait se rendre à la villa.(i) D’où calèche.LES ZOUAVES DE LA MORT ' ,91
La voiture était à peine tirée de la remise, que Korikof reparut.
Il monta à l’appartement de Fédora, sans même se faire
annoncer.

, — Qu’ài-je appris, comtesse ? demànda-l-II, vous voulez sortir
de Varsovie,, et la campagne est pleine d’insurgés !

— Je me rends à la villa. . ;

— Impossible ! .'-.-"'■-
/.—.Pourquoi impossible ? " ". • …
■'.-.•—Je ne saurais le permettre.

— Vous me le défendez, monsieur v

— Je dois veiller sur vous.

— Ainsi, monsieur, je ne pourrai plus faire un pas, sans
préalablement vous en avoir demandé la permission. Sont-ce là
les ordres de mon père ?

Le major s’inclina avec un sourire.

— Ce n’est pas possible, dit-elle, vous les outrepassez ! /
Nouvelle. inclination et nouveau sourire. La comtesse frappa

du pied le parquet. '

— Eh bien ! s’éeria-t-elle, je veux savoir si tels sont en effet
ses ordres, et si vous oserez les exécuter. .
A ces mots, elle sonna. ::

— Allez ! commanda-t-elle au valet qui se présenta, allez dire
qu’on attèle tout.de suite.

— Et moi je le défends. Fais remiser le koless, Rurik ! cu.tu
: seras bâlonnè.

Le domestique se retira en, courbant la tête. Fédora se redressaj
fière comme une reine..

— Monsieur ! dit-elle froidement, mais avec un. regard de
mépris écrasant, depuis longtemps je vous avais deriné, malgré -
vos dehors hypocrites, Vous avez -à. la fois l’âme d’un despote et
celle d’un lâche. C’est ainsi, du reste, qu’un jour, à Paris, j’ai
: 92 "'.'.. LES "ZOUAVES DE ; LÀ ; MORT /
entendu dépeindre les Russes. On avait tort : vous n’êtes qu’une
poignée delà sorte:en Russie…. .

— Prenez garde ;: vous m’outragez ! s’écria Korikof, blême de
cdlèf e. '.-'■

— Non, je vous dévoile. - '■

■— Vous parlez ainsi, Moscovite dénaturée, parce que vous
aimez un Français.

— Autant que je vous méprise.

— Redoutez-moi plutôt, car votre Français mourra ce soir.

— Pas de vqs mains, toujours .-vous êtes trop lâche. !….

— H sera pendu à là porte de votre villâj où mes hommes,
l’attendent…

— Misérable ! vous avez ouvert ma lettre…

— Je devais veiller Sur vous, répondit Korikof avec un air
d’ironie insultante./

:.—/Sortez, sortez. ! ou cegant… , . ;.

Ce disant, Ta noble Moscovite fit un pasvers le rnajor pour lui :
fouetter le visage. Le major fit retraite avec un geste de menace.
, Aussitôt la comtesse, qui n’osait se confier à aucun de ses domestiqués
russes, avait conjuré Rosine de courir àla villa, que
la/modiste connaissait parfaitement pour y avoir maintes fois
porté des objets dé toilette, et de s’inspirer de tout son esprit
français pour prévenir le jeune ingénieur ou le sauver.
 ; Mais, hélàs !. la carriériste et le vieux gardien avaient été menacés
de-mort par-Ploùkôl, qui-avàitenfermé/îà jeune fille-dans,
une pièce, d’où ses avertissements, arrivant du reste trop fard,
avaient à peine pu être: compris par M. de Givrey.

Louis devinait maintenant les desseins de Korikof et de son
sbire. Ils voulaient Je prendre vivant, pour lui faire subir une
mort ignominieuse qui vengeât le major des dédains de Fédora,
c’est-à-dire la même, mort qu’on venait d’infliger à l’infâme
Baskir.
LES ZOUAVES DE LÀ MORT 93
Au moment de quitter la villa avec ses amis, pour retourner
au hivac, Cocassot mit un genou en terre et, comme un paladin
des vieux ternps, lui demanda, au nom de l’illustre Clémence
Tsaure et des sept trobadors de Tolosa, la faveur déporter ses
couleurs. …./,'

L’ex-modiste du passage du Saumon, qui s’était tout à fait remise
des terribles scènes de la soirée, éclata de rire au nez du
Gascon, : mais ne lui donna pas. moins,: avec sa main à baiser,
une bride rose de son bonnet, en lui disant :

— Allez, monsieur Cocassot ! j’ai toujours eu un faible pour
le militaire. Soyez brave, et un jour peut-être… '-

L’enfant de la Garonne n’en demandait pas plus. Il vola sur
les pas de ses camarades,-agitant son ruban et s’écriant : /

— Pour ma Rosinette, cadédis ! j’embrocherai cent mille de
ces Russes !
VIIUNE IDEE. DE ZOUAVE ET LES RENCONTRES QUI S ENSUIVIRENT.Sombre hiver, sous tes glaçonsEnsevelis la nature ! V.Ton aquilon, qui murmure, :
Ne peut troubler nos chansons.
/'-. Ainsi chantele Tur-Co, tandis que de/nouveau la neige tombe
en gros flocons. Mais il se voit, avec ses amis, devant un bon
feu, à Tabri dans une vaste grange.

Autour du groupe des Français, sont étendus pêle-mêle des
kossyniers ou paysans faucheurs et des chasseurs polonais en
94 LES ZOUAVES DE LA MORTuniforme'. Sur un des côtés de la grange, où une échelle sert de
râtelier, une vingtaine de chevaux hennissent et mordent le foin
à belles dents ; derrière eux, leurs cavaliers, des uhlans krakus à
la kurska blanche, dont on voit les lances avec leurs fanons debout
dans un coin, jouent aux cartes ou brossent leurs scbapska
au plumet rouge.Les Français eux-mêmes sont costumés et armés en vrais
zouaves polonais. Ils ont d’amples braies, dont le bout est enfoncé
dans les guêtres, une blouse bleue sur le devant de laquelle
est cousue une grande croix blanche. La tête est couverte
de la calotte rouge à la houppe floche pendante ; seulement, elle
est garnie de fourrure. Contre le mur s’appuient d’excellentes
carabines Minié, avec la baïonnette-yatagan.Devant la porte de la grange se promènent, en sentinelles,
deux faucheurs, dont on entend par moments le qui vive saluer
une ronde ou une patrouille. D’autres qui vive l’ont écho dans
les rues du village. Parfois aussi un cheval lancé au galop dénonce
une estafette qui porte des ordres.On voit que le temps a marché, que l’insurrection a pris de
l’importance, et que des secours en armes, en équipements, en
uniformes sont arrivés de toutes parts.Ce ne sont plus ces petites bandes dépourvues de tout des
premiers jours. Formées d’abord dans les forêts par les conscrits
fugitifs, elles se sont grossies par l’adjonction des jeunes gens
des villes, des paysans, d’anciens guerriers, d’exilés rentrés
dans la patrie au cri d’appel de la liberté polonaise.L’explosion du mouvement national, qui ne devait se faire
que plus tard, et que préparait en secret le comité central, ce
gouvernement mystérieux aux membres inconnus, invisibles ;
insaisissables (1) , avait été hâtée par le système de recrutement(1) — Avez-vous trouvé quelque chose ? demanda un jour le grand-duc ConstantinLES ZOUAVES DE LÀ MORT 93barbare ordonné par le czar et si bien appliqué par le grandduc
Constantin.Le soulèvement prenait de l’extension partout : en Mazowie,
en-Wolhynie, en Podolie, en Lithuanie et jusqu’en Samogitieet
dans la Courlande. On signalait même de la fermentation dans
l’Ukraine. Le mouvement, était donc universel, tandis qu’en 1830
il s’était borné à peu près à la Mazowie, celui de la Lithuanie
ayant avorté.Jusqu’alors les engagements partiels entre les insurgés et les
Russes avaient été généralement favorables aux premiers, et les
Polonais profitaient de chaque moment de répit, après une victoire,
pour pousser vigoureusement l’organisation de leurs petits
corps d’armée.Du côté de Radom et de Sandomir, sur les frontières de la
Galicie autrichienne, se distinguait surtout Langiewicz, ancien
officier d’artillerie au service de la Prusse.La bande primitive de Wolônicz ayant atteint le chiffre de
plus de trois mille hommes, elle avait dû se diviser. Avec une
partie de ses hommes, Wolônicz avait tourné Varsovie et s’était
porté du côté de Plock et de Dorbzyn, tendant la main aux
bandes des frontières de la Posnanie prussienne et à celles d’Augustowo
et de la Lithuanie. L’autre partie, dans laquelle étaient
restés Louis de Givrey et les zouaves, avait remonté la rive
gauche de la Vistule, par Rawa et Radom, pour se rapprocher
le Langiewicz, qui venait de prendre le titre de dictateur.Sur la rive droite du fleuve, vers Lublin et le Bug, en comaiunication
avec les bandes de la Wolhynie, se tenaient Radsewoki
et le jeune et bouillant Bogdanowicz.in général de Berg qui, en prenant le commandement en chef, avait juré de découvrir
'es membres du comité.
— Certainement, répondit le présomptueux général, j’ai acquis la conviction intime
u'en dehors de Votre Altesse Impériale et moi, tout le monde appartient au comité.96 LES ZOUAVES DE LA MORT
Le corps dans lequel se trouvaient nos zouaves était cantonné
ce jour-là, à cause de la neige, dans un village près de
Kazanow. Il était fort de deux mille hommes environ, dont deux
cents de cavalerie.

Pendant que le Rougeot fredonnait son air, l’Alsacien fumait
sa pipe, le Normand avec son couteau raclait des pommes de
terre, Cocassot gasconnait tout seul avec le ruban rose de sa
Rosinette, et Tex-chasseur Bagourre faisait avec un chiffon de
laine reluire un clairon de cuivre qu’il avait enlevé aux Russes.
Louis rêvait douloureusement… on devine à qui.

— Que diable, bigott ! demanda Brettmann à Bagourre, entre
deux bouffées de tabac, comptes-tu faire avec cet instrument à
vent ?

— Sonner la charge, troun de l’air !

— Tu as donc appris la musique ?

— Eh ! ne suis-je pas du pays des troubadours et des gais ménestrels
 ! Dans ma belle Provence nous sommes tous nés musiciens
et trompettes.

— Comme dans la Gascogne, miïladious ! nous naissons tous
guerriers. Hé, cadédis ! je ne portais pas encore culotte, que
déjà je maniais le sabre, et qu’un jour même je me battis en
duel avec le cadet d’un château voisin de celui de mon père,
auquel en me fendant je fis une entaille à y -mettre toute là
main.

■— Au château ou au cadet ? demanda le Normand.
■— Hé ! le château était sur une montagne trop haute !

— Le cadet mourut du coup, je le gage.

— Hé, non, cadédis ! le sabre il était de bois, et l’entaille, je
la fis dans sa culotte.

On n’eut pas le temps de rire de cette petite blague du Gascon.
Un jeune homme, au visage.doux et tendre comme celui
d’une jeune Lille, venait d’entrer dans la grange. Il était cou-
LES ZOUAVES DE LÀ MORT 97
vert du bonnet carré, vêtu d’une polonaise fourrée et ceint d’un
sabre d’officier. Tandis qu’il se dirigeait en souriant vers Louis
de Givrey, les Polonais s’écartaient devant lui avec une sorte de
respect, en l’appelant : Monsieur Toulchakou !

A sa vue, l’ingénieur se leva ; tous deux échangèrent quelques
mots, puis sortirent de la grange.

— Troun de Tair ! s’écria Bagourre après avoir suivi de l’oeil
le jeune officier. En voilà un gaillard ! Il ne rate jamais son affaire,
celui-là ! et ce n’est pas pour rien que nous l’avons nommé
Touclie-à-loul-coup, et les Polonais Toulchakou. Par NotreDame
de la Garde ! fallait voir avant-hier comment il pointait et
faisait gronder nos deux pièces de canon de bronze, qui n’étaient
pas des conscrits, celles-là !… puisque nous les avons
prises aux Russes.

— Ne dis pas de mal de mon pauvre trombone, Bagourre ! fit
presque en larmoyant le grand menuisier normand. Est-ce ma
faute si, après avoir craché coup sur coup pendant une heure,
il s’est mis à crever, comme pour dire : j’en ai assez, à d’autres
maintenant !

— Hé, cadédis ! si j’avais été à l’École polytechnique comme
M. Toutchakou, j’aurais bien fait aussi un pointeur et un artilleur.
Un jour, devant Sébaslopol, tous les canonniers d’une batterie
étaient couchés sur le flanc, et les Russes, ils avançaient
 ;au pas de charge. Nous n’étions que deux, moi et mon camarade.
Le camarade, il prit la mèche, moi je visai, et nous déchargeâmes
ainsi et rechargeâmes les pièces pendant une demiheure.
Les Russes, ils furent tous canonnés jusqu’au dernier.
Leur général seul restait encore : il nous menaça de son
pistolet. Je pointai une dernière fois, et paoum ! mon houlet lui
enleva le doigt même sur la détente…

— Sans toucher à la main ?-de^arie, dit le Normand.

— Hé, cadédis ! nous le'3 ;mies£biewqui mettait la main dans
98 : LES/ZOUAVES DE LÀ MORT .- .', ,'/.'/ //"sa poche, sans douté pour y chercher son mouchoir, avant que.
de se'sauver dans la placé. -■-. : 4 ;. -.,.'■,_ ; / ., ^--- Farceur dé Cocassot ! s’écria le Provençal. ; Et pourquoi tu
nieus pas la Croix de cette affaire ?•'.'-.—- Hé ! personne ne nous vit, et, toutes les croix, elles étaient
distribuées quand nous nous présentâmes. -— Mon pauvre cadet ! conclut Brettmann, tu es vraiment un
héros malheureux. Tu n’as pas la moindre chance.
.Le bruit du tambour venait de sefaire entendre. Le Turco ne
fi/L qu’un bond jusqu’à/la porte. Il revint, au bout de quelques
minutes, la calotte sûr l’oreille, l’oeil étincelarit, faisantmânceu->
vrer ses bras comme s’il tenait lui-mêmeles baguettes, et chantant
: -: Et rah tan plan, et ran tan plan,
Tambour battant. :. …— Qu’y a-t-il ? demandait-on. :—- Il y a qu’on a signalé les Russes du côté de Radom. On dit
que c’est la garnison tout entière de cette ville qui veut nous
tomber dessus, avec de l’artillerie. L’ennemi est à une lieue .
/d’ici.- :-."'-./.-' :-.— As pas pur ! dit Bagourre/en faisant un saut, tandis que
tous les hommes de la grange, s’étaient déjà précipités sur leurs,
armes, ils, trouveront à qui parler} Çomrne les matelots au bal:/
Vivàu/Xi ;..:,:,.>:/: /:, ■ ;_./- //..,,,".:. . ,/:,/./, :.. ;,.: … ::.: ;;..:.. ;:
: : Les Polonais sortirent en tumulte, fantassins et cavaliers, ces
derniers entraînant leurs chevaux. - /
, L’Alsacien: et le Normand se/levaient lentement..Cocassot avait: ;
serré son ruban rosé. -■''• ;— Chut ! mes amis, dit Prosper. Nous voici seuls : j’ai une
• idée.•. .'■'. - -/.--..//,:, - -.-"-….::.—Laquelle ?LES.ZOUAVES DE LA MORT 99■—Le colonel, ainsi que Wolônicz, nous a donné carte Manche
pour agir comme nous l’entendrons et pour emmener même, à
l’occasion, une centaine de faucheurs. Allons trouver le petit
noirot, vous savez… "le lycéen juif de'"la forêt de Siernewice. Il
commande une compagnie de paysans. Il ne demandera pas
mieux que de venir avec nous tenter le coup… .— Quel coup ? demanda tranquillement l’Alsacien.— Vieux ! répondit gravement le Turco, tu-es trop impatient '
pour une tête ; de choucroute. Bon pour le Provençal ou Cocassot !
ils sont du Midi. A quoi bon bavarder ? Attends que nous
soyons auprès du lycéen: : je ferai la motion.On trouva Moïse Levicky en train de forrner son.peloton.de
kossynïèrs. Prosper l’aborda et l’entretint quelques instants.— Parfait, parfait ! murmura le jeune chef. Voici précisément
le colonel qui accourt à cheval. Demandons-lui si je puis me
mettre à votre disposition.Aux premiers mots prononcés par le Turco,Te colonel sourit
et dit : ,-'■",— AHez, allez ! nous sommes en assez grand nombre et suffisamment
préparés pour soutenir le choc des Russes, qui croient
nous surprendre. Allez f votre idée est excellente, et la neige
qui tombe toujours ne peut que favoriser votre entrepriseDe retour auprès de ses amis :
— Avancez à Tordre, vous autres ! leur cria le Parisien.
. Prosper leur, expliqua dé quoi il s’agissait. On répondit par Une
adhésion unanime dans les termes ordinaires.—- Troun de Tair ! il y aura des cris de joie comme aux.allées
de Meillan, un jour de fête.— Hé, cadédis !-toutes les femmes, elles nous embrasseront et
nous jeteronl des fleurs.■—En plein hiver, fit observer le Normand..— J’aimerais mieux, bigott ! des jambons et delà bière..100,: // -,, LES ZOUAVES DE LA MORT/// ~"Le Turco mit la carabine sur l’épaule.
-^ En route ! dit-il, et sans bruit.
. On. marcha une heure. Lèvent avait tourné au sud, et la pluie
 ; commençait à se mêler à la neigé,— Chien de temps ! marmotta Lebigre. Voilà qu’il commencé
à crachiner, comme on dit en Basse-Normandie.— Hé, cadédis ! ta Normandie n’est pas un pays de soleil,
comme la Gascogne. /:….— Il y a de bons endroits tout demème. A Granvillé, on
mangedes.huîtres ; à.Isigny, des moules, et du beurre donc…
quel beurre ! ■■' ; '"/— Pouah ! firent à la fois le Provençal et le Gascon.— Vous voilà, vous autres !. Vous n’aimez que l’huile et/la
graisse. Mais si vous ..'aviez- une seule fois : goû té de notre beurre
des plaines de Cârentan… je ne/dis que ça. La Normandie, voyezvous.,.Le Parisien.se mit à fredonner :Bien n’est beau que ma Normandie,
. C’est lé pays qui m’a donné-le jour !  ; rIl/achevaità peiné, qu’à trente pas d’eux, à travers les flocons
: d é n eige qui le dispui aient encore à la plul e, ils virent plusieû rs
hommes s’enfuir et disparaître derrière une butté.— Serait-ce.une avânt-garde russe ? demanda le Turco. En,-avantjTe.chasseûr.LGri !np..e sur/.cette colline, -Bagourre !: et Te-:
Connais le gibier.. ;" :' ] / ;: '.'-. '.' ;' 7 :/Le Provençal, agile comme une genette, fut en un clin d’oeil
près du sommet ; il s’y coucha .à plat ventre,..allongeant le cou
et regardant,.Tout à coup on le vit se relever et monter sur un rocher, où
sa silhouette se dessina avec le clairon aux lèvres. OnT’enfendif :
alorslancer dans lès airs ces notes si vives et si connues: ~LES ZOUAVES DE LA MORT 101As-tu vu la casquette,La casquette du père Bugeaud !Un cri joyeux, un cri tout français retentit de l’autre côté de
Téminence.— France et Pologne ! tel fut le salut qui accueillit la fanfare
africaine du clairon russe.Les zouaves s’élancèrent et bientôt sévirent en présence d’une
colonne déjeunes gens bien mis et à Tair distingué, presque
tous armés de fusils et de carabines. De même que Prosper et
ses amis, ils portaient une croix, blanche cousue sur la poitrine,
avec la calotte rouge bordée de fourrures.— Colonel Rochehrun ! dit le Turco, les Zouaves de la Mort
vous saluent.— Ah çà, voyons ! fit gaiement le brave Rochebrun, lesquels
de nous en ont eu la première idée. Depuis quinze jours j’entends
parler de vous au camp du général Langiewicz, et je me disais :
il y a donc deux corps de Zouaves de la Mort ?— Colonel ! répondit Brettmann, pardon, excuse ! c’est, sans
contredit, à mon petit rougeot que voici, un ancien du 3e de
zouaves, comme je suis, moi, bigott ! un vieux du 2e de cuirassiers,
que revient l’honneur… Dès le troisième jour après la
conscription, à Varsovie, il nous a baptisés de ce nom dans la forêt .
de Siernewiee. -— En ce cas, je le confesse, vous m’avez devancé.— Oui, dit Prosper, mais c’est vous, mon colonel, qui avez eu
l’idée de l’uniforme que nous avons adopté.— As pas pur, colonel ! ajouta Bagourre, les Russes ne le
verront jamaisque par devant.— J’en suis sûr, et mes braves étudiants de l’Université do
Cracovie ont également fait le serment de mourir plutôt que de
leur montrer autre chose que cette croix blanche… Et "où allezvous
ainsi avec ces faucheurs ?C.102 LES ZOUAVES.DE LA MORT— Hé, cadédis ! nous allons inviter ces dames de Radom à
danser une farandole.— A Radom ! Mais la ville a une garnison nombreuse…— Qui en ce moment croît surprendre notre petit corps d’armée
près de Kazanow, dans un village occupé par les nôtres. Et
nous en profitons pour aller faire une pointe à Radom,,. histoire
de rire, quoi !— Un vrai coup de Jarnac, bigott !… une idée de ce petit rougeot
qui n’en a jamais d !autres.— Allez donc, mes amis ! et bonne chance !… Nous, nous
sommes en reconnaissance… Mais ne serez-vous jamais des nôtres ?
J’ai'besoin d’officiers,— Laissez-nous nos libres allures, mon colonel ! Je suis un
vrai zouave, voyez-vous ! un enfant de Paris qui aime à courir
où bon lui semble et à faire Técole buissonnière, tout en se tapant…
Et mes amis neveulent pas me quitter.— Adieu donc ! et rapportez des armes ; c’est là ce qui manque
le plus.Le colonel Rochebrun (et non pas Rochebrune) qui organisa
les Zouaves de la Mort, et dont nos amis venaient de faire la
rencontre, est né à Vienne (Dauphiné) , où Ton dit que ses parents
tiennent un restaurant. Il a servi dans le 7e régiment
d’infanterie légère, aujourd’hui 82e de ligne. Ancien typographe,
il y fut quelque temps moniteur à Técole régimentaire, puis
chargé de l’instruction des enfants de troupe. Ses qualités, comme
homme et comme soldat, lui avaient gagné la sympathie de ses
camarades et l’estime de ses chefs. C’est un homme méditatif, réservé,
instruit et très-studieux. Ses opinions sont démocratiques.En 1862, M. Rochebrun alla àCracovie pour y diriger l’instruction
du jeune Tomkowicz, fils d’un riche propriétaire. Il suivit
ce jeune homme au camp d’Ochoxv et le vit tomber à ses côtés,
à la sanglante affaire de Miechow.LES ZOUAVES DE LA MORT 103Le colonel Rochebrun portait ordinairement, pour uniforme,
une gunka et un panlalon bleu foncé, un ceinturon de cuir où
sont passés deux revolvers et un poignard ; au côté un sabre de
cavalerie. Sur la gunka, à l’endroit de la poitrine, était cousue
une grande croix blanche, et il avait une calotte rouge garnie
de fourrures, où pendait un gland à houppe floche, à la manière
des zouaves français.Rochebrun ayant quitté la Pologne pendant un mois, toutes
sortes de bruits ont couru sur son compte. 11 a fait tomber tous
ces bruits en réapparaissant subitement près de Lipkang, avec
six cents hommes, en partie recrutés parmi des officiers polonais
au service de la Turquie.Les deux troupes s’étaient séparées après de chaudes poignées
de mains et force souhaits de bonne réussite.Deux heures après, celle du Turco atteignit le chef-lieu de la
voïvodie. Elle n’y trouva qu’un détachement d’invalides, qui
fut désarmé. Puis on délivra une centaine de prisonniers, gens
paisibles de la ville, enlevés nuitamment de leurs demeures, et
qui, n’ayant rien de bon à attendre des Russes, se joignirent aux
faucheurs. On s’empara enfin de la caisse gouvernementale,
d’armes et de munitions en grand nombre, dont on chargea plusieurs
voitures. -On se disposa à faire retraite, au grand désespoir de Cocassot,
qui aurait voulu organiser un petit bal avec le beau sexe de Radom,
et à celui non moins vif de Brettmann et de Lebigre, qui
parlaient de faire rôtir un boeuf pour se mettre quelque chose
sous la dent ; mais le Parisien, qui craignait le retour delà gar-,
uison, fit observer qu’on serait mieux dans un bois pour faire le
repas.Le détachement allait se remettre en roule, lorsqu’une jeune
Polonaise, belle et fraîche comme une matinée de printemps et
la rougeur au front, prit à part Prosper le Turco, en qui elle104 LES ZOUAVES DE LA "MORTdevinait le chef de l’expédition, et lui dit d’une voix émue et
tremblante :— Monsieur ! je suis Polonaise et "j’aime ma patrie:.mais il y
a ici, au fond d’un cachot, deux officiers russes, deux capitaines,
qui depuis huit jours attendent dans les fers les ordres du
czar…— Pourquoi ? Qu’ont-ils iait ?— On a trouvé chez euxun journal russe qui parle de liberté,
le KolôM (i).— De nobles coeurs, qui n’aiment pas le "knout, ceux-là !.,. Où
sont-ils ?— A la caserne.— Conduisez-nous, ma belle enfant !
La Polonaise rougit plus fort.— Je n’oserai jamais, monsieur !… Ce n’est pas que j’aie
peur… seulement, si M. Alexis me voyait… Oh ! ne lui dites pas
que c’est moi… Lodoïska, qui… Il logeait chez mon père.— Alexis, dites-vous ?— Alexis Loublouski, du régiment de Smolensk… Le connaîtriez-vous
 ?— Où est la caserne ? Ne perdons pas une minute.La charmante et généreuse enfant mena Prosper et ses amis
jusqu’à la porte de la caserne, puis s’enfuit avec précipitation.
Un soldat russe, malade à l’infirmerie, leur montra le cachot.. Les deux officiers furent débarrassés de leurs chaînes, malgré
eux. C’étaient deux jeunes gens de vingt-cinq ans à peine.— Laissez-nous, messieurs, dirent-ils, nous attendons justice.— Sous le knout ou en Sibérie ! répliqua le Turco. Non pas,
vous nous suivrez. Mais ne craignez rien ! nous vous emmenons
pour vous sauver.— Le devoir nous ordonne de rester,
(1) UClocke.LES ZOUAVES DE LA MORT 103— En ce cas, point de réplique ! vous êtes nos prisonniers.
On quitta la caserne. Dans une des principales rues de la ville,Prosper vit un des officiers lever.les yeux vers une maison de
belle apparence, et saluer de la main, en rougissant absolument
comme la jeune Polonaise avait rougi. Le Turco suivit la direction
du regard et aperçut la ravissante enfant qui répandait un
torrent de larmes.— Connu ! murmura le Parisien, toujours la même histoire !
0 amour, si tu perdis Troie, tu sais sauver aussi… Il n’y a que
moi, pauvre rougeot !… Zalgira, Zalgira ! comhien je t’aimais !…Prosper laissa tomber sa tête sur sa poitrine et ne prononça
plus une parole jusqu’à ce que, parvenu à deux lieues de Radom,
devant un bois de châtaigniers, il s’arrêtât en criant d’une
voix forte :— Halte !. — Et graissons la marmite, bigott ! ajouta l’Alsacien, je n’en
peux plus.— Tu n’as jamais mieux- dit la vérité,.repartit le Normand ;
car, pour le coup, nous en avons des marmites. Je ne les ai pas
oubliées. Il y a longlemps que nous n’avons mangé de bonne
soupe. J’ai même ramassé des poireaux, des navets et des carottes
dans une des cuisines de la caserne.— Et moi, troun de Tair ! j’ai trouvé de l’ail et des échalottes.— Hé, cadédis, j’ai emporté de la .graisse et de l’huile…— De l’huile d’olive ? demanda le Provençal, tout rayonnant ;
ionne, donne vile, Cocassot ! que j’en goûte un peu sur mon
iain !: — Hé, non ! dit le Gascon qui venait de déboucher la fiole et
le sentir, c’est de l’huile à brûler, môrdious !— Pécaïre ! fit Bagourre avec un de ces gestes indescriptibles
[ue seuls savent mimer les Marseillais, nous rie sommes pas des
[uinquels.106 / - LES/ZOUAVES DE LA MORT // ;,/■'■-"■'
On n’en fit pas irioins bouillir des/quartiers de boeuf et rôtit
des volailles, dont les’habitants de Radom s’étaient empressés de
garnir des sacs entiers. On arrosa le fout avec de la bière et-dû
,wôdka, ce. qui grisa unpèû. Cocassot qui lança plusieurs gasconnades
au miUeù des. nuages de tabac de l’Alsacien.

Au moment où le Turco allait donner le signal de lever ; h
camp, on vit au loin dans la campagne fuir des soldats russes
qui avaient jeté leurs armes. Deux d’entre eux vinrent se fourvoyer
au beau milieu des Polonais. Les pauvres diables étaient
harassés et presque morts de faim. Brettmann les bourra de pairi
et.de quelques restants de canards. Tout en mangeant, ils racontèrent
que la garnison de Radom avait été repoussée par les
Polonais avec degrandespertes, et que le corpsdont ils faisaient
.partie avait été coupé et culbuté. : :
—: Je m’y attendais bien, fit observer/le Turco. /
': Puis il se tourna vers les deux soldais moscovites. ■,-•-'-•

— Vous êtes libres ! Allez rejoindre les vôtres. Nous gardons
seulement vos deux officiers. '."'/-.

 ;. — Comblent ! osa dire Lebigre, tu les lâches, pour qu’ils nous
retombent un jour sur les/reins, ■ ;•".■:•.■

.— Tais-toi et pose ta chique ! répondit sèchement le Pari"sien.-
 ;.,-. ;v/

Brettmann voulût aussi' ouvrir la bouche entre deux aspirations
de fumée, mais Tair qu’avait pris lerougeot lui imposa. .:■
 ; - o-^r'. Comprends ;pas, /marmo/ttart-il eri /sejernettant. à/fumer dç
plusbelle ; mais, motus, bigott ! il a son idée, leParisien !

QuandTes deux Russes furent partis : , ;/.:.:/
: ■/:■— ; Têtes sans cervelle ; que vous êtes ! reprit le Tûrcp, ne faut
il pas qu’ils puissent rapporter à leurs chefs-que nous terioni
ces messieurs prisonniers ?… ; : ,■"■."_.-'/ -

.-. Après un moment/de silence, il :se. tourna vers ;celui qui .aval
saluéla belle Lodoïska. - ', ;;,
LES ZOUAVES DE LA MORT . 107
— C’est bien vous, monsieur, demanda-t-il, qui êtes le fils du
général Loublouski ?

— Moi-même, répondit le capitaine Alexis, fort étonné. Vous
me connaissez ?

— C’est à celte jeune Polonaise, que vous avez vue à sa fenêtre,
que vous devez notre intervention et votre salut. C’est elle qui
vous a nommé en nous guidant vers la caserne.

— Généreuse enfant ! murmura le capitaine qui ne put cacher
son émotion.

— Mais j’ai aussi l’honneur de connaître vôtre père le général,
ainsi que la comtesse votre soeur…

— Fédora !… Quoi ! vous les auriez vus quelquefois ?

— Quand je dis que je les connais, ce n’est pas tout à fait
cela. C’est par M. Louis de Givrey que j’ai…

— Vous seriez de ses amis ? C’est un digne coeur, et, sans ces
cruels événements, j’aurais espéré pouvoir un jour le nommer
mon frère… Mais, hélas ! sa mère était Polonaise…. Où est-il ?
Et pouvez-vous me donner des nouvelles de ma soeur ? Depuis le
départ de mon père pour le Nord, je n’ai pas reçu de lettre
Telle.

Prosper mit le capitaine au courant de ce que lui avait appris
Louis sur les brutalités du major Korikof, sur la violation du se:ret
des lettres dont il s’était rendu coupable, ainsi que sur le
âche guet-apens qu’il avait tendu à l’ingénieur.

— L’infâme ! s’écria Alexis. Je le châtierai.

A son tour, le capitaine Alexis raconta, en français, comme
moi il faisait partie du Comité libéral des officiers russes, et
ju'il recevait, avec quelques-uns de ses camarades du régiment,
a Cloche, feuille patriote russe, imprimée à Londres, qui
loussait les Moscovites au progrès et provoquait à un mouvehent
libéral contre l’autocratie des czars. Mais un lieutenant de
a compagnie, auquel il avait cru pouvoir se fier, l’avait dénoncé
' i-OS, /  ;:: LES ; ZOUAVES :DE: LA- MORT:. , ./ V ;V:-:
avec soh ami .Kolatien ; et, sur Tordre du colonel, on les. /avait
jetés tous deux au cachot, où ils attendaient la décision du 5a-,
moderjete/(autocrate) de Saint-rPétersbourg. Le/misérable Zoinkm
comptait ob tenir de l’avancement .en commettant : cette /vile
trahison,., . ;■ '■■'■■",-'-'

- Et vous refusiez, capitaine, la liberté que/nous vous.apparitions
 ?Tl m’a fallu vous déclarer nos prisonniers pour vous obliger/à
nous suivre ? ; ,: ;,:

: — J’aime notre sainte Russie, et j’ai foi en ses destinées. Nous.
nous devons a elle ;.. :

— Croyez-vous que ce .'soit/dans/les fers que vous pourrez la:
servir et travailler à sa délivrance ?;.-.''

 ; Loublouskine répondit point. , ; ; ;;:.//'/'

.' —■ Qui sait, reprit Prosper, si Ton ne.yoùs aurait pas fait expier
vps ;g(5néreuses aspirations par une mort/ignomineuse sous
le kinput, qu’on n’épargne même pas aux boyards et aux .fils de
prince !/,/ ■-'

— Je sais que.le despotisme ne connaît ni naissance, ni rang,
et que mphpère lui-même, malgré ses longs services, ne pourrait
me sauver de la dégradation et de la mort.-.. (1). Mais, chez,
tous les peuples, c’est le/sang des martyrs qui a fécondé l’arbre:
de la Liberté. :: ;

/-^/Le/sang dès-martyrs ;! répliqua le zouave, i qui avait/ sa
théorie à lui fit qui, haussa les .épaules avec un de ces sourires,
scéptiques^des enfants deParis/qui ne se fient que sur éut-mêmes.,

- Tout cela est bel et h/on, rnais je ûe"Connais ;qû'uùe ;chose : quand ;
on, veut réussir, il faut lutter. Pour vaincre, ; ilfaut livrer bataille,
profiter de ..tout-et. saisir tous .les moyens de salut qui ; s/e

' présentent./Quand un zouave est pris, il se grattel’oreille, c’es| ;
vrai, mais ne se résigne pas. Il réfléchit,: il invente ; et ; dès que'
(i) Par ordre du grand-duc, lé 3 février, fut fusillé, àPÏotrkow, vin officier russe,:
neveu du commandant de cette place, par conséquent souslesyeux mêmes de son oncle !-:.LES. ZOUAVES DE LA MORT 109
T’occasion s’offre à lui, il reprend avec un fusil laclef des champs.
.Et voilà comment on triomphe ! - .'■■■■':

Le Parisien continua à parler de la sorte jusqu’à ce qu’on at:
teignît les/avant-postes polonais," et conclut que cequclè capitaine:
Alexis et son ami avaient de mieux 'A faire dans les circonstances
actuelles, c’était dé.gagner la frontière et de se
dérober au sort qui les menaçait, en ; attendant l’occasion favorable
pour rentrer dans leur: patrie et prendre part au mouvement’
qui se/préparait au fond même de la Russie.

— Il faut la fondre, dit en terminant Prosper^ et la pendre :
bien haut, pour qu’on l’entende, cette cloche, ;ce Kolokol, qui
doit sonner l’heure du réveil !… Et puis, n’avèz-vous pas quelque
part des coeurs qui vous aiment et qui se.déclareraient en
apprenant que le knout ou la Sibérie… .-■'•■-.•'■'.

— Ma soeur !.., s’écria Alexis.

Puis il ajouta tout bas, en rougissant, tandis que le Parisien
le lorgnait du coin de Toeil aveçun petit, sourire nialiri :'■■-…
: >-Et… Lodoïska !

Le zouave avait l’oreille fine: Tl entenditTe nom magique.

— Bon ! mùrmura-t-il, j’ai louché juste.

Mais, presque aussitôt, son front s’assombrit. Il venait de songer
à ses propres amours, à.Zalgira perdue pour lui,,.

Le restant de la route, Prosper garda le silence, plongé dans
d’amères pensées. :'■"/: : .,
LES ZOUAVES DE LA MORTVIIILE CAMP DE LANGIEWICZ ET LA PIPE DE L ALSACIEN »— Qui vive !— Zouaves de la Mort— Avance à Tordre !Tels étaient les cris qui retentissaient au milieu des ténèbres,
quinze jours après l’heureux coup de main sur Radom, à l’un
des postes avancés du camp de Michalowize, où se trouvaient
réunis, sous les ordres du dictateur Langiewicz, un corps d’armée
de cinq mille hommes environ, bien organisé, pourvu de
cavalerie et d’arlillerie.— Diable ! fit une voix dans l’obscurité, nous ne l’avons pas,
le mot d’ordre.Couquine de sort ! s’écria une autre, nous voilà comme les
matelots devant le bal Vivaux, quand on leur ferme la porte au
nez.— Faut avancer tout de même, bigott ! gronda une troisième.— Hé, miïladious ! gasconna-t-on enfin, je vais payer de ma
propre personne. Un jour, en Crimée, je l’avais mangé, le mot ;
mais je ne m’amusai point à la bagatelle. Je ne fis ni un ni
deux, je me jetai tête baissée sur la baïonnette du camarade et
la mis dans ma poche, en criant: Cocassot !.,. Hé, cadédis ! mon
nom, il valait bien le mot d’ordre…— Tais ton bec, cadet ! et ne bouge, pas. Le rougeot, bigott ! a
son idée.— Brettmann, il a raison, troun de Tair ! Laisse donc faire le
Parisien, que diable !LES-ZOUAVES DE LA MORT / 111— Mes amis ! dit ce dernier, si vous parlez tous comme des
pies, au lieu de. me laisser aviser, il va nous arriver une prune.
Et, pour ma part, morbleu ! cela me chiffonnerait de recevoir
une balle polonaise. - "■:'". ;/ — Ce serait embêtaùt tout de même ! prononça nonchalamment
le Normand Lebigre.— Toi, Lambin ! reprit Prosper, pour n’avoir parlé que le dernier,
tu auras la gloire dé nous tirer de ce mauvais pas. Circonspect
et rusé, muni de longs bras et de bonnes pattes croches,
tu feras supérieurement l’affairé.— Voyons ! comment cela ?Le Turco lui expliqua en deux mots ce qu’il avait à faire, et le
Normand s’étant mis sur ses quatre pattes, glissa sur terre comme
une couleuvre.. ; Cependant la sentinelle perdue, impatientée de ne voir personne
avancer à Tordre, ni de ne recevoir de réponse, avait
cessé de croiserla baïonnette et avait armé le chien de sa carabine,
pour tirer sur le groupe qu’elle voyait confusément devant
elle, et dont le Chuchotement commençait à lui inspirer
des soupçons.
■—Répondez ! cria-t-eile, ou je fais feu !— Camarade ! dit le Turco qui voulait distraire l’attention, dé
, la sentinelle et laisser à Lebigre le ; temps de la tourner, nous
/sommes bien des Zouaves de la Mort, mais comme nous arrivonsde loin, nous n’avons ni le mot d’ordre ni le mot de ralliement
du jour.— En ce cas, passez au large ou je tire..,— Comprenez donc bien, mon brave ! que si nous étions des
ennemis, comme vous paraissez le supposer, nous aurions beau
jeu.-Nous sommes neuf bien coînplés, et nous avons des fusils
comme vous: si nos intentions étaient hostiles, nous aurions
déjà fait feu.112 LES ZOUAVES DE LA MORT— A d’autres ! Si vous êtes des espions ou si vous voulez surprendre
mon poste, vous vous garderez bien d’y donner l’alerte.
Mais c’est ce que je vais faire, car vous commencez à…Le Polonais n’acheva point. Un long corps s’était dressé derrière
lui, et deux larges mains, au bout de bras démesurés qui
l’enveloppaient, avaient saisi les siennes. Mais sous l’étreinte
d’une de ces pattes formidables, un doigt agile n’en pressa pas
moins la détente, et le coup partit… Seulement, le canon de la
carabine avait été redressé par la secousse que Lebigre avait
imprimée à la sentinelle, et personne ne fut atteint.En un clin d’ceil, les zouaves furent auprès du Polonais, que
momentanément ils crurent devoir désarmer. Le Turco lui tendit
la main :■— Voyez notre costume et reconnaissez-nous ! dit-il à la sentinelle
qui était un jeune homme de Lublin, presque imberbe
encore.— Les Russes peuvent se déguiser, répondit le Polonais qui
n’était pas convaincu.— Mais si nous étions des ennemis, nous vous aurions déjà tué.
Le Lublinois allait finir par se rendre à l’évidence, lorsquetout à coup il bondit en arrière el tira son sabre.— Mensonge ! s’écria-t-il. Voilà deux officiers russes !… A moi,
Polonais !11 venait d’apercevoir les deux capitaines du régiment de
Smolensk, qui se tenaient à/quelques pas avec Louis de Givrey
et le fils Mazbouth.Les chasseurs de Tavant-poste, déjà mis sur pied par le coup
de feu, arrivèrent au.pas de course à ce cri d’appel.— Bas les armes ! fit Prosper, ou ils vont nous massacrer. .
C’est un moment à passer, quoi ! Un zouave doit savoir se plier
à tout.Les Polonais s’emparèrent des armes el conduisirent nos aven-LES ZOUAVES DE LA MORT 113turiers à la cabane de bois qui leur servait de corps-de-garde.
Ces derniers eurent beau vouloir s’expliquer, on les écouta à
peine.— Par la première ronde ou patrouille qui va venir, leur répondit
le chef du poste, on préviendra le quartier-général. Vous
avez surpris et désarmé la sentinelle. Vous êtes des Russes déguisés,
conduits par deux officiers… des espions par conséquent.
Votre affaire est claire. Le dictateur ne plaisante pas… Ce ne
sera pas long !— Hé, cadédis ! s’écria le Gascon, il ne manquait plus que
cela… Me prendre pour un Russe, moi Cocassot !… Être fusillé,
et par des Polonais encore ! ORosinetle ! ma chère Rosinette !
vous ne me reverrez donc plus…— Tais-toi donc, cadet ! interrompit Brettmann, qui avait
sorli sa pipe et la chargeait comme si de rien n’était.— As pas pur ! fit le Provençal, on verra bien comment les
enfants de la Canebière savent mourir avec grâce…— Ah çà ! croyez-vous donc tout bonnement, vous autres, que
je me laisserai écorcher sans crier, leur dit le Turco. Que diable
 ! on nous entendra.— On reconnaîtra bien un Normand, fichtre !— A la bonne heure ! reprit le Parisien, voilà Lebigre qui
jure. C’est la première fois que je l’entends dire une parole plus
haut que l’autre.— Ah ! mais non. Je suis de la Manche, et je ne me laisserai
pas dévorer tout cru. On ne m’a pas prédit cela, en partant du
pays…Le Parisien, que sa gaieté n’abandonnait jamais longtemps,
se mit à chanter :Quand je quittai ma Normandie,
Un vieil ermite de cent ans
Me dit : Un jour tu seras…AU. LES ZOUAVES DE.LÀ MORT. /. " /:'Deux e/w vite s’étaient fait entendre devant le poste presque
simultanément ; A l’un avait répondu la grosse voix d’un chef
de patrouille, à l’autre une petite voix argentine." ~/:Un.officier à'état-major, avec l’êeharpe distinctiv.e en laine
rouge, et portant sur la poitrine un crucifix d’argent, Te revolver
à la ceinture et la carabine en bandoulière, entra au moment
même.où Prosper en était là de sa romance. ,ITs’arrêta sur le seuil de la porte et s’écria en bon français,
avec un sourire qui montrait deux rangées de dents blanches
comme l’ivoire :./ - .— Un air de Robert-le-Diable ! bravo, bravo, monsieur !.,.
Vous êtes Français ?— Hé, cadédis ! nous sommes sauvés, dit Cocassot en lançant
sa calotte au plafond. Le petit officier, il nous a reconnus !  ;— Français et Parisien, mon Capitaine ! "avait répondu en
même temps.Prosper ; surnommé lé Turco et aussi lé petit. caporal au 3e de zouaves ; mais prisonnier pour le moment avec
mes .camarades.— Mais vous portez l’uniforme des zouaves de M. Rochebrun.. Et pourquoi prisonniers ? - ;/"/-,—Une méprise ! /parce que nous n’avions pas le mot, pourpénétrer dans le camp.. ; /.-■■',->- . —- Hé, millâdioûs: !-n’ai-je pas Tair d’un enfant de là Garonne ?Dites-leur donc, mon capitaine, que.je rie suis pas un Russe !
/ .—- ; Et.dioû-venez-vous ? /---/- •- A- .- ;/-, … .^. /:,:, ; ;— Dû nord, où nous faisions partie du corps qui tient les en- ;
virons de Radom. Nous amenons auprès du dictateur ces deux
messieurs. ."-.,— Dès Russes ! ..::/-':' ;' — Des patriotes moscovites que nous avons délivrés à Radom,.
où.ils étaient chargés de fers ; .— Approchez, messieurs ! Quels sont vos noms, et que peut-onLES ZOUAVES DE LA MORT H3
 ! faire pour vous ?… Quant à ces braves Français, qu’on leur rende
leurs armes.

— Madame ! fit le capitaine Alexis en saluant galamment l’officier
d’état-major.

Cocassot fit un mouvement et regarda, tout ébahi.

— Madame ! se mit-il à dire, madame ! hé, cadédis ! je crois
qu’il a dit madame !

— Eb, oui ! mon cadet ! lui souffla le Parisien à l’oreille. C’est
la fameuse demoiselle Poslowojtow, l’aide de camp du général
Czakowski.

— Triple buse que je suis ! murmura le Gascon en se frappant
le front. Et moi qui ne reconnaissais pas, sous l’uniforme,
la plus belle perle de ce sexe enchanteur qui charme l’existence
de héros tels que nous autres…

L’officier d’état-major avait souri de nouveau, en entendant
le capitaine russe lui donner un titre auquel, depuis quelque
temps, l’héroïne de l’armée polonaise n’était plus habituée.

— Vous me connaissez donc, monsieur ?

— Il n’est bruit que de vous, madame, dans nos garnisons, et
beaucoup d’entre nous vous admirent…

Tandis que l’aide de camp Postowojtow s’entretenait avec les
deux officiers moscovites et. qu’il s’informait de leurs desseins,
le Turco eut le temps d’examiner la noble guerrière, à laquelle
sa bravoure et son intrépidité avaient déjà fait une renommée
en Pologne, comme dans toute l’Europe.

Le jeune officier est de petite taille. Son profil a quelque
chose de napoléonien. Son nez aquilin, son menton saillant, sa
bouche fine et serrée accusent une énergie que tempère le regard
doux et féminin de deux beaux yeux noirs.

Mademoiselle Postowojtow est la fille d’un officier russe. A
l’âge de raison elle choisit la religion catholique, qui était celle
de sa mère ; ce qui lui attira les persécutions du gouvernement
116 LES ZOUAVES DE LA MORTrusse, qui prétend exercer son despotisme jusque sur les consciences,
comme tous les gouvernements barbares et arriérés.
On l’enferma d’abord à Lublin, puis dans la citadelle de Krziemieniec.
Elle y était captive depuis onze mois, lorsque Tordre
vint de la diriger sur Zamosc, puis sur le couvent deKiew, dans
l’Ukraine, qui lui était destiné. Une bande d’insurgés la délivra
en route.La plupart des journaux français et étrangers ont répété que
mademoiselle Postowojtow était l’aide de camp de Langiewicz.
Ce qui a donné lieu à cette erreur et en même temps à toutes
sortes d’hypothèses romanesques, c’est ce fait que mademoiselle
Postowojtow a accompagné le dictateur, lorsqu’il a passé la
Vistule.a Mais cela était nécessaire, ainsi s’est expliqué Langiewicz
lui-même en présence d’un Allemand qui Ta visité à Tysznowa,
où il était interné, parce que j’avais un passe-port norwégicn’
au nom d’un Polonais voyageant avec son fils âgé de dix-huit
ans. Parmi tous mes compagnons, mademoiselle Postowojtow
seule pouvait jouer le rôle d’un aussi jeune homme. » On a propagé toutes sortes de contes sur mademoiselle Postowojtow.
On peut la caractériser en deux mots : elle était simplement
la meilleure patriote et le plus brave soldat. Vous auriez
dû voir combien on la respectait dans le camp et combien
on évitait de prononcer le moindre mot qui pût blesser sa pudeur.
On a souvent prétendu qu’elle était mon aide de camp,
mais cela n’est pas vrai ; elle était l’aide de camp du général
Czakowski, un vieux soldat qui a femme et enfants, et qui aimait
sa brave compagne comme sa propre enfant. »Au centre du camp, qui occupait une vaste étendue, s’élevait
le village servant de quartier-général au dictateur.On traversa, à la suite de l’aide de camp et de son escorte de
hussards, plusieurs bois et des champs parsemés de maisonsLES ZOUAVES DE LA MORT -. H"rustiques. Partout on voyait les feux de bivac, autour desquels
se pressaient faucheurs, chasseurs, zouaves, uhlans, hussards et
artilleurs, les uns en causant, les autres en chantant des airs
nationaux. Il n’était pas tard, et les nuits sont encore longues
au mois de mars.Au milieu d’un cercle, un vieux Polonais, qui sans doute
avait entonné maintes fois ce chant en 1831, enseignait à ses
compatriotes la Varsovienne de Casimir Delavigne, el leur faisait
redire ce refrain guerrier :Qu’en roulant le tambour répète :
Polonais ! à la baïonnette !A la baïonnette !Vive la liberté ! (i) Plus loin, un groupe nombreux formait choeur, en faisant retentir
les échos de la forêt de cet Hymne du Réoeil :Notre foi n’est pas ébranlée…
Vers les astres toujours nos désirs s’envolantMontent dans un sublime élan.
Telle on voit, vers le soir, d’oiseaux la troupe ailée
Se rassembler en hâte à leur nid printanier,Dans ton sein, Seigneur tutélaire !
Ainsi nous accourons porter notre prière.Que ton bras daigne déployer
Snr nos tètes en deuil son ombre protectrice !
Permets-nous d’entrevoir tes futures faveurs !
Que la fleur du'martyre entr'ouvrant son calice,Nous enivre de ses odeurs !
Et que son auréole au grand jour resplendisse
Autour de notre front glorieux et vainqueur !…Seigneur, donne-nous ton archange,
Pour marcher foudroyaut devant tous tes soldats,Dans le dernier des combats.
Sur le corps de Satan palpitant dans la fange,
1 Alors nous planterons ton drapeau glorieux.(1) La Yarsovi.mnt a éié traduite en polonais en 1S31.IIS - LES ZOUAVES DE LA MORTA nos frères ouvrant notre âme
Réjouie et bi-ûlant d’une sainte flamme,Nous verrons couler de leurs yeux
Les pleurs du repentir ; et dans ce jour suprême,
Où l’enfant criminel enfin se lavera
Et de la liberté recevra le baptême,Alors chacun de nous dira
A. ceux qui vers le ciel ont lancé le blasphème :
Yoilâ, voilà le Dieu qui fut et qui sera !Dans une forêt de sapins, où la hache avait fait une grande
place circulaire, étaient rangés des faisceaux de fusils et de faux,
sur lesquels se reflétaient les lueurs rougeâtres des brasiers.— Troun de Tair ! fit le Provençal en poussant du coude le
Parisien et en désignant un point entre les sapins, où brillait un
feu écarté des autres. Regarde donc : un vrai gourbi, comme
nous en faisions en Afrique.— Un Français a seul pu construire cela, fit observer le Turco.
C’était le gourbi du colonel des chasseurs. A l’insuffisance dela voûte des arbres, une main industrieuse avait effeciivernent
suppléé par des branches de pin et de mélèze. Elle avait ainsi
formé artistement une espèce de salon, dans lequel le colonel
et les officiers fumaient, et s’entretenaient en buvant du thé.
Deux pans de feuillage en protégeaient l’entrée. Des soldats alimentaient
le feu, en avançant trois troncs de sapin vers le brasier,
à mesure que leurs.extrémités s’y consumaient,■■— Hé, cadédis ! s’écria à son tour Cocassot, qui venait, de
dresser l’oreille, je viens d’entendre une gracieuseté toute française.— Quoi donc ? demanda-t-on.— Là… contre ces faisceaux… un : va le.coucher, Basile ! er
français, aussi pur que le mien, seulement un peu moins agréable
à l’oreille.Le Turco BË mit à chanter à haute voix ce refrain connu :|i: ■ : '■'LES ZOUAVES DE LA MORT ■'..'• ilOp Voilà le zouzon, voilà le zouzon, 'Voilà le zouave !
— Si c’est un camarade, ajouta-t-il, on le verra bien. _

— Ohé ! ohé-î cria une vois parmi, les Polonais. Qui donc a
chanté cet air-là ? .

Prosper imita le cri du chacal. Aussitôt un’ des chasseurs accourut..
'.'■..
:..-Vous êtes des Français ? demanda.ce,dernier. . ^.. , .. ;.,'

— Pur sangï… Mais je ne me trompe pas… comment, c’est.
toi,Lejars ?

— Moi-même, Déodat Lejars… Et d’où, diable ! sors-tu comme
cela,mon pauvre petit caporal ?

On s’embrassa à s’étouffer ; puis Lejars, tout en contant ses
aventures, fit la conduite aux amis jusqu’au village, dont une
des maisons servait de quartier au général Langiewicz et à son.
état-major ; : -

Devant cette maison se.voyaient les feux du piquet d’honneur,

:. et à la porte se promenaient, en sentinelles, deux faucheurs, un
chasseur et un Zouave de la Mort ; tandis que sur la gauche,
devant une écurie, piaffaient une. deimVdouzaine de chevaux,
dont les cavaliers se tenaient prêts à monter eh selle au pre^

 ; mier ordre, pour servir d’ordonnances.

L’aide de camp Pôstowojtow alla prévenir le général de l’arV:

: rivée des Français et des deux officiers russes. …… . ■ ..'

