L'esprit blanc
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1866



LES DRAMES DU NOUVEAU -MONDE
DEUXIÈME SÉRIEL’esprit blanc
DU MÊME AUTEUR
A LA. MÊME LIBRAIRIE
CE QU'IL Eï* COUTE POUR VIVRE

Un vol. 1 fr. 50 c.
PREMIÈRE SÉRIEDESDRAMES DU NOUVEAD-MONDEPAR BÉKÉDICT-HENRY RÉVOIL
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DEUXIÈME SÉRIEPAR JUL-ES-B. D’AURIAC
L’Esprit blanc 1 vol
ABBEVILLE. IMP. P. BSIEZ
LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
DEUXIEME SERIE""Y
JrULE.S jB,. îD’AURIAC
ll’eîs prit b l anc parisP. BRU NET, LIBRAIRE-ÉDITEURHUE BONAPAKTE, 311866f Tous droits réservés
L’esprit blanc
i
LA JEUNE FILLE BIJOU
Une jeune fille aux yeux riants, , aux joues
ornées de fossettes, était assise devant la porte
respectable d’un couvent d’Ursulines situé près du
fort Natchez. Le soleil baissait sur l’horizon ;
elle aspirait avec délices le souffle de la brise qui
se jouait dans ses cheveux et lui apportait de frais
parfums.

La joyeuse enfant préférait cet air libre à l’atmosphère
intérieure du monastère, toute proprette
et discrète qu’elle fût.
LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Rien de précieux oudemauiérédans cette jeune
fille: quoique fort occupée à un grave travail de
broderie, elle ne pouvait contenir sa gaie pétulance
 ; chaque geste trahissait l’activité étourdie
de toute sa personne, lorsqu’elle s’arrêtait pour
admirer les progrès de son ouvrage, ou pour lancer
un long regard au soleil couchant.

Elle se nommait Marguerite Gantarelle : l’histoire
de ses dix-sept ans était courte.

C’était une des « jeunes filles Bijous » envoyées,
avec toute une cargaison de richesses fémi"
nines, par le gouvernement français, dans sa
colonie du Canada, alors dépourvue de cet intéressant
« article. >•

Le vaisseau chargé du fret précieux était arrivé
depuis trois mois ; toutes les passagères s’étaient
promptement mariées ou placées : Marguerite
seule « la perle de l’assortiment, » n’avait pris
aucune position.

Son gracieux visage et ses gentilles manières
L’ESPRIT IÎLAXC
lui avaient attiré les propositions de tous les
célibataires voisins ; mais elle avait héroïquement
refusé, préférant rester dans le paisible
asile que lui avaient offert les Ursulines en attendant
qu’elle eût réalisé le but de son voyage
transatlantique.

Lorsque, parmi « la jeunesse » de Paris, on sut
que le gouvernement se proposait d’envoyer des
compagnes aux hardis aventuriers d’Outremer ;
lorsqu’on entendit annoncer que dans ces heureuses
contrées coulaient des ruisseaux de lait et
de miel,et que les arbres y produisaient des fruits
d’or et d’argent, nombreuses furent celles qui se
proposèrent pour essayer cette fortune nouvelle.
Hélas ! cette pauvre jeunesse y trouva une destinée
bien différente du romanesque et brillant
avenir qu’elle avait rêvé !

Marguerite Cantarelle avait été une des plus
ardentes solliciteuses pour s’enrôler parmi les
émigrantes. Elle n’était point pauvre, cependant,
8 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
comme tant d’autres ; sa malle étaitpleine debons
et beaux vêtements ; elle ne manquait ni de colifichets,
ni d’argent. Son adresse aux travaux
d’aiguille lui permettait de gagner largement sa
vie dans la grande Cité.

Mais un désir secret lui faisait ardemment
souhaiter d’accomplir ce voyage. Deux ans
auparavant, son cousin Maurice Cantarelle, jeune
homme bien élevé mais pauvre, attiré par le récit
de ces phénoménales fortunes qu’on pouvait réaliser
au Nouveau-Monde, dans la province où le
négociant princier Grozat avait risqué des capitaux
immenses, était parti en qualité de secrétaire
avec une colonie d’émigrants.

La veille du départ, Maurice avait dit à Marguerite
son amour, son désir de préparer un
heureux nid à leur jeune ménage, son intention
de revenir un jour pour lui demander sa

main.
La jeune fille sentit son coeur se briser à ce
L ESPRIT BLANC
départ, car elle adorait Maurice avec toute l’ardeur
de la furia francese. Mais, dans cette âme
jeune et souriante d’espoir, le chagrin ne pouvait
être éternel ; elle reprit sa gaîté première, sans,
pour cela, oublier son cher cousin.

En deux années elle ne reçut de lui qu’un seul
message : il suffit néanmoins pour la rendre heureuse
 ; Maurice lui restait fidèle, il annonçait son
retour aussitôt que la contrée serait pacifiée et
débarrassée des Peaux-Rouges.

A la même époque, sa grand’mère, auprès de
laquelle elle vivait, mourut presque subitement :
l’orpheline resta seule et sans amis.

Ce fut alors que se présenta l’occasion d’émigrer
en bonne compagnie : Marguerite la saisit
avec ardeur, pour se rapprocher de Maurice et lui
éviter les conséquences ruineuses d’un voyage en
Europe.

Durant la longue et ennuyeuse traversée, plus
d’une fois ses joues devinrent rouges, son coeur
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
battit, en pensant à la joyeuse surprise de son
ami. Ce dernier devait être au fort Natchez :
ce territoire devait être précisément le lieu de
débarquement de l’aimable cargaison que portait
le navire : tous les rêves de Marguerite étaient
couleur de rose. Elle excitait bien quelque peu
l’envie de ses compagnes, parla supériorité de sa
beauté, de son éducation, de ses manières ; parla
mine séduisante d’une cassette — un bel et bon
coffre — de fiancée richement garnie ; mais, tout
en la jalousant, on ne pouvait s’empêcher de l’aimer
 ; elle était si modeste, si douce, si attrayante,
que tous, hommes et femmes, se laissaient charmer.


A son arrivée, Marguerite devait éprouver un
vif désappointement. Maurice n’était point au
fort ; il était parti avec plusieurs employés, pour
une longue et dangereuse expédition dans l’intérieur,
près des Natchitoches, sur un territoire violemment
disputé par les Espagnols aux Français.
L’ESPRIT BLANC II
La jeune fille ne se laissa point abattre par le
découragement ; gardant toutes ses espérances,
elle resta sous la protection des bonnes Soeurs
dont elle réjouissait l’humble asile comme un gai
rayon de soleil.

Plus d’un soupirant vint rôder autour du monastère
 ; quelques-uns, même, essayèrent d’arriver
au coeur de Marguerite par l’intermédiaire dé
ses protectrices ; mais tout fut inutile ; les Ursulines
l’aimaient trop pour se prêter à des projets
qui l’auraient enlevée à leur affection. Marguerite
resta donc dans cette paisible retraite, consacrant
son aiguille au service du couvent, conservant
à Maurice son amour innocent et sa fidélité
ingénue.

-• Je vais déposer cela sur la table de soeur Marie
 ; nous verrons si elle n’aura pas la tentation
de cueillir ces fleurs pour les sentir ; se dit la
jeune fille en contemplant avec orgueil la rose
qu’elle venait de broder, et qu’on aurait cru
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
naturelle tant son coloris était parfait ; — que
j’aimerais à l’induire en tentation !…. mais elle
ne commet jamais la moindre faute, cette soeur
irréprochable ! Ah ! pauvre moi ! je ne serai jamais
une Ursuline, je ne suis pas assez parfaite pour
cela.

Moitié parlant, moitié soupirant, Marguerite
renversa nonchalamment sa tête en arrière, et fit
un mouvement de craintive surprise en apercevant
deux yeux étincelants fixés sur elle avec une
ardeur étrange.

Son visage devint rouge comme une cerise
quand elle reconnut un Indien qui s’était silencieusement
approché d’elle, sans qu’elle eût entendu
sa démarche légère.

C’était un guerrier de la puissante tribu des
Natchez, à laquelle le Fort avait emprunté son
nom ;lesmembresdecettepeupladeamievenaient
rendre aux « visages pâles » de fréquentes
visites.
L’ESPRIT BLANC 13
Celui-ci était un de leurs jeunes chefs les plus
beaux, les plus braves, les plus renommés. Grand,
droit comme un pin de ses forêts, élégant de
stature, noble de visage, le chef Natchez se drapait
dans son riche et fantastique costume et
fixait sur la jeune fille des regards brûlants où
étincelait la passion à la fois naïve et sauvage de
l’enfant des bois.

Comme il passait, chargé d’un message pour le
commandant Glopart, au Fort, l’Indien avait été
captivé par la gracieuse vision qui s’offrait à lui ;
un seul regard avait allumé en lui un amour
profond pour la jeune française : il était
demeuré immobile, contemplant ce doux visage
épanoui.

— Comment vous portez-vous ? dit-il sans
préambule, en français passable. — Les Natchez
s’étaient toujours montrés courtois et bienveillants
dans leurs relations avec les Européens.

— Très-bien, je vous remercie. J’espère que le
l.14 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONBE
Grand-Soleil est toujours aussi brillant ? répondit
la jeune fille avec une expression malicieuse.

Le GrandrGhef de la tribu portait ce nom pompeux
 ; en s’informànt de sa santé, Marguerite
faisait politesse au jeune Indien, membre de sa
famille.

M- Sa clarté est sans nuage, répondit le jeune
Chef: pùiSi s’approchant, il mit le doigt sur la
broderie que tenait Marguerite :

— SilëPetit-Soleil apportait une peau de daim
■ lui broderiez-voùs une paire de mocassins en
y faisant de jolies fleurs comme celles-là ? H
n’y à pas une femme des Natchez qui soit capable
d’en faire autant. Je vous les paierai libéraleinent
en gibier, en grains, bu en moelleuses
fourrures pour lin manteau d’hiver.

Là jeune fille fut embarrassée à cette demande,
non pas qu’elle la trouvâttrop difficile à satisfaire,
mais elle se" sentait intimidée par l’expression
quel’Indien donnait à ses paroles.
L’ESPRIT BLANC 15
— Je ne puis rien promettre, dit-elle ; demandez
à soeur Marie ; si elle me permet de faire ce
travail, vous donnerez ce que vous voudrez.

L’Indien entra avec elle jusque dans le parloir,
et attendit en silence l’arrivée de la religieuse.
Soeur Marie qui connaissait les règles de la civilité
sauvage s’abstint de rien dire avant qu’il eût
parlé. Il se décida enfin à formuler sa proposition
en termes aussi solennels que s’il eivt traité la
question la plus grave.

— Les fleurs naissent sous les doigts de la
jeune fille aux Yeux-Riants. 11 n’y a pas une de
nos soeurs Natchez qui sache faire d’aussi jolies
choses. Je voudrais qu’elle me décorât ainsi une
paire de mocassins ; il me plaira dans mes longues
courses de marcher sur des roses. La Bonne^
Mère recevra pour cela un baril de grain et un
coq sauvage.

La religieuse était trop dévouée aux intérêts
du monastère pour refuser cette offre magnifi-
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
que : ne soupçonnant point les intentions secrètes
du sauvage, et ne voyant la qu’une occasion de
faire valoir le goût et l’adresse de sa protégée,
elle répliqua :

— Yeux-Riants brodera une paire de mocassins
pour le Petit-Soleil.

— Le Petit-Soleil apportera demain une peau
de daim moelleuse et bien préparée.

Parlant ainsi, l’Indien se retira sans adresser
un mot de plus à la jeune fille, et continua sa
course jusqu’à la résidence du commandant,

— J’ai un nouveau nom, soeur Marie ! s’écria
Marguerite quand il se fut éloigné ; n’est-il pas
bien 30H ? j’en suis ravie ! si j’avais un miroir je
le consulterais de suite pour savoir si c’est vrai…
mes yeux rient-ils ? dites je vous prie !

En même temps elle dirigeait sur la vieille
religieuse le bleu rayon de son regard brillant.

— Vous pensez sans doute que, pour plaire à
ce sauvage, je vais me mettre à vous complime-
L’ESPRIT BLANC 17
ter, Marguerite ! vous êtes trop vaine et trop
sotte réellement ! votre tête est plus légère
que celle d’une linotte chantant au, bout d’une
branche. Le monde a sur votre coeur un
terrible empire 1 il vous faudra lutter désespérément,
prier sans relâche, sans quoi*
vous deviendrez sa proie, et la grâce de Dieu
vous abandonnera.

— C’est vrai, murmura la jeune fille en baissant
les yeux avec contrition ; j’aime beaucoup
trop les choses de ce monde ; notamment mon
cousin Maurice et ma bonne soeur Marie..* quoiqu’elle
n’en soit guère… de ce monde. Il est si
difficile d’être parfaite quand on est jeune et
étourdie ! J’ai beau faire fous mes efforts, je
ne puis m’empêcher d’avoir toujours la tête en
l’air. Ah ! je crains bien de n’obtenir jamais la
grâce au point où vous avez le bonheur de la
posséder.

Elle parlait d’un ton si sincère que la grave
18 LES DRAMES BU NOUVEAU-MONDE
soeur ne put lui refuser un sourire de bonté :
tout absorbée qu’elle fût dans sa sainte vocation,
elle n’était pas devenue tout à fait insensible à
ces innocentes flatteries ; elle aimait à lire dans
le coeur de là jeune fille les sentiments craintifs
dé respect et d’attachement qu’exprimaient ses
paroles.

— J’espère que vous m’aimerez toujours,
malgré mes imperfections, continua Marguerite
 ; mais je suis chagrine de voir revenir cet
Indien. Vous auriez dû lui refuser de m’emplôyer
à broâèr ses chaussures : je n’aime pas
son regard. ft’---- ;^- ;.'- ''

— C’est un notable de sa tribu, il est de
la famille du Grànd-Ghef : PetÂl-SoMli cela
veut aire enfant du Grand-Soleil. Mon refus
l’aurait offensé ; d’ailleurs^ nous aurions eutort
de nous priver ainsi du baril de grâiris qu’il a
offert ; en ce temps-ci les provisions ne sont pas
abondantes. ; '
L’ESPRIT BLANC 1 ?
— En ce cas- je ferai l’ouvrage bien volontiers ;
mais il me fait peur, ce sauvage.

— Petite folle ! qu’avez-vous à craindreî Je
suis sûre qu’il vous a beaucoup admirée.

Marguerite, n’osant pas dire la vraie raison de
son émotion, garda le silence : la bonne soeur ne
voyait pas plus loin.

Le lendemain, de bonne heure^ l’Indien se présenta
avec la peau de daim destinée aux mocassins.
Marguerite rougit encore sous le feu de ses
yeux hoirs ; mais bientôt, songeant que cette
impression craintive était une folié, elle s’efforça
de trouver quelque réponse malicieuse à ses
discours. \ -

Réellement ce chef était un beau jeune homme,
d’allures ? nobles et ■ fièrês, empreintes d’une
aisance et d’une-dignité que peu de blancs
auraient pu atteindre. Il y avait, dans sa personne,
beaucoup de la civilisation française dont
il avait quelque peu emprunté le costume ; mais
20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le luxe indien éclatait sur ses vêtements, en couleurs
éclatantes et en broderies variées.

Après avoir remis la peau de daim, il resta,
comme la veilla, près de la jeune fille, surveillant,
ses moindres mouvements. La soeur Marie, pensant
qu’il agissait ainsi par curiosité, ordonna à
Marguerite de commencer son travail.

Après quelques essais, la jeune fille s’aperçut

qu’il n’y avait pas moyen de piquer cette peau

épaisse, et demanda au guerrier si elle pourrait
y substituer une étoffe plus douce : sur son

consentement, elle prit un morceau de drap, y
dessina rapidement un groupe de fleurs, et se
mit à broder.

— Yeux-Riants travaille avec les rayons du
soleil, dit l’Indien en faisant glisser sur ses doigts
un brin de soie jaune ; elle prend aux étoiles et à
l’arc-en-ciel leurs feux colorés. Il n’est pas étonnant
que son ouvrage soit si beau. Si j’avais une
femme qui pût en faire autant, jamais elle n’au-
LESPRIT BLANC 21
rait à travailler aux champs ni à porter des fardeaux ;
elle resterait assise et tranquille tous
les jours, occupée seulement à orner mes
vêtements.

Tout cela était dit sur un ton qui appela tout
le sang de Marguerite sur ses joues : mais, s’armant
de courage, elle regarda l’indien en face,
et lui dit :

— Amenez une fille de votre tribu, je lui
apprendrai ce que je sais, elle sera bientôt aussi
habile que moi. *

— Leurs doigts ne sont pas assez petits, le
travailles a durcis, répliqua l’Indien ; ils né sont
pas comme ceux d’Yeux-Riants, on Croirait voir
des lys quand on regarde ses mains.

Sa visite se prolongea pendant deux ou trois
heures : le lendemain il ne manqua pas de revenir,
parla peu, mais dévora du regard les moindres
gestes de la jolie ouvrière. Marguerite, un
peu piquée de cette surveillance, travaillait avec
22 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
une activité fébrile ; elle poursuivit sa tâche,
même jusqu’à une heure avancée de la soirée,
si bien que tout était fini le troisième jour.

Cette fois, l’inévitable présence de l’Indien lui
causa une sorted’impatiencenerveusequi ralentit
malgré elle ses mains agiles : elle chercha à se
venger par une raillerie.

— Vous voulez "donc apprendre à broder, lui
demanda-t-elle d’un ton moqueur ? Je pensais
que les guerriers Natchez avaient mieux à faire
que de s’abaisser aux aiguilles et aux leçons des
femmes ?

— H y a temps pour tout, repartit le jeune
chef avec la gravité d’un vieux sage ; temps pour
chasser, temps pour suivre le sentier de guerre,
temps pour travailler, temps pour être oisif,
temps pour la fête des grains, temps pour celle
des poissons, temps pour l’amour ! N’ai-je pas
bien parlé ?

— C’est vrai ! dit la jeune fille, en lui adressant
LESPB1T BLANC 23
un sourire et un regard qui allèrent jusqu’au
coeur de l’Indien.

Quoique la jolie brodeuse ne songeât nullement
à faire de la coquetterie avec ce sauvage, cependant
elle ne pouvait réprimer une certaine satisfaction
d’avoir fait sa conquête. Bien éloignée de
soupçonner les indomptables ardeurs de sa passion,
ou dé penser qu’il osât prétendre à sa main ;
elles’amusàit de son admiration ; peut-être même,
sans qu’elle y prît garde, les regards du jeune
chef et ses paroles douces avaient pris place
dans son coeur….. tous sesprojéts de raillerie s’en
volèrent, une émotion étrange s’empara d’elle' ;.

Pour se faire une contenance, elle se mit à
chanter : si elle eût remarqué l’expression d’extase
épanouie sur le visage dé son visiteur, son embarras
aurait grandi et lui aurait coupe la voix.

Le guerrier Nàtchez, qui n’avait jamais entendu
que l’exécrable et monotone musique de ses
artistes sauvages, crut entendre des chants célestes
24 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
lorsque cette voix jeune et fraîche retentit à ses
oreilles. Suspendu au rythme naïf de la chanson,
il souriait aux passages gais, dont il marquait
instinctivement la mesure avec la main ; lorsque
la mélodie devenait mélancolique il restait silencieux,
absorbé dans son extase.

— Vous avez dans le gosier mille oiseaux
chanteurs au beau plumage, dit-il lorsqu’elle eût
cessé de chanter, et qu’elle lui présenta ses mocassins
finis.

— Pauvre moi ! quelle idée ! s’écria Marguerite
 ; entendez-vous ce qu’il me dit, soeur Marie ?
voilà ses chaussures,les lui donnerai-je ?

— Pas avant le paiement, fut la prudente réponse
de la religieuse.

— Revenez demain, vous les recevrez, dit la
jeune fille au Natchez.

— C’est bien ; répondit-il, mais il demeura
immobile.

Tout, dans la gentille française, était attrayant
L’ESPRIT BLANC 25
et plein de charmes ; au physique et au moral

elle différait considérablement des femmes sauvages
qui vivent abruties dans une condition
servile et méprisée : fine d’esprit, élégante, de
formes, vive et enjouée, Marguerite aurait exercé
surtout homme civilisé un empire incontestable,
à plus forte raison elle avait fasciné Rattlesnake,
l’enfant des bois, pour lequel elle avait en outre
l’attrait de la nouveauté.

En le voyant rester malgré l’espèce de congé
qu’il avait reçu, la bonne Soeur Marie commença
à ouvrir les yeux: elle s’aperçut qu’il ne témoignait
pas à ses beaux mocassins brodés l’affection
puérile que les sauvages accordent à leurs
ajustements: le vrai motif de ses assiduités apparut
tout-â-coùp à la religieuse ; ce qui la mit fort
niai à son aise. Un mariage entre Indien et
femme blanche était, à cette époque, un faitinouïj
quoique les femmes indiennes fussent en grand
nombre dans la colonie française ; il n’avait pu
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
encore entrer dans l’esprit de Soeur Marie que le
jeune chef Natchez eût l’audace d’aspirer à la main
de Marguerite.

Mais, au premier soupçon,elle se hâta de soumettre
le sauvage à un examen perçant qui parût
l’embarrasser beaucoup.

Sûrede son fait, elle éloigna Marguerite sous le
prétexte d’une commission dans le voisinage,
et pendant son absence, elle litentendre délicatement
au ïjeunè homme que la soirée était
bien avancée pour I prolonger la conversation.
Ràttlesnake çoniprit à demi-mot, é, se retira
dans un majestueux silence. : :

LejoUr suivant, trois femmesNatchëz, appartenant
àlabasseclassè, se présentèrent au couvent
dés Ursulines: ; elles portaient chacune un sac de
de grains, destiné:à pa^er les mocassins. Peu
après ,v apparut ; iihe femme de haut rang,
membre delafamillédès « Soleil » ; elle entra et
s’assit en silence, avec un grand air de dignité.
L’ESPRIT BLANC 27
La Soeur Marie et Marguerite, toutes deux occupées
à leur couture, attendirent qu’elle s’expliquât
: Marguerite avait un soupçon instinctif de
ses projets, et ne fut pas très-surprise lorsque le
noble visiteuse, après être restée muette aussi
longtemps que l’exigeait l’étiquette sauvage, se
leva et prit la parole avec solennité.

— Mon fils m’envoie pour les mocassins :
voilà le grain qu’il avait promis : au premier jour,
il abattra dans les bois un coq sauvage, et il
l’apportera : ainsi sera remplie sa promesse. —
Mon fils. Rattlesnake, est un beau, vaillant et
fort guerrier : il obtiendrait sans peine celle de
nos filles qu’il voudrait demander. Mais il a été
blessé par les rayons brillants partis des YeuxRiants,
sa blessure ne guérira que si la jeune
Française consent avenir habiter sous le toit de
son wigwam. La mère de Rattlesnake s’est chargée
de porter ce message, elle attend la réponse
qu’on voudra lui faire. ■ ■ -
28 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
A ces mots, elle déposa sur une table trois dollars
d’Espagne, une superbe peau de porc-épic, et
unfaisceau déplumes aux magnifiques couleurs.

La soeur Marie ne jeta pas même les yeux sur
Marguerite, pour savoir quelle impression lui
occasionnait une proposition aussi surprenante:
r elle savait que Marguerite aimait tendrement
Maurice ; elle savait aussi que son coeur, eût-il
été libre, elle aurait été bien loin de le donner à
un homme de cette race sauvage qu’elle méprisait
et craignait tout à la fois. La bonne religieuse
désapprouvait fort ces mésalliances et les empêchait
autant qu’il était en son pouvoir : mais,
d’un autre côté, elle connaissait trop la susceptibilité
ombrageuse des Peaux-Rouges pour ne pas
s’effrayer d’avoir à la braver.

