Belle-Rose, par Amédée Achard
Achard, Amédée (1814-1875)
Éditeur : G. Havard
Date : 1861. Éd. illustrée par G. Staal


Belle-roseIMPRIMÉ PAR CHARLES NOBLET,ETJE SOUÏFLOT, 18,* *.
Amedee achard belle-rose
ÉDITION ILLUSTRÉE
Par g. staa lPARISLIBRAIRIE MODERNE19, BCULEVARD PE SÉBASTOPOL (RIVE GAUCHE) , ET RUE DE LA HARPE, 48
GUSTAVE HAVARD, LIBRAIRE-ÉDITEUR1801
L’étranger retira sa main et souleva son chapeauBelle-rosePARAmêdée achard
i
LE FILS DU FAUCONNIER.
11 y avait, vers l’an 1663, à quelques centaines de pas de
Saint-Omer, une maisonnette assez bien bâtie, dont la porte
s’ouvrait sur le grand chemin de Paris. Une haie vive d’aubépine
et de sureau entourait un jardin où l’on voyait pêle-mêle
des fleurs, des chèvres et des enfants. Une demi-douzaine de
poules avec leurs poussins caquetaient dans un coin entre les
choux et les fraisiers ; deux ou trois ruches, groupées sous des
pêchers, tournaient vers le soleil leurs cônes odorants, tout
bourdonnants d’abeilles, et ça et là, sur les branches de gros
poiriers chargés de fruits, roucoulait quelque beau ramier qui
battait de l’aile autour de sa compagne.

La maisonnette avait un aspect frais et souriant qui réjouissait
le coeur ; la vigne vierge et le houblon tapissaient ses
murs ; sept ou huit fenêtres percées irrégulièrement, et toutes

grandes ouvertes au midi, semblaient regarder la campagne
avec bonhomie ; un mince filet de fumée tremblait au bout de
la cheminée, où pendaient les tiges flexibles des pariétaires, et
à quelque heure du jour que l’on passât devant la maisonnette,
on y entendait des cris- joyeux d’enfants mêlés au chant du
coq. Parmi ces enfants qui venaient là de tous les coins du
faubourg, il y en avait trois qui appartenaient à Guillaume
Grinedal, le maître du logis : Jacques, Claudine et Pierre.

Guillaume Grinedal, ou le père Guillaume, comme on l’appelait
familièrement, était bien le meilleur fauconnier qu’il y
eût dans tout l’Artois : mais depuis longtemps déjà il n’avait
guère eu l’occasion d’exercer son savoir. Durant la régence de la
reine Anne d’Autriche, le seigneur d’Assonville, son maître,
ruiné par les guerres, avait été contraint de vendre ses terres ;
mais, avant de quitter le pays, voulant récompenser la fidélité
de son vieux serviteur, il lui avait fait présent de la maisonnette
et du jardin. Le vieux Grinedal, se refusant à servir de
nouveaux maîtres, s’était retiré dans cette habitation, où il
vivait du produit de quelques travaux et de ses épargnes. Devenu
veuf, le père Guillaume ne pensait plus qu’à ses enfants.
12BELLE-ROSEqu’il élevait aussi bien que ses moyens le lui permettaient et
le plus honnêtement du monde. Tant qu’ils furent petits, les
enfants vécurent aussi libres que des papillons, se roulant sur
l’herbe en été, patinant sur la glace en hiver, et courant tête
nue au soleil, par la pluie ou par le vent. Puis arriva le-lemps
des éludes, qui consistait à lire dans un grand livre sur les
genoux du bonhomme Grinedal, et à écrire sur une ardoise, ce
qui n’empêchait pas qu’on trouvât encore le loisir de ramasser
les fraises dans les bois et les ècrevisses dans les ruisseaux.Jacques, l’ainérde la famille, était, à dix-sept ou dix-huit ans,
un grand garçon qui paraissait en avoir plus de vingt. Il n’était
pas beau parleur, mais il agissait avec une hardiesse et une
résolution extrêmes aussitôt qu’il croyait être dans son droit.
Sa force le faisait redouter de tous les écoliers du faubourg et
de la banlieue, comme sa droiture l’en faisait aimer. On le
prenait volontiers pour juge dans toutes les querelles d’enfants ;
Jacques rendait son arrêt, l’appuyait au besoin de quelques
bons coups de poing, et tout le monde s’en retournait contentQuand
il y avait une dispute et des batailles pour des cerises
ou quelque toupie d’Allemagne, aussitôt qu’on voyait arriver
Jacques, les plus tapageurs se taisaient et les plus faibles se
redressaient ; Jacques écartait les combattants, se faisait rendre
compte des causes du débat, distribuait un conseil aux uns,
une taloche aux autres, adjugeait l’objet en litige et mettait
chacun d’accord par une partie de quilles.Il lui arrivait parfois de s’adresser à plus grand et plus fort
que lui ; mais la crainte d’être battu ne l’arrêtait pas. Dix fois
terrassé , il se relevait dix fois ; vaincu la veille, il recommençait
le lendemain, et tel était l’empire de son courage appuyé
sur le sentiment de la justice inné en lui, qu’il finissait toujours
par l’emporter. Mais ce petit garçon déterminé, qui n’aurait
pas reculé devant dix gendarmes du roi, se troublait et
balbutiait devant une petite fille qui pouvait bien avoir quatre
ans de moins que lui. Il suffisait de la présence de mademoiselle
Suzanne de Malzonvilliers pour l’arrêter au beau milieu
de ses exercices les plus violents. Aussitôt qu’il l’apercevait,
il dégringolait du haut des peupliers où il dénichait les pies,
lâchait le bras du méchant drôle qu’il était en train de corriger,
ou laissait aller le taureau contre lequel il luttait- 11 ne fallait
à la demoiselle qu’un signe imperceptible de son doigt, rien
qu’un regard, pour faire accourir à son côté Jacques, tout
rouge et tout confus.Le père de mademoiselle de Malzonvilliers était un riche
traitant qui avait profité, pour faire fortune, du temps de la
Fronde, où tant d’autres se ruinèrent. Il ne s’était pas toujours
appelé du nom brillant de Malzonvilliers qui était celui d’une
terre où il avait mis le plus clair de son bien ; mais en homme
avisé, il avait pensé qu’il pouvait, ainsi que d’autres bourgeois
de sa connaissance, troquer le nom roturier de son père contre
un nom qui fît honneur à ses écus. M. Dufâilly était devenu
progressivement et par une suite de transformations habiles,
d’abord M. du Failly, puis M. du Failly de Malzonvilliers, puis
enfinM.de Malzonvilliers tout court. Maintenant, il n’attendait
plus que l’occasion favorable de se donner un titre, baron ou
chevalier. A l’époque où ses affaires nécessitaient de fréquents
voyages dans la province, et souvent même jusqu’à Paris,
M. de Malzonvilliers avait maintes fois confié la gestion de ses
biens à Guillaume Grinedal, qui passait pour le plus honnête
artisan de Saint-Omer. Cette confiance, dont M. de Malzonvilliers
s’était toujours bien trouvé, avait établi entre le fauconnier
et le traitant des relations intimes et journalières, qui
profitèrent aux trois enfants, Jacques, Claudine et Pierre.
Suzanne, qui était à peu près de l’âge de Claudine, avait des
maîtres de toute espèce, et les leçons servaient à tout le monde,
si bien que les fils du père Guillaume en surent bientôt plus
long que la moitié des petits bourgeois de Saint-Omer.Jacques profitait surtout de cet enseignement ; comme il
avait l’esprit juste et persévérant, il s’acharnait aux choses
jusqu’à ce qu’il les eût comprises. On le rencontrait souvent
par les champs, la tête nue, les pieds dans des sabots et un
livre à la main, et il ne le lâchait pas qu’il ne se le fût bien
mis dans la tête. Une seule chose pouvait le détourner de celte
occupation, c’était le plaisir qu’il goûtait à voir son père manier
les vieilles armes qu’on lui apportait des quatre coins dela ville et des châteaux du voisinage pour les remettre en état.
Guillaume Grinedal était le meilleur arquebusier du canton ;
c’était un art qu’il avait appris au temps où il était maître de
fauconnerie chez M. d’Assonville, et qui lui aurait rapporté
beaucoup d’argent s’il avait voulu l’exercer dans l’espoir du
gain. Mais, dans sa condition, il agissait en artiste, ne voulant
pas autre chose que le juste salaire de son travail, qu’il estimait
toujours moins qu’il ne valait. Jacques s’amusait souvent
à l’aider, et lorsqu’il avait fourbi un haubert ou quelque èpée,
il s’estimait le plus heureux garçon du pays, pourvu toutefois
que mademoiselle de Malzonvilliers lui donnât au point du. jour
son sourire quotidien. Lorsque Suzanne se promenait dans le
jardin du fauconnier en compagnie des enfants et des animaux
domestiques qui vivaient par là en bonne intelligence, elle
offrait, avec Jacques, le plus étrange contraste qui se pût voir.
Jacques était grand, fort, vigoureux. Ses yeux noirs, pleins de
fermeté et d’éclat, brillaient sous un front bruni par le hàle et
tout chargé d’épaisses boucles de cheveux blonds. Au moindre
geste de ses bras, on comprenait qu’en un tour de main il
aurait arraché un jeune arbre ou fait plier un boeuf sur ses
jarrets ; mais au moindre mot de Suzanne, il rougissait. Suzanne,
au contraire, avait une exquise délicatesse de formes et
de traits ; à quinze ans elle paraissait en avoir douze ou treize
à peine ; son visage pâle, sa taille mince, ses membres frêles
indiquaient une organisation nerveuse d’une finesse extrême.
Ses pieds et ses mains appartenaient à l’enfance. Mais le regard
calme et rayonnant de ses grands yeux bleus pleins de
vie et d’intelligence, les contours nets et fermes de sa bouche
annonçaient en même temps la résolution d’une âme honnête
et courageuse. Elle avait le corps d’une enfant et le sourire
d’une femme. Lorsqu’il lui arrivait de s’endormir à l’ombre
d’un chêne, la tête appuyée sur l’épaule de Jacques, le pauvre
garçon restait immobile tant que durait le sommeil de sa petite
amie, et, dans une muette contemplation, il admirait le jeune
et pur visage qui reposait sur son coeur avec un si naïf abandon.
Quand la jeune fille entr'ouvrait ses lèvres roses et
sérieuses, Jacques retenait son haleine pour mieux entendre.
Son âme oscillait à la voix de Suzanne comme le rameau du
saule au moindre, souffle du vent, et parfois il sentait, en l’écoutant,
monter à ses paupières des larmes dont la cause lui
étaii inconnue, mais dont la source divine s’épanchait dans
son coeur.Un jour du mois de mai 1658, cinq ans avant l’époque où
commence cetle histoire, et peu de temps avant la glorieuse
bataille des Dunes, Jacques, qui pouvait avoir alors treize ou
quatorze ans, vit venir à lui, tandis qu’il se promenait dans
une prairie, à une petite distance de Saint-Omer, un inconnu
vêtu d’assez méchants habits. On aurait pu le prendre pour
quelque déserteur, à son accoutrement qui tenait autant du
civil que du militaire, si l’étranger n’avait été contrefait. On ne
pouvait guère être soldat avec une bosse sur l’épaule, et Jacques
pensa que ce devait être un colporteur. L’étranger suivait
un sentier tracé par les maraîchers entre les plants de légumes,
et se haussait parfois sur un tertre pour regarder par-dessus
les haies, dans la campagne. Quand il fut proche de Jacques,
il s’arrêta et se mit à le considérer un instant.. Jacques était
appuyé contre un gros pommier, les mains dans les poches
d’une blouse en toile, sifflant entre ses dents. Après quelques
minutes de réflexion, l’inconnu marcha vers lui.— Es-tu de ce pays, mon garçon ? lui dit-il.— Oui, monsieur, répondit Jacques.Si l’on avait demandé à Jacques pourquoi il avait salué celui
qu’il prenait pour un colporteur du nom de monsieur, il aurait
été fort en peine de l’expliquer. L’étranger avait un air qui
imposait à Jacques, bien que le fils de Guillaume Grinedal ne
se laissât point intimider facilement. Il parlait, regardait et
agissait avec une extrême simplicité, mais dans celte simplicité,
il y avait plus de noblesse et de fierté que dans toute l’importance
de M. de Malzonvilliers.— S’il en est ainsi, reprit l’inconnu, tu pourras sans doute
m’indiquer quelqu’un en état de faire une longue course à cheval
 ?— Vous avez ce quelqu’un-lù devant vous, monsieur.— Toi ?BELLE-ROSE■■■— Moirmême.— Mais, mon petit ami, tu me parais bien jeune ! Sais-tu
qu’il s’agit de faire au galop sept ou huit lieues sans débrider.
. — Ne vous mettez.pas en peiné de l’âge ; fournissez-moi seulement
le cheval, et vous verrezL’étrangersourit, puis il ajouta. •— Il est rétif et plein de feu…— J’ai bon bras et bon oeil, il peut courir…— Viens donc ; le cheval n’est pas loin.L’inconnu et Jacques quiltèrent la prairie et entrèrent dans
un petit bois. Tout au milieu, derrière un fourré, Jacques
aperçut un cheval qui piaffait en tournant autour d’un ormeau
auquel il était attaché. Un frein lié sur ses naseaux l’empêchait
de hennir. Jacques n’avait jamais vu un si bel animal, même
dans les écuries de M. de Malzonvilliers. Il s’approcha du cheval,
lui caressa la croupe, dénoua le frein qui l’irritait, et s’apprêtait
à sauter en selle, quand l’étranger lui mit doucement
la main sur l’épaule.— Avant de partir, lui dit-il, au moins faut-il que tu saches
où tu dois aller,— C’est juste, répondit Jacques, qui avait déjà le pied à
l’étrier.L’impatience de galoper sur un si fier cheval lui avait fait
oublier le but de la course.— Tu sais sans doute où est le petit village de Witlernesse ?— Très-bien : à une lieue à peu près, sur la droite, du côté
d’Aire.— C’est là que tu vas te rendre ; maintenant retiens bien
ceci : avant d’entrer àWitternesse, tu verras sur la gauche une
ferme au bout d’un champ de seigle. Il y a quatre fenêtres avec
une girouette en queue d’aronde sur le toit- Tu frapperas
trois coups à la porte ; au troisième coup, tu prononceras à
haute voix le nom de Bergame ; un homme sortira et tu lui
remettras ce papier…En achevant ces mots, l’inconnu tira de sa poche un petit
portefeuille, prit un crayon et se mit en devoir d’écrire.— Sais-tu lire ? demanda-t-il brusquement à Jacques.— Oui, monsieur, très-bien.L’étranger fronça le sourcil ; mais ce mouvement fut si rapide
que Jacques n’eut pas le temps de s’en apercevoir. Un
instant l’étranger tourna le crayon entre ses doigts ; puis, prenant
une résolution subite, il écrivit rapidement quelques mots,
déchira le feuillet, et le présentant à Jacques, attacha sur l’enfanrtin
regard profond. Jacques examina le papier.— Je lis, mais je ne comprends pas, dit-il.
L’étranger sourit.— Il n’est pas nécessaire que tu comprennes, reprit-il ; mets
le papier dans ta peche et saute à cheval… Bien !… Parbleu,
nion garçon, tu te tiens gaillardement !… si tu t’y prends de.
cette façon, tu ne serviras pas de fascine à quelque fossé…
Cependant, aie toujours les yeux sur les oreilles de l’animal…
il est fantasque ; mais quand il est en humeur de faire un
écart, il a l’honnêteté d’en prévenir son cavalier par un certain
mouvement d’oreille, dont tes reins de beaucoup de gens
ont gardé le souvenir… Ah ! tu ris ! tu verras, mon garçon !Comme Jacques lâchait la bride au cheval, l’étranger le retint.— Un mot encore. Connais-tu dans les environs une maison
de braves gens où je puisse attendre ton retour sans craindre
les indiscrets ?— J’en connais dix, mais il y en a une surtout qui fera votre
affaire. Sortez du bois, suivez le sentier où je vous ai rencontré,
prenez la grande route et arrêtez yous devant la première
maison que vous trouverez sur votre droite. Vous la
reconnaîtrez facilement. Tout est ouvert, portes et fenêtres.
Vous serez chez mon père, Guillaume Grinedal, comme chez
vous.— Diable ! mais j’y serai très-bien, dit l’étranger avec un
sourire. Va maintenant.Il retira sa main qui serrait la gourmette, et le cheval partit.
Un quart d’heure après, l’étranger entrait dans le jardin de
Guillaume Grinedal. A la vue d’un étranger, le fauconnier quitta
un long pistolet d’arçon qu’il fourbissait et se leva,r- Que demandez-vous ? lui dit-il.— L’hospitalité. .— Entrez. Ce que j’ai est à vous. Si vous avez faim, vous
mangerez ; si vous avez soif, vous boirez ; et pour si pauvre
que je sois, j’ai toujours un lit pour le voyageur que Dieu conduit.En parlant ainsi, le père Guillaume avait découvert son front ;
ses traits honnêtes, ridés par le travail, gardaient une expression
de dignité qui le faisait paraître au-dessus de sa condition.— Je vous remercie, dit l’étranger ; ma visite sera courte.
Quand votre fils sera revenu, je partirai.Guillaume l’interrogea du regard.— Oh ! reprit*son hôte, il ne court aucun danger. Avant
que la lune soit levée, il sera de retour. Je suis un marchand
d’Arras qui vais, pour les affaires de mon commerce, à Lille ;
le pays est mauvais, et j’ai pensé que votre fils pourrait, plus
sûrement que moi, se charger d’une valise laissée aux mains de
mon valet à Witternesse. On ne saurait trop prendre de précautions
dans les temps où nous vivons.Tandis que l’étranger parlait, Pierre, Claudine et quelques
enfants, d’abord épars dans le jardin, s’étaient doucement
rangés autour de lui, avec cette avide et farouche curiosité qui
cherche mille détours pour se satisfaire et s’étonne de tout ce
qu’elle voit. Guillaume les écarta du geste et pria l’étranger de
le suivre, à quoi celui-ci se soumit sans délibérer.— Vous avez raison, reprit le fauconnier quand ils furent
parvenus dans la salle basse de la maisonnette, nous vivons
dans un temps où il faut s’entourer de précautions. Mais dans
la maison d’un honnête homme il n’en est pas besoin ; ainsi,
mon gentilhomme, ne vous gênez point pour déguiser votre
langage et vos manières.A ces mots, l’étranger tressaillit.— Je ne vous demande pas votre qualité et votre nom, reprit
le fauconnier. L’hôte est sacré ; son secret est comme sa
personne ; mais il ne faut point parler devant les enfants ; les
enfants ont le.sens droit, ils comprennent et devinent ; sitôt
qu’on ouvre la bouche ils écoutent. Se taire est donc prudent.
Moi, j’ai des cheveux gris, je n’ai rien vu, rien entendu, rien
compris.— Vous êtes un brave homme ! s’écria impétueusement l’étranger.
Mordieu ! je n’ai que faire de dissimuler avec vous.
Vous ne vous êtes pas trompé, maître Guillaume, je suis..'.— Plus peut-être que je ne suppose, se hâta d’ajouter le
fauconnier, et c’est pourquoi je prends la liberté de vous interrompre,
afin de n’en pas savoir davantage. Que vous soyez
Espagnol ou Français, vous n’en êtes pas moins un voyageur
remis à ma garde. Ce toit vous protège. Si VOUE êtes de ceux
qui ont tiré l’épée contre leur roi et leur pays, c’est à Dieu de
vous juger. Je fais mon devoir ; puissiez-vous dire : Je fais le
mien.Le faux marchand baissa les yeux sous le regard serein de
l’artisan, et la rougeur passa sur son front comme un éclair.
Mais reprenant aussitôt sa sérénité, il salua de la main le vieux
fauconnier.— Soit, mon brave, je ne chargerai pas votre mémoire d’un
souvenir ; mais, par le nom de mon père, je n’oublierai ni le
vôtre, ni ce que vous faites.Deux heures se passèrent, et l’étranger partagea le dîner du
fauconnier, à l’aise, comme sous la tente d’un soldat, ou dans
l’hôtel d’un grand seigneur. Puis, deux autres se passèrent
encore ; à la lin -de la quatrième, l’inquiétude rapprocha la
pointe de ses sourcils. Il marcha vers la fenêtre et l’ouvrit,
prêtant l’oreille ; la nuit était venue, et la route était sans bruit.
Bientôt il sortit de la maisonnette et s’avança vers la porte du
jardin. Le père Guillaume le suivit. Ainsi que l’obscurité, le
silence était profond.— Votre fils est brave ? dit l’étranger brusquement au fauconnier.— Honnête et brave comme l’acier.— 11 défendrait donc un dépôt confié à sa fidélité ?— Ce n’est qu’un enfant, mais il se ferait tuer comme un
homme.— Alors j’ai peur pour votre fils, maître Guillaume.Le père ne répondit pas, mais, aux rayons de la lune, l’é-
BELLE-ROSE

tranger vit s’étendre la pâleur sur son front. Tous deux gardèrent
le silence, les yeux attaches sur la ligne blanche du chemin
qui se noyait dans un horizon- vague et sans bornes. Les
mystères de la nuit emplissaient l’espace de bruits confus, rapfdes,
incertains. Guillaume Grinedal s’appuyait sur les bâtons
d’une haie à clairevoie ; on entendait craquer le bois sous l’effort
de ses mains. Le gentilhomme froissait les revers de son
habit.

— Rien, rien encore ! murmurait-il. Oh ! je donnerais mille
louis pour entendre le galop d’un cheval !

Comme il parlait, une détonation retentit dans l’éloignement,
plus loin que le bois dont les ombres épaisses coupaient
l’horizon. La haie se brisa sous la main du fauconnier, qui
sauta sur la route.

— Un coup de fusil ! L’avez-vous entendu ? s’écria le gentilhomme.


— Je l’ai entendu, répondit Guillaume Grinedal, qui se
jeta à plat ventre sur le chemin.

Deux autres détonations retentirent encore, mais le son venait
de si loin, qu’il fallait l’oreille d’un père ou d’un proscrit
pour les distinguer des mille bruits qui flottaient sous le
ciel profond. Guillaume Grinedal écoutait l’oreille collée à la
terre.

— Eh bien ? dit le gentilhomme.

— Rien… rien encore ! Le coeur me bat et les oreilles me
tintent, dit le pauvre père ! Ah ! oui, maintenant, un bruit sourd,
saccadé, continu ! 11 approche… c’est le galop d’un cheval !

— Oh ! le brave enfant ! s’écria l’étranger avec explosion.
Guillaume Grinedal ne dit rien, mais, découvrant son front

blanchi par les années, il leva les yeux vers le ciel et pria. Le
gentilhomme regardait dans l’espace, la tête penchée en avant :
on aurait dit que ses yeux étincelants voulaient percer la ténébreuse
transparence de la nuit.

— Je le vois, mordieu ! je le vois ! Le cheval a des ailes et
l’enfant est dessus.

Le gentilhomme saisit le bras du fauconnier.

— Ne le reconnaissez-vous pas ? dit-il.

Mais le fauconnier remerciait Dieu ; deux grosses larmes
tremblaient au bord de ses paupières et ses lèvres agitées
murmuraient une action de grâces. L’étranger retira sa main,
et plein d’une religieuse émotion, souleva son chapeau. En
quelques bonds le cheval arriva sur.eux- L’enfant sauta sur la
route, et tomba dans les bras du fauconnier.
■— Mon père ! s’écria-t-il. "

Le père, silencieux, le pressait sur son coeur.

— Mais, dit Guillaume Grinedal tout à coup, il y a du sang
sur tes habits. Es-tu blessé ?

— Ce n’est rien, répondit Jacques, une balle a déchiré ma
blouse, là, près de l’épaule, et m’a égratigné, je crois.

— Tu es un vaillant garçon, surma foi/dit le gentilhomme ;
si jamais tu t’enrôles sous les drapeaux de Sa Majesté le roi
Louis, vrai Dieu ! tu feras ton chemin. Çà, voyons, as-tu la valise ?


— La voilà sur la croupe du cheval.

— Pauvre Phoebus ! Tu l’as rudement mené, hein ? dit gaîmenl
l’étranger en passant la main sur le cou du cheval.

Phoebus frotta ses naseaux écumants sur l’habit du gentilhomme,
dressa l’oreille à la voix du maître, hennit et frappa du
pied le sol.

— Tu as donc été poursuivi ? reprit l’étranger tout en débouclant
la valise.

— A une petite lieue de Witternesse j’ai dû quitter le grand
chemin pour éviter un parti de maraudeurs espagnols, répondit
Jacques. Deux lieues,plus loin, en avant de Roquetoire
près de Blandecques, je suis tombé au milieu d’une bande dé
hussards et d’iripériaux qui battaient l’estrade. Ils m’ont
poussé vivement durant un quart d’heure. Mais Phoebus a de
bonnes jambes. A l’entrée du bois ils ont perdu mes traces.
Ah ! j’oubliais ! Bergame m’a chargé d’une lettre pour vous.
La voici.

Le gentilhomme brisa le cachet, et s’approchant de la fenêtre,
il lut rapidement à la clarté d’une lampe.

— C’est bien, mon enfant. Si quelque jour nous nous rencontrons,
moi vieillard, toi homme, dans quelque situation que

nous nous trouvions l’un et l’autre, tu pourras en appeler à
l’hôte dé Guillaume Grinedal ; il se souviendra.

Au point du jour, l’étranger sauta sur la selle de Phoebus,
qui avait oublié, entre une litière fraîche et deux boisseaux d’avoine,
les fatigues de la soirée. L’étranger portait un costume
de paysan de l’Artois.

—Adieu, Guillaume, dit-ilau fauconnier en lui tendant la main ;
je ne vous offre rien ; votre hospitalité est de celles qui ne se
payent pas, et je craindrais de vous offenser en vous donnant
de l’or. Prenez ma main,-et serrez-la sans crainte. Sous quelque
habit que je me cache, c’est, je vous le jure, la main d’un
loyal gentilhomme. Quanfà toi, mon ami Jacques, conserve ce
coeur honnête et ce courage déterminé, et la fortune te viendra
en aide : si Dieu me prête vie, je le prierai pour qu’il me fournisse
l’occasion de te secourir comme tu m’as secouru.

Les grands yeux noirs de Jacques regardaient- l’étranger
tout brillants d’une joie fière. Avec son épaule difforme et sa
poitrine contrefaite, le faux marchand d’Arras lui semblait
plus noble et plus imposant que tous les officiers du roi qu’il
avait encore vus. Quand il lui prit la main, le coeur de Jacques
battit à coups rapides, et lorsque, pressant les flancs de Phoebus,
l’inconnu s’éloigna au galop, longtemps le père et le fils
le suivirent du regard, émus et silencieux. Au moment où ils
rentraient au jardin, le pied de Jacques fit rouler un objet
brillant tombé sur le sable. C’était un médaillon en or guilloché.


— Voyez, mon père, dit l’enfant ; l’étranger l’aura sans doute
perdu.

— Garde-le, mon fils ; c’est peut-être la Providence qui te
l’envoie.
MLES PREMIÈRES LARMES.
Le souvenir de cette aventure resta dans la mémoire de Jacques.
Le temps put en affaiblir les détails, mais l’ensemble demeura
comme un point lumineux au fond de son coeur. Depuis
le jour de sa rencontre avec l’étranger, il prit un goût plus
vif aux choses de la guerre. Lorsqu’un escadron passait sur
la route, bannière au vent et trompette en tête, il courait à sa
suite ausi loin que ses jambes le pouvaient porter et fredonnait
les fanfares pendant toute une semaine. Parfois aussi il lui arrivait
d’enrégimenter les enfants du faubourg et de se livrer
avec eux à un grand simulacre de bataille ou à quelque imitation
de siège, qui finissait toujours par de furieuses mêlées
où ses bras faisaient merveille ; tout enfant qu’il était, il se
montrait déjà d’une adresse surprenante dans le maniement
des armes, épée, sabre, hache, pique, dague, pistolet ou mousqueton.
Les mots du marchand d’Arras : si jamais tu t’enrôles,
tu feras ton, chemin, bourdonnaient toujours à ses
oreilles ; mais nous devons ajouter qu’il n’y avait pas d’exercice,
de revue, de combat et d’assaut que Jacques n’abandonnât
volontiers pour suivre mademoiselle de Malzonvilliers,
quand elle allait avec Claudine chercher des fraises dans les
bois. Dans ces occasions, qui se renouvelaient tous les jours,
le petit général soupirait de tout son coeur et demeurait tout
interdit lorsque la main de Suzanne rencontrait sa main. La
petite fille le faisait aller et venir à son gré, mais avec tant de
grâce naturelle et d’un air si charmant, que Jacques serait
parti pour le bout du monde sans délibérer, sur un signe de
ses yeux bleus.

Les années se passaient donc entre les études, les batailles
et les promenades. On était en ce temps-là au milieu des troubles
et des guerres, on n’entendait parler que de villes attaquées,
de camps surpris, d’expéditions meurtrières. Le cardinal
Mazarin et le parti du roi luttaient contre le parlement, les
princes et l’Espagnol. M. de-Gondê tenait la campagne, tantôt
vainqueur, tantôt vaincu ; mais jusqu’alors la ville de SaintOmer,
protégée par une bonne garnison, n’avait pas eu à souffrir
des déprédations de l’ennemi. Jacques serait parti depuis
longtemps, s’il n’avait été retenu par le charme qu’il éprouvait
à vivre auprès de mademoiselle de Malzonvilliers. Ce sentiment
était d’autant plus impérieux, qu’il ne s’en rendait pas compte.

BELLE-ROSE

Le hasard, ce grand architecte de l’avenir, lui fit lire dans son
propre coeur. Un jour qu’il était assis dans un coin du jardin,
la tète penchée, et roulant une dague entre ses doigts, sa soeur
Claudine vint tout doucement lui frapper sur l’épaule. Jacques
tressaillit.

— A quoi penses-tu ? dit l’espiègle.
, —Je n’en sais rien.

— Veux-tu que je te le dise, moi ? Tu penses à mamzelle Suzanne.


— Pourquoi à elle plutôt qu’à une autre ? s’écria Jacques un
peu confus.

— Parce que Suzanne est Suzanne.

— Belle raison 1 . m

— Très-bonne, reprit l’enfant dont un malin sourire entr'ouvrit
les lèvres vermeilles. Oh ! je me comprends !

— Alors, explique-toi.

— Tiens, Jacques, ajouta Claudine en prenant un grand
air [sérieux, tu penses à mamzelle Suzanne, parce que tu
l’aimes.

Jacques rougit jusqu’à la racine des cheveux ; il se dressa
d’un bond ; un trouble nouveau remplissait son âme, et mille
sensations confuses l’animaient. L’éclair avait lui dans sa pensée,
il saisit Claudine par le bras.

— Mon Dieu ! qu’as-tu donc ? s’écria Claudine, effrayée du
brusque changement qui s’était opéré dans les traits de son
frère.

— Écoute-moi, ma soeur ; tu n’es qu’une petite fille…

_ — J’aurai quinze ans, viennent les abricots, dit l’enfant.

— Mais, continua Jacques, on dit que les petites filles s’entendent
mieux à ces choses-là que les grands garçons. Pourquoi
m’as-tu dit que j’aimais mamzelle Suzanne ? Ça se peut,
mais je n’en sais rien.

— Dame ! on voit ça du premier coup d’oeil. Dire comment,
je ne le pourrais guère ; mais je l’ai compris à plusieurs choses
que je ne puis pas l’expliquer, parce que je ne sais par quel
bout les prendre. D’abord, tu ne lui parles pas comme aux autres
filles que tu connais ; et puis tu as les yeux doux comme
du miel quand tu la regardes ; tu fais de grands tours pour
l’éviter, et cependant tu la rencontres toujours, ou bien tu la
cherches partout, et quand tu la trouves, tu t’arrêtes tout
court, et l’on dirait que tu as envie de te cacher. Enfin, je ne
sais ni pourquoi ni comment, mais" tu l’aimes. •

— Cestvrai, murmura Jacques en lâchant lebras de sa soeur,
c’est vrai, je l’aime.

Sa voix, en prononçant ces mots, si doux au coeur, avait
quelque chose de grave et de triste qui émut Claudine.

— Eh bien, dit-elle en passant ses jolis bras autour du cou
de son frère, ne vas-tu pas t’affliger maintenant ? Est-ce donc
une chose si pénible d’aimer les gens, qu’il faille prendre cet
air malheureux ? Voilà que tu me fais pleurer, à présent.

La pauvre Claudine essuya le coin de ses yeux avec son tablier ;
puis, souriant avec la mobilité de l’enfance, elle se
haussa sur la pointe du pied, et, approchant sa bouche de l’oreille
de Jacques, elle reprit : .

— Bah ! à-ta place, moi je me réjouirais. Suzanne n’est pas
ta soeur I je suis sûre qu’elle t’aime autant que tu l’aimes : tu
l’épouseras.

Jacques embrassa Claudine sur les deux joues.

— Tu es une bonne soeur, lui dit-il ; va, maintenant, je sais
ce que l’honnêteté me commande.

Et Jacques, se dégageant de l’étreinte de sa soeur, sortit du
jardin. 11 se rendait tout droit au château ; lorsqu’au détour
d’une haie il rencontra M. de Malzonvilliers.

— Je vous cherchais, monsieur, lui dit-il en le saluant.
% y- Moi ? Et qu’as-tu à me dire, mon garçon ?

*- J’ai à vous parler d’une affaire très-importante.

— En vérité ? Eh bien, parle, je t’écoute.

— Monsieur, j’ai aujourd’hui dix-huit ans et quelques mois,
reprit Jacques de l’air grave d’un ambassadeur ; je suis un
honnête garçon qui ai de bons bras et un peu d’instruction ;
j’aurai un jour deux ou trois mille livres d’un oncle qui est
curé en Picardie ; car pour le bien qui peut me revenir du côté
de mon père, je suis décidé à le laisser à ma soeur Claudine.

En cet état, je viens vous- demander si vous voulez bien me
donner votre fille en mariage.

— En mariage, à toi ! Qu’est-ce que tu me dis donc ? s’écria
M. de Malzonvilliers tout étourdi.

— Je dis, monsieur, que j’aime mademoiselle Suzanne ; le
respect que je vous dois et mon devoir ne me permettent pas
de l’en informer avant à » vous avoir parlé de mes sentiments.
C’est pourquoi je viens vous prier de m’agréer pour votre
gendre.

Pendant ce discours, Jacques, le chapeau à la main, un mouchoir
roulé autour du cou et en sarrau de toile grise, était
debout au beau milieu du sentier.

— Je n’ai pas besoin de vous dire, ajouta-t-il ; que votre
consentement me rendra parfaitement heureux, et que je n’aurai
plus d’autre désir que de reconnaître toutes vos bontés par
ma conduite et mon dévoûment.

Tout à coup M. de Malzonvilliers partit d’un grand éclat de
rire. L’étrangèté de la proposition et le sang-froid avec lequel
elle était faite l’avaient d’abord étourdi ; mais au nouveau discours
de Jacques, il ne put s’empêcher de rire au nez du
pauvre garçon. Tout le sang de Jacques lui monta au visage.
Malgré les illusions dont se berce la jeunesse, son bon sens
natif lui disait tout bas que sa demande ne serait point accueillie,
mais sa candide honnêteté ne lui permettait pas de
croire qu’elle pût donner matière à plaisanter.

— Ma proposition vous a mis en gaîté, monsieur, reprit-il
avec une émotion mal contenue. Je ne m’attendais pas, je l’avoue,
à l’honneur de vous causer tant de joie.

—Eh ! mon ami, je ne m’attendais pas non plus à une telle
aventure ! Vit-on jamais chose pareille ? C’est plus amusant
qu’une comédie de M. Corneille, parole d’honneur !

Jacques déchira les bords de son chapeau avec ses doigts,
mais il se tut. M. de Malzonvilliers riait toujours. Enfin, n’y tenant
plus, il s’agsit sur un quartier de pierre au revers du sentier.
.

— Vous aurez tout le loisir de rire après, reprit Jacques,
mais c’est à présent le moment de me répondre ; vous ne sauriez
deviner, monsieur, ce qui se passe dans mon coeur depuis
que je sais que j’aime mademoiselle Suzanne. J’attends.

— Ah çà ! mon garçon, es-tu fou ? répondit le traitant en
s’essuyant les yeux.

— Un fou ne vient pas honnêtement demander la main d’une
jeune personne à son père.

— C’est donc sérieusement que tu parles ?

— Très-sérieusement.

— Tais-toi, et surtout ne me regarde pas avec cet air de berger
malheureux, ou tu vas me faire rire à m’étouffer, et je te
préviens que ce serait abuser de ma position ; je suis très-fatigué,
mon ami.

— Aussi n’est-ce point mon intention ; je désire seulement
savoir quels sont vos sentiments.

— Va-t’en au diable avec mes sentiments ! Ai-je donc le
temps de m’amuser aux sornettes qui trottent par la tête d’un
maître fou ! Voyez donc la belle alliance ! la fille de M. Malzonvilliers
avec le fils de Guillaume Grinedal le fauconnier 1

— Raillez-vous de moi tant qu’il vous plaira, monsieur, je
ne m’en offenserai pas, s’écria Jacques vivement ; mais gardezvous
de loucher au nom de mon père, car aussi bien qu’il y a
un Dieu au ciel, si quelqu’un l’insultait, fût-ce le père de Suzanne,
je me vengerais.

— Et que ferais-tu, drôle ?

— Je l’étranglerais f

Et Jacques leva au-dessus de sa tête deux mains de force à
joindre lestement l’effet à la menace. M. de Malzonvilliers se
dressa brusquement et porta la main à son cou ; il lui semblait
sentir déjà les doigts de Jacques se nouer derrière sa nuque.
Mais Jacques-abaissa subitement ses bras, et de sa violente
émotion il ne lui resta qu’une grande pâleur sur le visage.
• — Je vous demande pardon de mon emportement, reprit-il ;
jamais je n’aurais dû oublier les bienfaits dont vous avez comblé
ma famille ; cette colère est la faute de ma jeunesse et non
de mon coeur ; oubliez-la, monsieur. Vous ne m’en voudriez
peut-être pas, si vous saviez combien je souffre depuis que
j’aime. Je ne vis que pour mademoiselle Suzanne, et je sens
6BELLE-ROSEbien que je ne puis pas l’obtenir. Mais si pour la mériter il me
fallait entreprendre quelque chose d’impossible, ditesrle-moi,
et, avec l’aide de Dieu, il me semble que j’y parviendrais. Parlez,
monsieur, que faul-il que je tente ? Quoi que ce soit, je
suis prêt à obéir, et si je ne réussis pas, j’y laisserai mon
corps.Il y a toujours dans l’expression d’un sentiment vrai un accent
qui émeut ; les larmes étaient venues aux yeux de Jacques,
et son attitude exprimait à la fois l’angoisse et la résignation ;
M. de Malzonvilliers était au fond un bon homme ; la vanité
avait obscurci son jugement sans gâter son coeur ; il se sentit
touché et tendit la main à Jacques.— Il ne faut point te désoler, mon ami, lui dit-il, ni prendre
les choses avec cette vivacité. Tu aimes, dis-tu ! 11 n’y a pas si
longtemps que j’aimais encore ; mais je ne me souviens guère
de ce que j’aimais à dix-huit ans. Tu oublieras comme j’ai oublié,
et tu ne l’en porteras pas plus mal.Jacques secoua la têle tristement.— Oui ! oui ! on dit toujours comme ça, continua le traitant.
Eh ! mon Dieu, à ton âge, je me croyais déjà dans la rivière
parce que j’avais perdu l’objet de ma première flamme ! Mais,
bah ! j’en ai perdu bien d’autres depuis ! Parlons raison, mon
garçon ; tu m’entendras, car tu as du bon sens. Plusieurs gentilshommes
du pays me demandent la main de Suzanne. Puisje,
en conscience, te préférer, toi qui n’as rien, ni état, ni fortuné,
et les repousser, eux qui ont tout cela ?Jacques baissa la tête, et une larme tomba sur la poussière
du sentier.— Parbleu ! si tu étais riche et. noble, reprit M. de Malzonvilliers,
je ne voudrais pas d’autre gendre que toi !— Si j’étais riche et noble ? s’écria-Jacques.— Oui, vraiment.— Eh bien, monsieur, je m’efforcerai de gagner fortune et
noblesse : . .— Ecoute donc, mon ami, ces choses-là ne viennent pas
très-vite. Je ne te promets pas d’attendre,Jacques hésita un instant ; puis, levant les yeux au ciel, il
reprit :— A la garde de Dieu, monsieur, je me presserai le plus que
je pourrai.— Pauvre garçon ! murmura M. de Malzonvilliers tandis que
Jacques s’éloignait, c’est vraiment dommage qu’il ne soit pas
marquis ou tout au moins millionnaire.Jacques se dirigea d’un pas lent, mais ferme, vers un côté du
parc de Malzonvilliers, où Suzanne avait coutume de se promener
à celte heure-là, un livre ou quelque ouvrage d’aiguille
à la main. Il l’aborda résolument et lui raconta l’entretien qu’il
venait d’avoir avec son père ; sa voix était tremblante, mais son
regard assuré. Suzanne s’était sentie rougir au premier mot de
Jacques ; mais, bientôt remise de son trouble, elle avait attaché
sur son jeune amant ce regard clair et serein qui rayonnait
comme une étoile au fond de ses yeux bleus.—Votre père ne m’a point laissé d’espérance, mademoiselle^
dit Jacques après qu’il eut terminé son récit ; cependant je suis
déterminé à tout entreprendre pour vous mériter. Me le permettez-vous ?— M’aimez-vous, Jacques ? reprit la jeune fille de celte voix
vibrante et douce qui sonnait comme le cristal.— Si je TOUS aime ! Je donnerais ma vie pour ma soeur
Claudine ; mais, mademoiselle, il me semble, et que Dieu me
pardonne ce blasphème, que je donnerais le salut de mon âme
pour vous !■ — Je serai donc votre femme un jour, mon ami, reprit Suzanne
entendant sa main à Jacques, qui sentit son coeur se
fondre à ces mots. Nous sommes bien jeunes-tous deux, presque
deux enfants, ajouta-t-elle avec un sourire, mais Dieu nous
viendra en aide.: —J’ai le coeur fort ! s’écria Jacques ; ô mademoiselle, je
vous gagnerai !— J’y compte, et moi je vous promets de n’être jamais qu’à
vous.Jacques voulut baiser la main de Suzanne ; mais Suzanne
lui ouvrit ses bras, et les deux enfants s’embrassèrent. Tousdeux étaient à la fois graves et ingénus. Us croyaient à leur
coeur.— Allez et méritez-moi, reprit Suzanne, les joues humides
et rougissantes ; moi, je vous attendrai en priant Dieu.Ils échangèrent un dernier serment et se séparèrent.Jacques reprit le chemin de la maisonnette, sérieux, mais
non plus triste. Il fit tout de suite part à Guillaume Grinedal
de ce qui s’était passé dans la journée.— Nous nous aimons, ajoula-t-il, et nous nous marierons. ;
Le père regarda les hirondelles qui fuyaient au loin dans leciel bleu.— Serments d’amoureux ! dit-il en hochant sa tête chauve.
Mais qu’ils durent ou qu’ils passent, il n’importe, mon fils, il
faut partir.— C’était mon intention, répondit Jacques.
Le père et le fils se serrèrent la main.— La fille appartient au père, reprit Guillaume Grinedal ;
M. de Malzonvilliers a été bon pour nous, il ne faut pas qu’il
t’accuse d’avoir voulu semer le désordre dans sa maison. Tu
partiras demain sans chercher à revoir Suzanne,Jacques hésita.— Il le faut, répéta le vieillard.— Je partirai, dit le fils ; je partirai sans la revoir.Vers le soir, àfl’heure accoutumée, on s’assit autour de la
table. Le dîner fut silencieux. Jacques ne mangeait pas, et le
refrain des chansons qu’il avait l’habitude de fredonner mourait
sur ses lèvres. Claudine ne voulait pas parler, de peur d’é ;
dater en sanglots ; elle se détournait parfois pour s’essuyer
les yeux. Jacques et Guillaume s’efforçaient de paraître calmes,
mais les morceaux qu’ils portaient à la bouche, ils les reposaient
intacts sur leur assiette. Après la veillée, le père embrassa
ses trois enfants ; il retint Jacques-plus longtemps sur
son coeur.— Va dormir, lui dit-il ; mais auparavant, demande à Dieu
du courage pour la vie qui, demain, commence pour toi.Le père se retira, et les trois enfants se prirent à pleurer ;
ni l’un ni l’autre n’avait la force d’exprimer son chagrin, et
chacun d’eux trouvait moins de paroles à dire que de baisers à
donner. Vers la pointe du jour, la famille se réunit au seuil de
la porte. Jacques avait chaussé de gros souliers et des guêtres ;
une ceinture de cuir serrait sa blouse de toile autour de sa
taille ; un petit havre-sac pendait sur ses épaules et sa main
était armée d’un fort bâton de houx. Pierre et Claudine sanglotaient.
Jacques était un peu pâle, mais son regard avait repris
toute son assurance et sa fermeté.— Où vas-tu, mon fils ? dit le père.Déjà, à celte époque, Paris était la ville magique, le centre
radieux qui sollicitait toutes les intelligences actives, les esprits
audacieux, les imaginations inquiètes. Jacques n’avait pas
un instant songé aux détails.du parti extrême qu’il avait choisi,
cependant, à la question de son père, il répondit sans hésiter ;— A Paris.— C’est une grande ville, pleine dé périls et de surprises.
Beaucoup y sont arrivés pauvres comme toi, qui en sont partis
riches ; mais mieux vaut en sortir misérable que d’y laisser
l’honnêteté. Que Dieu te bénisse, mon fils.-Jacques s’agenouilla entre son frère et sa soeur, et Guillaume
posa ses mains tremblantes sur le jeune front de son premierné.
Après qu’il se fut relevé, le père voulut glisser dans la main
de Jacques une bourse où brillait de l’or, mais Jacques la lui
rendit:— Gardez cet or, lui dit-il ; c’est la dot de Claudine ; j’ai des
braf, et dans mon havre-sac cinquante livres que j’ai gagnées.Le père n’insista pas ; mais, tirant de son sein un bijou attaché
à un ruban, il le passa au cou de Jacques.-— Le reconnais-tu, Jacques ? lui dit-il ; c’est le médaillon
perdu par l’étranger, il y a cinq ans. Tu l’as bien gagné, garde-*
le donc ; si tu retrouves le gentilhomme auquel il appartient,
tu le lui rendras, et peut-être se rappellera-t-il l’hospitalité de
notre toit- Embrassons-nous maintenant, et que Dieu te conduise.Jacques embrassa d’abord Guillaume et Pierre ; Claudine
était restée un peu en arrière ; quand ce fut à son tour, elle
sauta.au pan de Jacques,
BELLE-ROSE

— Je t’embrasse pour moi, d’abord, lui dit-elle tout bas, si
bas, que sa voix glissait comme un souffle à l’oreille du voyageur
 ; à présent, c’est pour elle.

Jacques tressaillit.

— Oui, pour elle, reprit sa soeur ; elle-même me l’a bien
recommandé.

Jacques serra Claudine sur son coeur avec passion au souvenir
de Suzanne. Il regarda le ciel, plein d’un courage nouveau,
l’oeil brillant d’espoir. Les premières clartés du jour
s’épanchaient sur les campagnes humides ; à l’horizon flottaient
mille vapeurs dorées, et la route se perdait au milieu des solitudes
baignées de lumière. Paris était là-bas, derrière cet horizon
flamboyant ; Suzanne était le prix du triomphe. Jacques
s’arracha des bras de Claudine et partit.
IIIUN PAS DANS LA VIE.
A quelques centaines de pas de la maisonnette, la route
faisait un coude et gravissait un monticule. Arrivé au sommet,
Jacques se retourna. Sur le seuil de la porte, Guillaume Grinedal
était debout, et près de lui, agenouillés sur la terre,
Pierre et Claudine tenant ses mains entre les leurs. Derrière
lui, Jacques laissait tout son bonheur, tout ce qu’il avait aimé :
le jardin plein d’ombre et de fraîcheur, la tranquille retraite
où il avait bégayé sa première prière et rêvé ses premiers
rêves d’amour ; les grandes campagnes qui avaient protégé
son âme de leur solitude et.de leur sérénité ; le, vaste château,
voilé de vieux ormeaux, où si souvent il avait soupiré, sans
savoir la cause de ses soupirs, aux bruits innocents de deux
lèvres enfantines chantant une chanson du pays. Les boeufs
fauves égarés dans les grasses prairies, les taureaux ruminant
à l’ombre des hêtres, le troupeau filant le long du sentier,
les noirs essaims des corneilles dispersés autour des chênes,
la jeune fille passant pieds nus le ruisseau babillard, le lourd
fermier pressant l’attelage paresseux, et jusqu’aux alouettes
blotties aux creux des sillons ou perdues dans l’azur immense,
tous les êtres et toutes les choses de la création avaient une part
dans cette vie qui s’êlait épanchée comme une onde limpide et
fraîche entre deux rives d’herbes molles. Derrière lui, c’était
le repos et la paix ; c’était l’inconnu et ses hasards sans nombre
devant lui.

Jacques s’appuya sur le bâton de houx, et promena ses regards
au loin ; mille souvenirs oubliés s’éveillèrent en foule
dans son coeur ; longtemps il écouta leurs voix confuses qui se
redisaient le passé tout plein de douces joies et d’honnêtes
labeurs, et se plut à leurs récils mystérieux, les yeux tournés
vers les beaux ombrages qui faisaient à Malzonvilliers une
verte ceinture. Deux larmes qui vinrent mouiller ses mains,
sans qu’il les eût senties couler sur ses joues, le tirèrent de
son rêve. Combien d’autres n’étaient pas déjà tombées sur la
poussière ! Jacques secoua la tête et s’élança sur le revers du
monticule. Après avoir passé la nuit à Fauquembergue, il arrivage
lendemain à Fruges. Dans l’auberge où il s’arrêta, quelques
rouliers, assis autour d’une table, dépeçaient un quartier
de mouton ; ils causaient vivement entre eux, et Jacques remarqua
avec surprise que. leurs chariots étaient encore tout
attelés sur la route ; les animaux, débridés seulement, mangeaient
à même leur provende étalée par terre. Aux premiers
mots qu’il entendit, Jacques comprit qu’une troupe de batteurs
d’estrade avait pénétré dans le pays, entre Aire et Saint-Omer.
Ils appartenaient, disait-on, à un corps de soldats hongrois
et croates que le gouvernement espagnol avait licenciés, et qui
cherchaient à ramasser un gros butin avant de quitter la
Flandre.

Les habitants aisés se retiraient en toute hâte du côlé de
Saint-Pol ou de Montreuil ; les autres cachaient leurs objets
les plus précieux. On voyait des femmes et des enfants sur les
voitures des rouliers, et de temps en temps passaient sur la
route des familles de gentilshommes, accompagnées de leurs
serviteurs armés jusqu’aux dents. Jacques était habitué à ces
scènes de tumulte et de terreur. 11 s’avança vers l’un des rouliers,

et lui demanda si les ennemis étaient encore ïien loin.

— Qui le sait ? répondit l’homme. Peut-être à dix lieues ;
peut-être à cent pas. Les hussards vont vite, et mieux vaut
être entre de bonnes murailles que par chemins.

Parmi ceux qui" dêëampâîen’t en toute hâte, personne n’avait
encore rien vu, cependant nul ne s’arrêlait et n’osait même
retourner la tête. Jacques pensa que chacun fuyait parce qu’il
voyait fuir les autres, et en garçon résolu qu’il était, il prit le
parti de continuer son chemin, voulant arriver à Hesdin avant
la nuit. La journée était brûlante, et Jacques marchait depuis
le matin ; l’appétit commença de se faire sentir avec la fatigue.
N’apercevant ni Hongrois ni Croates, Jacques se jeta sur le
côté de la route, près d’une fontaine qui coulait à l’ombre d’un
bouquet d’arbres, et tirant de sa valise quelques provisions
dont il s’était muni à Fruges, il se mit à déjeuner gaillardement.
En ce lieu, l’herbe était épaisse et l’ombre fraîche ; Jacques
regarda sur la route, et ne voyant rien, ni fantassin, ni
cavalier, il s’étendit comme un berger de Virgile au pied d’un
hêtre. 11 pensa d’abord et beaucoup à mademoiselle de Malzonvilliers
et soupira ; puis, au souvenir des bonnes gens qu’il
avait rencontrés fuyant comme des lièvres, il sourit ; il allait
sans doute penser à bien d’autres choses encore, quand il s’endormit.


. Jacques ne voulait que se reposer ; mais la jeunesse propose
et l’herbe fraîche dispose. 11 dormait donc comme on dort à
dix-huit ans, lorsqu’un grand bruit de chevaux hennissant et
piaffant le réveilla en sursaut. Sept ou huit cavaliers tournaient
autour de lui, tandis que deux autres débouclaient son havresac
après être sautés de selle. Jacques se dressa d’un bond,
et du premier coup de poing fit rouler à terre l’un des pillards ;
il allait prendre l’autre à la gorge, lorsque trois ou quatre cavaliers
fondirent sur lui et le renversèrent : avant qu’il pût se
relever, un coup violent l’étourdit, et il resta couché aux pieds
des chevaux.

Il n’avait fallu que (rois minutes aux cavaliers pour déboucler
sa valise, il ne leur en fallut pas deux pour piller l’argent
et les effets, dépouiller Jacques de son habit et disparaître au
galop. Jacques resta quelques instants immobile, étendu sur le
dos. Les larges bords de son chapeau de feutre ayant amorti
la force du coup qui lui était destiné, Jacques n’était qu’étourdi.
Quand il se releva, à moitié nu et sans argent, il courut
sur un tertre pour reconnaître le chemin qu’avaient [ris les
pillards. Un tourbillon de fumée fouettée par lèvent ondulait
dans la plaine ; deux villages brûlaient ; entre les toits de
chaume tout pétillants, passaient les bestiaux épouvantés. Un
nuage lourd et criblé d’étincelles s’épandant au loin, quand
l’incendie gagnait une meule de paille ou quelque grange emplie
de foin, un jet de flamme coupait le sombre rideau de ses
éclairs rouges et tordus. Un gros de cavalerie se tenait en bataille
sur le bord d’un ruisseau. Jacques n’en avait jamais vu
l’uniforme, qui se composait d’un habit blanc à retroussis jaunes
et d’une culotte noire. A sa tête, allant et venant d’un
bout de l’escadron à l’autre, marchait un cavalier qu’à sa mine
on reconnaissait pour le chef. Jacques courut droit à lui. 11
ne doutait pas qu’il n’eût eu affaire à des maraudeurs du parti
ennemi, mais dans son naïf sentiment d’équité, il ne doutait
pas non plus que le chef ne lui fit rendre ce qu’on lui avait
volé. Si le roi d’Espagne et l’empereur d’Allemagne faisaient
la guerre au roi de France, ils ne la devaient pas faire aux voyageurs.
A la vue d’un jeune homme qui s’avançait vers eus
au pas de course, nu-fête et sans habit, le capitaine s’arrêta,

— Que veux-tu ? lui dit-il brusquement quand Jacques fut à
deux pas de son cheval.

— Justice, répondit Jacques tranquillement.

Le chef sourit et passa ses longs doigts nerveux dans sa
moustache.

Deux cavaliers qui le suivaient échangèrent quelques paroles
rapides ; ils parlaient plutôt du gosier que des lèvres, et
leur idiome frappait les oreilles de Jacques comme le croassement
des corbeaux.

— De quoi te plains-lu ? reprit le chef.

— On m’a pris ma valise, l’argent, les effets qu’elle contenait,
jusqu’à mes habits, tout.

BELLE-ROSE
— On l’a laissé ta peau, et tu te plains ! Mon drôle, tu es
exigeant.Jacques crut n’avoir pas bien entendu.— Mais je vous dis…— Et moi je te dis de te taire i s’écria le chef ; lu répondras
quand on t’interrogera.Le chef se tourna vers ses officiers. ; pendant leur conférence,
Jacques se croisa les bras. L’idée de fuir ne lui vint
même pas ; il lui semblait impossible qu’on lui fît plus qu’il
n’avait souffert.— Tu es Français, sans doute ? réprit le chef en revenant
vers lui.— Oui.— De ce pays peut-être ?— De Saint-Omer.— Tu dois connaître alors les chemins de traverse pour regagner
les frontières de la Flandre ?— Très-bien.— Tu vas donc nous servir de guide jusque-là. Bien que les
compatriotes décampent comme des volées de canards à notre
approche, je crois que nous nous sommes avancés trop loin.
J’ai assez de butin comme ça… Cependant, s’il y a quelques
bons châteaux aux environs, tu nous y conduiras. En route !Jacques ne bougea pas.— M’as-tu entendu ? reprit le chef en le louchant du bout
de sa houssine.— Parfaitement.— Alors, marche.— Non pas, je reste.— Tu restes ! s’écria le chef ; et poussant son cheval, il vint
heurter Jacques immobile.Le tube glacé d’un pistolet s’appuya sur le front de Jacques.— Ah ! sais-tu bien que je n’aurais qu’à remuer le doigt
pour te faire sauter la cervelle, manant ! reprit le chef.— Remuez-le donc, car, pour Dieu, je ne vous servirai pas
de guide dans mon pays et contre les miens.Le pistolet se balança un instant à la hauteur du visage de
Jacques, puis s’abaissa lentement.— Ainsi, tu ne veux pas nous conduire aux frontières,
ajouta le chef en glissant le pistolet sous l’arçon.— Je ne le peux pas.— C’est donc moi qui t’y conduirai.Le chef dit quelques mots dans une langue étrangère, et avant
que Jacques pût se douter du danger qui le menaçait, trois ou
quatre soldats l’avaient saisi et garrotté.— Il y a bien dans la compagnie quelque vieux licol propre
à te servir de cravate, continua le chef en s’adressant à Jacques.
Quand nous toucherons aux limites de l’Artois, je prétends
t’y laisser pendu à la plus belle branche du plus beau
chêne, afin que tu serves d’exemple aux habitants de l’endroit.
Si les corbeaux te le permettent, mon drôle, tu auras le loisir
d’y méditer sur les profits de l’honnêteté.Sur un signe du chef, deux soldats jetèrent Jacques en
croupe d’un cavalier ; on le lia à la selle comme un sac, et toute
la troupe partit au trot du côté de Hesdin. Jacques, courbé
en-deux, battait de sa tête et de ses pieds les flancs du cheval
 ; le sang se porta bientôt aux extrémités, sa face devint
pourpre, ses yeux s’injectèrent, un bourdonnement douloureux
et confus emplit ses oreilles, le nom de Suzanne expira
sur ses lèvres, et il ferma ses paupières. Mais, au moment où
le voile rouge qui flottait devant ses yeux demi-clos obscurcissait
le plus son esprit, il ramena, par un effort violent, ses
mains à la hauteur de sa tête, un instant soulevée. Les cour
roies qui les enchaînaient touchaient à ses lèvres ; il les mordit,
et, l’instinct de la conservation revenant avec l’espoir de
la délivrance, il en eut bien vite, à coups de dents, déchiré
le noeud. Le cavalier chantait tout en fourbissantla garde de son
sabre. Jacques se suspendit d’une main à la croupière du cheval,
et de l’autre défit le lien qui l’attachait à la selle. Quand
il sentit ses membres libres, il regarda autour de lui pour voir
si nul soldat -ne l’observait ; le chef et les officiers chevauchaient
en tête, et l’escadron les suivait sans penser au captif.
Le cavalier, tout occupé de son arme, ne pressait pas son cheval
qui, plus lourdement chargé que les autres, avait perdu duterrain et se trouvait alors à la queue de la colonne. Jacques se
laissa donc glisser doucement sur le chemin. A peine eut-il
senti la terre sous ses pieds, que toute sa vigueur lui revint, et
se jetant sur le côté de la roule, il prit à travers: champs. Mais il
avait à peine fait deux cents pas qu’il entendit une détonation,
et, au même instant, une balle fit jaillir la poussière à ses
côtés. Il tourna la tête et vit trois ou quatre cavaliers lancés
à ses trousses, le mousqueton au poing.Jacques était leste et vigoureux ; il franchissait les haies et
les fossés comme un chevreuil ; mais il ne pouvait longtemps
lutter contre des chevaux. Le cavalier à qui sa garde avait été
confiée se montrait le plus ardent à sa poursuite ; déjà il était
en avance de quelques centaines de pas sur ses camarades,
lorsque Jacques, comprenant l’inutilité de sa fuite, s’arrêta.
Le cavalier arriva sur lui au galop, le sabre levé ; mais Jacques
évita le coup en se jetant de côté, et saisissant le soldat
par la jambe gauche, il le précipita à bas du cheval. Tandis
que le soldat, meurtri de sa chute, se débattait -à terre, Jacques
sauta sur la selle et partit. Pendant quelques minutes, les
camarades du vaincu bondirent sur ses traces ; deux ou trois
balles égratignèrent le sol à ses côtés, mais bientôt la course
des maraudeurs se relenlit ; l’escadron était loin derrière eux,
et en avant s’étendait un pays inconnu où l’ennemi pouvait surgir
à tout instant ; l’un d’eux retint son cheval et tourna bride ;
le second l’imita, puis Je troisième aussi, et Jacques n’entendit
plus retentir à son oreille leur galop furieux. A son tour,
il ramassa les rênes et mit sa monture au petit trot. Jacques
n’avait pas marché un quartd’heurè dans la direction de SaintPol,
qu’il découvrit, en avant de Fleury, une troupe de cavaliers
portant de l’infanterie en croupe. La première rencontre
avait appris au fils du fauconnier assez des usages de la guerre
pour le rendre circonspect. Un moment il eut Ja pensée de se
jeter dans un petit bois, lorsqu’une nouvelle réflexion le décida
à pousser droit en avant. Il était trop près de Saint-Pol,
ville forte occupée par une grosse garnison, pour que l’ennemi
eût osé s’aventurer jusque-là. Une vedette qui trottait à
deux ou trois cents pas, de la troupe, étonnée de voir un grand
garçon n’ayant qu’un pantalon et une chemise courant sur un
cheval tout équipé, arrêta Jacques.— Conduisez-moi à votre capitaine, dit Jacques au plus apparent
de la bande.— C’est ce que j’allais justement vous proposer, mon camarade,
répondit le brigadier.Le capitaine était un beau jeune homme dont la bonne mine
était rehaussée par le costume militaire ; une fine moustache
noire faisait ressortir l’éclat de ses lèvres du galbe le plus pur.
Une grande pâleur répandue sur ses traits délicats donnait à sa
physionomie un charme et une distinction inexprimables. Jacques
se sentit rassuré du premier regard. Ami ou ennemi, il
avait affaire à un brave gentilhomme. L’officier considéra Jacques
un instant en silence, et un rapide sourire éclaira son
visage où la mélancolie avait jeté son voile mystérieux.— Si tu es Français, dit-il enfin d’une voix claire et douce,
ne crains rien, (a es parmi des Français.Jacques lui raconta ce qui lui était arrivé, son sommeil, sa
capture, sa délivrance, le péril auquel il avait échappé. L’officier
l’écoutait, frisant le bout de sa moustache, les yeux attachés
sur lés yeux du jeune homme. Jacques comprit la signification
de ce regard. Il rougit.— Vous me prenez pour un espion ? dit-il d’une voix brève.— Plus maintenant ; la lâcheté n’u pas ces traits honnêtes et
ce regard fier. Elle tremble, mais ne rougit pas. Tu es un brave
garçon, et tu vas nous conduire au lieu où lu as laissé les
batteurs d’estrade.— Volontiers ; quand je les perdis de vue, ils prenaient le
chemin de l’abbaye de Saint-Georges, près de Bergueneuse, et
ne peuvent pas être à plus d’une lieue d’ici.Sur l’ordre du capitaine, on fournit à Jacques un habit, un
chapeau, un sabre et des pistolets.— As-tu jamais manié ces joujoux-là ? reprit l’officier.— Vous en jugerez, mon capitaine, si nous rencontrons les
bandits qui m’ont pillé.— Va donc !Jacques se plaça à la tèle de la troupe, qui se composait deBELLE-ROSEChui-:ei Noblal.Ils échangèrent un dernier serment et se séparèrent.deux cents cavaliers à peu près portant en croupe autant de
grenadiers. Elle venait d’être détachée de la garnison de SaintPol,
pour repousser les maraudeurs de l’armée espagnole signalés
par les éclaireurs.
L’officier trottait à côlé de Jacques.— Tu manies ton cheval comme un viéTix soldat, lui dit-il au
bout de cinq minutes. Où donc as-tu appris l’équitation ?— Chez mon père, à Saint-Omer.— Ah ! tu es de Saint-Omer ? alors lu as peut-être connu un
brave fauconnier nommé Guillaume Grinedal ?— Comment ne l’aurais-je pas connu, puisque c’est mon
père.L’officier tressaillit. Il se tourna vers Jacques et se prit à le
considérer attentivement.— Ton père ! Ce vieux Guillaume qui m’a si souvent porté
sur ses genoux est ton père ? Tu t’appelles donc Jacques ?Ce fut au tour de Jacques de tressaillir. Il regarda l’officier,
tout ému, cherchant à lire sur son visage un nom que son coeur
épelait tout bas.— Mon nom ? vous savez mon nom ? reprit-il.
L’officier lui tendit la main.— As-tu donc oublié M. d’Assonville ? reprit-il.— Notre bienfaiteur à tous ! s’écria Jacques.Et il attacha ses lèvres sur la main du capitaine.— Non pas celui-là, Jacques, mais son fils, Gaston d’Assonville.
Le père est là-haut ; il a été l’ami de Guillaume: le fils
sera l’ami de Jacques.IVL’ESCARMOUCHE.La troupe commandée par M. d’Assonville, capitaine aux
chevau-légers, était encore à dix minutes de l’abbaye de SaintGeorges,
dont les murailles blanches se dessinaient entre desmassifs d’arbres sur la droite du chemin, lorsqu’on entendit
des coups de fusil pétiller à une petite distance.Un paysan qui fuyait sur un méchant bidet apprit à M. d’As-,
sonville qu’une vingtaine de maraudeurs s’étaient présentés à
l’abbaye, avaient forcé les portes et ordonné aux religieux de
préparer des vivres pour toute la troupe, s’ils ne voulaient pas
voir leur maison mise à feu et à sang.— Qu’a fait l’abbé ? demanda le capitaine, dont les yeux s’enflammèrent.— Dame ! reprit le paysan, il a vidé la cave et fait dresser les
tables.— Bien, nous mangerons le dîner après le bal.— Hum ! fit l’autre, m’est avis, mon officier, que bien des
danseurs manqueront au festin. Les Hongrois sont nombreux.— Combien ?— Mais six ou sept cents, tous à cheval et bien armés. Leur
chef a fait sonner de la trompette ; les bandes dispersées de
toutes parts se sont réunies, et, en attendant que le souper soit
prêt, elles pillent Auvin.Le village était en feu et la fusillade éclatait dans la plaine.M. d’Assonville se dressa sur ses étriers, l’ôpée à la main.
Ce n’-était plus le pâle jeune homme au front décoloré. L’éclair
brillait dans ses yeux, le sang brûlait sa joue.— En avant ! cria-t-il d’une voix tonnante, et du bout de son
épéeil montra à ses soldats le village flamboyant. Toute la
troupe s’ébranla.A la vue des Français, les clairons sonnèrent et les ennemis
se rangèrent en bataille à quelque distance d’Auvin, aux bords
de la Ternoise. Leur troupe était nombreuse et bien montée ;
mais M. d’Assonville était de ceux qui ne savent pas reculer ; il
fit mettre pied à terreaux grenadiers et les divisa par pelotons
de vingt à vingt-cinq hommes entre ses cavaliers.—Jouez du fusil comme nous jouerons du sabre, leur dit-il,
et nous ferons passer la rivière sans bateau à ces méchants
drôles.ioBELLE-ROSELes grenadiers crièrent : Vive le roi ! et apprêtèrent leurs
armes. Au moment où M. d’Assonville allait donner le signal
d’attaquer, un vieil officier lui toucha légèrement le bras.— Monsieur le comte, lui dit-il, ils sont deux contre un et
l’avantage de la position est pour eux.— Quoi ! c’est vous, Monsieur du Coudrais, qui comptez
l’ennemi !— Je dois compte au roi, mon maître, de la vie de tous ces
braves gens, reprit l’officier en montrant du bout de son épée
les soldats impatients. Maintenant ordonnez, et vous verrez si
j’hésiterai à me faire tuer.— Non pas, monsieur, vous triompherez avec vos grenadiers.
Us sont un contre deux ! eh bien, nous avons pour nous la vue
de ce village qui brûle ! Chaque chaumière qui croule crie
vengeance. En avant !Toute la troupe entendit ces mots. Les soldats èlectrisés s’élancèrent,
et Jacques, emporté le premier, sentit courir dans
ses veines le frisson de la guerre. Les Hongrois, après s’être
mis en bataille, attendaient les Français en poussant mille cris.
Grâce à la supériorité du nombre, ils comptaient sur une facile
victoire ; bien éloignés de mettre la rivière entre eux et les
assaillants, ce qui aurait doublé leurs forces par l’avantage de
leur position, ils coururent à leur rencontre pêle-mêle et sans
ordre, aussitôt qu’ils les virent s’ébranler. Le choc fut terrible ;
la fusillade éclata sur toute la ligne, et les cavaliers s’abordèrent
le sabre et le pistolet au poing. Un instant on put croire que
le succès serait douteux. Les combattants ne faisaient qu’une
masse mouvante étreinte par la colère et le sauvage amour du
sang ; de cette masse confuse montait un bruit de fer mêlé à des
hurlements de mort. A toute seconde un homme disparaissait
du milieu de cet océan de têtes qu’entouraient mille éclairs, où
sonnait le cliquetis des armes, et l’espace se resserrait ; mais
les décharges des grenadiers de M. de Coudrais, qui combattaient
en bon ordre, avaient éclairci les rangs de l’ennemi ; les
Hongrois, écrasés sous une grêle de balles partant de tous
les côtés à la fois, pressés par la fougue ardente des cavaliers
qu’enflammait l’exemple de M. d’Assonville, mollirent et lâchèrent
pied. Un soldat regarda en arrière, un autre tourna bride,
un troisième se jeta tout armé dans la Ternoise, dix ou douze
décampèrent, un escadron plia tout entier, puis tous enfin reculèrent
dans un désordre affreux.— En avant ! cria de nouveau M. d’Assonville, et poussant
son cheval sur les derniers combattants, il précipita toute la
troupe dans la rivière. Quand les chevaux enfoncèrent les pieds
dans l’eau, ce fut une déroute. Les Hongrois et les Croates
partirent au galop, jetant leurs mousquetons., et le sabre hacha
les fuyards.Jacques voyait pour la première fois et de près toules les
horreurs d’un combat. L’émotion faisait trembler ses lèvres ;
mais le piaffement des chevaux, l’éclat des armes, le bruit des
explosions, l’odeur de la poudre, excitaient son jeune courage ;
il brandit son sabre d’une main ferme et se lança droit devant
lui. Un Croate qu’il heurta dans sa course lui lâcha à bout portant
un coup de pistolet ; la balle traversa le chapeau de Jacques
à deux pouces du front. Jacques riposta par un coup de pointe
furieux. Le Croate tomba sur le dos, les bras étendus ; le sabre
lui était entré dans la gorge ; Jacques sentit jaillir sur sa main
le sang bouillonnant et chaud ; il regarda le soldat pâlissant
qu’emportait le cheval effaré. C’était le premier homme qu’il
tuait ; Jacques abaissa la pointe de son sabre et frissonna, mais
il était au premier rang, et le tourbillon le poussa en avant. Au
milieu de la mêlée, Jacques rencontra M. d’Assonville et se tint
dès lors à son côté. Tous deux les premiers firent entrer leurs
chevaux dans la rivière rougie, mais quand il n’y eut plus que
des fuyards, tous deux remirent leur sabre au fourreau. Le capitaine
tendit la main au soldat.— Tu t’es bien conduit, Jacques, lui dit-il. Mordieu ! lu avais
raison de vouloir le mesurer contre ces pillards. Tu leur as
payé la monnaie de ta valise !— Ma foi, monsieur, j’ai fait ce que j’ai pu.— Eh ! mon camarade, ceux qui courent te diront que tu as
trop pu !Lo champ de bataille était encombré de morts et de blessés ;
les ennemis avaient laissé trois cents des leurs par terre : unei centaine mal accommodés étaient restés aux mains des Français,
si bien que les batteurs d’estrade avaient perdu la moitié de
leur monde. Cependant les clairons sonnèrent, et les soldats■ dispersés de toutes parts se réunirent sous leurs guidons.— Tu n’es pas encore enrégimenté, mon garçon, dit M. d’As ;
sonville à Jacques, ainsi va à tes affaires. Songe que tu as perduune valise, ne te fais pas faute d’en ramasser deux.Comme M. d’Assonville allait rejoindre son escadron, deux
grenadiers qui portaient un brancard sur lequel gisait un officier
vinrent à passer près de lui.A la vue du capitaine des chevau-légers, l’officier se souleva
sur son coude.— Monsieur le comte, dit-il, vous aviez raison, et je n’avais
pas tort. Us sont battus, mais ils m’ont tué.— Tué ! s’écria M. d’Assonville. Ahl j’espère, Monsieur du
Coudrais, que votre blessure…— Ma blessure est mortelle, reprit le vieil officier. Un coup
de feu m’a traversé le corps. Ma prudence m’est expliquée, à
présent: c’était un pressentiment. Au revoir, capitaine !M. du Coudrais laissa tomber sa tête, où flottaient les ombres
du trépas, et les soldats passèrent. Jacques avait le coeur
serré. Après l’éclat et les transports de la victoire, il venait
d’assister au deuil d’une agonie. Il prit dans la direction de la
rivière, la tête penchée et l’esprit malade. Combien déjà la paix
dé la maisonnette était loin ! Il n’avait pas fallu deux journées
pour que Jacques eût tué quatre ou cinq hommes et qu’il en
eût blessé sept ou huit autres. Tout en marchant au milieu des
cadavres, ses yeux tombèrent sur ses mains : elles étaient humides
et rouges encore ; tout son corps frissonna. Quelle route
allait-il donc suivre pour arriver jusqu’à Suzanne, et quelles
sanglantes prémices son amour venait-il de lui offrir ? Jacques
foulait en ce moment l’endroit où la mêlée avait été la plus furieuse,
la terre était jonchée de morts ; au milieu des Hongrois
étendus, ses regards vagues et distraits rencontrèrent un soldat
qui, tombé à vingt pas de la Ternoise, cherchait à se rapprocher
du rivage. Le Hongrois rampait sur les mains et les genoux,
se traînait l’espace de quelques pieds, puis s’abattait.
Jacques courut à lui et le souleva.—De l’eau ! de l’eau ! dit le Hongrois, dont la face était souillée
de sang coagulé, de l’eau ! je brûle !Jacques le transporta sur le bord de la Ternoise, et présenta
à ses lèvres ardentes un chapeau rempli d’eau.Le Hongrois trempa son visage dans celte eau froide et but
avidement. •— J’ai du feu dans la gorge, et mes lèvres sont comme deux
fers rouges, disait-il en léchant les bords humides du chapeau.Jacques l’adossa contre un tronc d’arbre et lava son visage.
Le Hongrois avait reçu un coup de sabre sur la tête et une balle
dans le ventre. Quand la boue et le sang effacés laissèrent les
traits à découvert, Jacques poussa un cri. Le blessé leva les
yeux sur lui.— Ah ! tu me reconnais à présent, dit-il avec un rire amer.
Quand tu m’as soulevé, je n’ai rien dit, j’avais soif… maintenant,
achève-moi si ça t’amuse.— Oh ! fit Jacques avec une expression d’horreur.— Parbleu ! c’est ton droit.— Un droit d’assassin !— Ah ! tuas de ces scrupules-là, toi ! à ton aise. Quant à moi,
je n’y regarderai pas de si près, si quelque jour… Mais les
tiens m’ont mis dans un trop piteux état pour que je recommence
jamais. Diable ! mon drôle, tu t’es bien vengé.— Non pas ! je me suis battu, voilà tout.— Oh ! je ne t’en veux pas ! Si je t’avais cassé la tête, tout
cela ne serait pas arrivé. C’est une leçon… il est un peu lard
pour m’en servir ; qu’elle te profite au moins.L’ofiicier se retourna sur le flanc.— Vois-tu, reprit-il, quand on tient un ennemi, le plus court
est de lui brûler la cervelle. C’est un principe que j’avais toujours
mis en pratique ; pour l’avoir oublié une fois, voilà où
j’en suis réduit…Une convulsion serra le gosier du Hongrois, qui se tordit au
pied de l’arbre.— De l’eau ! de l’eau ! murmura-t-il encore, j’ai des charbons
dans les entrailles !BELLE-ROSE 11Jacques posa le chapeau pleinàson côté, et courut chercher b
du secours. Il trouva M. d’Assonville inspectant sa troupe, h
suivi d’un maréchal des logis, qui rayait les noms des morts d
sur le livre de la compagnie.— L’officier hongrois, qui voulait me faire pendre aux frontières
de l’Artois, se meurt, lui dit Jacques ; ne pourrais-je pas
le faire transporter à l’ambulance pour qu’il reçoive les soins p
que réclame son état.M. d’Assonville regarda Jacques. P— Ah I c’est le capitaine qui voulait te faire pendre aux fron- c
tières de l’Artois ! C’est bien, mon garçon, va.Jacques partit avec deux grenadiers. L’officier hongrois fut d
'placé sur un brancard garni de bottes de paille. Quelques v
gouttes de sang se figeaient au bord de ses plaies ouvertes, ses
dents claquaient de froid. Le fils du fauconnier le couvrit de r.
son habit.— Quel coeur as-tu donc ? lui dit brusquement l’officier. r— Le coeur de tout le monde.— Parbleu ! tu es bien le premier habitant de ce monde-là c
que je rencontre. ^Les yeux du Hongrois brillaient et s’éteignaient tour à tour ; (
quand il les ouvrait, il regardait Jacques.— Peut-être vaut-il mieux, reprit-il, que ce soit moi qui I
parte, et toi qui restes. Je ne vaux rien, et tu as l’air d’un brave
jeune homme… Le hasard a eu raison… <Le jlongrois se tut quelques minutes ; un tressaillement
convulsif l’agita, et ses yeux se voilèrent ; tout à coup il les i
tourna vers Jacques, tout pleins d’un feu extraordinaire.— Crois-tu qu’il y ait quelque chose là-haut ? lui dit-il en
montrant le ciel du doigt.— 11 y a Dieu.— Veux-tu me donner la main ?
Jacques tendit sa main au vieux soldat, qui la serra avecplus de vigueur qu’on ne pouvait en attendre d’un homme si
cruellement blessé, puis il se renversa sur la paille, et ramena
l’habit de Jacques sur lui. Au bout d’un moment, Jacques
ne l’entendant plus ni parler ni se plaindre, se pencha vers
lui.— Comment vous trouvez vous, mon capitaine ? lui dit-il.— Moi, mon ami ? très-bien.
Le regard était vif, le visage doucement coloré, la voixclaire. Jacques se tut, pensant que l’officier hongrois voulait
dormir. Quand on fui arrivé à l’ambulance, il souleva l’habit :
l’officier hongrois était mort- Deux heures après, la troupe
était réunie à l’abbaye de Saint-Georges, autour des tables
préparées pour les ennemis. On riait de bon coeur et on mangeait
de bon appétit. Si l’on plaignait les blessés, on oubliait
les morts ; les vivants ce félicitaient les uns les autres et tout
allait pour le mieux. M- d’Assonville conduisit Jacques dans
une chambre de l’abbaye où une table était dressée.— Assieds-toi là, lui dit-il.— Moi ! près de vous ?— Après le combat, il n’y a plus ni maître ni serviteur, il
n’y a que des soldats. Assieds-toi, te dis-je, et conte-moi ton
histoire.M. d’Assonville n’était déjà plus le brillant officier dont les
yeux lançaient des éclairs au moment de la bataille ; la tristesse
était revenue à son front et la pâleur à ses joues, où
la ligne aiguë de ses moustaches se dessinait comme un coup
de pinceau sur l’albâtre, et à l’ardeur généreuse, à la mâle
fierté, à l’impatience téméraire dont les flammes coloraient tout
à l’heure son beau vis ?ge, an doux et mélancolique sourire
avait succédé. Jacques se sentait tout à la fois ému et attiré par
celte tristesse mystérieuse dont la source devait sourdre au
fond du coeur. Il s’assit et raconta la naïve histoire de sa jeunesse,
de ses amours, de son départ. M. d’Assonville l’écoutait ;
un instant ses yeux s’humectèrent au récit des amours innocentes
de Jacques, mais cet instant fut si court, que Jacques ne
vit pas même briller sa prunelle humide. M. d’Assonvjlle porta
le verre à sa bouche..— Je bois à tes espérances, dit-il.Jacques soupira.— C’est la fortune du pauvre ! murmura-t-il. Si ton amante
aie coeur honnête et sincère, garde-les ; mais si elle est faiblecomme le roseau ou trompeuse comme le vent, chasse-les
hardiment ! Des espérances trahies sont comme des épines qui
déchirent.— J’espère, parce que je crois, répondit Jacques.— Tuas dix-huit ans ! s’écria M. d’Assonville.
Et un éclair d’ironie amère passa dans ses yeux ; puis il reprit
plus doucement : ■ .— Crois, Jacques ; la croyance est le parfum de la vie et la
parure de la jeunesse ; malheur à ceux qui n’ont pas cru !
ceux-là n’ont pas aimé ; ceux-là mourront sans avoir vécu'-M. d’Assonville pressa les deux mains de Jacques ; le reflet
d’une passion mal éteinte illumina son visage, et il avala son
verre tout d’un trait.— A quoi pensais-je ? reprit-il ; il s’agit d’amour et point de
philosophie ! Voyons, Jacques, que comptes-tu faire ?— Je vous l’ai dit : me rendre à Paris et chercher fortune, à
moins que vous ne consentiez à me garder avec vous.— C’est ce que nous examinerons plus lard, et ce à quoi je
consentirais volontiers si ma compagnie pouvait te rendre service.
Mais supposons un instant que tu sois arrivé à Paris,
qu’y feras-tu ?— Franchement, je n’en sais rien ; je frapperai à toutes les
portes. .'.'■"'— C’est un excellent moyen pour n’entrer nulle part. As-tu
quelque argent ?— Oui, cinquante livres qu’on m’a volées et que j’espère bien
rattraper avec ma valise.— Et quinze louis que je te donnerai pour ta part du butin.— Eh ! mais, ça fait…— Ça faitquinze louis. En guerre comme en amour, ce qu’on
perd est perdu.
— Ah !— Avec trois cent soixante livres, tu as juste de quoi battre
le pavé de Paris pendant deux mois ; après quoi, tu auras la
ressource de le faire laquais.— J’aimerais mieux me jeter dans la rivière.— Ce n’est pas le moyen d’épouser mademoiselle de Malzonvilliers.— C’est juste. Je puis toujours bien me faire soldat.— Ceci est une autre affaire. Dans le métier des armes, tu as
, vingt chances de te faire casser la tête et une de gagner lesépaulettes.— C’est peu.— Mais à Paris, sur deux chances de faire fortune, tu en■ as douze de mourir de faim, à moins de consentir à faire cer,
tains métiers qui répugnent aux honnêtes gens.■ — Le peu de tout à l’heure se réduit maintenant à rien,
i — Ah ! mon ami, tu t’es chargé d’une rude entreprise danslaquelle le courage et la 'persévérance ne peuvent quelque"
chose que dans le cas où le hasard se met de leur côté.
— En attendant qu’il y consente, que me conseillez -I vous ?i — C’est ce que nous allons décider ensemble. Vide cette
bouteille de vieux vin de Bourgogne. Le vin porte conseil ; il ; montre faciles les choses les plus extravagantes, et il n’y a- guère que celles-là qui vaillent la peine d’être 'tentées. Quand
i on veut devenir capitaine, il faut songer à devenir général,
i —Général ! s’écria Jacques lout étourdi.
3 — Certes, si j’étais assez fou pour goutjter à l’amour, je
t m’attaquerais aux princesses du sang. '
3 — Eh bien, pour commencer, si vous m’incorporiez aux cher
vau-légers ? qu’en dites-vous ?
.i — Eh ! l’uniforme est joli ! Si tu as grand soin d’éviter lai- mitraille, les balles, les boulets, les grenades et les autres pro ;
jectiles fâcheux ; si tu n’es ni tué, ni amputé, si tu te conduis- toujours vaillamment ; si tu ne te fais jamais punir ; si tu te
e signales par quelque action d’éclat, et si le bonheur te sourit,
a tu peux compter sur les galons de maréchal des logis à quarante-huit
ans. Il ne faudrait pas cependant qu’un lieutenant
s’avisât de te regarder de travers, parce que tu aurais manqué
de le saluer à propos, auquel cas tu courrais le risque de reseter brigadier jusqu’à la soixantaine.
Jacques laissa tomber son verre.M
ELLE-ROSE
— Ce n’est ni toi ni moi qui avons fait le monde comme il
est, et ce n’est pas ta faute ; si ton père n’était pas chevalier
tout au moins. Un père prudent, au temps où nous sommesi
devrait toujours naître comte ou baron.— Monsieur, je cours à Paris tout de ce pas, s’écria Jacques
effaré.— A Paris ! eh ! eh ! c’est une ville aimable aux jeunes gens
riches et de bonne mine ; mais quand on n’a que delà bonne
mine, il faut bien prendre garde d’entrer au cabaret. Les gentilshommes
en sortent gris, les pauvres diables en sortent racolés.
Paris est un endroit où les plaisirs abondent ; seulement
ils coûtent très-cher, surtout ceux qui ne coûtent rien. Il est
vrai que lorsqu’on est beau garçon, on a une chance nouvelle.
Ma foi, oui ! Où diable avais-je l’esprit de n’y pas penser ? On
peut plaire à quelque douairière qui vous place alors dans ses
affeclions, juste entre son épagneul et son confesseur ; le malin,
on sort de soir appartement par la porte secrète. Au bout d’un
mois, on est le commensal de la maison en qualité de secrétaire ;
on a le teint fleuri, la bouche vermeille, et l’on a tout le jour '■
pour se reposer.Jacques fit un geste de dégoût.— Non ! alors il nous reste l’espoir de devenir intendant.
Bon métier ! Sais-tu voler, Jacques ?Jacques pâlit et se leva.— Monsieur ? dit-il d’une voix étranglée par l’émotion.
M. d’Assonville le regarda sans qu’un muscle de son visagetressaillît. Jacques passa ses mains dans les longues boucles de
ses cheveux blonds. Un soupir profond sortit de sa poitrine et
il se rassit.— Pardonnez-moi, monsieur le comte, reprit-il ; je ne m’attendais
pas à cet outrage de vous qui avez dormi dans, les bras
de mon père ! Vous avez voulu sans, doute me punir d’avoir si
promptement oublié la distance qui existe entre nous, mais
vous l’avez fait méchamment, monsieur le comte. Vous n’avez
pas le désir de me venir en aide, je le vois bien. Je prendrai
donc conseil des circonstances ; mais, quoi qu’il puisse advenir
et dans quelque situation que je me trouve, croyez-le bien,
jamais je n’oublierai que j’ai, pour me juger, mon Dieu là-haut
et mon père là-bas., — Tu es un brave et loyal garçon, mon ami Jacques, et je
suis fier de presser la main, répondit M. d’Assonville ; j’ai
voulu t’éprouver, et maintenant, que je sais ton âme aussi ferme
que ton bras est fort, je te parlerai en homme. Tu n’as rien à
faire dans les chevau-légers. Serais-lu le plus instruit, le plus
hardi et le plus intelligent soldat de la compagnie, le plus
mince cadet de famille expédié de Paris par la cour te passerait
sur le corps. Tu n’as rien à faire non plus à Paris. Avec une
conscience trempée comme l’acier on n’arrive à rien, à moins
d’être duc et pair tout au moins. Reste soldat : les soldats
peuvent garder l’honneur pur ; mais entre dans l’artillerie. Là
seulement un homme qui a de la vaillance, de la conduite et
quelque savoir peut se pousser, ne fût-il pas gentilhomme.
Tu as de la jeunesse et une tournure qui valent bien quelque
chose, Dieu fera le reste ; il y a mille hasards entre toi et le
but, mais Suzanne est au bout du chemin ! J’ai un frère qui
commande une compagnie de sapeurs à Laon,je te donnerai
une lettre pour lui. C’est un autre moi-même ; le fils de Guillaume
Grinedal ne sortira pas de la famille.Jacques prit les mains de M. d’Assonville et les baisa sans
pouvoir parler. Le lendemain, portant dans une bourse les
quinze louis d’or que lui avait donnés le capitaine, et monté sur
un bon cheval bien équipé, il quitta l’abbaye.— Voici la lettre, lui dit M. d’Assonville ; si tu as quelque
regret de me quitter, j’en ai tout autant de te perdre ; mais il
faut que tu arrives à Malzonvilliers, et le plus court chemin
passe par Laon. Va donc à Laon. Si jamais tu as besoin de moi,
lu me trouveras. Adieu, mon ami.Jacques pressa la main du capitaine et piqua des deux pour
ne pas lui laisser voir que ses yeux se remplissaient de larmes.
Il avait déjà l’orgueil du soldat.VUN INTÉRIEUR DE- CASERNE.Jacques arriva sans encombre à Laon. Le premier soldat qu’il
rencontra lui indiqua la demeure de M. de Nancrais. A peine
le capitaine eut-il reconnu l’écriture de son frère, qu’il donna
l’ordre d’introduire le voyageur. M. de Nancrais élaitun homme
de grande taille, sec, nerveux: ses yeux gris, enfoncés sous
d’épais sourcils bruns, séparés à leur pointe interne par une
ride profonde, brillaient d’un feu extraordinaire ; une longue
moustache fauve coupait en deux son visage amaigri par les
fatigues de la guerre ; il avait, en parlant, l’habitude d’en tordre
la pointe aiguë entre ses doigts sans quitter du regard la personne
qu’il interrogeait. Ce regard, net et vif comme une pointe
d’acier, semblait, descendre jusqu’au fond des consciences, et
les plus endurcies se senlaient troublées par sa fixité. M. de
Nancrais avait deux ou trois ans de moins que son frère, et
paraissait être son aîné de trois ou quatre. L’habitude du commandement,
et surtout son caractère naturellement impérieux,
donnaient à toute sa personne un air d’autorité qui imposait
au premier coup d’oeil. Il fallait s’arrêter aux traits du visage
pour trouver quelque ressemblance entre les deux frères. Il n’y
en avait aucune dans les physionomies. M. de Nancrais tenait
la lettre de M. d’Assonville à la main lorsque Jacques entra. Il
le considéra deux ou trois minutes en silence.— Tu arrives de Saint-Pol ? dit enfin le capitaine.— Il y a juste un quart d’heure.— D’après ce que mon frère me marque, tu as l’intention.de
te faire soldat ?— Oui, capitaine.— C’est un métier où il y a plus de plomb que d’argent à
gagner.— C’est aussi le plus honorable pour un homme de coeur qui
veut se pousser dans le monde.— Ça te regarde ; mais je dois te prévenir que dans l’artillerie,
et dans ma compagnie surtout, on est esclave de la discipline.
A la première faute, on met le maladroit au cachot ; à
la seconde, on le fait passer par les verges ; à la troisième, on
le fusille.— Je tâcherai de ne pas aller jusqu’au cachot, afin d’être
toujours loin du mousquet.— C’est ton affaire. Tu connais le régime de ma compagnie,
te plaît-il toujours d’y entrer ?— Oui, capitaine.— M.' d’Assonville me parle de toi comme d’un garçon déterminé.
Tu as vu le feu, dit-il, et lu t’y es bien conduit.— J’ai fait mon devoir.— C’est bien. A partir d’aujourd’hui, tu es soldat dans ma
compagnie ; souviens-toi de suivre toujours la ligne droite, et
ne m’oblige pas à te punir ; je le ferai sans pitié, d’aulant plus
que m’étant recommandé par mon frère, je veux que tu sois
digne de sa protection. Le nom de ton père m’engage d’ailleurs
à redoubler de sévérité à ton égard ; je prétends lui prouver
que tu mérites d’être son fils.Jacques s’apprêlait à répondre ; M. de Nancrais l’arrêta d’un
geste.— Tu t’appelles Jacques ! continua-t-il.— Oui, capitaine.— C’est un nom de bourgeois : il n’en faut pas au régiment.
Tu t’appelleras… '— Comme vous voudrez.— Parbleu ! c’est bien ainsi que je l’entends ! Tous les soldats
ont un nom.— Oui, un nom qui n’est pas le leur.— Mais c’est le mien ! Crois-tu, par hasard, que j’aie besoin
de leur consentement pour les baptiser.— Est-ce encore de la discipline ? demanda Jacques en rougissant.— Oui, mon garçon, répondit M. de Nancrais, qui ne put
s’empêcher de sourire. Mais, mordieu, je le tiens, ton nom :
il est écrit sur ton. visage !— Ah ! Ainsi, je m’appeAle ?…BELLE-ROSE1s— Belle-Rose.M. de Nancrais agita sa sonnette ; un soldat de planton dans
l’antichambre entra, le capitaine lui dit quelques mots à l’oreille,
le soldat sortit et revint cinq minutes après avec un caporal
de sapeurs.— Monsieur de la Déroute, dit M. de Nancrais au sous-officier,
voilà une recrue que je vous confie ; vous le mènerez à
la chambrée, l’instruirez dans le métier, et me rendrez compte
de sa conduite. Allez.Malgré son nom formidable, le caporal la Déroute était un
excellent homme qui ne demandait pas mieux que de rendre
service aux gens. Quand ils furent tous deux dans la rue, le
caporal et la recrue, la Déroute se tourna vers notre ami Jacques,
appelé maintenant Belle-Rose.— Il paraît que vous avez été chaudement recommandé au
capitaine, lui dit-il ; il ne m’en a jamais dit si long à propos
d’un soldat.— Si long ! un pauvre bout de phrase d’une douzaine de
mots…— Eh ! c’est tout ijuste trois fois de plus qu’il n’a coutume
d’en débiter ! Quand une recrue arrive à la compagnie, M. de
Nancrais l’interroge, puis il fait appeler un caporal, et lui montrant
l’homme, il lui dit : « Voilà un soldat, inscrivez-le, » et il
tourne le dos. Oh ! c’est un terrible homme que le capitaine.— Bah ! dit Belle-Rose, je l’ai vu sourire.— lia souri ?— Mais comme tout le monde ! Ça ne lui arrive donc jamais ?— Si, quelquefois, mais pas souvent. Moi qui suis vieux dans
la compagnie, je sais qu’il a le coeur meilleur que le visage,
mais il a pour les recrues un diable d’air qui épouvante les plus
(élus. S’il vous veut du bien, vous arriverez vite à l’épaulette.— L’avancement est donc rapide chez vous ?— Ça dépend. Quand les sièges tuent beaucoup d’officiers,
il faut bien les remplacer ; alors on choisit parmi les cadets
pointeurs ou parmi les soldats les plus habiles et les plus vaillants.— Si bien que, pour ramasser des épaulettes, il faut que
l’ennemi nous jette des boulets.— II ne s’en fait pas faute.— Ces bons Espagnols !— Oh ! notre commandant leur doit son grade. Aussi a-t-il
juré de brûler un cierge en leur honneur au beau milieu de
Namur. M. Delorme, qui est à la tête du bataillon, est entré
sapeur comme vous. H a vu passer dix capitaines et trois commandants,
c’a été l’affaire de trois ou quatre boulets et d’une
demi-douzaine de grenades.— Ma foi, le métier de sapeur est un beau métier !— Très-beau- Seulement, pour un officier qui perd la jambe,
trente soldats perdent la tête.— Ah !— C’est un calcul que je me suis amusé à chiffrer dans mes
heures de loisir. Vous en pourrez faire la preuve à la première
rencontre.Belle-Rose ne dit mot et se gratta l’oreille ; au bout de la
rue, il se tourna vers le caporal.- — Monsieur de la Déroute, dit-il, me permettez-vous de vous
adresser une question ?— Deux, si vous voulez.— Vous m’avez dit, je crois, que dans l’artillerie on avance
ou on meurt.— Oui, mon camarade ; la mitraille sert d’éclaireur.— Depuis combien de temps servez-vous ?— Depuis huit ans.— Diable !— Voilà une exclamation qui me prouve que votre esprit
vient de se livrer à une opération d’arithmétique. Si le sapeur
la Déroute a mis huit ans à devenir caporal, combien le sapeur
Belle-Rose en mettra-t-il pour devenir capitaine ? C’est ce
que nous appelons une règle de trois. Ai-je deviné ?— Parfaitement.— Ici la règle de trois a tort. Vous ne mettrez peut-être que
six mois à monterait grade de sergent. Quant à moi, je mourrai
caporal. Cela tient à une circonstance particulière. J’ai été
piqueur ; or, un de nos jeunes officiers, M. de Villebrais, quim’avait vu sous la livrée, m’a reconnu- On ne fait pas un officier
d’un piqueur. Si, grâce à la protection de M. de Nancrais,
j’arrive à la hallebarde, j’y resterai.La Déroute fit cet aveu d’un air simple et résigné qui toucha
Belle-Rose. Le soldat prit la main du caporal et la lui serra ;
puis tous deux arrivèrent à la caserne- La chambrée où BelleRose
fut incorporé se composait de huit hommes, tous soumis
à une sévère discipline. On donna au nouveau venu un habit
d’uniforme, un fusil, un sabre, un poignard et une paire de pistolets,
gt Belle-Rose, bien équipé, monta sa première garde. Le
lendemain, on lui apprit le maniement des armes. Au bout d’un
quart d’heure, le caporal s’aperçut que sous ce rapport-là la
recrue donnerait des leçons à-l’instructeur. Le surlendemain,
on le mit aux premiers éléments du calcul. Belle-Rose sauta
par-dessus les quatre règles et arriva tout d’un coup dans des
régions où chaque chiffre était une lettre. Il répondait aux problèmes
par des équations. Le jour suivant, le caporal lui mit
un crayon entre les doigts. Tandis qu’il lui enseignait les principes
du dessin linéaire, s’évertuant à lui démontrer la différence
qui sépare un parallélogramme d’un trapèze, Belle-Rose
barbouillait un bout de papier sur le coin de la table. Quand
la démonstration fut terminée, le barbouillage était fini, et le
caporal rit de bon coeur en reconnaissant les mèches de ses
cheveux plats collés sur ses tempes, avec son nez retroussé
entre deux yeux fendus à la chinoise.— Ahçà ! vous êtes fils de prince ! s’écria le caporal en jetant
son crayon.— J’ai toujours tenu ma pauvre mère pour une très-honnête
femme, et mon père était fauconnier.Le pauvre la Déroute avait, étudié sous le sergent instructeur,
et un peu au hasard, comme il avait pu ; mais la Déroute
ne savait que tout juste ce qu’il fallait pour.être caporal de sapeurs.
Quand la Déroute était embarrassé , il commençait par
réfléchir ; mais quand l’embarras était extrême, il finissait par
se rendre chez son eapitaine. Dans cette circonstance, il se
rendit tout droit chez M. de Nancrais, sautant par-dessus la réflexion.
Le cas était grave.— Capitaine, vous avez mis un ingénieur dans la chambrée,
lui dit-il ; vous m’aviez chargé d’instruire Belle-Rose, et c’est
Belle-Rose qui instruit son caporal. Que faut-il faire ?— Envoyez-moi Belle-Rose.Après un court entrelien, M. de Nancrais engagea le protégé
de son frère à continuer ses études en mathématiques, et à y
joindre l’étude des langues.— Nous sommes tous plus ou moins ingénieurs et canonniers,
lui dit-il ; quand tu sauras bien la trigonométrie et l’espagnol,
tu ne seras pas loin de l’épaulette. Tu commenceras les leçons
demain.Quatre ou cinq jours après, Belle-Rose reçut une lettre de
M. d’Assonville, qui, tout en le félicitant de son zèle, lui envoyait
quinze louis pour payer ses professeurs. Tout de suite
et tout ému de joie, il courut la montrer à M. de Nancrais.
M. de Nancrais fronça le sourcil.— Je voudrais bien savoir, s’écria-t-il en tordant sa moustache,
si YOUS êtes sapeur ou chevau-léger ? Je ne me mêle
point des affaires de la cavalerie et n’entends point qu’on se
mêle de celles de l’artillerie !— Mais…— Paix ! Vous êtes soldat dans ma compagnie ; si je trouve
bon de vous donner des maîtres, c’est qu’apparemment il me
plaît de les payer. M. d’Assonville vous a envoyé quinze louis,
c’est bien ; je ne les lui renverrai pas, parce que c’est mon
frère ; mais tu me feras le plaisir de prendre cette bourse et
de payer tes leçons avec l’or que j’ai mis dedans, sinon tu en
auras pour dix jours de salle de police. Va maintenant.— Oh ! le terrible capitaine, disait Belle-Rose tout en riant ;
qu’il est bon et qu’il se donne de mal pour paraître méchant !Ce jour-là, Belle-Rose étudia la théorie du carré de l’hypoténuse
, et prit, sur le papier , un vigoureux bastion défendu
par une lunette. Quelquefois l’image de Suzanne venait embrouiller
les angles, et le souvenir des promenades dans le
jardin faisait manquer l’effet d’un chemin couvert ; mais BelleRose
rattrapait le calcul et le siège, en se disant que chaque
chiffre et chaque assaut le rapprochaient de son amante. UnMBELLE-ROSEbeau jour, vers midi, comme il sortait de sa chambrette, mêlant
dans son esprit l’amour aux mathématiques, un soldat le
heurta vivement dans l’escalier.— Au diable le maladroit ! s’écria le soldat.— Il me semble que c’est vous qui m’avez poussé, dit BelleRose,
je passais à droite, vous montiez à gauche, et vous vous
êtes jeté sur moi. Lequel est le maladroit, s’il vous plaît ?— Tiens ! je crois qu’il raisonne ! T’aviserais-tu de me contredire,
par hasard, mauvais blanc-bec ?— En effet, j’ai eu tort, ce n’est pas maladroit quej’aurais
dû dire, c’est insolent.Le soldat leva la main, mais Belle-Rose la saisit en l’air, et
sautant à la gorge de son adversaire, il le précipita rudement
sur l’escalier.. Au bruit de cette lutte, quelques sapeurs accoururent
, et voyant ce qui se passait, s’élancèrent sur les
combattants pour les séparer. Il était temps ; Belle-Rose avait
appuyé un genou sur la poitrine du soldat, qui râlait sous son
étreinte furieuse.— Tu vas me suivre ; un homme qui a la main si forte doit
savoir tenir une épée, dit le soldat après qu’il se fut relevé.Pour toute réponse, Belle-Rose lui fit signe de marcher. On
sortit de la ville sans bruit et on s’arrêta dans la campagne,
derrière un vieux cimetière, où personne ne passait. Les adversaires
mirent habit bas, et, tirant l’épée, commencèrent à
ferrailler. Le soldat, qui était un canonnier du nom de Bouletord
, poussa Belle-Rose avec tant de furie , que celui-ci fut
contraint de rompre deux fois.— Oh ! oh ! s’écria son ennemi, il paraît que ce que tu as le
mieux retenu de tes études, c’est l’art de battre en retraite.Belle-Rose ne répondit pas et continua de parer. Il tentait,
n’ ryant plus de colère au fond du coeur, de désarmer Bouletord ;
mais le canonnier avait trop d’adresse pour le lui permettre.
En rompant une troisième fois, Belle-Rose irébucha
contre une pierre ; Bouletord profita de l’accident pour lui porter
une botte qui l’aurait percé d’outre en outre, si le sapeur,
revenant vivement à la parade, n’avait écarté le coup ; l’épée
glissa le long du corps et déchira la chemise, qui se rougit de
quelques gouttes de sang. Le péril rendit un peu de son courroux
à Belle-Rose, il se mit à son tour à presser Bouletord,
qui rompit, mais point assez vite pour éviter un coup de pointe
dans les chairs du bras- Belle-Rose avança toujours ; un second
coup blessa le canonnier à l’épaule ; il voulut riposter,
mais une troisième fois l’épée du sapeur l’atteignit à la poitrine.
Bouletord chancela et tomba sur ses genoux.— J’ai mon compte, camarade, dit-il : et il s’évanouit.
Belîe-Rose, rentré au quartier, raconta ce qui venait de sepasser à la Déroute.— C’est fâcheux-, lui dit le caporal, mais c’était inévitable.
Belle-Rose le regarda.— Oh i reprit le caporal, ceci est dans les moeurs du régiment !
On a voulu vous tâter. Bouletord est un tâteur : Quand
une recrue arrive au corps, un soldat le provoque ; tout sert
de prétexte en pareille circonslance ; il lui donne ou il en reçoit
un coup d’épée. Si la recrue se bat bien, il n’a plus rien à
craindre, qu’il soit vainqueur ou vaincu ; mais, s’il a peur, il
est perdu. On vous fait passer par le baptême de fer.— Le duel est cependant défendu.— C’est une excellente raison pour qu’on se batte davantage.— Mais qu’en résulte-t-il ?— Rien. Les soldats se battent et les officiers ferment, les
yeux.— Ainsi, je n’ai rien à faire ?— Vous n’avez qu’à garder le silence. Bouletord sera porté
à l’hôpital et ne dira rien ; vos deux témoins seront muets
comme des carpes : c’est la religion du soldat. Faites votre
service comme si vous n’étiez plus rien dans l’affaire, et si
M. de Nancrais apprend tout, soyez sûr qu’il fera semblant de
tout ignorer.— Cependant le chirurgien visitera les blessures de Bouletord ?— Le chirurgien dira que Bouletord a la fièvre ; s’il guérit,
on dira que la fièvre l’a quitté.— Et s’il meurt ?— Il sera mort de la fièvre.Belle-Rose se prit à rire.— Je ne ris point, continua le caporal ; j’ai déjà vu mourir
comme ça une demi-douzaine de sapeurs, les uns de la fièvre maligne,
les autres de la fièvre rouge. La fièvre rouge est un coup
de sabre, la fièvre maligne est un coup d’épée ; c’est la plus
dangereuse. La fièvre est la providence du soldat. Allez vous
coucher.LES ILLUSIONS PERDUES.Tout se passa comme la Déroute l’avait prédit. Bouletord entra
à l’hôpital ; le chirurgien le visita, et déclara qu’il était malade
d’une fièvre intermittente. M. de Nancrais feignit de croire
ce qu’avait dit le chirurgien ; mais un jour qu’il rencontra
Belle-Rose seul sur le rempart, il l’interpella brusquement :— On m’a conté que tu avais failli attraper la lièvre ces joursci,
prends-y garde ; je n’aime pas qu’on la donne ni qu’on la
reçoive. C’est bon pour une fois.— C’est fini, répondit hardiment Belle-Rose ; l’accès est passé.
M. de Nancrais sourit. Bouletord guérit, et il n’en fut plusquestion. Quelques mois se passèrent, puis un an, puis deux,
puis trois ; Belle-Rose écrivait fréquemment à Saint-Omer ; dans
les réponses qu’il en recevait, il y avait toujours quelque souvenir
de Suzanne, un mot, une fleur de la saison nouvelle,
quelque chose qui venait du coeur et qui allait au coeur. Déjà
le fils du fauconnier avait dépassé la Déroute ; M. de Nancrais,.
qui l’aimait à sa manière, n’attendait plus, disait-il, que l’occasion
de lui faire casser la tête au service du roi pour demander
l’épaulette en sa faveur. Belle-Rose appelait une bataille de
ses voeux ; mais l’Espagnol se tenait sur la frontière, fort paisible
dans ses quartiers. Après les généraux, le tour des ambassadeurs
était venu. Au lieu de guerroyer, on négociait.
Louis XIV s’était marié.La paix ne faisait point les affaires de Belle-Rose ; aussi enrageait-il
de tout son coeur. Lorsque M. de Nancrais, le matin,
après la lecture du rapport, voyait Belle-Rose soucieux, il lui
demandait si les nouvelles étaient à la guerre.— Point, répondaitle sergent ; il serait bien temps de donner
des quenouilles aux soldats, au moins seraient-ils bons à quelque
chose !— Voilà un drôle qui, pour allumer plus vite le flambeau
de l’hyménée, mettrait volontiers le feu aux quatre coins de
l’Europe, répondait gaîment M. de Nancrais.Mais aussitôt que le sergent devenait trop morose, le capitaine
lui confiait le commandement de petits détachements
qu’on envoyait pour le service des fortifications à Béthune, à
Péronne, à Amiens, à Saint-Fol et autres villes de la Picardie
et de l’Artois.Sur ces entrefaites, Belle-Rose reçut une lettre dont la suscription
lui fit battre le coeur ; il venait de reconnaître l’écriture
de Suzanne. C’était la première fois qu’elle lui écrivait
directement. Il y a dans la première lettre de la première femme
aimée une douceur infinie qui mouille les yeux de larmes divines.
Elle apporte une indéfinissable émotion qu’aucune chose
ne peut remplacer désormais ; les doigts caressent le papier,
la bouche l’effleure ; il s’en échappe un parfum que l’âme aspire,
et c’est un enchantement dont le souvenir réchauffe le
coeur des plus tristes vieillards. Belle-Rose baisa mille fois
cette lettre avant d’en briser le cachet, puis il courut dans la
campagne pour donner à ses confuses mais bienheureuses sensations
le silence qui permet de les savourer. Quand il se fut
blotti à l’ombre des tilleuls, loin des chemins poudreux par
où s’épanche le bruit des villes, il déchira l’enveloppe et lut
ce qui suit :« Quand vous êtes parti de Saint-Omer, mon ami, vous aviez
dix-huit ans, j’en avais quinze alors ; plus de trois ans se sont
écoulés depuis cet instant, et il ne s’est pas passé un seul jour
sans que ma pensée se soit arrêtée sur vous. Votre souvenir
habite mon coeur comme je vis dans le vôtre : chaque fois que
vos lettres annonçaient vos progrès et votre avancement-, je me
suis réjouie. J’étais heureuse de vos succès et fière d’avoir
placé ma tendresse sur un être qui la méritait. Dans la soli-BELLE-ROSE 15tude, ma pensée s’est mûrie, mon ami. L’avenir que nous
avons’ rêvé ensemble, et que nous nous étions promis l’un à
* l’autre d’atteindre, cet avenir m’est toujours doux, et c’est
vers lui que se reportent mes illusions quand je veux goûter
une heure de tranquille bonheur. L’espérance berce le coeur
comme une mère son enfant. Claudine, mon amie, la confidente
de mes songes, les anime souvent de sa joyeuse parole, et leur
donne alors toutes les trompeuses espérances de la réalité.
L’aurore nous trouve bien des fois causant tout bas le long
des haies où babillent les oiseaux ; bien des fois le crépuscule
nous surprend encore dans les prés, marchant les mains entrelacées,
et toutes deux nous regardons les bandes d’or qui
s’éteignent, et le dernier sourire du soleil qui luit au sommet
des peupliers. Elle a votre nom sur les lèvres et m’embrasse ;
il est dans mon coeur, et je me tais. Quant à mon père, il passe
son temps à s’informer du prix des denrées pour accroître sa
fortune, que je trouve déjà trop considérable. Il m’assure que
c’est pour mon bonheur, et je ne peux pas lui faire entendre
raison là-dessus. Il achète un jour du foin, et le lendemain du
blé, puis il revend le tout avec de gros bénéfices. — C’est
pour ta dot, me dit-il. Une dot qui est déjà trop grosse ! C’est
une chose étrange ! les personnes qui nous sont le plus attachées
agissent suivant leur fantaisie quand elles croient agir
pour notre bien, et travaillent à satisfaire leur goût lorsqu’elles
prétendent travailler à notre bonheur. Je voudrais allonger
cette lettre pour retarder le moment où je dois vous entretenir
de l’affaire qui nous touche le plus près, l’un et l’autre. Mais
à quoi bon ? Ne faudra-t-il pas toujours que je contraigne mon
esprit à vous en instruire ? l’honnêteté l’exige. Quand vous
aurez lu cette lettre jusqu’au bout, vous pleurerez sur moi, sur
vous, mais vous m’absoudrez. Ma volonté s’est soumise au
mal, elle ne l’a pas fait. Vous savez quelle fut la réponse de
mon père à votre proposition : depuis ce jour, il ne m’a jamais
entretenue de votre amour et de vos espérances ; seulement,
quand on lui parlait des progrès que vous faisiez dans l’estime ;
de vos chefs, il disait que cela ne l’étonnait point et que vous :
étiez un garçon à parvenir à tout. Dans ces moments-là, je me i
sentais des envies extraordinaires de l’embrasser. Il y a quel- i
que temps, M. de Malzonvilliers, en revenant d’un voyage qu’il .
avait entrepris à Calais, me présenta un jeune gentilhomme de j
bonne mine. Un instinct secret, l’instinct du coeur sans doute, i
me dit que ce jeune seigneur ne venait point à Malzonvilliers j
pour affaires de commerce, et je sentis mon coeur se serrer. <
Ce jeune seigneur avait l’esprit très-vif, tourné à la galanterie, 1
railleur, plaisant dans ses propos et tout à fait l’air d’un homme i
de bon lieu ; mais on voyait qu’il parlait avant de réfléchir, et f
. qu’il était surtout occupé de plaisirs et de choses futiles. Il (
resta huit ou dix jours au château, pendant lesquels il ne me ;
fut guère possible de me promener avec Claudine, si ce n’est ) 
parfois le matin, de très-bonne heure, ou le soir, tandis que t
l’étranger rendait visite à la noblesse de Saint-Omer. Au bout c
de ce temps, le gentilhomme partit ; je respirais à peine que f
déjà un grave seigneur le remplaçait au château. Celui-ci était c
pour le moins aussi sédentaire que l’autre était ingambe ; il [
avait l’humeur douce, égale et bonne, l’air d’une bienveillance I
extrême, et, quoique souffrant d’anciennes blessures, le main- t
tien noble et aisé. Ses discours étaient enjoués, mais toujours c
honnêtes, ses manières polies, et l’on se sentait attiré par t
l’expression de sa physionomie en même temps que saisi de f
respect à la vue de ses moustaches grises et des Cicatrices qui c
sillonnaient son front chauve. Ce seigneur se nommait M. d’Albergotti.
Il était marquis, appartenait à une famille d’origine j’
italienne qui avait tenu un rang considérable dans le Milanais v
et portait le cordon de Saint-Louis. M- d’Albergotti avait beau- v
coup voyagé: sa conversation était intéressante, sa bonté me v
ouchait, et j’éprouvai quelque peine quand il quitta Malzon- p
villiers pour se rendre à Compiègne, où M. de Turenne le Vl
mandait. Il n’était parti que depuis la veille, lorsque mon père, a:
me prenant sous le bras, me fit descendre au jardin. Vous si
savez que ce n’est pas son habitude ; aussitôt qu’il a une heure H
sans emploi, il s’enferme dans son cabinet, et tout aussitôt une cl
ou deux feuilles de papier sont couvertes de chiffres. Je le L
regardai étonnée : il se mit à rire. P ? — Oh ! me dit-il, j’ai â te parler de choses très-sérieuses. | fis « Ce début augmenta ma surprise, et sans savoir pourquoi,à j’eus peur.t « — J’ai songé à te marier, reprit mon père ; tu viens der voir tes deux prétendants.r « — M. le comte de Pomereux et M. d’Albergotti ! m’écriaisje plus morte que vive.r « — Eux-mêmes, mon enfant.« Je crois que si mon père ne m’avait pas soutenue, je serais
 ; tombée.3 « —-Vous êtes une petite folle, continua-t-il en me faisant
- asseoir sur un banc ; le mariage a-t-il donc rien de si effrayant ?
i Je ne prétends pas d’ailleurs contraindre votre goût. Vous
t choisirez entre le comte et le marquis.
 ; « J’étais atterrée et ne savais que répondre. Quelques lar ;
mes jaillirent de mes yeux, et je me cachai la tète entre les
i mains. Mon père se mit à battre la terre avec le bout de sa
i canne.s « — Voyons, ma fille, sois raisonnable, reprit-il ; j’aime
i beaucoup Jacques, et je suis tout prêt à le lui prouver ; mais,
. en conscience, tu ne peux pas l’épouser. Voyez donc quel beau
 ; mariage ça ferait !« Je ne vous répéterai pas tout ce qu’il me dit pour m’ame1
ner à son opinion ; je n’entendais rien, et ne voyais que vous
qui me sembiiez debout devant moi. » — Enfin, ajouta-t-il en terminant, tu seras marquise ou
comtesse, c’est une consolation.« -r- J’ai promis de l’attendre ! m’écriai-je, suffoquée parles
larmes.« — Eb ! voilà bien une autre folie ! répliqua mon père ; et
là-dessus il me tint cent autres discours que dans ce momentlà
je- ne compris guère, mais qui depuis me sont revenus à la
mémoire et que je ne vous rapporterai pas tout au long. On
prétend que les pères n’en tiennent jamais d’autres à leurs enfants ;
les pères, je veux bien le croire, mais les mères, c’est
impossible ! C’étaient de grands discours sur notre fortune et
sur le bonheur que je goûterais étant riche et titrée ; tout cela
était dit sans méchanceté aucune et de la meilleure foi du monde.
Quand M. de Malzonvilliers me quitta, j’étais comme étourdie.
Au bout d’une heure, le trouble de mes esprits se calma, et
je me fis tout haut à moi-même là promesse de n’épouser jamais
que vous. Vers le soir, très-résolue à suivre mon projet,
je me rendis chez vous pour raconter ce qui se passait à Claudine.
Ce fut votre père qui me reçut. Que devins-je, mon ami,
lorsque je l’entendis m’exhorter à vous oublier ! Je résistai ;
alors, prenant mes mains dans les-siennes, et courbant son
front chargé de cheveux blancs devant le mien, il me supplia
d’obéir à M. de Malzonvilliers, au nom de son propre honneur
à lui, Guillaume Grinedal, au nom du vôtre, Jacques ! il ne
voulait pas que l’on pût porter contre lui l’accusation d’avoir
toléré notre mutuelle tendresse, ni que l’on vous supposât
coupable d’avoir abusé de la confiance de mon père dans l’espoir
de m’épouser pour augmenter votre fortune ! Il m’assura
que jamais.il ne consentirait à l’union de son fils avec une
personne qui le choisirait contre le gré de sa famille ; j’ai vu
pleurer ce vieillard, mon ami, et je me suis retirée toute
bouleversée. Dans mon isolement, je me suis jetée aux pieds
d’un vieux prêtre, mon confesseur. 11 m’a écoutée avec une
pieuse charité. — Elevez votre âme à Dieu, m’a-t-il dit, et
faites-lui une offrande de vos douleurs ; les enfants doivent
obéissance à leurs parents.« Un instant, j’ai eu la pensée de prendre le voile ; mais
j’ai compris que si je me donnais à Dieu, j’étais perdue pour
vous. Au moment où j’étais le plus tourmentée, votre soeur
vint à moi. Ce n’était plus la jeune fille rieuse et folâtre que
vous avez connue. Ses yeux étaient rouges à force d’avoir
pleuré. — Suzanne, me dit-elle, c’est votre devoir d’obéir. //
vous aime trop bien pour ne pas vous pardonner. ■— Mon père
arriva. Je compris qu’il attendait ma réponse ; je me jetai dans
ses bras en pleurant. 11 m’embrassa sur le front ; sa joie fut
ma seule consolation à cette heure suprême. — Lequel as-tu
choisi ? me dit-il. — Hélas ! je n’y avais seulement pas songé !
Les deux gentilshommes se représentèrent à ma pensée. M. de
Pomereux était jeune et superbe ; l’autre était vieux et souffrant.
Je n’hésitai pas. — M. d’Albergotti, rèpondis-je. —16BELLE-ROSEMon père parut étonné, mais il ne manifesta pas autrement sa
surprise que par un mouvement des lè\res. — Soit, dit-il, je
vais lui écrire. — Deux jours après, M. d’Albergotti revint à
Malzonvilliers. — Je vous dois de la reconnaissance, me ditil:
mais soyez certaine que je m’efforcerai de vous donner autant
de bonheur que vous en pouvez espérer d’un père. — Sa
voix et le regard qui accompagna ces paroles me touchèrent
profondément, et je mis ma main dans la sienne. Ayez du courage,
mon ami ; l’honneur et le devoir m’ordonnaient de faire
ce que j’ai fait ; vous souffrirez avec moi sans me condamner.
Nous nous habituerons à ne penser l’un à l’autre que comme
un frère pense à sa soeur. Vous serez le mien, et nul autre
que vous et mon mari n’entrera dans un coeur qui se réfugie
en Dieu. Adieu, Jacques, dans trois jours je serai la femme
d’un autre ; il ne me sera plus permis de vous écrire. Par
pitié, ne vous laissez pas aller au désespoir ; le vôtre me rendrait
folle, et c’est à peine si déjà je conserve assez de raison
pour vous exhorter au sacrifice. Ma part n’est-elle pas la plus
amère ? Vous restez libre, libre d’aimer, et je m’enchaîne !« SUZANNE. »Lorsque Jacques eut terminé cette lecture, il se leva. Sa
figure était blanche comme un cierge ; aucune larme n’éteignait
l’éclat fiévreux de ses regards ; lui qui s’attendrissait
aisément devant les émotions faciles, demeura impassible en
face de cette douleur profonde qui déchirait tout son être. Il
marcha d’un pas rapide, mais ferme, vers la maison de M. de
Nancrais et entra. Le capitaine travaillait. Au nom que lui.jeta
le sapeur de planton, M. de Nancrais, sans se retourner, demanda
à Belle-Rose ce qu’il voulait.— Un congé, répondit le seugent—Hein ? fit le capitaine. Tu veux un congé ?— Oui, monsieur.Le capitaine quitta son bureau. Si la voix de Belle-Rose lui
avait paru altérée, l’expression de son visage l’étonna.— Qu’as-tu ? lui dit-il.— Il faut que je parte pour Saint-Omer.— Aujourd’hui ?— A l’instant.— Et si je ne voulais pas te donner ce congé ?— Je recommanderais mon âme à Dieu, mon corps à
M. 'd’Assonville, et me ferais sauter la cervelle après.— Il n’y aurait peut-être pas grand mal à cela: ce serait
autant de besogne épargnée à mes sapeurs !— J’attends, mon capitaine, reprit Belle-Rose.M. de Nancrais le regarda une minute : c’était un homme qui
se connaissait en physionomies ; l’expression de celle du sergent
lui fit comprendre que Belle-Rose avait pris une résolution
irrévocable, et que cette résolution partait d’une secousse
violente. Il aimait le fils du vieux fauconnier plus qu’il ne le
laissait voir, il se décida donc sur-le-champ.— Mais que se passe-t-il à Saint-Omer ? reprit-il.— Mademoiselle de Malzonvilliers se marie.— Eh bien ! qu’est-ce que ça te fait ?— Je l’aime.— Ah ! voilà une excellente raison ! Sous toutes les folies
que les hommes entreprennent, cherchez, et vous trouverez
une femme ! Voyons, Belle-Rose, que feras-tu à Saint-Omer ?— Je la verrai.— Et si elle ne veut pas te recevoir ?— 11 adviendra ce que Dieu voudra.— C’est de la frénésie ! Mon frère et toi vous m’aviez bien
conté cette histoire, mais je l’avais presque oubliée ! Un amour
de soldat, mais c’est une fleur d’automne !Belle-Rose regarda la pendule ; ce mouvement n’échappa
point à M. de Nancrais.— Eh ! mon garçon, il n’y a qu’un quart d’heure ! Qu’estce ?— C’est une lieue.Le capitaine s’approcha de la table, écrivit quelques mots
sur un bout de papier et signa.— Va-t’en au diable ! dit-il à Relie-Rose en lui donnant le
papier.Mais au moment où Belle-Rose se relirait, il lui prit la main : I— Tu es le fils du vieux Guillaume, mon ami, ne fais pas
de sottise ; tu nous affligerais, M. d’Assonville et moi ; tu as
l’âme honnête, j’aie le coeur fort.Belle-Rose, serra la main de M. de Nancrais et s’élança hors
de l’appartement.VIILES GOUTTES DU CALICE.Un quart d’heure après avoir quitté M. de Nancrais, BelleRose,
à cheval sur un bidet de poste, courait ventre à terre
sur la route de Saint-Omêr. A tous les relais il donnait de
l’or aux postillons et frappait ensuite sans relâche les flancs
de sa monture à coups d’éperons. Belle-Rose filait comme un
boulet. Quand il aperçut le clocher de Saint-Omer, il n’avait
pas dit quatre paroles, mais il avait crevé quatre chevaux. Au
dernier relais, il sauta sur la route et prit à travers champs
dans la direction de Malzonvilliers. Les sons de la cloche lui
venaient par volées ; bien que ce ne fût pas un jour de fêle,
personne ne travaillait. Cette solitude et ces tintements confondus
serrèrent le coeur du sergent ; il précipita sa marche
et atteignit haletant le château. Si tout était silence dans la
campagne, tout était tumulte et confusion à Malzonvilliers.
Toutes sortes de laquais allaient et venaient, et les paysans
buvaient et chantaient. Belle-Rose se glissa au milieu de cette
foule qui ne prenait point garde à lui ; mais, au moment où il
allait s’élancer sur la terrasse, les portes du château s’ouvrirent
à deux ballants, et une procession de gens richement
costumés parut sur le seuil. La foule se découvrit, les cloches
rebondirent avec éclat, et Belle-Rose vit derrière le porche
d’une chapelle voisine resplendir dans l’enceinte du choeur
mille cierges allumés. Avant qu’il se fût remis de son trouble,
la procession avait passé sous le porche tout voilé des vapeurs
flottantes de l’encens. Belle-Rose la suivit et se perdit dans un
coin de la chapelle. Quelque temps il demeura courbé comme
un jeune arbre fouetté par le vent ; tout ce qui lui restait de
force, il l’employait à prier Dieu. Quand il releva la tête, son
premier regard tomba sur l’autel. Un homme à cheveux argentés,
une femme ceinte de voiles diaphanes, étaient agenouillés
sur des carreaux de velours. A peine eut-il vu cette
femme, que les yeux de Belle-Rose ne purent plus s’en détacher.
Des gouttes de sueur perlaient sur le front du soldat ;
ses tempes semblaient prises dans un étau de fer, ses oreilles
tintaient comme celles d’un homme qui se noie. Il aurait voulu
crier qu’il ne l’aurait pas pu ; sa gorge était fermée. La cérémonie
du mariage s’accomplit sans qu’il eût fait un mouvement,.
Il n’y avait de vie dans tout son corps que dans ses yeux, et
ses yeux ne quittaient pas l’autel. Quand ils eurent reçu la
bénédiction nuptiale, les deux époux se levèrent, et la jeune
femme se retourna. C’était bien elle, Suzanne de Malzonvilliers,
maintenant marquise d’Albergotti ! Belle-Rose ne tressaillit
même pas. Qu’avait-il besoin de la voir pour la reconnaître ?
Le cortège se dirigea bientôt vers le porche ; mais, cette fois,
les mariés marchaient en tête. La procession fit le tour de la
chapelle ; devant elle s’ouvrait la foule ; à l’écartement qui se
fit autour de lui, Belle-Rose comprit que Suzanne s’avançait.
Il se redressa. Un pilier, contre lequel il était adossé, l’empêchait
de reculer. Les mariés s’approchaient lentement ; les
longs voiles de Suzanne traînaient jusqu’à terre, et sa virginale
beauté éclatait sous leur transparence. La nef était étroite : un
pan de la robe de son amante frôla Belle-Rose ; un soupir cnIr'ouvrit
ses lèvres et il s’appuya contre le pilier. Suzanne
releva son front incliné. Près d’elle, et dans la pénombre de
la chapelle, elle entrevit un pâle visage où flamboyaient deux
yeux remplis des flammes sinistres du désespoir. Suzanne
chancela. Mais avant que le cri sorti de son âme vînt expirer
sur sa bouche, le cortège l’avait poussée en avant, et, quand
elle se retourna, Belle-Rose s’était évanoui comme une apparition.
Un rempart vivant les séparait. Mais tandis que la foule
pressait de ses mille pieds le sacré parvis, Belle-Rose sentait
son coeur et sa raison s’égarer. 11 ne pensait pas, il ne rêvait
pas, il ne souffrait pas : il était anéanti, 11 restait immobile, le
BELLE-ROSE
17Charles Noblet.Bouletord chancela et tomba sur ses genoux.dos appuyé contre le pilier, les bras pendants le long du corps,
la tête inclinée sur la poitrine, et n’entendant plus rien que
les battements sourds dé son coeur. La foule s’était depuis
longtemps répandue hors de la chapelle. La blanche image de
Suzanne l’emplissait seule pour lui.En ce moment, le bedeau passa, faisant sa ronde. Voyant un
homme seul, debout contre un pilier, il vint à lui, et frappant
sur son épaule :— Eh I l’ami, dit-il, il y a déjà longtemps que les noces sont
faites : laissez-moi donc fermer les portes.Belle-Rose leva la tête et regarda le bedeau. A cet aspect, le
pauvre homme fut tout troublé. De grosses larmes tombaient
des yeux du soldat et mouillaient ses joues décolorées.— Diable l dit l’autre, si vous êtes malade, il faut le dire.
Belle-Rose venait d’apercevoir la campagne par les portes dela chapelle ; il 'se souvint de tout à la fois, et, sans répondre au
bedeau tout interdit, il s’élança dehors.Il franchit les terrasses toujours courant et bondissant audessus
des haies et des fossés, et s’avança, plus rapide qu’un
cerf, vers la maison de Guillaume Grinedal.Le jardin était désert ; il le traversa et poussa la porte de la
maison. Un homme se retourna, et, Belle-Rose tomba à ses pieds.— Mon père ! s’écria-t-il ; et il s’évanouit.Le père s’agenouilla près de son fils. Il était seul, Claudine
et Pierre étant restés au château. Le soldat gisait immobile ; la
violence de ses émotions et la fatigue avaient brisé ses forces.
Guillaume le prit dans ses bras et le coucha sur un banc fiché
contre le mur. Le coeur de Belle-Rose sautait dans sa poitrine,
mais ses yeux à demi fermés n’avaient plus de regard. Il y avait
plus d’une heurequ’ils étaient ensemble, le fils sans voix et glacé,
le père prianl Dieu dans son âme, lorsque la porlc, chassée
violemment, livra passage à deux femmes enveloppées de niants.
Quand les niantes tombèrent, Guillaume reconnut Suzanneet Claudine. Suzanne arriva d’un bond contre le banc, elle se
pencha sur Belle-Rose, le regarda un instant, puis, se relevant,
elle tourna les yeux ver sle fauconnier. Ses regards avaient une'
éloquence terrible. Leur éclair était chargé de toutes les terreurs,
de tousles remords, de tous les reproches de l’amante. Guillaume
comprit ce regard.— Il vit, dit-il.— Mais il va mourir ! s’écria Suzanne.— Dieu m’épargnera cette épreuve, dit le père.— Oh ! je ne m’étais pas trompée ! reprit-elle, c’était bien luil
Quand je l’ai vu si pâle qu’il avait bien plutôt l’apparence d’un
mort que d’un vivant, tout mon sang s’est glacé. 0 Guillaume !
qu’avez-vous exigé ? Claudine, que m’as-tu fait faire ?Ce n’était plus la même femme. Toute la réserve, tout le calme,
toute la sérénité de Suzanne l’avaient abandonnée ; sa chevelure
en désordre ruisselait sur la toilette de la mariée ; elle
était plus blanche que sa robe ; ses lèvres frémissaient ; elle se
tordait les mains.— Mais vous voyez bien qu’il se meurt ! cria-t-elle en tombant
sur ses genoux ; il ne m’a seulement pas reconnue !Guillaume eut pitié d’un si grand désespoir ; il oublia sa propre
peine pour ne songer qu’à Suzanne.— Relevez-vous, madame, lui dit-il. Rappelez-vous quel nom
vous portez, et ne restez pas plus longtemps ici, où, ne pouvant
plus rien pour son bonheur, vous pouvez perdre le vôtre.— Mon bonheur ! Eh ! que m’importe mon bonheur ! reprit-elle
avec une ardeur passionnée. Il souffre. Il est malheureux, je
resterai, dussé-je y périr, jusqu’à ce qu’il m’ait entendue, qu’il
m’ait pardonné. Oh ! par pitié, mon père, laissez-moi près de
lui !Guillaume n’eut pas le courage de l’éloigner, et tous deux se
rapprochèrent de Belle-Rose, que Claudine appelait en vain.BELLE-ROSÉ— Jacques ! dit à demi-voix Suzanne.— Jacques resta muet,— Mon Dieu ! serait-il donc mort, qu’il ne m’entend même
plus ? reprit-elle.Claudine se tourna vers la porte.— La nuit approche, dit-elle, on vous cherche peut-être au
château !— Qu’ils viennent donc, M. de Malzonvilliers et M. d’Albergotti,
répondit-elle d’une voix sombre. Mon père.l’a vcmlu.— Vous vous perdrez et vous ne le sauverez pas ! dit le père— Mais que voulez-vous donc que je fasse ? s’écria Suzanne
les mains jointes et des pleurs dans les yeux.—11 faut nous séparer, dit une voix entre eux. deux.Suzanne et Claudine, tressaillirent ; c’était ta voix de Jacques
et Jacques lui-même était assis sur le bane, trop faible encore
pour se relever, mais trop fort déjà pour rester epuejié,— Jaqquesi s’éerifirenhelles ensemble,— J’ai qru que j’allais mourir, reprit-il ; je vous entendais et
je ne pouvais parler. Maintenant, écoutez-moi. Vous, Suzanne,
ajouta M) , vous que j’appelle ainsi pour la dernière fois, vous
allez retourner a.u château.Suzanne secoua la tète.— I ! le faut ; reprit Jacques, et je vous en prie.,, J’ai bien le
droit, dit-iUvec un triste sourire, de vous demander une grâce.Suzanne courba son front*-^ Me pardonnez-vous, au moins, Jacques ?— Je n ?aj rien à vous pardonner. Vous aveg obéi à votre père
et au mien. Je vous ai entendue tout à l’heure, et.j’ai compris
que votre peine égalait la mienne i si vous m’êtes ravie pour
toujours, vous m’êtes toujours chère et sacrée. Maintenant vous
êtes la marquise d’Albergotti.— Le nom ne change pas le coeur, dit Suzanne. Si vous étiez
mort à cause de moi, je me serais tuée.Jacques saisit sa main ; mais au moment où il la portait à ses
lèvres avec une ardeur convulsive, Guillaume Grinedal l’arrêta.— Madame d’Albergotti, dit-il, votre mari vous attend.Les deux amants tremblèrent de la tète aux pieds ; leurs.mains
unies se séparèrent. La voix de Guillaume avait réveillé Suzanne
comme d’un songe. Une heure, l’amante l’avait emporté
sur l’épouse ; c’était maintenant au tour de l’épouse de l’emporter
sur l’amante. Suzanne releva son front, où passa une
subite rougeur.— Adieu, dit-elle à Jacques. Vous ne me perdez pas tout
entière, l’amie vous reste,Jacques ne répondit pas, et Suzanne sortit au bras de Claudine.
Quand ils furent seuls, Jacques et Guillaume s’embrassèrent.
Comme ils tombaient dans les bras l’un de l’autre, ils
entendirent comme le bruit d’un soupir derrière la fenêtre. Au
même instant, au milieu du silence profond, le sable du sentier
voisin cria sous des pas invisibles. Guillaume et Jacques sortirent ;
le bruit du vent venait d’un côté ; de l’autre, le voile de
Suzanne flottait comme l’aile d’un cy ?ne fugitif.— C’est un fermier
qui regagne son village, dit Guillaume ; et tous deux rentrèrent.
"Jacques passa la nuit sous le toit du fauconnier, mais au
point du jour il partit. Une fois encore il reçut la bénédiction
paternelle sur le seuil de cette porte où, trois ans plus tôt, il
s’était agenouillé plein de joie et d’espérancp, et que maintenant
il quittait plein d’amertume et de découragement. Jacques
ne prit pas la routé de Laon ; ainsi que tous les coeurs blessés
il avait besoin d’affection ; il pensa à M. d’Assonville et se dirigea
vers Arras, où le capitaine de chevau-légers tenait alors
garnison. Un secret instinct.lui disait que M. d’Assonville était
comme lui, souffrant, et qu’ainsi que lui il aimait sans espoir.
Le sergent trouva le jeune officier dans un salon qu’éclairait
mal un mince rayon égaré entre d’épais rideaux. M. d’Assonville
se promenait dans cette large pièce, où le bruit de ses pas
était étouffé par un tapis. C’était bien toujours le même beau
jeiioe homme, dont la tête intelligente et fine avait un air de
douceur et de fierté qui charmait. Seulement son regard semblait
plus triste encore, et la pâleur transparente de sou visage
se marbrait de teintes bleuâtres sous les paupières. En voyant
le soldat, M. d’Assonville sourit.— Sois le bienvenu, lui dit-il. Nous amènes-tu cette fois des
sapeurs ou des canonniers ?-r=- Non, capitaine, je viens seul.rr- Seul ! et que viens-fu faire ?Jacques ne répondit pas. M. d’Assonville, étonné, s’approcha
de lui ; un coup de vent qui écarta les rideaux lui permit
de mieux voir le visage de son protégé.— Mon Dieu ! qu’as-tu donc ? s’écria-Hl.
•>- Suzanne s’est mariée ! répondit Jacques,
M. ^d’Assonville lui prit la main et la serra*•= 'Pauvre Belle Roseî tu l’aimais, toi ! Ce devait être ainsi.
Malmenant, tu souffres et tu es seul ! Moi, voilà six ans que je
pleure,Belle-Rose, à son tour, pressa la main de M. d’Assonville.— Tu as le coeur noble et loyal, et tu vas l’aviser de mettre
toute ta vie sur la parole d’une femme ! reprit le capitaine. Cela
devait être, vois-tu. Je le sais bien, moi. Quand on prend une
maîtresse au hasard, et qu’on la quitte comme on perd une pistole
au lansquenet, ces choses-là n’arrivent jamais. Il n’y a que
les fous qui aiment, et nou » sommes de ces fous-là, Je ne te'
dirai pas de secouer la souffrance comme on secoue au vent la
poussière du chemin, mais m es homme et tu es soldat, Raidistoi
contre le mal et attends ; si tu en meurs, 11 faut mourir
debout,— Oui, capitaine, répondit Belle-Rose d’une voix ferme ; et
passant ses mains dans ses longs cheveux bouclés, il rejeta sa
tète en arrière. ' .M- d’Assonville sourit.— Tu es un brave et courageux garçon. Si tu en avais fantaisie,
vingt femmes le vengeraient de ton infidèle.Belle-Rose secoua la tête.— A ton aise. Cependant, prends-y garde ; tu es trop triste
pour qu’elles ne tentent pas.de te consoler ; si tu les évites,
elles te chercheront.M. d’Assonville reprit sa promenade dans la chambre. Chaque
fois qu’il passait devant Belle-Rose, il le regardait, et à chaque
tour il le regardait plus longtemps. Enfin, il s’anêta-devant lui.— Veux-tu me rendre un service, Belle-Rose ? lui dit-il.— Je suis à vous corps et âme.— Feras-tu ce que je te dirai, tout ?— Tout.— Et tu me promets de garder le silence au prix de ta vie ?— Je lé jure.— C’est bien. Je vais préparer tes instructions ; demain, tu
partiras pour Paris.VIIIUNE MAISON DE LA RtfE CASSETTE.Le lendemain, de bonne heure, M. d’Assonville fit entrer
Belle-ltose dans sou appartement. Sur la table devant laquelle
il était assis, on voyait quelques lettres et divers papiers éparpillés.
A la pâleur du capitaine, à ses yeux fatigués, on comprenait
qu’il avait passé la nuit tout entière à écrire.w J’ai fait prévenir M. de Nancrais que j’avais besoin de
tes services, dit-il à Belle-Rose ; ta responsabilité de soldat est,
à couvert, et d’un jour à l’autre la prolongation de ton congé
arrivera. Es-tu toujours prêt à partir ?— Toujours.— Peut-être y aura-t-îl quelque danger, et je dois l’en prévenir.— Je regrette seulement que ces dangers ne soient pas certains.M. d’Assonville leva ses beaux yeux sur Belle-Rose, et lui
tendant la main : — Laisse la tristesse à ceux qui n’espèrent
plus. Tu as vingt ans, Belle-Rose ! vingt ans, l’âge du plaisir !— Et vous trente, capitaine ; trente ans, l’âge des passions !— Tu crois ? reprit le capitaine avec un sourire. Il me
semble que j’ai le coeur éteint. — Un instant il garda le silence,BELLE-ROSE19puis il reprit : — Dieu est le maître ! Laissons cela et revenons j
à ton voyage. Voici trois lettres, mon ami. Elles contiennent
chacune une part de ma vie. Retiens donc bien ce que je vais
te dire. A ton arrivée â Paris, tu te logeras dans une rue voi- i
sine du Luxembourg. Vers le soir, tu tè rendras dans la rue
Cassette, au coin de la rue de Vaugirard, ayant soin d’emporter <
avec toi la plus petite de ces trois lettres. Tu frapperas à une
porte basse donnant sur une cour plantée d’arbres. Une petite
maison vieille et de chétive apparence est sur le côté. Au troi- i
sième coup on t’ouvrira. Tu tireras la lettre et prieras la per- j
sonne qui viendra de la remettre à mademoiselle Camille. Retiens
bien ce nom, car il n’est pas sur.la lettre. Si on te répond l
qu’elle est partie, insiste pour qu’on la remette à son frère
Cyprien. L’individu, quel qu’il soit, qui t’aura iwrlé, prendra i
la lettre et lu le retireras, après avoir eu soin d’écrire ton nom
et ton adresse sur l’enveloppe.— Bien… Camille et Cyprien.— Si, après trois jours, tu n’as pas reçu de réponse, tu retourneras
à la maison de la rue Cassette, et tu remettras â la
même personne une seconde lettré, celle-ci :— Celle qui est plus grande que la première et moins que
la troisième ?— Précisément. Tu attendras trois jours encore. Au bout de
ces trois jours, si tu n’as vu ni valet, ni billet, tu prendras la
dernière lettre et la porteras comme les deux autres.— Et je demanderai toujours mademoiselle Camille ou M. Cyprien,
son frère ?— Toujours ; seulement, cette fois, tu ajouteras sur l’enveloppe
ces mots : Je pars dans vingt-quatre heures,— Et parlirai-je vraiment ?— A moins que lu ne te plaises au séjour de Paris.— Alors, je partirai.— Je ne crois pas. Bien certainement, si l’on n’est pas venu,
quelqu’un viendra te chercher après la troisième épître. •— Mademoiselle Camil.e ou M. Cyprien ?— L’une ou l’autre, ou peut-être l’une et l’autre, reprit
M. d’Assonville avec un singulier sourire. Tu les suivras et tu
feras exactement tout ce qu’ils te diront.— Mais à quoi les reconnaîtrai-je ?— A ces mots que mademoiselle Camille prononcera en t’abordant:
La Castillane attend. Peut être seras-tu prévenu
par un billet où ces mots se trouveront. Ce billet t’indiquera un
rendez-vous et tu t’y rendras. Il n’y a pas de danger, seulement,
prends un poignard.— Ah !— Tu auras soin d’avoir toujours le bras droit libre et prêt
à agir.— Ah ! ah !— Oh ! c’est une simple précaution. Lorsque tu seras arrivé
où l’on veut te conduire, et que tu auras parlé à la personne
vers laquelle je t’envoie, lu me rediras tout ce que tu auras vu
et entendu, mais sur l’heure et sans perdre une minute.<■* Est-ce loul ?— C’est tout. Pars maintenant et que Dieu te conduise et
me vienne en aidelAu moment où Belle-Rose montait à cheval, M. d’Assonville
l’embrassa.— Que je vive ou que je meure, lui dit-il, j’ai ta parole ; je
compte sur ton’silence.Belle-Rose serra les trois lettres dans son pourpoint, piqua
des deux et partit. L’agitation de son corps calmait l’agitation
de son esprit ; il fit donc la route au galop pour se reposer.
Son premier soin, en arrivant à Paris, fut d’arrêter un petit
logement garni au rez-de-chaussée d’une maison de la rue du
Pot-de-Fer-Saint-Sulpice. L’appartement, qui se composait
d’une chambre et d’un grand cabinet, était propre et avait vue
sur des jardins. Belle-Rose paya une quinzaine d’avance,
M. d’Assonville l’ayant mis en état de faire figure à Paris ; puis,
tir.mt à l’écart le maître du logis, qui était en même temps le
concierge, il lui donna un louis d’or en lui recommandant de
bien prendre garde à la mine des gens qui viendraient le demander.
Ces manières gagnèrent le coeur de l’hôtelier ; il ôta
son bonnet.— Mon gentilbomme, j’ai, dit-il, quoique vieux, des yeuxpour voir, des oreilles pour entendre,'une langue pour parler,
Vous serez servi à souhait,— C’est bien. Apprenez seulement que je ne suis pas gentilhomme.— Tant pis ; des gens faits comme vous méritent d’être marquis
de naissance.— Vous m’appellerez Belle-Rose.— Je vous appellerai comme vous voudrez ; mais vous ne
m’empêcherez pas de dire, si vous n’êtes vraiment pas ee que
je supposais, que le sort s’est conduit comme un malotru.Belle-Rose roula un manteau autour de ses épaules, glissa
la plus petite des trois lettres dans sa-poche et sortit.— C’est égal, dit l’hôtelier en le suivant de l’oeil tandis qu’il
longeait les murailles de la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulprce,il a
voulu se déguiser, c’est son affaire ; mais on ne m’ôtera pas de
l’idée que c’est un grand seigneur. Quelle tournure !Cette exclamation répondait au cri de sa pensée. Celui-là
disait ■ Quel louis !Les choses arrivèrent comme M. d’Assonville l’avait annoncé
à Belle-Rose- La porte basse ne s’ouvrit qu’au troisième coup ;
une femme, embéguinée dans une coiffe qui lui descendait par
devant jusqu’aux yeux, et par derrière jusqu’à la nuque, parut
sur le seuil. Elle lança sur Belle-Rose un regard vif qui l’embrassa
de la tête aux pieds, puis baissa les yeux, croisa les bras
sur un petit surtout de laine carmélite, et attendit. La maison,
qui s’adossait contre le mur mitoyen, et dont le toit d’ardoises
se voyait seul de la rue, était lézardée, branlante et route
rongée de mousse. Cette maison devait être vieille déjà du
temps de la Ligue ; elle avait l’apparence discrète, l’air dévot,
l’aspect morne. Aucun jet de fumée ne sortait par les cheminées ;
les fenêtres étaient closes. Dans la cour croissaient des
arbres énormes, et sous leur ombre s’éparpillaient des vases
de marbre d’un travail précieux, mais souillés par le lichen et
privés de fleurs.— La maison n’est pas â louer, dit la femme qui voyait pardessous
sa coiffe.— Aussi ne viens^-je pas pour cela, répondit Belle-Rose qui
rougit un peu ; j’ai là une lettre que je suis chargé de faire
tenir à mademoiselle Camille.La femme lança un nouveau regard à Belle-Rose.— Elle est partie, reprit-elle ensuite les yeux baissés, -— Veuillez alors la remettre à son frère.
Un autre regard glissa entre les cils de la discrète personne,et s’éteignit promplement sous les paupières ramenées.— Quel frère ? demanda-t-elle.— M. Cyprien.
La femme tendit la main, prit la lettre, salua et repoussa laporte sur Belle-Rose.Le surlendemain, Belle-Rose fut arrêté par l’hôtelier au moment
où il passait la clef dans la serrure de sa chambre,— Il y a, lui dit-il, une lettre pour vous.— Ah ! ah ! fit le sergent en pensant que la réponse né s’était
pas fait attendre aussi longtemps que lëcapitaine l’avait
pensé. Où est cette lettre ?— La voici.— Eh ! eh ! lit Belle-Rose en lisant l’adresse, il paraît qu’on
sait nies nom, titres et qualités. C’est bien cela, Belle-Rose,
sergent de sapeurs au régiment de la Ferté.L’hôte sourit finement.— Mais oui : on s’en doute… comme moi, dit-il.La lettre était sous enveloppe, cachetée de cire rôùge. BelleRose
brisa le cachet et jeta vivement les yeux sur le papier.
Voici ce qu’il contenait :« Le sergent Belle-Rose a manqué à la discipline en quittant
sa compagnie sans permi.-sion. Afin de le lui rappeler,
ledit sergent sera mis huit jours aux arrêts a son retour au
\ corps ; mais afin de régulaiiser son absence, ii trouvera sous
[ ce pli la commission de sergent recruteur et les instructions
[ qui se rattachent à ce nouveau grade. Le sergent Belle-Rose
' est autorisé à demeurer uu mois à Paris ou ailleurs, si besoin
est.- « Le vicomte GEORGES DE NANCRAIS. »
so

