L'Ami Kips, voyage d'un botaniste dans sa maison, par Georges Aston
Aston, Georges
J. Hetzel, 1881


T. BOULANGER


Voyage
BOTANISTE DANS SA MAISON
PAR
/
Georges aston bibliothèque
D’ÉDUCATION ET DE RÉCRÉATION
J. HETZEL ET O, 18, RUE JACOBPARISTous droits de traduction et de reDroiduction réservés.
L’ami kl psPARIS, IMPRIMERIE A. LAHURB9, RUE DE FLEOKUS, 9S^j voyage <j^D UN., 'botaniste dans sa maisonPAR.gporges astoniVViiV^V^4i bibliotheque
D) > ÉDUCATION ET DE RÉCRÉATION
J. HETZEL ET Cie, l8, RUE JACOB
PARIS' Tous droits de traduction et do reproduction réservésa
L’ami kipsVOYAGE D UN BOTANISTE DANS SA MAISONChapitre i.UNE ÉNIGME EN REDINGOTE.
Tranquillement assis dans un fauteuil, devant
le grand bureau, avec une bonne lampe, je classais
des plantes étrangères pour l’Herbier de mon
oncle Horace.

J’avais vaguement entendu sonner huit heures ;
mais, absorbé par mon travail, je ne savais pas au
juste depuis combien de temps.. .■-■:■.

Je finissais, du reste, par prendre un certain
intérêt à cette occupation toute matérielle ; j’aimais
à fixer soigneusement les plantes sur les
feuilles de papier jaune* à l’aide de petites bandes
gommées ; à voir ensuite ces feuilles s’empiler les
unes sur les autres, se grouper par genres, par
familles, pour être rangées dans les grands cartons.
'-.-..'
DANS SA MAISON.
Or, tandis que j’écrivais de ma plus belle ronde
Fétiquette suivante s
C^ïCovbdvcidauZicv crnuumapuicè uv>. 95. eh Jlaulra
récolté près de Chihuahua (Mexique) , par M. Chésnong,
21 août 1874,
je sentis que je n’étais plus seul et que quelqu’un
me regardait.

Je relevai vivement la tête et j’aperçus devant
moi, de l’autre côté du bureau, mon vieil ami
Kips, qui me contemplait sans mot dire.

Les deux coudes appuyés sur le casier de mon
bureau, le menton dans ses deux mains, le nez
abaissé dans la direction de ina plume, il me suivait
du regard. Depuis quand était-il là ? Je ne
l’avais pas entendu entrer.

Je m’attendais si peu à le voir en ce moment,
et il me regardait d’un air si comiquement attristé,
que je ne pus m’empêcher de rire.

C’est qu’il est bien bizarre, mon vieil ami Kips !

Son petit corps maigre est complètement en-
VOYAGE D.UN BOTANISTE
veloppé dans une redingote bleue à boutons d’acier ;
ses longs cheveux blancs lui tombent sur
les épaules ; on dirait qu’une petite charrue a
profondément et régulièrement labouré son front
large et bombé.

Ce front est séparé du reste du visage par la
ligne presque continue que forment ses sourcils
hérissés. Sous cette forêt de poils plantés tout
droit, bien au fond, luisent deux petits yeux verts
qui regardent avec intelligence ; ils sont séparés
par un nez légèrement busqué et long. Au-dessous
de sa bouche petite et fine, son menton s’abaisse
entre les deux pointes de son col droit.

Sa figure exprime la bonté ; mais il y a dans
sa tournure, dans ses manières, quelque chose
d’étrange. Aussi certaines personnes vont-elles jusqu’à
dire qu’il a le cerveau un peu dérangé.

Il habite une petite chambre au dernier étage
de la maison. C’est là, sous les toits, qu’il passe la
plus grande partie de ses journées. Je ne me
suis jamais expliqué quelles étaient ses occupations,
et bien des côtés de son existence ont tou-
DANS SA MAISON.
jjoiurs été pour moi incompréhensibles. Je n’ai jamais
su à quoi il travaillait lorsqu’il va s’enfermer
ehez lui, ou même s’il y fait un travail quelconque.
J’ignore d’où il est venu, ce qu’a été sa
vie. C’est à peine si je me le suis demandé. Je connais
depuis si longtemps ce même sourire, ces
longs cheveux blancs, ces petits yeux pénétrants,
qu’il me semble que je les ai toujours vus. Us font
partie de ce milieu intime qui m’entoure et dont
j’aime à ne pas me rendre un compte exact. Tout
ce que je sais, c’est que, depuis mon enfance, j’ai
la douce habitude de voir mon vieil ami s’intéresser
à toutes mes études avec une charmante sollicitude.


L’ami Kips, s’il me fait quelquefois rire, sait
bien que personne ne l’aime plus que moi. J’ai
eu beau devenir grand et le dépasser de toute la
tête, je suis toujours pour lui « le petit », le petit
Georges, comme autrefois. Souvent, lorsque je
travaille la physique ou les mathématiques, il
descend de sa mansarde et vient à côté de moi
m’aider de ses conseils ou m’encourager par sa
VOYAGE D UN BOTANISTE
présence. Il m’a été plus d’une fois d’un grand
secours et m’a aidé souvent à comprendre" les
leçons de mon oncle quand elles dépassaient ma
portée.

Il devait pourtant avoir une raison spéciale
pour venir ce soir, car je ne l’avais jamais vu entrer
lorsqu’il me savait occupé à ranger l’herbier
de mon oncle.

Ma gaieté ne sembla pas lui plaire beaucoup ; il
ne sourit pas comme il le faisait ordinairement.

« Eh bien, me dit-il, et ce classement, cela
continue donc toujours ? C’est donc sans fin ?

■ — J’en ai peur, monsieur Kips ; il arrive chez
mon oncle plus de plantes que je n’en puis
ranger.

— Ainsi, tu inscris le nom de chaque plante ?

— Oui, monsieur Kips.

— Et après ?

*—Je colle l’étiquette sur la feuille.

— Ensuite ?

— Ensuite je la classe d’après l’ordre du prodrome.

DANS SA MAISON. 7
— Et puis ?

—- Et puis c’est tout ; je fais de même pour une
aiutre, et ainsi de suite.

-— Alors tu n’étudies pas les plantes que tu
ranges ?

— Oh ! non, je n’aurais pas le temps.. »
Il me regarda bien en face.

« Crois-tu, petit, que ce soit là un travail très
intelligent ? »

Il paraissait fébrilement agité et^ses petits yeux
brillaient plus qu’à l’ordinaire. Je le regardais
étonné.

« Cela te surprend, continua-fc-il, que je m’intéresse
à tes travaux botaniques. Ecoute, tu vas
savoir pourquoi je suis ici ce soir. Ton oncle,
avec lequel je ne suis pas d’accord en tout, tant.
s’en faut, m’avertit, il y a quelques années, qu’il
ne me permettrait de te voir qu’à la condition de
ne jamais t’entretenir d’histoire naturelle. J’ai bien
voulu obéir jusqu’à présent à cette injonction.
Alors, c’est peut-être moi que tu n’aurais pas _
compris ; mais, aujourd’hui,que tu en sais assez
8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
et que tu es un grand garçon, le moment est venu
pour moi de t’apprendre que les plantes ont été
une des principales occupations de ma vie. En les
observant attentivement, j’ai constaté, j’ai découvert
bien des secrets que d’autres n’ont pas aperçus
ou n’ont pas voulu apercevoir…

:— Comment ! interrompis-je, vous vous occupiez
de botanique et vous ne m’en avez jamais
parlé ? Pourquoi mon oncle vous l’avait-il défendu ?


— Pourquoi ? C’est bien simple. Il sait que je
ne pense pas comme lui sur ces matières ; il a
senti que j’aurais dérangé son enseignement par
mes objections.. Mais aujourd’hui mon tour est venu.
Il t’a donné de sa science tout ce qu’il voulait t’en
donner, il t’a dit hier avec son ton officiel : « Tu as
terminé l’étude de l’histoire naturelle. » Terminé !
Voilà bien un mot de savant ! »

Ce mot, paraît-il, exaspérait spécialement
l’ami Kips. Il se leva et se mit à arpenter la
chambre avec agitation.

« Terminer l’étude de l’histoire naturelle ! » rc-
DANS SA MAISON.
pii'it-il en gesticulant et sans s’apercevoir qu’il venant,
d’un brusque mouvement, de faire voler sur
le ; plancher plusieurs des plantes que je m’étais
donné tant de peine à arranger ; « est-ce qu’on est
jaomais au bout de sa science ? »

Se replaçant alors devant moi, et plongeant de
nouveau son regard dans mes yeux :

« Tu crois savoir la botanique ? reprit-il, et tu
ne connais que des mots et des définitions ; c’est la
partie de la science la moins importante. Tu as
étiudié en détail les vieux systèmes imaginés pour
distribuer les êtres de la nature en catégories délimitées
: embranchements, classes, ordres, familles,
tribus, sous-tribus, genres, etc. Ton oncle aurait
fini par te faire croire que la plante que tu ranges
en ce moment a poussé tout exprès pour être
classée sous le n° 287 du carton n° 14 de son lier-,
hier.

« Il y a autre chose à étudier que la classification
et les noms barbares dont on l’a remplie. La
classification n’est pas la science, c’en est tout au
plus l’instrument.
1.10 VOYAGE -D UN BOTANISTE
« Non seulement les végétaux croissent et’ se
développent suivant certaines lois ; mais ils sentent,
ils souffrent, ils ont leurs instincts et leurs habitudes
 ; ils vivent, en un mot, et c’est cette vie des
plantes que tu ne connais pas, et que je voudrais
te faire connaître.

« Moi, depuis longtemps, je l’ai suivie dans
toutes ses transformations ; je l’ai observée dans les
plus intimes détails de ses phénomènes.

« J’ai commencé par étudier longuement tout
ce qu’on a observé sur le règne végétal. Dans mes
voyages d’autrefois, j’ai pu le contempler dans la
diversité de ses formes ; rechercher quelles relations:
unissent entre elles toutes ces espèces d’aspects si
différents. Mais, depuis surtout, j’ai observé de
très près, avec une attention soutenue, le développement
de chaque organe des plantes et j’ai
voulu comprendre le jeu de leurs différentes fonc-.
tions. J’ai cherché à connaître à fond l’organisation
de ces êtres que nous disons inférieurs, parce ;
que le secret de leur vie est plus difficile à pénétrer.
'
-- DANS SA MAISON. .II
— Comment ! dis-je, pensez-vous que ce soit
chiez les plantes qu’il faut chercher l’organisme
le ; plus parfait ?

■—A quel point de vue se place-t-on, reprit-il,
lorsqu’on dit qu’un être est moins perfectionné
qui'un autre, que les végétaux sont inférieurs aux
ami maux ? On prétend qu’une espèce est supérieure
à.mne autre parce qu’elle a des organes plus compliqués !
Mais, si cette autre accomplit les mêmes
fomctions avec un mécanisme plus simple, ne peutom
pas dire au contraire qu’elle a une supériorité
évidente sur la première ?
. « Tout cela repose sur des conventions qui ne
soint, pas nécessaires et qui sont quelquefois nui- :
silbles.

, « Et même cette profonde division des êtres organisés
en deux catégories absolument distinctes :
le. règne animal et le règne végétal, sur quoi reposet-èlle ?
Peut-on donner un caractère qui s’applique
auix, animaux sans qu’aucune plante le présente,
ou inversement ?
--_ « Tu sais que tous les êtres,,quels qu’ils soient,
12 VOYAGE, D UN B0NAN1STE
sont composés d’un ensemble de petites cellules ;
chacune de ces petites.cellules étant constituée par
une paroi qui enveloppe un contenu vivant. Qu’estce
qui fait que l’ensemble de ces cellules vivantes
constitue un animal ou un végétal ? Un rien.

« Si la substance qui forme les parois de
presque toutes les cellules s’imprègne d’une matière
rigide, alors les mouvements d’ensemble ne
sont plus possibles ; l’être ne se déplace pas tout
entier dans l’espace. C’est une plante.

« Si, au contraire, les parois des cellules restent
flexibles, elles peuvent facilement communiquer
le mouvement des unes aux autres, et l’ensemble
qu’elles composent peut se déplacer. C’est
un animal.

« Tu vois combien est peu important le caractère
principal qui est censé distinguer les deux
règnes. Eh bien, je veux te faire voir, moi, que
.les piaules aussi sont des êtres animés, malgré
leur immobilité et leur insensibilité apparentes. Je
veux te faire observer avec détail les diverses manifestations
de îeur vie. C’est un monde avec le-
DANS .SA-'MAISON. . l3
quel il faut que tu fasses connaissance. Si, après
d’aïutres, j’ai essayé d’en pénétrer les mystères et
si j" ;ai pu y entrevoir quelque chose, loi, sans doute,
tu pourras aller plus loin.

<« Tu es jeune, lu as l’amour de la science, tu
as cionfiance en moi, et malgré les idées préconçues
que ; t’a données ton oncle, j’espère que tu pourras
me comprendre. »

Tout en parlant, l’ami Kips continuait à me
regarder fixement avec ses yeux verts ; je lisais sur
son visage une conviction profonde. Je ne comprenais
pas tout à fait ce qu’il voulait dire ; mais
je sentais bien qu’il devait y avoir là pour moi quelque
chose de nouveau et de très intéressant, quelque
chose de plus que ce qu’avait pu ou voulu
m’apprendre mon oncle. '

« Je ne demanderais pas mieux, lui dis-je, que
de pouvoir étudier avec vous ; mais il nous faudrait
aller hors Paris, et puisque mon oncle…

—Oh ! je sais bien que ton oncle déteste ce
qu’il appelle mes utopies. Jamais il ne m’aurait
laissé autrefois t’emmener à la campagne ni fin-
14 VOYAGE D UN. BOTANISTE
struire en quoi que ce soit des choses de la nature ;
mais aujourd’hui, qu’a-t-il à craindre ? Il t’a armé
en guerre contre mes idées ; tu sauras défendre les
siennes. Quel mal verrais-tu à ce que nous fissions
nos excursions de très bonne heure, avant qu’il
soit debout ?

— Aucun, monsieur Kips ; mais je me mets au
travail avec l’oncle Horace, le matin, dès huit
heures. Où prendrais-je le temps d’aller où sont
les plantes, hors de Paris, en vraie campagne ?

— Ceci me regarde. Tu t’appartiens jusqu’à huit
heures, dis-tu ? C’est bien assez. Lève-toi de bonne '
heure, et ce n’est pas le temps qui nous manquera.
D’ailleurs tu verras que le genre de voyage que je
veux te faire exécuter n’usera pas beaucoup tes
souliers.

— La vérité est, lui dis-je, que les jours sont
longs dans celte saison ; lien ne sera plus facile
pour moi q e de me lever à cinq heures, et.jusqu’à
huit heures je pourrai être en effet à votre disposition
quand vous voudrez.

- — C’est bien, petit, et si tu le veux, pas plus ;
DANS SA MAISON. l5
tardi que demain, nous commencerons. A cinq heures,
je frapperai trois coups à ta porte, et nous parliroms.

'■— Soit, lui dis-je, c’est entendu, mais… »

Eit je pensais à mon oncle.

Pour couper court à mes scrupules, il prit son
chapeau.

« Au revoir, petit, me dit-il, il se fait tard ;
ton oncle va rentrer, je m’en vais. N’oublie pas, demain,
de prendre ton manteau. ' »

Il me serra la main, et je vis sa redingote bleue
disparaître par la porte qui donne sur l’escalier.

l6 . - VOYAGE D’UN BOTANISTEChapitre iiACCIDENT SDR ACCIDENT. —■ DANS LA CAVE.
J’avais beau me creuser la tête, je n’y comprenais
rien.

Comment l’ami Kips s’y prendrait-il pour trouver
le temps de faire une sérieuse excursion botanique
en trois heures ? Pendant ce temps-là, c’est
à peine si nous pourrions sortir de Paris, aller
jusqu’aux fortifications et en revenir. Enfin, c’était
son’affaire.

Celte conversation m’avait montré mon vieil
DANS SA MAISON. 17
ami sous un jour tout nouveau. Je n’avais jamais
remarqué chez lui tant d’ardeur dans la parole ;
cette excitation nerveuse m’étonnait. Serait-il vraiment
un peu fou, comme me le disait quelquefois
mon oncle ? - .

Je rêvais, renversé dans le grand fauteuil. J’entrevoyais
la figure bizarre de l’ami Kips, me
montrant déjà des mondes inconnus, lorsque je
m’entendis appeler :

« Georges ! Georges ! »

C’était la voix de mon oncle. Je lui répondis que
je travaillais, et, pour être véridique, je me remis
vivement au classement de ses plantes.

Mon oncle ouvrit la porte ; à peine avait-il fait
deux pas que j’entendis un craquement sous ses
pieds.

L’oncle Horace était très soigneux : il approcha
la lampe au bord du bureau et se baissa lentement
pour voir sur quoi il avait marché. Je vis
qu’il restait immobile devant l’objet en question,
et je me penchai pour savoir ce qui fixait ainsi
son attention.

l8 VOYAGE D’UN BOTANISTE.
Horreur ! il avait écrasé une des plantes les plus
rares de la Nouvelle-Zemble : le Ranunculus sulfureus
 ! Un échantillon unique donné par un correspondant
d’Arkangel !

C’est le moment de vous dire que, pour rétablir
un manque complet d’horizontalité dans la
ligne de ses yeux, l’oncle Horace est toujours obligé
d’incliner un peu ses lunettes d’or en sens contraire.
Or, dans les moments graves, une contraction
générale des muscles plisse toute la figure
de mon oncle ;Te nez spécialement se fronce à la
manière de celui des lapins.

Avoir anéanti lui-même une plante si rare ! S’il
pouvait y avoir un événement grave pour mon oncle,
c’était bien celui-là.

Aussi le froncement, l’agitation de son nez furent-ils
des plus caractérisés, si bien que ses lunettes
désarçonnées tombèrent subitement à terre.

Un bruit de verres cassés m’avertit de leur sort.
Pour comble de malheur, dans ma précipitation,
par le brusque mouvement que je fis pour les ramasser,
je donnai une violente secousse au bureau.
DANS SA MAISON. IÇ}
Tonte une pile de papiers renfermant des plantes,
1 ■'…,.

.que les gestes de l’ami Kips avaient déjà ébranlée,
alla tomber vers le même endroit. Des Rafflésiacées
de l’Himalaya, des Diosmées de l’Australie,
des Sterculiacées de Madagascar, des Lardizabalées
du Népaul pleuvaient sur les pieds -de
l’oncle Horace !

Je ne savais plus quelle contenance tenir. Je vis
la figure de mon oncle passer en un clin d’oeil par
toutes les couleurs au milieu d’une crispation épouvantable.
Tout à coup, un calme relatif se rétablit
 ; il ramassa presque tranquillement les tristes
débris de ses lunettes parmi les feuilles éparses,
rabattit sa perruque rousse sur ses yeux, comme
s’il eût tiré sur le bord de son chapeau, et me
dit d’une voix altérée :'■•'.-■

« Bonsoir, Georges, bonsoir. Ramasse un peu
toutes ces choses. »

Il est clair qu’il partait consterné. Je n’avais pas
bougé, je n’avais pas dit un mot. J’entendis plusieurs
portes se fermer au milieu d’exclamations
confuses, et ce fut tout.
20 VOYAGE D UN BOTANISTE
Je rétablis, autant que je le pus, l’ordre parmi
les plantes renversées. Malheureusement, il n’y.
avait désormais aucun parti à tirer de la renoncule
de l’a Nouvelle-Zemble envoyée par le correspondant
d’Arkangel. Elle était presque pulvérisée ;
je dus renoncer à en recoller les informes fragments.


Quand tout fut à peu près rangé, je pris la
lampe et j’allai me coucher.

J’étais très contrarié. Mon oncle Horace serait
vraisemblablement le lendemain de fort mauvaise
humeur à son lever. Comment prendrait-il cette
première excursion avec l’ami Kips ? Et puis, où
devions-nous aller ? Serions-nous seulement rentrés
à huit heures ?

C’est en songeant vaguement à tout cela que je
m’endormis d’un profond sommeil.

Au milieu d’un de mes rêves, il me sembla
entendre sonner une horloge. L’idée confuse me
vint, tout en dormant, que cette sonnerie pouvait
être celle d’une horloge réelle. Cette réflexion finit
par me réveiller tout à fait.
DANS SA MAISON. 21
111 ne fait pas jour encore ; la fenêtre est seulement
un peu plus éclairée que le reste de la chambre.,
Je regarde à ma montre : quatre heures ! Je
preiads le parti violent de me lever, dans la crainte
de nue rendormir. J’allume une bougie et je parvieiifs
à m’habiller.

Je vais chercher dans l’armoire une des boîtes
d’herborisation de l’oncle Horace. Je viens à
peine de la passer en bandoulière que j’entends
frapper trois petits coups secs à la porte.' J’ou.vre.
L’ami Kips est là disposé à partir ; il est coiffé
de s ;a casquette grise à grande visière, un paletot
marron sur les épaules, une grosse canne à
la main.

Il me dit bonjour et entre dans la chambre. Je
ne comprends pas pourquoi une vieille sacoche
noire est pendue à son côté, ni pourquoi son paletot
forme dans le dos une espèce de bosse. Mais je
n’ai pas le temps de l’interroger.

c Allons^ me dit-il à voix basse, je vois que tu
es déjà prêt. C’est très bien. »

A ce moment, l’ami Kips aperçoit ma boîte verte.
22 VOYAGE D UN BOTANISTE
Il me l’enlève et la replace tranquillement dans
l’armoire en disant :

« Jamais de boîte. Maintenant, nous pouvons
nous mettre en roule. »

Nous sortons sur le palier. J’introduis la clef
dans la serrure et je ferme la porte doucement.
Nous descendons sans bruit l’escalier.

L’aube blanchit. Tout dort encore dans la maison.
Nous n’avons, grâce à Dieu, réveillé personne.
Le silence intérieur me permet d’entendre distinctement
dans la rue les pas des premiers passants.


Eh bien ! Où va l’ami Kips ? Au lieu de sortir
par la porte de la rue, il se dirige vers la cour !

« Monsieur Kips ! A quoi pensez-vous ? La porte
est à gauche. »

L’ami Kips ne répond pas.

Arrivé au milieu de la cour, il s’arrête et se
retourne vers la maison.

« Nous ne sortons pas ?

— Non.

— Comment ! nous allons faire une excur-
DANS SA MAISON. ' 23
siion botanique, et nous ne sortirons pas d’ici ?

— Pourquoi pas ? »

Il m’attire à lui, me met la main sur l’épaule
et me montre notre vieille maison éclairée par la
lueur, rose encore, du soleil levant.

« Regarde, me dit-il, voilà le pays que nous allons
explorer. Je veux que tu connaisses tous les
végétaux captifs ou libres qui vivent ici. Ils poussent
à tes côtés, et lu n’as jamais songé à les
étudier. Le plus humble d’entre eux est cependant
aussi intéressant que tous ceux dont tu t’occupes.


« Il n’est pas besoin d’aller bien loin pour trouver
les mille formes diverses de la vie des plantes.
Se borner à un petit espace, mais étudier à fond
presque dans ses derniers détails les phénomènes
qui s’y produisent, c’est la meilleure manière de.
s’instruire d’une façon solide et sérieuse.

« Tu supposais que nous allions herboriser,
cueillir des simples », n’est-ce pas ? Tu écrirais
beaucoup de noms étranges sur de petits bouts de
papier. Tu aurais arraché ou blessé de mallïeu-
24 VOYAGE D UN BOTANISTE
reuses plantes pour les étouffer dans ta boîle verte.
Tu les aurais ensuite pressées entre deux feuilles
de papier, jusqu’à les aplatir complètement, en les
desséchant.

« Crois-tu que cette science d’élève en pharmacie
t’avancerait à grand’chose ? Est-ce là ce qui
t’intéresse ? Va, je vais te montrer de quoi amplement
observer et réfléchir, sans qu’il soit nécessaire
de soumettre les êtres de la nature à tous
ces supplices. ».

Je le regarde, étonné. D’un air distrait il contemple
la maison pendant quelques instants, puis
il revient du côlé du vestibule. Je me dirige vers
l’escalier, pensant que nous allons remonter ; mais
l’ami Kips est resté en bas devant une porte jaune,
fermée par un simple verrou.

« Eh'bien, où vas-tu ? Nous descendons ici.

— Comment, nous descendons !

— Sans doute. IL faut étudier avec méthode,
ne l’oublions pas. Nous allons visiter toute la maison
en suivant « l’ordre indiqué par la nature »,
comme dirait ton oncle dans son cours. Nous com-
'.'-' ; DANS SA'MAISON. . 25
mencerons par la cave et nous finirons par le
grenier.

— Parla cave ! Nous allons étudier la botanique
dans la cave ?

•—Parfaitement. »

Je n’y comprends rien du tout.

« Allons, me dit l’ami Kips, entre vile, il est
tout à fail inutile qu’on nous voie descendre. »

Nous entrons ; il referme la porte.Profonde obscurité.
Cependanl, à la faible lueur qui vient par
la fente de la porte, entre les deux gonds, je crois
voir l’ami Kips tirer quelque chose de~ dessous son
manteau ; il frotte une allumette ; elle brille ; j’entends
le petit grincement d’une charnière. Une
vive clarté illumine subitement l’escalier. L’ami
Kips vient d’allumer une énorme lanterne ronde
à réflecteurs métalliques. C’est cette lanterne qui lui
faisait un si gros dos.

Je ferme les yeux, ébloui par la lumière.
• « C’est tout bonnement une lanterne de locomotive,
 » me dit-il.

Et il commence à descendre.
' ' 2 ■26 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Je le suis en me guidant avec les mains le
long des murs suintants et froids. Il faut avoir soin
de bien se tenir sur l’escalier, car les vieilles marches
de pierre sont tellement usées qu’elles forment
au milieu une sorte de rigole presque continue.

Je n’étais jamais descendu dans la cave. Cette obscurité,
ce silence, celte atmosphère humide ne
laissent pas que de produire en moi une certaine
impression de malaise. L’ami Kips, lui, semblait
être dans son élément.

La lanterne éclaire la paroi supérieure de l’escalier.
Devant moi,.sur ce fond jaunâtre, se'dessine,
la petite silhouette noire de mon vieil ami ;
elle oscille presque gaiement de côté et d’autre.

Enfin je vois la clarté disparaître du plafond
pour sauter brusquement à une grande distance.
Nous voilà en bas.

Nous sommes dans une vaste galerie qui, sans
doute, fait communiquer toutes les caves entre elles.

L’ami Kips s’arrête el pose sa lanterne. Il porte
la niairi à son front ; elle passe sur ses sourcils hérissés,
puis glisse lentement sur l’arête de son nez,
DANS SA MAISON. 27
dont elle pince légèrement l’extrémité. Il répète
plusieurs fois ce geste, expression, chez lui, d’une
satisfaction intense.

On lit dans ses petits yeux l’orgueil du propriétaire
qui va montrer ses domaines.

« Nous sommes ici, me dit-il, à peu près au seul
endroit, dans l’intérieur de la maison, où croissent
des végétaux spontanés.

« D’après les botanistes officiels, ces végétaux
appartiennent tous à une même classe, la classe
des champignons. Pour moi, il y a parmi eux,
comme dans tout le règne végétal ; deux catégories
: les honnêtes gens et les assassins.

— Je crois que je comprends. Vous placez sans
doute dans une catégorie à part les champignons 1
vénéneux ou les champignons destructeurs comme .
le fameux Xyloslroma, dont me parlait mon oncle,
qui en deux ans a détruit le vaisseau de quatrevingts
canons le Foudroyant 1, ou bien encore… »
1. Le Xyloslroma gigantea a été considéré au commencement
de ce siècle comme un grand iléau pour la marine. La
pourriture sèche qu’il détermine dans le bois a.amené la des-28 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Ici je m’arrête court, observant sur le visage
de l’ami Kips l’expression d’une profonde pitié.

« J’espère que tu ne vas pas me dire souvent
des choses de cette force, n’est-ce pas ? sans quoi
il serait inutile de continuer. Qu’y a-t-il de monstrueux
à ce que beaucoup de champignons soient
vénéneux ? Ils ne sont pas faits pour être mangés.

« Qu’importe que l’ouvrage de l’homme soit
détruit ! Les champignons qui rongent un vaisseau
le font sans mauvaise, intention. Ils trouvent du
bois mort et s’en nourrissent ; ils sont dans leur
droit.

« Mais il en est qui vivent uniquement du travail
et de la souffrance d’autres êtres animés. Seuls ou
réunis par bandes, ils attaquent les plantes vivantes,
se fixent sur leurs tiges ou sur leurs feuilles,
et sucent leur sève toute distillée jusqu’à les réduire
à l’épuisement complet et à la mort.

« Ceux-là, je ne les confonds pas avec les autruction
de plusieurs navires. Indépendamment du Foudroyant^
il a détruit en Angleterre la Reine Charlotte, un vaisseau hollandais,
etc.DANS SA MAISON 2g
1res. Tous ces parasites, tous ces vampires forment
pour moi un groupe bien distinct, auquel j’ai voué
une haine acharnée. .

« Du reste, cette galerie-ci ne renferme que
d’honnêtes champignons, qui se contentent de vivre
de vieux bois pourri ou de respirer le bon
air humide. C’est ailleurs que nous trouverons les
autres.

« Mais, sans aller plus loin, examine le bois sur
lequel lu poses ta main. » -
00 VOYAGE D UN BOTANISTEChapitre iiiUN JARDIN SOUTERRAIN.
Je m’appuyais en effet sur une des poutres qui
encadrent la porte d’un caveau latéral. Il mit la
lanterne tout contre.

« Eh bien ?. .-.'.

— Je ne vois rien.

— Tu ne distingues pas cette large pellicule
jaunâtre ?

— J’avais-pris cela pour la couleur du bois.
Quoi ! cette tache…
DANS SA MAISON.- 3l
— C’est un champignon. Il s’est passé, à son
sujet, un fait qui doit bien attrister ton oncle
Horace quand il y pense.

« Il y a quarante ans, tu aurais présenté cette
plante, telle qu’elle est, au mycologue le plus distingué,
il t’aurait dit avec la sérénité du savant :
« C’est imByssus, espèceparielina, variété {laves« 
cens. » Tu lui aurais ensuite apporté la même
plante fruclifiëe, il t’aurait répondu avec une égale
, sérénité : « C’est un Canlharéllus (genre fort éloigné
du précédent)  ; telle espèce, telle variété. »

« Pendant longtemps, en effet, on à décrit
comme plantes les parties végétatives d’un grand
nombre de champignons, tandis que leurs fructifications
étaient placées tout autre part comme
espèces distinctes.

« Voilà la science infaillible de ton oncle
Horace. »

L’ami Kips paraît fort réjoui de cette idée. Il
émet un petit rire interne et silencieux. Ce rire
lui est habituel lorsqu’il rencontre chez les autres
quelque bévue scientifique. . —. '
02 VOYAGE D UN BOTANISTE
Nous avançons dans la galerie. Après quelques
pas, mon guide s’arrête, abaisse sa lanterne et regarde
avec attention.

« Tiens ! s’écria-t-il, les Mérules ont tout
mangé. »

Je m’approche pour savoir ce que cela veut dire.

« En voici un par exemple que tu pourras bien
placer dans ta classe de destructeurs ! Ne le. mets
pas trop près… Là… Tu vois bien, contre la muraille,
ce morceau de chêne, n’est-ce pas ? Cela t’a
l’air d’une sculpture sur bois ?

— Oui, le sujet en est même assez original. On
dirait un nain grotesque qui chasse un singe à
queue d’écureuil avec une espèce de poignard.

— J’avais toujours cru que cela voulait représenter
Hercule terrassant l’hydre de Lerne ;
mais enfin, les appréciations peuvent différer.
Quel qu’en soit le sujet, tu vas voir que cette sculpture
n’est plus très solide. »

Et en même temps il lui détache un petit coup
de pied bien sec. Le panneau de.chêne disparaît,
instantanément réduit en poudre
DANS SA MAISON. 33
« Je l’avais prédit au père Salomon, mais il
ne lient aucun compte de ce que dit « le vieux
fou ».

— Et que sont devenus les Mérules ?

— C’est bien simple. Quand ils n’ont plus
trouvé de quoi manger dans le cadre, ils ont
mangé l’hydre, puis Hercule lui-même, et, après
l’avoir dévoré ainsi que sa massue, ils sont tout
bonnement morts de faim. Du reste, du train dont
ils allaient, ils ont dû. périr d’indigestion ! La dernière
fois que je suis venu, l’Hercule était encore
intact.'

— D’où sont-ils donc arrivés ?

— Pas de bien loin. Regarde leurs parents làhaut.
 »

Au-dessus de la porte se déroulent de grandes
bandes orangées. Chacun des rubans est tout au
long froncé et bordé par un liseré blanchâtre, cotonneux.
La face supérieure est d’un beau jaune
velouté ; de loin en loin, sur la bordure, au milieu
des ondulations, perlent de grosses gouttes
liquides qui brillent à la lumière.
VOYAGE D UN BOTANISTE
« Ce sont ces gouttes de sueur, me dit l’ami
Kips, qui ont fourni le nom spécifique. Mais les
botanistes descripteurs ont vu la chose poétiquement.
De Candolle s’est attendri à la vue de ce
champignon qui pleure sur ses dévastations,
il l’a nommé 3Ierulius lacrymans (Merule larmoyant).
 »

Nous allions repartir, quand nous entendons.
comme un bruit de bouteilles entre-choquées.

L’ami Kips ferme-le.volet de la lanterne.

« Chut ! dit-il, avançons sans bruit. »

Nous apercevons un espace lumineux sur le
mur à gauche. Il fait face à la porte d’un caveau
éclairé à l’intérieur.

« Qui donc peut être descendu à la cave à
cette heure-ci ? »

Au milieu d’un carré de lumière se découpe nettement
une ombre chinoise. Elle figure parfaitement
un domestique en tablier, la tête renversée,
le nez en Pair, qui se verse dans le gosier le contenu
d’une bouteille. Après chaque gorgée, la
tête se relève, l’ombre savoure, puis se remet à
DANS SA MAISON. 35
boire. Les cheveux tout ramenés en avant en une
pointe excentrique me la font reconnaître ; c’est
l’ombre de Jod, le domestique de M. de Maury.

« Ce brave Jod, me dit tout bas l’ami Kips, il
prend quelques distractions pendant que ses maîtres
sont en. voyage.

— Mais c’est un voleur, lui dis-je.

— Il croit n’être qu’un ivrogne, me répond tranquillement
l’ami Kips. Nous pourrions révéler ses
habitudes à M. de Maury ; mais tu sais qu’il n’est
pas chez lui en ce moment, et il faut bien que
Jod garde son appartement jusqu’à son retour. A
un certain point de vue, cette découverte poUri a
du reste nous être utile. Tu verras. »

Je me le tiens pour dit. La bouteille vidée, l’ombre
se baisse ; le carré lumineux se déplace en se
rétrécissant. Sans doute, Jod va chercher dans
quelque autre caveau un vin d’un cru non encore
dégusté. Il a disparu. Nous en profitons pour passer
sur la pointe des pieds. '■-.•.

Le volet rouvert, nous tournons à gauche pour
prendre une galerie plus étroite ; elle est légère^-
36 VOYAGE D’UN BOTANISTE
ment éclairée par" un soupirail. Confiant dans ce
jour relatif, j’y entre le premier ; Tandis que je
promène mes regards sur le haut de la voûte, je
donne du genou contre quelque chose de dur.

Mon guide me rejoint. Je suis devant la margelle
d’un puits.

Au-dessus se dressent trois barres de fer rouillées
 ; elles soutiennent une vieille poulie sans corde
qui pend tristement au milieu des tuiles d’araignées.


« Appuie-toi là-dessus, petit, je vais te montrer
le plus bel endroit de la cave. ».

Il incline la lanterne. Je me penche au-dessus
de la margelle.

J’aperçois d’abord au fond une lumière éclatan te.
elle est entourée de deux formes vagues : c’est la
lanterne, l’ami Kips et Georges, que la surface de
l’eau nous renvoie.

Éclairées de tous côtés par la lumière directe
et par la lumière réfléchie, les parois du puits
m’apparaissent tapissées-de champignons de toutes
formes et de toutes couleurs.
DANS SA MAISON. ' 37
Sur les pierres s’étendent de larges manteaux
argentés : ce sont de nouveaux Ryssus. Du milieu
d’un duvet sombre sortent d’élégantes branches
de corail jaune finement découpées. En face, Je
mur du puits est moucheté par des taches rouges ;
on dirait que du sang est tombé goutte à goutte
de la voûte.

Dans les interstices surgissent çà et là de petites
familles de parapluies bruns et lisses. Tous
se serrent les uns contre les autres, comme s’ils
avaient froid. Les plus grands ombragent et
protègent les plus jeunes, dont les parapluies
naissants s’aperçoivent à peine au sommet de
leurs maillots déchirés. Ce sont les champignons
de cave. Plus bas d’immenses agglomérations
filamenteuses, grisâtres, brunes ou d’une
belle couleur blanche, se suspendent au-dessus
dePêâïï.

Je reste quelques instants à contempler ainsi l’intérieur
du puits. Celte flore de l’obscurité commence
à m’intéresser beaucoup. Je suis surpris
de me trouver au milieu de ce monde ignoré ; je
38 VOYAGE D’UN BOTANISTE
pense à la tranquillité de l’existence de ces plantes.
Sans souci des jours ni des nuits, elles naissent,
croissent, prospèrent, se donnent la peine de se colorer,
de se faire jolies, et meurent dans une température
toujours égale, au milieu d’une ombre
toujours la même.

Une chose m’étonne. Comment se fait-il que la
plupart de ces champignons se développent sur de
simples pierres ? Il n’y a là aucun bois à dévorer.
De quoi vivent-ils ? '

Je le demande à l’ami Kips.

« Ils ne sont généralement pas difficiles. Reaucoup
d’entre eux se nourrissent surtout par l’air,
comme les lichens, que nous trouverons plus haut
sur les murs de la maison ; alors ils ne demandent
à la matière sur laquelle ils croissent que de leur
servir de support.

« Certains champignons croissent sur des matières
qui sont fort peu nutritives en apparence.
C’est ainsi que M. Léveillé a trouvé à Montmorency
le Lycogala parielinwn sur une pierre meulière.
On a vu le Schizophyllum commune sur la mâchoire
DANS SA MAISON. 3g
dénudée d’une baleine, échouée au bord de la mer.
11 est un fait plus caractéristique : c’est la découverte
du Pyrenium metallorum, que Tode a trouvé
dans un canon de pistolet (un pistolet de savant,
bien entendu, puisqu’il y laissait pousser des champignons).