Elle avertit sa protégée, par un signe de l’oeil,
de ne laisser échapper aucun geste ni aucune
parole ;puis, après uu moment de silence, elle se
leva à son tour et répondit :
L’ESPRIT BLANC 29
—Votrenls,ainsi que vousle dites, est un vaillant
guerrier et un beaujeune homme : aucun chef de
votre tribu n’est plus admiré que lui. Nous sommes
désolées qu’Yeux-Riants soit cause de sa blessure ;
mais nous espérons que le temps le guérira aisément.—
Quant à la jeune fille, longtemps avant
d’avoir traversé le grand lac salé, elle avait
donné son coeur à un brave de sa nation.
Elle l’aime, elle n’aime que lui, elle attend son
retour de chez les Natchitoches. Fidèle à son
fiancé, elle a refusé autant d’amoureux qu’il y a
de belles plumes sur cette table : D’ailleurs, les
sentiers des Français ne sont point ceux des Natehez.
Votre fils sera plus heureux en choisissant
une femme de sa race ; les filles des Natchez lui
offriront une meilleure compagne. Reprenez vos
magnifiques présents, et recevez nos remercîments
sincères pour l’honneur que vous venez de
nous faire.
■ En recevant cette réponse, la vieille Indienne
30 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
branla la tête en signe de désappointement ; elle
reprit les plumes, les dollars et se retira sans
mot dire. Deux heures après elle revint, déposa
de nouveau ses présents sur la 1able ; puis, s’adressant
à la religieuse.

— On n’avait jamais vu, dit-elle, une femme de
la race des « Soleil » solliciter deux fois la main
d’une jeune fille pour son fils C’est une démarche
amère pour mon orgueil, mais Rattlesnake est
si affligé que je n’ai pu lui refuser. Il me charge
de vous dire qu’il se fera Français pour l’amour
d’Yeux-R ;ànts: la jeune fille aura une maison
comme les maisons françaises ; elle n’aura nulle
peine a supporter ; pas de grains à récolter: pas
d’eau, pas de bois, pas de fardeaux à porter : du
matin au soir elle n’aura rien à faire, si ce n’est
l’ouvrage charmant de son aiguille. Dans le coeur
de mon fils, le désir de l’avoir pour femme est
enraciné aussi profondément qu’un rocher dans
la terre. J’espère que le coeur si doux de la jeune
L’ESPRIT BLANC 31
Française se laissera toucher, car Rattlesnake est
bienaffllgé.

— Que répondez-vous, Marguerite ? demanda
la religieuse en se tournant vers elle.

La jeune fille prit la parole d’un ton animé.

 ;— Dites à Votre fils, le Grand et Honoré chef
Rattlesnake, que je le prie dé juger mes actions
d’après ses propres sentiments. Son coeur est fixé
sur moi ?…. le mien est donné depuis longtemps:
l’homme que j’aurai pour mari est mon cousin ;
notre grand-mère nous a promis l’un à l’autre…
pôurrais-je l’oublier pour un autre'" ?…. non, non,
je ne suis point lâche etparjùre ! si je pouvais agir
ainsi je serais une méchahtefemme ; Enfin jesuis
Française et ne serai jamais Natchéz ; mon coeur restera
avec ma nation ! hëmë demandez plus rien !

— Vous dites vrai, murmura la vieille Indienne
en reprenant ses présents, je vais porter vos paroles
sincères à mon fils ; il faudra qu’il jette ses
regards ailleurs. : ;
32 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Ne voilà-t-il pas une bizarre aventure ! s’écria
Marguerite lorsque la messagère fut partie. Je
vais bien amuser Maurice avec mon soupirantIndien.
C’est un beau sauvage… mais., hast !

Et elle se mit à rire et à frissonner en même
temps.

— Vous êtes une étourdie incorrigible ! dit en
grondant la bonne religieuse : si je m’étais doutée
de ses projets, je ne vous aurais certes pas
permis de lui broder ses mocassins. Je voudrais
bien qu’une telle idée ne lui fût pas venue en
tête ! plus je vois ces Indiens de près, plus j’apprends
à craindre leurs emportements sauvages.
Dieu veuille qu’il ne résulte de ceci rien de sérieux.
La beauté est un don du diable, Marguerite !
je voudrais que vous fussiez moins favorisée à cet
égard.

Moitié soupirant, moitié souriant, la religieuse
promena ses yeux sur le visage épanoui de Marguerite.

L’ESPRIT BLANC 33
— Je ne partage pas votre désir, soeur Marie,
ni Maurice non plus, je pense, ne sera de votre

avis, répondit la^eune fille en se demandant avec
* ■
tristesse, combien de temps encore durerait l’absence
de son fiancé.

II
LA LUNE DU GRAIN NOUVEAU

IILA LUNE DU GRAIN NOUVEAU
Pendant plusieurs semaines, Marguerite ne revit
pas son sauvage amoureux ; seulement, si elle
y avait pris garde, elle l’aurait aperçu dans un
sentier voisin, la dévorant des yeux lorsqu’elle
travaillait assise devant la porte du couvent.

Mais elle ne songeait guère à lui ; l’espoir du
retour prochain de Maurice remplissait son âme :
un officier du fort avait annoncé que l’expédition
dont ce dernier faisait partie était en marche
pour arriver à la fin du mois d’août.

Son temps se passait à inspecter le contenu
38 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de sa malle, à compléter son trousseau,… à se
faire la blanche robe d’épousée… !

Cependant un changement s’opéra dans son
existence ; les Ursulines quittèrent l’habitation
qu’elles avaient transformée en couvent: elles se
rendirent à la Nouvelle-Orléans, pour y remplir
leur pieux devoir de Soeurs-Hospitalières. Les
nouveaux hôtes de Marguerite furent deux époux,
respectables négociants qui lui promirent, tous
leurs soins jusqu’au moment où son fiancé viendrait
la réclamer.

La petite colonie qui habitait le Fort-Rosalie et
ses environs n’était pas complètement privée des
distractions de la vie, mais les distractions étaient
rares. L’habitude d’une existencepérilleuse,pleine
de-privations, rendait plus vif l’attrait du plaisir.
Pendant le dernier hiver, plus d’un bal avait été
joyeusement improvisé ; durant les chaleurs de
l’été, de pareilles réjouissances étant impraticables,
on faisait des repas champêtres et desexcur-
L’ESPRIT BLANC 39
sions au clair de lune, on ne craignait pas, même,
d’assister aux fêtes Indiennes du voisinage.

Les Natchez, dont le village était à peine distant
de deux milles, entretenaient avec les Blancs de
très-amicales relations. Marguerite avait beaucoup
entendu parler de cette peuplade intelligente,
la plus considérable de la contrée : elle fut donc
bien empressée de se joindre à une petite caravane
organisée dans le but d’aller au village du
Grand-Soleil, pour assister aux solemnités sauvages
célébrées en l’honneur de la Lune du Grain
Nouveau.

On partit donc, de grand matin, le premier
Jour des fêtes, et on se rendit à la tente dressée
pour la cérémonie, dans le principal village. Le
Grain Sacré avait été d’abord semé en grande
pompe, par les plus braves guerriers, dans un sol
vierge ; à sa maturité , on l’avait cueilli,
porté soigneusement dans la tente qui l’attendait ;
(ensuite le Grand-Soleil, chef religieux et militai-
40 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
re de la tribu, avait été informé que le grain était
prêt.

Quand les Visages Pâles arrivèrent, toute la peuplade
était assemblée ; le grand-chef avait été
transporté sur un trône jusqu’à la tente ; le grain,
consacré par diverses cérémonies entremêlées
d’acclamations, avait été mis sur le feu, on faisait
la procession de la cuisson.

Les visiteurs furent honorablement reçus et
placés parmi les guerriers nobles qui entouraient
le Soleil. Au milieu d’eux, Marguerite reconnut
aussitôt Rattlesnake dont les yeux cherchaient les
siens avec ardeur.

Le grain étant apprêté, deux plats furent présentés
au grand-chef, qui en fitoffrande aux quatre
coins du monde puis, appelantun de ses guerriers,
il lui ordonna d’en manger : toute l’assistance suivit
cet exemple. Les plus braves commencèrent,
ensuite les jeunes gens et les enfants ; enfin les
femmes et les jeunes filles prirent part au festin.
L’ESPRIT BLANC 41
Les Indiens traitèrent leurs hôtes Faces-Pâles
avec la plus grande courtoisie, car ils leur offrirent
le grain en même temps qu’aux guerriers :
chaque Français goûta donc de ce plat, qui en
réalité était excellent ; d’ailleurs, un refus de leur
part eût été considéré comme un sanglant affront.

Le repas fini, les guerriers se formèrent en groupes
de chaque côté d’un carré tracé pour la circonstance
et pendant une demi-heure chantèrent
alternativement des chants de guerre.

Le Grand Chef mit fin au concert en frappant
de son tomahawk un poteau rouge placé
au milieu de l’enceinte, c’était le Poteau du Guerrier
: puis, commencèrent de pompeux discours
prononcés successivement par les plus braves.
Avec toutes les exagérations de l’éloquence indienne,
chacun parla de ses exploits, rappelant le
nombre des ennemis qu’il avait tués : en terminant
sa harangue , l’orateur en appelait au

témoignage des auditeurs, qui appuyaient par
342 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de longs hurlements leur réponse affirmative.
Marguerite éprouvait à voir cette scène un
attrait pénible, ressemblant à la fascination
exercée sur un oiseau par un serpent. Un long
frisson s’empara d’elle. Lorsque ces sauvages
énergumènes hurlaient le récit de leurs exploits
meurtriers, brandissant leur tomahawk, roulant
des yeux de flamme, redressant leurs grands
corps peints en rouge sanglant, la jeune Française
saisie d’une terreur vertigineuse, croyait sentir
une main froide et crochue s’abattre sur elle et
fouiller jusqu’à son coeur pour en arracher des
lambeaux. Il lui semblait se voir, avec toute la
petite colonie, emportée comme une plume par
l’ouragan… elle croyait être en proie à la fureur
de ces démons sauvages, malgré les efforts impuissants
du commandant Clopart qui gouvernait
le Fort. Bientôt, sous l’impression d’une sorte de
délire, elle crût voir le Fort, les soldats, les colons
lancés au fond d’un abîme, tournoyer en l’air- au
L’ESPRIT BLANC 43
milieu des convulsions de l’agonie ; elle ne comprenait
plus les explications qu’un officier Français
lui donnait sur tous ces terribles discours ;
ses oreilles, comme ses yeux, étaient assaillies
d’affreux cauchemars.

Rattlesnake parla à son tour ; il fut le plus furieux
et le plus effrayant des orateurs ; il.fut
aussi le plus applaudi. Il semblait à Marguerite,
— et ce n’était pas une illusion cette fois — que
tout ce feu d’éloquence s’élançait vers elle seule :
en effet, le jeune chef sentait son coeur rompre
sa poitrine pour bondir jusqu’à la jeune Française ;
ses élans d’orgueil, son exaltation ne connurent
plus de bornes, il magnétisa son rouge auditoire.
La timide Face-Pâle tremblait devant ses regards
acérés : une Indienne se serait sentie toute glorieuse
d’être aimée par un aussi Tedoutable
guerrier.

Parmi les jeunes filles de la tribu, il en était
une qui aspirait à longs traits l’enivrante'élo-
■ii LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
quence du Petit-Soleil. Toute occupée à saisir au
vol un rayon partant de. ses yeux noirs, la fille
des bois ne regardait que lui, n’entendait que
lui. A peine avait-elle donné aux visiteurs blancs
un simple regard de curiosité ; son âme était
ailleurs. Mais, voyant Rattlesnake tourner sans
cesse son visage enflammé vers la place qu’occupait
Marguerite, elle fut éclairée par l’instinct de
iajalonsie, et devina tout. Dès ce moment, il n’y
eût pour elle ni fête, ni orateurs, ni applaudissements ;
comme un nuage qui assombrit le jour,
la tristesse se répandit sur son joyeux visage :
chacun put lire dans ses traits expressifs les
cruelles émotions qui agitaient son coeur.

Tree-la-lu — le Petit-Oiseau—aimaitRattlesnake
depuis plusieurs mois. Dans le cours de l’été,
elle avait plusieurs fois cherché à le rencontrer
et à fixer son attention : le jeune chef avait accepté
d’elle un collier de perles, et depuis lors elle
avait chaque jour attendu la visite de sa mère ;
L’ESPRIT BLANG 45
mais son espoir fut déçu, Petit Soleil avait jeté le
yeux sur Marguerite. Ses allures étaient devenues
glaciales et embarrassées, il ne portait plus le
collier de perles : la jeune Indienne, d’abord, le
crût malade ou préoccupé d’une expédition de
guerre ; ensuite elle chercha à savoir si quelque
autre beauté de la peuplade était devenue sa
rivale, Ses recherches furent vaines : l’apparition
même des splendides mocassins ne lui apprit
rien ; elle pensa qu’il les avait achetés chez les
Français.

Pourtant elle s’était faite bien belle, pour les
fêtes, dans l’espoir de ramener l’infidèle à ses
pieds : au bas de sa robe écarlate étincelait et
babillait une guirlande de petites sonnettesv—
objet d’envie et d’admiration pour toute la
population féminine de la tribu. — Cette quincaillerie
apportée par les commerçants Européens,
étant- fort recherchée des sauvages, la
jeune Indienne avait compté sur la douce
46 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
harmonie de sa toilette pour toucher -le coeur
de son bien-aimé. On peut juger de son désespoir
lorsqu’elle se vit complètement dédaignée et
inaperçue.

Rattlesnake ne s’aperçut point de l’orage qui
soulevait la poitrine de la jeune Tree-la-lu. Peutêtre,
s’il y eût pris garde, aurait-il veillé davantage
sur ses actions ; car un guerrier tel que lui
eût rougi d’être considéré comme subjugué par
une femme. Mais ses yeux ne quittaient pas Marguerite,
et son exaltation toujours croissante se
traduisit en élans tels que la fin de son discours
fut saluée par un tonnerre réitéré de hurlements.
Au comble de l’orgueil et de la joie, il regagna
majestueusement sa place, convaincu d’avoir produit
une ineffaçable impression dans le coeur
dTeux-Riants.

Mais cette dernière, pâle et mourante, se soutenait
à peine, et elle évitait ses regards : au lieu
des sourires qu’il espérait, Rattlesnake ne re-
L’ESPRIT BLANC 47
cueillit que le silence de rabattement et ne vit
que desyeux baissés.

Une s’approcha des Français que vers la fin de
la soirée ; accompagné de deux serviteurs qui
portaient un plat de grains bouillis, il offrit à ses
hôtes dés rafraîchissements, et présenta lui-même
sa portion à Marguerite.

— Vous l’avez vu, dit-il à voix basse, les Sages
de ma nation estiment très-haut la bravoure de
Rattlesnake : pourtant sa maison est solitaire, on
n’y entend que le cri du hibou ; même pendant
le jour elle est sombre. Yeux-Riants n’y voudrar
t-elle pas venir ? Elle sera princesse et femme
d’un guerrier.

Ses paroles exprimaient une dignité emphatique,
comme s’il eût voulu s’excuser lui-même
de l’acte d’humilité qu’il commettait en demandant
deux fois la main de la jeune fille ; mais ses

ardents désirs se révélaient dans sa voix et toute

: -

sa personne.
48 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je ne puis vous faire d’autre réponse que
celle adressée à votre mère ; je ne suispas libre
d’accepter votre offre, je suis promise à un autre
ainsi que je l’ai dit, répliqua Marguerite d’un ton
fermeetle regardant fixement dansles yeux ; car,
malgré soninexpérience et sa timidité, la jeune
fille comprenait l’urgence de mettre fin à cette
désagréable affaire dont elle aurait voulu qu’il ne
fut plus question.

Tous deux étaient seuls en ce moment. Mais
lorsque Marguerite tourna le dos à l’Indien, une
jeune fille Natchèz, en lui serrant la main, lui
donna un collier de charmants petits coquillages,
et disparut avant mêmequ’elle eût pu'lui sourire
en remefclément. Lé murmure argentin des
sonnettes qui étincelâient dans l’ombre trahit la
fugitive ':'■ c’était Trèe-la-Iu qui venait ainsi de
sacrifier sa parure favorite afin d’avoir un prétexte
pour s’approcher de son hien-aimé et en-,
tendre ce qu’il disait à la Face-Pâle. Rattlesnake
L’ESPRIT BLANC 49
n’avait point pris garde à elle, pendant que, dans
l’ombre, elle épiait la demande et la réplique défavorable
qui l’accueillait. Elle devina le sens de
la réponse de Marguerite, plutôt à l’air sombre du
jeune chef qu’aux paroles dont le sens ne parvint
pas jusqu’à elle.

Marguerite, effrayée et chagrine des poursuites
du sauvage, pressa ses compagnes de partir avant
que la nuit fût plus profonde : mais les joyeux
Français, ravis de trouver cette occasion de charmer
un peu la monotonie de leur existence, manifestèrent
le désir de rester pour voir les danses
aux flambeaux.

Au crépuscule, plusieurs centaines de torches
furent allumées : la musique commença ; elle
était produite par une calebasse à demi pleine
d’eau, et sur laquelle était tendue une peau de
daim : au son de ce farouche instrument, sur
lequel un vigoureux Indien frappait à tour de
bras, les danses s’organisèrent. Les femmes se
50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
placèrent en rond, à quelque distance les unes
des autres, portant aux poignets des bracelets de
plumes mouvantes qu’elles faisaient rapidement
tourner ; elles se mirent à tourner en silence de
gauche à droite. Les hommes formèrent un autre
cercle extérieur, se tenant à six pieds environ
l’un de l’autre ; chacun d’eux tenait une gourde
creuse remplie de petits cailloux, qu’il agitait en
dansant. Ils se dirigèrent de droite à gauche,
c’est-à-dire à l’opposé des femmes.

Ces gambades échevelées, accompagnées d’un
concert diabolique, au milieu des torches brillantes,
ces visages aux traits rudes et enflammés, ces
costumes étranges aux couleurs hardies, tout cela
formait un spectacle étrange, monotone, mais
empreint d’une originalité particulière qui intéressa
vivement les spectateurs Européens.

La jeune Indienne abandonnée déploya pendant
la danse autant d’efforts et d’artifices pour ramener
à elle son amoureux, que celui-ci en avait
L’ESPRIT BLANC 51
mis en oeuvre pour fasciner Marguerite. S’approchant
de lui pendant la danse, elle se balançait
moëlleusement en cadence, secouait les joyeuses
clochettes de sa robe, et agitait avec une grâce
languissante ses bracelets de plume ; toujours ses
yeux noirs restaient fixés sur ceux de son amant,
et lorsque leurs regards se rencontraient, une
flamme semblait éclairer son visage, un soupir
de bonheur gonflait sa poitrine.

Tree-la-lu avait des traits assez réguliers, une
figure fraîche et intelligente ; mais sa beauté un
peu rude, sa personne incivilisée, ne pouvaient
lutter avec les grâces d’une Européenne. Néanmoins
elle était la beauté du village Indien.
Nobles et guerriers avaient aspiré à son alliance ;
et lorsqu’on sut dans la peuplade qu’elle avait
donné ses préférences au Petit-Soleil, personne
ne put croire que ses bonnes grâces le trouveraient,
un jour, insensible. Elle se sentait doublement
malheureuse de voir son amour méconnu
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MON DE
et ses attraits éclipsés par une rivale étrangère.
La haine et l’admiration se disputaient son âme :
à ses yeux naïfs, Marguerite apparaissait, comme
une beauté surnaturelle, digne des préférences
de Rattlesnake ;. pour cela même, elle la détestait
comme lui ayant ravi celui qu’elle aimait.

Cependant elle éprouvait quelque consolation à
penser qu’Yeux-Riants repoussait le jeune chef ;
cette pensée ranimait ses espérances, et adoucissait
un peu sa haine contre sa rivale : mais,
pendant la danse, ses yeux vigilants remarquèrent
que l’attention et l’âme entière de Rattlesnake
étaient vouées à la jeune fille blanche ; son ardeur
à les épier augmenta.

Après avoir-contemplé les danses pendant une
heure ou deux, la petite colonie française, trèssatisfaite
de sa soirée, fit ses compliments et ses
adieux aux notables de l’assemblée, puis on reprit
gaiement la route du Fort. Cette course, longue à
peine de deux ou trois milles, fut faite aux lueurs
L ESPRIT BLANC 53
argentées de la nouvelle lune qui se couchait dans
les brumes du lointain Ouest ; les causeries joyeuses
et animées firent passer le temps bien vite.
Seule, Marguerite était triste et silencieuse, elle,
l’âme des gaies parties !

 ; Ces scènes sauvages, ces pantomimes furieuses,
ces hurlements farouches et les discours emportés
des chefs, avaient fait sur elle une terrible impression.
Nouvellement arrivée dans ces contrées
étranges, elle n’avait pas encore eu le temps de
se familiariser avec les moeurs indiennes : sa nature
impressionnable et délicate n’avait pu supporter
sans effroi la pensée que cette frêle colonie,
isolée sur la frontière du désert, se trouvait exposée
sans- protection ni refuge, aux emportements
et aux convoitises de ces indomptables
enfants des bois. L’appréhension d’une catastrophe
planait sur elle comme unnuage sombre.
La fraîcheur de la nuit et son calme serein lui
rendirent peu à peu la tranquillité ; elle se prit à
54 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
songer à Maurice, à son fortuné retour, au bonheur
de vivre à deux, de revoir la belle France.
Ces douces pensées lui apparaissaient comme un
lointain mirage qui faisait fuir les sombres visions.


— Marguerite est devenue amoureuse de quelque
héros Natchez, dit en plaisantant un jeune
homme qui connaissait bien son attachement
pour Maurice.

— Oh ! non ! dit-elle en tressaillant, j’ai le mal
du pays ce soir, pour la première fois depuis que
j’ai quitté Paris. Je voudrais que Maurice fut ici ;
vous voyez combien je suis solitaire ici, sans
parents ni famille—

Nous vous verrons heureuse, mignonne ! et
ce sera pour tous un jour de fête ; car vous n’oublierez
pas les amis ; répondirent en choeur ses
compagnons en la quittant successivement après
lui avoir souhaité « bonne nuit. »

A ce moment, où, tranquilles à l’abri des palis-
L ESPRIT BLANC 55
sades, chaque mère embrassait son enfant, chaque
jeune fille donnait le bout de ses doigts à baiser
à son amoureux, personne ne remarqua un rôdeur
nocturne qui les avait suivis dans l’ombre depuis
le village indien.

C’étaitRattlesnake, qui, espionnant chaque mot,
chaque geste, cherchait à savoir ce que dirait
Marguerite et surtout quelles nouvelles on avait
du retour de Maurice.

III
LE GOUVERNEUR CLOPART


in
LE GOUVERNEUR CLOPART
Pendant que Marguerite brodait mélancoliquement
et soupirait après le retour de Maurice,
Glopart, le commandant du fort, jetait le trouble
dans toute la colonie, par ses manières hautaines,
brutales et tyranniques. Pour les Indiens il était
insolent et cruel. Les Natchez, avec leur caractère
fier et indomptable, pouvaient bien, pendant
quelque temps, prendre patience avec une feinte
soumission ; mais l’orage grondait sourdement, et
le jour où il devait éclater s’approchait sans
cesse. On n’aurait pu, du reste, trouver une peu-
60 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pladeplus bienveillante et plus civilisée. Rs traitalent
les Français avec la plus extrême déférence,
cachant ainsi leur colère croissante, etparaissant
courberla tête sous le joug.

