Le Coin du feu, nouvelles par Paul Avenel...
Avenel, Paul (1823-1902)
Willermy, 1849






Le coin du feu. hoïïtslles.PARIS, TYPOGRAPHIE DE A. LACOUR,K. St-Hyacinthc-St-M., 33, et r. Soufflot, M.Le coin du feu nouvelles,
PAUL AVENEL,
î>r % (fr. fijinc, €). Dijetellg, I}. â. fikmtmr, 31. Jourïiaiu

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©Qû^ees
 »~.'°>>AR A. JOURDAIN.'
p U clVv.*v'M …….
WILLERMY, ÉDITEUR,
Rue Poissonnière, 29.
•1849.



Au coin iJu feu,
Déjà l’hiver a groupé la famille ;
L’automne, amis, vient de nous dire adieu.
On joue , on rit, on travaille, on babilleAu coin du feu.Au coin du feu ,
Heureux enfanls profitez du jeune âge ,
Car votre sort que suspend un cheveu
Peut, comme ailleurs, se briser, frêle image,Au coin du feu.Au coin du feu ,
En attendant qu’on dise la prière,
La vieille mère en sommeillant un peu ,
Entre ses doigts égraine son rosaireAu coin dii feu.LE COIN DU FEU.« 000 ?Au coin du feu ,
Le laboureur, artisan de la plaine,
Met son espoir en la nature et Dieu ;
Et le bonheur chaque soir le ramèneAu coin du feu.« 003*Au coin du feu ,
Le vieux soldat adresse à la victoire
Pour son pays encore un dernier voeu :
Ses souvenirs lui font chérir la gloireAu coin du feu.oOQtoAu coin du feu ,
Le narrateur a bien des avantages :
Par la pensée il nous mène en tout lieu…
Et c’est ainsi qu’on fait de longs voyagesAu coin du feu.Guyot de merville.
CHAPITRE PREMIER.

Ce Cabaret î>e la Canti'fne-ôoucïie.

E séjour de Louis XIV ne connaissait plus
les plaisirs et les délices dont il avait été le
rendez-vous, quand tous les lauriers de
l’Europe venaient se placer avec orgueil
sur le front du grand roi. Les ennuis planaient

au-dessus de cette splendeur éteinte et les jeunes
' Guyot de Mcrville '''tait le fils d’un maître do poste de Versaillcu.S LE COIN DO FEU.
courtisans s’étaient groupés, avec leurs folies, autour
du duc d’Orléans qui habitait le Palais-Royal. 11 ne restait
plus à Versailles que l’ombre de la grandeur, du faste,
dont s’environnait le roi dans ses jours de prospérité.

La ville elle-même se ressentait du deuil du château
royal, la tristesse était dans l’air, comme on dit vulgairement.
On ne voyait plus les équipages armoiries des gens
de la cour, les jeunes seigneurs semblaient dépaysés dans
cette ville, qui avait vu jadis les fêtes merveilleuses que
donnait le roi de France. On ne parlait plus que des prodigalités
de luxe passées, mais quant à celles à venir on
n’y pensait pas : le fils d’Anne d’Autriche était vieux, dévot,
et la mort venait de lui enlever plusieurs membres
de sa famille.

C’est au milieu de cette époque de désolation que nous
plaçons le début de notre histoire.

Le 25 juin 1715, par une belle soirée qu’un ciel d’azur
contemplait de tous ses yeux, deux'jeunes gens étaient
assis à une table, sous un berceau de chèvrefeuille, qui
se trouvait devant la porte du cabaret de la Lanterne-Sounle.
Cet établissement avait obtenu quelque réputation parmi
les francs buveurs de Versailles à cause d’un petit vin clairet
qu’on y vendait.

Un de nos deux personnages portait l’habit des mousquetaires
du roi. Cet uniforme lui seyait à merveille. 11
pouvait avoir de vingt-deux à vingt-cinq ans, et le croc de
sa moustache qui poignardait le ciel, prouvait assez qu’il
était capable de manier avec succès la longue épée qui
pendait à son côté.

Le camarade de notre mousquetaire était loin d’avoir
GUYOT DE MERVILLE. y
une allure aussi bien déterminée. C’était un jeune homme
de dix-huit ans au plus. La pâleur qui régnait sur son visage
s’alliait assez à son regard lent et mélancolique. On
l’eût pris au premier abord pour un rêveur, pour un de
ces hommes qui vivent avec les illusions de l’avenir tout
en souffrant des déceptions du passé.

Il avait une veste de bure, un haut-de-chausse de couleur
jaunâtre, et ses cheveux tombaient négligemment sur
ses épaules. Il paraissait appartenir à la classé bourgeoise.

— Eh bien ! Guyot, tu ne m’attendais pas sitôt, n’estce
pas ? dit le mousquetaire en emplissant jusqu’au bord
le verre de son ami.

— Ma foi ! npn, je te crqyais en Espagne, pour plusieurs
10 LE COIN DU FEU.
mois au moins, répondit le buveur à la veste de bure.
Mais je suis ravi que tu sois revenu ; car, M. de Villars se
prépare à entrer en campagne et tu pourras obtenir sous,
lui un grade digne de ton courage.

— Je profiterai des événements, reprit le mousquetaire :
se battre au-delà du Rhin ou au-delà des Pyrénées, c’est
toujours se battre. Cependant je regrette M. le duc de
Vendôme, c’était un bon vivant et il m’aimait bien. Ah !
faut-il qu’il soit mort !…

— Comment donc est-il mort ? Raconte-moi ça, Raoul,
car ici on explique de vingt manières différentes ses derniers
moments.

— Il eût mieux valu pour lui qu’un boulet l’emportât
qu’une indigestion, répondit Raoul en caressant sa moustache.
Voici le fait :

Il y a quinze jours, j’étais avec le général, à Vignaros,
en Espagne. A la suite d’un dîner il se trouva indisposé.
Dans le premier moment de sa maladie, un médecin qui
se trouvait auprès de lui crut qu’il suffirait de la diète pour
dissiper ce mal, auquel personne n’attacha d’importance ;
mais, le lendemain, les symptômes devinrent si alarmants
et d’une nature si étrange, que des soupçons d’empoisonnement
s’offrirent à l’esprit de toute la suite du duc.

On s’empressa de le traiter en conséquence, mais la
maladie fit des progrès plus rapides que les secours : en
quelques heures M. de Vendôme fut à la dernière extrémité ;
il ne put même signer un testament qu’il avait fait
dresser…

Qui croira qu’au milieu de la douloureuse agonie de ce
grand homme, ses officiers, spn secrétaire, son valet de
-GUYOT DE MERYILLE. 1.1
chambre, s’éloignèrent froidement, le laissant entre les
mains de deux ou trois valets, tandis que les autres
pillaient ses effets et s’enfuyaient ? L’infortuné général
passa ainsi les deux derniers jours de sa vie, abandonné
aux soins d’un barbier espagnol, qui peut-être hâta sa
mort en travaillant, de la meilleure foi du monde, à le
guérir.

A la fin du second jour, les domestiques restés au chevet
du moribond, le voyant dans un état désespéré, se
mirent à enlever ses couvertures et à tirer de dessous lui
les matelas sur lesquels il expirait. Mon malheureuxgénéral
suppliait, d’une voix éteinte, ces misérables de le
laisser au moins mourir sur une paillasse ; triste faveur
qu’ils allaient sans doute lui refuser, lorsque le chirurgien,
qui s’était absenté quelques minutes, rentra dans la chambre.
Ayant trouvé ces indignes valets occupés à dépouiller
leur maître, il sauta sur l’épée du héros, dont ils n’avaient
osé s’emparer encore et les en menaça. Ils prirent la fuite
a l’instant même où M. de Vendôme rendait le dernier
soupir.

— Voilà une fin bien triste pour un descendant de
Henri-le-Grand, murmura Guyot qui avait écouté avec
la plus grande attention le récit de son ami. Que fit-on de
son corps ? ajouta-t-il ; le laissa-t-on à la merci de ces
infâmes mercenaires qui ne respectaient pas leur maître à
l’agonie ?

— Non, répondit Raoul. Philippe V avait accordé à
M. de Vendôme tous les honneurs possibles ; ce monarque
îe traitait comme prince de sa maison. Il fit plus encore,
après la mort du général qui l’avait aidé à reconquérir
1-2 LE COIN DU FEU.
ses états : un cortège nombreux se rendit à Vignaros pour
enlever son corps ; on le plaça dans un magnifique char
funèbre qu’escortèrent presque tous les grands d’Espagne
Le vaillant Vendôme expira sur un grabat ; il

repose sous les marbres de l’Escurial parmi les souverains.


— Rizarre destinée, voilà de tes coups ! s’écria Guyot
en frappant du poing sur la table.

— Le même sort m’attend peut-être, reprit le mousquetaire
en vidant son verre et en se renversant sur le dos
de son siège. Qu’importe, après tout ! ajouta-t-il en riant
aux éclats, après nous la fin du monde ! Ruvons.

— Soit ! A ta santé, dit Guyot. Espérons que tu deviendras
maréchal de France et que tu me prendras pour
secrétaire.

— Tiens, répliqua Raoul, voilà une idée qui peut se
réaliser.

— Pourquoi pas ? On a vu des rois épouser des bergères
 !… .

— Oui, et des bouteilles contenir plus que celle-ci,
qu’en dis-tu ?

— Je suis de ton avis.

— Prenons-en une autre ! Et tu me conteras la

cause de ce deuil qui plane sur les objets qui nous
environnent.

— Volontiers.

— Ohé ! père Rricolin ! cria Raoul de tous ses poumons,
ohé ! arrivez ici !

L’hôtelier ne se fit pas attendre : à la voix du mousquetaire
il accourut porteur d’une bouteille.
GUYOT DE MERVILLE. 13
— Ah ! vous nous aviez devinés, dit Raoul en voyant
maître Rricolin tirer de sa poche un foret pour enlever le
bouchon de la bouteille qu’il tenait d’une main.

— Les militaires ont toujours de bonnes pensées, reprit
sournoisement Bricolin, et mon intelligence est exercée
à les deviner… ces pensées.

— Vous entendez bien votre affaire, ma foi !

— Au son de la voix, dit l’hôtelier, je sais ce qu’on
me veut, c’est par habitude sans doute ; mais j’ai un tact
qui ne me trompe jamais.

— C’est une qualité précieuse dans votre état, répliqua
Guyot, elle fera votre fortune.

— Je l’espère, reprit Bricolin, en clignant d’un oeil et
en branlant légèrement la tête.

L’adroit hôtelier regagna sa cuisine, et nos deux amis
continuèrent leur conversation.

— Je ne m’attendais pas à tant de changement dans
Versailles, mon cher Guyot, je croyais y retrouver la
joie et les plaisirs que j’y laissai en partant pour l’armée.
Conte-moi tout cela.

— Raoul, le vieux roi est atteint dans ses plus chères
affections : madame la dauphine, qui s’intéressait à
moi et qui devait me faire obtenir la place de secrétaire
particulier chez M. de Ponchartrain , a cessé de vivre le
12 février… Elle est morte à vingt-six ans, frappée d’une
foudre imprévue, cachée, et selon toutes les apparences ,
d’une foudre criminelle.. .

— Que veux-tu dire ? je ne te comprends pas.

— Je veux dire que ma bienfaitrice est morte empoisonnée.

14 LE COIN DU FEU.
— Empoisonnée ?

— Oui.

— Comment ?

— Avec une prise de tabac.

— Voilà qui est singulier.

— C’est l’opinion de tout le monde.

— Et les preuves ?

— Dans le courant de l’année 1710, continua Guyot,
M. le duc d’Orléans avait donné à madame la duchesse
de Bourgogne une fort belle tabatière. Vers le mois de
janvier de l’année dernière, cette boîte se perdit ; la dauphine
la regretta quelques jours , mais Son Altesse royale
n’y songeait plus, quand, au commencement de février,
elle se retrouva , remplie d’excellent tabac, sur la toilette
de la princesse. Marie-Adélaïde y puisa à l’instant même
une prise, et posa ensuite la tabatière sur une table de son
cabinet. Deux heures après, le frisson et puis une forte
fièvre prirent à la dauphine. Préoccupée cependant de la
tabatière, elle en parla avec éloge à madame de Lévi, et
l’a pria d’aller la lui chercher. On ne trouva plus le bijou ;
vainement fit-on les plus exactes recherches…. Il avait
disparut.

— Cela donne à penser, dit Raoul en secouant la tête et
en avançant la lèvre inférieure, comme ferait une personne
qui transforme ses doutes en réalités.

— Bientôt un transport au cerveau survint à madame
la duchesse, et une forte douleur se fit sentir aux tempes.
Deux saignées lui furent alors pratiquées au bras. Cela ne
la calma point. La douleur en peu de temps se changea
en une sorte de rage… Après plusieurs crises, la malade
GUYOT DE MERVILLE. 15
se sentit extrêmement affaiblie et de sombres pensées
agitèrent son imagination où jamais jusqu’alors une seule
idée triste n’avait eu accès. Son Altesse royale poussait de
longs soupirs en se tenant la tête : « Je m’éteins, disait elle
aux dames qui l’environnaient ; bientôt, je le sens , la
cour me regrettera. Je vous vois déjà, mesdames, avec
votre grand habit…. Et puis le deuil sera jeté là dans le
coin d’une garde-robe, et je serai oubliée…. »

Le roi et le dauphin passaient la journée auprès du lit
delà malade… Ils savaient qu’il n’y avait plus d’espoir.

Le 12 février, à huit heures du soir, les yeux de la
dauphine brillèrent d’un éclat extraordinaire…. Elle tendit
à Louis XIV et au dauphin ses deux mains agitées par une
terrible convulsion, en proférant d’une voix faible :
« Souvenez-vous de moi quelquefois… » On entendit un
craquement dans toutes ses articulations… Marie-Adélaïde
de Savoie n’était plus.

— Quelle fatalité ! s’écria Raoul, mourir à vingt-six
ans quand on est future reine de France…

— Et moi, que dirai-je donc ? reprit Guyot, je n’espérais
un avenir que par la protection bienveillante de madame la
duchesse de Rourgogne !…

— M. le duc te reste, il tiendra les promesses de sa
femme.

— Mais, Raoul, tu ignores donc qu’il est mort aussi.

— Mort ! que me dis-tu là ?

— La vérité,

— Y a-t-il longtemps ?

^rLe lendemain où la dauphine ferma les yeux, son
mari fut saisi d’une forte fièvre ; d’affreux symptômes se
16 LE COIN DU FEU.
déclarèrent presque aussitôt, et, cette fois, les signes du
poison parurent évidents. Il ressentait dans les entrailles
un feu dévorant et d’horribles déchirements. « Je brûle,
disait Son Altesse royale… » M. le duc souffrit ainsi
quarante-huit heures environ, puis il expira.

— Mon cherami, ne parlons plus de ces choses passées,
je t’en prie, dit Raoul tristement, ton récit me fend l’âme.

— Soit ! Ne pensons qu’à l’avenir, reprit Guyot, mais je
t’avoue franchement que je ne vois pas devant moi des
jours bien brillants.

— Le sort nous a frappés en même temps : il t’a enlevé
ta protectrice, madame la duchesse de Bourgogne, et à moi
M. le duc de Vendôme, mon protecteur ; eh bien, puisque
nous sommes maintenant livrés à nous-mêmes, unissons
nos efforts et peut-être que nous triompherons du destin.

— C’est bien dit. Mais que ferons-nous ? Voyons !

— Ce que tu voudras. En attendant buvons, ajouta
Raoul.

— Buvons ! toujours ton même refrain. Cela n’avance
pas nos affaires, reprit Guyot en effleurant son verre du
bout des lèvres.

— Corbleu ! alors, s’écria Raoul, je vais te proposer un
moyen de sortir d’embarras. Prends comme moi l’habit
de mousquetaire et partons pour l’armée que Villars commande
sur le Rhin. Nos braves soldats se couvrent de lauriers ;
ils ont déjà emporté Spire, Worms, Keyerlautern ;
et il y a cinq jours, le maréchal de Besons, sous les ordres
de Villars, a investi l’importante place de Landau. Nous
pourrons partager leurs succès et trouver dans notre courage
l’avenir que nous cherchons.
GUYOT DE MERVILLE. 17
—Je suis bien décidé à quitter Versailles, pour chasser
de mon esprit les idées désespérantes qui y régnent, répondit
Guyot ; mais ce ne sera pas sous l’uniforme que je
chercherai mes distractions. J’ai le goût trop peu belliqueux
pour cela.

— Où veux-tu aller ?

— En Allemagne, en Suisse, en Italie, où le hasard
me conduira. J’ai toujours désiré voir ces pays si recommandâmes
parla philosophie, la vie champêtre, les sciences
et les ails.

— Ton imagination, mon pauvre Guyot, le met le
bonheur où tu n’es pas. Plus lard tu verras que les rêves
sont des chimères bien dangereuses.

Qu’importe ! Si j’aime les voyages, dois-tu m’en faire un
crime ?

— Non, mon ami : si tu es bien décidé, je le donnerai
même une lettre pour un de mes parents qui demeure dans
une charmante vallée, sur les frontières de la Suisse. Tu
pourras là , si bon’ te semble , goûter les plaisirs de la vie
de campagne.

— Raoul, lu as l’air de plaisanter ; mais si lu pouvais
, remplir ta promesse, je l’accepterais avec reconnaissance.

— Demain , je me mets en route ; viens avec moi, je te
conduirai jusqu’à Nancy , si tu le souhaites ; car je vais
rejoindre M. de Villars, qui se trouve avec son armée dans
les plaines de Landau.

— J’y consens.

— Volontiers ?

— Volontiers….

— C’est entendu. Je te procurerai le cheval d’un de mes
53 8 LE COIN DU FEU.
amis qui loge dans cette auberge. Il ne savait comment
faire conduire sa monture jusqu’en Lorraine, tu lui rendras
le service de t’en charger. Car, lui, il reste ici quelques jours
encore, pour accompagner un convoi qu’on dirige sur
l’armée d’opération.

— Eh bien , demain au jour levant, je serai prêt.

Les deux amis quittèrent le bosquet où ils trinquaient
depuis une heure et entrèrent dans l’intérieur du cabaret
de la Lanterne-Sourde.

— Père Bricolin , dit Raoul, commandez à vos garçons
de seller mon cheval demain au point du jour. Je pars.

— Vous nous quittez , monsieur Raoul ? répondit le cabaretier
avec étonnement ; c’est dommage, un bon vivant
comme vous.

— Veillez , je vous en prie, à ce que mes ordres soient
exécutés, répliqua le jeune liomme, ou corbleu'.je vous
coupe la plus belle de vos oreilles pour la garder en souvenir
de vous.

— Suffit, répondit -Bricolin en rabattant son bonnet de
laine. Monsieur le mousquetaire du roi, vous serez obéi.

CHAPITRE II.

if a €l]aumih*f.

UKLQUES jours après l’entrevue de nos héros
sous le bosquet du cabaret de la LanterneSourde,
deux cavaliers entraient à Nancy
par la porte ouest de la ville ; c’étaient
Raoul et Guyot ■, montés sur d’excellents

chevaux. Ils traversèrent plusieurs rues, sans s occuper
îles passants qui s’arrêtaient pour les considérer, à cause
de la beauté et de la vigueur de leurs montures ; et descendirent
à Y hôtel du Soleil-de-Francc , tenu pas une personne
de la connaissance du père Bricolin.

Quand ils eurent secoué la couche de poussière qui recouvrait
leurs pourpoints et leurs coiffures, ils entrèrent
dans une salle pour se rafraîchir. Plusieurs personnes y
■20 LE COIN DU FEU.
étaient déjà attablées, et leur conversation roulait sur (es
succès des armées françaises.
Raoul et Guyot se mirent à une table voisine.

— Tu entends ? dit notre mousquetaire à son ami, tu
entends ? on dit que nos soldats se couvrent de gloire , et
je n’y suis pas.

— Allons, mon cher Raoul, répondit Guyot, ne vas-tu
pas faire le Crillon à présent. Ne peut-on donc pas vaincre
sans toi. Va ! il est toujours temps de payer sa gîoîre avec
un de ses membres, ou même avec sa vie, le plus souvent.

— Tu parles comme un bourgeois, reprit vivement
Raoul, et moi je raisonne comme un milit ire. Une égratignuro
te fait peur, un coup de feu m’enivre.

— Prends ton ivresse alors où tu la trouves. Quant à
moi, mon cher, mon humeur ne me permet pas de m’exalter
au récit des combats. Chacun a son étoile.

— C’est vrai. La mienne est au front de Mars et la tienne
n’a encore brillé nulle part, reprit le mousquetaire en applaudissant
d’un sourire la réponse qu’il faisait,

— Il y a temps pour tout, dit Guyot avec indifférence.


— Tu rêves toujours à la poésie, à ce que je vois, dit
Raoul. Je souhaite que les succès littéraires répondent à
tes efforts et surpassent les espérances.

— Merci du souhait, mon ami : chacun a son rôle icibas…


— Certes.

— Mais j’aime mieux l’habit râpé d’auteur que le brillant
uniforme que tu portes.

—- Alors, suivons bravement notre vocation et advienne
GUYOT DE MERVILLE. 21
que pourra ! s’écria le mousquetaire en quittant la place
qu’il occupait en face du futur homme de lettres.

Les deux amis montèrent aux chambres qu’on leur avait
préparées et firent leurs apprêts pour le lendemain. Ils
devaient se séparer en s’abandonnant au gré de l’avenir.

Le mousquetaire passait en, Allemagne, et Guyot avait
l’intention de descendrela vallée du Rhin , pour gagner la
Suisse.

Le jour suivant, nos voyageurs furent réveillés par le
hennissement et le piétinement de plusieurs chevaux. Ils
se levèrent et descendirent dans la cour. Là, ils trouvèrent
une dizaine de soldats, tenant leurs chevaux par la bride.

Guyot demanda à l’un d’eux où ils allaient.

— Nous regagnons notre compagnie, répondit le soldat.
Le maréchal peut avoir besoin de nous d’ici à peu de
jours ; oar on dit que les impériaux, sous la conduite du
prince Eugène, ont dessein de nous livrer bataille.

— Alors, je pars avec vous, dit Raoul.

En deux minutes, la monture du jeune homme fut sellée.

11 serra Guyot dans ses bras et lui remit la lettre de
recommandation qu’il lui avait promise. Il laissa aux soins
du maître de l’hôtel le cheval que son ami avait monté
pour venir de Paris, et se mit en selle.

Nos cavaliers sortirent de la cour du Soleil-de-Francc,
escortés d’une double haie de curieux, et prirent à fond de
train la route du Nord.

Un peu plus tard, on pouvait voir, le long delaMeurthe,
un jeune voyageur qui, pédestrement, en remontait le
cours.

Il cheminait tranquillement, son bâton sur l’épaule, au
-2-2 LE COIN DU FEU.
bout duquel était pendu un petit paquet. De temps en
temps, il s’arrêtait pour admirer la surface de la rivière
qu’un vent léger ridait en en détruisant la transparence
et la limpidité.

Ce jeune piéton était notre ami Guyot.

En marchant il s’abandonnait à de douces rêveries et
trouvait un bonheur indicible à puiser ses illusions dans le
spectacle imposant de la nature.

Il alla ainsi jusqu’à ce que la fatigue et la faim le rappelassent
à des pensées moins chimériques.

Il s’assit sur l’herbe, au pied d’un arbre et tira sa bourse
de sa poche. Elle contenait plusieurs pièces d’orçt quelques
écus.

On peut se figurer que Guyot était, avec cela, le plus
heureux des hommes ; si on ajoute à son argent : ses
espérances, son insouciance et la lettre de Raoul. Il ouvrit
le paquet qui composait tout son bagage et prit la précieuse
missive. Elle était adressée à M. Rubeys à Coppenex ,
village des environs de Genève.

Guyot se leva et se dirigea vers une habitation qui était
à peu de distance de la route.

Là, il fit une légère collation. 11 s’informa ensuite du
chemin qu’il devait suivre pour rencontrer une auberge
avant la nuit, et regagna les bords de la Meurthe qu’il
suivait depuis le matin.

Nous n’accompagnerons pas plus loin Guyot dans son
voyage ; nous dirons seulement que, quinze jours après,
notre poète entrait à Coppenex.

En arrivant, il demanda la demeure de M. Rubeys. On
lui indiqua une charmante chaumière, située sur le bord
GUYOT DE MERV1LLE. n
d’un ruisseau, à laquelle on arrivait par un petit pont.
Cette habitation était dans un site admirable. Le cours
d’eau qui en baignait le pied serpentait à l’ombre degrands
arbres dont la verdure des feuilles ravissait la vue. Le
silence de ce lieu champêtre n’était troublé que par le
murmure du ruisseau que son lit rocailleux contrariait
dans sa course, et par la titillation des longues herbes qui
croissaient sur ses bords.

— Qu’on doit vivre heureux ici ! dit notre voyageur en
traversant le pont qui occupait le centre de ce charmant
paysage.

Pendant que(iuyotréiléchissait ainsi, il avait été aperçu
de l’intérieur de la chaumière par M. Rubeys lui-même ;
21 LE COIN DU FEU.
de sorte que, comme il se disposait à entrer, le parent de
Raoul était déjà à la porte pour le recevoir.

— Est-ce à M. Rubeys que j’ai l’honneur déparier ? dit
le jeune homme en s’avançant avec timidité.

— Oui, monsieur, à lui-même.

— Eh bien, alors, monsieur, veuillez prendre lecture de
cette lettre qui vous est adressée par un de mes amis.

M. Rubeys rompit le cachet et lut. Quand il eut terminé,
il fit asseoir Guyot et lui assura que, tout le temps qu’il
voudrait rester auprès de lui, il serait traité comme l’enfant
de la maison. Notre poète le remercia le mieux qu’il put en
l’assurant de sa reconnaissance, et puis la conversation
tomba sur Raoul et sur les succès de nos armées.

Tout en causant ainsi l’heure du dîner arriva.

— Vous ne serez pas traité ici aussi bien que vous
l’étiez à Versailles, dit M. Rubeys ; nous vivons, dans nos
chaumières, avec la plus grande simplicité. Nous ne consommons
que les produits que nous tirons de notre petite
propriété. Ainsi, du laitage , des oeufs, du porc salé, et
de temps en temps une pièce de gibier, que nous tuons
dans nos montagnes, forment l’ordinaire de nos aliments.


— Voilà un ordinaire, répondit Guyot, qui ferait envie à
plus d’un habitant delà capitale.

— Vous trouverez chez moi tous les plaisirs de la campagne,
et je me mets à votre disposition pour les excursions
que vous voudrez faire dans le pays. Si vous désirez
vous promener sur le lac, je vous trouverai demain une
barque, et nous irons ensemble.

— Je vous remercie de vos offres, monsieur, dit le
GUYOT DE MERVILLE. 25
jeune homme, el soyez persuadé que j’en garderai au fond
du coeur un éternel souvenir.

La conversation continua sur le même ton jusqu’à la fin
du repas. Offres de la part de M. Rubeys, remercîmenls
sincères de la part de Guyot.

À la vérité M. Rubeys était un excellent homme, et i !
était connu pour tel dans le pays. Il était déjà d’un certain
âge, car ses cheveux commençaient un peu à grisonner.
Sa figure était franche et ouverte. On voyait dans ses yeux
cettebonhomie.cebon sens, cette gaî lé quile faisaientchérir.

L’accueil si cordial d’un hôte si parfait avait effacé de
l’esprit de notre cher Guyot les projets de voyage ; la littérature,
pour lui, n avait plus d’attraits ; il ne pensait plus
qu’à passer sa vie dans cette Suisse qui renferme les plus
beaux paysages du monde.

Il y avait huit jours à peine que Guyot jouissait des
plaisirs de ce paradis terrestre, quand M. Rubeys reçut
une lettre.

— J’apprends, dit-il, qu’une de mes nièces doit venir
me voir. Elle restera quelques jours avec nous, puis elle
retournera à Paris où elle habite depuis un an. Monsieur
Guyot, si vous voulez donner de vos nouvelles, Angèle
s’en chargera volontiers.

— Vous êtes trop bon, monsieur, répondit le jeune
homme. Je craindrais….