« Comparés à ceux que je viens de te citer, les
habitants de ce puits ont une nourriture abondante.
D’abord, entre les pierres, il y a toujours
un peu de terre, puis les pierres ellesmêmes
se désagrègent. Enfin les débris des générations
éteintes servent à nourrir les nouveaux
venus. »

Nous laissons le puits. La galerie aboutit à un
caveau ; nous y entrons. Il est relativement sec. Le
sol est recouvert d’un plancher.

Contre le mur, des pièces de bois sont placées
sur des tréteaux ; elles sont presque toutes de
bois rare ou employé seulement pour la sculpture.
Évidemment, c’est le chantier du père
Salomon.

Nous le traversons pour entrer dans un couloir
40 . VOYAGE D UN. BOTANISTE
étroit et obscur. Au milieu, il est à moitié obstrué
par une pile de bûches et de fagots.

L’ami Kips me retient .par le bras.

« Attends un peu, me dit-il ; prends la lanterne,
je vais te faire voir des Uredo qui… »

Au moment où je m’approche, j’aperçois deux
yeux jaunes qui luisent-dans l’obscurité, et je sens
soudain quelque chose me passer sur la figure ;
ma lanterne m’échappe et s’éteint en tombant. Je
crois’bien que c’est le chat démon oncle, que nous
dérangions dans sa chasse souterraine.

Nous voilà dans l’obscurité. Il s’agit de retrouver
ma lanterne et de s’assurer de la gravité des
avaries. En me baissant pour la ramasser, j’aperçois
au loin une lueur étrange. Au fond du couloir,
le jour semble arriver au ras du sol.

« Monsieur Kips, voyez donc, là-bas. »

Nous faisons quelques pas. C’est autre chose
que la clarté du jour. On dirait qu’une grande allumette
a laissé sa trace phosphorescente sur le bas
du mur.

« Voilà qui est curieux, par exemple ! me dit Kips,
DANS SA MAISON. ' • 41
je suis venu il y a quinze jours et je n’ai rien vu de
semblable ! » '-■

Nous approchons. La ligne se sépare en agglomérations
lumineuses. La poutre de bois placée
au-dessus ressemble à un trottoir de boulevard lilliputien,
éclairé par des girandoles électriques.

Je me baisse. Je regardé. Les. foyers lumineux
sont disposés le long des racines, d’un gros tronc
d’arbre, coupé près de sa base. Chacun .est formé
de plaques ondulées, qui portent au-dessous, des
séries de petites lames dorées parallèles. '. ;

Ce sont des champignons phosphorescents. Je:
~me retourne vers l’ami Kips pour lui demander
ce qu’il en pense.

Pour le moment, il n’en pense rien. Il ne répond
pas. Ses rides convergentes s’accentuent sur
son front, son nez s’allonge, perplexe, au-dessus
des touffes éclairantes. Évidemment il n’y comprend
pas grand’chose.

Après avoir réfléchi un instant, il tire un scalpel
de sa sacoche noire. Je pense qu’il va prendre un
champignon pour le déterminer ; pas du tout : i
42 VOYAGE D UN BOTANISTE
fait une entaille dans le bois, en coupe une fine
tranche et l’examine minutieusement à l’aide d’une
forte loupe.

Subitement, ses yeux se relèvent, sa figure se
détend ; il a trouvé.

« Tout s’explique, s’écrie-t-il, c’est un olivier !

— Ah !… Tout s’explique !

— Oui ; ce champignon est VÂgaricus olearius,
qui, pendant les nuits d’automne, brille aux
environs d’Hyères et de Montpellier.

— Ainsi, dis-je, le père Salomon aurait fait venir
cet arbre du Midi ? C’est bien invraisemblable.

— C’est plus que vraisemblable. Puisque les oliviers
ne poussent que dans le Midi, il faut nécessairement
que celui-ci en arrive. Sans doute les
racines portaient des agarics à moitié développés ;
ils ont attendu pour fructifier une atmosphère qui
leur plût. ».

Tandis que j’observe avec intérêt et de plus
près les nouveaux hôtes de la cave, je vois tomber
sur la tranche supérieure de l’olivier une toute
petite boule grise. Elle s’ouvre en touchant le bois ;
DANS SA .MAISON. ^3
ill s’en échappe une poussière noire. Une autre me
tombe dans la main. Je la montre à l’ami Kips.

« Ah ! ah ! dit-il, tu es attaqué par mon artillerie.
Va chercher la lanterne. Je vais te faire visiter
les batteries. »

Heureusement, la lanterne est intacte. Aussitôt
rallumée, la lueur des champignons, qui nous
avait suffi ou à peu près jusque-là, disparaît.

La poutre placée sur le tronc d’olivier est couverte
de copeaux et de sciure de bois à moitié pourrie.
Par places, on y distingue de petits points
blancs, serrés les uns contre les autres.

L’ami Kips dévisse alors l’extrémité de.sa canne,
dont je m’explique maintenant l’apparence robuste.


Il en retire trois tiges de cuivre, articulées, terminées
en pointe, et les fixe par le haut à un plateau
de bois. Le trépied ainsi formé est enfoncé
en terre ; il va servir de support à un microscope
qui était contenu dans la sacoche. On peut avancer
ou éloigner l’objectif, au moyen d’une vis latérale,
placée sur le plateau. Une lentille disposée
44 VOYAGE D UN’BOTANISTE .
sur le plateau peut faire converger sur l’objet les
rayons lumineux de la lanterne.

Cette disposition lui permet d’approcher l’instrument
de l’objet à étudier, sans le déranger.
Il semble, en effet, tenir beaucoup à ne pas troubler
la Aie des êtres qu’il observe. J’ai remarqué
que, jusqu’à présent, il n’a touché à aucun des
champignons. .

Après avoir mis au point une des petites taches,
il me dit de regarder.

Dans le champ du microscope m’apparaît une
sphère blanche, un peu floconneuse.

« Quoi ! dis-je, c’est cela qui a envoyé…

-— Oui, mais , là, aucun appareil de projection
n’est encore formé. C’est un Carpobohis
dans sa jeunesse. Je vais en chercher de plus
'âgés. » ' "■' ;■'. ' -' >' '.

Il déplace un peu le microscope et fixe un autre
point blanc.

Ici la sphère s’est divisée au sommet en cinq
branches : le champignon a pris la forme d’un vase
étoile.
•-. DANS SA MAISON. 46
Dans un troisième, l’étoile est complètement
formée ; les cinq lanières sont un peu repliées en
dehors ; le centre est occupé par une sphère grisâtre,
analogue à celles que j’ai vues tomber.

« Tu vois, voilà le mortier à bombes à peu près
construit. La plante est maintenant fructifiée.
Cette petite boule grise du milieu est le sporange 1,
qui renferme les graines-.-Attends un peu, je vais
tâcher d’en trouver une bien mûre. J’espère que
lu pourras voir partir le coup. »

Après quelques tâtonnements, il arrête l’appareil
dans une direction déterminée. Je replace
mon oeil sur la lentille.

Les lobes, complètement récurvés, portent la
cavité centrale. Tout à fait isolée et libre, la petite
boule y est posée, comme une bille dans un
o-odet.
i. On nomme sporange dans les plantes cryptogames (les
champignons, par exemple) l’organe qui contient les spores. Les
' spores sont de petites cellules susceptibles de germer et de reproduire
la plante ; à ce point de vue elles sont, si l’on veut,
comparables aux graines des végétaux phanérogames.46 ' VOYAGE D’UN BOTANISTE
Quelque chose de brillant s’avance près de
l’un des lobes ; c’est le dos du scalpel de l’ami
Kips. Aussitôt les lanières se plient ; le centre
s’abaisse et se relève vivement : la bombe
part.

Soulevé sur ses cinq pieds étirés, le réceptacle
reste vide. Toute la vie de la plante s’en est allée
avec les spores mûres !

« Tu vois, petit, c’est le suprême effort maternel.
Cette plante qui possède, quoi qu’en disent
les savants, son système nerveux et musculaire,
ne s’en sert qu’une seule fois, et c’est… »

A ces paroles, je sens mes idées scientifiques
se révolter.

« Des muscles dans des champignons ! Mais c’est
inadmissible !

— Voilà bien l’élève de ton oncle Horace. Inadmissible
 ! Eh bien voyons, quelle est ton explication,
jeune naturaliste ? »

Je réfléchis un moment.

« Je pense, dis-je, que c’est peut-être un simple
effet hygrométrique. .
DANS SA MAISON. . 47
— Alors le « simple effet hygrométrique »
coïncide exactement avec la maturité des graines ? »

Je répondis : « Pourquoi pas ? » Mais au fond
j’étais un peu ébranlé.

« Au reste, dit-il, inutile de discuter sur ce
sujet. Dans le cours de notre voyage, je te prouverai
par d’autres exemples l’existence du mouvement
et de la sensibilité chez les végétaux. L’heure s’avance.
Continuons. »

Nous reprenons le couloir, nous relraversons le
caveau chantier, nous dépassons le puits. Près de
là, je revois sur le mur des Agarics de cave, qui
ont au-dessous de leurs chapeaux des lames en
rayons comme les champignons comestibles ordinaires.
Je m’arrête pour les considérer de nouveau.
' ' .■.-'.

« Vous venez de me montrer les spores de ces
petits Carpoholus. Mais tous les champignons ne
se reproduisent-ils pas aussi par des spores ? Chez
ceux-ci, par exemple, les champignons ordinaires,
comment se forment-elles ?

■— Quoi ! tu ne sais pas cela ? toi, un botaniste
4> VOYAGE D UN BOTANISTE
distingué, tu manges tous les jours des champignons
découche où des oronges, sans savoir comment sont
faites leurs spores ?

— Je sais bien que le chapeau, ce qu’on appelle
ordinairement le champignon, n’en est que le
fruit ; c’est comme la truffe, dont j’ai eu l’occasion
d’étudier la structure sur une préparation faite par
mon oncle. Mais pour ceux-ci, le fruit une fois
formé, comment est-il organisé ? Comment se disséminent
les spores qu’il produit ?

— C’est fort simple, et, puisque j’ai là mon
microscope, tu vas t’en rendre compte très aisément.


« Les spores se forment entre les lames qui
sont à la partie inférieure d’un chapeau. Sur chaque
face de l’une des lanies se trouve un épidémie par^
ticulier auquel les botanistes ont donné le nom
d’hymenium. Dans cet hymenium se forment certaines
cellules plus grandes que les autres, que l’on
a appelées des basides.

« Tiens, je viens de disposer mon microscope de
manière à ce que le bord d’une des lames se trouve
DANS SA MAISON. 4g
imis au point. Tu dois voir dans le champ de l’instrument
une cellule plus grande que ses voisines.

— Oui, très bien. On dirait qu’elle en porte
quatre autres toutes petites, soutenues à son sommet
à l’extrémité de fins filaments.

— Ces quatre petits corps ovoïdes, supportés au
sommet de la baside, sont précisément les quatre
spores qu’elle produit. A la maturité, ces spores
se détachent de leur petit support ; elles tombent,
sont entraînées dans l’air et peuvent donner naissance
à un nouvel agaric. C’est comme cela que
se reproduisent un grand nombre de champignons.

— Il y. en a, fis-je observer, qui ont aussi des
chapeaux, mais qui n’ont pas de lames au-dessous.
Les Bolets, par exemple, ont, si je m’en souviens
bien, la partie inférieure de leur fruit percée d’un
grand nombre de petits tubes.

— Oui, mais ce n’est qu’une variation de la
forme générale. Il se forme dans ces petits tubes,
exactement comme sur les lames, des basides
donnant chacune naissance à quatre spores. »

L’ami Kips reforme sa canne en repliant le
50 VOYAGÉ D’UN BOTANISTE
trépied. Dans la galerie principale, il s’arrête devant
une grande porte sombre.

« Nous avons étudié, me dit-il, ce qui peut se
trouver dans toutes les caves. Mais celle-ci a
quelque chose de particulier. II y existe une salle
de tortures.

— Une salle de tortures ! Que voulez-vous dire ?

— En voici la porte ; nous allons la visiter.

— Mais elle est fermée par un cadenas à secret.
-— Oh ! sois tranquille. Je sais le mot. Prends

la lumière. » ;.■■■" -…-."

Il fait tourner les cylindres, compose le mot, appuie
sur le pêne. Le cadenas ne s’ouvre pas.

La physionomie de l’ami Kips est légèrement
étonnée. ;

Nous nepourrons pas entrer. En somme, je n’en
suis pas fâché. Ce moyen d’ouvrir une porte, là porte
d’un autre, me paraît, en dépit de l’innocence de
nos intentions, peu délicat.

L’ami Kips a souri. .

« C’est bien simple, dit-il, on a changé le mot.
Il s’agit de trouver celui qui l’a remplacé.
DANS SA" MAISON. 5l
— Mais c’est impossible !

— C’est très facile. Il n’y a qu’à chercher. »
Décidément l’ami Kips a un peu oublié ses mathématiques.
Pendant qu’il tourne et examine les
cylindres, je tire un crayon de ma poche et j’achève
sur le mur un petit calcul commencé mentalement.


Il y a six cylindres, vingt lettres à chaque cylindre,
dont le nombre des combinaisons possibles
est :
20 x 19 X 18x 17 x 16 X 15 ^^
1X2X3X4X5X6 ~ôô'bU

« Monsieur Kips, je crois que nous ferons bien
de remonter. On peut former avec ce cadenas
58760 mots différents !

— Alors tu crois que mon procédé de recherches
consiste à former toutes les combinaisons ?

— Mais à moins d’enfoncer la porte, il me
semble…

— Penses-tu que c’est ainsi que j’ai trouvé
l’ancien mot ? »
52 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Je ne réponds rien et j’attends.

Il prend (toujours dans sa sacoche) une petite
lame d’acier à manche de bois noir ; c’est sans
doute un instrument de dissection. Il l’introduit
dans l’interstice qui sépare lesdeux premiers rouleaux
du cadenas, puis l’incline en l’appuyant fortement
sur le cylindre de gauche. 11 fait ensuite
tourner ce dernier entre ses doigts jusqu’à ce que
la lame rencontre un arrêt. C’est le cran qui correspond
à la première lettre du mot.

11 va recommencer avec son second cylindre ; mais
je ne puis contenir mon indignation. Ce système
d’investigation qu’il appelle « son procédé de recherches
 », me paraît tout simplement celui d’un
voleur. Je l’arrête et je lui déclare que je n’entrerai
pas dans le caveau.
DANS SA MAISON. 53Chapitre ivLA SALLE DE TORTURES.
Pour la première fois je vois un éclair décolère
passer dans les petits yeux de l’ami Kips. Il s’est retourné
et me serre violemment le bras.

« Ah çà, petit, crois-tu que je ne sois pas dans
mon droit ? Penses-tu que je force cette porte
uniquement pour te montrer ce que tu ne connais
pas ?

« Sache donc qu’il y a là-dedans des êtres
animés qui m’attendent, qui savent que je vais ve-
54 VOYAGE D UN BOTANISTE
nir ! Sans moi, épuisés, malades, ils mourraient,
bientôt privés de secours ! »

Je ne dis plus rien. Je le laisse faire.

Il revient au cadenas. Successivement il trouve
les lettres K, N ; sans doute elles sont sans aucun
ordre.

Don ! Voilà qu’il remet l’instrument dans la sacoche.
Renoncerait-il à entrer ?

« Inutile de continuer, dit-il, j’ai deviné le mot.
KN, six lettres ; c’est évidemment :

.KNIGHT,

le nom du savant écossais qui a beaucoup étudié
les questions dont s’occupe ton oncle.

— Mon oncle ! C’est donc le caveau de mon oncle
Horace ? »

L’ami Kips fait un geste affirmatif.

Je respire. Je vais être à peu près chez moi. Je remarque,
cependant, que, quel que soit l’endroit où
nous nous trouvions, c’est mon vieil ami qui a toujours
l’air de se trouver chez lui. On dirait, à le
DANS SA MAISON. 55
voir, qu’il est propriétaire de toute la maison !

Le mot composé, Kips ouvre le cadenas, pousse
la porte, et nous entrons.

On sent une douce chaleur, qui contraste avec
la fraîcheur de la galerie.

Le sol du caveau est carrelé, les murs sont blanchis
à la chaux. La lanterne éclaire en passant des
objets confus.'

L’ami Kips va au fond ; il ouvre des volets. Le
jour arrive par des soupiraux semi-circulaires et
inonde la salle tout entière.

Je m’aperçois alors qu’elle est remplie d’instruments
de toutes sortes. De tous côtés brillent des
cloches de verre, de bizarres assemblages de bois
et de cuivre ; çà et là sont placés des tubes étranges ;
d’autres circulent sur les tables, traversent les appareils
ou aboutissent sous les cloches. De minces
filets d’eau font entendre au fond un léger murmure.


J’étais bien loin de me douter que mon oncle
eût ainsi un laboratoire scientifique dans la cave !

Pourquoi ne m’en a-t-il jamais parlé ? C’est peut-
56 VOYAGE D’UN BOTANISTE
être un secret. Enfin, s’il en est ainsi, le mal est
fait. C’est la faute de mon guide, après tout.

Ce laboratoire n’est pas seulement une chambre
d’expériences, c’est encore un jardin botanique,
une serre souterraine !

Dans la partie la moins éclairée, au-dessous
des deux ouvertures, est disposée une large platebande.
J’y distingue mal les plantes qui s’y trouvent.


« Tiens, me dit l’ami Kips, les voilà, mes malheureux
amis ! Vois à quel état ton oncle les a réduits
 ! »

Je m’approche.

Pâles, diaphanes, décolorés, une vingtaine de
végétaux se dressent contre le mur ou s’appuient
sur des tuteurs ; leurs feuilles livides sont appliquées
sur leurs tiges amaigries.

« Voiscomme ils s’étirent péniblement, dit l’ami
Kips ; ils allongent autant que possible leurs corps
maladifs pour atteindre le soupirail. Quelle soif
inassouvie de soleil et de liberté !

— Oui, deux ou trois sont même arrivés près
DANS SA MAISON. 57
de l’ouverture. Qui les empêche de sortir et d’aller
s’épanouir au dehors ?

—- Tu l’as bien vu en entrant. Ton oncle ferme
impitoyablement les volets chaque fois qu’il
s’en va. Il croit indispensable à sa science l’emprisonnement
et la torture de ces malheureuses
plantes.

« Je vois que tu regardes ces instruments. Patiente
un peu. Il faut d’abord que je soigne mes
malades. Je vais aller à la pharmacie.

— Comment ! vous leur faites suivre un traitement ?


— Oui. Sans les guérir tout à fait, j’arrive à
les soulager beaucoup. »

Ce disant, il a décroché une échelle et l’a placée
contre le mur.

Il y monte jusqu’à se trouver à portée d’un trou
noir, carré, percé dans la muraille comme une
niche. C’est probablement là qu’il met ses remèdes.
Il tire de l’obscurité un grand récipient, muni d’un
robinet à la base, et remplit un flacon d’un liquide
vert que renferme le réservoir. Il redescend avec
58 VOYAGE D’UN BOTANISTE
le flacon plein et une petite boîte de bois qui se
trouvait à côté.

« Ces plantes, me dit-il, sont atteintes de la
chlorose à son dernier degré. C’est ce qu’on appelle
un albinisme accidentel. Plus haut, dans la
maison, je t’en montrerai d’autres atteintes d’albinisme
héréditaire comme celui des lapins blancs ou
des souris blanches. Mais celles-là souffrent à peine.

— Vous parlez toujours de souffrances. Mais
qui vous prouve ?… »

Les petits yeux verts de mon vieil ami se tournent
vivement de mon côté. Je comprends qu’il ne
faut pas continuer.

L’ami Kips va prendre au fond de la salle un
arrosoir plein d’eau. Il verse dedans le contenu du
flacon, agite, puis arrose soigneusement les plantes
une à une.

« Et quel est ce remède ? lui dis-je.

—- C’est une dissolution très étendue de sulfate
de fer.

— Vous n’espérez pas, je suppose, rendre à ces
plantes leur couleur verte ?
DANS SA MAISON. 5g
— Non, la lumière est indispensable au développement
de la chlorophylle. Tu le sais bien, je
pense ?

—r Parfaitement, dis-je ; c’est pour cela qu’on
place les laitues dans l’ombre pour les blanchir
et produire ainsi la salade de barbe de capucin.

■— Oui ; mais il y a des couleurs sur lesquelles
l’obscurité n’influe pas. Ainsi on a obtenu dans
des caves des laitues rouges ou panachées. Aucun
des champignons que nous avons vus n’était vert ;
mais il y en avait de bruns, de jaunes, de rouges,
etc.

« Cependant, ces plantes-ci restent toujours
blanches. Le sulfate de fer leur rend seulement une
certaine A'igueur de constitution. Pour opérer une
guérison complète, il faudrait pouvoir les porter
dehors et les cultiver avec soin. C’est malheureusement
impossible. »

L’arrosage terminé, il prend la boîte de bois,
en tire une petite bouteille et un pinceau. Il se
baisse vers la plante malade qui se trouve le plus
à droite. Elle me paraît être une graminée. Il trempe
6o VOYAGE D’UN BOTANISTE
le pinceau dans une espèce de colle jaune que contient
la bouteille, et le passe avec une extrême délicatesse
sur certains endroits de la lige. Comme
il opère avec soin et avec douceur ! Avec quelle
' attention il évite de toucher les feuilles malades
qu’il croit sensibles ! On voit l’affection qu’il porte
à ce végétal déshérité ; il le soigne comme un petit
enfant.

Je lui demande ce que signifie cette peinture.

« Baisse-toi, dit-il. Tu vois ces lignes et ces
taches jaunes ou brunes ? elles font partie de la
tribu de vampires dont je t’ai parlé.

—- Ce sont encore des champignons ?

— Oui, d’atroces parasites. Les lignes constituent
ce que l’on a nommé la puccinie des graminées.
Quant aux petites taches, c’est un Uredo
qui dévaste souvent les champs de froment. Les
agriculteurs l’appellent la rouille du blé.

« Cet uredo est encore une de ces plantes qui
ont fait faire aux savants classificateurs une foule
d’erreurs assez réjouissantes. Ce n’est que depuis
peu de temps qu’on s’est aperçu que les genres :
DANS SA MAISON. 6lJEcidium, Uredo, Puccinia, ne se composaient que
des formes successives d’un seul et même végétal.

— Comment cela ?

— C’est une chose assez curieuse et qui rentre
dans un ordre de phénomènes qu’on rencontre fréquemment
dansles organismes dits inférieurs. Voici

.ce qui se passe. Tu connais bien le Berberis ?

— Oui, l’épine-vinette, qu’on trouve dans les
haies et qui a de petites baies rouges en grappes
retombantes ?

— C’est cela.

— Je ne vois pas quel rapport…

— Attends un peu. On aperçoit souvent sur la
face inférieure des feuilles de l’épine-vinette de
minimes taches jaunes. Vues de près, ces taches
apparaissent comme de petites sphères. Elles s’ouvrent
à là maturité et émettent des spores attachées
les unes à la suite des autres en chapelets. On a
appelé ce champignon parasite, qui vit sur ces
feuilles, Taeeidium de l’épine-vinette 1. i

« Or, on s’est aperçu que si l’on veut faire ger1.
Mcidium Berheridis.(32 VOYAGE D UN BOTANISTE
mer ces spores sur des feuilles semblables, on n’obtient
jamais d’aicidium, tandis que placées sur le
blé, elles germent ; mais alors elles produisent une
autre forme de champignon, qui est précisément
la rouille du blé que tu as là sous les yeux et qu’on
avait classée sous le nom à'Uredo linearis.

' « Ce n’est pas tout : en suivant le développement
de l’uredo, on a vu que vers l’automne il

changeait complètement d’aspect, devenait noir
et produisait des spores particulières. On a reconnu
qu’on avait alors une nouvelle forme déjà classée
sous le nom de Puccinia gramïnïs.

« Ainsi voilà trois végétaux qu’une étude attentive
a réduits à un seul. Si on continuait ainsi, on
pourrait simplifier beaucoup la nomenclature !

— Mais ces spores de la dernière forme, que
deviennent-elles ?

— A leur tour elles ne peuvent germer que sur
l’épine-vinette, où elles reforment de petites taches
jaunes, produisant des oecidium semblables à ceux
dont je t’ai parlé d’abord. ,

I — C’est étrange.
DANS SA MAISON. 63
— Mais c’est néanmoins très vrai et démontré
d’une manière incontestable. Dans l’étude de la
nature, oii ne sait pas encore grand’chose, et il
faut s’attendre à tout.

« Au reste, quel que soit le nom, quelle que
soit la forme de ces champignons, ils viennent ravir
à la plante appauvrie le peu de sève qui lui
reste. Aussi j’ai résolu de les tuer sans pitié.

« La difficulté était de leur nuire sans faire souffrir
la plante elle-même. Je n’ai trouvé aucune
substance chimique qui pût empoisonner l’un sans
l’autre. Alors j’ai pris le parti d’empêcher les parasites
de surgir au dehors, à l’air. C’est pour cela
que, chaque fois qu’il en apparaît de nouveaux, je
les recouvre complètement d’un vernis à la gomme
laque qui les étouffe. »

Vraiment, je ne sais plus moi-même que pen,er !
Le cerveau de mon vieil ami est-il quelque
peu dérangé ? Ou bien suis-je réellement attendri
par cette sollicitude étrange pour des êtres insensibles ?
Toujours est-il qu’en dépit de moi je m’intéresse
à ce qu’il fait.
64 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Bien que l’efficacité du vernis me paraisse au
moins douteuse, il semble content desonopéralion ;
et replace le flacon, la boîte, l’échelle à leurs places
respectives.

« Maintenant que le plus important est fait, me
dit il, tu vas voir les mille combinaisons que ton
oncle a imaginées pour tourmenter de malheureuses
plantes, sans avoir pour excuse de pouvoir
faire avancer la science d’un pas de plus.

« Et d’abord il faut que tu saches pour quel
objet M. Horace Nédon a installé ce caveau. Quoique,
de ton propre aveu, tu n’aies jamais étudié la botanique
dans la campagne, tu as peut-être remarqué
en te promenant un fait très curieux : c’est
que les tiges de tous les arbres et de toutes les
plantes se dirigent vers le ciel, tandis qu’au contraire
les racines plongent vers la terre. Hein ! tu
as remarqué cela ? Eh bien, c’est très fort. Tu seras
un grand observateur. Seulement je parierais que
tu ne t’en es jamais demandé la raison.

— Mais, dis je, il me semble que c’est tout naturel…

DANS SA MAISON. 65
— Par exemple, voilà qui est moins fort pour un
savant comme toi ! Je te demande l’explication d’un
phénomène de la nature, et tu me réponds qu’il est
naturel !

—-Que voulez-vous ? je me figure qu’étudiant
les sciences, je suis obligé de répondre quelque
chose. Ce doit être fort simple : la lumière, l’humidité…


— Prends garde de dire des bêtises. Je vois que
ton oncle a glissé sur ce sujet dans les leçons qu’il
t’a données ; cela ne m’étonne pas.

« Que les tiges s’élèvent et que les racines
s’abaissent, cela peut paraître fort simple à ceux
qui n’ont pas l’habitude de réfléchir et de raisonner.
II y a ainsi une foule de phénomènes des plus
curieux, qui se produisent journellement sous les
yeux de ces gens-là et dont ils ne demandent jamais
la raison. Celui qui nous occupe est un des
plus grands mystères de l’histoire naturelle.

« Depuis la fin du dix-septième siècle, les savants
ont multiplié les expériences et inventé toutes
les théories possibles pour l’expliquer. Le résultat
00 VOYAGE D UN BOTANISTE
général de leurs recherches est qu’ils n’ont rien
trouvé du tout.

« Un collègue de ton oncle, qui est, de plus,
•membre de l’Académie des sciences, dit encore
aujourd’hui, dans son cours, « qu’aucune des hy« 
pothèses proposées jusqu’à ce jour n’a même fait
« entrevoir la cause de la direction des tiges vers le
ciel et des racines vers la terre. »

« C’est à cette belle conclusion qu’ont mené les
études des savants de totts les pays pendant plus
d’un siècle et demi ! »
DANS SA MAISON. 07Chapitre vSCIENCE DE FAITS ET-SCIENCE DE MOTS.
Ici l’ami Kips sourit. Sa main passe de nouveau
sur ses sourcils gris et pince plusieurs fois l’extrême
bout de sonnez.

« Ton oncle Horace, continue-t-il, dont toute
l’ambition est d’entrer à l’Institut, a rattaché cette
question intéressante aux mémoires qu’il prépare.
Il a repris sous de nouvelles formes et en les modifiant
les expériences de ses devanciers.

« C’est pourquoi tu vois toutes ces machines.
68 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Le sa\ani qui s’est le plus occupé de la question
est celui dont le nom forme le mot du cadenas.
Knight a nié que les causes de l’élévation des
tiges fussent la lumière et l’air ; que celles de
la descente des racines fussent l’ombre et l’humidité.


« Il a attribué le phénomène à une influence
pbyique générale.
La pesanteur ?

-— A peu près. Pour montrer que le phénomène
était bien dû à l’action d’une force générale,
le savant écossais eut l’idée de faire agir sur les
pi an ! es une force dont on pourrait régler à volonté
la direction et l’intensité. Il a comparé l’action
naturelle à la force centrifuge développée par une
roue qui tourne.

« Pour étudierle phénomène, il avait construit
des appareils à peu près analogues à ceux qui sont,
là, sur cette table.

— Ah ! c’est pour cela, dis-je, que sont faites ces
roues placées dans tous les sens ?

-- Oui. Au centre des ballons de verre qui sont
DANS SA MAISON. 6g
autour de chaque roue, on fixe des graines en train
de germer. En imprimant à la roue un mouvement
rapide et uniforme, on voit bientôt toutes les
petites racines se diriger vers la circonférence ;
toutes lés ligelles, au contraire, s’inclinent vers le
centre. Que la roue soit verticale, horizontale ou
inclinée, si on tourne assez vite, l’effet produit est
toujours le même.

« Un bourreau savant, dans le genre de ton
oncle, Dutrochet, a prétendu que ces expériences ne
prouvaient rien, du tout. Il a proposé une théorie
rès compliquée. Ceux qui sont venus après lui ont
déclaré ne pas la comprendre.

— Touchant ensemble !

— D’autres, de la Hire, Haies, avaient trouvé
le fait fort simple : c’est tout bonnement le poids
de la racine qui fait qu’elle se dirige vers le centre
de la terre.

— Et les tiges ?

— Ah ! les tiges, c’était plus embarrassant. Ils
ont alors imaginé que « certaines vapeurs » les
soulevaient dans l’air pour les maintenir droites.
VOYAGE D UN BOTANISTE
Cela rappelle Sganarelle : « Et voilà pourquoi votre
fille est muette. »

« Darwin et, après lui, son adversaire Johnson
ont soutenu de nouveau que c’était l’humidité qui
attirait les racines. Malheureusement on a fait des
expériences qui ont contredit les leurs. Elles sont
reproduites ici dans tous ces pots de fleurs que tu
vois suspendus. Tout dépend de la nature des
graines : tantôt les racines montent dans l’air humide,
tantôt elles descendent dans l’air sec.

« Ce qui est consolant, c’est que, si les savants
ne s’entendent pas pour les racines, ils sont encore
bien moins d’accord pour les liges. La lumière, il
est vrai, les attire (mes pauvres amies le prouvent)  ;
mais elles s’élèvent cependant dans la plus parfaite
obscurité.

— Alors, dis-je, c’est à n’y rien comprendre.

— C’est là, en effet, qu’on en est ; on n’y comprend
rien.

« Il est vrai que les savants allemands ont plus
récemment tenté l’explication du phénomène.
« Ils ont inventé des mots. Ils ont appelé géo-
DANS SA MAISON. 71tropisme l’action de la pesanteur, héliolropisme
l’action de la lumière.

, « Suivant que l’organe est attiré ou repoussé,
ils ont dit le géotropisme ou l’héliotropisme positif
ou négatif.

« Tout est dit… tout est compris. Pourquoi cet
arbre dresse-t-il ses branches vers le ciel ? Simple
effet de géotropisme positif.

« Par quelles causes inconnues, par quelles forces
ces feuilles et ces fleurs se rapprochent-elles évidemmentde
la lumière ? Cela, c’est tout bonnement
une conséquence de l’héliotropisme.

« Des mots, rien que des mots ; voilà bien souvent
ce qu’on prend pour de la science.

« Ton oncle, à force de songer à son entrée à l’Académie,
a fini par se faire le raisonnement suivant,
qui ne manque pas de justesse.

« L’obscurité ou la lumière, s’est-il dit, ne sont
pas la cause dominante du phénomène.

« L’humidité ou la sécheresse ne sontpasla cause
"dominante.

« La pesanteur n’est pas la cause dominante.
72 VOYAGE D UN BOTANISTE
.« Mais peut-être qu’en mélangeant en proportion
convenable la lumière, l’obscurité, la sèche- !
resse, l’humidité et la pesanteur, je trouverai la
vraie raison du phénomène.

« C’est cette « proportion convenable » qu’il n’a
pas trouvée, qu’il cherche et qu’il ne trouvera pas.

— Et pourquoi donc ? dis-je un peu froissé de
l’air dédaigneux que prend toujours l’ami Kips en
parlant de mon oncle.

— Parce que l’homme n’a jamais pu reproduire
artificiellement les conditions exactes de la nature.
Je ne veux pas dire que ton oncle Horace n’ait pas
mieux fait qu’un autre. Il cherche, c’est un mérite
de chercher. Je reconnais qu’il fait de son
mieux ; mais je crois qu’on est plus près de la vérité,
en étudiant les choses naturelles qu’en essayant-
de les refaire. Voilà tout. Tiens : pour arriver
au but,:M. Horace Nédon a organisé de très
jolis petits systèmes. Regarde là-haut ce long tube

 ; penché vers le soupirail. Au moyen des fils qui le
soutiennent et qui passent dans ces petites poulies,
on peut l’incliner, plus ou moins. A force de pa-
DANS SA MAISON. 73
tllerice, en le soulevant et en l’abaissant, ton oncle
a fini par obtenir ce qui est là au milieu du tube.

— J’aperçois un enchevêtrement de filaments
blancs. Qu’est-ce que cela prouve ?

— La lumière, reprend-il, attire la tige vers le
soupirail et cherche à la faire descendre, tandis
qu’une action contraire tend à la faire monter vers
la partie la plus élevée du tube.

« La tige, hésitante, s’est dirigée tantôt en haut,
tantôt en bas. Dans toute autre direction elle a rencontré
les parois de verre qui l’ont forcée à se recourber.
Enfin elle a fini, en se repliant sur elle-même,
par produire cet informe ramassis de filaments.

« En cet instant son corps, comprimé de toutes
paris, souffre horriblement ! Elle est comme ces
malheureux enfants qu’on torture pour en faire des
monstres et tirer argent dé leur difformité. Dans
quelques jours, elle mourra sans doute d’une mort
atroce. ■

« Et cependant je ne puis rien faire pour elle !
Si j’essayais de la sauver, Ion oncle s’apercevrait
tout de suite de mes visites. »
574 VOYAGE D UN BOTANISTE
A ce moment, nous entendons un grand coup à
la fenêtre de droite. Un nuage de poussière entre
dans le caveau.

« Qu’est cela ? dis-je.

— Chut ! tais-toi ! »

On entend un frottement vigoureux, puis le même
choc se produit à l’autre ouverture ; un second
nuage de poussière vient recouvrir d’une légère
couche grise tous les objets avoisinants.

Je monte sur un escabeau et je regarde par
le soupirail. J’aperçois l’extrémité d’un balai de
bruyère et les jambes du concierge. C’est le père
Riffaud qui balaye la cour.

L’ami Kips se baisse pour ramasser quelque
chose de vert qui est tombé avec la poussière. C’est
une petite herbe accrochée par le balai. Il l’enveloppe
soigneusement et là met dans sa poche sans
dire un mot.

En me retournant pour descendre, je me trouve
en face d’une grosse boule supportée par un arc
horizontal en acier.

« A quoi sert cette sphère ? dis-je.
DANS SA MAISON. 75
— Ah ! la sphère ? Encore un joujou de ton
oncle, il a eu l’idée de fabriquer une petite Terre
((un inonde à l’envers en réalité, comme tu vas
voir) , d’y mettre des plantes, et, en faisant jouer
tkmtes les forces à la fois, d’observer ce qui s’y
passe.

« Reste là où tu es. Je vais te faire l’expérience.
 »
7b VOYAGE D UN BOTANISTEChapitre viUNE TRUFFE EN . PUISSANCE. — EXPLOSION.
Il replace les volets. Celui d’un des soupiraux est
fendu verticalement. De cette façon, la lumière peut
venir, entre deux plaques de bois, sur la partie de
la sphère qui correspond à l’équateur.

L’ami Kips prend la lanterne et va au fond ouvrir
un robinet. L’eau coule dans une rigole disposée
le long du mur. Je m’aperçois alors que l’axe
est mû par une roue à auges comme dans un
moulin.

Au bruit de l’eau tombante se joint le roulement
des engrenages. La sphère se met à tourner
B'apidement, éclairée à l’équaleur, obscure aux
[pôles.

« Pendant que cela continue à marcher, reprend
mon vieil ami, retourne-toi sur ton escabeau. Tu
wois, en haut de ce tuteur, la pointe d’une tige.qui
se tient entre deux baguettes inégalement éclairées ?
Rends-moi le service de l’enrouler simplement
autour d’une des baguettes. Là !… c’est cela.
Maintenant revenons à là Terre. »

Lé robinet fermé, le bruit des engrenages cesse,
la sphère s’arrête.

Je l’examine avec soin.

Les petites racines sont plus ou moins redressées ;
celles’ qui sont à Féquateur sont inclinées vers les
parties obscures ; celles des pôles sont parfaitement
droites sur le prolongement du rayon.

« Après tout, reprend l’ami Kips, que prouvent
toutes ces jolies choses ? En quoi ton oncle a-t-il
trouvé la vraie loi ? Que peut-il conclure de ces expériences ?

78 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Ce n’est qu’en étudiant la nature qu’on pourra
trouver les causes du phénomène.

« On a déjà constaté de celte manière l’influence
de la minière.

« Ainsi certains arbres de la famille des conifères
(et d’autres plantes encore, comme je l’ai observé
dans mes voyages) s’inclinent vers le sud dans
l’hémisphère nord et vers le nord dans l’hémisphère
sud. Ces arbres se penchent vers les régions
équatoriales, qui sont le plus éclairées.

■—Eh bien ! dis-je, c’est précisément ce qui
se passe en petit sur la sphère !

— Non, c’est l’inverse dans les conditions de
l’expérience ; ce sont les racine qui s’inclinent et
non les tiges. Du reste, pour moi, tout cela ne peut
rien démontrer ; je te l’ai dit : la seule chose importante
est d’observer les végétaux.àl’état naturel.

« Maintenant rouvre le volet ; je veux m’assurer
qu’on n’a pas rétabli ce que j’ai détruit, lors de
ma dernière visite. »

Après avoir fait rentrer le jour, je descends de
mon escabeau
DANS SA MAISON. 7g
L’ami Kips s’arrête devant un de ses amis, qui
monte le long d’une barre de bois.