Un instant après, on introduisit ces:deux derniers avec Louis
■ de Givrey et le Turco*

| Dans une salle assez spacieuse se tenaient une trentaine d’ofj

ficiérs polonais, qui tous parlaient et,gesticulaient presque

|: comme dès Italiens.
f Malgré ce brouhaha, un homme de petite taille, à barhe

j brune, de constitution-nerveuse, au front élevé et studieux,

rtflait assis tranquillement.à une grande table ovale, lisant et
120 LES ZOUAVES DE LA MORTécrivanttour à tour, sans même paraître importuné ou distrait
par le bruit qui se faisait autour de lui. Lorsqu’un aide de camp
se présentait et lui faisait un rapport, il écoutait, répondait et
se remettait au travail. Devant lui, se voyaient des papiers officiels
au sceau de la Pologne, des encriers portatifs et deux bougies,
dont Tune était fixée dans un bougeoir, l’autre dans le
goulot d’une bouteille vide.Cet homme, c’était le vainqueur des Russes, le héros de
Sainte-Croix et de Wouscliok. C’était Langiewicz.Quand il leva la tête pour entendre l’officier d’état-major, ses
yeux avaient une douceur rêveuse qui faisait deviner le penseur
et l’homme d’études sous le militaire, sous le général.11 tendit d’abord ses deux mains aux Français, en leur souhaitant
la bienvenue dans son camp. Dés qu’il eut appris dans
quelles circonstances on avait fait prisonniers les deux Russes,
il leur serra également la main et leur dit aussitôt en français
pur et correct, et d’une voix claire et nette :— Mais vous êtes libres, messieurs ! Gagnez la Galicie. Nous
vous trouverons facilement des passe-ports français : il n’en
manque pas au camp, et il nous en arrive chaque jour. Vous
traverserez l’Allemagne et vous vous réfugierez en France, cette
terre hospitalière de tout ce qui fuit la tyrannie.Pendant ces quelques mots, les yeux du général, de rêveurs
qu’ils étaient, étaient devenus animés et brillants.— Voici un ordre signé de moi, reprit-il après avoir imprimé
son sceau sur un papier où il avait tracé quelques lignes. Vous
pourrez passer librement par tous nos campements jusqu’à la
frontière. 11 est urgent, toutefois, que vous preniez des vêtements
bourgeois : les autorités autrichiennes vous arrêteraient
sans cela. Quant à vous, mes braves Français…— Permettez-nous, dit le Turco, d’accompagner ces messieurs
jusqu’à la frontière.
i '" / LES ZOUAVES DE-LA MORT 121 ; : --T- De grand coeur.: Et le dictateur ajouta quelques mots sur la passe ;  ; ■ ■On
 prit congé de, lui et l’on alla rejoindre lés amis qui atlen- ;
Jaient devant .la maison’, mais qui ne s’impatientaient gûèrcv
entourés qu’ils étaient d’officiers qui .leur offraient de la bièreet
iles cigares. Brettmann, lui, avait préféré sa pipe ; et, pour oublier
qu’il avait faim, il buvait et fumait à outrance.
 ; L’Alsacien ne quitta sa bouffarde que.lorsqu’il entendit un
les officiers polonais lancer ces paroles gracieuses, qui chatouillèrent
agréablement toutes les oreilles : "v
\- — Messieurs ! le souper est servi.^ Dans une salle basse, sur une table sans nappe, s’étalaient
plusieurs volailles qu’un des officiers ; découpa. Chacun puisa sa
portion dans les plats : quelques-uns avec la fourchette, la plu- .
part avec leurs couteaux. On but du thé et du Wodka. Absence
îe vin complète : ce qui n’alla pas trop à nos deux- méridionaux,
jui, da.ns.jan dîner d’officiers, s’étaient attendus à mieux, Mais
\ la guerre Comme à la guerre ![De nouveau on fuma. Il était minuit passé quand on alla se
boucher. ■"■■■■■■V 11 n’y eut ni lit de plûmes, .ni matelas, mais d’excellentes
bottes de paille bien fraîches ; chacun défit et dispersa la sienne, :.
suivant ses besoins. Le géant alsacien trouva moyen d’en âcca-\
parer deux, sur lesquelles il s’étendit et ronfla aussitôt,
j Cocassot, avant de s’endormir, baisa la bride rose de sa Rosiîiette.
Quant à Louis et au capitaine. Alexis, ils poussèrent chacun
un soupir, ce qui en fit faire autant au Turco,et bientôt
i>n n’entendit plus que les respirations bruyantes des dormeurs.
 ; Aux premières lueurs du jour, Brettmann fut debout, pour
illumer sa pipe et avaler une énorme gorgée de brandwein. •
 ; Comme on ne devait partir, que vers midi, après le déjeuner,
['Alsacien alla flâner dans, lé camp.122 LES ZOUAVES DE LA MORT— Tiens ! se dit-il, si j’allais voir nos Polonais de l’avant-poslc
qui nous ont si bien reçus hier soir. Nous rirons, bigott !Il s’achemina vers cet endroit à pas comptés, et retrouva pré
cisément en sentinelle perdue le même petit Lublinois, auque
le Turco et ses amis avaient, par nécessité, joué un tour si abo
minable.— Vous ne nous en voulez plus, j’espère ! lui dit-il de son ac
cent franc et loyal.— Que non, répondit le jeune homme, maintenant que je sai
que vous êtes ces braves Français, Zouaves de la Mort, dont on i
souvent parlé au bivae depuis trois semaines. Nous connaisson,
tous votre fameux coup de main sur Radom.— Hein ! c’était là une bonne idée du Parisien, et que non
avons joliment mise à exécution, lit Brettmann en se rengorgeant.— Seulement nous ignorions que vous aviez délivré ces deu ?
capitaines du régiment de Smolensk… A propos, il y. a au cami
un officier dé ce même régiment, prisonnier sur parole… Il ) 
est depuis huit jours. Ce lieutenant vient même souvent par ici
en fumant sa cigarette…— Et vous le laissez approcher comme cela de l’extrémité d
camp ?■— Les premiers jours, nous le tenions à distance. Mais, malgré
sa haute taille, il a l’air si doux, si réservé, que nous II'J
faisons plus attention. Tenez ! voyez-vous ce gros arbre à ving
pas… Il est quelquefois assis plusieurs heures à son pied, trist
et rêveur… Que voulez-vous ? Il est Russe, et il aspire après le
siens. On ne peut lui en vouloir…En ce moment, du haut d’une éminence voisine, un faucheur
sentinelle.avancée comme le Lublinois, cria à celui-ci :— Camarade ! je n’en puis plus… La blessure que j’ai reçue
evant-hier au pied, et que je ne prenais que pour une égrati-LES ZOUAVES DE LA MORT 123
gnure, vient de se rouvrir… Elle saigne… et je me sens aller…
J’ai eu beau appeler : mon poste est trop loin. Camarade ! venez
à mon secours…

La voix du kossynier blessé avait, en effet, faibli peu à peu, et
ses dernières paroles s’entendaient à peine.

— Voulez-vous tenir ma carabine et me remplacer quelques
minutes ? demanda le chasseur à Brettmann, que je voie ce qu’il
yaàfaire…

— De tout mon coeur,' bigott !… Mais j’ai ma pipe encore à
moitié pleine, et la consigne ne permet pas de fumer en faction…
Je vais…

— Continuez ! continuez ! on n’y fait pas attention chez nous.

— Vous le dites : j’achève donc ma bouffarde, bigott ! Allez'
secourir ce brave !

Le Lublinois courut vers son camarade. Cinq minutes s’étaient
écoulées, et l’Alsacien se promenait l’oeil alerte, l’oreille au
guet, tout en fumant, lorsqu’il entendit des pas crier sur le sable
derrière lui.

Brettmann tourna la tête et aperçut un officier russe qui s’avançait
lentement, en roulant entre ses doigts un peu de tabac
dans une feuille de papier à cigarette. C’était un grand gaillard,
d’une taille encore plus élevée que la sienne, mais moins gros.

— Ah ! se dit Brettmann, c’est le lieutenant russe.
Ce dernier salua en langue polonaise.

— J’entends bien, monsieur l’officier, répondit l’Alsacien en
français ; mais, vous autres Russes, vous savez très-bien parier
notre langue, et j’ainiérais tout autant, bigott ! si vous avez à
me causer, que vous le fissiez de manière à ce que je vous comprenne
bien.

Le Russe parut montrer une grande joie ; et, de rêveur qu’il
semblait être, il prit tout à coup un air ouvert, enjoué, un air
presque parisien, et se mit à débiter à Brettmann, en excellent
124 LES ZOUAVES DE LA MORTfrançais, une foule de compliments sur sa patrie, sur cette belle
armée qu’il avait eu l’honneur de combattre en Crimée, sur la
politesse de ses compatriotes, sur les monuments de Paris qu’il
avait visités, sur les dames françaises, les plus gracieuses et les
plus spirituelles du monde, et sur mille autres choses qu’on ne
trouvait et qu’on ne voyait que dans ce pays unique, foyer des
arts et de la civilisation…
Le naïf Alsacien en était tout abasourdi.— Ce que c’est pourtant que d’être Français ! pcnsa-t-il. Vos
ennemis mêmes vous tirent la révérence, bigott !El il se caressait la moustache et le menton, écoutant de toutes
ses oreilles le Moscowife au langage mielleux.— Vous permettez, mon brave ? fit tout à coup ce dernier
avec le plus aimable des sourires, en montrant la cigarette qu’il
tenait de la main gauche.— Volontiers ! répondit Brettmann, qui, pour mieux favoriser
l’inflammation du papier parfumé, se mit en devoir de secouer
la cendre de sa grosse pipe ; et par politesse il tourna le dos au
lieutenant, après avoir posé à terre, entre les pieds, la crosse de
sa carabine.Prompt comme l’éclair, le Russe l’entoura de ses bras ; et,
comme avait fait le Parisien au Korikof sur la place de l’Hôtelde-Ville
de Varsovie, il lui donna un croc-en-jambes des plus
impétueux.Mais il avait affaire à un solide athlète. L’Alsacien demeura
ferme comme un roc, laissa tomber la carabine, saisit de ses
robustes mains les bras du Moscowite qui l’enlaçaient, se courba
par un mouvement brusque et lançant le perfide assaillant pardessus
sa tête comme un sac, il lui fît faire un saut d’acrobate
qui le jeta à ses pieds tout pantelant.'. — Mille millions de bombes ! hurla-t-il en lui mettant aussitôt
un genou sur la poitrine et en le saisissant à la gorge, tu asLES ZOUAVES DE LA MORT- 123voulu jouer un tour à Brettmann !… As pas peur ! comme dit le
Provençal, tu as trouvé ton maître.Du haut de l’éminence, le chasseur lublinois: venait de voir
la chose. Il avait bandé, aussi bien que.possible, la blessure du
faucheur et-lui avait fait avaler une gorgée de wodka. Il laissa
son ..compatriote, revenu à lui, et accourut. .— Je le tiens, le Russe ! et il ne bougera que si cela mé plaît,
cria Brettmann. Va, mon petit Polonais, va chercher une corde,,
que nous le ficelions comme un rouleau de jambon de Strasbourg !
. :'.. ; . ; Le Polonais revint bientôt avec la garde de l’avant-poste. Le
Moscovite fut garrotté et.conduit au quartier-général.
: A la vue du Lieutenant, le capitaine Alexis s’écria :
■ — C’est Zomkin ! le misérable qui nous a. dénoncés !
. Le châtiment ne se fit pas attendre. Le conseil s’assembla immédiatement ;
et, suivant les lois de la guerre, en usage partout,
lé prisonnier, coupable de rébellion et convaincu d’avoir,
voulu fuir malgré sa parole donnée, fut condamné à mort et
fusillé devant le front de bandière. … , ……IXI.A FICEHE INCENDIEE ET LE HOHT RESSUSCITE.: Vers midi, nos Français ; avec les deux capitaines russes qui
avaient quitté leur uniforme, abandonnèrent le camp de Langiewicz,
pour se diriger vers le sud, sur un des points les plus
rapprochés dé la frontière autrichienne. Ces derniers étaient
munis de passe-ports français, avec lesquels ils comptaient tra-J2C LESlZOUAVES DE LA MORT.. :>,verser l’Allemagne. On avait laissé au camp le jeune Mazbouth,
qui devait être incorporé dans les chasseurs.La contrée à parcourir était tantôt occupée par les Polonais,
tantôt ravagée par leurs ennemis. \On racontait des choses horribles sur la conduite dès Russes.
Non contents de mettre à prix, comme le général Chrustscheff,
la tête des insurgés, pour laquelle ce sauvage promettait cinq
roubles argent (1) , les généraux moscovites, laissaient leurs
hommes dévaster: le pays, piller et incendier les habitations,
. égorger les populations. Souvent la barbare soldatesque n’épargnait
même pas les propriétés des amis du gouvernement et
tuaient les fonctionnaires. Ce fut ainsi qu’on ruina les châteaux
des comtes .Zamoïski,, Poleiyllo, Alexàndrowitch, Walewski et
autres. ;A Tomachow, d’après un rapport officiel du gouverneur civil ;
âe Lublin, les personnes-les ; plus paisibles furent lâchement assassinées.
Parmi elles se trouvaient un vieillard septuagénaire, le.
colonel Dumine, un capitaine de frontière, un employé de:la.
douane ; le maire dé la ville, un contrôleur des finances, le jugé
de paix, le notaire, le vicaire:de la paroisse..Quelquefois on brûlait les victimes tout vivantes dans leurs
maisons." -■:'---- ;- -- -~ - .=--.:-.--,--- ~~ --:.-.-.-."■--:Des enfants innocents étaient saisis par les pieds,.et les canni-,
baies leur fracassaient la tête contre une muraille. ;.Un autre rapport, celui du maire de Potzykozy, constate^ entré
autres atrocités qui durèrent deux jours, qu’après avoir fusillé .
un groupe de malheureux paysans, les Cosaques frappaient dans
la poitrine et dans le dos ceux qui n’avaient été que blessés,
et que,.tout en frappant, ils contrefaisaient les,cris et les gémissements
des mourants.: aï^jaïsjaï, jaï (2)  !(1) Gaîcite d’Augsèourg du 24 février. ■(î) Gazette deBreslau du 10 mars. :LES ZOUAVES DE LA MORT . 127Partout on pillait ; on arrachait même aux femmes leurs boucles
d’oreilles, et l’on coupait les doigts quand les bagues n’en
sortaient pas assez vite au gré de ces monstres. Les misérables
allaient ensuite les vendre à vil prix sur les marchés.Quelquefois, les horribles assassins revenaient près des corps
de leurs victimes expirantes et leur criaient :— Regardez ! voilà votre sang, buvez-le ! C’est ainsi que nous
anéantirons tous les Polonais.Un colonel Pomerantzoff criait sans cesse, pendant une de ces
boucheries :— Riezat a mé brat wplen ! Égorgez, et ne faites pas de prisonniers
 !Près de Shakos, sur la route de Siedlec, on trouva un jour
une large traînée de sang pendant l’espace de deux milles (I).
C’était la trace de charrettes où l’on avait entassé, pêle-mêle,
des morts et des blessés ! Des personnes cachées dans la forêt
avaient entendu trois de ces derniers, qui venaient de reprendre
leurs sens, s’adresser à leurs bourreaux pour l’amour de Dieu.— À boire ! avait demandé un d’eux d’une voix éteinte.
Les soldats lui répondirent par des rires et des outrages.
Un autre avait dit en frissonnant :— J’ai froid : couvrez-moi ! . . .On lui cria de se taire et de se réchauffer parmi les cadavres.Parfois, un habitant restait sans défiance sur le bord de la
route, pour voir passer un détachement russe. Il suffisait d’un
cri parti du sein de la horde sauvage, pour qu’on se précipitât
sur lui :— Oubit jelio ! Tuez-lc !C’était le signal de regorgement. Souvent des officiers voulaient
s’y opposer ; mais on leur arrachait le revolver dont ils
menaçaient.(i) Gazelle de Breslau du même mois.128 LES ZOUAVES DE LA MORTOn vit ainsi de nobles fronts rougir de honte, mais forcés
d’être les témoins impuissants d’horribles scènes qui révoltaient
l’humanité.Souvent, dans un village saccagé, ou promenait par les rues
la tête ou le coeur d’une victime, horribles trophées des sicaires
du czar !…Aux environs de Lodz, on enterra cinquante-sept cadavres, sur
lesquels s’était assouvie la rage des soldats. C’étaient des insurgés,
parmi lesquels une femme, l’héroïque madame de Miehalski,
avec ses deux fils, qui s’étaient rendus pourtant et que les officiers
voulaient en effet garder prisonniers ; mais les Cosaques
les avaient massacrés jusqu’au dernier.A Miechow commandaient le colonel prince Bagration et son
acolyte le major Niépélin, lors d’une attaque de cette ville par
les Polonais.11 est bon de citer certains noms, pour les clouer au pilori
de l’histoire.Ces deux dignes séïdes du gouvernement russe firent arrêter
les habitants, qui n’avaient pourtant pris aucune part à l’attaque ;
plusieurs, parmi lesquels le maire, furent tués. La ville
fut ensuite incendiée à trois Tepiïses différentes. Dans quelques
rues, il ne resta que deux ou trois maisons debout (i).Le farouche général Toll se distinguait à Augustowo par ses
exactions et ses cruautés. Annenkopf faisait piller et fusiller à
Kiew ; Brunner à Kamienicz.En Lilhuanie, c’était l’exécrable Mourawiew, gouverneur do
Vilna, qui jouait le rôle de bourreau. Ce fouetteur de femmes,
ce pendeur, ce brûleur de: villes, qu’il faut mettre au ban de l’humanité,
organisait des bandes d’assassins et savait mettre des
raffinements dans les supplices qu’il ordonnait. Des prêtres et(1) Voir, dans les journaux de Paris du 8 et du 9 mars, le rapport officiel du chef
du district de Miecho-w.LES ZOUAVES.DE LA MORT 129
de nobles jeunes hommes, dont.le seul crime avait été d’aimer
leur patrie, étaient hissés au gibet, puis on les laissait retomber
encore vivants, pour rendre leur agonie double. Ceux qu’on
fusillait, Mourawiew avait soin de les faire blesser seulement,
afin qu’en leur présence on rechargeât les armes, et qu’ils assistassent
ainsi à un nouvel apprêt de mort. Le barbare proconsul
fit même fusiller, un jour, une jeune fille de dix-neuf ans,
coupable d’avoir porté-de la charpie à des Polonais blessés. Il
en agit- de même à l’égard de deux pauvres religieuses. Une
trentaine de dames polonaises furent trouvées mortes de faim
en prison, où elles avaient été jetées uniquement pour avoir
porté des vêtements de deuil.

. Des généraux russes,: sous les ordres de Mourawiew, étaient -
tellement indignés de ces atrocités, qu’ils donnaient leur démission,
en déclarant qu’il était impossible à des hommes d’honneur
de servir plus longtemps sous un pareil monstre..

Il est vrai que Mourawiew riait de cette réprobation. Aux
journaux anglais et.français qui flétrissaient sa .conduite, ; il répondait
par un redoublement de fureurs, et de Saint-Pétersbourg
lé czar le félicitait.

Partout, dans.la malheureuse Pologne, le pillage, le -feu, la
confiscation, la boucherie sanglante ! ….. ". .'-..'

Voilà ce que, chemin faisant, apprirent nos Français par les
récits des fugitifs. Les deux capitaines de Smolensk se cachaient
dans les mains leur front rouge de.honte. .

Au déclin du jour, une bande de faucheurs s’offrit à leurs
regards. Le chef leur dit que le matin il avait eu une rencontre
avec les Russes ; qu’au début, il avait été heureux, mais que des
renforts étant arrivés à l’ennemi, il avait dû, en gagnant-une
forêt voisine, se dérober à la poursuite de forces supérieures.

Aux questions qui lui furent adressées par Prosper, il répondit
:• '-..''- ;'

J30 V .LESZOUAVES.DELA MORT."' ; ;■' ;■■'■'.'-".

--^ Je vous conseille de né pas: continuer votre route en droite .
ligne vers la- Vist ule et la frontière. Les Russes sont par là. en
grand nombre. Obliquez plutôt à droite sur le chemin de fer de
Gracovie.

. On suivit l’avis. II.faisait nuit quand on parvint ; à un petit
village, où un vieux paysan leur ouvrit sa porte. :

—-.Entrez/entrez ! leur dit le vieillard. Tout ce qui se trouve
ici esta vous. Hélas !,'il y apeu.de chose. Je suis pauvre. À votre
accent, je vous reconnais pour des Français. Dans mes jeunes
ahnéps, j’ai vu vos aigles voler vers Moscou: j’ai pris un cheval
et une lance, et je les ai suivies. Au passagé.de FElsler, j’étais
avec notre brave Poniatowski, que vous.avez si bien surnommé
leBayard-polomis.Je, visde loin périr ce héros, tandis qu’il
protégeait la retraite de l’armée française. Blessé, je ne pus voler
à son secours. Nous avons été dans tant de batailles vos amis
fidèles : c’est, bien à vous :de venir aujourd’hui à notre aide. ::

--Mon brave ! répondit Prosper, nous savons quelle dette sacrée
la France a contractée envers la Pologne… ;

— En 1830, quand nous sûmes que le czar vous menaçait,
nous nous sommes levés comme .un seul homme, pour arrêter
ses. hordes sauvages qui allaient: traverser l’Allemagne pour
fondre sur.-vous. Là-France s’en.-souvient, -n’est-ce pas ? -J’étais
faucheur alors…

. —N’en doutez pas ! elle ; est impatiente ; de secourir vos noblesphalanges.-
V-'.'--,

:- — Que je voudrais donc revoir ces aigles glorieuses ! Viendront-elles
bientôt ? …

Cette question fut faite avec un tel accent:de confiance, que
tous, morue les deux Tlusses, en furent profondément émus.
Louis de Givrey, le seul sans doute qui connaissait les prudentes
temporisations de la poliliqueet.les nécessités qu’elle invoqué. ;.
avant de suivre l’impulsion de l’opinion, poussa un.soupir en
LES ZOUAVES DELA MORT 131
levant le regard au ciel. Les autres Français, au eoniraire,prcssôrent
avec effusion et enlhousiame les mains du, vieux lancier
polonais, en l’assurant qu’il était impossible que leur pays ne
fût pas en pleine ébullilion au récit des héroïques combats que
livraient les Polonais pour défendre leurs foyers et revendiquer
leur nationalité.

— Troun de l’air ! s’écria Bagourre, toute notre belle jeunesse
de Marseille se lève, j’en suis sûr, et en passant entraîne les ca^
nuts de Lyon. Le Rhône, il est moins impétueux que ces jeunes
hommes qui habitent ses bords…

-^ Hé, milladious ! la Garonne, elle remonterait à sa source,
si îes.enfants de la Gascogne ne bondissaient point comme les
dupes sur les rives de l’Adour, quand souffle le vent du golfe.
Un jour, je la vis s’arrêter,tout court, rien qu’à cause de l’humeur
niollasse dé mon village qui ne voulut pas danser, bien
qu’il eût appris que je venais de tuer en Afrique une demi-douzaine
de Bédouins.

'— Depuis l’Afrique tu l’as vu s’arrêter ? demanda le Normande

— Hé, oui, cadédis ! je regardais par une longue-vue dans làquelle
la lune,, elle était large, comme un fromage de Gruyères.
 ; ■—Vous parlez toujours, bigott ! du Rhône et de la Garonne !
Et notre Rhin donc ? Lui aussi, il saute entre ses rochers ou roule
ses sables comme lé vent dans les Alpes poussé une. avalanche.
Mais si l’Alsacien à-tête carrée ne-roule pas avec-lui, il n’en doit
pas-moins, bigott ! comme toujours, -être le premier à franchir
json fleuve, lorsque la grande guerre l’appelle à l’autre bord !
Quand la trompette sonne, pas un bourscli ne reste au village.
Tous répondent : Présent ! noun de diél

 ! — Les Normands ne se pressent pas, c’est vrai ! dit Lebigre un
peu jaloux de tant d’enthousiasme, mais ils sont comme les Bretons
: une fois en route, ils vont bien et ne bronchent jamais.
Allez, marchez ! -"..''".
132 ; LES ZOUAVES DE LA MORT
\— Eh ! mes amis /intervint enfin Louis, c’est ; là ce qui fâï
là force de l’armée française, la première du monde. A l’éla
et à .l’impétuosité du Midi, elle joint la force, la résistarice.d:
.Nord…  ; <

— Avec l’esprit gaulois du centre, qui lui fait supporter tout
en ne doutant de rién,:monsieur Louis ! ajouta le. Tui'co. ■: .

— Soif, bigott ! reprit Brettmann, mais, pourtant quand on
faim et qu’on peut la contenter, ce.serait bête que de se mettr
à l’épreuye. Et je vois là, dans la cour,, deux oies et quelque

. canards qui, je suis sûr, comprendront 'qu’en lés croquant hou
leur, ferons honneur.,

Le vieillard appela ;un jeune garçon auquel il dit quelque
mots, et bientôt l’enfant vint jeter aux pieds de l’Alsacien l’uni
des oies et deux des voraces analinées, auxquels.il venait de.cou
per le cou. : On les. fit rôtir devant ; un feu: de bûchettes,, et at
. bout d’une.demi-heure les volatiles.à la croûte juteuse garniren
•l’a" ; table de sapin, sûr laquelle apparut également^ avec di
beurre et du pain de seigle odorant, un broc au ventre rebondi
Bretlmann remplit les verres, qu’on choqua.

.— Couquine de sort ! s’écria le Provençal avec une griniaci
toute méridionale, après.avoir ;goûté du liquide, qu’est-ce doni
quecetteboissonfadasse ? C’est une vraie tisane de ma !adé,:troui
deTair ! ,: ;:- ;;

—^Mordious ! fît le Gascon, cela vous empâte la bouche.commi
du jus.de 1 pruneaux d’Àgén ! . ■ ;

LeNorniand se Contenta de faire la moue en frissonnant: légê:
renient.:

Mais Brettmann, qui avait absorbé d’un trait le contenu de
son verre, porta.vivement/ses larges mains au creux de son es
tomac, avec des haut-le-corps violents.
■—.Tonnerre ! dit-il, quand 'l’accèsfut un peu passé, c’est uni
vraie purgation. Je sens déjà que cela me travaille, bigott !
LES ZOUAVES DE LA MORT 133. On interrogea le vieux paysan qui répondit avec un sourire
presque orgueilleux :— C’est du miôd, de l’hydromel, comme on dit, et bien fermenté,
avec au moins un quart de miel.— El c’est là, observa Prosper, ce que faisaient boire au paradis,
à leurs héros canonisés, nos grand-pères les Gaulois et les
Francs ! Merci delà liqueur ! j’aimerais mieux du petit bleu de
Suresnes.— Parlez-moi, reprit Bagourre, du bon vin de Narbonne !
Troun de l’air ! voilà qui vous donne du ton à l’estomac et de la
couleur aux boyaux, non pas comme ce breuvage insipide qui
vous écoeure !— Mais, à la guerre comme à la guerre ! reprit le Turco, il
faut avaler la médecine, faute de mieux. Il ne s’agit, du reste,
que de s’y faire.— As pas pur ! répartit le Marseillais, on boira en ne goûtant
pas… Mais si du moins, pour se refaire la bouche, nous avions
une bonne gamelle- de bouillabaisse…— Qui vous emporte la langue à quinze pas, interrompit
Prosper. Merci : le remède serait pire que le mal.— Ah ! pécaïre ! c’est que tu n’en as jamais goûté de véritable,
où il y a plus d’ail et de poivre que de poisson, comme on en
trouve aux Catalans.Le vieillard eut une idée lumineuse.— Si j’y mêlais du wôdka ? demanda-l-il.— Hé, cadédis ! il a raison, le vieux ! Donne-nous de ton cognac
de grain ou de pommes de terre. Cela lui rendra tu ton, à
cette lavasse !L’eau-de-vie qu’on mêla à la boisson pourtant si renommée
du Nord, lui donna un goût qui satisfit un peu les palais français
de nos zouaves ; mais, en même temps, ce mélange les grisa
si bien, que le sommeil qui s’empara d’eux aussitôt après le re81-34 LES ZOUAVES DE LA MORT . ""pas, fut d’abord si agité qu’ils durent, dans un surcroît de re
pos pris sur la matinée, réparer leurs forces.Aussi ne s’éveillèrent-ils que lorsque déjà le soleil était mont
à l’horizon et au retentissement de hurlements sauvages, mêlé
à des cris de douleur et de désespoir.Ils se levèrent tous de leur couche de foin dans le grenier 01
ils avaient passé la nuit, et coururent à la lucarne qui donnai
sur la campagne.A trois cents pas d’eux brûlait une belle et vaste ferme, oi
l’on voyait bondir comme des démons une dizaine de Cosaque
qui entretenaient le feu, tandis que d’autres, accroupis sous ui
frêne, se livraient à l’orgie devant un groupe ôploré de victime:
déjà couvertes de sang. Les chevaux des Cosaques, au nombn
de trente environ, étaient attachés à un bouquet d’arbres ei
avant de la ferme.En ce moment même, tandis que le vieux paysan, monté ai
grenier, apprenait aux Français que le maître de la ferme
M. Lekowski, venait de succomber sous les coups de fouet et d(
lance de ces misérables qui, détachés d’une colonne russe ér
passage dans le village voisin, étaient à la recherche de deus
insurgés, on vit la soeur du fermier sortir du bâtiment principal-,
poursuivie par une des brutes, et élever, Vers les Cosaques accroupis,
des mains suppliantes.Le chef de ces derniers sortit ses pistolets et tira presque é
bout portant sur les mains de l’infortunée, qui tomba en poussant
des cris déchirants.A son tour, madame Lekowski se montra et voulut se jetei
sur le corps de son époux. Mais on la repoussa dans une des établés
qui brûlait, et, à coups de lance, on y fit entrer, aussi, à
reculons, le groupe des domestiques déjà blessés et mutilés.Un des Cosaques, qui venait en même temps de couper lé
tête au cadavre du fermier, la mit au bout de sa lance et courulLES ZOUAVES DE LA MORT 13uvers l’étable pour l’y jeter parmi ces malheureux ; mais le pied
lui glissa dans le sang, sur le seuil de la porte, et il tomba.
: Poussé par la rage du désespoir, l’un des domestiques se précipita
sur ce cannibale, l’attira à lui au milieu de la fumée ei
des flammes qui, bientôt, étouffèrent et consumèrent les victimes
avec le bourreau.Tout cela s’était passé en quelques minutes.Le Turco ne laissa pas le temps à ses amis de- pousser ni un
juron ni une exclamation. En deux mots il fit connaître son
plan et expédia le Gascon et le Normand, avec le vieux paysan
armé d’une faux, versles chevaux qui hennissaient et s’agitaient
auprès du bouquet de bois, sous l’empire de la terreur que leur
inspiraient les flammes.Avec Bagourre, Brettmann et Louis de Givrey, Prosper fit en
même temps une décharge contre les Russes dont trois mordirent
la poussière.Remis d’un premier moment de stupeur, les Cosaques firent
mine de vouloir s’élancer sur la maison d’où l’on avait tiré sur eux.Une nouvelle décharge en abattit trois autres.Furieux et confiants dans leur nombre, car ils jugeaient à la
détonation et aux coups portés que l’ennemi n’était pas redoutable,
ils avancèrent de quelques pas, lorsque le capitaine Alexis,
qui voulait, suivant le plan du Turco, laisser aux trois hommes
détachés le temps d’accomplir leur mission, leur cria en russe,
avec le ton du commandement de l’officier :— Kasaks maudits ! vous serez punis de vos cruautés inutiles…
Vingt et un coups de plète (1) , si vous ne vous rangez en ordre
pour que je vous inspecte ! Cent et un coups de knout, si vous
faites un pas de plus ! Je suis le général Chrustscheff !…(1) Instrument de discipline de trois lanières de cuir, garnies de balles de rdomb,
sous lequel la peau se feud- Quant au hioul, lanière enduite de limaille métallique,
il tranche les chairs comme un couteau.130 LES ZOUAVES DE LA MORTA ce nom redouté du général des Cosaques, la troupe s’arrêt
en se consultant.Mais, une minute après, une troisième détonation se fit en
tendre, et trois des barbares roulèrent encore dans la boue.Presque aussitôt ils virent leurs chevaux bondir et s’enfuir en
désordre. Cocassot et Lebigre avaient coupé les brides. Les vingt
bandits qui restaient prirent leur élan, en criant sur tous les
tons, comme des enragés, pour rappeler les coursiers en débandade.Deux coups de carabine, partis du bois même, les rejetèrent
sur le village. Mais là se monlra tout à coup une troupe de vieux
paysans et de femmes, armés de bâtons et de fléaux, conduits
par l’hôte .des Français.En même temps, ceux-ci firent une sortie à la baïonnette,
suivis des deux capitaines moscovites qui déchargeaient leurs
revolvers coup sur coup sur les barbares, en les apostrophant
rudement en langue russe, comme les officiers ont l’habitude de
le faire à l’égard des soldats.Les sauvages, qui ne savaient que penser et que le nombre
des assaillants commençaient du reste à terrifier, se défendirent
à peine. Quelques-uns implorèrent la pitié.— En as-tu eu pour ces’malheureux ? répondit le capitaine
Alexis, en fracassant le crâne à l’un d’eux.Toute la horde immonde fut exterminée. On jeta leurs cadavres
dans le brasier de la ferme, pour qu’ils ne pussent infecter
le village.Une heure après, les zouaves et leurs compagnons quittaient
le village.Ils ne firent pas grand chemin ce jour-là. Oh les prévenait
partout que des détachements russes sillonnaient le pays. 11
leur fallut donc faire de nombreux détours par des bois et des
marais.LES ZOUAVES DE LA MORT 137.Vers le soir, ils atteignirent une petite ville ouverte, d’où on
leur avait dit que la garnison était sortie la veille, pour se diriger
vers le nord. D’après tout ce qu’ils entendaient et les mouvements
des corps moscovites, ils jugèrent que les Russes se
concentraient sur quelque point rapproché du camp.de Langiewicz,
contre lequel on paraissait vouloir tenter un grand coup.Ils s’arrêtèrent à un pâté de maisons situé un peu en avant de
la ville. Un habitant, qui travaillait dans son jardin, les reçut
avec empressement et les fit entrer chez lui.On leur servit un excellent souper, auquel Brettmann et le
Normand firent grand honneur, d’autant plus qu’on l’arrosait
avec de la bière mousseuse et un petit vin blanc de Bude qui
rappelait à Lebigre son cidre de Carentan. Mais le repas ne fut
pas tout à fait du goût du Provençal.— Tu deviens, bigott ! bien difficile, lui dit l’Alsacien, depuis
que tu as mangé de la salade à l’huile d’olive à la villa Loublouski.— Voilà pourtant une aussi bonne cuisine qu’à la barrière
Montparnasse, ou je ne m’y connais pas, fit observer le Parisien.— C’est vrai que cela ne vaut pas une sole normande ni des
tripes à la mode de Caen, qui vous glissent dans le gosier comme
du velours, répartit Lebigre en s’essuyânt la bouche, mais ça
passe tout de même.— Comment, ça passe ? reprit le gros Brettmannf mais d’un
morceau de boeuf pareil, avec sa bouillie de carottes et de navets,
je n’en fais qu’une bouchée, et ça vous tombe dans l’estomac
comme du plomb. Ça vous leste, ça !— Mais, bagasse ! c’est fait avec du beurre, que tout cela…
Parlez-moi de la cuisine à l’huile, et non pas de votre beurre.— Hé, cadédis ! il a raison, Bagourre ! cela sent du moins son
fruit.8.13S " LES ZOUAVES DE LA MORT— Et puis, troun de l’air ! il n’y a même pas une gousse d’ail
dans ce ragoût de mouton.Pour mettre ses convives de meilleure humeur, le Polonais,
en souriant, sortît de son buffet deux bouteilles respectables,
l’une étiquetée : Muscat de Frantignan, l’autre : Rlmm de la
Jamaïque. On accueillit les flacons avec enthousiasme, et le Parisien
se mit à entonner ce refrain du Caveau, qu’accompagna
aussitôt la voix de ses amis : rVive le vin !
Vive ce jus divin !
Je veux jusqu’à la fin
Qu’il égayé ma vie !— Chut ! chut ! mes amis, fit le Polonais, on pourrait vous
entendre, et il y a des fonctionnaires russes qui demeurent aux
environs. Heureusement que personne ne vous a vu entrer.On mit un diapason à la gaieté, tout en fredonnant pourtant
encore quelques airs. Puis on alla oublier les fatigues de la journée
sur de bons matelas, dans des draps de lin et sous une couverture
chaude, ce qui n’était pas arrivé à nos guerriers depuis
longtempsUn roulement de tambours les réveilla en sursaut. En même
temps, l’hôte, ayant entrouvert la porte de leur chambre, se
présenta le front pâle et le regard anxieux.— Qu’est-ce ? Que se passe-t-il ? demandèrent-ils tous,— Les Russes sont arrivés celte nuit.— Combien sont-ils ?— Un bataillon.— C’est de trop., murmura l’Alsacien.— Je n’ai pas voulu troubler voire sommeil, pour vous avertir
plus loi, mais j’ai bien pensé que ce roulement lugubre sous
votre fenê(re ;.tLES ZOUAVES DE LA MORT 139, ;>—Lugubre !… sous notre lenêtre ?— Une exécution de prisonniers dans le pré en face, devant le
cimetière.. Un seul cri s’échappa de toutes les.poitrines.— Les misérables ! ils fusillent les prisonniers !…: — Deux chefs de faucheurs… dont un de vingt ans à peine.On s’élança à la fenêtre qu’on ouvrit ; et, à demi nus, frissonnant
à la fois de colère, et de pitié, plutôt que de froid sous la
bise de cette matinée de mars, les Français et leurs amis purent
voir tous les détails de l’horrible scène.Devant le front du bataillon russe, un peloton de grenadiers :
chargeait les armes. A quelques pas se tenaient les deux prisonniers
garrottés, mais fiers et semblant défier leurs bourreaux.Un officier supérieur à cheval leur faisait face. Sur un signe
de celui-ci, on fit approcher le plus jeune des condamnés.t— Vous êtes bien jeune encore, dit l’officier, j’ai compassion
de vous. Demandez grâce, je suis prêt à surseoira l’exécution et
à transmettre votre demande.— Un Polonais n’implore pas ses oppresseurs. Il meurt, en
vouant ses bourreaux à l’exécration du monde.. —Vous avez une mère ?
•*- Ma. mère rougirait de moi. .— Voyons ! ne jouez pas la comédie avec moi dans un pàreU
moment. ;. : ■ - : - -'■■-. -.' ■ ;— Colonel ! vous deviez me fusiller à huit heures : il est déjà
huit heures et quart (I).Et le jeune homme tourna le dos, pour retourner d’un pas
ferme vers son compagnon.
Quelques minutes après, au commandement de -.joue !, répon(1) Le brave Bogdanowiteh, à son iieurê suprême* avait fait, à. Lublin, une réponse
à peu près identique.140 LES ZOUAVES DE LA MORTdit le cri de : Fine la Pologne ! poussé par les deux victimes,
d’une voix éclatante, que couvrit aussitôt la détonation.L’officier supérieur avait visiblement tressailli, en détournant
le regard. Quand il l’eutre porté vers les deux corps étendus sui
le sol, on le vit essuyer une larme.Soudain il arracha son manteau et le jeta à un sous-officier :— Couvrez ces corps ! cria-t-il encore tout ému, et frappez
aux maisons. Dites à ces Polonais d’enterrer leurs morts.Puis il raffermit sa voix pour commander le départ. Les tambours
battirent la marche, et la colonne, défilant devant les cadavres,
s’éloigna et disparut bientôt derrière une colline.Cependant le sous-officier avait obéi à l’ordre de son chef. Il
avait transmis son invitation aux habitants. Dès que les Russes
ne furent plus en vue, le Turco et ses amis descendirent dans
le pré et examinèrent les corps.— Troun de l’air ! s’écria Bagourre, les Russes, on dirait qu’ils
ont tremblé. Le pauvre vieux, il n’a que trois blessures, niais
deux à la tête… Il est mort du coup.— Silence ! fit le Turco qui visitait le plus jeune, et écartezvous…
De l’air ! de l’air i… Son coeur bat… et presque pas de
sang sur lui !— Il serait possible ! . . . .On apporta du vinaigre ; on le fit respirer au jeune homme,
et, au bout de quelques instants, on le vit reprendre ses sens.
Il n’avait été que légèrement touché à l’humérus.Tandis qu’un prêtre accourait pour bénir le corps du martyr
qui venait de succomber, et assister à son inhumation, le ressuscité
fut conduit, chancelant encore, dans la maison où les Français
avaient reçu l’hospitalité. On lui banda le bras gauche qui
n’avait qu’une plaie insignifiante ; il en fut quitte pour le porter
en écharpe. Ce jeune héros s’appelait Smickiewicz.On déjeuna: puis, on quilla la ville et le brave hûle polonais,LES ZOUAVES-DE LA MOIXT MX
en se rapprochant toujours de la frontière, dans la direction de.
Cracovie, suivi d’un nouvel et déterminé compagnon, auquel
on avait procuré un sabre et un revolver.

. . ;'.x.'"
ON RÉGAL DE COSAQUES.
: A Slawkow, nos Français et leurs amis, au lieu de gagner Cracovie
en ligne ;directe,: durent, de nouveau appuyer à droite, à
cause des Russes, et se porter sur le point de bifurcation où le
chemin de fer. de Varsovie s’embranche avec celui de Cracovie
ii: Vienne. .

Chemin faisant, ils rencontrèrent dans les montagnes une
bande de cinq cents Polonais mal armés, composés en partie de
Galiciens ;.qui venaient .de franchir la frontière. ;- .
'■:., — N’allez pas en Galicie avec votre uniforme de zouaves et
vos fusils, leur dit-on ; lespostes autrichiens vous arrêteraient et
vous interneraient..

Comme le Turco et ses camarades voulaient savoir leurs amis
russes bien en sûreté et les accompagner jusqu’au delà delà
frontière, ils endossèrent des. vêtements de paysans galiciens-et ;
déposèrent leurs propres habits et leurs carabines, dans un endroit
appelé le Trou des Mongols, où une horde de ces sauvages
Asiatiques avaient été, au treizième siècle, attirés et précipites
par les Polônes. Ils devaient les y retrouver en revenant. Ils
prirent ensuite une voilure qu’ils chargèrent de sacs de légumes
et de pommes de terre, comme s’ils voulaient "vendre ces denrées
dans la Pologne autrichienne, et s’acheminèrent ainsi vers
la station de bifurcation, où ils arrivèrent à nuit close.

. Dans une ; auberge qu’on leur avait enseignée, comme apptu>
tenant à un Français, ils trouvèrent une compagnie de Cosaques
à.pied/qui en remplissait la cour, et les. écuries. :,

Surpris de voir encore des ; Russes, dans une localité : autrichienne,
ils prirent l’aubergiste à part et s’en firent reconnaître ;
Après avoir échangé avec lui dé ces chaudes poignées de maim,
que les Français, en pays étranger, ne manquent jamais de se
donner avec ëffusion,ils apprirent que cette compagnie avait été
autorisée.à passer la huit .à la station, où Ton attendait, le lendemain,
venant dé Cracovie, des armes que le.gouvernement
russe avait.expédiées parÉiew et Lemberg..
.-—Mais, tenez ! ajouta l’aubergiste, voici notre compatriote
Chariot, le. 7 mécanicien du • chemindeTer, qui.vous en ; dira plus
long que moi.
— Un condisciple de Châlon ! j’en suis sûr, .fit Prosper, }-
^ Un vrai Bourguignon… : v  ;_-• :

. -—-Du pays dés joyeuxvendangeurs ?-.".
Vendangeons,.et vive la France !
" '.' . : :'-' Le monde avec nous un jour trinquera. - . >■ -' Aniis, chez nous la gaîté renaîtra. " : "'-Al ! ah ! la gaité renaîtra ■-'.-'. ..,--.
Et, à défaut de mâcon nu" de poniard pour fêter là rénconfrej
on déboucha quelques bouteilles de vin d’Ofen. Tandis qu’où
:bùvàit,'Tîe mécanicienbourguignon confirma le dire de: l’hôtelier,
en ajoutaminys’térièusément :
, ---Il y aurait là un beau tour à jouer aux Russes.

— C’était déjà mon idée, répliqua le Parisien.

— Mais, entrons dans ce cabinet et fermons bien la porte ;
que personne ne nous entende !

— C’est cela, fit Brettmann. ; mais transportons-y verres et
bouteilles, bigott ! Et pui§j ami l’aubergiste !, si vous aviez aussi
"LES ZOUAVES DE LA MORT 143quelque chose de solide pour nous lé fourrer dans l’estomac ..
vrai ! cela nous ferait plaisir. . 'Quelques minutes après, les Français étaient eh conférence
secrète autour d’une table couverte d’une nappe blanche, sur
laquelle un gigot froid^ du jambon et des saucisses, le tout bien
flanqué de bouteillesj réjouissaient agréablement la vue.Pour plus de précautions, le Turco prit Lebigre par les épaules
et le posta devant la porte, dans la salle commune, afin que
nul n’eût l’indiscrétion d’en approcher et d’écouter. Le grand
Normand murarura bien un peu en se grattant l’oreille et enjetant
un regard dé convoitise sur la table si bien servie. Mais
Brettmann le consola, en lui disant : : .-^ Laconsigne avant tout, bigott ! Une petite faction, vois-tUj
cela ouvre l’appétit mieux qu’un verre d’absinthe. Je te garderai
l’os du gigot, mon vieux !—* Avec une gousse d’ail, ajouta lé Provençal, c’est un sacrifice
que je te ferai, troun de l’air !Quant aux deux capitaines, ils étaient montés dans la chambre
qu’on leur avait préparée. ~Au dessert, lorsque tout fut convenu et arrêté, et qu’on releva
de sa faction Lebigre, qui commença à jouer des mâchoires sans
perdre une minute, Cocassot s’en alla flâner dans l’hôtellerie..
Les Cosaques surtout l’intriguaient.Devant un feu, près d’une écurie^ une vingtaine des enfants
de TOural se chauffaient ; d’autres dormaient sur la litière. Le
Gascon se mit à les examiner curieusement. ;Les jeunes, quoique ayant dans le. regard quelque chose de
fauve, étaient pourtant assez beaux ; mais les plus vieux, avec
leur barbe inculte et leur tête enfoncée,dans les épaules, firent,
à Cocassot l’effet de gros singes. Quelques-uns jetèrent sur lui
un coup d’oeil stupide, en mâchant du tabac. Ils étaient presque
silencieux: quelques monosyllabes, prononcées d’un accent gui-344 LES ZOUAVES DE LA MORTtural, indiquaient seules que ces hommes, sans doute forcément
à jeun dans un endroit où ils ne pouvaient ni piller ni marauder,
échangeaient entre eux des idées humaines.Le Cosaque ne devient communicatif que lorsqu’il a bu ; mais
alors ce sont des cris furieux, des hurlements de bêtes sauvages.
L’ignorance, l’esclavage, l’ivrognerie, ont abruti ce peuple, jadis
plus sociable lorsqu’il était libre et indépendant. Mais, pour
avoir des instruments serviles et aveugles, le gouvernement
russe est obligé de laisser croupir dans l’abjection et le vice ces
hordes asiatiques, qui forment une de ses principales forces, pour
retenir sous le joug les provinces occidentales qu’il a soumises,
et dont la civilisation est plus avancée que celle de la Moscovie
proprement dite.— Comment faire, milladious ! murmura Cocassot, pour faire
rire ces magots-là, et savoir un peu ce qu’ils ont dans le ventre ?…
Si je les régalais d’eau-de-vie ?… Oui, mais ma boursette, elle
est à sec… Hé, cadédis ! les amis et le capitaine Alexis, ils ne
sont pas là pour des prunes.Il s’approcha du plus âgé des Cosaques, qui ressemblait absolument
à l’un de ces croquemilaines qui s’élancent de leurs
boîtes de carton, au grand ébahissement des enfants ; et, prenant
son air le plus aimable, il lui demanda avec un sourire
.gracieux et goguenard à la fois, un vrai sourire de Gascon :— Hé, dites-moi, mon bon ! voulez-vous me faire l’honneur
de trinquer avec un camarade ?Un espèce de grognement lui répondit d’abord. Puis le sauvage
de l’Oural marmotta d’un air soupçonneux :— Camarade !… hem .'… Toi, Polack ?— Hé, non, cadédis ! je suis Français, et des bords de la Garonne
encore.— Français !… Bon ! bon !Son oeil parut s’allumer. Il poussa du coude son voisin quiLES ZOUAVES DE LA MORT 145
heurta le sien, lequel, à son tour, fit chanceler un troisième, et,
un instant après, tout le cercle, averti par ce signe télégraphique,
grommelait à l’unisson, avec une grimace qui voulait être un
sourire :

— Bon… bon !… Français !

— Hé. dites-moi encore, mon bon ! demanda de nouveau Cocassot
au vieux, comment vous appelle-l-on ?

— Ourseck.

— Hé ! c’est un nom qui vous chausse comme une botte, mon
bon ! et que j’entendis déjà quelque part… Hé, oui, milladious:
que je m’en souviens maintenant, comme si c’était hier… Nous
vous vîmes à Sébastopol, cadédis ! et je crois même, vieux ! que
nous y mangeâmes ensemble un jour une bonne tranche de
lard cl bûmes la fine goutte d’amitié… sans compter le reste.
Et même que je t’y fis danser une sarabande.

— Sébastopol… Bon ! bon !… Du lard !… la goutte !… Bon !
Le visage du Cosaque était déjà tout enflammé. Évidemment

il s’était trouvé à pareille fête. Cocassot avait frappé juste.

— Hé bien ! reprit ce-dernier, cela va-t-il, mes petits marcassins
 ?

— Marcassins !… Bon ! bon ! fit le sauvage qui crut à un terme
d’amitié. Il ajouta pourtant naïvement : Connais pas !

— Hé, cadédis ! c’est comme qui dirait : mes petits moutons !

— Moutons !… Bon ! bon !

— Je vais vous chercher du vodka, hein ?

Les guerriers asiatiques firent une légère grimace, et le vieux
témoigna ainsi la préférence qu’il donnait à sa liqueur nationale
:

— "Wodka ! pas fort… Koumiss (i) … lait de cavale ! monte là !
Il montrait la tête.
(i) Liqueur fermentée, très-euivrante, l’aile avec du lait de cavale.9140 LES ZOUAVES DE LA MORT
— Hé, cadédis ! la plus jolie fille du monde ne peut donnei
que ce qu’elle a, répliqua le Gascon en lui tapant sur le ventre,

— Bon ! bon ! Français… cherche vodka !

De nouveau, les coups de coude firent le tour du cercle, et
chacun grogna avec la même grimace i

— Bon ! bon ! Français !

Cocassot se dirigea vers la salle d’auberge. Auprès d’un hangar,
il avisa le Provençal qui regardait attentivement une douzaine
de grands vases cubiques en fer-blanc, les louchait, cherchait
à les retourner, sans pouvoir y parvenir, et les flairait…

— Hé, milladious ! que fais-tu donc là, Bagourre ?

— Couquine de sort ! je n’y comprends rien. Ce sont bien là
des estagnons, comme on s’en sert à Grasse, pour expédier de
l’eau de fleur d’oranger ou de l’huile d’olive ; mais, bagasse !
jamais je n’en vis de si gros. Et puis, cela ne sent pas du tout
son fruit.

A son tour, Cocassot inspecta les monstrueux estragnons.

— Que tu es donc bête, Bagourre ! et que l’on voit bien que
tu n’eus pas, comme moi, à Toulouse, un oncle droguiste et
apothicaire.

— Ce seraient des drogues, cela ?… pécaïre !

— Goûtes-en donc, répartit Cocassot en s’éloignant, et tu m’en
diras des nouvelles.

— En goûter, bagasse !… Il est bon, le Gascon : je n’y trouve
ni goulot ni joint… Si pourtant c’était de la bonne huile d’Aix !

Le Marseillais quitta à regret le hangar.

Le Gascon, de son côté, en passant devant un escalier de cave,
aperçut dans l’ombre deux des Cosaques qui s’y tenaient blottis
et dont les mouvements lui parurent suspects. Curieux desavoir
ce qu’ils faisaient là ; il s’en approcha tout doucement, comme
un chat.

Les deux rôdeurs de nuit avaient trouvé, sur l’un des petits
 ;■:-.- LES ZOUAVES DE LA MORT 147tours de briques qui bordaient l’escalier,.un amas de suif coulé
:de chandelles qui avaient servi,: dans la soirée, à éclairer la
descente de cave, et, avec un couteau, ils le raclaient et en mangeaient
avidement.Un peu plus loin, il en vit un, autre qui tenait une lampe à
deux mains et en savourait le contenu, comme si c’eût été une
friandise exquise.—.Mordious ! se dit Cocassot en se frappant le frontj il y a là
de quoi monter un coup… Hé, que diable ! le Parisien n’en sera
pas jaloux. ;. Voilà des gaillards qu’on mènerait au bout du monde
avec un paquet.de Chandelles ou quelques litres d’huile à quinguet.
Mais gagnons d’abord leur confiance au moyen de l’eaude-vie,
cadédis’ !… Cocassot, mon ami, distingue-toi !Il retrouva ses amis dans le cabinet au moment où Prosper
donnait ses dernières instructions au jeune Smichiewicz, le ressuscité,
qui fut chargé de repartir, au point du jour, pour les
montagnes, afin d’y retrouver la bande d’insurgés qu’on avait
rencontrée dans la journée. , . -'— N’oubliez pas l’endroit du chemin de fer que je vous ai désigné,
ajouta le mécanicien bourguignon. Aune demi*verste de
la première station, à la ravine du bois, de sapins.Cocassot. pria les camarades de lui permettre de faire une.
quête. .
. — Pourquoi ? demanda le TufCo ;— Hé, cadédis ! il m’est aussi venu une idée ; .— C’est permis à tout le monde, cadet !, répartit Brettmann. .
le tout est de savoir, bigott ! si elle est bonne.— Bonne, comme une bouteille de Cahors !— Peste ! en ce cas, débouche-la vite !■ ■— Laissez, pour cette fois, faire votre camarade Cocassot, el
vous verrez, milladious ! qu’il vaut aussi son besant d’or.148 LES ZOUAVES DE LA MORTOn se cotisa ; le Gascon empocha, puis monta auprès des deux
capitaines.— Pour les Cosaques, s’il vous plaît ! les implora-l-il sur le
même ton qu’emploie le suisse d’église, quand il précède la quêteuse
pour les pauvres.— Pour les Cosaques ? demandèrent-ils étonnés.— Hé, oui. Et ne craignez point, messieurs les capitaines, de
bien aller au fond de vos poches. J’ai besoin d’une somme assez
rondelette, pour acheter tout ce qu’il me faut.Les officiers étaient habitués aux excentricités du Gascon: et,
voyant les yeux de ce dernier briller pleins de malice sous leurs
sourcils rapprochés, ils lui donnèrent plusieurs pièces d’or.— A la bonne heure ! fil Cocassot en les remerciant. 0 quelle
régalade ! quelle régalade !Il fit emplette d’un petit baril de wôdka qu’il apporta triomphant
au milieu des Russes de l’Oural. Tous accoururent: les
dormeurs mêmes, réveillés sans doute par l’odeur alcoolique, se
secouèrent et s’approchèrent pour avoir leur pari de la tournée.Bientôt les langues se délièrent ; mais le Gascon criait plus
fort que les Cosaques et finit par en prendre deux par la main
pour les faire danser. Les autres s’en mêlèrent également. La
cour ressembla à une salle de bal, et les sauts, les gambades,
les hurlements de joie furent tels que toutes les fenêtres de
l’hôtellerie s’ouvrirent. On riait à gorge déployée, surtout parmi
les Français.Soudain trois voix grondèrent. C’étaient celles des officiers des
Cosaques, troublés dans leur premier sommeil. Mais ils eurent
beau jurer et menacer, leurs hommes étaient lancés, et Cocassot
les faisait à tout moment changer de cadence et de mesure.Ce ne fui que lorsqu’il se sentit épuisé lui-même, qu’il cessa
de gambader, pour se retirer. Mais ses nouveaux camarades,
n’ayant plus leur boute-en-lraiu, se mirent à gesticuler, à seLES ZOUAVES DE LA MORT 149aisputer, à beugler et à se battre. Plusieurs eurent la mâchoire
brisée ou l’oeil poché. Le Parisien chantait à tue-tête, en applaudissant
:Ohé ! les petits agneaui !
Qu’est-ce qui casse les verres…La fatigue ; et le lourd sommeil de l’ivresse purent seuls
mettre fin à la mêlée et à ce vacarme infernal.Quelques heures après, dans l’hôtellerie endormie, on n’entendit
plus que les ronflements sonores des Cosaques étendus
pêle-mêle sur la litière ou dans les ruisseaux.
 ; Dans une grande chambre de l’étage supérieur, nos Français
étaient couchés dans de bons lits.Le Gascon seul ne dormait, point. II se tournait et se retournait
dans tous les sens.:— C’est drôle ! disait-il, je devrais, cadédis ! reposer mieux
qu’un autre après ce bastringue furibond, et faire comme ce
gros Brettmann que j’entends ronfler à mes côtés comme le
grand orgue de Saint-Sernin… Mais il me semble que cela me
démange et me pique dans les jambes, comme si… Bagourre
m’aurait-H fait une farce ?… Il en serait bien capable, le Marseillais…
Aurait-il coupé une brosse pour en saupoudrer mon
îit ?…,Hordious ! mais cela me.cuit,.comme si Cent mille pointes ;
d’épingles… Cela ne peut durer de la sorte, sangdiousl… Et.
itousles camarades qui dorment comme des bienheureux !…Il réfléchit un instant, tout en se grattant à droite, à gauche^
^au milieu, partout..— Si c’étaient des puces ! pensa-t-il. Hé, non, mordious ! Les
camarades, cela les démangerait comme moi… Mais, millabombes !
cela devient insupportable… Je me gratte d’un côté… et
tout de suite cela me démange de l’autre… Ah ! voilà que celaISO LES ZOUAVES DE LA MORTcesse un peu… Bon ! cela recommence… Non, c’est fini… je ne
sens plus… qu’un… tout… petit… peu… et… je… je…La fatigue l’avait emporté. Cocassot commençait enfin à s’assoupir.Tout à coup le bruit d’une chaise qu’on venait de heurter
frappa son oreille.— Mordious ! cria-t-il, qui va là ?Un sourd grognement et comme un chandelier qu’on remuait
frappèrent son oreille. Cocassot s’élança sans regret de sa couche
inhospitalière.— Il y a quelqu’un ici, milladious ! Ohé, ohé ! les amis… debout
 !— Qu’y a-t-il ?… que signifie ? demandèrent les amis réveillés
en sursaut, hormi l’Alsacien qui continuait à ronfler.Chacun sauta de son lit. On voulut allumer les chandelles
qu’on avait laissées sur la table… Les flambeaux étaient veufs
de leur luminaire. On se regarda étonné.— Hé, millabombes ! jura Cocassot, on ne m’ôtera pas de la
tête qu’il y a quelqu’un dans la chambre.On regarda partout à l’aide des allumettes, et l’on finit par
tirer de dessous le lit de Cocassot un Cosaque que le Gascon reconnut
pour son vieux de Sébastopol. Il tenait dans chacune de
ses mains une chandelle et y mordait à belles dents.— Hé ! je m’explique maintenant, cadédis ! s’écria le pauvre
Gascon, pourquoi je ne pus dormir.— Pourquoi, pécaïre ?Cocassot avait allumé une des chandelles arrachées au Cosaque
qui, encore à moitié ivre, promenait sur les Français des
regards hébétés. Il l’avait approchée des cheveux et de la barbe
du sauvage.— Hé ! voyez donc, vous autres ! Et dites-moi si, d’une pareille
fourrnilliêre, toute une armée ne dut pas monter à l’assaut deLES ZOUAVES DE LA MORT 4SI
-mon lit… Cocassot, je vous le jure, a le sang pur et vermeil
: comme une tourterelle ; et ces petites bêtes, elles aiment cela.
Mes pauvres jambes surtout, elles en sont toutes pleines… Toujours
les jambes par préférence ! quand je vous le dis…
, Oh fit dégringoler le hideux Asiatique du haut de l’escalier
jusque dans la cour, où il alla se coucher sur l’un des siens, en
rêvant des deux succulentes chandelles qu’il avait été sur le
point d’absorber tout entières.

