Les Pieds-fourchus
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1866

LESS 1971 :







tES’:Û !'AHtESij) :U NOUVEAU-MONDE
VÙliUilÈMli Sh'RlE) Les pieds fourchusD U M E M E A U T E U IIA LA MEME LIBRAIRIECE QU'IL EÏW COÛTE POUR VIVREOn vol. 1 fr. 50 c.PREMIÈRE SÉRIEDESD1UJ1ES DU NOUVEAU-MONDEPAR BÉNÉDICT-HENRY RÉVOILLa Sirène « le l’Enfer 1 vol.L’Ange des Prairies 1 vol,Le » ï »arias « lu Mexique 1 vol.La Xrîbu du Faucon noir 1 vol.Le » Écumeurs de mer 1 vol.Les Fil » « le l’Oncle Xoni 1 vol.DEUXIEME SERIEPAR JULES B. D’AURIAGL’Esprit blanc I vol.L’AIgle-ÎVoïr des Dacotahs …. 1 vol.ABBEYILLE. IMT. P. SBIÏZ
LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
DEUXIÈME SÉRIEV A K
JULES B. D’AURIAG
Ijss pieds fourchus parisP. B EU NET, LIBRAIRE-ÉDITEURBUE BONAPARTE, 811866 ! Tous droits réstrvus ■
Les pieds fourchus
CHAPITRE PREMIER
UN MYSTERE
Les nombreuses superstitions qui régnaient
dans la Nouvelle-Angleterre, avant la guerre de
l’Indépendance, ont survécu dans beaucoup de
contrées. Malgré les progrès de la civilisation,
elles maintiennent leur empire sur l’inculte population
des frontières.

Si l’on eût consulté l’almanach, le printemps
était arrivé ; mais on pouvait se croire en plein
hiver dans le District du Maine, si l’on regardait
les neiges entassées sur les montagnes, les glaces
flottant sur le cours des rivières, sur les ondes paisibles
des lacs ; l’horreur sombre des brouillards
l6 LES DRAMES DU NO U VE AU-JMOND E _
serpentait jour et nuit sur les montagnes, l’âpre
concert des tempêtes rugissait dans les grands
bois, le désert était sillonné par les tourmentes.
Au lieu de l’aubépine joyeuse, îles fleurs de
mai, des jeunes pousses de l’Érable a sucre, on
voyait partout un blanc manteau de neige : c’é.

tait la joie des enfants, qui, peu soucieux delà
saison, bâtissaient des maisons fondantes, se lançaient
des boules faciles à briser, glissaient, tombaient
et se poursuivaient joyeusement, se lançant
en l’air leurs chaudes haleines qui formaient
de petits nuages éphémères.

Cependant, à l’hôtellerie de l’Oncle Jerry, nonobstant
nuages et tempêtes, se faisaient de merveilleux
préparatifs de noces. Tous les voisins du
New-Hampshire et du Vermont, à quarante

''■ milles à la ronde, étaient prévenus qu’on ne pouvait
manquer un tel rendez-vous, les sentiers
fussent-ils rompus, les passages des montagnes
interceptés, les ruisseaux débordés ; jamais pareille
assemblée n’aurait été vue, depuis l’inauguration
de la nouvelle église.

•Confortablement installée à la cime d’un « bon
et honnête coteau, » la vieille maison était vaste
mais laide ; on y trouvait-toutes les dépendances
LES PIEDS FOURCHUS
qu’exige la paisible installation du voyageur :
écuries, remises, étables, bassins, et jusqu’au
grand banc de pierre où l’on se repose au soleil,
tout y était au grand complet.

-Et elle n’était pas trop grande lorsqu’on y célébrait
une noce, une fête militaire, une réunion de
trappeurs, ou lorsque quelques amis éprouvaient
le besoin d’être en la compagnie de l’oncle Jerry.

On l’appelait souvent « le Brigadier ; » d’autres
le surnommaient « le Quadrumane. »~ Ce dernier
sobriquet faisait allusion à sa stature gigantesque
et à sa force prodigieuse ; c’était une flatteuse
assimilation avec l’orang-outang, ce terrible hôte
de l’Afrique centrale.

Il faut convenir qu’avec ses deux mains il faisait
l’ouvrage de quatre, malgré son grand âge,
qu’il s’agît de labourer, charpenter, bûcheronner
ou boire.

Tout voyageur passant dans un rayon de cinquante
milles venait rendre visite à l’oncle
Jerry ; on installait chez lui mulets, chevaux,
voitures, femmes, filles ou soeurs ; et cela sans
gêne ; il suffisait de lui dire « s’il vous plaît ! »
Le Brigadier objectait-il que son auberge était
remplie, on restait quand même ; on campait
8 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dans les cours, dans les greniers à foin, dans les
■ magasins de paille ; les couvertures des chevaux
servaient de tente ; il y en avait qui couchaient
sous le manteau de la vaste cheminée.

Souvent des personnages qu’il n’avait jamais
vus, qu’il ne devait jamais revoir, venaient gravement
s’attabler chez lui, comme usant d’un
droit indiscutable, et disparaissaient sans dire
merci. Le vieux bonhomme, quoique né quaker,
, était’connu pour le méthodiste le plus hospitalier
de la contrée ; de plus, il était un peu
magistrat, ses portes étaient toujours ouvertes
même pour le vagabond le plus délabré.

Tout ce monde là allait et venait, non-seulement
sans lâcher un mot de ses affaires, mais encore
sans se laisser voir pour ainsi dire, et ordinairement
sans faire connaître son nom. On pouvait y
. reconnaître des « friends, » se rendant au « meeting
 » le plus proche, ou à quelque marché ; des
ii, méthodistes, n prêcheurs en plein air ,- des
étrangers qui avaient entendu parler du sire
Jérémiah, et qui venaient vérifier de leurs pro- •
près yeux, le point’intéressant de savoir si tout
était gigantesque comme on le disait, l’hôte et
l’hôtellerie,
LES PIEDS FOURCHUS
LO'ncle Jérémiah était né quaker, ainsi que
nous l’avons dit, dans les environs de « Porchmouth
 » (Portsmouth.) Nous avertissons le lecteur
que cet homme considérable avait un faible,
consistant à prononcer l’anglais comme un flamand
ou un allemand : il aimait à « germaniser »
dans le langage.

Sa patrie, néanmoins, était le New-Hampshire :
ayant épousé, en premières noces, une jeune et
jolie méthodiste, pour lui plaire il se lança dans
les affaires de milice qui l’entraînèrent si loin
qu’il fallut quitter le pays. Sans proférer une
plainte, sans dire un mot, le Brigadier prit délicatement
sa chère petite femme sous un bras, sa
petite malle sous l’autre, et disparut aussi soudainement
et aussi mystérieusement que si la
terre l’eût englouti comme les fils d’Éliab : son
départ devint une légende chez les méthodistes.
Toute une génération grandit et vieillit sans
avoir reçu de ses nouvelles ; à la longue, on finit
par ne plus s’en occuper ; le bruit courait qu’il
avait émigré du côté de l’Est et que là, il dirigeait
une grande et belle ferme du District du
Maine ; on disait encore qu’il s’était établi près
de la Baie des Français, où il avait épousé une
10 LES DRAMES DU .NOUVEAU-MONDE
seconde, et peut-être une troisième femme beaucoup
plus jeune que lui.

On faisait encore,sur son compte, les commentaires
les plus étranges et les hypothèses les plus
mystérieuses ; et plus d’un esprit faible se sentait
effrayé en l’approchant : sans doute, ses larges
épaules et sa nature colossale étaient de nature à
inspirer des sentiments sérieux et circonspects.
Cela n’empêchait point les curieux de chuchotter
sur lui, de le comparer au Juif-Errant, et même,
« en vérité » de se demander s’il ne seraitpoint
le Juif-Errant en personne. Car, avait-il ou
non cent trente ans… ? C’est ce qu’on ne pouvait
décider… Mais on pouvait croire, d’après ses discours,
qu’il avait servi dans la guerre de l’Indépendance
 ; il pouvait bien avoir vu le siège de
Louisbourg, la mort de Montgomery ou celle de
"Wolfe ; peut-être avait-il connu le père d’AaronBurr,
et avait-il piloté le fils dans le désert du
Nord, sur la route de Kennebec lorsqu’il courait
au secours de Montgomery ; il n’était pas impossible
qu’il eût été à l’école de Bénédict Arnold ;
et sûrement il devait connaître le secret du fameux
trésor du capitaine Kidd.

Ce qu’il y avait d’affligeant, c’est que le bon-
LES PIEDS FOURCHUS H
homme, avec son allure pesante et tranquille, né
disait que. ce qu’il voulait, et parfois, après quelques
mots brefs, regardait ses interlocuteurs
dans le blanc des yeux, de façon à les déconcerter.


Une fois le ministre tressaillit de joie : il put
croire que le brigadier allait trahir son secret. On
parlait d’Ethan Allen et de la prise de Ticonderoga.
Les yeux du vieillard étincelèrent, il lâcha
quelques phrases indiquant qu’il aurait combattu
parmi les « Gars de la Montagne-Verte, » aux
côtés du terrible Vermonter lorsque celui-ci foudroya
le commandant anglais par la réponse commençant
ainsi : « Au nom du Dieu tout-puissant
 » et du Congrès Continental… » Alors, raconta le
Ministre, alors, le vieillard emporté par le feu de
ses souvenirs s’oublia un instant…mais pas assez
pour satisfaire notre curiosité, et depuis, cela ne
lui est plus arrivé.

Une chose certaine, c’était qu’il possédait une
belle ferme, obtenue à des conditions parfaitement
ignorées ; de plus, il avait quelque juridiction
seigneuriale et judiciaire on ne savait pourquoi
: cela faisait également chuchotter, et même
hausser les épaules. Néanmoins on ne savait rien
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de clair sur'toutes ces matières, malgré la persévérance
canine que la meute des curieux mettait
•dans ses recherches.

' En définition, l’Oncle Jerry était plutôt craint
qu’aimé : cependant comme habituellement il
disait ce qu’il pensait, il faisait ce qu’il disait, on
ajoutait foi à ses paroles. D’autre part il n’inquié^
tait personne pour opinions politiques ou religieuses,
laissant chacun libre comme il voulait
l’être liù-même : il resta donc en bons termes
avec les « Amis » mii.lui pardonnèrent ses deux
■ ou trois mariages, et le traitant toujours comme
un ^des leurs, continuèrent de l’appeler « Jeremiah.
 » De tout cela il résultait que 10'ncle, Jerry
était en butte à tous les désagréments qu’éprouve
un chef de taverne, sans y joindre les bénéfices
d’un seigneur. Mais, tout plein de courtoisie chrétienne,
et conciliant par nature, il se faisait tout à
: tous, pourvu qu’on ne l’ennuyât pas trop ; gardant
son chapeau sur sa tête, dans sa maison ; disante
et toi avec les Quakers, quelque fois même
avec sa femme. D’ordinaire il affectait de parler
le langage du peuple, et quelquefois il en faisait
usage avec une verve et une saveur toute martiale.
LES PIEDS FOURCHUS 13
Et maintenant supposons le rideau levé.

La famille est à table se disposant au repas ;
l’Oncle Jerry est plongé dans un vaste fauteuil"
en cuir ; un bol plein de lait et de rôties de. pain
noir grillé est devant lui ; sur un réchaud bouillonne
une grande mesure de cidre ; un plat de
pommes cuites complète la symétrie du service. A
côté du Brigadier est un immense échiquier
garni de ses pions, comme si un partenaire était
attendu. Et en effet, il ne craignait personne au
« noble jeu, » dans tout le voisinage on savait bien
que l’honorable « squire ■> n’avait pas encore
trouvé son homme.

Autour de la cheminée qu’illumine un feu pétillant,
sont rangés des bancs en bois, des blocs
en troncs d’arbres servant de tabourets aux enfants,
et une armée d’ustensiles de ménage.

Au coin du foyer est assis un grand jeune
homme, au visage pâle et sérieux, aux longs chè-.
veux, boutonné jusqu’au cou comme un prédicateur
méthodiste ; il est tellement absorbé dans
la contemplation d’une ardoise toute griffonnée
et d’un gros livre, qu’il reste complètement étranger
à la conversation.

Un peu plus loin de l’âtre estime jeune femme
H LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aux longs et abondants cheveux noirs, aux yeux
brillants, mais au sévère visage ; autour de. sa
bouche se joue une espèce de sourire sarcastique,
déplaisant, et triste. Son pied tient en respect un
rouet à filer, pendant qu’elle dispose une botte de
lin autour de sa quenouille.
, A côté d’elle est assise la tante Sarah Hooper.
ou la grand’mère comme on l’appelle ; devant la
vénérable matrone est un baquet plein de pommes
qu’elle pèle et coupe en morceaux pour faire une
marmelade.

Le plancher, soigneusement sablé, frotté, balayé,
balayé artistement avec un balai de cigùe
combiné à cette intention, offre à l’oeil les dessins
onduleux d’une petite mer agitée, tant le sable a
été semé avec symétrie. Cette mosaïque du balai
est du dernier genre et du suprême bon goût : la
gentilhommerie du voisinage a adopté cette mode.

Deux ou trois brassées de sapin résineux, mé■
langées à d’autres broussailles toutes incrustées
de neige et de glace, sont empilées dans un coin.
Au dehors, gronde la tempête qui ébranle le vieil
édifice jusque dans ses fondations ; une neige fine
et serrée crépite sur les vitres, on dirait la grêle
ou des coups de becs d’oiseaux. 11 fait bon de se
LES PIEDS FOURCHUS 15
pelotonner au coin de ce bon feu brillant et chaud
dans cette cuisine bien close, sous ce toit hospitalier.


Toute la famille était depuis quelques moments
dans un profond silence, lorsque, dans le vestibule,
s’élevèrent soudain des clameurs confuses
suivies d’un tumulte extraordinaire. Le brigadier
sauta sur son siège, et poussa une formidable
interjection ; son petit banc roula au loin sur le
planeu.er.

— Ho ! là ! Ho ! qu’est-ce qu’il y a encore par
là ?… grommela-1-il ; je croyais les enfants couchés
depuis au moins une demi-heure.

— Voyez çà vous-même, mon mari ! ils nem’écoutent
pas, moi, répliqua la Tante Sarah,enactivant
son fuseau d’une main, pendant que de
l’autre • elle rajustait ses lunettes ; oh ! les méchantes
petites pestes !!

— Boule de neige, grand’Man, crièrent plusieurs
petites voix fraîches et animées ; en même
temps, avec de bruyants éclats de rire, une demidouzaine
de diablotins des deux sexes firent irruption
dans la salle.

— Merci de nous ! s’écria la jeune femme aux
cheveux noirs, que faites-vous donc ?
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Par la porte grande ouverte, la troupe turbulente
poussait  ;avec grands efforts une masse énorme,
statue de neige glissant sur ses pieds comme sur
des traîneaux. Le colosse effleura en passant les
lunettes de la grand’mère ; donna un soufflet surla
joue de la jeune femme occupée à garnir de
pommes une large étagère^ et vint s’abattre tète
première sur le jeune homme qui, depuis une
heure, s’exténuait à dessiner aux'méchantes clartés
d’une branche fumeuse de pin. La maison
trembla sous cette chute, de la cave au grenier ;
l’ardoise, chargée de scientifiques hiéroglyphes,
tomba par terre et se brisa malgré son cadre aux
coins argentés ; le livre vola dans les cendres ; un
nuage de vapeur et déneige obscurcit l’air : le
fragile chef-d’oeuvre venait de se briser en mille
morceaux.

La jeune femme recula en poussant un faible
cri ; le jeune homme, ne ditrien, ne fit même pas
un geste d’impatience ; il se contenta de regarder
avec un triste sourire les débris lamentables de
sa pauvre vieille ardoise ; il se hâta de ramasser
trois pu quatre feuillets, qui, échappés de son
livre, volaient vers le feu. Néanmoins un éclair
fugitif s’était allumé dans ses. yeux, mais il avait
LES PIEDS FOURCHUS 17
aussitôt disparu, plus éphémère qu’une étincelle.

— Qu’est-ce donc encore ?- s’écria la tante Sarah,
voyez ce que vous avez fait, petits fléaux ! Voyez !
affreux polissons ! voyez ! race endiablée ! les
figures de Master-Burleigh sont toutes éclaboussées,
et son ardoise est perdue !

Le jeune homme releva la tête, sans faire attention
aux ruines éparses du •« bonhomme de
neige » ; ses grands yeux expressifs se fixèrent
sur la jeune femme avec inquiétude : celle-ci réponditpar
un sourire-, et regarda laporte entr'ouverte
comme si elle se fût attendue à voir entrer
quelqu’un.

— N’y pensons plus, Tante Sarah, dit-il d’une
voix basse etdouce, en rejetant en arrière sa belle
chevelure noire, d’un mouvement de tête ; la
pauvre ardoise avait vu de meilleurs jours avant
d’arriver en ma possession.

— Ton père s’en était servi longtemps, hein ?
demanda l’Oncle Jérémiah.

— Oui ; et… et… il se servait aussi du vieux
Pike, murmura le jeune homme d’une voix
émue en détournant son visage de la lumière.

Le « Squire » hocha la tête en signe d’assentiment
 ; la Tante Sarah poursuivit :
LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
— Mais, le vieux Pike est hors de service,
Masler-Burleigh…

Et ôtant ses lunettes elle les essuya avec componction.


— C’est vrai ; soupira le maître d’école partageant
l’émotion de la bonne Tante Sarah.. .J’aimais
cette ardoise parce qu’elle avait servi à mon père.

Ces derniers mots furent dits d’une voix
tremblante. La jeune femme quitta son rouet, et
s’approchant de lui, posa sa main sur son épaule- :
un douloureux sourire lui répondit.
-y Et tu as raison, Iry Burleigh, répliqua le brigadier,
car ton père était fameux aux échecs, au
trictrac, à tous les jeux ; je n’ai jamais vu son
pareil.

— Et son écriture ressemblait à l’imprimé,
continua la Tante Sarah ; Iry est la vivante image
de son père… je m’en souviens… il me semble le
voir au lutrin, avec sa superbe, longue et soyeuse
chevelure, avec ses grands yeux solennels, et son
allure sérieuse.

Le maître d’école avait recueilli les débris de
l’ardoise, il s’exerçait patiemment à les rajuster
l’un à l’autre ; quand il eut fini, il les contempla
en silence.
LES PIEDS FOURCHUS 19
Tout-à-coup un tumulte extraordinaire s’éleva
dans l’escalier, des cris et des trépignements troublèrent
la conversation ; un bruit semblable se fit
entendre dans les chambres de l’étage supérieur ;
enfin le même tapage se reproduisit dans le cellier,
puis dans le grenier à fourrages.

Le Brigadier échangeajun regard avec sa femme,
le maître d’école avec la jeune femme, mais personne
ne bougea.

— Femme, va donc voir ce qu’ils font encore,
dit le Brigadier.

— Que n’y vas-tu toi-même ? Après tout, ce ne
sont pas mes enfants ; ils me rendent la vie malheureuse
 ! Je le déclare, quelquefois je ne sais si
je marche sur mes pieds ou sur ma tête.

— On s’y fait avec le temps, femme.

— Oh ! jamais, jamais ! Je pense qu’ils sont
écervelés !

— Pooh ! Pooh ! fit le Brigadier en se renversant
sur son fauteuil avec un rire caverneux plus
semblable au glouglou d’une énorme bouteille
qu’à la voix humaine.

Quand il eut donné cours à son hilarité, il trouva

bon de commencer ses préparatifs pour se mettre

. au lit, et déboutonnant son pantalon étala autour
20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de sa vaste personne, sa longue et ample chemise :
puis, il déboucla ses jarretières. Alors, douillettement
étendu sur son siège, il promena lentement
autour de lui ses yeux bleus-clairs, enfin il les
fixa sur la jeune femme d’une façon significative,
comme s’il y avait eu un moyen mystérieux de
correspondance entre eux. Elle rougit faiblement
et regarda Burleigh par-dessus son rouet ; mais
en rencontrantses yeux, elle détourna ses regards
avec une sorte de tressaillement, comme si elle
eût été mécontente d’elle-même.

— Encore ! les voilà encore ! s’écria la Tante
Sarah,personne n’ira donc pas voir ce qu’ils font ?
Lucy, mon enfant, voulez-vous ?… avant qu’ils
mettent la maison sans dessus dessous.

Lucy se leva en sursaut, et renversant une
lourde chaise, courut à la porte d’entrée, suivie
du Brigadier qui marchait les mains sur les
hanches, par rapport à ses rhumatismes, disaitil,
et qui la poursuivait de son oeil malin.

Il était facile de deviner à ses lèvres plissées, à
l’allure tourmentée de son chapeau écrasé d’un
coup de poing sur l’oreille, que l’Oncle Jerry
ne détestait pas le bruit, et ne partait en guerre
que pour la forme, c’est-à-dire pour apaiser la
LES PIEDS FOURCHUS 21
grand-mère : au fond, les instincts égrillards de
sa progéniture lui agréaient fort. S’il eût été
maître de la situation, il en aurait fait tout juste
pour satisfaire sa femme, et enhardir les gamins.
Sans quitter' son fauteuil où il aurait piétiné un
instant, il aurait mis son chapeau de travers,
roulé de gros yeux ; puis il aurait ri, à laisser
rouler ses béquilles sur le plancher : tout cela au
grand scandale deWatch le vieux chien de garde
blotti dans les cendres.

Mais Lucy et le Brigadier arrivèrent trop tard :
à leur approche les enfants avaient dégringolé
l’escalier, criant, riant, se culbutant, les mains
pleines de neige.

Dans le corridor, il y avait deux ou trois sentiers
neigeux attestant que cette petite racaille
y avait passé, les uns pieds nus, d’autres en sabots,
les poches pleines de provisions fondantes
qui s’étaient semées en route, mais que faire ? le
mal était accompli ; dans leur fuite, les petits scélérats
avaient emporté jusqu’à leur lit.

—' En vérité ! dit -la Tante Sarah, à là vue de
tout ce criminel dégât, je ne supporterai pas cela
plus longtemps. Je vais mettre demain toute cette
vermine à la porte.
22 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Oh ! tu ne voudrais pas, mère !

— Je ne voudrais pas ! oui-dà ! vous le verrez !
vous le verrez ! Brigadier Hooper.

Le vieux Squire savait bien à quoi s’en tenir
sur ce point ; il connaissait l’excellent coeur de sa
bonne femme : bien crier, bien oublier, c’était
ça, et tout était pour le mieux.

— Oh ! Seigneur ! encore ! cria-t-elle une dernière
fois, peu d’instants après que tout le inonde
fut rentré dans la cuisine ; Lucy, courez là-haut,
chère, parlez-leur, couchez-les, dites-leur d’être
de gentils enfants, et de ne pas faire mourir leur
pauvre grand-mère de chagrin.

Lucy partit de nouveau, tirant derrière elle un
peloton de laine bleue : le petit chat trouva bon
de quitter la place où il se rôtissait à loisir, pour
faire des farces avec ce jouet imprévu : Watch
ne vit point cela de bon oeil ; quoique ayant beaucoup
vécu, il n’aurait jamais eu la faiblesse de
commettre une telle inconvenance ; se bien chauffer,
le nez entre ses deux grosses pattes de devant,
telle était sa préoccupation sincère.

Lucy en arrivant au grenier trouva les enfants
dans un étrange pêle-mêle . l’un avait les pieds
sur l’oreiller ; deux autres étaient en croix sur le
LES PIEDS FOURCHUS 23
bord du lit ; tous affectaient d’être plongés dans
un profond sommeil, ronflant, soufflant à gui
mieux mieux. Ils s’étaient fourrés dans le pré-.
mier lit venu, dans leurs plus bizarres accoutrements
: le plus jeune, vêtu d’une chemise en flanelle
jaune avait étalé sur le traversin ses petits
talons rouges et humides ; tout en suçant avec
ardeur son pouce mouillé, il pétrissait une boule
de neige pour en faire un bonhomme ; mais
il ne pouvait réussir.

Les filles avaient jeté leur dévolu sur les deux
meilleurs lits des plus belles chambres, et s’étaient
disposées pour la nuit, en apparence "du
moins : jupons, casaques, tout était éparpillé
sur une commode ; mais, sur les couvertures, on
avait façonné sournoisement des tartes, des pâtés,
des gâteaux de neige, et on attendait qu’ils
fussent cuits pour les manger.

Tout ce joyeux petit peuple ne s’inquiétait
guère du vent furieux qui faisait frissonner la
maison, gémir les volets, grincer la girouette ;
pendant que les grands sapins balançaient leurs
longues tiges sifflantes, que la neige brillante argentait
montagnes et vallées, chaque enfant était
si absorbé dans ses graves manipulations de
24 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
neige, qu’il ne prenait garde qu’au bruit sourd
de la porte, la porte de Tante Sarah, et aux bonds
triomphants du voisin dans son lit.

Il suffisait à ces jolies petites créatures d’être
couvées par l’oeil paternel, dans une bonne
chambre close ; avec une fête, une noce ! en
perspective, pendant laquelle tout serait en l’air
dans la mai son. Bien sûr ! ils allaient s’en donner
à coeur joie ! on taquinerait le cousin Luther,
Hooper, la itante Loo-Loo, le vieux Watchj ce
cher vieux Watch, et le reste de la famille. Et
puis, quel bon temps on allait avoir avec les
jèùnès veaux,ies petitsàgneaux ! avec les pommes
d’hiver, les noix, les gâteaux, les flans, les fritures,
et mille autres bonnes choses ! '— « Oh
my ! » — sans compter les culbutes dans la neige,
les rondes autour du poulailler et de ses oeufs, les
glorieuses dégringolades sur les meules de foin,
depuis le toit jusqu’à terre. Après l’orage, il y
aurait de la glace, et on irait en traîneau, du
sommet de la colline jusqu’à la rivière, franchissant
comme une flèche, troncs d’arbres, clôtures,
broussailles, sans respirer, sans prendre haleine.

Oui, elles étaient trop occupées ces petites têtes
pour penser à autre chose.
LES PIEDS FOURCHUS 25
— Gamins ! polissons !

— Grand-mère ! ce n’est pas moi ! criaille la
troupe remuante, en se fourrant au hasard dans
les lits, comme une nichée de poulets effrayés.

— Au lit ! méchante race ! au lit, de suite ! dit
sévèrement Lucy en tirant les couvertures et jetant
par terre leurs chefs-d’oeuvre de neige.

— Ah ! très-bien ! voyez ce que vous faites, dit
l’aînée en se couvrant la tête avec les draps : je
vous déclare que vous devriez rougir de vousmême,
cousine Loo ! voilà sur le plancher nos
gâteaux, nos tourtes glacées, nos brioches ! c’est
_ oli ce que vous avez fait là !

— Pas un mot de plus, Jerutha Jane Pope, répondit
la cousine Loo, ayant peine à garder son
sérieux lorsqu’elle entendait cette grande fille
prendre ainsi la chose sur un ton grave ; si je
vous entends encore j’amènerai grand’mère. Ah !
voilà grand’père lui-même ! il écoute en bas. Ce
que vous avez de mieux à faire, c’est de vous tenir
tranquilles.

Un coup de sifflet aigu arrivé de l’escalier,suivi
des pas pesants de grand’père, produisit un effet
magique. Les cbuchottements s’éteignirent, tout
rentra dans le silence et l’immobilité.
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
La cousine Loo descendit triomphante pour
raconter son succès et s’asseoir auprès d’une corbeille
de pommes qu’elle préparait pour le marché.


CHAPITRE II

QU'EST-CE QUE C’ÉTAIT ?

L’Oncle Jerry se renversa confortablement dans •
son fauteuil, plaça ses béquilles à ses côtés, quitta
son large chapeau de Quaker, et se mita dénouer
le ruban blanc qui réunissait par derrière ses
longs cheveux argentés, une réminiscence de
la vieille passion militaire.

Tout-à-coup dans la pièce voisine, s’éleva le
tintement d’une vieille horloge, silencieuse depuis
plus de douze mois..: un, deux, trois… puis
un long silence..: un, deux, trois… encore une
pause..: un,… et ce fut fini. Ce carillon inattendu
était si grinçant, si bruyant et tellement sinistre,
jjne chacun leva la tête, et regarda avec étonnement
du côté où pareil bruit venait de surgir.
28 LES DRAMES DU N OU VE AU - M 0 N D E
— Sept seulement ! fit l’Oncle Jérémiah en sortant
de sa poche un oignon de type antédiluvien :
pourquoi le vieil horloge parle-t-il ainsi, après
avoir été muet si longtemps ? Je pense qu’il a
perdu l’esprit.

— Moi aussi, dit la Tante Sarah ; je ne l’avais
point entendu bavarder ainsi depuis le jour où
nous avons enterré la femme du ministre qui logeait
précisément dans cette chambre ; et vous,
Lucy, l’avez-vousentendu… ?

— Non, Tante Sarah ; et je.suis sûre que, depuis
ors, il n’avait pas sonné.

-— Ouais ! continua l’Oncle J érémiah ; moi je dis
que c’est un peu étrange ! mistress Moody ne
mourut-elle pas juste au bout de sept jours,
femme ?

— Certainement ! au moment même où l’horloge
tintait.

— Et que dites-vous de cela, Master Burleigh ?

— Je trouve que c’est une singulière coïncidence.


— Mais comment se fait-il que l’horloge sonne
après un si long silence ; hein ?

— Oh ! les enfants y ont fourré la main, j’osele
dire.
LES PIEDS FOURCHUS 29
— Et moi, je jurerais que Jeruthy Jane Pope
a planté son doigt dans le pâté ;' elle se trouve
toujours mêlée à quelque sottise, dit la Tante
Sarah.

— Oui ; mais comment arrive-t-il qu’il a sonné
juste sept heures ? demanda Lucy.

— L’explication est facile, répartit le maître
d’école ; l’enfant a lancé la machine dont les aiguilles
se trouvaient sur cette heure-là.

— Pauvre moi ! pauvre moi ! dit 10'ncie Jérémiah,
je suis si éveillé en ce moment, que si je
me mets au lit je ne pourrai fermer l’oeil.

— C’est un fait, père, répliqua sa femme que
toute la nuit vous avez été agité ; l’orage a bien
su nous tenir éveillés.

— Mais, que vais-je faire ? Si le voisin Smith,
ou le voisin Hanson étaient plus proches, nous
ferions une partie d’échecs : Ha-ho ! ajouta-t-il
en bâillant, et jetant une de ses béquilles à
terre.

A ce bruit inusité le chien leva la tête en grognant ;
ensuite il agita la queue mais discrètement,
car il ne lui fit frapper que trois coups sur
le plancher, trois coups solennels, comme s’il
eût répété une leçon donnée par l’horloge.
30 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— C’est pitié, Iry, continua le Brigadier, que
tu ne saches pas jouer ; toi dont le père était de
première force.

Le maître d’école sourit. »

— Peut-être pourrais-tu faire une petite parB
tie, si je te rendais un pion ou deux : hein ?

— Non, merci. Je nereçois jamais de tels avantages
: si jejoUè c’est au pair.

— Oh l oh ! répliqua le vieillard ; je t’entends,
tu aimes l’égalité, hein !

Et il tira - l’échiquier à lui pour y placer les
pions, tout en souriant malicieusement. Master
Burleigh se plaça vis-à-vis de lui avec un sérieux
imperturbable ; la partie commença.

