Balle-franche
Aimard, Gustave (1818-1883)
impr. de C. Lahure, DL 1867


Bxlle-franoeePARGustave aimardIUN CAMPEMENT DE CHASSE.
L’Amérique est la terre des prodiges ! tout y
acquiert des proportions gigantesques qui efliayent
1 imagination et Confondent la raison. Trois hommes étaient assis sur le bord du fleuve. (P. 2, col. 1.) BALLE-FRANCHE.
Montagnes, rivières, lacs et fleuves, tout est
taillé sur un patron sublime.

Yoici un fleuve de l’Amérique septentrionale,
non comme le Rhône, le Danube ou le Rhin dont
les rives sont couvertes de villes, de plantations ou
de vieux châteaux qui s’écroulent émiettés par les
siècles, dont les sources et les tributaires sont des
ruisseaux insignifiants, dont les eaux resserrées
dans un lit trop étroit se précipitent, impatientes
de se perdre au sein des mers ; mais profond et
silencieux, large comme un bras de l’Océan, calme
et sévère comme la grandeur, il roule majestueusement
ses eaux grossies par d’innombrables rivières,
baignant mollement les bords d’un millier
d’îles qu’il a formées de son limon.

-Ces îles, couvertes de hautes futaies, exhalent un
parfum acre ou délicieux que la brise emporte au
loin. Rien ne trouble leur solitude, que l’appel
doux et plaintif de la colombe ou la voix
rauque et stridente du tigre qui s’ébat sous l’ombrage.


Çà et là les arbres tombés de vétusté, ou déracinés
par l’ouragan, s’assemblent sur les eaux ; alors
unis parles lianes, cimentés par la vase, ces débris,
des forêts deviennent des îles flottantes ; de
jeunes arbrisseaux y prennent racine ; le Peilia et
le Nénufar y étalent leurs roses jaunes, les serpents,
les oiseaux, les caïmans viennent se reposer
et se jouer sur ces radeaux verdoyants et vont
avec eux s’engloutir dans l’Océan.

Ce fleuve n’a pas de nom !…

D’autres sous la même zone s’appellent : Néobraska,
Plalle, Missouri.

Lui il est simplement Méchq-Chèbé, le vieux père
des eaux, le fleuve par excellence ! le Mississipi
enfin !

Vaste et incompréhensible comme l’infini, plein
de terreurs secrètes, comme le Gange et l’Irawadé,
ri est pour les nombreuses nations indiennes
qui habitent ses rives le type de la fécondité, de
l’immensité, de l’éternité !…

Le 10 juin 1834, entre dix et onze heures du matin,
trois hommes étaient assis sur les bords du
fleuve un peu au-dessus de son confluent avec, le
Missouri, et déjeunaient d’une tranche d’elk rôti,
en causant gaiement entre eux.

L’endroit où ils se trouvaient était on ne peut
plus pittoresque. C’était un accore du fleuve, gracieusement
dessiné, formé de monticules émaillés
de fleurs. 6

Les inconnus avaient choisi pour leur halte le
sommet du monticule le plus élevé d’où la vue embrassait
un panorama splendide.

D’abord d’épais rideaux de verdure qui ondulaient
au loin sous le souffle de la brise ; sur les îles
du fleuve des troupes innombrables de flamants aux
ailes roses, perchés sur leurs longues jambes, des
pluviers, des cardinaux qui voletaient de branche
en branche, tandis que de monstrueux alligators se
vautraient nonchalamment dans la vase.

Entre les îles, des nappes argentées faisaient
miroiter les rayons du soleil. Au milieu de ces reflets
de lumière éblouissante, des poi ?sons de

toutes sortes se jouaient au ras de l’eau et traçaient
des sillons étincelants.
. Puis enfin, aussi loin que le regard pouvait s’étendre,
la cime des arbres qui bordaient la prairie
et dont le vert sombre tranchait à peine au-dessus
de l’horizon.

Mais les trois hommes dont nous avons parlé
semblaient se soucier fort médiocrement des beautés
naturelles qui les environnaient, complètement
absorbés par le soin d’assouvir un véritable
appétit de chasseurs.

Leur repas ne fut pas long, du reste, il dura à
peine quelques minutes, puis, lorsque les derniers
morceaux eurent été dévorés, l’un alluma sa pipe
indienne, le second sortit un cigare de sa poche, ils
s’étendirent sur l’herbe et se mirent à digérer avec
cette béatitude qui caractérise les fumeurs, en suivant
d’un oeil noyé de langueur les flots de fumée
bleuâtre qui s’élevaient en longues spirales, à chaque
bouffée qu’ils aspiraient. Quant au troisième,
il s’appuya le dos à un tronc d’arbre, croisa les
bras sur sa poitrine et s’endormit tout prosaïquement.


Nous profiterons de l’instant de répit que nous
laissent ces personnages pour les présenter au
lecteur et lui faire faire plus ample connaissance
avec eux.

Le premier était un demi-sang canadien de cinquante
ans à peu près, il se nommait Balle-Franche.

La vie de cet homme s’était entièrement écoulée
dans la prairie parmi les Indiens, dont il connaissait
à fond toiites les ruses.

Comme la plupart de ses compatriotes, BalleFranche
était d’une taille élevée, il avait plus de
six pieds anglais ; son corps était maigre el efflanqué,
ses membres noueux mais garnis de muscles
durs comme des cordes ; son visage osseux et jaune,
taillé en biseau, avait une expression de franchise
et de jovialité peu communes, et ses petits yeux
gris, percés comme avec une vrille, pétillaient d’intelligence
: ses pommettes saillantes, son nez recourbé
sur sa large bouche garnie de dents longues,
et blanches, son menton pointu, lui formaient la
physionomie la plus singulière et en même temps
la plus sympathique qui se puisse imaginer.

Son costume n’avait rien qui le distinguât de
celui des autres coureurs des bois, c’est-à-dire que
c’était un bizarre assemblage des modes indiennes
et européennes adoptées généralement par tous les
chasseurs et trappeurs blancs de la prairie.

Ses armes se composaient d’un couteau, d’une
paire de pistolets et d’un riffle américain en ce
moment jeté sur l’herbe, mais placé cependant à
portée de sa main.

Son compagnen était un homme de trente à
trente-deux ans au plus, qui paraissait en avoir à
peine vingt-cinq, d’une taille haute et bien prise.

Ses yeux bleus, au regard doux et voilé comme
celui d’une femme, les épaisses touffes de ses cheveux
blonds qui s’échappaient en larges boucles
sous les ailes, de son chapeau de Panama et ondoyaient
en désordre sur ses épaules, la blancheur
de sa peau qui tranchait avec le teint olivâtre et
BALLE-FRANCHE.
bronzé du chasseur, indiquaient surabondamment
qu’il n’avait pas vu le jour sous le chaud climat
de l’Amérique.

En effet, ce jeune homme était Français, il se
nommait Charles-Edouard de Beaulieu et descendait
de l’une des plus anciennes familles dé Bretagne.


Les comtes de Beaulien ont fait deux croisades.

Mais, sous cette enveloppe légèrement efféminée,
Charles de Beaulieu cachait un courage de lion que
rien ne pouvait émouvoir, ni même étonner. Adroit
à tous les exercices du corps, il était en outre doué
d’une force prodigieuse, et la peau fine de ses
mains blanches et aristocratiques, aux ongles roses,
recouvrait des nerfs d’acier.

Le costume du comte aurait avec raison semblé
extraordinaire, dans un pays éloigné de toute
civilisation, à ceux qui auraient eu le loisir de
l’examiner.

Il portait un habit de chasse de drap vert galonné,
coupé à la française et boutonné sur la poitrine ;
une culotte de peau de daim jaune safran serrée
aux hanches par un ceinturon de cuir verni supportant
de magnifiques kukennreiters, une cartouchière
et un couteau de chasse à fourreau d’acier
bruni et à poignée admirablement ciselée ; ses
jambes étaient emprisonnées dans des bottes à
l’écuyère montant au-dessus du genou.

Ainsi que son compagnon, il avait placé sur
l’herbe, à portée de sa main, une carabine à
canûnrayé ; cette arme, richement damasquinée
et portant le nom de Lepage, devait être d’un prix
fabuleux.

Le comte de Beaulieu, dont le père avait suivi les
princes en émigration et les avait servis activement
d’abord dans l’armée de Condé et ensuite dans toutes
les machinations royalistes qui s’ourdirent sans
relâche pendant l’ère impériale, était un royaliste
ultra. Resté orphelin de bonne heure, possesseur
d’une immense fortune, il avait été admis comme
lieutenant dans les mousquetaires d’abord, puis
dans les gardes du corps.

Après la chute du roi Charles X, le comte, dont
la carrière se trouva brisée, sentit un immense
découragement s’emparer de lui, et un dégoût
invincible de la vie le saisit au coeur. L’Europe
lui devint odieuse, il résolut de la quitter pour
toujours.

Après avoir confié l’administration de sa fortune
à un homme sûr,'le comte de Beaulieu s’embarqua
pour les États-Unis.

Mais la vie américaine, étroite, mesquine et
égoïste, n’était pas faite pour lui, le jeune homme
ne comprenait pas plus les Américains que ceux-ci
ne le comprenaient. Avide d’émotions, le coeur
ulcéré par les petites bassesses et les petites
lâchetés qu’il voyait chaque jour commettre en sa
présence par les descendants des pèlerins de Plymouth,
un jour il se résolut, pour échapper au
spectacle affligeant qu’il avait sans cesse devant
les yeux, de s’enfoncer dans l’intérieur des terres
et de visiter ces savanes et ces prairies immenses,
d où les premiers maîtres du sol ont été repoussés

à force de fourberies et de trahison parleurs astucieux
spoliateurs.

Le comte avait amené de France avec lui un
vieux serviteur de sa famille, dont les ascendants,
depuis plusieurs siècles, avaient sans interruption
servi les Beaulieu.

Avant de s’embarquer, le comte avait communiqué
ses projets à Ivon Kergollec en le laissant
libre de rester ou de le suivre ; le choix du domestique
n’avait pas été long, il avait simplement répondu
que son maître avait le droit de faire ce que
bon lui semblait sans le consulter, et quant à lui
son devoir étant de le suivre partout, il n’y fallirait
pas. Cependant lorsque le comte résolut de visiter
les prairies, il crut devoir informer son serviteur
de sa résolution, la réponse fut la même que la
première fois.

Ivon avait quarante-cinq ans environ, il résumait
dans sa personne le type hardi, naïf et rusé à la fois
du paysan breton ; il était petit et trapu, mais ses
membres bien attachés, sa poitrine large, dénotaient
une grande vigueur. Son visage couleur de
brique, était éclairé par deux petits yeux qui
pétillaient de finesse et brillaient comme des escarboucles.


Ivon Kergollec, dont la vie s’était constamment
écoulée paisible et calme sous les lambris dorés de
l’hôtel de Beaulieu, avait pris les habitudes tranquilles
et régulières des valets de chambre de
grande maison ; n’ayantjamais eu occasion de faire
preuve de courage, il ignorait complètement s’il
était doué de cette qualité, et bien que depuis
plusieurs mois déjà, à la suite de son maître, il se
fût trouvé dans des circonstances dangereuses,
il en était encore au même point, c’est-à-dire qu’il
doutait entièrement de lui-même et avait l’intime
conviction qu’il était poltron comme un lièvre ;
aussi rien n’était plus curieux à la suite d’une rencontre
avec les Indiens, que de voir Ivon après
avoir combattu comme un lion et fait des prodiges
de valeur, s’excuser humblement auprès de son
maître de s’être si mal comporté, n’ayant pas été
habitué à se battre.

Il va sans dire que le comte l’excusait, en riant
comme un fou, et en lui disant pour le consoler,
car le pauvre diable était réellement fort malheureux
de cette couardise supposée, que la première
fois probablement il ferait mieux, et que peu à peu
il s’accoutumerait à cette vie si différente de celle
qu’il avait menée jusqu’alors.

À ces consolations le digne serviteur hochait la
tête d’un air triste et répondait avec un accent des
plus convaincus :

« Non, non, monsieur le comte, jamais je ne
pourrai avoir du courage, je le sens, c’est plus fort
que moi, voyez-vous, je suis un poltron, je ne le
sais que trop. »

Ivon Kergollec était revêtu d’une livrée complète,
seulement, vu les circonstances, il était, ainsi que
ses compagnons, armé jusqu’aux dents, et sa carabine
reposait sur le sol à portée de sa main.

Trois chevaux magnifiques, pleins de feu et de
race, entravés à l’amble à quelques pas des voyageurs
BALLE-FRANCHE.
que nous venons de faire connaître au lecteur,
broyaient à pleine bouche et d’un air insouciant
les pois grimpants et les jeunes pousses des
arbres.

Nous avons oublié de signaler deux habitudes
assez singulières de M. de Beaulieu: la première consistait
à avoir toujours placé dans l’arcade sourcilière
droite un charmant lorgnon, retenu à son cou
par un ruban noir, puis il portait continuellement
des gants glacés, lesquels, nous devons en convenir,
au grand regret du gentilhomme, commençaient à
beaucoup se défraîchir et se détériorer.

Maintenant, par quelle étrange combinaison du
hasard ces hommes de naissance, d’habitude et
d’éducation si disparates, se trouvaient-ils réunis à
cent ou deux cents lieues de toute habitation civilisée,
sur la rive d’un fleuve sinon complètement inconnu,
du moins inexploré jusqu’alors, assis amicalement
sur l’herbe et partageant fraternellement
un déjeuner plus que frugal ?

C’est ce que nous allons en quelques mots expliquer
au lecteur, en racontant succinctement une
scène qui s’était passée dans les prairies six mois
environ avant l’époque où commence cette histoire.


Balle-Franche était un homme déterminé, qui,
excepté le temps qu’il avait passé comme engagé au
service de la société des pelleteries, avait toujours
chassé et trappe seul, méprisait trop les Indiens
pour les craindre, et trouvant à les braver cette
volupté que l’homme courageux éprouve sans pouvoir
s’en rendre compte, lorsque, seul et sous l’oeil
de Dieu, il lutte, livré à ses propres, forces, contre
un danger terrible et inconnu.

Les Indiens le connaissaient et le redoutaient de
longue date. Maintes fois ils avaient eu maille à
partir avec lui, et presque toujours ils s’étaient tout
meurtris échappés de ses mains en laissant bon
nombre des leurs sur le sol.

Aussi avaient-ils juré au chasseur une de ces
bonnes haines indiennes que rien ne peut assouvir,
si ce n’est le supplice de celui qui en est
l’objet.

Mais comme ils savaient à quel homme ils avaient
affaire, et qu’ils ne se souciaient nullement d’augmenter
le nombre des victimes que déjà il avait sacrifiées,
avec cette patience qui caractérise leur
race, ils se résolurent à attendre le moment propice
pour s’emparer de leur ennemi, et jusque-là à se
borner à surveiller avec soin tous ses mouvements,
afin, si l’occasion se présentait, de ne pas la laisser
échapper.

Balle-Franche chassait en ce moment sur les
bords du Missouri.

Se sachant observé, et soupçonnant instinctivement
un piège, il prenait toutes les précautions,
que lui suggéraient son*esprit inventif et la connaissance
approfondie qu’il possédait des ruses
indiennes.

Un jour qu’il explorait les rives du fleuve, il lui
sembla apercevoir, à une légère distance devant lui,
un mouvement presque imperceptible dans un
taillis épais.

i II s’arrêta, s’allongea sur le sol et se mita glisser
doucement dans la direction du buisson.

Tout à coup la forêt sembla tressaillir jusque
dans ses repaires les plus inexplorés : une nuée
d’Indiens surgit de terre, s’élança du haut des
arbres, bondit de derrière les rochers, et le chas:
seur, littéralement enseveli sous une masse d’en !
nemis, fut réduit à la plus complète immobilité
avant même d’avoir pu essayer de faire un geste
pour se défendre.

Balle-Franche fut désarmé en un c’in d’oeil ;
puis un chef s’avança vers lui, et lui tendant la
main :

« Que mon frère se relève, dit-il froidement, les
guerriers Peaux-Rouges l’attendent.

— Bon, bon, répondit en grommelant le chasseur ;
tout n’est pas fini encore, Indien, et j’aurai
ma revanche. »

Le chef sourit.
« ■ Mon frère est comme l’oiseau moqueur, dit-il
 ; avec ironie, il parle trop. »

| Balle-Franche se mordit les lèvres pour ne pas
laisser passer quelque injure qui lui montait à la
bouche ; il se leva et suivit ses vainqueurs.

Il était prisonnier des Piekanns, la plus guerrière
tribu des Pieds-Noirs.

Le chef qui s’était emparé de lui était son ennemi
personnel.

Ce chef se nommait Natah-Otann — l’ours gris.—
C’était un homme de vingt-cinq ans au plus, d’une
physionomie fine, intelligente et empreinte de
loyauté. Sa taille haute, ses membres bien proportionnés
, la grâce de ses mouvements et son apparence
martiale en faisaientun homme remarquable.
Ses longs cheveux noirs séparés avec soin retombaient
en désordre sur ses épaules. Comme tous
les guerriers renommés de sa tribu, il portait derrière
la tête une peau d’hermine et au cou un collier
de griffes d’ours entremêlées de dents de bison,
parure fort chère et très en honneur chez les
Indiens. Sa chemise en peau de bison , à manches
courtes, était garnie autour du col d’une manière
de rabat en drap écarlate, ornée de franges et
de soie de porc-épic ; les coutures de ce vêtement
étaient bordées avec des cheveux provenant de
scalps ; le tout rehaussé de petites bandes de peau
d’hermine. Ses raoksens, chacun d’une couleur différente,
étaient surchargés de broderies très-fines.
Son manteau, en peau de bison, était bariolé à
l’intérieur d’une multitude de dessins informes,
cherchant à retracer les hauts faits du jeune guerrier.


Natah-Otann tenait dans la main droite un éventail
tout d’une aile d’aigle, et pendu au poignet de
cette main par une gance, le fouet à manche court
et à longue lanière particulier aux Indiens des
prairies ; en bandoulière, son arc et ses flèches assemblées
dans un étui de peau de jaguar ; à sa
ceinture, sa gibecière, sa corne à poudre, son long
couteau de chasse et son ca ?se-tête. Son bouclier
pendait sur sa hanche gauche. Son fusil était placé
en travers du cou de son cheval qui portait en guise
j de selle une superbe peau de panthère.
BALLE-FRANCHE.
L’aspect de ce sauvage enfant des bois, dont le
manteau et les longues plumes flottaient au vent,
caracolant sur un coursier aussi indompté que luimême,
avait quelque chose de saisissant et de
grand à la fois.

Natah-Otann était le premier sachem de la tribu.

Il fit signe au chasseur de monter sur un cheval
qu’un de ses guerriers tenait en bride, et toute la
troupe se dirigea au galop vers le camp de la
tribu.

Natah-Otann chassait en ce moment le bison
dans les plaines du Missouri ; il avait depuis deux
mois quitté les villages de sa nation avec cent cinquante
guerriers d’élite.

La route se fit silencieusement. Le chef ne parut
nullement s’occuper de son prisonnier. Celui-ci,
libre en apparence et monté sur un excellent coureur,
n’essaya pas un instant de fuir. D’un coup
d’oeil il avait jugé la position, reconnu que les Indiens
ne le perdaient pas de vue, et que s’il cherchait
à s’échapper, il serait immédiatement repris.

Les Piekanns avaient établi leur camp sur le versant
d’une colline boisée.

Pendant deux jours ils semblèrent avoir oublié
leur prisonnier, auquel ils n’adressèrent pas une
fois la parole.

Le soir du second jour, Balle-Franche se promenait
de long en large en fumant insoucieusement
son calumet.

Natah-Otann s’approche de lui :

« Mon frère est-il prêt ? lui dit-il.

— A qaoi ? répondit ]e chasseur en s’arrêtant et
en laissant échapper une énorme bouffée de tabac.

— A mourir, reprit laconiquement le chef.

— Parfaitement.

— Bon ; mon frère mourra demain.

— Vous croyez, » répondit le chasseur avec un
grand sang-froid.

L’Indien le regarda un instant d’un air étonné ;
puis il reprit :
« Mon frère mourra demain.

— J’ai parfaitement entendu, chef, reprit à son
tour le Canadien avec un sourire ; et je vous répète,
vous croyez ?

— Que mon frère regarde, » fit le sachem avec
un geste significatif.

Le chasseur hocha la tête.

« Bah ! dit-il insoucieusement, je vois que tous
les préparatifs sont faits, et faits en conscience
même ; mais qu’est-ce que cela prouve ? Je ne suis
pas encore mort, je suppose.

— Non ; mais mon frère le sera bientôt.

— Nous verrons demain, » répondit Balle-Franche
en haussant les épaules.

Et laissant là le chef ébahi, il se coucha au pied
d’un arbre et s’endormit.

Le sommeil du chasseur était si réel que, le lendemain
au point du jour, les Indiens furent contraints
de l’éveiller.

Le Canadien ouvrit les yeux, bâilla deux ou trois
fois à se démettre la mâchoire et se leva.

Les Peaux-Rouges le conduisirent au poteau de
torture où il fut solidement attaché.

« Eh bien ! lui demanda en ricanant Natah-Otann,
que pease mon frère, à présent ?

— Eh ! fit Balle-Franche avec ce magnifique
aplomb qui ne se démentait pas, croyez-vous donc
déjà que je sois mort ?

— Non ; mais mon frère le sera dans une heure.

— Bah ! reprit insoucieusement le Canadien, il
peut se passer bien des choses dans une heure. »

Natah-Otann se retira intérieurement émerveillé
de la contenance intrépide de son prisonnier.

Mais, après avoir fait quelques pas, le chef se
ravisa, et revint auprès de Balle-Franche.

« Que mon frère écoute, dit-il ; un ami lui parle.

— Allez, chef, répondit le chasseur, je suis tout
oreilles.

— Mon frère est un homme fort ; son coeur est
grand, reprit Natah-Otann ; c’est un guerrier redoutable.


— Vous en savez quelque chose, n’est-ce pas,
chef ? » répondit le Canadien.

Le sachem réprima un mouvement de mauvaise
humeur.

« L’oeil de mon frère ett infaillible ; son bras est
sûr, reprit-il.

— Dites tout de suite où vous voulez en venir,
chef, et ne vous perdez pas ainsi dans vos circonlocutions
indiennes. *

Le chef sourit.

« Là Balle-Francbe est seul, dit-il d’une voix
douce, sa hutte est solitaire, pourquoi un si grand
guerrier n’a-t-il pas une compagne ? »

Le chasseur fixa un regard profond sur son interlocuteur.

«  Qu’est-ce que cela vous fait ? » répondit-il.

Natah-Otann continua :

« La nation des Pieds-Noirs est puissante, dit-il ;
les jeunes femmes de la tribu des Piekanns sont
belles. »

Le Canadien l’interrompit vivement.

« Assez, chef, lui dit-il ; malgré tous les biais que
vous avez employés pour en venir à me faire votre
singulière proposition, je vous ai deviné ; jamais je
ne prendrai pour compagne une femme indienne.
Ainsi, dispensez-vous de plus longues offres, qui
n’auraient aucun résultat satisfaisant. »

Natah-Otann fronça les sourcils.

« Chien des visages pâles ! s’écria-t-il en frappant
du pied avec colère ; ce soir mes jeunes hommes
feront des sifflets de guerre avec tes os, et moi je
boirai l’eau de feu dans ton crâne ! »

Sur cette menace terrible, le chef quitta définitivement
le chasseur, qui le regarda s’éloigner en
haussant les épaules et en murmurant à voix basse :

« Le dernier mot n’est pas dit encore !… ce n’est
pas la première fois que je me trouve dans une position
désespérée, toujours j’en ai échappé !… Il n’y
a pas de raisons pour qu’aujourd’hui je sois plus
malheureux !… Hum ! cela me servira de leçon ; une
autre fois je serai plus prudent 1 »

Cependant le chef avait donné l’ordre de commencer
le supplice ; les préparatifs s’achevaient
rapidement.

Balle-Franche suivait d’un oeil curieux, et abso-
BALLE-FRANCHE.
lument comme s’il avait été désintéressé dans la
question, tous les mouvements des Indiens.

<c Oui, oui, reprit-il, mes gaillards, je vous vois ;
vous préparez tous les instruments de mon supplice
 ; voici le bois vert destiné à m’enfumer comme
un jambon ; vous taillez les brochettes que vous
m’enfoncerez sous les ongles. Ehl eh ! ajouta-t-il
d’un air parfaitement satisfait, vous commencez
par le tir du fusil ; voyons si vous êtes adroits !
Oh ! la bonne fête pour vous, allez-vous vous réjouir,
un brave chasseur blanc à martyriser !.,. Le
diable sait quelles sont les idées baroques qui
peuvent passer dans vos cervelles indiennes ; seulement
hâtez-vous, sinon, il est bien possible que j’en
réchappe ! »

Pendant ce monologue, une vingtaine de guerriers,
les plus adroits de la tribu, avaient pris leurs
fusils et s’étaient placés à cent pas à peu près du
prisonnier.

Le tir commença.

Les balles arrivaient toutes à quelques lignes à
peine du chasseur, qui, à chaque coup, remuait la
tête comme un barbet mouillé, à la grande joie de
l’assistance.

Ce divertissement durait depuis vingt minutes environ,
et menaçait de se continuer longtemps encore
à cause du plaisir qu’il procurait aux Pieds-Noirs,
lorsque tout à coup un cavalier bondit au milieu de
la clairière, dispersa à coups de fouet les Indiens
qui se trouvaient sur son passage, et, profitant de
la stupeur causée par sa présence imprévue, il
s’élança vers le prisonnier, mit pied à terre, coupa
tranquillement les liens qui l’attachaient, lui mit
en main une paire de pistolets et remonta à
cheval.

Tout cela s’était passé en moins de temps qu’il
ne nous en a fallu pour l’écrire.

« Pardieu ! s’écria joyeusement Balle-Franche,
j’étais bien sûr que je ne mourrais pas encore cette
fois ! *

Les Indiens ne sont pas hommes à se laisser
longtemps dominer par un sentiment quel qu’il
soit ; le premier moment de surprise passé, ils
enveloppèrent les deux hommes en criant, en
gesticulant et en brandissant leurs armes avec
fureur.

« Allons ! allons ! faites place, canailles ! cria le
nouveau venu d’un ton de commandement, en
cinglant de rudes coups de fouet ceux qui avaient
l’imprudence de trop s’approcher de lui. Allons,
venez, ajouta-t-il en se tournant vers le chasseur.

— Je ne demande pas mieux, répondit celui-ci ;
mais cela ne me semble pas facile.

— Bah ! essayons toujours, reprit l’inconnu en
fixant tranquillement un lorgnon dans son oeil
droit.

Essayons ! » répondit Balle-Franche.

Cet inconnu, arrivé si providentiellement pour
le chasseur, n’était autre que le comte CharlesEdouard
de Beaulieu, que le lecteur a déjà sans
doute reconnu.
t Holà ! cria le comte, d’une voix forte, venez ici,
Ivon.

— Me voici, monsieur le comte, » répondit une
voix partant de la forêt.

Et un second cavalier, bondissant dans la clairière,
vintfroidernent se ranger auprès du premier.

Celui-ci était Ivon Kergollec, valet de chambre
du comte.

Il yavait quelque chose d’étrange dans le groupe
formé par ces trois hommes impassibles au milieu
d’une centaine d’Indiens qui hurlaient autour
d’eux.

Le comte, le lorgnon à l’oeil, fièrement campé sur
son cheval, le regard superbe et la lèvre dédaigneuse,
faisait jouer les batteries de son fusil.

Balle-Franche, un pistolet de chaque main, se
préparait à vendre chèrement sa vie, tandis que le
domestique attendait tranquillement l’ordre de
charger les sauvages.

Les Indiens, furieux de l’audace des blancs,
s’excitaient, avec force cris et gestes, à tirer une
prompte vengeance des imprudents qui étaient
venus si étourdiment se livrer entre leurs mains.

« Ils sont fort laids, ces Indiens, dit le comte. Mainlenant
que vous voilà libre, mon ami, nous n’avons
plus rien à faire ici ; partons. »

Et il fit un geste pour s’ouvrir passage.

Les Pieds- Noirs firent un mouvement en
avant.

« Prenez garde ! s’écria Balle-Franche.

— Allons donc ! reprit le comte en haussant les
épaules ; est-ce que ces drôles prétendraient me
barrer le passage, par hasard ? »

Le chasseur le regarda de l’air d’un homme qui
ne sait pas au juste s’il a affaire à un fou ou à un
être doué de raison, tant cette réponse lui semblait
extraordinaire.

Le comte fit sentir l’éperon à son cheval.

« Eh ! murmura Balle-Franche, il va se faire tuer ;
c’est égal, c’est un rude homme : je ne l’abandonnerai
pas. »

En effet, le moment était critique ; les Indiens,
réunis en masse serrée, se préparaient à tenter une
charge désespérée contre les trois hommes :

Charge qui serait probablement décisive, car les
Européens, sans abri et offrant leurs corps entiers à
découvert aux coups de leurs ennemis, ne pouvaient
prétendre leur échapper.

C’était cependant la conviction du comte. Sans
remarquer les gestes et les cris hostiles des PeauxRouges,
le lorgnon toujours à l’oeil, il s’avança vers
eux.

Depuis l’apparition du comte, le sachem indien,
comme frappé de stupeur à sa vue, n’avait pas fait
un geste et était demeuré les yeux fixés sur lui, en
proie à une émotion extraordinaire.

Soudain, au moment où les guerriers PiedsNoirs
épaulaient leurs fusils ou ajustaient leurs
flèches aux arcs, Natah-Otann sembla prendre une
résolution subite ; il se jeta en avant, et,'levant sa
robe de bison :

« Arrêtez !…. » cria-t-il d’une voix forte.

Les Indiens, dociles à la voix de leur chef, obéirent
immédiatement.

Le sachem fit trois pas, s’inclina respectueuse-
BALLE-FRANCHE.
ment devant le comte, et lui dit d’une voix soumise
:
«  Que mon père pardonne à ses enfants, ils ne le
connaissaient pas ; mais mon père est grand, son
pouvoir est immense, sa bonté infinie ; il oubliera
ce que leur conduite a eu d’offensant pour lui. »

Balle-Franche, étonné de cette harangue, la traduisit
au comte en lui avouant naïvement qu’il n’y
comprenait rien.

« Pardieu ! répondit le comte en souriant, ils
ont peur.

— Hum ! grommela le chasseur, cela n’est pas
clair, il y a autre chose ! c’est égal, agissons de
ruse. »

Alors il se tourna vers Natah-Otann :

« Le grand chef pâle est satisfait du respect de
ses enfants rouges pour lui, dit-il, il leur pardonne.
 »

Natah-OLann fit un mouvement de joie.

Les trois hommes passèrent entre les rangs des
Indiens, qui s’ouvrirent pour leur faire place, et
s’enfoncèrent dans la forêt sans que leur retraite
eût été troublée en aucune façon.

« Ouf ! fit Balle-Franche dès qu’il se vit en sûreté,
m’en voilà hors ; mais, ajouta-t-il en secouant
la tête, il y a là-dessous quelque chose d’extraordinaire
que je ne puis comprendre.

— Maintenant, mon ami, lui dit le comte, vous
êtes libre d’aller où bon vous ! semblera. »

Le chasseur réfléchit un instant.

« Bah ! répondit-il au bout de quelques minutes,
je vous dois la vie bien que je ne vous- connaisse
pas ; vous me faites l’effet d’un bon compagnon.

— Vous me flattez, dit le comte en souriant.

— Ma foi, non, je dis ce que je pense ; si vous y
consentez, nous resterons ensemble au moins jusqu’à
ce que j’aie soldé la dette-que j’ai contractée
envers vous, en vous sauvant la vie à mon tour. »

Le comte lui tendit la main.
« Merci, mon ami, fit-il avec émotion ; j’accepte
votre offre.

— Va comme il est dit !  » s’écria joyeusement le
chasseur en serrant la main qui lui était tendue.

Le contrat était passé.

Balle-Franche, lié d’abord au comte par la reconnaissance,
se prit bientôt à éprouver pour lui
une affection toute paternelle. Mais, pas plus que le
premier jour, il ne comprenait rien aux façons du
jeune homme, qui agissait en toutes circonstances
comme il l’aurait fait en France-, et déjouait sans
cesse, par sa téméraire initiative et la franchise de
ses actions, l’expérience indienne du chasseur.

Cela fut poussé si loin que le Canadien, superstitieux
comme toutes les natures primitives, en arriva
bientôt à se persuader que la vie du comte était
protégée par un charme, tant il l’avait vu de fois
sortir sain et sauf de positions où tout autre à sa
place aurait infailliblement succombé.

Aussi rien ne lui semblait-il plus impossible
avec un tel compagnon, et les propositions les plus
extraordinaires que lui faisait le comte lui semblaient-elles
toutes simples, d’autant plus que toujours,
par un hasard incompréhensible et contre

toute prévision, le succès couronnait toutes leurs
entreprises.

Les Indiens semblaient, par un accord tacite,
avoir renoncé à lutter avec eux, ou seulement à se
rencontrer sur leur passage ; si parfois ils en apercevaient,
ceux-ci, à quelque nation qu’ils appartinssent,
se confondaient en marques de respect
envers le comte, et ne lui adressaient la parole
qu’avec une expression de terreur mêlée d’amour
dont le chasseur cherchait vainement l’explication,
sans que nul des Peaux-Rouges voulût ou pût la lui
donner.

Cet état de choses durait depuis six mois déjà au
moment où nous avons rencontré les trois hommes
assis et déjeunant sur les bords du Mississipi.

Nous reprendrons maintenant notre histoire au
point où nous l’avons laissée, terminant ici ces explications
indispensables pour l’intelligence de ce
qui va suivre.
IIDECOUVERTE D UNE PISTE.
Nos personnages seraient sans doute restés longtemps
encore plongés dans l’état de béatitude où
ils se trouvaient, si un léger bruit parti du fleuve
n’était venu soudain les rappeler un peu brusquement
aux exigences de leur position.

« Qu’est-ce ? » demanda le comte en faisant avec
l’ongle tomber la cendre de son regalia.

Balle-Franche se glissa parmi les buissons, regarda
un instant, puis revint nonchalamment reprendre
sa place.

i Rien, dit-il, deux alligators qui se jouent au
milieu de la vase.

— Ah ! » fit le comte.

Il y eut un instant de silence pendant lequel le
chasseur calcula mentalement la longueur de l’ombre
des arbres sur le sol.

« Il est midi passé, dit-il.

— Vous croyez, reprit le jeune homme.

— Je ne le crois pas, j’en suis sûr, monsieur le
comte. » ■ ■ -

M. de Beaulieu se redressa.

« Mon cher Balle-Franche, dit-il, je vous ai prié
plusieurs fois déjà de ne plus m’appeler ni monsieur,
ni comte, nous ne sommes pas à Paris, que
diable, dans un salon du faubourg Saint-Germain. A
quoi bon se trouver dans le désert, au milieu de cette
grande nature, si ces dénominations aristocratiques
doivent me poursuivre jusqu’ici ? QuTvon dise monsieur
le comte, je le comprends lui, c’est un ancien
serviteur auquel il serait trop difficile de faire
perdre cette habitude, mais vous, c’est autre chose,
vous êtes mon ami, mon compagnon ; nommez-moi
Charles ou Edouard, comme il vous plaira, mais
plus de monsieur le comte entre nous, je vous en
prie.

— Bon, répondit le chasseur, je tâcherai, monsieur
le comte.

— Que le diable vous emporte ! vous recom-
8BALLE-FRANCHE.
mencez encore, s’écria le jeune homme en riant,
tenez, faites mieux, s’il vous en coûte trop de me
donner mon nom de baptême, eh bien ! appelez-moi
comme les Indiens.

— Oh ! se récria le chasseur.

— Quel sobriquet m’ont-ils donné déjà, BalleFranche,
je l’ai oublié.

• _ Oh ! je n’oserai jamais, monsieur,…

— Hein ?

— Edouard, veux-je dire.

— Bien, ceci est déjà mieux, dit le jeune homme,
en souriant, mais je tiens à ce que vous me disiez
ce sobriquet.

— Ils. vous nomment l’oeil de verre.

— L’oeil de verre, c’est cela ? reprit le jeune
homme en riant de tout son coeur ; ma foi il n’y a .
que les Indiens pour avoir de pareilles idées.

— Oh ! reprit Balle-Franche, les Indiens ne sont
pas ce que vous le supposez, ils ont la ruse du
démon.

— Bah ! laissez donc, Balle-Franche, je vous ai
toujours soupçonné d’avoir un faible pour les
Peaux-Rouges.

— Pouvez-vous dire cela, moi qui suis leur ennemi
acharné, moi qui les combats depuis bientôt
quarante ans.

— Pardieu ! c’est justement parce que vous êtes
leur ennemi acharné et que vous les combattez
depuis quarante ans, que vous les défendez.

— Moi ! comment cela ? dit le chasseur étonné
de cette conclusion à laquelle il était loin de s’attendre.


— Eh ! mon Dieu, par une raison toute simple : nul
ne veut avoir à lutter contre des ennemis indignes
de lui ; il est donc naturel que vous cherchiez à réhabiliter
ceux que vous avez passé votre vie à combattre.
 »

Le chasseur secoua la tête.

* Monsieur Edouard, dit-il d’un air pensif, les
Peaux-Rouges sont des gens que l’on ne connaît
bien qu’après de longues années ; ils ont tout à la
fois la ruse de l’Opposum de leurs forêts, la prudence
du serpent et le courage du couguar ; dans
quelques années d’ici vous ne les mépriserez pas
autant que vous le faites aujourd’hui.

— Vive Dieu ! mon compagnon, se récria vivement
le comte, j’espère avant un an avoir quitté les
prairies. Oh 1 oh ! je suis pour la vie civilisée, moi,
il me faut Paris avec ses boulevards, son Opéra, ses
bals et ses fêtes ! Non, non, le désert.n’est nullement
mon fait. »

Le chasseur secoua une seconde fois la tête,
puis il reprit avec un accent mélancolique, ;qui
malgré lui frappa le jeune homme, et semblant
plutôt se parler à lui-même que répondre aux paroles
du comte :

« Oui, oui, c’est ainsi que sont les Européens ;
lorsqu’ils arrivent dans la prairie, ils regrettent la
vie civilisée, le désert ne s’apprécie que peu à peu :
mais lorsqu’on a respiré les senteurs des savanes,
que pendant de longues nuits on a écouté le murmure
du vent dans les arbres centenaires, les hurlements
des bêtes fauves dans les forêts vierges,

que l’on a foulé les sentes inexplorées des prairies,
que l’on a admiré cette nature grandiose qui ne
doit rien à l’art, où le doigt de Dieu est empreint à
chaque pas en caractères ineffaçables, lorsqu’on a
assisté aux scènes sublimes qui, d’instants en
instants, surgissent devant soi, alors peu à peu on
se prend à aimer ce monde inconnu si plein de
mystères et de péripéties étranges, les yeux s’ouvrent
à la vérité, malgré soi on devient croyant, on répudie
les mensonges delà civilisation, et transformé
peu à peu, respirant par tous les pores l’air pur des
montagnes’et des prairies, on éprouve des émotions
pleines de charmes inconnus, d’enivrantes
voluptés, et ne reconnaissant plus d’autres maîtres
que ce Dieu devant lequel on se trouve si petit, on
oublie tout pour vivre à jamais de la vie nomade et
rester au désert, parce que c’est là seulement où
l’on se sent libre, heureux, homme enfin !… Oh !
vous aurez beau dire, monsieur le comte, quoi que
vous fassiez, le désert vous tient maintenant, vous
avez goûté de ses joies, de ses douleurs, il ne vous
lâchera pas ! ce n’est pas sitôt que vous reverrez la
France ni Paris !…'le désert saura vous retenir
malgré vous. »

Le jeune homme avait écouté avec une émotion
dont il ne pouvait se rendre compte cette longue
tirade du chasseur ; tout bas dans son for intérieur,
il reconnaissait, à travers l’exagération du coureur
des bois, la justesse de son raisonnement, etse sentait
effrayé d’être obligé de lui donner si pleinement,
raison.

Le comte, ne sachant que répondre et reconnaissant
tacitement qu’il était battu, changea brusquement
de conversation.

« Hum ! fit-il, vous disiez donc, mon ami, qu’il
est midi passé.

— Midi et quart à peu près, » répondit le chasseur.
. .

Le comte consulta sa montre.
« C’est juste, dit-il.

— Oh ! reprit le chasseur en désignant le soleil
du doigt, voilà la seule et vraie horloge, celle-là
n’avancé ni ne retarde jamais, car c’est Dieu qui la
règle. »

Lé jeune homme baissa affirmativement la tête.
« Nous remettons-nous en route, dit-il.

— A quoi bon, en ce moment ? répondit le Canadien,
rien ne nous presse.

— C’est vrai. Mais êtes-vous sûr que nous ne
nous sommes pas égarés ?

— Egarés ! s’écria le chasseur avec un bond de
surprise et presque de colère, non, non, cela n’est
pas possible, je vous réponds que nous serons avant
huit jours au lac Itasca.

— C’est réellement de ce lac que sort le Mississipi ?
.

— Oui, car quoi qu’on eu dise, le Missouri n’est
que la branche principale de ce fleuve, les savants
auraient mieux fait de s’en assurer par eux-mêmes
avant d’affirmer que le Missouri et le Mississipi sont
deux rivières séparées.

— Que voulez-vous, Balle-Franche., fit le comte
i en riant, les savants de tous les pays sont les
BALLE-FRANCHE.
mêmes ; comme ils sont
fort paresseux de leur
nature, ils s’en rapportent
les uns aux autres,
• et de là le [nombre infini
d’absurdités qu’ils
mettent en circulation
avec un aplomb jsuperbe.
Il faut en prendre son
parti.

— Les Indiens ne s’y
trompent pas, eux.

— C’estjjje*eT,8*aJs les
Indiens<?te J^nl p^sNtes
savaiTjsVyv,"cr'- 'r/^\

—Mm, i'îîs ;.sj/b) prnèni
à voi|- par euxf&iêmei-elj
à n’assurer que'ce d^M
ils sont’ëûrS ; '-^■^' * "y/
— C’ès^c4 .^yérje^oulais
dire, dît^e-i^mte.

— Si vous m’en croyez,
monsieur Edouard, nous
resterons ici encorequelques
heures, afin de laisser
passer le plus fort de
la chaleur, puis lorsque
le soleil sera sur son déclin,
nous nous remettrons
en route.

— Parfaitement ; reposons-nous
donc. Du reste
Ivon semble être complètement
de notre avis, car
il n’a pas bougé. »

En"effet, le Breton dormait
à poings fermés.

Le comte s’était levé ;
avant de se laisser retomber
sur le sol, il jeta
machinalement un regard
sur l’immense plaine
qui se déroulait calme
et majestueuse à ses
pieds.

« Eh ! s’écria-t-il tout à
coup, qu’y a-t-il là-bas ?
voyez donc, Balle-Franche.
 »

Le chasseur se leva et
regarda dans la direction
que lui indiquait le
comte.

« Eh bien ! ne voyezvous
rien ? » fit le jeune
homme.

Balle-Franche, la main
placée en abat-jour sur
ses yeux afin de les défendre
de l’éclat du soleil,
regardait attentivement
sans répondre.

« Eh bien ! reprit le
L’émigrant et ses fils escortent la voiture.
(Page 13, col. 2.) 
comte au bout d’un instant.
•

— Nous ne sommes
plus seuls, répondit le
chasseur, là-bas il y a des
hommes.

—Comment des hommes ?
nous n’avons relevé
aucune trace d’Indiens.

— Je n’ai pas dit que
ce fussent des Indiens,
reprit Balle-Franche.

— Hum ! je suppose
qu’à cette distance il vous
serait assez difficile de
reconnaître ce que cela
peut être. »

Balle-Franche sourit.

« Vous jugez toujours
avec vos connaissan -
ces acquises dans le
monde civilisé, monsieur
Edouard, répondit-il.

— Ce qui veut dire ? fit
le jeune homme intérieurement
piqué de
l’observation.

— Ce qui veut dire,
que vous vous trompez
presque toujours.

— Pardieu, mon ami,
vous me permettrez de
vous faire observer, toute
incrédulité à. part, qu’il
est impossible à cette distance
de reconnaître quoi
que ce soit, surtout
quand on ne distingue
rien, sinon un peu de fumée
blanchâtre.

— N’est-ce pas assez ?
Croyez-vous donc que
toutes les fumées se ressemblent
 !

—Voilà une distinction
un peu bien subtile, et
je vous avoue que pour
moi toutes les fumées se
ressemblent ?

—Voici où estl’erreur,
réponditle Canadien avec
un grand sang-froid, et
lorsque vous aurez passé
quelques années dans les
prairies, vous ne vous
tromperez plus. »

M. de Beaulieu le regarda
attentivement ,
persuadé qu’il se moquait
de lui.

Celui-ci continua imr
passiblement :

« Ce que nous aperce9
10BALLE-FRANCHE.
vons là-bas, ce n’est ni un feu d’Indiens ni un feu
de chasseurs, c’est un feu d’hommes blancs qui ne
sont pas encore accoutumés à la vie du désert.

— Oh ! par exemple vous allez vous expliquer,
n’est-ce pas ?

— Je ne demande pas mieux ; vous avouerez
bientôt que j’ai raison. Écoutez bien, monsieur
Edouard, car ceci est important à savoir.

— J’écoute, mon ami.

— Vous n’ignorez pas, reprit imperturbablement
le chasseur, que ce que l’on est convenu d’appeler
le désert est très-peuplé.

—"C’est juste, dit le jeune homme en souriant.

— Bon, mais les ennemis les plus à craindre dans
les prairies ne sont pas les bêtes fauves, ce sont
les hommes ; les Indiens et les chasseurs le savent
si bien, qu’ils s’appliquent, autant que possible, à
faire disparaître les traces de leur passage et à dissimuler
leur présence.

— J’admets cela.

— Très-bien ; lorsque les Peaux-Rouges ou les
chasseurs sont obligés d’allumer du feu, soit pour
préparer leurs aliments, soit pour se garantir du
froid, ils choisissent, avec le plus grand soin, le
bois qu’ils veulent brûler, et ils ont la précaution
de n’employer jamais que du bois~sec.

— Hum ! je ne vois pas pourquoi celui-là plutôt
qu’un autre.

— Vous allez me comprendre, reprit le chasseur.
Le bois sec ne produit qu’une fumée bleuâtre, qui
se confond facilement avec l’azur du ciel, ce qui,
à une faible distance, la rend invisible, au lieu
que le bois vert, élant humide, dégage une vapeur
blanche et épaisse qui de loin dénonce la présence
de ceux qui ont allumé le feu ; voilà pourquoi à
la simple inspection de cette fumée, je vous ai
dit tout à l’heure que les gens qui sont là-bas
sont des blancs, et des blancs étrangers à la prairie,
sans cela, ils n’auraient pas manqué de se servir
de bois sec.
T- Parbleu ! s’écria le jeune homme, voilà qui
est curieux, et j’en veux avoir le coeur net.

— Qu’allez-vous faire ?

— Eh mais, je vais aller voir quels sont les gens
qui ont allumé ce feu.

— Pourquoi vous déranger, puisque je vous le dis ?

— C’est possible, mais ce que j’en fais, c’est
pour ma satisfaction personnelle ; depuis que nous
vivons ensemble, vous me racontez des choses si
extraordinaires, mon ami, que je ne serais pas
fâché une fois pour toutes de savoir à quoi m’en
tenir. »

Et sans plus écouter les observations du Canadien
, le jeune homme réveilla son domestique.

« Que désirez-vous, monsieur le comte ? dit celuici
en se frottant les yeux.

— Les chevaux, vivement, Ivon. »

Le Breton se leva et brida les chevaux.

Le comte se mit en selle., le chasseur l’imita en
secouant la tête et tous trois descendirent la colline
au grand trot.

« Vous verrez, monsieur Edouard, disait BalleFranche,
vous verrez que j’ai raison.

— Je ne demande pas mieux, seulement je suis
curieux de savoir ce qu’il en est.

— Allons donc, puisque vous le. voulez ; seulement
permettez-moi de marcher en avant, nous ne
savons à quelles gens nous allons avoir affaire, il '
est bon de se tenir sur ses gardes. »

Le Canadien prit la tête de la petite troupe.

Le feu que le comte avait aperçu du haut du
monticule, n’était pas aussi rapproché qu’il le
supposait ; le chasseur était obligé de faire incessamment
des détours dans les hautes herbes afin
d’éviter les buissons et les taillis épais qui à chaque
instant barraient le passage, ce qui allongeait encore
la distance ;.si bien qu’ils mirent près de deux
heures avant d’atteindre l’endroit vers lequel ils se
dirigeaient.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin à peu de distance de
ce feu qui intriguait si fort M. de Beaulieu, le
Canadien s’arrêta en faisant signe à ses compagnons
de l’imiter.

Ceux-ci obéirent.

Balle-Franche mit pied à terre, confia la bride
de son. cheval à Ivon et, saisissant sa carabine de
la main droite : .

« Je vais à la découverte, dit-il.

— Allez, » répondit laconiquement le jeune
homme.

M. de Beaulieu était un homme d’un courage
éprouvé, mais, depuis qu’il était dans les prairies,
il avait compris une chose : c’est que le courage
sans prudence est une folie, en face d’ennemis qui
n’agissent jamais sans appeler la ruse et la trahison
à leur aide ; aussi, renonçant peu à peu à ses
idées chevaleresques, il commençait à adopter le
système du désert, sachant fort bien que, dans une
embuscade, l’avantage reste presque toujours à celui
qui le premier découvre les adversaires que le
hasard lui amène.

Le comte attendit donc patiemment le retour du
chasseur, qui s’était silencieusement glissé dans les
buissons et avait disparu dans la direction du feu.
Son attente fut assez longue.

Enfin, au bout d’une heure environ, les taillis
s’agitèrent et Balle-Franche reparut à un point opposé
à celui par lequel il était parti.

Le vieux coureur des bois avait été fort intrigué
par l’apparition de ce feu lointain que le comte lui
avait signalé du haut du monticule.

Dès qu’il s’était trouvé seul, mettant en pratique
cet axiome : le plus court chemin d’un point à un
autre est la ligne courbe, dont la vérité est prouvée
dans la prairie, il avait fait un large détour,
afin de tomber, si cela était possible, sur les traces
des hommes qu’il allait observer, et, sur ces indices,
reconnaître à peu près en face de quelles gens
il allait se trouver.

Au désert, la rencontre que l’on redoute, le plus
est celle de l’homme. Tout inconnu est d’abord un
ennemi ; aussi s’accoste-t-on généralement à distance,
le canon du fusil en avant et le doigt sur la
détente.

Avec ce coup d’oeil infaillible que l’habitude des
savanes lui avait donné, Balle-Franche avait aperçu

BALLE-FRAICHE.
11
de loin une zone.où l’herbe était couchée et flétrie,
cette zone marquait infailliblement l’endroit par
lequel avaient passé les inconnus.

Le chasseur, toujours courbé afin de ne pas être
dépisté, se trouva bientôt sur le bord d’un sillon
large de quatre pieds, dont l’extrémité se perdait
dans une forêt vierge peu distante !

Après s’être arrêté un instant pour reprendre haleine,
le Canadien plaça la crosse de son rifle à
terre et commença à étudier sérieusement les
traces profondément creusées sur le sol.

Son investigation ne dura pas plus de dix minutes,
puis il releva la tête en souriant, jeta son
rifle sur l’épaule et regagna paisiblement la place
où il avait laissé ses compagnons, sans même se
donner la peine d’aller jusqu’au feu.

Ce bref examen lui avait suffi pour le renseigner
complètement ; il savait tout ce qu’il voulait savoir.

« Eh bien ! Balle-Franche, quoi de nouveau ? lui
demanda le comte en l’apercevant.

— Les gens dont nous avons aperçu le feu, répondit
le chasseur, sont des émigrants américains,
des pionniers qui viennent planter leur tente au
désert. C’est une famille composée de six individus,
quatre hommes et deux femmes. Ils ont un
chariot qui traîne leurs gros bagages, et emmènent
avec eux un assez grand nombre de bestiaux.

— Remontez à cheval, Balle-Franche, allons souhaiter
à ces braves gens la bienvenue du désert. »

Le chasseur resta immobile et pensif, appuyé sur
son rifle.

« Eh bien ! reprit le comte, ne m’avez-vous pas
entendu, mon ami ?

— Si, monsieur Edouard, je vous ai parfaitement
entendu, mais parmi les traces de ces émigrants,
j’en ai découvert d’autres qui m’ont paru suspectes,
et je voudrais, avant de nous aventurer dans leur
camp, battre les environs.

— De quelles traces parlez-vous, mon ami ? demanda
vivement le jeune homme.

— Hum ! fit le chasseur, vous savez qu’à tort ou
à raison les Peaux-Rouges se prétendent lès rois
des prairies et qu’ils ne veulent pas y souffrir la
présence des blancs.

— Mais je trouve qu’ils sont parfaitement dans
leur droit ; depuis la découverte de l’Amérique, les

, blancs les ont peu à peu dépossédés de leurs territoires
et refoulés au désert : ils défendent ce dernier
refuge, et ils font bien.

— Je suis entièrement de votre avis, monsieur
Edouard, le désert ne devrait appartenir qu’aux
chasseurs et aux Indiens ; malheureusement les
Américains ne pensent pas ainsi, ce qui fait que
tous les jours ils quittent les villes et s’enfoncent
dans l’intérieur, s’établissant tantôt ici, tantôt là,
et confisquant à leur profit les contrées les plus
fertiles et les plus riches en gibier.

— Que pouvons-nous y faire, mon ami ? répondit
le comte en souriant ; c’est un mal sans remède
dont nous devons prendre notre parti, mais je.ne
devine pas encore où vous voulez en venir avec ces
réflexions fort justes, sans doute, bien qu’elles me
semblent un peu hors de propos en ce moment, et

je serais charmé que vous vous expliquassiez plus
clairement.

— C’est ce que je vais faire ; eh bien ! j’ai reconnu
par certaines empreintes que les émigrants
sont suivis à la piste par un parti indien qui n’attend
probablement qu’une occasion pour les attaquer
et les massacrer.

— Diable ! fit le jeune homme, ceci est sérieux ;
vous avez averti sans doute ces braves gens du
danger qui les menace ?

— Moi !… pas du tout, je ne leur ai pas parlé, je
ne les ai même pas vus.

— Comment ! vous ne les avez pas vus ?

— Non ; aussitôt que j’ai eu reconnu les traces
des Indiens, je me suis hâté de revenir afin de me
concerter avec vous.

— Fort bien, mais alors si vous n’êtes pas allé
jusqu’à leur camp, comment avez-vous pu reconnaître
que ces voyageurs étaient des émigrants
américains, qu’ils étaient six , quatre hommes et
deux femmes ; enfin, comment vous a-t-il été possible
de me donner des renseignements si clairs et
si précis sur eux ?

— Oh ! bien facilement, allez, répondit simplement
le chasseur ; le désert est un livre écrit tout
entier par le doigt de Dieu ; et pour l’homme habitué
à y lire, il ne peut guère cacher de secrets ; il
m’a suffi de regarder les empreintes pendant quelques
minutes pour tout deviner. »

M. de Beaulieu fixa sur le chasseur un regard
étonné ; bien que depuis plus de six mois il habitât
les prairies, il ne pouvait encore comprendre cette
espèce de divination dont le chasseur semblait
doué à l’égard de faits qui, pour lui, demeuraient
lettre morte.

* Mais, dit-il, peut-être ces Indiens dont vous
avez relevé les traces sont-ils des chasseurs inoffensifs
 ? »

Balle-Franche secoua la tête.

« Il n’y a pas de chasseurs inoffensifs parmi les
Indiens, dit-il, surtout quand ils se mettent sur la
piste des blancs. Ces Indiens appartiennent à trois
races pillardes, que je suis étonné de voir réunies,
ils méditent sans doute quelque expédition extraordinaire,
dont le massacre des émigrants ne sera
qu’un des moins intéressants épisodes.

— Quels sont ces Indiens ?… les croyez-vous
nombreux ? •>

Le chasseur réfléchit un instant.

« Le parti que j’ai découvert n’est probablement
que l’avant-garde d’une troupe plus nombreuse,
répondit-il ; autant que j’ai pu en juger, ils ne sont
tout au plus qu’une quarantaine ; mais les guerriers
Peaux-Rouges marchent avec la rapidité de l’antilope,
on ne peut jamais les compter complètement ;
ce parti se compose de Comanches, de Pieds-Noirs
et de Scioux ou Dacotahs, c’est-à-dire les trois tribus
les plus guerrières de la prairie.

— Hum ! fit le comte après un instant de réflexion,
si ces démons en veulent réellement aux
émigrants, ainsi que tout le fait supposer, les
pauvres Américains me paraissent dans une fâcheuse
position.
12BALLE-FRANCHE.
— A moins d’un miracle, ils sont perdus ! dit
nettement le chasseur.

— Que faire ?… comment les avertir ?

— Monsieur Edouard, prenez garde à ce que vous
allez tenter.

— Nous ne pouvons cependant pas laisser ainsi
égorger, presque sous nos yeux, des hommes de
notre couleur, ce serait une lâcheté.

—Oui, mais ce serait une folie insigne que de.
nous joindre à eux ; réfléchissez donc que nous ne
sommes que trois.

— Je le sais bien, dit le jeune homme tout pensif ;
cependant, je ne consentirai jamais à abandonner
ces pauvres gens sans chercher à les défendre.


— Tenez, il n’y a qu’une chose à faire, et, qui
sait, peut-être Dieu nous viendra-t-il en aide.

— Voyons, soyez bref, mon ami, le temps presse.

— Selon toutes probabilités, les Indiens ne nous
ont pas encore dépistés, bien qu’ils doivent se
trouver aune courte distance de nous ; retournons
à l’endroit où nous avons déjeuné, de cette place
on domine toute la prairie. Les Indiens n’attaquent
jamais leurs ennemis avant quatre heures du matin ;
tenons-nous cois ; dès qu’ils tenteront leur
assaut contre les émigrants, nous les attaquerons
par derrière ; surpris du secours imprévu qui arrivera
aux Américains, il est probable qu’ils prendront
la fuite ; car l’obscurité de la nuit les empêchera
de nous compter, et ils ne supposeront
jamais que trois hommes soient assez fous pour
les attaquer ainsi.

— Pardieu ! s’écria le comte en riant, voilà une
bonne idée, Balle-Franche, et telle que je l’attendais
d’un vaillant chasseur comme vous ; regagnons
promptement notre observatoire, afin d’être prêts
à tout événement. »

Le Canadien sauta sur son cheval, et les trois
hommes retournèrent sur leurs pas.

Mais, suivant son habitude, Balle-Franche, qui
paraissait être un ennemi acharné de la ligne droite,
leur fit faire un nombre infini de détours, dans le
but évident de fourvoyer ceux que le hasard aurait
amenés sur leur piste.

Ils arrivèrent au sommet du monticule au moment
où le soleil finissait de disparaître à l’horizon.