Avant de se recoucher, Cocassot fut obligé défaire une inspection
générale de ses draps et de son matelas, et Dieu sait quel
massacre des innocents il dut accomplir et combien de mordious
 ! il lança à l’adresse du vieux Cosaque.

Néanmoins au point dit jour, le Gascon fut debout et tira
Brettmann de son lit :

— J’ai besoin de toi, tête carrée ! lui dit-il.

— Pourquoi faire, bigott ?

—' Tu sais que j’ai aussi une idée ? Viens m’aider. Nous allons
du reste commencer par boire la goutte.

— En ce cas, bigott ! ça va. Mais laisse-moi d’abord bourrer
ma pipe. .

Dix minutes après, le Gascon demandait à l’hôtelier à qui appartenaient
les estagnons sous le hangar.

— Ils sont destinés à un droguiste de Varsovie,, et doivent
partir demain.. . . _ , ; , : ;

-—Ce droguiste, il est Polonais, n’est-ce pas ?

— Un patriote.

Cocassot’ prît Brettmann sous le-bras et l’entraînavers le hangar,
en disant:

- Un Polonais, cadédis ! il sacrifiera volontiers toutes les drogues
d’Afrique et d’Amérique pour sa patrie. Uneslagnon de
plus ou de moins : bagasse ! comme dirait Bagourre.

— Eh bien, bigott ! que faut-il faire ? demanda Brettmann.
-1S2 ; LES ZOUAVES DE LA MORT ' '.:,."'.
— Empoigne et suis-moi ! ■".■-.:, « 
: —Un de ces gros machins ? ;

— Hé,ôui !:
: ; — Pourquoi faire ?

.■'— Mais puisque je te dis, millàbombes ! que j’ai mon idée,
tout comme le Parisien.:Et dépêche-toi,: tandis qne ces brutes
donnent encore.

L’hercule Alsacien emporta l’énorme vase à la cuisine, vers
.laquelle s’était dirigé le Gascon. 'Ce- dernier demanda la plus
grande des marmites, avec une centaine de livres delard, de
saindoux, de suif, de chandelles, de rognuresde graisse et enfin
de toits les rogatons de viande qu’on trouverait. Il fourra même
dans la marmite le corps d’un gros rat, que tenait.dans sa ..gueule
maître Raminagrobis du logis. Il fit ensuite un trou dans ïestagnon
et aida Brettmann à en verser jusqu’à la .dernière goutte
dans la masse de graisse.

■-—En voilà un rata ! fit l’ex-euirassier tout stupéfait. Mais
cette huile vous a une odeur, -bigott !. qui, si je n’avais pas ma
pipe> me ferait mettre coeur sur carreau.

— Et le Marseillais qui croyait que c’était quelque eau distillée
de graisse ou de l’huile d’Aix…ô pécore ! : :,

: ..Quand les graisses commencèrent à fondre,-Cocassot prit un
manche à balai et remua ; le tout, pour bien mêler les matières.
Et tout en tournant et en retournant l’amalgame liquéfié, il répétait
:

— Hé, mes petits ogres ! vous aimez la graisse, Vous aimez ; les.
huiles… eh bien ! vous m’en direz des nouvelles…

Par moments, le rat se montrait à la surface. L’Alsacien voulut
le retirer.

.— Hé, non ! lui dit Cocassot, laisse-l’y donc, Ce sera, cadédis !
la pièce d’honneur, le morceau qu’ils se disputeront.le plus. '

Au bout d’une heure, le mélange.fut accompli. Pendant ce
LES ZOUAVES DE LA MORT 1S3temps, les Cosaques avaient bâillé, s’étaient secoués et commençaient
à. tourner dans la cour, humant l’odeur qui leur venait
de la cuisine, qui, pour eux, était le paradis de Mahomet.— Bien le bonjour, mes petits marcassins ! leur cria le Gascon.
Vous avez dormi comme de vraies marmottes, milladious !
L’air est vif ce matin et vous a déjà ouvert l’appétit, ainsi que
je le vois à vos mâchoires qui montrent leurs dents de crocodile.
Vous avez faim, n’est-ce pas ?— Bon, bon !… Faim ! grogna le vieux mangeur de chandelles.— Patience, patience, mes ours affamés ! on vous en servira
bientôt, et vous allez vous régaler comme des anges.Quand la graisse fut à peu près refroidie et à moitié ûgée,
Brettmann avec Cocassot, lequel dut appeler à son secours le
grand carabinier, portèrent la marmite dans la cour au moyen
d’une barre de fer. Tous les Cosaques se réunirent, leur pain
de munition sous le bras.— Attention ! leur cria le Gascon, pas avant le commandement,
sangdious ! ou je relire la gamelle.Les Cosaques étaient attentifs, leurs yeux d’ogre fixés sur Cocassot.
Celui-ci commanda :
■— Chargez armes !
Chacun coupa une énorme tranche de pain.— Apprêtez armes !Ils avancèrent une jambe.— Joue !Ils allongèrent le bras,— Feu !Tous à la fois voulurent plonger leur pain dans la marmite.
Mais, comme toujours, il y en eut beaucoup d’appelés, mais peu
d’élus. Ceux du premier rang furent heureux, ceux du deuxième
le furent moins ; le troisième rang, en se pressant, bouscula un9.154 LES ZOUAVES: DE. LA MORT - . - ~':' ;'
peu ceux du devant qui, à leur tour, répoussèrent les intrus. Il
en résulta des cris, des coups de poing ; des horions. Les plus
forts demeurèrent les vainqueurs. Parmi ceux-ci, le vieil Oursek
trempait coup.sur coup sa croûte dans la ratatouille. Il la trouvait
délicieuse ?…11 s’en léchait même la main.

Tout à coup, il poussa un grognement de joie, quïressemblait
à celui del’ours découvrant un arbre à miel. Il avait rencontré
lerat. ;

'■ Comme un dogue qui craint: qu’on ne ; lui ravisse sa proie, il
se réfugia dans un coin de la cour et dévora le cadavre du rongeur,
sous les regards pleins d’envie dé.ses camarades.
' 'fous eurent pourtant leur part du festin de la marmite. Il y
en avait assez pour tout le monde, mais Hn’y en.eut pas de
trop. Les derniers qui restèrent accroupis se firent, le painleur
manquant, un bouchon defoin, avec lequel ils nettoyèrent le
fond du vaisseau'jde ; cuivre aussi proprement que si, la langue
d’un chien y eût passé.

Cocassot et ses deux camarades étaient allésrejoihdreles leurs ;
à là salle d’auberge où étaient descendus aussi les, capitaines,
ftigitifs. - - :-.,.

On entendit en ce moment le sifflet du chemin.de fer.

- — Voilà le train quiarrive .-de Varsovie, dit. le mécanicien
Chariot. Il, est neuf heures et demie. A dix heures doit. nous. ve-.
nir celui de Cracovie, avec les armes. Vpus avez une heure ;
pour déjeuner et dire adieu à cesmessieurs. II ne faudra qu’une
demi-heure pour transborder les armes. ' ;

Tandis quenos amis prenaient leur repas, on apporta àl’hôtellerie
le Dziennich, journaL officiel de Varsovie. Le capitaine
Alexis défit la bande et se mit a le lire.

Soudain on le vit pâlir et porter la main à son coeur

—r Mon père ! s’écria-t-il.

— Qu’est-il arriyé ? demanda-t-on.
LES ZOUAVES DE LA MORT 153— Tué près de Kowno, dans un combat contre les Polonais..
On respecta la douleur du jeune capitaine, et l’on se tut.
Presqu’au même instant la porte s’ouvrit et livra passage àune femme voilée et habillée de noir. A peine celle-ci eut-elle
aperçu le comte Loublouski, qu’elle lança un cri et courut vers
lui, en rejetant son voile. A son tour, Alexis poussa une exclamation
, sans qu’il lui fût possible de maîtriser un mouvement
de joie.— Lodoïska ! Vous… ici ?— Ils ont fusillé mon père !— A cause de moi ! Je le craignais…— On m’avait vu mener les insurgés jusqu’à la caserne : on’
nous dénonça. Nous fûmes arrêtés. Mon pauvre père fut exécuté
trois jours après. On devait nrenvoyer en Sibérie ; mais un de
vos amis a préparé mon évasion. Je pris le chemin de fer celle
nuit…— Le nom de cet ami ?— Le capitaine Ivan Lewanoff.— Noble Ivan ? Je ne l’oublierai jamais… Mais où allez-vous
ainsi… seule… sans protecteur ?La jeune Polonaise rougit.— Hélas ! murmura-t-elle, je ne sais… où Dieu devait me
conduire.— C’est auprès de moi qu’il vous a conduit, Lodoïska !… Je
serai votre protecteur… comme vous avez été mon ange sauveur.
Orphelins tous deux, — car mon père vient d’être tué
comme le vôtre, — nous ne nous séparerons plus. Dites, le voulez-vous
 ?Les deux jeunes gens échangèrent un de ces regards qui sont
comme de tacites fiançailles.
Prosper le Parisien se leva, en fredonnant bien bas :Gai, gai ! marions-nous !156 LES ZOUAVES DE LA MORTPuis il ajouta avec un soupir :— Il a retrouvé sa Lodoïska… Mais moi, je ne reverrai jamais
ma Zalgira.XILES CONSÉQUENCES D UNE CCISINE A L HUILE,Le convoi autrichien de Cracovie venait d’arriver à la station
de bifurcation. Les Cosaques, leurs officiers en tête, pénétrèrent
dans la gare, où ils reçurent des mains d’un major et de son
escorte les armes envoyées de Russie et qui remplissaient tout
un wagon.Tandis qu’on chargeait ces dernières sur un autre vagon du
train russe qui allait partir pour Varsovie, le mécanicien recommanda,
en passant, aux Français de bien remarquer la voiture
et de ne pas la perdre de vue.— As pas pur ! répliqua le Provençal, j’y ferai une croix. Que
le camarade fusillé soit à son poste avec les autres, el tout ira
comme sur des roulettes.Le capitaine Alexis et son compagnon Kolatien prirent congé
des zouaves et de Louis de Givrey.— Monsieur de Givrey, dit Alexis, aussitôt que je serai en
France, j’écrirai à ma soeur Fédora. Elle viendra m’y retrouver.
Puissions-nous nous revoir bientôt !— Et si Dieu me la faisait rencontrer en Pologne ?— En ce cas, je vous prie de la protéger.— Mais le major Korikof ?— N’est plus rien pour elle. Mon père mort, je deviens le chef
de la famille.LES ZOUAVES DE LA MORT 'al— Ainsi vous m’autorisez ?…— A l’épouser au besoin, pour la soustraire au pouvoir que
ce misérable voudrait encore s’arroger sur elle.Les deux jeunes gens s’embrassèrent, et les Français prirent
leurs billets.Tandis que les Cosaques se hissaient sur l’impériale des vagons,
et que leurs officiers prenaient place dans un coupé, le
Turco et ses amis s’emparaient d’un compartiment de voiture
de deuxième classe. C’était l’avant-dernière voiture du train. La
dernière portait une croix faite avec de la craie blanche.Le signal du départ fut donné, et le convoi se mit en roule.— Pourvu, dit Prosper, que les Polonais arrivent à temps à la
ravine des sapins, et que Smichiewicz, à la place du cantonnier,
donne juste à point le signal d’arrêt pour couvrir la responsabilité
de mon collègue Chariot…— As pas pur ! il y a un bon Dieu pour la Pologne.— S’il avait été possible à l’auberge, comme l’idée m’en était
venue, de retirer la charge des fusils russes… Mais ces gredins
d’officiers avaient enfermé les armes dans leur chambre..— Hé, cadédis ! ne crains rien, Parisien, fit le Gascon avec un
malin sourire.— Est-ce parce que tantôt tu as si bien bourré de graisse les
Cosaques, que tu t’imagines qu’ils ne tireront pas sur nous du
haut des caisses ? Quelle diable d’idée as-tu eue là, Cocassot ?— Troun de l’air ! fit observer le Marseillais, les régaler d’un
estagnon tout entier… Tu ne m’ôleras pas de l’idée que c’était
de la bonne huile d’Aix.—■ Ou de l’eau de fleur d’oranger, ajouta en riant le Gascon.
Hé, milladious ! attendez donc un moment. Je vous ai prévenu
que j’avais eu aussi une idée, tout comme le Parisien… Tenez,
écoulez plutôt !Les Français dressèrent l’oreille et entendirent comme un tré-188 : LES ZOUAVES DE LA MORTpignement de pieds au-dessus, de leur tête, trépignement qui
augmentait peu à peu. Bientôt ce furent des coups de talon furibonds,
bruit auquel se mêlèrent des plaintes d’abord sourdes,
puis éclatantes. iEnfin ;retentirent. des jurements et des cris
atroces, que dominait la voix du vieil Oursek, le mangeur de rats
et de chandelles.. ;Cocassot riait comme un bossu, et entre-temps disait :— Voilà que ça commence… bravo, cadédis !… En avant la
musique !:. Tout à coup Bagourre qui, en sa qualité dé Provençal, avail
l’odorat très-fin, s’écria :— Troun.de l’airIquès aquo ? Qu’est-ce donc que cela sent ?…
Bagasse ! Ce n’est pas une odeur de roses^ que cela ?… Abaisse
vite la glace, Cocassot. !… :Le Gascon n’en pouvait plus. Il se tenait les côtes et il riait si
ifor't que lés larmes lui coulaient des yeux. On avait beau le questionner
: il ne putrépondrequepàrmonosyUabes ou par phrases
entrecoupées.— Les. estagnons, disait-il,les estagnons… pourun droguiste…
ni eau de. roses. ;.ni d’oranger… ni huile d ? Ait,..-rr- Qu’était-ce donc alors ? Parle, parle, Cocassot !
'—Hé, cadédis !…'c’était..- c’était.- de l’huile de'ricinl, •:
Ce mot fut toute une révélation ; et le Provençal, ainsi détrompé,
rit le plus fort, tout en s-écriant :— Ah !,queUe Cacade .'.quelle Cacade ! , ;En ce moment retentit tin long coup de sifflet, et le convoi
relentit sa marche.— Voilà: le bois de sapins ! cria le Turco. Ouvrez les portières !
Les zouaves sautèrent sur la voie. Prosper courut aussitôt àl’appareil de traction qui reliait le train du dernier wagon à
celui dont la caisse venait de les transporter. Le mécanicien s’y
connaissait : il décrocha le wagon.LES ZOUAVES DE LA MORT. '159
Cependant les officiers russes avaient mis le nez à'-'la-portière.
Ils virent non-seulement les Français qui s’empressaient autour
du précieux wagon, mais encore les-_ insurgés polonais dont la
tête de colonne débouchait du bois de sapins.
■'— Cosaques ! crièrent-ils. Feu ! feu ! sur l’ennemi ! ;
Mais pas un coup de fusilne partit. Les malheureux sur l’impériale
étaient trop occupés de leur propre personne pour exécuter
l’ordre. Ils se démenaient là-haut comme des diables dans
un bénitier ; et, se tenant le ventre, ils criaient : •. .,.

— Aïe ! aïe ! aïe !

Les officiers voulurent s’élancer hors du coupé, le revolver à
la main, Mais, dans ce moment même, le convoi se remit en
marche au milieu des vociférations partant du coupé et des
plaintes lamentables qui répondaient du haut des caisses.

: Le Turco fit aux Russes ce geste inimitable du gamin de Paris,
qui consiste, à éloigner une main du front et à rapprocher
en même temps l’autre de l’occiput. Cocassot riait toujours.

On ouvrit le wagon. On y trouva.fusils, baïonnettes, ;s
pistolets, qui furent immédiatement distribués à la bande arrivée
au grand complet. ■
: Smichiewitz, qui avait pris la place du cantonnier pour donner
le signal d’arrêt, apparut à son tour ; et Ton reprit le che^
min des montagnes.

 ; Au Trou des Mongols, les zouaves retrouvèrent leurs uniformes,
leurs carabines et leurs baïonnêttes-yàtagans.

— Où allons-nous maintenant ? demanda le Normand.

— Où le vent nous poussera, répondit tranquillement le Turco.
— Moi, je vote pour le camp de Langiewicz, bigott !

— Sommes-nous des zouaves, oui ou non ? Es-tu d’avis de te
laisser embrigader et serrer dans les rangs comme un hareng
saur ? „'.'■'" -• " '

— Non, bigott 1
.160 LES ZOUAVES DÉ LA MORT. :.  ;. :-.— Eh bien ! gardons notre Hberté, comme de vrais zouaves.
Tapons sur les Russes, quand nous en rencontrerons qui ne serons
pas trop nombreux ;.filons doux et gagnons les forêts, lorsque
nous lès verrons en bataillons. Contentons-nous d’être un
contre dix: avec un peu de toupet, de la prudence en même
temps, un accident de terrain, un bois ou une ferme, on peut
s’en tirer avec: honneur. Regagnons la Vistule et allons dans le
Pâlalihat dé Lublih : oh m’a dit qu’il y avait par. là forêts et
marais… ' ■ ;— Adopté, bigott ! ;:—Troùn de l’air 1 nous trouverons peut-être quelque gentille
villa, où il y a de la bonne huile d’Aix.
.: . — Je suis Normand ; et ne.recule pas. Allez, marchez !— Hé, cadédis. !, ni moi non plus. Un jour même dans le. port
de Bordeaux je fis le pari avec un matelot anglais, que j’irais
contre la marée, tout seul dans une barque, jusqu’au delà ou fut
le château Trompettej et que j’y fus, milladious !— Sans,même te servir delà ramé, fît observer le Normand.— Hé, cadédis ! ce jour-là la marée, elle ne vint pas.. ;— Exprès pour ne pas te gêner, je gage.— :Hé, non ! parce que la:Garonnel’arrêta en route. ; ;— On se passa ce jour-là:de poisson de mer, à Bordeaux..— Hé ! l’on ne mangea que du saumon pendant Vingt-quatre
heures. ,' ;"■'■ Dans un village au nord de Sandomir, les Français apprirent
de graves nouvelles. .■,-.,- .-..-…Ainsi que nos zouaves l’avaient deviné pendant leur marche
sur Cracovie, les Russes avaient concentré toutes leurs forces
contre le dictateur, croyant frapper ainsi la tête et le coeur du
mouvement.national.Langiewicz avait un corps d’armée de huit mille hommes environ,
et se tenait près de Zàgose, sur la rive gauche de la Nida.LES ZOUAVES DE LA MORT 161Dans ûné rencontre, qui eut lieu le 17 mars, il battit Compléte:
rnent l’ennemi venu de Jendrzejov et de Kielce, commandé en
partie par le colonel du régiment de Smolensk, l’incendiaire
Tchengiori. Les Polonais s’emparèrent, ce jour-là, de cinq cents
carabines et d’une grande quantité de munitions.Le lendemain, 18, il y eut un second choc à Grochowisko, où
les Moscovites furent encore vaincus.Mais, pendant le combat, plusieurs escadrons de Cosaques 1
réussirent, au moyen d’un long circuit, à atteindre les équipages
des insurgés, rangés un peu en arrière de la petite armée
polonaise. Il s’ensuivit une certaine confusion. Une partie
dés chariots cherchèrent à traverser là rivière de Nida ; les
autres se ; retirent vers la petite ville d’Opatowice, avec un piquet
de cavalerie qui leur servait d’escorte.En même temps on eut avis que de nombreuses colonnes
russes, venant de Dzialoszyce, de Pinezow et de Stobnica, menaçaient
de cerner complètement le corps dès Polonais. Les insur-^
gés, en outre, pouvaient manquer dé vivres ; d’un jour à Tautre,
et ils étaient épuisés par des marches forcées et un combat qui
avait duré deux jours. ' .Langiewicz comprit parfaitement que, dans de telles circonstances,
une plus longue résistance sûr ce point devenait impossible,
et, dans tous les Cas, téméraire.Dans la nuit du .18 au 19, Langiewicz convoqua un conseil de
guerre qui se réunit à.Welce, à une versfe dé Grochowisko.
Oh décida qu’il fallait revenir à la guerre de partisans, laquelle
avait été en partie négligée par suite de l’accroissement subit
du corps de Langiewicz ; qu’il fallait par conséquent diviser ce
corps en deux grands détachements et en d’autres plus petits,
qui combattraient comme par le passé, et seraient envoyés dans
différentes directions.Cette décision devenait d’autant plus urgente qu’il était im-162 LES ZOUAVES DE LA MORT :
possible de nourrir une si grande quantiléd’hommes et de chevaux,'
sans une administration bien organisée.

On désigna les chefs des détachements, car Langiewicz devait
se rendre dans une autre partie: du pays, afin d’y organiser le
système/de guerre suivant une même idée et une même direction.
Par. suite du manque d:officiers expérimentés dans les autres
contrées et de l’affluence de ceux-ci dans le corps de Langiewicz',
ce dernier devait prendre avec lui plusieurs officiers
supérieurs et leur donner des coinmandements dans diverses
localités.,

Ce.plan d’opération ne pouvait réussir que s’il était tenu secret ;:
Aussi l’ordre du jour du dictateur, qui le faisait connaître,
ne fût-il communiqué au corps polonais qu’après un commencementd’exécutipn
du projet.

A là suite du conseil de guerre^ Langiewicz se mit en route
avec mademoiselle Posiowojtôw(l).. 11 avait cru pouvoir passer
incognito par la GaUcie. pour se : rendre sur un point de la Po^
logneoùil se proposait d’organiser l’insurrection. Malheureusement
il .fut reconnu, arrêté par les: autorités autrichiennes qui
le firent conduire, à Tarnow.

Ce fut alors que ; lès Russes firent jouer le télégraphe,: pour
faire Connaître a toute l’Europe la défaite complète duVcôrps de
Langiewicz.

Langiewicz, prisonnier de ■l’Autriche,peut dire avec orgueil
qu’il n’a jamais été Vaincu par lés Russes.
: C’est,,du reste, une des taeliques.du gouvernement moscovite, ;
depuis le commencement de l’insurrection.polonaise, d’annoncer:
à tout instant que celle-ci est étouffée, que toutes les bandes
sont dispersées ou anéanties ; ce qui ne l’empêche, pas, ; quelques ■
jours après, de faire encore aller le télégraphe pour signaler une
(1) Dans nne note antérieure, par les propres paroles du général Langiêwics, nous ;
f.ïons espnQué pourquoi,LES ZOUAVES DE LA MORT 103nouvelle et grande défaite de ces mêmes Insurgés qui, suivant
des bulletins précédents, n’existaient plus nulle part.Les Russes sont même allés plus loin. Un jour ils ont annoncé
que toutes les bandes venaient de déposer les armes, sur un
prétendu ordre donné par le Comité central, tandis que ce Comité
appelait, au contraire, tout le pays à l’insurrection, et s’apprêtait
même à organiser la Pologne administrativement pour
les contingents d’hommes et d’impôts à fournir.On peut dire des Russes, que la plupart de ceux qu’ils tuent
se portent très-bien, ou que ceux qu’ils font disparaître si aisément
par un trait de plume s’annoncent à tout moment par un
coup de faux.De nombreuses dépêches et correspondances n’ont pas cessé,
du reste, après la dislocation prudente du corps de Langiewicz,
de signaler les faits d’armes et les victoires des bandes disséminées
dans la Mazowie, la Podolie, la Lithuanie et la Samogitie.La dictature avait été une faute. Cette mesure indiquait trop
bien aux Russes où il fallait frapper. Livrer des batailles rangées-en
était une non moins grande, quand on ne possédait aucune
administration de vivres ni de munitions, et qu’on avait
en face de soi des corps disciplinés, bien armés et disposant de
forteresses, de magasins, de- voies ferrées et de lignes télégraphiques.Aussi, après l’internement du valeureux Langiewicz, le Comité
cenlral de Varsovie, toujours invisible et insaisissable, malgré
les efforts et le zèle de la police russe, s’empressa-t-il de reprendre
la direction du mouvement, en se transformant en Comité
national et en publiant son "journal officiel, le Ruch, clandestinement
imprimé à Varsovie même.Des chefs, aussi habiles qu’audacieux, commandent les bandes
qui harcèlent sans relâche les Russes dans les divers gouvernements
de la Pologne.164 LES ZOUAVES DE LA MORTDu côté de Plock et Augustowo, on cite Padlewski et Frilsche
le faucheur: vers Kalisch, se dislingue Olexinski. A Konin, se
bat Mielencki qui a. sous ses ordres, un grand nombre d’hommes
de la landwehr prussienne du grand-duché de Posen. En Podlachie,
c’est Pokol. La Lithuanie est parcourue par les bandes
de Raczuski, de Rulski et de Narbuth ; le seul nom de ce dernier
y est devenu un épouvantai ! pour les soldats russes. Dans le Palatinat
de Lublin, le long du Bug (1) , manoeuvrent Lelewel et
l’un des Levandovski, tandis qu’au delà de cette rivière, en Volhynie,
de fortes bandes inquiètent les garnisons russes, les surprennent
souvent, puis se retirent dans les marais.Après avoir franchi la Vistule dans une barque, nos zouaves
errèrent une quinzaine de jours dans les montagnes, dernières
ramifications des Carpathes ou Krapacks, et atteignirent enfin
une forêt où un qui vive ! polonais, bien accentué, leur fit faire
halte.— Couquine de sort ! s’écria Bagourre, serait-ce encore un
petit chasseur Lublinois, comme, au camp de Langiewicz ?— Hé, non ! répliqua Cocassot, j’aperçois une faux sous ce
grand sapin, et même je distingue dans la lame des trous de
balles.— Pourquoi pas un trou de boulet ? fit Lebigre.— Qu’il est donc bête ce grand Normand. Les faux sont larges
et plates. Une faux, mordious i elle peut bien être trouée par un
boulet. Une baïonnette, c’est autre chose : elle troue plutôt le
boulet.— Tu as vu cela, toi ?■— El même que je le fis. Un jour qu’à Sébastopol, je fus dans
une tranchée, je vis arriver du grand redan un énorme projec(1) Affluent de la Vistule, qu’il ne faut pas confondre avec lelîoug qui se jette dans
le Dnieper.LES ZOUAVES DE LA MORT 163file. Il m’était bien destiné, je vous le jure, Car il venait tout droit
sur ma personne. Cocassot, mon ami ! me dis-je, te voilà propre,
 ; Si tu n’as pas bon oeil et les bras solides, la France, elle fera une
grande perle.— La situation était critiqû e, eh effet, fit observer le Normand.
Comment, diable ! l’es-tu tiré de là ?— Hé, cadédis ! je ne perdis pas la tête : je croisai la baïonnette
et arrêtai le boulet au vol. Il s’enfonça dans ma lame jusqu’au
bout.— Tu l’as percé d’outre en outre ?— Hé non ! il s’enfonça tout seul. Le boulet, il était une bombe,
et se tenait au bout de la baïonnette comme la boule d’un bilboquet.— Mais alors labombe a dû éclater sur ton nez ?— Que l’on voit bien que tu n’es pas né sur les bords de la
Garonne, et que tu te serais bien laissé tuer, sans riposter… Je
jouai de mon fusil comme d’une fronde, et relançai la bombe
aux Russes. ; Pendant cette affreuse gasconnade, le Turco s’était enfoncé
dans le bois, pour parlementer avec le faucheur. ; Le hasard voulut
que le Polonais avait vu nos Français au camp du dictateur.
Illes laissa passer sans difficulté, en leur indiquant la direction
du camp.Les zouaves y prouvèrent environ quatre cents insurgés, dont
la moitié avait des fusils ou des carabines,.: le reste des faux.
Cette troupe se reliait, par d’autres bandes intermédiaires, à un
corps de douze cents hommes commandé par Lelewel qui, peu
de temps auparavant, avait surpris et occupé pendant plusieurs
jours la ville de Dubieka, sur le Bug. Cependant, entre Lelewel
et la bande, au milieu de laquelle se trouvaient les Français, il
y avait un cours d’eau assez important, le Wiéprz, rivière qui
partage en deux le gouvernement deLublin, en coulant, comme460 LES ZOUAVES DE. LA -MORT . . ; T:le Bug, du sud au nord, pour se jeter, à l’ouest, dans la Vistule,
après avoir fait un coude à Kock.Le chef de la troupe était un homme d’une quarantaine d’années,
nommé Rudnowski, riche propriétaire des environs de. ;
Zamosc, dont les Russes avaient incendié le château, après avoir
égorgé sa femme et ses enfants. Il avait le front sombre et l’oeil
triste. Son poignet droit était, entouré de linges où se voyaient
des taches de sang. .
.-.— Soyez les bienvenus ! dit-il aux Français, d’une voix mélancolique.
Nous nous reposons aujourd’hui. Hier, nous nous,
spmmes.battus. Demain,, nous verrons….. On m’a dit que des
Russes se sont montrés du côté de Janow.Nous irons les y trouver. .
 ;. ;■■ Ces paroles furent prononcées avec tant de, simplicité qu’ils
en parurent sublimes aux Français qui voyaient le sang de.. la
blessure.- -- Vous aVez été blessé: hier, monsieur ? demanda Prosper.
, ;,.j r*-- Le coup dèsabfe d’un officier de dragons…..— Qui n’en donnera plus d’autre, fit remarquer un tout jeune
homme àla figure douce et presque féminine. ;.-. —r Taisez-vous, Michaëlovyl II avait votre âge, et j’en eus .
presque pitié, quand, je le vis tomber, : tandis que votre frère .
■ Fédbr sautait sur le. cheval qui allait "s’enfuir' ;…. Faites:"plutôt
.les honneurs dû Camp à ces messieurs ; en leur parlant leur langue,
vous qui êtes né enFrance comme eux.. ;..
Y"— Seriez-Vous Français, monsieur ? fit Louis -de Givrey.T—Né à Paris, mais Russe d’origine par mon père, Polonais
par ma mère..— Voilà qui est étrange, murmurèrent Louis et Prosper ; .— Cela vous étonne, n’est-ce pas ? C’est tout un roman, en
effet, qui date de 1830….. Mais tenez ! voici mon frère aîné,
Fédor Michaëlow, qui pourra vous raconter mieux que moi l’histoire
de notre père Michaël et de notre mère taïda, la fille duLES ZOUAVES DE LA MORT . 167
îtarouste Turzo, dont le château en ruines se voit non loin d’ici,
prés de Sandomir(l).

— Habitiez-vous la Pologne avant, l’insurrection ?' demanda
Louis/

 ; — Nous nous sommes arrachés des bras de nos parents et de
lolre soeur, qui demeurent à Paris, pour voler au secours de
Poire patrie, qu’adopta autrefois notre père Michaël, fils du
prince moscovite Fédorowiisch. Que n’a-t-il pu nous suivre ?
ilais il est paralysé d’une jambe. Il nous a bénis, en nous disant :
« Partez, enfants ! Voici l’aurore de la liberté pour la Russie
:omme pour la Pologne ! » En effet,, si ce que l’on nous a dit est
'rai, le parti patriote moscovite se prépare également à la lutte
 ;ontre l’oppresseur commun.

.L’aîné des Michaëlow avait une trentaine d’années. Comme
on frère, il était élève de l’école polonaise à Paris. Tous deux
Suidèrent les zouaves Vers leur feu de bivac et les invitèrent à
lartager leur repas.

Lajôurnéese passa gaiement en conversations sur la France
i sur la Pologne. Le soir, quelques jeunes gens se réunirent
ipur Chanter, et la foule des insurgés s’assembla auprès d’eux et
épéta les refrains.

L’hymne qui impressionna le plus nos Français, ce fut celui ;'
e: Gloire à Dieu !'En voici la traduction littérale dans toute
m.énergie :

« La Pologne est sous la loi martiale. La peur a saisi l’ennemi,
[ommage et gloire.à toi, Seigneur ! tu nous as montré le vrai
hemin.

 » Tu nous as donné un glaive à trois tranchants : l’amour, la
ii, l’espérance. Devant ce glaive tremble aujourd’hui celui qui
ous écrasait hier ;
(1) Voyez notre roman -.Les FatclieursPolohais.168 LES ZOUAVES DE LA MORT« Il voit que les coups de sabre et la mitraille ne peuvent rie
contre nous: qu’au milieu de la prière, malgré ses nombreu
sicaires, la victoire nous restera. » 11 élend sur nous son bras de fer, pour que dans un effoi
suprême, et après avoir porté contre nous un faux témoignag
devant le monde, il puisse avec plus de sécurité nous décime
durant l’état de siège. » Les tribunaux militaires attendent leurs victimes. Devai
les juges est un Christ ! odieux et outrageant contre-sens. Mai
cette croix nous rappellera le Sauveur, et notre courage grau
dira pour le martyre. » Celui qui ne craint pas la mort, qui sait mourir avec joi
pour la patrie, celui que ton bras protège, Seigneur ! vaincr
des lions. » La Pologne entière est sous la loi martiale. La peur a sai
l’ennemi. Hommage et gloire à toi. Seigneur ! tu nous as monti
le vrai chemin. »Les derniers accents de l’hymne de gloire mouraient sous li
sapins de la forêt et remplissaient encore les coeurs d’émotic
et de confiance religieuse, lorsqu’une voix, à la fois larmoyant
et nasillarde, se fit entendre sous les arbres.— Ne me faites pas de mal, mes bons messieurs ! disait-ell
je vous jure que je ne suis qu’un pauvre marchand ne cherchai
qu’à gagner honorablement sa vie… Ne me serrez pas si fo
je vous en prie… Je ne peux pas fuir ; au contraire, mi
schoumme !— Troun de l’air ! s’écria Bagourre, je connais cette voix
mauvais augure.— Hé, cadédis ! ce n’est pas un enfant de la Garonne qui fer
des jérémiades pareilles…— Hergotf, bigott ! c’est encore le jargon de ce juif maudit.— Judas Kaïn ! fit Louis de Givrey. Que vienl-il faire ici ?LES ZOUAVES DE LA MORT 169— Cela me fait l’effet d’un failli chien, d’un vrai enjôleur…
comme les varoux et les baligans des falaises de Jobourg, quand
ils glissent sur le varech ou parmi les ajoncs, dit le Normand.Le Turco se leva et murmura sentencieusement :— Quand Judas est proche, le Korikof n’est pas loin.
Puis il ajouta tout haut :— Mais j’en fais mon affaire. A moi, Brettmann ! prépare tes
poignes et procure-toi une corde.En ce moment, Judas Kaïn, sa hotte sur le dos, fît son apparition
entre deux faucheurs qui le tenaient par le bras. Il les
suppliait moitié souriant, moitié tremblant, mais par moments
ne jetait pas moins à droite et à gauche, sur le bivac, des regards
furtifs et scrutateurs.Tout à coup il tressaillit. Il venait d’apercevoir devant lui le
Turco et le colosse alsacien.— Dieu d’Abraham et d’Isaac ! s’écria-il en pâlissant.
Cependant il se remit aussitôt, et ajouta avec le plus gracieuxsourire qu’il pût appeler sur ses lèvres flétries :— Que le Seigneur soit avec vous, mes bons Français !… Que
je suis donc heureux de vous revoir !— Avoue que tu ne t’y attendais guère, dit le Parisien.— C’esl vrai, et je vous jure…— Que tu voudrais bien être à cent mille lieues d’ici, bigott !
pour ne pas voir cela, l’interrompit Brettmann.en lui montrant.
une grosse corde de chanvre.— On voit que vous aimez à rire, seigneur !— Je ne ris pas le moins du monde en ce moment, répliqua
l’Alsacien avec sa plus grosse voix. Je ne rirai bien que lorsque
lu tireras la langue longue d’une aune, attaché par le cou à ce
frêne… As-tu vu Ploukol pendu devant la villa Loublouski ? C’est
lui qui faisait une drôle de grimace !L’espion se mit à trembler de tous ses membres.10170 LES ZOUAVES DE LA MORT
— Que vous ai-je donc fait, grand Dieu ! dit-il, pour me parier
de la sorte ?

— Ce que tu nous as fait ? repartit Prosper. Tiens ! demandele
plutôt à celui qui te regarde du haut de ce tertre.

Le juif devint blême à la vue de l’Ingénieur, mais il osa s’écrier
:

— Je ne sais, mine schoumme ! ce que vous voulez dire.

— Ce n’est pas toi qui as donné à lire au major Korik'of la correspondance
de la comtesse Fédora ?

— Sur mon honneur…

Le chef des faucheurs arrivait en ce moment. À la vue du
juif, il approcha vivement. -

— Je te reconnais, lui dit-il. La veille du jour où l’on a massacré
les miens et saccagé ma maison, tu es venu l’asseoir à
mon foyer.

— Je vous offrais mes marchandises, et même que votre
dame…

— Oui. Mais le surlendemain, tandis que j’étais caché dans la
forêt, je. t’ai vu parler au commandant russe qui avait présidé,
au massacre. Et tu lui désignais la ferme qui fut brûlée une
heure après, parce qu’on y soignait, deux jeunes hommes blessés.
Tu es un espion. On va le iugers
LES ZOUAVES DE LA MORT 171XIICE QUI ARRIVA A COCASSOT DANS LE MARAIS.
On forma un conseil de guerre qui, après un interrogatoire
sommaire et l’audition des Français, comme témoins, condamna
l’espion à être pendu.

Le malheureux pleurait et se lamentait, jurant qu’il était innocent.
11 tendait des mains suppHanles vers ses juges et vers
Brettmann, qui le déchargea de sa hotte, lui défit sa ceinture
pleine de pièces d’or et lui passa au cou la corde dont l’extrémité
fut lancée par-dessus une maîtresse branche.

Les jambes flageolaient au misérable qui comprit que sa dernière
heure était venue. Il tomba à genoux*

— C’est cela, mon vieux ! lui dit Brettmann, fais ta prière, bigott !
On t’accorde cinq minutes. Puis… bon voyage !

— Seigneur ! murmura le condamné d’une voix étranglée par
la terreur, je voudrais parler à M. de Givrey.

— Soit ! mais tu sais que tu n’as plus de coreligionnaire ici,
pour répondre de toi. Tu as manqué du reste au serment solen--
inel que tu fis au petit noirot, de ne pas trahir la cause polonaise.
Tu sais que j’ai compris tout ton jargon, là-bas. Et ce
brave serait ici en ce moment, qu’on le verrait, bigott ! tirer
lui-même à la corde.

L’Alsacien appela l’ingénieur.
: — Je vais mourir, dit Kaïn en jetant au ciel un regard triste
et désolé. Dieu me punit, je le vois, pour mes péchés. Je reconnais
sa juste colère. Puissé-je la désarmer, en paraissant devant
172 LES ZOUAVES.DE LA MORT. >:
lui avec votre pardon et celui de ces Polonais. Écoutez-moi
donc tous ! -
— Que va-t-ilnous révéler ? fit le Turco.

— Demain, reprit le, juif, un corps russe, au moins deux fois
plus fort que le vôtre, doit venir avec du canon vous surprendre
et vous cerner ici. J’ai été envoyé pour bien reconnaître votre
position. Je devais surtout examiner le marais qui s’étend en
arrière de la forêt, et qu’on ne peut franchir que par le pont de
bois. C’est par là, tandis que le gros des forces russes vous attaquera
de front, que doit vous prendre à revers.un détaehemeni
.d’élite. Les Russes sont commandés par le.colonel Eorikof… : .

■'— Je ne m’étais pas ; trompé, murmura le Turco.
:-^Ah !il est colonel ! dit Louis.-:.-,-.
— Son régimentfaitpartie de la garnison de-Zamosc. ,
''.' —Et là comtesse ; Fédora ? :

— Il l’a amenée de Varsovie et l’a cachée dans la forteresse^
sous Ta garde- d’unhommeà lui.: ■ ;.-.:•

— Trôun de l’air ! il faut la déHvrer, s’écria le Provençal. :
— Vous péririez dans l’entreprise… Zamosc fourmille de soldats,
et ses portes sont bieîi gardées. Aucun étranger n’entre ni
ne sort, sans être visité avec ;soin, et s’il n’est porteur: d’un permis
spécial du ■ colonel,"-qui remplit les fonctions ;de. commandant
de.laplace. Où trouver du reste la comtesse ? .

— Comment, faire alors ? demanda le Turco. Quel serait ton
avis ? Puisque te voilà si bien disposé avant de mourir, cela ne
doit rien te coûter de joindre un bon conseil à tes avertissements ;

Kaïn réfléchit un moment.

— Si quelqu’un de vous était de ma religion, ou s’il pouvait
au moins se faire passer pour en être, il irait annoncer ma mort,
inspirerait par là quelque confiance à Korikof qui croit tous les
miens capables de le servir, et pénétrerait ainsi dans la forteresse.
Il n’aura qu’à offrir ses services au colonel. ,: ;
LES ZOUAVES.DE LA MORT 173
:"" —Ce sera moi, bigott ! ;

— Toi, l’Alsacien ? :

— Maïs oui, je sais baragouiner leur jargon comme pas un de
Strasbourg ou de Schiltigheim… :

— Mais il te reconnaîtra… Rappelle-toi là place dé l’Hôtel-deVffle.
_ . / :'..'.'
-~ Comment, diable ! veux-tu qu’il me reconnaisse. Je l’ai
toujours tenu devant moi, le dos tourné… Et puis, je me déguiserai…


— En ce cas, reprit le juif, vous direz à Korikof que vous
m’avez trouvé couvert de blessures et mourant, et que je vous
ai donné le mot qui me sert à me faire ouvrir, dé nuit comme
de jour, les portes deZamosc.

— Ce mot ?

'.-. —* C’est : Zalgira !

Le Turco ne fit qu’un bond jusqu’à l’espion, dont il saisît îe
bras ; et, dardant sur lui des yeux qui semblaient vouloir jailHr
de leurs orbites,, il lui cria :

— Quel nom as-tu prononcé ?,.. Répète ! répète bien vite !

— Zalgira, dit encore le juif.
—•Connaîtrais-tu une personne qui porte ce nom ?

— Oui. C’est l’esclave tatare dé Korikof…

.— Une taille de reine… la gorge Comme une pomme de grenade…
des nattes de cheveux jusqu’aux talons… l’oeil bleu…

— Elle a l’oeil bleu, en effet, et Rachel, fille de Laban, n’avait
pas une chevelure plus abondante…

— C’est eUe !….-Et que… que… fait-eUe auprès du Korikof ?….
Quelle est sa position ?… L’aime-t-elle ?…

— Comme Judith a dû aimer Holopherne… Un jour ; à Varsovie,
je la trouvai pareille à une lionne, menaçant de son poignard
le major… Une autre fois, je surpris ce dernier à genoux devant
elle qui le regardait avec mépris.
.-.. ;:.■ do.174 LES ZOUAVES DE LA MORTOn entendit le Turco respirer bruyamment, comme un homme
auquel on aurait été un poids énorme de la poitrine.— C’est l’esclave qui paraît être la maîtresse, continua Kaïn.
Aussi est-ce elle qu’il faudra aborder… Vous offrirez des parures.
à vendre : elle en raffole.— Hélas ! je le sais bien, murmura le Parisien, c’était là son
faible.— Toutes les filles d’Eve en sont là. Elle vous aidera, je n’en
doute pas, à délivrer la comtesse, ne fût-ce que par haine contre
son maître qu’elle paraît détester. Elle seule, du reste, grâce à
son ascendant sur le colonel, pourra réussir à connaître l’endroit
où celui-ci cache la jeune fille.Depuis quelques moments, Louis de Givrey avait pris à part
le chef de la bande, M. Rudnowski, et lui parlait chaleureusement.— Soit ! finit par dire ce dernier, toujours du même ton mélancolique,
je n’ai point de haine contre cet homme, bien que…
Mais c’était la volonté de Dieu !… Par considération pour vous,
je lui. accorde la vie… mais II restera prisonnier jusqu’à nouvel
ordre. Notre sûreté l’exige.L’ingénieur s’approcha de l’espion.— On te fait grâce ! lui dit-il.De joie, de saisissement, le juif tomba presque à la renverse.— Mais nous te gardons en otage. Si tu as menti dans quelques-uns
de tes avertissements, ou si tu nous as donné un conseil
perfide, tu mourras…— La corde sera toujours prête, bigott ! ajouta l’Alsacien.— Oh ! ne craignez plus rien, fit l’Israélite, je veux me réconcilier
avec le Dieu de mes pères. Désormais je vous serai fidèle,
el l’archange du Seigneur, le grand prince Michel, me soutiendra…
Le lucre ne me tentera plus… Que cet or même, dans ma
sacoche, me devienne étranger, comme Agar le devint à Abra-LES ZOUAVES DE LA MORT iTôham, quand, pour son orgueil, il la chassa dans le désert… Gardez-le
 ! qu’il serve à la cause nationale '.Après avoir échappé à la mort d’une manière si inespérée,
Judas Kaïn devait Être sincère ; de plus, en abandonnant spontanément
son trésor, l’avare colporteur fournissait une. preuve
certaine de son repentir et de sa bonne foi. Néanmoins, pour
l’empêcher de fuir, si l’envie lui en fût venue, on prit ses précautions.
".'-■ ;. Tandis ;qu’autour des feux les faucheurs s’endormaient les uns
après les autres, le Turco entendit Kaïn répéter ces deux strophes
à Dieu, que chantent les Israélites polonais, en signe d’alliance
et. de réconciliation :, « Jehovâ ! là loi de Moïse inspire notre croyance ; mais l’amour
de là patrie nous unit, et le Culte dé la divinité, Seigneur, ne
nous divisera plus. ".. » Ce n’est pas devantle même autel que nous déposons notre
offrande pour la Pologne ; mais celui qui te prié pour elle, juif
ou chrétien^ ne t’offense pas. »Côcassotle dérangea-dans cette prière du soir, pendant que,de son côté, le Parisien chantonnait à part soi : '"'.-'.•v■Ali !,l’honnête homme !
Ah ! voyez comme
Je me trompais… ;, Le Gascon s’était glissé vers le juif tout doucement, et lui demanda
d’une voix caressante, tout en se grattant l’oreille,, et avec
un geste plein do cajolerie : - …….— Hé, cadédis ! dites-moi, mon bon !.. ; ne vîtes-vous point
auprès de mademoiselle Fédora, Une femme charmante, une
adorable brune ? .— Si fait, mine schoumme ! une Parisienne qui rit toujours…
—' Hé ! vous le dites : il n’en est point de pareille au mondé.176 LES ZOUAVES DE LA MORTUn chapelet de perles, mon bon ! renfermé dans une cerise.,
l’oeil vif et fripon… et un nez ! un nez !— Un peu en l’air, retroussé…— A la Roxelane !… Un nez, milladious ! comme je n’en vi
jamais d’autre sous la voûte des cieux… C’est Rosinelte qu’ell
se nomme.— La camériste de la comtesse ?— Hé, cadédis ! elle est digne d’être une reine… Aussi m
dis-je, dès la première fois que je la vis ; Cocassot, mon ami
si tu avais encore le château de ton père, et même le royaum
de Golconde, avec l’empire des Indes et tous les trésors de 1
ferre, tu les mettrais aux pieds de celte incomparable merveille
Mais, milladious ! tu as à lui offrir bien mieux que tout cela
ta main et ton coeur !… Et dites-moi encore, mon bon ! no
vous parla-t-elle jamais de moi ?— Jamais.— 0 réserve pudique ! ô aimable mystère de l’amour ! Elle
craignit, sans doute, cadédis ! de révéler le secret de sa flamme,
Ne l’enlendîtes-vous jamais murmurer un nom… un nom qu:
résonne comme les doux accents de la lyre, le nom de : Cocassot
 ?.— Comme le couak de la clarinette ou du trombone plutôt !
fit derrière lui une voix goguenarde.- Hé ! de quoi se mêle-t-il encore, ce grand Normand ! s’écria
Cocassot avec colère, en apercevant Lebigre qui s’était glissé
jusqu’au Gascon, curieux de connaître le sujet de cet entretien
mystérieux. Mon nom, cadédis ! est plus harmonieux que le
tien. Mon capitaine, qui était flamand, et qui s’appelait Vanstockfislynk,
me dit, un jour qu’il était de bonne humeur, ce
qui ne lui arrivait guère, mordious ! Godverdomme ! que je
voudrais donc avoir un nom aussi doux à prononcer que le
tien !LES ZOUAVES DE LA MORT 177:. — C’est qu’il n’était pas difficile, ton capitaine ! répliqua Le:
bigre. ;J Le Gascon lança au Normand un regard de travers, mais ce.
lui-ci se contenta de grommeler :-—Oui, va toujours ! mais ce n’est pas à moi que. to feras
jamais gober toutes tes hâbleries. A Gascon, Normand ëf demi !Quoique de mauvaise humeur, Cocassot finit par s’allonger
,sur la bruyère, en rêvant à sa Rosinette. Bientôt, ses camarades
.en firent autant, afin de se reposer de leurs fatigues.Le lendemain, aussitôt après le réveil du camp, on prit ses
dispositions pour bien recevoir les Russes et déjouer leur plan.
.Rudnowski plaça tous ceux qui avaient des fusils et des carabines
en tirailleurs sur une hauteur, en dedans delà lisière de
la forêt ; il en confia le commandement aux deux frères Miçhaëlow.
Lui-même se réserva celui des faucheurs.
— Nous aUons commencer, dit-il, par détruire le pont du
marais.— Gardez-Vous-en, conseilla le Turco ; l’ennemi, qui doit avoir
d’autres émissaires que le juif Kaïn, en serait prévenu ; et.vbyant
son plan découvert, il en adopterait un autre. ,— Mais il faudrait alors lui opposer dés chasseurs, et il n’y a
pas trop de deux cents hommes sur la hauteur pour tenir en
échec les Russes qui nous attaqueront de front. ... — Accordez-moi seulement une vingtaine de vos chasseurs,
je nie charge, avec eux et mes amis, de couvrir vos derrières
et de défendre le passage du marais. Seulement, il nous faudrait
des haches.,— Plusieurs de nos faucheurs en ont à la ceinture. Emme- _
nez-les. 11 y a même une scie.— Parfait i Laissez-moi arranger cela. Lebigre et Cocassot !
avancez à l’ordre !— Présent I178 LES ZOUAVES DE LA MORTLe Parisien prît une pose tragi-comique et s’écria solennel
lement :— Menuisier et charron ! c’est à vous qu’appartient peut-êtn
en ce jour de décider de la victoire ! Souvenez-vous que, du fonc
de ce marais, des milliers de grenouilles vous contemplent !..Le Gascon se dressa sur la pointe des pieds, comme pour atteindre
la hauteur de l’ex-carabinier.— Mais il faut, continua le Parisien, que la chose soit faite
artistement. L’ennemi doit y être trompé. Mais, voyons : votre
avis d’abord. Comment feriez-vous pour arrêter les Russes au
pont ? Toi. lambin, parle le premier.— Je dirais bien ni oui ni non ; mais, comme il faut décider
quelque chose, parlez, vous autres. Je donnerai mon opinion
après.— Troun de l’air ! je bûcherais, je bousculerais, je chavirerais…— Cadédis ! cadédious ! Un jour, dans une charge contre des
grenadiers russes, le brave général de Lourmel, il nous cria,
tout comme je vous le dis : « Soldats du 22e kilo, je fus capitaine
dans votre régiment ; suivez mon panache blanc, et la victoire,
elle est à nous ! » Nous nous élançâmes, nous courûmes,
et nous arrivâmes au pont d’une redoute en même temps que
les Russes. Mais déjà, du dedans delà redoute, on levait le pont.
Hé, milladious ! nous voulûmes passer aussi bien que les grenadiers
ennemis ; nous nous pendîmes aux chaînes, et le pont retomba.
Mais les Russes, aussi entêtés que nous, tirèrent de nouveau,
de toutes leurs forces, et le pont se releva. Mordious ! nous
voulûmes avoir le dernier mot. Nous retirâmes, et le pont de
retomber encore… Les Russes, de leur côté…— Ah çà' interrompit le Normand, vas-tu nous faire durer
longtemps celte bascule-là ?— Hé, cadédis ! si « le Normand tourne autour du bâton, leLES ZOUAVES DE LA MORT 1/9Gascon saute par-dessus.'n Je fus le premier à sauter par-dessus
le pont dans la redoute, et tout le bataillon m’ayant suivi, la
victoire, avec la redoute, fut à nous !— Des blagues ne sont pas un avis, reprit le Turco tout en
riant de cette gasconnade avec ses camarades. J’ai mon idée. La
chose est toute naturelle. C’est l’a b c d’un zouave. En deux
mots, voici ce qu’il faut faire. Le pont est très-long ; nous coupons
et nous scions à moitié aux endroits convenables, et patati
patatra, quand les Russes seront en grande partie sur le pont…
Vous devinez le reste ? Pas plus malin que ça !… Est-ce entendu
 ?— Bagasse ! il a raison, ce farceur de Parisien !— En avant donc, le rigodon !Brettmann, qui en était déjà à sa troisième pipe, en secoua
tranquillement les cendres et dit :— En avant, bigott ! A chacun sa consigne. Moi, je hache…— Eh bien, soit ! ajouta Lebigre. Je suis Normand et menuiàer
: je scierai… Allez, marchez !Le pont de charpente sur le marécage était de construction
issez grossière, fort long mais peu large. Travées et tablier reposaient
sur de basses palées formées de pieux ou plutôt de
ïoncs d’arbre à peine équarris. Sur l’indication de l’ingénieur
Houis et du mécanicien Prosper, la hache trancha aux trois
ruarts et à fleur d’eau plusieurs de ces pieux, et la scie coupa
es contre-fiches des deux premières palées du côté de la forêt,
n même temps que la travée elle-même. Étonnées de tout ce
iruit, les grenouilles du marécage avaient cessé pendant quelques
minutes leur concert.Ce travail était à peine terminé, que quelques-uns des kossyiers,
envoyés à la découverte, revinrent dire à Rudnowski que
Î gros des Russes se montrait à trois verstes en avant de la
irêti180 ; LES ZOOAVES DE:LAMORT. : .  ;-:.:\
— C’est bien, répondit le chef, tout est prêt pour 'les" recevoir
Mais nos émissaires au delà des marais ne signalent ehcorerien
Il faut croire que le détachement qui pense nous surprendre df
ce côté.fait un long circuit par le Wiéprz, en aval.