— Allons, des façons ! s’écria M. Rubeys. J’agis avec
vous comme avec un ami, faites de même. Ne craignez
pas d’être importun à ma nièce, c’est une charmante enfant
qui sera heureuse de plaire à son oncle en vous rendant
service.
ifi LE COIN DU FEU.
Le lendemain Angèle arriva. C’était une belle jeune fille
de quinze ans tout au plus. Elle était grande et bien faite,
sa figure exprimait une douceur extrême. Ses yeux noirs,
encadrés sous des paupières frangées de longs cils, lançaient
des regards vifs, doux et timides qu’on eût pu
prendre pour le reflet de son âme.

Guyot vil que ce qu’en avait dit M. Rubeys était beaucoup
au-dessous de la réalité. Angèle n’était pas pour
notre poète une charmante enfant, c’était une créature
divine, qu’il n’avait trouvée jusque-là que dans l’idéal de
ses pensées.

La jeune fille passa trois jours auprès de son oncle,
puis elle partit.

Dès lors Guyot ne trouva plus de charmes dans la vie
champêtre. Il aurait voulu revenir à Paris ; mais cela était
impossible.

Angèle était devenue-sa providence, son bon ange. Il ne
voyait plus loin d’elle qu’une vie de soucis et d’ennuis ;
tandis que près d’elle, ses rêves de jeunesse se changeaient
en réalités ; enfin il l’aimait.

Peu à peu, cependant, son imagination se calma, et
l’amour qu’il avait toujours eu pour les voyages l’emporta
sur la passion de son coeur.

Il résolut donc de se remettre en roule sans retard.

Il fit ses adieux au bon M. Rubeys, qui pleura en
l’embrassant. — Revenez rne voir un jour, et vous serez
toujours bien reçu, lui criait encore ce brave homme
quand il était déjà à cinquante pas de la chaumière.

Le lendemain Guyot entrait en Italie.
• « $S©*-
CHAPITRE III.
fauteur.
E 20 janvier 1758, huit heures du soir venaient
de sonner à l’église Saint-Germainl’Auxerrois,
quand le guichet du Louvre ,
qui donne sur la Seine, s’ouvrit. Un homme.
dont le costume empêchait de distinguer

les traits, en sortit, il était enveloppe cl un long manteau,
et. son visage disparaissait sous un chapeau de feutre à
larges bords.

Ce personnage arrivé sur le quai, tourna à gauche et
suivit le bord de l’eau jusqu’au pont Neuf. Là, il traversa
le fleuve et fut bientôt à l’entrée de la rue Dauphine. Il
s’arrêta un instant comme pour s’orienter, puis continua
sa marche jusqu’au carrefour qui forme l’entrée de la rue
de Russi.

— Ce doit être là quelque part, dit-il tout-bas.

Après avoir considéré les maisons qui l’environnaient,
il se détermina à frappera une porte bâtarde qui faisait le
coin de la rue Mazarine.
2S LE COIN DU FEU.
Au bout de vingt secondes d’attente la porte tourna sur
ses gonds et une vieille femme, une lumière à la main, se
présenta à notre visiteur.

— Est-ce ici que demeure M. Guyot de Merville ? dit-il
en entrant dans l’allée.

— Oui, monsieur, répondit la vieille femme.

— Est-il chez lui ?

— Oui.

— Puis-je le voir ?

— Sans doute.

La vieille, qui paraissait être une domestique, referma la
porte d’entrée et conduisit l’inconnu au premier étage.
Elle le fit entrer dans un petit salon modestement meublé
et le pria d’attendre un instant.
GUYOT DE MERVILLE. 29
— Votre nom, s’il vous plaît, monsieur ? dit-elle, pour
que je vous annonce à mon maître.

— Annoncez-lui la visite du capitaine Raoul Robert,
répondit le nouveau venu en se débarrassant de son manteau
et laissant voir un superbe uniforme.

La bonne femme disparut, et un instant après les deux
amis étaient dans les bras l’un de l’autre.

— Commeje suis heureux de te revoir, mon cher Raoul !
dit Guyot en essuyant une larme de joie qui brillait dans
ses yeux.

— Et moi ! peux-tu comprendre le bonheur que
j’éprouve.

— Par quel hasard es-tu à Paris ?

— Je suis venu avec S. M. Stanislas Leczinski, je commandais
son escorte. Nous retournons en Lorraine dans
peu de jours, ^philosophe bienfaisant, comme les Lorrains
appellent le beau-père de S. M. Louis XV, ne peut pas
rester longtemps éloigné de son petit état dont il fait le
bonheur et la prospérité. — J’ai voulu que ma première
visite à Paris fût à mon meilleur ami…

— Je t’en remercie de tout coeur.

— J’ai appris avec plaisir le succès de ta tragédie
d’Achille à Sajros. Les belles-lettres auront en toi une
illustration de plus.

— Je suis enchanté de mon côté, répondit Guyot, de
trouver, dans le capitaine Robert mon ancien camarade
d’enfance.

— Jusqu’à présent nous n’avons pas à nous plaindre de
la destinée. Nos carrières quoique fort opposées se sont
ouvertes franchement.
30 LE COIN DU FEU.
— Oui, grâce à notre courage et à notre persévérance.
-L’académie, un jour, t’ouvrira ses portes.

— Et le bâton de maréchal de France viendra récompenser
ta valeur.

— J’ai moins d’ambition.

— Je ne brigue pas l’académie, crois-le bien ; je ne demande
qu’à vivre honorablement et dans une modique
aisance.

— Mais, mon cher auteur, nous ne parlons que de nous
depuis un quart d’heure, s’écria Raoul, c’est d’un amourpropre
qui n’a pas de nom. Dis-moi donc comment se porte
la charmante Angèle, ta femme ?

■—• Angèle se porte à merveille ; elle est sortie en ce
moment.

—• J’en suis vraiment fâché, car il y a fort longtemps
que je n’ai eu le plaisir de la voir.

— Ah ! le temps passe rapidement, il est vrai ; la vie est
un fleuve dont le courant rapide nous entraine malgré
nous

— Allons donc ! dit le capitaine Robert, tu dis cela
d’un ton, qui ferait croire que tu regrettes le passé et que
tu doutes des jours brillants qui t’attendent !

— Jusqu’à présent j’ai été l’homme le plus heureux.
Mais j’ai de la famille, et il faut penser au sort de ses
enfants.

— Ne voilà-t-il pas de quoi te rendre soucieux, avec le
talent que tu possèdes.

— On peut avoir un succès, deux, trois, et ne pas faire
fortune.

. — Diable ! voilà tes rêveries qui te reprennent.
GUYOT DE MERVILLE. 3 !
— Tu ne sais pas les difficultés qu’un homme a à surmonter
pour se faire une véritable réputation, quand il n’a
pas de fortune. 11 a à lutter contre des rivaux que de
grands personnages protègent ; il a à souffrir des impertinences
de certains sols qui'se croient tout permis, parce
qu’ils sont les adulateurs vils et plats de M. le comte, ou
le marquis un tel. Les comédiens ne vous estiment que
d’après l’habit de brocard que vous encensez ; ils n’acceptent
qu’à contre-coeur un ouvrage qui se recommande
seulement par sa valeur littéraire. De sorte que celui qui
n’est pas assez souple pour se plier au rôle de flatteur, a
une difficulté inouïe à se faire connaître.

— Corbleu ! reprit le capitaine, chasse ces idées noire ?
de ta cervelle. Le mérite triomphe toujours.

— Hélas ! que tu connais encore peu le monde. Ce n’est
pas étonnant ! toi, qui n’as vécu qu’au milieu de la discipline
des camps, où il y a peut-être un peu plus de justice
que partout ailleurs, tu croisa la répartition des récompenses.


— Les bravos du public ont noblement accueilli ton
dernier ouvrage.

— Et la cabale pour le prochain ?… Il n’est pas de petit
succès qui ne fasse d’envieux.

— Je voudrais assister àla première représentationd’une
de tes pièces, et je le promets que le spectateur qui sifflerait
injustement serait châtié de ma main.

— C’est trop de dévoùment, je t’en remercie. Je ne
veux pas d’un pareil moyen pour faire accepter du parterre
une de mes oeuvres.

— Corbleu ! tu es trop bon pour les méchants,
n LE COIN DU FEU.
— Dans quelques jours, je l’espère, on jouera une de
mes pièces pour la première fois.

— J’irai.

— Soit ! Mais fais-moi la promesse, dans le cas où j’aurais
une chute, de ne pas l’eh prendre au public. .

— Bon, bon !… Cela me regarde.

■— Je te-présenterai à plusieurs de mes amis dont les
noms honorent la France et dont la réputation ira à la
postérité.

— Tu iras avec eux, et ton nom n’y sera pas moins
sonore que les leurs.

— Tu verras Jean-Baptiste Rousseau, Desfontaines,
Piron qui fit jouer la semaine passée la MéUomanie, oeuvre
qui le place près de Molière et de Régnard.

La conversation en était là quand la porte de l’appartement
s’ouvrit. C’était madame de Merville, cetle céleste
jeune fille que nous avons déjà rencontrée chez M. Rubevs,
aux environs de Genève.

Jetons maintenant un coup d’oeil rétrospectif sur la vie
de notre auteur dramatique, depuis son entrée en Italie,
où nous l’avons laissé dans le chapitre précédent.

Guyot, en quittant la Suisse, avait emporté dans son
coeur le poétique souvenir de la beauté d’Angèlc, et ses
plus chères pensées étaient pour elle. Cependant la passion
qu’il avait des voyages triompha, et il résolut de
visiter la Péninsule avant de retourner à Paris.

Quand il eut parcouru l’Italie, il traversa l’Allemagne et,
se rendit en Hollande. Ce pays était alors l’entrepôt des
nouveautés littéraires ; les livres prohibés en France v
étaient l’objet d’un commerce considérable ; avec un peu
GUYOT DE MERVILLE. 33
d’industrie et d’intelligence, il était possible de faire en
celte contrée une fortune rapide. Notre jeune héros fut
alléché par cet état de choses et se fit libraire. Qu’il
aurait été heureux s’il avait pu revenir avec une bourse
remplie de bons ducats ! Mais, plus honnête que ses confrères
, ne pouvant résister à l’envie de composer luimême
des ouvrages, il végéta tristement et reprit le chemin
de la France, un peu moins avancé qu’au moment où i !
en était parti.

A son retour, il se mit au travail avec acharnement et publia
successivement : une Histoire littéraire de l’Europe
en 6 volumes, et un Voyage historique de l’Italie en deux
tomes.

Sur ces entrefaites, le hasard lui fit rencontrer Angèle ;
dès lors il crut -que le comble de son bonheur était attaché
à elle. 11 en devint éperdument amoureux, et quoiqu’elle
fut sans fortune, il l’épousa.

La tragédie d’Achille à Scyros commença sa réputation
dramatique, et au moment où Raoul revoit son ami, la
Comédie française allait représenter le Consentement force.


CHAPITRE IV.
2,u .clhtdtre.

, AFFICHE du lheatre-rrançais annonçait la
 ; première représentation du Consentement
iforcé, comédie en prose. — Une société
ichoisie s’était donné rendez-vous à cette
: soirée, ou du moins on eût pu le croire,

car il n’y avait pas dans la salle une place qui ne fût occupée.


Les auteurs dramatiques s’étaient réunis au foyer comme
à l’ordinaire, et, en attendant le lever du rideau, ils causaient
entre eux sur la chronique littéraire de la semaine.

Près d’une fenêtre , deux personnages s’entretenaient
assez bruyamment et gesticulaient, sans s’inquiéter de ceux
qui les entouraienn.

L’un était le comte de Livri, l’autre, Piron.
36 LE COIN DU FEU.
— Ma foi ! mon cher ami, votre dernière pièce est un
chef-d’oeuvre.

— Ma Métromanie, cher comte ?

— Oui. •

— Bah ! vous croyez cela ?

— Certainement.

— Et mes Fils ingrats ?…

— Vos Fils ingrats n’approchent pas de la Métromanie.
C’est une oeuvre fade dont l’intrigue languit.

— Mauvais jugement ! s’écria le poète.

— Beaucoup de critiques pensent comme moi, reprit
le comte.

— Desfontaines, par exemple ! n’est-ce pas ?

— C’est possible.

— Allons, c’est bien ! s’écria Piron , ne me parlez plus
de la Métromanie, c’est un monstre qui a dévoré tous mes
autres enfants.

— Je suis enchanté de vous voir convenir enfin que
vous avez fait un chef-d’oeuvre, dit le comte en éclatant
de rire.

— Il faut tout vous céder, comte, reprit le poète en
s’inclinant.'

— Il paraît aussi que ce diable de critique n’a pas dissimulé
son jugement sur le premier chant de la Louisiade,
que vous croyiez une de vos meilleures productions ?

— Oui, mais je m’en suis vengé et voici comment. L’autre
jour , je rencontre Desfontaines, il m’entraîne jusque
chez lui. Là, il me prie de lui donner une petite pièce de
vers pour sa feuille. Je lui réponds : Monsieur l’abbé, mettez-vous
à cette table et écrivez.
GUYOT DE MERVILLE. 37
Voici le huitain que je lui dictai :

Dans un bassin des fontaines du Pinde
Veille un serpent boursoufflé de venin.
Géant ne suis, ni le-xlompteur de l’Inde ,
Et moins encor le vainqueur de Menin ;
Mais les neuf soeurs m’ont vu d’un oeil bénin.
J’ai gain de cause, et sans gants ni mitaines,
.l’arracherais, moi, qui ne suis qu’un nain ,
Et dents et langue au serpent Desfontaines.

— Charmant ! s’écria le comte de Livri, charmant !

— Voilà comment Piron se venge.

— Tout le monde n’en ferait pas autant.

— Pourquoi ?

— Tout le monde n’a pas votre esprit.

— Comte, vous le savez, je n’aime pas les flatteurs ;
si vous continuez, je m’en vais.

En ce moment, deux nouveaux personnages entrèrent
dans le foyer ou plutôt dans l’endroit que nous qualifions
du nom de foyer.

C’étaient l’abbé Desfontaines et le capitaine Robert.

— Justement vous voici, cher abbé, dit Piron en allant
à lui, nous parlions de vous.

— Messieurs, c’est trop d’honneur, répondit le critique
en souriant.

— Ah çà ! reprit le poète , mettrez-vous un terme à vos
satires contre le pauvre Voltaire.

— Vraiment, il est bien à plaindre ! répliqua Desfontaines ;
je vous conseille de le défendre !
:J8 LE COIN DU FEU.
— Si vous étiez seul encore à l’attaquer, passe ; mais
vous avez avec vous Jean-Baptiste Rousseau dont le vers
est mordant, et Guyot de Merville qui n’est pas sans esprit.
Voilà deux auxiliaires dont vous vous faites gloire.

—Il me semble que je n’ai pas tort de m’en glorifier. Ils
en valent la peine.

— Hélas ! que trop… Cela me fait penser à une confidence
que je tiens d’un de mes amis, ajouta Piron d’un air
mystérieux et en baissant la voix. On dit que Rousseau est
venu de Rruxelles à Paris.

— Oui, fit Desfontaines avec un petit coup de tête.

— Ah ! tant mieux. Où est-il donc logé ?

— Chez Aved, le peintre, son ami intime.

— J’irai lui faire une petite visite.
—' Il en sera enchanté.

— Je n’y manquerai pas.

— Je causais hier avec lui chez Rollin ; nous parlions
des motifs de son exil et il nous soutenait que les couplets
qui furent l’origine de ses malheurs étaient de Saurin.

—De Saurin ! Je l’en crois incapable, répondit finement
Piron.

— Ils sont plus méchants que spirituels.

— N’importe, ils n’en sont pas moins la cause de
l’éloignement d’un de nos poètes les plus remarquables de
l’époque.

Pendant cette conversation , ceux qui se trouvaient autour
d’eux étaient rentrés dans la salle ; car on venait d’annoncer
que le rideau allaitêtre levé.

Nos spirituels causeurs quittèrent aussi le foyer et se
placèrent dans une loge de face.
GUYOT DE MERVILLE. 59
Bientôt le plus grand silence régna partout, et la première
scène de la nouvelle pièce commença.

Dans une loge non loin de celle qu’occupaient l’abbé
Desfontaines et les autres, était une jeune femme pâle et
tremblante. Elle semblait agitée par une cause cachée et
insurmontable. Ses yeux étaient constamment fixés sur le
théâtre. Elle suivait chaque phrase, chaque mot de la
pièce avec une attention extrême. Elle paraissait intéressée,
plus que tout autre, à la réussite de l’oeuvre nouvelle.
S’élevait-il quelque bruit dans une partie de la salle , son
front se plissait avec impatience', et l’inquiétude se lisait
dans ses yeux. Si, au contraire, les applaudissements interrompaient
les acteurs, sa figure devenait radieuse, son
front était lisse , ouvert, ses yeux lançaient des éclairs de
joie ; enfin, sa physionomie exprimait la satisfaction.

Celte personne était madame deMerville.

Mais les craintes, les appréhensions furent vaincs, car
la comédie du Consentement forcé s’acheva au milieu
d’unanimes bravos, et le nom de l’auteur fut reçu par le
public avec les plus franches acclamations.

Le capitaine Raoul Robert s’empressa d’offrir son bras à
madame deMerville et quelques instants après, ils étaient
à féliciter l’auteur sur son éclatant succès.

— Eh bien , cher Merville, dit le capitaine, désespèreras-tu
encore de la postérité ?

— J’ai éprouvé une joie bien douce aujourd’hui, et je
me réconcilie un peu avec l’avenir. Mais je ne me laisserai
pas éblouir par une réussite. Si j’ai si bien peint mes personnages
, c’est que je les avais sous les yeux et que mon
coeur en avait les émotions. Plus tard je te conterai cela et
/,0 LE COIN DU FEU.
tu verras que le meilleur modèle est celui qu’on prend
dans la nature.

Le bon Guyot de Merville embrassa Angèle et serra cordialement
la main de son vieil ami.

CHAPITRE V.

Ce lae île €>enè »e.

ONSIEUR RUBEYS était mort depuis plusieurs
années et son neveu Raoul Robert avail
hérité de la chaumière de Coppenex, près
du lac de Genève.
Le capitaine, en quittant le service,

était venu habiter cette charmante petite propriété.

Hélas ! ce n’était plus ce beau jeune homme se carrant
sous l’uniforme de mousquetaire et voulant couper une
oreille au père Bricolin, tavernier de la Lanterne-Sourde ;
ce n’était plus ce capitaine à la moustache épaisse, au regard
résolu et impérieux, qui voulait empêcher de siffler
au théâtre ; c’était aujourd’hui, en 1755, un vieillard à
tête chauve , à la voix cassée et tremblotante, courbé par
les fatigues de trente ans de guerre et marchant avec peine
en s’appuyant sur une canne.
ii4-2 LE COIN DU FEU.
Par une belle matinée du mois de mai, le vieux soldat
était assis sur un banc de bois devant sa porte. Il interrogeait
de l’oeil la route qui se déroulait devant lui à une
assez grande distance, et paraissait en proie à une mortelle
impatience.

— Que Dieu me fasse la grâce de le voir avant la lin du
jour et je serai heureux. Voilà plus d’une semaine que
j’attends inutilement…

Après avoir fait cette réflexion ^ le vieillard se leva et se
dirigea vers l’entrée du petit enclos qui formait alors une
ceinture de verdure autour de la chaumière.

— Marianne ! cria-t-il à une femme qui étendait du linge
sur une haie, à peu de distance de lui. Marianne, allez
jusqu’au haut de la côte, et venez me dire si vous n’apercevez
pas des voyageurs.

— Ah ! vous attendez donc quelqu’un ? dit la femme en
cessant son ouvrage.

— Oui, oui, allez, allez ! reprit le capitaine impatienté,
car il était habitué à ce que ses ordres fussent exécutés sans
observation.

— Ce sont de vos parents sans doute que vous attendez ?
ajouta la paysanne en s’éloignant lentement.

— Marianne ! s’écria le vieux Robert ; vous êtes toujours
aussi bavarde et aussi curieuse qu’à l’ordinaire. Allez où
je vous envoie et nous causerons ensuite.

La messagère partit enfin , et fut bientôt au haut de la
route. Elle jeta pendant quelques minutes ses regards au
loin, puis revint presqu’en courant vers le capitaine.

— Eh bien ! qu’as-tu vu ? lui dit ce dernier, avant qu’elle
GUYOT DE MERVILLE. 43
fût près de lui. tant il avait envie de savoir ce qu’elle avait
aperçu.

— Monsieur Robert, dit Marianne, je crois qu’une vol -
ture vient vers nous, avant peu elle sera ici.

— En es-tu bien sûre ?

— Dam ! je le crois. A moins que mes yeux ne m’aient
trompée.

— Allons ! donne-moi ton bras, que j’aille moi-même
m’assurer de ce que tu rapportes, reprit le vieux soldat
en s’efforçant de marcher vile.

Avant qu’il eût fait dix pas, une voiture apparut au haut
de la côte qui dominait le lac. On distinguait plusieurs
44 LE COIN DU FEU.
personnes dedans, et un enfant, assis sur le brancard , en
conduisait le cheval.

— Ce sont eux sans doute, dit Robert. Regarde bien,
Marianne, si tu les reconnais.

-Qui ?

— Mon ami et sa femme, lu sais, Angèle…

— Monsieur, je vois bien un monsieur et une dame ;
mais je ne les reconnais pas, attendu que je ne les ai jamais
vus.

— Je suis fou, vois-tu, la joie m’égare, reprit le capitaine
en essuyant ses yeux humides de larmes.

La voiture s]arrêta, et M. et madame Guyot deMerville
en descendirent avec deux de leurs fils.

Le vieux capitaine Robert pleura comme un enfant en
les embrassant.

Marianne aida le conducteur à décharger les bagages ,
et le capitaine emmena sesamis chez lui.

— Je suis heureux, mon cher Guyot, que tu aies
consenti enfin à venir habiter avec moi, lui dit-il ; désormais
nous vivrons sans ambition , ni soucis. Nous avons
perdu nos illusions tous deux. Je croyais arriver dans la
carrière des armes, et mon bâton de maréchal a été le
grade de capitaine.

— Et moi, reprit de Merville, je pensais que ma plume
suffirait à me faire vivre, et j’ai toujours eu à lutter contre
la misère.

Quand madame de Merville vit la conversation engagée ;
sur le chapitre des déceptions et des infortunes passées ,
elle se leva et se retira dans la chambre que lui préparait
la domestique. Ses fils la suivirent, de sorte que nos deux
GUYOT DE MERVILLE. 4,'i
amis purent se livrer sans réserve à leurs êpanchements

— La fatalité s’était donc mise contre toi ? Je me rappelle
que les succès t’avaient favorisé dès tes débuts littéraires,
dit le capitaine.

— Mon plus beau jour, reprit de Merville, fut le jour
où mon Consentement forcé fut tant applaudi.

— J’y étais, corbleu ! Je m’en souviens encore.

— Cette pièce est toujours chère à mon coeur. Elle est
le récit d’une partie de ma vie : ce jeune homme qui
épouse une jeune personne adorable, mais sans fortune,
c’est moi. La jeune fille, c’est Angèle. Ensuite le père qui se
trouve charmé par les précieuses qualités de la nièce de
son ami, est mon propre père ; et cette nièce qui n’est
autre que la jeune fille mariée, ma femme, obtient à force
de vertus, le pardon d’un père inexorable. Ainsi, par un
consentement forcé le bonheur renaît pour toutela famille.
Voilà la pièce qui fit ma réputation, mais la réalité sur
laquelle je la calquai fit mon malheur.

Je suis maintenant vieux, sans fortune, auteur de quelques
volumes, dont la vente suffirait à peine à l’aisance
d’un célibataire. J’ai une femme douce, charmante, qui a
partagé ma vie avec résignation ; j’ai vu sa beauté s’évanouir
sous les rides du chagrin et de la misère. Ami, mon
coeur saigne chaque fois que je jette un regard en arrière.

J’ai supporté avec courage le fardeau de la vie ; j’ai
lutté avec constance pour en alléger le poids, mais à présent
les forces m’abandonnent, je n’entrevois plus qu’un
fatal avenir où le désespoir m’attend. Mes beaux rêves de
gloire ont disparu , et je n’ai devant les yeux que l’état
malheureux de ma femme et de mes enfants.
46 LE COIN DU FEU.
Je maudis tous les jours ce violent amour qui me fit faire
le malheur d’Angèle, cet amour qui me fit braver mon
père pour l’épouser… Ah ! je sens trop aujourd’hui les
conséquences d’une pareille folie, et je ne suis qu’un
misérable dont l’âme ne retrouvera de repos que dans le
néant.

Le capitaine Robert fut terrifié du désespoir de son
vieil ami ; il chercha à le consoler… Ses tentatives furent
inutiles.

Madame de Merville rentra avec ses enfants, et vint
s’asseoir près du capitaine.

— Vous jouissez ici d’une douce tranquillité , dit-elle ,
sans avoir l’air de s’apercevoir de la tristesse que le vieux
soldat avait dans les traits.

— Oui, Angèle, oui, répondit-il, je suis heureux dans
ma chaumière, et il ne tiendra qu’à vous de partager mon
bonheur.

En achevant ces mots , Robert se leva, prit le bras de
madame de Merville et lui offrit de lui montrer les jolis
paysages qui encadraient son modeste chalet.

Elle accepta avec empressement. Son mari prit les
enfants par la main et les suivit machinalement.

Une heure après ils rentrèrent, se mirent à table, et peu
à peu le bien-être chassa le chagrin.

Il y avait huit jours que de Merville était à Coppenex,
quand il lui vint dans l’esprit d’écrire à Voltaire qui résidait
à Ferney. Malheureusement du temps de sa liaison
avec Desfontaines, il avait lancé une satire contre le vieux
philosophe. Confiant dans l’indulgence de l’auteur de la
Henriade, il ne négligea rien pour obtenir son pardon.
GUYOT DE MERVILLE. 47
Dans sa lettre il lui ouvrit son âme et lui demanda son
amitié ; il lui offrit même de supprimer les vers qui avaient
pu le choquer et le priait d’accepter la dédicace de ses
ouvrages : « Ne savez-vous pas monsieur, écrivait-il, qu’il
 » est plus grand de reconnaître ses fautes que de n’en jamais
 » faire, et plus glorieux de pardonner que de se venger ? »

Le pauvre Guyot de Merville espérait encore dans la
clémence du grand homme, mais hélas ! c’est qu’il né
savait point que M. de Voltaire ne pardonnait jamais.

L’idée d’un homme malheureux qui lui demandait grâce
ne put émouvoir le coeur du patriarche de Ferney. Il lui
répondit sèchement :

« Mon amitié est peu de chose, et ne vaut pas les grands
 » sacrifices que vous m’offrez. Si la satire que Rousseau
 » et Desfontaines vous suggérèrent contre moi est agréable,
 » le public vous applaudira ; il faut, si vous m’en croyez,
 » le laisser juge. La dédicace de vos ouvrages n’ajouterait
 » rien à leur mérite et vous compromettrait auprès du
 » gentilhomme à qui cette dédicace est destinée. Je ne
 » dédie les miens qu’à mes amis : Ainsi, monsieur, si vous
 » le trouvez bon, nous en resterons là. *

Cette lettre accabla l’infortuné auteur, qui peut-être se
flattait que Voltaire l’emploierait à une édition de ses
oeuvres ; ce qui aurait pu l’aider à soutenir sa famille.

Une dernière fois il surmonta son désespoir et résolut
d’aller chez le philosophe qui le traitait si durement. Il
partit donc pour le château de Ferney.

Voltaire le reçut avec une froideur excessive. Il parut
ne pas croire au récit que Guyot lui faisait de sa position,
et le quitta en ne lui laissant aucune espéranoe.

is LE COIN DU FEU.
Le malheureux reprit le chemin de la chaumière, la
mort dans l’âme.

Sa femme et son ami, le capitaine Robert, l’attendaient
sur la roule.

— Eh bien ! lui dit le vieillard en l’apercevant, qu’asiu
obtenu ?

Guyot n’osant raconter la réception qui lui avait été
faite, répondit : M. de Voltaire m’a indiqué une place que
je pourrai remplir dès demain, et je m’y rendrai au point
du jour.

Le soir, il s’enferma dans sa chambre, passa une grande
partie de la nuit à mettre ses affaires en ordre. Le malin
GUYOT DE MERVILLE. 49
il embrassa Angèle, serra ses enfants dans ses bras et
pria le capitaine de les garder jusqu’à son retour ; puis il
sortit.