BELLE-ROSE
— C’est encore de la'bonté déguisée, murmura Belle-Rose ;
et dès le jour suivant il entra en fonctions. C’était une occasion
nouvelle d’agiter son corps.M. Mériset, l’honnête propriétaire, n’entendit rien de la
lecture du billet que son commensal mâchonna entre ses
dents ; mais le nom du vicomte de Nancrais prononcé à demivoix
l’avait frappé.— Un vicomte ! répéta-t-il quand il fut seul ; un vicomte !
J’en étais bien sûr, c’est un gentilhomme !A partir de ce moment, ses respects redoublèrent pour un
personnage qui connaissait des vicomtes, recevait des lettres
scellées d’un grand sceau de cire jaune et payait en or. Chaque
soir, Belle-Rose lui demandait si personne n’était venu.— Personne, disait le bonhomme, et dans la crainte que
quelqu’un ne vînt en son absence, M. Mériset restait assis
dans tin petit salon, près de la porte, du matin au soir.. Le troisième jour, M. Mériset, du plus loin qu’il aperçut
Belle-Rose, courut à lui. Depuis une heure ou deux les habitaets
de la rue du Pot-de-Eer Saint-Sulpice avaient vu M. Mériset
se promenant devant sa porte et tirant sa montre à toute
minute. L’honnête hôtelier aborda Belle-Rose le bonnet à la
main, avecun.petit air à la fois mystérieux et charmé.— Eh bien ! monsieur Belle-Rose ? dit-il.— Eh bien ! monsieur Mériset ?— Quelqu’un est venu !— Ah ! ah ! quelqu’un ou quelqu’une ?— Un jeune seigneur fort licitement habillé, ma foi ; la
moustache retroussée, le nez pointu, maigre mais leste, et
d’une tournure distinguée.— Il a demandé après moi ?— Certes oui, sans saluer, comme un gentilhomme. —Bonhomme,
m’a-t-il dit, Belle-Rose est-il là, ? — Non , monseigneur,
ai-je répondu, debout et le chapeau à la main. A son
air dégagé, j’ai compris tout de suite que j’avais affaire à un
seigneur de la cour. — Au diable ! a-t-il repris. Tu lui diras
que j’ai à le voir. Je l’attendrai demain.— Vous a-t-il dit son nom ?— Point.— Son adresse ?— Non plus.— Où diable, monsieur Mériset, voulez-vous que je le
trouve ?— Oh ! il-ne m’a rien dit, il a tout écrit chez'vous.— A la bonne heure, monsieur Mériset, voilà par quoi il
aurait fallu commencer.Belle-Rose trouva sur un meuble un bout de papier, et sur
ce bout de papier ces mots : « Gaspard de Villebrais. »— Mon lieutenant ! s’écria-t-il, que peut-il me vouloir ?
Le plus simple, pour le savoir, était de se rendre au logisdu lieutenant ; c’est ce que fit Belle-Rose le lendemain. M. de
Villebrais lui apprit qu’il était à Paris pour ses affaires, et en
même temps pour celles de la compagnie.— Je ferai les miennes, et je compte sur vous pour les autres,
ajouta-t-il. Si vous avez besoin de moi, vous.me trouverez
tous les jours, d’une heure à deux, au jeu de paume, près du
Luxembourg, et de trois à quatre heures à la place Royale.
C’est là que vont les gens du bel air. Adieu, on m’attend quelque
part.— D’une heure à deux au Luxembourg, et de trois à quatre
à la place Royale. C’est bien ; je m’en souviendrai pour ne pas
m’y rendre, se dit Belle-Rose en s’en allant.Ce lieutenant était un homme d’humeur hautaine et irascible
que tous ses inférieurs détestaient.Le jour suivant, le sergent retourna dans la rue Cassette et
frappa contre la porte basse. La dame à la robe de laine carmélite
prit cette fois la lettre à la première parole.— Bien, se dit Belle-Rose : à notre première entrevue, elle
a dit cinq ou six mots ; aujourd’hui, elle n’en a pas dit plus de
deux ; à la prochaine entrevue, elle ne dira rien du tout. Ceci
abrège singulièrement les négociations.Belle-Ro,e tenait M. d’Assonville fort au courant de ses actions,
et le reste du temps il battait la ville, recrutant des héros
à six sous par jour pour l’artillerie de Sa Majesté TrèsChrétienne.
Entre les lettres et les promenades, Belle-Rosepensait toujours à Suzanne. Il ne pouvait s’habituer à l’appelé
madame d’Albergotti. Mais si son amour était aussi profond,
le souvenir en était moins amer. Le sentiment du devoir, toutpuissant
dans son âme, lui faisait excuser la conduite de mademoiselle
de Malzonvilliers, qui n’avait cédé qu’à l’autorité
paternelle. Quand il passait dans le quartier du Palais-Royal,
par la rue Sainl-Honoré, dans les jardins publics, sa bonne
mine et l’éclat de sa jeunesse attiraient les regards de toutes les
grisettes avenantes et de beaucoup de grandes dames aussi.
Mais regards et. sourires glissaient sur ce coeur qu’habitait
un regret. Trois jours après l’envoi de la seconde lettre, BelleRose
aperçut, comme il entrait dans la rue du Pot-de-Fer-SaintSulpice,
le digne M. Mériset qui se promenait devant sa porte
d’un pas pressé. Il tirait son bonnet, le remettait’, s’arrêtait,
regardait derrière et devant lui. Ses pieds touchaient à peine
le sol, et ses lèvres, étroitement pincées, semblaient avoir
quelque peine à contenir un jet de paroles prêt à s’échapper,— Eh ! eh ! dit-il tout bas à Belle-Rose et de l’air le plus
mystérieux, il y a du nouveau.— Une lettre ?— Mieux que cela.— Une visite ?— Justement. Une visite comme les plus huppés gentilshommes
de notre glorieux roi en voudraient bien recevoir.— C’est donc une femme ?— Et des plus jolies 1 oeil brun, doux et brillant, cheveux
dorés comme des fils de soie, un petit nez fin, des lèvres à
faire honte aux plus fraîches roses, et quelles dents ! Ah !
mon gentilhomme, qu’on ce changerait volontiers en cerise
pour être mordu par ces dents-là !— Monsieur Mériset, la poésie vous a fait oublier ma qualité
 ; point de gentilhommerie, s’il vous plaît.— 11 y tient, pensa l’honnête propriétaire. Et il reprit tout
haut :— Voilà cinquante-deux ans que je loge dans la rue du Potde-Fer-Saint-Sulpice,
et il ne m’est point encore arrivé de voir
pareil visage.— Qu’est-ce enfin ? une soubrette ?…— Une soubrette ! ah : fi ! avec cette tournure de grande
dame… C’est une marquise…— Vous l’a-t-elle dit ?— Je l’ai deviné.Belle-Rose sourit, ayant une expérience personnelle de la
perspicacité de son hôte.— Va pour une marquise, reprit-il. Au moins vous a-t-elle
dit quelque chose ?— Certainement. Elle m’a dit qu’elle reviendrait.— Ah !— Puis elle est repartie dans la chaise qui l’avait amenée.— Sans rien ajouter ?— Ma foi, non ; mais j’ai bien compris à son air qu’elle était
contrariée de ne vous avoir pas rencontré.Relie-Rose ne douta pas un instant que la marquise de son
hôte ne fût une émissaire de la rue Cassette. En conséquence,
le lendemain il demeura chez lui toute la journée et attendit.
Personne ne parut. Ce fut ainsi le jour suivant. Belle-Rose
retourna à ses recrues.— Parbleu ! dit-il, si l’on veut me voir, qu’on m’écrive. Il y
a des plumes pour tout le monde.Comme il revenait deux jours après , vers le soir, il vit au
bout de la rue un carrosse arrêté ; une femme était debout devant
la portière, et à côté de la femme un homme se tenait incliné,
son bonnet à la main. Cet homme était M. Merisel : l’intelligent
propriétaire aperçut Belle-Rose du coin de l’oeil et lui
Ut un signe imperceptible pour l’engager â-se bâter. Belle-Rose
accourut, mais la femme sauta lestement dans le carrosse, le
cocher poussa les chevaux, et l’équipage disparut clans la rue
de Vaugirard. M. Mériset frappa du pied, ce qui, dans l’état
de ses habitudes paisibles, dénotait une violente contrariété.— Cinq minutes plus tôt, et vous la teniez ! s’écria-t-il.— C’était donc elle ?— Non pas.— Qui donc, alors ?— Une autre.
BELLE-ROSE
21— Jeune, vieille, laide ou jolie ?— Peut-être l’un, peut-être l’autre. Je ne sais pas.— Vous l’avez cependant bien vue ?— Du tout. Elle avait un grand voile noir sur la figure.— Quoi I vous n’avez rien vu, rien ?— Rien, sauf le pied.— Ah !— Un pied de duchesse !— Parbleu ! Mais dites-moi, monsieur Mériset, cette duchesse
avait-elle, comme la marquise, l’air contrarié de ne
m’avoir pas trouvé ?— Au contraire. C’est au moins ce que je me suis dit en la
voyant sauter en voiture.— C’est juste. Elle ne venait donc pas pour me parler ?— Pas tout à fait. Elle venait pour savoir.— Et qu’avez-vous répondu, monsieur Mériset ?— Ah ! ah ! on n’est point sot, quelque air qu’on ait. J’ai
laissé causer et n’ai rien dit.— Bien sûr ?— Aussi vrai que ma maison est une honnête maison. Ce
n’est pas qu’on n’ait voulu me tenter, et celte bourse qu’on
m’a donnée prouve assez dans quelles intentions on était venu.— Eli quoi ! vous l’avez prise ?— Je l’ai prise et me suis lu. Une maison a toujours besoin
de. réparations ; mais les réparations n’obligent pas à parler. On
a eu beau me retourner de cent façons pour savoir qui vous
étiez, ce que vous faisiez, d’où vous veniez, j’ai été muet comme
ce bonnet. Que voulez-vous ! c’est plus forl que moi. Vous m’avez
charmé à la première vue, et je ne sais pas vraiment tout
ce que je ferais pour vous. Cependant, i ! faut bien avouer que
ma discrétion a peut-être moins de mérite au fond qu’en apparence.
Je n’ai rien dit, sans doute, mais aussi je ne savais
rien.— Je ne chicanerai pas sur le fait, l’intention suffit.— Oh ! l’intention était excellente et le sera toujours.Belle-Rose se crut obligé de récompenser celte bonne intention
afin de la maintenir dans le sentiment de l’honnêteté, et
comme la personne n’avait point dit qu’elle reviendrait, il ne
se donna pas la peine de l’attendre le lendemain. Pour le coup,
Belle-Rose ne sut que penser de ces deux visites ; il n’était pas
probable qu’elles vinssent toutes deux de.Sa rue Cassette, et
comme, d’un autre côté, il ne connaissait aucune femme à Paris,
il ne pouvait faire que de vaines suppositions. Après avoir
torturé.son esprit de mille manières, il prit le parli fort sage
de s’en remettre h l’avenir du soin d’expliquer cette aventure.
Le jour de sa troisième course à la maison de la rue Cassette
était venu. Le résultat fut tel qu’il l’avait prévu. La dame au
surtout carmélite prit cette fois la lettre sans observation. Le
lendemain, Belle-Rose s’installa chez lui et attendit. Les heures
se passèrent ; rien ne parut. Le soir vint. A tout hasard, BelleRose
serra ses harJes pour être prêt â partir au point du jour
et sortit pour dîner chez un traiteur de la rue du Bac, où il
avait coutume de prendre ses repas. Comme il en sortait, un
rassemblement d’artisans et de boutiquières l’arrêta au coin
de la rue de Sèvres ; par désoeuvrement, il se mêla â la foule
qui faisait grand bruit à propos d’un porteur de chaise qui se
querellait avec un bourgeois. Tout à coup une main le saisit
par le bras et une voix de femme prononça distinctement ces paroles
à son oreille : La Castillane attend. Belle-Rose tressaillit,
mais quand il se retourna, il n’y avait auprès de lui que des
ouvriers. 11 sentit seulement un papier que la main de l’inconnue
avait glissé dans la sienne. Il se hâta de sortir du groupe et
se dirigea vers la rue du Pot de-Fer-Saint-Sulpice pour lire le
billet. Au moment où il poussait la porle, une femme en sortit.
Elle s’arrêta brusquement. Un jet de lumière tomba sur le visage
de Belle-Rose et l’éclaira.— Mon frère ! s’écria la femme.— Claudine ! répondit Belle-Rose, et il reçut sa soeur dans
ses bras.IXUN AMI CONTRE UN ENNEMI.Belle-Rose entraîna Claudine dans son appartement et repoussa
la porte au nez de M. Mériset, qui se confondait en révérences,
un flambeau à la main.— C’est la marquise, murmura l’honnête propriétaire en rentrant
dans sa loge, et il l’appelle sa soeur !Cependant, après les premières caresses, Belle-Rose fit asseoir
Claudine sur un sofa, il avait une furieuse envie de lui
adresser une question, la seule qui tînt à son coeur, une question
qu’un nom résumait. Une incroyable émotion l’en empêchait.
Il fit un détour pour arriver à son but.— N’ês-tu pas déjà venue ? dit-il à Claudine.— Si, vraiment, il y a quelques jours. Mais depuis lors il
m’a été impossible de retourner ici.— Que ne laissais-tu ton adresse ?
Claudine parut embarrassée un instant.— Je ne le devais pas, reprit-elle après.— Eh pourquoi ?— Parce que tu serais venu me voir.Belle-Rose comprit. 11 baissa les yeux, Claudine lui prit la
main.— Tu n’es donc pas arrivée seule à Paris ? reprit-il.
Claudine secoua la tête.— Suzanne est à Paris ! dit Belle-Rose. J’y suis, et sans toi
j’aurais ignoré sa présence !— Oh ! ne la blâme pas ! Quand elle a quitté Malzonvilliers
pour suivre son mari, qu’une affaire importante appelait à Paris,
elle m’a suppliée de l’accompagner. Je n’ai pas pu refuser.
Elle est si malheureuse !— Malheureuse ! s’écria Belle-Rose.— Il n’y a que moi et Dieu qui savons ce qu’elle souffre.
M. d’Albergotti l’ignore. Quand il est là, elle sourit ; quand il
s’éloigne, elle pleure.Belle-Rose cacha sa tête dans ses mains.— En arrivant à Paris, il y a quelques jours, elle est tombée
malade… Oit ! elle est sauvée, reprit Claudine en voyant le
trouble de son frère ; c’est elle qui m’a renvoyée vers toi…— Oh ! j’irai, j’irai la voir, la remercier…— Non, ne vieus pas, ta présence la tuerait.— Elle ne m’a donc pas oublié ? s’écria Belle-Rose avec cet
accent profond que donne l’égoïsme de l’amour.— Oublié ? Si tu l’étais, Jacques, serait-elle toujours si triste
et si désolée ? Ton nom n’est pas sur ses lèvres, mais il est dans
son coeur, et il la ronge.Tous deux se turent. Une joie amère emplissait l’âme de
Belle-Rose ; Claudine se repentait presque d’avoir parlé. Quel
bonheur cet amour ravivé pouvait-il entraîner après lui ? Tirant
son mouchoir de sa poche, elle essuya ses yeux un peu
mouillés, écarta les cheveux qui voilaient son front d’enfant et
se prit à sourire,— Frère, dit-elle, je suis venue pour t’embrasser et non point
pour p eurer. C’est une vilaine coutume que de courir au-devant
du chagrin, qui se donne de son côté assez de peine pour
venir jusqu’à nous. Laissons là cette conversation qui me rougirait
les yeux, ce que je ne suis pas en humeur de souffrir ;
prends mon bras pour me ramener au logis, et causons de tes
affaires en chemin.Il y a loin de la rue du Pot-de-Fer-Saint-Su !pice à la rue de
l’Oseille, où était situé l’hôtel d’Albergotti ; tout en marchant
le long de la rue du Bac et des quais, nous ne répondrions pas
que Belle-Rose n’eût prononcé deux ou trois fois le nom de
Suzanne ; mais Claudine détournait la conversation de ce terrain
dangereux et la ramenait à des choses plus conformes à
son humeur.— Quand te reverrai-je ? demanda Belle-Rose à sa soeur en
la quittant devant l’hôtel.— Après-demain, si tu veux. Je disposerai de ma journée
tout entière. A onze heures, je serai à la porte Saint-Honoré.— Bien, j’y serai à dix.
â ?BELLE-ROSEBelle-Rose avait, grâce à sa soeur, oublié le billet glissé mystérieusement
dans sa main. Son premier soin, aussitôt après
être rentré chez le digne M. Mérisset, fut d’eu prendre connaissance.
11 n’y trouva que ces quelques mots :« Samedi prochain, Belle-Rose rencontrerai une heure après
le coucher du soleil, à la porte Gaillou, une personne qui lui
dira les -paroles convenues ; qu’il suive cette personne, et il arrivera
où M. d’Assonville l’envoie. »11 se souvint alo s quo ce jour-là même il devait attendre sa
soeur à la porte Saint-Honorè, Il eut un instant la pensée de
lui écrire pour se dégager de sa promesse ; mais, en homme
bien avisé, il comprit que les choses pouvaient s’arranger. A
sa soeur, il donneraitle jour ;.aux affaires de M. d’Assonville, le
soir. Belle-Rose fut exact au rendez vous ; sa soeur et lui montèrent
en fiacre et prirent le chemin de NeuiUy. Après avoir
vainement cherché un gîte aux Poreherons, qu’une compagnie
de mousquetaires avait envahis, Relie-Rose, au moment où le
fiacre passait sur la chaussée, entendit une voix qui l’appelait
par son nom. Il se pencha vers la portière, et vit, à la fenêtre
d’un cabaret, un gentilhomme qui le saluait un verre' de vin de
Champagne à la main.— Bien du plaisir,' Belle-Rose ! disait-il.— Quel est ce gentilhomme ? demanda Claudine à son frère
qui inclinait sa tête.— M, de Villebrais, mon lieutenant.Après s’être promené quelque temps dans les environs, BelleRose
et sa soeur firent entrer le fiacre dans un chemin de traverse.
Il y avait au bout d’une prairie une maison devant laquelle
de beaux arbres étendaient leur ombre ; cette maison
avait l’apparence d une ferme. Espérant que dans ce lieu écarté
on pourrait leur servir à dîner, Belle-Rose y courut, laissant
sa soeur sur le bord du chemin.Comme il revenait, battant les buissons avec un roseau qu’il
tenait à la main, il entendit des cris d’effroi auxquels son nom
était mêlé ; il pressa le pas, et vit Claudine qui se déballait
aux mains d’un cavalier. En un bond, Belle-Rose fut sur la
roule.— Eh ! parbleu ! arrive donc, s’écria le cavalier, tu m’aideras
à faire comprendre à cette belle enfant que je ne suis pas un
croquant ! ■'-.'-..: Le cavalier n’avait pas terminé sa phrase, que déjà BelleRose,
arrachant Claudine de ses bras, s’était placé entre eux.— Monsieur de Villebrais, dit-il, celte belle enfant est ma
soeur.— Ta soeur ? Parole d’honneur, c’est charmant ! Tu es fort
spirituel, Belle-Rose. . -: — Mon lieutenant !.- —Ta soeur ? Est-ce qu’on se promène avec sa soeur ! J’ai une
soeur, aussi, elle est au couvent, mon cher.— Monsieur de Villebrais, je vous ai dit la vérité ; Claudine…— Ah ! elle s’appelle Claudine, la cousine ou ta maîtresse ;
l’une cl l’autre peut-être… C’est un joli nom, tout à fait dans
le goût pastoral. Dites donc, ma charmante, si vous voulez
de mon coeur, je vous l’offre ; il est vacant pour vingt-quatre
heures.Belle-Rose barra le passage au chevalier de Villebrais ; mais
il n’y avait pas de raison à faire entendre à un homme qui avait
trop déjeuné, et qui, tout débraillé, laissait voir une chemise
tachée de vin. Se tournant donc vers le cocher, qui regardait
philosophiquement le débat, il lui cria vivement détourner
bride vers Paris. Le chevalier jeta tout de suite une bourse aux
pieds du cocher.-r- Compte cet argent, maraud, lui dit-il, et quand lu auras
fini, siffle tes plus beaux airs.Le cocher ramassa la bourse, s’assit sur-une borne et se
mit en devoir de compter. Il n’était pas au troisième écu qu’il
sifflait de toutes ses forces. Claudine, égarée, regardait tour à
tour le cocher, son frère et le chevalier.— Ce cocher est plein d’intelligence, reprit M. de Villebrais
en se rajustant. Ne soispas moins aimable que lui, mon ami ;
ta maîtresse est jolie, elle me plaît ; voilà trois ou quatre heures
que tu la promènes. Chacun son tour ; ôte toi de là.Belle-Rose regarda M. de Villebrais..Le chevalier était fort
animé, mais ferme encore sur ses jambes, la voix était nette etclaire, le geste aisé ; le sergent n’avait donc pas affaire à un
homme gris, mais à un officier entêté. Le débat devenait donc
plus grave.— Voyons, mon cher, as-lu compris ? reprit le chevalier ;
tourne les talons, cours aux Poreherons, demande le cabaret
de la Pomme de pin et dîne copieusement, je t’invite, va !— Mon lieutenant, je n’irai pas.— Tu veux rester ?— Oui.— Ah çà, drôle, oublies-tu qui je suis ?— Au contraire, je voudrais vous le rappeler.— Ah ! tu fais le plaisant. Je te couperai les oreilles…— Je n’en crois rien.M. de Villebrais leva le bras, Belle Rose le saisit à la volée.— Quoi ! tu oses me toucher, coquin ? Je vais te donner de
monépée dans le ventre ! s’écria M. de Villebrais, qui, perdant
toute retenue, fit un effort pour dégager sa main et prendre
l’épée ;''mais Belle-Rose le repoussa si vivement qu’il trébucha.
Avant qu’il se fut relevé, le sergent avait déjà lire la sienne.Le cocher ne comptait plus, mais il sifflait toujours.— Monsieur de Villebrais, je vous jure que vous n’arriverez
à ma soeur qu’après m’avoir passé sur le corps ! s’écria BelleRose.— Je ne me battrai pas avec toi et je te ferai pendre, répondit
le lieutenant. Eh ! cocher, ajouta-t-il, il y a dix louis pour
toi si tu aides celte adorable personne à monter en fiacre, et
dix autres encore si tu la conduis au cabaret de la Pomme de
pin, où j’irai bientôt la rejoindre.Claudine voulut fuir, mais elle chancela et tomba sur ses genoux.— C’est fait, dit le cocher en serrant la bourse que sa main
caressait.— Pas encore ! s’écria t-on près de là ; et au même instant
un inconnu parut sur le chemin.C’était un beau jeune homme d’une figure franche et décidée,
et bien pris dans sa taille. Son costume, sans broderie et sans
ruban, lui donnait l’apparence d’un étudiant ; mais il avait la
mine et l’épée d’un gentilhomme.— Qu’est-ce à dire ? reprit M. de Villebrais, et de quoi vous
mêlez-vous ?— J’ai dit ce que j’ai voulu, et je me mêle des affaires des
autres quand il me plaît, répondit gravement l’inconnu.Sur Un geste du lieutenant, le cocher, qui hésitait depuis
l’intervention ina:tendue du cavalier, s’avança vers Claudine. Il
n’avait pas fait deux pas, que la main de l’inconnu s’appuyait
sur son épaule.— Ecoute, lui dit-il : Monsieur que voilà t’a promis dix louis
pour conduire mademoiselle aux Poreherons ; moi, je te promets
cent coups de bâton si tu ne la conduis pas à la métairie
que voilà ; mais je joindrai mon invitation à celle de monsieur
pour le prier de l’aidera monter en fiacre. Comprends-lu ?— Très-bien, dit le cocher, qui sentait, à la manière dont la
main du cavalier s’était appuyée sur son épaule, qu’il n’y avait
pas d’objecdon à faire à un homme si plein d’éloquence et de
vigueur. Une nouvelle conviction venait de pénétrer dans son
esprit, et en néophyte zélé il courutouvrir la portière, voulant,
par son empressement, témoigner de la chaleur de sa conversion.— Entrez, mademoiselle, reprit l’inconnu en présentant la
main à Claudine, entrez ; je vous réponds des bons sentiments
de cet honnête cocher. N’est-ce pas, l’ami ?— C’est trop d’honneur, monsieur, répondit l’autre, qui se
frottait l’épaule tout en fermant la portière.L’intervention de l’étranger avait été si rapide, l’action avait
si promptement suivi ses paroles, que M. de Villebrais et BelleRose
étaient demeurés spectateurs muets de cette scène. Mais
au moment où Claudine s’assit dans le fiacre, M. de Villebrais
sentit se rallumer toute sa colère. Il fondit sur Belle-Ruse
l’épée à la main, et lui porta un coup si furieux, qu’il l’aurait
transpercé d’outre en outre, si Belle-Rose, au bruit de ses
pas, ne se fût jeté de côté. Le fer déchira les habits du sergent
et glissa sur l’épaule ; mais grâce à la vivacité du mouvement
et de la parade, la chair seule fut entamée.— Vous pratiquez donc aussi l’assassinat, monsieur ? dit
BELLE-ROSE

l’élranger, tandis que le cocher poussait les chevaux dans la ei
direction de la métairie avec une ardeur sans pareille ? d

M,, de Villebrais pâlit à cet outrage.
-r- En garde ! monsieur, s’écria-t il d’une voix étranglée par la ei
fureur ; et il s’élança vers l’inconnu.

— Vous m’oubliez, je crois ! dit Belle-Rose ; et d’un bond il G
tomba euire le lieutenant et l’étranger. g

— Si votre adversaire voulait me céder son tour, reprit celuici
sans même louchera la garde de son épée.Je consentirais Sl
bien à vous faire l’honneur de me mesurer avec vous, monsieur ;
mais je vous ferai observer que vous lui devez la préfé- P
rence. Ci

— Me b itlre avec un manant, jamais 1 vt’

— Il le faudra cependant bien. ''

— Et qui m’y forcera ? dit M. de Villebrais dédaigneusement. n

— Moi ! qui suis tout prêt à vous frapper sur la joue du plat ^
de mon épée, si vous hésitez. 'A

M. de Viilebrais se mordit les lèvres jusqu’au sang. (1

— Ecoutez donc, monsieur, continua i'étr. nger du même ton ^
et sans paraître plus ému que s’il se fût agi d’un souper, quand l:
on passe du rapt au meurtre avec une si surprenante facilité, il c
faut bien s’attendre â quelque désagrément. Tout n’est pas bé- I1
néfice dans le métier. *"

La honte de l’action qu’il avait commise, et la rage qu’inspira
ienffl M. de Villebrais les paroles dont son oreille était
fouettée, l’emporlèrenl sur l’orgueil du rang. e

— Soit, répondit-il. Je me battrai avec ce manant, et ce sera c
votre tour après. °

- !• Volontiers s’il est nécessaire. i

M. de Villebrais tâlait déjà le terrain du pied, lorsque l’é- '
tranger reprit :

i- Puisque vous vous rendez à mes observations avec une
si louable complaisance, permetf z-moi, monsieur, de vous
en adresser une nouvelle. Ce n’est point ici un lieu commode
pour se battre. On court le risque d’être dérangé, ce qui est
toujours fâcheux. J’avise un petit bouquet d’arbres où l’on sérail
uierveilleusemeni. Vous plairait-il d’y aller ? L’endroit est j
frais. / i

— Allons ! répliqua M. de Villebrais. i
Les trois jeunes gens passèrent sous le bosquet, et les deux i

adversaires croisèrent le fer sur-le-champ. M. de Villebrais se |
battait en homme qui veut tuer et ne négligeait aucune des i
ressources de l’escrime. Mais il avait affaire â un homme aussi i
déterminé que lui et plus habile. A la troisième passe, l’épée '■
de M. de Villebrais sauta sur l’herbe. Belle-Rose rompit. i

— Dites-moi, monsieur, que vous regrettez tout ceci, et je ]
n’y penserai plus, s’écria-t-il. .

M. de Villebrais avait déjà ramassé son épée ; sans répondre,
il retomba en garde. Belle Rose avait recouvré assez de sangfroid
pour se souvenir que l’homme qu’il avait en face était son
officier. Il aurait donc bien voulu se borner à parer, mais M. de
Villebrais le poussait si rudement qu’il dut se résoudre à rendre
coup pour coup. Le froissement du fer l’anima, et une botte
qui vint l’égratigner acheva de lui faire perdre tout ménagement.
Deux minutes après, son épée s’enfonçait dans la poitrine
de M. de Villebrais ; M. de Villebrais voulut riposter,
mais le fer s’échappa de ses mains, un flot de sang monta à ses
lèvres, et il tomba sur les genoux. L’étranger le souleva et
l’appuya contre un arbre.

— H se peut qu’il n’en revienne pas, monsieur, dit-il à BelleRose ;
commencez par déguerpir, on arrangera 1 affaire après.

— Cet homme est mon lieutenant ! répondit Belle-Rose, son
épée rouge à la main.

— Ah diable ! fit l’inconnu ; il y va pour vous de la fusillade.
Partez donc plus vitel

— Et ma soeur ?

— J’en réponds.
T Vous me le jurez ?
*■* Voilà ni3 main.
Les mains des deux jeunes gens se rencontrèrent dans une

étreinte fraternelle.

— Parlez, reprit l’étranger, et comptez sur moi.

— Vous avez secouru ma soeur, monsieur ; votre nom, je vous

en prie, afin que je sache à qui toute ma reconnaissance et
due ?

— Je m’appelle Cornélius Hoghart, etsuisdu comté d’Armagh,
en Irlande.

— Je suis de Saint-Omer, en Artois, et mon nom est Jacques
Grinedal, autrement dit Belle-Rose, sergent de sapeurs au régiment
de la Ferlé.

— Eli bien, Belle-Rose, vous avez un ami. Les honnêtes gens
se devinent au regard.

Belle-Rose pressa une fois encore la main de l’Irlandais e
partit. Les ombres du soir commençaient à s’étendre sur la
campagne quand il so'tit du bosquet. Le souvenir du rendezvous
qui l’attendait, à la porte Gaillon lui revint tout à coup à
l’esprit. Sa sûreté personnelle exigeait qu’il s’éloignât en toute
hâte avant que le bruit de son duel se .fût répandu. Mais
M. d’Assonville avait sa parole. Belle-Rose se rendit tout droit
à la porte Gaillon. il s’y promenaità peine depuis, cinq minutes,
qu’il vit arriver un petit jeune homme enveloppé d’un irunleau
à l’espagnole qui lui cachait IH taille. Un feutre gris, où s’eftilait
une plume de héron, voilait son front ; le bas du visage était
caché par un pli du manteau. A la vue de Belle-Rose, le jeune
page marcha rapidement vers lui, et dit tout bas : La Castillane
attend.
— Je vous suis, répondit Belle-Rose.
Le page enfila une ruelle sombre, marcha quelques minules,

et si.fla à l’aide d’un petit sifflet attaché à son cou par nue
chaîne d’argent. A ce signal, un carrosse arriva au carrefour
où le page s’était arrêté ; il s’élança dedans,et fitsigneà BtlleRose
d’y monter après lui. La portière se referma sur eux, et
la voiture partit.
XUNE FILLE p'ÈVE.
A peine Belle-Rose se fut-il assis dans la voiture, que son.
guide abaissa les rideaux de soie et se jeta dans un coin. La
voiture roula durant une heure ou deux 11 parut à Belle-Rose
qu’elle s’éloignait de Paris et s’enfonçait dans la campagne,
mais il lui fut impossible de reconnaître par quels chemins elle
passait, ni quelle direction elle suivait. Son compagnon.restait
immobile et silencieux dans son coin. Tout à coup la voilure
s’arrêta, un laquais ouvrit la portière, et le page, sautant à
terre, invita Belle-Rose à descendre. Ils se trouvaient dans un
endroit solitaire tout entouré de grands arbres. La nuit était
profonde, mais on voyait au loin briller, entre le feuillage, une
lumière immobile comme une étoile. Ce page ramena les plis de
son manteau autour de sa taille et s’enfonça dans un sentier.
Belle-Rose le suivit. La lumière disparaissait et reparaissait
tour à tour ; le vent soufflait et remplissait de bruits mélancoliques
la masse sombre du bois. A mesure que les deux voyageurs
avançaient, le sentier se rétrécissait et s’embarrassait de
branchages rampant sur le sol. Cependant l’éclat de la lumière
augmentait ; chaque pas les en rapprochait. Bientôt, entre les
troncs des ormes et des bouleaux, Belie-Rose distingua les con.
tours indécis d’une maison, mais au même instant il vit,
comme dans un rêve, passer et s’effacer, derrière des buissons
de houx, deux ombres noires dont deux toises de gazon el de
ronces le séparaient. Un peu plus loin, les deux ombres se rapprochèrent
du sentier. Un craquement de branches sèches cria
sous la pression de pieds invisibles. Belle-Rose regarda son
guide. Il semblait n’avoir rien vu et rien entendu. La présence
de celte escorte mystérieuse rappela soudaiti à Belle Rose les
dernières paroles de M. d’Assonville ; il passa la main sous son
habit ; quand il se fut assuré que le poignard, pris le matin même
à tout hasard, était toujours à sa place, il saisit le bras du
guide.

— Que me voulez-vous ? demanda celui-ci.

— Rien.

— Pourquoi donc me prendre le bras ?
1 — C’est mon idée.

— El s’il ne me plaisait pas de le souffrir ?

— J’en serais désolé, mais il faudrait cependant bien que vous
i vous y soumissiez.

ai
BELLE-ROSE— Sâvez-vous bien, monsieur Belle-Rose, que si j’appelais,
nous ne sommes pas si loin encore du carrosse qu’on ne pût
m’entëndre.— Je crois même que vous n’auriez pas besoin d’appeler bien
haut pour être entendu.La main du guide trembla dans celle du sergent.— Mais je vous préviens qu’au moindre cri et au moindre
effort pour vous dégager, je vous plante ce poignard dans la
gorge, continua Belle-Rose.Le guide vit briller le pâle éclair de l’acier à deux pouces de
son visage. Il frissonna.— Et si je ne voulais pas avancer ? reprit-il.— Alors, nous reculerions ; mais comme celte nouvelle résolution
mé prouverait que j’ai quelque besoin de rester en
votre compagnie, je vous prierais de vouloir bien reculer avec
moi, et n’aurais garde de vous lâcher.— Vous êtes fpu ! Avez- vous donc peur d’être assassiné ?— Moi, point. Mais j’ai toujours eu pour maxime de faire les
choses à deux. A deux, on vit plus gaîment ; on doit mourir
moins tristement aussi.Le guide attacha son regard brillant sur la figure de BelleRose,
où se peignait cette résolution ferme et calme qui lui
était particulière.— Marchons ! reprit le guide ; et ils continuèrent à s’avancer
vers la lumière.Cette lumière brillait à une fenêtre, la seule qui fût ouverte,
d’une espèce de chaumière assez vaste, perdue dans l’épaisseur
du bois. Le guide frappa à une porte qui s’ouvrit tout de suite.
Belle-Rose et lui pénétrèrent dans un corridor au bout duquel
leurs pieds rencontrèrent un escalier. La porte se referma, la
lumière disparut, et ils montèrent les degrés. Au sommet de
cet escalier, le guide souleva une portière, et tous deux se trouvèrent
à l’entrée d’une chambre merveilleusement ornée. Les
plis soyeux de riches tenlures couvraient les murs ; un tapis
étouffait le bruit des pas ; les meubles étaient incrustés de cui.
vre et de nacre ; sur un sofa de brocatelle, couronné d’un dais,
une femme vêtue d’une robe de velours cramoisi était à demi
couchée ; ses bras nus se noyaient dans des flots de dentelle,
et sa main, plus blanche que la fleur du jasmin, agitait mollement
un éventail de plumes vertes. Un masque cachait son visage.
Nul regard n’en pouvait saisir la forme et le contour,
et cependant quiconque eût vu cette femme ainsi couchée, eût
deviné qu’elle était d’une rayonnante beauté. A quelques pas
du sofa, on distinguait deux fauteuils ; Belle-Rose et son guide
s’y placèrent sur un signe de la dame au masque noir. Une
lampe voilée d’un globe d’albâtre jetait ses clartés blanches sur
les tentures de soie pourpre ; ses rayons pâles se brisaient aux
angles des meubles polis, sur les ciselures des candélabres,
aux mille facettes des cristaux prodigués sur les étagères, et
les accidenls de la lumière augmentaient la magie de ce lieu
qu’embaumaient les arômes répandus par d’invisibles cassolettes.— Vous vous appelez Belle-Rose ? demanda la dame au fils
du fauconnier, d’une voix vibrante dont elle cherchait à dissimuler
le doux éclat. i— Oui, madame. i— Et vous venez de la part de M. d’Assonville ? i— Il a dû vous en instruire.— Le connaissez-vous depuis longtemps ?— Mon père était le serviteur du-, sien. i— Son serviteur ! Vous êtes donc de ses gens ?— Je suis soldat, et M. d’Assonville m’a parfois fait l’hon- »
neur de m’appeler son ami. - '•— Ah ! fit la dame avec un accent où la surprise se mêlait au i
dédain. iPuis elle reprit : 1— Ne savez-vous rien des causes qui ont engagé M. d’Assonville
à vous envoyer vers moi ? '— Rien.— Qui peut m’en assurer ? I— Ma parole. '— Votre parole !… dit-elle en secouant son éventail.
Elle n’ajouta pas un mot, mais il n’y avait pas à se méprendre <sur l’expression de sa voix., — Ceux qui croient au mensonge pratiquent le mensonge,
 ; dit Belle-Rose hardiment.— L’inconnue tressaillit, mais ne répondit pas, et s’adressa
i au guide de Belle-Rose, en s’exprimant dans une langue étrangère.— Eh ! madame, je ne le puis ! répliqua le guide en français.
'■ —Qui t’en empêche ?.— Le soldat, qui m’a retenu tout le long du sentier et qui
me retient encore.— C’estune fantaisie que je veux bien lui pardonner, mais
qui va finir à l’instant.Belle-Rose ne répondit rien, mais ses doigts ne cessèrent pas
un instant de se nouer autour du poignet du guide.— Eh bien ! m’avez-vous entendue ? reprit la dame impatientée.— Parfaitement ; mais pourquoi ferais-je ce que vous désirez ?— Mais parce que je le veux !— C’est tout au plus un prétexte, et je demande une raison.— Insolent ! s’écria l’inconnue debout celte fois, sais-tu bien
que si j’appelais, il y a près d’ici des bras disposés à te forcer
à l’obéissance et à te punir après ?— Je le crois sans peine, madame ; mais au premier cri, au
-premier geste, j’étends ce guide raide mort à vos pieds.L’inconnue se rejeta en arrière à la vue du poignard suspendu
sur la poitrine du page.— Et quand celui-ci sera mort, les autres verront qu’ils ont
affaire à un homme résolu qu’il n’est point trop aisé d’abattre.
Appelez donc, maintenant ! répéta le sergent.— N’en faites rien, madame, s’écria le guide ; il me tuerait
sommeil le dit !— Ah ! tu as du coeur à ce qu’il paraît ! reprit la femme masquée.
Au moins remercierai-je M. d’Assonville dem’avoir envoyé
un. si vaillant ambassadeur.— Et moi je le remercierai dem’avoir choisi pour une mission
où les armes devaient intervenir au milieu des discours.
M. d’Assonville ne m’avait pas trompé.— Quoi ! est-ce bien lui qui t’a fait prendre ce poignard ?
s’écria-t-elle d’une voix indignée.— Avait-il tort, madame ?
L’inconnue tressaillit à cette question froidement faite, etBelle-Rose vit son cou s’empourprer d’une rougeur subite. Elle
se rassit sur le sofa et parut le regarder avec attention.— Brisons là, reprit-elle doucement. Si je vous donnais ma
parole qu’il ne vous sera rien fait, laisseriez-vous aller ce page ?— Il est libre, madame. -Vous avez douté de ma parole ; je
ne vousrferai pas l’outrage de douter de la vôtre.La main de Belle-Rose s’ouvrit, et le page courut vers sa maîtresse.— C’est un hardi et beau jeune homme, vraiment I s’écria la
dame. Sur mon âme, voilà un jeune soldat à qui l’épaulette de
capitaine siérait à merveille ! Franc et ferme comme l’acier.L’inconnue ne prit pas cette fois le soin de déguiser le son
de sa voix ; son éclat et sa douceur infinie charmèrent BelleRose,
comme les vibrations sonores de la harpe. Il l’écoutait
encore qu’elle ne parlait plus, et son coeur eut la révélation
mystérieuse de l’amour sans bornes que cette femme devait
inspirer, et du malheur sans remède qui suivait son abandon.
Il venait de comprendre le muet désespoir de M. d’Assonville.— Belle-Rose, attendez, reprit-elle ; vous serez libre dans un
instant.La dame au masque et le page se parlèrent bas durant quelques
minutes ; puis celui-ci, approchant une petite table d’ébène
sur laquelle se trouvait du papier, présenta une plume à sa
maîtresse, qui écrivit une lettre, la plia sous enveloppe, appuya
une bague qu’elle avait au doigt sur la cire brûlante et tendit
la dépêche à Relie-Rose.— Voici ma réponse, remettez-la à M. d’Assonville promptement,
et oubliez tout, jusqu’au chemin que vous avez pris pour
venir ici. Mais si quelque jour les hommes vous manquaient,
frappez hardiment à la porte de la rue Cassette et nommezvous
: une femme se souviendra.Belle-Rose s’inclina sur la main de l’inconnue et prit la lettre
en effleurant de ses lèvres le bout d’un gant parfumé.— Que Dieu vous garde ! beau cavalier, dit-elle à mi-voix ;BELLE-ROSECnlil.i Xublcl.J.llo entrevit un visage paie.et jetant sur Belle-Rose un dernier regard, elle disparut sous
une portière.— Venez- vous ? reprit le page, tandis que Belle-Rose, ébloui
de ce regard et tout frémissant de ces paroles, restait immobile
devant les larges plis du damas pourpre.Belle-Rose tressaillit, et, plein de trouble, suivit le guide.
Ils descendirent les marches, traversèrent la forêt sans voir
aucune ombre celte fois, et montèrent dans le carrosse. Le
page abaissa les stores, et, deux heures après, la voiture s’arrêtait
à l’entrée de la rue de Vaugirard. Un laquais ouvrit la porl
tière, Belle-Rose descendit et l’équipage partit au galop. Quand
Belle-Rose arriva au coin de la rue du Pot de-Fer-Saint-Sulpice,
l’honnête M. Mériset était dans un grand trouble. Le digne
propriétaire n’avait pas voulu se coucher. Sa lampe, éteinte
ordinairement vers neuf heures, veillait encore à deux heures
après minuit, et debout derrière ses volets entrebâillés, il jetait
des regards pleins d’anxiété dans les ténèbres de la rue.— Ah ! monsieur Belle-Rose ! que vous me tirez d’inquiétude,
dit-il au sergent, je craignais que vous ne fussiez mort—Je ne le suis point encore loul à fait, mais ça pourra
venir— Ne me parlez donc pas de cette façon lugubre… à l’heure
qn’ilest, ce sont de mauvaises conversations.' — Est-ce donc pour vous assurer que je suis bien vivant
que vous m’avez attendu ?— C’est aussi pour vous remettre ce papier qu’un gentilhomme
a laissé après être venu deux fois. Il m’a vivement recommandé
de ne le donner quà vous, m’assurant qu’il s’agissait d’une
affaire d’importance.Tandis que M. Mériset parlait, Belle-Rose avait déjà ouvert
le pli, et, à la clarté de la chandelle du propriétaire, il lisait
ces quelques mots :« M. de Villebrais n’est point mort, bien qu’il ne soit pas
en état de se lever de longtemps, s’il se lève jamais ; il a parlé,
et le secret de votre rencontre a été confié à des gens qui ont
sans doute donné des ordres pour vous arrêter. Vous n’avez
plus qu’à fuir, et le plus vite que vous pourrez. Quittez Paris,
et comptez sur moi, quoi qu’il arrive.« CORNÉLIUS HOGHART. •Belle-Rose s’atlendait à cette nouvelle, il brûla le billet sans
paraître ému, et tirant de sa poche une bourse bien garnie, il
demanda à M. Mériset s’il ne connaissait point quelque honnête
personne, discrète et sûre, qu’il pût charger d’une commission
délicate.— J’ai mon neveu, Christophe Mériset, un garçon adroit
comme un racoleur, et muet comme un confessionnal.— Vous me répondez de lui ?— C’est mon héritier.— 11 se chargera bien alors de porter cette lettre et une autre
que je vais écrire à un capitaine de chevau-légers en garnison
à Arras ?— Il les portera.— Sans tarder ?— Dans une heure.Belle-Rose écrivit à M. d’Assonville pour le prévenir de ce
qu’il avait vu et des événements qui ne lui permettaient pas de
lui porter lui-même la réponse de la dame inconnue. Aussitôt
après l’arrivée du neveu Christophe, il lui remit les deux lettres,
avec recommandation de faire diligence ; puis, laissant à
M. Mériset un billet pour sa soeur Claudine, il lui lit part de la
nécessité où il se trouvait de s’éloigner aussi.— Ah ! mon Dieu ! ne reviendrez-vous pas ? dit le propriétaire.S6BELLE.ROSE— Je reviendrai si bien que je vous prie de me garder ma
chambre avec ces dix louis qui seront à vous si, dans quinze
jours, je ne suis pas de retour. Je vous prierai seulement de m
rien dire, ni de ce que vous avez vu, aj de mon départ, si par
hasard quelque curieux vous questionnait.— Je comprends, fit M. Mériset, qui flairait sous ce mystère
une affaire d’Éiat, je comprends et je me tairai.Belle-Rose se dépouilla de ses habits, en prit d’autres qui
appartenaient au neveu Christophe, s’arma 4'jM » b&OP et quitta
la rue du Pot-de-Fer-Saint-HuJjpJee,— C’est à M. de Nancrais fltjg je dois ma hallebarde deser
gent, se disait-il, c’est à Mr4#|fôncrai6 que je la rendrai,XIL’tcmnP'vm tmwAupoint du jour Belle-Rose se tfOJivajt ## à tl-ois DU quatre
lieues aurdelà de Saint-Uepis, sjir Ja r^uie de Flandre. La cam.
pagne souriait sous les premières ei blanglies clartés du matin :
de joyeuses filles passaient en chantant siir le chemin que
rayaient les ombres des jn’jjpliers frémissants. A'Hour de BelleRose
tout était lumière eigM ; tout était ténèbres et trisiesse
en lui. Il avait perdu son amante, j| venait de perdre sa liberté,
il allait sans doute perdre la vie, ioi^coeur se gonfla sous ce
flot de pensées amères. Il ayait lutté, il était vaincu. Mais la
voix de sa conscience ne lui reprochait rien. Vers midi, il
s’arrêta dans une espère de cabaret ; depuis la veille il n’avait
rien pris. 'L’hôtesse, jeune femme arcorte et pétulante, eut en
un tour de main fait sauter une onteleite,— Bien vous prend, mon garçon, lui dit elle, d’être entré au
coup de midi. Un quart d’heure plus tard, vous auriez couru
le risqup de ne plus trouver ni coquilles d’oeufs ni cnûtes de
pain. Où les gens de la maréchaussée passent, il ne reste rien— Ah ! fil Belle-Rose, vous attendez les gens du roi ?— Une demi-douzaine de drôles qui ont soit comme du sable
et faim comme des dogues ! La basse-cour y passera, et si
l’argent vient, il ne viendra guère… Mais, tenez, les voilà qui
s’avancent au bout delà plaine.,. Les voyez-vous, leurs mousquetons
sur i'épaule ?— Fort bien ! ils sont en chasse de quelque malfaiteur, sans
doute ?— Ah bien oui ! le pays pourrait être pillé qu’ils n’y prendraient
seulement pas garde… ils cht relient un pauvre soldat.— Un soldat ? '— Quelque déserteur, à ce que m’a conté le brigadier, qui
parle assez volonlieis de ses affaires… Il s’agit d’un jeune
homme à peu près de votre taille, blond comme vous, leste et
Vigoureux ainsi que vous semhlez l’être.L’hôtesse cessa de pirler pour regarder Belle-Rose. L’éclair
du soupçon passa dans ses yeux. B ;>lle-Rose se leva, jeta quelque
monnaie sur la table et se dirigea vers la porte. La crosse d’un
mousquet Irappa les cailloux. L’hôlesse s’élança vers le fugitif.— Chut ! lit-elle rapidement à son oreille, je n’ai rien compris,
rien deviné, mais n’avancez pas ! Un pied sur la route, el
vous êtes mort. Passez là, dans ce cabinet ; je vais les occuper
avec mon im illeur vin… S’ils ne vous voient pas, dans une heure
ils partiront, et vous serez sauvé,,. S’ils vous voient, dame ! il
y a la fenêtre !Belle-Rose se jeta dans la salle voisine au moment où la porte
du cabaret s’ouvrait.— Le cieLest un four et la roule est un gril ! dit le soldat en
entrant.■T^ Si bien que vous avez une soif de damné, répondit l’hôtesse.
Prenez donc et buvez, ajouta-t« e|le en posant une cruche
de-vin sur la table.Ceux qui venaient par la plaine entrèrent à l’instant. La plupart
jetèrent sur les bancs hurs chapeaux U leurs mousquets,
et s’assirent autour de la table. Lhô.esse passait et repassait
de la salle au cabinet, qui avait une issue sur la cuisine.■** I|s boivent, diuelle tout bas â Belle-Rose.— Tous ?— Tous, sauf un.
Belle-Rose ouvrit la fenêtre.Au troisième voyage de la cabaretière, un soldat la suivit.— Laissez-moi-et finissons, dit-elle.— Non pas ; vous avez de trop beaux bras.— S’ils sont beaux, ils sont forts ; gare à vos joues !— Eh ! eh ! reprit le soldat en apercevant Belle-Rose, nous
ne sommes pas seuls 1 La compagnie fait peur à l’amour. Eh !
l’ami, retournez-vous donc un peu, qu’on vous regarde !Belle-Rose tressaillit au son de cette voix qui ne lui était pas
inconnue. Il appuya une main sur la fenêtre, se retourna et
reconnut Bouletord, Bouletord, qui était passé de l’arme de
l’artillerie dans la maréchaussée à pied, où il avait vaillamment
gagné les galons de brigadier.-— Belle-Rose ; s"êcria-l-il ! Eh ? eh ! camarade ! nous avons
un vieux compte à régler ensemble Vous avez eu la première
manche ; mais à moi la partie. Vous êtes mon prisonnier.— Pas encore, dit Belle Rose en posant le pied sur la tenêtre.
Bouletord s’élança vers lui, mais un furieux coup de poingle renversa rudement par terre, el d’un bond Belle Rose franchit
la fenêtre. Aux cris du brigadier, la maréchaussée accourut,
mais par une singulière inadvertance, en voulant secourir Bouletord,
la cabaretière avait repoussé les châssis couverts de
rideaux rouges, si bien que la vue de la campagne et du fuyard
était interceptée.— Qu’y a-t-H donc ? demandèrent les soldats.Bouletord, sans répondre, saisi ! un mousquet, ouvrit la fenêtre
et fit. feu. La balle fil sauter J’écoree d’un saule à dix pas
de Belle-Rose.— Pauvre garçon ! dit l’hôtesse, comme il court !— Mais dèpêchez-vou* donc ! cria Bouletord à ses gens.
C’est notre déserteur. S’il nous échappe, il nous-vole dix louis.La maréchaussée se jeta sur les traces du fuyard ; mais la
maréchaussée était embarrassée de ses buffHeries, et BelleRose
gagnait du terrain De la fenêtre où elle s’était accoudée,
la cabaretière assistait à celle chasse improvisée. Au lieu d’un
cerf, c’était un homme qu’on courait.— Comme il va ! disait-elle à demi-voix, tout en suivant les
épisodes de cette course, et sans se douter qu’elle parlait tout
haut ; le voilà qui traverse les luzernes du père Benoit, lion,
il suite le fossé… Il a des jambes de chevreuil, ce garçonlà !…
Ah ! voilà un soldat par terre… il a donné du pied contre
une souche, le maladroit !… et d’un autre… celui-là s’est,
empêtré dans le fourreau de son sabre… Le déserteur est déjà
loin… bien certainement il leur échappera… Ah ! mon Dieu !
le biigadier arrête un maraîcher ; il prend son cheval , l’enfourche,
le pique avec la pointe de son épée, el part au grand
galop !… Le brigadier a le coup de poing sur IVsiomae !… Un
autre soldat l’imite, puis un autre aussi… Trois soldats à
cheval contre un homme à pied !… il est perdu ! Ah ! il les a
entendus… le voilà qui entre dans les terres labourées… ce
n’est pas sot ! les chevaux sont lourds… ils enfonceront…
Bien ! ils ne vont déjà plus si vile !… Et lui ? le pauvre garçon
file comme une perdrix… il saute les ruisseaux… Tiens ! où
veut-il aller ?… Ah ! il a songé au bois ! el il a, ma fui-, bien
raison !… Il approche… il y touche… il entre… disparu 1Quand Belle-Rose eut pénétré dans le bois, il courut quelques
instants encore, jusqu’à ce qu’il entendit le bruit des
chevaux galopant sur la lisière. Se jetant alors de cô'ô, il lit
une centaine de pas, et se blottit sous un l’orrrô, le nez en
lerre, comme un lièvre. Bouletord el ses deux acolytes arrivèrent
poussant leurs montures à coups de plat de sabre ; en cet
endroit" le sentier bifurquait. Le brigadier prit à droite, les
soldais prirent à gauche, et trois minutes après le bruit de leur
course se perdait dans l’èloigneiiieiit. Belle-Rose, tranquille
de ce côté, el voulant éviter la poursuite des gens de la maréchaussée
à pied , qui ne manqueraient pas de fouiller le bois,
se releva et courut droit devant lui par le taillis. Un mur se
rencontra sur son chemin, il le franchit. Au boni d’un quart
d’heure, il se trouva sur le bord d’une avenue que coupait une
rivière sur laquelle on avait jeté un pont. Une grille la fermait
d’un côté, un grand château s’élevait à l’autre, extrémité, lielleUose
avança la tète ; il ne vil rien et n’entendit rien. Décidément,
la maréchaussée s’était fourvoyée. Il entra dans l’a-BELLE-ROSE2 ?venue et marcha vers le château. Il avait à peine fait une
vingtaine de pas, qu’il aperçut à quelque distance une dame à
cheval et derrière elle un doniesnnue en livrée. La dame paraissait
lire une lettre que lé.laquais venait sans doute de lui
remettre. A 1 écume qui blanchissait son mors et son cou, on
pouvait ero're que -le-cheval du valet a*ail fourni une longue
course, tandis que celui de la dame, fringant et vif, sembaii
impatient de partir. La dame, q »i paraissait jeune et belle,
avait à peine achevé sa lecture que, froissant la lettre dans sa
main, elle appliqua un coup de houssine à son cheval ; h
cheval, surpris, bondit, se cabra et partit comme un trait Sa
maîtresse poussa un cri, le valet se jeta en avant, mais il ne
pul saisir la bride du cheval, qui précipita sa course dans l’avenue.
Il allait enfiler le pont jeté sur la rivière, lorsqu’une
branche , chassée par le vent, s’embarrassa dans ses jambes.
Le ehe\al , effaré , sauta sur la berge de la rhiére qui, à cet
endroit, était à pie. Ses pieds de. deniere pétrissaient l’arête,
et le moiiulre faux pas pouvait le précipiter dans l’eau profonde
qui se brisait contre les arches du pont. Belle Rose vit
le péril d’un coup d’oeil. Il bondit sur la berge, saisit le cheval
par le mors et le fit se jeter de côté ; la dame, plus pâle
qu’une morte, s’élança de selle , et Belle-Rose el le coursier
fumant roulèrent sur l’herbe. Belle-Rose n’entendit qu’un cri,
ne sentit qu’un coup et s’évanouit. Q.iand il revint à lui, il
était couché sur un sofa dans une pièce magnifiquement meublée.
Son premier geste fut de porter sa main à son front ; une
vive douleur répondit au contact de ses doigts.— Oui, oui, vous êtes blessé ! Il s’en est fallu d’un demipouce
que le fer du cheval n’atteignît la tempe ! Adonis a été
adroit dans sa maladresse.Relie Rose pencha la tête pour voir la personne qui parlait,
et reconnut la dame qu’il venait de tirer d’un si grand péril.
Il voulut se relever pour la remercier des soins qu’elle avait
pris de lui.— Tenez-vous tranquille , reprit-elle , vous n’êtes point en
état de remuer avec la plaie que vous avez à la tète et la saignée
qu’on vous a faite au bras.Belle-Rose s’anerçut seulement alors qu’il avait le bras
gauche entouré de ligatures. Il souri el reporta ses yeux sur
la dame qui était devant lui assise dans un grand fauteuil.
Son habit de cheval, déchire en trois ou quatre endroits, était
tacheté de sang ; elle-même portait le bras en écharpe ; ses
cheveux défaits tombaient en longues tresses brunes autour
de son visage , où rayonnaient des yeux mervei leusenii nt
beaux. Au milieu des sensations confuses où sou âme se. déballait,
il semblait au jeune sous-oflicier que ce n’était pas la
première fois que le son de cette voix frappait son oreille •
mais i ! ne pouvait se rappeler r.i en quel lieu ni en quelle
circonstance il l’avait entendue. Quant au visage de la dame, il
lui était tout à fait inconnu. Au sourire de Belle-Rose, elle répondit
par un sourire ; mais il y avait dans le mouvement de
ses lèvres , d’un dessin ferme el net, quelque chose d’amer et
d* dédaigneux qui en altérait la grâce.— Je comprends, dit-elle, vous n’avez rien senti, ni la chute,
ni le coup de pied, ni le transport au château sur un brancard*
ni la saignée, ni le pansement. Lue jolie femme ne Se serait
pas mieux évanouie.Belle Rose rougit légèrement.— Mais, continua la dame, vous tombiez- donc des hues
quand vous avez si brusquement, fait pirouetter Adonis ?Belle-Rose avait tout oublié. La question de la dame rendit
à ses souvenirs loute leur vivacité. Il revit à la fois son duel,
son départ, sa fuite, et se lut, mesurant par la peiisée la Solitude
et le malheur où sa vie venait d’être plongée.— Oh ! je. ne vous demande pas voire Secret, continua son
interlocutrice : vous m’avez sauvé la vie . c’est bien le moins
que vous ajez le droit de garder le silence. Mais, sur mon
âme, l’homme qui a failli causer ma mort, après avoir presque
tué M. de Villebrais, a maintenant un double compte à me
rendre.. Belle-Rose regarda la dame avec étonnement. Elle avait les
sourcils froncés, les lèvres coniraelées, et Sur ses joins une
rougeur fébrile venait de chasser la pâleur.— M. de Villebrais ! s’écria Belle-Rose rn se soulevant.— Le eonnaissez-vous ? reprit l’inconnue.
— » Un officier d’artillerie ? ajouta le blessé*— Précisément. U.i officier d’artillerie que j’attendais au
i -bateau ; son meurtri r s’est enfui ; mais je saurai bien l’atteindre
où qu’il se cache. .— C’est donc à sa vie que vous en voulez, madame ?— Certes ! après le crime, il faut le châtiment.— Prenez-la donc ! s’écria Belle Rose, car celui que vous
cherchez, c’est moi !— Vous ! mais vous l’avez donc frappé par derrière !— J’ai frappé. M. de Villebrais en face, l’épée froissant l’épée,
et, si je l’ai frappé, c’est parce qu’il avait insulté une
femme.-" Quelntie grlsctle ! *'-' Ma soeur, madame,— Eh, que m’importe ! qu’est-ce que c’est que vôtre soeur ?— Madame ! s’écria Belle-Rose, je vous ai livré ma vie,
mais je ne vous ai pas livré, l’honneur des miens ! Faites-mo
luer, si bon vous semble, mais ne m’insultez pas*Belle-Rose était debout : une émotion extraordinaire animait
son visage ; sur son front pâle filtraient quelques gouttes de
sang: l’édat de ses yeux, l’autorité de son geste, l’expression
hardie de sa voix, imposèrent à l’inconnUe. Elle qui semblait
avoir l’habitude du commandement, hésita, les ypûx attachés
sur cette jeune tête pleine de force et dé résolution. Elle se
swilit remuée jusqu’au fond du coeur, et s’élonna de ne plus
trouver ni mouvement ni paiole pour répondre au téméraire
qui la dominait.En la voyant silencieuse, Belle-Rose oublia son indignation :
un doux sourire passa sur Ses lèvres décolorées, la flariimè de
ses yeux se voila, et s’inciinant avec une grâce toute pleine dé
simplicité :-- Pardon, madame, reprit-il, je défendais ma Soeur contre
voire colère, mais j’abandonne le frère à votre vehgeauee.Les Veux de l’inconnue s’emplirent de clartés ondoyantes ;
tout son être frémit, et, penchée au bord de son fauteuil, d’Une
voix douce elle murmura :■>- Jeune et brave et beau tout à la fois fPuis elle reprit eu souriant :-* Si tous vous livrez, moi je vous sauve. Vous avez trop
raison pour que M. de Villebrais n’ait pas un peu tort.Il serait furt difficile d’exprimer le motif delà joie profonde
qui s’épandii dans le .oeur de Bel e-Rose. Ce n’était certainement
ras le bonheur d’échapper à une coudamnaliofi inévitable
: il était résolu à l’aller chei cher lui même. N’élait-ellé pas
plutôt occasionnée par l’intérêt soudain que l’inconnue semblait
prendre à lui ?,Belle-Rose aurait pu seiil exprimer la'nature
de ses sensations, ei elles étaient encore trop confuses
pour qu’il Songeât à les analyser.*— M. de Viliebrai-i est cependant une forte lame ? reprit la
dame en suivant du regard sur le visage de Belle-Rose le reflet
de ses fugitives pensées. Vous êtes donc bien redoutable Une
épée à la ma u ?— J’avais le bon droit de mon côté, madame.—■ Si vous défendez si vaillamment une soeur, que-feriezvous
donc pour une maîtresse ?— Je ferais de mon mieux.— Bien gardée alors sera celle que Vous aimerez !A ces mots qui lui rappelaient Suzanne, Belle-Rosé fotigit.
La dame s’en aperçut.■ »- Âhl vous aimez ! reprit-elle d’ttné voix brève êh jetant
au blessé uii coup d oeil rapide et profond.Eu ce moment une camèriste entra dans l’a|5|tarlemetit. En
voyant Beile-Rose elle tressaillit ; mais l’inconnue, faisant le
geste de ramener si s cheveux derrière soft épaule, promena
son doigl sur ses lèvres.— La voiture que macame la duchesse a demandée est
prêle, dit la eamériste.La duchesse se leva. Belle-Rose Voulut la salUef, mais l’effort
qu’il venait de faire en se redressant avait épuisé ses forces ;
il chancela et s’appuya sur le dos d’un fauteuil pour ne
pas tomber.— M. de Villebrais se meurt, dit fout bas la camérisie à sa
maîtresse.28
BELLE-ROSE

La duchesse s’était avancée vers la porte ; en se retournant
pour jeter un dernier regard à Belle-Rose, elle vit la pâleur
livide étendue sur son front, qu’humectail un filet de sang.
D’un geste hautain elle repoussa la eamériste et s’élança vers
lui.

— Je reste, dit la duchesse.
XIILES RÊVES D’UN JOUR D’ÉTÉ.
Durant quelques jours, Belle-Rose demeura couché, en proie
à une ffèvre ardente ; la force de sa constitution et la vigueur
de sa volonté avaient pu, dans les premiers instants, dissimuler
l’énergie du mal ; mais il dut céder enfin à là violence de
la réaction qui s’opérait en lui. Son corps et son esprit, également
blessés, étaient à bout de résistance ef d’efforts. Bien
souvent, tandis que le délire faisait passer des rêves sans
nombre dans les ténèbres de son imagination, il crut voir,
penchée sur son lit, une figure de femme que voilaient à demi
les longs anneaux d’une chevelure embaumée. Alors, il appelait
Suzanne d’une voix brisée par les sanglots, et ses lèvres
arides se collaient à des mains blanches qu’on abandonnait à
ses baisers. Mais, chose étrange '. dans ces heures où l’amour
de Belle-Rose s’enflammait de tous les feux de la fièvre, le visage
de l’inconnue se détournait, et tout son corps tremblait
comme un rameau secoué par le vent. Un jour vinl où le malade
put jeter autour de lui un regard plus tranquille. Le silence
était profond. Dans l’ombre transparente d’une chambre
où les rayons du jour se noyaient entre les tentures de soie,
une femme, entourée des longs plis d’une robe bianche, était
assise sur un fauteuil. Un rêve à peine achevé flottait encore
devant les yeux de Belle-Rose: il tendit les bras à l’image
trompeuse de son amante, et sa bouche murmura doucement
le nom de Suzanne.

— Je ne suis pas Suzanne, dit l’étrangère.

Belle-Rose se souleva sur le coude et la regarda. Les voiles
où la fièvre avait emprisonné son âme- disparurent comme ces
vapeurs du matin dont les premières clartés du jour effacent
les plis nacrés. Belle-Rose reconnut la duchesse. Un sourire
doux et triste éclaira son visage.

— C’était vous ? dit-il.

— C’est une amie que vous n’appeliez pas et qui veillait sur
vous, répondit la duchesse. Mais ne me questionnez pas encore.
J’ai ordre de vous imposer silence. Obéissez.

La duchesse appuya un doigt sur sa bouche et força doucement
le soldat à se recoucher. Mais elle-même la première
oublia la consigne qu’elle s’était chargée de faire exécuter.

— Vous l’aimez donc bien, celte Suzanne ? reprit-elle avec
un léger tremblement dans la voix.

Une rougeur subite courut sur les joues de B^lle-Rose.

— X'ai-je nommée ? s’écria-t-il. Oh ! madame, pardounez à
mon délire.

— Eh ! monsieur, ce ne sont point des excuses que je vous
demande, c’est un aveu.

Avec la colère, la sonorité de la voix était revenue. L’éclair
brillait dans les yeux de la duchesse, ses narines frémissaient.
Belle-Rose, à demi soulevé sur son coude, la regarda une minute ;
calme et serein devant celte colère mal contenue, il redressa
fièrement sa tête chargée des ombres de la souffrance,
et avec la simplicité du chrétien confessant sa foi, il reprit :

— Oui, madame, je l’aime.

Les yeux de la duchesse s’abaissèrent sous le regard de
Belle-Rose ; elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine, et si la
douteuse clarté de la chambre avait permis au jeune blessé de
lire sur ce beau visage incliné, il aurait pu voir, des paupières
à demi closes, glisser sur la joue une larme comme une goutte
de rosée sur du marbre poli.

— Est-ce votre fiancée ? reprit-elle d’une voix si faible
qu’elle passa comme un murmure entre l’albâtre rose de ses
èvres

— Non, dit Belle-Rose tristement, c’est une amie que j’ai
perdue.

Un rayon éclatant illumina le regard de la duchesse ; puis,
le front appuyé sur sa main, elle se lut. Madame la duchesse
de Châteaufort était alors dans tout l’éclat de sa beauté. Grande,
svelte, admirablement prise dans sa taille, toute sa personne
offrait un heureux mélange de grâce et de dignité ; elle avait
naturellement celte démarche aisée, ce port noble et ce grand
air dont les dames de la cour de Louis XIV devaient, par
toute l’Europe, illustrer la majesté. Peut être même pouvait-on
lui reprocher la superbe assurance de ses manières, qui imposaient
parfois plus qu’elles ne charmaient, et l’expression
hautaine de son visage ; mais elle savait à propos en tempérer
l’orgueil par une élégance ineffable, une adorable coquetterie
dont les grâces magiques prêtaient à son geste, à son regard,
à son sourire, une irrésistible douceur. La chaleur du sang
espagnol, qu’elle tenait de sa mère, se trahissait alors dans
l’étincelle humide de ses yeux limpides et rayonnants, dans
l’appel muet de ses lèvres pourprées, dans les mouvements
onduleux de son corps souple, dans les caressas de sa voix
loute pleine de sons purs el veloutés. Madame de Châteaufort
se transformait comme une fée, et sous la grande dame brillait
souvent l’enchanteresse. Elle savait à sa bouche, d’un galbe
fier et dédaigneux, donner le suave contour d’un sourire ingénu ;
l’arc délié de ses sourcils se jouait sur l’ivoire d’un
front délicat avec une charmante vivacité ; la pâle transparence
de ses joues, de son col, de ses épaules, où rampait un réseau
de veines bleuâtres, s’illuminait parfois de teintes roses,
comme rougissent les neiges sous un baiser du soleil. La divine
statue s’animait sous l’éclair de la passion ; et comme la
déesse anlique, elle apparaissait aux yeux charmés tout
éblouissante de vie, de jeunesse et d’amour. Madame de Châteaufort
passait pour une des femmes les plus influentes de la
cour du jeune roi ; son mari, gouverneur de l’une des provinces
du midi de la France, la laissait complaisamment à Paris,
où il pouvait tout espérer du crédit de sa femme. En retour de
celte influence, M. de Châteaufort accordait à la duchesse, sa
femme, une liberté dont elle usait pleinement. C’était entre eux
comme une sorte de compromis tacite dont les clauses s’exécutaient
loyalement. A lui les titres, les honneurs, les dignités
 ; à elle le luxe, les plaisirs, l’indépendance. A l’époque dont
nous parlons, ces sortes d’associations consacrées par le sacrement
du mariage étaient tolérées, peut-être même autorisées
par les moeurs, et personne ne songeait à médire de leurs
conséquences. Ceux qui faisaient de la conduite de madame de
Châteaufort le sujet de leurs entretiens ne songeaient pas à la
blâmer ; les jeunes gens cultivaient sa connaissance dans l’espérance
du profit qu’en pouvait tirer leur amour-propre, les
autres pour le bénéfice de leur ambition. Au moment où madame
de Châteaufort rencontra Belle Rose, le bruit de ses galanteries
avec M. de Villebrais commençait à se répandre à la
cour. Les raffinés s’en étonnaient et en cherchaient la cause ;
les vieux seigneurs, qui avaient guerroyé sous madame de
Chevreuse et madame de Longueville, ne se tourmentaient pas.
pour si peu.

— Cela est, parce que cela est, disaient-ils. Sait-on pourquoi
le yent souffle ?

Mais ce dont personne ne se doutait, c’est que le règne de
M. de Villebrais eût vu sa dernière heure ; de l’aurore à son
crépuscule, cet amour n’avait eu qu’un éclair. La noble fierté,
l’audace calme et réfléchie de Relie-Rose, avaient surpris madame
de Châteaufort ; sa jeunesse, sa beauté, l’avaient émue !
sa franchise, son dévoùment, son péril, la touchèrent. Sous
l’habit d’un soldat, elle venait de reconnaître le langage el les
sentiments d’un genliihomme ; jamais tant d’isolement et de
résolution ne lui étaient apparus sous la ligure grave et charmante
d’un jeune homme. A celte destinée obscure, déjà
éprouvée par la souffrance, se mêlait le prestige du malheur.
Belle-Rose s’était révélé à madame de Châteaufort au milieu
de circonstances qui se rattachaient à une époque de sa vie
dont elle ne pouvait perdre le souvenir ; il s’était montré plein,
tout, à la fois, de hardiesse et de noble confiance ; il lui avait
sauvé la vie et lui avait offert la sienne en échange ; autour de
sa jeune tête rayonnait l’auréole d’un amour mystérieux. Estil
surprenant que la curiosité, l’étonnement, l’intérêt, mille
sensations confuses et inexplicables autant qu’inexpliquées,
BELLE-ROSEeussent retenu madame de Châteaufort auprès du corps sanglant
de Belle-Rose ? Quand elle fut restée, elle oublia M. de
Villebrais, et quand elle eut oublié l’officier, elle aima le soldat.
Mais cet amour nouveau ne triompha pas de son orgueil
sans combats. Vingt fois révoltée contre les sentiments tumultueux
et tendres que celte passion née du hasard soulevait
dans son coeur, elle voulait briser la chaîne qui la retenait au
chevet du malade, mais elle ne réussissait à s’éloigner une
heure que pour revenir bientôt plus enflammée et plus soumise.
Ce n’était plus la femme impérieuse de qui les paroles étaienf
des commandements, qui choisissait dans la foule des courtisans,
et savait rester libre et maîtresse même au milieu de
ses égarements. Elle aimait, et les dédains de son âme se fondaient
au souffle d’une tendresse infinie autant qu’imprévue.
Penchée sur le lit où la fièvre clouait Belle-Rose, elle écoulait
son délire, le coeur bondissant à chaque parole, et laissait
couler sans les voir les larmes auxquelles ses paupières n’étaient
plus accoutumées. Quand vint la convalescence, madame
de Châteaufort en égaya les premiers jours par sa présence
assidue et les mille enchantements de son esprit ; et la première
fois que Belle-Rose passa le seuil de sa chambre, elle
lui fit un appui de son bras. Belle-Rose aimait toujours madame
d’Albergotti, mais il faut avouer aussi qu’il s’appuyait
volontiers sur le bras de madame de Châteaufort. Certes, pour
rien au monde, il n’eût voulu trahir celle à qui toute son âme
s’était donnée ; mais il ne se résignait pas sans douleur à la
nécessité de quitter le château où un si doux asile lui étail
offert. Quand il élait seul, toutes ses pensées allaient à
Suzanne ; mais au moindre frôlement d’une robe de satin glissant
sur le sable des sentiers, tous les rêves secrets, tous les
désirs confus de la jeunesse volaient vers madame de Châteaufort.
Son amour pour madame d’Albergotti élait pur et calme
comme un lac voilé de saules ; il voyait jusqu’au fond du premier
regard, et son coeur y puisait une tendre mélancolie qui
laissait à ses rêves leur certitude et leur limpidité ; mais à la
vue de Geneviève de Châteaufort, toute son âme se troublait,
un tumulte étrange se faisait dans sa pensée, il sentait monter
à ses lèvres mille paroles ardentes, la regardait éperdu et
fuyait, ne sachant plus si l’amour était ce culte sincère et profond
qu’il vouait au nom de Suzanne, ou le délire qu’allumait
la présence de Geneviève. Cependant il restait, et comme ces
voyageurs assoupis sous les ombrages odorants des Antilles
qui recèlent des poisons dans leurs parfums, il n’avait plus la
force de secouer le sommeil enivrant où le berçait une naissante
passion.Belle-Rose n’avait pas la liberté de sortir du parc, mais dans
son étendue, semée de jardins et de bois, il errait au hasard ;
seulement il n’errait pas seul. Aux yeux des gens du château,
il passait pour un gentilhomme ; il en portait l’habit et l.'épée,
et les laquais ne l’appelaient pas autrement que M. de Vénal.
Ce nom ambitieux lui venait de madame de Châteaufort, qui
le lui avait donné en riant. Un jour qu’ils se promenaient ensemble,
peu de temps après son entrée en convalescence, madame
de Châteaufort s’amusait à le plaisanter sur ce nom de
Belle-Rose, qui, ne lui venant pas du calendrier, le laisserait
sans patron au paradis.— Si mieux vous aimez, madame, appelez-moi Jacques, répondit
le soldat.— Ceci est au moins catholique ; mais ce n’est pas tout,
j’imagine.. Jacques quoi ?— Jacques Grinedal.— Oh ! voilà qui sent la Flandre d’une lieue ! Ce nom-là ne
se peul-il pas traduire en français ?— Très-aisément : Grinedal signifie tout juste vallon vert
ou verte vallée. Vous verrez que mes aïeux sont nés au beau
milieu d’une prairie, entre deux collines.— Alors, monsieur Grinedal, vous me permettrez bien de
vous nommer M. de Verval ?— Eh 1 madame, est-il donc dans ma destinée de changer
de nom à tout propos ?* — J’ignore si la chose est dans votre destinée, mais elle est
dans mon désir.— J’y souscris ; mais encore veuillez m’en dire les motifs ?— Je pourrais vous répondre que vous vous nommerezM. de Verval parce que telle est ma fantaisie. Vous aviez été
baptisé par le droit de l’épaulette, vous l’êtes à présent par le
droit du caprice. Cette autorité n’en vaut-elle pas une autre ?— Elle vaut mieux.— Certes ! M. de Nancrais n’est que -capitaine, et je suis
femme.— Je me tais et mets M. de Verval à vos ordres.
■— C’est un moyen de sauver Belle-Rose.Belle-Rose comprit ; les laquais pouvaient tout à leur aise
causer de M. de Verval. Jamais, sous le nom du gentilhomme,
Bouietord et la maréchaussée ne flaireraient le sergent d’artillerie.
Durant une absence que fit madame de Châteaufort,
M. de Verval, ou Belle-Rose, comme on voudra, rendu à ses
souvenirs solitaires, vit se dresser dans son âme l’image sereine
de Suzanne ; auprès d’elle passèrent les ombres attristées
de Claudine, de M- d’Assonville, de M. de Nancrais, de Cornélius
Hoghart- La voix de sa conscience cria dans la solitude ;
il rougit de son repos et de cette fiévreuse oisiveté qui l’attachait
près d’une femme quand le soin de son bonheur l’appelait
à Laon, et plein de trouble, il prit la résolution de rompre
les liens nouveaux où s’enchaînait sa liberté. Quelques mots
écrits à la hâte instruisirent Claudine et Cornélius des événements
qui avaient suivi son départ de Paris et du parti qu’il
venait d’arrêter. Il confia ses lettres à un laquais, avec prière
de les porter en toute hâte au logis de M. d’Albergotti. Trois
ou quatre louis l’assurèrent de la diligence du valet, et il attendit
le retour de madame de Châteaufort pour lui déclarer
sa volonté de partir sur l’heure. Celte attente fut longue, inquiète,
tourmentée. Belle-Rose sentait qu’il n’avait point trop
de tout son courage pour soutenir la vue de Geneviève, et dans
la,connaissance qu’il avait du trouble que la présence de cette
nouvelle amie jetait dans son âme, il se demandait s’il ne ferait
pas mieux de s’éloigner sans lui parler. La crainte de l’offenser
l’arrêta ; étrange pensée au moment où il se décidait à
la fuir pour toujours ! Madame de Châteaufort rentra très-tard
ce jour-là ; minuit venait de sonner quand les grilles du parc
s’ouvrirent, et avant que Belle-Rose pût lui parler, elle passa
dans ses appartements. Le sergent remit donc sa confidence
et son départ au lendemain. Si l’on avait pu descendre jusqu’au
fond de son coeur, peut-être aurait-on découvert qu’il
n’était point trop affligé de ce contre-temps. Caché derrière
un massif de verdure, il avait vu descendre, à la clarté des
flambeaux, madame de Châteaufort, belle et rapide comme
Diane. Sa fugitive apparition l’avait ébloui. Madame de Châteaufort
et Belle-Rose occupaient un corps de logis séparé de
l’habitation principale, que les ouvriers étaient en train de
réparer ; l’appartement de Belle-Rose était au rez-de-chaussée,
celui de la duchesse au premier élage. Tous deux avaient vue
sur le parc. La nuit était superbe ; les étoiles sans nombre
répandues comme une poussière d’or sur le velours du ciel,
projetaient dans l’espace une lueur tremblante, tandis que les
sombres massifs du parc voilaient l’horizon incertain. BelleRose
ouvrit la fenêtre et présenta son front nu aux fraîches
haleines de la nuit ; l’agitation de ses pensées ne lui permettant
jias de goûter le repos, au lieu de livrer son esprit aux
rêves du sommeil, il l’abandonnait aux rêves de l’amour. Il y
avait une heure ou deux déjà qu’il suivait dans leur vol confus
les songes, enfants de la solitude, lorsqu’il vit le rideau noir
des arbres s’illuminer sous les rougeàtres reflets d’une clarté
subite. Les éclairs succédaient aux éclairs, et leur rapide éclat
empourprait le ciel où pâlissaient les étoiles. Belle-Rose,
étonné, franchit l’appui de la fenêtre el se tourna vers l’étage
où dormait madame de Châteaufort. Mille flammes s’échappaient
par les balcons où tourbillonnaient des flots d’étincelles.
Au même instant partirent de tous côtés des cris d’épouvante,
et les femmes de la duchesse, surprises par l’incendie
au milieu de leur sommeil, s’élancèrent de chambre en chambre,
à demi nues ; pleines de terreur, elles couraient au hasard,
fuyant les flammes qui serpentaient le long des façades, dévoraient
les tentures, s’épanouissaient en panaches flamboyants
au bout des cheminées embrasées, et roulaient comme des vagues
sous l’effort du vent. Les gardes et les laquais, réveillés
par les bruits menaçants de l’incendie, s’armèrent d’échelles
el de seaux ; tous les gens du château furent sur pied à l’ins-
ào
BELLE-ROSEtant et coururent vers lé corps de logis Où pétillait le fev. Le
premier, Be'lè-Rose' reconnut l’inimirreiice et la grandeur du
péril : l’incendie, communiqué Sans doute à quelque rideau
par une bougie oubliée, devait faire de rapides progrès dans
Un appartement où la soie, les’ tapis,- les’ tentures, lés meubles
entassés prêtaient mille aliments à son impétuosité. Uii cri
d’horreur s’échappa de ses lèvres, il bondit, « t, gagnant l’escalier,
il parvint en une seconde à l’étage où reposait madame
de Cliàieaufort. L’effroi triplait ses forces: la première porte'
qu’il rencontra vola en éclats dû premier choc, et il se jeta
dans l’appartement où serpentaient les flammes. Los chambrières
passaient à ses côtés comme des fantômes. Belle-Rose
avançait toujours, une dernière porte tomba sous l’ell’oit de
ses mains puissantes, un tourbillon de fumée et d’étincelles
l’enveloppa ; mais il avait déjà saisi dans ses bras le corps
d’tirie femme qui l’appelait. Alors, plus rapide qu’une flèche,
alléché par le précieux fardeau qui se collait à sa poitrine,
bondissant site les parquets noircis, entre les murs calcinés,
sur l’escalier brûlant,'il franchit le perron avec la foudroyante
rapidité d’une ombre:, et fuyant l’iiirerfdie dont l’éclat le poursuivait,
il déposa Geneviève, dans un pavillon bâti sur la lisière
du parc. Madame dé Châleaufort, à demi suffoquée, avait reconnu-Belle-Rose
au moment où la porte brisée lui donna pasSageLe
 hom du soldat mourut sur ses lèvres, elle roula ses
bras autour du cou de Belle-Rose et ferma les yeux, ivre d’amôur
et d’épouvante. Celle course fantastique au milieu des
flammes et des briiits sinistres dé liiicendie, tandis qu’elle
s’appuyait êehevelêe sur lé coeur du beau jeune homme tout
palpitant de terreur, la fascinait, lusqu’où ne seraitrelle pas
allée, emportée ainsi, pâle, effarée, tremblante,, toute pleine
d’émotions charmantes et terribles ! Quand Belle-Rose l’eut
couchée sur son sofa, il s’agenouilla près d’elle, et prenant
seS deux malûs entre les siennes, il les couvrit dé larmes et de
baisers.
— Vivante ! oh ! mon Dieu, vivante ! s’écria-t-il.
Madame de Châteaufort ouvrit les yeux ; son 1 rêvé finissaitdevant Une réalité plus enivrante encore. Bellé-Hose écarta les
cheveux dénoués de madame de Châteaufort, prit sa fêté entre
ses mains, la regarda avec des yeux enflammés sous les pleurs,
et, pâl,e d’amour, la baisa au front. Madame de Châleaufort
frissonna cfë là tête aux pieds ; ses yeux se fermèrent, et sa
bouche égarée rendit à Belle-Rose son baiser. Le soldat se
dressa, chancelant comme ilfl homme blessé.— Vous êtes sauvée, dit il ; laissez-moi partir !
Geneviève ; se leva d’un bond. '— 'Partir ! que parlez-vous de partir ? s’écrià-l-elle.— Éh ! madame ! que cela soit aujourd’hui, que cela soit
demain, hé fàut-il pas que je vous quitte ? reprit-il.Les lueurs de l’incendie dissipaient à demi l’obscurité du
pavillon ; madame de Châteaufort, belle de teffeùr, ramenait
autour (le Sa taille les plis flottants de sa robe ; sur sesépaUles
nues pleùvafent les tresses brunes de ses longs cheveux, ses
mains suppliantes apaisaient fès frémissements de sa poitrine,
îâ fièvre et l’effroi Se peignaient dafis son regard, l’angoisse et
la prière sur son visage- Jamais elle ne parût si belle aux
yeux de Belle-Rose : la douteuse clarté qui l’entourait doublait
là divine expression de son geste et de sa beauté. Vainement
comprin ée, la passion du soldat se fit jour. Elle éclata tout
entière dâhé un cri.— Vous voyez bien que je vous aime ! laissez-moi partir !
dit-il.Geneviève retomba brisée de joie sur le Sofa qu’elle venait à
peine de quitter.— Ne l’aviéz-voùs donc pas deviné, madame ? reprit BelleRose
 ; je vous aime avee l’emportement d’un fou et l’épouvante
d’un enfant ! Votre vo'fi m’enivre, et je ne l’entends jamais que'
mille rêves n’assiègent nîon âme éperdue ; Votre regard me suit i
dans l’ombre et passe dans mes veines comme une flariïme. Je '
sens sur ma main le contact de votre main, longtemps encore- i
après qUê vous m’êtes ravie. Vods m’appelleriez du fond d’un i
abîme que je m’y jetterais… J’ai des nuits de fièvre pour avoir I
effleuré dé mes lèvres le bout dé vos doigts. J’éeoùle'vôire a> '
proche avec des tressaillements qui me font mourir ; je sais
quel bruit vous faites sur l’herbe en glissant, sur le gravier desallées, sur le tapis du boudoir ; le frôlement, de votre robe arrive
à mon coeur. Si votre pied touche une fleur, je la brise sous
mes baisers ! Vous ne,savez pas combien de nuits j’ai passées
à veilier sous vos fenêtres, suivant d’un regard avide votre silhouette,
couché dans l’herbe, et, dans la solitude, m’abreuvant
des flots amers d’une folle passion I Pour franchir le seuil de
cette porte où vous me disiez adieu en souriant, pour tomber
à vos genoux, embrasser vos pieds, vous confier mon amour
insensé, j’eusse donné ma vie ! La crainte de vous offenser
m’enchaînait ! Et chaque jour cependant je Vous aimais davantage
 ! ■■■.-■ ;Madame de Châteaufort, à demi renversée sur le sofa, aspirait
chacune de ces paroles avec ivresse ; son front rougissait ;
et ses yeux se. remplissaient de larmes divines.-.— Que voulez-vous donc que je devienne à présent, madame,
et dites-moi s’il ne faut pas que je parle ? reprit BelleRose
Quesuis-je pour vous ? Un pauvre soldat que vous avez
ramassé sur la route, un fugiiif, un déserteur à qui votre pitié
a ouvert un asile ! Et ce soldat vous aime, vous qui êtes belle,
riche, puissante, honorée ; vous une duchesse de la cour du
roi ! J’ai tout oublié, madame, ce que jlètais el ce que vous êtes,
et j’ose vous le dire ! Pour me faire quille envers vous, Dieu
a permis que je pusse-encore une fois vous sauver. Maintenant,
laissez-moi partir !Madame de Châleaufort se leva effarée et tout en pleurs ; ses
yeux rayonnaient comme deux diamants.— Partir ! s’écria-l-elle ; mais je vous aime !XIIIUN SERPENT DANS L OMBRE.Belle-Rose ne partit pas, lé premier anneau de la forte et
brûlante chaîne de la volupté était rivé àsOfi coeur. Il marchait
ébloui dans un sentier fleuri tout semé de ces enchantements
qui naissent soùs les pas de la beauté, de la jeunesse et de l’amour.
Sur ces entrefaites. Une leitre lui parvint, écrite par Cornélius
Hoghart ; elle lui mandait’que M. de Viilebra'u, remis,
contre toute attente, des suites de sa blessure, activaitles poursuites
dont lui Belle-Rose était l’objet ; que M. d’Assonville,
après avoir reçu' un 1 coup de feti dans un engagement avec des
maraudeurs sur la frontière, venait de quitter ses cantonnements ;
on le croyait parti pour Paris dans l’intention de consulter
dès chirurgiens plus habiles que ceux de son escadron.
Quant à Claudine, elle était à la campagne auprès de Sa maîtresse,
que VI. d’Albergotti'avait Conduite chez madame la duchesse
de Longiteville, avec qui il s’était lié d’amitié ait temps
de la Frondé. Cornélius Hoghart promettait à son ami de suivre
les démarches que tenterait M. de Villebrais auprès de la
justice êf de l’informer des particularités qui pourraient l’intéresser.
Bellê-Rosé seirâ la lettre après l’avoir lue, soupira
peut-être, aperçut madame de Châteaufort qui s’avançait vers
lui et il y pensa plus. Souvent Belle-Rose et Geneviève s’égaraient
dans le parc, aux bras l’un de l’autre, s’asseyaient
aux endroits les plus solitaires, suivaient les sentiers les
plus ombreux et laissaient s’éteindre le jour et commencer
la nuit, sans compter les heures : l’amour tenait le sablier.
Mais depuis deux ou trois jours, où qu’ils fussent, ils n’étaient
pas seuls. Un homme aitentif et muet épiait leur course et,
lorsque arrivait la nuit, s’attachait à leurs pas. Caché dans les
fourrés du parc, rampant sur la mousse des allées, blotti sous
les buissons touffus, il guettait leur approche et semblait attendre,
patient et silencieux comme le tigre, une heure propice
pour un dessein mystérieux/Mais dans les profondeurs du parc,
entre"les charmilles des jardins, on entendait la voix des gardes
et des valets qui se répondaient ; et le moindre son faisait
disparaître sous lé feuillage la télé de cet homme un instant
sorti du milieu de son rempart de verdure. Parfois ; tandis que
les deux amants s’enfonçaient, au plus épais du parc, un bruit
débranches écrasées soas un pied invisible interrompait le silence.
Belle-Rose, habitué par les veillées du bivouac à percevoir
les sons les plus confus, tournait la tête.BELLE-ROSE31— C’est un chevreuil qu’effarouche le bruit d’un baiser, disait
madame de Châteaufort en haussant ses lèvres vermeilles.Plus loin, le regard du soldat croyait voir entre les massifs
du bois fuir une ombre rapide ; mais avant qu’il en pût distinguer
les contours, l’apparition s’était évanouie »— Vous voyez des fantômes et ne voyez pas mon sourire,
reprenait son amanteUnsoir, ils arrivèrent à un endroit du parc où le mur de clôture
faisait un angle. A la pointe de l’angle, sous des touffes
de lierre el de clématites, une porte s’ouvrait sur la campagne.
Il fallait passer tout contre cette porte pour la distinguer
du mur qui l’encadrait. Les tons bruns de la pierre et du bois
se confondaient sous un rideau tremblant de feuillage. L’herbe
semblait foulée autour de la porte ; deux ou trois rameaux déchirés
pendaient le long du mur.— Les gardes usent-ils de cette porte de sortie ? demanda
Belle-Rose. ■ .— Non ; elle est presque inconnue aux gens du château.— On a passé par là cependant.— Personne n’a la clef de cette porte, répondit madame de
Châteaufort..— Regardez, reprit Relie-Rose en montrant du doigt une
louffe de mauve froissée.— Hier, nous avons passé le long du mur ; vos mains tenaient
les miennes ; savez-vous où se posaient nos pieds ?Cependant Belle-Rose n’était pas le jouet d’une illusion.
Tandis que madame de Châleaufort dissipait ses craintes un instant
éveillées, M. de Villebrais les suivait de taillis en taillis.
Couvert de vêlements grossiers, il était logé, sous un nom
d’emprunt, dans une méchante auberge du voisinage, el quand
la nuit venait il s’introduisait dans le parc dé madame de Châteaufort,
où l’appelait le désir de la vengeance. Etonné du silence
de madame de Châteaufort, qui n’avait pas répondu à ses
lettres, M. de Villebrais, aussitôt qu’il fut en état de mai cher,
lui avait fait demander une entrevue. Mais lorsque madame de
Châteaufort oubliait, elle n’oubliait pas à demi. Elle renvoya
donc à M. de Villebrais les lettres qu’il lui avait adressés, en
le priant de vouloir bien lui rendre tout ce qu’il tenait d’elle,
et de renoncera toute espérance de la revoir jamais. Le lieutenant
d’artillerie savait quelle était l’influence de la duchesse,
il obéit pour ne pas s’en faire une ennemie implacable ;
mais avant de renvoyer la clef qu’elle-même lui avait remisp,
il en fit forger une en tout semblable, se promettant bien de
s’en servir dans l’occasion. Cette occasion ne tarda pas à se
présenter. La retraite où depuis deux ou trois mois vivait madame
de Châteaufort commençait à être remarquée à la cour.
M. de Villebrais rapprocha cette retraite de l’inconstance un
peu soudaine de sa maîtresse, et en conclut qu’un nouvel
amour la dominait. II voulut connaî're son heureux rival, se
déguisa, partit pour la lésidence de madame de Châleaufort,
pénétra dans le parc et vit passer la duchesse au bras de BelleRose.
A la vue du soldat, M. de Villebrais eut peine à retenir
un cri de rage: l’homme qui l’avait insulté, et vaincu l’épée
à.l’a main, venait encore de lui ravir sa maîtresse ! C’est
trop de revers à la fois. Un ins-ant M. de Villebrais eut la
pensée de s’élancer au-devant de madame de Châteaufort, et,
s’armant de l’autorité militaire, de réclamer le déserteur ; mais
il savait que la duchesse élait femme a ne jamais pardonner
une telle offense, et la crainte d’être-brisé dans sa carrière par
son ressentiment l’arrêta. Cette contrainte nu servit qu’à rendre
plus vif le désir de la vengeance. Ne pouvant lutter ouvertement,
il prit le, parti d’attendre et de confier à son bras le
soin de faire payer à Belle-Rose en jin seul coup toutes les
blessures qu’il en avait reçues. Pour mieux enchaîner BelleRose
auprès d’elle, madame de Châleaufort multipliait les plaisirs
que lui permettait le séjour de, la campagne. La chasse
entrait pour une large part dans ces plaisirs. Un malin, au
moment où elle s’apprêtait à monter à cheval pour chasser le
cerf, sa eamériste accourut tout effarée sur le perron du château.
Elle lenait une lettre à la mjfai.— Je lirai ça ce soir, dit la duchesse.La eamériste l’anèta comme elle mettait le pied à l’étrier,
et lui parla bas à l’oreille.— Eh qu’importe ! reprit sa maîtresse avec impatience.Et elle sauta sur la selle. La eamériste fit encore un pas,
mais madame de Châteaufort lui ferma la bouche d’un regard,
et lâcha l’es rênes d’Adonis, qui partit au golop. Un instant
apiès, les fanfares sonnèrent et la chasse se perdit sous la
l’euillée. La eamériste, restée sur le perron, regarda tour à
tour la lettre timbrée d’un cachet de cire noire, et Belle-Rose
qui chevauchait â côté dé madame de Châleaufort.— Oui, murmura-t-elle. il est beau, jeune, charmant ; mais
le capitaine est à Paris ; qu’elle y prenne garde ! Quand il menace
c’est un lion.Le cerf se fit battre jusqu’au soir. Madame de Châteaufort
rentra, lasse de galoper, mais la joue enflammée et le regard
brillant. La eamériste lui présenta la lettre et murmura tout
bas un nom. La duchesse lui imposa silence d’un geste à la première
syllabe et jeta la lettre sur sa toilette, puis, après avoir
quitté son habit de cheval, elle la congédia. La nuit était sereine,
et l’étoile de Vénus montait à l’horizon. Mais le lendemain,
tandis que les femmes de la duchesse apprêtaient ses vêtements,
la main distraite de Geneviève ramassa sur sa toilette
la lettre'dédaignée et l’ouvrit. Aux premiers mots,^elle pâlit ; à
la dernière ligne, "elle poussa un cri et se dressa.— Une voiture et des chevaux ! s’écria-t-elle.
Ses caméristes étonnées ne remuaient pas.— M’entendez-vous ? reprit-elle. Des chevaux ! à l’instant !
mais courez donc !Une suivante, terrifiée par le regard de madame de Châteaufort,
se précipita dehors.— Où donc est Camille ? Qu’elle vienne, continua-t-elle, tout
en tordant sur sa tête ses longs cheveux épars.Camille entra. Du premier regard la eamériste intime comprit
que sa maîtresse venait de recevoir quelque terrible nouvelle
 ; la lettre froissée était dans sa main.— Depuis quand, dites, avez-vous reçu Cette lettre ? s’écria
madame de Châleaufort.Camille montra d’un coup d’oeil la porte aux suivantes de la
duchesse ; toutes sortirent.— Hier, madame, répondit-elle, hier matin.— Et c’est aujourd’hui seulement que je l’ai !— Je vous l’ai présentée deux fois, et deux fois vous m’avez
repoussée.— Ne pouvais-tu pas me contraindre à l’ouvrir ?— Eh ! madame ! il était là ! s’écria Camille en montrant avec
un geste d’une éloquence inexprimable Belle-Rose qui passait
dans le jardin.— Tu ne sais pas, reprit madame de Châteaufort d’une voix
étouffée et la main appuyée sur le bras de Camille, tu ne sais
pas: cette lettre est de lui ; elle est datée d’h:er ; hier il a dû
m’attendre, et il a juré par le nom de sa mère que s’il ne me
voyait pas, il viendrait jusqu’ici. Il ne m’a pas vue, Camille !Camille secoua la lêle.— Alors il viendra, madame, et s’il vient, s’il vient, vous
êtes perdue ! monsieur le duc…— Eh I que m’importe monsieur le duc, mon mari ! c’est de
Belle-Rose qu’il s’agit, Belle-Rose ne m’aimerait plus !Camille regarda sa maî resse ; à ce cri, à l’expression de ce
visage blanc où flamboyaient deux yeux pleins d’éclairs, il
n’y avait pas à se méprendre: un amour sans bornes, indomptable,
impérieux, était entié dans le coeur de madame de Châteaufort.— La voiture est attelée, dit timidement une suivante en
entr'ouvrant la porte.Madame de Châteaufort baltit des mains comme un enfant
et prenant à la hâte un loup et sa mante, elle entraîna Camille.— Viens, dit-elle, il est encore à Paris, sans doute, rien
n’est perdu.Belle-Rose, prévenu par un laquais du départ de madame de
Châteaufort, prit un fusil et s’enfonça dans le parc. Livré à
ses seules méditations, il observa plus sûrement Ie »indic,es qui
l’avaient frappé dans ses précédentes promenades avec madame
de Châteaufort. Un espion rôdait da- s le parc, il n’en pouvait
plus douter. La pensée lui vint que ce pourrait bien être Bouletord,
qui, furieux de sa déconvenue, cherchait un moyen
adroit de se venger sans coup férir. Belle-Rose résolut de" se32BELLE-ROSEdébarrasser sur-le-champ de ce. personnage importun. 11 se
rendit au château, glissa dans ses poches un poignard et
des pistolets, prit une épée, attendit la nuit et gagna le parc,
bien décidé à faire payer cher au visiteur sa fatigante surveillance.— Il cherche un déserteur, se disait-il ; il trouvera du
plomb. ' ■■Bientôt les Ombres envahirent le parc ; les bruits moururent,
les lumières de la veillée s’éteignirent une à une dans
les bois tout pleins de ces mystérieuses rumeurs qui montent
de la terre au ciel durant les nuits étoilées. Ses pas le conduisirent
à l’angle du parc où la porte secrète donnait issue sur
la campagne. Elle était enlr'ouverte. Bien sûr de son fait, celte
fois, Belle-Rose eut un instant la pensée, de briser dans la serrure
la lame de son poignard. Son oreille l’avait averti que
déjà sa promenade au travers du parc avait été épiée. Mais il
réfléchit que son espion, caché sans doute dans quelque fourré
aux environs, comprenant parcelle action qu’il était découvert,
escaladerai le mur et ne se montrerait pas: ce n’était
pas là le but de Belle-Rose. Il continua donc son chemin, passant
devant la porte comme s’il ne l’avait pas vue. Au bout de
cent pas, il s’arrêta derrière un gros chêne ; la lune venait de
disparaître sous un nuage. Il écoula. Après trois ou quatre
minutes d’attente, il entendit la porte tourner sur ses gonds
rouilles. L’ombre était épaisse, il ne vit rien ; un bruit de pas
se perdit sous le couvert du parc. Le soldat quitta son.poste
d’observation et marcha sur les traces de l’espion en ayant
soin de suivre la lisière des sentiers où l’herbe plus épaisse
étouffait le bruit de sa course. Le chemin que suivait l’inconnu
aboutissait à une clairière où rayonnaient plusieurs avenues ;
l’une de ces avenues conduisait au château. Belle-Rose et Geneviève
l’avaient fréquemment parcourue, et c’était la route
qu’ils avaient coutume de. prendre quand ils rentraient le
soir. Belle-Rose en conclut que l’espion, fort au courant de
ses habitudes, allait l’attendre au coin de l’avenue et se jeter
sur lui à son passage. Très-résolu à lui épargner les ennuis
d’une longue attente, il allait précipiter sa marche, lorsqu’un
cri s’éleva du milieu de la clairière, et, au même instant, le
cliquetis de deux épées se fit entendre. Belle-Rose s’élança le
pistolet au poing. Le choc des épées était vif et pressé, mais il
n’avait pas fait cinquante pas, que le bruit cessa tout à coup ;
la lune, dégagée des nuées qui la voilaient, inondait la forêt
de sa clarté bleuâtre, et dans cette clarté flottante, Belle-Rose
vit passer un homme qui fuyait, une épée nue à la main ; il
bondit comme un cerf à sa poursuite. Le meurtrier glissait
comme une ombre entre les arbres et semblait avoir des ailes.
Au moment où il franchissait la lisière du bois, Belle-Rose lui
tira un coup de pistolet ; mais la balle se perdit dans le tronc
d’un bouleau', et le fugitif disparut par la petite porte du parc,
brusquement refermi-e. Au moment où Belle-Rose arrivait de
vant celte porte, le galop retentissant d’un cheval lui fit comprendre
que le meurtrier élait désormais hors d’atteinte. BelleRose
écoutait haletant le bruit de ce galop, lorsqu’un souvenir
traversa son esprit. Le meurtrier avait fui, mais sa victime gisait
sans doute dans la clairière ; quel était ce malheureux dont
la vie tranchée par un assassinat avait sauvé la sienne ? BelleRose
se hâta de courir vers la clairière. Une moitié de la pelouse
restait dans l’ombre épaisse que projetaient les grands
chênes, l’autre était toute baignée d’une blonde lumière ; un
silence profond enveloppait la clairière et le parc Plus rapide
que la pensée, te premier regard de Belle-Rose embrassa l’étendue
de la pelouse ; sur la ligne tremblante où l’ombre se
mariait à la lumière, le corps d’un homme était couché. Une
épée nue brillait dans l’herbe. Belle-Rose s’agenouilla près du
corps, le sang sortait de deux blessures béantes, l’une à la
gorge, l’autre en pleine poitrine, A la vue de ce corps immobile
dont le regard morne se tournait vers le ciel, Belle-Rose
frissonna ; il se pencha, et soulevant la victime entre ses bras,
il attira sa tête sous les rayons de la lune. Un cri d’horreur
jaillit des lèvres du soldat… il venait de reconnaîlre M. d’Assonville.XIVL’AGONIE.Le coup de pistolet tiré par Belle-Rose avait réveillé quelques
gardes ; ils accoururent et trouvèrent celui qu’ils appelaient
M. de Verval occupé à étancher le sang d’un homme qui semblait
mort déjà, tant il était immobile et froid. Deux d’entre
eux couchèrent le blessé sur un brancard, un autre courut
chercher un chirurgien, et Belle-Rose, aussi pâle que M. d’Assonville,
le fit déposer dans ce même pavillon où, dans les terreurs
d’une nuit d’incendie, madame de Châteaufort et lui s’étaient
rencontrés-. Quelques tressaillements convulsifs indiquaient
seuls que M. d’Assonville n’était pas mort encore. La
marche avait rouvert les plaies, et le sang s’échappait sur le
satin du sofa. La douleur de Belle-Rose était calme, mais effrayante
à voir. Quelques larmes tombaient goutte à goutte de
ses paupières. Lui qui aurait payé de sa vie le bonheur de sauver
M. d’Assonville," il le voyait expirer sous ses yeux et pour
lui ! U allait du sofa où gisait le moribond à la porte où se
pressaient des gardes et des laquais, écoutant si le chirurgien
n’arrivait pas. Les minutes lui semblaient longues comme des
nuits sans sommeil.Les linges qu’il serrait autour des blessures s’imbibaient de
sang, les lèvres se décoloraient, les yeux semblaient s’éteindre.
Belle-Rose jetait des regards désolés vers le ciel, puis baisait
la main de M. d’Assonville. Enfin, le chirurgien parut. Al’aspect
de cette tête blême affaissée sur les coussins, et déjà marbrée
de leintes livides, ses sourcils se touchèrent un instant. BelleRose
retenait son souffle, les gardes étaient silencieux, on entendait
frémir le feuillage autour dti pavillon. Après avoir tâté
lepoulsdu moribond en écoulant le bruit de sa respiration,
le chirurgien tira sa trousse, essuya sur du cuir les instruments
d’acier dont l’éclair éblouit le regard de Belle-Rose, et
sonda les deux blessures. Le contact du fer fit tressaillir M.
d’Assonville, un soupir entr'ouvrit sa bouche ; le chirurgien
poursuivit, son oeuvre, faisant disparaître l’acier entre les chairs
rougissantes. M. d’Assonville s’agita, ses yeux se ranimèrent,
il fit un effort pour saisir la main qui le tourmentait.— Assassin ! dit-il, et sa tête retomba sur l’oreiller.Ce mot glaça le coeur de Belle-Rose, mais un rayon d’espérance
avait lui dans les ténèbres de son épouvante au réveil de
M. d’Assonville. Le chirurgien retira la sonde et posa le premier
appareil. Son visage avait l’impassibilité du marbre. Cependant
M. d’Assonville reprenait lentement l’usage de ses
sens ; la lumière renaissait sous ses paupières soulevées ; de
puissants cordiaux avaient rendu au sang son cours naturel. Il
tourna ses regards vers l’assemblée, vit Belle-Rose, sourit et
lui tendit la main. Belle-Rose la prit et tomba sur ses genoux,
bénissant Dieu.— Je t’avais vu, mon ami, dit tout bas monsieur d’Assonville,
mais je croyais rêver. Au moins ne mourrai-je pas seul I— Mais vous ne mourrez pas, capitaine ! s’écria le soldat.— Bah ! mieux vaut aujourd’hui que demain: le plus dur est
fait.M. d’Assonville rassembla ses forces et parvint à se soulever
un peu ; ses joues et ses lèvres devinrent pourpres. Le chirurgien
l’observait en silence.— J’ai beaucoup de choses à te dire, mon ami, reprit le
blessé ; c’est une sorte,de confession ; pour m’aider à l’achever,
tu as bien quelque chose à me faire boire ; j’ai la langue
desséchée et la poitrine en feu.Belle Rose courut au chirurgien qui rangeait sa trousse dans
un coin.— Que faut-il donner à M. d’Assonville ? lui dit-il.— Ce qu’il voudra, du lait ou de l’eau-de-vie.
Belle-Rose pâlit. Cette réponse arriva comme une balle à soncoeur.— Perdu ! murmura-t-il d’une voix étouffée.— Croyez-vous aux miracles, monsieur ? reprit le chirurgien.
BELLE-ROSE
33CUarles Noblet.L’inconnue se rejeta en arrière à la vue du poignard.Belle-Rose le regarda, étourdi et muet.
• — Si vous n’y croyez pas, je n’ai rien à dire ; si vous y
croyez, espérez en Dieu. La science humaine n’a plus rien à
faire ici.Le chirurgien glissa la trousse dans la poche de son habit et
prit son chapeau ; mais au moment où il allait se retirer une
voix le retint.— Monsieur le chirurgien, un mot, je vous prie.Avec cette finesse extrême de sens dont quelques agonisants
ont fourni de mémorables exemples, M- d’Assonville avait entendu
la brève conversation de l’homme de l’art et de BelleRose ;
il le rappelait.Le chirurgien s’approcha.— Je suis donc perdu, monsieur ? dit le blessé.Le chirurgien hasarda un geste de dénégation ; M. d’Assonville
l’arrêta.— Vous avez parlé, et je sais tout. Votre science vous permet-elle
de m’apprendre combien j’ai de lemps à vivre ? Répondez
sans hésiter, monsieur, vous avez affaire à un gentilhomme.Le chirurgien prit le bras du blessé et consulta le pouls, l’oeil
sur sa montre.— Vous pouvez vivre encore une demi-journée, peut-être
un jour entier, si vous évitiez tout effort et tout mouvement ;
mais la moindre secousse vous tuera net.— Ai-je le lemps d’instruire mon ami des choses que j’ai à
lui dire ?— Si votre confession doit durer plus d’une heure, c’est
tout au plus si vous aurez la force de l’achever.— Merci, monsieur.Quand le chirurgien fut parti, M. d’Assonville pria RelieRose
de s’approcher.— Les minutes valent des jours, lui dit-il, restons seuls.Belle-Rose fit un signe delà main, chacun sortit.— Mets-toi là, reprit M. d’Assonville, en lui montrant un
fauteuil. Ma voix est faible, et je crois que « et honnête chirurgien
a promis plus que je ne puis tenir. Je ne voudrais pas
mourir avant de t’avoir tout dit.— Me pardonnerez-vous, mon Dieu ! s’écria Belle-Rose, retenant
avec peine les sanglots qui déchiraient sa poitrine ; ils
vous ont frappé, et c’est moi qu’ils cherchaient !— Toi ! fit M. d’Assonville étonné.— Ne suis-je pas déserteur ?— Bah ! on arrête un déserteur, on ne l’assassine pas. Si
quelque remords le poursuit, calme ta conscience ; j’ai reconnu
l’ennemi… c’est bien moi qu’il attendait.— Vous l’avez vu ! Son nom, dites son nom ; que je vous
venge au moins !— Me venger ! et pourquoi ? C’est peut-être un service qu’il
m’a rendu… Il était masqué ; mais, dans la chaleur d& l’action,
son masque est tombé… Je ne l’ai vu qu’une minute, et je l’ai
reconnu. — Souviens-toi de M. de Villebrais ! s’est-il écrié, et
il s’est enfui.— M. de Villebrais ! c’était moi qu’il cherchait… moi, vous
dis-je ! Ne savez-vous pas que je l’ai frappé ? dit Belle-Rose.— Une querelle d’hier aiguise-t-elle une épée comme le
fait une haine de dix ans ? J’ai vu le bras.. II assassinait par
ordre.Belle-Rose frémit de la tète aux pieds.— Laissons cela, continua M. d’Assonville avec un triste
sourire ; je suis mort: qu’importe par qui et pourquoi je suis
lue ! D’autres pensées m’assiègent et mon esprit se trouble.
Ecoule, avant que je meure ; après, venge-moi si tu veux.Belle-Rose prit la main de M. d’Assonville el la serra.— Me promets-tu d’accomplir toutes mes volontés dernières
 ?34
BELLE-ROSE
— Je vous le jure.— J’y compte. M. de Nancrais, mon frère, est possesseur
d’une lettre à ton adresse. Je la lui ai remise en quittant l’armée.
J’avais eu connaissance de ton duel et de ta disparition,
mais je te savais innocent : ma conscience me répondait de toi.
Il reviendra, me disais-je, et ce que je le charge de faire, il
le fera… Tu vois que je ne me suis pas trompé.Un accès de loux arrêta M. d’Assonville ; il porta un mouchoir
à ses lèvres, et le retira humide d’une écume sanglante.
Sa tête se renversa sur les coussins empilés.— Mon Dieu ! vous vous tuez ! s’écria Belle-Rose.— M. de Villebrais m’y aide bien un peu, répondit le capitaine
avec un sourire.— Remettez le reste de vos confidences à demain ; demain
vous serez plus calme.— Mon ami, les morts ne parlent pas. Si tu veux entendre
ce que j’ai à te dire, il faut que tu m’écoutes cette nuit…Le visage de M. d’Assonville se crispa. Une rougeur brûlante
couvrit ses joues, la pâleur du marbre lui succéda, et
durant quelques minutes elles passèrent tour à tour des teintes
mates de l’ivoire à la couleur du sang. Lafièvre faisait claquer
ses dents. Belle-Rose allait et venait par la chambre, se tordant
les mains.— Je souffre un peu, reprit le capitaine ; pourquoi du premier
coup ne m’a-t-il pas tué ? J’étouffe, et j’ai toujours soif…Belle-Rose lui présenta une tasse pleine de lait coupé de
miel. Le capitaine en but une gorgée.— C’est une tisane que tu me donnes là ! N’as-tu pas
quelque bouteille de vieux vin de Bourgogne ?Belle-Rose tira un flacon d’une armoire et remplit un verre.
Il avait toujours dans les oreilles les terribles paroles du chirurgien.
Si M. d’Assonville lui avait demandé de l’eau-de-vie,
il lui en aurait donné. Le blessé avala deux grands verres
coup sur coup.— A la bonne heure ! dit-il, si la mort vient, elle me trouvera
debout.Il fit un effort et s’assit. Son visage se colora subitement, ses
yeux s’enflammèrent, il sourit. Dans ce moment suprême, où
la vie semblait lultercontreles premières atteintes de l’agonie,
les traits de M. d’Assonville s’éclairèrent d’une beauté suprême.
Belle-Rose crut le voir tel qu’il était le jour où, près
de l’abbaye de Saint-Georges, il quitta les cavaliers hongrois.— Ainsi, dit le^apitaine, tu feras ce que je t’ai demandé ; je
pars content. Et cependant je ne l’ai pas vue ! Tu me comprends,
toi qui aimes !… Partir sans que la main d’une femme
toujours adorée ait pressé votre main… c’est une grande douleur !
celle-là m’était réservée… Oh ! j’ai bien souffert !… Tu
ne sais pas tout, tu n’as jamais lu dans ce coeur où vivait un
souvenir cher et empoisonné ; il a tari les sources de l’espérance…
Quand on a aimé comme je l’ai aimée, et que la solitude
vient après, il faut mourir… Je meurs !…Tu pleures !
Al-je donc rien à regretter ? Elle avait tué mon âme avant de
tuer mon corps !L’éclat de la lièvre luisait dans les yeux de M. d’Assonville ;
on y voyait passer des lueurs étranges, tandis que sur sa bouche
flottait le sourire de l’égarement. Un instant il s’arrêta ;
ses yeux suivirent les contours du pavillon et revinrent se poser
sur Belle-Rose.— C’est toi qui m’as ramassé, lui dit-il tout à coup, toi qui
m’as porté ! Qui t’a conduit ici ?-Belle-Rose rougit.— J’étais poursuivi, répondit le sergent ; un asile m’a été
offert dans ce château, je l’ai accepté.— Une borne action !… Prends garde, sous cet asile il y a
peut-être une tombe.Belle-Rose regardait M. d’Assonville, dont les paroles lui
paraissaient inexplicables ; le teint du moribond était devenu
d’une pâleur livide ; sa voix était inquiète et sourde, l’agitation
de son visage extraordinaire.— On l’a sauvé !… Un jour aussi on m’a sauvé !… je
fuyais… Il y a bien des années de cela… j’avais vingt ans…
Une jeune fille vint à moi, me tendit la main, m’entraîna… les
cris de mes ennemis se perdirent dans l’éloignement… l’ange
de mon salut quitta ma main et rougit… Qu’elle était belle,mon Dieu ! Elle me cacha bien des jours… je l’aimai foute ma
vie !.Elle aussi m’aima ; mes transports la ravirent, son amour
m’éblouitl… Que de fois ne suis-je pas revenu clans cette retraite
où pour la première fois elle m’apparul ! J’étais ivre !,.,
sa vue mettait le ciel dans mon coeur… Si elle m’avait dit : Je
veux être reine, j’aurais conquis une couronne l’épée ou le poignard
à la main, j’aurais marché sur le cadavre de mon roi !
Cet amour était un abîme de joies et de délices… Un an, je
m’y plongeai… j’en revins morne, sanglant, brisé… La veille,
j’aurais raillé les élus dans leur éternelle félicité ; le lendemain,
j’avais l’enfer dans le coeur !… Mademoiselle de La Noue s’était
mariée.— Mademoiselle de La Noue ! répéta Belle-Rose.— Je l’ai nommée ? s’écria M. d’Assonville… Voilà bien des
années que ce nom terrible n’est pas sorti de mes lèvres… 11
est enfoui là comme dans un tombeau, ajouta-t-il en pressant
sa poitrine de ses deux mains ; oublie-le… Elle s’était mariée,
comprends-lu bien, et cependant elle étail mère !La sueur perlait sur le front de M. d’Assonville, et les mots
venaient à sa bouche comme un râle. Belle-Rose l’écoutait, ne
sachant si le délire égarait sa raison.— Mère ! entends-tu ? elle était mère… Oh ! mon enfant !
mon Dieu, mon enfant !La voix de M. d’Assonville s’éteignit dans les sanglots. Des
larmes jaillirent des paupières de cet homme que Belle-Rose
n’avait jamais vu pleurer. Une pitié profonde étreignit le coeur
du soldat.— L’infâme ! dit-il.— Un jour le pauvre enfant me fut ravi, reprit le capitaine
d’une voix brisée. Ses lèvres bégayaient â peine, et jamais, sans
doute, il n’a su mon nom I- Mais elle ? dit Belle-Rose.— Elle ? Oh ! elle est riche, puissante, honorée ! c’est une
dame si fière et si haute, que les plus grands seigneurs s’inclinent
à son nom.— Oh ! je vous vengerai ! s’écria Belle-Rose.— Mais je l’aime, et c’est mon enfant cfue je veux ! lui répondit
M. d’Assonville.Le capflaine était effrayant à voir. Son visage était blanc
comme un suaire, et de ses yeux enflammés tombaient de
grosses larmes : le désespoir, l’amour, la souffrance, donnaient
à sa physionomie déjà marquée du sceau de la mort une déchirante
et sublime expression. En ce moment, le bruit d’une
voiture qui roulait dans la cour troubla le silence profond. La
voiture s’arrêta ; Belle-Rose vit à travers les persiennes briller
les torches des piqueurs ; le frôlement d’une robe de soie vint
jusqu’à son oreille, la porte du pavillon s’ouvrit, et madame de
Châleaufort parut sur le seuil. M. d’Assonville tourna la tête,
la vit et se dressa en poussant un cri terrible. A ce cri, madame
de Châleaufort s’arrêta, pâle et muette ; une terreur profonde
se peignit sur son visage, tandis que ses mains frémissantes
se promenaient le long de ses joues, où pendaient en
longs anneaux sa chevelure dénouée. Les yeux du moribond
et l’essiens ne se pouvaient quitter. Comme il se penchait vers
elle, les brasdeladuchesse s’agitèrent avec égarement. M. d’Assonville
fit trois pas, blême et sanglant, leva la main vers le
ciel et tomba. Belle-Rose s’élança vers lui. Il était mort. Madame
de Châleaufort s’agenouilla. Le regard de Belle-Rose effaré
allait du cadavre à Geneviève ; une horrible pensée glaçait
son coeur, et ce regard semblait demander compte à son
amante de la mort de son ami.— Assassiné ! dit-il.— Oh ! ce n’est pas moi I s’écria madame de Châleaufort.Et les mains jointes, trempée de pleurs, elle voulut, se traîner
sur les genoux ; mais, brisée par l’épouvante, elle s’affaissa,
et sa tète alla frapper le tapis. Belle-Rose sortit, chancelant
comme un homme ivre ; une horrible pensée troublait son âme
et l’envahissait. Comme il passait dans la cour, la eamériste,
impatiente de ce long silence, l’interrogea sur ce qui se passait
dans le pavillon.— Comment s’appelait madame de Châteaufort avant son mariage ?
lui demanda Belle-Rose d’une voix étranglée.— Mademoiselle de La Noue, répondit Camille, et elle entra
dans le pavillon.XVUN PAS VE11S LA TOMBE.Camille, en pénétrant dans le pavillon, trouva madame de
Châteaufort évanouie près du cadavre de M. d’Assonville,
qu’elle reconnut au premier coup d oeil. Elle comprit clairement
alors la question de Belle-Rose ; mais sans s’ar/êter à en
calculer la portée, elle appela, et des laquais l’aidèrent à transporter
leur maîtresse dans son appartement. Les événements
qui avaient amené cette catastrophe s’étaient si brusquement
succédé, que madame de Châteaufort ne put résister à leur
impétuosité. Cette femme, énergique et forte, qui savait commander
aux circonstances, semblait brisée d’un seul coup. Elle
resta pendant plusieurs heures roide et glacée, les cheveux
épars autour de son front ; la vie se trahissait seulement par
les larmes qui tombaient une à une de ses paupières entrouvertes
et par les tressaillements de son visage, où se reflétaient
toutes les angoisses de la terreur et du désespoir. Madame de
Châteaufort était arrivée dans l’après-midi à Paris, à son hôtel
et n’avait pris que le temps de changer de vêtements pour
se rendre en fiacre à la maison de la rue Cassette. M. d’Assonville
s’y était présenté la veille et le jour même. Madame de
Châteaufort envoya chez lui, il élait sorti ; mais, sur l’avis qu’on
lui donnaqu’il devait rentrer dans la soirée, elle pria un laquais
de l’informer qu’il était attendu rue Cassette, Malheureusement
M. d’Assonville s’élant, de son côté, rendu à l’hôtel de madame
de Châteaufort, peu d’instants avant l’arrivée delà duchesse à
Paris, apprit d’un valet qu’elle était dans l’intention de prolongerson
séjour àlacampagne. Son parti fut pris sur-le-champ :
il connaissait le parc et ses issues secrètes, les passages qui
conduisaient, aux appartements de la duchesse, et, bien convaincu
par son silence qu’elle était fermement décidée à éviter
toute entrevue, il voulut essayer d’arriver la nuit jusqu’à
elle, au risque d’y périr. Au moment donc où madame de Châteaufort
entrait dans Paris, M. d’Assonville en sortait. Lorsqu’il
aperçut Ecouen, il s’arrêta et attendit la nuit, ne voulant
point se présenter devant la grille du château de la duchesse,
pensant qu’il serait éconduit. Aux premières ombres, il gagna
les murs du parc, se cacha dans un fourré, et quand les ténèbres
furent épaisses, il chercha la porte secrète àl’angle du mur
où, dans des temps plus heureux, les pieds légers d’une femme
l’avaient si souvent accompagné. 11 la trouva ouverte et s’avança
rapidement à travers le parc, où sa mémoire le guidait
sûrement. Mais M. de Villebrais, qui cherchait Belle-Rose,
voyant venir un homme au milieu d’une avenue qui conduisait
au château, se jeta sur lui, croyant avoir affaire à son rival. —
Défends-toi, misérable ! lui cria-t-il. —M. d’Assonville avait à
peine eu le temps de tirer son épée qu’il était déjà frappé â la
gorge ; affaibli par une récente blessure, il ne put opposer une
longue résistance aux attaques de son assassin, et tomba au
moment où Belle-Rose accourait à son secours. Tandis que ces
choses se passaient au château, madame de Châteaufort attendait,
pleine d’une impatience fiévreuse, dans la maison de la
rue Cassette. Les heures se succédaient sans que M. d’Assonville
parût. Vers minuit, comptant les minutes avec effroi, elle
envoya de nouveau chez le capitaine. On lui répondit que le
valet de M, d’Assonville était revenu, après avoir quitté son
maître sur la route de Saint-Denis. Madame de Châleaufort ne
dil pas un mot, mais Camille comprit à quelles angoisses cette
âme téméraire élait en proie, au regard que sa maîtresse lui
jeta. Un instant après, toutes deux montaient en carrosse et
prenaient au galop le chemin d’Ecouen. On sait quelle fut leur
rencontre et quel en fut le résultat. Belle-Rose erra jusqu’au
matin, luttant de toute son âme contre la folie et le désespoir.
M. d’Assonville était mort, el. celle que M. d’Assonville avait
aimée était son amante à lui. Belle-Rose se reprochait la mort
du capitaine comme un crime, et le remords avec la douleur
entrait dans son âme. Les fraîcheurs de l’aube calmèrent l’agitation
du soldat ; il jeta un regard plus ferme sur sa vie ; un
devoir lui restait à remplir, la voix de l’honneur s’éleva dans letumulte de ses pensées, et il entendit cette voix. Belle-Rose
donna un dernier adieu au corps inanimé de son protecteur,
écrivit quelques lignes qu’il adressa à madame de Châteaufort,
deux billets qu’il fit parvenir à Cornélius et à Claudine, pour
les informer succinctement de son départ et de sa résolution
où il était de se rendre auprès de M. de Nancrais, sella luimôme
un cheval et sortit au galop par la grille du parc. La
duchesse se réveillait à peine de son long évanouissement,
lorsqu’elle entendit rouler la grille sur ses gonds et sonner sur
les cailloux les sabots du cheval. Elle se leva et d’un bond
saula sur le balcon ; un nuage de poussière tourbillonnait sur
la route. Le cavalier disparaissait sous le blanc linceul, mais
le coeur de Geneviève criait son nom. Elle se retourna vers Camille,
le visage enllammé, superbe d’amour et d’effroi.— M. de Verval ! qu’il vienne… à l’instant, je le veux ! disait-elle ;
et, d’un geste impérieux, elle montrait la porte à sa
eamériste, lorsque cette porte s’ouvrit. Un laquais se présenta
une lettre à la main.Madame de Châteaufort prit cette lettre, et, tombant sur un
sofa, fit signe au laquais de se retirer.— J’ai peur, dit-elle. Ses lèvres blanchirent et sa vue se
Iroubla.— Oh ! madame, est-ce bien vous ? s’écria la eamériste.— Est-ce que tu peux me comprendre ! lui dit la pauvre
amante, tu n’aimes pas, toi !Madame de Châteaufort brisa le cachet ; mais, ses yeux
étaient pleins de larmes : elle ne voyait rien.— Tiens ! lis ! dit-elle à Camille ; j’en deviens folle ! Et couvrant
son visage de ses deux mains, elle attendit.Camille prit la lettre, elle contenait les quelques lignes que
voici :« Madame, Vous
 m’avez ravi le droit de venger M. d’Assonville, mais
je vous recommande sa-dépouille mortelle ; rendez à son corps
le repos que vous avez refusé à son coeur. M. d’Assonville m’a
chargé d’une mission sacrée. Si je vous vois jamais, ce sera
pour lui obéir et prêt à tout. Ce qu’il aura voulu, je le voudrai :
faites en sorte que je ne sois point forcé de vous haïr.« BELLE-ROSE, »Madame de Châteaufort se renversa en arrière, pâle, inanimée.
Elle n’avait plus ni voix pour se plaindre, ni larmes pour
pleurer ; une fièvre ardente la dévorait. Cependant Belle-Rose,
laissant son cheval au premier relais, prit un bidet de poste, et,
faisant diligence, arriva le lendemain à Cambrai, où se trouvait
alors le régiment de M. de Nancrais. M. de Nancrais travaillait
dans sa chambre lorsque Belle-Rose se présenta devant
le planton de service. Au son de sa voix, M. de Nancrais sauta
de sa chaise et courut lui-même ouvrir la porte ; à peine BelleRose
l’eut-il passée, que son capitaine la repoussa violemment.— Tu viens lorsqu’on ne t’attendait plus, s’écria-t-il ; mais
tu as jugé sans doute qu’il n’était jamais trop tard pour se
faire pendre !— On méjugera, monsieur le vicomte, mais ce n’est pas là
le seul motif qui m’amène.— Parbleu ! c’est le seul qui te retiendra !… Si tu ne te
souviens plus de l’odeur de la poudre, on te la fera sentir d’assez
près pour que tu n’aies plus envie de l’oublier.— Permettez-moi de croire que la chose n’est pas encore
faite.— Eh ! morbleu ! c’est tout comme ! Tu as pris soin d’arranger
ton affaire de façon à éviter toute incertitude. Va-t’en au
diable 1 Tu appliques un grand coup d’épée à ion lieutenant,
et tu désertes après ! Mais H n’en faut pas la moitié pour faire
fusiller un homme ! Ne pouvais-tu rester où tu étais ?— J’y suis resté trop longtemps.— Alors il y fallait rester toujours !… L’idée d’être honnête
homme te prend un peu tard, mon drôle !— Capitaine !— Ne vas-tu pas te fâcher, à présent ?— Je me livre… N’est-ce point assez ?— C’est trop, morbleu I Puisque tu avais assez du métier
de soldat il fallait rester déserteur ! Que diable veux-tu que jeBELLE-ROSEdise à M. d’Assonville, mon frère, quand il saura que je t’ai
fait casser la tête ?
Au nom de M. d’Assonville, Belle-Rose étouffa un soupir.— Ah ! tu soupires ! reprit M. de Nancrais qui allait de long
en large par la chambre, masquant sous l’apparence de la
colère l’intérêt qu’il portait à Belle-Rose ; M. de Villebrais,
que tu avais fort mal accommodé, dit-on, est un méchant
homme, je le sais ; mais enfin, c’est ton officier !… Encore si
tu étais allé te faire massacrer ailleurs, je m’en serais lavé les
mains…— Monsieur le vicomte, dit Belle-Rose en lâchant d’affermir
sa voix altérée, il en sera ce que Dieu voudra ; mais permettezmoi
de laisser là ce sujet de conversation. J’ai d’autres devoirs
à remplir.— D’autres devoirs ! Es-tu fou ? Tu n’en as pas d’autres que
d’aller en prison.— J’irai tout à l’heure ; mais veuillez me dire, je vous prie,
si vous n’avez pas un pli de M. d’Assonville à me remettre ?— Parbleu ! je l’avais oublié. Le voici… Si mon frère te
charge de quelque commission, il choisit bien son temps… Il
est à Paris maintenant, j’imagine ; l’as-tu vu ? comment se portet-il ?A cette question, Belle-Rose pâlit.— M’entends-tu ? reprit M. de Nancrais… Oh ! si tu ne veux
pas parler, ajouta-t-il en voyant l’hésitation de Belle-Rose,
garde ton secret. Mon frère a toujours été l’homme du monde
le plus mystérieux que j’aie connu ; il a un tas d’affaires obscures
auxquelles je n’ai jamais rien compris… Si ce sont les
tiennes aussi… faites-les ensemble.— Hélas ! M. d’Assonville n’en aura plus ! dit Belle-Rose
tristement.M. de Nancrais s’arrêta court.— Que dis-lu ? s’écria-t-il.-- M. d’Assonville est mort, répondit le soldat.— Mort ! répéta le capitaine. Et il s’appuya contre la cheminée.
Ses jambes tremblaient sous lui.Relie-Rose lui raconta les détails de l’événement tragique
dont il avait été le témoin, en supprimant toutefois les particularités
qui le concernaient personnellement, ainsi que madame
de Châteaufort. M. de Nancrais l’écoutait, la tête inclinée
en avant, les yeux attachés aux siens. Chaque parole de ce
funèbre récit lui arrivait au coeur ; mais il luttait de toutes ses
forces contre l’émotion qui le gagnait.— Oui, dit-il après que Belle-Rose se fut tu, cela devait
être ainsi. Mon frère était bon, brave, loyal et franc ; l’autre
est un misérable perdu de dettes et de débauche ; ils se sont
rencontrés… mon frère est mort ; ainsi va le monde ! Le lâche
triomphe où le vaillant succombe… Pauvre Gaston ! où ne
serait-il pas arrivé ?… Mais il aimait !… Une femme s’est
trouvée entre lui et le bâton de maréchal, et cette femme l’a
fait trébucher… Que Dieu la maudisse, l’infâme créature ! —
M. de Nancrais, plus pâle qu’un cadavre, leva vers le ciel ses
deux mains ouvertes avec une effrayante expression de haine
et de fureur. Belle-Rose frissonna de la tête aux pieds.— Celle-ci vivra dans la richesse et la joie, continua le capitaine,
marchant à grands pas dans la chambre, lui est mort !
Est-ce qu’on doit aimer quand on est soldat ! Et ne sait-on pas
bien que les femmes sont après nous comme des buissons
d’épines qui nous déchirent ! Tout le sang fuit des veines,
goulte à goutte ! Mais il l’a donc attaqué par derrière, ce Villebrais !
Gaston avait la main ferme et le coeur fort ; il en aurait
tué dix comme ce bandit !… Oh ! s’il étail vivant encore,
vrai Dieu ! de cette main que tu vois, j’arracherais du coeur
de mon frère jusqu’au souvenir de cet amour… dût-il en
mourir ! Mais il est mort, mon pauvre frère !… Tu ne sais pas,
loi, j’étais rude et sévère avec lui, toujours morose et bourru ;
mais je l’aimais comme un pète aime son enfant.Vaincu cette fois par la douleur, le capitaine tomba sur un
fauteuil et cacha sa tête entre ses mains. Il pleurait. Belle-Rose
s’approcha doucement, sans parler, et lui prit la main. Le capitaine
répondit â ce mouvement par une étreinte, et tous deux,
les doigts entrelacés, restèrent muets un instant.Tout à coup M. de Nancrais se leva.— Assez de larmes, dit-il en passant rudement sa main surses paupières humides… Mille sanglots ne lui rendraient pas
une heure de vie ! Il s’agit de toi maintenant. Entre nous, à
présent qu’il n’y a l’un devant l’autre que le frère de M. d’Assonville
et Belle-Rose, je puis te dire ce que je pense. Tu es
un brave et honnête soldat, et M. de Villebrais est un misérable
officier 'qui a plus d’orgueil que de courage. Tu l’as
frappé, et bien lu as fait. Tout aulre que toi, ayant du coeur,
aurait agi de même. Tu avais le droit et la justice de ton côtéCependant
tu seras fusillé. La discipline le veut, et tu le sais,
on doit obéissance à la discipline. On aurait fait de loi quelque
chose, c’est fâcheux. Demain il n’y aura plus en présence
que le capitaine et le déserteur. Donne-moi la main et va-t’en
au cachot.M. de Nancrais agita une sonnette. Le caporal La Déroute
parut. M. de Nancrais échangea un dernier regard avec BelleRose
et se redressa vivement. Ce n’était déjà plus l’ami, c’était
l’officier.— Caporal, dit-il à la Déroute d’une voix brève, voici le
déserteur Belle-Rose que je vous confie. Vous allez le conduire
au cachot, et vous reviendrez prendre mes ordres pour la
convocation du conseil de guerre. Allez. ,La Déroule, porta la main à son chapeau et sortit. A peine
eurent-ils passé la porte, que le caporal sauta au cou du sergent.— Mort de ma vie ! vous avez eu là une idée saugrenue, dit
la Déroute… mais patience, tout n’est pas fini.— U s’en manque de trois ou quatre jours, je crois.— Entre la veille et le lendemain, il y a place pour un projet.— Que veux-tu dire ?— Suffit… je m’entends. Nous n’avons pas le loisir de causer
dans ce corridor… Je vais d’abord vous caser dans un
lieu dont je n’ouvre jamais la serrure sans appliquer un coup
de poing contre la porte.— Le cachot ?— Précisément. Je cours chez le capitaine, et si j’obtiens ds
commander les hommes de garde, je suis content.— Demande-le-lui de ma part, il y consentira.— Parbleu, j’y pensais. Marchons vite, nous aurons tout ie
temps de causer après.Au bout de cinq minutes, la porte du cachot s’ouvril sur
Belle-Rose. C’était une salle basse attenante à la caserne des
artilleurs. Les fenêtres étaient grillées et garnies en outre de
gros barreaux. L’une d’elles avait vue sur le chemin de ronde,
où se promenait un soldat le mousquet sur l’épaule.Belle-Rose sourit.— Voilà une résidence judicieusement choisie. On n’en sort
que pour entrer dans l’éternité.— Bah ! qui sait ! murmura la Déroute.Le prisonnier le regarda ; au moment où il allait parler, le
caporal l’arrêta.— Chut ! il y a des oreilles, dit-il en désignant d’un geste
la porte où s’étaient groupés trois ou quatre artilleurs. Asseyez-vous,,
je cours et je reviens.La Déroute pressa la main de son camarade et sortit. BelleRose
enlendil les verrous grincer dans leur gâche et sonner
sur les dalles du perron le mousquet d’une sentinelle. Les
dernières paroles du caporal occupaient son imagination ; il
s’assit sur le bord d’un mauvais lit de camp et laissa tomber
sa tète entre ses mains.— C’est une folle espérance, pensait-il, et d’ailleurs, pourquoi
espérer ?… maintenant surtout !Un soupir entr'ouvrit les lèvres du soldat, son esprit s’égara
sous les fraîches avenues d’un parc, il vit un fantôme
adoré passer entre les fleurs et ferma les yeux pour mieux
voir. Tout à coup, la porte cria sur ses gonds, et La Déroute
entra.— Vous dormez ? dit-il en posant la main sur l’épaule de
Belle-Rose.— Non… je rêvais, reprit le soldat ; je me croyais â SaintOmer,
chez mon père. — Une légère rougeur colora son front
Cette rougeur était comme un voile où s’enveloppait 1a tristesse
de son souvenir. Il avait dit Saint-Omer et il pensait
Saint-Ouen.
BELLE-ROSE
37
— Eh bien, moi, je viens de chez le capitaine ! Eh ! il fait
bien les choses !