Là réception qu’ils firent aux blancs lors des
fêtes ne pouvait être plus gracieuse etplus cordiale.
Pourtant, huit jours à peine après cette courtoise
marque d’hospitalité, Glopart se conduisit envers
les Natchez avec une brutalité qui fit trembler
pour la colonie tous les esprits sages et prévoyants..
.'-."

R manda en sa présence le Grand-Soleil, chef
suprême de celte peuplade, et lui annonça que,
par ordre de Perler^ gouverneur général de la
Nouvêllë-Orlêans, il se disposait à prendre possession
du Pommier-Blanc, beau village situé à
six milles du fort, où se trouvaient de bellesplantàtiOns
et des édifices considérables, formant la
résidence favorite dés Natchez.

Son but unique était de refouler cette peuplade
L’ESPRIT BLANC 61
loin de son ancien territoire. Il enjoignit donc au
chef de vider les lieux et de se retirer, avec sa
tribu, dans quelque forêt où il ne pût incommoder
les Français. Cet ordre inhumain fut signifié
d’un ton qui le rendait plus cruel encore.

— Sans doute, mon frère blanc ne parle pas
sérieusement ? il veut mettre à l’épreuve le cou.
rage des hommes rouges ? répondit le chef : mon
frère blanc ne sait-il pas que les Natchez ont vécu
dans ce village pendant bien des années, plus
nombreuses que les cheveux des scalps qui entourent
ma ceinture.

— Folie barbare ! s’écria le commandant d’un
ton de mépris, quelle fraternité aperçois-tu entre
ma race et la tienne ? Je n’ai ni explication ni
apologie à présenter à un être comme toi. H te
suffit de savoir que j’obéis à des ordres supérieurs :
obéis aux miens.

L’empire habituel avec lequel les Indiens
savent immobiliser leur visage fut impuissant à
62 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
retenir l’éclair qui s’alluma dans les yeux du
chef..' ■■'

Ses lèvres frémissaient en faisant une ïépohse
pleine de douceur.:'."
— Mon frère oublie que nous n’avons point
mérité un semblable traitement : jamais les Français
rie nous ont rien pris par la forcé ; ce qu’ils
possèdent, nous le leur avons librement donné.
Mon désir est de vivre en paix ; avec ta nation, je
te dis : « Il nous reste d’autres terrés qui peuvent
se partager ; prends-les. » Pouvons-nous faire
davantage ? Mais laissé aux mains des Natchez
leur village du Pommiei>Blanc : là, sont nos
temples ; làv les os de nos pères dorment enatten^
dant notre arrivée chez le Père des Eaux^

Cette touchante réponse n’obtint de ;filopcrt i
qu’un ricanement dé mépris : --" ;v

— Romantique sauvage, dit-il, je ne ferai pas
 ; assaut de sentiments avec toi. Ecoute bien mes
paroles, et retiens-les, car elles s’exécuteront. Ala -
L’ESPRIT BLANC 63
fin de novembre prochain, j’attends un navire de
la Nouvelle-Orléans : si,à sonarrivée, le village
du Pommier-Blanc rie m’est pas remis, je vous
ferai prendre, enchaîner, et conduire à notre
grand-chef dans son grand village à l’embouchure
du fleuve. Tu le vois, j’aurai bientôt fait.
Va-t-en. .

— Bon ! je comprends, répliqua l’Indien ; je
retourne chez moi, et* je soumettrai cette affaire
aux vieillards et aux sages de mon peupleQuelques

officiers, présents à cette entrevue,
essayèrent de faire à-leur supérieur quelques remontrances
sur la rigueur inutile et dangereuse
dont il venait de faire preuve : mais Glopart entra
contre eux dans une telle fureur qu’ils furent
obligés de se retirer au plus vite ; Le bruit de cette
scène se répandit bien vite dans la colonie, et
personne ne douta que les Indiens ne cherchassent
à se venger ; néanmoins on se tranquillisa
en songeant qu’ils ne seraient pas les plus forts.
G4 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
Le Grand-Soleil, aussitôt de retour, se hâta de
convoquer tous les guerriers de son grand-conseil
: chacun d’eux savait d’avance de quoi il
s’agissait ; comme un éclair ou une traînée de
poudre, le feu de la colère avait fait le tour de la
peuplade. Lorsque la communication officielle de
cette nouvelle leur fut faite par le chef, une explo -
sion d’indignation fit bondir l’assemblée, et aussitôt
fit place à un profond silence.

Le chef du Pommier-Blanc venait de se lever
pour parler. C’était un des plus nobles guerriers,
un des plus sages et des plus fameux après le
Grand-Soleil : son éloquence était renommée.

S’anhnant à la pensée du péril que courait son
village, il se répandit en paroles brûlantes qui
enflammèrent ses auditeurs : l’exaltation des
jeunes guerriers fut telle qu’ils s’élancèrent de
leurs sièges, et, proférant de terribles menaces,
choquèrent avec fureur leurs tomahawks. Un
regard sévère de l’orateur ramena le calme dans
L’ESPRIT BLANC 65
l’assemblée ; il continua son discours avec cette
chaude éloquence naturelle aux Indiens. Il fit
appel à tous les sentiments, à toutes les passions ;
à la vénération’pieuse pour les ossements de leurs
ancêtres et pour leurs temples où ils reposaient ;
à la jalousie contre ces étrangers à « langue d’argent,
 » qui « tournaient la tête à leurs femmes, »
jusqu’à ce que « le sang des Natchez fut vicié
dans sa source ; » à leur orgueil de braves, qui
ne devait souffrir aucun maître ; à leur courage
qui devait les faire combattre jusqu’à la mort
pour repousser un peuple ennemi.

Rattlesnake était au nombre des jeunes guerriers
: il se contenta d’être observateur attentif,
mais muet et immobile. Un sourire de triomphe
Ulùmina ses traits basanés lorsque le tumultueux
cri de guerre annonça dans l’assemblée là résolution
de résister à la tyrannie des Français. Ace
moment, il pensait moins à venger l’honneur de

son peuple outragé qu’à profiter de la circons.4
66 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tance pour se rendre maître de la jeune Marguerite,
objet de sa passion brûlante. L’idée qu’elle
ne l’aimait pas ne se présentait pas même à son
esprit : chez les peuplades sauvages, les femmes
sont des esclaves, sans droits, sans privilèges,
n’ayant rien à elles, pas même la volonté. Rattlesnake
trouvait donc tout naturel de s’emparer de
la frêle Face-Pâle ; pour lui c’était un Oiseau rare
à mettre en cage, à soigner, à admirer, à bien
nourrir ; mais il était loin de s’arrêter à voir si
la pauvre fille serait heureuse ou malheureuse.
 ; . ■'■'i-X'' ;-

Au travers des seèûés gueméres que lui présentait
la tumultueuse assemblée ; ttyoyaitYeuxRiarits
eh son pouvoir ; u^oyâit suAùt le nahcé
/européen, ce rival détesté, couché dans la poussière,
atteint d’une ballë'au coeur ; il voyait partout
le triomphe de ses passions sauvages. Elle
avait bien raison ; la pauvre Marguerite ; de
trembler dans sa petite chambre où elle brodait
L’ESPRIT BLANC 67
solitaire ; la foudre et l’orage grondaient contre
elle dans cette poitrine farouche.

Au début de l’assemblée, il fut résolu par les
Natchez de résister furieusement à l’invasion de
Clopart, et en même temps de tirer vengeance
de toutes ses insultes. Des messagers furent envoyés
aux Yazoos, aux Chicasaws, aux Choctaws,
et autres peuplades qui, ayant souffert de l’invasion
des Français, devaient être tout disposées
à entrer dans la ligue que leur proposaient les
Natchez.

Pour assurer l’exécution simultanée de l’expédition,
on convint d’adresser à chaque tribu un
faisceau de branches, composé du même nombre
de brins : chaque jour un brin devait être arraché,
et au dernier, toutes les forces réunies des sauvages
devaient commencer l’attaque du fort : les Français
écrasés par lenombre seraient facilement anéantis.

Mais il fallait le temps nécessaire pour organiser
ce plan : à cet effet, il fut décidé que le
68 LES DRAMES DU NOMVEAU-MONDE
grand-chef entrerait en négociation auprès du
« Loup affamé, Français au coeur de Crocodile, »
l’endormirait par de belles paroles, par des présents,
et obtiendrait, de lui des délais suffisants
pour la maturité du complot,

A la lin de la séance, le chef duPommier-Elanc
rappela que le secret le plus rigoureux devait être
gardé sur leur projet, et que, par conséquent,
nul ne devait en parler dans son intérieur.

— Les femmes, dit-il, sont indiscrètes et par- '
leuses, elles ne peuvent pas garder un secret
mieux qu’un tamis contenir l’eau. Plusieurs
d’entre nos femmes nous trahiraient par amour
pour les Français. Jurons, avant de nous
séparer, que pas un seul mot de nos résolutions
ne sera, révélé à nos femmes.

Le serment fut fait solennellement. Parni les
ambassadeurs choisis pour se rendre dans les tribus
voisines, était Rattlesnake : il devait porter
le message et le faisceau de branches chez les
L’ESPRIT BLANC 69
Ghicasavvs. Sa légèreté à la course, son habileté
à bien parler l’avaient désigné pour cette mission
importante.

R aurait reçu avec ardeur cette marque de distinction,
s’il n’en fût résulté l’obligation de s’éloigner
du Fort pendant quelque temps. Dans son
aveugle passion pour Marguerite, il redoutait l’arrivée
de Maurice et se sentait atteint d’une jalousie
féroce contre tout homme qui chercherait
à s’approcher de la jeune fille : négligeant la
chasse et ses occupations habituelles, il ne cessait
de rôder autour du Fort, moins pour réjouir ses
yeux de la vue de celle qu’il-aimait que pour
épier le retour d’un rival détesté. Agité par ces
pensées jalouses, il aurait refusé la mission qu’on
lui confiait s’il n’eût craint de se rendre suspect ;
il accepta saris mot dire et fit aussitôt ses préparatifs
de voyage. ; ; '
Le lendemain, le grand-chef des Natchez serendit

au fort pour mettre, en oeuvre la ruse prè4.
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
méditée envers le commandant Glopart. Il lui représenta
humblement que la peuplade exilée ne
pourrait se déplacer sans avoir préparé un nouveau
domicile ; par d’habiles supplications, il
obtint un délai qui prolongeait jusqu’à la fin de
décembre l’exécution des ordres de Glopart

Mais cette indulgence dut être payée chèrement:
un baril de grains, un lot de gibier, une
peau d’ours et un pot de graisse,-telle fut la contribution
imposée à chaque cabàné du village le
Pommier-Blanc. Le produit en devait être considérable,
cette tribu ne comptant pas moins
de quatre-vingts tentes.

Les deux négociateurs se quittèrent satisfaite :
l’un avait assouvi soriavare cupidité, l’autre avait
préparé les voies à sa vengeance. v

Cependant l’émotion inusitée dés guerriers, le
départ dés messagers, et les bruits échappés de
latente du grand-çonseilv avaient vivement surrexcité
la curiosité férninime de la tribu. Avec

L’ESPRIT BLANC

leur finesse intiuctive, elles devinèrent une bonne
partie du secret ; mais, grâce au silence impénétrable
gardé par leurs maris , elles ne purent
savoir le fond des choses et demeurèrent incertaines,
à leur grand regret.

Une d’entre elles, toutefois, s’était juré de découvrir
le mystère : Tree-la-lu — le Petit Oiseau —
était mue par des motifs plus sérieux que la
simple curiosité. Cachant sous une apparente indifférence
le chagrin mortel qui la dévorait depuis
qu’elle avait découvert la passion de Rattlesnake
pour la jeune Française, elle épiait jour et nuit
ses moindres actions ; tâche facile, car l’amoureux
sauvage avait oublié toute précaution.

Lorsqu’elle vit le chef partir pour sonmessage,
Tree-la-lu se dit qu’il fallait un motif bien
impérieux pour l’éloigner de son idole. La jeune
Indienne était aussi perspicace que rusée ; oreille
fine, démarche légère comme la rosée silencieuse
qui tombe sur le gazon sans le faire ployer, ré-
72 LES DRAMES’DU NOUVEAU - MONDE
solution invincible, elle avait tout pour réussir
dans ses recherches. Elle devina sans peine que
ces mouvements secrets, ces courses mystérieuses
des guerriers, cachaient des projets de guerre
contre le Fort ; puis, avec la claire logique de la
jalousie, elle comprit que Rattlesnake chercherait
à profiter de l’occasion pour s’emparer d’YeuxRiants
et en faire sa femme, même malgré elle.

A chaque instant cette pensée qu’elle creusait
sans relâche lui apparaissait plus claire et plus
proche de la vérité : sûre de son fait, tout en s’occupant
de ses travaux ordinaires, elle attendit
impatiemment le retour successif des messagers,
et surtout celui du Petit-Soleil. Un grand conseil
fut décidé pour entendre le récit des envoyés, et
prendre quelques dernières résolutions.

L’assemblée devait avoir lieu vers minuit. Treela-lu,
à force de ruse, parvint à le savoir ; déterminée
à tout risquer pour pénétrer le secret, elle
s’échappa de sa cabane environ deux heures d’à-
L’ESPRIT BLANC 73
vance, et, par un sentier détourné, se rendit auprès
dé la tente du grand-conseil.

Les habitations des Natchez étaient de vraies
maisons, construites en troncs d’arbres maçonnés
avec du mortier, confortablement aménagées et
contenant quelquefois plusieurs pièces.

La salle du conseil était proche du Temple ;
construite solidement en madriers équarris, et
élevée par d’énormes poteaux à un pied au-dessus
du sol. Tree-la-lu, avec un vif battement de coeur,
mais sans crainte, s’approcha de l’édifice. Quoique
là huit fût Sombre et épaisse, sesyeux, perçants
comme ceux d’un animal nocturne, pénétraient
l’obscurité profonde. Avec des précautions félines,
elle rampa jusqu’à un point, qu’elle avait marqué
pendant le jour, où se trouvait une fente permettant
de voir dans l’intérieur : là, elle attendit
impatiemment l’arrivée des guerriers.

Sa témérité fut couronnée d’un plein succès ;
non seulement elle pût voir l’assemblée toute en-
74 LES BRAMES DU HOUVEÀU-MONDE
tièrê, mais encore elle entendit tout ce qui fut
dit, et fut ainsi initiée à tous les secrets du
complot formé contre les Français ; Elle apprit
que toutes les tribus voisines avaient accepté la
ligue, et reçu un faisceau de branches d’arbres,
celui des Natehez, pour plus de sûreté, restait déposé
dans le Temple, et tous les jours, un guerrier
aussi sage que courageux, devait venir en
arracher un rameau.

Ùasseiribléë terminée, Tree-la-lu attendit le départ
dû dernier dés assistants ; puis elle revint
sans bruit à sa cabane où elle rentra inaperçue*
La jalousie subtile de cette jeune fille avait déjoué
tout lés calculs des plus prudentede sa peuplade.
IVL’avertissement
IVL’AVERTISSEMENT.
Par un beau jour de novembre, Marguerite
faisait avec une de ses voisines une promenade
hors des palissades, cherchant à cueillir des noisettes.
Elle était languissante depuis quelque
temps : pâlie par une vie trop sédentaire et laborieuse,
elle avait besoin d’air et d’exercice : les
fraîches brises du spirla ranimèrent un peu, sa
gàîté naturelle lui revint, et avec elle ses joyeux
rêves d’amour avec Maurice. Tout en devisant
avec sa compagne, elle arriva à un bosquet garni
defruits superbes. Ghacunetira de son côté, absor-
78 LES DRAMES DU "NOUVEAU-MONDE
béeparrattraitde la cueillette, et Marguerite s’engagea
seule au plus épais du fourré : tout à coup,
à sa grande surprise, elle vit surgir à ses yeux une
jeune Indienne qui s’était glissée jusqu’à elle,
d’un pas si léger que sa présence ëtait restée
tout à fait inaperçue.

La jeune fille portait unecorbeilleàdemi-pleiné
de noisettes : Elle sourit à l’exclamation de Marguerite,
qmiareconnutaussitôtpour celiedontelle
avait reçu un colherâùx Fêtes du Grain Nouveau:

— BOnjour, lui dit gracieùsemeût Marguerite ;
niais je ne connais pas votre nom.

-^ C’est Petit oiseau, répoûôlt Flridiënne en
Français’passable : puis, se penchant sur la corbeille
de Margueritecommepour en exainirier
lecoriteriu, elle ajouta en parlant vite et à ybix
basse:-- nôtre nation rie Sera pas longtehîps
amie de la vôtre yj’ai toujoursairrié lés Érâheàis,
Dehiàndez à votre Chef blanc si le fort est solide
… dort-iiles yeux ouverts ?
L’ESPRIT BLANC 79
— Pourquoi me demander cela ? repartit Marguerite
sur le même ton et ressentant déjà un
malaise vague qui lui serrait le coeur:

— Les Natchez endormiront le Chef blanc par
des paroles caressantes. Mais ils le détestent
comme un cheval sauvage hait la bride. Leurs
couteaux sont aiguisés ; la poudre est dans leurs
rifles. Avant qu’une lune ait fait son cours, les
Natchez fondront pendant la nuit sur le Chef

Blanc au coeur faux.

— Oh ! que deviendrai-je ? s’écria Marguerite

toute pâle et dirigeant avec une expression désolée
ses yeux humides vers la jeune Indienne.

— 11 n’y a rien à faire, dit celle-ci, vous ne
pourriez leur échapper. Toutes les tribus sont
armées sur les rives du Père des Eaux : leurs
guerriers sont nombreux comme les brins d’herbe
 ; ils dévoreront les Français comme le feu consume
la prairie desséchée. Petit-Oiseau a voulu
vous dire cette nouvelle pour qu’elle parvienne
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
au Chef blanc Qu’il consolide son fort, qu’il
mette la flamme et le tonnerre dans ses gros
canons.

— Je lui dirai, murmura Marguerite, mais il
ne m’écoutera pas ; c’est un homme méchant et
fier.

— Dites-lui que cette nouvelle est apportée
par quelqu’un qui ne ment pas. Quand reviendra
de chez les Natchitoches le brave auquel la fille
blanche a donné son coeur ?

A cette question faite brusquement, l’Indienne
* se tint en arrêt, les yeux fixés sur ceux de Marguerite,
attendant sa réponse.

— Je l’attends depuis bien des semaines, dit
Marguerite: Oh ! que je voudrais bien fuir les
Natchitoches ; je serais sauvée auprès de Maurice.

— Vous ne seriez pas longtemps en sûreté ;
les Natchez veulent faire disparaître tous les
Blancs. Savez-vous qu’il y a un guerrier de ma
nation qui trouvera son wigwain solitaire jus-
L’ESPRIT BLANC 81
qu’au jour où il aura emporté une fille blanche
en passant sur le cadavre de son fiancé ?

La pauvre Marguerite fondit en larmes, et cacharit
sa tête dans ses mains.

— Jamais ! jamais ! cria-t-elle ; qu’il me tue
plutôt ! Ah ! s’iim’aime, qu’il me laisse tranquille
je l’en supplie: dites-le-lui !

— Je rie peux pas lelui dire. J’ai attendule jour
de vous apprendre cette nouvelle. Rattlesnake me
surveille avec des yeux toujours ouverts ; il se
méfie de la jalousie d’une femme. Prenez gardé,
Yeux-Riants ! Il Veillé à votre porte : les jolis
regards de vos yeux sont comme lé soleil qui
perce le brouillard, le Chef les voit et tient la
main levée pour frapper.

— Que ferai-jè ? malheureuse ! sanglota Marguerite
en se tordant les mains.

— H ri'y à qu’un moyen. Faites que lé Chef
blanc soit prêt.

A ce moment, d’autres Françaises s’appro-
82 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
chaienl : Tree-la-lu se mit à cueillir les fruits
d’un air si affairé qu’on aurait cru qu’elle venait
pour en faire le commerce. Mais, au bout de
quelques instants, elle dit tout bas à Marguerite
en s’approchant d’elle :

— Gardez le secret que Petit-Oiseau vous a apporté:
ne dites pas son nom.

— Soyez tranquille. Savez-vous le moment de

l’attaque ?

— Non. Les rameaux forment encore .un faisceau
dans le Temple. Le jour où les Natchez seront
prêts, je vous enverrai une corbeille rouge.

Marguerite la regarda avec défiance :

— Mais, comment se fait-il queuows soyez amie
des Français, contre votre nation ?

La jeune Indienne haussa les épaules avec un
sourire amer :

— Il y a plus de feu dans la poitrine d’une
femme rouge que dans toutes celles des FacesPâles.
Notre sang est plus rouge et plus chaud.
L’ESPRIT BLANC 83
Je n’aime pas les Français ; mais j’aime Rattlesnake,
et j’aimerais mieux sauver toute la race
blanche que de voir une de ses filles au pouvoir
de mon guerrier. Petit-Oiseau sera sa femme,
qu’il le veuille ou non: et ce sera ! quoiqu’il
m’ait fait affront en rejetant la ceinture qui
yenaitdemoi !

A ces mots rindienne disparût.

La nuit se faisait autour de Marguerite : autour
d’elle il lui semblait voir de longues tramées
sanglantes ; le ciel bleu, les> verts feuillages, la
mousse des sentiers, toutlui apparaissait au travers
d’un brouillard de sang. Elle se hâta de
remplir sa corbeille afin d’avoir un prétexte pour
rentrer. Sa compagne, étonûéê d’un changement
si subit et si ineompréherisible pour elle dans l’humeur
enjouée de Marguerite, se mit à railler en
lui déclarant que l’amour la rendait folle, et que
sa précipitation à rentrer venait sans doute de ce
qu’elle croyait Maurice arrivé. Marguerite ne put
8* LES BRAMES BU NOUVEAU-MONDE
trouver un seul mot en réponse à ces joviales
plaisanteries qu’elle entendait saris même les comprendre
: son esprit était comme voilé par des
visions de mort et de désastre, v

En arrivant chez elle, la jeune fille saisi t un prétexte
pour sortir, et courut en toute hâte chez le
commandant. Ce dernier était seul chez lui ; Margueritefut
aussitôt introduite en sa présence. Il
tourna vers elle un regard nonchalant, et d’une
voix hautaine lui demanda pour quëlleaffaireelle
se permettait de le déranger. Ll n’eût même pas
la politesse de J’iriviter à s’asseoir ; Marguerite
resta donc debout ; mais irritée d’une telle grossièreté,
elle comprit là colère dés Natchez maltraités ;
par. cet homme, et fût sûr le point de se
retirer saris .rien dire ; ? ; pais l’iirmprtariee du suj et
qu’eUe avait â traiter 1^
aussi brièvement et çlairefnent que possible,
ce que lui' avait dit Petit-Oiseau, sansla nommer.
- ..
L’ESI'IUT BLANC 85
Néanmoins Glopartl’écouta d’un airdédaigneux
et irritant : la jeune fille sentait son coeur bondir
d’indignation.

— De qui tenez-vous ces balivernes ? lui demanda-t-il
superbement.