De distance en distance, la tige passe dans
d’assez grandes ampoules de verre ; on dirait un
grand chapelet tendu entre le sol et la voûte.

Chacun des globes enveloppe une paire de feuilles
et saisit la tige aux entre-noeuds au-dessus et au-dessous.
Mon vieil ami les examine depuis le plus bas
jusqu’au plus haut.

« C’est bien, dit-il, les petits trous y sont toujours,
mais on a resserré les vis.

« Imagine-toi que ton oncle a voulu mettre les
différentes parties de cette plante en contact avec
toutes sortes de gaz irrespirables, introduits dans
ces globes en plus ou moins forte proportion. Je
n’ai pu tolérer que, pour une recherche qui ne
pouvait le mener à rien, il fît souffrir si cruellement
celte malheureuse. C’est pourquoi j’ai percé
le verre des globes de petits trous presque imperceptibles.


« Les différents gaz : hydrogène, azote, acide
carbonique, oxygène, qui l’étouffaient ou la fai-
8o VOYAGE D’UN BOTANISTE
saiént respirer trop activement, se sont tous échappés,
et l’air les a remplacés.

« Les gaz sont renouvelés chaque fois que Ion
oncle revient ; mais ils n’y restent pas longtemps.

— Monsieur Kips, lui dis-je tout indigné, tant
que vous soignez des plantes sans rien déranger, je
puis vous comprendre à la rigueur. Mais, ici,
vous faites une action mauvaise, vous trompez, la
science et mon oncle.

-— Assez, petit ; pas. un mot de plus là-dessus.
Penses lu qu’il n’y ait rien au-dessus de la science ?
Serais-tu fort heureux que, dans un intérêt scientifique,
on le serrât, de loin en loin, sur les bras
et sur les jambes, des récipients pleins d’acide sulfurique
ou de poisons quelconques ?

« Dans le cas actuel, du reste, je ne trompe
pas la science ; je trompe fin homme qui se trompé
lui-même ; je l’empêche de s’abuser, ce qui est
bien différent. »

Je me tais. Mais je fais mes réserves. Je sais
combien mon ami est irritable sur ce point. Il est
inutile de l’exaspérer.
DANS SA MAISON.
Après avoir un peu desserré toutes les vis, il
referme définitivement les deux volets et reprend
la .lanterne,'

Nous nous trouvons en face d’une petite porte ;
je lui demande s’il y a encore des instruments de
ce côté.

« Non, dit-il, ceci est la véritable cave de ton
oncle. C’est là que sont ses vins fins.

-— Y entrons-nous ?

— Si lu veux. Je ne pense pas cependant qu’il
y ait grand’chose d’intéressant, sauf peut-être quelquesByssus…
Ah ! si, pourtant. J’y songe maintenant.
Entrons. »

Je pousse là porte. A droite et à gauche se dressent
de superbes porte-bouteilles en fer.

Çà et là sont placés de beaux écriteaux en porcelaine,
sur lesquels on lit : Malaga, Xérès, Rivesalles,
Château-Yquem, Clos-Vougeot, Tokay,
Amonlillado, etc.

L’ami Kips se retourné vers moi.

« Hein ! voilà qui est bien rangé, n’est-ce pas ?
On reconnaît • tout de suite le génie du classifi-
82 VOYAGE D’UN BOTANISTE
cateur. Seulement il a oublié le plus important.

— Quoi donc ? '"'•■-..

— C’est de bien cacheter toutes ses bouteilles.
Et c’est fort heureux, car cela va nous permettre de
compléter notre étude sur les champignons de la
cave.

« Regarde le bouchon de celte bouteille : là cire
est fendue. Eh bien ! la moisissure (qui n’est autre
chose qu’un champignon) profi le de cette fente pour
se-glisser dans l’intérieur du bouchon. Tu vas le
constater. »'■ ■■

Il casse la cire et me montre à la loupe de petits
filaments noirs et verdâtres. ■• . " "

« Tu vois ? reprend-il, ce sont les ramifications
du mycélium qui se développe dans le liège.

— Maintenant que vous avez augmenté la cassure,
elles vont s’étendre bien plus facilement.

— Je le crois bien. Le bouchon ne va pas tarder
• à être complètement pourri. L’air entrera et le vin

sera gâté. Ton. oncle aurait dû en avoir plus de
soin. ;

« Voyons, quel est ce vin ?… Je ne distingue au-
DANS SA MAISON. 83
ccune étiquette au milieu des toiles d’araignée. Es- ;
jpérons qu’il n’a rien de remarquable. » '

Je ne liens pas du tout à voir se gâter le vin
die mon oncle. Mais mon vieil ami n’a pas l’air
(fie s’en douter. Il replace tranquillement la boutleille.


« Nous n’avons pas vu, dit-il, ce que ce champignon
présente de plus intéressant. Laisse-moi
chercher. ».-'■■

Sa loupe devant l’oeil et la lanterne à la main,
il se met alors à passer consciencieusement en revue
toutes les moisissures qui envahissent les vieux
bouchons.

Arrêté devant l’une d’elles, qui me semble aussi
peu engageante que les autres, il paraît avoir trouvé
ce qu’il cherche avec tant de difficultés.
 !. « Voilà, dit-il ; examine de près cette moisissure.
C’est l’espèce même dont nous venons, de voir
le mycélium sur le bouchon de la bouteille. Mais
ici ses fructifications sont développées. »

L’ami Kips établit sonmicroscope au-dessus de la
place indiquée, puis j’en approche l’oeil, ce qui
84 VOYAGÉ D’UN BOTANISTE
n’est pas trop commode ; mais il n’y a rien à dire.
On ne peut pas même troubler un instant la vie des
moisissures !

« Aperçois-tu cette petite tige à plumet qui ressemble
à -m martinet à plusieurs branches ?

— Très bien. On dirait que ces branches sont
formées par une sorle de chapelet.

— Ce sont les spores qui sortent en files. Elles
se développent ainsi en bourgeonnant les unes sur
les autres. Plus tard elles se détachent et sont
disséminées de. tous côlés.

« C’est ce mode bizarre d’inflorescence en martinet
ou en pinceau qui a valu à la plante son nom
de Penicil’um.

, « El maintenant, petit, voyons ; toi qui affectionnes
les classifications, à quelle classe rapportes-tu
ce champignon ?

— Vous ne supposez pas que je puisse vous le.
dire. Tous ces végétaux sont du reste si peu-étudiés,
qu’il existe à peine une manière bien établie de les
classer.

— Ah vraiment ! Soit, j’admets que tu ne puisses
DANS SA MAISON. 85
pas me dire à quelle catégorie tu le rapportes. Mais
je te demande simplement de quel champignon
bien connu'lu le rapprocherais. Serait-ce de l’Agaric
que nous avons examiné dans l’autre caveau ?
—r- Non certainement. -Là. lés, spores-naissent
quatre par quatre au sommet de basides, ici elles
sont en files et prennent naissance les unes sur les
autres.

— Tu m’as dit que tu avais eu l’occasion d’étudier
avec ton oncle la structure de la truffe. Serait-ce
près de la truffe que tu rangerais celte moisissure
dans une collection ?

— Quelle idée ! 11 n’y a aucune espèce de rapport
entre l’organisation de ces deux cryptogames.
En coupant une tranche de truffe et en l’examinant
à un fort grossissement, on voit que les spores
se forment a l’intérieur dans de petits sacs complètement
clos. Celles du penicillum, au contraire, se
produisent à l’âir libre et sedétachent ens’isolantles
unes des autres !

— Ainsi, dans ta classification, tu les éloignerais
beaucoup F un de l’autre ?
86 VOYAGE D’UN BOTANISTE
— C’est évident.

— Eh bien, voici encore qui va te prouver que,
ians ce monde étrange des plantes soi-disant inférieures,
on doit s’attendre à toutes les surprises.

— Que voulez-vous dire ? Est-ce que vous voudriez
me faire croire que cette moisissure qu’on
trouve sur le pain gâté, sur le fromage de Roquefort,
sur le bois pourri, est une espèce de truffe ?

— Tu l’as dit. Un auteur l’a placée dans les lubéracées.


— Par .exemple, voilà qui dépasse tout ce que
nous avons vu jusqu’à présent. Pourquoi ce rapprochement
inattendu ?

— Écoute : ce penicillum a deux sortes de fructifications.
Lorsqu’il est à l’air libre en présence
d’une grande quantité d’oxygène, il produit ces espèces
de pinceaux de spores que tu viens d’examiner.


« Lorsqu’il est étouffé, au contraire, si par
exemple on le place en vase clos, sur du pain,
il produit des nodules informes qui, séchés et
placés sur du sable humide, donnent naissance
DANS, SA MAISON. 87
à des ? productions sphéroïdes dont l’organisation
est toeut à fait semblable à celle de la truffe. En
l’exanninant à l’intérieur, tu y retrouverais les petits
sacs clos renfermant les spores dont tu me
parlaiis tout à l’heure.

« Ainsi, la truffe ordinaire est enfouie dans le
sol, lloin du contact de l’air libre ; il est probable
que, placée dans certaines conditions, en plein
air, (elle donnerait des fructifications en pinceau
comnne le penicillum.

« Tu vois bien que cette moisissure est
une espèce de truffe. Mais avec tout cela nous oublionts
que le temps marche. Quelle heure as-tu ?

-—Huit heures moins vingt.
— Rien. Nous avons le temps d’examiner ce
système qui est là derrière la porte. C’est quelque
chose de nouveau. Il n’y était pas la dernière fois
que jje suis venu. »

Noais rentrons dans le laboratoire. La lanterne
est posée contre une immense cloche. J’avais
aperçju cette cloche depuis notre entrée, et sa
désinflation m’intriguait.
88 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Qu’est-ce que cela peut bien-être ? dit l’ami
Kips. Je vois bien une espèce de caisse pleine de
terre ; mais qu’y a-t-il là-dedans ? » '

Au lieu de me faire d’inutiles questions, je soulève
la cloche pour mieux voir.

Aussitôt une odeur infecte se répand dans la
salle. L’ami Kips se précipite vers la lanterne.

Trop tard !

Une flamme éblouissante illumine toute la chambre.
J’entends une explosion épouvantable. La olo-.
che éclate, les pots de fleurs se cassent sur les
appareils et le long tube me tombe sur la tête,
tandis que les acres vapeurs d’acide sulfureux me
prennent à la gorge.

De tous les côtés, on entend les cliquetis
successifs des morceaux de verre qui dégringolent.
.

L’ami Kips n’a pas été atteint. Quant à moi,
je n’ai qu’une légère bosse sûr le crâne.

« C’était du sulfure de carbone, dit-il Tu
sais combien ce gaz est facilement inflammable.
Heureusement qu’il n’y en avait pas beaucoup.
DANS SA MAISON. 8g
— J’ai soulevé la cloche un peu trop vite. Mais
maintenant comment faire ? Mon oncle va tout découvrir !


— Non. Il suffit qu’il ne descende pas d’ici à
l’après-midi. En somme, les dégâts sont réparalaïcs.


— Il faut d’abord, dis-je, faire disparaître ces
débris. Je vais vous aider à les ramasser.

—■ Mais, malheureux, et l’heure ! Sauve-toi
vite ; tu n’as que juste le temps ! Tiens, prends
ces allumettes pour, t’éclairer. Et surtout retiens
ton oncle. »

Je rentre dans la galerie. Je cours vers l’escalier.
La première allumette s’éteint, les autres
ne veulent pas prendre contre les murs humide ?.
Je tâtonné, je me presse, je me cogne. Enfin,
je trouve les marches. Je monte rapidement et
j’arrive dans ma chambre.

Après m’êlre débarrassé de mon manteau, je
traverse le salon. Je lâche de me calmer, de me
faire un visage exempt de remords, et j’entre dans
le cabinet de mon oncle.

go VOYAGE D UN BOTANISTE
Un coup d’oeil jeté vers la cheminée m’apprend
qu’il est huit heures moins une minute. Du menue:
coup, la glace m’a renvoyé mes traits ; je constate
que je suis plus pâle qu’il ne faudrait.
DANS SA MAISON. 91Chapitre viiL’HIERACIUM NEDONI.
L’oncle Horace est commodément installé dans
soin fauteuil, devant son- bureau, les pieds dans
sai chancelière, malgré la saison.

A sa gauche, un tas de brochures bleues et roses,
sur lesquelles on lit : Mémoires, Comptes rendms
de l’Académie des Sciences ; à sa droite, plusieurs
volumes du Lùndon Journal of Botany'et des
Amnales des sciences naturelles.

Devant lui, du papier glacé sur un pupitre ; plus

g2 VOYAGE D UN BOTANISTE
loin, l’antique encrier qui porte encore sur le
côté le flacon phosphorique dans lequel on trempait
les allumellcs. Dans la large coquille métallique,
des poinçons, des canifs, des plumes
d’oie, une collection.de grattoirs, de la gomme,
de la colle à bouche, de la sandaraque ; tout ce
vie'l attirail de propreté, autrefois si fréquent.

L’oncle Horace a pris une paire de lunettes
neuves. Sa perruque est rabattue jusque sur ses
yeux, indice certain qu’il n’a pas oublié l’accident
du Ranunculus. Il est plongé dans là lecture d’un
numéro de la Botanische Zeitung.

Après lui avoir dit bonjour, — un bonjour timide,
—'■ je me suis assis sur une chaise en face
de lui.

Au dernier coup de huit heures, il rélablit un
ordre parfait dans les mémoires bleus et roses,
' replace la treizième livraison • de la Botanische
Zeitung entre la douzième et la quatorzième. Ensuite
il se redresse, relève ses lunettes sur sa perruque,
recule son fauteuil et dresse la tête.

Ce n’est plus le savant, ce n’est plus l’oncle
DANS SA MAISON. g3
quai va parler ; c’est l’interrogateur, le terrible interrogateur.


Indépendamment des émotions que m’a causées
mon escapade avec l’ami Kips, j’ai dans la
tête l’idée fixe que je viens de faire sauter le laboratoire
de mon oncle, et, sur la tête, le souvenir
convexe qu’y a laissé la chute du grand tube.

Aussi, lorsque l’oncle Horace me demande quelle
différence je fais entre la physiologie et la psychologie,
je ne réponds rien.

Surpris de ce silence, il me regarde un instant.


« Tu as, ce matin, Georges, une physionomie
que je n’hésiterai pas à qualifier tout au moins
d’insolite. D’ailleurs, eu égard au déplorable événement
d’hier soir, je n’insisterai pas. Je vois que
tu es plutôt apte à écouter qu’à répondre ; nous
allons donc, si tu veux, poursuivre le cours de
nos études philosophiques. » ■

Une leçon de philosophie, j’en avais grand besoin,
sans doute, mais jamais je n’y avais été si
mal disposé. Tant qu’elle dura, je songeai bien

g4 VOYAGE D UN BOTANISTE
moins à la logique qu’à l’ami Kips et à l’arnica
J. Goujon.

Avant le déjeuner, je trouve un instant pour
bassiner ma tête. Cependant je me souviens de la
recommandation de mon vieil ami. Je ne quitte
pas mon oncle. Je l’accompagne même jusqu’à
son cours. Tandis qu’il est entré à l’amphithéâtre
pour développer à ses auditeurs les caractères de
la famille des Zirigibéracées, je vais me promener
dans la grande allée des Tilleuls. C’est là que je
suis venu quelquefois travailler aux jours de beau
temps. Il s’y trouve quelques endroits, comme
aussi au monticule du petit cèdre, derrière les
serres, d’où les maisons ne se voient pas. Pendant
quelques instants on peut se faire des illusions
de campagne, se croire en tranquillité, jusqu’à
ce que le bruit d’un lourd, camion passant dans
la rue Buffon vous rappelle à la réalité ; on se
souvient alors que l’on est entouré-par la Pitié,
la Halle aux vins et les tanneries de la rue Censier,
qui n’ont rien de particulièrement champêtre.

DANS SA MAISON. g5
J’entre un instant au Jardin botanique, auquel •
j^'aii trop peu souvent rendu visite ; j’y parcours
les petites allées devant la file des écriteaux métallliques,
en rêvant au moyen de retenir mon oncle
le: plus longtemps possible éloigné de la maison
et ipar suite de son caveau.

Arrivé devant la nombreuse série des Composées
à fleurs jaunes du genre Hieracium, je me
soiuviens que M. Jordan a récemment dédié à.mon
oracle une espèce de ce genre. Voilà un moyen tout
trouvé. L’heure s’avance, je reviens vers l’ampbitheâlre.
J’attends la fin du cours en nie promenamt
de long en large à la porte, devant les palmiers
autrefois donnés à Louis XIV. Grâce à l’abri
qu’ils ont toujours eu, ils ont atteint une taille
gigantesque, qui jure un peu avec leur étiquette
âe'Chamoerops huinilis.

Enfin le cours est fini, les élèves sortent ; suffisamment
édifiés sur les Zingibéracées, ils se dispersent
vers la rueLacépède ou la rue Cuvier. Mon
onde surgit à son tour. Il se dispose à revenir à
la maison. Mais je m’empresse de lui demander

g6 VOYAGE D’UN BOTANISTE
quels sont, au juste, les caractères distinctifs
de VHieràcium Nedoni. Cette question l’arrête
net. Il assure la position de ses lunettes et me
saisit par le gilet, comme il fait toujours avec
son interlocuteur lorsqu’il s’agit d’une question
importante.

Mon oncle m’explique alors comme quoi les
poils glanduleux placés sous les inflorescences
ont la base noire, ce qui différencie totalement
celle espèce de toutes les voisines.

Je demandé si c’est tout. Cette question est bien
près de faire éclater un orage.

Nous entrons cependant dans la bibliothèque
du Muséum pour consulter VIcones Florss GalHas,
de MM. Jordan et Fourreau, où YHieracium JYedoni
est magnifiquement figuré.

Il n’est encore qu’une heure trois quarts, et déjà
nous sommes revenus dans la grande allée du
Jardin des Plantes.

Je mets alors la conversation sur les champignons,
leur vie, leur respiration. Je m’aperçois
que mon oncle n’est pas très solide là-
DANS SA MAISON. g7
dessus ; mais il n’a garde de l’avouer, et, fort
heureusement, ses développements n’en sont que
plus longs.

Finalement, d’explication en explication, nous
ne sommes de retour qu’à deux heures et demie.

En arrivant, je trouve un mot de l’ami Kips
<qui m’annonce que tout a repris son aspect ac_
(coutume dans le caveau. Il m’avertit, en outre,
« que, demain malin, nous continuerons notre
voyage.

Ce soir, mon oncle est revenu un peu agité.
G ;est à -peine s’il a pris le temps de dîner. Il s’est
immédiatement installé à son bureau.

Est-il allé à son laboratoire ? Se serait-il aperçu
de quelque chose ?

Toute la soirée, près de moi, la plume d’oie a
crié sur le papier glacé.

Pauvre oncle ! Un moment l’idée m’est venue
de tout lui avouer. Mais j’ai pensé à l’ami Kips,
à ses protégés, au désespoir que je lui causerais,
à la brouille qui s’ensuivrait, en-tre mon oncle et
lui, et je n’ai rien dît ;; . , r x ■ 3 \
g8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Ne devrais-je pas refuser d’accompagner l’ami
Kips, surtout après les fâcheux résultats de notre
première excursion ? Refuser de l’accompagner,
c’est facile à dire, non à faire.
DANS SA MAISON. ggChapitre viiiLES SOUFFRANCES DE L ORTIE.
Il est à peine cinq heures, et déjà Kips m’a ara'aché
de mon lit.

Nous voilà da-ns la cour. Il faisait si peu jour
encore, que notre apparition met en fuite trois ou
quatre rats qui ne s’attendaient pas à des visiteurs
isi matineux.

« Ètes-vous bien sûr, dis-je à Kips, en regardant
avec effroi le soupirail, de la cave, d’avoir
tout rétabli exactement comme avant ? Mon
IOO VOYAGE D UN BOTANISTE
oncle, hier soir, avait la mine bien soucieuse.

— Tu peux être tranquille. Tout est replacé ou
remplacé. J’ai enlevé jusqu’aux plus petits éclats
de verre et j’ai remis du sulfure de carbone sous
la cloche nouvelle. Il ne peut s’être aperçu de rien.
Ce sont sans doute ses expériences et ses mémoires
qui l’agitenl ainsi.

— Espérons-le !

—• Tu comprends que, s’il avait soupçonné
quelque chose, il aurait changé le mot du cadenas.
Or, hier soir, c’était toujours « Knight ».

« Ainsi ne parlons plus de ce léger accident.
Tout est réparé. -L’explosion n’a causé, j’en suis
sûr, aucun mal aux plantes du caveau. Ne songeons
qu’à, continuer notrevoyage dans les autres parties
de la maison.

« Après la cave, il me paraît logique d’inspecter
le sol. Nous allons donc, si lu veux, commencer
par visiter la cour. »

Nous faisons quelques pas. Il me semble que
la démarche de l’ami Kips est bien singulière. Il
semble s’évertuer à marcher sur la pointe des
DANS SA MAISON. IOI
pieds et à ne toucher que le milieu des pavés. Curieuse
manie.

« Tout d’abord, dit-il, le fond de la végétation
est ici formé par deux plantes vasculaires. »

Je cherche partout les plantes vasculaires en
question.

« Seraient-ce les raies vertes qui séparent les pavés
que vous appelez « fond de la végétation ? »

— En effet, je veux parler de ces prairies allongées
qui s’étendent entre des fragments de rocs
plats et réguliers qu’on appelle des pavés.

— Il ne pousse là, il me semble, que des plantes
sans grand intérêt.
—■ Ainsi, tu ne connais pas du tout ces deux
plantes ?

— Non ; je vois bien que l’une est une graminée ;
l’autre… Enfin, ce sont des plantes fort
vulgaires.

— C’est cela ! Si c’était une Salvadoracée de
l’Afghanistan, tu en saurais peut-être le nom et
celui de sa sous-variété. Mais c’est une humble et
pauvre petite herbe qui pousse sous tes yeux et que
6.102 VOYAGE D UN BOTANISTE
tu vois à chaque instant. Cela n’offre pour toi aucun
intérêt.

« Eh bien, sache que cette graminée (qu’on a
nommée Poa annua)  fleurit en toute saison sur les
chemins, dans les rues et sur les murs. Quant à
l’autre plante avec ses feuilles de serpolet, ses toutes
petites fleurs d’un blanc teinté de vert et de
rose, cela m’étonne que tu ne la connaisses pas.
Tu devrais bien, au moins (toi qui as « terminé
l’étude de l’histoire naturelle ») , savoir le nom du
végétal le plus répandu du monde entier ! Le Polygonum
aviculare '.

« Ces plantes m’intéressent plus que beaucoup
d’autres par la lutte incessante qu’elles ont à soutenir
pendant leur vie. Tu ne sais pas toute la résignation
qu’il faut à ces pauvres petites méprisées
pour croître sous les pieds de ceux qui passent !
î « Et le balai qui, chaque matin, herse régulièrement
la cour ? Quel courage pour lui résister !

« Et la roue delà charrette lorsqu’elle aplatit les
.1. Renouée des petits oiseaux.DANS SA MAISON. - Io3
touffes, broie les tiges et brise les organes respiratoires ?


G Quelle énergie pour essayer de se relever et
de vivre encore après son passage !

« Ce n’est pas tout. Si, malgré les souliers, le
balai, la roue, ce Polygonum est parvenu à développer
quelques fleurs, il doit souvent subir une
douleur encore plus poignante.

« Si, à force de soins et de précaulions prises,
une des fleurs a pu fructifier, tout le meilleur de
sa sève est alors pour l’enfant futur, pour le fruit
que protègent les sépales repliées du calice. Lorsque,
avec joie, il le voit bien conformé, tout prêt à le
quitter pour aller produire un nouvel être, alors
arrive, sautant sur ses deux pattes, un stupide
pierrot. D’un coup de bec il coupe le pédoncule
délicat et fait son dessert de la graine mûre..
Puis, niaisement toujours, il repart en sautant
et va continuer son massacre sur d’autres Polygonum. »

Je m’explique maintenant pourquoi l’ami Kips
ne pose les pieds que sur les milieux des pavés.
104 VOYAGE D UN BOTANISTE.
« C’est peut-être fort louchant, dis-je, mais je
ne vois pas pourquoi je ne m’attendrirais pas tout
aussi bien sur les moineaux .qui cherchent de la
nourriture pour leurs petits. Il faut bien que dans
la nature… Enfin, vous aimez les plantes, il n’y a
pas à discuier.

« Mais encore doit-il y avoir des degrés dans votre
amitié. Vous ne vous intéressez pas à toutes
également… Ainsi je suppose que vous n’avez pas
d’affection exagérée pour ces orties qui poussent
là contre le mur ?

— Les orties ! Pourquoi pas ? Je ne te dirai pas
seulement, avec le poète, que j’aime les orties
« parce qu’on les hait », mais je les aime encore
parce qu’elles ont leurs douleurs aussi bien que
les autres.

« Ainsi, lorsque leur parasite, la grande Cuscute,
les couvre de ses filaments jaunes, crois-lu
qu’elles ne soient pas à plaindre ? Affirmcrais-lu
crue leur vie est pleine de charme quand il s’entortille
autour de leurs tiges pour y appliquer ses
suçoirs de poulpe ? . i
DANS SA MAISON. Iû5
— Non, mais ce sont pour nous des ennemies.
Elles nous font mal sans raison.

— Argument bien mesquin. Parce que le suc
de leurs poils se trouve produire un effet chimique
sur ta peau, tu te crois en droit de les détruire !
D’abord, qui a commencé ? Est-ce toi qui as dérangé
ou froissé les orties, ou bien ont-elles couru
après loi pour te piquer ?

« D’ailleurs, ce n’est même pas toujours pour
cette raison qu’on les martyrise. Celles-ci, sais-tu
■pourquoi elles ont une tournure si peu élancée ?
La cause peut, en paraître au premier abord invraisemblable
: c’est qu’on en a mangé les rameaux.


— Cela doit faire du bien à la langue.

— Rien n’est pourtant plus pratique. Les jeunes
pousses d’orties sont meilleures que les épinards.
C’est bien connu des paysans. En Russie, la soupe
aux orties est le régal des grands comme des petits,
et ton oncle a eu bien soin de l’apprendre ici
au père Riffaul, qui en fait son profit.

« Pauvres plantes ! Voir toutes leurs jeunes
IOÔ VOYAGE -D’UN BOTANISTE
branches, tout leur avenir englouti dans cet oesophage
de portier ! »

L’ami Kips s’approche de la muraille qui sépare
la cour du jardin voisin. C’est un de ces vieux murs
comme on en voit souvent dans les rues du village.
Le plâtre et la pierre, partout désagrégés, donnent
passage à de nombreuses plantes qui s’épanouissent
en touffes, rampent entre les pierres ou se
dressent au sommet du mur. Il en est de petites aux
feuilles délicatement fimbriées qu’on aperçoit à
travers l’herbe des graminées. D’autres, plus robustes,
giroflées, verbascum 1 aux longs épis jaunes
et disgracieux, valérianes 2 à fleurs rouges, qui ont
profondément entré leurs racines dans la maçonnerie ;
un lilas même, venu sans doute du jardin,
a poussé là, je nesais comment, et paraît se trouver
très satisfait de la nourriture qu’il y trouve.
1. Verbascum Thapsus, vulgairement Bouillon blanc. Grande
plante à feuilles, épaisses et Blanchâtres, qui pousse fréquemment
dans les décombres.2. Centranlhas ruber, vulgairement valériane rouge, plante
d’ornement souvent spontanée sur les murs, spécialement affectionnée
par les chats.DANS SA MAISON. IO7
« Voilà certes un grand nombre d’espèces intércessanles,
dit mon vieil ami, et un botaniste y pou rjfait
herboriser comme en pleine campagne.

—-Eh bien ! dis-je, qui nous empêche de le faire ?

— Qu’entends-tu par là ? dit l’ami Kips avec inquiétude
et comme s’il voyait déjà quelques-unes
de ses chères plantes arrachées.

— Je veux dire : examiner les plus intéressai !les.

— Ah ! bien. Soit, examinons. Mais tu les connais
peut-être aussi bien que moi.

— J’en ai étudié plusieurs-desséchées, mais je
n’en ai Gbservé aucune sur pied.

—-C’est vrai ; j’oubliais cette méthode d’enseigner
l’étude de la nature, de demander à la
mort le secret de la vie, à l’oiseau empaillé l’histoire
de son existence. Voyons cependant ; que reconnais-tu
là dedans ? Y vois-tu quelque chose ?
Est-ce pour toi un fouillis d’herbes nombreuses
et inconnues, ou sais-tu distinguer chaque plante
et reconnaître en elle une amie ? Cherches-tu péniblement
à associer le végétal à un nom latin et
crois-tu que ce soit là toute la science ? Ou bien

io8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
encore aA'oues-tu que tu n’y comprends absolument
rien ? Voyons, parle, jeune savant, qu’est-ce que
l’on t’a permis de savoir ? »

Un peu interloqué par celte vivacité, mais atteint
dans l’orgueil de mon instruction, je nomme
les quelques plantes que j’.ai aperçues les premières.


Je reconnais pour des pariétaires 1 les grandes
touffes qui retombent le long des pierres, et pour
des géraniums sauvages les petites fleurs roses qui
se dressent dans l’herbe sur le mur, au sommet
de délicates plantes raides.

« Ce sont ces plantes, reprend mon ami, qui vont
encore me servir pour te montrer que les végétaux
peuvent faire des: mouvements et que leur vie
n’est pas uniquement régie, comme tu le prétends,
par les lois de la physique.

—- Y a-t-il donc quelques-unes d’entre elles qui
se promènent, qui dansent ou qui jouent du violon ?

— Raille tant que tu voudras, mais je m’étonne
1. Parieloria diffusa, plante de la famille des orties, très
fréquente sur les murailles (d’où son nom).DANS SA MAISON. log
que tu ignores l’irritabilité des étamines de la
pariétaire. C’est connu du plus vulgaire herboriste.
Tiens ! je vais te montrer une de ces petites
fleurs vertes. Tu vois ces quatre filets recourbés
sur eux-mêmes ?

— Oui, ce sont les étamines.

— Regarde, continue-t-il en touchant l’une
d’elles avec le manche de son scapel, pour peu
que je touche une des étamines, elle se redresse
vivement, les loges qui' contiennent le pollen s’ouvrent
brusquement et la poussière jaune est lancée
de tous côtés. Qui peut nier qu’il y ait dans ce
mouvement quelque chose de nerveux, qui rapproche
la plante de l’animal ?

« Et les géraniums dont tu parlais, et que lu
as su reconnaître, il est vrai, as-tu aussi étudié
leurs fruits avec attention ? As-lu vu ces cinq carpelles
1 contenant chacune une graine, d’abord
réunies à la base de la colonne qui occupe, le
1. La carpelle ou feuille carpellaire, une des feuilles transformées
qui constituent le fruit. Ici, dans les géraniums, chaque
carpelle forme une des coques du fruit.110 VOYAGE D UN BOTANISTE
centre des fruils ? Lorsque la maturité arrive,
chacune d’elles se détache avec élasticité, se soulève
vivement en s’ouvrant et reste en l’air tandis que
la graine s’échappe.

« Tu A'ois ces petits lustres bruns suspendus
çà et là au sommet des géraniums flétris. Ce sont
les fruils passés ; ils sont ainsi formés par les cinq
carpelles relevées qui ont chacune projeté leur
graine. Est-ce du hasard, cela ? N’y a-t-il aucune
prévision dans ces combinaisons qui favorisent la
vie à venir de ces graines ? Qu’en penses-tu ?

— Ces phénomènes sont curieux, je l’avoue, et
je n’y ai peut-être pas encore assez réfléchi ; mais
je pense que quand le bois se dessèche il se contracte,
et qu’une feuille de papier mouillé se roule
lorsque l’eau s’évapore.

— Allons ! tu es incorrigible. Heureusement
que j’ai encore des ressources à ma disposition.
Je veux réduire tes objections à néant. »
DANS SA MAISON. IIIChapitre ixIMMIGRATION DES VEGETAUX.
Nous sommes un instant distraits de notre discussion
par l’apparition inattendue d’un couteau
qui se dresse au-dessus du mur, de l’autre côté.
Au bout de ce couteau est une main.

Le couteau se promène le long du mur. L’ami
Kips le suit d’un oeil avec inquiétude.) Il passe
à côté des bouillons-blàncs sans paraître y attacher
d’importance ; il circule rapidement à travers les
graminées et dédaigne les valérianes ; mais arrivé
112 VOYAGE D UN BOTANISTE. '
aux grandes joubarbes 1 qui dressent leurs fleurs
roses toutes chargées de miel et d’abeilles, il s’arrête
court. Puis, brusquement, sans préambule,
il s’abaisse et coupe net. Le premier Sempervivum
va tomber de l’autre côté, tandis que la tige coupée
exsude de grosses gùutles de sève incolore.

La figure de l’ami Kips se décompose. Le meurtre
de cette plante lui a fait l’effet que vous produirait
la vue d’un de vos amis intimes auquel on
viendrait de trancher la tête avec calme

Pendant qu’il court, plein de colère, chercher
l’échelle qui est au coin de la cour, j’entame la
conversation avec le propriétaire invisible du couteau
pour retarder l’exécution des autres Sempervivum.
■ Î -

Une voix peu aristocratique me répond que la
joubarbe des murailles, c’est souverain pour les
coupures !

Mais là-bas, au bout du mur, l’ami Kips a
dressé l’échelle ; sa tête furieuse passe au-dessus
de la muraille et interpelle vivement l’inconnu.
ï. Joubarbe des toits (Sempervivum teclorum) ,DANS SA MAISON. I I 3
Puis s’entame entre eux un 'dialogue des plus animés.
J’entends les mots : « assassinat » et « taffetas
d’Angleterre », fréquemment répétés par mon
ami. Il fait aussi, je crois, remarquer que les
Sempervivum sont de ce côté du mur et n’appartiennent
pas au jardin voisin. Enfin, il paraît
qu’il a le dessus, soit qu’il ait été persuasif, soit
que son aspect ait effrayé le porteur du couteau,
car j’entends des pas s’éloigner dans le jardin.

« C’était un des plus beaux, dit mon ami en
revenant tristement.

— Tout n’est pas perdu, dis-je, le voisin a coupé
et n’a rien arraché. La plante n’est pas morte, et
ses rosettes de feuilles grasses donneront: encore
des tiges l’année prochaine. Le mal aurait pu être
plus grand.

—- Peut-être, petit ; mais si on te coupait un
doigt, qu’est-ce que lu dirais ?

— Je crierais probablement, parce que j’ai des
•nerfs ; mais cette plante n’en a pas… Et puis mon
(doigt ne repousserait pas à la saison prochaine. »

L’ami Kips ne m’avait pas écoulé jusqu’au bout.
114 VOYAGE D UN BOTANISTE.
« Yois-tu, petit, me disail-il déjà, ce qu’il y a
de plus curieux dans celte espèce de jardin naturel,
c’est la manière dont il s’est formé. J’ai connu
le mur lorsqu’on venait de le bâtir et je ne l’ai
jamais perdu de vue depuis.

« Les myriades de graines et de germes de toute
sorte que l’air transporte ne demandent qu’à-se
développer dès que l’occasion s’en présente.

— L’air, dis-je, ne transporte pas en un point
donné toutes les graines de toutes les espèces de
plantes ; comment se fait-il que sur les murs, par
exemple, on retrouve toujours à peu près les
mêmes plantes ? que la végétation des murailles
ait une sorte d’uniformité ?

— Tu abordes là une question très intéressante,
mais compliquée et mal connue. La dissémination,
l’a migration des espèces végétales se fait par
des procédés qui varient à l’infini.

« Sauf dans le cas où une grande barrière naturelle,
une haute chaîne de montagnes, ou plus souvent
une mer s’oppose à l’immigration des plantes,
les graines du plus grand nombre des espèces sont
DANS SA MAISON. Il5
transportées par les agents atmosphériques. Elles
sont répandues en quantité de tous les côtés. Le
plus grand nombre périt sans germer, ne réussissant
pas à trouver les conditions de chaleur,
d’humidité, d’aération convenables ; parmi celles
qui germent s’établit alors une lutle de tous les
instants pour trouver, dans les éléments minéraux
de la terre, une nourriture suffisante. Cette lutte,
il faut la soutenir contre des végétaux déjà âgés,
contre les animaux aussi qui, directement ou indirectement,
se nourrissent de plantes, à quelque
catégorie qu’ils appartiennent.

— La composition de la flore en un point donné,
dis-je, doit dépendre aussi delà nature du sol ; suivant
que les graines tombent dans un marais, au
milieu d’un champ, sur un mur, dans un bois, ce
doivent être, il me semble, des espèces différentes
qui prospèrent et triomphent dans la lutte qu’elles
ont à soutenir.

— C’est évident, l’influence du sol est très
grande. C’est précisément ce qui fait que chaque
genre de localité a, pour ainsi dire, sa flore
110 VOYAGE D’UN BOTANISTE
spéciale. Les graines de toute espèce, poussées par
le vent, apportées par les eaux, se distribuent indistinctement
sur tous les terrains, dans toutes
les expositions ; puis il se produit, par suite des
influences du milieu, des. relations avec les voisins,
un choix des plantes les mieux aptes à se développer.
Celles-là continuent à vivre, toutes les autres
périssent. Combien meurent pour une seule qui
pourra fleurir et fructifier !

— Vous me parlez du transport des graines par
l’air, par l’eau ; n’y a-t-ilpas aussi d’autres moyens
de transport ? Les animaux, par exemple. Je me
souviens d’avoir enlendu dire que les moutons du
Midi qui vont pâturer dans les Alpes emportent
des graines attachées à leur toison ; ces graines,
tombant ensuite dans les pâturages alpins, y ont
pu donner naissance à des végétaux de plaine, qui
ont quelquefois supplanté les espèces indigènes.

— Non seulement les animaux, reprit mon vieil
ami, mais maintenant l’homme lui-même peut en
certains cas jouer un rôle important dans la migration
des végétaux. Les talus de chemin de 1er
DANS SA MAISON. 117
sont souvent couverts de fleurs qu’on chercherait
vainement dans les environs. Les abords des ports
où l’on débarque les toisons, les peaux des contrées
d’oulre-mer, sont quelquefois remplis d’une
abondante végétation exotique. C’est ce qui se produit
en France au célèbre port Juvénal, près de
Montpellier.

« À propos de cela, regarde un peu sur le mur
cette plante aux feuilles grêles, aux petites fleurs
blanchâtres dressées toutes raides en une longue
grappe. Sais-tu ce que c’est ?

—Oui, "dis-je, c’esl une composée, VErigeron
canadense.
r— Âh ! voilà que par hasard tu sais le nom d’une
plante devenue fort vulgaire ; c’est sans doute parce
qu’elle est étrangère.