— Vraiment !

— Par amitié pour vous, et afin que vous ne souffriez pas
longtemps du cachot, il avance le jugement et l’exécution. Nous
parlions de quatre jours… vous serez fusillé dans quarantehuit
heures.
XVILA VEILLE DU DERNIER JOUR.
Aux paroles du caporal, Belle-Rose regarda la campagne qui
s’étendait au loin toute rayonnante des splendeurs d’un beau
jour. Le caporal saisit ce regard au vol.

— C’est-à-dire que vous serez fusillé si je le veux bien ! reprit-il.


— Est-ce à loi qu’est échue la présidence du conseil de
guerre ? lui demanda le captif en riant.

— Je commande la place, et il ne sera pas dit que je n’aurai
rien fait pour vous sauver de leurs mousquets. J’ai mon projet,
et du diable si je ne l’exécute pas !

Belle-Rose, étonné, se tourna vers le caporal qui, tout en
parlant, venait de verrouiller la serrure.

— Deux précautions valent mieux qu’une, reprit La Déroute,
fermons la porte et parlons bas. Voilà une chaise, asseyez-vous,
et surtout écoutez-moi bien.

Le caporal s’assit à côté du sergent et conlinua en ces termes
:

— M. de Nancrais m’a remis la garde du poste. C’est ce
que je voulais. Le conseil de guerre s’assemble demain matin ;
vous serez condamné demain soir, et après la signification de
la sentence, on vous conduira au cachot de la prévôté, où vous
serez confié aux mains du prévôt de la compagnie, et le lendemain,
à midi, aux yeux de toute la garnison, on vous passera
par les armes.

— Je te remercie de ces détails, mon ami, ils m’intéressent
beaucoup, dit Belle-Rose.

— Ecoutez jusqu’au bout : le reste vous intéressera davantage.
Si j’attendais que le prévôt eût fermé la porte de son cachot
sur vos talons, vous comprenez que l’intervention du
caporal La Déroute ne vous serait plus très-utile ; ceux que le
prévôt lient, il ne les lâche guère. Mais entre cette prison honnête
où nous causons et son cachot maudit, il y a vingt-quatre
heures. C’est plus de temps qu’il ne m’en faut pour vous faire
évader.

Belle-Rose sauta sur sa chaise.

— Evader ! s’écria-t-il.

— Sans doute ! Croyez-vous donc que le caporal La Déroute
soit de ceux qui oublient leurs amis ? Je vous aime, moi, c’est
mon idée, et je vous sauverai.

— Et tu te feras fusiller !

— Qu’est-ce que ça vous fait, si ça m’arrange ? Mais on ne
me lient pas encore. Je décampe avec vous.

— Toi aussi ?

— Certainement. Mon projet est joli, vous allez en juger.
Les hommes qui doivent composer la garde de nuit sont tous
de notre escouade : je m’en suis informé ; ce sont de bons camarades
qui voudraient vous voir au diable. Quand ils seront
réunis, les armes en faisceau, je les ferai ranger en cercle, et
leur dirai quelque chose comme ceci : « Enfants ! il y a là
dedans un brave sergent qui nous a bien souvent donné des
permissions de dix heures quand nous méritions la salle de
police ! C’est vrai ! répondront-ils. — Certes oui, c’est vrai !
répondrai-je alors ; aussi, camarades, il faut que chacun ait son
tour ; il nous a envoyés promener, donnons-lui de l’air. Vous
allez aller dormir, je lui ouvrirai la porte, vous ne verrez
rien, et il s’en ira. C’est votre caporal qui vous l’ordonne.
Alipz vous coucher. »

— Et tu crois qu’ils dormiront ?

— C’est à-dire qu’ils se mettront les poings dans les yeux
et les pouces dans les oreilles ; je les connais. Cinq minutes

après, nous filerons comme des perdreaux par les champs.
Que pensez-vous du projet ?

— Il est charmant ; j’y vois seulement une difficulté.

— Laquelle ?

— C’est qu’il ne me plaît pas de m’êchapper.

Ce fut.au tour du caporal de sauter sur sa chaise.

— Il ne vous plaît pas ?… Allons-, vous plaisantez !

— Non, je parle sérieusement ; c’est mon idée.

— Eh bien ! chacun la sienne ; il vous convient de rester ; il
me convient d’ouvrir la porte.

— Alors, lu partiras seul.

— Point, j’attendrai.

— Mais on t’arrêtera au point du jour.

— J’y compte bien.'

— Et on te fusillera.

— Je le pense aussi.

— Va-t’en au diable !

— J’aime mieux rester.

Belle-Rose se leva et fit quelques tours dans la prison à
grands pas. La Déroute, renversé sur sa chaise, jouait sur ses
pouces. Le sergent s’arrêta devant cette honnête figure à la
fois placide et résolue.

— Mon ami, lui dit-il en lui prenant la main, ce que tu veux
faire la est de la folie.

— Pas plus que ce que vous ne voulez pas faire.

— Tu es donc tout à fait décidé ?

— Parfaitement. J’étais piqueur, je suis caporal, je serai
mort, voilà tout.

— Mais, en supposant que j’accepte, as-tu réfléchi aux difficultés
de ton projet ?

— Dame ! si on pensait à tout, on ne tenterait jamais rien !

— Il y a la sentinelle du chemin de ronde.

— C’est un risque à courir.

— Les patrouilles qui vont et viennent autour des remparts.


— C’est leur métier de voir les gens, ce sera le nôtre de
les éviter.

— On nous rattrapera avant que nous ayons gagné la frontière.


— A la grâce de Dieu !

Belle-Rose frappa du pied. Le caporal continuait à faire tourner
ses pouces.

— Après tout, fais ce que tu voudras ! s’écria le sergent ; si
tu es fusillé, ce sera ta faute.

— C’est convenu, dit La Déroute, et il se leva.

Le jour finissait et l’heure du dîner était venue. Le caporal
sortit pour remplir les devoirs de sa charge. Il avait à veiller
à la fois sur la gamelle et sur son prisonnier. A peine eut-il
passé la porte, que Belle-Rose, tirant un crayon de sa poche,
écrivit.à la hâte quelques mots sur un bout de papier. Quand
il eut fini, il s’approcha de la fenêtre grillée qui donnait sur le
préau ; un sapeur était auprès.

— Veux-tu me rendre un service, camarade ? lui dit BelleRose.


— Si la consigne mêle permet, volontiers.

— Prends donc celte lettre et porte-la tout de suite à M. de
Nancrais. S’il n’était pas chez lui, cherche-le jusqu’à ce que
tu l’aies trouvé, et ne reviens pas sans la lui avoir remise en
mains propres.

— C’est donc pressé ?

— Un peu. Il y va de la vie d’un homme.

— Je cours.

M. de Nancrais, tout entier à la douleur que lui causait la
mort de son frère, avait donné l’ordre qu’on ne le dérangeât
point ; mais au nom de Belle-Rose il fit introduire le sapeur et
prit la lettre. Elle ne contenait que ces lignes :

« Capitaine, si vous n’étiez pas M. de Nancrais, je ne vous
dirais rien de ce qui s’est passé entr, le caporal La Déroute et
moi ; mais en vous conliant ce secret, je suis bien sûr qu’au
lieu de le punir, vous empêcherez mon pauvre camarade de se
perdre : La Déroute compte me faire évader cette nuit. J’ai
vainement tenté de le dissuader., il persiste et s’expose à être
fusillé pour me sauver. Je ne tiens plus à la vie, et quoi qu’il
38BEL LE-ROSEfasse, je suis résolu à subir mon sort, mais je ne veux pas le
lui faire partager. C’est un honnête homme que je serais désespéré
de voir mourir. Protégez-le contre lui-même.« BELLE-ROSE. »M. de Nancrais froissa la lettre.— Va dire à Belle-Rose que je ferai ce qu’il demande, dit-il
au sapeur qui tourna sur ses talons.— C’est un vrai coeur de soldat I s’écria M. de Nancrais
quand il fut seul ; mon frère et lui, l’un après l’autre ! Il n’y a
que les bons qui meurent !El le capitaine, exaspéré, brisa d’un coup de poing une petite
table contre laquelle il s’appuyait.Une heure après le retour du sapeur, Belle-Rose vit entrer le
caporal La Déroule dans sa prison. Le pauvre caporal avait la
mine effarée.— Nous sommes trahis ! dit-il en tombant sur une chaise.— Vraiment ! répondit Belle-Rose en affectant une grande
surprise.— Le capitaine a tout appris. Quelque méchant artilleur
nous aura entendus ! J’avalais ma soupe lorsqu’un canonnier
de planton est venu de la part du capitaine m’ordonner de me
rendre à l’instant chez lui. Je pars. A peine sommes-nous
seuls, que M. de Nancrais me fait signé d’approcher. « Je sais
tout, » me dit-il. A ces mots je me trouble et balbutie une
îéponse à laquelle je ne comprenais rien moi-même. « Paix,
reprend-il. Je n’ai pas de preuves, tu ne passeras donc pas
devant un conseil de guerre ; mais pour t’ôter l’envie de recommencer,
je t’envoie à la salle de police. Tu y resteras trois
jours… Si tu n’étais pas un bon soldat, je l’aurais fait goûter
des verges… Prends ceci et marche. » Je sors tout étourdi tt
trouve dehors trois canonniers qui me ramènent ici. . Pendant
la route, j’examine ce que le capitaine m’avait mis dans la
main, c’était une bourse où j’ai compté une douzaine de louis…
La salle de police el de l’or, tout â la fois, je n’y comprends
plus rien. Le sergent qui m’a remplacé dans le commandement
du poste m’a permis d’entrer un instant… Quelle aventure !— U ne faut point s’en désoler… Nous n’aurions pas
réussi.— Bah ! la nuit est noire et les jambes sont bonnes.— J’aime mieux te voir en prison… Tu risquais ta vie et je
ne tiens pas à la mienne.— Ce soir, c’est possible ; mais demain !… Tenez, je ne
m’en consolerai jamais.Un coup de crosse appliqué à la porte l’interrompit.— On me rappelle, dit La Déroute… Déjà !Il se leva et fil deux tours dans la chambre. Un second coup
de crosse l’avertit de se hâter.— Bon ! s’écria-t-il, voilà mes Irois canonniers qui ont peur
de s’enrhumer ! Adieu, sergent,— Veux-tu m’embrasser,, mon ami ?— Si je le veux ! je n’osais pas vous le demander !La Déroute sauta au cou de Belle-Rose et le tint longtemps
serré entre ses bras.— Et dire que je ne vous verrai plus ! s’écria-t il en sanglotant.— Si, là-haut ! dit Belle-Rose en montrant le ciel du doigt.— C’est bien loin !Un troisième coup de crosse cogna contre la porte. La Déroute
y courut, l’ouvrit vivement et disparut. Il étouffait. Lorsque
Belle-Rose n’entendit plus le bruit des pas cadencés de la
petite escorte, il prit dans sa poche le pli de M. d’Assonville et
en lut le contenu. C’était une sorte de testament par lequel le
jeune capitaine instituait Belle-Rose l’exécuteur de ses dernières
volontés en lui révélant l’existence d’un enfant qu’il
avait eu de mademoiselle de La Noue avant qu’elle se fût mariée
avec le duc de Châteaufort. Cet enfant avait disparu, et
M. d’Assonville chargeait Belle-Rose de le réclamer, en lui remettant
les divers papiers qui pouvaient l’aider dans ses recherches.
Belle-Rose n’acheva pas cette leclure sans être obligé de
l’interrompre dix fois. -Des larmes brûlantes sillonnaient ses
joues. Il sentait sa vie s’échapper par les blessures de son
' coeur. Le nom de Geneviève, ce nom plein d’horreur el d’enivrement
revenait sans cesse à ses lèvres mêlé à celui de M. d’Assonville,et pour échapper au désordre de ses pensées, le
souvenir de Suzanne était le seul asile où son âme saignante
pût se réfugier. Mais Suzanne aussi n’était-elle pas perdue pour
lui ! C’était donc de toutes parts des espérances fauchées. Les
fleurs de sa jeunesse s’étaient flétries à peine écloses, el dans
sa courte vie, que des balles allaient si tôt finir, il ne voyait
rien que douleurs funèbres et luttes stériles.— Que la volonté de Dieu soit faite ! dit-il, et se jetant à genoux,
il pria.Quand les premières lueurs du jour éclairèrent les pâles coteaux,
Belle-Rose écrivait encore. Devant lui étaient quelques
lettres adressées à madame d’Albergotti, à Claudine, à son
père, Guillaume Grinedal, à Cornélius Hoghart, à madame de
Châteaufort et à M. de Nancrais. Plus calme et raffermi, il se
jeta sur le lit de camp en atlendant l’heure du conseil de
guerre. A neuf heures du malin, un piquet de sapeurs s’arrêta
à la porte du cachot. Un officier parul sur le seuil l’épée à la
main, et fit signe à Belle-Rose d’avancer. Cinq minutes après,
il entrait dans la salle du conseil de guerre, que présidait le
major du régiment. M. de Nancrais était assis à la droite du
major. Sa physionomie paraissait calme ; il était seulement j
très-pâle. Devant une table, vis-à-vis du major, on voyait un I
greffier. Le piquet se rangea en face du tribunal élevé sur une j
espèce d’estrade, et Belle-Rose se tint debout, un peu en avant. ;
Le fond de la salle était tout rempli de curieux, parmi les- [
quels on remarquait un grand nombre de soldats. A l’arrivée ;
du sergent, un grand mouvement se fit dans celle foule ; un i
grand silence lui succéda bientôt. Le greffier donna d’abord
lecture de l’acte d’accusation, duquel il résultait que le sergent
Belle-Rose, après avoir blessé grièvement son lieutenant, s’était
rendu coupable du crime de désertion. Après cette lecture,
le major passa à l’interrogatoire du prisonnier. ■— Votre nom, dit-il.— Jacques Grinedal, dit Belle-Rose, sergent dans la compagnie
de M. de Nancrais.A son nom, M. de Nancrais tressaillit, et pendant la suite
de l’interrogatoire, il resta la tête inclinée entre ses mains,— Votre âge ? reprit le président.— Vingt-trois ans.Après que le greffier eut consigné ces diverses réponses sur ,
le procès-verbal, on demanda à Belle-Rose s’il n’avait pas
blessé de deux coups d’épée son lieutenant, M. le chevalier de
Villebrais, en un lieu voisin de Neuilly. Belle-Rose répondit
affirmativement à cette question ; mais pour la justification de
son honneur de soldat, il pria le tribunal de vouloir bien l’entendre,
et, sur l’autorisation du major, il raconta la scène à
la suite de laquelle le duel avait eu lieu. Cette déclaration fut
écoulée dans un profond silence. Une vive rumeur parcourut
l’assemblée. Le peuple absolvait le soldat.Le major prit sur la table du conseil une liasse de papiers :— Les aveux de l’accusé Belle-Rose, dit-il, sont conformes
aux déclarations écrites et signées qui nous ont été envoyées
de Paris : l’une provient du cocher qui a conduit le sergent 11
sa soeur ; l’autre est d’un gentilhomme irlandais, Cornélius
Hoghart, qui a été témoin du combat. Elles n’ont point été démenties
par M. de Villebrais, à qui elles ont été transmises et
dont nous regrettons l’absence en ce moment.Après l’audition de ces faits, le conseil de guerre, considérant
l’action de Belle-Rose comme un cas de légitime défense,
écarla l’accusation d’attentat contre la personne d’un officier.
Le crime de désertion restait seul en cause.— Après votre duel avec le lieutenant de Villebrais, pourquoi
ne vous êtes-vous pas rendu à Laon, où se trouvait alors
votre compagnie ? reprit le major.— C’était mon intention d’abord, mais un accident m’en a
empêché.— Une blessure peut-être ?— Oui, major.— Mais vous pouviez écrire, et vous mettre en roule après
votre guérison.— C’est vrai.— En restant au lieu où vous étiez, vous vous rendiez cout
pable du crime de désertion, le saviez-vous ?< — Jele savais et me reconnais coupable,— Avez vous du moins quelques explications à nous donner
sur les causes de votre absence P IBelle-Rose secoua la tète. Le major échangea quelques mots r.
avec les membres du conseil de guerre, et, se tournant vers r
Belle-Rose, lui demanda s’il n’avait rien à ajouter pour sa dé- c
fense. Sur sa réponse négative, il donna l’ordre de le recon- c
duire à sa prison. Le piquet d’infanterie sorliLavec l’accusé,la c
salle fut évacuée, et le conseil entra en délibération. IVers le soir, le sergent de garde ouvrit la porte de la prison.— Debout, camarade, et suivez-moi, dit-il. '— Où me conduisez-vous ? demanda Belle-Rose.— Dam’el en un lieu où l’on ne va guère qu’une fois. 1— Au cachot de la prévôté l
Le sergent inclina la tête.— Bien ! reprit Belle-Rose ; je comprends. (
Quatre canonniers le placèrent entre eux et le conduisirent iau cachot, qui n’était pas dans le même corps de logis. C’é- '
tait une salle voûtée, petite, étroite et recevant le jour par '
deux lucarnes garnies de forts barreaux de fer. Un grabat
était dans un coin, un banc contre le mur et un christ en bois
cloué en face de la porte. C’était un lieu sombre, humide et
froid, quelque chose comme l’antichambre d’un sépulcre. Le
prévôt du régiment reçut. Belle-Rose et coucha son nom sur les
registres du cachot. Unmoment après, l’aide-major elle greffier
du conseil entrèrent. Le greffier tenait un papier à la main.
Belle-Rose se découvrit, et les sentinelles présentèrent les armes.
Des flambeaux attachés à des branches de fer fichées dans
le mur furent allumés, et à la clarté rougeâtre qui faisait étinceler
l’épée nue de l’aide-major elles mousquets des soldats,
le greffier donna lecture de l’arrêt du conseil de guerre. L’arrêt
portait en substance que le nommé Jacques Grinedal, dit
Belle-Rose, ci-devant sergent de la compagnie de Nancrais du
corps des canonniers, se trouvant atteint et convaincu du
crime de désertion, le conseil de guerre, assemblé dans la
ville de Cambrai, le condamnait, conformément aux ordonnances
militaires, à la peine de mort. Après cette lecture le
greffier demanda à Belle-Rose s’il n’avait rien à déclarer.— Rien, monsieur ; je désirerais seulement savoir à quel
genre de mort le conseil m’a réservé ?— Le conseil, appréciant votre bonne conduite et vos antécédents,
a décidé qu’au lieu d’être pendu vous seriez fusillé.— Veuillez, monsieur, remercier le conseil. En m’accordant
de ne point mourir d’une mort infamante, il m’octroie
la seule grâce que j’ambitionnais. A.quelle heure l’exécution ?— Demain matin, à onze heures.— Je serai prêt, monsieur.— Si vous êtes de notre sainte religion, vous plaît-il d’avoir
un’confesseur, afin d’être en état de paraître devant Dieu
au moment de quitter les hommes ?— J’allais vous en faire la prière.
Le greffier fit signe au prévôt, qui sortit et revint au boutde dix minutes avec un prêtre. Tout le monde se retira, et
quand la porte se fut refermée, Belle.-Rose demeura seul avec
l’homme de Dieu.XVIILA MAIN D’UNE FEMME.Le lendemain, à dix heures, le prévôt entra dans le cachot.
Belle-llose dormait, couché sur le grabal ; après une nuit passée
en pieuses exhortations, la fatigue du corps l’avait emporté
sur les angoisses de l’esprit. Le prêtre priait, agenouillé sous
l’image du Christ. Le prévôt frappa sur l’épaule du condamné.— Debout, sergent, dit-il, voici l’heure.
Belle-Rose se leva soudain. Le prêtre s’avança veis lui.— Mon père, pardonnez-moi mes fautes, lui dit le soldat en
pliant les genoux.Le prêtre leva les mains vers le ciel.— Condamné par les hommes, je vous absous devant Dieu,
dit-il ; vous avez souffert, allez en paix.Et du doigt il traça le signe de la rédemption sur le front du
patient. Puis le prêtre et le soldat s’embrassèrent. Belle-Rose'
portait encore les vêlements qui lui avaient été donnés par
madame, de Châteaufort. 11 ôta son justaucorps, qui était en
drap de soie rouge avec des brandebourgs, et pria le prévôt
de lui permettre d’en faire présent au geôlier ; quant à l’argent
qu’il portait dans sa ceinture, il le lui remit pour être distribué
aux soldats de garde.— J’en excepte cinq louis, dit-il, que je destine aux fusiliers ;
je'leur dois bien quelque chose pour la peine.Un lieutenant en grande tenue parut sur le seuil de la
porte.— Sergent Belle-Rose, en avant ! dit-il.Vingt canonniers en tenue de campagne attendaient le condamné.
Tous étaient mornes, et tous baissèrent les yeux au
moment où Belle-Rose parut, accompagné du prêtre qui se tenait
à sa droite. Le lieutenant lui-même paraissait ému et mâchait
ses moustaches. Belle-Rose salua l’officier d’abord, puis
les soldats, dont lesrangs s’ouvrirent pour le-recevoir. Le signal
fut donné, et la troupe se mit en marche. Le sergent portait
une veste de moire blanche à réseaux d’or qui serrait sa
taille et rehaussait’sa bonne mine ; sa tète était nue, et ses
cheveux, qu’il avait très-longs, flottaient en boucles autour de
son cou. Une moitié de la compagnie était rangée en dehors
de la caserne des canonniers, sous les ordres du premier lieutenant.
Elle s’aligna et prit le chemin des remparts. Un silence
profond régnait dans les rangs. De temps à autre, un soldat
toussait et portait la main à ses yeux. Belle-Rose souriait à ses
camarades. Les rues par où le cortège s’avançait étaient pleines
de monde ; on en voyait partout, le long des maisons, devant
les portes, aux fenêtres, sur le pas des boutiques. Tous les regards
cherchaient le condamné, mille exclamations sortaient
du milieu de la foule, la pitié se lisait sur tous les visages. La
démarche de Belle-Rose était assurée et sa figure calme et
fière ; un mélancolique sourire effleurait sa bouche. En le
voyant si jeune et si beau, le peuple s’émouvait : les femmes
surtout, dont le coeur est plus tendre, exprimaient tout haut
les sentimentsde commisération qui baignaientleurs paupières
de larmes inaperçues.— Qu’il est jeune et qu’il est beau 1 disaient-elles. Aura-t-on
bien le courage de le tuer ?Et celles qui le plaignaient ainsi se haussaient sur la poinle
des pieds pour le voir plus longtemps. Belle-Rose entendait
 ; toutes ces paroles, saisissait tous ces regards, ils arrivaient
à son coeur, l’attristaient et le consolaiepfà la fois. Plusieurs
dames étaient penchées sur un balcon, au coin d’une rue ;
l’une d’elles, qui tenait une rose à la main, la laissa choir en
, faisant un geste de pitié. Belle-Rose ramassa la fleur, et, la
[ portant à ses lèvres, salua la dame. Quelques-unes des personnes
qui étaient sur le balcon, tout émues et sans penser à
ce qu’elles faisaient, s’inclinèrent à leur tour. Quant à la dame
t à qui la fleur avait appartenu, elle se couvrit tout à coup le
t visage de son mouchoir, et se mit à pleurer. Le cortège mar ;.
chait toujours ; mais Belle-Rose tourna la tête jusqu’à ce qu’il
eût dépassé l’angle de la rue pour voir encore la femme, qui
était jeune et jolie.— Pensez aux choses du ciel, mon fils ! lui dit le prêtre,
qui avait suivi ce regard.— Oui, mon père, mais j’ai vingt ans ! répondit Belle-Rose
avec un doux sourire.La voix du soldat semblait dire : Le ciel est si loin et la
terre est si belle !
Le bon prêtre soupira,— C’est le démon qui vous tente ! reprit-il.
s — Non, mon père, clest mon coeur qui se détache.
s Tous les charmants visages de femmes qu’il voyait rappe.
laienl à Belle-Rose ou Suzanne ou Geneviève. Au détour de larue, le prêtre lui montra le ciel ; le patient y porta les yeux,
car il n’apercevait plus le balcon. Le cortège avançait fenteament au milieu de la foiile qui grossissait de minute en minute.
Cependant il atteignit la porte de la ville et se dirigea vers un
champ de manoeuvres, où mille ou douze cents hommes étaient, rangés en bataille. M. de Nancrais était â cheval à la tête de
sa compagnie. Les armes étincelaient au soleil, et tout le40BELLE-ROSEpeuple de Cambrai couvrait le talus des remparts et les abords
du champ de manoeuvres. Quand le cdrtége parut hors des
portes, le tambour battit aux champs, les officiers tirèrent
l’épée, et la troupe porta les armes. Belle-Rose leva son front
un instant incliné sous le poids des souvenirs, et promena un
regard ferme sur les rangs des soldats, où mille éclairs scintillaient.
Au moment où son escorte pénétrait dans l’enceinte
fatale, un bruit confus s’éleva du milieu de la foule, mille têtes
s’agitèrent, et des cris lointains retentirent tout à coup. Le
peuple qui'soriait de Cambrai se précipita de toutes parts, et
ses flots pressés vinrent battre le détachement qui conduisait.
Belle-Rose.— Grâce ! grâce ! criait-on, et ce mot seul dominait la rumeur
immense qui se faisait.Croyant qu’on voulait délivrer le prisonnier parla violence,
le lieutenant qui commandait l’escorte ordonna de serrer les
rangs et d’apprêter les armes. Mais au moment où l’ordre
allait être exécuté, on vit s’élancer par la porte de Cambrai un
homme à cheval. L’homme élait toul couvert de boue et de
poussière, le cheval haletait, et ses flancs, blancs d’écume,
étaient tout tachetés de gouttes de sang. Le cavalier, n’ayant
plus de voix pour crier, brandissait en l’air un papier scellé
de cire rouge. La foule s’écartait sur son passage avec mille
cris de joie, et le cavalier arrivait au galop, tandis que M. de
Nancrais courait, l’épée à la main, vers le cortège dont les
rangs s’ouvrirent. Le cheval passa comme la foudre el vint
tomber aux pieds du major ; mais déjà le cavalier, debout,
présentait le papier timbré du grand sceau royal. Les officiels
se groupèrent autour du major, la foule se tut, et mille soldats,
oubliant la discipline, penchèrent la tête en avant. Ils ne pouvaient
rien entendre, et ils écoutaient. Le désordre était partout.
Tout à coup le cercle des officiers se rompit, et M. de Nancrais,
tenant le papier d’une main et son chapeau de l’autre,
partit ventre à terre. En un instant, il fut devant le front du
détachement et s’arrêta. Son visage, une heure avant si
morne, rayonnait. Il agita son chapeau dans les airs, et, d’une
voix tonnanle, cria : Vive le roi ! On ne savait point encore de
quoi il s’agissait, et tous les soldats et tout le peuple répondirent
tous à la fois, et le cri de : Vive le roi ! roula comme
un coup de tonnerre des remparts "aux campagnes. Puis le
silence se fit partout. On entendait l’alouette chanter au fond
du ciel. M. de Nancrais se dressa sur ses étriers.— Sergent Belle-Rose, approchez ! s’écria-t-il.
Belle-Rose fit dix pas en avant.— Jacques Grinedal, dit Belle-Rose, sergent dans la compagnie
des canonniers, continua M. de Nancrais, le roi, notre
maître, par une marque toute-puissante de sa bonté, le quitte
et décharge de la peine de mort que tu as encourue pour
crime de désertion, et permet que tu reprennes l’habit et les
insignes de ton grade. Ainsi soit fait selon sa volonté ! Vive
le roi !Toute la troupe répéta ce cri en mettant les chapeaux au
bout des fusils, et la foule battit des mains avec des transports
de joie. U ne tenait qu’à Belle-Rose de se croire un personnage
d’importance, tant l’allégresse publique se manifestait
bruyamment. La jeunesse, la bonne mine, le courage du condamné,
l’avaient pour une heure transformé en héros. Mort,
on l’aurait oublié le lendemain ; vivant, la foule trépignait ;
d’enthousiasme. Mais Belle-Rose ne pensait à rien. Ce qu’il <
venait d’entendre lui paraissait un’rêve. M. de Nancrais ne i
songeait pas cette fois à dissimuler son contentement. A la ]
face de toute la garnison il embrassa le sergent, que ce lémoi- i
gnage d’effusion toucha plus que tout le tumulte dont il était
l’objet. En ce moment, le cavalier qui avait apporté la bien- 1
heureuse nouvelle s’approcha de Belle-Rose, et, le tirant par
la manche de sa vesle, lui dit doucement : ]— Et moi, ne m’embrasserez-vous pas ? i
Belle-Rose, en se retournant, se trouva dans les bras de iCornélius Hoghart. iUne demi-heure après la scène que nous venons de raconter, ]
Belle-Rose, qui avait eu beaucoup de peine à se soustraire aux i
transports du peuple qui le voulait porter en triomphe, Cor- i
nélius Hoghart et M. de Nancrais étaient réunis au logis du '
capitaine. '■> — Vous avez sans doute à causer, dit M. de Nancrais aux
: deux amis ; Belle-Rose a bien gagné pour aujourd’hui une
i permission de dix heures ; restez ensemble et dînez tout à votre
l aise, ici ou ailleurs, comme vous l’entendrez. Des papiers
i viennent de m’arriver de Paris, je vais les examiner.La mort, qu’il avait vue de si près, rendait la vie plus
'■ douce à Belle-Rose. Si les mêmes causes de douleur subsistaient,
le don volontaire qu’il avait fait de sa jeune existence
lui semblait un sacrifice suffisant, après quoi, le désespoir
n’avait plus le droit de lui rien demander. Le sacrifice avait.é !é
offert, la fortune l’avait refusé, Belle-Rose et le sort étaient
quittes. Il se passe souvent au fond des âmes, même les plus
sincères, de ces sortes de compromis qui expliquent les
choses en apparence les plus inexplicables. Le sergent, miraculeusement
sauvé, ne se rendit pas compte du mouvement
mystérieux qui s’opérait en lui ; mais à la vue de Cornélius,
qui lui tendait la main par-dessus la table, il prit un verre
devin d’Espagne, l’avala d’un trait, et, le coeur bondissant, il
comprit qu’il y avait encore dans l’avenir place pour la jeunesse,
l’espérance et l’amour.— Je vous dois donc la vie ! s’écria Belle-Rose en pressant
la main du gentilhomme irlandais. Un jour mon honneur, le
lendemain ma tête ; si vous continuez de ce train-là, comment
voulez-vous que je m’acquitte jamais ?— U vous sera plus aisé de le faire, que vous ne pensez,
répondit Cornélius.— Parlez donc bien vilel .— Tout à l’heure il en sera temps. Si vous consentiez tout
de suite, je serais trop tôt votre débiteur. Et d’ailleurs, de
cette dette dont vous parliez à l’instant, vous ne me devez
guère que la moitié.— La moitié seulement ?— Eh ! sans doute ! Ce parchemin qui vous a sauvé des
balles, je l’ai apporté, mais je ne l’ai pas obtenu.— Quoi ! ce n’est pas vous…— Eh ! mon Dieu, non.— Mais qui donc, alors ?— Parbleu ! quelqu’un qui a l’air de vous aimer furieusement.Belle-Rose rougit.— Vous comprenez ? reprit Cornélius.— Non vraiment, je cherche….— Si vous cherchez, c’est que vous avez trouvé… Faut-il
vous nommer madame…— La marquise d’Albergotti ?— Non pas.. la duchesse de ChâteaufortA
ce nom, Belle-Rose tressaillit.— Sans elle, vous seriez mort déjà ! reprit Cornélius. Quelle
reconnaissance ne lui devez-vous pas ! Que n’a-t-elle pas fait
pour vous sauver !Le nom de madame de Châteaufort venait de rendre aux
pensées de Belle-Rose toute leur agitation. Il inclina la tête et
garda le silence.— C’est une curieuse histoire, conlinua Cornélius. Où les
hommes ne peuvent rien, les femmes peuvent tout !…Je ne sais
pas de meilleur passe-partout qu’une main blanche ; cela ouvre
tout à la fois les consciences et les serrures. Quand votre
lettre arriva à Paris, où je demeurais sans trop savoir pourquoi,
continua l’Irlandais en rougissant un peu, elle me plongea
dans un grand embarras. Que faire et où aller ? Je commençai
par courir à la campagne, chez votre soeur, mademoiselle Claudine…— Ah ! fit Belle-Rose, qui ne put s’empêcher de remarquer
l’émotion du gentilhomme à ce nom.— Oui ; c’est une jeune personne qui a plus de sens que n’en
promettent ses yeux gais et son sourire espiègle. J’attendais
d’elle un bon conseil et la trouvai dans les larmes ; elle avait,
comme moi, reçu un billet où vous lui marquiez votre intention
de vous présenter devant le conseil de guerre de Cambrai.
Elle se serait bien adressée à madame d’Albergotti ; malheu'
reusement le mari de cette dame était à Compiègne, et vous
auriez eu dix fois le temps d’être fusillé avant que son interv
'.ïitiori vous pût être de quelque secours. Ne sachant trop à.) i parti m’arrêter, je pris au hasard, et vraiment sans savoir
BELLE-ROSE
41Ciifr.es Kob'et.Brisée par l’épouvante, elle s’affaisa.
où j’allais, le chemin de l’hôtel de M. de Louvois. Je passe
sous la porte cochère.je monte un escalier, et j’entre dans une
salle où plusieurs personnes étaient réunies. Une porte était
en face de moi, je m’avance, lorsqu’un huissier se lève. —Que
désirez-vous ? me dit-il. A ces mots, une résolution désespérée
s’impose à mon esprit. — Ne pourrais-je pas parler à Son
Excellence monseigneur le ministre ? dis-je à l’huissier. —
Monseigneur est en affaires ; mais vous entrerez à votre tour ;
quel nom dois-je annoncer à Son Excellence ? — Elle ne me
connaît pas. —Vous avez bien alors une lettre d’introduction,
un ordre d’audience ? — Je n’ai rien. — U m’est, dans ce cas,
tout â fait impossible de vous introduire auprès de monseigneur
le ministre. — Cependant… — N’insistez pas, ma consigne
me le défend. — Sur ces entrefaites, la porte s’ouvre,
un gentilhomme se relire, un autre se présente, l’huissier me
quitte et je reste livré à mes réflexions. Toules les personnes
qui attendaient entraient les unes après les autres, l’heure
s’écoulait, le désespoir s’emparait de moi.

— Pauvre Cornélius ! murmura Belle-Rose.

— J’allais, dans ma détresse, me décider à partir pour SaintGermain,
et me jeter aux pieds du roi, lorsque tout à coup une
dame passe la porte en se dirigeant vers le cabinet du ministre.
L’huissier se lève et s’incline avec respect. — M. de Louvois ?
dit la dame. — Monseigneur est en affaires. — Dites-lui mon
nom, j’ai à lui parler à l’instant. — L’huissier disparaît. Il y a
des accidents de mince apparence qui sont une révélation. L’accent
et le mouvement de la dame me font comprendre sa toutepuissance.—
Madame ! m’écriai-je en allant à elle, daignez
m’accorder une grâce. — Qu’est-ce ? dit-elle en se retournant.
Je demeurai une. minute ébloui. Le regard de celte dame était
impérieux, sa lèvre hautaine, sa joue pâle ; mais elle était belle
comme une reine des contes de fées. — Madame, repris-je, il
s’agit d’un pauvre sergent qui a déserté. Alors elle s’approche

et me regarde. — U a un vieux père, une jeune soeur, il a
vingt ans… — Son nom ? dit-elle en m’interrompant. — BelleRose.
— La dame pousse un cri et chancelle. Je m’élance pour
la soutenir, mais elle, déjà remise de son trouble, me tend la
main. — Et vous veniez pour le sauver ?… Vous êtes un brave
gentilhomme ! — Le regard ardent de cette femme s’était
mouillé, il me semblait qu’une larme tremblait au fond de sa
paupière. — ' Mais c’est tout naturel, lui dis-je, je l’aime et
j’aime sa soeur.

Cornélius rougit et s’arrêta brusquement comme un cheval
qui vient de mettre le pied sur la pente d’un précipice. BelleRose
releva sa tête. Un doux sourire éclairait son visage depuis
une heure assombri.

— Le voilà donc, ce grand secret ?

— L’ai-je dit ? eb bien ! soit ; je le confirmerai tout à l’heure ;
en attendant, laissez-moi continuer mon histoire ; ce sera tout
à l’heure le tour de la mienne. Je crois bien que la dame ne
m’entendit pas, car elle reprit : — Mais quel risque court-il ?
— Le risque d’être fusillé, voilà tout. —Elle pâlit. — Oh ! s’ècria-t-elle,
on fusille donc encore ? — On fusille toujours.—
Que faire alors ? Si je lui faisais délivrer son congé, ou bien si
on obtenait qu’il ne fût pas mis en jugement ? — Avant que cet
ordre n’arrive, il sera condamné. — Mon Dieu ! un conseil !
un conseil ! mais j’étais venue pour lui, moi ! — Eh bien, madame,
ce qu’ilnous faut, c’est sa grâce.—Sa grâce ! je l’aurai…
mais qui la portera ? —Moi ; si je ne suis pas tué en route,
j’arriverai à temps pour le sauver. — Attendez-moi là… Je
reviens tout à l’heure ! — Celle qui parlait disparut soudain par
la porte que l’huissier venait d’entr'ouvrir. Je restai seul quelques
minutes qui me parurent un siècle. Mille réflexions acca-^
blantes désontient mon esprit. Cette inconnue avait-elle bien '
puissance que je lui supposais ? l’intérêt qu’elle semblait •
témoigner était-il bien réel ?'Cependant la porte se rouvr
642BELLE-ROSEdame revint. Je ne vis cette fois que le parchemin qu’elle tenait
du bout de ses doigts de neige. — Tenez, me dit-elle, le sceau
royal est là, c’est sa vie que vous tenez. Partez ! — Son visage
rayonnait. Je m’inclinai sur sa main que je baisai. — Votre
nom, madame, afin que son père et sa soeur et lui-même vous
bénissent ? — Mon nom ? je suis la duchesse de Châteaufort,
mais ne le lui dites pas.— Ainsi, elle voulait me taire son bienfait, dit BelleRose.— Trois fois elle m’a recommandé le plus absolu silence,
mais cette promesse je ne l’ai pas tenue… Il n’y a pas de haine
ou de faute qu’un pareil service n’efface. Je descendis avec
madame de Châteaufort, son carrosse l’attendait devant l’hôtel.
— Faites diligence, me dit-elle, et [me serrant la main, elle partit.
Une demi-heure après, je galopais à franc êtrier sur la route
de Cambrai.— Et vous êtes arrivé à propos !— Je ne sais quelle crainte fouettait mon âme, tandis que
j’éperonnais mon cheval, mais à chaque relais je'prècipitais ma
course. Une voix me criait que votre vie était suspendue à mon
élan, et je passais comme une balle sur la route… N’y pensons
plus maintenant… Vous vivez !— Et c’est à madame de Châteaufort que je dois cette existence
déjà si souvent et de tant de manières tourmentée !— C’est à elle, et à elle seule ! Mais dites-moi, vous la connaissiez
donc, madame la duchesse de Châteaufort ?Belle-Rose releva son front chargé de tristesse ; toute son
âme passa dans ses regards, qu’il attacha sur ceux de Cornélius ;
puis, prenant les deux mains de son ami, il lui dit avec
un accent tout plein d’une indicible émotion :— Mon frère, mon ami, si je puis compter sur votre attachement,
comme vous pouvez compter sur le mien, que jamais
le nom de madame de Châteaufort ne soit prononcé entre nous,
et ne me demandez jamais si je l’ai connue. Jamais, entendezvous
1— C’est bien, dit Cornélius. J’ai tout oublié.En ce moment, M. de Nancrais entra dans la salle.— Lieutenant, dit-il, il ne s’agit plus de causer. L’heure du
départ va sonner.— Lieutenant ! s’écrièrent à la fois Belle-Rose et Cornélius ;
à qui parlez-vous, capitaine ?—_ Mais à vous, Belle-Rose, lisez vous-même. Et M. de
Nancrais tendit au jeune homme un papier revêtu des armes
du roi.— J’ai trouvé ce brevet parmi les papiers qui m’ont été envoyés
de Paris. Il est en règle et vous n’avez qu’à obéir.— Une lieutenance ! à moi ! dit Belle-Rose.Le ministre fait bien les choses quand il les fait, reprit
M. de Nancrais ; la grâce, une promotion et cent louis encore
pour votre équipage. En voici l’ordonnance : c’est une somme
que le trésorier du régiment vous comptera demain.M. de Nancrais jouissait de la surprise et de l’émotion de
Belle-Rose, dent les regards allaient de Cornélius au capitaine,
et du capitaine au brevet.— Vous aurez la survivance de M. de Villebrais, continua
M. de Nancrais, de M. de Villebrais, que le corps des officiers
chasse du bataillon en attendant qu’il rende à Dieu compte de
ses infamies.— Fasse le ciel qu’il passe sur mon chemin, s’écria BelleRose.— C’est une querelle dont je prendrais la moitié, dit le capitaine,
s’il était digne de notre haine. Mais laissons au temps
â faire son oeuvre. La journée qui commençait mal finit bien,
Belle-Rose, et les bonnes nouvelles arrivent coup sur coup !
Demain nous partons pour la frontière du Nord.— Est-ce la guerre ?
- ; C’est la guerre, et notre bataillon est attaché au corpsd’armée que commande M. le duc de Luxembourg. C’est unvaillant homme de guerre, et sous ses ordres tu trouveras-internent l’occasion d’élrenner ton épée. Tiens-toi prêt■"laipeltessonneront demain au point du jour.'arbleu ! Relie-Rose, s’écria Cornélius lorsque M. des se fut retiré pour veiller aux derniers préparatifs dudépart, la fortune vous traite en coquette qu’elle est. Après vous
avoir boudé une heure, elle vous accable de faveurs.— Je n’ai rien fait encore pour les gagner, mais j’espère que
les. Espagnols m’aideront à les mériter.— Maintenant que vos affaires sont eh bon chemin, votre
lieutenance me permettra-t-elle de lui rappeler les miennes ?— Les vôtres, mon cher Cornélius ? mais je les connais
aussi bien que vous. Vous aimez une petite fille qui est ma
soeur, et à la manière dont vous me regardez, j’ai tout lieu
de croire que cette soeur vous rend cet amour de tout son
âme.— C’est ma plus chère croyance.— C’est fort bien, et je l’approuve d’avoir placé ses affections
en si bon lieu. Mais comme elle est une honnête fille,
ainsi que vous êtes un honnête homme » je vois d’insurmontables
difficultés au dénoûment de cette tendresse mutuelle.— Et lesquelles, s’il vous plaît ?— D’abord ma soeur est fort roturière, étant la fille d’un
simple fauconnier.— Ceci est une affaire à laquelle ma famille aurait seule le
droit de s’y opposer, et comme je suis à moi tout seul toute ma
famille, vous trouverez bon, j’espère, que ma noblesse s’accommode
de votre roture.— Cependant…— Assez là-dessus. D’ailleurs, si vous y tenez, n’Oubliez pas
que vous êtes officier maintenant : l’épée anoblit.— Soit ! mais Claudine n’a presque rien.— Ce présente rien est si voisin de mon peu de chose, que
sans se compromettre (beaucoup, ma fortune peut s’allier à sa
pauvreté.— Vous avez une logique qui ne me permet guère de continuer.
Voilà mes obstacles à bas.— C’est sur quoi je comptais ; ainsi, vous consentez ?— Il le faut bien, et pour elle, et pour vous, et pour moi !
Mais mon consentement ne suffit pas. Il y a de par le monde,
près de Saint-Omer, un certain honnête vieillard, qui a nom
Guillaume Grinedal, lequel a bien,.j’imagine, quelques droits
sur mademoiselle Claudine.— Parbleu ! j’y serai dans vingt-qualre heures !— Et la poste du roi en sera pour trois ou quatre chevaux
fourbus.— Tant pis pour eux ! c’est leur métier de courir.— Est-ce le nôtre de faire de beaux projets qu’un boulet de
canon peut arrêter net ?— Bah ! la moitié de la vie se passe à bâtir des plans ; c’est
autant de gagné sur l’autre.— Ainsi, vous partirez ?— Demain, au soleil levant. Vous irez en Flandre et moi
dans l’Artois.— Et delà bientôt à Paris ?— Non pas ! à l’armée, près de YOUS.— Dans nos rangs ?— Sans doute ! Un Irlandais est la moitié d’un Français.
Nous nous battrons d’abord, je me marierai après.XVIIIL’ÉTOURDERIE D’UN HOMME GRAVE.La guerre de 1667 fut le prélude de cette grande guerre de
1672, qui s’annonça comme un coup de foudre dans un ciel
serein, pour nous servir de l’expression du chevalier Temple
à propos de l’invasion de la Hollande. Cent mille hommes, s’ébranlant
à la fois, traversèrent la Meuse et la Sambre et conquirent
la Flandre avec la rapidité de l’éclair. La France
présentait alors un magnifique spectacle. Un roi jeune, élégant,
amoureux de toutes les choses grandes et glorieuses, attirait
à sa cour l’élite des intelligences èparses dans le royaume.
Molière et Racine faisaient de la scène française la première
scène du monde ; Louvois etColbert administraient les affaires
publiques ; Condô et Turenrie étaient à la fêle des armées ; 1rsBELLE-ROSE43poètes les plus fameux, les écrivains les plus illustres, les
femmes les plus célèbres, les plus éminents prélats, une foule
d’hommes distingués parleur science, leur esprit, leurs vertus,
remplissaient Paris d’un renom qui s’étendait jusqu’aux
extrémités de l’Europe. C’était une imposante réunion de généraux,
d’orateurs, de savants, de lettrés, de ministres, de
grandes dames comme il s’en rencontre rarement dans l’histoire
des empires. La France était tout à la fois éclairée et
puissante, elle avait la double autorité des armes et des lettres,
et sa suprématie s’étendait à toutes choses, à celles de l’esprit
comme à celles de la politique : elle commandait par l’épée et
gouvernait par la plume. Durant les courts loisirs de la paix,
les nations qu’elle avait vaincues pendant la guerre venaient
s’instruire â ce foyer de lumières qui rayonne au milieu de
l’Europe, dans ce Paris merveilleux qui enfante des philosophes
ou des soldats, des livres ou des révolutions pour mener
le monde ! Louis XIV, conseillé par le cardinal Mazarin, avait
signé, le 7 novembre 1689, le traité des Pyrénées, la perte de
la bataille des Dunes, la prise de Dunkerque, de Gravelines,
d’Oudenarde et d’autres places importantes, ayant décidé l’Espagne
à proposer une paix qui fut acceptée. A la paix signée
dans l’île des Faisans, Louis XIV gagna la confirmation de
l’Artois, le Roussillon, Perpignan, Mariembourg, Landrecies,
Thionville, Philippeville, Gravelines, Montmédy et la main de
Marie -Thérèse, fille de Philippe IV, infante d’Espagne.
Louis XIV, maître chez lui, pensa dès lors à devenir maître
dehors. Durant huit années, il s’appliqua à cimenter des alliances,
à neutraliser les efforts des puissances dont il pouvait
redouter la rivalité, à faire éclater partout la suprématie
de la France. L’Espagne a reconnu la préséance de la France à
la suite d’une querelle survenue à Londres entre les ambassadeurs
des deux pays ; le pape Alexandre V est contraint de
désavouer, par une éclatante et publique réparation, l’outrage
fait à l’ambassadeur de France par sa garde corse ; Dunkerque
et Mardick sont rachetées aux Anglais pour cinq millions de
francs ; l’alliance avec les Suisses est renouvelée, Marsal en
Lorraine est prise, les pirates d’Alger sont punis, les Portugais
soutenus contre les Espagnols, et l’empereur Léopold reçoit
un secours de six mille volontaires qui l’aident contre les
Turcs et prennent une part glorieuse à la bataille de SaintGothard.
Cependant le roi de France attendait son heure ; les
plus habiles généraux commandaient son armée, instruite et
aguerrie ; la marine était augmentée ; il laissait son alliée, la
Hollande, s’épuiser dans une guerre stérile et ruineuse contre
l’Angleterre, etse tenait prêta agir, lorsqu’enfin la mort de Philippe
IV lui permit d’essayer ses forces. Du chef de sa famille
et en vertu du droit de dévolution, Louis XIV revendiqua les
Pays-Bas espagnols. Mais tandis que des préparatifs formidables
semblaient menacer l’Europe tout entière, les fêtes remplissaient
d’éclat les résidences royales de Versailles et de
Saint-Germain, le théâtre conviait les plus illustres étrangers
et les hommes les plus considérables du pays aux chefs-d’oeuvre
delà poésie, partout s’élevaient de splendides monuments,
et la plus polie comme la plus brillante cour du monde voyait
fuir les jours au milieu des pompes de la royauté triomphante
et des merveilles de l’intelligence honorée. Tout à coup, au
milieu de celte paix féconde qu’embellissaient les mille créations
des arts, la guerre éclate, et sur toutes les frontières du
Nord s’allume l’incendie. Le roi lui-même franchit la Sambre,
et à sa suite les meilleurs capitaines du temps, Condé, Turenne,
Luxembourg, Créqui, Grammont, Yauban, marchent, et
lui répondent de la victoire. Dans cet ébranlement général,
les secousses étaient si brusques et si profondes, que les petits,
poussés par les hasards de la fortune, pouvaient, eux
aussi, gravir aux premières places. Lorsque les grandes guerres
ou les tourmentes sociales agitent les nations, l’audace,
l’intelligence, le savoir, sont des marchepieds ; les niveaux
s’abaissent, et ceux qui sont en bas ont l’espérance de monter.
C’est alors à ceux qui ont de l’énergie à se frayer un chemin.
Le mouvement apaisé, les rangs du peuple s’asseoient et l’immobilité
s’étend sur le pays. Toutes ces pensées luirent comme
un éclair dans l’esprit de Belle-Rose : il entrevit les clartés de
l’horizon et appela de tous ses voeux l’heure du combat. Le
lendemain, au point du jour, M. de Nancrais le fit venir pourlui confier l’organisation et le commandement d’un corps de
recrues qui venait d’être conduit à Cambrai.— Je vous devancerai à la tête de mes vieux soldats, lui dit
le capitaine, vous me rejoindrez à Charleroi, et le plus tôt sera
le mieux.Belle-Rose aurait mieux aimé partir sur-le-champ, mais il
fallait obéir ; la mission dont il était chargé était d’ailleurs une
preuve de confiance ; il se résigna et vit s’éloigner à la même
heure Cornélius et M. de Nancrais, celui-là pour Saint-Omer
et celui-ci pour Charleroi. On devinera sans doute que le caporal
La Déroute n’avait pas été le dernier à venir complimenter
Belle-Rose sur son nouveau grade.— Je ne pense guère à l’épaulette, avait dit le pauvre caporal,
la seule chose que j’ambitionne à présent, c’est d’être sous vos
ordres. Si vous me permettiez de ne plus vous quitter, je serais
le plus heureux des hommes.— C’est à quoi nous aviserons quand nous serons à l’armée.
M. de Nancrais m’accordera, j’en suis certain, cette autorisation,
qui ne me fera pas moins plaisir qu’à toi.Après cette assurance, La Déroute, plein de joie, prit le chemin
des remparts, où se tenait la compagnie. Comme il allait
se mettre à son rang, M. de Nancrais l’appela.— Eh ! drôle ! où cours-tu ? lui dit-il.— Je cours à mes soldats… J’ai perdu un peu de temps,
mais je vous paierai ça à coups de pique dans le ventre des
Espagnols.— Il s’agit bien de pique et d’Espagnols ! qu’as-lu fait de ta
hallebarde ?— Ma hallebarde ? répéta le caporal stupéfait.— Parbleu, je m’exprime en français, j’imagine ! On ne t’a
donc pas dit que tu étais sergent, ou bien l’as-tu oublié ?— Moil sergent !— Voilà trois heures que tu es nommé.— Il n’y en a qu’une seulement que j’ai quitté la salle de
police.— Et tu t’y feras remettre, si tu ne prends pas bien vite les
insignes de ton grade. Cours, ou je te casse.La Déroute, tout étourdi, salua le capitaine et partit. Mais,
durant les étapes, l’esprit du nouveau sergent, qui ne l’avait
pas très-vif, fut perpétuellement occupé à chercher les motifs
de son avancement. S’il avait mérité d’être puni, pourquoi lui
donnait-on la hallebarde avant même l’expiation de sa peine ?
mais si sa conduite, au contraire, voulait une récompense, pourquoi
avait-on commencé par le mettre en prison ? En outre
encore, le capitaine était-il content ou mécontent ? Cette double
question troublait l’entendement du pauvre La Diroute :
c’était une charade dont le mot lui échappait. Comme on le pense
bien, jamais il n’osa s’en expliquer franchement avec M. de
Nancrais ; il est donc à croire qu’il est mort dans cette fâcheuse
perplexité.Tandis que sa compagnie marchait vers la frontière du Nord,
Belle-Rose pressait le plus qu’il pouvait l’organisation de ses
recrues. Il y mit une telle activité, que peu de jours après son
escouade fut en état de partir, si bien qu’il arriva au quartier
général de l’armée avant l’ouverture de la campagne. L’armée
de Flandre était commandée par M. le prince de Condé, qui
avait sous ses ordres M. le duc de Luxembourg, M. le duc
d’Aumoiit el d’autres généraux. Le bataillon d’artillerie dont
faisait partie la compagnie de M. de Nancrais appartenait au
corps de M. de Luxembourg, réuni un des premiers sur les
bords de. la Sambre, à Charleroi. Lorsque Relie-Rose arriva au
camp, la nuit tombait. II se fit reconnaître par des sentinelles
placées devant le quartier d’artillerie, distribua ses hommes,
et, sur l’avis que M. de Nancrais était absent pour affaire de
service, il entra sous la tente qui lui avait été préparée. BelleRose
venait de déboucler son ceinturon et de jeter son habit,
lorsque, soulevant les plis de la toile, La Déroute parut à ses
yeux. Le sergent avait le visage abattu et le regard morne,
mais, dans le clair obscur de la tente, son lieutenant ne s’en
aperçut pas d’abord.— Eh ! c’est toi, mon pauvre.La Déroute ? Tu es la première
figure amie que je rencontre ici, sois le bienvenu. Te portes-tu
bien ?■ ilBELLE-ROSE—'Passablement, merci. Il serait même à souhaiter que tout
le monde se portât comme moi.• - Ma foi, mon ami, tout le monde ne serait pas fort aise
d’avoir la mine que tu possèdes ce soir. Si tu vas bien, tu n’en
as pas l’air.— La santé est bonne, mais c’est qu’on n’a pas toujours
lieu d’être satisfait des choses qu’on voit.— Cette philosophie est sage sans doute, mais ne te va
guère, à toi, dont j’ai appris la nouvelle dignité. Tu m’as succédé,
et certes tu no l’y attendais pas.— Non vraiment, et celle nomination a même été le sujet
d’une foule de réflexions qui me préoccupent encore, lorsque
je n’ai rien à faire. La hallebarde de sergent, c’est mon bâton
de maréchal à moi.— Bah 1— Vous savez mon opinion là-dessus, mon lieutenant. Mais
quoique ce soit bien peu de chose, je donnerais volontiers ma
peau pour qu’un autre que moi fût dans cet habit-là.— De quel air dis-tu cela, mon pauvre sergent ! Te s ;rait-il
arrivé quelque malheur ?— A moi ?non, mordieu ! je n’ai pas de ces bonnes fortunes !
Ça tombe sur d’honnêtes gens qu’elles me préfèrent.Belle-Rose s’approcha de La Déroute et le regarda. Alors
seulement il fut frappé de l’accablement de son visage, que la
maigre clarté d’une méchante chandelle ne lui avait pas permis
de distinguer el’abord.— Parle ! qu’est-il arrivé ?lui dit-il.— Un grand malheur.,, je ne sais pas comment vous l’apprendre…— De quoi s’agit-il ?— De notre capitaine.— M. de Nancrais ! Mais je viens du quartier, et l’on m’a dit
qu’il était absent pour affaire de service.— C’est qu’apparemment on ne savait rien encore.— Et que sais-tu, toi ?— M. de Nancrais est en prison.— Lui ! et pourquoi ?— Il a manqué aux ordres du général.— Une infraction à la discipline, lui, mon capitaine ! C’est
impossible !— Je vous dis que je l’ai vu. Vous en parlerai-je autrement
 ?— Mais comment cela s’est-il donc fait ?— Je n’y comprends rien encore ! Mais que voulez-vous ?
Depuis la mort de son frère, M. de Nancrais est méconnaissable.
Lui, autrefois si calme, est à présent comme un enragé.
L’odeur de la poudre le rend fou ; il n’a pas plus de patience
devant l’ennemi qu’une mèche de canon devant le feu !— Mais l’affaire ! l’affaire ?— La voici. Il faut d’abord que vous sachiez que M. le duc
de Luxembourg a, par ordre du jour, défendu aux soldais de
se hasarder hors d’un certain rayon autour du camp ; il leur a
surtout prescrit, sous peine de mort, d’éviter toute espèce
d’engagement avec l’ennemi. La proclamation a été affichée
partout, et lue dans les chambrées. On dit tout bas que M. de
Luxembourg veut, avant d’agir, attendre l’arrivée du roi, lequel,
comme vous le savez, doit, de sa personne, prendre part aux
opérations.— Laisse le roi, et arrive à M. de Nancrais.— Or, aujourd’hui, vers midi, M. de Nancrais passait à cheval
du côté de Gosselies. Il était en compagnie de quelques
officiers des dragons de la reine et du régiment de Nivernais.
Un parti d’éclaireurs espagnols avait passé le Piélou et pillait
un hameau. Quelques-uns des nôtres s’échauffèrent à cette vue.
•— N’était l’ordre du jour, dit l’un, je chargerais volontiers
cette canaille ! — Mordieu ! dit un autre, mieux vaut que je
m’en aille, ma main a trop envie de caresser la garde de mon
épée. — Ma foi, je pars, ajoute un troisième. Et voilà quatre
ou cinq officiers qui tournent bride pour ne pas mettre la main
aux pistolets. M. de Nancrais ne disait rien, mais il tortillait
ses moustaches l’oeil fixé sur les Espagnols, qui s’amusaient à
mettre le feu au clocher. Tout à coup un cornette de dragons,
venu tout droit de la cour au camp, tire son épée. — Au diable
les ordres ! s’êcrie-t-il ; il ne sera pas dit qu’un officier duroi aura vu brûler le drapeau du roi sans mettre l’épée au
vent. — Il pique des deux et part. On s’arrête. — Le laisserons-nous
sans défense, messieurs ? s’écrie à son tour M. de.
Nancrais, qui poussait son cheval vers le hameau. On le suit
tout doucement. La discipline voulait qu’on reculât, la colère
et l’ardeur conduisaienl la troupe sur les pas de l’officier. —
Mordieu ! on le tue, reprend le capitaine, en avant, et vive le
roi ! — 11 enfonce les éperons dans le ventre de son cheval et
s’élance au galop. Chacun le suit. Le pauvre cornette était à
moitié mort, sept ou huit cavaliers l’entouraient, et comme on
se précipitait à son secours, il tomba sous les pieds des chevaux,
la tête fendue d’un coup de sabre. Les officiers, furieux,
chargent les Espagnols, en tuenl une douzaine et dispersent le
reste. Entraînés par leur courage, M. de Nancrais et ses camarades
se jettent à leur poursuite, l’épée dans les reins, frappant
et blessant à tort el à travers tous ces fuyards qui les prennent
pour des diables. Une compagnie du régiment de Nivernais,
qui revenait de la manoeuvre , reconnaît l’uniforme du corps
et, comprenant à quel péril ses officiers seront exposés de
l’autre côté de la Piélou, la passe avec eux, et, lambour battant,
on arrive à Gosselies, d’où les maraudeurs étaient
sortis. C’est une bonne position militaire ; l’ennemi y avait mis
du canon et cinq ou six cents hommes, mais rien ne nous résiste.— Tu en étais donc ?— Ma foi, étant par là, j’avais fout vu, et,je suis allé où
allait mon capitaine. M. de Nancrais semblait un lion. Sans
chapeau, l’habit déchiré en vingt endroits, poussant son cheval
là où la mêlée était le plus épaisse, il avait brisé son épée
dans le ventre d’un soldat, et, armé d’un sabre, il frappait
toujours, criant : Vive le roi ! entre chaque coup. Chaque fois
que le sabre s’abaissait, on voyait disparaître un homme.
Epouvantés, les Espagnols rompirent leurs rangs. Les canons
étaient à nous, et quand il ne resta plus que leurs morts
dans la place, on arbora le drapeau blanc tout au haut de la
redoute. Tout compte fait, nous avions perdu trente hommes,
sans compter les blessés ; mais nous avions !e village et la redoute.— C’est un beau fait d’armes ! s’eria Belle-Rose enthousiasmé.— C’est très-beau, sans doute, mais c’était très-embarrassant
aussi, comme vous l’allez voir. Nous avions oublié la
discipline, il a bien fallu se la rappeler après. Quand nous fûmes
maîtres de l’endroit, encore tout animés par l’ardeur du
combat, M. de Nancrais fit ranger les officiers autour de lui.
— Messieurs, leur dit-il, nous avons commis une faute ; elle
est grave. C’est à moi qu’il appartient, comme au plus coupable…
— Nous le sommes tous ! crièrent ces braves gentilshommes.
— Alors, comme au plus ancien d’entre vous, reprit
le capitaine, il m’appartient de rendre compte à M. le duc de
Luxembourg de ce qui vient de se passer. — On voulut répliquer,
mais il imposa silence du geste. — Le premier coupable
est mort. C’est moi, messieurs, que vous avez suivi, dit-il. —
M. de Nancrais distribua les soldats du Nivernais dans les différents
postes, jeta son sabre tout èbréché, et prit fort Iranquillement
le chemin du quartier général. Il y a une heure
qu’il y est arrivé, et il n’est sorti de l’habitation du général
que pour aller en prison. '— En es-tu sûr ?— Je l’ai rencontré, et, m’ayant vu, il m’a fait signe d’approcher.— Mon compte est clair, La Déroute, m’a-t-il dit. Si BelleRose
arrive dans la nuit, dis-lui qu’il lâche de me voir. Une
heure après le lever du soleil, il sera trop tard.Belle-Rose sauta sur son habit, agrafa son ceinturon et ramassa
son chapeau.— Vous allez le rejoindre, lieutenant ? dit La Déroute.— Non pas, vraiment !— Mais où courez-vous donc ?— Chez M. le duc.— Il ne vous recevra pas ; il y a conseil cette nuit.— Je forcerai l’entrée.— Mon lieutenant, prenez garde !,..— A quoi ?
BELLE-ROSE

— Vous risquez votre vie !

— Eh bien ! j’y laisserai ma vie ou je sauverai la sienne. '
Belle-Rose, sans plus écouter Là Déroute, passa la porte el

se dirigea rapidement vers le quartier général. La Déroute le
suivait de loin. Les premières sentinelles le laissèrent passer,
ses épaulettes et le désordre de sort costume le faisant prendre
pour un aide de camp chargé d’un ordre du prince de Condé.
Mais à l’entrée de la maison qu’habitait le général, un grenadier
l’arrêta.

— On ne passe pas, lui dit-il.

•- M. de Luxembourg m’attend, répondit Belle-Rose hardiment.


— Le mot d’ordre ?

— Je ne l’ai pas.

— Alors, vous n’entrerez pas—

Parbleu I c’est ce qu’il faudra voir.

Et Belle-Rose, renversant le grenadier avec une force irrésistible,
se jeta dans le corridor d’un bond. Une lumière brillait
au haut d’un escalier, il le franchit, repoussa deux plantons
qui se tenaient sur le palier, ouvrit une porte qui élait en
face de lui et disparut avant même que la sentinelle eût le temps
d’armer son mousquet.

M. le duc de Luxembourg était assis dans un grand fauteuil ;
il tenait à la main des dépêches, et sur une table à sa portée,
on voyait dispersés des cartes et différents papiers. Au bruit
que fit Belle-Rose en pénétrant dans la salle, le général, sans
tourner la tête, s’écria :

— Qu’est-ce encore et que me veut-on ? N’ai-je pas donné
l’ordre de ne laisser entrer personne ?

— Monsieur le duc, j’ai forcé la consigne.

A ces mots, au son de cette voix inconnue, le duc de Luxembourg
se leva.

— C’est une audace qui vous coûtera cher, monsieur, repritil
 ; et sa main saisit une sonnette qu’il agita.

Les soldats de planton et quelques officiers de service entrèrent.


— Un mot, de grâce ! vous disposerez de ma vie après ! dit
Belle-Rose, au moment où M. de Luxembourg allait sans doute
donner l’ordre de l’arrêter.

Le général se tut. Un instant ses yeux enflammés par la colère
se promenèrent sur Belle-Rose ; le désordre où paraissait
être le jeune officier, la droiture et la franchise de sa physionomie,
la résolution de son regard, l’anxiété qui se lisait sur
tout son visage, touchèrent l’illustre capitaine. Il fit un signe
de la main : tout le monde sortit, et le duc de Luxembourg et
Belle-Rose restèrent seuls en présence.
XIXLE BON GRAIN ET L’IVRAIE
Le général et le lieutenant se regardèrent une minute avant
de parler. Si l’on avait pu lire dans le coeur de M. de Luxembourg,
on y aurait peut-être vu passer les incertaines et fugitives
lueurs d’un souvenir noyé dans les ombres d’une vie orageuse
et mêlée. Quant à Belle-Rose, jamais, avant cette heure,
il ne s’était trouvé, il le croyait du moins, en présence du fameux
capitaine dont la renommée brillait d’un éclat radieux,
même entre les noms redoutables de Turenne et de Condé.
Une crainte respectueuse saisit son âme, et son lier regard
s’abaissa devant M. de Luxembourg, qu’il dominait cependant
de toute la tête. Le vague souvenir du général s’effaça comme
un éclair ; il ne vit plus devant lui qu’un soldat téméraire qu’il
fallait écouter d’abord et punir après.

— Que voulez-vous ? parlez, dit-il.

— Je viens implorer la grâce d’un coupable.

— Son nom ?

— M. de Nancrais.

— Le capitaine qui a battu aujourd’hui même les Espagnols
et pris Gosselies ?

— Une belle action, monseigneur !

T- U n’y a pas de belle action contre la discipline !

— On brûlait le drapeau français sur le territoire du roi !

— Il y avait un ordre du jour, monsieur. Eût-on brûlé vingt .
drapeaux et saccagé cinquante villages, c’était le devoir du
soldat de ne pas bouger !

— C’est une faute qu’a rachetée la victoire.

— Il ne s’agit pas de vaincre, il s’agit d’obéir. Si la voix des
généraux est méconnue, que devient la discipline ? et sans discipline,
il n’y a pas d’armée !

— C’est la première fois que M. de Nancrais a vaincu sans
ordre.

— Ce sera la dernière aussi.

— Monseigneur !

— Il faut un exemple. Dans un temps où de la cour nous
viennent cent jeunes ofliciers qui n’ont pas l’habitude de la
guerre, tolérer une si grande infraction aux lois militaires, ce
serait en autoriser trente. M. de Nancrais mourra.

— De grâce, monsieur le duc, écoutez-moi !

— Eh ! monsieur, qui êtes-vous donc pour montrer tant de
persistance ?

— Belle-Rose, lieutenant au corps d’artillerie.

— Belle-Rose ! c’est là un singulier noml Belle-Rose !

— Le nom ne fait rien à l’affaire.

— Sans doute, reprit le général, qui ne put s’empêcher de
sourire ; mais encore êtes-vous son frère, son parent, son ami ?

— M. de Nancrais est mon capitaine.

— C’est une paire d’épaulettes à gagner !

— Oh ! monseigneur ! fit Belle-Rose avec un accent de reproche.


— Eh bien ! quoi ? A la guerre, c’est la coutume : chacun
pour soi et les boulets pour tous.
— Mais…
— Assez ! j’ai bien voulu vous entendre, monsieur, et oublier,
pour un instant, l’infraction sévère que vous avez commise
en forçant la consigne qui défendait ma porte ; mais cette
indulgence, dont vous ne me ferez pas repentir, je l’espère,
n’est pas un motif pour pardonner la faute dont M. de Nancrais
s’est rendu coupable. Je vous l’ai déjà dit : M. de Nancrais
sera passé par les armes demain, au point du jour.

— Non, monseigneur, s’écria Belle-Rose hardiment, non,
cela ne sera pas !

— Et qui donc ici pourrait m’en empêcher ?

— Vous-même !

— Moi !

— Oui, vous !

— Monsieur Belle-Rose, prenez garde ! dit le duc pâlissant.

— Oh ! je ne crains rien pour moi ! Le bon droit me défend
comme votre justice défendrait M. de Nancrais. On ne tue pas
un brave officier parce qu’il a eu du sang dans les veines.

— Morbleu !

— Eh ! monseigneur, si vous aviez été à sa place, peut-être
en auriez-vous fait autant !

A cette brusque repartie, le duc de Luxembourg ne put s’empêcher
de sourire.

— Soit, dit-il, mais s’il était à la mienne, il ferait comme
moi !

Belle-Rose continua :

— Une bande de pillards insulte le drapeau français, un
capitaine du roi est là, et il ne tirerait pas son épée pour châtier
des insolents ! Mais c’est tout bonnement impossible ! On
porte l’épaulette, que diable ! L’incendie dévore un village,
l’odeur de la poudre monte à la tête, un cheval piaffe, un coup
d’éperon est bien vite donné, et l’on part, non pas tant parce
qu’on l’a voulu, mais parce .qu’onest homme. Alors, qu’arrivet-il ?
L’ennemi tourne bride, on le poursuit le fer dans le dos,
on lue à droite et à gauche, on tombe pêle-mêle sur une redoute
qu’on enlève d’assaut, on plante le drapeau blanc sur le
rempart, on crie : Vive le roi ! on s’embrasse, et au retour, au
lieu d’une récompense, c’est une balle de mousquet qui vous
attend ! Mais vous-même, monseigneur, qui condamnez si vite
et si bien les gens, on connaît de vos prouesses ! Vous auriez
passé vingt rivières, massacré dix mille Espagnols, pris trente
redoutes ! Voilà ce que vous auriez fait, tout duc et pair de
France que vous êtes, et ce que j’aurais fait, moi qui ne suis
qu’un pauvre lieutenant !
16
BELLE-ROSE
— Eh bien, on nous aurait fusillés tous deux, reprit le général.Belle-Rose tressaillit. Dans son ardeur généreuse, il avait
un instant oublié la qualité de l’homme auquel il parlait. A
ces quelques mots, son juvénile emportement s’apaisa, comme
s’apaise l’eau bouillante d’un vase où tombe une onde froide.— Vous avez fort bien plaidé la cause de M. de Nancrais,
ajouta M. de Luxembourg avec dignité ; l’audace ne messied
pas à la jeunesse, et celle que vous venez de montrer vous honore
en même temps qu’elle me donne une haute opinion du
caractère de M. de Nancrais. On n’est point homme ordinaire
lorsqu’on sait inspirer de tels dévoûments. Mais il faut avant
toute chose que la discipline ait son cours. Malgré vos prières,
j’ai donc le regret de vous répéter que le capitaine de Nancrais
sera fusillé demain, au point du jour.M. de Luxembourg, d’un geste noble, salua Belle-Rose,
mais le lieutenant ne bougea point. Le duc fronça le sourcil.— Je croyais m’être clairement expliqué, monsieur ? dit-il.— Pardonnez-moi, monseigneur, si j’insiste, mais…— Ah ! monsieur Belle-Rose, j’ai bien voulu ne pas m’offenser
de votre audace ; mais une plus longue insislance m’obligerait
à me rappeler qui vous êtes et qui je suis.Belle-Rose sourit tristement.— Puissiez-vous donc le faire, si le souvenir de la disfance
qui est entre nous vous rappelle que vous pouvez accomplir
une bonne action, et que moi je puis seulement vous en prier.M. de Luxembourg réprima un geste d’impatience.— Puisque vous ne voulez pas me comprendre, permettezmoi,
monsieur, d’appeler pour qu’on vous reconduise au quartier
de l’artillerie.En achevant ces mots, le duc s’approcha de la table pour
prendre la petite sonnette, mais Belle-Rose prévint son mouvement,
et s’élançant vers la table, il saisit la main du général.— Par pitié, monseigneur ! dit-il.Un éclair de colère passa dans les yeux de M. de Luxembourg ;
il se dégagea vivement, et saisissant Belle-Rose d’une
main par le revers de son habit, de l’autre il prit un pistolet
qu’il appuya contre sa poitrine. Le chien s’abattit, mais l’amorce
seule brûla, et le duc, furieux, jeta l’arme à ses pieds.
Pas un muscle du visage de Belle-Rose ne frissonna. Mais
M. de Luxembourg s’était penché en avant. La violence de son
mouvement avait enlr'ouvert les vêtements de Belle-Rose, et
sur la poitrine à demi nue du lieutenant brillait un médaillon
d’or pendu à un cordonnet de soie. La main du général s’en
empara.— D’où tenez-vous ce médaillon ? s’écria-t-il d’une voix
brève.— Ce médaillon ?… Je l’ai trouvé.— Où ?— A Saint-Omer.— Quand ?— En 1688. Mais que vous fait ce médaillon ? c’est de M. de
Nancrais qu’il s’agit.— Vous l’avez trouvé à Saint-Omer, en 1638 ? reprit le duc,
vous ? vous-même ?— Oui, moi, répondit Belle-Rose, qui ne comprenait rien à
l’émotion de M. le duc de Luxembourg. J’avais alors douze à
treize ans.M. de Luxembourg s’écarta de quelques pas et se prit à
considérer le jeune lieutenant. Un voile semblait s’effacer de
son visage à mesure que l’examen avançait.— Eh ouil s’écria-t-il enfin, la voilà relrouvée cette vague
ressemblance qui m’avait frappé à ta vue. Belle-Rose, m’as-tu
dit ? mais tu ne t’appelles pas Belle-Rose ! tu t’appelles Jacques,
Jacques Grinedal !Belle-Rose, effaré, regardait M. de Luxembourg.— Eh ! parbleu ! tu es le fils de Guillaume Grinedal ! le fauconnier.
N’ai-je pas vu la petite maison en dehors du faubourg ?— Vous ! s’écria Belle-Rose, qui, à son tour, se mit à étudier
les traits du général avec une avide curiosité.— Mais tu n’as donc pas gardé le moindre souvenir d’une
journée dont pas une heure ne s’est effacée de ma mémoirelAh ! tu n’as pas fait mentir ma prédiction : le brave enfant est
devenu un brave officier !— Le colporteur ! dit enfin Belle-Rose avec explosion.— Eh oui ! le colporteur, devenu, par la grâce de'Dieu, général
au service du roi. Les temps ne sont plus les mêmes, le
coeur seul n’est pas changé. Enfant, tu m’as rendu service,
homme, c’est à mon lotir à te servir.— Eh bien, monsieur le duc, s’il est vrai que vous vous
souveniez de cette nuit passée sous le toit de Guillaume Grinedal,
permettez-moi de ne pas vous demander d’autre preuve
de votre bienveillance que la vie de M. de Nancrais.— Encore !— ToujoursI Je ne veux rien et n’attends rien pour moi ;
mais faites que cette rencontre inespérée sauve mon capitaine
comme notre première rencontre vous a été de quelque secours.
Entre tous les jours de ma vie ce seront deux jours bimis.M. de Luxembourg tournait et retournait le médaillon enlre
ses doigts, caressant du regard une image que le couvercle
chassé venait de mettre à découvert.— Tu n’as pas non plus changé, toi, mon ami Jacques, ditil
 ; tu es toujours le même garçon fier et résolu. Allons, va. Je
ferai pour M. de Nancrais tout ce que les lois militaires me
permettront.Belle-Rose comprit cette fois qu’il n’avait pas à rester davantage ;
il s’inclina devant le général et sortit. La Déroute l’attendait
au dehors. Aussitôt qu’il reconnut son lieutenant dans
la nuit, il courut vers lui.— C’est vous, enfin I s’écria-t-il. Voilà une heure que je
craignais que vous n’eussiez été rejoindre M. de Nancrais pour
ne plus le quitter.— Eh ! il s’en est fallu el’une étincelle que je ne partisse
avant lui !— Avant ?— Oui, mais l’étincelle a fait long feu.— Que Dieu la bénisse ! Et M. de Nancrais ?— Il n’est pas si mort que tu pensais.— Vous avez donc vu M. le duc ?— Je lui ai parlé : c’est un excellent mililaire, prompt à la
réplique, ferme, décidé, capable de tuer un homme comme un
chasseur une alouette, mais au fond doux comme une demoiselle.— C’est-à-dire qu’on est sûr de tout obtenir à la fin quand
il ne vous fait pas sauter la tête au commencement,— Justement ; tiens, prends ce louis et va boire à sa santé.— Je vais me griser, lieutenant.Le lendemain, au point du jour, un officier de la maison du
général vint prévenir Belle-Rose qu’il était attendu dans la
grande chambre du conseil. Belle-Rose revêtit l’uniforme et
partit Quand il entra dans la salle, le coeur battit à coups redoublés
dans sa poitrine. M. le duc de Luxembourg, entouré
d’un brillant état-major, était assis dans un grand fauteuil ;
parmi les grands officiers de sa suite, plusieurs portaient pardessus
l’habit le cordon des ordres de Sa Majesté.M. de Luxembourg salua Belle-Rose de la main et lui indiqua
une place située de manière à bien voir tout ce qui allait se
passer. Sur un signe du général, tout le monde s’assit dans un
profond silence, un officier sortit, et un instant après, les
portes, ouvertes à deux battants, livrèrent passage à M. de
Nancrais, qui entra suivi de deux grenadiers. M. de Nancrais
aperçut Belle-Rose, tous deux échangèrent un sourire, l’un
d’adieu, l’autre d’espérance ; puis le capitaine s’inclina devant
le conseil et attendit. M. de Luxembourg ôla son chapeau à
plumes blanches et se leva.— Monsieur de Nancrais, dit-il, vous avez, hier, manqué
gravement à la discipline ; vous qui deviez, comme officier,
donner l’exemple de la soumission, vous avez désobéi aux
ordres de vos supérieurs et mérité, par ce fait, un sévère
châtiment : vous êtes déchu et cassé de votre grade. Hier, vous
m’avez remis votre épée ; vous devez maintenant perdre vos
épauletles. Messieurs, faites votre devoir.A ces mots, deux officiers s’approchèrent de M. de Nancrais
et lui enlevèrent les insignes de son commandement. M. de
Nancrais pâlit légèrement. Belle-Rose, glacé de terreur, n’osait
pas faire un seul mouvement.
BELLE-ROSE
47— Les lois militaires vous condamnent à mort, vous le savez,
monsieur, continua le duc de Luxembourg ; n’avez-vous
rien à dire pour votre défense ?— Rien ; votre sentence.est juste, et je l’ai méritée. Quand
on viole les lois de la discipline ainsi que je l’ai fait, on n’ajoute
pas à sa faute une maladresse, celle de rester vivant.— Allez donc, monsieur.A ces mots funèbres, Belle-Rose cacha sa tète entre ses
mains ; de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front.
M. de Nancrais fit quelques pas vers la porte ;'il allait en franchir
le seuil, lorsque la voix du général l’arrêta.— Approchez, monsieur, dit-il.M. de Nancrais, surpris, revint prendre sa place au milieu
de la salle. Belle-Rose releva la tête.— Au nom du roi, reprit M. de Luxembourg, et agissant en
raison des pouvoirs qui m’ont été conférés, je vous fais remise
de la peine de mort.— Vous me graciez, moi ! s’écria le capitiine en faisant
deux pas en avant. Dégradé et vivant ! Mais que voulez-vous
donc que je devienne ?— Ecoutez-moi jusqu’au bout, monsieur, et si vous avez à
faire quelques réclamations, vous les ferez après.M. de Nancrais croisa ses bras sur sa poitrine et se tut.
Tout le corps de Belle-Rose était penché en avant pour mieux
entendre ce qu’allait dire le duc. Celui-ci continua :— Vous avez été puni pour la faute, monsieur, et c’était
justice ; il est équitable maintenant ejue vous soyez récompensé
pour la victoire.M. de Nancrais tressaillit, et Belle-Rose respira comme un
homme qui, après être resté queltrue temps sous l’eau, revient
à la lumière.— Vous avez lavé votre faute dans le sang de l’ennemi, la
trace en doit être effacée. Au nom du roi, je vous ai retiré
l’épée de capitaine ; au nom du roi, je vous rends une épée de
colonel. Prenez-la donc, monsieur, et si vous servez toujours
dignement votre pays comme vous l’avez fait jusqu’à présent,
de nouvelles récompenses ne tarderont pas à vous chercher.M. le duc de Luxembourg tendit la main à M. de Nancrais.
Cet homme fort, que l’approche de la mort ne pouvait émouvoir,
se troubla comme un enfant aux paroles du général ; il
prit l’épée d’une main tremblante, et, sans voix pour le remercier
d’une faveur si noblement accordée, il ne put exprimer
que par son trouble et son émotion la grandeur de sa reconnaissance.
Les officiers l’entourèrent, et M. de Luxembourg,
s’esquivant, s’approcha de Relie-Rose.— Tu en as appelé du général au colporteur, dit-il, le colporteur
s’est souvenu.Belle-Rose voulut répondre, M. de Luxembourg l’arrêta.— J’étais ton obligé, lui dit-il avec bonté, j’ai voulu prendre
ma revanche : voilà tout ; maintenant, au lieu d’un protecteur,
tu en as deux.Une minute après, ce fut au tour de M. de Nancrais.— Je sais ce que je te dois, dit-il à Belle-Rose ; si tu as
perdu un ami en M. d’Assonville, tu as gagné un frère en moi,
souviens-t’en.Une vigoureuse poignée de main termina ce laconique discours,
et le nouveau colonel courut se faire reconnaître par
son régiment. Comme Belle-Rose rentrait au quartier de sa
compagnie, une personne qui en sortait le heurta.— Cornélius !— Belle-Rose ! s’êcrièrcnt-ils en même temps, et les deux
amis s’embrassèrent.— C’est un jour heureux, reprit Belle-Rose. Il en est donc
encore dans la vie !— Il en est mille ! répliqua Cornélius, dont le visage rayonnait
de bonheur. J’ai vu votre père, le digne Guillaume Grinedal ;
il m’appelle son fils ; j’ai vu Pierre, qui veut à toute force
être soldat, afin de devenir capitaine ; j’ai là une lettre de
Claudine qui me prouve que je suis aimé autant que j’aime, et
vous demandez si, dans la vie, il y a des jours heureux ! Mais
elle en est pleine !Belle-Rose sourit.— Bah ! continua le jeune enthousiaste, si je rencontre jamaisune autre Claudine, je vous la'donne, et vous serez de
mon avis.— Nous chercherons, mais en attendant que nous l’ayons
trouvée, vous devenez mon frère d’armes.— Oui, certes ; je suis volontaire, et je prétends bien prendre
Bruxelles avec vous.— Pierre en sera-t-il ?— Parbleu ! il me suit.— Déjà !— Demain il arrive au camp, et le soir. même, il compte
monter sa première garde.Tout en causant de leurs affaires et de leurs espérances, les
deux jeunes gens étaient sortis des lignes. La journée était
belle et tiède ; ils poussèrent dans la campagne. Comme ils
entraient dans un chemin creux, un coup de fusil retentit à
quelque distance, et la balie s’aplatit contre un caillou, à deux
pas de Belle-Rose. Cornélius s’élança sur le revers du chemin.
Un léger nuage de fumée flottait sur la lisière d’un champ de
houblon.— Oh ! oh ! s’écria-t-il, ce sont des maraudeurs espagnols.
Je ne vois plus le camp.•— Reculons alors, répondit Belle-Rose : des épées contre
des mousquets, la partie n’est pas égale.Tous deux rétrogradèrent, observant, l’un à droite, l’autre
à gauche, ce qui se passait dans les environs. Ils n’avaient pas
fait cinq cents pas, qu’un second coup de feu partit d’un petit
bois. La balle cette fois traversa le chapeau de Cornélius.— Un pouce plus bas, dit Cornélius en saluant l’ennemi invisible,
et j’étais mort.Un nouvel éclair suivit le second, et la balle coupa, sur la
poitrine de Belle-Rose, le revers de son habit.— Parbleu ! dit-il, nous sommes bien sots de rester exposés
comme des cibles à leurs coups ;• gagnons les blés.Tous deux s’y jetèrent à l’instant et filèrent dans la direction
du camp, dont les premières tentes se voyaient à un mille en
avant.Quelques dètonalions éclatèrent de distance en distance,
mais les balles, chassées au hasard, labouraient les épis sans
atteindre les fugitifs.— Us nous croient donc bien riches ! dit Cornélius en riant.
Vous verrez que ces maraudeurs sont des marchands ruinés
par la guerre.Profitant des haies, des taillis, des « entiers creux, Belle-Rose
et Cornélius, le pied leste et l’oeil au guet, gagnèrent les abords
du camp sans coup férir. La première vedette n’était plus qu’à
une centaine de pas, lorsque Belle-Rose, donnant du pied
contre une souche, trébucha ; au même instant, deux balles,
passant au-dessus de lui, s’enfoncèrent dans le tronc d’un
chêne.— Bienheureuse chute ! dit Belle-Rose, je lui dois la vie.
Quelques soldats accoururent au bruit de ce dernier coup,et Cornélius, mettant l’épée à la main, s’élança vers un champ
voisin, d’où s’envolait un flocon de vapeur. Mais déjà les maraudeurs
avaient disparu.— Allons ! dit-il en revenant auprès de Belle-Rose, voilà une
guerre où il n’y aura pas grand honneur à vaincre. Quels maladroits !lis traversaient le camp lorsque, au détour d’une rue, Cornélius
poussa Belle-Rose du coude. — Regardez, lui dit-il.
Belle-Rose leva les yeux et vit M. de Villebrais qui passait à
cheval.— Voilà, j’imagine, le capitaine des maraudeurs, reprit
Cornélius.XXJEU DE CARTES ET JEU DE DÉS.M. de Villebrais venait à peine d’entrer au camp, que le
bruit de son arrivée se répandit. Les étàts-majors des divers
régiments qui composaient l’armée s’en émurent, et plusieurs
officiers, qui avaient eu connaissance de sa conduite passée à
l’égard de Belle-Rose et du meurtre de M. d’Assonville, expri-BELLE-ROSEmêrent hautement leur indignation. Tant d’audace les étonnait.
Mais M. de Villebrais n’était pas homme à s’effrayer de ces rumeurs,
et se sachant appuyé à la cour par un parent qui avait
quelque crédit, il croyait pouvoir braver impunément l’opinion
de ses pairs. C’était un de ces hommes, et le nombre en est
plus considérable qu’on ne pense, qui ont le coeur lâche et
l’esprit téméraire. Le soir donc de son arrivée, il se rendit en
uniforme dans une auberge où les officiers qui n’étaient pas de
service se réunissaient pour causer, boire et jouer- Il y avait,
au moment où il entra, nombreuse compagnie. Belle-Rose, introduit
par M. de Nancrais, qui s’était plu à le présenter luimême
aux officiers de sa connaissance, recevait partout un
accueil qui prouvait tout à la fois l’estime qu’on avait popr'sa
personne et pour celle du colonel. C’était, parmi ces braves et
loyaux jeunes, gens, à qui le complimenterait et presserait sa
main. M. de Villebrais passa entre l’es groupes sans paraître
voir son rival, et s’avançanî vers une table où sept ou huit
officiers jouaient au lansquenet, il jeta quelques pièces d’or sur
le tapis. Celui qui tenait les caries leva les yeux et reconnut
M. de Villebrais. C’était un vieux capitaine d’artillerie réputé
dans tout le régiment pour sa bravoure.— Je fais dix louis, dit M. de Villebrais.— Messieurs, je ne fais rien, reprit le capitaine, et lançant
le jeu de cartes sur la table, il se retira.— Monsieur ! s’écria le lieutenant ivre de colère et la main
sur la garde de son épée.Le vieux capitaine s’arrêta une minute, toisa M. de Villebrais
des pieds à la tête avec un sourire de mépris et passa sans répondre.
Un jeune mousquetaire noir ramassa les cartes et les
battit. .— Faites le jeu, messieurs, dit-il.Mais, avant de tirer une carte, il repoussa les pièces d’or
de M. de Villebrais, et ôtant.avec affectation le gant qui les
avait touchées, il le jeta dans un coin. M. de Villebrais se
mordit les lèvres jusqu’au sang.— C’est un outrage dont vous me rendrez raison, dit-il
d’une voix sourde.Le mousquetaire se leva et regarda M. de Villebrais comme
l’avait fait le vieux capitaine.— Décidément, dit-il en se retournant vers ses camarades,
celte table est placée dans un lieu malpropre : on s’y frotte à
de vilaines choses. Messieurs, allons-nous-en.Un nuage rouge passa devant les yeux de M. de Villebrais.
Dans sa fureur aveugle, il voulut saisir un des officiers par le
bras. Celui-ci, qui était un cornette de chevau-légers, le repoussa
et se mit très-gravement à épousseter la manche de
son habit. L’élan élait donné. Personne ne croyait de sa dignité
de faire autrement que le capitaine d’artillerie, qu’on citait
dans l’armée pour sa droiture et sa loyauté.— Mais qui donc veut se battre de vous tous, lâches ! cria
M. de Villebrais.Un frisson parcourut le cercle des officiers, qui s’agita ;
mais un capitaine de grenadiers intervint.— Je crois qu’il serait à propos de faire bâtonner monsieur,
dit-il en désignant du geste la pâle' victime ; les valets
de l’auberge pourraient nous servir à cet usage ; qu’en pensezvous
 ?— Oui ! oui ! répondirent quelques voix ; appelons les valets !— Arrêtez ! reprit un lieutenant de canonniers ; ce sont
d’honnêtes garçons que ça pourrait compromettre. Des laquais
contre un bandit, la partie n’est pas franche. Quiltons
la place.Le cercle des officiers se rompit et chacun se dirigea vers
la porte. Belle-Rose avait été le témoin muet de cette horrible
scène, il en avait froid au coeur. Au moment où il passait devint
son ancien lieutenant, M. de Villebrais le reconnut.— Oh ! s’écria-t-il avec un transport de rage, vous, au
moins, tuez-moi ! Et il lira son épée.Belle-Rose appuyait déjà la main sur la garde delà sienne,
lorsque M. de Nancrais le saisit par le bras.— Monsieur Grinedal, lui dit-il d’une voix brève, Sa Majesté
ne vous a pas donné une épée d’officier pour la salir.L’épée de Belle-Rose, à demi tirée, rentra dans le fourreau,et tous les oflîciers sortirent lentement. M. de Villebrais, resté
seul, chancela ; l’épée échappa à ses mains défaillantes, une
sueur glacée mouilla ses tempes, et il tomba sur le carreau.
Une heure après cette scène, le sergent La Déroute entrait
dans l’auberge de l’air d’un homme qui a une mission délicate
à remplir. Du premier regard il aperçut M. de Villebrais assis
sur une chaise, les coudes appuyés contre une table et la tète
entre les mains, pâle, morne, défait. L’épée était encore sur
le sol. Les chandelles avaient été enlevées ; une seule lampe
de fer pendue au plafond éclairait la vaste salle dont les angles
reculés se noyaient dans l’obscurité.La Déroute fit trois pas en avant, et, ôtant son chapeau, s’inclina
légèrement.— Monsieur de Villebrais ? dit-il.M. de Villebrais tressaillit comme un homme qu’on tire violemment
d’un profond sommeil. Il releva sa tête bouleversée
par la rage impuissante et l’humiliation, et regardant un instant
La Déroute aux clartés tfougeâtres de la lampe, il le reconnut.
,— Oh ! fit-il, c’est un cartel que tu m’apportes ?— Non, monsieur, c’est un ordre.— Un ordre !— Et c’est moi que messieurs les officiers du régiment ont
choisi pour vous le signifier.— Toi !, insolent !Et M. de Villebrais, dans un accès de colère folle, saulasur
son épée, et la saisissant par le fer, en’leva la lourde garde
sur la tête de La Déroute ; mais La Déroute, se jetant en arrière,
prit à sa ceinture un pistolet dont il tourna le canon
vers M. de Villebrais.— Jouons franc jeu, monsieur, lui dit-il de cet air bonhomme
qu’il avait toujours ; vous n’êtes plus mon officier: je
vous jure donc que si vous faites un pas, si vous me touchez, je
vous casse la tête.M. de Villebrais lança son épée contre le mur de la salle
avec tant de violence, que la lame vola en éclats.— Monsieur, reprit le sergent en repassant le pistolet à sa
ceinture, vous êtes prévenu delà part de messieurs les officiers
du régiment où vous avez servi en qualité de lieutenant, que
si vous avez l’audace de vous présenter demain au quartier ou
à la parade, ils seront contraints de vous châtier du plat de
leur épée, à la face de l’armée. Tous m’ont requis pour vous
signifier la même condamnation. En conséquence, vous êtes
sommé de partir sur l’heure, à moins qu’il ne vous plaise de
subir ce traitement, et d’être ensuite livré au prévôt, sous la
prévention du crime d’assassinat. J’ai dit.La Déroute remit son chapeau, qu’il assura d’un coup.de
poing, et sortit. M. de Villebrais ne remua pas. Il élait comme
un homme frappé d’un coup de foudre. Ainsi le calice de l’humiliation
et de la honte avait été vidé sur sa tête jusqu’à la
dernière goutte. Il resta une heure silencieux et frissonnant
de la tête aux pieds, puis il se leva plus pâle qu’un cadavre et
le regard plein d’éclairs. U arracha ses épaulettes et les jeta
au^loin, coupa avec un couteau les fleurs de lis d’or cousues
à son habit, déchira, la cocarde blanche attachée à son chapeau
et la broya sous ses pieds, ramassa, au pied du mur où elle
gisait, la garde de son épée brisée, en passa le tronçon dans le
fourreau et s’éloigna. Une heure après, un homme sortait du
camp. Lorsqu’il fut parvenu à quelque distance, il arrêta son
cheval sur un monticule et se tourna du côté des lignes qu’il
venait d’abandonner. Mille flammes rayonnaient dans l’espace,
où retentissait incessamment le cri des sentinelles. M. de Villebrais,—
car c’était lui, — écarta son manteau, et, debout
sur ses étriers, contempla la ville de guerre où flottait le drapeau
delà France. Son bras s’agita un instant dressé vers le
ciel, dont il semblait appeler les terribles malédictions. Un
dernier cri sortit de ses lèvres toutes frémissantes de haine.
— Vengeance ! dit-il. Et poussant son cheval du côté des frontières
de la Belgique, il disparut dans les ténèbres. A trois
lieues en avant étincelaient les premiers feux des lignes ennemies.
Arrêté par les sentinelles espagnoles, M. de Villebrais
demanda à l’officier qui commandait le poste de le conduire
auprès du général. Un instant après, M. de Villebrais, guidé
par l’officier lui-même, arrivait à la tente du duc de Caslel-Sergent Belle-Rose, en avant !
TOJëFfigb, gouverneur de la Belgique pour lé roi d’Espagne. Le
duc de Castel-Rodrigo était assis devant une table chargée de
cartes et de plans géographiques. Des aides de camp, bottés
et éperonnés, dormaient dans les coins de la tente.

— Qu’est-ce encore ? s’écria le duc au bruit que firent les
sentinelles en portant les armes.

— Je vous amène un étranger, un militaire, mon général,
qui désire vous parler, répondit l’officier.

Le duc regarda M. de Villebrais.

— Vous êtes Français, monsieur ? lui dit-il.

— Oui, général.

— D’où venez-vous ?

— De là-bas ! fit le lieutenant en tournant son pouce pardessus
son épaule du côté du camp français.

— Du camp français ! s’écria le duc.

— Oui, général.

— Et que voulez-vous ?

— Je viens vous offrir mon épée et mon bras.

— Ah ! fit le duc avec un geste où il y avait autant de surprise
que de mépris. C’est-à-dire, reprit-il après un court silence,
que vous venez en déserteur ?

— Je viens en homme qui veut se venger.

— Fort bien, monsieur. Ainsi, vous avez une insulte grave
à punir ?

— Voyez ! s’écria M. de.Villebrais en tirant le tronçon de
son épée du fourreau ; j’ai brisé cette épée, mais je clouerai une
autre lame à cette garde, et j’en frapperai ceux qui m’ont
frappé.

— Ainsi l’on peut compter sur vous si l’on vous accueille ?

— On peut compter sur moi si l’on m’accorde ce que je demande.


— Que vous faut-il ?

— Quelques hommes déterminés et le droit de les mener
partout où je voudrai, de jour et de nuit.

— Vous les aurez, et vous aurez le laisser-passer.

— Alorsjesuisà vous.

Le duc de Castel-Rodrigo prit une plume sur la table, écrivit’
quelques mots et remit le papier au lieutenant.

— Voici l’ordre, monsieur ; maintenant répondez ; mais songez-y
: aussi bien j’ai consenti à faire ce que vous m’avez
demandé, aussi bien je vous ferais pendre si vous me trompiez.


— Alors je n’ai rien à craindre ; parlez.

— Le roi Louis XIV est-il arrivé à Charleroi ?

— Il arrivera demain au camp.

—■' A-t-il le projet de quitter les bords de la Sambre et de
pousser en avant ?

— On croit que l’armée abandonnera son campement et
envahira les pays espagnols, qu’elle a l’ordre de conquérir.

— Nous avons là les places de Douai.de Mons, de Tournai,
de Maubeuge, du Quesnoy.

— Ces places tiendront trois jours et seront prises.

— Monsieur, fit le duc, oubliez-vous que vous parlez au
gouverneur de la province ?

— Je n’oublie rien ; vous m’interrogez, je réponds.

— Si vous croyez si fort au succès des armes françaises,
qu’êles-vous donc venu chercher parmi nous ?

— Je vous l’ai dit : la vengeance.

— C’est bien, monsieur, retirez-vous ; quand j’aurai besoin
de vos services, vous serez prévenu.

Quand ils furent sortis, M. de Villebrais se tourna vers
l’officier qui l’accompagnait.

— Avez-vous, monsieur, lui dit-il, dans quelque régiment de
l’armée, de ces hommes qui ne reculent devant aucune en-
-BELLE-.RPfth:[reprise et savent tout risquer dans l’espoir d’un gain honnête ?- Nous avons malheureusement trop de ces hommes-la
Vous cherchez des soldats, YOUS uouyerez des bandits.— V oudruv-ivous, monsieur, m§ conduire au quartier de
i es gens-la— C’est ici, deri ère ce bouquet ie. frênes Us .SOT en t dans
'e (Oipsde jM le duc d Ascot. g,Lof(ni i piessa le pas €— V orla, wc-nstattr, dît-il en s’^jîèUjgJ ; i&rfMG Jes frèn,es,
tt du dotgtrlJiUi montra uog^ip^ ietej^ou.fljiferé j} bourg,vamee tjo la nujt, wt^i^isaai ,un $mé confia ^c c^pts e-f
de cris , ;Au.toui (les tefl^ éâmms f »f 4§S chandelles fiches ^i
i out '4es- fusils, go ¥#y$$. m ff^ùj spmbie aie soldais ^p'
loua\en,t-au^ éi'ssjjffepgffl^sîamhours, d aunes doYimafêflt
< à,ei jhj, iïwlf&itliWmÇMv AstâfêSêPcore se queiellateçi. J$s
bouteiUes >vj(H **$$ ; M-wm^i ^ louées pu 'lenj, j£§,
nlus H'8scjbl.es^ !|1gip^(^ !t.jlg^r gjpuiioa le ^slolet ni pc-ung.,
'es femmes a !^g.^t fmmMj VsrFètosJ aux endroit ou
I argent sonnaj^ffl$ atméms ffl 1 $W m soldat gw rtjjj#,|
la gorge ouve^ &p^ ,# feî 4e »ï cpr^siers qui yj^jppj
sa Bourse..

— U f « & 4& iêmm é§ tem tes ms> H tW-®** a
M <ie viii(fer« çs te mmfcç ## »K<? m$ 3 4mm &m f°3S,
j imagine qu jl$ §'$f>jgf4rof4. JW yojjs. ■
M de fr^etofts j^a un r« s§a/# ff$J4 -mç }'§§m^ ■— C’est ,ce 4qg je vais m’afsjpei, dit-qL &$£$i&) £a vers,
le premier gioupeCinq ou sa*, -soldats accroupis par terre -a.g$aient un vieujc
cornet nov.cj $aj )  i&jgage ies d§§ monnaient $a fojtlant sur ]esJ
nmbouis. 1L un d eux, « un javaij peidu, chiffonnait s,a jno-n^a.çh.e d une
1 ain et fouillait élans sa poche.— Voil\ cinq ducats’ dit ccdui qui a^Jll gagne, qui les
\eut ?— Voilà mon sabre pour cinq ducats, dit celui qui avait
perdu, et, dégrafant son ceinturon, il le jeta sur .le-.tambo.ur-..— Ton sabre ! il en vaut deux à peine, la lame est de fer et
la poignée de cuivre.— Eh bien ! voilà mes pistolets ! dit le soldat ; des pistolets
.qu:ipnt.tuédixp^iholiqnes.et#x.huguenpts,.La main de AI. de Villebrais ^e posa sur le b^as du jjap :
■rieur. … .-■"■■..'.'-.— Je prends le sabre pour dix djl.cajs,<£t j’(en donne dix enr
'core pour le jb^as qui le tient, dit-il.— C’est ditIslécria ,1 ? soldat .en v ;Oï-a:B|t(brilj !er^'.argent sù-rje '
. tambour. Eh !,Conrad]_joue donc !Conrad jeta les, dés et .perdit ; #u troisième il .n’avait plus
rien.— Mon officier, dit-il à M. de Villebrais, qui les regardait
faire les bras croisés sur la poitrine, j’,ai, moi aussi, un sabre
et une main, en voulez-vous ? ;,..'•— Voilà vingt ducats.— .Marché ,-conclp, dit Çoprad &n serrant l’argent dans ses
poches. ' '■■'…".
: ^ Conrad, slécria brusquement-un nouveau venu,gui .por ?
tait runifprme.des {îuss^rds, Jeanne la^Ipnde,^ fantaisie d’un
.coUjer avec  ;sa croj.Xjdj’or ; je jj’aj plus que ,mo.n .cheval, le >
veux-tu ?— Je .prends ,1e. chey.aj,et ,le. le .dope ; Ht.M. de Ville- 1
brais… ' i■ — A moi l’argent et le cheval ? r-epr^t.le^ussard.en comptant
ses pièces d’or. . ■■■-.■■■ ••••— A toi, mais à une condition.— 'Rien qu’une ? c’est trop peu pour n’être pas beaucoup.— C’est- tout : le cheval et Vhomme me suivront partout où t
j’irai. . ^ • j■—ïlls sont prêts. .-•'.• . jAu bout d’un quart d’heure'M. de AVillebrais-avait recruté sa lJianole. .Comme.elle se dispoaait à .partir, un brigadier ipter- -ivint. C’était un homme balafré, grisonnant et .d’aspect -fa- 1rou.çhe. : • c— Eh !:dit-il, ;n’è(es-V ;Qus point émulés au sç.rvi.ce  ;de :M, le rduc d’Ascot, notre général ? Lui seul peut vous donner permission
de quitter le régiment. • '— Lui OU celui qui commande à toute la province, répliqua
M de Vi) |fbrais en présentant au sous-officier 1 ordi e du gouverneur.Le bJ igadier derlnffi a le papier3 Ja clai te d upg ctiandelle.— Un ardue et un Iaissti-passer' murmur^-t jl entre ses
dents. Ejecus^-moi, mon officier, c’était lamp.ur de Ja discipline
qm me faisait parler,JST Eh' 1 ) homme a la jdisgpltne, reprit [M. $e Villebrais,
, n ireg-yo^s point aussi pouf l’amour des pistons’ou vont (esInaj^sP ; Leiwjga^ei^ #u',pn appelait Burk, boucla ^on ceinluion,
I^^B^i.que^t^uijyt le li^uten^nj. « ans n po%<fce II y avait
' 4m$ U p'ùje trouve que M -de Villejjiats coy^sit au logc$mi§i®lmfet assène, un Lonain, d*u\ Wajjp^s, un FianeÙ>8li£i§,un Pi.emp/Utais, deux Suisses, deux hollandais, du
, mi§ $1 Gjjieldres, ^ un Ba\arois, qtij ptajt le ^jg^adier. M. >leWll*i8y$ fflpgïà ses nouveaux acolvtes autçui d,elui et les=* ¥&us avezJ iPW dit-il un moipent api eg^ JJJUÎ .demi pisM$ê4ê
pêHêg/tf JOW 4 une pistole entière les ^ou,rs d’.expedium■^ j8f##f $fo Piemonlais=■ itè §&$W$ de jouit se paiera double=r spLop' 1 ft le 1 ranc^Comtois, je doi mirai le jpur.=■ Àiji ^r#mw motj al faut être prêt, au pr^mtci signe, il
1 iëlip^i)  an jD.renitejr oidre, il faut tuer-=■ $$ $'£$t 3a .çopsigne, c est fait, dit le brigadier.
t = AJ£w, njaipi,epant, toi, Conrad, reste.
, La tiaupe disparut et Coin ad s assit dans un coin, tandis que
■ $ de Vilh biais fouillait dans sa \ahse.— Ei otite, repiitle Inutenanl, qui venait de tirer un papier
de la >ahse, et îetiens bien tout ce que je vais te due— J eioule et je retiendrai, dit le Lorrain— Tu partiras au point du jour pour le camp français. C’est
ton affaire d’y pénétrer. .."■'■ - - - ■— J’y pénétrerai. . " ■— Tu t’informeras du quartier de l’artillerie et tu l’y rendras
sur-le-champ. U 'te sera facile de découvrir le logement d’un
lieutenant nommé Grinedal ; les soldats le connaissent sous le, .nom4eB,elh3-:RoSje.,. - , … '..■-. ;: T7T- letletriOjiverai. . ' ',:.■:-■-,-7- Tu lu ; remettiras celte lettre..- Elle est, comme tu ipeuxvoir, sous enveloppe et,sans adresse ; ,ce.tle lettre a été .-écrite,pa.riune femme,— Parole de femme, glu pour les hommes !
rrr Justement. T.u idira.s à Beile-Ilose que la personne qui t’aremis cette lettre l’attend -à deux lieues du,camp, derrière Morlanvvels,
près d’un bois que tu dois-connaître.— Je le connais: C’est un eadroit merveilleux pour les embuscades.
.— C’est ce que j’ai pensé hier en m’y promenant. Tu .l’arrangeras
pâtir,que-je lieutenant »Gr,ined.âl de suivre en ce bois.-^ Il ni'y suivra. .— Dans ce cas, lu auras vingt louis. -— Ils sont gagnés.— Très-bien. Un mot encore. Si tu te laisses soupçonner, tu
es pendu.— Ma ,m,ère, q.ufi était un peu spreière, m’a toujours prédit
que je,mourrais ,c/ans,l’eivu. Vous-voyez bien:que je li'^i rien à
craindre.— Va donc. Voici la lettre..— E.st-ce.toul ? :— Tout ; le reste me regarde.Au point du jour, Conrad .partit. C’était un homme accoutumé
aux aventures -périlleuses, et qui avait eu tarit de fois affaire
aux prévôts, qu’il ne redoutait plus rien. U avait le pied
leste, l’oeil vif, la main souple, et là langue'adroite. Il s’était
pour la circonstance revêtu d’un habit de paysan sous lequel,
•àifoutjhasard, il avait glissé un poignard et deux pistolets. Au
moiiient où ii apercevait les premières te.ntes de l’armée, un
coup de canon retentit. Au même instant les clairons sonnô:renl,
 les tambours battirent aux champs, et mille iCris s’élevô-M’LLË'-iR.Ô'SÈ
if
rènt au caMp.''- 'iCô^ir3fd-'é'â¥fëtsi-. "O'fi' V,^'â ;tt|\dà^^"':i'é'^'liqtigd’e.srues de cette ville de toile, s’agite^un’è fbtiïë cl’Ôfficie.rï ; dés
gentil.shonimés’cHdràiêntSrj gitôpdïsirib'ùâi'tdêsdrdres’-.dê tnùs
côtés ; lés’fëgiriïén’ts piéhaiërit réë armés’ et: îes: drapeaux flottaient
au vent.— Toute l’armée est debout : qb'âniï l’àtii le' hïôndé regarde,
pé'rsoKiië: rJ’y 1 Mil’ ; dit Conrad, et ff é'achemiua d’iiri jiâs 1 délibéré'Vers
Fè câ'rrip-, . ' :  ;Àû^m’ôment :dt[ il franchissait les palissades cfiï cô'fê dé là
frdhtïè'ré ; Sâ^a^éàté-LoÔs XÏV entrait dans lé càiiip' diic’ôté
de Charleroi.XXI'•_. ; LE BIEN ET LE MAL.C’était vers la.fin du mois dé niai. Louis XIV, accompagné''
diV Mo'nsieur.venait de prendre-le'commandement suprême des
troupes réunies en Flandre.- Il voulait voio et bien pjus encore
se faire voir.-Toute sa maison-l’avait suivi, les compagnies ties
gardes du corps’ et les mousquetaires, et il n’était pas unseul
gentilhomme en France qui n’eût tenu à honneur dé combattre
sous ses yeux. Tous les fils’des meilleures maisons qui
n’avaient point de grade élans l’armée étaient partis en qualité
de volontaires, et c’était partout un flot de magnifiques cavaliers
qui appelaient la bataille de tons leurs voeùXj L’entrée du
roi au campfut saluée de mille acclamations. Les soldats portaientleurs
chapeaux au bout des fusils, et le cri de : Vive le
roi ! foulait comme un tonnerre de Pandelon àMarsenal. Tous
les régiments étaient sous les armes, et mille pavillons flottaient
sous les tentes. Quand ie: roi approcha du Ghâtelet, où
était’ càsernée l’artillerie, Bëlle-Rosë sentit son coeur battre à
coups pressés. 11 n’avait jamais vu le roi, et le roi, à cette
époque, était tout. C’était Dieu sur le trône de France. Toute
grâce émanait de lui, et sa grande renommée lui faisait une
auréolé qui éblouissait. On le savait maître de la paix et de là
guerre ; là ; Hollande, comme une victime vouée à sa colère,
.frémissait à chacun de ses pas ; l’Espagne était toute saignante
des blessures qu’il lui avait faites ; l’empire d’Allemagne s’épouvantait
de son ambitiora. Il était:au milieu de l’Europe
comme une torche ou comme un phare, splenditle dans le tepos,
terrible dans l’agitation. Maître dé lui autant comme des autres,.Louis’
XIV avait d’ailleurs ce grand air royal qui frappait
tout à la fois .de crainte et dé respect. Qft Sentait,, rien qu’à le
voir, que celui-là était le souverain..Au moment où Belle-Rose
découvrit au-dessus:dé toutes les tètes les plunies blanches qui
chargeaient le chapeau du roi, il ne put se défendre, malgré la
consigne, de s’élancer en avant. Derrière Louis XIV se pres^
sait la-fleur de la ;noblesse de France ;.On voyait^aux premiers
rangs les plus fameux capitaines de PèpoqUe, les gentilshommes
les plus illustres par leur naissance ou leur mérite. Le roi
marchait lentement ; il avait cet.aspect imposant ; fier, un peu
hautâin,':que lui ont conservé les portraits de Mignârd et de
Vander^Meulen ; il saluait les drapeaux des régiments qui s’in^
çliuaient sur son front el répondait par un signe de la main
aux clameurs d’enthousiasme que sa présence soulevait. En le
voyant si jeune encore, si beau, si puissant déjà, en se trou^vanty
 lui" parti de si bas, près de ce monarque qui était si haut,
ébloui par,ce cortège èliacelant où tous les vieillards étaient
célèbres et tous les jeunes.gens en passe de le devenir, BelleRose
brandit son épée et cria d’une voix tonnante : Vive le
roi ! Ace cri, parti du coeur, à la vue de ce visage rayonnant
et loyal, Louis XlV sourit et salua le soldat enthousiaste.
Quand Belle-Rose releva sa tète inclinée sous la majesté royale,
Louis XIV était passé. Trois heures après, le roi, accompagné
des principaux ofiiciers.de l’armée, se dirigea.vers une chapellequi
se trouvait à Marchienne-au-Pont, où était situé son
quartier. Tous les gouverneurs des places- voisines s’étaient
rendus au camp, aussi bien pour recevoir les ordres du roi que
pour lui présenter leurs hommages ; son cortège était grossi de
leur suite,.où l’on remarquait bon nombre de dames appartenant
à la noblesse des Trois-Evêchés, -de la Picardie et de
l’Artois. Leur présence donnait plus d’éclat à ces fêtes mllitârr'e'set mêlait lés p'r'èstigés dë'la'g'àlâiitëriéà tdùÉ cette' âpp'ar
reil guerrier. Le régiment de M. de Nancrais avait été désigné'
pour fôr'm’ér jà haie,' ç'onj’ojnietoerit aveclà 1 maison du roi et les
régmiërits tlë Criissôï et iïë fi marfiïè'. Beife-R'èisë était à son
rang- Derrière le roi|'parmi les femmes de la cour, l’une d’elles
attirait fô'ù's les regards’: . ' . …— Qu’elle' est belle ! disait ùii coin’ëttë du régiment de Crû'ssol
qui se penchait en avant pour la mieux voir.— Vrai Dieu ! reprit un.autre Officier, pour cette femme je
donnerais:ma.v'ië et ma maîtresse ! . .— Cette femme ? ajouta un troisièmef dites donc cette,
déesse ! ' -.. ..:.'. , * ..Belle-Rose, â son tour,- regarda du côté des dames ; un éclair
sembla passer devant ses yeuxéblouis ; son coeur çessade battre,
et il devint pâle comme un mort.Madame de Châteaufort, fière et superbe comme la Diane'
chasseresse* marchait au milieu du groupe^ Elle avait toujours
cette beauté splendide qui lui donnait l’aspect d’tfrieT reine.
Ses yeux étincelants et sa lèvre dédaigneuse attiraient et repoussaient
en même temps l’admiration. Cependant un voile
indéfinissable de mélancolie adoucissait ! l’expression un peu
hautaine de son visage,-où l’on voyait flotter les ombres d’une
pensée amère et désolée ; En. ce, moment- elle leva les yeux ;
Belle-Rose était debout devant elle. Les lèvres rouges de Geneviève
blanchirent^ ses longs cils tremblants s’abaissèrent ;
elle chancela.- Mais vingt rivales étaient autour d’elle qui l’observaient ;
elle redressa son front plus pur que le marbre, et
passa. Belle-Rose palpitait encore sous ce regard humide plein,
d’amour et de prière, lorsqu’une autre secousse vint ébranler
son coeur, Suzanne suivait Geneviève. Un Gri faillit s’échapper
de la bouche du jeune officier j il voulut courir vers elle* mais
une force invincible le* retint à sa place ; Suzanne semblait ne
pasTavoir vu( et cependant ses paupières-et ses lèvres tremblaient ;
son profil n’ayait rien perdu de sonangélique pureté,
mais elle était pâle et-résignée comme la fille de Jepbté. Ma*
dame d’Albergotti portait à la main une fleur ; en inclinant
son front elle l’effleura de sa bouche, et la,rose tomba. Elle
voulut sebaisser pour la ramasser dans l’herbe ; où elle rayons
nait comme une étoile odorante ; mais elle rencontra le regard
de Belle-Rose si tendre et si triste qu’elle hésita ; elle fit un
pas, puis deux,, eus’éloigna pressant sous ses deux mains ensemble
son coeur qui battait à l’étouffer. Une seconde après, la
fleur était fanée sous les baisers de Belle-Ruse. Si rapide
qu’eût été ce mouvement, il ne put échapper à madame de: Châteaufort ;
elle le vit, regarda la femme qui passait la tête pen »
chée, et son coeur lui dit que c’était.là cette mystérieuse Suzanne
dont le nom l’avait fait si souvent tressaillir au chevet de
iBelle-Rose. La présence, de Suzanne au camp s’expliquait.par
la nomination de M. d’Albergotti au gouvernement de Charleroi.
Quant à Geneviève, elle avait suivi le duc son mari, qu’une intrigue
de cour avait depuis peu dépouillé de son gouvernement*
et qui était accouru pour s’expliquer sur la cause de son rappel.
Après la messe et les prières faites au Dieu des armées,
Je roi se retira dans son quartier ; les tioupes se dispersèrent,
et Belle-Rose,, qui n’avait qu’une pensée et qu’un voeu, se dirigea
vers le logis de Suzanne. Sa main, cachée sous son habit,
broyait la fleur sur sa poitrine ; elle avait une odeur pénétrante
qui l’enivrait, et ses pétales embaumés étaient comme du fer
chaud qui le brûlait. Le logis de madame d’Albergotti était
tout auprès de Coulé, dans un lieu qui pouvait passer pour
solitaire. On n’y voyait que six compagnies de dragons, BelieRose
tourna le long d’une haie qui défendait l’approche de la
maison et poussa une petite porte à clalrevoie, qui fermait l’entrée
du jardin. Un éclat de rire à demi retenu l’arrêta. Le jardin
semblait désert comme le logis, il fit encore un pas, et ce fut
un autre éclat de rire qui retentit ; on ne voyait personne, mais
lés branches d’un sureau fleuri s’agitèrent devant lui, et derrière
le feuillage "tremblant il découvrit le frais visage d’uno
jeune fille qui souriait.— Claudine ! s’écria-t-il,.et ses bras étendus écartèrent le
rempart léger qui le séparait de sa soeur.Il avait d’abord aperçu Claudine ; il vit ensuite Cornélius.— Tous deux ensemble, leur dit-il ; ma soeur et mon frère !
BELLE-ROSE

A ces mots qui les unissaient dans la pensée de BellerRose,
Claudine rougit.

— Oh ! fit-elle avec un sourire.sur les lèvres et les yeux baissés,
il y a à peine dix minutes que M. Hoghart s’est présenté
chez nous.. ,

— Ton souvenir retarde peut-être un peu, reprit Belle-Rose ;
mais c’est une douce erreur dont le bonheur seul a le privilège.


Cornélius tendit ta main au jeune lieutenant.

— Je ne vous quitte plus, lui dit-il ; iios deux rois sont alliés
et nos mains sont unies. Ma place est ici. Soldat, je me
battrai comme un soldat.

Mais Belle-Rose avait dans ce moment tout l’égoïsme de l’amour ;
lui aussi voulait un peu de cette joie que savouraient
Claudine et Cornélius. Comme ces talismans qui allument la
fièvre au coeur de ceux qui les touchent, la rose de Suzanne
avait irrité son ardeur toujours contenue et toujours vivacë.

— Claudine, dit-il tout bas à sa soeur, madame d’Albergotti
est-elle ici ?

A ce nom, le visage de Claudine se rembrunit*

— Oui, dit-elle.

— Puis-je la voir* lui parler ?
Claudine secoua la tête. ■■-•.•

: —Une heure, une minute, un instant ! reprit Belle-Rose
avec l’aveugle obstination de l’amour.
Claudine froissa ses mains l’une contre l’autre.

— Frère, dit-elle, c’est une mauvaise pensée ; mais il ne sera
pas dit que je t’aurai rien refusé le jour où tu m’es rendu. Attends
ici ; '■.-'■"'

Et, plus légère qu’un oiseau, Claudine s’élança vers là maison*
Cornélius, avec une réserve naturelle aux.gens de sa nation,
s’était retiré à l’écart. Belle-Rose s’appuya contre un arbreèt
ferma les yeux. Ce jardin, ces arbres,-ces fleurs, cette
petite ; maison, ces insectes bourdonnants, Claudine- qu’il’vevait
d’embrasser, Suzanne qui était si proche delui qu’un pan
de gazon l’en séparait à peine, tout lui rappelait son enfance et
le logis de Saint-Omer. Au bout de cinq minutes, le temps dé
revoir tonte une-vie à la lueur d’un souvenir, Claudine revint.
Elle était très-pâle et tenait une lettre à la main. A la vue de
cette lettre, Belle-Rose perdit toute espérance.

— Elle ne veut pas ? dit-il. ….. ;'

— Lis, répondit Claudine, et tendant la lettre à son frère,

elle détourna la tête pour cacher une larme qui roulait dans
ses yeux. -

Belle-Rose rompit le cachet et lut. Il voyait comme au travers
el’un nuage. ' ■ *- .

« Il y après d’un quart d’heure que je vous vois, mon ami,
disait la lettre ; avant que vous fussiez entré au jardin, mon
coeur s’était empli du bruit de vos pas. J’ai couru à la porte,
entraînée par un élan irrésistible ; une puissance inconnue ni'a
clouée sur le seuil. Je suis restée là, immobile,' haletante, ne
vous voyant plus et tout émue du, son de votre voix. Depuis
que je vous ai rencontré sur le'chemin de la chapelle, je suis
comme une folle. Quelles prières ai-je adressées à Dieu ! Aije
prié seulement ? Toute ma force s’en est allée comme l’eau
d’un vase qu’on renverse, et c’est alors que,votre soeur est
venue, tremblante et désolée, me dire que vous attendiez un
mot qui vous rappelât à moi !.Ce mot, vous l’avouerai-je, mon
ami, vingt fois ma bouche l’a prononcé. C’était moins une parole
qu’un soupir, moins un soupir qu’une effusion du coeur !
Et maintenant j’hésite ! Oh ! je n’hésite même pas. Non, mon
ami, non, vous ne pouvez, vous ne devez pas me revoir. Votre
souffrance ne vous dit-elle pas la mienne ? Tenez, Jacques, si
vous entriez, si je vous entendais ici, près de moi, si votre
voix me suppliait, oh I je le sens, ma force épuisée ne combattrait
même plus ; pour vous consoler, je me perdrais… Dites,
Jacques ; dites, le voulez-vous ? Que votre courage vienne en
aide au mien ; mais ne m’accusez pas dans, votre douleur. Vous
avez l’éclat des armes, le bruit de laguerrepour oublier ; moi,
je n’ai rien, rien que la prière. Voudriez-vous donc m’enlever
le seulasile où mon. âme puisse encore se réfugier ? Faites un
pas, venez, et je suis sans défense, et quand vous me quitterez,
heureux de în’avoir revue, moi, je mourrai.

. « SUZANNE. »

À cette lecture, le coeur de Belle-Rose se brisa ; il pressa ; la
lettre contre.seslèvres’-et recula. ' …. ; : , : •. ,•

— Si frêle de corps et si forte d’âme ! murmurâ-t-il, …
Claudine passa ses bras, autour du cou de son frère et i'eutraîna.

- ' ' ■ ' … . . .

— Viens, lui dit-elle, viens.

Comme ils venaient de franchir la petite,porte du jardin, un
officier supérieur se présenta devant eux. C’était un homme
déjà vieux, mais qui le,paraissait -encore davantage à cause de
sa taille un peu voûtée et de }a difficulté qu’il éprouvait à marcher.
-,.''■ '"'-.■'■:'■

— Bonjour, mon enfant, dit-il à Claudine d’un air doux, et
il salua les deux jeunes gens.

Mais en passant devant Belle-Rose, il le regarda avec une
expression si singulière, que celui-ci ne put s’empêcher de
baisser les yeux ; il lui semblait que ce regard à la fois triste
et doux fouillait dans son coeur et en éclairait les plus secrètes
pensées. Après un court instant donné à cette muette observation,
le vieil officier entra dans le jardin. U venait de disparaître
derrière les arbres, que Belle-Rose voyait encore,son visage,
où s’alliaient si bien la souffrance du corps et la sérénité
de l’esprit. Belle-Rose se tourna vers Claudine comme pour
l’interroger.

— C’est M. d’Albergotti, dit-elle.. .

Et aussitôt elle ajouta pour dissiper une triste.préoccupation
:

—Une grande joie t’est réservée, mon frère ; cette joie,, lu
vas la goûter.

— Qu’est-ce ? fit Belle-Rose, dont la pensée était ailleurs.

— Oui, mon ami, tu vas revoir l’honnête et vieux fauconnier
que j’ai conduit de Saint-Omer au camp, dit Cornélius.

Belle-Rose embrassa Cornélius.

— Le vieux Grinedal et Pierre ! reprit-il, mais où sont-ils
donc ?

. —Au quartier de l’artillerie.

Relie-Rose prit en courant de ce côté-là, suivi de loin par
Claudine et Cornélius. Le fauconnier et son jeune fils étaient
tout fiers d’avoir un officier dans leur famille. Ils l’attendaient
depuis le malin, et du plus loin qu’ils le virent, chacun d’eux
lui tendit les bras.

— Je t’amène une recrue, dit le vieux Grinedal à Jacques,
après l’effusion des premiers embrassements.

— Pierre, j’imagine, dit Jacques en souriant à son frère.

— Lui-même ; il veut à son tour devenir officier du roi.

— Eh bien ! dit Belle-Rose, qu’il prenne un mousquet : le
mousquet conduit à l’épée.

M. de Nancrais, toujours prévenant dans sa rudesse, avait
chargé La Déroute de dire à son lieutenant qu’il pouvait s’absenter
du quartier jusqu’à la nuit.

— La discipline et la famille ne vont pas bien ensemble,
avait-il dit ; qu’il soit aujourd’hui tout à l’une pour être demain
tout à l’autre.

Tandis que Belle-Rose, en compagnie de son père, de Cornélius,
de Claudine et de Pierre, allait chercher un peu de silence
et de repos dans quelque village voisin, le Lorrain rôdait
dans le camp. L’entreprise n’était point aussi aisée qu’il
l’avait cru d’abord. L’arrivée de Louis XIV avait excité dans le
camp un tel tumulte et un te ! mouvement, que le Lorrain n’avait
pas pu trouver l’occasion de s’approcher de Belle-Rose,
D’un autre côté, Conrad avait, tout en explorant les lieux, reconnu
un sergent du régiment deRambure, dans la compagnie
duquel il avait servi. La découverte du Lorrain entraînait sa
pendaison. U commença donc par battre en retraite, mais il
n’était pas homme à renoncer pour un si mince danger à la
mission que M. de Villebrais lui avait confiée. Après avoir pris
une connaissance exacte des localités, le Lorrain s’éloigna,
monta sur un cheval qu’il avait à tout événement caché dans
un fourré, et poussa jusqu’au bois de Morlanwels, où il prévint
M. de Villebrais du retard qu’éprouvait son- honnête expédition.
..

— C’est partie remise, lui dit-il en finissant.

— Tant pis pour toi, répondit l’officier. La récompense aussi
est remise.Tu n’auras rieu aujourd’hui.

— C’est autant de perdu.
—J Mais tu auras vingt louis demain, ! si tu réussis.

— Alors, c’est regagné. . »

Conrad remonta sur sa bête, joua de l’éperon et se jeta dans
un ravin, proche du camp, où il s’établit pour la nuit. Il voulait
être de bonne heure en mesure de. profiter des circonstances.
Vers neuf heures, Belle-Rose s’était séparé de son père*
à qui Claudine avait offert un asile dans la maison de madame
d’Albergotti, et avait regagné son quartier. La Déroute, qui,
malgré son grade, s’était institué le planton régulier du lieutenant,
allait et venait devant sa tente.

— Mon lieutenant, dit-il à Belle-Rose, atlendiez-vous quel
qu’unsce soir ?
— Non. ;;- ■ ■
— Alors, c’est que quelqu’un vous attendait, sans douté.

— Que veux-tu dire ?

— C’est fort simple. Un jeune homme, un enfant, ma foi,
quelque page, j’imagine, est venu, il y a une demi-heure, s’informer
si vous étiez chez vous. Sur ma réponse négative, il
m’a demandé s’il pouvait vous attendre : c’est pour une chose
d’importance, a-t-il ajouté.

— Et que lui as-tu répondu ?

— Qu’il était parfaitement le maître de vous attendre jusqu’à
demain, si ça lui plaisait. Je n’avais pas fini qu’il était déjà
dans votre tente.

— Dans ma tente ?

— Où il est encore.

Belle-Rose écarta la toile qui fermait l’entrée. Au bruit de son
arrivée, le page, qui était assis sur un coffre, la tête entre les
mains, se releva. C’était Geneviève de Châteaufort.
XXIILA. CONFESSION D’UNE MADELEINE.
A la vue de ; la duchesse, Belle-Rose se pencha vers l’ouverture.


— La Déroute, dit-il, reste là, et qui que ce soit qui vienne,
ne laisse entrer personne.

— Bien ! dit le sergent. Et il s’assit au clair de la lune, sur
le tronc d’un arbre, sa pique entre les genoux.

Quand la portière se fut abaissée, Belle-Rose s’avança vers
madame de Châteaufort, qui tremblait de tous ses membres.

— Qu’êtes-vous venue faire ici, madame, et que me voulezvous ?
lui dit-il d’une voix qu’il s’efforçait de rendre ferme, et
qui tremblait.

— Je viens, dit-elle, comme un coupable devant son juge.
Oh ! reprit- elle au geste de Belle-Rose, ne me repoussez pas ;
si votre coeur m’a condamnée, au moins devez-vous m’entendre.


— Et qu’avez-vous à m’apprendre que je ne sache déjà,
madame ?

— Toute la vérité ; je vous parlerai comme une pénitente
parle au confessionnal dé Dieu. Par pitié, écoutez-moi ! Ce
n’est plus au nom de votre amour que je vous invoque, ajoutât-elle
d’une voix étranglée par la crainte, c’est au nom de la
justice. Les condamnés n’ont-ils pas le droit de se défendre ?

Geneviève tremblait si fort, qu’elle dut s’appuyer contre un
des piquets de la tente pour ne pas tomber. Le désordre et la
douleur de celte femme, jadis si Hère, touchèrent Belle-Rose.

— Vous le voulez ? dit-il, parlez donc. Aussi bien, moi
aussi, j’ai une mission à remplir auprès de vous, et puisque
vous courez au-devant de cette épreuve, je la remplirai.

— Écoutez-moi d’abord, vous me tuerez après, si c’est votre
volonté, dit Geneviève.

— Prenez garde, madame, ce n’est point ici une vaine menace.
Vous avez un compte terrible à rendre, peut-être allezvous
me contraindre à venger un mort !

— Le venger ? Oh ! fit-elle, vous ne le vengeriez pas en me
tuant !

L’expression du regard et de la voix était si déchirante, le
sens de ces paroles était si clair, que Belle-Rose se sentit remué
jusqu’au fond du coeur.

— Parlez ! lui dit-il, parlez ! Vous savez bien que, quoi qu’il.
arrive, ce n’est pas moi qui peux vous punir !

Madame de Châteaufort prit silencieusement la main de
Belle-Rose, et la porta à ses lèvres. Ce baiser muet glissa
comme une flamme dans les veines du jeune officier. H sentit
son courage mollir, et dégageant sa main de l’étreinte de Geneviève,
il lui fit signe de s’asseoir. Geneviève s’assit ; sa tête
était pâle et désespérée comme le visage de marbre de Niobé ;
sa respiration était oppressée, et malgré la chaleur précoce de
la saison, ses dents.claquaient.

— Renoncez à cette explication, lui dit Belle-Rose ; je n’ai
qu’une question, une seule à vous adresser. Votre réponse
suffira.

—Vous ne saurez rien ou vous saurez tout, reprit la duchesse
avec fermeté. Vous êtes mon juge et mon maître ; écoutezmoi.


Belle-Rose connaissait trop bien madame de Châleaufort pour
se méprendre à l’accent de sa voix. Jusque dans la Soumission
de cette femme il y avait de la reine qui veut et sait se
faire obéir. Il se tut et attendit.

— J’avais quinze ans, reprit-elle, quand je vis M. d’Assonville
pour la première fois. Les guerres de la Fronde ensanglantaient
alors la France. J’habitais avec ma mère, une Espagnole
alliée à la famille des Médina, un château voisin
d’Écouen.

— Je le connais ; dit,Belle-Rose.

— Un soir que je me promenais seule dans le parc, j’entendis
le bruit d’une mousquetade aux environs ; la peur me prit, et
je me mis à courir dans la direction du château. Tout à coup,
au détour d’une allée, un officier se présente à moi ; il était
pâle, effaré, sanglant. — Sauvez-moi, me dit-il d’une voix
éteinte, et il roula au pied d’un arbre. On entendait le piétinement
d’une troupe de cavaliers à peu de distance. Je m’élançai
vers la petite porte du parc ; mais il n’était plus temps, le chef
de la bande m’aperçut ;

— N’avez-vous pas vu ici un officier ? dit-il.
Dieu m’inspira la force de mentir.

— Non, répondis-je résolument. J’ai entendu la fusillade et
suis accourue pour fermer la porte.

Tout en parlant, je me sentais défaillir, mais mes yeux ne
quittaient pas le cavalier.

— Ainsi, vous n’avez pas peur ? reprit-il.

— Peur !… Je suis fille de M. La Noue, qui est bon gentilhomme.


— Bien ! c’est un des nôtres ! fit le cavalier, et il s’enfonça
dans le bois.

Quand la troupe eut disparu, je poussai la porte et retourna
vers l’officier, que je trouvai sur l’herbe. Il s’occupait à étancher
le sang qui sortait de ses blessures,

— Vous n’avez plus rien à craindre, lui dis-je. Si vous pouvez
encore marcher, appuyez-vous sur moi, et je vous aiderai
à gagner un pavillon qui est ici tout près.

L’Officier se leva, et, après bien des efforts, nous parvînmes
à ce pavillon, qui était alors inhabité.

— M. d’Assonville m’a dit que vous l’aviez sauvé, interrompit
Relie-Rose. - ■ ■ ■

— Et il vous a dit aussi que je l’avais aimé ?
Belle-Rose inclina la tête.