La journée se passa sans qu’on sût où il était allé

Le lendemain on retrouva son corps dans le lac de Genève
près la ville d’Evian. C’était le vendredi, 25 mai 17oo.

Si M. de Voltaire avait voulu pardonner, sa clémence
tirait une famille de la misère et conservait la vie à un
honnête homme.

Guyot de Merville fut enterré non loin de la chaumière,
près d’un bosquet de roses où jadis il avait été inspiré par
les muses et les amours , qui, à cette heure, pleurent sur
son tombeau.

La nuit porte conseil.
PREMIÈRE PARTIE

illonsteur Qtkrinrttt.
L
'EST en vérité une chose singulière, m’écriai-je
en rapprochant d’impatience mon
fauteuil du feu. Vous verrez que, malgré
moi, je serai, avant un mois, marié et
contentde l’être ! Mais, allez, je ne me tiens

paspourbatlu, vous avez beau dire et beau faire, je suis
encore et prétends rester toujours garçon…

— Mon frère, vous êtes, je l’affirme à regret, totalement
dépourvu de bon sens.
5-2 LE COIN DU FEU.
— C’est possible, mon frère ; aussi je ne m’étonne
point que vous en ayez de reste. Étant mon aîné de sept
ou huit ans, vous êtes venu très certainement au monde
avec tout celui de notre père et de notre mère… Si bien
que quand ils songèrent à moi, ils n’en eurent plus assez
pour reconnaître qu’ils n’en avaient plus du tout.

— À-t-on jamais débité plus sérieusement de pareilles
billevesées, répondit mon frère en rapprochant avec humeur
son fauteuil du feu, comme j’avais fait. Quand je
considère l’avantage du parti qui vous est offert…

— Vous considérez , dis-je en l’interrompant, des fariboles
qui n’ont ni queue, ni tête !

— Tenez , mon frère, admettons…

— Je ne veux rien admettre.

— Madame Caminiche ne vous convient-elle pas ?

— Si. Mais pas assez pour que j’en fasse madame ma
femme.

— Elle est riche !

— Assez pour n’avoir pas besoin de ma fortune.

— Elle est jeune !

— Assez pour n’avoir pas besoin de mon soutien.

— Elle est belle encore !

— On peut se passer de lunettes pour le voir.

— C’est une femme qui sait ce que c’est qu’une maison.

— Oui, puisqu’elle est veuve.

— Veuve ! c’est ce qui vous contrarie peut-être ?

— Nullement.

— Allons donc ! convenez…

— Mon’frère, encore une fois , je ne veux rien admetIre
et surtout ne convenir de rien.
LA NUIT PORTE CONSEIL. 53
— Vous avez tort, mille fois tort.

— Mille fois, c’est neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fois
de trop, je le sais bien, pour que les choses puissent s’arranger…


— Ah ! ma foi, après tout, faites donc comme il vous
plaira.

— C’est bien mon intention.

— Ainsi votre dernier mot, mon frère ?…

— Est de faire comme il me plaira, je viens de vous le
dire.

— Vous n’y avez pas réfléchi…

— Si.

— Non.

— Si, parbleu !

— Non, vousdis-je… Madame Caminiche vous estime,
et, si je ne me trompe, elle ne souhaiteque vous voir lui
tendre la main pour vous donner la sienne.

— Je m’en garderai bien.

— Vous le ferez , mon frère. Pensez que M. Clarinetti
fait des démarches pour l’épouser.

— Eh bien ! qu’il l’épouse.

— Bath ! la nuit porte conseil, et quand vous aurez
dormi là-dessus , vous tiendrez un tout autre langage.

— Vous croyez ? Eh bien , pour vous prouver le contraire
, je vais faire ici un petit somme.
:—A votre aise, dit mon frère en se levant’-. Elle m’a
prié à dîner et je m’y rends sur 1 heure. Bonsoir.

— Bonsoir.

Mon frère prit en conséquence son chapeau et son manteau
et sortit en fermant violemment la porte.
54 LE COIN DU FEU.
— Dominique ! criai-je alors. Mets du bois au feu…
Bien. Tu peux maintenant, si tu veux, rester à te chauffer
ici.

Je me plaçai le plus commodément possible dans mon
fauteuil, et le Sommeil ne tarda pas à jeter sur mes yeux
quelques gouttes d& la décoction de pavots qu’il prépare
pour le service des mortels.
II.
IENTOT… chose affreuse, hideuse, mystérieuse,
épouvantable, inconcevable, inimaginable !…une
main énorme, difforme, se
dessine dans l’ombre. A cette vue, mon
sang se fige dans mes veines , mon coeur

grelotte dans ma poitrine , mes cheveux se hérissent, et
comme si mon nez était complice de cette infernale vision,
il s’allonge… s’allonge… s’allonge… tellement, que mes
yeux sortant de leurs orbites en prennent le bout pour
point de mire et aperçoivent la main… la hideuse main,
juste vis-à-vis.

Non, jamais sur la terre, on ne vit rien de pareil ! (Ce
sont de ces choses qui n’arrivent qu’à moi.) 

Cette main était placée sur des épaules, comme une tête
d’homme, les épaules sur un corps humain ayant deux
LA NUIT PORTE CONSEIL. S5
jambes et… (Les forces me manquent pour vous peindre
la situation de mon esprit en ce moment). Toujours est-il
qu’une force d’attraction opéra sur mon nez. La main s’ouvrit
afin d’en saisir l’extrémité. Cependant l’instinct de
conservation ne m’abandonna point, je fis un effort suprême
pour reculer… Horreur !… la main se ferma ; et

entre le pouce et l’index, mon nez Pourquoi, mon

Dieu, avez-vous inventé le nez, et surtout pourquoi l’avezvous
placé au milieu du visage ?

A demi mort, je me sentis traîné à travers champs pendant
un quart d’heure.

Pas de supplice qui n’ait de fin… Mon nez est libre

Mais, hélas ! mes tribulations ne faisaient que de commencer.


Cette main, toujours elle… me saisit au corps, m’enlève
et me lance dans l’espace…

Un cri terrible s’échappe de ma poitrine et va réveiller
les échos d’alentour. Puis je retombe, rendant grâce au
destin d’abréger mes maux en m’ôtanl la vie.

Je n’étais pas à la moitié du chemin que je devais par-
56LE COIN DU FEU.
courir pour arriver sur terre que, soudain, au lieu de descendre,
je me sens remonter, soulevé par quelque chose
d’inconnu. Ayant un point d’appui, je cherche à me rassurer.
J’écoute. La rapidité avec laquelle je suis emporté
me coupe la respiration et produit à mes oreilles un sifflement
insupportable. Je regarde… et je vois une tête de
cheval, un corps de cheval, une croupe de cheval ; le tout
joint ensemble et me portant. Je reconnais Pégase…
Bonté divine ! que vais-je devenir ?

0 Pégase ! mon sauveur, sois béni pour le service que…
Aie ! maudit animal… Pégase d’une secousse m’avait jeté
par terre.

Aie ! j’ai les reins brisés , les côtes enfoncées, les jambes
cassées… je suis un homme… non, je ne suis plus un
homme, je fus un homme… et dans vingt-quatre heures
mon corps défiguré reposera dans une bière,.. Ah ! du
moins que sur mon tombeau on grave pour épitaphe…

— Que parlez-vous de mort, de tombeau, d’épitaphe ,
LA NUIT PORTE CONSEIL. o7
articula une voix… ma ;s si douce, mais si caressante, que
ce ne pouvait être que celle de madame Caminiche.

— Parbleu ! Madame , ne voyez-vous pas le triste état
où je suis… Aie !… aie !… les côtes, les reins, les…
aie ! je perds connaissance, je me meurs, je suis mort…
aie !
m.
jANDje repris mes sens, je me trouvai couJhé
dans un lit magnifique. L’appartement
n’était totalement inconnu. Je regardai
ivec étonnement autour de. moi et déjà de
ête j’avais fait l’inventaire des meubles…

quand… N’est-ce pas une hallucination  ! Non. Je n ai pas

la berlue ? Je ne dors pas ? Ce portrait que je vois dans un
coin, c’est… non ! je n’ose le croire. Comment cela se
858 LE COIN DU FEU.
fait-il ? C’est le mien… le mien… oui, je me reconnais.
C’est bien ma bouche… mon nez, mon nez !… Mes idées
se brouillent… j’y vois double .j’ai deséblouissements…
Je suis devenu fou, imbécille. Du secours., à moi !… à moi !

— Qu’y a-t-il, Monsieur ? dit madame Caminiche en se
précipitant dans la chambre. Au nom du ciel ! qu’avezvous
encore ? que vous est-il arrivé ?… vous m’effrayez…

— Ce qui m’est arrivé, Madame ? Madame, prenez-un
siège, asseyez-vous là… là, près de moi. Ce qui m’est arrivé !
Vous demandez ce qui m’est ai rivé ? Écoutez… non…
n’écoutez pas… regardez-moi… Hé bien ?

— Eh bien ! quoi ? dit-elle.

— Que voyez-vous ?

— Vous.

— Moi, oui. Mais me reconnaissez-vous ?

— Oui.

— Non, vous ne me reconnaissez pas, vous ne devez
pas, vous ne pouvez pas me reconnaître…

— Pourquoi donc cela ?

— Pourquoi ? Regardez-moi bien entre les deux yeux.

— Je vous regarde.

— Que voyez-vous ?

— Vous, encore une fois…

—-Moi… moi… Mais entre mes deux yeux, au-dessus
de ma bouche, au-dessous de mon front, au milieu de mon
visage, que remarquez-vous ?

— Votre nez.

— Mon nez ! eh bien, oui, mon nez.. ; vous remarquez
mon nez… n’a-t-il rien d’extraordinaire mon nez, dites ?

— Non.
LA NUIT P0R1E CONSEIL. . 59
— Non ! et c’est vous qui me dites non ; vous, vous,
qui mentez de la sorte, vous, que mon frère veut me faire
épouser…

— Moi ! je mens ? avez-vous perdu l’esprit ?

— Non, Madame, non. J’ai toute ma raison, je suis
dans mon assiette ordinaire… et je vous, dis, à vous,
madame Caminiche, qu’on ne ment pas ainsi à la barbe ,
au nez des’gens. Je vous dis, à vous, madame Caminiche,
que mon nez a quelque chose d’extraordinaire…

— Mais non, Monsieur.

— Non… Répondez franchement, Madame, vous êtes
veuve, vous êtes riche, jolie, jeune, bien placée dans le
monde… Moi, je suis garçon , riche aussi, considéré autant
que vous pouvez l’être, mais… avec le nez que j’ai,
consentiriez-vous ?… (Rappelez-vous que j’attends une
réponse franche et directe.) Consentiriez-vous, dis-je, avec
le nez que j’ai, à m’accepter pour époux 7

— Avant de répondre, permettez-moi. Monsieur, de
vous demander à mon tour si vous parlez sérieusement !

— N’en doutez pas, Madame, n’en doutez pas.

— Encore une question : si je disais oui, y consentiriez-vous,
vous-même ?

— Oui, sur l’honneur.

— S’il en est ainsi, Monsieur, je prends note de votre
parole. Et là, franchement, dans toute la sincérité de mon
âme, je…

— Vous refusez.

— J’accepte.

— Ah ! bath !

— Oui, j’accepte.
60 . LE COIN DU FEU.
--- Pas possible. Mon nez ne vous fait donc pas peur ?

— Non. Il n’a rien d’extraordinaire. Regardez plutôt…
Madame Caminiche me présenta une petite glace. J’y

portai les yeUx.

— Ouf ! fis-je avec un énorme soupir. Je l’ai échappé
belle !

— Vous m’épouserez… vous me l’avez promis.

— Certes, puisque vous avez ma parole… Oh ! mon
frère, mon frère, c’est vous qui m’avez porté malheur.

— Comment, malheur ! n’est-ce pas de bon coeur que
vous m’offrez votre main !… J’ai cru que la reconnaissance,
pour le service que je vous ai rendu en vous rappelant
à la vie…

— Madame Caminiche, ce serait de bon coeur que je
vous offrirais ma main , si…

— C’est bien, Monsieur , n’en parlons plus. Je saurai
désormais le prix qu’il faudra donner à votre parole.

— Madame…

— Assez, assez, Monsieur. Vous avez voulu vous jouer
de moi… Allez ! je ne vous en veux pas… mais c’est
mal… bien mal… Adieu, Monsieur…

Deux heures plus lard, madame Caminiche me vint annoncer
qu’elle avait accepté un riche parti, et que , dans
peu de jours, elle serait madame Clarinetti.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour moi. Je ne
répondis point.

Telle est quelquefois la bizarrerie des hommes : —
Quand ils ressentent un certain attachement pour une
femme et qu’ils se prennent à y réfléchir, il arrive qu’ils
se trouvent ne pas l’aimer assez pour l’épouser et l’aimer
LA NUIT PORTE CONSEIL. 61
trop pour voir avec indifférence qu’un autre l’épouse.
Arrangez cela, Mesdames, la vérité est.
J’en étais là de mes réflexions , quand…
IV.
HE VUOI ! * crie une voix formidable.
 ; Le frisson parcourt mes membres, une
sueur froide inonde mon corps. Je veux
appeler… vains efforts ! Un bruit étrange,
mais faible , arrive encore à mon oreille.

C’est une chouette qui vole au-dessus de ma tête en frappant
l’air de ses ailes.

Queva-t-il m’arriver !

Je veux appeler de nouveau… La chouette s’abat sur
mon visage… brrrru !… Une force inconnue me paralyse.

A cet instant, le plafond de la chambre disparaît, un
nuage opaque descend vers moi, entoure le lit, le cache
entièrement dans ses plis, ne laissant qu’un intervalle transparent
à la hauteur de mes yeux… La chouette ,est devenue
immobile et me ferme la bouche d’une de ses ailes…
C’est pour le coup que je crus devenir tout-à-fait fou.

Mes yeux prirent alors une mobilité surnaturelle, et
* Mot cabalistique.6-2 LE COIN DU FEU.
mon ouïe un tel développement que, malgré l’épaisseur du
nuage, j’entendis la conversation de M. Clarinetti et de madame
Caminiche, dont j’apercevais les figures à travers
l’intervalle transparent.

M. Clarinetti était grand, bien fait, bel homme enfin ;
élégamment vêtu. Il paraissait être d’une politesse extrême.
11 était Italien, autant que j’en pus juger à son accent

Si je parviens, lecteur, à ne pas vous laisser indifférent
sur madame Caminiche, vous comprendrez l’aversion que

je vouai à ce monsieur. Chacune de ses paroles me troublait
l’esprit. Dans cet état de surexcitation mentale, je
courus un autre danger, non moins réel et non moins
LA NUIT PORTE CONSEIL. 63
grand que ceux que j’avais déjà courus. La colère faillit
m’étouffer.

11 souriait avec complaisance, d’une main se caressait
la barbe, et de l’autre, avec un sans-façon assez impertinent,
se frappait de la cravache qu’il portait de petits
coups sur la jambe. ' • ' •

Madame Caminiche était assise dans un fauteuil, et, par
contenance, tenait un livre sur lequel elle baissait les yeux
de temps à autre.

— Madame, disait M. Clarinetti, je bénis le ciel qui m’a
fait vous rencontrer. Vous êtes riche, je le sais, mais abondance
de biens ne nuit pas et j’ai trois millions que je dépose
à vos pieds avec mon amour et mon bonheur.

— Croyez, Monsieur, répondit madame Caminiche en
jetant un coup d’oeil de mon côté, que votre affection me
sera toujours bien plus précieuse que votre fortune.

— Votre désintéressement me touche.

— Je sais faire la part des choses , Monsieur, et j’ai appris,
il n’y a pas trois heures encore, dit-elle en appuyant
sur ces mots, qu’un galant homme est si rare à trouver
que, lorsqu’on a le bonheur d’en rencontrer un , on doit
tout lui sacrifier.

Je roulais les yeux d’une manière effrayante.

— Ainsi, Madame , reprit M. Clarinetti, voilà qui est
convenu. Si vous le voulez bien , je vais aller m’entendre
avec votre notaire et faire publier notre premier ban.

— Je me repose sur vous de tous ces soins-là.

M. Clarinetti partit en faisant à madame Caminiche la
plus belle de ses révérences.
Madame Caminiche n’eut pas plutôt refermé la porte.

fitLE COIN DU FEU.
que le nuage se dissipa de lui-même et que la chouette
s’envola. Alors, s’approchantdu lit avec un air tout aimable
:

—- Êtes-vous Un peu mieux, Monsieur ? me demanda-telle.


— Non, Madame, non , répondis-je brusquement.

— Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Oui, Madame.

— Que désirez-vous ?

— Que vous me présentiez à M. Clarinetti ; voilà ce que
je désire. 7

— Il vient de sortir, mais je ne pense pas qu’il tarde à
rentrer. Dès qu’il sera de retour…

— Vous m’obligerez , Madame.

En effet, M. Clarinetti revint. Madame Caminiche le
conduisit près dernoi.
LA NUIT PORTE CONSEIL. « 5
— Va-t-il mieux ? demanda-t-il à sa future épouse, d’un
ton assez froid.

— Il vous le dira lui-même, répondit-elle. Je vous laisse
ensemble.

Et elle sortit.
V.
ONSIEUR Clarinetti prit un siège.

Nous nous regardâmes pendant quelques
minutes, comme deux chiens de fayence.

— Eh bien ! mon pauvre Monsieur, ditil
enfin, que vous est-il donc arrivé ?

— Ce qui devait m’arriver, répondis-je avec morgue.

— Vous êtes fataliste !

— Cela se peut, Monsieur.

— Vous avez cela de commun avec beaucoup de gens,
Les plus grands hommes l’ont été ; je puis vous citer…

— Ne citez personne, Monsieur. Il m’importe peu do
connaître ceux qui pensent ou pensèrent comme moi.

— Vous n’êtes pas curieux !

— Assez d’autres le sont.

— C’est une très grande vérité.

— Je suis très aise que vous en conveniez.

— Pourquoi n’en cqnviendrais-je pas ?
966 LE COIN DU FEU.—'■ Parce que tout le monde n’aime pas à convenir de
ses défauts.

M. Clarinetti se mordit les lèvres.

— Vous me croyez curieux, répliqua-t-il : je n’ai ni la
prétention de m’en défendre, ni la sottise de le cacher.
Oui, je suis curieux. Lacuriosité d’aulrui à fait ma fortune,
et par reconnaissance je suis devenu curieux à mon tour…
Pardon, ajouta-t-il en changeant de ton, pardon, à la manière
dont vous me regardez, je crois comprendre ce qui
vous passe par l’esprit à mon sujet.

— En vérité ? alors c’est à moi de vous demander pardon
, car cela n’est pas absolument en votre faveur… J’espère
que ma franchise me vaudra votre absolution.

— Je ne m’en formaliserai point. Je suis au surplus habitué
à me voir juger comme vous le faites. Aussi la philosophie
est pour moi une éponge imbibée d’eau que je
passe sur les raisons de mes juges. Je n’ai pas travaillé
dix ans dans le silence du cabinet, crovez-le bien , sans
avoir appris à apprécier chaque chose à sa juste valeur.
Monsieur, j’ai pris l’habitude déconsidérer le dédain
comme des échasses que les injures font grandir. Les satires,
les calomnies entassées les unes sur les autres, loin
de m’alteindre, élèvent mes échasses et je me trouve
ainsi toujours placé au-dessus d’elles.

— Oui dà ! mais ne craignez-vous pas qu’un jour vos
échasses , devenues trop hautes, la tête, quand vous regarderez
en bas, ne vienne à vous tourner ?

— Non, Monsieur, car j’ai eu la précaution de me munir
d’un bâton , qui me servirait de point d’appui clans ce
pas.
LA NUIT PORTE CONSEIL. 67
— La prévoyance est sage !

— C’est la mère de la sûreté, dit-on.

— Et souvent la compagne d’une âme ulcérée. Sans indiscrétion
, Monsieur, quel est votre état ?

— Je suis Italien.

— Oui, mais votre profession.

— Italien.

— Vous ne m’entendez pas,

— Si. C’est vous qui ne me comprenez pas. Ma profession
ou mon état, comme vous voudrez, est d’être Italien.

— Et vous traitez9…

— De magie blanche et de magnétisme.

— Voilà à quoi se résume le métier d’Italien ?…

— Oui, Monsieur.

— Ce n’est pas là une profession libérale.

— Pardon, elle m’a fait gagner trois millions.

— Vous me permettrez de ne pas vous en complimenter.


— Mon Dieu ! Monsieur, je peux me passer de votre
approbation.

— Car vous comprenez bien, repris-je, que gagner
trois millions en tours de passe-passe, cela accuse plus
d’adresse que de moralité.

— De même qu’en faire la remarque accuse plus de
maladresse que de bon sens.

— Prenez garde, Monsieur, vous oubliez de monter
sur vos échasses en ce moment, dis-je d’un air goguenard.


— Au contraire, je n’en suis pas descendu assez vite.

— Je ne vous comprends pas.
68 1E COIN DU FEU.
— J’en suis fâché pour vous. Il m’est pénible de mettre
les points sur les i en pareille occurrence. Je voulais dire
que lorsqu’on mesure tout le monde à son aune , il faut
avant d’entrer en lice pour rompre une lance avec le premier
venu, ou que ce premier venuse rapetisse pourlutter
avec vous, ou que vous vous grandissiez… car il n’est ni
beau, ni généreux de conserver des avantages sur son adversaire.


—Que prouve donc ce verbiage, s’il vous plaît ?

— Que vous êtes une aune à laquelle je ne mesurerai
point mon étoffe.

— Votre étoffe, soit ! mais votre personne ?

— Que voulez-vous dire à votre tour ?

— Ce que ma main se charge de vous expliquer.

Et je la lançai à toute volée sur l’une des joues de
M. Clarinetti.

— CHE VUOI ! cria l’Italien. 11 se leva et éloigna brusquement
son siège du lit.

Ce cri, proféré pour la seconde fois, résonna à mes
oreilles comme le bruit d’une crécelle.

S’étant placé au milieu de la chambre, il traça, du bout
de sa cravache, un cercle autour de lui.

— Et maintenant, reprit-il avec un calme effrayant :'
sois changé en crapaud….

Il dit, et tous mes os craquèrent à la fois, mon crâne se
comprima, mes yeux s’injectèrent de sang et s’arrondirent…


Un sourire de satisfaction ramena le coloris sur les lèvres
de M. Clarinetti.*

Il continua :
LA NUIT PORTE CONSEIL. 69
— Pour que lu comprennes bien ce qu’a de hideux ta
position, je te laisse la raison en t’ôtant la parole. Allons !
à bas du lit et à mes pieds…

J’obéis…

J’étais métamorphosé en crapaud !

— ARRAKADARRA ! * articula M. Clarinetti. Et il disparut
par le plafond.
* Autre mot cabalistique.

SECONDE PARTIE
•s-sfe-iiUémoirrs
îi'un OErapauït.
I.

'ÉTAIS donc métamorphosé en crapaud…
M. Clarinetti avail disparu par le plafond et
j’étais resté au milieu de la chambre de
madame Caminiche. J’avais le désespoir
dans l’âme. . Je ne me souviens plus de

toutes les jérémiades que je fis alors, seulement j allais de
droite à gauche, cherchant un coin pour me cacher.

Entre autres choses, pourtant, je me rappelle que j’entremêlais
mes lamentations de : abomination !… crapaud…
moi !… J’ai été homme trente ans et je suis crapaud maintenant
pour le reste de mes jours…

Clarinetti, mon maître, aie pitié de ton esclave… Déli- (
72 LE COIN DU FEU.
vre-moi et je te ferai mes excuses… Délivre-moi et je te
verrai sans regret épouser madame Caminiche… Délivremoi
et je te fais l’abandon de ma fortune.

Aie pitié de moi… aie pitié de moi… aie pitié de moi !..

Hélas ! c’est par ma faute, ma faute, ma très grande
faute !…

Qu’avais-je besoin de l’insulter, ô Clarinetti ! Qu’avaisje
besoin de te souffleter, ô Clarinetti ! Qu’avais-jebesoin…
Il eût mieux'valu pour moi que les diables de l’enfer dont
tu es le roi, ô Clarinetti ! m’eussent empalé,'écorché,
brûlé…

Clarinetti ! Clarinetti ! Clarinetti !

Et poursuivant ainsi mes litanies de crapaud, j’allais de
droite à gauche, cherchant un coin pour me cacher.

Puis donnant un autre cours à mes pensées, je maudissais
le ciel de m’avoir fait vivre…

O mon père ! ô ma mère ! vous avais-jedemandé l’existence ?
Lorsque marmouset encore, vous reconnûtes que
j’avais si peu d’esprit, pourquoi ne m’avez-vous pas ôté
de ce monde ?… O joui' ! qui me vis naître, sois maudit ;
ô Dieu ! qui me fis naître, sois maudit ; ô vous ! de qui je
liens l’être, soyez maudits ! maudits ! maudits !…

Et poursuivant ainsi mes malédictions de crapaud , j’allais
de droite à gauche, cherchant un coin pour me cacher.

LA NUIT PORTE CONSEIL.II.
jE venais enfin de me placer sous une commode,
quand madame Caminiche et M. Clarinetti
entrèrent.

Madame Caminiche s’étant approchée du
lit et le voyant vide, fit un cri de surprise.

— Où est-il ? demanda-t-elle.

— Pas loin, assurément, dit en riant son aimable compagnon.
J’étais avec lui, il n’y a qu’une minute…

Une minute ! pensai-je ; bourreau !…

— Que vois-je !… reprit avec terreur madame Caminiche.


— C’est miraculeux, en vérité !

Miraculeux, oui, me dis-je. Quoi ! mes habits qui marchent
tout seuls. C’est incroyable !

Madame Caminiche se jeta dans le fauteuil où s’était
assis M. Clarinetti et se cacha la figure dans les mains. Son
futur époux se tenait les côtes et riait à gorge déployée.

Mes vêtements… ils marchaient comme si j’eusse été
dedans…. Le pantalon était debout ; et, par un phénomène
que je ne puis expliquer, le gilet et l’habit tenaient
au-dessus de lui la place qu’ils occupaient avant sur mon
corps.

Madame Caminiche se leva , et après avoir examiné la
chose, dit en s’emparant du bras de M. Clarinetti :

— Est-il donc devenu invisible ?
74 LE COIN DU FEU.
— Apparemment, répondit celui-ci.

— Mais pourquoi ses habits ne sont-ils pas invisibles
comme lui ?

— Je suppose qu’il n’a pas eu le pouvoir de les rendre
tels.

Lorsque mes hardes furent arrivées devant madame Caminiche,
elles s’arrêtèrent d’elles-mêmes. La manche
droite de l’habit s’étant levée à la hauteur du chapeau, le
prit comme eût fait ma main : après quoi le tout s’inclina
civilement et lui fit un gracieux salut.

M. Clarinetti s’étant approché d’elles pour en recevoir
les mêmes honneurs, vit, à son grand étonnement ( apparent
du moins ) , la manche de l’habit reposer le chapeausur
le haut du collet, et le tout lui tourner brusquement
le dos.

— Voilà qui n’est guère poli, dit-il.

— Monsieur , reprit madame Caminiche, en s’adressanl
à mes habits, croyant, quoiqu’invisible, que je les portais
, ne pourriez-vous m’expliquer ce que signifie ceci ?

Pour toute réponse, ils s’arrêtèrent auprès du lit et se
posèrent dessus.
LA NUIT PORTE CONSEIL. 75
M. Clarinetti riait toujours. Il alla à eux , prit une basque
et dit :

— Parbleu ! nous le verrons bien.
Madame Caminiche poussa un cri.

L’habit sans résistance était resté entre les mains de
M. Clarinetti.

— Le diable ! le diable ! c’est le diable ! ! ! Et madame
Caminiche se sauva en criant.

Resté seul : — Viens ici, crapaud, dit l’Italien. Vite,
CHE vuoi.

A cet ordre ainsi formulé , je ne fis qu’un saut de ma
retraite à ses pieds.

Il alla ouvrir la fenêtre. Elle donnait sur le jardin. Puis,
il revint à moi, me prit par une patte, et, sans autre forme
de procès, me jeta au pied d’un buisson de buis.