.-—■' D’une femme Natchez qui se dit amie des
Français ; vraiment, Monsieur, je suis convaincue
que c’est la vérité. ;

— Bien, je ne vous demande pas votre opinion,
mademoiselle ;… on vous a dépéché quelque
commère sauvage pour se moquer de vous et
vous faire tourner la tete de frayeur. Enfin, ne
revenez pas m’importuner de nouveau par: de
semblables fadaises, ce qui revient à dire que je
vous engage à ne pas revenir ; car d’une bouche
de fëmmë on ne peut attendre que des sottises,
alors même qu’elle serait aussi jolie que la
vôtre..

Le brutal officier commençait à remarquer la
beauté rare de Marguerite :: il daigna lui octroyer
5.86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MO NBE s
un sourire aussi désagréable que l’avait été son
accueil.

Elle se serait retirée sur le champ siTimminente
certitude du péril ne l’avait enhardie â
insister encore.

— J’en suis sûre, reprit-eUe les mains jointes,
un désastre se prépare : Je vous en prie, coriimandant,
prenez vos précautions. ■':'■-}'-'

— 11 serait peut-être bon que je reinissé le commandement
entre vos mains, dit le Glopart
avec un sourire glacé : -^ puis il ajouta avec un
semblant de condescendance : -- Que votive jolie
petite tête folle se rassure ; les Iûdieûs sont rusés,
mais tout jus teïassez pour troubler votre infirme
cervelle. Ils cherchent à esquiver lé paiement de
l’impôt.-.qu’ils m’ontpromiside solder pour obtenir
la faveur de rester plus longtemps auiPommierBlaûc,
qui sait ? ils veulent peut-être, même, en
me faisant peur, être totalement dispensés de
vider lés lieux. Je connais cette racaille et ses,
L’ESPRIT BLANC 87
petites ruses : là-dessus dormez tranquille ; enfant
 ! Si parfois vous aviez à m’entretenir de
choses plus intéressantes, je vous recevrais mieux.,
êtes-vous mariée ?

Cette question, où perçait une méchante intention,
fût lancée d’une façon si brutale que Marguerite ;
effrayée, n’eût riende plus pressé que de
s’enfuir.

—- Certes ! je ne le reverrai jamais, murmuraitelle
en marchant vite ; on ne peut rien attendre
de bon de cet homme. Il connaît les Indiens, les
traite de pervers, de méchants… et ne veut
prendre aucune précautioncoritre leurs sinistres
projets ! Dieu veuille qu’il rie se trornpe pas ! je
crains bien que soi erreur soit fatale.— Et pourtant,
s’il voulait, le Fort serait en état de se
défendre.—Ah ! que Maurice ri'est-il ici ! il aurait
peut-être plus d’influence que.moi.

Mille fois elle avait formé ce voeu, mais jamais
elle ne l’avait exprimé avec tarit d’ardeur. Néan-
88 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
moins Maurice n’arrivait pas. Chaque jour elle
demandait des nouvelles à tout ce qui l’entourait,
un sous-lieuteùant, quelque peu immiscé aux
affaires du gouvernement, fût consulté: il ne pût
fournir aucune nouvelle de l’expédition envoyée
chez les Natchitoches. Eu même temps, les
chemins devinrent si dangereux qu’aucun message
ne pût arriver, le service des dépêches fut
interrompu.

Marguerite en vint à un état d’exaltation tel,
qu’elle aurait entrepris le voyage pour aller
rejoindre Maurice si elle avait pu trouver un
guide. Quoique une pareille entreprise offrît des
périls extrêmes, elle aurait tout risqué pour
échapper aux dangers qui menaçaient la forteresse.


Un officier, auquel elle avait fait part de ses
craintes, fut tellement impressionné par leur
réelle importance qu’il entreprit, de faire une
démarche auprès de Clopart: il ne put rien
L’ESPRIT BLANC 89
obtenir. L’irascible commandant entrait en fureur
dès qu’on ouvrait la bouche sur un pareil sujet.

Enfin un soldat, renseigné probablement par
Tree-la-lu elle-même, ayant osé en parler au chef,
ce dernier, exaspéré, le traita de poltron visionnaire,
et lui infligea huit jours de cachot pour
avoir colporté une fausse nouvelle. Poussé par
un diabolique esprit de contradiction il cessa
même d’entretenir le Fort en bon état de réparations
ordinaires, et jura que, les remparts
dussent-ils s’écrouler, on n’y remettrait pas une
pierre avant que les Indiens eussent évacué le
village du Pommier-Blanc,

Marguerite vivait dans des transes perpétuelles :
le moindre bruit la faisait tressaillir et pâlir. Ses
nuits, pleines d’insomnies, se passaient à trembler ;
à chaque instant elle croyait entendre le sauvage
cri de guerre ou voir en réalité les affreuses
visions qui la désolaient. Dans l’ombre, les yeux
flamboyants de Rattlesnake lui apparaissaient
90 LES DRAMES DÛ NOUVEAU-MONDE
comme les prunelles d’un loup dévorant ; Elle
finit par être atteinte d’une fièvre nerveuse et
lente qui inquiéta les braves gens chez lesquels
elle vivait. Elle leur avait d’abord fait part de
ses alarmes, et çeùx-ci les avaient vivement^partagées
: Mais peu à peu le négociant, tout occupé
de ses affaires, s’était rassuré en voyant la tranquillité
de Glopart, et il se joignit aux railleurs
qui recevaient en incrédules les avis de la jeune
fille. Toutes ses émotions serattachaiëntau navire
Chargé qu’il attendait de la Nouvelle-Orléans.
Pourvuque sa femme fût toujours rose ; doduê
et souriante, pourvu que ses deux petits enfants
prissent leurs ébats au soleil, il^tait Content,
f "Au milieu de tous ces indifférents, Marguerite
en vint à douter ; ;d’elle-mêirie ; elle îse demanda
si Tree-la-lu ne s’était pas bu ne l’avait pas
trompée. Mais elle né pût êclaircirsés douies, la
jeune Indienne rie tepàrùtplusV ;
Une fois Rattlesnake. vintla voir:: il lui àpppr-
L’ESPRIT BLANC 91
tait eh cadeau des plumes d’oiseaux sauvages ;
mais il s’arrêta peu et ne fit aucune allusion à
leur dernier entretien ; Marguerite crut remarquer
dans soû regard une lueur sombre et cachée,
semblable au reflet d’un triomphe anticipé.

Revenons à Tree-ia-lu.
I En s’apercevant du peu d’effet produit par ses
avertissementssurl’esprit du commandant Glopart
elle fut sur le point de perdre tout espoir démettre
le Fort hors de danger ; cependant, plusque jamais
des plans fiévreux de vengeance roulaient daris sa
tête ; elle se demandait sile meilleur parti ne serait
pas de percer d’une flèche ou d’empoisonner cette
Face-Pâle, sarivale dëtestée.Mais aussitôt elle pensait
que Rattlesnake découvrirait facilement la
main coupable et qu’alors son indifférence actuelle
se changerait en haine contre Tree-la-lu, sans aucun
espoir de retour à des sentiments plus doux.
D’ailleurs, elle s’était mis dans la tête de sauver
les Français, auxquels elle portait une certaine
92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MO NDE
affection ; elle prit donc une grande résolution.

L’idée lui était venue que si elle parvenait à
arracher quelques brins du faisceau de branches
déposé dans le Temple, elle jetterait le désordre
dans le compte des jours désignés pour l’attaque
générale, et qu’alors les Natchez n’étant pas soutenus
dans leurs hostilités prématurées seraient
hors d’état d’obtenir un triomphe.

Mais le point difficile, dangereux, pour ne pas
dire impossible, était d’arriver à ce faisceau sacré,
que gardaient, à vue, jour et nuit, huit guerriers
ch argés sous peine de mort d’entretenir un f eusan s
cesse allumé dans le Temple. Les gens de la classe
inférieure à laquelle appartenait Petit-Oiseau n’avaient
pas le droit de pénétrer dans leTemplejaucun
prétexte ne lui permettait même d’en approcher.

La jeune fille, nous l’avons dit, passait pour
une beauté dans le village ; elle y comptait beaucoup
d’admirateurs. Un des gardiens du temple
devint le but de ses coquetteries adroitement cal-
: L’ESPRIT BLANC 93
culées ; elle le fascina si bien, qu’une nuit, il la
laissa entrer dans la mystérieuse enceinte. Elle
lui avait persuadé que la curiosité était son seul
motif, et avait réussi à le convaincre que cette
infraction, restée inconnue, n’était pas une faute.
Une fois dans le sanctuaire mal éclairé par le
brasier languissant, il ne'lui'fût pas’ difficile d’arracher
au faisceau quelques branches : elle en
prit huit, et, triomphante, songea à la retraité
qui ne semblait devoir offrir aucun obstacle.

Mais ce fut avec un affreux battement de coeur
qu’elle s’entendit interpeller à voix basse par un
gardien caché dans l’ombre : c’était Rattlesnake !
Elle frémit à la pensée qu’elle avait été suivie et
que tous ses projets étaient découverts : le Temple
était dans un village éloigné de deux milles environ
de celui qu’habitait Tree-la-lu : dans ses:
courses nocturnes un pied silencieux, à'-la manière
sauvage, avait marché SOT sa trace ; là méfiance
veillait sur elle.
94 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Sa première pensée fut qu’elle avait été trahie :
mais par qui ? Elle n’avait fait de confidences
qu’à Marguerite et à un soldat français : ceux-là
n’avaient pu parler ; D’autre part, un rapide examen
du passé là rassura pleinement- aucune circonstance
n’était à sa charge. Tranquillisée sur
ce pomt important, et certaine que nulle preuve
ne pouvait être invoquée contre elle, elle reprit
immédiatement son saûg-froid et son assurance :
quoique son coeur bpnditdânssapôitrme ;savoix
resta naturelle etcâlme:

Sa seule crainte était que Rattlesnake vînt à
découvrir, en la touchant, les branches qu’elle
cachait sous sori vêtement : car elle n’Osait point
lés jeter à terre siprès du Temple : le lendenraih
matin ori-les:aurait vues.' " ; -
— Pourquoi vênez-vôiis: profaner lé Temple à
cette heure solennelle ? Mlemanda j sévèreineflt

, Rattlesnake: ■ ■ - ■ ;>:: .->  ;-: :." ; -
— Je ne pensais point le profaner en venant
L’ESPRIT BLANC 95
adorer le Grand-Esprit qui veille sur les Natchez.
Je sais bien que nul pied semblable au mien
n’avait encore pu venir ici : mais, Rattlesnake,
vous ne l’ignorez pas, je suis malheureuse et désolée.
Celui que, seul, j’aime en ce monde, ne
m’aime pas…. ; Il m’a semblé qu’en venant supplier
le Grand-Esprit jusque dans son temple,
j’obtiendrais le changement de ce coeur resté de
pierre a mon égard.

Tout indifférent que fut le chef pour la pauvre
fille, il n’était point insensible aux douces paroles
sorties d’une aussi jolie bouche.

— Votre excuse est bonne, dit-il ; mais ne renouvelez
pas une telle offense ! vous seriez punie
si elle était connue.

• '.—■ Que m’importe ! la vie ù'est rien pour moi.
Jusqu’à ce que mon maître ait mis son pied sur
moi, moi son esclave ! je né sèmerai pas de grain,
je n’apprêterai aucune nourriture. Laissez-moi
mourir !
96 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Brrrt ! répliqua dédaigneusement le guerrier,
que vous manque-t-il pour faire un joli mariage ?
Prenez un de ces beaux Français barbus et couverts
de broderies.

— Je les hais, ces Français ! je voudrais les voir
tous au fond de l’eau. Si les guerriers Natchez
avaient au coeur la fierté de leurs pères, il y. a
longtemps qu’on ne verrait plus ici de faces
pâles. Faudra-t-il que les femmes se chargent
d’allumer le feu de guerre ?

— .Oh ! oh ! répondit Rattlesnake dérouté par
cette belliqueuse apostrophe, nous y pensons.
Vous, femmes, tenez-vous tranquilles.

— Mais, pourquoi m’avez-vous suivie cette
nuit- ? demanda Tree-la-lu tout en marchant, et en
jetant dans les broussailles les brins du faisceau
sacré.

— Pour savoir ce que vous faisiez, dit brièvement
Rattlesnake.

— Je ne sais pourquoi, continua-t-elle d’une
• L’ESPRIT BLANC 97
voix caressante, vous avez quitté ma belle ceinture.
J’ai regardé dans le village ; aucune jeune
fille ne paraît belle aux yeux de Rattlesnake.
Sans doute, il marche aujourd’hui sur le sentier
de guerre ; à son retour il sera meilleur pour
Petit-Oiseau.

Rattlesnake ne daigna point répondre.

Elle lui avait dit ces dernières paroles pour lui
donner le change, et éloigner de lui-le soupçon
qu’elle avait découvert ses vraies amours. Le chef
s’y laissa prendre, et se sentit satisfait en croyant
certain qu’elle ne savait rien, ni de sa passion
pour Marguerite, ni du projet d’attaque contre le
Fpr±r^_,.

x/% Alors, dédaignant de s’arrêter plus longtemps
à ?ànesùrer -ses, pas sur les siens, il prit l’allure
ràpid&iidù chasseur indien, et laissa la jeune fille
sans" lui dite adieu, sans même lui accorder un
régardr*""

Tvee-la-lu resta attérée : la pauvre fille l’aurait
98 LES DRAMES BU NOUVEAU-MONDE
préféré dur, cruel même à son égard, plutôt
qu’indifférent et glacial. Elle se laissa tomber au
pied d’un arbre et pleura longtemps, le front dans
ses mains, couchée sur la terre humide.

— Ah ! malheureuse que je suis ! répétait-elle
entre ses sanglots, il aurait cette Face-Pâle, il en
ferait l’ornement de son wigwam ! il serait heureux
dans les bras de cette Française ! et moi, il
ne me resterait que la solitude, les larmes et le
mépris : J’aurai mieux, oui mieux ! j’aurai la vengeance !

V
LA CORBEILLE ROUGE

VLA CORBEILLE ROUGE
Trois semaines s’étaient écoulées depuis le jour
où Marguerite avait reçu le mystérieux avertissement
de Tree-la-lu. Le temps lui avait paru démesurément
long, et pourtant elle tremblait de voir
s’écouler les jours. Ses vêtements de noce étaient
finis et rangés dans sa malle : mais elle ne s’en
occupait pas : elle passait des heures entières
plongée dans une rêverie profonde, désirant le
retour de Maurice, regrettant la chère vieille
maison de sa grand’mère où la vie ..était si douce

et si tranquille.
6102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONBB
Un jour, vers midi, le déjeûner venait de finir ;
Marguerite aidait la maîtresse de la maison à
desservir la tâble.Tout à coup, une ombre apparut
à la porte : Marguerite se retourna entressaillant
et aperçut une vieille Indienne qui paraissait
apporter des fruits pour les vendre ; au même
instant ses yeux s’arrêtèrent avec effroi sur une
corbeille roùgé, dont la couleur tranchait sur
celle de six ou huit autres que portait la vieille
femme. Aussitôt tout son sang ab^Ojqnna ses
joues qui devinrent d’une pâleur effrayante: elle
put à peine retenir un cri en reconnaissant le
fatal signal ; puis les forces et la voix lui manquèrent,
elle tomba sur un siège, pendant que la
maîtresse de maison s’ayançaityersia marchande
pour lui demàrider le prix de ses denrées: Mais
la -sauvage créature n’entendait pas un, mot de
français : elle fit signe que la corbeiRerougè était
destinée à Marguerite, la déposa devant elle et
disparut Ban s réclamer aucun paiement.
L’ESPRIT BLANC 103
— Mon Dieu ! dit Marguerite, voilà… voilà le
signal de l’attaque du Fort.

— Qu’est-ce que c’est ? que dites-vous ? s’écria
la bonne dame, épouvantée du cri et de la pâleur
de Marguerite.

— La corbeille rouge !

— Eh bien ?

— Je vous dis que c’est le signal. Nous sommes
perdues, chère ! nous sommes perdues !

— Pauvre enfant, votre tête s’égare ! Mais cette
corbeille rouge, que peut-elle avoir de commun
avec l’attaque du Fort ?

— Je vous répète que c’est le signal annoncé
par la jeune Indienne. La femme qui vient de
l’apporter doit être sa mère ; il y a un air de ressemblance
entre elles. Qui sait quand l’assaut
sera donné ! Et pas un homme qui y songe !
pas un soldat sous les armes ! Je cours de
nouveau chez Glopart ; je lui porterai cette
corbeille ; alors peut être il me croira, il ferme-
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDF,
mera les portes, il fera quelques préparatifs.

Au moment où elle s’élançait hors de la maison
pour voler chez le commandant, le négociant
entra : il était rayonnant et accourait annoncer à
sa famille l’arrivée du vaisseau attendu ; il venait
d’entrer au port avec une riche cargaison de
quincailleries, de vêtements et de drogueries.
Les explications qu’il reçut au sujet de la corbeille
rouge troublèrent fort sa jubilation : il devint
soucieux et écouta les sourcils froncés ; puis,
après avoir consulté les regards inquiets de sa
femme et de ses enfants, il prit la résolution
d’aller lui-même chez Glopart.

Pendant son absence les deux femmes restèrent
pâles et silencieuses attendant comme deux
condamnées l’issue de la négociation.

Aubout d’une heure le négociant revint furieux :
non-seulement il n’avait pu trouver le commandant,
mais encore il avait appris qu’il était parti
avec une petite cavalcade pour se rendre chez les
L’ESPRIT BLANC 105
Natchez et festoyer avec eux. Dans sa stupide
infatuation, il n’avait rien su imaginer de mieux
que d’aller chez les sauvages leur raconter les
bruits qui couraient sur leurs desseins hostiles,
et leur dire qu’il n’avait nullement peur d’eux.

Le Grand-Chef des Natchez le reçut magnifiquement,
l’assura de son inaltérable amitié, et
lui prouva que les seuls ennemis de Clopart
étaient ceux qui répandaient d’aussi fausses nouvelles.
Pour mieux conclure, il lui promit de
payer dès le lendemain le tribut promis, et d’évacuer
le même jour le village du Pommier-Blanc.

L’exemple des sots a quelque chose de contagieux
: le négociant et sa famille, rassurés par la
conduite du commandant, se dirent qu’un officier
supérieur ne pouvait se tromper aussi grossièrement..
Bientôt les jeux des enfants et lès éclats de
rire des parents remplirent la maison ; tout était
pour le mieux ! . - ■

Marguerite descendit au bas de la maison, pour
6.106 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
éviter cette joie importune qui la troublait dans
ses sombres réflexions.

Involontairement elle revenait toujours à chercher
un moyen de fuir, soit une mort cruelle, soit
l’affreuse perspective de tomber au pouvoir du
chef sauvage. Elle était bien résolue à tout souffrir
pour se soustraire à cette dernière destinée ;
mais avant de subir un sort pareil, soutenue par
l’énergie de la jeunesse et del’amour,eUedeman-.
dait au ciel et à la terre un moyen de salut.

Près du petit jardin où elle errait à pas lents,
coulait tranquille et languissante l’eau profonde
de la rivière. Dans le lointain on pouvait voir le
vaisseau nouvellement arrivé, qui se balançait
sur ses ancres, un pavillon tricolore flottant au
grand mât.

L’idée vint à Marguerite que ce serait un grand
bonheur pour elle d’être à bord de ce navire, à
l’abri de tout danger.

Mais comment réaliser ce rêve ? comment frau-
L’ESPRIT BLANC 107
chir l’et-pace liquide qui la séparait de ce bienheureux
asile ? Ses regards errants se promenèrent
sur l’onde argentée que sillonnaient comme
des flèches d’or les derniers rayons du soleil
couchant, sur les rives verdoyantes où tremblaient
les feuillages au souffle du soir…

Unpetit canot, oubliépar quelque pêcheur sans
doute, s’était accroché aux lianes inclinées sur la
rivière, et, sollicité par le cours de l’eau se tourmentait
pour fuir avec elle.. C’était le salut pour
Marguerite : elle n’avait qu’à s’y jeter et à s’abandonner
au courant ; après une courte navigation
elle aborderait le navire et y trouverait refuge.

Ce ne fut pas sans hésiter qu’elle se décida à
tenteivurie semblable évasion, seule, la nuit, sur
la rivière profonde et dangereuse. Mais le souvenir
effrayant de Rattlesnake, dont l’amour était
plus terrible que la haine, triompha de toutes ces
défaillances ; Marguerite prit résolument son
parti.
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONBE
En attendant que le jour fût tombé, elle rentra
dans la maison, fit ses petits préparatifs, embrassa
tendrement lès enfants qu’elle arrosa de larmes
amères ; puis elle redescendit et épiales moindres
bruits, prête à s’élancer au hasard, confiante dans
la Providence, dèsque le tumulte de l’assaut parviendrait
à ses oreilles. '-."'':,.

Avant tout, UluifalMt franchir les palissades ;
elle pût facilement, à l’aide d’escaliers pratiqués
dans le sol retevé du jardirii arriver à leur sommet.
Dé cette hauteur elle regarda si lecanotétait
toujours à la imême place ; rassurée sur ce point,
elle mesura ;de l’oeil la profondeur de la rive en
dessous d’elle, se suspendit par les mains au
sommet ; des .poteaux ; et, ; se laissant glisser,
tombai sarisvse faire: mal ; sur le sable lïumide. ;  ;:.
v Là ; elle écouta, tremblante, dâris toutes lès directions
: aucun bruit humain nese faisait entendre
.:-." dans le lointain espace grondaient les
voix basses de l’Océan etdes.bois ; plus près cla-
L’ESPRIT BLANC 109
potait le flot de la rivière contre les flancs du vaisseau ;
du navire s’élevaient par intervalles
quelques brèves clameurs des matelots vaquant
à leur besogne ; plus près encore, lespetites vagues
venaient mourir sur la grève avec un léger murmure.


Le canot était amarré à deux brasses de distance
seulement ; il suffit à la jeune fille de faire
quelques pas dans l’eau pour être à portée d’y
entrer ; elle y sauta lestement : le plus difficile
était fait.

Mais, au même instant, elle s’aperçut avec une
indicible terreur qu’elle n’était pas seule ; un Indien
de grande taille se dressa à côté d’elle, prit
les avirons et lança l’esquif en pleine eau. Marguerite
faillit mourir d’épouvante en reconnaissant
Rattlesnake.

— Yeux-Riants ! que veut-elle faire de mon canot ?
demanda-t-il.

— Je ne savais pas qu’il fût à vous, murmura-
110 LES DRAMES DU NOUVEAU-MO NDE
t-elle, je voulais faire une petite promenade sur
l’eau.

L’Indien parut ravi et poussa un grand éclat
de rire.

— Moi ramer pour vous… qu’Yeux-Riants n’ait
pas peur ! Moi la ramener bientôt,

La frêle barque se mit à voler sous les efforts duvigoureux
rameur : Marguerite aurait été précipitée
au milieu des flots que son désespoir n’aurait
pas été plus affreux : elle se voyait déjà victime
et prisonnière dans la sombre hutte du sauvage.

Cependant ce dernier, au heu de prendre le
large, s’approcha du navire et en fit le tour. Cette
manoeuvre rassura un peu Marguerite ; son dangereux
pilote ne paraissait songer à aucun acte de
violence.ll se jouait au milieu du flot, conduisant
la barque avec une adresse et une douceur infinies,voguant
d’une rive à l’autre, faisantévoluer le
canot comme un poisson docile. Il riait aux éclats
de la frayeur que manifestait la jeune fille, et

L’ESPRIT BLANC m

cherchait à la rassurer par de douces paroles.

