Lettre de M. Aymonier sur son voyage au Binh-Thuân, adressée à M. le gouverneur de la Cochinchine
Aymonier, Étienne (1844-1929)
Impr. coloniale, 1885




Lettre de m. aymonierSURSoi voyage au binh thuanADRESSÉE
A M. LE GOUVERNEUR DE LA COCHINCHINE
SaigonIMPRIMERIE COLONIALE18 8 5


Lettre de m. aymonierSURSon voyage au binh thuanADRESSEE
A M. LE GOUVERNEUR DE LA COCHINCHINE
SaigonIMPRIMERIE COLONIALE188 5

LETTRE DE M. AYMONIER
Village de Mai van, dans la baie de Phanrang, le 21 décembre 1884.
Monsieur le Gouverneur,

Le paquebot des Messageries Maritimes qui avait quitté Saigon
le 12 décembre, mouillait en rade de Phanrang, le 13, un peu
après midi. Bientôt débouchèrent de la lagune intérieure qui
prolonge cette baie quatre jonques annamites venant pour me
recevoir avec mes bagages. Un jeune indigène connaissant
quelques mots de français, ce qui lui permettait de se qualifier
d’interprète provincial, était à bord de l’une de ces jonques avec
un autre personnage qu’il me présenta comme étant le grand
général de la province. Ce dernier fait effectivement fonctions
de lành binh. On m’attendait ici depuis deux ou trois jours,
après avoir repu votre lettre qui me recommandait, me disent
ces gens, dans les termes les plus chaleureux. La précaution de
ces jonques préparées à l’avance fut on ne peut plus utile. Sans
cela, j’aurais été en peine de débarquer, et j’aurais causé un
grand retard au paquebot, tandis qu’après un arrêt de deux
heures environ, il put repartir de conserve avec un grand navire
blanc qui paraissait, à l’horizon, le Mylho je pense.
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Le transbordement de mes bagages sur les jonques eut lieu
avec une forte houle qui mit à l’épreuve, une fois de plus,
l’inépuisable complaisance des officiers de la compagnie des
Messageries Maritimes.

J’entrai dans la lagune intérieure pour aborder à un gros
village appelé Mai-van, peuplé de sauniers, de pêcheurs et de
fabricants de chaux. Je fus reçu là par un autre fonctionnaire,
l’intérimaire des fonctions d’an sât ou de grand juge provincial,
qui m’installa dans une des pagodes du village. On supposait ou
on espérait que je débarquais ici pour me diriger vers le
Khânh hôa, la province voisine, et de là vers le nord. La
déception dut être grande quand j’annonçai l’intention de me
fixer pour quelques mois au milieu des Chams de Phanrang afin
d’étudier leur langue et de recueillir leurs manuscrits. Il y a
bien des causes spéciales qui rendent tout Européen suspect et
désagréable dans cette province du Bînh thuân. Aussi, tout en
me comblant ostensiblement de prévenances et d’honneurs, on
commença à pratiquer de secrètes menées ayant pour but
d’entraver mes opérations, et dont j’ai eu l’honneur de rendre
compte à M. le Résident général de France en Annam.

En débarquant j’avais demandé, pour le lendemain 14, la
convocation des chefs ou sous-chefs de canton Chams, afin de
prendre des renseignements préliminaires sur le choix du lieu
où je m’établirais. Sur ces renseignements, le 15, toujours
escorté par le Lânh binh, j’allai visiter trois villages vers l’ouest,
mon choix tomba sur celui de Moeu saning, expression chame
qui signifie les rizières spacieuses, et immédiatement je fis
marché avec les indigènes ; moyennant la somme de quinze
piastres on me construirait une petite case basse à la mode du
pays. Cette maison s’achève en ce moment, et je dois m’y rendre
aujourd’hui ou demain. De ce village, situé à cinq lieues d’ici,
droit à l’ouest, je puis aller en peu de temps à tous les hameaux
chams placés dans un rayon d’une journée de marche au
maximum.

Cette course rapide du 15 décembre, faite partie à pied, partie
à cheval, m’a permis de prendre un premier aperçu de ce

curieux pays qui forme l’une des trois belles plaines de la province
du Bînh thuân.