Sous l’influence des derniers rayons de l’astre
du jour, la dégradation des teintes imprimait aux
objets des reflets changeants qui s’assombrissaient
peu à peu. La brise du soir se levait et commençait
à agiter avec de mystérieux murmures la cime houleuse
des grands arbres. Les rauquements des tigres
et des couguars se mêlaient déjà aux bramements"
des élans, aux mugissements des bisons et aux abois
saccadés des loups rouges, dont on voyait les sombres
silhouettes apparaître çà et là sur les rives du
fleuve.

Le ciel s’assombrissait de plus en plus, et les
étoiles commençaient à marquer de points brillants
la voûte du ciel.

Les trois chasseurs s’assirent nonchalamment au
sommet de la colline, à l’endroit même qu’ils avaient
quitté, quelques heures auparavant, dans l’intention

de n’y plus revenir, et ils firent les apprêts de
leur souper.

Apprêts qui ne furent pas longs, car la prudence
leur commandait impérieusement de ne pas allumer
un feu qui aurait immédiatement dénoncé leur
présence aux yeux invisibles qui probablement
scrutaient en ce moment le désert dans tous les
sens.

Tout en mangeant quelques pincées de pennekansd,
ils restaient les yeux fixés sur le camp des
émigrants dont le feu était parfaitement visible
dans la nuit.

« Hein ! fit Balle-Franche, voilà des gens qui
ignorent le premier mot de la vie du désert,
sans cela ils se garderaient bien d’allumer un feu
que les Indiens peuvent voir à dix lieues à la
ronde.

— Bah ! cette espèce de phare nous guidera pour
aller à leur secours, dit le comte.

— Dieu veuille que ce ne soit pas en vain ! »

Le repas achevé, le chasseur engagea le comte
et son domestique à dormir pendant quelques
heures.

« Quant à présent, dit-il, nous n’avons rien
à redouter, laissez-moi veiller pour tous, mes
yeux sont accoutumés à voir dans les ténèbres. »

Le comte ne se fit pas répéter l’invitation, il
se roula dans son manteau et s’étendit sur le sol.

Deux minutes plus tard lui et Ivon dormaient
profondément.

Balle-Franche s’était assis au pied d’un arbre et
avait allumé sa pipe afin de charmer à sa manière
les ennuis de sa faction.

Soudain, il pencha le corps en avant, colla
son oreille contre terre, et parut écouter avec,
soin.

Son ouïe exercée avait saisi un bruit presque
imperceptible d’abord, mais qui semblait se rapprocher
peu à peu.

Le chasseur arma silencieusement son rifle et
attendit.

Au bout d’un quart d’heure, environ, il se fit un
léger froissement dans les broussailles, les branches
s’écartèrent et un homme parut.

Cet homme était Natah-Otann, le sachem des
Piekanns.
IIILES EMIGRANTS.
Lorsqu’il avait été à la découverte, la vieille expérience
du chasseur ne lui avait pas fait défaut, et
les traces qu’il avait relevées étaient bien celles
d’une famille d’émigrants. Comme cette famille est
appelée à jouer un certain rôle dans cette histoire,
nous allons la faire connaître au lecteur et expliquer
le plus brièvemeut possible par quelle suite
d’événements elle se trouvait en ce moment campée
dans les prairies du haut Mississipi, ou pour
1. Viande de bison séchée puis réduite en poudre.BALLÉ-FRANCHE.13
parler comme les savants, sur les rives du Missouri.


L’histoire d’un émigrant est celle de la généralité.


Tous sont des gens qui, étant chargés d’une
famille nombreuse, se trouvent embarrassés de
mettre leurs enfants en position de se suffire
àeux-mêmes, soit à cause de la mauvaise qualité
de la terre qu’ils cultivent, soit parce qu’à mesure
que la population s’accroît, cette terre finit en peu
d’années par acquérir un prix excessif.

Le Mississipi est devenu depuis quelques années
la grande route pour l’aller et le retour de tous les
marchés des deux mondes.

Chaque navire qui vogue sur ses eaux apporte aux
nouveaux établissements les moyens de se procurer
soit par échange, soit à prix d’argent, les principales
commodités de la vie.

Aussi les explorateurs se sont-ils étendus sur les
deux rives du fleuve, qui sont devenues les grandes
routes de l’émigration, parla perspective qu’elles
offrent aux pionniers de posséder de bonnes terres
et de les conserver nombre d’années sans avoir de
redevance à payer à qui que ce soit.

Le mot patrie, dans le sens que nous y attachons
en Europe, n’existe point pour l’Américain du
nord ; il n’en est pas comme nos paysans, attaché
de père en fils au sol qui a servi de berceau
à sa famille.

11 ne tient à la terre que pour ce qu’elle peut lui
rapporter ; mais, lorsqu’elle est épuisée par un rendement
trop fort, que le colon a en vain essayé de
lui redonner sa fertilité première, son parti est pris
immédiatement.

Il se défait des choses embarrassantes ou trop
coûteuses à emporter, ne garde que le strict nécessaire
en domestiques, chevaux et ustensiles de
ménage, fait ses adieux à ses voisins, qui lui serrent
la main comme si le voyage qu’il va entreprendre
est la chose la plus simple du monde, et au point du
jour, par une belle matinée de printemps, il se met
gaiement en route en saluant d’un dernier et indifférent
regard cette contrée où pendant si longtemps
lui et sa famille ont vécu. Déjà ses pensées
sont tendues en avant, le passé n’existe plus
pour lui, l’avenir seul lui sourit et soutient son
courage.

Rien de simple, de primitif et de pittoresque
à la fois comme le départ d’une famille de pionniers.


Les chevaux sont attelés aux charrettes déjà
chargés des objets de literie et des plus petits enfants,
tandis que sur les côtés, en dehors, sont accrochés
les rouets, les métiers à tisser, et ballottant par derrière,
un seau rempli de suif et de goudron.

Des haches sont placées sur les traverses de la
voiture, et dans l’auge àmanger des chevaux roulent
pêle-mêle chaudrons et casseroles.

Les tentes et les provisions sont attachées solidement
dessous la voiture, suspendues à des
cordes.

Voilà la fortune mobilière de rémigrant.

Le fils aîné ou un domestique enfourche le

cheval de devant, la femme du pionnier s’assied sur
l’autre.

L’émigrant et ses fils, le rifle sur l’épaule, marchent
autour de la voiture, tantôt devant, tantôt
derrière, suivis des chiens, touchant les bestiaux et
veillant au salut commun.

Les voilà partis, voyageant à petites journées à
travers des pays inexplorés, des routes affreuses que
la plupart du temps ils sont contraints de tracer
eux-mêmes ; bravant le froid, le chaud, la pluie et
le soleil ; luttant contre les Indiens et les bêtes
fauves ; voyant à chaque pas se dresser devant eux
des obstacles presque insurmontables ; mais rien
n’arrête les émigrants, aucun péril ne peut les
retarder, aucune impossibilité ne parvient à les
décourager.

Us marchent toujours pendant des mois entiers,
conservant intacte au fond du coeur cette foi en
leur fortune que rien n’ébranle, jusqu’à ce qu’enfin
ils atteignent un emplacement qui leur offre les
conditions de confort qu’ils cherchent depuis si
longtemps.

Mais, hélas ! combien de familles parties pleines
d’espoir et de courage des villes américaines ont
disparu sans avoir laissé d’autres traces de leur
passage dans la prairie, que leurs os blanchis et
leurs meubles brisés !

Les Indiens, toujours en embuscade à l’entrée
du désert, attaquent les caravanes, massacrent
sans pitié les pionniers et emmènent en esclavage
les femmes et les jeunes filles, se vengeant en détail,
contre les émigrants, des atrocités dont pendant
tant de siècles ils ont été victimes, et continuant
à leur profit la guerre d’extermination que
les blancs ont inaugurée à leur débarquement en
Amérique et qui depuis cette époque n’a plus été
interrompue.

John Brigh appartenait à la classe d’émigrants
que nous venons de décrire.

Un jour, il y avait quatre mois de cela, il avait
abandonné sa maison qui tombait en ruine, et
chargeant le peu qu’il possédait sur une charrette,
il s’était mis en route suivi de sa famille, composée
de sa femme, sa fille, son fils et deux domestiques
qui avaient voulu suivre leur fortune.

Depuis, ils ne s’étaient plus arrêtés.

Us avaient résolument marché en avant, se
frayant à coups de hache un passage à travers les
forêts vierges, et déterminés à s’enfoncer dans le
désert aussi longtemps qu’ils ne trouveraient pas
un endroit favorable pour établir un nouvel établissement.


A l’époque où se passe notre histoire, les émigrations
étaient beaucoup plus rares qu’aujourd’hui,
où, grâce à la découverte récente des
gisements aurifères de la Californie et de la rivière
Fraser, une fièvre d’émigration paraît à un tel
point s’être emparée des masses, que le vieux
monde semble dépeuplé de plus en plus au profit du
nouveau. L’or est un aimant dont la force attire
indistinctement jeunes ou vieux, hommes ou femmes,
par l’espoir souvent trompé, hélas ! d’acquérir
en peu de temps, au prix de quelques fati-
14BALLE-FRANCHE.
gues, une fortune qui, pour ceux qui l’atteignent,
ne compense pas les périls qu’elle a coûtés.

C’était donc de la part de John Bright une rare
audace de s’aventurer ainsi sans secours possibles
dans une contrée complètement inexplorée jusqu’alors,
et dont les Indiens étaient les maîtres.

John Bright était né dans la Virginie. C’était un
homme de cinquante ans environ, d’une taille
moyenne, mais fortement charpenté et doué d’une
vigueur peu commune ; ses traits n’avaient rien
que de très - ordinaire, mais sa physionomie
avait une rare expression de fermeté et de réso- ■
lution.

Sa femme, de dix ans moins âgée que lui, était
une douce et sainte créature sur le front de laquelle
les fatigues et les inquiétudes avaient depuis
longtemps creusé de profondes rides, sous lesquelles
cependant un observateur aurait encore distingué
les restes d’une rare beauté.

William Bright, le fils de l’émigrant, était une
espèce de géant de plus de six pieds anglais, âgé
de vingt-deux ans, taillé en Hercule, et dont la
bonne grosse figure, encadrée dans d’épais cheveux
plutôt roux que blonds, respirait la franchise et là
jovialité.

Diana Bright, sa soeur, formait avec lui un complet
contraste. C’était une mignonne créature de
seize ans à peine, aux yeux d’un bleu profond
comme l’azur du ciel, à l’apparence frêle et délicate,
au front rêveur, à la bouche rieuse, qui
tenait à la fois de la femme et de l’ange, et dont
l’étrange beauté séduisait au premier aspect et
subjuguait à la première parole qui tombait de ses
lèvres rosées.

Diana était l’idole de la famille, idole chérie que
chacun adorait et qui d’un sourire ou d’un regard
se faisait obéir de ces rudes natures qui l’entouraient
et ne semblaient vivre que pour satisfaire
ses moindres caprices.

Sem et James, les deux domestiques, étaient de
bons et braves paysans du Kentucky, d’une force
extraordinaire, d’une adresse peu commune et
cachaient beaucoup de finesse sous leur apparence
naïve et même un peu niaise.

Ces braves gens, jeunes encore, puisque l’un
avait vingt-six ans et l’autre trente à peine, avaient
grandi dans la maison de John Bright, auquel ils
avaient voué un dévouement sans bornes dont
maintes fois déjà, depuis que le voyage était commencé,
ils avaient donné des preuves.

Lorsque John avait abandonné sa maison pour
se mettre à la recherche d’une autre terre plus fertile,
il avait proposé à ces deux hommes de le
quitter, ne voulant pas les exposer aux dangers de
la vie précaire qui allait commencer pour lui ;
mais tous deux à la fois avaient secoué négativement
la tète, répondant à tout ce qu’il leur disait
que leur devoir était de suivre leurs maîtres n’importe
où ils iraient, et qu’ils étaient prêts à les
accompagner jusqu’au bout du monde.

Devant une détermination si nettement exprimée,
l’émigrant avait été obligé de céder et il avait
répondu que, puisqu’il en était ainsi, ils le suivraient.

Tout avait été dit entre le maître et les’
valets.

Aussi, ces deux honnêtes serviteurs n’étaient-ils
pas considérés,comme des domestiques, mais bien
comme des amis, et traités en conséquence.

Du reste, il n’est tel que les périls communs
pour rapprocher les distances, et depuis quatre
mois la famille de John Bright avait été exposée à
des dangers sans nombre.

L’émigrant menait avec lui un nombre assez
considérable de bestiaux, ce qui faisait que, malgré
les précautions qu’il prenait, la caravane laissait
derrière elle d’assez larges traces qui devaient l’exposer
à être incessamment attaquée par les Indiens.
Cependant, jusqu’au moment où nous les avons rencontrés,
aucun danger sérieux ne les avait réellement
menacés.

Parfois ils s’étaient vus exposés à des alertes un
peu vives, mais toujours les Indiens s’étaient tenus
à une distance assez grande et s’étaient bornés à
des démonstrations hostiles, il est vrai, mais non
suivies d’effet.

Pendant les premières semaines de leur voyage,
les émigrants, peu au fait de la vie des Peaux-Rouges
qui voltigeaient incessamment sur les ailes de la
caravane, avaient été en proie aux craintes les plus
exagérées, s’attendant à chaque instant à être attaqués
par ces féroces ennemis,surle compte desquels
ils avaient entendu raconter des récits capables de
faire frissonner les plus braves ; mais peu à peu,
ainsi que cela arrive toujours, ils s’étaient habitués
à cette menace perpétuelle des Indiens, et bien que
prenant les précautions les plus strictes pour leur
sûreté, ils s’étaient pour ainsi dire blasés sur les
dangers qu’ils redoutaient tant dans le principe, et
en étaient presque arrivés à les mépriser, convaincus
que leur attitude calme et résolue avait suffi
pourleurenimposeretqueles Peaux-Rouges n’oseraient
pas se hasarder à en venir aux mains avec eux.

Cependant le jour où nous les avons rencontrés,
à leur insu, une inquiétude vague s’était emparée
d’eux ; ils avaient comme un pressentiment secret
qu’un grand danger les menaçait.

Les Indiens qui d’ordinaire, ainsi que nous l’avons.dit,
les accompagnaient en caracolant à portée
de fusil de leur petite troupe, s’étaient tout à
coup faits invisibles. Depuis leur départ du dernier
campement, ils n’en avaient pas aperçu un
seul, bien qu’instinctivement, par une espèce d’intuition
sinistre, ils se doutassent que, pour être
invisibles, ils n’en étaient pas moins là et peut-être
en plus grand nombre que les autres fois.

Aussi lajournée s’écoula-t-elle triste et silencieuse
pour les émigrants ; ils marchaient côte à côte, l’oeil
et l’oreille au guet, le doigt sur la détente, du reste,
sans oser se communiquer leurs craintes respectives,
mais, selon l’expression espagnole, s’avançant
la barbe sur l’épaule, en hommes, qui s’attendent à
être attaqués à cha que instant.

Cependant la journée se passa sans que le moindre
incident parût corroborer leurs appréhensions.


Au coucher du soleil, la caravane se trouva au
BALLE-FRANCHE.15
pied de l’un des nombreux monticules dont nous
avons parlé plus haut et dont un si grand nombre
bordent en cet endroit les rives du fleuve.

John Bright fit signe à son fils qui conduisait la
charrette de s’arrêter, démettre pied à terre et de
venir le joindre.

Tandis que les deux femmes regardaient avec
inquiétude autour d’elles, les quatre homme groupés
à quelques pas en arrière causaient vivement
entre eux.

« Enfants, dit John Bright à ses compagnons attentifs
, la journée est finie, le soleil descend là-bas
derrière les montagnes, il est temps de songer
au repos de la nuit, nos bestiaux sont fatigués,
nous-mêmes nous avons besoin de reprendre des
forces pour nos travaux de demain ; je crois donc,
sauf meilleur avis, que nous ferons bien de profiter
du peu de temps qui nous reste pour établir
notre camp.

— Oui, répondit James, nous avons devant nous
un monticule au sommet duquel il nous est facile
de nous établir.

— Et, interrompit William, dont nous pourrons
en quelques heures faire une forteresse presque
imprenable.

— Nous aurons un rude travail pour faire gravir
le monticule à la charrette, dit le père en secouant
la tête.

— Bah ! fit Sem, pas autant que vous le supposez,
maître Bright, nous en serons quittes pour prendre
un peu de peine, voilà tout.

— Comment cela ?

— Eh ! reprit le domestique, nous n’avons qu’à
décharger la charrette.

— C’est vrai, dès qu’elle sera vide, il sera facile
de la faire arriver au sommet du monticule.

— Hum ! observa William, croyez-vous donc,
père, qu’il soit bien nécessaire de nous donnertoute
cette peine: une nuit est bientôt passée, et nous
ferions bien, je crois, de rester simplement où nous
sommes ; la position est excellente, nous n’avons
que quelques pas à faire pour atteindre les bords
du fleuve et mener boire nos bestiaux.

— Non, nous ne devons pas rester ici, la place
est trop découverte, nous n’aurions aucun abri si
les Indiens nous attaquaient.

— Les Indiens ! fit le jeune homme en riant, nous
n’en avons pas vu un seul de toute la journée.

— Oui, ce que vous dites est juste, William, les
Peaux-Rouges ont disparu ; eh bien, vous dirai-je
toute ma pensée ?… c’est justement cette disparition
que je ne comprends pas qui m’inquiète.

— Pourquoi donc, père ?

— Parce que s’ils se sont tenus cachés,c’est qu’ils
préparent quelque embuscade et qu’ils ne veulent
pas que nous sachions dans quelle direction ils se
trouvent.

.— Allons donc, père ! vous croyez cela ? répondit
le jeune homme d’un ton léger.

— J’en suis convaincu ! » dit sérieusement l’émigrant.


Les deux domestique baissèrent affirmativement
la tête.

« Vous me pardonnerez, père, répondit le jeune
homme, si je ne partage pas votre opinion. Pour moi,
je crois être certain, au contraire, que ces démons
rouges qui nous suivent depuis si longtemps ont
fini par comprendre qu’ils n’auraient rien à gagner
avec nous que. des coups, et, en hommes prudents,
ils ont renoncé à nous suivre plus longtemps.

— Non, non, vous vous trompez, mon fils, ce
n’est pas cela.

— Voyons, père, reprit le jeune homme avec une
certaine animation, permettez-moi de vous faire
une observation qui, je le crois, vous rangera de
mon avis.

— Faites, mon fils, nous sommes ici pour émettre
librement nos opinions et nous ranger à la meilleure ;
l’intérêt commun est en jeu, il s’agit du salut
de tous ; dans une circonstance aussi grave, je ne
me pardonnerais pas de négliger un bon avis, n’importe
de qui il me viendrait : parlez donc sans
crainte.

—Vous savez, mon père, réponditle jeune homme,
que les Indiens comprennent l’honneur autrement
-que nous, c’est-à-dire que, lorsque le succès’d’une
expédition ne leur est pas clairement démontré, ils
n’ont pas honte d’y renoncer, parce que ce qu’ils
recherchent d’abord, c’est le profit.

— Je sais tout cela, mon fils, mais je ne vois pas
encore où vous voulez en venir.

— Vous allez me comprendre. Voici près de deux
mois que, depuis le lever du soleil, au moment où
nous nous mettons en route, jusqu’à son coucher,
qui est ordinairement celui où nous nous arrêtons,
les Peaux-Rouges nous suivent pour ainsi dire pas
à pas sans qu’un seul instant il nous ait été possible
de nous délivrer de ces voisins incommodes auxquels
aucuns de nos mouvements n’ont échappé.

— C’est juste, dit John Bright ; mais que concluez-vous
décela, mon fils ?

— Mon Dieu 1, une chose bien simple : ils ont
reconnu que nous étions continuellement sur nos
gardes et que s’ils essayaient de nous attaquer ils
seraient battus ; alors ils se sont retirés, voilà tout.

— Malheureusement, mon fils, vous oubliez une
chose.

— Laquelle ?

— Celle-ci : les Indiens, généralement moins bien
armés que les blancs, redoutent de les attaquer,
surtout lorsqu’ils supposent qu’ils auront affaire à
des gens presque aussi nombreux qu’eux", et en sus
abrités derrière des chariots et des balles de marchandises ;
mais ici ce n’est nullement le cas : depuis
qu’ils nous surveillent, les Indiens ont eu
maintes fois l’occasion de nous compter, ce qu’ils
ont fait depuis longtemps déjà.

— Oui ! fit Sem.

— Or, ils savent que nous ne sommes que quatre ;
ils sont au moins cinquante, s’ils ne sont pas plus
n.°m- !?Leux encore ; que peuvent, malgré tout leur
courage, quatre hommes contre un nombre aussi
considérable d’ennemis ? Rien ! Les Peaux-Rouges
le savent, et ils agiront en conséquence, c’est-à-dire
que, lorsque l’occasion se présentera, ils ne manqueront
pas delà saisir.
BALLE-FRANCHE.Que de familles ont disparu ! (Page 13, col. 2.) 
— Mais…. fit le jeune homme.

— Une autre considération à laquelle vous n’avez
pas fait attention, reprit vivement John Bright,
c’est que les Indiens, quel que soit le nombre
de leurs ennemis, ne les abandonnent jamais
sans avoir une fois au moins tenté de les surprendre.


— En effet, répondit William, cela m’étonne de
eur part ; du reste, je me range de votre avis, mon
père ; ces précautions que nons allons prendre ne
serviraient-elles qu’à rassurer ma mère et ma soeur,
qu’il serait bon de ne pas les négliger.

— Bien parlé, mon fils, dit l’émigrant ; mettonsnous
à l’oeuvre sans tarder. »

Le groupe se rompit, et les quatre hommes, jetant
leur fusil sur l’épaule, s’occupèrent activement
des préparatifs du campement.

Sem réunit les bestiaux au moyen des chiens,
et les conduisit boire au fleuve.

Pendant ce temps John s’était approché de la
charrette.

« Eh bien ! mon ami, lui demanda sa femme,

pourquoi cette halte et cette longue discussion ? Se
passerait-il quelque chose de nouveau ?

— Rien absolument qui doive vous effrayer,
Lucy, répondit l’émigrant ; nous allons camper,
voilà tout.

— Ah ! mon Dieu ! je ne sais pourquoi, mais je
craignais qu’il ne fût arrivé quelque malheur.

— Au contraire, nous sommes plus tranquilles
que nous ne l’avons été depuis longtemps.

— Comment cela, père ? demanda Diana en sortant
son charmant visage de dessous l’abri en toile
au fond duquel elle était blottie.

— Ces vilains Indiens qui vous effrayaient tant,
Diana, ma chère, se sont enfin déterminés à nous
quitter ; nous n’en avons pas vu un seul pendant
tout le cours de la journée.

— Ah ! tant mieux ! s’écria vivement la jeune fille
en frappant avec joie ses mains mignonnes l’une
contre l’autre. J’avoue que je ne suis pas brave, et
que ces affreux hommes rouges me causaient des
frayeurs terribles.'

— Eh bien ! vous ne les verrez plus, je l’espère,
BALLK-FRANCHK1 7NatahrOtann marchait sans lu-un à travers les broussailles. (Page 19, col. 2.) 
répondit gaiement John
Bright qui, tout en donnant
à sa fille cette assurance
pour calmer ses craintes,
n’en croyait pas un mot au
fond du coeur. Maintenant,
ajouta-t-il, veuillez descendre,
afin que nous puissions
décharger la charrette.

—Décharger la charrette ?
se récria la vieille dame,
pourquoi donc ?

— Jl est possible, répon-
18BALLE-FRANCHE.
dit son mari qui ne voulait pas découvrir la raison
véritable, que nous restions quelques jours ici
afin de faire reposer les bestiaux.

— Ah ! fort bien, » dit-elle.

i'Et elle descendit, suivie de sa fille.

IA peine les deux femmes eurent-elles mis pied à
terre, que les hommes commencèrent à décharger
laj voiture.
 !Ce travail dura près d’une heure. Sem avait eu
le temps de ramener les bestiaux de l’abreuvoir et
ds les parquer au sommet du monticule.

« C’est donc là que .nous campons ? dit mistress
Bright. …

— Oui, répondit son mari. •

— Venez, Diana, » dit la dame.

Les deux femmes se chargèrent de quelques ustensiles
de cuisine, et montèrent sur la colline, où,
après avoir allumé du feu, elles se mirent en  ;de-"
voir do préparer le souper. ' *v

Dès que la charrette fut déchargée, les deux domestiques,
aidés de William, la poussèrent par
derrière, tandis que John Bright, restant en tête
de l’attelage pour le diriger, commença à fouetter
les chevaux.
La pente était assez rapide.
Mais, grâce à la vigueur des animaux et à l’impatience
des hommes qui, à chaque pas, plaçaient des
rouleaux derrière les roues, la charrette arriva enfin
en haut.
Le reste n’était plus rien.
En moins d’une heure le camp fut établi de la
manière suivante :

Les émigrants formèrent, avec des ballots et des
arbres qu’ils abattirent, un vaste cercle, au centre
duquel les bestiaux furent attachés, puis ils dressèrent
une tente pour abriter les femmes.

Lorsque cela fut fait, John Bright jeta un regard
satisfait autour de lui.

Sa famille était provisoirement à l’abri d’un coup
de main ; grâce à la façon dont les ballots et les arbres
avaient été disposés, les émigrants pouvaient
tirer à l’abri contre les ennemis qui les attaqueraient
et se défendre assez longtemps avec succès.
Le soleilétait couché déjà depuis une heure, lorsque
ces différentes installations furent terminées.
Le souper était prêt.

Les Américains s’assirent en cercle autour du feu,
et mangèrent avec cet appétit d’hommes habitues
au danger, et que les plus grandes inquiétudes
n’ont pas le pouvoir de leur enlever.

Après le repas, John Bright dit la prière, ainsi
qu’il faisait chaque soir avant de se livrer au repos ;
les assistants, debout et le front découvert, écoutèrent
avec recueillement cette prière ; puis, lorsqu’elle
fut terminée, les deux dames entrèrent sous
la tente préparée pour elles.

Maintenant, dit John Bright, veillons avec soin ;
la nuit est noire, la lune se lève tard, et vous savez
que c’est surtout le matin, moment où le sommeil
est le plus profond, que les Indiens choisissent pour
attaquer leurs ennemis. »

Le feu fut couvert, afin que sa luëûr rie dénonçât
pas la position exacte du camp, et les deux domestiques

s’étendirent côte à côté sur l’herbe, où ils
ne tardèrent pas à s’endormir, tandis que le père
et le fils, debout chacun d’un coté opposé du camp,
veillaient au salut commun.
IvNATAH-OTANN (L’OURS,. ;6RIS) ,
Tout était calme dans laprairiè, ; aucun bruit ne
troublait le silence dujdésert. ….

A la subite apparition de Natah-O'tànn, quelle que
fût l’émotion qu’éprouvât Balle-Franche, il fut impossible
à l’Indien de s’en apercevoir. *

Le visage du chasseur demeura calme, et aucun
muscle ne bougea.:,

« Ah ! dit-il, quelle ;sachem..des Piekanns soit le
bienvenu ; vient-ilèh"ami ou en ennemi ? ■'.

— Natah-Otann vient s’asseoir au feu de ses frères
pâles, et fumer le calumet/avec eux, répondit
le chef en jetant un:regard perçant autour de lui.

— Bon ; si le chef veut attendre.-un instant, j’allumerai
le feu.

— Balle-Franche peut, l’allumer, le chef l’attendra
 ; il est venu pour causer avec les visages pâles,
la conversation sera longue. ».

Le Canadien regarda fixement le Peau-Rouge ;
mais ainsi que lui l’Indien était impassible ; il était
impossible de rien lire sur ses traits. ..'-,:,.. '

Le chasseur ramassa quelques brassées debois
sec, battit le briquet et bientôt une flamme claire
jaillit et éelaira le monticule.

L’Indien s’approcha du feu, s’accroupit devant,
sortit son calumet de sa ceinture et se mit tranquillement
à fumer.

Balle-Franche ne voulant pas demeurer en reste
avec lui, l’imita de tout point avec une indifférence
parfaitement jouée, et les deux hommes restèrent
quelques minutes à s’envoyer réciproquement des
bouffées de fumée au visage.

Natah-Otann rompit enfin le silence.

« Le chasseur pâle est un guerrier, dit-il, pourquoi
cherche-t-il donc à se cacher comme le rat d’eau ?»

Balle-Franche ne jugea pas à propos de répondre
à cette insinuation, et continua à fumer philosophiquement,
tout en jetant un regard de coté à son
interlocuteur.

« Les Pieds-Noirs ont l’oeil de l’aigle, reprit Natah- .
Otann ; leurs yeux perçants voient tout ce qui se
passe dans la prairie. »

Le Canadien fit un geste d’assentiment, mais ne
répondit pas encore.

Le.chef continua : :

« Natah- Otann a vu les traces de ses amis les" visages
pâles," son Coeur a tressailli de plaisir dans sa
poitrine et il est venu vers eux. »
BALLE-FRANCHE.19
Balle-Franche retira lentement le tuyau dela.pipe
de sa bouche* et, tournant la tête vers l’Indien,
il .l’examina avec soin un instant et répondit
enfin :…-.,.,

« > Je répète à mon frère qu’il est le bienvenu : je
sais que c’est un grand chef, je suis heureux de
le voir. .

—r Ooah ! fit l’Indien avec un fin sourire ; mon
frère est-il aussi satisfait qu’il le dit de ma présence ?

— Pourquoi non, chef ?

— Mon frère garde rancune aux Pieds-Noirs de
l’avoir attaché au poteau de torture. »

,. Le Canadien haussa dédaigneusement les. épaules
et répondit froidement:. ….:.-•

« Allons donc, chef, moi garder rancune àvous
ou à votre nation ! pourquoi le supposez-vous ? La
guerre est la guerre. ; je n’ai pas de reproches à vous
faire. Vous avez voulu me tuer, je vous ai échappé ;
nous sommes quittes.

— Bon ! mon frère dit-il vrai ? a-t-il réellement
oublié ? demanda le chef avec une certaine vivacité.
•

■ TT Pourquoi non ? répondit négligemment le Canadien
 ; je n’ai pas la langue fourchue, les paroles
que prononce ma bùuehe viennent de mon coeur ;
j£ n’ai pas oublié les traitements que vous m’avez
fait souffrir, je mentirais si je le disais ; mais je les
ai pardonnes.

— Oché ! mon frère est un grand coeur ; il est généreux.


— Non ; seulement je suis un homme qui connaît
les moeurs indiennes, voilà tout ; vous n’âveï fait
ni plus ni moins de ce que font les autres PeauxRouges
en pareil cas ; je ne puis vous en vouloir
de ce que vous avez agi selon votre nature. »

Il y eut un silence ; les deux hommes s’étaient
remis à fumer.

.Ce fut encore l’Indien qui le premier reprit l’a
parole.

« Ainsi, mon frère est un ami ? dit-il.

— Et vous ?  » demanda le chasseur, répondant
à une question par une autre.

Le chef se leva d’un geste plein de majesté ; il
écarta les plis de son manteau de bison.

« Un ennemi viendrait-il ainsi ? » répondit-il
d’une voix douce.

Le Canadien ne put réprimer un mouvement de
surprise : le Pied-Noir était sans armes, sa ceinture
était vide ; il n’avait même pas son couteau à scalper,
cette arme dont les Indiens ne se séparent
jamais.

Balle-Franche lui tendit la main.

« Touchez là, chef, lui dit-il, vous êtes un homme
de coeur ; maintenant parlez, je vous écoute ; et
d’abord voulez-vous boire un coup d’eau de feu ?

— L’eau de feu est une mauvaise conseillère, répondit
le chef en souriant ; elle rend les Indiens
fous ; Natah-Otann n’en boit pas.

— Allons, allons, je vois que je m’étais trompé à
votre égard, chef, cela me fait plaisir ; parlez, mes
oreilles sont ouvertes.

— Ce que j’ai à dire à Balle-Franche, d’autres
oreilles ne doivent pas l’entendre.

— Mes amis dorment profondément, vous pouvez
parler sans crainte, et puis, lors même qu’ils
seraient éveillés, vous savez qu’ils ne comprennent
pas votre langue. »

L’Indien secoua la tête.

« L’OEil-de-Verre sait tout, répondit-il, le chef
ne parlera pas devant lui.
, — Comme il vous plaira, chef ; seulement je
vous ferai observer que moi je n’ai rien à vous
dire ; vous, êtes donc libre de. parler ou de vous
taire. »

Natah-Otann sembla hésiter un instant, puis il
reprit : ■-
. « Balle-Franche suivra son ami sur les bords du
fleuve, et là,il écoutera les paroles du chef piednoir.


— Hum ! fit le chasseur ; et qui veillera sur mes
compagnons pendant mon absence ? Non, non,
ajouta-t-il, chef, je ne puis faire cela. Les PeauxRouges
ont la ruse de l’opossum ; pendant que je
serai près du fleuve, mes amis peuvent être surpris.
Qui me répondra de leur sécurité ? »

L’Indien se leva.

« La parole d’un chef, » dit-il d’une voix fière,
avec un geste rempli de majesté.

Le Canadien le regarda attentivement.

« Écoutez, Peau-Rouge, dit-il, je ne doute pas de
votre loyauté, ne prenez pas en mauvaise part ce
que je vais vous dire.

— J’écoute mon frère, répondit l’Indien.

— Je dois veiller sur mes compagnons. Puisque
vous voulez absolument me parler en secret, je
consens à vous suivre, mais à une condition, c’est
que je ne quitterai pas mes armes ; de cette façon,
s’il arrivait une de ces choses trop communes dans
la prairie, et que la prudence humaine ne peut
prévoir, je serai en mesure de faire face au danger
et de vendre chèrement ma vie ; si ce que je vous
propose vous convient, je suis prêt à vous suivre,
sinon non.

— Bon ! fit l’Indien en souriant, mon frère pâle
a raison : un vrai chasseur n’abandonne jamais ses
armes ; que la Balle-Franche suive son ami.

— Allons donc ! » répondit résolument le Canadien
en jetant son rifle sur son épaule.

Natah-Otann commença à descendre le monticule,
glissant sans bruit à travers les broussailles
et les halliers.

Le Canadien marchait littéralement dans ses pas.

Bien que le chasseur feignît la sécurité la plus
parfaite, cependant il ne laissait pas, malgré cela,
de surveiller avec soin les environs, et de prêter
l’oreille au moindre bruit.

Mais tout était calme et silencieux dans le désert.


Après avoir marché pendant une dizaine de minutes,
les deux hommes arrivèrent sur le bord du
fleuve.

Le Méchachébé roulait majestueusement ses eaux
sur un lit de sable jaune d’or, parfois quelques ombres
vagues apparaissaient sur le rivage : c’étaient
des bêtes fauves qui venaient boire au fleuve.

A deux lieues au plus en avant, au sommet d’une

aoBALLE-FRANCHE.

colline, brillaient les dernières flammes d’un feu
mourant, qui apparaissaient par intervalles entre
les branches des arbres.

Natah-Otann s’arrêta à l’extrémité d’une espèce
de petit promontoire dont la pointe s’avançait assez
loin dans l’eau. Cet endroit était entièrement dénué
de plantes ; le regard pouvait, à une assez grande
distance, s’étendre sur la prairie et apercevoir les
moindres mouvements du désert.
. «  Ce lieu convient-il au chasseur ? demanda le
chef.

— Parfaitement, répondit Balle-Franche en posant
la crosse de son rifle à terre et appuyant les
mains croisés sur l’extrémité du canon ; je suis prêt
à entendre là communication que veut me faire
mon frère.  »

L’Indien marchait de long en large sur le sablé,
les bras croisés et la tête basse, comme un homme
qui réfléchit profondément.

Le chasseur le suivait de l’oeil, attendant, impassible,
qu’il lui plût de s’expliquer.

Il était facile de comprendre que Natah-Otann
mûrissait dans sa tête un de ces projets hardis
comme les Indiens en imaginent souvent, mais il
ne savait comment entrer en matière.

Le chasseur résolut d’en finir.

<t Voyons, dit-il, mon frère m’a fait quitter mon
camp, il m’a invité à le suivre ; j’ai consenti à le
faire. Maintenant que selon son désir nous sommes
loin des oreilles humaines, ne veut-il plus parler ?
alors, quïl me le dise, je retournerai auprès de mes
compagnons.  »

L’Indien s’arrêta devant lui.

i Non, dit-il, que mon frère reste. L’heure est
venue d’une explication entre nous. Mon frère aime
i'OEil-de-Verre ? »

Le chasseur regarda son interlocuteur d’un air
narquois.

« A quoi bon cette question ? demanda-t-il. Que
j’aime ou n’aime pas celui qu’il lui plaît d’appeler
OEil-de-Verre, cela, je suppose, doit lui être fort
indifférent.

— Un chef ne perd pas son temps en vains discours,
dit péremptoirement l’Indien, les paroles
que souffle sa poitrine sont toujours simples et
vont droit au but ; que mon frère réponde donc
aussi clairement que je l’interroge.

— Je ne vois pas grand inconvénient à le faire :
oui, j’aime l’OEil-de-Verre, je l’aime non-seulement
parce qu’il m’a sauvé la vie, mais encore parce que
c’est une des plus loyales natures que j’aie jamais
connues. •

— Boni dans quel but l’OEil-de-Verre parcourtil
la prairie, mon frère le sait sans doute ?

— Ma foi non ; je vous avoue, chef, que mon
ignorance est complète à ce sujet. Seulement je
suppose que fatigué de la vie des villes, il est venu
ici sans autre but que celui de retremper son âme
par les sublimes aspects de la nature et les grandioses
mélodies du désert. »

L’Indien secoua la tête. Les idées métaphysiques
et les tournures de phrases poétiques du chasseur
étaient de l’hébreu pour lui, il ne comprenait pas.

u Natah-Otann est un chef, dit-il, il n’a pas la
langue fourchue, les paroles que souffle sa poitrine
sont claires comme le sang de ses veines. Pourquoi
le chasseur ne lui parle-t-il pas sa langue ?

— Je réponds à ce que vous me demandez, chef,
et voilà tout. Croyez-vous donc que je me suis
amusé à interroger mon ami sur ses intentions ?
elles ne me regardent pas, je ne me reconnais pas
le droit de chercher dans le coeur d’un homme les
motifs qui le font agir.

— Bon ! Mon frère parle bien, sa tête est grise,
son expérience est longue.

— Ceci est possible, chef ; dans tous les cas, nous
ne sommes pas assez amis, vous et moi, pour que
nous nous confiions nos pensées sans restriction,
je suppose ; voilà plus d’une heure que vous me
tenez là pour ne me rien dire, ainsi le mieux est de
nous séparer.

— Pas encore.

— Pourquoi donc ? Croyez-vous que je suis comme
vous, moi, et qu’au lieu de dormir la nuit comme
tout bon chrétien doit le faire, je m’amuse à courir
la prairie comme un jaguar en quête d’une proie ? »

L’Indien se mit à rire.

« Ooah ! fit-il, mon frère est très-habile, rien ne
lui échappe.

— Pardieu ! il n’y a pas grande habileté à deviner
ce que vous faites ici.

— Bon ! que mon frère écoute alors.

— Je le veux bien, mais à la condition que vous
mettrez de côté une fois pour toutes vos circonlocutions
indiennes au milieu desquelles vous cachez
si adroitement le fond de votre pensée.

— Mon frère ouvrira les oreilles, les paroles de
son ami arriveront jusqu’à son coeur.

— Voyons, finissons-en.

— Puisque mon frère aime l’OEil-de-Verre, il lui
dira de la part de Natah-Otann qu’un grand danger
le menace. ■

— Ah ! fit le Canadien en lançant un regard soupçonneux
à son interlocuteur, et quel est ce danger ?

— Je ne puis m’expliquer davantage.

— Fort bien, dit en ricanant Balle-Franche, le
renseignement est bon, quoique pas très-explicite,
et que faut-il que nous fassions pour conjurer ce
grand danger qui nous menace ?

— Mon frère réveillera son ami, ils monteront à
cheval, et, aussi vite qu’ils pourront marcher, ils
s’éloigneront et ne s’arrêteront qu’après avoir traversé
le fleuve. ,

— Hum ! et lorsque nous aurons fait cela, nous
n’aurons plus rien à craindre ? :

— Plus rien.

— Voyez-vous cela ? dit ironiquement le chasseur ;
et quand faut-il que nous partions ? . (

— Tout de suite. ..,'…

— De mieux en mieux ! »

Balle-Franche fit quelques pas d’un air pensif,
puis il revint se placer en face du chef dont les yeux
brillaient dans l’ombre comme ceux d’un chat tigre,
et qui suivait attentivement tous ses mouvements.

« Ainsi, reprit-il, vous ne pouvez pas me découvrir
la raison qui nous oblige à partir ?
BALLE-FRANCHE.21
— Non.

— Il vous est aussi impossible, n’est-ce pas, de
me renseigner sur l’espèce de danger qui nous menace ?


— Oui.

— C’est votre dernier mot ? »
L’Indien baissa affirmativement la tête.

« Eh bien ! .puisqu’il en est ainsi, dit tout à coup
Balle-Franche en frappant le sol de la crosse de son
rifle, je vais vous le dire, moi.

— Vous ?

— Oui, écoutez-moi bien, cela ne sera pas long
et vous intéressera, je l’espère. »

Le chef sourit avec ironie.

« Mes oreilles sont ouvertes, dit-il.

— Tant mieux, car je vous les remplirai de nouvelles,
qui peut-être ne vous plairont pas.

— J’écoute, répéta l’Indien impassible.

— Ainsi que vous me l’avez dit il y a un instant,
et, entre parenthèses, cette confidence de votre part
était inutile, car je vous connais de longue date,
dans la prairie les Peaux-Rouges ont des regards
d’aigle, ce sont des oiseaux de proie à la vue desquels
rien n’échappe.

— Après.

— M’y voici ; vos éclaireurs ont découvert, ce qui
n’était pas’ difficile, la piste d’une famille d’émigrants ;
cette piste, vous la suivez depuis longtemps
déjà, afin de ne pas manquer votre coup ; supposant
que le moment était arrivé d’en finir, vous
vous êtes réunis, Comanches, Sioux et Pieds-Noirs,
tous démons de même race, afin de donner cette
nuit même l’assaut aux gens que, depuis tant de
jours, vous espionnez et dont vous convoitez les
richesses, que vous supposez grandes, n’est-ce pas
cela ? »

Le visage de Natah-Otann ne dénonça aucune
émotion, il demeura impassible, bien qu’il fût intérieurement
inquiet et furieux de se voir si bien
deviné.

« Il y a du vrai dans ce que dit le chasseur, répondit-il
froidement.

— Tout est vrai, s’écria Balle-Franche.

— Peut-être, mais je ne vois pas là dedans
pour quelle raison je serais venu avertir mon
frère.

— Ah ! vous ne le voyez pas, qu’à'cela ne tienne,
je vous expliquerai tout. Vous êtes venu me trouver,
parce que vous savez fort bien que l’OEil-deVerre,
ainsi que vous le nommez, n’est pas homme
à laisser impunément commettre en sa présence le
crime que vous méditez. »

Le Pied-Noir haussa les épaules.

« Un guerrier, si brave qu’il soit, peut-il tenir
tête à cinq cents ? dit-il.

— Non, certes, reprit Balle-Franche ; mais il
peut leur imposer par sa présence, user de son ascendant
sur eux pour les obliger à renoncer à leurs
projets, et c’est ce que fera sans doute l’OEil-deVerre,
pour des raisons que j’ignore. Tous vous
avez pour lui un respect et une vénération incompréhensibles,
et comme vous craignez au premier
coup de feu de le voir arriver au milieu de vous,

terrible comme l’ange exterminateur, vous cherchez
à l’éloigner sous un prétexte peut-être plausible
pour tout autre, mais qui, sur lui, ne produira
pas .d’autre effet que de l’engager, au contraire,
à se mêler de cette affaire. Voyons, est-ce bien
tout, vous ai-je complètement démasqué ? Répondez.


— Mon frère sait tout, je le répète, sa sagesse
est grande.

— Maintenant, vous n’avez rien à ajouter, n’estce
pas ? Eh bien, alors, bonsoir.

— Un instant.

— Encore ?

— Il le faut.

— Voyons, terminons vite.

— Mon frère a parlé en son nom, et pas en celui
de l’OEil-de-Verre ; qu’il réveille son ami et lui communique
notre conversation, peut-être s’est-il
trompé.

— Je ne crois pas, chef, répondit le chasseur en
secouant la tête.

— C’est possible, insista l’Indien, mais que mon
frère fasse ce que je lui demande.

— Vous y tenez beaucoup, chef ?

— Beaucoup.

— Je ne veux pas vous mécontenter pour si peu
de chose, mais vous reconnaîtrez bientôt que j’ai
raison.

— C’est possible ; j’attendrai une demi-heure la
réponse de mon frère.

— Très-bien ; mais où faudra-t-il vous la porter !

— Nulle part, s’écria vivement l’Indien ; si j’ai
raison, mon frère imitera le cri de la pie à deux reprises ;
si je me suis trompé, ce sera celui de la
chouette.

— Fort bien. C’est convenu ; à bientôt, chef. »
L’Indien s’inclina avec grâce.

« Que le Wacondah soit avec mon frère, » dit-il.

Après s’être ainsi courtoisement salués, les deux
hommes se séparèrent.

Le Canadien jeta insoucieusement son rifle sur
l’épaule et reprit à grands pas le chemin de son
campement, tandis que l’Indien le suivait attentivement
des yeu^, tout en restant insensible en apparence
 ; mais aussitôt que le chasseur eut disparu,
le chef s’allongea sur le sablé, se glissa dans l’ombre
comme un serpent et disparut à son tour dans les
halliers, en suivant, bien qu’à une assez longue distance,
la même direction que Balle-Franche.

Celui-ci ne se croyait pas suivi ; il ne faisait donc
nulle attention à ce qui se passait autour de lui, et
il regagna son campement sans avoir rien remarqué
d’extraordinaire.

Si le Canadien n’avait pas eu l’esprit préoccupé,
et que sa vieille expérience n’eût pas été endormie
pour un moment, certes il lui eût été facile de reconnaître,
avec cette pénétration qui le distinguait,
que le désert ne jouissait pas de sa tranquillité ordinaire ;
il aurait senti des bruissements insolites
dans les feuilles, et peut-être aurait-il aperçu des
yeux briller dans l’ombre des hautes herbes.

Il arriva bientôt au campement ; le comte et Ivon
dormaient profondément.
22BALLE-FRANCHE,
Balle-Franche hésita quelques secondes à réveiller
le jeune homme dont le sommeil était si paisible ;
cependant, réfléchissant que la moindre imprudence
pouvait avoir des conséquences terribles,
dont il était impossible de calculer les suites, il se
pencha vers lui et le toucha légèrement à l’épaule.

Quelque faible qu’eût été cet attouchement, il
suffit pour réveiller le comte.

Il ouvrit les yeux, se leva sur son séant, et regardant
le vieux chasseur :

« Est-ce qu’il y a du nouveau, Balle-Franche ? lui
demanda-t-il.

— Oui, monsieur le comte, répondit sérieusement
le Canadien.

— Oh ! oh ! comme vous êtes lugubre, mon ami,
fit le jeune homme en riant ; que se passe-t-il
donc ?

— Rien encore ; mais peut-être bientôt auronsnous
maille à partir avec les Peaux-Rouges..

— Tant mieux, cela nous échauffera, car il fait
un froid de loup, répondit-il en grelottant ; mais
comment le savez-vous ?

— Pendant votre sommeil j’ai reçu une visite.

— Ah !

— Oui.

— Et quelle est la personne qui a choisi ce moment
assez mal trouvé pour vous rendre cette
visite ?

—Le sachem des Pieds-Noirs,

— Natah-Otann ?

— Lui-même.

— Ahçà, mais il est donc somnambule pour
s’amuser à se promener ainsi la nuit dans le
désert ?

— Il ne se promène pas, il guette.

— Oh ! je m’en doute ; ne me laissez pas plus
longtemps en suspens ; racontez-moi ce qui s’est
passé entre vous. Natah-Otann n’est pas homme à se
déranger sans avoir de fortes raisons pour cela, et
je brûle de les connaître.

— Vous allez en juger. »

Sans autre préliminaire, le chasseur raconta dans
les plus grands détails la conversation qu’il avait
eue avec le chef. »

 » Hum ! c’est sérieux cela, dit le comte, lorsque
Balle-Franche eut terminé son récit. Ce NatahOtann
est un ténébreux coquin dont vous avez
percé à jour les intentions ; vous avez parfaitement
fait de lui répondre catégoriquement. Pour
qui ce drôle me prend-il ? Se figure-t-il, par hasard,
que je lui servirai de complice ? Qu’il s’avise d’attaquer
les pauvres diables d’émigrants qui sont làbas,
et vive Dieu ! je vous jure, Balle-Franche,
qu’il y aura du sang de répandu entre nous si vous
m’aidez.

— En doutez-vous ?

— Non, mon ami, je vous remercie ; avec vous et
mon poltron d’Ivonnous suffirons pour les mettre
en fuite.

— Monsieur le comte m’appelle, dit le Breton en
relevant la tête.

— Non,non, Ivon, mon ami ; je dis seulement que
bientôt il faudra nous battre. »

Le Breton poussa un soupir et murmura en se
recouchant- ; ^ .

« Ah ! si j’avais autant de courage que de bonne
volonté, monsieur le comte ; mais hélas I vous le
savez, je suis un insigne poltron, ejt je vous serai
plutôt nuisible qu’utile.

-■— Vous ferez ce que vous pourrez, mon ami, cela
suffira. »

Ivon soupira sans répondre. Balle-Franche avait
écouté en riantce colloque. LeBreton avait toujours
le privilège de l’étonner, il ne comprenait rien à
cette singulière organisation.

Le comte se retourna vers lui.

« Ainsi, c’est convenu ? dit-il.

— Convenu, répondit le chasseur.

— Alors donnez le signal, mon ami.

— La chouette, n’est-ce pas ?

— Pardieu ! » fit le comte.

Balle-Franche approcha ses doigts de sa bouche,
et, ainsi que cela avait été arrêté avec Natah-Otann,
il imita à deux reprises le cri de la chouette avec
une perfection rare.

A peine le second cri avait-il fini de retentir qu’un
grand bruit s’opéra dans les broussailles, et avant
que les trois hommes eussent le temps de se mettre
en défense, une yingtaiue d’Indiens s’élancèrent
brusquement sur eux, les désarmèrent « en un clin
d’oeil et les réduisirent à la plus complète impossibilité
de résister.

Le comte de Beaulieu haussa les épaules, s’appuya
contre un arbre, et plaçant son lorgnon sur
son oeil :

« C’est fort drôle, dit-il.

—f Pas tant que cela, » murmura Ivon à part lui.

Parmi ces Indiens, qu’il était facile de reconnaître
pour des Pieds-Noirs, se trouvait NatahOtann.


Après avoir fait disparaître les armes des-blanjcs,
afin qu’ils ne pussent à leur tour s’en rendre
maîtres par surprise, il s’avança vers le chasseur.


« J’avais averti la Balle-Franche, » dit-il.

Le chasseur sourit avec mépris.

« Vous m’aviez averti à la mode des PeauxRouges,
répondit-il.

— Que veut dire mon frère ?

— Je veux dire que vous m’avez averti qu’un
danger nous menaçait, et non pas que vous méditiez
une trahison.

— C’est la même chose, dit impassiblement l’Indien.


— Balle-Franche, mon ami, ne discutez donc pas
avec ces drôles, » fit le comte.

Et se tournant avec hauteur vers le chef :

« En somme, que nous voulez-vous ? » demanda-'
t-il.

Depuis son arrivée dans la prairie, en contact
perpétuel avec les Indiens, le comte avait presque,
sans s’en apercevoir, appris leur langue qu’il parlait
assez couramment.  !

« Nous ne voulons vous faire aucun mal ; seulement
nous prétendons vous empêcher de vous mêler
de nos affaires, répondit respectueusement Natah-
BALLE-FRANCHE.23
Otann ; nous serions désespérés d’être obligés.d’avoir
recours à des moyens violents. »

Le jeune homme se mit à rire.

« Vous êtes des imbéciles. Je saurai vous échapper
malgré vous. ..

— Que mon frère essaye.

— Lorsque le moment sera arrivé ; quant à présent,
ce n ?est pas la peine. »

Tout en parlant de ce ton léger, le jeune homme
sortit son ..étui de sa poche, choisit un cigare, et
prenant une allumette chimique dans sa boîte, il se
baissa et la frotta sur une pierre.

Les Indiens, fort intrigués de savoir ce qu’il
faisait,.suivaient ses mouvements avec anxiété.

Tout à coup ils poussèrent un cri de terreur et
reculèrent brusquement de plusieurs pas.

L’allumette avait pris feu.au frottement ; une
charmante flamme bleue se balançait à son extrémité.
Le comte faisait nonchalamment tourneriez
léger morceau de bois entre' ses doigts, en attendant
que tout le soufre fût consumé.

Il ne remarqua pas la terreur des Indiens.

Ceux-ci, par un mouvement aussi prompt que
la pensée, se baissèrent, et ramassant chacun le
premier morceau de bois qu’il rencontra à ses
pieds, ils commencèrent tous à frotter ces morceaux
de bois contre les:pierreSi

Le comte, étonné, les regarda, ne comprenant
pas encore ce qu’ils faisaient.

Natah-Otann sembla hésiter un instant ; un sourire
d’une expression étrange passa rapide comme
l’éclair sur ses traits sombres ; niais reprenant
presque aussitôt sa froide impassibilité, il fit un
pas en avant, et s’inclinant respectueusement devant
le comte:

« Mon père dispose du feu du soleil, » lui dit-il:
avec toute l’apparence d’une crainte mystérieuse
en lui montrant l’allumette.

Le jeune homme sourit ; il avait tout deviné.'

« Qui de vous, dit-il avec hauteur, oserait lutter
avec moi ? »

Les Indiens se regardèrent interdits. ,

Ces hommes si intrépides, habitués à braver les
dangers les plus terribles, étaient vaincus ;par ce
pouvoir incompréhensible que possédait leur prisonnier.
'■'-''.-■ ":

Comme tout en causant avec le chef, le comte
n’avait pas surveillé son allumette,: celle-ci s’était
consumée sans qu’il pût s’en servir ; il la jeta. -

Les Indiens se précipitèrent dessus, afin de s’assurer
que la flammé était bien réelle.

Sans paraître attacher d’importance à cette action,
le comte choisit une seconde allumette dans sa boîte
et renouvela son expérience." ""- ' ; 'r":

Son triomphe fUtcomplét.

Les Peaux-Rouges, terrifiés, tombèrent à genoux
en le suppliant de leur pardonner. Désormais ilpouvait
tout oser. Ces natures primitives, atterrées
à la vue des deux miracles qu’ils lui avaient vu
faire, le considéraient comme un être supérieur à
'eux et lui étaient complètement acquis.

Ballè-Fhàhchê rlàlt dans sa bàfhe de la simplicité
des Indiens.

Le jeune homme profita habilement de son
triomphe.

« Vous voyez ce que je puis, dit-il.

— Nous le voyons, répondit Natah-Otann.
—■ Quand voulez-vous attaquer les émigrants ?
— Lorsque la lune sera couchée, les guerriers
de notre tribu donneront l’assaut à leur camp.

— Et vous ?: " '- ' ■:. ;

— Nous devions garder notre frère.

— Croyez-vous encore que cela soit possible ? »
demanda fièrement le jeune homme.

Les Peaux-Rouges frissonnèrent sous l’éclat de
son regard. t

« Notre frère nous pardonnera, répondit le chef,
nous ne le connaissions encore qu’imparfaitement.

— Et maintenant ?
— Maintenant, nous savons qu’il est notre maître
 ; qu’il commande, nous obéirons. ' - "

— Prenez garde, dit-il d’un ton qui les fit frissonner,
car je vais mettre votre obéissance à une
rude épreuve.

— Nos oreilles sont ouvertes pour recueillir les
paroles de notre frère.

— Approchez-vous. »

Les Pieds-Noirs firent quelques pas en hésitant,
ils n’étaient pas encore complètement rassurés.'

« Et maintenant, écoutez-moi attentivement,
dit-il, et lorsque vous aurez reçu mes ordres, prenez
garde à bien les exécuter. »

..V
L’INCONNUE.

Nous sommes contraints maintenant de retourner
au camp des Américains. - :\.- ;"-'--'- ;.."

Ainsi que nous l’avons dit ; John Bright et son
fils veillaient ; à la garde du camp.

Le pionnier n’était pas tranquille.

Bien\que ne possédant pas encore toute l’expérience
qu’exige la vie du désert, malgré cela les
quatre mois qui venaient de s’écouler en marches
pénibles et en alertes continuelles, lui avaient
donné une certaine habitude de vigilance qui, dans
les circonstances où il se trouvait, pouvait lui être
fort utile, non^pas pour prévoir une attaque, mais
au moins pour la repousser..

Du reste, la situation de son camp était excellente,
d’autant mieux choisie que de l’endroit où il
avait planté sa tente, il dominait la prairie aune
grande distance et pouvait facilement surveiller
l’approche de l’ennemi.

Le père et le fils s’étaient couchés auprès du feu,
se levant de temps en temps l’un après l’autre pour
aller 1 jeter un coup d’oeil sur le désert et s’assurer
que rien ne menaçait leur tranquillité.
24BALLE-FRANCHE.John Bright veillait à la garde duca'mp. (Page 23, col..2.) 
John Bright était un homme doué d’une volonté
de fer, d’un courage de lion ; jusque-là ses combinaisons

n’ayaienipas réussi, •etiiavaitjuré, coûte
que coûte, dé se faire une position honorable.
BALLE-FRANCHE.25
11 descendait d’une
vieille famille de squatters.


Le squatter est une
individualité particulière
de l’Amérique et
que l’on chercherait
vainement autre part.

Disons en quelques
mots ce que c’est.

Sur les terres appartenant
aux EtatsUnis,
qui n’ont encore
été ni arpentées ni mises
en vente, se trouvent
des corps nombreux
de population
qui 'les ont occupées
avec le désir de les accruérir
le iour de la

sont

s pas
tl’és
de
von s
dans
, ils se
sont constitués en gouvernement
régulier et
ont élu des magistrats
pour veiller à l’exécution
des lois draconiennes
qu’eux-mêmes
ont élaborées pour assurer
la tranquillité des
territoires qu’ils ont
envahis.

Mais à côté de ces
squatters quasi-honnêtes,
et qui courbent
tant bien que mal leur
tête sous un frein souvent
bien dur, il existe
une autre classe de
squa tters qui comprennent
la possession de
la terre dans son sens
le plus large,-c’est-àdire
que lorsque, ce
qui arrive souvent,
dans leurs pérégrinations
vagabondes le hasard
les fait rencontrer
un terrain en friche
qui soit à leur convenance,
ils s’y installent
sans plus ample information,
s’y établissent
sans plus se soucier
du propriétaire que s’il
n’existait pas, et quand
Elle se tenait accroupie devant le feu. (l’âge 27, col. 2.) 
celui-ci arrive avec ses
engagés pour travailler
sa terre et la mettre
en rapport, il est tout
étonné de la trouver
aux mains d’un individu
qui, s’appuyant
sur cet axiome élastique
que possession
vaut titre, refuse de
la lui rendre, et qui,
s’il insiste, le chasse
à coups de rifle et de
revolver, cette ullima
ratio des pionniers.