Cette terrible promenade dura environ une
heure et demie, mais parut longue d’un siècle à
Marguerite. Enfin on arriva au point de départ :
l’Indien sauta sur la rive, et aidant Marguerite à
le suivre :

— Comment trouvez-vous cela ? demanda-t-il ;
le canot de Rattlesnake est rapide comme une
flèche ! Le Guerrier-Blanc n’est donc pas auprès
d’Yeux-Riants ? Ah ! je sais, il a épousé une PeauRouge
et tout oublié avec elle ! La maison de Rattlesnake
est charmante… prenez votre soie qui est
pleine des rayons du soleil et venez… venez !

En même temps il la saisit dans ses bras, franchit
d’un élan les palissades avec l’agilité d’un
écureuil, la déposa doucement dans le jardin,
puis bondit de nouveau au dehors en disant :

— Yeux-Riants rentre chez elle… elle n’a aucun
mal.

Et il disparut comme une ombre.
112 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Marguerite, plus morte que vive, se traîna jusqu’à
sa chambre et se jeta toute habillée sur son
lit. Un profond découragement s’était emparé
d’elle : évidemment- elle était surveillée jour et
nuit par son redoutable poursuivant : toute fuite
devenait, impossible: elle se sentait.perdue. L’Indien
n’avait pas voulu profiter de cette occasion
où un enlèvement eût été si facile : peut-être
avait-il craint d’affronter les canons du Fort qui
commandaient le lit de la rivière et auraient fait
feu aux cris de la jeune fille ; peut-être avait-il
voulu différer son triomphe, jouant avec elle
comme le chat joue avec la souris.

En proie à des rêves cruels, elle entendit sonner
lentement, l’une après l’autre, toutes les
heures de la nuit: lorsque le soleil, comme un
chasseur matinal, lança contre les vitres ses premières
flèches d’or, la malheureuse enfant resta
sans connaissance, étendue sur son lit, épuisée
par une longue insomnie et les émotions foudroyantes
de la soirée.
VI
LA VEILLE DE LA SAINT-ANDRÉ


VILA VEILLE DE LA SAINT-ANDRÉ
La matinée du 29 novembre fut claire et brillante.
Jamais le soleil ne s’était levé plus glorieux
qu’en cejour prédestiné au massacre et à l’incendie.


Le commandant Glopart était revenu fort tard
dans la nuit, gorgé d’eau-de-vie et de bonne chère,
et s’était mis au lit en donnant les ordres les plus
minutieux pour que son sommeil ne fût p'as troublé
avant neuf heures du matin.

Longtemps avant l’aube du jour, tous les vil’lages.des
Natchez étaient en grande agitation. Vers
huit heures, le Grand-Soleil quitta sa tente, et se
116 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mit en marche à la tête des notables et des chefs
de la tribu, escorté d’une bande nombreuse de
guerriers. Ce cortège, cheminant en grande pompe
et avec grand fracas d’instruments, portait de la
façon la plus ostensible les denrées promises en
paiement du tribut. Un maître des cérémonies,
fastueusement vêtu, marchait en tête, balançant
en l’air le calumet de paix.

Après avoir paradé sous les murs du Fort, cette
foule bruyante y fit solennellement son entrée.

Les conspirateurs avaient, en même temps, pris
toutes leurs mesures pour que chaque habitation
française, dans un rayon de plusieurs milles, fût
envahie par les Indiens, sous divers prétextes
pacifiques en apparence. Les uns devaient demander
de la poudre, acheter des fusils, des provisions
débouche pour une expédition de chasse ;
d’autres, apporter des présents ; d’autres, acquitter
une vieille dette ; d’autres enfin, proposer un trafic
avantageux de fourrures ou autres objets re-
L’ESPRIT BLANC 117
cherchés. Mille prétextes avaient été inventés
pour écarter tout soupçon.

L’atroce musique du cortège alla réveiller Marguerite
de sa torpeur ; elle sortit tremblante dé
sa chambrette, et courut au salon : là elle trouva
toute la famille ressemblée, regardant par les
fenêtres l’étrange spectacle qui accompagnait
toutcebruit.

— Vous êtes blanche comme la coiffe de nuit
de ma femme, lui dit avec un sourire le négociant,
en lui tendant la main : venez et voyez combien
votre mignonne tête a eu tort de s’effrayer. Voici
les Natehez, mais eu amis ; ils apportent le tribut
promis, Calumet de paix en tête ! je vous le demande,
que faut-il de mieux ?..voilà nos greniers
remplis de bonnes.provisions pour'longtemps.

— Lève-moi bien haut, papa, pour voir les
tambours, s’écria le plus âgé des enfants, beau
petit garçon de trois ans.

Son père le prit dans ses bras.
118 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
— Ils n’ont que de bonnes intentions, j’en suis
sure, dit la jeune mère avec un soupir de soulagement,


— Dieu le veuille ! murmura Marguerite,
Cependant le cortège fantastique s’était porté

jusqu’à la maison du commandant : ce dernier,
réveillé par le bruit, se montra en costume de
nuit, furieux de voir son sommeil troublé. Mais
l’aspect des riches présents qu’on lui apportait
calma promptement son irritation et la changea
en tendresse pour de si précieux amis ; il se dérida
sur le champ, grimaça un affreux sourire, et
sortant lui-même de sa cave à liqueurs un flacon
de brandy, — eau-de-vie — il daigna trinquer
avec le Grand-Soleil.

Pendant ce temps les Indiens, tout en dansant
et chantant se glissèrentpartout dans le Fort ; une
bande de guerriers éprouvés se répandit sur les
bords de la rivière jusqu’au vaisseau à la riche
cargaison.
L’ESPRIT BLANC 119
Plusieurs passèrent devant la maison de Marguerite.


— Comment çà va ? bonjour ! leur cria le négociant
en riant.

Leurs yeux de bêtes fauves se tournèrent de ce
côté ; Marguerite effrayée recula jusqu’au fond
de la chambre.

Une dizaine de sauvages avait passé ainsi,
lorsque l’oeil inquiet de Marguerite reconnut
Rattlesnake qui, avec un autre sauvage, se dirigeait
vers la maison ; tous deux, l’air riant et
empressé, montraient un coq de bruyère qu’ils
apportaient en cadeau. Quoiqu’ils fussent armés
chacun d’un fusil, leurs façons étaient amicales.
Marguerite s’enfuit dansune pièce voisine, mais le
négociant, son fils sur les bras, s’avança sur le
seuil de la porte pour les recevoir : le petit garçon
poussa des cris de joie lorsque, ses petites
mains purent saisir les pattes du bel oiseau que
Rattlesnake lui abandonna. Le jeune chef pro-
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mena à la hâte ses yeux -noirs tout autour rie lui
jusqu’à ce qu’il eut découvert Marguerite dans
son coin : la jeune fille crut voir l’enfer s’ouvrir
devant elle, ses paupières se baissèrent, elle inclina
la tête dans les mains et tomba sur un banc,
transie de peur.

A cet instant commença la destruction du Fort
Natchez : Glopart souriait, plaisantait, trinquait
avec ses rouges convives ; le baby gazouillait dans
les bras de sa mère: le soleil était pur, la nature
"en fête, le bonheur était dans l’air… bientôt le
sang et l’incendie allaient rougir la terre !

Une décharge d’armes à feu retentit dans la
direction du navire.Chaque guerrier s’approchant
à l’aise avait visé son homme à loisir, et l’avait
abattu à coup sûr. C’était, à.la fois le prélude et le
signal du massacre : aussitôt, dans toutes les directions,
éclatèrent les feux demousqueterie, si
serrés qu’ils paraissaient ne faire qu’un seul coup.
Foudroyés à l’improviste, les Blancs coururent
L’ESPRIT BLANC 121
çà et là, poursuivis par une mort inévitable, puis
tombèrent en monceaux qui ruisselèrent de sang.
« I^es mesures des Indiens avaient été si bien
prises, dit, dans un rapport, le Gouverneur-gé« 
néral de la Louisiane, que lemassacre desFran« 
çais fut accompli en un instant : une dé« 
charge de fusils commença et finit le drame.
« Dans le château d’un sieur Laloir des Ursins,
huit hommes se défendirent désespérément
pendant toute la journée contre une meute
d’Indiens hurlants,- six de ces braves furent
tués, les deux survivants s’échappèrent à la
nuit. Au moment de l’attaque, Laloir des Ursins
arrivait à cheval ; il courut au devant de la
mort, et avant de succomber, tua seul quatre
Indiens. Dans toute l’affaire, ces derniers perte
dirent douze hommes seulement, et tuèrent
« deux-cent-cinquante Français. Ce désastre fut
dû à la grossière imprudence du commandant

« pour lequel ce fût une punition trop douce
8.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
« de partager le sort de tous ces malheureux. »
Finissons-en avec Clopart : sa mort fut misérable
et honteuse comme sa vie : les guerriers
Natchez trouvèrent indigne d’eux de le passer
par les armes ; ils le firent assommer, comme un
chien, à coups de bâton, dans un coin du jardin
où il s’était sauvé.

Marguerite, que le bruit de la fusillade avait
fait bondir sur ses pieds, entendit la femme du
négociant pousser un cri déchirant au ûruit d’un
nouveau coup de feu ; en même temps le négociant
et son petit garçon tombaient baignés dans
leur sang, la même balle, lancée par le rifle de
Rattlesnake, les avait, traversés tous deux. La
jeune mère se précipita sur ces deux cadavres,
avec la frénésie du désespoir ; Marguerite vit
l’enfant se tordre dans les dernières convulsions,
le mari immobile et inondé de sang, la femme
essayant de prendre dans ses mains tremblantes
ces deux êtres chéris : l’horreur et l’effroi para-
L’ESPRIT BLANC 123
lysèrent la jeune fille, elle ne put faire un mouvement
ni pousser un cri.

Mais lorsqu’elle vit le compagnon de Rattlesnake
arracher l’enfant des bras de sa mère et
garrotter celle-ci ; lorsqu’elle vit Rattlesnake
s’avancer vers elle-même avec une longue corde,
elle s’élança convulsivement dans un cabinet où
était un fusil,le saisit, et, un doigt appuyé sur la
détente, M face aux deux sauvages, en leur présentant
son visage pâle et échevelé, ses yeux
bleus, — qui n’étaient plus riants, — avec une
expression de désespoir implacable. Le chef Indien,
dans les scènes de meurtre et de sang
auxquelles il avait assisté, n’avait jamais vu
tant de courage briller dans les regards d’une
femme..

— Déposez cette arme, dit-il d’un ton caressant ;
il ne sera fait aucun mal à Yeux-Riants ;
elle sera la compagne d’un Guerrier ; elle brodera
dans sa hutte avec les rayons du soleil.
124 LES DRAMES DU NOU VK AU • MO KDE
Elle écarta ses longs cheveux humides et coucha
son ennemi en joue: sa main ne tremblait
plus, le souvenir de Maurice l’avait raffermie ;
tuer l’horrible sauvage, venger les siens, et mou
rir ensuite, tel était le voeu ardent de la jeune
fille. Le chef s’élança sur elle pour lui arracher
le mousquet ; sur-le-champ elle lit feu…. mais
hélas ! trop tard: la balle manqua la tête, traversa
le haut du liras, et alla se loger dans la boiserie.

— Ah ! mon Dieu ! jel’ai manqué ! s’écria Marguerite
avec désespoir.

— Brave femme !…. brave, courageuse ! dit
Rattlesnake avec admiration, sans paraître s’inquiéter
de sa blessure.

Au fond, le chef ne s’irritait point de cette
noble résistance : il trouvait glorieuse la conduite
de Marguerite.

En un clin d’oeil le fusil fut arraché de ses
mains, mille noeuds garrottèrent ses membres ;
elle était prisonnière.
L’ESPRIT BLANC 125
Immobile, attérée, elle regarda avec l’apathie
du désespoir tout ce qui se passa ensuite autour
d’elle. Rattlesnake avisant une pièce d’étoffe, y
déchira une bande, la fit appliquer par son compagnon
sur son épaule blessée ; puis, tous deux
procédèrent au pillage.

Rattlesnake découvrit bien vite le petit cabinet
de Marguerite, et forçant sa malle, en retira vêtements,
broderies, bijoux, colifichets, qu’il étala
dans le salon : d’une main maladroite, il déploya
la blanche parure que Marguerite avait brodée
avectant de soins joyeux, tant d’amour, tant de
chères espérances. Il tourna et retourna ces
objets, les examina en tous sens, avec de grands
éclats de rire ; il se sentait gonflé de joie en pensant
que sa fiancée, la malheureuse victime,
parée de toutes ces richesses, ferait l’ornement
de son wigwam, et exciterait l’envie des
filles Natchez. Tout à coup l’idée lui vint d’en
revêtir sa prisonnière ; à peine cette fantaisie
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avait elle germé dans son esprit, qu’il fallut
l’exécuter: les mains de Marguerite furent déliées,
et, sous peine devoir le sauvage procéder à
sa toilette, elle dut obéir à ses ordres. Quand elle
eut mis sa robe, l’Indien y ajouta partout des
dentelles, des broches, des épingles, jusqu’à ce
que la boîte aux bijoux fût complètement vide :
un collier de corail le jeta dans l’extase. Enfin,
cette barbare et ridicule toilette achevée, il entassa
dans une boîte, la soie, le canevas, la laine,
les aiguilles, tous les ustensiles de couture, et
prit grand soin de les emporter, comme le plus
précieux de son butin.

Pendant ce temps l’oeuvre de carnage s’accomplissait
: les cris des mourants, des femmes, des
enfants se mêlaient aux hurlements des sauvages
 ; horrible concert, digne de cette scène de
mort ! La femme du négociant, stupéfiée par le
désespoir, cherchait à abriter sur son sein le
dernier enfant qui lui restait, mais elle ne pou-
L’ESPRIT BLANC 127
vait y parvenir, ses mains étant liées derrière le
dos : dans un coin, gisaient à côté d’elle les cadavres
de son mari et de son fils, déjà souillés et
foulés aux pieds par la meute des assassins.

Partout régnaient l’horreur, la destruction, le
pillage, l’incendie : le vaisseau une fois dépouillé
de sa précieuse cargaison fut livré aux flammes.
Les sauvages y avaient trouvé plusieurs barils de
liqueurs, et s’étaient enivrés de cette Eau-de-feu.

Toute la colonie fut brûlée, saccagée et massacrée
: un charretier et un tailleur d’habits eurent
seuls la vie sauve ; le premier devait servir à conduire
les voitures chargées de butin, le second
à façonner pour les Indiens les vêtements qu’ils
avaient pillés. Les femmes et les enfants avaient
aussi été épargnés pour être réduits en captivité.


Le premier soin du grand-chef fut d’expédier
de suite à son palais tout le butin, dont il se réservait
de'faire le partage. Ensuite l’ivresse devint
« 28 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
générale : enflammés par des excès de tout genre,
les sauvages se livrèrent aux plus horribles et
aux plus bruyants divertissements. Une danse générale
couronna l’oeuvre: « Avec des cris et des
contorsions diaboliques, dit un historien, les In« 
diens dansèrent jusqu’à la nuit autour des têtes
« des Français, empilées comme les boulets de
canon dans un arsenal. Au milieu de cette infer« 
nale orgie, surgissaient les plaintes des agoni« 
sauts, les clameurs des enfants, des femmes,vic« 
times auxquelles on avait refusé la grâce du
« coup mortel pour les réserver à un sort plus
affreux. »

Rattlesnake et son compagnon faillirent s’entretuer
sur le cadavre du négociant, pour se
disputer ses dépouilles, surtout un anneau qu’il
avait au doigt : ils conduisirent ensuite leurs prisonnières
clans là rue. Quant au butin, comme le
grand-chef, seul, avait le droit d’en faire le partage,
Rattlesnake fut obligé de déposer les effets
L’ESPRIT BLANC 1 ?9
de Marguerite dans le lot commun ; mais il avait
eu la précaution de cacher dans ses vêtements la
soie et les autres petits ustensiles de broderie,
auxquels il attachait un prix infini.

L’autre sauvage attacha la veuve du négociant
à un poteau, en attendant que le sort lui donnât
quelque autre maître. La pauvre mère, aidée de
Marguerite, essaya d’allaiter son petit nourrisson :
mais ce fut en A'ain, les sources de la vie étaient
taries pour le pauvre être, il ne trouva qu’un sein
ruisselant de sang et de larmes.

Les deux malheureuses femmes trouvaient
quelque consolation à être ensemble ; bientôt elle
leur échappa ;. Rattlesnake donna à Marguerite
l’ordre de le suivre.

— Non ! répondit-il aux supplications de la
jeune fille ; Yeux-Riants sera mieux dans le
wigwam de son mari. Si elle restait dans la rue,
d’autres guerriers pourraient, convoiter la femme
de Rattlesnake. Il ne faut pas qu’elle voie ce qui
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
va se passer ; ma cabane sera plus tranquille et
plus calme. Ma mère lui préparera de la nourriture
et séchera ses pleurs. Allons.

Et il partit, la tirant par sa corde, sans lui
laisser le temps d’embrasser sa malheureuse
compagne. La pauvre enfant fut contrainte de
marcher dans le sang, qui maculait sa robe blanche,
au milieu des regards flamboyants de cette
horde hurlante ivre de liqueurs et de débauche,
sous les rayons d’un soleil ardent.

Bon ravisseur l’entraînait à grands pas, tout fier
de sa conquête, et orgueilleux de voir entre ses
mains une fille aussi belle, aussi bien parée:
qu’importait au sauvage que sa captive trébuchât
sur les cadavres, et le suivît à grand’peine, folle
de terreur et de désespoir ?… La joie, — joie de
la bête fauve emportant sa proie, — l’absorbait
+ tout entier.

A quelque distance du Fort, ils trouvèrent un
cheval attaché à un arbre: Rattlesnake plaça
L ESPRIT BLANC 131
Marguerite sur son dos, saisit la corde et courut
devant avec, une telle rapidité que le poney fut
obligé de prendre le galop. La courte distance
qui les séparait du village fut bientôt franchie.
Pendant le trajet, mille visions échevelées de
fuite, de mort, de misères, assaillirent Marguerite,
rendant son désespoir plus amer lorsqu’elle revenait
à la réalité.

Une seule pensée la calma un peu : Sans son
nécessaire à broderie, il y avait un poinçon en
forme de poignard ; elle demanda son nécessaire
à l’Indien, y prit furtivement ce stylet et le cacha
dans son sein: avec cette arme improvisée, elle
pouvait se tuer avant de subir les odieuses tentatives
de Rattlesnake.

Ce dernier ne soupçonnait même pas cette résolution
désespérée : ses moeurs sauvages n’admettaient
point une telle délicatesse de sentiments
 ; habitué à voir traiter ainsi les femmes de
sa race, il traitait Marguerite comme elles, ne
132 LES DRAMES DU NOUVEAO-MONDE
sachant mieux faire, ne pensant pas qu’on pût
faire mieux. Au fond, il éprouvait pour cette
jeune fille un respect involontaire mêlé d’amour,
et il s’efforçait, à sa manière, de la consoler,
d’adoucir sa captivité, de la disposer favorablement
à son égard.

— Mère ! dit-il en arrivant auprès d’une grande
et belle cabane, je vous amène une fille, traitez la
bien.

Marguerite engourdie par ses liens et les
secousses de la course rapide, chancela en mettant
pied à terre.

La vieille femme la soutint en disant :

— Elle est la bien venue.

La jeune fille reconnut en son hôtesse, celle
qui était venue la demander en mariage. .

L’attaque du Fort étant restée secrète, surtout
pour les femmes Natchez, la mère de Rattlesnake
était extrêmement surprise de ce qui arrivait,
mais elle n’en fit rien voir. Après une brève con-
L’ESPRIT BLANC 133
versation avec son fils, dans la langue Indienne
elle fut au courant de la situation, et instruite de
ce qu’elle avait à faire. Le jeune chef détacha les
mains de la captive qui était restée sur le seuil,
pâle et froide comme une statue de marbre:
ensuite il lui plaça les cordes aux pieds, les fixa
solidement à un tronc d’arbre servant de siège,
recommanda fortement à sa mère d’avoir bien
soin de « sa femme », et enfourchant le cheval
repartit au grand galop pour le Fort.

La vieille Indienne offrit aussitôt à Marguerite
un breuvage, du gibier rôti, du grain cuit au four.
La pauvre captive secoua la tête, en signe de refus >
il lui aurait été impossible de prendre une bouchée
 ; sa main droite resta convulsivement crispée
sur le stylet qu’elle cachait dans sa poitrine,
pendant queses yeux parcouraient avec anxiété le,
logement qui lui servait de prison.

Cette cabane, une des plus confortables du village,
se composait de deux pièces, dont une por-
134 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tion était isolée par une tenture moelleuse faite
en roseaux tressés avec des plumes ; ce tissu élastique
et d’une finesse incroyable était décoré de
fourrures qui le divisaient en bandes symétriques
: peu de salons civilisés possèdent des tapis
aussi splendides. Derrière ces cloisons mouvantes
étaient les lits de la famille. Dans une encoignure
bâtie en troncs d’arbres liés par du mortier se
trouvaient toutes sortes de provisions de bouche
entassées avec ordre ; à côté, de nombreuses poteries,
servant de vaisselle pour la cuisine, s’étalaient
sur une espèce de dressoir ! Partout
régnaient un ordre et une propreté admirables
il était aisé de voir que les Natchez, avec leur
goût naturel, avaient très bien su s’approprier les
manières civilisées des Français leurs voisins.

La vieille femme ayant remis à leur place les
vivres que Marguerite avait refusés, s’assit par
terre, sur le seuil de la porte, et entreprit de confectionner
une paire de mocassins qu’elle cou-
L’ESPRIT BLANC 135
sait avec une énorme aiguille faite de l’os d’une
jambe de héron. Mais il y avait dans l’air une
émotion considérable causée par les grands événements
de la journée : Les commères Indiennes
survenaient sans cesse, et dérangeaient la vénérable
matrone qui, du reste, ne demandait pas
mieux.

Elles arrivaient, en groupes, causant et gesticulant
avec animation ; quelques-unes s’arrêtaient
pour regarder avec envie et curiosité la jolie
captive dans sa blanche parure « douce comme
le duvet des cygnes, transparente comme l’eau, »
disaient-elles.

Il n’était pas difficile à Marguerite de deviner
quelle joie animait cette peuplade sauvage ; l’espérance
d’avoir une large part dans ces riches
dépouilles faisait briller leurs yeux noirs ; elles
interrogeaient curieusement chaque arrivant du
Fort ; plusieurs même y allèrent en toute hâte ;
d’autres se portèrent en foule au wigwam du
136 LES DRAMES DU N 017 VF. AU - M 0 XD E
Grand-Soleil pour y admirer toutes les richesses
dont elles convoitai eut leur part.

La vieille femme était désolée de n’en pouvoir
faire autant : mais la consigne donnée par son
fils la retenait à son poste. Ce fut donc en murmurant
et en grommelantqu’elle continua sonrôle
de gardienne ; pour se dédommager, elle lança des
regards féroces à Marguerite chaque fois que
celle-ci faisait un mouvementLa
triste prisonnière eut un moment d’espoir :
dans la foule féminine qui continuait à la dévorer
des yeux elle crut entendre une voix de connaissance
 ; au même instant elle aperçut Tree-la-lu
mêlée aux curieuses. Un flot de sang monta à son
visage et rendit à ses joues leurs couleurs ; puis
elles pâlirent de nouveau. Lajeune Indienne avait
passé sans annoncer par le moindre signe qu’elle
l’avait reconnue.

— Ne pouvez-vous rien faire pour me sauver ?.,
vous qui avez parue être mon amie !
L’ESPRIT BLANC 137
s’écria Marguerite en se„tordànt les mains.