Mais après quelques coups, le Brigadier qui,
d’abord, avait joué négligemment, se mit tout-àcoup
à hésiter ; au contraire, son adversaire, après
avoir méticuleusement serré son jeu, était arrivé
à s’emparer du milieu de l’échiquier ; dès-lôrs il
marcha rapidement, serrant de "près le Brigadier,
sans lui laisser lé temps de respirer.

De leur côté, la Tante Sarah et Lucy avaient
entamé à voix basse une conversation qui s’animait
au fur et à mesure que le jeu captivait les
deux partenaires.
LES PIEDS FOURCHUS 31
La tempête redoublait de rugissements.

Bientôt le Brigadier commença à donner des
signes de malaise, il s’agitait sur sa chaise, se
pinçait le menton, respirait bruyamment, écartait
les jambes, et ne dissimulait point qu’il était
mécontent de lui-même. Au moment de jouer, et
pendant que son imperturbable antagoniste l’attendait
patiemment, il resta en méditation, l’index
posé sur un pion, ne sachant qu’en faire, et
craignant de l’avancer. Après avoir changé deux
ou trois fois d’avis, il retira vivement la main,
renversa d’un coup de pied son petit banc ; après
cela il parut respirer plus à l’aise.

— C’est à vous de jouer, sir ; dit paisiblement
le maître d’école.

— Jouer ! où donc ? Ah ! je vois ; mais, suis-je
forcé de jouer ?

— Certainement ; vous savez bien qu’on ne
souffle pas à ce jeu-là:

Le Brigadier joua, affectant un air mystérieux
et satisfait, en homme content de dresser un
piège. Cette mimique aurait presque trompé- sa
femme, belle joueuse avant son mariage, si
en regardant son mari, elle n’avait pas surpris
comme un nuage errant sur ses traits inquiets ;
32' LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
elle en conclut qu’il avait de graves appréhensions
sur l’issue du combat.

: En effet ; la partie setermina en mielques coups :
l’Oncle Jerry n’eut que le temps de se débattre
tant bien que mal ; son flegmatique adversaire
perdit volontairement deux pions, mais avec les
trois qui lui restaient, en rafla cinq au Brigadier
vaincu.
La Tante Sarah, stupéfaite, regarda son mari.

— Où diable as-tu pris ce coup-là, Iry ? demanda
le Brigadier en tourmentant la grosse
chaîne dé sa lourde montre, et en se détournant

■ pour éviter le regard de sa femme. C’est le plus
beau que j’aie vu de ma vie.

— C’est mon père qui me l’a. appris, sir.

— Je le crois ! oui, je le crois ! ou bien que je
sois pendu ! Mais puisque tu joues si bien, comment
la passion du jeu ne te tient-elle pas !

.-■ — Gela m’épouvante de jouer, sir, j’ai peur de
moi. D’ailleurs cela me prendrait beaucoup de
temps et interromprait mes études.

— Très-bien ! Iry ; mais je voudrais avoir le
secret de ce coup-là : veux-tu me donner revanche ?


^-Avec plaisir.
LES PIEDS FOURCHUS 33
Une nouvelle partie recommença : pas un mot
ne fut échangé, jusqu’au moment où le Brigadier
relevant soudainement la tête, demanda :

— Femme, où est donc cette peste de Luther ?
je ne l’ai pas vu aujourd’hui.

La Tante Sarah reconnut à l’intonation que le
jeu n’allait pas au gré du Brigadier ; elle répondit
doucement :

— Il est allé chercher les bestiaux, père.

— Les bestiaux dehors ! par ce temps sombre !
et cette tempête effrayante ? C’est là votre jeu, Iry ?

— Non, sir, voilà ; répondit le jeune homme en
désignant le pion qu’il venait de mouvoir.

— Et quand est-il sorti, mère ?

— Au point du jour, murmura Lucy appuyée
sur la table, faisant signe à l’Oncle Jérémiah, et
fixant les yeux sur Burleigh,. qui, la tête dans
les mains, attendait qu’il plût au vieillard de
jouer.

— Oui, père, il est sorti avant le jour et depuis
lors n’est pas rentré, ajouta la Tante Sarah.

— Voilà un coup chanceux, mère !

Le Brigadier regarda sa femme avec une expression
comique de perplexité, hésitant à jouer, et
roulant un pion entre le pouce et l’index.
34 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Jen’aipointlâchélapièce,Iry,vousle voyez,
dit-il.

Le maître d’école fit un signe d’assentiment.
La Tante Sarah opéra une diversion en faveur
de son mari :

— Quoiqu’il en soit, les vaches sont dehors par
la nuit noire, poursuivit-elle.

— Dehors ! la nuit ! Est-ce possible, femme ?
qui les a détachées ? Où est Pal’tiah ?

.Nulle réponse ne fut faite.

— Il n’est jamais là quand ônle cherche : jouezvous
Iry, voulez-vous ?

— Elles ont passé parla cour des vaches, suivies
de toutes les génisses, ajouta Lucy ; après
avoir défoncé les clôtures, elles se sont dispersées
dans les bois.

— Elles ont eu une frayeur, peut-être.

— Le cousin Luther l’a dit, ajouta Lucy.

— Par les ours, peut-être ; dit la Tante Sarah.

— Quelle bêtise ! mère ;îest-ce que les ours bougent
en hiver ? Ce seraient plutôt des loups ; voici
le moment oùl’on voit par ici le grandloup blanc
du Canada.

— Le cousin Luther a entendu crier les petits
porcs et grogner la vieille truie ; en même temps
LES PIEDS FOURCHUS 35
il s’est fait un tumulte dans la laiterie. Aussitôt
il a sauté hors de son lit pour voir ce que c’était ;
mais, quand il est arrivé, les vaches, les veaux
avaient disparu, il n’étaitresté que les petits porcs,
la vieille truie, les boeufs, Biack-Prince et la jument
grise.

— Et qu’a-l-il fait pour savoir la cause de toute
cette frayeur ; a-t-il découvert des traces ?

— Impossible de rien voir, une neige fine et
serrée couvrait tout en tombant, d’ailleurs les bestiaux
en se débattant avaient piétiné partout : il
n’y a eu moyen de rien découvrir.

L’Oncle Jerry devint soucieux et pensif : d’un
mouvement brusque et quilsemblait involontaire,
il renversa l’échiquier en bouleversant les pions
avec une brusquerie qu’il n’avait jamais manifestée
vis-à-vis d’un hôte étranger.

Toutlemonde le regarda avec surprise ; il resta
un instant immobile et rêveur : ensuite, il tirailla
sa chaîne de montre, reboucla ses jarretières et
se coiffa du surprenant bonnet de velours, qui
d’habitude couvrait sa longue et soyeuse chevelure
blanche.

Au bout d’un instant il redressa sa haute taille
et jeta les yeux sur un lourd fusil de la fabrique
36 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
de Louisbourg, qui suspendu à un gigantesque
bois de renne, décorait le manteau de la cheminée.
Cette arme, toujours chargée à balle ou à
chevrotines, était constamment en état de faire
feu/Ensuite il alla à la fenêtre, sans se soucier de
ses béquilles, et regarda d’un air de défi les tourbillons
blancs que chassait l’orage.

A ce moment, Lucy terminant sa causerie avec
Tante Sarah, sortait pâle et inquiète se dirigeant
vers l’office. La vieille Sarah fit un signe au
maître d’école ; ce dernier se leva aussitôt. Alors,
tous deux entamèrent une conversation à voix
basse, les yeux tournés vers l’Oncle Jérémiah ;
après quelques mots échangés, le maître d’école
parut terrifié et devint sombre et triste. Enfin il
poussa un long soupir, prit respectueusement la
main de Tante Sarah et lui dit d’une voix tremblante
:

— Je voudrais savoir si c’est bien la vraie pensée
de Lucy.

- Oui, Master Burleigh ; la pauvre enfant a
lutté pendant trois jours pour se donner le courage
de vous parler elle-même ; elle n’a pu s’y décider,
en présence de ce mariage projeté, après
vous avoir vu si tourmenté, et arrivant de si loin.
LES PIEDS FOURCHUS 37
Elle aimerait mieux mourir, m’a-t-elle dit, que
de vous parler de cela elle-même, car elle sait
qu’elle vous briserait le coeur.

— C’est un grand chagrin pour moi, je vous
assure, dit le jeune homme avec amertume, mais
il faut que je la voie, Tante Sarah ! il le faut : si
son langage confirme vos paroles, je la laisserai
•en paix pour toujours. Il y a là-dessous un

effrayant mystère ; nous ne pourrons l’éclaircir
qu’en nous rencontrant face à face. Si Lucy Day
était une coquette évaporée, je lui dirais adieu
immédiatement ; mais je connais sa fierté, son
généreux caractère, je serai prudent et patient
avec elle. Tout cela vient de son éducation de couvent:
plût à Dieu qu’elle n’eût jamais.vuQuébec !
J’avais de tristes pressentiments aujourd’hui ; sa
conduite envers moi depuis une semaine a été bien
étrange.

— Étrange ! comment ?

— Je ne pourrais vous exprimer cela convenablement
par laparole, Tante Sarah ; mais je suis
sûr de ce que je dis ; j’en ai perdu le sommeil, je
ne dormirai plus.

— Vous avez, je pense, aussi perdu l’appétit,
car ce que vous mangez l’un ou l’autre ne sou-
38 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tiendrait pas un moineau ; vous avez aussi tous
deux des absences d’esprit: je vous vois souvent
les yeux pleins de larmes ; et si 'je vous regarde
à la dérobée, je vous vois toujours vous
dévorant des yeux comme un chat fait d’une
souris.

A ce momentl’Oncle Jerry revint de la fenêtre.
La conversation cessa, et comme si elle eut exécuté
un plan concerté d’avance, Lucy reparut :
elle était plus pâle encore, s’il eût été possible,
mais calme et maîtresse d’elle-même quoique ses
grands yeux clairs eussent une expression de profonde
tristesse alliée à une sorte de tendresse
fière.

Personne ne parla : Burleigh ne leva pas même
les yeux et resta le visage enfoncé dans les mains,
insensible à tout, ce qui se passait autour de lui,
incapable de dire un mot.

Le Brigadier , en passant, accrocha avec sa
manche l’échiquier et renversa quelques pions
remis debout. Il serait difficile de dire si ce fut
exprès ou non.

Après un long silence, le Brigadier se pencha
par-dessus la table, saisit une étagère portant la
poire à poudre ainsi que le sac- à plomb, et d’un
LES PIEDS FOURCHUS 39
mouvement de sa large main arracha les supports
en faisant craquer la planche. Sa femme et
Lucy reculèrent effrayées ; le maître d’école ne
vit et n’entendit rien.

— Oui, chère, dit la Tante Sarah, vous savez
ce tapis que nous avons trouvé en lambeaux,
comme si les chiens l’avaient écartelé, et auquel
j’ai travaillé tant l’été dernier.

— Oui, eh bien ? demanda Lucy en se rapprochant
d’elle, et grimpant sur un bloc pour mieux
entendre la révélation que la vieille femme allait
lui faire.

—• Ah. ! si j’étais son grand’père, mais grâce
à Dieu je ne le suis point, les choses iraient autrement…
je la fustigerais d’importance toutes
les fois que je la trouverais en faute,… sur le foin,
par exemple, avec les garçons, pour chercher les
oeufs ; préparant des mensonges ; prenant de la
pâte pour se fabriquer des gâteaux ; cette petite
peste, fainéante propre à rien !

Lucy hasarda quelques mots en faveur de la
pauvre Jérutha Jane contre laquelle était dirigée
cette sortie, mais la grand’mère ne voulut rien
entendre.

— En vérité, continua celle-ci, je vous le dis,
40 . LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Lucy Day, il est sûr qu’elle est toujours au fond
de toute sottise ; aussi elle a des yeux égarés
qu’elle roule comme si elle s’étranglait en avalant
une pelottè de beurre.

A ce moment Burleigh retira ses mains de
devant son visage, et les deux femmes purent
voir de grosses gouttes de sueur rouler sur ses
tempes et sur son front. Il semblait prêter l’oreille.


— Je ne vous comprends pas, Tante Sarah, reprit
Lucy.

— Pourquoine m’appelez-vous pas grand’mère,
Loo ?

— Parce que tout le monde vous appelle Tante
Sarah ; cela vous rajeunit.

— Bien ! voici ce que je voulais dire, repartit
la vieille femme en souriant ; c’est Jérutha Jane
Pope qui a troublé les vaches et les a fait fuir dans
le.bois.

Et la Tante Sarah appuya cette opinion d’un
pincement de lèvres, et d’un hochement de tête
fort significatifs. - : ' - '
:-*- Oh ! vous ne voulez pas dire… Bonté divine !
Et pourquoi aurait-elle fait cela ?
. ?r-r Ce n’est pas par .malice, je suppose ! dit iro-
LES PIEDS FOURCHUE 41
niquement la vieille femme en lançant un coupd’oeil
à Burleigh.

— Qu’est-ce que tout çà, mère ? demanda l’Oncle
Jerry ; qu’est-ce que tu marmottes là ?

— Oh ! nous ne pouvons nous entendre… merci
de moi ! Qu’est-ce que tout ça ? les enfants ! les
enfants ! répliqua aigrement sa- femme en prenant
sur ses bras un énorme baquet, en bois :
tiens, voilà la batterie de cuisine en train !

— Ou bien le nouveau miroir que vous m’avez
donné, murmura Lucy.

— Ou la vaisselle qui est sur la table dans le
vestibule, reprit Tante Sarah.

— Enfants ! hurla le brigadier, cesserez-vous
ce bruit d’enfer !

— Ah ! mes amis ! ah ! mes amis ! s’écria la
Tante Sarah, écoutez !

Un tumulte extraordinaire se faisait, de nouveau,
entendre dans les escaliers, tantôt en bas,
tantôt en haut, sans qu’on pût rien distinguer.

La vieille femme voulut courir au travers des
trognons de pommes, des tranches de citrouilles,
des paniers, des chiffons amoncelés, et- des pelotons
de laine, elle ne put y réussir :

— Allons donc, père ! cria-t-eile d’une voix
42 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
larmoyante, tu vois bien queje ne peux me dégager
de .tout ce qui est enchevêtré autour de
mes jambes.

— Ne te fâche pas, mère ! répondit le- brigadier
en se hâtant lourdement de porter aide à sa
femme ; ne te fâche pas !

Mais il eût la-main malheureuse ; plus il tirait
de ci de là,plus la Tante Sarah était empêtrée.

— Holà ! holà ! encore quelque chose ! glapitelle
exaspérée.

La grande porte venait de s’ouvrir avec fracas.
■ Des voix se faisaient entendre dans la cour,accompagnées
de piétinements extraordinaires ; lé -tapage
fut tel que Burleigh lui-même prêta l’oreille.


—. Tiens ! c’est notre garçon ! s’écria l’Oncle
Jerry ; par ici Luther ! .par ici ! c’est la bonne
route, le chemin de la cuisine.

Des pas d’éléphant retentirent dans le vestibule,
et un gros garçon enveloppé d’une grossière
couverture de laine fit irruption dans
la salle, après avoir à demi enfoncé la porte d’un
coup de crosse de fusil. En se secouant comme un
ours, il fit voler autour de lui la neige dont il était
couvert.
LES PIEDS FOURCHUS 43
— As-tu trouvé les vaches, Luther ?

— Oui, père, elles sont toutes ici saines et
sauves : mais je jure que j’ai eu une fameuse
corvée à les ramener, au milieu d’une tourmente
pareille, sans personne pour m’aider.

— Personne ! Pourquoi ? Où est doncPal’tiah ?
-— A l’école, avecLiddy, jepense.-

— Quelle frayeur ont-elles donc eue, et qui
peut les savoir détachées ?

•— Je n’en ai aucune idée, père.

— Les loups ou les ours ? insinua Lucy.

— Je ne puis dire. Je n’ai pu reconnaître aucune
trace ; la neige couvre tout, il y en a bien deux
ou trois pieds de haut dans les bois.

— Bien ! bien ! mon garçon ; je suis content de
te voir : çà tire à marcher par ce temps-là,
hein ?

— Je le pense ! Voudriez-vous me donner les
haricots d’hier soir, mère ?

Lucy courut à l’office.

— C’est juste, enfant ; on va te donner un bon
souper ; du pudding et du lait, ou une bonne
soupe blanche, ou du bon riz gras à l’indienne ;
tu trouveras tout excellent, j’ose le dire.

— Débarrasse-toi de tes affaires, Luther, -con-
44 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tinua le père ; prend une chaise et assieds-toi ;
mets-toi à ton aise, que diable ! ensuite tu nous
"raconteras ton expédition.

— Oui, père. ; mais je voudrais savoir pourquoi,
j’ai entendu tant de bruit dans la maison, et ce
que signifient les lumières que j’ai vues à toutes
les fenêtres ?

— Des lumières… ! aux fenêtres… ? quelles fenêtres,
Luther ?

— Celles des escaliers, du grenier, de la façade
de derrière, partout enfin.

Le brigadier tourna vers sa femme des regards
effarés.

— Ce sont ces petites canailles d’enfants, encore !
s’écria la vieille femme ; jamais on n’a vu
de tels fléaux, Luther, jamais ; j’en suis abrutie :
dégringoler les escaliers ; laisser toutes les portes
ouvertes ; jeter au père des boules de neige ; faire
des tours diaboliques pour nous effrayer ; voilà
leur vie !

Et la bonne femme lança un regard sur Burleigh
et sur Lucy : cette dernière, après avoir
mis la table, se tenait à quelque distance dans
l’ombre, les yeux fermés, mais écoutant avec attention
tout ce qui se passait autour d’elle.
LES PIEDS FOURCHUS 45
Le maître d’école paraissait endormi, ou absorbé
dans des calculs métaphysiques ; son vieux
livre , le vieux Pike , tout effeuillé, était resté
ouvert devant lui sans qu’une page eût été tournée
depuis la partie d’échecs.

— Oh ! ne demande rien à celui-là, dit l’Oncle
Jerry répondant pour Burleigh à sa femme ; il ne
sait pas ce qu’on dit autour de lui, on croirait que
le tonnerre est tombé sur sa tète.

Le jeune homme sourit d’un air distrait ; mais
il était facile de voir qu’il n’avait nullement compris
les paroles du brigadier.

Pendant ce temps, Luther s’était débarrassé de
sa défroque neigeuse, et s’était installé près
d’un feu rôtissant, devant une collection de
plats qui auraient pu suffire à un festin de famille.


Le même tapage se fit encore entendre dans la
maison d’une façon si bizarre qu’on pût le croire
« partout et nulle part. »

— Voilà encore ! voilà encore ! Luther ! Lucy !
courez ! courez ! s’écria la Tante Sarah cramoisie
de fureur ; je crois, sur mon âme, que la maison
est hantée par les sorciers.

Aux exclamations de sa femme, le brigadier
46 LES DRAME ? DU NOUVEAU-MONDE
fit crier sa chaise à grand bruit, se pencha en
avant comme pour se lever, et, satisfait de ce
commencement de démonstration, resta les deux
coudes appuyés sur la table, étudiant avec inquiétude
le visage de sa femme, pour savoir si elle
était contente de lui : puis, s’apercevant que personne
ne faisait attention à sa pantomime, il se
rassit tout doucement dans sa chaise et laissa les
choses suivre leur cours.

Cependant, il lui fallut- s’ébranler enfin : suivant
les ordres de sa mère, et sur un signe de
Lucy, Luther avait couru jusque dans la partie
la plus obscure du vestibule, où le bruit paraissait
le plus fort. Le brigadier ne put résister au
désir de suivre son « mignon, » et marcha vers lui,
chevelure au vent, habits déboutonnés, tenant
en l’air une torche de pin résineux qui illuminait
les moindres recoins.

Chose étrange ! On ne vit rien, on n’entendit
rien ; et pendant longtemps régna le plus profond
silence.

— Voilà qui me passe, je le déclare ! s’écria
Luther en se retournant vers son père, comme
pour lui demander une explication. Mais ce dernier,
d’un air moitié effrayé, moitié embarassé,
LES PIEDS FOURCHUS 47
détourna les yeux,de manière à éviter les regards
de son fils.

Enfin, prenant son courage à deux mains,
l’Oncle Jerry se mit à crier : « enfants ! enfants ! »
d’une voix formidable qui dût être entendue
à un demi-mi lie malgré le grondement de l’orage.


Aucune réponse ne-fut faite. Alors les deux
hommes montèrent jusqu’à la porte de la chambre
à coucher, l’ouvrirent doucement et écoutèrent…
Au milieu du plus profond silence ils n’entendirent
que la respiration égale des petits dormeurs
, rien ne bougea autour d’eux.

— Particulièrement étrange ! Luther, hein ?
dit le vieillard ; d’où penses-tu que vienne ce
bruit.

— Il partait bien d’ici, père ; juste de l’endroit
où nous sommes, repartit le gros garçon en se
serrant contre son père, et parlant d’une voix
chevrotante.

— Ils ne dorment pas, bien sûr, ces coquins
d’enfants ; mais comment ont-ils pu se sauver
dans leurs lits, si vite, et sans le moindre bruit… ?
voilà qui me paraît fort !

— Eh ! bien ! père ! demanda la Tante Sarah eu
48' LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
passant la-tête par la porte entre-baillée, et avançant
une torche allumée: que regardez-vous là ?
qu’attendez-vous ? je voudrais savoir ce que signifient
tous ces chuchottements ?

— Quels chuchottements, femme ?

— Quels chuchottements… ! Vous êtes peutêtre
muet ?

— Oh ! oui, j’entends. Mais laisse-nous,nous
sommes sur la bonne voie : quand la chose sera
éclaircie, nous saurons quel est ce mystère.

Tante Sarah ferma la porte et retourna à ses
pommes.

— Luther !

— Oui, père.

— Je commence à croire que le vieux Scracht
(le Diable)  s’en mêle, avec ces chuchottements
dont parle ta mère.

— Je ne sais pas, Père… je.v. ne… sais… bé-
gaya Luther sentant ses jambes fléchir et ses genoux
trembler.

-*- Que voulait donc dire ta mère, en affirmant
tout à l’heure que la maison était hantée… ?

— Je ne peux pas dire, père… mais quand on
entend des: bruits… incompréhensibles… c’est un
fait, père ; depuis les vieilles guerres indiennes,
LES PIEDS FOURCHUS 49
on dit que la maison est… Ah ! Seigneur, qu’estce
que cela ?
—. Quoi ? où ? Luther ! je ne vois rien.

— Non, père ! murmura Luther en se pressant
contre,le vieillard ; mais je viens d’entendre…
quelque chose comme des… murmures… des soupirs.
..ah ! seigneur ! encore ! !

Le brigadier bouleversé, serra le bras de Luther
en lui montrant la porte ouverte de nouveau,
et au travers de laquelle paraissaient les figures
pâles, terrifiées, de Tante Sarah et de Lucy qui se
tenaient par la main. Peletiah, le pâtre, regardant
par dessus leurs épaules, faisait flamboyer
sur le fond noir sa chevelure rouge et ébourrifée ;
le maître d’école, se haussant sur la pointe des
pieds pour voir-par-dessus toutes les têtes, gardait
un sérieux inexprimable, sans pouvoir, toutefois,
dissimuler son étonnement. En effet, les
murmures que l’on entendait un peu partout,
semblaient à la fois loin et près ; on eût dit que
l’air s’animait et se mettait à babiller mystérieusement.


— Mais enfin ! qu’y-a-il, père, qu’y a-t-il donc ?
demanda la Tante Sarah* en s’approchant d’un
pas ou deux, pendant que Lucy, tremblante, se
3.50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cramponnait à elle comme pour l’empêcher
d’avancer.

— Rien, femme ! ce n’est rien, à la fin ! répondit
son mari ; ce ne sont pas les enfants, tu vois
comme ils sont tranquilles.

— Mais, ces chuchottements de voix ?… d’où
viennent-ils ?

— Ah ! par ma foi ! je ne sais… on les entend à
droite, à gauche, en hautj en bas, près et loin tout
à la fois, et on ne trouve rien.

— Ce sont ces poisons, d’enfants, j’ose le dire ;
hasarda Peletiah savec de larges yeux effarés et
un sourire nerveux.

— Oui ! de vrais petits bourreaux ! ajouta Tante
Sarah en retournant à ses affaires, mais je dis
que Jerûtha Jane Pope est au fond de tout
çà : Vous allez vous en convaincre, père, si
vous pouvez la surprendre ; moutons à son perchoir.

— Repose-t-en sur moi, femme ; je vais m’as*
sùrer dé la chose ; vous autres, retournez à la
cuisine, fermez la porte et tenez-vous tranquilles
jusqu’à ce que j’appelle. Mais laissez-nous une
chandelle…Prends la Luther, veux-tu ? Et maintenant,
oontimia-t-il à voix basse,lorsqu*ilsfurent
LES PIEDS FOURCHUS 51
seuls, montons l’escalier, ayons l’oeil et l’oreille
au guet ; sur ta vie ne dis paë un mot à ta
mère de ce que nous allons voir… Hein ? que
dis-tu ?

— Je n’ai point parlé, père.

— Je croyais… on n’entend rien… on ne voit
rien… le mal n’est pas si grand que je pensais,
continua le vieillard de plus en plus troublé, entraînant
avec lui le pauvre Luther consterné.
Ne bouge pas, Luther ! ne souffle pas ! murmurat-il
soudain.

Le vacarme invisible et mystérieux parcourait
de nouveau la maison, de la cave au grenier.


— C’est incroyable ! dit le vieillard ; puis, prenant
avec vivacité la chandelle des mains de son
fils, il courut jusqu’au sommet de l’escalier, ouvrit
brusquement la porte de la chambre et regarda,
le flambeau en l’air. Tout-à-coup, il se
retourna comme si quelqu’un l’avait poussé par
derrière ; deux ou trois voix paraissaient faire
conversation dans l’escalier.

Le brigadier confondu et Luther se regardèrent
sans rien dire. Après un moment
d’hésitation, les deux hommes coururent dans
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
toute la maison avec une sorte d’égarement,
poursuivis partout par ce fugitif et insaisissable
tumulte.

Las de cette recherche aussi fantastique qu !infructueuse,
ils revinrent à la cuisine:

— Eh ! bien ! quoi de nouveau ? demanda Tante
Sarah, en leur ouvrant la porte ; l’avez vous bien
corrigée.

-Qui ?

—r Jérutha Jane !

— Oh ! ce n’est pas elle.

— Êtes-vous ; allés voir dans la chambre dés
autres enfants ?

— Non ! répliqua le vieillard en adressant un
regard à Luther : mais j’aimerais mieux que tu
y allasses, mère ; mes rhumatismes…

— Bien ! bien ! je sais: alors, repose-toi ; mais
vous auriez dû vérifier de ce côté-là. J’y vais, moi !
je verrai bien ce qu’ils font.

Elle se mit en route, faisant craquer chaque
marche sous le poids de sa lourde personne : car
c’était une puissante femme, moins ingambe que
son mari, quoique beaucoup plus jeune que
lui.

ÉUe trouva ses enfants profondément endormis,
LES PIEDS FOURCHUS 53
soigneusement enveloppés de leurs draps, quelques-uns,
même, ayant la tête sous l’oreiller : évidemment
ils n’étaient pour rien dans tout ce bruit.
La prudente matrone, ne se fiant pas aux apparences,
les éveilla d’autorité, et les confessa sévèrement:
aucun d’eux n’avait bougé depuis la
visite de la cousine Loo-Loo ; mais tous se plaignirent
d’avoir été effrayés par des bruits extraordinaires
autour de la chambre, dans le grenier et
la cheminée. Jérutha Jane, les lèvres pâles et
montrant le blanc des yeux, déclara que son lit
avait été houspillé, et qu’elle avait vu quelque chose
passer par la fenêtre.

— Oh ! effrontée ! répondit la Tante Sarah ; vas
te coucher et laisse-nous tranquilles avec tes
sottises. L’orage vous a tourné la cervelle à
tous.

En redescendant, elle fit part à son mari de ce
qu’elle avait constaté ; après quoi elle s’assit, toute
essouflée, dans le grand fauteuil en cuir, envoya
Luther balayer la neige amoncelée devant la
porte d’entrée, et toute la famille resta pendant
quelques minutes plongée dans un silence complet.


Tout à coup l’Oncle Jerry releva sa tête qu’il
54 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avait plongée dans ses deux mains, et demanda
quel quantième du mois on était.

— Le vingt-six : fût-il répondu.

— Le vingt-six février !… le jour même où miss
Moody est morte ! c’est çà ! j’aurais dûm’en douter.

Alors joignant les mains pour prier, mais
sans se découvrir ni se mettre à genoux : « Que
 » le Seigneur soit miséricordieux pour nous, »
 » et nous délivre des embûches de l’ennemi ! »
dit-il avec solennité.

Un silence-funèbre-régna denouveau:ilnefuttroublé
que par la vieille horloge ressuscitée qui sonna
neuf heures, en troisfois,avec des pauses, comme
il avait sonné sept heures. Chacun tressaillit.

— Peut-être master Burleigh sera disposé à
prononcer quelques mots de prière ? demanda
Lucy d’une voix timide et hésitante.

Burleigh regarda tante Sarah ; mais ne trouvant
dans ses yeux aucun encouragement, il se tourna
vers le -mari.

— S’il te plaît Iry ; dit le vieux brave en chevrotant
 ; nous n’avons jamais eu autant besoin de
prières, je peux le dire.

A ces mots, il quitta son chapeau, au grand
étonnement de la famille.
LES PIEDS FOURCHUS 55
Le maître d’école tomba à genoux, inclina sa
belle tête pensive, et d’une voix très-basse, fit une
prière simple et courte, mais si touchante que des
larmes coulèrent de tous les yeux.


CHAPITRE III
LE PIED FOURCHU
Le lendemain deux étrangers firent apparition
au moment du déjeûner, sans dire un mot. C’étaient
de grands gaillards aux larges épaules, au
regard rude, munis de longs fusils, de couteaux
de chasse et d’un sac plein de munitions : on aurait
dit des trappeurs.

Où avaient-ils passé la nuit ? Comment arrivaient-ils
par la porte de derrière ? S’étaient-ils
égarés, ou bien n’avaient-ils pas voulu suivre la
rivière ? C’est ce qu’on ne put deviner, car on ne
leur adressa aucune question.

Ils s’assirent sans saluer, quoique le maître de
la maison leur eût adressé à chacun une inclination
de tête, et se mirent à manger comme des
58 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
affamés. Leur présence embarrassa bientôt toute
la famille ; on causa d’abord à mi-voix, ensuite
tout bas, avec de longues pauses, puis enfin régna
un silence de mort. Les étrangers ne s’inquiétèrent
nullement de ce qui se passait autour d’eux ;
ils étaient trop occupés à dévorer, et ne levèrent
pas les yeux jusqu’à ce qu’ils eussent expédié la
dernière miette. Quand on leur demanda si leur
intention était de rester et de coucher dans l’hôtellerie,
ils ne répondirent qu’en faisant eux-mêmes
l’addition de leur repas sans oublier un poisson
ni une pomme de terre.

Depuis minuit le vent avait sauté au nord, et
l’atmosphère éclaircie était devenue glaciale : de
telle façon qu’à leur entrée dans l’auberge leurs
grands manteaux étaient raides comme du carton,
et leurs barbes hérissées de givre.

Le Brigadier faisait bonne contenance de son
mieux, mais on le voyait tantôt pâle, tantôt rouge,
souvent absorbé dans des rêveries sans suite, et
dissimulant malunesecrèteinquiétude.Safemme
n’eût pas de peine à s’en apercevoir ; mais, gênée
par la présence des deux inconnus, elle n’osa demander
aucune explication.