Je n’en mourus pas. Rien n’a la vie si duré qu’un
crapaud.
III.
'APRÈS mes calculs, il pouvait y avoir onze
ou douze ans que j’étais métamorphosé.
J’habitais un trou que je m’étais creusé
sous le buisson, au pied duquel j’étais
tombé.

Par un bel après-midi de je ne sais quel jour, ni quel
mois d’été, je m’aventurai hors de ma demeure.
76 LE COIN DU FEU.
La douleur jusque-là m’avait retenu au logis , aussi,
quand je revis lejour, une sensation agréable réagit sur mes
membres. Je m’étendis à l’ombre d’une feuille de chou etun
souvenir de ma vie d’homme vint, à mes yeux de crapaud,
arracher des larmes amères.

Oh ! medisais-je, par un si beau jour, homme encore,
comme j’aimerais à me promener dans cejardin, et je m’écriais
avec Lamartine :

Dieu ! que les airs sont doux ! que la lumière est pure !
Tu règnes en vainqueur sur toute la nature,
O soleil ! Et des cieux , où ton char est porté,
Tu lui verses la vie et la fécondité.

Quand la voix du matin vient réveiller l’aurore ,

L’Indien prosterné te bénit et t’adore ;

Et MOI, quand le midi de ses feux bienfaisants

Ranime par degré mes membres languissants,

Il me semble qu’un Dieu, dans tes rayons de flamme,

En échauffant mon sein pénètre dans mon âme '

Et je sens de ses fers mon esprit détaché,

Comme si du Très-Haut le bras m’avait touché.

J’en étais là, quand , non loin de moi, du bruit se fit
entendre…

Tout crapaud que j’étais, je tenais à la vie… Et détalant
au plus vite, j’allais retourner dans mon trou,
lorsqu’un secret pressentiment me retint.

Pour mieux voir ce qui venait ainsi troubler mes méditations
poétiques , je m’étais éloigné du chou. Fatalité ! je
LA NUIT PORTE CONSEIL. 77
n’eus pas fait deux pas qu’un frisson glacial passa dans
mon corps.

J’avais failli être écrasé sous le pied de madame Caminiche
, car c’était elle , elle… mais bien vieillie.

Elle était coiffée d’un chapeau de paille et tenait une
ombrelle à la main.

En me voyant, elle se mit à pousser des cris comme si
le diable l’emportait.

Ce premier moment passé, elle s’éloigna à toutes jambes
et moi bien tristement je regagnai mon trou.

O Clarinetti ! Clarinetti ! Clarinetti !! !… dis-je alors
comme au premier jour de mon changement de forme, sois
heureux, car tu t’es vengé ; sois heureux, car je suis malheureux ;,
sois heureux, car j’ai fait horreur à madame
Caminiche.

Clarinetti ! Clarinetti ! Clarinetti ! ! !
Il78LE COIN DU FEU.IV.
ci commence pour moi une nouvelle série
de malheurs.

Il était décidé, mon Dieu ! que je viderais
le calice d’amertume jusqu’à la lie.

A partir du jour où je vis madame Caminiche

, il ne me fut plus possible de penser a autre
chose… Infortuné crapaud !… Je pleurais, je pleurais nuit
et jour.

Avec patience, jusque-là, j’avais supporté mes maux.
A présent pour moi plus de sommeil, plus de repos… toujours,

toujours elle… Tantôt, je la voyais peignant de-
LA NUIT PORTE CONSEIL. 79
vant son chevalet le charmant paysage qu’on découvrait
de sa fenêtre, et tantôt souriant dans son miroir aux traits
qui maintenant me rendaient insensé par le regret que j’avais
de ne pouvoir en être le seul adorateur.

Oh ! la souffrance… Il arrive un moment quand on souffre
où l’on doute de tout…

Quoique crapaud , j’avais conservé mon imagination ,
ma raison humaine. Je devins imbécille à force de souffrir.

Non, me disais-je, il n’y a pas de Dieu ; car s’il y en
avait un , aurait-il permis que je fusse changé en crapaud,
moi homme, moi, formé à son image, comme on médisait
dans le monde. S’il y en a un, c’est bien peu de chose,
puisque le génie du mal peut ainsi, de ses créatures, faire
des crapauds…

Est-ce que tout n’est pas vice, d’ailleurs, dans le
royaume des hommes ?…

Les hommes se détruisent les uns les autres ; ils ne désirent
de biens qu’afin de s’en prévaloir à leurs propres
yeux, qu’afin de corrompre, asservir, détruire ; qu’afin
de mieux se livrera leurs passions .. Car les biens entretiennent
les passions, les nourrissent, les agrandissent
Combien de fois ai-je vu la vertu ramper aux pieds du vice
pour en obtenir un moiceau de pain…

L’idée qui me faisait le plus de mal, était que si je n’avais
pas eu la lâcheté de refuser la main de madame Caminiche
après lui avoir juré de l’accepter, je pourrais être
heureux dans le monde.

Je serais père de famille probablement, disais-je, et qui
sait ? Dieu m’aurait peut-être fait la grâce de me donner de
beaux enfants. .

se LE COIN DU FEU.
Parjure, déloyal, que j’ai été… Et j’ai attendu, pour
m’en repentir, que les aiguilles delà souffrance m’en aient
fait souvenir… J’ai attendu… Oh ! que je reste crapaud
jusqu’à la fin de mes jours, jamais mes remords ne seront
à la hauteur de mon infamie !

Des enfants, ô mon Dieu ! que j’en aurais été fier, que
je les aurais aimés !…

Un jour, j’étais sorti de mon trou, et, comme un philosophe
de l’antiquité, je me promenais en songeant à je ne
sais plus quel point de métaphysique (car, au nom des
dieux, je vous prie, que pourrait être un crapaud qui vit
seul, toujours seul, qui vit de rien , et qui vit plus de cent
ans, que pourrait-il être, dis-je, sinon philosophe et métaphysicien
).

Je me promenais donc éloigné de mon trou de plus de
vingt pas ( ce qui m’arrivait rarement). Quand , au détour
d’une plate-bande de carottes, j’aperçus non loin de
moi, un enfant.

Il pouvait avoir de dix à douze ans, sa taille était élancée
 ; sa figure qu’encadraient de. longs cheveux bruns annonçait
une certaine force de caractère, et pourtant quelque
chose de mélancolique était répandu sur ses traits.
Une sorte de petite toque, ornée d’une plume le coiffait à
ravir ; une jacquette et un pantalon gris composaient son
costume.

Plus je l’examinais , plus il me semblait l’avoir vu quelque
part.

La ressemblance physique est la chose la plus surprenante !,.-


Après avoir un peu débrouillé mes idées , une larme
LA NUIT PORTE CONSEIL. 81
découla lentement de mes yeux ; mon coeur se gonfla…
je venais de reconnaître les traits de madame Caminiche.
Comment, ô mon Dieu ! puniras-tu au jour du jugement,
quand déjà sur la terre tu infliges de si terribles châtiments
aux âmes perverses ?

Enfant !… et je ne puis te parler, et je ne puis le dire
les souffrances que j’endure en te voyant, et je ne puis te
demander qui est ton père !
82 LE COIN DU FEU.
O Clarinetti ! Clarinetti ! Clarinetti !

— Clarinetti ! cria la voix d’un autre enfant que je n’avais
pas vu d’abord. Où es-tu donc ?

— Ici, répondit le petit garçon.

Je faillis perdre connaissance. L’enfant se dirigea vers
celui qui l’appelait.

Une dispute s’était élevée entre plusieurs de ses camarades
au sujet d’un jouet brisé.
V.t. y avait une demi-heure que j’étais à l’ombre
de mon chou favori, quand :

— Malédiction ! je suis perdu, me disje
intérieurement.

Le jardinier d’un coup de serpette venait

d’abattre le chou.

Passe encore, s’il ne s’en était pris qu’au chou ; mais,
m’ayant aperçu, d’un coup de pied il m’envoya à dix
pas.

— Merci, mon Dieu ! dis-je alors du plus profond de
mon coeur, tu me délivres enfin de cette vie où j’ai tant
souffert.

Le coup du jardinier m’avait ouvert le flanc. Il court
sur moi, lève de nouveau le pied, mais cette fois pour
m’écraser… Je ferme les yeux et…
LA NUIT PORTE CONSEIL.VI.
EU ! heu ! ! qu’est-ce que c’est ? criai-jeà tuetête
en bondissant sur mon fauteuil.

— Parbleu , dit mon frère en riant, je
vois que vous avez bien employé vos
moments. Vous dormez là comme une bûche

et votre domestique de même.

Pendant cinq minutes je me frottai les yeux. J’avais un
mal de tête affreux.

— Voyons, Dominique, disait, pendant ce temps, mon
frère au domestique, réveillez-vous et avancez des sièges ;
mettez du bois au feu et préparez le thé.

— Oui, Monsieur, répondit le pauvre diable en bâillant
de manière à se décrocher la mâchoire et en s’étirant
les membres.

Pour moi j’étais anéanti.

— Mon frère, poursuivit mon aîné ; voici madame Caminiche
qui vient, disposez-vous à la recevoir et à l’informer
vous-même de vos intentions à son égard.

Madame Caminiche entra.

— Soyez la bien-venee, Madame, lui dis-je en lui prenant
la main, et puisque vous me faites l’honneur de venir
chez moi, je souhaite de toute mon âme que vous n’en
ressortiez pas. .

— Comment, Monsieur ? interrompirent à la fois madame
Caminiche et mon frère.

— Cela veut dire , mon frère, que la nuit porte conseil
SiLE COIN DU FEU.
et qu’aux termes où nous en sommes, Madame, je vous
prie d’échanger votre nom contre celui de madame
Démétrius Chopart.
Alona.
EUX qui ont été à Dieppe ont pu
remarquer sur le bord de la mer
les immenses murs de craie qui

s’opposent à l’envahissement des
Ilots ; ces bords escarpés, surmontés
d’une crête de verdure, sont ce que
les Dieppois appellent les falaises.
Les falaises seules méritent plutôt
l’attention curieuse du voyageur que
la ville entière.
Du haut de ces rochers gigantesques,

l’oeil embrasse un horizon de plusieurs lieues, et,
dans cette étendue de mer, distingue, beaucoup de navires
qui tendent leurs lignes et jettent leurs filets. Sur la plage
12Si ; LE COIN DU FEU.
qui se trouve à plus de cinquante mètres au-dessous de
vos pieds, les hommes paraissent comme des pygmées’ct
les maisons comme des jouets d’enfants. La vue vous fait
croire que vous êtes dans le royaume de Lilliput, et la pensée
vous transforme pour un instant en Gulliver.

La mer, dans son immensité, vient perdre sa fureur
sur les galets qui bot dent la plage, cl les flots blancs d’écume
emportent avec eux quelques parcelles du rocher qui vous
soutient. Vous voyez tout agir au-dessous de vous, et, excepté
le sifflement du vent, tout vous semble muet. C’est
un spectacle admirable que le littoral de la Manche, contemplé
ainsi par un beau jour d’été.
AL0NA. 87
En 184o, vers la fin du mois d’août, j’étais assis sur la
falaise la plus proche du château où loge la garnison. Je
suivais les mouvements des navires qui voulaient gagner
le chenal pour entrer dans le port, quand j’entendis
marcher derrière moi. Je me retournai et j’aperçus une
jeune fille. Elle était pâle, ses cheveux épars flottaient sur
ses épaules. Elle continua d’avancer, malgré ma présence,
et fut bientôt près de l’endroit où j’étais assis.

Je me levai alors, afin de mieux l’examiner, car il me
semblait qu’il y avait en elle quelque chose d’extraordinaire.
Elle s’arrêta et garda pendant quelques secondes
l’immobilité d’une statue. Ses regards étaient portés à l’horizon
, ses mains étaient jointes avec inquiétude, et son
visage avait une expression de doute et de peur.

Je fis du bruiten marchant, niais elle n’y fit pas attention.

—Il ne vient pas, dit-elle. Il sait pourtant que je l’attends.

Elle prononça ces mots avec lenteur et se mit à genoux
sur le gazon :

— Faisons une prière pour lui, reprit-elle ; peut-être
que Dieu exaucera mes voeux. Il le protégera.

Sa prière fut courte et fervente.

Elle releva ses longues paupières, qu’elle avait baissées
vers le sol, et fixa de nouveau l’horizon.

— Ce ne sera pas pour aujourd’hui… la mer ne le veut
pas, dit-elle avec tristesse.

Je regardai les flots ; en effet, ils venaient se briser
avec plus de force contre le pied des falaises. Le vent prenait
plus d’intensité ; les nuages s’amoncelaient sur la
rade ; les oiseaux regagnaient la terre en poussant des cris
sinistres ; tout présageait une tempête.
S8 LE COIN DU FEU.
— Allons, je reviendrai demain, reprit la jeune fille en
se levant.

Elle fit plusieurs pas pour s’en retourner, mais, en jetant
un dernier regard au loin, elle s’arrêta. Son visage, blême
et flétri par les chagrins, prit subitement une expression de
joie. Elle revint en courant où elle avait prié.

— Dieu ne m’abandonne donc pas ! s’écria-t-elle. Il est
toujours bon pour ceux qui souffrent.

Après ces paroles , elle passa ses doigts à plusieurs reprises
dans sa chevelure en désordre et de ses lèvres sortit
un rire convulsif, saccadé et strident. Elle continua de
démêler ses cheveux avec ses dix doigts en guise de peigne ;
puis elle se mit à les tresser avec précipitation.

—- Je veux qu’il n’ait aucun reproche à me faire sur ma
coiffure, dit-elle. Je veux être belle pour le recevoir.

En cinq minutes, sa physionomie était devenue tout
autre.

Ce n’était plus cette jeune fille à l’oeil hagard et aux
vêtements négligés, c’était une jeune personne douce,
aimable -, le sourire à la bouche. On eût dit qu’elle étudiait
ses gestes dans un miroir, afin d’en être plus sûre
pour les répéter devant celui à qui elle voulait plaire.

Un tel changement m’étonna.

Je m’approchai d’elle.

— Mabelle enfant, lui dis-je, vous paraissez bien joyeuse
maintenant, quand tout à l’heure…

Elle ne me laissa pas achever ma phrase.

-—-Oui, Monsieur,je suis bienheureuse, allez ! s’écriat
elle ; le navire qui porte mon Auguste va rentrer.
Voyez-vous là-bas, comme il se balance sur les va nues
AL0NA. S9
En disant cela, elle me désignait du doigt un bateau
pêcheur, qui faisait ses apprêts pour gagner le port à la
haute mer.

— Si vous le connaissiez, continua-t-elle , je suis certaine
que vous l’aimeriez autant que je l’aime. Il est si
bon, si brave , si laborieux… c’est un des meilleurs marins
d’ici.

.— Vous voulez me parler de votre frère, sans doute ,
lui répondis-je au hasard ?

—•Auguste n’est pas mon frère, vous le savez bien,
repartit-elle vivement. C’est mon mari. On nous a mariés
et puis nous sommes venus à Dieppe par mer.

Mais hélas ! il n’y a que moi, qui suis arrivée, lui, il est
ivslé à bord de Y Augustin et je l’attends.

-— Vous n’étiez donc pas avec lui pendant la traversée ?

— Si, mais je suis arrivée seule Il m’a quittée en

me promettant de me rejoindre bientôt… Aroilà six mois
de cela.

Je ne comprenais rien à son discours. Je m’aperçus
alors que la pauvre fille avait perdu la raison. Quelle
cause avait rendu folle une si aimable enfant, à peine âgée
de dix-huit ans ? Ce ne pouvait être que quelque affreux
malheur. C’est ce qu’à l’instant je résolus d’éclaircir.

—Consolez-vous, luidis-je, vous ne serez pas longtemps
sans revoir votre époux, puisque vous apercevez son
navire.

— Monsieur, je crois que vous me trompez, me répondit-elle
avec douleur. Regardez plutôt, Y Augustin & ses
voiles dehors et il regagne le large.

Elle me parlait ainsi en serrant mes mains dans les
90 LE COIN DU FEU.
siennes et. en fixant sur moi ses deux beaux yeux mouillés
de larmes.

— Il ne m’aime plus, ajouta-t-elïe le coeur navré. La
malheureuse Alona n’est plus rien pour lui.. Il l’a oubliée.

Elle cacha dans son tablier sa figure inondée de pleurs,
et se laissa tomber , accroupie à mes pieds.

Je fus plus d’une heure à calmer son désespoir. Ce ne
fut qu’en lui assurant que lMwf/usriftrentreraitlelendemain
que je parvins à arrêter ses pleurs.

— Vous prierez avec moi pour qu’il ne tarde pas, me
dit-elle. Je souffre tant !…

Je lui fis toutes les promesses qu’elle voulut, et la sérénité
reparut sur son visage.

— Je vais porter cette bonne nouvelle à mon vieux père,
reprit la pauvre enfant en sautant de joie.

— Alona, si vous le permettez , dis-je à mon tour, je
vous accompagnerai.

— Avec plaisir. Le bon Jacques vous croira plutôt qu-.'
moi. Allons, c’est cela, donnez-moi votre bras.

Je la rendis heureuse en cédant à sa demande, et nous
nous mîmes en route.

De mon côté, j’avais été satisfait de sa proposition , car
je désirais apprendre la fin de son histoire.

Etant ainsi bras dessus, bras dessous, nous traversâmes
la ville pour nous rendre au Pollet *, où son père
demeurait.

Sur notre passage, j’entendais des voix qui disaient :
« Tiens, Alona a conté ses folies à quelque Parisien crédule,
et il cède à ses caprices.
* Quartier de la ville où logent les marins.ALONA.91
« lleslbienboncetétrangerd’écouterunemisérablefolle.

« C’est peut-être un grand médecin qui veut la traiter
pour la guérir ; mais il aura beau faire, car la pauvre
Alona a été frappée au coeur. »

Sans me préoccuper de ces propos qui, en arrivant à
mon oreille, aiguisaient encore plus ma curiosité, je continuais
mon chemin avec la malheureuse enfant. Elle pa1

raissait si pénétrée d’être au bras de l’inconnu qui s’associait
à ses douleurs…

— Nous arrivâmes bientôt devant la porte d’une maison
qui donnait sur le port, et dont l’extérieur annonçait
92 LE COIN DU FEU.
la plus grande misère. C’était là que demeurait le vieux
marin Jacques, père d’Alona.

La jeune fille me fit entrer devant elle et je me trouvai
dans une petite pièce où un vieillard presque chauve et à
la figure hâlée raccommodait des filets.

— Père, dit Alona, je suis au comble de la joie ;
Monsieur, que je t’amène, m’a promis que Y Augustin rentrerait
demain sans faute. Tu pourras donc embrasser ton
fils en le grondant de nous avoir laissés si longtemps dans
l’inquiétude.

Le vieux marin, en m’apercevant, s’était levé et m’avait
offert un tabouret d’ebois-, qui était le meilleur meuble de la
chambre. Après m’avoir salué, il m’avait jeté un coup d’oeil
interrogateur qui semblait dire : De quoi vous mêlez-vous ?

Puis, quand il eut écouté sa fille, il s’assit en face de
moi, garda un moment le silenceetme considéra avec un
sourire qui me paraissait résumer tous les chagrins de
sa vie.

— Vous êtes étranger, me dit-il ?

— Oui, Monsieur.

— Mon enfant vous offre donc quelqu’intérêt ou plutôt
vous fait pitié, pour que vous daigniez vousoccuper d’elle ?

— Elle est malheureuse, lui répondi- ;-je. Cela ne suffitil
pas pour que je tâche de la soulager ?

— Le pauvre, Monsieur, reprit le vcillard , a lieu de
s’étonner des bienfaits d’autrui ; car il est incapable de
les payer.

— Vous méjugez mal, en pensant que je veuille faite
payer les services que je puis rendre… répliquai -je, d’un
ton un peu sec.
ALONA. 93
—- Ce n’est pas à vous que cela s’adresse, reprit le
vieux marin ; je parle des hommes en général. Je comprends
fort bien que ia charité d’un noble coeur ait besoin
de se répandre sur les maux de ceux qui souffrent ; mais
aussi, Monsieur, je sais , par expérience , que la fortune
étouffe les élans de pitié dans l’âme des gens fortunés.
Vous êtes riche, voilà pourquoi je vous recevais froidement.


Ces paroles me montrèrent tout de suite l’aversion de Jacques
pour la société. 11 avait dû avoir à se plaindre de la
disproportion fatale qui existe entre le riche et le pauvre ,
qui fait que l’un écrase l’autre sous le poids de sa supériorité.
J’étais décidé à connaître le passé de cette famille ;
je ne me rebutai pas.

— Monsieur, dis-je au vieillard, si j’ai pris la liberté de
venir jusque chez vous, c’est que je crois pouvoir vous
être utile. Le hasard me fit rencontrer votre fille, j’en
remercie le ciel…

— U y a bien peu de gens qui remercient le ciel des
secours qu’ils donnent aux malheureux, grommela Jacques
entre ses dents.

— J’ai un de mes parents qui est médecin , continuaije,
et dont la spécialité est de traiter les aliénés. Je pense
qu’il rendrait une infortunée à la raison en traitant votre
fille.

— Monsieur, pardonnez moi les paroles de tout à
l’heure, me répondit Jacques en me tendant la main , le
malheur m’avait fait oublier que parmi les hommes on en
rencontre de bons. C’est Dieu qui les envoie aux malheureux,
et vous êtes un de ceux-là.

. 15
U4 LE COIN DU FEU.
Je serrai la main que me présentait le vieux marin , et
je remarquai une grosse larme qui, découlantde ses yeux,
sillonnait ses joues.

Tandis que cette scène se passait, Alona était dans un
petit cabinet voisin, où elle préparait la toilette qu’elle devait
mettre pour revoir son Auguste.

—-Consentirez-vousà meconfier Alona pendant quelques
mois, dis-je au vieillard ?

— Monsieur, il m’est impossible de faire le moindre
sacrifice ; je gagne à peine de quoi vivre en raccommodant
des filets.

— Père Jacques, soyez tranquille ; cela me regarde.

— Tous les remèdes seront impuissants , me réponditil.
Ma fille a une folie que la mo ; t seule pourra guérir. Si
vous saviez dans quelles circonstances Alona a perdu la
raison , vous verriez que son repos n’est qu’aux çieux auprès
de celui qu’elle aimait.

Je priai instamment le vieux Jacques de me raconter
cet événement si funeste qui paraissait avoir détruit son
bonheur de famille. Après avoir hésité un peu , il y consentit.


Avant de commencer son récit, il me dit : si ma fille
entrait par hasard pendant que je vous entretiens de ce
passé terrible ; permettez-moi de changer de conversation
immédiatement,… ces souvenirs lui font mal.

Je répondis que je consentais à tout.

Je rapprochai mon siège du sien pour qu’il eût à parler
moins haut. Je jugeai cette précaution nécessaire, car il n’y
avait qu’une mince cloison qui nous séparait de l’endroit
où se trouvait Alona.
ALONA. 93
Le vieux marin jeta un regard furtif autour de lui et me
parla ainsi :

— Il y a deux ans, dit-il, dans une maison voisine de la
mienne, habitait encore mon meilleur ami, Pierre Morand.
Nous étions liés depuis notre enfance. Nous avions suivi
la même carrière en en partageant les périls. L’un n’allait
jamais sans l’autre à la mer , nous montions le même
bateau de pêche et nous étions réputés dans tout le port
pour la bonne intelligence qui régnait entre nous.

Je crois que nous aurions toujours habité le même toit,
si, il y a vingt ans , Pierre n’avait pas eu l’idée de se marier.
Il épousa une jolie Polletaise, qui avait un peu de bien
et qui de plus passait pour une très bonne ménagère. Si
bien qu’en dansant à sa noce, il me prit envie de le voir,
un jour, danser à la mienne.

Il s’occupa activement de mon mariage, et six mois
après son entrée en ménage, j’étais l’époux d’une des
parentes , qu’il avait du côté de sa femme.

Nos deux maisons jouirent pendant dix-sept ans de la
plus douce paix du monde.

Le ciel lui avait donné un fils qui était devenu un de nos
plus habiles pilotes, et Dieu ne voulant pas faire de jaloux
, m’ayait accordé une fille. C’est elle qui vous ; ;
amené ici/

Dès lo$3 notre voeu le plus cher fut de marier nos enfants
ensemble Pierre et moi faisions de ce projet l’objet
de nos rêves et de nos espérances.

Nos enfants avaient répondu à notre attente. Ils s’aimaient
, et leur amour mettait le comble à notre félicité.

En 1845, Auguste (c’est ainsi que s’appelait le fils de
96 LE COIN DU FEU.
mon ami Morand) avait atteint sa dix-neuvième année, et
Alona avait tous les charmes d’une jeune fille de dix-huit
ans. Nous voulions les établir, et nous parlions décela au
coin du feu. 11 me semble voir encore Pierre assis à droite
de cette cheminée. En disant cela, le vieillard me montrait
la vaste cheminée de la chambre où était pendue une
grande quantité de poissons fumés.

Il était là , continua-t-il Nous devisions tranquillement ;
quand tout-à-coup le cri de : un bateau à la côte retentit
au dehors.

Nous sortîmes et courûmes au lieu du dauger

Un bateau effectivement s’élait brisé contre la jetée , et
plusieurs hommes de l’équipage avaient disparu dans les
flots.

Pierre Morand n’écoutant que son courage, se jeta intrépidement
à la nage et eut le bonheur de sauver la vie
à un enfant de dix ans, qui aurait péri infailliblement.
C’était le fils d’un armateur de Dieppe, pour lequel nous
travaillions depuis longtemps.

Hélas ! mon pauvre ami fut victime de son dévouement.
Il mourut huit ou dix jours après des suites d’un coup
qu’il avait reçu dans le côté, en ramenant l’enfant à
terre.

M. Durantel, à qui appartenait le bateau échoué, envoya
cent écus à Pierre pour avoir sauvé la vie de son fils .
unique.

Quand Morand reçut cette somme, il était coujhé et en
proie à une forte fièvre. C’était quatre jours avant sa
mort.

11 était pauvre, mais il n’accepta pas le.présent de M. Du-
ALONA. 97
ranlel, il le renvoya. 11 eût mieux aimé de la reconnaissance
de la part de l’armateur ; mais il n’en pouvait attendre
d’un tel maître. M Durantel était riche et avare. Tous les
sentiments s’effaçaient devant ses intérêts. Il payait les
marins, parce qu’ils travaillaient pour lui ; sa bienveillance
s’arrêtait là.

Nous étions restés à son service, parce que nous avions
connu son père, qui était l’homme le plus honnête et le
plus généreux de la ville. Nous supportions tout de la part
du fils, par respect pour le souvenir du père. Mais nous
n’aurions jamais pensé que ce riche capitaliste avait le coeur
aussi sec et l’âme aussi noire.

Le refus que Pierre fit des trois cents francs ne toucha
nullement M. Durante !.

— Il fait le fier, se mit-il à dire, en apprenant cette
nouvelle : Eh bien ! il n’aura rien. Ces gens du peuple
sont d’un amour-propre et d’une susceptibilité inconcevables.


Le délire ne tarda pas à s’emparer de mon malheureux
ami, de cet autre moi pour lequel j’aurais volontiers sacrifié
ma vie.

Sentant la mort approcher, Pierre Morand me dit:
« Jacques, mon ami, ne change rien à nos projets, unis nos
enfants, il n’y a que loi qui puisses devenir le second père
de mon fils Tu le connais comme moi, il a du courage et
du coeur ; il sera le soutien de tes vieux jours. »

Je me jetai au cou de Morand et j’inondai son visage de
mes pleurs.

Pendant que ceja-^se~pas,sait, Auguste entra dans la
chambre. /Ç$V'- - '^ï\
9S LE COIN DU FEU.
Dès que son père l’aperçut, il le fit venir à son chevet.

« —Mon enfant, lui dit-il, demain tu seras seul au monde,
je serai bientôt là-haut, auprès de ta mère, car je sens déjà
le froid de la mort qui me gagne ; dans une heure peutêtre
tout sera fini…. Cu as promis d’être l’époux d’Alona
tiens ta promesse, et fais pour Jacques ce que tu aurais fait
pour moi… »

Tant d’émotion épuisa Morand , un long évanouissement
s’en suivit. Quand il revint a lui il était d’une faiblesse
excessive. Malgré cela il voulut voir ma fille une
dernière fois. Elle vint. Il la fit mettre-à genoux avec son
fils, près de son lit, et étendit sur eux sa main débile pour
les bénir. Il voulût leur parler, sa langue resta muette.
Ses yeux ne conservaient plus qu’un reste d’intelligence
qui disparut au milieu du sourire qu’il s’efforçait de leur
faire, en pensant sans doute, à leur bonheur fulur.