Nous connaissons
une bonne histoire,
d’un gentleman qui r
parti de New-York avec
deux cents engagés
pour défricher une forêt
vierge dont il avait
fait l’acquisition quelque
dix ans auparavant,
et dont il n’avait
jamais songé à tirer
parti jusque-là, trouva,
lorsqu’il fut arrivé sur
sa concession, une ville
entière de quatre mille
âmes, bâtie sur l’emplacement
de sa forêt
vierge, dont il ne restait
plus un arbre.
Après maints pourparlers
et discussions sans
nombre, ledit gentleman
s’estima fort heureux
de pouvoir s’en
aller sain et sauf et
sans payer de dommages-intérêts
à ses spoliateurs
qu’il s’était
pendant un instant bercé
de l’espoir de déposséder.


Mais on ne dépossède
pas plus un squatter
qu’on ne parvient à
faire lâcher à un Yankee
le dollar sur lequel
il a une fois mis la
main.

Nous citonscetexemple
entre dix mille plus
étranges encore que celui-là.


John Bright appartenait
à la première des
deux classes que nous
venonsdedécrire.Lorsqu’il
avait atteint vingt
ans, son père lui avait
4
26BALLE-FRANCHE.
-**

remis une hache, un rifle avec vingt charges de
poudre et une b'oioie-knife en lui disant :

« Écoute, garçon, maintenant te voilà grand et
fort ; il serait honteux pour toi de rester plus longtemps
à ma charge. J’ai tes six frères à nourrir,
l’Amérique est grande, le terrain ne manque-pas ;
va avec Dieu, et que je. n’entende plus parler de toi.
Avec les armes que je te donne et l’éducation que
tu as reçue, si tu le veux, ta fortune sera bientôt
.faite ; surtout évite les contestations désagréables,
et tâche de ne pas te faire pendre. »

Après cette belle allocution, le père avait embrassé
tendrement son fils, l’avait mis dehors par
les épaules et lui avait fermé la porte au nez.

Depuis cette époque John Bright n’avait plus entendu
parler de son père ; il est juste d’ajouter' que
le digne garçon n’avait jamais cherché à avoir de
ses nouvelles.

Pour lui la vie avait été rude dans les commencements
 ; mais, grâce à son caractère et à une certaine
élasticité de principes, seul héritage que lui
eût donné sa famille, il était parvenu tant bien que
mal à vivre et à élever ses enfants sans trop souffrir
lui-même.

Seulement est-ce en raison de l’isolement dans
lequel il avait passé sa jeunesse, est-ce pour toute
autre cause que nous ignorons, John Bright adorait
sa femme et ses enfants, et sous aucun prétexte '■
n’aurait consenti à se séparer d’eux.

Lorsque la fatalité l’avait obligé à partir du territoire
qu’il occupait et à en chercher un autre, il
s’était mis gaiement en route,, soutenupar l’amour
de sa famille, dont aucun des membres n’était ingrat
pour les sacrifices qu’il s’imposait, et il avait
résolu d’aller si loin cette fois que personne ne
viendrait jamais le déposséder : car, avouons-le, il
avait été obligé de céder la place au légitime propriétaire
 ; ce qu’il avait fait sur la simple exhibition
des actes de propriété, sans songer un instant
à résister, conduite qui avait été fort blâmée par
tous ses voisins.

John Bright voulait voir sa famille heureuse. Il '
veillait sur elle avec la tendresse jalouse d’une poule
pour ses poussins.

Aussi ce soir-là une inquiétude extrême le dévorait
sans qu’il pût en expliquer la cause ; la dispar
rition des Indiens ne lui semblait pas naturelle:
autour de lui tout paraissait trop calme, le silence
du désert lui semblait trop profond ; il ne pouvait
demeurer en place, et, malgré les observations de
'son fils, qui l’engageait à prendre du repos, à
chaque instant il se levait pour aller jeter un regard
par-dessus les retranchements.

William avait pour son père une tendresse extrême,
mêlée de respect. L’état dans lequel il-le
voyait le chagrinait d’autant plus que rien ne venait
en apparence autoriser cette inquiétude extraordinaire.


« Mon Dieu ! père, lui dit-il, ne vous tourmentez
donc pas ainsi ; vous faites réellement peine à voir :
supposez-vous donc les Indiens assez fous pour
venir nous attaquer par un clair de lune comme
celui-ci ? Voyez ! on distingue les objets, comme

en plein jour ; si nous le voulions, je suis certain
que nous pourrions lire même la Bible à ses rayons
argentés.

— Vous avez raison pour le moment présent,
William, mon fils, les Peaux-Rouges sont trop fins
pour venir ainsi affronter nos rifles pendant le clair
de lune ; mais dans une heure lalune sera couchée,
alors les ténèbres les protégeront suffisamment
pour qu’ils puissent arriver jusqu’au pied des barricades
sans être découverts.

— Bahl ne croyez pas qu’ils l’essayent, cher
pèrel Depuis qu’ils nous espionnent, ces diables
rouges nous ont vus d’assez près pour savoir qu’avec
nous ils n’ont à récolter que des coups.

— HUm ! je ne suis pas de votre avis : nos bestiaux
seraient pour eux une richesse ; je ne me soucie
pas de les leur abandonner, d’autant plus, que
nous serions obligés de retourner aux plantations
pour nous en procurer d’autres, ce qui serait,
âvouez-le, fort désagréable pour nous.

— C’est vrai ; mais nous n’en serons pas réduits
à cette extrémité.

— Dieu le veuille ! mon fils ; mais n’avez-vousrien
entendu ? » •

Le jeune homme prêta attentivement l’oreille.

« Non, ». dit-il au bout d’un instant,

L’émigrant soupira.
■ « J’ai visité les bords de la rivière ce soir, dit-il,
j’ai rarement vu une position plus favorable pour
un établissement. La forêt vierge, qui s’étend derrière
nous, nous fournirait un bois de chauffage
excellent,, sans compter les magnifiques planches
que l’on en tirerait ; il y a là aux environs plusieurs
centaines d’acres de terre qui, par leur proximité
de l’eau, seraient, j’en suis convaincu, d’un excellent
rapport.

— Seriez-vous donc dans l’intention de vous fixer
ici, mon père ?

— Auriez-vous quelque répugnance à y rester,
■dites-le moi ?

— Moi ! aucunement ; pourvu que nous puissions
vivre et travailler ensemble, peu m’importe l’endroit
où nous nous arrêterons. Ce lieu me semble
tout aussi bon qu’un autre, d’autant plus-qu’il est
assez éloigné des plantations pour que nous ne craignions
pas d’en être dépossédés, du moins d’ici à
longues années. 1

— C’est aussi ce que je suppose. »

En ce moment un léger frémissement parcourut.
les hautes herbes.

« Pour cette fois je suis convaincu que je ne me
trompe pas, s’écria l’émigrant. J’ai entendu quelque
hose,

— Et moi aussi, » dit le jeune homme en se levant
vivement et en saisissant son rifle.

Les deux hommes s’élancèrent du côté des retranchements.


Ils n’aperçurent rien de suspect.

La prairie était toujours aussi calmei

« C’est’quelque bête fauve qui va à PabreUVOir
ou qui en revient, dit William pouf rassurer Son
père.

— Non, non, répondit celui-ci en hochant la
BALLE-FRANCHE.27
tête, ce n’est pas le bruit que fait un animal quelconque ;
c’est l’écho du pas d’un homme, j’en suis
sûr.

— Le plus simple est d’aller voir.

— Allons. »

Les deux hommes escaladèrent résolument les
retranchements, et, se tournant le dos, ils firent,
le canon du rifle en avant, le tour du camp, fouillant
avec soin les buissons et s’assurant qu’ils ne
recelaient aucun ennemi.

* Eh bien ? s’écrièrent-ils en même temps, lorsqu’ils
se rencontrèrent.

— Rien, et vous ?

— Rien.

— C’est étrange ! murmura John Bright, le bruit
était pourtant assez distinct.

— C’est vrai ; mais je vous répète, père, que ce
n’était pas autre chose qu’un animal qui a bondi
aux environs. Par une nuit aussi calme que celleci,
le moindre bruit s’entend à une grande distance ;
du reste, nous sommes bien certains à présent
que personne ne se tient caché auprès de
nous. .

— Rentrons, » dit l’émigrant tout pensif.

Ils se mirent en devoir d’escalader les retranchements
du camp ; mais tous deux s’arrêtèrent
soudain comme d’un commun accord en retenant
avec peine un cri d’étonnement, presque d’effroi.

Ils venaient d’apercevoir un être humain, dont à
cette distance il était impossible de distinguer nettement
les contours ; cet être était accroupi devant
le jeu.

« Pour cette fois, j’en aurai le coeur net, s’écria
l’émigrant en s’élançant d’un bond prodigieux
dans le camp.

— Moi aussi ! » murmura son fils en imitant son
exemple.

Mais lorsqu’ils furent en face de leur étrange visiteur,
leur étonnement redoubla.

Malgré eux ils s’arrêtèrent à l’examiner avec curiosité,
sans songer d’abord à l’interroger ni à lui
demander comment il s’était introduit dans leur
camp, et de quel droit il l’avait fait.

Autant qu’on, pouvait le supposer, l’être extraordinaire
qu’ils avaient devant eux était une
femme ; mais les années, le genre de vie qu’elle
menait, et peut-être les chagrins, avaient sillonné
son visage d’un tel réseau de rides croisées et enchevêtrées
les unes dans les autres/qu’il était impossible
de lui appliquer un âge quelconque ni de
savoir si elle avait été belle jadis.

Ses grands yeux noirs,.surmontés d’épais sourcils
'qui se croisaient au-dessus de la naissance de
son nez recourbé, profondément enfoncés sous
l’orbite, brillaient d’un feu sombre ; ses pommettes
saillantes et violacées, sa bouche large garnie de
dents éblouissantes et bordée dé lèvres minces,
son menton carré, lui donnaient au premier abord
un aspect qui était loin d’éveiller la sympathie et
d’appeler la confiance.De longs cheveux noirs pailletés
de feuilles et de brins d’herbe tombaient en
désordre sur ses épaules.

Elle portait un costume qui aurait aussi bien

convenu à un homme qu’à une femme. Il se composait
d’une longue robe en cuir de bison, à manches
ouvertes, serrée aux hanches par une ceinture
garnie de verroteries. Cette robe, cousue avec
des cheveux attachés de distance en distance, avait
le bas frangé de plumes et bizarrement découpé ;
elle ne descendait que jusqu’aux genoux. Ses mitasses,
ou culottes, étaient serrées aux chevilles et
montaient un peu aU-dessus du genou, où elles
étaient retenues par des jarretières de cuir de bison.
Ses humpès, ou souliers, étaient unis et sans
ornements.

Elle avait des anneaux de fer aux poignets, deux
ou trois colliers de grains de verre au côu et des
pendants d’oreille.

A sa ceinture pendaient d’un côté une poire à
poudre, une hache et un bowie-knife, de l’autre un
sac à balles et une longue pipe indienne. Elle avait
jeté en travers sur ses genoux un assez beau fusil
de fabrique anglaise.

Elle se tenait accroupie devant le feu, qu’elle regardait
fixement, le menton dans la paume de la
main.

A l’arrivée des Américains elle ne se dérangea
même pas, et sembla ne pas s’être aperçue de leur
présence.

Après l’avoir examinée attentivement pendant
assez longtemps, John Bright s’approcha d’elle, et
lui touchant légèrement l’épaule :

« Soyez la bienvenue, femme, lui dit-il ; il paraît
que vous avez froid et que le feu ne vous déplaît
pas ? »

Elle releva lentement la tête en se sentant touchée,
et, fixant sur son interlocuteur un regard
sombre dans lequel il était facile de distinguer un
peu d’égarement, elle répondit en anglais d’une
voix creuse avec un accent guttural :

« Les visages pâles sont fous ; ils se croient toujours
dans leurs villes ; ils ne pensent jamais que
dans la prairie les arbres ont des oreilles et les
feuilles ont des yeux pour voir et entendre tout ce
qui se dit et se fait. Les Indiens Pieds-Noirs enlèvent
fort adroitement la chevelure. »

Les deux hommes se regardèrent à ces paroles,
dont ils redoutaient de deviner le sens, bien
qu’elles parussent-assez obscures.

« Avez-vous faim ? voulez-vous manger ? reprit
John Bright, ou bien est-ce la soif qui vous presse ?
Je puis, si yous le désirez, vous donner un bon
coup d’eau de feu pour réchauffer votre corps. »

La femme fronça les sourcils.

* L’eau de feu est bonne pour les squaws indiennes,
dit-elle. A quoi me servirait-il d’en boire ?
d’autres viendront qui l’auront bientôt épuisée.
Savez-vous combien d’heures vous avez encore à
vivre ? »

L’émigrant tressaillit malgré lui à cette espèce
de menace.

« Pourquoi me parler ainsi ? répondit-il. Avezvous
à vous plaindre de moi ? -

— Peu m’importe, reprit-elle ; je ne suis pas du
nombre des vivants, moi, puisque mon coeur est
mort ! »
28BALLE-F-RANCHE,
Elle tourna la tête dans tous les sens par un mouvement
lent et solennel eh examinant le paysage
avec soin.-.

« Tenez, continua-t-elle en désignant de son bras
décharné un tertre de gazon peu éloigné, c’est là
qu’il est tombé, c’est là qu’il repose. Sa tête avait
été fendue en deux par un coup de hache pendant
son sommeil…. pauvre James !… Cet endroit est
un lieu mauvais ; ne le savez-vous pas ? Les vautours
et les corbeaux s’y reposent seuls à de longs
intervalles. Pourquoi donc êtes-vous venus ici ?
êtes-vous fatigués de vivre ?… Les entendez-vous ?
ils approchent ; bientôt ils seront ici. *

Le père et le fils échangèrent un regard.

« Elle est follet Pauvre créature ! murmura John
Bright.

. — Oui, voilà ce qu’ils disent tous dans la prairie,
s’écria-t-elle avec une certaine animation dans la
voix. Ils m’ont appelée Ôhmahanck-Chiké (la vilaine
de la terre) comme leur mauvais génie et ils me
craignent. Vous aussi vous me croyez folle, n’est-ce
pas ? Ah ! ahl ah !… »

Elle éclata d’un rire strident qui se termina par
un sanglot ; elle cacha sa tête dans ses mains et
pleura.

Les deux hommes se sentaient émus malgré
eux.

Cette douleur étrange, ces paroles incohérentes,
tout éveillait leur intérêt en faveur de cette pauvre
créature qui semblait si malheureuse. La pitié se
faisait jour dans leurs coeurs ; ils la considéraient
silencieusement sans oser la troubler.

Au bout de quelques instants elle releva la tête,
passa le revers de sa main droite sur ses yeux pour
les sécher et reprit la parole. L’expression égarée
de son regard avait disparu ; le son de sa voix luimême
n’était plus le même ; enfin, comme par enchantement
, le plus complet changement s’était
opéré dans sa personne.

« Pardonnez-moi, dit-elle tristement, les paroles
extravagantes que j’ai pu prononcer. La solitude
dans laquelle je vis, les chagrins dont le lourd fardeau
m’accable depuis si longtemps, troublent parfois
ma raison ; et puis le lieu où nous sommes me
rappelle des scènes terribles dont le souvenir cruel
ne sortira jamais de ma mémoire.

— Madame, je vous assure…. balbutia John
Bright sans savoir ce qu’il disait, tant sa surprise
était grande.

— Maintenant l’accès est passé, interrompit-elle
avec un sourire doux et mélancolique qui donnait
à si physionomie une expression tout autre que
celle que les Américains avaient remarquée jusqu’alors.
Voilà deux jours que je vous suis afin de
vous venir en aide ; les Peaux-Rouges se préparent
à vous attaquer. »

Les deux nommes tressaillirent ; et, oubliant tout
pour ne songer qu’au danger pressant, ils jetèrent
un regard inquiet autour d’eux.

« Vous le savez ? s’écria John Bright.

—Je sais tout, répondit-elle ; mais rassurez-vous,
vous avez encore deux heures avant que d’entendre
résonner à vos oreilles leur horrible cri de guerre ;

c’est plus qu’il ne vous en faut pour vous mettre
en sûreté.

— Oh ! nous avons de bons rifles et un coup d’oeil
sûr, dit William en serrant son arme dans ses mains
nerveuses.

— Que peuvent faire quatre rifles, si bons qu’ils
soient, contre deux ou trois cents tigres altérés de
sang comme ceux contre lesquels vous aurez à
combattre ? Vous ne connaissez pas les PeauxRouges,
jeune homme.

— C’est vrai, murmura-t-il, mais que faire ?
dites-le vous-même.

— Où se réfugier, où trouver du secours dans
ces immenses solitudes ? ajouta John Bright en jetant
un regard désolé autour de lui.

— Ne vous ai-je pas dit que je voulais vous venir
en aide ? reprit-elle vivement.

— Oui, madame, vous nous l’avez dit, mais je
cherche vainement de quel secours vous pouvez
nous être ? »

Elle sourit avec mélancolie.

« C’est votre bon ange qui vous a amenés dans
l’endroit où vous êtes. Pendant que je vous suivais
des yeux aujourd’hui, j’ai tremblé que vous ne
campiez pas ici. Venez ! »

Les deux hommes, subjugués par l’ascendant que
cette créature bizarre avait en quelques instants
pris sur eux, la suivisent sans répliquer.

Après avoir fait tout au plus une dizaine de pas,
elle s’arrêta et se retourna vers eux :

« Regardez, leur dit-elle en étendant son bras
décharné dans la direction du nord-ouest ; là, à deux
lieues à peine, couchés dans les hautes herbes, se
trouvent vos ennemis. J’ai entendu leurs projets,
j’ai pris part sans qu’ils soupçonnassent ma présence
à leurs conseils. Ils n’attendent pour vous
attaquer que le coucher de la lune. Il vous reste à
peine une heure.

— Ma pauvre femme, murmura John Bright.

— Il m’est impossible de vous sauver tous, le
tenter serait une folie ; mais je puis, si vous le voulez,
essayer de soustraire votre femme et votre fille
au sort qui les menace.

— Parlez ! parlez !

— Cet arbre, au pied duquel nous nous tenons,
bien qu’ayant en apparence toute la sève de la jeunesse,
est intérieurement rongé, de sorte que l’écorce
seule le tient debout. Votre femme et votre
fille, munies de quelques provisions, descendront
dans l’intérieur de cet arbre, elles attendront là
en sûreté .que le danger soit passé. Quant à
vous….

— Quant à nous, qu’importe, interrompit.vivement
John Bright, nous sommes des nommes
habitués aux périls, notre sort est entre les mains
de Dieu.

— Bien, mais ne vous désespérez pas, tout n’est
pas perdu encore. »

L’Américain secoua la tête.

. « Vous l’avez dit vous-même, madame, que peuvent
quatre hommesrésolus contre une légion de démons
comme ceux qui nous menacent ! Mais il ne s’agit
pas de cela en ce moment ; je ne vois pas le trou
BALLE-FRANCHE.29
par lequel ma femme et ma fille pourront s’introduire
dans l’arbre.

— Il est à vingt ou vingt-cinq pieds de hauteur,
caché dans les branches et le feuillage.

— Dieu soit loué ! elles seront à l’abri.

— Oui, mais hâtez-vous de les prévenir,
tandis que votre fils et moi nous préparerons
tout. » .

John Bright, convaincu de la nécessité de se presser,
s’éloigna en courant.

L’inconnue et William construisirent alors avec
cette dextérité que donne seule l’approche d’un
grand danger, une espèce d’échelle assez commode
qui devait servir aux deux femmes, non-seulement
pourmonter sur l’arbre, mais encore pour descendre
dans l’intérieur.

John "Bright avait éveillé sa femme et sa fille,
appelé ses serviteurs ; en quelques mots il avait
mis tout son monde au fait de ce qui se passait ;
puis chargeant les deux femmes de provisions
débouche, de fourrures et d’objets indispensables,
il les conduisait à l’endroit où l’inconnue
les attendait.

« Voilà ce que je possède de plus précieux, dit
John Bright ; si je le sauve, c’est à vous seule que
je le devrai ! » ■

Les deux dames voulurent remercier leur mystérieuse
protectrice.

Mais celle-ci leur imposa silence par un geste
brusque et péremptoire.

« Plus tard, plus tard, dit-elle : si nous échappons,
nous aurons tout le temps nécessaire pour
nous congratuler réciproquement ; mais dans ce
moment, nous avons autre chose de plus important
à faire que de nous adresser des compliments : il
s’agit de se mettre en sûreté. »

Les deuxfemmes reculèrent toutes froissées de cet
accueil brutal, en jetant un regard curieux et presque
effrayé sur cette créature étrange.

Mais celle-ci, toujours impassible, ne sembla
f/apercevoir de rien ; elle expliqua, en quelques
paroles nettes et brèves, le moj en qu’elle avait
trouvé pour les soustraire aux regards, leur recommanda
de rester silencieuses dans le creux de
l’arbre, où du reste elles ne seraient pas trop à
l’étroit et pourraient marcher, puis elle leur ordonna
de monter.

L’inconnue exerçait, à son insu peut-être, un tel
ascendant sur ceux qui l’approchaient, les émigrants
reconnaissaient si bien la nécessité d’une
prompte obéissance, que les deux femmes, après
avoir embrassé ;John Bright et son fils, commencèrent
à monter résolument les échelons de l’échelle
improvisée.

Elles arrivèrent en quelques secondes à une
énorme branche, sur laquelle, suivant l’avis de
l’inconnue qui les avait suivies, elles s’arrêtèrent
un instant.

John Bright jeta alors dans l’intérieur de l’arbre,
parle trou qui, de cette hauteur, était parfaitement
visible, puisqu’il se trouvait à deux pieds à peine
au-dessus de la branche, les fourrures et les vivres
qui avaient été apportés.

Puis l’échelle fut placée et les deux femmes se
glissèrent par le trou.

« Nous vous laissons l’échelle qui nous est inutile,
dit alors l’inconnue, mais prenez bien garde de ne
pas sortir sans m’avoir revue ; la moindre imprudence
dans cette circonstance pourrait vous coûter
la vie. Du reste, rassurez-vous, votre emprisonnement
ne sera pas long, il durera à peine quelques
heures ; maintenant bon courage. ».

Les femmes voulurent encore une fois lui exprimer
leur reconnaissance ; mais, sans rien écouter,
elle fit signe à John Bright de la suivre et descendit
rapidement de l’arbre.

Aidée par les Américains, elle se hâta de faire
disparaître les traces qui auraient dénoncé le passage
des deux femmes.

Lorsque l’inconnue se fut assurée par un dernier
regard que tout était en ordre et que rien ne
viendrait trahir celles qui étaient cachées si miraculeusement,
elle poussa un long soupir, et suivie
des deux hommes, elle alla se placer aux retranchements.


« Maintenant, dit-elle, veillons attentivement
autour de nous, car ces démons rampent probablement
dans l’ombre à quelques pas ; vous êtes de
francs et loyaux Américains ; montrez à ces Indiens
maudits ce que vous savez faire.

— Qu’ils viennent, murmura sourdement John
Bright.

—Ils ne tarderont pas, » reprit-elle, et elle désigna
du doigt plusieurs points noirs presque imperceptibles,
mais qui grossissaient et semblaient se rapprocher
du camp à vue d’oeil.
VILA DEFENSE DU CAMP.
Les Peaux-Rouges ont une façon de se battre qui
déconcerte tous les moyens employés par la tactique
européenne.

Pour bien comprendre leur système, il faut
d’abord bien savoir ceci, c’est que les Indiens ne
placent point le point d’honneur là où nous le
mettons.

Ceci bien entendu, le reste est bien facile à admettre.


Nous nous expliquons.

Les Indiens, lorsqu’ils entreprennent une expédition,
n’ont qu’un but, le succès.

Pour eux, tout se résume là. Tous les moyens
sont bons pour l’atteindre.

Doués d’un courage incontestable, téméraire parfois
jusqu’à l’excès, ne s’arrêtant devant rien, ne se
rebutant devant aucune difficulté ; malgré cela,
lorsque le succès de leur expédition leur semble
30BALLE-FRANCHE.
compromis, que par conséquent le but est manqué,
ils reculent aussi facilement qu’ils s’étaient avancés
d’abord, ne trouvant nullement leur honneur compromis
de battre en retraite et d’abandonner le
champ de bataille à un ennemi plus fort qu’eux, ou
se tenant bien sur ses gardes.

Aussi leur système de guerre est-il des plus simples.

Us ne procèdent que par surprises.
Les Peaux-Rouges suivront des mois entiers leur
ennemi à la piste, avec une patience que rien n’égale,
sans se relâcher un seul instant de leur surveillance,
l’épiant de nuit et de jour, tout en ayant
soin de ne pas se laisser surprendre eux-mêmes ;
puis, lorsque l’occasion se présente enfin, qu’ils
croient le moment arrivé de mettre à exécution le
projet dont ils ont depuis longtemps calculé toutes
les chances pour et contre-, ils agissent avec une
vigueur et une fwria qui déconcertent fort souvent
ceux qu’ils attaquent ; mais, si après le premier
choc ils sont repoussés, s’ils reconnaissent que
ceux auxquels ils ont affaire ne se sont pas laissé
intimider et sont en mesure de leur résister, alors,
à un signal donné, ils disparaissent comme par enchantement
et recommencent sans honte à épier le
moment d’être plus heureux. .

John Bright, d’après les conseils de l’inconnue,
s’était placé avec ses domestiques et son fils de façon
à pouvoir surveiller attentivement la prairie
de tous les côtés.

L’inconnue et lui s’étaient embusqués à l’angle
qui regardait le fleuve, et attendaient appuyés sur
leur rifle. •

John Bright ne put résister plus longtemps à son
impatience, sans prononcer une parole, il abandonna
son poste, sauta sur son mustang et le lança
droit devant lui.

La prairie présentait en ce moment un aspect
singulier. .

La brise qui, au coucher du soleil, s’était levée
avec une certaine force, mourait doucement en courbant
à peine les cimes touffues des grands arbres.
La lune, presque éclipsée, ne répandait sur le
paysage qu’une lueur incertaine et tremblotante
qui, au lieu de dissiper les ténèbres, les rendait,
pour ainsi dire, visibles par les contrastes frappants
de l’obscurité et des rayons pâles et fugitifs de
l’astre sur son déclin.

Parfois, un rauquemént sourd et un glapissement
saccadé s’élevaient dans le silence et venaient,
comme un sinistre appel, rappeler aux émigrants
quautour d’eux veillaient invisibles d’implacables
et féroces ennemis.

La pureté de l’atmosphère était si grande que le
moindre bruit s’entendait à unie longue distance,
et qu’il était facile de distinguer au loin les énormes
masses de granit qui tachetaient le sol de points
noirs.

L’émigrant, malgré sa longue habitude du désert,
n’aperçut rien de suspect ; le doute entra dans
son coeur, il regagna le camp au petit pas, mit pied
à terre et, reprenant son poste auprès de l’inconnue
:

« Savez-vous de bonne source que nous devons
être attaqués cette nuit ? lui demanda-t-il à voix
basse.

— J’ai assisté au dernier conseil des chefs, » répondit-elle
nettement.

L’émigrant lui lança un regard investigateur,
que celle-ci surprit et comprit immédiatement ;
elle haussa les épaules avec dédain.

« 'Prenez garde, lui dit-elle avec une certaine
emphase, ne laissez pas, pour un mot, pénétrer le
doute dans votre âme ; quel intérêt aurais-je à vous
tromper ?

— Je ne sais, répondit-il avec un accent rêveur,
mais je me demande de même quel intérêt vous
pouvez avoir à me défendre.

— Aucun ; puisque vous placez la question sur
ce terrain, que m’importe à moi que vos richesses
soient pillées, votre femme, votre fille, et vousmême
scalpés ? Cela m’est fort indifférent ; mais
est-ce donc ainsi seulement qu’il faut envisager
la chose ? Croyez-vous que, pour moi, les intérêts
matériels soient pour beaucoup, qu’ils aient un
grand poids sur mon esprit ! Si telle est votre opinion,
tout est dit entre nous, je me retire, vous
laissant sortir comme vous pourrez du mauvais pas
dans lequel vous vous êtes mis. »

En prononçant ces paroles, elle avait jeté son rifle
sur l’épaule et fait un brusque mouvement pour
escalader la palissade.

John Bright l’arrêta vivement.

« Vous ne me comprenez pas, dit-il : tout homme
à ma place agirait ainsi que je fais ; ma position est
affreuse, vous-même le reconnaissez ; vous vous
êtes introduite dans mon camp, sans qu’il me soit
possible de deviner comment. Cependant jusqu’à
présent je vous ai, chose que vous ne pouvez nier,
témoigné la plus entière confiance ; pourtant je ne
sais qui vous êtes ni quel mobile vous fait agir.
Vos paroles, loin de m’éclairer, me plongent au
contraire dans une incertitude plus grande ; il y va,
pour moi,, du salut de toute ma famille qui risque
d’être massacrée sous mes yeux, du peu que je
possède, enfin ; réfléchissez sérieusement à tout
cela, et je vous défie ensuite de me désapprouver
si je ne vous témoigne pas toute la confiance à laquelle
vous avez droit sans doute, lorsque jô ne sais
pas encore qui vous êtes.

— Oui, répondit-elle après un instant de réflexion
, vous avez raison ; le monde est ainsi fait,.
qu’il faut toujours que les gens déclinent d’abord
leurs noms et qualités : l’égoïsme règne si bien en
maître sur toute la surface du globe que, même
pour rendre service à quelqu’un, on a besoin d’un
certificat d’honnêteté ; car nul ne veut admettre le
désintéressement du coeur, cette aberration des
âmes généreuses, que les gens positifs taxent de
folie ! Malheureusement il faut, malgré vous,.m’admettre
pour ce que je parais, aU risque de me voir
m’éloigner, toute confidence -de ma part serait superflue.
Vous me jugerez sur mes actes, la seule
preuve que je puisse et veuille vous donner de la
pureté de mes intentions : libre à vous d’accepter
ou de refuser mon concours ; après les événements
BALLE-FRANGHE.31
vous me remercierez ou me maudirez, à votre
choix. »

John Bright était plus perplexe que jamais ; les
explications de l’inconnue ne faisaient qu’épaissir
le nuage mystérieux qui l’enveloppait, au lieu dé
mettre un point lumineux dans ces ténèbres.

Cependant, malgré lui, il se sentait porté vers
elle.

Après quelques minutes de sérieuses réflexions,
il releva la tête, frappa brusquement le canon dé
son rifle de la main droite, et, regardant son interlocutrice
bien en face :

« Écoutez, lui dit-il d’une voix ferme et profondément
accentuée, je ne chercherai pas plus long-.
temps à savoir si vous venez de Dieu ou du diable,
si vous êtes un espion de nos ennemis ou un ami
dévoué ; les événements, ainsi que vous me l’avez
dit, décideront bientôt la question. Seulement,
souvenez-vous de ceci : je surveillerai avec soin
vos moindres gestes, vos moindres paroles. Au premier
mot ou au premier mouvement suspect, je
vous envoie sans hésiter une balle dans la tête,
dussé-je être tué immédiatement après. Acceptezvous,
oui ou non ?  »

L’inconnue se mit à rire.

« J’accepte, dit-elle ; à la bonne heure, je reconnais
le Yankee ! »

Après cette parole, la conversation cessa entre
les deux interlocuteurs, dont toute l’attention était
concentrée sur la prairie.

Le calmé le plus profond continuait de planer
sur le désert.

En apparence, tout était dans le.même état qu’au
coucher du soleil.

Cependant les yeux perçants de l’inconnue distinguèrent,
sur les rives du fleuve, plusieurs bêtes
fauves* qui s’enfuyaient précipitamment, et d’autres
qui, au lieu de continuer à boire, traversaient
le fleuve en toute hâte.

Un des axiomes les plus vrais du désert est celuici
: il n’y a pas d’effets sans causes.

Tout a une raison d’être dans la prairie, tout
est analysé, tout est commenté : une feuille ne
tombe pas d’un arbre, un oiseau ne s’envole pas
sans que l’on sache ou l’on devine pourquoi la
feuille est tombée, pour quelle raison l’oiseau [a
pris son vol.

Après quelques minutes d’un examen approfondi,
l’inconnue saisit le bras de l’émigr.ant, et, se
penchant à son oreille, elle lui dit d’une voix faible
comme le soupir de la brise, ce seul mot qui le fit
tressaillir, en étendant le bras vers un endroit de
la plaine :

« Regardez 1 »

John Bright pencha le corps en avant.

« Oh ! murmura-t-il au bout d’un instant, qu’estce
que cela signifie. ? »

La.prairie était, ainsi que nous l’avons dit plus
haut, couverte en nombre de places de blocs de
granit, d’arbres morts et étendus qui mouchetaient
le sol.de points noirs.

Chose étrange, ces points noirs, d’abord assez
éloignés du camp, semblaient s’être rapprochés

insensiblement, et maintenant ils n’en étaient plus
qu’à une courte distance.

Comme il était littéralement impossible que les
quartiers de roche ou les arbres se fussent mis
- seuls en mouvement, il devait y avoir à ce rapprochement
Une cause que le digne émigrant, dont
l’esprit était loin d’être subtil, se creusait vainement
la cervelle pour deviner.

Cette nouvelle forêt de Macbeth, qui marchait
toute seule, l’inquiétait au suprême degré : son fils
et ses domestiques avaient, de leur côté, constaté
le même prodige sans en approfondir davantage la
cause.

John Bright remarqua, entre autres, qu’un arbre
qu’il se rappelait fort bien avoir vu le soir même
à plus de cent cinquante pieds du monticule, s’était
tout à' coup si bien rapproché qu’il se trouvait
maintenant à quarante pieds au plus. ,

L’inconnue, sans s’émouvoir, lui répondit à voix
basse :

« Ce sont les Indiens.

— Les Indiens ? fit-il, impossible !

— Je vais vous en donner la preuve. ■ »

Elle s’agenouilla derrière la palissade, épaula son
rifle, et, après avoir visé pendantquelqu.es secondes,
elle lâcha la détente.

Un éclair traversa l’espace.

Au même instant le prétendu arbre bondit sur
place comme un daim.

Un cri terrible se fit entendre et des PeauxRouges
apparurent, bondissant du côté du camp,
comme une troupe de loups, en brandissant leurs
armes, s’appelant avec leurs sifflets et hurlant
comme des démons.

Les Américains, gens extrêmement superstitieux,
rassurés de voir qu’ils n’avaient à faire qu’à des
hommes, lorsqu’ils redoutaient quelque sortilège,
reçurent bravement leurs ennemis par un feu roulant
et surtout bien dirigé.

Cependant les Indiens, sachant probablement le
petit nombre des blancs, ne se rebutèrent.pas et
poussèrent résolument en avant.

Déjà les Peaux-Rouges n’étaient plus qu’à quelques
toises ; ils se préparaient à tenter l’assaut des
barricades, lorsqu’un dernier coup de feu tiré par
l’inconnue renversa un Indien plus avancé que les
autres, à l’instant où il se tournait vers ses compagnons
pour les encourager à le suivre.

La chute de cet homme produisit un effet auquel
les Américains, qui se croyaient perdus,
étaient loin de s’attendre.

Comme par enchantement, les Indiens disparurent,
les cris cessèrent, et tout rentra dans le calme
le plus profond.

C’était à croire que tout ce qui'venait de se passer
était un rêve.

Les Américains se regardaient avec étonnement,
ne sachant à quelle cause attribuer cette brusque
retraite.

« Voilà qui est incompréhensible, dit John Bright
après s’être assuré d’un coup d’oeil rapide que tout
son monde était sur pied et sans blessure ; pouvezvous
nous expliquer cela, mistress, vous qui sem-
32BALLE-FRANCHE.John Bright lança son cheval droit devant luj. (Page 30, col. 1.) 
blez être notre bon ange, car c’est à votre dernier
coup de feu que nous devons le ; repos dont nous
jouissons à présent ?

—- Ah ! fit-elle avec un sourire railleur, vous commencez
donc à me rendre justice !

— Ne parlons plus de cela, fit l’émigrant d’un
ton de mauvaise humeur, je suis un imbécile, pardonnez-moi
et oubliez mes soupçons.

— Je les ai oubliés, répondit-elle ; quant à ce
qui vous étonne, c’est une chose bien simple :
l’homme que j’ai tué ou tout au moins blessé est
un chef indien d’une grande réputation ; en le
voyant tomber, ses guerriers se sont découragés,
ils ont couru à lui afin de l’enlever, pour que sa
chevelure ne tombât pas entre vos mains.

— Oh ! ohl fit John Bright avec un geste de dégoût,
ces païens se figurent-ils donc que nous
sommes comme eux ? Non, non, je les tuerai si je
puis jusqu’au dernier pour me défendre, et de cela
nul ne me peut blâmer ; mais quant à scalper, c’est
autre chose : je suis un brave Virginien, moi, sans
aucune goutte de sang métis dans les veines ; le fils
de mon père ne commet pas de telles infamies !

— Je vous approuve, répondit l’inconnue d’une
voix triste ; le scalpe est une torture affreuse : malheureusement
beaucoup de blancs dans les prairies
ne pensent pas comme vous ; ils ont pris les coutumes
indiennes et scalpent sans cérémonie les ennemis
qu’ils tuent.

— Ils ont tort.

— C’est possible, je suis loin de leur donner
raison.

— De sorte, s’écria joyeusement John Bright,
que nous voilà complètement débarrassés de ces
diables rouges.

— Ne vous réjouissez pas encore, bientôt vous
les verrez revenir.

—Encore ! .

— Ils n’ont suspendu l’attaque que pour.enlever
leurs morts et leurs blessés, et probablement aussi
pour chercher un autre moyen d’avoir raison de
vous.

— Hélas ! ce ne sera pas difficile ; malgré tous
nos efforts, il nous sera impossible de résister à
cette foule d’oiseaux de proie qui fondent sur
nous de toutes parts comme sur une curée : que
peuvent cinq rifles contre cette légion de démons ?


— Beaucoup, si vous ne désespérez pas.

— Oh ! pour cela vous pouvez être tranquille,
mistress,'nous ne broncherons pas d’une semelle,
nous sommes résolus de nous faire tuer tous à
notre poste.

— Votre bravoure me plaît, répondit l’inconnue ;
peut-être tout finira-t-il mieux que nous le supposons.


— Dieu vous entende ! digne femme.

— Mais ne perdons pas davantage notre temps ;
les Indiens vont revenir à la charge d’un moment
à l’autre, tâchons d’être aussi heureux cette foii
que la première.

— Je tâcherai.

— Bien ; êtes-vous homme de résolution ?

— Je crois l’avoir prouvé.
BALLE-FRANCHE,33
— C’est juste. Ditesmoi
la vérité. lJour
combien de jours avezvous
de-vivres ici ?

L’Américain sembla,
pendant quelques minutes,
se livrer à un
calcul mental.

—Pour quatre jours
au muais, répondit-il.
« Arrière ! s’éona-t-eU'nïunCyfbix strident »,•'arrière ! démons ! ' »':[Pàgèî3'vcol. %.]34:BALLE-FRANCHE.
„.—C’est-à-dire'huit dans un moment pressé,
n’est-ce pas ?

— A peu près.

— Bien ; maintenant, si vous le voulez, je vais
vous débarrasser de vos ennemis pour longtemps.

. — By Godl s’écria-t-il joyeusement, je ne demande
pas mieux. »

Tout à coup le cri de guerre des Peaux-Rouges
se fit entendre de nouveau, mais cette fois plus
strident et plus terrible que la première.

« Il est trop tard, s’écria l’inconnue avec douleur,
les voici ! Il ne nous reste plus qu’à mourir
bravement. ' ;

— Mourons donc, by God ! mais auparavant tuons
le plus possible de ces païens, répondit John-Bright. ;
Allons, enfants,, hourra pour YuncleSamH ; ;
-^-.Hourra ! » s’écrièrent ses compagnons err
brandissant leurs armes. - / ;' ■'•"'■

Les Peaux-Rouges répondirent à ce cri de défi
par des cris de rage. -i ! r "f ! J ■ '

Le combat recommença. T:

Maïs cette fois if semblait devoir' ;|être plus
sérieux. , -:-.^AV. ■■ ;. ■-  !- ■[■ " ~r

Après s’être levés, pour ; pousser leur-formidable
cri de guerre, les Indiens s’étaient disséminés dans
la plaine par petits groupés de deux ou trois/au
plus, et s’avançaient lentement ver^ ;fë:camp en’
rampant sur le sol. (':' ;M- : .v-'■- v

Lorsqu’ils trouvaient sur leur passage Un tronc
d’arbre ou.un buisson capable de leur offrir un
abri, ils.s’arrêtaient soit pour décocher une floche,
soit pour .envoyer une balle. - \.

Cette nouvelle tactique adoptée- par leUrs enneT,
mis déconcertait les Américains ; 'dont les balles ne
pouvaient plus que difficilement les atteindre , car
malheureusement les Indiens étaient presque invisibles
au milieu des, ténèbres, et avec l’astuce
quilesidistingue, ils savaient si bien manoeuvrer
en agitant lesherbes, que les émigrants trompés
par eux.né savaient-plus où viser. :: ;fc:r ? v !

« Nous sommesperdus ! s’écria John Bright avec
découragement. > ? ;• • v- ; .r

-—ôLà positïonvdevieht critique, en effet ; il ne
faut ; pàsMcependantLOdésespërer -encore, répondit
l’inéonnùëji'ilpous resté une chanceyétîuïice bien
faible à-là vérité, mais que j’emploierai lorsque le ;
moment sera venu ; tâchons derésistèr amçombâï
corps àicorps. . '.,,-" ;;  ;; '' " # :■■ -'-'-" ;, it

-^ Hum i' voilà toujours un de ces démons qui
n’ira, pas ; plus loin* » fit l’émigrant en épaulant
sonrifle.ivvi-: -ùt ;^-^^*- ■ :.■ »<!.■>•.■

Un guerrier pied-noir dont la tête s’élevait 1 en. ce
moment^ùn -peju/au-dessus des herbes, eut ie crâne
fracassé par là ;balle de l’AméricainVLes

Péâûx-Rouges se dressèrent subitement et
s’élancèrent eh hurlant vers les barricades.

Les Américains lès attendaient de pied ferme,. ,
1. Les États-Unis de l’Amérique du Nord mettent sur les sacs
de leurs soldats et en tête des proclamations ces deux lettres :
U. S. {United States) , que les Américains traduisent par uncle
Sam: de là vient l’origine du sobriquet burlesque qu’ils se sont
donné eux-mêmes. . (Note de l’auteur.) 
Une décharge à bout portant accueillit les
Indiens.

• Le combat s’engagea corps à corps.
Les Américains, debout au sommet de leurs retranchements
et se servant de leurs rifles en guise
de massue, assommaient ceux qui s’offraient: à
leurs coups.

Ce combat ayait quelque chose de sinistre au milieu
d’un silence interrompu seulement par les
cris des.blessés, car les Américains combattaient
sans prononcer une parole.

Tout à coup, au moment où les émigrants, accablés
par le nombre, faisaient malgré eux un pas en
arrière, l’inconnue se précipita sur les barricades
-une torche à.la main et en poussant un cri telle{trient
sauvage que les combattants s’arrêtèrent en
'frémissant. ..,■••

' , !Lâ flamihe rougeâtrè de la torche agitée par le
yènt, se reflétait sur le visage de Finconnue et lui
donnait une expression terrible ; elle avait la tète
haute et lé bras étendu en avant avec un geste de
commandement suprême :

« Arrière ! s’écria-t-elle d’une voix stridente, arrière,
démonsl » , ;,

: A cette apparition extraordinaire, les PeauxRouges
restèrent un moment immobiles, comme
pétrifiés, puis soudain ils se précipitèrent pêle-mêle
sur la rampe du monticule, s’enfuyant en proie à
la plus grande terreur.

'_.' Les Américains, témoins intéressés de cette scène
'incompréhensible, -poussèrent u,n soupir de bonheur
: ils étaient sauvés ! ;…
■"■ ; Sauvés par. un miracle 1

'Alors ils s’élancèrent vers, leur libératrice pour
, lui exprimer leur reconnaissance. ; .■

-.Elle avait/disparu !
1:1 En ; vain les Américains la cherchèrent-ils de tous
côtés, ils ne purent savoir où elle avait passé : elle
semblait être devenue subitement invisible.

La-torche qu’elle tenait à la main en parlant aux
Indiens gisait sur le sol, où elle fumait encore :
c’était la seule trace qu’elle avait laissée de sa présence.au
camp dès émigrants. "V',\ir

John Bright et ses !.compagnons se perdaient en
conjectures sur soncompte, tout en lavant et pansant
tant Èïèïi que mal les blessures qu’ils avaient
reçues daùs le combat, lorsque la femme de l’émigrant
 ;et sa fîile apparurent tout à coup au milieu
 ;;du'cànip^ ; '■■■• .. ' ;■' • "

f ./■ .joihn Bright s’élança vers elles.  ; •"•
r ! « Quelle imprudence ! s’écria-t-il, comment avezvoUs
quitté votre cachette malgré les recomman:
dations qui vous avaient été faites ? »

S’àîemme le regarda avec étonnement.
ViT-«  Mais, ' répôndit-elle, si nous sommes ici, c’est
'd’après l’avis que nous a donné la femme inconnue
'::' h ; laquelle nous avons eu tous tant d’obligations
' cette nuit.

', ;—/Comment ! s’écria John Bright, vous l’avez
donc revue ?, ,../ .

— Oui, certes ; il y a quelques instants à peine
elle est venue nous trouver dans la cachette où
nous étions blotties à demi.mortes de frayeur, car
BALLE-FRANCHE.35
le bruit du combat arrivait jusqu’à nous, et nous
ignorions complètement ce qui se passait ; après
nous avoir rassurées, 'elle nous a dit que tout
était fini, que nous n’avions plus rien à craindre,
et que si nous le voulions, nous pouvions vous rejoindre.


— Mais elle, qu’a-t-elle fait ?

— Elle nous a conduites jusqu’ici ; puis, malgré
nos instances, elle s’est éloignée en nous disant que,
puisque nous n’avions plus besoin d’elle, sa présence
était inutile, que des raisons importantes la
forçaient à s’éloigner. »

L’émigrant raconta alors à sa femme et à sa fille
dans les plus grands détails tout ce qui s’était passé
et les obligations qu’ils avaient à cette femme extraordinaire.


Les deux femmes écoutèrent ce récit avec la plus
grande attention, ne sachant à quoi attribuer la
conduite de cet être étrange, et sentant leur curiosité
éveillée au plus haut point.

Malheureusement la façon bizarre dont l’inconnue
s’était éloignée ne semblait pas montrer
chez elle un bien vif désir d’établir des relations
plus intimes avec les émigrants. Lorsque ceux-ci
eurent épuisé les conjectures auxquelles cet événement
pouvait donner lieu, ils furent contraints
• d’en prendre leur parti et de s’en rapporter au
temps du soin de soulever le voile mystérieux qui
l’enveloppait.

Au désert on a peu de temps à donner aux réflexions
et aux commentaires, l’action emporte
tout, il faut vivre et surtout se défendre ; aussi John
Bright, sans perdre davantage de temps à chercher
le mot d’une énigme qui, quant au présent, du
moins, semblait impossible à trouver, s’occupa activement
de réparer et de boucher les brèches faites
aux retranchements et à fortifier encore son camp,
si cela était possible, en entassant pêle-mêle auprès
des barricades tous les objets dont il pouvait
disposer.

Lorsque ces premiers devoirs pour la sûreté
commune furent accomplis, l’émigrant s’occupa de
ses bestiaux, qui formaient sa principale richesse.

Les animaux avaient été placés dans un endroit
où les balles ne pouvaient les atteindre, assez près
cependant de la tente dans laquelle les deux femmes
venaient de se retirer de nouveau ; il avait fait
à ses bestiaux une sorte de parc avec des-branches
d’arbres entrelacées. -

En entrant dans ce parc John Brigt poussa un
cri d’étonnement, qui se changea bientôt en hurlement
de fureur.

Son fils et ses serviteurs accoururent.

Les chevaux et la moitié des boeufs avaient disparu.


Pendant le combat les Indiens les avaient enlevés,
le bruit de la mêlée avait empêché sans doute
que l’on n’entendît le bruit de leur fuite.

Selon toutes probabilités, l’intervention de Tinconnue,
en frappant les Indiens de terreur, avait
seule empêché que le vol ne fût complet et que tous
les animaux ne fussent emmenés.

La perte éprouvée par l’émigrant était énorme

pour lui-: bien que tous ses bestiaux n’eussent pas
disparu, cependant il en avait assez d’enlevés pour
se trouver dans l’impossibilité d’aller plus loin.

Sa résolution fut prise avec cette promptitude
qui caractérise les Américains du nord.
. « Nos bestiaux sont volés, dit-il, il nous lès faut,
je veux les ravoir.

— C’est juste, répondit William, au leverdu soleil
nous .nous mettrons sur la piste.

— Moi, mais pas vous, mon fils, reprit l’émigrant.
Sem m’accompagnera.

— Mais moi, que ferai-je ?

— Vous, garçon, vous demeurerez au camp pour
veiller sur votre mère et sur votre soeur, je vous
laisse James.' »'

Le jeune homme s’inclina sans répondre.

« Je ne veux pas que les païens puissent se vanter
de m’avoir mangé mes boeufs, dit John Bright
avec colère : sur l’âme de mon père ! je les retrouverai
ou j’y perdrai ma chevelure. »

Cependant l’a nuit s’était écoulée tout entière pendant
les travaux de fortification du camp ; le soleil,
encore invisible, commençait déjà à iriser l’horizon
de lueurs purpurines.

« Eh ! eh ! reprit John Bright, voici le jour, ne
perdons pas de temps, mettons-nous en route ;
vous, William, je vous recommande votre mère et
votre soeur, ainsi que tout ce qui est ici.

— Allez, mon père, répondit le jeune homme, je
ferai bonne garde pendant votre absence ; vous
pouvez être tranquille. »

L’émigrant serra la main de son fils, jeta son
rifle sur l’épaule, fit signe à Sem de le suivre, et
s’avança vers les retranchements.

« Il est inutile de réveiller votre mère, disait-il
en marchant ; quand elle sortira de la tente, vous
lui rapporterez ce qui est arrivé et ce que j’ai fait ;
je suis convaincu qu’elle m’approuvera ; allons,
garçon, bon courage et surtout bonne guette—

Et vous, mon père, bonne réussite.

— Dieu le veuille, garçon, Dieu le veuille ! dit
l’émigrant en hochant la tête d’un air triste : de si
beaux bestiaux ! By God !

— Eh mais ? s’écria tout à coup le jeune homme
en retenant son père au moment où celui-ci se préparait
à escalader la barricade, que vois-je donc
là-bas ? »

L’émigrant se retourna vivement.
« Vous voyez quelque chose, William ? où cela
donc ?

— Tenez, mon père, dans cette direction ; mais
qu’est-ce que cela signifie ? on dirait nos bestiaux ?
 »

L’émigrant regarda vivement du côté que son fils
signalait.

« Comment ! s’écria-t-il avec joie, on dirait nos
bestiaux ? mais ce sont eux ! D’où diable viennentils,
et qui donc les ramène ? »

En effet, à une grande distance dans la prairie,
on apercevait les bestiaux de l’Américain qui accouraient
rapidement dans la direction du camp,
en soulevant un épais nuage de poussière autour
d’eux.
36BALLE-FRANCHE.VIILE CHEF INDIEN.
Le comte de Beaulieu était loin de se douter, au
moment où il se préparait à allumer insoucieusement
un cigare, que l’allumette chimique dont il se
servait allait le rendre en un instant si redoutable
aux yeux des Indiens.

Mais, dès qu’il reconnut la puissance de l’arme
que le hasard plaçait entre ses mains, il résolut de
s’en servir et de tourner à son avantage la superstitieuse
ignorance des Peaux-Rouges.

Jouissant intérieurement du triomphe qu’il avait
obtenu, le comte fronça les sourcils, et, prenant le
langage et les gestes emphatiques des Indiens lorsqu’il
les vit assez maîtres d’eux-mêmes pour l’écouter,
il leur parla ainsi de ce ton de commandement
qui en impose toujours aux masses :

« Que mes frères ouvrent les oreilles, les paroles
que souffle ma poitrine doivent être entendues et
comprises par tous ; mes frères sont des hommes
simples adonnés à Terreur, la vérité doit entrer
dans leur coeur comme un coin de fer ; ma bonté
est grande, parce que je suis puissant : au lieu de
les châtier lorsqu’ils • ont osé mettre la main sur
moi, je me suis contenté de. faire éclater à leurs
yeux mon pouvoir. Je suis un grand médecin des
visages pâles ; tous les secrets de la plus fameuse
médecine, je les possède. S’il me plaisait, les oiseaux
du ciel et les poissons du fleuve me viendraient
rendre hommage, parce que le maître de la vie est en
moi et qu’il m’a donné sa baguette de médecine. »

Les Indiens groupés autour de lui Técoutaient
d’un air effaré en jetant des regards craintifs sur
l’allumette à demi consumée qui gisait aux pieds
du comte.

Celui-ci devina l’influence qu’il avait gagnée sur
ses crédules auditeurs ; il sourit et continua d’une
voix haute et bien accentuée :

« Écoutez ceci, Peaux-Rouges, et souvenez-vous :
Lorsque le premier homme naquit, il se promena sur
les bords du Mécha-che-bé ; alors il rencontra le
maître de la vie ; le maître de la vie le salua et lui
dit : « Tu es mon fils. —Non, répondit le premier
homme ; c’est toi qui es mon fils, et je te le prouverai
si tu ne veux pas me croire ; nous allons nous asseoir
et nous ficherons en terre le bâton de médecine
que nous tenons à la main : celui qui se lèvera le
premier sera le plus jeune et par conséquent le
fils de l’autre. » Ils s’assirent donc face à face
et se regardèrent longtemps l’un l’autre, jusqu’à
ce qu’enfin le maître de la vie pâlit, s’affaissa,
et sa chair quitta ses os ; sur quoi le premier
homme s’écria tout joyeux : « Enfin tu es certainement
mort 1 » Et ils se regardèrent ainsi pendant
dix fois dix lunes et dix fois davantage, et

comme au bout de ce temps les os du Seigneur de
la vie étaient complètement blanchis, le premier
homme se leva et dit : « Oui, maintenant il ne reste
plus aucun doute ; il est certainement mort. » Il
prit alors le bâton de médecine du maître de la vie
et le retira de terre. Mais alors le maître de la vie
se leva et, lui prenant le bâton, il lui dit : « Arrête,
me voilà : je suis ton père et tu es mon fils. » Et le
premier homme le reconnut pour son père. Mais
le maître de la vie ajouta alors : « Tu es mon fils,
le premier homme, tu ne peux mourir ; prends
mon bâton de médecine : lorsque j’aurai à communiquer
avec mes fils, Peaux-Rouges, c’est toi que
j’enverrai. » Ce bâton de médecine, le voilà, êtesvous
prêts à exécuter mes ordres ? »

Ces paroles avaient été prononcées avec un accent
de conviction si profond, la légende rapportée
par le comte était tellement vraie et si bien connue
de tous, que les Indiens, que le miracle de l’allumette
avait préparés déjà à la crédulité, y ajoutèrent
une foi entière et tous répondirent aussitôt
avec respect :

« Que notre père parle ; ce qu’il veut nous le voulons ;
ne sommes-nous pas ses enfants ?

— Retirez-vous, reprit le comte ; cést avec votre
chef seul que je veux communiquer. •

Natah-Otann avait écouté le-discours du comte '
de Beaulieu avec la plus grande attention ; parfois
un observateur aurait distingué sur son visage
passer comme un éclair d’incrédulité, remplacé
presque immédiatement par un sentiment de plaisir
qui éclatait dans ses yeux aux regards si fins et
si intelligents ; il avait applaudi comme ses guerriers,
peut-être plus fort qu’eux encore lorsque le
jeune homme s’était tu ; en lui entendant dire que
c’était avec lui seul qu’il voulait communiquer, un
sourire avait plissé ses lèvres ; d’un geste il avait
ordonné aux Indiens de s’éloigner, et il s’était
avancé vers le comte avec une aisance et une grâce
que celui-ci n’avait pu s’empêcher de remarquer.


Il y avait dans ce jeune chef une noblesse innée
qui plaisait au premier abord, attirait et commandait
la sympathie.

Les guerriers pieds-noirs, après s’être respectueusement
inclinés, avaient descendu doucement
la colline et s’étaient accroupis en rond sur le sol,
selon leur coutume, à cent mètres environ du
campement.

Il y avait deux hommes que l’éloquence improvisée
du comte de Beaulieu avait surpris autant au
moins que les guerriers indiens.

Ces deux hommes étaient Balle-Franche, le brave
chasseur canadien, et Ivon de Kergallec ; ni l’un
ni l’autre ne comprenait plus rien à cette affaire ;
la science indienne du jeune homme les désorientait
complètement ; ils attendaient avec la plus vive
anxiété le dénoûment de cette scène, dont ils ne
saisissaient ni le but ni la portée.

Lorsqu’ils furent seuls, car le chasseur et le Breton
s’étaient, eux aussi, retirés a. l’écart, le Français
et l’Indien s’examinèrent un instant avec une
attention méticuleuse.
BALLE-FRANCHE.37
Mais quels que fussent les efforts du blanc pour
deviner les sentiments de l’homme qu’il avait devant
lui, il fut obligé de reconnaître qu’il avait affaire
à une de ces natures supérieures sur le visage
desquelles il est impossible de rien lire et qui, dans
toutes les circonstances, sont toujours maîtresses
de leurs impressions ; bien plus, la fixité et l’éclat
métallique de Toeil de l’Indien lui firent éprouver
malgré lui un malaise secret qu’il eut hâte de faire
cesser en prenant la parole, afin de rompre le
charme dont à son insu il subissait l’influence.

« Chef, lui dit-il, maintenant que vos guerriers
sont éloignés…. »

Natah-Otann l’interrompit d’un geste, et s’inclinant
gracieusement devant lui :

« Pardonnez-moi, monsieur le comte, lui dit-il
en souriant avec un accent qu’eût envié un naturel
des bords de la Seine, mais je crains que le peu
d’habitude que vous avez de pirler notre langue
ne vous la rende fatigante ; s’il vous pluit de vous
exprimer en français, je crois le parier assez bien
pour vous comprendre.

— Hein ? s’écria le comte en faisant un bond de
surprise, que dites-vous ? »

La fiudre serait subitement tombée aux pieds de
M. de Beaulieu qu’il n’aurait pas et 1, plus surpris et
plus épouvanté qu’en entendant ce sauvage, portant
le costume complet des Pieds-Noiis et dont le visage
était peint de qu.itie couleurs différentes,
s’exprimer aussi purement dans son idiome paternel.


" Natah-Otann ne sembla pas s’apercevoir de Tébiihiisement
de son interlocuteur, il continua froidement
:

<• Daignez me pardonner, monsieur le comte,
d’avoir employé des termes qui sans doute vous
auront choqué par leur trivialité, mais le peu d’occasion
que j’-ai de parler fiançais dans ces déserts
doit me servir d’excuse. »

M. de Beaulieu étiit en proie à une de ces surprises
qui ne font que s’accroître.

Il ne savait plus s’il veillait ou s’il était obsédé
par un cauchemar: ce qu’il entendait lui semblait
si inctoyable et si incompréhensible, qu’il ne
trouvait pas de mots pour exprimer ce qu’il éprouvait.