Petit-Oiseau passa avec ses compagnes, le
regard indifférent, le visage impassible, comme
si elle n’avait rien entendu. Marguerite retomba
dans la nuit du désespoir.

Les lentes heures de la captivité s’écoulèrent,
le soir approcha d’instant en instant, Rattlesnake
pouvait arriver… Marguerite pensa à mourir
auparavant, pour se soustraire à une poursuite
affreuse. Une joie mélancolique s’empara d’elle
en songeant qu’au moins Maurice était sauvé,
lui ! S’il eût été au Fort, il aurait péri victime de
quelque lutte sanglante, et, comme le malheureux
négociant, il n’aurait pu protéger celle qu’il
aimait.

— Ah ! Maurice ! Maurice ! murmura-t-elle,

résignée, vous ne saurez jamais que votre pauvre

petite cousine vous a suivi à travers POeéân…

vous ne saurez pas son horrible sort.. r elle qui

vous aimait tant ! vous l’oublierez : Si vous allez
8138 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
en France, ne l’y retrouvant plus, vous direz
« Elle est infidèle » et vous en épouserez une
autre… et vous serez heureux…

A ces pensées, des larmes amères coulaient sur
ses joues pâles et jusque sur sa robe moins
blanche que son pauvre visage désolé. '

Quan cl le crépuscule fut venu, la vieille Indienne
quitta son travMl et s’approcha d’elle pour l’inviter
de nouveau à manger ou à boires ^
ses allures parurent ; si douces â Marguerite
qu’une lueur d’espoir l’engagea à solliciter la
-liberté-- wv-^J. . ;•.'.- ;'■:' 0\iH  ;':"'■-. ;.

: —Je ne suist point faite, lui dit-elle, pour être ;
réponse dé votre fils, ; ni pour, vivre pàrïhi votre
peuple. Laissez-môi ni'en alleret partir pour la
Nouvèllè^Orléans par le plus prochain navire.
Yous serez tous deux généreusement récompensés.
Le gouverneur Périer vous donnera pour
moi une magnifique rançon. J’ai un parent qui
est riche ; il vous donnera un monceau d’argent !
L’ESPRIT BLANC 139
des centaines de dollars ! Je vous en supplie persuadez
votre fils.

— Il fera ce qu’il voudra ; repartit l’Indienne,
malgré tous les conseils de sa mère ; sa fantaisie
est aujourd’hui pour une Face-Pâle, il ne la changerait
pas pour une montagne d’or. Pour moi, je
serais contente du marché que vous me proposez.
— Et la vieille femme se mit à rire.

— Eh bien ! laissez-moi fuir, s’écria Marguerite,
croyant appuyer une secrète intention de sa
gardienne ; laissez-moi disparaître ce soir ! vous
direz que je me suis échappée. Je vous jure, si je
parviens à rejoindre mes amis, que je vous comblerai
d’argent.
— Impossible ! répondit froidement la vieille,
si vous vous sauviez mon fils me tuerait ; la nuit
est proche, il ne tardera pas à être ici. Il est de
noble race, pourquoi ne voudriez-vous pas l’épouser
 ? Les Français ont tous disparu maintenant,
comme les feuilles que le vent emporte dans les
140 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
bois : Il n’y en aura aucun qui ose de nouveau
traverser le grand lac d’eau salée, maintenant que
les hommes-rouges ont fait connaître leur force.
Soyez donc contente d’être avec nous : vous le
verrez, il fait bon être Natcbez.

En parlant ainsi, l’Indienne souleva Marguerite
dans ses bras comme elle eût fait d’un enfant,
puis la recoucha, en ajoutant :

— Vous n’êtes guère disposée à une noce : je
vais vous composer avec des herbes un breuvage
qui vous donnera des forces.

Marguerite, pour toute réponse, plongea, avec
un gros soupir, sa tête dans le lit. La vieille se
plaça hors de la cabane, en face de la porte, de
manière à ne pas perdre de vue la prisonnière :
là elle alluma un petit feu sur lequel elle fit
bouillir des herbes sèches qu’elle avait prises
aux provisions suspendues contre les murs de la
maison.

Quand elle apporta son infusion, Marguerite
L’ESPRIT BLANC 141
se sentit tentée de la boire pour ranimer un peu
sa vigueur et conserver la force de se servir du
stylet quand le moment serait venu. Une pensée
soudaine l’arrêta : si ce^ breuvage était empoisonné
 !… Mais non ! il n’y avait pas à espérer un
pareil bonheur. Ce devait être un narcotique destiné
à abattre sa surexcitation nerveuse et à la
plonger dans un profond sommeil.Habile, comme
tous les sauvages, en connaissances médicinales,
la vieille matrone, d’accord avec son fils, voulait
réduire à l’inertie la malheureuse captive, pour
paralyser même sa frêle résistance.

Marguerite frissonna à Pidéé de s’endorrnir dans
l’antre du tigre ; mais, ne voulant pas irriter sa
geôlière, elle usa de ruse.

— Bonne mère, dit-elle, si vous voulez,^ jë.itîaa---
gerai quand j’aurai bu. .:. ' : >v V

Satisfaite de ce prèmiersymptômë de soumission,
la vieille courut chercher de la nourriture ;

mais dès qu’elle eût le dos tourne, la jeûne fille
- ;;./■■'. ,- ■ :.. 8, -142 LÉS D RAMES DU ■« 0 U V EAU-M 0 N D E
vida prestement derrière le lit le contenu du
verre ; quand l’Indienne revint, elle lui tendit le
vase vide, en s’essuyant les lèvres comme quelqu’un
qui vient de boire.

— C’était bien bon, dit-elle, je vais manger
volontiers, v '

La matronese mitàrif e d’un air de satisfaction :
.•":'rrr Bien ! dit-elle ; Yëùx-Riânts va devenir Nàtchez
tout à l’heure : la pierre qui l’écrase s’envolera,
eUé rêvera de la terre des Esprits.

Ces dernières paiolès« ) rifirmèrent Marguerite
dans l’idée qu’on avait voululuifaire prendre un
narcotique. Pour mieux tromper la surveillance
de sa gardienne, elle mangea avecuneapparence
d’appétit ; ensuite, manifestant une invincible
envie de dôrmu% elle s’étendit sur le lit, ferma
les yeux et resta immobiles

 ;Maisau milieude ce repos simulé, toutes sèsfaciûtés
demeuraient éveillées avec une appréhen -
siôn extrême ; ses oreilles saisissaient le moindre
L’ESPRIT BLANC 143
bruit avec une nerveuse sensibilité ; sa vue, par
rapides intervalles, sondait fiévreusement l’obscurité ;
le plus vague frisson dans l’air la faisait
tressaillir : et, tout en serrant le poignard entre
ses deux mains croisées sur sa poitrine, tout en
conservant l’immobilité d’une fiancée froide et
morte dans le lit nuptial, elle prenait sur elle de
rendre sa respiration égale et douce.

Trois ou quatre fois la vieille Indienne vint,
sur la pointe des pieds, examiner sa prisonnière ;
complètement dupe de l’innocente ruse, elle ne
revint plus et s’assit sur le seuil de la porte, attendant
le retour de Rattlesnake.

Marguerite aussi, l’attendait… pour s’enfoncer
le stylet dans le coeur.

VII
PETIT-OISEAU

VIIPETIT-OISEAU
L’ombre allait s’épàississant ; les femmes Indiennes,
agiles et ardentes comme des panthères,
se'ruaient’-à la curée des dépouilles françaises, et
prenaient une part bruyante à ce festival de la
mort.-Le tumulte retentissait sur toute la plaine,
croissant à mesure que le jour fuyait.

Marguerite, étendue comme une morte sur le
lit de Rattlesnake, entendit la conversation de
deux femmes sur le seuil de la porte : elle distingua
la voix de Petit-Oiseau, et se mit à écouter
avec anxiété ; mais la causerie avait lieu en langue
indienne, Marguerite ne put rien comprendre.
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Bientôt Petit-Oiseau se mit à parler en mauvais
Français comme le jargonnaient toutes les peuplades
voisines du Fort. La prisonnière pensa
aussitôt que ce changement d’idiome était à
son intention : elle écouta de son mieux.

— Je viens du Fort, disait Petit-Oiseau, les
hommes ont bu énormément de brandy ; ils
dansent et chantent autour des têtes des Français
 ; la plupart’ sont ivres et tombent çà et
là ; bientôt ils le seront tous.

— Je voudrais bien, grommela la vieille, crue
mon fils se hâtât de revenir et de m’apporter de
VEau-de-feu ; je suis singulièrement.ennuyée de
croupir ici, loin de la fête.

— Votre fils a bu de VEau-de-feu moitié plus
qu’il n’en peut supporter : il ne sera pas de retour
avant cinq ou six heures.d’ici ; pas même pour
voir sa femme, comme il l’appelle. Dort-elle ?

— Comme un ours en hiver, répliqua la matrone
en riant ; elle dormira jusqu’à ce qu’il revienne,
L’ESPRIT BLANC 149
quand ce ne serait que demain : elle est outrée
de fatigue. Bah ! que je m’ennuie ici à faire le
chien de garde !

—, Si elle dort aussi profondément, il n’y a
aucun danger qu’elle fuie : vous seriez bien sotte
de vous abrutir ici pendant que tout le monde
s’amuse. Allons donc voir ce qui se passe au grand
square du chef ; c’est là qu’on trouve de belles et
bonnes choses ! habits,parures, souliers, étoffes
colorées ! ah ! il faut voir tout cela !

— Si elle venait à se sauver, dit la vieille, hésitant
devant la tentation, mon fils ne me le pardonnerait
pas ; il me tuerait dans sa colère !

— Ils ont apporté un beau miroir qui était dans

la chambre du chef blanc, continua Petit-Oiseau ;
vous pouvez vous y voir toute entière. Toutes

les femmes sont là. Allons-y ! quelle folie de ne
pas voir une si belle chose ! votre fils ne reviendra
pas de longtemps : il ne peut quitter la danse
de guerre. D’ailleurs, saura-t-il que vous vous
9150 LES DRAMES DU NOU VEAU-^MO N D E
êtes absentée un moment.-.-Et puis, laFace Pâle
dort profondément. \

— C’est pourtant vrai, murmura la vieille ; en
outre elle a les pieds liés ; alors même qu’elle
s’éveillerait, elle ne pourrait fuir.

— Enfin ! où irait-elle ?.., elle ne ferait pas deux
enjambées sans être prisé. Bah ! courons vite ! Il
faudra nous regarder dans cette merveilleuse
Eau Brillante qu’entoure^^ un cadre d’or ; profitoris
de l’occasion ; sans doute que le Grand-Soleil
voudra le garder dans son wigwam.

Incapable de résister, là rnërè de Rattlesnake
se leva, et, après avoir donné un coupd’oeil à là
captive toujours immobile, partit avec sa compagne:
Petit-Oiseau s’aperçut au bout de quelques
-pas- qu’elle avait perdu-sàielle cemture en peau  ;
de porc-ëpic et revint en courant la chercher.
■'■ ; ,— Vite ! ! rêveiUèz-vous ! rnurrhura-t-elle en se
ipènchântsur le: 'lit de Marguerite. ^

—-Je suis réveillée- ; je n’ai pas cessé de l’être'
L’ESPRIT BLANC 151
— Voilà un couteau. Quand nous serons éloignées
depuis quelques instants, coupez vos cordes.
Il fera nuit. Sortez, regardez partout : s’il n’y a
personne bondissez comme un daim ; trois cabanes
sont à gauche, entrez dans ceUe qui a un linge
blanc suspendu à la porte, cachez-vous dans mon
lit ; je serai de retour avant que la lune se Couche.
Au même instant la jeune Indienne s’élança
vers la vieille femme qu’elle rejoignit en balançant
en l’air la ceinture qu’elle venait de retrou- -
ver. La ruse avait pleinement réussi.

Non ! ce n’était point un rêve ! Marguerite le
tenait, le couteau ; on lui avait réellement dit des
paroles amies ! elle allait être libre ! après avoir
fiévreusement attendu pendant environ dix minutes,
elle se leva, trancha ses liens, courut à la
porte, et écouta en regardant dans l’ombre.

Tout était silencieux et désert, dans cette partie .
du village. Çà et là, de rouges lueurs lancées par
les lointains incendies plongeaient dans lefeuillage
152 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sombre : Marguerite tremblait d’être trahie par
les reflets de sa robe blanche ; elle aurait donné
l’univers pour être vêtue comme Petit-Oiseau ;
mais, hésiter c’était perdre une occasion précieuse,
qui ne se représenterait plus. Elle adressa au ciel
une fervente prière et se glissa .dehors comme
une ombre.

Au bout de quelques pas elle aperçut à gauche les
troismaisons dont avait parlé Petit-Oiseau ; àl’une
d’elle flottait le blanc signal convenu ; rien ne troublait
la solitude et le silence…Marguerite entra,
éperdue, et alla tomber sur un lit. Elle chercha
avec la main, à reconnaître si elle était dans
celui de Tree-la-lu.

Les lits des Natchez, nous l’avons dit, étaient
des espèces de coffres profonds d’environ deux
pieds, remplis de roseaux nattés. Marguerite s’aperçut
que les tresses avaient été écartées d’avance
et une cavité préparée dans le fond pour qu’il fut
facile de s’y cacher : elle se blottit sous les
L’ESPRIT BLANC 153
nattes qu’elle ramena do son mieux sur elle,
et demeura immobile, retenant sa respiration.


Au bout de quelques instants plusieurs femmes
passèrent, regagnant leur logis. Parmi elles était
la mère de Rattlesnake revenant furtivement à
son poste, inquiète comme un enfant échappé
sans permission, tant était profonde, chez les
Natchez, l’abjection des femmes vis à vis de leurs
seigneurs et maîtres.

Petit-Oiseau s’arrêta sur sa porte, d’un air
indifférent, laissa la vieille continuer son chemin ;
puis, lorsqu’elle fut seule, s’élança vers son
lit et le fouilla eh demandant :

— Es-tu là ?

Elle ne reçut aucune réponse,mais ses mains sentirentle
corps de lafugitive, tout palpitant dansson
immobihté. A 'peine cette vérification était-elle
faite, que la vieille accourut hors d’haleine en
criant:
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— L’Oiseau blanc s’est envolé !… que vais-je
devenu ? mon fils me tuera !

— Envolé ! exclama Tree-la-lu avec l’accent de
la plus vive surprise ; mais c’est impossible ! à
moins que ce ne soit un esprit ! Ses pieds, n’étaient-ils
pas liés ? Vite ! allumons des torches,
cherchons partout ! elle ne peut être loin. Allons !
allons i cherchons vite !

— Gourons ! courons ! alerte ! alerte ! criait de
son côté la vieille Indienne faisant un tel vacarme
que tout le village fut aussitôt en émoi.

On alluma des feux, on fouilla toutes les cabanes.
Chaque femme mettait une ardeur incroyable à ramener
la" ; victime aux mains de sesbourreaux.
Quand on eut fouillé toutes les huttes, on se répandit
partout, dans le bois, dans la plaine, on
envoya des messagers aux autres villages pour
signaler l’évasion.

Personne ne se donna plus de mouvement que
Tree-la-lu, pas même la mère de Rattlesnake.
L’ESPRIT BLANC 155
Elle se montrait outrée devoir un guerrier tel
que Rattlesnake perdre une femme si courageusement
conquise.

La mère de Petit-Oiseau était morte ; son père
et ses frères étaient au Fort ; sa maison était donc
vide. Elle alluma une torche, fouilla" en présence
de témoins son logis du haut en bas, bouleversa
tout et eut soin d’entasser beaucoup de choses sur
son lit.

Quand tous les efforts furent reconnus
vains, elle émit l’opinion que cette prisonnière
Face Pâle devait être un esprit surnaturel que sa
robe blanche avait emportée dans les cieux, où
elle s’était changée en un des nuages argentés
qui volaient. dans l’espace.

Cette idée,. comme toutes celles qui mettent
en jeu le mystère et la superstition, fut religieusement
adoptée par toute la bande féminime ;
elle parut l’explication la plus simple et la plus
vraie de cette disparition inexplicable.
156 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ce fut un grand soulagement pour la vieille
matrone qui, pour conjurer l’orage, résolut aussitôt
de raconter une longue histoire à son fils. —
Elle avait vu soudainement la prisonnière s’élever…
s’élever en l’air: courant à elle, et la
saisissant, même par les pieds, elle avait inutilement
cherché à la retenir ; ses mains n’avaient
senti qu’une vapeur froide comme le brouillard
de la nuit, et la blanche fugitive poursuivant sa
course aérienne avait disparu dans la profondeur
du ciel. Et — dans son opinion, — il fallait ne
plus songer à cet être nuageux qui se changerait
en vapeur lorsqu’il lui plairait ; mille fois mieux
il valait vivre heureux auprès d’une sensible,
aimante ; et industrieuse fille comme Tree-la-lu,
que toujours on aurait en vue, même en fermant
un oeil.

Cette dernière ne manqua pas d’applaudir à
une légende dont la moralité lui convenait si bien.

11 fut convenu qu’on ne dirait pas mot de l’ab-
L’ESPRIT BLANC 157
sence que s’était permise la vieille : toutes les
femmes jurèrent le secret. C’était, pour le sexe
faible, une belle occasion de prendre une revanche
contre le sexe fort ; aucune des complices n’aurait
eu garde d’y manquer. Toutefois on jugea prudent
de dépêcher un messager à Rattlesnake
pour lui faire savoir l’événement.

Tout étant ainsi réglé, Tree-la-lu rentra chez
elle, fort désireuse de savoir comment se trouvait
la fugitive qu’elle avait si hasardeusement prise
à sa charge. Le silence et l’immobilité de Marguerite
dont elle n’avait pu s’informer que dans
l’obscurité, l’avaient un peu inquiétée, elle la
croyait morte. Ce n’eut pas été, du reste, un chagrin
pour elle, car tout ce qui avait été fait pour
la sauver était l’oeuvre de la jalousie, non de
l’amitié.

Brisée par les foudroyantes émotions qui
l’avaient assaillie depuis deux jours, Marguerite
avait été moins forte pour supporter l’espé9.
158 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
rance que le désespoir ; elle s’était évanouie en
tombant dans le lit sauveur de Petit-Oiseau.

Bientôt revenue à elle par les soins de cette
dernière, elle reçut de la nourriture, quelques
gouttes de rhum et d’eau mêlés ensemble ; ensuite
Tree-la-lu arrangea les nattes de manière à la
bien cacher sans l’étouffer, et lui dit :

— Dormez et reposez sans crainte ; vous avez
besoin de repos.

Puis elle la quitta brusquement pour aller
s’asseoir devant la porte de la cabane.

Là, des flots de pensées tour à tour amères et
triomphantes inondèrent le coeur de la jeune
Indienne. Dans sa passion pour Rattlesnake elle
rapportait tout à lui… Quelle fureur. ! quel désappointement !
lorsqu’il trouverait. la cage vide et
l’oiseau envolé — C’était une joie pour Treela-lu
d’y penser. — Et cette Face-de-Lys qui
avait fait tourner la tête et le coeur du guerrier
Indien… si elle mourait des mains de sa rivale…
L’ESPRIT BLANC 159
quelle douce vengeance ! Oui ! mais la colère de
Rattlesnake serait telle que son indifférence se
changerait en haine, et tout amour serait fini
entre lui et Tree-la-lu, alors que celle-ci ne visait
qu’à regagner son affection. — Pourquoi ne reviendrait-il
pas à elle ce regretté Rattlesnake ?
La Face Pâle n’était-elle pas d’une race étrangère,
haïe des Natchez. Tree-la-lu, au contraire, n’étaitelle
pas du bon sang Indien… rouge et fier ?….
Les fils du Chef devaient-ils donc avoir dans les
veines le sang empoisonné de ces intrus balayés
en une nuit par les Natchez ! !

Tour à-tour agitée par ces sentiments divers,
la jeune Indienne souriait, pleurait ou frissonnait
pendant que ses yeux, lançaient des flammes.
Quelques plaintes murmurées par Marguerite
pendant son pénible sommeil lui arrachèrent un
dédaigneux sourire, tout plein de haine, de jalousie,
de mépris.

Si Marguerite eût pu lire dans cette âme sau-
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
vage et passionnée^ elle aurait tremblé pour l’avenir,
et n’aurait point osé bénir cette main ennemie
qui la sauvait par haine seulement.

Sa rêverie fut troublée par le bruit d’une horrible
disputé entre Rattlesnake et sa mère. Ce dernier,
en recevant le message qui lui annonçait
l’évasion de Marguerite, était accouru ivre de
sang, de liqueurs et de colère. Tree-la-lu comprit
sans peine à leurs voix irritées la scène qui se
passait entre eux. La vieille femme tremblant de
la tête aux pieds, mais comprenant que son salut
dépendait de l’assurance avec laquelle elle se défendrait,
récita sa fable avec une audace entêtée
que rien ne pût ébranler :

— … Et enfin, cria-t-elle hors d’elle-même, si
vous ne voulez pas croire votre-mère qui vous a
nourri de son sein et porté dans ses bras, demandez
à PethvOiseau ; elle vous affirmera que mes
paroles sont vraies comme le soleil qui se lève
chaque jour.
L’ESPRIT BLAN C. 161
— Petit-Oiseau ! ah ! ce démon ! hurla Rattlesnake
que le soupçon traversa comme un éclair.
Vous avez manoeuvré ensemble ! Elle est jalouse
et sournoise. Ugh ! je vous brûlerai vives toutes
deux !

— Les colombes des bois ne la valent pas, mon
fils. Elle passait, par hasard devant notre hutte,
comme j’appelais au secours ; elle a vu le nuage
d’argent qui fuyait dans l’air.

Rattlesnake, sans répondre, se tourna vers la
cabane de Tree-la-lu. La lueur d’un feu de joie
" donnant en plein sur sa porte, où elle était assise,
l’éclairait comme la clarté du soleil.

La jeune fille frissonna jusqu’au fond de l’âme
en rencontrant le regard sanglant de Rattlesnake.
Elle pressentit une scène terrible, et pour cacher
son trouble elle ferma les yeux.

La fureur, l’ivresse, l’exaltation du carnage,
avaient fait du beau Rattlesnake un être hideux,
effrayant, terrible comme Lucifer lui-même. 11
102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
s’avança vers la jeune Indienne tête baissée, avec
une allure de tigre, les yeux flamboyants au
milieu de son rouge visage, pendant qu’une
ceinture de chevelures saignantes se balançait
autour de lui. C’était une bête féroce animée de
l’intelligence humaine.

La fille Natchez son amoureuse, le trouvait
beau, grand, admirable, quand même, à travers
ses paupières fermées.

— Où est Yeux-Riants ? demanda-t-il d’une
voix sifflante, son couteau à la main.

—- Là… répondit brièvement Tree-la-lu en
montrant du doigt, un léger nuage blanc qui
flottait dans le lointain couchant.

— Vous mentez !

— Si le coeur d’un guerrier ne se sent brave
que pour insulter Petit-Oiseau, c’est bien ! Il dit
vrai. — Elle ment.

— Je ne suis pas fou ! Les filles Françaises
n’ont pas plus d’ailes que les Natchez. Elle n’a pu
L’ESPRIT BLANC 163
s’envoler. Vous cherchez à jeter un voile sur mes
yeux.

— Ils ne sont point encore obscurcis, vos yeux,

ah !… Eh bien ! servez-vous de leur finesse

trouvez-la.