Un an après la perle douloureuse que nous éprouvâmes
par la mort de Pierre Morand , Auguste devint le mari
d’Alona.

La noce se passa joyeusement. Les marins, nos amis,
assistaient à la cérémonie. Us trinquèrent à l’avenir du
jeune couple, et le soir ils allèrent danser sur les falaises.
La joie rayonnait sur tous les visages.

Le lendemain nos mariés résolurent d’aller au Havre par
mer pour voir un denos parents Je voulus les accompagner.

Mon gendrearma son navire avec coquetterie , et nous
partîmes.

La mer était calme , un vent léger enflait les voiles de
l’Auguslin. C’était le nom du navire.

Nous espérions faire notre promenade avec plaisir et
ALONA. 99
tranquillité ; mais nous fûmes fatalement trompés. Tout-àcoup
lèvent s’éleva, la mer mugit, se souleva avec plus
de force , et les vagues ne lardèrent pas à déferler pardessus
le bord. L’ouragan alla toujours en croissant ; la
tempête devint terrible et effrayante.

Le vent, dans son impétuosité,
nous poussait à la côte , plusieurs
de nos voiles s’étaient déchirées
sous sa puissance, nos manoeuvres
devinrent presque impossibles ; et

ce qui rendait encore notre position plus saisissante,
c’est que la nuit commençait à embrasser l’espace.

Pour maintenir le bateau hors du péril, nous multipliions
notre activité et nos efforts. Nous luttâmes ainsi près de
deux heures.
100 LE COIN DU FEU.
Alona pendant ce temps fut dans une anxiété que je ne
pourrais décrire. Elle voulait empêcher son époux de se
mêler des manoeuvres, elle pleurait, elle l’implorait à
deux genoux ; mais Auguste ne cessa de veiller sur le pont,
de crainte qu’un mauvais commandement ne compromît
la sûreté du bâtiment.

S’il eût écouté ma fille, peut-être qu’il serait encore ici.
Hélas ! elle avait bien dans le coeur le pressentiment du plus
grand malheur qui pût nous frapper.

La lempête continuait avec plus de vigueur ; la charpente
du navire craquait comme si elle était prête à se
disloquer. Un de nos mâts avait été brisé, et les vagues en
furie couvraient le pont à chaque instant. Nous fûmes
obligés de nous attacher pour ne pas être lancés à la mer.
Auguste négligea de prendre cette précaution ; aussi
en fut-il la victime. Une vague écumante vint en mugissant
s’abattre sur nous, et elle emporta avec elle mon malheureux
fils.

Nous le vîmes pendant plus d’une demi-heure lutter
contre la mer, mais quand il était sur le point d’atteindre
la bouée de sauvetage que nous avions attachée au bout
d’un câble, — une lame l’en séparait.

Chacun de nous en cet instant oubliait son propre danger,
nous étions dans une angoisse horrible.

Nous essayâmes de tous les moyens pour le sauver ;
nos tentalives furent inutiles.

Alona, pâle, tremblante, échevelée, était avec nous sur
le pont, tendant ses mains vers son époux que la mer
allait bientôt engloutir.

Les forces d’Auguste enfin s’épuisèrent ; nous le voyions
ALONA. lot
de temps en temps paraître et disparaître entre deux lames,
et luttant toujours. En ce moment suprême, nous le
vîmes porter la main à son cou, en ôter sa cravate de laine
et la lever en l’air ; puis il l’agita en signe d’adieu et
disparut. La mer venait de se refermer sur lui pour
l’éternité ! !…

Alona poussa un cri déchirant et tomba évanouie dans
mes bras.

Lorsqu’elle revint à elle, elle était folle !…

Le vieux Jacques en était là de son récit, quand la porte
de la pièce où se trouvait la jeune fille s’ouvrit avec
fracas.

Elle parut devant nous dans le plus grand désordre et
dans une agitation extrême.

— Oui, père, dit-elle, tû as réveillé en moi de mortels
souvenirs. Il est donc bien vrai que je ne reverrai plus
celui à qui j’avais donné ma vie Je croyais toujours avoir
pris cette funeste réalité pour un rêve.

— Grand Dieu ! s’écria le vieillard, la raison lui est
revenue….

—La raison ! Mais je ne l’ai jamais perdue, moi. Voyezvous,
là-bas, sur la mer, Y Augustin, il rentrera demain,
« jouta-t-ellc, en regardant par la fenêtre. N’est ce pas,
monsieur, n’est-ce pas ?

En parlant ainsi la pauvre enfant me demandait, des regards,
une réponse favorable.

Le tremblement fébrile qui l’agitait redoubla, elle tomba
sans connaissance sur le plancher en se tordant les membres.


Nous la relevâmes…. elle était morte ! ..
U102 LE COIN DU FEU. ALONA.
Deux jours après je servais de soutien au vieux mari 1 ?
pour conduire au cimetière la dépouille mortelle de la
malheureuse Alona
Le chateau de meinhard.
CHAPITRE PREMIER.
Dans tû Sôxh.
 !E roi de France Charles VIII, à l’issue de
la guerre qu’il avait entreprise pour soutenir
ses droits sur le royaume de Naples,
transporta sa cour au château d’Amboise,
situéau confluent de laLoire etdel’Amasse,

au nord de l’Aquitaine.

Le souvenir de la victoire, que ce jeune prince avait
remportée dans les champs de Fornoue, réveillant en lui
l’amour de la gloire, le déterminait à se remettre bientôt
- la tête de sa vaillante armée.

Les seigneurs de la France entière briguaient l’honneur
m LE COIN DU FEU.
de marcher sous l’oriflamme d’un roi qu’une seule campagne
avait placé au rang des plus grands capitaines.

L’enthousiasme était tel, que, dans les environs de fa
villed’Amboiseparticulièrement, danslaTouraineetleRerri
on n’avait jamais vu tant d’agitation et de mouvement.
Beaucoup de gentilshommes étaient venu- ; et venaient encore
chaque jour armés en guerre, attendre près du roi le
moment d’entrer en campagne.

Cette cour qui, au milieu des fêles, se livrait à l’espérance
de nouvelles victoires, fut plongée tout-à-coup dans
un deuil profond.

Charles voulant faire assister la reine Anne de Bretagne,
sa femme, à une partie de paume, descendit avec elle
dans les fossés du château. En passant ensemble par la
galerie Haquelebac, il se heurta si violemment le front
contre une porte basse qu’il en mourut quelques heures
après *. Ce funeste accident jeta partout la consternation.
■" Voici ce que rapportent v à ce sujet, les mémoires de P. de Gornmincs
:Le septième jour d’avril, Pan mille quatre cent quatre vingt et dixhuit,
veille de Pâques fleurie, il (Charles. VUI) partit de la chambre delà
reine, Anne de Bretagne, sa femme, et la mena avec lui, pour voir
jouer à la paume ceux qui jouoïent aux fossés du château, où il ne
l’avoit jamais menée que cette fois ; entrèrent ensemble en une galeriequ’on
appeloit la galerie Haquelebac, pareeque cettuy Haquelehacl’avoit
eue autrefois on garde, et étoit rompue à l’entrée, et s’y heurta
te roi du front, contre l’huys, combien qu’il fut bien petit ; et puis regarda
longtemps les joueurs, et devisoit à tout le monde. La dernière
parole qu’il prononça jamais en devisant en santé, c’éto-it qu’il dit qu’il
avait espérance de ne faire jamais péché mortel ni véniel, s’il pouvoit ;
et en disant cette parole, il chuta l’envers (tomba à la renverse) et perdit
la parole (il pouvoit être deux heures après midi) , et demeura là jus -LE CHÂTEAU DE MEINHARD. 105
L’avenir chevaleresque qui s’ouvrait si beau pour toutes les
nobles âmes fut remplacé par l’abattement et la douleur.

Comme on peut en juger par l’événement que nous rapportons
, nous sommes à la fin du quinzième siècle , époque
où les châteaux forts jonchaient encore la surface de
la France, protégeant de leurs créneaux la vanité et l’orgueil
de leurs possesseurs.

Les fils de familles embrassaient la carrière des armes
de préférence à toute autre Us trouvaient plus de mérite
à porter fièrement une armure qu’a se livrer à l’élude.

Dans cet état de choses, les hommes laborieux s’étaient
retirés derrière, les verrous des cloîtres. Ils pouvaient
ainsi, dans la tranquillité de la retraite, se livrer à des travaux
sérieux de théologie, d’astrologie, de physique ou
d’alchimie, sciences hermétiques qui faisaient beaucoup
de bruit alors *.

Il y avait des suzerains qui compensaient leur ignorance,
en prenant à leur solde un ou plusieurs savants
pour leur servir de conseil, et les distraire par leur
savoir

Enfin un grand seigneur, en ce temps-là, aurait cru déroger
à la noblesse de son rang s’il avait su autre chose
que signer son nom.

Voilà comment nous nous expliquons cette grande
qu’à onze heures de nuit et puis rendit l’âme..— On montre encore aujourd’hui
la porte fatale !* Parmi les savants de ces siècles d’ignorance, on remarque : Jean
Duns dit Scot, mort en 1308 ; Basile chef des Bongomiles, brûlé vif à
Constantinople ; le grand Albert mort à Cologne, le 15 novembre 1280 ;
Uaimond Lulle ou Lollius, leMayorqnain, chimiste et médecin. 11 fut assommé
à coups de [lierres, en Mauritanie, le 26 mars 1315, etc ..106 LE COIN DU FEU.
quantité de magiciens, de sorciers, d’alchimistes et d’astrologues,
que les pauvres vassaux allaient consulter avec
avidité.

Les châtelains eux-mêmes avaient foi dans les prédictions
de ces hommes, et se seraient bien gardés de ne pas
suivre leurs avis. Ces devins tenaient sous leur puissance
les suzerains les plus cruels et les plus indomptables.
Quelquefois ils tempéraient leur fougue barbare, mais
aussi on les a vus s’employer à des vengeances particulières.


C’est donc au milieu de ces siècles de ténèbres et d’erreurs
que nous plaçons notre histoire.

Peu de jours après la mort du roi le pont-lcvis de la
porte du château d’Amboise, donnant vers le sud, s’abaissa
.et une douzaine de cavaliers le traversèrent. Ils retournaient
dans leurs domaines pour attendre qu’un nouveau
bruit de guerre les en fit sortir.

La troupe chemina pendant un quart d’heure environ ,
suivant la direction qu’elle avait prise en quittant le château ;
et bientôt elle arriva à un endroit où la route se
séparait en deux parties.

— Messeigneurs, dit celui qui se trouvait à la tête de
la cavalcade, je retourne à Tours , en est-il de vous qui
veuillent m’accompagner ?

Plusieurs voix répondirent affirmativement.

— Messieurs , reprit un autre cavalier, je vous quitte
seul à ce que je vois, car je prends le chemin de gauche
qui traverse la forêt. J’ai un parent qui demeure de ce côté
et je vais lui annoncer le funeste événement qui vient de
nous frapper.
LE CHATEAU DE ME1NHARD. 107
Après s’être salués avec beaucoup de courtoisie, nos
voyageurs se séparèrent, et celui qui avait pris la parole
le dernier piqua son cheval \ers le sentier qui s’enfonçait
dans le bois que l’on apercevait à peu de distance.

Ce cavalier était un beau gentilhomme de vingt à vingtcinq
ans. 11 avait un air noble et distingué ; son regard
était vif, sa bouche, légèrement arquée , était surmontée
d’une fine et soyeuse moustache blonde ; sa tête était couverte
d’un petit casque d’acier poli, orné d’une aigrette
rouge ; sur ses épaules se déroulaient de longs cheveux
blonds frisés. Un manteau de drap brun , sorti des manufactures
deFlandre, l’enveloppant entièrement, dérobait
aux regards l’élégance de sa taille et la magnificence de
son accoutrement guerrier. Sa monture était un fringant
cheval noir à tous crins , portant la tête haute avec fierté,
bondissant chaque fois qu’il se sentait touché par le
108 LE COIN DU FEU.
manche delà hache d’armes pendue sur le côté delà selle ;
mais le poignet vigoureux de son cavalier le domptait
avec-facilité.

— Allons courage ! mon cher Naza , dit le jeune seigneur
à son coursier en lui passant la main sur le cou ,
allons courage ! avant le coucher du soleil tu seras dans
une bonne écurie , où une ample litière le dédommagera
de tes fatigues.

Le cheval semblait comprendre l’encouragement que lui
donnait son maître ; il secoua la tête, dressa l’oreille et
mit plus d’ardeur dans son allure.

Notre voyageur avait marché ainsi plus de trois heures
dans la forêt sans renconter le moindre vestige d’habitation.
La crainte commençait à agiter son esprit. 11 aurait
dû, d’après ses calculs, trouver un endroit habité par des
paysans, où il eût pu faire une halte pour apaise sa faim
et désaltérer son intelligent Naza. Il pressait de plus en
plus sa marche dans l’espérance de rencontrer ce qu’il
souhaitait mais c’était en vain.

Le soleil commençait déjà à descendre à l’horizon, la
chaleur du jour avait cessé, lorsqu’il vil au loin devantlui
un petit ruisseau qui traversait la route ; il n’en était plus
qu’à quelques pas, quand tout à coup Naza hennit, frappa
du pied et se cabra. Le jeune honime faillit être précipité
à la renverse sur le sol, par la surprise qu’il éprouva ;
mais , reprenant sur-le-champ son sang-froid , il enfonça
ses éperons dans les flancs de Naza comme pour le punir
de la peur qu’il lui avait faite. Le cheval, au lieu d’avancer,
mit les jambes en arrêt, tendit le cou, ouvrit les
naseaux et ne bougea plus.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 109
Une chose si étrange stupéfia notre cavalier, une sueur
froide parcourut son corps et une pâleur livide altéra les
traits de son visage. En ce moment un hibou passa audessus
de sa tête en jetant son cri lugubre.

— Cette forêt est-elle enchantée, quelque noir sorcier
aux pieds fourchus en fait-il son domaine ? dit le jeune
seigneur. 11 baissa la visière de son casque et saisit une
magnifique rapière qui pendait à son côté. — Eh bien !
qu’il paraisse, reprit-il, et il sera bien reçu. Il verra qu’un
descendant de Simon de Mqntfort ne craint pas les esprits
infernaux. En achevant ces mots il avait rejeté son manteau
en arrière et découvert ainsi une étincelante cuirasse '
qui avait été témoin de sa vaillance dans plus d’un combat.
Il piqua de nouveau les flancs de Naza, mais l’animal n’avança
point. — Ce qui rendait la situation plus critique
et plus effrayante, c’est que la nuit tombait insensiblement
et qu’une nuit passée à la belle étoile au milieu d’un bois
ensorcelé est terrible,

Le jeune guerrier jeta alors les yeux autour de lui comme
voulant percer l’épaisseur du taillis qui l’environnait. Sur
un petit monticule qui dominait une clairière, il distingua
une forme humaine.

En effet, c’était un homme qui le considérait en souriant.
Ce singulier personnage était d’une taille au-dessous
de la moyenne et recouvert d’un large pourpoint assez
râpé de couleur grise. Sa tête était presque chauve, ses
yeux, disparaissant sous les noirs sourcils de son large
front, semblaient lancer des rayons lumineux. Quand il
s’aperçut qu’il avait été remarqué, il se leva et s’avança
vers le jeune homme.
15fio LE COIN DU FEU.
— Oh ! vous aurez beau faire , votre cheval n’ira pas
plus loin, lui dit-il avec un sourire diabolique.

— Et pourquoi, être de mauvaise augure ? demanda le
maître de Naza avec colère.

T— Parce que son instinct le lui défend.

— N’est-ce pas toi plutôt qui le lui défends ?…

— Que Dieu m’en garde, monseigneur, répondit l’inconnu
en s’inclinant respectueusement.

— Ventre du pape ! je ne plaisante pas… Serai-je donc
obligé de rester ici ?

—. J’y suis bien depuis ce matin , moi, répondit le petit
homme avec son air hypocrite.

— Cornes du diable ! est-ce une raison ?

— Non ; mais ne vous emportez pas, modérez-vous.
Vous pourrez vous en aller, grâce à moi, et pour cela je
né demande qu’une chose.

— Laquelle ?

— Que vous me preniez en croupe jusqu’à la première
demeure que nous rencontrerons."'

— Soit ! répliqua le jeune cavalier ; fussiez-vous Satan
en personne que j’y. consentirais, tant j’ai hâte d’être
rendu au château deMeinhard.

— Au château de Mejnhard.,. Vous allez au château de
Meinhard ! répéta l’inconnu en dissimulant mal l’impression
que ce nom produisait sur lui. N’importe !… j’irai
avec vous.

Cela dit, il tira une fiole de sa poche gauche et la passa
à plusieurs reprises sous les naseaux du cheval, puis, le
prenant par la bride, il le fit traverser le ruisseau sans la
moindre résistance.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 111
Le jeune homme avait regardé ce manège avec stupeur.

L’homme à la fiole conduisit Naza près d’un tronc
d’arbre couché à terre. Il s’en servit en guise d’étrier pour
se mettre en croupe derrière notre héros. En route maintenant,
dit-il.

Malgré le nouveau poids que le cheval se sentait sur le
dos, il partit ventre à terre dès qu’on lui eut lâché la bride.
Le jeune homme tenta vainement de le maîtriser, Naza
était devenu insensible au frein.

— Ah çà ! dit-il en se tournant à demi vers son singulier
compagnon de voyage qui lui tenait la taille dans ses
deux bras, comme si elle eût été dans un étau, soyez doncassez
bon pour me serrer moins fort et me dire si vous
avez ensorcelé mon cheval. Si je croyais cela, suppôt de
l’enfer, d’un coup de coude je vous enverrais rouler au
fond du ravin qui borde le sentier.

A cette menace la figure du petit homme devint blême ,
elil ne s’en cramponna que mieux à la cuirasse de son interlocuteur.
Cependant, après une minute d’hésitation, il
répondit d’une voix tremblante : Seigneur, ne craignez
rien, avant un quart d’heure Naza aura repris son allure
ordinaire. S’il va si vite, il faut l’attribuer à la terreur
qu’il a éprouvée avant de passer le ruisseau où j’ai eu le
bonheur de vous être utile.

— Ce n’en est peut-être pas un bonheur pour moi ,
comme vous le dites, grommela le jeune homme.

— Si, car sans moi vous seriez mort probablement à
cette heure.

— Mort ! répétale gentilhomme avec incrédulité ; et je
vous dois la vie, maître sorcier ?
112 LE COIN DU FEU.
En disant ces mots un sourire erra sur ses lèvres.

—Je le crois bien. Votre bon et intelligent Naza, comme
vous l’appelez, vous aurait emporté avec la rapidité du
vent au travers du fourré et vous eût brisé les jambes
contre le tronc des arbres.

Une réponse aussi précise et faite d’une voix assurée ,
déconcerta un 'peu lé jeune seigneur. Mais il reprit, en
mettant dans sa voix le plus d’assurance qu’il lui était
possible : Qui donc vous a donné le pouvoir de deviner
l’avenir ?

— Le travail et la persévérance, répondit le prétendu
sorcier. —- Tenez, ne vous l’avais-je pas dit ? Voici Naza
qui ralentit sa course, ajouta-t-il en cherchant par cet
exemple à donner une preuve de ses prédictions.

— Si vous n’êtes pas une âme de l’autre monde, expliquez-moi
pourquoi je vous ai trouvé assis dans le bois ?
dit le jeune homme.

— Seigneur, je suis parti ce matin d’Àmboise ; j’y étais
arrivé depuis trois jours pour arranger une horloge sonnante
qui fut donnée à Charles VI en 1580 par son inventeur,
Henri de Wicq. Ayant achevé mon travail hier soir,
je me suis mis en marche aujourd’hui au point du jour
sur un méchant cheval rétif que m’avait donné Antoine
des Ambus, .valet du roi. J’espérais traverser la forêt sain
et sauf, quand ma monture, à l’endroit où vous m’avez
trouvé, fit un violent écart ; surpris, avec cela mauvais
cavalier, je fus lancé au milieu des ronces et des épines.
Dans mon saut, la bride s’échappa de mes mains et mon
cheval s’enfuit en hennissant dans les broussailles. Je me
remis peu à peu de ma mésaventure et j’en recherchai la
LE CHATEAU DE ME1NHARD. 113
cause. En m’approchant du ruisseau, je découvris sur le
sable des empreintes de pattes d’animaux carnassiers, de
loups à ce que je pense. D’où je conclus que l’odeur qu’ils
avaient laissée sur leur trace avait effrayé mon cheval en
avertissant son instinct. Levôtre eut les mêmes sensations,
et vous n’auriez jamais pu sans moi, je vous le répète ,
continuer votre chemin.

— Vous aviez donc un philtre renfermé dans votre fiole ?
repartit le jeune homme qui avait écouté le récit de l’horloger
avec une attention extrême.

— Oui, le liquide qu’elle contient est composé du jus
de diverses plantes aromatiques dont l’odeur a suffi pour
détruire celle que les loups avaient laissée après eux.
Voilà pourquoi votre cheval passa sans hésiter dès que je
l’eus pris par la bride.

Notre gentilhomme ne pouvait revenir de son étonnement
 ; cependant il conservait toujours une certaine défiance
sur le compte de cet homme que le hasard avait jeté
sur son chemin.

Durant leur conversation la nuit était venue. Les arbres
se distinguaient à peine. La lune jetait une pâle lueur
qu’obstruaient par intervalles des nuages grisâtres,plombés,
qu’un vent rapide entraînait vers l’Orient. Les chênes de
la route pliaient sur leur tige sous les efforts plaintifs de
l’aquilon. Les passereaux fendaient l’air avec terreur en
jetant des cris aigus ; ils redoutaient les fureurs de l’orage
qui se préparait.

Nos deux personnages n’en continuaient pas moins leur
voyage sans se préoccuper des menaces du temps.

Tout à coup ils entendirent non loin d’eux dans la
114 LE COIN DU FEU.
partie la plus.épaisse de la forêt un bruit étrange, fantastique,
difficile à décrire. C’était le craquement de branches
que l’on brise , le son lent et sourd d’un broiement régulier
 ; c’était encore un frôlement continu dans les buissons
et les herbes ; des coups frappés sur le sol à des
moments inégaux…

Naza s’arrêta de lui-même.

Le jeune homme et l’horloger prêtèrent l’oreille en comprimant
leur respiration.

Us aperçurent bientôt une masse blanchâtre qui s’avançait
dans le taillis.

Le petit homme mit sa main au-dessus de ses épais
sourcils en dirigeant sa vue vers l’endroit d’où provenait
le bruit. Il regarda longtemps avec attention.

Le gentilhomme était dans la plus grande anxiété.

— Seigneur cavalier, je veux avoir le coeur net de
cette apparition , dit l’horloger à demi-voix en sautant à
terre.

Il marcha d’un pas résolu parmi les herbes et les
bruyères, dans la direction du fantôme, qui ne parut nullement
s’effrayer de son approche.

Le jeune homme n’avait pas détourné les yeux de l’endroit
où avait disparu son compagnon. IL avait encore
l’oeil fixé et le cou tendu , quand il entendit un rire perçant
qui paraissait venir de l’être fantastique.

Le petit bonhomme, en se glissant dans les branches ,
avait fait le moins de bruit possible. De sorte que, moitié
courbé, moitié rampant, il était parvenu à une clairière
où se trouvait l’objet effrayant. A peine y était-il que le
rire étrange que notre cavalier avait entendu, était sorti
LE CHATEAU DE MEINHARD. 113
de sa bouche. — Il venait de rencontrer, broutant nonchalamment,
la maudite rosse qu’on lui avait donnée pour
epitter Amboise.

Il la saisit parla bride et, lui faisant fuire un petit détour,
il l’amena dans le sentier où l’attendait le jeune seigneur.


— Ohé ! lui cria-t-il, voyez, Dieu me renvoie mon animal
de ce matin. Quand je dis Dieu, je me trompe, c’est
plutôt le Diable que je devrais dire, si j’avais foi dans les
antécédents.

En entendant ces paroles , le gentilhomme frémit involontairement.


La compagnie d’un être si singulier dans sa conduite et
dans ses discours ne le rassurait pas, surtout dans un bois
enveloppé d’une obscurité complète.

Le soi-disant horloger remonta sur sa bête et vint se
placer à la droite de notre cavalier.

— Vous allez donc continuer votre voyage avec moi ?
lui dil ce dernier avec inquiétude.

— Certes, répondit l’homme, je ne vous quitterai qu’au
château de Meinhard, ; c’est mon chemin, puisque je vais
porter au seigneur de la Quinquengrogne la première
montre qui ail été fabriquée par un artisan français.

A cet instant de larges gouttes de pluie commençaient
a tomber, et les grondements sourds du tonnerre se firent
entendre derrière les nuages noirâtres qui encombraient
le ciel.

Nos deux voyageurs piquèrent leurs montures , et continuèrent
à franc-étrier la route qu’ils suivaient depuis la
matinée.
116LE COIN DU FEU.
Bientôt enfin, en sortant du bois, ils distinguèrent au
loin une légère lueur qui était connue dans le pays sous
le nom de VOEU du Diable.
118 LE COIN DU FEU.
Dans une de ces habitalions,
troishommes étaient
réunis sous le manteau
d’unelargecheminée,dans
laquelle pétillait un bon
feu. Deux étaient accroupis
de chaque côté du foyer et
le troisième se trouvait en
face, assis sur un banc

grossier. Cet individu paraissait avoir de cinquante-cinq a
soixante ans ; c’était un ancien archer des armées de
Charles VII. « Une ordonnance du 28 avril 1448 disait :
que chaque paroisse du royaume devait choisir un homme
robuste et en état de faire la guerre, qu’elle tiendrait continuellement
prêta entrer en campagne. » Eh bien ! le personnage
dont nous parlons ayant été regardé autrefois
comme le meilleur tireur de la contrée, avait été choisi
par elle conformément à l’ordonnance. Il s’était distingué
dans les guerres de la Normandie et delà Guyenne contre
LE CHATEAU DE MEINHARD. 119
les Anglais, et avait quitté le service à l’avènement de
Louis XI, en 1461 , pour devenir garde des forêts du domaine
de Meinhard. Il était connu sous le non d’Ulricl’Archer.


Les deux autres personnes assises clans les coins de
l’âtre étaient maître Carloman Ciïspol, sacristain de la chapelle
du château, et G'w&rd-le-Pendu. Ilsétaient venus passer
la scirécdans la masure d’Ulric pour écouter ces longues
histoires merveilleuses, qu’un ancien soldat a toujours à
conter. Le vieil archer leur narrait avec complaisance ses
aventures guerrières, en les assaisonnant toutes de la
haine invétérée qu’il avait toujours professée pour les Anglais.
Ce n’était donc, comme on doit bien le penser, que
de furieux horions d’estoc et de taille administrés aux descendants
des Angles et des Saxons, Il racontait cela avec
tant de chaleur , que ceux qui l’entendaient une fois se
promettaient bien de revenir le voir pour lui demander de
nouveaux récits.

Ce soir-là, Carloman Crispol et Girard-le-Pendu n’avaient
pu mettre à contribution la mémoire d’Ulric ; caria
conversation avait été détournée, comme on le verra, par
l’archer lui-même, qui voulait apprendre à son tour certaines
histoires qu’on débitait sur les mystères du château,
et que jusqu’à présent Crispol ne lui avait pas voulu expliquer.


Un quatrième personnage, que nous n’avons pas cité ,
mêlait de temps en temps sa voix cassée et criarde à lu
conversation. C’était Brigitte -la-Folle, comme on l’appelait
 ; vieille mégère sèche et ridée, attachée au service du
manoir depuis plus de trente ans. Elle était dans un coin,
12 » LE COIN DU FEU.
assise sur un bahut et adossée à la muraille. On pouvait
croire qu’elle s’était ainsi placée à l’écart dans l’obscurité,
afin de mieux jeter ses observations dans les discours do
nos trois causeurs du coin du feu.