— Ses blessures étaient nombreuses, mais peu graves, repr
madame de Châteaufort. Avec le secours de ma nourrice et de
son mari, qui m’étaient dévoués, je pus cacher et protéger
M. d’Assonville. Mon père était frondeur, et je n’osais lui parler
de cette aventure, n’ayant pas alors une juste idée de cette
guerre. Le mystère de nos entrevues plaisait d’ailleurs à ma
jeune imagination}etii m’était doux de penser que je jouais auprès
d’un bel officier malheureux le rôle d’une fée secourable.
Ma mère, qui était d’un caractère doux et timide, et qui aurait
tout révélé à M. La Noue, dont elle avait grand’peur, ne sut
rien non plus de toute cette affaire.

M. d’Assonville guérit. Il était jeune, spirituel et beau ; il
m’aima et je l’aimai. Il était encore languissant et faible, que
déjà je lui appartenais. Lequel de nous était le plus coupable,
de celle qui, jeune encore et sans expérience aucune, s’abandonnait
à l’amour d’un malheureux qu’elle avait sauvé, ou de

Bii/Èi-Roet

celuiqùl^dêlâ jèùrie fille innocenté !,dé son hôtesse et-de sa
prolectrice, fit sa maîtresse ? -'

jî— N’aecUsezpas ceux: qUi soiit mo'rtsy dit Bêïle--RoSë ; ■-'
 ;-i&i Je-n’accuse- pas, je fà'éontéï Bientôt cëpëndantj r-epWt’
Geneviève,'Mi^d’ASéonville dût’s’èfoi'gnèr. La guerre et:les
partis contraires dans iésqtrefs- motï père et lui servaient élôî^
ghâient’to'ùte p'ehsèede'ma'riagëv Parfois il s’échappait et venait
me voir au pavillon. Que "dé jours de deuil devaientramener
ces heures- d’ivresse ! ' Sur "C’ëS entrefaites ma ! mère nioùrut, et
le désespoir que m’inspira cette mort rapide comme la foudre
me révéla que moi aussi j’étais’ mère.' Des tressaillements ih'connus
répondirent à* mesisanglots, et ce fut en embrassant le,
cadavre de ma sainte mère que je sentis les frémissements de
l’être Icfuf s’agitait dans mon sein ! ^ ..:j,., , ,

Tandis que Geneviève parlait, deux grosses fàfmèsroulaient
sur ses joues. ■'""-

• ; .4- Pauvre -.- femme, murmura Belle-Rose ; qui sentait son
coeur pris dans un étau ; -■•':: ;'■ -.'.■.•:• ;■:■-■

:•■(- ? Oh oui ! pauvre femme ! reprit Geneviève^ car ce--, quej’étais
alors, je ne le suis plus aujourd’hui, et ce que je suis
devenue, je îie l’auraiispas été sans cette honteet ce deuil de
ma jeunesse ! Lé lendemain ; continua-t-elle ;. j’écrivis àM ;,
d’-Assonville ; ma lettre, demeura sans réponse" j’écrivis
encore, j’écrivis vingt-fois ; le silence et l’abandon m’entou ;
raient : je crus à son oubli, et si je n’avais pas eu la vie été
mon enfant à sauver, je me serais t’Uéë. J’étais alors sous la
garde-d’une tante âgée, là soeur de mon père, rude et sévère
comme lul.tMa nourrice seule mevoyait.pleureret meconsolaiL
U y avaitalôïs au château unrjeuné Espagnol* mon parent du
eôté.dé manière ; qui avait obtenu un sauf-conduit pour visiter
la .'Eranee. -Ma tristesse-l’étonnait et l’affligeait ; Je compris
bientôt ^u'.il -m’aimait ;- ; les malbeùreux.ont besoin d’affection ;,
et-je:lui vouai une'rëcoflnaissânce profonde pour tous les soins
dontiLitfentoiirait. Peut-être lui. étais-je même plus attachée
que je ne le faisais paraître ; mais ma position ffiecoinmàndalE
une extrême réservé, et je-rie lui.laissai jamais voir combien
j’étais touchée de son amour ; On nous voyait souvent ! ensemble
dansîle'parc Ces: innocentes promenades furent la ; cause, de sa
mort. Un jour je l’attendais dans une allée où nous avions
coutume de nous rencontrer, il ne vint ; pas- À l’heure du déjeuner,
on m’apprit qu’il élait sorti dans la. matinée avèc ;ùn
jeune homme. Un gardé les, avait vus causer vivement et s’éleigner,
ensemble. Une vague inquiétude me saisit, et je me
levai de table dans un état d’agitation que je ne pouvais, domi:
ner. Quandîleimalhëut nous à touché de son aile ; on: a de ces
pressentiments, Une heure après, deux bûcherons rapportaient.
auioekàtea-uH'ES’pagftblj qu’ils avaient trouvé dans un coin du
bois ;,la poitrine traversée d’un, coup d’épée. Il ii'yavâit déjà.
plus d’espoir de le sauver s Quand, il me vit ; il mé prit les mains,
entre les siennes, lès embrassa et maurut.>.Jamais je n’Oublierai ;
riexpression de ses. derniers-regards ; ils, étaient si tristes
et si pleins d’amour, quejeme misàpleurertComme une folle.
Il me sembla dans ce moment ; que je ; l’aimaisaussir et que je
perdais avec lui ma dernière espérance,. ;--.
.,__.Et ;le nom.du meurtrier. ? dit BellevRose ;, ;'.-..,,-"

— Je l’ai su plus tard ; quant à mon pauvre ami-, il mourut,
avec son secret dans le coeur et mon nom sur les lèvres. Trois
jours après je reçus une lettre de M. d’Assonville ; elle était
datée de Paris, et m’apprenait que, de retour d’une mission
secrète en Italie,,il partait pour l’Angleterre, où l’envoyait un
ordredu cardinal Mazaiin. U devait être promptement de retour,
et me priait de- compter:sur lui- On voyait bien qu’il
m’aimait toujours, mais son langage était plus.grave..Il ne paraissait
pas, d’ailleurs, qu’il eût reçu aucune de mes lettres.
,Celte ;missionj qui devait durer, quinze jours- ou trois semaines,
elle n’était pas terminéerenoore au bout de trois, mois-.
Mon père était revenu. ,Mes jours s’enfuyaient comme  ; de
sombres rêves,:et la nuit je pleurais. Mes pensées allaient de,
Gaston à don Pèdre, —' c’était le nopi de mon .pare.nl ; —  ;el je,
dpis ;.bien vous l’avouer, mes sympathies et me.s regrets étaient
à:CfJui qui n.'était plus, il m’avait aimée et consolée ;, l’autre
m’avait perdue. ! il arriva un soir .que Je nom,de',M. d’AssonvjHe
fût prononcé par un gentilhomme qui était eh'visite, chez
nous. A. ce nom* mon père fi.t éclater une coière inattenduef,et

j’appris que,'M,^ae LaNoùeavàit’ètéib'at’tà'ebbtessê d’aifl une
rencontre avec le père de Gaston. M ;: de, La 1 Noue avait été
humiliér-dâns son-• orgueil ; de soldats la plaie était incurable.
Monavèhirsavo'iiaifdëpteS’ën^pl’ùs ;. je ne .vôulsiispas y penser
et j’y rêvais toujours ; j’avais* des* heures degaîtê folle et 1.
des.jours de ; morne déséspoir.':Là douleur usait mon- amour.-
Sur cès-.entil,ef:ritési.la cour 1 ; et le parlement venaient dé' con- ;
dure leur alliance, etmon père m’apprit qu’il ; avait résoiub
de. me marier avec un riche Seigneur'dû parti du roi, et que
je devais me tenir prête. Il me dit cela aumOment de partir.et
le pied sur rétrier, Quand :je revins de ma.surprise ; M. de La
Noue galopait à un quart de lieue. Cependant M. d’Assonville
me fit savoir son retour, et cette nuit même je le revis au petit
pavillon ; A la nouvelle que j’allais être-mère,, il fil éclater une
joie si vive, que ma lendiesse se réveilla ;. U m’embrassait les
bains, et pleurait, d’ivresse à mes genoux ;
— ; Ainsi, vous ;m’aimez'toujours ? me dit-il. , ;-.-

— Oui, i'épondis-je,set j’élàis.franehe aîorsj ■>

— Et pendant cette longue absence que mon devoir m’a
imposée, aucun autre n’a rien surpris de votre coeur ? ajoula-t-il.


-r> Que vQulez-.vous-dire ?ifepris-je étonnée..N’ai-je pas’toujours
été seule ?. Un instantj.j’ai eu près de moi un ami,- un frère ;
il a été bon, tendre, affectueux pour moi, il m’a consolée, et il
est mort.

, — Me pardonnerez-vous, Geneviève ? médit tout à. coup
Gaston.- ;^ ;-, .,..- -./.- ;■:■:, v-„ ; ■.'■: ;■■-.( -, ;..,- -,.: ;-:-', .:--.i ; -. ;-.':

Je -le. regardai) effrayée déjà.duisonde sa.yoix ;

— Cet amij c’est moi qui l’aituél.reprit-il’.

, Je poussai un cri terrible à cet aveu, et j’écartai de mes
mains les mains de M. d’Assonville : il me semblait y voir du
sang..  ; ; /

— Ne me maudissez pas, Geneviève, me dit-il ; je vous aimais,
j’étais jaloux. Quand j’arrivai d’Italie, à la première auberge
où je m’arrêtai à Ëcouéri, votre nom fut prononcé avec
celui de don Pèdre. On disait que vous vous aimiez. . Je devins
foUj-eti la première personne que je- rencontrai dâtis le paie,
fui lui. Nous étions jeunes et tous deux armés… Vous savez
le reste-.'Je partis sans^ vous ^voir ;.. Hélas’ ! je vous ■ ae'dusâis, et
vous étiez mère !

Il parla longtemps, mais je ne ? entendais plus. Un bruil confus
emplissait mes oreilles, nrow eoeûr se tordait et je ; m’évanouis.
Gaston mé laissa aùxmainS de ma nourrice ;. Quand
je revins à. moiv un enfant pleurait à mes côtés* :

—'Un enfant !; répéta Belle-Kose ; d’est à< lui que se rattache
ma missiôny' :.. ;! ;. ;■-,■  ? '- ï':<v •■■. ; .,- ;, '< :'■'.■
'■ — Eh ! dit Geneviève, votre mission sera facile. Ce que vous
Voudrez^ je le vdudîdi. Une fièvre-ardent-ëmê 'cloua sur ce lit
'de souffrance, conlinua-t-ellë, sut’ceUit où je-n’éus pourmon ;
enfant que des baisers trempés deiarmes ; Je ne sais combieir
de temps dura ce délire ; ma nourrice écartait tout le monde
de ma 'chambre ; ma tante ; confite en-' ; dévotion, ; me voyait à
peine une minute au retour de ses stations à la chapelle- du
château ;, J’étais enconvàlesceiice quand mOU' père revint: — ,1c
yousamène un mariyië seigheur dbnt je vousai parlé, me ditIl^,
avant dem’avoir embrassée, et il -me le présenta sur l’heure,-'
: :,— C’était M. le duc-de Châteaufort ? dit Belle-Rose..,
 ; ' »-vLui-même. M, d’Assonville avait disparu depuis la scène
du pavillon.-Il avait cru à ma trahison, à mon ; tour, je crus à
son oubli. Que vûus-dirai-je ? Mon père aéte la seule personne
devant qui j’aie tremblé.. Après un mois d’hésitation-, j’épousai
le duc ; Trois jours après ; je-revis M.. d’Assonville ; -laissé
poi|r mort,dans un combat où- mon père se -trouvait) il avait
dû la vie aux soins charitables de malheureux paysans, qui-L’avaient
recueilli sur le champ de bataille. Sa ;douteur m’épouvanta ;
ses reproches, à la fois amers et passionnés, me brisèrent
le coeur. Oh ! ilm’aimaitbien, celui-là !. ;■- niais moi je ne
l’aimais- plus… La pitié quelquefois réchauffait mon urne.,..
Hélas ! ce n’était pas la tendresse qui l’agitait,:.c’était le, soutenir, !
No.us’nqus, rencontrions alors dans la petite maison do
la rue Cassette, où j’avais établi ma nourrice. Ces rencontresétaient
tour à tour douces et. empoisonnées pourmoi ; pour lui
Celles ; étaient enivrantes ou terribles. Parfois il se souvenait de
,M. de Châteaufort ; moi, je me souvenais de don Pèdre. Celte
.R ;E.L.LË,- !R:QS.E, j\le me deviti ;tipt.ol.ér,'il^e, ,Un j,Ojui\.je lui témoignai le désir que
j’,ava !ls, !de rpjnprçrjoîi reïati.ç'n’s,.' jl’ ;j,ésîsta,v.Je le priai ..avec des
tarmes ! daps’..la^Mi£y Ilrn’plrit’^e.m^ènjeiveî-^îde fl^itteria
frappe, ,'el. d’.a'jjer yîyre. ati bou,l, !du mpMè '.avec notre !,eptaptj, Cel/,0 propositiop yenàï'j. .trop.tarcj i$ ne l’airnais 'plus,.du.m.Oins.j’a^rai. )  ;ënfant. - !.. . !.,-V. .., ;, : .-■,.:,: (Jette'menace, me vint au coeu.r.'M.on enfant. ! Gompren’ez-.y.pus
' 'cela j’dites" ? C’était toute ma vie, à' moi, mon refuge, mon es-f
…pérance, m.qn,,repos, majoje.,. ; Ses sourires.éçlaïraierit mon
désesp,9iir…^Quàhd j’étais lasse, de vivre ; je l’embrassais et
j’oubliais.T- Mon enfant. ! m’écriai-je,,et je.sentis tout d’un.coup cette
force et cette énergie qui 'avaient si longtemps sommeillé dans
le coeur de la vierge. Mon enfant ! ne J’al-je dope "pas assez
payé de ma honte, de mes pleurs,,dei ;més angoisses’ !.L’enfant
est à la mère, et vous voulez me Tarraclierj… Ce ne sera pas,
je vous le jure !. ' ' ,'. Le lejUdemain,Tenfant avait, disparu. M. d’Assonville n’eut
pas Je, temps de se livrer â .de fougues recherches, la guerre
qui venait de se rallumer en Flandre l’obligea dé quitter Paris,
et je restai seule. Seule après avoir aimé ! seule ! entendezr
vous ? Mon mari.ava.it ûpe ) ),au,te position à Ja eppr..,. J’étais,
jeune .et béllel.' !, on se pressait autour de moi.. ! je voulus oublier…
je voulus tromper rimagination-. ; Les distractions qui
s’offraient’à moi, je les acceptai toutes… J’eus bientôt ma part
d’influence et. je rri'en’.seryis-. Bientôt même j’aimai pu je crus
a.im.er.., Je fis de mon èxistepee un tourbillon ; tous les succès,
je les eus’ ; ' tous les plaisirs, je les go.ùta.i ; les femmes .ro'en,
viaient, les hommes m’admiraient, oh mé croyait iiqù.reusé, et
je n’étais que folleI M. d’Assonville.m’a biep soùyentmaudite…
il ne m’a pas vue aux heures où j’étais sèùiè IQye.ùè .fois n’ai-je
pas pleuré'toute là nuit dans’ mon oratoire,, comme une Tjjl’ader
lejne aux pieds du Christ !.'Et puis,ieiendjemairij’c’^aiept des
fêtes .et d’a'ùïres’tearem.ep.ts ! ! ,' ..",' ',.".' ' !'.'. !"0mon Dieu ! reprit Geneviève en sapglojant, je-vQùs dis ,tou.t,
à v.o,us, Jacques, e,t,vous allez me. l^aïr, me mépriser peut-être !
Ces temps Vî'erréurs, je les maudis. Si mon sang pouvait les
effacer, je,le,, verserais. jgpuUe à goutte…. Est-ce bien .moi, la
fille de ma mère, Une sainte femme, qui ai pu passer par cette
roule.-là ? J’a.yais je.yertige et je suivais.ma pente q^and je vous
rencontrai ! Vous en souvenez-vous, Jacques ? :— La trace du feu ne s’efface pas.,,dit Belle-Rose à demi..voijé."' ,.' ' '. -.'.. • ,',' !"■ ', ! ,..-.,…— îylon Dieu ! laiss,ez-moi croire que vous mé pardonnerez ;
je ne vp.us démangé rien qû un peu de cette pitié que vous ayez
pôiir tous les malheureux, reprit’ia duchesse, s’attaçhant aqx
mains.,dre Bejle-Bqse, et si vous me maudissez encore, moi je
vous 'jaènifaf toujours’, ;' oui,, je vous îJénirai, parce que Vous
m’avez .ti'rée de cette vie misérable, parce .que vous m’avez
rendu l’amour, Ia jeunesse,.la ! cr'oyâncp ; parce que vous avez
fait descendre dans mon coeu^ un ! rayon dé joie et dé pureté,
parce ,que j’âinie, enfin ! ,Genévièye, inclinée.sur la,niain de Belle-Rose, la couvrait de
ses larmes et de ses baisers. Belle-Rose la retira doucement.— Vous pardonner ! dit-il ; je M.suis pas votre juge, et je
né pujjs pas, voua haïr. ' .'"Geneviève tendit ses bras vers le ciel..— Merci, mon Dieu, ! dit-elle ; ,il ne m’a pas rcpoussçe ;.Vous savez, reprit-elle' après Un instant de'silence,'" dans.quelles circonstances je vous ai .rencontré ; Vous aviez remistrois .lettres de tyl. 'd’Assonville à la petite niaispn de la rueCassette : l’une de ces lettres suppliait ; l’autre p.rïajt et mena…çai.ttouteps.emb.le ; la dernière ne contenait que des menaces.— Et c’est â celle-là que 'vous vous.' êtes rendue ? dit Bélier'Rose:' ;''. ;: ;;'- ;': ;^ ; -"-y- ;v .' "~:: '" -■. ;':
—Vous savez bien, "Jacques, reprit laduchesse avec 'un accent
de fi.erié, que la peur n’a p'as: d’empire sur nioi.. Je J" ?
rendis £ cetté^lëttre^parce. qu’entre la première et ;lâ troisième ;
j’avais, tout ciisnbsé pour pipn entrevue avec M. .d’AssonvUl’e,
et qu’a cette entrevue notre enfant’devait assister. ' " '",— Vous auriez fait cela, Çeneviè.ye ? s’ieoi'JA Belle-Rose.
-7-,.1'a^ais le faire, quar^d j’app.ris que M. d’A^ssonville .avaitchargé une personne ihconniie'clé le représenter. Cette découvertem’indigna ; je. crus:qu ;il ayait .révélé notre secret, et je
résolus d’avoir "par la rusé, ou la"force au besoin, les papiers
qui pouvaient compromettre mon.repos.: , ' !'■ '.'.,'— Ainsi, vous avez^sjoupçon^ fin fji loyal
,gent ;iih.ojbm,e ?.,.'. ' ■' ..' !-.■' ! …. V !" ''•' ! ,,:,.. !, !"_'.rTT7,-]Ë'(ilasiï.qu^n"|I^Qi}'.^éb,Uùe $ pratieiue.r le maison .publie
bien vite là cfoyance^dti-bien’. Mais,\ !se'..^à^'.d ?3)  !b^ter'.(ïeneyiève,,en
vpus.fajsant venir au pavillon, .oùjevous réçysmasquée,
mon projet était .seulement de vous obliger à.mç remettre
les papiers, qui constataient, les drpits de M. dlAssonyii.fe ; sfïre
aiors qu’il ne pourrait plus mè ravir mori fijs, je j’.auràis.rendu
à sa tendresse. Déjà, j’étais lasse de cette vie aventureuse où
tpute .distraction était empoisonnée. J’étais étonnée "d’avoir pu .
regarder avec d’ajitres yeux .que les yeux de l’iridifférenceun
homme qui n’avait ni grandeur clans lé caractère, ni "noblesse
dans les sentiments…La honte me prenait au coeur. !… Je vous
vis, vous m’aviez sauvée, vpus-étiez jeune, vaillant, !.|é'nèreux
et lier | V-pus.nei.s.ayezipas ;'çombi^Je voyais eh vous 1 comme eh une eau limpide, et yptre. y a i 11 ap te
.nature rendait à la mienne un.peu de sa jeunesse et,de ,safràîçheUr.
Je sentis rénaître en moi lès sourçés.de douces pensées !
Oh ! que n’étais^je jeune fiîie alors ! J’eusse ef.é digne'^de vous..'…
Nous m’auriez aiprée peutTêl.re ! . . .'.,'.,'.,' '" ;
.-"" r- Geneviève ! "Geneviève, s’écrja ; Béll’e-Bpse '.bouleversé à
cet accent,"dites, ne làvez-vous pas’été ?'A ce.cri, un éclair de jpie iljumina.jla têtepâj.e <|e Geneviève.
". —, Je l’ai été,' repritTe.lte s.es^fie bien vrai çeïa ? !,'. Est-ce ja
pitié qui. vous 'inspire ! cette .bbn.heparpif pu, vptre' coeur qui
vousla !rapnelle ?^J !alété ainieie ! J’^i eu !màpart ide'bpnheiir^èt
vous né me maudiiez ^''.^^^■li^^V ?î^9fiJ^}i^''wi:n’ sur
vosièvr'es ! J’ai' tant souffert, si'Vouj saviez ! j*ai !!taht prié et
tant pleuré ! votre abandon .m’ayàïïrèn’oJu^JW^
me tuerait. Que,faut-il 4pnc que je ; fasse, dites. ? Voiré volonté
sera ma loi 1 ; parlez, et’j’obèïs…,îylais ne me chassez pa*s de
votre souvenir… Où que j’aille^ et quoi quMl m’arrive, faites
au moins que j’emporte un môtquimé console et me relève…
Vous ai-je été si chère .un jour pour que ybùs me haïssiez
toute là vie ?..'. Jacques ! mon anii,'votre main, mb !n Dieu !
votre main ! 'Jacques prit la tête de Geneviève dans ses deux mains et la
baisa au front. ….,'. '<'-'"• ■ ,-■.-,-•.•<.—.'—Vous avez aimé, vous avez souffert ! que Dieu vous pardonne,
dit-il. … "'" '''::
À ce baiser, une jpie inespérée emplit le-poeur de Geneviève.
Elle renversa sa tête en arrière et roula ses bras défaillants autour
du cou de Belle-Rose. '.'"' ''" .'. ''— Mon Die.u ! je ne s.o.uffre plus, .dit-elle.XXIIIUN GDËt-APENS.Le.lendemain, au point du jour, quand Bell.e.-Rose ouvrit les
yeux, |1 était seul. Un .instant il,crut qu’un rêve enflammé avait
troublé son imagination ; le silence l’entourait, mais un yagu^e
etd.oux parfum don, !. Pair était npp/'égné .luj rappelait que
madame de'Châteaufort était venue dans sa. tente. lise levatout
troublé, et comme jl la ^tercliai.t partout,, s’attendanf à la voir
surgir de quelque côté, ses regards tombèrent sur une rose
fanée dont les pétales jonchaient je sp,l au pied du lit- A cette
Vue, lejeuné'pffic^er se couy.rit le visage de ses deux mains.— .0 moti Dieu ! dit-il, hier encore j’aimaisi Slu.zanije'.' ' ,,. Ses yeux iié pouvàië.iitse détacher de la pauvre flepr abandonnéé'dbiit
les insaisissables parfums mbntaie.pt jusqu’à.son
eoeur.comme un ntélancolique reproche, U se,baissa tristement,
et ramassant lés pétales flétris, il les serra.da,ns .un’médaillpn
qu’il suspendit à son cp.u. -…' !.'..'.' '."' '■' "■'"— Pauvres feuilles ! murmurait-il en les pressant contre s,es
lèvres, vous êtes toujours douces et suaves comme celle dont
vous venez. '— Comme jl acheyait’son odorante moisson, le sergent,La
Déroute entra sous la fèhtë ! "' . ' '
BELLE-ROSE

— 11 y !a là Un homme qui vpus demande, lui dit-il.
"—' Le connais-tu ?.

— Non, mais c’est à vous seul qu’il veut parler.

: — C’est bien, qu’il attende une minute, et je suis à lui. !
Belle-Rose passa son épée à sa ceinture, agrafa son habit,
pritsôn chapeau, èt’sortit ; Le Lorrain l’attendait à, la porte,

— Que me youiez-vous ? lui dit Bellê-Rosé.  !_ !

— J’ai affairë ;à ! M. 'Jacques Grinedal, lieutenant d’artillerie
au régiment dë.la'Fertè ? répliqua le drôle, qui tenait à remplir
consciencieusement sa mission. Est-ce bien à lui-mêmeque j’ai
l’honneur déparier ? " !, .

— A.luï-mêmel .. !,,. '"\' !C: !: !.-'"': !
— S’il éhest ainsi, mon officier, veuillez prendre-Çohiiaissance
dé cette lettre qu’on 1 m’a chargé de vous remettre, _':':
 ;"'—: A moi ?;'"  ; J !"',*'. "."".-

—- Sanscloute ;  ;; ! ;. ! , !' !-'…..,/ ,'■.,'

— Mais il n’y a" point d^adresse. ! !; !''

— ïf importe ! brisez le cachet et lisez hardiment,, la lettre
est bien pour vous. ',' ;'. . . ! .'■-. !• ! , ! ,:

Belle-Rbse déchira l’enveloppe. Aux', premiers mots, il reconnut
l’écriture ;de madame de Châteaufort: Le billet ne. contenait
que deux lignés. ' . 'J’ .'.M

« Suivez cet homme ;j !ai besoin de vous voir pour affaire
d’importance qui me concerne et vous intéresse. Dépêchez ; je
vous attends..*."'.,,-■,■': Y '

Bellé-B-bsè regarda tour à.tpur l’homme.et le billet. L’homme
soutint5c’e'regârd sans spureiller ;!quant au,billet, ilêtàîtd’uh
iacbnisme qùisùrprit ; le jeune officier ; mais cette brièveté même
lepersuada/qu’ilVagilsait.del’enfant de'M.d’ÀsSoriVille. ; '.

—- La personne ! qui vous à. remis cette lettre est-elle encore
au camp ? demanda'Bëilè-Rosë. ' '..'."

— Non, répondit hardiment le Lorrain. . ! , . , ' ,

— Y a-t-11 longtemps que vous lUiaYezpàrlé. ?

— Il y aùnPlïeureâ peuprès. … ! ,

— Ainsi, vous savez où je puis la trouver ?.' ..: ! !-.,. ;, ;.

— Je le sais.. / .,'..
Belle-Rose appela le sergent La Déroute, et lui commanda

d’apprêter son cheVal.

— Il est prêt. .-'-.-..  ; .. - .- :. .,'■.■'
-—Va donc le chercher. ' ' ' .

Un instant après, La Déroute revint, conduisant deux chevaux
. par la bride.

. —Voilà deux animaux inséparables, dit-il : où va l’un, il
faut que l’autre coure. Mon lieutenant permettra bien que le
gris accompagne le noir ? . '

Conrad avaiLtout entendu.A ces derniers mots, il s’approcha.

— La personne qui vous attend, dit-il en s’adressant à BelleRose,
m’a fort recommandé dé vous amener seul.

La Déroute intervint brusquement.

— Mon ami, dit-il au Lorrain, la personne qui t’envoie ne
sait pas que mon cheval est un animal surprenant pour l’amitié.
S’il restait seul au logis, il se casserait la tête d’un coup
de pied ;_ c’est un meurtre que tu ne voudrais pas avoir sur la
conscience. Marche, on te suit.

Conrad .réfléchit qu’une plus longue insistance pourrait éveiller
des soupçons ; ce n’étaient, après tout, que deux hommes
contredix.

— Ce sera l’affaire d’un coup de pistolet de plus, se dit-il,
et il se mit en devoir dé partir.

Au moment de s’éloigner, La Déroute appela un caporal qui
passait par là.

— Eh ! Grippard ! lui dit-il, viens t’asseoirIci, et garde la
maison. SiM. de Nancrais ou toute autre personne nous venait
demander, assure-les que nous serons promptêTaent de retour i
Nous allons… Où allons-nous ? reprit-il en se tournant du
côté de Conrad.

— A Morlanwels, dit Conrad, qui ne pouvait s’empêcher de
répondre à la question.

— Tu as entendu ? continua La Déroule, en s’adressant à
Grippard.

— Parfaitement.

,T- Assieds-toi donc, et veille bien. .
A trois cents pas du camp, le Lorrain prit son cHeval qu’il
avait laissé dans une ferme, et poussa vivement du côté de

Morlanwels. Belle-Rose n’avait pas fait une lieue que madame:de
Châteaufort, à cheval, arrivait devant la tente-du lieutenant.
Elle était Vêtue d’Un .habit de velours vert qui seyait merveilleusement
1 à sa taille élégante et souple ; un feutre gris.'où flottait
une plpine rouge, ; ombrageait sa tête, et du bout de sa
houssine elle irritait une superbe jument blanche qui piaffait
sous elle et faisait,voler l’écume de ses naseaux ; enflammés.
Deux laquais la suivaient à cheval, le mousquet petidii à l’arçon
"de la selle., ' . .  ; ' :  !-,''■■'.'•

— Hé ! Tarni ! dit-elle à Grippard, ;vôudri.ez-vous dire au
lieutenant Belle-Rose. qu’une dame est là, qui désire lui
parler ? ..,-,.-■

— Je le ferais ! sans nul doute, madame, si le lieutenant n’élait
parti. ;.:' ;.. .-■'',:,',v. ,'' " „ " :' ; ' ■ '.''",''■'.

— Parti, dites-vousI* ! -,,' ':
 ; — Il y a une demi-hetire.

— Parti, sans rien dire ? ' " .

,—Un homme est. venu: de. grand .matin, lui a remis un
.billet, .et ils se/sont éloignés ensemble. ; Le sergent La Déroute
m’a chargé de répondre ; qu’ils allaient du côté de Morlanweis.
, ! ; ', -: .y  !:' ; : '' '\ ' !!''"'■' ' " ! ' !: ]"' '""',''.
. '.— À'Morlanwëls ?. maisi il,y a deS Éspagiiols ! de ce côté-là !

— Des Espagnols et,des Impériaux, dit Grippard. •
Lesyeux de l’a !duchesse.tombèrent sur un papier plié en

forme de lettré qui gisait sur le sol : leste comme ! un • oiseau,
elle sauta par.terré et’'ramassa1'le papier. Dès la première ligne
elle pâlit, ayant pèùr de comprendre. ' '

— Voilà le billet !-q'u'on :a :. .remis’ !au.'lieutenant ?.dit-elle à
Grippard d’une voix tremblante. . '.'':"\ ;,' !' ;;

'/--' Je lecroisv !„■-■■ : V, ! -:. ; ■'. ■'•'-. !:'.'•• ' . '

': .- !- C’est une trahison ! !fit-élle. !*  ;: , !i ! !!. !. ; ; .'

En ce moment Cornélius’-Hoghàt-Ï,'".Guiliaùlpùe"^^- tieTrè accouraient’
pour embrasser Bëile-Jiose. ,, ; , ."' ;.'t 1 !

La duchesse, du premier coup d’oeil, reconnut le gentilhomme
qu’elle avait rencontré', dans ! l’antichambre de M. de
Louvois. Elle cburût à lui.

— Monsieur, lui dit-elle d’une voix brève, nie reconnaissez-vous ?
, :::

— Madame la duchesse de Châteaufort ! s’écria Cornélius en
s’inclinant.

— Eh bien, monsieur, en ce moment on assassine BelleRose.


A ce cri, le vieux Guillaume s’élança vers la duchesse.

— Que dites-vous ! madame ? s’écria-t-il ; je suis son père !

— Je dis qu’il faut le sauver s’il est vivant ou le venger s’il
est mort. C’est à Morlanwels qu’il faut courir ; achevai, à cheval,
et qu’on me suive !

La duchesse prit un pistolet à la ceinture de Grippard, sauta
sur sa jument, lâcha les rênes et partit suivie de ses deux laquais.
Cornélius, Guillaume, Pierre et Grippard s’élancèrent
sur des chevaux de dragons qui étaient par là, et la petite
troupe, excitée par son guide, franchit les barrières du camp.

Cependant Belle-Rose et La Déroute suivaient le Lorrain, qui
pressait sa monture sans souffler le moindre mot. Au bout
d’une lieue, Conrad prit un sentier sur la gauche qui coupait à
travers champs. L’approche de la guerre avait fait décamper
les habitants ; les fermes étaient dévastées ; on ne voyait pas
un paysan alentour.

— Où diable nous mènes-tu ? dit La Déroute, à qui lamine du
Lorrain ne revenait pas.

— C’est une entrevue où il faut de la prudence. La personne
qui m’envoie serait désespérée si l’on venait à la soupçonner,
répondit Conrad.

La Déroute se tut, mais il s’assura que ses pistolets jouaient
bien dans leurs fontes. Ceux que Conrad cachait dans ses poches
étaient tout armés. On courut encore une demi-lieue sans
découvrir personne. Belle-Rose, absorbé par ses pensées, se
recueillait en quelque sorte pour la mission qu’jl allait accomplir.
Le chemin que suivaient les trois cavaliers s’enfonçait
dans un petit vallon couvert de bois. A l’extrémité du vallon,
on voyait un château.

— C’est’ici, dit Conrad, en montrant le château du doigt.  ;
Comme ils longeaient un taillis, La Déroute entendit un bruit

d’arbustes froissés. Conrad tourna vivement la tête.

BELLE-ROSE
mCharles Hohlet.— N’avez-vous pas vu ici un officier ?
— Il y a par là quelque sanglier qui quitte sa bauge, dit-il
en souriant.

La Déroute passa la main droite sous les fontes, saisit la
crosse d’un pistolet, et, se penchant vers Belle-Rose, lui dit
tout bas à l’oreille :

— Prenez garde, mon lieutenant ; nous sommes en pays ennemi.


. Belle-Rose tressaillit et tourna rapidement les yeux autour
de lui. Tout à coup le sabot d’un cheval sonna contre un
caillou.

— Oh ! oh ! fit La Déroute, voilà un sanglier qui a les pieds
ferrés.

Le Lorrain leva brusquement la main et lâcha un coup de
pistolet contre le sergent ; mais le sergent avait l’oeil sur lui ;
au mouvement du Lorrain, il répondit par un mouvement semblable
en se jetant sur le cou du cheval, et les deux coups partirent
presque en même temps. La balle du Lorrain passa derrière
la tête du sergent.

— Ah ! mon drôle ! s’écria La Déroute en rendant balle pour
balle, tu es trop maladroit pour le métier que tu fais.

Le coup du sergent déchira le bras du Lorrain, et atteignit
son cheval à la tête. L’animal blessé hennit de douleur, se cabra
et partit comme une flèche. Au bout de cent pas, il donna
dans un marais dont l’eau verte était tapissée d’herbes ; du
premier bond il s’enfonça jusqu’au jarret dans la vase" ; un
violent coup d’éperon le fit se redresser ; il s’élança, s’embourba
jusqu’au poitrail et roula dans l’eau. Un instant on vit
les jambes du cheval qui battaient la surface du marais dans
les convulsions de l’agonie ; les mains de Conrad se roidissaient
cramponnées à la selle ; un élan furieux lui fit soulever la
tête au-dessus du lit d herbes qui l’étouffait. — A moi ! cria-til
d’une voix haletante ; mais le cheval s’enfonça et le Lorrain
disparut sous l’eau. Toute cette scène s’était passée en uDe

minute ; au moment où les deux coups de pistolet retentissaient,
une troupe de cavaliers parut sur la lisière du bois. A
sa tête marchait M. de Villebrais. La Déroule regarda derrière
lui ; trois ou quatre hommes gardaient le sentier : décidément
Belle-Rose et lui étaient cernés. 11 y avait du côté opposé au
bois un grand rocher dans lequel s’ouvrait une baie. Belle-Rose
y poussa son cheval" rapidement, et sûr de n’être pas enveloppé,
il fit face à l’ennemi. La Déroute était déjà à son côté
l’épée et le pistolet au poing. M. de Villebrais rallia sa troupe,
et s’avança vers le rocher. Il-y avait une douzaine de cavaliers
derrière lui rangés en demi-cercle. 11 marchait lentement,
comme un homme qui ne craint pas que sa proie lui échappe,
l’épée au fourreau, le pistolet dans les fontes ; l’oeil sur BelleRose.


— Hier, c’était votre tour ; c’est aujourd’hui Je mien, lui
cria-t-il ; je prends ma revanche.

— Vous la volez I répondit Belle-Rose, qui s’apprêtait à
vendre chèrement sa vie.

— Soit ! dit M. de Villebrais ; je ne chicanerai pas sur les
termes. Je l’ai ; le reste m’importe peu.

Comme il parlait, on entendit le bruit lointain d’un galop rouler
comme un tonnerre sur le sentier. Belle-Rose et M. de
Villebrais regardèrent du côté d’où venait le bruit. Une troupe
de cavaliers arrivait à bride abattue, guidée par une femme
qu’emportait un cheval blanc. M. de Villebrais reconnut madame
de Châteaufort 11 pâlit et tira son épée.

— A nous ceux-ci ! s’écria-t-il en montrant Belle-Rose et La
Déroule ! à vous ceux-là, reprit-il en s’adressant à un solda ;
balafré qui paraissait le lieutenant de la bande. Burk, au galop,

Lesdeux tiers de latroupe suivirent Burk, qui s’élança lésabre
au poing du côté du sentier. Le reste s’ébranla sur les pas
de M. de Villebrais. Mais Belle-Rose et La Déroute lui épargnèrent
les trois quarts dp chemin. En les voyant un instaql
8$$'■ bîMÈ-àôéË
immobiles à l’aspect des cavaiiers qui arrivaient ventre à terre,
La Déroute s’était penché vers Belle-Rose,

— Chngeons ces drôles’ lui dit-il

Belle Rose fôMelejà fès £pMîfé darts le vtrifïe de Son erreval,
et ils tb'rrfKFrfM tttiMÈ îà* fetltlrq 1 sur la bâ^ide de M ; de
Villebiais au mfiitient effl j frÔufS èîe ftîiic et celle de madaftïe
de Châteaufoi) $ jeu|ljâiftt Le Cnbc fîft tbHmU t}e. deux
p irts Burk, tfïrr coul ait èfi içfê, iîrreta m idame jjfe, fcff|tèÉifort
l>ar le bras, Mh qu ell’l l’etançait du côte de Bfe'rîc-Mrjse-'

— Eh ' dit-Il ifêS vètiicÔrJffiie des diamants et É ttfr iidtdrjr'
du cou ! double jfu'bafeg'

— Tu m"às Krffchèê, }ê fcrdis, dit fièrement mtÉffie" cfêttiàteaufork
,

Et levant soH fif^tb'lët t h h mteur du soldiî ; OTë-rtH La'ft
la lete Ce fut le signât Éf ebmb »t. tr|§è deidflS^fîi Se âlijvirent
e£kles èpees se fcfio-q'tlepent k là prcmie'FS ffetetege,
l’un des 1 laquais fut tue et Cornélius démonte ta* s1i|èrîorite'
du nombre était du cette des assaillants Ma<lMe fie ëtrilteaufort,
éperdue, sfe torda'ié lié mains de déléèpoir. Suj 1% l&'r tafItt
ou comBatUït Belle-Roslîj elle ne fàyàit Jfftfi çfù"t|rî groupe'
d hommes entolirés de filmée ou reluisait ! éclair fe êjièes:
Ses veux epdùvariteè se tonifiaient vers fe ciel, lorâcffl’io 1 iffc(oui
du bols elle i|pêiç(it îitle compagnie de cavalieis 0 s’approchait
â*8 ! p'a%. « ^fîë>fe-^ë ibuetta sa jument et se prêêïfma'
veis eux.

Ceux qui maichaient a la lele de celte 1 oonijiagrife étaient
( ouverte d hllbus magnifiques. En une seconde, Geneviève fut
sui eux Elle était fiemissante de colère et de teneur le sang
de l’homme qu’elle avait tué avait rejailli sur sa robe, et sa
main tenait encore le pistolet fumant.

 ! — U y a là un officier français qu’on assassine, messieurs,
leur dit-elle. Amis ou ennemis, si vous êtes gentilshommes,
vous le sauverez.

..Celui qu’on pouvait prendre pour Je chef,de la compagnie fit
un si^ne dtji.a, main,: un officier: partit ! au galop avec l’es soldats
de'.I'èscbrie,etmMiiinç$e~£tikie$iffih le suivit: îï ;éiait temps
qû£ ! !ce ;,'.repfbrt,'. inierviùt.' L’a" Dérbutér. bléSsé, était Couché !
par ! 'ter^^.^la, jânibé. engagée sous sbh "chévalV .'Bêjlë-Rpsè,
éplè^ç^.dêmpbtë, se. d’éferi(iaït,:ayec le trôriçéri çlë son. épée,
d^t.talaméftiaiXrè^ée.dàns lé. cB'rjis d’-un-tâVaUef ; ses habits
éVaféht,percesen .vingt’endroits et rpùgis eti trciis pu rjualre..
^deux.laquâïs^^^^ r'M’r'ë' avait là: tête fendue.

Cornélius et Pierre, .tout sanglants^ se débattaient au milieu'
dertrp5s, bu quatre .bandits acharnes çoïïtre eux. Lëviêuxliuil^'
ia'um.e !gisài,t ;sur tiri >ordat 'qu’il .'avait, tué au nïorhent’oîi 'ce'
sblaat.àl.lâii'.frappée. J^ell’é-R'o'âè. !ëfi^pài'iti achevait de p'oignâ'r-'
dertin Suisse qu’il avait abattu. L’d Vieux Giiilïàûme ètaitlê.
seul qui fût parvenu à rompre la troupe de Burk. Le père, était
venu mourir auprès dû lils. Les ji'ùskârds tle, l’officier entourèrent,
les combattants .et les forcèrent à lâcher prise: fous
étaient"meurtris, et M. dé Villebrais. frappé au frbnt, avait le
visage tout .couvert de sang. A la vue de l’officier qui faisait
réïiirè'f les épées au fourreau, il p'âiit dé ragé et jeta la sienne
sur l’herbe humide et rouge. Là duchesse de Châteaufort s’élança
sur Belle' Rose. !
—'Vivant, dît-elle, vivaiit, nioii '"■■'-

, Et elle loinlia sur ses genoux, les .mains tournées vers le
eiél.'Èà.prière ëntr'ouvrait Ses lèvres !!, et deux grosses lariries 1
roulaient sur sesjbuesVBeVie-Rosë hv souleva 1 dans ses S ras’ ;
avec un élan amer et passionné.'

 ;^.Àinsi,'dit ;ii, ;vpus.nië sauverez toujours’. Voici trois "fois
que je'vous’dois’là vie !" ■'"' ■ ':i  ;: '■■- ;'•

' Geneviève, brisée par tant de terribles émotions, appuya sa
têt’é confié l’é'pàùl’e dé 'Belle-Rose,' et se 'prît à fondre en larmes, i

 !-^ Ôh taron Dieu ! dit-éile, je voudrais inoUrir aihsi.

 !Èh/cè Aïo'ràéht, le ; du'c dé Cà'sièliRodrî&o, "^ car'c’était lui ■
ffû'é'G'éhevièvfe'âVait rferitiontrê', —'ai'i'ivà'^àr-lë'iï'euducbnioât"'

— Ah ! c’est vous, monsieur ? dit-il en s’adressant à M- de
Villebrais, qu’il reconnut malgré le désordre de ses habits et
le sang dontjl était couvert.

— Ébi-àimk, fit El Ht ? VifFebraîs, qïtî m*thrii ses levies
de co'fere ( „ ,

— Diable ! monslèui, voiji natféf point tàitfë et entrer en
campagne, à te qtfôn petté vèir, reprit le duc d 88 ton âê mepns
, s

— J îrrfaiçin’e, ftonsicui le duo, reprit lé trailFt hardfm’ent,
cjttly *diil tîe ni ^vèz pas confie ces bfaves ^êns {ro^r lel èontltlîrcSfSrHêM ?'
^ ,

Lfelltlé elfe Ca'llel RbMngp fronça le âourcli.

— M gfïipfSI, iijouta M de Vîfjebrais, que M RÏreifF Iourm’eifiafiif
il fr'gSl ^btlx de savoir que nôfis vivonl aHf tefr|fes de
 !d bhê'falèhe. & l’avèb'ir, quand j’afurat un ennemi 2 éoWBIHtre,
l’àtià |fdntr§rjifl M le prévenu dfe I heuiè et d3 iliu, êtmime
fâiâaîêfit les Bfeux de la Table ronde. ,

— fflbfi^lèlr sait bien qu’il merit !, dit {rendement »n « Frftier
ttè la Édité clii duc de Castel Rodrigo «  il igriÔFe* pdf sans
ilBtife qu a^d temps %t fl parle oh bâtefaMt les aSiêrtéfi^ et
tju'bfl pendait les traîtres.

Cfetbfffêîer, d’Une figure austère et pensive, ÊtSît le #une
prît/lie d Ôt ange, qui Wtsalî Ion %fëmïssa%e de p $Mhh ccItli-fl
rnÉBle qtii iMi être un jour Guillâunif i^j Htt 8Anpfêrfè
, ,
% - 5lséilffiéss1étfr&, ieéria le <f îf © ? j’ai ddnnë pffflssfbn à
M de tlîîelfrM de se fâîrë SêgirfhMgBlif de dix PU tiouzè SolBÉtS
bartdut M M îîlf §êi%&f§r3it ; mail ) g n’ai pas, que je
^ebêy a^îfîtfuê Mes ttrpfti M |6uvéfftgttr tfë fë province.
J6ïïê mê èSi fini, m&ïilîêiih fêffllferi febffîmence Ajiez.

M de tilîélîrais ge retira fëntemênt Efi passant devant mad
une de Châteaufort et Belle-Rose, il leiîF fcli tîh regard empreint
d’une haine implacable,^rallia Êeùx dfe &eâ gens qui
étaient encore debbSt et è'eloigriaï

— Monsieur, dît le due â Belle R6Se, vous êtes libre, voici
des chevaux pour vous et les vôtres ; voilà une escorte pour
vous protéger. 11 n’y a plus ici ni Français Hl Espagnols : il
n’y a que des gentilshommes.

Belle-Rose venait à peine de remercier le duc ; qu’un
faible soupir lui fit tourner la tête. Son sang s’était figé dans
ses veines ; il regardait partout craignant, de voir. Un moribond
à demi couché sur iiri cadavre étendait vers lui ses bras Suppliants.
. ' . … . . . , , . . :

— Mon père ! s’écria' Belle-Rose, et il s’êlàiiça vers lé vieux
Guillaume. . ' .": '-,".•

Cornélius et Pierre s’agenouillèrent âutbîir ' dli faùcbphiér.
Une pâleur mortelle, fa pâleur dii d’ëses’pbif, avait effacé Sur
leur .visage l’animation du.combat..,. .. ' ■ r ;, ..

— J’ai vécu pins (lé s’px'ànie et dix ; ah'fiéës, leur ait 'Guillaume,
Dieu mê fait la gràcfe de iifibùrif eti soldat’:' Hé pleurez
pas,,,, . ; , , .,..,'. ,.., • , ■ ,, .:',''

Bëiié-iXosé ne pleurait p'às, niais s’ôirl visage était ; feiTràyant à
voir ; il soutenait la tête de son. père de ses deux mains et baisait
ses cbeVéïixbiahcs. ; ' ; '- . ' '' "'''"' '  !,  ;

'— C’est pour nipi, iiion Di'êuTctlèst pdùr mo'i que' vousi mourez
 ! disait-il.- Et Çiàudiné, et Pierre… niais il fallait më laisser
tuer ! _ ".' ;' !.-',.. .', ' ' ;'

Ses doigts tremblants écartèrent l’Habit trpùé qtii cachait là
blessure ;, le. fer était entré dans la poitripë, d’où sortait encore
un ii'lte't de sang : là plaie était horrible et pi-'ofôiidè ; Lés traits
de Belle-Rosé se contractèrent ; ië 'vieilla.i-'d sbUHt.

— tu mé parlés de Claudine et de Piért’é', lui dit-il ; je te
lès. Confié. .-'",'.

 ; Eh ce moment, les yeux de Belle-R'6'sé fenc’bnfrêvent les
yeiix,dé Gëh'êvleye : il se sbuyiiit dëiàieltre qu’il-avait reçue,
dé la cause qui l’avait conduit à MorlàhvVels ; ses Sourcils se
froncèrent, et il jeta sur là pauvre fèmmè un regiiW 1 si plein
d’a'mertu'më,: qu’elle .Cacha sa tête ëritte ses hiains. 'Cependant
Cornélius lit construire à la li'âté un brancard avec des braii:hés
d’arbres ; un chirurgieh, qui se trouvait dans la suite du
lue dé Càstel-R'odi'igo, posa uii premier appareil 'sur lîes’blessures
du vieux GuiHaUriië ; dèbx soldats prirent le b'Fahcardj
 ;t le triste coittéè s’achémitià vers Charleroi- LàDêioulè, qut
i4Mil lias ^ànlefeUs’éhtèht atteint, 'Métt qii'é cfibïé 'tle cHtps-,
B^L,.LJÉ-THO|, !î _ |n.

se tenait passablement.à cheval. Madame.de,Châteaufort^sspya
s.es.yeux r.pugjs,.par. !les ;.larmles.pt s’appr,péha de lîel.lé-Rpse, ,
, -—. Jacques, jui !dit-e) Je d’une-yoix, douce .et ferme, j’.aj. ,epcore-,,« ne
grâce à vous ;dema^d ;ej,. npn, pas pour mpj, mais au
nom d’iun,enfant, sur qui. yousavez, juré de veiller. !','. ' !!. .,,,
:' Ace souvenir, BelJe-Ro.se,tressaillit. ! . ,. j  !., !,: ;, ;

-, --r- Paniez,.Geneviève, j.e.vpus "écoute. ; mais hâtez-vous, !.chaque
minute m’eslprjjcieuse.,. ., ■"■". '■■''■' '■.' ! , ;■ '
- -r ?. i>l faji.tque j,é vous ,vpje,:.fliue jfi^yous parle .en^p.rp.a.u. sujet i
de cet enfant, ,Le ypulez-yous ;? reprit- etje, en attachant in, re- i
gard.sur celui qui l’avait tant airn.ée. -..' "■','" !"- - . ;. !..

.—r Je le,dois e ;t je le,ferai, ditril. ; ; !.:,, !. !, ! ,'. ; -.-,,'
rtT’ ;Me.rcj, Jacques,,D,e.maj:n,j,e vous fera} sayojr oit nous aii- ;'
rons.celte dernière entrevue.- ! Maintenant, adieu. . ;

Madame .de.jChal,epufoj !t..d.ét.p,uma la tête pour cacher une
larme qui tremblait.a ;u bord de sa paupière, poussa sa jument:
et disparut daps les,plis du sentier. .0iiélqups heures-apr'ès.la !
rencontre du vallon, le funèbre cortège entrait au camp de Charleroi.
M.dèNancrais, prévenu par Grippard, accourut auprès
du fauconpier qujayait aimé et protégé s.pn enfance. Dans un
coin de la tente, Claudine et Pierre sanglotaient ; I3elle-Rpse
était d.ésegpéré -mais .ferme ;,jGçrnélius allait de Claudine à
Belle-Rose, morne et silencieux ; Guillaume, avait la sérénité
d’un vieux soldat .qui avajt tp.uj^urs vécu comme un.chrétien.
U mourait comme d’autres s’endorment. Guillaume GVinedat
reconnut M. de Nancrais aussitôt qu’il entra et lui serra la
main. Il ne pouvait déjà plus parler, mais son regard loyal
avait encore l’éclat de sa Verte iVieillesse. Tandis qu’il retenait
M. de Nancrais, il fit signe à Belle-Rose d’approcher: ses yeux
se tournèrent aiors vers le fils du comte d’Assonville avec une
expression inquiète et suppliante !

— Je suis son frère, dit M. de Nancrais que cette prière
muette loucha jusqu^au fond de l’âme » - r, : •

.Guillaume porta la main dé M. de Nancrais à sesjèvres ayec
tant d’effusion,, que l’impassible soldat détourna la tête pour
ne pas.laisser voir son trouble. JjUaudine s’était agenppill.èe au
pie,el,dulit ; le vieux Guillaume appela jGbrnélius du regard, et
le forçant doucement à s’incliner près d’elle, mit leurs deux
jeunes têtes sous ses mains étendues. Le silence était si profond/qu’on
n’entendait pas d’autre brait que Ja respiration
halétanfe de Pierre, quj mordait son mouchoir pour .étouffer
ses sanglots. La Déroute, dont Belle-Rose, n’avait pas voulu se
séparer, étendu sur .un matelas dans un coin, .tambourinait Ja
marche des canonniers sur ses genoux et pleurait sans savoir
ce qu’il faisait.: •■'■/.■■■

—Et dire que c’est ce bon :vieux qui a reçu-le coup tandis
que j’étais làl murmurait-il à-voix basse. Eaut-il que je sois
.maladroit- ! . •'•.

Et l’honnête La Déroute se donnait au diable d.e n’être pas
transpercé de part en part. En ce moment, un pan de la toile
se souleva et donna passage à M. de Luxembourg.. Le duc
s’approcha du lit o,ù gisait’le.vieux fauconnier et lui tendit la
main.

— Me reconnaissez-vous, Guillaume ? lui dit-il.
: ■Guillaume le -regarda un instant,,et l’on vit.un doux sourire

briller dans ses yeux. .,…-'

— Vous m>véz:secouru dans des temps.de malheur, reprit
le duc, je m’eii ;suis souvenu. Belle-Rose sera comme un fils
pour moi. Je ne lui .épargnerai pas les dangers, et si Dieu nous
prête vie à tous deux, il arrivera plus loin qui ! n’a-jamais
rêvé. ■

Le fauconnier porta la main dp gentilhomme à ses lèv.res.
F.n se retirant, le duc pressa fortement la main de Belle-Rose.

— Soyez ferme,.Jui dit-jl, il vous.reste un père. :
L’aumônier du, -bataillon arriva dans la nuit et récita. Ja

prière des .agonisants. -Tout le .monde s.e mjt à gçnoux, pi
.Guillaume, les mains jointes, remit son ânje ,à .celui .-qui .ainiç
et pardonne. Le .surlendemain, vers midi, p s,olda,t se.prér !
.senla à la tente de Relle-Ros.e. C’était un page à. J,a.tournure|
leste, au -regard,vif, au sourire espiègle et !\4éj,e'rmjriè. Malgré'
ses habits d’homme, il ne fallut qu’un regard à Be^le-Rpsë
pour reconnaître Camille, la suivante d,c.-,madainé.dè'Ch'àteauj-:
fort.- ■ '■,…■ ' ■:■■" "'"":. ; ,

■ .. — Mamaî.tr,e.ss.e,y,pus fait prévenir, dit la.eamériste, qu’elle

vous .attendra ce soir, s’il vous est possible de lui donner une

h^rêl’/'." ; ■' !,"' !" ■^•'■" ;,-'*^ ;t’^ ■->-,--- ;, ;: Wo.

, — Je "suis .à ses ordres, Répondit Bellë-Rpse.. ! '' "',' ".
—'S’il en é'st.ainsi, ièn<^
soleil ! ! !''," !  !/:'.."..','.."." Y ..'''.'.■ :'.' !! .":'. '['_ Y ':''",:' 1
— Je serai prêl.. ;Oùfaul-ilp !iere ;ndre ? !' !! !'.':' ' ; .' ; "'Y
…— Entre Mrchiènne. èt !'Lanâ !eiyy'.â !de:ûx'néue !s’:d,iéi. â peu
près’. Mais pè vous 'nVelfëz.point !éh:'peitjé ; c’est mol’qui'vous
servîrài'de guideJ '[ '"' " ;' !  ;! f~ , Y"'"'-'. : 'Y '■■ ;:

,—A ! ce soir donc. Y. . !-'-.', ''',":' Y "Y " !'Y 'Y

''C.âniijlepir'pùettà sur .4ës !:taiops ;/et !s’élbign,aV''TàHidi's ! .èuid
ces choses se passaient au camp,' 'M. deVillebrais-, 'plus’àrdêftt !
enepre à la vengeance depuis sa.dernière, rencontre à-yelvlft
duc de Casfel-Rodrigb, avait dispërsë'sês hommes et quelques
autres que l’appâi dù'gàin avait attachés 'à sa fortune', autour
des lignes françaises, en ledr recommandant lia'-plus stricte
surveillance- Lui-même, sous lés habits d’un maraîcher,'s’était
aventuré jusqu’aux avant-postes !; il- allait -et venait’.à: toute,
heure paries sentiers, infatigable et silencieux comme le loup
qui rôde en cherchant une proie. Vers cinq heures, comme -H
était en observation sur-un monticule, d’ail l’on voyait le.kôté
du camp qu’habitaient le.duc deGl) âteaufort.et:sa sujte.ll aperçut
.madame de Châteaufort à cheval,: suivie ,d ;',un s.éuli^quajs^
qui se .dirigeait vers, I.es barrières.:M. ,de Vijlebrais attendit
qu’elle fût arrivée à quelques centain.es ,icie. pas du çàmp, est
sautant alors sur un cheval qui..était tpujo,iirs.à portée ; de sa
main, il fit signe à l’un des bpm.mes ^ej. ? s’uiyr.e, 'è.t ^e !.Tauça. à
la:.poursuite dp la duchesse, ep ayanï,sbin de mettre Ta .rivière
.èjjt’ré ,eu.x pour'qu’elle ne .p'r'ît. pas ! ^j »fdjç. X .Jju'il JVJa^cl^ie  ;i|e
Châleaufort .suivait la.route de.Màr.c^ienh^airTPJp^U'^fl’ç. (juart
(Jelieùe de .cphpurg/êiléprit un chçrpjn .sur !).à droite, "gagpa
la campagne de Làn.de.ly, ei s’arrêta ,â cent pas des bords de ,fi
Cambre, devant ;.ulri !pàyi]lpn de: !chà.sçe !'' ;!dpnt’,.ujay'è.sp^çj:'' !dé
garde lui ouvrit:1a porte. |î, de Villebrais, ne Ta' voyant, na^
sortir., côtoya, je^s bords de ja'rivière, t’rpùya un g,uè, poussa
Spn cheval et traversa la Sambre, ayant tantôt de î'.pau jusqu’à
i'ép.erpn, tantôt jusqu’aux -hanches: Après avoir attaché sph
cheval au tronc d’un vieux, saule, il s.e dirigea doucement vers
Je pa.viJI.on, en fit le tour, et quand il eut reconnu les êt^res^.d
reprit au galop la rpuié de Charleroi, laissant son acolyte fen
.sentinelle dans le taillis. Au '-coucher du soleil, M. de VilJe,-
brai.s avait répni .quatre ou cinq de ses geps, et !,e,ur. ayaU
donné, ren,dez-vois !à Landely. Chacun devait s’y rend re der ;s,pp
cpté. Quant à lui, il se coucha dans un. fossé sur Je bord dé ! la
route qu’avait suivie madam.e tlë Châte.aufprt et attendit. Ce-pendant
à l’heure convenue, Bell.e-Rp.se vit- s’avancer .CàmiUe,
qui gouvernait d’u.pe main sûre un beau genêt’ d’Espagne.^  ; ■
" —Etés-vous’prêt Pltii dit je fauxpage. ", '"'
BellerRose, pour toute réponse, sauta spr un cheval que
Grippard tenait par iâ'bride. Camille lâcha les rênes dp genêt,
et Belle-Rose piqua des deux.à sa suite. Ils n’avaient’pas fait
uii quart de lieiip qu’ils entendirent un cavalier courant ,à
bride' abattue .sur ia'r'pule.. Belle ;-Rose se retourna, et, dans le
c !àir-pbscur, il reconnut son frère qui arrivait sur lui comme
îà'foudre. "'".'"

T— 'Cornélius est près de Claudine, Claudine m’envoie près
de toi,'lui dit Pierre, '"'..,

Bel.le-Rose lùi'tepdit la. m ;ùn, et tous trois, penché ? sur la
çrpupe des c.iievaux, passèrent cppime des fantômes. M. de
Villebrais s.e dre.s’sa, uiia,nier sourire écl.aira.sôn visage.
' —'sï'ni.à^ime''de'C’iiâteaufort mç le livre, dit-il,' je pourrai
bien/au'prix de Vhonime, "pardonner à' la femme. "" ' ,

Il y avait enireMarchicniie au-Pont et Charleroi, sur la route
la plus directe de Landely1,' un’ régiment dé "cavalerie dont il
était impossible, après le coucher du soleil, de traverser le
bivouac ' sans 'avoir Te mot d’brdrj.'M.'de Villebrais ! qui n’ignorait’pas
cette .c.ircpn*'stance,' tourna ait midi de Charleroi,
passa la' Sambre un p^.ù^au-dessbùs’dn, ca'njp,' et se lança, daps
 ; Ta campagne, 'du côté dé laniiely. le cie| était pur, et Ja luiiè,
 ! qui. mpirtait à rhorizon,' guidait sa marche, rapide.. Au bout
d’une heure, IlyU, parmi'les arbres, et’de T’aiitie çpté dé ! ja'
: Sambre, qui s’éjiahclîait entre deux rives sombres comme urje
 ! ceinture d’argent, une lumière qui tremblait.- M.,de. Viliebràis
' l’oiielta son cheval, qui hennît de douleur et Ijonditsur ie.sable.

BËLLE-ROSË

D’autres hennissements lui répondirent sur les deux rives.

— Ils sont là ! pensaM. de Villebrais ; et, penché sur l’encolure
de son cheval qui mordait son frein, il se mit à chercher
le gué sUr Te rivage. Il crut le reconnaître à une pierre
qu’il avait remarquée dans la soirée, et il se jeta hardiment
dans l’èau qui semblait rpulërdes vagues de diamants:

Cependant Camille et Belle-Rose atteignirent le, pavillon de
Landely. Le gardé les introduisit dans Une antichambre où
Camille s’arrêta. Belle-Rose pénétra dans une pièce où madame
de Châteaufort l’attendait. Pierre s’était assis à la porte du
pavillon. Geneviève accueillit Belle-Rose avec un pâle et triste
sourire.

— je vous ai fait venir, lui dit-elle, pour vous parler d’un
enfant, qui n’a plus de père et que sa mère veut vous confier,
il ne faut pas qu’il grandisse sewul. \

— En vous communiquant la mission dont M. d’Assonville
^m’a chargé, dit Belle-Rose, je n’ai jamais prétendu vous ravir

le droit de voir et d’embrasser votre fils. ) Ne pouvons-nous
veiller ensemble sur lui ?
Madame de Châteaufort secoua la tête.

— Hier, c’eût été le plus doux de mes rêves ; mais ce n’était
qu’un rêve ! je me suis réveillée.

La voix de madame, de Châteaufort était si profondément
désespérée, que Belle-Rose lui prit la main.

— Geneviève, lui dit-il, oubliez que vous êtes femme pour
vous souvenirque vous êtes mère.

— Je ne puis rien oublier, rien ! reprit-elle." Vous voulez
que nous veillions ensemble sur cet enfant. Hélas ! le pouvonsnous
 ? Quand vous le verrez beau comme un ange et souriant
entre nous, quel regard aurez-vous pour la mère ? Tenez,
Jacques, hier j’ai tout compris, Le malheur est sur moi !
Quand M. d’Assonville est mort, j’étais là ! QUandle sang de
votre père à coulé, j’étais là ! Le reproché a lui dans vos regards,
ce reproché était dans votre coeur, et maintenant quoi
que vous fassiez, l’idée du meurtre se mêlera toujours à mon
souvenir ! Et d’ailleurs, l’image d’une autre femme est dans
votre coeur bien plus puissante que la'mienne !…N’ai-je point
vu, il y à trois jours, votre main ramasser une fleur qu’elle
avait laissée tomber, et ne vous ai-je pas vu la porter â vos lèvres ?
Oh ! vous l’aimez, cette femme !… Son nom, vous l’avez
mille fois murmuré !… elle est jeune… elle est belle… elle est
pure !… Un instant, j’ai cru qu’à force d’amour je pourrais,
lutter contre son souvenir : c’était Une erreur dont un flot de
sang m’a tirée… Entre vous et moi, il.y a trop de malheurs, il
y a votre père… il y a Gaston ! -

Belle-Rosé baissa la tête. Chaque parole de Geneviève entrait
dans son coeur comme une flèche.
:'—' Vous vous taisez, Jacques, reprit:elle, et je né me plains
pas :vpus m’avez pardonné'.

Comme ce dernier mot tombait de ses lèvres, un cri terrible
fendit l’air et vint retentir à leurs oreilles. Tous deux tressaillirent:
"mais ce cri sans nom avait traversél’espace comme une
balle ; tout était redevenu calme et silencieux. Par un mouvement
instinctif, Geneviève s’était rapprochée de Belle-Rose.

— Jacques, lui dit-elle en prenant une de ses mains entre
les siennes, dites-moi du moins que vous apprendrez à mon
fils à m’aiqjer ? Quand il me voit il me sourit ; il a des caresses
divines pour mes lèvres ; il étend sur mes fautes son innocence
comme un manteau ; ses petites mains se suspendent à mon
cou, et, quand il m’appelle,, il.me semble que la bénédiction
de Dieu descend sur moi.

, Geneviève pleurait, le visage appuyé sur Ta main de BelleRose.


— II vous aimera ! il vous aimera ! Comment Tè fils de Gaston
pourrait-il ne pas vous aimer ! s’écria Belle-Rose éperdu.

Un autre cri plus horrible encore retentit. C’était un cri funèbre
qui semblait ne pas appartenir à la terre : il déchirait
l’oreille et glaçait le coeur ; l’espace profond l’engloutit, 'et
Ion n’entendit plus rien que le doux murmure du feuillage
qu agitait le vent.Geneviève épouvantée se laissa tomber sur ses
genoux.

— Mon Dieu I dit-elle, est-ce l’âme de Gaston qui m’appelle !
« eiie-Rose sentit un frisson courir à la racine de ses cheveux

que mouillait une siiéur froide. Il s’élança vers la fenêtre e
l’Ouvrit.-'Là nuit sereine enveloppait Ta campagne dé sa transparenté
obscurité ; la brise chantait entre les rameaux fleuris
des aubépines, et T’On entendait dans l’ombre, d’une haie une
fauvette amoureuse qui gazouillait sur son nid. Une terreur .
invincible retenait Geneviève agenouillée par terre ; elle avait la
pâleur dii marbre, sa tête renversée en arrière semblait aspirer
encore l’horreur de ce cri, el ses mains perdues dans son
épaisse chevelure en tordaient les boucles floUaptes.-BelIe-Rpse
sondait du regard les profondeurs de la nuit ; sa main s’était
portée à la garde de son épéé, et ce soldat qui né connaissait
pas la peur attendait muet et frémissant. Un nouveau cri, un
criTugubre, éclata soudain et se prolongea sôus le ciel étoile •
c’était à la fois unèplainfè déchirante et une menace ftirmidable,
un cri qui figeait le sang. Madame de Châteaufort, folle d’épouvante,
bondit jusqu’aux genoux de Belle-Rose et s’y cramponna.
Tout à coup la porte s’ouvrit violemment et Pierre se
précipita dans la Chambre l’épée au poing: Camille ; effarée, s’y
jeta après lui.

— Entends- tu, frère, dit à voix basse le pâle jeune homme ;,
entënds-tu ?

Belle-Rose se dégagea de l’étreinte de madame de Châteaufort
et.tira son épée. ;' ;■■•' ■■ . ■ « 

—. Viens, frère ! dit-il ; et tous deux se jetèrent hors du pavillon.

XXVVILLE GAGNÉE.
Madame de Châteaufort, éperdue et muette, suivit BelleRose
eiPierre. Dans l’état de frayeur mortelle où son âme
était plongée, ce qu’elle craignait ayant toute chose, c’était de
demeurer seule. Le paysage était calme et reposé.La campagae*
baignée d’une blonde lumière, se perdait dans un horizon placide
et vaporeux où rayonnaient seulement quelques étincelles
immobiles comme des étoiles. A cent pas du pavillon, la Sambre
coulait comme un fleuve d’argent liquide, et l’on n’entendait
rien que le doux bruit de l’eau qui se brisait au pied des
saules. Il semblait aux deux frères que les cris s’étaient élevés
dans la direction de la rivière. Us s’avançaient donc de ce côté,
prudemment, l’oeil et l’oreille au guet, comme des soldats qui
craignent une surprise, lorsqu’un cri rauque, haletant, essouflé,
passa au-dessus de leur tête, et fit se courber madame de
Châteaufort comme un arbre battu par le vent. Un silence lugubre
le suivit. Belle-Rose se redressa impétueusement.

— C’est le cri d’un homme qui se noie ! dit-il ; et il s’avança
vers le rivage.

Pierre arriva sur le rivage aussi vite que lui, et tous deux
courbés cherchèrent le long du fleuve, qui brillait comme un
large ruban d’acier.

Ils n’avaient pas fait cinquante pas, qu’ils aperçurent auprès
d’un vieux saule, penché sur le fleuve, un corps noir qui flottait
doucement au cours de l’eau. Il y avait des instants où ce
corps venait à la surface, et d’autres où il disparaissait sous
les branches du saule, obéissant au remous qui le balançait.

— Le voilà, dit Pierre, regarde : ses’deux mains sont nouées
autour d’une branche.

C’était en effet le cadavre d’un homme cramponné à l’arbre.
Les bras, raidis par l’agonie, sortaient de l’eau et le retenaient
au milieu des rameaux tremblants. Belle-Rose s’avança sur le
tronc du saule, tandis que Pierre entrait dans le fleuve ; courbés
sur le cadavre, dont la tête ballottée par les vagues flottait
entre les feuilles, ils le tirèrent de l’eau ; mais les doigts
inflexibles étaient scellées à la branche, etil fallutla couper pour
le pousser au rivage.Madame de Châteaufort attendait au bord
de la Sambre ; quand le cadavre humide fut étendu sur
l’herbe, aux paisibles rayons de la lune, la première elle le
reconnût. , Y •

— M. de Villebrais !

Belle-Rose se jeta à genoux près du mort ; c’était bien lui,
la face était livide, et ses yeux, démesurément ouverts, sail-

laient hors des orbites. Les angoissés d’une horrible agonie
avaient bouleversé ses traits ;,où se reflétait enCore l’expression
de la bainè. Le jeune officier laissa retomberTa tête qu’il avait
un instant soulevée.

— Le coeur ne bat plus, dit-il. Que Dieu fasse paix à son
âme.

M. de Villebrais, ëii croyant passer là Sambre à gué, s’était
trompé ; son cheval, qui n’avait.tout d’abord de l’eau que jusqu’au
jarret, perdit pied tout à coup ; M. de Villebrais voulut
le'ramener, mais le courant était fort et rapide en cet endroit ;
l’officier abandonna l’animal’qui s’enfonçait sous lui, et tenta
de se sauver à la nage. U y aurait peut-être réussisi le cheval,
en se débattant, ne l’eût frappé d’un coup de pied à la tête, ce
qui lit perdre à M. de Villebrais la moitié de ses forces. Ce fut
alors que le fiageur poussa son premier.et formidable cri. Un
de ses-hommes, caché dans un fourré sur la rive opposée, se
glissa vers le rivage pour aller à son secours, mais il tomba
dès son premier élan dans un Coin du lit tout rempli d’herbes,
où il faillit rester. Comme il s’en dégageait, il entendit du bruit
dans un pavillon ; la peur le prit et il se jeta sous un taillis.
Cependant M. de Villebrais luttait contre le courant avec l’énergie
du désespoir ; sa tête coulait parfois sous la sur-face, sa
bouche s’emplissait d’eau, sa respiration s’épuisait ; quand il
avait assez de force pour soulever sa poitrine, il jetait un de
ces cris suprêmes qui glaçaient d’effroi matlame de Châteaufort.
Un dernier effort lui fit atteindre le vieux saule miné par
la rivière, ses doigts s’attachèrent autour d’une branche comme
des liens de fer, il voulut se hausser sur le tronc ; mais la
branche plia, un cri d’horreur jaillit de ses lèvres bleuies, et
son visage disparut sous les flots. Quand Belle-Rose se fut assuré
de la mort de M. de Villebrais, il appela le garde et lui
confia le.cadavre du noyé ; puis il reprit avec madame de Châteaufort
et Pierre le chemin du pavillon. En ce moment, on
entendit au loin le galop précipité de trois ou quatre chevaux:
c’étaient les gens de M, de Villebrais qui, se voyant privés de
leur chef, regagnaient leurs cantonnements. Madame de Châteaufort
se retrouva un instant après seule avec Belle-Rose.
La mort imprévue et terrible de M. de Villebrais avait encore
augmenté la tristesse profonde et l’amer découragement
dont elle se sentait frappée. La désolation était dans son âme:
elle avait vu l’agonie de M. d’Assonville ; elle venait de voir le
cadavre de M. d’Assonville ; elle voyait devant elle Belle-Rose
pâle et morne, qui portait dans son coeur le deuil de son père.
Elle comprit que l’heure de la séparation avait sonné, et appelant
à son aide tout ce qui lui restait de force, elle tira de sa
poche un petit paquet cacheté.

— Voici, dit-elle à Belle-Rose, les papiers qui constituent
l’état du fils de M. d’Assonville ; quand il sera d’âge à choisir
une carrière, il pourra le faire en gentilhomme. A ces papiers
j’ai joint une lettre qui vous donne tout droit sur lui.

— Mais vous, Geneviève ? dit Belle-Rose.

— Moi ? je l’embrasserai, c’est la seule grâce que je vous demande.


En achevant ces mots, madame de Châteaufort se leva. Toute
espérance était bannie de son coeur. Elle s’approcha de BelleRose,Ta
pâleur d’une morte sur le front et le sourire aux lèvres,
et lui tendit la main. Belle-Rose, sans lui répoudre, la
prit entre les siennes.

— Ainsi, reprit-elle, je serai votre amie, rien de plus, rien
de moins, une amie absente à laquelle vous penserez quelquefois
sans amertume ?

— Une amie dont je ferai bénir le nom par les lèvres d’un
enfant, répondit Belle-Rose.

Le visage de Geneviève rayonna d’une joie pure. Elle se
haussa sur la pointe des pieds, attira à elle là tête de BelleRose
et l’embrassa chastement comme une soeur embrasse son
frère,

— Voilà une parole que j’emporte dans mon coeur, dit-elle,
et qui me consolera quand je serai seule. Adieu, mon ami,
puissiez-vous trouver quelque jour le bonheur que j’aurais
Voulu vous donner !… Une autre sera plus heureuse ; vous penserez
à moi dans votre joie, et je prierai pour vous deux dans
ma tristesse. C’est une nouvelle vie que je commence, je la
commence avec le repentir.

Belle-Rose retint quelques minutes Geneviève sur son coeur,
puis, sentant les larmes le gagner, il s’arracha de ses bras,
colla ses lèvres une dernière fois au front de la pauvre délaissée,
et s’élança hors de l’appartement. Un instant après, il
s’éloignait avec Pierre. Au premier coude que faisait le sentier,
Belle-Rosé se retourna, sur la porte d’un pavillon, une femme,
qu’on reconnaissait à sa robe blanche, était agenouillée, lés
bras tendus vers lui ; au milieu du silence de la nuit embaumée,
il entendit comme le bruit d’un sanglot qu’on cherchait à
retenir. Belle-Rose frissonna de la tête aux pieds, el frappant
son cheval de ses deux éperons à la fois, il se précipita comme
un fou sur la route de Charleroi. Deux jours après, le camp
était’ levé, et le 4 du mois de juin, le siège fut mis devant
Tournai. Claudine et Suzanne étaient restées à Charleroi, où
M. d’Albergotti venait de tomber malade. Son grand âge, les
fatigues de la guerre, ses blessures, tout inspirait de graves
inquiétudes sur son état. Au milieu du tumulte d’une ville
remplie de soldats, il était à craindre que le vieil officier ne
reçût pas tous les soins que réclamait sa position: il fut décidé
qu’on se dirigerait sur Paris à petites journées ; là du moins
on aurait tous les secours de la science. Madame de Châteaufort
se retira dans la ville d’Arras, où depuis sa disgrâce le duc
avait reçu l’ordre de résider, le mari ayant prié sa femme de
l’aider de sa présence au moment des réceptions officielles et
des représentations. On sait que les deux époux vivaient en
grands seigneurs qui n’ont de rapports ensemble, que pour les
choses qui tiennent à leur état dans le monde. Pierre, attaché
à la compagnie où servait Belle-Rose, avait suivi l’armée à
Tournai: Les opérations du siège commencèrent activement et
la place fut investie le jour même. Les efforts de l’artillerie
furent tournés contre un fort qui commandait la place du côté
du midi. Les assiégés répondaient par un feu bien nourri aux
attaques de l’armée française, et cherchaient à troubler ses opérations
par de fréquentes sorties. Mais la présence du roiaugmenlait
l’ardeur des troupes, et l’on voyait déjà l’instant où la
ville serait forcée de battre la chamade. Pour en précipiter le
moment, il s’agissait de miner un bastion dont la chute, en
ouvrant le rempart, contraindrait le gouverneur de Tournai à
parlementer. C’était une expédition où il y avait de grands
dangers à courir, et qui demandait des hommes déterminés.
Belle-Rose, qui cherchait des occasions de se signaler, s’offrit
de bonne Volonté.

— C’est bien, lui dit M. de Nancrais ; choisis tes hommes,
et si tu en reviens, tu reviendras capitaine.

Vers le soir, à la tombée de la nuit, Belle-Rose, accompagné
de La Déroute, de Pierre et de quatre ou cinq autres sapeurs,
sortit du chemin couvert et s’approcha des fossés en rampant
sur la terre. Les premières sentinelles qui l’aperçurent tirèrent
sur lui ; sans leur donner le temps de recharger leurs armes,
il se mit à courir jusqu’au bord du fossé, où il se laissa
tomber. Belle-Rose s’était muni d’un sac plein d’étoupes qu’il
avait coiffé d’un chapeau. Au moment où les Espagnols allongeaient
leurs fusils par-dessus le rempart, il jeta cette espèce
de mannequin dans le fossé. Il faisait sombre déjà, et tous les
soldats, trompés, firent feu dessus, à l’exception de deux ou
trois. Belle-Rose sauta sur-le-champ ; ceux qui n’avaient pas
tiré lâchèrent leurs coups ; mais le lieutenant était déjà parvenu
de l’autre côté et s’était logé derrière un éboulement sans
autre accident qu’une balle perdue dans ses habits. Les gens
de Belle-Rose^ couchés dans les plis du terrain, attendaient
son signal pour descendre. Quant à lui, sûr de n’être pas inquiété,
il mit tout de suile la sape au rempart et travailla avec
une telle ardeur, qu’en moins de deux heures il eut pratiqué
une excavation où deux hommes pouvaient tenir. Les Espagnols
lui tiraient sans cesse des coups de fusil, mais les balles s’aplatissaienit
contre la pierre ou rebondissaient derrière lui •
trois ou quatre,d’entre eux avaient tenté de joindre le mineur
en passant par-dessus le rempart ; mais Pierre et La Déroute
avaient tué les deux premiers : un autre, atteint à la cuisse
élait tombé dans le fossé, où il s’était cassé les reins ; le quatrième
avait été frappé par Belle-Rose lui-même au moment où
il mettait le pied sur le sol. Après ces tentatives, si mal terminées,
les Espagnols se tinrent prudemment derrière le mur
Belle-Rose siffla doucement. A ce signal dont ils étaient con-
m
: !$Li4fRp.'Sg:

•v.erjpp ; 4'2Vflpce,, La -P&pu j£ ef ; $ej\pp a£çourur,ep f pngerrjhje au i
bord dp-fps,sè. ;L’.iju arrêtaT.'.au^.rp.., ',,,,-:■ ,., ; . ;. ;,. … r ;:,f. ;

-■' !.,—>.E-b ;l.,l’anii, je- suis sergent ! .dit La Déroute.,.• !.,. - … I
: ; .rrr. E) i j çamarade, je .suis son jfïèjre. !, appliqua , 'Pierre,. .pt il j
.sauta.dans ;le fossé-. :.-■::'■,. ;,,. . !-,-:■ ; ■■..-,.-, >;, ;, !,..-.■…. j

.•■i Pierre, joignit BejJe.-Rose au, milieu de Ja.ppusgueta^e.UneJ
balle l’effleura <près.du sourcil ;. Un denii-ppu.ce.plus ^îas,, ejles
lui cassai.t.Ja:,lète. ; ;..: -,., . ■• ,-s - .-. ;.-. ; :,>:: !

-.. ,TT- Eh. !, frère,,ils l’orjt baptiséj-,,dit BeIleTI]tose en voyant ! ,lpj
sang qui mouillait Je front du jeune soldât. -, .:,. ;.. ;. ■ .„:,■ !.:,. j
: Tous.deux se remirent à Tpuvrage et lepopssèrient si, yi,go,u.reusentent
.qu’ilfallut dpnnertbipntôt ;un spcppd.,cou£$e._sj|%t ;-
:Cette fois.ce fut LaDéroute qui s.e présenta. Les..assiégeants
jetèrent 1 el.espots à feu, dans Je fpssé ; mais,le.sergent, Testée
comme un:ch^t,,,avai.t ;d,êjl idisparu-spuslasape. JLps.cpjups dej
-sifflet’ se ; succédaient ;rapidement ;.ile,nuir étaitp$'qci ;T,es. mirj
Aéttrs’.étaient io.ujoufs à Aeui' poste, sauf un seul quiayàit.été:
luéd !uD éclatdeigrenadeifiet,accident ayaitdétermipé^ jtérj
route à élever lenarrière de la sape un ,èpaulempji) t en \epk qui i
les’ mettait parfaitementà T’abri.  ;": :l,.\--A ■• '■

, —NousivoilàfeCKime des t’ajupes, ;dit-il de.c.eiair, tranquille ;
qui neT’abandoonaitjamais ; creusons.. ;..-■: , v, ■.-,■-. ;

: Ver,.S:T.e:malin iils .entendirent up.ibruit,sourdY:pmme celui ;
d’un travail s.out£,rrai !n, Belle-R.ose.fit arrêter tout, ie,nioAde et |
colla SonoreiJTe aux .parois delà ;mine, „■■■ j

—:,Très-feien.,..dit.-i'l ;,on.sape.en ayant.:,,,, ,. . - ; ■ „ . j
-•■ — Mine !et :cojiîr,e,-minei'di.t LaDérpute ; creusons, ■■

On creusa si bien, que vers:mj ;di,pp entendit:,t,rès-djstinpter:
mentles coups de -pioche qui frappaient Ta ^errè- Des deux ;
côiés ;on’:'tr-wa »Mt:a.v.e.cru.neié^aîe-.|ïd’eu.r.:-.-,..Y… :
. ■:■—Alerté 1 mes garçons,.,.reprit tle sergent.. ; après, ,l,a ip.pll.e.çp,
r&eraleitojiE-du piStolit…:-- ;. ?-,.-:. !,…,.. …… ,:,-.:,,-

, Aufoout.d’tin.e ;Toeure,'Be]|Ie-Ro.se,ire,c,ppput,à Ja ;sqn,priJtjé,d) es:
coups ;qu’.on .n’était plus s.èpa.ré.que par deux pieds de terxft.
-.'•' — fiûuohezTyo,us tous h M-U en ..étendant Ja-majp.v.ers -ses.
niiaeups ;» ,- .,: ■■>:■■■:■'■ .-- ;…:■::•.-.- ,.'-'.<:-..: ■ s •-.--. . ;:.--■ ■' ;:
< — Ehi ! pion Meutenan.t, tous,,ex,cepié !m,pil.|'éc}-}a :La JJ&-:
route ; • -,.'■ ?.■-.--.- ?■, ;■■••. ■■ .,'r'- :: ■-.••'.•■■ . ■ : \ :.,.•:■ ;

■ — Toi le premier: ! teprij. T’offJ,cj#r,d’,un air .qui, <ne :s,p.ufi) Êajt
pas de réplique. : -..,- -.- •'■:■ :: :.. , -i ;•-. . / :,-,,,:--. ;

Là D^oute .obéit ; îmais .tandis que JtM.eff.P sp .co.u,pbiiit:^ Ja:
droite de Belle-Rose, le sergent se mit à sa gauche. ,,, ; ;
—. A.:préseût,: .camarades ;.,laissez Toiles. iouliJ^ et apprêtez
les armes ! D’un coupde pioche je-vais jeicy ce pandcjmu'raille.à
bas ; aussitôt .que.Jes Espagnols nous ye,rroftt, ils feront
feu.: •■•:.■

 ; .-r-iCest-à-dire queyous attraperez tout ! murmura La Déroute
d’un air jaloux. ; . , ■ ;_'

— .Qui, l,çut ourïen, répondit Belle-Rose .en- souriant, et il
continua.:— Vous ne vous lèverez .qu’après .qu’ils auront tiré ;
raaisalors levez-vous,tous .ensemble et sautez sur eux. Attention
maintenant. :

BeJile-iRase prit une pioche à deux .maips, Ta plus lourde, et
xappa. Au,troisième couplaterre.s !éÇ.io,ùla,,.une large brècbe
s’ouvrit, et il’:Pn vit Tes Espagnols .quiabaissaientlèurs moustqUjetS ;
: .:- ;i - - .

—-Feu 1.cria l’officier qui les,com.mat !,dait.
.■- MaLsau cri deTofficier, J3e !ie-Rose s’était jeté à plat centre ;
toute la-: décharge passa ,par- ;dessus s ;a tête. Au milieu de Ja
poussière: et de l’obscurité, les ennemis n’ayaient-..rijai vu.
. — Deboutl s’écria Belle-Rose d’une ,v.pix,tpun^n,te, et il
■s’ciaiica Te premier, .suivi de près par son frèr^et La..Dé-'
fflttte.-.. ; .,,-■-■-■-,'■ :-.-. •- ■':•■■■■
, L-hfiS .Espagnols, surpris,:furent tués suj Ta plâpp pu désarmés:
-Us .étaientydix .dans la',cham.brê.e. Au 4erpi.e,r epup de pjs ;tpiet
M-n’en restaitquetr.ois .debout.^.BeUe-Rpge s’empressa de
• iajrerotirer l’ouverture aye,c.des pierr« is,et(des d,é,corobr,es ; il
<aifaçTia le ;pétard, dérouila la mèoiie et doAna) 'p,rdw.àL, ? Dé-ro.uie.de
ramener sa .petite, troupe- 42Ujand elle eut repa.s,s.é Je
fos,sé,, Beile-Rpse mit le feu à la mècbe<et il s’èl.pigng, .mais pas
 ;ayàut d’avoir vu je soufre ,et la' po.udre.p.éliMer- La Déroule !
 !.'éi.ait sur le revers du fossé, allant’ et yenant,sans .pr^enetre
garde aux co.ups de fusil que jes fuyards firaipp.t  ;sur luj ,ep
.quittant ,1e rempart- --' '.: : : ;:  ;!
■,^'V7r.-P.l^-:^ ?%.i'Pri*-fcfI,.djjt p}pp lp}p. ;flu'il,yit Bp}Je-R,psg »
ng ;^tirfJWi-vqu,s..^arc}iff.,.pIuBjjî.iteî'i -.< ,,. .,..-,.:…a: ,.'• ■ ; :■:■'. iVi-. ;
.  ; -TTT iEt.tpi>,dJtsi'a,ut,re.,Pje ppurraisT.l,u.r,est^p:,|) l,u.s lp}p: ? , \ - s.
Tous deux s’éloignèrent rapidement ; mais., ^u ^ouj ; dcpenit
pas,, ;Bel ;le-Rpse.>sen^ …

— À terre ! cria-t-il à La Déroute. : ' ■ -i, ;;
, ; E,t, le saisissaptpar,1ebras,ilTeyforca.eje se^çpjUcber.pr^sde
jui.dans un pli du, lerraip. Une épouvjipj^ble dé^pnatipn r,etpn#
aussitôt.- ,un.ppag,e (tle p§jiçlre ;,p) )scufcii||Ie Jour, ,e,t !ççiilie
éclats ,d,e pierre,tpmb.èr.en’t.^utour !d^

re.n,t, ,vingt ; tpis,es 4Û Pjur ,'è.ta-i.ejnL.: à ba !f. ;: Te, .fossçS .éj.ai t cpgib.I0
parles débris,et.ùn,elar,ge,p,r^

La garuispn. avait ! décampé. ! Un/corjVs/de soldats, que ,M. ,de
 ;N,anc,rais .tenait.en. rpseryp, .s’élança,aûssitôtt que-la .mi^e.ç^t
jouéy-èt s’ip,s ;tai).à:saps..c,ppp férir dans le !fpr,t, ,çù, le /},rap.ea.u
plancfut ;arbpré. M !, de Lii^embpftrg se porta, !en ;avapt.s.uiyj
.dp'ses pfficiers. Cprnm.e ^'.paisajt, ii !re.n.cpn|r^ B !e) l,e-Rpsê,-qui
Cgurait iyers.l^.rerpjjarii, $ps JfeiVlis enjTésp.rdrp.p.t .tout .couyert
de .poudre.,'.. ;.., ',_ ;; ; ,. '-YY… !' !. ;! ! Y/- " Y.-': ;: ■■■■.■
^tn’.Afe)  ;c’e^^v/) us,4r ?pedaiÂ ;dy iyi.',|je Luxemb.purg ; arrpr
.t,ez-vous.iine, ?,epo,pd.e ppur.mp '\r$ ,lê ;p,pn) :d(U sojijlat.'&wa-mjs
Je feuà.Ja,.m,è,che,.. ,-■.■„•.. , ■"' ….. -:-i

— Eh 1 s’.écria La P,ôr,ou.t.e, ce soldai est up officier. „■■

— Ah, !.: .'.- ■',.:…,. : ', ',',. . ; .. Y Y •" !• !

.  ; --r-. E,t cet officier,, c’est mon lieu(,enan,t. .  ;, ,:

 ;.., M.. de.Luxembpurg ten,dit Ja maip àj.Belle.-Rps.é. ■■-. . .',

rr Ce s,pfl^,de .ces.actiQp.s r^ui fte m !çtwin,çnf pas, .y.pnaflt ,d,e
yousi j’en -.parlerai çe.spir àSa Majesté,.lul: !dit-jlil..,>..". ,: ; .:.■

Lp gouverneur -de Touripai, voyant, layjlje  !d,éman1te]ée,
,envjpya un parl,em.enfajr.f..-au ,çam,p, ;,Ja capifUilation fut signée,
.eit la ville puyrit ses portes,,,Ce preni ;ier succès ,ex,ç ?ta ,1a ;joie
4e l’armée, flj,ti ;nç parilait de.: ri,ep moi^ fluep/aiier ,d’e,ml ?J,ée
jusqu’à.TTruxelJes. ; Y,e.r,s, ;£.,sipii,,r,. ;e1t-,clpmme Ja yiljLç"retentissait
de çbantSi.une ordpnnâpjqe préyi^t.g.elle-Rps.e.gue M.dp
Luxembourg J’att^pagJI, ##pn’, ;!quartier^ £e jp,unef pfticjer .s’y
..rendit .e'ttrouyale générai dans.sa..tçple., ,qpi .expédjait ; piypjts
ordres,,--' ; ■ -.- …… . … .. ,,',.., -.-. ;.., ;-.'•'',' ■,,-' ;• ;,, ;,. ;;.■-■

,-TT.Gripedail,AuidU-ilqyand ilsfurept se^ls, S.a ;Majesté,:à
qui j’gi -sejjdiu cornue dp vpt.i-e ib.ejje ppndwte, m’a permis4e
:VAUS p.wm.ettre -Je- gr^dg 4p iça,pjtai,n,p. .yptne, Tireypt-^ | Ta
.signature, .-, .:,..-.,.. ,v ' ;', .: .  ;„, ,

-lelie-Rosje rem^rpia  ;spp gépéreux prp|le^.te,ur et regretta daps
Te fpndjde so,u âm.e que spp pÀrp np .ûft.pag.-là p.our,jouir de
cette fortune. :-., ; • ■ .- …,, ..-.■':..,. …'..-■ - <

— Mais, apprit M.4e^Luxembourg, ce nlestipas Je général
qui vous parle, c’est l’ami. Celui-là, Jacques, a pne fois encore
èe^pin de vos .seriVicps et de vfltrj ? dêv.Pjûmèfltl

, :— Parlez,,et .quand vous m’aurez dit çe.qu’ij faut que je
fa§se, je vo.us.remerciprai ppur ,,m’av,pi,r,chpisi. ,. ;<

— Un hpnime gn quij’ayai.s. mis toute 1ma,qpnfian,ce,,çoptioi|ia
le général, vient de m,et.r,ahjr. ;!Tu t’en§puyie.ns,iwut-.êt.re'pour
lui avoir parlé-à Miltefnes,se,il,y a4ixap§( ?: : :

— Bergame ! s’écria Belle-Rose.

--r Lubniême. 1,1 .estpn -train d,e.y,ep4r,e,PAùrune s.Qmm.e de
centmille liyrps ,des papier^ .qu’il a !entr,e Tes ,mains,,pt,qpeje
lyi avais laissés, croyant àspn h.pn,n,êtç,té/. .Si .ces papiers" ne
,corn,prp,m,çttaie,nit que moi ou le-jirinc.e de Cppdé, je, ne.-.m’^n
inquiéterais guère. Mais ils peuvent porter un préjudice notable
à des gensiqui n’ont poiiit^té saup,ço,n#,s ; que dis-je ? ils
peuvept les perdre, si c.esjiapiprslPim^epit^u pouvoir-,de M.
de Louvois. .,'■..

* — .Que faut-il fair.e ?

— Il faut partir pour

—^Quitter l’armée ! s’écria,Bejl,e-R,pse ineléci^, ■ ■

— Tu pe/dras ij,ui ;nzp jours que tu regagneras !e ;n une,se •
-m.ai.np,,f.éipJiqua M. 4e Luxembiourg.qui s’aftinjaj^pnparlant.
Et d’ailleurs, je ne sais que toi à qui je puisse confier cpt ;te
missjion. -.■■■,■. ;. • .. ■ ;.

, — .J’irai. - :, ',■ . .,',.

■•.,~ Tu ^arrêteras à Ghapftll.y, ^l’irçten.daii.t d.e ;M.Te Prince
.te ■renïej.tnia een,t mille ljiv,r,es en o,r s.ur cet avis.que.yoi-ei, Tu-.-tc
rendras .ensuite,chez Bergame, qui demeura 4u c,ô,té de Palai.s^u,,,4 ?:U,s.iUppmaison,qu,çjefei
ai donnée,. -■ ;.  ;:. ..-. - -

— Ah ! fit Belle-Rose avec dégoût. ;; :

JÊLIJE-RtJSË
63.-■Y
La,Tuai &^
d !ép !lrerau village. ;.JTdâ't.-lë'jttpffdô ;ïè'"'î'indi^ùeràv• fie'^gamë'.në

se.d.oùte^liàB^ncp'ré 4 que je suis iripÈr.ùit de sa perfidie. To'ùs ;
les !.pai) ïëj ;s s’ont cliez'.lui,.dans unearm|o ;Trê i|ue'je cbnn’aîs.
bien,, qui est creusée' dahs jp.nîur, et où je me suis Câ'etie ! plus
d’une fois au temps de jâ'Frqnçîè. .Un homme 1 rfùi est employé
auprès dé M. de Loûvpis à éii c’pnpaissahce de 6e marché,, il
s’est souvenu qu’il me'dey.âit loué, et il m’a prévenu. ! !

— Ce sont.ces papiers-là qùe*vbus voulez ?' "'' "' .'

— Par ruse pu par force, ïi fàtif.que' tu TedaiésV

— Oh ! c’est ùh' yieilTardi fit Bèiîë-R'osë.

— Eh ! morblèUT s’écria'M. ;dé Luxembourg, les- Vieux Toups
ont lé'ê plù^T’ûngûès délits I D’àilléùrs, il né' s’agit pas de le
tuer. Tu paies le prix de la trahison et tu prends lés papiers^
qu’il se taise ou .qu’il criel Sais-tu bien qu’il y va dé la Vie de
vingt perspnhe'sP '

— C’est bien ! j’aurai ces papiers:

— Ainsi, tu partiras demain. -

— Je partirai cette nuit.

— Va, et que Dieu te conduise ! Uïiè première fois tu m’as
peut-être 'sauvé'la vie : une secondé fois ttt mé sauvés 1 honneur.
Que ferai-je pour toi, Grinedal ? "  ;

— Vousme-ferez voir une bataillé: , '
… .'XXVI,. :--:
YùNÉ MÏSSÏON DIPLOMATIQUE.#' • ' - : ' .- ' - - -':-■■ …… ■*, -., .
:,Uhe heure après- cette conversation,- Belle-Rose partit,ac-.
compagne îëe La : Déroute ; quit ; sous aucun prétexte, n’avait
vPUlu.se séparer ;de.luL Mv ûe Nancrais s’était chargé de
Pierre ;- dont il se proposait, de pousser l’éducation militaire.
Afin que l’absence de Belle-Rose ne fût pas interprétée d’une
manière défavorable, il:avait:élé en .apparence chargé d’une
mission pour M. de Louvois.,jArrivé ,à Chantilly ; Belle-Ruse
se rendit chez l’intendant du pl-ince, qui lui Compta la somme
convenue ; puis il poussa vers Paris, où il, descendit chez le
digne H. ftlérizet, qui pensa s’évanouir de joie-enTe revoyant.
Le lendemain »;il.se dirigea vers Palaiseau- Parvenu, à- cinq
minutes du village, il arrêta un bouvier qui passait sur Ja
route.

— Pourriez-vpus, ; m’indiquer la demeure de M, Rergame ?
lui dit-il.

— Vous la voyez là-bas, entre ces vieux ormeaux ; c’est la
maison- qui a^desvplets verts, et des tuiles rouges. Le jardin
est ;à lui et laiprairie aussi.,..Cfh ! il a du bien ; M- lierga.me ;
on.dit dans Te,pays qu’il va s’arrondir,  ; /,. ! ;

—-Eh lmais c’est justement pourT’aider.à s’arrondir que je
me rends,chez lui ! dit Belle-Rose en,spuriant^ ..

,r- Allez donc, vous.serez Jebienvenu. : ,.-

Belle-Rose poussa dii côlé de la maison avec,La Déroute,
qu’il laissa devant la porte avec les deux chevaux, et entra dans
le-jardin ."■ ;; ■■•.., ., , ….
, ;— !:M. ; Bergame ? dit-il.à un.petit garçon qui ravaudait parmi
les espaliers-:- …..

Le, petit garçon, qui était maigre, pâle et chélif, regarda
BeJle-RosedTin air futé.

: — De quelle part venez-vous, monsieur ? dit-ilavep un accent
italien assez prononcé. … . ; -'■ V .'.,

— De, la mienne,, répondit Belle-Rose,.

Lé petit garçon salua avec beaucoup dé politesse.
: ^C’est très-bien, monsieur ; mais M> Bergame, étant fort
occupé, ;, ne saurait vpus recevoir'à présent. Il faudrait repasser.

 ; —Allons, pensa Belle-Rose, c’est un siège à faire.
" Et,ïl !.reprifY Y '■'. ; ' , Y"' … .'■

—,Ne pourriez-vous pas dire â M. Bêrgainequ’ïl s’agit d’une
ailïtire d’iniportaiicé ? !' ! ! Y, !'
,.—,l »puri qui.,, monsieurr dit l’eïifiint id’Uft âir §iiiipl’é qui cachait
une gfà'ndë'rnâHce.''' '.".'.''Y

— Eh ! mais pour lui, sans dpute ! s’écria BelTê-ROsë.

,- »_ Pardppnez-niQi, monsieur,,Reprit Vèûfà'n’t d’un petit ton

pâ(élïn, mais Ç.'est’(i/ù'è'n gériérài'Tës’pér'sorihes’ qtfo'n h"ê: connaît
pas ont toujours pouf ehtrërchê'z Tes* g"éns dp belles affaires
à traiter. ,,-.„..,..,
: Bëiié-iiùsè ëîit .c^uélqu’êë ;iïyiê' -dé sais’irTè petit drôle par le
cou et de le bâillo'jinpï ;; mais ; ii y avait dû-monde sûr la route,
il né cPnnàissail pas Tés étreë dé la' maison ; ce h'éMt pas le
moment d’employer la violence. -

— Allons ! répliqua-t-il de l’air d’un homme qui se' décide à
parier, puisque tu veux tout savoir, prends ce \oh\k pour toi,
et cours dire à: È. Bergame qu’if' s’agit de cent mille:livres à
recevoir.

• A là Vue de for, TeS yeux dû petit garçon étihcelèrent. Ses

doigts saisirent la pièce comme les pinces d’une tenaille, et il

pria Belle-Rose de le suivre.

: '"—' Fdùrbé, niais âvidë ! pensa Belle-Rose: un vice-corrige

l’autre.

L’enfant laissa Belle-Rose dans une salle au - rez-de-chaussée,
grirnpai'escâlier qui' conduisait à l’étage supérieur avec
la souplesse d’un chat, et redescendit deux minutes après.

— Suivez-môi, monsieur ; dit-il à Belie-Rose, M. Bergame
est là-haut qui vous attend.

Le petit garçon introduisit Belle-Rose dans une pièce carrée
où, du premier cônpd’oeil ; Te fils du fauconnier cherchala fameuse
armoire dont lui avait parlé M. de Luxembourg.- Elle
était dans un coin, 1 sous une tapisserie qui aurait dissimulé sa
présence à un homme moins bien renseigné. M. de Bergahie
regarda rapidement Belle-Rose avec l’expression d’un chat qui
guette sa proie.' ''"• ',• . ;.:,…
 ; — Vous avez ûn&SÔmmë d’argent à mé remettre, âvez'-vous
idit, monsieur ? ou bien ce jeune enfant, dont il faut excuser la
simplicité, s’est-il trompé en me rapportant vos paroles ? dit-il
iàBëffê^Rosè ! :': ':r-r' : -::-:: ■' ; .., -.,-/

— Cet enfant vous à' dit la vérité, monsieur Bergame, répondit
Belle Rose, et je suis tout prêt à vous compter lés cent
mille livres qu’on hî'à corifiéésï

— Fort bien, monsieur, c’est une somme que je recevrai -^
quand vous":in’auï'êz dit-pourquoi elle m’est envoyée.

Bélle-Itosè né se méprit pas à l’expression’ élu regard que
lui jètà Xi.- Bergame. L enfant rôdait autour d’eux: c’était un
témoin incommode au cas:où il faudrait employer Ta ineuacë ;
■ Belle-Rose résolût dé s’en débarrasser ;-

— C’est ce que je vais .vous dire.tout ;à l’heure ;-..permettez'
seulement que j’aille chercher l’argent, 1 reprit Belle-Rose ;- et
il sortit- ,:• ■-.:.

Ce: qu’il avait prévU arriva. L’enfanfcTe suivit. : .

— La Déroute, dit tout bas Belle-Rose au, sergents tandis
que je déboucle celte valise, approche-toi de ce méchant drôiej
et bâillonne-le lestement. ., : .-

Peppe, — c’était le nom de J’enfant,- — regardait de tous
ses yeux la valise où il devait y avoir de si beaux louis d’or. ;
Là Déroute noua la bride du cheval autour d’une branche 1 et
s’approcha de-Peppe ; mais Peppe, qui l’aperçut du coin - de
l’oeil-, fit deux pas en arrière,

—Eh ! lit Belle-Rose en laissant tomber sept pu huit pièces
d’or* voilà l’argent qui m’échappe ! viens par ici,- mon petit,
et prends ces louis ; si tu m’en apportes quatre là-haut ; il y en
aura deux pour loi.

Et Beile-Reise, chargeant la valise sur ses.épaules ; s’éloigna.
L’enfant se jeta sur l’herbe, où l’or étincelait ; La Déroute
sauta sur lui, le saisit parle cou et noua un mouchoir, autour
de. sa bouche, Peppe n’eut pas même le temps de pousser un
soupir, mais il eut assez de présence d’esprit pour glisser quatre,ou
cinq pièces d’or dans sa poche ; Belle-Rose, qui avait
tout vUj remonta .rapidement chez ; M. Bergame.

— Voilà ! dit-il en posant la Valise sur la table. , .

— Et.Peppe ?. demanda-iVh Bergame, dont les yeux s’étaient
écarquijlés au. bruit argentin de la valise. *

, — Oh ! lit L’officier d’un air tranquille, il s’amuse à tenir mon
cheval par. la.bri.de.. …. ,., :..

La fenêtre de l’appartement où se tenait JL Bergame s’ouvrai t
sur une partie écartée du jardin ; il n’avait rien pu voir.etn’eut
aucun.soupçon., , ! ., . :

— Ça, entendons-nous, dit-il eu.poussant son fauteuil vers
Ta table: vous êtes vepu pour me compter cent -mille livres,

BELLE-ROSE

c’est très-bien, et je ne demande pas mieux que de les recevoir,
mais encore faut-il que je sache d’où provient cette

somme.
Belle-Rose comprit qu’il fallait jouer le tout pour lé tout.

— C’est un éebapge, répondit-il hardiment.

—r Ah ! fit le vieillard en attachant sur lui ses petits yeux

perçants.

— Argent contre papiers.
"•■— Ahs ! ah !

— L’argent est ici et les papiers sont là, reprU Belle-Rose
en désignant la place où était l’armoire.

— !Trèsrbien ; je prendsles louis et vous donne les papiers ;
est-ce cela ?,

— Précisément.
: —'Mais, mon bon monsieur, vousme direz bien encore de

quelle part vous venez ?

-•—Eh ! parbleu ! vous Te savez bien.

— Sans doute ! cependant je ne serais pas fâché d’en avoir
l’assurance.

■^Eh ! monsieur, je suis envoyé par .le ministre.

— M. de Louvois ?

— Lui-même. . … ., •

.r- Alors, vous avez.bien une lettre d’introduction, quelque
bout de papier avec sa signature ?

— Une commission, n’est-ce pas ? fit Belle-Rose sans sourciller. ;
: '.- ,,• , ;

— Justement. :.: :

Belle-Rose venait de prendre son parti résolument ; tandis
que,M. Bergame parlait, la main du lieutenant s’était glissée
sous sa casaque.. ;

— Ma commission,^reprit-il,Ta voilà."

Et il leva un pistolet à la hauteur du \1sagede M. Bergame.

— Si vous dites un mot, si vous faites le moindre geste,
vous êtes mort, ajouta-t-il.

Mais M. Bergame n’avait garde de crier: glacé d’effroi, il
tremblait dans son fauteuil.

— Bien ! fit Belle-Rose ; voilà qUe vous me comprenez. Je
savais bien que nous finirions par nous entendre. Que vouliezvous ?
Cent mille livres ?Tes voilà. Que me faut-il ? des papiers
 ? je les prends ; nous sommes quittes.

— Mais, monsieur, c’est un assassinat, murmura M. Bergame
d’une voix étouffée par la peur.

— Ah ! monsieur, que vous voyez mal les choses ! C’est une
restitution.

— Ah ! mon Dieu ! que va dire le ministre ? reprit tout bas
M. Bergame, qui suivait avec terreur les mouvements deBelleRose.


— Eh ! mon cher monsieur, vous lui direz que vous avez
termiué l’affaire avec un autre. Affaire de commerce, vraiment.


Tout en parlant, Belle-Rose avait fait sauteries serrures de
l’armoire, ets’était emparé d’unpaquet-de papiers enfermé dans
une cassette. Il y jeta un rapide coup d’oeil: c’étaient des lettres
jaunies par le temps et des listes chargées dé noms, sur
lesquelles on voyait la signature de M. de Bouteville et de
M. de Condé.

— Voilà qui est fait, reprit Belle-Rose. Vous avezJa somme,
j’ai la marchandise. Adieu, mon bon monsieur Bergame.

Et saluant le pauvre homme, il sortit en ayant soin de fermer
la porte au verrou sur lui.

—la Déroute, à cheval ! dit Belle-Rose aussitôt qu’il fut dans
le jardin, et au galop.

Le sergent avait déjà le pied à l’étrier ; ils partirent ventre à
terre. Cependant Peppe était parvenu à se débarrasser de ses
liens, ce quin’aVait pas été fort difficile aussitôt qu’il n’avait
plus été sous la surveillance de La Déroute. Son premier soin
fut de courir chez son maître et de le délivrer. M. Bergame,
qui redoutait sur toute chose la colère de M. de Louvois, ordonna
d’abord à Peppe de se mettre à la poursuite du ravisseur.
U avait l’argent, il n’aurait pas été fâché de ravoir les
papiers. Peppe, muni d’un mot qui racontait succinctement
les faits, sauta sur un cheval et se précipitaà fond de train sur
les traces des deux cavaliers. Peppe était Italien, et partant
vindicatif quoique enfant. Les chevaux de Belle-Rose et du

sergent avaient fourni le matin même une assez bonne traite ;
ils ne s’étaient pas reposés, tandis que celui de Peppe était
frais, BellerRose et La Déroute avait leurs éperons ; Peppèavait
sa haine. Aux barrières de Paris, il les ! atteignit. Lé petit Italien
les suivit de loin et lés ! vit entrer dans la maison deT’honnête
Mériset. Quand Ta porte se fut refermée sur eux, Peppe
courut en un lieu où il était sûr de trouver des gens delà maréchaussée.
M- Mériset accueillit Belle-Rose avec, ce sourire
doux et mystérieux qui lui était habituel.  ;

— Je vous ai fait préparer un petit déjeuner dont vous me
direz des nouvelles, lui dit—il en se frouânf les mains.

, —C’est à merveille ; mais avant ! de le goûter, je YOUS serai
fort obligé, mon cher monsieur Mériset, de vouloir bien me
rendre un service.-, … … , .. , ,,-.,

,— Lequel ? ■- ,,- ..,,.,:

— Celui de m’âliumër un bon feu dans la chambre.
M. Mériset regarda Belle-Rose d’un air fout ébahi..

— Seriezrvousmalade, par hasard ?

— Point.

, —C’est quedu feu au mois de juin…

— Faites toujours, mon cher hôte ; le feu ne sert pas seulement
à réchauffer, il brûle…

… M. Mériset ne comprend pas grand’chose à la réponse de
Belle-Rose, mais en homme qui a l’habitude d’obéir, il disparut.
Aussitôt que les fagots furent embrasés, Belle-Rose monta
dans la chambre, déchira les ficelles qui enveloppaient les papiers
et se mit en devoir de les brûler. En ce moment, un
graud tumulte éclata sur l’escalier, on entendit la voix de
M. Mériset qui discutait, et Celle de Peppe qui criait. BelleRose
sauta vers la porte et poussa les verrous. Les papiers en
masse étaient dans le feu. Au milieu du bruit que faisaient
en discutant l’Italien, M. Mériset et l’exempt,'Belle-Rose s’approcha
de la fenêtre qui donnait sur le jardin: Celle de la salle
basse, où La Déroute était resté, s’ouvrait précisément audesspus.


— Hé ! sergent ? dit Belle-Rose à voix basse.
La Déroute sauta dans le jardin.

— La maréchaussée est ici… Glisse-toi hors de Ta-maison et
tiens-toi prêt à fuir.

— Venez-vous ?

— Non ; on cogne à la porte et les papiers ne 8ont pas encore
tous consumés. ■'■■''

— Alors, je reste.

— A ton aise ; mais quand nous serons en prison tous deux,
lequel des deux sauvera l’autre ?

— Bien ; je pars.

<—Vaet raconte à M. de Luxembourg ce que tuas vu.

On frappait à la porte à coups redoublés. Belle-Rose re^-
garda du côté de la cheminée ; les papiers étaient aux trois
quarts brûlés- II poussa du pied ce qui restait dans -Pâtre.

— Au nom du roi, ouvrez, dit une voix à l’extérieur.

— Ce serait plus court d’enfoncer la porte, dit la petite voix
flûtée de l’enfant.

Trois coups de crosse vigoureusement appliqués lui répondirent ;
le bois craqua, ell’enfant, sûr que le ravisseur ne pourrait
pas s’échapper de ce côté-là, courut vers le jardin. La
porte vola en éclats, et l’exempt se jeta dans la chambre. RelieRose,
à genoux devant la cheminée, chassait les débris du papier
au milieu des flammes. Peppe montra tout à coup son
visage à la fenêtre ; d’Un bond il sauta près du foyer, écarta
Belle-Rose et chercha entre les chenets. Un nuage de cendres
étincelantes s’éparpilla sur le visage de l’enfant. Peppe se
releva.

— Monsieur, dit-il â l’exempt en jetant un regard de vipère
sur Belle-Rose, voilà l’homme qui a volé Tes papiers qui étaient
à M. Bergame.

— Eh ! petit, répondit Belle-Rose, il ne faut pas mentir, ce
n’est pas bien à votre âge .v j’ai acheté ce qui était à vendre.

— Des papiers qui étaient destinés à M. de Louvois ! répliqua
l’enfant qui avaitlégèrement pâli.

Ce nom redoutable, dont Peppe avait déjà exploité l’influence,
produisit de nouveau son effet.

— Marchons, monsieur, dit l’exempt.

Le galop d’un cheval retentit daps la rite du Pot-de-Fèr-
L’entonnoir s’emplit do nouveau.^y^-wijpfce. Belle-Rose sourit et se tourna vers l’exempt.
^="Dù me conduisez-vous, monsieur ? lui dit-il.

— A la Bastille.
XXVII ;DEUX COEUHS DE FEMME.
La Déroule ne fit qu’une traite de Paris à Douai, où l’armée
s’était transportée. M. de Luxembourg avait poussé du
côté de la Belgique par le Limbourg. Pierre fut la première
personne à laquelle La Déroute put apprendre la mésaventure
arrivée à Belle-Rose..Pierre, à l’audition de ce récit, jeta son
mousquet contre.terre avec tant de violence, qu’il’en rompit la
crosse. '

— Cours chez l’Irlandais, je cours chez M. de Nancrais, lui
dit-il.

• M. de Nancrais songea à M. de Luxembourg ; Cornélius
songea à madame de Châteaufort. L’un connaissait l’honneur
' du gentilhomme, l’autre avait mis à l’épreuve le coeur de la
femme. Deux heures après, M. de Nancrais partait pour le
Limbourg et Cornélius pour Arras. Au nom de Cornélius Hoghart,
madame de Châteaufort donna ordre d’introduire le
jeune Irlandais auprès d’elle. La duchesse se tenait au fond
d’un oratoire où pénétrait un jour douteux ; elle était vêtue
d’une longue robe sans ornement qui cachait son cou et ses
bras. Sou visage avait les teintes mates de l’ivoire, et deux
cercles bleuâtres s’arrondissaient sous ses paupières alanguies.
Un pâle sourire entr'ouvrit ses lèvres à la vue de Cornélius.


— Qui vous amène ? lui dit-elle ; allez-vous me donner la
joie de penser que je puis vous être bonne à quelque chose ?

■ — Non, pas à moi, mais à un autre, madame.

— Parlez ! reprit la duchesse, qui avait le nom de Belle-Rose
à la bouche et n’osait le prononcer.

— Belle-Rose est arrêté.

— Arrêté ! dites-vous ? s’écria madame de Châteaufort en
attachant ses regards effarés sur Cornélius.

Cornélius lui raconta les circonstances qui avaient précédé
et accompagné cette arrestation. Madame de Châteaufort l’écoutait
les mains jointes. Quand elle apprit que Belle-Rose
avait été conduit à la Bastille, elle frissonna.

— C’est un lieu terrible, dit-elle ; les uns en sortent pour
perdre la vie, d’autres y restent pour mourir.

— Il faut l’en lirer, madame, et l’en tirer vivant.

— Certes, je m’y emploierai de toutes mes forces, mais suisje
bien sûre de réussir ?

— Vous ? mais vous l’avez sauvé de la mort déjà. Vous le
sauverez bien de la prison.

Madame de Châteaufort-secoua la tête.

— J’étais puissante alors, et ce n’était qu’un soldat, ditelle ;
j’ai perdu mon crédit, et c’est maintenant un criminel
d’Etat.

— Lui ! fit Cornélius épouvanté.

— Oh ! vous ne savez pas, vous, ce que c’est que la cour et
comme on y transforme les innocents en coupables. Vous ne
savez pas quel homme c’est que M. de Louvois: farouche, violent,
impérieux, il hait qui le blesse, et ce n’est pas lui qui pardonnera
jamais à Belle-Rose,

— Qu’il ne lui pardonne pas, mais qu’il lui rende sa liberté.
Il n’osera pas vous la refuser, à vous.

— Non peut-être, si j’étais encore ce qu’on m’a vue, jeune,
belle et puissante. Regardez-moi, reprit la duchesse en souriant
tristement à son image réfléchie par une glace, et ditesmoi
si je suis celle que vous avez connue il y a trois mois !
J’ai quitté la cour, je n’ai plus rien demandé, d’autres sont
9
RELL-Ê^ROSE

venues et je suis oubliée… Oh ! ne dites pas non, on oublie
vite autour d’un roi !

— Que faire alors ? que faire ? s’écria Cornélius.

— Tout tenter et prier Dieu. J’irai trouver M. de Louvois, je
lui parlerai et ne le quitterai qu’après avoir tout épuisé. Pour
si triste et si abattue que je sois, je me souviens toujours que
jo suis madame de Châteaufort.

A cet élan d’une âpie fiere jusque dans sa détresse, Corflélius
sentit luire en. son’ aoeur.- ;U,n rayon d’espérance.

— VousTê sau ;yei« .zlj:Sfpriatt-il.

— Oui repjit-elle, ^pafs ^squ’au rp^f ie fallait jvya.pt
de le laisser p.éri.r ;=, !4'a|s, tene&Ji !|| !rài£ !$icri p,|ps sûrp de ! sa
vie si queltjwéjfemme' ép ^|^:i'-Jâ-''è^V.,s’ini^ess’aT^ !i'ç6||

SOrt.'V^YYY .-■■..':.-.'.•■ ,-- ..« -

— !Uue^|roe ? ditCornélius—f$uiY^ !'it
$^YièY£i :sî les fpmme§ ^epeuyent pas

grand’ch§SJ3:ifgf 'T%p !r !î !f de%. ! !ae, Louvo'ig, èlp peuvent tqpt
sur^ps^ !p^-^i^i'dg^êmbpiifg est’çbpipromi^, sppcrédit
n’p§|'p,à| ç« p^pë.-asst4.v,' ïl%'flps serad’apçp^ecpurs…
ni ^, !|p ^âp 'Bpaj^HY !^|T-femme, à- elfe setffe !,- fpraif
plus-"ejp.|pttsdeuien§ !e^ib !le. . '" '

— Âfals vous, madaîpe, Vpus ?. ç'écria Cornélius.
—,$hT moi, je suispég^r^cjéè:.. mon mari n’est plusjrjen,,:

et 1'^ pesait même ù||glnp !n nom. '

-M’^près/vous, « j,a|p|', 'réP°ndit G^fflP »s’ J,P- # c#$$f.'
que madamed’Albà^jfc ; ;;,.■ ; •<. ;■,-'- '"-..-.

^ifÉ »M jfMffi^ll-flMi G|p|^yp|p paillant dé
la tê#|if p !|iiejs.':'-Y^ "':''. :-• ~-:-<:-: ;
^Wg-$êêi$j> fWV:| M l’-ainie de. ;P^Epse et la-Kf^tectrice.-M|ia^|i^ri' ;-/-'-.-.--,-:

 !:. --€Y- !3 !Y-'-'-J !'-^- ''-' '

M|ftfî##iiHftrt pait mclj# !:|ep^| m $ pl| ;

main,.^^^^^g'-.^^^^jr|ftr^''f^t’'\ ;. Y ' W
-i.fl| ?bien J if fâW^Éffl||^i^,4lll|ëf#tïi aille ! e.ilf^fQêm^

trouver le roi, il Je faut. "'""*" ' ^Y1'' ' '-' Y '"v':-

Le nom de madame d’Albergotti semblait déchirer les lèvres

de madame de Châteaufort ; elle était fort pâle et parlait avec

une émotion extraordinaire.

— Madame d’Albergotti est à Compiègne, auprès de sonmari,
à qui son’ état de souffrance n’a pas permis de se rendre
jusqu’à Paris, dit Cornélius ; c’est au moins ce que me
mande une jeune personne attachée à madame la marquise.

— En" allant â Paris pour voir M. de Louvois, je passerai par
Compiègne et verrai d’abord madame d’Albergolti.
-.'■ Madame de'Châteaufort se leva après ces mots et congédia
Cornélius.

Au moment où le gentilhomme irlandais se relirait, elle lui
prit la main et la lui serra fortement.

— Comptez_sur moi, quoi qu’il arrive, dit-élle.
Au récit que M. de Nancrais lui fit.de l’arrestation de BelleRose,
M. de Luxembourg manifesta une grande douleur.

— Je ne sais pas encore si je puis beaucoup, dit le duc au
colonel, mais croyez que tput ce que je pourrai est acquis à:
Belle-Rose. Je verrai le prince de'Condé et m’entendrai avec
lui sur cette affaire, Le plus triste est que M. de Louvois me
hait. Mon nom est une méchante recommandation auprès du
ministère. '
.. —Et le roi ?.

— Le roi attend ; il ne m’a pas’enepre éprouvé. Si je ne
jouais que mon épée et mon rang, je n’hésiterais pas une minute
à me rendre à son quartier ; mais j’exposerais Belle-Rose
à tout le ressentiment de M. de Louvois sans avoir Ta certitude
de pouvoir l’en garantir. Il n’est encore que prisonnier ;
ne nous hâtons pas, de peur qu’on ne, le traite en criminel !
Mais, je vous l’ai dit, comptez sur moi.

Madame de Châteaufort ne perdit pas de temps et parfit dans
la nuit pour Paris, A son passage à Compiègne, le lendemain
elle se fit indiquer la demeure d.e madame d’Albergotti et s’v
rendit. Madame d’Albergotti, quitta son mari pour Ta recevoir
Elle semblait fatiguée par^p longues veilles et souffrante d’un
mal secret, Geneviève se prit à ia considérer un inslant, cherchant
A dominer .son émotion. Au noinde madame de Châteaufort,
Suzapne avait étouffé pn cri de surprise, Toutes deux se
connaissaient sans s’être jamais parlé. L’une avait lu dans le

coeur de Belle-Rose, l’autre avait su comment et dans quelles
circonstances était mort M. d’Assonville..

— Que tlésirez-vous de moi, madame ? dit Suzanne, dont
l’esprit fernie et honnête avait su le premier commander à son
trouble.

— Madame, rêpondft Geneviève, un malheureux accident a
frappé une personne pûur laquelle vous professez des sentiments
d’amitié : Belle-Rose a été arrêté. ■■-■

Madame d’Albergotti pâlit à.ces mots.

— U a été arrêté par ordre de M. de Louvois et conduit à la
.': Bastille, continua màdatpp. de Châteaufort. ."•..-Y'''''""-'
:,-"-jfjàdàme d’Albergotti'fpppya la majpsur sûp cçppr'pt.chanç^a !".

Le froid de îa'mort levait sàjsier.Slajs madanie de, Çliâtpàpfort
était dev^pl éllp, Suzanne ^e roidit çpptreTe mat. ! !

Y~ Te ne cherp^p pas à dissimuler la doulepr qùë nip- cause
cette, n.puvellëi-vpus la ypyez assé.z, madame, dit-elle. 1 'TJjLi Jacgpps,
Grinedal était des amis de ma ; famille et des miensYmais
t|u|}jipe part que je prpppe à son Tpfortune, que puis-je faire,
.pppr^ui ?!"'':-'lV" "" !Y'- ; '"'",'-"' '''■''.''

' -si fi est pn pi'isop, la mort Je menace, et vous me demandez
-fi^-.^î ; ■y !ob(^'p.pu,yeç''1^îré.' pour " lui ?',s’"écriîi là duenesse avec
expl^Bipn. ;' • - Y

^zànhé regarda madame de Gbâteaufort et attendit.
' ' ■■£ ?'Mais yoU ?jppuvézTe sauver ! reprit Geneviève.
,. -—.Moi, madame ? pt’poipment le pourrai-je ? Parlez, et si
i'jjgpneur me !le permet, je Suis prête.

'r^fpïrs.avez été présentée au roi… L’ayez-ypits été ?, çonlinua
ifta'danjp de Châteaufort rapidement.

— |f pi ! ë.(.é au camp dé Çbarle.roi, par M. d’Albergotti.

— 54 MàïestP a pour le marquis une estime foute parlieu !j]ë'feYdK-pn ?
'■ . "" ' - .. . ! ! ,: '-'■■

— Sa !'Majesté aj^jen voulu lui ep |ppper: T’asspr-anpe en-Iui
remettant Te gdùveiip^ept d’une plâCpvc^"i) s]£Jêl !abTe,,, :
, ;;.— Eh bien ! madame," Ta vie de Belle-Rïtse .esTdàhsTësmains
du roi, lui seul peut l’arracher des mains de M. de Louvois.
Courez à Lille, et obtenez qu’il intervienne entre Belle-Rose et
le ministre.

Suzanne sentait son coeur se briser. Elle voyait la grâce de
lielle-Rose suspendue à sa décision et restait muette.

— Il est à la Bastille ! em’attendez-vous, madame ? dit Geneviève.
. … --,,

— M. d’Albergotti est ici, dit Suzanne d’une .yojx mourante.

— Mais c’est ue Belle-Rose qu’il s’agit ! Me comprenez-vous ?
Quoi ! tant de malheur sur sa fête et tant d’indifférence dans
votre ceeurl

Suzanne leva vers le ciel ses yeux remplis de larmes.

— II vous aime et vous hésitez ! reprit Geneviève.

— C’est parce qu’il m’aime quejen’hésite plus ! s’écria-Suzanno
en relevant la tète : il faut que:je. reste.digne de cet ampur.
Lui-même me repousserait si je quittais celle maison où l’honneur
me retient. Si j’étais libre, je serais près dp lui ; p) ariêe,
je reste où est mon mari. !■ ' ' …

-r- Voilà donc, comrae.yous l’aimez, p mon Dieu ; :s-.éc) :ia Geneviève,
lesmiains lepdu,es vers Te ciel etTe:regard étincelant ;
s’il m’avait aimée comme il vous aime, j’aurais tout oublia,
moi, tout I - ■ ;

— Chacu« e a son coeur, dit Suzanne ; Dieu nous voit et DJeu
nous juge,-

— Oh ! vous ne l’avez jamais ajmé !
.. ; ^:Jp ne T’ai pas aimé ! s’écria,Suzanne qui se torda.it,les
mains de désespoir ; mais sayez-vous ejue depuis mon ..enfance
ce coeur n’a pas eu un battement qui ne soit à lui, que sa pepséeest
tout ensemble ma consolaiion et mon tourment, que je
n’existe que par son souvenir, que je l’aime si profondément,
que-je ne voudrais pas lui apporter une viepùT’ombre d^tne
faute eût passé, une âme que le souffle du mal eût fernie ; que
je veux rester forte et,pure pour qu’il se souvienne,de moi….Je
ne l’aime pas, dites-vous ? Mais laquelle de nous deux l’aime le
mieux ? Si c’était la volonté de Dieu queje.fusse â lui, ma main
s’unirait à la sienne sans trouble et. sans remords ; il lirait dans
ma vie comme dans une eau limpide… Vous dites que je ne
T’aime pas ! il a aimé et j’ai souffert, il a' oublié pt je m,o s.uis
souvenue !….Je vis dans ma maison comme dans un cloître…
Je prie et je pleure… je suis élans le monde comme si le monde

n’existait pas ;.. Ma vie s’écoule entre Dieu que j’invoque et
un malade que je console… Je n’ai ni joie, ni repos, ni contentement !…
Je me suis fait du mariage un tombeau, et vous
dites qire je ne l’aime pas !Jamais Suzanne n’avait parlé avec cette exaltation ; Geneviève
la regardait avec surprise et se sentait touchée jusqu’aux larmes
à l’aspect de ce visage où se reflétaient-fous les tourments
et tous les sacrifices d’une âme un instant dévoilée. Geneviève
tomba sur ses genoux.— Vous l’aimez ! vous l’aimez ! mon Dieu ! Que suis-je
auprès de vous ?■ Quand Suzanne retourna auprès de M. d’Albergotti, elle
était fort pâle ;,ses yeux rougis gardaient encore les traces de
larmes qu’elle avait versées.' ..'..■Le malade lui prit la main. ■:— Vous pleurez, Suzanne, lui dit-il.Suzanne s’efforça de sourire, maisses forces claienl à bout ;
elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine et se mit à pleurer
comme un enfant. M. d’Albergotti laissa passer les premiers
sanglots sans l’interrompre, puis, quand Suzanne fut un peu
calmée, il reprit :,.,.,,.:— Qt:e vous est-il arrivé ? N’êtes-vous pas ma compagne,
une compagne que je chéris comme,ma fille ? Parlez, Suzanne.— Oh ! vous êtes secourable et bon '■ s’écria madame d’Albergotti,
qui se pencha sur la main de son mari et l’embrassa
pieusement.•—Je suis.vieux, voilà tout,-reprit M. d’Albergotti avec un
doux sourire:.- les passions n’ont plus guère le pouvoir de
in’agiter, et je sais d’ailleurs, qu’il, ne.peut rien sortir que
d’honnête, de votre, coeur. Çonfiez-moi ce que vous avez.— Oh ! dit Suzanne d’une voix tremblante, c’est une triste
chose : un bon jeune homme, qui a été le compagnon de mon
enfance, le fils de cet honnête Guillaume Grinedal que vous
avez yù à' Malzonvilliers, ie frère de Claudine, a été arrêté et
conduit à la Bastille… On dit qu’un danger le menace.'—Que ppiivpns-nous pour lui ?
— On dit que je puis tout, continua Suzanne à qui les lariïiés
reyenaiërit,' aux yeux ; on m’a demahdéd’en informer Sa
.Majpsié, ;. ët’.que c’était un sûr' liroyen d’obtenir la grâce de.
Bèllp-Rpse.— Pourquoi n’êtes-vous point partie ?:' —, Oh ! monsieur ! vous êtes mon mari, et vous souffrez ! Le
pouvais-jfe ?— Vous êtes une honnête et digne fepime, m’uïmiiraM. d’Aï- ;
'bergotti en posant s’a màïn’sur le front incliné de Suzanne ;,
me pardonnerez-vous un jour de vous avoir ravi Te bonheur
qui vous était dû ?Suzanne releva ses-paupières gonflées de pleurs et regarda
son mari aveC une touchante expression de reconnaissance'.
" ;' —- Pourqpdi me parlez^voùs ainsi ? dit-elle ; n’avez-vous pas
été pléiade' tendresse pour moi et. né m’avez-vous pas aimée ;
et: protégée ?
M ;'d’Aibergdlti sourit tristement.— J’étais près de la maison de Guillaume de Grinedal, un
soir qu’un jeune homme se' mourait de désespoir entre deux
jeunes femmes qui pleuraient. ',L’une avait le costume d’une
Villageoise, l’autre portait le voile de mariée. ■ ,,' A'ces mots, Suzanne effarée tomba sur ses genoux, elle.
Cacha son visage dans’Jes’plis du drap.
' — Pardonnez-moi, mon Dieu ! pardonnez-moi !-dit-elle d’une
voix briséepar les sanglots.'.— Et’qu’ai-je à vous pardonner',' pauvre femme ? Oui, j’ai,
bien souffert ce soir-là.• • Si votre main était à moi, volr-e coeur
était à'tmautre !…'Mais ne vous êtes-vous pas dévouée à consoler
ma vieillesse ? ne vous ài-je pas toujours trouvée près
'dp'moi/ tendre,'- affectueuse et cliarita-blP ?:-..  ;Si j’ai souffert,,
c’est’parce qiie je vous savais malheureuse ; si vous m’avez vu ;
triste,"' c’est parce que j’avais brisé votre espérance et flétri
vôtre jeunesse' ! Vous êtes demeurée sainte et pure comme je:
vous ai, t.rouVéej’qu’ai-je donc à:vous pardonner ?
, ! ' StizaViiie^ agenouillée au .-bord du lit, pleurait sur les mains
ïremTjlantés de'M. d’Albergotti'. Elle était sans voix pour ré- ;
. pôndré ; 1 maisTà'bon’tédti Vieillard entrait dans: son coeur et la
remplissait à la fois dé reconnaissance et diafflietion.— Relevez-vous, Suzanne, lui dit M. d’Albergotti… Encore
un peu de courage et de résignation… Vous serez libre
bientôt.— Oh ! monsieur ! fit Suzanne avec un doux accent de reproche.
-''— Laissez faire la volonté de Dieu, pauvre affligée ; il n’y a
point tPa'm’èrlumedans mes paroles, reprit le vieil officier ; je
n’ai plus d’avenir ; il faut que la jeunesse aille à la jeunesse.
Relevez-vous, Suzanne, et mettez fout votre espoir en Dieu.Tandis que ces choses se passaient à Compiègne, madame
de Châteaufort poussait droit sur Paris. Elle ne descendit de
voilure que pour monter chez M. de Louvois. Aux premiers
mots qu’elle lui toucha de l’affaire qui l’avait amenée à PafiSj
le ministre l’arrêta, .— Belle-Rose vous doit la vie une fois déjà… Il ne vous
devra pas autre chose.Madame de Châteaufort laissa échapper un geste d’élonnement.— Oh ! reprit M. de Louvois, la.mémoire est une des servitudes
de ma profession : je n’oublie rien. Le nouveau crime de
Belle-Rose n’est pas de ceux pour lesquels on décapite un
homme, 'mais-il est suffisant pour* qu’on en retienne dix en
prison leur vie durant. I ! est à la Bastille, il y restera.XXVTTILES ARGUMENTS D’UN MWISTBE.Après les formalités d’usage qui précédaient l’incarcération
d’un prisonnier à la Bastille, Belle-Rose avait été conduit dans
une chambre qui avait vue sur Te faubourg Saint-Antoine. U
entendit fermer les verrous et se trouva seul. Quand vint la
nuit, la plus profonde obscurité l’enveloppa ; c’était à peine
s’il reconnaissait, à la | aie lueur qui s’en échappait,la place
où s’ouvrait.la. fenêtre. Elle était étroite et garnie de gros,barreaux.
Tout en bas, à une portée de mousquet,Tes petites-maisons
du faubourg Saint-Antoine éparpillaient leurs toits,, où
l’on voyait, au milieu des ténèbres, briller, çà et là d’immobiles
clartés." Belle-Rose s’accouda sur l’appui de la fenêtre,'et regarda
ce coin de la grande ville d’où-,montait encore.un.peu
de. cette rumeur qui flotte incessamment sur la cité. L’unedes
lumières disparut, puis une autre, puis une autre encore » .On
n’en distinguait plus que trois ou , quatre, qui rayonnaient
comme des étoiles tombées du ciel. Tandisquc Bell.e-Rose Tes
contemplait,, une, indéfinissable, émotion pénétrait dans- son
coeur ; il lui semblait que.ces. lumières !étaient l’image de ceux
qu’il avait connus. Une de ces radieuses étincelles, tout, à coup
enlevée par une invisible main, lui rappelait M., .d’AssonyilIe
tué au coeur de la vie ; une clarté rougeâlre, qui disparut brusquement
dans les plis .sinistres de l’a. nuit,, le, fit souvenir de
M. de Villebrais et de l’heure funèbre qui avait sonné sa mort ;
plus loin encore, une douce et tremblante lumière, lentement
éclipsée derrière un épais rideau, le fit,songer à son, père,
dont la vie avait élé si honnête et la- mprt si loyale. A mesure
que ces pensées T envahissaient, Belle-Rose sentait SOD àmc
s’emplir d’une mélancolie profonde, qui n’était pas..sans douceur
et sans charme. Il avait eu sa part de .souffrances et de
joies : il avait aimé, il avait pleure ; des lèvres adorées avaient
murmuré son nom gardé comme un trésor au fond du coeur ;
il savait ce que la vie compte d’heures (l’ivresse et de jours de
larmes : il pouvait partir. Les yeux de Belle-Rose ne quittaient
pas les dernières clartés qui brillaient comme des diamants
épars sur du velours noir ; il en était venu à s’imaginer, tant la
nuit et la solitude apportent de superstition au coeur de l’homme,
qu’elles étaient l’image de la vie de Suzanne et de Geneviève,
et de la sienne aussi. Il avait choisi pour lui uneiumière large,
mais voilée, qui allait s’affaiblissant d’heure en heure r madame
de Châteaufort était représentée par une étincelle ardente, qui
projetait un jet de flamme ; et madame d’Albergotti revivait
:dans. une lueur blanche ;, pure et scintillante comme .une goutte
rie roses* ' ■ ■— Si l’une de ces étoiles vient à disparaître, se dit Belle-
BELLE-r ROSE

Rose, c’est que, de Geneviève ou de Suzanne, l’une des deux
doit m’abandonner ; si la mienne s’efface, c’est que je dois
mourir.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’il entendit crier les
verrous de sa prison ; la porte s’ouvrit, la clarté rougeàtre
d’une torche inonda sa chambre, et Belle-Rose vit, en se retournant,
le lieutenant de la Bastille que précédait un guichetier et
que suivaient trois ou quatre soldats.

— Monsieur, lui dit l’officier, j’ai ordre de vous emmener
en la chambre du conseil, où.yous attend M. le gouverneur.

.—-. Je vous suis, répondit Belle-Rose.

Son escorte enfila un long corridor, au bout duquel elle
descendit un escalier qui conduit dans la cour intérieure de la
RastiTle. Elle la traversa, passa sous un.porche, monta un
autre escalier et s’arrêta devant une salle voûtée qui dépendait
du logement militaire du gouverneur. Le gouverneur se tenait
debout près d’un personnage inconnu à Belle-Rose, mais qui
devait être toutrpuissant si l’on en jugeait par la manière respectueuse
avec laquelle le gouverneur lui parlait. Quand BelleRose
fut introduit, ce personnage se tourna vers lui. Au portrait
qu’on lui en avait fait quand il était à l’armée, Belle-Rose
reconnutM.de Louvois. Le redoutable ministre attacha sur
lui un regard perçant comme s’il eût voulu lire jusqu’au fond
de son coeur. Belle-Rose attendit Ja tête haute et Je regard
ferme.

— Approchez, monsieur, lui dit le ministre.
Belle-Rose fit un pas en avant.

— C’est bien vous qui êtes allé ce matin chez M. Bergame ?
Teprit M. de Louvois.

— C’est moi.

— Vous lui avez enlevé des papiers qui m’étaient destinés ?
: -*■ J’ai payé des papiers qui étaient à vendre.

— Mais ces papiers, je les avais achetés.

— En pareille affaire, la chose appartient à celui qui se présente
le premier.

■ ".-— Eh ! monsieur, vous avez de l’audace, dit le ministre avec
ironie ; mais je saurai bien tirer de vous ce que je Teux.
-''..— C’est selon ce que vous voudrez.
u If y eut un instant de silence durant lequel les deux interlocuteurs
s’examinèrent. M.', de Louvois le rompit le premier.

. • —Vous avez brûlé ces papiers, monsieur ?
— Oui, monseigneur.

— Tous ? • '.. .

— Tous. •-'''..'

— Avez-vous pris connaissance de leur contenu ? .

— Non, monseigneur.

— Mais vous vous doutiez donc de ce qu’ils pouvaient contenir,
puisque vous vous êtes si fort empressé dé lés faire
disparaître ?

— Je pouvais supposer du moins qu’ils avaient quelque importance,
à voir'la hâte qu’on mettait à me poursuivre.

— Et vous ne vous trompiez pas: Vous ne seriez point ici
Sans cela.

— Je m’en dou'te bien un peu. ■"•'.'
•: « =- Un mot peut vous en tirer, monsieur.

— Un seul, monseigneur ?
•=- Un seul. Vous voyez que je metsà volreliberté une bien

légère condition.

' —Eh ! monseigneur, il y a des mots qui valent des têtes. :

— Prenez garde aussi que Te silence n’engage la vôtre !
': La 'colère gagnait M. de Louvois ; à tout instant la fougue
irascible de son caractère se faisait jour ; quant à Belle-Rose,
il ne'perdait rien de sa tranquillité calme et fière.' '
. — Brisons là ! reprit le ministre ; il s’agit de savoir si vous !
voulez sauver votre tête, oui ou Don. '

— Serait-elle menacée, monseigneur ?