Tandis que les chasseurs, disposés eh tiràiUeurs sur la hau
teûr boisée, attendaient en silence l’attaque dé front, ayant lé
kossyniers derrière eux ; le Turco, avec ses,' camarades et uni
vingtaine d’adroits tireurs, s’embusqua derrière des rochers, ci
face du pont, pour défendre le défilé du marais contre ceux di
l’ennemi qui auraient pu parvenir à prendre pied après la chuti
du tablier.

r-Mais où donc est ;nôtre Gascon ?; demanda tout à cou]
-::Prosper..'-.-. -.-.'

— Mais, oui, bigott ! où s’est-il fourré ? .

— Bagasse ! je gage qu’il luiest encore venu une de ses idées
..— Ne t’artil pas.aidé à scier la travée, Lebigre ?

-^ Ni oui ni non. .11 avait commencé avec moi ; mais le charron
aimait mieux la hache, et… N’entendez-vous pas ces coupi
sourds qui paraissent portés sous l’eau même ?
 ; — Lebigre a raison, bigott ! il aura effectivement eu une d<
sesidées, comme viehtde dire Bagourre. - ;'■..-■"■
■i Lé Turco seléva" de derrière son rocher. ; ■- ;■ : --' ■- .- -:

— Suis-moi, Brettmann ! dit-il. Voyons:un peu ce qu’il fait
. Mais les deux zouaves n’eurent pas fait dix pas dans ladirec

'.- tien’ du pont, que les coups ■ ■ dé hache : cessèrent^ et qu’à leui
place retentirent des cris aigus, mêlés de mordions ! et de sang
dious ! tantôt irrités tantôt presque larmoyants, qui dominaien
le coassement même de la gènt marécageuse.
. Us précipitèrentleurs pas vers le bord du marais ; etlà/parm
les roseaux, sur une pierre qui lui servait de piédestal, et.àcôti
d’une palée basse danslaquelle il avait enfoncé sa bacheàfleui
d’eau,ils aperçurent le malheureux Cocassot qui se démenai
LES ZOUAVES DE LA MORT ' 181:
en hurlant. 11 secouait les jambes l’une après l’autre, et ses
..mains erraient convulsivement le long.des mollets et du genou,
■semblant vouloir ; en arracher quelque chose, mais n’osant y
 ; toucher.

 ; —Qu’as-tu donc à beugler de la sorte, Cocassot ? lui cria le
Parisien.

Le Gascon ne se retourna point et ne leva même pas la tête ;
mais il continuait à hurler et à pousser, ses jurements, qui
.avaient un accent vraiment déchirant. De guerre lasse, et pie
pouvant se débarrasser de ce qui le faisait souffrir, il finit par
s’appuyer'contre le pieu et se mit à sangloter.

~Mais le voilà qui pleure comme un veau !… Que diantre:
Ja-t-Ildonc ?

—^ Faut aller voir, bigott ! et lé ramener à bord.
S’enfonçant dans la vase jusque au-dessus delà cheville, mais .
.s’aidant de quelques pierres qu’ils rencontrèrent sous leurs
pieds, Prosper et Brettmann atteignirent leur ami—

Ah ! mes bons camarades ! leur.dit le pauvre Gascon, quand
il les vit auprès, de lui, je suis un homme perdu.

— Voyons ! qu’y'a-t-il ?- ;

— Rosinette, elle ne rèverraplûs son cher Cocassot ;.. Aïe !
aïe ! aïe ! Voilà que cela reprend plus fort que jamais… Aïe !
aïe ! aïe ! Et cela me pénètréjusqu’â la moelle des os… Mordipus !
s angdiQusJ cela monte, cela monte toujours !… Ah ! mes chers
camarades, cela va gagner le coeur… le coeur de Cocassot, si
bon et si tendre ! Je vous le dis : ma dernière heure, elle est.
venue… Aïe: aïe ! aïe ! Mais c’est une véritable torture !… C’est
comme des brûlures de l’enfer… Le supplice des Albigeois, il
n’était rien en comparaison du mien. L’huile bouillante, elle
n’est que du miel de rose à côté de ces mille et mille déchirures,
piqûres et morsures qui me cuisent et m’élancent partout…

—■ Mais où donc ?
■■■■ il’182 LES ZOUAVES DE LA MORT— Hé, là, cadédis ! du haut en bas de mon pantalon… Toujours
les jambes, toujours les jambes !— Mais qu’est-ce, à la fin ?— Hé, milladious ! ce sont cent mille millions de bêtes qui
me grimpent et me sucent le plus pur de mon sang…Le Parisien se frappa le front en éclatant de rire. Cocassot lui
lança un regard furibond.— Empoigne, Brettmann, dit le Turco, et portons-le à terre.L’Alsacien enleva le Gascon dans ses bras robustes : mais l’infortuné
Cocassot hurla de plus belle, en agitant ses jambes
comme un pantin.Derrière les rochers, on déposa le malheureux sur la mousse.
On lui défit ses braies ; mais, dès qu’il vit à nu ses jambes, le
long desquelles pendaient en grappes et se gonflaient à vue
d’oeil une trentaine d’hirudinées grises, si communes dans les
eaux stagnantes de la Hongrie et de la Pologne, il jeta les hauts
cris et se lamenta comme si on allait lui arracher l’âme.Évidemment Cocassot n’était pas partisan du système Broussais ;
il avait en horreur les antiphlogisfiques sous forme d’émissions
sanguines, même purement locales. Pour lui, les précieux
annélides n’étaient que d’affreux petits monstres.— Mais tais-toi donc, Cocassot ! Ce n’est rien du tout, lui
disait le Parisien, qui avait bien de la peine à étouffer son rire,
partagé du reste par ses camarades,— Comment ! ce n’est rien que cela ? larmoya le pauvre Cocassot
qui, malgré l’horreur que lui inspiraient ces monstres, en
suivait avec anxiété tous les mouvements annulaires. Hé ! voyez
donc, cadédis ! comment elles me travaillent, ces bêtes !… c’est
maintenant comme de gros boudins sous mes mollets… Mais je
vous dis qu’elles vont me dévorer tout vivant… Arrachez-les
vite, pour l’amour de Dieu !On eut quelque peine à lui faire comprendre qu’il fallait lais- ; LES ZOUAVES ; DE LA MORT 183séries sangsues se détacher d’elles-mêmes, et quiF en serait,
quitte pour une petite saignée locale, fort inoffensive. Il répéta
encore : .".'  ;:.-,—■Pauvre Cocassot ! ces maudites bêtes, elles, te sucent ton
sang si pur et si précieux… et aux jambes encore ! Toujours aux
jambes !… Les milliers de petites bêtes de ce vieux singe de Cosaque,
elles n’étaient rien à côté de ces grosses andouilles….
Hé, milladious ! cela me: rappelle qu’un jour, en Afrique, dans
une rivière où.ily avait, comme nous le dit ensuite le major,
des sangsues-truites dont ce pays est plein… :
'■.'■ — Allons, bon ! grommela le Normand, Cocassot Commence à
se remettre. Ilva nous conter une gascohnade.Mais, heureusement pour ses. camarades, l’enfant de la Garonne
n’eut pas le temps de se livrer à sa verve Ordinaire. Une
vive fusillade annonça l’arrivée des Russes en avant de l’éminence
boisée. '■-■-'■■:'.. .'■..'LA VIVANDIEEE ET LE BAIN DE PIEDS DES ZOUAVES.Les chasseurs polonais,, étenduslen tirailleurs, sur ;la hauteur
couverte.d’un tailHsépais, tenaient les Russes en échec depuis
une lieurèj sans qu’il fût possible à ces derniers de faire, manoeuvrer
leurs dragons "ni dé déloger les Polonais à.i'aïdè de
trois pièces de' canon, dont le tir était inefficace contre des ennemis
invisibles qui. pourtant leur tuaient nombre d’hommes^
lorsqu’on signala à Prosper l’approche dé la seconde troupe
moscovite, destinée à opérer par les marais. On évaluait ce corps
à environ trois cents combattants.184 ■'.',. ; ; ; "LES ZOUAVES DE LA MORT ; " :—-Motus !_ fit le Turco, et faisons, les mdfts. Rien avant mon
commandement. " '

: Un quart d’heure après, l’avant-garde ennemie se montra au
bout du pont, mais le gros de la colonne était encore assez loin
en arrière.

— Diable ! mùrmarâ lé Parisien, les Russes sont prudents et
marchent suivant les règles… Il ne faut pourtant pas que le
pont s’écroule sous cette poignée de grenadiers. Le jeu n’en,
vaudrait pas la chandelle. En joue donc ! il faut.que le resté
arrive…. / " ■. ;.'. "'■'■

: Les.grenadiers avaient mis le pied sur le pont.
■ -- Feu ! cria le Turco. :

Ce fut une décharge générale qui accueillit Tavânt-garde. La :
moitié tomba, le surplus se rejeta en désordre sûr lé détache-:
ment.. ;. ' '. 
■}.
" — Rechargeons vite ;; et attendons ! ; . -i: ;

Bientôt résonna la charge. :

./■-— Cela va bien, dit encore le Turco. Ils y viennent eh niasse.
Arrivez donc, mes petits toutous !; '.'.--.

Tambour battant, là ; baïonnette en ayant, la -colonne aborda,
le pont et s’^ engagea. Mais au moment où la tête atteignait le
bout duiablief, poutres et travée croulèrent ; et du pont, formant
plan incliné, la masse russe glissa et coula dans le marais, :
 ; — Pécaïre ! s’écria Ié"pMârsëilIàis.r réjouis-toi, mon Cocassot ! ;
lès voilà" toùs.-.'avec’ tes bêtés… Trùun de l’air ! quelle bombance- ;
pour mesdames les sangsues !v -…::  ;  !

.' ; — Mais les grenouilles,:bigott ! ne doivent pas être à leur affaire.
Si elle demandaient un roi, elles n’ont plus qu’à choisir. '

Les Russes tombés dans "'Peau bourbeuse s’y débattaient en,
vain ; un Certain nombre d’entre eux avaient été blessés par
leurs propres armes ou par celles de leurs voisins. Les uns furent
noyés du coup, les autres enfonçaient peu à peu ;, quelques-
LES ZOUAVES DE LA MORT 183uns s’étaient accrochés aux madriers et aux palées. Parmi ces
derniers, on distinguait quelques jeunes gens portant le bel et
riche uniforme des Chasseurs de la Famille impériale—Il faut leur faire lâcher prise, dit Lebigre. Ils se tiennent
là comme un étau à griffes au bord d’un établi.— Non ! dit Prosper, envoyons nos balles aux autres qui se
pressent encore à l’extrémité du pont, et surtout aux chefs. Et
cette, fois, visez, les amis ! Que ceux qui ne sont pas’sûrs de
leurs coups me passent leur carabine ! Pendant que je tirerai,
ils chargeront… Allez, commencez le feu !Couverts par leurs rochers, les Français et la petite troupe de
chasseurs polonais engagèrent une fusillade qui fut toute à leur
avantage, tandis que les balles des Russes venaient, pour la
plupart, s’aplatir contre les blocs de grès. .Le Turco surtout, auquel une demi-douzaine de Polonais tendaient
leurs armes, au fur et à mesure qu’elles étaient rechargées,
visait bien et abattait à chaque coup l’officier oti le ; sousofficier
qu’il avait pris pour point de mire.Au bout de vingt minutes, les Moscovites en eurent assez, ils
se retirèrent en toute hâte, au nombre de Cent.cinquante au
plus, le reste ayant été tué, englouti par le marais ou ; se tenant
suspendu aux débris du pont.Les jeunes chasseurs de la Famille impériale demandèrent
grâce, quand, ils se virent abandonnés par les leurs.
. — Faut les tirer de là, bigott ! ce sont des enfants, fit Brettmann.— Hé, cadédis ! dit le Gascon, qui se morfondait sur sa couche
de mousse, où, débarrassé enfin de ses petits boudins, il étanchait
son sang et écrasait de la poudre pour en couvrir les morsures
des hirudinées grises. Je ne leur souhaité.pas d’être dévorés
par ces méchantes bêtes, quoi qu’en disent les majors… Une
maladie, je m’en fiche, milladious ! et non pas de ces horribles1S6 LES ZOUAVES DE LA MORTpetits serpents de marécage… Prends-leur la menotte, Brettmann
 ! et aide-les à sortir de cette fourmillière de" vampires, a
ces pauvres diables… Ce n’est pas de leur faute si on les envoie
en Pologne.On se mit en devoir de retirer ces malheureux de leur fâcheuse
position. On leur fit donner leur parole d’honneur de ne pas
chercher à s’échapper ; puis on alla rejoindre Rudnowski et les
- chasseurs aux prises avec le gros des Russes, après avoir laissé,
par précaution, deux Polonais devant le marais, redevenu la salle
de concert sans partage de l’infatigable orchestre raniforme.Cocassot avait vu préalablement ses jambes bandées et empaquetées
au moyen d’une chemise tirée d’un des havre-sacs
russes, ce dont il n’avait pu être témoin sans pousser un gros
soupir et sans s’écrier sur son ton habituel :— Hé, milladious ! me voilà ficelé comme une mortadelle de
Bologne… Mais jamais je ne pourrai marcher de la sorte… Et
que dirait ma Rosinette, si elle me voyait dans un état pareil ?La journée s’avançait. Le commandant russe, voyant sa troupe
décimée par le tir des chasseurs invisibles du monticule boisé,
et averti, du reste, de l’échec subi par son deuxième corps détaché
vers les marais, se retirait vers les bâtiments d’une ferme
hors de l’atteinte des balles polonaises, lorsque les Français arrivèrent
auprès de Rudnowski.On vit de loin les Russes former leur campement, placer des
sentinelles et allumer leurs feux autour de la ferme.— Ils n’en ont donc pas assez ? fit Prosper.— Faut croire, bagasseM qu’ils veulent nous tenir compagnie
cette nuit.— En ce cas, reprit le Turco, j’ai mon idée.— Laquelle ? demanda l’Alsacien.— Vieux ! on te dira cela au lever du rideau.— Suffit, bigott ! à chacun sa consigne.LES ZOUAVES DE LA MORT 187Le Parisien se mit à examiner attentivement tous les abords
du camp ennemi. Après avoir refléchi un moment, il s’écria :— Ça y est !— Quoi donc ? questionnèrent les camarades, hormis Brettmann
qui se tint coi, après avoir été si bien rembarré.•— Voyez-vous d’ici où sont placées les trois pièces de canon
de l’ennemi, avec une demi-douzaine de fourgons ? Voyez-vous
aussi cette haie le long d’un ruisseau ?— Qui longe la ferme et passe devant les fourgons ?…— Un vrai sentier de zouaves qui aimeraient à prendre un
bain de pieds.— Comme qui dirait une chasse entre deux champs, en Normandie.— Avec cela et du toupet, l’affaire est dans le sac. Car, ainsi
que l’a dit un jour à sa façon un vieux de 93 : Pour vaincre, que
faut-il ? Du toupet, du toupet et toujours du toupet ! Ça vous
va-f-il ?— Troun de l’air ! j’y cours, j’y saute, j’y vole !— En avant, bigott !— Je suis Normand : allez, marchez !— Et Cocassot donc, milladious ? larmoya le Gascon. Hé ! comment
voulez-vous, emmaillotées comme le sont mes jambes,
qu’elles puissent porter un héros tel que moi !— Cadet ! pour le moment, tu es de l’ambulance, lui dit Prosper.
Fourre la tête dans le bonnet de coton, et soigne tes quilles…
Quant à vous autres, ne vous pressez pas tant ! ce n’est que pour
cette nuit. En attendant :Brav' soldats, v'ià Tord’ du jour :
Point d’ victoire .Où n’y a point de gloire.
Brav' soldats, v'ià Tord’ dn jour -.Gard’ à vous ! demi-tour !ISS ' ,:. ; CES MUAVESDËLA-MORT . . ; " '.'-■''
:. — Et le Turco expliqua aux amis son plan, qui fut adopté
■■ d’emblée. - ;

La nuit vint, une belle nuit de printemps renaissant i.ayec
son armée d’étoiles scintillantes et son zéphyr déjà embaumé.
On était en plein mois d’avril. ; Neiges ; brouillards, bise, frimas :
tout ce triste, cortège de l’hiver a disparu devant le. réveil de la
nature.. ; ',

,: Sous. ; la fougère, l’insecte repose après son, microscopique
travail de la journée. Deux ramiers, paisibles époux, parlent d ?amouF:
dans leur nid qu’ils viennent de se construire à la cime
d’un mélèze vert, et au loin le rossignol, dans son buisson, commence
■ à préluder à ses brillantes fioritures par quelques strophes
fines et délicates. Le putois, sorti de son terrier, glisse
mystérieusement sous le couvert, à la recherche de sa compagne
plutôt que pour la chasse aux drames sanglants. Les arbres
ont de : tendres.petites feuilles, l’herbe poussé drue, et dans
l’herbe s’épanouissent: pâquerettes et marguerites. Les fleurons,
delà:citronnelle et de,l’artémise marient déjà leurs parfums à
l’âcre senteur des pins. - ;

Au piedd’un chêne, entouré de ses compagnons, et tout en ;
rêvant, le. Parisien .chante doucement : :
.---:- ; :.-'■■'-. -■ - A voltiger tout m’invite, - - - -~ .--_/<■.--.« ■ ;-:.--■-■.-: .,."L’air
 est dora, le ciel est ieâu.■'-■.'• ;- Je volerais: vite, vite, vite, . .. :.Si j’étais.petit oiseau: ;■ --•'■'■
'.. Où donc eût-il voulu voler ainsi, notre Turco ? Un nom, que ■
ses lèvres viennent de murmurer tout, bas, a déjà répondu à ■
cette.questionindiscrète.. '.''','

 ; —- Qùès.aquô ? fit tout àcôup lé Marseillais dont la fine oreille
avait surpris ce nom ; tu rêves, Parisien ! tu soupires, tu fou-coules
comme une tourterelle, et tant de fois nous l’avons en-'
tendu prononcer le nom deZalgira, les camarades et moi,'que.:
LES ZOUAVES DE LA MORT - 189tu devrais Ken, à la fin, nous dire l’histoire de tes amours de
Sébastopol.— Hé, oui, cadédis ! tu m’as bien fait conter lés miennes et
celles de ma Rosinette.— Allons, bigott ! déboutonne-toi, mon petit rougeot !… cela
soulage. Je dépose ma pipe pour l’écouter.. — Moi, je suis Normand, mais je ne dirai même pas ni oui ni
non pour mieux t’entendre. Allez, marchez !
Prosper poussa un long soupir et dit :— Soit ! vous êtes mes amis.. Aussi bien, je me sens ce soir, je
ne saispourqûoi, disposé aux douces confidences, comme si quelque
bonheur aUait m’arriver. D’ailleurs, le conte ne sera pas
long. ;• ;.— Bagasse ! les plus longs ne sont pas toujours les meilleurs,
quoiqu’on en dise. Allons, commence !.et faisons comme autrefois
à la chambrée… .— C’est cela, bigott ! cric, cracI… Quand j’étais.conscrit, chà- .
que fois qu’un ancien commençait de la sorte, cela me faisait
un drôle d’effet… Quelquefois j’avais la chair de poule.— Y êtes-vous ? demanda le Turco, non sans une certaine mélancolie
dans la voix.— Ça y est, firent les quatre voix sur leurs quatre tons différents,•—Cric, crac ! commença:le Parisien.— Platine de fusil !
— Bouton de guêtre !— Culotte de peau !— Marmite au feu !Telles furent les quatre réponses soldatesques destinées à indiquer
que chacun était prêt à écouter ; et l’on a déjà deviné parfaitement
que la dernière était celle de l’Alsacien.— « Garde à vous ! En avant, marche ! reprit le conteur.il est11..■190 LES ZOUAVES DE LÀ MORTbon de vous dire que l’armée irançaise était alors dans un pays,
qui n’était pas un pays de cocagne. Nous n’y étions pas comme
qui dirait pour le roi de Prusse, mais bien pour le Grand-Turc,
et notamment bené pour y fiche une frottée aux-Russes qui'
avaient eu le toupet, un jour, comme disait notre caporal d’ordinaire,
de vouloir pendre la crémaillère sous la Sublime-Porte.
J’ai même entendu dire à un tambour-major, qu’ils auraient
voulu se dorloter sur le Divan avec les odalisques du sérail, et
y boire nombre de demi-tasses avec infiniment de petits verres.
Mais les zouaves arrivèrent à temps pour empêcher cette petite
bacchanale, et pour garder les Sept-Tours en- leur criant : demitour !
Même que ces messieurs avalent déjà franchi les Balkans,
ainsi nommés, disait un fourrier, parce qu’on n’a qu’à en sauter"
comme d’un balcon pour se trouver devant la Porte. »Le Turco fit une légère pause ; après quoi, désirant connaître
le degré d’attention de ses auditeurs, il s’écria de nouveau :— Cric, crac !Aussitôt chacun, sans hésiter un instant et pour montrer incontinent
qu’il était tout oreilles, répliqua :— Manche à balai !— Cire à giberne !. — Cuirasse à l’envers ! … . . _ .— GameUe pleine !— « C’est pour vous dire, continua le Parisien, que nous avions
déjà joué de la fourchette à l’Aima, construit- de jolis petits
chemins creux en zigzags, histoire de dire tous les matins un
petit bonjour aux Russes ! et qu’avec nos amis les Englishmans
nous avions àThkermann bu la fine goutte et fumé le délicieux
havane. Le lendemain donc de la danse, quand nous eûmes fini
d’enterrer Tes morts,: je m’en allai en flânant, la carabine en ; :
bandoulière,: vers lés bords de la'Tchernaïa. J-avaisfaim, je voù ;-. :
lais attraper quelque caillé ou sarcelle, et je chantais : ' : ; ; ,LES ZOUAVES DE LÀ MORT 191Allons, chasseur, vite en campagne ; _._ !._
Du cor n’cntends-tu pas le son ?
Tonton, tonton, tontàine, tonton !
 » Voilà qu’au détour d’un amas de rochers j’entends dès lamentations.
Je m’élance, et, devant l’entrée d’une de ces cavernes
si nombreuses, creusées dans le roc, qu’on voit aux alentours
des ruines de l’ancienne .villa grecque de Obtenus,
j’aperçois, étendue sur le sol, une petite chèvre angora, au poil
fin et soyeux, et, auprès de la charmante bête, une jeune fille
bien plus charmante encore qui l’embrassait en pleurant et en
sanglotant. La cbèvre avait reçu dans le cou une baUe, envoyée
sans doute par quelque maraudeur plus cruel que moi, et elle
rendait le dernier soupir, son doux regard attaché sur sa maîtresse
désolée. Quand elle fut morte, j’aidai la belle Tatare à
inhumer le corps de son angora, puis je la consolai de mon
mieux. Elle m’offrit du lait, du miel et des gâteaux de maïs.

 » Tandis que je mangeais, je ne pouvais me lasser de l’admirer
avec ses yeux bleus, tendres et fiers enmême temps, sa taille
svelte et ses longues tresses de cheveux, . :

 » Elle me raconta qu’elle était seulèdâns la caverne. La guerre
l’avait chassée avec son vieux père d’une maisonnette qu’ils habitaient
à l’endroit où fut le village d’Aktiar. Il y avait quelques:
mois que le vieillard était mort. Elle avait dix-sept ans à peine,
une taille souple et élancée, une tête merveilleuse. C’était une
vraie colombe, douce et naïve ! mais dont je vis .briller le regard
d’un reflet royal, quand elle me parla de ses aïeux, qui furent
des princes ta tares. ..-'

 » Le soir venu, je pris congé de Zalgira, — c’était son nom,—
en lui exprimant le désir que j’avais de revenir la visiter, et elle
m’avoua avec candeur qu’elle aurait du plaisir à me revoir.

 » Je retournai à la crypte dès le lendemain ; j’y fus encore les
jours suivants. Au bout de huit jours, nous étions ensemble
192 " LESZOUÀVES -DE ;LÀ MORT ■ ; "comme des amis d’enfance, ou plutôt comme frère et soeur. Nous
nous étions pris tout doucement à- nous aimer, à-nous le dire,
sans penser:plus loin, comme de vrais enfants. ■ Nous croyions ;
-que cela durerait toujours ainsi… Elle avait toutes les qualités,
ma chère Zalgira. Je ne lui voyais qu’un petit défaut: elle aimait
à.se parer de colifichets, et souvent je la surprenais, se
mirant dans les flots de la Tçhernaïa, avec un fichu ou des::
étoffes éclatantes, dans lesquelles elle se drapait comme une
sultane. Mais elle-riait aux éclats en .me voyant, et je me disait
: C’est,pour moi,qu’elle se iait belle ! :'-*, '.'…..
 ; » Une après-midi, que je me présentai à-la grotte, je la trou:
vâi ;en Compagnie d’un capitaine russe-.- » Il est juste de vous dire que le matin de ce jour nous nous":
étions envoyé quelques ;pruhes, les Russes ; et nous,— histoire ;
de s’entretenirla main, quoi !— et l’officier,que je voyais avec:
ma petite Tatare était blessé à La jambe. Elle le soignait, par.
pure humanité, me dit-elle. Moi, pas rançuneux, je ■l’aidai _àsoulager
le R-ûssé qui parlait peu et dont je ne pus même pas
distinguer les traits au fond dela crypte. Deux de ses soldats,
l’avaient apporté ; ils devaient, pendahtla nuit, venir lé chercher v
avec un brancard. Le lendemain, en effet, je,ne le retrouvai plus.
 ;.) >: Plusieurs .semaines .se. passèrent pour .nous.dans un .doux
■bonheur. ; Un dimanche," quand 'j’arrivai, je vis Zalgira avec un .
collier et des boucles d’oreilles en Corail, drapée d’un magni- ;
fique çbàle dePerse. EUe mé dit naïvement.et, en riant, que L’of-: ;
ficier russe était revenu et lui avait fait cadeau de ces objets, en
la remerciant des soins qu’elle lui-avait prodigués. Je fus tout
triste,,mais elle m’entoura le coude ses bras blancs et veloutés,
me traita de jaloux et rit plus fort. Hélas ! j’avais le pressentiment
du malheur qui devait m’àrriver… » En effet, quelques jours après, je ne la trouvai plus. Elle
avait disparu.' LES ZOUÀVËS DE LÀ MORT " 193--■ . » Tout le temps que nous passâmes encore devant Sébastopol,
je visitai la grtftte, pleurant ; mon infidèle et maudissant les
Russes. Al’assaût de Malakof, je cherchai la mort : je n’y pus
trouver la moindre égratignure et je tuai quatre ennemis. De
retour en France, je m’étourdis le plus que je pus ; mais tandis
que je chantais :A tout Français attristé
Qui peut rendre la gaité ?C’est la gaudriole,
■ .0 gué, .."■■■C’est la gaudriole,l’image de Zalgira me. poursuivait toujours. Non,, me disais-je
souvent, elle n’est point coupable, elle ne peut l’être. Dans
sa disparition il y a un mystère que je né puis m’expliquer,
quelque ; trahison odieuse, quelque iniquité. Aussi, hier, soir,
lorsque le juif me dit dans quelle attitude il l’avait trouvée deux
fois devant cet infâme Korikof, qu’instinctivement je détestais,
une joie immense envahit ma pauvre âme depuis tant d’années
plongée dans .l’affliction ; Mes bons amis- ! Zalgira -m’aime toujours,
je le devine, je le sens aux mouvements dé mon coeur… »■ —Hé, milladious !interrompit Cocassot, c’est comme ma Rosinetle.
Je suis sûr que l’exceHente .créature, elle n’en dort ni
n’en mange.-r- Elle ne fait que boire alors, fit observer le Normand.— ■Hé, cadédis ! ~on peut vivre longtemps rien que de boire,
de même que les chameaux vivent bien sans boire. Même qu’une
lois je fus, à l’hospice d’Alger, quinze jours à la diète complète.
On ne me donna que des tisanes et du bouillon. Et quand je
sortis de l’hospice, je fus plus gros que lorsque j’y entrai. Quand
je voulus boutonner ma tunique, tous les boutons, ils sautèrent
du haut en bas.— Les coutures même durent en craquer.194 LES ZOUAVES DE LA MORT— Hé, oui ! jusqu’au dos qui s’en fendit. Et le capitaine qu
me dit : Cocassot, lu as mangé du chameau ! — Hé, non, moi
capitaine ! que je lui répondis : mais le bouillon qu’on me donn
à l’hospice, il était certainement, du bouillon de chameau.Cocassot achevait à peine, qu’au milieu des arbres, auprè
d’un feu qu’entouraient des chasseurs, une forme féminine s
montra et attira de loin l’attention de Prosper. Elle portait 1
czamarka rouge des dames polonaises, avec un bonnet carr
amaranthe, bordé d’hermine. A son cou, par un ruban de ve
lours, était suspendu un petit baril. En riant, elle versait au.
jeunes guerriers le wodka dans un verre de cristal. Puis ell
parut questionner l’un d’eux, qui se détacha aussitôt et la men
dans le fourré, vers la cabane improvisée du chef.Une demi-heure après, la vivandière polonaise quittait la cabane,
reconduite par Rudnowski, et disparaissait dans l’obscuritéLe chef revint bientôt. Il réunit les officiers et le Turco.— Messieurs, dit-il, je viens d’être prévenu que dans la journée
de demain nous serons attaqués par des forces nombreuses.
C’est le colonel Korikof, en personne, qui commande les Russes.
Furieux de n’avoir pu nous vaincre et d’avoir vu échouer au
pont du marais le plan qu’il avait conçu, il a envoyé à Zamosc,
d’où le reste delà garnison avec un matériel de pont doit venii
demain l’aider à nous exterminer. Si nous attendons, nous sommes
perdus. Impossible de nous retirer par le marais : le poiil
est détruit…•— On ne peut pas tout prévoir, murmura le Turco.— A notre gauche est le Wiéprz, devant nous le camp russe:
à notre droite, bivaquent dragons et Cosaques. Il faut profite !
de la nuit pour nous frayer un chemin…— En ce cas, fit Prosper, d’une pierre on peut faire deux coups,
cela ne coûte pas davantage. Au lieu de nous frayer tout simplement
un chemin, surprenons le camp, culbutons l’ennemi etLES ZOUAVES DE LA MORT 19Sremportons une victoire complète. Quand viendront les autres,
ils nous trouveront avec du canon pour les recevoir… Chacun
son tour, d’ailleurs. Ayant dispersé les premiers, nous triompherons
bien des seconds… Mais je vois que vous ne me comprenez
pas. C’est que, voyez-vous, j’avais mon idée, un petit
amour de plan. Seulement, au lieu de ne l’exécuter qu’à l’approche
du jour, mes camarades et moi nous allons tout de suite
mettre la main à la pâte…— Expliquez-vous !— Voici de quoi il s’agit. Ce n’est pas la mer à boire ; mais
je suis certain que cela va vous sourire aussi, comme une bouteille
de Champagne.Le Turco mit les Polonais au courant de ce qu’il avait résolu
d’entreprendre avec ses amis. On approuva avec enthousiasme.Aussitôt le Parisien rejoignit Bagourre, Brettmann et Lebigre.
On se dirigea vers les jeunes chasseurs de la Famille impériale,
auxquels on emprunta quatre uniformes. On s’en revêtit et l’on
prit le chemin du camp russe, déjà silencieux et endormi.En un tour de main, la première sentinelle russe fut renversée,
empêchée de crier.et expédiée dans l’autre monde.— Et d’une ! fit Prosper. Nous en ferons autant des autres, si
elles nous gênent… Maintenant, le bain de pied… et filons doux
le long de la haie. Une fois dans le camp, on nous prendra pour
ce dont nous avons l’air. Mais ne jasons que peu, et seulement
si l’on nous interroge : nous mettrons à profit les quelques mots
russes que nous savons… Attention donc !…De l’autre côté de la haie était une seconde sentinelle. Mais
elle dormait, le coude appuyé sur le canon de son fusil.Tout à coup le Provençal eut un petit mouvement nerveux.
Il se sentit dans la muqueuse nasale une irritation à laquelle
succéda une inspiration profonde. Heureusement qu’il porta aussitôt
sa main au nez, qu’il comprima fortement, et il put empê-•190 LES ZOUAVES DE LA MORTcher ainsi l’expiration brusque et sonore qui aurait infailliblement
trahi le mystère de l’expédition.— Couquine de bon soir ! fit Bagourre, quand l’accès fut passé,
voilà que je m’enrhume du cerveau. Ton bain de pieds, Parisien !
il n’a pas la température des eaux de Chaudes-Aiguës.— Prends garde d’élernuer, au moins !— As pas pur ! Je viens déjà de faire de mes doigts un pincenez
qui eût fait sauter Cocassot, lui qui, chaque fois que nous
jouons à la drogue (1) , crie comme un aveugle, quand on veut
lui mettre une cheville à cheval sur le nez, tant il est jaloux
du plus bel ornement de sa figure.— Pauvre Cocassot ! il aurait déjà éternué une douzaine de
fois… mais on est zouave ou on ne l’est pas. Le chemin de la
gloire est hérissé d’obstacles, de jambes coupées et de rhumes
de cerveau. Mais la victoire est au bout,— Si du moins, bigott ! conclut l’Alsacien, on y ajoutait toujours
un biftek et une bouteille de vin !Nos quatre zouaves se virent enfin, grâce à mille et une
précautions, sur l’un des côtés du camp, devant les canons et
les fourgons. Les Russes, harassés par une longue marche et le
combat de la journée, étaient tous endormis.— Sans bruit ! toujours, recommanda le Turco.On se mit à l’oeuvre. On coupa d’abord les traits, puis on travailla
aux fourgons, aux caissons, aux trains, aux affûts, dont on
relira boulons et écrous.Les zouaves venaient de terminer l’opération, lorsqu’une ronde
arriva.— Cachons-nous et ronflons ! souffla le Parisien.— Dès que la ronde fut passée, on se hâta de gagner le lit du(1) Jeu de cartes fort en usage dans les régiments, et gui consiste à mettre ans
oreilles, aus cheveux, au nez des perdants autant de chevilles de bois ju'ils ont perdu
de parties.LES ZOUAVES DE LA MORT 197
ruisseau, "qu’on remonta comme on l’avait descendu, ; heureusement
et sans bruit, grâce aux efforts surhumains que fit le Provençal
pour retenir ses éternuments.

Dans la forêt, on retrouva Rudnoswski.
:■■'■ — Eh bien ? demanda celui-ci.
: — L’affaire est faite Vous pouvez ordonnerle. branle-bas.

Une demi-heure après, chasseurs et kossyniers, dans le plus
profond silence, débouchèrent de la forêt, se divisèrent en deux
sections, fondirent sur le camp, surprirent les sentinelles et
tuèrent un grand nombre de Russes plongés dans le sommeil.
Le reste chercha son salut dans la fuite. Le colonel et les officiers
supérieurs qui, heureusement pour eux, étaient assemblés
dans une salle basse de la ferme où ils prenaient du thé, n’eurent
que le temps de sauter sur leurs montures. Ils ordonnèrent
pourtant avec précipitation aux conducteurs de chariots et aux
artilleurs de les suivre: avec leur attirail. Mais, ô surprise ! les
chevaux partirent au.galop, et les trains restèrent en place…
,.:Bagourre envoya aux Russes, avec son clairon, en signe de
triomphe et d’adieu, l’air ironique de :
, Bon voyage, cher du MoDet !
.Le tour était bien joué. Lés insurgés eurent ainsi canons et
:munitions de toute espèce.

 ;, On passa le reste de la nuit dans les bâtiments de la ferme et
: le camp moscovite. Brettmann eut la joie d’y faire un excellent
repas avec des jambons de Poméranie et du vin. de Hongrie,
[abandonnés par les officiers. …….

Le Gascon s’adjugea, après le régal, le lit même qui avait été
préparé pour le colonel, et y étendit ses jambes empaquetées
 ;entre une paire de draps blancs, en pensant à sa Dulcinée.

— Je ne te dirai pas : Pends-toi, brave Cocassot ! pour n’avoir
 ;pas été de la fête, lui cria le Parisien en guise de bonsoir. Je

sais bien que tu es philosophe, ef que tu te consoles facilement.

— Hé, cadédis ! répondit Cocassot, je me pendrais volontiers…
maisau çôu de ma RosineUe. ;

Prosper allait se coucher également sur un des matelas étendus
à terre,.lorsqu’il entendit, sur l’escalier rustique qui servait
de communication/entre la, saïïe basse: et l’étage supérieur, le
.frôlement ;d’une robe. ,:'■ ;."•

. En même ; temps parut à l’entrée ;de la salle lechef des Polonais,
Rudnovv'ski. ' ;;

— AhI.voilà notre aimable vivandière ! dit ce dernier, en-sa-,
luantla damequi descendait dû premier. Merci à vous de.nous ;
avoir avertis ;des forces ; quinous menâçaient.pour demain. Vous
nous avez excités ainsi à tenter un coup audacieux, couronné
d’un plein succès. Mais pourrai-je enfin, madame, savoir àqui ;
nous devons tant de sympathie ? J’ai cru remarquer, que votre ;
accent n’était ni polonais ni russe, bien que vous ^parliez les.
deuxlangues. ■ ■-. ■'•'•'••." '■'.:
■ La dame tournait ,1e dos aux Français. ;

-.- — Monsieur ! répondit-elle, lly à une heure encore j’étais
l’esclave d’un Russe qui, trompant odieusement ma confiancej
m’enleva de .force. ; Je suis d’origine tatare, des Tatares de là
.Horde.d’Oi\ :Ùn de mes aïeùx: ;était.-un illustre khân de-Fempire
du Kaptchak. Jesuis néepfès.dé Sébastopol, au village d’Aktiâr,:
non loin de l’antique Chersôm Je m’appelle. ;.

Dès lés .premiers accents ueicette voix, quittait à là foisfiére ;
et mélodieuse,, le Turco avait tressailli de tout son être. Il porlabrusquement
la main à son coeur et, par un effort Violent, il
finit par s’écrier :'' ..->' ;.

' — 'Zalgira'- !

— Qui a prononcé mon nom ? demanda vivement là Tatare.
Déjà le Parisien était à ses genoux et couvrait ses mains de.

baisers brûlâuts.
LES ZOUAVES DE LA MORT 199XIVLA PALISSADE HUMAINE.Non moins émue que Prosper le Turco, la descendante des
khans de la Horde d’Or ne songeait même pas à se dérober aux
témoignages d’un amour dont la constance inondait son âme
d’une joie ineffable.— Vous ne m’avez donc pas oubliée ? murmura-t-elle.— Depuis que je vous ai perdue, Zalgira ! je n’ai cessé de vous
aimer…— Et vous n’avez pas douté de moi ?Prosper ne répondit pas d’abord ; il ne pouvait mentir à sa
bien-aimée. Il dit après une légère pause :— Les soupçons de la jalousie n’ont pu chasser votre image
adorée, et à tout moment mon coeur se révoltait contre ma raison.
Non, me disais-je, elle n’a pu être coupable et son amour
doit être resté le même.— Merci, mon ami !… Laissez-moi pourtant vous expliquer…— A quoi bon des explications, Zalgira ! puisque votre coeur
"m’appartient toujours ? D’ailleurs je sais depuis hier comment
vous traitiez celui…— Qui est devenu l’esclave de son esclave. Le misérable se tord
aujourd’hui sous l’étreinte d’une passion désespérée, punition
de son crime… Mais ces explications, je vous les dois. Venez !La jeune femme, dont un gracieux sourire demanda excuse à
Rudnowski, fit signe à Prosper de la suivre et remonta au premier
étage, où elle le fit asseoir.:'200: ;; : ; ; iW ZÔUAVBSiDE :EÀ ;MORT > ;''■ ?':'-■Prosper était presque en extase devant la majestueuse beauté
de celle qu’il avait connue jeune fille, et qu’il retrouvait parée ;
de toutes les splendeurs de la rose épanouie.C’était toujours la même grâce, le même regard velouté ; mais
le reflet de sa royale origine dominait maintenant dans cet oeil
bleu, auqueLsanslûi ôter de sa douceur, if ajoutait un charme
souverain. Sa taille,s’était développée, elles contours élégants
de toute sa personne, dont la vénusté eût pu servir de modèle à
Praxitèle, offraient, sous le rayonnement d’une puissante nature,
unde ces galbes, idéal du. statuaire, qu’on ne rencontre
que chez les races indo-gérmaniques, dont lés véritables Tatares
paraissent-être la souche, en même temps qu’ils en sont le spécimen ;
le plus pur et le plus beau.. ;'-. Zalgira réunissait dans sa personne, avec le germe de cette
puissante expansion dé sa famille qui alla peupler la Hongrie
(le pays des Onigours) et une partjede la Germanie, toute la
finesse et la grâce orientale dés dynasties princières des Turco^
mans et des Seldjoucites. " -■■":■■'■■' ;■'. Dans son esclavage doré, la noble Tatare n’avait rien.perdu
de sa,fierté native, et au contact de la civilisation européenne,
dont les Russes n’ont encore que le faux vernis, elle paraissait
âu-contraire, elle, l’enfant de »race,.s’en être assimilé- tout ce
qu’elle y avait trouvé dé pur et vrai. 'j Zalgira racônlaàProsper que le capitaine russe, le futur :co-lonei ;
 Korikof, le jour où, pour lui témoigner sa gratitude, il.lui.
avait fait des présents, s’était en même temps enqùis de son origine
et de sa position de fortune. Elle lui: avait appris que son
père^ vingt ans auparavant, avait habité les steppes des Nogaïs,
entre le Dnieper et là mer d’Azow ; oùil possédait de vastes, domaines
qu’il faisait cultiver en partie, et où sa famille, depuis
deux siècles, menait la vie pastorale ; mais qu’une tribu turco-:
mane l’en ayant chassé, ces biens avaient été cédés, à vil prix,LES ZOUAVES DE LA MORT 201par les ravisseurs, au général qui commandait alors dans le
gouvernement de la Tauride…— Quel était le nom de ce général ? avait demandé le capitaine.— Mon père a souvent maudit ce nom, avait répondu Zalgira,
car en acceptant ces territoires le général savait fort bien qu’il
se rendait complice d’un vol, et qu’il dépouillait une famille
dont ils étaient le patrimoine.— Et à quel endroit du pays des Nogaïs sont situées ces terres ?— Ce sont les meilleures des steppes, avec les plus lourds épis
de blé et les plus gras pâturages, où nos chevaux et notre nombreux
bétail trouvaient abondamment de quoi se nourrir. Elles
s’étendent depuis le Dnieper jusqu’aux lacs salés.L’officier avait fait un mouvement dont s’était aperçue la
jeune fille.— Si j’étais à même, belle Zalgira ! lui dit-il, de vous faire
rendre ces biens, et si je vous promettais de m’employer activement
et sans retard pour vous mettre en possession du territoire
de vos pères ?— Je vous bénirais, monsieur ! et vous en aurais toute ma vie
une reconnaissance sans bornes.La belle Tatare avoua sans rougir à Prosper qu’à ce momentlà
elle avait surtout songé à lui..— Vous aidant en cela, ma belle enfant ! avait répliqué le
Russe fort galamment, je ne ferai que m’acquitter en partie envers
vous.Sur ce, le capitaine moscovite avait pris congé de la jeune
fille, en lui recommandant de ne point parler de sa visite au
Français, de peur qu’une indiscrétion de sa part n’engageât
ses compatriotes à se mettre en embuscade pour s’emparer
d’un officier russe, ce qui empêcherait l’accomplissement de
ses desseins en faveur de l’orpheline.202 : ; LES. ;Z0UÀVES ;DE LA MORT. '- ;; -■■':.- r
Quelques jours après, l’officier,était revenu,et avait invité
Zalgira à l’accompagner: à Sébastopol, ou "il devait la présenter
au grand-duc Alexandre-qui' venait d’y arriver. La trop confiante,
Tatare le suivit..

Dès.que le perfide Russe la vit en sa puissance, dans la maison
qu’il habitait, il lui déclara brusquement qu’ili'àimait et qu’elle :
eût à'céder à ses désirs. ;

— Si vous approchez,: je vous tue ! avait répondu là descendante
dés khans de la Horde d’Or en tirant son poignard. .

Aussitôt après, elle avait appelé au secours, mais à ceux .qui
s’étaient présentés le misérable avait crié: ,

— Cette fHlé est l’esclave de mon oncle le prince Zwïrovvitsch ;
elle est née sur ses terres, dans lés steppes dë.sVKp'gâïs.i 1 ;

— Vous en avez méhti, avait répondu ,1a.jeune fille indignée,
à laquelle dès ce moment furent dévoilés toute la conduiteet
les odieux câlculsdè l’infâme Moscovite.Je suisnée à Aktiar… _

— D’un père et d’une mère serfs dé mon oncle. :

.'— C’est encore un mensonge. Votre ;hncle a dépouillé mon
père, du sang des khans, et ; chef, indépendant des Nogaïs. . ..

— Mais il a vu le jour dans les possessions actuelles, du prince,.
et, d’après nos lois, il en est devenu: le serf. ■'■-" : -'_'■

" ii n’y-avait "rien" àl’épphdre: 'Zalgira, courba la tête ;". mais,rà
compter: dé ce moment, son poignard ne la quitta jamais- Plu- ,
sieurs fois elle dut eh menacer, dans les premiers: jours surtout ;
l’audacieux maître auquel l’avait cédée le.prince-Zmrowisteh ;
Après la prise de Sébastopol parles Français, elle/fut obligée de
suivre le capitaine Korikof dans l’intérieur dé l’empire et plus :
tard en Pologne- où,Celui-ci fut nommé major de gendarmerie. -
Cependant, peu à peu, Korikof avait changé dé conduite: et.de.-.
manières à son égard. Soit que, par suite de l’habitude, la compagnie
de la jeune Tatare fût devenue un besoin pour lui,.soit
que la beauté et le caractère de Zalgira t’eussent subjugué, il
LES ZOUAVES DE LA MORT 203avait fini jpar ressentir pour elle un amour véritable qui, dans
les derniers temps, s’était même changé en une passion que ne
contrebalançait que. la soif de fortune et: de richesses du MosCorite
déjà si opulent, qui avait hérité quelques mois auparavant
le son oncle le prince Zwirovvitsch.^— Mais alors,. demanda Prosper, pourquoi recherchàit-il la
ihain de la comtesse Fédora ?— D’abord, répondit Zalgira, pour augmenter sa fortune ; ensuite,
comme il me l’a dit maintes fois, pour exciter ma jalousie,
iar il s’imagine, dans son orgueil et dans sa fatuité, que je ne
suis pas sans avoir senti naître en moi quelque amour pour lui.
: — Ainsi, il n’aime pas la comtesse Loûbloûski ?— Pas le moins du mondé. Et la preuve, c’est qu’il y a huit
jours il tomba à mes pieds, m’adjurant de faire son bonheur,
le n’avais qu’un mot à dire, et il renverrait aussitôt la comtesse,
{ù'il ne retenait encore que par esprit de vengeance, ayant été
m. jour outragé par elle à Varsovie. Il m’affranchirait en même
 ;emps, me remettrait en possession des biens de ma famille et
h'épouserait solennellement. ; Son père, le boyard d’Oraniehjaum,
venait de mourir, et désormais il était maître de ses actions.— Et vous lui avez répondu ?..,demanda Prosper avec anxiété.
: Zalgira tendit la main à son bien-aimô et lui répondit simplènent:—. Pouvais-je oublier un noble.coeur tel quêle vôtre ;.et ;m’aiaisser
jusqu’à ce misérable ? Je lui rappelai sa Conduite infâme
st lui tournai le dos. Mais sa passion est devenue telle qu’il ne
ieut plus vivre sans me voir. Aussi, m’emmône-t41 dans toutes
es.expéditions. Hier soir, il me dit qu’il attendait de moi un
ervice signalé, qu’il me priait d’aller jusqu’au campement des
'olonàis, déguisée en vivandière polonaise…« — Mais si les Polonais, soupçonnant un espion en moi, me
aisaient prisonnière ? demandai-je^ , . ■204 ;-■':-, LES ; ZOUAVES DE LA. MORT :■'.' ^ 1 ». Il sourit en me répondant. ; » — Les Polonais respectent les femmes,, même celles de léui
ennemis..
 » — Ce n’est pas Comme vous autres Russes, répliquai-je.
 » — D’ailleurs, reprit-il, vous avez appris à parler si bien 1er
langue, qu’ils vous prendront sans peine pour une, dès leurs."■■, » — Et si je profitais de la circonstance pour me ; soùstraii
enfin à votre domination ?: » —- La bande au milieu de laquelle je vous envoie ne péi
m’échapper. Demain, des forces suffisantes arriveront pour Tei
velopper complètement et l’exterminer. J’ai même transm
l’ordre à Zampsç d’expédier des équipages de pont pour ; pouvo.
aborder la forêt par les marais… Vous voyez que je saurais bie
vous retrouver, si vous ne reveniez pas. cette nuit. Allez dom
beUe Zalgira ! Vous me rendrez compte de ce que vous aurez vt
et vous me .direz surtout ce que vous aurez appris sur le côn
bat près dû marécage. » .:■", ::-:.■ ;-' ; .:-":..— Les paroles du colonel m’avaient donné à réfléchir.: Je poi
vais, au lieu de servir la cause d’un maître abhorré,. donner, u
bon avis aux Polonais^ ses ennemis. J’allai, dans le bois, où. j. prévins le chef desinsurgés de ; ce qui le-menaçait. Votre attaqt
fut si terrible, si soudaine, que le colonel, dans sa fuite préc: tée^: oublia son esclave. Me voicilibre ,: je nevous quitte plu
Ce costume dé vivandière restera le mien.
.'-— Éh bien] dit Prosper, nous.sommes cinq Français, am
dévoués de M. de Givrey, auquel nous avons promis de déliyrt
la comtesse Fédora. Il faut que vous nous aidiez, Zalgira ! Voi
seule, d’après ce que nous a dit le juif, et je comprends à cet !. heure parfaitement ses paroles, vous seule pouvez parvenir
Connaître le lieu où le colonel détient la jeune fille, et nous f ;
cihter la tâche. Il faut, pendant quelques jours, reprendre voti
place auprès de Korikof, ;LES ZOUAVES DE LA MORT 203
.-, Prosper ajouta avec un sourire :

— Je dois bien Ce sacrifice à M, Louis qui, en m’emmenant eh
Pologne, m’a procuré le bonheur dé vous retrouver. Et vous,
Zalgira ! ne lui avez-vous pas aussi… quelque reconnaissance ?

—.Je me rends, répondit noblement la belle Tatare, je ; reprends
mes chaînés pour quelque temps, et j’essayerai de faire
réussir vos projets. Mais ensuite, maintenant que je vous sais
près de moi, je profiterai de la première occasion qui se présentera
pour m’échapper et venir vous retrouver, fût-ce même au
péril de ma vie.

Le Parisien baisa les mains qu’on lui tendit, et alla rejoindre
ses compagnons qui, déjà, ronflaient tous à l’envi l’un de l’autre ;
chacun des dormeurs laissait même, à son ronflement, deviner
le pays qui lui avait donné le jour. Bien entendu que celui de
Cocassot avait le plus de mélodie, tandis que celui de Brettmann
était le plus sonore.

 ;, Aux premières lueurs du jours, tous furent debout. Ils: accablèrent
le Parisien de questions sur Zalgira, si inopinément reparue
à l’horizon. Mais celui-ci se contenta de lever les. yeux
au ciel, en chantant à demi-voix :
Grands dieui ! combien ëUe est jolie !
"".'.■-.■ Et pour moi ses feux sont constants. ……..Sa bouche est fraîche épanouie ;
' Ses cheveux sont longs et flottants.
Du plus beau souffle de la vie
A l’animer le ciel se plaît.
.-,' Srands dieux ! combien eUe est jolie !….
Le Provençal, qui avait entendu, acheva le couplet, en faisant,
au vers final, une variante tout à l’avantage de son ami :
Et toi, tu n’es déjà pas si laid !
Le déjeuner se fit gaiement ; après quoi on tint conseil avec

',. 12
20G LES ZOUAVES DE LA MORTla jeune femme, qui devait retourner à Zamosc. Lorsque le plan
fut bien mûri et adopté, Prosper alla chercher à Zalgira un cheval
de Cosaque, sur lequel elle s’élança, leste comme un cavalier
de la Tauride ; elle lendit, en partant, la main à son bienaimé,
et lui dit dans un sourire :— Ce fringant tatare reconnaîtra la main d’un enfant de la
Horde d’Or… A bientôt, ami !— Ne heurtez pas trop de front le farouche Moscovite, lui recommanda
le Turco.— Ne craignez rien : je serai souple comme le roseau de nos
lacs, puisque maintenant la liberté et le bonheur attendent à
mes côtés. Le lion me tendra ses griffes, et je les couperai…A ces mots, elle partit au galop.Les Français, de leur côté, prirent congé de Rudnovrslri et des
frères Michaëlow, lesquels, avec leurs prisonniers et le juif Kaïn,
se disposèrent à franchir le Wiéprz, pour gagner la forêt de Boron,
plus à l’est et plus rapprochée de la région où opérait Lelewel.
Eux-mêmes traversèrent la rivière à gué, dans la direction
de Zamosc.Cependant, vers le milieu de la journée, grâce à la vitesse de
son coursier, la belle Tatare atteignit la grande route de Sandomir
à Zamosc.Devant un gros bourg, elle aperçut un piquet de dragons
russes, formant avant-garde. Une forte colonne, avec de l’artillerie,
faisait un instant halte en cet endroit. C’était l’un des
corps, mandés la veille par Korikof, et autour duquel s’étaient
ralliés les fuyards de la nuit. Le colonel en avait pris le commandement ;
il se reportait en toute hâte sur le lieu de sa défaite
qu’il voulait venger, et dans l’espoir surtout d’y retrouver
Celle que, dans sa fuite précipitée, il avait laissée à la ferme.Il poussa un cri en revoyant Zalgira. Son front, chargé d’une
sombre tristesse, se rasséréna, et, dans le délire de sa joie, il.
{faillit, en vue de toute sa troupe, se précipiter vers la jeune
.-femme, dans l’intention de la. presser dans ses bras. Un geste,
nù pourtant cette dernière évita de laisser percer le mépris et
la haine qu’il lui inspirait, l’arrêta à temps.
.'■ — Vous le voyez, monsieur ! dit-elle, j’ai su échapper aux
Polonais qui voulaient me faire passer à leur conseil de guerre,
comme espion, car ils m’ont reconnue:sans peine. C’eût été de
votre faute. Vous âuriez.eu ma mort surla conscience. Aussi me.
suis-je hâtée de venir vous rassurer sur lé.sort de votre esclave…

— 11 ne tient qu’à vous de porter un autre titre, murmura
Korikof en la couvrant d’un regard.ardent.