« Mais qui êtes-vous donc enfin ? s’écria-t-il lorsqu’il
fut assez maître de lui pour répondre.

— Moi ? fit nonchalamment Natah-Otann ; mais
vous le voyez, il me Semble, monsieur le comte,
je suis un pauvre Indien Pied-Noir, un Peau-Rouge,
pas autre chose.

— C’est impossible 1 dit le jeune homme.

— Je vous certifie, monsieur, que je vous ai dit
l’exacte vérité. Dame ! ajouta-t-il avec un charmant
laisser-aller, si vous me trouvez un peu moins….
comment dirai-je. !… grossier, c’est cela ! que
mes compatriotes, oh ! il ne faut pas m’en faire un
crime, monsieur le comte ; cela tient à des considérations
tout à fait indépendantes de ma volonté,
que je vous raconterai quelque jour, si cela peut
vous être agréable !… »

Le comte de Beaulieu était, nous croyons l’avoir

dit, un homme de grand coeur, que peu de choses
avaient le privilège d’émouvoir ; la première impression
passée, il en prit bravement son parti ;
parfaitement maître de soi désormais, il accepta
franchement la position qui lui était si singulièrement
faite par le hasard.

« Pardieu ! dit-il en riant, la rencontre est bizarre
et a lieu de me surprendre ; vous me pardonnerez
donc, cher monsieur, Tétonnement de mauvais goût
que j’ai d’abord témoigné en vous entendant me
parler ainsi que vous l’avez fait: j’étais si loin de
m’attendre à rencontrer à six cents lieues des pays
civilisés un homme aussi comme il faut que vous
Tètes, que je vous avoue que d’abord je ne savais à
quel saint me vouer.

— Vous me flattez, monsieur le comte, répondit
le chef toujours impassible, croyez bien que je
vous suis reconnaissant de la bonne opinion que
vous voulez bien avoir de moi ; maintenant, ajoutat-il,
si vous me le permettez, nous reviendrons à
notre aflàiie.

" — Ma foi ! je suis tellement bouleversé par tout
ce qui m’arrive, monsieur, que frauchemtut je ne
sais plus où j’en suis.

— Bah ! ce n’est rien ; je vais vous remettre sur la
voie ; après le charmant discoi.rs que vous nous avez
fait, vous avez semblé désirer causer seul avec
moi.

— Huin ! lit le comte en souriant ; je vous avoue
que maintenant j’ai bien peur de vous avoir paru
affreusement ridicule avec ma légende et suitout
le miracle de l’allumette chimique ; mais aussi je
ne pouvais me douter que j’avais un auditeur de
votre espèce. »

Natah-Otann secoua tristement la tète à deux ou
trois repr ises- et une expression de mélancolie assombrit
un instant son visage.

« Non, dit-il avec tristesse, vous avez agi comme
vous devitz le faire ; mais pendant que vous parliez,
monsieur le comte, je songeais, moi, à ces
pauvres Indiens enfoncés si profondément dans
Terreur, et je me demandais à part moi s’il y avait
espoir de les régénérer avant que les blancs, leurs
implacables ennemis, parviennent à les détruire
entièrement. »

Le chef prononça ces>paroles avec un accent de
douleur et de haine si bien senti, que le comte fut
ému en songeant combien cet homme à l’âme de
feu, devait souffrir de l’abâtardissement de sa
race.

« Courage 1 lui dit-il en lui tendant la main par
un geste spontané.

— Courage ! répéta l’Indien avec amertume, en
serrant cependant cette main dans la sienne ; voilà
ce que ne cesse de me dire, après chaque défaite
que j’éprouve dans la lutte que j’ai entreprise, celui
qui m’a servi de père et, pour mon malheur, m’a
fait ce que je suis. »

11 y eut un instant de silence.
Chacun des deux interlocuteurs réfléchissait à
paît soi.
Enfin Natah-Otann reprit la parole :
« Écoutez, monsieur le comte, dit-il, entre, hom-
38BALLE-FRANCHE.
mes d’une certaine sorte, il y a une espèce de sentiment
indéfinissable qui les lie malgré eux les uns
aux autres ; depuis six mois que vous parcourez le
désert dans tous les sens, je ne vous ai pas perdu
de vue un seul instant: depuis longtemps déjà vous
seriez mort, si je n’avais fait à votre insu planer
sur vous une protection occulte. Oh ! ne me remerciez
pas, s’écria-t-il vivement sur un geste du jeune
homme ; en faisant cela, j’ai agi plutôt dans mon
intérêt que dans le votre ; ce que je vous avoue
vous étonne, n’est-ce pas ? cependant c’est ainsi :
j’ai sur vous, permettez-moi de vous le confier,
des vues dont je vous dévoilerai le secret dans
quelques jours, lorsque nous nous connaîtrons
mieux ; quant à présent, je vous obéirai en tout ce
que vous désirerez ; aux yeux de mes compatriotes,
je vous conserverai l’auréole miraculeuse qui ceint
votre front. Vous voulez que ces émigrants américains
soient laissés en paix, fort bien, à votre considération
je pardonnerai à cette race de vipères, je
ne vous demande qu’une grâce.

— Parlez !

— Lorsque" vous serez certain que ces gens que.
vous voulez sauver sont en sûreté, accompagnezmoi
à mon village, voilà tout ce que je désire : cela
ne vous coûtera pas beaucoup, d’autant plus que
ma tribu est campée tout au plus à un jour de
marche de l’endroit où nous sommes.

— J’y consens, j’accepte votre proposition, chef:
je vous accompagnerai où il vous plaira, mais seulement
lorsque je serai certain que mes protégés
n’auront plus besoin de mon aide.

— C’est convenu. Ah ! un mot encore.

— Parlez.

— H est bien entendu pour tout le monde, n’estce
pas, même pour les deux blancs qui vous accompagnent,
que je ne suis qu’un Indien comme les
autres ?

— Vous l’exigez ?

— Dans notre intérêt commun ; un mot dit sans
intention, une indiscrétion, quelque minime qu’elle
fût, nous perdrait tous deux. Ah ! vous ne connaissez
pas encore les Peaux-Rouges ! ajouta-t-il avec
ce sourire mélancolique qui déjà avait si fort donné
à penser au comte.

— Très-bien, répondit-il ; soyez tranquille ; je
me tiendrai pour averti.

— Maintenant, si vous le trouvez bon, monsieur
le comte, je rappellerai mes guerriers ; une plus
longue conférence entre nous pourrait éveiller leur
jalousie.

— Faites, je m’en repose entièrement sur vous,
je me mets à votre discrétion.

— Vous n’aurez pas lieu de vous en repentir, *
répondit gracieusement Natah-Otann.

Pendant que le chef allait rejoindre ses guerriers,
le comte se rapprocha de ses deux compagnons.


« Eh bien ! lui demanda curieusement BalleFranche
, avez-vous obtenu ce que vous désiriez
de cet homme ?

— Parfaitement, répondit-il ; je n’ai eu pour
cela que quelques mots à lui dire. »

Le chasseur lui jeta un regard narquois.
« Je ne le croyais pas si facile, dit-il.

— Pourquoi donc cela, mon ami ?

— Hum ! sa réputation est faite au désert, je le
connais depuis fort longtemps, moi.

— Ah ! fit le jeune homme qui n’était pas
fâché de se renseigner sur le ' compte de celui
qui l’avait si fort intrigué, quelle réputation at-il
donc ? »

Balle-Franche parut hésiter un instant.

« Craindriez-vous donc de vous expliquer clairement
à son sujet ? demanda le comte, que ce silence
intriguait.

— Moi ! je n’ai pas de raison pour cela ; au contraire
: à part le jour où il a voulu me. brûler vif,
léger malentendu que je lui pardonne de grand
coeur, nos relations ont toujours été excellentes.

— D’autant plus, dit le comte en riant, que vous
ne vous êtes plus rencontrés que je sache, si ce
n’est aujourd’hui.

— C’est cela même que je voulais dire. Voyezvous,
monsieur Edouard, Natah-Otann, entre nous,
est un de ces Indiens qu’il est beaucoup plus avantageux
de ne jamais voir sur son passage : il est
comme le hibou, sa présence présage toujours un
malheur.

— Diable l vous m’inquiétez beaucoup en parlant
ainsi, Balle-Franche.

— Mettons que je n’ai rien dit, alors, répondit-il
vivement, je ne demande pas mieux que de me
taire.

— C’est possible, mais le peu que vous avez laissé
échapper a, je vous l’avoue, si bien éveillé ma curiosité
que je ne serais pas fâché d’en apprendre
davantage.

— Malheureusement je ne sais rien.

— Cependant vous avez parlé de sa réputation :
serait-elle mauvaise ?

— Je ne dis pas cela, répondit Balle-Franche
avec réserve ; vous le savez, monsieur Edouard,
les moeurs indiennes sont bien différentes des nôtres
: ce qui est mal pour nous, est vu d’un tout
autre oeil par les Indiens et, alors….

— Alors, n’est-ce pas, interrompit le comte, Natah-Otann
jouit d’une réputation détestable ?

— Mais non, je vous assure ; cela dépend, du
reste, du point de vue auquel on se place pour le
juger.

— Bon ! et quelle est votre opinion personnelle
à vous ?

— Oh ! moi, vous le savez, je suis un pauvre diable
 ; seulement il me semble que ce démon d’Indien
est plus rusé à lui seul que toute sa tribu
réunie ; entre nous, il passe pour soreier parmi ses
compatriotes, qui en ont une peur effroyable.

— Voilà tout ?

— A peu près.

— Après cela, dit légèrement le comte, comme
il m’a prié de l’accompagner à son village, pendant
les quelques jours que nous passerons auprès de
lui, nous aurons le temps de l’étudier à notre
aise. »

Le chasseur fit un bond de surprise.
BALLE-FRANCHE.39
« Vous ne ferez pas cela, n’est-ce pas, monsieur
le comte ?

— Je ne vois pas ce qui peut m’en empêcher.

— Vous-même, monsieur, qui, je l’espère, n’irez
pas de gaieté de coeur vous jeter dans la gueule du
loup.

— Voulez-vous vous expliquer, oui ou non ? s’écria
le comte avec un commencement d’impatience.
v

— Eh, mon Dieu ! à quoi bon m’expliquer ? ce
que je vous dirai vous arrêtera-t-il ? Non, j’en suis
persuadé : vous voyez donc bien qu’il est inutile
que je vous en parle davantage ; d’ailleurs, il est
trop tard, voilà le chef qui revient. »

Le comte fit un mouvement de mauvaise humeur
aussitôt réprimé, mais ce mouvement n’échappa
pas à Natah-Otann, qui en ce moment apparaissait
en effet sur le plateau.

Le jeune homme s’avança vers lui.

« Eh bien ? lui demanda-t-il avec empressement.

— Mes jeunes gens consentent à faire ce que désire
notre pèie le visage pâle, répondit respectueusement
le Peau-Rouge : s’il veut monter à
cheval et nous suivre, il se convaincra lui-même
que nos intentions sont loyales.

— Je vous suis, chef, » répondit le comte, qui
d’un geste ordonna à Ivon de lui amener son
cheval.

Les Pieds-Noirs accueillirent les trois chasseurs
blancs avec des marques non équivoques de
joie. .

« En avant ! » dit le jeune homme. ■

Natah-Otann leva le bras.

A ce signal les guerriers serrèrent les genoux et
les chevaux partirent comme un ouragan.

Nul, s’il ne Ta vu de ses yeux, ne se peut figurer
ce que c’est qu’une course indienne : rien n’arrête
les Peaux-Rouges, aucun obstacle n’est assez fort
pour les faire dévier de leur route, ils vont en ligne
droite quand même, roulant comme un tourbillon
humain à travers la prairie, franchissant fondrières,
ravins et rochers avec une rapidité vertigineuse.


Natah-Otann, le comte et ses deux compagnons
couraient en tête de la cavalcade, suivis de près
'par les guerriers. Tout à coup le chef ramena vivement
son cheval ep criant d’une voix forte ce seul
mot :

« Halte ! »

Tous obéirent ; comme par enchantement, les
chevaux s’arrêtèrent net et demeurèrent immobiles
comme si leurs pieds avaient subitement adhéré
au sol.

« Pourquoi nous arrêter ? demanda le comte,
avançons toujours au contraire.

— C’est inutile, répondit le chef d’une • voix
calme, que mon frère pâle regarde devant lui. »

Le comte se pencha sur le cou dé son cheval.
« Je ne vois rien, reprit-il.

— C’est juste, fit l’Indien, j’oubliais que mon
frère a les yeux des visages pâles ; dans quelques
minutes il verra. »

Les Pieds-Noirs se pressaient avec "inquiétude

autour de leur chef qu’ils interrogeaient du regard.


Celui-ci, impassible en apparence, avait les yeux
obstinément fixés devant lui, paraissant distinguer
dans les ténèbres des objets invisibles pour tout
autre que pour lui.

L’attente des Indiens ne fut pas longue : bientôt
apparurent des cavaliers qui approchaient à toute
bride.

Ces cavaliers étaient des Peaux-Rouges.

Lorsqu’ils arrivèrent auprès de la troupe de Natah-Otann,
ils s’arrêtèrent.

« Que se passe-t-il donc ? demanda le chef d’une
voix sévère ; pourquoi mes fils se sauvent-ils ainsi ?
ce ne sont pas des guerriers que je vois, ce sont
des femmes peureuses. »

Les Indiens courbèrent la tête-avec humilité à ce
reproche, mais ils ne répondirent pas.
' Le chef continua :

« Personne ne veut-il m’instruire de ce qui s’est
passé, et me dire pourquoi des guerriers d’élite
fuient comme des. antilopes effrayées ? Où est la
Longue-Corne ? »

Un guerrier sortit des rangs pressés de ses compagnons.


« La Longue-Corne est mort, dit-il d’une voix
triste.

— C’était un guerrier sage et renommé, il est
allé dans les prairies bienheureuses du maître de
la vie chasser avec les guerriers justes. Puisqu’il
est mort, pourquoi TOiseau-Noir n’a-t-il pas pris
le totem en main à sa place.

— Parce que l’Oiseau-Noir est mort, » répondit
le guerrier sur le même ton.

Natah-Otann fronça le sourcil, son front se plissa
sous l’effort qu’il fut contraint de faire pour se contenir.


« Oh ! dit-il avec amertume, les grands coeurs
de l’Est ont bien combattu, leurs rifles ont porté
juste, les deux meilleurs chefs de la nation ont
succombé ; mais le Loup-Rouge restait encore,
pourquoi n’a-t-il pas vengé ses frères ?

— Parce que lui aussi est tombé, » dit le guerrier
d’un ton lugubre.

Un frémissement de colère parcourut les rangs
de l’assemblée.

« Ooah ! s’écria Natah-Otann avec douleur ; comment,
lui aussi est mort ?

— Non, mais il est grièvement blessé. »
Après ces paroles il y eut un silence.
Le chef jeta un regard autour de lui.

« Ainsi, dit-il, quatre visages pâles ont tenu tête
à deux cents guerriers pieds-noirs et leur ont tué
et blessé leurs chefs les plus braves, sans que ces
guerriers en aient tiré vengeance. Oh ! oh ! que
dira le Bison-Blanc lorsqu’il saura cela ? Il donnera
des jupons à mes fils, et leur fera préparer
la nourriture pour les guerriers courageux,
au lieu de les envoyer sur le sentier de la
guerre.

— Le camp des Longs-Couteaux était en notre
pouvoir, répondit l’Indien, qui jusque-là avait
porté la parole pour ses compagnons, déjà nous
nOBALLE-FRANCHE.
les . tenions renversés le genou sur la poitrine
, une partie de leurs bestiaux était enlevée
et les chevelures des visages pâles allaient
être attachées à nos ceintures, lorsque le mauvais
génie est apparu subitement au milieu d’eux,
et par sa seule présence a changé la face du
combat. »

Le visage du chef devint plus sévère encore
à cette nouvelle, que ces guerriers accueillirent
avec des marques non équivoques de
frayeur.

« Le mauvais génie, dit-il, de quel mauvais génie
parle donc mon fils ?

— De quel autre puis-je parler à mon père, si ce
n’est de la Louve-Menteuse des prairies ? fit l’Indien
d’une voix basse et entrecoupée.

— Oh ! oh ! répondit Natah-Otann, est-ce donc la
Louve que mes fils ont vue ?

— Oui, nous le certifions à notre père, » s’écrièrent
tous ensemble les Pieds-Noirs, heureux
de se laver de Taccusatton de lâcheté qui pesa t sur
eux.

Natah-Otann sembla réfléchir un instant.

« Dans quel endroit se trouvent les bestiaux
que mes fils ont enlevés aux Longs-Couteaux ? demanda-t-il.


— Nous les avons emmenés avec nous, répondit
un guerrier, ils sont ici.

—Bon, reprit Natah-Otann ; que mes fils ouvrent
les oreilles pour entendre les paroles que me souffle
le Grand-Esprit : Les Longs-Couteaux sont protégés
par la Louve, nos efforts seraient inutiles, mes fils
ne réussiraient pas à les vaincre ; je ferai une grande
médecine qui rompra le charme qui fait la force de
la Louve, dès que nous rentrerons dans notre
■villige : mais d’ici là il faut être très-nusé, afin de
tromper la Louve et de Tempêcher de se méfier
de nous et de se mettre - sur ses gardes. Mes
fils veulent-ils suivre les conseils d’un chef expérimenté ?


— Que mon père dise sa pensée, répondit un
guerrier au nom de tous, il est très-sage : ce qu’il
voudra nous le ferons ; mieux que nous il saura
tromper la Louve.

— Bon, mes fils ont bien parlé ; Voici ce que nous
allons faire : nous allons retourner au camp des
visages pâles, nous leur rendrons leurs bestiaux ;
les visages pâles, trompés par cette démarche amicale,
ne se délieront plus de nous ; puis, plus
tard, lorsque nous aurons fait la grande médecine,
nous les attaquerons de nouveau et nous
nous emparerons de leur camp et de tout ce qu’il
renferme, sans que la Louve-Menteuse puisse les
défendre. J’ai dit ; que pensent mes fils ?

— Mon père est très-rusé, répondit le guerrier,
ce qu’il a dit est bon, ses fils l’exécuteront.
 »

Natah-Otann jeta un regard de triomphe au
comte de Beaulieu, qui admirait intérieurement
avec quelle adresse le chef, tout en paraissant réprimander
les Indiens de l’insuccès de leur entreprise
et témoigner la plus grande colère contre les
Américains, était parvenu en quelques minutes à les

amener à faire sans la moindre opposition ses volontés
secrètes.

« Oh ! oh ! murmura le jeune comte à part lui,
cet Indien n’est pas un homme ordinaire, il mérite
d’être étudié. »

Cependant un moment de tumulte avait suivi les
paroles du chef.

Les Pieds-Noirs, revenus de la terreur par 'que
qui les avait fait fuir avec les pieds de la gazille,
pour s’éloigner plus vite du camp maudit où ils
avaient éprouvé .un si rude échec, avaient nis
pied à terre et s’occupaient, les uns à pan <er
leurs blessures avec des feuilles mâchées, les
autres à rassembler les bestiaux et les cheva ix
volés aux visages pâles, et qui étaient épars çà
et là.

« Quelle est donc cette créature qu’on nomme
Louve-Menteuse des prairies et qui inspire une si
grande frayeur à ces hommes ? demanda le comte
à Balle-Franche.

— Nul ne la connaît, répondit le chasseur à voix
basse et en jetant à la dérobée un regard autour
autour de lui, comme s’il eût craint d’être entendu ;
c’est une femme dont la vie mystérieuse a
échappé jusqu’ici aux recherches de ceux qui ont
essayé de l’approfondir ; elle ne fait de mal qu’aux
Indiens dont elle parait être l’ennemie implacable ;
les Peaux-Rouges affirmen t qu’elle est invulnérable,
que les balles et les flèches rebondissent sur elle
sans lui causer aucun mal ; souvent je l’ai aperçue,
sans cependant avoir jamais eu accasion de lui
parler ; je la crois folle, car autant que j’ai pu le
comprendre par ses gestes bizarres, dans certains
instants sa raison semble l’avoir abandonnée, bien
que dans d’autres elle paraisse jouir de tout son bon
sens : en un mot, c’est un être incompréhensible,
qui mène au milieu" des prairies une existence
extraordinaire et enveloppée d’un mystère impénétrable.


— Elle est seule ?

— Toujours.

— Vous piquez ma curiosité au plus haut point,
dit le comte ; personne, vous en êtes sûr, ne pourrait
me renseigner sur cette femme ?

— Une seule personne le ferait peut-être, si elle
voulaitparler.

— Qui donc ? v

— Natah-Otann, répondit le chasseur d’une voix
étouflée.

— Voilà ce qui est singulier, murmura le comte,
que peut-il y avoir de commun entre lui et cette
femme ? ».

Balle-Franche ne répondit que par un geste significatif.


La conversation fut forcément interrompue ; sur
Tordre du chef, les Pieds-Noirs étaient remontés à
cheval.

« En route ! . » dit Natah-Otann en reprenant
avec le comte et ses compagnons la tête de la '
colonne.

Toute la troupe repartit au galop dans la direction
du camp américain, en entraînant les bestiaux
au milieu ocelle.
BALLE-FRANCHE.41Natah-Otann et ses compagnons marchaient en tête de la cavalcade.'(Page 39, col. 1.) -ViiiLE PROSCRIT.
Nous sommes contraints, pour l’intelligence des
faits qui vont suivre, d’interrompre un instant
notre récit, afin de raconter une aventure étrange,
qui s’était passée dans les prairies de l’Ouest, trente

et quelques années avant l’époque où commencé
notre histoire.

Les Indiens, que Ton s’obstine, à tort selon nous,
à considérer comme des sauvages, ont certaines
coutumes qui montrent un bon sens rare et une
connaissance approfondie du coeur humain.

Les Indiens Commanches, qui semblent se rappeler
que dans les temps anciens ils ont joui d’une
civilisation relativement fort avancée, sont ceux
qui ont conservé le plus grand nombre de ces
coutumes frappées sans contredit au coin de l’originalité.

42BALLE-FRANCHE.
Un jour du mois de février, qu’ils nomment
Wame binni-quisis, lune des Aigles qui arrivent, de
Tannée 1795 ou 1796, un village de la tribu de la
Vache-Rouge, était en proie à une agitation extraordinaire.


Le hachesto ou harangueur public, monté sur le
toit d’une hutte, convoquait les guerriers pour la
septième heure du jour, sur la place du village,
auprès de l’arche du premier homme, où devait se
tenir un grand conseil.

Les guerriers s’interrogeaient vainement entre
eux four connaître la cause de cette convocation
imprévue, mais nul ne pouvait les renseigner, le
hachesto lui-même l’ignorait, efforce leur fut d’attendre
l’heure de la convocation, bien que les commentaires
et les suppositions ne laissassent pas
d’aller leur train.

Les Peaux-Rouges, que des auteurs mal informés
nous représentent comme des hommes froids,
compassés et silencieux, sont au contraire trèsgais
et surtout très-bavards lorsqu’ils sont entre
eux. ' •

Ce qui a pu faire supposer le contraire, c’est que,
- dans leurs rapports avec les blancs, les Indiens sont
arrêtés d’abord par les difficultés de langage insurmontables
pour eux aussi bien que pour leurs
interlocuteurs, et ensuite par cette méfiance que
tout aborigène de l’Amérique apporte toujours
dans ses relations avec les Européens, quels qu’ils
soient, à cause de la haine invétérée qui sépare les
deux races.

Pendant notre long séjour au milieu des tribus
indiennes, nous avons ; été souvent à même de reconnaître
combien on se trompe sur le compte des
Peaux-Rouges. En assistant à leurs longues causeries
du soir dans les villages, où pendant les expéditions
de chasse, c’était un feu roulant de plaisanteries
et de bons mots, souvent durant des
heures entières, à la grande joie de l’auditoire riant
à gorge déployée, de ce bon rire indien, sans souci
et sans arrière-pensée, qui fend la bouche jusqu’aux
oreilles et tire des larmes de jubilation, rire
qui ne peut se comparer pour les éclats métalliques
qu’à celui des nègres, bien que le premier soit
beaucoup plus spirituel que le second, dont les
notes ont toujours quelque chose de bestial.

Vers le déclin du jour, heure choisie pour la
convocation, la place du village de la Vache-Rouge
présentait un aspect des plus animés.

Les guerriers, les femmes, les enfants et les
chiens, ces hôtes inséparables des Peaux-Rouges,
se pressaient autour d’un large cercle, laissé vidé,
au milieu de la place pour le feu du conseil, auprès
duquel les principaux chefs de la nation étaient
accroupis cérémonieusement. •■•-. ;..•'

A un signe d’un vieux sachem, dont les cheveux
blancs comme de l’argent inondaient les épaules,
le porte-pipe apporta le grand calumet dont il présenta
à chaque chef le tuyau à tour de rôle, tout êg
conservant le foyer dans la paume.de la main. ; ;

Lorsque tous les chefs eurent fumé, le porte-pipe
inclina le calumet vers les quatre points cardinaux
en murmurant des paroles mystérieuses que nul.

n’entendit, puis il vida la cendre dans le feu en disant
à haute voix :

« Chefs, guerriers, femmes et enfants de la VacheRouge,
vos sachems sont réunis afin de juger une
question fort grave ; priez le maître de la vie de
leur inspirer des paroles sages.

— Que le maître de la vie inspire aux sachems
de la nation des paroles sages, » répondirent en
choeur les assistants.

Alors le porte-pipe  ; après s’être respectueusement
incliné devant les chefs, se retira en emportant
le calumet.

Le conseil commença.

Sur un signe du vieux sachem, un chef se leva,
salua l’assistance et prit la parole.

« Sachems vénérés, chefs et guerriers de ma nation,
dit-il d’une voix haute, la mission dont je
suis chargé est pénible pour mon coeur, écoutezmoi
avec indulgence, ne vous laissez pas dominer
par la passion, que la justice seule préside à l’arrêt
sévère que peut-être vous serez forcé de prononcer ;
la mission dont je suis chargé est pénible, je
le répète, elle gonfle mon coeur de tristesse : je suis
contraint d’accuser devant vous deux chefs renommés
appartenant à deux familles illustres, qui tous
deux à titre égal ont bien mérité de nous dans
maintes occasions en rendant des services signalés
à la nation ; ces chefs, puisqu’il me faut les nommer
devant tous, sont la Panlhère-Bondissante et
l’Épervier. »

En entendant prononcer ces noms si connus et si
justement estimés, un frémissement d’étonnement
et de douleur parcourut les rangs de la
foule. •

Mais, sur un geste du plus ancien sachem, le silence
se rétablit presque immédiatement, et le chef
continua :

« Comment un nuage a-t-il passé subitement sur
l’esprit de cesdèux guerriers, dit-il, et a-t-il terni
à ce point leur intelligence, que ces deux hommes
qui si longtemps s’étaient chéris comme deux
frères, dont l’amitié était citée dans la nation, sont
devenus tout à coup ennemis implacables, comment
le Grand-Esprit s’est-il si complètement retiré
d’eux, que lorsqu’ils s’aperçoivent, leurs yeux lancent
des éclairs, leur poitrine se gonfle et leurs
mains cherchent leurs armes pour s’entre-tuer ?
Nul ne peut le dire, nul ne le sait : ces chefs euxmêmes,
interrogés par les sachems, ont baissé les
yeux et ont gardé un silence obstiné sans vouloir
révéler les causes de cette inimitié cruelle, qui
porte le trouble et la désolation dans la tribu. Un
tel scandale ne doit pas durer plus longtemps, le
tolérer davantage serait donner un exemple pernicieux
à nos enfants I Sachems, chefs et guerriers,
au nom de la justice, je réclame que ces ennemis
irréconciliables soient à jamais bannis de la tribu,
ce soir même au coucher du soleil. J’ai dit. Ai-je
bien parlé, hommes puissants ? »

Le chef se rassit au milieu d’un silence lugubre ;
dans cette réunion de près de deux mille individus,
on aurait presque entendu les battements de ces’
coeurs oppressés de tristesse, tant chacun appor-
BALLE-FRANCHE.43
tait une attention soutenue aux paroles prononcées
dans le conseil. ,

« Y a-t-il un chef qui ait des observations à présenter
sur l’accusation qui vient d’être portée ? »
dit le vieux sachem d’une voix faible, mais qui fut
parfaitement entendue dans toutes les parties de la
place.
Un membre du conseil se leva.
« Je prends la parole, dit-il, non pas pour réfuter
l’accusation du Chat-Tigre, malheureusement tout
ce qu’il a dit est de la plus scrupuleuse exactitude ;
loin d’exagérer les faits, il a, avec cette bonté et
cette sagesse qui résident en lui, amoindri au contraire
tout ce que cette haine a d’odieux ; je viens
seulement présenter une observation à mes frères.
Les chefs sont coupables, ce n’est malheureusement
que trop prouvé, une plus longue discussion
sur ce point serait oiseuse ; mais, le Chat-Tigre nous
Ta dit lui-même avec cette loyauté qui le distingue,
ces deux hommes sont des chefs renommés, des
guerriers d’élite, ils ont rendu à la nation des
services signalés ; tous à différents titres, nous les
aimons et nous les chérissons ; soyons sévères, mais
ne soyons pas cruels, ne les rejetons pas du milieu
de nous comme des coyotes immondes ; avant de
les frapper, faisons encore une tentative pour les
réconcilier : cette dernière démarche, faite à la
face de toute la nation, touchera sans doute leur
coeur, et nous aurons le bonheur de conserver deux
chefs illustres. S’ils demeurent sourds à nos prières,
si nos observations n’obtiennent pas le succès
que nous désirons, alors, comme le mal sera sans
remède, soyons implacables devant un aveuglement
que rien n’aura pu vaincre, faisons cesser le scandale
qui règne depuis trop longtemps, et, ainsi
que Ta demandé le Chat-Tigre, rejetons-les à jamais
de notre nation qu’ils déshonorent. J’ai dit.-
Ai-je bien parlé, hommes puissants ? »

Après s’être incliné devant les sachems, le chef
reprit sa place au milieu d’un murmure de satisfaction
causé par ses chaleureuses paroles.

Bien que ces deux discours fussent dans le programme
de la cérémonie, que chacun sût à quoi
s’en tenir sur le résultat de la séance, cependant
les chefs incriminés avaient tant de sympathie
dans la nation, que bien des personnes espéraient
encore qu’ils se réconcilieraient au dernier moment,
lorsqu’ils se verraient sur le point d’être
bannis.

Ce qu’il y avait surtout d’étrange dans la haine
qui séparait ces deux hommes, c’est que la cause
en était complètement ignorée et que personne ne
savait à quoi l’attribuer.

Lorsque le silence fut rétabli, le plus ancien sachem,
après avoir consulté ses collègues à voix
basse, prit la parole :

« Que la Panthère-Bondissante et TÉpervier
soient introduits en notre présence. »

Alors, aux deux angles opposés de la place, la
foule se fendit comme un fruit mûr et livra passage
à un petit groupe de cinq ou six chefs au milieu
desquels marchaient les deux accusés.
Lorsqu’ils se rencontrèrent, ils demeurèrent impassibles,

une légère contraction des sourcils fut
la seule preuve d’émotion qu’ils donnèrent en ce
trouvant face à face.

C’étaient deux hommes de vingt-cinq à vingthuit
ans à peu près, d’une taille haute et bien
découplée, d’une apparence martiale. Us portaient
leur grand costume et leurs peintures de
guerre.

Leurs armes étaient tenues par leurs amis respectifs.


Us se présentèrent au conseil avec un visage respectueux
et une contenance modeste, qui leur attira
des compliments unanimes de la part des assistants.


Après les avoir considérés d’un air triste et bienveillant
à la fois pendant un assez long laps de
temps, le plus ancien sachem se leva avec effort,
et, soutenu par deux de ses collègues qui le tenaient
par-dessous les bras, il prit enfin la parole avec un
accent mélancolique, d’une voix faible et entrecoupée
:

« Guerriers, mes enfants chéris, dit-il, de l’endroit
où vous vous teniez vous avez entendu l’accusation
qui a été prononcée contre vous : qu’avez-vous
à dire pour votre défense, ces paroles
sont-elles vraies ? Avez-vous, en effet, l’un pour
l’autre cette haine cruelle et irréconciliable ? Répondez.
 »

Les deux chefs baissèrent silencieusement la
tête.

Le sachem reprit :

« Mes enfants chéris, j’étais bien vieux déjà, moi
qui compte près de cent hivers, lorsque votre mère,
une enfant que j’avais vue naître aussi, vous mit
au monde ; c’est moi qui, le premier, vous ai enseigné
à vous servir des armes qui, plus tard, dans
vos mains vigoureuses, sont devenues si redoutables.
Lorsque je suis si près de mes derniers jours,
au moment où je vais m’endormir du sommeil éternel
pour ne me réveiller que dans les prairies bienheureuses,
donnez-moi une consolation suprême
qui me rendra le plus heureux des hommes et me
payera de toutes les douleurs que vous m’avez causées.
Voyons, mes enfants, un bon mouvement du
coeur ; vous êtes jeunes, aventureux, l’amour seul
doit trouver place dans vos âmes, la haine est une
passion de l’âge mûr, elle ne sied pas à la jeunesse ;
tendez-vous ces mains loyales, embrassez-vous
comme deux frères que vous êtes, et que tout soit
à jamais oublié entre vous, je vous en prie, mes
enfants ; on ne résiste pas aux prières d’un vieillard
si près de la tombe que je le suis. »

U y eut un moment d’anxiété suprême dans la
foule, chacun attendait, la poitrine oppressée, le
coeur serré, ce qui allait advenir.

Les deux chefs jetèrent un regard attendri sur
le vieux sachem, qui les considérait avec des larmes
dans les yeux, ils tournèrent la tête l’un vers
l’autre ; leurs lèvres tremblèrent comme s’ils
avaient voulu parler ; un mouvement nerveux
agita tout leur corps, mais aucun son ne sortit
de leur bouche, leurs bras restèrent inertes à leur
côté.
44BALLE-FRANCHE
« Répondez, reprit le vieillard, oui ou non, il le
faut, je le veux, je vous l’ordonne !

— Non ! » dirent-ils ensemble d’une voix sourde
mais ferme.

Le sachem se redressa.

« C’est bien, dit-il. Puisqu’il ne reste plus aucun
sentiment généreux dans votre coeur, que la haine
a tout dévoré en vous, que vous n’êtes plus des
hommes mais des monstres, écoutez l’arrêt irrévocable
que vos sachems, vos égaux, vos parents
et vos amis prononcent contre vous. La nation vous
rejette de son sein, vous n’êtes plus les enfants de
notre tribu, le feu et l’eau vous sont refusés sur
les territoires de chasse de notre nation, nous ne
vous connaissons plus ; des chefs qui répondent de
vous sur leur tête vous conduiront à vingt-cinq
lieues du village, vous, la Panthère-Bondissante,
dans la direction du sud ; vous, TÉpervier, dans la
direction du nord ;- défense expresse vous est faite,
sous peine de mort, de remettre les pieds sur le
territoire de la nation que vos mocksens maudits
ne doivent plus fouler désormais ; que chacun de
vous prenne une de ces deux flèches, elles sont
peintes de diverses couleurs et vous serviront de
passe-port dans les tribus où vous passerez ; cherchez
une nation qui vous adopte, car désormais
vous n’avez plus ni patrie ni famille ; allez, maudits
1 ces flèches sont le dernier cadeau que vous
recevez de vos frères ; partez ; puisse le maître de
la vie attendrir vos coeurs de tigre ; pour nous, nous
ne vous connaissons plus. J’ai dit. Ai-je bien parlé,
hommes puissants ?  ? -

Le vieillard se rassit au milieu de l’émotion
générale, il se voila la face avec un pan de son
manteau de bison et demeura immobile. Il pleurait.


Les deux chefs sortirent en trébuchant comme
des hommes ivres, emmenés chacun par un point
opposé de la place ; entraînés et soutenus par les
chefs qui les avaient amenés, ils traversèrent les
rangs de leurs compatriotes, courbés sous les malédictions
qui les accueillaient sur leur passage.

A la sortie du village, des chevaux les attendaient ;
ils se mirent en selle et partirent au
galop, toujours suivis de leur escorte, qui ne
devait les abandonner qu’au bout de vingt-cinq
lieues.

Lorsqu’ils furent arrivés chacun à l’endroit où ils
devaient être laissés, les guerriers mirent pied à
terre, jetèrent sans parler leurs armes sur le sol et
repartirent à fond de train.

Pas un mot n’avait été prononcé pendant cette
longue course qui avait duré quatorze heures.

Nous suivrons TÉpervier. Quant à la Panthère
Bondissante, nul ne sut jamais ce qu’il devint ; ses
traces se perdirent si complètement qu’il fut impossible
de le retrouver.

L’Épervier était un homme d’une énergie et d’un
courage à toute épreuve ; cependant lorsqu’il se vit
seul, abandonné de tous ceux qu’il avait aimés, il
eut un moment de découragement et de rage froide
qui faillit le rendre fou.

Mais bientôt son orgueil se révolta ; il se roidit

contre la douleur, et, après avoir laissé prendre
à son cheval le repos nécessaire, il se remit résolument
en route.

Il marcha ainsi au hasard, pendant plus d’un
mois, sans suivre de direction arrêtée, vivant de sa
chasse, se souciant fort peu de l’endroit où il arriverait
et des gens avec lesquels le hasard le mettrait
en contact.

Un jour, après une assez longue course infructueuse
à la poursuite d’un élan que, par une espèce
de fatalité, il ne put jamais atteindre, il se trouva
tout à coup en face d’un cheval mort ; il regarda
autour de lui ; non loin de ce cheval en gisait un
second, auprès duquel était étendu un cadavre qu’à
son costume il était facile de reconnaître pour un
Européen, ou tout au moins pour un blanc.

L’Épervier sentit s’éveiller en lui sa curiosité.

Avec cette sagacité particulière aux Indiens,
il commença immédiatement à fureter de tous les
côtésv

Ses recherches furent presque immédiatement
couronnées de succès ; il aperçut au pied d’un arbre
un homme aux cheveux grisonnants, à la barbe
inculte et touffue, revêtu de vêtements en lambeaux,
qui était étendu sans mouvement.

L’Indien s’approcha vivement pour s’assurer de
l’état de l’inconnu, et lui prodiguer ses soins, si par
hasard il n’était pas mort.

La première chose que fit TÉpervier fut de poser
la main sur le coeur de celui qu’il voulait secourir.
Ce coeur battait, mais si faiblement qu’il semblait
devoir bientôt s’arrêter.

Tous les Indiens sont un peu médecins, c’est-àdire
qu’ils possèdent la connaissance de certaines
plantes au moyen desquelles, du reste, soit dit entre
parenthèse, ils opèrent souvent des cures réellement
merveilleuses.

Tout en cherchant à ranimer l’inconnu, l’Indien
l’examinait attentivement.

Bien que ses cheveux commençassent à grisonner,
cet homme était jeune encore et ne paraissait pas
âgé de plus de quarante à quarante-cinq ans ; sa
taille étaithaute et bien prise ; iiavait le front large
et bien bombé, le nez recourbé, la bouche grande
et le menton carré.

Ses vêtements, quoique en lambeaux, avaient
une coupe gracieuse et étaient faits d’un drap fin
qui indiquait parfaitement qu’il devait appartenir
à une classe aisée de la société ; le lecteur comprend
que ces nuances délicates avaient échappé à l’Indien
 ; lui n’avait vu qu’un homme d’apparence
intelligente et décidée sur le point de mourir, et,
bien qu’il appartenait à la race blanche, race que,
de même que tous ses compatriotes, il détestait, et
pour cause, devant une telle détresse il avait oublié
ses antipathies pour ne plus songer qu’à le secourir.


Auprès de l’inconnu se trouvaient pêle-mêle,
sur l’herbe, une trousse de chirurgien, une molette,
des pistolets, un fusil, un sabre et un livre
ouvert.

Pendant assez longtemps les tentatives de TÉpervier
n’eurent aucun résultat. Déjà il désespérait de
BALLE-FRANCHE.45
rappeler le mourant à la vie, lorsqu’il vit une fugitive
rougeur teinter ses joues d’une nuance presque
imperceptible, et sentit son coeur battre plus vite et
plus fort.

. L’Épervier fit un geste de joie à ce succès pour
lui inespéré.

Chose incroyable ! ce guerrier, dont jusque-là
toute la vie s’était écoulée à faire aux blancs une
guerre d’embuscades et de surprises, commettant
avec tous les raffinements de la cruauté la plus
émériteles actes les plus barbares sur les malheureux
Espagnols qui tombaient entre ses mains, cet
homme se ré:ouissait de rappeler à la vie cet individu
qui, pour lui, était un ennemi naturel.

Au bout de quelques instants, l’inconnu ouvrit
lentement les yeux ; mais, blessé probablement
par l’éclat du jour, il les referma aussitôt.

L’Épervier ne se découragea pas et résolut de
mener à bonne fin une oeuvre si bien commencée.

Son attente ne fut pas trompée ; au bout de quelques
minutes l’inconnu rouvrit les yeux ; il fit un
geste comme pour se redresser, mais il était trop
faible ; ses forces le trahirent, il retomba.

Alors l’Indien le souleva doucement par les
épaules et l’assit contre le tronc du catalpas au pied
duquel il était étendu primitivement.

L’inconnu le remercia d’un geste en murmurant
d’une voix à peine articulée ce mot :

« Beber— boire — *

Les Gomanches, dont la vie se passe à faire périodiquement
des incursions sur le territoire espagnol,
savent tous au moins quelques mots de cette
langue ; TÉpervier la parlait assez couramment:
11 saisit la gourde pendue à Tarçon de sa selle et
que deux heures auparavant il avait emplie, et il
en glissa l’orifice entre les lèvres du malade.

Dès que celui-ci eut goûté Teau, il commença à
boire à longs traits.

Mais l’Indien, qui se doutait de ce qui était
arrivé à l’homme qu’il secourait, ne lui laissa
boire que quelques gorgées, puis il lui retira la
gourde.

L’inconnu voulait.boire encore, mais TÉpervier
s’y opposa.

« Non, lui dit-il, il ne faut pas, mon père, le visage
pâle est trop faible, il mangera d’abord. »

Le malade lui sourit et lui pressa la main.

L’Indien se releva tout joyeux, sortit de son sac
aux provisions quelques fruits, et les présenta à
celui qu’il venait presque de ressuciter.

Grâce à ces soins intelligents, au bout d’une
heure, le malade se sentit assez bien pour se
lever.

Alors il expliqua en mauvais espagnol à TÉpervier
que lui et un de ses amis voyageaient de compagnie,
que leurs chevaux étaient morts de fatigue,
que son ami et lui manquant de tout dans ce désert
où il leur avait été impossible de se procurer de
Teau et des vivres, son ami avait succombé dans ses
bras, après des souffrances atroces, il y avait déjà
un jour que lui-même était en train d’en faire
autant, lorsque sa bonne étoile ou plutôt la Providence
l’avait amené pour le sauver.

« Bon, répondit l’Indien, lorsque l’inconnu eut
terminé son récit, mon père est fort maintenant, e
lui lacerai un cheval et je le conduirai jusqu’à la
première habitation des hommes de sa couleur. »
. A Cette proposition l’inconnu fronça le sourcil,
une expression de haine et de mépris hautain se
peignit sur ses traits.

« Non, dit-il, je ne veux pas retourner auprès des
hommes de ma couleur, ils m’ont rejeté, proscrit,
je les hais : c’est au désert que désormais je veux
habiter.

— Ooah ! s’écria l’Indien avec étonnement, mon
père n’a plus de nation ?

—Non, répondit-il, je suis seul, sans patrie, sans
parents, sans amis ; la vue d’un homme de ma
couleur excite ma haine et mon mépris : tous ils sont
ingrats, je veux vivre loin d’eux.

— Bon, fit l’Indien, moi je suis aussi rejeté par '
ma nation, moi aussi je suis seul, je resterai avec
mon père, je serai son fils. .

— Comment ! s’écria l’inconnu, qui crut avoir mal
compris, il serait possible ! parmi vos tribus errantes
la proscription existe aussi ? Vous comme
moi, vous êtes rejeté par ceux de votre race, de
votre sang, vous êtes abandonné, sans famille, condamné
à errer désormais seul, tout seul ?

— Oui, murmura TÉpervier, en baissant lentela
tête.

— Oh ! s’écria l’inconnu en lançant vers le ciel
un regard d’uneexpression étrange, oh lleshommes !
ils sont partout les mêmes, cruels, dénaturés, et
sans coeur. »

11 se promena quelques instants en murmurant
certaines paroles dans une langue que l’Indien ne
comprenait pas, puis il revint vivement vers lui, et
lui serrant fortement les mains :

« Eh bien oui ! dit-il avec une énergie fébrile,
j’accepte votre proposition, notre sort est le même,
nous ne devons plus nous séparer : victimes tous
deux de la méchanceté des hommes, nous vivrons
ensemble ; vous m’avez sauvé la vie, Peau-Rouge,
dans le premier moment j’en étais fâché, mais maintenant
j’en remercie la Providence, puisque je
pourrai encore faire du bien et forcer les hommes
à rougir de leur ingratitude. »

Ce discours était beaucoup trop alambiqué et trop
bourré de préceptes philosophiques pour être compris
complètement par TÉpervier : cependant il en
saisitle sens ; cela lui suffit, car lui aussi étaitheureux
de trouver dans son compagnon d’infortune
un homme frappé des mêmes malheurs.

« Que mon père ouvre les oreilles, dit-il, il va
rester ici pendant que moi je chercherai un cheval
pour lui ; les manadas sont nombreuses aux environs,
j’aurai bientôt trouvé ce qu’il nous faut ; mon
père sera patient pendant l’absence de son fils
TÉpervier ; du reste, je lui laisse à boire et à manger.

— Allez, » lui dit l’inconnu.

L’Indien revint deux heures après avec un magnifique
cheval.

Quelques jours se passèrent ainsi en courses vagabondes,
mais toutes dirigées de plus en plus vers
le désert. L’inconnu semblait redouter de rencon-
46BALLE-FRANCHE.
trer les hommes blancs ; cependant, à part le récit
qu’il avait failli mourir, l’inconnu gardait un silence
obstiné sur toutes les particularités de son
existence. L’Indien ne savait ni qui il était, ni ce
qu’il avait fait jadis, ni pourquoi il s’était enfoncé
ainsi dans le désert au risque d’y périr.

Chaque fois que TÉpervier lui demandait quelques
détails sur sa vie, il détournait la conversation,
et cela si adroitement, que l’Indien ne pouvait plus
la ramener à son point de départ.

Un jour que tous deux causaient en chevauchant
aux côtés l’un de l’autre, TÉpervier qui, à part lui,
était piqué du peu de confiance que lui témoignait
l’étranger, lui dit tout à coup nettement et sans
préambule :

« Mon père était un grand chef dans sa nation ?  »

L’inconnu sourit tristement.

« Peut-être, répondit-il ; mais maintenant je ne
suis plus rien.

— Mon père se trompe, dit sérieusement l’Indien,
les guerriers de sa nation peuvent l’avoir méconnu,
mais sa valeur reste toujours la même.

— Fumée que cela, soupira l’inconnu.

— L’amour de la patrie est la plus grande et la
plus noble passion que le maître de la vie ait mise
au coeur de l’homme ; mon père avait un nom révéré
par les siens.  »

L’inconnu fronça les sourcils, son visage prit une
expression que l’Indien ne lui avait jamais vue.

« Mon nom est un anathème, dit-il, nul ne l’entendra
prononcer désormais ; il a été comme un
stigmate cloué à mon front par les partisans de
celui que j’ai aidé, moi infime, à abattre. »

L’Épervier fit un geste de suprême dédain.

« Le chef de la nation se doit à ses guerriers ; s’il
les trahit, ils sont les maîtres de sa chevelure, »
dit-il d’une voix ferme.

L’inconnu, surpris d’être si bien compris par cet
homme primitif, sourit avec orgueil.

« En demandant sa tête, fit-il avec conviction, la
mienne était là comme enjeu, je voulais sauver
ma patrie. Qui pouvait me blâmer ?

— Personne ! répondit vivement TÉpervier, tout
traître doit mourir. »

Il y eut un long silence.

L’Épervier reprit le premier la parole.

« Nous devons, dit-il, vivre de longs jours ensemble
 ; mon père veut que son nom demeure inconnu,
je n’insisterai pas pour le connaître ; cependant
nous ne pouvons plus longtemps errer à
l’aventure, il nous faut une tribu qui nous adopte,
des hommes qui nous reconnaissent pour frères.

— A quoi bon ? demanda l’inconnu.

— A être « forts et partout respectés ; nous nous
devons à nos frères, comme ils se doivent à nous ;
la vie n’est qu’un prêt qUe nous fait le maître du
monde, à la condition que cette vie soit profitable
à ceux qui nous entourent. Sous quel nom présenterai-je
mon père aux hommes auxquels nous demanderons
asile et protection ?

— Sous celui que vous voudrez, mon fils ; puisque
je ne puis plus porter le mien, tout autre m’est
indifférent. »

L’Épervier réfléchit un instant.

« Mon père est fort, dit-il, sa chevelure commence
à se diaprer des neiges de l’hiver ; il se nommera
désormais le Bison-Blanc.

— Le Bison-Blanc, soit, répondit avec un soupir
l’inconnu, autant ce nom qu’un autre ; peut-être
pourrai-je échapper ainsi aux Coups de ceux qui
ont juré ma mort. »

L’Indien charmé de savoir comment il devait
nommer dorénavant son ami, lui dit alors d’un ton
joyeux :

« Dans quelques jours nous arriverons dans un
village des Indiens du Sang ou Kenhàs où nous
serons reçus comme si nous étions des fils de la
nation ; mon père est sage, moi je suis fort, les
Kenhàs seront heureux de nous recevoir: courage,
vieux père, cette patrie d’adoption vaudra peut-être
la nôtre.

— France 1 adieu ! » murmura l’inconnu, d’une
voix étranglée.

Quatre jours plus tard, ils arrivèrent en effet au
village des Kenhàs ; la réception qui leur fut faite
fut amicale.

« Eh bien ! dit TÉpervier à son compagnon lorsqu’ils
eurent été adoptés selon tous les rites indiens,
que pense mon père ? N’est-il pas heureux ?

— Je pense, repondit mélancoliquement l’autre,
que rien ne peut rendre à l’exilé la patrie qu’il a
perdue. »
IXFLEUR-DE-LIANE.
Cependant des jours, des mois, des années s’écoulèrent ;
le Bison-Blanc, puisque tel était le nom
sous lequel l’inconnu était seul désigné, semblait
avoir renoncé complètement à cette patrie, qu’il
lui était défendu de revoir jamais. 11 avait adopté
complètement les coutumes indiennes, s’était identifié
à ces moeurs étranges, et, grâce à sa sagesse,
il avait su tellement se concilier l’estime et le respect
de la nation kenhà, qu’il était parvenu à
Compter au nombre de ses sachems les plus vénérés.

L’Épervier, après avoir donné dans maintes circonstances
des preuves irréfragables de son courage
et de ses talents militaires, avait conquis de
son côté une belle et honorable place dans la nation.

Si pour une expédition dangereuse il fallait un
chef éprouvé, toujours il était choisi par le conseil
des sachems, car on savait que le succès couronnait
toujours ses entreprises.

L’Épervier était un homme d’un sens droit, qui
avait compris de suite la valeur intellectuelle de
son ami européen ; docile aux leçons du vieillard,
il n’agissait jamais, dans quelque circonstance que
BA-LLE-FRANCHE.47
ce fût, sans avoir pris son avis, et toujours il se
conformait aux sages conseils de cette rare intelligence ;
aussi, bien lui en avait pris, et il n’avait
pas tardé à récolter les bénéfices de cette conduite
adroite.

Aussi, lorsque deux ans après s’être marié à une
jeune fille kenhà, toujours d’après les avis de son
ami, lorsque sa femme le rendit père d’un garçon,
il le prit dans ses bras et le présenta au vieillard
en lui disant d’une voix émue :

« Mon père le Bison-Blanc voit ce guerrier, il est
son fils, mon père en fera un homme.

— Je le jure,  » répondit le vieillard d’une voix
ferme.

Lorsque l’enfant fut sevré, Je père tint la promesse
qu’il avait faite à son ami et lui donna son
fils, en s’engageant à le laisser libre de l’élever
comme bon lui semblerait.

Le vieillard, rajeuni par l’espoir de cette éducation
qui lui donnait la perspective de faire, à une
époque donnée,un homme selon son coeur de cette
chétive créature, accepta avec joie cette mission
difficile. ■ .

L’enfant avait, de ses parents, reçu le nom dé
Natah-Otann : nom significatif pour tous, puisque
c’est celui que porte l’animal le plus redouté des
habitants de l’Amérique du Nord, Tours gris.

Le Bison-Blanc se jura intérieurement que le
jeune homme ne démentirait pas l’espoir que son
père semblait avoir placé en lui.

Le Bison-Blanc était un fils du dix-huitième
siècle, il résolut d’expérimenter sur cette jeune intelligence
, qui lui était confiée sans contrôle,
le système préconisé par Jean-Jacques, dans
Emile. ■':'■.'.

Natah-Otann fit des progrès rapides sous la férule
du Bison-Blanc.

Le vieillard avait avec lui quelques livres, qui lui
servirent à donnera son élève une éducation fort
étendue et une érudition peu commune.

On vit alors ce fait étrange d’un Indien, qui, tout
en suivant exactement les coutumes de ses pères,
en chassant et en combattant comme eux, et sans
avoir jamais quitté sa tribu, était cependant un
homme distingué, qui n’aurait été déplacé dans
aucun salon européen, et dont la vaste intelligence
avait tout compris, tout apprécié, tout développé.


Chose singulière, Natah-Otann, dès qu’il fut devenu
un homme, loin de mépriser ses compatriotes
plongés dans l’abrutissement et l’ignorance la
plus complète, se prit au contraire pour eux d’un
amour ardent et du violent désir de les régénérer.


Dès ce moment, sa vie eut un but, une pensée,
qui fut la préoccupation continuelle de son existence
: replacer les Indiens au rang dont ils étaient
descendus, en les réunissant, en formant un faisceau
et les constituant en une nation grande, forte
et libre.

Le Bison-Blanc, confident obligé des pensées du
jeune chef, accepta d’abord des projets avec le sourire
sceptique des vieillards qui, revenus de tout,

et blasés sur tout, n’ont plus conservé aucune
croyance au fond du coeur : il crut que NatahOtann,
sous l’impression du feu de la jeunesse,
enthousiaste des grandes choses, comme toutes
les âmes généreuses, se laissait entraîner par un
mouvement irréfléchi dont il reconnaîtrait bientôt
la folie.

Mais lorsqu’il eut été à même d’apprécier combien
ces idées étaient profondément enracinées
dans le coeur du jeune homme, qu’il le vit se
mettre résolument à l’oeuvre, alors le vieillard
trembla, il.eut peur de son ouvrage, il se demanda
s’il avait eu bien réellement le droit d’agir comme
il i'avait fait, s’il n’avait pas eu tort de développer
dans d’aussi énormes proportions cette intelligence
d’élite, qui seule, et sans autre appui que sa
volonté,allait entreprendre une lutte dans laquelle
elle succomberait infailliblement.

Cet homme qui, dans sa jeunesse, pendant les
orages d’une révolution terrible, avait sans froncer
le sourcil, vu tomber autour de lui les hommes
comme des ép>is mûrs, qui, pour assurer le triomphe
de ses idées, n’avait pas craint de porter une
main sacrilège sur les choses les plus saintes et les
plus révérées, cet homme enfin qui, chargé de la
haine de milliers d’individus, de la réprobation
presque générale, forcé de se cacher comme un
malfaiteur, poursuivi par une réaction puissante et
implacable, levait fièrement la tête et disait, en
mettant sur sa large poitrine sa main nerveuse :
« J’ai fait mon devoir ; ma conscience ne me reproche
rien, parce que mes mains sont pures et
mon coeur est resté fort ! » cet homme frémit en
songeant aux conséquences incalculables des idées
qu’il avait, comme en se jouant, inoculées aU jeune
homme.

11 comprit que cette éducation, en complet désaccord
avec celle des individus qui l’entouraient,
devait infailliblement causer la perte de NatahOtaiin.


Alors il chercha à démolir de ses propres mains
l’édifice qu’avec tant de peine il avait construit ; il
voulut tourner vers un autre point l’ardeur qui dévorait
son élève, donner un autre but à sa vie en
changeant ses projets. Il était, trop tard, le mal
était sans remède : Natah-Otann, en voyant son
maître se démentir ainsi, le battait avec ses propres
armes et l’obligeait à courber tout confus son
front rougissant sous les coups de l’impitoyable
logique que lui-même avait enseignée à son
élève.

Natah-Otann était un composé bizarre, de bien et
de mal ; chez lui, tout était extrême ; parfois les
plus nobles sentiments semblaient résider en lui :
il était bon, généreux ;:puis tout à coup, dans une
autre circonstance, sans qu’il fût possible d’expliquer
pourquoi il agissait ainsi, sa férocité et sa
cruauté acquéraient des proportions gigantesques
qui épouvantaient les Indiens eux-mêmes.

Cependant il était généralement bon et doux
pour ses compatriotes qui, sans en connaître la
cause, mais subissant à leur insu son influencé magnétique
incontestable, le redoutaient et trem-
48BALLE-FRANCHE, /Il se trouva tout à coup en face d’un cadavre. (Page 44, col. 2.) 
blaient à une parole tombée de ses lèvres ou à un
simple froncement de ses sourcils.
Les blancs, et surtout les Espagnols, et les Américains

dû nord, étaient les ennemis implacables de
Natah-Otann ; il leur faisait une guerre sans pitié
ni merci, les attaquant partout où il pouvait les
.BALLE-FRANCHE.49Les Indiens lui enlevèrent l’enfant qu’elle pressait sur sa poitrine. (Page 50, col. 2.) 
surprendre, et faisant expirer dans les plus horribles
tortures ceux qui, pour leur malheur, tombaient
entre ses mains.

Aussi sa réputation était-elle glorieusement faite
dans les prairies ; l’effroi qu’il inspirait était extrême
: déjà plusieurs fois le gouvernement des
États-Unis avait cherché à se débarrasser de ce
redoutable et implacable ennemi, mais toutes les
expéditions tentées contre lui avaient échoué, et le
chef indien, plus audacieux et plus cruel que jamais,
se rapprochait peu à peu des frontières

américaines, régnait sans contrôle au désert dont
il était le roi absolu, et parfois venait, le fer et la
flamme à la main, jusqu’au milieu des cités de
l’Union, réclamer le tribut qu’il prétendait lever
quand même sur les blancs.

Que Ton ne nous taxe pas d’exagération : tout ce
que nous rapportons .ici est de la plus scrupuleuse
exactitude, et si parfois nous dénaturons les faits,
c’est plutôt afin de les amoindrir ; si nous voulions
soulever l’incognito qui voile nos personnages,
bien des gens les reconnaîtraient du premier coup
750BALLE-FRANCHE.
et certifieraient la vérité de ce que nous avançons.