Ils venaient d’achever leur déjeûner et le pa-
LES PIEDS FOURCHUS 59
triarche débattait dans" son esprit le point de savoir
s’il leur lirait un chapitre de la Bible ou leur
proposerait de faire la prière, lorsque la porte
s’ouvrit doucement derrière lui, et l’on vit apparaître
la face rougeaude et velue du berger. Il
était pâle, hors d’haleine, et se mit à faire des
signes à Luther qui, seul, regardait de son côté'
Ce dernier repoussa sa chaise et se leva pour
sortir.

— Où vas-tu ? qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda
sa mère.

— Rien, mère, je veux donner quelques explications
à Pal’tiah concernant le sentier à faire dans
la cour des vaches avant que Liddy s’en aille.

— Liddy ! où va- t-elle donc ? dit Grand-Père.

— Chez ses parents, pour un jour ou deux,
répondit sa femme.

— Chez ses parents ! et pourquoi ?

— Oh ! dit Jérutha, elle a eu si peur la nuit
dernière, lorsqu’elle allait traire, qu’elle a déclaré
qu’elle ne passerait pas une soirée de plus
sous ce toit ; quand bien même vous lui donneriez
la ferme, Grand-Père.

— Quelle frayeur a-t-elle eue ?

— Que dois-je faire, Grand-Mère ? voilà que
60 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Grand-Père me demande de lui raconter çà ; et
vous et Tante Lucy me faites signe de ne rien
dire.

— Je voudrais que vous apprissiez à modérer
votre langue, Jeruthy Jane, et à ne parler que
lorsqu’on vous interroge ; interrompit aigrement
la Grand-Mère.

— Ne t’inquiète pas, femme : explique-moi
cette affaire, je te prie, Jeruthy.

— Voilà, Grand-Père. Avant de se mettre au
lit elle s’est approchée du mien toute tremblante,
pouvant à peine parler, et claquant des dents ;
puis, elle m’a raconté qu’au moment où :elle finissait
de traire les vaches, elle les a entendues
se débattre, alors elle a levé la tête pour voir' ce
que c’était, et elle a aperçu une paire d’yeux
monstrueux qui la regardaient par-dessus la palissade
: elle croit avoir vu aussi de grandes
cornes et une tête de cheval, la plus grosse qu’elle
ait rencontrée en sa vie. Epouvantée, elle a
laissé là son baquet pour se sauver à la maison ;
mais avant d’arriver à la petite porte elle est
tombée, et si Grand-Mère ne s’était trouvée là
pour Importer secours, on l’aurait trouvée étouffée
sous la neige.
LES PIEDS FOURCHUS 61
— Vous êtes folle et stupide, petite fille !

— Folle ou non, Grand-Mère, je sais qu’elle n’a
pas dormi de la nuit, et que, lorsqu’elle a entendu
crier la vieille truie et les petits porcs, quand
elle a entendu les vaches briser les clôtures avec
grand fracas et s’enfuir dans les bois, elle s’est
levée toute égarée, jurant que jamais plus elle ne
dormirait sous notre toit.

— Femme, entends-tu tout ça ?

— Oh ! assurément ! mais faut-il faire attention
à ces balivernes de gamine ? Chacun sait que
Liddy est une idiote, et que Jeruthy Jane dit plus
de mensonges que de paroles. Mais Luther attend
vos ordres.

Le père fit un signe de tête en regardant la
porte : Luther comprit et se précipita hors de la
chambre. Les deux étrangers ne dissimulaient
pas leur étonnement et jetaient autour d’eux des
regards inquiets.

Avant qu’ils se fussent remis à déjeûner, et au
moment où le vieillard préparait révérencieusement
sa bible, après avoir quitté son chapeau, la
porte s’ouvrit avec violence, Luther fit irruption
dans l’appartement, les yeux hagards, les cheveux
hérissés, la tête nue.
62 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Père ! dit-il d’une voix rauque, père ! on a
besoin de vous.

— Pourquoi ? Où ?

— Hors de la cour des vaches, tout près des
clôtures.

— On croirait qu’il a rencontré un esprit,
murmura Lucy en s’adressant à l’étranger le
plus proche d’elle. Mais au lieu de lui répondre
par un sourire comme elle s’y attendait, ce dernier
regarda Luther et devint sérieux : ensuite
se penchant vers son compagnon, il lui parla bas
et tous deux lancèrent au vieillard un regard dont
l’expression fit frémir Lucy.

— Allons, père, allons ! reprit impatiemment
Luther ; nous n’avons pas de temps à perdre
pour voir ce que je veux montrer ; cela aura disparu
avant notre arrivée, si nous ne nous pressons
pas.

Le vieillard s’élança avec la promptitude d’un
jeune homme ; Luther le mena à la cour des vaches,
derrière la palissade, à l’endroit où Liddy
avait vu l’apparition : là Luther s’arrêta, tremblant,
les yeux dilatés, et, ne pouvant parler,
montra du doigt sur la neige, la profonde empreinte
d’un large PIED FOURCHU.
LES PIEDS FOURCHUS 63
— Vous voyez, père ! dit-il en lui serrant le
bras convulsivement ; vous voyez que la pauvre
Liddy a dit vrai. C’est ici, juste ici, qu’elle a vu

, les grands yeux qui la regardaient, et les longues
cornes qui dépassaient les clôtures, et la grosse,
énorme tête.

— Ouias ! s’écria le père en se mettant à genoux
pour mieux examiner l’empreinte…. C’est bien
çà ! tout-à-fait çà ! ajouta-t-il en se relevant, après
une minutieuse inspection.

Et il se frotta les mains avec un air de jubilation.


— Gomment ! père ! vous n’êtes pas ému ?

— Pas trop, garçon, pas trop ! où est Pal’tiah ?

— Chez le ministre.

— Tête de bois ! qu’a-t-il besoin du ministre ?
je voudrais le savoir.

— Mais.père ! est-ceunpiEDFOURCHU,ouiounon ?

— Certainement !

— Est-ce une piste d’animaux du voisinage,
de nos bestiaux ?

— Non, mon garçon, assurément.

— Eh bien ! alors ?

— Mes raquettes pour marcher sur la neige
sont-elles en état ?
64 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE.
— Oui, Père, mais…. ?

— Et mon brave vieux fusil, est-il prêt à faire
feu ?

— Tout prêt: bien sûr. Mais, mon bon, mon
.gracieux père, à quoi pensez^vous ?

Le vieux bonhomme sifflota, se baissa de nouveau,
écarta la neige, donna un dernier coup
d’oeil à l’empreinte, et se remit’à se frotter allègrement
les mains.

— Père ! je dis père ! Penseriez -vous à

marcher, raquettes aux pieds et fusil en main
contre,… le vieux Scratch en personne ?

— Ah ! j’y songe…. Luther ! il nous faudra
quelques braves petits chiens, bons quêteurs, ardents
sur la piste, légers à ne pas briser la croûte
de la neige, et capables de souffler sur les talons
de n’importe qui, le Vieux Scratch ou un cariboo.

— Nous n’en manquerons pas : il y en a pour
le lapin, le renard, le loup même ; et ardents, je
vous en réponds : mais,- que ne prenez-vous le
vieux Watch ? Ha la mâchoire solide, et ce qu’il
tient, il ne le lâche plus : nous pourrions lui adjoindre
une demi-douzaine de gros dogues de sa
force.

— Pas de grosses bêtes, Luther, mon garçon !
LES PIEDS FOURCHUS 65
Ce serait les mener à la boucherie : j’en ai vu
qui étaient lancés à vingt pieds en l’air et qui,
en retombant, cassaient la croûte delà neige et y
disparaissaient pour toujours.

— La mort… ! vingt pieds en l’air… ! Mais* à
quoi pensez-vous, père, à quoi… ?

— Luther !

— Sir. .,

— Vous faites-vous une idée de ce que signifie
ce pied fourchu ? à genoux, à genoux, garçon !
étudiez-moi çà !

— Oui, Père.

— Bien ! et…. qu’en pensez-vous ?

— Ouf ! certainement, c’est le pied du vieux
Gentilhomme (du diable) , je le reconnais bien.

— Vous n’êtes pas sot, Luther !

Le jeune homme commença à perdre contenance
et se mit à regarder autour de lui : l’attitude
de son père l’étonnait ; il ne l’avait jamais
vu de si belle humeur. Le vieillard semblait rajeuni
 ; sa parole et son geste avaient une ardeur
juvénile, railleuse, un entrain incompréhensible.


— Luther !

— Quoi, Père ?
66 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Que direz-vous si je vous apprends que ceci
est une trace de Renne.

Luther leva les mains avec un cri.

— Un pied de Moose, père ! qui a entendu parier
de Moose dans cette contrée 9 Êtes - vous
sûr ?

— Si je suis sûr ! n’ai-je pas chassé le Moose,
du Canada au Labrador, et tout le long du SaintLaurent,
pendant cinquante années ? Est-ce que
je ne dois pas les connaître, hein ?

— Hurrah ! pour vous, Père !

— A vrai dire, je n’en avais jamais vu par ici.
Ces animaux n’aiment pas l’odeur de la mer, je
n’en ai aperçu aucune trace jusqu’à ce jour: mais
nous l’aurons bien sûr ; aussi vrai que je m’appelle
Jérémiah Hooper. Allons, allons ! en avant
les raquettes, les fusils, les cartouchières, les
sacs à balle, les chiens et deux ou trois bons voisins
 ! Dis à Pal’tiah de préparer deux ou trois
couvertures de laine, des peaux de mouton ;
nous allons rentrer et faire nos préparatifs de
voyage.

— Mais vos rhumatismes, Père ? Ne prendrezvous
pas vos béquilles ?

— Mes béquilles ! mes crochets ! et quant à
LES PIEDS FOURCHUS 67
mes rhumatismes, mon garçon, pare-moi cette
botte.

En disant ces mots, l’allègre vieillard enleva
d’un coup de pied le chapeau de Luther, sur sa
tête, et le fit voler dans les branches d’un arbre.

Le Brigadier avait été un fameux lutteur dans
son temps ; le tour qu’il venait de faire' était
une passe à laquelle il n’avait jamais rencontré
de parade.
- Ces démonstrations joviales rendirent Luther
plus heureux, il respira librement et se trouva
merveilleusement disposé à répondre à sa mère
qui l’appelait du seuil de la porte.

— Eh ! oui, mère ! nous sommes à vous dans
un moment, s’écria le vieillard qui pensa seulement
alors à son déjeuner interrompu et au chapitre
de la Bible. Au même instant il prit le galop
avec la légèreté d’un Rhinocéros, et arriva dans
la cuisine suivi de Luther qui pouvait à peine
lui tenir pied.

Sur leur passage ils rencontrèrent Burleigh
debout à l’entrée du vestibule : l’Oncle Jerry remarqua
qu’il tenait à la main un chiffon de papier
froissé. Le maître d’école, d’un air consterné,
tournait et retournait cela en tous sens comme
68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
s’il eût cherché jusque dans la contexture dû papier
un nom, une date, une adresse.

— Holà ! dit le facétieux patriarche, s’arrêtant
une seconde au milieu de la neige : quoi de nouveau,
ami Burleigh ? Tes yeux sont troublés ?

— Oncle Jérémiah connaissez-vous cette écriture ?
ne lisez pas ! dites-moi seulement si vous la
connaissez.

Le vieillard prit le chiffon, le regarda et secoua
la tête:

— Jamais vu, jusqu’à ce jour. Qu’est-ce que
c’est ?

— Excusez-moi ; c’est un secret qui est tombé
en ma possession par hasard ; je n’oserais en
faire partà personne avant de l’avoir approfondi.

— Allons ! allons donc ! père ! et vous aussi
Master Burleigh ! criait la Tante Sarah, finissons
de déjeûner pour être libres de vaquer à nos affaires.
La Bible est ouverte, elle vous attend.

Tous deux entrèrent, se mirent à table, et après
la lecture d’un chapitre, les étrangers furent invités
à dire la prière. Chacun d’eux refusa d’un
air embarrassé ; alors on eut recours au maître
d’école qui récita les grâces d’une voix tremblante.
A peine eût-il fini que, repoussant sa chaise en
LES PIEDS FOURCHUS 69'
arrière il courut dehors. Mais son absence ne
fut pas longue : quand il revint, chacun remarqua
qu’il était pâle comme un mort et que ses
yeux portaient des traces de larmes.

Au bout d’un instant il se rapprocha de Lucy
et lui demanda si elle voudrait lui accorder cinq
minutes d’entretien dans la chambre voisine.

— Certainement, répondit-elle d’une façon hésitante
et chagrine, et elle le suivit aussitôt.

Il commença par fermer la porte, assura le loquet,
ouvrit les volets ; ensuite, lui montrant le
chiffon de papier, lui demanda :

— Vous en souvenez-vous ?

Surprise et émue, elle ouvrit la bouche pour
répliquer, et chercha à s’emparer du papier:
n’ayant pu y réussir, elle resta muette, se laissa
tomber sur une chaise et se couvrit le visage de
ses deux mains en sanglottant à se briser le
coeur.

— Rendez-moi ce papier, sir ! dit-elle en reprenant
sa présence d’esprit : en même temps elle
se leva et s’approcha très près de Burleigh, le
visage irrité, les yeux ardents. .

— Excusez-moi pour un moment, Lucy. Je
vous le remettrai lorsque j’aurai encore échangé
4.70 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
quelques paroles avec vous : mais, encore une
fois, pardon.

— L’avez-vous lu, sir ?

— Oui.

— De quel droit, je vous prie ?

— Je vais vous le dire : pour chercher la signature,
mes yeux ont couru rapidement jusqu’à la
fin ; n’y trouvant ni adresse ni signature j’ai été
obligé de le lire.

' — Obligé… ! ah ! et pourquoi ?

— Pour savoir à qui il appartenait.

— Me permettrez-vous de demander, Sir, comment
vous avez trouvé cela ?

— Sur lés marches de l’escalier, il y a un quart
d’heure, comme j’allais à la vacherie… vous le
lirâi-jé ?
-r- De tout mon coeur, sir ! et à haute voix, s’il
vousplait.

— Vous ne voulez pas vous asseoir pendant
cette lecture, Miss Dag ?

— Non M. Burleigh, je préfère rester debout.
Le maître d’école se mit à lire lentement et

avec une apparence de grand calme ; mais le papier
tremblait dans ses mains, et tressaillait aux
palpitations tumultueuses de son coeur. L’exprès-
LES PIEDS FOURCHUS 71
sion de sa voix vibrante parut troubler la jeune
femme, car elle se détourna vers une fenêtre pour
cacher son visage au lecteur.

L’écriture était griffonnée, le style décousu, le
début abrupte ; tout dénotait une précipitation
extrême chez l’auteur de ce billet, ainsi conçu :-

« TRÈS CHÉRIE. — Un mot seulement : je re »
mets en vos mainsla conduite de toute l’affaire.
 » Si vous n’êtes point encore mariée avec ce Bur »
leigh, au reçu de la présente, je vous prie de
 » me faire savoir votre résolution suprême. Le
 » reste me regarde.

« Le vieux chasseur de Rennes sera pour moi,
 » car il était l’ami de mon père et de mon grand« 
père : quand il m’aura vu, ( ce qui aura lieu
 » bientôt) , son assistance ne me fera pas défaut.

« Je vous répète, très chérie, ce que je vous ai
 » dit souvent déjà ; il m’est impossible de vivre
« sans vous, cela ne sera pas. J’ai trop souffert,
 » trop attendu: malheur à l’homme qui s’inter »
pose entre nous, ma patience est à bout. Aimez
n moi bien, ma chérie, et espérez. A vous pour
 » la vie. — Ce 26 Févr. — E. 0. F. »

Cette lecture finie, le jeune homme tendit le
papier à Lucy en lui disant :
72 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Avez-vous quelque explication à me fournir ?


— Aucune. '

— Quelque question à m’adresser ?

— Une seule. Si j’ai bien compris, vous m’ayez
dit avoir été obligé de lire cette lettre parce
qu’elle était sans signature, et que vous vouliez
en connaître l’auteur ou le possesseur.

— Vous avez'parfaitement compris. Je n’ai pas
dit qu’il n’y eût point d’initiales ; mais je ne sais
ce que signifient les lettres E. 0. F. ; cela ne m’a
rien appris de les voir.

— Encore une question, s’il vous plaît. Je présume,
sir, que, lorsque vous avez lu ce passage :
« … Si vous n’êtes point encore mariée avec ce Burleigh…
 » il ne vous a pas été difficile de deviner
la personne à laquelle s’adressait larlettre.

Le maître d’école inclina la tête en rougissant
fortement.

— Et alors, continua impérieusement la jeune
femme, se redressant avec un air de princesse
offensée…. et alors, sir, vous avez néanmoins
achevé la lecture, sachant bien ce qui n’était pas.
Bonjour, sir.

— Un moment, Lucy !
LES PIEDS FOURCHUS 73
Elle sourit dédaigneusement, et lui fit signe de
la tête qu’il pouvait parler.

— J’ai une question à vous adresser.

— Dites.

— Connaissez-vous la conversation que j’ai
eue avec votre tante, hier soir, concernant notre
mariage ?

— Notre mariage !

— Notre projet de mariage, veux-je dire.

— Eh bien ! oui.

— L’avez-vous chargée de médire ce que vous
ne vous sentiez pas le courage de me dire vousmême
 ?

— Oui, sir.

— Et pourquoi n’êtes-v'ous pas venue à moi,
avec votre loyale franchise, cette franchise sans
peur et sans reproche que j’aime tant en vous ;…
pourquoi, Lucy, n’ai-je pas entendu vos lèvres
elles-mêmes m’apporter ce triste message ? Je
l’aurais mieux supporté !

— Je ne le pouvais, sir, vous le savez bien ; je
vous connais trop bien ; je vous respecte trop ; j’ai
trop pitié de vous.

— Pitié ! Lucy ? Aucun sentiment plus tendre
que la pitié ne vous a retenue… ?
74 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je n’ai plus rien à vous dire, monsieur Burleigh.
Bonjour, sir.

— Dieu ait pitié de moi, Lucy ! Je ne puis vous
quitter ainsi : je tremble pour l’avenir… et plutôt
sur vous que sur moi.

— Vous êtes trop bon, sir.

— Et vous n’avez pas d’autre explication \à me -
donner ?

— Non, sir.

— Et nous voilà séparés,… nous nous quittons…,
nous qui avons vécu ensemble, nous aimant
si tendrement ;.,, nous sommes perdus l’un
pour l’autre,-…(sais-je pourquoi… ?) et vous ne me
dites rien pour alléger cette montagnede tristesse
qui va m’écraser… ?

Sa voix s’altéra. Lucy détourna la tête ; des
larmes roulaient sur ses paupières.

— Votre main, je vous prie, ipour un moment.


Elle laissa retomber sa main sur le côté, Burleigh
la saisit entre les deux siennes ; et se disposait
à la presser contre ses lèvres lorsque la j eune
emme s’arracha à son étreinte et s’enfuit. Le
maître d’école ne la vit plus, jusqu’au moment
où il vintrejoindre le groupe de chasseurs réunis
LES PIEDS FOURCHUS 75
pour chasser l’énorme caribou qui, depuis plusieurs
jours mettait en émoi tout le voisinage.

Lorsque le Brigadier eût fini la lecture, et
que Burleigh eut dit deux mots de prière, la Tante
Sarah voulut qu’on lui expliquât les mystères de
la vacherie : ce fut chose facile.

— Une piste de moose, si près de la mer ! dit
un des étrangers, que pensez-vous de çà, Bob ?
ajouta-t-il en frappant dans le dos de son compagnon
un coup de poing de force à faire rouler
dans le feu tout autre individu moins massif et
moins robuste que lui.

— C’est vrai, Joë, je ne l’aurais pas cru. Si vous
n’avez pas vos raquettes, je retournerai volontiers
jusqu’au campement pour les chercher, afin
qu’on puisse se lancer à la poursuite du renne.
J’ose dire, mon vieux gentleman, s’il vous plaît.

Le Brigadier le regarda fixement sans rien dire
jusqu’à ce que l’autre eut baissé les yeux en murmurant
:

— …Brigadier, s’il vous plaît.

Alors le vieillard se dérida, fit un signe, et la
conversation s’engagea activement. Les deux
étrangers connaissaient parfaitement de réputation
le vieux chasseur de rennes, ils se mon-
76 „LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE '
trèrent très-empressés de l’aider autant qu’ils
pourraient.

— Nous avons suivi sa piste pendant trente
milles, et nous l’avons perdue au milieu des bois,
là-haut ; dit le plus âgé des voyageurs en montrant
du doigt la cime du coteau le plus éloigné.

— R doit avoir plus d’un yard de taille, observa le
vieillard ; sinous commençons vivement la chasse,
nous l’aurons, aussi sûr que voilà un fusil ;
avant quatre jours nous dépisterons sa femelle
et peut-être un ou deux jeunes qui doivent marcher
avec lui. Mais ce sera une rude besogne.
Avez-vousremarqué s’ilabrouté quelque part ?

— Pas beaucoup : si vous voulez, nous vous
conduirons à l’endroit où nous sommes tombés
sur sa piste ; vous verrez ses glissades sur la neige,
ses percées dans les broussailles, et les traces de
sang laissées par les écorchures que la glace rompue
faisait à ses jarrets.

— Oh ! oh ! beuglait-il fort ? demanda le Brigadier
trépignant d’ardeur, et incapable de se contenir
pendant que Luther préparait les vivres, les
couvertures, les raquettes, les peaux de mouton.


— Certes oui ! on aurait cru entendreunehor.de
LES PIEDS FOURCHUS 77
de buffles dans une gorge de montagne, plutôt
qu’un moose solitaire ; n’est-ce pas Joë ?

Joë fit un signe d’assentiment et visita amour
ment l’amorce de son fusil qu’il avait dressé
contre l’appui de la cheminée.

Luther et Peletiah reparurent ployant sous les
munitions.

— Il nous faudra des traîneaux, garçons ! cria
le Brigadier en tambourinant des deux mains sur
ia table.

— Ils sont prêts, Père ! plutôt deux fois
qu’une.

— Bien ! n’oublions pas de prendre aussi de
l’avoine, quelques bottes de paille, des haches,
deux outrais bouts de planches, une scie ; tout ce
qu’il faudra pour établir un campement.

— Pensez-vous suivre le sentier dont nousvous
avons parlé, général ? demandèrent les étran
gers.

Le vieux brave tressaillit ; ce titre ne lui avait
pas été donné depuis qu’il avait quitté le service.


— Non, répondit-il, car il traverse des bois trop
fourrés ; ne trouvez-vous pas ?

— C’est juste.
578 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Où avez-vous trouvé les premières empreintes
 ?

— Près du Lac Moose-Head. (Tête de moose).

— Ah !Etil y avait des pas de vache ou de veaux ?
ou bien une piste ?

— Celle du mâle, sir, et rien de plus. Nous l’avons
entendu bondir dans le fourré par-dessus
les arbres, il y a même un endroit où nous avons
vu des écorces rongées.

— C’était large ?

— Comme votre jambe, sir.
Luther ouvrit de grands yeux.

■— Comment font-ils pour brouter de si grands
morceaux d’écorce ?

— Ils se lèvent sur les pieds de derrière, tant
haut qu’ils peuvent, avec leur premier andûuiller
ils font une profonde incision dans le tronc, ensuite
leurs dents incisives achèvent l’opération ;
ils arrachent ainsi des lambeaux de sept ou huit
"pieds quelquefois.

— Est-ce possible !

— Ah ! mais oui ! et souvent ils broient des arbustes
qui ont plus d’un pouce de diamètre. Mais
nous perdons là un temps précieux à bavarder.
Allons ! Luther ! en avant les poignets ! Peletiah !
LES PIEDS FOURCHUS 79
harnache les chevaux ! Femme donne-nous de
ton double-saur !

Les étrangers se regardèrent, en entendant ce
mot bizarre.

— Vous ne connaissez pas ça ! nous appelons
ainsi un friand hachis de poisson salé et de
pommes de terre: c’e ?t la nourriture de voyage.
Mère ! tu sais ce qu’il nous faut ? du porc fumé,
du riz grillé à l’indienne, des pommes, du gâteau
de noix, du café, de la mélasse, un baril de SantaCruz
ou de la Jamaïque,'un flacon de thé.

— Ah ça ! vous allez donc camper ?

— Tout juste.

— Pardon, mister, continua le Brigadier en se
tournant vers celui des voyageurs qui paraissait
s’intéresser le plus à ces préparatifs ; permettezmoi
deux ou trois questions avant cette expédition
qui fera de nous des compagnons fidèles dans
le désert.

— Questionnez, sir.

— A quelle distance sont les premiers arbres
écorcés ?

— Environ trois milles, à vol d’oiseau.

— Quelle espèce d’arbres a été attaquée ?

— Les érables, en général ; et tout du gros bois.
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Oh ! oh ! ah ! s’écria le vieux chasseur en
faisant un entrechat ; vous êtes sans doute de
vieux chasseurs, et vous connaissez ces créatures
 ?

— Non ! nous sommes des novices, général ;
mais le bruit de votre réputation nous a attirés ;
nous sommes venus pour prendre vos leçons.

— Vraiment ! votre nom s’il vous pïait ?

— Frazier. Sans doute vous n’avez pas oublié
votre vieux major, Bob Frazier ?

— Non pas !

— Eh bien ! sir, nous sommes deux de ses
fils : au premier appel, huit autres garçons plus
grands que nous sont prêts à partir.

— Et comment va le vieux gentleman ?

— Il est mort il y a vingt-cinq ans. Mais nos
aînés nous ont parlé de vous.

— Oh ! oh ! Encore une question, s’il vous
plait ?

— Dites, sir.

— Avez-vous remarqué si les arbres avaient
été broutés avant ou après la chute de la neige ?

— Non: mais qu’est-ce que cela signifierait ?

— Gela veut dire que si c’est avant, notre moose
est loin maintenant, il faudra joliment courir
LES PIEDS FOURCHUS 81
pour le rattraper. La piste sur la neige est-elle
large ?

— Oh oui !… vous avez dans l’idée qu’il y en a
un troupeau ?

— Seigneur ! La mère et ses petits veaux : il y en
a presque toujours deux. Le mâle chemine en
tête, après lui les jeunes, la mère les suit.

Luther vint interrompre la conversation, en
criant :

— Tout est prêt, Père..

Alors ce fut un concert bizarre ; des clochettes,
des traîneaux, les jappements des roquets,
les sourds aboiements du vieux "Watch, se mêlaient
à l’envie, de façon à se faire entendre à un
mille à la ronde. Chacun s’enveloppa de peaux
de moutons, prit ses mitaines et se présenta en
complet attirail de voyage:

Le thermomètre marquait vingt degrés au dessous
de zéro^ il fallut prendre des voiles pour garantir
le nez, les yeux et les lèvres.

— Tu viens avec nous Iry, hein ? demanda
l’Oncle Jerry au maître d’école qu’il trouva debout
sous le portail, une carabine sous le bras,
encapuchonné d’une vaste peau de loup. —
Comme tu es pâle ! Qu’est-ce qu’il y a donc ?
82 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Ce n’est pas la peine d’en parler, sir.

— Nous n’avons jamais chassé le moose, hein ?

— Quelquefois.

— Hurrali ! pour toujours ! cria Jérutha ; c’est
moi qui partirai* bien aussi !

— Bonté du ciel ! répliqua Tante Sarah ; avezvous
jamais vu ? Ça chasserait le moose, en quittant
le berceau !

L’Oncle Jerry se mit à rire et à danser avec
une agilité qui étonna tout le monde : en même
temps il frappait sur l’épaule de Burleigh :

— Mais en as-tu rapporté de la chasse, hein ?
Le maître d’école secoua la tête avec un sourire,

sans répondre, et se retourna tout à coup. Une
porte venait de s’ouvrir derrière eux. dans le
corridor, et l’on entendait le chuchottement des
enfants qui paraissaient s’exciter entre eux à faire
quelque chose de hardi.

— Oh ! quelle bêtise ! na ! dit tout à coup Jérutha
 ; pourquoi ne pas lui souhaiter bon voyage ?
n’est-il pas de la famille ? si tu avais vu seulement
comme il est pâle !

Lucy était dansTombre derrière les enfants, se
dissimulant de toutes ses forces.

— Et maintenant, dit la Tante Sarah, je suppose
LES PIEDS FOURCHUS 83
que nous avons l’explication de tout le tumulte
qui nous a tenus éveillés la nuit dernière ?

— Certainement, répondit son mari ; c’est le
moose qui est venu regarder par-dessus les palissades
et qui a tant effrayé les bestiaux.

— Voilà qui explique les frayeurs de Liddy.

— Bien sûr ! ajouta le vieux chasseur en s’éloignant
sans autre explication, car les deux étrangers
paraissaient s’impatienter de l’attendre.

— Mais les chuchottements et les bruits qui
couraient de la cave au grenier, dis donc, mon
homme, est-ce que le moose y est aussi pour
quelque chose ?

— Ma foi non !… peut-être nos jeunes amis
pourraient nous donner quelque explication à ce
sujet, continua le vieillard en lançant un coup
d’oeil aux deux voyageurs.

Ils secouèrent négativement la tête.

— Voyez-vous quelque inconvénient à nous
faire connaître le lieu où vous avez passé la nuit ?"

— Pas le moins du monde ! Nous nous sommes
égarés et nous avons passé tout notre temps
à batailler contre la neige.

— Mais, quand vous avez eu notre maison en
vue, quelle heure était-il ?
84 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Le jour commençait.

— Et vous n’étiez ici ni dans la soirée ni dans
la nuit ?

— Ici ! non vraiment ! vous savez bien quand
nous sommes arrivés.

— Oui ! et vous ne vous êtes arrêtés nulle part
en route ?

— Mais non ! pourquoi ces questions ?… Nous
avons pataugé dans cette infernale neige, sans
raquettes, depuis avant hier jusqu’à ce matin,
au moment où en arrivant chez vous, nous vous
avons trouvés déjeunant tous.

— Bon l observa Tante Sarah, voici encore que
les étrangers ne sont pour rien dans cette affaire.

— Bon ! Bah ! Hop ! ! dit en écho l’Oncle Jerry ;
laisse donc cette question, Iry, ajouta-t-il en saisissant
par le bras le maître d’école qui s’apprêtait
à faire une réponse ; il sera toujours temps
de l’éclaircir quand nous aurons tué le moose.

Et il le poussa dehors A'ivement : le jeune
homme se laissa faire avec son sérieux accoutumé.


— J’ai à te parler, Iry, murmura l’Oncle Jerry,
de manière à n’être pas entendu de sa femme.

Mais rien ne pouvait échapper à la fine creille
LES PIEDS FOURCHUS 85
de la matrone, car lorsque la lourde porte fut
retombée avec bruit, et que la bande joyeuse fut
à quelques pas, la vieille femme joignit ses
mains en secouant la tête et s’écria :

— Voilà, voilà encore un mystère ! Cet Iry Burleigh
sait tout ! Il est.au fond de tout çà…

Elle s’arrêta court en apercevant près d’elle
Lucy qui suivait de l’oeil le départ des chasseurs.

— Pourquoi avez-vous jeté un cri tout-àl’heure,
Lucy Day…. ? pourquoi cette pâleur ? Il n’y a
aucun danger à la chasse du moose, pour un
homme qui s’y entend. Allons ! allons ! enfant,
du courage.