, Puis il ajouta plus bas encore et d’une voix émue :
: — Est-ce seulement la mort que vous fuyiez, ou bien un sentiment
plusdoux ?*..

 ;'■. —: Tant que vous ne m’aurez. pas fait: justice et rendu sans
Condition l’héritage de mes pères aux lacs salés des Nogaïs,
n’attendez de moi aucune réponse à de pareilles questions.
Le visage du.colonel rayonna. •
'±-. Voici le premier mot d’espoir, que j’entends, sortir dévos
.lèvres,--dit-il."  ; '..-■- ■ > ■-■■■ •-■■: - : "'■ ;. ;

^ Vous avez, bien attendu sept années entières avant d’en
adresser un à la fille des khans, cent fois plus illustres jadis que
votre familtede boyards… Mais parlons d’autre chose.Où alliezvous
ainsi ? :- :-■'■:,:- :'-.'•-.■'

— Vous délivrer et châtier les Polonais, surtout ces quelques
Français dont j’ai parfaitement, distingué la voix odieuseau moment
de l’attaque. : -

— Je suis libre, et les Polonais sont déjà loin. Ils se sont dirigés:
vers l’est, du côté de la Vistule.

: — S’il en est ainsi, et puisque vous êtes rendue à mon amour,
retournons à Zamosc, où je m’empresserai… '

Il n’acheva pas sa pensée et se retourna vers ses officiers, aux-.
208 LES ZOUAVES DE LA MORTquels il donna l’ordre d’envoyer des estafettes à deux autres détachements
qui s’avançaient parallèlement avec lui contre la
bande de Rudnowski, l’un avec des matériaux de pont, et de
les faire rétrograder sur la forteresse. Il reprit ensuite le même
chemin avec Zalgira et sa colonne.Le soir de ce même jour, nos zouaves français, accompagnés
de Louis de Givrey, après maints détours pour éviter les détachements
russes, arrivèrent à un château incendié, en avant
duquel un petit village portait également les signes de la dévastation.
On voyait toute une rangée de maisons brûlées par
les Russes une quinzaine de jours auparavant. Il ne restait que
des murailles et les traces de la cheminée noire au coffre démantelé.Cependant les habitants étaient revenus à leurs vieux foyers,
et, au moyen détrônes d’arbres, de branches et d’argile, ils
avaient grossièrement, et aussi bien que possible, rétabli un
abri pour eux et leurs enfants, en attendant qu’après la récolte
de Tannée, si les Russes leur en laissaient la jouissance et le
produit, ils pussent rebâtir convenablement leurs demeures.
Quant au propriétaire du château, il était avec les insurgés.Après un maigre repas, dont les éléments avaient été avec
grande peine rassemblés par Brettmann et Lebigre dans ce village
désolé, nos aventuriers, — car on pouvait pour le moment leur
donner ce nom, — s’étendirent sur un peu de paille dans une
petite salle, l’une des moins ruinées du château, où ils s’endormirent,
non pas pourtant sans que le gros Alsacien, au milieu
des gais éclats de la voix méridionale de Bagourre et de Cocassot,
eût marmotté quelques bigott ! de mauvaise humeur sur
l’étal de son estomac, peu satisfait du triste souper qui n’en
avait qu’à moitié rempli les vastes cavités et calmé l’irritation
de ses nerfs pneumogastriques.A la pointe du jour, un bruit de tambours et de trompettesLES ZOUAVES DE LA MORT 209
réveilla les dormeurs. Ils se précipitèrent à l’une des fenêtres
béantes et noircies par l’incendie, et regardèrent à travers les
ruines.

-— Couquine.de sort ! s’écria le Marseillais, nous voilà propres.
C’est toute une compagnie de la garde russe avec un piquet de
hussards.. -:

■T- Mordions ! ajouta. Cocassot, les voilà qui forment.les faisceaux,
et les cavaliers, ils attachent leurs bêtes aux arbres…
Nous sommes frits…

— Comme les carpes du Rhin dans la poêle, hurla l’Alsacien.
Tonnerre ! comment faire ?

— Si nous avions bien une demi-douzaine d’étalons de Normandie
de la vieille race: nous ne les appellerions pas des
rosses, je gage…

C’était le Normand qui avait dit également son mot, et qui
songeait de prime-abord à une retraite prudente.

— Fuir ?… des zouaves ! Allons donc ! fit le Turco. "
Louis de Givrey, habitué à se reposer sur ses compagnons

dans toutes les circonstances critiques, ne disait mot. Le Parih
sien reprit :

. — Commençons par nous barricader lestement et à nous casemater…
Puis nous examinerons si nos carabines sont en état,
et nos cartouches aussi… Nous verrons après.

Immédiatement on se mit à la besogne. On s’empara de. tout
ce qui, dans lé château, pouvait servir à la défense de la salle.
Poutres, planches, portes à moitié consumées, meubles brisés,
décombres de murailles, gravois : tout fut employé. L’hercule
alsacien apporta même dans ses bras puissants plusieurs blocs
de grès qu’il avait su arracher à un mur lézardé.

Bientôt, grâce aux conseils de l’ingénieur, la pièce ressembla
à une véritable place d’armes. Chacune des deux fenêtres surtout,
donnant sur le viUage, était comme la face d’un moineau for-
210 V .-'■ - LES ZOUAVES DE LA-MORT
tifiè, avec des meurtrières pour le tir des carabines. Ces dernières
, inspectées et chargées, la cartouchière ; placée sur l’épigastre à
portée delà main, on observa et attendit.

— Inutile de brûler notre poudre, fit remarquer le Turco, si
ccsgr.edins nemous éventent pas. Laissons-les même approcher
du château et le: visiter. Pourvu qu’ils ne s’avisent.pas de vouloirmontrer
leur riez à la porté de ce réduit, et à. regarder .
curieusement à travers les madriers et les planches que nous y.
avons échafaudés, pour voir si leurs précurseurs.n’y ont pas
laissé iquelque chose à piller, tenons-nous cois !… Ils ne: font
peut-être que la halte du déjeuner….,
'[— Sapristi l fit Brettmann, pourvu qu’ils n’aient pas Finso- ;
lence, devant nos ventres affamés, de sonner la corvée dé la ;
soupe. Vrai ! Ça me ferait quelque chose. .

—■ ;Ce serait embêtant tout dé même, ajouta le grand Normand
qui.se brossait de fait le ventre deses deux mains.

' — Pécaïre ! cela mè ferait venir l’éaù à la bouche, comme si.
je ;senfaiSiladpuçe odeur d’une bouillabaisse ! : ,

— Hé^ cadédis ! un, jour que, devant Sébastopol, je portais
une derrûVdouzaine de gamelles de soupe à des camarades dans,
la tranchée, je fus surprispar toute une escouade de Russes, ; caporaleh
tète, gui étaient ;à jeun, me dirent-ils, ; depuis trente-. ;
-',-six heures…
—r- Ah ! ils se sôntamusés à te dire cela ? demanda le Normand.

— Hé, oui ! les pauvres, diables, ils: étaient si maigres, si mai-,
grès !… qu’ils-pouvaient à peine se traîner sur leurs jambes et :
tenir leurs armes, lis mâchaient même le cuir de leur bretelle
de fusil. Je vis que les dents leur sortaient de la bouché, longues,
longues… hé ! niais longues comme les doigts.de Lebigrej
et crochues comme eux…,

,— Et par pitié tu leur as donné la soupe des camarades ?

— Pour qui me prends-tu donc, grand escogriffe ?… Je com-
LES ZOUAVES DE LA MORT ' 211mençai par leur offrir les courroies de cuir où étaient, enfilées
les gamelles, et qui étaient si pleines de graisse, qu’ils voulurent
les avaler.— Chacun un morceau…— Hé, non ! tous les sept, ils avaient mordu dedans à la
fois avec leurs longues dents, qui étaient aiguës comme des
alênes d’acier, et aucun, il ne voulut plus lâcher, cadédis !— Il me semble les voir d’ici, comme des boule-dogues se disputant
la courroie.— Hé, oui ! comme de vrais boule-dogues, ils tiraient chacun
à soi, et ils se faisaient des yeux !… des yeux, comme ces taureaux
que je vis un jour dans le cirque de Pampelune. Et je les
amenai delà sorte prisonniers jusqu’auprès des camarades, qui
mangèrent la soupe à leur barbe, puis je les conduisis toujours
de même devant mon capitaine qui me dit : « Godvcrdomme !
Cocassot, tu mérites la croix ! »— Pour le coup, on te décora, bigott !— Hé, non ! je n’eus jamais de chance. Ce fut le cuisinier qui
eut la croix à ma place.— Pourquoi ?— Hé ! c’était lui qui, en trempant la soupe, il avait graissé
les courroies de cuir.On riait encore de cette petite gasconnade, que tout à coup
Prosper, qui avait toujours un oeil sur les Russes, fit : — Chut !— Qu’y a-t-il ? demanda-t-on.— Voici des rôdeurs qui viennent par ici. Ne bougeons plus !
C’était, en effet, quelques soldats qui songeaient à explorerle château incendié. Ils pénétrèrent dans les ruines. Deux
d’entre eux se présentèrent devant la porte barricadée, et
entrevirent une des jambes du Gascon, étendue devant lui.
Ils donnèrent aussitôt l’alerte. Mais déjà le Turco et Bagourre
s’étaient glissés jusqu’à l’échafaudage protecteur. Quand les212 LES ZOUAVES DE LA MORTmaraudeurs se présentèrent, pour essayer d’ébranler la barricade,
deux coups de carabine firent deux victimes. Les autres
s’enfuirent. . .Le capitaine qui commandait le détachement envoya une
vingtaine d’hommes déterminés, avec ordre de s’emparer du
château et de lui amener les insurgés, morts ou vils.Cinq de ces hommes tombèrent en approchant du château, au
pied des fenêtres casematées. Le resie atteignit les ruines et s’y
répandit. Mais les zouaves avaient: eu le temps de recharger
leurs armes, el quand les soldats parurent devant la porte, cinq
autres furent tués à bout portant.Les dix Russes qui restaient retournèrent en toute hâte vers
le commandant de la troupe, qui ordonna aussitôt l’assaut des
bâtiments détruits.— C’est maintenant, dit le Turco, qu’il ne faut pas s’amuser
à faire la charge eh douze temps. Que nos doigts soient vifs
comme la poudre et que notre coup d’oeil ait la justesse du
Tueur de Lions… Du calme el du sang-froid surtout ! il ne s’agit
plus maintenant que de les tuer tous, l’un après l’autre. C’est
notre seule ressource…— Rien que cela, bigott ! fit Brettmann. Mais la chose est faisable.— Il suffit qu’elle soit possible, reprit le Parisien. Nous restons
tous les cinq aux fenêtres… Vous, monsieur Louis ! sans
vous commander, faites les honneurs de la porte, s’il vous plaît…
Vous avez votre revolver chargé ?— J’en ai deux… de cinq coups chacun.— Dix ennemis à tuer. Avec les douze déjà descendus, cela
en fera vingt-deux… Ce sera le cinquième de la troupe.., A nous
le reste, ou bonsoir les amis ! le Père éternel nous attend.— Troun de l’air ! s’écria Bagourre en regardant le Turco avec
enthousiasme. Quel général !LES ZOUAVES DE LA MORT 213— Sait-il calculer, le Parisien ! dit Lebigre. Un maquignon de
Caen ne lui en remontrerait point.— Silence et attention ! fit Prosper d’un ton sec.Les Russes avançaient. Une décharge en atteignit de nouveau
cinq. Le commandant arrêta la colonne, la fit reculer et la ramena
à sa première position, pas assez à'temps cependant pour
qu’une décharge, partie des fenêtres, ne fît encore rouler quelques
hommes sur le sol.On tint conseil parmi les officiers. Tant de perles faites sans
le moindre résultat avaient fait hésiter et réfléchir le chef de la
troupe. Au bout d’un quart d’heure, nos zouaves virent se détacher
du corps russe une vingtaine de soldats qui pénétrèrent
dans les maisons du village et en sortirent avec toute la paille
qu’ils avaient pu trouver. Ces vingt hommes firent un grand détour
et se rapprochèrent du château par les derrières, hors de
l’atteinte des fenêtres si meurtrières aux leurs.Le Turco avait parfaitement vu la manoeuvre, mais il sourit
de pitié.— Ils sont fous, ma parole d’honneur ! dit-il. Ils veulent incendier
un château dont il ne reste que des pierres.Cependant la fumée de la paille qui se répandit dans les bâtiments
et qui finit par s’infiltrer jusque dans la pièce où étaient
nos braves, ne laissa pas d’incommoder un peu ces derniers.
. Heureusement que la paille ne fut pas longtemps à se consumer,
et que le vent eut bientôt balayé les nuages de fumée.Les Russes reconnurent alors que tous leurs efforts seraient
impuissants à réduire leurs ennemis invisibles dans leur citadelle,
ou à les en déloger. Le commandant frappa du pied le sol.— J’en aurai raison pourtant, s’écria-l-il. Le sang de mes soldats
crie vengeance. Nous camperons ici et nous les affamerons.Aussitôt il prit ses dispositions, fit placer les hussards en sentinelle
autour des ruines et former le camp.214 LES ZOUAVES DE LÀ MORT— Vieux ! dit le Turco à Brettmann après avoir deviné l’intention
des Russes, faudra en prendre ton parti el faire carême :
on veut nous réduire par la famine, je crois.— Tonnerre ! je ferai plutôt une sortie.— Du tout ! patientons jusqu’à la nuit, et en attendant nous
brûlerons un peu de poudre en leur honneur. Si, à la distance
où ils sont, nous ne pouvons guère viser juste, nous en blesserons
toujours quelques-uns dans la masse. Allons ! jouons de la
clarinette !Les balles atteignirent effectivement deux hommes. Le commandant
lui-même en entendit une siffler à son oreille. Il eut
un accès de fureur.Il avisa alors quelques-uns des paysans qui se tenaient impassibles
sur le seuil de leurs masures, n’ayant plus à craindre le
pillage et la dévastation de ces demeures tristes et dénudées.
Une idée diabolique lui vint.Tandis que les coups de feu continuaient, il ordonna qu’on
rassemblât tous les habitants, hommes, femmes et enfants. On
en réunit une cinquantaine qui se mirent à trembler, ne pressentant
rien de bon de ces ennemis barbares. En même temps
on fit des poteaux, qu’on ficha en terre devant le campement ;
à ces poteaux on attacha ensuite les malheureux.Cette palissade humaine devait garantir le camp et proléger
pendant la nuit suivante le repos de ces barbares !,…,..Ils avaient réussi : le feu cessa soudain.Le reste de la journée se passa silencieux. Mais dans la salle
du château retentissaient des jurons sans nombre contre la barbarie
des Russes, plus encore que contre la diète forcée que subissaient
les habitants, ainsi bloqués.Dès que la nuit fut close, le Turco dit à Brettmann de faire
un passage à la porte.— Nous allons prendre la clé des champs, n’est-ce pas, bigott !-, LES.ZOUAVES DE LA MORT ."" .r, 215
gronda l’Alsacien. Gare au premier .Russe que je rencontre:
rien que pour son pain de.munition, je l’assomme. - ■■' ;….
■ — C’est-à-dire que Bagourre seul, qui connaît le pas gymnastique,
va se faufiler à travers les hussards et courir comme une
autruche… Je n’abandonne pas la partie, moi  !: Nous passons là
nuit ici. ..: ..'--.- -,.:'. -:: ::.:'■ v, "'■'i " ■

— Sans manger, bigott ?

— Tu as ta pipe : fume !

Brettmann la bourra convulsivement, l’alluma et ne dit plus
un mot. Pendant ce temps, le Parisien avait donné, ses. instructions
à l’ex-chasseur de Vincennes, qui partit immédiatement.

Chacun veilla à son, four dans la salle pendant la nuit qui
suivit, nuit qui parut bien longueà-desgens.qtiiayaient l’estomac
vide et qui ne purent que sommeiller. -'.
 ; L’Alsacien eut même un cauchemar. H rêva que ;Cocâssot lui
attachait ses sangsues à: l’abdomen, et que le menuisier Lebigre,
avec un vilebrequin monstre, lui tournait, dans l’estomac une
mèche énorme, dont la spirale faisait un vaste creux dans le
précieux viscère ; tandis que le Parisien faisait.danser devant
ses lèvres tout un mouton rôti> et lui chantait d’un air nar->
quois s
Des gens enfournent,
D’autres détournent ;:
Aux broches tournent
. . - - -Veau,-boeui et monton*: - -, - - : - -Dos lois de table .L’ordre éguitablo -De tout coupable
lfait un marmiton.
Aux premières clartés de l’aurore, le Turco, ayant regardédù
côté du campement, poussa un cri d’horreur.
Ses amis s’élancèrent, regardèrent par les meurtrières et ré-
2I ;6 ■ ;,.: "■■ ;" ; LES ZOUAVES ^E LAMQRT ":"'.>r*ipétèrent Ce cri. Par un raffinement de cruauté, les Russes, troublés
sans doute dans leur sommeil par les : clameurs : et les lamentations
des infortunés attachés aux poteaux, n’avaient trouv"(
rien de mieux, pour- les faire taire, ■que de les entourer châcùi:
de terre et de décombres. . : ::. Ils les: avaient enferrés vivants jusqu’aux aisselles !,.. .. ; Le silence s’était faitpeû à.peu, au :gré des Russes..Cinquante cadavres attestaient ; « l’ingénieuse: lactique « de !
Moscpvites pour .assurer leur repos. . ,'■■'. … .■ .-'.■'-■'.■■i'-. -,.:,v.Pâles et la fureur peinte sur le visage,les Français se serraien’1
encore silencieusement lesmaiùs, lorsque soudain desobûpsde
fusil retentirent. Le. Parisien leva un bras au ciel et’s’écria ::
. ;•' >-, Amis, c’est la.vengeance.qui arrive ! . ' ; ■■<:'— Des Polonais ? •-. ; ■.''■':' ' :'-^ La bande de Rudnowski. J’ai envoyé le'MarseiHais dans l£
forêt de Boron, distante désixverstes au plus… N’èntehdez-voui
pas lesignal de.Bagourre ?:: „: .:: ,■On entendait effectivement,,au milieu ; dès détonations, le sol
vibrant d’une vfanfare guerrière. : ■,'■■' *'■-■'<">]  ;;i ;:■■ ■ ;:'. / " .-'■ ; ;:: -:-. y - ?XW ;-'■ ;;' 'LE COUVENT "DES CAB MÉLITES. ■ 'i"Cocassot bondit jusqu’à la porte, dont il commença à démolir
la barricade. , ; — Hé, milladious !disait-il, quels coups de fourchette je vais
donner dans ces Russes ! -- .L’Alsacien aida le Gascon, ; et au bout de quelques minutes hp
porte fut libre. La fusillade continuait.LES ZOUAVES DE LA MORT 217
Au moment où nos Français allaient atteindre la cour du château,
pour de là s’élancer la baïonnette en avant, un petit tambour
russe s’y glissait de l’extérieur.

Le Gascon le saisit au collet en disant :

— Hé, mon petit ! c’est le ciel qui t’envoie. Je ne le ferai pas
de mal : tu es trop jeune et j’ai un faible pour les artistes. Mais
donne-moi ta caisse. Il ne sera pas dit, cadédis ! que je n’accompagnerai
pas la fanfare du Provençal.

L’enfant se débarrassa aussitôt du tambour, ainsi que de la
bretelle, et tendit le tout à Cocassot qui attacha la caisse à son
cou et se mit à battre la charge. Il avait remis sa carabine à
l’ingénieur, et le petit groupe fondit sur les Russes les plus rapprochés.


La fusillade venait de cesser. Chasseurs et kossyniers, la baïonnette
et la faux en avant, avaient enveloppé le détachement
ennemi et s’élançaient sur lui de toutes parts.

Il y eut pendant quelques instants une mêlée terrible, une
confusion extrême. Les Moscovites, se voyant écrasés par le
nombre, se défendaient en désespérés. Mais ils tombaient les
uns après les autres. Les hussards cherchaient à se frayer un
passage à travers les Polonais. Quelques-uns seulement y réussirent.


Le commandant avait enfourché un des chevaux dont le cavalier
avait été tué, et voulut les suivre. Mais Cocassot, qui se
tenait prudemment derrière le tronc d’un arbre, tout en continuant
ses ra fia sonores, s’aperçut à temps de ses desseins. Il
remit promptement ses baguettes dans leurs anneaux, pendit la
caisse à son bras, et au moment où le cheval du Russe, embarrassé
dans sa marche par des broussailles, passait à ses côtés, il
sauta en croupe.

— A moi, camarades ! Je le tiens, milladious ! cria-t-il en entourant
l’officier de ses bras.
13218 LES ZOUAVES DE LA MORT
Mais celui-ci éperonna vivement son coursier, qui prit le galop.
Personne n’osa tirer, de peur d’attraper le Gascon, Heureusement
pour ce dernier, que le capitaine avait déchargé son revolver.
Quant à son sabre, il ne pouvait s’en servir, ayant le haut
des bras collés au corps par l’embrassement de Cocassot.

Cependant Brettmann, voyant son cadet ainsi emporté par la
monture du commandant, s’écria :

— Hergott, bigott ! je ne laisserai pas en peine ce pauvre
cadet.

Il avisa un des derniers hussards qui, de son sabre, faisait encore
le moulinet autour de lui, tandis que les cabrioles de son
cheval tenaient à distance quatre Polonais qui l’avaient attaqué.
Le colosse courut sur ce groupe, prit une faux des mains d’un
kossynier, la mania en la tenant tout à l’extrémité du manche,
el abattit le hussard. Le noble animal, débarrassé de son fardeau,
prit son élan, en culbutant un chasseur. Mais déjà l’excuirassier
s’était cramponné à sa crinière, et quelques secondes
après il était en selle. Le coursier hennit sous ce poids inaccoutumé ;
mais n’en obéissant pas moins à son nouveau maître, il
partit dans la direction voulue.

Cocassot et le capitaine russe avaient gagné du terrain. L’Alsacien
les vit disparaître à l’angle d’un petit bois ; il fit redoubler
de vitesse à son cheval.

Bientôt Brettmann les aperçut de nouveau sur une éminence ;
le cheval avait sensiblement ralenti son allure.

— Qu’est-ce que cela, bigott ? fit-il pour éclater de rire aussitôt.
Bravo, Cocassot ! bravo, mon cadet !

11 voyait un tambour reluire aux rayons du soleil, à la place
même où tout à l’heure il apercevait le bonnet du capitaine..
L’ingénieux Gascon avait fini par crever une des peaux du cylindre
instrumental, et avait coiffé le capitaine du fût de cuivre
avec un furieux renfoncement.
LES ZOUAVES DE LA MORT 219
Le Russe étouffant sous ce schako de nouvelle espèce, dont les
bords lui ballottaient sur les épaules, cessait d’exciter sa bête.
L’Alsacien eut bientôt rejoint Cocassot et l’officier-iambour.

Tandis que le Gascon glissait à terre, l’hercule arracha le
Russe de sa selle, le jeta sur le sol, le débarrassa du tambour et
s’empara de son épée.

— Tonnerre ! cria-t-il au Moscovite qu’il tenait à la gorge, si
tu n’as jamais vu un Français, un ex-maréchal de logis du
2e cuirassiers, regarde-moi bien avant de mourir !

— Vous avez mon épée: tuez-moi donc ! répliqua le Russe
d’une voix étranglée.

— Des bêtes féroces comme loi, on ne leur fait pas l’honneur
de les tuer avec une épée… On les étrangle, on les écrase, on
les assomme !

— Je suis soldat, comme vous l’avez été.

— Non : tu n’es qu’un bourreau, indigne de porter l’uniforme.
Tiens !…

En deux tours de main, il lui arracha ses insignes. Quand ce
fut fait :

— Approche, cadet ! dit-il au Gascon, maintiens-le une seconde.


Brettmann alla chercher un énorme bloc de quartz qui gisait
à quelques pas de lui.

— Tu as fait enterrer vivants cinquante, malheureux paysans
qui imploraient ta pitié. À ton tour : voilà ton tombeau !

A ces mots, il laissa tomber le rocher sur le barbare Moscovite,
dont on vit un instant s’agiter convulsivement les jambes, puis
prendre la rigidité de celles d’un cadavre.

— Amen ! fit Cocassot. Il ne l’a pas volé, cadédis !

Tous deux remontèrent à cheval et rejoignirent leurs amis et
les Polonais. Bagourre, avec son clairon, sonnait un air de triom 1
plie, entouré des cadavres russes. On n’avait fait de grâce à au-
220, LES ZOUAVES DE-LA MORT
cun des ^Moscovites ; à ceux, qui demandaient merci, on avait
montré les cinquante cadavres de leurs: victimes.

Une partie de la journée se passa à inhumer les corps. Sur la
tombe des malheureux paysans, on récita des prières et op.
planta une croix avec cette inscription :
-, AUX MANES DES CINQUANTE VICTIMES.DE LA BAKBAEIE ROSSE. :
Sur la fosse des Moscovites, un poteau fit face à la croix, et
l’on y traça ces lignes :."■■ ;'.
ON A IMMOLÉ LE MÊME JOUR LEUBS CENT BOURREAUX !: Le soleil descendait vers l’horizon, quand on quitta ce séjour
de mort et de désolation. Les Polonais retournèrent à leur forêt
deBoron ; les Français continuèrent à.louvoyer, pour gagner
une àutrèforêtprèsde Zamosc, ; qu’ohleur avait dit…propre à
leurs desseins, et au bord de laquelle s’élevait une vieille Chapelle
dédiée à saint Vasili. ■

Nos zouaves passèrent cette nuit-là dans une ravine cavéC par.
un ancien torrent au fond d’un épais bois de frênes, et éloignée
de tout,"chemin. ;. ;.

* Lejlëndemain elles jours suivants ; ils "durent" rester cachés
dans cet endroit écarté, car de nombreux partis russes parcouraient
les roulés.

Un matin, tandis: qu’ils faisaierituh déjeuner frugal avec’dû
pain.de seigle et impén de lard,que l’Alsacien avait été chercher
dans un sac de toile, la veille au soir, à une métairie si- 1
tuée à une demi-lieue de leur bivac, ils entendirent tout à coup
le bruit sourd et lointain du canon. :
' —Troun.de l’air ! fit:Bagourre, cela chauffé là-bas. ; "■-
'.-., — Et nous n’y sommes pas, bigott !… Si cela pouvait se rapprocher,
de nous… Qu’eu penses-tu, Lebigre ?
LES ZOUAVES DE LÀ MORT. 221■ ;. Tout en mâchant lentement sa ; croûte et sa couenne, le Normand
marmotta :., —Ni oui, ni non. Demande plutôt à Cocassot… Je ne voudrais
toujours pas qu’ils vinssent avant que je n’eusse fini de déjeuner.
. ■"— Hé, cadédis ! un jour, à Sébastopol, nous étions aussi, moi
et mon camarade, à manger tranquillement la soupe, quand des
Anglais, aux prises avec des Russes, ils vinrent tout en se battant
jusque sur nous. Je fus justement de cuisine ce jour-là…
Cela nous embêta fort, moi et mon camarade, d’être dérangés
de la sorte. « Milladious ! dis-je à mon camarade, il faut faire
croire aux Russes que nous sommes eh force de ce côté, et avec
du canon encore. Prends une grosse bûche et fais Comme moi. »
Et nous commençâmes à frapper l’un après l’autre, mais lentement,
sur la marmite presque vide, que cela ressemblait à des
coups de canon.: — Et les Russes se sont sauvés ! dit Lebigre.— Hé, non ! ils vinrent une douzaine pour s’empara du canon
qu’ils entendaient de si loin, ils fondirent sur nous, nous nous
défendîmes, et un terrible combat s’engagea.— Et comment vous tirâtes-vous de là ?. — Avec nos bûches, nous nous escrimâmes si bien," que nous
en tuâmes la demi-douzaine. :— Et l’autre demi-douzaine ?— Hé, cadédis ! ils se jetèrent,sur la marmite qu’ils Voulurent
enclouer, parce qu’Us la prirent d’abord pour un mortier. Mais
ce fut bien une autre affaire, quand ils reconnurent leur erreur.
Comme dans la marmite ils virent encore un reste de soupe, ils
se baissèrent tous et se mirent à lécher le fond. Dès que nous
vîmes cela, moi et mon camarade, nous courûmes à la marmite
que nous prîmes par un pied et que nous renversâmes sur le
Russes. - ,222 LES ZOUAVES DE LA MORT
— Vous les avez fait prisonniers du coup…

— Hé, non ! pas tout de suite. Ils se sauvèrent, toute la demidouzaine,
la tête dans la marmite, et, mon camarade et moi,
nous en rîmes tant, que nous ne songeâmes pas sur le moment
à gagner ainsi la croix. Nous nous contentâmes de les suivre, en
bûchant de nouveau sur la marmite. Mais comme les Russes,
ils ne purent voir devant eux un trou de loup, ils y tombèrent…
Milladious ! ils beuglèrent là comme des boeufs, sous la marmite
qui leur servit de couvercle. Nous les y laissâmes jusqu’à ce
qu’ils ne crièrent plus. Puis nous retirâmes la marmite..,

— Enfin, vous les avez fait prisonniers ?

— Hé, non ! nous les trouvâmes étouffés…

— Encore la croix qui t’échappait, cadet !
~ Hé, mordious ! je n’eus jamais de chance.

Cependant la canonnade se rapprochait. On se battait maintenant
à une demi-lieue au plus.

— Nom de nom ! fit Brettmann, cela se mitonne pour nous.
Faut se préparer !

Déjà le Turco avait gravi un monticule. Ses compagnons le
rejoignirent.

On voyait dans la plaine un bataillon russe faisant retraite du
côté même des Français,, devant, un ennemi.moins nombreux,
mais qui possédait de la cavalerie. Le canon tonnait des deux
côtés : on apercevait trois pièces dans les rangs russes, et deux
petites que les Polonais manoeuvraient rapidement.

Cependant les Russes, tout en pliant, se reliraient en bon
ordre. Bientôt ils ne furent plus qu’à une demi-versle environ
de nos zouaves.

La ravine, au fond de laquelle venaient de déjeuner ces derniers,
se prolongeait bien au delà de l’endroit où étalent parvenus
les Moscovites, et ses bords étaient masqués par des rochers
et quelques sapins.
LES ZOUAVES DE LA MORT 223Tout à coup, de celte ravine, s’élança sur les Russes une troupe
de deux cents faucheurs environ.Ainsi attaqué par le flanc, l’ennemi se troubla. Le désordre
se mit dans ses rangs.— A nous, maintenant ! s’écria le Turco. Voilà le momeutî
Commençons le feu !Et Bagourre sonna l’attaque avec son clairon.Cette fanfare, ces coups de feu sur leurs derrières, achevèrent
de faire perdre la tête aux Russes. Ils s’enfuirent de tous les côtés.
Les kossyniers s’étant emparé, des canons, les dirigèrent
sur les fuyards. Mais c’étaient de mauvais pointeurs : un boulet vint
 enlever l’écorce d’un frêne à peu de distance des Français
qui ; s’étaient disposés en tirailleurs ; un autre, quelques minutes
plus tard, siffla entre Lebigre et Bagourre.Tout à coup le Gascon fit un bond et tomba sur le nez. Brettmann,
qui était à quelques pas, courut vers lui et appela les
autres. '.'•',— Tu es donc touché, mon pauvre cadet ? lui demanda-t-il
inquiet.Cocassot ne répondit pas d’abord ; il gigottait comme un lapin
auquel on vient-de donner le Coup fatal.— Redresse-toi ! redresse-toi ! lui crièrent les amis.— Je n’ai pourtant pas entendu siffler d’autre boulet, bigott !
dit l’Alsacien. _ .Le Gascon releva le nez en larmoyant :— Hé, milladious ! je l’ai bien senti qui me passait entre les
jambes.— Le boulet ?— Hé, non ! le Russe…— Quel Russe ?— Ré ! celui qui vient de se cacher dans ces rochers, cadédis !224 LES ZOUAVES DE LA MORTEn passant, il m’a donné un croc-en-jambe presque comme le
Parisien… J’en ai le pied gauche tout en marmelade.On regarda du côté indiqué, et Lebigre avec ses longues jambes
y courut. H recula presque aussitôt.— Un ours ! s’écria-t-il.C’était effectivement un jeune ours brun qui, dérangé par les
coups de fusil dans sa promenade au bois, où le friand avait
l’habitude de déjeuner de miel el de racines succulentes, venait
de rentrer dans son trou de rocher, et qui, à la vue du grand
Normand, s’était dressé menaçant sur ses pieds de derrière. Il
grondait sourdement.— Allons, Cocassot ! dit le Turco, voilà ton affaire ! C’est le moment,
ou jamais, de nous montrer comment tu t’y es pris avec
Ion ours de Sébastopol.— Hé ! je ne puis seulement pas me tenir sur ce pied, sur lequel
il m’a marché. Mais je vous jure bien que je le pris pour
un grenadier russe.— Tuons-le ! dit Brettmann, ce sera notre dîner.Cocassot s’était relevé. Il voulut montrer qu’il n’avait pas
peur, et marcha le premier. Mais quand il vit debout devant
lui, sur la défensive, le trapu Carnivore, il frissonna et lâcha
son fusil.— Hé ! je ne me bats pas avec cette bestie, s’écria-t-il, j’aime
mieux une douzaine de Cosaques.Quelques coups de carabine abattirent le plantigrade qui,
dans sa position verticale, malgré la prudence dont il est doué,
présente toujours à ses ennemis les parties les plus vulnérables
de son corps.Pendant ce temps, les Russes avaient été sabrés par le petit
corps de cavalerie, qui était composé d’uhlans krakus. Ceux qui
n’avaient pu atteindre les bois avaient été tués ou faits prisonniers.-Deux
ou trois fuyards tombèrent entre les mains des Fran-LES ZOUAVES DE LA MORT 22Bçais, quil es remirent aux Polonais, avec lesquels furent échangées
de bonnes poignées de mains.La bande qui venait de battre de la sorte les Moscovites était
commandée par Lelewel. Ce dernier, ayant eu connaissance de
leur marche, s’était porté sur leur passage par un mouvement
rapide. Cet. habile chef de partisans n’en faisait pas d’autres. Il
avait même tout récemment surpris deux villes considérables
près du Bug, Chelm et Dubieka.Les zouaves regagnèrent leur petit campement auprès de la
ravine, emportant leur ours. Cocassot boitait et poussait des
mordious ! sans nombre. Pour le mettre de bonne humeur, le
Parisien lui Chanta :J’ai un pied qui r'niue,
Et l’autre qui ne va guère ;
: J’ai un pied qui r'mue,
Et l’antre qui ne va plus,— Pour guérir ton pied, dit Brettmann, on te donnera, bigott !
une des pattes de l’ourson : c’est le morceau le plus délicat.—r Et la fourrure donc, bagasse ! tu t’en, feras une ChanceHère
de gros major.— Et la graisse, Cocassot ! ajouta Lebigre, ce sera une excellente
pommade. Elle guérit les douleurs.— Hé, cadédis ! j’eus à Paris une maîtresse qui un jour attrapa
une douleur tout d’un côté dé la figuré. Elle n’en dormit plus.
On lui conseilla de la pommade de graisse d’ours, mais de la
véritable. J’allai courir toute la capitale pour lui en trouver. Je
lui en apportai gros comme une noisette, dont je lui frictionnai
la joue et la tempe. Elle passa une nuit et une journée entière
à dormir. Mais quand elle se réveilla et qu’elle souleva la tête
de dessus son oreiller, je lui vis une barbe de sapeur…— Il lui avait poussé de la barbe en vingt-quatre heures ?'.:.. 13.'
:226 - :■'■-. ;,.LES ZOUAVESHE LA MORT : ; ;; ;.'

.. —Hé oui, cadédis ! la graisse d’ôùrs, elle fait revenir les :Che…
veux-sur une tête chauve. Et même rien que de l’avoir friction^
née avec mes doigts,, il me poussa un.é touffe.de poil sur Tes
ongles.

H ne fallait encore pas se hasarder ce jour-là à se rapprocher
de, Zamosc, à cause des débris du corps russe disséminés dans
les campagnes. On fit un dîner d’ours qui ne fut pas précisément
du goût de Cocassot-',.-■-,
: Le jour suivant, oh se risqua à avancer. ," ;.-':.'

Dans l’après-midi,, les zouaves aperçurent de loin de grands
bâtiments avec un petit clocher surmonté d’une croix, et tout
: près delà un bourg. :

— Nous n’avons plus de munitions, dit Prosper. Il faudrait
pousser jusqu’à ce bourg, où nous trouverons bien quelque patriote
polonais qui nous en procurera.

— Il a raison, le Turcol Je n’ai plus, bigott ! que deux cartouches.
."',-.- :
: — Hne m’en reste plus qu’une, bagasse ! .

Lebigre et Cocassot n’en avaient ; plus guère aussi.

—- Visitons le bôûrg,^milladious ! s’écria le. Gascon, Toutes les
dames, elles nous feront fête…

—…je.sûis^Nqrmand : Allez, marchez ! ■ ■■■. ;. L :.-L ;:

Dans la-première rue oùils pénétrèrent, ils se trùUVèfent.nei
à nez avec un Gôsâque, qui se sauva à toutes jambes en,les
. ' voyant.- ; ;-..y'.-

-^- D’où sort-il celui-là ? fit lé Parisien.
'"■""—'Pécaïre- ! cela n’annonce rien de bon. -■- ;-■■

..—' Si je lé canardais, bigott ! .

— Hé, milladious ! logeons-lui chacun une prune dans le
postérieur. ■

. Le Turco les arrêta, en disant : .:.

— Faisons retraite, mes amis ! et au plus vite. Un.Cosaque,
LES ZOUAVES DE LA MORT 227'c’est comme la gale: il est toujours en compagnie… Gagnons
ces bâtiments isolés : ce doit être un couvent. Nous pourrons du
moins nous y défendre.— C’est cela, oui ! articula nettement cette fois le prudent
Lebigre.Brettmann partagea l’avis.— Dans un couvent, dit-il, il y a toujours à manger et à
boire.Les Français sonnèrent à la porte du bâtiment qui, effectivement,
était un couvent de carmélites. Au bruit de la cloche,
une demi-douzaine de chiens se mirent à aboyer dans la cour
adjacente. Bientôt on entendit le son d’un cornet à bouquin. Un
vieux serviteur leur ouvrit la porte. Il se signa en voyant les
zouaves avec la croix blanche sur la poitrine, mais dé joie et de
contentement. C’était un vieillard sexagénaire, vrai type polonais,
à grandes moustaches blanches, avec une longue balafre
sur la joue.Il fit aussitôt entrer les Français, pas assez vivement pourtant
pour qu’une tête de Cosaque, qui se montra à l’extrémité du
bourg, ne pût voir disparaître dans le couvent le dernier d’entre
eux.— S’il y a des Cosaques dans le bourg, dit le vieux Polonais,
qui avait reçu sa blessure au visage en 1831, à la sanglante bataille
de Grochow, s’ils vous ont vu et qu’ils vous sachent dans
le couvent, ils l’attaqueront et le pilleront. Et les quelques
pauvres religieuses qui sont restées, malgré l’insurrection, parce
qu’elles étaient trop âgées et trop infirmes pour suivre leurs
soeurs plus jeunes, parties pour la Galicie, se trouveraient exposées
à la brutalité de ces sauvages qui ne respectent ni sexe, ni
âge, ni religion. Elles en mourraient de peur !— En ce cas, dit le Turco qui venait d’interroger du regard
Louis de Givrey, retirons-nous ! Il ne sera pas dit que nous au-228 LES ZOUAVES DE LA MORTrons été la cause du pillage et de la mort de ces malheureuses
dames.Une voix de femme, affaiblie par l’âge et la maladie, se fit
entendre.— Non, messieurs, dit-elle, demeurez ! 11 ne sera pas dit non
plus que des carmélites polonaises, quoique pauvres el suivant
Y étroite observance, auront renvoyé de leur asile des guerriers
de la noble cause, sans les avoir du moins fait asseoir à leur
modeste foyer… Que dirait sainte Thérèse, notre pieuse réformatrice ?
Vous devez avoir faim et soif… Zemski ! conduisez ces
messieurs au réfectoire.La bonne carmélite à la robe blanche fit elle-même, malgré
ses infirmités, les honneurs de la table, assistées de deux de ses
soeurs.Les zouaves venaient de terminer leur repas, et choquaient
leurs verres pleins d’un généreux vin de Tokai, réservé d’ordinaire
aux malades, pour boire à la santé des dignes carmélites,
lorsqu’un grand tumulte se fit entendre devant la porte du couvent.
On reconnut des cris de Cosaques.— Ah ! nous y voilà ! fit le Parisien, je m’y attendais. Et à nous
tous, nous n’avons plus qu’une douzaine de cartouches !Déjà Cocassot s’était élancé, avec Bagourre, à l’étage supérieur,
où il pénétra dans une des nombreuses cellules vides qui y régnaient.
Il mit le nez à la fenêtre.— Hé, milladious ! dit-il au Provençal qui se penchait pardessus
lui, ils sont plus d’une trentaine… Mais voilà des figures
qui ne me sont pas inconnues, cadédis !— Bagasse !. répliqua Bagourre, ce sont nos Cosaques du chemin
de fer, que tu régalas si bien d’huile de ricin !— Hé, cadédis ! j’aperçois même mon vieux singe d’Oursek !
Le Gascon éleva la voix :— Ohé ! mes petits amours.de marcassins ! cria-t-iLLES ZOUAVES DE LA MORT ' 229
Les Cosaques levèrent là tête. Cocassot continua :

— On ne reconnaît donc pas, mordious ! les amis à qui l’on
doit une si bonne régalade de wodka et de graisse.

Quelques-uns des enfants de l’Oural grimacèrent un sourire,
et le vieil Oursek cria :

— Bon, bon… Français !… wodka… bonne graisse !

Et il se livrait à une pantomime des plus éloquentes qui signifiait
: Dunnez-nous-en encore !
Le Parisien venait de rejoindre le Gascon et le Provençal.

— Tiens ! une idée… fit-il. Un baril d’eau-de-vie nous sauverait
peut-être.

Il en parla au vieux Zemski, qui apporta quelques instants
après un petit fût cerclé de cuivre, en disant :

— C’est le seul spiritueux que nous ayons au couvent.

— Cadédis ! ce n’est pas du cognac, au moins ? demanda Cocassot.


— C’est de l’alcool camphré, que j’ai trouvé à l’infirmerie.

— Parfait ! répondit le Turco. Ils ne sont pas difficiles et ils
aiment ce qui est fort… Tiens, Cocassot ! ils te connaissent : offreleur
cela, s’ils veulent nous laisser partir et s’ils nous promettent
par leur grand saint Serge, de ne pas inquiéter le couvent.

Le Gascon se mit à parlementer. Son offre fut accueillie par
les hurlements d’enthousiasme de la plupart des Cosaques, notamment
du vieil Oursek. Mais cinq ou six d’entre eux commencèrent
à discuter avec le gros de la bande ; à leurs gestes, surtout
au signe de croix qu’ils faisaient sur la poitrine, on devinait
qu’ils cherchaient à convaincre leurs camarades que ces
prétendus Français n’étaient que des Polaks, puisqu’ils portaient
l’uniforme des Zouaves de la Mort. Mais, comme en définitive,
aucun d’eux, et pour cause, n’avait fait attention à nos Français
lorsque ceux-ci, sur la voie ferrée, avaient décroché le wagon
aux armes, l’avis de la majorité l’emporta ; et Oursek, au nom
230-, : LES- ZOUAVES, DE1 LAMORT. '.:'. ;.' ;".de tous, fit la promesse voulue et. lendit lès: 'bras pouf recevoir
iebaril. , ;.: ;On lança celui-ci par la fenêtre ;mais un jeune Cosaque, plus
leste qu’Oursek, l’attrapa au vol, et, suivi de■-toute-la bande, il
courut vers un tronc d’arbre renversé où il commença par se
délecter le premier. Les: autres, .autour de lui, criaient à tuetête
et, cherchaient à lui arracher le fût. Enfin, n’en pouvant
plus, il le lâcha et tomba à la renverse comme un sac plein.Le deuxième qui but, garda le baril tout aussi longtemps..11 en.fut de même dû troisième. Bref, au bout d’un quart
d’heure, huit Cosaques seulement avaient pu savourer le brûlant
breuvage et gisaient à terré, ■Évidemment il n’y en avait pas. pour tout le monde. Une douzaine
d’entre : eux, parmi lesquels la minorité des opposants et
Oursek lui-même, lequel était furieux de .n’avoirpu s’emparer
du petit tonneau, se détachèrent du groupe et montrèrent le.
poing ; aux Français, en réclamant un autre fût. - . , ; —- Diable ! fit lé Parisien, voilà qui changede thèse !— Hé, milladious ! il faut jouer de la clarinette… ;
'"'.'-- Assommer, bigott !..— As pas pur ! si je. tombe sûr eux, j’en fais Une véritable
brandade… ; .■ ; ,:: ;'.. -— C’est -cela: ! reprit Prosper, tirer nos quelques ;, coups de.fusil,
faire du bruit, pour attirer tout le reste qui doit être dans ;
quelque viUâgè voisin. ;-.. ; ; 4r- Ni oui ni non, ; dit Lebigre. Mais, comment faire ?.
..-'-. Le_Turco.r.éfléchit:.:quelques ;mihutes, puis s’écria :— J’ai mon idée, . •
..--^Laquelle,laquelle ?-,-,. --- ■■.<.--■■■:-
■■— On.vous dira cela ;au:moment. D’abord, débarrassons-nousdu vieux : c’est le plus influent. Ta gourde, Brettmann ? Tu asla plus grosse.LES ZOUAVES DE LA MORT 231— Elle est presque vide, bigott !— Nous allons la remplir.Le Parisien versa dans la gourde de Brettmann tout le vodka
que contenaient encore la sienne et celles de ses camarades. Puis
il appela Oursek et la lui lança.— Bon, bon !… Français ! Bon !… grogna le vieux Cosaque,
qui, cette fois, n’avait pas manqué l’objet convoité ; il s’enfuit
aussitôt pour qu’on ne pût lui ravir son trésor, et disparut derrière
le mur du couvent.— Aux autres, maintenant ! dit Prosper. La carabine en bandoulière,
et faites comme moi !A ces mots, il s’approcha de la couchette dans la cellule et
s’empara de la paillasse.Le Gascon et ses compagnons coururent aux autres cellules,
où ils en firent autant, non sans murmurer chacun à sa façon :— Pécaïre ! que veut-il faire ce farceur de Parisien ?— Hé, cadédis ! peut-être du fumier pour faire pousser des
petits Cosaques sur couche.— Laissez faire le petit rougeot, bigott’ il va les mettre comme
des rats en paille.— Il veut, je le gage, leur fourrer entre les dents un bouchon
de paille, comme on le fait chez nous aux tonneaux, quand le
cidre fermente, avant d’être paré.Prosper les attendait déjà à la porte d’entrée du couvent, sa
paillasse à terre.— Brave Polonais, dit-il à Zemski, sans vous commander, donnez-nous
quelques allumettes et des bâtons, je vous prie.Le vieux serviteur s’empressa d’en aller chercher.— Maintenant, reprit le Turco, chacun sa paillasse au bout d’un
bâton, dans la main droite !… une allumette dans celle de
gauche !…— Ah, pécaïre ! je comprends.. ! Y es-tu, Cocassot ?232 . LES ZOUAVES DE LA MORT— Hé ! tu me fais rire, Bagourre !… Il y a longtemps que j’ai
deviné qu’il s’agissait de flamber une douzaine de cochons.Le Parisien demanda :— Êles-vous prêts ?— Nous y sommes, bigott !— Je suis Normand: Allez, marchez !— Attention donc au commandement, et de l’ensemble !.,.
Apprêtez armes !… Joue !… Feu !Et le Turco donna le signal d’allumer les paillasses, en mettant
le feu à la sienne. En même temps, le vieux Polonais, aidé de
l’ingénieur, ouvrit les deux battants delà porte. On se précipita
sur les enfants de l’Oural, groupés à deux pas.Déjà les paillasses étaient en flammes. Les cinq zouaves en
secouèrent les étincelles et les brandons sur les Cosaques qui,
atteints par les flammèches, se mirent à pousser d’affreux hurlements
et allèrent se jeter dans une mare voisine.Il ne restait plus qu’une quinzaine de sauvages étendus le long
du tronc d’arbre, le baril d’alcool camphré vide à leurs côtés.— Hé, Bagourre ! cria une voix derrière le mur du couvent,— Eh, Cocassot !— Vis-tu jamais un ourang-outang, mon bon ?— Je n’en vis qu’un petit, un jour qu’on le débarquait dans
le port de Marseille.— Hé bien, Bagourre ! si tu veux en empailler un gros, viens
de mon côté. Il ne bouge plus, cadédis iLe Provençal trouva Cocassot devant le hideux Oursek, couché
dans un fossé bourbeux et serrant convulsivement dans sa main
droite la gourde de Brettmann.Bagourre le remua du pied.— Peuh ! je crois qu’il sent déjà, murmura-l-il avec dégoût.— Hé non ! il sera prêt à recommencer demain. Je connais ces
Russes. Un jour, à Sébastopol, un prisonnier que nous fîmes, ilLES ZOUAVES DE LA MORT 233se soûla de la sorte douze fois dans la journée… Après chaque
somme, il recommença,— Oui, mais tant va la cruche à l’eau…— Hé, oui, cadédis ! mais ces Russes, ils ne crèvent que d’un
coup de baïonnette.Les autres Cosaques étaient ivres-morts comme Oursek. Quoi
qu’en pût dire le Gascon, ils en avaient pour le restant de' la
journée.Aussi en profita-t-on pour aller jusqu’au bourg, à la recherche
de munitions tant de guerre que de bouche.XVIA ZAMOSC.Sur la place du bourg, Brettmann entra dans une boutique de
friperies, tenue par un Israélite. Il n’y manquait pas de défroques,
mais il eut de la peine à y trouver quelque chose à sa taille
el à sa corpulence. Il finit pourtant par mettre la main sur une
longue capote crasseuse qui ne le gênait pas trop aux entournures,
et choisit en outre un vieux chapeau jaunâtre aux bords
ramollis, une perruque et une fausse barbe.En sortant de la boutique du juif, il se "heurta presque contre
un homme qui allait y pénétrer.— Cocassot ! dit-il, que viens-tu chercher ici, bigott ?Le Gascon parut un peu embarrassé, mais répondit sur un ion
enjoué :—- Hé, cadédis, mon bon ! je crois que l’ours, en me donnant
hier un croc-en-jambes, m’a enlevé un morceau de ma culotte.234 '.-..'.'. .'•.'.-.:. LES. ZOUAVES DE LA :MORT ,-:..-',
: Je viens voir si je ne trouverais point de quoi boucher le trou.
,— Dépêche-toi ! nous partons. .

— As pas pur ! comme dit le Marseillais, je te suis à l’instaiit
même. '•■ ; .".

. Mais Cocassot resta près d’une.demi-heure àfouiller.dans les
hardes du fripier. Si l’Alsacien s’était attaché à mettre ses membres
à l’aisé, le Gascon recherchait tout autre chose. Il ne voyait
rien à son goût. C’étaient des plis trop disgracieux, fees belles
formesne se dessinaient pas suffisamment, le Collet montait trop
haut, le pantalon descendait trop bas. H se mirait dans la glace,
levait les bras, avançait une jambe, prenait des, poses. Quand il
eut enfin trouvé ce qui lui convenait à peu près, il paya et se
dirigea vers l’officine d’un pharmacien voisin, où il séjourna èacore
un peu de temps. Ses compagnons s’impatientaient vivement,
lorsqu’il les rejoignit.