— :Plus peut-être que vous ne pensez. \ •
*- Et tout cela parce que j’ai payé cent mille livres ces pa- <

piersque je niai pas lus. Du sang pourde l’encre, vous êtes i

prodigue, monseigneur ! : 1 . i., ; ; £
-7T Un mot peut vous sauver, un mot, je vôusT’ai dit, reprit t

M. de Louvois, qui contenait mai sa colère. [

ÎT--Et’lequel ? . . >■:■:'-.■: ' - s

: — Le nom de la personne pour qui .vous avez enlevé ces
> papiers. • .-

Belle-Rose ne répondit pas. .',.--
s — M’avez-vous entendu, monsieur ? s’écria le ministre. -,
j — Parfaitement.

— Que ne parlez-vous donc ?
t — C’est qu’en vérité il m’est impossible tle le faire. .

— Et pourquoi ?

— Si je vous disais que je les ai pris pour moi et par l’effet
seul de ma propre volonté, me croiriez-vous ?

— Non certes.  ;
i * — C’est apparemment alors que je suis, dans votre pensée,
i le mandataire d’une personne qui a mis en moi sa confiance*
i Parler serait une lâcheté que vous ne sauriez me proposer
: sérieusement ; YOUS voyez donc bien, monseigneur, que je dois
■ me taire.
i — C’est voire dernier mot ?

— Vous en êtes tout autant convaincu que moi, monseigneur.


— Je pourrais Je croire, monsieur, si nous n’avions ici des
instruments merveilleux pour arracher des paroles aux plus
muets.

— Essayez, dit Belle-Rose, et il se croisa les bras surla
poitrine. ..-,..■-,

M. de Louvois le regarda un instant sans parler, puisse
leva- Sur un signe de sa main, l’officier qui avait amené BelleRose
le reconduisit dans sa prison. Quand ils furent seuls, le
gouverneur de la Bastille s’approcha de M. de Louvois.

— Tenez, monseigneur, lui dit-il, je me connais en physionomie.
Voilà un jeune homme que nous ne réussirons pas â
faire parler. Il mourra : voilà tout.

— Nous verrons ! murmura M. de.Louvois.
A peine Belle-Rose eut-il été réintégré dans sa prison, qu’il

courut vers la fenêtre. Au loin, dans les ténèbres de la nuit,
les trois étoiles rayonnaient toujours d’un pur et dpux éclat.
Belle-Rose s’endormit calme et souriant ; une mystérieuse espérance
était dans son coeur. La journée du lendemain se passa
sans qu’un nouvel incident vînt déranger le prisonnier de ses
méditations. Vers le soir, à l’heure du dîner, un guichetier
glissa dans sa main un bout de papier et s’éloigna, le doigt sur
la bouche. Belle-Rosé ouvrit le papier et n’y. trouva que ces
mots : Une amie veille sur vous. Au premier coup d’oeil il
reconnut l’écriture de Geneviève.  ;

— Pauvre femme ! dit-il entre deux soupirs, elle se souvient,
et c’est à Suzanne que je pense !

Quand la nuit fut tout à fait venue, Belle-Rose s’approcha de
la fenêtre, et comme la veille il se prit à compter les tremblantes
clartés qui s’allumaient dans l’ombre. Il y avait une
heure ou deux qu’il était absorbé dans cette muette contemplation,
lorsqu’il entendit marcher dans le corridor qui aboutissait
à sa prison. Le même officier qui était venu la veille
s’avança vers lui, et d’une voix grave lui demanda s !il était disposé
à le suivre. Belle-Rose, pour toute réponse, se dirigea
vers la porte. L’escorté prit ce. soir-là un chemin différent de
celui qu’elle avait suivi une première fois. Après avoir longé
plusieurs sombres corridors, traversé des voûtes noires où les
pas des soldats repercutés par l’écho sonnaient en cadencé,
monté et descendu divers escaliers étroits et funèbres, elle
entra dans une salle oblongue qui était éclairée par quatre
flambeaux attachés aux murs. Une sorte de greffier était assis
devant une petite table où Ton voyait tout ce qu’il faut pour
écrire. Le long des parois brillaient aux clartés rougeâtres des
flambeaux des instruments sinistres de forme étrange. Il y
avait au pied du mur des chevalets, des chaînes et des pinces ;
un réchaud brûlait dans un enfoncement obscur, des planches
de chêne et des maillets tachetés de sang étaient dans un
angle pêle-mêle avec des cordes et des coins. Près du greffier
se tenait un homme habillé de noir que Belle-Rose pensa devoir
être un médecin. Le gouverneur de la Bastille, triste et grave,
achevait de lire une lettre à deux pas de la table. A l’arrivée
de Belle-Rose, le gouverneur serra la lettre, avança une chaise
près de la table du greffier et s’assit après avoir salué le prfsonnier.Aux
apprêts qu’il voyait, Belle-Rose comprit que

BELLE-ROSE
69
l’heure était venue ; il recommanda son âme à Dieu, murmura
le nom de Suzanne comme une prière, et attendit. I

— Vous avez entendu hier ce que M. de Louvois vous a dit, l
monsieur, lui dit le gouverneur ; persistez-vous toujours dans
votre refus de faire connaître la personne qui vous a chargé
d’enlever lés papiers de M. Bergame ?

— Toujours.

— Je dois vous prévenir que j’ai, reçu l’ordre d’employer
contre Vous des moyens dont la Toi autorise l’usage si vous
continuez à vous taire.

— Vous ferez votre devoir, monsieur ; je tâcherai de faire
le mien.

— Vous êtes bien jeune ; vous avez peut-être une mère, une
femme, une soeur ; un mot vous rendrait à la liberté !

— J’achèterais cette liberté au prix de mon bonheur. Vousmême,
si vous étiez père, ne le eîonseillëriéz pas à votre fils.

Le gouverneur se lut pendant quelques minutes ; le greffier
écrivait les réportses.

— Ainsi, monsieur, vous n’avez plus rien â déclarer ? reprit
le gouverneur.

— Rien.

— Que votre volonté soit faite I
Le gouverneur fit un signe à deux hommes que Belle-Rose

n’avait pas remarqués, et qui s’étaient tenus jusqu’à ce moment
dans l’un des coins obscurs de la salle. Ces deux hommes saisirent
le prisonnier, et commencèrent à le déshabiller. Quand
il n’eut plus que sa culotte et sa chemise, on l’étendit sur une
sorte de chaise longue ; on lia ses bras aux bâtons de la chaise,
et lé médecin s’approcha du patient. Belle-Rose s’était laissé
faire sans opposer la moindre résistance. Quand il fut à moitié
couché sur la chaise, le gouverneur lui demanda s’il persistait
encore dans son refus.

— Je ne puis pas déserter au moment du combat, lui répondit
Belle-Rose avec un pâle sourire.

— Il faut donc que l’ordre soit exécuté, fit le gouverneur..
L’un des deux tortionnaires apporta près de la chaise denx

grands seaux pleins d’eau, remplit une pinte et l’approcha des
lèvres du patient.

— Ah ! fit Belle-Rose, c’est le supplice de l’eau !

— Oui, monsieur, dit le médecin, il tue bien quelquefois ;
mais si l’on en réchappe, on n’est pas mutilé.

Belle-Rose remercia le gouverneur par un regard et avala la
pinte. Une seconde lui fut présentée, mais il ne put aller jusqu’au
bout. L’un des aides lui coucha la tête en arrière et vida
la pinte jusqu’à la dernière goutte. Belle-Rose tressaillit.

— On est prêt à recueillir vos aveux, monsieur, reprit le
gouverneur ; voulez-vous parler ?

— Non, monsieur, dit le soldat dont l’âme restait inflexible.
On souleva une troisième pinte à la hauleur des lèvres de

Belle-Rose, il en but quelques gorgées, mais ses dents se serrèrent
par un mouvement convulsif, et l’eau coula sur sa poitrine
nue.

— Persistez-vous encore dans votre silence, monsieur ? interrompit
le gouverneur.

— Encore et toujours ! fit le patient d’une voix étouffée. ■
L’un des tortionnaires entr'ouvrit les dents à l’aide d’un fer,

introduisit dans la bouche de Belle-Rose le goulot d’un entonnoir
et entonna une autre pinte. Belle-Rose pâlit horriblement ;
ses doigls crispés se nouèrent autour du bois, et d’une secousse,
arrachée par la douleur, il ébranla la chaise sur laquelle
il était lié. Une autre pinte d’eau disparut dans l’entonnoir,
puis une autre encore. De grosses gouttes de sueur
roulèrent sur le front du patient, ses yeux s’injectèrent de
sang, ses joues devinrent bleuâtres. Le gouverneur réitéra sa
question ; Belle-Rose entendait encore, mais ne pouvant plus
répondre, il fit de la tête un signe négatif. L’entonnoir s’emplit
de nouveau. Une violente convulsion agita le corps du patient,
il poussa un cri sourd, raidit ses membres, rompit les liens
qui garrottaient l’un de ses bras, saisit l’entonnoir, le broya
entre ses doigts, et,, brisé par la souffrance, retomba sur la
chaise, évanoui. Le médecin, qui depuis quelques instants consultait
le pouls de Belle-Rose, appuya sa main sur le coeur du
patient.
— Eh bien ? demanda le gouverneur.

— Eh ! fit le médecin, c’est un sujet vigoureux. On pourrait
bien encore lui faire avaler une ou deux pintes ; mais à la
troisième il courrait le risque de mourir.

Les valets apprêtèrent l’entonnoir et les seaux,

— Est-il en état de m’enlendre ? reprit le gouverneur.

— Lui ! fit le médecin. Eh ! monsieur, les trompettes de Jéricho
sonneraient qu’il n’aurait garde de remuer ! cependant
nous avons un moyen de rendre aux patients l’usage de leurs
sens.

— Lequel ?
■r- Les fers rouges.

— Us sont là tout prêts, dit l’un des tortionnaires en montrant
du doigt le réchaud.

Le gouverneur l’arrêta d’un geste ; l’horreur et la pitié se
peignaient sur son visage.

— C’est assez comme cela. J’instruirai M. de Louvois du
I résultat de cette séance ; et nous verrons après, dit-il.

Sur son ordre, on transporta Belle-Rose dans sa chambre ;
le médecin le suivit. Quand le triste cortège eut passé la porte,
le gouverneur secoua la tête.

— Je le lui avais prédit, murmura-til. C’est un de ces
hommes qui meurent et ne parlent pas.
XXIXCE QUE FEMME VEUT, DIEU LE VEUT.
Instruit par le gouverneur de ce qui s’était passé durant la
nuit à la Bastille, M. de Louvois haussa les épaules.

— C’est dommage, dit-il, que Belle-Rose appartienne à M. de
lïuxembourg. Sans cette fâcheuse circonstance, on aurait pu
en faire quelque chose….

— Quoi ! monseigneur, vous savez.

— Je sais tout : tandis que vous le soumettiez à la question,
un courrier m’est arrivé de Flandre ; j’ai appris que la nuit
même du départ de Belle-Rose, le jeune officier avait eu une
conférence avec M. de Luxembourg ; on m’a conté les détails
d’une scène qui s’est passée au camp de Charleroi, à propos
d’un capitaine qui avait encouru la peine de mort ; j’ai tout
appris : le soldat a été l’instrument du général.

— Oserai-je demander à Votre Excellence ce qu’elle compte
faire ?

— Moi ? rien.

— La question devient donc inutile ?

— Tout à fait.

— Et le prisonnier peut être mis en liberté ?

— Non pas. Je l’oublie, voilà tout.
Le gouverneur comprit la terrible signification de ces mots,

qui condamnaient Belle-Rose à une détention perpétuelle.

— U faut bien qu’on sache, reprit le ministre en se levant,
que par moi on peut tout, que sans moi on ne peut rien.

— Permettez-moi d’espérer, monseigneur, qu’un jour vous
m’autoriserez à reprendre cet entretien.

— Soit ; je vous ajourne à vingt ans.

Tandis que ces choses se passaient à Paris, madame d’Albergotti
prodiguait à son mari les soins les plus tendres ; sa
figure était devenue blanche comme un cierge ; ses mains semblaient
transparentes ainsi que l’albâtre. Quand venait le soir,
Claudine l’accompagnait dans sa chambre, qui était attenante
à celle du marquis.

— Mon Dieu, vous vous tuez, lui disait la pauvre fille en
l’embrassant.

— Laisse, répondit tristement Suzanne, c’est pour moi le
repos qui vient.

Une nuit, la troisième depuis le passage de madame de Châteaufort,
M. d’Albergotti appela Suzanne. Suzanne était déjà
au chevet de son lit.

— Vous souffrez ? dit-elle.

— Non, je finis.

Suzanne ouvrit la bouche pour parler, M. d’Albergotti l’arrêta
d’un geste.

— Je vous ai fait venir, reprit-il, pour que vous, receviez mes
adieux. Je vous ai toujours aimée comme un père aime son
70Belle-rose
enfant, vous m’avez rendu cette affection autant qu’il était en
vous ; vous:avez été honnête, pieuse et résignée ; vous n’avez
pas eu une mauvaise pensée : Dieu vous doit une récompense.
Approchez-vous, Suzanne, afin que je vous bénisse,

Suzanne, plus morte que vive, s’agenouilla près du lit, elle
avait bien compris à-l’air, de M. d’Albergotti que quelque chose
d’étrange ef de mystérieux se passait en lui. M. d’Albergotti
posa.ses deux mains sur le front de sa jeune épouse et pria.
Au'bout d’un instant, ses mains s’appesantirent et se glacèrent.
Suzanne les écarta et regarda son mari. Le vieux capitaine venait
de rendre son âme à Dieu. Madame d’Albergotti le baisa
auTroty, et fermant les paupières du mort,: elle alla s’agënouiller
sous l’image du Christ et passa toute la nuit en prières.
Après^u'elle eut rendu les* derniers devoirs à Ta dépouille de
son mari, elle manda une voiture et des chevaux de poste.
Claudine ne l’avait jamais vue si prompte et si résolue.

— Est-ce à Paris que nous allons ? lui dit-elle.

— Non vraiment ! le roi est en Flandre, c’est en Flandre que
je vais. Je suis libre-maintenant, et Be]le-Rose souffre sans
doute. ■

Tandis que Suzanne courait sur la route de Lille, le captif,
brisé par les intolérables souffrances qu’il avait éprouvées,
restait couché sur son lit, sans voix, sans regard, presque
sans souvenir. Sa pensée était, couverte d’un voile. Le quatrième
jour il se leva. Le guichetier, qui déjà avait glissé un
papier dans sa main, vint à lui ef laissa tomber à ses pieds un
autre papier roulé. Belle-Rose le ramassa et"y trouva ces mots :

« Si vous êtes malade, restez malade ; si vous ne l’êtes pas,
feignez de l’être. V

Cette fois, Tèçriture était de Suzanne. Belle-Rose cacha le'
papier.'sur.son coeur, se recoucha et attendit*: Sur ces entrefaites,
Cornélius et La Déroute étaient arrivés à Paris, poussés
par une inquiétude qu’ils ne cherchaient même pas à dominer.
M. de Nancrais avait prévenu les désirs du sergent en lui délivrant
un congé illimité.

— Voilà une signature, qui m:empêche dedésertêr, dit La
Déroute en serrant le papier. Lorsque je commandais l’exercice
et que je pensais à mon Tîeutenant,. ma hallebarde élait
dans :mes mains comme un fer rouge.
'-.- — ,Va, ditM.de Nancrais, et tente tout pour le sauver. Si
nous n’étions pas en temps de guerre et devant l’ennemi, tu
ne partirais pas seul. :: .-..-.-■■ .-:-

Quant à madame de Châteaufort, elle allait de la Bastille chez
M. de Louvois, morne et désespérée. Cette fois, la fière- et
vaillante Espagnole se sentait vaincue ; Un jour qu’elle était
seule dans son oratoire, elle vit entrer madame: d’Albergotti.
Oubliant à la fois et son amour abandonné ; et. sa dévorante
jalousie, elle courut vers sa rivale et lui prit les mains."
.-rr Sauvé ? dit-elle. ;,:. • ;-: ;-. .•> '■

Suzanne secoua Ta tête.- Geneviève laissa tomber ses bras.
..—Quoi !-madame ; le:roi lui-même…,

— Le roi est le roi'-dit Suzanne avec une poignante expression…
c’'estT’égoisme iouronné ;.-.. il  ;S’est fait’ un bouclier de
la raison d’État… J’aipleuré à Ses genoux, et me voilà ! -,

— Perdu ! mon Dieu ! perdu ! s’écria Geneviève. "-

■W--Non, pas-encore ; tant que ; je viSi-j !èspère. -. - -

Geneviève, étonnée de eelàngage ferme et résolu ; se prit à
-regarder Suzanne. -:

:— Oh !■ continua la veuve, je ne:suis plusTâ femmëque vous
avez vue à Compiègne. Je puis l’aimer sans crainte,: à présent,
et tout risquer pour le sauver. J’y jouerai ma fortune et ma vie.
■'+- Vousne savez pas 1 ce que c’est que M. de-Louvois !-dit
madame de Châteaufort, que le désespoir rongeait.
- — Je sais ce que peut un coeur honnête et déterminé, il le
hait, moi je l’aime ; nous verrons.

Geneviève étouffa Un soupir. . '

 ; —Essayez, madame ; tout ce que je pourrai faire pour vous
aider, je le ferai.

Suzanne lui ayant demandé où en étaient lés choses depuis
le jour de l’emprisonnement, Geneviève lui racoufa fout ce
qu’elle-savaitet toutce ; qu’elle -avait tenté. Au récit des for- !
lures infligées à Belle-Rose, Suzanne frissonna. ■' ;'-'' • ■'':
… ,-i Louis-XIV est ; roi tle'Frânce ; et voilà ce qu’il permet !;
is’écria-t-elle avec l’horreur d’une amante épouvantée.

: Elles étaient encore ensemble quand un laquais vint avertir
la duchesse qu’un homme était à la porte) insistant pour être
introduit auprès dfelle. -

— Quel,est eet homme ? fitrelle. .■:…■, ,, ;,.-
r— Il m’a dit s’appeler La Déroute, répondit le laquais—

Qu’il entre tout de suite ! dit Suzanne ;,.".

— Que sais-tu et que veux-tu ? reprit madame. dcChâtèaufort
quand LaDérouteeut été introduit.

' —^ Je sais que mon lieutenant est en prison, et je veux qu’il
soit libre ! répondit l’honnête sergent. .. . ■ ,. .. ■ ■ ■ …

— Eh bien ! dit Suzanne, il faut le faire évader. .-•'■■

— De la Bastille ? Eh ! madame, on réussirait aussi'-bien’à
tirer un damné des griffes du diable ! Il y a des sentinelles à
toutes les portes, et des portes à tous l’es couloirs, des guichetiers
partout.- Les murs ont vingt toises de haut, les fossés
vingt:pieds do profondeur, et je ne sais pas un trou où il n’y
ait des barreaux gros comme le bras. >■•■ '

— Cependant, dit Suzanne, il n’est pas de cachot, pas de
forteresse, pas de citadelle d’où l’on ne puisse sortir. Rien
n’est impossible à la volonté. … -

— Rien3 quand elle est aidée parle temps. Vous né savez
donc pas ce que c’est qu’une évasion d’une- prison d’État ? 11
faut: la méditer dans T’ombre, tromper mille regards, épier
l’heure propice, r.e.rien donner au hasard. C’est l’oeuvre de
la patience… Elle demande des années, et quandon réussit,
il arrive parfois que.le prisonnier a des: cheveux-blancs. Vou
lez-vous attendre,-madame ? .:

— Obi ce serait mourir,.s’écria Suzanne.

— Mon Dieu ! que faire ? reprit Geneviève. - -

— Le tirer de là Bastille avec un ordre du ministre, corilitinuale
sergent. -, ' . ,-.: :-.i :,.■-. ■

— U ne le voudra pas, il ne l’a pas voulu ! dirent à la fois
les deux femmes. :'.::, '-,

— Oh ! je m’entends ! Il y a d’autres prisons en France, de
petites Bastilles par-ci par--ià dansles provinces. "Obtenez seulement
qu’on le transporte dans une d’elles, et je mê charge
du rester :•■■..- .,' : ,-: -.-:.-."■

— Que veux-tu dire ? demantla Suzanne. •'• ''-"•'

— J’ai mon projet. Depuis yingT-quàirë heures  ;qùë je" suis
à'Paris, 'j’ai déjà couru dé tôîis côtési Quand on a été'soldat
pendant dix ou douze années, on a des camarades partôut.'Lè
caporal Grippard, qui à fait tiii petit Héritage,.est ici avec
quatre ou ciriq: vieux'sapeurs prêts’ S’tout, 't’irlàiidais’'-'est
cônime Un enragé. Ceiui>fà nous donhprâ ùfr'btip ! çôuji dfe
main.. ; Comprenez-vous ? '• ;' ' ;■ '" :' !

— Mais,'dit Geneviève, ce sera une bataillé. , !..', !…

— Dame ! .fit le sergent,, si Tes balles volent, ! on’ tâchera de
les éviter. '.' ''""■ ' ■'" ' '_]' '.

 ! — Eh bien ! j’aurai cet ordre ! s’êcria !Suzanne. Va.tout prér
parer. .. ,', ! ',:/■■.. .''-, ■■'■,".' ', - ,-■,-■ ' -..-.",
■ — J’y cours ; mais il mê faut quelque chose encoret
-■ —,Qllûi ? . … , ;:,,■— De l’or. …■■:. .'■-■■: ■' ;■■■
— J’ai mes diamants ! s’écria la duchèssê. :-

— -Bon, avec ces petites pierres blanches on fait dès pièces
jaunes. .-.•'' ■'■■ ■-'■: r- < -'■■…. ■ ' -

Madame d’Albergotti courait à la porté, quand La Déroute
l’arrêta. : ■■-■■•■ '■.■■■■■ . ;-■■•-■ ■■■■■■

— Savez-vous un moyen de Paire passer un avertissement à
nionlieutehant ?reprit-il. ;^

— JeT’ar,dit Geneviève. Un guichetier qui a été au service
de mon père à déjà consentira-prix d’or, à faire tenir tin billet
à Belle-Rose: ;■'  !'-':-,:".' , ;'
■-'■■ 4- Recommandez-lui donc, madame, qu !ïl se ifiettébû lit.
Ce billet lui donnera un peu de courage ; "et sàfêiîité vnàladip
permettra d’obtenir plus facilement tin ordre, de Chàn’^èmëhi,

Suzanne ; tenait déjà-une plumé à la ma'ïri' ; elle écrivit propijitement
quelques mots ! On a vu comment BeHè-Rosè Tes àvài
reçus. Suiatlne se présenta le même jour chpOî !- de. L’biivpis
La vëùve de M.'d’Albergotti- fut introduite 'siir-iê-ctiàmp': mais
^au-nom dé'Belle-Rosêy lemiÈislre fronça le sourcil. ' '^ ']

— C’est une étrange persistance, dit-il ; il me semble que
j’ai déjà refusé sa mise en liberté, lV:'i ; ' : !'"'"""

BELLE-ROSE
1\
'—■ Aussi "n’éStLce point.cela que Reviens- solliciter de votre
Clémence. - : :,•'■: , -'-• : : ■■ .,-'.-

— Qu’esT-cé donc ?

— L’ordre d’enfermer Belle-Rose dans une prison où il puisse
reccvôir-Ies secours et les consolations que réclament son état
de santé. _

— Ah !: il est donc malade ? v

— L’ordre de lui appliquer la question ne vient-il pas d- ;
vous, monseigneur ? répondit-Suzanne. ' - ■-'

— Mais queTintérêt puissant vous fait agir en faveur de-ce
prisonnier ? interrompit M. de Louvois dépi'.é.

— Je suis sa fiancée, répondit Suzanne, qui rougit, mais
sans baisser les yeux.

M. de Louvois s’inclina ;- .'.:.■

— Que votre volonté soit faite ! dit-il en écrivant quelques
mots sur un ordre imprimé dont les blancs seuls étaient à
remplir.

M. de Louvois agita une sonnette : un huissier se présenta,
il lui remitT’Ordre et se leva.

— Belle-Rose sera transporté à la citadelle de Chàlons,
dit-il, il vous sera permisse le voir ! Après le crime dont il
s’est rendu coupable, c’est tout ce que je puis faire pour lui,

.et encore ne iaurais-je pas fait si vous n’étiez pas sa fiancée.
La Déroute n’avait pas perdu de temps. Les hommes qu’il
s’était associés n’attendaient qu’un signal pour agir, et sur
l’avis qu’il reçut de madame d’Albergotti, il se tint prêt. Le
lendemain, à la. tombée de la nuit, le lieutenant de la Bastille
entra chez Belle-Rose et le prévint qu’un ordre du ministre
l’envoyait à la citadelle de Cliâlons, …

— Une chaise de poste-va vous conduire, Iui'dit-il.
Belle-Rose se leva et s’habilla. Un exempt l’attendait dehors

delasômbre forteresse ; près de lui se tenaient deux soldats
de la-maréchaussée. Le postillon était en selle. L’exempt était
le même qui Pavait arrêté rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice,
chez M. Mériset. L’un dès gardes de la maréchaussée était
Bouletord ; L’éx-canonnier salua Belle-Rose dTfn sourire.

— Nous avons joué quitte ou double, j’ai gagné, lui dit-il.
Belle-Rose passait sans répondre,-lorsqu’on levant les yeux,.

•il’vit-'à cheval, en costume de postillon, l’honnête La Déroute
qui faisait claquer son fouet, et venait de relever un bandeau
qu’il s’était appliqué sur le visage afin de n^être pas reconnu.
Un Cri de surprisé faillit jaillir des Ièvresdu prisounicr, mais
le sergent promena un doigt sur sa bouche, et Belle-Rose sauta
siirTè marchepied dela voiture. '■'-' ■-.'.

— Eh ! dit-il à Bouletord, c’est une autre partie qui commence.
•

L’exempt s’assit à côté de Belle-Rose. Les deux gardes se
placèrent sur la banquette du devant, et La Déroute brandit
son fouet.
: — Eh ! camarades, s’écria-t-il ; jiassezvos bras dans les courroies,
la roule est mauvaise, il y aura des cahots.

— Que diable dit-îl ? murmura l’exempt ; la route est unie
comme un parquet, voilà un mois 1 qu’il n’a plu !

Belle-Rose ne dit rien et passa le bras dans une courroie
qu’il serra fortement. Evidemment le'conseil était pour lui.
L’or de la duchesse avait fait merveille. La Déroute avait grisé
dix postillons avant de découvrir celui qui devait conduire la
chaise du prisonnier. Quant à celui-ci, il n’avait pu résister à
l’offre d’une bourse où les louis brillaient entre les mailles de:
s’oie. Sa philosophie avait estimê'qu’ûne'veste'de drap bleu
galonné d’argenl,, une culotte de peau, de grosses-bottes et
l’honneur dp conduire Ti.iv prisonnier d’État ne valaient pas ;
deux mille livres. La voilure se mit "à rouler du côté de la
barrière d’Enfer ; à quelques lieues de là, un peu après Villejuif,
un embarras força la voiture de s’arrêter. Un arbre était
abattu sur un côté de la route ; de l’autre côté, on voyait un
chariot immobile. 1 " - :

— Eh ! l’homme au chariot, cria La Déroulé, faites place
aux gens du roi.

L’homme fui chariot sortit sa tète du milieu des bottes lie
fôiri, bâilla, étendit les bras et se rendormit. La Déroute lui
lança, .un coup de fouet, mais la mèche âlhvfrappër contre le
foin, à'tr'oispieds du''dormeur.'.'

— Eh ! monsieur l’exempt, dit La Déroute, voilà un terrible

dormeur qui ;barre Te chemin. Priez donc un de vos braves de
lui frotter les oreilles.

L’exempt ouvrit la portière et Bouletord sauta-sur la route.
Il commença par tirer l’attelage du chariot, qui partit. ; mais
le dormeur," réveillé par la secousse, descendit du milieu de
ses bottes de luzerne, et.courut, à Bouletord, qui tout d’abord
lui mit la main au collet. Malheureusement l’homme au chariot
n’était, pas d’humeur à se rendre sans résistance ; il répondit
par un coup de poing si rude, que Bouletord roula par .terre.
Aussitôt La Déroute poussa ses chevaux avec tant d’adresse,
que la roue donna contre l’arbre et la chaise versa du côté de
l’exempt, dont Belle-Rose se fit un marchepied pour sortir.du
carrosse. Quatre ou cinq hommes qui semblaient surgir de terre
s’élancèrent sur le chemin encoururent à la voilure comme
pour aider La Déroute à la relever. Au milieu du trouble où
celte chute avait-jeté l’exempt, ni lui ni son camarade ne songèrent
à la possibilité d’une embuscade. Les nouveaux venus
avaient la mine d’honnêtes gens qui ne demandaient qu’à Tes
secourir ;, mais l’exempt et Te garde, tirés de la chaise par
leurs soins, furent-à l’inslant même garrottés.et bâillonnés.-.
Ojiant à Belle-Rose, il aidait Cornélius, qui n’était autre que
l’homme au ch-ariot, à .se rendre maître de Bouletord..

— Soyons sage, dit Belle-Rose à l’ex-canonnier, qui, tout
■meurtri des coups qu’il avait reçus, écumait de rage dans une
ornière ; c-ëst encore une partie que je gagne. ■'■:• -
: Quand l’exempt .et les deux gardes furent hors d’état de se
défendre, La Déroute et ses camarades s’employèrent à redresser
la voiture. -■.-.-■

— Voilà ce qui s’appelle emporter une citadelle sans brûler
une amorce, dit le sergent.

Cornélius coupa les traits des chevaux qu’on débarrassa de
leurs harnais ; il sauta sur l’un d’eux et conduisit les deux
autres à Belle-Rose et au sergent. • • •

— Une minute encore, dit La Déroute, ces messieurs pourr
raient s’enrhumer si nous les laissions sur la route. La nuit
est fraîche.

Aidé'par ses: camarades, il porta l’exempt et les gardes dans
la voiture, cadenassa les portières et se retira après les avoir
Salués poliment. …

— Alerte maintenant, et vous, dépêchez ! dit-il aux compagnons
de Grippard, qui se jetèrent dans les champs.

La Déroute poussa les chevaux dans un petit chemin, où
Relie-Rose et CornéliusTe suivirent- Au bout d’un quart tl’heure
les cavaliers aperçurent la flèche aiguë d’une ;.ebapelle qui se
dessinait en noir sur le ciel pur.
'•■— Un coup d’éperon, et nous y sommes, dit le sergent.

A la porte de cette chapelle, deux femmes,attendaient,, immobiles
et pleines d’anxiété—

Voici l’heure, et je n’entends rien encore ! disait Tune.

— Mon Dieu ! reprit l’autre, sauvez-le, et faites-moi mourir !
Chacune d’elles entendait les pulsations de non coeur ;.leurs

yeux ne quittaient ie pâle sentier que pour, se leypr yprs te
ciel. ' …-'-,. -,,- -,

— Oâ Taura-peut-être- tué, dit Geneviève si bas ; qup sa voix
passa comme un soupir entre ses lèvres blanches. -  ;"

— U me semble que,'s’il était mort, je serais morte, répondit
Suzanne.

Au fond de la chapelle, un prêtre était en prières auprès de
l’autel. Tout à coup on entendit rouler le galop retentissant
de quelques chevaux lamés à toute bride. Les deux femmes,
le corps en-avant, cherchaient avoir dans la nuit ; LientôL elles
aperçurent trois cavaliers, et reconnurent celui qui galopait .à
leur tète. •■ -'

— Sauvé ! dirent-elles les yeux baignés de larmes, et, par
un mouvement spontané,'elles se jetèrent dans les bras l’une
de l’autre.

Cependant Tek trois cavaliersarrivaient ; Geneviève s’arracha
des bras de Suzanne plus pâle que morte.■

— Adieu ! dit-elle ; soyez bénie, madame, vous qui l’avez
sauvé !

Suzanne voulut retenir Geneviève ; tant de résignation mêlée
à une si profonde douleur la touchait.

— Laissez, madame, reprit Geneviève d’une voix éteinte ; il
vous aime, soyez heureuse. , , ,
72
BELLE-ROSE

Elle entra dans la chapelle et fit quelques pas ; mais, brisée
par la souffrance, elle tomba sur ses genoux derrière un
pilier. Belle-Rose sauta de cheval et se trouva dans les bras
de Suzanne.

— Libres ! libres tous deux I lui dit-elle à l’oreille.
Belle-Rose la pressa sur son coeur et colla ses lèvres au

chaste front de sa fiancée. Mais déjà La Déroute et Cornélius
étaient allés prendre derrière la chapelle des chevaux anglais
dont l’Irlandais connaissait la vitesse.

— Vite à cheval, dit le sergent, chaque parole nous vole
une lièue. -

— Oui, Jacques, fuyez, fuyez promptement, ajouta Suzanne.

— Moi, fuir ! dit Belle-Rose ; je vais au camp.. .

— Ah ! ah ! fit La Déroute ; il:serait plus court alors de retourner
à la Bastille.

— Mais on m’entendra… Pn me jugera !

— Et l’on vous fusillera, interrompit La Déroute ; après ça,
si c’est votre idée, partez, je vous suis.

Cornélius intervint ; mais Belle-Rose n’aurait pas cédé, si
Suzanne elle-même ne l’eût prié de fuir pour l’amour d’elle,

— Moif je demeuré pour vous défendre, et quand j’aurai obtenu
votre grâce, j’irai moi-même vous en porlerTa bonne nou,

velle.

Cependant Geneviève était restée agenouillée à l’ombre du
pilier ; elle priait les mains jointes. On entendait dans lesanc-"
tuaire la voix du prêtre qui officiait, et, sous les voûtes de la
. vieille chapelle, les bruits incertains et doux qui chantaient
comme l’écho el’une mystérieuse prière. Le visage de Geneviève
était tout trempé de larmes ; les sanglotsdéchiraient sa
poitrine, et ses mains amaigries se collaient à son coeur plein
d’une indicible douleur.

c Mon Dieu, disait-elle, je vous ai offert ma vie comme une
expiation, j’ai voulu boire jusqu’à la dernière goutte le calice
amer que vous m’avez présenté, afin que mes péchés me fussent
remis… J’ai, prié, j’ai pleuré, j’ai souffert, et cependant,
mon Dieu, je l’aime toujours !… 0 vous, mère divine du Christ,
quiètes lendre et miséricordieuse, vous à qui la douleur a
enseigné la bonté, vous qui êtes secouràble aux affligés, vous
prendrez ma misère en pitié… Cet amour que je lui ai voué
est maintenant pur de toute mauvaise pensée… C’est un asile
dans lequel je me réfugie… C’est une autre vie dans ma vie…
Voyez, mère de Dieu, j’assiste aux funérailles de mon coeur ;
je suis pleine d’angoisse, et mon âme crie vers vous dans celte
solitude où je pleure. Qu’il soit heureux, sainte mère du Christ,
et qu’elle soit heureuse, lui comme elle, elfe comme lui, unis
tous deux dans ma prière ; elle est honnête, pure et radieuse
comme l’un de vos anges, je suis une pauvre pécheresse qui
ai marqué mes jours par mes fautes… Je n’ai plus d’espérance
qu’en vous !… U m’a pardonné sûr la terre, me pardonnerezvous
dans le ciel ?

a Je souffre, mon Dieu ! je souffre. Tout mon courage s’en
est allé par les blessures de mon coeur… Je me sens mourir
chaque jour ; la vie est pour moi comme un désert… De tout
ce que j’aimais il ne reste rien… ni lui, ni mon enfant… Dites,
Vierge divine et sainte mère, n’est-ce point assez d’un si dur
châtiment ? Faites au moins que le bonheur lui sourie… écartez
de son chemin toutes peines et donnez-les-moi que j’en
meure et qu’il vive… J’embrasse les pieds saignants de votre
fils et les couvre de mes larmes ; mon coeur est brisé… Miséricorde
sur moi, mon Dieu !… »

En ce moment, on entendit sonner autour de la chapelle le
galop de plusieurs chevaux qui s’éloignaient avec la rapidité
de la foudre. Geneviève cacha sa tête entre ses mains.

— Perdul’mon Dieul perdu ! dit-ellè.

Suzanne entra dans la chapelle ; elle était un peu pâle, mais
ses yeux brillaient de joie. Après avoir cherché quelques minutes,
ne voyant rien, elle vida sa bourse dans un tronc et
sortit. Une voiture l’attendait à quelques pas de là ; elle y
monta et reprit le chemin de Paris. Deux ou trois pauvres
femmes qui étaient dans la chapelle la quittèrent lentement ;
le prêtre s’éloigna de l’autel, un bedeau vint qui éteignit les
cierges, et toute lumière s’évanouit avec tout murmure ; madame
de Châteaufort, glacée et folle de douleur, se traîna
vers le porche ; ses genoux tremblaient sous elle, comme elle

approchait des portes entre-bâiilées^ elle chancela et tomba
au pied d’un piller. U y avait par là un pauvre donneur d’eau
bénile, vieux et couvert d*e haillons, qui entendit le bruit de
sa chute ; il s’avança vers elle et la souleva. L’aiflEais de la
nuit ranima Geneviève ; elle ouvrit les yeux et jernercia le
vieux pauvre.

— Ma bonne dame, lui dit-il, on va fermer la chapelle, il
faut partir.

— Je suis faible, répondit la duchesse au mendiant, voulez-vous
me conduire ? .,

— Les malades et les pauvres sont faibles, lui dit le donneur
d’eau bénite ; prenez mon bras.

Madame la duchesse de Châteaufort, appuyée au bras du
vieux pauvi-e, sortit de la chapelle- Au bout de cent pas, la
duchesse trouva son carrosse qui l’attendait dans un chemin
creux. ' . . . .

— Merci, mon ami, dit-elle au pauvre en lui donnant sa
bourse ; quand vous prierez, priez pour moi,

Où faut-il conduire madame la duchesse ? demanda le
cocher.

— Aux Carmélites ! répondit Geneviève.
XXX •UN COUP DE FED",
Au moment où, grâce à l’intervention de Corn.êliuset de
La Déroute, Beile-Rose quittait Villejuif, onze heures sonnaient
à l’horloge du couvent voisin. La nuit était calme et
silencieuse ; on ne voyait pas une. étoile au ciel, où la lune
nageait: dansT’éther pur. Les trois fugitifs, penchés sur l’encolure
de leurs chevaux, tournèrent autour de Paris et gagnèrent
la route de Calais. Belle-Rose avait chevauché tout enfant
sur toutes les bêtes bonnes ou mauvaises qui sortaient des
écuries de Malzonvilliers ; s’il n’avait pas été canonnier, il
aurait été mousquetaire ; La Déroute avait été piqueur ; Cornélius
était presque Anglais. Ils filaient comme des boulets,
cloués à la selle de leurs chevaux. La Déroute faisait claquer
ses pouces contre la paume de ses mains en imitant le bruit
des castagnettes. C’était une habitude qu’il avait prise en
voyant danser des Espagnols en Flandre, et qui témoignait de
sa joie. L’honnête garçon, qui ne souriait guère, avait le visage
épanoui comme une tulipe ; mais toute sa gaîtè tomba en apprenant
qu’on se rendait en Angleterre.

— Mais, dit Cornélius, j’ai des amis par là.

— Vos amis sont-ils Anglais ?

— Et que diable veux-tu qu’ils soient ?

— Eh mais, je voudrais qu’ils fussent autre chose !

— Holà ! camarade ! s’écria Belle-Rose, tu oublies la qualité
de Cornélius.

— Point ! M. Hoghart est d’Irlande, et l’Irlande est un pays
français, que le bon Dieu, par mégarde, a fait tomber dans la
mer. C’est un point de géographie, que je soutiendrai envers
et contre tous. Allons en Espagne.

— C’est trop loin.

— Allons en Lorraine.

— C’est trop près.

— Alors, allons en Flandre.

— C’est un sûr moyen de retomber aux griffes de M. de
Louvois.

La Dérouté ne se tenait pas pour battu et allait proposer de
passer en Hollande, lorsque Belle-Rose l’interrompit.

— Ah çà ! lui dit-il, quel mal t’a fait l’Angleterre ?

— Aucun.

— As-tu peur d’y mourir de faim ?

— Point ; on dit que les moutons y sont gros comme des
veaux, et les veaux comme des boeufs.

— Crains-tu de passer la Manche ?

— Je suis né à Dieppe.

— La géographie, que tu connais si bien, t’a-t-elle appris
que le pays est vilain ?

— J’ai vu la Beauce, qui est comme un plat, et l’Auvergne,
qui est comme une fourchette.

BELLE-ROSE

7â:
Cbarli'6 Noblat.One des trois ombres tomba.
— T’imagines-tu que les hommes y soient comme des ogres
et les femmes comme des ogresses ?

— J’ai beaucoup connu a Laon un Suisse qui était Anglais,
et de qui la fille était charmante, répondit La Déroute d’un
petit air modeste où brillait un grain de fatuité.

— Est-ce la pluie qui t’épouvanle ?

— J’ai.passé mon enfance en Normandie et ma jeunesse à
Chantilly, où le soir pleure quand le matin rit.

■—Alors, que te fait d’aller en Angleterre ?

La Dérouté était à Court de raison ; mais quand Belle-Rose
ne le regarda plus, il murmura tout bas en se grattant l’oreille
: ' - .

— C’est égal, je n’aime pas l’Angleterre.

Cornélius avait lié sur la croupe des chevaux des uniformes
que les trois cavaliers revêlirent au premier bois qu’ils trouvèrent
sur leur chemin.

— On nous prendra pour des gentilshommes qui vont en
mission, dit-il en agrafant son habit.

— Au fait, dit La Déroute, on n’ira pas croire que ceux qui
s’échappent courent sous l’habit de ceux qui poursuivent. .

Et poussant son cheval, 'il se jeta en avant comme un piqueur.
Us coururent ainsi pendant trois ou quatre relais- L’or
que madame de Châteaufort avait tiré de ses diamants aplanissait
toutes les difficultés. On leur donnait à toutes les
postes les meilleurs bidets, les postillons galopaient à bride
abattue, et l’on perdait partout lant de temps à compter les
louis,-qu’il n’en restait plus même pour s’informer du nom
des voyageurs. A Noailles, le cheval de Belle-Rose fit un écart
et tomba. La Déroute sauta par terre, mais Belle-Rose s’était
déjà relevé.

— Eh ! capitaine, vous n’avez rien ? s’écria le sergent.

— Rien ; mais le cheval m’a tout l’air de boiter.
La Déroute examina les jambes de l’animal.

— Il a laissé deux pouces de chair sur le chemin du roi, dit
il, c’est une ou deux lieues qu’il faudra faire à pied.

— Eh ! mais, reprit Belle-Rose en s’adressant à La Déroute,
comme te voilà pâle toi-même.

Le sergent frappa violemment du pied contre la lerre.

— Tenez, murmura-t-il, moquez-vous de moi tant que vous
voudrez, mais votre chute m’a fait tourner le"sang, lïpous
arrivera malheur.

— Et que veux-tu qui nous arrive ? reprit Cornélius.

— Ma foi, monsieur, quand on a l’Angleterre en face et Tes
gens du roi derrière, on a bien le droit de trembler un peu.
C’est un pressentiment que j’ai.

Belle-Rose, qui rajustait la selle, haussa les épaules.

— Ce n’est point une superstition cela, continua le sergent ;
la veille du jour où fut livrée la bataille des Dunes, un cheval
que je conduisais roula dans un fossé, moi dessous, lui dessus.
Bon ! dis-je à mes camarades, vous verrez demain.

— Et que virent-ils ?

— Parbleu ! ils virent un Espagnol qui me plantait sa pique
dans le ventre.

— Et tu ne lui rendis rien ?

— Oh ! si, je lui cassai la tête d’un coup de pistolet.

— Et il en mourut ?

— Parfaitement.

— De quoi diable te plains-tu donc ? tout le malheur a été
pour lui, ce me semble.

La logique de ce raisonnehient calma les craintes de La
Déroute, mais sa gaîté ne put revenir tout entière. On courut
quelques postes encore ; un peu plus de la moitié de la dislance
était franchie, lorsqu’à Nouvion, le cheval de Cornélius butta
contre une pierre et s’abattit. En cet endroit Ta route était
raboteuse ; l’Irlandais se meurtrit les mains et les genoux ; il

i »
74BÈL.-LE-ROSÈ:
•voulut se relever et ne put faire un pas ; il avait un pied foulé.
La-Déroute s’arracha une poignée de cheveux.

— Tu. avais raison, mon pauvre ami.Tui dit Cornélius, voilà
le malheur arrivé.

— Plût à Dieu que ce soit le seul’ reprit le seigent en regardant
du côte de Pans

Cependant, eomme La Déroute était un homme qui avait une
philosophie pratique sur laquelle les pressentiments n’agis- ^
saient pas, id fît de son mieux pour aider Cornélius a remonter '
à cheval, eton poussa jusqu à Bernay. L’aubergiste de l’endroit (
possédait uJt vieux carrosse à moitié veimoulu, qui lui venait (
d’un procure », qui le tenait d une comédienne qui l’avait eu
d’un gentiîlemime. L’aubergiste estimait que son carrosse
était la mernëlle te plus rare du> temps La Déroute fut droit
à lui la bourse à fa. maioi. lux premiers mots du sergent, le
vénérable hôtelier se recria. La Déroute ajouta cinq louis a. la
somme qa'iJcaffliifiaftisjMt le- ec*tde la table. L’aubergiste voulut
îeplique^i <s »ft^eaÉ <te îoais çsi tombèrent de la bienheureuse
bouii'se-,. â teiBawa^ <ÉSBffig« Bli, et l’argumentation du
.seigent se haussa » àî^ pr« cîifecfaente si fabutatx,. que le
cari osse sort* te te leiwsft a# grand- etopoeiseM cte l&i jWfSi* f
latioi "la voiture n’était ! point: sïmeehaWe qu’elfe mnaà, Pair,
elle EOStart passaèfemeTit !, et Cornélius se sentit prompteraent ]
soulage, înais ou allait moin » vite. A CormomV caT&me on (
armait au soismett diune côte,, la: Déroute, qui regardait à tout,
instant « temtre lui, vit aiktoffl-repajej » sar la-reaje u<n tourbijfts 'J
de poussière, us ; é^lârc s’éeBappa^ patffoïs de ce t^ïTwSe* .
Un coup de vent vint tout à coup qui balaya le chcman. ta '
Déioute se haussa sm ses-errrers, et la mam placée en aiiotjoui
au-dessus, de s-es sourcils, il jeta un.rapide coup â'eaii s$ » ,
le'groupe âes eassaiçers qui veaaiï #ôtr6 demasqae. ï& une ' !
seconde laiîfe^c« tt#fes à-, te jesMeVe cta carrosse.

— B®8fe*8OEÉ es* M", dït-rt de sa voi s. traatpeiHe., I
Belle-Rose sauta sur ses pistolets » , !

— Laissez la ces JOUJOUX, dit La Déroute ris ne serviraient s
qu’à nous faire tuer un peu plus vite. Si nous étions, à cheval, '
on pourrait en essayer ; mais en voiture, ce serait une du- 'l
perie. _ …… i

— Mieux vaut encore être tué que repris ! s’écria Belle- ,
Rose. » c

— Mieux vaut encore se sauver.

— Que veux-tu faire ?' , •

— Vous’allez Te voîr. t
La Déroute courut vers les chevaux qui liraient.Te carrosse :

et les conduisit, dans un chemin de traverse en ayant soin de t

tourner leur tête du'côté dfe Bouletord. Un coup. de. fouet les 1

fifsâiiter'sur un ! talus contre lequel la'voiture versa. .'.,.. I

■ — Bon ! dit-il, nous allons maintenant nous jeter derrière t

ce mur, le capitaine ; et, moi. ; Quant à vous, monsieur de Hr- T

land_e„.qui n’êtes, presque point, connu, de. Bouletord, àjouta-t- p

il en.se,tournant du côté de Cornélius, vous allez,, s’il, vous d

plaît,' courir au-devant de là maréchaussée.en lui demandant h

de venir à. ;vptre aide., II, suffit qne vous, le lui ! demandiez pour d

qu’elle.n’'en !fasse !rien. Alerte, les voici !! ' il

[Tout cela ayait.,prîs ;moins de temps-pour être.fait qu’il n’en d

faut pour le raconter, Belle-Rose et La.Déroute se blottirent ''

derrière le mur, et Cornélius, qui, avait saisi au vol le projet- '(

du sergent, s’élança au-devant de Bouletord. la maréchaus- "

sée arrivait au galop, Bouletord en tête, la face rouge,'.'l’oeil r'
ériflamm’é.

—►.Hé ! monsieur, s’écria Cornélius, aussitôt qu’il fut à
portée d’être entendu, un méchant drôle de postillon vient de

renverser mon carrosse, né pourriez-vous point m’aider à le ^

relever ? , - ,. à

Bouletord regarda du côté du petit chemin. Les chevaux atte- £
lé » avaient la- tête fournée de son côté ; Cornélius, avec’ son y
habit d’uniforme, était debout sur le côté de Ta route ; il n’eut i
aucunï.soupçon’. , - 1

—'On ferra au- retour, mon gentilhomme, dit-il ; et,-piquant: ' »,
de's deux, il 1 passa comme Ta, foudre avec ses g-ens.' '--L

Belle-Rose et La Déroute sortirent de leur' cachette. La Dé- G
route riait de tout son coeur. di

— Décidément, dit-il, ce pauvre Bouletord n’est pas fait pour
le métier qu’il remplit ; c’est un agneau.

— C’est assez joli ce que tu as trouvé là, reprit Cornélius ;
seulement, s’il m’eût reconnu.il me tuait roide.

— Sans doute, mais il ne devait pas vous îeconnaîtie, et il
ne vous a pas îeconnu.

— Poussons donc en avant.
, — Non pas. Si Bouletord, est un agneau pour l’intelligence,
cet agneau a des oreilles. Au prochain relais, on lui dira
qu’on n’a vu ni carrosse ni cavalier, il retoûrneia sur ses pas,
et il nous- surprenéuai au beau milieu de la route, ce serait
mail fitar ce qu’on a bien, commence

—* La Déroute a raison, dit Belle Rose laissons courir
©ouJetend et pous^s M ;- ^ saudie.

Or, après l’évasion de- leHe-Roscaux environs de Villejuif,
voici ce qui était arrivé ofl sail que l’exempt et ses deux
acohtes étaient restes dans la voiture, dont les portières
avaient ete soigneusement cadenassées Deux ou feoiiS heures
après, les maraîchers passant sur la » Boute entendiifenH tfe gémissements
qui patent de cette wMure abaiMfemée, ils
Tbnseient les. pwÉ®9s& et délivrèrent tes p« Js^oe »ers. Bouletord,
fou de esfcBe^ ifcoeauda tout d’aÉssdi alesimigt s’il n’alfeit
pas se rsefilnoe ai !&,$<p,rsuite des i^ptafe. Ia"« se.mpt, tout
etûjHidi de J’aventure »,, têpndit a peiftgy ri fMtaÎTWfi, il fallait
j attendre,, if fallait ^lÂtmiêr. BouietoBiS féfitisâaîSlfe route à
'coups. d"« talons- ife fegfitssfe.

 ! — Eh bien ! dJNlà l®tm$t, ïQmm4^wfâs&<l<3ttë®®iioïi
et/n’artout t>eui,

j loexempt lira Sa< comniîsSBafi dfe sa, poelk1^ Btemïëfofd Fa lui
|aj !« 8fiSa etpai-t*. BpBMwîéi ê0S®&fes8# M. de louvois- db 1eputatron,
3m& wttiêtmtëés&tè, Ût&Vagissait quecte-reussir
po« êam a$gmm<k M WHBeîrtdtettttie » Bwreloid avait
 ;ne« arflis>Bi ! d&ffee^rttqagiMM^â l^'-lfose'*Sa-Déroute et
son complice. Le chemin dans lequel ffs étaient entres le conduisit
à Ivry. Une bonne femme qui ramassait des herbes pour
sa vache avait vu trois cavaliers courir du Côté de Saint.Mandé,
un enfant qui pillait un verger avait entendu le bruit
de leur fuite sur le chemin de Charonne ; â Bagnolet ils s’étaient
arrêtés chez un forgeron qui avait tiré un clou du sabot
d’un cheval. Ainsi, de village en village, Bouletord était arrivé
sur la route de Saint-Denis., . • . -, …

— lis vont en Angleterre ! se ditril, il. se, jeta,:sur:leurstraces.
. .: . '■ .. ,. … :. „..
: La .commission, signée, du ministre ,et scellée du, .sceaude
l’Etat, le faisait obéir de Ta maréchaussée, ;, il prenait des
hommes dans chaque ville ..et, les. quittait, à Ta, ville prophaine.
L’accident de Belle-Rose, et celui, de ÇornéliusTui. firent rattraper
le terrain qu’ils avaient d’abord gagné. A Gormont, BOUHletord
atteignit les Tugitife, on a vui ;comment il les-avait dépassés,
BellerRose n’était, guère qu’à, .tnois ; ou quatre- Tieues
de la mer ; il ne s’agissait donc plus-,que d’arrivei ? à.q.Heïque
hameau de pêcheurs où l’on pût trouver une barque en .pliât
de passer le détroit. Le .carrosse .avapça rapidemepti. Comme
ils. touchaient au sommet du monticule,..Cornélius ;, qui regardait
en avant,, "s’écria : « La mot- ! Ta mer ! » Mais au. njêm.e
instant, La Déroute qui regardait en arrière, s’écria: « Bouletord !
Bouletord ! » La mer battait le rivage à une ou- deux
lieues du monticule ; Bouletord revenait à toute bride. La Déroute
sauta sur la tête des chevaux et.les.arrêta.

— Vite. ! àterre ! s’écria-t-il.,-,-. .:• ;:■
Et en trois coups de .couteau.il en eut-Coupé les traits- "BeliicRose

et Cornélius étaient déjà sur la route ; ,pn ;ne-laissa aux
chevaux que. le mors et la bride, et les deux officiers,: montant,
à poil,, suivirent la Déroute qui courait yentreà ter-ye., Le. ;sp,-.'.
leil allait sp coucher ; la mer roulait, ses, ; vagues d’or,,,et-l’o »;
voyait à. l’horizon !fpir dps voiles blanches-, comme des .i.ajleft.
d’oiseau:.: au loin mugissaient sourdement • Tes’ grandes ;,James:
qui' battaient la côte. .Tour à. tour les fugitifs ? regardaient .Ta 1,
nier, où .était leur salut, et Bouletord qui bondissait ;àjpur:
poursuite. Bouletord avait vu le carrosse ; l’action.des,vpya- ;
gcurs les. avait fait reco.nnaît.nej a-u'imoment pùRelle-Rose et
Cornélius partirent au galop, un cride, rage jaillit des lèvres
du brigadier ; il enfonça ses éperpns sanglants dans le.Yentre
BELLE-ROSE73,ele son cheval 'et dépassa Toute sa troupe d’un bond. La course
était furieuse, insensée, haletante. L’écume volait des naseaux
rouges des chevaux, qui rasaient le sol ; leurs flancs poudreux
se tachaient de gouttes de sang ;.Belle-Rose et Cornélius les
piquaient avec là pointe de leurs épées ; Bouletord était lancé
comme la pierre d’une fronde ; Mais Belle-Rose et Cornélius
avaient de-l’avance, et La Déroute, qui les précédait d’une
centaine 1 dp pas ; dévorait l’espace qui le .séparait de la mer.
La poursuite durait ;depuis un quart d’heure ; les-chevaux halelaient ;
déjà Belle-Rose et Cornélius sentaient fléchir sous
leurs reins leurs montures épuisées ; le sang suintait de leurs
naseaux enflammés ; l’élan était moins rapide et plus saccadé ;
mais au détour d’un tertre, au pied duquel passait un chemin,
on vit la mer mouiller: de,ses grandes lames le sable gris.- La
Déroute fouetta son eheval et arriva comme la foudre sur le'
rivage. Une barque à flot, soulevée par la marée qui montait
pesamment, se balançait sur le dos des vagues.— A qui la barque ? fit-il en posant le pied sur le rivage.— A moi ! dit un vieux pêcheur roulé dans sa cape de
gros drap brun.T- Ouvre ta,voile au vent ; voilà deux gentilshommes qu’on
poursuit. Veux-tu les sauver ? le veux-tu ?:Le vieux marin et son fils sautèrent dans la barque et coupèrent
T’amarre d’un coup de hache. Belle-Rose et Cornélius,
emportés par, leur élan, plongèrent dans l’eau qui jaillit autour
des chevaux. D’un bond ils se jetèrent dans la barque ; la voile
■se :go:nflait sous le vent du soir,  ;elle s’inclina mollement sur
la vague ; la proue tournée, vers la Jiaute mer, se releva légère
comme un goéland et fendit Peau qui la berçait. En ce moment
le'cheval de Bouletord’pétrissait de ses pieds le sable humide
et battait’le flot qui se brisait contre son poitrail ; un élan le
porta-plus: loin, mais une lame le souleva et le fit rouler sur la
plage. La Dérouta, debout à la poupe de la barque, ôta son
chapeau et salua le brigadier d’un éclat de rire. Bouletord
regarda autour de lui ; aucune barque n’était là. Ses hommes
à: cheval l’entouraient, allant et venant éperdus. Bouletord vit
un mousquet aux mains de l’un d’eux, il l’arracha et coucha
:en joue le bateau fugitif. La silhouette noire des trois passagers
se dessinait sur l’horizon, où le soleil venait de disparaître
comme un roi dans un lit de pourpre et d’or. Le canon
'resta immobile un instant comme s’il avait été soutenu par une
main de marbre, puis un éclair jaillit elle plomb siffla. Un, cri
sortit de la barque et Tune des trois ombres tomba les bras
ouverts. Un sourire de joie fiévreuse illumina le visage de Bouletord.
 ; •— J’avais sa poitrine au bout du canon, dit-il, celte fois je
n’ai pas toutperdu, et il jeta l’arme dans le flot qui montait
jusqu’à son épaule.■■ Belle-Rose.était étendu au fond de la barque ; la balle était
entrée un peu au-dessus du sein..droit. Cornélius, plus pâle
que le blessé, s’était jeté à genoux près de lui et cherchait à
ôtancher le sang. La Déroute ne disait rien ; sa figure était
morne. La rapidité de cette vengeance semblait confondre sa
pensée, qui venait de passer, en une minute, d’une joie extrême
à une douleur sans borne. Il regarda Belle-Rose d’un air effaré ;
puis, tout à coup, se penchant vers lui, il toucha la blessure
de ses doigts cpnvulsifs.. Quand sa main fut rougie, il se leva, et secouant la rosée
sanglante du côté de Bouletord, il s’écria d’une voix terrible :
-.' pr Le sang paiera le sang !
. XXXI
■ LE REVERS DE l,\ MÉDAILLE.Après avoir vu prendre à Belle-Rose, en compagnie de Cornélius
et de La Déroute, le chemin db l’Angleterre, Suzanne
•s’était dirigée vers Paris. Son esprit accoutumé aux choses
mélancoliques et tourné vers les pensées tristes, se berçait
cette fois de tendres rêveries ; elle se sentit libre d’aimer, et
dans cette âme honnête qui avait la limpidité du ciel, c’était
une expansion qui la remplissait de joie. Elle ne doutait pas
de ramener M. de Louvois à de meilleurs sentiments à l’égardde Belle-Rose, d’obtenir, non pas sa grâce, puisqu’il n’était
pas coupable, mais sa justification, pt tout le long de là route
elle se créa mille chimères dorées qui lui rappelaient Tes enfantines
espérances dont elle's’ëtait si souvent enivrée dà'psTe
.parc dp Malzonvilliers. Quand elle entra dans son hôtelde la
rue dé l’Oseille, Claudine, qui l’attendait pleine d’impatience,
la voyant radieuse, se jeta dans ses bras. Les deux amiës’s’embrassèrent,
les yeux tout .mouillés de douces larmes, et ce furent
toute la nuit d’interminables conversations", toutes peuplées
de châteaux en Espagne. On se bâtissait de petites retraites
cachées au fond de Malzonvilliers ; on voulait ensuite la gloire
et le renom pour Belle-Rose ; il rentrait en France, gagnait la
faveur du roi, arrivait aux plus hauts grades militaires, et
Conduisait l’armée à la gloire ; Cornélius n’était pas un homme
à ne rien gagner dans cette moisson splëiidide ; if avait sa
bonne part.dans tout cela ; puis, quand il était monté au plUs
haut de l’échelle ambitieuse, on redescendait !bien vite afin de
se reconstruire la petite maisonnette au fond des bois où l’on
était tout bonnement heureux. C’étaient alors des’battements
de mains, des cris de joie et des larmes de bonheur à croire que
les deux amies allaient devenir folles. Le matin les surprit
comme elles étaient encore occupées à mêler ces doux rêves,
quand tout à coup le lourd marteau de la porte tombasur le
bouton de fer. Les deux amies tressaillirent et se pressèrent
l’une contre l’autre, toutes tremblantes déjà. Un laquais vint
avertir madame d’Albergotti qu’un officier de la maison de
M. de Louvois était en bas, qui demandait à lui parler. Suzanne
et Claudine pâlirent, Claudine surtout, pour qui le nom
du ministre était comme le symbole de la puissance inexorable
et de la vengeance opiniâtre. Mais Suzanne lui pressa Ta
main. '.'■''''.'— M. de Louvois sait tout, mais Belle-Rose est hors d’atteintel
Debout, Claudine, et faisons voir à cet officier que la
fiancée et la soeur d’un officier n’ont point peur.L’envoyé de M. de Louvois fut introduit et pria madame
d’Albergotti de vouloir bien le suivre sur-le-champ chez son
maître. ■— C’est pour une affaire,' dit-il, qui ne souffre aucun retard.
"'"'.''— Je me doute un peu de ce que ça doit être, lui répondit
Suzanne, et je suis prête à vous suivre. • :Un carrosse était à la porte aux armes de M. de Louvois,
Suzanne y monta et le cocher partit. Les chevaux -allaient d’un
train â prouver que les ordres du secrétaire d’Etat étaient-précis.
On arriva à l’hôtel du ministère en cinq minutes ; l’officier
conduisit madame d’Albergotti à l’appartement de M. de Louvois
et l’annonça. M. de Louvois allait et venait dans son cabinet,
les lèvres serrées, les yeux étincelànts ; il s’arrêtait de
temps à autre devant la cheminée pour boire à même d’un
grand pot plein d’eau, car il avait déjà contracté cette habitude,
qui, vingt ans plus tard, devait lui coûter la viev Au nom de
madame d’Albergotti il se tourna vivement vers la porte et fit
trois pas vers la jeune femme.— On m’a tout appris, madame, tout ! lui dit-il.— C’est un soin dont je comptais me charger moi-même
dans la journée, répondit Suzanne, je regrette qu’un autre
m’ait prévenue.— Cet autre est l’exempt que vos complices ont garrotte,
maltraité, emprisonné ; un exempt du roi, madame.— Quand on torture un officier du roi, monseigneur, on
peut bien emprisonner un exempt du roi, dit. Suzanne.■ M. de Louvois brisa la lamé d’un canif qu’il tenait entre ses
doigts. ' ,— Ceci peut vous conduire plus loin que vous ne pensez,
madame, reprit il.■ — Pas si loin toujours que le roi ne le sache. :— Le roi est en Flandre, et je suis à Paris ; le roi est le
roi, et je suis son ministre ! s’éciia M. de Louvois, qui déchirait
la table avec le tronçon du canif.Suzanne se lut ; elle commençait à comprendre que son action
pouvait avoir des suites qu’elle n’avait pas même soupçonnées ;
avec un ministre comme M. de Louvois, mil n’était
à l’abri de sa colère, ni le vieillard, ni l’rnfant, ni le faible, ni<>
le puissant. C’était un esprit dominateur et cassant, qui broyait76BELLE-RQSEles résistances et passait sur toutes les choses le niveau de sa
volonté. Mais ces dangers qu’elle devinait à présent, Suzanne
les aurait bravés si elle les avait connus. Elle se résigna donc
et attendit. M. de Louvois jeta sur le parquet le manche de son
canif. .'."'..— J’en suis fâché, madame, reprit-il d’un ton brusque, mais
vous aurez un compte sévère à rendre de tout ceci.— Je suis votre prisonnière, monseigneur.— Je le sais, et c’est une maladresse que vous ayez com’
mise.Suzanne regarda le ministre d’un air étonné. ;— Eh ! madame, continua M. de Louvois avec un sourire
amer, quand on fait de ces coups-là on les fait tout entiers. Je
puis bien vous le dire, maintenant que yods ne T’avez pas fait,
mais puisque vous vouliez délivrer Belle-Rose, il fallait partir
avec lui.— Je ne suis pas encore sa femme, monseigneur.
Le ministre haussa les épaules.—- Je vous remercie de ces scrupules, madame, ils m’ont
servi plus que je ne l’espérais. Je vous l’ai dit, j’en suis fâché,
mais si je n’ai pas Belle-Rose, vous paierez pour lui. Au crime
il faut le châtiment.— — Mais de quel crime parlez-vous, monseigneur, et quel
crime ai-je donc commis ? s’écria Suzanne indignée, et qui
sentait dans sa conscience et dans son amour assez de force. pour tout braver. Je ne sais qu’un crime dans tout ceci, un
seul, et celui-là a été commis dans la Bastille, la nuit, sans
jugement, sur la personne d’un officier innocent. Or cet officier
e.-,t mon fiancé, on s’est acharné à le perdre, on veut l’enterrer
vivant dans une prison d’État, l’y faire mourir peut-être, et
moi, l’amie de tous les siens, la compagne de son enfance, et
. bientôt sa femme ! moi qui l’aime, je ne tenterais pas tout pour
 ; le sauver ? Allez, monseigneur, on voit bien que vous n’ayez
jamais aimé, et tout votre pouvoir de ministre, pour si grand
qu’il soit, ne va pas jusqu’à empêcher une femme de se dévouer !Le visage de M. de Louvois était effrayant à voir : la colère
grandissait dans son’coeur comme une tempête, et il employait
toute l’énergie de sa volonté à la comprimer ; il était devenu
blanc comme du marbre ; ses narines frémissaient, ses yeux
ardents couvraient madame d’Albergotti d’un regard enflammé,
ses mains étaient nouées autour des bras de son fauteuil
comme s’il eût craint de se laisser emporter par un élan furieux
de son irritation croissante.— Et moi je vous ferai bien voir, s’écria-t-il avec un éclat
terrible, que ma puissance va jusqu’à me venger de ceux qui
osent me braver. On ne l’a jamais fait impunément, madame.
Me laisserai-je jouer par un petit lieutenant d’artillerie, moi
qui briserais des généraux d’armée comme je brise cette lame ?
fit-il en mettant en pièces un petit couteau à papier qui était
sur là table. Vraiment, vous ne savez pas à qui vous parlez !
Personne ne s’est donc trouvé là pour vous dire qui j’étais ?
Eh quoi ! un officier de fortune, qui n’est pas même gentilhomme,
s’est révolté contre mon autorité, il s’est fait l’instrument
d’un homme que je hais, il m’a traversé dans mes desseins,
et je ne le punirai pas ? Et vous, vous qui êtes venue me
prier pour lui, vous qui m’avez arraché une faveur imméritée
vous vous employez pour le faire évader, vous avez triomphé
et vous venez me dire de ces choses-là en face ? Mais, en vérité
c’est de la folie, madame ! 'M. de Louvois s’était levé et se promenait à grands pas dans
le cabinet ; la violence de son action avait ramené le sang à ses
joues ; l’éclair de ses yeux était rouge. Suzanne le regardait
immobile, silencieuse et résolue.— Et croyez-vous, reprit le ministre, que si madame de
Châteaufort n’avait pas mis une barrière infranchissable entre
elle et moi ; je ne l’eusse point punie comme vous, pour si
duchesse qu’elle soit ? Vous vous êtes livrée ; malheur à vous !— Vous me menacez, monseigneur, et je suis une femme i
dit Suzanne tranquillement. -M. de Louvois se mordit les lèvres jusqu’au sang. Il s’assit
devant sa table el froissa les papiers qui se trouvaient sous sa
main.— Brisons là, madame, je ne menace pas, j’agis. Vous avez
sauvé Belle-Rose ; mais Belle-Rose n’est point encore hors du
royaume.— II.y sera demain.— C’est ce que Bouletord saura bien nie dire.A ce nom, madame d’Albergotti pâlit légèrement.— Oh ! reprit le ministre, l’exempt que vos amis ont si bien
accommodé m’a tout dit. Ils sont partis, mais Bouletord est
sur leurs traces. Qu’un cheval tombe, et ils sont perdus.Suzanne frissonna. . :— Eh I madame, continua le ministre impitoyable, faites des
voeux pour, que leurs chevaux se brisent les reins dans quelque
trou si vous tenez à votre liberté !'■— Monseigneur, je ne liens qu’à lui, dit-elle.M. de Louvois agita une sonnette, un huissier enlra.— Allez, madame, attendre mes ordres, dit-il ; et vous, ajoutat-il
en s’adressant à l’huissier, priez M. de Charny dépasser
dans mon cabinet.  ; vMadame d’Albergotti se leva, salua M. de Louvois et sortit,
laissant le ministre seul avec M. de Charny, qui venait d’entrer.
Ce nouveau venu était un personnage petit, replet et gras, et
dont la face doucereuse et le regard cauteleux inspiraient une
sorte d’éloignement dont on ne pouvait se défendre. Godefroy
Charny, ou M. de Charny, comme on l’appelait communément,
sans que personne pût expliquer l’origine de sa noblesse, était
le commensal du ministre, son conseil et son favori ; la nature
l’avait fait naître entre le père Joseph et le cardinal Dubois,
comme une créature malfaisante, qui avait tout ensemble un
peu de la fermeté froide et cruelle du capucin et un peu de
l’astuce diabolique de l’abbé. Son influence sur M. de LPuvois
était extrême, elle lui venait surtout de la rapidité de ses résolutions
et de la persévérance de ses inimitiés. Quand M. de
Louvois lui demandait son avis, M. de Charny n’hésitait jamais
et conseillait toujours le parti le plus violent. M. de Charny n’était
rien et était tout ; 'on-le haïssait et on le craignait ; personne
ne frayait avec lui, mais on se gardait bien de l’offenser
en quoi que ce fût. M. de Charny portait un habit d’une extrême
simplicité, sans dentelles et sans rubans, avec une épée
dont la garde et le fourreau n’avaient aucun ornement. Du
reste, poli, souple, insinuant, de manières douces et plein de
délicatesse dans son langage, un de ces hommes capables de
tuer sans tacher leurs martchettes et le chapeau bien bas.— Avez-vous vu celte femme, celle .qui sortait quand vous
êtes entré ? lui dit M. de Louvois.— Je l’ai vue ; elle est jolie, distinguée dans sa personne et
fort décente. -,— Celte personne que vous trouvez si bien m’a bravé, et je
veux la punir.— U suffisait de me dire, monseigneur, qu’elle vous avait
bravé ; le reste devenait inutile.— Je vous chargerai probablement du soin de ma vengeance.
..-.-■.— Je suis à vous, monseigneur.Tandis que M. de Louvois causait avec M. de Charny, l’huissier
à qui madame d’Albergotti avait été confiée la conduisit
dans une petite pièce où se trouvait déjà un gentilhomme. A la
vue d’une femme qui semblait appartenir à la cour, tant elle
avait de noblesse dans la démarche, le jeune homme se leva
du siège où il était assis. Suzanne le regarda, et il lui parut
qu’elle avait vu ce visage quelque part ; mais dans l’état de
Irouble où l’avait jetée son entrevue avec M. de Louvois, elle
ne put se rappeler ni en quel lieu, ni en quelle circonstance.— Eh ! madame la marquise ! il m’est doux de vous rencontrer
 ! s’écria tout à coup le gentilhomme.Suzanne examina son interlocuteur plus attentivement et reconnut
enfin M. de Pomereux, qui, au temps où elle était encore
à marier, avait passé quelques jours à Malzonvilliers.
Elle s’inclina ; et comme, dans la situation d’esprit où elle
était, tout visage de connaissance lui paraissait.un visage ami,
elle tendit sa main à M. de Pomereux, qui la baisa. M. de Pomereux
n’élait pas tout à fait ce qu’il était à l’époque où il avait
été question de son mariage avec Suzanne. On voyait sur son
visage amaigri les traces d’une vie dissipée ; les contours en
BELLE-ROSE
77
étaient en quelque sorte effacés et chargés de teintes pâles ; le sourire
incertain et parfois railleur ; le regard fin, mais voilé/Aux
rides précoces qui sillonnaient son front, aux cercles bleuâtres <
qui plombaient ses joués, on reconnaissait promptement que :
M. de Pomereux avait abusé de sa jeunesse. Mais, à certains
mouvements de sa physionomie, il était aisé de voir que le
débauché pouvait se souvenir encore qu’il était gentilhomme.

— Mais, à ce que je puis voir, vous sortez de chez M, de
Louvois ? dit-il en conduisant madame d’Albergotti vers un
siège. •

— VoUs ne vous trompez pas., .-.'-.■'

— Si je puis vous être agréable en quelque chose, usez de
mon crédit, madame ; j’ai l’honneur d’être un peu parent de
M. de Louvois.

— Eh bien ! monsieur, votre parent s’apprête à m’envoyer
en prison. "' ' -

— Vous ! s’écria M. de Pomereux tout étourdi.

— Moi-même.

— C’est impossible ! Vous, une femme… on aura surpris la
religion du ministre, et je cours…

— C’est inutile ; cette religion a pris soin de s’éclairer ellemême
tout àf'heure. II paraît que j’ai commis un grand crime.

— Lequel ?

— J’ai fait évader Un de mes amis qui avait l’honneur d’être
traité en prisonnier d’État.

— Diable ! fit M. de Pomereux, c’est une méchante affaire.

— C’est ce qui me semble à présent.

— M. de Lppvois n’est pas précisément tendre dans ces sortes
d’occasions.

■- Disons même, entre nous, qu’il neT’est.pas du tout.

— J’y consens, et c’est précisément cela qui m’inquiéle. 11 ne
faut pas aller en prison, madame.

— J’y consens volontiers, mais ce n’est pas tout à fait le
sentiment de M. de Louvois.

— Il y paraît ; et c’est malheureusement qu’il est fort entêté,
M. de Louvois. Mais enfin, madame[ vous n’êtes pas seule au
monde, vous avez…

— Je suis veuve, monsieur, dit Suzanne, doucement.
M. de Pomereux remarqua seulement alors que madame

d’Albergotti était couverte de vêtements noirs. Quand elle élait
entrée, il n’avait Vu'que le visage et point la robe.

— Veuve ! s’écria-M. Ma foi ! madame, il a dépendu de vous
de ne pas l’être. Mais, s’empressa-t-il d’ajouter en voyant que

^Suzanne s’apprêtait à répondre, je n’ai pas de rancune, et je
mets tout ce que j’ai de crédit à votre disposition.

Madame d’Albergotti allait répliquer, lorsqu’un huissier vint
prévenir M. de Pomereux que'M. de Louvois le mandait dans
son cabinet. M. de Louvois expédiait quelques signatures au
moment où M. de Pomereux entra. M. de Charny venait des’éloigher.


— Mettez-vous là, dit le ministre ; je vous ai choisi pour une
mission d’importance, et vous allez partir tout à l’heure.

— J’accepte la mission et partirai quand vous voudrez.

— C’est bien comme cela que je l’entends.

— Mais vous me permettrez bien de vous toucher quelques
mots d’une affaire qui concerne'une personne à laquelle je
m’intéresse fort. ■

—.Son nom-, s’il vous plaît ?

— Madame la marquise d’Albergotti.

— Savez-vous bien ce qu’elle fait ?

— Parfaitement.

— Et vous avez l’audace de vous intéresser à elle ?

— Parbleu ! j’ai failli l’épouser !
M. de Louvois ne put s’empêcher dérire. <

— Voilà une belle raison, s’écria-t-il.
— Eh mais,il ne s’en est fallu que de son consentementqu’elle

ne devînt ma femme.

— C’eût été tant pis pour vous.

— Pourquoi ?
—Parce que si elle eût été votre femme, je ne sais pas trop

ce que vous auriez été.
-Hein ! '.'

— Votre protégée, mon beau cousin, est fort éprise d’un
certain drôle qui a nom Belle-Rose.

— Voilà qui sent son idylle.

— Ce Belle-Rose était en route pour la citadelle deChàlons
quand elle l’a fait évader du côté de Villejuif. On a coffré
l’exempt dans la voiture, et les prisonniers ont pris les chevaux.


— Ce n’est pas si maladroit.

— Vous trouvez ! eh bien ! moi je trouve qu’un aussi beau
trait vaut bien sa récompense. J’enferme la maîtresse en attendant
que j’aie l’amant.

— Eh ! que diable ! fit M. de Pomereux avec un sourire Ironique,
si les choses en sont à ce point-là, voUs rendrez service
à l’amoureux. La femme en prison et l’homme en campagne,
mais c’est le paradis.

— Ah ! vous croyez, monsieur le railleur.

— C’est-à-dire que j’en suis sûr.

— Voilà bien de nos roués qui s’imaginent que tout le monde
est fait à leur image !

— Le monde ne serait pas si mal, monseigneur mon cousin.

— Te n’en sais rien,-mais en attendant, la femme dont nous
parlons, monsieur, est d’un fout autre modèle… Elle aime sérieusement,
et c’est pourquoi je l’enferme ; et quand on aime
comme cela, c’est qu’on est aimée, croyez-le, mon cousin : je
ne suis qu’un pauvre ministre, mais J’en sais tout aussi long
que vous là-dessus ; quand il apprendra qu’elle est en prison,
il reviendra, je.l’attraperai, et nous le ferons pendre. ■

M. de Pomereux se mit à tambouriner sur la table.

— Et moi, je vous dis qu’il ne reviendra plus. Quelque sot !
Quelle diable d’idée avez-voUs donc des capitaines et des marquises
de ce temps-ci ? Le capitaine n’y pense plus à l’heure
qu’il est,-et la marquise n’y pensera plus demain.

— C’est votre croyance ?

— Parbleu !

— Alors, il ne vous déplairait point trop de l’épouser ?

— Moi, fit M. de Pomereux en sautant sur sa chaise.

— Oui, vous, et pour m’expliquer nettement : auriez-vous,
monsieur le comte, quelque répugnance à épouser madame la
marquise à qui vous portez un si vif intérêt ?

— Voilà, vous me l’avouerez, une plaisante idée.

— C’est-la mienne, mon beau cousin, et les idées d’un ministre
ne sont jamais plaisantes.

— Mais encore…

— Que vous Importe ! Votre intention a fait naître l’idée d’Un
projet. Répondez toujours.

— Ma foi, bien que le mariage soit une assez pitoyable chose,
en considération de madame d’Albergotti, je ferai bien cette
folie. ,.'..-

— Et vous n’avez point peur de Belle-Rose ?

— Laissez donc ! et d’ailleurs, n’y a-t-il pas toujours, un
Belle-Rose avant, pendant, ou après ? Moi qui vous parle, j’ai
été vingt fois ce Belle-Rose, et j’ai failli mourir six fois de désespoir.
*-^-

— Eh bien ! la grâce de madame d’Albergotti est à ce prix ;
qu’elle vous épouse, et j’oublie sa faute.

— C’est dit : Madame d’Albergotti a du bien et j’ai toujours
eu de goût pour elle.

— Touchez là, mon cousin, je me venge de Belle-Rose et je
vous établis. C’est mener de front les affaires de l’État et celle
de ma famille. Mais faites en sorte que madame d’Albergotti
se décide, bu elle aura du couvent pour sa vie entière.

— Elle n’ira point au couvent.

— En êtes-vous bien sûr ?

— Nous ne sommes plus au temps des bergeries, monseigneur.
'

— Vous allez en faire l’épreuve. _

— M. de Louvois appela un huissier et lui donna bFdrê
, d’aller quérir madame d’Albergotti.

— A propos ! s’écria M. de Pomereux au moment où l’huissier
se relirait, réservez-moi une autre mission pour cadeau de
noces : si j’en prends une, j’en Yeux gagner deux.

i — Pourquoi donc !

— C’est qu’il me. faudra, j’imagine, quelque distraction après
mon mariage.

i Comme il terminait ces mots, Suzanne entra dans le cabinet.
■ '" *■
78HÈ'LLE^ROëE• — Depuis.que,nou,s nous sommés séparés^madajnejTùl dit
•M.dé-Lonyoïs ;'j’ai.fait 1 une rén%iôhI"J’ë veux'bien’,'en’cOnsl-i
'dërati6n !dé vôtre'grande jeunesse, Publier Ta faute' dont 'vous
vbus-êtes rendue coupablei:: ■'"-' -": •' •— Ah ! pensa Suzanne, ce n’est déjà plus qu’une, faute ; 'tout
à l’heure c’était un crime.. , , !, ;' ", !" : '-  ;'-■- ^ Mais’, cdntihùàTe ministre, j’attache une condition à celte !
faVeur ; Voilà M.1-dé PÔmérëux■■ qui' est dé'"Vôtre 'Connaissance,je
 crois, et que j’ai chargé dev vous en instruire. Je voù's.TaisSe,
MV le 'comté-ine portera votre réponse ; je désire'cm’éUë" "soit
telle que je puisse vous mettre en liberté' sûr ;]ë-champ.
■ M’, 'de "Lduvoïs se retira, et" M. dé Po'rhëreux- et ''Suzanne' restèrent
seuls. •.■-., " '" "'''" ! " "' " ' !- ;.'.•.::-.■,(:-■..  ;-l:) -y,, !-iv>xï---%$tt '■.'■■■■ ■■•'■■■ ï:' / ---■\l■■••■ ,:■"■"'■ ■'-.- :pNE 'PROFESSION DE FOI ; '•■' ;''' ': :  ; " i !['. Après..av.ôirlaissêi'M, de Pomereux avec madanïe O'Al^.e'fgotti,M.''(le ;'Lopvpïs[
était allé rejoindre M.,'dé Charny, qui
rattëriclait dans une pièce voisine,. : . ;!'. ; [ 'V.'..-.., ! „:',.'..
- ! Ty ! je suis" prêt, monseigneur, lui'd.if, M", dé Oliarny aiissitôt
'•■qu’il T’aperçut,. ! ',," !',, !. '"." ,'"':' … !!.'.'. ",' ■ ,  ; ., ! ;,,— 11 n’esf !pa.s’encoretemps, répondit Te ministre.
—.Auriez-ypus ''renpncè. à Ta vengeance. ? " '. ! —-Vous mp !connaissez-trop pour lé penser,- ::/' \
'' !—'• Ppis-j.e. saveur:, monseigneur, ce que vous: comptez faire ?—- OTit’c’ës.t’fprtsimpleî'.'je ;mariémad^iije'd’AlbergpfU-'' …
M. de Charny regarda M. de Loùyôis..cb'mni !p's’irç"ut comprisqu’il y avait un mystère là-dessous’. •"■'" ' ,' ;!. ! _—..Monsieur de Çliariiy, reprit le mipistrequi devina la significàti'pn
:dp.cpregard^ jeTa.donnè à M. de Pomereux.■..—:k[% !! dé .Porpereùx V s’écria lé ppnfident, mais !vous avez
'^pprppb'e iétoppë 'dë' !lA."ti.àmmë.J …..:'/.,..' !,,"."' !■' !, !'„.,..
"'■ '—'Lui ! ii'aime.'trpp.ppuraimpr rien, , !:, :.', … _— J’entends,, reprit $1. de Chàrny.ënrhochant la tpfëjl. désire
toutes les.femmes, et n’en prpfère.auçurip ; '.cependant je
crois toujours qu’une prison eût mieux'yàluqu’un, mariage,. :— Souhaitez que la peur la fasse céderj et je^tiens,m.a..vèn.J,g:eanee,,•dit..îe
 ministre.avpc.unsourirpétr.apge, ;TT.:ne. !m’a..fallu.
'qu’un entretien d’un quart d’heure'ppurjuger niadamp dvATber-,gptti. Çpst-uue femrnp qui ^avisp.d’aYOir-.duïccau'r dans ce.|jfimpS-Cilr'''. ;' !  ;." i !-" '.. ;. ;! ; ■<''…,-y. …. .,,, .' !.,,-….': .-- ;■.,,• .,— C’est une g !ràrideimpruderice,'fit M. deCharny. !.. . ! ,— Elle ainie,çt,jp.l’enchaîne toute vivante.à.un débauché.
Elle en ;.mourra. Le plojtre n’est qu’un .ploîfrp. Le mariage est !.Un’tQni !beaU. ;',., ;., ;. ;■ -,.. ..-..■ ,.■■■ ■ ;;■■.-, ;,.. ;, ■.'..-.■ ,.., •: ..:■.' ; ;, !, ; rjr Jous !éte.s,mon maître -en toutes .choses, .monseigneur,
ait’Wfaxgri'en s’inçlinàiit." ' .. , : -..,. ;.AlprsgueM:..dp,P,omereux :élajti,avecM..-deLo'uyois,:Suzanne,
livrée à la solitude, avait bientôt septi da.ps^sonvcoeurgermer
dp sourdes in quiétudes.'Un instant soutenue parT’lndignation,
elle avait opposé.un front calme aux emportements du. .ministre !;,
mais quand la réflexion,lui fit,voir à,quels, nouveaux périls son
jéunp pt-çhasf.e amour itait,expqsé,: eiie: leva !yers ;lp ciel.des
i'.ypux humides où , ;ra !yor ;riait" une larme. P !:eut:.être.: regretfa^teife
de n’aypjr pas. suiyi, Rpîle.-Rpsp, praignantsurlput que Ija
.nouvelle de son emprisonnement ne déterminât l’audacieux capitaine
à repasser en France ; cependant, cpmme elle avait fajt
,spndpvoir. ;£nr.tp.ute.Chose, elle mit:sa confiance en celui qui
soutient les faibles et console les affligés. Après ie départ de
M. de Louvois, le comte de. Pomereux, en voyantJ.es grands
,yeux,de Spzanpe,.s’arrêter: sur, lui aype une expresapn tl’étonrïement
et’d’inquiétude, comprit que la mission -dont il s^était
chargé un peu.: légèrement,était plus .délicate qu’il ne l’avait
.pensé d’abord. t.e jeune çôurtisap avait trop vépu^ pour n’être
pas quelque peu physionomiste : ïameTancplie sereine qui était
répandue, sur îousles traits de madame d’Albergptti.Ie toucha
.-sans qu’il pût s’en, défendre,, ef il se rnit à se, demander, tout
lias si cette femmë'n’éiait pas d’une nature meilleure que toutes
. celles ..qu’il avait connues. Mais 1V1,. de Pomereux. n’était pas
Tiomme à reculer devant aucune entreprise ; les plus extravagantes
étaient précisément celles qui lui plaisaient davantage.Sôirêmdtron "dÛraTe^eu ; même' le temps de ' s’en’ àpercpvoiiy tiuà^nél il" o^VrJt^a. ppii|i]ie
péurlûi faire part des intentions1''dfe'_î^/dé.L^ëù.ypTsV^.' !V' !'■,','.. !
'f^lVôus’Wéy-eiitëndû^rTé: minisTfPjTui !'.dit*i|, 'yiôtrë. s’cài't
estè'rftrèyôimaîris, m^janïé. : ;. 'j’/'…' ''"'.' ! ;'■ "J’:[ '.,, !!",,'. !,
'.'  !^ !Ç'ës(-â-dire ;;îr4nsièur,qtt,^
p'uïètïù'ir:^"njétup.^bbnd’ftibïi !,,.'..'':''-■,' ",' -.'.' ;.''.^ !". !' !,.'.^ ! ' ,•'■ !, !.'.'
 ! — À vrai 'dire,, madame, ^j’ai.'plitenu de mofT,' illustre cppsin
plus que' jë'ri'éspérais,''màîs !'d,uWé ;aùti>ë façon peut-être ,qûp je.ne l’eusse désiré… !.,•.,„.,,. ;-.,, ;.:., ; — Expliquez-ypusAidp.grâçe. !:.. ;". !'^'.V ; '.'. ',-.'.,'',,:■ !'■ ! ■.' !.'". M, de'"Pbm’er'pUx.reiû.Ia'lés bprds.âp'son chapeau, ep,trp,s.es
doigts, chiffonna Tes rubans dé'sPn ;nâùt-dë-'chauss,eSi caressa
la.dragonne de s.on.,'épéi.e',…pt-rpstà,quelques instapts !,siïencieux.—, Ma 'foi, madame, s’écria-t-il" fout â coup comme pp boiprae
qui a.pris son parti, ypi|à déjà six,dpuzaipes.de mpts.quej’àrrange
à la qùèué les uns des- autres "pour vous apprendre une
chose.qu’il faudra bien ,qpe…vpus sachiezftot op: tard, J’imagine-que
le plus simple est eip, vpus iedirpTput neltemep,tv,.: ;—C’est, aussi nionopipiori,.niPiisieur, .,' ;!'., ;":' ': "J.. !—- E.h bien ! 'madame !,Ta', yôlbrité..flë M,'dp:Louvois,p.st,.en
quatre mots, eiûé'vôûs m’épousiez.''' ' !,,. !,Madamp, d’Albergotti rpugit.cpmme.ppe fraise pf poussa un
léger cri. "" '"'"" ,\: ": ', !.', ! !:,r..'., ,. ' .,,,-T- Oui,:,madame, epe vous,.m’épopsipz ! répéta !lp comte ens’incliriant. -,.,, !. !,,* !/• !:•• !,-,.-. !■ --:. —..Mais, c’est u'pe folie. !. s’écria !; Suzanne, tout étourdie, ^— Pour vous,' madame, je suis assëzdé cët.ayis ; mais permet
fez-moi de. croire qu’il n’en, est rien_de,mon.côté,, . !■ — Est-ce biep: !sèiieusëmént.ïiu !e ^l, !eTe !.Louvpïs !y:pus a.p.arlé,
monsieur ?. '_■ .',,.. .,, ,"-,. !! ;!,: ; ^,.t, !f ;— Le plps.sérieusement’du'monde !..' ■,',.'. !…'.,,.-. , '._
.'— Il veut que je sois votre femrn’pT’,  ;. ' !.- ',•.,-'.,,  ;-.:-:,., .i-r Ou que je spis yptre. mari,, cdm’me'iT vous, plaira,„ !— Et c’est là' Ta pondition qui ! apiisp ; àçmà" lïl|p !rté' ? !,, H— La seule. '■■""'' '" '^ ,-' ! :,,. ■■■ ;■ ,:,,', ;;:A chacune,des réponses de M, de. Ppmé.r,eux, !;Têtepnement
de-Suzanne devenait.pJus.gr.and.T}.lui sernblalf impossible que
M. de Lp.uyois pût se jouer aipsi dp,'ses,.s,en.ti ;raents,.après. T’aveu
qu’elle lui ep ! avait fait, pteeperi^ânt lé cpm.tp,parlait -d’un
air qui Ja .confondait. ! .,: ,, !• , !;,  ;:-, :*. ;li ;. …— Pardp.nnez-mpi, ! monsieur j. ;'sï. j’in.sjsfè, .reprit-elle,,- mflis
:veuillez.m’api) rendre'sf çëtfe proposition’ yjentde. M,, de. Louvois
lui-même,, ,., !' ;!.,..,:. . ',,, '■ ; ! !! !,.,:: - :■, ; — Sans aucun .doute,, rtiadame, e'e.st ! up apdace .qpp. jpjQ'a'urais
jamais.eue.,..,..,-..'. '.■< ■,… !!>,,, !.'…. •■ … . ;••  ;--,.,,,:— 11 paraît.tout ,ap moins que Vous,^approuvez ?! … ;, ,.,,.: !, . n- Je T’avoue humblement, Quand ja .pprtp du paradis,vpus
est ouverte, on ne la referme pas. . .- :■ . —, Cëci.est ;unlang.age ,dp..cpur,,ët vous publjpz-que je suis
presque pn prison,:. ! ..',, . ., -, ■ ■ , -,,■., , ;,, ;,,
-r Laissez-moi croire, que ,yops n’y serez jamais..  ; ..— Je vois, monsieur,, rppritSuzanne.syeç gravité,,que. votre
çpusin, M/dpLouypîs,' ne'vpus.apas tout, appris,,., ! . ., ,^-.Au contraire, madame, dit. M- de Pomereux ayee^un sourire.
…. , ;. ,.,,,. ■Suzanne le regarda avec des yeux..effarés-.. :.., ; -. . ..  ; „..— Il vous a dit que j’étais :fiappé&!a,çplHi-lfi,mê !ine,dont j’ai
protégé la fuite ? s’écria- ;t-ellp. ., .,'•.. , ;.,-■:….— Oui, madame. ,,■,,. ;:. ;: ;'..
— QuejeT’airnaisp, ,. .: …-: ! ., !,/, !
- Oui. ;., :,.■:'■ .^ ;, ■ ^"::.:.' ,.,,- ; ,„. .— Et vous avesç.cpnsenlip..-.- .  ;, .,,, .■•: ;,- ,.— Oui. ',,:' ; ! !,,,,.- , ,, !,, !. .^-Qh ;,v,ous mentez ! « 'écria Suzanne en splevaptle visage
pourpre d’indignation. , :… ; ;;., ;.-_-. -— Mais point du tout ; il-me- semble, à moi, que je vous dis
les choses les plus naturelles du monde, répondit Te comte
avec upinaltérable sapg-frpid. ,, .-, ,:',.>.— Monsieur, reprit madame d’Albergotti en se.rasseyanl, il
faut que nous ne nous entendions pas. Je vous ai dit,... :,-TT,Î !ie vpus donnpz pas,la pejne ;,dp recommencer ; je vais
vous répéter ce que vous .-m’avez: dit,, interrompit M. de pomereux.
:Yous avez un fiancé ; ce fiancé, qui est le fugitif après
RÉLLErROSE
n
lequel.pourentTeggens.de M., de Louvois, vous.aime,,pe^ui
est ;tout.simple, pt.vpU.s ra:i.mez,,ce,quif3 ?t.qu-e ;b.eaucpup,d’au-.
très ;voudraient. ;courir ;Çomme. ;lui-.'Vous .allez.nie jurer que
vpùS .êtes, déterminée à l’aimer toujours, H, .que dcsûpeptê il
s,e:,gardera bien de, y,ous,oublier. Est-ce:bien,cela ?., ; …u-: ,
. -rf-,Parfaitement !..,- : ;..,, , ;- ; ; .. ;r,.-., ,.■•,. ; ,…- !■■■ ;;..'- ■:■.: ■■:■:.

— Vous voyez donc que j’avais toutentèndu ! v ■:

— Et nonobstant ces aveux,, vous persisteriez enppre.â voulû.i-r.de.moipour
yotrp fpmP1 ??.,: :: : •:. ":.'.'.':.:'■.-' ■■

.. -- -Sur ma ;,parole, ; madame, « 'est ma plus grande envie-,

Un .sourire amer passa sur Ipsfèyres de: Suzanne, emi.recula
s,p,n siège, et raniepa S3 ;,rpbp auprès. d ?elle,.ayec un.-geste d’un
êcrasaptuiépris ; ,.:.,. ;, i, :, :., ;.■ ■■:.

-r- Se peuf-il, mailame,..que .vous ayez si peu vu.le.moB.de
que-ma, proposition yo.us étonneP: continua 3VÎ. de Pomereux
ay.ee,une.-grâce.parfaitei  ;,%, . ; . ■.-.'■:..-.:-■. :■•-

.-•-Ti'Élle-fait plus que m’étonner, elle m’affligei. ,..■

— ÈhT mon-Dieu ! madame, s’écria Je comte d’un air tout
surpris, qu’y a-t-il. dpnp-dp si affligeant dansie.désir .que j’ai
de vous épouser ? Vpus .êtes telle.que la moitié des:dames de
la cour mourraient de, dépit en vous, voyant ; je.^suis gentilhomme,,
nous spmmes/jeunesApus deux. Quoi de plus simple ?

— Mais, monsieur,-mon coeur n’est plus/ à moi !- reprit Suzanne
avec impatience^,, ■. '.

— Ma foi, madame ;, j’ai à-ce sujet-là des théories, quisont
celles de beaucoup d’Iionnêtes gens, répondit le comte sans
sourciller. :On na.-croit plus guère aux amours inaltérables, et
au temps où nQus.vivonsyles,bergeries ne sont guère de mode.
Il faut vraiment, que vous ne soyezjamais sortie de Malzonvil*
Tiers: pour en savoir si'peu. sur.:-ee:,chapitre-là, En affairede
mariage ; l’amour est un intrusï:et,nous ne sommes pas gens à
le réclamer, de nos femmes^Qn se marie pour se marier, <et on
n’a garde de se:chiçaiier sur les cenliments qu’on peut avoir
ailleurs ; Eh î.fluediablel oniaurait trop à faire. IJ y a de jeunes
têtes que ces. choses-là épouvantent, mais tout s’arrange à Ja -fin
Je mieux du mondei.-G'est un état auquel vous vous .accommoderez ;
et pour ma part je .suis: tranquille là-dessus.. J,e ne-suis
point un Mélibée,,madame » pour ui'aller cacjier au.fond des
bois*Quelque jour vous jn’aiflierez peut-être,, et, en attendant,
noas, serons comme des mariés de bonne.maison. ! ■. , ,,

-Suzanne resta muette à ce. discours. Jamais, ni quand elle
était jeune fille, ni <pand elle appartenait ià M. -d’Albergotti,
elle nîavait entendu parler de. la sorte à propos =d,u mariage. 1-1
lui .semblait -que Mv. de Poniereux s’exprimait en une Tangue
iacfi,nnue. Elle mit sa tête entre ses mains et demeura silencieuse,.,Son
front rougissait,.,et son coeur ibattait à .coups
pressés, ..- .-. ,■ :..,:.- -..,..

..— faut .cela y,ous surprend quelque peu,/madaaie, nepr.it-le
comte, cinais c’est une doctrine à laquelle vous arriverez avec
le temps ; On y frouve plus de douceur que ; vous,ne pensez, Et
puis^npits n !avons, aiTvouSj :ni « oi, tout"le ;t.emps.de réfléchir
aux conséquences <deTa projposiuio.n que je -vous« aifaite. L-e
principal est de ne^pas vous laisser mettre.en prison. :JNo,us
nous arrangerons.après. J’y risque quelque-chose ;, je le sais ;
mais jejpp suis toujours septi,un secret penchant,pour YOUS,
qui me ppr-teà tout graver ,po,ar vous rendre service.

Suzapne releva Ja tête pour voir si M. de Pomereux ne parlait
pas pour  ;ae moquer, Jamais il .n’avait été ,si sérieux.

— Ce :que je vo.us. dis Jà, madame, c’est la vérité,• rajoutât-il
 ; votre premier refus ,de. m’épouser ne nous a pas -porté
grand bonheur à tous doux. Voyez où vous en êtes. ;, quant .à
moi, j’ai fait beaucoup de choses, beaucoup de.maJ,,. un peu de
bien, vivant au hasard, et faisant de.-ma jeunesse l’emploi ,-q-ue
le diable voulait ; if m’en reste .un violent .désir dlenlnir au
plus fôt avec, pette, existence-un,peu décousue, un ,-grand fonds
d’iindulgenpe-BOur les.fautes- d’autrui,,,-et une assez maladroite
expérippee qui m’enseigne à iprendre.le temps comme ityient-et
lé monde comme il est. Tel’que je suis, madame, je m’offre,à
vous,,,et malgré.ma-,ino,dest.ie,bipn.rec.o.nflue, j’ai ,1a ! prétention

ecroireque je vaux mieux.quîune prison.  ;

Suzanne s’était remjse d.e, son trpublependant ce singulier
discours ;;.quanu M,.de -Pomereux -se tutelle,s’inclina etlui.dit
à son tour : .,,….

>rr, ?uisq.ue,fout ceci est plus sérieux-que je né pensais d’àibord,,

je vous, répondrai sérieuspm^nt,. ;mp ;nsteur.f Vpus,avez
■professé des théories dont, je ne .contesterai pasTe mérite,, mais..
qui ne sont pas les miennes. J’ai pu, au. 'temps Où la Volonté
d’un père servait de guide à ma jeunesse, faire le sacrifice dp.
ma main, mais ^aujourd’hui que je suis,, libre,. ) a,main ne se
 ! donnera pas sans le coeur. Or, le coeur s’est donné » Uionsieur…
Je n’ai rien de plus à/répondre à .ici.■proposition que vous: m’avez,
transmise,au npm,dp ÎJL de Louvois. Ma vie et nia,liberté
sont à lui ; mon amour est à moi. .• !■ !-..:', ■■..'■'.

., AJ’air.:de madame.. fKAlbprgpUi) M, de Pomereux comprit
qu’il n’ayajtplus rien à espérer ; mais il tj-ra decette certitude
le.désir de triompher d’une résistance à laquelle, à Yrai dire*
: il ne s’attendait pas ;beaucoup, ,.,.•…

— Ma foi, madame, ^éprit-il ayep un sourire, vous avez peutêtre
tort ;, et votre refus yous expose à- un danger auquel vous
ne vous, attendiez pas ?… , ,- .,..

 ! -—Lequel,,« ipssieur ?: . .. ■■, ;.

.-—Celui de me voir épris dp vous. -… ..-.,-: ;

. SuzabneTiaussales. épaules .en r-ia.nt. : •.■■.-..

 ;: —Eh ! madame, il ne-faut point vous en moquer ;- Si -vous,
m’aviez épousé,.c’est un péril auquel vpus: auriez peut-être
échappé, mais, vous n’êtes,point.sûre de.l’éviter à prése&L '

..—.-Si ! c’est un péril, .avouez,.du moins que. M« de,-Louvois ;
: prendra' sûia-de me mettre en lieu où11 ne saurait m’atteindra »:

— Et c’est là ce qui m’enrage. Prison pour prison, à votre
place j’eusse préféré le mariage. C’est une Bastille d’oùT’on
s’échappe quelquefois.. : •:

Suzanne arrêta M. de Pomereux d’un geste. • :

— Soit, reprit-iL:Vo'us.voilà entre les griffes de mon cousin
: mais il ne sera pas. dit que je ne tenterai plus rien .pour
votre délivrance ; la chose m’intéresse un peu maintenant, et je
mettrai tout en oeuvre pour vous rendre k la liberté à vos risques
et périls.

Une heure après, M. de Louvois fit appeler M. de Pomereux.

— Eh bien ! lui dît-il du plus loin qu’il Tapërçut, avons-nous
fait capituler la citadelle ?

•— Ma foi, mon beau cousin, si le genre, humain avait couimencé
par madame d’Albergotti, je orpis fort.que.Tepéehé
n’ieût jamais été inventé ;, si ibieja ique-nous ne ■viwon.s ni l’un
nii'autre,

— C’est-à-dire que vous avez échoué ? ., • ' ; - .
•^-Radicalement. .,.,
■■->- VoMsT’avais-je prédit: ! ■ ■-." :,

— Eh ! parbleu i -on est à peu près sûr de triompher d’une
femme, et vous m’envoyez vers ùii phéhomènei ! Sur ma parole,
Héloïse, de fidèle mémoire, n’^st point digne, à mon avis, ée
lacerlé ,corset-de madame d’Aibérgolti. ':
s-r- Bref, elle aime atieux Ta Tpiison ou le ctejttee que v.Oitîie
personne..

— Vous m’en voyez tout humilie. iSavez^-vous jbtea.,- imonseir
gneur, que s’il y avait -beaucoup-de-<cës fenimes-.|à.diHi's-faris,
il faudrait se faire moine ou naître abbé. C’est d’untnès-aiau^
vais exemple pour la cour, et je ne saurais tr.op:voHS .engager
à l’enfermer au plus vite. •' : - ;; •: ' '

— Reposez-vous sur moi de ce ;soin:, répondit M. de LÔM^
vols en écrivant quelques mots sur un papier. : .

— Eh-bien ! que Votre Excellence nie traite de tètesans cer■
-velle, de fou, de visionnaire, je CPOÏS, sur mon honneur ! que
 ; je suis en train d’aimermadame d’Albergotti depuis qu’elle m’a
i parlé de la sorte.

— Aimez-la tant qu’il vous plaira » Il -faudrait erue vous fus !
siez'Son mari pour l’empêcher d’ailer'-.-au couvent,

'- C’est donc bien décidément votreintentionide l’enfermer ? -

— Je ne répète jamais detix fois la même chose, mon cousin.
Et puis, ne le savez-vous pas, T’-odseaùèiTcageappelle }^oiseau
du ciel. Avec Un, le ^chaëseur en a ideux ; ■:.- "

.• ■*--Vous êtes un terrible:bom-me, mônse^g-nelil,.

— Oh ! je commence, muWnùra M ; de ;Louvois.-Ceux qui ne
voudront pasplier-cassèrOnt. '•'■ ; •< '■-' .

— Allons ! s’écria M, de l ?&met>eUx, qui T’avait !écotiié, nie
voilà fixé, ftt tr« s-décidément: 'je suis -iunoureax id« madame
d’Albergotti, ■-' ■" 'v':' :-i: '•"'••,:■-■

— Vous voyez que j’y mets tl’e là complaisance,, je vous la
garde. .-■'■•-
80
BELLE-ROSE

L’accent de M. de Louvois fit tressaillir M. de Pomereux,
qui n’était pourtant pas trop facile à émouvoir. Il tourna vers
la porte du cabinet où était Suzanne un regard de pitié, et
sortit.

Aussitôt après, M. de Louvois eut un instant de Conférence
avec M. de Charny.

— Eh bien ! lui dit lé ministre, elle refuse M. de PomerëUx.

— C’est qu’elle aura flairé le tombeau, répondit’froidement
M. de Charny.

—11 nous reste le couvent, c’est encore assez joli, reprit
M. de Louvois en mettant sa signature au bas de la lettre qu’il
venait d’écrire. ! .

—Bah I fit le confident, une cellule vaut une bière.
• Bientôt après, un huissier vint avertir madame d’Albergotti
qu’il était temps de partir. La marquise se leva et descendit
dans la cour de l’hôtel, où elle vit un carrosse aux armes du
ministre. Le gentilhomme qui l’avait, dans là matinée, conduite
à M. de Louvois, l’attendait sur léperron. C’était M. de Charny.
A la vue de ce pâle et froid visage, madame d’Albergotti eut un
frisson ; elle détourna les yeux et sauta, sans lui prendre la
main, dans la voiture, où M. de Charny s’assit bientôt après.
Le coCher fit claquer son fouet et les chevaux partirent. Comme
le carrosse tournait ;dans la cour ; madame d’Albergotti vit par
la portière le visage de M. de Louvois, qui regardait derrière
les vitres de son cabinet ; mais les chevaux allaient au galop et
ce fut comme une vision.

— Où me conduisez-vous, monsieur ? elemanda Suzanne à
M. de Charny,

—- Au eoùvent des dames bénédictines de la rue du ChercheMidi…
:■
Xxx1i1tE COUVEKT DE LA RUE DU CHEKCHE-MIDI.
Le couvent des dames bénédictines de la rue du ChercheMidi
était alors un des couvents les plus renommés de Paris
pour l’austérité de sa discipline. C’est un grand bâtiment carré,
allongé de deux ailes qui le coupaient à angle droit ; tout alentour
s’étendaient de vastes et beaux jardins, qui faisaient à cet
asilede la religion un rempart verdoyant plein de fraîches
retraites et de sentiers ombreux. Mais au milieu de ce grand
parc frais et souriant, le couvent, avec ses murs blancs et ses
toits gris, dont nul bruit ne s’échappait, avec un aspect morne
qui, glaçait le coeur. C’était comme un grand tombeau entre
des fleurs. Au nom de M. de Louvois, la porte s’ouvrit ; madame
d’Albergotti et son guide descendirent du carrosse ; on
conduisit Suzanne dans une petite pièce où il n’y avait pour
tout meuble qu’un banc de bois, Un christ et un prie-Dieu, et
M. de Charny fut introduit dans le parloir, où la supérieure
l’attendait.

— Veuillez attendre ici quelques instants, madame, dit
M. de Charny à Suzanne en la quittant : l’asile que M. de Louvois
vous â choisi vous dérobe à un monde corrupteur qui au-,
rait peut-être un jour flétri votre pureté. Je vais vous recommander
aux bontés toutes spéciales de madame la supérieure.
C’est l’ordre exprès du ministre, et si mon faible crédit y peut
quelque chose, croyez que je ne négligerai rien pour que vous
soyez traitée ici comme vous le méritez. .

Madame d’Albergotti s’inclina sans répondre. La voix de cet
homme lui figeait le sang dans les veines. La lettre dont M. de
Charny était porteur était conçue en termes clairs et précis.
Aussitôt qu’elle en eut pris connaissance, la supérieure salua
respectueusement l’envoyé du ministre.

— Veuillez assurer M. de. Louvois, dit-elle, que ses instructions
seront observées ; je sais trop ce que lui doit la maison
dont j’ai la direction pour y manquer.

— Madame, répondit M. de Charny ; cette lettre a pu vous
dire que M. de Louvois m’avait en quelque sorte remis la tutelle
de la personne qu’il vous envoie. Son intention est qu’elle
entre en religion dans deux ou trois mois, à moins qu’elle ne
se soumette prochainement à sa volonté.

— Elle y entrera, monsieur.

'■'—' C’est un esprit entêté, malheureusement: enclin âux
choses du mondé, peu maniable et qui nourrit uri amour Coupable
dont il convient de la guérir. Vous ne sauriez pas être
autrement que bonne avec elle : c’est dans votre caractère piéùx
et doux, madame ; mais tempérez cette 1 'extrême bonté par un
peu de fermeté. Croyez-moi, elle en trouvera plus vite le chemin
du salut. :

—' Je m’en souviendrai, monsieur.

— Madame d’Albergotti a fort mat reconnu les éomplai-'
sancesde M. de Louvois, elfe Ta trompé ; dans une personne
si jeune, cela n’indique-t-il pas une corruption bien enracinée
 ? Entourez-la d’une grande surveillance ; votre exemple et
vos conseils la ramèneront bientôt à d’honnêtes sentiments.

M. de Charny parla quelques minutes encore sur ce tôn-là,
puis se retira, non sans de profondes révérences. Auboutd’un
quart d’heure, Suzanne entendit rouler la ..voiture ! qui l’avait’
amenée ; elle donna parla pensée un dernier adieu aux choses
de la vie qui la fuyaient, et suivit une soeur qui vint la chercher.
Le parloir du couvent était coupé en deux par une grille
dont les mailles étaient couvertes d’un rideau de serge noire ;
un banc régnait tout autour de cette pièce assez grande, et
percée de trois fenêtres à châssis de plomb, d’où Te jour tombait
assombri. On voyait contre le mur un fort beau tableau
représentant la vierge Marie visitée par l’ange. C’était, avec
une belle image dU Christ taillée dans l’ivoire, Te seul ornement
qu’il y eût dans cette pièce. L’usage des dames bénédictines
était de rester voilées et de ne pas se montrer aux personnes
qui n’étaient pas dans lés ordres ; mais,surla lettrede
M. de Louvois, qui lui marquait que madame. d’Albergotti devait
être traitée selon Tes règles de la maison durant tout le
séjour qu’elle y ferait, la supérieure enleva son voile pour recevoir
sa nouvelle pensionnaire. La supérieure du couvent des
dames bénédictines était une femme de quarante-cinq à cinquante
ans à peu près, qui avait dû être belle, niais que les
austérités de la religion et les combats d’un esprit jaloux
avaient privée de cette grâce qui est une seconde beauté. Son
visage'étâit jaune commele vieil ivoire, ses yeux noirs et perçants,
ses,sourcils nets, ses. lèvres minces et décolorées ; l’air
de son visage exprimait l’habitude de l’autorité, mais d’une
autorité sèche et froide. Elle avait les mains belles el la taille
élancée ; mais quelque chose d’étrangement dur et de hautain
détruisait les avantages naturels qui paraient sa personne. La
supérieure des dames bénédictines, qui s’appelait, entre les
murs du couvent, mère Êvangélique du Coeur-de-Marie, avait
été connue dans le monde sous le nom de madame de Riége.
C’était une créature de M. de Louvois. Issue d’une famille obscure
de la Manche, elle avait dû à son esprit d’intrigue de se
pousser dans le monde, où quelque temps elle avait-fait une
certaine figure. A la suite d’une affaire de cour où son coeur
était intéressé, le dépit la fit entrer dans les ordres. Le crédit
de M. de Louvois l’y suivit, elle lui dut son élection et lui'resta
dévouée. Mais la plaie que l’insuccès de son entreprise avait
ouverte dans son coeur ne put se cicatriser ! elle en garda une
secrète rancune contre tout ce qui était du monde, et surtout
contre celles qui avaient de la jeunesse et de la beauté. La
mère Êvangélique et madame d’Albergotti échangèrent un coup
d’oeil. Le regard de la supérieure, rapide et froid, impressionna
douloureusement Suzanne, qui se sentit un éloignement
irrésistible pour elle ; quant à la mère Evangélique, elle considéra
quelque temps l’étrangère, de qui la grâce et les charmes
lui rappelaient sa défaite et son humiliation ; la haine pénétra
dans son coeur, et la mission dont M. de Louvois la chargeait
lui parut douce à remplir. ■'-'-■• >

— Ma fille, dit-elle à Suzanne avec un pâle sourire, M. de
Louvois, qui vous veut du bien, me mande qu’il vous a choisi
notre maison pour retraite. Au seuil de cette pieuse maison
meurent les bruits du monde. Réjouissez-vous, ma fille, d’y
être venue.

— Je m’en réjouirais, madame, si j’y étais venue de mon
plein gré ; mais on m’y a conduite de force, et j’imagine que
cette maison est, pour moi, une sorte de Bastille.

La mère Evangélique' se pinça les lèvres ; mais elle reprit
doucement : .

— Vous n’êtes point dans une prison : c’est ici la maison de

SELLE-ROSE
SICharles Nolilcl.J’ai peur !
Dieu, et vous êtes sous la protection de la sainte mère du
Christ. Vous êtes jeune, ma fille, et sujette aux illusions du
monde. Mais on apprend dans notre paix profonde à ne rien
regretter, et j’ai l’espoir que vous entrerez un jour dans le
saint troupeau dont Dieu m’a confié la direction.

Suzanne écouta ce petit discours les yeux attachés sur ceux
de la supérieure. Les paroles en étaient douces comme du
miel, mais elles étaient amères au coeur, parce qu’elles ne venaient
pas du coeur. Suzanne était naturellement pieuse et sincère,
toutes les choses qui lui semblaient affectées et qui mêlaient
au mensonge les couleurs de la religion lui répugnaient
doublement ; elle ne put s’empêcher, franche comme elle l’était,
de montrer dans sa physionomie l’impression pénible que
lui laissait cette espèce de tirade où l’habitude était pour tout
et la conviction pour rien. La mère Evangélique s’en aperçut
et rougit ; mais en même temps qu’elle acquérait une bonne
opinion de l’esprit de la prisonnière, elle sentit croître son
aversion pour elle. Le regard qu’elle lui jeta le lui prouva bien.
Ce fut un éclair ; le visage de la mère Evangélique redevint
bientôt plus pâle que le marbre, et de sa colère il ne resta
qu’un léger froncement de sourcils.

— Ma fille, reprit-elle d’une voix brève, votre conversion
sera l’oeuvre de Dieu : vous m’êtes confiée par M. de Louvois,
j’ai fait répondre à M. de Louvois qu’il pouvait compter sur
mon zèle et mon dévouement : je prierai notre sainte mère pour
que sa grâce vous touche. Adieu, ma fille.

La supérieure se retira, et bientôt après une soeur vint prendre
Suzanne pour la conduire à la chambre qui lui était destinée.
Tandis que ces choses se passaient au couvent des dames
de la rue du Cherche-Midi, Claudine attendait, dans une mortelle
inquiétude, le retour de Suzanne. Les heures s’écoulaient,
et Suzanne ne revenait pas. Vers midi, n’ayant vu.ni lettre ni
personne, Claudine, n’y tenant plus, sortit de l’hôtel et courut

chez M. de Louvois. A force de questionner les huissiers qui
allaient et venaient de tous côtés, elle apprit que madame d’Albergotti
élait partie en carrosse avec un.gentilhomme.de la
suite de M. de Louvois. Cette nouvelle n’était pas de nature à
diminuer ses craintes. Que voulait-on faire de Suzanne ? où
l’avait-on conduite ? La cour était pleine de gens de toutes sortes
qui entraient et sortaient, à toute minute un carrosse partait
ou arrivait à grand bruit, les laquais jouaient aux dés en
attendant leurs maîtres ; personne ne prenait garde à Claudine.
La pauvre fille, brisée de lassitude, repoussée par ceux-ci,
raillée par ceux-là, en proie à mille craintes, finit par s’asseoir
sur un petit banc dans un coin, où elle se prit à pleurer. Elle
était en train de s’essuyer les yeulx, ce qu’elle faisait déjà pour
la dixième fois, lorsqu’elle fut tirée de son isolement par une
voix qui l’appelait. Claudine releva la tête et reconnut le caporal
Grippard. Dans l’état d’agitation où elle était, la bonne figure
de Grippard lui parut la meilleure et la plus aimable
qu’elle eût jamais vue.

— Oh ! mon Dieu I dit-elle en se redressant sur ses deux petits
pieds, c’est le ciel qui vous envoie !

— Ma foi, mademoiselle, j’irai brûler un cierge au saint qui
me vaut cette bonne fortune, répondit Grippard avec une grâce
militaire qui, en toute autre occasion, eût fait sourire Claudine.

— Monsieur Grippard, reprit la jeune fille, vous allez me
venir en aide ; moi d’abord je ne sais plus que devenir.

— Eh ! mon Dieu ! vous me dites cela d’un air tout singulier ;
que vous est-il donc arrivé ?

— Vous ne savez donc pas ? on m’a enlevé Suzanne !

— Suzanne ! répéta Grippard d’un air surpris.

— Eh oui ! madame d’Albergotti !

— La dame qui, avec mon ami La Déroute, s’est employée
pour faire échapper mon capitaine ?

— Elle-même.
82.
BELLE-ROSE
— Et â qui mon capilaine avait l’air de tant tenir ?— Justement.— Et qui diable peut s’être avisé d’avoir fait ce beau coup-là ?— M. de Louvois.— Aïe ! fit Grippard d’un air tout épouvanté.— Vous allezm’aider à la retrouver, n’est-ce pas ?— Je ne demande pas mieux, mais que voulez-vous que
fasse un pauvre diable d’ex-caporal contre un ministre ?— C’est égal, vous m’aiderez touj’.çu^^-— Très-volontiers ; le capitiinp ! ]jfiJili8-R#s.a est un brave
soldat qui ne m’a pas toujours, puni toutes les fois que je l’ai
mérité ; cette dame que vous appelez madame d’Albergotti l’a
servi de tout son pouvoir ; eh bien, ven^pbleu ! je la spr-vir:a|
de toutes mes forces- 'Claudine aurait volontiers, em,brasfiè, Grippard sur les deux
joues, tant elle se sentait atga, djg. sevoir uft ami.— Il faut d’abord s’avoir-pa, pn, J/a çppdujjlfo reprit-elle.— On fe ! saura en funefantj-dBns- pette.gr,a#,4je ! caserne d’hôtel ;
je (ropiMepi bien quelque eamajade. QM ; o^ièap laguais qui
aura dessçonoaissances parmi les, buissipïspuiljes çom !mis> J’ai
de bonnes,jambes et malang,u& n’est pas tspp mauvaise, vpus,
verrez,.— 4us&ili&Ji. 1:Uë vous. au^ez, appris, le lieu de sa retraite^
vous v^n/^ip^, m’en instruire. ?— Pa^jgHj ! puisque c’esippu !! yous que je. le demanderai.— Efc v,ûjujç né pprdiFPZ ; pas, uni ?, minute P— Çia& ip# seppude.Claudjnjp. !« pnï. ;j !a, dans- Ij’l|ôtelj dp la, rue de l’Oseille, un peu
moins trjpn^jjèj !, ep^'eile, ne If^ajtf au moment où elle avait rencontré,
GrigppdÀ tes m.a]j$nj>pux s’aççroçbent à toutes les
branches », (^nijjûard ; était lft broche dp Claudine. Grippard
était 
unuIj$$$ !e çpn/ipieneieux. <pl ; accomplissait loyalement
tout ce qu,' !! pjiûjBpftaif ; ma) Jwu^|utsj3m,ep ;t, il avait plus de
loyauté qued’èspi^ pfcjT ne, Réussissait’guère, dans les choses
où il fallait de la ruse. Il s’installa devant l’hôtel de M. de.
Louvois et se mit bravement à interroger les laquais, Jes huissiers,
les piqueurs et toute la valetaille qui affluait par là. La
moitié de ce monde-là ne comprenait rien à ce qu’il demandait ;
l’autre n’y répondait pas ; mais Grippard ne se décourageait
pas pour si peu et recommençait de plus belle. Quand vint
le soir, il s’en alla rendre compte à Claudine de ses démarches
et de leur insuccès, ce fut la même chose le jour suivant.
Claudine à chaque visite pleurait de tout son coeur et priait
Grippard de ne pas l’abandonner. Grippard lui promettait tout
ce qu’elle voulait et courait s’installer derechef dans cette cour
maudite où l’on voyait tant d’uniformes, que c’était à peu près
comme un camp. Il s’y tenait donc, planté sur ses jambes,
épiant la venue d ;un visage nouveau qu’il pût interroger, lorsqu’il
aperçut Bouletord qui descendait le grand escalier avec
un air de capitan merveilleux à voir. Le brigadier avait l’un
des poings sur la hanche, et de son autre main il frisait sa
moustache. Jamais son chapeau n’avait été posé si de travers,
jamais son épée n’avait si fièrement battu ses mollets, jamais
ses bottes ne s’étaient appuyées si carrément sur le pavé:
c’était un homme qui triomphait des pieds à la tête. Grippard
avait vu Bouletord le jour de l’expédition de Villejuif, mais
Bouletord n’avait pas vu Grippard qui était déguisé. Le caporai
n’hésita pas et aborda résolument son camarade.— Bonjour, brigadier, lui dit-il.— Maréchal des logis, s’il te plaît, répondit Bouletord d’un
air superbe.— Ah diable ! nous montons en grade, à ce qu’il paraît.— C’est M. de Louvois que j£ viens de voir, qui m’a nommé
à ce grade. Il ne s’arrêtera pas là. Le ministre fait apprécier
mes services.En prononçant ces paroles, Bouletord semblait étouffer clans
son habit ; il parlait haut et tournait les yeux de tous côtés
pour voir si personne ne le regardait. Grippard avait assez de
sens pour comprendre que cet homme ne demandait qu’à être
interrogé pour répondre. Il lui offrit d’aller boire une bouteille
ou deux ensemble, et le maréchal des logis accepta,
dans la double espérance de se rafraîchir et d’avoir un auditeur.— Ainsi, reprit Grippard, quand ils furent assis devant la
table d’un cabaret prochain, tu as vu le ministre.— Comme je te vois ; il m’a donné vingt louis et m’a dit que
j’étais un brave qu’il fallait pousser.— Tu as donc fait toutes sortes de prouesses ?— Je n’en ai fait qu’une, mais elle en vaut mille.— Laquelle ?— J’ai tué Belle-Rose.■' Grippard laissa tomber le verre qu’il tenait à sa.bpuche.— Tu as tué Belle-Rose 1 s’écria-t-il,— Oh ! quand je dis tué, je n’en suis pas tpwt â. fait sûr ;
mais il doit être morlà l’heure qu’il est. Je lui ai mis une
balle, liens, Jà, ajouta "Bouletord en appuyant le dpigt sur le
justaucorps dp Grippard. Voilà ce qu.'ongagne, continua Bpuiletprd,
qui, ppnait le silence de son camarade pour de l’ad.mjration,
voilà, ce qu’on gagne à lutter contre nous autres.
| î-'homipe est à peu près mort et la femme a spn, affaire.— Quelle femme ? demanda Grippard’ d’un, petit air innocent.
' "— Eh ! parbleu ! madame d’Albergotti. Elfe est au couvent,
celle-là.— Quel ; couvent ?— Ma Épi, je n’en sais rien. C’est un ; cppent pomme tous
les couvents. Visitandines, ursulines ou bêpêdjçîinps, Westçe
que ça fait ?— C’est juste, fit Grippard.Bouletord commençait à être gris ; il quitta madame'd’Albergotti
et retourna à Belle-Rose ; au, bout d’un, quart d ;'Iieure,
il avajjt narré six fois l’histoire i}e spn coup, de fusil. C’était
plus qjie, (Jrippaitîd ; n’en voulait apprendre : if paya l’écot et
courut che% Çlaudipe.Au récit que lui fit Te pauvre soldat, Claudine faillit mourir
de dés.espp$, EIJÊ. l.'éçputajt, lps yeux, npyés de lar,mes, la poitrine
haletante,je coeur oppressé ; vingt ; fipis. elle lui fit répéter
le même discours et l’interrompait ; à, tout iflsfiint par ses
sanglots.— Dieu me l’aura peut-être conservé, dit-elle enfin ; j’en
aurai bientôt l’assurance.— Que comptez vous faire ?— Partir pour l’Angleterre.— Toute seule, vous si jeune ?— Mon frère est blessé, malade, souffrant, puis-je l’abandonner ?
Suzanne est seule aussi, mais elle, du moins, n’est
pas en danger de mort. J’irai au plus malheureux.— Je ne sais pas trop comment vous offrir cela, moi, reprit
Grippard, mais il me semble que vous feriez bien si vous me
permettiez de vous accompagner. J’ai été caporal, dans la compagnie
de votre frère. C’est tout simple.— J’accepte, lui dit-elle ; nous partirons demain.M. de Louvois n’avait pas plus tôt appris la nouvelle de la
mort supposée de Belle-Rose, qu’il fit appeler M. de Pomereux,
de qui la mission avait été retardée.■— Notre homme est mort ! lui cria-t-il du plus loin qu’ille
vit.— Tircis Belle-Rose ? fit le comte de sa voix railleuse.— Lui-même. Voilà, j’imagine, qui aplanit furieusement les
difficultés. Que madame d’Albergotti vous épouse, et je suis
assez vengé.— Merci, beau cousin ; vous ne l’êtes point encore tout à
fait.— Quoi ! c’est vous qui doutez maintenant ?— A vrai dire, monseigneur, je ne suis point très-rassuré de
ce côté-là'. Quand les femmes se mêlent de fidélité, elles sont
fidèles jusqu’à l’extravagance. Les morts ont toutes sortes d’avantages:
ce sont des personnes tranquilles qui ne contrarient
jamais. Elle l’aimait vivant, elle va l’adorer défunt.— Voyons, monsieur le comte, renoncez-vous à madame
d’Albergotti ? Ce seraittant pis pour elle, je vous en préviens,
et pour vous aussi, qui manqueriez une belle fortune.— Et qui vous dit qu’on renonce à quoi que ce soit ? Je fais
comme ces généraux qui comptent l’ennemi avant de livrer
bataille, et qui se battent après.— S’il en est ainsi, rendez-vous sur-le-champ au couvent
des dames bénédictines de la rue du Cherche-Midi. Voici une
lettre pour la supérieure qui vous introduira auprès de madame
d’Albergotti.BELLE-ROSE83Madame d’Albergotti reçut M. de Pomereux dans le parloir j
La même émotion qui avait saisi le gentilhomme à leur pre-i
mière entrevue chez M. de Louvois fit tressaillir son coeur à la:
vue de Suzanne. EPl’e eut, en le saluant, un si doux sourire et
un si chaste mélange de réserve et d’aménité, qu’il en fut
touché.— M’apportez-vous une bonne nouvelle ? lui dit-elle ; je suis
si peu habituée au bonheur, que j’espère toujours le voir enfin -c
me rendre visite, tout eu n’y comptant pas beaucoup. " j— Hélas ! madame, lui répondit M. de Pomereux, qui était t
fort embarrassé., je viens de la part de M. de Louvois. c— C’est-à-dire que celte espérance dont je vous parlais tout ]
à l’heure ne me- rendra pas visite aujourd’hui ? - ]— C’est un peu comme vous l’entendrez. Je voudrais que (
nous fussions au temps des chevaliers de la Table ronde pour (
avoir le droit de venir vous délivrer la lance au poing ; mal- <
heureusement, madame, la maréchaussée m’interdit cette fa- \
culte ; mais il est un autre moyen d’en sortir. (— Encore ! fit Suzanne d’un ton moitié riant, moitié se- i
rieux. j— Eh ! madame, croyez bien que si j’en use de cette façon, i
c’est plus dans votre intérêt que dans le mien ! On vous délivre i
et je m’enchaîne.— Le ton brusque de cette repartie fit sourire madame d’Al- ]
bergotti. ,— Faut-il que.je vous remercie ? dit-elle. ,— Tenez, madame, parlons sérieusement, reprit le comte ;
il y a si longtemps que cette folie ne m’est arrivée, que je puis
bien me la permettre une fois en passant. Je me sens attiré
vers vous par une sympathie que vous appellerez comme il
vous plaira, mais qui est sincère ; votre avenir m’épouvante.
Vous ne savez pas quel homme c’est que mon cher cousin.
Entre nous, et quand la passion le domine, je le crois un peu
capable de tout. Vous et le capitaine Belle-Rose l’avez blessé
dans son orgueil de ministre ; la plaie est incurable. Vous
savez quel jour vous êtes entrée en ce couvent, savez-vous
bien quel jour vous en sortirez ? Êtes-vous bien sûre que
Belle-Rose revienne jamais ? Entre vous il y a la mer et la
colère du ministre, madame ! Voulez-vous faire de ce cloître
votre tombeau ? Sortez d’abord, épousez-moi et vous
viviez après à votre guise. Si je vous déplais trop, notre gracieux
monarque me fournira bien quelque occasion de me
faire casser la tête à son service. Tout au moins serez-vous
libre et hors de ces murs où l’on étouffe.Madame d’Albergotti vit bien cette fois que M. de Pomereux
parlait sérieusement. Son visage était animé, l’expression de sa
voix était tendre et suppliante ; l’enveloppe du débauché s’était
fondue, et l’on voyait a nu l’âme du gentilhomme. Elle tendit
la main au jeune comte, qui la baisa respectueusement.— Merci, monsieur, lui dit-elle ; vous avez le coeur bon,
bien qu’il soit pétri d’une étrange façon. En vous repoussant,
ee n’est pas M. de Pomereux que je repousse, c’est le mariage
avec un autre qui ne serait pas Belle-Rose. Je lui ai engagé ma
foi : qu’il meure ou qu’il vive, je la lui garderai. Je ne me dissimule
aucun des périls auxquels m’expose la rancune de
M. de Louvois. Ces périls ne seront pas plus forts-que ma résignation.
Vous m’avez comprise, monsieur ; qu’il ne soit plus
désormais question de cela entre nousM.de Pomereux s’inclina. Ce qu’il avait encore à dire l’étranglait ;
il voulut vaincre son émotion et n’y parvint pas. 11
se pencha sur la main de Suzanne et la baisa de nouveau avec
un respect qui n’était pas dans ses habitudes.— Vous êtes une noble créature, et vous m’auriez rendu
meilleur, dit-il.M. de Pomereux fit prier la supérieure de vouloir bien l’entendre
une minute, elle vint, et lui demanda de communiquer
à madame d’Albergotti la nouvelle dont il était porteur ; après
quoi il sortit en toute hâte. Comme il traversait la cour intérieure,
il entendit un cri déchirant. Son coeur sauta dans sa
poitrine.— Mon Dieu ! murmura-l-il, je crois que si trente femmes
ne m’avaient pas un peu usé de ce côté-là, je finirais par aimer
celle-ci.XXXIVUNE NUIT BLANCHE.Le cri qu’avait entendu M. de Pomereux était bien le cri de
Suzanne au moment où elle avait appris la mort supposée de
Belle-Rose. La mère Êvangélique la lui avait annoncée froidement,
et Suzanne, brisée d’un seul coup, était tombée sur le
carreau, La supérieure appela deux soeurs qui transportèrent
la pauvre affligée dans sa chambre, où elle demeura plusieurs
heures sans donner aucun signe de vie. Quand elle se réveilla
comme d’un long sommeil, les pleurs ruisselèrent de ses yeux,
et si on l’eût entourée dès ce moment-là, madame d’Albergotti
eût certainement pris le voile. Vers le soir, son âme
éperdue se rattacha à une espérance qui, dans la nuit de son
désespoir, brillait comme une lueur vacillante. Il lui semblait
que, dans sa cruelle narration, la supérieure avait exprimé vaguement
un doute sur la réalité de la mort de Belle-Rose.
Cette pensée se développa aussitôt qu’elle fut née, et la saisit
tout entière. Ce pouvait être aussi une fausse nouvelle préparée
par M. de Louvois. Suzanne se résolut à attendre avant de
prendre aucune détermination, mais le coup avait été terrible,
et quand elle parut le lendemain aux prières qui se faisaient
en choeur dans la chapelle, on aurait pu croire que c’était une
morte qui sortait du tombeau. Trois jours se passèrent dans
cette angoisse qui Tépuisait ; ses nuits étaieat sans sommeil,
ses jours sans repos. Il lui arrivait souvent de rester plusieurs
heures accoudée contre l’appui de la fenêtre, regardant les
oiseaux du ciel, les nuages blancs, les grands ormes tout frémissants,
l’eau des fontaines, les fleurs épanouies, et ne comprenant
pas que la nature impassible eût encore des parfums,
des bruits mélodieux, des beautés sereines, quand tant d’épines
lui déchiraient le coeur. On la trouvait parfois, dans les bosquets
du jardin, étendue au pied d’un arbre, le front pâle,
inanimé, et le visage couvert de larmes ; d’autres fois, il fallait
l’arracher du pied de la croix où elle s’était agenouillée, entourant
de ses faibles bras les pieds sanglants du Christ : les
prières se mêlaient à ses sanglots, et tandis que la supérieure
ordonnait d’une voix sèche de la transporter sur son lit ; on
voyait les jeunes soeurs presser leurs yeux humides de leurs
voiles blancs. Dans les heures où la douleur, endormie par son
propre excès, lui laissait un peu de repos, Suzanne s’efforçait
de se rattacher à la pensée consolante qui luisait dans son
esprit malade ; elle se reprenait à la vie, et il lui paraissait que
Belle-Rose ne pouvait pas mourir, tout’bonnement parce
qu’elle l’aimait. Mais ces heures étaient courtes, et la douleur,
un instant assoupie, se réveillait plus aiguë et plus amère. Le
quatrième jour, on vint avertir que M. de Pomereux, qui désirait
lui parler, élait au parloir. La première pensée de
Suzanne fut de refuser cette entrevue, mais il lui parut que
dans l’état où elle était tombée, rien ne saurait plus augmenter
soii malheur, et elle descendit. M. de Pomereux eut peine à
la reconnaître, tant était profond le changement qui s’était
opéré en elle. 11 joignit les mains avec un geste de pitié.— Mais, madame, s’écria-t-il, vous vous tuez !— Le désespoir n’est pas un suicide, répondit-elle.— Mordieu ! madame, reprit le comte avec une violence
1 qui ne respectait pas trop la sainteté des lieux, il ne sera pas
 ; dit que je vous aurai laissée mourir. Belle-Rose n’est pasmort !
i La joie fut si vive au coeur de Suzanne, qu’elle chancela ets’appuya contre la grille du parloir pour ne pas tomber ; des
- larmes jaillirent de ses yeux, et elle se mit à sangloter comme
f un enfant sans savoir ce qu’elle faisait. M. de Pomereux, qui
i était plus ému qu’il n’aurait voulu le paraître, laissa passer
• ce premier moment sans l’interrompre. Quand Suzanne se fut
i un peu calmée, elle releva son visage où brillait un sourirebaigné de larmes.
5 — Merci ! lui dit-elle, vous ne savez pas tout le bien que
r vous me faites.— Eh ! parbleu ! je m’en doute 'bien un peu à tout le iliaque
ça me fait. Je m’intéresse à Vous d’une étrange façon ,. Je84BELLE-ROSEcrois, vrai Dieu, que vous m’avez retourné, et c’est, ma foi,
tant pis pour vous, car si je me mets une fois à vous aimer tout
de bon, vous m’aurez sur les bras pour tout le reste de votre
vie.— Êtes-vous bien sûr qu’il ne soit point mort ?— Voilà que vous ne m’écoutez même pas… Oui, oui, j’en
suis très-sûr.— De qui le tenez-vous ?— De mon grand cousin, qui en a reçu la nouvelle d’Angle-*
terre, où le capitaine Belle-Rose est passé.— Mais peut-être est-il dangereusement blessé ?— A vous parler franc, il a une balle 3u beau milieu de la
poitrine… Eh bien ! voilà que vous pâlissez à présent !…
Voyons, la blessure n’est point mortelle ! Eh ! que diable ! j’ai
vu guérir des gens qui étaient percés d’outre en outre… Dans
six semaines ou deux mois il n’y paraîtra seulement plus.— Lé croyez-vous ?— Je vous en donne ma parole. M. de Louvois a été informé
de l’aventure de M. de Charny, un diable d’homme qui a
des agents partout ; il en a reçu la nouvelle de Douvres, où les
fugitifs sont débarqués. M. de Louvois a mis la dépêche en
morceaux ; il commence à croire que le capitaine a quelque
amulette qui le protège.— C’est la justice de sa cause qui le défend, monsieur.— Vous croyez ? Il y 'a des cas où j’aimerais mieux une
bonne cuirasse. Quoi qu’il en soit, il vit, madame, et c’est une
résurrection qui gâte diablement mes affaires et compromet un
peu les vôtres.— Non,, monsieur, les vôtres n’y perdent rien, répondit
Suzanne avec un malin sourire.— Eh ! madame, j’ai vu tant de miracles opérés par le
lemps, que j’en suis venu à croire que c’est le meilleur saint
qu’on puisse invoquer. Vous ne connaissez pas quel enchanteur
c’est que demain !— Vraiment, non ; mais je me connais, moi.— Soit ; mes affaires n’y perdent rien, puisque vous le
voulez.— Elles y gagnent même quelque chose.— En vérité ?— Ma reconnaissance, reprit Suzanne en lui tendant sa petite
main.— C’est toujours quelque chose, fit le comte en souriant.
La reconnaissance est quelquefois un chemin de traverse.— Je vous la donne, je ne puis donc pas vous empêcher de
la prendre comme vous voudrez.— Vous riez à présent, madame, et vous ne voyez pas que
cette résurrection ferme et verrouille sur vous les portes de ce
maudit couvent, qui, sans cela, allaient peut-être s’ouvrir.'
M. de Louvois est furieux, madame.— Que voulez-vous qu’il me fasse après ce qu’il m’a fait ?— Mais il peut vous oublier !— D’autres se souviendront.— Eh bien ! madame, si par hasard vous trouviez l’attente
trop longue, vous savez que vous pouvez en toute chose compter
sur mon dévoûment.La visite de M. de Pomereux rendit à Suzanne le calme
qu’elle avait perdu, et pleine de courage, maintenant que BelleRose
vivait, elle eut foi dans l’avenir. Il y a'vait dans le couvent
des dames bénédictines une jeune pensionnaire que sa famille
poussait à prendre le voile. C’était la seule dont les soins
eussent touché Suzanne et dont elle eût supporté les caresses
durant les trois jours sombres qui suivirent la nouvelle apporlêe.par
M. de Pomereux. Gabrielle de Mesle s’était attachée
aux pas de Suzanne, pleurait avec elle et l’embrassait en lui
prodiguant les noms les plus doux. C’était la seule consolation
qu’elle pût lui donner, mais c’était la seule aussi que Suzanne
voulût accepter. 11 arriva donc que les liens de la plui tendre
affection se nouèrent entre- elles sans qu’aucune des deux y
eût songé d’abord. Gabrielle pouvait avoir dix-sept ou dix huit
ans ; elle était élancée et blanche comme un lis ; et blonde
comme ces portraits de Vierge qu’on voit dans les églises. Sa
tôle, d’un ovale harmonieux, était presque toujours inclinée
sur sa poitrine, qu’elle avait étroite et amaigrie ; sa taille fléchissait
comme un roseau, et quand elle passait dans l’ombiejdes charmilles avec sa robe blanche et son beau front penché,
on la pouvait prendre pour un de ces anges sveltes que les
statuaires sculptent autour des bénitiers. Gabrielle avait le
sourire et le coeur d’un enfant ; mais une accablante tristesse
dévorait sa vie et tarissait les sources de sa pure jeunesse.
Quand elle arrêtait ses yeux limpides sur Suzanne, leur regard
tendre et mélancolique allait jusqu’au coeur de son amie ; mais
quand Suzanne lui demandait la cause de ce morne abattement
où elle était toujours plongée, la pauvre fille détournait la tête
et l’on voyait de grosses larmes glisser sur l’albâtre de ses
joues. D’étranges frissons la prenaient parfois des pieds à la
tête ; elle rougissait, pressait ses tempes de ses deux mains,
passait ses doigts blancs dans ses longs cheveux et se prenait
à courir comme une folle dans les jardins. Un quart d’heure
après, on la trouvait couchée dans l’herbe, le visage sur ses
genoux, abîmée dans d’inexplicables rêveries. Elle était d’une
douceur angélique et souffrait sans se plaindre tout ce qu’il lui
fallait endurer de la supérieure, qui l’avait en aversion. Gabrielle
alla vers Suzanne, parce que Suzanne souffrait ; Suzanne
alla vers Gabrielle, parce que Gabrielle était faible et opprimée.
Une nuit que Suzanne dormait dans sa chambre, elle fut
tirée de son sommeil par de légers soupirs qui partaient du
pied de son lit. Il lui semblait que le bois craquait sous la
pression d’un corps étranger. Elle ouvrit à demi les yeux et
vit, à la mourante lueur d’une veilleuse, une forme blanche qui
était assise à ses pieds, immobile et raide comme une statue.
Bien qu’elle fût naturellement courageuse, Suzanne frissonna
et sentit une sueur glacée mouiller ses tempes ; elle se dressa
pour mieux voir le fantôme qui étendait vers elle ses deux
mains. Elles étaient si transparentes qu’elles semblaient fluides ;
l’une d’elles se posa sur le bras de Suzanne, qui tressaillit jusqu’au
coeur à son contact humide et froid. Mais comme-Suzanne
s’était penchée en avant, elle reconnut Gabrielle qui la
regardait de tous ses yeux démesurément ouverts. La pauvre
enfant avait la tète nue, ses longs cheveux, qu’elle avait fort
beaux, descendaient sur sa poitrine et encadraient son visage,
qui avait l’aspect du marbre ; elle était à demi vêtue d’un peignoir
qui flottait autour de sa taille et lui donnait l’apparence
d’une ombre. Ses dents claquaient sous ses lèvres blanches.— J’ai peur, dit-elle en tendant vers Suzanne ses mains suppliantes.Oh ! mon Dieu ! qu’avez-vous ? s’écria Suzanne en prenant
les deux mains de Gabrielle, qu’elle chercha à réchauffer
contre son sein.— J’ai peur, répéta la jeune fille, dont les yeux brillaient
d’un éclat fiévreux.Suzanne crut d’abord qu’une sorte de délire avait chassé mademoiselle
de Mesle de son appartement ; elle la couvrit de
quelques vêtements, alluma une bougie ef la fit asseoir à son
côté. Gabrielle la suivait d’un regard brillant et inquiet comme
celui des oiseaux ; mais quand la lumière se fut répandue dans la
chambre, et qu’elle eut entendu à plusieurs reprises la voix de
son amie, elle se jeta tout à coup dans ses bras et fondit en
larmes.— Je vais mourir ! je vais mourir ! mon Dieu ! sauvez-moi Idit-elle. "Ces paroles, et plus encore l’accent qu’elles avaient dans la
bouche de la pauvre fille, remplirent de pitié le coeur de Suzanne.
Elle appuya la tête de Gabrielle sur son épaule et la
couvrit de baisers en l’appelant des noms les plus doux, comme
on fait d’un enfant.— Vous êtes une petite folle, calmez-vous, dit-elle ; n’ètesvous
pas près de moi ? que craignez-vous ?— Oh ! reprit Gabrielle, je sens bien que je meurs un peu
chaque jour ; je vous dis que je vais mourir… Cette nuit, en
rêve, j’ai vu ma soeur qui m’appelait… elle est morte, elle
aussi… elle était toute blanche'et pleurait en me regardant…
Je me suis réveillée trempée d’une sueur froide… je sentais’
son souffle humide et glacial… j’ai fermé les yeux et suis venue
ici en courant plus morte que vive… Elle était dans un couvent,
ma pauvre soeur, comme moi, madame ; elle n’en est plus
sortie…Gabrielle colla son visage baigné de larmes sur la poitrine'
de Suzanne et l’étreignit dans ses bras en sanglotant.
— Mais, malheureuse enfant, s’écria Suzanne, vous n’avez
donc ni mère ni père ?