Lucy essaya vainement de sourire ; ses yeux
humides, sa main crispée froissa le papier caché
dans sa poitrine, elle ne répondit rien.

— Allons ! au rouet, mignonne ! continua la
vieille femme ; voilà le moment d’entamer quelque
vieille complainte comme vous savez si bien
en chanter, travaillons.

— Oui, Tante !

Une minute plus tard elle était assise devant
son petit rouet, et filait avec une fiévreuse activité,
comme si c’eût été là son unique souci.

Après un court silence qu’interrompaient seule-
86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ment le bruit du rouet et la respiration de Lucy,
un grand tapage s’éleva encore, près delà maison
: on eût dit une bande de gamins sortant d e
l’école.

— Oh ! là là ! cria la Tante Sarah, voilà Jeruthy
Jane avec toute la marmaille qui se culbutent en
traineaux ; ils vont seromprele cou ! ah ! coquins
et coquines ! dit-elle aigrement en ouvrant la
fenêtre, attendez-moi ! attendez… !

La bande folle prit le galop et disparut dans
 ;un tourbillon de neige.

CHAPITRE IV
LE CAMPEMENT
L’Oncle Jeremiah était un magistrat, nommé
à la majorité dans le Town-Meeting ; il aurait donc
eu le droit de requérir, par corvée, des travailleurs
pour frayer les routes ; mais la croûte glacée
de la neige est assez forte pour porter le plus
lourd traîneau avec son double attelage, alors
même que les,chevaux eussent marché au galop.

— En avant les enfants ! çà va ! cria le Brigadier
lorsque la marche fut commencée.

— Çàva ! Père, répondit Luther ; rien ne nous
empêche de trotter rudement jusqu’à ce que
nous ayons atteint les bois.

— Bien sûr ! et pourquoi ne ferions-nous pas
une vingtaine de milles avant d’y arriver ? Quand
88 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nous serons dans les fourrés nous ne pourrons
franchir que douze milles par jour, au plus. En
tous cas, il faut nous attendre au dégel, sans quoi
nous aurons à camper une semaine ou deux ;
n’est-ce pas, Iry ?

Le maître d’école fit un signe d’assentiment ;
tout à coup son compagnon, le plus âgé des
Frazier, tressaillit, et le regarda avec curiosité.


— Iry ! Ira ! murmura-t-il ; votre nom n’est-il
point Burleigh ?

— C’est mon nom, sir ; Ira Burleigh.

— Mais ! Seriez-vous ce garçon qui devait se
marier prochainement i

Le visage du maître d’école passa par toutes le ?
couleurs de Tarc-en-ciel, et il se disposait à répondre,
lorsque l’autre partit d’un grossier éclat
de rire, puis se rapprochant de son frère qui occupait
le second traîneau :

— Par ici, Joë, par ici ! lui cria-t-il, range-toi
contre mon Sleigh (traîneau). Pardon, général ;
j’ai deux mots à dire à Joë, ajouta-t-il en posant
lourdement sa main sur les rênes, au grand étonnement
de l’Oncle Jerry.

Joë fit ce que demandait son frère :
LES PIEDS FOURCHUS 89
— Quoi de nouveau Bob ? dit-il en se penchant
vers lui.

— Que penses-tu de ce mariage, Joë, hein ?

— Oh ! malheur ! ne me parle pas de noces
ici ! je n’en veux pas entendre un seul mot. Si je
n’avais pas promis à Ned de tirer au clair- cette
maudite affaire, je veux être pendu si je m’en occuperais.
Que Diable ! as-tu à me tracasser pour
ça, Bob ?

— Si tu savais retenir ta langue devant les
étrangers, nous verrions une bonne farce, Joë.
— Voilà, général, voilà ! encore une minute, nous
allons marcher comme l’éclair. — Tu sais ce que
frère Ned nous a dit en nous racontant ce qu’il
y avait dans l’air… et ce que nous lui avons promis ?


— Eh bien ! qu’as-tu à me regarder comme si
tu te cassais les dents sur une boulette de beurre ?
N’avons-nous pas été muets ? n’avons-nous pas
tenu notre promesse ?

— Tiens-toi bien ! regarde ce garçon, làs à
côté de moi.

— Je le vois, après ?

— L’as-tu déjà vu quelque part ?

— Jamais.
90 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Le reconnaïtrais-tu s’il lui prenait envie de
marcher sur nos talons ?

— Certainement.

— Joël… c’est M. Ira Burleigh.

.— Tonnerre ! que me dis-tu ? Comment as-tu
su cela ?

— Il n’y a pas plus de cinq minutes.

— C’est par le grande chasseur de mooses,
hein ?

L’Oncle Jeremiah dressa l’oreille et regarda
Frazier.

— Oui, Joë, j’ai fait un pari avec le Brigadier
lûi-ihêmè, si la vérité est connue.

— Ah ! c’est comme ça, frère ? répondit Joë à
voix basse, cherchant à distinguer les traits de
Burleigh sôus son capuchon, et sifflant d’une
façon si comique que le Brigadier ne put s’empêcher
de rire.

— En avant ! en avant ! garçons ! cria-t-il
tout à coup, en agitant les rênes et mettant
les chevaux au triple galop ; Hurrah ! pour
le futur ! Trois bans pour le fiancé !

Le maître d’école se tourna brusquement vers
lui, la main sur la crosse de son fusil, prêt à faire
une réponse violente ; mais après un court com-
LES PIEDS FOURCHUS 91
bat intérieur, il releva vivement son capuchon et
donna une claque sur la cuisse du mauvais plaisant,
si fortqu’il en ressauta. Le Brigadier prit un
 ; Jr embarrassé, personne ne dit mot et un silence
de mort régna pendant que les chevaux, blancs
d’écume et de givre, soufflaient au sommet d’une
rude côte.

Burleigh et l’Oncle Jerry se regardèrent à la
dérobée cherchant à comprendre ce que tout cela
voulait dire, et ne sachant comment concilier le
mutisme préalable et la grossière loquacité actuelle
des deux voyageurs.

Néanmoins, ce petit incident n’eut pas de
suites, et jamais partie de chasse ne fut plus
joyeuse, plus bruyante, plus animée ; il y avait
quatre traîneaux attelés chacun de trois chevaux,
et de nouvelles recrues vinrent s’y joindre avant
qu’on eût quitté les bords de la rivière. Les petits
chiens étaient exaspérés d’ardeur ; ils sentaient la
poudre et comprenaient très-bien qu’il s’agissait
de quelque gibier solennel, plus important que
l’ours, le loup, ou le renard, voire même le cariboo.
Aussi quels bonds ! quelles culbutes ! parfois
la meute entière disparaissait sous la neige
trépignée trop étourdiment, et ne reparaissait à la
92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
surface qu’après s’être ouverte une voie souterraine.
Le vieux Watch ne partageait point ces
idées folâtres, et gardant son sérieux d’une façon
imperturbable se réservait pour les grandes occasions.


On courut vaillamment pendant près d’une
heure sur la lisière des grands bois, mais bientôt
il fallut traverser des fourrés presque impraticables.
La neige amoncelée et moutonnante
comme les vagues de la mer opposait aux chevaux
de continuels obstacles qui les faisaient
souvent culbuter entraînant avec eux les traîneaux.
Mais tout l’équipage était bientôt remis
sur pied et la course continuait avec une nouvelle
ardeur .

Il ne faisait presque pas de vent ; mais le froid
était rude ; il gelait à pierre fendre. Tous les
érables à sucre avaient leurs écùrces largement
crevassées ; c’était un temps favorable pour la récolte
du sucre. Seulement les gelées extraordinaires
qui venaient de se déclarer avaient arrêté
tous les travaux ; les chasseurs aperçurent, sur
leur route, de nombreux établissements forestiers
abandonnés, demi-ensevelis sous la neige ;
les nombreux fourneaux, marmites, chaudrons
LES PIEDS FOURCHUS 93
et cuves étaient gelés et disloqués par la rigueur
excessive de la température. Toute une armée de
travailleurs venus des quatre coins de l’horizon
avaient disparu comme une volée d’oiseaux de
passage. .

Le Brigadier profita d’un campement encore
assez bien frayé pour y faire halte, donner à
boire et à manger aux chevaux. Son premier
soin fut de rompre le silence qui lui pesait, et
de rétablir la bonne harmonie dans la petite
troupe.

— Y a-t-il des érables à sucre dans votre pays ?
demanda-t-il à Frazier aîné.

— Oh ! oui : ils forment bien le quart de nos
forêts.

— Diable ! Faites-vous du sucre ?

— Pas beaucoup. Nous ne sommes pas assez
patients. Mais les Français en fabriquent passablement.


— Quelle récolte produit un arbre chez
vous ?

Frazier hocha la tête et regarda le maître d’école
comme pour l’appeler à son secours. Ce dernier
qui lui gardait encore un peu rancune, ne se
pressa pas de répondre à ce muet appel ; néan-
94 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
moins, voyant clans les yeux du jeune homme
une intention conciliatrice, il se prêta de bonne
grâce à faire la paix.

— Je crois, sir, dit-il, que sous la latitude dont
il s’agit, le rendement d’un arbre ne doit pas excéder
deuxpounds (livres).

— Pas plus que çà ! interrompit le Brigadier ;
comment, farceur ! ici on tire jusqu’à six pounds
par pied de bonne venue comme ceux que nous
voyons. Tu le sais bien, Iry.

Le maître d’école fit un signe affirmatif.

— Et cette année je gage qu’on passera six.
Qu’en penses-tu, Iry ?

— Je le crois, jamais saison ne fut plus favorable
 ; je n’avais, aussi, jamais vu tant de cabanes
et de fourneaux.

— Oui vraiment ! j’en suis épaté.

"Frazier, à ce mot, partit d’un gros éclat de rire,
et la cordialité régna sans le moindre nuage.

Midi était arrivé ;… l’heure du diner lorsqu’on
était au logis : le Brigadier n’eut garde-de l’oublier.
Après avoir réuni tous les joyeux convives,
y compris les chiens, il plongea les mains sous
les couvertures, dans les mystérieuses profondeurs
de son traîneau, et en retira toute une car-
LES PIEDS FOURCHUS •'"'- 95
gaison de vivres solides et friands, de liquides
aussi agréables à voir et à sentir qu’à boire. Puis,
se sentant en gaité, il bondit à pieds joints hors
du sleigh et retomba sur ses pointes aussi légèrement
qu’eût pu le faire Fanni Essler ou toute
antre demi-déesse aérienne.

Le repas commença et fut signalé par de prodigieuses
prouesses de mâchoires. Dès ce moment
les chasseurs avaient cessé d’être solitaires ;
de grands corbeaux grisonnants, commencèrent
à tournoyer autour d’eux attendant les restes
du festin ; plus d’un écureuil voltigea de branche
en branche dans leur voisinage ; pendant que
gagnant silencieusement le dessous du vent, un
grand loup maigre ou un renard explorait
les broussailles, en flairant avec inquiétude et
convoitise ces odeurs inusitées d’hommes et de
pâtés, de chevaux et de grillades, de chiens et de
poissons frits.

Le bruit de la calvâcade avait aussi excité l’attention
des habitations disséminées çà et là sur
la litière des bois: des forestiers, des trappeurs,
des settlers, étaient accourus pour voir passer
cette chassébruyante ; les uns, arrivés trop -tard,
n’apercevant rien, avaient frissonné en pensant
9G LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
que ce pouvait bien être la chevauché fantatisque
des huit joueurs de quilles, ou une vision de
l’autre monde ; les autres, après avoir observé
les empreintes des traîneaux, et celles des chevaux,
avaient regardé d’un air de méfiance dans
la direction de la vieille hôtellerie, bien connue
pour être hantée, et avaient grommelé quelques
mots impolis à l’adresse du Vieux Chasse-Diable,
autrement dit l’Oncle Jerry.

Mais, en vérité, le digne homme s’inquiétait
bien peu de ce qui était autour de lui ou derrière
: avant et après le diner, siffler une copieuse
goutte de Brandy ; bien manger, bien rire, parler
joyeusement, ce fut, pendant une heure, son
unique affaire ; après quoi la galopade recommença
avec accompagnement obligé de grelots,
d’aboiements, et de cris joyeux. "Watch lui-même,
le vieux Watch se répandit en gambades, en mugissants
aboiements, comme s’il eût rajeuni ainsi
que son maître.

Vers la tombée delà nuit tout ce fracas fut appaisé,
il fallut songer au repos. Les roquets furent
rappelés et attachés, avec permission dese coucher
dans les traîneaux.

L’Oncle Jérémiah remarqua dans le temps
LES PIEDS FOURCHUS
des signes précurseurs du dégel ; il en fit l’observation
à Burleigh :

— Si l’atmosphère est assez radoucie, après
demain soir, dit le jeune homme, nous pourrons
marcher avec nos raquettes, nous laisserons les
chevaux au campement.

— Oui, Iry, il y a chance pour cela. Je vois
que vous connaissez l’affaire, quoique, à mon
avis, vous n’ayez jamais dû voir de moose dans
ces montagnes. Si nous manoeuvrons bien, nous
serons bientôt sur les talons de ce gaillard-là ;
dans tous les cas, nous sommes sûrs de la
vache et des veaux, si le mâle est obligé de faire
la trace.

— Ne nous pressons pas, sir ; voici le moment
de camper ; il nous faut encore un jour pour atteindre
la piste.

A ce moment un chien aboya ; un autre lui
répondit ; il n’en fallut pas davantage pour mettre
sur pied toute la meute qui se mit à crier du
haut du gosier.

— Paix là ! paix canaillée ! hurla le Brigadier
en joignant aux paroles l’éloquence du fouet. Il
nê-fautr~paf leur laisser faire tout ce vacarme
>-qïi'on( ;ipOuj’ralt entendre à cent milles à la ronde:
98 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le moose en prendra l’alarme. Bon ! voilà encore !
on va vous museler, mauvaise race ! sans quoi
vous ne ferez que des sottises.

— Gomme vos yeux brillent ; master Burleigh !
dit tout à coup Luther après un long silence.

— Là ! là ! doucement dit le Brigadier ; la jeunesse
doit apprendre à tenir sa langue muette…
elle fera bien de commencer ce soir.

— D’autant mieux, répliqua Burleigh, que le
simple bruit d’une branche rompue fait souvent
fuir le moose à vingt ou trente milles tout d’une
traite : çà à l’oreille si fine ! Les Indiens, qui
l’appellent « Aptaptou, » prétendent qu’il entend
l’herbe croître et les étoiles marcher.

— Voici une expédition magnifique, et un beau
temps, Ira, hein ?

— Mieux que çà, incomparable si nous pouvons
marcher en raquettes comme je l’espère….
Oui, le vent a changé, l’air se radoucit.

— C’est bien ce qu’il nous fallait, reprit joyeusement
le Brigadier en se frottant les mains.
Où sommes nous, à peu près ? demanda-t-il à Bob
Frazier.

Celui-ci roula des yeux inquiets autour de lui,
regarda tour à tour les collines et les vallées,
LES PIEDS FOURCHUS 99
puis il chercha à sonder l’épaisseur des bois ; enfin
il leva les yeux en l’air murmurant quelques
mots sur « l’Étoile polaire », et ne sut que dire ;
il avait l’air tout ahuri et déconcerté.

Le Brigadier le contemplait, avec inquiétude ;
Burleigh, toujours imperturbable, gardait une
tranquillité parfaite, mais de singulière apparence.


— Je vous déclare, Général, dit enfin Frazier,
que je suis tout dérouté. Nous avons traversé et
retraversé les bois en changeant si souvent de
direction que… sur la piste… dont nous avons
parlé…: mais voyons ce que dira mon frère. Hé !
Joë !

— Qu’est-ce qu’il y a, Bob ?

— Venez par ici, voulez-vous ?

Joë, d’un saut fut près des causeurs.

— Êtes-vous un peu en pays de connaissance,
Joë ?

— Quelle connaissance ?

— Allons, bon ! où sommes-nous, je dis ?

— Ma foi, non ! depuis les vingt derniers milles,
je n’y connais rien.

— Malédiction ! et pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Que voulais-tu que je dise ? je pensais que tu
100 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
savais ton affaire : tu marchais en avant, je n’avais
qu’à te suivre.

— Vous êtes parfaitement sérieux, Joë ?

— Parfaitement !

— Vous savez ce que vous dites ?

— Très bien, Bob !

— Je vous en fais mon compliment ! consultons
le maitre d’école.

— Vous ferez bien : les effets de la neige m’éblouissent,
la poussière glacée m’entre dans les
yeux, je suis gelé…. vous pouvez voir toute ma
respiration sur ma peau de buffle.

— Oh ! étourdi ! soyez donc sérieux une fois en
votre vie !

— Parlez au Brigadier.

. Ce dernier hocha la tête :

— Je ne suis pas familier avec ce pays ; il y a
une douzaine de milles, j’ai vu un sentier qui
mène à un campement fait depuis cinq ou six
ans. Mais ici je suis tout à fait hors de ma latitude.


— Qu’allons-nous faire, maintenant ? dit Joë.

— Ce que nous allons faire… ! répliqua Bob ;…
piquer droit, et faire encore une bonne traite d’ici
à la nuit ; ensuite nous tiendrons consultation.
LES PIEDS FOURCHUS 101
Car nous ne pouvons, songer à battre en retraite ;
n’est-ce pas l’ancien… ? pardon, sir : que ditesvous
de cela ?

— Jamais ! répondit le vieillard avec énergie !
allons ! garçons, tenons un conseil de guerre :

Chacun se réunit autour de lui, et il ouvrit ainsi
la conférence :

— Mes amis ! la première question à l’ordre
du jour est celle-ci : où sommes nous… ? où diable
sommes-nous ?

Personne ne répondit ; la question fut réitérée
avec un grand sérieux, sans résultat : alors l’Oncle
Jérémiah commença à jeter autour de lui des
regards m .'contents.

— Demandez à M. Burleigh, fit Joë en l’indiquant
de la tête.

— Voyons, Iry, dit le Brigadier en se tournant
vers lui ; que dis-tu… ? as-tu quelque idée du lieu
où nous sommes ?

— Parfaitement ; je connais très-bien tout le
voisinage : nous sommes à vingt milles, nord-est,
du lac Moose-Head.

— Pas possible !

— Et si nous sommes sages, nous camperons
dans le bois le plus proche, pendant qu’il fai t
102 LES DRAM.ES DU NOUVEAU-MONDE
encore assez jour pour trouver une source ; et
nous ne devons pas perdre une minute.

— Vite ! campons, mes garçons ! Où trouves-tu
le bois le plus proche ?

— Par ici, répliqua Burleigh ; et je serai bierr
étonné, si après demain à l’aurore, je ne vous
mène pas droit au bouquet d’érables, près duquel
les deux étrangers ont remarqué les arbres écorcés
et la neige piétinée.

— Tu parles d’or, Iry ; touche-moi la main !

— Hurrah, pour nous ! cria Luther.

-■-— Hurrah ! hurrah ! répétèrent en écho Peletiah
et le cocher,-s’escrimant à qui montrerait les
meilleurs poumons.

L’itinéraire, ainsi tracé devenait facile et immanquable.
Les deux voyageursnepurentcontenir
leur allégresse : un roquet hurla d’une façon
lamentable, "Watch répondit par un sourd grondement
 ; Joë venait de leur pincer la queue en
signe de réjouissance.

— Paix là ! sir, dit. impérativementle Brigadier ;
nous voici dans le bois.

L’entrée de la cavalcade sous: les voûtés sombres
des feuillages eut quelque chose de fantastique
 ; les échos des clairières renvoyaient au loin
LES PIEDS FOURCHUS 103
le tintement des grelots, le bruit sur la glace des
pas précipités des chevaux, les cris brefs de leur
conducteur : les longs arbres recourbés en berceaux
étaient empourprés des derniers rayons du
soleil couchant, qui leur envoyait sa gloire lumineuse
à travers les brumes du soir : on aurait
dit une gigantesque illumination allumée par
quelque esprit de la forêt en l’honneur des
nouveaux arrivants.

Une heure fut employée à fouiller les broussailles,
à se frayer passage au travers des fondrières
où les chevaux disparaissaient sous la neige, à
batailler contre les avalanches qui roulaient des
hauteurs : enfin on atteignit un plateau bien abrité
que le maître d’école déclara parfait pour le campement.


— Encore une poignée de main, Iry ! s’écria le
Brigadier au comble de la joie ; tu es un homme,
toi !

Les chevaux furent aussitôt débarrassés de leurs
harnais, couverts de peaux de moutons, et solidement
attachés : ensuite," jouant activement de
la hache, chaque chasseur s’occupa de faire place
nette, et en quelques instants le sol fut aplani. La
neige, rejetée tout autour en forme de rempart
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
circulaire, formait un abri haut de cinq ou six
pieds ; un grand cèdre aux larges branches formait
le toit ; sous cet abri furent amoncelées des
broussailles sèches qui devaient former les lits.
Peletiah, sous la direction de Burleigh, ouvrit un
sentier conduisant à la source, qui bientôt jaillit
librement, débarrassée de la neige.

Avant la nuit, un vaste amas de fougères, de
ciguës, de jeunes pousses de cèdre, avait été disposé
en forme d’abri de manière à fournir en
même temps des sièges moelleux qui tous faisaient
face au feu. Les branches les plus longues, appuyées
contre celle du grand cèdre, continuaient
le toit jusqu’à terre et complétaient le confortable
du campement. La cheminée n’avait pas été oubliée,
un trou au centre de l’édifice en remplissait
les fonctions.

L’établissement fait, et le feu brillamment allumé,
on donna à boire et à manger aux chevaux,
et on leur mit jusqu’aux jarrets une litière abondante.
Les chiens aussi firentunbon repas ; leurs
lits, naturellement, furent ceux des chevaux ; ils
s’installèrent avec joie dans cette broussaille parfumée,
et s’endormirent après avoir donné à leurs
maîtres un coup d’oeil de reconnaissance.
LES PIEDS FOURCHUS 105
— Il faut être bon pour les bêtes, disait le Brigadier,
elles sont bonnes pour nous.

Les animaux ainsi pourvus, les chasseurs songèrent
à eux-mêmes : le feu clair et chaud brûlait
déjà dans un foyer improvisé de pierres amoncelées
 ; une vaste théière commença ses joyeux murmures
qui s’exhalèrent bientôt en odorants tourbillons
 ; la table, un énorme tronc d’arbre
équarri, fut, en un clin d’oeil, chargée de provisions
 ; des bougies extraites des baies de l’arbre
à cire fournissaient l’éclairage le plus satisfaisant.
Chaque membre de la petite troupe avait industrieusement
mis la main à l’oeuvre : il n’y en
avait pas un qui ne fut familier avec la vie au désert.


Le souper fini, chacun s’installa à son gré autour
du feu, et après quelques mots de conversation
interrompue, on garda le silence.

Le Brigadier s’était adossé contre un sac d’avoine,
avait joint ses mains sur ses genoux relevés,
et tenant ainsi les pieds en l’air, contre le
feu, il restait immobile, les yeux béatement
fermés.

— Comment vous trouvez-vous, Père, demanda
Luther : un peu raide, hein ?
6.106 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Pas le moins du monde, Luther.

— Et vos rhumatismes ?… et vos béquilles ?…

— Laissons tout çà à la maison, Luther.

La conversation en resta là ; Luther, alors, se
tourna vers le maître d’école qui était fort occupé
à observer Frazier aîné en homme qui cherche
un souvenir demi-effacé, ou qui sonde un mystère.
Le plus jeune des deux étrangers étendu sur une
pile de couvertures, les jambes en l’air, fraternisait
avec le vieux Watch en lui grattant les oreilles
et lui faisant donner la patte.

— Enfants ! il nous faudra être sur pied demain
matin, longtemps avant les premières lueurs de
l’aurore, dit le Brigadier.

— Et être prêta une rude besogne, ajouta Burleigh
 ; ce n’est pas un jeu d’enfant que d’affronter
un moose, en cette saison de l’année, par une
neige épaisse, alors que ses andouillers sontgrands.
et qu’il a avec lui sa femelle et ses petits.


— Bah ! vous ne prétendez pas dire qu’il y ait
du danger, master Burleigh, demanda Luther
avec le plus vif intérêt.

— Demandez à votre père ?

— Serait-ce vrai, Père ?
LES PIEDS FOURCHUS 107
— Certes, oui ! j’aimerais mieux escarmoucher
avec un chat sauvage, avec un ours même, n’ayant
d’autre arme que mes mains, qu’avec un moose
mâle, lorsque son bois est jeune et qu’il a sa femelle
et ses petits à défendre.

— Que dites-vous là, général ? demanda brusquement
Frazier aîné, est-ce qu’on va à la chasse
sans armes ?

— J’entends, armé d’un couteau de chasse seulement
: car pour une lutte corps à corps un fusil
ne sert de rien.

— Étant avec mon père, n’avez-vous pas eu
une fameuse prise, en chasse, il y a quelques
années ?

— Oui, il y a un demi-siècle au moins : c’était
un fameux chasseur ! et qui ne craignait aucun
être vivant sur terre. Ali ! ahj nous avons fait
plus d’une partie ensemble, de Québec au Labrador.


— Quelle est la meilleure saison de chasse ? demanda
Joë.

— Je le sais parfaitement. Quelquefois c’est
mars, d’autre fois septembre. En septembre elle
est plus dangereuse, car c’est la saison du rut ;
ils courent çà et là au travers des bois avec une
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
telle violence qu’on les entend des trois milles
sur les eaux du lac Moose-Head. Alors, si deux
mâles se rencontrent, ils se battent avec une fureur
inimaginable, se frappant de leurs longs andouillers,
des pieds de devant, se renversant, par
terre, jusqu’à ce que l’un des deux soit mort ou
hors de combat ; le sol est déchiré tout autour
des combattants, des poignées de poils sanglants
jonchent la terre, c’est à faire trembler. En mars,
il fait meilleur pour cette chasse : qu’en dis-tu,
Iry ?

Le maître d’école fit un signe d’assentiment.


— Et pourquoi ? demanda Frazier ; excusez mes
questions, je cherche à m’instruire avant d’être à
la besogne.

— Parce que en mars, le soleil fond la neige,
répondit le maître d’école ; la nuit, une croûte
de glace se forme, et le moose ne peut pas voyager
bien loin.

— En vérité ! et pourquoi ?

— Parce que cet animal meut ses pieds perpendiculairement
et que le tranchant de la glace
lui blesse les jambes.

— Oh ! quelle affaire ! s’écria Luther.
LES PIEDS FOURCHUS 109
— Bonté divine ! je n’avais jamais entendu paeille
histoire ! ajouta Peletiah.

— Quand la neige est tendre, ils sont hors d’affaire,
continua le maître d’école, car ils peuvent
aire la trace.
~ Faire la trace ? Qu’est-ce que çà veut
dire ?

— Cela veut dire qu’ils plongent dans la neige,
y ouvrent un chemin avec leurs épaules, et tracent
ainsi un chemin.

Alors, c’est le moment de chausser les raquettes,
hein ?

— Oui ; mais croyez-moi, ce n’est pas une
agréable besogne de suivre avec des raquettes un
grand moose : avec son trot allongé, il prend toujours
l’avance ; si on n’a pas de petits chiens légers
pour le harceler, on est exposé à courir après
lui plusieurs jours, plusieurs longs jours, sans
l’atteindre.

— De petits chiens ? Pourquoi pas de gros ?

— Parce que les roquets l’inquiètent en luimor
dant les jambes ; ils tournent autour de lui sans
casser la croûte de glace, car leur poids n’est
pas assez fort pour cela : le moose est ainsi retardé
dans sa fuite, le chasseur a le temps d’ar-
110 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
river. Au contraire, les gros chiens ont la mauvaise
habitude de lui sauter à la gorge ou au
muffle ; l’animal les éventre d’un coup de pied
de devant, et passe son chemin.

— C’est bien çà ! bien çà ! très-exact ! s’écria
le Brigadier: Le muffle…

—…. Est le -manger le plus délicat du monde
interrompit Burleigh, apprêté comme la tête de
veau.

— C’est presque aussi bon que la moelle tirée
toute chaude de l’os de la jambe, mangée en
tartine comme du beurre, poursuivit l’Oncle
Jerry.

— Ou bien le filet tout cru, dit Joë ; c’est
la part du chasseur ! Ou bien encore la
langue.

—… Tout cru : il y en a qui mangent du
moose cru ! demanda Luther regardant Burleigh
d’un air ébahi.

Le Brigadier éclata de rire en voyant l’attitude
ahurie du pauvre Luther.

— Oh ! oh ! mon garçon ! tu en apprendras
encore bien d’autres, avant d’être capable d’attaquer
tout seul un moose.

— Comment est-ce gros, un moose ? vous en
LES PIEDS FOURCHUS 111
avez vu, Père ? poursuivit Luther ; quelle est
la dimension de ses cornes, ou andouillers,
comme les appelait tout à l’heure Master Burleigh
 ? Vous n’avez pas encore répondu à cette
question, Père ?

— Tu ne m’en laisses pas le^temps… tu fais trois
questions à la fois.

— Est-ce lourd, un moose ?

— Il y en a qui dépassent douze cents livres ;
mais huit ou neuf cents forment déjà un joli
appoint.

— Et… est-ce bien haut, Père ? à quoi çà ressemble-t-ii ?
je voudrais bien le savoir avant de
m’endormir.

— Vous dormiriez tous déjà, si vous aviez songé
qu’il faudra être sur pied demain matin deux
heures avant le jour. Cependant je veux bien répondre
à ta question, seulement je prie Iry de
parler pour moi ; écoute-le.

— Je veux bien, sir, dit aussitôt Burleigh ;
c’est une grande, farouche, énorme créature de
l’espèce-daim, avec une tête colossale.

— Ressemblant à une tête d’âne, hein ? observa
le Brigadier : n’est-ce pas, Iry ?

— Oui, un peu ; mais plutôt à celle d’un che-
112 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDEval de rivière, le behemot, ou autrement dit l’hippopotame
du Nil.

Tous les auditeurs ouvrirent de grands yeux
et prêtèrent avidement l’oreille. Le Brigadier,
qui avait commencé son installation de nuit sur
un volumineux amas de fourrures, se releva
sur son coude et écouta comme si ces détails
eussent été entièrement nouveaux pour lui. Le
maître d’école continua :

—… Avec de longues oreilles, une queue et
un cou très-courts ; la crinière rude, épaisse, hé
rissée ; le bois, palmé, long de cinq pieds, occu
pant parfois jusqu’à quatre pieds en largeur ; la
corne du pied est fourchue ; le poil long est abondant
sur le cou et le dos, est court et soyeux sous
le ventre.

— Quelle est sa couleur ?

— Rouge-brun, dans l’hiver, etchezlesjeunes ;
cette teinte tourne au brun noir chez les adultes :
c’est pourquoi quelques naturalistes l’appellent
« Cerf noir d’Amérique. »

— Que dites- vouslà !

— J’ai mesuré un moose : du nez à la queue,
il avait sept pieds deux pouces ; de l’épaule au
sabot, il avait cinq pieds.
LES PIEDS FOURCHUS 113
— La taille d’un cheval de seize palmes ! mon
pauvre Luther ! ajouta le Brigadier.

— Tous les mâles ont des cornes ou bois,
qui tombent chaque année ; chez les jeunes,
elles sont à l’état de bouton ; à quatre ans les
palmes se montrent ; à cinq ans le bois est complet.