Une horrible scène de massacre dont NatahOtann
avait été l’auteur avait surtout soulevé contre
lui l’indignation générale.

Voici les faits :

Une famille américaine, composée du père, delà -
mère, de deux fils âgés d’une douzaine d’années,
d’une petite fille de trois ou quatre ans et de cinq .
domestiques, avait quitté les États de -l’ouest’dans
l’intention d’exploiter une concession qu’elle avait
achetée dans le haut Missouri. ..

A l’époque où se passent les événements que nous
rapportons, les pas des blancs foulaient bien rarement
ces parages laissés entièrement au pouvoir
des Indiens, qui les parcouraient dans tous lés
sens, et, avec quelques chasseurs et trappeurs métis
et canadiens,étaient les seuls maîtres, de ces
vastes solitudes. : ,,

A leur départ des défrichements, leurs amis
avaient averti les émigrants de se. tenir sur leurs
gardes ; on leur avait conseillé ; même >de » ne pas.s’aventurer
en si petit nombre dans ces déserts, d’attendre
d’autres.émigrants, :q.ui bientôt devaient se
réunir pour se diriger du même côté, en leur faisant
observer qu’une caravane de cinquante ou
soixante individus déterminés en imposerait :faci-r
lement aux Indiens, et passerait saine et sauve au ;,:
milieu d’eux. . ;: ;'.'

Le chef de cette famille américaine était un vieux
soldat de la guerre de l’Indépendance, doué d’un
courage de lion et d’un entêtement véritablement
britannique ; il répondit froidement à ceux qui lui
donnaient ces conseils, que ses domestiques et lui
suffisaient amplement pour tenir tête à tous les Indiens
des prairies, qu’ils avaient de bons rifles, des
coeurs fermes, et qu’ils arriveraient à leur concession
malgré tout. ; -

Puis il fit ses préparatifs- en homme qui, une fois
sa résolution prise, n’admet pas de délais, et il
partit au milieu dès signes de désapprobation de
ses amis, qui lui pronostiquaient des malheurs sans
nombre.

Cependant les premiers jours se passèrent assez
tranquillement ; rien ne vint corroborer les prédictions
qui lui avaient été faites.

Les émigrants s’avançaient paisiblement à travers
un paysage délicieux, sans qu’aucun indice
révélât l’approche des Indiens, qui semblaient être
devenus invisibles.

Les Américains sont les hommes qui passent le
plus facilement de la plus extrême prudence à la
confiance la plus folle et la plus téméraire. Cette
fois encore ils ne se démentirent pas.

Lorsqu’ils virent que tout était tranquille autour
d’eux, que nul obstacle ne se présentait sur leur
passage, ils commencèrent à rire et à se moquer
des appréhensions de leurs amis ; peu à peu ils se
relâchèrent de leur surveillance, négligèrent les
précautions en usage dans les prairies, et en arrivèrent
à désirer presque d’être attaqués par les
Peaux-Rouges, afin de pouvoir leur faire sentir la
force de leurs armes.

Les choses allèrent ainsi pendant près de deux
mois ; les émigrants n’étaient plus éloignés que
d’une dizaine ou d’une douzaine de journées de
marches de leur concession, sur laquelle ils comptaient
bientôt arriver sains et saufs.

Ils ne songeaient plus aux Indiens ; si parfois ils
en parlaient entre eux, le soir, avant de se livrer au
repos, e'était pour rire- des terreurs ridicules de
leurs amis, qui se figuraient qu’on ne pouvait faire
un pas au désert sans tomber dans une embuscade
de Péaux-Rouges.

Un soir, à la suite d’une journée fatigante, les
émigrants s’étaient couchés après avoir placé des
sentinelles autour de leur campement, bien plus
disons-le, par acquit de conscience et afin d’éloigner
les bêtes fauves, que pour toute autre cause.
■ Les sentinelles, habituées à ne jamais être troublées,
fatiguées des travaux de leur journée, avaient
pendant quelques instants veillé, les yeux fixés
sur lés étoiles, puis, peu à, peu, le sommeil avait
appesanti leurs paupières, et elles s’étaient endormies.


Leur réveil devait être terrible.

Vers le milieu de la nuit, une cinquataine de
Pieds-Noirs,, guidés par. Natah-Otann, glissèrent
coinme des démons dans l’ombre, s’introduisirent,
dans le camp en escaladant les retranchements, et
avant.que les Américains pussent saisir leurs armes
où seulement songer à se défendre, ils furent garrottés.


… Alors il se jmssa une scène horrible,dont la plume
est impuissante à retracer les effroyables péripéties.'


Nàtah-Otann organisa le massacre, s’il est permis
d’employer une telle expresion,'avec un sangfroid
et une cruauté sans exemple.

Le chef de la caravane et ses cinq domestiques
furent attachés nus à des arbres, flagellés et martyrisés,
tandis que, devant eux, les deux jeunes garçons
étaient littéralement cuits tout vivants à petit
feu.

La mère, à demi folle de terreur, s’échappa emportant
sa petite fille dans ses bras ; mais, après
avoir couru assez longtemps, les forces lui manquèrent,
et elle tomba privée de sentiment. ■

Les Indiens la rejoignirent ; la croyant morte, ils
dédaignèrent de la scalper ; mais ils lui enlevèrent
l’enfant qu’elle pressait sur sa poitrine avec une
force herculéenne. Cette enfant fut rapportée à
Natah-Otann.

« Que faut-il en faire ? lui demanda le guerrier
qui la lui présentait. •

— Au feu, » répondit-il laconiquement.

Le Pied-Noir se mit impassiblement en mesure
d’exécuter Tordre impitoyable qu’il avait reçu.

« Arrêtez 1 s’écria le père d’une voix déchirante,
ne tuez pas de cette horrible façon une innocente
créature ; hélas ! n’est-ce pas assez des tortures
atroces que vous nous infligez ? »

Le Pied-Noir s’arrêta indécis, en interrogeant son
chef du regard.

Celui-ci réfléchissait.

« Attendez, dit-il en relevant la tête ; et s’adres-
BALLE-FRANCHE.51
sant à l’émigrant : Tu veux que ta fille vive, n’estce
pas ?

— Oui, ré*pondit le père. '

— Bien, fit-il, je te vendrai sa vie. »
L’Américain frémit à cette proposition.
« A quelle Condition ? demanda-t-il.

— Écoute, et pesant sur chaque syllabe en dardant
sur lui un regard qui le fit tressaillir jusque
dans la moelle des os, mes conditions, les voici : je
suis maître de votre vie à tous, elle m’appartient,
je puis à mon gré la prolonger ou l’abréger sans
qu’il vous soit possible de vous y opposer ; cependant,
je ne sais pourquoi, ajouta-t-il avec un sourire
sardonique, je me sens aujourd’hui en veine
de clémence : ta fille vivra. Seulement, souvienstoi
de ceci : quel que soit le tourment que je t’inflige,
la torture que tu subisses, au premier cri
que tu pousseras, ta fille sera égorgée ; c’est à toi
de garder le silence si tu tiens à la sauver.

— J’accepte, répondit-il. Que m’importent les
plus atroces tortures, pourvu que mon enfant
vive ! »

Un rire sinistre plissa les lèvres du chef.
« C’est bien, fit-il.

— Un mot encore, reprit l’émigrant.

— Parle.

— Accorde-moi une grâce. Laisse-moi donner un
dernier baiser à cette pauvre créature.

— Portez-lui son enfant, » commanda le chef.
Un Indien présenta la petite fille au malheureux.
L’innocente créature, comme si elle comprenait

ce qui se passait, jeta ses bras autour du cou de
son père en éclatant en sanglots.

Celui-ci, étroitement attaché, ne pouvait que lui
prodiguer des baisers, dans lesquels passait son
âme tout entière.

Ce spectacle avait quelque chose de hideux, on
aurait dit un épisode du sabbat.

Ces cinq hommes attachés nus à des arbres, ces
enfants se tordant, en poussant des cris déchirants,
sur des charbons ardents, et ces Indiens impassibles,
éclairés d’une manière sinistre par les reflets
rougeâtres des flammes du brasier, complétaient
le plus épouvantable tableau que jamais
l’imagination la plus folle d’un peintre ait pu inventer.


« Assez ! dit Natah-Otann.

— Un dernier don, un dernier souvenir. »
Le chef haussa les épaules.

« A quoi bon ? fit-il.

— A me rendre moins cruelle la mort que tu me
réserves.

— Finissons-en ; que veux-tu encore ?

— Suspends au cou de ma fille cette boucle
d’oreille attachée avec une mèche de mes cheveux.

— Est-ce bien tout ?

— C’est tout.

— Soit. »

^ Le chef s’approcha, ôta de l’oreille droite de
l’émigrant l’anneau d’or qui la traversait, coupa
avec son couteau à scalper une mèche de ses cheveux,
et, se tournant vers lui avec un rire sardoniq'ie:


« Écoute bien , lui dit-il ; tes compagnons et toi
vous allez être écorchés vifs ; c’est avec un lambeau
de ta peau que je ferai le sac et la lanière qui serviront
à suspendre tes cheveux et ta boucle d’oreille
au cou de ta fille ; tu vois que je suis généreux, je
t’accorde plus que tune m’as demandé ; seulement
rappelle-toi nos conditions. »

L’émigrant lui lança un regard de mépris.

« Tiens tes promesses comme je saurai tenir les
miennes, bourreau, lui dit-il d’une voix ferme :
commence la torture, si cruelle qu’elle soit, tu verras
mourir un homme ! »

Les choses s’exécutèrent comme cela avait été
convenu.

L’émigrant et ses domestiques furent écorchés
vifs devant les deux pauvres enfants qui rôtissaient
à leurs pieds.

L’émigrant supporta le supplice avec un courage
devant lequel le chef s’inclina avec admiration. Pas
un cri, pas une plainte, pas un soupir ne sortirent
de sa poitrine saignante : il.fut de granit.

Lorsque toute la peau lui fut enlevée, Natahr
Otann s’approcha de lui : le malheureux n’était pas
mort.

« Tu es un homme, lui dit-il, meurs satisfait, je
tiendrai la promesse que je t’ai faite. »

Et ému sans doute par un sentiment de pitié pour
tant de constance, il lui brûla la cervelle.

Cet horrible supplice avait duré plus de quatre
heures’.

Les Indiens pillèrent et saccagèrent tout ce que
possédaient les Américains ; ce qu’ils ne purent
emporter, ils le brûlèrent.

Natah-Otann tint strictement le serment qu’il
avait.fait à sa victime.

Comme il le lui avait dit, avec un lambeau de
sa peau, tinnée tant bien que mal, il confectionna
lui-même un sachet dans lequel il p'aça la mèche
de cheveux et la boucle d’oreille, puis il suspendit
le tout au cou de l’enfant par une lanière faite aussi
avec la peau de son père.

Pendant le.chemin pour retourner au village,
Natah-Otann s’occupa seul de la pauvre petite créature,
à laquelle il prodigua constamment les soins
les plus assidus.

En arrivant à la tribu, le chef déclara devant tous
qu’il adoptait cette enfant, et lui donna le nom de
Fleur-de-Liane.

A l’époque où commence ce récit, Fleur-de-Liane
avait quatorze ans ; c’était une délicieuse créature,
douce et naïve, belle comme la Vierge des dernières
amours, dont les grands yeux bleus à fleur de tête,
bordés de longs cils bruns, réfléchissaient l’azur
du ciel, et qui parcourait, folle et insoucieuse, à
la suite de sa tribu, les sentes inexplorées des forêts
de la prairie, rêvant parfois sous les voûtes ombreuses
des arbres centenaires, vivant comme vivent
les oiseaux, oubliant le passé qui, pour elle,
était hier, ne se souciant pas de l’avenir qui n’exis1.
Pour que l’on ne nous accuse pas de faire de l’horrible à
froid, nous déclarons ici que cette scène est rigoureusement
historique. (L’atitcur.) 52BALLE-FRANCHE.
tait pas encore, et ne songeant au présent que pour
être heureuse.

Cette charmante enfant était devenue, à sonin9u,
l’idole de toute la tribu ; le vieux Bison-Blanc surtout
s’était épris pour elle d’une affection sans
bornes ; mais l’expérience qu’il avait acquise par la
première éducation, qu’il avait tentée sur NatahOtann,
l’avait dégoûté d’en faire une seconde, seulement
il surveillait la jeune fille avec un soin tout
paternel, redressant ce que parfois il trouvait de
défectueux en elle avec une patience et une bonté
que rien ne pouvait lasser.

Ce vieux tribun, comme toutes les natures énergiques
et implacables, avait un coeur d’agneau ;
ayant entièrement renoncé au monde qui l’avait
méconnu, il avait retrempé son âme au désert et
retrouvé les illusions et les élans généreux de ses
jeunes années.

C’était avec un bonheur intime, une jouissance
inouïe, qu’il suivait d’un oeil jaloux les développements
de cette plante vigoureuse, qui, poussant en
liberté et regorgeant de sève, lançait à droite et à
gauche de puissants rameaux qui faisaient bien augurer
de l’avenir.

De ses premières années, Fleur-de-Liane n’avait
conservé aucun souvenir ; comme jamais devant
elle nul n’avait fait allusion à la scène terrible qui
l’avait amenée dans la tribu, d’autres impressions
plus fraîches avaient complètement effacé
celle-là.

Aimée et choyée par tous, Fleur-de-Liane se
croyait enfant de la tribu.

Les longues et épaisses nattes de ses cheveux
blonds et dorés comme des épis mûrs, la blancheur
éclatante de sapeau, ne pouvaient l’éclairer : dans
nombre de nations indiennes on rencontre de ces
anomalies.

Les indiens Mandans entre autres ont beaucoup
de femmes et de guerriers qui, s’ils endossaient un
costume européen, passeraient facilement pour des
blancs.

Les Pieds-Noirs, séduits par les charmes de cette
douce jeune fille, faisaient reposer sur elle les destins
de leur tribu ; ils la considéraient comme leur
génie tutélaire, leur palladium ; leur foi en elle
était tout ensemble profonde, sincère et naïve.

Fleur-de-Liane était vraiment la reine des PiedsNoirs ;
un signe de ses doigts roses, un mot de ses
lèvres mignonnes étaient obéis avec Une promptitude
et un dévouement sans bornes ; elle pouvait
tout faire, tout dire, tout exiger sans craindre de
voir une seconde discuter sa volonté ou contrôler
ses actions.

Cette royauté despotique, elle l’exerçait sans la
soupçonner ; elle seule ne se doutait pas du pouvoir
immense qu’elle possédait sur ces natures
brutales et tout d’une pièce qui, en sa présence, se
faisaient douces et dévouées.

Natah-Otann s’était attaché à sa fille âdoptive
autant que les. organisations comme la sienne sont
capables de se laisser surprendre par un sentiment
quelconque.

D’abord il avait joué avec la jeune fille, comme

avec un joujou sans importance, puis peu à peu,
au fur et à mesure que Tenfant se transformait et
devenait femme, ces jeux étaient devenus plus sérieux,
son coeur s’était pris ; pour la première fois
de sa vie, cet homme à l’âme indomptable avait
senti se remuer en lui un sentiment qu’il ne pouvait
analyser, mais qui, par sa force et sa violence,
Tétonnait et l’effrayait.

Alors une sourde lutte s’était engagée entre le
coeur et la tête du chef,

Il se révoltait de cette influence qu’il subissait ;
lui, habitué jusque-là à briser tous les obstacles,
était sans force devant une enfant qui, lorsque parfois
il essayait de la brusquer, le désarmait par un
sourire.

Cette lutte dura longtemps ; enfin le terrible Indien
s’avoua vaincu, c’est-à-dire qu’il se laissa emporter
au courant qui l’entraînait, et sans tenter
davantage une résistance impossible, il se prit à
aimer follement la jeune fille.

Mais cet amour lui faisait parfois éprouver des
souffrances tellement horribles, lorsqu’il songeait
à la façon dont Fleur-de-Liane était devenue sa
fille âdoptive, qu’il se demandait avec terreur si cet
amour si profond qui s’était emparé de son être et
le maîtrisait n’était pas un châtiment imposé par
le ciel.

Alors il entrait dans des fureurs insensées, redoublait
de férocité avec les malheureux dont il
surprenait les plantations, et tout couvert de sang,
la ceinture garnie de chevelures, il rentrait au village
et venait devant la jeune fille faire trophée de
ses hideux exploits.

Fleur-de-Liane, étonnée de l’état dans lequel elle
voyait un homme qu’elle croyait, non son père, il
était trop jeune, mais son parent, lui prodiguait
toutes les consolations et les naïves caresses que
son attachement pour lui lui suggérait ; malheureusement
les caresses de la jeune fille augmentaient
encore les souffrances du chef, qui s’échappait
à demi fou de douleur, la laissant triste et
presque épouvantée de cette conduite incompréhensible
pour elle.

Les choses furent portées si loin, que le BisonBlanc,
dont l’oeil vigilant était sans cesse fixé sur
son élève, jugea qu’il fallait, coûte que coûte, couper
le mal dans sa racine et soustraire le fils de
son ami à la fascination mortelle exercée sur lui
par son innocente enchanteresse.

Dès qu’il se crut certain de l’amour de NatahOtann
pour Fleur-de-Liane , le vieux tribun demanda
un entretien particulier à son élève ; celui-ci
le lui accorda, sans se douter de la raison qui engageait
le Bison-Blanc à faire cette démarche.

Un matin le chef se présenta à Tentr "5e de la loge
de son ami. Le Bison-Blanc lisait à demi couché
auprès du foyer allumé au centre de la hutte.

« Sois le bienvenu, mon fils, dit-il au jeune
homme ; je n’ai que quelques mots à te dire, mais
je les crois assez sérieux pour que tu les ente( des
sans retard. Assieds-toi préside moi. »

Le jeune homme obéit.

Alors le Bison-Blanc changea complètement de
BALLE-FRANCHE.53
tactique ; lui qui depuis si longtemps combattait les
projets de régénération de son ami sur la race indienne,
entra complètement dans ses vues, avec
une ardeur et une conviction qui furent portées si
loin, que Je" jeune homme s’en étonna et ne put
s’empêcher de lui demander d’où venait ce revirement
subit dans son opinion.

« La cause en est bien simple, répondit le vieillard ;
tant que j’ai cru que ces projets ne t’étaient
suggérés que par la fougue de la jeunesse, je ne
les ai, ainsi que je devais le faire, considérés que
comme des rêveries d’un coeur généreux qui se
trompe, méconnaît le milieu où il se trouve, et ne
se donne pas la peine de calculer les chances de
réussite.

— Et à présent mon père ? demanda vivement le
jeune homme.

— A présent je reconnais tout ce qu’il y a de sérieux,
de réellement noble et grand dans tes projets ;
non-seulement j’en admets la possibilité, mais
encore je veux t’aider en m’y associant, afin d’en
assurer la réussite.

— Ce que vous me dites là est-il bien vrai, mon
père ? demanda le jeune homme avec exaltation.

— Je te le jure ; seulement il faut nous mettre
immédiatement à l’oeuvre. »

Le chef l’examina un instant avec soin ; le vieillard
resta impassible.

« Je vous comprends, dit-il enfin d’une voix
lente, avec un accent profond ; oui, vous me tendez
la main sur le bord de l’abîme : merci, mon père ;
je ne serai pas indigne de vous ; à mon tour je
vous le jure.

— Bien, je te reconnais ; crois-moi, mon fils, dit
le vieillard en hochant la tête avec mélancolie, la
patrie est une maîtresse ingrate souvent ; mais
c’est la seule qui nous donne les vraies jouissances
de l’âme, si nous la servons pour elle seule, avec
abnégation et désintéressement. »

Les deux hommes se serrèrent affectueusement
la main ; ils ne prononcèrent pas un mot de plus ;
le pacte était conclu.

Nous verrons bientôt si Natah-Otann était aussi
réellement vainqueur de son amour qu’il le supposait.

XLE GRAND CONSEIL.^ Natah-Otann s’était immmédiatement mis à
l’oeuvre ; avec cette fiévreuse ardeur qui le distinguait,
il avait envoyé des émissaires dans toutes
les directions aux principaux chefs des tribus des
prairies de l’ouest, et il les avait convoqués dans
une grande plaine de la vallée du Missouri, à un

endroit nommé Y Arbre du maître de la vie, pour
le quatième jour de la lune de la neige durcie,
ouabanni quisis.

Ce lieu était fort vénéré des Indiens Missouris,
qui venaient constamment y suspendre des présents.


C’était une immense plaine sablonneuse, complètement
nue, sur le sol de laquelle ne poussaient
ni un brin d’herbe ni un buisson ; au centre de ce
désert s’élevait un arbre immense, un chêneliége
de plus de vingt pieds de tour, dont le tronc
était creux et dont les branches touffues couvraient
un vaste espace.

Cet arbre, de cent vingt pieds de haut au moins,
poussé là par hasard, devait être et était en effet
pour les Indiens une plante miraculeuse ; aussi lui
avalent-ils donné le nom mystique de Yarbre du
maître de la vie.

Au jour dit, les Indiens arrivèrent de tous les
côtés, marchant en bon ordre et campant à peu de
distance del’endroit désigné pour le conseil.

Un immense bûcher avait été allumé au pied de
l’arbre, et, à un signal donné par les tambours
et les chichikoués, les chefs s’accroupirent en
rond. . . . . .

A quelques pas en arrière des sachems, les cavaliers
Pieds-noirs, Nez-percés, Assiniboins, Mandant,
etc., formèrent un redoutable cordon autour
du feu du conseil, tandis que des éclaireurs fouillaient
le désert pour éloigner les importuns et assurer
le secret des délibérations.

A l’orient, le" soleil dardait ses flammes ; le désert,
aride et nu, se mêlait à l’horizon sans bornes ;
au sud, les montagnes Rocheuses dressaient la
neige éternelle de leurs sommets, tandis que dans
le nord-ouest une ligne d’argent indiquait le cours
du vieux Missouri.

Tel était le paysage, simple, pittoresque et grandiose
à la fois, si Ton peut parler ainsi, où, près de
l’arbre symbolique aux puissantes ramures, se tenaient
ces guerriers barbares revêtus de leurs
étranges et bizarres costumes.

A cet aspect majestueux, on se rappelait involontairement
d’autres temps et d’autres climats,
quand, à la clarté des incendies, les féroces compagnons
<f Attila couraient à la conquête et au rajeunissement
de l’empire romain.

Généralement, les nations aborigènes de l’Amérique
ont une divinité, ou, pour mieux dire, un
génie quelquefois bienfaisant, le plus souvent hostile ;
le culte du sauvage est moins de la vénération
que de la crainte ; le maître de la vie est plutôt
un génie méchant que bon : voilà pourquoi les Indiens
ont donné son nom à l’arbre auquel ils attribuent
la même puissance. -

Les religions indiennes, toutes primitives, ne
tiennent nul compte de l’être moral, et ne s’arrê- '
tent qu’aux accidents de la nature, dont elles font
des dieux.

Ces différentes peuplades cherchent à se rendre
favorables les déserts, où la fatigue et la soif amènent
la mort, et les rivières, qui peuvent les en -
gloutir.
54BALLE-FRANCHE.
Les chefs, ainsi que nous l’avons dit, étaient accroupis
autour du feu, dans une immobilité automatique
et contemplative, qui faisait supposer qu’ils
se préparaient à une importante cérémonie de leur
culte.

Au bout d’un instant, Natah-Otann porta à sa
bouche le long sifflet de guerre, fait d’un tibia humain,
qu’il portait pendu au cou et en tira un son
perçant et prolongé.

A ce signal, car c’en était un, les chefs se levèrent,
et, se mettant en file indienne, ils firent deux
fois le tour de l’arbre du maître de la vie, en
psalmodiant à voix basse une chanson symbolique
pour implorer son assistance pour la réussite de
leurs projets.

. Au troisième tour, Natah-Otann ôta un magnifique
collier de griffes’ d’ours gris qu’il avait au
cou, et le suspendit aux branches de l’arbre, en
disant :

* Maître de la vie, vois-moi d’un oeil favorable,
je t’offre ce présent. »

Les autres chefs imitèrent son exemple, chacun
à son tour ; puis ils allèrent reprendre leur place
autour du feu du conseil.

Alors le porte-pipe entra dans le cercle, et, avec
les cérémonies d’usage, il présenta le calumet aux
chefs ; puis, lorsque chacun eut fumé, le .sachem
le plus âgé invita Natah-Otann à prendre la
parole..

Le projet du chef indien était peut-être un des
plus hardis qui jamais aient été ourdis contre les
blancs, et devait, comme le disait en raillant le
vieux Bison-Blanc présenter des chances de réussite
par son invraisemblance même, parce qu’il flattait
les idées superstitieuses des. Indiens, qui, de même
que tous les peuples primitifs,ajoutent une grande
foi au merveilleux.

Du reste, c’est le propre des nations opprimées,
auxquelles la réalité n’offre jamais que
des désillusions et des souffrances, de se réfugier
dans le surnaturel, qui seul leur donne des consolations.


Natah-Otann avait puisé la première idée de
son entreprise dans une des croyances les plus anciennes
et les plus invétérées des Comanches, ses
ancêtres.

Cette croyance, avec le récit de laquelle son
père l’avait si souvent bercé dans son enfance,
souriait à son esprit aventureux,-et lorsque l’heure
arriva de mettre à exécution les projets que depuis
si longtemps il mûrissait dans son esprit, il l’invoqua
et résolut de s’en servir pour rallier autour
de lui, dans un tout commun ? les autres nations
indiennes.

Voici cette croyance ou plutôt cette légende
dans toute sa naïveté prinqitive et telle quelle s’est
conservée de père en fils parmi les Indiens.

Lorsque Mocktekuzoma, que les écrivains espagnols
nomment improprement Montezuma, nom
qui n’a aucune signification, au lieu que le premier
veut littéralement dire le seigneur sévère, se vit renfermé
dans son palais et prisonnier de cet aventurier
de génie nommé Gortez, qui quelques jours

plus tard devait lui ravir son empire, l’empereur,
qui avait préféré se confier à des étrangers avides
au lieu de se réfugier au milieu de son peuple, fut
averti par une espèce de pressentiment du sort
qui lui était réservé ; quelques jours avant sa mort,
il réunit autour de lui les principaux chefs mexicains
qui partageaient sa prison, et il leur parla
ainsi :

« Écoutez ; mon père le Soleil m’a averti que
bientôt je retournerais vers lui : je ne sais ni comment
ni quand je dois mourir, mais j’ai la certitude
que ma dernière heure est proche. »

Comme à ces paroles les chefs qui l’entouraient
fondaient en larmes parce qu’ils avaient pour lui
la plus profonde vénération, il les consola en leur
disant :

« Ma dernière heure est proche sur cette terre,
mais je ne mourrai pas, puisque je retournerai
auprès de mon père le Soleil, où je jouirai d’une
félicité inconnue dans ce monde ; ne pleurez donc
pas, mes amis fidèles, mais, au contraire, réjouissez-vous
du bonheur qui m’arrive ; les hommes
blancs barbus se sont, à force de trahisons, emparés
de la plus grande partie de mon empire ; bientôt
ils seront maîtres du reste. Qui peut les arrêter ?
Leurs armes les rendent invulnérables et ils disposent
à leur gré du feu du ciel ; mais leur puissance
finira un jour, eux aussi seront victimes de
trahisons, la peine du talion leur sera infligée dans
toute sa rigueur. Seulement écoutez bien attentivement
ce que je vais vous demander ; c’est de votre
fidélité à exécuter mes derniers ordres que dépend
le salut de notre patrie : prenez chacun un peu du
feu sacré qui fut jadis allumé par le Soleil luimême,
et sur lequel les blancs n’ont pas encore
osé porter une main sacrilège pour l’éteindre. Ce
feu, le voilà devant vous, il brûle dans cette casso'
lette d’or ; emportez-le avec vous sans que nos
tyrans soupçonnent ce qu’il deviendra et qu’ils ne
puissent s’en emparer. Vous partagerez ce feu entre
vous,de façon à ce que chacun en ait suffisamment ;
conservez-le précieusement, religieusement, sans
jamais le laisser éteindre. Chaque matin, après l’avoir
adoré, montez sur le toit de votre maison, au
lever du soleil, et regardez vers l’orient : un jour
vous me verrez apparaître, donnant la main droite
à mon père le Soleil ; alors vous vous réjouirez,
parce que le moment de votre délivrance sera
proche. Mon père et moi nous viendrons vous rendre
la liberté et vous délivrer pour toujours de ces
ennemis venus d’un monde pervers qui les a rejetés
de son sein. »

Les chefs mexicains obéirent, séance tenante, car
le temps pressait, aux ordres de leur empereur
bien-aimé.

Quelques jours plus tard, Mocktekuzoma monta
sur le toit de son palais et voulut parler à son peuple
mutiné, lorsqu’il fut frappé d’une flèche, sans
qu’on ait jamais bien su par qui, et tomba entre les
bras des soldats espagnols qui l’accompagnaient.

Avant de rendre le dernier soupir, l’empereur se
dressa et levant les bras au ciel, par un effort suprême,
il dit à ses amis réunis autour de lui :
BALLE-FRANCHE.55
« Le feu ! le feu ! Songez au feu ! »

Ce furent ses dernières paroles. Dix minutes plus
tard, il rendit le dernier soupir.

En vain les Espagnols, dont la curiosité était vivement
éveillée par. cette recommandation mystérieuse,,
cherchèrent, par tous les moyens en leur
pouvoir, à en pénétrer la signification ; jamais ils
ne parvinrent à faire parler un seul des Mexicains
qu’ils interrogèrent. Tous gardèrent religieusement
leur secret et plusieurs même endurèrent la
torture et moururent plutôt que de le révéler.

Les Comanches et presque toutes les nations du
Far-West ont conservé intacte cette croyance. Dans
tous les villages indiens se trouve le feu de Mocktekuzoma,
qui brûle éternellement, gardé par deux
guerriers qui le surveillent, pendant vingt-quatre
heures de suite, sans boire ni manger ; puis ils sont
relevés par d’autres, et toujours ainsi.

Anciennement, au lieu de vingt-quatre, c’était
quarante-huit heures que les gardiens restaient ; il
arrivait souvent alors qu’on les trouvait morts,
quand on venait les relever, soit à cause du gaz
dégagé par le feu qui les asphyxiait d’autant plus
facilement qu’ils étaient à jeun, soit par toute autre
raison. ; '.

Les corps étaient enlevés et portés dans une
grotte, où, disent les Comanches, un serpent les
mangeait.

Voilà pourquoi la garde a été réduite de moitié ;
depuis ce temps, on n’a plus eu de malheurs à déplorer.


Ce feu, placé dans un souterrain voûté, est contenu
dans une cassolette en argent, où il couve sous
la cendre.

Cette croyance est tellement générale, que nonseulement
elle se rencontre chez les Indios bravos
ou libres, mais encore chez les manzos ou civilisés.
Beaucoup d’hommes, qui passent pour instruits et
ont reçu une éducation presque européenne, con -
servent dans des endroits ignorés le feu de Mocktekuzoma,
le font garder soigneusement, le visitent
chaque jour, et ne manquent pas, au lever du soleil,
de monter sur le toit de leurs maisons et de
regarder vers l’orient, dans l’espoir de voir apparaître
leur empereur bien-aimé, qui, accompagné
du soleil, vient leur rendre cette liberté après laquelle,
depuis tant de siècles, ils soupirent, et que
la république mexicaine est loin de leur avoir
donnée.

La pensée de Natah-Otann était celle-ci : annoncer
aux Indiens, après leur avoir raconté cette légende,
que les temps étaient révolus, que Mocktekuzoma
allait apparaître pour les guider et leur servir de
chef ; former un noyau puissant de guerriers qu’il
disséminerait sur toutes les frontières américaines,
de façon à attaquer ses ennemis de tous les côtés à
la fois, par surprise et sans leur donner le temps
de se défendre.

Ce projet, tout fou qu’il était, surtout n’ayant
pour instrument, afin de le mettre à exécution, que
les Indiens, c’est-à-dire les hommes les moins capables
de s’allier entre eux, ce qui a toujours causé
leurs défaites ; ce projet, disons-nous, ne manquait

ni d’audace ni de noblesse, et Natah-Otann était
réellement le seul homme capable de le mener à
bien, s’il rencontrait dans les masses qu’il voulait
soulever deux ou trois instruments dociles et intel-:
ligents qui comprissent sa pensée et s’y associassent
réellement de coeur.

Les Comanches, les Pawnees, les Sioux étaient
d’une grande utilité au chef pied-noir, ainsi que la
plupart des Indiens du Far-West ; car ils partageaient
la croyance dont. Natah-Otann faisait la
base de ses projets, et non-seulement ils n’auraient
pas besoin d’être persuadés, mais encore ils l’aideraient,
parleur assentiment à ce qu’il dirait, à persuaderas
autres Peaux-Rouges Missouris.

Mais, dans une aussi grande réunion de nations,
divisées par une foule d’intérêts, parlant des langues
différentes, hostiles pour la plupart les unes
aux autres, comment parvenir à établir un lien
assez fort pour les attacher d’une manière indissoluble ?
Comment les convaincre de marcher toutes
ensemble sans se jalouser ? Enfin était-il raisonnable
de supposer qu’il ne se trouverait pas un
traître qui vendrait ses frères et révélerait leurs
projets aux Yankees, dont ToeiTest toujours ouvert
sur les démarches des Indiens dont ils ont si grande
hâte d’être délivrés et qu’ils cherchent par tous les
moyens à faire complètement disparaître.

Cependant, Natah-Otann ne se rebuta pas ; il ne
se dissimulait pas les difficultés qu’il aurait à vaincre ;
son courage grandissait par les obstacles, sa
résolution s’affermissait pour ainsi dire, en raison
des impossibilités qui devaient à chaque instant surgir,
devant lui.

Lorsque le plus ancien sachem, après les cérémonies
préparatoires, lui eut fait signe de se lever,
Natah-Otann comprit que le moment était enfin
venu d’entamer la partie difficile qu’il voulait jouer ;
il prit résolument la parole, certain qu’avec des
hommes comme ceux devant lesquels il se trouvait,
tout résidait dans la façon dont il engagerait
la question, et que, la première impression une
fois surprise, le succès était presque certain.

« Chefs Comanches, Osages, Sioux, Pawnees,
Mandans, Assiniboins, Missouris et vous tous qui
m’écoutez, Peaux-Rouges, mes frères, dit-il d’une
voix ferme et profondément accentuée, depuis bien
des lunes mon esprit est triste ; je vois avec douleur
nos territoires de chasse envahis par les blancs,
diminuer et se resserrer de jour en jour. Nous, dont
les innombrables peuplades couvraient, il y aquatre
siècles à peine, la vaste étendue de terre comprise
entre les deux merâ, nous sommes aujourd’hui réduits
à un petit nombre de guerriers qui, craintifs
comme des antilopes, fuient devant nos spoliateurs
 ; nos villes sacrées, derniers refuges de la civilisation
de nos pères les Incas, vont devenir la
proie drf ces monstres à face humaine, qui n’ont
d’autre dieu que l’or ; notre race dispersée disparaîtra
peut-être bientôt, de ce monde qu’elle a si
longtemps seule possédé et gouverné. Parqués,
ainsi que de vils animaux, abrutis par Teau de feu,
ce poison corrosif inventé par les blancs pour notre
perte, décimés par le fer et les maladies blanches,
56BALLE-FRANCHE.L’arbre symboliqDer-fPage 53, col. 2.) 
nos hordes errantes ne sont plus que l’ombre d’un
peuple. Notre religion, nos vainqueurs la méprisent,
et ils veulent nous courber devant les lois du
Crucifié. Us outragent nos femmes, tuent nos enfants,
brûlent nos villages, nous réduisant, quand
ils le peuvent, à l’état de brutes et de bêtes de
somme, sous le prétexte de nous civiliser. 'Vous
tous, Indiens qui m’écoutez, le sang de vos pères
s’est-il appauvri dans vos veines et avez-vous
complètement renoncé à l’indépendance ? Répondez,
voulez-vous mourir esclaves ou vivre
libres ?»

A. ces mots prononcés d’une voix vibrante et relevés
par un geste énergique, un frémissement
parcourut l’assemblée ; les fronts se relevèrent fièrement,
tous les yeux étincelèrent.

« Parlez, parlez encore, sachem des Pieds-Noirs, »
s’écrièrent d’une seule voix tous les chefs électrisés.

Natah-Otann sourit avec orgueil ; sa puissance
sur les masses lui était enfin révélée.

Il reprit:

« L’heure est enfin venue, après tant d’humiliations,
de secouer le joug honteux qui pèse sur nous.
D’ici à quelques jours, si vous le voulez, nous rejetterons
les blancs loin de nos frontières, et nous
leur rendrons tout le mal qu’ils nous ont fait. Depuis
longtemps je surveille les Américains et les

Espagnols, je connais leur tactique, leurs ressources ;
pour les réduire à néant, que nous faut-il,
Indiens, mes frères bien-aimés ?deux choses seules,
de l’adresse et du courage ! »

Les Indiens l’interrompirent par des cris de joie.
. « Vous serez libres ! continua Natah-Otann, je
vous rendrai les riches vallées de vos ancêtres, les
champs où sont enfouis leurs os, que chaque jour
la charrue sacrilège disperse dans toutes les directions.
Ce projet, depuis que je suis un homme,
fermente au fond de mon coeur, il. est devenu ma
vie. Loin de moi et loin de vous que j’aie l’intention
de m’imposer à vous comme chef, après surtout le
prodige dont j’ai été le témoin, et l’apparition du
grand Empereur ! Non, après ce chef suprême qui
seul doit vous guider à la victoire, vous devez librement
choisir celui qui exécutera ses ordres et vous
les communiquera. Quand vous l’aurez élu, vous
saurez lui obéir, le suivre partout, et passer avec
lui à travers les périls les plus insurmontables, car
il sera l’élu du Soleil, le lieutenant de Mocktekuzoma !
Ne vous y trompez pas, guerriers, notre
ennemi est fort, nombreux,bien discipliné, aguerri,
et surtout il a l’habitude, avantage immense sur
vous, de nous vaincre. Nommez donc ce lieutenant,
que son élection soit libre, prenez le plus digne,
c’est avec joie que je marcherai sous ses ordres ! »
BALLE-FRANCHE.57Ce spectacle avait quelque chose de hideux. (Page 51, col. 1.) 
Et, après avoir salué les sachems, Natah-Otann se
confondit dans la foule des guerriers, le front tranquille,
mais le coeur dévoré d’inquiétude.

Cette éloquence, nouvelle pour les Indiens, les
avait séduits, entraînés et jetés dans une sorte de
frénésie.

Peu s’en fallait qu’ils ne considérassent le hardi
chef pied-noir comme un génie d’une essence supérieure
à la leur, et qu’ils ne courbassent les genoux
devant lui pour l’adorer, tant il avait su
frapper droit et faire vibrer surtout la corde qui
devait toucher leurs coeurs.

Pendant assez longtemps le conseil fut en proie

à un délire qui tenait^de la folie. Tous parlaient à
la fois.

Lorsqu’enfin cette émotion fut un peu calmée,
les plus sages d’entre les sachems commencèrent à
discuter sérieusement l’opportunité de la prise
d’armes et les chances de succès.

Ce fut alors que les tribus du Far-West, qui elles
croyaient fermement à la légende du feu sacré, furent
utiles à Natah-Otann ; enfin, après une discussion
assez longue, les avis furent unanimes pour
une levée de boucliers en masse.

Les rangs des guerriers, un moment rompus, se
reformèrent, etleBison-Blanc, invité parles chefs à
858BALLE-FRANCHE.
faire connaître l’opinion du conseil, se leva et prit
la parole :

« Chefs des Comanches, des Pawnees, des Sioux,
des Mandans, des Assiniboins et des Indiens missouris,
dit-il, écoutez, écoutez ! Ce jourd’hui, quatrième
jour de la lune de Oùâbanni-quisis, il a été
résolu par tous’les chefs dont les noms suivent:
la Petite#anthère, le Chien-Rablé, le Bison-Blanc,:
Natah-Otann, le Loup-Rouge, la Vache-Blanche, lé
Vautour-Fauve, le Serpent-Nacré, la Belle-Femme
et autres, 'représentant chacun une nation ou une
tribu, réunis autour du feu du grand conseil, devant
l’arbre sacré du maître de la vie, après avoir
accompli pïeuéemènt 4ôus les rites religieux qui
doivent nous rendre favorable le niauvais. iEsprit,
il a été réàqlu-dis-je que la guerre était déclarée
aux blancs> nos spoliateurs et que'Oies flèches sanglantes
enroulées ;dans une'peau de serpent, seraient
jetées sur leurfrontière ; comme'cette guerre
est sainte, et a pour ôbjet’la liberté de la race rouge,
- tous, hommes, femmes, enfants, doivent y prendre
part, chacun dans la limite de ses forces. Aujourd’hui
même ; des wampums seront expédiés par les
chefs à toutes lès nations indienne^rjui^ par Téloignement
de leurs ; territoires de chasse, n’ont pu,
malgré leur: brin vouloir, assister à ce conseil suprême.
J’ai rdit, » ; "'■'. " ' ■&' v

Un long içri''S’enthousiasme arrêta le BisonBlanc,
qui continua bientôt après.':. - ;Ji

« Les chefs ; après mûre délibération, faisant
droit à la demâude adressée au.èô^seil.par NatahOtann,
le premier sachem des Pièds-NôirS-, de nommer
un lieutenant à l’empereur'-Mocktekuzoma,
souverain chef dés guerriers indiens, ont choisi
pour lieutenant suprême, sous les ordresiieuls duditempereur,
comme devant guider toutes {lès,nations,
avec un pouvoir sans contrôle et illji^téyle
plus prudent, le plus digne de nous 'commander.
Ce guerrier est le premier sachem des Indiens piedsnoirs,
de la tribu desKenkàs, dont la race est si ancienne,
Natah-Otann, :4ë cousin 'du Soleil^ l’astre ;
éblouissant qui nous éclaire. Ai-jebien parlé^hommes
puissants ? » 'k<HsVWr:

Un tonnerre d’applaudissements accueillit: ces
dernières paroles.

Natah-Otann salua les sachems, s’avança au milieu
du cercle et dit d’un ton superbe :

« J’accepte, sachems, mes frères ; dans un an je
serai mort ou vous serez libres.

— Vive à jamais Natah-Otann, le Grand-Ours des
Pieds-Noirs 1 cria la foule.

— Guerre aux blancs ! reprit Natah-Otann, mais
guerre sans trêve ni merci, véritable battue de bêtes
fauves, comme ils sont accoutumés à nous la faire !
Souvenez-vous de la loi des prairies : oeil pour
oeil, dent pour dent ; que chaque chef expédie le
wampumde guerre à sa nation, car à la fin de cette
lune nous réveillerons nos ennemis par un coup de
tonnerre. Ce soir à la septième heure de la nuit,
nous nous réunirons de nouveau, afin d’élire les
chefs secondaires, compter nos guerriers et fixer le
jour et l’heure de l’attaque. »

Les chefs s’inclinèrent sans répondre, rejoignirent

leur escorte et ne tardèrent pas à disparaître
dans un tourbillon de poussière.

Natah-Otann elle Bison-Blanc restèrent seuls.

Un détachement de guerriers pieds-noirs, immo- \
bile à peu de distance, veillait sur eux. j

Natah-Otann, les bras croisés, la tête penchée \
vers la terre et les sourcils froncés, semblait plongé '
dans de profondes réflexions. \

« Ehbien ! lui ditlevieux.tribun avec une nuance
d’ironie imperceptible dans la voix, vous avez ;
réussi,mon fils ; vous êtes heureux,vos projets vont j
enfin s’accomplir. ;
-r- Oui, répondit-il tristement sans remarquer le j
ton railleur de son père adoptif, la guerre est dé- ;
clarée, mes projets ont réussi, mais à présent, mon j
ami, je tremble devant une si lourde tâche. Ces !
hommes primitifs me comprendront-ils bien ? sau- \
ront-ils deviner ce qu’il y a dans mon coeur d’amour •
et de dévouement absolu pour eux ! sont-ils mûrs ;
pour la liberté ? peut-être n’ont-ils pas assez souf- !
fert encore ! Père ! pèrel vous dont’le coeur est si i
puissant, Tâme si grande, vous dont la vie s’est !'
usée dans ces luttes immenses, conseillez-moi !
aidez-moi !… je suis jeune, je suis faible, sans ,
expérience et je: n’ai pour, moi .qu’une volonté ;
forte et un dévouement sans bornés ! » j

Le vieillard sourit avec mélancolie, et il mur- i

mura, répondant bien plus à sa propre pensée qu’à ;

.son ami :  ; ' ■ ,. ;

« Oui, ma vie s’est usée dans ces luttes suprêmes ;
Toeuvrè.que j’avais aidé à,édifier a été ■
renversée, mais non détruite, car dès ruines d’une !
sociétédéGrépiteja surgi, pleine ;dè:séve, une so- '
ciété nouvelle ; aussi, grâce à nos efforts, le sillon !
a-t-il été trop profondément creusé pour qu’il soit
■ possible de le combler désormais ; le progrès’mar-1
. chè quand même, rien ne peut T.entrayer ni ï'àrrê-j
ter.FVa, ne t’arrête pas dans la route quetù as j
choisie, c’est la plus belle et la-plus noble qu’un j
grand coeur puisse suivre. ».'. ' j ;

j^jEn prononçant ces paroles, ce vieux soldat de j
Tfdéêrsjétait laissé emporter par l’enthousiasme ;
^sa^éïS’étadtreley^e ; son front rayonnait, le soleil
couchant se jouait sur son visage et lui donnait
une expression que Natah-Otann ne lui avait jamais’vue,'et
qui le remplissait de respect. Mais
bientôt le vieillard éteignit le feu de son regard,
secoua tristement la tête et reprit :

« Enfant, comment accompliras-tu ta promesse, :
où trouveras-tu Mocktekuzoma ? »

Natah-Otann sourit.

« Bientôt vous le verrez, mon père, » dit-il.

Au même instant, un Indien, dont le cheval ruisselant
de sueur semblait souffler du feu par les
naseaux, arriva devant les deux chefs, en face desquels,
par un prodige d’équitation, il s’arrêta court,
comme s’il eût été subitement changé en statue de :
granit ; sans mettre pied à terre, il se pencha à
l’oreille de Natah-Otann.

« Déjà ! s’écria celui-ci. Oh ! le ciel est bien définitivement
pour moi ! pas un instant à perdre ! mo« |
cheval, vite 1 » j

Et il se mit en selle d’un bond de tigre. j
BALLE-FRANCHE.59
« Que se passe-t-ildonc ? lui demanda le BisonBlanc.


— Rien qui vous intéresse quant à présent, mon
père, bientôt vous saurez tout.

— Vous partez ainsi seul ?

— Il le faut. A bientôt ! bon espoir ! »

Le cheval de Natah-Otann hennit de douleur et
partit comme l’éclair.

Dix minutes plus tard, tous les Indiens avaient
disparu dans différentes directions, et autour de
l’arbre du maître de la vie régnaient de nouveau
la solitude et le silence.
XIL HOSPITALITE AMERICAINE.
Voilà à quel point en étaient les choses au moment
où commence l’histoire que nous avons entrepris
de raconter ; maintenant que nous avons donné
les explications indispensables qui précèdent, nous
reprendrons notre récit au moment où nous l’avons
interrompu.

John Bright et sa famille, postés derrière les barricades
qui entouraient leur camp, voyaient avec
une joie mêlée d’inquiétude cette cavalcade qui
arrivait sur eux comme un ouragan, en soulevant
des nuages de poussière sur son passage.

« Attention, enfants, disait l’Américain à son fils
et à ses serviteurs : la main sur la détente ; vous
connaissez la fourberie diabolique de ces singes des
prairies ; ne nous laissons pas surprendre une seconde
fois par euxl au moindre geste suspect, une
balle ! Nous leur prouverons ainsi que nous sommes
sur nos gardes. »

La femme et la fille de l’émigrant, les yeux fixés
sur la prairie, suivaient attentivement les mouvements
des Indiens.

« Vous devez vous tromper, mon ami, dit mistress
Bright ; ces hommes n’ont pas de projets hostiles.
Les Indiens attaquent rarement le jour ;
lorsque par hasard ils le font, ils ne viennent pas
ainsi à découvert.

— D’autant plus, ajouta la jeune fille, que, si je
ne me trompe, j’aperçois des Européens qui galopent
en tête du détachement.

— Oh ! fit John Bright, cela ne signifie absolument
rien, mon enfant. Les prairies pullulent de
mauvais garnements sans foi ni loi qui s’associent
avec ces démons de Peaux-Rouges lorsqu’il s’agit
de détrousser d’honnêtes voyageurs. Qui sait, au
contraire, si ce ne sont pas les blancs qui se sont
faits les instigateurs de l’attaque de cette nuit ?

— Oh ! mon père, jamais je ne croirai une chose
pareille ! » reprit Diana.

Diana Bright, dont nous n’avons encore dit que
quelques mots, était une jeune fille de dix-sept ans,
à la taille élancée, au corsage cambré ; ses grands
yeux noirs bordés de cils de velours, les épais bandeaux
de ses cheveux bruns, sa bouche mignonne
aux lèvres roses et aux dents de perle, en faisaient
une charmante créature qui n’aurait été déplacée
nulle part, et qui, au désert, devait incontestablement
attirer l’attention.

Religieusement élevée par sa mère, bonne et
croyante presbytérienne, Diana avait encore toute
la candeur et l’innocence du premier âge, mêlées à
cette expérience de la vie de tous les jours que
donne l’habitude de la rude existence des défrichements,
où il faut apprendre de bonne heure à penser
et à se suffire.

Cependant la cavalcade approchait rapidement,
déjà elle n’était plus qu’à une courte distance des
retranchements américains.

« Ce sont réellement nos bestiaux qui galopent
là-bas, dit William. Je reconnais Sultan, mon bon
cheval.

— Et la Noire, ma pauvre laitière ! fit mistress
Bright avec un soupir.

— Consolez-vous, reprit Diana, je vous réponds
que ces gens nous ramènent nos bêtes. »

L’émigrant secoua négativement la tête.

« Les Indiens ne rendent jamais ce dont ils se
sont une fois emparés, dit-il ; mais, by God ! j’en
aurai le coeur net et je ne me laisserai pas voler
ainsi sans protester.

— Attendez encore, mon père, lui répondit William
en l’arrêtant, car l’émigrant se préparait à
sauter par-dessus les retranchements ; nous n’allons
pas tarder à savoir à quoi nous en tenir sur leurs
intentions.

— Hum ! elles sont bien claires, à mon avis : les
démons viennent nous proposer quelque odieux
marché.

— Peut-être, mon père, peut-être, je crois que
vous vous trompez, s’écria vivement la jeune fille ;
et, tenez, les voilà qui s’arrêtent et semblent se
consulter. »

En effet, arrivés à portée de fusil, les Indiens
avaient fait halte et causaient entre eux.

« Pourquoi ne pas continuer à marcher ? demanda
le comte à Balle-Franche.

—-Hum !^ vous ne connaissez pas les Yankees,
monsieur Edouard ; je suis sûr que si nous faisions
seulement dix pas de plus, nous serions salués par
une grêle de balles.

— Allons donc ! fit le jeune homme en haussant
les épaules ; ces hommes ne sont pas fous pour
agir ainsi.

— C’est possible ; mais ils le feraient comme je
vous le dis. Regardez attentivement, et vous verrez
d’ici, entre les pieux de leurs retranchements, reluire
au soleil les canons des rifles.

— C’est pardieu vrai ! ils veulent donc se faire
massacrer ?

— Ils le seraient déjà, si mon frère n’avait pas
intercédé en leur faveur, dit Natah-Otann en se
mêlant à la conversation.
BALLE-FRANCHE.
— Et je vous en remercie, chef. Le désert est
grand ; quel mal peuvent vous faire ces pauvres
diables ?

— Eux, personnellement aucun ; mais après
ceux-ci il en viendra d’autres qui s’établiront à
leurs côtés, puis d’autres encore et ainsi de suite ;
si bien que dans six mois, là où maintenant il n’y
a rien que la nature telle qu’elle est sortie des mains
toutes-puissantes du maître de la vie, mon frère
verra une ville.

— C’est vrai, dit Balle-Franche, les Yankees ne
respectent rien ; la rage de bâtir des villes lés rend
des fous dangereux.

— Pourquoi nous sommes-nous arrêtés, chef ?
reprit le comte revenant à sa première question.

— Pour parlementer.

— Faites-moi un plaisir, voulez-vous ? Laissezmoi
ce soiu : je suis curieux de voir comment ces
gens-là entendent les lois de la guerre et de quelle
façon ils me recevront.

— Mon frère est libre.

— Bon. Attendez-moi ici, et surtout pas un mouvement
pendant mon absence. »

Le jeune homme quitta ses armes, qu’il remit à
son domestique.

« Comment ! lui fit observer Ivon, monsieur le
comte va trouver ainsi ces hérétiques ?

— Comment veux-tu que j’y aille ? Tu sais bien
qu’un parlementaire n’a rien à craindre.

— C’est possible, reprit le Breton peu convaincu ;
mais si monsieur le comte veut me croire, il gardera
au moins ses ]}istolets à sa ceinture ; on ne sait
pas en face de quelles gens on peut se trouver ; un
malheur est bien vite arrivé.

— Tu es fou ! répondit le comte en haussant les
épaules.

— Eh bien ! puisque monsieur veut aller sans
armes parler à ces individus qui sont loin de m’inspirer
la moindre confiance, je prie monsieur le
comte de me laisser l’accompagner.

— Toi ! allons donc, fit le jeune homme en riant ;
tu sais bien que tu es un insigne poltron ; c’est convenu,
cela.

• — Effectivement ; mais, pour défendre mon maître,
je me sens capable de tout.

— C’est justement pour cela. Ta poltronnerie
n’a qu’à te prendre tout à coup ; dans ta frayeur tu
serais capable de tous les égorger. Non, non, pas
de cela ; je ne me soucie nullement d’avoir une
mauvaise affaire à cause de toi. »

Et mettant pied à terre, il se dirigea en riant du
côté des retranchements.

Arrivé à une courte distance, il tira un mouchoir
blanc et le fit flotter en Tair.

John Bright, toujours prêt à faire feu, surveillait
avec soin tous les mouvements du comte ; lorsqu’il
vit sa démonstration amicale, il se leva et lui fit
signe d’approcher.

Le jeune homme remit tranquillement son mouchoir
dans sa poche, alluma son cigare, plaça son
lorgnon dans l’angle de son oeil, et, après s’être
ganté avec soin, il s’avança résolument.

Arrivé aux pieds des retranchements, il se

trouva en face de John Bright qui l’attendait
appuyé sur son rifle.

« Que me voulez-vous ? lui dit brusquement l’Américain,
faites vite, je n’ai pas de temps à perdre
en conversation. »

Le comte le toisa d’un air hautain, prit la pose la
plus méprisante qu’il put imaginer, et, lui lâchant
une bouffée de fumée au visage :

« Vous n’êtes pas poli, mon cher, lui répondit-il
sèchement.

— Ah çà ! reprit l’autre, est-ce pour m’insulter
que vous venez ici !

— Je viens pour vous rendre service, et si vous
continuez sur ce ton, je crains d’être obligé de ne
pas le faire.

— Voyez-vous cela, me rendre service ! et quel
service pouvez-vous donc me rendre ? dit en ricanant
l’Américain.

— Tenez, fit le comte, vous êtes un grossier personnage,
avec lequel il est fort ennuyeux de causer
 ; je préfère me retirer.

— Vous retirer ? allons donc ! vous êtes un trop
précieux otage ; je vous g.irde, gentleman, et je ne
vous rendrai qu’à bon escient, reprit l’Américain
en ricanant.

— Ah bah ! c’est comme cela que vous entendez
le droit des gens, vous ? C’est curieux ! fit le comte
toujours railleur.

— Il n’y a pas de droit des gens avec des bandits.


— Merci du compliment, mon maître, et comment
ferez-vous pour me garder malgré moi ?

— Comme ceci, s’écria l’Américain en lui posant
brutalement la- main sur l’épaule.

— Allons donc ! dit vivement le comte en se dégageant
par un brusque mouvement ; je crois, Dieu
me pardonne, que vous osez porter la main sur
moi ! »

Et avant que l’émigrant eût le temps de s’y opposer,
il le saisit vigoureusement par les flancs,
l’enleva de terre et le lança à toute volée par-dessus
les retranchements.

Le géant alla tomber tout meurtri au milieu de
son camp.

Au lieu de s’éloigner, ainsi que tout autre aurait
fait à sa place, le jeune homme croisa les bras et
attendit en fumant paisiblement.

L’émigrant, étourdi de cette rude culbute, se
releva en se secouant comme un chien mouillé et
en se tâtant les côtes, pour s’assurer qu’il n’avait
rien de cassé.

Les femmes avaient poussé un cri de terreur en
le voyant rentrer d’une façon si bizarre dans le
camp.

Son fils et ses domestiques fixaient les yeux sur
lui, prêts à tirer au moindre signe.

« Bas les armes ! » leur dit-il, et, sautant de
nouveau par-dessus les retranchements, il s’avança
vers le comte.

Celui-ci l’attendait impassible.

« Ah ! vous voilà, lui dit-il : eh bien ! comment
trouvez-vous cela ?

— Allons, allons ! lui dit l’Américain en lui ten-
BALLE-FRANCHE.61
dant la main, j’ai eu tort, je suis une bête brute ;
pardonnez-moi.

— A la bonne heure ! je vous aime mieux ainsi ;
il ne s’agit que de s’entendre ; maintenant vous
êtes disposé à m’écouter, n’est-ce pas ?

— Parfaitement. »

Il y a certaines natures brutales avec lesquelles,
comme le comte l’avait fait avec John Bright, il
faut employer les moyens extrêmes et leur imposer
sa supériorité ; avec ces gens-là on ne discute
pas, on assomme ; puis, après, il arrive généralement
que ces hommes si intraitables d’abord deviennent
doux comme des agneaux et font tout ce
qu’on veut.

L’Américain, doué d’une grande force physique,
et comptant sur elle, avait cru avoir le droit d’être
insolent avec un homme maigre et fluet ; mais dès
que cet homme à l’apparence si chétive lui eut
prouvé d’une façon péremptoire qu’il était plus vigoureux
que lui, le taureau centra ses cornes et recula
de tout ce qu’il s’était avancé.

« Cette nuit, dit alors le comte, vous avez été
attaqué par les Pieds-Noirs : j’aurais voulu venir à
votre secours, mais cela' m’a été impossible ; d’ailleurs
je serais arrivé trop tard, Mais comme, pour
une raison ou pour une autre, les gens qui vous
ont attaqué ont pour moi une certaine considération,
j’ai profité de mon influence pour vous faire
rendre les bestiaux qu’on vous avait volés.

— Merci ; croyez que je regrette sincèrement ce
qui s’est passé entre nous ; mais j’étais tellement
aigri par la perte que j’avais subie….

—Jecomprends cela, etje vous pardonne degrand
coeur, d’autant plus que je vous ai, moi aussi, peutêtre
un peu trop rudement secoué tout à l’heure.

— Ne parlons plus de cela, je vous en prie.

— Comme vous voudrez, cela m’est égal.

— Et mes bestiaux ?

— Ils sont à votre disposition ; les voulez-vous
tout de suite ?

— Je ne vous cache pas que….