— Je n’ai plus de mère… elle est morte quand j’avais
quinze ans.

— Et votre père ?

— Mon père ?… Ses cheveux ont blanchi dans une nuit…
on a fait un cadavre de cet officier du roi… Il entend… il regarde…
il ne comprend plus.

- Et personne, personne autour de vous ! ni frère, ni parents
 ?

— Des parents ! oh I si… j’en ai plusieurs… j’en ai trop
peut-être. Nous étions riches, nous, et si riches, que plusieurs
nous enviaient I C’est horrible ! horrible !

Gabrielle tremblait de tout son corps. Suzanne l’écoutait,
épiant sur ses lèvres le terrible secret qui allait s’en échapper.


— Ce fut ma mère qui mourut la première, belle, jeune,
adorée ; elle pâlit un jour, puis souffrit le lendemain, puis se
coucha ; elle se plaignit quelques jours encore et ne se releva
plus. Ma soeur n’aimait qu’elle au monde. Cette mort la rendit
comme folle, et sans savoir ce qu’elle faisait, elle courut dans
un couvent, un couvent comme celui-ci, avec des arbres et de
la lumière tout autour, le silence et l’ombre au milieu… Elle
en voulut sortir un jour pour retourner auprès de notre père ;
ce jour-là, il lui passa un frisson dans tout le corps, tenez,
comme à moi ; elle lutta contre le mal, mais le mal fut le plus
fort. Elle ne sortit plus du couvent que pour aller au cimetière
avec une couronne de roses blanches au front.

— Pauvre fille ! murmura Suzanne.

— Est-ce de moi ou de la morte que vous parlez ? reprit
Gabrielle ; nous aurons même destin. U nous restait un frère,
un seul, un enfant, une adorable petite créature de six ans,
folle, joyeuse, franche, les lèvres roses, les yeux doux comme
des fleurs, le coeur sur sa bouche qu’il donnait à tout le monde.
Pauvre Henri ! un matin il se réveilla avec la pâleur du marbre
sur le front, les yeux plombés, le visage terni ; ses lèvres
étaient toutes bleuâtres, sa peau brûlante et sèche ; il me jetait
ses bras autour du "cou en me disant qu’il avait du feu dans la
poitrine, et il pleurait ; à midi il avait déjà ses petites mains
froides, le soir il élait mortl

Suzanne serra Gabrielle sur son coeur.

— Cela vous étonne, reprit la jeune fille d’une voix sourdemais
vous n’avez donc pas compris ? vous ne savez rien ?

— Quoi ? fit Suzanne avec épouvante.

— rvous étions riches, ne vous l’ai-je pas dit ? on a voulu
notre richesse… on l’aura… il n’y a plus que moi…

— Oh ! croyez-vous ? mon Dieu !

— Je crois ce qui est, continua Gabrielle en se rapprochant
de Suzanne… On nous a tués, on me tuera, on m’a déjà tuée
peut-être… On ne vous l’a donc jamais dit ?

Et tout bas, collant sa bouche à l’oreille de Suzanne, elle
ajouta :

— Le poison est en France, le poison est partout ; il est au
coeur des familles, il est dans l’eau qui désaltère, dans !e fruit
qui rafraîchit, dans la fleur qu’on caresse-, il passe avec le
vent ; il est dans la ville et dans la campagne… C’est l’ennemi
invisible, insaisissable, infaillible ; il dévore la France ;
il est au coeur du royaume ; il est le maître, le spoliateur, le
roij

Suzanne demeura glacée à ces paroles ; sans qu’elle pût eu
comprendre la cause, elle sentit frémir tout son être et son
coeur se serrer. Une terreur invincible s’empara d’elle, et durant
quelques minutes elle garda Gabrielle pressée entre ses
bras, muette et osant à peine regarder autour d’elle.

— Sauvez-vous donc ! sauvez-vous ! s’écria-t-elle quand elle
put parler. Il faut que votre père vienne vous réclamer ici, il
le faut.

— Quitter ce couvent ! mais ce serait un suicide… C’est ma
foriane qu’ils veulent… ne suis-je pas la dernière héritière ?
Qu’ils la gardent cette, fortune, moi je prendrai le voile ! J’ai
peur de mourir à dix-sept ans… Mon Dieu ! je voudrais vivre.


Les larmes jaillirent encore des yeux de Gabrielle ; sa poitrine
était haletante, ses yeux ardents, son souflte enflammé ;

la terreur, la fièvre, le désespoir, la torturaient. Enfin, brisée
par tant d’émotions, elle finit par fermer ses paupières rougies
et s’endormit auprès de Suzanne. Suzanne la regardait et suivait
effarée les ravages profonds que l’inquiétude et la souffrance
avaient imprimés sur la tête charmante de sa compagne.
Elle la baisa au front et la veilla pieusement, le coeur tout plein
de tristesse et de pitié. Elle la veillait encore aux premiers
rayons du jçur, et sa bouche répétait tout bas, comme l’écho
d’un son funeste, le dernier mot de Gabrielle :

— Poison ! poison !… partout le poison !
XXXVLA' RENONCIATION.
Les aveux nocturnes de Gabrielle avaient noué entre elle et
Suzanne des relations plus intimes. A partir de cette nuit funèbre
où la pauvre jeune fille avait ouvert son coeur à l’amie
que lui envoyait la Providence, ce furent entre les deux recluses
de longs entreliens et d’amères confidences. L’une n’espérait
plus, l’autre n’espérait guère ; le malheur leur tint lieu
de connaissance ; au bout de trois semaines, il leur parut
qu’elles ne s’étaient jamais quittées. La tristesse de Gabrielle
ne faisait qu’augmenter ; il semblait qu’une main invisible pesait
sur son front, où l’on voyait passer les ombres de dévorantes
inquiétudes. Parmi les personnes qui venaientTa visiter,
il y avait une dame âgée que Gabrielle appelait sa tante. Cette
dame, vêtue à la mode du temps de la régence d’Anne d’Autriche,
avait un air qui ne revenait pas à Suzanne. Elle était
toujours prévenante et polie, douce et toute confite en Dieu,
et trouvait dans sa mémoire une foule de noms charmants
dont elle accablait sa nièce ; mais .rien n’y faisait, et Suzanne
ne pouvait pas s’empêcher de lui témoigner une grande froid
deur. La dame paraissait ne pas s’en apercevoir, et ce n’étail
pas là une des choses qui déplaisaient le moins à madame
d’Albergotti. Un jour que la dame venait de quitter Gabrielle,
Suzanne demanda à son amie ce que c’était que cette dame-là.

— C’est ma tante, si Ton veut, répondit Gabrielle.

— Comment donc ?

— C’est une toute petite parente à moi, dont on a fait une
tante à la mode de Bretagne, sous prétexte qu’elle était un peu
cousine de ma mère.

— Y a-t-il longtemps que vous la voyez ?

— Depuis l’enfance. C’est une sainte personne qui est tout
attachée à ses devoirs.

— Mais cette sainteté, reprit Suzanne, l’empêche-t-elle d’aimer
autre chose que le ciel ?

— Oh ! non pas ; elle a pour moi une sincère affection, ce
matin encore elle pleurait en me voyant si chagrine.

— Que ne vous aide-t-elle donc à sortir d’ici ?

— Elle le voudrait bien ; mais que peut-elle, vieille et pauvre
comme elle est ?

— Ah ! elle est pauvre ? murmura Suzanne.

— Ses deux fils sont dans les ordres et ses deux filles sont
à la veille de se marier à des personnes riches qui les aiment
pour leurs qualités.

A mesure que Gabrielle parlait, Suzanne sentait s’éveiller en
elle d’étranges soupçons ; mais elle était "d’une nature trop
loyale pour vouloir les exprimer ; il lui semblait qu’on aurait
pu l’accuser de calomnier une personne qu’elle ne connaissait
pas.

— Ma tante était auprès de nous quand ma pauvre mère est
morte, reprit Gabrielle ; et nous l’avons toujours retrouvée à
nos côtés chaque fois qu’un malheur a visité notre maison.

— Ah ! fit Suzanne.

— Il y a des heures où je me reproche de ne pas lui rendre
toute l’affection qu’elle mérite ; mais vous le savez sans doute,
Suzanne, ce sont des sentiments auxquels nous ne commandons
pas. Malgré tout ce que j’ai voulu, je n’ai jamais pu aimer
ma tante.

Cette indifférence ou même cet éloignement dans une personne
aussi aimante que l’était Gabrielle frappa Suzanne. Elle
avait toujours pensé que ce n’est pas sans motif qu’on éprouve
86BELLE-ROSEde ces sortes d’antipathie, et se résolut à surveiller la dame si
pieuse et si bonne, pouréclaircir ses soupçons. Les événements
ne lui en donnèrent pas le temps. Un jour que Gabrielle avait
" reçu la visite de sa tante, elle trouva dans son livre d’heures un
petit papier sur lequel il y avait ces mots écrits au crayon :
« Prenez le voile, ou recommandez votre âme à Dieu. »
L’écriture de ce papier menaçant n’était pas contrefaite,
cependant Gabrielle ne la connaissait pas. Elle courut, glacée
de terreur, à la chambre de Suzanne.— Voyez ! dit-elle.Suzanne frémit d’horreur et entoura Gabrielle de ses bras
comme si elle eût voulu lui faire un rempart de son corps.— Votre tante n’est-elle pas venue ce matin ? s’écria-t-elle
avec explosion.— Oui.— Que Dieu me pardonne ce que je vais vous dire ; mais
dites-moi, Gabrielle, dites : êtes-Yous bien sûre de son affection ?
•— Vous la soupçonnez ! dit la jeune fille en pressant fortement
le bras de sa compagne.— Oui, reprit tout bas Suzanne.— Eh bien, moi aussi ! répondit Gabrielle d’une voix
étouffée.-—Malheureuse enfant ! que ne me parliez-vous ?— A quoi la plainte me servirait-elle ? Ma tante passe pour
une sainte… C’est moi qui me trompé sans doute… Qui me
croirait d’ailleurs ? Tenez, Suzanne, il vaut mieux que j’obéisse
à cet ordre mystérieux.— Mais vous vous enterrez vivante.— Vivantel regardez-moi donc !Gabrielle écarta les boucles épaisses de sa chevelure et promena
sa main sur son visage avec un geste d’une énergie inexprimable.
Elle était livide. La voix mourut dans la gorge de
Suzanne, qui embrassa Gabrielle.— Et puis, continua son amie,, à quoi bon vivre quand on est
seule ? De toute ma famille il ne reste personne que mon vieux
père, et je n’ai pas une main sur laquelle je puisse m’appuyer.
Au moins, quand je serai religieuse, me laissera-t-on mourir
en paix.Rien ne put faire changer la résolution de Gabrielle : la peur
et le désespoir la poussaient à la fois. Aussitôt qu’on sut dans
le couvent l’intention oùelle était de prendre le voile, la supérieure
ordonna de hâter tous les préparatifs de la cérémonie.
La famille fut prévenue, les amis conviés, et l’on choisit le
jour. Le noviciat de Gabrielle n’était point encore terminé,
mais on obtint une dispense de l’archevêque de Paris, et rien
ne s’opposa plus à ce qu’elle prononçât ses voeux. Le spectacle
du malheur de Gabrielle avait détourné les pensées de Suzanne
de leur cours naturel. Elle oubliait ses propres infor'
tunes à la vue de tant de jeunesse alliée à tant de douleur. Une
visite imprévue l’obligea de s’en souvenir. La veille du jour
où mademoiselle de Mesle devait renoncer au monde pour se
lier à Dieu, madame d’Albergotti fut prévenue par une soeur
que M. de Charny l’attendait au parloir.— Voilà déjà plus d’un mois, madame, lui dit M. de Charny
en là saluant jusqu’à terre, que M. de Louvois a le regret de
vous voir au couvent, où il ne vous eût certes pas envoyée si
la raison d’Etat ne l’y avait contraint.— Si le regret était aussi Yif que vous voulez bien mé l’exprimer,
monsieur, il me semble que monseigneur le ministre
aurait une extrême facilité à s’en débarrasser.— Ah ! madame, que vous connaissez peu les dures lois que
le pouvoir impose à ceux qui l’exercent ! Au-dessus de la volonté.du
ministre, il y a la raison d’Etat: M. de Louvois espérait
au moins que le spectacle de la paix et de la mansuétude
qui régnent dans ces lieux toucherait votre âme et vous déciderait*^
prendre le voile. Mais, à défaut de vocation, il a
poussé la bonté jusqu’à vous faire offrir d’entrer dans sa
famille .- YOUS avez tout refusé.— N’étant la pupille de personne, j’ai bien le droit, j’imagine,
de songer moi-même à mon établissement.— Sans doute, madame, et M. de Louvois se ferait un scrupule
de violenter en rien vos intentions ; mais encore le soin
du royaume exige que vous preniez une détermination,
— Le soin du royaume, monsieur, voilà bien des grands
mots pour une aussi chétive personne que je le suis 1— Les ennemis du roi se font des armes de. tout, madame.
Si vous saviez 3 quelles injustes attaques les hommes éminents
sont exposés, vous verriez toute cette affaire sous son véritable
jour, et n’accuseriez plus M. de Louvois, qui vous veut
du bien. Mais si vous répondez toujours par des refus aux
bons offices de Son Excellence, si vous repoussez également
le voile et le mariage, elle aura l’extrême douleur de devoir
prendre de nouvelles mesures qui assureront à la fois votre
repos el celui de l’Etat.— Dites à monseigneur le ministre que je suis prête à tout
souffrir, mais que je ne suis pas prête à rien céder.— Madame, répliqua M. de Charny en saluant madame d’Albergotti
qui s’était levée, j’aurai l’honneur de vous revoir dans
un mois, et vais prier Dieu pour que vos résolutions soient
changées à ce moment-là.Le lendemain, au point du jour, les cloches du couvent des
dames bénédictines de la rue du Cherche-Midi sonnaient à
toute volée. La cérémonie de prise d’habit était une solennité
religieuse assez fréquente au temps où se passe cette histoire,
mais qui ne laissait pas d’attirer au sein des couvents une
grande foule toujours avide d’un spectacle où l’émotion ne
manquait pas. On y voyait en grand nombre des dames et des
seigneurs de la cour, et ce jour-là la pompe remplaçait dans
les chapelles et les cloîtres le silence et les profondes méditations.
Suzanne s’était rendue de bonne heure auprès de Gabrielle.
Elle trouva son amie, plus pâle qu’un linceul, Lqui
priait au pied de son lit virginal.— U est temps encore ! lui dit Suzanne en l’embrassant.— Non, répondit Gabrielle d’une voix ferme, il le faut ; le
deuil est dans le coeur, qu’importe un voile sur la tète IEn ce moment la bonne tante entra. Elle s’efforçait de pleurer,
mais sa figure grimaçait. Elle se jeta au cou de sa nièce
et l’accabla de tendres caresses. Gabrielle se laissa faire ; mais
en se tournant vers Suzanne, elle lui dit avec un sourire navrant
:— C’est une goutte du calice !
M. de Mesle avait demandé à voir sa fille. Ce jour-là, lesbarrières du couvent tombaient devant les grands parents. On
le conduisit à la cellule de Gabrielle, qui ne l’avait pas em- brassé
 depuis plusieurs mois. D’un bond elle fut dans ses bras,
et se suspendit à son cou" avec des sanglots qui lui déchiraient
la poitrine. Le vieillard le pressa contre son coeur, et l’on vit
des larmes sillonner ses joues ridées. A l’aspect de ce vieillard,
Suzanne comprit les paroles de Gabrielle. Son front élait
tout chargé d’ennui, son regard éteint, sa paroje tremblante ;
il avait dû être beau et plein de vie, mais on sentait que c’était
une nalure épuisée qui luttait vainement contre un mal insaisissable.
Le soldat était vaincu. Ses lèvres s’étaient collées au
cou de sa fille en bégayant les noms les plus doux. Un instant
son regard s’anima à la vue des pleurs que versait Gabrielle ;
il y eut sur son visage amaigri un éclair de force et de fierté.— Si vous êtes malheureuse, ma fille, lui dit-il, rejetez ces
habits, et suivez-moi.Gabrielle se pressa contre lui ; la bonne tanle eut un tressaillement.— Mon père, répondit Gabrielle, je souffre à la pensée de
vous quitter, mais j’ai fait le sacrifice de ma vie.— Hélas ! mon enfant, répondit le vieillard, c’csl un sacrifice
que tu n’aurais pas accompli dans d’autres lemps ; mais
je vais bientôt partir, et je suis sans force pour te protéger.En disant ces mots, le vieillard laissa tomber ses bras avec
un geste où il y avait tant d’impuissance et tant d’accablement,
que Suzanne comprit bien que Gabrielle était perdue. La bonne
tante essaya de sourire.— Moi qui ne suis qu’une pauvre veuve, dit-elle, j’aurais
bien tâché de la ramener à nous et à la protéger ; mais c’est la
vocation qui l’entraîne.Le front de M. de Mesle s’inclina, et ses yeux perdirent leur
regard intelligent ; il étendit ses mains débiles sur la tète de
Gabrielle.— Ta mère, une sainte, est morte ; ta soeur, une vierge, est
morte ; ton frère, un pauvre innocent qui souriait à la vie, estBELLE-ROSE87mort ; je suis"comme un vieil arbre dépouillé de ses rameaux
el brisé par la foudre ; si c’est ta vocation de quitter le monde,
où le mal habite, que Dieu te bénisse, mon enfant.Gabrielle se jeta à genoux. Le vieillard regarda le ciel, lés
mains tendues au-dessus d’elle, et pleura. Puis, quand il l’eut
une dernière fois embrassée, il sortit morne et chancelant. La
bonne tante s’essuyait les yeux qu’elle avait secs. La chapelle
des dames bénédictines se remplissait d’un monde brillant ; on
aurait pu se* croire dans une galerie de Versailles, tant il y
avait dans la nef et dans les tribunes de personnes considérables
par leur rang et par leur nom ; la dentelle, la soie et le
velours remplaçaient sur les dalles du parvis l’étamine et la
bure ; de vagues parfums se mêlaient aux senteurs de la myrrhe
et du benjoin. Derrière la grille du choeur, dont les fines
mailles interceptaient le regard, les soeurs bénédictines étaient
assises couvertes de leurs longs voiles. Tous les yeux de l’assemblée
se tournaient de leur côté, et l’on cherchait à deviner
les grâces de leur personne sous les plis épais de leurs vêtements
religieux. Il y avait parmi les dames et les seigneurs de
cette nombreuse compagnie, bien des familles qui comptaient
un de leurs membres au sein de ces filles de Dieu ; mais les
mères elles-mêmes ne pouvaient reconnaître laquelle d’entre
les religieuses ellesavaient pressée sur leur coeur au jour béni
de l’enfantement. Parfois il arrivait qu’une des soeurs tressaillait
sous le voile blanc ; sa tête, un instant inclinée vers la nef,
se penchait sur sa poitrine,- et l’on devinait à ses mouvements
convulsifs qu’elle pleurait. Celle-là venait d’apercevoir un
frère, une mère ou un fiancé. Tout à coup une grande agita'
tion se fit au milieu de la chapelle, tous les yeux se portèrent
du même côté, et l’on vit entrer mademoiselle de Mesle dans
toute la pompe d’un habit mondain. Un triste et doux murmure
l’accueillit ; elle était si belle, que tout le monde la plaignait.
i Les luttes intérieures avaient réagi sur sa physionomie, qui
gardait une expression de trouble et d’inquiétude ; une rougeur
fébrile éelairait son visage et lui prêtait un charme de plus.
Elle avait sur ses beaux cheveux blonds une couronne de fleurs
blanches, des perles à son cou et des bijoux de prix à ses
bras, à sa ceinture et à sa robe. Elle traversa l’église d’un pas
ferme, accompagnée de la mère Êvangélique et d’une autre
religieuse. M. de Mesle et les membres de sa famille la suivirent.
Quand elle eut monté les degrés qui séparaient la nef
du choeur, l’office commença. L’archevêque de Paris officiait.
Gabrielle s’agenouilla sur un carreau de velours, et pria. La
chapelle était toute pleine de parfums et de fleurs ; l’orgue faisait
entendre les chants les plus suaves ; des soeurs cachées
dans une tribune mêlaient leurs voix célestes aux accords de
l’instrument ; c’était une harmonie divine qui charmait les oreilles
et pénétrait doucement les coeurs. Quand on eut offert à
Dieu le sacrifice de la messe, l’oeuvre de renonciation commença.
En ce moment, tous les regards attendris se reposaient
sur la victime, toutes les âmes semblaient suspendues aux paroles
du prêtre, et l’on ne songeait pas à essuyer les larmes
qui coulaient lentement de tous les yeux. Une soeur détacha
les fleurs qui paraient le front de la jeune fiancée du ciel, et
les fit tomber sur le marbre ; une autre dénoua les colliers de
perles et les agrafes de diamants ; et les pierreries, qui rappel1
lent les vanités de ce monde,.jonchèrent les dalles du choeur ;
I on défit les noeuds -de rubans et les dentelles, et Ton vit se
 ! répandre sur les épaules nues de Gabrielle sa luxuriante chei
velure. Un rayon de soleil, glissant par les vilraTix éclatants,
f enveloppa sa tête inclinée d’une auréole et joua dans les tresses
flottantes de ses longs cheveux blonds comme l’or. Une soeur
les prit de la main gauche, en soulevant l’épais manteau, et de
la droite elle pn coupa les boucles, qui bientôt couvrirent la
robe et le coussin comme les épis d’une moisson. L’archevêque
levait la croix vers le ciel, et de ses doigts étendus bénissait
la foule ; les soeurs priaient en choeur, et Torgue mugissait
sous la voûte. Une indicible pitié serrait tous les coeurs, â la
vue de cette enfant qui renonçait à toutes les joies bénies de
Dieu, et qui, si proche du berceau, était déjà fiancée de la
mort. Suzanne sanglotait dans un coin de la chapelle ; M. de
Mesle était tombé sur ses genoux, les mains jointes, et regrettant
de vivre. Quand la dernière boucle de cheveux fut coupée,
la mère Êvangélique jeta un voile sur la tête de Gabrielle, leschants éclatèrent ; la grille du choeur retomba sur ses gonds.
Gabrielle n’appartenait plus au monde.XXXVILA DERNIÈRE HEURE.Le lendemain du jour où Gabrielle avait pris le voile, Suzanne
rencontra' M. de Charny sur la terrasse du couvent ;
M. de Charny lui fit un salut profond, Suzanne inclina sa fêle
et passa. La vue de cet homme lui inspirait une horreur invincible,
et la faisait frissonner comme un enfant qui vient de '
mettre le pied sur un serpent. A son réveil, le jour suivant,
elle trouva sur Tune des chaises de sa chambre un habillement
complet de novice: la robe,,le voile, le chapelet ; ses
vêtements de la veille avaient disparu ; la clef restant sur la
porte toute la nuit, selon la règle du couvent, on avait profité
de son sommeil pour les enlever. Suzanne hésita un instant
avant de s’en revêtir, mais il n’entrait pas dans son caractère
de se révolter pour les petites choses. Aux misérables tracasseries
dont on l’abreuvait, elle opposait sans cesse un front
calme et une pieuse résignation. Seulement elle se rendit chez
la supérieure aussitôt après qu’elle se fut habillée.— Madame, lui dit-elle, car elle n’avait jamais pu se résoudre
à l’appeler ma mère, j’ai pris ces habits, les seuls qui
m’aient été laissés ; mais,'en me soumettant, j’éprouve le besoin
de protester contre la violence morale qui m’est faite. Si c’est
à vous que je dois cette robe et ce voile, je le dis à vous-même,
madame : vous abusez de votre autorité. J’y cède, mais je n’y
obéis pas.— Cette pensée ne vient pas de moi, ma fille, répondit la
supérieure avec un sourire mielleux ; Tes personnes qui me l’ont
inspirée vous portent un vif intérêt.— M. de Louvois et peut-être aussi M. de Charny, madame ?— Vous les avez nommés, ma fille : vous savez bien que
souvent les personnes qui nous dirigent connaissent mieux que
nous-mêmes ce qui nous convient. Je regrette que vous ne
vouliez pas apprécier leurs bonnes intentions, mais j’espère'
que vous reviendrez à de meilleurs sentiments.— Gardez votre espérance, madame, je garde ma conviction.— La grâce vous éclairera, ma fille.— La religion me défend de commettre un sacrilège ; vousmême
ne me conseilleriez pas d’apporter à Dieu un coeur qui
ne lui appartient pas tout entier.— Dieu commande tous les sacrifices, ma fille.Suzanne salua la mère Êvangélique et sortit sans répondre,
A mesure qu’on se montrait plus acharné à la poursuivre, elle
se sentait plus forte et plus résolue.Quand mademoiselle de Mesle, maintenant soeur Gabrielle
de la' Rédemption, la vit sous ce costume, elle joignit les
mains.— Eh quoi ! vous aussi ? lui dit-elle.— La robe ne change pas le cceur, répondit Suzanne ; je
suis à Belle-Rose : aucune puissance humaine ne me. fera renoncer
à lui.Gabrielle la serra dans ses bras.— Il vous aime, lui I on n’a jamais peur quand on est aimée !
murmura-t-elle.Depuis le jour où mademoiselle de Mesle avait pris le voile,
sa santé, en quelque sorte perdue déjà, allait s’affaiblissant
d’heure en heure. Entre chaque matin, i ! y avait un changement
qui effrayait Suzanne : les joues devenaient plus creuses,
le cercle bleuâtre qui encadrait les paupières prenait des teintes
terreuses ; ses mains amaigries étaient sèches et brûlantes :
il y avait des instants où ses lèvres avaient ta pâleur du voile
qui flottait sur son front. Elle n’acceptait de remèdes que de
la main de Suzanne ; mais quand Suzanne n’était pas là, elle
jetait la liqueur et souriait amèrement en voyant s’épancher
ce qui devait apporter quelque soulagement à son mal. Un
jour que Suzanne la surprit vidant une fiole, elle la lui arracha
des mains et la contraignit de prendre ce qui en restait au
fond.— La mort est là, dit Gabrielle, en frappant du bout de ses
BELLE-R@SE

doigts sur sa poitrine oppressée ; vous prolongez mon supplice
de quelques heures.

— Mon Dieu ! vous vivrez, ma pauvre enfant, /vous vivrez !
s’écria Suzanne, qui se sentait suffoquée par les larmes.

— Et pourquoi voulez-vous que je vive ? s’écria Gabrielle
en éclatant en sanglots ; ne suis-je pas perdue pour lui ?

A ce cri, Suzanne comprit que le coeur de Gabrielle n’était
pas moins malade que son corps. La terreur et l’amour la
tuaient tout ensemble. Elle l’embrassa avec une effusion plus
tendre et voulut rendre un peu d’espoir à cette âme désolée ;
mais Gabrielle garda un morne silence ; le frisson la glaçai
jusqu’aux os ; elle secouait la tête et pleurait ; vers le soir,
Suzanne dut la coucher en proie à une fièvre ardente. Ce fut
une nuit sans sommeil ; mais dès le matin Gabrielle se leva et
se rendit la première à la chapelle ; une sueur froide couvrait
son front et la fièvre luisait dans son regard. La malheureuse
enfant mettait à mourir une effrayante énergie. Quand le soir
venait, elle s’accoudait parfois sur la fenêtre et regardait le
soleil couchant ; les arbres du parc étaient tout entourés d’une
vapeur dorée, les oiseaux se poursuivaient dans les branches,
les feuilles chantaient, et l’on voyait à l’horizon changeant de
grandes bandes de lumière dont les reflets inondaient le ciel de
lueurs roses. Une profonde extase se peignait sur le visage de
Gabrielle, elle tendait les mains à l’espace et disait tT-sne voix
tremblante :

— Mon Dieu ! qu’il serait bon de vivre si l’on était aimée et
libre !

Puiselle tombait sur ses genoux, implorant la mort et meurtrissant
son front aux pieds du Christ. Un jour vint où la force
trahit son courage ; elle voulut se lever aux premiers sons de
la cloche, mais ses genoux fléchirent, et Suzanne, qui ne la
quittait plus, l’ayant soulevée dans ses bras, la recoucha. Le
médecin vint dans la soirée et, l’ayant examinée, déclara qu’elle
ne passerait pas la journée du lendemain.'

— C’est une lampe, qui n’a plus d’huile, dit-il.

Pendant toute la journée, Gabrielle avait maintes fois tourné
ses yeux étincelants vers Suzanne, ses lèvres s’étaient ouvertes
comme si elle avait eu quelque chose à lui confier, puis ses
yeux et sa bouche se refermaient, et on l’entendait qui priait
tout bas les mains jointes sur son coeur, dans l’attitude austère
des figures de marbre qu’on voit sur les tombeaux.

— Elle s’entretient avec les anges ! disait une jeune novice
agenouillée au pied du lit.

Quand vint la nuit, on laissa Suzanne seule dans la cellule
où se mourait Gabrielle. Une veilleuse brûlait sur le coin d’une
table, jetant ses clartés vacillantes sur les draps blancs et la
figure blanche de l’agonisante. Le silence était lugubre ; la respiration
oppressée de Gabrielle avait fait place à un souffle
léger qui ne s’entendait ^>as. Ses paupières étaient closes, ses
lèvres ne remuaient plus ; elle semblait dormir. Suzanne la
baisa au front pieusement comme une mère qui bénit spa enfant ;
elle allait se retirer lorsque Gabrielle, dénouant ses mains,
les roula autour du cou de Suzanne.

— Restez près de moi, lui dit-elle d’une voix douce qui
effleura la joue de Suzanne comme l’haleine d’un sylphe.

Suzanne s’assit sur le bord du lit.

— Plus près, plus près encore, reprit Gabrielle.
Suzanne se fit une petite place tout contre son amie, qui lui

baisait les mains en la regardant avec des yeux humides.

— Ecoutez-moi, Suzanne, continua Gabrielle, j’ai un service
à vous demander'. Me promettez-vous de me le rendre ?

— Je vous le promets.

— Et de n’en parler à personne ?

— A personne ; cependant, il en est une pour qui je n’ai
point de secret.

— Oh ! vous n’êtes qu’un à deux ! dit Gabrielle avec un
sourire ingénu. Lui, c’est encore vous.

— Dites-moi, Gabrielle, que voulez-vous que je fasse ?

' Gabrielle se recueillit un instant et tourna vers Suzanne un
regard suppliant.

— Au moins, dit-elle, vous ne me blâmerez pas ?
Suzanne s’inclina vers elle avec un doux sourire et l’embrassa.


— Gabrielle, lui dit-elle bien bas, vous êtes pure comme le

jour. Comment voulez-vous que je vous blâme, moi qui aime
aussil

Mademoiselle de Mesle tressaillit dans les bras de Suzanne ;
une rougeur subile colora son visage qu’elle couvrit de ses
deux mains.

— Mon Dieu ! celui que j’aime l’ignore, et vous le savez !

— Ma chère soeur, reprit Suzanne, les femmes se devinent
entre elles. Confiez-moi donc ce grand secret ; en passant de
votre coeur au mien, il trouvera un coeur aimant.

Gabrielle se souleva et chercha sous la doublure de son
oreiller ; elle en tira une petite boîte qui contenait une lettre
et une tresse de cheveux. Elle déploya la lettre et la pressa
contre ses lèvres ; ses yeux s’inondèrent de larmes.

■■— Voyez, dit-elle, mes pleurs en ont presque effacé l’écriture.
Yoilà trois ans que je vis de cette lettre.  ;,

— Pauvre enfant, elle en meurtl soupira Suzanne ; qui sentait
son coeur se gonfler.

— C’est tout ce que j’ai de lui, reprit Gabrielle d’une voixtriste,
voilà trois ans que je ne l’ai pas revu, et il ne sait pas
que je vais mourir.

— Oh ! Gabrielle ! qui que ce soit, s’il avait connu cet amour,
il vous aurait sauvée.

— Lui ! mais s’il m’avait recherchée en mariage, on l’aurait
tué ! J’ai préféré mourir ! s’écria Gabrielle en se pressant contre
Suzanne.

Suzanne frémit tout entière.

— Voilà comment cet amour est. arrivé, continua Gabrielle
en s’essuyant les yeux. Nous étions à la campagne, dans notre
terre de Mesle, près de Mantes, mon père, ma soeur et moi.
Notre pauvre mère vivait encore. C’était l’heureux temps. Le
chevalier d’Arraines, c’est son nom, et vous êtes la première
à qui je l’aie nommé, vint nous rendre visite. Il avait vingtdeux
ou vingt-trois ans ; il était aimable, fier, sensible- Sa vue
me fit éprouver un trouble singulier, et toute la nuit je ne pus
m’empêcher de penser à lui. Ce trouble augmenta les jours
suivants ; il s’y mêlait des sensations inconnues qui me ravissaient,
et cependant je n’osais en parler à ma mère ni même â
ma soeur. Je ne sais si le chevalier d’Arraines s’en aperçut,
mais il me parut qu’aux promenades et aux réunions du soir,
il s’attachait plus particulièrement à moi. Quand il me parlait,
sa voix était douce et charmante ; quand il me regardait, ses
yeux avaient une expression qui me touchait jusqu’au fond du
coeur. Que de fois ne me suis-je pas échappée pour me répéter
à moi-même ce qu’il m’avait dit ! Ces jours passèrent comme
un matin ! Un soir, ce soir a décidé de ma vie, il me rencontra
dans une allée du parc où je me cachais pour rêver. A sa vue,
je rougis, et je me sentis trembler sans savoir pourquoi. 11
vint à moi et me prit la main ; je n’osais pas le regarder, et
cependant je ne faisais aucun effort pour me détacher de lui.
Il me parla longtemps ; sa voix me paraissait descendre du
ciel ; il me disait de ces choses qu’on n’entend pas et qui se
gravent au fond du coeur. Quand il en vint à me dire qu’il
m’aimait, je crus que j’allais mourir de bonheur ! Je ne voudrais
pas d’une vie tout entière s’il me fallait en effacer ce
moment-là. Mon coeur battait à m’étouffer ; il me semblait que
tout dans la nature me souriait. Tout à coup, nous entendîmes
marcher auprès de nous ; je dégageai ma main et me mis à
fuir ; mais avant de partir, j’osai le regarder ; ses yeux étaient
si tendres et si suppliants, que si l’on n’était pas venu, je
serais tombé%dans ses bras. Je courus comme une folle dans
ma chambre , où je m’enfermai, et je passai toute la nuit à
bénir Dieu et à m’enivrer de son nom à lui. — Le lendemain,
il partit, continua Gabrielle. Son père le mandait à l’armée ;
mais, avant de s’éloigner, le chevalier d’Arraines me fit parvenir
cette lettre où il me répétait ce qu’il m’avait dit la veille.
Ma vie n’a compté qu’un jour.

— Et depuis lors ? demanda Suzanne.

— Depuis lors, je n’ai plus eu de ses nouvelles. Peu de
temps après son départ, ma mère tomba malade, puis cjle
mourut ; le deuil entra dans la maison ; ma soeur suivit nia
mère ; le petit enfant mourut aussi. La mort fauchait autour de
moi ; une' vieillesse précoce abattit mon père ; la terreur me
prit, d’épouvantables rêves peuplaient mon sommeil : la nuil,
je me réveillais en sursaut, baignée de pleurs, échevelée, et il
Cterlea Nohlet,Gabrielle se jeta à genoux.,.
me semblait que des fantômes promenaient leurs mains glacées
sur mon visage. On murmura le mot de couvent à mon oreille,
on me dit que c’était un refuge : j’y courus. Hélas ! Suzanne,
vous savez comment j’en sortirai !

Suzanne n’avait plus la force de répondre ; elle tenait son
amie embrassée et pleurait sur elle.

— Vous, Suzanne, reprit Gabrielle, vous sortirez d’ici ; un
jour, sans doute, vous rencontrerez M. d’Arraines, heureux
peut-être et ne songeant plus à moi. Vous lui direz que vous
m’avez vue, vous lui ferez voir au bas de sa lettre — tout mon
trésor ! — ces quelques mots que j’ai écrits, et vous lui donnerez
cette tresse de mes cheveux, la seule que j’ai dérobée au
sacrifice. Et puis vous lui raconterez comment je suis morteS’il
me pleure, il me semble que nous ne serons pas séparés
pour toujours…

Suzanne prit la boîte des mains de Gabrielle et la serra sous
sa robe. Le jour allait venir, et l’on voyait déjà les grands
arbres dessiner les contours de leur feuillage noir, sur le ciel
transparent. Ce long récit avait épuisé Gabrielle ; elle appuya
sa tête pâlie sur l’oreiller et ferma ses yeux gonflés de larmes,
ses mains dans les mains de Suzanne. Vers midi, elle demanda
les secours de la religion.

— C’est l’heure des adieux, dit-elle à Suzanne, je ne veux
plus penser à la terre. Embrassez-moi et souvenez-vous de ma
prière.

Suzanne courut avertir la supérieure, les cloches du couvent
commencèrent de sonner le glas funèbre, et les soeurs se
rendirent à la chapelle, où bientôt retentit la prière des agonisants.
L’abbé de Saint-Thomas d’Atruin, qui était le confesseur
du couvent des dames bénédictines, se rendit à la cellule de la
soeur Gabrielle de la Rédemption, portant le saint viatique et
précédé d’un enfant de choeur qui agitait une sonnette d’argent.
Suzanne ouvrit la porte au pieux cortège ; celles des soeurs

qui n’étaiant pas à la chapelle s’agenouillèrent dans le corridor,
et Gabrielle, à la Yue de l’homme de Dieu, se dressa.
L’abbé, qui était un pieux et bon vieillard, s’approcha du lit où
gisait Gabrielle, la jeune mourante joignit ses mains et s’apprêta
à la confession. L’approche de la mort avait répandu
sur tous ses traits une douceur ineffable ; un doux sourire
entr'ouvrait sa bouche, et la candeur virginale de son front
avait une grâce qui n’appartenait déjà plus à la terre. A la vue
de cette enfant, qui rendait son âme à Dieu sans trouble et sans
effort, le vieux curé comprit qu’il n’avait rien à pardonner.

— Parlez, ma fille, lui dit-il d’une voix émue ; bientôt YOUS
serez près de celui qui console et bénit, et vous prierez pour
nous.

Gabrielle raconta sa vie en quelques mots ; il y avait longtemps
que le curé la connaissait ; elle avait aimé, elle avait
souffert, elle allait mourir. On n’entendait pas d’autre bruit
que la petite sonnette d’argent qui tintait, le murmure lointain
des chants religieux qui flottait dans l’air comme une harmonie
céleste, et les sanglots étouffés des jeunes novices qui pleuraient
autour de Suzanne.

— Allez en paix, vous qui n’avez pas péché ! dit l’abbé en
étendant ses mains tremblantes sur le front incliné de Gabrielle ;
les anges du ciel vous attendent !

Le saint homme prit l’hostie consacrée et la présenta à Gabrielle.
Toutes les têtes s’abaissèrent en même temps que les
coeurs s’élevaient à Dieu. La mère Evangélique seule ne pleurait
pas. Gabrielle souriait. Après que Gabrielle eut pris l’hostie,
le vieil abbé lui mit aux mains un pelit crucifix d’ébène et
d’ivoire ; elle se recoucha et attendit l’heure où Dieu l’appellerait.
La prière remplissait le couvent de ses murmures divins.
Suzanne regardait le visage de Gabrielle avec des yeux pleins
de tendresse et pressait contre sa poitrine la boîte où cette
pauvre fille avait mis tout son coeur. La cloche sonnait toujours.

« 8

BELLE-ROSE

On voyait par l’étroite fenêtre un pan du ciel bleu où souriait
la lumière ; les arbres frémissaient, et les hirondelles passaient
à tire-d’aile en poussant de joyeux cris. Les bruits de la ville
montaient comme un son vague et confus. Gabrielle avait l’air
de s’endormir : son visage était calme et reposé comme celui
d’un enfant. On se taisait autour d’elle comme si Ton eût craint
de la réveiller, et la prière se faisait silencieuse. Vers lé Séir,
au coucher du soleil, elle ouvrit les yeux et se releva.- Ses
regards cherchèrent Suzanne, à qui elle sourit, puis le ciel.
Elle vit l’horizon pourpre et les grandes clartées jaUhes qui
rayonnaient dans l’azur lointain. Elle pressa le christ âë ses
lèvres blanches, tendît le brà§ vêts k ciel et tomba morte.
Toutes les soeurs se levèrent lé coeur serré ; Suzaripe ïrohdit
vers le lit de Gabrielle et chercha sur sa poitrine d’une' main
tremblante. Le Coeur ne battait plus ; il n’y avait plus de S-Oûfffë
entre ses lèvres. Suzanne colla sa bouche au front Candide et
pur de la jeune vierge, et répéta tout bas le serment qu’elle
lui avait fait, pensant que son âmë pouvait l’entendre. Puis,
ayant fermé les yeux de làf morte, elle rabattit le drap sur Son
visage.

— Prions Dieu, mes SCSùrs, dit le prêtre en jetant de l’eau
bénite sur le corps de cèjle qui n’était plus.

Et’tout lé monde s’agenouilla.
XXXVIIUNE BONNE FORTUNE.
Lorsque Claudine parvint en Angleterre, en compagnie de
Grippard, elle trouva son frère, sinon hors de danger, du
moins presque assuré de guérir. La balle s’était logée dans la
poitrine sans léser aucune partie noble. Le chirurgien avait
sondé la plaie et croyait pouvoir répondre du malade, au cas
où il n’arriverait aucun accident imprévu. Cornélius avait
choisi une petite maisonnette propre et commode, dans un
quartier relire de la ville, loin du bruit et de l’agitation du
port. U y avait un petit jardin autour de la maison, dont les
fenêtres donnaient du côté de la mer. Le chirurgien venait
deux ou trois fois par jour ; Cornélius et La Déroute se
relayaient’au chevet de Belle-Rose. L’entrevue de Cornélius et
de Claudine fut entremêlée de joie et de larmes : ils a\aient
mille choses à se dire mutuellement ; mais sur ce que Claudine
lui apprit touchant la disparition de Suzanne, Cornélius la
pria de n’en pas parler à Belle-Rose, que celte nouvelle pouvait
mettre en danger de mort. On expliqua au blessé la présence
de Claudine par le désir bien naturel qu’elle avait éprouvé de
se rendre auprès de son frère aussitôt qu’elle avait eu connaissance
de l’état où Bouletord l’avait laissé. Les jours s’écoulaient
tristement entre ces trois personnes, qui craignaient
pour la vie de l’amant et pour la liberté de l’amante également
menacées. Tout leur bonheur avait été brisé au moment même
où il semblait n’avoir plus rien à redouter. On n’avait aucune
nouvelle de France ; la guérison de Belle-Rose se faisait lentement ;
Grippard qu’on avait renvoyé à Paris pour connaître
le sort de Suzanne, n’avait pas écrit une seule fois. Cornélius
avait Claudine pour consolatrice, et c’en était une assez agréable
pour qu’il trouvât quelque douceur à vivre ; Claudine avait
Cornélius, et c’était un grand soulagement à ses peines ; mais
LaDèroute n’avait ]:our toute raison de patienter que sa fureur
contre Bouletord. Il passait son temps à maugréer comme un
beau diable, et c’était une chose plaisante à voir que l’opposition
de sa figure placide et paisible avec les horribles serments
qu’il entassait du matin au soir. A mesure que Belle-Rose entrait
en convalescence, il demandait plus fréquemment des
nouvelles de Suzaïuie, et s’étonnait de n’en pas recevoir. Un
jour La Déroute, n’y tenant plus, se présenta devant Cornélius
et Claudine tout équipé, avec de grosses bottes, un grand
manteau sur l’épaule, une rapière au côté et une valise sous le
bras.

— Monsieur, dit-il rapidement à Cornélius, comme un homme
qui ne veut pas souffrir d’objection, je viens vous demander
vos commissions ainsi que celles de mademoiselle Grinedal.


— Où diable vas-tu dans cet équipage ?

— A Paris,.

— Tu t’y feras prendre.

— Bah ! les balles etles boulets ne m’ont pas encore attrapé,
el ce n’est pas Bouletord qui fera ce qu’ils n’ont pu faire.
Tenez, monsieur, traitez-moi de coeur de boulet si vous voulez,
mais Jes plaintes de mon capitaine m’arrachent l’âme ;
j’aurai des nouvelles de Suzanne, je saurai ce que cet enragé
de M. dp, Louvois a fait d’elle, et je la sauverai ou j’y laisserai
ma peau. Le bout du doigt ou seulement une lettre de madame
d’Albergotti vaudrait mieux poUr guérir mon capitaine que
tous ces.ingrédients de toutes sortes qu’on met sur sa blessure.


Cornélius et Claudine prirent chacun ùfie main de La Déroute
et la serrèrent fortement.

— Va, lui dirent-ils, et que Dieri te conduise.

— Oh ! répîit-il avec un sourire tranquille, j’ai bon pied,
bon oeil et bonifie épée. J’aurai bien fait du chemin quand le
capitaine Belle-Rose viendra me joindre.

— Comment te joindre ? Veux-tu donc qu’il aille se faire
remettre à la Bastille ? s’écria Cornélius ;

— Ah çà ! voyons, reprit La Déroute, croyez-vous que mon
capitaine soit homme à rester les bras croisés quand il saura
que madame d’Albergotti est sous’les verrous d’un couvent ?
Eist-pe vous qui le retiendrez à Douvres ? là ! voyons, YOUS en
chargez-vous ?

— Tu as raison, dit Claudine eti secouant la tête, Jacques
partira.'

_— Eh ! mbrbleu ! je lésais bien ! il partira aussitôt que vous
lui aurez tout appris. Je vais préparer les étapes.

La Déroute embrassa Belle-Rose à qui il dit seulement, de
Son air bonhomme, qu’il allait prendre langue à Paris pour
savoir où en étaient leurs affaires, et partit le soir même sur
le bateau d’un pêcheur qui, par animosité nationale, allait
prendre son poisson sur les côtes de France. Tout en jetant
ses filets à la mer, il pouvait bien jeter La Déroute sur le
rivage. .

Un soir, vers dix heures, tandis que Cornélius et Belle-Rose,
qui était déjà en état de se lever et de marcher, causaient
auprès de Claudine, ils entendirent dans la rue un grand cliquetis
d’armes et des cris entrecoupés. Cornélius sauta sur son
épée et courut à la porte. Belle-Rose en fit autant.

— Eli ! Jacques, y penses-tu ! s’écria Claudine ; ta blessure
n’est pas fermée encore.

— Est-ce une raison pour laisser assassiner les gens ?
répondit Belie-Rose. Et il descendit l’escalier sur les pas de
Cornélius.

La rue était obscure, c’était un endroit écarté où il y avait
de grands murs longeant dévastes jardins. Au moment où les
deux amis ouvraient la porte, ils entendirent crier à l’aide.

— C’est un Français ! dit Belle-Rose ; et puisant dans son
courage une force nouvelle, il se précipita vers le lieu jl’où
partaient ces cris.

Au bout de trente pas, Cornélius et lui se trouvèrent devant
trois ou quatre hommes qui en chargeaient un autre acculé
dans l’angle el’un vieux mur. Celui qu’on attaquait se faisait
un bouclier de son manteau roulé autour du bras gauche et
répondait par des coups rapides à tous ceux qu’on lui portait.
Bien qu’il se montrât adroit et déterminé, le combat engagé de
celte manière ne pouvait durer longtemps. Belle-Rose et Cornélius,
l’épée haute, tombèrent sur les assaillants, qui, se
voyant surpris, résistèrent d’abord et prirent la fuite après ;
l’un d’eux, frappé par Belle-Rose, fit quelques pas en chancelant,
et tomba sur les genoux. Ses camarades revinrent sur
leurs pas, le saisirent et l’emportèrent. Comme Belle-Rose et
Cornélius s’apprêtaient a les poursuivre, l’étranger les arrêta.

— Laissez, leur dit-il, je connais ces braves.

Cornélius et Belle-Rose, tout étonnés, regardèrent l’étranger.


— Oh ! reprit-il, c’est un petit démêlé que nous avons eu
ensemble ; je vous conterai ça, si vous voulez bien ajouter à
votre vaillante intervention la galanterie d’un verre d’eau. Ce
petit combat m’a fort échauffé, et je ne serais point fâché
d’ailleurs de voir si les épées de ces bonnes gens n’ont pas

égraligné autre chose que mon habit. Je me sens par-ci parlà
quelques petites démangeaisons qui m’inquiètent pour ma
peau.Belle-Rose et Cornélius conduisirent le Français à leur logis,
où ils trouvèrent Claudine fort inquiète qui les attendait sur
le pas de la porte. Quand la lumière de l’appartement donna
sur eux, on s’aperçut que Belle-Rose avait sa chemise et son
haut-de-chausses tout couverts de sang ;— Seriez-vous blessé ? cria vivement l’étranger.— Je ne crois pas, monsieur ; c’est une. récente blessure
qui doit s’être rouverte dans l’action.— C’est toujours du sang versé pour moi, dit l’étranger avec
noblesse ; le sang lie.Et il tendit sa main à Belle-Rose, qui la serra. Tout compte
fait, l’étranger avait cinq ou six égratignures ; son manteau,
ayant presque tout paré, était horriblement troué.— Messieurs, dit l’étranger en saluant, je suis le comte de
Pomereux, envoyé de M-de Louvois.A cette qualification, les deux amis échangèrent un rapide
coup d’oeil.— Ma foi, monsieur, lui répondit Belle-Rose, me pardonnerez-vous
si je n’imite pas votre franchise ? Je suis Fran
çais comme vous, mais de graves motifs m’obligent à cacher
mon nom.— Le bras me répond du coeur, repartit M. de Pomereux ;
le reste ne me touche pas.Au nom de M. de Pomereux, Claudine avait tressailli et
l’avait regardé furtivement. Elle allait et venait parla chambre,
préparant des verres de vin sucré et des compresses ; puis,
quand tout fut en état, elle se retira, craignant d’être reconnue
par le comte, qui l’avait vue quelquefois à Malzonvilliers.
Ce pouvait être une découverte fâcheuse de la part d’un envoyé
de M. de Louvois.— Monsieur, dit M. de Pomereux en s’adressant à Cornélius
quand Claudine se fut éloignée, les gens cle votre nation, —
car, à votre accent, j’imagine que vous êtes Anglais ?… ■— Irlandais, monsieur, répondit Cornélius..— Parfaitement ; je ne me trompais que d’un détroit ; les
gens de votre nation, dis-je, ont d’étranges moeurs. J’ai failli
être tué parce qu’il m’a semblé que certaines femmes de ce
pays avaient l’impertinence d’être aussi jolies que les Françaises.— Quoi ! pour cela seulement ? dit.Belle-Rose.— Eh ! mon Dieu, oui. C’est une supposition dont je voulais
connaître à fond l’erreur ou la vérité. Or, étant à Douvres, attendant
une dépêche de notre ambassadeur à Londres, je fis
rencontre d’une de ces insulaires qui n’aurait point été déplacée
à la cour de notre grand roi. Je m’ennuyais fort, et, pour
passer le temps d’une manière utile, j’employai mon esprit à
pénétrer au logis de la dame.— Toujours pour l’étude qui YOUS tenait à coeur ? dit Cornélius.— Toujours, monsieur. J’y réussis, et je pus me convaincre
que les dames de la bonne ville de Douvres savaient apprécier
le peu de mérite qu’on acquiert à la cour de notre glorieux
monarque. Ce fut une découverte qui allait, me réconcilier avec
l’Angleterre, lorsque le mari, — car il y a un mari, messieurs…— U y a toujours un mari, fit observer Belle-Rose, que
l’humeur plaisante de M. de Pomereux distrayait.— Il y en a même souvent deux : le connu et l’inconnu, qui
est parfois un cousin. Ici, il n’y en avait qu’un ; mais il était
doublé de deux frères et d’un beau-frère. Je ne sais qui fit à
toute cette parenfé-là des rapports sur l’honnêteté de mes relations
avec la dame, lesquelles étaient toutes pour l’amour de
I a science. Le mari fit répandre le bruit qu’il partait pour
Londres ; et tandis que, confiant dans sa parole, j’allais m’introduire
au logis de la dame, il m’a chargé avec le ban et Tarrière-ban
de sa famille. Sans vous, messieurs, je ne m’en tirais
pas.— C’eût été fâcheux pour la science, dit gravement Cornélius.— C’est un procédé monstrueux, monsieur ! s’écria le comte
avec une indignation comique. Voilà de ces choses qu’on ne sepermet pas en France. Ah ! fi ! vouloir tuer un homme parce
qu’il fait la cour à votre femme ; mais il n’y a plus de sécurité
pour les amants ! Quoi ! on fait semblant de partir, on part
même, puis on revient en catimini, ou s’embusque derrière un
mur, on attend l’heure du berger, et quand l’amant se croit
bien tranquille et presque heureux, tout à coup on fond sur
lui, pestant et jurant, afin de tout massacrer ! Voilà qui est
sauvage, barbare, anthropophage, musulman !— Il est de fait, observa Cornélius, que ça ne se conçoit
pas. Un mari bien appris vous eût tendu une échelle pour
grimpera son balcon.— Oh ! pardieu ! je ne lui en demandais pas tant, et je me
serais tenu pour satisfait s’il fût seulement resté tranquille.— Voilà qui est honnête.— Le fait est que j’en ai mon habit tout tailladé. Un habit
du bon faiseur que j’avais fait venir tout exprès de Paris, et
comme il ne s’en trouve pas un second à Douvres ; cela crie
vengeance. •— Dame ! dit Cornélius, s’il vous a gâté un peu de satin,
j’ai tout lieu de croire, à la couleur de votre épée, que vous
lui avez gâté un peu de chair. Partant, quittes,— Ma foi, monsieur, vous estimez bien peu le satin coupé à
la mode de la plus fine galanterie. Et puis, il n’y a guère que
celui qu’a frapné monsieur, ajouta-t-il en se retournant du
côté de Belle Rose, qui se souviendra de l’aventure- .— Je suis enchanté de vous avoir secouru, dit Belle-Rose,
mais je serais fort aux regrets de l’avoir tué.— Oh ! ne craignez rien, c’est le mari. Cette sorte d’Anglais
a la vie très-dure. Après çà, continua M. de Pomereux, l’aventure
a ce bon côté, qu’elle me déterminera de passer en France,
lettre reçue. Je suis guéri des bonnes fortunes britanniques :
on n’y saurait aimer que la dague au poing. Je rentre à Paris
et vais me marier.— Vous ? fit Cornélius.— Parbleu ! je serai, sur ma parole, un merveilleux mari.
C’est un mariage auquel j’ai pris goût parce que la dame n’en
veut pas. U est delà façon de M. de Louvois.— Ah ! fit Belle-Rose.— C’est un ministre qui se mêle un peu de tout. Il a eu l’idée
triomphante de me donner pour femme une personne qu’il
a mise dans un couvent.A ces mots, Cornélius tendit l’oreille.— Voilà qui est plaisant, dit-il.— Oui, c’est une petite vengeance de mon magnifique cousin.
Il paraît que la dame a pour fiancé un certain M. BelleRose
qui s’est évadé.Ce fut au tour de Belle-Rose à tressaillir.— Belle-Rose ! s’écria-t-il.— Vous le connaissez ? demanda lé comte.Cornélius pressa le genou de Belle-Rose pour l’engager à se
contraindre.— Oh ! fit-il, je l’ai connu en Flandre, alors qu’il était sergent
au régiment de la Ferté.— Sergent ! répétaM. dePomereuxd’un petit air dédaigneux.
Ah çà ! "quel homme est-ce donc ?— Mais un homme à peu près de ma taille et de mon air,
qui manie passablement Tépée et qui passe pour un fort honnête
soldat.— Ah ! ah ! et c’est ce monsieur-là qui s’est fait aimer de
madame d’Albergotti ?— Elle l’aime donc toujours ? s’écria Belle-Rose d’une voix
émue ?— Si elle l’aime ! dites donc qu’elle l’adore ! Les femmes ont
de ces idées ! c’est incroyable… Me voilà, moi qui vous parle,
qui suis comte, parent de M. de Louvois, j’aurai un régiment
au premier jour, et l’on n’est pas mal tourné, que diable ! Eh
bien ! monsieur, madame d’Albergotti, qui est au couvent, m’a
refusé tout net.— Noble coeur ! dit tout bas Belle-Rose.— Ah ! vous trouvez ! fit ftt. de Pomereux qui l’avait entendu.
Eh bien ! ma foi, j’ai fait comme vous… et ce qu’il y a
de plus étrange, c’est que je l’ai prise en grande estime. Oui,
sur ma parole. Elle m’a paru si simple, si chaste en toute
chose, que je me suis mis à l’aimer tout de bop
BËLLË-ROSÈ
— Ah bah ! fit Cornélius qui pressa le bras de Belle-Rose,
dont les yeux étincelaient.— C’est, ma foi, vrai, ou peu s’en faut. Que diable ! on est
gentilhomme, et je ne veux pas qu’elle meure dans un couvent.— Elle n’y mourra pas, dit Belle-Rose d’une voix profonde.— C’est aussi mon opinion, reprit M. de Pomereux ; malheureusement
ce n’est pas l’avis d’un certain M. de Charny, à
qui mon précieux cousin a commis le soin de cette affaire.— M. de Charny ? répéta Belle-Rose.— Un certain méchant drôle un peu capable de tout, venimeux
comme une vipère et tenace comme de la glu. Quand il
est en conférence avec M. de Louvois, j’ai toujours peur pour
quelqu’un.— Mais que lui a fait-madame d’Albergotti ?— Alui ? rien ; mais M. de Charny est un homme qui' choie
les haines du ministre comme on fait d’une maîtresse. U a
bien trop à faire de celles de M. de Louvois, pour en avoir.de
son cru.— Quel misérable ! dit Cornélius.— C’est un misérable comme il en faut, dit-on, aux vizirs
que nous a faits le caprice de notre gracieux monarque ; muet
comme la tombe, prêt à toute heure, impénétrable comme la
nuit. Eh ! messieurs, ces drôles-là ont leurs qualités. Au demeurant,
grâce à ma parenté aveG notre illustre ministre, il est
quelque-peu de mes amis.— M. de Charny ?— En ! mon Dieu ! oui. Seulement, lorsqu’il me fait l’honneur
de manger à ma table, aussitôt qu’il est parti je fais jeter
par la fenêtre tout ce qu’il a touché, répondit M. de Pomereux
en se levant.U arrangea les noeuds de ses rubans en se mirant dans une
glace, rajusta son manteau, prit son feutre qu’il avait posé sur
un meuble, et tendit la main aux deux amis.— Je vais en France, messieurs, leur dit-il ; souvenez-vous"
que si jamais vous avez besoin d’une bourse ou d’une épée, en
quelque circonstance que ce soit, de jour ou de nuit, de près
ou de loin, le comte de Pomereux se met tout entier à votre
disposition.En prononçant ces paroles,Te comte salua Cornélius et BelleRose
avec une grâce et une noblesse qui firent concevoir aux
deux jeunes gens une meilleure opinion de son caractère.
Quand il se fut retiré, Belle-Rose appela Claudine.— Soeur, lui dit-il, nous partons demain.Au geste qu’elle fit, Belle-Rose l’interrompit par un mot.— Je sais tout.— Oui, continua Cornélius, M. 'de Pomereux lui a tout
conté.— Ainsi, vous le saviez et ne me disiez rien ! reprit BelleRose
avec un accent de reproche.— La mort était sur toi, pouvions-nous parler ? dit Cornélius.— Et maintenant encore, ajouta Claudine, c’est à peine si tu
es en état de marcher.— II faudrait que je fusse cloué dans une bière pour ne pas
partir ! s’écria Belle-Rose.L’accent de sa voix et l’air de son visage ne permettaient
pas d’objection.— C’est entendu, reprit Cornélius ; et il ajouta en se penchant
vers Claudine :— La Déroute nous l’avait bien dit.Les préparatifs furent bientôt faits. On serra les hardes
élans une valise, on se procura des habits grossiers, on mit de
l’or dans une. ceinture, on se munit d’armes, et il se trouva le
lendemain un de ces pêcheurs hospitaliers allant à la pêche sur
les côtes de France qui consentit à passer les trois jeunes
gens. Ce fut une bonne action qui lui rapporta dix livres sterling.xx xvi riLE SIEGE DU COUVENT.Belle-Rose, Cornélius et Claudine arrivèrent à Paris sans
coup férir,. Us s’étaient arrangés de façon à n’être pas reconnus,et l’audace de leur entreprise les protégeait elle-même. Il
était presque impossible que M. de Louvois pût supposer un
instant que Belle-Rose osât se présenter aussi rapidement en
France. Quand Belle-Rose entra dans Paris, La Déroute y était
déjà depuis quinze jours. L’honnête sergent n’avait pas perdu
son temps. Après avoir rôdé autour de l’hôtel de M. de Louvois,
questionnantçà et làles gens qui pouvaient lui donner quelques
renseignements sur l’objet de ses recherches, il comprit
l’inutilité de cet espionnage. Tant de voitures sortaient de la
cour à toute heure du jour et de la nuit, que les voisins, les
voyant toutes, ne se souvenaient d’aucune en particulier. La
Déroute tourna ses batteries d’un autre côté. La prouesse de
Bouletord, qui l’avait mis si avant dans la faveur du ministre,
devait peut-être le rendre le messager des commissions intimes.
La Déroute fit si bien, qu’il découvrit promptëment le
maréchal des logis, et ne le quitta plus. Durant trois jours, il
parcourut la moitié de Paris, ramassant la boue sur les talons
de Bouletord ; mais -Bouletord, qui s’arrêtait un peu partout,
ne s’arrêtait devant aucun couvent. La Déroule ! commençait à
se demander s’il ne ferait pas bien d’attendre Bouletord au détour
de quelque ruelle, et de le forcer à confesser son secret
le poignard sur la gorge, lorsqu’un soir Grippard, qui, de son
côté, s’était attaché à Bouletord, en compagnie de qui il rendait
visite à tous les cabarets de Paris, vint tout essoufflé lui
apprendre que Bouletord devait le lendemain porter une dépêche
du ministre à.l’un des couvents de Paris.— Je le tiens ! dit La Déroute en embrassant Grippard.Le lendemain, il était avant le jour à la porte de la caserne
de Bouletord, en costume de laquais. Quand Bouletord sortit,
La Déroute se mit sur ses traces et ne le quitta plus qu’à la
porte du couvent des Bénédictines, dans la rue du ChercheMidi.
Ce couvent avait une étendue immense ; ses jardins allaient
jusqu’à la rue de Vaugirard d’un côté, et de l’autre occupaient
les terrains sur lesquels on apercé plus tard le
boulevard extérieur. La Déroute tourna autour du couvent ;
les murailles étaient hautes, épaisses, impénétrables ; mais La
Déroute s’était mis en tête de voir, sinon de pénétrer dans l’intérieur
du couvent.— Si madame d’Albergotti est chez les bénédictines, elle
doit bien quelquefois se promener dans les jardins ; qu’il se
trouve seulement un petit coin où me cacher, et je saurai bien
l’y découvrir, se dit-il en lui-même.Comme il parlait encore, il avisa une haute maison pourvue
d’un grenier dont la fenêtre donnait sur les jardins du couvent.
La distance qui séparait les jardins de cette fenêtre était
grande ; mais La Déroute avait des yeux de lynx. Il courut à
cette maison et cogna. Ce fut une bonne vieille femme qui lui
ouvrit.— Madame, lui dit La Déroute, vous voyez mon état à mon
habit, je suis en condition chez d’honnêtes gens qui demeurent
ici tout près, rue de Sèvres. Mes maîtres sont à la campagne ;
on remet tout à neuf chez nous, et en attendant que la besogne
soit terminée, je cherche quelque chambre où je puisse
habiter. J’ai de l’argent, madame, et je paye d’avance.. En disant ces mots, La Déroute glissa deux écus de six livres
dans la main de la vieille, qui les serra.— Case trouve très-à propos, répondit la vieille, qui ne
mit pas un instant en doute le petit conte si lestement improvisé
par La Déroute ; nous avons tout justement un joli cabinet
à louer où vous serez merveilleusement bien.Ce joli cabinet était un affreux taudis percé sous les combles
et tout peuplé de rats qu’on entendait s’ébattre derrière la
charpente disjointe, crevassée et toute branlante ; on y grillait
en été, on y gelait en hiver ; il y avait pour tout mobilier un
méchant grabat, une chaise boiteuse, un coffre ouvert qui tenait
lieu d’armoire, et une table cassée dont le tiroir était
perdu. Mais de la fenêtre on planait sur les terrasses, les cours
et les promenades du couvent. .La Déroute affirma sur son
honneur qu’il n’avait jamais vu un réduit si charmant ni si
bien fourni de toutes les commodités delà vie ; il s’étonna
qu’on pût céder un tel appartement pour deux êcus de six livres
et déclara que rien ne manquerait plus à son contente
ment si la bonne dame voulait bien se charger elle-même de
tenir en ordre son logis. Un troisième ècu de six livres appuya
cette ouverture, et la vieille ne manqua pas d’accepter. La
Déroute s’empressa de rester sur l’heure élans le taudis, afin
de témoigner de sa vive satisfaction ; la vieille se retira, et
l’honnête sergent, ayant soigneusement verrouillé la porte,
courut à son poste d’observation. De la distance où il se trouvait,
les arbres avaient quelque peu l’air d’arbrisseaux, mais
La Déroute en aurait pu compter les feuilles. Il resta contre la
fenêtre jusqu’à la tombée de la nuit et y revint le lendemain
au point du jour ; il ne la'quitta que pour avaler un morceau
que la vieille lui avait apprêté et qu’il déclara le plus succulent
du monde, et encore jeta-t-il à la dérobée un regard sur les
promenades. Ce manège dura trois jours. La Déroute avait
bien vu trente ou quarante religieuses, vingt novices, autant
de pensionnaires, mais aucune ne ressemblait à madame d’Albergotti.
La Déroute enrageait. Enfin, le quatrième jour, au
matin, il aperçut une religieuse dont la tournure le fit tressaillir
au premier pas qu’elle avança sur la terrasse. Le sergent se
pencha autant qu’il put en dehors de la fenêtre, écarquilla ses
yeux et battit des mains. La religieuse venait de se retourner,
et il l’avait parfaitement reconnue. La voir était bien quelque
chose, mais ce n’était pas tout. On savait bien où soupirait la
victime ; il s’agissait de l’en tirer. C’est à quoi La Déroute employa
son imagination. La solitude du lieu où il habitait comme
un reclus, et le grand désir qu’il avait de complaire à BelleRose
lui furent d’un grand secours pour arriver à ce but. Il
commença par dépêcher son aide de camp Grippard à Bouletord,
avec mission de se faire recevoir dans le digne corps de
la maréchaussée. C’était un honnête moyen de pénétrer les
secrets du maréchal des logis, et d’être prévenu au cas où
Ton comploterait d’enlever madame d’Albergotti pour la transporter
dans quelque autre couvent. Quant à lui, il se résolut
à entrer dans la maison des darnes bénédictines sous l’habit
de jardinier. U en était là de ses beaux projets quand BelleRose,
Cornéliqs et Claudine arrivèrent. La Déroute avait eu
soin, en partant, de laisser à Cornélius une adresse sûre où il
pourrait le rencontrer : c’était une auberge de la rue des Bourgeois-Saint-Michel,
à l’enseigne du Roi David. On y voyait
une espèce de Turc jouant de la harpe et dansant devant un
baldaquin que le peintre avait revêtu d’une belle couleur jaune.
La Déroute s’y rendait tous les soirs sous divers costumes, et
y passait une heure ou deux à voir les habitués du lieu battre
les cartes et les dés. Le soir où Cornélius entra à l’hôtellerie
du Roi David, il eut quelque peine à reconnaître le sergent,
qui s’était affublé d’une perruque noire et d’une barbe magnifique
avec un pourpoint de crin orné de sa ceinture, à laquelle
pendait une grosse rapière. Belle-Rose attendait dans la rue,
le nez dans un manteau et un chapeau sur les yeux.

— Je sais où elle est, lui dit La Déroute aussitôt qu’il l’aperçut ;
et tout d’une haleiue il lui conta ce qu’il avait fait. BelleRose
lui sauta au cou et l’embrassa tout net.

— Nous voilà trois, dit-il ; il n’y a ni grilles, ni murailles,
ni portes, ni serrures, qui puissent nous arrêter ; j’y perdrai
plutôt ma tête.

— Une de perdue, trois de coupées, dit tranquillement La
Déroute.

Il fallut d’abord s’occuper de prendre un logement.où les
visites importunes ne fussent pointa redouter. Belle-Rose
nomma tout de suite M. Mériset.

— J’y suis allé trop souvent pour qu’on songe à m’y chercher,
dit-il.

Et ils prirent en compagnie le chemin de la rue du Pot-deFer-Saint-Sulpice.
A la vue de Belle-Rose, M. Mériset témoigna
une surprise qui tenait de l’ébahissement.

— Et la Bastille ? murmura-t-il d’une voix étouffée.

— Eh bien ! quoi, la Bastille ?

— Vous y êtes allé ?

— Et j’en suis sorti.

— Bien sûr ?

— Voyez vous-même, dit Belle-Rose en riant.

— Oui, oui, c’est bien vous… Mais pardonnez mon hésitation.
Il y a des gens si habiles à prendre toutes sortes de
figures !

— Certainement.

— Ce cher monsieur Belle-Rose, je suis ravi de le revoir !
Ainsi, vous venez loger chez moi.

— Oui, mon bon monsieur Mériset. Où trouverais-je un
meilleur hôte ?… Mais, vous comprenez, pour des raisons
particulières, je tiens à n’être point connu ; vous ne me nommerez
pas.

— Je comprends, fit M. Mériset ; ce sont encore des affaires
d’Etat.

— Comme vous voudrez. C’est convenu, n’est-ce pas ?

— La maison est à vous.

La Déroute s’était bien gardé de donner congé du cabinet
où il avait placé son observatoire. Ce pouvait être un moyen
d’établir des communications avec l’intérieur du couvent, aussitôt
qu’on serait parvenu à faire connaître à Suzanne que ses
amis cherchaient à la délivrer. L’impatience de Belle-Rose ne
lui permettait pas d’attendre ; dès le lendemain, il se mit en
mesure d’investir la place, ainsi que le disait La Déroute. Leplan
de campagne était de l’invention de Claudine. Elle s’habilla
â la'façon des femmes d’Irlande, et montant en carrosse avec
Cornélius, elle se fit conduire au couvent des dames bénédictines
de la rue du Cherche-Midi. Cornélius, qui était du Connaught,
parlait l’anglais à peu près comme s’il eût été du
Midlessex. Claudine, par une de ces tendresses dont la source
s’épanche au fond du coeur, avait rapidement appris la langue
de son fiancé, avec qui déjà elle la parlait facilement. Ils arrivèrent
devant la porte du couvent, où, après avoir sonné, ils
furent reçus par la tourière.

— Veuillez, lui dit Cornélius avec un accent anglais trop
prononcé pour n’être pas très-affecté, prier madame la supérieure
de prendre la peine de descendre au parloir.'

— Est-ce pour une affaire pressée ? demanda la tourière en
faisant courir les grains d’un chapelet entre ses doigts. •

— Vous lui direz qu’il s’agit d’une jeune dame étrangère
que son frère, gentilhomme irlandais, a l’intention de laisser
aux dames bénédictines, où, si elle se plaît, elle pourrait bien
prononcer ses voeux.

A ces mots, la tourière s’inclina, et, faisant asseoir les
deux étrangers, disparut par une petite porte qui donnait dans
une galerie.

— Voilà qui est bien entendu, dit tout bas Claudine à Cornélius
quand ils furent seuls, vous êtes mon frère, vous vous
appelez sir Raph Hasting, vous êtes baronnet, et moi miss
Harriett Hasting, votre soeur ; je suis prise d’une grande dévotion
qui me porte à vouloir entrer en religion. Que Dieu nous
pardonne toute cette hypocrisie ! Si le monde n’était pas si
méchant, y serions-nous forcés ?

Au bput.d’un instant, la tourière revint et conduisit Cornélius
et Claudine dans le parloir. On les avertit que la supérieure
était derrière la grille tendue de serge, et la tourière les
quitta.

— On m’a fait connaître le but de votre visite dans cette
sainte maison, dit la mère Evangélique ; nous ne refusons
jamais d’ouvrir nos bras aux coeurs qui veulent se consacrer à
Dieu.

— Je vous en remercie, ma mère, répondit Claudine d’une
voix douce qui semblait sortir d’une bouche anglaise.

— Vous serez ici à l’abri des pièges du monde et des embûches
du mauvais esprit. La paix règne dans la maison ; quand
on a goûté de cette paix, on regrette de ne l’avoir pas connue
plus tôt.

— Ma soeur a la vocation, reprit Cornélius ; je ne vous cacherai
pas, madame, que sa famille et moi nous nous y sommes
opposés longtemps.

— C’est aller contre les voies du Seigneur, mon fils.

— C’est ce que j’ai compris plus tard, et aujourd’hui je ne
la détourne plus de son projet. J’ai fait le compte de la part
qui revient à miss Harriett sur l’héritage de sa mère, et ce
sera sa dot, si elle se voue au culte de l’époux qui ne trompe
jamais ; ce sont, tout compte fait, sept ou huit mille livres
sterling.

— Huit mille livres sterling ? reprit la mère Evangélique.

— Ah ! pardon, madame, c’est une monnaie de notre pays
qui vaut à peu près vingt-cinq livres de France : c’est notre
louis à nous.

BELLE-ROSE

— Très-bien ! vous excuserez, mon fils, l’ignorance d’une
fille qui est toute en Dieu.

— Huit mille livres, continua négligemment Cornélius, ça
fait une somme ronde de deux cent mille francs.

— Nous ne regardons jamais à la dot, dit la supérieure ; le
coeur est la seule richesse qu’envie notre mère à tous ; mais
cet argent nous aidera à faire le bien qui profitera à notre
ordre pieux et à la gloire de la religion.

La conversation continua sur ce pied-là quelques instants
encore ; après quoi Cornélius, tirant de sa poche une bourse
dans laquelle il y avait cinquanle louis à peu près, pria la
supérieure de l’accepter au nom de miss Harriett pour faire
quelques aumônes.

Quant aux frais d’entretien, nous les réglerons comme vous
l’entendrez, madame, jusqu’au jour où ma soeur prendra le
voile, si elle persiste dans son intention.

Claudine ne se sentait pas de joie en pénétrant dans l’intérieur
du couvent : elle regardait partout pour voir si elle n’apercevrait
pas Suzanne ; mais, ce jour-là, elle dut se résoudre
au seul plaisir de dormir sous le même toit. Suzanne ne parut
pas au réfectoire. Mais le lendemain, à la prière du matin, où
Claudine ne manqua pas d’assister, elle reconnut Suzanne
parmi les novices. Madame d’Albergotti était plus pâle que les
cierges qui brûlaient au fond du sanctuaire ; ses grands yeux
étaient noyés de tristesse ; le sourire était mort sur ses lèvres.
Elle s’agenouilla avec ses compagnes sur le marbre et pencha
son front sur ses mains jointes. Claudine pleurait sur son
livre de prières. Il lui venait des envies folles de se lever et de
courir à Suzanne pour l’embrasser. Mais c’eût été tout perdre,
et elle demeurait à sa place en frappant Te sol de ses petits
pieds. L’aspect de cette sombre chapelle où l’orgue mugissait,
la vue de ces costumes sévères qui semblaient emprisonner le
corps sous un suaire, l’expression de ces visages où l’on
voyait se refléter la blancheur des sépulcres, tout cet appareil
sinistre de la religion dans ce que le catholicisme a de plus
sévère, glaçait l’âme de la pauvre fille et répugnait à cette nature
bonne, expansive et vivace. Ses yeux, un instant fatigués
de l’austérité de ce spectacle, se tournèrent vers les grands
vitraux de la chapelle pour y chercher un peu de lumière, quelque
rayon d’or venu du ciel ; puis ils s’abaissèrent de nouveau
et s’arrêtèrent sur Suzanne, qu’ils ne quittèrent plus. Cependant
l’office finissait, les derniers chants se mouraient sous les
arceaux sonores ; Claudine abandonna sa chaise et vint, agenouillée
et son livre à la main, se ranger sur le passage des
religieuses qui suivaient les novices. Suzanne venait Tune des
dernières ; comme elle passait devant Clauuine, le front baissé
et les mains croisées sur le coeur, Claudine effleura doucement
du bout de ses doigts la longue robe de madame d’Albergotti ;
Suzanne tourna les yeux de son côté et rencontra le regard
brillant de Claudine, qui promenait un. autre doigt sur sa
bouche. Il semblait à madame d’Albergotti que c’était une
apparition, et tout son corps frissonna comme l’eau d’un lac
sur lequel passe un vent léger. Le cortège la poussait en avant,
elle continua sa marche silencieuse ; mais ce matin-là elle ne
sortit pas de la chapelle sans bénir Dieu. On comprend sans
peine que Suzanne ne resta pas dans sa cellule ce jour-là. Vers
midi, à l’heure de la promenade, elle descendit au jardin et
parcourut les allées qui étaient les plus proches de la porte
d’entrée. Au bout d’un quart d’heure elle rencontra Clandiue,
qui marchait à côté d’une religieuse. Elles échangèrent un
regard et passèrent. Ce regard mit les larmes dans les yeux
de Suzanne, qui se voyait enfin secourue. Elles se promenèrent
longtemps ainsi, savourant la joie de se voir, mais ne pouvant
encore se parler. Une fois ou deux leurs mains s’effleurèrent,
une fois leurs doigts purent s’entrelacer l’espace d’une seconde.
Ce fut tout, ce jour-là. C’était bien peu encore, mais
ce peu suffit pour rendre l’espoir à Suzanne. Le courage demeurait
tout entier, mais l’espérance s’était envolée ; elle revint
et Suzanne releva son front.

Le lendemain, Claudine, à qui sa condition de pensionnaire,
et surtout sa dot annoncée et promise, donnaient certains privilèges,
se rendit dans les jardins. La ieligieuse qui était spécialement
chargée de son éducation devait être ce jour-là en
conférence avec la supérieure ; Claudine était donc seule. Aussitôt

qu’elle vit Suzanne, elle s’enfonça dans les jardins, prenant
de préférence les allées les plus sombres, celles où les
charmilles étaient le plus épaisses. Au bout de quelques minutes,
elle se trouva dans un endroit écarté et s’y arrêta. Des
pas légers faisaient craquer le sable derrière elle, ils s’approchèrent:
Claudine penchait la tête, Suzanne accourut les bras
tendus en avant, et les deux amies s’embrassèrent avec des
larmes dans les yeux et mille tendresses sur les lèvres.
XXXIXLE NEVEU DU JARDINIER.
Après les premières effusions d’une affection mutuelle que
l’absence avait augmentée, Suzanne prit les deux mains de
Claudine.

— Voyons, Claudine, ne me cache rien- ; Belle-Rose ?…

— Serais-je si joyeuse s’il n’était ici ? s’écria la jeune fille.

— ici ! répéta Suzanne, qui devint toute pâle de bonheur.

— Nous y sommes tous ; mon frère, Cornélius, La Déroute
et notre pauvre Grippard aussi ; c’est une conspiration.

— Raconte-moi vile tout cela. Qu’a dit Jacques en apprenant
ma captivité ? Comment a-t-il quitté l’Angleterre ? Lequel
de vous a découvert ma retraite ? Que comptez-vous faire ?
M. de Louvois ne sait-il rien de.volre arrivée ? Voyons, parle
donc !

— Mais, ma pauvre soeur, tu ne m’en laisses pas le temps.
Tu interroges toujours.

— C’est que tune réponds jamais.

— Eh bien ! je répondrai, mais ailleurs.

— Ce banc ne te semble-t-il pas fort bon pour cela ? Cette
charmille nous protège et nous cache.

— Si elle nous cache, elle peut en cacher d’autres.
Suzanne tressaillit et jeta un regard furtif autour d’elle.

— Que veux-tu dire ? reprit-elle.

~ Je dis qu’il faut se défier de tout au couvent ; les arbres
sont creux et les murs transparents ; il y a des oreilles et des
yeux partout. Je ne vois pas un sureau ou quelque chèvrefeuille
que je ne me rappelle l’histoire du roi Midàs et de ses roseaux
qui parlaient ; allons ailleurs.

Claudine entraîna Suzanne et s’arrêta tout au fond du parc,
sous un berceau d’où l’on pouvait s’échapper en cas de surprise
 ; il y avait un petit gazon tout autour, et Ton voyait de
tous côtés à la fois,

— Maintenant l’ennemi peut venir, dit Claudine en s’asseyant ;
à la moindre alerte, tu prends parla, derrière ces
grands ormes, et moi par ici, le long de ce mur.

Suzanne se fit répéter vingt fois les mêmes détails" ; mais
Claudine l’interrompant enfin :

— Tu me fais perdre tous mes instants, et ils sont précieux,
dit-elle ; Belle-Rose te racontera tout cela, et tu prendras plus
de plaisir à l’entendre. U faut d’abord te délivrer.

— C’est bien difficile ! j’ai tant d’ennemis qui me haïssent !

— Mais tu as tant d’amis qui t’aiment !

— J’en ai quatre.

— Sais-tu beaucoup de gens qui puissent en dire autant ?

— Pardonne-moi, Claudine ; la liberté avec vous, ce serait
le bonheur, et j’ai tant souffert que je n’y crois plus.

— Je laisse à mon ami Jacques le soin de l’y faire croire
un peu, et c’est un soin dont il s’acquittera volontiers. Mais
ne parlons plus de cela : dans quelle partie du couvent es-tu
logée ?

— Dans l’aile droite ; lu peux voir ma chambre d’ici. Là-bas
tout au bout.

— Celle qui fait le coin ?

— Précisément.

— Elle esta vingt pieds du sol ?

— A peu près.

— Au besoin on pourrait descendre avec les draps du lit
noués ensemble ?
~ Je le crois ; mais il y a les chiens.

— Castor et Pollua ;.

— Ah ! tu les connais ?
— Je connais tout.— Alors lu sais qu’ils sont lâchés la nuit ?— Parfaitement. Te souviens-tu delà mythologie, Suzanne ?— Un peu.,— Eh bien ! nous traiterons Castor et Pollux comme on traita
Cerbère. Notre ami La Déroute aura soin de se munir d’un quartier
d’agneau. Le gâteau de miel n’est plus de notre temps.— Tu ris toujours, Claudine.— Vaut-il mieux pleurer ?— Mais après les chiens, il y a les jardiniers.— On les endormira.— Et puis les murs I— On les franchira.— Et il y a encore M. de Louvois.— On s’en moquera.— Et M. de Charny ?— Oh ! celui-là fera bien de ne pas se présenter devant notre
ami Jacques !— Tiens ! Claudine, reprit Suzanne, qui n’avait pu -prononcer
le nom du ministre et de son favori sans frémir, si cette
tentative devait faire courir le moindre danger à Jacques, j’aimerais
mieux prendre le voile et mourir ici.— Et si lu devais rester au couvent seulement quinze jours
de plus, Jacques aimerait mieux entrer tout de suite à la Bastille
et n’en sortir jamais.— Pauvre ami !— Eh bien ! ma soeur, pour ce pauvre ami, nous pouvons
bien nous exposer un peu.— Tu sais bien que ce n’est pas pour moi que j’ai peur.— Ma foi ! je n’ai pas grande crainte pour eux ; ils sont quatre
de force à tailler en pièces toute la maréchaussée du royaume,
dit Claudine d’un air crâne, bien qu’elle ne fût pas très-ras
surée au fond du coeur sur l’issue de leur entreprise.Les deux amies s’embrassèrent pour se donner du courage.— Voyons ! reprit Claudine, il faut bien nous entendre ! Ccrnélius
vient tous les deux jours au parloir.— C’est un peu beaucoup.— Mais il y vient avec toutes sortes de bonnes choses pour
les soeurs et toutes sortes de belles choses pour le couvent.— Si bien qu’on regrette seulement qu’il ne vienne pas tous
les jours.— Tout juste. Il m’instruit des projets qu’ils ont combinés,
Belle-Rose, La Déroute et lui ; tandis qu’ils agissent à l’extérieur,
nous, nous agissons à l’intérieur ; je soustrais les clefs
à la soeur Assomption, notre vénérable tourière, je me familiarise
avec Castor et Pollux, nousTaissons tous les jours quelques
pièces d’or dans la main des jardiniers, et, le jour fixé
pour l’évasion, nous sommes prêtes.— Ah ! mon Dieu ! s’écria tout à coup Suzanne, la mère Scholaslique
de la Charité !— Oh ! la mauvaise langue ! Sauve qui peut, répondit Clau-,
dinc en tournant la tète du côté de la religieuse, qui marchait
le nez dans son livre d’heures.L’une prit du côté des ormes, l’autre du côté du mur, et toutes
deux,s’envolèrent comme des oiseaux. Tandis eme les deux
amies conspiraient dans l’intérieur du couvent, La Déroute ne
perdait pas de temps à l’extérieur ; mais quelque effort d’imagination
qu’il fît, il n’allait jamais assez vite au gré de BelleRose.
Il poursuivait à la fois l’entrée de Grippard dans l’honorable
corps de la maréchaussée et la sienne dans les jardins
des bonnes soeurs. Le jour même de la conférence de Suzanne
et de Claudine, la moitié de son souhait fut réalisé : Grippard
vint le surprendre-à l’hôtellerie du Roi David en grand costume
de recors.— Ah ! ah ! fil La Déroute, tu as donc réussi ?— 11 le fallait bien, je me l’étais juré.— Tu es entêté, à ce que je vois,— Comme un Breton, quoique Picard. Mais ça n’a pas été
sans peine.— Vraiment !— Depuis l’affaire de Villejuif, Bouletord est devenu soupçonneux
comme un moine. Quand on lui parle blanc, il entend
noir. Il a fallu m’y prendre à quatre fois pour réussir,— Tant de mal pour se mettre ce vilain habit-là sur le dos,
qui l’eût cru !— Ça m’a coûté trente bouteilles des meilleurs crus d’Argenteuil,
assaisonnés de mensonges et de jambons.— Ah ! tu mens aussi ?— Quelquefois, dit Grippard tl’un air modeste. C’est un joli
défaut qui sert parfois mieux que de belles qualités.— C’est juste ! répondit La Déroute avec philosophie.— Et c’est là seulement ce qui m’a fait réussir.— Conte-moi cela.— Oh ! c’est fort simple. A notre premier déjeuner, il m’a
montré un petit bout de sa haine contre Belle Rose ; ça m’a
fait réfléchir. Au second déjeuner, il m’a juré sur sa parole .
que si mon capitaine était capitaine, c’était par l’effet de mille
scélératesses.— Le gueux ! s’écria La Déroute en appliquant un furieux
coup de poing sur la table.— Au troisième déjeuner, reprit Grippard, il m’a fait serment
de tuer Belle-Rose.— On verra qui mourra le premier,.murmura La Déroule en
tourmentant la poignée de sa rapière.— Au quatrième déjeuner, continua le narrateur, une idée
magnifique m’a tout à coup illuminé : je lui ai fait confidence,
entre six bouteilles vides et deux verres pleins, que je haïssais
Belle-Rose à la mort. Bouletord a failli m’embrasser. Je lui ai
conté une histoire terrible d’où mon capitaine est sorti noie
comae de l’encre. Il n’y a pas tenu et m’a sauté au cou. « Maréchal,
lui ai-je dit, enrôlez-moi dans votre escouade, et nous ;
le tuerons de compagnie. » Bouletord était fort attendri ; il m’a ;
serré la main, en jurant sur son âme que j’étais un galant
homme. J’ai signé un vilain papier qu’il a tiré de sa poche, et
me voilà depuis trois heures archer du roi.— Eh ! eh ! ce n’est pas si bète ! s’écria La Déroute.— On a quelquefois l’air sans avoir la chanson, répondit
Grippard en se mirant dans le miroir enfumé qui ornait le cabaret.— C’est un premier succès, répondit La Déroute, le voilà
maître des secrets dé l’ennemi, et si je pénètre au coeur de la
place, nous sommes sûrs de réussir.— Alors, je vous engage à vous hâter.— Que veux-tu dire ?— On sait que Belle-Rose a quitté l’Angleterre ; on se doute
de sa présence à Paris. M. de Charny a mis la maréchaussée en
campagne, et Bouletord est chargé de surveiller les environs du
couvent.— Eh bien ! c’est la partie qui s’engage, s’écria La Déroute  ;.
nous nous presserons un peu, voilà tout. Retourne auprès de
Bouletord ; moi, je vais causer de tout cela avec mon capitaine
et Cornélius.Tout en cheminant, La Déroute roulait dans sa tète milie
projets pour s’introduire dans ces bienheureux jardins dont il
n’avait jamais vu que les arbres ; il enrageait de voir que son
caporal Grippard eût réussi, alors que lui-même, qui était sergent,
ne réussissait pas ; mais il avait beau se donner au diable,
il ne trouvait rien. Ce fut dans cette disposition d’esprit
qu’il arriva dans la rue du Pot-de-Fer Saint-Sulpice, chez le
digne M. Mériset.— Eh ! l’ami ! qu’y a-t-il donc ! s’écria Cornélius à la vue
du sergent qui avait la mine d’un philosophe à court de philosophie.— Il y a que si nous n’emportons pas la place, d’assaut, il
nous faudra lever le siège.-Et La Déroute lui fit part des révélations de Grippard.— C’est bon, dit Cornélius, ça nous donnera l’agrément de
revoir pour la dernière fois la figure de M. Bouletord, et peutêtre
aussi de face celle dé M- de Charny. Tu as parlé, maintenant,
lis.La Déroute prit le papier que lui tendait Cornélius ; c’était
une lettre de Claudine contenant ces mots :« J’ai fait parler le jardinier ; il attend un sien neveu, qui a
nom Ambroise Patu, et qu’il n’a jamais vu ; ce neveu est natif
de Beaugency. C’est un grand benêt de campagnard blond et
tout novice, il arrive ce soir par le coche et doit descendre à
l’hôtellerie du Cheval Noir, rue du Fbur-Saint-Germain, pour
BELLE-ROSE

se présenter demain matin au couvent des Bénédictines. Il me
semble qu’il y a dans cette nouvelle de quoi tirer un bon parti.
Suzanne a peur qu’on se hâte, mais moi je Yeux qu’on se presse ;
sinon je me fais nonne. »

A la lecture de ce billet, La Déroute sauta de joie. C’était
un homme qui avait, on le sait, des ressources promptes, et
qui, aussitôt qu’on ouvrait une voie à son esprit, s’y jetait
avec résolution.

— Je suis dans les jardins ! s’écria-t-il.

— Non pas ; c’est moi qui m’y rendrai, répliqua BelleRose.


— Vous ?

— Oui, mon amijinlerrompit Cornélius, c’est une idée du
capitaine, il prétend que sa place est au jardin.

— Sans doule, puisque Suzanne y est, dit Belle-Rose.

— Et c’est vous qui voulez prendre l’habit d’un garçon jardinier ?
reprit La Déroute.

— Certainement.

— Il n’y a qu’un petit inconvénient, c’est qu’au premier regard
qu’une religieuse jettera sur voUs, elle sentira son gentilhomme
d’une lieue. ,

— Eh ! mon ami, j’ai manié la serpe.

— Mais vous portez une épée ! Tenez, capitaine, laissez-moj
vous dire une chose. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve,
mais une fois dans cette cage de pierre qu’on nomme un
couvent, on n’est jamais bien sûr d’en sortir. Si vous veniez à
être découvert, que feriez-vous ?

— On me tuerait avant de me prendre.

— Ceci est fort bon pour vous, mais quand vous seriez mort,
qu’arriverait-il de madame d’Albergotti ?

Belle-Rose soupira.

— Voulez-vous que je vous dise, moi ? continua La Déroute,
elle mourrait. Ce serait une mauvaise action, et vous n’avez pas
le droit d’exposer une personne qui vous aime et que vous aimez.
Ce que vous prétendez faire, je le ferai mieux que vous,
ayant le langage et les manières d’un pauvre diable, ouvrier ou
villageois. Si je péris dans l’entreprise, il sera temps que
vous preniez ma place ; au moins, moi mort, n’y aura-t-il que
moi.

Belle-Rose prit la main de son camarade et la serra.

— Fais ce que lu voudras, lui dit-il.

La Déroute ne se le fit pas dire deux fois et partit pour l’hôtellerie
du ChevalNoir, après s’être couvert d’un habit de drap
qui lui donnait l’air d’un artisan. A la brune, il vit arriver
un grand garçon qui marchait le nez en Tair, portant sous le
bras une petite valise et au bout d’un bâton un paquet serré
dans un mouchoir à carreaux blancs et bleus. Ce grand garçon
s’en allait regardant les enseignes, le chapeau sur la
nuque, la bouche ouverte et traînant ses guêtres le long du
ruisseau, d’un air émerveillé. Les manches de son habit lui
restaient aux coudes et ses cheveux plats tombaient comme de
la filasse sur ses oreilles.

— Hé ! Ambroise Patu 1 cria La Déroute en courant à sa
rencontre.

Le grand garçon sauta de l’autre côté du ruisseau tout effarouche.
Sa valise faillit rouler, dans la boue, et il demeura
planté sur ses longues jambes au beau milieu de la rue, les
yeux tout écarquillés.

— Tiens ; dit-il, vous me connaissez ?

— Parbleu ! si je ne vous connaissais pas, vous aurais-je
appelé ?

— C’est vrai, répondit Ambroise, qui trouva sans réplique
le raisonnement de La Déroute ; mais c’est tout de même drôle
que vous sachiez mon nom quand je ne sais pas le vôtre.

— Je vais vous expliquer ça. Mais d’abord, je veuxm’assurer
que vous êtes bien l’homme à qui j’ai affaire.

— Cette bêlise ! Si c’est Ambroise Patu que vous cherchez,
c’est bien moi.

— Oh ! dans notre pays les choses ne vont pas comme ça. 11
y a tant de gens qui cherchent à tromper les autres !

— Je ne suis pas de ces gens-là.

— Je n’en doute pas et j’en jurerais sur la mine ; mais enfin
il faut prendre ses précautions. Voyons ! vous dites donc que
YOUS êtes Ambroise Patu ?

— Ambroise Patu, de père en fils, d’un petit pays tout à côté
de Beaugency.

— C’est bien cela, et vous venez pour entrer, en qualité de
garçon jardinier, au couvent des dames bénédictines de la
rue du Cherche-Midi ?

— Tout juste. C’est mon oncle Jérôme Patu qui me mande
auprès de lui.

— Parfaitement. Vous cherchez l’hôtel du Cheval Noir, et
demain malin, au petit jour, vous devez vous rendre au couvent
avec une lettre de votre brave femme de mère.

— La voilà, dit Ambroise, qui, tout étourdi, tira la lettre de
sa poche.

— Très-bien, reprit La Déroulé, qui fourra ses mains clans
son haut-de-chausses pour résister à l’envie qu’il avait d’escamoter
la lettre ; je vois que vous ne cherchez point à me tromper.
Suivez-moi donc, ami Patu ; l’auberge est ici près ; nous
avons à causer.

Ambroise suivit sans délibérer une personne si prudente et
enlradans la salle commune du Cheval Noir. Emerveillé de ce
qu’il avait^entendu, l’honnête garçon aurait douté de la vertu
de son saint patron avant de soupçonner la probité de son
guide. La Déroute demanda une chambre, fit dresser une table
avec deux couverts, ordonna à la bonne de décacheter le
meilleur vin, et, quand le dîner fut servi, ferma la porte au
verrou.

— Asseyez-vous là, dit-il à son compagnon,' qui avait regardé
tous les apprêts sans souffler mot ; voilà d’un petit vin
de Surèsne dont vous me direz des nouvelles, et une gibelotte
comme on n’en mange guère à la table du roi.

Ambroise s’assit, allongea ses grandesjambeset vida son
verre d’un trait.

— Ah çà, camarade, dit-il en faisant claquer sa langue,
vous qui me connaissez si bien, faites au moins que je vous
connaisse un peu.

— C’est juste, reprit La Déroute, je suis, moi aussi, un
Patu.

— Ah bah !

— Oh ! mon Dieu, oui ! mais un Patu d’une autre branche,
un Patu de Soissons, cousin de Jérôme Patu votre oncle.

— C’est toujours de la famille, qu’on soit de Beaugency ou
de Soissons.

— Certainement, le nom est tout, le pays n’y fait rien ; je
disais donc que je suis un Patu, Antoine Patu, dit Patu Blondinet.


— Voilà un drôle de sobriquet.

— Oui, assez drôlet. Ça me vient de la couleur de mes cheveux.


— A ce compte-là, moi aussi je pourrais être un Blondinet,
dit Ambroise en riant.

— Ça ferait deux Blondinet dans la famiile, répondit La
Déroute, qui remplissait toujours le verre d’Ambroise Patu.
Or, quand mon cousin Jérôme a eu connaissance de votre
arrivée, il m’a dit comme ça : Antoine, mon ami, va au-devant
du petit-neveu, et quand tu l’auras bien traité, fais-lui bien vite
reprendre le chemin du pays.

— Comment ! du pays ? s’écria Ambroise en laissant tomber
sa fourchette.

. — A moins qu’il ne lui plaise de se faire moine, a-t-il
ajouté.

— Mais il m’a fait venir pour être jardinier, et non pour
être moine ! dit Ambroise, qui rattrapa un morceau de lapin du
bout de sa fourchette.

— C’est qu’à ce moment-là Jérôme ne savait pas tout. Le
roi a rendu un édit.

— Que me fait l’êdit !

— Buvez ce verre de vin blanc et YOUS comprendrez mieux.
Ambroise prit le verre et tendit l’oreille.

— Voilà ce que c’est, reprit La Déroute : l’édit du roi prescrit
que tous les individus employés dans l’intérieur des couvents
prennent le froc ; là où il y a des nonnes, il veut qu’il y
ait des moines.

— C’est abominable !

— Sans doute, maisc’estle roi.

— Que dira Catherine, qui m’attend au pays ?

uiianes ^oDiel.
Suzanne tournâmes yeux de son côté.

— C’est justement ce que me disait Jérôme ce matin: cette
pauvre Catherine, que deviendra-t-elle ? Après tout ça peut
s’arranger. Vous vous ferez moine, mon cher Ambroise, et Catherine
en épousera un autre.

— Point ! point ! s’écria le Patu, j’ai promis à Catherine de
l’épouser, et je l’épouserai.

— Je le crois bien ! une jolie fille 1.

— Yous l’avez vue ?

— Parbleu ! fit La Déroute avec un aplomb merveilleux, et
d’ailleurs on ne parle que d’elle à Paris.

— Ce qui me chiffonne, c’est de perdre ma place, une bonne
place.

— Peuh ! une place entre quatre murs.

— Je ne dis pas. Mais cent vingt livres de gages avec la
nourriture et le logement. On gagne sa dot en trois ou quatre
ans.

— C’est vrai ; mais, bah ! l’oncle Jérôme la gagnera pour
vous.

— Au fait, je suis son héritier, moi. Ainsi, il va se faire
moine, mon oncle Jérôme, à son âge ?

— Il le faut bien. C’est demain qu’on lui met le froc sur
le dos avec les sandales aux pieds. Voyez si le coeur vous en
dit.

— Le coeur ne m’a jamais parlé du couvent ; il n’entend que
Catherine. Ce qu’il y a de fâcheux, c’est qu’il me reste à peine
un petit écu ; c’est peu pour un si long chemin.

— Oh ! ne vous inquiétez pas, l’oncle Jérôme y a pourvu.

— Comment ça ?

— Va, m’a-t-il dit, et si Ambroise ne veut pas du^couc.
Tent… /<V\ V

Ambroise secoua la tête. /'^

— Tu lui remettras, continua La Déroute, ces yitigt èpus- de
six livres et ces quatre louis d’or. \ -""- >>?: f ; !

En parlant ainsi, La Déroute- étala sur une table les pièces
blanches et les pièces jaunes. Les yeux d’Ambroise pétillèrent à
cette vue.

— Tout ça pour moi ? dit-il la main sur l’argent.

— Tout, et de plus, ce double louis neuf pour Catherine.
Ambroise prit le tout, ouvrit sa valise et serra l’argent tou

au fond.

— Ami Blondinet, dit-il, je partirai demain par le coche.

— Et ce sera bien fait ; le couvent y perdra un bon jardinier,
mais ce sera la faute du roi.

— Est-ce bien entendu ? reprit La Déroute, tandis qu’Ambroise
calfeutrait les écus et les louis entre les ehemises et les
bas.

— Certes !

— Alors, donnez-moi la lettre de votre bonne madame
Patu.

— La lettre à maman ?
" —Oui.

— Qu’est-ce que ça vous fait, la lettre ?

— Eh mais, ça me servira de preuve auprès du père Jérôme ;
il faut bien qu’il saehe que j’ai rempli sa commission.

— C’est vrai, dit Ambroise ; et il donna la lettre à La Déroute.


L’édit du roi, Catherine, les louis d’or, le couvent et la
gibelotte dansèrent toute la nuit dans les rêves d’Ambroise.
Au point du jour, La Déroule le réveilla pour l’envoyer au
coche ; ils s’embrassèrent comme deux vieux amis, et l’un se
dirigea vers la rue du Cherche-Midi, tandis que l’autre allait
au petit trot du côté de Beaugency. La tourière du couventdes
bénédictines fit appeler le père Jérôme aussitôt que La Déroute
eut décliné le motif de sa visite.

-r ! Que me veut-on ? demanda le jardinier en arrivant au
parloir.

*3
98BELLE-ROSE— Mon oncle, c’est votre neveu qui vient pour être jardinier,
répondit La Déroute d’un air bête.XLUN COUP DE POIGNARD.Jérôme embrassa gaillardem nt son neveu, auquel il reconnut
tout de suite un air de famille. -La Déroute, qui était pour
son sang-frojd un homme précieux dans ces sortes de circonstances.,
jie sourcilla pas, et le bonhomme de jardinier l’installa
tout de suite dans son logement. Dès le premier jour, La
Déroute se imit en devoir de gagner la confiance de Castor et
de Pollux- ; il y parvint par une abondante distribution de
friandises -dont il s’était muni. Le brave garçon se priva même
de déjeunpr pour mieux s’assurer de ~gp« îeulralité en cas
d’événement. Jérôme, qui le voyait fajf,e, s’étonnait d’une si
grande amitié pour les bêtes.— Que coulez-vous que j’y fasse ;Pitai jTépondait La Déroute
d’un air innocent, c’est plus fort que moi, j’aipour les animaux
une tendresse inimaginable ; c’est Ace point que quand j’étais
chez nous, je ne souffrais pas ;qup (d’autres s’en occupassent.
Lorsque j’en vois un qui pàtift, jjp .m’sùtorais plutôt "Je morceau
de la bouche^iour le lui fdpBjner,.Tout en caressant Tes chiens iguijganïfeadaient autour de lui,
La Déroute prenait possession de son nouveau domaine ; il
allait du potager aux serres -et des quinconces au verger, afin
de se bien jpaefcine dans ila tête la topographie des Tieux. Le père
Jérôme Raccompagnait dans sa visite, et mêlait à ses dissertations
sur Tes travauj du jardinage des commentaires sur les
Patu de beaugency. La Déroute avait réponse à tout, « t faisait
avec une imperturbable tranquillité la biographie de trente
personnes qu’il m connaissait pas, s’aidant, sans avoir l’air
d’y prendre garde, des souvenirs de Jérôme, et faisant mille
contes quand la mémoire du vieux était à bout. Vers le soir,
La Déroute connaissait le jardin du couvent comme s’il l’avait
habité toute sa vie. Il en savait tous les coins et recoins, les
petits sentiers et les endroits où l’on pouvait s’aider des arbres
pour grimper au mur. Au moment de rentrer, Jérôme le poussa
par le coude,— Hé, mon neveu, lui dit-il, regarde au bout de cette charmille,
et tu verras une créature du bon Dieu qui a toujours
quelque chose de luisant à me laisser aux doigts.— Tiens, je veux y voir de plus près, repartit La Déroute,
et il marcha vers le bout de la charmille. L’oncle l’y suivit.L’oeil perçant de La Déroute avait promptement reconnu
Claudine, et il n’était point fâché de se mettre en communication
avec elle.— Ma bonne dame, dit Jérôme, le chapeau bas et la main
ouverte, voilà mon neveu, un honnête garçon, qui a eu le désir
d’être présenté à une personne si pleine de vertus. S’il peut
vous être bon à quelque chose, usez de lui en toute liberté.— Ça pourra venir, mon oncle, ça pourra venir, reprit La
Déroule, qui faisait de grandes révérences à coups de pied.Malgré le péril de la situation, Claudine se mordit les lèvres
pour ne pas rire à la vue de la figure impassible du sergent,
qui tortillait son chapeau d’une main et de l’autre se
grattait l’oreille.— C’est bien, mon garçon, très-bien, dit-elle en attachant
sur lui ses yeux riants ; je crois qu’on peut compter sur toi,
et je te prie de prendre cet écu pour boire à ma santé.Pour prendre l’écu il fallut s’approcher de Claudine ; La Déroute
le fit d’un air lourd après que Jérôme l’eut poussé ; mais,
en s’inclinant, il dit très-bas et très-vite :— Tenez-vous prête, il faut se liàter. -.Claudine le remercia d’un regard et s’éloigna rapidement.
Elle trouva Suzanne qui l’attendait au détour d’une allée.— J’ai vu La Déroule, lui dit Claudine d’une voix joyeuse.— Et moi M. de Charny, répondit Suzanne en entraînant
Claudine sous l’ombre épaisse des grands marronniers.— Tu as vu M. de Charny ? reprit Claudine dont toute la
gaîté disparut.— Si Belle-Rose ne m’a pas délivrée avant trois jours, je
suis perdue, continua Suzanne.Claudine, épouvantée, la serra dans ses bras.— M. de Louvois est las de ma résistance. Il faut que je
sois religieuse ou mariée d’ici trois jours.T- Mais qui peut te contraindre à prononcer tes voeux ?— Certes, aucune puissance humaine ne me forcera à outrager
la majesté divine par des serments que mon coeur réprouve ;
mais, Claudine, il y a la réclusion éternelle ; non pas
cet emprisonnement doux et facile qui laisse voir le ciel et
respirer la lumière, mais la réclusion au fond d’une cellule, le
cTprîtoe sans l’espérance. On me donnera six pieds de terre
eBjne ,f uatre murs, on comptera sur les lassitudes et les mortelles
ftngluences ,de l’isolement, sur les lâches conseils du désespoir,
igt, quoi qu’il arrive, religieuse ou recluse, je suis
perdue pourTiuj,— Non, iam seras pas perdue pour lui ! s’écria Claudine,
qui pleurait en embrassant Suzanne. Nous avons trois jours
devant nous, trois jours, entends-tu ? Si l’on veut t’enfermer,
je fii'etnferme avec toi, et crois bien que Cornélius démolira le
.epu-j^ent plutôt que de m’y laisser !•^- Oui, reprit Suzanne, Jacques, ton frère, et Cornélius,
ton fiancé, .sont deux nobles coeurs, mais ils ont contre eux le
ministre..'=- ils ont pour eux l’amour ; l’un vaut bien l’autre, qu’en
penses-tu ?La cloche du eouvent sonna l’Àngélus ; on entendit les
chants religieux des soeurs qui se .rendaient à la chapelle, et
-les deux amies se séparèrent. Une lieui-e après cet entretien,
'Cornélius, qui rôdait sans cesse autour du couvent (pour en
mieux connaître les êtres, heurta un gentilhomme qui entrait
dans la rue de Vaugirard par la rue Cassette. Le choc fit tomiber
les chapeaux des deux jeunes gens..— Eh ! uiorbleu, l’homme au <manteau ! s’écria l’un d’eux,
vous allez bien vite ! souffrez qu’on -vous arrête. Et il mit la
main sur la garde de son épée.Mais le fer à demi tiré rentra dans le fourreau, et le gentilhomme
tendit sa main à Cornélius en éclatant de rire.— Sur ma parole, j’allais faire une sottise ! Mais que diable
aussi, monsieur, on prévient les gens quand on va de Douvres
à Paris.— Ma première visite eût été pour vous si ma présence
ici n’était secrète, répondit Cornélius en prenant la main du
comte.M. de Pomereux rajusta son manteau et assura son chapeau
d’un coup dé poing.— Parbleu ! je ne sais pas si je dois me réjouir de cette
rencontre, reprit-il, au moins aurais-je eu le plaisir^de me couper
la gorge avec un passant, si ce passant eût été un autre
que vous ! dit-il d’un air bourru.— Décidément, répondit Cornélius, le soir est contraire à
votre humeur ; la première fois que je vous vis, vous étiez en
Irain de vous faire massacrer ; la seconde, vous voulez absolument
tuer quelqu’un. C’est une maladie.— Vous raillez, je croisl Je voudrais bien vous y voir ! Il
m’arrive l’aventure la plus abominable… Vous m’en voyez
furieux… Encore, s’il y avait là quelqu’un sur qui passer ma
colère…— Je suis vraiment fâché de ne pouvoir pas être ce quelqu’un-là ;
mais, d’honneur, si vous me tuiez, cela dérangerait
singulièrement mes projets.— Tenez, continua le comte, sans prendre garde au raisonnement
de Cornélius, je vous en fais juge : il y a une dame
du nom d’Albergotti…— Vous m’avez conté cette histoire, interrompit Cornélius.— A vous ? c’est, ma foi, vrai ! Je ;la raconte à tout le monde,
si bien que je ne sais plus moi-même qui l’ignore et qui Ja
sait. Eh bien ! mon cher Irlandais, croiriez-vous qu’elle continue
à me refuser obstinément ?— En vérité ?— C’est un coeur de roche I j’ensuis, ma foi, désespéré,
non pas tant pour moi que pour elle ; car, vous savez, une
femme qu’on perd c’est du bonheur qu’on gagne.— Si bien que, dans ce que vous faites, c’est l’amour du
prochain qui vous inspire.
— Je crois que l’amour de la prochaine y entre aussi pour
quelque chose ; mais c’est un point que je cherche à me dissimuler.
Un bon gentilhomme qui aime sans être aimé, c’est
humiliant.

— Parbleu !

— Cependant, je sors du parloir et ne lui ai rien caché des
dangers qu’elle courait. Je crois, sur ma parole, que la statue
de saint Benoît se fût attendrie dans sa robe de pierre. Elle
a souri et m’a répondu un grand : « Que la volonté de Dieu
soit faite ! » dont j’ai failli pleurer et dont j’enrage.

— Ah ! oui, lit Cornélius, les fameux dangers dont vous
nous parliez en Angleterre : un couvent et un voile !

— Laissez donc ! Tenez, c’est un récit que je veux vous
faire. Puisque je ne puis luer personne, allons souper quelque
part.

Cornélius se laissa faire complaisamment. M. de Pomereux,
qui était au fait de tous les cabarets de Paris, gagna le coin
de la rue du Dragon, où il y avait à cette époque-là un traiteur
en renom, cogna à la porte, entra en bousculant le maître et
ses garçons et fit dresser une table dans une chambre.
. — Monsieur le gargotier, lui dit-il quand le couvert fut
mis, allez me quérir de votre meilleur vin, et priez Dieu que
je le trouve bon, car de l’humeur dont je suis, s’il n’est que
passable, je mets le feu à la maison et vous massacre tous.

Ayant ainsi parlé, M. de Pomereux tira gaillardement son
épée et la mit toute nue sur la table. Le tavernier décampa à
toutes jambes et revint cinq minutes après suivi de deux valets
qui portaient dix bouteilles chacun. Les bouteilles étaient de
toutes les forces, et les vins de tous les crus. Le maître en
prit une en tremblant et l’offrit au comle, un oeil sur le verre
et l’autre sur l’épée. M. de Pomereux fit sauler le bouchon et
but le verre d’un trait. Il y eut nn instant de silence durant
lequel maître et garçons regardèrent la porte du coin de
l’oeil.

— U est presque bon, Ya, je te pardonne, dit enfin le
comte.

La valetaille disparut, et les deux convives s’assirent en
face l’un de l’autre. Cornélius avait moins d’appétit que de
curiosité ; cependant, comme l’heure était avancée, que le
souper était bon et que c’était d’ailleurs un homme fort accommodant
en toute chose, il tint bravement tête à son compagnon.


— Où ep étais-je donc ? dit M. de Pomereux après avoir mis
en pièces un lièvre et deux perdrix.

— Vous en étiez resté aux périls encourus par votre inhumaine.


— Ah ! oui. Voilà que la colère me reprend ; il faut que
j’assomme un garçon. Je vais appeler le cabaretier pour qu’il
m’en apporte un. Holà !

— Laissez donc, vous le tuerez en sortant.

— Eh bien ! vous m’y ferez penser.

— C’est convenu.

M, de Pomereux jeta une bouteille vide par la fenêtre, cassa
le goulot d’une bouteille pleine et continua :,

— Madame d’Albergotti s’imaginait d’abord qu’il n’y avait
pour elle que du voile de religieuse ou du voile de mariée. U
m’a fallu lui confesser la vérité tout entière: il y va du fort
l’Évèque ou de Yincennes.

— Diable ! mais c’est beaucoup d’honneur qu’on lui fait ! La
voilà traitée en criminelle d’État.

— Cela vient de ce que, grâce à M. de Charny, mon gentil
cousin, monseigneur de Louvois, a eu vent des manoeuvres de
M. Belle-Rose.

— Voyez-vous ça !

— Or le ministre est un ministre très-prudent, qui s’imagine
qu’on est plus sûrement dans une prison que dans un cloître,
dans un cachot que dans une cellule.

— C’est aussi l’avis des geôliers.

— Ah ! si madame d’Albergotti consentait à prononcer ses
voeiix , il la laisserait fort à l’aise dans la pieuse maison des
dames bénédictines, bien sûr qu’elle n’en sortirait plus. Mais
c’est une femme qui est, dans sa taille mignonne-, plus forte
qu’un chêne. On la tuerait avant qu’elle articulât le oui sacrameniel.


— C’est de l’entêtement !

— Oui, mais dans le langage du sentiment on appelle ça de
la constance. Croiriez-vous que pour la tirer de ce gouffre, je
lui ai proposé de l’épouser et de la conduire après où bon lui
semblerait, dans quelque château à moi, s’il m’en reste un, ou
dans l’une de mes terres, lui promettant, sur ma foi de gentilhomme
, de n’y jamais retourner sans sa permission ? Si madame
la marquise se fût regardée dans un miroir pendant que
je lui parlais, elle aurait compris la grandeur de mon sacrifice.
Mais point !

— Elle vous a refusé ?

— Tout net. M. de Louvois va se moquer de moi. Il faut
croire que l’amour a fini par m’ensorceler. Que diable ! on '
n’est pas mal tourné cependant, on a de la naissance et l’on
n’est point sot, après tout !

— Ma foi, mon cher comte, il faut mettre ce refus au chapitre
des caprices féminins. On accepte et l’on refuse comme
il pleut et comme il vente, sans que Ton sache pourquoi.

—Ce qu’il y a de curieux, c’est que, ne pouvant.pas être le
mari de madame d’Albergotti, je deviendrai son tyran.

— Vous !

— C’est une idée à M. de Louvois. D’ici à trois jours, parbleu
 ! je me mettrai à la tête de l’escorte qui la conduira je ne
sais où ; et jusque-là on m’a commis à sa garde. Mon beau
cousin veut faire de moi une espèce de Barbe-Bleue. « Monsieur
le comte , m’a-t-il dit, en s’armant de ses grands airs, prenez
garde que la dame ne vous soit enlevée après s’être jouée de
vous. Repoussé et trompé, ce serait trop pour votre renom. »
Ça m’a piqué, et, d’honneur, je sens que je vais devenir impitoyable.
Il ne me manque rien que d’avoir le casque en tête
et la lance au poing pour ressembler à ces chevaliers des contes
de fées qui défendaient leur belle.

— C’est selon comme vous entendez le verbe, dit tranquillement
Cornélius.

— Oh ! je ne chicanerai pas sur le mot ; mettons que je suis
un ogre qui surveille ma victime.

Le souper touchait à sa dernière bouteille ; M. de Pomereux
se leva, donna un grand coup de pied à la table, qui s’écroula
avec un affreux cliquetis de verre et de porcelaine, et descendit.
Tout ce tintamarre de plats cassés l’avait mis en gaîté, si
bien qu’il oublia d’assommer un garçon. Quand ils furent dans
la rue, chacun tira de son côté, l’un vers l’hôtel de M. de Louvois
, l’autre vers le logis de M. Mériset ; mais au moment de
se séparer, M. de Pomereux, ôtant de son doigt une bague, la
passa aux mains de Cornélius.

— Prenez ceci, monsieur d’Irlande , lui dit-il ; je ne sais
quelle entreprise vous poursuivez, mais, en cas de mésaventure,
frappez hardiment à l’hôtel de Pomereux, rue du Roi-deSicile
 ; cette bague vous en ouvrira toutes les portes et vous
serez en sûreté.

Cornélius serra la bague dans sa poche, et les deux convives,
s’étant pressé la main, se séparèrent. Le jeune Irlandais trouva
Belle-Rose en conférence avec Grippard. Le brave caporal est
limait dans son for inlérieur que l’entreprise ne laissait pasd’être
très-périlleuse. Bouletord était en permanence autour
du couvent avec sept ou huit drôles armés jusqu’aux dents ,
qui s’amusaient à regarder tous les passants sous le nez. U y
avait clans une écurie de la rue Saint-Maurune demi-douzaine
de chevaux tout sellés et bridés en cas d’alerte, et le guet ne
se reposait ni jour ni nuit.

— S’il ne s’agissait que de ma peau, ce ne serait rien, disait
le soldat en forme de péroraison, mais j’ai peur des galères.

— Bah ! dit Cornélius, qui entra sur ces entrefaites , un
homme de coeur est toujours le maître de se faire tuer.

Cet argument parut péremptoire à Grippard, qui ne dit plus
mot.

— Allons ! dit Belle-Rose, nous agirons bientôt.

— Nous agirons demain, reprit l’Irlandais.

Et il raconta ce qu’il avait appris de M. de Pomereux--BelleRose
bondit comme un lion.

— Si j’échoue, dit-il, aussi vrai qu’il y a un Dieu, j’irai chez
M. de Louvois et je lui ouvrirai le coeur avec ce poignard.

Et d’une main crispée il tourna vers le ciel la lame d’un
poignard qu’il portait sous son habit. On décida sur-le-champ
400
BELLE-ROSE

que l’on tenterait l’enlèvement dans la soirée du lendemain.
Cornélius et Belle-Rose étaient convenus avec La Déroute d’un
signal qui le préviendrait du jour fixé pour l’évasion ; ce signal
devait partir de la mansarde louée naguère par le sergent, et
sur laquelle il avait promis de jeter les yeux d’heure en heure.
Belle-Rose s’était muni d’une échelle de corde. Tandis qu’ils
discutaient, M. Mériset entra dans l’appartement, son bonnet à
la main. Il était un peu pâle, et toute sa personne avait un air
de mystère qui saulait aux yeux.

— Pardon , messieurs, si je vous dérange, dit-il, mais je
croirais manquer à tout ce que je dois à mes locataires si je ne
les prévenais de ce qui se passe.

— Que se passe-t-il donc, mon bon monsieur Mériset ? dit
Belle-Rose.

— Voici: des personnes dont la tournure m’est suspecle onl
rôdé tantôt à la brune autour de ma maison. Bien certainement
, ce n’est pas moi qu’elles sont chargées de surveiller ;
d’où j’ai conclu…

— Que ne rôdant pas pour vous, elles rôdaient pour nous,
interrompit Cornélius.

M. Mériset s’inclina en signe d’aveu.

— C’est un raisonnement logique, continua Belle-Rose, et
qui n’est pas dépourvu de vérité.

— C’est pourquoi je me suis permis de monter chez vous ,
reprit le propriétaire. Il n’y a pas un bien long trajet de la rue
du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice à la Bastille ; ainsi, méfiez-vous.

— Nous nous méfions , mon digne hôte , gardez-vous d’en
douter, et c’est à cette fin d’éviter un nouveau dérangement
aux gens du roi que je vous prie de me rendre un service.

— Parlez, monsieur, dit en s’inclinant bien bas M. Mériset,
à qui personne n’aurait ôté de l’esprit que son interlocuteur
était pour le moins duc et’pair.

— Avez-vous toujours ce cher neveu qui est votre héritierP
reprit Belle-Rose.

— Toujours. "

— C’est un garçon qui doit se connaître en chevaux, étant
aussi bon écuyer qu’il l’est. Je me souviens de quelle façon
gaillarde il a galopé de Paris à Béthune.

— Il ne me convient pas de vanter mon neveu, mais il est
certain qu’on n’achèle pas un cheval dans le quartier sans le
consulter.

— Priez-le donc de me procurer-d’ici à demain quatre chevaux
de bonne race, ayant du nerf et du souffle. Voilà Grippard
qui les conduira au lieu où ils seront attendus. Quant au
prix, je n’y regarde pas, et votre neveu aura dix louis pour la
peine.

M. Mériset promit qu’on serait content et se relira. Grippard
s’esquiva pour rejoindre Bouletord ; Cornélius et Belle-Rose
sautèrent par-dessus les murs du jardin et gagnèrent le logis
déniché par le sergent. En tournant le coin de la rue du Potde-Fer-Saint-Sulpice
, ils aperçurent dans l’encoignure d’une
porte cochère deux hommes de mauvaise mine qui s’en détachèrent
aussitôt. Mais à la vue des épées qui luisaient au clair
de la lune, les drôles déguerpirent.

— M. Mériset ne s’était point trompé, dit Belle-Rose.
Cinq minutes après, trois lumières formant les pointes d’un

triangle brillaient à la lucarne du grenier. La Déroute, qui faisait
sa ronde dans les jardins du couvent, s’arrêta court.

— Allons ! c’est pour demain, dit-il, et il s’en alla philosophiquement
rejoindre Jérôme Patu. •

Le lendemain , Cornélius, enrubanné, se rendit au couvent
des dames bénédictines ; il était suivi ce jour-là d’un grand
laquais porteur dedeux beaux chandeliers d’argent pour l’autel
de sainte Claire , en qui la mère Evangélique avait une dévotion
toute particulière. Le présent fut le bienvenu, et Cornélius
eut le temps d’entretenir Claudine au parloir. Claudine , mise
en peu de mots au fait des circonstances nouvelles, se chargea
d’en instruire Suzanne et promit de suivre aveuglment les indications
de La Déroute. Elle profita de Ta nouveauté des chandeliers
pour obtenir de la supérieure la permission de parcourir
les jardins au clair de la lune, et s’arrangea de manière ;que
Suzanne eût avec elle, dans la matinée, une longue conférence.
Une inquiétude profonde agitait leur âme, que rien ne pouvait
calmer, ni la promenade, ni la prière. Vers midi, Claudine

rencontra La Déroute, qui marchait une serpe à la main, mutilant
les abricotiers. Personne n’était autour d’eux.

— Soyez à la brune derrière les noyers, à l’endroit où le
mur fait le coude C’est là.

— Nous y serons, dit Claudine.

Une religieuse passa. La Déroute se mit à tailler en plein
bois, et Claudine chercha par terre des fleurs qui n’y étaient
pas. A la tombée de la nuit, Claudine et Suzanne se jetèrent à
genoux par un mouvement instinctif et levèrent leurs mains
vers Dieu- C’était l’heure décisive. Elles se levèrent plus fortes
et se tinrent prêtes. La cloche de la chapelle sonna ; on entendit
le pas des religieuses qui se rendaient à l’office du soir,
et bientôt les chants retentirent. De grands nuages blancs s’étendaient
comme une écharpe de gaze sur l’horizon, où flottait
la lune voilée. Les vitraux de la chapelle étincelaient dans la
nuit, Suzanne prétexta d’un grand mal de tête pour ne pas descendre
à la chapelle, Claudine lui ayant recommandé de
l’attendre dans sa cellule. Suzanne entr'ouvrit sa porte et
compta les minutes , le coeur plein de trouble. A sept heures,
Claudine sortit ; les prières remplissaient de leurs murmures
pieux les longs corridors du couvent ; la tourière, qui coanaissait
l’ordre de la supérieure, laissa passer la jeune pensionnaire,
mais Claudine n’avait pas fait trois pas qu’elle
rentra.

— J’ai oublié ma mante et vais la chercher ; veuillez, ma
soeur, laisser la porte ouverte, dit-elle. Et comme un oiseau ,
elle s’élança dans la sombre allée.

Ses pieds ne louchaient pas les dalles, et cependant Suzanne
l’entendit et pencha la tête hors de sa cellule.

— Viens, dit Claudine, et toutes deux descendirent l’escalier.


En passant devant la pièce étroite où la tourière se tenait,
Claudine se pencha vers elle, masquant ainsi la porte.

— Merci, ma bonne soeur, dit-elle.

Suzanne se glissa dehors et Claudine la suivit. Elles s’enfoncèrent
toutes deux dans les profondeurs silencieuses du parc,
et s’embrassèrent aussitôt qu’elles furent à l’abri, sous le couvert
des-arbres.

— Encore quelques minutes et nous sommes libres ! dit
Claudine.

Leurs petits pieds couraient sur le sable des allées ; l’espérance
leur avait mis des ailes. Elles arrivèrent essoufflées à
l’angle du mur et trouvèrent La Déroute qui trépignait d’impatience.


— Voici deux fois que j’ai donné le signal, on ne m’a pas
répondu, dit-il. Attendez-moi là.'.

Suzanne frissonna et sentit trembler dans sa main la main
de Claudine. La Déroule marcha le long du mur et, s’aidant de
quelques branches, grimpa comme un chai sur l’arête. La nuit
élait noire, de gros nuages ayant tout à coup voilé la lune. I(
prêta l’oreille, et il sembla qu’on chuchotait à dix pas de lui.
La Déroute enfourcha le mur et descendit en plantant la lame
d’un couteau entre les pierres. Quand il fut par terre, il alla
droit du côté où l’on avait parlé, mais tout à coup deux hommes
fondirent sur lui.

— Va-t’en au diable ! lui cria l’un d’eux qui était Grippard,
tandis que Bouletord, de son côté , le frappait d’un coup de
poignard.

Le choc sauva La Déroute ; il reçut le coup dans ses habils
et sauta de côté comme un chevreuil. Bouletord. se jeta sur
lui, mais le sergent gagna le coude du mur et disparut dans les
ténèbres. Au bout de cent pas, il grimpa sur un arbie, prit son
élan, debout sur une grosse branche, et tomba dans le jardin
du couvent.

— Voilà, monsieur Bouletord, dit-il en se relevant, un coup
que je vous revaudrai.

XLl
LE SECOURS DU FEU. .
Suzanne et Claudine avaient entendu le cri de Grippard ; ce
cri emporta tout leur espoir comme un coup de vent emporte

BELLE-ROSE
104
une étincelle ; elles se serrèrent l’une contre l’autre, tremblant
pour Jacques et Cornélius, attentives au moindre bruit et sentant
leur coeur battre. On entendait piétiner de l’autre côté du
mur. Habitué dès longtemps aux escalades nocturnes et à toute
la gymnastique militaire, La Déroute avait si bien mesuré son
élan , qu’il était tombé sur le gazon comme un écureuil. En
deux bonds il fut auprès des prisonnières.

— C’est une affaire manquée, leur dit-il ; rentrez bien vite.

— Jacques ? Cornélius ? dirent à la fois Suzanne et Claudine.


— Ils sont sauvés, songez à vous.

La Déroute entraîna les deux femmes ; le silence était profond,
mais les chiens grondaient en agitant leurs chaînes.

— Le souper est fini, murmura La Déroute ; rentrez en cage,
mes oiseaux, c’est à recommencer.

Claudine se soutenait à peine ; elle puisait son courage dans
sa gaîté , et sa gaîtés’était envolée. Suzanne roula ses bras
autour de la taille de sa pauvre amie.

— Viens, ma soeur , lui dit-elle, Dieu est là-haut qui nous
voit.

— Et moi je vous entends, dit La Déroute ; sur ma parole
de sergent, je vous tirerai d’ici.

En quittant les deux femmes, il courut vers les chiens. Claudine
cogna contre la porte , la tourière ouvrit et la même ruse
qui avait protégé la sortie de Suzanne protégea sa rentrée.
L’office du soir finissait à peine, les sons de l’orgue remplissaient
les corridors de longs murmures , et l’on voyait les religieuses
passer dans l’ombre les mains jointes sur le voile
blanc. Un quart d’heure avait suffi pour ruiner leurs espérances
 ; quand Suzanne et Claudine tombèrent à genoux devant
l’image du Christ, les aboiements sonores de Castor et de
Pollux retentissaient dans le parc. Tandis que La Déroute s’empressait
de faire disparaître toute trace d’évasion et de réveiller
le père Jérôme pour effacer tout soupçon de complicité en
cas d’événement, Bouletord et Grippard furetaient le long du
mur, l’un jurant, l’autre raisonnant.

— Sangdieu, il faut qu’il soit sorcier ! exclamait Bouletord
qui écorchait les arbres de la pointe un peu rouge de son poignard.


— Laissez donc ! reprenait Grippard, il sera allé mourir
dans quelque trou, vous l’avez rudement frappé.

— Parbleu ! il serait mort sur place si tu n’avais pas crié
comme un sourd.

— Ma foi, quand j’ai dit: Va-t’en au diable ! je comptais
bien le renvoyer d’où il vient ; après tout, il y est peut-être à
celte heure.

— Et dire que je l’ai tenu au bout de cette lame ! As-lu vu,
Grippard, comme il a disparu tout d’un coup ? C’est un sorcier,
bien sûr.

Et Bouletord longeait le mur, les doigts noués autour du
manche de son poignard, regardant partout, l’oeil et l’oreille au
guet. Au bout de cinquante pas, son pied heurta contre un
cadavre couché au coin d’une borne, la tête appuyée contre le
mur.

— Le voilà ! s’écria le maréchal des logis, et il se pencha
vivement.

Grippard eut un frisson, mais Bouletord se dressa comme
un tigre.

— Mordieu ! c’est un des miens qu’ils ont tué, dit-il ; le coup
est à la gorge.

Bouletord prit un sifflet et siffla. A ce signal, plusieurs archers
apostès çà et là accoururent. Us n’avaient rien vu et rien
entendu. Autour du cadavre, le sol était foulé par des pas
nombreux, mais les meurtriers n’avaient pas laissé d’autre (race
de leur passage. L’un des archers déclara cependant que deux
hommes enveloppés de manteaux s’étaient approchés du mur
un quart d’heure avant le cri de Grippard ; il leur avait demandé
le mot d’ordre la main sur la crosse de son pistolet ;
les deux hommes le lui avaient donné, et il les avait laissés passer,
les prenant pour des agents de Bouletord.

— Le mot d’ordre ? ils vous l’ont donné ? s’écria Bouletord.

— Parbleu ! c’est qu’ils l’auront volé, répondit Grippard.
Le silence était profond autour d’eux ; il fallut renoncer à

toute entreprise pour cette nuit. Bouletord distribua ses

hommes autour du couvent, et s’étendit lui-même sous un
arbre avec Grippard, son confident.

Voici maintenant ce qui s’était passé. Le matin même du
jour fixé pour l’évasion, Bouletord, flânant du côté de la rue
de Vaugirard, avait rencontré le neveu du bonhomme Mériset
conduisant en laisse quatre chevaux. Ce neveu, malgré son
air doux, était un garçon jovial, et tapageur qui hantait les
tripots et les cabarets, où il avait fait toutes sortes de mauvaises
connaissances, parmi lesquelles Bouletord pouvait
être mis en première ligne. C’était un côté de sa vie qu’il ne
dévoilait guère à son oncle, qui le regardait comme un petit
saint.

— Hé ! Christophe ! dit Bouletord, voilà de belles bêtes dont
tu pourras bien tirer deux cents pistoles. La croupe est large
et le jarret mince.

— Ce serait un mauvais marché. Elles m’ont coûté quatre
mille livres ! répondit le neveu en s’arrêtant.

— Le cher oncle a donc envie de monter ses écuries’ reprit
le maréchal des logis en caressant le cou de l’un des chevaux.

— Lui ! il aime trop ses louis pour en risquer un seul !

— C’est donc pour toi ?

— Rien dans les mains’, rien dans les poches, dit gaillardement
Christophe en frappant sur son gousset. Ah ! si ! il y
aura ce soir dix ou vingt pistoles que le gentilhomme me donnera
pour ma peine !

— Quel gentilhomme ?

— Le gentilhomme au papa Merisel ! un fier soldat, celui-là,
qui parle comme un duc et paie comme un roi. Parbleu ! j’ai
déjà couru pour son compte.

Bouletord tendit l’oreille.

— Ah I ah ! fit-il, et il a besoin de quatre'chevaux, ton gentilhomme
 ?

— J’ai idée qu’ils verront du pays avant le soleil de demain.
On m’a fort recommandé de les choisir lestes et vigoureux.

Bouletord n’avait pas oublié que BeilerRose avait été arrêté
chez le père Mériset.

— C’est clair, pensa-t-il ; sa témérité est de l’adresse, qui
diable aurait pensé que l’hirondelle reviendrait au nid ? M. de
Charny s’en était bien douté, lui.

Bouletord, voulant éclaircir ses premiers soupçons, proposa
à Christophe de boire une bouteille ou deux au cabaret du coin.
On but, et les questions allèrent leur train. Au milieu de son
étourderie, Christophe était un garçon probe et honnête. Se
voyant interrogé, il comprit tout de suite qu’il en avait déjà
trop dit ; il se tut, vida son verre, remonta à cheval et partit.
Mais Bouletord conclut du connu à l’inconnu. Si l’on achetait
des chevaux, c’est qu’on voulait fuir, et si l’on voulait fuir,
c’est qu’on avait l’espoir d’enlever la captive. Bouletord se
frotta les mains et courut tout raconter à Grippard.

— Je les tiens, dit-il en finissant.

C’était aussi l’avis de Grippard, et il affecta une grande
joie.

— Bon, dit-il à Bouletord, je ne suis pas content de mes
pistolets, et comme je prétends ne pas manquer le coup ce
soir, je cours chez l’armurier de la compagnie.

Mais au lieu de courir ehez l’armurier, il se dirigea vers la
rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice ; Cornélius ni Belle-Rose n’avaient
eu garde d’y revenir ; Grippard alla toujours courant à
l’observatoire de La Déroute: Tes deux amis en étaient sortis
dès le matin. Grippard s’arracha une bonne poignée de cheveux ;
mais cette pantomime ne lui faisant découvrir ni le capitaine
ni l’Irlandais, il partit comme un cerf et prit le chemin
de l’hôtellerie du Roi David. U poussa la porte et trouva
Cornélius.

— Enfin ! dit Grippard.

— Tais-toi, répondit Cornélius ; j’attends Christophe et ses
chevaux.

— Il s’agit bien de chevaux et de Christophe !

Grippard attira Cornéliusdans un coin et lui raconta tout ce
qu’il savait des projets de Bouletord.

— Il y aura une douzaine d’hommes autour des jardins, tous
armés comme des sacripauts, dit-il ; à la moindre alerte, ils
ont ordre de faire feu.