— Vous n’avez plus rien à dire ? soupira
Joë.

— Non, plus rien que je sache. .. ah ! il faut
mentionner une espèce de glaude hérissée de
poils rudes comme ceux d’un sanglier, longue
de dix ou douze pouces, pendant sous son
cou.

— Une… quoi… ? Master Burleigh, demanda
Luther.

— Une glaude ou poche poilue, sir.

— Est-ce possible ! s’écria Luther parfaitement
satisfait de cette explication.

— Pendante sous la gorge, mon garçon,

ajouta le Brigadier ; juste où vous devrez viser,
si le hasard place un moose devant la mire de
votre fusil, la tête en avant.

— Autrement, il faudrait viser au défaut de

l’épaule, s’il ne présente pas le poitrail, ajouta
7H4 LES DRAMES DU X 0 U V E A U- MON’ b E
Burleigh,…. ce qui arrivera pourtant toujours
si vous êtes froid et patient.

— Et, reprit le Brigadier, si vous n’avez pas
un sang-froid de concombre, et une présence
d’esprit parfaite, laissez-moi vous dire, mon cher
garçon, qu’à la première rencontre d’un moose
passant à travers branches et arbres avec un
bruit de tonnerre ; rasant, comme avec la cognée,
des arbres gros comme le bras ; soufflant,
bondissant, lançant des éclairs par les yeux ; vous
formerez des voeux sincères pour être bien loin,
dans un bon lit, par exemple !

— C’est déjà mon opinion, Père, je me garde
bien de vous contredire : si vous voulez je garderai
le camp demain, je laisserai partir les vieux
chasseurs plus aguerris.

— Adopté : mais il te faut un compagnon ;
Peletiah restera, il bâtira une cheminée en écorce
de pin, cela conduira haut la fumée et nous servira
de point de ralliement. Le voisin Smith vous
fera société.

— Père !

— Quoi, encore ' -

— Tout bien réfléchi, Père… je resterai ici.

— Oui ; tu cacheras ta tête sous les branches
LES PIEDS FOURCHUS 115
au premier bruit, comme Saul, fils de Kish,
répliqua le Brigadier en riant à gorge déployée,
Tout le monde l’imita : mais bientôt, à un signal
donné, chacun se coucha et s’endormit d’un
profond sommeil.


CHAPITRE V
LA CHASSE
Deux heures avant le jour, tous nos chasseurs
étaient debout et prêts à partir. Le déjeuner ne
fut pas négligé ; ensuite, le Brigadier réunit un
nouveau conseil de guerre, parla des diverses
opérations de la journée, des dispositions à
prendre, puis, se tournant vers le maître d’école :

— A vous, Iry ; tracez-nous les lois de la chasse.

— Je vous demande pardon, sir ; vous seul
devez parler sur ce point, comme notre ancien et
notre maître.

— Le plus ancien, pas le meilleur, Iry.

— Bravo ! s’écria Joë, c’est original ; on dirait
un échange de litanies entre un Quaker et un
Méthodiste.
118 LES DRAMES DU NOUVEAO-MONDE
Chacun sourit, mais le vieillard insista pour
faire parler Burleigh :

— Allons ! allons ! Iry, nous n’avons pas une
minute à perdre ; dis-nous ce qu’il y aura à faire,
n’oublie rien.

— J’obéis volontiers, sir. Quelqu’un a-t-il une
carabine parmi nous ?

Après un instant de réflexion plusieurs répondirent:


— Non, sir, nos fusils sont à canons lisses.

— A deux coups ?

— Non, à un coup.

— Chargés à balle et à chevrotines ?

— Oui.

— Bien: éclaircissons entièrement cette question
avant de passer à une autre. Que les bons tireurs,
sûrs de leur coup à balle franche, se
rangent près de moi.

Le Brigadier et Joë, leur arme à la main, se
placèrent à ses côtés.

— Pourquoi parlez-vous de balle franche, Iry ?
demanda le Brigadier.

— Je ne me sers jamais de chevrotines.

— Diable !

— Maintenant, comprenez bien ; nous sommes
LES PIEDS FOURCHUS 119
la réserve : gardons-nous bien d’avoir des chevrotines
dans nos fusils, car nous pouvons être
obligés de tirer lestement à grande distance ;
dans ce cas la chevrotine écarte, une balle, seule,
va droit au but.

— C’est, vrai, Iry ; et la chose en vaut la peinf
quand il s’agit de vie ou de mort, ajouta le Brigadier.


— Vous avez raison, sir. Le reste de la troupe
chargera ses armes avec une balle et des chevrotines.


— Ceci vous regarde, frère Bob, et vous aussi
Peletiah, ainsi que ce jeune brave qui demande
de rester à la garde du camp : hein ? dit
Joë.

— Tenez-vous tranquille, je vous prie, répartit
Bob. Allez toujours, master Burleigh, n’avez-vous
plus rien à expliquer ?

— Si : convenons bien que, lorsque nous serons
séparés, nul d’entre nous ne tirera un coup de
fusil, pour quelque prétexte et sur quel gibier
que ce soit, si ce n’est sur un moose. Quelque
grande que soit la tentation ! répondez à cela,
messieurs.

— Convenu ! admis ! adopté !
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Enfin, une dernière recommandation : lorsque
nous serons sur la piste, il faudra marcher
sans bruit, sans dire un seul mot ; lorsque nous
serons proches du gîte, pas un souffle ! pas un
murmure ! sur votre vie ! si vous apercevez l’animal
 ; pas un signe de main ! un silence
d’ombre ! car le mâle broute la tête haute, l’oreille
tendue, lorsque sa femelle et ses petits sont avec
lui ; il est toujours sur le qui vive, écoutant,
broutant, écoutant encore, et saisissant avec une
prodigieuse finesse le moindre son qui surgit au
loin. J’en ai vu que le craquement de la raquette
faisait fuir, comme.le vent, .à plusieurs milles
de distance.

— J’en ai perdu un, une fois.., un énorme ! dit
le Brigadier, au bruit qu’a fait un glaçon en tombant
 ; il est parti comme une sauvage créature
ail moment où, le doigt sur la détente, j’allais
lâcher mon coup.

— Notez bien, continua Burleigh, que le moose
se gîte toujours sur le versant méridional des
montagnes ; par ce moyen vous saurez prendre
le dessous du vent en marchant sur lui.

— Le dessous du vent… que diable est-ce çà ?
demanda Luther.
LES PIEDS FOURCHUS 12) 
— C’est marcher ayant le vent en face, mon garçon,
expliqua le Brigadier.

— Autrement, poursuivit le maître d’école,
vous ne réussirez jamais à le joindre, il vous
éventerait bien longtemps avant que vous pussiez
l’apercevoir.

— Encore quelque chose à dire ?

— Plus qu’un mot : quand nous serons séparés,
vous serez exposés à vous perdre dans les
bois ; pour vous guider, prenez d’avance vos
points de repère, consultez la mousse sur les
arbres, les pentes de la chaîne montagneuse, l’étoile
polaire lorsque vous pouvez la voir, comme
maintenant ; vous pourrez ainsi rabattre droit
sur le campement. Le premier qui trouve une
trace, ou qui remarque des arbres écorcés, doit
en donner avis aux compagnons le plus diligemment
possible.

— Comment ? en tirant un coup de fusil ?
demanda Bob Frazier.

— Mais non ! mais non ! sur votre vie, sir !

une fois sur la piste du moose il ne faut plus

s’occuper que de la suivre, sans se détourner

d’an pas, sans jeter un cri, sans souffler, pour

ainsi dire ; il faudrait marcher en l’air sans rien
7.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
toucher : autrement il disparaîtrait lui et sa famille.


— Quelle famille ?

— Sa femme, ses petits ; quelquefois, avant la
saison du rut, on trouve deux ou trois familles
réunies.

— Est-ce tout ? demanda Joë.

— Oui. Ah ! pardon ; un instant encore ! j’oubliais
quelque chose. Quelques uns d’entre vous
ne sont, je crois, pas très-expérimentés ; qu’ils
retiennent bien ce que je vais dire ! Si, dansl’ombre
du bois, vous entendez la course impétueuse et
bruyante de la bête fauve qui passe comme un
ouragan, broyant tout sur son passage ; si vous
êtes convaincu que c’est le moose ; si vous croyez
pouvoir tirer au jugé, sans l’apercevoir ; tirez,
mais souvenez-vous que si, par malheur, ce n’est
point un compagnon de chasse que vous ayez tué,
si vous avez blessé le moose, instantanément il
sera sur vous, vous n’aurez d’autre ressourcé que
de lui vendre chèrement votre vie.

— Hé ! hé ! voilà un jeu qui peut devenir
sérieux ! observa Frazier jeune ; les relations
avec ce gibier là ne sont pas sans danger.

— Très-dangereuses ! si on ne prend pas bien
LES PIEDS FOURCHUS 123
ses précautions. Les jeunes chasseurs sont souvent
des causes de tribulations, ils tuent ou
estropient leurs camarades, ils font manquer des
occasions superbes ; c’est leur impatiente exaltation
qui les pousse à mal.

— Prrrrou ! fit Joë, voyez le général ! comme
il est loin en avant !

— Ah ! il nous fait des signaux, reprit Burleigh ;
rejoignons-le vivement, il paraît avoir besoin de
nous.

— Mais vous venez de nous dire qu’il ne fallait
même pas faire des signes, master Burleigh…


— Sans doute, lorsqu’on est sur la piste, et
qu’on croit l’animal proche ; mais en pleine clairière,
comme ici, cela n’a aucun inconvénient.
Hallo ! quoi de nouveau dans le vent ! Voilà
Oncle Jerry sur la lisière du bois, sans nous avoir
attendus : il faut qu’il ait trouvé quelque chose, il
va dans la bonne direction, courons vite ! Ah !
sur ma vie ! voilà Luther , eh ! Luther !

— Eh bien ! quoi ?

— Regagnez le campement, je vous prie ; emmenez
Watch avec vous. Nous n’avons besoin
ni de l’un ni de l’autre, pour le moment.
124 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Il ne voudra pas me suivre, il voit le père et
tire de son côté ; il m’entraîne sur la glace.

— Liez-le avec une bonne corde et ne le laissez
pas échapper ou il arriverait malheur à lui
et à nous ; d’ailleurs vous en avez besoin pour la
garde du camp.

Luther et Watch se retirèrent l’un traînant
l’autre, ou étant traînés en quelques places glissantes.


— En avant, les amis ! cria Joë s’élançant vers
le bois. ,

— Hoo ! hoo ! en avant ! répéta une voix étrangère
 ; et que le diable emporte le dernier !

Chacun seretourna étonné ;tout-à-coup les deux
Frazier poussèrent une exclamation :

— Tiens ! c’est Ned ! Gomment va, Ned ?

--Comment va, Rob ? et toi, Joë ? cria le nouvel
arrivant, beau garçon vêtu d’un étrange costume,
demi-chasseur, demi-militaire.

— D’où airives-tu, Ned ?

— N’en parlons pas pour le moment ; marchons
vite, si nous ne voulons pas que ce vieux
Nemrod là-haut triomphe sur toute la ligne.

Sur ce propos, il partit en avant, faisant le plus
étrange moulinet avec ses deux bras et marchant
LES PIEDS FOURCHUS 125
avec une surprenante rapidité sur ses raquettes
longues, de trois pieds et demi. Il eut^promptement
gagné l’avance sur le Brigadier, qui, de son
côté, s’était arrêté au bruit pour attendre l’arrivée
du nouveau venu.

— Hullo ! Edouard, c’est vous ! s’écria-t-il en le
reconnaissant, d’où venez-vous donc ?

— De l’Est, là-bas, répondit le jeune homme
en indiquant les plateaux inférieurs où était
située la Grande-Maison.

— Est-il possible ! vous avez vu la vieille femme
et les enfants ?

Oui.

— Et comment les avez-vous laissés ?

— A ravir, tous ; excepté Lucy.

— Qu’a-t-elle donc ?

— On ne peut pas savoir… les nerfs peut-être.

— Bon ! bon ! ça ne me surprend pas ; elle
devait se marier ces jours-ci, précisément ces
jours… Ned.

— Ah ! fort bien ! alors n’en parlons plus. Le
temps me durait de vous voir, et je suis venu
vous dire un petit bonjour.

— Venez ici, mon garçon, je vous montrerai
dans cinq minutes quelque chose qui vous fera
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dresser les cheveux sur la tête : voyez-vous, du
côté du bois… non, non, pas là, plus loin, où on
aperçoit une sorte de clairière ?

— Oui, je Vois maintenant : qu’est-ce que
c’est ?

— Un pas accéléré jusque-là ! voulez-vous ?

— Vous ressemblez à ces héros de la Bible,
qui à l’âge dé soixante-dix ans avaient conservé
leur vigueur de jeunesse, dit le jeune homme
en s’évertuant à suivre le Brigadier qui marchait
à pas de géant" Je ne connais pas un
coureur qui voulût se charger de vous tenir
pied.

— En vérité, Ned ? non ! mes jambes sont rouillées…
a

— Il n’y paraît guère… vous êtes un homme
d’or… ça ne rouille pas.

— Allons, Ned, marchons ! ce n’est pas là notre
affaire pour le moment.

— En avant ! mais je tiens à dire que vous me
faites croire au Juif-Errant.

Arrivé à la clairière, le vieillard ôla son chapeau,
et appela vivement, par signes, les retardataires.


— Regardez, mes enfants, leur dit-il à voix
LES PIEDS FOURCHUS 127
basse lorsqu’ils furent tous réunis ; voyez-vous ça,
là-bas devant ?

A ces mots, il leur montra des ondulations inégales
qui se dessinaient sur la neige.

— Ah ! dit Burleigh, vous avez raison, sir,
voilà une trace sous la neige ; je la distingue
aussi clairement que si elle n’avait pas été recouverte.


— Serviteur, sir ! murmura le Brigadier en
levant les épaules ; est-ce qu’il est tombé beaucoup
de neige là-dessus ? Vous voyez bien que
non… D’ailleurs sur ce plateau découvert, le
vent la balaye toujours ; on dirait qu’il a plu en
cet endroit:

— Je devine ! riposta Burleigh, il y a une
source chaude par ici, qui ne gèle pas, elle a
ramolli la neige. Je vais voir çà !

— Ah ! il est malin ! dit le Brigadier en se
frottant joyeusement les mains, pendant que Burleigh
s’élançait dans le fourré.

— Quel est ce beau garçon, demanda l’étranger
après avoir regardé tous les chasseurs debout,
appuyés sur leurs fusils, tenant chacun un chien
en laisse.

— Qui, Ned ?
128 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Ce hardi gaillard, aux longs cheveux, qui
bondit sur la neige comme une panthère, et dont
l’oeil transperce les bois.

— Ça ! tu ne le connais donc pas, frère ?

— Non vraiment.

— Eh ! c’est le maître d’école.

— Serait-ce monsieur Burleigh, Bob ?

— Oui, Ned ! Ira Burleigh, le maître d’école !

— Tonnerre et éclair ! tu ne sais ce que tu
dis.

A ce moment Burleigh reparut dans une éclaircie,
la main étendue, désignant du doigt l’abri
formé par un sapin gigantesque.

D’un saut, tous furent auprès de lui et regardèrent
avidement ; des empreintes parfaitement
visibles, quoique saupoudrées d’un peu de neige
fraîche, formaient un étroit sentier qui passait
au pied d’un jeune arbre penché.

Le Brigadier tressaillit : les chiens se mirent
à rehifflèr avec ardeur, tirant sur leur laisse à la
rompre.

— Nous ne sommes pas loin de la bonne void
dit Burleigh sur un ton très-bas ; le bouquet d’érables
à sucre que nous cherchons n’est pas à
cinq milles d’ici. Voyez d’ailleurs, il y a là-haut
LES PIEDS FOURCHUS 129
un piège à moose, et rien n’a passé sur ce sentier
depuis le grand orage.

— Un piège ? sir, qu’appelez-vous ainsi ? demanda
Ned.

Burleigh lui montra le jeune arbre penché,
qu’une corde mince tirait de force jusqu’au dessus
du sentier ; l’autre bout était attaché à un
arbre, et dans le milieu était un noeud coulant
maintenu par une détente.

Les chasseurs visitèrent ce piège dans le plus
profond silence.

— Quel est le but de cette machine, sir ? demanda
Edouard en regardant Burleigh avec une
attention et une expression singulières, qui furent
remarquées par tous les assistants.

— Je vous l’expliquerai volontiers. Le moose,
en passant par là pour aller boire, engage son
bois dans la corde que vous voyez, ses pieds font
partir la détente ; l’arbre se redresse et enlève
l’aniinal qui reste suspendu sur les jambes de
derrière.

— Et le pauvre diable meurt par voie de strangulation
 ! observa Bob Frazier.

— Cruel ! honteux ! dirent à la fois Joë, Ned
et lp Brigadier, qui ajouta en clignottant les yeux
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
d’une façon comique : je ne me consolerais pas
si j’apercevais là une de ces braves brutes, morte,
suffoquée.

— Coupons tout ça ! s’écria Joë ; l’arbre se redressera.


— Gardez-vous-en sur votre vie ! répliqua vivement
Burleigh ; c’est une loi de la chasse de ne
jamais toucher à l’oeuvre d’autruî. Cette trappe
a été tendue probablement par quelque Indien
Penobscot… ; malheur à qui détruira ce piège,ou
touchera seulemenfà la corde.

— Pshaw ! que les Penobscots soient pendus !
reprit Ned ;

Et tirant son large couteau de chasse, il trancha
la corde d’un seul coup, avant que personne
eût pu l’arrêter ; l’arbre se releva avec une violente
élasticité.

Le. Brigadier le saisit par le bras d’un air sérieux.


— Jeune homme ! dit-il, vous avez fait une
folie, une sottise grave ; et le meilleur conseil
que je puisse vous donner, c’est de remettre les
choses en l’état où elles étaient ; ployez l’arbre,
rétablissez le piège, sans perdre un moment.
Faudra-t-il que je le fasse pour vous ?
LES PIEDS FOURCHUS 131
— Flamme et furie ! non ! Quelle peur vous
avez.

— Peur ?… oh ! oh !… Master Burleigh, voudriez
- vous avoir l’obligeance de replacer la
corde.

Burleigh regarda le jeune téméraire, qui devint
pâle, et après avoir murmuré entre ses dents
quelques paroles inintelligibles, dit à haute
voix :

— Laissez-moi faire, sir, continuez tous votre
marche ; je réparerai ma faute, et j’en prends les
conséquences à ma charge.

Ces mots furent prononcés avec une sombre
irritation, et accompagnés d’un regard hautain
qui contrarièrent le Brigadier. Mais bientôt, sûr
d’être fidèlement accompagné par tous les autres
chasseurs, il poussa en avant, laissant Ned libre
de faire ce qu’il voudrait.

Sur leur route, ils rencontrèrent une cabane où
étaient rangées des pièces de venaison demisalées,
demi-gelées : il y avait des coqs de
bruyère, des perdrix, des lièvres ; la moitié d’un
cariboo était suspendue aux branches d’un
arbre.

— Nous pourrons très-bien nous consoler si
.132 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nous manquons le moose, dit Joë en se disposant
à décrocher une paire de perdrix placées plus bas
que les autres.

— Non ! non ! par l’honneur, s’écria le Brigadier
: gardez-vous-en ! ce gibier est sacré. Les
chasseurs en font souvent des réserves semblables
pendant tout l’hiver, et j’ai quelquefois acheté
chez moi, pour la mettre dans le sel, de la venaison
qui était gelée depuis des semaines, peutêtre
des mois.

■- Ma foi ! laissez-moi vous dire que vos chasseurs
de moosessont d’étranges farceurs, observa
Bob Frazier ; je vous aime mieux qu’eux. En tout
cas je déteste cette trappe à moose.

— Je ne dis pas non. Ce piège que nous venons
de voir est l’ouvrage des Passamaquoldies, j’ai
reconnu leur manière de faire à cette façon d’employer
pour ressort une branche horizontale,
comme dirait le maître d’école, qui tire la corde
et serre le noeud coulant ; alors la pauvre bête
meurt plus vite, mais toujours en se débattant
et poussant des beuglements pitoyables. Mais,
nous ne sommes pas loin du gite, peut-être ; il
doit être sur le flanc sud ou sud-est de ces collines
 ; qu’en pensez-vous, Iry ?
LES PIEDS FOURCHUS 133
Le maître d’école fit un signe d’assentiment, et
ajouta quelques mots sur la probabilité de rencontrer
bientôt le bouquet d’érables.

— Quoiqu’il en soit, reprit le Brigadier, comme
nous ne pouvons savoir où nous en sommes, le
meilleur sera de ne plus rien dire maintenant.

— Oui, marchons dans le plus complet silence,
suivant notre général jusqu’à ce que ses signaux
nous avertissent de ce qu’il faudra faire, dit Burleigh
 ; alors chacun pour soi, seulement, il serait
bon de nous tenir autant que possible à portée
les uns des autres, afin de nous prêter mutuellement
secours dans les moments critiques. J’ai vu
les meilleurs chasseurs manquer leur premier
coup de fusil. Il faut bien se méfier, si la créature
n’est que blessée, elle vous charge avec fureur,
ou vous lance d’affreux coups de corne au moment
où vous la croyez expirante ; il ne faut
s’en approcher qu’avec les plus grandes précautions.


A ces mots il poussa en avant, avec vivacité,
comme s’il eût aperçu quelque chose.

Dans un moment de halte, Burleigh indiqua
de loin à ses compagnons le bois le plus proche,
en leur faisant signe d’y marcher à couvert. Midi
134 LES DRAMES DU NOU VEAU- MONDE
était proche ; le Brigadier et les deux Frazier
avaient une faim de tigres, ils firent un bref et
sobre repas : du porc grillé, du biscuit de Medford,
une goutte de rhum dans de la glace fondue ;
tout fut expédié en quelques minutes.

Us se dirigèrent ensuite silencieusement vers
l’endroit où ils avaient aperçu Burleigh en dernier
lieu, mais il avait disparu comme une ombre.
Les jeunes gens se disposaient à l’appeler pour
l’inviter à déjeûner. Le Brigadier les arrêta vivement,
et pas un mot ne fut prononcé.

Tout à coup un souffle de vent leur apporta un
bruit lointain ressemblant à celui que produit la
cognée du bûcheron froissant l’écorce d’un’arbre.
Après avoir prêté une oreille attentive, le Brigadier
quitta ses raquettes et s’élança dans la direction
du bruit, glissant silencieusement au travers
des branches, rampant parfois, avançant avec une
vitesse prodigieuse. Les deux Frazier le suivirent
de leur mieux, avec beaucoup de peine.

Le bruit se rapprochait et devenait plus fort à
chaque bouffée de vent ; bientôt on ne put douter
que ce fut un moose qui broutait l’écorce des
arbres ; seulement, la direction n’était pas facile
à déterminer. Le Brigadier suivit la piste de
LES PIEDS FOURCHUS 135
Burleigh, quoiqu’elle parût s’éloigner du bruit ;
les autres passèrent chacun de leur côté ; bientôt
ils furent dispersés, cherchant au hasard, déroutés
par mille échos confus qui répercutaient les
sons dans toutes les directions.

Soudain un coup de feu retentit, des cris se firent
entendre : « hé ! hé ! garçons, lâchez les
chiens ! » Presque en même temps les broussailles
frissonnèrent au passage d’une grande
bête.

Une minute après, la voix de Burleigh retentit
:

— Le voilà ! le voilà ! garde à vous ! il vient !

Chaque homme regarda son amorce et se tint
prêt, l’oeil sur le fourré. Les chiens furent lâchés
et partirent en aboyant comme des furieux, toute
la troupe s’élança après eux : on eût dit la chasse
infernale de Freischùtz.

Encore un coup de feu ! et du fracas dans le
fourré : puis on entendit une lourde bête tomber
dans les arbres en se débattant avec violence.

-+ Tête à lui ! faites-lui tête ! hurla le Brigadier- ;
ou bien il va gagner le bois !

— Il va là ! tayaut ! tayaut ! hurrah ! crièrent
les voix éparses çà et là.
136 LES DRAMES DU NOUVEAU-MON DE
Et chacun courut au bruit.

Presque au même instant apparut comme un
éclair, le moose fendant les taillis, !a tête haute,
le bois en arrière, se frayant un chemin large
d’au moins six'pieds ; il traversa une clairière, et
en un clin d’oeil disparut derrière un coteau :
quelques secondes après, sa femelle et deux jeunes
bondirent à sa suite.

Tout cela passa hors de portée ; pas un chasseur
ne put tirer ni leur couper les devants ; mais
dans la même minute les chiens passèrent, hurlant
et courant comme des enragés. Deux nouveaux
coups de feu se succédèrent rapidement et
furent suivis de triomphants hurrah poussés par
trois voix différentes’: on put reconnaître celle de
Ned Frazier ; (le dernier venu, qui était resté en
arrière pour rajuster le piège).

— Un coup de main, là ! les enfants ! un coup
de main ! cria le Brigadier d’un ton à se faire entendre
à un mille à la ronde ; un coup de jarret !
en avant les raquettes !

Ned apparut sur la lisière du bois, rechargeant
son arme. Plus loin se montrait le maître d’école
caché derrière un gros arbre, le fusil en avant,
prêt à faire feu.
LES PIEDS FOURCHUS *37
— Par où a-t-ilpris, Oncle Jeremiah ? s’écria ce
dernier.

— Par ici ! répondit le vieillard ; suivons-le, ou
bien nous le perdrons.

— Mais la vache et les petits ! observa Ned.

— Ne vous inquiétez donc pas de ces créatures,
il y en a déjà deux de mortes, aussi certainement
que voilà un fusil.

— Ne pourrions-nous pas au moins donner le
coup de grâce à la mère ?

— Rien n’empêche, si toutefois la pauvre
sotte nous attend jusque là pour mourir, dit
le Brigadier ; allons ! voici les chiens, s’ils la
trouvent ils vont lui faire un joli parti ! Halloo !
halloo !

Quelques pas plus loin on rencontra la femelle,
blessée à mort, cherchant à se précipiter clans un
ravin profond où elle aurait échappé à toutes les
recherches ; le maître d’école l’acheva d’un coup
de fusil au défaut de l’épaule.

Néanmoins, le mâle avait disparu ; il s’écoula bien
une heure et demie avant que tous les chasseurs
eussent chaussé leurs raquettes, et fussent prêts à
suivre le Brigadier : les gros vêtements furent mis
de côté ainsi que les fourrures, chacun se rendit
138 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le plus léger possible, pour être plus apte à faire
une chasse à courre acharnée.

Ils eurent la chance de le rejoindre, grâce aux
bons petits chiens, qui, ardents et légers, s’étaient
ameutés autour de lui, et le harcelaient sans jamais
s’exposer à son bois redoutable.

L’animal tenait tête, soufflait, faisait voler des
tourbillons de neige en chargeant ses insaisissables-ennemis.
Chose étrange ! quoiqu ?on fût au
mois de mars, le magnifique animal n’avait pas
perdu ses andouillers. Au lieu d’avoir affaire à
une ramure naissante, on se trouvait en présence
d’un bois prodigieux dont les pointes s’élevaient
à plus dé onze pieds du sol.

— Je comprends les frayeurs de la pauvre Liddy
et je crois à sein récit, dit Burleigh au Brigadier
lorsqu’ils se furent rapprochés ; quelles cornes !
entendez dans la fèûillée ! il fait autant de bruit
qu’une bandé de chevaux sauvages, ou une horde
de buffles !

— C’est vrai, Iry, répliqua le Brigadier en essuyant
avec sa manche la sueur qui ruisselait de
son front ; je n’ai jamais vu le pareil ! tu as raison,
mille tonnerres ! c’est le géant de son espèce

— Et, comprenez-vous que les deux Frazier,
LES PIEDS FOURCHUS 139
qui ont marché sur sa piste, vous aient affirmé
ne pas l’avoir aperçu !

— Je saurai ce qu’il en est, répliqua le Brigadier
en hochant la tête.

En effet, à la première occasion, il questionna
les deux jeunes gens ; leur réponse fut vague :
ils avaient bien aperçu une ombre sillonner le
bois ; mais c’était la nuit, par le clair de lune,
ils n’avaient pu bien juger l’animal, qui d’ailleurs
avait passé hors de portée.

On entrait dans la plus chaude période de la
chasse : tous les chasseurs étaient dispersés, sans
avoir ensemble aucun moyen de communication.
La plupart d’entre eux s’efforçaient de marcher
avec le Brigadier ou le maître d’école, et, lorsqu’ils
les perdaient de vue, ils suivaient leurs
pistes autant que possible.

A force d’avancer, les hardis aventuriers avaient
laissé derrière eux les basses collines ; ils parcouraient
maintenant la région des grands bois
où YArbor vitse atteint des dimensions gigantesques,
et s’élève à la hauteur de soixante pieds.

Le Brigadier était toujours le premier ; Burleigh
et Ned Frazier le suivaient d’assez près ; le
reste de la troupe venait ensuite comme il pou-
 !40 LES DRAMES DU NOUVEAU- MONDE
vait. Parfois, dans quelque clairière lointaine
illuminée par le soleil couchant, on apercevait la
gigantesque stature de l’Oncle Jerry se détachant
brillante sur le fond sombre des bois ; lecanonpoli
de son fusil reluisait dans ses mains comme une
arme enflammée et magique ; au même instant il
disparaissait comme un brouillard-fantôme emporté
par le vent.

Après une rude ascension, Burleigh et Frazier
se trouvèrent assez proches du Brigadier : ils le
virent s’arrêter subitement comme quelqu’un
qui écoute ; en même temps ils entendirent, sur
leur droite, les graves aboiements d’un dogue :
« Par Jupiter ! » cria une voix qui sortait du
fourré, « c’est le vieux Watch. »

Je parierais que Luther est pour quelque
chose là-dedans, grommela Burleigh ; je vous
le dis, M. Frazier, il est heureux pour lui que son
père soit trop loin pour s’en apercevoir.

~- N’entendez-vous pas des hurlements ? N’entendez-vous
pas, Burleigh ? répondit Ned.

— Ce sont les loups, répliqua le ruaitre d’école
après avoir prêté l’oreille un instant ; ils se dirigent
du côté de notre campement, tout en chassant
un moose pour leur souper.
LES PIEDS FOURCHUS 141
— Réussiront-ils ?

— Avec cette croûte glacée qui couvre la neige,
ils ont beaucoup de chances pour eux, car elle
les porte sans se briser, tandis que le moose y
plonge jusqu’au cou ; c’est là sa perte.

— Pauvre garçon !

— Ah ! un coup de fusil !… un autre encore….
et un autre ! j’ai vu la flamme ; ils sont proches.

Les glapissements des roquets, la voix grondante
du dogue, les hurlements des loups se
confondirent dans une diabolique harmonie qui
s’éteignit peu à peu dans le lointain.

— Oui ! continua Burleigh, ils l’auront, le
noble animal, plus d’espoir pour lui… Mais voyez
donc, qu’y a-t-il de nouveau dans l’air ?

On apercevait le vieux chasseur épaulant son
fusil, comme s’il allait faire feu ; un instant après
il l’abaissa, traversa la colline en courant aussi
vite qu’un moose, et disparut. Les deux jeunes
gens s’élancèrent sans pouvoir le rejoindre ; ils
ne purent même l’apercevoir.