— Quel changement chez le seigneur de Meinhard depuis
deux ans , dit Ulric. Jadis ce maître était si bon pour
nous ! II se mêlait à nos plaisirs avec les damoiseaux et
les clamoiseiles qui venaient lui souhaiter le bonheur le
jour de sa fête. Aujourd’hui, il ne sort plus…

— Nesavez-vous pas. interrompit Brigitte, qu’il a vendu
son âme à Satan, lors de la maladie de la châtelaine, notre
maîtresse bien-aimée.

— Il y a quelque chose d’inexplicable dans tout ceci,
reprit l’archer. 11 avait vendu son âme , soit ! mais à condition
que sa femme reviendrait à la santé ; elle est morte,
donc, il a été délié de son marché par ce fait.

— Oui, mais Satan n’entend pas de cette oreille-là, à ce
qu’il paraît, ajouta la vieille.

— Ce n’est pas là la vraie cause de la souffrance et du
délire qui obsèdent à présent le malheureux baron de
Meinhard , dit Crispol ; je crois sur ce chapitre en savoir
plus long que vous. N’est-ce pas Girard ?ajouta-t il, comme
s’il voulait prendre ce dernier en témoignage de ce qu’il
disait.

— Oui, répondit Girard-le-Pendu d’une voix sourde. .

— Vous ne m’en aviez jamais parlé cependant, vous
autres, dit Ulric avec un air de reproche.

— Quant à moi, si je l’avais su , je vous l’aurais appris,
reprit la vieille édenlée en nasillant.

— Il est inutile de m’en faire la remarque, s’écria l’an-
LE CHATEAU DE MEINHARD. 121
cien archer en se tournant vers Brigitte. Vous avez la langue
mieux pendue que le battant de la cloche de notre paroisse.
Puisque maître Crispol veut bien.nous apprendre
du nouveau, ayez assez d’empire sur votre gosier fêlé
pour l’empêcher d’interrompre, tandis qu’on parlera.

Brigitte fit la moue à cette semonce et descendit du coffre
où elle était montée, pour se placer sur un escabeau près
de Girard , afin de mieux entendre.

— Je crois , dit le sacristain Carloman Crispol, que les
malheurs de notre bon et digne seigneur, ne datent que de
l’arrivée de messire Hugues Fantasius. Voilà déjà trois ans
qu’il est ici, et depuis ce temps la joie et le bien-être
ont disparu. La tristesse a jeté son voile sur tous les visages
et le doute dans tous les esprits. Les gens du château
n’osent s’interroger, ils se semblent suspects les uns aux
autres.

— J’ai toujours pensé qu’il y avait de la magie là-dedans,
interrompit la vieille avec une volubilité extraordinaire.


— Madame Brigitte, cria Ulric-l’Archer d’une voix de
tonnerre, si votre langue est incorrigible et qu’elle veuille
par trop faire la rebelle , je la coupe avec ma dague. Prenez-y
garde, vieille bavarde !

La pauvre femme ne souffla mot à cette menace. Elle
se promit bien intérieurement de ne pas pousser à bout la
colère de l’ancien soldat de Charles VII.

Quand le silence fut rétabli, le sacristain continua son
récit en ces termes : Hugues Fantasius s’était engagé sur
le Christ à sauver les jours de la châtelaine, et à reprendre
au diable l’âme de notre cher maître ; mais il n’a rempli
122 LE COIN DU FEU
aucune de ses promesses,: la baronne est morte et le baron
éprouve des tourments inconnus qui ne doivent lui être
suggérés que par l’enfer.

Vous souvenez-vous, Brigitte, continua Crispol en se
penchant vers la vieille femme, que ce fut un vendredi que
Fantasius arriva chez nous , et c’est un jour de malheur ?

— Je m’en souviens et je l’avais déjà remarqué depuis
longtemps, mais, répondit-elle , ce n’est pas tout encore ;
le soir au dîner il faisait le treizième, et treize , c’est un
mauvais compte.

— Je savais cela aussi, dit à son tour Girard. Je-servais
à table. De plus , ce singulier homme renversa la salière
en prenant un plat qui se trouvait devant lui. S’il n’était
pas sorcier ou magicien, il n’aurait pas souri en ramassant
le sel avec son couteau. Sourire dans un tel moment,
c’est un blasphème !…

— J’ignorais ces détails, reprit l’archer ; j’avais seulement
entendu dire que, durant le repas, il plaçait toujours
à sa droite son couteau et sa fourchette en croix, et puis, que
dans l’appartement où il coucha, il y avait trois chandelles
allumées à la fois.

— C’est l’exacte vérité, exclama Brigitte.

— Une chose que je crois avoir remarquée seul, dit le
sacristain, c’est qu’il cassait les oeufs par le petit bout ; ce que
font ceux qui ont des rapports avec les êtres de l’autre
monde. Vous voyez bien, mes amis , que ce sorcier doit
être l’auteur de nos maux. Je ne le regarde jamais sans
faire le signe de la croix, et dire en moi-même deux Pater
et un Ave. Je suis sûr que, sans cette précaution, je me
serais ressenti de ses maléfices.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 123
Vous avez pleinement raison » maître Crispol, dit Brigitte.
Ma jeune maîtresse n’a pas voulu suivre les conseils
que je lui avais donnés , et à cette heure elle est atteinte
du malin esprit. La nuit elle se lève , monte sur le haut de
la tour, quoique les portes en soient fermées, et revient se
mettre au lit.

— Quelle chose extraordinaire ! murmura Ulric.

— Cela ne m’étonne pas, dit Girard, il m’est arrivé plus
fort que cela.

— Et que vous est-il arrivé ? demanda le vieux soldat.

— Interrogez notre cher sacristain ; il pourra vous instruire ;
sans lui je ne serais pas ici à causer avec vous.

— Il dit ce qui est, reprit Carloman en donnant à sa
voix une importance doctorale ; sans moi il serait dans le
royaume dès ombres maudites , comme étant sorti de ce
monde par la pendaison.

— J’ai ouï parler de ce fait, dit Ulric, mais je le prenais
pour une plaisanterie.

— Non, continua le sacristain ; si nous n’ébruitâmes pas
cette affaire, ce ne fut que pour ne pas encourir la vengeance
du mauvais génie qui anime Fantasius.

— Contez-moi ce qui advint à notre ami Girard, dit
Ulric en baissant la voix.

— Ce ne sera pas long, reprit Crispol. C’était, il y a un
an, la veille de Noël ; j’avais envoyé Girard à la chapelle
pour sonner l’angelus, il pouvait être huit heures du soir ;
j’attendis vainement le premier tintement ; il ne se fit pas
entendre. Alors je me dirigeai vers la porte de la sacristie
qui était restée ouverte. Je pénétrai dans la chapelle et
quelle fut ma frayeur en apercevant le pauvre garçon pendu
m LE COIN DU FEU.
à la corde de la cloche. Je m’empressai de le débarrasser
et je le posai à terre. La fraîcheur des dalles le fit revenir
promptement à lui. Quand il eut reprit ses sens, il ouvrit
de grands yeux, bâilla et me regarda fixement. Je fus très
effrayé d’abord de son regard vitreux et stupide. 11 se
leva, me montra du doigt un coin obscur du choeur de
l’église et s’enfuit à toutes jambes par la porte que j’avais
négligé de fermer. Je ne pus le retrouver dans les environs
malgré mes recherches ; ce ne fut que le lendemain que
j’allai le voir dans son lit où le retenait unefièvre violente.
Je le questionnai, pour savoir où il avait passé la nuit, il
ne cessa de me répéter là-bas, là-bas…. il avait le délire.
Maintenant je ne vous dirai pas qu’il fut malade pendant
trois mois et que ce ne fut qu’au bout de ce temps que la
raison lui revint ; vous savez cela.

Il se rappelle bien ces événements, ajouta le sacristain
en regardant Girard, mais il ne peut donner aucun détail
à l’aide duquel on expliquerait cette aventure surprenante.
11 a conservé depuis une tristesse et une taciturnité
qu’il ne faut attribuer qu’à une puissance occulte et infernale.


Pendant le récit du sacristain la pluie avait commencé à
battre les auvents mal joints de la cabane. Au travers des
fentes de la porte on apercevait la lueur des éclairs qui
sillonnaient les nues. Le tonnerre de sa voix sourde et
rauque faisaient trembler les frêles murailles de l’habitation
d’Ulric. Tout ceci joint à la narration de Crispol avait
jeté l’effroi dans le coeur de nos paysans. Le premier qui
reprit la parole fut le vieil archer.

— Est-ce que vous croyez aux sorciers et aux rêve-
LE CHATEAU DE MEINHARD. m
nants ? dit-il d’une voix tremblante. Quant à moi je voudrais
(es voir pour y croire, car, sans cela, je regarde vos
histoires comme do simples contes. Il avait mit toute sa
résolution et son courage pour achever cette dernière
phrase, mais malgré cela la terreur se peignait sur- son
visa'^e.

-—Ne soyez pas si valeureux, Ulric, dit la vieille Brigitte,
vous pourriez vous repentir de votre incrédulité. Tenez,
l’orage redouble…, entendez-vous comme le vent siffle ?
ceci ne nous présage rien de bon.

— A vuus entendre, vous, nous serions sous le poids
de quelque trame infernale, dit l’archer.

— Qui sait ? dit Brigitte en cachant sa tête dans ses deux
mains.

En ce moment un bruit étrange partit du haut de la
cheminée.
*— Un hibou ! cria Girard-le-Pendu en se levant comme
s’il eût été mu par un ressort.

— Oui, c’est bien son cri, articula difficilement la vieille,
il demande l’âme de l’un de nous. Seigneur Jésus, protégezmoi
 ! En achevant ces derniers mots avec l’accent du désespoir
elle était tombée à la renverse sur le sol.

Ulric s’empressa de la relever…. Il prononça son nom

à plusieurs reprises, mais elle n’entendait-plus Son

corps était raide et inanimé.

Nous n’essaierons pas de peindre l’anxiété horrible dans
laquelle se trouvaient l’archer, le sacristain et Girard. Ils
entouraient le cadavre de la vieille Brigitte en gardant un
silence morne. Ils n’osaient plus bouger, ni se regarder, dans
la crainte sans doute de voir l’un d’eux avoir un pareil sort.
n.126 LE COIN DU FEU.
Girard cependant poussa un long soupir du fond de sa
large poitrine et dit :

— Le jour de la mort de notre châtelaine, un hibou est
venu happer avec son bec à la fenêtre de sa chambre ;
quand j’entendis le cri de lout-à-1'heure, il m’avait semblé
ressentir en moi îe frisson glacé précurseur de la mort.
Mais Dieu, apparemment, ne juge pas encore à propos dénie
rappeler à lui. Que sa volonté soit faite !…

-— 11 faut attendre notre fin avec résignation, reprit
Carloman Crispol, et ne jamais accuser la Providence.

—■ C’est vrai, dit à son tour Ulric. Quand j’étais sur un
champ de bataille, j’affrontais la moit avec résolution,
bien convaincu que mon étoile avait tracé ma vie en en
limitantla durée. L’homme est donc ici-bas pour accomplir
sa destinée, ajouta-t-il en se signant.

— J’ai encore dans l’oreille-le cri du maudit oiseau,
dit Girard en devenant d’une pâleur livide. Satan n’est-il
donc pas satisfait de son butin, lui faudrait-il une autre
proie ?

Comme il parlait ainsi, on distingua malgré la pluie, le
vent et le tonnerre, le bruit de pas autour de la maison.

— Mes amis, nous sommes perdus ! dit Crispol en entrecoupant
sa phrase par le tremblement que lui donnait lu
peur.

Deux coups violents ébranlèrent la porte

— Nous sommes perdus, répéta Crispol en tombant à
genoux.

Girard hors de lui alla se cacher dans le grand bahut
placé contre la muraille.
Ulric, au contraire, avait retrouvé son courage d’autre-
LE CHATEAU DE MEINHARD. 127
fois. Il avait saisi sa longue épée pendue au chevet de son
qrabat, et s était rapproché de la porte.
Les coups redoublèrent..-

— Par saint Médard ! cria-t-on du dehors, il paraît qu’on
dort bien ici. Ulric ! Ulric !… continua la même voix, Ulric !
ouvre donc, c’est moi: Gaston de Morvilles, neveu du
■seigneur de Meinhard.

La fureur de l’orage empêcha le vieil archer de comprendre
les paroles, mais il reconnut la voix du jeune
homme à qui il avait donné des leçons de tir à l’arc pendant
son séjour au château.

Ulric tira les verrous et la porte s’ouvrit.

— Cornes du diable ! mon vieil ami, tu es long à venir
me recevoir ; tu dormais donc bien ?

— Pardonnez-moi le bruit de l’orage…..

— Morbleu ! je ne te dis pas eela à titre de reproche.
Quand on est trempé comme nous le sommes, ajouta
Gaston en désignant son compagnon, que peut faire de
rester un peu plus ou un peu moins dehors.

— Et nos montures, dit à demi-voix l’horloger en s’approchant
du jeune homme, y pensez-vous ?

L’archer avait compris. II sortit pour mettre les deux
chevaux à l’abri sous un hangar attenant à la maison.

En se retournant, nos voyageurs aperçurent le sacristain
qui était resté à genoux près du cadavre de la vieille
femme. On eût dit qu’il psalmodiait une prière.

— Que faites-vous là, maître Carloman ? dit Gaston qp.i
n’avait pas remarqué le corps mort.

— Je demande au ciel de m’épargner dans sa colère ,
répondit Crispol en se relevant. Regardez à vos pieds….

t-28 LE COIN DU FEU.
— Grand Dieu ! s’écrièrent les deux nouveaux-venus.
En ce moment, Ulric rentra. Il jeta des branches dans

le foyer, et une clarté se répandit dans l’appartement.

Puis comme on transportait le corps dans îa pïcee voisine,
Girard sortit de sa cachette et s’enfuit.

Le vieux garde raconta l’événement, et ils furent tous
saisis de crainte et de terreur. Un long silence suivit le
récit.

Ce fut encore Ulric qui le premier prit la parole.

— Croiriez-vous, monseigneur, dit-il en s’adressant à
Gaston , que Girard a eu peur de vous ? Il s’est caché dans
Je bahut qui est dans,ce coin. Allons, poltron, montre-toi,
ajouta t.-ri. On ne te mangera pas.

Le couvercle du meuble ne bougea pas.

—11 faut que je le tire moi-même de sa prison à ce
qu’il paraît, dît l’archer en se dirigeant vers le coffre. Il
l’ouvrit en ricanant, mais grande fut sa surprise, il était
vide. Son esprit fut de nouveau en proie à la terreur

Gaston et l’horfogcr cherchèrent avec lui dans la cabane
et même aux alentours ; leurs soins furent inutiles.

L’orage s’était dissipé, la nuit était redevenue calme. On
ne distinguait au milieu de l’obscurité que l’OEil du Dialk
dont le regard morne et fixe" dominait la campagne.

CHAPITRE III.

3rriufc au (Eliàtrau.

E lendemain de grand matin, Crispol quitta
les hôtes d’Ulric, pour aller annoncer leur
arrivée à son seigneur et maître Godefroy
de Meinhard.

Pendant ce temps, Gaston deMorvilles et

son compagnon partagèrent le repas frugal que l’archer
leur offrit. Ensuite ils prirent tous trois la route du manoir.

— Mon oncle sera bien surpris de me voir, dit Gaston
au vieux garde.

— Certainement, et vous lui serez d’un grand secours.

— Je ne te comprends pas, que veux-tu dire ?

— Je dis, repartit Ulric, que votre cher parent a la tête
« m peu faible… un grain de folie. Vous pourrez en juger.
Il est ainsi depuis six mois au moins ; avant ce temps il
UO LE COIN DU FEU.
avait bien quelque chose de drôle dans le regard, mais
on attribuait cela au chagrin que lui donna la perte de
votre tante. Depuis le fameux remède du docteur Fantasius,
sa santé, au lieu de s’améliorer, se détériore, enfin
il change à vue d’oeil…

— Savez-vous le nom de ce docteur' dit l’horloger.

— Oui, c’est Hugues Fantasius.

— Hugues Fantasius ! répéta le petit homme. Hugues
Fantasius !… c’est cela.

— Le connaîtriez-vous par hasard ? dit Gaston.

— Personnellement, non… non. J’en ai entendu parler
'à l’Université de Paris en 1480.

— Messeigneurs , s’écria tout à coup Ulric, on nous a
aperçus du château. Voici le pont-levis qu’on abaisse, re<ardez.
En parlant, le garde dirigeait son doigt vers la
barbacane qui précédait la porte principale des remparts.

— Tu as raison, Ulric, je vois mon oncle et le sacristain
qui nous attendent.

Ils doublèrent le pas et furent bientôt sous les murs do
la forteresse.

— Mon cher neveu, dit le seigneur de Meinhard en
s’avançant vers Gaston, je suis enchanté de te recevoir.
Je le croyais déjà en Italie.

— Vous voyez le contraire , mon oncle, répondit le
jeune homme en se jetant dans les bras du vii illard. Un
funeste événement a retardé la guerre. Je vous conterai
cela.— Permettez-moi de vous présenter mon compagnon
de voyage, ajouta Gaston en montrant l’inconnu.

— Soyez le bien-venu, Monsieur, dit Godefroy de
Meinhard en présentant sa main au personnage que,
LE CHATEAU DE MEINHARD. 13 !
jusqu’à présent, nous avons appelé l’horloger ; vous trouverez
dans mon castel une hospitalité qui ne démentira
pas celle qui s’attache à la gloire de mes aïeux.

L’étranger s’inclina respectueusement et répondit :

— Soyez assuré , seigneur, que Jehan Caïrbar gardera
toujours au fond du coeur l’accueil bienveillant que veut
bien lui faire le haut et puissant baron de Meinhard.

On leva le pont-levis derrière eux, et Godefroy, accompagné
des nouveaux arrivants et de ses serviteurs, rentra
au château.

Il donna des ordres pour que l’on préparât des chambres,
fit servir des rafraîchissements dans son salon gothique
et envoya prévenir sa fille que Gaston venait d’arriver.

Quand nos voyageurs curent bu un verre ou deux de
ce vieux vin méridional, que le vieillard appelait en riant
son ange gardien, une portière en tapisserie se souleva et
une jeune fille, grande, svelte, pâle, aux beaux yeux noirs,
entra : c’était Berlhc, la cousine de Morvilles.

Jehan Caïrbar, jugeant qu’il était inutile à une entrevue
de famille, quitta sou siège et se fît conduire dans l’appartement
qui lui était destiné.

Aussitôt cpie Gaston de Morvilles aperçut Berthe , il se
leva, alla au devant d’elle, lui baisa la main et lui dit en
la conduisant près de son oncle : Savez-vous, cousine,
que la nature vous a gratifiée du plus cher de ses dons , la
beauté ; je ne m’étonne plus des louanges que vous prodiguent
les gentilshommes qui vous connaissent, j’en ai
rencontré à la cour. Depuis trois ans.que je ne vous ai
vue , vous êtes devenue la plus jolie châtelaine de France.

La jeune fille rougit à ce compliment tout chevaleresque
132 LE COIN DU FEU.
et garda le silence. Le baron parut très flatté du discours
de son neveu et répondit :

— Tu sais, mon ami , ce que j’ai promis à ton père
mourant ; si tu veux, elle sera ta femme, pourvu qu’elle y
consente. Je serais heureux de terminer mes jours près
de vous deux, en pensant que je suis cause de votre bonheur.
Eh ! bien, mon enfant, qu’en penses tu ? ajouta le
vieux gentilhomme en se tournant vers Berthe.

La jeune fille ne répliqua rien , mais elle jeta un regard
à Gaston qui valait plus que la réponse timide et incomplète
qu’elle eût pu faire à son père.

La conversation roula longtemps sur ce chapitre. L’idée
de voir Gaston dans sa famille souriait au vieillard , et de
Morvilles n’avait jamais pensé à sa cousine sans sentirbattre
son coeur.

Au bout d’une heure :e baron se leva.

— Je vous quitte, mon cher neveu, dit-il, j’ai des devoirs
à remplir envers mes vassaux ; il y en a plusieurs
qui souffrent et je les visite moi-même. Berthe m’accompagne,
elle est l’ange des malheureux. Allons, viens, ajouta
le vieillard en prenant la main de sa fille, viens, ma bonne
amie. Dieu nous tiendra compte là-haut des bienfaits que
nous répandons ici-bas.

Ce pieux langage dans la bouche d’un ancien soldai,
étonna Gaston. (Le baron de Meinhard avait porté le
casque et la cuirasse dans plus d’une guerre.) 11 n’avait
jamais entendu son oncle s’apitoyer ainsi sur le sort de
ses serfs, de ces hommes que jadis il rudoyait à la moindre
infraction.

Berthe s’était approchée du jeune homme quand elle
LE CHATEAU DE MEINHARD. 13a
avait vu son père disposé à sortir, et lui avait dit à voix
basse : Ce soir, ici, j’ai à vous parler.

Jehan Caïrbar, après avoir été installé dans sa chambre,
s’était mis à réfléchir sur le prétendu médecin Fantasius.

Si c’est le personnage que je pense, se disait-il, il mérite
la corde ; c’est un mauvais génie sous la forme humaine.


C’est un grand savant au fond Il est déplorable de

voir ennemi de la société un homme dont l’intelligence
est si vaste et la science si profonde. Le malheureux poursuit
sa vengeance sur les habitants de ce manoi C’est
un monstre qui enfonce ses griffes en souriant dans sa
proie..'.

Quand je le connus à Paris, il méditait déjà les crimes
qu’il commet aujourd’hui… Il m’en parlait bien souvent.
Le misérable !,..

Caïrbar était encore plongé dans ses réflexions quand
Gaston de Morvilles entra.

Le jeune homme avait perdu son front riant ; il était
ii'iste et soucieux.

Jehan courut à lui.

— Que vous est-il donc arrivé, seigneur ? s’écria-t-il.

— Messire Jehan , j’ai à vous entretenir de choses incompréhensibles.


— De quelque malheur peut-être ? reprit Jehan avec
mystère , comme un homme qui craint de voir ses prévisions
réalisées.

■18

l ;(ï LE COIN DU FEU.
Gaston jeta les yeux autour de lui pour s’assurer que
Caïrbar était bien seul ; après cet examen rapide , il s’approcha
de lui.

— Vous vous rappelez ce qu’on nous a dit de mon oncle,
eh bien ! je crois que c’est malheureusement vrai.

— Je ne vous comprends pas, dit Jehan en hésitant.

— Mon oncle obéit ici aune volonté supérieureàlasienne.
Ses idées ne sont plus celles qu’il avait autrefois, il parai !
avoir une crainte excessive du ciel , lui, qui jadis aurait
défié Satan et sa phalange. Il m’a quitté sous prétexte
d’aller porter des secours à des malheureux, en disant
que Dieu lui tiendrait compte là-haut de ses bienfaits d’icibas.
Je vous avoue que je trouve cette conduite étrange.

— La trouveriez-vous donc mauvaise ?
■r— Non , du tout. Mais il faut qu’une puissance occulie
le domine pour l’avoir fait dévier ainsi de sa manière d’agir
d’autrefois.
—•. Allons, vous l’accusez à tort. — Faire du bien est-ce
donc un crime ? interrompit Caïrbar avec un froid sourire.


— Si vous aviez vu quel regard il avait en me parlant
de la Providence, ses yeux erraient dans l’espace avec inquiétude…
sa voix était chevrotante. Et puis il emmena
ma cousine qui me dit tout bas, en partant, qu’elle avait
quelque chose à me confier.

— Jusqu’à présent je ne vois dans cela rien de surnaturel.
Je suis porté à penser que ce que vous a dit Ulric
vous a troublé un peu la cervelle.

— Maître Caïrbar, je vous prie de croire que je ne suis
pas fou et queje parle sérieusement. Je suis résolu à dé
LE CHATEAU DE MEINHARD 13S
voiler les mystères qui enveloppent la conduite des habitants
de ce manoir.

— C’est une bonne résolution.

— Je voudrais savoir pourquoi vous avez paru surpris
tantôt, quand on vous a dit que le médecin s’appelait Hugues
Fantasius ?

— C’est que j’ai entendu parler à Paris d’un savant de
ce nom. très habile en alchimie.

— Vous m’avez dit cela ce matin , je crois, Est-ce un
homme à craindre ? est-il dangereux ?

— Il faut s’en méfier, reprit en pâlissant Caïrbar. Si
toutefois c’est le personnage dont je vous parle,

—- Ah ! il faut s’en méfier ?

— Oui.

— Eh bien ! je me tiendrai sur mes gardes , et s’il est
cause des maux que l’on souffre ici, je lui passerai ma
rapière au travers du corps.

— Grand Dieu ! le moyen est violent…

— Et sûr surtout.

■— Il faut d’abord nous assurer qu’il est cause des maléfices
répandus sur ce domaine.

Leur conversation fut interrompue par un léger bruit
qui semblait sortir delà muraille. Us se turent pour écou- '
ter, mais le bruit avait ce-sé.

A cet instant, on vint les avertir que le repas était servi.
Ils descendirent dans la salle à manger, où ils trouvèrent
le baron de Meinhard , Berthe et l’alchimiste Hugues Fantasius.



CHAPITRE IV.

Ce Hcpas.

ANS une vaste salle, sur une longue table
de chêne était servi le dîner. 11 se composait
d’une multitude de mets dont le fumet
agréable se répandait dans l’air ; vingt varlets
allaient et venaient : on eût dit que le

repas était préparé pour une nombreuse compagnie,
tandis qu’elle ne se composait que de cinq personnes dont
nous avons déjà entretenu le lecteur.

Le baron de Meinhard s’était assis près d’une fenêtre, en
attendant l’arrivée de Caïrbar et de son neveu qu’il avait
envoyé prévenir. Près du vieillard, le médecin était
debout. Il semblait interroger le baron sur ses nouveaux
hôtes, et sa parole mal assurée trahissait l’inquiétude de
son esprit.
138 ■ LE COIN DU FEU.
Cet homme était grand, sec, et la pâleur de son visage,
les rides de son front attestaient les veilles laborieuses
qu’il avait passées. Son vêlement était d’une extrême simplicité
: il se composait d’une longue robe brune à larges
manches ; il portait sur la tête une coiffure singulière ,
c’était un chapeau sans bords , très haut et se terminant
en pointe. Il avait à ses doigts maigres et effilés plusieurs
anneaux de métal différent. Enfin l’ensemble de sa figure
avait un aspect de finesse sous un air dur et sévère.

La gracieuse Berthe était dans l’embrasure d’une autre
fenêtre à épier là venue de son cousin. Elle avait un coude
contre la croisée, et sa tête reposait sur sa main avec nonchalance
 ; à sc-s pieds était couchée Cabriola, sa levrette
favorite. Elle était heureuse sans doute d’avoir dans
Gaston un confident à qui elle pût parler-de ses pénibles
pensées.

Bientôt de Morvilles et Jehan Caïrbar en entrant donnèrent
une autre physionomie à la petite scène d’intérieur
que nous venons de tracer.

Le vieillard alla au devant de son neveu avec joie.

Hugues Fantasius fut terrifié en reconnaissant l’horloger ;
et la jeune fille rougit légèrement en regardant
Gaston.

On se mit à table.

Le baron avait à sa droite le docteur , et à sa gauche
Berthe, de sorte que Gaston et Caïrbar étaient placés
presqu’en face de Fantasius.

Jehan s’aperçut du trouble que sa présence produisait
sur les traits du médecin ; et, de son côté, un frémissement
imperceptible parcourut tout son corps à la vue de
LE CHATEAU DE MEINHARD. 139
cet homme dont il connaissait l’âme et la "puissance.

Tant que le repas dura, Fantasius s’empressa de verser
à boire au vieux gentilhomme et à sa fille. Cette particularité
n’échappa pas à l’esprit observateur de Caïrbar.

Le docteur ne se mêla jamais à la conversation ; il n’ou^
vrait la bouche que pour remercier le baron de ses bontés
ou pour lui offrir quelque chose. Quand ses yeux venaient
à rencontrer ceux de Jehan , il avait soin de détourner la
tête.

Vers la fin du dîner, Godefroy de Meinhard fit tomber la
conversation sur la dernière cure de Fantasius.

— Mon bien aimé docleur, lui dit-il, vous êtes un homme
précieux pour l’humanité.