— EL bien ! dit Belle-Rose, qui était survenu sur ces entre-
BELLE-ROSEfaites, je vais recruter cinq ou six drôles bien déterminés, et
ce sera une bataille.— Dame ! reprit Grippard, les robes ne sont pas des cuirasses ;
si les femmes attrapent des balles, ce sera votre affaire.Belle-Rose mordit ses poings.— A la grâce de Dieu ! dit-il enfin ; allons toujours, et nous
agirons selon les circonstances. 11 est trop tard pour prévenir
La Déroute.La nuit vint, on mit de l’avoine sous le nez des chevaux et on
quitta l’hôtellerie du Roi David. Ainsi que Grippard le leur
avait dit, il y avait des archers tout autour du couvent, ils en
comptèrent vingt jusqu’à l’angle du mur où La Déroute les
attendait. Belle-Rose frémissait d’impatience.— Au moins, dit-il, avertissons La Déroute.lis avancèrent et donnèrent le mot d’ordre, on les laissa
passer et ils gagnèrent Te mur. Aubout de trente pas, se croyant
seuls, ils. s’arrêtèrent ; Belle-Rose tira une échelle de soie de
sa poche ; mais au moment où il allait en jeter le bout garni de
crampons par-dessus le mur, un homme, qu’un enfoncement
cachait à leuis yeux, se jeta sur lui. Belle-Rose lui saisit le
bras d’une main, et de l’autre lui planta son poignard dans la
gorge..L’homme tomba sans pousser un seul cri. La lame tout
' entière avait disparu dans la plaie. Au même instant on entendit
l’imprécation de Grippard et le bruit de la course de La
Déroute. Belle-Rose et Cornélius se jetèrent dans le coin sombre
d’où l’homme s’était élancé et attendirent le pistolet au
poing. La Déroute monta sur un arbre à dix pas d’eux et franchit
fe mur d’un bond. Belle-Rose grimpa comme le sergent et
fut suivi de Cornélius. Au bout d’un instant, Bouletord et Grippard
survinrent.,Du milieu des branches où ils étaient blottis,
il entendirent l’exclamation de Bouletord à la vue du cadavre
et les propos des archers à son appel. Tranquilles sur le
compte de La Déroute, ils se tinrent cois ; vers minuit, la pluie
commença de tomber ; la nuit était noire, la sentinelle la plus
voisine se promenait à une vingtaine de pas. Belle-Rose et
Cornélius descendirent de l’arbre et marchèrent doucement
sur la terre détrempée.— Qui va là ? s’écria-t-on tout à coup à dix pas d’eux.
Cette fois, Belle-Rose et Cornélius filèrent sans répondre.— Qui vive ! répéta la voix ; et au même instant un coup de
feu retentit.Belle-Rose et Cornélius gagnèrent au pied.— Frère, n’as-tu rien ? dii Cornélius.— Au contraire, j’ai la balle dans mon manteau, répondit
Belle-Rose.La troupe de Bouletord piétinait derrière eux ; maislës ténèbres
étaient si profondes qu’ils atteignirent bientôt la rue de
Sèvres sans être inquiétés.— Où më conduis-tu ? demanda Belle-Rose à Cornélius.— Viens toujours, dit l’Irlandais qui avait son idée.Au bout d’un quart d’heure, ils arrivèrent à la rue du Roide-Sicile.
Cornélius heurta à l’hôtel du comte de Pomereux.
L’intendant fut appelé, et à la vue de la bague de son maître, il
introduisit les deux étrangers dans un appartement confortable,
où, par son ordre, un souper fut servi.
~— Où diable sommes-nous ? dit Belle-Rose.— Chez notre ennemi, M. de Pomereux, et nous y sommes
mieux que chez notre ami M. Mériset, répondit gravement l’Irlandais.
. ' -Cette nuit-là, la maison de la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice
fut visitée du haut en bas par M. de Charny, qui s’excusa
très-honnêtement auprès de M. Mériset.— Les oiseaux sont venus, dit-il à Bouletord, mais ils ont
déniché.Le lendemain on pouvait voir La Déroute rôder, une serpe
à la main, dans les vergers du couvent ; ses yeux se tournaient
incessamment vers la porte par laquelle Claudine avait coutume
de descciidre au jardin. La Déroute sapait les branches autour
de lui.— Eh ! mon neveu, que fais-lu là ? s’écria le vieux Jérôme ;
tu massacres cet arbre.— Je le lue, répondit froidement le neveu ; cet arbre prenait
a nourriture de ses voisins. Ne voyez-Yôus pas que si ces abricotiersn’ont pas de fruits, c’est la faute de ce prunier ?
L’aplomb de La Déroute étourdit Jérôme, qui s’inclina devant
la science de son neveu. Vers midi, Claudine parut. Le
bras de La Déroute était las de couper. Claudine était fort
pâle. Elle jeta les yeux autour d’elle ; Jérôme jardinait
dans un coin ; elle s’approcha de La Déroute.— Tendez votre tablier comme si vous étiez envieuse de cerises,
et nous causerons, lui dit-il.— As-tu entendu ce coup de fusilîdit Claudine, au pied de
l’arbre.— J’en ai froid dans le dos, mamzelle.'— Penses-tu que l’un d’eux ait été blessé ?— Non ; j’étais sous le mur à rôder. Bouletord a juré
comme une âme damnée, et ça m’a fait comprendre qu’il n’a
rien attrapé.— Quelle nuit terrible, mon Dieu, je n’ai fait que prier et
pleurer ! mais, hélas" ! tout n’est pas fini !— Qu’y a-t-il encore ?— On doit, cette nuit, conduire Suzanne je ne sais où ; à la
Bastille, peut-être. '— Celte nuit ?— La mère Êvangélique le lui a dit tout à l’heure,, M. de
Louvois a été instruit des aventures de cette nuit, et bien qu’elles
aient échoué, il ne veut pas qu’elles se renouvellent.— Croquez ces cerises, mamzelle, croquez donc ! voilà le
père Jérôme qui nous regarde.— Claudine avala une ou deux cerises, et reprit :— Il m’est impossible à présent d’avertir Cornélius ou BelleRose.
Que faire, mon Dieu !— Je les avertirai, moi, dit La Déroute, dont l’excellente
physionomie prit une expression farouche. Aussi bien, puisqu’il
le faut, autant vaut ce soir que demain. Allez maintenant,
mamzelle, et en cas d’alerte, tenez-vous prête.Claud ne partit le coeur plus léger. La Déroute descendit de
l’arbre, courut au logis et revint avec un grand mouchoir
rouge, qu’il attacha à la plus haute branche du cerisier.— Que fais-tu là ? demanda le père Jérôme.— Ma foi, dit-il, les moineaux ont mangé la moitié des cerises,
c’est pour sauver le reste.— Tiens ! tu as une bonne idée, mon neveu.— Oui, j’en ai quelquefois comme ça.Belle-Rose et Cornélius avaient quitté de bonne heure l’hôtel
de Pomereux et s’étaient travestis de telle sorte que Bouletord
lui-même ne les eût pas reconnus, les eût-il regardés en face.
Belle-Rose monta jusqu’au grenier après avoir observé les
abords de la place. Cornélius était allé à l’auberge du Roi
David attendre Grippard. Aussitôt que Belle-Rose eut vu le
mouchoir rouge flotter au plus haut du cerisier, il tressaillit
et descendit l’escalier quatre à quatre. En trois sauts il gagna
la rue des Francs-Boiïrgeois-Saint-Michel.— La Déroute agit, dit-il tout bas à l’oreille de Cornélius et
de Grippard, j’ai vu le signal,— Le mouchoir rouge ? s’écria Cornélius vivement.— Oui.— La Déroute est un garçon ferme et prudent ; il faut que
le péril soit imminent.— Il nous trouvera prêts.— Tu as entendu, Grippard, c’est pour ce soir, rrprit Cornélius.— Eh bien ! nous jouerons du pistolet ; la partie n’est pas
belle, mais il m’est arrivé d’en gagner de bien mauvaises, ut
philosophiquement l’ex-caporal.Christophe, que l’alerte de la nuit précédente avait rendu
plus circonspect en lui apprenant le danger de s’ouvrir aux-gens
de la maréchaussée, promit de tenir les chevaux sellés et bridés
à l’entrée de la nuit dans un lieu qu’on lui désigna près < u
eouvent, et chacun se prépara à payer de sa personne. Cependant,
La Déroute coula dans ses poches deux pistolets dont il
était sûr comme de lui-même, et passa sous son habit un poignard
qu’il avait eu plus d’une fois l’occasion de manier. 11
était un peu pâle et ses sourcils étaient froncés.■— Au demeurant, se dit-il, il faut en finir ; le véritable Ambroise
Pâlu peut revenir d’un instant à l’autre ; la place n’est
plus bonne pour personne.Lo soir vint. La Déroute sortit de son logis et traversa le
potager. II avait remarqué, le jour de son entrée au couvent,
un tas de baraques en bois vermoulu qui servaient de hangars
el où l’on serrait toutes sortes de vieux meubles avec de la
paille et du foin pour la nourriture de trois ou quatre vaches
qu’entretenaient les religieuses. Il y avait là de vieilles futailles,
des amas de planches .pour les réparations, et la provision
de bois pour les cuisines. Ces baraques étaient éloignées
de cinquante toises du corps de logis principal. La Déroute s’y
rendit tout droit en homme qui a pris bravement son parti, et
s’accroupit dans un coin. Il tira de sa poche un briquet, alluma
un bout d’amadou, le glissa sous un tas de copeaux et se
mit â souffler de tous’ses poumons ; deux minutes après, une
flamme vive s’élança du milieu du foyer ; La Déroute poussa du
pied quelques planches, renversa deux ou trois bottes de
paille et sortit gravement en tirant la porte sur lui. Il n’était
pas au bout de l’avenue que la fumée sortait par toutes les
issues ; le pétillement du feu se mêlait au craquement des baraques.
Quand il se retourna, il vit un jet de flammes s’élancer
du Idit calciné ; la porte se fendit, l’air s’engouffra dans le bâliment,
et l’incendie serpenta le long des hangars. La Déroute
se mit à courir de toutes ses forces vers le couvent en criant
à tue-tête :— Au feu ! au feu !Jérôme, qui l’entendit le premier, perdit la tête et cria plus
fort sans remuer non plus qu’une borne. Les religieuses se
rendaient aux offices au moment où l’incendie éclata ; Tune
d’elles vit une étrange clarté luire par les vitraux, une autre
s’arrêta, la mère Scholastique mit le nez à la fenêtre et reconnut
le feu'.— Bénédiction de Dieu ! le couvent brûle, s’écria-t-elle.A ce cri, le troupeau des nonnes se débanda, la tourière ouvrit
la porte, et ce fut un tumulte épouvantable. Claudine, qui
avait l’esprit tout plein des paroles’de La Déroute, devina tout
de suite son intention en le voyant courir sur la terrasse d’un
air effaré. Elle s’élança vers la cellule de Suzanne, prit sa
soeur par la main, et, s’étant enveloppée le visage d’un voile,
descendit l’escalier. Mais on n’avait garde de les reconnaître ;
toutes les religieuses parlaient à la fois : celles-ci pleuraient,
celles-là criaient ; chacune d’elles appelait du secours et donnait
son avis. Tout le monde allait et venait, et.l’on ne faisait
rien. Les domestiques du couvent, surpris par la violence du
feu, regardaient les flammes qui tournoyaient avec, un fracas
horrible, et ne savaient auquel entendre au milieu du tapage
qui se faisait partout. La Déroute augmentait le désordre par
ses cris furibouds. La mère Scholastique, qui courait par
le couvent en désarroi, trouva sous sa main la cloche et s’y
pendit avec une force surprenante. Les gens du quartier, qui
déjà avaient vu les flammes par-dessus les murs, accoururent
au bruit du tocsin. On brisa plutôt qu’on n’ouvrit les portes du
couvent, et la foule se précipita dans la cour. C’était là ce que
La Déroute voulait. Aussitôt qu’il vit le peuple, armé de perches,
d’échelles et de seaux, pénétrer dans les jardins du couvent,
il se glissa comme une anguille vers l’endroit où ses yeux
de lynx avaient aperçu Suzanne et Claudine.— Suivez-moi ! leur dit-il.Il y avait tant de religieuses parmi la foule qu’on ne songea
seulement pas à les regarder ; ils firent trente pas du côté de
la porte, au .milieu de gens affairés ; Belle-Rose et Cornélius
étaient entrés avec le peuple ; ils reconnurent Claudine et Suzanne,
et les joignirent. Bouletord était là ; un mouvement de
la foule lit tomber le chapeau du faux jardinier.— La Déroute ! cria Bouletord qui comprit tout.•11 voulut s’élancer, mais un rempart vivant s’interposait entre
eux: Bouletord êcumait de fureur. Belle-Rose et Cornélius, jetant
leur manteau, soulevèrent l’un Suzanne, l’autre Claudine,
dans leurs bras ; Ta foule, croyant qu’il s’agissait de religieuses
blessées qu’on transportait loin de l’incendie, s’ouvrit devant
eux.M. de Charny était entré avec tout le monde, inquiet et soupçonneux
: c’était l’heure où il avait coutume défaire sa ronde
quotidienne. Au cri de Bouletord qui gesticulait au milieu de
gens qui le pressaient de toutes paris, il s’arma d’un poignard,
et trouvant une issue, se jeta sur La Déroute, qui précédaitBelle-Rose. Mais le sergent voyait tout sans avoir l’air de rien
regarder ; au moment où M. de Charny levait la main, il le
saisit à la gorge, et para le coup de son autre bras, avec lequel
il tordit le poignet du gentilhomme. La douleur fit lâcher
le poignard à M. de Charny ; les doigts du sergent le serraient
à l’étrangler ; sa face devint pourpre, ses genoux fléchirent, et
il tomba lourdement.— Place aux pauvres soeurs, répéta tranquillement La Déroute
en sautant par-dessus le corps de M. de Charny.On arriva à la porle qui fut franchie sans obstacle ; Grippard
s’esquiva un instant.
. — Allez ! dit-il, je ne serai pas long. *Et il prit sa course du côté de la rue Saint-Maur.La petite troupe gagna l’endroit où Christophe gardait les
chevaux. On sauta en selle et on partit au galop. Grippard
arriva tout essoufflé un instant après, et, jouant de l’éperon,
il eut bien vite rejoint les fuyards. Les quatre chevaux mordaient
leurs freins et faisaient jaillir des milliers d’étincelles
sous leurs pieds. Un grand bruit se fit tout à coup derrière
eux ; ils tournèrent la tête et virent un immense tourbillon de
flammes monter vers le ciel embrasé de clartés rouges, puis le
tourbillon tomba.— Les baraques se sont effondrées, dit tranquillement La
Déroute ; je savais bien que l’incendie leur ferait plus de peur
que de mal.— Je te dois tout ! lui dit Belle-Rose en regardant Suzanne
dont les bras étaient roulés autour de son cou.— C’est bun ! c’est bon ! courez toujours, répondit La Déroute.
Hé ! Grippard, restons derrière. J’imagine que nous
n’en sommes pas quittes avec Bouletord.XLllLE MENDIANT.Bouletord, livré à ses seuls efforts et pris dans la multitude
effarée et grouillante comme clans unélau, mit plus d’un quart
d’heure à se dégager. Ses hommes allaient et venaient çà et
là sans rien, comprendre atout ce qui se passait ; ils avaient
vu sortir tant de personnes., qu’ils ne prenaient plus garde à
rien et attendaient des ordres pour agir. Au moment où il
avait vu disparaître M. de Charny et partir La Déroute, Bou- .
letord avait poussé un cri de rage et s’était élancé yers la
porte du couvent ; un mouvement de la foule l’avait poussé du
côté de M. .de Charny, -auprès duquel plusieurs personnes
s’empressaient. Bouletord vit le favori du ministre étendu sans
connaissance etle souleva ; M.de,Charny ouvrit les yeux, regarda
autour de lui, comprit tout ce qui s’était passé, et bondit
sur ses pieds.— Où sont-ils ? demanda M. de Charny,
Bouletord lui montra la porte par un geste désespéré.— Aux chevaux ! cria le gentilhomme.Quand ils parvinrent à sortir de la cour, M. de Charny était
blanc et Bouletord pourpre de fureur. L’un était muet et menaçant ;
l’autre roulait mille imprécations dans sa bouche.— Achevai ! hurla Bouletord aux premiers archers qu’il
rencontra.Tous coururent vers la rue Saint-Maur, où était l’écurie.
Comme Us se précipitaient, Bouletord à leur tète, M. de Charny
aperçut M. de Pomereux qui arrivait en caracolant sur le
lieu de l’incendie.— Que diable se passe-t-il donc pat là ? .demanda le gentilhomme
au favori.— Peu de chose, en vérité ; on enlève votre fiancée.— Madame d’Albergotti ?— Ma foi, oui. Elle galope en croupe de Belle-Rose. On
vous a joué, monsieur le conite.M. de Pomereux avait, .comme on a pu le voir, une assez
bonne dose d’amour^proprej la pensée qu’on avait pu se moquer
de sa personne et de ses sentiments lui fit monter le
rouge au visage. 11 serra la bride de son cheval qui se mit à
piaffer,— Ah ! ils sont partis ! dit-il d’une voix brève.H
BELLE-ROSË

— La pauvre veuve a mis le feu au couvent pour éclairer
ses secondes noces ! Ce sont là d’éclatants adieux, reprit en
ricanant M. de Charny.

M. de Pomereux songeait aux courtisans qui allaient rire de
son aventure, et, s’il était homme à ne pas craindre un boulet
de canon, il avait une peur horrible du ridicule.

— Quel chemin ont-ils pris, le savez-vous ? ajouta-t-il en
fouettant les flancs de son cheval du bout de sa houssine.

— C’est ce qu’il nous sera facile d’apprendre, répondit
M. de Charny, ravi de voir M. de Pomereux au point où il
voulait l’amener.

Quelques gens du peuple, interrogés, répondirent qu’ils
avaient vu une troupe de quatre cavaliers se diriger au grand
galop du côté des qu’Ts. Sur un signe de M. de Pomereux, l’un
des laquais offrit son cheval à M. de Charny, et ils s’élancèrent
sur les traces des fugitifs. Mais il fallait s’arrêter à tous les
coins de rue pour interroger les passants, et cela faisait perdre
un temps énorme. Cependant Bouletord et ses camarades, étant
arrivés à l’écurie de la rue Saint-Maur, se jetèrent aux crinières
des chevaux ; mais en mettant le pied à l’étrier, tous
tombèrent sur la paille, entraînant la selle avec eux. Les sangles
étaient coupées. Bouletord jura comme un païen. Avant
qu’on eût trouvé d’autres sangles et qu’on les eût ajustées, il
se passa dix minutes. Enfin on partit, mais au premier effort,
les brides se rompirent près des gourmettes, et ce fut un nouveau
temps d’arrêt. On avait à peu près fait aux brides ce qu’on
avait fait aux sangles. Ces deux accidents, qui se succédaient
coup sur coup, éveillèrent les soupçons de Bouletord ; tandis
qu’un de ses hommes entrait dans la boutique d’un corroyeur,
il chercha des yeux autour de lui.

— Où donc est Grippard ? s’écriâ-t-il.

— Il n’est pas avec nous, s’écria un des archers.

— Quelqu’un Part-il vu ?

— Moi ! reprit un autre archer ; j’étais de garde à l’écurie
quand il y est entré, il y a une heure à peu près.

— Double traître ! hurla Bouletord ; si je ne lui fends pas le
coeur en quatre, que je sois damné !

Les brides réparées, toute la troupe s’ébranla, le pistolet aux
fontes et le mousquet sur la cuisse. Belle-Rose et Cornélius
avaient pris leur course par la rue du Four ; au carrefour de
Buci, ils trouvèrent un soldat du guet qui voulut s’opposer à
leur passage, le cheval de Belle-Rose le heurta du poitrail, et
le soldat roula par terre. On se jeta dans la rue Dauphine, qui
fut franchie en un instant. A l’entrée du pont Neuf on vit une
escouade de la maréchaussée qui tenait le milieu du payé. La
Déroute l’aperçut le premier. Il piqua des deux et se jeta en
avant, suivi de Grippard, qui fourra la main sous les fontes.

— Cours sur eux, dit La Déroute, et crie à tue-têle : Service
du roi !

— Pourquoi ? dit Grippard en renfonçant ses pistolets.

— Va, et crie d’abord, mordieu !

Grippard se jeta au-devant de la troupe, et cria de sa voix
la plus forte :

— Service du roit

La troupe s’ouvrit, et les fugitifs passèrent comme la foudre.


— Ah çà i demanda Grippard tout émerveillé de l’effet qu’il
avait produit, si la maréchaussée avait voulu voir ce que c’était
que le service du roi, comment aurions-nous fait ?

— Les loups ne se mangent pas entre eux ; regarde ton
habit.

— Tiens, c’est vrai 1 s’écria l’ex-caporal.

Après le pont Neuf, on prit les quais et on gagna l’hôtel-deville.
La nuit était profonde ; les boutiquiers avaient fermé
leurs volets, les bourgeois se hâtaient de rentrer chez eux. Au
bruit de cette course précipitée, quelques bonnes vieilles mettaient
parfois le nez à la fenêtre, et voyant dans l’ombre des
cavaliers emportant en ' croupe des femmes dont les longs
voiles flottaient au vent, elles se disaient que c’était quelque
dame de la cour qui se faisait enlever avec sa eamériste, et
gémissaient sur la perversité du siècle. On arriva à la rue SaintDenis
 ; les groupes d’artisans qui rentraient du travail s’écartaient
du passage des fugitifs ; mais au moment de toucher à
la porte Saint-Denis, un officier de fortune, qui chevauchait

suivi de quatre ou cinq drôles armés d’épèes et de mousque-,
tons, vint à leur rencontre. C’était une espèce de sacripant,
qui portait les moustaches en croc, une balafre au travers du
visage ; une grande rapière au côté et une cotte de peau de buffle
sur le dos avec une longue plume rouge à son feutre gris.

— Eh ! eh ! dit-il, ce sont des filles qu’on enlève, j’en veux.

Cornélius mit la main à la garde de son épée, mais La Déroute
était déjà entre le sacripant et l’Irlandais. Il lui paraissait
que l’homme au plumet rouge avait trop dîné.

— Laissez, dit-il à Cornélius en passant, ce n’est point votre
affaire. Et il court vers l’officier de fortune, le chapeau bas.

— Mon gentilhomme, il me semble que vous avez parlé ;
qu’y a-t-il pour votre service ?

— Parbleu ! reprit l’officier en frisant ses moustaches, j’ai
quelque idée que ces deux filles sont jolies ; et comme il n’est
point juste que tes maîtres aient tout pour eux, j’en voudrais
ma part.

— La voilà ! dit La Déroute ; et soulevant un de ses pistolets
parle canon, i ! en appliqua de la crosse un si furieux coup
au coureur d’aventures, qu’il le jeta par terre tout étourdi.

Le pistolet pirouetta dans sa main, et montrant sa gueule
aux estafiers qui n’avaient pas eu le lemps de remuer :

— Et je brûle la cervelle au premier qui bouge ! leur cria
La Déroute.

Grippard imita Celte manoeuvre, et les quatre ou cinq drôles,
voyant leur maître par terre, se gardèrent bien d’intervenir.

La petite'troupe franchit là barrière et on poussa sur la
route de Saint-Denis au galop. Au bout d’un quart d’heure on
arriva à un endroit où le chemin bifurquait. La Déroute s’arrêta.


— Je' n’aime pas celte roule, dit-il ; une fois déjà, tout au
commencement, mon capifaine a' failli être arrêté par Bouletord ;
une autre fois, et à l’autre bout, Ha failli perdre la vie.
Tirons à gauche.

— Est-ce encore un pressentiment ? dit Cornélius en riant.

— C’est au moins une précaution, reprit La Déroute ; peutêtre
même ferions-nous bien de nous séparer ici.

— Nous séparer ! s’écria Belle-Rose.

— Sans doute : Grippard et moi prendrions le droit chemin.


— Celui que tu n’aimes pas ?

— Bouletord et M. de Charny ne manqueront pas de s’y en.
gager ; s’ils nous atteignent, nous tâcherons de leur donner
assez d’occupation pour vous donner le temps de gagner un
lieu où vous soyez en sûreté.

— C’est une fameuse idée ! s’écria Grippard, qui trouvait
merveilleux tout ce que L’a Déroute disait.

— Si bien que vous vous exposez à être tués pour nous sauver,
dit Belle-Rose.

— Oh ! pour être mort, on ne l’est pas encore, murmura le
sergent.

— Écoute, reprit Belle-Rose, nous avons couru tant de périls
ensemble, que nous n’avons plus le droit de nous séparer.
S’il plaît à Dieu de nous en envoyer d’autres, ils nous trouveront
réunis. Toi avec nous, ou nous avec toi : choisis.

— Allons ! s’écria La Déroute ; et, pressant la main du capitaine,
il engagea son cheval dans le chemin qui s’ouvrait sur
la gauche-.

Le projet des fugitifs était fort simple ; ils compfaient, au
bout d’une dizaine de lieues, gagner une ferme dans la campagne,
y passer la nuit, et rentrer le lendemain dans Paris,,où
l’on ne songerait pas à les chercher ; puis, à la première bonne
occasion, ils auraient joint M. le duc de Luxembourg et se
seraient misjsous sa protection immédiate. Le chemin qu’ils
suivaient devait les conduire à Pontoise. Les chevaux étaient
vigoureux, la nuit limpide, le ciel lumineux. Le coeur de Suzanne
s’ouvrit à l’espérance. Elle jeta un long regard vers
l’horizon, du côté de Paris, où s’allongeait la flèche dentelée
de la cathédrale de Saint-Denis, et sourit à son fiancé. Une joie
sans bornes inondait l’âme de Belle-Rose.

— Maintenant, le malheur ne peut plus nous atteindre 1 ditil
en pressant Suzanne contre son coeur.

— Ne tentez pas Dieu, dit-elle d’une voix grave.

— Oh ! s’écria-t-il, nous sommes libres et vous m’aimez !
Charles Noble !,Bslle-Rose. i rit la main de Geneviève,
Les chevaux broyaient la route de leurs sabots ; on poussa
jusqu’à Franconville.

A Franconville, La Déroute frappa à la porte d’une auberge,
et demanda un sac d’avoine, qu’il paya sans marchander,

— Le neveu Christophe a bien fait les choses, dit-il, les
chevaux ont du feu et du nerf ; mais iLne faut pas abuser de
leur bonne volonté. Qui diable sait ce qu’il leur reste à faire I

On fit une halte sous des arbres, à trente pas de la route, et
l’on mit la provende sous le nez des chevaux, qui mordirent
à belles dents. Tandis que Belle-Rose et Cornélius fuyaient à
toute bride, Bouletord se lançait à leur poursuite: M. de Pomereux
et M- de Charny l’avaient précédé, accompagnés de quatre
ou cinq valets de la maison du comte. Au carrefour de la rue
de Buci, un attroupement qui se pressait autour du soldat du
guet renversé sous les pieds des chevaux, leur indiqua la rue
Dauphine ; au pont Neuf ils trouvèrent un archer de la maréchaussée
qui leur raconta l’exploit de Grippard ; malgré sa
colère, M. de Pomereux sourit de l’invention.

— Ce n’est pas si bête ! dit-il à M. de Charny.

— Sans doute, mais nous ferons en sorte que le perroquet
ne chante plus, répliqua froidement M. de Charny.

Plus loin, dans la rue Saint-Denis, ils rencontrèrent l’officier
de fortune qui prenait tous les saints du paradis à témoin du
serment qu’il faisait d’éventrer le coquin qui avait failli l’assommer.
Les quatre ou cinq drôles qui s’empressaient à ses côtés
jurèrent sur leur salut que les quatre fugitifs, dont ils portaient
le nombre à dix ou douze, étaient sortis par la porte
Saint-Denis. L’un d’eux prétendit même qu’il les avait poursuivis
l’espace d’une lieue.

— Sur mon âme ! le maraud ne ment pas si l’intention es 1
réputée pour le fait ! s’écria M. de Pomereux.

— Mordieu ! mon gentilhomme, s’écria tout à coup le capitaine
d’aventures qui venait de rajuster le feutre sur son front

meurtri, êtes-vous par hasard lancé à la poursuite des brigands
qui ont failli me tuer ?

— 11 faudra bien que je les atteigne ou que mon cheval
crève.

— Eh bien ! mon gentilhomme, je suis des vôtres, et vous
verrez ce que le capitaine Roland de Bréguiboul peut faire
dans l’occasion.

Le capitaine Roland de Bréguiboul sauta en selle, s’affermit
sur ses étriers et partit ventre à terre, suivi de ses estafiers.


— Nous voilà dix contre quatre, dit M. de Pomereux tout en
courant, c’est un peu beaucoup.

— Il faut que je me venge ! cria le capitaine, vous regarderez
■et je les tuerai.

— A vous tout seul ?

— Parbleu !

M. de Charny observait le comte du coin de l’oeil, pour voir
si sa colère ne diminuait pas ; mais la rapidité de la course,
qui fouettait le sang du jeune homme, le maintenait dans un
état satisfaisant d’irritaiion. Au point où la route bifurquait,
M. de Charny s’arrêta brusquement et mit la main sur la bride
du cheval qu’éperonnait M. de Pomereux.

— Avant d’aller plus avant, dit-il, au moins convient-il de
savoir de quel côlê ils ont pris.

— Ah ! diable ! fit M. de Pomereux ; voilà une chose à laquelle
je n’aurais point pensé.

Les deux gentilshommes et l’officier de fortune tinrent conseil
 ; la terre autour d’eux était foulée par des pieds de chevaux,
mais il y en avait tout autant sur la roule qui mène à
Pontoise. Tandis qu’ils délibéraient, ils entendirent le bruit
d’une troupe de cavaliers qui arrivait du côté de Saint-Denis
avec la rapidité de la foudre. En un instant cette troupe fut
sur eux ; c’était Bouletord et ses archers. Tous s’arrêtèrent à

« 4

BELLE-ROSE

la voix dé M. de Charny. Les plus habiles restaient embarrassés ;
la lune se levait à l’horizon, et les deux routes étaient
silencieuses et vides. Bouletord allait et venait le nez au vent,
grondant comme un tigre.

— Par l’enfer ! disait-il, cette fois il faut que j’aie sa vie ou
qu’il ait la mienne !

— Ma foi ! s’écria M. de Pomereux, si j’étais seul je jouerais
la route à croix ou pile, mais nous sommes une vingtaine ; que
Bouletord et ses gens prennent d’un côté, M. de Charny et moi
tirerons de l’autre.
-r- Maugrebleu ! si je le manquais on le tuerait donc pour
moiP s’écria le capitaine Bréguiboul.

— Parfaitement, répondit M. de Charny.

On allait partir, quand un mendiant se leva du pied d’une
haie derrière laquelle il était couché. C’était un homme de
méchante mine, armé d’un lourd bâton et vêtu d un mauvais
manteau troué.

— Vous cherchez quatre cavaliers ? dit-il.

— Les as-tu vas ? s’écria Bouletord.

— J’ai vu quatre hommes qui passaient comme le vent ; deux
d’entre eux avaient une femme assise en croupe.

— Ce sont eux 1 dit M. de Charny.

— Eh bien ! quene route ont-ils suivie T demanda le capitaine
Bréguiboul.

Le mendiant tendit la main. „

— Donnez, et je parlerai, dit-il,
M. de Pomereux lui jeja sa bourse.

— Voilà de J’or, mais si tu mens tu auras du plomb.

Le mendiant pesa la bourse et regarda le pistolet dont la
bouche le menaçait.

— Pourquoi voHiez-vous « ue je mente ? dit-il en haussant
les épaules ; en confessant la vérité, j’évite le péché et j’ai
tout profit.

— Dépêche ! lui cria M. de Charny.

— Prenez à gauche, répondit le mendiant en tournant son
bâton du côté de Pontoise.

Les vingt cavaliers partirent à la fois comme un tourbillon.
À Franconville, M. de Pomereux et ses laquais, mieux montés
que Bouletord, laissèrent les gens de la maréchaussée en arrière.
Le jeune comte et sa suite avaient des chevaux de race
anglaise habitués aux chasses. Leurgalop était égal et soutenu.
M. de Pomereux et M- de Charny couraient en ayant, les laquais
suivaient à vingt pas, puis venaient les archers. Le capitaine
Bréguiboul galopait entre M. de Pomereux et Bouletord.
Son cheval commençait à souffler. Au bout d’une demi-heure,
la distance qui les séparait s’agrandit, et les deux troupes se
perdirent de vue. Les éperons de Bouletord étaient rouges de
sang. Cependant Belle-Rose et Cornélius maintenaient leurs
montures à une allure rapide sans être pressée.

— Il faut les ménager, disait La Déroute ; quandnous aurons
dépassé Pontoise, nous prendrons un chemin de traverse et
nous reviendrons tranquillement sur nos pas pour dépister la
maréchaussée.

Comme leur petite troupe atteignait Pierrelaye, Grippard et
La Déroule entendirent un hennissement au loin derrière eux.
La jument que montait Belle-Rose tendit ses naseaux au vent
et répondit par un hennissement sonore. La Déroute sauta sur
sa selle.

— On nous suit ! dit-il tout bas.

— Je le crois, répondit Grippard.

La Déroute atteignit Belle-Rose en deux bonds. Mais avant
qu’il eût ouvert la bouche, il comprit à l’élan de la cavale
qu’elle venait de sentir l’éperon. Au hennissement de son cheval,
M. de Pomereux dressa l’oreille.
. — IT y a des cavaliers devant nous, dit-il, et penché sur l’encolure'
de l’étalon, il précipita sa course ardente.

Belle-Rose et Cornélius échangèrent un regard, et chacun
d’eux entoura sa compagne d’un bras plus ferme. Leurs chevaux
avaient déjà franchi huit lieues au galop ; ils coururent
assez bien jusqu’à Saint-Ouen-TAumône, mais dans la traverse
du village, Belle-Rose sentit sa jument trébucher sous lui ;
au même instant, le cheval de Cornélius butta et s’abattit sur
les genoux ; deux coups d’éperons les firent se relever, et les
amms$x4K>ndirent en hennissant de douleur. Un autre hennissement

éclata sur la route, plus sonore et plus rapproché. La
Déroute arma ses pistolets.

— En dix minutes, ils ont gagné une demi-lieue, dit-il ;
dans une demi-heure, s’ils yont de ce train-là, ils seront sur
nous. '

Les chevaux de Belle-Rose et de Cornélius, soutenus par la
bride el l’éperon, volaient sur la route, mais leurs flancs battaient
tout blancs d’écume, on les sentait fléchir sous leur
double poids. Suzanne et Claudine n’osaient parler, parfois
seulement elles jetaient, par-dessus l’épaule des cavaliers, un
long regard sur la route toute blanche qui se perdait dans la
nuit transparente. La Déroute et le fidèle Grippard galopaient
côte à côte, tous deux muets et tous deux résolus. La petite
troupe tourna autour de Pontoise-: l’écume des chevaux haletants
devenait rouge autour des naseaux. Quand on fut près
d’Ennery, La Déroute entendit passer avec la brise un hennissement
si vigoureux qu’il tourna la tète. Un point noir roulait
sur le chemin, grossissant à vue d’oeiL
Xli1iI/AHBESSE pn COUVENT DE SAINTE-CLAIRE.
Ce point noir, c’était M. de Pomereux qui s’avançait à toute
bride. A peine avait-il entendu le hennissement de la jument
montée par Beller-Rose, qu’il avait piqué des deux ; l’étalon,
excité par les émanations qu’exhalaient les flancs humides de
la cavale, partit comme une flèche, le nez au vent, les oreilles
droites, aspirant l’air à pleins poumons. En trois minutes, le
comte eut dépassé M. deGbarny, qui, replet et pesant, fatiguait
sa monture ; les laquais, en bo* ordre, couraient entre eux
deux. On n’entendait plus le galop deBouletord et de ses gens,
et Ton ne voyait plus le capitaine Bréguiboul. A quelques centaines
de pas d’Ennery, La Déroute, en mesurant de l’oeil la
distance qui séparait encore Belle-Rose de M. de Pomereux,
qu’il avait reconnu, comprit qu’il élait temps de prendre un
parti décisif. Il s’élança vers le capitaine, et lui montra du doigt
le cavalier qui approchait avec la rapidité de la foudre.

— Il y a quatre hommes derrière lui, dit-il.
Belle-Rose se pencha vers Cornélius:
-r- Je vous confie Suzanne, murmura-t-il à son oreille.

— J’allais vous confier Claudine, répondit l’Irlandais.

— Sauvez-vous I sauvez-vous ! et laissez-nous ! leur dirent
les deux femmes d’une voix suppliante.

— La main aux pistolets ! s’écria La Déroute, les voici !

Le sergent, qui avait l’oeil sur la route pendant ce débat,
tira tout de suite ; mais le coup, mal ajusté, fit sauter seulement
le chapeau du comte, qui, passant devant lui comme un
boulet, tomba Tépée haute sur Belle-Rose. Mais à peine les
deux fers se furent-ils croisés, que M. de Pomereux reconnut
l’étranger de Douvres.

— Morbleu ! s’écria-t-il, je vous dois la vie ! et il abaissa la
pointe de son épée.

Belle-Rose poussa droit sur lui.

— Oubliez-le et finïssons-en ! s’écria-t-il.

M. de Pomereux laissa pendre son épée et salua de la main.

— A ma place, monsieur, vous n’en feriez rien, reprit-il ;
de grâce, permettez-moi donc de vous imiter en quelque
chose. J’ai d’ailleurs ma revanche à prendre, et je la veux tout
tout entière.

Le comte parlait avec une dignité qui frappa Belle-Rose ; à
son tour le capitaine tourna la pointe de son épée vers la
terre.

— Voilà les laquais ! s’écria La Déroute.

— Les laquais sont au maître et le maître est vaincu, répondit
le comte, qui regarda tranquillement du côté d’où venait
son escorte.

En achevant/ces mots, il prit son épée à deux mains, et brisant
la lame, il en jeta les morceaux par terre.

— Que faites-vous ? s’écria Belle-Rose.

— Vous m’avez vaincu et désarmé, voilà tout, Tépondrt le
comte.

Suzanne lui tendit la main ; M. de Pomereux la baisa avec

autant de grâce que s’il eût été au bal, et se jeta au devant de
ses laquais.— Bas les mousquets, vous aufres ! s’écria-t-il.Les laquais, stupéfaits, obéirent et s’arrêtèrent. M. de
Pomereux fit quelques pas du côté de Belle-Rose et de Cornélius.— Partez, leur dit-il ; là-bas, sur la gauche, du côté de
Livilliers, il y a une abbaye où sans doute on vous recevraMais
surtout ne tardez pas une minute. Ecoutez !Tous tendirent l’oreille. Le galop d’une troupe de cavaliers
retentissait à un quart de lieue à peine.— M. de Charny n’est pas loin, et Bouletord le suit avec
sept ou huit archers, continua M. de Pomereux. Il y a aussi un
gentilhomme à qui vous avez presque cassé la tête. Hâtez-vous
donc !— Vous êtes un noble jeune homme ! s’écria Cornélius en
lui secouant rudement la main.— Que diable voulez-vous, il faut bien qu’on paie ses dettes !
lui répondit gaîment M. de Pomereux.La Déroute n’y tint plus.— Monsieur, dit-il à son tour, c’est moi qui vous ai tiré
tout à l’heure ce coup de pistolet !…— Ah ! c’est toi qui as massacré mon chapeau !— Jevisais à la tète, monsieur, mais si par malheur je vous
avais tué, je crois vraiment que je ne m’en serais jamais consolé.— Ni moi non plus, ajouta Grippard.M. de Pomereux partit d’un éclat de rire, et les fugitifs s’engagèrent
dans un sentier qui courait à travers champs. Les
chevaux épuisés tremblaient sur.leurs jarrets. Us n’avaient pas
fait cinq cents pas que Bouletord et M. de Charny arrivèrent
sur M. de Pomereux. La maréchaussée' montait des chevaux
frais qu’elle avait.trouvés dans,une auberge sur la route, un
peu avant Saint-Ouen-1'Aumône. Ces chevaux appartenaient à
une bande de maquignons qui les conduisaient à Paris ; Bouletord
et M. de Bréguiboul, les ayant entendus hennir et piaffer
dans l’écurie, s’étaient arrêtés et les avaient requis au nom du
roi. Les maquignons avaient d’abord résisté, mais à la vue de
l’uniforme et des mousquets ils s’étaient soumis ; on laissa
dans l’écurie les chevaux rendus, et Ton partit à fond de train
sur les autres, qui ne tardèrent pas à rattraper M. de Charny.— Sont-ils pris ? demanda M. de Charny un instant immobile
au milieu du chemin.— Qui ?— Eh ! parbleu ! Belle-Rose et sa clique ?— Ma foi, ils sont en train de courir.— Us courent, et vous ne les poursuivez pas— J’ai mon compte, mon cher monsieur de Charny, répondit
M. de Pomereux. Mon épée est en pièces, mon chapeau est
tout crevé, et en y regardant de bien près, je crois que j’ai
deux pouces de fer dans mon habit.— Sangdieu ! en avant ! hurla Bouletord, qui s’était arrêté
trois minutes pour entendre cette conversation.— Eu avant ! vous autres ! cria M. de Charny en s’adressant
aux laquais.M. de Pomereux se jeta au-devant d’eux.— Que pas un de vous ne bouge ! s’écria-t-il. Et il ajouta en
se tournant vers M. de Charny:— Mon rival a ma parole ; allez, nous serons vos témoins.
M. de Charny jeta sur le comte un regard dédaigneux etpartit.— Je crois, dit-il, que les deux pouces de fer sont entrés
dans votre imagination.Le cheval impatient froissa les jambes de M. de Pomereux,
qui brusquement le saisit par la bride.'— Eh bien ! répondit-il, il ne tiendra qu’à vous qu’ils entrent
sous votre peau.Le comte ayant vu jour à une querelle en profitait tout de
suite.En arrêtant le capitaine au passage, c’était encore un ennemi
dont il débarrassait Belle-Rose et madame d’Albergotti ;
et puis, à vrai dire, la main lui démangeait et il avait bonne
envie de décharger sa colère sur .quelqu’un. II avait rêvé debataille tout le long du chemin, et il ne voulait pas que son
rêve fût perdu.— Qu’est-ce à dire ? s’écria le capitaine en frisant ses moustaches.— Cela signifie, capitaine Roland de Bréguiboul, que, s’il
vous plaît de mettre pied à terre, il me plaira beaucoup de
vous faire tàter un peu de ce fer sur lequel vous plaisantez si
agréablement.— Une provocation !— Mon Dieu icapitaine, que vous avez l’intelligence paresseuse.Le capitaine sauta sur la route et dégaina. M. de Pomereux
prit l’épée d’un de ses gens et engagea le fer. Il faisait un clair
de lune magnifique ; les laquais du comte et les estafiers du
capitaine se rangèrent autour des deux adversaires. Il n’y avait
donc plus que Bouletord et ses archers sur les talons de BelleRose.
Le comte était d’une humeur charmante. M. de Bréguiboul
avait la main forte, mais M. de Pomereux avait la main
leste. Deux fois il atteignit le capitaine à la poitrine, mais la
casaque de peau de buffle repoussa le fer.— Tudieu ! monsieur, si vous avez une grande paresse dans
l’esprit, vous l’avez aussi tout plein de prudence ! s’écria M. de
Pomereux.Le capitaine Roland, exaspéré par ce sang-froid, fondit sur
le comte et lui fournit un dégagement furieux ; mais le comte
para avec une promptitude merveilleuse et riposta par UH coup
droit si rapide que Ta pointe de fer disparut dans la gorge de
son adversaire. L’épée s’échappa des mains du capitaine, il
tomba sur la route et mordit l’herbe en se roulant. Le san§
sortit à flots de sa bouche, ses doigts se crispèrent: il se débattit
trois minutes et mourut.— Voyons, dit lé comte aux estafiers, vous voilà sans chef
je vous prends à mon service ; allons voir ce qui se passe làbas.M. de Pomereux s’élança, et les estafiers, tout consolés,
le suivirent mêlés aux laquais. Entre Bouletord et Belle-Rose
il y avait au moment où le comte avait provoqué le capitaine,
un demi-quart de lieue à peu près ; les deux troupes luttaient
de vitesse. Au détour d’un petit tertre, La Déroute mit pied à
terre.— Prenez mon cheval, dit-il à Belle-Rose, il est plus dispos
que le vôtre, n’ayant porté que moi.Grippard imita La Déroute en faveur de Cornélius. Le troc
fut fait en deux secondes, et les jeunes gens mirent leurs éperons
dans le ventre des chevaux, qui s’élancèrent avec une
énergie désespérée. Ce fut un dernier effort, l’élan dura cinq
minutes ; au bout de ce temps, les chevaux, essoufflés, buttèrent
coup sur coup. Bouletord gagnait de l’espace à chaque bondT
On le voyait au clair de lune courir le pistolet au poing et la
bride aux dents, fouettant son cheval du plat de son épée. Entre
Bouletord et ses archers, il y avait une centaine de pas de dtstance.
La Déroute et Grippard, qui marchaient ensemble, formaient
en quelque sorte l’arrière-garde des fuyards. Comme
ils sortaient d’un petit bois, La Déroute vit dans la plaine les
grandes murailles blanches d’une abbaye dont le clocher se
dessinait sur le ciel pâle. A cette Yue, Bouletord, qui devina
l’intention des fugitifs, poussa un cri de rage, et piquant son
cheval de la pointe de son épée, le lança ventre à terre. Ses archers
l’imitèrent ; leur troupe rapide semblait dévorer le sentier
La Déroule mesura du regard la distance qui s’étendait entre
Belle-Rose et l’abbaye ; elle était telle que Bouletord devait
atteindre le capitaine avant qu’il l’eût franchie. Les chevaux
des fugitifs trébuchaient à chaque élan.— Voici l’heure, dit le sergent.U arrêta son cheval, prit le mousquet pendu à l’arçon de
la selle et l’arma. Quand La Déroute se tourna vers Bouletord,
une expression terrible se peignit sur son visage. 11 abaissa
le mousquet et tint son ennemi couché en joue l’espace de dix
secondes ; le bras semblait de fer comme le canon, tant îl était
immobile. Quand Bouletord ne fut plus qu’à trente pas environ,
le coup partit. Bouletord lâcha les Tênes el tomba sur le cou
du cheval, sa main crispée saisit la crinière et s’y noua ; le
cheval effaré arriva comme une flèche et passa devant La Déroute,
emportant son cavalier, dont la tête livide battait ses408
BELLE-ROSE

flancs. La balle avait frappé au front le maréchal des logis.
Au bout de cent pas, le cadavre glissa sur l’encolure luisante,
sa main se détendit, et Bouletord vint rouler tout sanglant
aux pieds de Belle-Rose, qui saisit le cheval par la bride et
l’arrêta. M. de Charny suivait Bouletord à la tête des archers.
Grippard, on le sait, s’imaginait qu’en toute chose, ce qu’il
avait de mieux à faire, c’était d’imiter La Déroute. Au moment
donc où Ja Déroute prit son mousquet, Grippard décrocha
le sien ; quand La Déroule eut couché Bouletord en joue, Grippard
chercha quelqu’un à mettre au bout de son canon. M. de
Charny se trouva là tout justement. Après le coup du sergent,
Grippard, en homme consciencieux, pressa la détente du doigt.
Mais le cheval de M. de Charny s’étant cabré à la première
explosion, la balle de Grippard, qui devait frapper M. de
Charny en plein corps, atteignit la bête au poitrail. Le cheval
tomba sur ses jarrets, se releva et tomba de nouveau, entraînant
M. de Charny dans sa chute. La maréchaussée, voyant
' ses deux chefs par terre, s’arrêta brusquement ; deux ou trois
archers quittèrent Tétrier pour porter secours à M. de Charny,
les autres lâchèrent leurs mousquets sur La Déroute et Grippard ;
mais Grippard et La Déroute couraient déjà du côté de
l’abbaye ; les balles sifflèrent à leurs oreilles, et ce fut tout.
M. de Pomereux, à la tête de ses laquais, caracolait à la suite
des archers et paraissait prendre un vif intérêt aux incidents
de cette escarmouche. On l’aurait dit au théâtre, assistant à la
première représentation d’.une comédie nouvelle. Aussitôt qu’il
fut auprès de M. de Charny, il mit pied à terre et vint s’informer
honnêtement de l’état de sa santé.

— Quand vons êtes tombé, monsieur, j’ai eu grand’peur,
lui dit-il ; mais, à ce que je puis voir, vous n’êtes point blessé.

— Point du tout, répondit M. de Charny d’un ton bourru.

— C’est un coup de fortune, monsieur ; car, en vérité, il
faut rendre justice au talent de ces gaillards-là. J’y suis pour
un cheval de mille écus, qui s’est fait tuer avec une générosité
tout à fait estimable. Il est fâcheux que ce pauvre Bouletord
n’ait point eu un cheval aussi vertueux.

— Eh I monsieur, au lieu de discourir, il me semble que
vous feriez mieux de galoper ! s’écria M. de Charny.

— C’est un point sur lequel j’ai regret de n’être point d’accord
avec voire seigneurie. Certainement, je ne suis point tout
à fait mort comme ce pauvre diable de Bouletord, que je vois
là-bas couché contre un tronc d’arbre, mais je ne vaux guère
mieux.

M. de Charny haussa les épaules.

— Que voulez-vous ! reprit M. de Pomereux, ces gens-là
n’ont pas ma vie, mais ils ont ma parole, et nous autres gentilshommes,
nous n’en, avons qu’une.

M. de Charny se mordit les lèvres jusqu’au sang.

— Ton cheval, dit-il, en frappant sur la cuisse d’un archerL’archer
descendit, et M. de Charny sauta en selle.

— En avant I vous autres ! s’écria-t-il en lâchant les rênes.
Toute la troupe le suivit.

M. de Pomereux jeta les yeux du côté de l’abbaye. Le lemps
qu’on avait perdu ne l’avait pas été pour les fugitifs ; profitant
du désordre qu’avaient occasionné la mort du maréchal des logis
et la chute de M. de Charny, ils avaient poussé du côté de
l’abbaye, dont ils n’étaient plus séparés que par une centaine
de pas. Les deux femmes avaient été mises sur le cheval de
Bouletord ; les premières elles touchèrent aux portes de l’abbaye,
et l’on entendit bientôt les tintements de la cloche qu’elles
agitaient. En ce moment les archers passaient devant le cadavre
de Bouletord. Il était couché sur le dos, les yeux ouverts et la
face livide-, la balle de La Déroute avait troué le front entre les
deux sourcils ; la main de Bouletord serrait encore la poignée
de son épée, et son visage gardait l’expression menaçante
qu’il avait au moment où la mort l’avait surpris. Les chevaux,
effarés, tournèrent autour du corps sanglant ; quelques-uns,
trop rapidement lancés, sautèrent par-dessus.

— Entendez-vous ? dit à M. de Charny M. de Pomereux
qui s’était amusé â le suivre, voilà le son d’une cloche qui aurait
fait bondir notre cher Bouletord, s’il n’était pas décidément
mort.

M. de Charny enfonça les éperons dans le ventre de son cheval

sans répondre. Mais déjà la porte de l’abbaye s’était ouverte ;
Suzanne et Claudine en franchirent le seuil.

— Madame, dirent-elles à la religieuse qui les reçut, il y a
là deux gentilshommes qui réclament votre protection… si
vous ne venez pas à leur aide, ils sont perdus.

— Qu’ils entrent s’ils sont innocents, qu’ils entrent encore
s’ils sont coupables, dit la religieuse, la maison de Dieu est
un asile ouvert à tous les malheureux.

Le cheval de Belle-Rose s’abattit à la porte de l’abbaye ; celui
de Cornélius était tombé à cinquante pas ; le sang sortait
de ses naseaux ; il gratta la terre de ses pieds et mourut. La
Déroute et Grippard avaient abandonné les leurs sur la route
et accouraient à toutes jambes. Tous entrèrent par la porte
entr'ouverle ; au moment où la religieuse la repoussa sur ses
gonds, on vit M. de Charny passer comme un éclair entre les
arbres de l’avenue. Suzanne tomba à genoux et remercia Dieu.
Claudine pleurait et riait à la fois en passant des bras de BelleRose
aux bras de Cornélius.

— Ma foi ! dit M. de Pomereux quand il fut au pied des
murs, je crois que nos oiseaux ont trouvé un autre nid. U m’est
avis que nous ferions bien à présent de chercher une autre anberge.


Mais M. de Charny passa droit devant lui et frappa contre
la porte de l’abbaye avec le pommeau de son épée. M. de Pomereux
arrêta son cheval qu’il se mit à caresser de la main.3

— Vulcain sera fourbu, dit-il ; c’est mille écus que je me ferai
payer par M. de Louvois.

M. de Charny, qui était blême de fureur, frappait toujours.

— Monsieur, continua le comte, si vous cognez si fort, YOUS
aurez maille à partir avec monseigneur de Paris, qui est fort
chatouilleux à l’endroit des privilèges de l’Église.

— Eh ! monsieur, s’écria M. de Charny, qui ne se contenait
plus, mettez-vous en quête d’une auberge, s’il vous plaît, et
laissez-moi faire mon métier !

— Faites, monsieur ; aussi bien est-ce un métier auquel je
ne suis pas propre le moins du monde.

Tout ce tumulte à une heure aussi avancée de la nuit avait
tiré l’abbaye de son repos. Les chevaux hennissaient et piaffaient
autour des murs ; on avait entendu sept ou huit coups de
feu et la cloche avait sonné presque aussitôt après.

— Au nom du roi, ouvrez, criait M. de Charny, qui meurtrissait
les ais de la porte.

L’abbesse survint. La croix d’argent brillait sur sa poitrine,
et ses longs vêtements descendaient jusqu’à terre. On avait introduit
les fugitifs dans une espèce de parloir où ils attendaient,
poursuivis par la voix menaçante de M. de Charny.
Quand la porte du parloir s’ouvrit, l’abbesse tressaillit et serra
le voile autour de son visage.

— Soyez les bienvenus, mes soeurs ; et vous, messieurs, espérez,
dit-elle.

Sa voix grave et douce calma leurs angoisses ; il parut à Claudine
qu’ils n’avaient plus rien à craindre ; elle s’inclina sur la
main de l’abbesse et la baisa. Belle-Rose sentit son coeur battre
sans qu’il pût comprendre pourquoi.

— Dites à cet homme qui frappe à notre porte, reprit l’abbesse
en s’adressant à une soeur, que la supérieure de l’abbaye
de Sainte-Claire d’Ennery va sur l’heure lui répondre ellemême.


L’abbesse se retira et la soeur sortit pour exécuter son ordre.
Aux paroles de la soeur, M. de Charny jeta un regard de
triomphe sur M. de Pomereux et remit son épèe au fourreauM.
de Pomereux fronça les sourcils et se demanda s’il ne ferait
pas bien de tomber sur la maréchaussée avec ses gens ;
mais il comprit qu’il serait toujours temps d’en venir à cette
extrémité en cas d’alerte et attendit.

— Mais, s’écria tout à coup M. de Charny, je ne vois plus
le capitaine Bréguiboul ; qu’est-il donc devenu ?

— Ma foi, répondit le comte, je me suis battu avec lui, et je
crois que je l’ai tué.

M. de Charny regarda M. de Pomereux, sourit et ne répondit
pas.

— Allons, pensa le comte, s’il se tait, c’est qu’il me croit
perdu.

Un quart d’heure se passa dans un profond silence. Les che-

vaux, animés par la course, creusaient le sol de leurs sabots ;
M. de Charny allait et venait, sombre et menaçant, devant la
grande porte de l’abbaye. M. de Pomereux examinait à la dérobée
l’amorce de ses pistolets.

— Après tout, se disait-il, ce M. de Charny est un bandit,
j’en serai quitte pour un voyage à l’étranger.

11 venait de l’intérieur de l’abbaye une rumeur confuse, et
Ton voyait luire, derrière les vitraux, des clartés qui faisaient
tout à coup rayonner les saints et les vierges dans leurs "nimbes
d’or. Bientôt la rosace et les vitraux s’illuminèrent ; on
entendit les soupirs de l’orgue qui s’éveillait, et le grand édifice
de pierre Yersa sur la campagne endormie l’harmonie et
la lumière. M. de Charny et M. de Pomereux se regardèrent
tout étonnés. Au même instant, la grande porte de l’abbaye
s’ouvrit à deux battants, et un spectacle merveilleux s’offrit aux
regards des cavaliers. Le sanctuaire de l’abbaye resplendissait ;
mille bougies fichées aux bras des lustres et dans les candélabres
d’argent, faisaient étinceler les châsses el les croix ;
les bannières flottaient autour de I'aûtel et l’encens fumait dans
les cassolettes ; les soeurs inclinées sous leurs voiles chantaient
les hymnes sacrées, et Ton voyait, au pied de la croix protectrice,
les fugitifs agenouillés. Le Christ semblait les couvrir
de ses bras mutilés, et les anges de marbre élevaient vers
le ciel leurs mains jointes dans l’attitude de la prière. Au moment
où la porte roula sur ses gonds, l’abbesse, précédée de
la croix et de la bannière, et suivie des religieuses rangées en
longues files, se tourna vers le porche. Un nuage bleuâtre volait
sur leurs pas, et les bougies du choeur qui scintillaient
comme des étoiles en piquaient la transparence de mille rayons.
La sainte procession s’avança lentement et s’arrêta le long des
grands piliers ; l’abbesse franchit le seuil ; la croix d’argent
brillait entre ses mains, et la bannière de l’ordre s’inclinait
sur son front. Quand elle eut posé le pied hors de l’abbaye,
sur la limite qui séparait la terre de l’asile de la religion , les
chants moururent, et les soeurs plièrent leurs genoux. Les ar.
chers avaient d’abord ôté leurs chapeaux, mais à la vue de la
croix, ils hésitèrent ; l’nn d’eux quitta l’étrier, et, jetant son
mousquet, s’agenouilla sur l’herbe, un autre l’imita, puis un
troisième, puis tous, vaincus par cet appareil de la religion.
M. de Pomereux avait, le premier, découvert son front et sauté
de selle. M. de Charny, seul à cheval, frémissant de colère
attendait, la tête couverte et la main sur la garde de son épée'
Entre l’abbesse et lui, il y avait dix pas à peine ; au delà des
soeurs, dans la clarté du choeur, il voyait Belle-Rose et Suzanne,
T’un près de l’autre, les mains entrelacées ; près d’eux
Cornélius et Claudine ; derrière eux, La Déroute et Grippard.
M. de Charny poussa son cheval. Le cheval fit trois pas, et
s’arrêta piaffant, et secouant son mors chargé d’écume. Le
rayonnement de la chapelle l’épouvantait. L’abbesse étendit la
croix vers M. de Charny, et de son autre main elle montra les
fugitifs.

— C’est ici la maison de Dieu, dit-elle, et Dieu protège ceux
que vous cherchez. Entrez maintenant si vous l’osez.

M. de Charny recula lentement comme un tigre vaincu.
Quand il fut à vingt pas, l’abbesse rentra sous le porche, et
les lourds battants de la porte se fermèrent avec un bruit sonore.
Alors, écartant son voile, elle montra aux regards des
fugitifs le visage de Geneviève de La Noue, duchesse de Châteaufort.

Xl1vUN NID DANS UN COUVBNT.
Après que la [porte de l’abbaye de Sainte-Claire d’Ennery
se fut refermée sur les fugitifs, M. de Pomereux se tourna
vers M. de Charny.

—Eh bien I monsieur, lui dit-il, à présent que tout est fini,
ne vous semble-t-il pas qu’il serait bien temps de souper ?

— Le bal pourrait bien venir après le souper, répondit
M. de Charny, à qui il n’était plus rien resté de sa violente
colère qu’un léger tremblement dans la voix ; mettez-vous en
quête d’un cabaret, moi je me rends à Paris.

— Chez mon glorieux cousin, sans doute.

— Chez M. de Louvois, à qui je ferai part du secours que
vous m’avez prêté dans toute cette affaire ; je ne doute pas
qu’il ne vous en témoigne lui-même sa vive satisfaction.

— Parbleu ! mon cher monsieur de Charny, je compte assez
sur votre amitié pour être assuré que vous serez le premier à
m’en apporter la nouvelle.

M. de Charny rangea sa petite Iroupe et donna le signal du
départ. M. de Pomereux, qui avait celte muit-là une furieuse
démangeaison de parler, poussa son cheval auprès de M. de
Charnyi

— En somme, reprit-il, l’aventure est désastreuse ; j’y perds
un cheval mort au service du roi ; un cheval qui, pour le dé •
vouement, ne le cédait■ point au chien de Montargis ; j’en ai
trois ou quatre autres qui sont fourbus ; j’y perds encore une
femme que j’étais en train d’adorer, et j’ai mes habits tout
déchirés en vingt endroits ; tout compte fait, c’est un total de
sept ou huit infortunes dont vous me voyez marri.

M. de Charny tourmentait la bride de son cheval et se
taisait.

— Ma foi, mon bon monsieur de Charny, continua M. de
Pomereux, qui prenait goût à la raillerie, je suis très-curieux
de connaître votre avis sur l’espèce de récompense que M. de
Louvois me tient en réserve. Ouvrez-moi votre coeur là-dessus.
Que vous semble d’un régiment ? J’aime fort l’uniforme des
dragons. C’est un corps très à la mode, et je voudrais être
M. de Lauzun, rien que pour en avoir eu l’idée… M. de Louvois
pourrait bien encore me gratifier d’un gouvernement…
Il y a de charmantes villes dans notre beau pays de France…
S’il vous touche un mot de Blois, d’Orléans, de Tours ou de
Bordeaux, je vous autorise à dire-que j’accepte.

— Ne vous "mettez point en peine, repartit M. de Charny, la
récompense qu’on vous ménage sera telle que vous aurez lieu
d’en être snrpris.

— Vous croyez I s’écria M. de Pomereux avec une feinte
candeur. 11 est évident que M. de LOUYOÎS, éclairé par vos
discours, déploiera toute la générosité qui lui est naturelle.
Ma seule crainte est qu’il aille trop loin ; ainsi, par exemple,
je ne voudrais pas qu’il me comprît dans la prochaine promotion
aux ordres de Sa Majesté.

— Quelle que soit la fête, j’amènerai les violons, répliqua
M. de Charny.

On ramassa en chemin les corps de Bouletord et du capitaine
Bréguiboul, et la petite troupe gagna Pontoise, où M. de
Charny et M. de Pomereux se séparèrent. Celui-là prit des
chevaux de poste et retourna ventre à terre à Paris ; l’autre
chercha par les rues jusqu’à ce qu’il eût trouvé un cabaret, et
il s’y installa le plus gaîment du monde. Malgré la fatigue et
l’inquiétude que. pouvait lui causer cette affaire, M. de Pomereux
se conduisit de manière à prouver aux plus incrédules
que la mauvaise fortune n’avait aucune prise sur son
appétit. II n’était pas de mésaventure qui pût l’empêcher de
savourer le fumet d’une perdrix cuite à point, et pas de malheur
qui le contraignît à laisser pleine une bouteille de vin
vieux. Au petit jour, le comte boucla son ceinturon et paya
l’écot.

— M. de Charny doit avoir, à l’heure qu’il est, se dit-il,
rendu compte à mon magnifique cousin du résultat de notre
poursuite. C’est un récit qui m’aura montré sous un point de
vue tellement héroïque, que je ne saurais trop me hâter d’échapper
à la reconnaissance de monseigneur le ministre. J’ai
bien un tout petit prétexte à alléguer pour ma justification,
mais avec un ministre de ce caractère, il faut avoir quatorze
fois raison pour ne pas avoir tort ; mon prétexte est insuffisant.
J’ai bien encore la ressource d’aller en Turquie me battre
contre les Turcs ; mais, en attendant, le plus court est de me
rendre à Chantilly. Quand je serai dans la maison du prince
de Condé, ce sera bien le diable si le ministre ne me respecte
pas. Mon prétexte se haussera tout de suite à la taille d’une
vérité.

M. de Pomereux en était à la queue de son raisonnement
quand il mit le pied à l’étrier ; il prit tout de suite un chemin
de traverse et se rendit tout droit à la résidence royale du
prince de Condé. Le prince de Condé, celui-là même qu’on
44 C ;-BELLE-ROSEdevait appeler un jour le 'grand Condé, avail vu le père et le
frère aîné du comte de Pomereux sur le champ de bataille de
Rocroi, le frère avait été tué en Flandre, en combattant sous
ses ordres. C’étai.t une famille de braves gentilshommes ; il accueillit
noblement celui qui venait s’asseoir à l’ombre de son
nom. M. de Pomereux put se regarder sur l’heure comme un
officier de sa maison. Quand M. de Charny eut appris à M. de
Louvois les événements de la nuit, le ministre bondit sur son
fauteuil. U se fit répéter les détails de cette fuite, et M. de
Charny n’en omit aucune circonstance. M. de Louvois s’était
rassis et l’écoutait la tête dans sa main. Ce calme apparent,
dans une nature, aussi violente, annonçait un ressentiment profond.
M. de Charny ne s’y méprit pas. Après qu’il eut terminé,
M. de Louvois se leva :— Vous connaissez, dit-il, l’humeur de Sa Majesté. Le roi
Louis XIV ne plaisante pas en matière de religion. Tout ce
qui touche aux choses de l’Eglise lui est sacré. Si vous aviez
pénétré dans le sanctuaire de l’abbaye, j’aurais été contrainl
de vous désavouer, et peut-être ne m’eùt-il jamais pardonné
cette violence. Il faut attendre.M. de Charny attacha son regard perçant sur le ministre.— L’attente n’est pas l’oubli, reprit M. de Louvois. Que ce
soit dans un mois ou dans un an, tôt ou tard, Belle-Rose et
madame d’Albergotti sortiront de Tabbaye de Sainte-Claire
d’Ennery ; la fortune les a trop souvent secourus pour qu’elle
ne les trahisse pas un jour. Ce jour sera le nôtre.— Nous attendrons, dit M. de Charny avec un sourire
sinistre.— Sachez ce qu’ils font et ce qu’ils veulent faire. Si l’un ou
l’autre ou tous deux essaient de quitter l’abbaye, n’y mettez
aucun obstacle ; mais surveillez leur déparl. Trop de précautions
les épouvanterait et donnerait à madame de Châteaufort
et à M. de Luxembourg le temps d’agir pour eux. Il faut qu’ils
soient imprudents. Vous me comprenez ?— Parfaitement.— Nous avons été joués deux fois, vous et moi ; c’est trop
de deux : Belle-Rose s’est échappé de la Bastille, madame
d’Albergotti a fui du couvent des dames bénédictines, ils sont
à présent réunis…— Une victoire nous vengera des deux défaites.— Quant à M. de Pomereux, je lui ferai bien voir que la
chevalerie n’est plus de saison.— Je crois qu’il était blessé, monseigneur, reprit M. de
Charny d’un air de commisération.— Que ne continuait-il ? Il aurait eu moins de peine à se
faire tuer !— Mais il avait engagé sa parole, continua-t-il de sa voix
mielleuse.— Et sa parole engage sa tête, monsieur.Tandis que M. de Pomereux était à Chantilly avec le prince
de Condé, et M. de Charny avec M. de Louvois à Paris, les
fugitifs bénissaient Dieu qui les avait protégés dans leur entreprise.
Aucune expression ne saurait peindre la surprise de
Belle-Rose et de Suzanne au moment où leur apparut le visage
de madame de Châteaufort. Tous deux la regardaient effarés,
tandis qu’elle s’avançait vers eux, calme et souriante. Ce n’était
plus la même femme ; la douleur avait passé sur ce beau
front pâli, et il en était resté une tristesse inaltérable, répandue
comme un voile sur tous les traits ; les austérités de la
religion, le silence du cloître et la prière avaient plié celte âme
déchirée par l’amour. ; elle s’était inclinée sous la main de Dieu,
et à la voir blanche et recueillie, paisible et sereine, on comprenait
que madame de Châleaufort n’avait emporté du monde
qu’un coeur épuré par le pardon et qu’un esprit plein de miséricorde.
Elle était ^comme Madeleine après qu’elle eut essuyé
de sa chevelure les pieds du Sauveur.— Soyez sans inquiétude, leur dit-elle ; cette maison est la
vôtre, et la main de Dieu est entre vous et ceux qui vous haïssent.Geneviève embrassa Suzanne et Claudine, et salua Belle-Rose
d’un pâle et doux sourire. Belle-Rose était sans force et sans
voix pour répondre. Les plus dévorantes ambitions l’avaient
agité depuis quelques heures ; mille souvenirs l’assaillaient à
présent. ..Il n’y avait pas dans le coeur de Suzanne de place pour la
haine. Si un instant la jalousie se réveilla à la vue de Geneviève,
elle chassa bien vite ce sentiment indigne de toutes
deux et rendit à l’abbesse son baiser de soeur. Les religieuses
se retirèrent dans leurs cellules, et Geneviève elle-même voulut
conduire les hôtes que lui envoyait la Providence aux
appartements qu’elle leur destinait. Belle-Rose, Cornélius, La
Déroule et Grippard furent établis dans un corps de logis dépendant
des jardins de l’abbaye ; Suzanne et Claudine restèrent
: chez l’abbesse.— Permettez-moi de vous servir de mère, leur dit-elle ; depuis
que vous avez franchi le seuil de cette maison, n’êtesvous
pas mes filles ?Le lendemain, vers midi, madame de Châteaufort fit appeler
Belle-Rose. Elle le reçut dans un oratoire dont l’unique fenêtre
s’ouvrait sur un paysage tel que Paul Polter les aimait. Au
loin, une rivière — l’Oise — baignait de ses eaux paresseuses
de grandes prairies toutes semées de peupliers ; à l’horizon
vaporeux les clochers d’Auvers etd’Héronville, quelques chaumières
çà et là sous des bouquets d’arbres, des saules trapus
le long des ruisseaux, et dans les herbes un troupeau ruminant
de vaches et de boeufs. Le soleil teignait ces deux paysages
d’une lumière dorée qui semblait tamisée par la brume.
Les merles sifflaient parmi les haies, et l’on entendait tinter la
sonnette des boeufs errant dans les prés. Une sorte de luxe
monastique brillait dans l’oratoire : l’abbesse n’avait pu s’empêcher
de rester grande dame. Le christ d’ivoire était le plus
beau modèle de Jean Goujon ; les tableaux attachés aux pans
de chêne noir appartenaient aux meilleurs peintres italiens,
une Nativité du Corrége, une sainte Claire d’Apdié del Sarte,
une Vierge à l’enfant du Guide ; le bénitier et l’ange étaient de
Germain Pilon ; les ciseaux les plus délicats avaient ciselé le
prie-Dieu et les lambris. Dans cet oratoire, la religion se faisait
attrayante et douce ; Dieu et l’art, qui est fait à son image,
y prenaient le pécheur par la main. Geneviève ne put se défendre
d’un grand trouble à la vue de Belle-Rose. On vit une
larme poindre entre ses cils. .— Je me croyais bien forte, lui dit-elle, et voilà que votre
seule présence a remué toutes les cendres de mon coeur. C’est
une épreuve sans doute que Dieu a voulu me ménager ; il m’a
secourue, il me secourra.Le coeur de Belle-Rose lui sautait dans la poitrine ; il détourna
les yeux et regarda par la fenêtre les champs et l’horizon
pour ne pas laisser voir à Geneviève son émotion.— Et d’ailleurs, Jacques, pourquoi nepleurerais-jepas devant
vous ? reprit-elle ; il y a des heures où les larmes sont agréables
à Dieu »; il me semble que là souffrance est plus féconde
que la prière, et j’ai tant souffert que je commence à croire
que je suis pardonnée.Vaincu par ces paroles, Belle-Rose prit la main de Geneviève
et la porta contre son coeur ; ses yeux étaient tout remplis
de larmes, et il ne se cacha plus pour laisser voir qu’il
pleurait. .— Vous aussi ! dit-elle ; ainsi je vous suis chère encore I
Me parlerez-vous comme un frère parle à sa soeur ? Tenez,
Jacques ! j’ai consacré toute ma vie et mon âme à Dieu, et cependant
il ne se passe pas de jour que je ne l’invoque pour vous.
Quand votre nom vient sur mes lèvres, je l’accueille comme
un nom béni, et il ne me semble pas que je fasse mal en le
mêlant à mes prières.Jacques contemplait madame de Châteaufort en silence ;
elle ne lui était jamais apparue sous cet aspect, où la tendresse
se confondait avec la piété, et, en même temps que son âme
palpitait à la voix de Geneviève, il éprouvait pour elle un respect
plus profond.— Oh ! dit-elle avec un doux sourire, je ne suis plus la
même femme ; la duchesse pleine de superbe et de dédain a
fait place à la plus humble des religieuses ; il me semble que
ma vie d’autrefois est un rêve dont il ne m’est resté qu’un souvenir
 ; j’ai noyé tout le reste sous le repentir. Vous le dirai-je,
mon ami ? j’ai voulu me rendre digne d’être aimée ; le Christ,
qui a relevé la Madeleine, me pardonnera cette pensée. A présent,
je puis mourir, il me semble que nous habiterons le
même coin du ciel.
BELLE-ROSE

Hl
— Vous êtes ma soeur, Geneviève, et une autre vie que vous
ne partageriez pas me serait amère, lui dit Belle-Rose.Geneviève lui pressa la main doueement.—Vos paroles sont bonnes au coeur, reprit-elle, mais à présent
que je me suis confessée, vous disant tout ce qu’il y avait
en moi, me permettrez-yôus de vous parler de vous-même ?— Parlez, Geneviève.— J’ai causé toute la nuit avec Suzanne ; c’est une pauvre
âme déjà fortement éprouvée ; elle s’est ouverte à moi comme
une soeur à sa soeur, et je sais quelles douleurs vous ont agités
tous deux depuis la soirée de Yillejuif. C’est la main de Dieu
qui vous a tous conduits ici- Vous y êtes entrés errants et
proscrits, vous en sortirez libres et mariés.Belle-Rose tressaillit à ces mots.—Si le malheur vous visite, au moins serez-vous deux à le
supporter ; si le bonheur vous sourit enfin, il vous paraîtra
plus doux étant ensemble, ajouta madame de Châteaufort. Il
ne faut pas que vous quittiez cet asile sans qu’un prêtre ait
béni votre amour. Deux époux peuvent vivre à l’ombre de cette
abbaye ; deux amants le pourraient-ils ?'— Ce que Suzanne voudra, je le ferai, dit Belle-Rose.— Suzanne est prête, répondit Geneviève d’une voix émue,
dans trois jours vous serez mariés.Belle-Rose, après ces mots, se retira plein de trouble. Demeurée
seule, madame de Châteaufort s’agenouilla devant son
prie-Dieu, toute pâle el les mains jointes.— Mon Dieu ! dit-elle d’une voix brisée par les sanglots ,
bénissez-les et qu’ils soient heureux !Elle resta longtemps immobile, le front courbé sous la croix ;
quand elle se leva, son visage était comme celui d’un martyr,
souffrant et résigné. L’abbesse de Sainte-Claire d’Ennery fit
prévenir Tévêque de Mantes, qui promit de donner aux jeunes
époux la bénédiction nuptiale , et l’on décida que ce jour-là
même Cornélius Hoghart et Claudine seraient mariés. La joie
de Belle-Rose et de Suzanne était grave et recueillie, celle de
Claudine enfantine et souriante ; elle rougissait en regardant
Cornélius , et ne pouvait s’empêcher de le regarder à toute
minute ; Cornélius ne savait ce qu’il faisait ni ce qu’il disait.
C’étaient, entre ces quatre personnes, d’interminables conversations
et de profonds silences ; au plus fort de leurs entretiens
il arrivait parfois qu’on voyait passer sous les arceaux du
cloître la silhouette élégante de l’abbesse ; ses mains diaphanes
tenaient un livre d’heures ; elle les saluait d’un doux
sourire et disparaissait sous les sombres voûtes. Alors tout
le monde se taisait, et Suzanne, qui était toujours la première
à la voir, mettait un doigt sur sa bouche-et courait à elle pour
l’embrasser. -— Je ne sais pourquoi, disait Claudine s’essuyant les yeux,
le sourire de cette pauvre abbesse me donne envie de pleurer.Cornélius regardait Belle-Rose et soupirait. Dans ces moments-là,
Belle-Kose aurait voulu avoir deux vies pour donner
l’une à Geneviève et conserver l’autre à Suzanne.Quant à La Déroute, il ne se tenait pas d’aise. On avait
toutes les peines du monde à l’empêcher de chanter, et malgré
la sainteté des lieux il se serait livré à mille extravagances, si
Belle-Rose et Cornélius n’avaient employé la moitié de leur
temps à maintenir sa joie dans des limites honnêtes. Grippard,
qui en toute chose prenait modèle sur La Déroute , était d’un
contentement à nul autre pareil. Us s’évertuaient ensemble à
bâtir mille châteaux en Espagne ; et Grippard , enthousiasmé
par les discours du sergent, jurait qu’il ne quitterait jamais la
compagnie d’un capitaine tel que Belle-Rose. Sur ces entrefaites
, el la veille du jour fixé pour la cérémonie ,'M. de Pomereux
se présenta à l’abbaye de Sainte Claire d’Ennery. On
ne l’eut pas plus lot annoncé, que Belle-Rose courut à sa rencontre
avec Cornélius. Les trois jeunes gens s’embrassèrent
tout d’abord.— Morbleu ! s’écria le comte , il faut croire qu’il est dans
ma destinée d’agir toujours au rebours du' bon sens ; je devrais
vous haïr de toute mon âme, et je sens que je vous aime de
tout mon coeur.— Vous avez fait l’histoire de mes sentiments, répondit
Belle-Rose. F— A présent que j’ai acquitté sur le chemin de Pontoise la
lettre de change que vous avez tirée sur moi dans une rue de
Douvres, parlez-moi de vos affaires.Cornélius conta à M. de Pomereux ce qu’on avait résolu.— Nous nous marions dans la chapelle de l’abbaye, ajouta-til
 ; mais à la façon dont les choses se-passent tout à l’enlour
du monastère , nous aurions tout aussi hien pu nous marier
en grande pompe dans l’église paroissiale de Pontoise.— Quoi I pas un archer aux environs ? dit le comte.— Personne ; au reste, vous avez dû vous en convaincre en
venant ici. Avez-vous rencontré le plus petit soldat de la maréchaussée
 ?— Pas un seul, et voilà justement ce qui me chagrine.— Eussiez-vous mieux aimé en voir cinquante ?— Peut-être oui.— Voilà qui est plaisant I— Eh ! que diable ! quand M. de Charny agit, au moins
sait-on ce qu’il fait ; mais quand il se tient coi, Lucifer luimême
ne pourrait deviner ce qu’il médite. S’il n’y a pas d’alguazils
autour de l’abbaye , c’est qu’il doit y avoir une foule
d’espions à un quart de" lieue.La justesse de cette observation frappa Cornélius et BelleRose.— Tenez, ajouta M, de Pomereux, le bonheur vous endort.
Vous connaissez M. de Charny et vous l’avez vu à l’oeuvre.
Concluez.— Merci, dit Belle-Rose, en serrant la main du comte ;
ainsi, vous nous engagez à être sur nos gardes ?— Plus que jamais ; je ne sais pas où est le péril, mais il
est quelque part. Quand M. de Charny n’aboie pas, c’est qu’ii
s’apprête à mordre.La Déroule fut averti.— Bon ! dit-il, j’ai encore de la poudre et du plomb.
Et il se mit à charger ses mousquets et ses pistolets.
L’éYêque de Mantes arriva le lendemain. L’autel était paréde fleurs. Claudine, rouge comme une fraise, s’agenouilla près
de Cornélius, non loin de Belle-Rose et de Suzanne. Geneviève
était assise dans le choeur avec les autres témoins, qui étaient
M. de Pomereux, La Déroute et Grippard. L’abbesse avait revêtu
les insignes de sa dignité religieuse et relevé son voile.
Elle était belle d’une beauté chrétienne, et durant toute la cérémonie,
elle garda un maintien plein de calme et de dignité.
Forte de son sacrifice, elle ne laissa rien voir des blessures
dont son coeur saignait. Cornélius, qui avait tout deviné, l’admirait
et la plaignait. La Déroute, qui se doutait bien de quelque
chose dont il n’avait jamais parlé, baisa sans qu’on s’en
aperçût le bout du voile de l’abbesse.— Vrai Dieu ! dit-il tout bas, c’est un coeur de soldat !Quand la cérémonie fut terminée , l’abbesse signa la première
sur le registre de la paroisse. Suzanne se jeta dans ses
bras.— Je vous dois mon bonheur , lui dit-elle, comment vous
le rendrai-je jamais ?— Aimez-moi, répondit Geneviève, et nous serons quittes.
On avait préparé aux jeunes époux un logement dans uncorps de bâtiment dépendant de l’abbaye, mais séparé du logis
principal par de vastes jardins. Les soeurs ne dépassaient jamais
une certaine limite que la supérieure avait seule le droit
de franchir. Les mariés se rendirent dans cette maison, où ils
étaient à la fois libres et en sûreté. Les appartements étaient
propres et gais.— Vous êtes ici chez vous, et vous y demeurerez tant qu’il
vous plaira , leur dit Geneviève , soyez heureux , je me relire.— Ne viendrez-vous pas quelquefois nous visiter dans celte
retraite que nous vous devons ? lui dit Suzanne en levant sur
elle ses grands yeux—Oui, reprit madame de Châteaufort, qui la baisa au
front, je reviendrai parfois respirer à l’ombre de votre bonheur.Suzanne la suivit du regard aussi loin qu’elle put la voir, et
quand la taille svelte de l’abbesse eut disparu derrière les arbres,
elle soupira tout bas et dit :— Si je n’étais pas à lui, mon Dieu, je voudrais qu’il fût à
elle !
— Elle ne l’eût point voulu, dit Suzanne.

—C’est une terrible histoire !…Etais-je digne de ce coeur pur
comme le diamant ? J’ai vécu d’une étrange sorte, et cependant
je l’ai toujours aimée. Elle occupait une place secrète au
fond de mon coeur où ma pensée n’osait descendre ; elle y vivait
comme une idole .qu’on adore et qu’on n’approche pas. J’ai
suivi bien des sentiers fangeux, emporté loin d’elle par je ne
sais quelle fougue indomptée, quels désirs insatiables ; mais
dans cette existence où mon coeur laissait un peu de sa force
à toutes les aventures du chemin, elle est la seule chose que
j’ai entourée d’amour et de respect. C’était la goutte de rosée
sur le roc aride, la fleur embaumée entre les ronces. Pauvre
Gabrielle ! Je me souviens encore de l’heure où elle s’est enfuie,
rougissante et confuse, me laissant un aveu dans son regard
limpide ! Trois ans après , elle était morte ! Et moi, je
donnais tous mes jours au hasard ; j’avais tant vu de mensonges
que je m’étais fait de la vérité un rêve qu’il faut aimer
sans y croire. Quand je la rencontrai, j’étais un cadet de famille
, n’ayant pour toute fortune que la cape et l’épée. Le
chevalier d’Arraines n’était point un parti convenable pour Ja

fille du marquis de Mesle ; je l’aimais, et je le lui dis sans savoir
pourquoi… Plus tard, mon frère mourut ; héritier du titre et
dunom, je pouvais presque prétendre à sa main ; mais j’étais
sans nouvelles , et ce fut alors que mon père m’envoya à Malzonvilliers.
Depuis cette visite, mes jours ont coulé comme de
l’eau ; il ne m’en est rien resté, qu’un peu d’écume à la surface.
Pauvre Gabrielle !

Le comte de Pomereux colla sa bouche aux cheveux de son
amante.

— Tout ce que j’ai de bon vient d’elle, reprit-il. Que son
souvenir me protège !

II fit quelques pas après ces mots et revint près de Suzanne.

— Yous avez assisté à son agonie et consolé sa souffrance,
lui dit-il les deux mains sur les siennes. Dans la joie et dans
le malheur, quoi qu’il advienne, par le nom sacré de Gabrielle,
je suis à vous et aux vôtres. Et vous, messieurs , qui êtes à
présent son mari et son frère , ajouta-t-il en se tournant du
côté de Belle-Rose et de Cornélius, faites-moi l’honneur d’accepter
mon amitié.

Celte scène., où M. de Pomereux s’était montré sous un aspect
tout nouveau, fit une impression profonde sur les jeunes
gens ; ils se séparèrent du comte, le coeur ému.

— C’est un jour heureux, dit Suzanne, nous avons retrouvé
une amie et gagné un ami.

A quelques centaines de pas de l’abbaye, M. de Pomereux
fit rencontre d’un estafier qui se promenait le nez au vent le
long du chemin. Ce drôle, à mine effrontée, l’examina fort attentivement
tandis qu’il passait. Le comte, qui n’aimait pas les
curieux, poussa vers lui ; mais l’estafier se jeta dans un taillis,
où il fut bientôt à l’abri de toute poursuite.

— Voilà qui me prouve que je ne m’étais point trompé , se
dit M. de Pomereux. Je serais fort surpris , vraiment, si cet
homme n’était pas aux gages de M. de Charny.

A Ecouen, M- de Pomereux remonta dans le carrosse qui
l’avait amené de Chantilly, et se dirigea vers Paris, en donnant
ordre au cocher de toucher chez M. de Louvois. 11 se doutait
bien de l’accueil qui l’attendait chez le ministre ; mais le jeune
comte était un de ces esprits aventureux qui se plaisent aux
situations violentes et trouvent un grand charme dans les
luttes où la vie est en péril. Aussitôt qu’il eut connaissance de
l’arrivée de M. de Pomereux, M. de Louvois s’empressa de le
faire entrer. Le comte ne vit pas tout d’abord Je visage du
ministre, qui buvait à même dans un grand pot plein d’eau.

— Diable ! murmura-t-il, il faut qu’il soit fort en colère
pour être si fort altéré.

— Ah I ah ! mon Jaeau cousin , vous voilà donc de retour ?
fit le ministre , en jetant, après avoir bu , un regard vif et
prompt sur le comte de Pomereux.

— Allons ! je ne m’étais pas trompé , pensa le comte, qui,
soutint sans en paraître ému le coup d’oeil menaçant du maître,
et reprit tout haut :

— Ma foi, oui, monseigneur ; j’éprouvais une si violente
contrariété de ne vous avoir point vu depuis ces derniers jours,
que ma première visite à Paris a été pour vous.

— C’est un grand empressement dont je vous remercie, mon
cher comte.

— Laissez donc ! on n’a pas toute une famille de cousins
comme vous , et quand par hasard on en possède un, on se
doit tout à lui.

— J’ai toujours compté sur votre dévouement ; il parait
même que ce dévouement a dépassé mon attente.

— Vous me flattez.

— Non vraiment ; on assure qu’aux,environs d’Ennery, vous
vous êtes comporté en chevalier du temps de la chevalere.
Vous avez éclipsé la gloire d’Amadis et l’illustre Galaor luimême
n’est qu’un pleutre auprès de vous.

— Ah ! monseigneur I vous ajoutez trop de foi au récit de
M. de Charny.

— Il est vrai ; c’est de lui que je sais vos exploits.

— C’est un excellent ami que ce bon M. de Charny ! J’étais
bien sûr qu’il agirait comme il l’a fait.

— Oh ! il ne m’a rien caché ! que n’étais-je là pour applaudir
à, vos prouesses !

BELLE-ROSE
*cCharles Noblet.Suivez-moi d’abord, et gardez votre pisto'.e.
— Votre approbation eût été ma plus douce récompense ,
monseigneur.

Le jeu plaisait à M. de Louvois, qui s’amusait avec M. de
Pomereux comme un chat fait d’une souris ; seulement la souris
avait un aplomb qui Tétonnait un peu.

— Mon admiration a commencé, continua le ministre, au
furieux combat que vous avez soutenu contre l’indomptable
Belle-Rose et le terrible Irlandais. J’ai déploré la fatalité qui
a fait que votre épée s’est rompue au moment où la victoire
allait se déclarer pour vous.

— La guerre a ses fortunes ! murmura M. de Pomereux avec
un geste tout plein de philosophie.

— Trois secondes après, j’ai été touché jusqu’aux larmes
au récit qu’on m’a fait…

— M. de Charny, toujours.

— Toujours… au récit qu’on m’a fait, dis-je, de votre.constance
à tenir la parole jurée. C’est beau, c’est grand, c’est
antique ! Régulus ne se fût pas mieux conduit, et j’imagine que
l’ombre d’Aristide doit vous jalouser. C’est un trait sublime,
mon cousin.

— Vous me comblez, monseigneur, répliqua le comte d’un
petit air modeste.

— Point, je vous rends justice. Et plus tard, votre promptitude
à provoquer le capitaine Bréguiboul, qui avait égratigné
voire botte et votre honneur du même coup, votre vaillance à
mettre l’épée à la main et votre habileté à le tuer raide ont
excité mpn enthousiasme.

— Mon Dieu ! monseigneur, je me suis souvenu de notre parenté.


— C’est ce que j’ai pensé. Par exemple, j’ai béni la Providence,
qui n’a pas voulu que votre épée se rompît cette fois.

— C’est que la fortune me devait une revanche.

— Eh bienl croiriez-vous, mon charmant cousin, que celle

conduite héroïque n’a pas produit sur d’autres l’effet qu’elle a
produit sur moi ?

— En vérité ?

— Il y a des esprits mal faits qui ont voulu voir dans ces
merveilleuses aventures un parti pris de contrecarrer l’autorité
du roi.

— Voyez-vous ça !

— El. ils sont allés jusqu’à dire que vous n’étiez plus digne
de la faveur de Sa Majesté et que je devrais vous retirer ma
protection.

— Là-dessus je suis tranquille.

— Que vous me connaissez bien i s’écria M. de Louvois en
trempant ses lèvres dans le pot plein d’eau ; j’ai rembarré ces
personnes-là d’une furieuse façon ; mais Tune d’elles, qui-est
fort des amis de M. Colbert, m’a fait observer que ce n’était
point dans de telles circonstances qu’il convenait de vous charger
d’une mission fort délicate que je vous avais réservée.

— Et par égard pour les circonstances, vous avez confié la
mission à un autre ?

— Fallait-il me laisser accuser d’une odieuse partialité ?

— Non pas.

— Une autre personne a fait remarquer que le roi ne serait
point charmé de voir à la tête de ses régiments un officier dont
le concours avait compromis le succès d’une entreprise où il,
importait de réussir. Le roi est un peu comme M. de Mazariri :
il aime les gens heureux.

— Si bien que j’ai perdu le régiment après avoir perdu |a
mission ?

— Hélas ! oui ; j’étais fort affligé de la tournure que prenait
l’entretien lorsqu’un dernier coup est venu m’écraser.

— Ah ! il y a un dernier coup ?