— Ça ne s’est jamais vu, murmura Burleigh
essoufflé ; cet homme là est prodigieux, rien
ne le fatigue ; il arrivera à faire chasse tout
seul, nous n’arrivons pas à* la hauteur de sa
142 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cheville. Essayons de lui gagner les devants.

— Les devants ! je voudrais vous y voir ! j’aimerais
autant tenir tête à un moose, et dans
la saison du rut. Ce vieux coureur est d’une race
d’acier ; tenez ! le voyez-vous ! voyez-vous làhaut
 ! au diable ! dans les nuages !

— Ma foi, courons du mieux possible, nous
l’atteindrons quand nous pourrons , c’est là le
sort de la chasse.

Malgré tous leurs efforts, plusieurs heures s’écoulèrent
avant qu’ils pussent atteindre « le vieux
Nemrod », commel’appelaitNed. Enfin ils l’aperçurent,
quittant sa grande capote au pied d’un arbre.

— Ah ! nous le joindrons cette fois, s’écria Burleigh,
je crois qu’il joue le bon jeu, il va droit
au gîte ; peut-être y trouverons-nous .deux ou
trois familles réunies.

Ce fut pendant quelques minutes une vraie
course au clocher entre les deux jeunes gens ;
l’un cherchant à devancer l’autre.

Tout à coup, au détour d’un bois, ils tombèrent
à l’improviste sur le Brigadier : il respirait
■bruyamment, appuyé contre un arbre, tous ses
vêtements ouverts, en manches de chemise, s’éventant
avec son large chapeau de feutre.
LES PIEDS FOURCHUS 143
Le digne homme ne pouvait plus parler tant
il était essoufflé ; il paraissait, du reste, parfaitement
joyeux, et content de lui. »

— Eh ! bien ! mon bon sir, demanda Ned,
qu’est-ce qu’il y a de nouveau ?

— Fusils chargés… ?

— Oui.

— Je vois la fumée sortant de vos canons,
master Burleigh.

Ce dernier fit un effort pour ébaucher un lamentable
sourire" ; il secoua la tête. Le Brigadier
lui montra du doigt, à la distance d’un demimille,
un objet noirâre qui se dessinait sur la
neige au pied de la colline la plus proche. Le
maître d’école bondit sur lui-même, ses yeux
lancèrent des éclairs.

— Vois-tu ça, mon garçon ! dit le Brigadier en
lui frappant sur l’épaule.

— Quoi ? demanda Frazier, je ne vois rien.

— Comment ! ce point noir, là-bas, au bord*
d’un ravin…. ?

— Non, je ne distingue rien.

— Eh bien ! enfant ! c’est un moose.

— Un moose !

— Parbleu oui ! qu’en dis-tu, Iry ?
144 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
— Certainement ! mais voici la nuit, il s’agit
de camper.

— Ici ! à présent ! tonnerre ! s’écria Frazier ;
en vue du gibier… ? que nous n’avons rien à nous
mettre sous la dent pour souper… ? sans abri contre
le. froid… ? Malepeste ! nous aurons fait une
belle fin de journée ! Nous serions de fameux
niais si nous ne prenions pas garde que le
thermomètre est à un demi-mètre en dessous de
zéro.

— Il en sera pourtant ainsi, répliqua froidement
Burleigh ; il n’y a plus rien à faire ce soir :
demain, par exemple, je vous promets de tuer
un moose. Pour aujourd’hui nous ferons comme
nous pourrons : nous nous coucherons serrés
les uns contre les autres ; des fougères, des
broussailles de sapin nous serviront de matelas
et de couvertures ; une tranche de salaison,' un
oeuf dur feront notre souper.

— Vous vous croyez bien sûr de votre affaire
pour demain, observa Frazier d’un air mécontent
 ; je ne parierais pas pour vous, moi, car j’ai
mes pressentiments ; ils ne sont pas favorables.

— Enfant ! vous ne voyez pas que le gaillard
fait ses préparatifs pour la nuit.
LES PIEDS FOURCHUS 145
— Quels préparatifs ?

— Eh bien ! il va se coucher sachant hier
qu’il dormira tranquille ; faisons en autant
lui.

— Vous avez defameux yeux, général ! Je n’aperçois
rien, si ce n’est un vieux tronc d’arbre ; et
encore je ne suis pas sûr.

Le jeune homme avait une bonne raison pour
ne pas voir, il regardait dans une direction tout à
fait opposée ; il fallut que le Brigadier le prit par
les épaules et pointa avec la mire du fusil, pour
amener ses yeux dans la bonne ligne. Alors’ il
fut convaincu, et remarqua même les mouvements
de l’animal.

Chacun se mit à l’oeuvre pour préparer le coucher
: on creusa un trou dans la neige, on y empila
des fougères, des ramilles de cèdre, de la
mousse prise aux branches des sapins. Ensuite,
les trois chasseurs s’y blottirent étroitement serrés
l’un contre l’autre.

— Général ! dit Frazier, prenez mon manteau,
voulez-vous ?

Le Brigadier refusa et dit avec un orgueilleux
mouvement de tête :

— Je ne suis plus un jeune'honime, il est vrai ;
146 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mais je ne crains pas plus le froid que la fatigue.


— Prenez, prenez, Oncle Jérémiah, dit Burleigh ;
ce serait une honte pour nous si nous
ne partagions pas nos vêtements avec vous.

Le patriarche se rendit avec un sourire, et
bientôt les trois amis dormirent d’un bon sommeil
dans leur lit de neige.

CHAPITRE VI
BATAILLE A MORT
Le lendemain matin, quoique raides de froid
et meurtris par la dureté de leur lit, nos hardis
chasseurs furent debout longtemps avant l’aurore,
et prêis à reprendre la chasse. Sans chiens,
guidés par la seule lueur des étoiles, ils se lancèrent
avec une souplesse et une ardeur félines
vers le gîte qu’ils avaient remarqué la veille.

Le Brigadier- se détourna un peu, avec Burleigh,
pour prendre le dessous du vent, et arriver
sur la bête sans qu’elle sentît son approche.
En même temps, il posta ses compagnons sur
une éminence d’où on pouvait voir le pays à plusieurs
milles à la ronde. Ensuite toute la bande
s’arrêta, attendant le jour, et écoutant, dans l’es-
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
poir que les chiens, toujours en chasse, leur ramèneraient
peut-être le gibier.

— Général, dit le nfaître d’école à l’Oncle Jérémiah,
lorsqu’ils se trouvèrent seuls ; comment
vous trouvez-vous ce matin ? vous semblez
pâle.

— Tu crois, Iry ? j’ai plutôt les jointures raides,
autant que j’en puis juger. Je ne suis plus
ee que j’étais il y a vingt-cinq ans ; j’espère néanmoins
être digne de moi jusqu’à la fin.

— Comment avez-vous dormi ?

—' Pas trop bien ; je n’avais jamais tant souffert
du froid. La fougère et la feuillée de sapin
sont de malheureux manteaux.

— Vous ne semblez pas dans votre assiette
ordinaire, général. Nous ferions bien de laisser
la chasse et de retourner au campement.

— Nous ! reculer ! abandonnerlapartie si belle !
tourner les talons après une misérable campagne
de trois jours ! Et pourquoi ? s’il vous plait ;
pour qui me prenez-vous ?

— Pour qui vous êtes, sir ; un homme qui en
vaut dix mille,, même à votre âge.

— Bien ! bien ! Iry ; je ne vaux pas plus que
mon pareil ; et s’il faut dire vrai, je ne suis pas
LES PIEDS FOURCHUS 149d’aplomb aujourd’hui. J’ai fait un vilain rêve
cette nuit ; croyez-vous aux rêves, vous ?

— Je ne saurais trop vous dire, sir ; et pourtant
il m’est arrivé de bien étranges choses à la
suite de certains rêves. Mon père a eu ainsi des
révélations effrayantes, il mé l’a dit.

— Oui ! cela me remet en mémoire quelque
chose dont je voulais vous parler, il y a trois
nuits, vous savez, alors que nous fûmes si
effrayés.

— Effrayés, sir ?

— Bien certainement ! vous n’étiez pas effrayé,
Iry ? voyons ! sur l’honneur, vous n’aviez pas
peur ?

— Je ne sais comment vous répondre, sir ;
je conviens que j’étais en état de trouble et de
perplexité ; mais,..

. — Regardez-moi^ Iry, là bien dans les yeux ;
et répondez sans détours. Je vous ai observé
pendant tout ce tapage"mystérieux ; j’ai eu l’oeil
sur vous sans que vous vous en doutassiez.

— Vous vous êtes un peu trompé, général ; je
me suis parfaitement aperçu que vous me guettiez
comme un chat fait pour une souris, et je
me suis comporté en conséquence.
150 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Vraiment ! vous êtes profond, Iry Burleigh ;
votre përè l’était aussi..,-mais revenons à la question.


• '-Comme vous voudrez.

— Pensez-vous, oui ou non, Iry, que notre
vielle maison soit hantée ?

— Avant de vous répondre, permettez-moi de
vous démander ce que vous entendez par ces
mots :« une maison hantée. »

— Plus bas, Iry ! Je vois Ned Frazier qui regarde
par ici. Je vous demandais si, dans votre
opinion, les bruits que nous avions entendus
l’autre soir sont l’oeuvre des esprits. r -

— Quels esprits, général ?

— Les esprits qui , au témoignage du père
Cumming et de.tous les voisins, fréquentaient la
ferme de Blaisdell avant que je l’eusse achetée !

— Non, sir !je ne puis dire que je croie cela:

— Alors pensez-vous que ces tapages nocturnes
aient été produits par Jeruthy Jane et les autres
enfants ?

— Oui, quelquefois, mais pas toujours.
^ Qui était-ce donc alors, hein ?

— Que sais-je ?… les volets,… les croisées,…
les portes,… l’ouragan. -
LES T1EDS FOURCHUS 151
— Iry Burleigh ! regardez-moi ; je vous pose
cette question en homme qui -^a mourir !

— Mourir ! vous ! à quoi pensez-vous ?

— Je pense juste, mon enfant ; j’approche du
terme de mon voyage ; j’ai reçu un avertissement,
Iry. Et maintenant répondez-moi avec
franchise, je vous en prie : n’avez-vous pas entendu
des chuchottements dans la maison !

— Eh bien ! sir, puisque vous prenez la chose
si fort au sérieux, je vous dirai que je n’ai pas pris
garde à la différence qu’il peut y avoir entre des
chuchottements et des voix.

— Enfin ! avez-vous entendu des voix ?

— Pour cela, oui ! du cellier, du bûcher, du
garde-manger, sont parties des voix bien distinctes,
des voix humaines.

— Bien ! continuez.

— Avez-vous lu les affidavits (déclarations sans
serment) du père Cumming et des autres ?

— Oui, mais seulement il y a un mois environ.
J’en avais bien entendu parler vaguement avant
d’acheter Blaisdell’s house, avant même d’y songer
: on disait que cette vieille barraque était
hantée, et que s’il le fallait, plus de cinquante
témoins attesteraient- avoir vu, de leurs propres
152 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
yeux, (les uns le jour, les autres la nuit) , l’esprit
de M. Butler y faisant apparition.

— C’est bien cela, FÎT ; telles ont été les déclarations.


— Moi j’ai regardé tout ça comme descontes, et
je n’en ai pas cru un mot : on m’offrait la ferme
pour le quart de sa valeur ; j’étais décidé à l’acheter,
et je l’ai acquise, hantée ou non hantée, sans
m’inquiéter davantage. Je ne pouvais penser,
sans rire, à habiter la maison des esprits, et je
n’avais pas donné une seule pensée à toutes ces
histoires jusqu’au mois dernier, époque où un
étrange tumulte s’est fait entendre dans la maison.
J’étais resté seul, à cause de mes rhumatismes,
pendant que toute la famille était allée
au meeting… Mais vous avez frissonné, il me
semble, Iry ?

— Je ne pense pas, sir : continuez.

— … J’étais dans mon lit, fort bien éveillé,
tout-à-coup j’entendis comme une conversation
près de moi… Vous comprenez, j’ai tiré avantage
de ces mystères-là pour acheter le domaine à vil
prix ; j’ai acheté au préjudice de la veuve et des
orphelins… et maintenant je vais être jugé !

— Je ne vois pas cela, sir.
LES PIEDS FOURCHUS 153
— Mais c’est mon opinion. Et maintenant ditesmoi
sincèrement si vous pensez que ces affidavits
émanent de gens honnêtes ?

— Je le pense.

— Et que tout s’est passé loyalement ?

— Oui, autant que j’en puis juger ; je les connais
presque tous, ces déclarants ; hommes ou
femmes, ils sont tous d’un caractère sage, prudent
et pieux. Quant à Parson Cummings, c’était
un gradué de l’université d’Harvard, un homme
d’une importance scholastique indiscutable. Je
possède la brochure qu’il a publiée en 1800, je
crois ; il est y question de spectre féminin qui fit
apparition dans le mois d’août de cette année-là.
Ce livre esta votre service quand vous voudrez ;…
mais vous paraissez troublé, sir ?

— Je le suis en effet, Iry , j’ai fait le mal, et
mon repentir ne peut dissiper le sombre nuage
que m’a laissé ce rêve..

— Quel était donc votre rêve, sir ?

— Je n’aime pas à y songer, Iry. En deux
mots… le sang criait vengeance contre moi, les
deux spectres de Georges Butler et de sa femme
me poursuivaient en criant d’une voix sourde et
enrouée : « Il y a un signe sur toi ! il y aura du
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sang dans ta route ! » — Ah ! j’entends les
chiens !…

Tous les chasseurs se redressèrent en sursaut,
écoutant,-les mains contre leurs oreilles, ■ . ■- •

— Encore un mot, Iry, dit le Brigadier avec
des yeux égarés comme s’il apercevait un objet
invisible pour Burleigh ;que pensez-vous de toute
cette affaire, en l’envisageant raisonnablement.

— Je dis que tout cela est incompréhensible
si on n’admet pas que les déclarations sont
vraies.

— Dans ce cas je suis un homme mort ; et (si
je survis a ce jour,'c’est bien la- dernière fois que
je vais à la chasse du moose. -

En ce moment on entendit les aboiements éloignés
des chiens, mais sdans une direction toute
autre que celle que les chasseurs allaient prendre.
Peu après les frères Frazier firent des signaux
auxquels tout le monde accourut. A l’aspect de
ce tohu-bohu, le Brigadier proposa à ses compagnons
de se diviser en deux bandes.

r- Je resterai avec Burleigh, nous suivrons
cette direction, dit-il en montrant un point noir
qui paraissait mouvant sur la pente glacée d’une
colline assez proche ; vous,..
LES PIEDS FOURCHUS 155
— Il vient ! il vient ! hurlèrent les Frazier au
grand déplaisir du Brigadier et de Burleigh.

— Allez-y ! courez , mes garçons ! chacun sa
route : je suis sûr qu’il nous a vus ou entendus,
tout à l’heure les premiers seront les derniers.
Vous pouvez crier maintenant tant que vous
voudrez ; ça n’arrivera qu’à l’étourdir ; ah ! si seulement
j’avais les chiens !

A ces mots , suivi de Burleigh, il se mit en
chasse. Les autres chasseurs continuèrent à se
développer sur la lisière du bois, rétrécissant graduellement
leur enceinte autour de l’animal qui
paraissait démoralisé par le nombre et la position
de ses ennemis. Un instant il sembla décidé à
traverser, au grand trot, la clairière, mais toutà
coup il bondit vers le fourré. Ses mouvements
agiles indiquaient qu’il n’était pas sérieusement
blessé.

— Halloo ! cria le Brigadier lorsque la bête
fut en vue ; halloo ! c’est bien le gaillard avec lequel
nous avons eu affaire ! voyez ses cornes !

Et il se lança vers lui à travers bois et broussailles
qui craquaient devant lui comme devant
un hippopotame.

En effet la ramure de l’animal était magni-
156 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tique., jamais chasseur n’en vit une plus gigantesque.


— Hurrah ! voici les roquets !

Au même instant, les échos répétèrent mille
aboiements très proches. L’Oncle Jerry courut
dans leur direction ; Burleigh fît un détour, espérant
couper les devants à la bête, avant qu’elle
gagnât le fort du bois.

Les cris de la meute se rapprochaient : la voix
sourde d’un gros dogue s’y mêlait par intervalles ;
parfois retentissait la plainte d’un chien blessé ;
ça et là des coups.de feu : tous ces bruits réunis
formaient un vacarme infernal.

Soudain, au moment où le Brigadier se précipitait
vers une éclaircie, toute blanche de neige,
un horrible craquement fit frissonner le bois devant
lui, en trois ou quatre places différentes : un
moment ému, il reprit bientôt son sang-froid, mit
son fusil en joue et marcha droit au bruit. Soudain
une clameur aigùe frappa ses oreilles, c’était
Burleigh qui criait de façon à glacer d’effroi le
plus intrépide veneur.

— Garde à vous, sir ! garde à vous ! courez,
sur votre vie ! faites feu et courez ! ou vous êtes
perdu i
LES PIEDS FOURCHUS 157
Mais avant que le vieillard eût fait face, le terrible
ennemi sortait du fourré et courait-droit
sur lui.

Le danger était pressant ; il n’y avait de salut
à espérer que dans, une lutte corps à corps, si le
coup de fusil ne le foudroyait pas. Le Brigadier
aurait voulu viser au défaut de l’épaule, mais
l’animal se présentant de front, il tira donc en
plein poitrail.

Le moose tomba à genoux, sur le coup : mais,
presque aussitôt, après deux ou trois plongeons
dans la neige, il se releva et se lança sur le Brigadier
au triple galop.

— Derrière un arbre ! hurla Burleigh ; prenez
abri derrière un arbre, pour Dieu, courez ! cela
me donnera le temps d’arriver à portée de fusil.

Le vieillard bondit comme un chat sauvage,
et comme le moose enfonçait dans la neige,
pendant quelques secondes il y eut espoir de
salut.

Mais à chaque saut il prenait de l’avance,
bientôt le Brigadier sentit sa respiration brûlante
sur son épaule ; pour gagner du temps il lui jeta
son long manteau à la tête : le moose furieux se
secoua, trépigna, et le manteau disparut en mor9.
158 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ceaux. La poursuite recommença : le vieillard essaya
de lui lancer son chapeau ; le vent l’emporta
loin du but.

Les chiens soufflaient le poil à la bête, et se
ruaient sur elle comme un ouragan, sans même
attirer son attention. Le moose ne voyait que
l’homme qui l’avait blessé.

Enfin, le Brigadier fit un faux pas, et
tomba abouché dans la neige, sans pouvoir
se relever, embarrassé qu’il était par ses raquettes.


Cependant le vieux brave ne perdit pas la tête:
il savait que Burleigh était proche : il venait
d’entendre les aboiements du vieux Watch ; des
secours ne devaient pas tarder à arriver. Au
moment où l’énorme quadrupède se cabrait pour
le fouler aux pieds, il se jeta vivement de côté et
esquiva ainsi le choc mortel de ses sabots fourchus.
En retombant, l’animal, par son poids,
s’enfonça lourdement dans la neige jusqu’aux
oreilles, si profondément que l’un de ses andouillers
vint se coucher sur la glace tout près du
vieillard : ce dernier saisit la corne à deux mains
et y resta suspendu. A ce moment Watch arrivait
 ; d’un bond furieux il s’élança à la gorge du
LES PIEDS FOURCHUS 159
moose : Burleigh apparut à son tour, le fusil en
joue, mais n’osant faire feu, de crainte de blesser
son vieil ami.

— Feu ! Burleigh ! n’aie pas peur pour moi !
cria le Brigadier, ne le manque pas !

Le moose se cabra et rua frénétiquement ; tout
à coup son énorme andouiller, ébranlé sans doute
par cette lutte et par les chocs qu’il avait reçus
dans les b:is, tomba arraché de sa tête comme
une branche frappée par le tonnerre. Cette nouvelle
blessure exaspéra l’animal ; il chercha à
frapper de l’autre andouiller le vieux chasseur,
qui avait roulé par terre. Mais, par un effort
désespéré, ce dernier saisit encore le bois du
moose et fut jeté en l’air par un haut le corps
que fit ranimai. Le malheureux chasseur était,
on peut le dire, suspendu entre la vie et la
mort.

Burleigh fit feu.

La détonation fît résonner les bois, et alla se
répercuter dans mille échos, comme une décharge
d’artillerie.
-Le monstre furieux tomba lourdement, tête
première dans la neige, précisément dans le
creux où cherchant à écraser l’Oncle Jerry sous
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ses pieds, il avait failli terminer d’un seul coup
toutes ses affaires en ce bas monde.

Watch le saisit dans sa chute, toujours cramponné
à sa gorge par des mâchoires d’acier.

Toujours indomptable, quoique cruellement
meurtri, le Brigadier se rua sur le moose, et
avant que Burleigh fût à portée de l’aider, acheva
l’animal en lui plongeant jusqu’au manche son
long couteau dans la poitrine.

L’air et les bois tremblèrent au bruit des sauvages
hurrah que poussa la bande triomphante
des chasseurs, en même temps que le fidèle
Watch aboyait et que la meute des roquets s’égosillait
en affreux glapissements.

— Hurrah ! pour le vieux chasseur !

— Hurrah ! pour l’Oncle Jerry !

— Hurrah ! pour le Squire !

— Hurrah ! pour mon père !

On continua ainsi plusieurs minutes, jusqu’à
perte d’haleine, en y mêlant des salves de mousqueterie.


— Assez ! enfants ! assez ! vous me comblez !
criait le bonhomme attendri ; ah ! voilà les vrais
chasseurs de moose ! voilà une chasse, mes amis !
allons, chargez vos armes !
LES PIEDS FOURCHUS 161
Après avoir soigneusement chargé et amorcé,
ils tinrent brièvement conseil : il fut résolu définitivement
que la moitié de la bande se mettrait
à battre les bois avec les chiens, pendant que
l’autre moitié s’occuperait des préparatifs du
souper, soit sur place dans un camp volant, soit
au grand campement précédemmentétabli. Il fut
recommandé par le maître d’école de rester avant
la chute du jour et de ne pas s’oublier trop tard
dans les forêts, quelque tentation que pût offrir
la chasse.

Lorsque le vieux chasseur eut coupé le muffle,
le foie et le coeur, il demanda l’aide de ses compagnons
pour extraire les os à moelle, et découper
en tranches la chair bonne à manger.

Burleigh fut le premier à l’oeuvre ; agrandissant
le trou formé dans la neige sanglante par
les convulsions du terrible animal, il ouvrit
le corps très adroitement, et découpa des morceaux,
de nature à dédommager amplement toute
la bande d’un jeûne forcé de quarante - huit
heures.

— FA maintenant qu’allons-nous faire ? demanda-t-il
au Brigadier.

- Poussez en avant ! j’ai bonne idée ! nous
162 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
trouverons peut-être deux ou trois familles par
là… halloo ! — Où donc est Ned Frazier ?

—11 est parti ; général, ainsi que vousle lui avez
enjoint, répondit le plus ;jeune des deux frères
restants • vous lui avez dit de '« marcher comme
il l’entendrait. »

Burleigh se retourna soudain avec un mouvement
fébrile,, et ditd’un ton sérieux: .-'_--.
— Vous auriez mieux fait de suivre votrefrère,
sir, et de ne pas vous éloigner de lui: de plus à
mon avis, un chien ou deux ne vous auraient
point été inutiles.

—< Vous avez raison, Iry.ajouta le Brigadier,
et figurons-nous bien qu’il serait fort dangereux
de nous disperser hors de portée de la voix.
Et au moment où la petite ; troupe se réunit: en
marche, il se rapprocha de Burleigh pour lui
dire' à voix basse : C’est fini avec mon- rêve,
Iry ;.-. .:■■'■"…-■•••■ -' '" ■'•:- ;• "

— Oh ! oui, je le pense ainsi.

— Un Vilain rêve ; Iry Burleigh ; mais, ajoutat-il
en levant les deux mains au ciel, j’ai reçu
une leçon que je n’oublierai jamais. Je Vois maintenant
pourquoi la femme Butler m’est 'apparue
en songe.
LES PIEDS FOURCHUS 16M
— Que voulez-vous dire, sir ?

— Pour me mettre face à face avec la mort,
et m’obliger à payer plus cher la ferme de
Blaisdell.

Burleigh secoua la tête :

— Jamais, mon bon sir, jamais jamais ! pourquoi
la paieriez-vous plus cher ? vous en offririez,
dans ce cas, plus que personne.

— C’est parfaitement vrai, Iry ; mais je n’ajoute
pas foi à ces histoires ; d’autres y croient,
et s’ils n’y eussent pas cru, ils auraient donné un
meilleur prix de cette propriété.

— Mais vous pensez aujourd’hui que ces histoires
sont vraies, n’est-ce pas ? si je vous comprends
bien, à présent vous êtes inquiet à cause
des idées nouvelles qui vous remplissent l’imagination.


— Vous n’avez pas tort, Iry : depuis quelque
temps je me sens sombre et mal à l’aise ; tout-à
l’heure, quand je pouvais voir dans les yeux du
moose l’image de la mort prête à me fouler aux
pieds, il m’a passé dans la tète une foule d’idées.
Lorsque nous serons de retour dans la maison,
nous parlerons affaire, et je vous confierai un
tas de papiers à débrouiller.
164 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Très-bien, je vous entends : mais il faudra
voir plus tard ; n’agissez pas avec précipitation et
et sous l’impression d’une pensée inquiète.

— Plus tard !… plus tard’… qu’entendez-vous
par là, Iry ? ce matin vous m’avez dit la même
chose.

— C’est entendu ; mais nous ne pouvons rien
avant d’être à la maison. Et maintenant, que faisons-nous ?


— Revenons au campement, Iry.

— Peut-être ; mais que décidons-nous pour la
chasse ; restons-nous sur notre triomphe !

— Oh ! non ; si tu veux rester ici et tout préparer
pour le souper, je pousserai une pointe en
avant avec quelques compagnons.

— Excusez-moi, sir, je n’aimerais point vous
laisser aller seul en expédition. Ici, par exemple,
je n’aurai pas d’inquiétude ; nos compagnons
feront ce qu’ils voudront et battront en retraite
même sans souper, s’il leur plait. Sauf votre
avis, j’irai seul en avant flairer l’air de ce bois.

— Adopté ! je suis joliment rompu, et il me
semble que je reçois la visite de mes vieux rhumatismes.


Burleigh sourit :
LES PIEDS FOURCHUS 165
— Ce n’est pas étonnant après l’assaut que
vous avez eu avec ce monstre.

— Mais, continua le Brigadier, nous avons
entendu par là la voix de Luther, ce devait être
lui, car Watch est ici ; tâchez donc de l’apercevoir
pour que je sache comment il se fait qu’il ait
rompu la consigne et laissé le camp pour venir
nous trouver. Ah ! il est proche, le vieux Watch
flaire son arrivée.

Comme le Brigadier pariai ; encore, Luther apparut
en courant.

— Bonjour, Père, comment allez-vous aujourd’hui
 ?… et vos rhumatismes ?

— Assez joliment. Mais me direz-vous, Luther,
pourquoi vous avez laissé le campement ?

— Ce n’est point ma faute, Père, Watch a voulu
s’échapper et m’a traîné sur la neige au moins
pendant cinq minutes, avant que j’aie pu le retenir.
Il m’a bien fallu le suivre, à moins de lui
tirer un coup de fusil, ce qui aurait été malheureux
 ; enfin il m’a été impossible de le ramener.

— Pourquoi ne le laissiez-vous pas aller ?

— Ah ! Père ! vous l’aviez défendu !

— Bien ! garçon, bien ! Et, quelles nouvelles
du camp .. du troupeau ?
166 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Excellentes. Smith, Jones, et le voisin Libby
sont venus nous joindre ; mais ne connaissant
pas votre route, ils ont pris le parti d’attendre là
vos nouvelles. Mais dites donc, Père ; qui est-ce
qui a coupé la corde du piège à moose sur la
route ?

— Tu as donc passé par là, Luther ?

— Oui: je suivais Watch, qui suivait votre piste.
Burleigh avait fait un mouvement pour parler,

mais s’était retenu, attendant la réponse.

— La trappe n’était donc pas tendue ?

- Non ; la corde était coupée, le sapin redressé.
Burleigh échangea un coup d’oeil avec le vieux
chasseur, et s’écria :

— Voilà justement ce que je craignais.

— Le méchant gamin ! fit le Brigadier songéant
à Ned ; as-tu vu les , trois Frazier, Ned,
surtout ?

— Je les ai vus tous trois ; mais je ne sais qui
a coupé la corde.

— Ne t’en inquiète pas. Iry, sur votre vie courez,
et lorsque vous verrez ces Frazier, dites-leur
de se tenir loin de cette route : il arriverait un
malheur !

Burleigh s’élança avec une promptitude fu-
LES PIEDS FOURCHUS 167
rieuse qui stupéfia Luther ; mais avant qu’il fût
hors de portée de la voix, le Brigadier lui cria :

— Ne les laissez pas retourner au camp, Iry,
ou bien ce sont des hommes morts : tâchez de les
ramener ici ; leur souper sera prêt.

— Souper… ! observa Luther en regardant le
soleil,

— … Goûter, dîner, souper, comme tu voudras.
Ils auront un appétit qui leur fera trouver
tout bon, je te le garantis, quelque nom qu’on
adopte.

— Très-bien, Père.

— Ça va nous ragaillardir, un bon repas !
Hs pourraient être ici dans une heure : néanmoins
je ne les attends qu’après le coucher du
soleil.

— Vous devez avoir besoin de prendre un
air de feu, Père.

— Oui, ma foi ! prends ma hachette et coupe
de la broussaille, tant que tu pourras pendant
que je vais préparer les grillades. Ah ! ah ! c’est
ça une bonne affaire ! allons Luther, presse ! -

Le gros garçon partit au galop : le père se mit
à dépecer le moose en belles tranches fumantes,
sans oublier le muffle, le foie et les os à moelle :
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
bientôt Luther reparut courbé sous un énorme
faix de broussailles.

Le feu ne tarda pas à s’allumer, brillant, pétillant,
réjouissant ; le foyer avait été artistement
bâti avec des pierres longues et étroites- Le Brigadier,
les cheveux auvent, les manches retroussées,
s’en donnait à coeur joie à sa besogne ; toutà-coup
il s’arrêta pour écouter, puis, regardant
le fusil de Luther appuyé contre un arbre, il lui
demanda d’un ton inquiet s’il était chargé.

— Oui, Père.

— Et amorcé ?

— Vous pouvez voir, Père.

— Vous pouvez voir, Père ! ! tête de bois ! !! il
y va de votre vie, et vous ne pouvez voir çà vousmême
 !! ! venez ici, et couchez-vous à plat ventre
sur la neige.

Parlant ainsi, le Brigadier prit le fusil, ouvrit
le bassinet, secoua l’amorce et la remplaça
avec le plus grand soin, boucla à sa ceinture sa
poudrière et son sac à balles ; puis s’agenouilla
derrière un tas de neige, guettant l’approche de
quelqu’un ou de quelque chose.

Mais rien n’apparut. Après une attente de
quelques minutes, le Brigadier déposa le fusil,
LES PIEDS FOURCHUS 169
en murmurant que peut-être il s’était trompé ; et
il reprit ses préparatifs culinaires.

Le pauvre Luther fort mal à son aise, et le
vieux Watch inquiet, demeurèrent immobiles. Le
chien s’assit, les yeux fixés vers un amas de
troncs d’arbres assez éloignés au fond de la clairière
 ; par intervalle il agitait ses oreilles comme
pour percevoir quelque son furtif et lointain ;
ensuite il regardait Luther, et le caressait en
remuant sa queue qui balayait la neige.