Les deux autres sont celles de Phanri et de Manthiet, plus à
l’ouest vers la Cochinchine. Ces plaines, riches et susceptibles
surtout de le devenir bien davantage, sont séparées par des
parties pauvres et montagneuses.

La plaine de Phanrang, —ou plus exactement, Panrang où
était l’ancienne capitale des Chams, appelée Manrang par les
Annamites qui ont de même transformé Phanri ou Panrik en
Manri, — n’est pas sans présenter beaucoup de ressemblance avec
celle de Kampot au Cambodge. Entourée d’un amphithéâtre de
montagnes avec trois trouées, l’une à l’est sur la mer, les deux
autres plus petites, au nord-est vers le Khânh hoa, et au sud-ouest
dans la direction de Phanri, elle paraît mesurer de cinquante à
soixante kilomètres de diamètre, mais les évaluations de ce
genre sont trompeuses ; souvent, en approchant des montagnes,
qui de loin paraissent former un mur continu, on s’aperçoit
qu’elles laissent entre elles de larges vallées qui prolongent la
plaine.

Dans cette plaine de Phanrang, il n’y a pas d’arbres pouvant
fournir du bois de construction. Des buissons rabougris offrent
seuls quelque prise au vent, très fort à cette époque-ci de l’année.

L’établissement d’une ligne télégraphique aérienne exigerait
la coupe des bois sur les montagnes, qui sont riches d’ailleurs
en forêts d’arbres à bonnes essences, en bois de sao surtout.

Le sol de la plaine est formé de dunes sablonneuses, coupées
par des parties basses, qui sont cultivées en belles rizières. Les
petites collines, soulèvements granitiques, sont assez nombreuses.

Le principal produit du pays parait être la chaux de coquillages
exportée à Saigon. Vient ensuite le sel. Selon les Annamites,
chaque année une dizaine de navires viennent charger de cent
à cent cinquante piculs de sel chacun. Il y avait en rade hier
soir, à la tombée de la nuit, un trois-mâts chinois, disent les
Annamites, qui de loin m’a paru un assez beau navire. Il
serait venu charger du sel. Il n’a fait que paraître, ce matin
il n’y était plus. Le 13 décembre, un trois-mâts de ce genre
était en rade de Phanri.
I.
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Ici, le sel se fait sur les bords de la lagune basse qui prolonge
la baie au nord. Le goulet de cette lagune peut être estimé à
deux kilomètres de longueur sur trois à cinq cents mètres de
largeur. Le gros village de Mai van où je suis en ce moment est
principalement sur la rive ouest de ce goulet. La lagune, proprement
dite, s’enfonce de six à sept kilomètres dans les terres
et couvre de trois à quatre kilomètres en largeur.

Dans l’intérieur de la plaine, les villages sont nombreux. Les
Annamites mènent paître au loin des troupeaux de deux cents,
trois cents canards. Le gibier à poil abonde. Les tigres infestent
la région, comme à Baria lors de la conquête française. Tel et
tel de ces félins redoutés compte à son actif l’enlèvement d’une
vingtaine d’hommes. Il n’y a pas d’armes à feu, et les frayeurs
superstitieuses protègent les tigres.

Les Chams de Phanrang forment trois cantons. Leurs villages,
toujours accolés à un village annamite, offrent un aspect frappant
qui n’a rien d’indo-chinois, et rappelle plutôt certaines gravures
données par les voyageurs en Afrique.

Sur un emplacement dénudé, sans un arbuste, ni un brin
d’herbe, des palissades en rondins ou en branches mortes
entourent des enclos qui sont les cases du damier formé par le
village. Dans chaque enclos, de petites huttes basses, à l’aspect
misérable, souvent nombreuses, offrent une tanière pour abriter
chaque couple de la famille. Les toits sont couverts de chaume ;
les murs, quelquefois en treillis de bambous, sont plus communément
faits d’une sorte de pisé.