Exaspéré, Rattlesnake la frappa à la joue, du
plat de son couteau, avec une telle violence que
le sang jaillit, et la jeune Indienne alla tomber
au milieu du chemin. Ensuite il entra dans la
■hutte qu’éclairait parfaitement le feu de joie :
après avoir soigneusement fouillé jusqu’aux
moindres recoins, il remarqua quelque désordre
suspect auprès du lit : s’approchant aussitôt il se
mit à le bouleverser.

Le coeur de Tree-la-lu bondissait dans sa poitrine
: Rattlesnake souleva quelques nattes et les
jeta au milieu de l’appartement ; mais ne trouvant
rien il fit deux pas pour s’en aller. Un dernier
soupçon le ramena auprès du lit, il plongea
brutalement son long couteau dans les roseaux….
164 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Tree-la-lu ne put retenir un cri perçant.

— Qu’y a-t-il ? fit le chef.

— Un serpent vient de se glisser sur mon pied,
il m’a fait peur, répondit la jeune Indienne respirant
à peine, mais d’une voix qu’elle eût la force
de rendre égale et tranquille.
VIII
L’ESPRIT BLANC

viiiL’ESPRIT BLANC
La destruction du Fort fut célébrée pend ant plusieurs
jours par des fêtes, des débauches et des
excès de toute sorte. Les Natchez étaient persuadés
que tous les Français avaient péri dans chaque
localité du territoire ; ce qui serait infailliblement
arrivé si la main hardie de la jeune
Indienne n’avait soustrait, dans le temple, plusieurs
branches au faisceau sacré, et n’avait ainsi
détruit le concert simultané des tribus sauvages.
Les Indiens, gorges d’eau-de-feu, de provisions et
de richesses pillées dans le Fort, se livrèrent sans
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
réserve aux premiers enivrements du triomphe.

Mais, la réflexion vint, et la crainte de n’être
pas entièrement débarrassés de leurs ennemis
leur inspira le projet d’une dernière campagne
qui devait être décisive.

Lefameux capitaine Saint-Denis, (dont l’histoire
bien connue à la Louisiane peut rivaliser avec
les plus étranges conceptions d’un roman) , était
commandant d’un fort Français, établi chez les
Natchitoch.es. C’était à son service que Maurice
Cantarelle était engagé. Saint-Denis avait su
par sa prudente et courageuse habileté, se concilier
l’amitié des Blancs et surtout celle des tribus
Indiennes : à cent milles à la ronde il était l’arbitre
de tous les différends, le conciliateur de
toutes les querelles, le père et le protecteur des
faibles, l’ami de tous.

C’était, en outre, un rude homme de guerre, et
les Natchez tremblaient de le voir arriver un jour
avec de bonnes troupes, tomber sur eux comme la
L’ESPRIT BLANC 169
foudre, et venger le malheur de ses concitoyens.
Il ne manquerait pas, d’avoir pour alliés les
Texans et les Gomanches, deux peuplades puissantes,
irréconciliables ennemies des Natchez.

Ces derniers formèrent donc la résolution de
prendre les devants, et de surprendre Saint-Denis
par une attaque nocturne, préparée dans le plus
grand secret. Cent cinquante guerriers, choisis
parmi les plus éprouvés, furent désignés pour
cette expédition dont Rattlesnake était le chef.
Sa bravoure bien connue, son adresse et son agileté
extrêmes, ainsi qu’un instinct belliqueux
remarquable, l’avaient désigné d’avance à ce poste
difficile.

Il l’avait, du reste, sollicité lui-même. Depuis
l’évasion de Marguerite, il était tombé dans une
mélancolie morose, bien opposée à son caractère
ouvert et enjoué. Les matrones du village affirmaient
qu’il était victime d’un maléfice lancé
par la belle Face-Pâle disparue dans les régions
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
lunaires. Sa propre mère qui, à force de raconter
sa fable, avait fini par y croire sincèrement, partageait
celte opinion lamentable, et répétait sans
cesse à voix basse que son fils avait été ensorcelé.
D’autres lui reprochaient plaisamment de se
métamorphoser en femme. Aux expressions de
pitié ou de sarcasme, le beau ténébreux ne
répliquait rien, et avec une patience exemplaire
retombait dans ses noires rêveries. 11 avait fini
par être l’objet d’une sorte d’aversion craintive.

Un jour, secouant sa torpeur, et sentant le
besoin de se réhabiliter aux yeux des siens, il prit
une grande résolution et se mit en avant pour
l’expédition projetée contre Saint-Denis.

Malgré l’animation nouvelle que jetèrent dans
son existence ces projets belliqueux, il ne put se
défaire du touchant souvenir de Marguerite :
c’était encore pour lui un plaisir amer, d’errer au
milieu des ruines du Fort, dans la rue oùil avait
aperçu pour la première fois la jeune fille, et de
L’ESPRIT BLANC 1*71
rêver seul aux entretiens qu’il avait eus avec
elle.

La veuve du négociant n’avait pas tardé à succomber
aux indignités cruelles dont elle avait été
victime ; Rattlesnake recueillit son petit enfant,
et voulut que sa mère en prit tout le soin imaginable
: c’était pour lui comme un vivant souvenir
de celle qu’il avait perdue.

L’ardeur guerrière du jeune chef avait encore
une autre cause restée secrète ; et celle-là était la
plus puissante. Bien convaincu que Marguerite
n’avait point disparu dans les nuages, il pensait
qu’elle avait fui au hasard dans les bois, ou
qu’elle avait suivi le cours de la rivière. Cette
dernière hypothèse prenait plus de consistance
dans son esprit, lorsqu’il se rappelait sa tentative
nocturne la veille de l’attaque. En même temps
il sentait une jalousie féroce le mordre au coeur,
lorsqu’il réfléchissait qu’elle n’avait pu aller bien
loin sans tomber entre les mains de quelque
178 LE S DRAMES DU NOUVEÀU-MONDE
tribu riveraine du fleuve : il frémissait de rage
en se la représentant esclave et femme de quelque
Indien plus heureux que lui. Enfin, eut-elle
réussi à déjouer tous les périls, et â regagner le
territoire des Natchitoches….. c’était là qu’était
son cousin Maurice, ce rival détesté, auprès de
qui elle vivait heureuse. ■
 ; Tuer le rival, reprendre Marguerite, tel était
Punique but de Rattlesnake ; il était atteint si l’expédition
projetée réussissait. De la venait^ la résurrection
du jeune chef aux sentiments belliqueux.
Les préparatifs né furent pas longs:: la- petite
troupe, abondamment fournie de vivres, de munitions
et d’armes pillées dans le Fort, se mit en
routes-par'une nuitsombre et orageusède décembre.
-Une fiottulé de canots iayait été préparée,
elle s’abandonna silencieusernent au courant du
fleuve ; l’intention de la petite troupe était de
quitter la rivière au pointdu jour, pour se jeter
dans les bois, au travers desquels ongagneraitle
L’ESPRIT BLANC 173
territoire des Natchitoches situé à une centaine
de milles vers l’ouest. Pour n’être point découverts
par les tribus Indiennes disséminées sur la route,
les Natchez ne devaient marcher que la nuit, à
moins que des fourrés épais ne vinssent leur offrir
un couvert impénétrable.

Ils naviguèrent ainsi pendant près de trois
heures, silencieux à la manière Indienne, et ne
négligeant aucune ruse pour dissimuler toute
trace de leur passage. La pluie tombait par torrents,
au point de submerger leurs frêles canots
d’écorce : la foudre grondait et les éclairs sillonnaientl’ombre
que leurs lueurs fugitives rendaient
plus épaisse encore. On ne voyait, par intervalles,
que les arbres fouettés par le vent, les longues
lianes échevelées cinglant l’air au gré de la tempête
 ; on n’entendait que le mugissement monotone
des eaux clapotantes, ou les sifflements de
l’orage à travers les branches tourmentées.

Rattlesnake était dans un canot d’avant-garde
10174 LES DRAMES DU NOÙVËAU-MONDE
avec six des meilleurs guerriers ; cjuoîque habile
rameur, il avait laissé ses avirons aux autres ;
accroupi sur l’avant, le front plongeant dans la
tourmente, Use perdait dans de sombres-pensées,
pendant que ses yeux d’aigle cherchaient à percer
l’obscurité noire.

Tout à coup il se leva d^rnïbond si violent
que rembârcàtion faillit chavirer. Ses Compagnons
le regardèrent surpris ; il se penchait
vers le fleuve, le doigt tendu vers un point éloigné,
les cheveux épars, laissant flotter au vent le
manteau de fourrures qui abritait sa haute taille.

— Yôyez ! voyez ! murmura sa voix frémissante
etcohtenue. x

,'::' Une éblouissante traînée d’éclairs veiiait de s’éteindre:
Les ;guerriersregardèrentvainemeht ; la
nuit, avec ses ténèbres palpables,leur cachait la
nature entière.' ;■ ;■ : v
>- Je la vois ! je la vois ! poursuivit Rattlesnake
avec une exaltation croissante.
L’ESPRIT BLANC 175
La foudre gronda de nouveau, précédée de ses
brillants messagers ; le lit du fleuve en fut illuminé,
mais les perçants regards des Natchez ne
purent rien découvrir.

Rattlesnake se rassit, et comprimant avec sa
main les battements de son coeur :

— Je l’ai vue ! répéta-t-il, ce n’est pas une illusion.
Elle nous suit sur les eaux, dans un petit
canot ;… sa robe blanche flottant en l’air comme
la voile d’un esquif ;… sa belle chevelure ondulant
au souffle de la nuit !… Par le feu du ciel ! je
l’ai vue, comme je voyais ma mère avant-hier !

— Il vient d’avoir une vision, dit à voix basse
le guerrier le plus proche ; ELLE est descendue
des nuages pour déjouer nos projets et prévenir

son peuple Ceci est un mauvais présage, j’en

suis effrayé.

— Oui ! répondirent les autres, c’est un présage
fatal ! ELLE est l’amie des Français. Ne disons
rien aux autres, leur esprit en serait affaibli.
176 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Le découragement s’était emparé de ces fiers
guerriers. En effet, le sauvage Indien courra
joyeusement au plus terrible combat ; il supportera
les plus atroces tortures sans qu’un seul de
ses muscles tressaille : mais tout ce qui est mystère
pour lui l’épouvante. En cette occasion les
Natchez se sentirent glacés d’une terreur surnaturelle
: leurs yeux dilatés [sondaient les profondeurs
obscures, épiant l’apparition de la robe
argentée sur les sombres nuages que roulait l’ouragan.


Pendant une heure ils ramèrent dans un morne
silence, avides d’échapper à ces effrayantes visions:
le tonnerre continuait de prodiguer ses formidables
éclats qui faisaient trembler le ciel, la terre,
et l’eau : les yeux de Rattlesnake ne pouvaient se
détacher du courant de la rivière.

— Ah ! c’est elle encore ! s’écria-t-il.

Mais, avant qu’il eût fini de parler, l’obscurité
avait étouffé les feux de l’air.
L’ESPRIT BLANC 177
Soudain une ceinture d’éclairs enveloppa l’horizon….
Tous alors purent apercevoir la belle
Face Pâle, debout aumilieud’un étroit canot qui
semblait remonter seul le courant du fleuve. Son
visage, son col, ses bras, sa robe, tout était d’une
blancheur éclatante, à l’exception de sa noire
chevelure qui serpentait au vent.

Cette vision dura quelques second es, puis régna
de nouveau l’obscurité profonde.

Bientôt, à travers les nuages s’annonça le lever
du jour ; l’orage s’apaisa ; il fallut songer au
débarquement, et renvoyer les canots que devaient
ramener des hommes venus exprès. On prit terre
sur un banc de sable très bas qui aboutissait à
une forêt de pins. Après avoir marché dans le
fourré l’espace de quelques milles, ils s’arrêtèrent
pour faire halte dans une petite vallée où jaillissait
une source. Il faisait alors grand jour ; on se
mit à manger : pour se réchauffer, lés Natchez ne

pouvant allumer les broussailles mouillées et dont

10.
178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
la fumée les aurait trahis, se contentèrent de boire
quelques gouttes d’eau-de-feu. Après ce frugal
repas on plaça des sentinelles, et la petite troupe
chercha à réparer ses forces par un sommeil de
quelques heures.

Rattlesnake ne voulut point se reposer : alléguant
l’intention d’examiner les environs dans la
crainte de quelque surprise, il s’enfonça dans les
broussailles. Mais, à peine fût-il hors de vue,
qu’au lieu de rôder autour de la vallée, il retourna
vers la rivière. Un secret pressentiment l’y attirait ;
il commença à sonder minutieusement la
rive, pas à pas, avec la sagacité merveilleuse et
la patience obstinée de l’Indien. L’insuccès de ses
premières recherches lui arracha d’abord une
exclamation d’impatience : il recommença avec
plus d’ardeur, ne laissant pas une motte de terre,
pas une touffe d’herbe sans la fouiller de son oeil
perçant.

— Ah ! fit-il au bout de quelques instants, avec
L’ESPRIT BLANC ' 179
un soupir, de satisfaction, en s’arrêtant sur un
monticule proche du rivage…. Quand il releva la
tête, un sourire de triomphe illuminait son visage:
il venait de faire une découverte ! Sur le sol humide
se trouvait, à demi effacée, la trace presque
invisible de l’abordage d’un canot ; tout près
étaient des empreintes de pas tournées vers la
forêt ; ces empreintes étaient faites par des chaussures
françaises.

Si réellement il avait vu Yeux-Riants sur le
fleuve, la nuit précédente, et si ces traces étaient
les siennes, la pauvre fille était perdue ! Moins
subtile et moins prompte est la panthère à suivre
une piste que ne l’est un chasseur Indien sur les
pas de sa proie. Les empreintes étaient faciles à
suivre ; on avait marché sans méfiance et d’un
pas fatigué : parfois la piste s’interrompait sur le
gazon ; mais, quelques enjambées plus loin, la terre
humide reproduisait de nouvelles empreintes.

Arrivé à un certain endroit, Rattlesnake ne pût
180 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
démêler la piste qui paraissait avoir tourné plusieurs
fois sur elle-même pour revenir à la rivière.


A ce moment un frémissement se fit entendre
dans les broussailles… Rattlesnake s’élança
comme une flèche : au moment de saisir sa proie
ses bras retombèrent… Petit-Oiseau se montrait
en poussant un éclat de rire moqueur.

— Vous vous donnez bien de la peine, ici,
pour vous emparer de moi, lui dit-elle, alors
qu’il aurait été si facile de me prendre dans
monwigwam.

Les regards de Rattlesnakefouillèrentàlahâte
tous les environs ; Tree-la-lu était absolument
seule. D’ailleurs il n’y avait qu’une trace de pas.
Son désappointement fut furieux.

— Qu’êtes-vousvenuefaireici,folle ? demandat-il
dédaigneusement.

Les yeux de Petit-Oiseau lancèrent des flammes.
Elle avait jusqu’alors aimé Rattlesnake
L’ESPRIT BLANC 181
humblement, timidement, comme toutes les
femmes de sa race osaient aimer : elle avait
supporté bien des froideurs, bien des rebuffades ;
mais à ce moment la mesure était comble, sa
patience à bout ; l’amour s’évanouit, une haine
vengeresse resta seule dans son coeur.

Néanmoins elle sut modérer ses lèvres tremblantes,
contenir les battements de son coeur ; et,
baissant les yeux d’un air lamentable, elle murmura
de sa plus douce voix.

— Je ne le sais que trop, pour mon malheur,
Tree-la-lu est folle…. mais son coeur lui ordonne
de suivre son beau chef au combat, afin, s’il est
blessé, d’avoir le bonheur de lui donner des soins.

— Bah ! vous êtes idiote ! vous voulez marcher
sur le sentier de guerre, avec les hommes ? Nous
ne voulons pas de femmes ici pour nous abrutir.
Allez-vous en.

— Tree-la-lu n’importunera plus les braves
guerriers ; elle les suivra de loin, modestement. ;
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de manière seulement à voir parfois son seigneur
de ses propres yeux, savoir s’il va bien, et si une
flèche vient le frapper, la recevoir, elle aussi, et
mourir sur ce corps chéri.

— Vous êtes aussi stupide qu’une chouette,
grommela le chef avec un peu moins de dureté,
car il n’avait pu rester insensible à ces touchantes
expressions d’un amour aussi dévoué ; mais que
signifient ces traces de chaussures françaises ?
ajouta-t-il en étendant un doigt vers la terre.

Petit-Oiseau sourit et montra son pied chaussé
de souliers qu’avaient fournis les dépouilles de
quelque pauvre victime du massacre.

— Vous avez rêvé que vous voyiez sur les eaux
Yeux-Riants, la nuit dernière, poursuivit-elle en
lui adressant un tendre regard ; je savais votre
pensée… je savais que vous reviendriez à la
rivière… Voilà pourquoi j’ai pris ces chaussures
françaises, ce vêtement blanc ; c’est Tree-la-lu
que vous avez vue dans le canot à la lueur des
L ESPRIT BLANC 183
éclairs… Yeux-Riants est au-dessus de nous dans
la terre des Esprits : pourquoi l’attendre^ celle
quine reviendra pas ?..i N’auriez-vous donc aucun
bonheur avec une fille de votre race. ?.. ;■-

Sa voix était frémissante, ses yeux humides…
l’amour venait de jeter son cri suprême..

— Jesuis sûr d’avoir vu la jeune Française !
dit sombrement Rattlesnake.

— Je vous répète que c’était Tre-la-lu. Si vous
avez vu quelque autre apparition, c’était l’âme de
la Face-Pâle qui guidait mon canot à travers
l’orage. Elle sait peut-être que je vous aime.

— Je retourne auprès de mesi guerriers, dit
brusquement Rattlesnake ; allez-vous-en. Je tuerai
le chef blanc et ne serai point blessé. Je ne
veux pas de femme autour ide nous. ['■-.,

lise mitaùssitôt en marche pour le lieu du
campement, vexé au-delà de toute expression de
cette aventure, et évitant de retourner la tête
pour savoir si Petit-Oiseau le suivait. Arrivé dans
1« * LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
la vallée il se coucha pour reposer pendant une
heure, mais il ne put dormir.
:, Dans la soirée^ la petite troupe leva le camp et
se remit en marche à travers les sapins. Durant
la route, il semblait à Rattlesnake entendre dans
l’harmonie solennelle de la forêt la voix douce et
lointainedeVEsprit-Blanç ; et plus d’une fois,
pendant la nuit, aux clartés de la lune* il crut voir
onduler sous les voûtes yerdoyantes la robe d’argent
de TinymcLble flancée.

Divers indices relevés par ses sens exercés de
chasseur lui apprirent que Tree-là-lu suivait fiirtiyementla
troupe, sans se laisser voir, y

Au lever de l’aurore,- les Natchez étaient hors
de la forêt ; et débouchaient dans une prairie
immense qui déroulait aux yelrx desmâgnifificencés
infinies. Dés troupeaux ; innombrables de
bisons èrraientparmi les herbes, avec une tr^ncruillité
indiquant clairement qu’ils n ?étaiept pas
troublés par le voismage des peuplades indiennes.
L’ÈSPRÏT SLANG 185
Un sang généreux bouillonna dans lès veines de
Rattlesnake et de ses guerriers à ce noble spectacle
 !- Qu’il amàit été bon de dévorer l’espace,
penchés sur la crinière de leurs chevaux rapides,
lançant les flèches, et abattant ces magnifiques
proies… Mais ils marchaient sur le sentier de
guerre, leurs visages étaient peints pour le combat
 ; aucun n’aurait voulu faillir à son devoir,
se montrer indigne de ses pères ; un regard^ un
soupir, ce fut tout ! et les Natchez continuèrent
leur route.

Peu après ils tuèrent un daim et quelques
biseaux pour leur repas du matin, les firent
rôtir, et lorsque leur faim fut apaisée, ils se couchèrent
dans un abri pour reposer jusqu’à la
nuit. 
■'"■" ;..,",.: :ï--  ; .:' - v1'.
Cette marche dura cinq jours ; les précautions

devenant toujours plus minutieuses à mesure

qu’on approchait du Fort Français.

Rattlesnake était devenu sombre et hésitant.
11186 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Frappé par de superstitieuses craintes, émotionné
par tout ce qu’il avait vu en route, poursuivi par
de sinistres pressentiments, il était convaincu
que VEsprit-Blanc le devançait, prêt à donner
l’alarme au commandant Saint-Denis.

Aussi ne fut-il pas surpris, lorsqu’il se présenta,
une nuit, sous les murs duFort, de reconnaître,
avec son infaillible perspicacité, que le secret
de son expédition était découvert, et que des
mesures de sûreté étaient prises.
Ix
LE POTEAU DE MORT

IXLE POTEAU DE MORT
Là nuit régnait encore, abritant le campement
dés Natchez : leurs ruses étaient devenues désormais
inutiles ; le comrflandant Saint-Denis, prévenu
passês ;éclafre]LUS,-ayait mis toute sa garnison
sur le pied de guerre. Toute surprisé, tout
assaut nocturne étant impraticable, il fallait désormais
combattre au grand jour : les Indiens ne
songèrent qu’à prendre dû repos pour réparer
leurs forces et se préparer à l’action du lendemain.


Rattlesnake n’avait pu s’endormir : préoccupé
190 LES DRAMES DU NOUVEAH-MONDE
de la responsabilité qui pesait sur lui, inquiet sur
l’issue de cette expédition qu’on lui avait confiée
comme à un chef invincible, il cherchait les
moyens de triompher â coup sûr, et ne rencontrait
que de fâcheux pressentiments.

Gomme toujours, au milieu de ses rêves agités,
la gracieuse image de Marguerite vintseprésenter
à son esprit. Malgré lés plus subtiles recherches,
il n’avait pu démêler lé secret de sa fuites ni le
mystère de tdutesses apparitions qui éteient^our
lui des réalités^ Peu âpéuil en vint àpenser que
l^eë-îa-hijouait uû double jeu, feigiiantpotir lui
u^n amour ti^peur, pendant qu’elle poursuitait
des projets amis pour lés Français et la jolie
Face^P^évléur compafeiofe.

-Plein de^^ soupçons, agité parune méfiance nouvelle,
il quitta le tas de feuilles sur lequelil s’était
étendu, et s’aventura en batteiir d ?estrade dans la
direction dû Fort. Il y avait partout des sentinelles,
étla plus grande adresse était nécessaire : mais
L’ESPRIT BLANC 191
c’était un jeu pour l’Indien. Glissant sans bruit
au travers des broussailles, rampant comme
le reptile profitant des moindres inégalités
de terrain pour disparaître dans les herbes, le
chef parcourut la plaine, et arriva, invisible,
presque sous les murs du Fort, malgré l’éclat resplendissant
d’un clair de lune que n’obscurcissait
aucun nuage.

Plusieurs fois, pendant la marche, il avait surprisffree-la-lu
suivant la troupe, toujours iU'avait
trouvée seule, l’air calme, impénétrable à toutes
les investigations. L’idée lui vint d’aller la
chercher dans le bois : ce ne fut pas sans peine
qu’il découvrit l’arbre creux dans lequel elle
s’était abritée ; mais, à sa grande surprise, il ne l’y
trouva pas ; des traces toutes fraîches indiquaient
son récent départ. Il se mit à suivre cette piste
avec la subtilité rusée du chat sauvage ; tout à
coup, un cri faillit lui échapper lorsqu’à quelques
pas devant lui, dans une clairière, il reconnut
« 92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Petit-Oiseau et Marguerite se dirigeant silencieusement
vers le Fort.