---Que diable portes-tù donc là, dans ce grand sac ? lui demanda
le Normand.: : : , _  ;;

— Tuasdonç acheté, bigott ! trente-six mille morceaux pour:
raccommoder ta culotte ? :

—-Hé, cadédis ! je. me précautionne contre les accidents qui
peuvent survenir encore. H ne faut pas que ma Rosinette revoie
son Cocassot avec ml accroc à la jambe.
- —Je comprends :: cela pourrait te faire dulort.
— Qu’il est donc bête, ce, grand Normand ! Est-ce que l’amour ;
de ma Rosinette, il serait si fragile qu’une simple déchirure le,
ferait chanceler. ?… Mais pna,des moeurs, cadédious ! etlesyeuxde-ma
Rosinette, ils pourraient être blessés…

Le Parisien prit une attitude dramatique, pour déclamer ces ;
deux vers de Molière  ;: .
par un pareil objet les âmes sont blessées ; . ;. Et cela fait venir de coupables pensées.
On atteignit enfin la forêt près de Zamosc,.qu’on leur avait
LES ZOUAVES DE LA MORT 233désignée. Delà lisière orientale où. était la chapelle de SaintVasili,
on distinguait parfaitement la célèbre forteresse fondée
par le grand-chancelier de Pologne, qui lui donna son nom,
après avoir vaincu les Russes et refusé la couronne. L’illustre
Zamoyski fut un des ambassadeurs polonais qui portèrent à
Henri, duc d’Anjou (par la suite Henri III) , l’acte de son élection
au trône.Tout en regardant mélancoliquement les clochers des quatre
églises et les hautes murailles de la ville polonaise, le Parisien
chantait à demi-voix :Sur des roses l’amour sommeille ;
Mais quand s’obscurcit l’horizon,
Célébrons l’amitié qui veilla
A la porte d’une prison !Le soir du troisième jour après l’installation de nos Français
dans la forêt de Zamosc, le vaste et superbe château de la forteresse
était silencieux et éclairé seulement par les réverbères
de la rue ; toutes les fenêtres étaient tristes et sombres, sauf
deux dans une cour intérieure et celle du poste chargé de la
garde du château en même temps que de celle du commandant
militaire qui y résidait.Dans la pièce du premier étage, dont la clarté filtre ainsi à
travers les vitres, une femme est assise dans une causeuse, devant
la cheminée, un livre à la main. Mais c’est à peine si sur ce
livre elle jette les yeux. Sa pensée est ailleurs. Par moments,
elle frappe sur l’épais lapis qu’elle foule, et ses lèvres prononcent
quelques paroles rapides et à voix basse.— Voilà huit jours ! murmure-elle, et rien de nouveau. Leur
serait-il arrivé malheur ?… Pourquoi ai-je consenti à retourner
auprès du colonel ? Que m’importe, en définitive, cette autre
femme !… Il est vrai que c’est aussi là une victime de Korikof,
et en contribuant à l’arracher de ses mains, je satisfais ma haine236 LES ZOUAVES DE LA MORTet ma vengeance… C’est, du reste, un noble coeur, puisqu’elle
méprise ce misérable. Enfin, elle aime un Français, un compatriote
de Prosper… Mais que signifie ce retard ? Depuis deux
jours je devrais en avoir des nouvelles…En ce moment, la tenture de velours d’une porte derrière elle
se souleva sans bruit, et un homme entra.C’était le colonel Korikof. Il demeura un instant immobile, le
regard ardemment fixé sur la jeune femme.—- Belle Zalgira ! dit-il enfin, vous plaît-il de me recevoir ?La noble Tatare tressaillit ; mais, sans se déranger, sans même
tourner la tête, elle répondit froidement :— La question est une plaisanterie. N’êtes-vous pas toujours
entré chez votre esclave sans vous faire annoncer ?— Vous êtes injuste. Depuis un an, et dans ces derniers temps
surtout, n’ai-je pas cherché par tous les moyens à vous convaincre
que ce n’est plus un maître qui vous commande, mais
bien un amant docile et timide qui… ?— Qui alors devrait au moins me faire prévenir de ses visites.— Oh ! pardon, Zalgira ! maisIvane, votre suivante…— Une espionne !— Je la renvoie dès ce soir, si elle vous déplaît.— Pour la remplacer par une autre de même espèce,— Vous choisirez vous-même,
Zalgira se leva vivement.— Ah ! dit-elle avec empressement, enfin vous vous montrez
galant.— Ne vous ai-je pas protesté l’autre jour que désormais le
moindre de vos désirs serait un ordre pour moi, pourvu que…— Il y a une condition: je devais m’y attendre.— Cruelle ! une parole d’amour, un seul mot d’espoir5 et
toutes vos volontés seront exécutées.LES ZOUAVES DE LA MORT . 237Le colonel s’était approché d’elle ; il avait le regard passionné,
la figure animée, ses yeux étaient de flamme.La descendante des Khans de la Horde-d’Or eut un mouvement
instinctif de répulsion et de dédain ; mais elle le domina promptement,
et ce fut avec un sourire qu’elle lui lendit la main en
disant :— Renvoyez cette fiUe et amenez-moi…— Ordonnez ! interrompit le colonel avec une joie qui éclatait
dans ses yeux et dans tous ses traits, après avoir imprimé
sur la main de la jeune femme un baiser brûlant.— Amenez-moi celte Française, la camériste de la comtesse
Fédora.Korikof se redressa, avec un regard oblique : cette demande
lui parut suspecte. Mais la fille des Tatares eut un regard si
puissant et si fascinaleur, que ce maître, jadis si égoïste el si
despote, devenu l’esclave d’une de ces passions* dévorantes qui
tuent si elles ne sont satisfaites, se jeta aux pieds de l’objet de
son culte en s’écriant :— Avant une heure, elle sera auprès de vous.
Un éclair de joie brilla dans le regard de Zalgira.— Relevez-vous, colonel ! dit-elle.. — Pas avant que vous ne m’ayez promis d’accéder à mes
voeux. Ma main, ma fortune, acceptez-les ! je vous en supplie.— Je vous ai déjà déclaré que je ne vous promettrai rien
avant que vous m’ayez restitué l’héritage de mes pères aux
Lacs salés des Nogaïs.— L’acte est commandé : je vous donne tout, y compris ma
fortune de boyard. L’écrit authentique en sera prêt demain.— Je n’en demande pas tant.— Mais un mot, un signe d’espoir, je vous en conjure… Ayez
pitié de moi !Craignant de compromettre le succès de la demande qu’elle23$",■ ; /-- ..:".''. . LESVZOUAVES DEXAMORT. : ":
venait d’adresser au colonel, relativement àia camériste fran-,
çaise, Zalgira surmonta à la fois le sentiment dedégoût quelui
inspirait le Russe et celui de la honte qu’elle ressentait de commettre
un mensonge, et répondit avec un accent contraint :

-^Espérez !
— Oh ! merci, merci, Zalgira !. :

n baisa de nouveau avec transport une main qui frémit à ce
contact, etse redrCssa/l’oeil-eh déHre. ■"-

Le colonel allait franchir le seuil de la porte, quand parut
Ivane, la suivante russe.

— Seigneur ! dit celle-ci, un inconnu vous demande. Arrêté
par le poste du château, H a déclaré n’avoir, affaire qu’a vous
seul, etpour.un objet delà plus haute Importance. .-■'-.'

— Quel est cet homme ?

—■ Il se dit juif allemand… C’est un géant. Il a prononcé à
l’oreiUe du chef de poste le mot de : Zalgira.

La Tatare tressaillit et poussa un soupir de soulagement. v.
" — Enfin, murmura-t-elle. '.-. ;■'■
 ;De son côté, lecolonel s’était écrié: ., -

— Le mot de passe que j’ai donné à Kaïn !… Qu’on mène cet
-honiine à mon. Cabinet ; sans tarder !:.

'Dès-que lasuiyante eut disparu, Korikof dit àlaTatare ;avéc:
un regard passionné :.■ ,

. —- Je yoûs aimais tant, Zalgira ! que j’ai voulu que votre ; nom
servît de mot d’ordre à mon plus âdèlè émissaire, et.que tous
apprissent ainsi que le nom de ; celle que j’aime était un talisman
propre à ouvrir toutes les .portes.. C’est ce qui explique
pourquoi ce juif inconnu, envoyé sans doute par Kaïn, dont je
n’ai.pas eu de nouvelles depuis le combat où vous fûtes un instant
prisonnière, a pu.pénétrer dans Zamosc sans, que j’en
fusse prévenu.
LES .ZOUAVES DE ; LA MORT .-'" 239
— Je savais parfaitement, monsieur, que Vous aviez donné
mon nom comme mot de passe au juif Kaïn…
:— Qui vous !'avait dit, belle Zalgira ?

— Kaïn lui-même, le lendemain de notre arrivée à Zamosc…
Mais j’y songe, colonel ! ce juif est sans doute un marchand
comme Kaïn. J’ai besoin de différents objets. Je désire le voir.

— Je vous l’enverrai aussitôt après notre entretien.

 ; —Pourquoi ne le verriez-vous pas ici même ? Vous m’avez
immiscé malgré moi dans les affaires de la guerre… Je m’y intéresse
aujourd’hui, et ces Polonais, qui voulaient me faire périr,
sont mes ennemis comme les vôtres. Laissez-moi entendre
les rapports de cet homme !

■■ ■— Soit, l’épouse future d’un général russe,—car j’espère bientôt
vous voir porter ce titre, —doit être initiée à ses secrets militaires,
surtout quand elle est aimée comme vous l’êtes. Et vous
m’êtes chère, Zalgira ! plus que la vie. Je ne pense, je n’existe
plus que pour vous… Oh ! ne détournez pas la tête, laissez-moi
vous, dire enfin, puisque vous avez prononcé ce mot ; tant souhaité :
« Espérez ! » laissez-moi vous dire combien et comment je vous
aime, Depuis quelques semaines, je ne me comprends plus moiihême.
Jour et nuit, je prononce en soupirant votre nom. La
nuit, mon sommeil est agité comme le sable de nos steppes,
■ quand lèvent le soulève. Ce sont des rêves qui succèdent à des
Irêves, et dans lesquels votre image adorée me poursuit sans relâche
sous toutes les formes : tantôt souriante et penchée avec  !
[amour, tantôt altière et menaçante, tantôt avec ces regards de
Imépris souverain qui rappellent votre auguste origine. Mais,
idouce, ou fière, ou dédaigneuse, l’image me fascine et m’attire.
iLe jour, au milieu de mes soldats, à la parade comme au çomIbat,
c’est encore vous que je vois. Votre nom est sans cesse sur
mes lèvres, il me tinte dans les oreilles. Quand la voix des officiers
répète mes ordres, c’est ce nom. que l’écho me renvoie, el
240.: •".'.-..'■ LES ZOUAVES DE LÀ MORT .'. ' : <
parfois je m’arrête interdit au milieu de mon propre commandement,
tandis que ceux qui m’entourent me regardent étonnés ;
car c’est encore ce nom qui vient de s’échapper de mes
lèvres…

— Prenez garde de vous compromettre, colonel !

— Je suis.le filleul du czar !.répliqua orgueilleusement l’héritier
des boyards d’Oranienbaum. Il y a huit jours, avant que je
vous revisse, et au moment où, par une marche forcée, je
menais contre les Polonais ce corps de troupes fraîches, à la'.tête
duquel vous m’avez rencontré, j’étais comme un fou… Je vous
Croyais perdue… Je brusquais mes officiers, je rudoyais les soldats,
je frappais mon cheval de Tépéè… J’avais prononcé.le
nom de Zalgira plus de vingt fois. Une paysanne que je voyais
au bout du village, je l’avais prise pouf vous,, ;et je m’étais élancé
vers elle, les bras ouverts… A l’un de mes majors et à deux ça.

pilaines, je parlai de vous, je ne sais plus dans quels ; termes…
Hs se regardèrent tout interdits… Àhl Zalgira !; je vous aime
comme un fou, et si vous n’exaucez mes voeux âfdentsi j’en
'mourrai… .-■'-■'''■'''■'':

'.-""— Mais alors, pourquoi retenez-Vous toujours la comtesse
Fédora ? ;V ; ;'- ;"'.'
, : — Eh ! vous le savez bien, je n’ai persisté, à, rechercher sa

-main que'pour vous inspirer de là jalousie.1.. ;Car,-ehfin,.-vous
m’aimez un peu… C’estimpossible autrement : sept années passées
ensemble ont dû faire pousser quelque racine au fond "de

: votre Coeur. ; Si je ne l’ai pas renvoyée jusqu’à ce jour, c’est que
je voulais vous obliger à me dire enfin ce doux mpt prononcé
tout à l’heure… Dès que nous serons unis,.ellesera libre…. '

. , ;—Ras avant ? : ; : ,:,:.,:

Le colonel fixa sur Zalgira un regard pénétrant. -J

— Pas avant, répondit-il d’une voix ferme: ; ''': .o^-
lvane la Russereparut en écartant la portière.
LES ZOUAVES DE LA MORT 241
■ ; —Seigneur ! dil-elle, l’homme vous.attend.
— Qu’on l’amène ici !

Au bout de quelques minutes, Ivane introduisit un grand et
fort gaillard portant le costume, la barbe et les cheveux comme
les juifs de la Pologne et des frontières allemandes. Il avait un
grand sac sur le dos.

En se présentant devant le colonel, cet homme courba son
échine le plus qu’il put, mais lança à la Tatare un rapide coup
d’oeiL

— Tu m’apportes des nouvelles de Judas Kaïn ?

— Mine schoumme !-oui, baragouina le colosse voûté dans un
langage baroque, mélange de polonais et d’allemand, mais
tristes, bien tristes, seigneur !… Sur mon honneur, je l’ai trouvé
Couvert de blessures et se lamentant comme le saint homme
Job. Ils l’avaient frappé de coups de faux et de baïonnette,
que cela faisait pitié, seigneur ! Avant de retourner dans le
sein d’Abraham, il m’a dit, comme je vous le répète, mine
schoumme ! « Goschel ! » •— Je me nomme Goschel Daniel, seigneur
1—« vatrouver lecolonel Korikbf,"le digne et génëreux seigneur
qui aimeles fidel (1). Dis-lui que-j’ai été reconnu parles
Français qui sont avec l’ingénieur de M. Mazbouth, et qu’ils
m’ont tué comme Absalon le fut dans la forêt. Avec ce mot: ;
Zalgira, tu passeras partout dans le cercle de ZamosC. Tu es
Jidël : il a confiance en nous. Tu peux le servir : il payé bien.
Ce ne sont pas, mine schoumme ! des kopeks de cuivre qu’il
donne, mais de beaux jaunets, des ducats d’or non rognés. Va,
Daniel, va, et que Dieu bénisse Israël ! » L’âme de Judas.Kaïn,
Ique j’aimais, mine schoumme ! comme Joseph, son frère Benjamin,
s’envola à ces mots, pour retourner auprès du dieu d’Israël.
Seigneur ! je ne suis qu’un pauvre Jidel, mais j’ai besoin
de gagner ma vie. Sur mon honneur, seigneur ! je vous servirai
(i) Diminutif de lui, juif.-.'-:" : ■'-■ :--"■:■" . U -
aussi : fidèlement que David: servit leroi Saûl Contré les Philistins,
et je vous juré, sur mon âme, miné schoumme !,..■:

— Sais-tu où sont maintenant ces damnés Français ?

— A une demi-lieue au plus, dans un bois, du côté du Bug.

■ ;. — Ah ! ils ont tourné Zamosc ? Que je voudrais donc les tenir
en ma puissance et leurfaire payer cher l’affront…

.— Je les ai suivis exprès……Ils ;.ont tué ce pauvre. JudasKaïn,

un Jidel, seigneur ! Je n’ai pas voulu les perdre de vue, afin de
pouvoir vous indiquer OÙ ; vous les trouverez, car, la mort de
Kaïn crie vengeance, comme celle des frères Machabée.

 ;— Tu as bien remarqué lebois ? . ■- /

— J’y conduirais même la nuit, mine schoumme !

— Demain, au point du jour, on les y cernera. Tu guideras
mes hommes.

:.-■ — Mais, seigneur ! je suis Un malheureux Jidèl. Si les Polonais
me voient votre guide, je suis perdu.., Je ne pourrais du
reste plus vous servir… -~-' ;--

" ; •*—-'C’estjuste. ; ':'":■

Le prétendu juif venait d’adresser à Zalgira un nouveau coup
d’oeil, très-expressif. :

-^Colonel ! dit celle-ci en intervenant, laissez-moi, ; avec cet
-hômmë, àUer reconnaître le lieu qui sert.de refuge à ces Français
qui ont été, Contré moi aussi, les plus acharnes^… "

— Y songez-vous, Zalgira ?;

— Né suis-je pas aguerrie depuis près.de trois semaines 'que
vousm’avez emmenée dans toutes vos expéditions ?: Et n’ài-je pas
fait preuve d’habileté en me rendant, nuitamment aussi, au caim
pement des Polonais, puis en m’échappant de leurs mains ? Je
tiens d’ailleurs à contribuer àù'-sùccès dé l’entreprise. Ces Français
voulaient ma mort ; l’un d’eux a même ose mettre la maid
sur moi. Je tiens à me venger…

— Une escorte alors vous accompagnera. ;.
LEfS ZOUAVES DE LÀ MORT 243Le faux juif interrompit vivement.— Ce serait tout gâter, ;mine schoumme ! Ces Français sont
fins et toujours sur le qui vive. Une troupe armée serait éventée
par eux, tandis que cette noble dame, puisqu’elle veut bien
se commettre seule avec moi, atteindra le bois sans être
aperçue… '— Et demain matin,--colonel ! je vous indique la direction ;
puis, avec un autre corps que vous me permettrez de diriger en
personne, je les prends à revers, comme vous dites en termes
militaires ; de cette façon, ils pourront être cernés et n’échapperont
point.— Allez donc ! Je vais faire transmettre aux portes de la ville
l’ordre de vous laisser sortir.— Vous m’avez promis aussi, colonel ! de m’envoyer cette Parisienne
de la comtesse. Hâtez-vous ! Ce marchand israélile a
sans doute des objets de toilette…— Tout ce qu’il vous plaira, mine schoumme !… J’ai des rubans,
des dentelles, tout ce qu’il y a de plus beau et de plus
nouveau, venant de Paris… Et aussi des peignes en écaille, des
foulards de Lyon magnifiques, des bas fins qui vous dessinent la
jambe d’une façon !… Et des gants ! de vrais gants Jouvin, mine
schoumme ! avec de la parfumerie.au jasmin, à la rose, à la
violette… ce qu’ily a de plus délicat et de plus tendre !— C’est cela ! fit Zalgira en battant des mains comme un enfant,
tout en échangeant un regard avec le juif, ilya longtemps
que je désirais avoir une Française, pour me guider dans mon
choix… Elles ont tant de goût, ces modistes parisiennes !Déjà le marchand avait mis son sac sur un guéridon, et se
disposait à. l’ouvrir, comme pour étaler ses trésors. Mais Zalgira
s’écria vivement :— Non, non, je ne veux rien voir avant que la Parisienne
soit ici. Je craindrais de me tromper.244 LES ZOUAVES DE LA MORTLe colonel salua galamment et se retira en disant :— Ne TOUS impatientez pas, chère âme ! vos désirs vont être
satisfaits,La Tatare l’accompagna jusqu’à la porte, y demeura quelques
instants immobile pour écouter ses pas s’éloigner ; puis elle se
retourna avec la vivacité de la gazelle.— Bien joué, monsieur ! dit-elle.— Je vous ferai, madame, le même compliment, bîgott ! répliqua
l’Alsacien, en redressant sa haute taille.— Mais qu’avez-vous donc dans cet énorme sac ?— Des chiffons et des cailloux. J’eusse été bien embarrassé,
tonnerre ! si vous ne m’aviez pas empêché de l’ouvrir.— C’est ce que j’ai pensé. Vous avez compris tout le plan,
n’est-ce pas ?— Je ne suis pas comme le Parisien : je n’en invente pas, des
plans, mais je les comprends et les suis. La consigne avant tout,
bigott !— La carriériste de la comtesse va venir. Par elle, nous saurons
où est sa maîtresse. Nous sortirons du château : elle nous
mènera auprès d’elle. Vous quitterez la ville ensemble.— Et vous, madame ?— Vous m’attendrez à deux verstes d’ici, dans le bois de sapin,
au carrefour de la route de Janow. C’est toujours de ce côté que
sont vos amis ?— Ce n’est que pour dérouter le Korikof que j’ai parlé d’un
bois à l’opposé, du côté du Bug. Mais vous laissera-t-on-sorlir de
la ville, madame ? L’ordre ne concernera sans doute que moi
avec une dame.— Ne vous inquiétez pas de moi ; je suis déjà bien connue
des officiers et des soldats, qui m’ont vue accompagner le colonel
dans toutes ses expéditions.LES ZOUAVES DE LA MORT 245Un quart d’heure après, parut Rosine, la camériste de la comtesse.— Nous n’avons pas un moment à perdre, lui dit Zalgira, il
s’agit de délivrer votre maîtresse. Où est-elle ?— Dans une maison derrière le couvent des Basiliens.— Vous allez nous mener auprès d’elle.Étonnée, la bouche béante, Rosine regardait alternativement
la jeune femme et le faux juif.— Je suis Zalgira, la Tatare, dit la première, et voici un Français,
ami de M. de Givrey.— Vous ne me reconnaissez pas, fit à son tour Brettmann. Je
le crois bien ; mais je ne suis pas plus juif que Cocassot. Ne vous
rappelez-vous pas la villa Loublouski, et le gros Alsacien qui
avait si faim, bigott !— Je vous remets maintenant, répliqua la camériste en éclatant
de rire, vous vouliez tout dévorer à la villa… Venez, venez !Elle s’arrêta tout court.— Mais ce sergent, ce Cosaque qui nous garde ? reprit-elle.— Je m’en charge, bigott !Par une porte dérobée, dont la Tatare avait ia clef, on gagna
la rue. Bientôt on aperçut les bâtiments sombres du couvent
des Basiliens.A l’un des angles du monastère, Brettmann s’étant retourné,
aperçut une ombre qui suivait. Il arrêta les deux femmes.— Voici un gaillard qui nous espionne, bigott ! dit-il, demeurez
un instant. Que je voie…Mais déjà l’ombre avait fait un demi-tour à droite, digne d’un
sergent instructeur, et disparu dans les ténèbres.— Marchons ! reprit Brettmann, j’ai l’oeil américain : s’il y
revient, je fonce et j’assomme.Ils atteignirent une petite maison, précédée d’une cour et
entourée de hautes murailles.14.246 LES ZOUAVES DE LA MORT— Le sergent va ouvrir à ma voix, j’espère. Tenez-vous prêt,
monsieur !— Sonnez ! se contenta de dire l’Alsacien, en secouant ses
bras comme pour se les dégourdir.Au bruit de la sonnette, un pas lourd se fît entendre, et une
voix rauque demanda :— Que voulez-vous ?— C’est moi… moi, Rosine !— Vous ?… Hem, hem ! On est venu vous chercher avec un
ordre écrit du colonel. Vous ne pouvez rentrer que sur un autre
ordre de sa main.— Je vous le montrerai quand vous m’aurez ouvert, s’empressa
de dire Rosine ; si la muraille n’était pas si élevée, je
vous le jetterais.— C’est juste, grommela la voix du sergent, tandis qu’un rayon
de sa lanterne, filtrant par la serrure, indiquait qu’il en cherchait
le trou.La porte s’ouvrit. Rosine s’était effacée, et l’Alsacien tomba
comme une masse sur le gardien qui en fut renversé. Il lui
ferma la bouche d’une de ses larges mains, et de l’autre maintint
les poignets.— Retirez-lui son couteau de la ceinture… Bien ! Cherchezmoi
des cordes maintenant et un bâillon.Tandis que l’ex-cuirassier, le dos tourné vers la porte qu’on
avait négligé de refermer, demeurait accroupi sur le Cosaque,
Rosine, accompagnée de Zalgira, avait pénétré dans la maison.
Mais Brettmann ne s’aperçut point que la même ombre, qui
l’avait suivi dans la rue, se glissait dans la cour comme un chat
et se cachait sous un hangar.Rosine reparut bientôt et aida l’Alsacien à bâillonner le farouche
cerbère et à lui lier bras et jambes. Puis tous deux ayant
repoussé la porte de la rue, rejoignirent Zalgira, qui déjà com-LES ZODAVES DE LA MORT 247mençait à expliquer à la jeune comtesse sa présence en ces
lieux et les desseins de l’Alsacien, envoyé par M. de Givrey.Fédora ne connaissait de vue ni la Tatare ni Brettmann. Mais
elle savait que Zalgira était l’esclave de Korikof : elle en avait
entendu parlé maintes fois, et depuis qu’elle était à Zamosc,
elle avait appris par son gardien cosaque que l’esclave avait été
de toutes les expéditions du colonel, et que notamment, huit
jours auparavant, elle l’avait servi avec dévouement dans l’affaire
de la forêt.La comtesse crut à quelque piège, et refusa d’abord de suivre
ses libérateurs. Ce ne fut que sur les instances de Rosine, qui
l’assura de la fidélité de l’ami de Cocassot, qu’elle se décida
enfin à se couvrir d’un ample manteau que lui avait apporté
Zalgira, et à se mettre en route, Mais ces explications et ces
pourparlers avaient exigé près d’une demi-heure.Or, voici ce qui s’était passé dans la cour pendant ce temps.Le sergent avait réussi avec ses dents à délier le noeud qui
serrait ses poignets, et il cherchait dans l’obscurité son couteau
pour couper les liens qui retenaient ses jambes, lorsqu’il se vit
dresser devant lui l’ombre qui venait de se faufiler dans la cour.— As pas peur, mine schoumme ! prononça la voix de l’inconnu
en mauvais polonais, qu’il entremêla de mots bizarres et
de locutions, empruntés au vocabulaire de tous les patois et
dialectes qu’il connaissait. Moi… juif… à Korikof, bon maître !
Moi avoir suivi ces gens, mine schoumme ! Oui, charabias, troun
de l’air, milladious, bigott ! Moi, bon camarade à Cosaque !~- Toi, camarade ? Aide-moi alors à chercher mon couteau,
pour couper ces cordes…— Charabias, troun de l’air, milladious, bigott !… Boire un
coup d’abord, camarade Cosaque !El l’inconnu, que, grâce à la lumière qui d’une des fenêtres •
de la maison venait éclairer sa barbe et son costume, le sergent248 LES ZOUAVES DE LA MORTcrut reconnaître pour un juif, présenta à ce dernier sa gourde
pleine.— Au fait, oui ! dit le Cosaque, qui prit confiance: cela me
remettra.Il saisit la gourde et en avala plusieurs gorgées,— Il est bon, ton wodka, murmura-t-il, un peu amer pourtant.— Charabias, troun de l’air, milladious, bigott ! goût du fût…
bonne eau-de-vie, mine schoumme !… vient de France… Hé,
cadédis ! encore un coup !— Non… mon couteau ?Le juif marmotta quelques mots en français. Il n’était pas encore
arrivé à son but. 11 tira de dessous sa souquenille un os de
jambon.— Morceau de lard, tiens ! reprit-il. Bon, mine schoumme !
très-bon… goûte !— Du lard '… Donne : ce wodka creuse…Et le Cosaque mordit à pleines dents dans la croûte de jambon.— Charabias, troun de l’air, milladious, bigott ! baragouina
encore le juif. Étouffer… toi ! tiens, bois ! Faire descendre le
lard… Bonne eau-de-vie de France, mine schoumme !Le sergent prit de nouveau la gourde et la tint longtemps à
ses lèvres.— Maintenant, aide-moi… Le couteau ?…— Oui, oui, mine schoumme ! le couteau !Les deux hommes tâtèrent sur le pavé. Le juif rencontra
l’arme sous la main, au moment où son compagnon, qui avait
essayé de se relever sur ses jambes garrottées, retombait lourdement,
les bras étendus et en murmurant :— Mon couteau… mon couteau…
Puis il ne bougea plus.En ce moment, la porte de la petite maison se rouvrit. Le juifLES ZOUAVES DE /LA MORT -249
regagna lestement son hangar. C’était Brettmann et Rosine qui
venaientvoir si le Cosaque était toujours réduit à l’impuissance.

— Tiens, bigott ! fit l’Alsacien après avoir tâtonné dans l’ombre.
Il a réussi à délivrer ses poignets et à retirer son bâillon.
Mais il dort profondément../Voilà qui est singulier !… Mais
qu’importe, Rosine ! voici ses clefs… Ouvrez la porte de la rue,
pendant que je vais chercher ces dames.

Au moment où la Parisienne venait de s’acquitter dé la commission,
elle sentit une main s’appuyer brusquement sur ses
lèvres, tandis qu’un bras nerveux.entourait sa taille, sous la
mante qui l’enveloppait, l’enlevait et l’emportait rapidement
dans la rue.

Lorsque la comtesse, Zalgira et l’Alsacien, après avoir traversé
la cour, eurent atteint la porte, ils furent bien étonnés de ne
pas y voir Rosine. On appela à voix basse ; mais la suivante était
déjà loin.

— Partez, partez ! dit Zalgira, le temps presse. Vous m’attendrez
à l’endroit convenu.

Fédorà et Brettmann s’éloignèrent en toute hâte.
XVIIFUITE ET POURSUITE.
Minuit venait de sonner aux tours des quatre églises de Zamosc,
lorsqu’un juif, accompagné d’une femme, se présenta
■devant le poste d’une des portes de la forteresse, et demanda à
parler à l’officier.

A la vue des deux personnages, le capitaine de garde salua
250 : LES ZOUAVES DE LÀ MORT .'./'. : : '
gravement^ écouta à peine le nom de '-Zalgira ■qu’on prononça
tout bas, et fit baisser le. pont-levis. '

En enjambant le pont, l’Israélite baragouina à'l’oreille,de là
femme : ;■- ;.:,'. / •■.■'■

— Charabias, troun de l’air, milladious, bigott ! -
, La jeune femme eut de la peine à étouffer plusieurs éclats de
rire, tandis qu’elle franchissait aux côtés de son compagnon les
deux barrières extérieures qu’un sous-ôfficier ouvrait silencieusement.


Dès qu’il se vit dans la campagne, le juif arracha sa barbe
postiche et sa perruque en s’écriant :

—.Hé, cadédis ! j’étouffais sous cette coiffure maudite… 0 ma
Rosinette ; ma chère Rosinette ! il a fallu que ce fût pour vous,
sinon, jamais Cocassot n’eût consenti à cacher ainsi ses nobles
traits et sa têtemartiale sous cette affreuse crinière… Mais nous
voilà libres enfin sous la calotte du ciel. Les étoiles nous regardent’et
nous admirent… Laissez-moi, ô ma Rosinette ! tomber
à vos genoux,admirables…

-—Non pas, non pas, monsieur Cocassot ! s’empressa de rë-.
pondre l’ex-modiste, ce n’est pas le moment, et…

—• Né sentiriez-vous, pas, dans votre coeur divin, ô ma Rosinette !
brûler la même flamme que celle qui embrase lèmien ?
Mais dansxe.coeur qui-.se.: consuma pour vous, ce n’est-pas une:
flamme, C’est un /brasier,. un incendie, un volcan… Est-ce que
vous ne m’aimërièz pas, ô ma Rosinette ? .

. —- Si fait, monsieur Cocassot, j’ai toujours aimé le militaire^ ;
mais le militaire français… Fides Russes ! j’en ai assez… Et l’on’
me donnerait un million de roubles, que je ne voudrais plus habiter
au milieu de ces gens-là… Il n’y a que mademoiselle Eédorà
que j’aime. Elle a bon coeur, quoiqu’elle soit un peu fièrô ;
il est vrai que son rang… Mais, j’y songe maintenant: comment ;
va-t-êlle faire pour sortir delà ville ?… Vousne m’avez pas même
• LES ZOUAVES DE LA MORT 251
laissé le temps dé la"réflexion… Si on n’allait pas lui ouvrir ?…
Cette dame… Zalgira..'. la Tatare, comme on l’appelle, nous a
dit que l’ordre ne concernait que deux personnes…

— Hé, cadédis ! c’est vrai… Et moi qui n’avais pas pensé à
celai… Milladious ! ilmeprend envie, maintenant que ma chère
Rosinette est délivrée, de retourner auprès de l’officier pour lui
dire…

— Mais non, mais non ! je ne veux pas de cela… Que deviendrais-je
toute seule, la nuit, sur la grande route ?

— O ma charmante. Rosinette ! que je reconnais bien là les
inquiétudes de l’amour si profond que Cocassot - a su inspirer !
Que de fois aussi je me disais: Cocassot ! mon ami, il est impossible
que ta chère et incomparable Rosinette, eUe ne nourrisse
pas pour toi, dans le foyer de son coeur, la passion la plus profonde
et la plus dévorante que jamais sur la terre, comme dans
le ciel… ■-.■■-■'

— Ne criez donc pas si fort, monsieur Cocassot ! on pourrait ;
vous entendre : nous ne sommes pas si loin delà ville… ■

— Ne craignez rien, ô ma timide colombe: nous approchons
du carrefour, où la routé de Janow se dirige à l’ouest…

— Apercevez-vous, monsieur Cocassot, le bois de sapin que
la dame tatare a désigné pour rendez-vous à votre ami et à la
comtesse ? ■'■■■■

-^ Je vois, en effet, ma douce Rosinette, une ligne sombre làbas,
à notre droite. ; :
—, Dépêchons-nous de l’atteindre… Pourvu que ma maîtresse
parvienne à sortir de la ville !

Ils pressèrent le pas, non sans que Cocassot roulât par moments
au fond de leurs orbites des yeux langoureux dans la direction
de sa Rosinette, qui ne pouvait les voir, mais qui devait
les deviner aux sentimentales et hyperboliques exclamations
dont les accompagnait l’amoureux Gascon.
252 LES ZOUAVES DE LA MORTCependant, dix minutes à peine s’étaient écoulées depuis que
le capitaine de garde à la porte de Zamosc avait fait abaisser le
pont-levis devant Cocassot et sa Rosinette, qu’on vint l’avertir
de l’arrivée d’un second groupe qui demandait à sortir de la
ville,— Que signifie cela ? se dit-il en s’avançant vers les nouveaux
arrivants.Un juif s’approcha de lui et murmara à son oreille :— Zalgira !— Fort bien, répondit le capitaine, mais il faut que je fasse
prendre l’ordre du colonel. Déjà un Israélite, arec une femme,
s’est présenté il y a un quart d’heure, et je ne sais…Le juif échangea un regard de surprise avec sa compagne,
qui se mit à trembler sous son voile. Le capitaine s’en aperçut.
Il fit un pas vers elle, et lui dit doucement :— Vous paraissez bien émue, madame !— Monsieur Ivan Levanof ! s’écria la jeune femme, qui joignit
les mains.— Je reconnais cette voix, fit le capitaine. La comtesse Fédora !— Au nom de mon frère, votre ami, ayez pitié de moi ! laisseznous
sortir sans retard !— Monsieur Ivan Levanof ! dit à son tour Brettmann, j’ai entendu
prononcer ce nom à la station du chemin de fer de Cracovie…
J’y suis, bigott !… Mon capitaine ! neferez-vous pas pour
la soeur ce que vous avez fait pour l’amante ? Je suis Français,
bigott ! El ce Français-là… 'comptez sur lui, si jamais… Allons !
laissez-vous fléchir, mon capitaine 1— Monsieur Ivan, reprit Fédora, vous avez une soeur…Le capitaine ne répondit point. Un violent combat semblait se
livrer en lui, entre son coeur et son devoir.— Parlez ! murmùra-t-il tout à coup.11 donna ses ordres. Tandis que les soldats faisaient manoeu-LES ZOUAVES DE LA..MORT .253
vrer le pont et que les chaînes grinçaient sur leurs poulies, la
comtesse lui pressa là main et lui adressa un chaleureux merci.

— Ne me remerciez pas, comtesse, répliqua, vivement le capitaine,
ma détermination ne me coûte rien. On m’a transmis
l’ordre écrit que voici : « Laissez passer immédiatement ceux
qui/se présenteront,/homme et femme, au mot d’ordre : ZaVgira.
 » Ma réponse au colonel est prête.-On ne dit pas combien
s’en présenteront. Vous le voyez : je ne me sacrifie nullement. :

Le pont avait basculé : le ciel étoile se voyait au delà de la
voûte massive. La comtesse fit un signe d’adieu au capitaine
Ivan et franchit portes et barrières avec son compagnon.

Un quart d’heure après, derechef l’officier fut prévenuqu’une
femme désirait lui parler.

. — Me reconnaissez-vous, monsieur ? dit cette femme en se ,
présentant hardiment, le front haut, l’oeil assuré.

. y- Vous êtes Zalgira, l’esclave tatare du colonel Korikof, répondit
froidement le capitaine. /

— En me nomniant, vous avez prononcé-le mot d’ordre. Les
explications sont superflues : faites abaisser le pont-levis, je vous
prie.- .'-..

.-•—- J’ai eu un ordre écrit pour cette nuit : il ne vous concerne
pas, madame ! , : / ■"'.-' s

— C’est.possible. Mais vous savez fort bien que je passe partout.


.'■..— Je viens déjà d’avoir l’honneur de vous dire qu’il m’est venu
pour cette nuit un ordre écrit, ordre dans lequel on ne vous
nomme pas, madame. Si la volonté du colonel eût été que vous
sortiez cette nuit de Zamosc, il est évident que cet ordre aurait
également fait mention de vous.

La Tatare frappa du pied le pavé, et la voûte sonore en retentit.


— Vous me résistez,/monsieur ? Tremblez !
.■.2S4\ ; :, '_. ,. . /LESZOUAVES: JXE/iA MORT■■: …: ;. : ' :: ï', ;/
— Je connais le colonel, c’est vrai ! répliqua le. capitaine Levanoff
avecmn sourire amer, tandis que. son coeur et son esprit ;
commençaient à se révolter sous le ton et les menaces de celle
qu’il regardait comme une vile esclave ; aux ordres d’un homme,
: qu’il détestait. Je saisqiiele filleul dû Samôderjelz Nicolas brisé
un officier ; russe, comme moi-même .je briserais cette épée.
Mais -en exécutant -ma consigne suivant la lettre, je ne crains :
 ; joint saïcolèré. ;.  ;/:  ;; ;/: ;

La descendante des Khans de la Horde-d’Or fit un mouvement
dé surprise. Elle venait dé reconnaître un homme, et dans cet
homme un coeur fier et intrépide,,elle qui jusqu’alors n’avait
guère/vu autour d^ Korikof, dans les ; officiers russes, que des

 ; machines et dés esclaves tremblants. .'• ;• ,v /

Elle s’approcha brusquement de l’officier. /

.— Capitaine ! lui dit-elle: à demi-voix, mais avec un timbre
frémissant, je devine en vous l’âme .d’un guerrier ; reconnaissez .
aussi en moi, non celle :d ?une esclave,-mais celle delà/fille des.
Khans tâtares, guerriers comme vous. Vous haïssez le colonel
Korikof : je ne le, hais pasmoinsque vous, /lui qui m’a enlevé
de mon pays par ; la pluslâche des trahisons. Vous me regardez ;
étonné, vous hésitez à ; me croire… Je vais vous donner Ta preuve
que j’agis cette nuit: en ennemie dû colonel. Uii homme et une

 ; femme ont passé par cette pûrtë, il n’y a pas longtemps^ avec :
le mot d’ordre : Zalgiva Vous aviez l’ordre dé les laisser Çirçu,-,
1er.. L’homme était uh Français déguisé en juif, la femme une
noble Russe que retenait captive le colonel. Or, c’était/moi qui/
devais: passer avec- le Français : j’ai cédé la place- à la femme,,
pour là soustraire à là domination de Korikof. Moi-même, si ;
j’insiste tant auprès de vous pour sortir, je veux fuir ce misérable
et reprendre ma liberté.

— Je vous crois maintenant ; car cettefemme^ je la connais…
—-C’était la comtesse Fédora LouhlousM.
LES ZOUAVES DE LA MORT 255— Partez, madame !Pour la troisième fois, la bascule joua, et Zalgira la Tatare
alla rejoindre les fugitifs au bois de sapins, près du carrefour.Elle fut tout aussi surprise que l’avaient été la comtesse et
Brettmann, d’y trouver Rosine.— En route ! s’écria Zalgira, je connais Korikof. S’il ne me
voit pas rentrer bientôt, lui qui me croit sortie de Zamosc depuis
deux heures au moins, il’mettra toute la garnison sens
dessus dessous, et lui fera battre la campagne.— El ils sont au moins quatre mille, bigott ! dans cette bicoque
de six mille âmes ! fit observer Brettmann. Gagnons bien vite la
forêt où sont nos amis.Les fugitifs durent suivre la grande route, le chemin à travers
les sapins ne leur étant pas connu. Ils venaient d’atteindre le
haut d’une montée, lorsqu’une voix, bien connue de Brettmann
et de Cocassot, s’écria à une trentaine de pas devant eux :— Par Notre-Dame de la Garde ! ce sont eux. J’ai la vue aussi
fine que l’oreille, as pas pur !Plusieurs ombres surgirent aussitôt d’un fossé et bondirent sur
3a route.
Quatre cris retentirent à la fois i— Fédora !— Louis !— Zalgira !— Prosper !On s’était reconnu, on se jetait dans les bras l’un de l’autre,
on se questionnait, on ne laissait pas le lenrps de répondre.L’impatience avait gagné Louis de Givrey, ainsi que le Parisien,
et ils avaient quitté leur refuge pour courir au devant de
leurs camarades et de celles vers qui s’élançait toute leur âme.
Seulement ils avaient marché avec précaution, s’arrêtant au
moindre bruit et se couchant dans les fossés ou derrière un ac-256/,,'"' ; ; / :. LES ZOUAVES DE LA,MORT , .. . . . !■.'■"'.':
cident de terrain, chaque fois que quelque chose de suspect se
montrait ; devant eux. V- '.■■'.'..

Quand les premiers moments de transport furent passés, on. ;,
se remit en marche, et le Parisien, se tournant vers le Gascon,
.lui demanda:

■■ • —• Ah çà, nions Cocassot ! que signifie une pareille fugue ? On
quitte le camp sans permission, sans prévenir où l’on va, on inquiète
ses amis…

— Ce cadet-là, dit Brettmann, n’a jamais eu l’amour de la
consigne. C’est comme un fourrier, bigott !… toujours en course
et en:goguette !;

— Ne lui en voulez pas, messieurs, fit une petite voix perlée, :
c’est pour moi qu’il s’est,dérangé, ce pauvre.Cocassot !

■■''■■— C’est pour ma charmante Rosinette, que.je pris cette sale
pelure. Et que je fis bien, milladious ! ou tout était perdu. Demandez
plutôt à Tête-carrée.
— Ce que je sais, bigott I c’est que tuas /failli plutôt tout gâ-.':
ter. Un peu plus, et tunous empêchais, madame et moi, de
sortir de ; Zamose.: Nous retombions dans les griffes du Korikof ;..

— Et dans la cour donc, mordions ! qui endormit le Cosaque :
en quelques minutes, au moment où il venait de se débarrasser
dé son bâillon, après avoir, de ses dents de bouledogue, déchiré

da corde dont Brettmann lui avait lié les mains ?, . ; -,
■'. ;.:— C’est donc: toi, bigott ! qui l’as endormi de la sorte ? / .

— Hé oui, cadédis ! avec mon eau-de-vie, où j’avais versé,toute
une fiole de laudanum, achetée chez l’apothicaire du bourg, où ;
est le couvent dès Carmélites. Hé ! que je fis donc bien de m’en
précautionner. J’avais raison de penser qu’on tenait captive ma
douce ;Rosinette, sous lagarded’un Cosaque qui aime le lard et
l’eau-de-vie. .-,:

—-..Mais comment, bigott ! asTtu pu pénétrer dans Zamoscet
trouver, la maison ?
LES ZOUAVES DE LA MORT 257
— Hé, cadédis ! je fis le juif et baragouinai comme toi. Le
mot d’ordre me fit passer partout. Je te suivis de loin, je te quittai
dans le voisinage du château, et tandis que tu tenais le Cosaque,
je me glissai dans la cour.

— Pourquoi, bigott ! ne pas l’être joint à nous ?

— Hé, milladious ! caché à côté du poste du château, j’avais
entendu le colonel Korikof répéter verbalement à un officier
l’ordre qu’il envoyait par écrit aux portes de la ville, et je me
dis : Cocassot ! mon ami, si tu ne fais un coup de fa tête et si lu
n’enlèves la Rosinette, on te la laissera entre les mains de ce
Korikof de malheur ; et l’aimable Rosinette, elle deviendra la
proie de quelque ours de Cosaque au fond de la Sibérie, plutôt
que d’avoir la joie de faire les délices de ton coeur et de contribuer
à l’embellissement de ton existence.

— Allons, cadet ! tu es plus fin que je ne pensais. Le Normand
n’a qu’à faire amende honorable devant toi.

— Non… tout rond, cette fois, repartit Lebigre. A ta place,
Cocassot, je n’aurais pas compromis les autres, et…

— Hé ! qu’aurais-tu fait, mon bon ?

— En vrai Gascon, je me serais servi du télégraphe pour expédier
de Zamosc ma Rosinette, puis je me serais expédié moimême…


— Hé, cadédis ! cela aurait été bien malin, et que l’on voit
bien que ce grand benêt de Normand ne connut jamais rien de
sa vie ! Un jour, à Kamiesch, le général dit a mon capitaine :
« Capitaine Vanstockfislynk ! vile un homme de bonne volonté,
mille millions de cartouches ! qui sache trotter comme un lièvre
et qui ait le courage du lion, tonnerre ! avec l’intelligence d’un
caniche, pour porter un avis verbal à Balaclava, au général anglais,
et revenir avec la réponse comme le vent ! » — « Godverdomme !
répondit le capitaine, j’ai votre homme, mon général !
Cocassot, arrive à l’ordre ! » — « Capédédious ! me dit le général
258 : ; ' . ;;'.: . :'.,_' LES-ZOUAVES DE^LA MORT .,/ ;,:,pour me flatter, je reconnais un /cadet ; de la Gascogne ; Je te
donné vingt minutes pour me rapporter la réponse. » —- « Mon
général ! luicriai-je, quand il m’eut dit là chose, foi de Gascon !
je n’en demande que dix. » Et. je partis. Cinq minutes aprèSj je
fus de retour, milladious ! ..■■'■ — Tu n’avais pourtant pas pris le télégraphe électrique ? Il
n’y: en avait qu’à bras. ' :\— -Hé> cadédis ! je le pris, un moment. On avait depuis huit
jours établi une, ligne électrique, et je sautai sur le: fil que je
voyais se trémousser comme l’aile d’une alouette.-Mais je sentis: que cela ne marchait pas assez vite à mon gré.
rr Que diable.as-tu Imaginé alors ?■', ;— Hé ! que l’on-voit bien que tu ne connais rien de rien dé
ce: qui se passe sous la ; calotte du ciel !..> Un orage survint,: je
n’eus qu’à choisir,mon éclair, et zeste ! je fus devant milord
Raglan, qui me cria: Goddem !… Je vis, j’entendis, je repartis…— C’est cela^bigotti comme .on/me. l’a appris ; au lycée de
Colmw: veni, vidi,viçi. ,. -^Toujours sûr un éclair, fit observer le Normand. /,—^ Hé, non, cadédis !;.sur une demi-douzaine, d’ëcîàirs qui
étaient jaloux de -porter,ma ; personne et qui m’attendaient avec,
impatience. Au milieu ; du tonnerre, je tombai devant le général
, qui me fit:. « :Cadet,..^la feraient fondre, mais bien un paratonnerre, capédédious ! ;, ;/
Tiens, regarde plutôt ! » Et je m’examinai… Mordious ! canon:
de ; lusilj baïonnette, boutons, épinglette: tout était fondu et ;'
coulait le long.de jnespauvrés-jan"ïbes….-Et--c’est depuis ce fatal '
moment, mes bons camarades ' que mes jambes ont du .malheur.
Chaque fois, milladious ! qu’il doit m’arrivèr quelque
chose de.funeste, ce sont les jambes qui l’attirent…— Fameux, bigott ! L’affaire duerôe-en-jambe du Parisien,,
celles des sangsues et de l’ours viennent de,là.LES ZOUAVES DE LA MORT 259
— Hé, oui, cadédis, et que je me souviens aussi de ton coup
de poing, Brettmann ! le matin de notre premier bivac. Et que
toujours, quand je reste en arrière, c’est encore la conséquence
de cette…

— De cette gasconnade de Balaclava, conclut Lebigre.
Cocassot venait de lancer au Normand un de ces regards de

travers, que celui-ci remarqua fort bien, grâce aux premières
lueurs de l’aurore qui apparaissaient à l’horizon, lorsque tout
à coup un bruit d’armes et de chevaux retentit au loin, dans
la direction de Zamosc.

— Voilà bien un autre orage qui nous menace ! s’écria le
Turco. J’aperçois, à notre droite, à cinq cents pas, un bâtiment…
On dirait… Eh ! oui: ce doit être la chapelle de notre forêt !…
Ne distingues-tu pas le petit clocher avec sa croix, Bagourre ?

— Troun de l’air ! c’est bien la chapelle Saint-Vasili, et derrière
la chapelle la forêt… Je m’y reconnais : as pas pur !

— Nous n’aurons jamais le temps de l’atteindre. Mais à michemin,
sur le côté, voici une houblonnière… Du leste ! En avant,
mesdames !

On fut bientôt blotti au milieu du champ de cannabinées, dont
les tiges sarmenteuses, sivivaces, grimpaient déjà en nombreux
festons le long des hautes perches destinées à les soutenir.

Or, voici ce qui s’était passé à Zamosc.

Retiré dans son appartement, après avoir envoyé aux portes
de la ville l’ordre que nous connaissons, le colonel Korikof s’y
promenait à grands pas, joyeusement agile et rêvant le bonheur
futur que venait de lui promettre le mot : Espérez ! de la belle
Tatare. Son coeur battait à lui rompre la poitrine ; les ondées
sanguines s’y projetaient violemment, el, par moments, il y
portait la main, comme pour en comprimer les pulsations.

Il y avait plusieurs heures qu’il arpentait ainsi sa chambre à
coucher, prêtant l’oreille parfois pour écouter. Mais les longs
260, , ; ". LES ZOUAVES DE LA MORT: ;. ■/.-''':-s>
corridors du château restaient silencieux. Au dehors, on entendaità
tout moment le qui cice/ ; de là sentinelle ^mais-rien, dans ;
l’intérieur, n’annonçait ce qu’il attendait avec une si Vive impatience.
,.' -]'':X.'-"'■■

— Qu’elle tarde, mon Dieu ! qu’elle tarde ! répétait-il à chaque
instant. '■-.'

Enfin, n’y pouvant plus tenir, il sonna.

— Allez voir, dit-il à son domestique, : si Zalgira est rentrée.
.On lui rapporta bientôt une réponse négative.

— Rosine, la nouvelle camériste, est-elle dans l’appartement ?

— Je n’ai entendu âme qui vive.

-— plie dort peut-être. Qu’on Ta réveille ! je rattends. ■■,,.

 ; Quand il apprit que l’appartement de la Tatare' était désert,..il
eut. un de cessoûpçons intuitifs quiviennent parfois aux.amants..

 ; ■-— Igor ! s’écria-t-il, prends une lanterne et suis-moi ! /

II sortit du château, se dirigea vers le .couvent des Bâsiliens
et la 1 petite maison voisine. Laporte de la rue était ouverte ; /il ;
pénétra dans la cour et poussa ûh ; jurement. Il venait de.re- ;
connaître le sergent cosaque dormant deson sommeilde plomb. ;.,
■■'■ — Sonne,, frappe, brise la porte ! cria-t-il à Igor. ■/.

Il/fallût se résoudre à employer ce dernier moyen. Le domestique
n’y parvint, qu’aidé par le maître / lui-même-. ; : ■:'-.■■ /
". 'L-intérieùrdelà maiSonûMe: révélait suffisamment ^
de la prisonnière. , :'  ! '/ '■'••-..•:  ; :.',"/ ;:::': .: ;

, Toutàcoûp le pied,du colonel heurta un-objet qui rendit un
son métallique. Il se baissa .et reconnut un, bracelet de Zalgira i'■.
] A cette vue, Korikof jeta un cri ; de désespoir. ; Il avait tout deviné…
Son front eut la pâleur de la mort  ;: il ; chancela comme :
ùnhomme ivre, et sans, son domestique: qui, le soutint,/il fût :
tombé sûr le parquet ; Igor attira un fauteuil^ dans lequel le'
malheureux s’affaissa, les bras pendants, l’oeil morne et la tête
sur là poitrine. ; \ /  ; r,  ;,
LES ZOUAVES DE LA MORT 261— Cette commode est ouverte, fit remarquer Igor, voyez le
désordre, seigneur ! La comtesse est en fuite…Le colonel se redressa, comme poussé par un ressort. Tour à
tour, la fureur, la douleur, l’esprit de vengeance, l’amour et le
désespoir se peignirent dans son regard : ses yeux semblaient
jaillir de leurs orbites. De ses lèvres s’échappaient des sons
inarticulés ; tout son corps tremblait.— Que m’importe la comtesse ! s’écria-t-il enfin d’une voix
éclatante qui fit frémir les vitres, c’est Zalgira… Zalgira que je
veux !Puis il retomba assis, se couvrit le visage de ses mains, et, au
milieu des sanglots, deux torrents de larmes inondèrent ses
joues.— Je l’aimais tant !… dit-il à travers les pleurs, pourquoi l’aije
laissée partir celte nuit ?… Je ne me souvenais donc déjà
plus des horribles angoisses qui me torturaient le coeur, quand,
il y a huit jours, je la croyais perdue… entre les mains de ces
Polonais et de ces Français maudits. Mais la sriène me charme,
son oeil me.fascine, ses paroles sont devenues pour moi des
oracles… Je la crus, et elle me jouait !Korikof bondit cette fois de son siège et tira son épée.— Ourkal ! Rourik ! debout ! hurla-t-il, l’oeil égaré. Des flambeaux !
des torches !… mes chevaux !… Igor, où es-tu ?… Amoi,
majorMichowskoï !… Capitaine Ouchakow, à mes côtés !… En
avant ! en avant !… Le mot est Zalgira !… C’est Zalgira que nous
cherchons… C’est Zalgira qu’il me faut !… En avant ! en avant !A ces mots, le. pauvre fou se précipita hors de la maison,
criant, vociférant, agitant son sabre.
Une ronde qu’il rencontra, il l’arrêta avec ces paroles :— Capitaine ! suivez-moi !… je suis le colonel Korikof.
Devant l’hôpital des soeurs de la Miséricorde, il s’élança aumilieu d’une patrouille de Cosaques à cheval : .15.262 ; : - / -LES ZOUAVES ; DE LA MORT / ; .'.'".'■..•','.-. ;— A moi, mes ; Cosaques !- leur ; cria-t-il. Lieutenant !: je vous
ferai nommervice-hetman ;: je ; suis le filleul dû czar !… Courez,
à la caserne: que toute la sotniamonte à cheval !Suivi de la ronde et des Cosaques, Korikof atteignit leposte
du château : . ;'-..
— Tambour ! hurlait-il, battez la générale !… Sergent ! à la
caserne des ; dragons ! Qu’on sonne le boule-selle'. !… Tout le
mondéaùx portes !… Igor ! mon chevaT.de bataillé !;.. Je veux
Zalgira, je veux Zalgira !/ '>Tandis qu’on exécutait ces ordres, que la générale retentissait
.dans les rues avec le son des trompettes, et que toute la' ; garni--'
. son, réveillée en sursaut, ; s’assemblait: à la hâte, Korikof sauta
en selle, prit, en passant devant le corps de garde de l’Hôtel-de ;;Ville,:
un officier de dragons, et courut.'Veiitre à terre :à la
porte la plus proche, ou il questionna rapidement le capitaine r
celui-ci n’avait vu personne.: A ; une autre porte, même réponse.
Enfin il arriva à celle que gardait Ivan Levvanof ; il Tin-. ■
terrogea :.,:..:., — J’ai Obéi à vos ordres, mon colonel ! répondit l’ami d’Alexis
LoubloùsM. :— Quels: ordres ? Qui s’est présenté ? Qui àvez-vous laissé ;
. sortir ? /-, .^/D’abord un homme et une femme, qui ine dirent le ïnot :Zalgira. Je fis baisser le pont-levis.. :
f -—C’est cela. ;. Zalgira !… un juif,,n’est-ce pas ?: --^ Ensuite un, autre: homme et une autre femme se sont pré-.
'. sentés-av.eclé/même mot./. . . _■■■/ / ;•'.-… :::"'"— Et vous les avez encore laissé passer ? fit Korikof d’unevoix
stridente et l’oeil enflammé. v— Vos ordres étaient formels. Enfin… . ,"— Enfin, monsieur, enfin ? Parlez !— Votre esclave tatare est venue m’ordonner de lui ouvrir.LES ZOUAVES DE .LA MORT 283
— Et vous avez livré passage ?

— Depuis que nous sommes à Zamosc, nous suivons vos instructions,
en ce qui la concerne…

— Eh bien, capitaine ! vous les avez fort mal suivies cette
nuit… A moi, soldats ! Qu’on arrête ce traître !

Ivan Lêwanof fut désarmé et conduit au cachot.

Korikof courut encore comme un forcené par les rues, donnant
des ordres à tort et à travers, lançant à tous le nom de
Zalgira, et criant aux officiers qu’il rencontrait :

— Par toutes les portes… en campagne ! La cavalerie, ventre
à terre, par les routes ! L’infanterie, par les champs, pour fouil-,
1er bois et buissons. Tous, tous !… Et qu’on arrêté quiconque on
trouvera, homme et femme.. .Mais qu’on ne tue quelës hommes !
Sur votre tête, vous me répondez dé la Vie de Zalgira !
' Lui-même, avec un escadron de dragons, que suivirent les
premières compagnies d’infaoterie qu’on put réunir, s’élança
hors de la ville par la porte que les fugitifs avaient franchie.

Au carrefour où s’étaient arrêtés ces derniers, il s’arrêta un :
moment indécis. Devait-il tourner à gauche vers le Bug,:au souvenir
dés paroles du prétendu juif ? L’instinct de l’homme de
guerre le fit hésiter.