— Un horrible coup ! Après vous avoir dépouillé, ces genslà
ont prétendu qu’il était urgent de vous arrêter. Ce sont des
16114 BELLE-ROSEpersonnes méticuleuses qui ne croient pas aux épées cassées et
aux engagements d’honneur.— L’incrédulité est un vice parisien, monseigneur.— Vous comprenez que j’ai dit leur fait à tous ces gens-là ;
malheureusement on est revenu à la charge, et afin qu’on ne
s’imaginât point qu£ ma parenté me rendait injuste…— Yous avez cédé ?— Tout juste, mon cousin.— Et voilà que je vais être arrêté ! • . .'— C’est à la Bastille qu’on vous enverra, el je vous y donnerai
tout loisir de méditer votre défense pour confondre les
calomniateurs.— C’est un projet qui me séduit ; il est seulement fâcheux
que je ne puisse pas l’exécuter, répondit M. de Pomereux d’un
air tout affligé.— Et pourquoi donc, s’il vous plaît ?— Parce que je n’irai prfs à la Bastille.— Vous n’irez pas à la Bastille ! s’écria le ministre en se
levant. . . *— Mon Dieu, non !— Voilà qui est plaisant !— Point, c’esf fort sérieux.— Et si je vous Tordonnel— Alors je suis sûr que monseigneur le prince de Condé me
le défendra.— Le prince de Condé ! répéta M. de Louvois tout abasourdi-'— Lui-même !— Et qu’a-t-il â voir dans cette affaire !— Parbleu T ne suis-je pas tin officier de sa maison ?— Vous !— Sans doute ?… Mais, au fait, vous ne savez pas la moitié
de ce qui s’est passé ! Au récit de M. de Charny il manque un
dénoûment… C’est toute une histoire, monseigneur !Le sang-froid de M. de Pomereux étourdissait M. de Louvois
 ; il avala un grand verre d’eau el faillit briser le gobelet
en le remettant sur la table.— Voulez-vous que je .vous la.conte ? reprit le jeune gentilhomme.— Contez, mais dépêchez-vous, répondit M. de Louvois qui
frappait le parquet à coups de talon.— Oh ! cène sera pas long ! Figurez-vous donc qu’après
avoir quitté M. de Charny à Pontoise, je suis allé trouver à
Chantilly monseigneur le prince de Condé, qui a toujours été
plein de bonté pour ma famille ; nous en avons mille preuves
que je pourrais citer.- —Passons là-dessus.— Soit, ce récit blesserait ma modestie. Je lui ai exprimé le
désir que j’avais d’entrer dans sa maison ; il y avait tout juste
une charge de capitaine des chasses vacante ; il me Ta offerte,
je l’ai acceptée, el je suis entré en fonctions hier matin.M. de Louvois se promenait par la chambre, l’oeil en feu et
le sourcil froncé. ,— J’ai même forcé un cerf dix-cors pour mes débuts, et ce 1
matin, continua tranquillement M. de Pomereux, monseigneur i
le prince de Condé m’a expédié à Paris pour terminer certaines 1
affaires qui le concernent particulièrement. Vous comprenez 1
bien que si j’accepte votre offre d’aller à la Bastille, dans le but i
de me justifier, les affaires du prince en souffriront. Or, mes 1
intérêts doivent passer, je crois, après les siens. Le prince de 1
Condé est prince du sang, monseigneur. IM. de Louvois allait et venait par la chambre comme une i
bête fauve ; la colère s’amassait dans son sein. Tout à coup, 1
il lui vint dans la pensée que M. de Pomereux, dont il con- s
naissait l’audace, cherchait à le tromper pour gagner du t
temps. : (— Votre histoire est un conte, mon brave cousin ! s’éeria-t-ii i
e.x le.couvrant de son regard, étincelarit. c— Àhi vous croyez, fit M. de Pomereux ; eh bien ! regar- i
dcz ! sM. de Pomereux prit nonchalamment M. de Louvois par le r
bras, et le conduisant à l’une des fenêtres de l’appartement s
qui donnait sur la cour de l’hôtel, il lui montra du doigt un 1
carrosse qui attendait. La livrée était aux couleurs du prince, c, et sur les panneaux de la voilure on voyait l’écusson d’azur
aux trois fleurs de lis d’or, avec la barre de la maison de
Condé.— S’il vous restait auelque doute, je pourrais le dissiper,
i ajouta le comte avec la'même tranquillité.Et ouvrant la fenêtre, il appela à toute voix :— Hé ! l’Epine I
Un laquais à la livrée du prince accourut sous la fenêtre, lechapeau à la main.— Abaisse vivement le marchepied du carrosse, et dis à
Bourguignon de serrer les guides ; nous allons partir.Le laquais salua et s’avança vers le cocher, qui ramassa les
rênes aussitôt.M, de Pomereux referma la fenêtre etse retourna
vers le ministre :— Vous avez vu, monseigneur, dit-il en souriant.M. de Louvois était pâle de colère : quelle que fût sa puissance,
il n’en était pas encore à s’attaquer au prince du sang.
L’arrestation d’un offieier de la maison du prince de Condé
était une de ces choses dont les Conséquences pouvaient être
incalculables. Les princes de Condé ne plaisantaient pas sur le
chapitre de leurs privilèges, et ils étaient gens à mener l’affaire
jusqu’au roi. On pouvait tout contre M. de Pomereux, simple
gentilhomme ; on ne pouvait rien contre M. de Pomereux,'ca-,
pitaine des chasses, et protégé par Técu aux trois fleUrs de lis
d’or.La fureur n’aveuglait pas tellement M. de Louvois qu’il ne
vît clair dans leur position respective. Il comprit qu’il était
vaincu et se résigna. M. de Pomereux attendait les bras croisés.— Allez, lui dit le ministre.
Au moment où le comte se retirait, M. de Louvois le retintpar le bras.— Vous êtes à M. de Condé, lui dit-il, restez-y, mon brave
cousin. C’est un conseil que je vous donne en passant.— Il vient de vous et je n’aurai garde de l’oublier. '. •
 M. de Pomereux s’inclina profondément et sortit.Quand le ministre entendit la voiture aux armes du prince
rouler sur le pavé de la cour, il saisit, dans un accès de rage
folle, un vase de porcelaine de Sèvres qui était sur la cheminée,
et le broya contre le mur.Depuis le mariage de Belle-Rose et de Suzanne, les doux ombrages
de l’abbaye de Sainte-Claire d’Ennery avaient vu les
plus beaux jours que les deux amants eussent encore vécu.
C’était sans cesse de longues promenades dans les bois, de silencieuses
rêveries au bord des eaux murmurantes, de charmants
entretiens le soir dans les prés. On ne pouvait rencontrer
l’un d’eux qu’on ne fût aussitôt sûr d’apercevoir l’autre. Ils
avaient toujours à se dire mille choses qu’ils s’étaient dites
mille fois. Le matin les trouvait ensemble assistant, les mains
unies, au réveil du jour ; le soir les retrouvait encore errant
côte à côte le long des mêmes ruisseaux. Les semaines s’écoulaient
comme des heures. Quant à Claudine et à Cornélius, ils
se demandaient si les heures avaient des ailes. Le bonheur de
Suzanne était grave : elle avait beaucoup souffert ; le bonheur
de Claudine était gai : elle avait toujours espéré. La joie de
l’une lui mettait des larmes clans les yeux ; la joie de l’autre
lui mettait le rire aux lèvres : c’étaient deux caractères différents
et deux âmes jumelles. Rien ne pouvait distraire Cornélius
et Claudine de leur tendresse ; mais il arrivait parfois que
les mains de Suzanne et de Belle-Rose se séparaient, que leurs
têtes, inclinées l’une vers l’autre, se fuyaient, que le'mot d’amour
bégayé par leurs lèvres s’éteignait tout à coup. C’était
lorsque dans l’ombre des allées ils voyaient passer la grave et
silencieuse Geneviève, blanche comme l’ivoire, avec ses yeux
tout pleins de flammes. Elle était bonne et souriante pour eux
et venait souvent s’asseoir à leur côté durant de longues heures ;
mais chaque fois qu’elle partait, il semblait à Suzanne
qu’elle était plus pâle el plus triste. Suzanne eût tout donné,
hormis Belle-Rose, pour lui donner le repos. Sa délicatesse
allait jusqu’à éviter toute parole ou toute action qui aurait pu
réveiller la douleur toujours vivante dans ce coeur blessé ; elle
s’en faisait une étude, et Geneviève, qui la devinait, l’embrassait
au front en la nommant sa fille. Cette tristesse était
dans la vie de Suzanne et de Belle-Rose comme une épine dansBELLE-ROSETISun bouquet fleuri ; mais ils s’efforçaient d’en adoucir l’amertume,
et parfois ils amenaient un sourire sur le visage de la pauvre
désolée. Un jour, Suzanne se suspendit en rougissant au cou
de Belle-Rose et lui dit tout bas à l’oreille quelques mots qui
firent tressaillir le soldat. Belle-Rose la prit dans ses bras et
bénit Dieu les lèvres collées au front de sa femme: Ce jour-là,
madame de Châteaufort vit les jeunes époux, et surprit le doux
secret qui mettait un lien nouveau autour de leur vie. A l’aspect
du bonheur qui rayonnait sur leur visage, elle frémit de la
tête aux pieds.— Que Dieu vous bénisse dans votre maternité ! dit-elle à
Suzanne, les mains levées sur son front, et elle s’éloigna le
coeur gros de larmes.Quand Belle-Rose la vit si morne et si désolée, une voix intérieure
lui reprocha son inaction. Un instant le bonheur lui
avait fait oublier le devoir. Il comprit ce qui lui restait à faire,
et il se résolut de l’accomplir sur-le-champ. Dès le soir même,
il chercha La Déroule, qui s’amusait à faire des citadelles de
gazon avec son ami Grippard et à les prendre d’après toutes
les règles de la stratégie militaire. 11 le trouva dans un coin
du couvent qui venait d’ouvrir la tranchée devant un bastion.— Hé ! La Déroute ! l’évêque de Mantes arrive demain matin,
nous nous arrangerons pour partir demain soir, lui dit-il.La Déroute culbuta le bastion d’un coup de pied et jeta son
chapeau en l’air, en criant : Vive le roi !XLYIPAR MONTS ET PAR VAUX.Depuis qu’il s’était attaché à la fortune de Belle-Rose, La
Déroute avait pris goût aux aventures. Lorsque, après avoir
mené quelque entreprise à bonne fin, il trouvait un asile convenable,
il en usait comme Annibal usa de Capoue ; mais il lui
tardait bien vite de se retrouver aux prises avec les périls. Il
ne faut donc point s’étonner si la proposition du capitaine le
mit en joie. La Déroute ouvrit les yeux et tendit l’oreille.— Tu sais, La Déroule, que c’est demain le jour où monseigneur
de Mantes a coutume de venir chaque semaine à l’abbaye ?
reprit Belle-Rose.— Oui ! capitaine.— Monseigneur est ordinairement accompagné d’une suite
assez nombreuse.— II y a les secrétaires en surplis et les piqueurs en bottes
fortes, les vicaires en soutane et les laquais en livrée, ceux-là
dans les carrosses et ceux-ci derrière.— Si bien que lorsque tout ce monde s’en va, personne ne
s’avise de regarder les gens sous le nez.— Ce serait une assez vilaine besogne.— Eh bien donc ! il faut que demain soir je sois un de ceux
qui partent de l’abbaye avec monseigneur.— Et avec la livrée sur le dos, afin que l’habit fasse passer
le moine.— Sans doute.— Ça peut s’arranger.— Ainsi lu t’en charges ?— Très-volontiers. Il y a dans cette suite un certain cocher
qui aime à causer de guerre et de bataille avec moi ; il est fort
bavard et très-buveur. Je lui conterai dix sièges et vingt assauts ;
à la quatrième escarmouche il sera gris ; au moment de faire
sauter la mine il roulera sous la table, et je le déshabillerai à
l’article de la capitulation.— Tu en parles comme si c’était déjà fait.— Eh ! que diable, cet homme a deux vices et je les connais !
Il est à moi !— Sais-tu, La Déroute, que si tu n’avais pas été sergent des
canonniers, tu aurais pu être un des sept sages de la Grèce ?— C’eût été tant pis pour la sagesse ; la mienne est quelquefois
bien voisine de la folie.— Qu’elle soit ce qu’elle voudra, pourvu que demain je sois
cocher.—'Et moi quelque chose comme laquais ou valet de pied.— Toi ? non pas, tu restes—Ah bah I— Ne faut-il pas que Suzanne ait un ami sur qui elle puisse
compter ?— il y a l’Irlandais.— Cornélius est marié.— Justement ; il s’entend aux choses du ménage, tandis que
moi je n’ai jamais pu parler qu’aux canons et aux chevaux—N’importe ! un seul peut réussir là où deux échoueraient ;
tu resteras.— Il suffit ; vous êtes un égoïste qui gardez tous les périls
pour vous.Le lendemain l’évêque de Mantes arriva dans les murs de
l’abbaye ; les jours de visites pastorales étaient des jours de
fête pour toute la communauté ; les pauvres des villages voisins
accouraient de bonne heure autour des portes, où l’on faisait
les distributions d’aumônes ; les malades se faisaient transporter
sur le passage du saint homme qui les bénissait ; il baptisait
les petits enfants, confessait les nonnes, et tous les
notables du pays venaient lui présenter leurs compliments en
le priant d’appeler les bénédictions du ciel sur les moissons ou
sur les semailles, selon le temps. La multitude qui encombrait
la chapelle de l’abbaye et tous les environs rendait la surveillance
bien difficile. Pour quiconque eût voulu quitterle couvent,
seul et mêlé à la foule, il y avait peu de risques à courir ; mêlé
à la suite de l’évêque, il n’y en avait plus. La Déroute ne manqua
pas d’attirer au logis des réfugiés le cocher qui avait un si
grand faible pour les histoires militaires.— Il y a là-baut, lui dit-il, un gros pâté de venaison et du
vin d’Orléans qui vous attendent : si l’appétit vous est venu au
grand air, nous déjeunerons ensemble, et, tout en démolissant
le pàlé, je vous conterai le siège d’Arras, par M. de Turenne.Le cocher confia ses chevaux au premier valet qui se trouva
sous sa main, et courut s’enfermer avec La Déroute. Le pâté fut
décoiffé, on déboucha les bouteilles, et dès les premières rasades
le récit commença. Tandis que La Déroute traitait le cocher,
Grippard, qui avait ses instructions, traitait un piqueur. Quant
à Belle-Rose, il écrivait une lettre à Suzanne. Vers le soir on
prépara les équipages de monseigneur : les ecclésiastiques
montèrent dans les carrosses, elles laquais se tinrent prêts, la
main à la crinière des chevaux. En ce moment La Déroute courut
chercher Belle-Rose.— Hé ! capitaine, lui dit-il, le tour est fait, hâtez-vous.
Belle-Rose entra dans la chambre du sergent. Le cocher, toutdéshabillé, dormait comme un bienheureux sur le lit- de La Déroute,
qui riait de tout son coeur. Les habits étaient proprement
élalés sur une chaise.— U est gris comme un Suisse, dit le sergent ; et afin qu’il
ne lui prit pas fantaisie de se réveiller, j’ai mêlé une infusion de
pavots à mon petit vin d’Orléans. Ainsi ne vous gênez pas, il
n’aura garde d’entendre.Belle Rose s’habilla lestement ; le cocher était à peu près de
sa. taille et blond comme lui ; il s’enfonça le chapeau jusqu’aux
yeux et descendit l’escalier. On commençait à crier après lui au
moment où il parut dans la cour ; il se dirigea vers le carrosse
de l’évêque, et grimpa sur le siège comme s’il n’eût fait que
cela toute sa vie. Comme Belle-Rose tournait les talons, Grippard
entra tout doucement chez La Déroute.— C’est fini, lui dit-il.' La Déroute le remercia et disparut. L’évêque était monté clans
son carrosse, Belle-Rose toucha les chevaux du fouet el l’attelage
partit. On allait grand train ; des valets armés ele torches
couraient au-devant de la voiture, éclairant la route. A un quart
de lieue de l’abbaye, Belle-Rose remarqua sur le revers de la
chaussée des gens d’assez mauvaise mine qui regardaient curieusement
le cortège. 11 se souvint des avertissements de M. de
Pomereux, appliqua un coup de fouet à ses chevaux et passa
sans èlre inquiété ; la livrée de monseigneur l’évêque Te protégeait.
On releva a Meulan, et vers minuit on arriva à Mantes.
La première personne que Belle-Rose aperçut dans la cour du
palais’èpiscopal, ce fut La Déroute qui descendait de cheval en
costume de piqueur.— C’est encore loi ! s’écria-t-il, ne sachant s’il devait rireou gronder.— C’est toujours moi. Quand je vous ai vu partir,mes jamLesBELLE-ROSEn’y ont pas tenu ; elles sont entrées toutes seules dans de
grosses bottes qui étaient par là ; mes bras, de leur côté, se
sont fourrés dans la souquenille d’un piqueur qui dormait à la
façon du cocher que vous savez ; je me suis trouvé son chapeau
sur la tête sans savoir comment il y était venu, et tandis que je
réfléchissais à cette métamorphose, mes pieds se sont dirigés
vers l’écurie où était le cheval du brave garçon. Je les ai laissés
faire, si bien qu’au bout d’uD instant je me suis vu en selle ; le
cheval est parti tout seul ; j’ai pensé que c’était la Providence
qui le voulait ainsi, et voilà comme j’ai galopé jusqu’à Mantes.
A mesure que le récit de La Déroute s’avançait, la colère de
Belle-Rose, qui, à vrai dire n’était pas bien grande, s’en allait.— Et le piqueur ? demanda-t-il.— Oh ! il dort à côté du cocher.Suzanne avait trouvé la lettre de Belle-Rose. Elle ne contenait
que peu de mots. Belle-Rose la prévenait qu’un devoir, dont
l’accomplissement ne pouvait pas être plus longtemps retardé,
l’appelait-à'dix.ou douze lieues de l’abbaye.« Necraignez rien, lui disait-il en finissant, je ne cours aucun
danger ; notre amour me protège, et vous me reverrez d’ici à
trois ou quatre jours, »Suzanne communiqua cette lettre à Cornélius, qui ne put
lui donner aucune espèce d’explication sur le motif de cette
absence. Cornélius regrettait seulement de n’avoir pas été averti.— Au moins, dit-il, serais-je parti avec lui.Une heure après, on s’aperçut île l’absence de La Déroute.Suzanne remercia le sergent dans le fond de son coeur et
attendit, mettant sa confiance en Dieu. Belle-Rose et La Déroute
abandonnèrent le palais épiscopal dans la nuit, changèrent de
vêtements, se procurèrent des chevaux et sortirent de Mantes
au petit jour.— Maintenant que je suis de l’expédition, dit La Déroute,
au moins me direz-vous bien où nous allons ?— Nous allons dans un petit pays qui est à trois ou quatre
lieues de Rambouillet.— Comment nommez-vous ce petit pays ?— Rochefort.— Un joli coin de terre tout entouré de bois et de prés ; là
où il n’y a pas d’arbres il y a des herbes ; les poulets y sont
dodus, les filles-point farouches et le vin du crû pas trop mauvais.
— Tu connais Jtpchefort ?
— J’y suis allé en recrutement, il y a de ça quelque cinq ou
six ans.— Si bien que tu as conservé tout à la fois la mémoire du
coeur et de l’estomac.— Quels souvenirs en rapporlerai-je à présent ?— Pour celle fois, mon pauvre garçon, tu n’auras guère le
loisir de continuer tes études sur le caractère des filles de Rochefort ;
tu mangeras bien deux ou trois poulets, si tu yeux,
mais tu ne boiras du vin du crû qu’autant qu’il l’en faudra pour
le maintenir en bonne santé.— Eh ! ehl ça m’a tout l’air d’une expédition.— C’est en effet quelque chose d’approchant ; nous sommes
partis deux, nous reviendrons trois.— Ah ! diable !.fit La Déroute en attachant sur Belle-Rose
un regard curieux.— Ce troisième-là n’est peut-être pas, à l’heure qu’il est,
beaucoup plus haut que ta botte.— Un enfant ?— Tout juste.La Déroute avait une question au bout des lèvres, niais cette
question, il n’osait la faire ; Belle-Rose la devina à l’air de son
visage et sourit. Ce sourire donna du courage à La Déroute, qui
l’observait du coin de l’oeil ; il ouvrit la bouche :— Dites donc, mon capitaine, ce petit bonhomme m’a tout à
fait la mine d’être un petit canonnfer ?— Ce petit bonhomme est un chevau-léger.Pour le coup, La Déroute n’y était plus ; il se gratta le front
et chercha par la pensée quel rapport il pouvait y avoir entre
son maître et le petit cavalier. 11 aurait cherché longtemps sans
rien trouver, si Belle-Rose ne l’eût tiré d’embarras.— Mon camarade, reprit-il, ce chevau-léger est un neveu de
M. de Nancrais.— Un neveu du colonel ! s’écria La Déroute qui bondit de
joie sur sa selle.— Tout bonnement.— Eh bien, capitaine, nous en ferons un maréchal de France !— Certainement ; et pour commencer, tu lui apprendras le
maniement "des armes.Les deux voyageurs prirent par Septeuil et Monlfort-l’Amaury
 ; c’était à la fois le plus court et le plus sûr. La route
était peu fréquentée, et il n’était pas probable que les agents de
M. de Charny eussent poussé de ce côté-là. On coucha à Rambouillet,
et dès le matin, au soleil levant, on se rendit â Rochefort.
A l’instant de partir, Belle-Rose s’absenta quelques minutes ;
quand il revint à l’hôtellerie, Belle-Rose lui demanda ■
la cause de son éloignement.— Voici, répondit le sergent : il m’a semblé que pour des
gens qui vont en expédition, nous sommes médiocrement armés
vous d’une houssine, moi d’une branche de coudrier. J’ai conclu
une petite affaire tout à l’heure.— Quelle affaire ?— Un cadet de famille qui va je ne sais où, a perdu cette nuit
tout son argent comptant au lansquenet contre un maltôtier ;
je lui ai offert vingt pistoles de son équipement, qu’il m’a tout
de suite cédé, et le voilà : il y a l’épée et les pistolets ; quant à
moi, j’ai pris la défroque du valet. Les armes sont en bon état,
et si les gens de M. de Charny ont envie de nous dire deux
mots, ils trouveront à qui parler.Belle-Rose passa l’épée à'sa ceinture, mit les pistolets dans
les fontes et l’on s’engagea dans la forêt des Ivelines. Au bout
d’une heure, on traversa le bois de la Selle, qui touche au
bois de Rochefort. U était à peu près dix heures quand on vit
les premières maisons du bourg éparpillées dans les champs.
Un petit garçon rôdait le long d’une haie, cueillant des mûres
sauvages.— Hé ! mon ami ! lui cria Belle-Rose, indique-moi, s’il te
plaît, le logis du vieux Simonie garde ; lu auras une pistole
pour ta peine.— Suivez-moi d’abord et gardez votre pistole après, répondit
l’enfant, qui se tourna du côté de Belle-Rose.C’était un bel enfant, fier et souriant ; ses yeux élaient humides
et doux, ses joues fraîches et brunies par le soleil, sa
bouche rouge comme une cerise. Il secoua sa tête toute chargée
de longs cheveux plus fins que la soie, et prit un sentier
dans les prés. Belle-Rose le regardait marcher d’un pas ferme
et rapide, s’arrêtant parfois pour cueillir une marguerite ou
prenant sa course comme un chevreuil ; sa taille souple et délicate
se ployait comme un jonc, il bondissait parmi les herbes
et franchissait les ruisseaux comme s’il avait eu des ailes aux
pieds. Belle-Rose pensa à l’avenir et demanda à Dieu de lui
envoyer un enfant qui fût semblable à celui-là. De temps à autre,
le petit garçon se retournait pour regarder si les deux étrangers
le suivaient, et Ton voyait ses dents de perles briller dans
un sourire. Au bout d’un quart d’heure de marche à travers
champs, on arriva devant une maisonnette dont la façade était
ornée de lierres qui lui faisaient une cuirasse verte et gaie ; les
hirondelles avaient leurs nids aux coins des fenêtres, et les
giroflées mêlées aux liserons et aux pariétaires fleurissaient
aux abords du toit de chaume. II y avait des noyers derrière
la maisonnette, un petit pré devant où paissaient deux ou trois
belles vaches, et tout à côté un jardinet tout rempli d’arbres
fruitiers. Un poulain accourut au galop vers l’enfant, fouettant
l’air de sa queue, grattant l’herbe du pied, joyeux et frémissant ;
mais à la vue des étrangers il s’arrêta court, hennit, ten
dit son cou et partit comme un trait.—11 est doux, mais farouche comme une chevrette, dit l’enfant,
qui se mit à siffler pour rappeler le poulain.A ce bruit connu, le poulain pirouetta sur ses jarrets, ne
voulant pas avancer, mais n’osant déjà plus reculer. Les vaches
paisibles tournèrent leur tête pesante vers l’enfant et firent
quelques pas jusqu’à la lisière du pré ; deux chiens vinrent,
en jappant, se rouler soùs ses mains caressantes, et une
bande de poules, avec leurs poussins, accoururent en caquetant ;
la maisonnette semblait se réveiller. Ce tableau rappela
à Belle-Rose le lemps où il vivait dans la maisonnette voisine
du faubourg de Saint-Omer ; c’était-la même paix, la même
grâce et la même innocence. Une voix le tira de sa rêverie ;
cette voix était celle du vieux garde, que tout ce bruit avait
conduit hors de la chaumière.— Voilà, père, dit l’enfant, deux étrangers qui désirent te
parler.Le garde s’approcha et salua Belle-Rose.— Qu’y a-t-il pour votre service, mon gentilhomme ? dit-il.
Belle-Rose jeta la bride de son cheval à La Déroute, et priaSimon de le suivre dans la chaumière.— L’affaire qui m’amène, reprit-il, a quelque importance-, il
s’agit d’un enfant dont la garde vous a été confiée.Simon pâlit à ces mots et regarda fixement Belle-Rose.— Qui vous envoie ? demanda-t-il.— Une personne qui a toute autorité sur cet enfant, la seule
qui puisse efficacement le protéger ; et tirant de sa poche un
papier, Belle-Rose le tendit au garde.Simon prit la lettre et l’ouvrit en tremblant. Elle était de
madame de Châteaufort et priait le vieux garde d’obéir en
toute chose à Belle-Rose, à qui elle transmettait tous ses droits
sur l’enfant..— Ordonnez, monsieur, reprit le garde, qui avait peine à
parler.— Est il ici ? demanda Belle-Rose.
—11 y est.■ — Ainsi, je puis l’emmener dès aujourd’hui ?— Vous le pouvez.— Il faut alors qu’il se tienne prêt à partir dans quelques
heures.Le vieux garde hésita, les paroles mouraient sur ses lèvres ;
il fit un violent effort sur lui-même et ouvrit la bouche.— Vous enlevez avec l’enfant toute la joie et tout l’espoir de
coite maison ; je me suis habitué à l’aimer, et maintenant que
je n’ai plus que peu d’années à vivre, je ne puis me faire à l’idée
de le perdre. Ne le verrai-je plus ?Belle-Rose prit la main du garde et la serra.— Vous le verrez toujours, si vous le voulez, lui dit-il.— Que faut-il que je fasse ? s’écria Simon.— Je le conduis au couvent de Sainte-Claire d’Ennery.
Le garde tressaillit.— A l’abbaye de Sainte-Claire ! reprit-il. Eh bien ! je vous y
suivrai, et je trouverai bien, avec l’aide de madame de Châteaufort,
une maisonnette comme celle-ci, et tous les jours je
verrai Gaston.— Yous l’appelez Gaston ? s’écria Belle-Rose qui se souvint
de M. d’Assonville.— C’est la duchesse qui l’a voulu. Un nom de gentilhomme,
ma foi, et qu’il porte bien. Hé ! Gaston ! continua le garde en
ouvrant la porte de la chaumière, viens par ici ; voilà un brave
soldat qui va te faire faire ton premier voyage.Le bel enfant qui avait servi de guide à Belle-Rose entra.— Après mon premier voyage, vous me ferez bien faire ma
première campagne, dit-il.XLVIIUN LOUVETEAUAvant de retourner à Sainte-Claire d’Ennery, Belle-Rose
devait se rendre à Paris, où il avait laissé les papiers que la
duchesse de Châteaufort lui avait confiés, et qui constataient
l’état de Gaston. Belle-Rose les avait remis à M. Mériset, qui
s’était empressé de les serrer tout au fond d’une armoire secrète
où il cachait son argent. Ces papiers étaient cachetés et
scellés aux armes delà duchesse ; M. Mériset ne les voyait jamais
sans penser aux nombreuses aventures de Belle-Rose, et
il en tirait, comme toujours, cette conséquence, crue Belle-Rose
était certainement un des personnages les plus considérables
du pays.— Quand il sera premier ministre, disait-il en forme de péroraison,
je lui demanderai une place de concierge dans un
château royal.L’air ouvert et franc de Belle-Rose avait charmé le petit Gaston,
qui s’était pris tout de suite d’une grande amitié pour lui.Une part de cette amitié avait rejailli sur La Déroute, qui se
prêtait de la meilleure grâce du monde à tous les caprices du
bonhomme, se sentant, disait-il, d’excellentes dispositions
pour gâter le neveu de M. de Nancrais. U ne fallait pas vivre
plus de trois heures avec le petit Gaston pour comprendre'
l’affection qu’il inspirait au vieux garde. C’était un enfant
prompt, alerte, souriant, hardi comme un coq là où il y avait
du péril, et caressant comme 1 une petite fille à la moindre
complaisance. Au bout d’un quart d’heure, La Déroute l’adorait,
et quand il fallut songer au départ, Gaston savait déjà
charger et décharger un pistolet, et se servir eomme une recrue
d’un mousquet de bois que le sergent lui avait façonné.
Gaston voulut à toute force monter à cheval pour aller à Paris:
l’idée de voyager comme un soldat lui faisait un plaisir extrême:
Belle-Rose hésitait à le contenter, craignant pour lui
les fatigues du chemin: mais La Déroule, qui tenait a gagner
les bonnes grâces du petit bonhomme, leva toutes les objections ;
tandis qu’on discutait encore, il trouva dans le pays un
petit cheval à la fois vigoureux et doux sur lequel il installa
Gaston, le fouet en main. Le vieux garde embrassa son cher
enfant et jura à Belle-Rose qu’il serait avant lui à Sainte-Claire
d’Ennery, et la cavalcade se dirigea vers Paris par Chcvrcuse
et Sceaux. Il était près de minuit quand Belle-Rose entra dans
la grande ville ; il n’y avait personne dans les rues, si ce n’est
çà et là quelques galants qui gagnaient le logis de leurs maîtresses,
le manteau sur le nez ; on voyait encore de distance
en distance luire des lumières derrière les jalousies, mais les
bruits étaient rares et les clartés discrètes. C’était l’heure de
Venus.— Le moment est propice, dit Belle-Rose à La Déroute, je
puis sans risque frapper chez notre ami M. Mériset. On n’a
garde de me croire à Paris, et si, par hasard, on pouvait se
douter de ma présence, ce n’est pas à cette heure qu’on me
chercherait.— Et d’ailleurs, vous rencontrât-on, comment pourrait-on
vous reconnaître, en compagnie de ce petit bonhomme ? C’est
notre providence â nous que cet enfant.Mais la providence dormait de tout son coeur. La Déroule
l’avait assise devant lui et la soutenait entre ses bras. Quand
on fut proche delà barrière du Maine, Belle-Rose descendit do
cheval.— Tu vas le rendre à la rue du Roi-de-Sicile, chez M. de
Pomereux, dit-il au sergent ; quoi qu’il arrive, vous y serez
en sûreté.— Et vous ?— Moi, je vais chez l’honnête M. Mériset.— Seul ?— Non, avec mon épée.— A pied ?— Sans doute ! les fers d’un cheval sont indiscrets : ils diraient
d’où je viens et où je vais à tout le quartier.La Déroute regardait tour à tour le capitaine et l’enfant.— Si nous nous y rendions tous trois, dit-il.— Mon brave sergent, répondit Belle-Rose, ce serait exposer
le petit sans profit pour les grands.Il jeta la bride de son cheval aux mains de L’a Déroute ; et
tandis que l’un se dirigeait versla rue du Roi-de-Sicile par la
rue Saint-Jacques, l’autre prenait du côté de la rue du Pot-deFer-Saint-Sulpice.
La nuit était noire ; il faisait un grand vent
qui chassait de lourdes nuées dans le ciel ; les girouettes criaient
sur les toits, et les ais mal ajustés des vieilles portes grinçaieut
sur les gonds tremblants. Parfois on voyait d’immobiles étoiles
scintiller entre les déchirures des nuages dont les pans éche velés
 semblaient raser les tours de Notre-Dame. Belle Rose
serra son manteau autour de ses épaules, s’assura que son
épée et son poignard jouaient facilement dans leur gaîne, et
s’enfonça dans le faubourg Saint-Germain. Il arriva à la rue
du Pot-de Fer-Saint-Sulpice par la rue de Vaugirard. Comme
il en tournait l’angle, il vit un honime caché sous un porche,
qui dormait, roulé dans une cape de gros drap, le chapeau sur
les yeux. Belle-Rose'pensa que c’était un laquais qui était
tombé là en sortant du cabaret, et il passa outre. La maison
de l’honnête M. Mériset semblait, à cette heure avancée de la
nuit, la plus silencieuse de toutes les silencieuses maisons du118BELLE-ROSEquartier ; les.volets en étaient bien clos, et pas une lumière
ne brillait par leurs fentes et leurs jointures. Belle-Rose souleva
le marteau et frappa. Au troisième coup, le volet d’une
fenêtre percée au-dessus de la porte s’ouvrit lentement, et l’on
- vit la tête patriarcale du père Mériset qui se penchait, protégeant
de la main la flamme d’une chandelle.— Qui va. là ? dit-il d’une voix un peu inquiète.— Descendez vite ! murmura Belle-Rose, on vous le dira
quand vous serez plus près.A l’accent de cette voix bien connue, M. Mériset ferma précipitamment
le volet, et courut à l’escalier. Mais en même
temps que c’était un homme tout dévoué, M. Mériset était un
propriétaire très-prudent. N’étant pas bien sûr de la finesse de
son ouïe, et voulant éviter toute surprise fâcheuse, il fit jouer
la charnière d’un judas taillé dans la porte et regarda son interlocuteur.
C’était à quoi s’occupait un troisième personnage,
dont Belle-Rose ne soupçonnait pas la présence dans cette
partie de la rue du Pot-de-Fer. Ce personnage n’était autre
que le laquais qu’il avait YU endormi sous un porche. Au premier
coup de marteau, le dormeur secoua ses oreilles et ouvrit
les yeux ; au second, il se dressa pour savoir d’où venait le
bruit ; au troisième, il marcha du côté de la maison de M. Mériset.
A la manière dont il posait son pied par terre, rasant
la muraille, il était clair que le prétendu laquais avait quelque
intérêt à n’être pas aperçu. Le bout d’une longue rapière dépassait
sa cape, et, au moment où il s’était levé, une paire de
pistolets avait brillé en compagnie d’un poignard à sa ceinture
de cuir. De porte en porte, cette espèce de sacripant gagna un
angle obscur d’où il lui fut aisé de voir sans être vu. Quand
la lumière tomba d’aplomb sur le visiteur nocturne, l’espion
pencha sa tête et l’examina curieusement. Mais Belle-Rose lui
tourna le dos, il ne put distinguer que sa grande taille.
—Est-ce bien vous ? demanda le propriétaire soupçonneux.— Regardez vite et ouvrez vite, lui répondit Belle-Rose en
découvrant son visage.M. Mériset sourit, repoussa le judas et tira les verrous.
L’espion n’avait rien entendu, ces quelques paroles ayant été
prononcées tout bas ; mais le sourire et l’action de M. Mériset
ne lui échappèrent pas. Il en conçut fort judicieusement que
le visiteur était un des habitués de la maison, et qu’il fallait
qu’il eût quelque affaire urgente pour arriver à celte heure. La
porte s’entr'ouvrit et Belle-Rose passa ; mais en voulant la repousser,
il se tourna vers la rue, et la lumière, que M. Mériset
tenait à la main, éclaira subitement le visage de BelleRose,
dont le manteau n’avait pas été relevé. Ce fut comme une
apparition ; mais l’espion, qui avait tout vu, tressaillit dans
son coin.— C’est lui ! murmura-t-il.La porte se referma et il s’élança dans la rue. En trois bonds
il eut atteint l’angle de la rue du Vieux-Colombier, et regarda
autour de lui ; la rue était noire et silencieuse. On n’y entendait
pas d’autre bruit que les plaintes du vent qui sifflait
entre les cheminées. L’espion tira un sifflet de sa poche et
siffla doucement une première fois, puis un peu plus fort une
seconde, puis enfin très-fort une troisième, mettant une minute
ou deux" d’intervalle entre chaque coup de sifflet. Personne
ne répondit à cet appel. L’espion frappa du pied.— Le misérable, dit-il, sera sans doute allé se griser dans
quelque cabaret !… A moins qu’il ne se soit endormi comme
moi dans quelque coin, reprit-il.L’espion fureta de tous côtés en marchant à tâtons ; il ne
trouva personne. U revint au coin de la rue du Pot-de-Ter, et
piétina quelques minutes indécis ; tantôt i ! faisait une trentaine
de pas en courant du côté de la rue du Vieux-Colombier, tantôt
il retournait à la hâte vers la maison de M. Mériset. Son
esprit irrésolu se livrait à un monologue intérieur.— Si je vais chercher main-forte, pensait il pour investir la
maison et saisir Belle-Rose, il peut très-bien, durant mon absence,
sortir et disparaître. C’est une hirondelle, que ce gaillard-là ;
mais si je reste, il est clair qu’à moi tout seul, adroit
et fort comme il l’est, je ne parviendrai jamais à m’emparer
de' sa personne. Pourquoi, fiiabh ?, Robert n’est-il pas à son
poste ?" L’espion reprenait son instrument et sifflait. Mais Robertn’apparaissait pas davantage. L’espion mit le siiflet dans sa
poche, craignant, s’il en usait encore, d’attirer l’attention de
Belle-Rose, et se décida à rester en observation dans le coin
sombre qu’il avait quitté au moment de l’entrée du capitaine
dans son ancien logis.— Quand il sortira, se dit-il, si personne n’est encore venu,
jele suivrai, et je trouverai bien en route quelqu’un des nôtres
qui pourra m’aider à le prendre ou à le tuer.L’espion se colla contreJe mur et resta dans une complète
immobilité. Cependant Belle-Rose avait suivi M. Mériset dans
la chambre où si souvent il avait dormi.— Je n’ai pas longtemps à rester chez vous , lui dit-il, ne
faisant que traverser Paris…— Quoi ! pas même cette nuit ? s’écria l’honnête propriétaire
dont nous connaissons le faible pour Belle-Rose.— Pas même une heure ; je viens seulement pour retirer de
vos mains certains papiers qt) £ je vous ai confiés il y a déjà
quelque temps.— Us sont dans ma chambre ici près.— Vous allez donc, s’il vous plaît, les prendre et me les
apporter.— Au moins, reprit M. Mériset en se levant, me ferez-vous
l’honneur d’accepter une tranche de pâté de gibier que mon
neveu Christophe a payé de ses économies pour m’en faire
présent, et de boire un verre de vieux vin de Bourgogne dont
je n’use qu’aux grandes occasions.La marche et le grand air avaient ouvert l’appétit-de BelleRose
 ; il accepta l’offre de M. Mériset, qui courut chercher, le
pâté, la bouteille et les papiers. Belle-Rose serra les papiers
dans sa poche, fit une brèche au pâté, but un verre de vin et
embrassa cordialement le vieux bonhomme , qui, ayant tenu
tête au capitaine, se sentait tout attendri.— Maintenant je pars , mon cher monsieur Mériset, lui dit
Belle-Rose.— Pour longtemps ?— Je l’ignore.— C’est juste ; quand on a tant d’affaires !…— C’est moins la quantité que la qualité , mon cher hôte ,
et les miennes sont d’une espèce très-délicate.M. Mériset hocha la lêle d’un air grave et mystérieux et prit
le flambeau pour éclairer Belle-Rose, qui descendait l’escalier.
Le petit souper auquel le propriétaire avait invité le capitaine
avait retardé la sortie de Belle-Rose d’une petite heure. La
pluie était tombée pendant le repas , et l’espion grelotant n’avait
pas remué du coin où il s’était blotti.— Si j’attrape la fièvre, disait-il en tourmentant le manche
de son poignard, au moins faudra-l-il qu’il me la paye !Quant à Robert, on ne l’avait point vu. Enfin la porte s’ouvrit
, l’espion retint son souffle , et Belle-Rose sortit. Le ciel
commençait à se découvrir, et l’on apercevait entre les nuages
de. larges bandes d’un azur profond, d’où venait une pâle clarté.
Belle-Rose s’engagea dans la rue des Cannettes et prit par la
rue du Four le chemin du carrefour But ! ; il marchait à grands
pas et tournait brusquement le coin des rues.— Cet homme n’est pas en peine d’un asile et sait où il
va, se dit l’espion qui longeait les murailles à ses trousses.Belle-Rose regardait devant lui ; l’espion regardait de tous
côtés , 'cherchant un camarade , mais les cabarets étaient fermés
 ; Paris semblait désert. Deux heures venaient de sonner
à ihorlogedela Sorbonne. Au coin de la rue Saint-André-desArts,
ils rencontrèrent des voleurs en train de forcer une boutique
 ; un peu plus loin , rue Pavée, ils virent un étudianl qui
grimpait par une échelle à un balcon. Belle-Rose n’avait que
faire d’inquiéter les filous et les amants : il passa. L’espion le
suivit. Comme il arrivait sur le quai, Belle-Rose crut entendre
marcher à une centaine de pas derrière lui ; il se retourna et
ne vit rien ; au bout du pont Saint-Michel, le même bruit se
renouvela ; celte fois Belle-Rose aperçut une ombre noire qui
filait le long du parapet.— On me suif, pensa Belle-Rose.Et pour s’en assurer, au lieu de prendre par la rue de la
Barillerie, il tourna le coin de la rue de la Calandre et s’arrèla
à la partie qui touche à la rue de la Juiverie, prêtant l’oreille.
Belle-Rose mit la main sur la garde de son poignard, entr'ou-
vrit son manteau pour être prêt en cas d’attaque et se dirigea
vers le pont Noire-Dame. L’espion n’avait rien remarqué ;
mais en passant dans la rue de la Lanterne , qui aboutit au
quai, il aperçut derrière,les vitres d’un cabaret mal fermé
un de ses camarades qui buvait. U entra et lui frappa sur l’épaule.—Hé ! Gargouille , lui dit-il â l’oreille , je tiens une piste ;
cours chez M. de Charny et réveille-le.— Noire homme est à Paris ? s’écria Gargouille, en se dressant.— Je le suis ; au chemin qu’il prend, je ne doute pas qu’il
n’aille chez M. de Pomereux ; il y sera comme dans une souricière.
Cours !Les deux acolytes suivirent le pont Notre-Dame , au bout
duquel l’un .prit à gauche et l’autre à droite. Belle-Rose, bien
sur de son fait celte fois, prit son parti sur-le-champ. U entra
d’un pas plus rapide dans la rue de l’Epine, se jeta dans la rue
de la Tixéranderie et se blottit dans l’ombre d’une porte qui
faisait le coin de la rue des Coquilles. Malgré la clarté que
distillaient l’es étoiles, ce quartier, l’un des plus fangeux et des
plus noirs de Paris , était sombre et lugubre. Les vieilles
maisons y rapprochaient leurs façades humides et les ruelles
y rampaient dans les ténèbres comme des serpents. L’espion ,
qui craignait de perdre la trace de Belle-Rose , hâta sa course
et entra dans la rue de la Tixéranderie au moment où Belle-Rose
s’arrêtait au coin de la rue des Coquilles ; il fit quelques pas
en avant, mais n’entendant plus marcher, lui-même s’arrêta.
Belle-Rose l’attendait le poignard à la main ; quelques instants
se passèrent dans cette immobilité réciproque ; mais le capitaine,
qui ne savait pas ce que le drôle que l’espion avait raccolé
en route était allé chercher, se décida le premier à agir.
Il se jeta tout à coup hors de sa cachette et marcha résolument
vers l’espion ; l’espion, qui se tenait sur ses gardes , leva un
pistolet qu’il avait à la main et pressa la détente ; mais la pluie
avait mouillé la poudre et le coup ne partit pas. Belle-Rose
fondit sur l’espion, qui n’eut que le temps de s’armer d’un poignard.
La lutte fut courte et décisive : doué d’une force terrible
, Belle-Rose prit l’espion à bras-le-corps , et le faisant
ployer, il lui plongea son poignard dans la poitrine jusqu’à la
garde. L’homme tomba en poussant un cri désespéré. Un cri
terrible répondit à ce cri. Belle-Rose prêta l’oreille et entendit
du côté de la rue des Arcis le bruit d’une troupe d’archers qui
accouraient ; il jeta son manteau et se précipita vers la rue du
Roi-de-Sicile par la rue de la Verrerie.En trois minutes il atteignit l’hôtel de M. de Pomereux ,
grimpa , en s’aidant des sculptures et des saillies , au balcon
qui régnait devant la façade , fendit la jalousie d’un coup de
poignard, brisa la vitre, ouvrit la fenêtre, et bondit dans l’appartement.
Au même instant, un coup de feu éclata dans la
rue ; la balle fit sauter le châssis derrière Belle-Rose. A cette
brusque détonation, M. de Pomereux, qui causait avec La Déroute
devant la cheminée, saisit son épée.— Belle-Rose ! s’écria-t-il à la vue du capitaine.
Belle-Rose jeta son poignard ensanglanté sur le tapis.— Monsieur le comte , lui dit-il, je viens au nom de Gabrielle
vous demander l’hospitalité.XLVIIIVAINCRE OU MOURIR.#M. de Pomereux devina aux paroles de Balle-Rose que le
danger était grand ; chez un homme de ce courage, elles indiquaient
la certitude d’un péril imminent. Le comte saisit la
main du capitaine et la serra.— Vous avez prononcé un nom qui vous fait inviolable ; je
réponds de vous corps pour corps, lui dit-il.La Déroute s’était jeté sur le balcon et regardait dans la
rue. A la lueur vacillante des étoiles, il aperçut quatre ou cinq
hommes qui allaient el venaient parlant à voix basse ; il tendit
l’oreille et put entendre quelques mots de leur conversation.— C’est ici…— Parbleu ! il a grimpé le long du mur comme un chat…— J’ai entendu tomber la vitre qu’il a mise en pièces…— Tenez, le verre craque sous mes pieds !— S’il était resté un instant de plus sur le balcon , je lui
mettais la balle de ce mousquet dans le dos ; mais il a disparu
au moment où mon doigt pressait la détente, dit le cinquième.Un autre accourut du bout de la rue.— Et Landry ? lui demanda-t-on.— Il est mort, et je l’ai laissé au coin d’une borne.— Ma foi, il faut attendre, reprit celui qui paraissait le chef
de la bande et qui tenait une épée nue à la main.Au moment où Gargouille avait quitté celui qu’on venait de
nommer Landry , il avait pris sa course du côté de l’hôtel de
M. de' Louvois. Au coin de la rue des Lombards, il avait rencontré
une troupe de soldats de la maréchaussée et l’avait envoyée,
en l’engageant à se hâter, vers la rue du Roi-de-Sicile ,
où son camarade et lui supposaient que Belle-Rose se rendrait.La maréchaussée arriva élans la rue de la Tixéranderie au
moment où Landry tombait sous le poignard de Belle-Rose ;
au cri du blessé , toute la troupe se jeta sur les traces du fugitif,
qui semblait avoir des ailes ; Landry fit un effort désespéré
pour leur indiquer du geste la direction qu’il avait suivie,
mais Belle-Rose était en avance d’une centaine de pas , et l’on
a vu comment il avait pénétré dans l’hôtel de M. de Pomereux.— Vos bandits sont là ! dit tout bas La Déroute en se tournant
vers le capitaine.— La rue est à tout le monde , mais l’hôtel est à moi, dit le
comte fièrement.— Laissez-moi prendre mes pistolets , et je chargerai toute
cette canaiile, reprit le sergent, à qui la pensée du péril qu’avait
couru son maîlre donnait la fièvre.— On ne fait pas de sortie quand le siège n’est pas commencé
, dit M. de Pomereux en souriant. Avant de combattre ,
nous parlementerons.La Déroute repoussa ses pistolets dans leur ceinture et retourna
à la fenêtre ; caché derrière le volet, il pouvait tout
voir sans être vu. Un changement s’était opéré dans la manoeuvre
de l’ennemi ; il n’y avait plus que deux hommes devant
la grande porte ; les autres s’étaient dispersés autour de l’hôtel,
veillant sur chaque issue.— La place est investie, dit La Déroute, la tête tournée vers
le comle, faut-il ouvrir le feu ?— Eh ! non, mordieu ! ne saurais-tu trouver dans ton esprit
d’autres ressources que des batailles ? s’écria le comte.Belle-Rose s’informa de Gaston.— Oh ! reprit La Déroule, le petit bonhomme est en train de
dormir pour vingt-quatre heures si nous le laissons faire.Comme il parlait encore, on entendit au milieu de la rue
le galop précipité d’un cheval. Les yeux de chat de La Déroule
eurent bien vite reconnu le cavalier qui accourait à toute
bride.— M. de Charny ! murmura-t-il.— C’est bien, dit M. de Pomereux: le tigre après les loups.
Trois secondes après, un coup violent ébranla la porte del’hôtel ; un autre coup le suivi brusquement.— Jean, reprit le comte en s’adressant à l’un de ses laquais,
prenez un flambeau, ouvez la porte, et conduisez vers moi la
personne qui frappe. Elle seule, entendez-vous ?Le laquais s’inclina et sortit.— Quoi ! s’écria La Déroute, vous introduisez l’ennemi dans
la place ?— Comme tu vois, mon pauvre camarade, et, de plus, je mets
la garnison aux arrêts.La Déroute regardait le comte de tous ses yeux.— Aux arrêts, dites-vous ?— Là, dans la chambre voisine, où tu vas passer en compagnie
de Belle-Rose, repritM.de Pomereux.En achevant ces mots, il ouvrit une porte cachée dans la draperie
et introduisit le capitaine et le sergent dans une petite
pièce où il y avait un lit de repos.— Rêve, médite ou dors si tu veux, ajouta-t-il en se tour- :120BELLE-ROSEnantvers La Déroule ; mais surtout ne parle que si Ton t’interroge.Le comte pressa de nouveau la main de Belle-Rose et tira la
porte sur lui. On entendait à l’intérieur un bruit de pas sur l’escalier.— M. de Charny ! cria le laquais en livrant passage au favori.M. de Pomereux montra du geste un fauteuil près delà cheminée.— II est un !peu bien tard pour faire une visite, monsieur,
dit-ilà M ; de Charny avec courtoisie ; mais vos visites sont si
rares que je n’ai point à m’inquiéter de l’heure que YOUS choisissez.
•'•':'— Ce n’est point une visite, monsieur le comte, c’est une
affaire qui m’amène, répondit M.: de Charny.— Peu importe le motif, votre présence me suffit et vous êtes
le bienvenu.— J’imagine, monsieur, que vous connaissez la raison grave
qui m’a conduit à votre hôtel à uiie heure aussi avancée de la
nuit ?! ; …'— Mon Dieu ! mon cher monsieur de Charny, vous a^ez une
politique si profonde, et j’ai l’esprit si mal fait à l’endroit de
cette politique, que peut-être auriez-vous plus tôt fait de m’expliquêrvos !
raisons. Je pourrais bien chercher trois heures et
ne rien toùver après, si vous m’abandonniez à mes seules méditations.M.'de Charny comprit bien que M. de Pomereux raillait, mais
il se contint.
'—Aiors, monsieur, reprit-il, je serai bref.— Je suis tout oreilles, monsieur.— Un homme s’est réfugié chez vous celle nuit ?— Permettez ; il serait plus exact de dire qu’un de mes amis
m’a rendu visite ; vous le savez, les visites se font à toute
heure.— Cet homme est en rébellion contre les lois du royaume.— Mon Dieu ! les lois sont quelquefois si complaisantes !— Il s’est révolté contre l’autorité duministre qui représente
le roi.— Ce qui me plaît en vous, monsieur de Charny, c’est qu’on
ne peut vous accuser de flatter la royauté. C’est bien beau dans
un temps où il y a si peu de gens sincères.— Tout à l’heure encore, continua M. de Charny, qui était
résolu à ne pas s’arrêter aux épigrammes du comte/cet homme
a tué ici près un des soldats de Sa Majesté.— Pardon, mon bon monsieur de Charny, êtes-vous bien
sûr que ce fût un soldat ? Les soldats ont-ils coutume de rôder
la nuit sur les talons des gens comme des coupeurs de bourse ?
S’il y avait quelque ordonnance nouvelle à ce sujet, je serais
vraiment curieux de la connaître.— Après cet assassinat..,— Un duel, monsieur.— Après cet assassinat, reprit froidement M. de Charny, le
meurtrier s’est jeté dans votre hôtel, où vous l’avez accueilli.— Ma foi, mon cher monsieur, j’avoue que je n’ai point pour
habitude de mettre â la porte ceux qui viennent me voir.— Cet homme est ici.— Je crois même qu’il a fantaisie d’y passer la nuit.— Maintenant, monsieur le comte, je viens pour arrêter ce.
criminel d’Etat, et vous allez me le livrer sur-le-champ.En achevant ces mots, M. de Charny s’était leyé ; M. de Pomereux
resta sur son fauteuil.— Permettez, monsieur, dit-il de l’air d’un homme profondément
étonné, il y a dans tout ceci une grave erreur, et je
tiens à m’en expliquer. Avez-vousle loisir de me donner encore
trois minutes ?M. de Charny regarda le comte, ne devinant pas où il voulait
en venir, mais soupçonnant un piège sous ces paroles :— Parlez, monsieur, dit-il.— Oh ! je serai bref comme vous, veuillez seulement vous
rasseoir ; je suis très-fatigué, et si vous restiez debout vous
m’obligeriez à me lever, ce qui me contrarierait fort.M. de Charny se rassit, la colère commençait à briller dans
ses yeux.— C’est .bien à monsieur de Charny que j’ai l’honneur d-i
parler ? continua M. de Pomereux.M. de Charny sauta sur sa chaise.— Êtes-vous en humeur de railler, monsieur ? s’écria-t-il.— Point ; je suis en humeur de causer, si vous le permettez.— Que signifie alors cette question ?— Elle signifie tout bonnement que M. de Charny, l’honorable
M. de Charny que j’ai eu si souvent le plaisir de rencontrer
chez M. de Louvois, n’étant ni lieutenant criminel, ni
conseiller au parlement, ni procureur au Châlelet, n’ayant enfin
aucune charge de justice, n’a pas mission pour arrêter qui que
ce soit ;M. de Charny se mordit les lèvres.— Cependant, continua M. de Pomereux avec le même sangfroid,
si, durant les ! quelques jours où j’ai été privé de votre
compagnie, vous étiez entré dans la magistrature, veuillez me
l’apprendre, et vous me verrez tout disposé àm’entendre avec
vous.— Eli I monsieur ! il n’est point nécessaire d’être de robe
pour avoir le droit d’arrêter un misérable ! s’écria M. de Charny
que la rage tourmenlàit.— Ce misérable est de mes amis, monsieur, et encore, si je
consens aie livrer, ne dois-je le faire qu’à bon escient.— Ebbien ! ne suis-je pas de la maison de M. de Louvois ?— Sans doute.— N’ai-je pas toute sa confiance ?— On ledit.— Ne m’a-t-il pas chargé de cent missions plus importantes
que celle-ci ? :— Certainement.— Et vous hésitez encore ?— Pas le moins du monde.— Enfin ! s’écria M. de Charny comme un homme déchargé
d’un grand poids.— Quand on est si bien avec un si grand ministre, on a
bien toujours sur soi un petit ordre, quelque blanc-seing, une
lettre de cachet, la moindre bagatelle. Exhibez-moi vos pouvoirs,
et tout s’arrangera à notre contentement mutuel.M. de Charny était pâle déjà ; la fureur le rendit livide. M. de
Pomereux, qui attachait sur lui un regard perçant, avait deviné
juste ; dans sa précipitation à suivre Gargouille, M. de
Charny ne s’était muni d’aucun papier qui pût lui conférer un
pouvoir officiel.— J’attends, reprit le comte.
M. de Charny se leva d’un bond.— Ainsi, vous refusez ? s’écria-t-il d’une voix tremblante
de colère.— Ai-je rien dit qui ressemblât à un refus ? répondit M. de
Pomereux sans quitter son fauteuil.— Prenez garde, monsieur le comte ! vous jouez un jeu.
dangereux, reprit M. Charny. Belle-Rose est ici, tout près de
nous, peut-être ; c’est un criminel d’Etat dont M. de Louvois
prétend avoir justice ; vous le recevez et le cachez dans votre
maison, alors que vous n’ignorez rien de ce qui s’est passé. Dans
une heure, monseigneur le ministre saura tout. Il y va de votre
tête, monsieur le comte !A peine M. de Charny avait-il achevé ces mots, que la porte
s’ouvrit avec violence et livra passage à Belle-Rose. Belle-Rose
avait tout entendu. A la menace de M. de Charny, la loyauté
de son caraclère s’était révoltée ; il pouvait bien réclamer le
secours de M. de Pomereux quand il s’agissait d’un enfant à
rendre à sa mère, mais il ne devait pas exposer ce fier gentilhomme
à des périls où sa tête était en jeu.— Merci, monsieur Te comte, dit-il en pressant la main du
jeune homme, vous avez été ferme et loyal jusqu’au bout: vous
avez fait votre devoir, je ferai le mien.Et, se tournant vers M. de Charny:— Je vous suis, monsieur, mais veillez bien sur moi, car au
premier pas que je ferai hors de cette maison, j’aurai l’épée
d’une main et le pistolet de l’autre.La Déroute s’était glissé derrière le capitaine, ses deux mains
sur ses armes, prêt à tout. M. de Charny sourit d’un air de
triomphe ; il ramassa son chapeau, salua M. de Pomereux et
se dirigea vers la porte.[BELLE-ROSE 121L’liou:me tomba en poussant un cri désespéré.— Venez donc, monsieur, dit-il à Belle-Rose.Mais déjà M. de Pomereux s’était placé entre Belle-Rose et
M. de. Charny.— Vous êtes mon hôte 1 s’écria-t-il d’une voix sonore ; s’il
tombait un cheveu de votre tête, mon honneur serait perdu.
Restez, je le veux !L’action de M. de Pomereux, l’éclat de son regard, la fermeté
de son geste, l’accent de sa parole, firent tressaillir BelleRose,
qui s’arrêta. M. de Charny bondit vers lui comme un
tigre.— Encore vous ? prenez garde ! s’écria-t-il.Le comte couvrit le confident du ministre de son regard dédaigneux.— Belle-Rose, ajouta-t-il en se tournant vers son ami, vous
êtes entré chez moi sain et sauf, vous en sortirez vivant et
libre.— Mais votre tête est en péril I— Aimez-vous mieux que mon honneur périsse ?
La colère faisait trembler M. de Charny.— Ah ! c’est une lettre de cachet qu’il vous faut ! dit-il, vous
en aurez deux.M. de Pomereux haussa les épaules.— Si vous aviez tiré un ordre de votre poche, je vous aurais
brû'.é la cervelle, voilà tout, lui dit-il.— Après moi, il y a M. de Louvois, répondit le favori.— Après moi, il y a le prince de Condè, répliqua M. de Pomereux.
Tenez, Belle-Rose, cessez de craindre pour ma vie ;
on ne s’avisera pas de loucher un seul ruban de mon habit, et
monsieur que voilà le sait bien.M. de Charny regardait tout autour de lui comme une bête
fauve ; ses yeux s’arrêtèrent sur le balcon, et il se demanda s’il
ne ferait pas bien d’appeler les gens de la maréchaussée à son
aide pour en finir tout d’un coup. La Déroute devina sa penséeà l’expression de ses regards, et fut s’appuyer contre la fenêtre
d’un air tranquille. M. de Charny lui jeta un regard de vipère
et se tint immobile. 11 y eut un instant de silence pendant lequel
chacun s’observa. M. de Charny ne voulait pas s’éloigner,
craignant que, durant son absence, Belle-Rose ne s’échappât
par une issue secrète de l’hôtel ; M. de Pomereux désirait de
son côté garder M. de Charny en son pouvoir, mais tout le
monde comprenait qu’il fallait à tout prix sortir de cette situation
violente. Ce fut M. de Pomereux qui rompit le premier
le silence.— Tout ce qui vient de se passer, dit-il avec une aisance
parfaite, doit nous prouver à tous que chacun de nous ici a
une volonté ferme et nette. Vous, M. de Charny, vous voulez
Belle-Rose mort ou vivant ; vous, Belle-Rose, vous êtes décidé
à vous battre jusqu’à la dernière goutte de votre sang ; je vois
là-bas mon ami La Déroute qui est aussi de est avis.— Certainement, dit le sergent.— Quant à moi, continua le comte, je suis très-résolu à ne
pas souffrir que M. de Charny attente à la liberté de mon hôte.— Si je poussais un cri, mes gens envahiraient l’hôtel, dit
le confident.— Essayez, j’ai trente laquais armés jusqu’aux dents, et
parmi eux, il y en a qui portent la livrée de M. de Condé.M. de Charny se tut.— Je vois, monsieur, que vous êtes convaincu comme moi
de l’inefficacité de ce moyen ; cherchons-en donc un autre. Il
m’est venu tout à l’heure une idée, et la voici.Tous les regards se tournèrent vers M. de Pomereux, qui
parlait comme s’il avait été au coin de son feu après souper,— La querelle est entre Belle-Rose et M. de Charny, repritil,
chacun d’eux a son cpée: qu’ils la tirent et qu’ils se battent.
Voilà des flambeaux pour éclairer ce tournoi ; La Déroute et
moi servirons de témoins.16BELLE-ROSE— Et quel sera le résultat de ce duel à huis clos ? demanda
M. de Charny, tandis que Belle-Rose tirait déjà son épée du
fourreau.— Parbleu ! vous me faites là une plaisante question, m« 
bon M. de Charny. Si Bellé-lose vous tue, il est clair que
vous ne l’empêcherez ptes d’aller où bon M semblera ; si, au
contraire, vous le tuez, il luiimportera médiocrement que vous
le conduisiez après â la Bastille »— Fort bkK, M,, te eemîe i mai* si, par hasard, je refesais
de me battre■ ?— Obî ailier »,, ce serait pl&s simple ewere ! jevoas eonsidéreraîs
tmt hoimemî® somme UB aventurier qui, après avoir
aposté' âsm U met, pa« r Je 1 ne safe qiwl mauvais coup, tm tas
de baiwKlis, s’est Kitrûttait, sea » H » misérable prétexte, dans ;
mon d&Bïfcife, si® fie s’y/ lime à ; m abominable espfaoenaps ;:
en conslipenee, je von* fer » saisir par Fum cte me » geiaw,
et vous seriez Mm vile garrotté. Tenez, voilà jïtatenïefflt noire 1
ami La Déroute qui nous prêterait volontiers ses fep& fera®
pour cet office ; n’esfc-ee pas, Fanai ?— Tout de suite,, dit le sergent*M » de Cferny comprit, à l’aïr eto comte, epu'ïî m plaisantait
pas. 11 prit done son parti sur-le-champ, es fasmme « pi a « te:
courage et qui sait jouer sa vieqiiaEi il te faut, lï Etrï setuépe
lentement et se kit en garde.— Je suis prêt, dit il.— 'Allez êmer messiei »sr dit le c&Me.Les deux ©nées, se croisèrent aussitôt. M. tfe PomereBX, gai
avait va Belle-Rose ai î'éprew®, n’avait aucune crainte sar le
résultat de ce duel ; mais à ta rwassière dont M- Charny se battait,
il comprit que l’adversaire était digne in capitaine,, et II
eut un instant quelque regret d’avoir engagé le combat. Aim
premiers chocs, Belle-Rose devina la force de M. de Charny ;
il mesura ses coups, feignit.de rompre, et au moment où son
antagoniste fondait sur lui, il revint à la parade avec une telle
violence que le fer vola des mains de M. de Charny. M. de Pomereux
fut complètement rassuré. La Déroute ramassa l’épée
et la rendit à M. de Charny, qui retomba en garde sur-le-champ,
et le duel recommença. Cette fois, Belle-Rose, maître du jeu
de son adversaire, attaqua à son tour ; au moment où M. de
Charny essayait une riposte, il lia son épée et la lit sauter au
plafond. M. de Charny devint blanc comme un cadavre. 11 bondit
sur son arme, l’assura dans sa main, et revint à la charge avec
une incroyable fureur. Belle-Rose para tous ses coups ; deux
ou trois à peine déchirèrent sa casaque sans toucher, le capitaine
excitait la riposte et semblait attendre une occasion qui
ne venait pas ; enfin, M. de Charny ayant tendu l’épée dans une
feinte, Belie-ltose s’en empara si résolument qu’elle tomba à
dix pas d’eux. Ace troisième désarmement, M. de Charny frémit
de la têle aux lieds.■*- Mais frappez donc ! s’écria-t-il, ivre de colère.— On ne tue pas un espion, répondit Belle-Rose.Et prenant l’épée de M. de Charny, il la brisa sur son genou.
Les yeux de M. de Charny s’injectèrent de sang, et il
tomba sur un fauteuil.— Ma foi, monsieur vous êtes vaincu, lui dit M. de Pomereux.
Permettez-moi d’agir comme si vous étiez mort.Le comte agita une sonnette et un laquais se présenta.— Labranche, lui dit-il, cours à l’écurie, et dit aux palefreniers
d’apprêter la voiture et d’atteler les chevaux : nous partons
pour Chantilly.Ce dernier mot réveilla M. de Charny comme d’un songe.— Vous partez pour Chantilly ? s’écria-t-il en se dressant.— Ma foi, oui, si vous le trouvez bon.— Seul, alors, j’imagine ?— Vous oubliez, mon cher monsieur de Charny, que vous
êtes mort et que vous n’êtes point en état de m’adresser des
questions ; cependant je veux bien vous traiter en vivant et
vous répondre, sans que cela tire à conséquence. Vous êtes
curieux de savoir si je me rends seul à Chantilly ?— Oui, reprit le favori du ministre en frappant du pied ;— Mon Dieu ! que vous êtes donc vif pour un homme tué.
A vrai dire, je n’aime pas à voyager seul, j’ai du goût pour la
compagnie, et, si vous le permettez, j’emmènerai avec moi
Belle-Rose et mon ami La Déroute.— C’en est trop, je ne le souffrirai pas.M. de Charny s’élança vers la fenêtre, mais M. de Pomereux
l’arrêta au passage.— Écoutez, monsieur, M dît-il d’une voix ferme, je suis ici
ï le maître, étant chez moi.. Vous êtes venu sans ordre et sanstitre pour je ne- sais quelle mission que vous n’avez pas le
droit d’exercer. Vos bandits oot fait feu sur ma maison, la
maisoiji d’an gentilhomme. J’aurais pu vous faire bàlonner par
mes gens et jeter dans la rue, Je ne l’ai pas fait. Vous vous
êtes battu, vous avez été vaincu, pour moi vous êtes mort ; souvenez-vous
êe nos eond’itkms. Si maintenant vous dites un
mot, si vous criezT si TOUS appelez, M de gentilhomme, je vous
', briie ÏS eeneUe.- M. 4e Pomereax prit m pistolet et F arma. Il était un peu
ipôlte et ne riait plus. Il y eut an instant de silence terrible.
I M. cfe Gharay ne eraipiaït pas la mort, mais si la mort le frapjgait,
l’espoir de la vengeawe 1 lui èekuppait. Il regarda M. de
| Pomereux l’espace d’one seconde. Le visage du comte exprimait
BB« résolution ! froide, et il n’était pas douteux qu’il
j w'èxéeulât sa mesa*e a » premier eri. M. de Charny se tut et
s’assit.— La veitare « te m. le comte est attelée ! cria Labranche en
ouvrant la porte 1.Las Péroal© disparut ®8 instant sur un signe de Belle-Rose| et re-vfet immi dans ses bras ïe petit Gaston qui dormait paiis-iMeflïent.| — SuKez-jHiffii, mes ami », et TOUS, monsieur, passez, ajou ;ta-6-ïl ea s’adiresaant à M. de Charny.On descendit te grand escalier. Quand on fut en bas, M- de: Poniereux se tottrua vers deux de ses gens. ! — Voua voyez bien monsieur, leur dit-il en désignant M. de
Charny, je vous le confie el vous m’en répondez. Bans une
heure, vous lui ouvrirez les portes de l’hôtel.Les laquais s’inclinèrent et l’on passa. Le carrosse aux armes
du prince de Condé était attelé de quatre chevaux, les postillons
étaient en selle ; les piqueurs, armés de torches enflammées,
attendaient le signal du départ pour courir en avant ;
des laquais, armés de mousquetons et d’épées, se tenaient aux
portières à cheval. M. de Pomereux fit monter Belle-Rose, La
Déroute et l’enfant ; lui-même s’assit près d’eux.— Allez ! dit-il.La grande porte de l’hôtel roula sur ses gonds, les piqueurs
s’élancèrent au galop, secouant leurs torches, le carrosse les
suivit, et toute l’escorte s’ébranla au milieu des éclairs et du
bruit. La maréchaussée attendait dans la rue. A la vue du carrosse
où l’écusson aux trois fleurs de lis d’or étincelait et de
cet appareil magnifique, elle hésita. Elle était sans chef et privée
d’ordre. Celui qui commandait la bande obéit au proverbe
et s’abstint.— Place au carrosse de monseigneur le price de Condé !
crièrent les piqueurs dont les chevaux hennissaient et piaffaient.Les archers éblouis s’écartèrent, et le cortège passa comme
la foudre, illuminant les ténèbres de Paris.— C’est égal, mon cher, dit M. de Pomereux à Belle-Rose
quand ils eurent tourné le coin de la rue du Roi-de-Sicile, je
crois que vous auriez mieux fait de tuer M. de Charny.XLIXLE PMNTJÎMPS DE 1672.Au lieu de se diriger sur Chantilly, le carrosse de M. de
Pomereux, aussitôt qu’on eut dépassé Saint-Denis, tourna du
côté de Pontoise. Gaston, qui avait un moment ouvert les yeux,
les ferma bientôt et se rendormit, bercé par le mouvement de
la voiture. La Déroute se frottait les mains et regardait parfois
du côté de Paris en riant aux éclats.— Ma foi, capitaine, dit-il, quand on fut en pleine campagne,
M. de Pomereux a peut-être raison, mais j’avoue que la
figure furibonde et désespérée de M. de Charny me remplissait
de joie ; il était sur sa chaise, blanc comme un spectre, et s’e-,
corchant la paume des mains avec ses ongles. Mort, il n’eût
élé que mort ; vivant, il enrage !BELLE-1VCTSEmLe soleil brillait depuis deux ou trois heures quand l’attelage
écumant s’arrêta devant les portes de l’abbaye. Grippard,
qui était comme une âme en peine lorsqu’il ne voyait pas le
sergent, signala le premier l’arrivée du carrosse, Suzanne, prévenue
par lui, accourut au-devant de Belle-Rose.— C’est à M. de Pomereux que je dois de vous revoir, dit
le capitaine en présentant le comte à sa femme.Suzanne prit les deux mains de M. dePomereux entre les
siennes.— Encore vous ! s’éeria-t-elle ; vous êtes prodigue de dévoûment.— Que voulez-vous, madame ! répondit le comte, quand je
m’avise d’avoir une vertu, il faut toujours que j’y couse un
défaut.Gaston regardait tout d’un air sérieux, tenant par la main
son ami La Déroute. Belle-Rose le conduisit à Suzanne.— Voilà, dit-il, le motif de mon absence ; c’est, vous le
voyez, un motif tout charmant que vous aimerez bien vite.
N’est-il pas lier et beau comme Achille ?Suzanne se pencha vers l’enfant qui souriait en rougissant,
et l’embrassa.— C’est le fils de M. d’Assonville, reprit Belle-Rose.— Le fils de M. d’Assonville ! s’écria Suzanne émue ; oh ! je
l’aime déjà !C’était l’heure où l’abbesse de Sainte-Claire d’Ennery se tenait
dans son oratoire après les offices du matin. Belle-Rose
lui fit demander un entretien et quitta Suzanne, emmenant Gaston
avec lui. Geneviève le reçut avec ce doux sourire qu’elle
avait toujours en lui parlant. L’enfant attendait dans une pièce
contiguë.— Vous étiez parti, Jacques, dit l’abbesse, oubliant que
votre vie ne vous appartient plus.— Ma vie appartient à ceux qui l’ont sauvée ; ne vous la doisje
pas un peu ? répondit Belle-Rose.11 y avait dans la voix du jeune officier quelque chose qui
émut Geneviève. Elle le regarda quelques instants, cherchant à
lire dans ses yeux.— Étais-je donc pour quelque chose dans votre voyage ?
reprit-elle.— Pour tout.L’abbesse pâlit et mit la main sur son coeur, qu’un trouble
inconnu faisait battre.
Belle-Rose prit cette main doucement.— Au moment où je suis parti, ajouta-t-il, Suzanne ne venait-elle
pas m’annoncer qu’elle allait être mère, et ne devaisje
pas songer à une autre mère ?Une joie insensée inondait l’âme de Geneviève.-- Mon Dieu ! s’écria-t-elle, vous vous êtes souvenu de Gaston
 ?Et, dans un accès de tendresse folle, oubliant le voeu qui la
séparait du monde, elle baisa Belle-Rose au front. Mais ce baiser
de mère était si chaste, que l’ange gardien de Geneviève
dut l’abriter de ses ailes et le voir sans rougir.— Est-il ici ? demanda Geneviève, dont les yeux humides ne
pouvaient se détacher de ceux de Belle-Rose.Belle-Rose souleva une portière, et prenant Gaston par la
main, il le conduisit dans l’oratoire. Geneviève poussa un cri
qui eut son écho dans le coeur du soldat ; elle prit l’enfant dans
ses bras et le couvrit de baisers. Ses joues étaient inondées de
larmes. L’enfant, qui la reconnut, roula ses bras autour du
cou de l’abbesse et se mit à pleurer en l’embrassant, parce
qu’elle pleurait. Il l’appelait son amie, ne sachant pas qu’elle
était sa mère, et ne se lassait pas de la presser de ses petites
mains.— C’est notre mère à tous, dit Belle-Rose à Gaston, appellela
ta mère.Geneviève remercia Belle-Rose d’un regard, et le doux nom
de mère vint aux lèvres de l’enfant. Geneviève l’aspira dans un
baiser.— Vous m’avez rendu plus que la vie, dit-elle tout bas à
Belle-Rose, vous m’avez rendu la paix.Quelques mois se passèrent dans une solitude profonde ; les
jours fuyaient comme l’eau pure d’un ruisseau entre des rives
verdoyantes ; le bonheur les emplissait tous. Cependant il arrivaitparfois que Belle-Rosé regardait d’un air rêveur les
grands horizons fauves où se noyaient dans la brume les clochers
des villes lointaines. Quand, par hasard, un escadron
passait dans la campagne, clairons en tête et drapeau au vent,
il suivait des yeux la marche guerrière ; ses joues se coloraient
à l’aspect des armes luisantes et des chevaux superbes ;
ses narines frémissaient, un souffle impétueux gonflait sa poitrine,
et quand l’escadron disparaissait derrière un pli de terrain,
il écoutait encore le bruit des fanfares et cherchait dans
l’espace l’ombre des drapeaux flottants. Ces jours-là, BelleRose
restait triste et soucieux. Tous ces braves soldats qui allaient
si fièrement sur le chemin de la guerre avaient devant
eux la gloire, des titres et des honneurs. Leurs bras vaillants
défendaient la patrie ; l’espoir rayonnait sur leur vie, et leur
mort même était utile. La Déroute prenait et reprenait des citadelles
de gazon ; mais quand un régiment défilait sur la
route voisine, il courait à sa rencontre, le suivait quelque
temps et revenait inquiet et taciturne.— Mordieu ! disait-il, je vis comme un moine. Ces gaillardslà
vont se faire tuer. Quelle chance !Sur ces entrefaites, Suzanne mit au monde une belle petite
fille qui était rose et blanche. Le père la prit dans ses bras et
l’éleva vers Dieu, après l’avoir embrassée avec des larmes de
joie. La m’ère oublia ses souffrances pour sourire à son mari,
et tous deux sentirent à cette vue leur amour s’accroître et
s’épurer. L’enfant fut tenu sur les fonts baptismaux par Geneviève,
qui lui donna son nom ; entre les trois femmes qui l’entouraient,
c’était à qui lui prodiguerait le plus de soins ; BelleRose
ne se lassait pas ;de le voir, et Suzanne de le [caresser ;
les premiers murmures que l’enfant bégaye entre ries sourires
les ravissaient, et c’était pour le père et la mère, fous de tendresse,
des extases infinies quand la petite fille avait, de ses
lèvres innocentes, balbutié un de ces mots charmants si pleins
de douceur qu’ils consolent de tout. Quelque temps BelleRose
se laissa bercer par cette joie, mais la présence de cette
enfant rendit bientôt à son impatience sa première vivacité. 11
fallait à cette fille un nom et un état dans le monde ; après lui
avoir donné la vie, ne devait-il pas lui donner la liberté ? le
jardin d’une abbaye pouvait-il être son univers ? Ces pensées
troublaient parfois la sérénité de Belle-Rose, mais quand Suzanne
le voyait trop soucieux, elle mettait la petite Geneviève
sur ses genoux en s’asseyant elle-même à ses pieds. BelleRose
souriait à la mère et à l’enfant, oubliait tout un instant,
et revenait bien vite à son idée fixe aussitôt qu’il était seul. Cependant
le printemps de 1672 fleurissait. La France était puissante
et. prospère au dedans, crainte et respectée au dehors.
Son influence dominait en Europe. Elle avait l’autorité du génie
et la prépondérance des armes. Si un instant, au commencement
de 1668, elle avait été contrainte de reculer devant la
quadruple alliance de l’Espagne, de la Hollande, de l’Angleterre
et de la Suède, et de consentir au traité d’Aix-la-Chapelle,
arrêtée au coeur de ses conquêtes par cette ligue formidable,
elle avait conçu l’espérance et le pressentiment de ses
victoires à venir. Louis XIV n’avait rien oublié. Au milieu des
magnificences de son règne et la pompe d’une cour qui était
sans rivale dans l’univers, il se souvenait de cette mortelle injure
que lui avait faite Van Benning, échevin d’Amsterdam,
alors qu’il était, en quelque sorte, venu lui signifier de ne pas
aller plus loin. Tandis qu’un peuple de gentilshommes emplissait
les galeries de Versailles et de Saint-Germain, les gazetiers
de la Hollande n’épargnaient au jeune roi ni le dédain, ni
le sarcasme. Des médailles outrageantes avaient été frappées,
et on prétendait que sur l’une d’elles Van Benning s’était fait
représenter avec un soleil et cette devise en exergue : In
conspectu meo stttit sol. Louis XIV attendait. Il savait que
son heure était proche, et il voulait une vengeance éclatante.
De 4668 à 1672,les années s’écoulèrent en préparatifs. L’Europe
étonnée et la Hollande inquiète surveillaient ces apprêts.
On sentait la guerre d,ans l’air,.et l’on ne savait pas où la guerre
éclaterait. La marine, augmentée par le grand Colbert, s’était
exercée dans les guerres lointaines de Candie et d’Alger, et
dans des colonisations plus lointaines encore ; le drapeau de
la France flottait sur toutes les mers. Les amiraux étaient Tourville,
Duquesne, d’Estrées ; les chefs d’escadre : Jean-Bart etBELLE-ROSEDuguay-Trouin. Le maréchal de Crêqui, punissait le duc de
Lorraine, Charles IV, de sa versatilité. La province est conquise
au milieu d’une paix profonde, et la France, en se saisissant
d’une province frontière, coupe toute communication entre la
Franche-Comté et les Pays-Bas. C’était beaucoup déjà, ce n’était
pas tout encore. 11 fallait détacher le roi d’Angleterre,
Charles II, de l’alliance hollandaise nouée par le chevalier
Temple. C’est la duchesse d’Orléans, sa soeur, la jeune et
belle Henriette, qui se charge des négociations. Son voyage
fut une promenade triomphale. La cour de Charles II était la
plus galante et la plus dissolue du monde, il eut de l’or à flots
pour payer ses fêtes et ses maîtresses. L’habileté de Colbert,
de Croissy et l’influence d’Henriette l’emportèrent sur les véritables
intérêts de la politique anglaise , et par trois traités
successifs, le roi Charles II promet cinquante gros vaisseaux
et six mille hommes pour la guerre continentale. 11 aura, lui,
trois millions par an, et la nation qnelques-unes des îles hollandaises.
La Suède est ramenée à prix d’argent, et du côté de
l’Allemagne, Louis XIV conclut des traités de neutralité ou de
ligue offensive avec les évêques d’Osnabruck et de Munster,
l’électeur de Cologne et le duc de Brunswick-Luneboùrg.L’infatigable activité de Louvois, qui ne laissait pas d’être
un grand ministre, malgré ses défauts, avait porté l’armée à
cent quatre-vingt mille hommes ; on ne l’avait jamais vue si
forte et si bien organisée ; il l’avait pourvue d’un formidable
instrument de mort, la baïonnette, et la discipline la plus sévère
régnait parmi les troupes. Quant aux généraux, c’étaient
les mêmes qui, en 1668, avaient conquis toute la Flandre espagnole
en deux mois : Crêqui, Turenne, Condé, Grammont,
Luxembourg. Colbert avait porté le. nombre des vaisseaux de
haut bord à cent ; le magnifique bassin de Brest était creusé,
et l’habile ministre avait créé quatre autres arsenaux de marine
: Rochefort, le Havre, Dunkerque et Toulon. Tout était
prêt pour la guerre, la France avait la main sur la garde de
son épée. Cependant la Hollande, confiante dans ses lagunes et
dans ses digues, laissait tomber en ruine ses places fortes démantelées
 ; le parti des républicains rigides l’emportait ; les
deux frères de Witt et le grand Ruyter, qui ne voyait qu’une
île dans la Hollande, gouvernaient, et ne songeant qu’à la mer,
dédaignaient l’armée, composée au moins de vingt-cinq mille
mauvais soldats. A toute heure des régiments français s’acheminaient
vers les places frontières où l’incendie allait s’allumer.
Arras, Béthune, le Quesnoy, Landrecies, Maubeuge, SaintPol,
Saint-Omer étaient encombrés de troupes. Des milliers
de gentilshommes accouraient de tous les points delà France,
jaloux de faire leurs premières armes sous un prince qui pouvait
dire : L’Etat, c’est moi. Quelque chose de ces bruits arrivait
aux oreilles de Belle-Rose, que le sentiment de son inaction
écrasait ; il demandait partout et en toute occasion des
détails sur les préparatifs qui donnaient au royaume l’apparence
d’une grande ruche guerrière. M. de Pomereux, qui Je'
visitait parfois dans sa retraite, lui racontait tout ce qu’on disait
à Versailles et à Chantilly des projets du roi ; il lui parlait
des camps qui s’asseyaient aux bords de la Sambre et de
l’enivrement qui gagnait de proche en proche la chaumière et
le château. L’enthousiasme était partout. Chaque jour augmentait
la fièvre qui consumait Belle-Rose. 'Dans le silence de ses
rêveries, il se demandait s’il était destiné à vieillir et à mourir
dans l’obscurité d’une abbaye, s’il ne devait pas compte de
sa jeunesse et de sa Yie à la France, si l’épée que M. de Nancrais
lui avait passée à la ceinture était condamnée à rester au
fourreau, et s’il ne valait pas mieux être tué tout d’un coup
que d’attendre patiemment des jours oisifs et l’oubli. Dans la
position que lui avaient faite les événements, le repos le per- i
dait.' M. de Louvois n’était pas de ces hommes en qui le temps
use la mémoire ; pour combattre et vaincre sa force, il fallait ]
une force rivale: la lutte pourrait dompter, sinon détruire sa <
haine. Belle-Rose.se souvenait avec un trouble délicieux des s
émotions et des hasards de la guerre ; il voyait passer devant
ses yeux l’image animée et bruyante des camps, il entendait
hennir les chevaux et sonner les trompettes. L’armée était sa
famille, et la guerre sa patrie. 11 avait voulu conquérir par
l’épée un nom et sa place au grand jour ; devait-il s’arrêter au lj
'lébut de sa carrière et se coucher dans l’oisiveté comme dans Iun linceul ? La Déroute se mordait les poings aux récits anticipés
de cette guerre dont toutes les imaginations étaient préoccupées:
il estimait le sort des recrues le plus heureux du
monde, et aurait donné de grand coeur sa hallebarde de sergent
pour avoir le droit de marcher aux frontières: Grippard faisait
chorus avec La Déroute, oubliant qu’il avait quitté le régiment
pour vivre de ses petites rentes. Quand la conversation
tombait sur les campagnes, terrain qu’au demeurant elle n’abandonnait
guère, Grippard se souvenait bien du froid qu’on
souffre au bivouac, de la pluie et des marches forcées avec
cinquante livres sur le dos, des biscaïens qui brisent les jambes,
des boulets qui coupent le corps en deux, des coups de
sabre et de la mitraille, de la faim qu’on endure ; mais il finissait
toujours par trouver que La Déroute avait raison, et ne
parlait rien moins que de conquérir le saint-empire- BelleRose
et La Déroute, par un accord tacite, évitaient de causer
ensemble sur ce chapitre-là. ; ils redoutaient tous deux le choc
de leurs impressions. Il en était de même entre Cornélius et
Belle-Rose. Malgré son flegme naturel, l’Irlandais ne pouvait
entendre parler de bataille sans frémir d’impatience ; son pays
était engagé dans la cause de la France ; il était homme d’èpée
et le repos lui répugnait. Il y avait donc en ce moment-là,
dans les murs de Sainte-Claire d’Ennery, quatre soldats que
les mêmes ardeurs dévoraient à des degrés différenls. Ils regardaient
du côté de l’horizon, tout prêts, sans se l’être dit, à
rompre leurs liens. Suzanne et Claudine pressentaient leurs résolutions,
sans que Belle-Rose et Cornélius se fussent ouverts
à elles. Elles se communiquaient leurs inquiétudes, et, ne
pouvant ni prévoir ni empêcher les événements, elles attendaient.
Une dernière visite de M. de Pomereux précipita le dénoûment.
On était alors à la fin du mois d’avril 1672.— Les équipages du prince de Condé sont prêts, dit-il un
matin ; avant trois jours sa maison partira pour la Flandre.Tout le sang de Belle-Rose lui vint aux joues à ces paroles.— Ainsi, vous le suivez ? dit-il.— Jusqu’à la Haye, s’il veut.
Belle-Rose rencontra les yeux de La Déroute qui luisaientcomme des charbons ardents.— La cour est prévenue, reprit le comte ; le roi quittera
Saint-Germain le 27 du mois ; déjà les fourgons sont en route,
les relais préparés, et les mousquetaires ont pris les devants.
Le rendez-vous est à Charleroi.— A Charleroi '■ s’écria La Déroute, dont tous les souvenirs
se réveillèrent à ce nom.— Je voudrais vous y voir, Belle-Rosef continua M. de Pomereux ;
la campagne promet d’être belle, elle me le semblerait
plus encore si nous la faisions ensemble.Belle-Rose lui serra la main sans répondre, mais d’une si
rude manière que le comte ne douta pas un instant que le capitaine
n’eût pris une résolution extrême.— Si vous avez besoin de moi, ajouta-t-il avec un sourire
significatif, vous me trouverez jusqu’à demain à Chantilly.Quand M. de Pomereux eut quitté l’abbaye, Belle-Rose se
tourna vers La Déroute, qui se mordait les lèvres pour ne pas
parler.— La Déroute, lui dit-il d’un ton de voix profond, il faut que
nous parlions ; il le faut !— Enfin ! s’écria le sergent avec explosion.— Je ne sais pas encore comment nous partirons, reprit
Belle-Rose, mais je sais bien que, dussé-je sortir d’ici en passant
sur le ventre de M. de Charny, j’en sortirai.— Sortir n’est rien, arriver est tout, observa le sergent.
Cornélius survint sur ces entrefaites, il vit bien à l’air desdeux interlocuteurs qu’ils agitaient une grande question.— Eh ! monsieur de l’Irlande, s’écria La Déroute, qui se
plaisait à qualifier ainsi Cornélius dans ses moments de joie,
c’est un complot qui s’ourdit entre nous. Je parie un écu de
six livres contre un sou que vous en serez.—11 s’agit de partir, ajouta Belle-Rose.— J’y pensais, dit Cornélius.
Les deux frères se serrèrent la main.
Grippard fut appelé au conseil ; s’il n’était pas très-fort dansl’invention, il était prompt et déterminé clans l’exécution. La
Déroule, qui était fou de joie, proposa de s’armer jusqu’aux
dents, d’attendre la nuit, d’exécuter une sortie en colonne sur
deux de front et deux de profondeur, de fondre sur les lignes
ennemies et de culbuter quiconque s’opposerait à leur passage.— Nous montons à cheval et nous galopons jusqu’à la frontière
 ! s’écria Grippard enthousiasmé.— A moins qu’on ne lue la moitié de la colonne et qu’on ne
fasse l’autre prisonnière, dit tranquillement Cornélius.Cette observation fit tomber l’exaltation du caporal, le sergent
se gratta l’oreille.— Allons ! dit il, mon plan ne vaut rien.— Eh ! reprit Belle-Rose, il a cela de bon qu’il est prompt.
On discutait encore lorsque la voiture de M. de Charny s>rrèladevant l’abbaye. Le sombre gentilhomme en descendit et
se dirigea,' à travers les arbres en fleurs, vers la pallie du bâliment
qu’habitait la duchesse de Châteaufort. La Déroute se
leva loul à coup et battit des mains.— Ce soir nous serons libres, s’écria-t-il, venez !Ce n’était pas la première fois que M. de Charny se présentait
à l’abbaye ; déjà, et sous divers prétextes, il avait rendu
visite à madame de Châteaufort, d’abord pour lui faire apprécier
la gravité de l’aide qu’elle avait prêtée aux fugitifs, d’autres
fois pour négocier, disait-il, un rapprochement entre M. de
Louvois it Belle-Rose. Geneviève n’était pas la dupe de la
fausse pitié de M. de Charny, mais elle n’avait aucun motif pour
ne pas le recevoir. Ces visites renouvelées à plusieurs reprises
avaient éveillé quelques soupçons dans l’esprit du sergent,
qui, sans les communiquer à personne, se tenait sur ses
gardes. En supposant à M. de Charny de mauvaises intentions,
La Déroute ne s’était pas trompé. M. de Charny n’oubliait
rien. Il avait- fait sa haine de la haine de M. de Louvois ; sa défaite
chez M. de Pomereux avait achevé d’irriter cette âme
pleine de ressentiment. Il voulait une revanche à tout prix.
Parmi les laquais qui l’accompagnaient, il y en avait deux qui
étaient spécialement chargés d’observer les êtres de l’abbaye,
et de jeter les bases d’un enlèvement nocturne. M. de Charny
savait que Belle-Rose et les siens habitaient un corps de logis
isolé, et c’était là-dessus qu’il comptait pour le succès de
. son entreprise ; mais encore, avant d’en courir les chances,
fallait-il connaître les habitudes de la maison. Ces deux laquais
rôdaient donc partout, examinant toute chose du coin de l’oeil,
faisant causer les jardiniers du couvent et calculant leurs dispositions.
Deux autres pansaient les chevaux et ne négligeaient
pas, à l’occasion, d’aider leurs camarades de leur savoir-faire.
A la troisième visite , M. de Charny savait tout ce qu’il était
bon de savoir ; àla quatrième, on eut la topographh exacte des
lieux ; il ne lui en fallait plus qu’une pour déterminer son plan
d’attaque. Cette dernière visite, il la faisait le jour même où
Belle-Rose avait résolu de s’évader. On était alors vers la fin
du mois d’avril. La journée avait été brûlante ; de gros nuages
s’amassaient à l’horizon ; un vent rapide et chaud faisait
plier la cime des arbres. Les laquais de M. de'Charny avaient
repris le cours de leurs investigations.En trois mois, La Déroute mit Belle-Rose, Cornélius et
Grippard au fait de son projet. Tous l’adoptèrent.— Maintenant, dit La Déroute quand on fut d’accord sur les
moyens d’exécution, ayons bon pied et bon oeil.Les conjurés s’enfoncèrent dans les jardins sur les pas des
agents de M. de Charny qui furetaient.— Chut ! fit La Déroute quand ils furent dans un endroit
écarté tout couvert d’arbres ; voici l’un des gars qui prend le
long de la charmille ; glissons-nous de l’autre côté, et ne le
manquons pas,On laissa Belle-Rose et Cornélius aux trousses de l’autre, et
La Déroute et Grippard prirent par la charmille, marchant sur
l’herbe et sans bruit. Quand ils furent tout au bout, ils se
couchèrent à plat ventre dans un fossé et attendirent, l’oeil sur
le laquais qu’ils regardaient à traversles broussailles. Le laquais
arrivait lentement ; lorsqu’il fut à trois pas d’eux, se croyant
seul, il tira un crayon de sa poche et traça quelques lignes
sur un bout de papier. Il ayait le pied sur une souche d’arbre,
le papier sur le genou, et le corps penché en avant. La Déroute
et Grippard se mirent sur leurs pieds lentement, et sautèrentsur le laquais, qui se trouva pris sans avoir eu le temps de
remuer.— Si tu cries, tu es mort, lui dit La Déroute en lui faisant
sentir au cou la pointe de son poignard.Le laquais, épouvanté, se tut, et on le garrotta avec des bouts
de corde dont le sergent avait les poches pleines.— Et d’un ! fit La Déroute, après que le laquais, pieds et
poings liés, fut étendu sur l’herbe. « On entendit un coup de sifflet.— Et de deux 1 s’écria-t-il.Il courut du côté d’où venait le coup de sifflet, et trouva
Belle-Rose et Cornélius qui achevaient de se rendre maîtres du
second laquais.— 11 a été doux comme un agneau, dit le capitaine ; c’est
étonnant comme la vue d’un fer luisant et pointu rend ces
messieurs-là accommodants.On enleva les deux prisonniers, et quand on les eut transportés
en lieu sûr, on les déshabilla.— Laissez-nous ça, dit le sergent à Belle-Rose, qui déjà
mettait la main sur la défroque ; il y en a deux encore, et
nous allons nous charger de ces deux-là, n’est-ce pas, Grippard ?— Parbleu ! dit le caporal, qui s’habillait déjà.De larges gouttes de pluie commençaient à tomber, et le jour
baissait quand la petite troupe quitta le réduit où l’on avait enfermé
les deux laquais sous clef.— Il fait un temps à souhait, dit La Déroute, qui s’achemina,
en compagnie de Grippard, vers les écuries.Des deux laquais qui restaient, l’u%, fatigué par la chaleur
de cette soirée étouffante, s’était endormi sous un hangar ;
l’autre ravaudait autour des écuries. Celui-ci vit venir de loin
La Déroute et Grippard ; et à leur costume, il les prit pour ses
deux camarades.—•Hé ! arrivez donc, vous autres, cria-t-il, voici l’ombre qui
vient ; il faut apprêter la voiture et les chevaux.La Déroute suivit le laquais, qui entra sous la remise ; Grippard
ne le quittait pas. A un signe du sergent, il se jeta sur le
laquais et le coucha par terre, faisant luire à deux pouces de
son visage la lame d’un poignard. Le laquais se résigna tout
de suite ; on le dépouilla de ses vêtements, et il fut caché, garrotté
et bâillonné, derrière quelques bottes de paille. Quant à
celui qui dormait, on fut quelque temps à le découvrir. Un certain
petit bruit qui se faisait dans un coin sombre attira La
Déroute de ce côté-là ; ce bruit venait du dormeur, qui ronflait
les poings fermés. Celui-là fut saisi, lié et bâillonné avant même
d’être tout à fait réveillé.— Dépêchons, dit La Déroute, voici la nuit.L’ombre commençait à s’épaissir dans les campagnes ; on ne
distinguait plus les objets qu’à travers une lueur indécise ; de
grands nuages étendaient leurs voiles dans le ciel. La pluie
tombait plus rapide et plus drue. En un tour de main, BelleRose
et Cornélius eurent changé d’habits ; dans un coin de la
remise il y avait des manteaux, ils les prirent ; les chevaux furent
sellés et bridés.— Un mot, ditBelle-Rose à ses amis, en les groupant autour
de lui : si nous sommes reconnus où que ce soit, partons tous
ensemble à fond de train ; le reste regarde nos pistolets.M. de Charny descendit. Comme il allait monter dans le
carrosse, Suzanne parut sur le seuil d’une chapelle où elle avait
coutume de faire ses dévotions du soir. Un éclair, suivi d’un
violent coup de tonnerre, illumina toute cette scène ; Suzanne
devina Belle-Rose sous son large feutre rabattu ; elle joignit ses
mains en pâlissant, et le capitaine passa près d’elle le doigt
sur les lèvres. Elle eut le courage de rester immobile, dans
l’altitude d’une femme qui finit de prier.— Allumez les torches et partez, dit M. de Charny.Les torches jetèrent bientôt une rouge clarté ; l’attelage, effrayé
par les bruits de l’orage, se cabra d’abord, puis s’élança.
Suzanne tomba sur ses genoux, et le cortège s’effaça dans la
nuit profonde. Au bout de cinq minutes, ce ne fut plus qu’une
étincelle fuyant dans les ténèbres. Suzanne se leva.— Mon Dieu ! dit-elle, veillez sur eux.
BELLE-ROSE
LEN VOïàfiE D’AGRÉMENT. ;L’équipage allait comme le vent. A quelque distance de l’abbaye,
La Déroute, qui galopait en tête, vit, sur les bas côtés !
de la route, des cavaliers silencieux enveloppés de grands manteaux.
Ils firent quelques pas au-devant du carrosse, le reconnurent
pour être celui de M. deCliârny, et s’inclinèrent. Belle-.
Rose et Cornélius couraient chacun à l’une des portières du
carrosse. Au bout d’un quart d’heure, M. de Charny abaissa
l’une des glaces, celle qui était du côté de Belle-Rose.— Hé ! Grain-d’Orge ! dit-il.Grain-d’Orge n’avait garde de répondre, mais Belle-Rose:
poussa hardiment son cheval à la portière.— Le voilà, monsieur, dit-il en découvrant son visage.M. de Charny le reconnut à la lueur vacillante des torches ;
il poussa un cri et voulut s’élancer par la portière ; mais il:
rencontra le canon d’un pistolet dont la gueule froide s’appuya !
sur son front.— Vous êtes mort si vous bougez, lui dit Belle-Rose de sa ;
voix la plus tranquille.M. de Charny se jeta de l’autre côté, mais il se trouva en
face de Cornélius qui le salua à la manière de Belle-Rose. M. de ;
Charny comprit qu’il était pris comme dans une souricière ; il:
n’avait pas d’autre arme que son épée, et le plomb ava'it cette
fois l’avantage sur le fer ?Une imprécation de fureur jaillit de
ses lèvres.— Voyons, reprit Belle-Rose, ne nous fâchons pas, et surtout
ne cherchez point à vous échapper. Vous êtes seul dans
une espèce de boîte, nous sommes deux à cheval et bien armés ;
vos laquais sont très-proprement enfermés à l’abbaye, où nous
avons eu soin de leur préparer un logement ; La Déroute et
Grippard sont en avant ; vos postillons ne se doutent de rien ;
ils ont des fouets et nous avons des pistolets. Causons.M. de Charny déchirait sa poitrine à coups d’ongles.— La mésaventure vous rend taciturne, mon cher monsieur,
reprit Belle-Rose. Ce silence ne me donne point une haute idée
de votre philosophie. H faut prendre le temps comme il vient.
Vous avez bien joué, et vous avez perdu ; ce n’est point votre
faute, et à votre place, il me semble que je m’en laverais les
mains- par exemple, la partie était bien engagée. Voyez ! si
Cornélius et moi ne nous étions pas pressés, nous étions enlevés
tout net, peut-être même tués. Le plan était joli. J’en ai
trouvé les détails dans la poche de cet aimable vaurien que
vous appeliez tout à l’heure. N’est-ce pas Grain-d’Orge que
vous le nommez ? Escalade, effraction, rapt, rien-n’y manquait ;
on aurait, au besoin, poussé jusqu’à l’assassinat. Il s’en est
fallu de vingt-quatre heures que le plan ne fût mis à exécution
Ma foi, je n’ai pas voulu qu’une si belle invention fût perdue
par le seul fait de mon départ ; j’ai fait remettre le tout à mada- !
me de Châteaufort, qui en appréciera l’exquise délicatesse. Il
est seulement fâcheux que vous vous soyez donné tant de mal  ;
pour rien. Mais vous êtes I »mme à prendre votre revanche,
mon bon monsieur.M. de Charny n’avait Tien perdu de sa colère, maïs déjà il ;
ne la montrait plus ; il écoutait Belle-Rose d’un air grave, comme
s’il se fût agi entre eux de choses sur lesquelles on lui deman
dait son avis. A ces dernières paroles, 11 s’inclina avec un sourire
amer.— Je vois, reprit Belle-Rose, que vous m’approuvez ; seulement,
vous me permettrez de vous donner un petit avertissement’:
faites en sorte que nous ne nous rencontrions plus face ■
à face ; cette dernière rencontre pourrait vous être fatale.— H est clair, dit M. de Charny, qu’elle doit F être à F un de
nous.Tant d’audace étonna Belle-Rose, qui se sentît une furieuse
envie de casser la tête au favori de M. de Louvois.— Le relais ! s’écria tout à coup Cornélius.M. de Charny se pencha hors de la portière ; tra voyait’à
quelques centaines de pas briller une lumière dans la nuit. Le
mouvement de M. de Charny n’échappa point à Belle-Rose.— Monsieur, lui dit-il d’un ton de voix ferme et bref, je vous
jure que je vous tue comme un chien, non pas même au premier
cri, mais au premier geste.— Et si par hasard Belle-Rose vous manquait, moi, je ne
vous manquerais pas, ajouta Cornélius.M. de Charny ne se méprit pas à l’accent des deux cavaliers ;
il s’accula dans un coin comme un sanglier et ne bougea plus.
On arriva au relais, qui avait été préparé d’avance à Francon-- ».
ville. Les chevaux écumants furent dételés ; La Déroute et Grippard
sautèrent rapidement de selle, et remplacèrent aux portières
du carrosse Belle-Rose et Cornélius, qui échangèrent ■ »
aussi leurs chevaux. Il n’y avait stir la route que des valets
d’écurie presque endormis ; la pluie tombait par rafales. M. de
Charny se résigna. On courut jusqu’à Saint-Denis, on relaya
de nouveau, et le carrosse continua sa route vers Paris. Au
bout de cinq cents pas, Belle-Rose salua M. de Charny de la
main.— Votre compagnie nous a servi d’escorte, lui dit-il ; elle
nous a valu la liberté, je vous laisse la vie et nous sommes
quittes. Tâchons maintenant de ne plus nous rencontrer.Pendant ce petit discours, La Déroute et Grippard avaient
coupé les traits et forcé, le pistolet au poing, les postillons à
descendre de cheval. Au moment où Belle Rose lâchait les
rênes, tous partirent à fond de train. Au bout d’une minute,
le bruit de leur course précipitée se perdit dans les mille
bruits de l’orage. Quand M. de Charny arriva à la porte SaintDenis,
on n’avait rien vu. Les quatre cavaliers s’étaient envolés
comme des fantômps. A un quart de lieue de Paris, BelleRose
avait brusquement tourné sur la droite et regagné Saint.
Denis par des chemins de traverse, laissant M. de Charny courir
devant eux. Au point du jour, les quatre fugitifs arrivèrent
à Chantilly, où il demandèrent M. de Pomereux. Le jeune gentilhomme
déjeunait gaillardement, tout botté et éperonné ; il
reçut Belle-Rose les bras ouverts.— Parbleu ! s’écria-t-il, je m’attendais à quelque tour de
votre métier. Je ne savais pas trop, à vrai dire, comment vous
feriez, mais j’étais à peu près sûr que vous arriveriez.Quand on lui eut raconté comment on s’y était pris’ pour
quitter l’abbaye, M. de Pomereux rit de tout son coeur.— C’est fâcheux seulement, ajooeta-t-il, qu’il ne se soit pas
défendu, vous auriez eu un prétexte pour le tuer.La mort de M. de Charny était décidément l’idée fixe de M. de
Pomereux. Chantilly était tout encombré de gentilshommes
qui se joignaient, en qualité de volontaires, à la maison de
Condé. On ne voyait partout que laquais et piqueurs, soldats
et cadets de famille, qui s’agitaient en attendant l’heure du
départ.— Vous êtes arrivés à propos, leur dit M. de Pomereux ;
l’ordre nous est parvenu ce matin de nous mettre en route.
Le roi et les princes nous rejoindront à Compiègne. On vous
prendra pour des volontaires, et vous n’aurez plus rien à
craindre.Les plus pressés commencèrent de partir vers midi. Les
équipages les suivirent bientôt après, et le gros de la maison
se mit en roule vers deux heures. Belle-Rosé et Cornélius chevauchaient
à côté de M. de Pomereux, qui ne se sentait pas de
joie. Il n’était pas moins heureux de la déconfiture de M. de
Charny que du plaisir de voir les deux jeunes gens dans sa
compagnie. La Déroute et Grippard, fermes sur les arçons,
jacassaient comme deux pies. La route qu’ils suivaient était
toute chargée de troupes, de fourgons, de bagages, de carrosses,
de cavaliers. On rencontrait des escadrons rangés en
longues files, des bataillons déroulés comme des rubans, des
trains d’artillerie retentissants et sonores. A la vue des canons,
La Déroute devint rouge de plaisir. Il poussa son cheval vers
l’une des pièces, un beau canon de bronze fleurdelisé, et caressa
de la main sa culasse luisante et rebondie.— Si j’étais roi de France, dit-il, j’en aurais toujours une
douzaine près de moi, tout chargés, et de temps à autre je les
ferais jouer pour avoir de la musique.Les paysans accouraient sur la route pour voir défiler les
régiments et les compagnies de gentilshommes qui s’en allaient
en guerre, beaux, souriants et parés comme on va au bal.
Quand on traversait des villages, toute la population se ran-
BELLE-ROSE
mgeait sur le passage des soldats, les femmes étaient penchées
à leurs fenêtres, les jeunes filles souriaient, les enfants marchaient
en tète, imitant le bruit des tambours, et les hommes,
excités par les fanfares, avaient envie de jeter la bêche pour
prendre le mousquet. C’était bien autre chose encore dans les
villes. Les habitants s’emparaient des soldats, et le lendemain
on voyait à la cocarde du chapeau et à la garde de l’épée des
bouquets de fleurs et des noeuds de ruban qui rappelaient
aux gentilshommes leurs éphémères amours d’une nuit. Dans
tout ce beau pays de France, si bien organisé pour la guerre,
cet appareil militaire éveillait l’enthousiasme, et l’on marchait
aux frontières au milieu des cris joyeux, des chansons et des
fêtes. Aucun accident ne vint attrister la route. Il y avait tant
de troupes, tant de volontaires, tant d’équipages, tant de cadets
de famille, que personne ne prenait gardie à Belle-Rose et
à Cornélius. Ils passaient, eux aussi, pour des soldats de fortune.
La maison du roi était à Compiègne, où Louis XIV l’avait
rejointe. L’éclair allait fendre la nue. La France entière
élait dans l’attente de l’un de ces grands événements qui font
trembler les royaumes sur leurs bases. Quand M. de Pomereux
et Belle-Rose arrivèrent aux frontières, la Flandre était hérissée
de baïonnettes. L’armée se concentrait à Charleroi.
Lorsqu’on fut près d’Arras, Belle-Rose s’informa auprès d’un
vaguemestre du quartier de M. de Luxembourg. Le duc avait
son logement du côté de Marchienne-Ie-Pont. Belle-Rose prévint
Cornélius et La Déroute, et partit dans la nuit, après avoir
fait ses adieux à M. de Pomereux.— Bonne chance ! lui dit le comte ; s’il vous arrivait mal-,
heur, songez à moi.— Bah ! dit La Déroute, nous avons le régiment de la Ferté
pour nous ; les gens de M. de Charny n’iront pas se frotter
contre l’artillerie.Le long de la route qu’ils suivirent d’Arras à Marchienne,
les campagnes fleuries étaient éclairées par mille feux. On entendait
dans le silence de la nuit le chant des soldats qui buvaient
dans les bivouacs. Des courriers passaient au galop,
portant des ordres aux divers corps, et l’on voyait au milieu
des ténèbres des régiments silencieux s’avancer dans les plaines
comme de gigantesques boas. M. de Luxembourg avait le
commandement du corps d’armée qui touchait à la frontière.
L’ordre et l’activité régnaient partout. L’illustre capitaine qui
devait un jour succéder au prince de Condé et au vicomte de
Turenne, et soutenir l’honneur du drapeau français, avait établi
parmi les troupes une discipline exacte et rigide. Insouciant,
irrégulier, voluptueux dans sa vie privée, il apportait
aux choses de la guerre une promptitude, une fermeté, une
action, qui imposaient le respect et l’obéissance. Son coup
d’oeil avait cette netteté et celte certitude qui font les grands
généraux ; sa bravoure égalait celle du prince de Condé, auprès
de qui il avait, sous le nom de M. de Bouteville, fait ses
premières armes. S’il n’avait pas encore accompli ces grandes
choses et gagné ces furieuses batailles qui devaient porter si
haut sa réputation, on avait vu, dès les premières campagnes,
le germe de ses brillantes qualités. Il avait tout ensemble l’estime
des chefs et la confiance du soldat. A mesure qu’il avançait
dans la direction de Marchienne, la vue des lieux rappelait
à Belle-Rose l’un des épisodes les plus terribles de sa vie, si
souvent agitée. Il vit du haut d’un monticule le petit- pavillon
où Geneviève lui avait fait de si tristes adieux ; et, sur un pli
du rivage que baignait la Sambre, l’endroit lugubre où M. de
Villebrais avait poussé vers le ciel ses trois cris d’agonie. Le
vieux saule était toujours là, trempant sa tête échevelée dans
l’eau. Quand Belle-Rose atteignit Marchienne le-ront, il trouva la
résidence de M. deLuxembourg entourée d’officiers etd’aides de
camp. Le jour venait de naître, et ses premiers rayons avaient
réveillé la grande ruche où bourdonnaient vingt mille soldats.
Des chevaux tout sellés piaffaient autour des piquets. M. de
Luxembourg expédiait des dépêches. Il fallait avoir un ordre
pour arriver jusqu’à lui. Belle-Rose mit pied à terre ; La Deroute
n’avait pas assez de tous ses yeux pour regarder les
parcs d’artillerie, les tentes, les faisceaux d’armes ; mille exclamations
folles partaient de ses lèvres. Il venait de reconnaître
trois ou quatre sous-officiers qui avaient servi dans le
régiment de la Ferté, ettrépignait d’impatience. Au moment ou,n’y tenant plus, il allait frapper sur l’épaule de l’un d’eux, un
officier, suivi d’une ordonnance, arriva au galop au milieu des
groupes qui entouraient la demeure du général. Son visage
était joyeux et animé.— Mon frère ! s’écria Belle-Rose.— Le colonel ! s’écria La Déroute, qui était resté immobile,
la main levée et le pied en avant.A ce double cri, M. de Nancrais, car c’était lui, se retourna,
et du même coup d’oeil il reconnut le sergent et le capitaine.— Belle-Rose ! s’écria-t-il à son tour.Et sautant de cheval, il se jeta dans les bras de Belle-Rose,
qui, de ceux du colonel, passa dans ceux de Pierre.— Enfin ! dit M. de Nancrais, ils ont donc ouvert les griffes !— C’est-à-dire que j’en suis sorti.— Eh bien, morbleu ! tu n’y rentreras pas. L’armée est un
lieu d’asile.-r- C’est un paradis ! murmura La Déroute.
M. de Nancrais sourit en regardant le sergent.— Quant à toi, reprit-il, si l’on vient te chercher, tu as une
hallebarde pour te défendre.M. de Nancrais entraîna Belle-Rose et passa dans l’appartement
de M. de Luxembourg. Au nom du colonel, le général
se tourna brusquement vers la porte.— Avez-vous l’ordre ? .s’écria-t-il.— Je l’ai, répondit M. de Nancrais en tirant une dépêche
de son habit ; vous aurez bientôt, monsieur le due, ajouta-t-il,
vingt occasions de signaler votre courage contre les ennemis
du roi et du royaume ; une autre se présente maintenant de
signaler votre générosité. Voici un officier qui réclame votre
protectiou.— Le capitaine Belle-Rose ! s’écria le duc.Et spontanément il courut embrasser le jeune homme.— Vous avez cherché mon appui, et mon appui ne vous faillira
pas, dit-il ; aussi bien comme je suis la cause du mal,
c’est à moi de le réparer.Belle-Rose voulut l’interrompre ; M. de Luxembourg l’arrêta
d’un geste.— Certes, dit-il, j’ai fait ce que j’ai pu ; mais puisque je
n’ai point réussi, je n’ai rien fait. L’incendie du couvent des
dames bénédictines de lame du Cherche-Midi et l’enlèvement
de madame d’Albergotti ont fait échouer mes démarches au
moment où peut-être elles allaient aboutir. Le roi y a vu un
attentat contre la religion, et vous savez quelle est son humeur
sur ce chapitre-là. J’ai dû me taire, espérant qu’on vous,
oublierait. Mais voici la guerre, Belle-Rose ; l’épée peut tout
conquérir.— J’essaierai, dit Belle-Rose avec un fier sourire.— Et les occasions ne te manqueront pas, ami Jacques,
reprit le duc, que la vue de Belle-Rose faisait plus jeune dé
dix ans. On m’a conté des choses de toi qui prouvent assez que
ta main ne s’est pas engourdie durant la paix. Fais ce que tu
dois, et tu seras le plus fort. Tu es parmi nous, restes-y ; l’armée
est une grande famille, et tous les soldats sont frères.
Viens à moi si l’on t’inquiète, et dussé-je y laisser mon épée,
tu resteras sauf dans mon camp.M. de Luxembourg ouvrit les dépêches que M. de Nancrais
lui avait apportées ; son oeil s’alluma tandis qu’il les parcourait
et ses joues s’enflammèrent.— C’est la guerre ! messieurs, s’écria-t-il d’une voix vibrante.
Le roi passe ses troupes en revue ; quanta nous, nous
passerons bientôt la frontière.Quand Belle-Rose et M. de Nancrais sortirent, ils trouvèrent
des groupes d’officiers qui les altendaientà la porte de la résidence.
A la nouvelle que la guerre était à la veille d’éclater,
ce furent parmi ces braves gentilshommes mille cris d’enthousiasme.
La nouvelle se répandit comme une étincelle électrique
dans le camp semant partout l’ivresse ; les soldats mettaient
leurs chapeaux au bout des baïonnettes et s’embrassaient.
Quand vint le soir, des feux s’illuminèrent pur toute la ligne ,
et le camp présenta l’aspect d’une grande fourmilière de°so !-'
dats qu’agitait une ardeur fiévreuse. Ce qu’avait prévu M. de
Luxembourg arriva: les officiers qui avaient servi avec BelleRose
dans le même corps d’armée en 4 668, l’accueillirent
comme un frère d’armes et le présentèrent à leurs nouveauxBELLE-ROSEcamarades. Au besoin, le capitaine eût trouvé cinquante épées
pour le défendre et des tentes sans nombre pour le recevoir.
Le régiment de la Ferté, dans lequel il avait fait ses premières
armes et gagné son premier grade , accourut autour de lui, et
parmi tous ces soldats et tous ces officiers auxquels il avait,
par son courage et sa droiture , inspiré une vive affection, il
ne savait auquel tendre la main. Quant à Pierre, il n’avait pas
quitté M. de Nancrais, qui l’avait attaché à sa personne. Il
était devenu caporal, puis.sergent, et avait fort envie de devenir
capitaine. Au bout d’une heure, La Déroute revint, traînant
avec lui une douzaine de sergents qu’il avait recrutés parmi
ses vieilles connaissances.— Notre grâce est au bout de notre épée, lui dit BelleRose.— Alors nous la tenons, dit La Déroute d’un air calme.
Celte nuit-là le sergent s’endormit sous un canon.LILE RHINL’invasion de la Hollande, en 1672, fut « un coup de foudre
dans un ciel serein , » pour nous servir de l’expression du
chevalier Temple. Cent mille hommes abandonnent à la fois
leurs cantonnements de la Flandre et, traversant la Sambre et
la Meuse ;, pénétrèrent dans les Pays-Bas. L’armée s’empare
tout d’abord de Rhimberg , d’Orsoy, de Wesel, de Burich, et
chassé devant elle l’ennemi épouvanté- Des succès si rapides
enflamment l’ardeur des officiers ; le pays de Liège soumis
ouvre l’accès de la république ; on laisse de côté Maastricht,
dont le siège eût pu retarder la marche des troupes, et l’on
pousse en avant. Grol venait de tomber aux mains de M. de
Luxembourg, lorsque, le 12 juin, le roi Louis XIV en personne
arriva aux bords du Rhin. Le prince de Condé était avec lui ;
le duc de Luxembourg rejoignit le grand capitaine. Le Rhin
franchi, il n’y avait plus que l’Issel entre le roi et Amsterdam.Belle-Rose et La Déroute s’étaient hâtés, aussitôt après la
capitulation de Grol, de gagner le quartier général, où la présence
du roi et du prince de Condé attirait un grand nombre
de volontaires. Des hauteurs de Sherenberg on découvrait les
cours du Rhin et de l’Issel, le Welaw et le Belaw ; l’île était
défendue'par le fort de Schenck et couverte par le Wahal,
dont le courant impétueux la mettait à l’abri de toute attaque.
Le prince d’Orange avait laissé sur la rive droite du Rhin un
de ses lieutenants, Montbas, commissaire général de la cavalerie
des Etats, avec Luit régiments divisés en trois camps, qui
surveillaient les passages depuis le fort de Schenck jusqu’à
Arnhem ; l’un sous Hussen , l’autre à Borgschott, et le troisième
à Tolhus. Derrière ces trois camps s’étendait un pays
sablonneux, semé de digues et tout coupé de haies et de fossés.
Des partis de cavaliers rôdaient à toute heure sur le rivage,
épiant les opérations des troupes françaises, qui n’avaient
pour s’introduire au coeur de la Hollande que l’espace compris
entre Arnhem et le fort de Schenck. Plus haut, c’était le Wahal-,
rapide comme un torrent ; plus bas, il y avait un rempart
de villes fortes. Durant la nuit qui précéda l’arrivée du roi,
Belle-Rose se leva et sortit de sa tente. Mais il le fit avec une
si grande prudence que La Déroute , qui sommeillait dans un
coin, ne l’entendit pas. Quand il fut à quelques pas de sa tente,
Belle-Rose tira son cheval par la bride, enveloppa ses sabots
de linges et s’éloigna du camp. Après qu’il eut dépassé la dernière
sentinelle, il partit au galop dans la direction du fleuve.
Les pieds emmaillotés du cheval frappaient la terre sans bruit.
On voyait sur l’autre rive les feux des bivouacs hollandais et
l’on enlendail au milieu du silence de la nuit les cris des vedettes
qui se répondaient. L’eau du Rhin filait avec un sourd
frémissement. Belle-Rose poussa sa monture à bord du fleuve
et en suivit lentement les sinuosités, le corps penché en avant.
Il y. avait déjà trois ou quatre heures qu’il avait quitté le
camp, lorsqu’un coup de canon réveilla le sergent en sursaut.
La Déroute ouvrit les yeux et regarda autour de lui ; il n’y
avait personne dans la tente, si ce n’est Grippard, qui ronflaitdans son manteau. Cornélius était dans ce moment auprès de
M. de Nancrais- Un autre coup de canon tira La Déroute de son
immobilité léthargique ; il sauta sur ses pieds et, laissant dormir
Grippard , il s’élança hors de la tente. Une douzaine de.
détonations qui éclatèrent sur l’autre rive le firent courir du
côté du Rhin , ne doutant plus que Belle-Rose n’eût, pour
quelque entreprise incertaine , porté ses pas dans cetle direction.
Comme il approchait du bord, il vit un homme à cheval
qui s’avançait vers lui au petit galop. La Déroute reconnut
Belle-Rose malgré la nuit.— Hé ! capitaine ! cria-t il, est-ce vous qui êtes la cause de
tout ce bruit qui se fait là-bas ?— Ma foi-, c’est possible, dit Belle-Rose.11 finissait à peine de parler, qu’un éclair illumina la tour
de Tolhus, et qu’un boulet lit éclater le tronc d’un saule à
vingt pas d’eux.— Maintenant j’en suis certain, reprit La Déroule d’un air
tranquille. Ah I mon Dieu, ajouta-t-il, comme vous voilà
mouillé ; d’où diable venez-vous donc ?— Eh mais ! du Rhin apparemment, répondit Belle-Rose en
tordant son manteau qui était tout ruisselant.— Le bain n’a pas été sans musique, mais je ne vois pas à
quoi il a pu vous être utile.Belle-Rose sourit.— Quand j’étais tout enfant, dit-il en appuyant sa main sur
l’épaule du sergent, mon brave homme de père me faisait trèssouvent
lire dans un gros vieux livre où tout ce qui vient du
coeur est écrit. Dans ce livre, il y a une phrase qui me frappa
dès lors et que je n’ai jamais oubliée depuis.— Quelle phrase ?— Celle-ci : « Cherchez et vous trouverez. »— Eh bien ! qu’est-ce que ça prouve ? demanda La Déroute,
qui se creusait l’esprit pour deviner quel rapport il pouvait y
avoir entre les Hollandais et le vieux livre dans lequel lisait
Belle-Rose.— Ça prouve que j’ai cherché et que j’ai trouvé.La Déroute , qui n’avait point l’intelligence tournée du côté
des paraboles , renonça bientôt à comprendre celle-ci : BelleRose
n’était ni mort ni blessé, le reste lui importait médiocrement.
Quand ils rentrèrent sous la tente, Grippard dormait
toujours. Au troisième coup de canon il avait ouvert les yeux
un instant, et s’était rendormi, rêvant qu’il entendait un grillon.
Aussitôt qu’il eut changé de vêtements , Belle-Rose se
rendit chez M. de Luxembourg. Dès le lendemain, le prince de
Condé fit dresser deux batteries et ordonna qu’on préparât un
pont de bateaux. Des hauteurs de Sherenberg, Louis XIV examinait
les positions de l’ennemi. Tandis qu’on plaçait l’artillerie
qui devait protéger les opérations militaires, M. de
Luxembourg s’approcha de M. de Condé et lui parla bas quelques
instants. Le prince laissa échapper une exclamation de
surprise.— Est-ce un homme sûr ? s’écria-t-il tout à coup.— Sûr comme moi, répondit le duc.— Eh bien, qu’il essaye I reprit le prince.Belle-Rose était à quelques pas des officiers généraux, épiant
leur conversation du regard. Sur un geste de M. de Luxembourg,
il accourut.— Voilà monseigneur le prince de Condé qui te permet de
faire ce que tu voudras ; va donc, lui dit-il,Belle-Rose salua sans répondre et tira son épée.— Eh ! monsieur, ajouta le prince, c’est une entreprise quelque
peu hardie et qui pourrait bien coûter , sans résultat, la
vie à beaucoup de braves gens. Veuillez tout d’abord ne prendre
avec vous que peu de monde.— Donnez-moi dix hommes, si vous voulez, mon prince, répondit
Belle-Rose.— Vous en aurez vingt, et, si la chose est possible , croyez
que nous serons bientôt à vos côtés. Soldat, j’y serais tout de
suite ; général, je dois attendre.Belle-Rose partit comme un trait. Dix cuirassiers du régiment
de M. Revel, dix volontaires des gardes du corps et trois
ou quatre officiers de la suite du prince le suivirent- On ne
savait pas encore ce qu’il prétendait faire, mais on le prévoyait
déjà. Derrière lui venaient ensemble Cornélius, Là Déroule etCharles NoMtt.Elle prit l’enfant clans ses bras et le couvrit de baisers.Grippard. Comme on touchait au rivage , on rencontra une
troupe de gentilshommes, parmi lesquels était M. de Pomereux.
Le jeune officier avait revêtu son uniforme le plus beau, espérant
bien qu’on se battrait un peu. Il était tout couvert d’aiguillettes
et de rubans.— Où courez-vous donc ? s’écria le comte.— Là-bas ! répondit Belle-Rose en lui montrant la tour de
Tolhus du bout de son épée.— Voulez-vous passer le Rhin ?— Sans doute.— A cheval ?— Parbleu '.— Mais c’est impossible ! s’écrièrent deux outrois gentilshommes.— Venez d’abord, et vous verrez.— Au fait, si c’était facile , ce ne serait pas la peine d’essayer
 ! s’écria le comte.— Allons ! dirent les autres en dégainant.M. de Pomereux avait déjà poussé son cheval auprès de
Belle-Rose. La petite troupe se jeta dans l’eau. 11 y avait là M.
de Maurevert, le comte de Saulx , le marquis de Thermes, le
duc de Coislin , le prince de Marcillac , et plusieurs autres de
la première noblesse du royaume. On apercevait sur la rive
opposée trois escadrons de Hollandais rangés en bataille ;
dans.la tour de Tolhus, les canonniers étaient à leurs pièces,
la mèche allumée. A peine eut-on fait dix pas dans le fleuve ,
que La Déroute se frappa le front.— Boni s’écria-t-il, c’est un gué !
Il avait compris la parabole.— Eh bien ! lui dit Belle-Rose, crois-tu que l’Evangile ai
raison ?La troupe, qui se composait d’une quarantaine de personnes,
avançait en riant aux éclats.— Au moins, si nous mourons, mourrons-nous gaîment, dit
M. de Pomereux.Les cuirassiers, plus pesamment armés, reslaient un peu en
arrière ; les volontaires, ardents et bien montés, marchaient
les premiers. Tantôt on avançait à gué ayant de l’eau jusqu’aux
sangles ; tantôt on nageait ayant de l’eau jusqu’à la ceinture.
Les escadrons de M. de Revel se rangeaient sur le rivage, prêts
à partir au premier signal.— Voilà un soldat déterminé ! dit le prince de Condé. Voyez,
il est en tête.■ — Oh ! il arrivera I il arrivera ! répétait M. de Luxembourg,
à qui il tardait de pouvoir se lancer dans le Rhin.Vers le milieu du fleuve, un cuirassier perdit pied tout à coup
et disparut emporté par le flot ; un peu après, ce fut le tour
d’un garde du corps. Dix pas plus loin, le cheval d’un volontaire
s’abattit sur M. de Pomereux, qui chancela ; mais, d’une
saccade violente, le comte redressa son cheval, qui, frappé
d’un coup d’éperon, pirouetta sur ses jarrets et sauta par-dessus
la croupe de son voisin ; le volontaire et son cheval roulèrent
dans l’eau, le fleuve passa sur leur tèle et on ne les vit
plus.— En avant ! cria le comte.— En avant ! répétèrent les gentilshommes, l’épée haute.— Eh ! dit Grippard, je crois que nous sommes un contre
vingt, et. ils ont la position pour eux.— Avance d’abord et compte après ; cet enfant y pense-t-il,f ?IsoBELLE-ROSIlui ? répondit La Déroute en montrant du doigt le chevalier de
Vendôme qui piquait son cheval de la pointe de son épée pour
le l’aire nager plus vile.Le chevalier de Vendôme avait alors dix-sept ans. Grippard
s’affermit sur ses étriers, et, lout honteux de son observation,
fit comme le chevalier. A |a vue de celle petite truupe qui s’avançait
hardiment contre eux, les trois escadrons hollandais
descendirent vers le fleuve et entrèrent dans l’eau jusqu’aux
étriers. gi] ce moment, le pr-jupe de Condé lit un signe, et
M. de Rey§| plongea dans le j||jn à la lète de ses cuirassiers
Le fleuve éja.it aux trois qugp|§ franchi ; le passage n’était plus
un problème.— C’est un vaillant soldat, V\ § !H n’est pas tué, nous le
présenterons au roi, (lit je ppjnjg dp fjpndè au duc de Luxembourg.Belle-Rose e| les bj’a^eg jejin@§ 881) 8 qui l’accompagnaient ne
s’effrajèrenl pas (je li) flitfé| !eniïe |j(j nombre. Poussant leurs
clievaiix, ils abordjpeut résMlûmenl ('pnnemi aux cris de Vive
le coi ! Leurs pistolets étant mpujjifis,, l’épée seule leur restajt ;
mais ils la maniaient e|) jjqmn’igs (le poe'up. Un instant on nu !
croire que celte poigpée d !|jûmnie§ aJisHëlre anéantie par ces,
trois escadrons, Mais, il arriva pe qu’il arrive souvent dans ces,
périlleuses, circonstances :.l !audar,e dp-s. pn§ intimida les au|res ;
Les Hollandais exégijjèrent upe jjéphgrge gt se débandèrent
aussitôt- tes pieds, des çjieyaqx mordirent sur je rivage, et (es
quarante cavaliers s’£jangèpent sur I'annemL Qn se joignit corps
à corps, et la mêlée devint tgPFipjg.— Nous sommes entre } !§au et le fcu| djt La Déroute, don|]a
bonne figure était rouge <jg jqie.— Eh bien ! rions aurons,]} jus, (^ (« lit A ; teindre l’un que fjg
boire l’autre, répondit M. fjg Poppreux, qui çhargeait-gu plus
épais des escadrons.La tour de ToUnis, qui avait dédaigné de tirer sur Belle-Rose
et sa troupe, ouvrit le feu conjre les ciijrassjeps de M. de Ile.vel,
que suivaient deux escadrons de M. de Pilûis et deux autres de
M. de Biigny. Les houlets et la mitraille fouettaient l\eau ; à
tout instant un cavalier disparaissait dans le fli uve. Au bout de
cinq « doutes, ce fut un désordre -iffreux. Les chevaux piaffaient
dans le Rhin, perdaient pied et tombaient dans les courants où
ils s’enfouissaient ; les rangs étaient rompus, les cavaliers marchaient
à l’aventure, l’oeil sur la mêlée qui -pétrissait.le rivage
opposé ; le fleuve était tout couvert de e'ulavres flottants, de
blessés qui tendaient les bras vers le ciel, de drapeaux abandonnés,
de chevaux qui se déballaient dans l’agonie. Le chevalier
de Sallar, atteint d un coup de l’eu, tomba de selle et disparut
sous la surface du Rhin écumant ; le cheval du comte de
Nog:'iit, s’étant renversé sur son maître, l’entraîna dans l’abîme,
et le courant lesemporta tous deux. Une balle lue raide le
cheval d’un cornette de cuirassiers, M. de Brassalay-, le vaillant
jeune homme saute dans le fleuve et nage d’une liiain, por
tant son étendard de l’autre- M. de Pomereux, qui le voit,
rentre dans le fleuve, l’aide à prendre pied et retourne au
combat. Cependant les cuirassiers arrivaient les uns après les
autres ; M- de Rvd, blessé et tout sanglant, anime les soldats,
les rallie et fond sur les Hollandais, qui, déjà rompus et dé
courages, se dispersent de toutes parts- La Déroute avait du
sang jusqu’à la garde de son épée. Belle Rose poussait toujours
droit devant lui. Cornélius et G-rippard frappaient d’estoc et de
taille. M. de Nancrais était passé avec les cuirassiers île M. de
Revel, et d’un bond il avait rejoint Belle-Rose. M. de Pomereux
poursuivait les fuyards, qu’il assommait à coups de pummeau
d’épée.— Eh ! drôles ! tournez-vous donc qu’on voie vos usages,
criait-il moitié sérieux, moitié riant.Les Hollandais se rallièrent derrière les haies et les palissa
des que le lieutenant de Montbas, Wurls, avait garnies d’infanterie.
On sonna de la trompette, et les soldats, un instant
dispersés, se rangèrent autour de leurs guidons. Il y avait devant
les escadrons lrançais quatre ou cinq mille liojnines protégés
par île noinbieux fossés ei des travaux d’art ; au moins,
av^nt de les attaquer, fallait il se meure en ordre de bataille.
Le canon des batteries dressées sur la rive du Rhin foudroyait
maintenant la tour de Tolhus et protégeait le passage'des renforts.
Le prince de Gondé n’y tenant plus, se jeta dans unebarque avec M. le duc de Luxembourg, le duc d’Enghien et le
duc de Longuevilie ; leurs chevaux les suivaient à la nage. Deux
régiments entiers de. cavalerie venaient d’entrer dans le fleuve.
Quand le prince de Condé et les gentilshommes de sa suite
arrivèrent sur la plage semée de cadavres, les escadrons de
MM. de Revel, de Piluis cl de Biigny étaient engagés contre des
parfis d’ennemis sortis des retranchements pour soutenir les
fuyards. On se battait avec une impétuosité extraordinaire du
côté des Français, qui étaient un contre dix, avec consternation
du côté des Hollandais, qui ne s’attendaient pas à une attaque
si furieuse et si soudaine. Le prince de Condé et le duc de
Luxembourg mirent l’épée à la main, et comme au temps où ils
guerroyaient ensemble contre M. de Turenne, en Flandre, ils
se jetèrent lête baissée contre l’ennemi. La lièvre du combat
les avait saisis. Quand on les vit accourir, des cris d’enthousiasme
s’élevèrent du milieu des cavaliers français. Le chevalier
de Yeinlgme fondit sur un officier hollandais, le tua d’un coup
fj’épée, prij son drapeau, et, armé de ce trophée, continua sa
course téméraire ; le marquis d’Aubussôn voulut le suivre et
Ipmba frappé d’une balle au coeur ; le duc de Longuevilie sauta
paj’dpssus son corps expirant et vint se mettre au premier
rang,- M. de fijangnais, Bol|e-Rpse, Cornélius, La Déroute et
grippard formaient pq noyau quj trouait l’armée hollandaise
gvec la force Irrésjstjbjp t)  !un bélier. M. de Pomereux était partqnt
à la fois, G|jp.jsj§sjint ses adversaires et improvisant çà et
le 0>s (Ijjels lui fflllipli dj] Hom !?3L Quand |1 se faisait un mouvement
que]coi) q|iB d’un côté, Belîe-Rose quittait ses amis,
fjpupait |â où était je ^angejVPlipintenait la supériorité acquise
dès |e commencement de'Fagtjqn. Jl avait tout ensemble la bra- .
yoijre du.spjdgf et je pqup d’oeil du chef: on le suivait avec enthousiasme
et pn |u| obéissait avec une confiance aveugle. La
tour de Ti) |hns cessa bientôt spn feu ; elle était démantelée et
vaincue. |,ps. deux hatjeries dp princp {le Contlé tournèrent
leurs panons fumants yeps la plaine, pjj l’on apercevait les Hol •
landais deppjèrf jèups ji'aif-'S" et jeurs palissades ; L’élan était
donné ; il ne dépendait IRP'IIP plws dès chefs de l’arrêter ; à
vrai dire, aucun d’eux n’y pensait, et.bien loin de. vouloir contenir
leurs troupes, ils les aur ient poussées si elles en avaient
eu besoin. Les princes du sang eux-mêmes se battaient comme
des officiers de fortune. La présence du prince de Condé, de
son fils le duc d’Enghien, du duc de Luxembourg, du jeune
duc de Longuevilie, communiquait une ardeur incroyable aux
soldais qui venaient si aiulacieusement-de franchir le Rhin. On
ne prenait pas garde à la mousqueterie qui. éelaircjssait les
rangs, et l’on arrivait pêle-mêle aux barrières, les mieux montés
en avant, les autres derrière. Les officiers hollandais étaient
parvenus à rétablir un peu d’ordre parmi leurs compagnies, qui
s’imaginaient que toute l’armée française allait tomber sur elles ;
les cavaliers, ralliés derrière un premier fossé, faisaient le.
coup de pistolet. Une balle emporta le chapeau de M. de Pomereux,
qui salua de son épée.'— Voilà une leçon de politesse dont il faut que je-remercie
ces messieurs, dit-il, et il appliqua un grand coup d’éperon à
son cheval, qui hennit de douleur et sauta par-dessus le fossé.Trente ou quarante gentilshommes, parmi lesquels étaient le
prince de Condé et le duc d’Enghien, tombèrent l’épée au poingsur
un gros de cavaliers hollandais. Ces cavaliers les accueillirent
à coups de mousqueton.'Belle-Rose, au moment où les armes
s’abaissèrent, se jeta au-devant du prince de Condé et le
couvrit de son corps. Les balles sifflèrent, et le cheval de
Belle-Rose, qu’il avait forcé à se cabrer, bondit, frappé à mort.
Trois ou quatre gentilshommes roulèrent de selle, et l’épée
s’échappa des mains du prince de'Condé. Une balle égarée'lui
avait cassé le bras. Près de lui, le marquis de La Force tomba
sous les pieds des chevaux. Belle-Rose ramassa l’épée du prince
et la lui rendit.— Donnez, monsieur, donnez ! s’écria le prince qui la saisit
de la main gauche, et faisons voir à telle canaille que le 1er a
raison du plomb.Eu passant par-dessus le cadavre du marq is delà Force, il
chargea les Hollandais, qui tournèrent bride. Au bout de cinquante
pas ou arriva aux barrières, soldats et gentilshommes,
vainqueurs et ^aincus> cavaliers et fantassins, tous mêlés.
M. de Nancrais avait donné son cheval à M. de LuxembourgB.LSLLÉ-ftOSE131cjui avait perdu le sien. La Déroule, voyant ses 'deux chefs à
pied, desc-'hiiit de selle. M. dé Pomereux. qui s’était emparé
d’un drapeau.,( combattait à côté du duc de Longuevilie, le dépassant
dïnte' demi-longucUr de cheval à peu près. Lé jeune
duc s’efforçait d’atteindre la barrière avant le comte.'— A Versailles, je vous céderais le pas, mon cher duc, lui
dit M. de Pomereux eh riant, niais nous avons laissé l’étiquette
de l’autre Côté du Rhin..Comme il parlait encore, l’infanterie hollandaise coucha toute
la troupe en joue. A la vue de cette longue file de mousquets
élincelants, La Déroute sauta comme uc lion sur M. de Nancrais
et Belle-Rose, et les renversa sous lui avec une force
irrésistible.— Baissez-vous ! cria t il d’une voix tonnante au comte de
Pomereux, qui touchait aux palissades.— Un gentilhomme ne se baisse pas ! répondit M. de Pomereux.M. de Longuevilie l’avait joint et ils allaient de front. La décharge
éclata.. Un vent de mort passa sur la troupe des gentilshommes
et fit tomber les plus hardis. Léo chevaux de M. de
Longuevilie et de al. de Pomereux sautèrent par-dessus la palissade,
et les deux braves jeunes gens, atteints ensemble,
roulèrent dans les rangs hollandais, ouverts par leur élan.
Belle-Rose et M- de Nancrais se levèrent au milieu d’un mage
de fumée et entrèrent des premiers dans la barrière. Les Hollandais
lâchèrent pied de tous côtés ; beaucoup d’entre eux,
poursuivis l’épée dans les reins, restèrent sur le carreau ; un
plus grand nombre se rendit Deux régiments de cavalerie pri
rent possession des camps ennemis abandonnés. M. de Luxembourg
attachait son regard perçant sur l’horizon, où, dans les
vapeurs dorées du soir, on voyait les clochers de dix villes.— Utrecht est à nous, dit-il.Cependant, Belle-Rose, ne voyant plus d’ennemis devant lui,
revint sur ses pas. Un groupe de gentilshommes, noircis par
la poudre et tout, couverts de sang, entourait une. civière sur
laquelle on avait couché un cadavre. Il y avait là le prince de
Condé, le duc d’Enghien et le chevalier de Vendôme ; le jeune
chevalier pleurait comme un enfant après s’être battu comme
un soldat, le duc d’Enghien laissait tomber de grosses larmes
le long de ses joues, le prince de Condé s’essuyait les yeux
d’une main mutilée. La tête livide et souillée de sang du duc
de Lonrueville reposait sur un lit de drapeaux. On voyait encore
sur son visage pâli l’expression ardente et frère de son
jeune courage. La mort l’avait surpris au moment du triomphe.
Il était tombé, comme un chêne frappé par la foudre, d’un seul
coup. Ceux d’entre les gentilshommes qui étaient blessés se
relevaient pour dire un dernier adieu à celui que l’avenir en
lourait de tant d’espérances et qui. n’était plus qu’un cadavre ;
les vivants lui faisaient un cortège morne etdôsoè. Bel’e-Rose
se souvint tout d’un coup du cri de La-Déroute, et ne voyant
pas M. de Pomereux parmi les officiers du,prince, il eut peur.
Il s’élança (H côlé où il avait vu le comle disparaîire dans un
nuage de fumée et de feu, et trouva le servent qui soutenait
M. de Pomereux dans ses bras. Un chirurgien, que Cornélius
était allé chercher, sondait ses blessures.— Hé ! venez donc, lui dit le comte d’une voix défaillante, je
craignais de mourir sans vous avoir serré la main.Quand Be'lc’-Rose fut auprès de lui, M. de Pomereux repoussa
la main du chirurgien.— Je suis pep-é d’outre en outre, lui dit-il, vous savez bien
qu’il n’y a plus d’espoir, ainsi, monsieur, ne me tourmentez
pas davantage.Le chirurgien essuya ses instruments et partit sans mot
dire:— Voilà qui est répondre, dit le comte avec un sourire.11 embrassa Belle Rose et Cornélius, tendit la main à La Dé
roule et s’arrangea pour mourir. Sa lèle reposait sur un tain
bour. Le soleil s’inclinait vers l’horizon ; des nuages roses nageaient
dans le ciel lumineux que balayait un veiit tiède. Le
regard de M. de Pomereux semblait y eh- rcher une image fugitive ;
une douceur calme et sereine détendait ses traits naguère
endoloris ; on y lisait le reflet d’une pensée heureuse, Le.
sourire passa sur sa bouche décolorée.

— Il nie sîhlblé qiifc là tiiôfl est Un réveil, QÎl-il, elle réunit
ceux que la vie a séparés.
Ses yëïix s’éteignirent ; il niùrnlurâ je hoiil de Gabriellè et
mourut. En ce moment, mille cris s’éievêfèîit dé totis côtés,
les tambours battaient aux cham’ps ; tes cavaliers agitaient leurs
chapeaux au bout des êpéés et les clairons sonnaient. LbùisXlV
passait le Rhin.LuÎJN RAYON DE SÔLEtt.Le Rhin était franchi. Quand vint la nuit, l’armée française
campa sur la rive droite ; devant elle s’étendaient les g'andes
prairies de la Hollande. La victoire, avait couronné ses premiers
efforts. Les soldats, animés par l’ardeur du combat, segrou paient
autour des feux du bivouac et se racontaient les uns aux autres
les incidents de cette journée. Àulour de l’habitation de
Louis XIV se pressaient une foule d’officiers. Tout le monde
avait, payé de sa personne, et dans l’enivrement qu’excitait ce
passage, le glorieux monarque voyait déjà le présage dé son
entrée à Amsterdam. Il ne savait pas encore qu’entre lui et la
vieille capitale de laHollahde il trouverait Guillaume d’Orange.
Les généraux venaient présenter leurs compliments au roi et
prendre ses ordres. Les salles étaient toutes pleines de brillants
uniformes ; les meilleurs gentilshommes de France étaient là ;
quelques-uns manquaient à là réunion, ceux-ci étaient morts.
Tout le monde avait traversé lé Rhin, personne encore ne savait
comment on l’avait passé. Un homme s’était jeté dans I
fleuve, une compagnie l’avait suivi, puis un régiment, puis
l’armée, et l’on était arrivé, l’épée au poing, sur les retranchements
hollandais.— SaVcz-vons, méssmurs, lé noiri du gentilllonime qui a
trouvé le gué ? demanda le roi en s’adressant au cercle qui
l’entourait.— Sire, répondit M, de Luxembourg, c’est un officier de
votre armée ; mais cet officier n’est point gentilhomme ;— Mais, répondit fièrement Louis XlY, si je l’appelle ainsi,
c’est qu’apparemment il doit t’êtreiM. de Luxembourg s’inclina.— Soii nom ? ajouta le roi.— Belle-Rose.— A q ;;'el régiment appartient-il ?— Au ivdni ; nt de la Ferlé, artillerie.
Louis XIV se recueillit un instant.— Ce n’est pas, reprit il bientôt, la première fois que j’en 1
tends parler de cet officier— Non, sire, j’ai ou l’honneur d’entretenir Votre Majesté
d’une affaire qui le concerne.— Ah ! je me souviens ! Ne s’agissait-il pas de l’incendie d’un
couvent et rie l’enlèvement d’une religieuse ?— Non, sire. Des personnes qui haïssent Belle-Rose parce
qu’il m’est dévoué ont dénaturé les faits aux yeux de Votre
Majesté. Belle Rose a délivré sa fiancée qu’on avait cloîtrée
contre, son gré, et il en a fait sa femme, aussitôt qu’elle a été
libre.Louis XIV savait admirablement son métier de roi,- il posait
éternellement en face de la cour, en face de l’Europe, en face
de lui-même. Une occasion se présentait d’accomplir un acte
de justice en faveur d’un oliieier qsi avait l’ait bravement son
devoir, et auquel l’armée deva-ii sa première victoire ; sa grâce
éla.t donc, à tout prendre, un acte 1 de-réparation publique émané
du trône, et,qui faisait jouer à la royauté le rôle de la Providence
qui récompense les bous. Louis XIV profita de l’occasion.— C’est bien, dit-il: l’officier qui a si bien combattu sou
aies yeux iu- peut être coupable. Demain vous nous l’amènes
rez.Un murmure flatteur parcourut le cercle des courtisans, elle
roi pui lire sur ions les visages l’expression d un vif eonten ;emenl.
Belle-Rose, averti par M. de Luxembourg, se tint prêt

tïoiïver en prés née d’un souverain dont le nom remplissais
à paraître devant le roi. C’était là première fois qu’il allait semBELLE-ROSEl’Europe de crainte, et si son coeur ne battait pas beaucoup au
moment d’une bataille, il battit très-fort quand il suivit le duc
à la résidence royale. Ce grand air de majesté dont Louis XIV
était toujours paré éblouit Belle-Rose ; il fléchit le genou et
attendit dans un respectueux silence.— Relevez-vous, monsieur, lui dit le roi ; vous vous êtes
bien conduit hier, et nous voulons, afin de récompenser vos
bons services, que toute trace du passé soit effacée. Ce que vous
avez été vous ne l’êtes plus ; vous saurez à Paris ce que j’ai- fait devons.— A Paris ! s’écria M. de Luxembourg. Votre Majesté s’estelle
souvenue que M. de Louvois hait Belle-Rose.—Peut-êtreauriez-vous dû l’oublier, monsieurleduc,etvous
souvenir seulement que Louis XIV le protège, répondit le roi.
Quant à vous, monsieur,ajouta-t-il en portant ses regards vers
Belle-Rose, vous allez partir sur-le-champ pour Paris ; je vous
ai chargé d’instruire M. de Louvois des premiers succès d-i
notre campagne. Les dépêches vont être scellées et vous seront
remises par un officier de notre maison. Allez et revenez, monsieur,
votre place est parmi nous.Personne dans le royaume ne savait séduire et fasciner autant
que Louis XIV, quand il le voulait ; la grâce et la dignité
s’alliaienLen lui. dans une égale proportion, et il avait naturellement
cette noblesse qui donne du prix aux moindres choses.— Sire, s’écria Belle-Rose, vous m’avez rendu cette place
dans l’armée où j’ai combattu pour Votre Majesté : ma vie est
avons,Une heure après celte ent revue, Belle-Rose reçut les dépêches
et. monta en chaise de poste, après avoir fait ses adieux à
M. de Luxembourg et à M. de Nancrais.— Ne vous endormez pas dans les délices de Sainte-Claire
d’Ennery, lui dit en souriant M. (le Nancrais.— Oh I ne craignez rien, s’écria La Déroute, je pars avec
lui.On laissa Cornélius au camp avec Pierre, et l’on partit. Le
rendez-vous était devant Utrecht. Si La Déroute n’avait pas pu
quitter Belle-Rose, Grippard, de son côté, n’avait pas pu se
séparer de La Déroute. Celui-ci était piqueur, celui-là était
postillon ; quand ils étaient ensemble, il n’y avait plus ni caporal
ni sergent : ils étaient comme l’ombre et le corps. On mit
une grande, diligence à franchir la dislance qui s’étend dés
bords du Rhin à Paris. Bien que Belle-Rose y retournât dans
des conditions aussi belles qu’il les pouvait souhaiter, il ne
laissait pas d’être saisi d’une tristesse invincible, et quelque
effort qu’il fit pour la chasser, elle revenait toujours s’étendre
comme un voile sur son esprit. La mort de M. de Pomereux
était pour beaucoup, sans doute, dans cotte tristesse. Ce brave
gentilhomme lui avait donné tant de preuves d’un dévoùment
chevaleresque, que Belle-Rose s’était pris d’une sincère amitié
pour lui. Cependant il ne se rappelait pas que la mort de
M. d’Assonville l’eût rempli d’un si grand accablement ; il en
avait éprouvé une douleur profonde et durable, mais non cette
sorte de malaise qu’il ne pouvait surmonter, lien arriva à penser
que c’était un pressentiment, et sa mélancolie augmenta.
.Les caractères les plus fermes sont sujets à des abattements
. qui puisent leurs causes dans les replis les plus intimes du
coeur ; mais Belle-Rose était de ceux qui sacrifient tout à l’accomplissement
d’un devoir ; il laissa Sainte-Claire d’Ennery, où.
étaient toutes ses affections, sur sa droite, ei poussa tout d’un ,
trait jusqu’à Paris. La chaise, précédée de La Déroute, entra à
otMl de train dans la cour de l’hôtel de' M. de Louvois. Belle- j
Rose en descendit, et pria un huissier de l’introduire auprès ) 
du ministre.— Son Excellence travaille avec M- de Charny, lui dit l’huis- ,
sier.— Dites alors à Son Excellence que c’est de la part de Sa  ;
Majesté Lcuis XIV, répondit Belle-Rose.A ce nom sacré l’huissier disparut et revint bientôt après. ,— Qui faut-il que j’annonce ? dit-il. ,— Le capitaine Belle-Rose. I—, A ce nom, M. de Louvois tressaillit comme un lion surpris
dans so = antre. i— Le capitaine Belle-Rose ! répêta-t-il en couvrant l’officier
 ; de son regard élineelant. Et vous êtes venu chez moi, vous IVous êtes bien imprudent, monsieur.— Je ne crois pas, monseigneur, dit Belle-Rose froidement.— Avez-vous perdu la mémoire , et faut-il que je vous rappelle
le compte que nous avons à régler ensemble ?— 11 serait plus à propos, je crois, de parler de l’affaire qui
me ramène. Ne vous a-t-on pas dit, monseigneur, que je venais
de la part de Sa Majesté le roi ?M. de Louvois fronça !e sourcil.— Le roi est en Hollande, monsieur, répliqua-t-il.— J’en arrive , monseigneur, et voici les dépêches que Sa
Majesté a bien voulu me confier.Belle Rose vira le paquet de sa poche et le lendit au ministre.
M. de Louvois, tout étonné, le prit sans répondre et l’ouvrit.
M. de Charny se tenait debout dans l’embrasure d’une
fenêtre, attentif et silencieux. A la lecture de la dépêche qui
lui annonçait le passage du Rhin, l’homme fit place au ministre.
M. de Louvois se leva le visage radieux.— La Hollande est ouverte ! s’ècria-t-il, dix villes conquises
et le Rhin franchi en un mois ! Il faudra bien que la republique
soit effacée du rang des nations.— Vous étiez à ce passage, monsieur, reprit-il en s’adressant
à Belle-Rose.— Oui, monseigneur.— Emmerick et Réez sont à nous ?— M. de Luxembourg les a conquis ; l’armée marche sur
Utrecht.— Utrecht sera "pris.— Je le sais.— De toute la Hollande , il ne restera plus qu’Amsterdam.— Amsterdam et Guillaume d’Orange.— On les vraincra, monsieur.— Je l’espère, monseigneur.
M. de Louvois parlait avec enthousiasme, allant et venantpar la chambre ; tout à.coup il s’arrêta devant Belle-Rose ;
l’expression du triomphe s’effaça lentement de son visage. A
son tour le ministre faisait place à l’homme.— Les affaires du royaume sont finies ; j’imagine^monsieur,
que nous pouvons passer aux vôtres, reprit-il.— Vous n’avez pas tout lu , monseignenr, répondit BelleRose
en lui montrant du doigt un pli cacheté qu’il avait tiré
de la dépêche.M. de Louvois brisa le cachet et parcourut le papier du regard.
Son visage, tout à l’heure empourpré , devint d’une pâleur
livide ; il tomba plutôt qu’il ne s’assit sur son fauteuil.
M. de Charny quitta la fenêtre et vint à lui.— Lisez, lui dit le ministre.M. de Charny termina sa lecture sans que son visage impassible
exprimât aucune émotion. Tandis qu’il parcourait la dépêche,
M. de Louvois se tourna vers Belle-Rose :— Allez, monsieur, dans la pièce à côté, lui dit-il d’une voix
brève et tremblante de colère ; dans un instant vous me verrez.Belle-Rose salua et sorlit.— Eh bien ? s’écria le ministre aussitôt que la porte se fut
refermée.— Eh bien ! nous sommes vaincus, monseigneur, dit M- de
Charny.— Colonel et vicomte au litre de Malzonvillicrs ! Tons les
honneurs ensemble ! A lui, à Belle-Rose, un grade et des
lettres de noblesse !M. de Louvois frémissait de la tête aux pieds , et ses lèvres
étaient toutes blanches.— Pourquoi l’avez-vous laissé fuir ? s’écria-t-il tout à coupavec violence.— Cet homme est une anguille, vous le savez, monseigneur,
répondit M. de Charny. Je l’ai fait chercher à Paris, auxenvirons,
partout ; il avait disparu sans laisser de trace. Quant à
l’armée, c’est un océan.— Il m’a bravé en face, je l’ai tenu en mon pouvoir, et il
m’échappe. Elle aussi, tous deux ensemble !BELLE-ROSE433Le passage du Rhin.' — La marquise , dont le bon plaisir du roi fait une vicomtesse,
n’esl-elle pas toujours à Sainte-Claire d’Ennery ?— Fût-elle au milieu de la place Royale, l’autorité du roi la
protège.— Oh ! il y a le chapitre des accidents, reprit M. de Charny.
M. de Louvois frissonna- ; la manière dont son confidentavait prononcé ces paroles leur donnait un sens clair et terrible.— Certes , je ne peux rien contre le hasard , dit le ministre
à demi-voix.Un sourire sinistre éclaira le visage de M. de Charny.— C’est une puissance aveugle , reprit le confident, et vous
êtes un ministre clairvoyant.— Vicomte de Malzonvilliers ! murmura M. de Louvois ; colonel !
maître à présent de la laveur de la cour !… Voilà bien
l’écriture du roi Louis. 11 veut le pousser et se charge de sa
fortune.- Le ministre relut cinq ou six fois les lignes tracées par la
main du roi.— Monsieur de Charny, reprit-il en se tournant d’un air
impératif vers le pâle gentilhomme, le hasard ne peut rien
contre celui-là.— Rien aujourd’hui, répondit froidement le favori. 11 est
chez vous.M. de Louvois agita une sonnette et donna ordre de ramener
Belle-Rose.— Sa Majesté vous veut du bien, monsieur, pour votre
belle conduite en Hollande, et notamment au passage du Rhin,
lui dit le ministre. Vous êles colonel ; il doit vous tarder beaucoup
sans doute d’apporter cette heureuse nouvelle à SainteClaired’Ennery, mais avant de vous rendre votre liberté, pe
mettez-moi de réclamer de votre obligeance un nouveau
service.— Parlez, monseigneur.— Vous avez assisté à cette dernière victoire de Sa Majesté,
vous y avez eu même une grande part ; plus que tout autre
vous êtes en état de rédiger la relation que je me propose
d’envoyer aux gouverneurs des provinces. Il faut qu’elle parte
bientôt ; mettez-vous là et commencez.Belle-Rose n’avait aucun motif pour refuser ; il prit la
place que lui indiquait M. de Louvois et se mit en devoir d’écrire.— Cependant, reprit le ministre, si vous aviez quelque lettre
à faire tenir à votre femme, écrivez-la , on la lui portera surle-champ.Belle-Rose accepta la proposition. Tandis qu’il traçait quelques
mots à la hâte, les yeux de M. de Charny suivaient les
rapides mouvements de sa main avec une expression diabolique.
Quand la lettre fut cachetée , un sourire étrange effleura sa
bouche. M. de Louvois prit la lettre et M. de Charny sortit. Un
moment après, un laquais se présenta avec le pli de Belle-Rose.
M. de Charny, qui guettait dans l’antichambre comme un chat
avide et patient, se dirigea vers le laquais :— Donne-moi cette lettre, je m’en charge, dit-il.Le laquais , qui connaissait M. de Charny, la lui remit sans
hésiter. Cependant La Déroule et Grippard étaient restés dans
la cour de M. de Louvois, attendant le retour de Belle-Rose.
La Déroute triomphait ; plus fier qu’un capitan, il allait et venait,
le poing sur la hanche et la tête haute, dans cette cour
où quelque temps auparavant on l’avait vu , triste et rêveur,BELLE-ROSEfureter de "porte en porte sous mille déguisements. Volontiers
il aurait conté les exploits de son maître à toutes les personnes
qui passaient par là, et il regardait les gens sous~le nez
de l’air d’un homme qui se sent protégé par la faveur du roi.
Quant à Grippard , si un instant il avait cédé aux fumées de
l’orgueil qui étourdissaient La Déroute , il r.'avait pas tardé à
ressentir l’influence dé la fatigue unie à la chaleur. Il s’assit
dans un coin sur une borne, glissa tout doucement de là par
terre, s’étendit sans prendre garde , cligna de l’oeil et s’endormit
bravèftient au soleil. Une heure après, M. de Charny parut
dans la Cour. La Déroute avait toujours sa mine triomphante ;
de tériips à autre il regardait Grippard et haussait lés épaules,
trouvant que c’était un homme qui n’avait pas le sentiment de
-sa dignité. À la vue d’è.M ; de Cliarhy •, Là Déroute fronça le
sourcil, mais il lui sembla que cet homlfié trois fois vaincu
n’était pas digne de sa haine, et il sourît iîe l’ait jjââgninquê
d’un triomphateur. M-. de Charny hé p^iijiâs garde à La Déroute
et sauta dansjfun carrosse qu’en avait préparé.— Barrière Saint-Denis ; dit-il-. _ ;L’attelage partit au grand tfèt ;
Liiî
i,i ÏÙJE DE l’ARBRE-SECCependant -, au bout d’une heure ou deux 'd’attenté j Là Déroute
commença à trouver, le 'temps fort long , lé retard que
mettait Séîle-Rose à reparaître lui 'semblait inexplicable ; il fit
vingt fois,le tour de la cour, éveilla deux ou trois fois Grippard
pour se distraire ,- mais Grippard n’avait pas plus tôt otivert
les yeux 'qu’il les refermait ; enfin , n’y tenant plus, il prit le
parti de monter lui-même dans Tes.appartements de M. de Louvois.
Un huissier qu’il interrogea' !ùî apprit que Belle-Rose
était dans le cabinet du ministre eh train d’écrire la relation
officielle du passage du Rhin. Comme il redescendait presque
tranquillisé , La Déroute se rappela tout à coup l’ordre qu’avait
donné M. de Charny en montant en voiture.— La route de Saint-Denis, pensa-t-il, est aussi la roule de.
Sainte-Claire d’Ennery.Le front de La Déroute se rembrunit.— Mon maître n’a-t-il rien écrit ? demanda-t-il vivement à
l’huissier.— Il a écrit une lettre , répondit un laquais qui était dans
l’antichambre , et qui était le même que M de Charny avait
arrêté-= Cetle lettre, où est-elle ?— M. de Charny l’a prise-, me disant qu’il s’en chargeait.La Déroute fronça le sourcil ; le visage de M. de Charny
avait, au moment où le gentilhomme était monté en voiture ,
une'expression de gaîié lugubre dont le fidèle sergent se souvint.
Sans savoir pourquoi, il eut peur ; et bientôt sa propre
émotion l’effraya. C’était un homme, on le sait, qui croyait ;>ux
pressentiments, et qui subissait leur influenceQuand il fut dans la cour, il n’y résista plus ; il poussa Grippard
'd’un coup de poing. Grippard , réveillé en sursaut, bondit
sur ses pieds.— Lorsque Belle-Rose descendra, dit le sergent, tu lui diras
que-je suis parti pourSainte-Glaire-d’Ennery.— Tu vas à l’abbaye ! pourquoi faire ? répondit Grippard en
se frottant les yeuxi— Je n’en sais rien, c’est mon idée… Maintenant ne dors
plus.— C’est bon , on est debout, r ?.prit le caporal qui secouait
ses jambes ; le service avant le sommeil.La Déroule se procura un cheval de main, et partit.M. de Charny avait, comme La Déroute le prévoyait, poussé
du côté de Sâihte-Claire-d’Eiinery. A Saint-Denis il relaya , et
donna un louis d’or au postillon pour qu’il mît ses éperons
dans le ventre des chevaux.On laissa Pontoise en arrière ; mais, à une demi-lieue de l’abbaye,
M. de Charny mit pied à terre. Il y avait sur le côté de
la :rotite une chaumière où l’on vendait du vin et de Feaude-'vie, et, devant la chaumière , une espèce de paysan qui faisait
sauter des gros sous dans sa main.
M. de Charny fui à lui.— Veux-tu gagner deux écus de six livres. ? lui dit-il.— Aussi bien trois , si vous le permettez , répondit le gars ,
dont les yeux brillèrent.— Viens dcnc, et fais ce que je te dirai.M. de Charny conduisit ce manant au carrosse, en tira,une
corbeille proprement enveloppée d’un linge lin, et prit dans sa
poche la lettre de Belle Rose.— Tu sais où est l’abbaye de Sainte-Claire-d’Ennery ? reprit
M. de Charny, l’oeil sur le paysan.— Très-bien, puisque j’y porte souvent des légumes et du
lait.— Ainsi l’on t’y connaît ?— Parfaitement.— Et l’on ne sera pas surpris de t’y voir ?— Mais , dame 1 puisque c’est un peu mon métier, d’y aller
et d’en revenir.— Tu vas donc y porter cette corbeille avec celte lettré, et le
pilïs vite que tu jibùrràs.— Ce n’est pas difficile ; la distance est courte, et j’ai les jambes
longues.— Si oh t’interroge, tù répondras que la corbeille et la lettre
ont été apportées par un valet dont le cheval s’est abattu devant
ta porte.— Très-bien.— Je t’ai promis deux écus de six livres.,.
■— J’ai compris trois, interrompit lé drôle ;— Tu en auras quatre, si tu es de retour dans tin quart
d’heure.— Je cours.En huit ou dix minutes , le gars, qui avait coupé à travers
champs, atteignit la porté de l’abbaye. Ail coup: dé cloche , la
soeur tourière ouvrit ; le paysan remit la corbeille et la lettre,
qui étaient toutes deux à l’adresse de Suzanne ; et, comme on
avait l’habitude de le voir, il partit sans être questionné.Au bout d’un petit quart d’heure , M. de Charny le vit revenir.— C’est fait ! s’écria le jeune gars.— Voilà ton argent, répondit M. de Charny, dont les yeux
brillaient de joie.Il remonta dans son carrosse, et reprit la route de Paris.Comme il arrivait à Franconville, La Déroute, lancé à toute
bride, passa connue une flèche à côté du carrosse.M. de Charny se pencha à la portière, suivant de l’oeil le
tourbillon de poussière qui volait sous les pieds du cheval.— 11 arrivera trop tard celte fois , murmura-t-il quand il
l’eut perdu de vue.La* Déroute obéissait aveuglément à la secrète influence qui
le poussait ; la rapidité de sa course, au lieu de diminuer son
ardeur, l’augmentait.11 allait passer devant la maison où M. de Gharny s’était arrêté
quand la courroie à laquelle l’étrier était attaché rom’pil.
La Débute retint la bride de son chcv.d, et mit pied à terre.
Le gars était toujours sur sa porte ; mais, cette fois, il faisait
sauter des écus au lieu de gros sous.—- Si c’est une commission que vous avez pour l’abbaye de
Sainte-Claire , dit-il au sergent, vous pourriez me la donner
pendant que vous rafistoleriez votre ètriéi- ; j’en viens, j’y retournerais.— Tu as été à l’abbaye ? s’écria La Déroute , qui, dans la
situation d’esprit où il était, attachait du prix aux moindres
choses,— Et ça m’a rapporté vingt-quatre livres, reprit le drôle en
faisant sonner les pièces blanches.La Déroute prit le paysan au collet.— Qu’es-tu donc allé faire à l’abbaye ? s’écria-t-il.— Ma foi ! dit le maraud épouvanté , j’y ai porté une corbeille
et une lettré de la part d’un gentilhomme qui élait venu
en carrosse.— Un gentilhomme un peu petit, gros , pâle et vêtu de
noir ?BELLE-ROSE13îi~r- Justement, et il est reparti aussitôt que'la commission a
été faite.— Et qu’y avaii-il dans cette corneille ? Le sais-tu ?— Ma foi, il m’a paru que c’était des fleurs et des fruits ; il
en sortait une odeur dont j’étais tout réjoui.— Des fleurs et.des fruits ? dis-tu.— Ci doit être quelque galanterie de ce monsieur à quelque
nonne.La Déroute lâcha le paysan, culbuta la selle, remonta sur
la bête à nu et se précipita ventre à terre'vers l’abbaye. Le
coeur lui sautait dans la poitrine. La tourière s’épouvanta en le
voyant pâle comme un mort et lelaissa passer sans dire un mot.
La corbeille et la lettre avaient été reçues par madame de Châteaufort,
qui s’était amusée à défaire le linge, tandis qu’on
était allé prévenir Suzanne. Elle trouva sous le voile blanc les
plus belles fleurs et les plus beaux fruits delà saison, fleurs
et fruits entrelacés et mêlés avec un goût charmant. Geneviève
prit une orange et l’ouvrit. Elle avait reconnu l’écriture de
Belle-Rose, et ne doutait pas que le présent ne vînt de lui.
Suzanne était en ce moment à l’autre bout du jardin avec Claudine
et les deux enfants ; il se passa près d’une heure avant
qu’on pût la trouver sous le bosquet où elle s’était assise.
Quand elle fut accourue, elle décacheta la lettre de Belle-Rose,
toute tremblante et pâle d’émoiion.— Oh ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, il est victorieux et libre !
Il a vu le roi, et le roi l’a fait colonel !Un ruisseau de larmes s’échappa des yeux de Suzanne, qui
embrassa Geneviève et Claudine. Geneviève commençait à sentir
une chaleur intolérable dans la poitrine ; mais la joie lui
faisait oublier son mal. Suzanne lisait et relisait sa lettre
bien-aimée. Celait la fin de leurs maux à tous. Elle murmurait
les expressions une à une, et les redisait à sa fille, qui
souriait et tressaillait comme un oiseau, entre les bras de sa
mère. La corbeille de fleurs et de fruits était sur un meuble
tout auprès. Un clair rayon de soleil tombait par la fenêtre
ouverte sur leur masse odorante et les couvrait d’une poussière
d’or. Suzanne les caressait du regard et de la main ; elle
prit une touffe de roses épanouies et les flaira ; un fruit sp|endide
suivit les roses, et déjà elle en parlait la pulpe éclatante
à ses lèvres, lorsque la porte s’ouvrit violemment. La Déroute,
blême, effaré fct tout poudreux, parut sur le seuil : d’un bond
il fut à Suzanne, arracha le fruit de ses mains et le fit vpler par
la fenêtre.— Mon Dieu ! qu’avez-vous ? s’écria Suzanne.La Déroute, sans répondre, renversa la corbeille.— N’y touchez pas ! s’écria-t-il enfin ; cette corbeille maudite
vient de M. de Charny.Ce nom terrible fit passer l’effroi dans l’âme de Suzanne.
Geneviève pâlit horriblement et tomba sur son siège. Claudine,
qui s’en aperçut, s’élança vers l’abbesse.— Obi que je souffre, murmura t-elle, les deux mains sur
sa poitrine.Suzanne et Claudine se sentirent froid au coeur.— De l’eau, donnez-moi de l’eau, répéta.Geneviève ; j’ai du
feu dans le corps.Son visage devint livide. La Déroute vit par terre l’écorce
d’une orange et comprit tout.— Elle est empoisonnée ! dit-il.
Madame de Châteaufort l’entendit.— Faites monter Gaston, s’écria la pauvre mère qui se sentait
mourir.Ses traits se décomposaient rapidement ; elle avait déjà l’oeil
plombé et les joues creuses comme une femme que la fièvre
aurait, dévorée depuis dix jours. Un médecin fut appelé et du
premier mot il confirma les craintes de La Déroute. Geneviève
était empoisonnée ; le mal avait fait des progrès irréparables ;
les remèdes les plus énergiques pouvaient à peine prolonger la
vie de quelques heures. La duchesse en reçut la nouvelle avec
un calme profond.— 11 fallait une victime, dit-elle, Dieu m’a choisie ; Dieu
châtie ceux qu’il aime.Des réactifs puissants calmèrent ses tortures, et quand elle
eut reçu les secours de la religion, elle attendit son heure,
pieuse et résignée. Elle souriait à Suzanne et regardait Gastonavec des yeux pleins d’une tendresse Ineffable. Les cloches de
l’abbaye sonnaient, et les soeurs, réunies dans |a chapelle, récitaient
la prière des agonisants.Pendant que ces choses se, passaient à Sainte-Claire d’Ennery
Belle-Rose achevait ie rapport qui devait instruire la
province du passage du Rhin à Tolhus. M. de Louvois était
tout-seul cl livré aux sérieuses méditations qu’enfante la solitude.
Son âme damnée, le lugubre et pâle M. de Charny, n’était
plus là ; les pensées du ministre, un instant surexcitées par
les sombres paroles du gentilhomme, avaient pris up cours
austère. Devant ses yeux s’étalait tout ouverte la lettre de
Louis XIV, ses regards ne s’en pouvaient détacher, et il lui
semblait que les caractères en étalent de feu. Le roi avait pris
Belle-Rose sous sa sauvegarde, et le roi, M. de Louvois le savait,
n’aimait pas que personne s’interposât entre lui et sa volonté ;
la France et le monde tremblaient au seul froncement
de ses sourcils olympiques. M. de Louvois se demandait alors
si c’était bien la peine de s’exposer à une lutte dangereuse
pour le mince plaisir de suivre sa vengeance contre un homme
qui, à tout prendre, était dans son droit, et s’il ne serait pas
plus grand, plus digne et surtout plus politique d’abjurer ses
projets, désormais inutiles et périlleux. Il se souvint qu’avant
toutes choses, et dans la haute position que les événements et
son génie aussi lui avaient faite, il devait être homme d’Etat.
M. de Louvois passa |a main sur son front brûlant et grave
but à deux reprises de. l’eau qui était dans le vase, et avec cette
force de volonté qui lui était particulière, s’il ne la tua pas,
du moins il enchaîna sa haine au fond de-son coeur. BelleRose
avait fini- Le ministre lut la relation et l’approuva d’un
signe de tête.— Vous avez été modeste autant que brave, lui dit-il, c’est
à moi de réparer vos. omissions, et je le ferai en homme quia
été votre enni mi. Allez, monsieur le vicomte, vous êtes soldat
et je suis ministre, que chacun de nous serve son roi et
son pays selon sa force et sa conscience. Donnez-moi la main,
et croyez que vous ne me trouverez plus entre vous et la fortune.Belle-Rose prit la main que le ministre lui tendait et s’éloigna,
sinon captivé par l’homme, mais du moins plein d’admiration
pour le ministre dont |e génie ferme commandait à tout,
même à ses passions. Cependant Relie-Rose était parti de Paris
vers le soir. Pressé de revoir Suzanne, et inquiet de l’absence
de La Déroute, il allait grand train--La nuit était venue,
une nuit d’été, claire et tout étoilée. Quand la voiture fut au
delà de Pontoise, il entendit tj.oter au milieu du silence profond
la cloche aux sons funèbres. La voix de bronze venait du
côté de Sainte-Claire d’Ennery, de cette abbaye où il avait
laissé tout ce qui l’attachait au monde. Une sueur froide mouilla
les tempes de Belle-Rose ; sur son ordre, Grippard fouetta
les chevaux. Il y avait le long des sentiers des paysans qui
couraient du côté de l’abbaye ; les vieilles femmes s’agenouillaient
aux portes de leurs cabanes et priaient ; les sons de la
cloche roulaient dans le ciel, qu’ils remplissaient de tristesse.
Toute la population des campagnes s’était levée à l’appel du
bronze sacré : une âme chrétienne demandait une priera aux
vivants.— Depuis combien de temps cette cloche sonne-t-ellé ? dit
Belle-Rose à une jeune fille qui s’avançait pieds nus sur le
chemin.— Voilà trois heures déjà qu’elle nous a réveillés, dit-elle.
La voiture passa comme le vent. Le glas funèbre bourdon.nait aux oreilles de Belle-Rose. Cette voix de la mort au miTieu
de ces campagnes tranquilles figeait le sang dans ses
veines. Quand il fut proche de l’abbaye, il vit, par les grandes
portes ouvertes, les religieuses qui priaient dans la chapelle
et la foule silencieuse qui se pressait sous la sombre voûte.
Belle-Rose entra dans l’abbaye, ne sachant pas encore quel
nouveau malheur le menaçait. Une soeur qui l’attendait le mena
à l’appartement de l’abbesse. Quand la porle s’ouvrit, et qu’il
vit sur son lit Geneviève étendue, immobile et blanche déjà
de la couleur des cadavres, Belle-Rose comprit tout. Geneviève
avait une main sur la tête de Gaston et de l’autre pressait
un crucifix sur ses lèvres. A la vue de Belle-Rose, elle se souleva
lentement. On eût dit qu’elle avait gar^e tpfites ses forces13-6BELLE-ROSEdernières pour ce quart d’heure. Elle fit signe à Suzanne qui
pleurait d’approcher, et prit sa main qu’elle joignit à celle de
Belle-Rose entre les siennes. Ses yeux brillaient d’un éclat surnaturel,
et comme elle vit des larmes dans les yeux de BelleRose,
elle lui dit avec le sourire d’un martyr:— Ne pleurez pas, c’est la fin de l’expiation.Elle se pencha vers Suzanne et passa son bras autour du
cou de la jeune femme— Je vais mourir, lui dit-elle tout bas à l’oreille, Gaston n’a
plus de mère, soyez la sienne !Toute son âme parut dans ses yeux. Elle attira l’enfant qui
sanglotait et le mit entre Suzanne et,Belle Rose. Et puis les
ayant embrassés tous trois tour à tour, elle retomba morte.
Ceux qui l’aimaient restèrent toute la nuit en prières autour du
lit funèbre. Jamais une aussi grande douleur n’avait déchiré
le coeur de Belle-Rose. Maîtresse, il l’eût peut-être moins
pleurée qu’il la pleurait amie. Cette pauvre pécheresse que
l’amour avait abattue et que l’amour avait transfigurée lui était
restée fidèle et dévouée malgré tout et toujours. Il lui devait le
repos et la joie de sa vie, et sa mort même était encore un sacrifice.
Suzanne, qui avait appris à l’aimer, la pleurait comme
une soeur. C’était dans toute l’abbaye un deuil funèbre ; et
quand la nouvelle de sa fin se répandit dans les campagnes,
les vieux et les jeunes, les mères et les enfants accoururent
pourvoir celle qui avait été compatissante et bonne à tous. On
exposa le corps de Geneviève dans une chapelle ardente, couverte
de ses habits de religieuse, la croix abbatiale sur la poitrine
et les mains jointes, et ce furent durant Irois jours des
gémissements et des pleurs à croire que la Providence s’était
retirée de ce pauvre monde affligé. Quand la cérémonie funèbre
fut achevée, Belle-Rose prit avec lui Suzanne, Claudine et les
deux enfants et les ramena au logis qu’ils occupaient au parc
avant son départ, et durant toute la journée on fut triste et
silencieux. La Déroute et Grippard eux-mêmes, qui naguère
encore n’avaient pas assez de toute leur langue pour dire tout
ce qui leur passait par la tête, restaient muets. Vers le soir,
au moment où Suzanne allait quitter l’appartement, Belle-Rose
la prit dans ses bras et l’embrassa au front. Il était grave et
. recueilli.— Allez, lui dit-il, et cherchez quelque repos auprès de ces
deux enfants qui sont à vous. Demain, au point du jour, je
vous ramènerai à l’hôtel de la rue de Rohan, vous et Claudine.
Votre place est désormais à Paris.— Et la vôtre , Jacques ? répondit Suzanne, qui avait dans
ses bras sa fille, et sous sa main son fils d’adoption.— La mienne est à l’armée tant qu’il me restera assez de
force pour tenir une épée. J’irai rejoindre M. de Luxembourg
et M. de Nancrais, et avec moi j’emmènerai Gaston.— Quoi ! un enfant si jeune ! s’écria la mère.L’enfant releva sa tête blonde et tourna vers Belle-Rose ses
grands yeux noirs, où brilla soudain un rayon de joie.— Je suis fils d’un soldat, dif-il d’une voix limpide et sonore.-r Fils de soldat et de gentilhomme, reprit Belle-Rose. Sa
place est dans un camp, près de M. de Nancrais, près de
moi. Demain nous partirons ensemble, et la guerre sera son
maître.Le jour s’éteignait et déjà de grandes ombres flottaient sur
la campagne. Suzanne et Claudine se retirèrent avec les deux
enfants, l’un dormant dans son innocence, l’autre sérieux et
pensif ; sa jeune têle, pâlie par une douleur précoce, rappelait
déjà l’expressive et charmanfe physionomie de M. d’Assonville ;
il avait les yeux fiers et caressants de Geneviève, avec
le profil délicat et net de Gaston. Au moment où sa femme et
sa soeur passaient la porte, Belle-Rose fit un signe imperceptible
à La Déroute, qui sortait aussi. La Déroute resta seul
avec Belle-Rose. Le sergent regardait le colonel avec un sentiment
indéfinissable de curiosité. 11 ne l’avait jamais vu si
calme et si terrible ; ses traits avaient la rigidité du marbre.— Grippard est-il là ? demanda Belle-Rose.
—11 est en bas, auprès des chevaux.—11 faut qu’il vienne.On appela Grippard qui accourut. '— Mon vieux camarade, et loi, Grippard, qui es, ainsi que
lui, fidèle et résolu, vous allez me suivre.— Tout de suite, répondirent-ils ensemble.— Ce que je vous dirai de faire, vous le ferez ?— Sur-le-champ.— Prenez donc vos épées et des pistolets.— Nous les avons.— Sellez maintenant les chevaux, et partons.Grippard courut à l’écurie, La Déroute prit les manteaux, et
l’on quitta l’abbaye le plus doucement qu’on put. La nuit était
noire, triste et pleine de bruits sinistres comme aux heures où
l’orage accourt de l’horizon. On franchit une fois encore celte
route que. Belle-Rose avait parcourue si souvent d »jà et dans
des circonstances bien diverses. Aucun des trois cavaliers
n’ouvrit la bouche. Belle-Rose tn avant, ferme, implacable et
rapide comme le. destin.-Ils entrèrent dans Paris ; sur l’ordre
du colonel, La Déroute heurta à la porte d’un marchand de
mercerie. Il prit trois masques, et chacun d’eux en noua un
sur son visage. Les chevaux furent laissés dans une auberge,
et les Irois soldats s’enfoncèrent dans la ville.— C’est ici, dii Belle-Rose, quand ils furent arrivés devant
l’hôtel de M. de Louvois.Collés contre un mur sombre, ils attendirent longtemps, immobiles
comme des blocs de pierre. Un peu après minuit, une
voiture sortit de la cour ; elle était traînée par deux chevaux
et conduite par un cocher ; il y avait un laquais en avant avec
une torche enflammée. Celte voiture était de couleur sombre
et ne portait pas d’écusson sur les panneaux. Au moment de
passer la porte coclière, un homme abattit une glace et montra
sa têle blême.— Chez la Voisin ! dit-il.Cet homme, c’était M. de Charny.Belle-Rose s’élança derrière la voilure et la suivit. La Déroute
et Grippard couraient sur ses talons. L’état des rues et
l’obscurité profonde ne permettaient pas à l’équipage d’avancer
fort vite. Belle-Rose et ses deux compagnons, habitués à
tous les exercices du corps, ne la perdaient pas de vue. Ils arrivèrent
ensemble derrière Saint-Germain-l’Auxerrois, rue de
l’Arbre-Sec. La rue était déserte et sombre ; Belle-Rose trou,
vant le lieu propice au dessein qu’il méditait, précipita sa course
et sauta d’un bond à la portière du carrosse qu’il ouvrit. La
Déroute avait mis la main au mors des chevaux ; Grippard s’était
chargé du laquais. Tout s’arrêta à la fois.— Fouette les chevaux, dit M. de Charny.— Fouette, et tu es mort, répondit La Déroute en montrant
un pistolet au cocher.Le laquais, qui était un homme résolu, enfonça ses éperons
dans le ventre de son cheval, et frappa Grippard à la tête d’une
espèce de couteau de chasse qu’il portait à la ceinture. Le grand
chapeau du caporal para l’attaque, et il riposta par un coup de
pointe qui entra dans le corps du laquais ; l’homme tomba
sous les pieds du cheval qui se cabrait. Grippard lâcha les
rênes qu’il tenait près du mors, et l’animal effaré partit au galop.
Le fouet échappa des mains du cocher épouvanté. L’arrestation
du carrosse et la chute du piqueur avaient duré l’espace
de dix secondes. M. de Charny regardait entre les deux yeux
cette grande figure noire qui s’était si brusquement dressée
devant lui ; mais le visage était masqué ; et par les trous du
masque il voyait seulement deux yeux dont le feu sombre le
brûlait.— Si c’est de l’or que vous voulez, dit-il en affectant de rire,
voilà ma bourse. *Belle-Rose prit la bourse et jeta l’or par terre. M. de Charny
frissonna ; un instinct secret lui disait qu’il était en présence
d’un danger terrible.— Mais alors, que voulez-vous ? s’écria-t-il.— Votre vie.M. de Charny rassembla toute sa sombre énergie pour braver
son ennemi en face.— Pardonnez-moi, monsieur, reprit-il, je vous prenais pour
un voleur, et vous êtes un assassin.Belle-Rose pâlit sous son masque à cet outrage.— Chacun de nous a son épée, reprit-il froidement. Descendez,
monsieur.La Déroute renversa la corbeille.
M. de Charny descendit. Ils étaient au coin de la rue da son siège pour lie pas tomber. A la troisième minute, M. de
l’Arbre-Sec et de la rue des Fossés-Saint-Germain-l’Auxerrois ; Charny tira son épée.
pas une lumière ne brillait aux fenêtres des maisons voisines, — Je suis prêt, monsieur, dit-il.

pas une voix ne s’entendait dans le silence. Le cocher était sur Au travers de son épouvante, une idée subite avait ranimé
son siège, morne et roide comme un être pétrifié, le piqueur son courage éperdu, Maintenant il ne craignait plus de mouràlait
par terre ; la scène était éclairée par une torche que Grip- rir, il croyait vaincre. Belle-Rose se mit en garde, Grippard
pard tenait d’une, main, à l’autre étincelait son épée nue. La s’approcha, levant sa torche. La Déroute remit le pistolet à sa
Déroute avait coupé les rênes des chevaux et attendait un ordre ceinture et les deux fers furent croisés. M. de Charny déploya,
pour agir. dès les premiers coups, toute la finesse de son jeu, la con—

Monsieur, s’écria M. de Charny, il faut qn’il y ait quel- fiance avait affermi sa main et augmenté ses ressources ; mais
que méprise là-dessous. Je ne vous connais pas. ' de son ePee Belle-Rose se faisait une cuirasse ; partout le
,r ., , ,, > „,.„„„„ fer rencontrait le fer. On comprenait nue chacun des deux lut—

Vous me connaiLrez quand 1 un de nous sera par terre. , … ,„„„ „„„ „,,. ' . \ . , ,,. ,
M ' leurs voulait tuer son adversaire. Leurs pieds semblaient

— Mais cest un guet-apensl cloués au sol, et leurs épées, rapides et flexibles, s’entrela—

C’est un duel. çaient comme des serpents lumineux. La main gauche de M. de

— Et si je ne veux pas me battre Charny s’appuyait contre sa hanche, mais elle glissait par un

— Vous en êtes le maître, mais vous mourrez plus sûre- mouvement imperceptible vers la poche de son haut-de-chausment
et olus vite. ses" cou,>' et ai"'es une nP0Ste ae Relie-Rose, qui ta_

„ „ ", »» ». ,. ■• J . », , .• . cha de quelques gouttes de sang la manche du gentilhomme

Belle-Rose appela La Déroule d un signe de tête, et tirant sa au_(lessus du coude _ cet ;e maiu re t amée d-un isto]e[_

montre, il la regarda à la clarté rouge de la torche. L.ame s.éleva el ,e coup partit ; mais Belle.Rosej plus prompt

— Vous avez trois minutes pour vous décider, reprit-il ; à la que l’éclair, se jeta de côté, et la balle, effleurant la poitrine
troisième, si vous n’êtes pas prêt, cet homme que voilà vous dans toute sa longueur, traversa le bras gauche du soldai,
cassera la tête d’un coup de pistolet, comme on tue une bête _ Traître ! s’écria-t-il, et, rapide comme la foudre, il fonvenimeuse.
dit sur M. de Charny.

La Déroule prit un pistolet à sa ceinture et l’arma. M. de Rien ne put arrêter l’impétuosité de son élan ; celte fois la

Charny eut froid jusque dans la moelle des os. Il attendit deux main était de fer comme l’épée, le premier coup arriva comme

minutes, le silence était si profond qu’on entendait crier les une balle et traversa la poitrine du gentilhomme près du coeur ;

girouettes sur les toits. Le cocher se tenait ues deux mains à le second perça la gorge d’outre en outre. M. de Charny ou-
133BELLE-ROSEvrit les bras et tomba. Belle-Rose se pencha, et, arrachant le
masque qui le couvrait, montra son visage nu.— Tu as empoisonné Geneviève de Châteaufort, lui dit-il,
meurs donc et sois maudit ! »Une expression de terreur profonde et de rage folle bouleversa
la figure de M. de Charny , un dernier blasphème expira
sur ses lèvres sanglantes, le frisson le prit et il mourut.— Elle est ven-ée, dit Belle-Rose, partons.Us reprirent leurs chevaux à l’auberge où ils les avaient
laissés, et regagnèrent Sainte-Claire d’Enuery. Le jour commençait
à naître quand ils touchèrent aux portes de l’abbaye,et la campagne s’éveillait toute brillante de cette parure en.
chanteresse que l’été prodigue à toute chose ; la rosée tremblait
aux branches des haies et l’oiseau chantait sous la f'euillée.
Suzanne attendait dans une inquiétude mortede ; on lui
avait dit l’absence de Belle Rose, et elle en ignorait la cause.
Quand elle l’aperçut, elle lourut à lui le visage pâle, mais
les yeux déjà souriants.— Eh quoi ! du sang ! s’écria-l-elle lorsque Belle-Rose eut
ouvert son manteau. ^--r~--^^— Ce n’est rien, reprâHhjlslôldal^d’une voix profonde ; je
viens de tuer-un serp/$>> '- 4i> ' 'sC\FIN
5 -CENTIMES
5 centimes journal 5 -centimes le roman et le théat1 publie : l’homme aux cinq louis d’or par louis i7lbach l ouvrier vr- ■
DRAM.E' EN CJ

ACTES PAR FRÉDÉRIC SOULIÉ

Le nom de Louis Ulbach, connu par de nombreux succès obtenus dans les journaux quotidiens et hs revues, est une suffisante
garantie pour le- roman l’Homme aux cinq louis d’or. L’auteur, en plaçant son intrigue à l’époque de la régence et des scandaleuses
amours de Philippe d’Orléans, n’a rien négligé pour intéresser ses lecteurs. Le cardinal Dubois, l’âme damnée du régent, et
les roués-, ces mignons d’un autre genre et d’un autre règne, traversent d’un bout à l’autre ce roman, et lui donnent toute la vie
nécessaire aux productions de ce genre.— Nous continuons notre série de Théâtre par une pièce de l’auteur de la Closcrie des
Genêts et de l’Etudiant. L’OUVMER, drame en cinq actes, est encore une de ces pièces puissamment charpentées, essentiellement
dramatiques et pleines de vérité, qui ont fait courir tout Paris.
Principaux ouvrages publiés :
LES MÉMOIRES D’UN ANGE, par Emmanuel GOMALÈS.

LES ORPHELINS DE LA SAINT-BARTHÉLÉMY, par POXSON DC TEKIÎAIL.

LE BAISER MORTEL, par Eugène BERTIIOUD.
LES PROSCRITS DE SICILE, par Emmanuel UOKZALÈS.
LA FERME DE L’OSERAIE, par Élic BERTHET. -
IL Y A SEIZE ANS, drame de Victor DUCANGE.
Ouvrages à paraître :
RQUISE DE BRINVILLIERS. ' I FANFAN LA TULIPE.

LA MARQUISE DE BRINVILL
LES VICTIMES CLOÎTRÉES.
CALAS, do Victor DUCANGK.
LE ROMAN D’UNE HEURE.

FANFAN LA TULIPE.
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LE JÉSUITE.
L’ACTE DE NAISSANCE.
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