— Qu’est-ce donc, Père ? demanda enfin le
jeune homme en se soulevant sur ses deux coudes.

— Prenez votre fusil et je vous le dirai.

Au moment où Luther prenait l’arme, son père
la saisit, sonda le canon avec la baguette pour
assurer la charge, épingla soigneusement la lumière,
remit dans le bassinet une amorce fraîche:
cette opération faite minutieusement, il remit
le fusil à son fils en lui disant :

— Gardez ce fidèle compagnon à votre portée,
si vous tenez à vivre. Nous ne pouvons savoir ce
qui va arriver.

— Oui, Père, mais vous ne m’avez pas répondu
 ; vous ne répondez jamais à mes questions.
Je voudrais bien savoir ce que vous avez vu.
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Fort bien ! j’ai aperçu l’ombre d’un indien,
juste dans cette direction : là derrière un gros
sapin. Il a disparu comme un éclair.

— Avez-vous entendu quelque chose ?

— Non : j’ai eu beau écouter, écouter… rien !
comment voulez-vous qu’on entende à cette distance
 ? petit sot ! est-ce qu’un moccassin fait du
bruit ?

— Mais, Père, peut-être il a des raquettes.

— Non ! par le Diable ! autrement il serait à
la poursuite du moose ou du cariboo. Ah ! une
idée me revient : qui est-ce qui a tiré des coups
de feu juste au moment où vous nous avez
rejoints ?

— Je ne suis pas sûr, Père : les Frazier ont tiré
chacun deux ou trois coups de fusil, mais pourquoi ?
je l’ignore: ils étaient loin, je n’ai rien
vu.

— Ils se fusillaient avec les indiens, probablement.
As-tu rencontré des chiens errants.

— Non, Père : mais j’ai entendu des aboiements
qui ne ressemblent pas à ceux de nos chiens :
ils me rappellent ce que nous avons entendu chez
les Penobscots ;… une espèce de grondement
suivi d’un ou deux cris.
LES PIEDS FOURCHUS 171
— Assez, mon garçon, assez ! les Penobscots
sont sur nos traces, nous n’avons qu’à faire bon
guet jour et nuit, et à ne dormir que d’un oeil.

— Oui, Père ; mais qu’y a-t-il donc entre nous
et ces indiens ?

En deux mots le vieillard lui raconta comment
Ned Frazier avait coupé la corde du piège à
moose.

Luther frissonna et se sentit inquiet.

Le repas était prêt. Ils attendirent d’heure en
heure l’arrivée de quelqu’un de leurs compagnons,
sans voir personne. A la fin, voyant le
soleil couché, ils ne purent résister à la tentation
de mordre à belles dents dans ces succulentes et
juteuses grillades.

Le père avait mis à part le fameux filet cru,
délices des vieux chasseurs, il l’expédia en se léchant
les lèvres ; vainement il essaya d’en faire
manger à Luther, le jeune novice n’était pas encore
à la hauteur de son père: il préféra les
viandes rôties, et joua vaillamment des mâchoires.


Le vieillard s’efforça encore de décider Luther à
manger des tartines de moelle, le beurre de
moose, délicatement étendue sur du pain de
172 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
riz grillé. Le gros garçon avait le coeur déiicat,
et trouva cette gourmandise trop grasse et huileuse
pour son goût.

Au moment le plus chaud du festin, Watch fit
un bond soudain, grogna et aboya-formidablement.
Une seconde après, des voix retentirent
dans le fourré, et toute la bande des chasseurs
apparut successivement ; le plus jeune Frazier
seul manquait.

— Vous ne l’avez pas vu, Iry ? demanda le Brigadier.


— Non ; vainement nous avons battu lesbois, tirant
des coups de fusil pour l’appeler ; ce jeune
fou n’a pas répondu.

— Il n’en fait pas d’autre, ce Ned ! s’écria
Frazier aîné ; toujours il a le diable au corps :
je ne serais pas étonné qu’il fût retourné à la
maison.

— Ou bien, ajouta l’autre frère, il aura préféré
aller courtiser quelque jolie fille, comme il y en a
tant dans les régions de l’est.

Le Brigadier devint pensif ; Burleigh paraissait
fort inquiet.

— Allons ! allons ! enfants ! s’écria tout-à-coup
le Brigadier ; voyons si vous saurez attaquer con-
LES PIEDS FOURCHUS 173
venablement la cuisine de moose ? Courage !
jeunes gens ! à l’oeuvre ! et toi, vieux camarade
Watch, c’est ton tour maintenant : tu as bien
gagné ton souper, aujourd’hui et en mille autres
circonstances.

Parlant ainsi, le bon vieux chasseur faisait à
chacun de copieuses distributions de vivres, de
grillades, d’os à moelle, de riz grillé à l’indienne ;
et riait de tout son coeur en voyant fonctionner
ses affamés convives.

Le repas fini, on donna un coup d’oeil aux fusils,
on posa une sentinelle en compagnie de
Watch, et on s’endormit paisiblement.
10

CHAPITRE VII
COMPLICATIONS
Le jour suivant nos chasseurs, complètement
rompus de fatigue, au lieu de se mettre en campagne
avant le point du jour, prirent l’agréable
résolution de rester couchés jusqu’à l’heure du
déjeuner : en conséquence, moëlleusement étendus
dans leurs matelas de fougère, les pieds tour.nés
contre le feu, ils devisèrent à l’aise et décidèrent
de continuer leur expédition jusqu’à ce
qu’ils eussent trouvé le fameux gite des mooses,
dussent-ils pour cela courir jusqu’à la fin du
mois.

Le Brigadier faisait des réflexions attestant que
les tranches de venaisonl’intérèssaient davantage
que le Sport, et paraissait opiner pour une marche
170 LES DRAMES DU NOUVÉAIJ-MONDE
rétrograde ; Burleigh l’encourageait dans cette
idée et n’eut pas de peine à le convaincre.

Luther était retourné au camp avec ordre d’attacher
le vieux Watch à un arbre avec une corde
capable d’étrangler un chat sauvage.

Les voisins et amis, survenus les uns après les
autres, furent invités à rester au camp pour contribuer
à sa garde et se régaler du moose.

— Mon avis, dit Burleigh, serait que les restants
prissent avec eux la carcasse du moose, eu
nous laissant quelques bonnes tranches, et après
l’avoir soigneusement écorché.

-— Vous parlez comme un sage, Iry, répliqua le
Brigadier ; lés compagnons vont se rendre au camp
chargés, chacun, de leur part ; ils pourront envoyer
un traîneau pour emporter le corps et la
peau du moose. Et toi, Luther, je te Je répète,
veille bien à ce que lés fusils soient toujours
chargés et à portée de la main, si tu ne veux pas
descendre dans le royaume des taupes. Dis au
voisin Smith, et au voisin Libby que s’ils savaient
comme on est bien là-bas dans le campement, en
société aVéc les grillades de moose, ils y voudraient
passer leur vie. Quant à moi, réflexion
faite, il faut que je marche en aVant ; nous se-
LES PIEDS FOURCHUS 177
rons de retour dans deux ou trois jours au
plus tard, et nous rapporterons de quoi faire
bombance.

— Oui, Père, répondit Luther ; je vais les endoctriner
de votre part, et ils seraient bien ingratsde
ne pas me croire, car je prêcherai d’exemple.
— Ah ! mais ! ne riez pas ! ajouta le jeune homme
avec un sérieux comique.

— Bien ! bien ! Luther, répliqua le père en sou.
riant, vous aurez en partage la meilleure part,
comme l’ordonne la Bible, pendant que le reste
de la tribu s’en ira en guerre.

— Oh ! sauvons-nous ! dit facétieusement Luther
en prenant son élan, suivi de Watch.

Ces arrangements pris, chacun partit de son
côté ; ceux qui continuaient la chasse se dispersèrent
dans le bois, mais sans se perdre de vue,
toujours recherchant le bouquet d’érables signalé
par le maître d’école.

Quoique la distance ne fut pas considérable, les
chasseurs furent obligés d’avancer avec beaucoup
de précaution et de lenteur, de telle sorte qu’ils
n’arrivèrent en vue du gîte qu’à la tombée de la
nuit: Après une courte délibération entre Burleigh
et le Brigadier, les autres chasseurs furent

10.
178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
placés à divers postes cachés, avec ordre de ne
se montrer que lorsqu’ils seraient appelés : Burleigh,
ensuite, poussa courageusement en avant,
suivi tout doucement par le Brigadier.

Après une rude et pénible ascension ils parvinrent
à un fourré épais : Burleigh, pour faire
moins de bruit, quitta ses raquettes et ne garda
que des moccassins ; le Brigadier, chaussé de gros
brodequins de vache, marcha sur ses traces. Tous
deux firent un long circuit pour prendre le dessous
du vent, et arrivèrent au coeur de la place
en rampant comme des chats. L’examen des lieux,
quoiqu’il fit obscur au point de ne pas distinguer
une main de l’autre, leur causa une grande satisfaction
: la neige était foulée sur un large espace,
comme l’aire d’une grange ; l’écorce des arbres
n’était rongée qu’en partie, et seulement jusqu’à
la surface de la glace ; les menues branches et les
broussailles étaient encore abondantes ; tout annonçait
le refuge de plusieurs familles de mooses,
et on pouvait espérer qu’elles y reviendraient se
giter pendant la nuit.

— Iry ! mon garçon ! que dis-tu de çà ? murmura
le Brigadier en redressant sa grande taille et
en se frottant joyeusement les mains ; ils revien-
LES PIEDS FOURCHUS 179
dront ce soir peut-être, et nous en ferons une belle
affaire, hein ?

— Ah ! oui : nous voilà bien récompensés de
nos fatigues.

— Si ce n’était pas.trop tard, nous commencerions
bien la battue avant l’arrivée des autres
chasseurs,

— Ce serait une bonne idée, si nous n’avions
pas à craindre d’être dérangés par tous ces ahuris
au premier mouvement du gibier ; d’ailleurs nous
n’avons pas de chiens avec nous.

— Qu’importe, nous n’avons pas à suivre des
-pistes dans la neige ; dans mon opinion il nous
suffira de les guetter et de les fusiller au gite.

— C’est possible ; mais évitons ces jeunes-chasseurs
étourdis et enragés qui veulent toujours tirer
les premiers. J’opine pour rester ici à l’affût
jusqu’à ce que les animaux paraissent.

— Adopté.

Nos deux héros se postèrent en silence et attendirent
patiemment : le Brigadier était assis
dans la neige, adossé contre un arbre, son fusil
couché en travers sur ses’ genoux ; Burleigh,
debout, montait la garde sur une éminence d’où
son regard perçant commandait tous les environs.
180 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
De longues heures s’écoulèrent ainsi dans une
muette immobilité, le sommeil commença à appesantir
les paupières du jeune homme :■: cependant
il n’osait faire aucun mouvement pour secouer
sa torpeur, craignant de quitter son poste
au moment critique. Bientôt, pour comble de
disgrâce, ayant quitté son manteau pour en couvrir
les épaules de l’Oncle Jerry, il sentit un froid
insupportable glacer tout son corps.

Le moindre geste leur était interdit, sous peine
d’effaroucher les furtifs hôtes des bois, dont ils
attendaient l’arrivée. Jamais nuit n’avait paru
plus longue et plus pénible au Brigadier, pendant
le cours de son aventureuse carrière ; jamais son
attente et son courage n’avaient été moins récompensés
: aucun être vivant n’apparut dans le silence
de la nuit ; et quand vint le jour, rien
n’apparut encore.

— Oh ! là ! là ! dit tout-à-coup le Brigadier
parlant à voix basse en homme de précaution que
rien ne peut prendre au dépourvu ; mon pauvre
Iry ! voilà une affaire bâclée ! tous ces imbéciles
de moôses ont détalé, sans esprit de retour, et si
nous voulons du butin, il faudra leur courir
après. Que dis-tu deçà ?
LES PIEDS FOURCHUS 181
— Je suis de votre avis : toutefois il sera bon
de réunir les compagnons, et de déjeûner avant
tout ; nous ferons bien de mettre dans nos poches
quelques oeufs durs, quelques gâteaux de riz, et’
une pincée de sel.

Le Brigadier hocha la tête.

— Hé ! hé ! mon ami, il y a eu des moments,
(avant-hier soir, par exemple], où nous n’aurions
nullement fait fi d’un oeuf dur et d’une pincée de
sel. Et si, en quittant la maison, je n’avais pas eu
la précaution de bien bourrer vos poches, en dépit
de toutes vos belles espérances, nous n’aurions
eu chacun, pour souper, qu’une colique, et rien
de plus.

Tout bien réfléchi, il fut décidé que le Brigadier
resterait encore en embuscade au même
endroit, pendant que Burleigh irait rassembler
les autres chasseurs, et les inviterait à faire tous
leurs préparatifs pour poursuivre la chasse pendant
plusieurs jours encore s’il le fallait.

— Cependant, voyez donc ! grommela le Brigadier,
l’écorce est fraîchement rongée ; voilà
des bourgeons, des rameaux encore verts, là sur
la neige.

— J’ai examiné avec soin les empreintes, ré-
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pondit Burleigh ; elles forment deux sentiers ; je
jurerais qu’il a passé par là au moins uue demidouzaine
de mooses, depuis vingt-quatre heures.
Ils doivent avoir été effrayés par quelqu’un de
notre troupe.

— Je ne pense pas: aucun d’eux ne s’est avancé
à plus d’un mille d’ici ; à moins que ce ne soit
cet imbécile de Ned Frazier, que la peste confonde
 !

— Edouard Frazier ! vous croyez ?

— Oui, cette tête d’âne ! Je ne serais pas surpris
que ce butor fût venu par ici, courant après
les femmes, comme l’a dit Bob son frère.

Burleigh devint sombre et ne répondit rien :
toujours pensif, il secoua la main au Brigadier,
et partit pour son expédition rétrograde.

Dans l’ardeur de la chasse il avait parcouru un
chemin très-long sans s’en apercevoir : il lui fallut
plus de trois heures pour regagner la clairière
qu’ils avaient quittée la veille. Tout y était silencieux
et solitaire-, au point qu’il crut un instant
s’être égaré. Pendant qu’il se demandait si ses
compagnons avaient déserté leurs postes, une
perdrix se leva bruyamment dans le fourré, à une
portée de pistolet.
LES PIEDS FOURCHUS 183
Au même instant Bob Frazier apparut, sortant
d’un gros arbre creux :

— Eh bien ! fit-il, quoi de nouveau ?
Burleigh attendit que tous l’eussent rejoint,

dans le plus grand silence.

— Et vous autres ? demanda-t-il à son tour,
qu’avez-vous à dire ?

— Nous ! répliqua l’autre Frazier, nous pouvons
dire que ces bois sont vivants ! ça vous
étonne ?

— Que voulez-vous dire, je vous prie ? -

— Il y a par ici du moose, du cariboo, de l’indien..:
quesais-je ?

— Avez-vous vu quelque chose ?

— Je ne sais que dire… L’ombre d’-un chasseur
a fait apparition, là-bas, derrière ces trois arbres :
dans mon opinion c’est un indien.

— Vraiment ! Que pouvait - il chercher par
là ?

— Des mooses probablement, comme nous.

— Il est surprenant qu’il soit resté'ici aussi
longtemps.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Si c’est le même qu’a vu le Brigadier, il ne
doit pas être en ce lieu avec de bonnes inten-
184 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tions. Si on marchait un peu sur lui ?… qu’en
dites-vous ?

— Gourons ! s’écrièrent les deux frères en se
lançant àla poursuite de l’inconnu, sans prendre
aucune, précaution, malgré tout ce que put leur
dire Burleigh.

Au moment où, après avoir visité l’amorce de
son fusil, il se préparait aies suivre par un sentier
couvert, son regard vigilant aperçut un mouvementdansle
fourré.Maisl’arrivée d’un nouveau
venu détourna son attention. C’était le plus jeune
fils du voisin Smith, qui accourait à perte d’haleine,
élevant au-dessus de sa tête un billet tout
froissé qu’il venait de tirer de sa veste soigneusement
boutonnée.

Le maître d’école sentit tout son sang refluer
au coeur, lorsque l’enfant lui cria en s’éventant
avec son petit chapeau ravagé par les branches
:

— Je savais bien que je vous trouverais, moi !
Je connais votre route" quand on me dit que vous
êtes à la chasse du moose !

Burleigh se détourna sans répondre, et déployant
à la hâte le billet qu’on venait de lui remettre,
lut ce qui suit :
LES PIEDS FOURCHUS 185
/

« Vous me pardonnerez, j’espère, master B. —

 » Mais si vous voulez approfondir un triste mys
' tère, plus tôt vous reviendrez à la maison, mi eux

 » cela vaudra. Voilà tout ce que je peux vous

 » dire ; seulement vous n’avez pas une minute à

 » perdre. Je vous envoie la jument grise pour le »

cas où vous aimeriez mieux revenir à cheval

 » qu’en traîneau. »

J. J.P.

— Petit, qui t’a remis cela ? demanda Burleigh.


"— Jerutha Jane Pope.

— Comment sont les chemins ?

— Impraticables, à moins d’être à cheval.

— Où est le traîneau à une place ?

— Au camp.

— Et la jument grise ?

— Ici près, sur la lisière du bois ; déplus, vous
trouverez dans le porte-manteau de la selle la
grande redingote du père.

— Bien ! ton nom, enfant ?

— Noah, sir ; Noah Smith, pour vous servir.

— Bien ! Noah Smith, je me souviendrai de toi.
Sais-tu pourquoi on m’appelle ?

— Non, en vérité ! je n’ai guère eu le temps de
il186 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Causer, je vous en réponds : Jerutha Jane, elle
est venue chez mon père au milieu de la nuit ;
elle a parlé un instant avec ma mère ; puis, on
m’a appelé, et je suis parti au grand galop, aussi
vite que la jument pouvait courir.

— Mais, si je prends la jument, Noah, que deviendras-tu ?


— Ce que je deviendrai ? Je resterai ici pour
voir le fun (réjouissances)  ! Ah ! c’est que j’aime
les campements, moi ! je suis bon dans les campements,
moi ! j’y suis bon à tout ! Et puis, je
serai si content de voir un moose !.:. si vous n’y
trouvez pas d’inconvénient.

— Pas le moins du monde, Noah. Adieu ; mais
ne t’avise pas d’aller à la chasse du moose sans
être avec unbon protecteur ; prends bien garde !
tu pourrais te trouver dans un cruel embarras.
Adieu.

— Adieu ! bonne route ! répondit l’enfant.
Burleigh avait piqué des deux et était déjà

loin.

A ce moment on entendit dans le bois un coup
de fusil, mais si éloigné qu’aucun chasseur, après
avoir prêté un instant l’oreille, ne crut devoir
s’en préoccuper : Ira n’y fit pas même attention ;
L’ES PIEDS FOURCHUS 187
tourmenté d’inquiétude il dévorait l’espace, emporté
par la bonne jument grise, qui était la première
trotteuse de tout le pays.

Il ne s’arrêta qu’en vue de la grande-maison :
il rajusta ses vêtements, visita son fusil qu’il avait
rejeté en bandoullière sur son épaule, et se demanda
ce qu’il fallait faire.

H faisait noir, si noir qu’il ne pouvait distinguer
sa montre dans sa main : néanmoins, convaincu
que, depuis longtemps, tout le monde était
couché, il hésitait à pénétrer dans le logis, au
risque de déranger toute la famille, et se disposait
à conduire la jument près de quelque meule
de foin et à s’y installer jusqu’au jour, comme le
faisait souvent plus d’un voyageur.

Pendant, qu’il délibérait avec lui-même, un filet
de lumière passa au travers du volet de la Cuisine ;
un instant après un murmure se fit entendre
à côté de lui et une main se posa sur son bras.
11 recula vivement et ses cheveux se dressèrent
sur sa tête.

— Hush ! Hush ! souffla une voix trèsbasse.


— Qui est là ? qui êtes-vous ? demanda-t-il
brusquement.
188 LES DRAMES DU NOUVEAU-îBONDE
— Comment ! vous ne me reconnaissez pas,
master Burleigh ?

— Jerutha Jane 1 c’est vous, je le devine sans
vous voir.

— Êtes-vous prêt, sir ?

— Un moment ; il faut que je mette la grise à
l’écurie avant tout.

— Laissez-moi faire, je m’en charge.

— Non, non, ma chère enfant, il faut que je
vous dise deux mots : ah ! que faitès-vôus ?

— Je déboucle les sangles, j’enlève la selle.
En même temps la jeune fille joignait l’action

à la parole.

— Diable ! vous êtes adroite.

— Laissez-moi donc faire sans inquiétude : j’y
vois la nuit, et vous n’y voyez rien.

— Vous voyez dans l’obscurité ?

— Aussi bien que les autres pendant le jour.

— Êtes-vous dans votre bon sens, Jerutha ?

— Mais ! je le pense ! Demandez à grand’mère,
elle vous certifiera que non-seulement j’y vois
dans l’obscurité, mais encore au travers d’un
bandeau ; seulement j’ai perdu cette dernière faculté
l’an passé.

— Oh ! oh !
LES PIEDS FOURCHUS 189
— Aussi vrai que vous êtes vivant, master
Burleigh : on prétendait que j’étais ensorcelée…
mais je ne le suis pas plus que vous. C’est un
effet de ma santé, de ma bonne et forte santé.
N’en parlons plus ; voilà la besogne faite ! vous
reconnaîtrez que j’y vois la nuit, j’espère !

— Mais ! mais ! la bride est ôtée, la gourmette
décrochée, les rênes débouclées ! murmura Burleigh
en promenant ses mains sur la tête de la
jument.

— … Et la selle enlevée, et une bonne couverture
sur son dos ! Et maintenant, si vous voulez
me donner le temps de jeter une botte de foin
dans le râtelier, une poignée d’avoine dans la
crèche, je serai ensuite à votre service.

Cinq minutes après elle était au côté de Burleigh,
demi-riant, demi soupirant :

— Que me commandez - vous , master Burleigh ?


— Vous commander, mon enfant ! Dieu m’en
garde ! Seulement je voudrais savoir pourquoi
vous m’avez envoyé un message, pourquoi vous
m’avez fait revenir, et ce que vous appelez un
triste mystère ?

— Master Burleigh, répondit la jeune fille d’une
190 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
voix émue, je désire que vous voyiez par vousmême,
de vos propres yeux ; que vous entendiez
de vos oreilles ; et le triste mystère sera éclairci.
Vous êtes trompé ! Nous sommes tous trompés !
Il y a ici une malheureuse créature ensorcelée.
Si vous ne voyez point cette pauvre Lucy Day…
si vous n’avez pas bientôt une explication avec
elle, je… ajouta l’enfant en pleurant, je… suis
sûre qu’avant trois mois elle sera sous terre.

— Que voulez-vous dire, Jerutha ?

— Je dis ce que je dis. Elle s’est mise au lit le
lendemain de votre départ, et ne l’a plus quitté
qu’un jour, pour aller avec la Tante Sarah voirune
de ses plus chères bonnes amies, qu’elle avait
connue à sa pension de Québec

Burleigh resta comme foudroyé. Tout son sang
s’arrêta dans ses veines comme s’il allait mourir.

— Et…. l’a-t-elle vue, Jerutha ?… demanda-t-il
enfin d’une voix étranglée.

— Oui, mais bien contre son gré, je le sais ; et
en revenant elle s’est remise au lit.

— Où est-elle maintenant ?

— Dans la maison, elle occupe votre chambre.
Que dirai-je encore ? Voulez-vous voir Lucy ou
grand’mère ?
LES PIEDS FOURCHUS 191
— Non, non, pas encore ; il faut que j’aie le
temps de mettre mes affaires en ordre, et de faire
mes réflexions.

— Très-bien ! quand vous serez disposé, entrez
par la porte de derrière et montez à la chambre
du nord, j’y ai tout préparé pour vous. Bonne
nuit, cher monsieur, bonne nuit !

Elle s’éloigna laissant Burleigh plongé dans ses
réflexions ; il écouta pendant quelques minutes le
bruit décroissant de ses pas légers :

— …. Cher monsieur, m’a*-t-elle dit, murmurat-il ;…
cette enfant !… Pas tant enfant, après
tout ;… c’est plutôt une petite femme :… la voilà
qui va avoir seize ans… ça a déjà une petite têteDevisant

ainsi, et suivant les indications qu’elle
lui avait données, il s’introduisit dans la maison
et se disposait, à tâtons, à gagner sa chambre,
lorsque dans l’ombre une main toucha son coude
et la même voix murmura.
. — Pas un mot ! sur votre vie ! Ils sont ensemble'
il faut que vous les voyiez avant de vous montrer'.
Courez à votre chambre, vous y trouverez toutes
vos affaires : lorsque vous entendrez un ' coup
frappé contre ie volet, descendez doucement, vous
les trouverez face à face : alors vous saurez tout.
192 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Un mot avant de me quitter. — Où est
Black-Prince ?

— Dans la stalle la plus proche de la porte.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas envoyé, au
lieu de la Grise ?

— Parce que je n’étais pas sûre qu’on vous
trouverait ; et que si vous veniez par ici, vous pouviez
avoir besoin du cheval.

— Ma valise ? le grand manteau ? la petite lanterne
de corne ? la boîte à allumettes ?

— Sur le guéridon ou sur une chaise, à côté de
votre lit.

— Merci, chère enfant ; que vous êtes bonne et
attentive pour moi. !

— Ah ! voyez ! la lune éclaire ; vous n’aurez pas
besoin de votre lanterne.

—- Je ne marche jamais sans ma lanterne
Jerutha, lorsque je suis seul ; je ne vois pas,
comme vous, dans l’obscurité, et lor-squ’en arrivant
dans une auberge étrangère, je veux installer
mon bon cheval Black-Prince, il me faut de
la lumière, sous peine de troubler toute l’écurie.

A ces mots, ils se séparèrent, et Burleigh entra
dans la chambre, agité de sombres pressentiments.
Il alluma une chandelle, ouvrit ?a valise, la mit
LES PIEDS FOURCHUS 193
en ordre, et il prenait sa grande redingote lorsqu’un
coup retentit sur le volet ; jetant un rapide
coup d’oeil sur la fenêtre, il aperçut la petite main
qui renouvelait le signal.

Tout troublé, il marcha vers la croisée et vit
sur le seuil de la porte l’ombre d’un homme… le
mystère s’éclaircissait.

Prenant sa valise d’une main, son fusil de
l’autre, il descendit l’escalier à pas de chat, déposa
son fusil dans l’encoignure de la porte, et écouta :
des chuchottements entremêlés de pleurs se
faisaient entendre dans le corridor de la cuisine.
Il entrouvrit la porte, prêt à appeler ; mais il
resta muet en reconnaissant Ned Frazier qui, les
yeux flamboyants, cherchait à saisir-dans ses bras
une femme agenouillée devant lui, sanglottant, le
suppliant, et qu’à ses longs cheveux noirs Burleigh
reconnut être Lucy Day.

— Oh ! pitié ! pitié ! Edouard ! disait-elle d’une
voix basse et mourante ; pour l’amour de Dieu !
laissez-moi ! vous savez que je ne pourrai jamais
être votre femme ; j’aimerais mieux mourir !

— Meurs donc ! répondit le jeune homme avec
une expression farouche, en la secouant violemment
et la jetant à ses pieds, comme s’il eût voulu

11.
194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
meurtrir sur la terre le visage pâle et presque
inanimé de la pauvre fille.

— Ah ! maudit ! s’écria Burleigh, bondissant
comme une panthère et prenant Frazier à la
gorge ; ah ! maudit ! c’est toi qui mourras !

Mais son adversaire, fort et musculeux, accoutumé
aux luttes, le reçut rudement ; d’un coup
de tête Burleigh fut rejeté à quelques pas sur le
sol.

Réunissant toutes ses forces, il renouvela aussitôt
l’attaque : se cramponnant de la main droite
au cou de Frazier, parant lés coups de la main
gauche,il lui donna un croc enjambes, et l’envoya
rouler, tête première, jusqu’au bas de l’escalier.

Lucy se précipita entre eux, et poussa des cris
perçants auxquels érpondirent toutes les voix de
la maison.

Ned Frazier, en se relevant avait tiré son
couteau ; Burleigh dégaîna le sien, et demeura
immobile, l’oeil en feu, attendant l’attaque.

Au même instant se précipitèrent dans la salle,
Jerutha Jane et la Tante Sarah, échevelées,
éperdues.

— Oh ! malheur ! vous,un ministre de l’évangile !
cria Jerutha.
LES PIEDS FOURCHUS 195
— Vous ! meurtrier ! touchez le donc ! sur votre
vie ! hurlait Lucy en couvrant Ned Fiazier de son
corps.

— Laissez-nous ! oh ! laissez-nous ! je vous en
prie, Master Burleigh, reprit Jerutha.

Et le voyant hésiter, elle ajouta :

— Grand’mère ! donnez vos soins à cette pauvre
Lucy.

Cette dernière se laissa tomber sur une chaise,
et se mit à sanglotter, la tête dans ses mains,
comme si son coeur allait se briser.

Burleigh s’élança dehors, suivi par Frazier : et
lorsque la malheureuse Lucy revint à elle, au
milieu d’un silence de mort, elle ne vit que
Jerutha à genoux, et la Tante Sarah immobile,
comme pétrifiée par l’étonnement et la frayeur.


CHAPITRE VIII
CATASTROPHE
Au lever du jour, le cheval noir de Burleigh
traversa rapidement la vallée de Blaisdell, emportant
vers les bois son cavalier muni d’armes
et de provisions comme pour une longue route.

Les jours suivants on n’eut aucune nouvelle de
Frazier ni du maître d’école ; tous deux avaient
disparu dans la direction du grand désert.

Si le lecteur y consent, nous reviendrons à
l’Oncle Jerry.

Avec ses hardis compagnons, il avait continué
la chasse jusqu’aux frontières du Labrador sur le
territoire du Canada. Mais, après "avoir exploré
pendant quelques jours le théâtre de ses anciens
exploits, le vieux chasseur campa sur la rive du
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Madawaska et ordonna les préparatifs du retour.
Dans la soirée, un bruit de voix s’éleva au
milieu du silence ; la petite troupe crut entendre
des cris, une dispute ; puis, deux coups de feu
retentirent presque en même temps ; quelques
secondes après, la détonation plus retentissante
d’une carabine cingla l’air, et la solitude redevint
silencieuse.

— C’est quelque bande de chasseurs, observa le
Brigadier ; je suis bien aise de ne pas me trouver
sur leur route, sans savoir à 'qui nous aurions à
faire. Quel malheur que Burleigh ne soit plus avec
nous ! je ne comprends rien à sa brusque disparition.


— N’a-t-il pas un cheval noir maintenant ?
demanda le voisin Smith récemment arrivé du
camp.

— Il n’en prend jamais d’autre, répondit Luther.


— Eh bien ! je crois l’avoir vu passer comme
une flèche, avant hier, monté sur une superbe
bête ; il suivait les fourrés comme s’il eût voulu
éviter d’être vu. Je l’ai reconnu lorsque, au sortir
de la grande clairière, il a lancé son cheval
à la nage pour traverser la rivière : il avait l’air
LES PIEDS FOURCHUS 199
d’un homme qui chasse un tout autre gibier que
le moose.