L’avant-garde s’était déjà engagée sur la route de Janow ; un
de ? cavaliers étant retourné sur ses pas, vint apporter au colonel
un petit ruban rose fané. C’était ce malheureux Cocassot
qui, au milieu de ses amoureux transports _aux pieds, de sa DuK
cinée, et négligeant la couleur pour la dame même, avait laissé
tomber la bride qui jadis ornait le bonnet de l’objet adoré. A la
vue du ruban révélateur, Korikof piqua son cheval et prit la
route indiquée de la sorte.
204 LES ZOUAVES DE LÀ MORTXyiiLA CHAFEIXE SAÎKT-VAS1LI HT LES IKC0KVÉK1ENTS DE LA CRINOLINE.— Troun de l’air ! fil Bagourre au moment où les dragons
russes passèrent sur la route, devant les fugitifs cachés dans le
champ de houblons, ils ne courent pas, ces dragons : ils voient
plutôt.comme les Arabes d’Afrique dans une fantasia. Il faut
qu’ils aient le diable au corps.— Dis plutôt, bigott ! qu’ils l’ont entête… J’aperçois Korikof
en personne qui les guide.— Hé, milladious ! qu’ils aillent donc comme le vent, pour
que nous puissions gagner la chapelle ! Je ne m’y trouve, pas
bien du tout dans cette houblonniôre, et je suis sûr que ma
pauvre et douce Rosinetle, que j’ai quelque peine à voir là-bas,
auprès de ces dames, à travers les perches, ne s’y sent pas trop
à son aise non plus… Ce sont mes jambes surtout, mes pauvres
jambes !… Et toi, grand Normand, qu’en dis-tu ?… Hé, cadé'
dis ! qu’a-t-iî donc à se démantibuler la mâchoire de la sorte ?— Ni oui, ni non, répondit Lebigre, la bouche pleine, en faisant
effectivement jouer ses énormes mandibules. On n’est pas
commodément, c’est vrai, mais il y a de quoi déjeuner.Le gros Brettmann dressa l’oreille à ce mot si doux à entendre.— Tu déjeunes, bigott ! fit-il, et tu n’invites pas les amis ? Tu
fais le Suisse ? Fi donc !— Goûlez-en. Il y a mieux ; mais, faute de grives, on mange
des merles.LES ZOUAVES DE LA MORT 265Le Normand tendit à ses camarades une poignée de tendres
sarments, qu’il venait de couper à l’une des souches de laiupuline
chérie des buveurs de bière.
■ — Tiens ! c’est vrai, bigott ! dit l’Alsacien. Et moi qui n’y songeais
pas ! Ces pousses se mangent comme des pointes d’asperges.— Crues comme cela ? Hé, milladious ! je les aimerais mieux
cuites…— Moi aussi, bagasse ! surtout avec de la bonne huile d’Aix.— Hé, cadédis ! cela me rappeUe qu’un jour, dans les Landes
de la Gascogne, que j’étais monté sur des échasses hautes
comme Lebigre, je vis une forêt de plus d’une lieue d’étendue…— Une forêt dans les Landes !— Hé, oui ! cela me surprit moi-même, que rien ne surprit,
jamais. C’étaient des arbres gros comme Brettmann, et plus
hauts que moi qui montais dés échasses. A peine si je pus
de mes mains atteindre les cimes. Ces arbres n’avaient ni brandies,
ni feuilles, mais seulement une pointe verte, rose et violette,
entourée comme d’énormes écailles. La pointe, elle avait
un aspect si appétissant, et quand je la touchai de mes ongles,
elle me parut si tendre, que j’en coupai une et me mis à la
goûter. Elle était délicieuse, et, je compris tout de suite ce que
c’était.— Tu vas nous le dire.— Avec mon couteau j’abattis une douzaine de ces troncs,
hauts et gros comme des tours, et les portai à l’auberge où j’en
fis cuire la moitié. Nous en déjeunâmes, moi et une vingtaine
de cadets comme, moi, avec une sauce à l’huile d’olive, et nous
les trouvâmes excellentes.— Mais qu’étaient-ce donc ?— Hé ! c’étaient des turions d’asperges que l’eau salée avait
transformés en arbres.266 LES ZOUAVES DE LA MORT— Ah ! la charge est bonne, dit le Normand. Je sais bien que
le sel fait grossir démesurément les griffes d’asperges ; mais une
aspergiôre changée en forêt, cela ne peut se voir que dans ton
pays de Gascogne. Mais qu’avez-vous fait de l’autre demi-douzaine
de ces lurions ?— Hé ! nous voulûmes les porter à mon oncle le droguiste,
parce que je lui avais entendu dire maintes fois qu’on employait
les asperges dans une foule de maladies, comme pour calmer
les battements du pouls, par exemple. Mais voilà qu’en route,
(oui à coupLe Gascon jeta un coup d’oeil de côté et baissa le ton :— Je pense que ces dames ne m’entendent pas, car je ne
voudrais point que les oreilles de ma chaste Rosinette…— Continue, continue ! Elles ne peuvent te comprendre de la
place où elles sont.— Voilà qu’en route, reprit Cocassot, moi et mes vingt camarades,
nous fûmes pris tous à la fois de certaine envie qui fil que
nous nous arrêtâmes subitement chacun de notre côté…— Assez, assez ! fit Lebigre. Sans être neveux d’apothicaire,
nous comprenons.Le Turco imposa silence tout à coup au rire provoqué par
cette gasconnade qui faillit produire sur les rieurs, par sympathie
sans doute, une partie des effets diurétiques que le Gascon
s’apprêtait probablement à exagérer suivant son habitude.— Que le diable m’emporte ! s’écria-t-il, lui qui ne jurait
presque jamais.. On dirait que le Korikof nous a éventés ! C’est
un coup de chien qui s’annonce !En effet, le colonel, après avoir galopé avec ses dragons l’étendue
d’une versle sur la grande foute, avait fini par remarquer,
grâce à l’apparition complète de la lumière du jour, la
forêt sombre qui s’étendait à sa droite, avec la chapelle jetée
en avant comme une tache blanche. Il avait fait tourner bride àLES ZOUAVES DE LA MORT 267
sa troupe et regagnait le point de la route qui se trouvait presque
en face de la houblonniôre. L’infanterie arrivait en même
temps de Zamosc, au pas redoublé.

Prosper vit le colonel donner des ordres et un peloton d’ôclaireurs
se former sur le flanc de la colonne.

— Nous n’avons plus le choix, cria-t-il. Il faut courir à la
chapelle, y mourir en braves ou obtenir, s’il se peut, une capitulation
honorable. Ah ! que ne sommes-nous seuls !… Allez,
mesdames ! suivez ce pH de terrain et baissez-vous le plus possible…
Brettmann ! fais la galant, mon vieux ! Accompagne ces
dames, pour enfoncer la porte, si elle était fermée.

— Ce ne sera pas long, bigott !

— Quant à nous, couvrons la retraite. Nous n’avons que quatre
carabines pour cinq. Attention à ne tirer qu’au fur et à mesure
que le voisin aura chargé. El visons bien ! Il s’agit de les tenir
à distance respectueuse… Cocassot, mon cadet ! que fais-tu encore
ici ? Tu n’as pas d’arme. Cours après ces dames.

Le Gascon ne se le fit pas répéter. Il bondit comme un lièvre,
car Brettmann et les femmes étaient déjà loin.

— Tirailleurs en retraite ! commencez le feu ! ordonna le
Turco. En même temps, il épaula et lira.

— Troun de l’air ! murmura Bagourre. Dommage que je n’aie
pas le temps de leur jouer une petite fanfare, pour sonner la
retraite.

Deux ou trois coups de fusil partirent presque simultanément
des rangs des éclaireurs russes qui venaient de sauter par-dessus
le fossé de la roule, et qui avaient aperçu Cocassot.

— Aïe ! je suis touché, et a la jambe encore… hurla le Gascon
tout en continuant de bondir, mais en boitant. Mordious ! que
n’ai-je ma carabine ?

Le Turco, Bagourre, Lebigre et Louis de Givrey se retiraient
lentement par le même chemin, se baissant pour charger, se
268 LES ZOUAVES DE LA MORTrelevant pour tirer. Mais, du côté des Russes, le feu avait
cessé.Korikof avait reconnu les femmes, et parmi elles la Tatare.
Il avait fait franchir le fossé à son cheval ; criant comme un
forcené, il s’était jeté au milieu de ses tirailleurs, menaçant dé
son épôe le premier qui tirerait encore.— Vivants, vivants ! disait-il, je veux les avoir vivants !Il tremblait pour Zalgira, bien qu’une balle eût déjà sifflé à.
son oreille, et que deux de ses soldats fussent étendus sur le sol.
Il fit avancer en même temps toute la colonne contre la chapelle.Cependant les quatre zouaves avaient fini par atteindre le
petit bâtiment qu’un grand jardin, clos de murs, séparait de la
forêt.Ils trouvèrent les femmes saines et sauves dans le sanctuaire,
Cocassot larmoyant et bandant son mollet gauche avec le mouchoir
de sa Rosinette, et Brellmann tenant la porte de chêne
massive, que d’un coup d’épaule il avait enfoncée, en faisant
voler en éclats Fais auquel était vissée la-serrure.Sitôt que l’Alsacien vit tout le monde réuni dans la chapelle,
il repoussa la porte, y appuya le dos, son corps formant arcboutant.— Barricade-la plutôt, lui cria le Parisien.— Laisse donc, petit ! répondit le colosse, s’ils renversent celte
barricade-là, je leur payerai, bigoit ! une prune chez la mère
Moreau. J’ai plus confiance en moi que dans le reste.Au fait, reprit le Turco, nous avons besoin des bancs. Approchons-les
des fenêtres, écbafaudons ! Un coup de poing ensuite
dans la vitre, cela nous fera une meurtrière… Et voilà !… Mais
où donc est Bagourre ?— As pas pur ! fit derrière l’autel la voix du Marseillais, dont
l’oeil de lynx avait déjà inspecté tous les coins de la chapelle.. LES ZODAVES DÉ LA MORT/ 269
Laissez faire Bagourre encore une petite minute, et il est à
vous !

Prosper, le Normand et l’ingénieur avaient commencé à remuer
les bancs, lorsqu’un troun de l’air ! sonore et joyeux leur
ûttoumer la tête—

Qu’y a-t-il ? demanda le Parisien.

— Par Notre-Dame de la Garde ! je savais bien que je trouverais
quelque chose…

— Quoi donc ?

— Dans tous les monastères et les vieilles chapelles il y a de
cela, bagassë ? : .

—. Mais parle, qu’est-ce ?

— Eh ! c’est l’entrée d’un souterrain sous cet autel de pierre
et de briques ! Je l’avais devinée à ce châssis de boisUne
exclamation de joie s’échappa de toutes les poitrines. Cocassot,
malgré la douleur que lui causait sa blessure dans le
gras du mollet,. profita de la circonstance pour embrasser sa
Rosinette.

—-Vite, mesdames ! vite, réprit le Provençal, la porte est ouverte.
Il n’y a qu’à se baisser un peu.

— Non, Bagourre ! dit Prosper, marche le premier pour reconnaître
et montrer le chemin.'

— S’il y-avait des souris ! murmura, pleine d’effroi, la ;modiste
parisienne.

— Hé, cadédis ! je serais le-chat, ma Rosinette ! Et avec cette
broche, je les enfilerais toutes.

Le Gascon s’était: emparé d’une vieille hallebarde d’église
qu’il avait avisée dans un coin.

, Zalgira et la comtesse avaient déjà pénétré dans le caveau, à
la suite du Marseillais. Le vieil autel trembla bien un peu sur
ses assises, mais Bagourre rassura galamment les dames.
,270, / LES ZOUAVES DE: LA MORT
' ;■:. — Et Bfeltmânn ? s’écria Prosper au moment de disparaître à
son tour par le trou.

— Allez toujours, bigott L Ne vous.occupez pas de moi… Dé- ;
pêChez-vous plutôt… Les voilà arrivés ! Ils frappent à la porte,
ils la/poussent… Oui-dà, mes mirmidons !Essayez-èn.

Et tandis.qu’on poussait et qu’on heurtait à coups de crosse,
le colosse serâïdissait à peine un peu plus qu’auparavant. La ;
porte était comme clouée.

Hfaut rendre cette ; justice à Rosinette, que, voyant Cocassot
destiné à nëpassër que le dernier par Touverture du soulerrainsous
Tautel, eHè né voulut pas profiter despriviléges de son
sëxë, et préféra, suivre son /amant pour le soutenir dans sa
marche boiteuse., ;
——Ouvrez et réndez-voUs ! criait au dehors le colonel Korikof.
Je vous promets la vie sauve.,

: —Va-t’en voir s’ils, viennent, Jean ! bourdonna l’Alsacien de
: sa grosse voix. ..

Puis il demanda : ■ '■'.,>
— Y êlës-voùs tous ?

— Viens, Brettmann ;! /viens, mon: vieux !- lui ;cria Cocassot.
Prends le confessionâl, milladious ! tu eu boucheras le trou de
Tautel derrière nous.'

— ^"ç'éstbiënce que je compte ;fairë, higottl Entre.toujôûîs’]^.
Çây est-il ? : V ; ;  ;//'.-

": .'-T’Oui., ,-':' "--"j- 1

L’hércùle âlsacieh se retourna b'rusqùemeùt et, d’un nouveau ;
coup d’épaule, brisa la porte ; qui éclata au ; nez des Russes en
les couvrânt.dè:ses débris…'.-' ' ■'•• —-

, . Brettmann mit à proûfla stupeur causée par cette bourrasque,
pouf s’élancer vers l’autel, où venait, de. retentir un: cri de
femme. Il y trouva la pauvre Rosinette qui barrait le passage.
Un des cercles d’acier de la crinoline de la modiste parisienne
LES ZOUAVES DE LA MORT 271
s’était accroché à un gros clou ! La frayeur lui avait fait perdre
connaissance…

Les Russes arrivaient, la baïonnette en avant.

Brettmann poussa un de ses jurons les plus ronflants, pour
maudire toutes les crinolines passées, présentes et futures ;
puis il saisit à la hâte un massif chandelier de cuivre, fil des
moulinets et se défendit vaillamment pendant quelques minutes.


Mais il comprit bientôt que toute résistance devenait inutile,
toute fuite impossible. Cependant il fallait empêcher qu’on poursuivît
ses amis, ou du moins leur laisser gagner du terrain.

Il entendait du reste la voix du Gascon, plus larmoyante que
jamais, qui n’arrivait plus que faiblement jusqu’à lui du fond du
souterrain.

— Rosinette ! ô ma Rosinette ! criait ce dernier à la modiste
affaissée â l’entrée du caveau. Pardonne à ton infortuné Cocassot…
mais c’est ce grand Normand qui m’entraîne avec ses affreuses
pattes-croches…

L’ex-cuirassier prit une résolution subile. Avec son chandelier,
il fit un rond autour de lui avec tant de force et de
vitesse, que cela ressemblait à un tourniquet ou au volant rapide
de l’arbre d’un moulin mécanique. Les assaillants reculèrent
avec précipitation devant cette massue tourbillonnante,
pour se retirer au bas de la nef.
. Brettmann en,profita aussitôt pour dégager la jeune fille et la
déposer dans une stalle. Puis le géant embrassa l’autel, lui imprima
rapidement deux ou trois secousses préparatoires, respira
bruyamment, et, par un effort violent, l’arracha de ses bases…
Le petit édifice craqua, pierres et briques se disjoignirent, et le
tout se disloquant, tomba pêle-mêle avec grand bruit. Une partie
des débris s’engouffra dans le souterrain…

Poussant de son pied quelques-unes des briques, l’Alsacien
272 LES ZOUAVES DE LA MORTachevait de combler le trou, lorsque les Russes revinrent à la
charge. Un coup de baïonnette l’atteignit au bras droit.— Je me rends, bigott ! cria-t-il.— Bas lés armes, fit Korikof. Qu’on le conduise à Zamosc, avec
nette femme ! Ils me serviront d’otages… A la forêt, maintenant !Les soldais ne s’engagèrent sous les arbres qu’avec 3a plus
grande circonspection. Le taillis était épais, et les Moscovites en
redoutaient les mystères. Ils savaient que ces sombres massifs ne
recelaient que trop souvent des faux tranchantes : ils l’avaient
appris à leurs dépens.Au bout d’une heure de recherches, quelques-uns d’entre eux
rencontrèrent une éclaircie avec un amas de rochers, et au milieu
de ces blocs une ouverture, n’offrant le passage qu’à un
homme à la fois. On en prévint le colonel, qui accourut.— La baïonnette en avant, et à la file ! commanda celui-ci.— Mais, mon colonel… voulut faire observer un sous-officier.— Pas un mot de plus, ou je te fais mourir sous le knout.
Passe le premier !Le sergent se baissa et pénétra, en frissonnant, dans la crypte
périlleuse. Une demi-douzaine de soldats suivirent.Le septième allait disparaître également dans la ténébreuse
caverne, lorsque le colonel le vit s’arrêter tout à coup,— Marche donc ! lui cria celui-ci.— Je ne puis, mon colonel ! répondit le soldat, le camarade
qui me précède n’avance plus.— Demande lui ce qu’il a.— 11 me répond que toute la file devant lui est immobile et
muette… Et le voilà qui vient de faire: aïe ! et ne bouge plus
à son tour…— Tonnerre et grêle ! hurla Korikof. Qu’on se retire alors, et
que je voie par moi-même…Mais le soldat eut beau transmettre cet ordre dans l’intérieurLES ZOUAVES DE LA MORT 273du souterrain, personne ne souffla mot ni ne remua. La file entière
était comme pétrifiée.— Cependant, reprit le soldat, j’entends une drôle de voix
dans l’intérieur de la caverne.— Que dit-elle ?— Tantôt elle soupire, tantôt elle jargonne : mi… mi… mill…
a… dious ! je crois.— C’est un Français alors ! s’écria avec joie le colonel. Ils y
sont encore tous !Il n’avait pas terminé, que plusieurs détonations retentirent
derrière lui, sous le couvert.Plusieurs des éclaireurs, disséminés dans la forêt, accoururent
essoufflés.— L’ennemi ! l’ennemi ! crièrent-ils.— Dans quelle direction ? demanda le colonel.— Ils viennent de l’extrémité de la forêt, de tous côtés, du
Wiéprz et de Krasnyzlaw… faucheurs et chasseurs !— Malédiction !… Et Zalgira est là !… En retraite !Colonel, officiers, soldats regagnèrent la chapelle aussi vite
que le leur permirent les obstacles de la forêt, abandonnant les
six camarades toujours immobiles dans la crypte.Cinq minutes après, deux hommes bondissaient du fourré, la
carabine à la main, dans l’éclaircie devant les rochers.— Troun de l’air !— A moi, les zouaves !Telles furent les deux exclamations qui retentirent en même
temps.Un autre écarta d’abord prudemment les branchages, et lentement
annonça ainsi son arrivée :— Je suis Normand : Allez, marchez !Puis il avança une de ses longues jambes. Louis de Givrey parut
en même temps.2T4 LES ZOUAVES DE LA MORT— Ils se sont envolés, pécaïre ! reprit Bagourre. Il faut courirdessus.
Les faucheurs nous suivent de près.Effeclivement ces derniers faisaient irruption.— Monsieur Louis, dit le Turco, sans vous commander, courez
avec eux jusqu’à la chapelle, au. secours de Brettmann. et de la
modiste !… Lebigre ! en route aussi !•— Nous n’en sommes donc pas, îronn de l’air ?— El ce pauvre Cocassot. qui ne pouvait plus marcher et qui
doit se morfondre dans le souterrain !— C’est vrai !… As pas pur !Le Provençal s’élança vers la caverne.— Quès aquo ? s’écria-t-il tout à coup, à la vue du Russe qui
lui tournait le dos dans la crypte.— Hé, Bagourre ! fit une voix dans le fond.— Eh, Cocassot ! où es-tu ? Et qu’est-ce que cet animal qui
me montre si impoliment son postérieur ?Ce disant, il prit le Moscovite à bras le corps pour en débarrasser
l’entrée. Mais le soldat paraissait comme attaché à une
chaîne. Le Parisien survint et se montra tout aussi étonné que
le Marseillais. Il tâtonna en avant du Russe et y trouva au. autre
corps collé au premier.— Combien sont-ils donc là ? demanda-t-il,— Hé, cadédis ! une demi-douzaine, je crois, mais qui tous ont
fait : couac, !… Je les tiens, milladious !— Comment as-tu fait, Cocassot ?— Je vous conterai cela, mordious !… Tirez toujours à vous,
mes bons ! tandis que je pousserai de mon côté… Ils suivront
tous comme des capucins de carte.Les deux zouaves firent ce que leur demandait le Gascon ; et
celui-ci aidant les six soldats furent bientôt hors du souterrain.
Même en tombant sur la bruyère, les Russes restèrent collés l’un
à l’autre. -LES ZOUAVES DE LA MORT 275Le Turco aperçut au milieu du sang, dans le ventre du sergent,
un manche qui dépassait.— Qu’est-ce que cela ? demanda-t-il à Cocassot.— Hé, cadédis ! c’est une hallebarde que je trouvai dans la
chapelle… Je les embrochai, milladious ! comme des mauviettes !— Troun de l’air ! celle fois, mon Cocassot, on te croira… Il
y a des témoins.— Hé ! sans ma jambe, j’en aurais bien fait d’autres ; mais je
n’avais plus de force. Pauvres jambes de Cocassot ! Je vous le
dis bien : l’affaire de Balaclava sera cause que toujours mes
jambes, elles attireront tous les malheurs qui me menacent…— .Bagasse ! c’est alors comme un paratonnerre !— Hé, oui !… Et que n’ai-je pu en laisser au moins une à ma
Rosinette, pour la garantir, tandis que ce grand Normand, il
m’entraînait au fond du souterrain… Pauvre Rosinette ! qu’estelle
devenue avec ces maudits Russes qui n’ont pas le moindre
égard pour le beau sexe ? -— As pas pur ! l’ingénieur et Lebigre, à la tête des faucheurs,
sont parfis pour la chapelle… Et voilà que tout le corps de Lelewel
arrive à son tour. Quatre pièces de canon et trois cents
uhlans ont, en outre, tourné la forêt pour prendre les Russes à
revers.Des chasseurs polonais traversaient effectivement la petite
clairière, et, à droite comme à gauche, retentissaient des coups
de fusil..Mais les Russes avaient fait retraite précipitamment. Déjà
Brettmann et Rosine étaient loin, el le colonel avait sauté sur
son cheval, pour galoper vers la forteresse de Zamosc, autour de
laquelle manoeuvraient les différents détachements, cavalerie et
infanterie, sortis de la ville au point du jour.Les Polonais n’auraient pu lutter contre ces forces supérieures
qui se réunissaient sous la protection du canon de Zamosc. lis276—' '■'-- LES ZOUAVES ;DE ;LA/MORT ; . .
, durent se contenter de la défaite dû petit corps: de fantassins qui
fuyait eh avant de la chapelle. Lelewel fit ;donner, le signal de
la rétraite, et, deux heures apfès, il avait repris ses positions
au delà du, bois, entrele Wiéprz, et des marais inaccessibles, ses
postes avancés tenant l’extrémité même de la forêt touffue/ ,
: C’est sur des.sentinelles perdues de ces postes, :que s’étaient
jetés nos zouaves, avec la comtesse et Zalgira, au sortir du souterrain.:0n
avait ainsi donné: l’éveil au carhp polonais.

Les Français-rètrpuyôrent leurs dames au campement, non
sans que lé malheureux Cocassot < ne répétât cent fois, en larmoyant’:///.:'


'■—Mes jambes ! mes pauvres jambes !,. .Rosinette, ma douce
/Rosinette ! quand vous.retrouverai-je ?.

— Tes jambes ou ta-Rosinette ? ^demanda.enfin:le Normand.

—. Hé ! mes jambes, elles ne sontque/malades… Mais ma Ro-.
sinette, elle est perdue ! --■:.-:, — ..———-:—/.'

XÏX ;
L.ESOTOIAWE.
Dans une vaste saHe, garnie de quatre rangées de lits aux
parois, un homme est assis, avec le bras en écharpe, sur un
banc, devant un énorme poêle en fonte.

Autour de lui, d’autres hommes, tous vêtus de longues capotes
grises et couverts d’une calotte de laine de même couleur, font
cercle et l’écoutent. Les uns s’appuient sur des bâtons ou des
béquilles, d’autres ont la tête entourée de bandages. Dans/Iës
lits les plus proches^ quelques-uns cherchent à se redresser pour
entendre aussi ; il en est qui gémissent ou sommeillent.
LES ZOUAVES DE LA MORT 277Deux infirmiers, le tablier blanc sur l’uniforme, parcourent
la salle. Une religieuse fait boire dans une tasse l’un des malades
alités.C’est l’hôpital du couvent de la Miséricorde, à Zamosc.— Oui, bigott ! disait le conteur, c’est comme je vous le dis,
mes petits Russes ! Il n’y a qu’une France, et en France que
l’Alsace ! C’est comme il n’y a aussi qu’une cavalerie au monde,
bigott ! les cuirassiers ! Dans les fantassins, je ne dis pas : il y a
chasseurs et zouaves… Mais, voyez-vous, quand donnait le 2e de
cuirassiers, c’était comme le tonnerre : la terre en tremblait…
La fumée même de la bataille se dissipait devant cette avalanche…
A propos de fumée, lequel de vous, sans lui commander,
veut me faire l’honneur de me bourrer ma pipe ? Ce coup
de baïonnette, voyez-vous ! que j’ai attrapé il y a huit jours…
Nom de nom ! si j’avais eu ma latte ! Je m’appelle Brettmann :
doux comme un agneau… mais qui me pique, je lui fends… Et
dire que c’est une crinoline de modiste qui est cause de cette
blessure-là ! Voilà qui me vexe !L’Alsacien avait tendu sa blague, et sa pipe ; un des Russes lui
remplit sa bouffarde.
—^Merci, mon enfant !… De quel pays que tu es ?— De Riga, en Livonie.— Comment t’appelles-tu ?— Conrad Hessler.— Mais c’est un nom allemand ?— Il y a beaucoup de familles d’origine allemande chez nous,
comme en Courlande et dans l’Esthonie.— Tu es bien jeune ?— Il y a un an, on m’a enlevé à ma mère infirme, une veuve…
Pauvre mère ! je ne la reverrai plus.— Tu la retrouveras, quand ton service sera fini.— Dans vingt et un ans !16278 LES ZOUAVES DE LA MORT— Rien que ça, bigott ! Pour nous autres, en France, ce n’est
que sept ans.Une dizaine de voix firent avec étonnement :— Sept ans !— Et nous Les donnons joyeusement, bigott ! Beaucoup d’entre
nous s’engagent librement…— El le knout ?— Le knout’… Tonnerre ! Nous briserions tout… Le knout !.:,
pas seulement une taloche. Ah bien, oui ! ce serait du propre.— Pas de knout ? répétaient les Russes, en se regardant
ébahis.. — Aussi marchons-nous fièrement, la tête levée, même devant
nos supérieurs… rien que la main au bonnet de police. Le
salut militaire, dame ! cela se doit. Et celui qui sait lire et
écrire, passe officier.' On attrape même la graine d’épinards,
quand ça va bien. On devient général au besoin. Chacun de
nous porte le bâton de maréchal dans sa giberne : c’est connu !
Aussi faut voir comme nous allons au feu !— On ne vous frappe pas pour vous faire marcher à l’ennemi ?— Plus souvent ! Nous y allons en chantant la Marseillaise !— Alors on vous donne de l’eau-de-vie ?— Nous buvons la fine goutte, c’est vrai ! avec une chique pour
tampon,.• mais histoire de trinquer, voilà tout ! Et toujours gaîment.
Je ne sais pas chanter, moi ; mais si nous avions ici mon
petit rougeot de Parisien, c’est lui qui vous en déguiserait !… Où
est-il maintenant ? Que font-ils, les camarades ? Cocassot ! pauvre
cadet, tu dois joliment pleurer ta Rosinette…En ce moment, un sergent d’infirmiers se montra à la porte
de la salle, et cria :— A vos rangs ! Fixe !Chacun des Russes gagna son lit aussi vile que possible, seLES ZOUAVES DE LA MORT 279
plaça au pied, immobile et la main au front, presque sur les
yeux, la paume en dedans.

Brettmann se contenta de se lever et de prendre une attitude
militaire, après avoir retiré la pipe de sa bouche. Seulement il
marmotta, en examinant les Russes :

— Tiens ! pourquoi donc, bigott ! ont-ils la paume de la main
en dedans et se cachent-ils les yeux ? Est-ce pour, ne pas être .
éblouis ? Cet officier n’est pourtant pas le soleil. Drôle de manière,
tout de même !

L’officier, qui s’avançait, marchait lentement, la tête sur la
poitrine, l’oeil fixé devant lui. Le regard de Brettmann obliqua -
un peu pouf observer l’arrivant.

'■•: : -—Le Korikof ! murmura-t-il. Attention, vieux !…. Mais^ Dieu
des dieux ! qu’il est pâle !… et comme il a maigri !

En effet, le colonel était affreusement pâle, et ses yeux, bien
qu’ils eussent l’éclat de la fièvre, semblaient ne rien voir. Il ressemblait
à un automate. Ses épaulettes pendaient négligemment
sur son uniforme à moitié déboutonné et qui paraissait être devenu
trop ample pour son corps aminci. Il marchait devant lui
comme sous l’empire d’une idée fixe, sans faire attention le
moins du monde aux soldats rangés au pied des lits.

Korikof allait dépasser Brettmann, sans remarquer son : salut
passif, lorsque le sergent infirmier, qui le suivait, lui dit en se
rapprochant:
.-.''.— Monsieur le colonel ! voici le Français. .

—• Ah ! se contenta de répondre le colonel, en s’arrêtant brusquement
et Comme réveillé en sursaut.

— C’est moi que vous cherchez, mon colonel ? demanda T’ex-,
cuirassier. Présent ! ' ■ ■ .

Le colonel fit alors quelques pas rapides vers l’Alsacien, et les
deux hommes se trouvèrent face à face. Le Moscovite dardait
sur Brettmann ses yeux étincelants. Ils demeurèrent ainsi une
280 LES ZOUAVES DE LA MORTminute entière, pendant laquelle le Français se mit également
à regarder le Russe dans le blanc des yeux.— Va-t-il me dévorer tout cru ? pensa Brettmann,
Ce regard obstiné finit par l’importuner.— Dites donc, mon colonel ! lui demanda-t-il impatienté, estce
que vous voudriez me manger à la croque-au-sel ? En ce cas.
bigott ! faites-moi fusiller d’abord, car je vous avertis crue je ne
le souffrirai pas. moi vivant.Voyant que Korikof ne répondait toujours rien, l’Alsacien
s’emporta tout de bon :— Tonnerre ! s’écria-l-il, on dit que vous massacrez les prisonniers.
Eh bien ! dépêchez-vous ! ne me faites pas languir.
Seulement, je vous préviens d’une chose : c’est que cinquante
mille Français viendront bientôt me venger.Le colonel fit un mouvement, comme si ces paroles l’eussent
rappelé à lui. II rompit enfin le silence, et, au grand étonnement
de Brettmann, ce fut d’une voix douce, presque plaintive,
qu’il dit en excellent français :— On ne touchera pas à un cheveu de votre tête… Mais vous
m’avez fait bien du mal… Je souffre beaucoup… beaucoup… Où
est Zalgira ?— Dans la forêt probablement… avec les amis,— Pourquoi me l’avoir enlevée ? Je.ne vous ai jamais rien fait.— Personne ne l’a enlevée. C’est elle qui s’est enfuie, pour venir
nous trouver.— Elle ! Ce n’est pas possible. Elle m’aime… .— Crois pas.— Vous a-t-elle dit qu’elle ne m’aimait pas ?— La chose se devine, dame ! comme un cuirassier à sa cuirasse.— Pensez-vous qu’elle revienne bientôt ? Elle ne peut larder,
n’est-ce pas ?LES ZOUAVES DE LA MORT 281Brettmann se mit à examiner plus attentivement le colonel.
Il lui parut qu’il y avait dans cet oeil fiévreux quelque chose d’é
garé. Le bon Alsacien commença à se sentir comme de la pitié.Il y eut une pause. Les lèvres pâles du colonel s’agitaient. Il
voulait parler encore, mais il ne pouvait. Enfin il eut un sourire
d’enfant et il murmura tout bas, en appuyant légèrement
le bout de ses doigts sur le bras blessé de Brettmann :— Elle est bien belle, n’est-ce pas ?— Hem ! hem ! répondit l’ex-cuirassier qui ne savait plus quelle
contenance tenir devant l’expression et les symptômes étranges
d’un amour platonique, dont il ignorait complètement la puissance.
Hem ! hem ! je ne dis pas, bigott !…Puis, instinctivement et comme pour se distraire du sentiment
de malaise que lui causait un entretien si éloigné de ses habitudes,
il porta rapidement sa pipe à la bouche, et en tira coup
sur coup une demi-douzaine de bouffées qui les enveloppèrent
de fumée, lui et le colonel.■Ce dernier en fut suffoqué et toussa à diverses reprises, ce
qui parut lui faire un mal horrible. Il se retourna vers le sergent,
s’appuya sur- son bras et sortit de la salle à pas lents, comme
il était venu, répétant comme un maniaque:
. — Oui, elle est beUe… elle est belle, Zalgira !… Ah ! qu’elle
est belle !L’Alsacien, l’ayant vu disparaître, poussa un énorme soupir,
et, en forme de conclusion, s’écria :— Nom de nom ! qu’on est bête, quand on est amoureux !
Les blessés revinrent lentement former autour de Brettmannle cercle dissipé par l’arrivée du colonel ; et l’ex-cuirassier, en
fumant plus fort que jamais, reprit ce qu’il appelait son cours
d’éducation à l’usage des Russes.— Ils ne sont pas trop bêtes, se disait-il, mais bruts et ignorants
comme des conscrits. Il ne s’agit que de les décrotter et de
ifi.
282 LES ZOUAVES DE LA MORT
les bouchonner un peu… Deux ou trois guerres avec les Français
et quelques bons instructeurs, et nous ferons de ces ours
mal léchés de bons zigues… Le Parisien dirait : de vrais professeurs
de barricades !

Laissons l’ex-maréchal des logis continuer ses leçons, et retournons
au camp de Lelevrel, où se tiennent nos Français el
les deux dames.

Prosper et l’ingénieur s’étaient décidés à rester avec le corps
polonais, fort de plus de quinze cents hommes, et au sein duquel
Zalgira et la comtesse Fédora étaient plus en sûreté que
si les zouaves eussent continué à suivre leurs mouvements stratégiques
de prédilection, c’est-à-dire capricieux el indépendants.
Ils avaient désormais des existences précieuses à garantir, et
ils ne voulaient pas les exposer aux chances périlleuses d’une
vie d’aventure.

Intérieurement même, chacun des deux amants eût bien voulu
quitter ses compagnons pendant quelque temps, pour se rendre
en Allemagne ou jusqu’en France, afin d’y contracter avec sa
bien-aimée une union à laquelle rien ne s’opposait plus, et de
l’y laisser ensuite en sûreté. On pouvait bien se passer d’eux
jusqu’à nouvelle occurrence : deux hommes de plus ou de moins
ne feraient rien au succès définitif de la cause polonaise.

On était au mois de mai, et l’on avait appris qu’en France et
en Angleterre l’opinion était vivement surexcitée ; que les gouvernements
de ces deux pays avaient commencé à expédier à
Saint-Pétersbourg de ces notes préliminaires, courtoises dans la
forme, mais fermes dans le fond, qui précèdent ordinairement
une intervention plus efficace.

L’Autriche même, craignant pour la Galicie qui fermentait, et
peut-être aussi pour la Hongrie, s’était jointe aux deux grandes
puissances occidentales, représentant la civilisation, pour faire,
à son point de vue, des représentations au czar. Quelques gou-
LES ZC3UAVE.S DE LA MORT . — 283vernements secondaires de l’Allemagne appuyaient ces démarches.
■ -".--.On disait également que la Suède, intéressée, plus que toute
autre à l’amoindrissement de la Russie, se préparait à l’action.
Le Danemark même faisait certains armements.Enfin, l’avant-veille du jour où nous retrouvons nos amis, un
petit détachement de Français, composé d’officiers démissionnaires
et d’anciens soldats, dont plusieurs Lyonnais, étaient arrivés
deGalicie. •Sur d’autres points, du reste, du côté de la Silésie et de la
Posnanie, des groupes de Français avaient également franchi
les frontières de Pologne. Nous citerons particulièrement
l’héroïque Yunck de Blankenheim, qui venait de donner sa démission
de lieutenant au 88e de ligne, et qui périt quelque temps
après dans la forêt de Babiak, après des prodiges de valeur. Il
avait reçu une blessure qui n’était pas mortelle ;"maisles Russes
l’assassinèrent. On trouva son cadavre percé de huit balles et de
trente-quatre coups de baïonnette. A côté dé lui tombèrent
deux autres Français, Buffet etRouxchaussé.'Un enfant de Montmartre, Ganiér d’Abin, âgé de vingt-trois
ans, devint commandant des faucheurs du corps deTàçzanowski.
Il s’est distingué dans plusieurs rencontres avec les Russes, nO-^
tamment àPsydry. 11 à servi dans un de nos régiments ; habile
bâtonnisle, il enseigna aux kossyniërs des coups adroits qui
firent merveille.Au miheu de l’ovation qu’on avait faite, dans le Camp de Lelewel,
aux Français venus de Galicie, ceux-ci avaient arboré un
drapeau, tricolore, avec cette inscription :.'.':. . ■ ■ ' -'.'"..Alliance des peuples ! Pologne une et libre !/ La vue de ces couleurs d’une nation chérieavait excité parmi
les Polonais un enthousiasme indescriptible.::284 ; ":. ". : LES.ZOUAVES DE LA ;MORT .. . ;;/ ;.:-.. ;…Les officiers français étaient en uniforme et pleins d ?ardeur.
Ils annoncèrent l’arrivée successive de détachements semblables.
On devait également voir arriver des Italiens, d’anciens Garibaldiens
et plusieurs Portugais. —— : /:En outre, quelques.parolésmystérieùses,échappées à l’un des
arrivants, remplirent d’espérance tous les coeurs ; et le lendemain
le bruit courait, dans tout le camp, que bientôt, après la
prise de Mexico, cinquante mille Français, cent mille Suédois
et trente mille Italiens viendraient au secours dé la Pologne.
Sans doute une pareille nouvelle était au moins prématurée :
mais on se figure aisémentT’allégrësse qu’elle fit naître. /La Pologne elle-même étaitj’ du reste, insurgée tout entière,
depuis l’Ukraine jusqu’à la Samogitie.-Le,-gouvefhèmént national,
toujours insaisissable, fonctionnait à Varsovie ; sous les baïonnettes
mêmes dés Russes, sous lés canons de la citadelle. -/.Ce ; gouvernement avait trois journaux clandestins, qui circulaiënt
malgré la police russe. Il ordonnait dés levées d’hommes,
frappait monnaie, créait une gendarmerie nationale, organisai !
administratiVemént tout le pays pouf les impôts,, envoyait des
instructions pour la guerre de partisânsaux nombreuses bandes
qui sillonnaient les. routes et les  ; forêts, et répondait :àl’ôpprëS7
seur qui,parlait d’amnistie par ces paroles remarquables : ;:
—/« Ta nation polonaise verseson.sang, parce /qu’elle ..veut mie
/existence politiquë, ;parcè qu’elle/veut être une. nation’libre: et
indépendante.: .-''——:——•/ ———>:^ » Nous déclarons ; que nous .rejetons toute grâce. » , ;;
-.AUssi.le. décret d’amnistie dôl’àutocrate ne fut il que/le signal
d’un.redoublement d’activité chezlesinsurgés.Les bandes guerrières
surgissaient partout,, comme sortant des entrailles de cette
terre généreuse ; Les paysans, qui jusqu’alors n’avaient pris
qu’Une faible part au mouvement, 1 commençaient à'accourir en
foule. -' ■-. " '
D’ailleurs le gouvernement de Varsovie, plein d’habileté et
d’énergie, malgré le mystère dont il s’entourait, était déjà fortement
constitué et savait faire exécuter promptement ses
décrets.

Un jour il ordonne que la circulation sur le chemin de fer de
Saint-Pétersbourg soit interrompue. Aussitôt, employés et ouvriers
cessent leur service, et sur certains points désignés apparaissent
des détachements polonais qui veillent à l’exécution
des ordres donnés.

Une autre fois, le gouvernement interdit à tout Polonais de se
présenter à une adjudication de fournitures annoncée par les
Russes, ou à une vente de propriété confisquée sur un défenseur
de la patrie. Le jour dit, personne ne vient offrir ni surenchérir,
et l’opération ne peut avoir lieu.

A l’appel du Comité de Varsovie avait répondu celui de Vilna,
qui appelait la Lithuanie aux armes et arborait le drapeau au
cavalier blanc à côté de l’aigle de Pologne.

L’Ukraine même, avec toute la Ruthénie, venait enfin de s’insurger.
On disait que la patrie de Mazeppa allait voir ressusciter
un intrépide hetman (1). La Pologne aurait ses vaillants et brillants
Cosaques du Boug à opposer aux hordes sauvages et barbares
de l’Oural.

Tout le pays était donc debout, et les Russes, obligés d’éparpiller
leurs forces, pouvaient à peine rompre çà et là le réseau
toujours plus étroit de l’insurrection.

En février, au début du mouvement, l’armée russe en Pologne
comptait cent seize mille hommes. Depuis cette époque, elle
(i) Les différentes tribus cosaques avaient autrefois chacune leur ketimn ou allammi.
A cause de leurs révoltes nombreuses, la Russie leur imposa un betman général
nommé par l’empereur. Sons Pierre le Grand, le hetman de l’Ukraine, Mazeppa, s’allia
à Charles XII contre le raar. En IS2S, les Cosaques dn Don voulurent également
secouer le joug, mais l’empereur Nicolas finit par les dompter.
avait constamment reçu des renforts, et néanmoins l’effectif, au
commencement de mai, dépassait à/peine cent mille hommes ;
encore fallait-il compter dans ce ; chiffre quelques’ régiments de ,
la garde, passablement décimés, et près de la moitié du corps
des.grenadiers (I).

: L’envoi de la garde et des grenadiers, l’arrivée même des
chasseurs dits de la Famille impériale, chargés: de la garde
personnelle du czar, étaient,un indice éloquent de la faiblesse i
militaire actuelle de la Russie,

Dans:ces circonstances, lé général ;de Berg,.qui venait de
prendre le commandement supérieur de l’armée russe et dont
le caractère s’était suffisamment révélé par l’ordre ; qu’il avait
donné, dès lé premier jour de son investiture, de-brûler toutes
lesniaisons des propriétaires ;.qui se seraient joints, à l’insurrection,
et qui avait introduit dans ;l’interrogatoire des,prison-. ;
niers la- torture dès verges, avait déclaré qu’il ne. répondait plus
de la réduction delà Pologne, si on ne lui envoyait cent mille
hommes de plus .pourles répartir dans lés: districts organises ;
militairementet sous le régime delà loi martiale la plus Inexo- :
rabïe. Selon lui, il fallait être sans pitié et noyer dans le sang.
il harangua, ses ; trùupës dans ce sens, de là part de l’empereur ;,:

La Russie armait donc, levait des ;hommes dans lés gouverne^
rrients au fond de Témpire, et s’apprêtait àlancër /contre ïaT^o-: :
lbgfle, des".frontières de l’Asie, Bàskirs, Samoyétes, MongolSj >
MandchoUx et Kalnïotiks, hordes barbares^ et indisciplinées qui
devaient, augmenter encore l’horreur des scènes de. ;pillage ;et ;
(i) D’après l’Invalide russe, l’effectif de l’armée moscovite aurait été depuis (en ;
juillet) de 12$,000 hornmesdans le royaume de Pologne proprement dit ; de 10J) ,000
enLithuànie, en.Samogitie et dans la/Russie Blanche ; de 40,000 hommes eu Podolie,  ;
Yolhynie et dans l’Ukraine. En tout, 265,000 hommes ! qui n’ont pu venir à bout dé :
l’insurrection en triomphant des combattants, mais qui ont mis ce malheureux pays
an sac-et au pillage, brûlant et ravageant tout.LES ZOUAVES DE LA MORT 287
d’égorgement, dont les soldats moscovites, quoique moins sauvages,
n’avaient déjà que trop bien donné l’exemple.

Mais qui sait ; si un pareil déchaînement, une telle confusion
de races dans les circonstances critiques où se trouve la Russie,
une semblable avalanche quirappellera celle du Fléau de Dieu,
ne serviront pas de signal à ce terrible Kolokol prédit/depuis si
longtemps, à la sainte cloche qui doit sonner le glas de cet empire
russe, sans coeur, dont parle Michelet ?

Qui sait, si de cette tourmente rouge de sang et de lueurs sinistres,
si du milieu de. cette.poussière immense soulevée par
les cavales indomptées des hordes asiatiques, on ne verra pas
s’élever une autre Russie, la sainte Russie des patriotes moscovites,
pure et radieuse, comme le soleil au-dessus des nuées
sombres après l’orage ?

Puisse l’Occident libéral hâter ce moment, et par son choc
dissiper promptement le tourbillon dévastateur !

Et qu’on ne croie pas à une utopie ! .

Dans les provinces de Tvfer, de Kursk, dé Moscou même, là
noblesse a signé des adresses pour demander au Samoderjetz.(l) 
des institutions constitutionnelles… Sonne, Kolokol !

Un comité libéral siège jusque sous les murs du Kremlin : il
adressait tout récemment au peuple russe un manifeste, dans
lequel il proclamait hautement: la nécessité du rétablissement
immédiat du royaume de Pologne. Eh même temps, il réclamait
le.suffrage universel.. .Sonne Kolokol L -

A Saint-Pétersbourg même s’est fondée une société rêvolutionnairesous
le nom deZemlia i Folia (Terre etLiberté) , qui inonde
d’écrits les régiments russes, au sein desquels elle a de nombreux
adhérents. « Formez des cercles, dit-elle aux officiers,
réunissez-vous à notre association, préparez les soldats. Plus
(1) Autocrate. ■',.-■■.2S8 LES ZOUAVES DE LA MORT
notre organisation sera puissante, moins la révolution russe sera
sanglante… Tout le peuple se lèvera avec nous, et personne ne
pourra, personne n’osera résister. A chaque pas que nous ferons,
nous laisserons derrière nous la liberté et le self governmehi…
Quand nos forces seront suffisantes, vous commencerez la
marche'….- » Sonne, Kolokol !

Ailleurs, la même société révolutionnaire dit: « Notre conviction
est que c’est l’armée même qui a si longtemps servi aux
empereurs pétersbourgeois de bourreau du peuple russe, que
c’est elle qui doit commencer la délivrance du peuple. Sur l’armée
repose le devoir de l’expiation de la Russie : remplissez-le
fermement !… » Sonne, Kolokol !…

Les innombrables serfs russes, les pauvres moujiks attachés
naguère encore à la glèbe, comme les paysansfrançais avant 1789,
trempent en ce moment leurs lèvres à cette coupe d’affranchissement
dont la liqueur est si douce, et que le gouvernement
russe a été fatalement amené à leur tendre ; mais la liberté
complète n’est qu’au fond de la coupe, qu’une main jalouse
semble retirer, tandis que l’autre la présente !… Sonne, Kolokol !


Au sein même de l’armée russe fermente l’esprit de liberté,
et à ce ferment révolutionnaire se joint la disparition de toute
discipline dans les rangs… Sonne, Kolokol !

Les conspirations découvertes parmi les officiers, les écrits
clandestins, les proclamations de Hertzen et de Bakounine (i) ,
enfin les exécutions capitales et les trop généreux suicides
mêmes qui en ont été la suite quelque temps avant l’insurrection
polonaise, ont excité les appréhensions du gouvernement
russe, qui, ne comptant qu’à demi sur la fidélité des officiers,
:(1) Belle et grande figure que nous avons connue, à Paris, et dont l’oeil dora et
rêveur cache une mâle énergie, un caractère de fer. Ses paroles sont comme du miel:
la pensée qu’elles expriment est une lave.LES 20UAVES DE LA MORT 289
a cm prudent de diminuer leur autorité… Sonne, Kolokol !

Il s’en est suivi dans l’armée russe une désorganisation, une
anarchie dont on a vu malheureusement les tristes conséquences
pour les infortunées populations polonaises… Sonne, Kolokol !

Mais ces soldats mêmes, d’origine et de races diverses, et qui
n’obéissent plus à leurs chefs immédiats, sont en partie des Finlandais,
des Livoniens, des Courlandais, des enfants de l’Ukraine,
du Don, du Caucase, dont la patrie frémit sous le joug de l’oppresseur
commun. De là, à tout moment, des désertions qui
viennent grossir les rangs des Polonais… Sonne, Kolokol !

C’est de toutes ces choses que, la veille, s’étaient entretenus
nos zouaves français, à l’un des avant-postes de la forêt, dont ils
faisaient partie. La nuit avait été calme, belle, étoilée. Mais, au
lever de l’aurore, l’abondante rosée de mai pénétra Prosper le
Turco, devant le feu à demi éteint, autour duquel étaient étendus
lui et ses camarades, avec une vingtaine de Polonais.

Il se secoua d’abord, puis se leva en chantonnant :
Rose, partons ! voici l’aurore…
Quittons ces oreillers si doux !
Ce chant, tout bas qu’il fut entonné, n’en réveilla pas moins
le Marseillais à l’ouïe si fine.

— Pécaïre ! s’écria-t-ilen faisant comme le Parisien, pas si
doux, mon petit ! j’en ai les reins en marmelade. Mais, as pas
pur ! les enfants de laCannebiôre ne sont pas si douillets… Eh !
Cocassot !

— Qui m’appelle ? fit la voix du Gascon, tandis qu’il se frottait
les yeux. Est-ce toi, ma Rosinette ?

— A l’heure qu’il est, répondit le Normand gouailleur en se
mettant lentement sur son séant et en tendant les mains vers le
brasier, je gage qu’elle fait le café au Korikof, en riant comme
une Parisienne qu’elle est.
17290 LES ZOUAVES DE LA MORT— Ce grand Normand, milladious ! il n’a jamais que des
choses désagréables à vous dire, repartit le pauvre Cocassot
d’une voix dolente, avec un profond soupir.—- ! Tu préférerais peut-être un coup de poing de Brettmann
pour te dégourdir les jambes ?.,. A propos, comment va-t-il ton
mollet ?— Cela me cuit toujours un peu, mordious !— Bagasse ! ce n’était qu’une égratignure que cela… une
balle qui te fouetta la graisse comme une crème de blancs
d’oeufs !— Cela n’empêche pas, reprit Lebigre, que Cocassot a maigri
à vue d’oeil, qu’il est devenu silencieux et triste comme un
bonnet de nuit… Toujours des soupirs, plus de gasconnades !…
C’est à peine s’il mange, et cette nuit il s’est tourné et retourné
au moins cinquante fois en appelant sa Rosinette…— Hélas ! soupira le Gascon.— Je suis sûr que tu aimerais mieux être prisonnier des
Russes à la place de Brettmann.— Hélas !— Pauvre Brettmann ! c’était un bon enfant, tout de même.
Et dire qu’il y a plus de quinze jours que nous l’avons perdu !— Pécaïre ! que lui aura-t-on fait ?… Si les Russes ont seulement
touché à un poil de ses moustaches, je jure par NotreDame
de la Garde qu’à la première occasion j’en ferai une
brandade… mais une véritable brandade !— Quant à moi, pour venger la Rosinette, je ferai mieux que
cela, foi de Normand !— Hélas !— Pour la Rosinette, je les écrase comme des pommes à
cidre dans l’auge…— Hélas ! ' .— Pour la Rosinette, je les pile et n’en fais que marc et jus.i.LES ZOUAVES DE LA MORT 291— Hélas ! .- - .,: ;■
— Après quoi, toujours pour la Rosinettej motte et bouillie,
je les pressure, je lés aplatis, jusqu’à ce qu’il n’en coule plus
une goutte…

'—Hélas !

— Je ne me donne même pas la peine, encore pour la Rosinette,
de les mettre par tuiles, entre du glui… .

' —Hélas !:

— Et quel bon cidre j’aurai là, surtout si le vieil Oursek en
est !..-. Ah ! mais… ah ! mais… je suis Normand, voyez-vous ! Et
pas manchot, quoique de la Manche ! Et cela me chiffonne de
voir ce pauvre Cocassot dans l’état où il est.,

— Hélas !

Bagourre riait, comme rit un Marseiïlais, jusqu’aux larmes,
en se tenant les côtes et au milieu de contorsions indescriptibles.
Quand cet: accès fut un peu passé, il s’écria : ■-.",:

— Tfoun.de l’air : !…. amour et beauté, voilà de vos coups !
C’est le monde renversé. Le Gascon qui a la figure aïïongée du
Normand, et le Normand qui s’emporte et blague,comme UnGascon…
Voyons, pécaïre ! tu es un homme,,Cocassot, et non
pas une omelette… Tu pleures, tu soupires, tu sanglotes,.tu dessèches,
tu jaunis comme une citrouille… ,

 ; ,— Hélas !.'. ;'-.

— Et toujours des hélas ! qui me donneraient à moi-même la
chair de poule, si je n’étais ferré sur la Chose comme, ma baïonnette
sur sa douille… Rédeviens: zouave ou Gascon, que diable !
Tiens ! écoute plutôt le Parisien. . ;

Ce dernier fredonnait sous le couvert, en compagnie de Louis
de Givrey, qui était aUé l’y rejoindre :
Àh ! qu’il fait donc ion cueillir la fraise^ -Au bois de Bagneux,
Quand on est deux !.292. …'■ _, — _ -LES ZOUAVES,DÉ LA MORT:■:. — ■'.' .—-'
— En trouves-tu, au moins, des fraises, petit Rougeot ? cria
le Normand. /' ;''•  ; '--/'

— Hé, cadédis ! répondit le Gascon sans que sa voix perdît
quelque chose de son accent larmoyant, j’en vis bien hier dans
la matinée, mais elles étaient sous des broussailles où/je ne pus
mettre ma jambe… Hé ! que me dis-je, ils sont encore trop verts :
c’est bon pour des goujats ;

Le Parisien chanta de nouveau :
….. Je vous revois encore,
Oiseaux .ennemis des hivers.
Hirondelles, que l’espérance
Sait jusqnen/ces lointains climats !
Connaissez-vous ma chère ïrance ?
Be mon pays ne me parlez-vous pas ?
— Bagàsse ! fit le Provençal, elles voyagent partout, ces hirondelles^
et je voudrais bien comme eHes visiter le pays… -

■ " —r Tiens ! au faitj repartit le Normand, j’y ai pris goût> aux
voyages… Si nous alHons un jour visiter la Russie.

— Troun de l’air i tu as raison. On nous a dit hier que cela se
mitonnait là-bas…-.' II y aura de l’ouvrage pour : des chasseurs et,
des zouaves… Eh, fami Turco ! qU'en pensës-tu ?
—-De quoi ? questionna: Prosper de loin:
..- - '„^__ D’aller faire unépointe jusqu’en RUssie, avec mademoiselle ;
Zalgira, qui est de ce pays. ;.

— Cela pourrait bien/arriver. : .

'..-—' Sùngeriez-yous sérieusement, demanda l’ingénieur au
Turco, à ce que vous a proposé Zalgira avant-hier ?