« Eh bien, cet érigeron, originaire du Canada,
n’a pas fait son apparition en Europe depuis bien
longtemps ; il y est arrivé d’une manière assez
curieuse et dont on a pu se rendre parfaitement
compte.

— Comment cela ?
1.I I 8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Un négociant du Canada envoya une fois un
ballot à un correspondant de Liverpool. Ce ballot
contenait, entre autres choses, des peaux d’oiseaux
remplies, paraît-il, entre leurs plumes, d’akènes
à'Erigeron canadense ; plusieurs ayant été rejetées,
on vit l’année suivante surgir à l’endroit où
on les avait abandonnées de nombreux exemplaires
d’une plante nouvelle pour la flore d’Angleterre.


« C’était l’érigeron ; il s’est depuis répandu dans
toute l’Angleterre, puis en Europe, où on le trouve
dans tous les endroits civilisés : dans les gares de
chemins de fer, sur les murs des villages,, sur le
bord des chemins, etc.

— Il a dû faire une rude concurrence aux
autres plantes européennes.

— Oui, il semble qu’il sait se contenter de
peu, car il croît facilement partout, et tu vois
que celui-là est satisfait du sol ingrat qui recouvre
le dessus de la muraille.

« Ce n’est pas du reste le seul cadeau que le Canada
ait fait à notre végétation. Une autre plante,
DANS SA MAISON.Iig
celle-là une plante d’eau, a envahi depuis quelques
années les fossés qui avoisinent un grand
nombre de villes : c’est l’Elodeacanadensis.

« Tout, récemment, elle vient de se répandre
dans les étangs du bois de Meudon ; elle y pullule
maintenant et fait peu à peu disparaître tous nos
malheureux végétaux aquatiques indigènes. En revanche,
nous avons importé là-bas bon nombre
d’espèces du vieux monde, et la flore de l’Amérique
n’a qu’à se bien tenir !

—- Une chose dont je ne me rends pas bien
compte, dis-je, c’est comment ces graines ont pu
germer sur les pierres neuves de ce mur.

— Cela ne va pas si vite. L’installation de ce petit
monde organisé n’a pu se faire que par degrés
successifs. Les algues, les lichens qui, comme tu
le sais, ne vivent que d’air et d’humidité, sont les
premiers végétaux qui se sont fixés sur la muraille.
Leur végétation, sous forme de taches
vertes, rouges ou blanchâtres, l’a couverte pendant
la première année. Leurs débris ont formé une
première mince couche de terre ; les mousses ont
I20 VOYAGE D UN BOTANISTE
pu se développer en même temps que ces premiers
êtres et constituer sur le mur un fond de terreau
où les graines des plantes phanérogames 1 sont’
susceptibles de pousser.

« Le vent, les oiseaux, qui en apportent par milliers,
en ont placé quelques-unes au milieu des détritus
de mousses ; alors apparurent d’abord de petites
plantes délicates, les graminées aux feuilles
fines, les rosettes des saxifrages 2, les minimes
géraniums dont les feuilles piissées se déploient
en éventail, puis s’étalent, toutes ponctuées de
carmin, sur le fond vert de la mousse, les alsines,
les arenaria aux feuilles courtes, aux petits pétales
blancs, les lamium rosés et bien d’autres que
tu vois encore dans l’herbe actuelle.

« On dit qu’elles aiment les murailles. C’est
1. On nomme ainsi, par opposition à Cryptogames, toutes les
plantes à fleurs nellement visibles.2. Le saxifage qui pousse sur les murs est le Saxifracja iridàclylites,
ainsi nommé à cause de ses feuilles épaisses qui
sont divisées en trois doigts. On voit apparaître au printemps
ses mignonnes rosettes de feuilles qui, peu après, donnent
lîaissànce à de jolies petites fleurs.DANS SA MAISON. . 121
une manière de parler. Si tu étais perdu depuis
plusieurs jours au milieu d’une forêt, tu chercherais
sans doute à te nourrir de mûres, de glands,
d’airelles ou de fruits de viorne. Aimerais-tu pour
cela cette nourriture ?

Je comprends, dis-je, que ces petites plantes

aient pu se contenter d’un sol aussi peu nutritif ;
mais ces grands verbascum, ces giroflées, ces valérianes,
comment, sans terre, ont-elles pu parvenir
à un si grand développement ?

— Yois-tu, petit, l’histoire de ce mur, c’est
l’histoire du monde, depuis sa création.

« C’est d’une manière analogue que sont apparues
les populations successives d’êtres organisés
qui ont recouvert le globe.

« De même qu’ici les végétaux inférieurs : algues,
lichens, mousses, sont ceux qui ont surgi
les premiers, de même, c’est sur les cadavres des
générations éteintes que se sont développés les végétaux
nouveaux de plus en plus compliqués : les
cryptogames, les fougères, puis les cycadées et les
sapins, enfin les phanérogames, les plantes à fleurs.
122 VOYAGE D UN BOTANISTE.
« Le tapis végétal de la terre, à l’heure actuelle,
n’est que le résultat perfectionné de toutes ces morts
antérieures.

« C’est aussi grâce à la destruction des plantes
installées sur la muraille qu’ont pu naître les
giroflées et les valérianes.

« Encore toutes ces plantes vivent-elles des êtres
morts, tandis que si souvent, dans la nature, les
vivants vivent des vivants. Les insectes qui demeurent
dans ce petit monde de la muraille en sont
un exemple ; toujours lutter, toujours détruire
pour vivre ! »

La figure de mon amij un instant rêveuse,
reprend tout à coup une expression presque enfantine.


« Tiens ! dit-il, laissons ces idées tristes et
viens voir comme j’ai bien installé ma petite graminée.
 ».

Il me mène en face des soupiraux du caveau.
C’est là, entre deux pavés, qu’il a replanté la petite
herbe arrachée la veille par le balai et qui était
tombée dans la cave.
DANS SA MAISON. 123
Tandis que nous nous baissons pour voir si elle
reprend bien, nous sommes interpellés par une
voix qui descend de la maison.

« De quoi diable pouvez-vous vous occuper à
pareille heure ? »

L’ami Kips se redresse vivement. Je relève la
tête.

J’aperçois alors dans le cadre d’une des fenêtres
du troisième la face réjouie du capitaine
Bernard.

« Deux mille deux cents bombes ! s’écrie-l-il,
ceci est fort amusant. Ils m’ont pris pour le docteur
Horalius ! »

Et là-dessus un bon rire franc, bruyant, nasal,
comme le capitaine et les canards savent seuls en
avoir. .

Après mon oncle, qui est le premier dans mon
Êffeclion, je possède trois amis : mon ami Kips,
yous le connaissez, le chat de mon oncle, qui vous
est apparu hier, et le capitaine Bernard. Je ne
TOUS avais pas encore présenté ce dernier.
. Il est là, au bon air du matin, dans sa belle
124 VOYAGE D’UN BOTANISTE
robe de chambre violette à doublure rouge. Les
deux bras appuyés sur la barre de la fenêtre, il
fume avec tranquillité sa grosse pipe qui émerge
de ses moustaches grises.

Le capitaine Bernard a le nez arqué, le front
saillant et peu élevé, la peau tannée, l’aspect rude,
tous les caractères enfin qui conviennent à un capitaine.
Les yeux seuls, au lieu d’être farouches
ou braves, sont bleus et étonnés. Ils donnent à sa
figure une expression habituelle de satisfaction
qui rappelle celle d’un boeuf regardant passer un
train.

C’est seulement depuis cinq ans que le capitaine
est venu s’établir dans la maison ; Bien entendu,
il est en retraite. Le mieux à faire en pareil
cas, pour un vieux militaire, est généralement de
se munir d’une grande redingote qui prend la
taille, et dont les pans retombent presque sur
lès mollets ; ensuite de ia boutonner complètement
et serré ; ensuite d’établir sur la boutonnière
un ruban de décoration trop large ; ensuite d’avoir
un chapeau frégate à bords relevés qu’on
DANS SA MAISON. 125
place un peu sur le front et légèrement incliné du
côté droit ; enfin, de tenir à la main une forte
canne à tête d’argent. De cette façon, on conserve
encore un certain air martial qui console des
épauletles perdues, surtout si l’on marche ferme
et si le buste est tenu plutôt en arrière qu’en
avant.

Malheureusement pour le capitaine Bernard, il
n’a pas su procéder ainsi.

Je dis « malheureusement », parce que, pour
lui plus que pour toutautre, la perte de l’uniforme
a été un grand désastre.

La nature a doté le capitaine Bernard, non seulement
du rire, mais aussi de la démarche qui est
particulière au canard. Avec l’uniforme, cela allait
encore. Bien qu’il fût capitaine d’infanterie, on disait
: « C’est l’habitude du cheval. » Maintenant,
si son torse se dandine alternativement sur ses
jambes trop courtes, c’est sans circonstance atténuante.


Egalement de son naturel, le capitaine Bernard
peut être embarrassé en parlant, pour peu que la
12(3 VOYAGE D’UN BOTANISTE
conversation monte jusqu’à des régions trop élevées
pour ses facultés intellectuelles.

Autrefois, en pareille circonstance, il plaçait la
main gauche sur la poignée de son sabre, et, s’appuyant
dessus d’un air digne, il trouvait moyen de
se tirer d’affaire par un aspect militaire. Mais, aujourd’hui,
plus de sabre ! Le geste seul est resté,
et rien de plus navrant que le capitaine Bernard
lorsqu’il essaye de s’appuyer noblement sur un sabre
imaginaire.

Pour le moment et avec nous, la conversation
ne peut rien avoir qui embarrasse le capitaine
Bernard. 11 la prend volontiers en voisin qui n’a
point à se gêner, c’est-à-dire sur un ton familier.

« Voyons, continue-t-il, m’expliquerez-vous ce
que vous pouvez bien chercher à pareille heure
dans notre cour ? Vous pouvez parler ; tout le monde
dort encore dans la boutique. »

A la vue de la robe de chambre violette, l’ami
Kips s’est tout de suite rassuré. Son nez s’est détendu,
et un fin sourire lui est revenu sur les
lèvres.
DANS SA MAISON.127
« Ah ! c’est YOUS, capitaine. Vous demandez
qiuelle est notre occupation ? Eh bien ! j’essaye de
fadre entrer dans la tête de Georges ce qui n’a
jamais pu entrer dans la vôtre.

— Encore vos histoires sur les mauvaises herbes,
s’écrie le capitaine. Prends garde, Georges. Je crois
qtuelon oncle n’a pas tort et qu’il y a plus de lubies
qiue de science vraie dans cette caboche ; or, les
luibies, cela se gagne. »

Je n’étais peut-être pas loin d’être de l’avis de
mion. oncle, bien qu’il s’exprimât par la bouche
dm capitaine ; mais nous avions commencé, il fallait
continuer ; du reste, j’avais confiance dans la force
de mes objections.

L’ami Kips supportait toujours gaiement les
grosses attaques du capitaine.

« Voyons, capitaine, lui répondit-il, je ne vous ai
encore rien dit de désagréable. Attendez un peu,
votre tour n’est pas venu.

— Tenez, Kips, il faut que vous ayez vingt fois
le ; diable au corps pour avoir fait lever de si bon
matin un garçon qui serait bien mieux en son lit.
128 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Les rêves qu’il.y ferait en dormant vaudraient peut,
être mieux que ceux que vous allez essayer de lui
faire faire tout éveillé, s

J’entreprenais de ramener le capitaine à de
meilleurs sentiments sur le compte de mon ami
Kips, et je protestais contre ses paroles, quand une
imprécation énergique tombée de la fenêtre coupa
court à mes efforts.

C’était le capitaine qui s’apercevait que sa pipe
s’était éteinte.

En même temps, sa fenêtre se referma brusquement.
Il avait disparu.

« J’aime mieux cela, me dit l’ami Kips avec philosophie.
Nous serons plus tranquilles. »
DANS SA MAISON. 120,Chapitre xLE TILLEUL DE LA COUR. — LES PLANTÉS
EXOTIQUES. ..
Nous étions rapprochés en ce moment du vénérable
tilleul qui incline ses branches sur le mur,
au fond de la cour.

Il me semblait que mon guide devait avoir bien
deschoses à me dire sur ce patriarche des plantes
de la maison, sans compter les végétaux qu’il supporte
: mousses ou lichens.

L’ami Kips m’a vite détrompé.

l3:0 VOYAGE D’UN - BOTA N1ST E
c Que fais-tu devant ce tilleul ?

— J’examine son écorce, elle est très curieuse.
Elle est en outre recouverte de mousses et de lichens
qui pourraient sans doute nous offrir d’intéressantes
observations…

—- Cet arbre n’offre rien de remarquable, me
répond-il. Quittons la cour ; elle n’est plus sûre
pour nous. Ce bavard de capitaine a certainement
réveillé les locataires. Suis-moi.

— Cependant, ce tilleul me paraît valoir la peine
de… »

Un regard où se mélangent la tristesse et l’irritation
m’arrive en plein dans les yeux. Kips est
ému. Il me prend doucement le bras.

« Viens, dit-il, je t’en prie ; quittons la cour,
cela me fera plaisir.

— Où allons-nous ? dis-je.

— Au premier étage.

— Quoi ! dans l’appartement de M. de Maury ?
Comment entrerons-nous ? Il n’y est pas.

—- S’il y était, ce serait plus difficile. Suis-moi
toujours. J’ai mon idée. »
DANS SA MAISON. 131
Au premier étage, l’ami Kips sonne : silence de
(quelques minutes ; nouveau coup de sonnette :
inouveau silence. Puis on entend le bruit d’une
jporte à l’intérieur. On tire les verrous ; un battant
cs’entr 'ouvre.

Apparaît la tête de Jod, blême, les yeux ensomimeillés,Ta
mèche de côté.

« Monsieur demande ?…

— A entrer.

— Monsieur m’étonne. Monsieur sait bien que
imonsieur est à la campagne.

— Je le sais._ ■

— Eh bien, alors… »

. Et Jod referme la porte brusquement, mais pas
fassezvite cependant pour que l’ami Kips n’ait pu
introduire sa canne entre les deux battants. ■'.-

Cela réveille Jod tout à fait.

« Àh çà, qu’est-ce que' vous voulez ? C’est donc
wrai que vous êtes fou ? Voyons, jeune homme, vous
(qui êtes raisonnable, qu’est-ce que ça signifie ? >/

L’ami Kips, avec le calme le plus parfait, souteaiant
de ses deux mains une bouteille idéale au-'des-

l32 VOYAGE D’UN BOTANISTE
sus de ses lèvres, renverse la tête et feint dé boire à
longs traits. Jod, stupéfié tout d’abord, donne à sa
physionomie l’expression d’une assurance factice,
et fait mine de ne pas comprendre. L’ami Kips
reprend tranquillement sa pose.

« Monsieur, dit Jod, veut peut-être faire illusion
à ce qu’il m’aurait vu descendre pour inspecter
les bouteilles…

— Oui ; c’est-à-dire le contenu des bouteilles.
—- Ah ! monsieur… Voyez-vous, c’est un pur

hasard. Je me trouvais là, je ne sais comment…

— Allons donc ! dit l’ami Kips, est-ce qu’on est
jamais par hasard à cinq heures du matin dans
une cave ? Je ne te demande qu’une chose, maître
Jod : laisse-moi entrer.

— Nous ne voulons, dis-je, que regarder l’appartement.


— Au fait, entrez tant que vous voudrez ; vous
n’êtes pas des voleurs, après tout ; mais promettezmoi
de ne rien dire. -

- — Mon silence dépend du tien. Laisse-nous la
place. »
DANS SA MAISON. T 33
Jod prend son tablier et descend avec circonspection.
Tandis que nous pénétrons dans l’antichambre,
il me semble reconnaître le bruit que
fait la porte de la cave quand elle tourne sur ses
gonds un peu fouillés. Jod ne veut pas perdre son
temps. L’ami Kips est dans les mêmes dispositions.
Il ouvre une porte sans hésiter, et nous voici dans
le salon.

« Vous connaissez l’appartement ? lui dis-je.

— Oui.

— Vous m’avez l’air d’être ici comme chez vous.
Est-ce que vous y êtes venu souvent ?

-—Je n’y suis pas venu depuis quinze ans. »

Il paraît qu’il y a longtemps, l’ami Kips était
commensal de la maison.

Le salon est très grand, à l’ancienne mode. Les
murailles sont hautes, le plafond uni ; les fenêtres,
longues et à plein cintre, ouvrent sur un balcon
à balustrade de pierre. i

Dans cette pièce austère reluisent, miroitent,
scintillent des meubles et des objets d’art de tous
temps et de toutes formes.
8
l34 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Sur les murs : des bustes, des médaillons, une
pendule à consolette, deux étagères japonaises, des
aquarelles anglaises, des Bousseau, des Decamps,
un Meissonier exquis et d’autres tableaux encore.

Les meubles, recouverts de housses, paraissent
de forme moderne ; mais entre les deux fenêtres
est placée une chaire Louis XIII ; devant la cheminée,
deux fauteuils à tapisserie d’Aubusson, représentant
des bergers Watteau ; à gauche, près
d’une jardinière blanc et or, une table Louis XVI,
à lourdes guirlandes dorées, sépare deux X
en satin brodé. Sur la cheminée Benaissance,
à droite et à gauche d’un groupe en bronze,
sont posés çà et là des bibelots de tout genre,
boîtes chinoises, lampes antiques, verroteries de
Venise, etc., etc.

Mêlées à tout cela, dans les vases, sur les tables,
autour des glaces, des plantes d’ornement, empruntées
aux latitudes les plus diverses, sont placées
avec tant de goût, qu’elles semblent y être
venues de leur plein gré.

Dans des vases hauts sur pied se dressent les
DANS SA MAISON. 135
larges feuilles striées des Aspidistra ; sur la table,
des fougères: Asplenium, Pleris, Polyslichum, déroulent
leurs frondes en crosse qui s’étalent en
gerbes sombres.

Dans la jardinière, des Cyclamen épanouissent
leurs corolles violettes ; devant les vitres, retombent
avec grâce les tiges transparentes des Tradescantia ;
au fond, dans le coin, c’est un Dracoena au
feuillage maigre et rouge qui est planté dans un
grand vase du Japon ; là un Daphné, plus loin un
Ficus et d’autres plantes encore que je ne connais
pas.

Un moment silencieux, l’ami Kips regarde devant
lui sans voir. Sa pensée, sans doute, se reporte
à l’ancien salon, à la vieille tenture et aux
vieux portraits qu’il se figure encore là.

Puis il lève la tête et sort de sa rêverie d’une
minute.

« Enfin, reprend-il, puisqu’il y a du nouveau,
voyons un peu quelles sont ces plantes. Ce sont
des hôtes de la maison que je ne connais pas plus
que toi.

l36 VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Ainsi, vous ne les protégez pas comme les
. autres ?

— A quoi bon ? Elles sont aussi bien soignées
que possible. Leur mal, vois-tu, c’est la nostalgie ;
il est incurable. Celles mêmes qui sont nées ici,
et il y en a, regrettent le pays pour lequel elles
ont été créées.

« En outre, presque toutes ces plantes souffrent
de l’air renfermé, du manque d’espace, de
lumière et par-dessus tout, il faut bien le dire, de
la privation de la liberté. »

Ici, je ne pus m’empêcher de sourire.

« Ah ! cela te fait rire ? Tu ne vois pas que ces „
plantes sont en prison, tout autant que des animaux
en cage ? Eh bien, examinons-les.

— Je ne demande pas mieux, dis-je. Tenez,
voici d’abord deux plantes grasses que je ne connais
pas. Vous savez qu’elles ne peuvent se dessécher
en herbier. Ne sont-elles pas voisines du figuier
de Barbarie ?

— Oui, ce sont deux Opuntia. Tu choisis, sans
t’en douter, un premier exemple curieux. -
DANS SA MAISON.I07
« Ces deux cactées, analogues à beaucoup de
points de vue, ont des histoires très différentes.

« Celle-là, dont les tiges retombent infléchies,
mène une vie fort malheureuse en ce salon ; tandis
que l’autre, qui se dresse toute raide dans ce
vase de Bernard Palissy, est un des représentants
privilégiés de son espèce. Elle jouit ici d’un bienêtre
que ne possèdent pas peut-être au monde une
centaine de ses pareilles.

— Comment expliquez-vous cette différence ?

— Celle qui retombe là-haut, on l’a nommée
Opuntia grandiflora. Si lu l’avais vue au Mexique,
lorsque, au soleil ardent, ses tiges rampent avec
délices sur le sable chaud, tu comprendrais quels
frissons elle doit ressentir dans cette atmosphère
froide et mal éclairée. Ses branches épaisses, succulentes,
sont faites pour braver toutes les ardeurs
du plein midi ; elles s’étiolent ici dans l’ombre et
l’humidité.

— Je ne comprends pas trop, dis-je, quel organe
de la plante représentent ces masses charnues
et couvertes d’épines. Sonl-ce les feuilles ?
138 VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Non pas. Les feuilles, ce sont ces faisceaux
de poils piquants que tu vois rangés régulièrement
en longues lignes. Ils sont caractéristiques
de ces plantes grasses et" tiennent la place des
feuilles.

— Quoi ! ces épines correspondent aux feuilles ?

— Parfaitement. Leur disposition en spirale le
montre bien. De plus, sur les branches très jeunes,
on voit souvent les traces du limbe qui s’atrophie
peu à peu.

« Certains de ces faisceaux de poils correspondent
aussi à des branches chargées d’écaillés rousses.
Ces rameaux se terminent par un bouton qu’ici
YOpunlia n’a pas la force de développer.

« Je me souviens, dans un de ces soirs calmes
dos tropiques, d’avoir assisté à l’épanouissement
subit des fleurs de ces Opuntia. Elles s’ouvrent avec
une prodigieuse rapidité. En moins ; de vingt minutes,
le bouton formé devient une fleur énorme et
déroule ses centaines de pétales dorés qui rayonnent
autour du coeur d’un blanc laiteux.

« Cette beauté était bien éphémère. Tandis
DANS SA MAISON. l3g
qu’éclatait et embaumait autour de moi la floraison
des caclécs, le jour baissait presque sans
transition. Aux lueurs du crépuscule, je pouvais
constater, une heure après, que les fleurs jaunes
étaient déjà toutes fanées. Déjà elles avaient vécu.
« 'Tu peux venir ici par les plus chaudes soirées
de juillet, jamais lu ne verras rien de pareil. Tout
au plus, en serre chaude, obtiendrais-tu une pâle
imitation de la nature en forçant la floraison d’un
cactus.

—- J’admets facilement, dis-je, que celte plante
ne peut pas prendre dans ce salon tout son développement.
Mais cette autre estégalement succulente
etcharnue. Les feuilles sont aussi remplacées par
des faisceaux de poils. Comment est-elle plus heureuse
que dans sa patrie ?

— Sa. patrie ? Personne ne la connaît. Nulle
part celle plante n’a été trouvée à l’état sauvage.
Tout ce qu’on en peut dire, c’est qu’elle est probablement
originaire d’Amérique.
: c Au Mexique, on l’appelle Nopal. On en plante
autour des maisons, on en soigne dans des champs
140 VOYAGE D’UN BOTANISTE
spéciaux (Nopaleries)  qu’on entoure de palissades
pour les proléger contre certains rats, friands de
leur épidémie charnu. Ces soins affectueux leur
sont donnés pour mieux les faire dévorer vifs par
des milliers de petits monstres rouges.

— Je vous comprends. C’est sur cette plante-là
qu’on élève la cochenille.

— C’est à cause de cela que les botanistes la
nomment Opuntia coccinellifera. Les Mexicains
conservaient autrefois avec un soin jaloux le secret
de la culture des cochenilles 1. Mais un Français,
au péril de sa vie, parvint à enlever deux pieds
de nopal tout chargés d’insectes^ et il en introduisit
lacultureà Saint-Domingue, qui était alors une
colonie française.

« L’Opuntia coccinellifera a été importé ensuite
en Sicile, dans le sud de l’Espagne, et tout récemment
en Algérie ; la cochenille le suit partout.
Ces plantes infortunées n’ont d’autre destinée
que d’être mangées par ces impitoyables insectes.
1. L’espèce de cochenille dont il s’agit ici est le Coccus cacli,
celle que donne la teinture la plus estimée.DANS SA MAISON. 141.
« Aux îles Canaries, on avait essayé de faire
(dévorer aussi les figuiers de Barbarie (un autre
Opuntia)  par les insectes à teinture ; mais celte
fois la plante a trouvé des défenseurs.

« Sitôt qu’ils furent livrés aux cochenilles, les
figuiers, épuisés, cessèrent.de fleurir ; par suite,
plus de figues de Barbarie. Toute la population
pauvre, dont ces fruits forment la nourriture principale,
se révolta en 1852. On fit un massacre général
des cochenilles, et leur culture fut abandonnée
aux Canaries.

« L’Opuntia coccvnellifera échappe ici, par exception,
aux mandibules de ses minuscules mais terribles
ennemis, et jouit, comme tu vois, d’un bonheur
relatif.

■« Poursuivons notre inspection ; nous ne sommes
pas au bout.

— Avant d’aller plus loin, dis-je, apprenezmoi
donc quelle est cette grande plante à feuilles
pennées, dans ce vase bleu, derrière le Ficus ? Il
me semble en avoir vu chez les fleuristes, mais…

— CommeniUTu ne la reconnais pas ? C’est loul
142 VOYAGE D UN BOTANISTE
simplement un dattier, le palmier classique des
oasis. Chez les marchands de bric-à-brac, dans ces
gravures de caravanes où d’immenses chameaux
vont au pas, pendant que de tout petits cavaliers
arabes sont lancés au grand galop, c’est lui qu’on
voit toujours au fond du paysage.

« C’est encore lui qu’on figure invariablement
dans. tous les traités de physique, au chapitre du
mirage, avec son image renversée ; à côté, un
voyageur altéré, bien que placé trop près pour avoir
la moindre illusion, exprime néanmoins par son
geste qu’il croit ses voeux sur le point d’être exaucés.

— Quoi ! ce frêle échantillon représenterait ce
grand palmier qui a une tige d’au moins dix
mètres de haut, terminée par une houppe de larges
feuilles retombantes ?

-— Tu l’as dit. On est arrivé à le rabougrir
ainsi. Quoiqu’il soit assez âgé, sa tige est presque
nulle, et la grande houppe de feuilles est réduite à
ces deux ou trois qui se dressent contre ce tuteur.

—- En somme, il est fort heureux, dis-je, qu’on
ait pu en restreindre ainsi les proportions. Sans
DANS SA MAISON. I43
cela,il n’aurait pu trouver place dans ce coin, où
il fait un très joli effet.

— Je vois, reprit l’ami Kips mécontent de ce
que je viens de dire, que tu es. admirateur des petites
forêts en chambre.'Plus on pourra réduire et
atrophier les grands arbres, mieux cela te plaira,
Tu serais satisfait en Chine.

— Pourquoi en Chine ?

— Là, depuis des siècles, les jardiniers, plus habiles
que ceux d’Europe, sont arrivés à des résultats
qui te plongeraient dans l’extase. On voit làbas
des pins de trente ans qui n’ont pas trente
centimètres ; de vieux ormes moins grands que
le doigt,, qui ont conservé, en miniature, leur
port naturel. Ces misérables sont parvenus à créer
un véritable Lilliput des végétaux.

— On n’a jamais pu les imiter ?

— Non. C’est bien fâcheux, n’est-ce pas ? Avec
quel plaisir tu verrais des avortons de cèdres et
de baobabs ! La matière comprimée de toute part,
les cellules aplaties, la sève arrêtée, voilà qui réjouit
rien que d’y penser !
144 VOYAGE D UN BOTANISTE
— Voyons, dis-je, n’exagérez pas, je ne suis pas
si féroce. Nous ne sommes pas en Chine. Je trouve
tout simplement ces plantes très jolies dans ce
salon. Somme toute, elles ne sont pas bien malheureuses.


—Du reste, conlinue-t-il, ce dattier n’a pas que
cette souffrance matérielle. Crois-tu, dis-moi, que
les plantes soient faites pour fleurir et pour fructifier ?


— Je l’ai toujours pensé.

— Eh bien, montre-moi les fleurs de ce dattier.
Il n’en a pas une et n’en aura jamais, tandis
qu’on en compte jusqu’à douze mille dans une
seule spathe d’un de ses pères d’Afrique !

— Vous n’allez pas, dis-je, jusqu’à supposer
.qu’il est moralement affecté de ne pas fleurir !

— Si fait, je vais jusque-là. Il me semble que
le carpobolùs de la cave, les géraniums du mur
auraient dû te prouver l’existence de l’amour maternel
chez les végétaux et la privation…

— Oh ! le champignon-mortier est loin de
m’avoir convaincu. Il me paraît beaucoup plus
DANS SA AIA1SON. 140
simple de ne voir dans tous ces soi-disant mouvements
propres que de simples phénomènes physiques.


— Allons, reprend l’ami Kips, il te faut d’autres

preuves. Tiens, en voici une bien plus frappante

que celle du champignon. Si, après cela, tu doutes

de l’instinct chez les plantes, c’est que tu y mettras

<de la mauvaise volonté. »
I4'5 VOYAGE D’UN BOTANISTEChapitre xiSENTIMENTS MATERNELS DES PLANTES.
L’INSCRIPTION DU TILLEUL.
Il m’amène alors près de la jardinière.

« Tu vois, dit-il, ces jolis cyclamens violets ?
Ceux-là aiment le demi-jour. Bien soignés, ils peuvent
fleurir et même fructifier dans le salon. Seulement,
on les jette souvent lorsque les fleurs sont
passées, et leurs graines ne peuvent arriver à maturité.


« C’est pourtant au moment où les corolles
flétries ont disparu, qu’ils présentent le plus
DANS SA MAISON. 147
.grand intérêt. J’espère que tu vas pouvoir t’en
rendre compte… Oui, regarde celui qui a quelques
feuilles jaunies ; il est déjà un peu avancé. »

L’ami Kips écarte les tiges et les feuilles gênantes.
Il me montre une capsule de cyclamen à
moitié formée ; au-dessous, le pédoncule qui la supporte
est roulé en spirale.

« Voilà, dit-il.

— Quoi ?

— Tu ne comprends pas ? Tu ne vois pas qu’à
mesure que le fruit mûrit, la tige s’enroule peu à
peu pour l’envelopper et le protéger ?

— Mais je ne vois pas cela du tout, ami Kips.
Ces contours de la tige peuvent parfaitement s’expliquer
sans faire intervenir la sollicitude maternelle.
La capsule, en grossissant, devient plus lourde. La
 ! tige ne peut plus la supporter et plie sous le poids.
C’est on ne peut plus simple. »

L’ami Kips ne répond rien ; l’école de mon oncle
Horace a le dessus.

Cependant il cherche avec patience dans le terreau,sous
les feuilles de cyclamen.Il écarte quel-
148 VOYAGE D’UN BOTANISTE
ques tiges, soulève les pédoncules des fleurs avec
précaution. Tout à coup il s’arrête ; son nez se
redresse et ses petits yeux verts jettent un regard
triomphant.

« ■ Vois, dit-il, cette capsule que la tige tordue a
enfouie dans la terre en se repliant vingt fois autour
d’elle. Le fruit mûr, les graines germeront dans le
nid protecteur que forment les débris du pédoncule
enroulé.

« Penses-tu que ce soit un simple effet physique ?
ou bien la plante a-t-elle réellement souci
de la vie future de ses enfants, lorsqu’elle les entoure
de soins aussi évidents ? »

C’est à moi de ne rien répondre.
. « Cette affection maternelle si apparente chez le
carpobolus, le cyclamen, le classique Vallisneria
■ spiralis.' et d’autres encore, existe, j’en’suis per1.
Le Vallisneria spiralis est une plante aquatique qui croît
dans le Rhône, le Gard, l’Hérault. La plante est tout entière
sous l’eau ; les pédoncules seuls s’allongent pour -venir fleurir
à la surface. Ensuite les fleurs femelles enroulent leurs hampes
et enfouissent avec soin leurs capsules dans la vase. C’est là
seulement qu’elles peuvent mûrir et germer.. DANS SA MAISON. 149
suadé, chez toutes les plantes indistinctement. »

L’ami.Kips allait sans doute développer une
grande théorie, quand nous entendons introduire
une clef dans la porte d’entrée. Immédiatement, il
ferme à double tour la porte du salon.

On entend sur le palier le bruit d’objets lourds
qu’on dépose, puis des.pas multiples dans l’escalier
 ; des voix mêlées de femmes et d’enfants, dominées
par celle de Mme de Maury qui appelle Jod. On
se remue, on monte, on redescend ; finalement on
entre en foule dans l’antichambre.

c Nous voilà bien ! dit l’ami Kips ; toute la famille
revient de la campagne. Heureusement que je connais
l’appartement. Viens, suis-moi. »

Nous traversons une chambre pour pénétrer dans
un couloir mal éclairé. Le nez de mon vieil ami
va donner contre un mur noir.

« Que faites-vous ? dis-je, il n’y a pas d’issue,
de ce côté.

— Cependant une porte donne sur l’escalier,
je m’en souviens.

-—Je vous assure que non.
IÔO VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Bon ! elle a été murée. Maintenant, que faire ?
Notre position est tout au moins ridicule.

— Si nous retournions dans le salon, dis-je,
cela vaudrait mieux. »

Nous allions rentrer dans la première pièce,
quand la porte s’ouvre.

Jod apparaît tout effaré.

Il a le nez un peu plus rouge que tout à l’heure.

« Venez vite, dit-il, tout le monde est dans les
chambres, c’est le moment de filer. Ah ! quelle
peur j’ai eue pour vous et pour moi ! C’est bien
dur pour un domestique honnête d’avoir la conscience
bourrelée de remords ! »

Nous traversons le salon, nous passons rapidement
dans l’antichambre. Nous voilà dehors. La
porte se referme. On entend dans l’intérieur le
mélange confus des voix de Jod et de M. de Maury.

Je respire. Nous l’avons échappé belle.

« Qu’aurions-nous pu répondre à M. de Maury,
dis-je à l’ami Kips, s’il nous avait ainsi surpris
dans son appartement ?

— Eh parbleu ! la vérité tout simplement. J’avais
DANS SA MAISON. l5l
voulu te faire voir, admirer ses plantes. Y avait-il
là de quoi le fâcher ? »

Nous remontons. Je rentre chez mon oncle. En
apercevant derrière les vitres de la fenêtre les rameaux
du grand tilleul de la cour, je nie souvins
alors de l’émotion extraordinaire qui s’était emparée
de mon vieil ami lorsqu’il m’avait empêché
de regarder ce bel arbre, la gloire de notre cour.
Quelle avait pu être la cause de cette étrange agitation
 ? Pourquoi m’avait-il si vivement entraîné
vers le premier étage ?

Après le déjeuner, je voulus en avoir le coeur
net. Je savais l’ami Kips sorti et j’allai jusqu’au vieil
arbre. Après l’avoir inspecté de tous les côtés sans
y rien découvrir d’extraordinaire, je finis par apercevoir
sur son écorce, juste à l’endroit où je regardais
le matin, quelque chose que je n’avais jamais
remarqué.

C’est une inscription gercée et à moitié effacée
par le temps.

Je ne pus distinguer que les lettres:

EL E

l52 VOYAGE D"UN BOTANISTE
Qu’est-ce que cela veut dire ?

Etait-ce là, peut-être, ce que l’ami Kips ne voulait
pas me laisser voir ?

Il va forcément y avoir une interruption dans
mes excursions matinales avec l’ami Kips. Je n’en
suis pas fâché. Bien que je ne partage pas les idées
de mon vieil ami, bien que j’en sente toute l’exagération,
elles me troublent tout en m’amusant. Je
me dis que mon oncle me reprocherait l’intérêt involontaire
qu’elles excitent en moi. Je me demande
si je n’aurais pas dû le prévenir de nos pérégrinations
scientifiques dans la maison. Ce n’est peutêtre
pas un bien grand crime que je commets envers
lui en accompagnant l’ami Kips ; mais je me
reproche un peu cependant de ne pas l’avoir averti.

Qui sait ? Si mon oncle Horace avait pu voir la
joie que je donneà mon vieil ami en l’écoutant, si
je lui avais montré comment les théories de l’ami
Kips, au lieu de nuire à ses enseignements, ne font
que les développer, peut-être eût-il été le premier
à me prier d’aller avec lui.

Aujourd’hui mon oncle m’a prévenu qu’il se
DANS SA. MAISON. 153
lèverait de très bonne heure, tous ces jours-ci, à partir
de demain, et qu’il aurait besoin de moi.

Cette petite modification dans notre existence
tient à ce qu’un grand événement se prépare : il
s’est produit une vacance à l’Académie des sciences.
On doit nommer un membre dans peu de jours.
Naturellement, mon oncle s’est mis sur les rangs.
Il est connu depuis longtemps pour remplir toutes
les conditions désirables. Il est de ceux qui doivent
tôt ou tard arriver à l’Institut par la force des
choses. Cependant, l’oncle Horace tient à faire dignement
son entrée, et il a composé plusieurs
mémoires nouveaux pour écraser ses concurrents.

Afin d’être sûr de se réveiller tôt, mon oncle a
acheté un superbe réveille-matin à balancier tournant.
.'■'.'"'

Seulement, mon oncle n’est pas réveillé par un
réveille-matin comme le commun des mortels.
Ce n’est pas le-bruit qui agit sur lui, c’est la peur
du bruit. Inquiet toute la nuit, il ne dort que d’un
oeil pour pouvoir arrêter le mouvement juste un
peu avant l’heure de l’insupportable sonnerie.
.'■-.. . 9. ■
l54 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Or donc, réveillé de cette manière, il est venu
à son tour me tirer de mon sommeil. J’avais oublié
ce qu’il m’avait dit hier. Aussi fus-je d’abord
surpris de voir la bonne figure encore endormie
de mon oncle Horace à la place de la figure vive et
coupante de l’ami Kips.
. Je me levai et je le suivis dans son cabinet.

Le bureau a bien changé d’aspect. Au lieu des livres
et des revues rangés avec soin, s’étalent des
épreuves, des mémoires déjà imprimés avec leurs
adresses, des lettres à envoyer, etc.

Mon oncle se promène de long en large devant
son bureau. On sent que toutes ses habitudes sont,
dérangées par sa candidature. Son nez est plissé ;
par l’inquiétude, ses yeux sont clignotants ; ni sa.
perruque, ni ses lunettes ne parviennent à retrouver
leurs positions normales.

Hésitant, irrésolu, il cherche surtout à se persuader
à lui-même qu’il est éveillé ; en réalité, fatigué
par son insomnie, il en est presque à dormir
debout. Tout d’un coup, le voilà qui fait uni
effort pour vaincre le besoin de sommeil ; il remue
DANS SA MAISON. 155
les imprimés, ouvre les manuscrits et s’évertue
à développer une activité que ses forces vont
trahir.