—• Vous me faites trop d’honneur, articula froidement le
médecin,

— Non. Ces messieurs vont en juger, reprit le vieillard
en s’adressant à Gaston et à Jehan ; sachez donc que
tantôt, quand Ulric vous a conduits ici, il a prévenu messire
Fantasius que Brigitte , une de mes servantes , était
morte chez lui la nuit dernière. Eh bien ! il s’est rendu
auprès de la défunte , et, à l’aide d’un remède souverain ,
il l’a rappelée à la vie.

— Si je l’ai rappelée à la vie, c’est que l’âme émanant
du Dieu tout-puissant qui nous protège tous, n’avait pas
encore abandonné le corps , répondit Hugues Fantasius,
d’un air hypocrite, mal dissimulé.

— C’est extraordinaire, dit à son tour de Morvilles, car
j’ai vu cette nuit le cadavre de Brigitte. Il était raide et
froid,

-— La vie chez celte femme était arrêtée, mais non pas
140 LE COIN DU FEU.
détruite ; je n’ai eu qu’à lui rendre son mouvement ordinaire
, répliqua le docteur. Voilà tout, rien n’est plus
naturel.

— Messire, dit le baron, vous ressuscitez lesmorts,elne
pouvez guérir les vivants. Depuis huit jours environ , j’ai
des douleurs dans les membres , et votre traitement n’y
fait rien. Tenez, en ce moment, je ne puis remuer la
jambe gauche ; elle est comme engourdie, et si je voulais
me lever, je ne le pourrais pas.

— Cela se passera, je vous en réponds , répliqua Fantasius.


En disant cela, il quitta la table pour aller chercher sur
la cheminée une fiole qui renfermait une liqueur noirâtre,
il en fit prendre quelques gouttes au malade , et les douleurs
se calmèrent peu à peu.

— Je me trouve bien soulagé, dit le vieillard, néanmoins
je me sens très faible.

— C’est du repos qu’il vous faut à présent, lui dit le médecin.


Le vieux baron ne put l’entendre… Il tomba évanoui
dans les bras de Fantasius en poussant un soupir déchirant.

Gaston et Caïrbar aidèrent le docteur à transporter le
malade dans sa chambre, et la pauvre fille accompagna
son père sans mouvement, en versant des larmes.

HuguesFantasius, après l’avoir fait mettre au lit, s’avança
au milieu delachambre,etavec une baguelte d’acier qu’ il tira
de dessous sa robe, décrivit un cercle par terre autour de lui.

Il parut méditer pendant quelques minutes, puis prononça
d’une voix gutturale, trois mots cabalistiques, en
tournant les yeux vers le plafond.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 141
Ensuite il regarda les assistants et leur dit :
— Je défends à qui que ce soit de venir troubler le
sommeil du baron sans mon ordre, car ce serait détruire
tout l’effet de mes remèdes , et lui donner la mort.
l’.t

CHAPITRE V.

Ces (îtonfiîrrnrcs.

N quittant la chambre du moribond, le
docteur Fantasius avait jeté un regard
si étincelant à Caïrbar, qu’il en avait
baissé les yeux.

Que pouvait-il donc y avoir entre
ces deux hommes ?. .

Jehan descendit avec Gaston dans la
cour principale du château. Ils causèrent
quelque temps des choses extraordinaires
auxquelles ils assistaient ;
puis Caïbar prit congé du jeune seigneur
pour regagner son appartement.

Gaston , au contraire , s’accouda
contre la muraille du rempart et se mit
à réfléchir. La beauté de sa cousine se
mêlait à ses idées lugubres ; tantôt il
144 LE COIN DU FEU.
la voyait joyeuse, souriante, aimable, porter avec orgueil
le nom de Morvilles, tantôtilluisemblaitqu’elleavailperdu
les roses de ses joues, que ses yeux étaient caves , et que
son sourire contrastait péniblement avec sa souffrance.
Enfin il était en proie à une hallucination, à un cauchemarindéfinissable
qui l’accablait.

Afin de chasser ces funestes images, il se promena a
grands pas sur le bord du fossé. Dans son agitation il passait
de temps en temps sa main sur son front, comme
pour détruire l’engourdissement de son cerveau. 11 s’arrêtait,
fixait le ciel comme pour y chercher une distraction ,
mais il était noir, pas une seule étoile ne scintillait dans
l’espace ; seulement on apercevait au haut de la grande
tour du château une lueur qui se perdait dans l’ombre ;
c’èlaxtl’ OEildu Diable dont les vassaux des en virons avaient
tant peur.

Le jeune homme , sans se préoccuper de cette lumière
qui s’échappait des vitraux d’une petite croisée en ogive ,
rentra au château pour se rendre près de sa cousine qui
l’attendait dans le salon gothique.

— Mon cher cousin, dit Berthe, lorsque Gaston se fut
assis près d’elle, mon cher cousin , je suis heureuse de
me confier à vous, Votre présence au manoir fait renaître
la tranquillité clans mon coeur.

— Qu’avez-vous donc de si sérieux à me dire ?

— Il y a trois ans, peu de jours après votre départ pour
l’armée, mon père fit connaissance d’un savant astrologue,
dont la réputation couvrait la contrée. Il arriva que
le baron, ne pouvant plus se passer de lui, voulut se
l’attacher exclusivement.Il lui offritsoncastel pour résidence.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 143
— Et ce docte astrologue est ?… interrompit Gaston.

— Hugues Fantasius, répondit Berthe en parlant le plus
bas possible. Cet homme une fois ici, continua la jeune
fille, ne larda pas à prendre un grand ascendant sur mon
père. Le baron déjà un peu affaibli par l’âge, obéit docilement
à ses instructions. D’impie qu’il élait, il devint dévot
 ; de cruel envers ses subalternes, il devint humain ;
car vous savez que quelquefois sa sévérité envers ses serfs,
alla jusqu’à la cruauté.

— Oui, je me souviens qu’il fit mourir sous le bâton, il
y a longtemps de cela, un pauvre paysan qui lui avait volé
quelques fagots *. Ce nialheureux s’appelait François
Renault, je crois.

— On parla toujours de cette mort. Mais depuis l’arrivée
du docteur, mon père a bien racheté ses péchés par
les bienfaits qu’il répand autour de lui !…

— Pensez-vous, cousine, dit Gaston, que Fantasius
* Nous tirons de l’Histoire anonyme de Charles VI (1. xn , cli. 9) un
passage qui pourra donner une idée du mépris que les seigneurs avaient,
pour les serfs elles vilains et des cruautés qu’ils exerçaient contre eux.
« Un maître d’hôtel de Charles VI, Huguet de Cuisay, ne traitoit ses
valets et les gens de peu de condition que de chiens ; c’estoit un de ses
moindres plaisirs que de les faire aboyer comme tels ; bien souvent il
les faisoit servir de tretteaux do table ; il les faisoit coucher à terre,
les fouloit à coups de pied et d’esperons jusques au sang, et disoitque
cette canaille ne devoit point estre battue àcoups de poing, mais meur« 
trie et déchirée comme des chiens à coups de fouet et baston… » — A
li mort de cet homme horrible (Il fut l’un des sauvages brûlés vifsdans
le bal où Charles VI faillit de périr. Voy. Froissart, liv. îv, eh. 32.) le
peuple qui suivait son cercueil, criait: « Aboie, chien ! » Dieu sait le
temps qu’il fallut pour mettre un terme à ses iniquités:146 LE COIN DU FEU.
n’ait pas un intérêt quelconque à ramener mon oncle ainsi
à.la vertu ?

— 11 est honnête homme, reprit la jeune fille, et, par
conséquent, incapable d’égoïsme ou d’ingratitude.

—Cela est à souhaiter.

— Une chose qui me désole, c’est de voir la santé de
mon père s’altérer. Depuis six mois ses indispositions se
multiplient. J’ai interrogé plusieurs fois le docleur, il m’a
toujours répondu avec son air froid : « N’ayez point d’inquiétude,
cela se passera. » Je voulais donc vous prier,
Gaston, de lui demander ce qu’il pense de ces malaises
continuels qui enlèvent la gaieté au baron que nous chérissons
également, n’est-ce pas ?…

— Oui, j’aime mon oncle autant que vous pouvez
l’aimer, soyez-en persuadée, belle cousine. Je veux donc,
dès demain, interroger Hugues Fantasius, et vous rapporter
ses réponses telles qu’il me les aura faites.

Par cet entretien, Gaston de Morvilles s’aperçut que
Berthe ne connaissait pas le médecin, et qu’elle se trompail
sur son compte. Il se garda bien de lui communiquer ses
appréhensions au sujet de cet homme.

Jehan Caïrbar, comme nous l’avons dit plus haut, avait
quitté Gaston pour monter à sa chambre. À peine y fut-il,
que la fatigue qu’il avait eue à supporter depuis deux
jours l’engagea à prendre du repos. 11 voulut cependant,
avant de se déshabiller, mettre en ordre quelques objets
d’horlogerie qui étaient épars dans une boîte qu’il avait
apportée avec lui.

Il se mit près d’une table, plaça sa lampe fumeuse devant
lui et classa une foule de petits rouages que le galop
LE CHATEAU DE MEINHARD. 147
de son cheval avait sans doute dérangés de leurs cases.
Au milieu de cette minutieuse occupation, le sommeil le
saisit, et laissant tomber sa tête sur la table, il ne tarda
pas à dormir profondément.

Je ne sais combien, il y avait de temps qu’il était dans
cette position, quand il fut réveillé par un bruit extraordinaire.


II leva la tête, passa la main sur ses yeux à demi fermés,
et resta ainsi dans l’attente.

Le bruit s’approchait progressivement.

Tout-à-coup un léger craquement ébranla les murs de
la chambre et un spectre blafard, livide, apparut devant
Caïrbar ; qui en resta stupéfié, debout près de la table.

Le fantôme, dont lé squelette se dessinait sons les plis
du linceul qui le recouvrait, s’avança vers lui et dit:
Jehan Caïrbar, autrement nommé Jehan Le Roux, suismoi ;
je te l’ordonne.

A celte injonction Jehan frémit, mais ne bougea pas.

— Suis-moi, je te l’ordonne , répéta la voix sépulcrale.

— Qui donc es-tu pour me commander de la sorte ?
s’écria Caïrbar.

— Je suis ton maître., reprit le spectre., tu le sais
bien.

— D’où me connais-tu ? répondit Jehan, pâle comme la
mort.

— Aujourd’hui tu t’appelles Jehan Caïrbar, mais ton véritable
nom est Jean Le Roux, comme je viens de te le
dire.

Caïrbar sentait ses jambes se dérober sous lui.

— Ton père fut pendu à Montfaucon, il y a dix ans,
148 LE COIN DU FEU.
pour ne pas avoir été assez respectueux envers une cassette
pleine d’or que lui avait confiée un seigneur de la
cour…. Tes souvenirs te reviennent-ils ? Faut-il que je
continue ?…

Jehan pour toute réponse s’inclina jusqu’à terre avec
soumission.

— Allons ! suis-moi, répéta la voix lugubre.

Caïrbar plus mort que vif, s’avança vers l’apparition et
s’en alla avec elle par l’ouverture de la muraille.
150 LE COIN DU FEU.
degrés en étaient extrêmement usés, ce qui en rendait
l’ascension pénible et dangereuse, surtout au milieu de
l’obscurité.

Le silence- de la nuit n’était troublé que par le bruit régulier
de leurs pas. Us montèrent environ cent marches,
puis ils s’arrêtèrent à une espèce de palier.

Le lugubre conducteur de Jehan poussa la tête d’un
gnome, spulplé dans une corniche , et une porte se découpa
dans la muraille. Us y entrèrent et se trouvèrent
dans une petite pjèce, encombrée de pots et de cornues.
Sur une table près de la fenêtre, le fameux livre Simagorad
d’Arnaut Guillem* était ouvert, et dans un coin

il y avait un fourneau ardent, sur lequel était placé un
alambic.
 ; u*n nécromancien du Languedoc, nommé Arnaut Guillem, avaitLE CHATEAU DE MEINHARD. loi
— C’est ici mon cabinet de travail, maître Le Roux , dit
le fantôme en se débarrassant de son linceul blanc.

Jehan resta immobile en se voyant devant l’alchimiste
Hugues Fantasius.

— Je t’ai amené ici, Jehan, pour le demander compte
d’une conversation dont j’étais l’objet et que tu eus dans ta
chambre, avec le neveu du baron , quelques heures après"
votre arrivée.

Caïrbar se rappela alors qu’il avait entendu un certain
bruit, qui paraissait sortir delà tapisserie de son appartement,
tandis qu’il causait avec Gaston.

Il pâlit et ne répondit pas.

— Pourquoi donc, homme parjure, as-tu conseillé au
jeune de Morvilles de se méfier de moi ? reprit Fantasius
avec dureté. Tu devais savoir que j’étais à Meinhard, pourquoi
y es-lu venu ? Réponds !

— J’ai accompagné le neveu du baron dit Jehan.

Nous venions tous deux d’Amboise, et si je suis resté ici,
ce n’est qu’avec l’intention d’y faire un court séjour.

— Je crois plutôt que c’est la curiosité qui t’a amené.
Tu voulais l’assurer sans doute que Hugues Fantasius remplissait
sa mission… qu’il accomplissait lentement sa vengeance…


Caïrbar garda le silence.

— Tule vois, continua le médecin, je suis à mon poste,
composé un livre de magie qu’il appelait Simagorad. Il soutenait qu’avec
son ouvrage, ou pouvait toutes les choses que l’on voulait. Afin d’en
relever l’excellence et le mérit’, il disait impudemment que l’original
'JD avait été donné du ciel à notre premier père.(Histoire du religieux de Saint-Denis.I-152 LE COIN DU FEU.
tu ne t’étais pas trompé dans tes prévisions , et je poursuivrai
ma tâche avec persévérance.

Tu voulais me trahir, loi, qui m’avais offert ta vie en
récompense d’un service !… Un instant illusionné sur ton
compte, je crus à ta reconnaissance et tu devins mon ami,
mon confident intime… Tu devrais t’en souvenir ?… Astu
donc oublié Paris , la rue des Faulconniers ?…

— Non, répondit Jehan.

— Assieds-toi sur ce banc, et écoute-moi. Il me semble
que j’ai besoin de te rafraîchir la mémoire, pour justifier
le rôle que le destin me fait jouer sur terre.

Caïrbar s’assit machinalement, comme dominé par une
puissance supérieure. Fantasius alla attiser le feu du
fourneau, dont la lueur éclairait faiblement le cabinet ;
puis il revint se placer sur un vieux fauteuil en face de
Jehan.

— Il y a vingt ans environ, dit-il, que, voulant avoir
un cadavre pour faire une étude anatomique, j’errais, vers
minuit, sous les gibets de Montfaucon *. Il y avait eu plusieurs
pendaisons, et j’en cherchais les corps. Je marchais
avec le moins du bruit possible, au milieu des ossements
humains qui jonchaient le sol, quand une voix entrecoupée
de sanglots vint frapper mon oreille. J’écoute et
j’entends :
* Enguerrwid de Marigny, surintendant des finances sous Louis X ,
révolté do voir disséminés dans Paris des gibets encombrés de corps, lit
élever , sur la hauteur voisi"e de la ville, qui s’appelait Montfaucon, le
fameux gibet qui porta ce nom et qu’on surnomma : le 'gibet de la villa.
C’est là que désormais se firent les exécutions.(Histoire de la ville et des antiquités de Paris.).LE CHATEAU DE MEINHARD. -153
— Jeune homme , il faut le rependre, il est mort toutà-fait.


Je m’approchai, et je t’aperçus à genoux avec une autre
personne près d’un cadavre. C’était le bourreau qui t’accompagnait.
Vous lâchiez de ramener la vie dans le corps
de ton père qui avait été pendu depuis plusieurs heures.

— Assez, dit Jehan.

— Je vous offris mes services, continua Fantasius, et à
l’aide d’une liqueur de ma composition, Jacques Le Roux,
ton père, reprit connaissance.

— Ce miracle est gravé dans mon coeur …. et pour le
payer j’offris ma vie…

— Ah ! ah ! tu t’en souviens maintenant, continua l’alchimiste
avec ironie. — Deux jours après , le ressuscité
craignant l’oeil vigilant de la justice, était en Flandre. Son
fils Jehan ne voulant pas être reconnu pour le fils d’un voleur,
changea de nom et prit celui de Caïbar. Comme je
ne suis pas de ceux qui font retomber la faute des parents
sur leurs enfants, je n’hésitai pas à me lier intimement
avec toi. Notre liaison devint telle que je t’initiai aux secrets
que j’avais tirés de la science. De plus j’allai jusqu’à te
confier mes projets de vengeance… oui, à toi, à toi qui
parais en ce moment aussi humble qu’un coupable devant
son juge, et tu veux faire avorter les projets que

ma haine nourrit depuis si longtemps !… toi !…

Malheureux tu as donc oublié mon histoire, tu as donc
oublié que si ton père faillit mourir, le mien a expiré sous
les coups. Je vais encore prendre la peine de te raconter
cela…

Mon père était serf, appartenant au domaine de Mein-
154 LE COIN DU FEU.
hard. Il habitait une pauvre cabane, située au milieu du
champ qu’il cultivait. Un jour, c’était pendant un hiver
très rigoureux, nous manquions de bois, mon père sortit
pour aller dans la forêt. Sur son chemin il trouva un tas
de fagots qu’on avait placé à peu de distance des murs
du château L’idée lui prit d’en emporter deux ; il les
chargea sur ses épaules et revint à la maison. C’était un
vol, il est vrai, mais il faisait si froid , qu’il pensait qu’on
lui pardonnerait facilement.

Un archer qui gardait la porte du manoir l’avait aperçu ;
il n’eut rien de plus pressé que d’aller le dénoncer au
seigneur.

Godefroy de Meinhard en apprenant cela entra en fureur
et vint lui-même, accompagné de dix de ses serviteurs,
chercher mon père.

— François Renault, lui dit-il, tu es un voleur, tu vas
être châtié comme tu le mérites.

— Seigneur, répondit mon père, la saison est si rude…
et puis ma femme est malade au lit depuis longtemps…. Si
vous saviez combien elle souffre, vous vous laisseriez attendrir.
Chaque cri que lui arrache la douleur me fend
l’âme et j’espérais qrr'en réchauffant ses membres engourdis


Godefroy de Meinhard ne voulut pas en entendre davantage.
Il fit saisir mon père qui le suppliait à genoux et
ordonna de l’attacher à un arbre, après l’avoir mis nu jusqu’à
la ceinture.

Alors les larmes de François Renault cessèrent, la colère
et la résignation remplacèrent les supplications

Il reçut deux cenls coups de bâton sur les épaules et les
LE CHATEAU DE MEINHARD. 155
reins sans pousser un cri. Il craignait que ma mère ne l’entendît
de son lit…. Il voulait lui épargner une nouvelle
douleur qui eût pu lui donner la mort.

J’avais été obligé d’assister au supplice…. par ordre de
monseigneur, afin, disait-il, que le châtiment du père servît
d’exemple au fils.

Mon père tout en sang, le corps à moitié nu, resta exposé
au froid plus de deux heures, puis on le porta privé
desenliment chez lui.

Ma mère malgré une fièvre violente quitta son lit et vint
m’aider à faire sor.ir le malheureux de son évanouissement.


Quant il revint à lui, il tourna ses yeux mourants vers
ma mère et lui dit : Femme, le bonheur pour les indigents
n’existe pas sur terre il est au ciel. A la suite de ces paroles
il tomba dans une grande faiblesse. Enfin, il recouvra
encore la raison pour un instant et prononça ces mots,
en dépensant les forces qui lui restaient : « Si jamais
je recouvrais la santé je me vengerais du barbare sei« 
gneur de Meinhard.Dieu m’absoudrait… ma vengeance
« serait légitime… »

Il me tendit la main et expira.

La mort de mon infortuné père porta le dernier coup à
ma mère ; trois jours après son âme avait rejoint celle de
François Renault dans le royaume des cieux.

Orphelin , je ne pensai plus qu’à la vengeance que
m’avait léguée mon père.

J’étais trop jeune pour essayer de la force brutale, je
voulais un moyen lent et sûr. Je résolus de le puiser dans
l’étude. J’avais entendu vanter bien souvent la puissance
156 LE COIN DU FEU.
des sorciers, des alchimistes. Je jurai de m’initier à leursavoir.


J’allai trouver un moine qui venait cueillir des herbes
dans la forêt, el qui était enlré plusieurs fois chez nous. Je
lui confiai ma résolution. Il en fut ravi et commença ri
m’instruire.

Ce saint homme voyant mes progrès rapides dans les
sciences hermétiques , m’emmena avec lui à Paris. Mais,
hélas ! usé par les veilles et par les années, il mourut en
me laissant une petite fortune qui m’aida à continuer nos
travaux commencés.

11 y avait cinq ans qu’il était en terre, quand je rendis
l’existence à ton père, sous les gibets de la ville.

Ce fut donc à cette époque que la similitude de nos
malheurs nous rapprocha.

Nous vécûmes longtemps ensemble ; mais tes goûts
pour la mécanique te firent entreprendre un voyage en
Allemagne pour te perfectionner dans la construction des
horloges.

J’avoue que je te vis partir avec crainte : tu emportais
avec toi mon secret.

Je ne demeurai pas plus d’un mois à Paris , après ton
départ ; je vins m’etablir dans la contrée.

On avait oublié le fils de François Renault, et puis d’ailleurs
, il eût été impossible de me reconnaître sous les
rides et la pâleur que les veilles ont imprimées sur -mon
visage.

Quelques cures heureuses que je fis attirèrent l’attention
du seigneur de Meinhard. C’était ce que je désirais.

Il voulut garder auprès de lui un homme aussi précieux
LE CHATEAU DE MEINHARD. 157
que moi ; il me donna un logement sous son toit. Je touchais
au but de mes efforts ; j’avais mes victimes en ma
puissance.

Je préparai des poisons lents, qui, distribués à petites
doses dans la boisson de mes hôtes , altérèrent peu à peu
leur santé.

La châtelaine, ayant toujours été faible et maladive,
succomba la première.

— C’est affreux ! dit Caïrbar en frémissant.

— Tuer un homme sous les coups est ce donc moins
affreux ? demanda Fantasius.

La santé du baron fut plus rebelle à mes toxiques, mais
je n’en hâtai pas pour cela le délabrement. Je calculai que
trois années seraient le temps qu’il mettrait à mourir… Je
voulus que, pendant cette lente agonie, il réparât par des
bienfaits les maux qu’il avait faits à ses vassaux. Je tournai
ses pensées vers Dieu , et je jetai le remords dans son
coeur.

Tu as vu un de ses accès aujourd’hui ; eh bien ! ils se
renouvelleront toujours de plus en plus… et j’espère que,
dans six semaines, il rentrera dans la poussière d’où le ciel
n’aurait pas dû le tirer.

— Misérable ! pensa' Jehan.

— Je veux combler ainsi l’inégalité que la sociélé avait
mise entre mon père et lui.

La superstition des paysans a fait de moi un être surnaturel
 ; ils ont désigné sous le nom de l’OEil du Diable la
fenêtre de mon laboratoire, parce qu’elle figure un oeil
de feu pendant la nuit. Aussi ai-je soin de ne jamais laisser
éteindre le brasier que tu vois là.
158 LE COIN DU FEU
Cela ne m’empêche pas de poursuivre mes expériences
sur la vie. Je vais te le prouver : regarde.

L’alchimiste souleva un rideau , et montra à l’horloger
un homme pendu.

Caïrbar recula de terreur. C’était Girard.

— Tel qu’il est là , reprit le médecin , il ne souffre pas.
La vie est presque éleinte en lui. Je vais le ranimer, et il
croira sortir d’un long somme.

Fantasius lâcha la corde qui suspendait le corps du
malheureux Girard , et il le porta avec l’aide de Jehan dans
une petite chambre où le pauvre diable couchait.

Us le mirent sur son lit et l’alchimiste lui versa sur les
lèvres plusieurs gouttes d’un liquide contenu dans une
fiole.

En effet, on vit bientôt les membres de Girard reprendre
leur souplesse ordinaire. 11 se mit sur son séant et se
frotta les yeux.

11 ne put apercevoir Caïrbar et Fantasius, car- ils s’étaient
retirés, laissant la porte un peu enlr'ouverte, de manière
à observer tous ses mouvements.

L’alchimiste rentra avec Jehan dans son laboratoire.

— Tu vois le pouvoir de la science , dit alors Fantasius.
Caïrbar était effrayé.

-- Doutes-tu encore de ce dont je suis capable ? Ici, j’ai
subordonné tout à ma volonté. Je vais t’en donner la
preuve. Je veux que Berthe, la charmante jeune fille de
Godefroy, soitcéans avant que le sablier que tu vois sur ce
bahut ait cessé de couler. — Je suis parvenu à la soumettre
par mon regard. Je ne puis encore m’expliquer ce-phénomène,
mais j’y parviendrai.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 1S9
En ce moment Berthe doit être au bas de l’escalier,
ajouta l’alchimiste en écoutant.

Effectivement, on distingua bientôt le bruit d’une personne
qui monte.

— L’entends-lu ? continua Fantasius.

— C’est étrange… murmura Jehan.

Berthe parut. Elle était pâle , et sa soyeuse chevelure
inondait son cou d’albâtre ; ses yeux étaient fixes et hagards.
Elle marchait lentement et paraissait souffrir.

Elle s’assit près du médecin. Celui-ci lui prit les mains…
elle frissonna.

Puis Fantasius la conduisit à la porte. Berthe se mit
à descendre l’escalier de la tour aussi lentement qu’elle
l’avait monté.

— Je ne te dirai pas comment je suis arrivé à ce résultat,
dit l’alchimiste. Tu me trahirais.

— Voyons , dit Caïrbar, est-ce que lu auras la cruauté
d’étendre ta vengeance jusqu’à cette enfant ?

— Peut-être. J’ai résolu de l’épouser. Je la demanderai
au baron. S’il y consent, je la sauve ; sinon, elle le suivra
dans la tombe. J’ai juré d’anéantir cette famille et je tiendrai
mon serment. Une chose a dérangé mes plans : l’arrivée
de Gaston de Morvilles.

•— Tu sais qu’il est fiancé à Berthe.

— Je le sais.

— Son père repoussera ta demande.

— Peut-être.

— C’eslsûr.

— Eh bien ! Gaston ne l’aura pas plus que moi.

— Misérable, tu es sans pitié.
ISO LE COIN DU FEU.
— Oui.

— Tu ne me laisses pas voir le fond de ton coeur ?

— Si.

— Alors, reprit Jehan au paroxisme de la colère, Godefroy
aurait dû te tuer, comme il a fait de ton père.

— Je vois qu’un serment n’est rien pour toi. J’ai juré
sur le corps de François Renault l’anéantissement des
Meinhard. Cela sera.

—- Non, car je m’emploierai à te combattre.

— Quelle est ta puissance ? Parle.

— Tu n’es qu’un infâme !…

—-Je le sais… Cesse de m’injuricr. Tu pourrais t’en
repentir.

— Crois-tu ? Et si je le tuais !…

-En disant cela, Caïrbar s’empara d’une rapière qui était
près de lui, suspendue à la muraille.

Mais avant qu’il eût pu s’en servir, Fantasius , prompt
comme l’éclair, avait lancé sur les dalles une cornue de
verre qui se brisa en éciats. Le liquide qu’elle contenait
s’était changé immédiatement en vapeurs jaunâtres, rutilantes,
et avaient enveloppé Jehan, qui lomba presque
asphyxié au milieu du cabinet.

L’alchimiste ouvrit la croisée pour que Caïrbar pût revenir
à lui.

-— Ah ! lu voulais me tuer comme un chien à ce qu’il
paraît, maître Le Roux, dit-il avec une ironie mêlée
de fureur en transportant l’horloger à demi-évanoui sur le
bord de la fenêtre. Je ne puis donc pas le laisser la vie,
puisque rien n’est sacré pour toi. D’ici à l’eau il y' a cent
pieds, traître !….
LE CHATEAU DE MEINHARD. 161 ■
— Grâce, fit Caïrbar d’une voix étouffée ..

— Tu es en mon pouvoir, je serais bien fou de te pardonner…
On r.e fait pas de ces sottises.

Un corpsqui tombe traversa l’espace…Les herbes de l’eau

bourbeuse du fossé s’enlr'ouvrirent
et se refermèrent sur lui,


CHAPITRE Vil.

Ce ôiéo,c ÏM JPonjon.