Je leur ai demandé si l’absence de toute végétation autour de
leurs cases était due à leurs traditions. Ils m’ont répondu que
non, mais que leur situation exigeait cet état de choses ; question
que je n’ai pas encore approfondie.

Tout à côté les cases annamites ont immédiatement un air de
prospérité relative. Entourées d’arbres de plantation elles sont
souvent couvertes en tuiles.

Dans les environs des villages chams broutent de nombreux
troupeaux de petites chèvres du pays, indice que cet animal
joue un grand rôle dans les superstitions chames, aussi bien des
Bani ou gens de la religion musulmane, que des Chams chéat ou

chams de race, c’est-à-dire ceux qui ont conservé un reste de
leur ancien culte sivaïte. Les gens des deux religions vivent côte
à côte par villages, sans se mêler.

On sacrifie une chèvre ou un bouc en cas de maladie, paraîtil.
Les épidémies déciment ces animaux qui sont chers dans le
pays, malgré leur grand nombre. Un cabri coûte une piastre.

D’ailleurs tout est cher ici, le double ou le triple des prix de
Saigon. Le vent, trop fort en ce moment, arrête la pêche. La
récolte du riz a été mauvaise. Par-dessus tout, la gêne du peuple
a été portée au comble par une spéculation honteuse sur les
sapèques que les Chinois ont fait fabriquer à Saigon à vil titre.
L’opération de faux monnayage a d’abord été favorisée par les
mandarins qui, plus tard, ont prohibé la monnaie ou abaissé
son taux, tout cela pour des raisons que l’on devine facilement.

Aussi le village de Mai van me sait grand gré d’une chose
bien naturelle pourtant qui est de payer toutes les fournitures
faites par son intermédiaire. Et il ne s’est pas gêné pour faire
des comparaisons. Mais ce sont là des sujets sur lesquels je ne
veux pas trop m’étendre… Passons à d’autres. Dans ma tournée
du 15 courant, j’avais décrit à grande distance un cercle autour
d’un petit monticule de quarante à cinquante mètres de hauteur
sur lequel se dressait fièrement une belle tour en briques rouges.
Avant de revenir à Mai van je ne pus résister à l’envie d’aller
jeter un coup d’oeil sur ce monument où on me signalait des
inscriptions. J’y allai donc, au grand regret du général annamite
qui disait que cette perte d’une demi-heure nous ferait rentrer
trop tard dans la nuit.

Les figures sculptées sur les pierres de cette tour peuvent le
disputer en beauté à ce qu’il y a de mieux au Cambodge en ce
genre. Sur le fronton de la porte une belle figure de Çiva aux
six bras est sculptée en demi-bosse. A l’intérieur de la tour où
s’accumulent les fientes de chauve-souris, l’idole est un linga
sur son socle creusé en bassin avec rigole d’écoulement. Sur ce
linga est sculptée, en demi-bosse toujours, une fine tête de
divinité mâle, de grandeur naturelle portant de fines moustaches.

C’est certainement Çiva. Mais ce qui m’attirait le plus, ce sont
de grandes et superbes inscriptions d’une écriture parfaitement

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régulière, couvrant les trois faces visibles de chacun des deux
piliers de l’entrée du vestibule. J’étais fort curieux de voir, pour
la première fois, l’écriture des documents épigraphiques chams.
J’ai reconnu qu’elle était identique à celle de l’inscription de
Bien hoa, dont un estampage existait aux bureaux des Revues il
y a quelques années. Je vous ai prié récemment de faire rechercher
cet estampage pour l’envoyer en France.

Cette inscription de Bien hôa, dont l’écriture diffère de celle
de tous les documents épigraphiques du Cambodge, était donc
chame.

Pour la dimension, la perfection du tracé, le bon état de
conservation, l’inscription que je viens de voir à la tour de
Phanrang rivalise avec ce qu’il y a de mieux au Cambodge. Et
les indigènes me signalent, à une journée plus à l’ouest, des
inscriptions bien plus belles et bien plus grandes, disent-ils.
Les richesses épigraphiques de ce pays-ci sont vraiment considérables.