Cela ne dure pas longtemps, en effet ; il renonce
à soutenir contre la fatigue une lutte impossible
et finit par s’asseoir dans son fauteuil. Aussitôt un
petit éclair de contentement passe sur.son visage ;
traduction : « Ah ! qu’on est bien dans ce fauteuil ! »
L’oncle Horace, candidat, a des tendances à redevenir
l’oncle Horace de tous les jours.

« Georges, dit-il, écoute un peu : j’ai là, sur ce
bureau, divers mémoires dont les épreuves sont à
corriger ; si tu pouvais m’aider, je t’en serais très
reconnaissant. Je ne sais pas de travail plus fatigant
que cette correction d’épreuves. .
, « Quant au classement de mon herbier, tu n’auras
plus à t’en charger. Il était toujours en retard
et tu n’as vraiment pas le temps de t’en occuper,
surtout en ce moment.

« Dans mes tournées pour le Bureau de bienfaisance,
j’ai rencontré le chef d’une malheureuse
famille… tu comprends… Alors l’idée m’est venue

l56 VOYAGE D’UN BOTANISTE
d’utiliser ce brave homme pour les étiquettes…,
tu sais, les étiquettes de l’herbier… tu lui indiqueras… »


Mon oncle se retient de bâiller.
 ; Insensiblement, l’excellent fauteuil a produit soin
effet. La tête de mon oncle s’est renversée touït
doucement, ses bras sont tombés sur ceux du fauteuil,
ses pieds sont entrés peu à peu dans la chamcelière.
L’oncle Horace s’endort au milieu de som.
explication ; la nature a repris ses droits.
DANS SA MAISON. . '. 1 5yChapitre xiiCANDIDATURE ET MEMOIRES DE MON ONCLE.
Je m’installe alors surl’un des côtés du bureau
et me mets à corriger consciencieusement les
épreuves. Je serais si heureux que mon oncle eût
cette joie de voir ses travaux ainsi récompenses !
Une plume et de l’encre rouge sont préparées pour
celle opération.

Tout en faisant les corrections typographiques
sur les marges, je lis le texte avec grande attention
et ne puis m’empêcher d’admirer la clarté
- l58 VOYAGE D’UN BOTANISTE
et la simplicité des déductions de mon oncle. Ce
n’est pas un romantique, un passionné comme
Kips ; mais c’est sage, sensé, lumineux. L’unité du
( procédé est évidente. Mon oncle a dû se faire une
théorie du mémoire de l’Institut, et il l’a suivie
en tous points dans sa rédaction.

Étant de ceux qui arrivent, non en s’imposant par
l’éclat de leur nom, mais tout doucement, presque
d’un consentement amical, il a observé scrupuleusement
ce premier principe : choisir un sujet
nouveau, n’ayant jamais été abordé par un membre
de l’Académie. On évite ainsi les contradictions,
on ne vient pas à l’encontre de convictions
établies. On n’a pas à craindre d’affirmer un fait
contraire à l’échafaudage théorique d’un académicien,
ce qui ferait tout de suite une voix de moins.

Il est encore un principe naïvement suivi par
mon oncle et qui m’arrache plus d’un sourire :
faire beaucoup de citations empruntées aux ouvrages
de ses futurs collègues.

« Le si remarquable travail de M. ***. »

Ou bien ■:■■'■
DANS SA MAISON. l5g
« Comme l’a constaté d’une manière si habile
M. X… dans une série d’expérimentations. »

Bien entendu, M. *** et M. X… sont membres
de l’Institut.

En corrigeant la cinquième feuille d’impression,
il me semble apercevoir deux ou trois phrases
qui me rappellent quelque chose. Je regarde le
titre du mémoire. C’est une Note sur l’attraction
des végétaux par les corps opaques. Elle doit ex-.
pliquer en particulier pourquoi le lierre et le hou-r
blon s’appliquent sur les arbres pour y grimper.

Cela n’évoque en moi aucun souvenir.

Je passe toute la partie historique qui rend
compte des expériences de Mustel, Dutrochet, etc..
Plus loin, je lis ce qui suit :

« Nous allons démontrer par de nouvelles expériences
que, malgré l’influence lumineuse, les
corps opaques attirent les tiges des végétaux grimpants.


« A cet effet, nous avons placé deux baguettes
verticales inégalement distantes d’une tige montante.
Au moyen d’un volet convenablement dis-
■ ' I-.ÔO VOYAGE D’UN- BOTANISTEA
j posé.et percé d’une fente, l’une des baguelles était
éclairée et l’autre obscure. Au bout de quelques
jours, la tige s’était enroulée autour de la baguetle
obscure… »

Je m’en souviens maintenant. C’était dans le
caveau ! Pendant que la sphère tournait, j’avais enroulé
moi-même la tige autour du tuteur !

J’ai mis prudemment le mémoire à part en me
promettant d’en retarder la correction.

Mais ce passage qui m’inquiétait, n’était rien en
comparaison de ceux que me lut mon oncle après
le déjeuner.
~ « Vois-tu, Georges, me dit-il, tout ce que tu as
corrigé ce matin, même le travail relatif à la direction
des tiges et des racines, est sans importance
réelle pour ma candidature. Il me fallait
produire un fait inattendu. Je crois l’avoir trouvé.
Il est exposé dans mon Mémoire I, qui traite de l’absorption"
des corps gazeux par les stomates des
phanérogames. Voici le paragraphe qui le concerne
:

« Nous prétendons que l’air, réputé jusqu’ici
DANS SA MAISON. - I Ol
indispensable à la respiration des végétaux, peut très
bien être remplacé par d’autres mélanges de gaz
ou par un gaz oxygéné. — Hein ? que dis-tu de
cela ? »

L’oncle Horace relève ses lunettes sur son front
pour mieux jouir de mon étonnement.

J’avais pensé aussitôt aux globes de verre percés
de petits trous par l’ami Kips.

« Est-ce là, demandai-je avec inquiétude, le fait
inattendu qui doit…

—- Non, non. Écoute maintenant ceci. »

Je respirai. Rien autre chose n’avait été dérangé
dans le caveau.

L’oncle Horace poursuit :

« Nous avons constaté d’une manière absolument
certaine un phénomène bien autrement imprévu
et qui pourrait ouvrir à la chimie botanique des
horizons jusqu’alors inexplorés.

« Une plante peut en certaines circonstances
assimiler par les racines le charbon pris à un gaz
non oxygéné, comme le sulfure de carbone… » ,

Suivait la description minutieuse de l’expérience
102 VOYAGE D UN. BOTANISTE
de la cloche. Au bout d’un jour, mon oncle Horace
avait trouvé la quantité de sulfure notablement
diminuée ^quelques jours après, l’air avait, complètement
remplacé le gaz. Sans doute la nouvelle
cloche placée par l’ami Kips adhérait mal au sol
qui la portait.

J’étais atterré. Je n’écoutais plus. Tout à coup,
je l’interrompis brusquement.

« Vous n’avez pas encore envoyé ces mémoires,
n’est-ce pas ?

— Non, dit mon oncle d’un ton de surprise, à
l’exception de celui-ci pourtant que j’ai fait imprimer
le premier. Il va être expédié spécialement à
chacun des membres de l’Académie des sciences.
Mais -pourquoi me demander cela ?-Qu’as-tu ? voilà
l’effet que te produit ma découverte ? Je ne sais pas,
niais tu me parais fort singulier depuis quelques
jours. »

Je répondis par je ne sais quel compliment sur
le mémoire. -

Ainsi c’était fini ; la nomination de mon oncle
allait échouer ! On n’aurait qu’à répéter son
DANS SA MAISON. l63
expérience pour s’assurer de la fausseté de ses
affirma lions.

Tout cela par ma faute, car,c’est moi qui avais
soulevé la cloche et fait échapper le gaz.

Oui ; mais quelle en était la cause première ?

J’étais furieux contre mon vieil ami.

Je ne voulais plus voir qu’une chose : c’est à lui
que je devais d’avoir anéanti toutes les espérances
de mon oncle. Je résolus de monter chez lui dès
que je serais libre et de lui adresser les reproches
qu’il méritait. Je m’étais muni, en guise d’acte
d’accusation, d’un exemplaire du malheureux mémoire
de mon oncle.

Jusqu’à présent, l’ami Kips m’avait toujours interdit
d’aller chez lui, et cela se comprenait,
puisque je ne devais pas savoir qu’il s’occupait
d’histoire naturelle. Mais, outre que maintenant
la consigne est levée, et que, ne le fût-elle pas,
mon devoir serait de la forcer, il n’y a pas à hésiter.
Me voici devant la porte de la mansarde. Je
frappe. Le coup est plus sec que je né l’aurais
voulu. Ma foi, tant mieux, la vivacité du coup sera
164 VOYAGE D’UN BOTANISTE
une préparation à la vivacité de mes paroles.

« Entrez ! » me dit la voix de mon ami.

Je pousse la porte. L’ami Kips écrit sur une
table de bois blanc.

Sa petite tête et son bras sortent seuls d’une
grande couverture (celle de son lit probablement) 
qui lui enveloppe les épaules.

A l’aspect de mon pauvre vieil ami travaillant
avec tranquillité dans sa froide mansarde, je me
sens saisi d’une sorte de pitié. Malgré moi, mon
exaspération diminue.

« Pauvre ami, me dis-je, en être à son âge réduit
à cette mansarde, et cela après avoir connu, si ce:
qu’on dit est vrai, la fortune ! Au milieu de cette
misère, tant de philosophie, tant de douceur. A qui
fait-elle du mal, sa folie ? Qui sait si elle n’a pas
quelque secrète excuse, très touchante peut-être ?
Qu’importe à mon oncle que l’ami Kips pousse sa
passion des plantes jusqu’à devenir injuste pour
quiconque les aimé et s’en occupe autrement que
lui ? »

Son unique redingote bleue à boutons de métal
DANS SA MAISON, l65
est accrochée soigneusement contre le mur. Apris
elle, ce qui me frappe tout d’abord, c’est la vue
d’un portrait de femme, presque luxueusement encadré,
et celui d’un enfant, au crayon. Ces deux
portraits, c’est peut-être le secret de la vie de mcn
vieil ami. Adroite, un lit de fer ; à gauche, un vieux
bahut ; derrière l’ami Kips, des casiers, des n anuscrits
en grand nombre, et quelques livres de botanique
rangés sur une planchette.

Je remarque parmi ces livres les ouvrages de mon
oncle (sans doute donnés par lui)  ; on voit à leurs
angles usés qu’ils ont été lus, relus et souvent consultés ;
quelques livres étrangers : Mohl, Sacls,
Darwin, Richard Brown et autres, ont leur place
sur une seconde planchette.
. Tandis que j’examine, l’ami Kips me rappelle
lui-même le but de ma visite en me demandant
où en sont les affaires de mon oncle. Je lui explique
alors, mais sans aigreur, pourquoi et de quelle
façon.la nomination de mon oncle va inévitablement
échouer.

Mon vieil ami est subitement devenu sérieux

l66 VOYAGE D’.UN BOTANISTE
« Tu te trompes bien, dit-il après un instant
de silence, si tu crois que pour rien au monde
je voudrais être la cause,- même involontaire, de
l’insuccès de ton oncle. Il est avant tout mon ami.
Lorsqu’il s’agit d’un événement aussi important
pour lui que celui-ci, j’oublie toutes nos discussions
sçienlifiques. Petit, montre-moi ce mémoire, et
voyons tout d’abord s’il est de nature à faire lé
mal que tu crois. »

Je le tends à Kips. Il le parcourt d’abord et le
reprend ensuite aux passages que j’ai soulignés.

Sa figure, qui s’était d’abord assombrie, se rassérène.


« N’est-ce que cela ? dit-il. Alors tu peux être
parfaitementtranquille. D’abord, mon petit Georges,
on ne lira vraisemblablement pas ce mémoire de
sitôt. Le ,lirait-on,, personne n’ira recommencer
ces expériences avant longtemps. Du reste, à l’Académie,
chacun ayant sa spécialité, il n’y a peul-être
pas deux membres qui puissent s’intéresser aux
travaux de ton oncle sur ce point particulier.
M. Horace Nédon passe pour un savant distingué ;
DANS SA MAISON. 167
il a mérité de se faire des amis ; il n’a pas
de dangereux compétiteurs. Sa nomination est
certaine. N’importe, comme un homme averti en
vaut deux, au mal, si improbable qu’il soit, nous
allons opposer immédiatement le remède. »

Il y a vingt minutes, ces paroles ne m’auraient
pas enlevé la persuasion que j’avais perdu l’avenir
de mon oncle ; et maintenant elles me rassurent
tout à fait.

l68 VOYAGE D’UN BOTANISTEChapitre xiiiL HERBIER DE L AMI KIPS.
L’ami Kips s’est emparé du mémoire et s’est
mis à écrire. C’est à croire qu’il a oublié ma présence.
Il a l’air si absorbé que pour rien au monde
je ne voudrais le troubler. N’est-ce pas pour mon
oncle qu’il travaille ? •

Je reprends machinalement l’inspection de la
chambre. Après les deux portraits, ce qui provoque
en moi une surprise bien justifiée, c’est
la vue d’un herbier étiqueté avec soin, qui rem-
DANS SA MAISON. I 61) 
plit tous les casiers du haut jusqu’au plafond.

Un herbier chez Kips ! c’est le renversement de
toutes mes idées.

J’examine avec stupéfaction les étiquettes que
porte chaque carton. C’est à ne pas le croire ! On
y lit inscrits, comme sur tout herbier ordinaire,
les noms de ces « familles naturelles » que semblait
critiquer si fort mon vieil ami dans notre
excursion !

Au bout de quelques minutés, je m’aperçois que
l’ami Kips a cessé d’écrire. Il a fait un mouvement ;
il me tend l’épreuve du mémoire.

« Tu vas, dit-il, courir chez l’imprimeur de ton
oncle et tu resteras chez lui jusqu’à ce qu’il ait
recomposé ces vingt lignes. Il t’en donnera une
épreuve.à la brosse. Tu sais-où il demeure ? à cent
pas d’ici. En un quart d’heure il aura composé ce
passage, lu corrigeras l’épreuve, et dans une demiheure
tu seras de retour. Dépêche-toi. J’espère
qu’il ne sera pas trop tard. »

Je ne bouge pas.

L’ami Kips s’impatiente.
10I7O VOYAGE D UN BOTANISTE
« Je vois, dit-il, un doute dans tes yeux. Eh ;
quoi ! ne comprends-tu pas de quoi il s’agit ? Je
viens de corriger le passage relatif à cette malencontreuse
cloche de sulfure de carbone. Cela s’arrange
très bien, et’ton oncle seul pourrait s’apercevoir
du changement. Cette correction aura été
faile par ton oncle qui t’envoie la porter au dernier
moment chez l’imprimeur. Va et reviens vile.
Dès qu’on aura recomposé le passage, fais tirer
le tout. Tu t’occuperas ensuite de la distribut
on du mémoire, qu’il est inutile que ton oncle
revoie. »

Je restai un instant irrésolu. Les choses se compliquaient ;
il me paraissait impossible de dissimuler
à mon oncle une modification faite à son
travail.

Je pris rapidement une résolution et ne fis qu’un
saut de la mansarde chez l’imprimeur. Il n’était
que temps, car on allait tirer les cinquante exemplaires
pour lés distribuer.

Je réfléchis en revenant à l’étonnement profond
qu’aurait mon oncle Horace s’il s’avisait de relire
. DANS SA MAISON. 17I
maintenant son mémoire ! Le passage coupé le conduirait
à la cloche remplacée et la cloche à tous
les changements opérés dans son laboratoire du
caveau.

Aussi, je m’affermis dans la résolution énergique
que j’avais prise tout d’abord. Je vais lui
raconter bravement mes promenades avec l’ami
Kips. Il en arrivera ce qu’il pourra ; mais au moins
je n’aurai rien à me reprocher.

Je vais donc chez l’oncle Horace, que je trouve
heureusement en excellente.humeur. Il est occupé
à compter les voix qui doivent lui être favorables
et paraît arriver à un résultat satisfaisant. •

A ma grande surprise, mes révélations ne le troublent
pas énormément. La perspective de sa prochaine
nomination l’empêche de déplorer la perte
de son expérience du caveau. Il paraît seulement
étonné que je ne lui aie pas parlé plus tôt.

« Après tout, Georges, dit-il au bout d’un in- .
slant, le mémoire est corrigé. Le reste est un petit
malheur. Quant aux instructions que le donne notre
vieil ami, je vois la manière dont tu les écoules ;
172 VOYAGE D UN BOTANISTE
elles ne peuvent pas te nuire, maintenant que tu as
terminé les éludes de botanique. Au contraire, elles
le fourniront l’occasion de soutenir les vraies doctrines
que je t’ai enseignées : celle des faits positifs ;
celte lutte ne peut que fortifier ton instruction.
Le mystère dont Kips s’est entouré dans le voyage
qu’il te fait faire ne me surprend nullement. Voilà
longtemps que je connais notre vieil ami et que
je me suis aperçu de son caractère étrange. Il est
même inulilequ’il sache l’explication que tu viens
de me donner. Pour lui, je ne veux rien savoir, tu
ne m’as rien dit. Ce serait", j’en suis sûr, lui ôter
tout le plaisir de ses théories que de les déclarer
officielles. »

Je remercie vivement mon oncle et je remonte
chez l’ami Kips l’esprit plus tranquille. Après lui
avoir rendu compte de ma.visite .à. l’imprimeur,
j’examine sa chambre à mon aise et je m’arrête
devant l’herbier que j’avais remarqué.

« J’espère que lu admires mon installation, dit
mon vieil ami ; mais— qu’est-ce donc qui t’étonne
ainsi ? »
DANS SA MAISON. iy3
Je montre du doigt les feuilles de papier empilées,
« Ah ! mon herbier ?

— Comment ! ami Kips ? Vous osez dire : « Mon
herbier ! » Oubliez-vous donc les souffrances dis
plantes, leur élouffement lent quand on les dessèche
et tout ce que vous m’avez appris ?

— Rassure-loi, je ne fais pas en pratique le contraire
de ce que je professe. Il n’y a là que des végétaux
que j’ai recueillis déjà morts. Comme, à
cet état, les feuilles surtout peuvent présenter de
l’intérêt, c’est pour ainsi dire une collection de
feuilles mortes.

— Mais, dis-je, cela ne peut suffire pour distinguer
les plantes et étudier leurs organes.

— En effet, cela ne suffit pas ; mais je ne
crois pas pouvoir prendre autre chose. Tous ces
papiers que tu vois là, à gauche, contiennent des
dessins et des observations qui complètent l’herbier
des feuilles mortes. »

: L’ami Kips se lève, se retourne, retire plusieurs
cartons et les met sur la table. Il se replonge ensuite
dans son travail.
174 VOYAGE D UN BOTANISTE
Je m’assieds sur l’unique chaise vacante et je
parcours la collection..

Elle est bien plus intéressante que je m’y attendais.
Toutes les teintes de l’automne, depuis
le rouge pourpre et le brun foncé jusqu’au jaune
pâle, colorent les feuilles desséchées. Quelques-unes,
dépourvues de parenchyme, dessinent élégamment
leurs nervures sur le papier blanc.

Il y en a de tigrées, de moirées, de ponctuées,
de bronzées. Chez d’autres, finement serrulées sur
les bords, viennent se fondre au milieu, dans le
vert foncé, des nuances carminées et rougeâtres.

L’ami Kips s’est arrêté dans son travail tandis que
j’examine le troisième carton. Il s’est levé ; appuyé
sur la chaise, il me suit des yeux par-dessus l’épaule.
Il semble n’avoir pas visité sa collection depuis
longtemps, car il la regarde avec presque autant de
curiosilé que moi. Il m’arrête à un feuillet que je
vais tourner. Sur ce papier sont fixées les feuilles
d’un même arbre à divers étals de coloration :
celles’tombées encore vertes ; d’autres, où le jaune
envahissant ne laisse plus que de petits filets co-
DANS SA MAISON. I 75
lorés près des nervures, découpant dans la couleur
verte de fines et bizarres mosaïques ; d’autres
enfin entièrement jaune de Naples. •

« Voici, dit-il, qui montre nettement un phénomène
dont tu ne t’es peut-être pas beaucoup
préoccupé. T’es-tu jamais demandé pourquoi et
comment les feuilles jaunissent à l’automne ?

— Non.

-— Il est fort heureux que lu ne m’aies pas répondu
: « C’est tout naturel, » comme pour les
tiges et les racines. Ces phénomènes, qui semblent
les plus simples, sont ceux dont on se rend compte
le plus difficilement.

— Je sais bien, dis-je, que lorsque la feuille
meurt, la chlorophylle disparaît.

— Ceci n’est pas tout à fait exact. La matière
verte des feuilles (qu’on appelle, comme lu le dis,
chlorophylle) n’est probablement pas, comme on
Ta cru longtemps, un corps défini. Elle est formée
de plusieurs composés. Voici une des explications
que l’on a données du changement de couleur qui
se produit dans les feuilles :
I76 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Parmi les matières qui composent la chlorophylle,
on en a particulièrement reconnu deux,
une matière bleue et une matière jaune, dont
la réunion formerait le vert. La première est
instable ; la seconde est, au contraire , très fixe.

« Dans le bourgeon, chez les feu illes non encore
développées, c’est cette matière jaune seule qui
existe. Au printemps, avec la lumière, apparaît.la
matière bleue, et par suite l’assimilation active de
l’acide carbonique de l’air. La matière bleue se
mélange à l’élément .jaune et la feuille verdit de'
plus en plus, à mesure qu’elle sort des écailles
du bourgeon.

« A l’arrière-saison, l’assimilation se ralentit
et s’arrête ; la matière bleue disparaît peu à peu.
La feuille, comme tu le vois ici, devient de moins
en moins verte. Elle conserve seulement encoreun
peu de matière bleue vers les nervures ; puis le
vert s’efface tout à fait, le jaune fixe reste seul et
la feuille prend définitivement la teinte feuillemorte.


— Ne pourrait-on,: dis-je, rattacher à cette
DANS SA MAISON. I77
explication la décoloration des plantes du caveau,
par exemple ? .

-— Certainement. On a constaté que la matière
bleue ne peut se développer qu’à la lumière. C’est
pourquoi les plantes que nous avons vues dans 1 ?.
cave, celles qui sont dans les eaux profondes ou
celles qui sont dans une ombre épaisse, ne sont
jamais vertes. En somme, que la matière verle soit
simple ou complexe, il faut pour qu’elle existe
qu’elle soit soumise à l’influence de la lumière.

« Une autre condition d’existence de la chlorophylle
est aussi curieuse à remarquer. On a constaté
que la présence du fer dans les plantes était
indispensable à sa formation.

-— Ainsi, il y aurait du fer dans la chlorophylle,
comme nous en avons dans le sang ? Je m’explique
alors pourquoi vous arrosiez les plantes
du caveau.avec un sel de fer.
— C’est en effet la raison de l’emploi que
j’ai fait du sulfate ; mais il y manquait la lumière.
Inversement, une plante mise en plein
jour, dont la terre aurait été soigneusement dé*
I78 VOYAGE D’UN BOTANISTE
barrassée de toute trace de fer, ne pourrait devenir
verte.

—- Puisque nous parlons, dis-je, de la nature
verte des feuilles, j’en tirerai un grand argument
contre votre rapprochement perpétuel entre les
plantes et les animaux.

« S’ils ont, selon vous, tant de points communs :
sensibilité, mouvement, etc., comment expliquezvous
que, dans une fonction importante comme
la respiration, ils agissent juste à l’inverse les uns
des autres ?Que, tandis que les animaux absorbent
l’oxygène de l’air pour rejeter de l’acide carbonique,
les plantes absorbent de l’acide carbonique pour
expirer au contraire de l’oxygène.

—- Que me dis-tu là ? v

— Oui, cet équilibre, cette constance dans la
composition de l’air 1, maintenue par ces deux respirations
en sens contraire, sont bien….
1. On sait que l’air est un mélange d’oxygène,principe essentiel
de notre respiration, d’acide carhonique en très petite quantité,
enfin d’une forte proportion d’azote, gaz qui ne paraît jouer
aucun rôle actif dans la respiration des plantes ou des animaux.DANS SA MAISON. 179
— Pardon, petit, lu viens sans doute de lire un
livre de chimie que lu n’as peut-être pas bien
compris. En tout cas, tu mè parais avoir fait d’étranges
confusions. Les plantes respirent exactement
comme les animaux. »

Pour le coup, je ne pus retenir une exclamation
de surprise :

« Par exemple ! m’écriai-je.
■■— Nuit et jour, par tous leurs organes, elles
absorbent comme nous l’oxygène de l’air et y rejettent
l’acide carbonique.'Voilà la respiration des
plantes.

— Mais la chlorophylle ?

— Oh ! ceci est une autre question. Là, ce n’est
plus à -proprement parler un phénomène de respiration.
La matière verte des feuilles a, et seulement
sous l’action de la lumière, une propriété
chimique particulière qui rentre plutôt dans la
nutrition, l’assimilation.

« Au jour, dans les petites cellules où se trouve
la chlorophylle, l’acide carbonique dilué dans l’atmosphère
est, grâce à la présence de la matière

l8o VOYAGE D’UN BOTANISTE
ver le, peu à peu décomposé, le charbon est fixé
dans la plante et devient l’origine des composés
organiques nécessaires à sa nourriture 4.

— Bien, je vois. Ce n’est qu’une question de
mots. Vous appelez nutrition ce qu’on appelle respiration,
et voilà tout.

— Non pas, car à côté de ces. phénomènes
localisés dans les organes verts, la véritable respiration
continue. Même en plein jour, même sur
les. feuilles -vertes influencées par la lumière, la
plante respire comme nous, entends-tu ? et voilà ce
que tu parais ignorer ou n’avoir pas compris.

« Chez certaines plantes, du reste, il n’y a
aucune ambiguïté possible. Les champignons et les
plantes parasites, à quelque famille qu’elles appartiennent,
ne sont pas vertes en général ; tu l’as
remarqué ?
1. En général, dans les cellules qui sont au-dessous de l’épiderme,
on aperçoit au microscope de petites sphères teintées
de vert par la chlorophylle, à la lumière, on voit, par suite
de la décomposition de l’acide carbonique et de l’eau, se former
au centre de chaque grain un grain d’amidon, point de
départ de la formation des autres corps essentiels à la plante.DANS SA MAISON. l8l
— Parfaitement. Par exemple, les orobanches
et les orchidées qui poussent sur les racines des
sapins sont livides, brunes ou jaunâtres.

— Eh bien, ces plantes qui volent les aliments
lout préparés chez les végétaux dont elles sucent
la sève, qui trouvent la cuisine toute faite, n’ont
pas besoin de s’assimiler directement le charbon
que contient l’acide carbonique de l’air. Aussi ne
s’en donnent-elles pas la peine.

« La chlorophylle ne se produit pas dans les
feuilles. De là cet aspect pâle, plus ou moins sinistre,
qui les fait facilement reconnaître pour des
plantes assassines.

« Il est un fait, par exemple, encore plus frappant
et qui met en évidence d’une manière très
claire le rôle d’assimilation de la chlorophylle,
et le rôle inverse de la respiration des plantes. Tu
as vu quelquefois des plantes panachées, dans les
jardins d’ornement ?

-— Oui, il y a de très jolies graminées qu’on
cultive ainsi, dont les feuilles à la fois blanches
et vertes sont d’un charmant effet.
.11
l82 VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Très jolies, c’est possible. Il n’en est pas
moins vrai que, pour obtenir ce « charmanteffet »
dont tu parles, les jardiniers sont obligés d’entretenir
chez ces végétaux une sorte d’anémie héréditaire !
On contemple avec délices les ravages
qu’a produits la maladie.

« Quoiqu’il en soit, oii a soumis à l’expérience
certaines feuilles de ces plantes. On a choisi des
maïs panachés ayant quelques-unes dès feuilles absolument
blanches et par conséquent .dépourvues
de chlorophylle. Sans les détacher, en les entourant
d’une cloché, On a fait passer un lent courant
d’air ordinaire. On a étudié, par l’analyse
chimique des gaz sortants, quelle était leur action.
sur l’atmosphère qui les entoure.

~- Et on a pu constater qu’elles respiraient ;
comme nous ? qu’elles absorbaient l’oxygène pour
émettre de l’acide carbonique ?

— On l’a constaté de la manière la plus précise,,
- — J’admets bien cela, dis-je, ces végétaux respirent
uniquement comme nous ; mais ils sont peut
nombreux, et tout ce que vous venez dé me direî
DANS SA MAISON. l83
n’empêche pas l’action chimique des parties vertes
de produire l’effet inverse de la respiration des
animaux.

— Et des plantes. Non, cela est très vrai, d’autant
plus que, sans cette compensation, le monde
organisé ne pourrait vivre tel qu’il est.

« Mais tu oublies ton-point de départ. Je voulais
-seulement te montrer que la respiration ne sépare
pas les plantes des animaux, puisqu’elle est la
même pour les uns et pour les autres. Quant à là
chlorophylle, qui est presque exclusivement spéciale
au règne végétal, ce qui peut te montrer
que son rôle rentre dans les phénomènes de nutrition,
c’est qu’en réalité, grâce au soleil, c’est
elle qui nourrit le monde.

« - Comment cela ?

— Sous l’action de la lumière solaire, les
feuilles donnent aux plantes le charbon indispensable
à leur nourriture. Les plantes servent ensuite
à nourrir les herbivores, mangés eux-mêmes par les

'carnivores. ;

« Suppose donc que le soleil s’éteigne. Plus de
184 VOYAGE D’UN BOTANISTE
lumière, d’où plus de fixation de charbon dans
les plantes. Les plantes meurent, par suite lés
herbivores, par suite les carnivores, et le monde
organisé n’existe plus.

— C’est très joli ; mais il nie semble que si le
soleil s’éteignait, il y aurait aussi d’autres raisons
de destruction pour les êtres qui couvrent le globe.

« Je reviens à votre herbier. Au point de vue
scientifique, il est autre chose encore qui attire
mon attention : c’est l’analogie de forme et d’organisation
qu’on remarque dans les feuilles d’un
même groupe de plantes. Cette analogie est bien
plus frappante dans une telle collection que dans
un herbier ordinaire.

—Tu as raison. Je crois qu’il y a un grand
travail à faire sur ce sujet. Dans la formation des
groupes que les savants nomment audacieusement
« familles naturelles », on n’a attaché aucune importance
aux feuilles^ et en général aux organes
de nutrition et de respiration. ; Il y aurait, à ce
point de vue, toute une partie de la classification
à refaire. »
DANS SA MAISON. IOO
Je tourne toujours les feuillets un à un. J’arrive
à la famille des Papilionacées. A partir
de là, les papiers sont déchirés en diagonale ;
les fragments de feuilles sèches se confondent ;
cette portion de la collection est complètement
abîmée.

Je nie retourne vers l’ami Kips pour lui demander
s’il connaît cet accident.

Il ne répond pas. A l’aspect de ces feuilles déchirées,
il s’est subitement troublé. Comme devant
le tilleul de la cour, sa figure a pris cette expression
inexplicable de tristesse.

« Àh ! dit-il, j’avais oublié !

-— Qu’avez-vous ?

■—Rien, petit, ce n’est rien. Fermé seulement
ce carton, je te prie. Plus tard… tout seul… tu
examineras ces feuilles. »

Il s’est replacé devant sa table, la tête appuyée
sur ses deux mains.

Je remets les cartons à leur place. En rangeant
le dernier, je vois parmi les notes, sur le rayon
inférieur du casier, un carnet qui porte sur le

l8(5 VOYAGE D’UN BOTANISTE
dos le commencement d’un nom dont le reste
est effacé. Il est tard ; je serre la main à morr
vieil ami ; il est entendu que nous repartirons en
excursion dans quelques jours, -
DANS SA MAISON. 187Chapitre xivLES TETES DU CAPITAINE BERNARD.
Arrivé sur le palier du troisième étage, je pense
au capitaine Bernard ; j’hésite à descendre. Je
.m’arrête et je m’appuie sur la ramjie. Au fait,
pourquoi ce nom écrit sur le- carnet de l’ami Kips
semblait-il avoir été effacé à dessein ? Pourquoi,
sur toutes les étiquettes de la collection, les entête
avaient-ils été coupés ? Portaient-ils primitivement
ce nom ?

Tout cela est singulier.
188 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Celle maison, que l’ami Kips connaît si parfaitement
jusque dans ses moindres détails, ces
silences subits, ces émotions que j’ai provoquées
sans en deviner le motif, ces irritations que rien
n’explique : autant de mystères qui entourent
l’exislence de l’ami Kips.

Comment accorder sa position obscure, presque
misérable, avec son esprit distingué, ses lointains
et coûteux voyages, son instruction profonde, ses
façons d’homme comme il faut à travers ses singularités ?


11 y a eu certainement de grandes douleurs
dans son existence.

La vie si solitaire, si pauvre, de mon vieil ami
m’attriste profondément. Je suis décidé à chercher
l’explication de toutes ces choses. La vieillesse de
cet homme intelligent ne peut pas s’écouler dans
celte solitude. Il a besoin de quelqu’un qui le comprenne,
qui sache ses douleurs, qui l’entoure
d’affection et de consolations. Ce quelqu’un, ce
sera moi.

La seule personne qui puisse me donner quel-
DANS SA MAISON. . 189
ques renseignements, c’est mon ami le capitaine ;
me voilà devant sa porte, je vais lui en
parler.

Je sonne. Il m’introduit dans sa chambre, toute
pleine de la fumée bleuâtre du tabac. Une chambre
que je connais bien, celle-là, avec sa bibliothèque
de romans brochés et la collection de
fuchsias que surmonte la collection de pipes !

Le capitaine s’assied dans son fauteuil.

« Quatre mille bombes ! s’écrie-t-il. (J’ai remarqué
que le nombre de bombes est à peu près proportionnel
à l’importance de l’exclamation.) Tu as
l’air tout drôle, mon garçon. Ou'as-rtu ? Voyons,
conte-moi ça. Et d’abord, pour te remettre, nous
allons absorber un verre de sherry cocktail. »

Il remplit deux petits verres qu’il a placés sur la
table, près d’un annuaire militaire, dont la lecture
fait le plus souvent les.délices du capitaine.

Pendant qu’il absorbe doucement sa liqueur,
je lui parle de l’ami Kips et de tout ce qui m’inquiète
à son sujet. Je lui demande s’il n’en sait

pas plus long que moi sur son compte.
il.
igo VOYAGE D UN BOTANISTE
« D’abord, Georges, je dois te dire que j’aime
beaucoup le vieux Kips. Je le vois plus souvent que
tu ne crois. S’il ne vient jamais te trouver pendant
la soirée, c’est que, presque toujours,, il la passe
ici, à côté de moi. Il travaille et il cause. Tu
comprends, cela me fait une compagnie, et pour
lui c’est une économie de lampions.

« Depuis deux ans, je me suis demandé comme
toi, comme tout le monde dans la maison, ce que
pouvait bien être ce vieux petit bonhomme. Et,
mille diables ! après bien des rechei'ches, nous
n’avons pas abouti à grand’chose.
.■' —Comment ! « Nous n’avons. »

— Parfaitement. Tu sens bien que, dans
une.'affaire-., aussi, compliquée, je n’aurais jamais
pu arriver à rien sans consulter ma nouvelle
tête. …,: .-
. " —- Votre nouvelle tête ?

.— Oui ; j’ai laissé la vieille de côté ; elle n’est
plus bonne à rien. Je l’ai remplacée par une autre
eh activité.de service, une connaissance que j’ai
faite l’année dernière au café Boulârd, mon ami
DANS SA MAISON. 1 Ç) l
Piçhardon. Il est venu quelquefois ici. Tu l’as
peut-être vu avec moi ? . '

— Non. .

— C’est une des plus grandes intelligences que
j’aie jamais connues. Les renseignements que tu
m’apportes vont nous, être très utiles, du moins je
le suppose- Je vois, mon garçon, d’après ce que lu
dis, que tu ne connais pas grand’chose du passé
de notre ami. D’abord, voici qui va t’étonner : il a
habité en d’autres temps cette maison ; il paraît
Aiiême qu’il en a été propriétaire.

-—Cela m’expliquerait, lui dis-je, pourquoi il
la connaît si bien. Sans doute il habitait le premier.
C’est de lui-même qu’il me parlait lorsqu’il
semblait regretter l’ancien ameublement du
salon.

— C’est cela, parbleu ! je n’y avais pas pensé.
Tu es en plein dans le vrai. La ehpse va nous apparaître,
grâce à toi, sous un jour tout nouveau.
(Ici le capitaine se verse un nouveau verre.) Je
comprends tout ! Ou plutôt non. Tiens, vois-tu,
mon garçon, je n’ai qu’une chose à faire. Pendant
1C2 VOYAGE D UN BOTANISTE
que ton histoire est fraîche, je vais aller la raconter
àPichardon. »

Là-dessus le capitaine remet sa pipe' à son rang
dans son râtelier. Nous descendons. Je rentre chez
mon oncle pour travailler ; lui se dirige vers le célèbre
café Boulard ; c’est là, paraît-il, qu’il a
l’habitude de rencontrer son ami Pichardon.

L’ami Kips avait raison. L’oncle Horace semble
de plus en plus sûr de son fait.

Mon oncle a fait plusieurs visites à ses électeurs,
il en est revenu enchanté. On a décidé que la section
de botanique le présenterait le premier. Il n’a
plus pour concurrent qu’un certain M. Howel,
connu surtout par ses travaux sur les araignées,
et qu’il ne semble pas croire redoutable.

Ce n’est pas l’avis de l’ami Kips.

« M. Howel, me dit-il, a peut-être moins de titres
que ton oncle, mais il est plus âgé. Depuis sa
jeunesse, il a dû songer à son entrée à l’Académie
des sciences, et durant toute sa vie il a cherché à
prendre l’aspect d’un savant académicien. A la
vérité, il s’est trompé d’un demi-siècle, et il réa-
DANS SA MAISON. IO/3
lise le type du savant comme on n’en voit plus
depuis cinquante ans. Cependant cela â toujours
une certaine influence. Toi-même, si tu le voyais,
avec son chapeau peu élevé à bords immenses, ses
souliers découverts et sa cravate blanche sans col,
examiner les livres du quai à l’aide d’une seconde
paire de lunettes qu’il applique à l’envers sur celle
qu’il porte, tu serais persuadé de sa profonde
érudition. Toutes ces habitudes, M. Howel les a
sûrement prises avec réflexion. C’est cqmme le
grand nombre de pardessus qu’il porte toujours.
Quel serait leur but en plein été, sinon de multiplier
la décoration sur les boutonnières ? Ensuite,
comme je te le disais, il est plus âgé que ton oncle,
et cela fait beaucoup.

— Mais, lui dis-je, ce n’est pas un prix de
vieillesse qu’une place à l’Académie !