ASTON DE MORVIH.ES , l’espiit inquiet des
choses qu’il avait apprises depuis son arrivée,
n’avait pu goûter un instant de repos.
Dès que le jour commença à poindre, il
quitta son appartement pour se rendre auprès

de Jehan Caïrbar , afin de s’entendre avec lui sur ce
qu’il y aurait à faire pour dévoiler la conduite du médecin.

Il descendit.

En traversant la cour il remarqua une agitation extrême
parmi les soldats qui gardaient le pont-levis. Il s’approcha
d’eux et les interrogea.

— Ulric, répondit un archer, vient de sauver un homme
qui se noyait dans le fossé, au pied de la grande tour.
Entrez chez notre capitaine, vous pourrez le voir,
164 LE COIN DU FEU.
Gaston entra.

Quelle fut sa surprise quand il reconnu l’horloger. Le
malheureux était étendu par terre ; Ulric le débarrassait
de ses vêtements couverts de fangel On l’enveloppa dans
le manteau d’un soldat et.on le mit devant la cheminée où
pétillait un grand feu. En peu d’instants la connaissance
lui revint.

En apprenant que le vieil Ulric l’avait sauvé au péril de
ses jours, en se jetant à la nage malgré l’obscurité , il le remercia
du fond du coeur et lui offrit les quelques pièces
d’or que contenait sa bourse.

L’archer refusa.

— Je ne veux poinl qu’on me paie un pareil service,
dit-il. Je faisais ma ronde ; je vous entendis tomber, je
courus et je vous aperçus vous débattant dans l’eau verdàtre.
Vous en retirer, n’était faire que mon devoir ;
laissez-en la récompense à Dieu.

De Morvilles, touché par tant de noblesse dp la part
d’un serf, prit la main d’Ulric cl la serra avec effusion.

— Tu es un bon et brave serviteur, lui dit-il, sois Iranquille,
je ne t’oublierai pas.

Caïrbar pria alors le jeune homme de renvoyer les soldats
qui l’entouraient et de rester seul auprès de lui avec
Ulric.

Jehan leur raconta ce qui s’élait passé entre Fantasius
et lui.

Gaston n’osait y croire et Ulric pleurait de colère.

— Ce médecin est un monstre qu’il ne faut pas laisser
vivre, s’écria le vieil archer ; je m’étais toujours douté que
cet homme était un mauvais génie.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 165
— Prenez garde qu’il ne vous échappe, reprit Caïrbar.
S’il apprend que je ne suis pas mort, il trouvera le moyen
de sortir du château.

— Je vais rassembler les soldats et cerner la tour, dit
Gaston. Je me charge de le prendre moi-même.

— Si je ne l’ai pas tué avant, s’écria Ulric avec fureur.
Jehan Caïrbar fut mit dans un lit, et un soldat resta à

prier près de lui, en altendant l’arrivée du sacristain
Crispol.

De Morvilles rassembla aussitôt la garnison.

Il plaça les hommes aux portes qui communiquaient
avec le donjon , et en donna le commandement à Ulric.
Puis, accompagné de cinq ou six archers des plus résolus, il
inonla l’escalier qui conduisait au laboratoire de Fantasius.

Pendant ces préparatifs, le ciel s’était obscurci, la foudre
roulait dans les nuages, et la pluie commençait à tomber.
C) C) 166 LE COIN DU FEU.
Celait le troisième jour que l’orage sévissait contre le domaine
de Meinhard.

Gaston, suivi de ses hommes, avait compté environ
quarante marches, quand il fut arrêté par une porte en
bois de chêne qui fermait hermétiquementl’escalier.

Il envoya chercher des haches et des épieux pour renverser
cet obstacle, qui dérobait Hugues à sa fureur.

Mais revenons à ce dernier.

Après que l’alchimiste eut précipité Jehan du haut de la
tour, il ne tarda pas à comprendre qu il avait commis une
imprudence. 11 n’avait pas calculé que sa victime pouvait,
être sauvée. Cette réflexion ne lui vint que lorsqu’il vit
Ulric se jeter au secours de Jehan.

Quel bonheur pour lui s’ils eussent pu s’engloulir tous
deux dans l’abîme !

11 n’osa pas quitter son laboratoire, pour s’informer du
noyé ; il pensa à juste titre qu’il avait échappé par miracle
à la mort, et que Caïrbar en le voyant le dénoncerait.
Alors il était perdu.

Il resta indécis sur le parti qu’il avait à prendre, pendant
le temps que passa le vieux garde à rappeler Jehan à la
vie.

Cette inaction lui fut fatale.

L’idée de fuir- ire lui était pas venue, car il élait fort du
l’Ole qu’il jouait vis-à vis des habitants du castel.

Il ne croyait pas non plus que quelqu’un eût assez d’audace
pour oser pénétrer dans le donjon, lui y étant. Il
avait oublié que Gaston était jeune, soldat du roi et plein
de bravoure.

Quand Fantasius, du haut de sa fenêtre, vit les archers
LE CHATEAU DE MEINHARD. 167
s’assembler au pied de la tour, l’imminence du danger
qu’il courait vint seulement se présenter à son esprit. 11
descendit fermer la grosse porte devant laquelle Gaston
s’était arrêté.

— Ma vengeance est à demi consommée, pensa-t-il, et
c’est ma faute si je ne l’achève pas…

Un grand bruit se fit entendre sous les pieds du médecin,
c’était la porte que Gaston faisait sauter en éclats.

— Les voici, s’écria Fantasius, ils vont me tuer !…
Pâle, défait, abaltu, il sortit de son cabinet et monta

précipitamment sur la plate-forme du donjon.

Le tonnerre redoublait ses coups et la pluie augmentait
de violence.

Fanlasius chercha s’il n’avait pas un poignard sur lui ; il
n’en trouva point.

Pour se défendre, il n’avait à la main que la longue baguette
d’acier, qui lui servait dans ses tours de magie.

« Colère céleste ! s’écria-t-il avec rage et désespoir,
tourne contre moi tes foudres incendiaires ; je les mé« 
rite pour ne pas avoir rempli la mission que m’avait
« tracée le dernier soupir de mon père… 0 toi, Dieu puis« 
sanl ! écoute ma prière, épargne-moi le supplice de
« mourir de la main d’un homme…. Et vous , mânes de
l’illustre Jean de Bar *, rappelez-vous les tortures
" Un nécromancien (nigromancien). appelé Jean de Bar, avait promis
aux princes de la cour de Charles VI, de leur faire voir ['ange des ténèbres
: il s’était associé pour ce spectacle un prêtre et un clerc ; il lit ses
conjurations, il offrit un sacrifice infernal ; le Diable ne se montra pas.
Irrité de n’avoir rien vu, le duc d’Orléans livra à la justice séculière le
prétendu magicien, qui fut brûlé dans le marché aux pourceaux enl39S.(Mémoires du temps.) 16SLE COIN DU FEU.
« qu’endura le corps qui vous renferma… Ayez pitié de
moi ! de moi… dont l’âme est digne d’occuper une place
à vos côtés dans l’auguste séjour. »

En implorant ainsi le courroux du ciel le médecin dirigeait
sa baguette vers un énorme nuage prêt à passer audessus
de sa tête.

Ses voeux furent exaucés.

Au'moment où Gaston arrivait en face de lui, le nuage
se déchira avec un bruit terrible, la foudre sillonna le
ciel….

De Morvilles recula épouvanté.

Il avait devant lui son ennemi pâle, immobile, les yeux
fixes et le bras levé. C’était un corps sans âme… mais toujours
menaçant.

Un des archers qui l’accompagnaient toucha Hugues Fantasius
du bout de son épée… il tomba en cendre.

CHAPITRE VIII.

OEpilotjue.

IES que la mort miraculeuse de l’alchimiste
[fut connue desgens du manoir, l’allégresse
|iemplaça la terreur dans les esprits. Cette
^nouvelle se répandit bientôt aux environs.
'Elle ne fut reçue qu’avec regret par les

serfs, dont la plupart avait profite des soins de Fantasius.

On se rappelle que le médecin avait toujours eu une
bienveillance marquée pour les vilains, classe infime donl
il sortait.

Ils regrettaient en lui un protecteur, un ami qui savait
compatir au malheur du pauvre.

C’était pour eux un savant désintéressé qui mettait sa

science à leur profit qui considérait le paysan comme

un homme et non comme une bête de somme. ,

S’ils avaient su, sans voir le fond de son coeur, que les
170 LE COIN DU FEU.
bienfaits du seigneur Godefroy venaient des conseils qu’il
lui donnait, ils l’auraient déifié et adoré.

Les pauvres gens ! Us ignoraient que la philanthropie de
Hugues n’était que calcul et préméditation.

Revenons un peu sur les événements. -

Les cris, les allées et venues des gens d’armes pendant
le siège du donjon, avaient mis sur pieds jusqu’aux servantes
du château. Une des femmes de Berthe était entrée
chez sa maîtresse pour l’informer de ce qui se passait.

La jeune fille, en apprenant que Gaston courait un
grand danger, s’était levée et s’était renduedans la chambre
du baron.

La suivante l’avait quittée pour aller s’enquérir des événements
et lui rapporter des nouvelles.

Noble enfant ! le coeur plein de mortelles alarmes , elle
s’agenouilla sur un prie-Dieu , qui se trouvait près du lit
de son père, et pria avec ferveur.

Godefroy de Meinhard dormait malgré le bruit.

Quand Berthe eut achevé sa prière, elle déposa un
baiser sur le front du baron et s’approcha de la fenêtre.

Comme elle s’efforçait de percer des yeux l’aube,
les cris de : Victoire ! victoire ! ! ! poussés du dehors, lui
rendirent un peu de calme.

Au bout d’un instant, elle vit Gaston sortir de la tour
avec ses hommes d’armes.

La sérénité reparut sur son visage.

Dans sa joie elle courut vers son père comme pour
le rassurer sur le compte de son neveu… mais il dormait
encore. t

N’osant le réveiller, elle revint à la croisée.
LE CHATEAU DE MEINHARD 171
De Morvilles, entouré de serviteurs, s’était arrêlé sous
la fenêtre d’où elle regardait. Il leur parlait avec vivacité.
Berthe remarqua que pendant son discours il montra le
ciel à plusieurs reprises, et que chaque fois ses auditeurs
firent dévotement le signe de la croix.

Que se passe-t-il donc ? pensa-t-elle, je meurs d’impatience
de l’apprendre.

La servante encore toute tremblante rentra.

— Bonne maîtresse, dit-elle, sachez que messire Hugues
Fantasius est mort.

— Mort !

— Oui.

— Qui l’a tué ?

— La main de Dieu.

— Comment cela ?

— Je vais vous le dire.

— Tu m’effraies !

— Ne craignez rien.

— Allons ! parle… vite !

— Le noble.et vaillant chevalier Gaston de Morvilles à
la tête de.six archers poursuivit le médecin jusque sur le
haut de la grande tour, et là…

— Et là ? interrompit la jeune fille avec inquiétude.

— Et là, reprit la suivante, au moment où le brave
neveu de notre cher et puissant seigneur allait lui ôter la
vie, la foudre le prévint en frappant le méchant qui voulait
conduire à la tombe la famille de Meinhard.

— Elait-ce possible, mon Dieu ?…

Berthe, en poussant cette exclamation, devint pâle et
chancelante.
172 LE COIN DU FEU.
Elle n’était pas encore remise de sa surprise que Gaston
enlra.

— Belle et charmante cousine, rassurez-vous, dit-il, le
ciel a pris soin de nous venger ; justice est faite…

— Je le sais.

— Et mon oncle ?

— Il dort.

— Réveillons-le.

— Non, non, je vous en prie, s’écria Berthe ; ne vous
rappelez-vous pas que Fantasius l’a défendu ?

— Il ne s’agit plus de ce sorcier à présent !…

De Morvilles s’approcha du baron et l’appela plusieurs
fois de suite.

Il n’en obtint aucune réponse.

Le seigneur de Meinhard dormait toujours…

Gaston surpris envoya quérir Jehan Caïrbar, qu’une
heure de repos avait remis de sa chute.

En attendant qu’il fût arrivé, Berthe et le jeune homme
se regardaient sans oser se parler.

« Serait-il mort, pensait Gaston. »

« Qu’a-t-il fait à mon pauvre père ? se disait .Berthe'en
elle-même. C’était donc un homme pervers… ce médecin ?

Jehan ne se fit pas attendre. Quand il sut de quoi il
s’agissait, il s’approcha du seigneur endormi, l’examina
et demanda la fiole qu’il avait vue à Fantasius, quand Godefroy
s’était plaint la veille de douleurs pendant le repas.

On la lui apporta.

Après en avoir considéré le contenu, il dit :

— Le baron ne se réveillera que dans une heure. Je
connais la vertu et la composition de cette drogue. Chère
LE CHATEAU DE MEINHARD. 373
damoiseile, ajouta-t-il en se tournant vers Berthe , ayez
confiance en moi, je réponds de la vie du malade.

En effet, une heure après le vieux Godefroy était levé
et quittait sa chambre, appuyé sur le bras de Gaston.

Deux mois s’étaient écoulés depuis la mort de l’alchimiste,
Hugues Fantasius.

La santé du vieillard, grâce aux soins assidus de Caïrbar,
avait recouvré son ancienne vigueur.

Le plaisir était sur tous les visages, la joie dans tous les
coeurs, et on ne parlait plus que de la célébration du
mariage de Gaston, sire de Morvilles, avec Bcrihe de Meinhard.


Enfin, la tranquillité régnait sur le domaine féodal depuis
la mort de Fantasius.

Les bienfaits de Godefroy effaçaient peu à peu les souvenirs
de ses cruautés de la mémoire de ses serfs. Ces
pauvres gens attendaient avec impatience le jour de la
célébration nuptiale, car ils devaient prendre part aux
réjouissances que le jeune fiancé donnait à cette occasion.

La veille de la cérémonie, le baron conduisit son neveu
dans une galerie où étaient les portraits de ses ancêtres.

— Gaston, lui dit-il, tu vois devant toi la généalogie

des Meinhard ; de nobles et glorieux souvenirs s’attachent

à chacun de leurs noms Si je te fais entrer clans ma famille,

c’est que je le crois capable d’en porter l’illustre blason et

' d’en augmenter encore la renommée.

Le vieillard passa en revue les tableaux en en racontant

■25

i74 LE COIN DU FEU.
l’histoire particulière. Quand il fut arrivé au dernier, il s’v
arrêta plus longtemps qu’aux autres ; c’était celui de son
père.

Il représentait un chevalier frappant de son épée un
ennemi désarçonné.

— Ce gentilhomme renversé, reprit-il, est le duc de
Claro.ncc que mon père lua à la bataille de Beaugé*.

— J’ai déjà entendu citer cet exploit, ditGaslon, comme
l’un des plus beaux faits de nos campagnes contre les
Anglais. « 

—Celle action mémorable est consignée au blason de la
maison des Meinhard, répliqua Godefroy.
' La bataille de Beaugé, fut gagnée par le maréchal de la Fayette sur
if duc de Clarcnce , lieutenant-général de Normandie, qui y perdit la
vie, en l’absence de Hen’i V son irère, repassé en Angleterre (1121V
(Citron, del’hist. de Fr. du l’r. Ile'naall.) LE CHATEAU DE MEINHARD. y ;?,
En causant ainsi, ils quittèrent la galerie et se dirigèrent
vers la chapelle, où se faisaient des apprêts somptueux
pour la célébration du mariage.

Le vieillard était heureux de montrer à son neveu qu’en
épousanl sa fille, il s’alliait à l’une des’premières familles
de France.

— Demain, dit-il en entrant dans le saint lieu , toute la
plus haute noblesse des environs sera rassemblée sous ces
voûtes pour assister à ton union. Celte douce pensée me
i-éjouil le coeur. Il y a si longtemps que je n’ai goûté de
bonheur parfait. A ce même autel, où lu conduiras Berthe,
j’épousai, il y a vingt-cinq ans, Udegonde de Montfort….
ma pauvre femme dont l’âme est au ciel et le corps sous
nos pieds dans le caveau où bientôt mes restes seront
descendus.

Le baron, ému par ces réflexions, s’arrêta .joignit les
mains et leva les veux sur le Christ de l’autel.

— Crois-tu donc, mon fils, reprit-il, que Fantasius eut
tort de vouloir venger son père ?… Non… Etait ce sa faute
à lui s’il était né d un vilain plutôt que d’un noble ? Si l’on
eût insulté ou battu ton père , ne l’aurais-tu pas vengé,
toi ? Oui, n’est-ce pas, oui ? et tu aurais bien fait. Tous
les hommes sont hommes pour Dieu: tandis qu’ici-bas,
dans le siècle où nous sommes, le fort opprime le faible et
le riche le pauvre. Je me repens sincèrement de mes
mauvaises actions aujourd’hui et Dieu mêles pardonnera,
car il sait que lorsque je fis mourir François Renaul sous
le bâton, les réflexions que je fais maintenant ne m’étaient
jamais venues et ne pouvaient me venir. L’âge et l’expérience
corrigent les hommes ; mais combien aussi en est-il
176 LE COIN DU FEU.
qui meurent sans remords de leur inhumanité envers leurs
semblables. Mon fils, un jour viendra où cette inégalité disparaîtra.
En attendant, écoute mes conseils , ils viennent
d’un vieillard qui comprend trop tard le rôle qu’il aurait
dû jouer sur la terre…

Comme le baron achevait de parler, une porte basse
s’ouvrit dans le mura côté d’eux. Le sacristain Crispol en
sortit, tenant d’une main un cierge de cire jaune à moitié
consumé et de l’autre un trousseau de clés. Il s’apprêtait
à refermer la porte derrière lui, quand le vieillard
lui dit :

— Carloman, laisse-la ouverte, je vais descendre aux
caveaux. Eclaire-nous.

Le sacristain s’inclina, passa devant, et Godefroy et
Gaston le suivirent.

Lorsqu’ils furent au bas de l’escalier tournant, de Morvilles
dit à Crispol : Pourquoi es-tu venu ici ?

— Seigneur, j’y étais venu pour mettre un nouveau
cierge sur le tombeau de notre défunte et bien-armée châtelaine-


— Oui, mon fils, ajouta le baron. C’est un voeu que j’ai
fait le jour où mourut ma chère Ildegonde. Fantasius m’avait
dit d’entretenir un cierge allumé continuemcnt sur le
mausolée, et que si je le laissais s .éteindre, mon trépas ne
tarderait pas à s’en suivre. Je vois maintenant que la superstition
est souvent fatale et toujours ridicule.

Carloman souffla le tronçon de cire qu’il portait, car ils
étaient arrivés devant un magnifique catafalque, sur
lequel les rayons du jour frappaient obliquement. Une
statue, couchée sur le dos, les mains jointes, représentant
LE CHATEAU DE MEINHARD. -177
Godefroy de Meinhard , revêtu de sa cuirasse , surmontait
le monument..

— C’est là qu’elle repose, murmura le vieillard.

Us s’agenouillèrent tous trois et récitèrent une prière à
voix basse. Puis le baron montra à son neveu les tombeaux
de ses ancêtres , comme il avait fait des portraits.
Quand ils eurent parcouru les longs corridors sombres de
ces voûtes mortuaires, ils rentrèrent dans la grande salle,
gothique du château , où ils trouvèrent Berthe qui les attendait.


— Ma fille, lui dit son père en l’embrassant, je viens de
prier sur le tombeau de celle à qui lu dois la vie. Je lui ai
demandé le bonheur pour toi, lorsque tu seras la châtelaine
de Morvilles, et je crois que Dieu exaucera ma prière.
Pour toi, mon cher Gaston, j’eus toujours la plus sincère
178 LE COIN DU FEU.
affection, et je te la conserverai jusqu’à ma mort

Le lendemain le pays était en fête.

Le vieillard, voulant que les réjouissances à l’occasion
du mariage de son enfant bien-aimée, fussent magnifiques
et dignes de son rang , avait fait préparer un tournoi dans
la plaine qui avoisinaitla demeure seigneuriale.

Avis en avait élé donné dans la Touraine entière.

Alors les hérauts s’étaient répandus par les villes et par
les campagnes, sonnant de la trompe et proclamant a
haute voix que le jour des épousailles de Gaston de Moivilles
avec Berthe de Meinhard, sous les murs du manoir,
les seigneurs étaient invités à se présenter, pour mesurer
leur valeur dans un combat à armes courtoises.

Un espace de cent pieds de large sur deux cents de
long, entouré de barrières, formait le champ clos où devaient
combattre les tournoyants.

Aux deux extrémités se trouvaient deux petites tentes,
l’une pour Y appelant, l’autre pour le défendant. — C’est
ainsi qu’on nommait les adversaires.

Des échafauds avaient été dressés pour les dames et la
noblesse.

La place où devait siéger le baron était plus haute et plus
ornée que les autres. Elle se trouvait près de celles des
juges. A sa droite on voyait le maréchal du camp et à sa
gauche les conseillers des appelants et des défendants.

Aux quatre coins de la lice il y avait quatre petites logettes
pour les hérauts d’armes.

On avait construit aussi de vastes gradins pour les curieux
qui assisteraient à ce beau spectacle chevaleresque.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 179
Quand la cérémonie nuptiale fut terminée à la chapelle,
le brillant cortège se dirigea vers le lieu du tournoi.

La foule avait déjà envahi toutes les places qui lui
étaient destinées, il ne restait plus que celles réservées aux
gens du castel et aux invités.

Aussitôt que le baron parut conduisant sa fille par la
main, les assistants entonnèrent lout-à-coup : Noël ! Noël !
Noël ! et les hérauts sonnèrent de la trompe.

Lorsque chacun fut en place, le baron fit monter les
hérauts dans leurs logettes et vinls’asseoir à côlé des juges.

— Honneur aux fils.des preux ! cria-t-il.

— Honneur aux fils des preux ! répétèrent les hérauts.
Et les trompes sonnèrent.

Le seigneur de Vergy, revêtu de son armure, entra
dans la lice dont il fit le tour, caracolant avec son cheval.
Il s’arrêta devant l’échafaud des dames et baissa la lancé
qu’il tenait de la main droite. Puis il repartit au galop,
tournoyant autour du champ clos avec une adresse admirable.


— Honneur aux fils des preux ! répétèrent les hérauts.
La barrière se rouvrit, et entrèrent dans la lice : le

comte du Var, le duc de Kérouan, le sire de Couci, et
beaucoup d’autres. Tous avec una adresse remarquable
tournaient autour des barrières , saluant les dames et recevant
d’elles de gracieux sourires.

Les hérauts répétaient sans cesse : — Honneur aux fils
des preux !

Un beau et noble cavalier entra tout à coup. Il était recouvert
d’une superbe armure luisante et une aigrette
rouge surmontait son casque d’acier poli. C’était Gaston
•ISO LE COIN DU FEU.
de Morvilles. Il salua sa jeune épouse ainsi que les d-mies
qni l’entouraient et caracola autour de l’arène avec non
moins d adresse que ceux qui l’avaient précédé

Les trompettes sonnèrent de toutes paris et le tournoi
commença.

Deux chevaliers : le comte du Var et le duc cleKérouan
se mirent en présence. L’un, placé près de la tente de l’appelant,
l’autre, près de celle du défendant.

Les fanfares redoublèrent et les deux combattants, s’affermissant
sur leurs selles, partirent, au galop, l’un contre
l’autre.

Une poussière épaisse s’éleva ; on entendit un rude choc
d’armes, elquand le nuage poudreux se fut dissipé, les deux
champions revinrent au lieu opposé à celui d’où ils étaient
partis, et se précipitèrent de nouveau dans l’arène.

Le choc fut terrible. La lance du comte du Var avait
frappé son adversaire en pleine cuirasse, et l’avait renversé
de. son cheval.

L’inquiétude alors s’empara des esprits, on croyait le
pauvre chevalier blessé ; mais il n’en était rien. Il remonta
sur son coursier et recommença la lutte.

Cette fois elle fut plus terrible, le duc de Kérouan voulait
réparer sa honte. Un nom eau choc eu lieu, les lances volèrent
en éclats ; les deux combattants saisirent aussitôt l’épée.

La vigueur et l’adresse du duc triomphèrent de la valeur
du comte du Var et il fut proclamé vainqueur.

Plusieurs combats, semblables à celui que nous venons
de rapporter eurent lieu entre les autres seigneurs.

Enfin vint le tour de Gaston et du comte de Vergy qui
avait déjà terrassé trois de ses rivaux.
LE CHATEAU DE MEINHARD. 181
Les deux champions , égaux en force et en vaillance ,
fondirent l’un sur l’autre, la lance en avant.

Gaston esquiva avec d’extérité le coup qui lui était porté
et désarçonna le comte.

Le seigneur de Vergy s’avoua vaincu et tous les honneurs
de la journée revinrent à de Morvilles.

Les juges firent sonner clairons et trompettes pour annoncer
la fin du tournoi.

Après cela un des hérauts cria :

— « Chevaulciez, banières, despartez-vous des rengs
et tournez au logis ; et vous, seigneurs, princes, barons,
chevaliers et escuiers, qui cy endroit estes tournoyans
devant les dames, avez tellement fait voz devoirs, que
desoresmais vous en povez en la bonne heure allez et
départir des rengs, car desjà est le pris assigné, lequel
sera ce soir par les dames donné a cellui qui Ta des« 
servi. * »

Les spectateurs quittèrent leurs places et le cortège reprit
le chemin du château où un splendide festin les attendaient.


Disons en finissant que Jehan Caïrbar remplaça Fantasius
 ; que Girard ne fut plus pendu ; et que Brigitte ne
tomba plus en léthargie depuis la mort de l’alchimiste.

Le brave Ulric, l’ancien archer de Charles VII, quitta sa
méchante cabane pour remplir une place importante
dans l’intérieur du manoir.
* Nous avons pris ce passage dans le Livre des Tournois du bon mi
René d’Anjou, auteur de plusieurs peintures et d’un volume de poésies
très remarquables par leur gracieuse naïveté. Il mourut à Aix, en Provence,
cm 1490.24
Du coin du feu
Eloignons-nous, car déjà la nature
A reverdi sous le souffle de Dieu.
Avec fhiver- achevons la lectureDu coin dit feu.An coin du feu ,
Que j’ai souvent erré dans les nuages ! >..
Illusions, voire ciel est si bleu !….
Ah ! vaudrez-vous, du moins, quelques sulfragesAu coin dit feu.« OQWAu coin du feu,
Bercez-moi bien, caressantes chimères ,
Sur-tout jamais ne me dites adieu ;
Car à mon coeur vous serez toujours chèresAu coin du t’en,184 LE COIN DU FEU.Au coin dit feu,
Combien de rois, fantômes de la gloire,
Contre le peuple ont mis leur sceptre en jeu ,
Pendant que moi, j’écrivais une histoireAu coin du feu !Au coin du feu ,
A vos loisirs j’ai consacré ma plume,
Et n’allez pas, par un prompt désaveu
Du Coin du Feu, reléguer le volumeAu coin du feu.« KM »Au coin du feu ,Contre l’ennui le plaisir nous protège.Si mes récits vous amusent un peu ,P »eprenez-les au retour de la neige__Art coin du feu. >w\V'K ("X
/o&'V- - .-( t.\

TABLE DES MATIÈRES.
' Pages.Au coin du ferr. Préface en vers 5GUYOT DE MERVILLE.CHAP. Ier. — Le cabaret de la Lanterne-Sourde. . • 7CHAP. II. — La Chaumière 19CHAP. III. — L’Auteur 27CHAP. IV. — Au Théâtre 33CHAP. V. — Le lac de Genève ilLA NUIT PORTE CONSEIL.l’ieiiili'ie Partie.Monsieur de Clarinetti 51Seconde l’ortie.Mémoires d’urr Crapaud. 71ALÛNA.Alona 85186 TABLE DES MATIERES.LE CHATEAU DE MEINHARD.CHAP. I". — Dans fa Forêt 103CHAP. II. — Girard-le-Pendu 117CHAP. III. — Arrivée au Château 129CHAP. IV. — Le Repas 137CHAP. V. — Les Confidences 143CHAP. VI. — L’OEil du Diable 149CHAP. VII. — Le siège du Donjon 163CHAP. VIIF. — Épilogue . 169Au cuirr du feu. Post-face en vers 183trl.N DE LA TABLE.
'PAIIIS. — Typographie LACOUR,.rueNcuve-Souflot, 11.