A ce moment il comprit tout, et ne put se défendre
d’un élan d’admiration pour Tree-la-lu :
. — Elle méritait d’être homme ! murmura-t-il
en rampant agilement de manière à leur couper
les devants. Et déjà son coeur bondissait à l’idée
que, dans quelques instants, ses désirs les plus
frénétiques allaient être remplis : l’une de ses
prisonnières allait être ramenée triomphalement
chez lui, l’autre serait punie comme elle le méritait.


D’un bond, il s’élança sur Marguerite, comme
la panthère sur une gazelle ; d’un bras il la saisit
au corps, de l’autre main il lui ferma la bouche
pour l’empêcher de crier.

Cette dernière précaution fut bientôt inutile ; la
malheureuse enfant, victime d’une dernière fatalité
au moment où elle se croyait sauvée, s’évanouit
sans avoir pu murmurer une plainte : tout
L*ESPRÏT BLANC 193
était perdu pour elle ; fâtiguesihbuïes des courses
nocturnes, au milieu des ronces qui avaient ensanglanté
ses pieds ; efforts surhumains pour
soutenir une longue marché ! terreurs dans les
bois ; espérances de salut à la vue du fort ; tout
s’était anéanti dans les bras crispés du Sauvage.

— Ah ! le serpent est plus rusé quelacolombe !
s’écria Petit-Oiseau foudroyée par cette attaque
soudaine.

Et elle disparut dans les fourrés, rapide comme
si elle avait eu des ailes.

— Tout est fini ! répétaikelle en fuyant, il ne
nie pardonnera pas ce que j’ai fait pour sauver la
Face Pâle… mais il nel’aurapas.' ! quand je devrais
les tuer tous deux !

Rattlesnake la laissa fuir, préférant s’en tenir à

sa première et plus précieuseproie qu’il ramena

au camp avec orgueil. Grande fut la surprise de

ses compagnons d’armes : plusieurs, même,

furent épouvantés, là considérant comme un
11.194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
esprit. Mais Rattlesnake les rassura en leur faisant
comprendre la manière dont elle les avait
suivis, et leur expliquant qu’elle se proposait de
prévenir les Français de leur approche.

— Je saurai tirer un grand avantage de sa présence
parmi nous, ajouta-t-il ; nous tendrons, par
ce moyen, une embuscade où tomberont les ennemis.


En peu de mots il leur expliqua son plan qui
fut adopté avec empressement.

Lorsque Marguerite revint à elle, des cordes
brutalement serrées la retenaient au pied d’un
arbre : une portion des Indiens l’entourait avec
un air menaçant ; d’autres, employant, suivant
leur coutume, le mensonge et la ruse s’avançaient
vers le Fort avec des démonstrations bienveillantes,
fumant le calumet de paix.

Les perfides parlementaires ayant demandé
Saint-Denis, expliquèrent que connaissant la sagesse
et la puissance du Grand-Chef blanc, ils.
L’ESPRIT BLANC 195
venaient lui confier le règlement d’affaires importantes.
En route, ils avaient rencontré une femme
Manche, et, en signe d’amitié, ils offraient de la
remettre à ses soins.

Comme ils n’étaient que quatre, ils furent admis
dans le Fort. Tout en redoublant de précautions
et de méfiance le commandant leur fit bon
accueil. Son désir aurait été d’éviter la bataille,
car les troupes dont il disposait étaient peu nombreuses ;
quarante soldats,..trente pionniers, en
tout, soixante-dix hommes formaient tout le personnel
du Fort : les Indiens étaient deux fois plus
nombreux, et tous des guerriers d’élite.

Il répondit par les plus gracieux remerciements,
et annonça qu’il recevrait volontiers la femme
Manche, pourvu qu’une escorte de dix hommes
seulement la lui amenât.

Lorsque ce message lui fut rapporté, Rattlesnake
vit avec rage que ses projets étaient déjoués, et
qu’il n’arriverait pas à surprendre le fort. Il ren-
196 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
voya néanmoins de nouveaux parlementaires pour
annoncer qu’il ne livrerait la femme qu’à la condition
de voir toute sa troupe admise dans le Fort.

Saint-Denis, alors, leur répondit sans ménagements
qu’ils étaient des menteurs et des traîtres
venus en nombre dans un but sanguinaire ; mais
qu’il consentirait à les laisser retourner sains et
saufs dans leur village, à la condition qu’ils remetraient
leur prisonnière pour laquelle serait payée
une bonne rançon.

Rattlesnake entra en fureur : sa réputation de
guerrier allait être compromise, et la brillante
expédition rêvée par les Natchez allait aboutir
à un échec humiliant. Ignorant les forces que
Saint-Denis possédait, il regardait comme impossible
de donner un assaut au Fort, à tout hasard :
sa dernière ressource, pour égaliser les chances
du combat, consistait à imaginer une ruse pour
attirer les Français hors de leurs remparts, en
rase campagne.
L’ESPRIT BLANC 197
En jetant les yeux sur Marguerite, une pensée
féroce germa dans son esprit: le sort de la pauvre
prisonnière fut aussitôt décidé ; l’amour cédait â
la haine, l’instinct sauvage reprenait le dessus.

Par ses ordres, on prépara une place nette dans
une clairière bien en vue du Fort : au milieu fut
planté un poteau ; puis Marguerite, pâle et mourante,
fut tramée jusque-là, et liée au bois fatal
pour y être brûlée vive à petit feu. Les Natchez
se mirent activement à amonceler autour d’eUe,
des broussailles, des branches, des troncs
d’arbres.

Là victime regardait d’un oeil éteint, tantôt ces
préparatifs meurtriers, tantôt le Fort où était son
cher Maurice : bientôt elle comprit le sort qui lui
était réservé ; elle leva au ciel les yeux et les
mains avec résignation .

— Cela vaut mieux, murmura-t-elle, que de
vivre pour être l’esclave d’un Indien. Mais, je
voudrais voir Maurice avant de mourir….
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
il ne saura jamais combien je l’aimais !…

Pendant ce temps, debout contre un arbre,
Rattlesnake la couvait d’un regard sanglant, le
coeur déchiré par mille sentiments divers :

— L’amour est doux ! dit-il enfin, mais plus
douce est la vengeance !…

Et il se chargea lui-même de la lier au poteau,
des pieds à la tête, pour que, restant debout, elle
arrivât plus lentement à son horrible mort.

Cependant, le généreux sang français bouillonnait
dans la poitrine des braves défenseurs du
Fort : il ne fallait rien moins que la rigide habitude
de la discipline militaire pour retenir leur
élan, et les empêcher de faire une sortie en faveur
de l’infortunée victime.

Saint-Denis, frémissant comme eux, les contenait
à grand’peine, et leur réprésentait qu’au
premier pas fait hors des remparts la malheureuse
aurait la tête fendue par le tomahawk : il ajoutait
que ce serait exposer, par une témérité inutile,
L’ESPRIT BLANC 199
la sûreté du Fort, le salut de leurs femmes et
leurs enfants, dignes aussi de toute leur sollicitude.


Mais ces sages raisonnements ne parvenaient
pas à toucher son jeune aide-de-camp, debout
auprès de lui. C’était un beau jeune homme, un
loyal et chevaleresque soldat, qui ne pouvait supporter
l’idée de voir massacrer devant lui une
femme sans la défendre.

— Je vous en supplie, mon commandant,
laissez-moi faire une sortie avec quelques volontaires
 ! Il ne sera pas dit que j’aurai laissé brûler
sous mes yeux, une femme, une compatriote,

sans la venger ! Décidez-vous, mon commandant,
avant qu’il soit trop tard.

— Vous êtes fou, Maurice ! réellement fou !
votre vie m’est trop précieuse pour que je vous
la laisse gaspiller ainsi. Pensez à là patrie, mon
enfant ; à Celle qui vous attend…. voudriez-vous
la rendre veuve avant d’avoir été épouse ?
200 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Ah ! mon commandant, c’est son souvenir
qui m’inspire du dévouement pour d’autres ;
oserai-je me présenter devant elle ayant sur
la conscience la mort horrible d’une pauvre misérable
abandonnée de la terre et du ciel ?

En même temps le jeune homme se penchait
sur le parapet pour étudier les détails de cette
scène effrayante, cherchant à distinguer les traits
de la victime.

A ce moment, les sauvages exécutaient autour
d’elle la danse de mort avant de mettre le feu
au bûcher. Tout àcoup les joues du jeune officier
pâlirent, ses yeux lancèrent des flammes.

— Commandant ! dit-il brusquement, prêtezmoi
votre lunette.

Saint-Denis lui remit sa lorgnette au travers de
laquelle Maurice jeta d’avides regards.

— Mon Dieu ! cria-t-il convulsivement au bout
d’une seconde, c’est Marguerite !…

— Vous perdez la tête, enfant ! je vous demande
L’ESPRIT BLANC 201
comment pourrait être ici, au milieu d’une
horde sauvage, celle que vous avez laissée à Paris,
tranquille et paisible dans sa chambrette ?

— Ah ! si je la reconnais ! ! je vous dis que c’est
elle, ma pauvre chère petite cousine ; elle venait
me rejoindre, ils s’en sont emparés dans les bois…
je reconnais à son cou le collier que je lui avais
donné. A moi ! mes amis !

— Arrête ! cria Saint-Denis en saisissant le
bras du jeune homme prêt à s’élancer par dessus
les remparts.

Au même instant un cri aigu retentit dans
l’air:

— Maurice ! !

L’aide-de-camp s’arracha des mains de son officier
et bondit par dessus les fortifications en s’écriant
:

— Elle m’appelle, n’entendez-vous pas ! Que
ceux qui m’aiment me suivent pour sauver celle
que j’aime plus que moi-même !
202 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Vingt hommes se jetèrent sur leurs armes et
s’élancèrent impétueusement à la suite de Maurice
qui n’avait que son épée.

Les Indiens voyant leur ruse réussir, interrompirent
leur danse, et, poussant des hurlements de
triomphe, se préparèrent au combat : ils étaient
quatre contre un.

Mais Saint-Denis, malgré sa prudence, n’était
pas homme à rester en arrière : rassemblant
tous les soldats qui n’avaient pas sauté par
dessus les fortifications, il vola au secours de
Maurice.

Les trente pionniers étaient restés pour garder
les portes.

Il y a des émotions qui donnent aux hommes
des forces surnaturelles : la petite garnison s’avançait
au pas de course, précédée de Maurice
dont le visage flamboyait, et dont la taille semblait
grandir. Plus de trente coups de fusils furent
tirés sur lui par les Indiens, sans l’atteindre : on
L’ESPRIT BLANC 203
eût dit qu’une puissance surhumaine le rendait
invulnérable.

Les Français s’abattirent comme un ouragan
sur leurs adversaires, et du premier choc leur
tuèrent plus de soixante guerriers ; dès ce moment
la partie devenait égale ; la mêlée changea presque
aussitôt de face. La plupart des Natchez s’élancèrent
dans le bois pour y trouver un couvert sous
les arbres, d’où ils pourraient fusiller impunément
les Français.

La bataille était plus acharnée autour du poteau
où était attachée Marguerite. Au début, quelques
guerriers avaient proposé à Rattlesnake de tuer
la prisonnière : mais celui-ci, qui se croyait sûr
de la victoire, voulait se la réserver encore, et
avoir la cruelle satisfaction de jeter à ses pieds la
chevelure de son fiancé.

Maurice s’était rué sur Rattlesnake, et tous
deux se tenaient étroitement enlacés. Dans le
choc, le couteau de l’Indien lui avait échappé,
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
et avait roulé jusqu’aux pieds de Marguerite. Si
elle avait, pu se baisser pour le ramasser, et couper
ses liens, comme elle aurait volé au secours
de son ami ! mais les cordes formaient mille
noeuds autour d’elle.

Les bras crispés autour du corps de son adversaire,
le jeune Français tenait son épée dans la
main gauche, sans pouvoir en faire usage. L’Indien,
beaucoup plus grand que lui, l’avait saisi à
la gorge et cherchait à l’étrangler. Maurice, à
demi-suffoqué, se sentait défaillir, lorsqu’à un
regard de sa pâle bien-aimée, il se raidit en un
prodigieux effort, et, de la poignée de son épée,
frappa si rudement le sauvage à la tête que
celui-ci chancela sous le coup : sa main se desserra
et Maurice parvint à s’arracher de cette mortelle
étreinte. Mais Rattlesnake saisit l’épée de son
côté, et ce fut entre eux un assaut désespéré de
force ou de ruse pour la tirer chacun à soi.

Marguerite se sentait mourir d’angoisse en sui-
L’ESPRIT BLANC 205
vant cette lutte inégale ; entre les bras de Rattlesnake
Maurice paraissait un enfant, tant le chef
sauvage était plus grand et plus fort que lui :
déjà le jeune Français ne retenait plus son épée
que par la lame qui lui coupait les doigts jusqu’aux
os.

A ce moment critique, Maurice tenta un effort
suprême ; d’un croc-en-jambe donné en lutteur
habile, il renversa Rattlesnake qui l’entraîna dans
sa chute : mais en tombant il lâcha l’épée :
prompt comme l’éclair, Maurice la lui enfonça
jusqu’à la garde dans la poitrine. Un large jet de
sang rougit la terre, l’Indien roula sur le dos
avec un sourd fâlement, et resta étendu dans
l’immobilité de la mort. Son visage devint blanc,
ses yeux devinrent vitreux : Marguerite détourna
ses regards à la bâte pour ne pas voir cette
affreuse agonie.

Le monstre, cependant, avait encore un reste de
vie ; pendant que l’attention de Maurice se portait
206 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ailleurs, il se traîna jusqu’à Marguerite, saisit son
couteau, se leva comme un spectre et chercha à
la frapper pour ne pas mourir sans vengeance.
Mais la pointe de l’arme ne fit qu’effleurer le corps
de la jeune fille ; une seule goutte de son sang
rose et pur jaillit sur la face livide de l’assassin,
qui retomba lourdement à la renverse.

Maurice, plein d’anxiété, avait volé vers elle et
avait tranché les cordes :

— Êtes-vous blessée, ma Marguerite ?

— Non Maurice, je suis heureuse… heureuse.
Et cherchant à sourire, elle voulut s’avancer

vers lui, mais ses pieds ne purent la soutenir.

Le jeune officier l’embrassa tendrement et la
porta dans ses bras jusqu’à un abri.

— Nous ne nous quitterons plus, mon amie, lui
dit-il d’une voix émue. Ah ! commandant !
cria-t-il à Saint-Denis qui s’approchait, la voilà

sauvée et son bourreau est étendu mort là-bas
dans la poussière !
L’ESPRIT BLANC 207
Comme il parlait encore, un cri étrange fit
retentir les bois, et une ombre écheveléevint, en
gémissant, se jeter sur le corps sanglant de Rattlesnake
: c’était Tree-la-lu qui oubliait toutes les
duretés du chef Indien pour ne penser qu’à son
amour. Fondant en larmes, elle resta le visage
appuyé sur celui du mort, sans faire un mouvement,
sans répondre aux paroles affectueuses que
lui prodiguait Marguerite.

— Pauvre fille ! dit celle-ci, emmenons-la
au fort, Maurice ; elle a été bien bonne pour
moi.

Rien ne put décider la jeune Indienne à faire
un mouvement.

— Il est dangereux de rester ici un moment de
plus, répondit l’officier, les Indiens peuvent se
rallier d’un,instant à l’autre: au fort mes amis !
la besogne est faite.

Emportant dans ses bras son précieux
fardeau, il courut jusqu’au Fort, où il fut
208 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
reçu par les chaleureuses acclamations de ceux
qui étaient restés à la garde des portes. SaintDenis
le suivit de près, ramenant ses soldats victorieux
qui, hélas, ne répondirent pas tous à
l’appel.

Les Natchez, démoralisés par la mort de leur
chef, ne cherchèrent point à le venger ; ils reprirent
le chemin dé leur village, laissant plus
de la moitié des leurs sur le champ de bataille
: en route, plusieurs moururent de leurs
^ blessures ; un petit nombre put rejoindre la
tribu.

Quelques mois plus tard un corps expéditionaire
Français fut envoyé de la Nouvelle-Orléans
pour venger le massacre de la saint André. La
peuplade des Natchez fût détruite ; quelques
membres de cette tribu furent déportés comme
esclaves à Saint-Domingue ; leurs villages furent
anéantis.

Ainsi fut accomplie la prophétie de leur Grand-
L’ESPRIT BLANC 209
Chef qui, en les engageant à ne pas exécuter leur
projet de massacre, leur disait. « Nous avons eu
des ancêtres dont Xous sommes ,les fils ; mais
nous serons des ancêtres qui n’auront pas d’en« 
fants. »
12
XÉpilogue
XÉPILOGUE
Jetons un regard en arrière avant de terminer
ce récit.

Lorsque Rattlesnake plongea son couteau dans
le lit de Tree-la-lu où était cachée Marguerite,
celle-ci ne reçut qu’une blessure légère ; la lame
avait passé entre le corps et un bras.

Néanmoins il lui fallut rester dans cette étroite

et incommode cachette jusqu’au jour où partit

l’expédition des Natchitoches.Quelquefois, lanuit,

Treè-la-lu profitait de ce que son père et ses frères

étaient absents pour lui faire faire une petite
12214 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
promenade furtive dans les bois ou sur la rivière.

Elles avaient caché dans les buissons un petit
canot approvisionné de vivres pour le cas où se
présenterait une occasion favorable. Mais la surveillance
soupçonneuse de Rattlesnake avait empêché
toute évasion.

Lorsqu’il fut question de l’expédition contre
Saint-Denis, Marguerite émit l’avis de fuir en
suivant les traces des guerriers ; elle avait le
vague espoir de s’échapper par ce moyen, et
même d’arriver à rejoindre Maurice.

Tree-la-lu approuva ce projet, et l’aida de tout
son pouvoir. En réalité, si elle n’eut été soutenue
par l’amitié de la jeune Indienne dont la vigueur
et les aptitudes sauvages parvinrent à conjurer
tous les périls, Marguerite aurait péri misérablement
dans les forêts.

Lorsqu’à la lueur d’un éclair, Rattlesnake crut
voir Yeux-Riants debout sur le canot, c’était
Tree-la-lu qui s’était montrée ainsi, vêtue de la
L’ESPRIT BLANC 215
robe blanche de la Française ; elle ne s’était pas
trompée en comptant sur la superstitieuse créduLité
de ses compatriotes.

C’était encore TreeJa-lu, qui, redoutant les
recherchesde Rattlesnake lors du débarquement,
avait pris des souliers français, et marchant
pesamment avait imprimé sur la terre des traces
très-apparentes dans lesquelles Marguerite avait
mis ses pieds. De cette manière, l’oeil le plus
subtil ne pouvait découvrir qu’une seule trace.

Enfin, pendant cette longue marche de plusieurs
jours et de plusieurs nuits, c’était Tree-lalu
qui dirigeait les moindres actions de Marguerite,
la faisait avancer en temps utile, se cacher
à propos, prendre du repos lorsqu^il était possible
dèlefaire.

Aussi Marguerite avait-elle voué â la jeune
Indienne une tendre affection: ; et, le lendemain
de la bataille, sur sa demande, des soldats allèrent
s’informer de son sort : ils la trouvèrent
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
morte sur le cadavre de Rattlesnake ; elle s’était
frappée avec le couteau de son dédaigneux bienaimé.


Leurs deux corps furent ensevelis dans la même
fosse, en présence de Marguerite qui versait
d’abondantes larmes sur la froide dépouille de
cette amie perdue pour toujours.

Peu à peu, le repos, les tendres soins de Maurice
et surtout les forces généreuses de la jeunesse
ramenèrent de fraîches couleurs sur les joues de
Marguerite. Toutes les femmes habitant le Fort
lui témoignèrent à l’envie les plus vives marques
de leur sympathie affectueuse. Bientôt la robe de
fiancée, la blanche robe d’argent qui avait subi
tant de vicissitudes redevint pure et fraîche
comme auparavant, l’aumônier du Fort bénit
leur union au milieu des salves de raousqueterie
at des acclamations de joie.

Il est facile de comprendre que la jeune
L’ESPRIT BLANC
femme eût en horreur toute entreprise aventureuse,
après les scènes auxquelles elle avait
échappé si miraculeusement ; elle n’eut pas de
peine à obtenir de son mari qu’il fixât leur résidence
à la Nouvelle-Orléans, au milieu d’une
sûre et tranquille civilisation. Maurice y fonda
un établissement commercial, encore aujourd’hui
prospère et dont l’importance a placé ses enfants
à la tête de l’aristocratie financière.

Un des premiers soins de Madame Cantarelle,
lorsqu’elle fut fixée dans la grande métropole, fut
de rechercher la petite fille adoptée par Rattlesnake
après le massacre de ses parents.

Elle apprit que tous les captifs des Natchez
avaient été confiés aux soins des Ùrsulines :
ce fut pour elle un grand bonheur de revoir ces
excellentes religieuses, et en particulier soeur
Marie.

Cette dernière fit grand accueil « à la jeune
créature un peu trop légère et rieuse, mais
218 LES DRAMES DU N0UVEAU-MONDE
« bonne, au fond » qui avait toujours conservé
une excellente place dans son coeur. La vénérable
soeur se répandit en actions de grâces envers
le Ciel, pour le remercier de la protection évidente
qu’il avait accordée à cette chère enfant au
milieu des plus horribles dangers. Elle frémit
sincèrement au récit détaillé de ses aventures
qui n’étaient parvenues jusqu’à elle qu’à l’état de
légendes. Elle félicita Maurice, et finit par donner
sa bénédiction au jeune couple.

— C’est maintenant que vous avez les YeuxRiants,
on peut le dire, ajouta-t-elle en terminant.


— Oh ! ne me donnez plus ce nom, répondit
Marguerite en frissonnant ; si mes yeux rient
maintenant, ce n’est qu’après avoir bien pleuré.
Aujourd’hui je suis heureuse et bien reconnaissante,
ajouta-t-elle en caressant du regard le loyal
visage de son mari.

— Oui, soyez reconnaissants tous deux, et
L’ESPRIT BLANC 219
remerciez le Seigneur, il vous bénira comme
vous le méritez, conclut la bonne religieuse.
Cette conversation terminée Marguerite fit
Connaître son projet d’adopter là petite ôrphelinequ’on
lui confia aussitôt.

Plusieurs babys vinrent égayer cette heureuse
famille sans que leur apparition fit diminuer
en rien la tendresse de Marguerite pour lapauvre
enfant à laquelle elle servait de mère. La
petite Marie devint grande et belle ; surtout, elle
fut bonne et reconnaissante pour ses bienfaiteurs.
.-.

Maurice, rapidement enrichi par d’heureuses
spéculations, voulut revoir avec sa femme, Paris,
ce riant berceau de leurs jeunes années. Mais
tout change et disparait dans cette capitale du
monde civilisé ; la vieille maison de la bonne
grand-mère ne put être retrouvée, leurs amis,
220 LES DRAMES DU N0MVEAU-MONDE
ceux de leurs famille étaient morts ou éloignés
pour toujours. Ce fut avec joie que le jeune couple
revint se fixer dans sa patrie d’adoption, à
la Nouvelle-Orléans, la grande métropole du
Sud.
TableChapitres. "… ■: \\ y \"-- • ..-->' Pages.I. •- La jeune fille -bijou' 7II. — La lune du Grain nouveau ….. 37III. — Le gouverneur Clopart 55IV. — L’avertissement . 77V. — La corbeille rouge 101TI. — La veille de la Saint-André 115Vil. — Petit-Oiseau . . . 147VIII. — L’Esprit blanc. ' 167IX. — Le poteau de mon …" 189X. - Épilogue 213FIN DE LA TABLEABBEVILLE. — IMP. P. B RI E Z