— Et pourquoi pas ? Elle veut essayer de recouvrer ses biens
des Lacs Salés, une fortune immense ! pour ; les vendre et se
fixer ensuite en France. : ■/

En ce moment, un qui vive ! sonore retentit dans la forêt.
Quatre Polonais se détachèrent. ;
LES 20UAVES.DE LA MORT, 293Quelques minutes après, ils reparurent avec un homme dont
la tournure était celle d’Un domestique de grand seigneur russe.XXUNE VISITE EXTRAORDINAIRE.'.-: L’homme qu’on venait d’amener à l’avant-poste polonais se
présenta hardiment, et dit :— Je demande à parler à un Français du nom de Prosper le
Turco, qui doit être dans le camp.— Troun de l’air ! s’écria Bagourre, tu ne pouvais tomber
mieux, mon matelot ! Le voilà qui cueille des fraises !On appela le Parisien. Le domestique tendit une lettre.— C’est de la part d’un Français blessé au bras et retenu à
l’hôpital de Zamosc.-—De Brettmann ! firent quatre voix à la fois.Tandis que le Turco décachetait la missive avec empressement,
une main s’appuya doucement sur le bras du messager, qui entendit
la question suivante faite sur Un ton moitié suppliant,
moitié inquiet, par un homme dont les yeux étaient humides
et pleins de caresses :—r Hé ! dites-moi, mon bon !… n’avez-vous pas aussi quelque
chose pour moi ?
— Pour qui ?— Hé !pour un infortuné qui s’appelle Cocassot et qui pleure
sa Rosinette.— J’ai une autre lettre…— Hé ! donnez donc… donnez donc vite !… Je brûle… O mon
aimable Rosinette ! ;29.4 ,.-'.- LES ZOUAVES DE LA MORT —
,— Mais elle, n’est pas pour vous. J’attends que celle du blessé
soitlue,"pourm’acquitter de cette seconde Commission.  ;

Le pauvre Gascon laissa tomber sa tète sur la poitrine, et, de
couleur Citrouille,, il devint couleur de safran, puis s’en alla
tristement,: avec deux grosses larmes, s’asseoir à l’écart. ,

Quand le Parisien eut terminé, il demanda au commissionnaire
:

— Vous ayez uii autre pli ?

— Le voici !

—-Bien. Attendez ici mon retour. Je vous apporterai la réponse.


/ Ne satisfaisant aux questions de Bagourre et de/Lebïgre, qui
le pressaient pour avoir des nouvelles de leur ami /Brettmann,
que par la promesse deleurlirela leltrequahd il serait revenu,
le Turco prit le chemin du quartier général.

Une heure après, il reparut et dit au domestique :

.'.—. Votre maître,peut se présenter.ici même, mais avec/vous/
seul. On l’y attendra démain à l’heure de midi… Voici un saufconduit
du chef !-

Le commissionnaire s’en retourna à Zamosc.
:,r- Et Brettmann… Brettmann ? demandèrent le Provençal et*
leJNqrmand. ,… ; ;.—.:. — -…- ,—,,.„ „.-/. L. ; —'",.-— ,. — .——
 ! Le Parisien déploya la lettre et en commença la.lecture, que,
Cocassot, malgré la. profonde affliction dans laquelle il était
plongé, écouta commelés autres : ——.,—,'

. « Mes bons et.chers camarades, ' —

 » La présente est pour vous ; dire, bigott ! que je me porte
bien… etvous ? Sauf que je ne pUisencore me servir de mon
bras, où j’ai des élancements et des chatouillements qui m’asticotent
et me picotent, tonnerre ! comme cent mille coups d’épingle,
et qu’on me tient toujours à la demi-ration, cela ne va
LES .ZOUAVES DE LA MORT 29S
pas mal. Je me sentirais pourtant bien mieux dans cet hôpital,
si vous pouviez y être auprès de moi. Car, quoique, ces Russes,
nom de nom ! soient encore d’assez bons diables dans le fond,
j’aimerais autant, voyez-vous ! au lieu de tous ces gnofs, crilsch
et schwiisch qui m’écorçhenf les oreilles, entendre quelque ronflant
troun de l’air ou un doux milladious de mon ami Cocassot.
Par parenthèse, vous pouvez lui dire, au cadet, que sa Rosinette
a bien pleurniché un dandinet pendant le premier quart
d’heure ; mais nous n’étions pas encore à Zamosc, que déjà elle
riait au nez d’un petit muscadin d’officier russe, qui lui contait
fleurettes, tout comme un fourrier français*.. »

— Hélas ! soupira-t-on profondément.

Prosper continua : : .

 » …Il est bon de vous dire aussi que ce brave capitaine Le•wanof,
dont je vous ai parlé, est en prison, à ce que j’ai appris.
Pour ce qui est de Rosinette: ni vu ni connu. Personne ne peut
m’en donner de nouvéUes, bigott !… »

— Hélas ! fit-on de nouveau.

 »… Quanta moi, je fume comme un Suisse. On me donne
du tabac, en veux-tu en voilà ! surtout depuis que… Mais ne
plaçons pas les serre-files en avant du peloton, et n’anticipons
pas sur l’heure de la soupe ! Bref ! mes bons camarades, si je
n’avais pas mon bras en bandoulière, si on me donnait double
ration, et si,on me laissait m’en aller auprès dé vous, je serais,
bigott ! comme un coq en pâte… Tous ces Russes sont comme
de petits agneaux autour-de moi. Je leur enseigne- la fine galanterie,
quoique j ?y aie toujours été.moins fort que dans le
maniement de la laite et de la fourchette. Je leur inculque- aussi
les bons principes du troupier français, et je crois, le diable
m’emporte ! qu’ils les mettront à profit quand l’occasion s’en
présentera. Nom de nom I faut voir comme ils m’écoutent ! Il y
surtout un petit Livonien… qui ferait,: comme dirait mon rou-
296 LES ZOUAVES DE LA MORTgeot, un amour de zouave ! Il serait même, j’en suis sûr, bigott !
la coqueluche de certaine Rosinette… »— Hélas ! gémit-on encore.n … Mes chers et bons camarades ! je ne veux pas vous embêter
plus longtemps pour vous dire que j’ai eu deux fois la visite
do ce brave homme de colonel… »— Quès aquo ! interrompit Bagourre, ce brave homme de colonel,
que dit Brettmann… Ce brave homme !… Troun de l’air !
qu’est-ce que cela veut dire ? » … Le digne homme m’a fait pleurer, là !… »— Le digne homme !… Pécaïre ! mais il perd la tête, le camarade
alsacien !— Il a la berlue, foi de Normand !— Hé, milladious ! il m’a enlevé ma douce Rosinette, cet ostrogoth
de Korikof, et Brettmann qui l’appelle un digne homme !— Laissez-moi donc achever, que diantre ! s’écria Prosper.
Je continue : »… J’avais le coeur si gros, la seconde fois qu’il est venu me
voir… c’était hier ! que jen’osais plus l’envisager, bigott ! tant il
est changé. Sa. voix est devenue douce comme celle d’un petit
veau, et il a un regard qui vous arrache l’âme, comme si on
vous enlevait un gigot au bout d’une étape de dix lieues. « Mon
 » ami ! me dit-il, je voudrais voir Zalgira… je voudrais la voir
 » une dernière fois, car je sens que je vais mourir… »— Mourir ! firent trois voix à l’unisson, Korikof, mourir !— Ah, pécaïre ! les Russes meurent donc d’amour !— Hélas ! dit une voix plaintive, moi aussi je sens que je file
un mauvais coton, mes chers camarades ! et que la France ni les
bords de la Garonne n’auront plus la douce joie de revoir Cocassot…— S’il veut mourir, ajouta le Normand, qu’il fasse alors son
testament en bonne et due forme, par-devant maîtres un tel etLES/ZO'DAVES DE LA..MORT . 297soncollègue, assisté de deux témoins, authentique et bien paraphé…
et qu’il m’y couche pour dix mille pistol_es.net detous,
droits, sans retenue ni conditions, ainsi que dit, le coût du testament
à la charge de ses héritiers naturels… Ah ! mais, c’est
que je m’y connais, moi, voyez-vous ! Et, à sa place, pour plus
de sûreté, j’en ferais encore un autre, olographe, que je. renfermerais
dans mon secrétaire. Dame ! il faut prendre ses précautions…
Je ne suis pas Normand pour rien, et mon parrain
était procureur.
— As-tu fini ton grimoire, patte-croche ?— Je suis Normand. Allez, marchez ! » …Écrivez, je vous en conjure, à vos amis, qui sont au camp
 » de Lelewel.Mon domestique leur portera la lettre, avec une
 » autre de moi à.Zalgira. Dites^ mon ami, le voulez-vous ? Ah !
 »neme refusez pas, je vous en supplie ! » Voilà ce que me dit
ce pauvre Korikof, qui avait des accents à toucher le coeur d’un
sergent de peloton de punition. Je le lui promis. Et voilà pourquoi,
mes chers et bons camarades ! je vous écris la présente.
Vous en auriez fait, bigott ! autant que moi à ma place, si vous
aviez vu. ce malheureux colonel. Je sais bien que je suis une
bête de me laisser attendrir comme cela, mais c’est plus fort que
moi. La présente n’étant pas à d’autre fin, je vous embrasse dé
tout mon coeur, y compris Cocassot et cet animal de Lebigre,
dont je. reste l’ami et le collègue pour la vie. » BRETTMANN.
B Es-maréchal des logis au 2e cuirassiers, présentement
instructeur des Russes à l’hospice de Zamosc. »P. S. « Mes chers amis ! je vous prie de ne pas trop mal recevoir
le domestique du colonel, qui s’appelle comme Médor…
Azor… ou Igor… quelque chose comme cela. Il me remplit tous
les matins ma blague de tabac de Turquie, de la part de ce brave
homme de Korikof. Quoique Russe, c’est un assez bon zigue. »17.298 LES ZOUAVES DE LA MORT— Et tu a remis la lettre du colonel à ta Zalgira ? demanda le
Marseillais.— Korikof la supplie de lui accorder une entrevue en notre
présence.— Elle y consent ?— Vous avez entendu la réponse' que j’ai transmise au domestique.— ; Et si c’était un piège, troun de l’air !— On enverra des hommes à la lisière du bois. S’il n’arrive
pas seul par la plaine, ce que l’on verra bien… des prunes !— Et pas de Zalgira, bagasse !Le lendemain, bien avant midi, tandis que Prosper, avec l’ingénieur,
était allô chercher au quartier général la comtesse et’
la Tatare, les Polonais expédiés à l’extrémité de la forêt sous la
conduite du Marseillais et du Normand, virent arriver lentement
un koless découvert, traîné par deux chevaux qui marchaient
au pas. Deux hommes, en habits bourgeois, s’y trouvaient, l’un
paraissant entourer de soins l’autre, qui était plongé dans de
larges coussins. Derrière le koless était attelé un objet d’une
longue dimension, qu’on reconnut bientôt pour un brancard.— Quès aquo ! s’écria le Provençal. Pourquoi faire cet ustensile
d’hôpital ?— Gageons, Bagourre ! que ce n’est pas pour danser à la noce
de mademoiselle Zalgira…La calèche avait fait halte devant la chapelle. Le cocher sauta
de son siège et abaissa le marche-pied,H fallut dix minutes pour aider l’homme aux coussins à descendre
de la voiture. Ce dernier pouvait à peine se tenir debout.
On détacha la civière, on y étala les coussins, et le malade y fut
couché.— Mais ce n’est pas là notre Korikof ! dit le Normand, c’est
impossible !LES ZOUAVES DE LA MORT 299
— Bagasse ! je le reconnais pourtant bien à ses moustaches
taillées en brosse et à cette brochette de décorations sur sa pelisse
fourrée.

— Alors il a diantrement changé. Regarde donc, comme il est
blême et maigre. On lui voit les pommettes, et ses joues sont
creuses et renfoncées comme le côté des comètes de nos femmes
de Normandie.

— Ah, pécaïre ! il ressemble à une carcasse d’esturgeon jetée
sur la côte de la plaine de Crau.

Ce squelette ambulant, dans lequel on reconnaissait si difficilement
le colonel Korikof, se tourna vers son compagnon de la
calèche et lui dit d’une voix éteinte :

— Igor ! prends les papiers.

Le domestique alla chercher dans la voiture un paquet, qu’il
remit à son maître. Celui-ci le serra sous sa pelisse, soupira et
reprit :

— Va bien doucement, Igor ! Le moindre cahot dans le koless
me faisait souffrir.

Les deux hommes soulevèrent le brancard et se dirigèrent
vers la forêt, où les Français et leurs compagnons polonais se
mirent à leur suite. On gagna ainsi, en avançant avec lenteur,
l’avant-poste que nous connaissons. Le Turco, avec les dames,
n’était pas encore arrivé.

La civière fut déposée au pied d’un arbre, contre lequel, sur
sa demande, les gens du colonel appuyèrent leur maître, en
ayant soin d’arranger commodément les coussins de plume.

Deux, minutes après, tandis que le malade, les mains jointes
et les yeux à demi-clos, semblait dire une prière, un homme se
traînait vers lui, s’assit à ses côtés et lui toucha légèrement le
bras.

Le colonel tourna la tête avec effort, et aperçut un visage
jaune et presque aussi maigre que le sien, qui lui souriait d’une
300 LES ZOUAVES DE LA MORTfaçon singulière, en montrant deux files de dents blanches sous
ses moustaches brunes en croc.— Hé ! dites-moi, mon bon ! murmurèrent les lèvres de ce
personnage, qui tenait une de ses mains dans l’autre, d’une façon
suppliante, oserais-je, mon brave, mon digne colonel ! vous
adresser une simple question… sans vous fâcher, mon bon !La voix du Gascon avait des inflexions d’une câlinerie indicible,
et sa tête, de petits mouvements félins dignes d’une petite
chatte. Sa bouche en coeur formait une moue inimitable.— Que me demandez-vous ? demanda faiblement le colonel,
sans tourner la tête.— Où est ma Rosinette ? Dites, mon bon !— Vous voulez parler de la camériste delà comtesse Fédora ?— Hé ! oui, mon bon !— Elle est au château.— Ne vous chargea-t-elle d’aucune commission pour moi,
mon bon ? C’est moi qui suis Cocassot…— Non.C’était son dernier espoir, à ce pauvre Gascon. Il baissa la tête
et s’affaissa sur lui-même, les bras ballants, les yeux fixés devant
lui, dans une morne douleur.Les deux amoureux en étaient arrivés, le colonel surtout, à la
dernière période de cette étrange maladie si souvent mortelle,
lorsque les désirs du sujet ne peuvent être satisfaits à temps ;
maladie rangée avec raison, par les anciens comme par les modernes,
parmi les affections les plus graves (1). Tous deux, occupés(1) L’écrotomane, dit Esguirol, a le regard passionné et la figure animée… Il se
livre souvent à des extravagances relatives seulement à son idole… D’autres fois, la
monomanie erotique est moins expausive : les malades concentrent et dissimulent leur
amour, sont mélancoliques, taciturnes, perdent l’appétit, refusent toute nourriture,
tombent dans cet état de marasme que Lorry appelle fièi:rc érvlique, et succombent…
L’érotomanie peut affecter tous les âges ; on l’a même rencontrée chez des octogénaires…
L’érotomanie pouvant conduire à la manie et au suicide, il importe de chercher à oh-LES ZOUAVES DE LA MORT :.. ' 301de l’objet adoré mais perdu pour eux, poursuivis par Une idée
'fixe et voyant dans le vague flotter à leurs yeux l’image séduisante
qui faisait leur désespoir, demeurèrent ainsi pendant quelques
minutes, plongés dans une.profonde rêverie. •Le Moscovite poussa enfin un soupir, auquel répondit aussitôt
le soupir du Gascon.
■ ■--rr Qu’elle est belle ! murmura le premier.— C’est une merveille !Korikof tourna vers Cocassot un oeil languissant. Il avait
trouvé un écho à sa pensée, un confident de sa passion.— N’est-ce pas ? dit-il. Un regard de reine…— L’oeil si fripon ! reprit l’amant de la Parisienne. •':,"..— Le port noble et majestueux, le buste à la fois gracieux et
puissant de la Vénus de Cnide…— Une taille de guêpe, un corselet qui tient dans mes dix
doigts et qui vaciHe sans cesse comme une aigrette de colonel.— Le front pur et légèrement bombé, la chevelure luxuriante…— Frisant naturellement en tire-houchons… et des fossettes
aux joues.— Un galbe admirable…'— La jambe dodue, faite au tour, et de petites mains potelées,
comme des menottes de chérubin.— Quand eUe menace, ses narines dilatées…— Oh ! le nez ! le nez !… Nulle autre n’a son pareil… j’en
raffole !— Du plus pur profil grec… ■ . '<■  ; .tenir une guérison prompte ; souvent l’on n’arrive à ce résultat qu’en cédant aux désirs
du malade, et le mariage, lorsqu’il est possible, offre le remède le plus efficace. ;.'Cette
maladie s’-observe surtout chez les constitutions nerveuses, les imaginations ardentes
et exaltées par la lecture de certains romans… Les anciens connaissaient déjà ce. genre
de maladie et le nommaient melaneholia, mania.. 302 — ; — LES ZOUAVES DE LA MORT —
. .-—Un peu retroussé… à la Roxelâne. > '

— Des lèvres roses et fines…
-.— Avec de.légères petites moustaches.
■'-r- Sa voix est à la fois .fière et douce…

— Un peu criarde, mais mélodieuse… Elle rit toujours
comme une folle, mais cela plaît, cadédis !

— Lorsqu’elle parle de ses aïeux, sa taille semble grandir, ses
traits s’animent… ,

— Elle ne rougit pas de sa mère, milladious ! qui était marchande
de poisson àla pointe Saint-Eustache.

Korikof regarda oMiquement le Gascon. Mais celui-ci avait les
yeux levés au ciel, comme en extase. L’amant de Zalgira reprit::
— Par moments, quand l’orgueil de sa race la domine, elle a
des gestes souverains…

— Hé, cadédis ! un jour eUe me donna Un soufflet, que j’en
vis des milliers de chandelles…. Mais que ce soufflet parut doux
à ma joue, comme à mon coeur ! Cocassot !.me dis-je…

Le colonel eut encore la force de se retourner assez brusquement.
 ;—

— De qui parles-tu, misérable ? s’écria-t-il d’une voix ,à hW
queUë l’indignation et la colère donnaient un éclat dont: on
l’eût crue incapable. Réponds, ou je te fais mourir sous lé knout.

— Hé, milladious ! fit Cocassot ,en se.levant/pluslestëment
aussi qu’on n’eût pu s’y attendre, je: parle de ma Rosinette, et ;
je ne suis pas un Russe ! .'-..:

: Ces paroles rappelèrent le colonel à la situation ; Épuisé dû ;
reste par ïë mouvëment.qu’il venait de faire, il laissa retomber
sa main droite qui s’était crispée, poussa de nouveau an profond '
soupir, et dit à voix basse, comme se parlant à lui-même :

— Je vais mourir^ et je,m’emporte encore… ..••■ ; ; ;• . …
A partir de ce moment, le malheureux se concentra en luimême
et demeura immobile.
'■• .LES ZOUAVES DE LA MORT . 303Un quart d’heure s’écoula., Soudain II tressaillit, ses lèvres
frémirent, son oeil étin cela. .. Il venait d’apercevoir devant lui Zalgira, accompagnée de la
jeune comtesse Loublouski, de Prosper et de l’ingénieur.— Vous m’avez demandée, lui dit la Tatare, me voici.
Korikof la regarda quelques instants en silence, tandis quedes larmes brûlantes sillonnaient: ses joues hâves. Les ; assistants
en furent profondément émus. Ni les deux femmes ni Louis de
Givrey ne s’étaient attendus à trouver leur ennemi dans le triste
et navrant .état où ils le voyaient.— Zalgira ! dit-il enfin péniblement avec: un accent plein de
mélancolie, j’ai désiré vous voir, avant de mourir, pour que::vous" .me pardonniez. Je sais que je n’ai plus d’espoir, et là vie
m’est à charge. Mes lèvres mêmes, depuis trois jours, refusent
tout aliment… Ne me laissez pas descendre dans la tombe avec
votre haine et votre mépris… Un regard de pitié et un mot de
pardon ! c’est tout ce que je vous demande.La généreuse Tatare lui tendit la main, que le malheureux
put à peine effleurer d’un baiser, tant il était exténué par l’el-.'
fort qu’il venait défaire. "■'■■-.'.'.—--.' —Je vous pardonne, dit-élle. ;Une douce joie brilla dans les yeux du malade, qui répondit, avec un soupir : ; --.'■■:-— Merci. ;.merci, Zalgira !: Puis II fouilla sous sa pelisse, en .sortit les papiers et .-reprit :— Voici la donation que je vous ai faite de tous mes biens.
La Tatare fit un geste de refus et s’écria Vivement :.— Non, non. Rien que l’héritage de mes pères… .— Ah ! ne mè refusez pas, je vous en supplie… C’est la prière
suprême qu’un mourant vous adresse. Vous y trouverez aussi
l’acte de votre affranchissement. Je vous dois au moins cette
faible compensation pour le mal que je vous ai fait.304 LES ZOUAVES DE LA MORTLe colonel se tourna ensuite vers la comtesse Loublouski:— Fédora ! lui dit-il, ne me pardonnez-vous pas aussi ?— De tout mon coeur.— J’ai écrit, il y a huit jours, à S. M. l’empereur, qui ne
peut refuser cela à son filleul, pour lui demander la grâce de
votre frère Alexis et de son ami… J’ai aussi songé à vous, monsieur
de Givrey, ainsi qu’à la famille Mazbouth… Si la réponse
de Saint-Pétersbourg n’arrivait qu’après ma mort, — car je sens
que je n’ai plus que peu de jours à vivre, — mon fidèle Igor
vous l’apporterait… Quant au Français et à la jeune fille qui
sont à Zamosc, ils seront bientôt auprès de vous… Adieu ! soyez
heureux !Le colonel fit un signe à ses gens, jeta un dernier et profond
regard à Zalgira, puis tourna le visage vers l’édredon’sur lequel
sa tête était retombée, et garda une immobilité complète.Les domestiques emportèrent le moribond.Profondément impressionnés par cette scène, les deux femmes
et leurs compagnons reprirent lentement le chemin du quartier
général.— Troun de l’air ! fit Bagourre quand il les eut vu disparaître
sous les arbres, Brettmann avait raison : c’est tout de même un
brave homme de colonel.— Ni oui, ni non, repartit le Normand. Il nous rend la Rosinette,
c’est vrai: mais il aurait pu, ce me semble, me coucher
sur son testament… Cocassot ! Cocassot ! où es-tu ?Le triste Gascon n’avait rien entendu des paroles du colonel
Korikof. Il était assis à l’écart, le front dans les mains, dans une
prostration complète. A l’appel de Lebigre, il leva nonchalamment
la tête.— Ma Rosinette ! ma pauvre Rosinette ! murmura-t-il.— Saute, cadet ! saute et reprends tes gasconnades… Ta Rosinette
t’est rendue…LES ZOUAVES DE LA MORT 303
— As pas pur ! ajouta Bagourre, Brettmann te la ramènera.
—- Il serait vrai !

— Le digne colonel vient de le promettre.
— Vous ne me trompez pas ?

— Foi de Normand !

.—Aussi .vrai qu’il n’y a qu’une Canebière !

Ces paroles firent sur le Gascon l’effet que l’annonce d’un bon
dîner eût produit sur l’ex-cuirassier alsacien. 11 lança sa calotte
en l’air et se livra à une gambade extravagante.

— Hé, cadédis ! s’écria-t-il, je savais bien que le Korikof, il
voulait me tromper, et que ma Rosinette l’avait supplié de la
rendre au bonheur et à l’amour de son Cocassot… Mon coeur,
milladious ! mêle disait bien…

— Allons, cadet ! mange, bois, fais comme nous… Rattrape le
temps perdu ! Il faut que la Rosinette te retrouve flambant et
guilleret, solide sur les jambes et dans toute la splendeur de les
avantages physiques et moraux.

—- Hé ! je sens déjà toute ma vigueur qui me revient. Un seul
déjeuner, mprdious ! et vous verrez comme les roses refleuriront
sur mon teint, et combien toute ma personne saura de
nouveau déployer ses grâces habituelles. .-

— Te voilà déjà tout transfiguré…

— Que dis-je ? Un déjeuner !… H n’en faut pas .tant, milladious !
Une bouchée, une miette, Un atome suffit quand on possède
les organes si parfaits et lé sang si pur, si généreux de
Cocassot. Un jour qu’en Afrique….. …

— Bon ! la France est sauvée, tout est oublié… voilà l’eau qui
revient au moulin ! '-■'■'

— Hé ! tu l’as dit, mon bon ! Ce fut près d’un moulin, en Kabylie,
que la chose m’arriva. Mais le moulin, il était vide de blé
et de farine, moi et mes camarades nous n’avions mangé depuis
vingt-quatre heures. Le soleil, il nous tapait sur la tête.
306 LES ZOUAVES DE LA MORTque la cervelle nous y cuisait comme une galette de riz dans
un four. Nous n’en vîmes plus clair, et nous prîmes d’abord le
moulin pour une chapelle de marabout. Mais quand nous aperçûmes
que c’était un moulin, nous nous y jetâmes tous, croyant
y trouver d’abondantes provisions. Le désappointement fut grand
parmi les camarades. Ils s’assirent en rond et se lamentèrent.
Moi seul, je ne perdis pas la boule. Je leur dis que nous avions
du moins de l’eau, et je me mis à gratter sur les planches du
moulin de la poussière ce farine. Je jetai cette poussière dans
ma casquette et puisai de l’eau à la rivière, pour la délayer. Ce
ne fut pas très-propre, comme vous pensez bien : mais ventre
affamé n’a point….— D’oreilles, fit le Normand.— Et pas des yeux non plus, cadédis ! Pourtant les nôtres
nous sortaient de la tête, je vous le jure, gros comme nos pompons
de voltigeurs. C’est pour cela que je crus que tous les camarades,
ils y verraient double, et qu’une pincée de ma pâte à
chacun d’eux leur ferait l’effet d’un pain de munition. Hélas !
cela ne suffit pas aux pauvres camarades. Tous ils seraient morts
de faim, si Cocassot n’eût été là. Une toute petite becquée ; au
bout de mon épinglette, que je me mis sur la langue, ce fut
assez pour que mon sang… un sang si généreux ! circulât de
nouveau librement dans mes veines et me rendît toutes mes
forces…— Tu aurais pu, je gage, enlever un boeuf…— Enlever un boeuf !… Hé ! je me sentis capable de soulever
l’Atlas que je voyais devant moi… Je courus une lieue pour mes
pauvres camarades. Un chacal que je rencontrai, je le lançai à
cinquante pas… Un lion qui voulut me barrer le passage, je le
renversai d’un coup de poing… Sous un palmier, je trouvai enfin
un chameau, un méhari qui avait une bosse de graisse six
fois plus grosse que le ventre du capitaine ! Je le jetai sur monLES ZOUAVES DE LA MORT 307
dos comme comme une caisse de tambour, et le portai à mes
camarades qui le mangèrent, tout cru…

— Tu en pris bien ta part ?

— Hé, cadédis je me contentai de sucer la moelle d’un os, et
je fus encore le plus réconforté, grâce à ma bonne nature ; et
quand nous nous remîmes en route, je portai trois sacs et encore
une demi-douzaine de fusils de mes camarades les plus
faibles.

— C’est égal, Cocassot ! dit le Normand qui venait de découper
un coq de bruyère, chassé et rôti de la veille, et qui lui en
tendait une cuisse. Mets-toi cela sous la dent. Cela vaut encore
mieux que ta pincée de pâte et ta moelle de chameau.

— Hé ! je ne dis pas. Mais l’Afrique, elle n’est pas comme ces
forêts de la Pologne, où les ours vous passent dans les jambes,
où les lièvres s’embrochent d’eux-mêmes près du feu, tandis
que les perdreaux et les cailles viennent nicher sur vos calottes…


— Ça t’est arrivé, ça ?

— Hé, oui ! pas plus tard que la semaine dernière ; je fus seul
un jour, près d’un petit étang, où des sarcelles…

— Mange, mange, Cocassot ! tu nous conteras cela une autre
fois. Songe à ta Rosinette, qui va venir et qui doit te revoir le
teint fleuri et bien campé sur les hanches.

Cette dernière considération décida le Gascon à renoncer au
plaisir de servir un nouveau produit de son Ingénieuse faconde,
et il mordit avec appétit dans le morceau de venaison, pour en
demander bientôt un autre.

Vers le soir, tandis que les quatre zouaves et Louis de Givreuse
trouvaient de nouveau réunis devant un des feux de l’avantposte,
le qui vive ! d’une sentinelle annonça quelque arrivant.

— Quès aquo ? C’est peut-être Brettmann, s’écria Bagourre.

— Avec ma Rosinette ! ajouta le Gascon.
508 LES ZOUAVES DE LA MORTTous deux s’élancèrent dans le fourré avec leur impétuosité
méridionale. Ils en revinrent bientôt avec un paysan polonais,
qui apportait la nouvelle qu’un petit détachement russe, composé
de chasseurs et de Cosaques à pied, venait d’occuper Josephow,
gros bourg entre Zamosc et la frontière autrichienne,
et qu’il allait probablement y passer la nuit, après en avoir pillé
tous les habitants, mais ayant eu soin de ménager la population
juive.Les Russes avaient envahi le bourg pour s’emparer de deux
de leurs officiers déserteurs, accompagnés d’une jeune personne
deRadom, et qui, disaient-ils. devaient être cachés depuis quinze
jours à Josephow ou dans les environs. Ne les ayant pu trouver,
ils avaient massacré un certain nombre d’habitants inoffensifs.— Deux officiers déserteurs !… une jeune personne de Radom !
s’écria le Turco. Si c’était le capitaine Alexis !Il courut prévenir Lelewel, le conjurant de lui accorder trois
cents hommes pour profiter de la nuit et surprendre les Moscovites.
Le chef y consentit ; et sitôt que l’ombre enveloppa le
camp polonais, on se mit en route.XXIEN KUSSIESOn atteignit Josephow après minuit. La plupart des Russes
étaient plongés dans le sommeil, après les excès de la veille. Les
Cosaques du poste sur la place du bourg, étendus devant des
feux qu’alimentaient les meubles des habitants, dormaient profondément,
cuvant le vpodka dont ils s’étaient gorgés.Quant aux sentinelles qui devaient veiller, elles pouvaient àLES ZOUAVES DE LA MORT 300peine se tenir sur leurs jambes ; appuyés sur le canon de leurs
fusils, elles luttaient en vain contre la torpeur de l’ivresse.On s’était approché en silence, par les deux extrémilés du
bourg et, sous les faux polonaises, la garde tout entière passa
du sommeil à la mort. Pas un seul des Russes n’eut même le
temps de donner l’alerte. Les misérables roulèrent dans le sang
même d’une vingtaine de victimes qu’ils avaient égorgées dans
la soirée, et dont les corps étaient entassés dans un coin de la
place.Avec des poignées de paille, le Turco fit faire des torches dont
la flamme devait éclairer le châtiment du reste des barbares
disséminés dans les maisons juives, où ils avaient pensé se créer
des auxiliaires et des amis en ne les pillant pas.Pendant ce temps, le Marseillais et Cocassot étaient allés inspecter
les cadavres des malheureux Polonais.— Pécaïre ! disait Bagourre, il y a trois femmes et un vieillard…— Sangdious ! repartit Cocassot, je jure par saint Saturnin,
le patron de Toulouse, et qui a aussi l’honneur d’être le mien !
que je ferai de ces Russes une hécatombe !— Quès aquo ? reprit Bagourre, voilà un mort sous un autre
qui vient de rémuer le bras. Tirons-le vile de dessous.— Aôh ! fit une voix faible et plaintive, je ne suis pas mort,
mais bien malade.— Hé, milladious ! je reconnais un Anglais, un de nos braves
alliés de Sébastopol.— Yes, yes… de Liverpool, dit le blessé, que les deux Français
aidèrent à se mettre debout.Le Parisien, s’élant approché avec l’ingénieur etLebigre, demanda
au fils d’Albion comment il se trouvait dans le pays.— Je suis négociant, répondit ce dernier, el je m’occupais
d’achats de blé dans la localité. Malgré mon passe-port en règle,310 LES ZOUAVES DE LA MORTsigné de milord Russell, que je montrai à l’officier, on me dépouilla
de mes bijoux et de 6,000 roubles. Puis on me perça de
coups de baïonnette. Je tombai. Un soldat, voulant s’assurer,
sans doute, si j’existais encore, m’asséna un coup de crosse sur
la tête. Mais 1 je fis le mort ; c’est ce qui me sauva probablement…
(i).— Avez-vous pu remarquer dans quelles maisons se sont retirés
les Russes, et surtout les officiers ?— Us se trouvent dans celte rue, à gauche, habitée par les
juifs.~ Soignez monsieur, Bagourre et Lebigre ! Nous allons venger
ces malheureux. Toi, Cocassot, frappe doucement avec une
vingtaine de faucheurs aux maisons des Polonais. Qu’ils nous
assistent !Bientôt ces derniers, qui étaient loin de dormir dans leurs
habitations, indiquaient silencieusement à la troupe les dispositions
à prendre autour du quartier des juifs, pour qu’aucun
Russe ne pût échapper.— Maintenant, dit le Turco, deux hommes à chacune de ces
portes, la faux levée, et rangés contre le mur… Le reste accroupi
le long des maisons !Dès que ces ordres furent exécutés, le Parisien dit quelques
mots à Cocassot, qui bondit aussitôt :— Milladious ! s’écria-t-il, je m’y connais comme le bedeau de
Saint-Étienne de Toulouse.'Quelques minutes après retentissait le bruit lugubre du tocsin.A ce signal d’alarme, on vit dans les logis juifs des lumières
briller, puis les portes s’ouvrirent. Les Puisses se précipitèrent
à moitié endormis hors des maisons, mais aussitôt ils étaient
fauchés et tombaient dans la boue du ruisseau, rougie de leur.
sang.(1) Cet attentat contre un Anglais paisible a clé raconté nar le CzascLES ZOUAVES DE LA MORT 311
: Quand une centaine de Moscovites, parmi lesquels les offi-,
tiers, eurent ainsi expié leur conduite exécrable delà veille, On’
pénétra dans les habitations pour exterminer ceux qui pouvaient
y être restés.

Cocassot, ayant fini de tinter la cloche, ne fut pas, un des
moins empressés à fouiller, chez les juifs ;, qui,, loin de montrer,.
de la crainte, venaient au-devant des faucheurs pour leur offrir
leurs services.

Le Gascon et son camarade Bagourre trouvèrent, dans une
cour, Un Cosaque endormi sur le fumier. Le Marseillais allait
l’expédier d’un coup de baïonnette, lorsque Cocassot l’arrêta
parcesmots:

— Hé, cadédis ! c’est cette bëstied’Ourseçk, le vieux de Sébastopol !


— Troun de l’air ! répliqua Bagourre, il y passera ainsi que
les autres. Il a pillé et massacré comme eux.

Une voix derrière eux baragouina soudain :

^- Miné schoumme ! non. Dès son arrivée au village, sur mon
honneur ! je lui ai versé tant d’eau-de-vie, qu’il n’a plus pu:
bouger. C’est moi et mon hôte Samuel qui l’avons jeté sur ce
fumier ; Car il n’était, ruine schoumme ! pas assez koousch.er
pour que.nous l’eussions laissé,passer la nuit dans l’intérieur
du logis.

Les deux Français avaient reconnu leur vieille connaissance.
Judas Kaïn, le colporteur. —

: — Et toi, bagasse ! demanda le Provençal, es-tu bien koouscher.dans
toute.cotte affaire ? As-tu tenu tes serments ?

•—Par le Dieu de mes pères ! oui. Demandez plutôt à ces pauvres
Polonais du bourg, ce que j’ai fait pour eux £ette nuit.

Le hasard voulut que Prosper, suivi du maire, vieillard à barbe
blanche, survînt en ce moment ;
312 LES ZOUAVES DE LA MORT
— Voici le digne israélite dont je viens de vous parler, dit le
maire en montrant le colporteur.

— Ta main, Kaïn ! fit le Parisien. Tu viens de racheter encore
une partie de tes fautes. Continue ainsi, et le Dieu d’Abraham
te pardonnera, comme nous t’avons déjà pardonné.

— Je l’espère ainsi.

Or, voici quelle avait été la belle et noble conduite de l’ancien
espion de Korikof.

Dès qu’il avait vu les Russes endormis, il était allé trouver
les principaux d’entre les juifs, et, après une chaleureuse allocution,
leur avait fait donner, un premier secours aux Polonais,
de 500 roubles (2,000 francs) , qu’il avait remis au maire. « Les
frères israélites, ménagés par les Russes, avail-il dit, voulaient
partager avec leurs compatriotes toutes les perles subies par ces
derniers. Ils étaient Polonais comme eux. Sitôt que les Russes
seraient partis, la population juive se cotiserait pour fournir le
reste. »

— Cocassot, mon cadet ! dit ensuite le Turco, tu vas me faire
le plaisir de rester auprès de ce fumier…

— Qui ? moi, milladious ! Mais cela empeste, surtout avec cette
brute !…

— Tu veiUeras sur ce vieux Cosaque…

— Moi ? Cocassot ! un enfant que la belle et riante Gascogne
eut l’honneur de mettre au monde, me faire le garde du corps
de cette sale bêle i… Hé, mordious ! je ne suis pourtant pas l’enfant
prodigue… ■

— Si tu veux une bonne dot pour ta Rosinette, conserve-lui
ses jours. J’ai des vues sur cet homme.

— Une dot pour ma Rosinette !… Hé, cadédis ! j’aime la charmante
modiste rien qu’avec son oeil fripon et son nez à la Roxeîane…
Mais une dot, milladious ! c’est de l’huile pour graisseï
la marmile. Le vieux, il est devenu mou trésor… et, par le ;
. LES ZOUAVES DE LA MORT 313sept 'trobadors de Tolosa ! je défie tous les voleurs de la terre
devenir me dérober la dot’ de ma ; Rosinette…On bivaqua sur la- place du bourg/pendant une heure, et juifs
comme chrétiens s’empressaient d’apporter aux Polonais libérateurs
des vivres, de la bière, du thé, du'caié.Louis de Givrey s’était déjainformé auprès des habitants des
deux,officiers russes que le corps moscovite avait cru trouver au
bourgde Josephow.— Ils sont cachés à une yersle d’ici, dans les galeries souterraines
d’une vieille mine de sel gemme, avait répondu un Polonais.
C’est mon père, un ancien mineur, qui les y a conduits
avec la jeune dame, il y a quinze jours, et qui leur porte des
provisions.'. D’après les renseignements fournis, l’ingénieur fut convaincu
que c’étaient, en effet, le comte Alexis et ses compagnons. Il se
fit mener à la mine, accompagné d’une vaingtaine de faucheurs.
Au bout d’une demi-heure, il était de retour avec le frère de
Fédora, le capitaine Kolatien et la belle Lodoïska.On devinela joie que dut ressentir Alexis à la vue. des Français,
et surtout lorsqu’il apprit que bientôt il allait revoir sa
soeur au campement polonais.Les fugitifs avaient été reconnus à la station de Bythow, sur
le chemin de fer de ûracovie à Vienne,/par un Colonel russe
qui avait été. rejeté en Galicie avec les débris de son corps, au
moment où ce dernier causait avec un employé de la police autrichienne.
Ils n’avaient eu que le temps de s’élancer dans le
wagon d’un train qui venait de Vienne, et qui s’était arrêté à la
station en même temps que le leur. Personne ne s’en était
aperçu, et tandis qu’on, les cherchait à Bythow et dans les environs,
ils s’en retournaient sur leurs pas. Ils n’Osèrent se montrer
aux portières de la caisse, ni descendre de leur wagon jusqu’à
Tarnow. Mais par ce retour vers le centre même de la
.-—■~" •■-■■' 18314 ., ; LES ZOUAVES DE LA MORT
Galicie elles provinces russes, ils avaient heufeusementdépisté
les recherches de la police:de Bythow, quiles croyait sur la
f OUted’Allemagne et de France.

A Tarnow, ils quittèrent la voie ferrée, et se dirigèrent sur
Lemberg. Leur intention était de. gagner la Moldo-Valachie et
la Turquie par la Bukowinë, etde s’embarquer pour la France
dans un port de la mer Noire. La jeune Polonaise avait heureu- :
:sement de Toret des bijoux. Ils atteignirent la capitale de la

: Galicie, non pas en suivant la grande route, mais par des chemins
détournés.

Mais là encore, Alexis Loublouski: crut avoir été reconnu près
de l’archevêché: arménien, dans unev ;excursion qu’il fit le soir

.même de son arrivée. Dès la nuit suivante, on se remit en.
route dans l’intention dé se diriger vers le sud ; mais au sortir:
delà ville, les fugitifs tombèrent au milieu d’une petite, bande
de jeunes gens qui allaient gagnerla frontière polonaise pour se
joindre aux insurgés. Ceux-clles décidèrent à les accompagner.
Ce long voyagea travers les possessions autrichiennes, sur
des chemins pénibles, commençait’ à effrayer Alexis’'.pouf, sa
jeune compagne, déjà fatiguée parle trajet de Tarnow à Lem—
herg. Il voulait atteindre les environs de Zamosc, où il savait-,
qu’une partie de son ancien régiment tenait garnison. Son pro/jet,

était de ^prévenir son, ami Ivan ; Lewanof, et delui Confier

/sa'fiancée, car. il la considérait comme telle, jusqu’à Ce qu’étant
parvenu enFrâneej il pût de là faire travailler en sa faveur dés’
amis qu’il-avait à la côUr de Saiût-Pétersbourg.

Près, de là frontière, dès gendarmes autrichiens forcèrent la
petite bande de Lêmberg à se disperser. Alexis ne put qu’avec
de grandes ; difficultés parvenir jusqu’au bourg de. Josephow, .où
on lui indiqua, comme: Heu de sûreté, la mine de sel avec ses '
souterrains’. H écrivit à"Lewanof, mais il n’en avàit’êu aucune
réponse. On luiappritpourquoi.
LES ZOUAVES DE LA MORT " 31o
L’aube n’avait pas encore blanchi, que les faucheurs se remirent
en route pour le camp.

On avait déjà parcouru l’espace d’une lieue, lorsque tout à
coup le Turco, qui marchait en tête, se retourna et se frappa le
front en s’écriant :

— Et Cocassot ! où est Cocassot ?

— Il est sans doute à F arrière-garde avec Bagourre, répondit
Lebigre.

— Non, non, il est resté au bourg, fidèle à la consigne. Et
moi qui n’y pensais plus ! Voilà la première fois que je m’oublie.
Demi-tour à droite, Lebigre ! allonge les jambes, prends
vingt hommes avec toi, joins-y le Marseillais, et retourne à Josephow
chercher le Gascon. J’espère qu’il n’aura pas été surpris
par quelque nouveau détachement ennemi. Nous vous attendons
dans ce petit bois, à ma gauche.

Le Normand exécuta l’ordre de Prosper. Mais il n’eut pas fait
un quart de lieue avec Bagourre et la petite troupe, qu’arrivé
sur une éminence, il vit, ainsi que le Provençal, deux hommes
qui couraient l’un après l’autre, non pas en ligne droite, mais
en zig-zags, comme des gens qui se divertiraient.

— Bagasse ! fit le Marseillais dont la vue perçante eut bientôt
reconnu les deux gaillards, c’est bien mon ami Cocassot. la carabine
sur l’épaule, et son vieux Cosaque. Mais, le. diable me
brûle ! je n’y comprends rien. C’est le Gascon qui est en avant,
et c’est Oursek qui court après lui…

— Est-il armé, le Cosaque ?

— Mais non… Et voilà que mes bonnes oreilles entendent
parfaitement des cadédis et de milladious joyeux… fis s’amusent
tous deux, qu’on dirait, comme deux oiseaux sous la feuillée…
Que diantre a-t-il donc sur la tête, le Cosaque, et sur le devant
de la poitrine ?… Eh ! ce sont des fleurs… toute une couronne
de lilas à son bonnet, avec des giroflées jaunes à la boutonnière !
316 LES ZOUAVES DE LA MORTLe Marseillais observa encore pendant quelques minutes les
ébats auxquels se livraient les deux nouveaux amis, puis il éclata
de rire :— Ali ! la bonne farce ! dit-il en se pâmant, ah ! la bonne farce 1— Quoi donc, Bagourre ?— Eh ! le Cosaque court après un paquet de chandelles que
Cocassot a pendu à la douille de sa baïonnette, et il saute derrière
le Gascon pour attraper les chandelles. Ah ! la farce est
bonne !… Cela me rappelle le marchand de pavés sucrés aux
fêtes de la banlieue de la capitale, s’amusant à mettre de ses
petits appâts au bout d’une ficelle, pour les gamins qui suent
sang et eau sans pouvoir les happer.Bientôt Cocassot et son ami Oursek furent devant les camarades.
Le Gascon, pour récompense, détacha enfin l’une des
chandelles et la tendit au Cosaque, qui y mordit à pleines dents.— Hé, cadédis ! dit-il, je savais bien que j’en ferais ce que je
voudrais avec cette friandise. Hé, je le mènerais ainsi jusqu’en
Cochinchine… Eh bien ! qu’en dis-tu, mon brave Oursek ?— Bon… bon… répondit le Cosaque en grignotant le reste de
sa chandelle de suif, Français !… vrai diable… mais bon diable !— Et pourquoi ces fleurs, Cocassot ?— Hé, cadédis ! puisque c’est la dot de ma Rosinette que j’amène
de la sorte… Je voulus la fleurir.— La dot de ta Rosinette ?— Hé, oui, sa dot ! Je ne sais comment ; mais c’est le Parisien
qUi l’a dit. C’est son idée. N’est-ce pas, vieux ! que tu es la dot
de ma Rosinette, mon bon ?— Oui… dot !… Moi camarade… plus quitter bon Français…
Toujours wodka ! toujours graisse !…— Tant que tu en voudras, mon petit !… Mais, milladious ! je
fêterai faire quelques saute marquis ! pour te dégourdir, mon
petit ours !LES ZOUAVES DE LA MORT 317—Bon… bon… Français !… Aimé à rire… mais bon diable !
On rejoignit le gros des faucheurs, où tout le monde rit à gorge
déployée de l’imaginatîve du Gascon.Au campement, on trouva le gros Alsacien avec Rosine, arrivés
depuis deux heures de Zamosc:Cocassot tomba aux pieds de sa Dulcinée et s’abandonna à tous
les transports d’une joie délirante, avec force exclamations et
hyperboles amoureuses, tandis que la comtesse Fédora embrassait
son frère et la charmante Polonaise, que celui-ci lui présenta
comme sa fiancée devant Dieu.Brettmann, le bras encore entortillé,- s’empressa de donner
la nouvelle que le capitaine Lewanof avait été non-seulement
rendu à la liberté par le colonel, mais proposé au grand-duc
pour le grade de major. Korikof l’avait, en outre, nommé au
poste de commandant de la place, fonction que le colonel avait
réunie à son commandement supérieur en arrivant, muni de
pleins pouvoirs, dans le cercle de Zamosc.On n’avait pas encore achevé de se raconter mutuellement les
tribulations et •les/périls auxquels on avait échappé, qu’on
amena des avant-postes, au quartier général, un cavalier en
: deuil,, dans lequel les Français reconnurent Igor, le domestique.Il venait annoncer la mort du colonel, et il apportait un paquet
contenant plusieurs papiers, où pendait le sceau impérial.
C’étaient toutes les grâces demandées par le défunt à son auguste
parrain.— A Zamosc ! s’écria le capitaine Alexis. Vous pouvez y venir
sans crainte, messieurs lès zouaves ! en changeant de Costume,
toutefois, puisque c’est Lewanof qui gouverne la place. Nous
aurons trois mariages à y faire bénir.— Hé, milladious ! dites quatre, mon capitaine ! fit,une voix,
moi et ma Rosinette… ■ ■ —18.318 ; , LES ZOUAVES DE LA MORT,
— .'Halte-là, monsieur Cocassot ! interrompit la modiste, je
n’ai pas:encore… :
-^ Oh ! ma douce colombelle, la plus adorable des femmes !
ne retardez pas le bonheur de votre tendre Cocassot !

— Il l’a bien mérité, mademoiselle ! interrompit Prosper. Il a
failli en mourir de jaunisse.

■ ■"' — En ce cas, monsieur Cocassot, répliqua Rosine en montrant
dans un sourire ses deux rangées de perles, demandez au moins
ma main à mademoiselle Fédora, ma maîtresse.

— Je vous l’accorde, à la condition que vous me permettrez
de monter votre ménage. -

— J’ai été votre maîtresse aussi, dit Zalgira, et en cette qualité
j’aurai aussi à fournir une dot.

Cocassot se frappa le front.

— Une dot ! Hé, j’y pense, ma Rosinette ! permettez à Cocassot
de vous offrir celle que lui a donnée à garder leParisien.,

A ces mots, le Gascon courut vers un groupe de Polonais, au:
milieu duquel son Cosaque buvait petits verres sur petits verres,
prit celui-ci par la main et le présenta encore couronné des
thyrses.de lilas.et orné.d^un. énorme bouquet de giroflées.

— Hé, cadédis ! fit-il en minaudant, voici la dot promise.

— Ce vilain magot-là ! Fi donc ! je n’en veux pas, je n’en veux
\pàs.« . ;::"-. ,'.' ;-■-/,- ' —— -" \ '/"'—"- "', — '■•  ;..-" ;- ;7 "','-.~—',.::.

— Vous àuf ièz tort, mademoiselle ! dit gravement le Turco,
c’est grâce à lui que ma Zalgira sera à même de tenir sa pf omesse.
ToUte son immense fortune est en RUssie. 11 nous faut
un guide et un drogman dans les steppes et les villages russes.

— Nous y aïïonsdonc ? demandèrent les quatre zouaves à la
foiS.:..' ——. — "" "./,…:,: ;.'■,'.
— Réaliser, pour revenir en Pologne, si ma Zalgira y consent.
.:, —L’époux dirige, la femme qui aime se laisse conduire. Nous
reviendrons en Pologne, mon ami.
LES ZOUAVES DE LA MORT 319
— Nous y retrouverons l’armée française !

— Espérons-le ! ajouta l’ingénieur avec un mouvement de tête
qui signifiait qu’il ne partageait pas tout à fait la confiance de
Prosper.

Alexis reprit la parole :

— Nous aussi, ma soeur Fédora et moi, nous avons à recueillir
l’héritage paternel. Nous avons affaire dans le gouvernement
de Moscou…

Il ajouta plus bas :

— Où d’ailleurs se trouve le Comité de la Sainte Russie. Mon
ami, le capitaine Kolatien, donne sa démission comme moi. On
ne peut servir deux maîtres à la fois : la liberté et l’oppression.

— Nous vous accompagnons alors jusqu’à Moscou, d’où nous
irons au nord vers Oranienbaum, pour recueillir la succession du
.boyard Korikof. De là nous redescendrons vers le sud, aux lacs
salés des Nogaïs. D’ailleurs tout chemin mène à Rome.

Bagourre le Marseillais se livrait à de véritables cabrioles.
L’idée d’aller en Russie, et de visiter ce pays si peu connu des
Occidentaux et d’une réputation presque mystérieuse, le comblait
de joie.

— Troun de l’air ! disait-il, je vais donc les voir chez eux, ces
Russes ! Je leur dirai ce que c’est que la Cannebière ; je leur enseignerai
la cuisine à l’huile et l’art de faire une bouillabaisse ;
je leur apprendrai à marcher, à danser et à poser avec la grâce
qui nous dislingue, nous autres Marseillais… As pas pur !

— On dit, bigotl ! qu’on y mange, chez les boyards, des quartiers
de boeuf entiers et des pâtés de venaison énormes qui ressemblent
à la grosse caisse d’un régiment. Le tabac de Turquie,
m’a-t-on assuré, vous est offert partout ; il n’y a qu’à se baisser
pour en prendre et bourrer sa bouffarde. Et puis on chasse l’ours.

' Tonnerre ! si j’en rencontre un qui en vaille la peine, il faudra
que nous voyions lequel des deux étouffera l’autre.
320 LES ZOUAVES DE LA MORT— Il n’y a point de cidre dans ce pays-là, ni de bouillie de
sarrasin, ni de tripes à la mode de Caen. Mais je suis Normand :
Allez, marchez !— Hé, cadédis ! avec ma Rosinette j’irai jusqu’au bout du
monde, je braverai tous les climats, la neige et les glaces
comme le soleil et les volcans. Cocassot, du reste, il est d’une
si bonne nature qu’il ne craint, mordious ! ni la faim ni la soif,
ni le froid ni le chaud. On dit que les Russes, ils distillent de
l’eau-de-vie avec du lait de leurs cavales : je leur montrerai à
en faire de l’armagnac et du vrai iénaréze.Cependant les dames, les officiers russes, l’ingénieur et Prosper
s’étaient entretenus avec Lelewel sur l’état du pays et les
espérances de la Pologne.Quand les zouaves eurent échangé leurs uniformes contre des
costumes civils, on prit congé du brave et invincible chef, ainsi
que de ses héroïques compatriotes.— Penserez-vous à nos guerriers et à nos martyrs ? demanda
Lelewel.— Quand vous entendrez sonner le Kolokol au fond de la
Russie, reprit le comte Alexis, vous pourrez dire : c’est la main
de mes frères moscovites !A Zamosc, on serra la main au capitaine Lewanof. Quatre
mariages y furent célébrés en même temps. Louis de Givrey
s’empressa de faire parvenir à M. Mazboutb. par l’entremise du
commandant de place, les lettres de grâce impériales.Quelques jours après, toute la petite troupe, munie de saufsconduits
des deux partis à la fois, prit le chemin de Moscou en
plusieurs chaises de poste.Derrière l’une d’elles on voyait, à côté du Gascon rayonnant,
la figure moins épanouie, mais satisfaite, du vieux Cosaque
Oursek, pour lequel on avait obtenu un congé et qui, de temps
en temps, se léchait les doigts.LES ZOUAVES DE LA MORT 32 i— Hé ! prends donc garde, mon bon ! s’écria Cocassot, tu frottes
toujours tes mains contre les ressorts de notre siège, tu enlèves
toute la graisse… Et si le siège donc allait prendre feu ! nous
serions littéralement cuits…— Bon… bon… Français !… rit toujours, répliqua Oursek.— Hé, non ! que je ne ris pas. Un jour, cadédis ! que mes pauvres
jambes ne pouvaient plus marcher, et que j’étais monté
sur la voiture à bagages du bataillon…Un long bâillement du Cosaque arrêta le Gascon tout court.— Hé, milladious ! fit-il en haussant les épaules, celte buse,
elle n’est pas digne d’entendre une si belle narration. Ce serait,
cadédis ! tirer ma poudre aux moineaux !Cocassot s’enfonça dans son coin d’un air de mauvaise humeur,
et se mit à rêver à Rosinette, devenue sa tendre épouse.Ce voyage en Russie devait causer à notre Gascon bien d’autres
dépits, sans compter une foule d’aventures désagréables
qui lui arrivèrent.Nous les conterons peut-être un joirf ?PîLqs. lecteurs.FIN.

TABLE DES MATIÈRES
PagesI. '— La conscription à Varsovie 1II. — Le Boze cos Polske 18lit. — Le premier bivao. 35IV. — Un exploit de Cocassot et les deux juifs. 49V. — Le trombone du menuisier et les volontaires duGrand-Duc — 62VI. — La villa aux Cosaques . 78VII. — Une idée de zouave et les rencontres qui s’ensuivirent. 93VIII. — Le camp de Langiewicz et la pipe de l’Alsacien . . . 110IX. — La ferme incendiée et le mort ressuscité 125X. — Un régal de Cosaques 141XI. — Les conséquences d’une cuisine à l’huile 156XII. — Ce qui arriva à Cocassot dans le marais 171XI1.I. — La vivandière et le bain de pieds des zouaves…. 183XIV. — La palissade humaine 199XV. — Le couvent des Carmélites 216XVI. — A Zamosc. 238XVII. — Fuite et poursuite . . . 249XVI11. — La chapelle Saint-Vasili et les inconvénients de lacrinoline. . 264XIX. — L’érotomanie 276XX. — Une visite extraordinaire..-•—-^ • » 293. XXI. — En Russie ! . ■. . ./#H^X 308'FAIMS. — iiii>;:i) ii:r.iE i':inir.\nn IU.OT, lai: SAINT-LOUIS, 46 ;