—- Non, sans doute, et cependant il n’est pas
sans exemple que l’âge l’ait emporté sur le mérite.
Les plus jeunes candidats, peuvent attendre ;
ils auront toujours le temps d’être nommés une
autre fois.
194 VOYAGE P UN BOTANISTE.
— Mais mon oncle a soixante--einq ans !
— M. Howel m a soixante-quinze, N’attache
pourtant pas une trop grande imporlance à cet
avantage, qui est presque Je seul que M. Howel
ait sur ton oncle. Je t’ai déjà expliqué les nombreuses
raisons pour lesquelles M- Nédondoit remporter
sur son concurrent, »

Il est clair que l’oncle Horace songe continuellement
au grand jour dé sa réception à l’Institut, Son
impatience est telle qu’il finit quelquefois par se
figurer qu’il est nommé.

Hier M. Naudin, quia fait l’introduction d’un
de ses ouvrages, était venu lui demander je ne sais
que ! livre à consulter. En le reconduisant, mon
oncle lui a serré la main en lui disant : « A bientôt,
mon cher col…iabo.rateur, » 11 ne s’était arrêté
qu’à temps pour né pas dire : « mon cher
collègue, »'.': . . . , '.-'-■ ..,•
DANS SA MAISON. IO,5Chapitre-xvSUR LE TOIT.
Ce matin, bien avant lé jour, les trois petits
coups de l’ami Kips m’ont, tiré d’un sommeil profond.
J’allume. Il est trois heures. Je vais ouvrir et
mon vieil ami entre tout simplement.

si Dis-moi, petit, tu n’as plus de mémoires à
corriger pour ton oncle ?

— Non, c’est fini, dis-je,à moitié endormi.
Seulement… …

— Tu vas me dire que je viens un peu tôt. Mais,

ig6 VOYAGE D’UN BOTANISTE
vois-tu, c’est nécessaire. Il se présente aujourd’hui
une occasion de visiter les parties les plus intéressantes
de la maison que nous ne pourrions pas retrouver
de sitôt ; nous devons en profiter. Hâte-toi
de l’habiller et monte avec moi. »

Où l’ami Kips va-t-il me mener ?

Nous grimpons jusqu’au sixième étage ; la résonance
de nos pas dans l’escalier par ce silence
nocturne devrait, me semble-t-il, réveiller les habitants.
Cependant tout continue à dormir. L’ami
Kips me fait entrer dans sa chambre et allume
une bougie.

« Avant tout, dit-il, j’ai besoin d’un renseignement
indispensable. Dis-moi, tu as appris la gymnastique,
n’est-il pas vrai ?

— Quelle drôle de question ! Oui, j’en sais
autant qu’on peut en apprendre au collège.

— Bien, cela doit suffire. Tu n’es pas trop
maladroit ?

— Je ne crois pas.

— Tu es leste, tu as bon pied et bon-oeil ?

— Il nie semble que oui. - - .- -
DANS SA MAISON. IQ7
— C’est l’essentiel. Maintenant, habillonsnous.


— Comment ! Encore ? Mais je viens de m’habiller !
'.

— Peu importe. Passe ceci. Moi, je vais en
faire autant. »

Et en même temps il me met dans les mains une
blouse blanche toute couverte de peinture.

« Quelle est cette loque ? dis-je, et que voulezvous
que j’en fasse ?

— Que lu te mettes dedans. Nous allons passer
en revue depuis le-haut jusqu’en bas tous les
murs extérieurs de la maison ; nous examinerons
toutes les fenêtres par le dehors, nous verrons successivement
se dérouler devant nous la végétation
de tous les étages.

— Mais encore, par quel procédé ? Ma science
gymnastique ne m’a pas appris à grimper aux murs.
Vous n’imaginez pas que j’aie des griffes, je suppose.
Un chat même ne pourrait pas se promener
de celte façon !

— Décidément, me répondit Kips, lu dors encore.
10,8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« A la vue de cette blouse, de cette blouse de
peintre en bâtiment, tu n’as pas compris tout de
suite que, tandis qu’ils ne sont pas encore arrivés,
nous allons prendre sur leur échafaudage mobile
la place des badigeonneurs qui sont en train depuis
hier de repeindre les balustrades et les volets ? Je
sais qu’ils ne doivent venir qu’à sept heures ; nous
avons trois bonnes heures devant nous ; ce n’est pas
trop, mais c’est assez.

« Comme ils avaient laissé leurs blouses dans
l’escalier, je me suis dit qu’en les endossant cela
nous permettrait de visiter toutes les parois de la
maison sans exciter l’étonnement. On nous prendra
pour des ouvriers ultra-zélés, voilà tout.

■—Par exemple, dis-je, je ne me serais jamais
attendu à une pareille promenade !

—■ As-tu peur ?

— Pas encore, lui dis-je en riant » mais vousmême,
n’est-ce pas vous exposer beaucoup ?

— Ne t’occupe pas de moi, dit-il tranquillement.
Acceptes-tu ? »

Au fait, je n’ai aucune raison de refuser. Si là-
DANS SA MAISON. I99
haut je ne me sens pas la vocation de marcher sur
les toits, il sera toujours temps de redescendre.

Je me transforme donc en ouvrier peintre* Kips
en fait autant de son côté,

« Le malheur, dit-il, c’est que ces peintres n’ont
pas laissé le moindre couvre-chef. Heureusement,
je crois avoir au fond de mon armoire de vieilles
casquettes qui feront l’affaire. »

Ces paroles sont suivies d’une exhibition de casquettes
ébouriffantes qui présentent toules comme
caractère commun une visière gigantesque.

L’ami Kips retrousse ses manches trop longues
pour ses bras, ce qui lui rend les mouvements possibles
 ; il dégage ses cheveux, et nous nous affublons
des deux casquettes les moins détériorées de sa collection.
Malgré tout, »cela manque d’ensemble, et je
crois que nous n’avons pas trop la tournure de
peintres en bâtiment. Du reste, ce n’est pas d’une
importance extrême ; il est peu probable que nous
rencontrions beaucoup de monde en nous promenant
sur les murailles à quatre heures du matin.

Nous voilà bientôt errant, dans les grands gre-
200 VOYAGE D UN BOTANISTE
niers, par une complète obscurité. On ne respire
pas à l’aise dans cette atmosphère que remplit une
odeur de moisi.

Tout à coup mon guide s’arrête.

Il appuie sur je ne sais quoi. J’entends comme
un grincement de fer rouillé, et subitement, dans
un carré noir, nous apparaît le ciel étoile.

« Allons, dit l’ami Kips, voici le moment de
montrer notre agilité. Enjambe-moi cela hardiment,
et une fois sur le toit, attends-moi.

— Est-il donc indispensable que nous passions
par cette tabatière ?

— Je ne connais pas d’autre chemin pour grimper
sur le toit, me dit-il. Mais ne crains rien, je
t’aiderai. »

L’ami Kips maintient la barré de fer à crans
qui soutient la tabatière. Je me hisse, il me pousse,
et, tant bien que mal, me voici sur le toit. Je me
retourne, je plonge dans le trou carré et j’en retire
l’ami Kips. Il n’est pas lourd ; son corps fluet
passe comme une lettre à la poste dans l’étroite
Ouverture ;
DANS SA MAISON. 201
Nous nous y sommes pris un peu tôt. C’est à
peine si par delà les milliers de cheminées noires
on aperçoit une clarté indécise. Les étoiles brillent
encore nettement dans le gris bleuâtre du ciel.
Une masse d’un gris plus intense fait seulement
soupçonner les buttes Montmartre, et, avec de la
bonne volonté, on peut se figurer entrevoir l’arc
de l’Étoile et le dôme du Panthéon.

« Remontons vers le faîte, dit l’ami Kips, nous
sommes du mauvais côté.

— Qu’appelez-vous le mauvais côté ?

— Pour moi ce côté est mauvais, en ce qu’il est
tourné vers l’extérieur, et si je dois tomber, j’aime

. mieux tomber dans la cour, c’est-à-dire chez nous,
que dans la rue.

-r- Je vous assure, lui dis-je, que, pour moi, je
n’ai de préférence bien marquée pour aucun côté ! »

Je monte à quatre pattes, sans me hâter.

Mon vieil ami, lui, est déjà debout et marche
dans sa grande blouse avec assurance. On dirait
qu’il a été couvreur toute sa vie.

« Nous allons, dit-il, nous, installer sur la petite
202 VOYAGE D UN BOTANISTE
terrasse que forme là-bas le toit de la maison.
Bientôt la terre aura assez tourné pour nous laisser
voir les premières lueurs de l’aube. »

Ce qu’il appelle « la petite terrasse » est une
portion de toit relativement plane. Elle est sirtuée
entre quatre cheminées de briques. On s’y
trouve en sécurité, à l’abri des tentations de l’abîme.


Au moment où nous y arrivons, nous nous aperceA'ons
qu’elle est habitée.

Le chat de mon oncle y avait pour cette nuitlà
élu domicile. Il lie montre pas l’intention de
nous céder la place. Il croit seulement devoir faire
le gros dos, vu la présence de l’ami Kips, qui n’a
pas ses sympathies.

Nous nous expliquons bientôt sa présence par la
découverte d’un nid que des moineaux ont pratiqué
dans l’excavation d’une haute cheminée de briques.
Quand nous sommes venus le déranger, l’ami de
mon oncle rêvait avidement, avec la patience de
la bête fauve, aux délices que pourrait lui procurer
une marmelade de petits pierrots. ■>
DANS SA MAISON. 203
« Laissons ce chat à ses instincts féroces, médit
Kips,—- les moineaux n’ont rien à craindre de lui ;
ils sont hors de sa portée, — et viens admirer un
peu la vue que l’on a de là-haut. »

Nous escaladons le mur qui ferme la petite terrasse,
et nous voilà appuyés sur la tige de fer qui
soutient la plus haute cheminée.

Il a fallu au ciel bien peu de temps pour s’éclairer.
D’orient en occident, les étoiles pâlissent et
s’éteignent par groupes.

. Bien noires, détachées nettement sur le rose
faible du jour naissant, les cheminées voisines
découpent tout autour de nous leurs silhouettes
fantastiques.

Les bras appuyés sur la barre de fer, j’observe
ces bizarres profils.

Celle-là, tout près de moi, ressemble à un poteau
de carrefour. Par derrière, cette autre a tout
à fait la forme d’une sellé posée sur un gros bâton.
Les voleurs d’ânes auraient pu placer dessus
Sancho endormi. Apercevant plus loin d’autres
cheminées affectant toutes la même forme, je ne
204 VOYAGE D UN BOTANISTE
sais pourquoi, dans un demi-sommeil, cette idée,
me poursuit, d’une quantité de Sanchos dormant
perchés sur les cheminées de tôle.

Puis je dislingue une armée de champignons
noirs dont les chapeaux soulevés semblent planer
en l’air au-dessus de leurs lubes. Cela me semble
tellement invraisemblable que ma somnolence disparaît.
Mais j’ai beau écarquiller les yeux, je vois
toujours les champignons noirs avec leur couvercle
en l’air.

Ces cheminées sont séparées, çà et là, par des
râteliers de petits tuyaux courts, de loin en loin
entremêlés de quelques fins paratonnerres.

Je tourne ensuite les yeux à droite. Presque audessus
de moi s’élance un petit tuyau grêle ; il se
termine par une couronne élégamment dentelée.
Un peu plus loin, sur la maison d’en face, une
cheminée massive surmontée d’une lourde coiffegirouette,
à flèche en diagonale, grince à la brise
matinale. .

Ce paysage, cet horizon de tuyaux de cheminées
perd dé sa fantaisie à mesure que les
DANS SA MAISON. 20.S
ténèbres diminuent. L’obscurité lui allait mieux,
Là-bas, tout au loin, voilà que les petits
arbres des fortifications rougissent tout à coup.
Le rose envahit le bleu de plus en plus, et
s’en va éteindre les deux ou trois étoiles attardées
qui brillaient encore au-dessus du Val-deGrâce.
■-.'••'.

Quel réveil, si nous étions à la campagne ! Ici
nous ne sommes pas en pleine nature ; l’arrivée
du jour ne produit sur ces cheminées aucune impression
favorable. Les tuyaux restent mornes, et
la girouette à flèche continue à grincer avec tristesse
sur le toit voisin. Par-ci par-là, cependant,
quelques cheminées de cuisine s’éveillent et se
mettent à exhaler de petites fumées claires. Ce qui
caractérise mieux encore l’approche du jour, c’est
que deux ou trois moineaux, moins dormeurs que
les autres, saluent déjà le matin de leurs gais
piaillements. - . ■

« Ne crois pas que ces oiseaux soient seuls ici,
me dit Kips, à faire fête à l’arrivée du jour. Si
elles avaient de la voix,, les plantes delà maison
' -■ ' ■ .' 'ia •'
20Ô ' VOYAGE D’UN BOTANISTE
la célébreraient à qui mieux mieux. Mettons-nous
en route pour les observer. »

Nous quittons notre petite terrasse et nous descendons
sur les tuiles du côté de la cour.

Le jour a fait abandonner au chat ses projets,
sanguinaires. La patience lui a manqué, ou il s’esl
drtpeut-être qu’un déjeuner plus sûr .l’attendait
à la cuisine de son maître. Il marche sans se presser,
mais sans précaution ; de temps en temps il se
retourne et me regarde,d’un air de profonde pitié,
m’avancer d’un pas timide sur ce chemin si nouveau
pour moi.

J’apprends dans cet exercice qu’il est bien plus
désagréable de descendre que de monter, et que
c’est en outre beaucoup plus dangereux. Je me
laisse glisser tout doucement sur le dos ; une chenille
irait plus vite et serait plus rassurée. Heureusement,
comme dit l’ami Kips, que nous sommes
du « bon côté » et que, si nous dégringolons,
c’est le pavé ami de la cour qui mettra un terme
à notre chute ! -■-….
'.. Nous obliquons à gauche, nous passons entre
DANS SA MAISON. 207
deux cheminées et nous nous arrêtons au-dessus
d’une mansarde.

« Mets-toi à cheval sur le toit de cette mansarde, »
me dit mon vieil ami.

Et en même temps je le vois se baisser et s’arrêter
la loupe à la main devant une tuile plus verte
que les autres.

« C’est bien fâcheux, me dit-il, les petites dorment,
et nous n’avons malheureusement pas le
temps d’attendre ici le soleil. :

« Baisse-toi cependant, examine avec ma loupe
le dessus de cette tuile. Tu vas voir apparaître un
paysage aussi étrange et aussi beau que ceux qu’on
admire dans les contrées les plus sauvages de l’Amérique.
 » * .

A peine ai-je mis l’oeil devant la loupe que,
l’imagination aidant, je me trouve en effet dans
une immense forêt qui s’étend de tous les côtés.

Le dessous des arbres est encore sombre, la
lumière nouvelle n’en éclaire que les extrémités
transparentes. Les minimes feuilles imbriquées, à
nervures claires, commencent à prendre la couleur
208 VOYAGE D’UN BOTANISTE.
verte. Elles sont toutes aiguës, minces, sans découpures,
et se réunissent autour du tronc qui les
porte en formant des cylindres souvent réguliers.

Ces arbres feuillus rampent sur le sol, se lor.dent,
s’infléchissent, parfois se dressent d’une
façon inattendue.

« Aperçois-tu, au milieu de la foret, de grandes
tiges vertes ou pourprées transparentes, sans
feuilles, qui s’élèvent de dislance en distance ?
Les vois-tu supporter de grosses masses brunes
qui s’élèvent ou retombent ? Ce sont les fruits des
arbres de celte forêt.

— Je vois en effet de grosses capsules ovales,
brunes ou verdâtres.Les unes sont encapuchonnées
par une pellicule soyeuse, terminée en pointe et
coupée obliquement. D’autres, plus mûres, ont
perdu leur coiffe et s’ouvrent par un couvercle
qui laisse voir leurs rangées de dents fines sur
leurs cercles concentriques.

— Si le soleil arrivait maintenant, me dit l’ami
Kips, lu verrais quels changements il apporte
dans ce petit inonde i
DANS SA MAISON. • 20Q, '
: - « Alors toute la forêt s’anime ; les feuilles s’écartent.
Sous l’action dé la chaleur et de la rosée,
les urnes répandent leurs spores, les anthéridi.es
1 éclatent et font jaillir. leur pollen animé,
tandis que sous le bois se mettent à circuler
des insectes de toute sorte et la longue file des
fourmis. »

Mais le temps nous presse, il faut abandonner
ces admirables petites mousses. Je. rends la loupe
à mon ami et je retrouve la réalité des proportions.


« L’année prochaine, continue-t-il, tout cela sera
détruit 1 pour ne plus reparaître. La végétation. du
toit sera presque, anéantie. Croirais-tu que le propriétaire
actuel de la maison a la monstrueuse idée
de la faire couvrir en ardoise ! « C’est plus léger, »
dit-il. Ce qu’il n’ajoute pas, c’est que c’est moins
cher ; Il ne. voit que cela, lui !
— Ainsi, dis-je, si vous étiez propriétaire de
i. Les anthéiïdies sont les organes des mousses, qu’on peut
considérer comme ' correspondant aux étamines des fleurs des
plantes supérieures.12. .2TO- VOYAGE D UN BOTANISTE
la maison, par amour pour les mousses, vous conserveriez
les tuiles ?

— Si j’étais propriétaire de la maison, je serais
obligé de la vendre, » dit-il tristement.

Et une pénible expression de regret passe sur sa
figure.

Celle réponse me frappe, je me promets de
m’en souvenir. Mon pauvre Kips a d’autres chagrins
que ceux que lui cause la vue des souffrances
des plantes.
DANS SA MAISON, 21 IChapitre xviVOYAGE DE HAUT EN BAS.
Il s’agit maintenant de descendre vers la gout-^
tière. Le chat, peu intéressé parles mousses, nous
y a précédés ; il s’y promène déjà de long en
large en nous attendant.

L’ami Kips s’oriente. Réflexion faite, il longe
encore un toit à gauche.en se maintenant toujours
au-dessous des mansardes du grenier.

Nous nous arrêtons devant une cheminée. Ala*barre
de fer qui la soutient est attaché un.
212 VOYAGE D UN BOTANISTE
gros câble qui passe par-dessus la gouttière,
entre deux morceaux de bois croisés, et retombe
au dehors. Un peu plus loin est une seconde'
corde semblable. Ce sont les cordes soutenant
l’échafaudage des peintres qui va devenir le
nôtre, si nous ne tombons pas avant d’y être
installés.

Après avoir vérifié la solidité des attaches, l’ami
Kips revient vers le bas du toit. , .

« Voici le moment, dit-il, de n’avoir pas le
vertige ; aussi, selon la coutume alpestre, il-est
prudent de te rassasier d’abord de l’aspect même
du précipice. »

Là-dessus, il me fait allonger à plat ventre sur
le toit, me retient vigoureusement les pieds et
m’approche du bord, de façon que ma têle seule
dépasse. .

J’avoue que le premier moment est peu
agréable.

Le mur droit plonge de toute la hauteur de
ses six étages jusqu’aux petits pavés de la cour
que l’on aperçoit au fond. J’éprouve d’abord.une
DANS SA MAISON. 213
certaine sensation de malaise. Je me sens attiré
par l’espace et, si je n’étais retenu par les
mains de mon ami, il me semble que je me laisserais
tomber dans l’abîme avec la plus grande
facilité.

'. Cependant, au bout d’une minute, on s’y fait
presque, mon vieil ami a dit vrai : cette contemplation
raffermit les sens et rassure l’esprit.
Je me relève beaucoup plus brave et prêt à
partir.

« A présent, dit l’ami Kips, tiens-toi bien à la
corde ; laisse-toi glisser et embarquons. »
- Cela dit, il passe avec l’aisance d’un somnambule
par-dessus le bord du toit, et j’entends le
bruit de ses pieds retombant d’aplomb sur le plancher
de l’échafaudage.

Avec les plus grandes précautions et précédé de
mon ami le chat, qui semble vouloir me montrer
comment il faut faire, je parviens à prendre pied,
tout doucement sur le plancher mobile, mais en
somme assez solide. Je ne suis pas fâché d’y être
arrivé.
2J4 VOYAGE D UN BOTANISTE.
- Le pont est commode et spacieux ; une bonne ;
rampe, en forme de garde-fou, le ferme du côté
de l’abîme. Il est relié aux câbles d’en haut par
un double système de moufles, dont les cordes
retombent en faisceaux à ses deux extrémités.
Le mécanisme est simple, mais rassurant.
.. Je me place près de l’une des cordes et l’ami
Kips près de l’autre. Nous les détachons. Bien
entendu, il ne s’agit pas de lâcher tout, comme
pour une expédition en ballon.

Nous maintenons, au contraire, la corde.avec
précaution en la laissant doucement couler dans
nos mains de la longueur strictement nécessaire.


Les petites poulies tournent avec un cri. aigre,
et nous descendons dans l’espace.
. Voici d’abord apparaître le haut d’une fenêtre
du sixième étage, puis bientôt la fenêtre tout entière.
Elle est encadrée par des plantes grimpantes
qui s’enroulent les unes et les autres à des fils de
fer tendus devant la fenêtre et .viennent retomber
gracieusement. ……
DANS SA MAISON. 215
. ■ Ce sont des pois de senteur avec leurs petites
fleurs roses ; des volubilis aux corolles plissées ;
des capucines dont les fleurs tachetées d’orange
et de jaune surgissent, humides de rosée, du milieu
de leurs feuilles peltées.

« Tu n’ignores pas, je suppose, me dit l’ami
Kips tout en lâchant sa corde, que toutes les
plantes dorment, et tu vas t’en assurer par celles
qui sont ici. Tiens, ralentissons un instant le
mouvement de descente : regarde attentivement
toutes les plantes de cette première fenêtre ;, lu les
observeras ensuite à-ton aise, en remontant, qnand
elles seront réveillées, et tu verras comme elles
auront changé d’aspect. .-.:■"":.

« Dans presque tous les végétaux, les feuilles
florales reprennent .pour dormir la position qu’elles
avaient dans le bouton.

« Ainsi, chez les volubilis, tu vois les entonnoirs
enroulés-, dans les fleurs des pois de senteur,
les pétales latéraux enveloppent la petite carène
et sont eux-mêmes enveloppés par l’étendard
(le pétale supérieur). ;::. ;
2l6 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Quant aux feuilles proprement dites, leur
position change aussi pendant la nuit.

« Dès que le soir arrive, les petits boucliers des
feuilles de capucine s’abaissent sensiblement ; tu les
verras se relever quand le jour viendra tout à fait.
Les folioles des pois de senteur changent aussi
d’allure. Pour sommeiller, elles se rapprochent par
paires, en appliquant leurs faces l’une contre l’autre.

ce Un peu plus bas, lu verras dormir d’autres
plantes. »

Nous accélérons la descente.

La fenêtre du cinquième monte devant nous. Sa
jardinière peu soignée ne contient qu’un peu de
mouron et un petit trèfle, dont le vent sans doute
a apporté là la graine.

Je remarque toutefois que .les feuilles du mouron
embrassent la tige deux à deux,, dans l’altitude
du repos, et que les trois folioles de chaque
feuille du petit trèfle sont redressées en berceau
et réunies par leurs sommets.

L’étude de la fenêtre de dessous est beaucoup
plus intéressante.
DANS SA MAISON. 217
Sauf une boule de verre, entourée de lierre,
destinée à satisfaire aux exigences luxueuses, les
plantes que nous y trouvons sont purement industrielles
et commerciales.

A droite s’élève majestueusement un pied de
tabac à fleurs rouges. Au milieu, en grande quantité,
sont des plantes à feuilles linéaires. Quelques-unes,
fleuries, se font reconnaître par leurs
capitules violets.

Ceci prouve que le propriétaire de la fenêtre
est fumeur et se fait l’illusion qu’il pourrait en
arriver à se passer du tabac de la régie et, ce qui
n’est pas moins curieux, qu’il est amateur de salsifis.


Ce n’est pas tout : les feuilles vert sombre du
cresson entourent une petite mare factice ; des haricots
grimpent de tous côtés sur des ficelles, et à
gauche se dresse un gigantesque tournesol, probablement
planté à.l’intention d’un perroquet.

Toutes ces belles choses disparaissent dans le
haut, et nous descendons de plus en plus vite.

Les fuchsias et les oeillets du capitaine Bernard,
132l8 VOYAGE D’UN BOTANISTE
la fenêtre de mon oncle Horace, paraissent et
disparaissent rapidement devant nous, de bas en
haut ; nous ne jugeons pas à propos d’en faire
l’objet d’une station et nous descendons à grande
vitesse.
DANS SA MAISON. 2igChapitre xviiCOMME QUOI LES PLANTES DORMENT.
Tout d’un coup un choc effroyable se produit.
La cordé m’échappe des mains et je suis renversé
sur le pont. Il en arrive de même à l’ami Kips.
Nous nous relevons, profondément surpris de n’avoir
pas été précipités dans la cour. Qu’esi-il
arrivé ?

Il ne s’est fait aucun noeud à nos câbles ; rien
n’est dérangé à notre appareil ; les cordes ont encore
tout leur jeu, elles flottent des deux côtés,
220 r- VOYAGE D UN BOTANISTE
comme si elles n’avaient aucun poids à retenir.
Noire situation est vraiment inexplicable. Quelle
force inconnue peut maintenir ce plancher horizontalement
suspendu dans les airs, autrement
que par le secours de nos cordes ?

Décidé à pénétrer ce mystère, mon vieil ami
passe par-dessus la rampe de bois et regarde audessous
du plancher.

« Parbleu, s’écrie-t-il, suis-je bête ! C’est le
balcon qui nous a accrochés, c’est lui qui nous
soutient ; je l’avais oublié. »

En effet, nous sommes à la hauteur du premier ;
la fenêtre qui est en face de nous est celle
du salon de M. de Maury. Je. réconnais à travers
les vitres le ficus, le dattier et la suspension
portant les tradescantia.

C’est la galerie du balcon de pierre qui a brusquement
arrêté notre descente. ;'■ ;'-,-

« Eh bien ! dit l’ami Kips, si nous profitions
de cet incident pour prendre terre une minute ? »

Nous enjambons notre garde-fou, -—je lui donne
son vrai nom, nous n’étions guère en droit de le
DANS SA MAISON. 221
lui ôter, — et, sans lâcher les cordes, nous nous
glissons sur la partie du balcon que nôtre échafaudage
ne recouvre pas entièrement. Afin de pouA'ôir
circuler" librement sur la terre ferme, nous faisons
remonter notre véhicule à. une hauteur d’homme
au-dessus de la galerie. De celte façon nous pouvons
y amarrer solidement les cordes de noire
radeau aérien.

« Y a-t-il donc quelque chose de curieux à voir
dans ce pays-ci ? dis-je à l’ami Kips.

■—• J’ai tout lieu de le croire, me répond-il.
Mais,avant tout, penche-toi, et regarde à gauche,
en dehors du balcon, là où le mûr fait angle avec
la balustrade ; tu dois apercevoir une plante qui
est venue là spontanément.

—-Je vois en effet une grande touffe de celte
jolie Xinaire à fleurs violettes qui pousse toujours
sur les murs 1.

— Oui, mais regarde mieux ; n’y a-t-il pas,
bien dans le coin, une autre plante de muraille ? »
1. Linaria cymbalaria.222 VOYAGE D UN BOTANISTE
Je regarde mieux, et, en effet, j’aperçois quelque
chose qui m’étonne fort : deux ou trois petites
fougères à lobes arrondis ont poussé dans le mur.
Ce ne sont pas des fougères ; comme toutes les fougères.
La face inférieure de leurs frondes est bronzée
d’une façon bizarre. C’est le reflet métallique
des fructifications qui produit cet effet.

« Il me semble que je reconnais cette plante,
dis-je au bout d’un instant, n’est-ce pas le Celérach
officinarum, cette fougère du Midi si rare
aux environs de Paris ? »

Je me retourne vers l’ami Kips ; il passe la
main sur son nez et en pince l’extrémité ; ses petits
yeux verts expriment une jubilation profonde. Il
a relevé triomphalement la grande visière de sa
casquette, qui lui forme une étrange semi-auréole.

Puis, après le rire interne que nous lui connaissons
:

« Il est un jour de l’année, dit-il, où, en dépit
de mes soucis, je m’amuse beaucoup pendant quelques
minutes ; c’est le jour de la Pentecôte.

— Quel rapport ?…
DANS SA MAISON. 223
— Ce jour-là, continue-t-il, j’ai soin de me
tenir à ma fenêtre de bon matin. Vers six heures,
la fenêtre de ton oncle s’entr'ouvre. Ton oncle Horace
apparaît tout équipé. Il a ses grandes botles
jaunes, ses deux boîtes vertes sur le dos, à gauche
son déterroir Rivière, et à droite son piochon
Cosson.

« C’est que c’est le jour où ton oncle Horace
dirige la grande herborisation de Beauvais à la
.recherche ànCeterach officinarum.

« Il met à l’air un nez inquiet et regarde enhaut
si le temps paraît favorable,

« Il regarde en haut, comprends-tu ? Il regarde
en haut ! c’est cela qui m’amuse. S’il regardait
en bas, il s’apercevrait qu’il a, à trois
mètres au-dessous de lui, la plante qu’il s’en va
chercher à vingt lieues avec ses grandes bottes, son
piochon Cosson, son déterroir Rivière et tous ses
élèves ! »

Toute gaieté de ma part va vous paraître irrespectueuse.
Cependant l’ami Kips ine raconte si drôlement
cette mésaventure de mon oncle, que je ne
224 VOYAGE D UN BOTANISTE
puis .m’empêchcr de rire. Ajoutons que je rachète
vite mon involontaire hilarité :

« Eh quoi, ami Kips, vous n’aviez qu’un mot
à dire à mon oncle'pour lui épargner un voyage
fatigant,, et vous ne l’avez pas dit ?

— Pardon, petit, cela ne l’aurait pas dispensé
de* diriger son herborisation, qui, du reste, n’est
pas une fatigue pour un savant. Si je lui avais indiqué
la présence de la petite fougère, il l’aurait
arrachée immédiatement pour la mettre dans son

•herbier. C’eût été pour moi: la perte d’un de mes
plus chers amis, et pour: lui, en somme, une
■ découverte d’une, importance contestable. »
- . Mais .voilà le.soleil qui. montre, le coin de son
disque entre deux:maisons. -i
' « Ne perdons pas de,temps, dit mon vieil ami,
examine ces oxalis qui. sont sur le balcon.

— Tiens ! quelle curieuse.plante !-Chaque lobe
des feuilles est replié en deux par Te milieu, et

: lorsqu’ils sont ainsi rapprochés les uns contré: les
autres, on dirait des ombrelles fermées. :
-■ — Tu as raison. La fatigue de la journée les a
DANS SA MAISON. -225
endormies hier au soir, comme toutes ces plantes
que nous avons vues ;'mais attends que le grand
réveilléur de la nature apparaisse tout entier, et
elles reprendront leur forme ordinaire.

— Pardon, vous dites que la fatigue lés a endormies
 ; cela ne me paraît pas tout à fait exact.
Les plantes ne remuent pas, ne travaillent pas, ne
courent pas. Gomment pourraient-elles être fatiguées ?
J’avais toujours cru que les causes de ce
soMisant sommeil des feuilles étaient simplement
physiques.

« L’humidité, l’obscurité, le froid, donnent, à
leurs organes une certaine position, et vous les dites
endormies. La sécheresse, la lumière, la chaleur,
donnent une autre position à ces mêmes organes ;
vous dites alors que ces plantes sont éveillées.

« Mais voilà tout. Ces mots : endormies, éveillées,
ne signifient rien autre chose.

— Ah ! voilà tout ? s’écria Kips en proie à une
véritable indignation. Voilà tout !  ;,

— Il me semble…

_ — Eh bien, petit, il me semble, à moi, que tu
13.22Ô VOYAGE D’UN BOTANISTE
es loin d’avoir « terminé tes éludes d’histoire naturelle.
 » Du reste, je ne veux pas t’opposer des arguments
que tu qualifierais de sentimentaux. Prenons
les faits, purement les faits, comme dit ton
oncle Horace. Je vais te montrer que le sommeil
des plantes a d’autres causes que celles dont tu
parles.

« Des expériences qu’ont faites des savants de
l’école de ton oncle vont te le prouver.

« Ainsi, des expérimentateurs Ont essayé au
moyen de lumières artificielles (magnésium ou
lumière électrique) d’éveiller des plantes fatiguées
qui venaient de s’endormir vers le soir.

« La plupart n’ont pas voulu sortir de leur sommeil.
, '

—- C’est peut-être parce que la lumière n’était
pas assez forte. Au reste, vous dites : « la plupart. »
Et les autres ?..

— Quelques-unes, il est vrai, se sont trompées
et ont pris cette lumière pour celle du soleil ; mais,''
mal éveillées, elles n’ont pas tardé à s’apercevoir
que leur nuit, là nuit à laquelle elles avaient
DANS SA MAISON. 227
droit, avait été trop courte, qu’elles n’étaient pas
suffisamment reposées, qu’elles n’avaient pas leur
compte de sommeil, et elles se sont rendormies.
« Voilà le fait qui démolit ta théorie.

— Je n’ai rien à répondre, mais c’est peutêtre
un fait isolé.

— Suppose-le, si cela te fait plaisir. Quoi qu’il
en soit, après une nuit de repos, c’est le soleil qui
donne généralement le signal du réveil, à l’exception
de quelques paresseuses qui, comme la Damede-onze-heures
1, par exemple, font la grasse matinée.
Tiens, voilà le disque en son plein qui
apparaît. Restons là encore quelques moments,
et surveillons l’oxalis. »v

Je me suis couché tout au long sur le balcon,
et la tête appuyée sur mes deux bras, j’ai les yeux
fixés sur la jardinière basse des oxalis.
-'• On sent déjà sous les corolles rondes et sous les
feuilles comme un frémissement matinal.
1. Ornithogalum umbellalum, petite plante de la famille du
lys, qui pousse dans les champs et dont les fleurs ne s’ouvrent
qu’un peu avant midi.228 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Subitement, un rayon de soleil perce, entre deux ;
balustres. Il arrive sur la plante et y répand sa
lumière. Les limbes verts, chargés de perles humides,
tremblent: légèrement, les tiges et les pétioles
semblent se redresser peu à peu.

Puis voilà que chaque feuille se modifie et que
toute la plante se transformé. Sous l’action du rayon
solaire, les petites ombrelles se déplient, elles secouent
la rosée qui les couvre ; les perles d’argent
roulent sans bruit et viennent tomber jusque sur
la terre. Elles s’ouvrent avec lenteur, les dernières
gouttes de rosée glissent ; les folioles dépliées s’étalent
horizontalement.

« Voilà l’oxalis éveillée, dit l’ami Kips ; sa nutrition
active va commencer à se produire ; elle va
se mettre: à travailler et à vivre pendant toute }a
journée. Avoue-le, petit, tu as là autre chose qu’un
phénomène simplement mécanique Mais l’heure
avance, remontons, il en est temps. »-….
DANS SA MAISON. 229Chapitre xviiiRETOUR DE BAS EN HAUT ;
- Nous amenons ie plancher mobile, nous y prenons
place, et nous tirons alternativement sur
chacune des cordes, nousélevant ainsi par un mouvement
de bascule assez peu agréable.

Au milieu de tout cela, il est un personnage fort
mécontent ; c’est le chat démon oncle ; qui s’était
endormi sur notre plancher et que notre ascension
a surpris. Ce tangage lui déplaît souverainement.
Il a fort envie de s’en 1 aller. Plusieurs fois il a
230 VOYAGE D’UN BOTANISTE
regardé par-dessus lé bord ; mais il a trouvé que
le saut à faire était considérable, même pour un
chat.

Cependant nous repassons devant la fenêtre de
, mon oncle Horace, et à ma grande surprise, nous
I le voyons, à travers les vitres, installé dans son fau1
teuil. Il nous tourne heureusement le dos. Il est
en grande tenue, habit et cravate blanche ; il
regarde un dernier mémoire qu’il a fait récemment
sur les insectes pour surpasser M. Howel
en tout point. Il est tellement absorbé qu’il ne fait
pis attention à nous. De temps en temps il remonte
ses lunettes, plisse légèrement son nez et ajoute
une note en souriant. •

Nous montons, nous montons toujours.
Le décor change et représente la fenêtre du capitaine
Bernard. Au moment où nous la dépassons
déjà un peu, l’ami Kips me montre, à la fenêlre
d’une maison voisine, un monsieur qui nous observe
avec intérêt. C’est le moment ou jamais d’avoir
l’air de peintres en bâtiment et défaire notre
métier. Nous nous mettons, avec une conviction
DANS SA MAISON. 23l
parfaitement simulée, àjpasser une seconde couche
de couleur verte sur la partie supérieure des volets
du capitaine. Si cela ne leur fait pas de bien, cela
ne peut toujours pas leur faire de mal.

Tout à coup, au moment où je vais replonger mon
pinceau dans le seau de couleur, j’entends éclater
au-dessous une suite de jurons intraduisibles.

Ils sont immédiatement suivis d’un nombre
incalculable de bombes.

C’est le capitaine Bernard, qui, après notre
passage, venait paisiblement d’ouvrir sa fenêtre.
Fidèle à son habitude invariable, il fumait sa pipe
dès l’aurore, dans sa belle robe de chambre violette
à doublure rouge. Une goutte de couleur
échappée de mon pinceau trop chargé, était venue
tomber dans le foyer de sa pipe. De là celte effroyable
irruption d’invectives.
1 Par surcroît de malheur, le chat, qui ne cherchait
qu’une occasion favorable de nous fausser
compagnie, a, d’un.bond, sauté sur le dos du
malheureux capitaine et s’est introduit violemment
dans son domicile. ..-
232 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Pour simplifier la situation, nous tirons: plus
vivement sur les cordes, et le plancher mobile
nous sépare bientôt de tout souci inférieur.

Notre ascension nous a conduits à l’étage
suivant, en face de la fenêtre pratique. Les
haricots sont éveillés, les grosses têtes jaunes
du tournesol contemplent béatement le soleil
levant.

Décidément tout le monde se réveille, plantes
et habitants.

Tandis que nous examinons les capitules violets
des salsifis, la fenêtre s’ouvre et nous montre
l’amateur de salsifis lui-même en bonnet de
coton, qui nous regarde, éb-ahi d’un voisinage si
inattendu.
V Nouveau cnangement à vue.

Le décor représente cette fois la fenêtre abandonnée,
avec son petit mouron et son petit
trèfle.

Les feuilles opposées du mouron se sont écartées
elle soleil a séparéles trois folioles de chaque:
feuille du trèfle, , ::. ;.:.
DANS SA MAISON. 233
Nous lirons : encore sur les cordes et nous pouvons
constater devant la fenêtre du sixième étage
que le jour a réveillé toutes les plantes de la maison.


Mon vieil ami me montre les pois de senteur
épanouis, tous les petits boucliers des capucines
redressés, et les longs cornets déplissés des Arolubilis.