— Fort bien ! interrompit le comte ; attendez-moi
un instant, je vais dire qu’on les amène.

— Croyez-vous que je n’aie rien à redouter des
Indiens ?

— Non, si vous savez les prendre.

— Ainsi, je vous attends ?

— Quelques minutes seulement. »

Le comte redescendit la colline de ce même pas
tranquille qu’il avait employé pour venir.

Lorsqu’il eut rejoint les Indiens, ses amis l’entourèrent.


Ils avaient parfaitement vu tout ce qui s’était
passé, et tous étaient enthousiasmés de la façon
dont il avait mis fin à la discussion.

« Mon Dieu, que ces Américains sont grossiers !
dit le jeune homme : rendez-lui ses bêtes, je vous
en prie, chef, et finissons-en. Ce butor a été sur le
point de me faire mettre en colère.

— Le voici qui vient vers nous, » répondit NatahOtann
avec un sourire indéfinissable.

Effectivement, John Brigh arrivait. Le digne émigrant,
dûment sermonné par sa femme et sa fille,

avait reconnu l’étendue de sa maladresse et avait à
coeur de la réparer.

« Ma foi ! messieurs, dit-il en arrivant, nous ne
pouvons nous quitter ainsi. Je vous ai de grandes
obligations, et je tiens à vous prouver que je ne
suis pas tout à fait aussi stupide que probablement
j’en ai Tair. Soyez donc assez bons pour accepter
de vous reposer quelques instants, ne serait-ce
qu’une heure, afin que je sois bien convaincu que
vous ne me gardez pas rancune. »

Cette invitation était faite d’une façon si ronde
et en même temps si cordiale ; on reconnaissait si
bien que le brave homme était confus de sa maladresse
et qu’il avait à coeur de la réparer, que le
comte n’eut pas le courage de le refuser.
• Les Indiens campèrent à l’endroit où ils s’étaient
arrêtés. Le chef et les trois chasseurs suivirent
l’Américain dans son camp, où ses bestiaux étaient
déjà réintégrés.

La réception fut ce qu’elle devait être au désert.

Parles soins des deux dames, des rafraîchissements
avaient été préparés à la hâte sous la tente,
pendant que William, aidé par les deux serviteurs,
faisait une brèche dans les retranchements afin de
livrer passage aux hôtes de son père.

Lucy Bright et Diana attendaient les arrivants à
l’entrée du camp.

« Soyez les bienvenus ici, messieurs, ditlafemme
de l’Américain en saluant avec grâce ; nous vous
avons de trop grandes obligations pour ne pas être
heureux tous de vous recevoir. »

Le chef et M. de Beaulieu s’inclinèrent poliment
devant la digne femme qui tâchait, autant que cela
était en elle, de réparer la maladroite brutalité de
son mari.

Le comte, à la vue de la jeune fille, éprouva une
émotion dont il ne put dans le premier moment se
rendre bien compte ; son coeur se serra en considérant
cette charmante créature qui, par la vie à
laquelle elle était condamnée, se trouvait exposée
à tant de dangers.

Diana baissa les yeux en rougissant sous le regard
ardent du jeune homme et se rapprocha craintivement
de sa mère par cet instinct de pudeur,
inné dans le coeur de la femme, qui lui fait toujours
chercher une protection auprès de celle à qui elle
doit le jour.

Après les premiers compliments, Natah-Otann, le
comte et Balle-Franche entrèrent dans la tente où
les attendaient John Bright et son fils.

Lorsque la glace fut rompue, ce qui ne fut pas
long entre gens habitués à la vie de la prairie, la
conversation devint plus animée et surtout plus
intime.

« Ainsi, demanda le comte, vous avez quitté les
défrichements avec l’intention de ne plus y retourner ?


— Mon Dieu, oui, répondit l’émigrant ; pour qui
possède une famille, tout devient si cher sur la
frontière qu’il faut absolument se résoudre à entrer
dans le désert.

— Vous, je le comprends, vous êtes homme, et
partout vous trouverez à vous tirer d’affaire ; mais
62BALLE-FRANCHE.
votre femme, votre fille, vous les condamnez à une
existence bien triste et bien malheureuse.

— Le devoir d’une femme est de suivre son mari,
répondit mistress. Bright, avec un léger accent de
reproche ; je suis heureuse partout où il est, pourvu
que je sois près de lui.

— Bien, madame, j’admire ces sentiments, mais
permettez-moi une observation. .

— Faites, monsieur.

— Était-il donc nécessaire de venir si loin pour
trouver un établissement convenable ?

— Non, sans doute, mais alors nous aurions été
exposés un jour ou l’autre à être chassés de notre
nouveau défrichement par les propriétaires du sol
et obligés à recommencer plus loin une autre plantation,
dit-elle.

— Au lieu, continua John Bright, que dans les
régions où nous sommes maintenant, nous n’avons
pas cela à craindre, la terre n’appartient à personne.


— Mon frère se trompe, ré.pondit le chef, qui jusqu’à
ce moment n’avait pas encore prononcé une
parole ; là terre, à dix journées de marche dans
toutes les directions, appartient à moi et à ma tribu,
le visage pâle est ici sur le territoire de chasse des
Kenhàs. »

John Bright regarda Natah-Otann d’un air embarrassé.


« Allons, dit-il au bout d’un instant, comme s’il
prenait son parti de ce contre-temps, nous irons,
plus loin, femme.

.— Où le visage pâle pourra-t-il aller pour trouver
de la terre qui n’appartienne à personne ? » reprit
sévèrement le chef..

Cette fois l’Américain demeura court.

La jeune fille, qui jusqu’à ce jour n’avait jamais
vu d’Indien d’aussi près, considérait le chef avec un
mélange de curiosité et de frayeur.

Le comte souriait.

« Le chef a raison, dit Balle-Franche, les prairies
appartiennent aux hommes rouges. »

John Bright avait laissé tomber sa tête sur sa
poitrine avec découragement.

« Que faire ? » murmura-t-il.

Natah-Otann lui posa la main sur l’épaule.

« Que mon frère ouvre les oreilles, lui dit-il, un
chef va parler. ».

L’Américain fixa sur lui un regard interrogateur.


« Ce pays convient donc à mon frère ? reprit l’Indien.


— Pourquoi le cacherais-je ; cette terre est la
plus belle que j’aie jamais vue, à deux pas j’ai le
fleuve, derrière moi des forêts vierges immenses ;
oh ! oui, c’est une belle contrée, et j’y aurais fait
une magnifique plantation, sur mon âme.

— J’ai dit à mon frère le visage pâle, continua le
chef, que cette contrée m’appartenait.

— Oui, vous me l’avez dit, chef, c’est la vérité,
je ne puis le nier.

— Eh bien, si le visage pâle le désire, il peut
acquérir telle portion de terrain que cela lui conviendra,
 » dit nettement Natah-Otann.

A cette proposition à laquelle l’Américain était
loin de s’attendre, il dressa les oreilles, la nature
du squatter se réveilla en lui.

« Comment puis-je acheter.du terrain, moi qui
ne possède rien ? dit-il.

— Peu importe ! » répondit le chef.
L’étonnement fut alors général, chacun regarda

l’Indien avec curiosité, la conversation avait subitement
pris un intérêt fort grave auquel on était
loin des’attendre.

John Bright ne se laissa pas tromper par cette
apparente facilité.

« Le chef nem’a sans doute pas compris ! » dit-il.

L’Indien secoua la tête.

« Le visage pâle ne peut acheter du terrain parce
qu’il n’a rien pour le payer, répondit-il, voilà ses
paroles. ….

— En effet, et le chef m’a répondu que peu importait.


— Je l’ai dit. » _

La curiosité devint plus vive, il n’y avait pas de
malentendu, les deux hommes s’étaient parfaitement
et clairement exprimés.

« Gela cache quelque diablerie, murmura BalleFranche
dans sa moustache, un Indien ne donne
jamais un oeuf que pour avoir un boeuf.

— Où voulez-vous donc en venir, chef ? demanda
franchement le comte à Natah-Otann.

— Je vais m’expliquer, reprit celui-ci ; mon frère
s’intéresse à cette famille, n’est-ce pas ?

— En effet, dit le jeune homme avec surprise ;
et vous le savez de reste,

— Bon ; que mon frère s’engage à m’accompagner
pendant le cours de deux luhes sans me demander
compte de mes actions, et en consentant à
m’accorder son aide lorsque je l’en requerrai, et
moi je donnerai à çethomme autant de terrain qu’il
en désirera pour fonder un établissement, sans qu’il
puisse jamais redouter dans l’avenir d’être tourmenté
par les Peaux-Rouges ou dépossédé par les
blancs, parce que je suis bien réellement possesseur
du sol, et que nul autre que moi n’a droit d’y
prétendre.

— Un instant, dit Balle-Franche en se levant ;
moi présent, M. Edouard n’acceptera pas un tel
marché ; nul n’achète chat en poche, et c’est une
folie insigne de subordonner sa volonté aux caprices
d’un autre homme. » .

Natah-Otann fronça le sourcil ; son oeil lança un
éclair de fureur, et il se leva.

« Chien des visages pâles, s’écria-t-il, prends
garde à tes paroles, déjà une fois j’ai épargné ta
vie !

— Tes menaces ne me font pas peur, Peau-Rouge
damné, répondit résolument le Canadien ; tu ments
en disant que tu as été maître de ma viel Elle ne
dépend que de la volonté de Dieu ; tu ne feras
pas tomber un cheveu de ma tête sans son consentement.
 »

Natah-Otann porta vivement la main à son couteau,
mouvement imité immédiatement par le
chasseur, et tous deux se trouvèrent en présence,
se mesurant des yeux et prêts à en venir aux mains.
BALLE-FRANCHE.63
Les femmes poussèrent un cri d’effroi ; William
et son père-se placèrent devant elles, se préparant
à intervenir dans la querelle si besoin était.

Mais déjà, prompt comme la pensée, le comte
s’était jeté entre les deux hommes en leur criant
d’une voix ferme :

« Arrêtez, je le veux ! »

Subissant malgré eux* l’ascendant de celui qui
leur parlait, le Pied-Noir et le Canadien firent un
pas en arrière, remirent leurs couteaux à la ceinture
et attendirent.

Le comte les considéra un instant l’un et l’autre,
et tendant la main à Balle-Franche :

« Merci, mon ami, lui dit-il avec effusion, merci ;
mais quant à présent votre secours ne m’est point
nécessaire.

— Bon ! bon ! fit le chasseur ; vous savez que je
suis à vous corps et âme, monsieur Edouard, ce
n’est que partie remise._ »

Et le brave Canadien se rassit insoucieusement.

« Quant à vous, chef, continua le jeune homme,
vos propositions sont inacceptables ; il faudrait être
fou pour y souscrire ; et je l’espère, du moins, je
n’en suis pas là encore ; je veux bien vous apprendre
ceci, c’est que je ne suis venu dans la prairie
que pour y chasser quelque temps ; le temps que
je comptais y rester est écoulé ; de graves intérêts
réclament ma présence aux États-Unis, et malgré
tout mon désir d’être utile à ces braves gens, dès
que je vous aurai, ainsi que je vous l’ai promis,
accompagné jusqu’à votre village, je vous dirai
adieu probablement pour ne jamais vous revoir.

— Ce qui ne laissera pas de m’être excessivement
agréable, appuya Balle-Franche. »

L’Indien ne bougea pas.

« Cependant, reprit le comte, peut-être y aurait-il
encore un moyen de terminer cette affaire à la satisfaction
générale ; la terre ne peut être chère ici ;
dites-moi ce que vous voulez la vendre, je vous en
acquitterai le prix immédiatement soit en dollars,
soit en traites sur un banquier de New-York ou de
Boston.

— C’est juste, fit le chasseur, il y a encore ce
moyen-là.

— Oh ! je vous remercie, monsieur, s’écria mistress
Bright ; mais mon mari ne peut ni ne doit
accepter une telle proposition.

— Pourquoi donc, chère dame ? si elle me convient
et que le chef accepte mon offre. »

. John Bright, nous devons lui rendre cette justice,
se contentait d’approuver du geste ; mais le digne
squatter, en véritable Américain qu’il était, se gardait
bien de prononcer une parole.

Quant à Diana, séduite par ce désintéressement,
fascinée par ces grandes manières de gentilhomme,
elle regardait le comte avec des yeux pétillant de
reconnaissance, sans oser exprimer tout haut ce
qu’elle pensait tout bas à la vue de ce beau cavalier
si noble et si généreux.

Natah-Otann releva la tête.

« Je prouverai à mon frère, dit-il d’une voix
douce en s’inclinant avec courtoisie devant lui, que
les hommes rouges sont aussi généreux que les

visages pâles ; je lui vends huit cents acres déterre,
à prendre où il voudra le long du fleuve, qu’il me
donne un dollar.

— Un dollar ! s’écria le jeune homme avec étonnement.


— Oui, reprit en souriant le chef ; de cette façon
je serai payé ; mon frère ne me devra rien, et, s’il
consent à demeurer quelque temps auprès de moi,
ce ne sera que par sa volonté, et parce qu’il lui
plaira d’être auprès d’un ami véritable. »

Ce dénoûment imprévu à une scène qui avait
un instant menacé de finir d’une façon sanglante,
remplit les assistants de stupéfaction.

Seul, Balle-Franche ne fut pas dupe de la facilité
du chef. .

« Il y a quelque chose là-dessous, murmura-t-il
à part lui ; mais je veillerai, et ce démon sera bien
fin s’il réussit à me tromper. »

M. de Beaulieu fut séduit par ce désintéressement
auquel il était loin de s’attendre.

« Tenez, chef, lui-dit-il en lui remettant le dollar
stipulé,, maintenant nous sommes quittes ; mais
sachez bien que je ne demeurerai pas en reste
avec vous. » . _

: Natah-Otann s’inclina avec courtoisie.

« Maintenant, continua le comte, un dernier
service.

— Que mon frère parle ; il a le droit de tout me
demander.

— Faites la paix avec mon vieux Balle-Franche.

— Qu’à cela ne tienne, répondit le chef ; puisque
mon frère le désire, je le ferai de bon coeur, et,
pour marque de notre réconciliation, je le prie
d’accepter le dollar que vous m’avez remis. »

Dans le premier moment, le chasseur fut sur le
pointde refuser ; mais il se ravisa, prit le dollar et
Je serra avec soin dans sa ceinture.

John Bright ne savait comment exprimer sa reconnaissance
au comte ; grâce à lui, il se trouvait
enfin véritablement propriétaire.

Le jour même l’Américain, suivi de son fils, choisit
le terrain où "devait s’élever sa plantation.

Le comte de Beaulieu rédigea sur une feuille de
son carnet un acte de vente parfaitement en règle,
qui fut signé par Balle-Franche, Ivon et lui, comme
témoins,- par John Bright, comme acquéreur, et au
bas duquel Natah-Otann dessina tant bien que mal
le totem de sa tribu, et un animal qui avait la prétention
de représenter un ours, ce qui était sa signature
parlante mais surtout emblématique.

Le chef aurait, s’il avait voulu, signé comme les
autres, mais il tenait à laisser ignorer à tous l’instruction
qu’il devait au Bison-Blanc. "

John Bright plaça précieusement l’acte de vente
entre les feuillets de sa Bible de famille, et dit aïs
comte, en lui serrant la main à la lui briser:
«  Souvenez-vous, monsieur le comte , que vous
avez dans la peau de John Bright un homme qui
se fera rompre les os pour vous quand cela vous
fera plaisir. »

Diana ne dit rien, mais elle lança aujeune homme
un regard qui le paya amplement de ce qu’il avait
fait pour sa famille.
64BALLE-FRANCHE.Camp des Indiens. (Page Cl-, col. 2) 
« Attention, dit à voix basse Balle-Franche, la
première fois qu’il se trouva seul avec Ivon, à compter
d’aujourd’hui, veillez avec soin sur votre maître,
car un dangér-terriblé le menace ! »
XIILA LOUVE DES PRAIRIES.
Quatre ou cinq heures environ après les divers
événements que nous avons rapportés dans nos
éprécdents chapitres, un cavalier monté sur un
fort cheval caparaçonné à l’indienne, c’est-à-dire
orné de plumes et peint de couleur tranchantes,
traversait un étroit ruisseau, affluent ignoré du
Mississipi, et s’enfonçait au galop dans la prairie,
dans la direction de la forêt vierge dont nous avons
déjà parlé plusieurs fois.

Chose bizarre, le cheval, semblable au coursier

fantôme de la ballade de Burger, semblait glisser
sur le sol plutôt qu’y marcher, bien que sa course
fût rapide, que sa longue crinière flottât au vent
et que ses naseaux soufflassent une fumée épaisse.

On aurait vainement cherché à entendre retentir
sur le sol pierreux qu’il foulait le bruit de ses pas.

Le cavalier, revêtu du costume de guerre des Indiens
pieds-noirs, et qu’à la plume d’aigle qu’il
portait fichée au-dessus de l’oreille droite, il était
facile de reconnaître pour un chef, se penchait in.
cessamment sur le cou de sa monture qu’il excitait
du geste à redoubler encore la rapidité de sa course.

Il faisait nuit, mais une nuit américaine, pleine
d’acres senteurs et de mystérieux murmures, avec
un ciel d’un bleu profond, plaqué d’un nombre
infini d’étoiles éblouissantes ; la lune répandait à
profusion ses rayons d’argent sur le paysage et jetait
une clarté trompeuse qui imprimait aux objets
une apparence fantastique. .

Tout semblait dormir dans la prairie ; le vent
même n’agitait que faiblement, la cime ombreuse
des grands arbres ; les bêtes fauves, après avoir
été boire au fleuve, avaient regagné leurs repaires
ignorés.

Seul, le cavalier marchait, glissant toujours silencieux
dans les ténèbres.

Parfois il relevait la tête comme pour consulter
BALLE-FRANCHE.65Elle s’appuya contre un tronc d’arbre en croisant ses bras sur sa poitrine. (Page 67, col. 2.) 
le ciel, puis après une seôonde d’arrêt il repartait
et reprenait sa course rapide.

Bien des heures s’écoulèrent ainsi sans que le
cavalier songeât à s’arrêter.

Enfin il arriva pour ainsi dire à Timproviste à
un endroit où les arbres s’étaient rapprochés et enchevêtrés
les uns dans les autres, au moyen des
lianes qui se tordaient autour ' d’eux en les enlançant
de toutes les façons, et cela de telle sorte
qu’une espèce de mur infranchissable barra tout à
coup le passage au cavalier.

Après un moment d’hésitation et après avoir

attentivement regardé de tourtes côtés afin de découvrir
une fissure ou un trou quelconque par lequel
il pût passer, il lui fut démontré que toute
tentative serait inutile.

Alors il mit pied à terre.

Il avait reconnu qu’il était arrivé devant un Cannier,
c’est-à-dire un enlacement inextricable de
lianes et de roseaux dans lesquels la hache ou le
feu pouvaient seuls faire brèche.

Les Indiens sont des philosophes pratiques qui
ne se laissent jamais décourager ; lorsqu’une impossibilité
quelconque leur est démontrée, ils Tac9
BALLE-FRANCHE.
ceptent sans murmure et en prennent facilement
leur parti, s’en rapportant au temps et au hasard
du soin de les sortir du mauvais pas dans lequ -1
ils se trouvent.

Le chef peau-rouge attacha son cheval au pied
d’un arbre ; après l’avoir pansé avec le plus grand
soin, il mit à sa portée une provision d’herbe et
de pois grimpants, puis, certain que sa monture
ne manquerait de rien pendant le cours de cette
longue nuit, il ne s’en occupa plus et songea à lui.
D’abord avec -son bowie-knife., il abattit, dans un
assez grand espace autour de l’endroit où il se
trouvait, les arbres et les plantes qui nuisaient au
campement qu’il voulait établir, puis il prépara
avec tout le laisser aller d’un habitant des prairies
un feu de bois sec, afin de cuire son souper et d’éloigner
les bêtes fauves si par hasard quelqu’une
avait la fantaisie de lui rendre visite pendant son
sommeil. /•: : •

Mêlée au bois qu’il avait ramassé pour entretenir
le brasier, ilseitrouvait une assez grande quantité
de ce bois que les Mexicains nomment polo mulato
oupalo hodiondo, c’est-à-dire boismulâtre ou puant ;
il eut la précaution de le mettre à part ; car l’odeur
empestée de cet arbre aurait à dix milles à la ronde
dénoncé sa présence', et l’Indien, d’après les précautions
qu’il avait prises, semblait redouter d’être
découvert ; du reste, le soin avec lequel il avait
garhTles pieds 'de son cheval de sacs de peau remplis
de sable mouillé -, afin dfàmortir le bruit de ses
pasj le disait assez.: .ï*-i

Lorsque le feu, placé de façon à ne pas être vu
à dix pas de distance, lança, sa joyeuse colonne de
flammes dans les airs ; l’Indien sortit de son bissac
de peau d’élan, un peu de blé indien ef du pennékans-'Cfu'il
mangea de grand appétit, tout en lançant
parfois des -regards interrogateurs dans les
ténèbres qui: l’enveloppaient, et. s’àrrêtant pour
prêter 'attentivement Toralleà ces bruits sans nom :
qui, la nuit, troublent sans cause apparente le calme
imposant du désert.

Lorsque son maigre repas fut terminé, l’Indien
bourra sa pipe avec du tabac lavé y Tàllunm et coin- j
mençK'à ;fumer.. ' ;- ~- ::i:  ;. ., ,  ;..:.:■ ;. <

Cependant, malgré son calme apparent, cet homme <
n’était pas tranquille ; parfois il retirait le tuyau du ;
calumet de ses lèvres, levait les yeux, et par une <
éclaircie du dôme de feuillage qui régnait au-dessus
de sa tête, il interrogeait anxieusement le ciel. -\

Enfin il sembla prendre une résolution énergique,
il se leva, jeta un regard investigateur autour de r
lui, et, approchant, les doigts de sa bouche, il i
imita à trois reprises différentes, avec une perfection
inouïe, le cri de la hulotte bleue, l’oiseau privilé- d
gié, le seul qui, avec le hibou, chante la nuit.

Il pencha son corps en avant, siffla doucement

et prêta l’oreille. p

Rien ne lui prouva, après un assez long laps d

de temps, que-son signal eût été entendu. la

■ « Attendons ! » dit-il à voix basse. ir

Et, s’accroupissant de nouveau devant le feu, dans à

lequel il jeta une brassée de branches sèches, il se qi

remit à fumer tranquillement. Y ;

t Plusieurs heures se passèrent ainsi.
1 Enfin la lune disparut de l’horizon, le froid de-1
vint plus vif, et le ciel, dans les profondeurs duquel
les étoiles s’éteignaient les unes après les
1 autres, s’irisa lentement de reflets d’opale teintés
1 de rose.

t L’Indien, qui avait depuis quelque temps paru
3 ■ s’endormir ou du moins s’assoupir, se redressa
3 . tout à coup, se secoua comme un homme qui se ré.
veille, jeta un regard soupçonneux autour de lui
i et murmura d’une voix sourde :
s « Elle ne doit cependant pas être loin ! »
i. Et il recommença le signal que quelques heures
i auparavant il avait fait. .

i A peine le troisième cri de la hulotte finissait-il
■ de retentir, répercuté au loin par les échos des
mornes, qu’un rauquement railleur s’éleva à une
faible distance.

L’Indien, au lieu de s’émouvoir à cet appel de
sinistre augure, sourit doucement et dit d’une voix
haute et ferme:

« Soyez là bienvenue, Louve ; vous savez bien
que c’est moi qui vous attends..
— Ah I ah ! tu es donc là ? » répondit une Voix.
Un bruissement de feuilles assez fort se fit entendre
dans les halliers en face de l’endroit où se tenait
l’Indien ; les roseaux et les lianes, repoussés par
une main vigoureuse, s’écartèrent à droite et à gauche,'
et dans l’espace laissé libre sous cette irrésistible
pression une femme parut.

Avant-que d’avancer, elle allongea la'tête avec
précaution et regarda. ,

« Je suis|seul, dit le chef indien, répondant à sa
muette interrogation ; vous pouvez vous ;approcher•
sans crainte. »

Un sourire d’une expression indéfinissable plissa
les lèvres de la nouvelle venue à cette réponse, à
laquelle sans doute elle ne s’attendait pas.
-,-.« Je*n£,crains’ ;:rien, » dit-elle.

EtsÇlle fut ; résolûinent se placer aux côtés du chef.
-Avant d’^er plus,loin,, nous donnerons sur
cette femme -quelques renseignements indispensables
, renseignements bien vagues, il est vrai, puisque
nous ne pouvons donner que ceux que les Indiens
répétaient sur son compte, mais qui cependant
seront utiles au lecteur pour.Tintelligence des faits
qui vont suivre.

Nul ne savait qui était cette femme ni d’où elle
venait.

L’époque à laquelle on l’avait vue pour la première
fois apparaître dans la prairie était aussi
ignorée que le reste.

Maintenant, que faisait-elle ? Quel lieu lui servait
de retraite ? Personne ne pouvait le dire.
Tout en elle était un mystère inexplicable.
Bien qu’elle parlât facilement et avec une extrême
pureté la plupart des idiomes des prairies, cependant
certaines locutions dont parfois elle se servait,
la couleur de sa peau, la fraîcheur de son teint,
moins brun que celui des aborigènes, donnaient
à supposer qu’elle appartenait à une autre race
qu’eux, mais cela n’était qu’une supposition ; nous
l’avons dit plus haut, beaucoup de Peaux-Rouges
BALLE-FRANCHE.67
naissent avec la peau blanche ; mais, au reste, sa
haine pour les Indiens était trop bien connue po r
que les plus braves d’entre eux se fussent jama
hasardés à tenter de la voir d’assez près pour s
former une certitude à cet égard.

Parfois cette femme disparaissait des semaines
et jusqu’à des mois entiers, sans qu’il fût possible
de découvrir ses traces.

Puis tout à coup on la rencontrait vaguant çà
et là dans la prairie, parlant seule, marchant
presque toujours de nuit, souvent accompagnée
par une espèce de nain difforme, idiot et muet qui
lui obéissait comme un chien,et que les Indiens,
dans leur crédule superstition, soupçonnaient fort
d’être son génie familier.

Cette femme, toujours sombre et mélancolique,
aux regards fauves, aux gestes saccadés, ne pouvait
, malgré la terreur générale qu’elle inspirait à
tous, être accusée d’avoir jamais fait de mal à personne.


Cependant, à cause même de la vie étrange qu’elle
menait tous les malheurs qui, pendant les chasses
ou les guerres, assaillaient les Indiens lui étaient
sans aucun fondement imputés.

Les Peaux-Rouges en étaient venus au point de la
considérer comme un mauvais génie, et lui avaient
donné le nom de YEsprit du mal.

Il fallait donc que l’homme qui Tétait venuchercher
si loin, et qui à deux reprises l’avait si résolument
appelée ou invoquée, ainsi qu’il plaira au
lecteur, fût doué d’une dose extraordinaire de cou"rage,
ou bien qu’une raison bien puissante le poussât
à agir ainsi qu’il le faisait.

Ce chef pied-noir étant appelé à jouer un assez
grand rôle dans cette histoire, nous tracerons en
quelques mots son portrait.

C’était un homme arrivé à cette limite d’âge qui
passe communément pour la moitié de la vie, c’està-dire
qu’il avait environ quarante-cinq ans. Sa
taille était haute, bien prise et admirablement proportionnée ;
ses muscles, saillants et durs comme
des cordes, dénotaient une vigueur peu commune.


Il avait la tête intelligente, ses traits respiraient
la finesse, ses yeux, toujours voilés, ne se fixaient
que rarement et donnaient à son regard une expression
d’astuce et de cruauté brutale, qui inspirait
pour ce personnage une répulsion invincible, quand
on se donnait la peine de l’étudier avec soin ; mais
les observateurs sont rares dans la prairie, et auprès
des autres Indiens, le chef dont nous avons
esquissé le portrait, non-seulement jouissait d’une
grande réputation, mais encore il était fort aimé
à cause de son courage à toute épreuve et de sa
facilité inépuisable d’élocutiôn dans les conseils ;
qualités fort prisées des Peaux-Rouges.

Maintenant que nous avons fait connaître les
deux personnages que nous venons de mettre en
scène, nous les laisserons agir, et peut-être apprendrons-nous
sur eux certaines choses importantes
etignoiées de tous.

« La nuit est sombre encore, ma mère peut approcher,
dit le chef indien.

— J’arrive, répondit sèchement la femme en faisant
raelques pas en avant.

— Depuis longtemps j’attends.

— Je le sais, mais qu’importe ?

— La route était longue pour venir.

— Me voilà, parle. »

Et elle s’appuya contre un tronc d’arbre en croisant
ses bras sur la poitrine.

« Que puis-je dire, si d’abord ma mère ne m’inter
oge pas ?

— C’est juste. Réponds-moi donc.

— Je suis prêt. »

Il y eut alors un silence troublé seulement par
intervalles par les frémissements du vent dans les
feuilles.

Après avoir assez longtemps réfléchi, la femme •
prit enfin la parole.

« As-tu fait ce que je t’avais commandé ? lui ditelle
d’une voix rude.

— Je l’ai fait.

— Eh bien ?

— Ma mère avait deviné.

— Ainsi ?

— Tout se prépare pour une prise dJarmes. »
Elle sourit d’un air de triomphe.

« Tu en es sûr.

— J’ai assisté au conseil.

— Où était le rendez-vous ?

— A l’Arbre de la vie.

— Il y a longtemps ?

— Huit fois le soleil s’est couché depuis.

— Bon.

— Qu’est ce qui a été résolu ?

— Ce que déjà vous savez..

— La destruction des blancs ?

— Oui.

— Quand le signal de cette guerre d’extermination
doit-il être donné ?

— Le jour n’est pas encore fixé.

— Ah ! fit-elle d’un ton de regret.

— Mais il ne peut tarder, reprit-il vivement.

— Qu’est-ce qui te le fait supposer ?

— L’Ours-Gris a hâte d’en finir.

— Et moi aussi, » murmura la femme d’une voix
sourde.

L’entretien fut de nouveau interrompu. La femme
marchait à grands pas, la tête basse, de long en
large dans la clairière. Le chef la suivait des yeux,
l’examinant avec soin.

Après quelques instants elle s’arrêta devant lui,
et le regardant en face :

« Vous m’êtes dévoué, chef ? lui dit-elle.

— En doutez-vous ?

— Peut-être.

— Cependant, il y a quelques heures à peine, je
vous ai donné une preuve irrécusable de dévouement.


— Laquelle ?

— Celle-ci, fit-il en montrant son bras gauche
enveloppé de bandes d’écorce.

— Je ne comprends pas.

— Je suis blessé, vous le voyez.

— Oui, eh bien ?
68BALLE-FRANCHE.
— Les Peaux-Rouges attaquaient les visages pâles,
il y a quelques heures ; déjà ils franchissaient
les barricades qui défendaient leur camp, lorsque
soudain, à votre apparition subite, au lieu de poursuivre
leur victoire, sur un appel de leur chef,
blessé cependant, et qui brûlaît de se venger, ils
se sont retirés.

— C’est vrai, ce que vous dites est exact.

— Bon ! et le chef qui commandait les PeauxRouges,
ma soeur le connaît-elle ?

— Non.

— C’était moi, le Loup-Rouge ; ma mère doutet-elle
encore ?

— La voie dans laquelle je suis engagée est tellement
sombre, répondit-elle avec tristesse, l’oeuvre
que j’accomplis est si sérieuse et me tient si fort au
coeur, que parfois, malgré moi, pauvre femme,
seule et sans appui, luttant contre un colosse, je
sens le découragement entrer dans mon coeur et le
doute serrer ma poitrine ; il y a de longues années
que je mûris le projet que je veux accomplir aujourd’hui,
j’ai sacrifié ma vie entière pour obtenir
le résultat que j’ambitionne, et je crains d’échouer
au moment de réussir ; hélas ! lorsque je n’ai même
plus confiance en moi-même, puis-je me fier à un
homme que l’intérêt peut d’un instant à l’autre
pousser à me trahir, ou tout au moins à m’abandonner ?
 »

Le chef indien se redressa en entendant ces paroles
 ; son regard lança un éclair, et d’un geste de
suprême indignation imposant silence à son interlocutrice
:

« Silence ! dit-il avec un accent de dignité blessée ;
que ma mère n’ajoute pas une parole. Elle
offense en ce moment l’homme qui aie plus à coeur
de lui prouver sa loyauté : l’ingratitude est un vice
blanc, la reconnaissance est une vertu rouge. Ma
mère a été bonne pour moi toujours ; le Loup-Rouge
ne compte plus les fois qu’il lui doit la vie. Lé coeur
de ma mère est ulcéré par le malheur ; la solitude
est une mauvaise conseillère ; ma mère écoute trop
les voix qui, dans le silence des nuits parlent à son
oreille ; elle oublie les services qu’elle a rendus
pour ne se servir que de l’ingratitude qu’elle a semée
sur sa route. Le Loup-Rouge lui est dévoué,
il l’aime ; la Louve des prairies peut placer en lui
toute sa confiance, il en est digne.

— Dois-je croire à ces protestations ? puis-je ajouter
foi à ces promesses ? » murmura-t-elle avec indécision.


Le chef continua avec feu :

« Si ce n’est pas assez de la reconnaissance que
j’ai vouée à ma mère, un autre lien plus fort nous
attache l’un à l’autre, lien indissoluble et qui doit
la rassurer complètement sur ma sincérité.

— Lequel ? fit-elle en relevant la tête et le regardant
fixement.

— La haine ! répondit-il avec force.

— C’est vrai, reprit-elle avec un éclat de rire
sinistre ; vous le haïssez, vous aussi.

— Oui, je le hais ! de foutes les forces de mon
âme. Je le hais, car il m’a pris les deux choses
auxquelles je tenais le plus sur la terre: l’amour

de la femme que j’aimais et le pouvoir que je convoitais.


— Mais n’êtes-vous donc pas un chef ? dit-elle
avec intention.

— Oui ! s’écria-t-il avec orgueil ; je suis un chef ;
mais mon père était un sachem vénéré des PiedsNoirs,—
Kenhàs du sang ; — son fils, le LoupRouge,
est un grand brave de sa nation ; il est rusé ;
les chevelures des faces pâles sèchent innombrables
devant sa loge ; pourquoi donc le Loup-Rouge n’est-il
qu’un chef subalterne, au lieu de guider, comme
son père, sa tribu au combat ? »

L’inconnue semblait prendre un secret plaisir à
exciter la colère de l’Indien au lieu de chercher à
la calmer.

« Parce que sans doute, reprit-elle avec intention,
un autre plus sage et peut-être plus brave
que le Loup-Rouge a réuni tous les suffrages des
guerriers de la nation.

— Que ma mère dise qu’un plus fourbe les lui a
volés, et ses paroles seront justes, s’écria-t-il avec
violence ; l’Ours-Gris n’est même pas un Indien du
sang, .c’est un chien comanche, fils d’un proscrit
inconnu recueilli par pitié dans ma tribu ; sa
chevelure séchera bientôt à la ceinture du LoupRouge.


— Patience ! fit l’inconnue d’une voix sourde ;
que dit le juge ? la vengeance est un fruit qui ne se
mange que mûr ; le Loup-Rouge est un guerrier,
il saura attendre.

— Que ma mère ordonné, dit l’Indien subitement
radouci, son fils obéira.

— Le Loup-Rouge, ainsi que je le lui avais conseillé,
est-il parvenu à s’emparer de la médecine
que la Fleur-de-Liane porte au cou ? »

Le guerrier indien baissa la tête d’un air confus.


« Non, dit-il d’une voix sombre ; laFleur-de-Liane
ne quitte pas le Bison-Blanc ; il est impossible de
s’approcher d’elle. »

L’inconnue sourit avec ironie.

« Quand le Loup-Rouge a-t-il su remplir, une
promesse ? » dit-elle.

Le Pied-Noir frémit de colère.

« Je l’aurai ! s’écria-t-il, quand il me faudrait
pour cela la prendre de force.

— Non, fit-elle vivement, la ruse seule doit être
employée.

— Je l’aurai ! répéta-t-il ; avant deux jours je la
remettrai à ma mère.

— Non, répondit-elle après quelques secondes
de réflexion, dans deux jours c’est trop tôt ; que
mon fils me la donne le cinquième jour de la lune
qui commencera d’ici à trois jours.

— Bon, j’ai juré ; ma mère aura la grande médecine
de la Fleur-de-Liane.

— Mon fils me la portera aussitôt à l’arbre des
Ours, auprès de la grande hutte des visages pâles,
deux heures après le coucher du soleil ; je l’attendrai
là, pour lui communiquer mes dernières instructions.


— Le Loup-Rouge y sera.

— D’ici là- mon fils surveillera avec soin toutes

les démarches de TOurs-Gris ; s’il apprenait quelque
chose de nouveau qui lui parût important, mon
fils formerait ici même une pyramide de sept têtes
de bisons et viendrait deux heures plus tard m’attendre,
j’aurais compris son signal et je me rendrais
à son appel.

— Oché ! ma mère est puissante ; cela sera fait
ainsi qu’elle le désire.

— Mon fils a bien compris ?

— Lés paroles de ma mère sont tombées dans les
oreilles d’un chef, son esprit les a recueillies.

— Le ciel s’est changé à l’horizon en bandes rouges,
le soleil ne tardera pas à paraître ; que mon
fils regagne sa tribu ; il ne doit pas éveiller, par son
absence, les soupçons de son ennemi.

— Je pars ; mais avant que de la quitter, ma mère,
la Louve des prairies, elle dont la puissance est
extrême, dont la sagesse a dérobé toute la science
des faces pâles, ma mère n’a-t-elle pas fait une
grande médecine afin de savoir si notre entreprise
réussira et si nous parviendrons enfin à vaincre
notre ennemi ? »

En ce moment, un grand bruit se' fit entendre
dans le cannier, et un sifflement aigu traversa l’espace
 ; le cheval de l’Indien coucha les oreilles, fit
des efforts extrêmes pour briser la longe qui l’attachait
et trembla de tout son corps.

L’inconnue saisit avec force le bras du chef et lui
dit d’une voix sombre :

•< Que mon fils regarde ! »

Le Loup-Rouge étouffa un cri de surprise et demeura
immobile et terrifié au spectacle étrange
qu’il avait sous les yeux.

A quelques pas de lui, un chat tigre et un serpent
à sonnettes, campés en face l’un de l’autre, se préparaient
au combat.

Leurs prunelles métalliques étincelaient et semblaient
lancer des flammes.

Le chat tigre, accroupi sur une branche, replié
sur lui-même, le poil hérissé, miaulait et grondait
sourdement en suivant d’un oeil sournois tous les
mouvements de son redoutable adversaire, attendant
le moment de l’attaquer avec avantage.

Le crotale, lové sur lui-même et formant une
énorme spirale, sa têtehideuse rejetée en arrière,
sifflait en se balançant à droite et à gauche avec
des mouvements remplis de souplesse et de grâce,
cherchant ou semblant du moins chercher à fasciner
son ennemi.

Mais celui-ci ne lui laissa pas un long répit. Soudain
il s’élança sur le serpent ; le crotale, avec une
légèreté extraordinaire, se jeta de côté, et à l’instant
où le chat, après avoir manqué son coup, bondissait
pour revenir à la charge, il lui fit une horrible
morsure à la face.

Le chat poussa un miaulement de rage et enfonça
ses griffes longues et tranchantes dans les yeux du
serpent, qui cependant Tétreignit d’un mouvement
désespère.

Alors les deux ennemis roulèrent sur le sol, sifflant
et hurlant sans cependant se lâcher, mais
cherchant au contraire à s’arracher mutuellement
la vie.

La lutte fut longue ; les deux bêtes fauves se débattaient
avec une force extraordinaire ; enfin les
anneaux du crotale se desserrèrent et son corps flasque
demeura étendu sans mouvement sur le sol.

Le chat tigre échappa, avec un miaulement de
victoire, de l’étreinte terrible du monstre ets’élança
sur un arbre.

Mais ses forces trahirent sa volonté, il ne put atteindre
la branche sur laquelle il voulait grimper
et retomba brisé sur le sol.

Alors le féroce animal, se roidissant contre la
mort et surmontant l’agonie qui déjà le faisait râler,
se traîna en rampant et en s’accrochant au sol au
moyen de ses griffes jusqu’au corps de son ennemi,
sur lequel il monta.

Arrivé sur le cadavre, il poussa un dernier miaulement
de triomphe, et retomba cadavre lui-même
auprès du crotale qu’il avait vaincu.

L’Indien avait suivi avec un intérêt toujours
croissant les émouvantes péripéties de cette lutte
cruelle.

« Eh bien ! demanda-t-il à l’inconnue, que dit
ma mère ? »

Celle-ci secoua la tête.

« Notre triomphe nous coûtera la vie, répondit-elle.


— Qu’importe 1 dit le Loup-Rouge, pourvu que
nous abattions nos ennemis. »

Et dégainant son couteau, il se mit en devoir
d’écorcher le chat tigre, afin de lui enlever sa magnifique
fourrure.

L’inconnue le considéra un instant, puis, après
lui avoir fait un dernier signe d’adieu, elle rentra
dans le cannier au milieu duquel elle ne tarda pas
à disparaître.

Une heure plus tard, le chef indien, chargé de la
fourrure du chat tigre et de la peau du crotale, reprenait,
au galop de son cheval, le chemin de son
village.

Un sourire ironique plissait ses lèvres, il n’avait
pas de prétexte à chercher pour son absence, les
dépouilles qu’il emportait ne prouvaient-elles pas
qu’il avait passé la nuit à chasser ?
XIIIARRIVEE AU VILLAGE DES KENHAS.
— INDIENS DU SANG. —
Maintenant que les exigences de nôtre récit nous
obligent à entrer en relations suivies avec les Indiens
possesseurs des prairies du Missouri, nous allons
faire connaître au lecteur la population primitive
de ce territoire, appelée généralement Indiens
pieds-noirs.

Les Pieds-Noirs formaient, à l’époque où se passe
70BALLE-FRANCHE.
cette histoire, une nation puissante subdivisée en
trois tribus parlant la même langue.

D’abord la tribu des Siksekaï ou Pieds-Noirs proprement
dits, ainsi que l’indique leur nom.

Ensuite les Kenhàs ou Indiens du sang.

Puis, enfin, les Piekanns.

Les Américains du Nord donnent à ces Indiens
des noms qui diffèrent un peu de ceux que nous
écrivons ici, ils ont tort ; nous suivons la prononciation
exacte, telle que, pendant notre séjour dans
les prairies, nous l’avons maintes fois entendue de
la bouche même des Pieds-Noirs.

Cette nation pouvait, lorsque ses trois tribus
étaient réunies, mettre sous les armes jusqu’à
huit mille guerriers, ce qui peut faire évaluer sa
population à vingt-cinq mille âmes.

Mais aujourd’hui la petite vérole a décimé ces
Indiens et les a réduits à un nombre de beaucoup
inférieur au chiffre que nous donnons ici.

Les Pieds-Noirs parcourent les prairies voisines
des montagnes Rocheuses, s’enfonçant même parfois
dans ces montagnes, entre les trois fourches du
Missouri, nommées Gallatin-River, Je'fferson-River
et Madison-River.

Cependant les Piekanns vont jusqu’au MarinRiver,
commercer avec la Compagnie américaine
des Pelleteries ; ils trafiquent aussi avec la Société
de la baie d’Hudson, et même avec les Mexicains
de Santa-Fé.

Du reste, cette nation, continuellement en guerre
avec les blancs, qu’elle attaque lorsqu’elle en trouve
l’occasion, est fort peu connue et surtout très-redoutée,
à cause de son habileté à voler des chevaux
et, plus que tout, pour sa cruauté et sa mauvaise
foi notoires.

Nous avons affaire principalement aux Kenhàs
dans notre histoire ; c’est donc de cette tribu que
nous nous occuperons particulièrement.

Voici quelle est l’origine du nom d’Indiens du
sang donné aux Kenhàs.

Avant que les Pieds-Noirs se fussent dispersés
à une certaine époque, ils se trouvèrent, par hasard,
campés à peu de distance de sept ou huit
tentes d’Indiens Sassis ; une querelle s’éleva entre
les Kenhàs et les Sassis, à cause d’une femme enlevée
par ces derniers malgré l’opposition des Piekanns ;
les Kenhàs résolurent de tuer leurs voisins,
projet qu’ils exécutèrent avec une férocité
et une cruauté extraordinaires.

Ils envahirent, au milieu de la nuit, les tentes
des Sassis, massacrèrent ces malheureux pendant
leur sommeil, sans épargner même les femmes, les
enfants et les vieillards ; ils scalpèrent leurs victimes,
et rejoignirent leurs huttes après s’être barbouillé
le visage et les mains de sang.

Les Piekanns leur reprochèrent cet acte de barbarie ;
une querelle s’ensuivit, qui bientôt dégénéra
en un combat, à la suite duquel, les trois tribus
pieds-noirs se séparèrent.

Les Kenhàs reçurent alors le nom d’Indiens du
sang qu’ils conservèrent toujours, et dont ils tirent
honneur en disant que nul ne les insulte impunément.


Du reste, les Kenhàs sont les plus remuants des
Pieds-Noirs et les plus indomptables ; ils ont toujours
, et dans toutes les circonstances, montré des
dispositions plus sanguinaires et plus rapaces que
les autres membres de leur nation, et surtout que
les Piekanns qui passent à juste titre pour être,
comparativement, fort doux effort humains.

Les trois tribus Pieds-Noirs vivent ordinairement
fort éloignées les unes des autres ; Natah-Otann avait
dû agir avec beaucoup de finesse, et user surtout
d’une grande patience, pour réussir à les faire se
réunir et consentir à marcher tous sous la même
bannière.

A chaque instant il était contraint de mettre en
jeu toutes les ressources que lui procuraient son esprit
fertile en expédients et sa longue expérience
de la race rouge, et de faire preuve d’une grande
diplomatie, afin de prévenir une rupture, toujours
imminente, entre ces hommes qu’aucun lien ne
rattachait entre eux, et dont l’orgueil ombrageux
se révoltait à la moindre apparence d’humiliation.

C’était au principal village d’été des Kenhàs, situé
non loin du fort Mackensie, l’un des principaux
entrepôts de la Société américaine des Pelleteries,
que Natah-Otann avait résolu de conduire le comte
de Beaulieu et ses compagnons, après les événements
qui s’étaient passés au camp des Pionniers.

Depuis un an seulement, les Kenhàs avaient
construit un village auprès du fort.

Ce voisinage avait, dans le principe, inquiété les
Américains ; mais la conduite des Pieds-Noirs avait
toujours été, en apparence du moins, si loyale dans
leurs transactions avec les blancs, que ceux-ci
avaient fini par ne plus s’occuper de leurs voisins,
les Peaux-Rouges, que pour acheter leurs fourrures,
leur vendre du wiskey, et aller dans leur
village se divertir lorsque l’occasion s’en présentait.

Après avoir, ainsi que nous l’avons vu, vendu à
John Bright et à sa famille un immense terrain
pour un dollar, Natah-Otann avait rappelé au comte
la promesse qu’il lui avait faite de l’accompagner
dans sa tribu ; et le jeune homme, bien que secrètement
contrarié de l’obligation dans laquelle il était
d’accepter cette invitation qui ressemblait extraordinairement
à un ordre, s’était cependant exécuté
de bonne grâce, et, après avoir pris congé de la famille
du pionnier, il avait fait signe au chef qu’il
était prêt à le suivre.

John Bright, les mains appuyées sur le canon de
son rifle, suivait des yeux les cavaliers kenhàs qui,
selon leur habitude, s’éloignaient au galop dans la
prairie, lorsqu’un cavalier tourna bride subitement
et regagna en toute hâte le camp des Américains.

Le pionnier reconnut avec étonnement BalleFranche,
le vieux chasseur canadien.

Balle-Franche s’arrêta net devant lui.

« Est-ce que vous avez oublié quelque chose ? lui
demanda le pionnier.

— Oui, répondit le chasseur.

— Quoi donc ?

, — De vous dire un mot.

— Ah ! fit l’autre avec étonnement ; dites-le-moi,
alors.
BALLE-FRANCHE.71
— Je n’ai pas de temps à perdre en longs discours
 ; répohdez-môi catégoriquement comme je
vous interrogerai.

— Fort bien ! Parlez.

— Êtes-vous reconnaissant de ce que le comte
de Beaulieu a fait pour vous ?

— Plus que je ne saurais l’exprimer. •

— Le cas échéant, que feriez-vous pour lui ?

— Tout.

— Hum ! c’est beaucoup s’engager.

— C’est moins encore que je ne voudrais faire ;
ma famille, mes serviteurs, tout ce que je possède
est à sa disposition.

— Ainsi vous lui êtes dévoué ?

— A la vie, à la mort ! Dans quelque circonstance
que ce soit, de jour ou de nuit, quoi qu’il arrive, à
un mot de lui, à un signe, je suis prêt.

— Vous le jurez ?

— Je le jure.

— Je-retiens votre promesse.

— Je la tiendrai.

— J’y compte. Adieu.

— Déjà ? ' ■

— Il faut que je rejoigne mes compagnons.

— Mais vous avez donc des soupçons sur votre
hôte rouge ?

— Il faut toujours se tenir en garde contre les
Indiens, dit sentencieusement le chasseur.

— Ainsi c’est une précaution que vous prenez ?

— Peut-être.

— Dans tous les cas, comptez sur moi.

— Merci, et adieu.

— Adieu î »

Les deux hommes se quittèrent : ils s’étaient
compris.

« By God ! murmura le pionnier en jetant son
rifle sur l’épaule et rentrant dans son camp, malheur
à qui touchera jamais un cheveu de la tête de
l’homme auquel je dois tant ! »

Les Indiens étaient arrêtés sur le bord d’une
petite rivière, qu’ils se préparaient à passer à gué
au moment où Balle-Franche les rejoignit.

Natah-Otann, occupé à causer avec le comte, jeta
un regard oblique au chasseur, mais sans lui adresser
la parole.

« Oui, fit celui-ci avec un sourire narquois, mon

absence t’a intrigué, mon brave ami, tu voudrais

bien savoir pourquoi j’ai si brusquement rebroussé

chemin, malheureusement je ne suis nullement

' disposé à satisfaire ta euriosité. »

Lorsque le passage du gué fut effectué, le Canadien
vint sans affectation se placer auprès du jeune
Français, et empêcha, par sa présence, le chef indien
de renouer l’entretien qu’il avait entamé avec
le comte."

Une heure s’écoula sans qu’une parole se fût
échangée entre les trois interlocuteurs.

Natah-Otann, fatigué de l’obstination du chasseur
et ne sachant comment l’obliger à se retirer,
résolut enfin de lui céder la place, et, enfonçant
les éperons dans le ventre de sa monture, il s’élança
en avant, laissant les deux blancs tête à tête.
Le chasseur le regarda s’éloigner avec ce ri

caustique qui était un des caractères distinctifs de
sa physionomie.

« Pauvre cheval ! dit-il avec un accent railleur,
c’est lui qui souffre de la mauvaise humeur de son
maître.

— De quelle mauvaise humeur parlez-vous ? lui
demanda le comte d’un air distrait.

— Pardieu ! de celle du chef, qui s’envole là-bas
dans un nuage de poussière.

— Vous ne semblez pas avoir de sympathie l’un
pour l’autre.

— En effet, nous nous aimons comme Tours gris
et le jaguar.

— Ce qui veut dire ?…

— Simplement que nous avons mesuré nos griffes,
et que, comme quant à présent nous les avons
reconnues de même force et de même longueur,
nous nous tenons sur la défensive.

— Est-ce que vous lui garderiez rancune, par
hasard ?

— Moi ! pas le moins du monde ; je ne le crains pas
plus qu’il ne me redoute, seulement nous nous
défions l’un de l’autre, parce que nous nous connaissons.


— Oh ! oh ! fit le jeune homme en riant, cela cache,
je le vois, quelque chose de sérieux. »

Balle-Franche fronça le sourcil et jeta un regard
interrogateur autour de lui.

Les Indiens galopaient en riant entre eux, à une
vingtaine de pas en arrière ; Ivon seul, bien que
se tenant à distance, pouvait entendre la conversation
des deux hommes.

Balle-Franche se pencha vers le comte, posa la
main sur le pommeau de la selle, et lui dit à voix
basse:

« Je n’aime pas les tigres recouverts de la peau
du renard, chacun doit suivre les instincts de sa
propre nature, sans en prendre une factice.

— Je vous avouerai, mon ami, répondit le jeune
homme, que vous parlez par énigmes et que je ne
vous comprends pas du tout.

— Patience, reprit le chasseur en hochant la tête,
je vais être clair.

— Ma foi, vous me ferez plaisir, Balle-Franche,
dit en souriant le jeune homme ; depuis que nous
nous sommes de nouveau rencontrés avec ce chef
indien, vous affectez des airs mystérieux dont je
suis si fort intrigué, que je serais charmé de savoir
une fois pour toutes à quoi m’en tenir.

— Bon ; que pensez-vous de Natah-Otann ? lui
demanda-t-il nettement.

— Ah ! c’est toujours là où le bât vous blesse ?

— Oui.

— Eh bien, je vous répondrai que cet homme me
semble extraordinaire ; il y a en lui quelque chose
d’étrange que je ne puis m’expliquer ; d’abord est-ce
bien un Indien ?

— Oui.

— Mais il a voyagé, il a fréquenté les blancs, il
a été dans l’intérieur des États-Unis ? »

Le chasseur secoua la tête.

« Non, dit-il, j’amais il n’a quitté sa tribu".

— Cependant…
72BALLE-FRANCHE.
— Cependant, interrompit vivement Balle-Franche,
il parle français, anglais et espagnol aussi bien
que vous, et peut-être mieux que moi, n’est-ce pas ?
Devant ses guerriers il feint une profonde ignorance
 ; comme eux il tremble à la vue d’un de ces
mille produits de notre civilisation, une montre,
une boîte à musique, ou bien encore une allumette
chimique, n’est-ce pas ?

— En effet, comment savez-vous ?

— Puis, continua-t-il en hochant la tête, lorsqu’il
se trouve en tête-à-tête avec certaines gens, comme
-vous, par exemple, monsieur le comte, l’Indien
disparaît subitement, le sauvage s’évanouit, et vous
vous trouvez en face d’un homme dont la science
est au moins égale à la vôtre, et qui vous confond
par sa connaissance de toutes choses.

— C’est vrai.

— Ah ! ahI Eh bien, puisque, ainsi que moi, vous
trouvez cela extraordinaire, vous prendrez vos précautions,
monsieur Edouard.

— Qu’ai-je à redouter de lui ?

— Je ne le sais pas encore, mais soyez tranquille,
je le saurai bientôt ; il est fin, mais je ne suis pas
aussi sot qu’il le suppose, et je le surveille. Depuis
longtemps déjà cet homme joue une comédie dont
jusqu’à présent je ne me suis que fort médiocrement
soucié ; mais, puisqu’il nous a mis dans son
jeu, qu’il prenne garde.

— Mais où a-t-il appris ce qu’il sait ?

— Ah ! voilà ; ceci est toute une histoire trop longue
à vous raconter en ce moment, mais que vous
apprendrez quelque jour ; qu’il vous suffise de savoir
que dans sa tribu se trouve un vieux chef nommé
le Bison-Blanc ; cet homme est Européen, c’est lui
qui a élevé TOurs-Gris.

— Ah !

— N’est-ce pas que c’est singulier, un Européen
d’une érudition immense, un homme qui, dans son
pays, devait tenir un rang élevé et qui se fait ainsi,
de propos délibéré, chef de sauvages ?

— En effet, tout cela est on ne peut plus extraordinaire ;
cet homme, vous le connaissez ?

— Je l’ai vu souvent ; il est très-vieux maintenant ;
sa barbe et ses cheveux sont blancs ; sa taille est
haute, sa démarche majestueuse, son visage est
beau, son regard profond ; il y a dans sa personne
quelque chose de grand et de sévère qui en impose,
on se sent attiré vers lui malgré soi, TOurs-Gris a
pour lui une vénération extrême et un dévouement à
toute épreuve, il lui obéit comme s’il était son fils.

— Quel peut être-cet homme ?

— Nul ne le sait ; je suis convaincu que TOursGris
lui-même partage, sur ce point, l’ignorance
générale.

— Mais comment est-il arrivé dans la tribu ?

— On l’ignore.

— Il y est depuis longtemps.

— Je vous l’ai dit déjà : il a élevé TOurs-Gris, et
au lieu d’en faire un Indien, il en a fait un Européen.

— Tout cela est étrange, en effet, murmura le
comte devenu subitement pensif.

— N’est-ce pas ? Mais ce n’est pas tout encore ;
vous entrez dans un monde que vous ne connaissez

pas ; le hasard vous jette au milieu d’intérêts que
vous ignorez ; prenez garde ; pesez toutes vos
paroles- ; calculez vos moindres gestes , monsieur
Edouard, les Indiens sont bien fins ; l’homme auquel
vous avez affaire est plus fin que tous, puisque
à l’astuce du Peau-Rouge il joint l’intelligence et la
corruption européenne que lui a inoculées son précepteur.
.Natah-Otann est un homme d’une profondeur
de vues incalculable ; sa pensée est un abîme ;
il doit mûrir de sinistres projets, veillez avec soin ;
son insistance pour vous faire promettre de l’accompagner
dans son village ; sa générosité envers
le squatter américain ; la protection occulte dont il
vous entoure en feignant le premier de vous prendre
pour un être d’une essence supérieure, sa bonhomie ;
tout me fait supposer qu’il veut, à votre
insu, vous entraîner dans quelque entreprise ténébreuse
qui causera votre perte ; croyez-moi, monsieur
Edouard, prenez garde à cet homme.

— Merci, mon ami ; je veillerai, dit le comte en
serrant la main loyale du Canadien.

— Vous veillerez, répondit celui-ci, mais savezvous
bien la manière de veiller ?

— J’avoue que….

— Écoutez-moi, interrompit le chasseur, il faut
d’abord….

— Voici le chef, s’écria le jeune homme..

— Au diable ! grommela Balle-Franche, il ne
pouvait pas tarder encore quelques instants ? Je suis
sûr que ce démon rouge a quelque génie familier
qui l’avertit ; mais n’importe, je vous en ai dit assez
pour que vous ne vous laissiez pas prendre à de
faux semblants d’amitié ; d’ailleurs, je serai là pour
vous soutenir.

— Merci ; dans l’occasion….

— Je vous avertirai ; quant à vous, il est urgent
que vous composiez votre visage et feigniez de ne ^
rien savoir.

—Bon, c’est convenu ; voilà notre homme, silence.

■—Au contraire, causons ; le silence s’interprète
toujours, tantôt mal, tantôt bien, le plus généralement
en mauvaise part ; faites attention à me répondre
dans le sens de mes questions.

— Je tâcherai.

— Voici notre homme… Trompons le trompeur. »
Après avoir jeté un regard sournois sur le chef,

qui se trouvait être en ce moment seulement à
quelques pas, il continua à voix haute et en changeant
de ton :

« Ce que vous me demandez là est on ne peut ■
plus facile, monsieur Edouard, je suis certain que
le chef sera heureux de vous procurer ce plaisir.

— Le croyez-vous ? » répondit le jeune homme,
qui ne savait pas où le chasseur voulait en venir.