Selon toute vraisemblance, la langue de l’inscription de la tour
de Phanrang est le sanscrit. Fût-elle vulgaire, je ne puis aborder
l’étude de ces documents avant de me rendre maître, autant que
possible, des connaissances actuelles des Chams.

Leurs manuscrits sont nombreux. Ils emploient, prétendent-ils,
neuf sortes d’écritures, ce qui ferait dix avec celle des Chams
du Cambodge que je connais déjà. Mais il est probable qu’au
fond, ces nombreuses variétés d’écriture se réduiront à trois ou
quatre si l’on peut faire abstraction des enjolivements qui
n’affectent pas le corps, du caractère. Ces Chams ne déchiffrent
pas les inscriptions de leurs ancêtres.

Il y a donc fort à faire ici. J’ai amené avec moi cinq Chams
du Cambodge, qui me sont actuellement indispensables pour
entrer en relations avec leurs frères timides et craintifs.
Le revers de la médaille est que ce personnel de Chams cambodgiens
excite encore davantage les susceptibilités et les
défiances des autorités annamites. Je leur recommande constamment
la grande prudence dans leurs actes, dans leur langage
surtout, leur faisant toucher du doigt pour ainsi dire la situation,
leur montrant combien la moindre sottise, la plus légère intem-

pérance de langage pourrait compromettre le succès de ma
mission, et après mon départ, aggraver davantage la situation
déjà si misérable des Chams du pays, leur recommandant de
mettre un frein à cette folle vanité qui caractérise leur race en
tâchant de ne pas justifier une fois de plus le proverbe cambodgien
: « Les Chams, avec un empan de plus, ils toucheraient
au ciel ! »

Malheureusement, il n’y a pas que leur vanité en jeu. Ils
souffrent, et ils sont humiliés de voir la condition misérable de
leurs frères, au coeur même de leur ancienne patrie. Et de fait,
il y a un contraste frappant et caractéristique entre la condition
des Chams, si fiers dans ce Cambodge où tous les étrangers en
général et les Chams en particulier sont considérés par les
indigènes comme des égaux, et celle des Chams d’ici courbés
sous la domination de ce mandarinat, dont tous les membres
ont sucé le lait des sophismes des sages de la Chine.

Je ne sais si, par la correction de mon attitude, je parviendrai
à désarmer, même en partie, les susceptibilités des autorités
locales. Mais vraiment il y a, à la situation spéciale du Binh
thuân, des causes que la France ne devrait pas tolérer plus
longtemps. Outre cinquante ou soixante mille Chams qui frémissent
sous le joug de fer des mandarins annamites, il y a cent
à cent vingt mille dân annamites dont la condition n’est guère
meilleure. Toute cette glèbe, suffisamment rapprochée de nos
provinces pour faire des comparaisons et avoir pleine conscience
de sa condition, est exploitée par la caste des lettrés et surtout
par le ramassis d’insoumis et de brigands échappés de Cochinchine,
dont la mort a souvent été effrontément affirmée aux
autorités françaises.

Toute cette clique de réfugiés, les vrais maîtres ici, a éprouvé
une grande panique l’année dernière lors de la cession éphémère
du Binh thuân à la France. Tous fuyaient en hâte au Khânh hôa,
ramassant leurs hardes, changeant leurs sapèques jusqu’à faire
monter la piastre à quarante, cinquante ligatures, me dit mon
voisin, M. Villaume, intelligent et sympathique missionnaire de
vingt-cinq ans, qui habite ce pays depuis deux ans, qui est certes
le seul Européen le connaissant, et de qui je tiens quelquesuns
de ces détails.

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L’arrivée de ce missionnaire dans un pays que, plus que
tout autre, on aurait voulu entourer d’un cordon sanitaire
contre les Européens, causa déjà un grand émoi. Il n’y a donc
rien d’étonnant à ce qu’il en soit de même en ce qui me
concerne. Malheureusement pour les mécontents, c’est le pays
où j’ai le plus à faire et je suis peu disposé à le quitter définitivement
avant d’avoir achevé ma tâche.

Je suis avec un profond respect, Monsieur le Gouverneur, votre
très obéissant serviteur.
AYMONIER.