— Ce ne doit pas être Iry, répondit le Brigadier,
il nous aurait déjà rejoins. D’ailleurs BlackPrince
était resté à la ferme ; Burleigh l’avait
laissé en réserve pour accomplir le grand voyage
qu’il doit faire avant la conclusion de son mariage.


— Black-Prince est un rude cheval, observa
Luther ; le soir du grand tapage à la maison,
il défonça sa stalle, sauta par dessus les barrières,
et aurait disparu pour toujours, si Jerutha
Jane n’avait pas eu des yeux perçants.

— Diable !… mais qu’allons-nous faire maintenant
 ; irons-nous en avant ou en arrière ? demanda
le Brigadier.

— Si notre frère Ned était ici, répliqua Bob
Frazier, il nous donnerait un bon conseil. Il connaît
tous les indiens du Canada ; les Ottawas
avaient fait de lui une sorte de chef.

— Eh bien ! tant pis ! retournons au camp, continua
le Brigadier ; que la peste m’enlève si je
sais où sont allés ces deux gaillards.

Sur ce propos, la petite troupe fit volte face et
reprit sa route sur la lisière du grand bois où
200 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avaient retenti trois coups de feu quelques instants
auparavant.

La nuit était venue, assombrissant les forêts
solitaires ; tout à coup, nos chasseurs se trouvèrent
sans avoir rien entendu, à quelques pas
d’une longue file d’indiens. Ces guerriers sauvages,
marchant dans un parfait silence, suivaient
une piste unique, chacun mettant le pied
dans la même empreinte ; on aurait dit des ombres
noires glissant sur la neige.

Le Brigadier s’arrêta brusquement ; la vision
indienne disparut promptement sans paraître
accorder la moindre attention- aux Fàtes-Pâles.
Au même instant le Brigadier prêta l’oreille à
un cri sourd et lointain.

— Qu’est-ce que cela ? murmura-t-il, n’entendez-vous
rien ?

, — Oui, fit Luther, mais je ne distingue pas
bien ; et il se redressa, plaçant sa main ouverte
contre l’oreille, pour mieux écouter.

— C’est le hurlement d’un chien, dit le père,
il est très-éloigné.

— Le voilà qui recommence ! s’écria Bob
Frazier.

Ce doit être un loup, objecta Joë.
LES PIEDS FOURCHUS 201
Le Brigadier secoua mélancoliquement la tête.

— Non, mes enfants, ce n’est pas un loup ;
ce n’est pas l’aboiement bref et rauque du loup.
C’est une sorte de plainte, un appel.

— Peut-être est-ce un avertissement, Père ?

— Peut-être… Luther… ; si c’en est un, il faut
qu’il nous trouve préparés ; nous ne savons pas
ce qui peut arriver. Écoute-moi, enfant ; je suis
le plus âgé, sans doute je suis le plus proche de
la fin des jours. Promets-moi une chose, pour
quand je ne serai plus de ce monde.

— Parlez, Père, parlez ! répondit Luther pâlissant,
je vous jure d’obéir. ;

— Promets-moi, mon fils, (et rapporte à ta
mère cette promesse solennelle) , promets-moi
de faire offrir aux héritiers Blaisdell, ou la
restitution de leur ferme, ou un supplément de
prix tel que l’estimeront trois honnêtes experts.

— Oui, Père ; je le jure !

— Vous m’entendez tous, compagnons ! vous
êtes témoins ?

— Nous le sommes, répondirent les chasseurs
étonnés.

— Très-bien ! c’est assez. Mes comptes sont
réglés maintenant ; je suis prêt. Partons !
202 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ils marchèrent en silence jusqu’au plus prochain
campement, allumèrent leur feu, et firent
un glorieux souper de moose , puis, ils se couchèrent.
Seul le Brigadier ne put s’endormir :
après s’être agité vainement dans son lit jusqu’après
minuit, il se leva, ranima le feu et s’assit
à côté du foyer sur une grosse pierre. Sa rêverie
fut bientôt troublée par les mêmes sons
plaintifs et lointains que le vent delà nuit apportait
par intervalles.

Poussé par une invincible curiosité, le vieillard
prit son fusil et s’avança dans la direction
de la voix mystérieuse. La clarté des étoiles
scintillant dans un ciel glacé suffisait pour guider
sa marche aventureuse. Au bout de quelques
minutes il distingua le hurlement d’un
chien ; peu à peu les sons se rapprochèrent ; il
n’était plus qu’à un mille à peine de l’objet de ses
recherches.

Cependant Luther, ne voyant pas revenir son
père, s’était levé pour monter sur une éminence
d’où il pouvait voir assez loin dans les environs ;
aux mouvements de son jeune maître, le vieux
Watch, déjà inquiet, se débattit pour rompre sa
corde ; puis s’apercevant que Luther s’éloignait
LES PIEDS FOURCHUS 203
à la recherche de son père, le chien fidèle prit
un tel élan que son lien fat brisé, et il s’élança
en aboyant sur la voie du Brigadier.
Ce bruit subit éveilla les dormeurs :

— Tonnerre ! grommela Joë en se frottant les
yeux, et en regardant autour de lui d’un air égaré ;
voilà-t-il pas ce damné chien et ses enragés de
maîtres qui sont partis pour la chasse. Qu’est-ce
qu’il y a encore ? le vieux Mathusalem est toujours
sur pied. Bob ! eh ! Bob !

— Bien ! murmura la voix somnolente de Bob ;
qu’y a-t-il dans l’air, Joë ?

— Je n’en sais rien ; mais nous ferons bien
d’aller voir.

Dès qu’ils eurent fait quelques pas, ils entendirent
de nouveau le long et triste hurlement
qui leur sembla beaucoup plus proche. Peu
après les aboiements de Watch y répondirent ;
enfin la voix de Luther s’éleva dans le bois.

— Par ici, messieurs, par ici ! nous voilà, Père !
Les deux Frazier s’élancèrent avec ardeur et

arrivèrent presque en même temps que Luther.
Au premier coup d’oeil ils aperçurent le Brigadier
agenouillé près d’un cadavre étendu sur la
neige ; à ses côtés Luther debout semblait pétrifié
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
d’horreur -, à quelques pas un chien inconnu demi-couché
sur la glace, le museau en l’air, hurlait
d’une voix désolée.

Le cadavre était tourné la face contre terre,
mais un seul regard apprit aux deux frères quel
était ce mort. Sans prononcer une parole, ils
tombèrent à genoux près du Brigadier… ils
avaient reconnu leur frère Ned.

— Oh ! frère ! frère ! sanglotta Joë d’une voix
terrible.

Bob prit dans ses bras le corps déjà raide et
glacé, et chercha les blessures en silence. Un
mince filet de sang l’aida dans sa recherche ;
Edouard avait reçu une balle dans le coeur.

Pendant que toute la troupe réunie tenait conseil
au milieu d’une consternation générale, le
Brigadier fouillait le terrain pour en tirer des
renseignements. Tout autour du mort apparaissaient
les traces d’une lutte violente : les souliers
de Ned avaient laissé des empreintes bien
marquées sur la neige ; la glace rompue en plusieurs
endroits, des ' branches brisées éparses
çàet là, tout annonçait les mouvements désespérés,
les trépignements convulsifs dîme vraie
bataille.
LES PIEDS FOURCHUS 205
Watch courait partout flairant et cherchant à
démêler les pistes : l’autre chien, fidèle compagnon
du mort, ne voulut point quitter son maître
et resta couché près de lui, refusant caresses et
nourriture, et poussant par intervalles le long
et sinistre hurlement déjà si souvent entendu.

— Ah ! s’écria enfin le Brigadier, en voilà un !
voyons donc ce que c’est.

Et il montra l’empreinte bien nette d’un pied :
la seule peut-être qui fut aisée à étudier, toutes
les autres étant confondues et entremêlées dans un
inextricable désordre.

Chacun regarda avidement : c’était une empreinte
de moccassin.

— Bien ! murmura le Brigadier ; juste ce que
je craignais ! les indiens ont passé par là. Voilà
une affaire entendue ; nous n’avons plus qu’à
partir au plus vite.

Ce fut aussi l’avis des frères Frazier. Ils prirent
leurs dispositions pour emporter le cadavre ;
ensuite la petite troupe se mit en route pour ses
foyers, renonçant tristement à la chasse.

Les frères Frazier jurèrent de découvrir le
meurtrier et de le livrer à la justice, dussent-ils
le poursuivre jusqu’au bout du monde.
206 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Vous avez raison, mes enfants, leur dit le
Brigadier ; le Dieu vengeur du sang innocent
sera avec vous ; il vous livrera l’assassin… mais
comment- allez-vous faire avec ce corps ?

— Nous l’emporterons à la maison, si vous voulez
nous prêter votre traîneau à deux places, et
une paire de chevaux.

— Très-volontiers: Luthervapasserdevantpour
tout préparer ; nous le suivrons de près, et chacun
rentrera chez soi.

Quelques heures après la bande, naguère si
joyeuse, suivait silencieusement la route qui ramenait
au logis ; le Brigadier, préoccupé de sombres
pensées, les frères Frazier, roulant des projets
de vengeance.

Jusqu’à son arrivée chez lui, le Brigadier n’avait
pas hésité à penser que Ned Frazier avait
péri dans une querelle avec quelque indien du
Canada. Cette hypothèse réalisait les pressentiments
de mauvais augure que le vieillard avait
exprimés, lorsque le jeune téméraire eut détruit
le piège à moose qu’il avait précédemment rencontré.


Mais, en apprenant qu’après la scène violente
dont Lucy avait été la cause involontaire, Bur-
LES PIEDS FOURCHUS 207
leigh et Edouard avaient disparu, sans.que depuis
lors on eût reçu de leurs nouvelles, le bon Brigadier
fut agité de soupçons pénibles contre son
jeune ami, le maître d’école.

Ce fut bien pis encore lorsque des rumeurs
dignes de foi vinrent apprendre que Burleigh
avait été vu courant en toute hâte vers le désert
sur son cheval noir, et que sur un rayon de plus
de cent milles on ne l’avait plus revu. Plus tard
il fut rapporté que le jeune homme avait laissé
chez un voisin son fusil à deux coups, et l’avait
échangé contre une carabine. Enfin il fut constaté
que le maître d’école, mettant de côté toutes ses
chaussures civilisées, était parti chaussé de moocassins
indiens, Luther lui-même l’avait remarqué
pendant la chasse.

Le pauvre Oncle Jerry fut attéré : les soupçons
semblaient se changer en horribles certitudes.
Gomme magistrat il devait ouvrir une information
juridique, et provoquer des poursuites contre
le meurtrier, alors même qu’il serait hors de sa
juridiction.

Une pensée le consolait un peu : Burleigh ne
pouvait être un assassin ! il avait probablement
agi en cas de légitime défense, et n’avait tué son
208 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
adversaire qu’en se voyant attaqué, pour protéger
sa propre vie. N’avait-on pas entendu d’abord deux
fusils ?., c’était la provocation de Ned !… puis, un
coup de carabine ?… c’était la riposte de Burleigh
défendant son existence !…

Des semaines, des mois se passèrent: Burleigh
ne reparut pas. En attendant, la médisance et la
calomnie allaient leur train : la mort de Ned, le
crime de Burleigh étaient racontés par toutes les
bouches avec des variantes et des exagérations
effroyables. La famille Frazier s’en mêla, demanda
justice, cria vengeance contre Burleigh.


A la fin, l’autorité supérieure s’en émut, et un
beau jour, ou plutôt un triste jour, un mandat
de justice fût lancé, ordonnant « l’arrestation
d’Ira Burleigh prévenu de meurtre sur la per« 
sonne d’Edouard Frazier. »- Le même mandat,
contenant son signalement et celui de son cheval,
fut envoyé jusque dans le comté de Vermont où
Burleigh avait été aperçu en dernier lieu.

Le désolé Brigadier, ses devoirs accomplis, se
tenait mélancoliquement renfermé chez lui ; et
depuis cette ténébreuse affaire la ferme de Blaisdell
était devenue triste et silencieuse.
LES PIEDS FOURCHUS 209
Le vieillard, la Tante Sarah, Lucy Dayelle-même
ne causaient que de l’absent.

Chose étrange ! « ce Burleigh » que, présent, elle
avait repoussé, Lucy Day, la bizarre jeune fille,
Lucy le pleurait jour et nuit, depuis sa il isparition..
Expliquera qui pourra ces oscillations de certains
esprits féminins !… toujours est-il que la mort, en
rayant Frazier du nombre des vivants, avait
également effacé son souvenir de l’esprit de
Lucy.

Quant à la Tante Sarah, elle avait toujours adoré
Burleigh ; il était resté, envers et contre tous,
son favori.

Les deux femmes, chaudement appuyées par
Jerutha Jane Pope proclamaient donc sans cesse
l’innocence de master Burleigh". Leur affectueuse
obstination à cet égard réconfortait puissamment
le Brigadier, qui au fond pensait comme
elles.

— Oh ! oui, disait Lucy, remuant à peine ses
lèvres pâles, et serrant l’une contre l’autre ses
mains froides et tremblantes ; si son bras a tué,
c’était pour se défendre : l’autre était dur et hautain…
il a été l’agresseur ; je connais master Burleigh,
et je sais mieux que vous, Grand-Père,
12210 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mieux que personne, combien il est incapable
d’une mauvaise action ! Je donnerais ma vie pour
gage de son innocence.

— Patience ! patience ! répétait le Brigadier ;
s’il est innocent Dieu le défendra.

Et chacun, se recueillant dans la même pensée,
poussait un profond soupir, puis gardait longuement
le silence.

CHAPITRE IX
UN REVENANT
Six mois s’étaient écoulés depuis les événements
qui viennent d’être rapportés. Histoires
funèbres et mystérieuses, mandats de justice,
inculpation de Burleigh, tout était oublié.

Si, parfois, quelque membre de la famille Frazier
soulevait de nouveau cette question mystérieuse
 ; plus d’un auditeur secouait la tête en
observant que les indiens du Canada se servaient
tous de carabines, et que rien n’était prouvé
contre Burleigh.

L’époque des moissons était arrivée, amenant
avec elle des fêtes champêtres analogues aux
réjouissances indiennes à l’occasion du Grainnouveau.

212 .LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Par une belle journée d’août, l’Oncle Jerry,
entouré de toute sa famille, présidait un gigantesque
festin servi rustiquement, en plein air,
sur le bord de. la rivière. Déjà les plats circulaient,
escortés de brocs pleins de cidre ou de
bière ; les clameurs animées des convives commençaient
leurs bruyants concerts. Tout-à-coup,
le silence régna un instant et des cris retentirent
:

— C’est lui ! c’est lui ! le voilà qui vient !

Et chacun regarda vers la lisière du bois. Le
Brigadier se leva pour voir celui au'on annonçait
ainsi ; un nuage passa devant ses yeux, et il
frissonna des pieds à la tête en apercevant debout
à l’entrée d’une clairière, un jeune homme pâle,
aux longs cheveux noirs, appuyé contre un arbre
et portant sur son épaule une longue carabine,

— Fondez sur lui ! courez, mes enfants ! saisissez-le,
moftou vif ! s’écria le Brigadier.

Personne ne bougea. Quelques cris surgirent:

— Allez donc ! courage ! avez-vous peur ?

Le Brigadier se leva et marcha droit à lui. Au
lieu de fuir, le nouveau venu fit la moitié du chemin
eten s’approchant étendit la main ; puis, iila
laissa retomber en murmurant d’une voix brisée :
LES PIEDS FOURCHUS 213
— Non ! Sir, Non ! ma main ne touchera pas
la vôtre avant que vous ayez-reconnu mon innocence ;
je viens ici pour la démontrer.

Le jeune homme était pâle et défait ; sa maigreur
effrayante se.trahissait sous ses vêtements
noirs.

— Try Burleigh ! dit le vieillard, je suis affligé
de vous voir. Que venez-vous faire ici ?

— Vous ! affligé de me voir ? vous… ! après avoir
mis ma tête à prix, comme celle d’un assassin. Et
pourtant vous me connaissiez bien ! Oncle Jeremiah.


— Que pouvais-je faire ? reprit le patriarche
d’un ton triste et solennel ; les apparences étaient
contre vous…, et je suis magistrat.

— C’est vrai ! aussi suisje venu me livrer à

vous, vieil ami, parce que j’ai vu votre signature

au bas ce ce papier menaçant, parce que je sais

que vous êtes un magistrat intègre ; je suis parti

à l’instant où j’ai su que la justice me cherchait,

et j’ai fait trois cents milles pour lui apporter ma

tête… Je suis venu à vous parce que vous fûtes

l’ami de mon père. — Ici sa voix fut altérée par

un léger tremblement ; mais bientôt il poursuivit

d’un ton haut et ferme, en s’adressantà la foule :
12.214 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Soyez témoins, amis et frères ! que je me présente
librement, volontairement, respectueux pouf la
loi, et que je m’abandonne à elle tout entier.

A ces mots il déposa sa carabine, son couteau
de chasse, ses munitions aux pieds du Brigadier ;
puis il tendit ses mains pour qu’on les liât de
cordes si l’on voulait :

— Je ne vous demande à tous qu’une chose,
ajouta-t-il, c’est de vous souvenir de la -manière
dont je viens d’agir…— Et maintenant je me demande
si j’entendrai ici une voix amie.

Une jeune femme se leva éperdue et fendit la
foule avec égarement.

— Oh. ! sir ! oh ! sir !.-.. oh ! Master Burleigh !
s’écria-t-elle en se jetant à genoux près de lui ;
nous avons toujours eu foi en vous ! il n’y a jamais
eu un soupçon dans notre âme !

Burleigh laissa tomber un douloureux regard,
et leva les mains au ciel ;' ensuite il appuya ses
lèvres pâles sur le front de la jeune femme en
murmurant.

— Lucy ! Lucy ! Dieu nous aide !

.— Et, elle ! continua Lucy, en tournant seg.
yeux brillant d’une généreuse ardeur vers une
autre jeune fille quila suivait pleurant à chaudes
LES PIEDS FOURCHUS 215
larmes ; elle n’a jamais- douté de vous, jamais
un seul instant.

— Vous aussi, Jerutha ? chère enfant ! vous
n’avez donc pas oublié votre vieux maître.

— Oh ! jamais ! jamais ! quand le monde entier
vous renierait, je ne vous abandonnerais pas !

— Vous promettez beaucoup, Jerutha ; souvenez-vous
de saint Pierre… Mais ayons confiance !
Je me sens fort maintenant ; le jour est
proche où mon innocence sera reconnue. Et je le
dis bien haut, je le dis à tous ! Aussi vrai que
j’aspire au salut éternel, je suis étranger à la mort
d’Edouard Frazier.

En même temps il promena autour de lui ses
regards étincelants et inspirés.

La foule se répandit en cris divers, par dessus
lesquels dominaient des acclamations sympathiques.
Bientôt l’assemblée se dispersa sans terminer
la fête ; chacun se hâtait de rapporter chez
lui l’étrange incident qui avait marqué ce jour
mémorable.

Burleigh fut retenu prisonnier ainsi qu’il l’avait
demandé ; l’information judiciaire commença
sous la direction du Brigadier.

Les premiers interrogatoires roulèrent sur les
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
faits accusateurs précédemment connus : la querelle
à Blaisdell ; l’altercation dans les bois ; les
trois coups de feu, dont un dénonçait une carabine
 ; l’empreinte des moccassins : la longue et
inexpliquée disparition de Burleigh ; etc….

L’accusé ne fit aucun effort pour se défendre,
et se contenta d’ajourner ses réponses au moment
où il serait traduit devant les assises du Comté.

On lui conseilla de prendre un avocat ; plusieurs
officieux se présentèrent ; il refusa doucement
mais avec une fermeté inébranlable.

— J’ai mis en Dieu toute ma confiance, dit-il ;
il connait mon innocence et la fera triompher.

L’instruction préliminaire ne fut pas longue :
au bout de quelques jours, Burleigh fut conduit
à la prison centrale pour comparaître aux prochaines
assises du grand jury.

Son départ fat un deuil pour les habitants de
la petite vallée ; quand on le vit, résigné et souriant,
tendre ses. mains aux chaînes, tous les yeux
se mouillèrent de larmes ; lorsqu’il monta dans
la lugubre charrette des prisonniers, escorté de
deux shériffs, un cri déchirant s’éleva dans la
foule, et le dernier regard de Burleigh aperçut
Lucy qu’on emportait mourante.
LES PIEDS FOURCHUS 217
Longtemps après que le triste convoi sefutperdu
dans la poussière lointaine, les passants saluèrent
affectueusement le Brigadier debout, tête nue,
immobile et consterné, ne voyant atitre chose
que l’horizon sombre au fond duquel avait
disparu le fils de son vieil ami. Jerutha pâle
et froide à côté du patriarche pleurait silencieusement,
le front dans la main de son
père.

Un incident remarquable fit ressortir la
loyauté de Burleigh. Lorsqu’il eut passé une
nuit dans sa prison nouvelle, le geôlier vint le
visiter :

— Mon ami, lui dit le jeune prisonnier, si
j’avais voulu m’échapper, la chose eut été facile :
venez voir.

Alors il le conduisit sous la cheminée, et lui
montra le bleu du ciel qui se voyait parfaitement
au travers d’un conduit spacieux et commode à
escalader. Les grilles jadis établies pour prévenir
des évasions, s’étaient descellées et pendaient
le long de la muraille, offrant plutôt un point
d’appui qu’un obstacle.

Le geôlier étonné s’empressa de le transférer
dans une autre pièce : mais il se souvint long-
218 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
temps de cet étrange captif qui repoussait même
l’ombre de la liberté.

Le jour du jugement arriva enfin après une
longue attente ; Burleigh comparut devant le jury.

On lui demanda s’il avait un conseil.

— Non ! répondit-il, Dieu me défendTa. .

On lui démanda s’il voulait décliner la compétence
du jury.

— A quoi bon ? répliqua-t-il avec un calme sourire,
ne serai-je pas toujours jugé par des
hommes ?

On s’informa de ses moyens de défense.

— Je suis innocent, dit-il, je le jure.

— Mais Gette réponse ne suffit pas, observa
l’Attorney ; il faut des preuves.

— Quelles preuves ?

— Un alibi, par exemple.

— Ah ! c’est vrai, je n’y songeais pas. Je puis
l’établir. Mais le jury voudra-t-il m’accorder un
délai ?

— Autant qu’il sera nécessaire. Et des témoins
à décharge… ? pouvez-vous en fournir ?

— Des témoins… ? oui ! mais il sont à Québec.
—- C’est bien loin ; nous ne pourrons les contraindre
à venir ici.
LES PIEDS FOURCHUS 219
— Ils se rendront à ma demande. Que l’on
veuille bien me donner de quoi écrire ; je vais
leur adresser une lettre. -

— Le jury renvoie les débats de cette affaire à
quinzaine, dit le président ; il engage l’accusé à
faire toutes les démarches utiles pour la manifestation
de la vérité.

Le jour venu, Burleigh comparut de nouveau.
Lectu-e fut donnée du bill d’accusation
établissant les circonstances présumées du
meurtre.

Burleigh affirma qu’il se présentait pour plaider
« non coupable. »

On lui communiqua la liste des jurés pour qu’il
pût exercer son droit de récusation.

Burleigh, sans même y jeter les yeux, la rendit
au shériff.

Les juges se regardèrent avec étonnement ; on
put lire dans leurs yeux qu’ils regardaient le
prévenu comme privé de sa raison.

— Vos témoins ? lui demanda-t-on.

— Ils ne sont pas encore arrivés. Plaise à la
cour m’accorder encore une semaine. A ce moment,
si Dieu ne m’a pas suscité un défenseur
je serai prêt à mourir.
-'20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Les magistrats accordèrent le sursis demandé,
et Burleigh fut ramené à sa prison.

Six jours s’écoulèrent sans que personne vint
le visiter dans la solitude de son cachot.

Le septième et dernier jour, on vint le chercher
pour le conduire aux assises. En traversant la
place publique, Burleigh vit une foule immense
qui encombrait les abords du palais de justice.
Du milieu de cette marée humaine dont les
vagues s’agitaient sans cesse, il crut distinguer
les visages amis du Brigadier et des membres
de sa famille ; il crut un instant apercevoir
quelque chose comme un signal partir d’un
groupe plus rapproché : mais ces visions
s’évanouirent et le prisonnier se retrouva
seul, à la barre, en présence du glaive de la
justice.

La séance fut ouverte, et le public admis
dans la salle du jury.

Au lieu d’adresser à Burleigh les questions
sacramentelles d’usage, le chef du jury donna la
narole à l’Attorney général.

- Nous avons, dit-il, des renseignements de
haute importance ; plaira-t-il à la cour d’en
prendre connaissance ?
LES PIEDS FOURCHUS 221
— La cour consent, répondit le président après
avoir consulté le jury.

A ce moment, la chambre des témoins fut ouverte
 ; un long murmure parcourut l’assemblée.

Burleigh ouvrit les yeux qu’il tenait fermés, en
regarda. Aussitôt une flamme de triomphe parut
illuminer son pâle visage ; le sang afflua à ses
joues ; il se leva d’un mouvement exalté et leva
les mains au ciel en murmurant :
« -*it-u. Lwlit-pLilofcciiiij : i.liCLO.1 ;
Trois personnes s’avançaient lentement dans
l’enceinte de la cour : un missionnaire catholique,
un indien, et l’aîné des frères Frazier.

— Le jury est prié d’entendrele témoignage du
R. P. Francis, missionnaire catholique Irlandais,
dit l’Attorney général.

— Parlez, répondit le président en s’adressant
au vénérable prêtre.

— « Depuis plusieurs années, dit ce dernier
 » j’exerce mon ministère dans Québec et toute sa
 » province. J’ai été longtemps attaché, comme
« professeur, au collège que les R.-P. Jésuites
 » tiennent dans cette ville. Burleigh, mon cher
 » Ira que voici, a été instruit dans cet établisse »
ment dont il fut le meilleur élève. D’affee-
LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
" tueuses relations, ont continué jusqu’à ce jour
 » entre lui et ses anciens maîtres qu’il visitaitsou »
vent lorsque le temps ou les distances le per.
 » mettaient. J’affirme devant Dieu et devant la
 » justice que Burleigh a passé auprès de nous, à
 » Québec, tous les mois écoulés depuis le prin« 
temps dernier ; il n’a donc pu être le meurtrier
 » de sir Edouard Frazier, puisqu’il ne se trouvait
 » pas sur les lieux où est survenue la mort de ce
 » dernier.

Le missionnaire, en finissant de parler, se pencha
vers Burleigh et le serra dans ses bras.

L’assemblée toute entière fut agitée d’un long:
frémissement : quelques hurrahs éclatèrent.

Le président, quoique visiblement ému, imposa
silence, et donna de nouveau la parole à l’Attorney
général.

Celui-ci demanda qu’on entendît la déclaration
de l’indien.

C’était un guerrier Oitawas, aux traits durs
mais francs et ouverts, à l’oeil intelligent. Il s’avança,
suivi de Frazier, et prit la parole en anglais
inintelligible, malgré l’accent gutturalaveclequel
il le prononçait.

« — Les Ottawas marchaient sur le sentier de
LES PIEDS’ FOURCHUS 223
" guerre, dit-il, dans le mois où les journées ■"
 » étaient, courtes et les nuits longues. Un. soir,
 » notrejeunefrère b\a.nc,OEilde Panthère(Edouard
 » Frazier) , revenait d’une expédition avec les chas »
seurs de moose. Il remontait la rive du Mada »
waska lorsqu’un Penobscott se plaça devant lui.
-■ » — Chien des Faces-Pâles ! lui dit-il, tu as
 » rongé la corde qui tendait mon piège ! Quel
 » droit avais-tu ?

■> — Le droit de_ mon couteau de chasse, men »
diant coureur de bois ! éloigne- toi de mon che »
min, je déteste les bêtes puantes.

 » Le Penobscott recula de quelques pas en ca »
ressant le canon de sa carabine, dont il armait
 » la batterie.

 » OEil de Panthère était brave et ardent, il mit
 » en joue et fit feu de ses deux coups.

 » Le Penobscott tomba à la renverse ; OEil de
 » Panthère continua sa route : mais quand il eut
 » fait quelques pas, l’indien se releva comme, un
 » jeune pin qui se redresse, sa carabine partit, le
>• jeune chef blanc s’affaissa sur lui-même, il avait.
 » reçu la balle dans le coeur.

 » J’avais entendu les voix, les coups de feu, je
 » bondis aussitôt vers les combattants ; maisj’ar-
224" LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
 » rivais trop tard. La carabine du Penobscott fu »
m’ait encore à côté de son maître retombé
 » mort.

 » Le jeune savant aux longs cheveux noirs
« '(Burleigh) n’était point là : ce n’est pas lui qui
 » a tué OEil de Panthère-. »

Bôb Frazier prit à son tour la parole :

— « Je viens, dit-il, confirmer la déclaration
 » que le jury a entendue. Le Père Francis m’a
 » appris, il y a deux jours, la vérité que j’ignorais,
sur la mort de mon frère ; d’après les indi »
cations du Révérend Père, je suis allé dans la
 » tribu des Ottawâs qui portait à Ned une grande
 » amitié-, là, j’ai su que le meurtrier était un’
 » Penobscott, et aussitôt, pour obéir à la voix de
 »'ma conscience, je suis venu faire connaître
 » devant la justice l’innocence de Burleigh, au~
 » quel je demande pardon pour toutes les peines
 » que lui a causées cette triste affaire. »

— Comment, se fait-il, demanda le président
au missionnaire, que vos révélations soient si
tardives ; tellement que quelques jours plus tard
elles eussent pu devenir inutiles ?

— Depuis quelques semaines j’étais absent
pour une mission éloignée, répondit le bon Père-,
LES PIEDS FOURCHUS
à mon retour seulement j’ai trouvé les lettres de
Burleigh. Alors, plein de douleur, je me suis hâté
de rechercher l’indien que la cour vient d’écouter
 ; un de nos missionnaires en visitant la
tribu des Ottawas avait entendu le récit de cette
funeste histoire, et grâce à Dieu m’en avait parlé
à son retour. Jusqu’à ce moment, j’avais ignoré
que des soupçons fussent dirigés sur Burleigh.

Après cette dernière explication, les débats furent
clos. La sentence du jury ne pouvait êtredouteuse
 ; Burleigh fut déclaré « non coupable. »

Une formidable acclamation de joie reçut Burleigh,
lorsque libre, il s’avança vers ses amis.

Ses yeux ne l’avaient pas trompé, au sortir de
la prison ; l’Oncle Jerry, la Tante Sarah, Lucy,
Jerutha même et Luther, étaient venus, fidèles à
leur ancienne amitié. Il courut à eux, chancelant
de joie et d’émotion ; le Brigadier le reçut dans
ses bras, puis plaçant les deux mains de Lucy
dans celles du jeune homme: "" - ..

— Que la bénédiction c4'e Dieu soit sur vous,
mes enfants ! dit-il, Votre bonheur sera ;la joie
de ma vieillesse ! \ :,r. ._. /
FIN-, ,,

TABLE DES MATIERES
Cï ;apUr:.'S. /:-: ;-\„ - PagesI. — Un mystère -.-.'' 5II. — Qu’est-ce que c’était ? 27III. — Le pied fourchu 57IV. — Le campement S7V. — Lâchasse UoVI. — Bataille à mort 147Vit. — Complications 177YIII. — Catastrophe 197lï. — Un revenant 2-11FIN LE LA TABLE.ABBE VILLE.— I M P. P. BR1EZ