Balle-Franche se tourna vers Natah-Otann, qui
arrivait en ce moment, et se plaçait silencieusement
à leurs côtés, bien qu’il eût entendu les dernières
paroles des deux hommes.

« Mon compagnon, dit-il au chef, a beaucoup
entendu parler et brûle de voir une chasse au caribou,
je lui ai offert en votre nom, chef, d’assister
à une de ces magnifiques battues dont vous autres,
Peaux-Rouges, vous vous êtes réservé Je secret.
BALLE-FRANCHE.73Une femme se tenait silencieuse devant l’entrée. (Page 75, col. 2.) 
— Natah-Otann sera heureux de satisfaire son
hôte, » répondit le sachem en s’inclinant avec tout
le flegme indien.

Le comte le remercia.

« Nous arrivons au village de ma tribu, reprit le
chef, dans une heure nous y serons, le visage pâle
verra comment un sachem kenhà sait recevoir ses
amis. »

Les guerriers pieds-noirs, qui jusque-là avaient
galopé sans garder aucun ordre, s’étaient rapprochés
peu à peu et formaient un escadron compacte
autour de leur chef.

La petite troupe continuait à s’avancer, en se

rapprochant de plus en plus du Missouri, qui coulait
à pleins bords entre deux rives élevées et garnies
d’oseraies au milieu desquelles, à l’approche des
cavaliers, s’élevaient de temps en temps, à grand
bruit,.des bandes effarées de flamants roses.

Arrivés à un certain endroit où la sente formait
un coude, les Indiens s’arrêtèrent et préparèrent
leurs armes comme pour un combat, les uns dégageant
leurs fusils de leurs étuis de peau de daim,
frangés de plumes, et les chargeant ; les autres
préparant leurs arcs et leurs javelots.

« Est-ce que ces hommes redoutent une attaque ?
demanda le comte à Balle-Franche.
1074BALLE-FRANCHE.
— Pas le moins du monde, répondit celui-ci ;
nous ne sommes plus qu’à quelques pas de leur
village, dans lequel, pour vous faire honneur, ils
veulent entrer en triomphe.

— Allons, allons, fit le jeune homme, tout cela
est charmant, je ne comptais pas, sur ma foi, en
venant dans les prairies, assister à des scènes aussi
singulières.

— Vous n’avez encore rien vu, reprit le chasseur
avec ironie, attendez, nous ne sommes qu’au commencement.


— Vraiment ? Tant mieux, alors ! » s’écria joyeusement
le comte. • ■ .' '

Natah-Otann fit un signe, le guerriers reprirent
leurs rangs.

Au même instant, bien qu’on ne vît encore personne
, un bruit de conques, de tambours et de
chichikouès se fit entendre à peu de distance avec
un fracas effroyable.

Les guerriers poussèrent leur ?:cri de guerre, et
répondirent en portant à leurs lèvres leurs ikkochetas
ou sifflets de guerre, faits avec des tibias
humains, et qu’ils portent pendus au cou. …

Natah-Otann se plaça alors en ; tête du détachement,
ayant le comte à sa droite, le chasseur et
ivon à sa gauche, et, se tournant vers les siens,.
il éleva à plusieurs reprises .son .fusil au-dessus de
sa tête, en poussant deux ou trois sifflements
aigus. …."■

A ce signal, toute la troupe s’élança en avant, et
tourna le coude du sentier, en roulant comme une
avalanche.

Le Français assista alors à un spectacle étrange,
et qui ne manquait pas d’une certaine grandeur
sauvage.

Une troupe de guerriers sortis du village arrivait
comme un tourbillon au-devant des nouveaux venus,
en criant, en hurlant, en brandissant les armes,
et tirant des coups de fusil.

Les deux troupes se chargeaient avec une frénésie
inexprimable, se précipitant Tune sur l’autre
à toute vitesse.

Arrivés à dix pas à peine, les chevaux parurent
s’arrêter d’eux-mêmes, et commencèrent à danser,
à caracoler et à exécuter toutes les passes les plus
difficiles de Téquitation.

Lorsque cette manoeuvre eut duré quelques minutes,
les deux troupes se formèrent en demi-cercle
en face Tune de l’autre, laissant entre elles un
espace libre au milieu duquel les chefs se rassemblèrent.


Alors commencèrent les présentations.

Natah-Otann fit aux chefs un long discours, dans
lequel il leur rendit compte de son expédition et du
résultat qu’il avait obtenu.

Les sachems Técoutèrent avec tout le décorum
indien.

Lorsqu’il leur, parla de la rencontre qu’il avait
faite des blancs, et de ce qui s’était passé, ils s’inclinèrent
silencieusement sans répondre ; seulement
un chef, à visage vénérable, qui semblait
plus vieux que les autres et paraissait jouir d’une
grande considération parmi ses compagnons, fixa

sur le comte, lorsque Natah-Otann parla de lui,
un regard profond et interrogateur.

Le jeune homme, troublé malgré lui par la fixité
de ce regard qui pesait sur lui, se pencha à l’oreille
de Balle-Franche et lui demanda à voix basse quel
était cet homme.

' « C’est le Bison-Blanc, répondit le chasseur, l’Européen
dont je vous ai parlé.

— Ah ! ah ! fit le comte, le considérant à son tour
avec attention, je ne sais pourquoi, mais je crois
que j’aurai, plus tard, maille à partir avec cet
individu. »

Le Bison-Blanc prit alors la parole.

« Mes frères sont les bienvenus, dit-il, leur retour
dans la tribu est une fête, ce sont des guerriers
intrépides, nous sommes heureux d’apprendre la
façon dont ils se sont acquittés du mandat qUi leur
avait été confié. »/

Puis il se retourna vers les blancs, et, après s’être
incliné devant eux, il continua : — « Les Kenhàs
sont pauvres, mais les étrangers sont toujours
bien reçus par eux, les visages pâles sont nos
hôtes, tout ce que nous possédons leur appartient.
 »… ;.. ;' -' ;'

Le comte et ses compagnons remercièrent le chef
qui leur faisait aussi gracieusement les honneurs
de la tribu, puis, sur un,geste de Nàthah-Otann,
les deux troupes se confondirent en une seule et
s’élancèrent ensemble dans la direction du village,
qui s’élevait à cinq cents pas à peine de l’endroit
où ils se trouvaient, et à l’entrée duquel on apercevait
une foule bigarrée de femmes et d’enfants
rassemblés.
XIVLA RECEPTION.
De même que tous les centres de population indienne
qui avoisinent les défrichements américains
des frontières’, le village kenhà était plutôt un fort
qu’une bourgade.

Ainsi que nous croyons l’avoir dit, les Kenhàs
n’étaient venus que depuis peu, d’après les conseils
de Natah-Otann, s’établir en ce lieu.

L’endroit était, du reste, parfaitement choisi au
point de vue militaire, et grâce aux précautions
qu’elle avait prise, la tribu se trouvait complètement
à l’abri d’un coup de main.

Les huttes indiennes étaient disséminées, sans
ordre, de chaque côté d’un ruisseau, assez large
affluent sans nom du fleuve.

Les fortifications consistaient en des espèces de
retranchements élevés à la hâte et composés d’arbres
morts.

Ces fortifications formaient enclos, ayant plu-
BALLE-FRANCHE.75
sieurs angles, rentrants et sortants, renfermant un
espace assez resserré et dont la gorge, ou partie
ouverte, était appuyée à l’endroit où le ruisseau se
perdait dans le Missouri.

Un parapet de troncs et de grosses branches empilées,
construit en retraite d’un profond et large
fossé, complétait un système de défense fort respectable,
et que Ton aurait été loin de s’attendre à
trouver dans les prairies. .

Au milieu du village, un large espace vide servait
de place de réunion pour les chefs ; au centre, il y
avait une cabane en bois, en forme de pain de sucre.

De chaque côté de cette cabane, sur de larges
hangars, séchaient le maïs, les graines et les céréales
conservées pour la provision d’hiver.

Un peu en avant du village, à une distance de
cent cinquante pas environ, s’élevaient deux espèces
de blockhaus, composés de retranchements en
forme de flèches, recouverts de treillages en osier,
munis de meurtrières et entourés d’une clôture de
palissades.

Ils devaient servir à la défense du village avec lequel
ils communiquaient par un chemin couvert,
et dominer le fleuve et la plaine.

Sous, le vent de ces blockhaus, à un kilomètre
dans Test-nord-est, on voyait beaucoup Aemacholté
ou échafaudages sur lesquels les Indiens du sang,
de même que les autres Pieds-Noirs, les Sioux et
les Dacotahs, déposent leurs morts.

De distance en distance, sur le chemin qui conduisait
au village, il y avait de longs poteaux plantés
enterre, auxquels étaient suspendus des peaux, des
chevelures et d’autres objets offerts par les Indiens
au Maître de la vie, Omahauk-Noumackchi, ou au
premier homme, Noumank-Machana.

Les Indiens firent leur entrée dans le village, au
milieu des cris des femmes et des enfants, des aboiements
des chiens et de l’assourdissant charivari des
tambours, des conques, des chichikouès et des
sifflets de guerre.

Arrivés sur la place, à un signe de Natah-Otann,
la troupe fit halte et le vacarme cessa.

Un immense brasier avait été préparé.

Devant ce brasier se tenait un vieux chef, robuste
encore et de haute taille, à la physionomie prévenante ;
un nuage de tristesse était répandu sur son
visage ; il était en deuil, ce qu’il était facile de reconnaître
aux habits en lambeaux qui le couvraient
et à ses .cheveux coupés courts çt enduits d’argile.


Il tenait en main une pipe dacotah, dont le tuyau
était long, plat et orné de clous jaunes et brillants.

Cet homme était le Pied-Fourchu, le premier et
le plus renommé sachem des Kenhàs.

Aussitôt que la troupe fut arrêtée, il fit deux pas
en avant, et d’un geste majestueux iiinvitales chefs
à descendre de cheval.

« Mes fils sont chez eux, dit-il, qu’ils prennent
place sur les robes de bison, autour du feu du
conseil. »

Chacun obéit en silence et s’accroupit après s’être
respectueusement incliné devant le sachem.
Alors le Pied-Fourchu fit faire à chacun quelques

aspirations dans sa pipe en la tenant dans sa main,
et la fit circuler ensuite par la gauche.

Lorsque la pipe revint au sachem, il en vida la
cendre brûlante dans le feu, et se tournant avec
un sourire de bonté du côté des étrangers :.

« Les faces pâles sont nos hôtes, dit-il, il y a ici
le feu et Teau. »

Après ces paroles qui terminaient la cérémonie,
les assistants se levèrent et se retirèrent, sans ajouter
une parole, selon la coutume indienne.

Natah-Otann s’approcha du comte,

« Que mon frère me suive, dit-il.

— Où cela ? demanda le jeune homme.

— Dans le Calli que j’ai fait préparer pour lui.

— Et mes compagnons ?

— D’autres huttes les attendent. »
Balle-Franche fit un geste arrêté immédiatement

parle comte.

« Pardon, chef, dit-il, mais, avec votre permission
, mes compagnons habiteront avec moi. »

Le chasseur sourit pendant qu’une nuance de
mécontentement assombrit le visage de l’Indien.

« Le jeune chef blanc sera bien mal, répondit-il,
lui accoutumé aux immenses cabanes des visages
pâles.

— C’est possible, mais je serai encore plus mal
si mes compagnons ne restent pas auprès de moi,
afin de me tenir société.

— L’hospitalité des Kenhàs est grande., ils sont
riches et peuvent, quand même leurs hôtes seraient
plus nombreux encore, donner à chacun d’eux un
Calli particulier.

— J’en suis convaincu, et je les remercie de cette
attention, dont cependant je me dispenserai de
profiter ; la solitude m’effraye, je m’ennuierais à
mourir si auprès de moi je n’avais pas un ami avec
lequel je pusse causer.

— Qu’il soit donc fait ainsi que désire le jeune
chef pâle, les hôtes ont le droit de commander,
leurs prières sont des ordres.

— Je vous remercie de votre condescendance et
je suis prêt à vous suivre.

, — Venez. »

Avec cette rapidité de résolution que les Indiens
possèdent à un si haut degré, Natah-Otann avait
renfermé sa contrariété dans son coeur, et nulle
trace d’émotion ne paraissait plus sur son visage
impassible.

Les trois hommes le suivirent, après avoir
échangé entre eux un regard d’intelligence.

Sur la place même, auprès de l’arche du premier
homme, espèce de cylindre enfoncé enterre et garni
de plantes grimpantes, s’élevait un Oti ou Calli de
belle apparence.

Cefut à cette hutte que le chef conduisit ses hôtes.

Une femme se tenait silencieuse devant la porte,
fixant sur les arrivants un regard où l’admiration
et Tétonnement se confondaient.

Était-ce bien une femme que cette angélique créature
aux formes suaves et aux contours vaporeux,
dont le délicieux visage, rougissant de pudeur et
de curiosité naïve, se tournait vers le comte avec
une timidité anxieuse ?
76BALLE-FRANCHE.
Ce fut la question que s’adressa intérieurement
le jeune homme en contemplant cette charmante
apparition, qui ressemblait, à s’y méprendre, à une
de ces vierges divines de la mythologie des anciens
Slaves. ■

En la voyant, Natah-Otann fronça le sourcil.
« Que fait là ma soeur ? » lui demanda-t-il rudement.


La jeune fille, arrachée à sa contemplation silencieuse
par cette brusque apostrophe, tressaillit et
baissa les yeux.

« Fleur-de-Liane voulait souhaiter la bienvenue
à son père adoptif, répondit-elle doucement, d’une
voix suave et mélodieuse.

— La place de Fleur-de-Liane n’est pas ici, plus
tard je lui parlerai ; qu’elle aille rejoindre les jeunes
filles de la tribu, ses compagnes. »

Fleur-de-Liane rougit davantage encore, ses lèvres
roses se froncèrent, elle fit une moue charmante,
et après avoir à deux reprises secoué la tête
d’un air mutin, elle s’envola légère comme un oiseau
en jetant au comte, tout en fuyant, un dernier regard
qui lui causa une émotion incompréhensible.


Le jeune homme porta vivement la main à son
coeur pour en comprimer les battements, et suivit
des yeux la légèr§ enfant, quidisparut bientôt derrière
un Calli-.

« Oh ! murmura le chef à part lui, est-ce que,
sans en avoir jamais vu, elle aurait reconnu tout à
coup un être de la race maudite à laquelle elle appartient.
 »

Puis se tournant brusquement vers les blancs,
dont il sentait instinctivement que les regards pesaient
sur lui :

« Entrons, » dit-il en soulevant la peau de bison
qui servait de rideau au Calli.
Ils entrèrent.

Par les soins de Natah-Otann, la hutte avait été
nettoyée, et tout le confortable qu’il avait été possible
de se procurer se trouvait réuni, c’est-à-diredes
monceaux de fourrures de toutes sortes, épaisses
et soyeuses, pour servir de lit, une table boiteuse,
quelques bancs aux pieds mal équarris
et, luxe inouï dans un tel endroit, une espèce de
fauteuil en jonc tressé et à large dossier.

« Le chef pâle excusera de pauvres Indiens s’ils
n’ont pas fait mieux pour le recevoir comme il le
mérite, dit l’Indien avec un mélange d’ironie et
d’humilité.

— Tout cela est parfait, répondit en souriant le
jeune homme qui se méprit à l’accent [du chef, je
ne comptais certes pas sur autant ; d’ailleurs, je
parcours depuis assez longtemps la prairie pour
avoir appris à me passer des futilités et â me contenter
du nécessaire.

— Maintenant je demande au chef pâle la permission
de me retirer.

— Faites, mon hôte, faites, ne vous gênez pas,
allez à vos affaires ; pour moi, je vais prendre quelques
instants d’un repos dont j’ai le plus grand besoin.
 »

Natah-Otann s’inclina sans répondre et sortit.

Aussitôt qu’il fut dehors, Balle-Franche invita
d’un geste ses compagnons à rester immobiles là
où le hasard les avait placés, et il commença Tin -
spection des lieux, furetant et regardant scrupuleusement
partout.

Lorsqu’il eut terminé cette inspection, qu^ne
produisit d’autre résultat que celui de lui prouver
qu’ils étaient bien seuls, et que nul espion ne se
tenait aux écoutes, le* vieux chasseur regagna le
milieu du Calli, et faisant signe au comte et à Ivon
de s’approcher de lui :

« Écoutez, dit-il à voix basse, nous sommes, par
notre faute, dans la gueule du loup ; soyons prudents ;
dans la prairie les feuilles ont des yeux et
les arbres des oreilles, Natah-Otann est un démon
qui machine quelque trahison dont il veut nous
rendre victimes.

— Bah ! fit légèrement le comte, comment le savez-vous,
Balle-Franche ?

— Je ne le sais pas, et pourtant j’en suis sûr ;
mon instinct ne me trompe pas, monsieur Edouard ;
je connais les Kenhàs de longue date ; il faut nous
tirer d’ici le plus adroitement que nous pourrons.


— Eh ! à quoi bon ces soupçons, mon ami ; les
pauvres diables, j’en suis sûr, ne pensent qu’à nous
bien fêter ; tout me semble charmant ici. »

Le Canadien secoua la tête.

« Je veux savoir d’où provient le respect étrange
que vous témoignent les Indiens.'cela cache quelque
chose, je vous le répète.

— Bah ! ils ont peur de moi, voilà tout !

— Hum ! Natah-Otann n’a pas peur de grand’-
chose au monde.

— Ahçà ! mais Dieu me pardonne, Balle-Franche,
je ne vous ai jamais vu ainsi ; si je ne vous connaissais
pas si bien, je dirais que vous avez peur.

— Pardieu ! je ne m’en cache pas, répondit
vivement le chasseur ; j’ai peur, et bien peur
même !

— Vous 1

— Oui, mais pas pour moi ; vous comprenez bien
que depuis que je parcours la prairie, si les PeauxRouges
avaient pu me tuer, il y a longtemps que
ce serait fait ; aussi je suis bien tranquille sur mon
compte, allez, et s’il n’y avait que moi….

— Eh bien ?

— Je ne serais nullement embarrassé.
—Pour quicraignez-vous donc, alors ?

— Pour vous, monsieur Edouard, pour vous seul.

— Pour moi ! s’écria le comte en s’allongeant
nonchalamment dans le fauteuil ; c’est beaucoup
d’honneur que vous faites à ces drôles ; avec ma
cravache je mettrais tous ces hideux personnages
en fuite. »

Le chasseur secoua la tête.
« Vous ne voulez pas, monsieur Edouard, vous
bien persuader une chose.

— Laquelle ?

— C’est que les Indiens sont d’autres hommes
que les Européeps auxquels jusqu’à présent vous
avez eu affaire.

— Allons donc ; si Ton voulait vous écouter, vous
BALLE-FRANCHE.77
autres, coureurs des bois, on serait à chaque seconde
à deux doigts de la mort, et Ton ne pourrait
marcher qu’en rampant comme des bêtes fauves à
travers les prairies ; sornettes que tout cela, mon
ami ; je crois déjà vous avoir vingt fois prouvé que
tant de précautions sont inutiles, et qu’un homme
de coeur qui brave franchement le danger en face
a toujours raison de vos plus belliqueux PeauxRouges.


— C’est justement la raison qui les fait agir ainsi
à votre égard que je veux découvrir.

— Vous feriez mieux de tâcher de découvrir autre
chose.

— Quoi donc ?

— Quelle est cette charmante enfant que je n’ai
fait qu’entrevoir, et que le chef a si brutalement
renvoyée.

—r Allons, bon ; allez-vous devenir amoureux, à
présent ? il ne manquerait plus que cela. ,

— Pourquoi non, mon ami ? car en vérité cette
enfant est charmante.

— Oui, elle est charmante, monsieur le comte ;
mais, croyez-moi, ne vous occupez pas d’elle.

— Et pourquoi cela, s’il vous plaît ?

— Parce que cette jeune fille n’est pas ce qu’elle
paraît être.

— Ah çà ! mais c’est un vrai roman d’Anne Radcliffe
que vous me racontez là ; nous marchons de
mystère en mystère, depuis quelques jours.

— Oui, et plus nous irons, plus tout deviendra
sombre autour de nous.

— Bah ! bah ! je n’en crois pas un mot. Ivon, ma
robe de chambre. ■ »

Le domestique obéit.

Depuis son entrée dans le village, le digne Breton
était dans des transes continuelles et tremblait
de tous ses membres ; tout ce qu’il voyait lui semblait
si extraordinaire et si horrible, qu’il s’attendait
à chaque instant à être massacré.

« Eh bien ! lui demanda le comte, que penses-tu
de cela, Ivon ?

— Moi ! monsieur le comte sait que je suis trèspoltron,
balbutia le Breton.

~ Oui, oui, c’est convenu ; après ?

— J’ai affreusement peur.

— Naturellement.

— Et si monsieur me le permet, je porterai toutes
ces fourrures là-bas, afin de me coucher en travers
de la porte.

— Pourquoi donc ?

— Parce que, comme j’ai bien peur, je ne dormirai
sans doute pas profondément, et si quelqu’un
vient cette nuit avec de mauvaises intentions,
il sera forcé de passer par-dessus moi, je
l’entendrai, et de cette façon je pourrai, par mes
cris, prévenir monsieur, ce qui lui donnera le
temps de se mettre en défense. »

Le jeune homme se renversa en arrière en éclatant
d’un rire homérique, auquel, malgré ses préoccupations,
Balle-Franche s’associa.

« Ma foi ! s’écria le comte en regardant son domestique,
tout interdit de cette gaieté qui lui sem- •

blait intempestive dans un moment aussi grave, il
faut avouer, Ivon,. que tu es bien le poltron le plus
extraordinaire que j’aie jamais vu.

— Hélas ! monsieur, répondit-il avec contrition,
ce n’est pas ma faute, allez ; car je fais bien tout ce
que je puis pour avoir du courage, mais cela m’est
impossible.

— Bon ! bon ! reprit le jeune homme en riant
toujours, je ne t’en veux pas, mon pauvre garçon ;
dame ! puisque c’est plus fort que toi, il faut en
prendre ton parti.

— Hélas ! fit le Breton en poussant un énorme
soupir.

— Mais laissons cela ; vous vous coucherez comme
vous l’entendrez et où vous voudrez, Ivon, je m’en
rapporte à vous. »

Le Breton, sans répondre, se mit immédiatement
en devoir de transporter les fourrures à la place
qu’il avait choisie, tandis que le comte continuait
de causer avec le chasseur.

« Quant à vous, Balle-Franche, lui dit-il, de votre
côté, je vous laisse carte blanche pour veiller
sur nous comme vous l’entendrez, promettant de
ne déranger en rien vos plans, et même de vous
aider si besoin est, mais à une condition.

— Laquelle ?

— C’est que vous vous arrangerez de façon à me
faire retrouver le charmant lutin dont je vous ai
déjà parlé. ■ " « 

— Prenez garde, monsieur Edouard !

— Je veux la revoir, vous dis-je, quand je devrais
moi-même me mettre à sa recherche.

— Vous ne ferez pas cela, monsieur Edouard.

— Je le ferai sur mon âme, et pas plus tard que
tout de suite si vous continuez ainsi.

— Vous réfléchirez.

— Je ne réfléchis jamais et je m’en suis toujours
bien trouvé.

— Mais savez-vous qui est cette femme ?

— Parbleu, vous venez de le dire vous-même ;
c’est une femme, et charmante même.

— D’accord ; mais, je vousle répète, elle est aimée
de Natah-Otann.

— Que m’importe !

— Faites attention !

— A rien ; je veux la revoir.
— A tout prix ?

— A tout prix.

— Bien ; écoutez-moi, alors.

— Oui, mais soyez bref.

— Je vais vous raconter l’histoire de cette
femme.

— Vous la connaissez donc ?

— Je la connais.

— Bon ! Commencez, je suis tout oreilles. »
Balle-Franche approcha un banc, s’assit d’un

air de mauvaise humeur, et, après un instant de
réflexion :

« Il y a une quinzaine d’années, dit-il, NatahOtann,
qui avait vingt ans à peine alors, mais était
déjà un guerrier renommé, quitta sa tribu à la tête
d’une cinquantaine de guerriers d’élite, pour aller
tenter un coup de main contre les blancs. À cette
78BALLE-FRANCHE.
époque, les Kenhàs n’étaient pas établis où ils sont
en ce moment ; la Société des Pelleteries ne s’était
pas avancée aussi avant sur le Missouri, et le fort
Mackensie n’existait pas. Les Indiens du sang chassaient
en liberté sur de vastes territoires dont, depuis,
les Américains se sont emparés et dont ils les
ont chassés. C’était vers les frontières suddece territoire
que se trouvait le village des Kenhàs, à quatre-vingts
lieues d’ici environ. Jusqu’à ce moment,
jamais Natah-Otann n’avait commandé en chef une
expédition ; de même que tous les jeunes gens de
son âge en pareille circonstance, son front rayonnait
d’orgueil ; il brûlait de se distinguer et de prouver
aux sachems de sa nation qu’il était digne de
commander à des guerriers braves. Aussitôi qu’il
fut sur le sentier de la guerre, il dissémina des
espions dans toutes les directions, défendit à ses
hommes de fumer, de crainte que la lueur des pipes
ne divulguât sa présence. Enfin il prit avec une sagesse
extrême toutes les’ précautions usitées en
pareil cas. Son expédition fut brillante ; il surprit
plusieurs caravanes, pilla et saccagea des défrichements
 ; ses hommes revinrent chargés de butin et
le mors de leurs chevaux garni de chevelures. Natah-Otann
n’amenait, lui, qu’une faible créature
de deux ou trois ans au plus, qu’il portait délicatement
dans ses bras, ou bien couchait sur le devant
de sa selle. Cette enfant était la grande et belle
jeune fille que VOJIS avez vue aujourd’hui.

— Ahl

— Est-elle blanche, est-elle rouge, Américaine
ou Espagnole ? Nul ne le sait, nul ne le saura jamais.
Vous savez que beaucoup d’Indiens naissent
blancs ; ainsi la couleur ne peut, servir d’indice
pour retrouver les parents de la jeune fille. Bref,
le chef l’adopta ; mais, chose étrange, au fur et à
mesure que l’enfant grandit, elle prit sur l’esprit
de Natah-Otann un empire auquel celui-ci ne put
jamais se soustraire, et qui bientôt pesa tellement
sur lui que les chefs de la tribu s’en inquiétèrent ;
du reste, la vie que menait et que mène Fleur-deLiane,
c’est son nom….

— Je le sais, interrompit le comte.

— Bien, reprit le chasseur ; je dis donc que la vie
de cette enfantest extraordinaire ; au lieu d’être gaie,
folâtre et rieuse comme les jeunes, filles de son âge,
elle est sombre, rêveuse, sauvage, errant toujours
seule dans la prairie, volant sur l’herbe emperlée
de rosée comme une gazelle, ou bien la nuit, rêvant
au clair de la lune en murmurant des paroles que
nul n’entend. Parfois de loin on aperçoit, car personne
n’ose s’approcher d’elle, auprès de son ombre
une autre ombre se dessiner et marcher des heures
entières, tête basse, à ses côtés, puis elle reparaît
seule au village ; et si on l’interroge, elle hausse
les épaules sans répondre, ou bien elle se met à
pleurer.

— C’est étrange, en effet.

'.— N’est-ce pas ? Si bien que les chefs se réunirent
autour du feu du conseil, et reconnurent que Fleurde-Liane
avait jeté un charme sur. son père adoptif.

— Les imbéciles ! murmura le comte.

— Peut-être, reprit le chasseur en hochant la

tête ; toujours est-il qu’il fut résolu de l’abandonner
seule dans le désert pour y mourir. ::

— Pauvre, enfant ! Alors qu’arriva-t-il ?

— Natah-Otann et le Bison-Blanc, qui n’avaient
pas été appelés au conseil, s’y rendirent en apprenant
cette décision, et ils parvinrent si bien, par
leurs paroles trompeuses, à changer l’esprit des
chefs, que non-seulement on renonça à abandonner
la jeune fille, mais que depuis ce moment elle est
considérée comme le génie' tutélaire de la tribu.

— Et Natah-Otann ?

— Son état est toujours le même.

— Voilà tout ?

— Voilà tout

— Eh bien ! Balle-Franche, mon ami, avant deux
jours, je saurai, moi, si cette jeune fille est aussi
sorcière que tu le dis, et ce que je dois en penser. »

Le chasseur ne répondit que par un grognement
inintelligible, et sans insister davantageJl s’étendit
sur ses fourrures.
XVLE BISON-BLANC.
Aussitôt que Natah-Otann fut sorti du Calli dans
lequel il avait introduit le comte, il se dirigea vers
la hutte habitée par le Bison-Blanc. *

La nuit commençait à tomber ; les Kenhàs, réunis
autour des feux allumés devant l’entrée de chaque
hutte, causaient gaiement entre eux en fumant
leurs longs calumets.

Le chef répondait par un signe de tête ou un
geste amical aux saluts affectueux que lui faisaient
les guerriers qu’il rencontrait sur sa route, mais il
ne s’arrêtait à causer avec personne, et continuait
son chemin avec plus de rapidité a mesure que
l’obscurité devenait, plus épaisse.

Il arriva enfin à une case située presque au bout
du village, sur la rive du Missouri.

Le chef, après avoir jeté un regard interrogateur
aux ténèbres qui l’environnaient, s’arrêta devant
cette hutte, dans laquelle il se prépara à entrer.

Cependant, au moment de soulever le rideau en
peau de bison qui la fermait, il hésita quelques secondes
et sembla se recueillir.

Cette demeure n’avait extérieurement rien qui
la distinguât des autres du village ; elle était.ronde,
avec un toit en forme de ruche, faite de branches
entrelacées, reliées entre elles avec de la terre, et
garnie de nattes tressées.

Cependant, après Un moment de réflexion, NatahOtann
souleva le rideau, entra et s’arrêta sur le
seuil de la porte, en disant en français ces deux mots :

« Bonsoir, mon, père.

— Bonsoir, enfant, je t’attendais avec impatience ;
BALLE-FRANCHE.79
viens t’asseoir près de moi, nous avons à causer. »

Ces paroles furent prononcées dans la même
langue par une voix douce.

Natah-Otann fit quelques pas en avant » et laissa
derrière lui retomber le rideau de la porte.

Si extérieurement la hutte dans laquelle le chef
venait d’entrer ne se distinguait pas des autres-, il
n’en était pas de même pour l’intérieur.

Tout ce que l’industrie humaine peut imaginer,
étant réduite à sa plus simple expression, c’est-àdire
privée des outils et des matières de première
nécessité pour traduire sa pensée, le maître de
cette habitation l’avait pour ainsi dire inventé ;
aussi l’intérieur de cette hutte était-il une espèce
de pandémonium étrange où se trouvaient réunis
les objets les plus disparates et en apparence les
moins faits pour se rencontrer auprès les uns des
autres^

Au contraire des autres huttes, celle-ci était
percée de deux espèces de fenêtres dont les vitres
avaient été remplacées avec du papier huilé ; dans
un angle un lit, au milieu une table, quelques sièges
çà et là, un grand fauteuil près de la table, mais
tout cela taillé avec-la hache et mal équarris, tels
étaient les ' meubles qui garnissaient ce singulier
intérieur. : ; ■<-■-

Sur des rayons, une quarantaine de volumes, la
plupart (dépareillés, des animaux empaillés pendus
par des cordes, des insectes, etc. ; enfin un nombre
infini de choses sans nom, mais classées, rangées,
étiquetées, complétaient cette singulière demeure,
qui ressemblait plutôtà là cellule d’un anachorète
ou à l’antre secret d’un, alchimiste du seizième
siècle qu’à Thabitatioii d’un chef indien ; cependant
cette hutte étaitcelle^uBison-Blanc, un des premiers
chefs kenhàs> et Fhomme qui avait répondu
à Natah-Otann était le Bison-Blanc lui-même. •

Mais, nous l’âvônsdit jfce chef était Européenet
avait sans douté garHè/dàns la vie sauvage quelques
souvenirs de sa vie ipasiSëe, derniers reflets d’une
existence perdue. ^I.' ; 1 .  ! ',  ; ;

Au moment où Nafâli-Otann entra dans la hutte,
le Bison-Blanc, assis aàn’è"ùn fauteuil auprès’ 1 de,la
table, la tête appuyée sur les mains, lisait, à 18'-
lueur d’une lampe en terre, dont la mèche fumeuse
ne rép'andait, à part une odeur fétide, qu’une lueur
tremblante et incertaine autour de lui, dans un
grand in-folio aux pages jaunies et usées.

Il releva la tête, ôta ses lunettes, qu’il plaça dans
le livre, qu’il ferma, et faisant décrire un quart de
cercle au fauteuil dans lequel il était assis, le
vieillard sourit au jeune homme, et lui indiquant
un siège d’un geste amical :

« Allons, lui dit-il, assieds-toi là, enfant ! »

Le chef prit le siège, l’approcha de la table et
s’assit sans répondre. >;

Le vieillard le considéra attentivement pendant
quelques instants.

« Hum ! fit-il, tu me parais bien sombre pour un
homme qui vient, à ce que je suppose, d’obtenir
enfin un grand résultat longtemps attendu ! Qui
peut t’attrister ainsi ? Hésiterais-tu, maintenant que
tu es sur le point de réussir ? Est-ce que tu commences

à comprendre que l’oeuvre que, malgré
moi, tu as voulu entreprendre est au-dessus des
forces d’un homme livré à lui-même et qui n’a pour
appui qu’un vieillard ?

— Peut-être, répondit le chef d’une voix sourde.
Oh ! pourquoi, mon père, m’avez-vous fait goûter
les fruits amers de cette civilisation maudite qui
n’était pas faite pour moi ! pourquoi vos leçons ontelles
fait de moi un homme différent de ceux qui
m’entourent et avec ; lesquels je suis condamné à
vivre et à mourir ? '.'

— Aveugle ! à qui j’ai fait voir le soleil,.tu te
laisses éblouir par ses rayons, tes yeux trop faibles
ne peuvent s’accoutumer à la lumière ; au lieu de
Tfgnorance et de l’abrutissement dans lequel tu
aurais toute ta vie végété, j’ai développé en toi le
seul sentiment qui élève Thommè au-dessus de la
bête fauve, je t’ai appris à penser, à juger, et voilà
comme tu me remercies, voilà la récompense que
tu devais me donner pour les peines que j’ai prises
et les soins que je n’ai cessé de te prodiguer. :

— Mon pèrel

. — Ne cherche pas à te disculper, enfant, interrompit
le vieillard avec une nuance d’amertume,
je devais m’attendre à ce qui arrive, je m’y attendais,
l’ingratitude et Tégoïsme ont été déposés
dans le coeur de l’homme par la Providenee, pour
sa sauvegarde. Sans l’ingratitude et Tégoïsme, ces
deux vertus suprêmes de l’humanité, il n’y aurait
pas de société possible, je ne t’en veux pas, je n’ai
pas le droit de t’en vouloir, et comme Ta dit un
sage, tu es homme et aucun sentiment humain ne
-doit t’être étranger.
— Je nefais ni plaintes, ni récriminations, mon
 !père,- je sais.que vous avez agi envers moi dans une
bonne-intention, répondit le chef ; malheureusement
vos leçons ont produit un résultat contraire
à celui que vous attendiez ; en développant mes
idées vous avez, à votre insu et au mien, agrandi
mes besoins ; la vie que je mène me pèse, les
hommes qui m’entourent me sontà charge, parce
qu’ils ne peuvent pas me comprendre, et que moimême
je ne les comprends plus ; malgré moi mon
esprit s’élance vers des horizons inconnus, je rêve
tout éveillé des choses étranges et impossibles, je
souffre d’un mal incurable que je ne puis définir ;
j’aime sans espoir une femme dont je suis jaloux, '
et qui, à moins d’un crime, ne pourra jamais
m’appartenir. Oh ! mon père, je suis bien malheureux !


— Enfant ! s’écria le vieillard en haussant les
épaules avec pitié, tu es malheureux, toif ta douleur
me donne envie de rire ; l’homme a en soi le
germe du bien et du mal ; si tu souffres, c’est à
toi seul que tu dois t’en prendre ! Tu es jeune,
tu es intelligent, tu es fort, tu es le premier de
ta nation : que te manque-t-il pour être heureux ?
Rienl Si tu veux fermement l’être, étouffe
dans ton sein la passion insensée qui le dévore,
suis sans regarder ni à droite ni à gauche la mission
glorieuse que tu t’es toi-même tracée. Quoi
de plus beau, de plus noble, de plus grand que de
délivrer un peuple et le régénérer ?
80BALLE-FRANCHE.Le Bison-Blanc lisait à la lueur d’une lampe. (Page 79,"ci
— Hélas ! le pourrai-je ?]

— Ah ! tu doutes ? s’écria le vieillard en frappant
du poing sur la table et le regardant en face, alors
tu es perdu ; renonce à tes projets, tu ne réussiras
pas ; dans une route comme la tienne, hésiter c’est
reculer, reculer c’est périr !

— Mon père !

— Silence 1 s’écria-t-il avec un redoublement
d’énergie, et écoute-moi : lorsque pour la première
fois tu m’as dévoilé tes projets, j’ai essayé par tous
les arguments possibles à te les faire abandonner ;
je t’ai prouvé que ta résolution était prématurée,

que les Indiens, abrutis par un long esclavage, n’étaient
plus que l’ombre d’eux-mêmes, et qu’essayer
de réveiller en eux tout sentiment noble et
généreux était essayer de galvaniser un cadavre ;
tu as résisté, tu n’as voulu rien entendre, tu t’es
jeté tête baissée dans des intrigues et des complots
de toutes sortes, est-ce vrai ?

— C’est vrai !

— Eh bien ! maintenant, il est trop tard pour reculer,
il faut marcher en avant quand même ; tu
tomberas, ceci est certain, mais au moins tu tom|,

beras avec honneur, et ton nom, chéri de tous,
BALLE-FRANCHE.8 !Une ombre blanche glissant sur la neige passâmes ifeilui. (Page 84, col. 1.) 
grossira le martyrologe immense des hommes
d’élite qui se sont dévoués à leur patrie.

— Les choses ne sont pas assez avancées, il’ me
semble, pour….

— Ne pas pouvoir reculer, n’est-ce pas ? interrompit-il.


— Oui.

— Tu te trompes ; pendant que tu t’occupes de
ton côté à réunir tes partisans et à préparer l’exposition
de ta prise d’armes, crois-tu donc que moi
je reste inactif ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que tes ennemis soupçonnent tes
projets, qu’ils te surveillent, et que si tu ne les
préviens pas par un coup de foudre, ce sont eux qui
te surprendront et té tendront un piège dans lequel
tu tomberas.

— Moi !… s’écria le chef avec violence ; oh ! nous
verrons !

— Redouble donc d’activité, ne te laisse pas prévenir,
et surtout sois prudent, tu es surveillé de
près, je te le répète.

— Comment savez-vous ?..,

— Pourvu que je le sache, cela suffit, il me semble ;
rapporte-t’en à ma prudence, je veille ; laisse
les espions et .les traîtres s’endormir dans une
trompeuse sécurité ; si nous les démasquions, d’autres
s’offriraient à leur place, il vaut mieux pour
nous ceux que nous connaissons ; de cette façon,
aucune de leurs démarches ne nous échappe, nous
savons ce qu’ils font et ce qu’ils veulent, et tandis
qu’ils se flattent de connaître nos projets et de les
divulguer à ceux qui les payent, c’est nous qui
sommes leurs maîtres et les amusons par des renseignements
faux qui servent à cacher nos véritables
résolutions ; crois-moi, leur confiance fait
notre sécurité.

— Vous avez toujours raison, mon père, je m’en
1182BALLE-FRANCHE
rapporte entièrement à vous ; mais au moins ne
puis-je savoir le nom des traîtres ?
. — A quoi bon, puisque je les connais ? quand il
en sera temps, je te dirai tout.

— S’oit l » • .

Il y eut un silence assez long ; les deux hommes,
absorbés dans leurs pensées, ne remarquèrent pas
une tête grimaçante qui passait par-dessous le rideau
de la porte, et depuis assez longtemps déjà
écoutait leurs paroles.

Mais l’homme, quel qu’il fût, qui se livrait à cet
espionnage, donnait par intervalles des signes de
mauvaise humeur et de désappointement ; en effet,
en venant écouter les deux chefs, il n’avait pas
songé à une chose, c’est qu’il ne pourrait pas comprendre
un mot de ce qui se dirait entre eux ;
Natah-Otann et le Bison-Blanc parlaient français,
• langage complètement inintelligible pour l’écouteur,
triste mécompte pour un espion.

Cependant, qui que fût cet homme, il ne se rebuta
pas et continua quand même à écouter ; il
espérait peut-être que.d’un moment à l’autre les
deux chefs changeraient d’idiome.

« Maintenant, reprit le vieillard en fixant un
regard interrogateur sur Natah-Otann, rends-moi
compte de ton excursion ; lorsque tu es parti, tu
étais peu joyeux, tu espérais, me disais-tu, ramener
avec toi l’homme dont tu as besoin pour jouer
le principal rôle dans ta conspiration..

— Eh. bien ! vous l’avez vu aujourd’hui, mon
père, il est ici ; ce soir il est entré à mes côtés dans
le village.

— Oh ! oh ! explique-moi donc cela, mon enfant,
 » dit le vieillard avec un doux sourire, et en
s’arrangeant dans son fauteuil de façon à écouter
commodément.

Puis, par un mouvement imperceptible, et tout
en semblant prêter la plus grande attention au
jeune chef, le Bison-Blanc rapprocha les grands
pistolets placés auprès de lui.

« Va, dit-il, je t’écoute.

— Il y a six mois environ , je ne sais si je vous
en ai parlé alors, j’avais réussi à m’emparer d’un
chasseur canadien contre lequel j’avais une vieille
rancune.

— Attends donc, oui, j’ai un souvenir confus de
cette aventure, un certain Balle-Franche, n’est-ce
pas ?

-C’est cela même. Eh bien ! j’étais furieux
contre cet homme, qui depuis si longtemps se
jouait de nous, et me tuait mes guerriers avec une
adresse inouïe ; dès que je me fus emparé de lui, je
résolus de le faire mourir dans les tortures.

— Bien que, tu le sais, je n’approuve pas cette
coutume barbare, d’après les moeurs de ta nation,
c’était ton droit, et je ne trouve rien à dire à
cela.

— Lui n’y fit non plus aucune objection, au contraire,
il nous nargua ; bref, il nous rendit tellement
furieux contre lui, que je donnai Tordre du
supplice ; au momentot il allait mourir, un homme,
ou plutôt un démon, apparut tout à coup, se jeta
au milieu de nous, et seul, sans paraître se soucier

du danger qu’il courait, il s’élança vers le poteau et
détacha le prisonnier.

— Hum ! c’était un vaillant homme, sais-tu.

— Oui, mais son action téméraire allait lui coûter
cher, lorsque tout à coup, à un signe de moi,
tous mes gu.rriers et moi-même nous tombâmes
à ses genoux avec les marques du plus profond
respect.

— Ah çà ! que me racontes-tu là ?

— La stricte vérité : en regardant cet homme en
face, j’avais reconnu sur son visage deux signes
extraordinaires.

—- Lesquels ?

— Une cicatrice au-dessus du sourcildroit, et un
point noir sous Toeil du même côté de la figure.

— C’est étrange, murmura le vieillard tout
pensif.

— Mais, ce qui Test encore plus, c’est que cet
homme ressemble exactement au portrait que vous
m’avez fait, et qui est détaillé dans le livre qui est
là, dit-il en montrant l’endroit du doigt.

— Alors que fis-tu ?

— Vous connaissez mon sang-froid et ma rapidité
de résolution, je laissai cet homme partir avec
son prisonnier.

— Bien, et après ?

— Après, j’eus l’air de ne pas chercher à le revoir.


— De mieux en mieux, » dit le vieillard en
approuvant de la tête, et d’un mouvement prompt
comme la pensée, il arma le pistolet qu’il tenait à
la main et fit feu.

Un cri de douleur partit du côté de la porte, et
la tête qui épiait sous le rideau disparut subitement.


Les deux hommes se levèrent et coururent à l’entrée
de la hutte ; tout était désert, seulement une
assez large mare de sang indiquait clairement que
le coup avait porté.

« Qu’avez-vous fait, mon père ? s’écria NatahOtann
avec étonnement.

— Rien, j’ai donné une leçon, un peu rude peutêtre,
à un de ces espions dont je te parlais tout à
l’heure. »

Et il alla froidement et d’un pas tranquille se
rasseoir sur son fauteuil.

Natah-Otann voulait suivre la trace sanglante
laissée par le blessé.

« Garde-t’en bien, lui répondit le vieillard, ce
que j’ai fait suffit ; continue ton récit, il est on ne
peut plus intéressant ; seulement tu vois que tu
n’as pas de temps à perdre si tu veux réussir.

—- Je n’en perdrai pas, père, soyez tranquillev
s’écria le chef avec colère, mais je vous jure que je
connaîtrai ce misérable.

— Tu auras tort de le chercher ; voyon \parle. »
Natah-Otann raconta alors, dans les plus grands

détails, sa rencontre avec le comte, et de quelle façon
il l’avait fait consentir à le suivre à son village.
Cette fois nul incident n’interrompit sa narraLion
 ; il paraît que, provisoirement du moins, la
leçon donnée par le Bison-Blanc aux écouteurs
leur avait suffi.
BALLE-FRANCHE.83
Le vieillard rit beaucoup de l’expérience de l’allumette,
et de T étonnement du comte lorsqu’il
avait reconnu que l’homme que jusqu’alors il avait
pris pour un sauvage grossier et à demi idiot, se
trouvait être au contraire un homme d’une instruction
et d’une intelligence au moins égales à la
sienne.

•« Maintenant que dois-je faire ? ajouta NatahOtann
en forme de péroraison, il est ici ; mais
auprès de lui se trouve ce Balle-Franche, ce chasseur
canadien, dans lequel il a la plus grande confiance.


— Hum ! répondit le vieillard, tout cela est fort
sérieux ; d’abord, mon enfant, tu as eu tort.de te
faire connaître de cet individu pour ce que tu es ;
tu étais beaucoup plus fort que lui tant qu’il ne te
croyait qu’un sauvage imbécile : tu t’es laissé emporter
par ton orgueil, par le désir de briller aux
yeux d’un Européen, de l’étonner ; c’est une faute,
une faute grave, parce que maintenant il se méfie
de toi et se tient sur ses gardes. »

Le jeune chef baissa la tête sans répondre.

« Enfin, reprit le vieillard, je tâcherai d’arranger
tout cela, mais d’abord il faut que je voie ce BalleFranche
et que je cause avec lui.

-- Vous n’en obtiendrez rien, mon père, il est
dévoué au comte.

— Raison de plus, enfant. Dans quelle hutte les
as-tu logés ?

— Dans l’ancienne hutte du conseil.

— Bien, là ils seront commodément, et il sera
facile d’entendre tout ce qu’ils diront.

— C’est ce que j’ai pensé.

— Maintenant, une dernière observation.

— Laquelle ?

—Pourquoi n’as-tu pas tué la Louve des prairies ?

— Je ne l’ai pas vue, moi, je n’étais pas au camp,
mais je ne l’eusse pas fait. »

Le vieillard lui posa la main sur l’épaule.

« Natah-Otann, mon enfant, lui dit-il d’une voix
sévère, lorsque, comme toi, on est chargé de l’avenir
d’un peuple, il ne faut reculer devant rien :
un ennemi mort fait dormir tranquilles les vivants ;
la Louve des prairies est ton ennemie, tu le sais,
son influence est immense sur l’esprit superstitieux
des Peaux-Rouges ; souviens-toi de ces paroles,
dites par un homme expérimenté, tu n’as pas voulu
la tuer, c’est elle qui te tuera. »

Natah-Otann sourit avec mépris.

« Oh 1 dit-il, une misérable femme à moitié folle.

— Ah ! fit le Bison-Blanc en haussant les épaules,
ignores-tu donc que derrière chaque grand événement
se cache une femme ; ce sont elles qui tuent
les hommes de génie pour des intérêts futiles, de
mesquines passions, et font avorter les plus beaux
et les plus hardis projets.

— Oui, vous avez peut-être-raison, répondit Natah-Otann,
mais, je le sens, je ne pourrais rougir
mes mains du sang de cette femme. »

Le Bison-Blanc sourit avec mépris.

« Des scrupules, pauvre enfant, dit-il avec dédain,
c’est bien, je n’insiste pas ; seulement sache
bien ceci, ces scrupules te perdront. L’homme qui

prétend gouverner les autres doit être de marbre et
n’avoir de l’humanité que les dehors, sinon ses projets
avorteront en germe et ses ennemis le bafoueront.
Ce qui a perdu les plus grands génies, c’est,
qu’ils n’ont jamais voulu comprendre ceci : qu’ils
travaillent pour ceux qui leur succéderont et non
pour eux-mêmes. »

En parlant ainsi, le vieux tribun s’était malgré
lui laissé emporter aux sentiments tumultueux qui
bouillonnaient dans son âme ; son oeil étincelait,
son front rayonnait, son geste avait, une majesté
irrésistible ; il était revenu par la pensée à ses anciens
jours de luttes et de triomphe.

Natah-Otann Técoutait, en proie à une émotion
étrange, subissant malgré lui l’ascendant dominateur
de ce Titan foudroyé, si grand encore après sa
chute.

« Mais que dis-je ? je suis fou, pardonne-moi,
enfant, reprit le vieillard en se laissant tomber avec
découragement sur son fauteuil, va, laisse-moi ;
demain, au lever du soleil, peut-être aurai-je du
nouveau à t’apprendre. »

Et d’un geste il congédia le chef.

Celui-ci, habitué à ces boutades subites, s’inclina
sans répondre et sortit.
XVIL ESPION.
Le coup de pistolet tiré par le Bison-Blanc n’avait
pas produit tout le résultat que sans doute celui-ci
en espérait.

L’homme avait été touché, il est vrai, mais la
précipitation que le chef avait été obligé de mettre
en déchargeant son arme, avait nui à la sûreté de
son coup d’oeil, et l’écouteur en avait été quitte pour
une légère blessure : la balle, mal dirigée, lui avait
fait une éraflure au crâne, qu’elle avait simplement
labouré, tout en causant, à la vérité, une assez forte
hémorragie.

Cependant cet avertissement tant soit peu brutal
avait suffi à l’espion, qui avait compris qu’il était
démasqué et qu’un plus long séjour en cet endroit
amènerait inévitablement une catastrophe ; aussi
avait-il trouvé, selonla locution indienne, des pieds
de gazelle pour s’enfuir au plus vite.

Après une course de quelques minutes, certain
d’avoir dépisté ceux qui auraient eu la fantaisie de
le suivre, il s’arrêta afin de reprendre haleine et de
panser sa blessure qui, bien que dénuée de gravité,
saignait beaucoup.

Tout en reprenant haleine, il promena un regard
inquiet autour de lui.

,La prairie était calme et solitaire.

Une neige épaisse, qui depuis une heure en
84BALLE-FRANCHE.
viron tombait à flocons pressés, avait contraint
tous les habitants de TAtepelt à chercher un 'abri
dans leurs tentes.

L’explosion du pistolet n’avait causé aucune panique
 ; les Peaux-Rouges, habitués aux rixes nocturnes
dans leurs villages, ne s’en étaient pas autrement
inquiétés, nul n’avait bougé.

On n’entendait d’autre bruit que les aboiements
de quelques chiens attardés et les cris rauques et
saccadés des bêtes fauves qui vaguaient dans la
prairie en quête d’une proie.

L’espion, rassuré par le calme qui régnait autour
de lui, s’occupa sans plus attendre à panser
sa blessure, tout en rendant intérieurement grâce
à cette neige qui, en tombant, effaçait les traces
de sang qu’il avait laissées dans sa fuite.

« Allons, murmura-t-il à demi-voix, je ne saurai
rien encore cette nuit, le génie du mal protège ces
hommes ; rentrons au calli. »

Il jeta un dernier regard dans la campagne, et se
prépara à partir.

Au même instant, une ombre blanche, glissant
sur la neige comme un fantôme, passa à une faible
distance de lui.

« Qu’est cela ? murmura l’Indien, saisi tout à
coup par une crainte superstitieuse, la Vierge des
Heures-Noires vient-elle donc errer dans le village ?
quel malheur effroyable nous menace donc ? »

Et l’Indien pencha le corps en avant, tendit le
cou, et, comme attiré par une force supérieure, il
suivit des yeux l’étrange apparition dont les blancs
contours se fondaient déjà- au loin dans les ténèbres.


« Cette créature ne marche pas, murmura-t-il
avec épouvante, ses pieds ne laissent nulle empreinte
sur la neige, elle semble planer sur la
terre ! est-ce donc un génie ennemi des PiedsNoirs ?
Ceci cache un mystère que je veux éclaircir. »
L’instinct de l’espion surexcitant encore la curiosité
de l’Indien, celui-ci oublia pour un moment sa
terreur et s’élança résolument à la suite du fantôme.


Au bout de quelques minutes, l’ombre ouïe spectre
s’arrêta et regarda autour de lui avec une visible
indécision.

L’Indien, pour ne pas être découvert, n’eut que
tout juste le temps de se cacher derrière la muraille
d’un calli ; mais un rayon blafard de la lune,
glissant entre deux nuages, avait pendant une seconde
éclairé le visage de celle qu’il poursuivait.

« Fleur-de-Liane ! » murmura-t-il, en étouffant
avec peine un cri de surprise.

En effet c’était elle qui errait ainsi au milieu des
ténèbres.

Après quelques minutes d’hésitation, la jeune
fille releva la tête et marcha résolument vers un
calli dont elle releva la peau de bison d’une main
ferme.

• Elle entra et laissa retomber derrière elle le
rideau.

L’Indien bondit jusqu’au calli, en fit le tour,
planta son couteau jusqu’à la poignée dans le mur,
retourna deux ou trois fois la lame, afin d’agrandir

le trou, puis, appuyant son visage à cette.oreille de
Denys d’un nouveau genre, il écouta.

Le silence le plus complet continuait à régner
dans le village.

Au premier pas que fit la jeune fille dans la hutte,
une ombre se dressa subitement devant elle, et
une main tomba sur son épaule.

Instinctivement elle recula.

« Que voulez-vous ? » demanda une voix menaçante.


Cette question était faite en français, ce qui la
rendait doublement inintelligible pour la jeune Indienne.


« Répondez, ou je vous brûle la cervelle, » reprit
la voix toujours aussi menaçante.

Et Ton entendit le bruit sec produit par l’échappement
de la détente d’un pistolet qu’on arme.

« Ooah ! répondit à tout hasard la jeune fille de
sa voix douce et mélodieuse ; je suis une amie.

— Il est évident que c’est une femme, grommela
le premier interlocuteur ; c’est égal, soyons prudent.
Que diable vient-elle faire ici ?

— Eh ! s’écria tout à coup Balle-Franche, réveillé
en sursaut par cette courte altercation ; que se
passe-t-il donc ici ? A qui en avez-vous, Ivon !

— Ma foi ! je ne sais pas ; je crois que c’est une
femme.

— Eh ! eh ! dit en riant le chasseur, voyons donc
un peu ; ne la laissez pas s’échapper.

— Soyez tranquille, reprit le Breton, je la tiens. *
Fleur-de-Liane restait immobile, sans essayer un

geste pour se débarrasser de l’étreinte de l’homme
qui la tenait.

Balle-Franche se leva, il alla en tâtonnant au
foyer, s’accroupit auprès, et, avec son souffle, chercha
à le raviver.

Ce fut l’affaire de quelques minutes ; le feu couvaitsous
la cendre ; quelques brassées de bois mort,
jetées dessus, l’eurent bientôt rallumé. Une flamme
brillante s’éleva presque immédiatement *et illumina
l’intérieur de la hutte.

« Tiens ! tiens ! s’écria le chasseur avec étonnement ;
soyez la bienvenue, jeune fille ; que cherchez-vous
donc ici ? »

L’Indienne rougit etréponditenbaissantles yeux -,

« Fleur-de-Liane vient visiter ses amis, les visages
pâles.

— L’heure est singulièrement choisie pour une
visite, mon enfant, reprit le Canadien avec un sourire
ironique. C’est égal, continua-t-il, en s’adressant
au Breton, lâchez-la, Ivon ; cet ennemi, si c’en
est un, n’est pas bien à redouter. »

Celui-ci obéit de mauvaise grâce.

« Approchez-vous du feu, jeune fille, dit le chasseur ;
vos membres sont glacés ; lorsque vous serez
réchauffée, vous m’informerez de la cause de votre
présence à celte heure avancée. »
 ; Fleur-de-Liane sourit tristement et s’accroupit
devant le feu.

Balle-Franche prit place auprès d’elle.

L’Indienne avait d’un regard exploré l’intérieur
de la hutte, et aperçu le comte dormant paisiblement
sur un monceau de fourrures.
BALLE-FRANCHE.85
La vie entière de Balle-Franche s’était écoulée
au désert ; élevé dans une tribu indienne, il connaissait
à fond le caractère des Peaux-Rouges, il
savait que la circonspection et la prudence sont les
deux qualités principales qui les caractérisent ;
que, dans aucune circonstance, un Indien ne tente
une démarche sans en avoir d’abord calculé dans
sa tête toutes les conséquences, et que ce n’est jamais
sans de fortes raisons qu’il se décide -à faire
une chose en dehors des habitudes et des moeurs
indiennes.

Le chasseur soupçonnait donc que le but de la
visite de la jeune fille était important, sans cependant
pduvoir deviner, sous le masque d’impassibilité
qui couvrait son visage, le mobile qui la faisait
agir.

Les Peaux-Rouges ne sont pas de même que les
autres hommes, faciles à interroger. L’astuce et la
finesse n’obtiennent aucun résultat sur ces natures
défiantes, concentrées et continuellement repliées
sur elles-mêmes ; le plus habile juge d’instruction
de nos pays n’obtiendrait rien et serait obligé de
s’avouer vaincu, après avoir fait subir à un Indien
l’interrogatoire le plus serré.

Il faut user de précautions extrêmes, même visà-vis
de ceux dont l’intention est de parler ; car dès
qu’ils se voient pressés de questions, leur défiance
s’éveille, leur naturel ombrageux reprend le dessus
et leur bouche se ferme pour ne plus s’ouvrir,
quelques instances qu’on leur fasse et quel que soit
l’intérêt qu’ils auraient à parler.

Aucune des nuances du caractère soupçonneux
des Peaux-Rouges n’était ignorée du chasseur ;
aussi se garda-t-il de laisser supposer à la jeune
fille qu’il eût un intérêt quelconque à ce qu’elle
s’expliquât.

D’un geste Balle-Franche infima à Ivon Tordre
de reprendre son sommeil, ce que fit immédiatement
le Breton, rassuré par un clignement d’yeux
du chasseur.

La jeune fille était assise devant le feu, se chauffant
d’un air distrait, tout en jetant par intervalles
un regard en dessous au Canadien.

Mais celui-ci avait allumé sa pipe, et à moitié
voilé par les épais nuages de fumée qui l’enveloppaient,
il semblait parfaitement absorbé par la
douce occupation à laquelle il se livrait.

Les deux interlocuteurs demeurèrent ainsi face à
face près d’une demi-heure, sans échanger une parole.