11 me regarde bien en face et me demande
si je crois que les plantes sommeillent, et si ce
réveil évident n’est pas la preuve qu’elles ont
dormi.
: Je suis obligé d’en convenir.

Mais l’heure nous presse ; il est six heures et
demie. Nous regrimpons sur le toit ; c’est un
peu moins périlleux que d’en descendre, mais ce
n’est pas encore d’une gaieté folle. En quelques
minutes tout est remis en place, et à sept heures
je fais mon entrée dans le cabinet de mon oncle
Horace.

- ; Tous les ans, à peu près vers cette époque, mon
oncle a l’habitude d’inviter, à dîner un certain
234 VOYAGE D’UN BOTANISTE.
nombre de savants. A plus forte raison le dîner
aura-t-il lieu cette année.

Naturellement il: réunira la plus grande quantité
possible de membres de l’Académie des Sciences.
Seulement, il se présente cette fois une
circonstance un peu embarrassante pour mon.
oncle.

Depuis un temps immémorial, M. Howel, son
terrible concurrent, a toujours fait partie de ce
dîner. Il est impossible de ne pas l’inviter cette
année comme toutes les autres. Cela ne laissera pas
que d’être un peu gênant pour tous les deux.

Tandis que mon oncle combine savamment la
disposition de sa table et que je mets les adresses
dès lettres d’invitation, le capitaine Bernard entre.
Mon oncle l’invite comme d’habitude au fameux
dîner, et le prie de vouloir bien prévenir M. Kips
qu’il compte sur lui, cette année, comme toujours.
■ ■'..'…■■

Cela entendu, le capitaine s’approche de moi.
Il m’avertit que lui et son ami, celui qu’il appelle
sa « nouvelle tête », m’attendront l’après-midi à
. DAIMS SA MAISON. 235
son dombile pour une communication importante.


Tous le ? mémoires envoyés, toutes les lettres
d’invitation distribuées, je vais à deux heures frapper
à la porte du capitaine.
236 VOYAGE D’UN BOTANISTEChapitre xixLE RAPPORT DE M. P.1CHARD0N.
En entrant, une odeur concentrée de tabac me
prend à la gorge. L’atmosphère de la chambre
est plus que jamais remplie de fumée bleuâtre.
C’est qu’il y a aujourd’hui deux foyers de production
au lieu d’un.

De l’autre côté de la table est assis un individu
assez extraordinaire.

C’est un monsieur fort long, fortraide ; sa figure
est maigre, son teint jaune ; ses cheveux grison-
DANS SA MAISON. 23y
nanls sont taillés en brosse, sa moustache noire,
épaisse, est coupée en dessous, suivant un plan
horizontal. Il est vêtu d’un costume gris assez
élégant, porte un col.large, rabattu, et fume dans
une splendide pipe en porcelaine. C’est son regard
qui lui donne un air très particulier. Au premier
abord, en examinant ses yeux superficiellement,
j’ai cru qu’il admirait le paysage alpin artiste-,
ment dessiné sur l’étiquette du sherry. Mais non,
en observant bien, je vois que les deux rayons
visuels qui partent de chaque oeil passent de
chaque côté de la bouteille pour aller se rencontrer
plus loin, très loin, beaucoup plus loin.
M. Pichardon regarde à l’infini.

Heureusement qu’il lui pend un lorgnon sur
la poitrine, pour ramener son regard à une distance
appréciable. - ■ '

J’avoue que je m’étais fait une toute autre
idée de l’enveloppe corporelle de cette « grande
intelligence. »

Le capitaine me prend la main et s’avance pour
me présenter, ,
238 VOYAGE D’UN BOTANISTE
« Pichardon… dit-il.

— Capitaine Bernard, interrompit celui-ci en
s’armant dé son lorgnon, je comprends parfaitement
ce que tu vas me dire ; tu vas me dire:
« Voici mon jeune ami Nédon (Georges) , dont je
t’ai parlé et qui nous a donné de si précieux
renseignements sur M. Kips. » Bien, voilà qui
est réglé. N’en parlons plus. »

Et M. Pichardon se replonge dans la contemplation
des régions les plus lointaines.

Je m’incline et m’assieds à côté du capitaine.
Celui-ci remplit jusqu’au bord un troisième verre.

Je remarque alors qu’une liasse de papiers et un
registre sont placés sur la table.

« Qu’est-ce que cela ? dis-je au capitaine.

— Cela, mon garçon, eh ! parbleu, c’est notre
travail sur l’ami Kips. Je t’ai fait monter uniquement
pour en entendre la lecture. »

Cette idée que lui, le capitaine Bernard, a collaboré
à une oeuvre si remarquable, le réjouit
tant, qu’il nous offre, quoique mon verre soit encore
plein, de reprendre un peu de sherry. Celte
DANS SA MAISON. 23o,
proposition, dont le seul but est de s’en pouvoir
reverser, réussit bien mieux avec M. Pichardon
qu’avec moi. L’ami du capitaine, bien que toujours
très absorbé, vide en effet son verre immédiatement.


Cependant le voilà qui s’arme de nouveau de son
lorgnon. Il se tourne vers moi et me dévisage
avec calme.

« Excusez-moi, jeune homme, dit-il, mais j’aime
les situations nettes. Avant d’entamer avec vous la
moindre conversation, il est de toute indispensa
bilité que je connaisse voire état social.

—Mon état social ! dis-je ; mais je ne sais trop…

— Ah ! sachez, jeune homme, je vous en supplie,
sachez. Sans quoi notre situation respective
devient tout à fait pénible.

— Mon Dieu, j’étudie les sciences… Je nie destine
plus spécialement aux sciences naturelles et…

— Bien. Cela suffit. Vous étudiez les sciences
naturelles. Fâcheuse idée que vous avez eue là…

— Mais, monsieur…

— Passons, jeune homme, passons, je vous prie.
240 VOYAGE D UN BOTANISTE
N !enlamons pas une discussion sur les sciences.
Elle ne pourrait avoir aucune issue.

« Voilà notre situation respective parfaitement
claire. »

Et M. Pichardon, satisfait de cette netteté parfaite,
se remet à .contempler l’infini dans un azimut
différent du précédent.

« Eh ! mille bombes ! s’écrie le capitaine, je
trouve que c’est assez traîner comme cela. Qu’est-ce
qui empêche de commencer la lecture du rapport ?

— Rien maintenant, répond son ami.

—-Ah ! dit le capitaine avec une évidente satisfaction,
approche-toi, Georges. Ecoutons un peu. »

Je m’assieds près de la table. Le capitaine
s’installe dans son fauteuil. Quant à M. Pichardon,
il fixe son lorgnon à l’extrémité de son nez, sous
-un angle de quarante-cinq degrés avec l’horizon.
Il place ensuite l’encrier à côté de lui, approche
les papiers et ouvre le registre à la première
Page-: ■''.-.".-

Vu son presbytisme et malgré son lorgnon, il

maintient le registre avec ses deux bras tendus
DANS SA MAISON.' 241
à un mètre en avant dé ses yeux, ce qui lui donne
une singulière tournure de lecteur.

Du reste, sa physionomie est plus grave que
jamais ;. celle du capitaine est également sérieuse,
quoique mélangée d’une certaine joie. Pour moi,
je me dispose à écouter avec le plus grand intérêt.

M. Pichardon commence la lecture.

« Une enquête a été ouverte sur le passé, l’existence
actuelle et l’état social du sieur dit Kips,
par M. ,

« Bernard (Eustache-Isidore) , ex-capitaine au
104e de ligne, associé de M.

« Pichardon (Alexis) , employé du gouvernement
 ;

« Le premier, à titre d’ami du sieur Kips ;'

« Le second, uniquement par amour des situations
nettes… »' .

Ici est placée une note plus récente, ainsi conçue
:

« M. Nédon (Georges) , étudiant, a été adjoint
au comité de recherches, à titre d’ami du sieur
Kips. »
242- VOYAGE D UN. BOTANISTE
Voilà qui est limpide.

M. Pichardon repose le registre, replace son
lorgnon verticalement et relève la tête.

« Je crois, continue-t-il en se tournant vers le
' capitaine, qu’il est inutile de faire la lecture de
tout ton travail. Il suffira, je pense, de lire ton
rapport, que j’ai rédigé ce matin, et dans lequel
les faits sont disposés dans l’ordre méthodique
et non plus chronologique, n’est-ce pas ? »

Et sans attendre l’approbation du capilaine, il
prend un des papiers placés devant lui, ouvre la
bouche et réprend sa lecture.

« Résumé, des opérations effectuées pendant
deux ans.

« Ont.été consultés :

« M. deMaury, propriétaire de la maison ;

« M. L. Hannotorf, fabricant d’instruments de
physique ;

« M. Riffaud, concierge de la maison ;

« M. Horace Nédon, professeur au Muséum
d’Histoire naturelle ;

« M. de Bornac, procureur de la République.
DANS SA MAISON. 243
« En outre, MM. Bernard et Georges Nédon
ont fourni des renseignements importants. »

« Quelle superbe chose ! s’écrie le capitaine en
extase. Comnie cette affaire est bien conduite !

— Pardon ! dis-je, cette enquête est évidemment
bien menée ; mais voulez-vous me permettre déplacer
ici une légère observation ?

— Ce sera bien gênant, jeune homme, dit
M. Pichardon, cela va déranger bien des choses.
Enfin, placez votre observation, mais soyez bref.

— Une simple question. Gomment se fait-il
qu’au lieu de consulter tous ces gens-là, vous ne
vous soyez pas adressés à M. Kips lui-même ?
Il me semble que c’eût été plus simple. Vous
n’en seriez pas à vous creuser la tête depuis deux
ans. »

A cette question inattendue, le capitaine Bernard
est anéanti ; pareille idée paraît ne lui être
jamais venue. Quant à M. Pichardon, il reste absolument
calme.

« Jeune homme, me dit-il sans regarder le capitaine,
voici ma réponse : il est bien évident
244 VOYAGE D UN BOTATISTË
que toules nos recherches sont nécessitées par le
silence inexplicable que garde M. Kips lorsqu’on
lui parle de son passé. Chaque fois qu’on y fait
la moindre allusion, il paraît même fort irrité.
Laissons donc votre question de côté et continuons.
 »

« Il est un premier point à établir, c’est le nom
exact du sieur dit Kips.

« Tout d’abord, ce nom étrange, Kips, appliqué
à un individu, Français selon toute apparence,
a frappé vivement le capitaine Bernard, et par
suite son secrétaire.

« M. Georges Nédon a remarqué que les entête
de l’herbier de feuilles mortes avaient été
coupés, et il a vu sur un carnet un nom effacé.
Ces observations venaient bien confirmer la supposition
suivante :

« Le sieur dit Kips ne s’appelle pas Kips. »

« Tiens, tiens !… » interrompit le capitaine,
qui, chose étrange, semble plus étonné encore que
moi.

« D’autre part, — continue le lecteur, — il
DANS SA MAISON. 245
résulte d’observations antérieures, confirmées par
M. Georges Nédon, que le sieur dit Kips connaît,
parfaitement la maison, et a même jadis occupé
tout le premier étage.

« M. le capitaine Bernard et, par suite, son secrétaire
ont même pensé qu’il pourrait bien en avoir
été propriétaire.

« Or, parmi les anciens propriétaires, il en est
un qui se nommait de Corbelles, et il résulte d’une
visite faite il y a trois jours à M. L. Hannotorf, fabricant
d’instruments de physique, qu’il a récemment
vendu à crédit une grande cloche de verre et
plusieurs tubes de dimensions variées à un de ses
très anciens clients ayant nom de Corbelles. »
«  C’est la cloche de la cave ! dis-je.

— Parbleu ! » s’écrie le capitaine.

« Ainsi donc, selon toute probabilité, nous
savons affaire à un M. de Corbelles, autrefois très
iriche.
<( Quant à son âge, il a été estimé par le capitaine
Bernard à soixante-quatre ans sept mois.

« Biais voici une chose beaucoup plus intéiesu.

246 VOYAGE D’UN’ BOTANISTE
santé et qui servira peut-être à l’explication des
faits singuliers signalés par M. Georges. » :

« Quoi ! dis-je, vous allez m’expliquer l’inscription
du tilleul et les feuilles déchirées de l’herbier ?

-—Peut-être. En tout cas, voici le point de
départ des recherches duc apitaine, et par suite de
son secrétaire. »

« Le 7 novembre de l’année dernière, M. Kips et
M. Pichardon (Alexis) , secrétaire, étaient réunis
le soir chez M. Bernard. Ils y prenaient une légère
collation, vu l’anniversaire de la nomination de
celui-ci au grade de capitaine.

« A onze heures et demie, M. Kips souhaita le
bonsoir à la société. Comme il n’y avait plus d’allumettes,
il prit un papier dans sa poche et l’approcha
de la lampe pour allumer sa bougie.

« M. Kips est ensuite parti, et M. Pichardon
(Alexis) , secrétaire, uniquement poussé par l’amour
des situations nettes, a ramassé ledit papier
à moitié brûlé.

« Ce papier était un fragment de lettre en
espagnol. Le secrétaire, ne connaissant pas cette

langue, s’est adressé au capitaine Bernard. Le
capitaine a été en garnison sur la frontière pyrénéenne.
Il a déclaré savoir quelques mots d’espagnol
 ; mais, par un fâcheux hasard, il s’est trouvé
qu’aucun de ces mots n’était contenu dans la lettre. »

« Comment ! Pas un seul ?

— Pas un. 11 a du reste été constaté depuis
que les mots Estanco national (l’enseigne des
débits de tabacs) étaient les seuls qui fussent
parfaitement connus du capitaine. »

« Le papier a été conservé avec soin, les caractères
lisibles sur la partie carbonisée ont été transcrits,
et M. Pichardon (Alexis) , secrétaire, a fait
traduire la lettre. »

« Voici ce fragment de correspondance, si vous
voulez en prendre connaissance. »
. M. Pichardon me passe un papier.

C’est une lettre du gendre de M. Kips, nommé
Miquele Arloz ; il lui annonce sèchement la mort
de sa petite-fille et lui parle d’une somme importante
qu’il ne peut lui rendre.

M. Pichardon remet la lettre et le rapport avec
248 VOYAGE D’UN BOTANISTE
les autres papiers, relève son lorgnon et allume
sa pipe en porcelaine.

« Maintenant, vous comprenez un peu, je suppose ?
dit-il en m’interrogeant du regard.

— Pas trop, » dis-je. '•
M. Pichardon sourit.
: « Eh bien ! moi, reprit-il, je comprends presque
tout, et je vais vous reconstituer en quelques
mots l’histoire probable de votre ami Kips.
<—Voyons.

— M. de Corbelles a perdu sa fille. C’est le portrait
de cette fille qu’il adorait que vous avez vu
dans sa chambre, encadré d’une large bande noire.
Sa seule consolation fut alors sa petite-fille qu’il
élevait ici. Le nom qu’il avait gravé sur le tilleul,
nom dont il reste les lettres que vous avez vues :
E. L. E., ne pouvait être évidemment- que le nom
de cette petite-fille.

« C’est celte enfant qui, en jouant, probablement,
aura déchiré l’herbier, et c’est ce qui
explique que votre ami n’ait pu, sans émotion,
arrêter son regard sur ces pages dudit herbier,

toutes remplies encore du souvenir de la pauvre
petite.

« Or, M. de Corbelles avait pour gendre un
nommé don Artoz, pr'odigue, joueur et peu honorable
de tout point. (Son existence, nous a été
révélée par une autre partie du rapport rédigée
après un entretien avec M. de Bornac, cité plus
haut.) 

« Voici, d’après les renseignements pris et ceux
: que vous nous avez communiqués, ce qui a dû vraisemblablement
arriver :

« Ce don Artoz, peu après la mort de sa femme,
paraît s’être brouillé avec son beau-père, et ce
après lui avoir extorqué de fortes sommes. Sur le
refus de M. de Corbelles d’aller plus loin dans une
voie qui menaçait d’engloutir sa propre fortune et
: celle de sa petite-fille, son gendre disparut subitement
un beau jour avec son enfant. Votre ami,
inconsolable, fit tout au monde pour obtenir de
son gendre qu’il lui rendît sa petite-fille, sur
laquelle il avait reporté toutes ses affections.
- « Comme l’indique la. lettre que nous avons
25© VOYAGE 'D’UN. BOTANISTE '
recueillie ce misérable obtint alors de son beaupère,
en promettant delà lui rendre, tout ce qu’il
voulut, tant et si bien que, d’une façon ou d’une
autre, votre ami se sera dépossédé au profit
de son gendre d’une grande partie de sa fortune.

« C’est vers cette époque que M. de Corbelles
disparut. D’après vos communications, rapprochées
de certains faits déjà observés par nous, j’ai lieu
de croire qu’il employa les années suivantes en
longs et dispendieux voyages à la recherche de sa
petite-fille, ce qui acheva de le rainer.

« M. de Corbelles, désespéré, obligé de renoncer
à ses poursuites, ayant peut-être reçu à cette
époque la triste lettre que nous connaissons, revint
habiter une mansarde de son ancienne maison,
pour se retrouver au milieu des’souvenirs qui
lui étaient chers. Mais il avait alors pris le nom
qu’il porte aujourd’hui. Il devait être, du reste, si
changé que, quand bien même le personnel de la
maison n’eût pas été renouvelé, il aurait été pour
tous méconnaissable.

« Fort versé dans les sciences naturelles, qu’il
DANS SA MAISON. 251
avait depuis longtemps étudiées, comme l’indiquent
les dates inscrites sur les étiquettes de son herbier,
c’est à ces études qu’il a consacré les dernières années
de sa vie—

— Trois mille bombes ! interrompit le capitaine
au comble de l’enthousiasme ; tout ceci m’apparaît
maintenant d’une façon lumineuse !

— C’est à partir de ce point, reprend avec calme
M. Pichardon, que je ne comprends pas très bien.
— Comment cela ?

—■ Je ne comprends pas comment il ; pouvait
avoir sur lui une lettre aussi importante, comment
il a pu la prendre pour la brûler ainsi qu’il
aurait fait d’un papier sans aucune valeur ! Un autre
fait qui reste pour moi aussi inexplicable, c’est qu’il
m’a semblé qu’il désirait être riche. Voilà une chose
que je ne comprends pas du tout.

— Vous croyez qu’il voudrait voir changer sa
position

■■— Moi, dis-je, j’en suis sûr. Hier, au milieu de
la conversation, il m’a dit que s’il était propriétaire
de la maison, il serait obligé de la vendre
252 ; VOYAGE D’UN BOTANISTE
immédiatement. C’est bien là une preuve qu’il
désire de l’argent.

— Voilà ce qui est incompréhensible, dit M. Pichardon,
voilà ce qui fait que je suis très médiocrement
satisfait de cette enquête. La situation est
encore loin d’être absolument nette. »

M. Pichardon ôte son lorgnon et se remet à contempler
l’infini ; mais celte fois il le contemple
d’une façon particulière et méditative.

Le capitaine Bernard reverse du sherry-coktail,
et pendant que son ami se plonge dans de profondes
réflexions :

« Écoute, Georges, me dit-il, ce qui m’est arrivé
ce malin.

"-— C’est que je suis un peu pressé, capi- ;
taine, mon oncle doit’ m’attendre depuis longtemps.
 »

Mais le capitaine ne voulut pas en démordre.

« Ce sera l’affaire d’une minute. Écoute-moi.
Imagine-toi que ce matin, presque avant le jour,
deux imbéciles de badigeonneurs, deux vrais idiots,
m’ont….
DANS SA MAISON. 253
— Non, séiieusèment, il faut que je redescende.

— Et, de plus, un affreux chat….

— Vous me raconterez cela plus tard, capitaine.
A demain. N’oubliez pas le grand dîner. » ■

M. Pichardon ne perdant pas de vue l’infini, je
ne veux pas le déranger. Je m’esquive donc avec
rapidité pour aller tranquillement réfléchir avec
mon oncle à l’histoire de mon vieil ami, qui m’intéresse
infiniment plus que les aventures du capitaine
avec des badigeonneurs sur lesquels il n’a
rien à m’apprendre.
15254 VOYAGE D UN BOTANISTEChapitre xxECHEC ACADEMIQUE DE MON ONCLE.
Je suis très contrarié. Je n’ai pu voir mon oncle
de la journée et causer de Kips avec lui. Le moment-
d’ailleurs serait mal choisi, c’est aujourd’hui
le grand jour de son dîner académique.
Vers six heures, l’oncle Horace, dans une tenue ;
irréprochable, ses lunettes d’or fixées dans la,
position normale, arpente le salon avec inquiétude,
dans l’attente de ses invités. Le dîner est pour:
sept heures.
- DANS SA MAISON. 255
•Moi je suis toujours poursuivi par la pensée
de mon ami Kips. Ses goûts et ses habitudes sont
de la plus grande simplicité. Il a tous les éléments
nécessaires pour travailler. Pichardon a
raison, que pourrait-il encore espérer après la
lettre qu’il a reçue ?

Si l’on pouvait faire renoncer Kips à ses dernières
illusions, il pourrait encore .être heureux par
la science. J’ai remarqué qu’il attache une très
grande importance aux faits nouveaux qu’il a observés
et à ses théories sur les végétaux. C’est
maintenant sa seule occupation. Peut-être son désir
de posséder de l’argent n’a-t-il d’autre cause
que l’envie légitime qu’il peut avoir d’imprimer
ses ouvrages.

Mais voilà le capitaine Bernard qui fait son
entrée.

Le capitaine s’aperçoit avec regret qu’il n’y a
encore aucun invité, et il va serrer la main de
l’oncle Horace,

Je lui fais part de ma supposition.

« Parbleu, dit-il, c’est bien possible.
256 VOYAGE D’UN BOTANISTE
—- Pourtant, dis-je, cela n’explique pas tout.
Reste à savoir comment l’ami Kips pouvait avoir
dans sa poche, après tant d’années, une lettre
aussi importante. Le roman imaginé par M. Pichardon
manque de vraisemblance sur bien des
points

—- Chut ! dit le capitaine, voilà Kips. »

C’est en effet mon vieil ami, qui arrive presque
aussi en avance que le capitaine Bernard.

Ses cheveux blancs sont rejetés en arrière avec
soin et sa redingote bleue a été brossée pour la circonstance.
Il a vraiment bon air. Ce peu de toilette
suffit à faire revivre l’homme qu’il a dû être.

Après avoir dit au vol bonjour à l’oncle Horace,
toujours arpentant son salon et toujours impatient,
il vient tranquillement s’asseoir à côté de
nous.

Il demande au capitaine s’il est libre après -
demain, vers midi. Le capitaine étant toujours libre,
il est convenu que nous irons le trouver à
cette heure.

« . Nous terminerons chez le capitaine Bernard
DANS" SA MAISON. 257. £î  ; , : : ;
notre visite botanique de la maison, dit mon vieil
ami. Tu verras, petit, que, quoique d’un autre genre
que les. précédents, ce dernier voyage ne sera pas
le moins intéressant. ».

L’affaire est entendue, et le capitaine me jette
un regard d’intelligence un peu trop visible.

Cependant, les premiers invités arrivent peu à
peu. Beaucoup de savants, presque tous chauves.
De temps en temps, quelques dames,et quelques
personnages non académiques.

Parmi les invités, il en est un qui s’avance avec
un certain embarras.

C’est un vieux petit bonhomme gras, gros même
et très rougeaud, les cheveux grisonnants, l’air
apoplectique. .Ses yeux sont bleu-gris et très inégaux.
Ses lunettes ont je ne sais pourquoi un verre
bleu et l’autre blanc. De temps à autre, il les soulève
et observe attentivement l’un des quatre angles
delà salle, comme s’il y cherchait quelque objet
de la plus haute valeur. Si je ne le connaissais
déjà, cette manie caractéristique m’aurait fait deviner
son nom.
258 VOYAGE D’UN BOTANISTE
C’est le chercheur d’araignées, le terrible concurrent
de mon oncle Horace.

M. Howel s’avance donc avec embarras, et avec
plus d’embarras encore va serrer la main de mon
oncle. Le plus grand de ses yeux est, heureusement
pour lui, caché derrière le verre bleu, et il a soin
de fermer l’autre, de façon qu’il soit impossible
de lire sur sa physionomie l’expression de ses pensées,
qui sont peut-être empreintes d’une certaine
férocité à l’endroit de son concurrent.

Quant à mon oncle Horace, il l’accueille avec un
sourire dont l’apparence est excellente.

L’ami Kips me fait remarquer que, chaque fois
qu’un académicien donne la main avec beaucoup
d’effusion à mon oncle, le visage de M. Howel-passe
instantanément du rouge au vert.

L’heure s’avance ; il va être sept heures et demie.
J’entends dire à un mathématicien (le seul
invité) que l’attente commence à être longue. Il
est fortement approuvé par le chimiste auquel il
adresse cette remarque.

Au bout de quelques minutes, la porte s’ouvre.
DANS .SA MAISON. . 2.50,
Un domestique très bien mis, habit noir et gants
blancs, qui pourrait passer pour le notaire de la
société, annonce que le dîner est servi.

Je vois que les figures s’illuminent de toute
part.

Un « enfin ! » moral est lisible dans le regard
de satisfaction jeté par chacun sur la table bien
dressée, et l’on entre dans.la salle à manger.

La table est couverte de fleurs. Elles sont
plantées dans des jardinières basses, en fer,
pleines de terre, qui sont disposées devant les.
convives.

Ce sont des pelargonium, des verveines, quel
ques héliotropes. Çà et là se dressent au milieu
les fines inflorescences des gypsophila et des sta-.
tices. Tout autour une. bordure de primevères
roses.

Tout le monde a pris place ; les conversations
particulières s’établissent graduellement sur toute
l’étendue de la table. Un seul convive reste constamment
muet pendant tout le dîner ; c’est le
mathématicien. Entre deux dames, qu’a-t-il de
2Ô0 VOYAGE D UN BOTANISTE
mieux à faire que de ne pas perdre un coup de
fourchette ?

L"ami Kips est placé à côté de moi.
 ! Tandis qu’on cause autour de nous, il s’est
absorbé dans lia contemplation de la primevère
qu’il a sous les yeux. L’éclat des lumières et les
vapeurs des mets ont désagréablement impressionné
cette malheureuse fleur.

L’ami Kips saisit tout à coup la carafe.

La dame qui est à sa gauche tend son verre de
son côté avec une expression de reconnaissance
bien sentie, mais ce n’est pas. à elle que l’ami Kips
a pensé ; c’est à la primevère qui lui fait face, et
c’est à la plante qu’il donne à boire.

Il -y a mieux ; après avoir versé méthodiquement
sur la fleur altérée tout le contenu de la
carafe, il se retourne d’un air satisfait vers sa
voisine : « La pauvre petite avait bien soif ! »

Rire parmi les voisins. Heureusement qu’un
physicien peu éloigné a une carafe à sa portée et
a réparé la distraction de l’ami Kips. Sa voisine
ne lui garde pas rancune de. son innocente impoli-
DANS SA MAISON. 2Ôl
tesse et accueille par un sourire compatissant la
confidence qu’il vient de lui faire au sujet de la
primevère.

En face de moi, la conversation s’est engagée
entre M. Howel et sa voisine. Ils se sont aperçus
qu’ils connaissaient tous deux les Alpes.

La dame cherche à prendre une allure poétique,
sans cependant négliger l’écrevisse qu’elle a
sur son assiette. Elle demande à M. Howel s’il se
souvient du col d’Ollen. M. Howel se le rappelle
parfaitement. :

« Quelle vue superbe on a de ces hauteurs sur
tous les glaciers environnants ! dit la dame. Quelle
étendue immense de montagnes on domine de •
tout côté ! etc—N’est-ce pas, monsieur ?

— Oui, madame, ce col est le plus intéressant
de la Suisse, dit M. Howel, qui se recueille
dans ses souvenirs et dans un verre de
bordeaux.

—- Pourtant, monsieur, il y a en Suisse des
points de vue au moins aussi beaux.

— Peut-être, madame ; mais ce col est admi15.
2Ô2 VOYAGE D UN BOTANISTE
rable. Il restera toute la vie profondément gravé
dans mes souvenirs.

« C’est précisément à son sommet que j’ai eu la
bonne fortune de trouver, sous une même feuille
de myosotis, deux espèces d’araignées absolument
nouvelles pour la science. Elles sont vraiment merveilleuses.
Il y en a une qui est toute rouge. Tenez,
madame, vous pouvez facilement vous en faire une
idée.

« Supposez que la fine patte d’écrevisse que
vous mangez en ce moment soit fortement velue,
tout ce qu’il y a de plus velu. Vous y êtes, n’est-ce
pas ? Eh bien, c’est tout à fait comme si vous mettiez
la dent*sur une des pattes de mon araignée,
grossie au microscope.,. »

La dame repousse son écrevisse avec horreur.
Elle se tourne vers le concurrent de mon oncle et
l’écrase de tout son mépris. Quel dommage qu’elle
ne soit pas membre de l’Institut ; elle né voterait
certainement pas pour le concurrent de mon oncle.

M. Howel ne sait pas quel est l’état de l’âme de
sa voisine. Il savoure dans un second verre de bor-
DANS .SA".MAISON. 2Ô3
deaux la douceur de ses souvenirs arachnoïdiques.

Cependant tout le côté gauche est dans une
grande agitation. Il s’est ouvert malheureusement
une discussion sur l’importance relative de chaque
science. En ce moment les botanistes ont le dessous
, parce qu’un monsieur pratique s’est mis
dans la discussion et qu’ils n’ont pu fournir un
grand nombre d’applications de leur science.

« Écoute-les discuter, dit l’ami Kips. C’est très
amusant. Chacun d’eux ne connaît absolument que
sa spécialité et naturellement la met au-dessus de
toutes les autres. Cela ne les empêchera pas de
voter, à titre égal, pour deux candidats dont ils ne
connaissent pas le genre d’études.

— Croyez-vous, dis-je, que M. Howel ait quelques
chances ?

— Au point de vue des titres sérieux, pas du
tout,, me répond-il. Cependant tu vois que, dans
des élections ainsi faites, tout ne dépend pas que
du mérite du candidat. Un physicien qui, par
exemple, ne se sera jamais occupé que d’électricité,
n’a pas plus de raisons pour nommer l’un
264 VOYAGE. D’UN BOTANISTE
des deux candidats que l’autre, puisque tous les ;
deux sont des naturalistes dont les travaux n’ont,
aucun rapport avec cette partie de la physique. »

Pendant notre aparté, la discussion est devenue
de plus en plus vive. Les naturalistes perdent du
terrain. Les physiciens dissimulent à peine le profond
dédain qu’ils ont pour eux. Seuls, deux minéralogistes
échappent au massacre intellectuel en
se mettant sous la protection des chimistes.

La conversation devient uniquement physique et
chimique. Cependant on s’aperçoit qu’elle amuse
peu les dames, et on finit par se dire aussi (oh l’avait
oublié) que le maître de la maison est un botaniste.


Le silence se fait donc peu à peu et l’onde
Horace prend la parole :

« Tout le monde, .dit-il, connaît l’île de Chypre
et le vin de Chypre. Mais tout le monde ne connaît
pas Larnaka à Chypre et le vin de Larnaka.

« Mon bisaïeul, qui était capitaine de vaisseau,
en rapporta d’une vigne spéciale un petit tonnelet
en 1852. . -
DANS SA MAISON. 2Ô5
« On n’eut garde d’y toucher, et le vin s’est peu
à peu résorbé, de façon à ne plus composer que
quatre bouteilles dont il ne reste plus qu’une. Vous
allez en goûter, ajouta-t-il, et vous me direz ce que
vous pensez du vin de Larnaka. »

. A l’ouïe de ce discours, tous les nez de savants
se dressent. Quelques-uns tressaillent légèrement à
l’annonce de cette précieuse bouteille.

On l’apporte, et une exclamation générale sort
de toutes les bouches, à l’exception de deux. Ces
deux bouches sont celles de l’ami Kips et de moi.

L’ami Kips sourit et se passe la main sur le
nez. Pour moi, je sens que je dois pâlir affreusement.


Cette fameuse bouteille n’est autre que celle
du caveau ! cette bouteille à étiquette illisible,
sur le bouchon de laquelle nous avions étudié ce
curieux champignon, dont Kips avait même facilité
la croissance en le débarrassant de la cire qui le
gênait. -

On extirpe le bouchon avec grand soin. Il me
semble qu’il est d’apparence bien friable !
266 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Le vin est ensuite versé à chacun dans de petites
coupes de trois centimètres de hauteur.

Une religieuse dégustation commence sur toute
la ligne.

J’observe les visages avec inquiétude.

Horreur ! les carafes circulent subitement de
main en main et remplissent d’eau les grands
verres. L’ami Kips continue à se frotter l’arête nasale,
tandis que M. Howel est pris d’un accès de
rire qui ne me paraît pas venu précisément du
coeur. L’insuccès de la bouteille de mon oncle lui
cause évidemment une joie barbare.

Je trempe mes lèvres dans le vin de Larnaka
pour en avoir le coeur net. J’en frémis encore….

Qu’on s’imagine la quintessence concentrée de
toutes les moisissures possibles, et on n’aura
qu’une bien faible idée de cette dissolution de
champignons dans du vin de Chypre.

Cependant il rencontre un défenseur.

« Ce vin a tout de même un vieux goût de
terroir caractéristique, » dit un géologue à son
voisin. -
DANS SA MAISON. 267
Malheureusement le voisin n’a pas l’air convaincu
: « Un goût de vieux tiroir tout au plus. »

« Mille milliards de bombes ! c’est un peu
raide ! » s’est écrié le capitaine Bernard qui avait
bu son verre d’un seul trait. Ce fut tout ce qu’il dit
pendant le dîner.

L’oncle Horace, pour lequel il n’est heureusement
pas resté de vin, a compris. Il fait contre
mauvaise fortune bon visage. Quant à moi, j’en
arrive à souhaiter tout bonnement l’anéantissement
de M. Howel. Je voudrais que le vin aux
champignons eût pu l’empoisonner. -

Le dîner s’avance ; un excellent vin de ChâteauYquem
a fait oublier, je l’espère, le malencontreux
Larnaka, et je reprends confiance. Les
visages sont radieux.

Bevenant à mon idée en ce qui concerne Kips,
à propos de l’impression de ses ouvrages, je lui
demande à brûle-pourpoint s’il veut les publier.

A mon grand étonnement, il me répond qu’il
n’y tient pas ; qu’à la vérité il est en pourparlers
avec un éditeur anglais, mais qu’il aime la science
268 VOYAGE D’UN BOTANISTE
pour la science, et qu’il aurait horreur de la publicité.
« Je te léguerai tout cela, me dit-il, et si
tu y trouves quelque chose de bon, ce sera à toi et
pour toi ! »

Ainsi je me suis encore trompé !

Le dîner est achevé. Tous les savants n’ont pas
tardé à partir, après avoir serré chaudement la
main à l’oncle Horace. Plus de doutes. Il sera certainement
nommé. Il est allé se coucher sur cette
douce espérance. Je suis ravi. Cette récompense de
ses longs travaux lui est, ma foi, bien due.

Le surlendemain, vers deux heures, en entrant
dans le cabinet de mon oncle Horace, je le trouve
plongé dans son fauteuil au dernier degré de l’anéantissement.


Sur la table je vois un petit billet apporté par
un élève. J’y lis :

« J.-B. Howel, 22 voix ;
Horace Nédon, 18 voix. »

Kips entre derrière moi. Ce qui me surprend
fort, c’est qu’il est indigné ! et sa colère est si vive,
DANS SA MAISON. 269
si véhémente, qu’elle fait du bien à mon oncle.

Après .tout, mon oncle a obtenu plus de voix
qu’il n’en a jamais eues. Rien n’est désespéré. Ce
n’est qu’un peu de patience encore à avoir.

C’est un brave homme que mon vieux Kips. Il
aime la science comme il faut l’aimer ■-: platoniquement.
Tout pensif, je me suis appuyé sur la
barre de ma fenêtre et je songe à lui.

Je crois le voir dans la cour tenant par la
main sa petite fille. Il lui parle du vieux tilleul et
des. herbes qui sont autour des pavés. Quel bon
grand-père il devait faire !

Maintenant, tout cela s’est envolé. Sa fille et sa
petite-fille sont mortes. Ce n’est que trop certain,
et c’est de cette certitude qui traverse les illusions
qu’il s’efforce de nourrirf, que lui viennent ces irritations
subites qui parfois se trahissent en lui au
souvenir du passé.

Et pourtant, si sa petite-fille n’était pas morte ?

Peu à peu cette idée absurde m’envahit ; elle
se fixe dans mon cerveau. J’ai beau me répéter
vingt fois que cela est impossible, me rappeler la
27O VOYAGE D UN BOTANISTE
lettre qui annonçait si positivement sa mort, je
veux espérer pour lui.

Les douze coups de midi me rendent à la situation
présente. J’allais oublier le rendez-vous que
Kips m’avait donné chez le capitaine Bernard. Je"
monte précipitamment l’escalier.

L’ami Kips n’est pas encore arrivé. J’explique
au capitaine comme quoi ma supposition d’hier
n’est pas justifiée, que Kips a trouvé un éditeur,
que ses livres seraient publiés s’il le voulait, mais
qu’il ne s’en soucie pas.

.'■« Mais alors, pourquoi diable voudrait-il de
l’argent ?

_:— Qui sait, lui dis-je, si ce ne serait pas pour
faire faire de nouvelles recherches ? .

— Tu vas voir, me répond le capitaine ; pendant
qu’il sera ici, je vais tâcher habilement de
le faire parler et de tirer l’affaire au clair.

■— Cela ne sera pas facile, dis-je.

— Nous verrons bien. »
DANS SA MAISON. 271Chapitre xxi■CE1LLETS FAUX ET OEILLETS VRAIS.
J’AI UNE IDÉE.
On entend frapper. L’ami Kips entre. Il n’a pas
fair d’excellente humeur. Mais la vue des plantes
lui fait tout oublier. Nous allons commencer la
visite botanique de l’appartement du capitaine.

« Jusqu’à présent, me dit l’ami Kips, nous
avons presque toujours vu, soit des plantes spontanées,
soit des plantes importées. Ici tu trouveras
en outre dès plantes martyrisées, non pour la
272 VOYAGE D UN BOTANISTE
science, comme dans le caveau, mais simplement
par amour de l’art.

« Le bourreau, c’est cet excellent capitaine Bernard.
Il passe toute l’année à exercer ses fonctions.


— Même en hiver ?

— Oui ; au mois de janvier, son plus grand
plaisir est de fumer au milieu des roses précoces.

— Eh bien, dit le capitaine, quel mal y a-t-il
à cela ?

— Les roses en général sont déjà des monstruosités,
puisque, pour tirer d’une élégante églantine
cet affreux paquet coloré qu’on admire, il
faut stériliser- la fleur en transformant ses étamines
en pétales.

« Mais, pour les roses précoces d’hiver obtenues
par culture forcée, le supplice est encore
bien plus horrible.

« Pour les faire venir il faut s’y prendre longtemps
à l’avance. Pendant toute l’année qui précède,
on commence par empêcher la plante de
fleurir.
DANS SA MAISON. 27b
— Comment fait-on ?

— Ce n’est pas difficile ; on coupe ses boutons
chaque fois qu’il en apparaît. Chaque fois que la
malheureuse veut vivre et s’épanouir, on lui arrache
tout le meilleur de son être.

« La sève, qui ne trouve plus d’issue, qui n’a
plus rien à nourrir, s’accumule dans la plante et
la rend malade. L’hiver venu, on profite de cette
maladie ; à l’aide de chaleur artificielle, on obtient
alors des roses malsaines qui n’ont qu’une beauté
de convention et presque pas de parfum, mais, qui
font l’admiration du capitaine Bernard et de beaucoup
d’autres i

— Vous racontez cela à votre manière ! s’écrie
le.capitaine. Il n’en est pas moins vrai que c’est
un admirable procédé d’horticulture.

— L’horticulture ! La torture du monde végétal,
organisée et réglementée au profit d’un seul
animal ! Peut-on rêver une plus effroyable invention ?

— Mon vieux Kips, vous avez une façon étonnante
de dire les choses. Avouez pourtant que l’horticulture
produit de délicieux résultais. Voyons,
274 VOYAGE D UN BOTANISTE
personne ne peut s’empêcher d’admirer mes collections
d’oeillets et de fuchsias.

— Moi je ne les admire pas. Encore les fuchsias,
je vous les passe.

— C’est bien heureux.

— Ceux-là, du moins, vous n’en faites pas.des
monstres. Vous vous contentez de les ennuyer assez
pour en obtenir des variétés.

« Figure-loi, me dit-il en se tournant vers
moi, qu’avec trois ou quatre espèces, ces curieux
individus qu’on nomme des horticulteurs ont produit,
en moins d’un demi-siècle, cinq cent cinquante-trois
variétés de fuchsias ! Ils sont enchantés
de ce résultat, qui ne signifie absolument rien.
Ils se le répètent en se frottant les mains de contentement.
Celui qui a produit une variété est heureux
pour toute sa vie !

— Regardez, mon vieux Kips, regardez ! Pendant
que vous dénigrez ces magnifiques opérations,
Georget, qui est pourtant venu souvent ici, contemple
mes Belle étoile, mes Snowball, mes
3Iazeppa, mes Prince-Arthur….
DANS SA MAISON. 275
— Je contemple, en effet, dis-je ; mais j’avoue
que je préférerais être dans une prairie
naturelle.

— Mille bombes ! voilà le petit qui commence
à tourner ! Je t’avais cependant bien dit de prendre
garde !

— Mais, capitaine, soyez tranquille. Si les
variétés, avec leurs noms parfois ridicules, qui rappellent
les articles de nouveautés, ne m’enflamment
que médiocrement, les fuchsias, en général,
m’intéressent beaucoup.

« Y a-t-il longtemps qu’on les cultive ? dis-je
à l’ami Kips.

— Demande cela au capitaine. Ce genre de
questions est la seule partie de la botanique qu’il
connaisse. Il a trouvé parmi ses livres un vieux
bouquin insensé : l’Histoire anecdotique . des
Plantes.

— Ah ! mon garçon, me dit le capitaine rayonnant
et qui paraît avoir oublié complètement les
« habiles questions » qu’il devait faire à~ l’ami
Kips, je vois que tu ne connais pas l’histoire de
276 VOYAGE DON BOTANISTE
la découverte des fuchsias : Le jardinier Lee et la
femme du pêcheur….

— Grâce, dit l’ami Kips, ce sera pour un autre
jour, capitaine ; c’est la cinquantième fois que j’entends
cette histoire peu plaisante.

« Voyons plutôt vos. oeillets. »

Le capitaine, un moment vexé, rayonne de
nouveau. Nous passons dans la chambre qui est’à
côté, et il en ouvre la fenêtre.

De superbes oeillets, présentant toute la gamme
du rose, sont appuyés sur des tuteurs, séparés
en deux ou trois endroits par quelques fuchsias.

La fenêtre me fait penser à notre exploration
des murs d’il y a trois jours.

« Dans notre excursion, dis-je à l’ami Kips
sans préciser, nous n’avons pas étudié le sommeil
des oeillets. Dorment-ils aussi ?

— Vous avez étudié le sommeil des plantes !
dit le capitaine. Eh bien ! je parie, Georget, que
tu ne sais pas seulement comment on l’a découvert.


— Non. »
DANS SA MAISON. ' 277
L’ami Kips jette au capitaine un regard suppliant ;
mais celui-ci continue :

« Figure-toi que le vieux Linné avait reçu de
Montpellier un certain lotus qui vint à fleurir
dans sa serre d’Upsal.

« Un soir qu’il allait pour visiter ses plantes,
il ne lui trouve plus que des feuilles :

« Deux mille bombes ! s’écrie-t-il….

— Comment, Linné s’écrie ?..,
— Oui, il croyait qu’on lui avait volé sa fleur.

« Ne voilà-t-il pas que le lendemain il la retrouve
exactement à sa place.

« Quatre mille bombes ! dit Linné, c’est mi peu
fort !
■ « Il regarde si on ne l’a pas recollée ; mais
non, elle est parfaitement naturelle.

« Comme il ne voulait pas croire à un phénomène
de sorcellerie (on n’est pas savant pour rien) ,
il resta toute la journée en contemplation devant
son lotus.

« Il a dû avoir une après-midi bien amusante !

c Enfin, le soir, il vit les feuilles se relever,
46278 VOYAGE D’UN BOTANISTE
la fleur s’abaisser 'et disparaître au milieu d’elles.
« Le sommeil des plantes était découvert ! »
Pendant que le capitaine parle, l’ami Kips
passe l’inspection des oeillets. Il s’est arrêté devant
deux ou trois pieds beaucoup plus laids que
les autres, dont les fleurs sont d’une vilaine couleur
lilacée. J’en profite pour faire un signe au
capitaine Bernard ; mais il ne paraît pas du tout
me comprendre.

« Vous avez là, dit l’ami Kips, des oeillets qui
me plaisent beaucoup.

— Comment ! qui vous plaisent ? Ceux-là ? Mais
ils sont en pleine dégénérescence. C’étaient de
splendides oeillets flamands doubles et à fond
blanc. J’ai eu beau faire ; je ne sais ce qu’ils ont :
ils s’obstinent à devenir simples et à prendre cette
affreuse teinte.

— Non, vraiment, dit Kips, cela passe toutes
les bornes ! Peut-on appliquer les mois plus à
contre-sens ? Vous cherchez à fabriquer des fleurs
doubles, des monstres ou des malades que vous
trouvez admirables, et si quelques plantes vous
DàNS SA MAISON. . 279
résistent et reviennent à l’état sain, naturel, vous,
dites qu’elles dégénèrent ! C’est inconcevable !

— Ce qui est inconcevable, c’est votre idée !
Vous allez précisément admirer mes oeillets ratés,
au lieu de jeter les yeux sur ceux-là qui sont tout
simplement sublimes !

— Tenez, capitaine, je vois bien que nous ne
nous comprendrons jamais. Nous n’avons pas la
même manière de voir. Vous êtes dans l’erreur et

"'je suis dans la vérité.

— Naturellement.

— Il y a des choses qui ne vous entreront jamais
dans la tête, reprend l’ami Kips qui commence
à se monter. Vous ne pouvez pas comprendre
que cette tache verte, par exemple, qui est
sur l’appui de votre fenêtre, est plus intéressante
à observer que tous vos oeillets et vos fuchsias
réunis.

— Non, c’est vrai, mon vieux Kips, je ne comprendrai
jamais cela, quoique ce ne soit pas la
première fois que vous me le disiez.

— Cette tache verte est un lichen ? dis-je.
280 VOYAGE' D’UN BOTANISTE
— Oui, dit l’ami Kips, c’est ce que les savants
ont.longtemps appelé un lichen. Mais on a reconnu
que ces végétaux, dont le classement est
embarrassant, n’étaient pas de simples plantes.

« Cette lâche verte, petit, présente un phénomène
bien rare dans la nature, l’association amicale
de deux espèces ! Un lichen, c’est la réunion
de deux plantes. L’une verte, pourvue de chlorophylle,
se charge d’extraire le charbon de l’air et
en passe une partie à son associée, qui, dépourvue
de matière verte, né peut assimiler directement
le carbone. Mais celle-ci lui donne en échange une
portion des matières azotées qu’elle forme. C’est
ainsi que prospère l’association, dans une entente
mutuelle.

« Satisfaits de tout support, arbre, terre, rocher
ou mur, ils ne vivent que d’air et d ?eau. Au lieu
de songer sans Cesse, comme lès: animaux, à
détruire et à dévorer pour se nourrir, ils "ne songent
qu’à s’entr'aider et puisent toute leur vie
dans lés éléments inorganiques.

« Et cependant, les savants ont placé au dcr-
DANS SA .MAISON. 2ôl
nier rang ces êtres supérieurs, ces admirables
végétaux ! Nous sommes bien petits à côté d’eux,
nous dont l’unique pensée est toujours de tuer
pour vivre, nous qui…. »

Les développements de l’ami Kips sont coupés
par un coup de sonnette, ce qui l’irrite encore
plus.

C’est M. Pichardon. Il entre avec le plus grand
calme, le lorgnon dans la position verticale.

Il serre la main au capitaine et à l’ami Kips,
et me salue comme s’il ne me connaissait pas.

Remarquable diplomatie !

Le capitaine dissimule son embarras en allant
chercher du sherry et des verres. L’ami Kips ne
se soucie pas déparier devant l’ami du capitaine,
et moi je ne sais trop que dire. .

Cependant M. Pichardon entame courageusement
la conversation avec mon vieil ami ; il lui
demande avec flegme où en sont ses ouvrages et
quels sont ses projets d’avenir.

Tout en causant, il-l’observe toujours fixement.

16.282 VOYAGE D’UN BOTANISTE
L’ami Kips, qui ne peut pas souffrir M. Pichardon,
est fort agacé par ses questions, et il lui répond
d’une façon à peine polie.
1 J’entre un peu dans la conversation, et le capitaine
a le malheur d’y ajouter ses « habiles
questions », malgré les regards foudroyants que
lui jette Pichardon. .

Si bien que l’ami Kips se lève furieux et s’en
va en fermant la porte bruyamment.

« Allons, dit M. Pichardon, en dévisageant le
capitaine, nous n’avons pas été brillants ! »

Là-dessus il ôte son lorgnon, allume sa pipe
et se plonge dans des régions très éloignées.

J’émets alors l’idée qui m’est venue ce malin,
à ma croisée. Je cherche à expliquer le besoin d’argent
de l’ami Kips par le désir qu’il aurait de chercher
encore sa petite-fille, de la racheter peut-être
à son gendre.

« Mon garçon, dit le capitaine, ce que tu dis là
n’a pas le sens commun. Tu as lu. toi-même la
lettre de ce gendre. Sa petite-fille est morte.

■^- Et si cette lettre était un mensonge fait à
DANS SA MAISON. 283
dessein, pour mettre fin aux poursuites de Kips,
une vengeance pour lui faire expier ses refus
d’argent.

— Si !… »

Je coupe la parole au capitaine et je poursuis
ma démonstration : « Si aux yeux de l’ami Kips
cette lettre ne contient qu’une fausse affirmation,
s’il croit avoir des raisons sérieuses de douter de
sa sincérité, elle n’était plus pour Kips qu’une,
lettre sans importance, une lettre qu’on n’a aucun
intérêt à garder et qu’il a pu, par conséquent,
brûler comme toute autre, Celte supposition aurait
au moins pour résultat d’expliquer l’action
de l’ami Kips allumant sa bougie avec une lettre
qui, dans toute autre hypothèse, eût été précieuse
pour lui.

— Les hommes distraits, dit le capitaine, est-ce
qu’ils savent jamais ce qu’ils font ? Kips aura
fouillé dans ses vieux papiers ce jour-là, il y aura
trouvé cette ancienne lettre avec bien d’autres,
peut-être ; il n’aura pas pris garde à l’importance
qu’elle avait encore et l’a brûlée sans s’en douter. »
2C>4 VOYAGE D UN BOTANISTE
Pichardon ne l’écoute pas. 11 suit une pensée ;
subitement il paraît s’arrêter dans sa réflexion ; fai- ;
sant signe au capitaine Bernard de se taire, il
m’interpelle :

« Jeune homme, me dit-il, vous avez eu une
idée. Vous êtes la première personne à qui je parle
et qui ait jamais eu une idée.

« Si le capitaine Bernard le permet, je.vais immédiatement,
à titre de secrétaire, pousser plus
avant votre hypothèse qui expliquerait bien des
choses et bien d’autres choses encore. »

M. Pichardon dit adieu au capitaine et s’en va
en murmurant :

« Quand donc la situation sera-t-ellé devenue
parfaitement nette ? »
DANS- SA MAISON. . 285Chapitre xxiiLES PLANTES CARNIVORES. — ; ECLAIRCISSEMENT
DE TOUS LES MYSTÈRES. — CONCLUSION.
Ce matin, je suis monté à la mansarde de mon
vieil ami.

En entrant, je le trouve, à ma grande surprise,
devant plusieurs pots de fleurs, où croissent plu.sieurs
petites plantes. Il a dressé son microscope
et me paraît en train de faire des observations
suivies. A côté de lui est un cahier de notes où
il recueille ses observations et ses dessins. Sur la
286 .VOYAGE D’UN BOTANISTE.
table se trouve un ouvrage anglais, tout grand
ouvert.

« Je vois,- lui dis-je, que vous avez renoncé à
vos scrupules exagérés. Voilà des plantes que vous
emprisonnez, que vous privez du grand air, de la
lumière du soleil. Ainsi vous allez vous mettre à
étudier comme tous les savants ; vous n’observerez
plus tout à fait les choses de la nature sans les déranger
 ?»

Mon vieil ami tourne alors vers moi ses yeux
étranges, et je m’aperçois à l’expression de sa
physionomie qu’il doit être inquiet, que ses nerfs
sont sans doute plus impressionnables encore que.
d’habitude.

« Tu t’es déjà aperçu, sans doute, me dit-il,
que je détruisais sans aucun scrupule les quelques
champignons que nous avons rencontrés dans le
caveau et qui se nourrissaient par la destruction
des organismes vivants ?

— Oui, mais cette petite plante qui est tranquillement
installée au milieu de cette terre et
dont les racines absorbent innocemment les ma-
DANS SA MAISON. 287
lières minérales, je ne vois pas trop quel est son
crime !

— Cette plante est une accusée.
- --Qu’entendez-vous parla ?

— Cette plante est une accusée, reprend l’ami
Kips du ton le plus sérieux ; comme telle, je l’ai
prise avec la terre qui l’entourait, je l’ai transportée
sans changer, autant que possible, lés conditions
physiques de sa vie. Ensuite j’examine si
l’accusation qu’on a portée contre elle me paraît
fondée. P_':. .' ;--.-

« Tu me reproches, ironiquement de l’avoir ici,
de la faire souffrir un peu en la maintenant dans
cette chambre close ; de placer ses racines en présence
d’une quantité restreinte de terre végétale !

« C’est absolument comme si tu reprochais à la
justice de tenir en détention préventive, dans une
prison, l’accusé dont elle doit examiner la cause.

— Mais enfin, qui l’accuse et de quoi l’accuset-on ?


—■ Les accusateurs sont nombreux. Il y a eu
d’abord l’Anglais Gardomet l’AllemandRolh. Mais
VOYAGE D UN BOTANISTE
on n’avait guère fait attention à leurs affirmations,
et depuis 1782, on avait bien oublié ce qu’ils
avaient dit ; mais Milde, Nitschke, Bennet, Zieglcr
ont confirmé leur dire, et tout, récemment le docteur
Hooker et Charles Darwin ont attiré sur ce
point l’attention du monde savant.

— Sur quel point ?

— "Voici : on dit que cette plante est Carnivore.


— Carnivore ?

— Oui, qu’elle mange, absorbe, digère les insectes
dans les conditions ordinaires de sa vie ; on
prétend qu’on peut môme la nourrir artificiellement
avec des morceaux de viande qu’on lui fait
absorber.

« Au Teste l’accusation ne porte pas que sur
elle. On a déjà cité plus de quinze genres déplantes,
tant exotiques qu’européennes, qui seraient
des plantes carnivores. Ce serait la revanche du
règne végétal sur le règne animal, et décidément
tout s’entre-délruirait pour vivre dans celte immortelle
nature, dont on admire tant les lois 1 »
DANS SA MAISON. 28q
Je vois que moin ami va se lancer dans une dissertation
philosophique qui pourrait détruire complètement
l’équilibre de son système nerveux. Je
m’empresse de -le ramener aux détails de la question.


« Cette plante accusée, dis-je, est, il me semble,
une droséracée ?

— Oui, c’est même un Drosera. Tu vois sur ses
feuilles ces séries de poils glanduleux ; ils ont tous
l’air terminés par une petite gouttelette de rosée.
C’est ce qui a fait donner à la plante lé nom de
Drosera 1. Le nom que lui donnaient les anciens
botanistes était même beaucoup plus poétique.
Comme il semble que les feuilles de la plante sont
toujours couvertes de rosée, même sous les plus
ardents rayons du soleil, ils l’avaient nommée
Rossolis (Ros solis, irosée du soleil).

« C’est précisémemt cette soi-disant rosée qui serait
l’organe de prékension de la plante, qui lui servirait
pour attraper lies insectes dont elle se nourrit.
1. (S-poGoç, rosée.il'29O VOYAGE D UN BOTANISTE
— Ce n’est donc pas par leurs racines que se
nourrissent les plantes carnivores ?

— Non, c’est par les feuilles, ou par des organes
qui en dépendent.

« Mais, si tu veux, pour fixer les idées, ne parlons
que du Drosera seulement pour le moment.
C’est une plante très répandue qu’on peut se procurer
partout ; on l’a donc plus spécialement étudiée,
et elle a pu donner lieu à de très nombreuses
observations.

— Soit, dis-je, Pourriez-vous m’expliquer comment
la plante peut faire la capture des insectes ;
et le fait est-il bien prouvé ?

— Le fait est certain ; tu vas voir toi-même le
phénomène se passer sous tes yeux, sans loupe ni
microscope. »

L’ami Kips regarde alors sur la muraille ; il
attrape dans sa main, avec toute la dextérité d’un
jeune lycéen, un pauvre petit moucheron qui ne s’y
attendait guère. Toutes les fois qu’il s’agit d’un
être vivant, pouvant se mouvoir et incontestablement
sensible, la pitié semble faire place, chez
DANS SA MAISON. 2Ç) I
mon vieil ami, à une férocité inquiétante.

Il prend délicatement l’insecte entre ses doigts,
me dit de regarder avec soin une feuille de Drosera,
et le pose dessus.

Aussitôt les glandules de la feuille (la rosée du
soleil !) s’attachent aux ailes et aux pattes du moucheron.
Plus il se débat, plus il est englué, retenu.
Les tentacules s’opposent bientôt à tous ses mouvements ;
ceux qui sont autour de l’animal s’inclinent
peu à peu vers lui et viennent s’appliquer étroitement
sur la victime.

Puis quand le moucheron, paralysé d’abord,
étouffé ensuite, semble complètement mort, ils se
redressent lentement et reviennent prendre leur
position primitive. L’insecte est mort.

« Ces poils glanduleux, me dit l’ami Kips, dont
tu viens de voir le ; rôle, sont d’une très grande irritabilité.
Regarde celui-là par exemple : il suffit
que je le touche avec l’extrémité de ce crin pour
que tu le voies aussitôt s’infléchir vers le centre.

« L’ensemble de leurs mouvements est très curieux
à suivre et concourt vers un but défini. Ces
292 VOYAGE D UN BOTANISTE
tentacules ne se courbent pas indifféremment dans
tous les sens. Ainsi regarde : je reprends le cadavre
de ce moucheron avec cette pince et je le replace,
par exemple, sur les poils’glanduleux du bord de
la feuille. Tu les vois s’infléchir aussitôt, ils le passent
aux tentacules suivants et, l’excitation se
transmettant de proche en proche, voilà le mou-:
cheron ramené au milieu du limbe de la feuille.
Là, il reste ; c’est en ce point qu’il doit être digéré.


—■ J’avoue, dis-je, que me voilà confondu^ et si
on découvre un certain nombre de phénomènes
aussi inattendus que celui-là, on pourra voir tomber
complètement les barrières qui séparent.le
règne des animaux de celui des plantes.

« Mais aussi, si vous triomphez avec la découverte
de ce nouveau et curieux rapprochement,
voici du même-coup toute votre admiration pour
les végétaux qui va s’écrouler !

« Car enfin, si les plantes ont là les organes, la
sensibilité, les mouvements des animaux, c’est
pour accomplir les mêmes fonctions qu’eux, c’est:
DANS SA MAISON. 2g3
pour se nourrir de la même manière, c’est pour
devenir carnivores ; elles tuent pour vivre !

— Peut être pas.

— Comment ! vous venez de me montrer vousmême
le jeu de cette feuille-estomac ; qui peut
vous faire douter du fait ?

— Je ne doute certainement pas de ce que nous
venons de voir. C’est incontestable, et des observations
très sérieuses faites sur un grand nombre
de plantes constatent des phénomènes analogues.

« On connaît depuis longtemps une petite
plante de l’Amérique, le Dionoea muscipula 1, dont
le limbe même de là feuille se replie en deux pour
étouffer les insectes qui s’y posent. Une autre
plante d’.outre-mer, les Nepenthes, ont leurs feuilles
terminées par des godets ou de vastes cornets,
remplis d’un suc qui paralyse et noie les insectes
qui veulent y entrer, attirés par le nectar sucré
qui revêt extérieurement l’extrémité de la feuille.

« On a signalé récemment une plante de nos
1. Dionée, attrape-mouches, plante de l’Amérique, du Nord,
étudiée par Ellis, Curtis, Ganby. -17.2g4 VOYAGE D UN BOTANISTE
pays, VAldrovanda vesiculosa, qui nage à la surface
de l’eau,'soutenue-par de petites outres remplies
d’air. Ces outres ^seraient aussi des organes
carnivores qui serviraient à la plante pour capturer
de petits crustacés qui vivent dans l’eau.

« Certes, je ne puis nier tous ces faits, je ne
veux pas douter de leur exactitude ; mais il me
reste un espoir. Il n’est pas du tout démontré que
celle chair absorbée par la plante serve à sa nourriture
 ; il ne me semble pas absolument prouvé,
quoi qu’en dise Darwin, qu’elle ail besoin de ces
captures pour vivre et que ses racines seules ne
lui suffisent pas. Ces appareils particuliers ne sont
peut-être après tout que des organes »de défense,
comme les épines des rosiers ou les poils vénéneux
de l’ortie !

— Vous m’étonnez. Comment se fait-il alors
qu’on compare ces feuilles de Drosera à un estomac ?
Pour qu’on ait pu dire que cette plante se
nourrissait de viande, encore faut-il que celtechair
soit assimilée et absorbée par la plante.
Y a-l-il quelque chose de semblable ?
DANS SA MAISON. 2g5
— Malheureusement.oui. répond l’ami Kips, et
c’est bien là ce qui rend mon espoir incertain.

« Il y avait deux choses à prouver :

« 1° L’assimilation et l’absorption des insectes
ou de la viande par la plante ;

« 2° L’utilité que la plante en peut retirer.

« Le premier de ces deux points seulement me
semble démontré.

— Ainsi la feuille de Drosera digère réellement,
comme la paroi de l’estomac ?

— Les deux phénomènes sont en effet comparables.
La glande qui termine les tentacules des
feuilles sécrète un suc. m’ucilagineux, qui devient
acide comme le suc gastrique, et qui contient une
matière analogue à. la pepsine de notre estomac.

« On a constaté que la sécrétion de ces glandes
dissout complètement le blanc d’oeuf, le tissu
musculaire, les cartilages, le tissu prganique des
os, la gélatine, le.gluten, etc.

« Si on place un insecte ou un petit morceau de
viande sur la feuille, on ne tarde pas à le voir
complètement disparaître ; il est absorbé.
2g6 ' VOYAGE D’UN BOTANISTE
— Eh bien, dis-je, tout ceci est, il me semble,
on ne peut plus probant.

— Sans doute ; mais quel bien cela fait-il à la
plante ? Utilise-t-elle réellement pour son organisme
les matières qu’elle absorbe de celte façon ?
Voilà ce qu’on ne sait pas.

« Il ne suffit pas de l’affirmer pour le prouver ;
et, somme toute, le résultat de cette digestion
n’existe encore qu’à l’état hypothétique.

« On a souvent constaté chez les animaux l’entrée
dans leurs tissus, l’absorption accidentelle de
substances qui ne leur servaient en rien, qui même,
en certains cas, pouvaient leur être nuisibles. Ce
que nous venons de voir ne serait-il pas simplement
à rapprocher de ces faits ? '

— Espérons-le, dis-je d’une manière légèrement
ironique. Quoi qu’il en soit, ces découvertes me
paraissent du çlus grand intérêt. II doit être fort
curieux d’étudier dans tous leurs détails ces nouvelles
fonctions des feuilles.
■— Vois-tu, petit, reprend mon vieil ami, j’ai
pris un certain nombre de ces Droseras ; je vais en
DANS SA MAISON. 2^7
mettre la moitié à l’abri des insectes, et je nourrirai
au contraire les autres. Nous verrons quels sont
ceux qui se porteront le mieux au bout d’un certain
temps.

— C’est cela. Mais n’allez pas leur donner d’indigestion
 ; sans quoi l’expérience n’aurait plus de
valeur. Allons, au revoir, et j’espère que celles que
vous priverez de nourriture animale n’en seront
que plus robustes. »

Un mois entier s’est passé ; L’ami Kips est devenu
de plus en plus sombre ; il est tout à fait poursuivi
par l’idée fixe de se procurer de l’argent.

De jour en jour il devient plus nerveux et plus
irritable. Ses raisonnements ne sont plus toujours
bien lucides. J’ai peur qu’il ne tombe sérieusement
malade.

Quant aux recherches de l’enquête, tout est arrêté,
car depuis trente-deux jours M. Pichardon a
disparu.
298 VOYAGE D’UN BOTANIS 1 E
Le capitaine Bernard, réduit à lui-même, fume
des pipes de plus en plus mélancoliques.

Aujourd’hui, un peu inquiet, je monte chez l’ami
Kips.

Je le trouve dans un accès des plus caraclé-.
risés. Il se promène dans sa chambre avec agitation.


Dans une pareille crise, ce que j’ai de mieux à
faire est de lui serrer affectueusement la main et
de le laisser parler.

« Écoute bien, dit-il, écoute ce que je vais le
dire et nous n’aurons plus besoin de cauee,r ensemble.
 »

Je crois qu’il va me parler de sa petite-fille :
mais non.

« J’ai étudié toute ma vie les êtres animés de ce
globe, me dit-il. Je t’ai montré sur les quelques végétaux
qui sont ici l’existence de l’instinct de conservation
et de la sensibilité. Moi, je l’ai vu chez
bien d’autres, et maintenant tu peux le comprendre
 ; tous les êtres organisés ont ces mêmes points
communs, et il est impossible de les placer gra-
DANS SA MAISON. 2gq
duellement les uns avant les autres. Les plantes
sont, â beaucoup de points de vue, analogues aux
animaux et souvent leur sont supérieures.

« L’homme même, pris en général, a bien des
traits de son existence communs avec les autres
êtres de la nature, et s’il a parfois des éclairs d’intelligence
à lui propres, il a presque toujours des
vices qu’ils n’ont pas. Nous sommes tous profondément
égoïstes. Egoïstes ! Ne le suis-je pas comme
les autres ? Si j’ai l’air quelquefois sensible et affectueux,
c’est simplement nerveux.

« Pourquoi aimé-je les plantes, sinon pour
m’épargner de m’attacher jamais à un être de
mon espèce ? »

Ce discours de l’ami Kips m’inquiète. Son cerveau
surexcité lui fait certes dire des choses qu’il
ne dirait, pas s’il était dans son état ordinaire.
 ! C’est la première fois qu’il fait allusion, une
allusion quelconque, si légère qu’elle soit, au chagrin
qui le mine, à la perte irréparable qu’il a faite.

Mais voilà la porte qui s’ouvre. Je ne sais, pourquoi
sa façon de s’ouvrir me frappe. Mon oncle
300 VOYAGE D’UN BOTANISTE
Horace entre chez l’ami Kips, et j’entrevois avec
étonnemént sur le palier M. Pichardon, qu’on n’avait
pas revu depuis un mois.

Mon oncle s’approche et saisit doucement les
mains de l’ami Kips.

« Mon ami, lui dit-il, vous avez été fort contre la
douleur. Je vous demande d’avoir le courage de
supporter le bonheur que j’ai à vous annoncer. Je
sais depuis longtemps le chagrin qui vous accable ;
j’ai connu vos inquiétudes, vos espoirs, vos déceptions.
J’ai fait dans ces dernières années ce que
vous ne pouviez faire. J’ai cherché, et je viens enfin
de réussir… »

En entendant ces paroles, l’ami Kips s’est redressé.
Son visage s’illumine ; puis tout à coup ses
petits yeux brillent d’un éclat inaccoutumé ; il interrompt
mon oncle.

« Pour que vous me parliez ainsi, s’écrie-t-il, il
faut que… il faut que vous ayez quelque chose
de… » Et sa voix prenant subitement un accent
ndescriptible : « Elle est ici, n’est-ce pas ? Elle est
chez vous ?»
DANS SA MAISON. 3oE
Un geste affirmatif de mon oncle lui suffit ; il
l’étreint avec effusion, puis, se précipitant au dehors,
il entraîne l’oncle Horace.

Tout cela s’est passé si vite que je n’y aurais pas
compris grand’chose, si en sortant, je ne m’étais pas
trouvé nez à nez avec M. Pichardon. Il paraît au
comble de la satisfaction. Pour lui probablement la
situation est enfin absolument nette.

« Qu’est-ce donc ? lui dis-je, que se passe-t-il ?

— Mademoiselle Hélène de Corbelles est retrouvée…
ELLE, Hélène, » me répond-il en souriant.

Il y a six ans que j’ai écrit ce qui précède. Il me
reste à faire disparaître en quelques mots ce qu’il
pouvait y avoir de vague jusque-là dans l’histoire
de mon ami Kips et pour moi et pour tous.

Les suppositions de M. Pichardon étaient justes
presque en tout point. Mon ami Kips s’appelle réellement
M. de Corbelles ; il avait été propriétaire de
la maison ; il avait sans succès accompli de longs
. 183o2 VOYAGE D’UN BOTANISTE '
voyages à la recherche de sa petite-fille et était"
revenu, désespéré, habiter une mansarde de son
ancienne maison, sous un nom inconnu.

Ce que j’ignorais, c’est l’intérêt qu’il avait inspiré

' à l’oncle Horace. Dès que mon oncle se fut aperçu

de sa grande douleur et en même temps de ces

vagues lueurs d’espoir qu’on entrevoyait parfois sur

sa figure, il chercha à en pénétrer la cause.

Après avoir commencé les recherches lui-même,
il s’adressa à la Préfecture de police. Là, on lui
donna un homme sûr et intelligent, auquel mon
oncle confia la direction des investigations.il s’agissait
d’observer l’ami Kips sans qu’il pût rien soupçonner.
C’est le capitaine Bernard qui en fournit
le moyen. Je fus fort étonné d’apprendre que l’habile
agent de mon oncle n’était autre que M. Pichardon.
Il sut se lier avec le brave capitaine, auquel
on laissa croire qu’il dirigeait l’entreprise, et
c’est de celte façon qu’on put obtenir là majeure
partie des renseignements.

Grâce à son activité et à son expérience, M. Pichardon
sut bientôt d’une façon définitive lé nom de
DANS SA MAISON. 3o3
mon ami, son ancienne situation et son histoire. Il
partit aussitôt et se mit à la recherche de don Artoz.
On apprit sa mort récente à Paris, où il était peutêtre
venu une dernière fois pour tenter la fortune.
Il avait laissé une lettre à l’adresse de sa fille qu’il
avait eu, au milieu de ses folies, le bon sens de
placer, dans un couvent de son pays.

C’est ainsi que mon oncle Horace put la rendre
à l’affection de son grand-père.

Je n’en ai pas tant dit pour ne pas aller jusqu’au
bout. L’infortuné M. Howel n’a pas joui longtemps
de la victoire qu’il avait remportée sur mon oncle.
Deux mois après-sa nomination, nous reçûmes une
lettre de faire-part de sa mort.

Mon oncle, nommé enfin à une grande majorité,
recueillit sa succession à l’Institut.

Le capitaine Bernard s’est peu à peu consolé de ,
la perte de « sa nouvelle tête », employée ailleurs
sans doute.

M. de Corbelles occupe maintenant son ancien
appartement. M. de Maury, le locataire qui y demeurait,
le lui a aimablement abandonné. Toute-1
304 VOYAGE D UN BOTANISTE
fois il a conservé sa mansarde comme cabinet de
travail, et c’est là qu’il a mis la dernière main à
la publication de ses ouvrages sur les Fonctions de
relations dans le règne végétal, qui ont eu, quoi
qu’il pût en penser, un grand succès auprès du
public savant.

La maison a conservé presque toutes ses plantes
et l’ami Kips n’a pas oublié ses protégées. Malgré
les années qui s’avancent, M. de Corbelles a rajeuni
au milieu de ses amis et de sa nouvelle famille ; on
ne sera peut-être pas très surpris d’apprendre qu’il
est devenu mon beau-père. /A\-M’ ' - J
FIN
TABLE DES MATIERES
PiCESCHÏAPITRE I. UNE ÉNIGME EN REDINGOTE. . . 1— II. ACCIDENT SUR ACCIDENT. —DANS LA CAVE . 16— III, UN JARDIN SOUTERRAIN. … 30— IV. LA SALLE DES TORTURES. … 53— V. SCIENCES DE FAITS ET SCIENCEDE MOTS. 67—. VI. UNE TRUFFE EN PUISSANCE. —EXPLOSION. 763o6 TABLE DES MATIÈRES.CHAPITRE VII. L HIERACIUM NEDONI Ç91— . VIII. LES SOUFFRANCES DE L’ORTIE.. Î99
—. ■ IX. IMMIGRATION DES VÉGÉTAUX. . 1111— X. LE TILLEUL DE LA COUR.— LESPLANTES EXOTIQUES 1129— XI. SENTIMENTS MATERNELS DESPLANTES. L’INSCRIPTION DU
TILLEUL 1146— XII. CANDIDATURE ET MÉMOIRES DEMON ONCLE 1157— XIII. L’HERBIER DE L’AMI KIPS. . 1168— XIV. LES TÊTES DU CAPITAINE BERNARD1187— XV. SUR LE TOIT. 1195— XVI. VOYAGE DE HAUT EN BAS. . . 211— ■ XVII. ; COMME QUOI LES PLANTESDORMENT 219
■ ■ — ■ - XVIII. RETOUR DE BAS EN. HAUT.. . 229

— XIX. LE RAPPORT DE M.. PICHARDON
236
— XX. ÉCHEC ACADÉMIQUE DE MON

ONCLE. ……….. '254
TABLE DES MATIÈRES. - 3L 7.GHIAPITRE XXI. (OEILLETS FAUX ET OEILLETSVRAIS. J’AI UNE IDÉE. . . 27J— XXII. LES PLANTES CARNIVORES. —ÉCLAIRCISSEMENT DE TOUS
LES MYSTÈRES. — CONCLU*—_SION, . . ….. /.:<ïï^''i&ï} S \
- /->>v ■■ <^.\ .
FIN DE LA TABLE

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DoRANDiHip.).GrandsPoëtes. 1— Les Grands Prosateurs… 1ERCEM.-ÙHATRlAN.LTnYasion. 1— Madame Thérèse 1— Hist. d’un paysan (COMPL.). 4
FiTH(G-.).Undrolede voyage. 1
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ITÉNIN (M.). LaFamifle Martin. 1
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GRATIOLET (P.). Pnysionomle. 1
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LAVALLÉE(T1I.). Hist.Turqùie STOI.LEROTJ-VÉ ;E.). Pères et Enfants 3— Conférences parisiennes.. 1— Nos FiUes et nos Fils 1— L’Art de la lecture 1LocKROT(M™e). Contes 1-MACADL AY. Histoire et Critique 1
MACE(Jean).Bouchéedepain. I— Les Serviteurs de l’estomac 1— Contes du petit château… 1— Arithmétique du grand-papa 1
MALOTlHeotl.TiomainKalbris 1
.MAîjRYlcomm1). Geogr. phys.. 1— Le Monde où nous vivons 1
MULLER (E.). La Jeunesse deshommes célèbres 1— Morale en action par Phist. I
ORDINAIRE. Dict. de myth…. 1— Rhétorique nouvelle 1RATJSBONNE (U). Comédie enfantine
(OOVR, COURONNÉ). 1RECLUS(É.).Hist. d’unTuisseau 1
REN-AED. Le Fond de la mer.. 1
RouLiNJF.J.HistoirenatureHe. 1
SANDEAU. (J. ) La Roche auxmouettes 1SATOUS. Conseils à une mère. 1— Principes de littérature … 1
SIMONIN. Histoire de la terre.. 1
STAHL (P.-J.).ContesetRécitsde morale familière (OUVRAGE
COURONNE) …. 1— Hist. d’un àne et de deux
Jeunesfilles (ouvr. cour.). 1— Famille Ches’er 1— Les Patins d’argent 1— Mon 1er voyage en mer… 1— Les Histoires de mon parirain…..1SIAHL \P .-J.) Maroussia.d
STAUL 'P.-L) et m: WifâRiquet et Madeleine. ;
—Mary Bell, William et.'faine '},SIAHL et McLLER.Le nouvjRobinson suisse….ïif
SrsANE, Hist de la cavalej*
Tutus., Histoir.e de Lavr.\
ViLLER-f RADOT {Renel. Jiial-d’uii'vaîon taire d’un
VÏRNK (Jules). 'Aventures^capitaine Hatteras..":|— EnfantsducapitaineGra|— Autour tîe la lune.. ..*.|— 3 Russes et 3 Anglais.. ,|— Cinq Semaines en bâlloir— De la Terre a la*Lune,-:|— Découverte de la terre|— Grands navigateurs ",— Le Pays des fourrures.^— Tour du monde en 80 jo j— 20,000 lieues sous les oeej— Vovageaucenu'edektej— Une yille flottante.,-. |— Le docteur Ox ,:A— Le Chancelior……..*.|— L’Ile mystérieuse..,. ..s— Michel Strogoff…..'.". .|— Les Indes-Noires. •i.-v|— Hector Servadsc. ,-'.. r. ,|— Un Capitainerie 15'ans|— 500 millions de la Béguj— Tribulations d’un ChinS
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FRANKLIN (J-). Vie des animaux (i
HIRTZ (M"e). Méthode decoupe et de confection… <i
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