Enfin Balle-Franche secoua le fourneau de sa
pipe sur l’ongle de sa main gauche pour en faire
tomber la cendre, repassa sa pipe à sa ceinture et
se leva.

Fleur-de-Liane, sans paraître y attacher d’importance,
suivait du coin de l’oeil les mouvements
du chasseur, aucun de ses gestes ne lui échappait.

Elle le vit prendre des fourrures, les porter dans
un coin obscur de la hutte et là, les étendre à terre
de façon à former une espèce de lit.

Puis, lorsqu’il jugea que la couche était assez
douce, il jeta dessus une couverture et revint nonchalamment
s’asseoir auprès du feu.

« Mon frère pâle vient de faire un lit, dit Fleurde-Liane,
en lui mettant la main sur le bras, au
moment où il allait reprendre sa pipe.

— Oui, répondit-il.

— A quoi bon quatre lits pour trois personnes ? »
Balle-Franche la regarda avec une expression

étonnée parfaitement jouée.
« Ne sommes-nous pas quatre ? dit-il.

— Je ne vois que les deux chasseurs pâles et mon
frère ; pour qui donc est le dernier lit ?

— Mais pour ma soeur Fleur-de-Liane, je suppose,
n’est-elle pas venue demander l’hospitalité à
ses amis pâles ? »

La jeune fille secoua la tête d’un air négatif.

« Les femmes de ma tribu, dit-elle avec un accent
de fierté blessée, ont leurs callis pour dormir
et ne passent pas la nuit dans les huttes des guerriers.
 »

Balle-Franche s’inclina d’un air convaincu.

« Je me suis trompé, répondit-il avec respect,
mettons que je n’ai rien dit, je n’ai nullement l’intention
de chagriner ma soeur ; mais en la voyant
entrer si tard dans ma |iutte, j’ai supposé qu’elle
me venait demander l’hospitalité. »

La jeûne fille sourit avec finesse.

« Mon frère est un grand guerrier des visages
pâles, dit-elle ; sa« tête est grise, il a beaucoup de
ruse, pourquoi feint-il d’ignorer la raison qui amène
Fleur-de-Liane sous sa hutte ?

— Parce que je l’ignore en effet, répondit-il ;
comment la saurais-je ? »

L’Indienne se tourna à demi du côté où reposait
le jeune homme, et le désignant du doigt avec une
moue charmante :

« L’OEil-de-Verre sait tout, fit-elle, il aura averti
mon frère le chasseur.

— Je ne puis nier, répondit Balle-Franche avec
un magnifique aplomb, que TOEil-de-Verre ne
sache bien des choses, mais dans cette circonstance
il a été muet.

— Est-ce vrai ? demanda-t-elle vivement.

— Pourquoi le nierais-je ? Fleur-de-Liane n’est
pas une ennemie pour nous.

— Non, je suis une amie, au contraire ; que mon
frère ouvre ses oreilles.

— Parlez.

— L’OEil-de-Verre est puissant.

— On le dit, répondit évasivement le chasseur,
trop honnête pour s’abaisser à mentir.

— Les anciens de la tribu le considèrent comme
un génie supérieur aux autres hommes, disposant
à son gré des événements et pouvant, s’il le veut,
changer le cours des événements futurs.

— Qui dit cela ?

— Tout le monde. »

Le chasseur secoua la tête, et, serrant entre les
siennes la main mignonne de la jeune tille : '

« On vous trompe, enfant, lui dit-il avec bonhomie,
TOEil-dé-Verre n’est qu’un homme comme les
autres, le pouvoir dont on vous a parlé n’existe
pas ; je ne sais dans quel but les chefs de votre nation
ont fait courir ce bruit ridicule, mais c’est un
mensonge que je ne dois pas laisser se propager.
86BALLE-FRANCHE.
— Non, le Bison-Blanc est le sachem le plus sage
des Pieds-Noirs, il possède toute la science de ses
pères de l’autre côté du grand lac salé, il ne peut
se tromper ; n’a-t-il pas annoncé, il y a longtemps
déjà, l’arrivée de TOE il-de-Verre parmi nous ?

— C’est possible ; bien que je ne puisse deviner
comment il Ta su, puisqu’il y a trois jours à peine,
nous ignorions nous-mêmes que nous mettrions les
pieds dans ce village. »

La jeune fille sourit avec triomphe.

« Le Bison-Blanc sait tout, dit-elle ; du reste, depuis
mille lunes et beaucoup davantage, les sorciers
de la nation annoncent la venue d’un homme en
tout semblable à TOEil-de-Verre ; son apparition
était si bien prédite que son arrivée n’a surpris personne,
puisque tous l’attendaient. »

Le chasseur reconnut l’inutilité de lutter plus
longtemps contre une conviction si profondément
gravée dans le coeur de la jeune fille.

« Bon, répondit-il, le Bison-Blanc est un sachem
très-sage ; quelles sont les choses qu’il ignore ?

—Aucune ! N’est-ce pas lui qui a prédit que l’OEilde-Verre
se mettrait à la tête des guerriers peauxrouges
et les délivrerait des faces pâles de l’Est ?
r — C’est juste ! » fit le chasseur qui ne savait pas
un mot de ce que lui dévoilait la jeune fille, mais
qui commençait à soupçonner an vaste complot
ourdi avec cette science ténébreuse que possèdent
si bien les Indiens, et dont la curiosité, de plus en
plus éveillée par ces demi-confidences, lui faisait
désirer d’en apprendre davantage.

Fleur-de-Liane le regardait avec une expression
de joie naïve.

« Mon frère voit que je sais tout, dit-elle.

— C’est vrai, reprit-il, ma soeur est mieux instruite
que je ne le supposais ; maintenant elle peut
m’expliquer sans crainte le service qu’elle désire
de l’OEil-de-Verre. »

L’Indienne jeta un long regard sur le jeune homme
qui dormait toujours.

« Fleur-de-Liane souffre, dit-elle d’une voix basse
et tremblante, un nuage s’est abaissé sur son esprit
et Ta obscurci.

— Fleur-de-Liane a seize ans, répondit en souriant
le vieux chasseur, un nouveau sentiment s’éveille
en elle, un petit oiseau chante dans son coeur,
elle écoute à son insu les notes harmonieuses de ce
chant qu’elle ne comprend pas encore.

— C’est vrai, murmura la jeune fille, devenue
subitement rêveuse, mon coeur est triste, l’amour
est-il donc une souffrance ?

— Enfant, répondit mélancoliquement le chasseur,
les créatures sont ainsi faites par le maître de
la-vie, toute sensation est une souffrance ; la joie
poussée à l’extrême se résume par la douleur. Vous
aimez sans le savoir : aimer c’est souffrir.

— Non, fit-elle avec un geste d’effroi, non, je
n’aime pas, ou du moins de la façon que vous dites ;
je suis venue, au contraire, chercher auprès de
vous protection contre un homme qui m’aime, lui,
mais dont l’amour me fait peur, et pour lequel je
n’aurai jamais que de la reconnaissance.

— Êtes-vous bien certaine, pauvre enfant, que

ce sentiment soit réellement celui que vous éprouvez
pour cet homme ? »

Elle fit un signe affirmatif en baissant la tête.

Sans parler davantage, Balle-Franche se leva.

« Où allez-vous ? » lui demanda-t-elle en se redressant
vivement.

Le chasseur se retourna vers elle.

« Dans tout ce que vous m’avez dit, enfant, répondit-il,
il y a des choses tellement importantes,
que je dois sans retard éveiller mon ami, afin qu’il
puisse vous écouter à son tour, et si cela est possible
vous venir en aide.

— Faites, » dit-elle avec découragement en laissant
retomber sa tête sur sa'poitrine. ' *

Le chasseur s’approcha du jeune homme, et se
penchant sur lui, il le toucha légèrement à l’épaule.

Le comte s’éveilla aussitôt.

« Qu’y a-t-il ? Que me voulez-vous ? dit-il en se
levant et saisissant ses armes avec cette promptitude
de l’homme habitué par la vie qu’il mène à
toujours se tenir sur ses gardés.

—Rien qui doive vous effrayer, monsieur Edouard ;
cette jeune fille désire vous parler. »

Le comte suivit la direction que lui indiquait le
chasseur ; son regard rencontra celui de la jeune
fille. Ce fut comme un choc électrique ; elle chancela,
porta la main à son coeur, et baissa les yeux
en rougissant.

tLe Français s’élança vers elle.

« Qu’avez-vous ? A quoi puis-je vous être bon ? »
lui dit-il.

Au moment où elle allait répondre, la portière fut
levée, un homme bondit tout à coup par-dessus le
corps d’Ivon et se trouva au milieu de la hutte.

Cet homme était l’espion.

Le Breton, réveillé en sursaut, s’élança vers lui ;
mais TIndien le retint d’une main ferme.

« Alerte ! dit-il.

— Le Loup-Rouge ! s’écria avec joie la jeune fille
en se plaçant devant lui ; abaissez vos armes, ditelle,
c’est un ami.

— Parlez, » fit le comte en remettant à sa ceinture
le pistolet qu’il en avait retiré.

L’Indien n’avait pas fait un geste pour se défendre ;
il avait attendu, impassible, le moment de
s’expliquer.

« Voici Natah-Otann, dit-il en se tournant vers la
jeune fille.

— Oh ! je suis perdue s’il me trouve ici !

— Que m’importe cet homme ! s’écria le comte
avec hauteur.

— De la prudence, fit Balle-Franche en s’interposant ;
êtes-vous un ami, Peau-Rouge ?

— Demandez à Fleur-de-Liane, répondit-il dédaigneusement.


— Bon ; alors vous venez pour la sauver ?

— Oui.

— Vous devez avoir un moyen ?

— J’en ai un.

— Je ne comprends pas du tout, disait à part lui
Ivon, confondu de tout ce qu’il voyait : quelle nuit !

— Hâtez-vous, dit le comte.

— Ni Fleur-de-Liane ni moi ne devons, être vus
BALLE-FRANCHE.87
ici, reprit le Loup-Rouge ; Natah-Otann est mon
ennemi ; c’est entre nous une guerre à mort : jetez
toutes ces fourrures sur la jeune fille. »

Fleur-de-Liane, accroupie dans un coin, disparut
bientôt sur les peaux amoncelées sur elle.

« Hum ! l’idée est bonne, murmuraBalle-Franche,
et vous, comment allez-vous faire ?

— Voyez. »

Le Loup-Rouge se plaça contre la peau de bison
qui servait de portière, et se dissimula au milieu
des plis.

« C’est ma foi vrai, fit Ivon, voyons comment il
se sortira de là. »

A- peine ces diverses dispositions étaient-elles
prises, que Natah-Otann parut sur le seuil de la
porte.

« Déjà levés ! » dit-il avec étonnement, en promenant
un regard soupçonneux autour de lui.

Et il s’avança rapidement vers le comte, qui l’attendait
immobile au milieu de la hutte.

Le Loup-Rouge profita de ce mouvement pour
sortir sans être vu du chef.

« Je viens prendre vos ordres pour la chasse, »
continua Natah-Otann.
XVIILE FORT MACKENSIE.
Le fort Mackensie, construit en 1832 par le major
Mitchell, agent principal de la société des Pelleteries
de l’Amérique du Nord, se dresse comme une sentinelle
menaçante à cent vingt pas environ de la rive
septentrionale du Missouri, et à soixante et dix
milles des montagnes Rocheuses, au milieu d’une
plaine unie, abritée par une chaîne de collines,
courant dans la direction du sud au nord.

Le fort Mackensie est bâti d’après le système de
tous les postes avancés de la civilisation dans les
prairies de l’ouest des États-Unis ; il forme un carré
arfait dont les côtés ont à peu près quarante-cinq
pieds de façade ; un fossé profond de huit toises et
large d’autant, deux solides blockhaus et vingt
pièces de canons, tels sont les éléments de défense
de cette forteresse. Les habitations comprises dans
l’eni iinte sont basses, avec des fenêtres étroites où
les vitres sont remplacées par des feuilles de parchemin.
Les toits sont plats et recouverts de gazon.

Les deux portes du fort sont solides et doublées
de fer. Au centre d’une place réservée dans Tintérieur
de la forteresse, s’élève un mât au sommet
duquel flotte le pavillon étoile des États-Unis. Deux
pièces de canon font sentinelle au pied de ce mât.

La plaine qui entoure le fort Mackensie est couverte
d’une herbe haute de plus de trois pieds. Cette
plaine est presque continuellement envahie par les

tentes des tribus indiennes qui viennent trafiquer
avec les Américains, notamment les Pieds-Noirs,
les Assiniboines, les Mandans, les Têtes-Plates, les
Gros-Ventres, les Corbeaux et les Koutnéhés.

Les Indiens avaient montré de la répugnance à
laisser les blancs s’établir sur leurs domaines, et le
premier agent que la compagnie des Pelleteries
avait expédié vers eux avait failli payer de sa vie
cette difficile mission. Ce ne fut qu’à force de patience
et d’astuce que Ton parvint à conclure avec
les tribus un traité de paix et de commerce qu’elles
étaient disposées d’ailleurs à rompre sous le moindre
prétexte. Aussi les Américains étaient-ils toujours
sur le qui-vive, se considérant comme en état de
siège perpétuel. De temps à autre il arrivait encore,
malgré les protestations d’amitié de la part des
Indiens, qu’on rapportât au fort quelque engagé ou
trappeur de la compagnie assassiné et scalpé, sans
qu’il fût possible de tirer vengeance (par politique
même on s’en abstenait) de ces meurtres isolés, dont
le nombre, il est vrai, devenait de plus en plus
rare.

Les Indiens, avec leur esprit cupide, avaient fini
par comprendre que mieux valait vivre en bonne
intelligence avec les faces pâles qui les approvisionnaient
abondamment, en échange des fourrures,
d’eau-de-vie, sans compter l’argent.

Enl834, le fort Mackensie était commandé par le
major Melvil, homme d’une grande expérience, qui
avait passé presque toute sa vie au milieu des Indiens,
soit à leur faire la guerre, soit à trafiquer
avec eux, en sorte qu’il était rompu à toutes leurs
habitudes et surtout à leurs ruses. Le général
Jackson, dans l’armée duquel il avait servi comme
officier, faisait grand cas de son courage, de son
habileté, de son expérience. Le major Melvil joignait
à une énergie morale peu commune une force
physique extraordinaire ; il était bien l’homme qui
convenait pour tenir en respect les féroces peuplades
.auxquelles il avait affaire, et pour commander à ces
chasseurs et à ces trappeurs au service de la compagnie,
gens de sac et de corde, aventuriers indépendants,
ne connaissant guère que la logique du
rifle et du bownie-knife ; il avait basé son autorité sur
une sévérité inflexible et sur une justice irréprochable
qui avait beaucoup contribué à entretenir
les bonnes relations qui existaient entre les habitants
du fort et leurs astucieux amis.

La paix, depuis quelques années, à part la défiance
qui en était la principale base, semblait solidement
établie entre les visages pâles et les PeauxRouges.


Les Indiens venaient chaque année camper devant
le fort et troquer paisiblement leurs fourrures
contre des liqueurs, des habits, de la poudre, etc.
Les soixante-dix hommes qui formaient la garnison
en étaient arrivés à se relâcher peu à peu de leurs
précautions habituelles pour leur sûreté, tant ils
se croyaient certains d’avoir enfin amené les Indiens
à renoncer à leurs coutumes pillardes, à
force de concessions et de bons traitements.

Voici quelle était la position respective des blancs
et des Peaux-Rouges, le jour où les exigences du
88BALLE-FRANCHE.Les environs sont charmants cL inerveiikWmefrfcceiili.iiU-s. (Paye 88, col. 1.) 
récit que nous avons entrepris de faire au lecteur
nous amènent au fort Mackensie.

Les environs du fort sont charmants et merveilleusement
accidentés.

Or, le lendemain du jour où s’étaient passés dans
le village des Kenhàs les événements que nous
avons rapportés plus haut, une pirogue en cuir,
montée par un seul rameur, descendait la rivière
des Elks, se dirigeant du côté du poste américain.

Après avoir suivi les nombreux détours de la
rivière, l’a pirogue entra enfin dans le Missouri,
vira tout à coup vers le nord-ouest et côtoya la rive
septentrionale, parsemée de magnifiques prairies
d’au moins trente milles de profondeur, où paissaient
d’innombrables troupeaux de bisons, d’antilopes
et de bigorns, qui, les oreilles droites et l’oeil
effaré, regardaient avec un sombre mécontentement
passer la silencieuse embarcation.

Mais l’individu, homme ou femme, qui montait
la pirogue, semblait trop pressé d’arriver à sa destination
pour perdre son temps à tirer quelquesuns

de ces animaux, qu’il lui aurait été facile d’abattre
.

Les yeux imperturbablement fixés devant lui,
courbé vigoureusement sur les avirons, plus il
avançait vers le but qu’il voulait atteindre, plus il
redoublait d’ardeur, poussant parfois de sourdes
exclamations de colère et d’impatience, sans cependant
ralentir.sa course.

Enfin il laissa échapper de ses lèvres serrées un
ah ! de satisfaction en doublant sur la droite un
des innombrables coudes de la rivière : un splendide
spectacle s’était subitement montré à lui.

Des pentes douces avec des sommets variés, les
uns arrondis, les autres plats, d’une agréable couleur
verte, formaient le fond du tableau ; par devant
il y avait de hautes forêts de peupliers d’un
vert brillant, et des bois de saules sur le bord de
la rivière, qui serpentait dans la prairie teinte
d’une nuance bleu foncé par la lumière vive du
soir ; un peu plus loin, sur le sommet d’un monticule
verdoyant, se dressait le fort Mackensie, où le
BALLE-FRANCHE.89Une pirogue êàscendait la rivière. (Page 88, col. 2.) 
beau drapeau étoile des États-Unis flottait dans Tair,
doré par les derniers rayons du soleil couchant,
tandis que d’un côté un camp indien, et de l’autre
des troupeaux de chevaux paissant en liberté, animaient
et vivifiaient cette scène majestueusement
tranquille.

' La pirogue s’approcha de plus en plus delà rive,
et enfin , arrivée sous la protection des canons du
fort, elle s’échoua doucement sur la plage.

D’un bond l’individu qui la montait s’élança sur
le sable.

Alors dans cet individu il fut facile de reconnaître
une femme.

Cette femme, disons-le tout de suite, n’était autre
que l’être mystérieux auquel les Indiens donnaient
le nom de la Louve des prairies, et que déjà à deux
reprises nous avons vue apparaître dans ce récit.

Cette femme avait modifié son vêtement ; son costume,

bien que se rapprochant toujours par le
tissu de celui des Indiens, puisqu’il se composait
de peau d’elks et de bisons cousues ensemble, s’en
éloignait cependant par la forme ; etsi,au premier
coup d’oeil, il était difficile de reconnaître le sexe
de la personne qui le portait, on ne laissait pas
cependant d’apercevoir que cette personne était
blanche, à cause de la simplicité, de la propreté,
et surtout de l’ampleur des plis soigneusement
drapés autour de l’être étrange qui se cachait sous
Ces vêtements.

Après avoir quitté la pirogue, la Louve des prairies
l’attacha solidement à une grosse pierre, et,
sans plus s’en occuper, elle se dirigea à grands pas
vers le fort.

Il était environ six heures du soir, les échanges
avec les Indiens étaient finis ; ceux-ci rentraient en
riant et en chantant dans leurs tentes en peaux de
1290BALLE-FRANCHE.
bison, tandis que les engagés, après avoir réuni
les chevaux, les ramenaient lentement vers le fort.
Le soleil se couchait derrière les cimes neigeuses
des montagnes Rocheuses, nuançant le ciel de teintes
de pourpre. Au fur et à mesure que l’astre du
jour s’abaissait dans les lointains de l’horizon, Tom.
bre envahissait la terre en proportions égales.
Les chants des Indiens, les cris des engagés, les
hennissements des chevaux et les aboiements des
chiens formaient un de ces concerts singuliers qui,
dans ces régions éloignées, en face de cette nature
grandiose où le doigt de Dieu est marqué en caractères
indélébiles, impriment à Tâme un sentiment
de mélancolique recueillement.

La Louve arriva à la porte du fort au moment où
le dernier engagé entrait, après avoir fait passer
devant lui les retardataires de son troupeau.

Dans les postes des frontières, où l’on est astreint
à une surveillance de toutes les secondes, afin de
déjouer la trahison qui veille constamment dans
l’ombre, des sentinelles spécialement chargées d’interroger
les prairies mornes et solitaires qui s’étendent
à perte de vue autour de, leurs garnisons, se
tiennent attentives jour et nuit, les yeux fixés dans
l’espace, prêtes à signaler le moindre mouvement
insolite qui s’exécute, soit de la part des animaux,
soit de celle des hommes, dans les vastes solitudes
qu’ils surveillent.

Depuis plus de six heures déjà la pirogue en éuir
montée par la Louve avait été découverte, tous ses
mouvements épiés’avec soin, et lorsque, après
avoir amarré son embarcation, la Louve se présenta 1
à la purte du fort, elle la trouva fermée et soigneusement
verrouillée, non point qu’elle inspirât de
craintes personnelles à la garnison, mais parce que.
la consigne était que nul ne pouvait, à moins de
raisons fort graves, s’introduire dans la place après
le coucher du soleil.

La Louve réprima avec peine un geste de mécontentement
en se voyant ainsi exposée à passer la
nuit à la belle étoile, non pas à cause de la nécessité
dans laquelle elle serait de camper dans la plaine,
mais pour des motifs qui sans doute exigeaient son
introduction immédiate, et dont elle seule connaissait
l’importance.

Cependant elle ne se rebuta pas ; elle se baissa,
ramassa une pierre et frappa deux fois à la porte.
Un guichet s’ouvrit immédiatement, et deux
yeux brillèrent par l’ouverture qu’il laissa.
« Qui vive ? demanda une voix rude.

— Amie 1 répondit la Louve.
: — Hum ! ceci est bien vague à cette heure de nuit,
reprit la voix avec un ricanement de mauvais augure
pour le succès de la négociation qu’entamait
la Louve : qui êtes-vous ?

— Je suis une femme, et une femme blanche,-
ainsi que vous pouvez le reconnaître à mon costume
et à mon accent.

— C’est possible, mais la nuit est noire, et je
ne puis vous bien distinguer dans l’ombre ; ainsi,
si vous n’avez pas de meilleures raisons à me donner,
bonsoir, passez votre chemin ; demain nous
nous reverrons au lever du soleil. »

Et l’individu qui avait parlé fit le geste de refermer
le guichet.
La Louve l’arrêta d’une main ferme.
« Un moment, dit-elle.

— Qu’est ce encore ? fit l’autre d’un ton de mauvaise
humeur ; dépêchez-vous, je n’ai pas le temps
de vous écouter ainsi toute la nuit.

— Je ne veux que vous adresser une question et
vous demander un service.

— Peste ! reprit l’homme, comme vous y allez ;
ce n’est donc rien que cela ? Enfin voyons toujours/
cela ne m’engage à rien.

— Le major Melvil est-il au fort en ce nioment ?

— Peut-être.

— Répondez oui ou non.

— Eh bien ! oui ; après ? »

La Lo.uve poussa un soupir de satisfaction, arracha-d’un
mouvement brusque une bague qu’elle
portait à l’annulaire de la main droite, et, la passant
par le guichet à son interlocuteur inconnu :

« Portez cette bague au major, dit-elle ; j’attends
ici la réponse.

— Huml prenez garde ! le commandant n’aime
pas à être dérangé pour rien.

— Faites ce que je vous dis, je réponds de tout.

— Triste garantie, grommela l’autre ; c’est égal,
je me risque. Attendez. »

Le guichet se referma.

La Louve s’assit sur le revers du fossé, et, appuyant
ses coudes sur ses genoux, elle se cacha la
tête dans les mains. :

Cependant la nuit était complètement tombée ;
au loin dans la plaine brillaient, comme des phares
dans les ténèbres, les feux allumés par les Indiens ;
la brise du soir mugissait sourdement dans les
cimes houleuses des arbres, et les rauquements
des bêtes fauves se mêlaient par intervalles aux
rires stridents des Peaux-Rouges. Pas une étoile ne
scintillait au ciel, noir comme de l’encre ; des fris- i
sonnements indéfinissables s’élevaient du fleuve ;
la nature semblait recouverte d’un linceul, tout
enfin présageait un orage prochain.

La Louve attendait, immobile comme un de ces
sphinx de granit qui veillent, impassibles, depuis
des milliers d’années à l’entrée des temples égyptiens.


Un quart d’heure s’écoula, puis un bruit de ferraille
se fit entendre, et la porte du fort s’entrebâilla.


La Louve des prairies se dressa comme poussée
par un ressort.

« Venez, » dit une voix.

Elle entra. •

La porte fut immédiatement fermée et verrouillée
derrière elle.

Un engagé, celui-là même qui lui avait parlé à
travers le guichet, se tenait devant elle, une torche
à la main.

« Suivez-moi, » lui dit-il.

•Elle s’inclina sans répondre et marcha derrière
son guide.

Celui-ci traversa la cour,dans toute sa longueur,
et, se tournant vers la Louve:
BALLE-FRANCHE.91
« C’est ici, dit-il ; le major vous attend.

— Frappez, répondit-elle.

— Non, frappez-vous-même, vous n’avez plus
besoin de moi. Je retourne à mon poste. »

Et, après l’avoir saluée assez légèrement, il se
retira en emportant la torche.

La Louve resta seule dans l’obscurité.

Elle passa la main sur son front moite de sueur,
et, faisant un effort suprême :
«  Il le faut !… » murmura-t-elle sourdement.

Elle frappa un coup sec sur la porte.

« Entrez, » répondit-on de l’intérieur.

Elle tourna la clef, poussa la porte, qui s’ouvrit,
et se trouva en face d’un ljomme d’un certain âge,
revêtu d’un costume militaire, assis auprès d’une
table sur laquelle il appuyait son coude, et qui la
regardait fixement.

Cet homme, par la position qu’il occupait et la
façon dont la lumière était disposée, la voyait parfaitement,
tandis que la Louve au contraire ne pouvait
distinguer ses traits cachés dans l’ombre.

La Louve fit résolument quelques pas dans la
chambre.

« Merci de m’avoir reçue, monsieur, dit-elle, je
craignais que vous n’ayez complètement perdu le
souvenir.

— Si c’est un reproche que vous m’adressez, je
ne vous comprends pas, répondit lentement l’officier,
je vous serai obligé de vous expliquer plus
clairement.

— N’êtes-vous pas le major Melvil ?

— Je suis, en effet, celui qu’on nomme ainsi.

— La façon dont j’ai été introduite dans le fort
me prouve que vous avez reconnu la bague que je
vous ai fait passer.

— Je l’ai reconnue, car elle me rappelle une
personne bien chère, dit-il avec un soupir étouffé ;
mais comment cette bague se trouve-t-elle entre
vos mains ? »

La Louve considéra un instant le major avec tristesse,
s’approcha de lui, prit doucement sa main,
qu’elle serra dans les siennes, et lui répondit avec
un accent plein de larmes :

« Harry ! je suis donc bien changée par la souffrance,
que ma voix même ne vous rappelle
rien !… ».

A cette ; irole, une pâleur livide couvrit le visage
de l’officier, il se leva d’un mouvement prompt
comme la foudre, son corps fut agité d’un tremblement
convulsf î, et saisissant à son tour les deux
mains de cette femme, tandis qu’il là dévorait du
regird :

« Margaret ! Margaret ! ma soeur ! s’écriâ-t-il
avec déTre, les morts sortent-ils du tombeau ?
est-ce dor ; toi que je retrouve ?

— Ah ! fit-elle avec une expression de joie impossible
à rendre, en se laissant aller dans ses bras,
je savais bien qu’il me reconnaîtrait. »

Mais le coup qu’elle venait de recevoir était trop
fort pour la pam re femme, dont l’organisation était
usée par la aouleur ; habituée à la souffrance, elle
ne put supporter la joie, et toinba évanouie entre
les bras de son frère.

Le major souleva sa soeur dans ses bras, l’établit
sur une espèce de canapé qui tenait un des
côtés de la chambre, et, sans appeler personne à
son aide, il lui prodigua tous les soins qu’exigeait
son état.

La Louve demeura longtemps sans connaissance,
en proie à une crise de nerfs terrible ; enfin, peu
à peu elle revint à elle, rouvrit les yeux, et après
avoir prononcé quelques paroles sans suite, elle
fondit en larmes.

Son frère ne la quitta pas une minute, suivant
d’un regard anxieux les progrès de son retour à la
vie ; lorsqu’il reconnut que le plus fort de la crise
était passé, il prit une chaise, s’assit auprès de sa
soeur, et, par de douces paroles, chercha à lui rendre,
non pas l’espoir, puisqu’il ignorait ce qu’elle
avait souffert, mais le courage.

Enfin la pauvre femme releva la tête, essuya
d’un geste énergique ses yeux rougis par les larmes
et rongés par la fièvre, et, se tournant vers le
major, attentif à ses moindres mouvements :

« Frère, lui dit-elle d’une voix creuse, voilà seize
ans que je souffre un martyre atroce de toutes les
heures, de toutes les secondes. »

Le major frissonna à cette révélation affreuse.

« Pauvre soeur ! murmura-t-il, que puis-je faire
pour vous ?

— Tout ! si vous le .voulez.

— Oh ! s’écria-t-il avec énergie en frappant du
poing sur le bois du canapé, douteriez-vous donc
de moi, Margaret ?

— Non, puisque je suis venue, répondit-elle en
souriant à travers ses larmes.

— Vous voulez vous venger, n’est-ce pas ? reprit-il.


— Je le veux.

— Qui sont vos ennemis ?

— Les Peaux-Rouges.

— Ah ! ah ! fit-il avec un sourire amer, tant
mieux ; moi aussi j’ai un vieux compte à régler avec
ces démons ; et à quelle nation appartiennent vos
ennemis ?

— A la nation des Pieds-Noirs ; ils sont de la
tribu des Kenhàs.

— Oh ! reprit le major, mes vieux ennemis les
Indiens du sang, il y a longtemps que je cherche
un prétexte pour leur infliger un châtiment exemplaire.


— Ce prétexte, je vous l’apporte, Harry, répondit-elle
avec feu, et ne croyez pas que ce soit un
prétexte vain forgé par la haine ; non, non, c’est la
révélation d’un complot tramé par tous les Indiens
missouris contre les blancs, complot qui doit éclater
sous peu de jours, qui sait ? demain peut-être.

— Ahl fit le major d’un air pensif, je ne sais
pourquoi, mais depuis quelques jours des soupçons
sont entrés dans mon esprit ! mes pressentiments
ne m’ont donc pas trompé ; parlez, soeur, hâtezvous,
je vous en conjure, et puisque vous êtes
venue vers moi pour assouvir votre haine contre
ces diables rouges, by God ! je vous promets une
vengeance dont le souvenir fera frissonner de terreur
leurs arrière-neveux dans cent ans d’ici.
92BALLE-FRANCHE.
— Je vous remercie de vos paroles, frère, et j’en
prends acte, répondit-elle ; écoutez-moi donc.

— Un mot avant tout, interrompit le major.

— Parlez, frère.

— Le récit de vos souffrances a-t-il quelque point
de corrélation avec la conspiration que vous voulez
me dévoiler ?

— D’intimes.

— Bien, il est dix heures à peine, nous avons la
nuit à nous, racontez-moi donc les aventures qui
vous sont arrivées depuis notre séparation.

— Vous le voulez ?

— Ouï, je le veux, ma soeur, car c’est d’après
votre récit que je réglerai la conduite que je compte
tenir avec les Indiens.

— Écoutez donc, frère, et soyez indulgent pour
moi, car, ainsi que vous allez l’apprendre, j’ai bien
souffert. »

Le major lui pressa la main ; sans répondre il
prit une chaise, s’installa auprès d’elle, et après
avoir poussé le verrou de la porte, afin de ne pas
être dérangé pendant le cours du récit qu’il allait
entendre :

« Parlez, Margaret, lui dit-il, et dites-moi bien
tout, je ne veux rien ignorer des tortures que vous
avez endurées pendant les longues années qui se
sont écoulées depuis notre séparation. »
XVIIILA CONFESSION D UNE MERE.
Nous ne saurions dire pourquoi, mais il est des
heures dans la vie où, soit action des objets extérieurs,
soit dispositions communes et mystérieuses
de l’être intérieur, une indéfinissable contagion
de tristesse gagne tout à coup l’homme le plus
fort, comme s’il la respirait dans l’air.

Le frère et la soeur, renfermés dans une chambre
mal close, à peine éclairée par une lampe fumeuse,
subissaient à leur insu l’influence secrète dont nous
avons parlé.

Au dehors, la pluie fouettait les vitres, le vent
pleurait à travers les ais mal joints, en faisant vaciller
la flamme de la lampe, des rumeurs sans
nom s’élevaient par intervalles et se perdaient peu
à peu au loin comme un soupir.

Les molosses de garde se renvoyaient des aboiements
saccadés, répétés en échos funèbres dans la
prairie par les chiens des Peaux-Rouges.

Tout disposait l’âme à la rêverie et à la tristesse.

Après un assez long silence, la Louve, ou bien si
on le préfère, Margaret Melvil, puisque maintenant
nous connaissons son nom, prit enfin la parole
d’une voix basse et mal assurée, parfaitement en
harmonie avec l’état de la nature bouleversée en ce

moment par un de ces ouragans terribles si communs
dans ces climats, et dont, grâce au ciel, jusqu’au
jour nos pays ont été exempts.

« Il y a près de dix-sept ans maintenant, dit-elle,
il vous en souvient, Harry, vous sortiez de WestPoint
et vous veniez de recevoir, je crois, votre
commission de lieutenant dans l’armée, vous étiez
jeune alors, enthousiaste, l’avenir semblait pour
vous se dessiner sous les plus riantes couleurs ; un
soir, par un temps comme celui-ci, dans le défrichement
que nous exploitions, mon mari et
moi, vous arrivâtes pour nous annoncer la nouvelle
position que vous faisait le congrès, et en
même temps pour nous dire un affectueux au revoir,
car vous espériez, hélas* ! de même que nous, ne
pas rester longtemps éloigné. Le lendemain matin,
malgré nos prières pour vous retenir, après avoir
embrassé mes enfants, serré la main de mon pauvre
mari qui vous aimait tant, et m’avoir donné un
dernier baiser, vous vous élançâtes sur votre
cheval, qui partit comme un trait et disparut bientôt
dans un tourbillon de poussière. Hélas ! qui
nous aurait dit alors, Harry, que nous ne devions
plus nous revoir qu’aujourd’hui, après dix-sept ans
de séparation, sur le territoire indien et dans des
circonstances terribles ? enfin, ajouta-t-elle avec
un soupir, Dieu Ta voulu, que son saint nom soit
béni ! il lui a plu d’éprouver ses créatures et d’appesantir
sur elles sa main redoutable.

— Ce fut avec un serrement de coeur indicible,
répondit le major, que six mois après ces événements,
lorsque je revenais parmi vous le coeur
joyeux, je vis, en mettant pied à terre devant votre
maison, un étranger m’en ouvrir la porte et répondre
aux questions dont je le pressais, que depuis
trois mois déjà toute la famille avait émigré, se dirigeant
vers l’ouest, dans l’intention de fonder un
nouvel établissement sur la frontière indienne. Ce
fut en vain que pour avoir de vos nouvelles j’interrogeai
l’un après l’autre tous vos voisins ; ils vous
avaient oubliés ; nul ne put ou ne voulut peut-être
me donner le moindre renseignement sur vous, et
je fus obligé de repartir et de refaire, Tâme navrée,
cette route que j’avais parcourue quelques jours
auparavant le coeur si joyeux. Depuis, malgré tous
les efforts que j’ai tentés, toutes les démarches que
j’ai faites, jamais je n’ai rien pu apprendre sur votre
sort et soulever le voile mystérieux qui enveloppait
les événements sinistres dont, j’en étais convaincu,
vous aviez été victimes pendant votre voyage.

— Vous ne vous trompiez qu’à demi, mon frère,
dans vos suppositions, reprit-elle ; deux mois après
vôtre visite, mon mari, qui depuis longtemps cherchait
à abandonner notre défrichement, dont, disaitil,
la terre ne valait plus rien et ne lui rendait pas
les peines qu’elle lui coûtait, eut une discussion
assez grave avec un de nos voisins à propos des
limites d’un champ dont il croyait ou feignait plutôt
de croire que ce voisin avait, dans une mauvaise
intention, reculé les bornes ; dans toute autre circonstance,
cette discussion aurait été facilement
terminée ; mais mon mari cherchait un prétexte
pour s’en aller, ce prétexte il le trouvait, il résolut
BALLE-FRANCHE.93
de ne pas le lâcher. Quelque observation qu’on lui
fît pour vider ce différend, il ne voulut rien entendre,
fit tout doucement les préparatifs de l’expédition
qu’il méditait depuis si longtemps, et un
jour il nous annonça que nous partirions le. lendemain.
Lorsque mon mari avait une fois dit une
chose, il n’y avait plus qu’à lui obéir, il ne revenait
jamais sur une détermination une fois prise. Le
jour dit, au lever du soleil, nous quittâmes le défrichement,
nos voisins nous accompagnèrent pendant
la première journée, puis le soir venu, après
des souhaits chaleureux pour la réussite de nos
projets, ils se séparèrent de nous et nous laissèrent
seuls. C’était avec un serrement de coeur inexprimable
et une tristesse infinie que j’avais quitté pour
ne plus la revoir cette maison dans laquelle je m’étais
mariée, où étaient nés mes enfants et où, pendant
de longues années, j’avais été si heureuse.
Mon mari chercha en vain à me consoler et à me
rendre le courage qui me manquait, rien ne pouvait
effacer de mon coeur les doux et pieux souvenirs
que j’y conservais précieusement ; plus nous
nous enfoncions dans le désert, plus ma tristesse
devenait grande ; mon mari, au contraire, voyait
tout en rose, l’avenir lui appartenait, il allait enfin
être son maître et agir à sa guise ; il me détaillait
ses projets, cherchait à m’y intéresser, et employait
enfin tous les moyens en son pouvoir pour me distraire
de mes sombres pensées, mais sans réussir
à y parvenir. Cependant nous marchions sans relâche,
la distance devenait chaque jour plus grande
entre nous et les derniers établissements de nos
compatriotes ; en vain je remontrais à mon mari
combien nous étions, en cas de danger, éloignés de
tout secours, l’isolement dans lequel nous allions
nous trouver ; il ne faisait que rire de mes appréhensions,
me répétait sans cesse que les Indiens
étaient bien loin d’être aussi redoutables qu’on les
représentait, que nous n’avions rien à craindre et
qu’ils n’oseraient jamais nous attaquer. Mon mari
était si convaincu de la vérité de ce qu’il avançait,
qu’il négligeait de prendre les plus simples précautions
pour se défendre d’une surprise, et il me
répétait chaque matin, d’un air goguenard, au
moment de nous mettre en route : « Tu vois-bien
que tu es une folle, Margaret, sois donc raison« 
nable, les Indiens se garderaient bien de nous
« insulter. » Une nuit, le camp fut attaqué par les
Peaux-Rouges, nous fûmes surpris pendant notre
sommeil, mon mari fut écorché tout vivant, pendant
qu’à ses pieds ses enfants brûlaient à petit feu ! »

En prononçant ces paroles, la voix de la'pauvre
femme devint de plus en plus étranglée ; aux derniers
mots, son émotion fut si profonde qu’elle ne
put continuer.

« Courage ! » lui dit le major aussi ému qu’elle,
mais plus maître de ses sentiments.

Elle fit un effort sur elle même et reprit d’une
voix brève et saccadée :

« l’ar un raffinement de cruauté dont je ne compris
pas tout de suite la barbarie, mon plus jeune
enfant, ma fille, fut épargnée par les païens. En
voyant le supplice de mon mari et de mes enfants

auquel on me forçait d’assister, j’éprouvai un tel
déchirement de coeur que je crus que j’allais expirer
 ; je poussai un grand cri et je tombai à la renverse.
Combien de temps restai-je dans cet état ?
je ne sais ; lorsque je repris mes sens, j’étais seule,
les Indiens m’avaient sans doute crue morte, ils
m’avaient abandonnée. Je me relevai, et sans avoir
conscience de ce que je faisais, mais poussée par
une force supérieure à ma volonté, je revins chancelante.et
tombant presque à chaque pas à l’endroit
où s’était passée cette lugubre tragédie. Le trajet
dura trois heures. Comment étais-je si loin du
camp ? c’est ce que je ne pourrais dire ; enfin j’arrivai
: un spectacle affreux s’offrit à mes yeux épouvantés,
je roulai sans connaissance sur les cadavres
défigurés et à demi carbonisés de mes enfants ;
enfin, que vous dirai-je, mon frère, mon désespoir
me rendit les forces qui me manquaient, je creusai
une tombe, et, à demi folle de douleur, »j’ensevelis
dans la même fosse mon mari et mes enfants, tout
ce que j’avais aimé sur la terre ! Ce pieux devoir accompli,
je résolus de me laisser mourir là où avaient
succombé les êtres qui m’étaient si chers ! Mais il
est des heures dans les longues nuits, où pendant
les ténèbres, les morts parlent aux vivants pour
leur ordonner de les venger ! Cette voix terrible du
sépulcre, je l’entendis Une nuit sinistre où les éléments
bouleversés semblaient menacer la nature
d’un effroyable cataclysme. Dès ce moment ma résolution
fut prise, je me résignai-à vivre pour me
venger ; depuis cette époque, j’ai marché ferme et
implacable dans la voie que je m’étais tracée, rendant
aux païens, chaque fois que l’occasion s’en est
présentée, le mal qu’ils m’ont fait ! Je suis devenue
la terreur des prairies, les Indiens me redoutent
comme un mauvais génie-, ils ont de moi une crainte
superstitieuse, invincible ; enfin ils m’ont surnommée
la Louve-Menteuse des prairies, car chaque
fois qu’une catastrophe les menace, qu’un danger
affreux plane sur leurs têtes, ils me voient apparaître !
Voilà dix-sept ans que je guette ma vengeance
sans jamais me fatiguer, sans jamais me
décourager, certaine que le jour viendra où j’appuierai
à mon tour le genou sur la poitrine de mes
ennemis et leur infligerai les atroces tortures qu’ils
m’ont condamnée à souffrir. »

Le visage de cette femme avait pris, en prononçant
ces paroles, une telle expression de cruauté,
que le major, tout brave qu’il était, se sentit frissonner.


« Et vos ennemis, lui dit-il au bout d’un instant,
les connaissez-vous enfin, Margaret, savez-vous
leurs noms ?

— Je les connais tous, répondit-elle d’une voix
sifflante, je sais leurs noms.

— Et ils se préparent à rompre la paix ? »
Mistress Margaret sourit avec ironie.

« Non, ils ne rompront pas la paix, mon frère,
ils vous attaqueront à Timproviste, ils ont formé
entre eux une ligue formidable à laquelle, ils le
croient du moins, il vous sera impossible de résister.


— Ma soeur, s’écria le major avec énergie, don-
94BALLE-FRANCHE.
nez-moi les noms de ces misérables traîtres, et je
vous jure que, fussent-ils cachés au fond des enfers,
j’irai les y chercher pour leur infliger un
châtiment exemplaire.

— Je ne puis encore vous donner ces noms, mon
frère, mais soyez tranquille, bientôt vous les connaîtrez ;
vous n’aurez pas besoin de les chercher
bien loin, je me charge de les amener à portée des
rifles de vos soldats et de vos chasseurs.

— Prenez garde, ma soeur, dit le major en hochant
la tête, la haine est mauvaise conseillère dans
une affaire comme celle-ci ; celui qui veut trop
avoir risque souvent que tout lui échappe.

— Oh ! reprit-elle, mes précautions sont prises
de longue main ; je les tiens, il me sera facile de
les saisir lorsque cela me plaira, ou pour parler
plus convenablement, lorsque le moment sera venu.

— Faites donc à votre guise, ma soeur, et comptez
sur mon concours dévoué ; cette vengeance me
touche de trop près pour que je la laisse échapper.

— Merci, dit-elle.

— Pardonnez-moi, reprit-il après quelques minutes
de réflexion, si je reviens sur les douloureux
événements que vous venez de me raconter, mais
vous avez, il me semble, oublié un détail important
dans votre récit.

— Je ne vous comprends pas, mon frère.

— Je vais m’expliquer ; vous m’avez dit, je crois,
si ma mémoire est fidèle, que votre plus jeune fille
avait échappé au sort affreux de ses frères et qu’elle
avait été sauvée par un Indien.

— Oui, en effet, je vous ai dit cela, mon frère,
répondit-elle d’une voix oppressée.

— Eh bien, qu’est devenue cette malheureuse
enfant ? Vit-elle encore ? En avez-vous eu des nouvelles ?
L’avez-vous revue ?

— Elle vit, je l’ai revue.

— Ah !

— Oui, l’homme qui l’avait sauvée Ta élevée ; il
Ta adoptée même, fit-elle avec sarcasme. Cet
homme, savez-vous ce qu’il veut faire de la fille
de celui dont il a été le bourreau, car c’est lui,
lui seul, qui après avoir garrotté mon mari à un
arbre, Ta écorché vif sous mes yeux ; eh bien !
savez-vous ce qu’il veut faire, dites, mon frère, le
savez-vous ?

— Parlez, au nom du ciel !

— Ce que j’ai à vous dire est bien épouvantable ;
c’est tellement affreux que j’hésite moi-même à
vous le révéler.
—■ Mon Dieu ! fit le major en reculant malgré lui
devant le regard flamboyant de sa soeur.

— Eh bien, reprit-elle avec un éclat de rire nerveux,
ma fille a grandi, l’enfant est devenue une
femme, belle autant qu’il est possible de l’être ;
cet homme, ce bourreau, ce démon a senti son
coeur de tigre s’amollir à la vue de l’ange ; il l’aime
d’un amour insensé, il veut en faire sa femme.

. —Horreur ! s’écria le major.

— N’est-ce pas que cela est bien hideux ? repritelle
en riant toujours de ce rire nerveux et saccadé
qui faisait mal à entendre ; il a pardonné à la
fille de sa victime ! Oui, il est généreux, il oublie

les atroces tortures qu’il a.infligées au père, et
maintenant il convoite la fille.

— Oh ! mais c’est effroyable cela, ma soeur, tant
d’infamie et de cynisme est impossible, même parmi'
les Indiens.

— Croyez-vous donc que je vous en impose ?

— Loin de moi une telle pensée, ma soeur ; cet
homme est un monstre.

— Oui, oui, cela est ainsi.

— Vous avez vu votre fille ? vous avez causé avec
elle ?

— Oui ; ensuite ?

— Vous l’avez sans doute détournée de cet amour
monstrueux ?,

—-Moi ! s’écria-t-elle en ricanant, je ne lui en ai
pas dit un mot. •

— Comment ! fit-il avec étonnement.

— De quel droit lui aurais-je parlé ainsi, moi ?

— Comment, de quel droit ! N’êtes-vous pas sa
mère ?

— Elle l’ignore. -

— Oh !

— Et ma vengeance ! » répondit-elle froidement.
Ce mot, qui résumait si bien tout le caractère de

la femme qu’il avait devant lui, glaça d’épouvante
le coeur du vieux soldat.

« Malheureuse ! » s’écria-t-il.

Un sourire de dédain plissa les lèvres de la
Louve.

« Oui, voici comment vous êtes vous autres, ditelle
d’une voix acre, hommes des villes, natures
atrophiées par la civilisation ; il faut, pour que
vous la compreniez, que la passion soit maintenue
dans certaines limites tracées d’avance ; la grandeur
de la haine avec toutes ses fureurs et tous ses
excès vous fait peur ; vous n’admettez que la vengeance
légale et boiteuse que les codes vous permettent.
Frère, qui veut la fin veut les moyens.
Que m’importe à moi, pour arriver au but que je
me suis tracé ; croyez-vous donc que je regarde si
mes pieds trébuchent contre les ruines ou marchent
dans le sang ? Non, je vais droit devant moi,
avec l’impétuosité fatale du torrent qui brise et
renverse tous les obstacles qui se dressent sur son
passage. Mon but, à moi, c’est la vengeance ; sang
pour sang, oeil pour oeil, ceci est la loi des prairies ;
j’en ai fait la mienne, etje l’atteindrai, cette vengeance,
dussé-je pour cela…. Mais, ajouta-t-elle en
se reprenant, à quoi bon entre nous, mon frère,
une discussion oiseuse ; rassurez-vous, ma fille a
été mieux prémunie par son instinct que par tous
les conseils que j’aurais pu lui donner ; elle n’aime
pas cet homme, je le sais, elle me Ta dit, jamais
elle ne l’aimera.

— Dieu soit loué ! s’écria le major.

— Je n’ai qu’un désir, un seul, reprif>elle avec
mélancolie, c’est, après l’accomplissement de ma
vengeance, de retrouver ma fille, de la serrer dans
mes bras et de la couvrir de baisers en lui révélant
enfin que je suis sa mère. »

Le major secoua la tête avec tristesse.
« Prenez garde, ma soeur, dit-il d’une voix sévère
 ; Dieu a dit : « La vengeance m’appartient. »
BALLE-FRANCHE.95
Prenez garde qu’après avoir voulu être l’instrument
de la Providence et vous mettre à sa place,
vous ne soyez châtiée cruellement par elle dans
vos plus chères affections.

— Oh ! ne parlez pas ainsi, mon frère, s’écriat-elle
avec un geste d’effroi, vous me rendriez
folle. ».

Le major-baissa silencieusement la-tête.

Pendant quelques minutes, le frère et la soeur
demeurèrent en face l’un de l’autre sans prononcer
une parole.

Tous deux réfléchissaient.

Ce fut la Louve qui renoua l’entretien.

« Maintenant, mon frère, dit-elle, si vous me le
permettez, nous laisserons pour un instant ce triste
sujet et nous nous occuperons un peu de" ce qui
vous regarde, c’est-à-dire de la formidable conspiration
ourdie contre vous par les Indiens.

— Ma foi, répondit-il avec un soupir de. soulagement,
je vous avoue, ma soeur, que je ne demande
pas mieux ; j’ai la tête bourrelée, et si cela continuait
encore quelques instants ainsi, je crois, Dieu
me pardonne, que je resterais pendant plusieurs ,
heures sans pouvoir remettre un peu d’ordre dans
mes pensées, tant tout ce-que vous m’avez raconté
m’a touché.

— Merci.

— La nuit s’avance, ma soeur, elle est même
écoulée presque tout entière. Nous n’avons pas un
seul instant à perdre, donc je vous écoute.

— La garnison du fort est-elle complète ?

— Oui.

— De combien d’hommes se compose-t-elle ?

— Soixante-dix, sans compter une quinzaine de
chasseurs et de trappeurs occupés en ce moment
au' dehors, mais que je vais rappeler sans retard.

— Très-bien ; foute votre garnison vous est-elle
indispensable pour la défense du fort ?

— C’est selon. Pourquoi ?

— Parce que j’ai l’intention de vous emprunter
une vingtaine d’hommes.-

— Hum ! dans quel but ?

. — Vous allez le savoir ; vous êtes seul ici, sans
pouvoir espérer de secours d’aucun côté ; voici pour
quelle raison : pendant que les Indiens feront le
siège de la place que vous défendez, ils intercepteront
vos communications avec le fort Clarke, le
fort Union et les autres postes disséminés sur le
Missouri.

— Je le crains, mais que faire ?

— Je vais vous le dire ; vous avez sans doute entendu
parler d’un squatter américain qui, il y a
quelques jours à peine, s’est établi à trois ou
quatre lieues environ en avant de vous ?

— En effet, un certain John Bright, je crois. •

— C’est cela même ; eh bien, le défrichement de
cet homme vous sert naturellement d’avant-garde,
n’est-ce pas ?

— Parfaitement.

— Profitez du peu de temps qui vous reste ; sous
prétexte d’une chasse au bison, faites sortir une
vingtaine d’hommes du fort et cachez-les chez John
Bright, afin que, le moment venu d’agir, ils puissent.faire

en votre faveur une démonstration qui
placera vos ennemis entre deux feux et leur donnera
à supposer qu’il vous est venu des renforts
des autres postes.

— C’est une idée, cela, dit le major.

— Seulement, choisissez des hommes sur lesquels
vous puissiez compter.

— Tous me sont dévoués ; vous les verrez à
l’oeuvre.

— Tant mieux ; ainsi c’est bien convenu ?

— Oui !

— Maintenant, comme il est urgent que tout lemonde
ignore nos relations, ce qui autrement compromettrait
le Succès de notre affaire, je vous prie,
mon frère, de m’ouvrir la porte du fort.

— Hé quoi ! sitôt ? par cette nuit affreuse ?

— Il le faut, mon frère, il est de la plus haute
importance que je parte à l’instant. .

— Vous l’exigez ?

— Je vous en prie, dans notre intérêt commun.

— Venez donc alors, ma soeur, et ne m’en veuillez
point de rie pas vous retenir. »

Dix minutes plus tard, malgré .l’orage qui sévissait
.toujours avec la même fureur, la Louve des
prairies était remontée dans sa pirogue et s’éloignait
à force de rames du fort Mackensie.
XIXLA CHASSE.
Lorsque Natah-Otann avait pénétré dans la hutte
habitée par les blancs, sous prétexte de les avertir
de se préparer pour la chasse, son oeil investigateur
avait en quelques secondes exploré les recoins
les plus cachés de l’habitation.

Le chef indien était trop rusé pour que les manières
contraintes du comte et son air embarrassé
lui eussent échappé ; mais il comprit que montrer
les soupçons qu’il avait conçus, serait impolitiqûe,
aussi ne parut-il en aucune façon remarquer la
gêne causée par sa présence, et il continua la conversation
avec cette exquise politesse que possèdent
les Peaux-Rouges lorsqu’ils veulent s’en donner la
peine.

De leur côté, le comte et Balle-Franche avaient
presque immédiatement repris leur sang-froid.

« Je n’espérais pas rencontrer mes frères pâles
déjà éveillés, dit Natah-Otann avec un sourire.

— Pourquoi donc ? répondit le jeune homme, la
vie du désert accoutume à peu dormir.

— Ainsi les visages pâles viendront chasser avec
leurs amis rouges ?

. — Certes, à moins que cela ne vous contrarie.

— N’ai-je pas moi-même proposé à TOEil-deVerre
de lui faire faire une belle chasse ?
96BALLE-FRANCHE.Les guerriers se préparant à la chasse. (Page 96, col. 1.) 
— C’est juste, dit en-riant le jeune homme, mais
prenez-y garde, chef, je suis diiïicile en diable depuis
que je suis dans la prairie ; il y a peu de
gibier que je n’aie chassé, puisque c’est Tamour
seul de la chasse qui m’a poussé dans ces contrées
inconnues ; ainsi, je vous le répète, il me faut un
gibier de choix. »

Natah-Otann sourit avec orgueil.
« Mon frère sera content, dit-il.
.— Et quel est l’animal que nous allons traquer ?
demanda le jeune homme avec étonnement.

— L’autruche. »

Le comte fit un geste d’étonnement.
« Comment l’autruche ! s’écria-t-il ; c’est impossible,
chef.

— Parce que ?…

— Eh, mon Dieu ! tout simplement parce qu’il
n’y en a pas dans ces régions.

— L’autruche disparaît en effet, elle fuit et recule
devant les blancs et devient plus rare de jour en
jour, mais elle est encore nombreuse dans les
prairies ; dans quelques heures mon frère en aura
la preuve.

— Je ne demande pas mieux.

— Bon ! tout est convenu ; les guerriers termi-*
nent leurs préparatifs, bientôt je viendrai prendre
mon frère, »

Le chef salua avec courtoisie et se retira après
avoir jeté un dernier regard autour de lui.

A peine le rideau de la porte fut-il retombé derrière
le chef que le'monceau de fourrures qui recouvrait
la jeune fille s’agita, et Fleur-de-Liane
s’élança auprès du comte.

« Écoute, lui dit-elle en lui saisissant lamain
qu’elle pressa avec tendresse, je ne puis rien t’expliquer
en ce moment, le temps me presse ; seulement,
souviens-toi que tu as une amie qui veille
sur toi ! »

Et avant que le comte, revenu de son étonnement,
eût le temps de lui répondre ou songeât
même à la retenir, d’un bond de gazelle elle s’enfuit.


Le jeune homme passa à plusieurs reprises sa
main sur son front, le regard fixé vers l’endroit où
avait disparu l’Indienne.

« Ah ! murmura-t-il au bout d’un instant,auraisje
donc enfin rencontré une véritable femme ?

— C’est un ange 1 dit le chasseur, répondant à sa
pensée ; pauvre enfant, elle a bien souffert !

— Oui, mais je suis là maintenant, et je la protégerai,
s’écria-t-il avec exaltation.

— Songeons à nous d’abord, monsieur le comte,
et tâchons de nous tirer sains et saufs d’ici ; ce ne
sera pas une petite affaire, je vous assure.
BALLE-FRANCHE.97Aussitôt les autrucl.os s’enfuh\.nl. (Page i) '.) , col t.) 1398BALLE-FRANCHE ;
— Que voulez-vous dire, mon ami ?

— Suffit ! je m’entends, répondit le vieux chasseur
en hochant la tête ; ne pensons actuellement
qu’à nos préparatifs, nos amis les Peaux-Rouges
ne tarderont- pas à arriver, » ajouta-t-il avec un
sourire railleur qui ne laissa pas que d’inquiéter
le comte. -

Mais l’impression causée parles paroles ambiguës
du Canadien se dissipa promptement ; l’amour
venait subitement d’entrer dans le coeur du jeune'
homme ; il ne songeait plus qu’à une seule chose,
revoir celle que déjà il aimait de toutes les forces
de son âme.

Chez un homme comme le comte de Beaulieu,
doué d’une organisation de feu, tout sentiment devait
nécessairement être poussé à l’extrême ; ce fut
en cette circonstance ce qui arriva.

Je ne sais qui a dit que l’amour n’est autre chose
qu’une folie temporaire ; cette appréciation, peutêtre
brutale, de ce que Ton est convenu d’appeler
un des plus nobles, sentiments de l’homme, est cependant
d’une rigoureuse exactitude.

L’amour ne se commande ni ne s’évite ; on ne
sait ni quand ni pourquoi il vient, ni quand ni
pourquoi il s’en va ; quand il entre dans le coeur,
d’un homme, il y commande en maître, courbant
sous sa volonté de fer les caractères les plus énergiques,
et leur faisant commettre, selon les circonstances,
de grandes lâchetés ou de grands actes
d’héroïsme.

L’amour naît d’un mot, d’un geste, d’un regard,
et à peine né, il devient subitement un géant.

Le comte devait à ses dépens en faire l’épreuve.

Une demi-heure à peine après le départ de NatahOtann,
le galop de plusieurs chevaux se fit entendre,
et une troupe de cavaliers s’arrêta devant le
calli. -

Le comte de Beaulieu, Balle-Franche et Ivon sortirent
du calli.

Natah-Otann attendait à la tête d’une soixantaine
de guerriers d’élite, revêtus de leur grand costume
et parfaitement armés.

« Partons ! dit-il.

— Quand vous voudrez, » répondit le comte.

Le chef fit un geste.

Trois magnifiques chevaux, superbement caparaçonnés
à l’indienne, furent amenés, tenus ; en
bride par des enfants.

Les blancs se mirent en selle, et toute la troupe
s’ébranla dans la direction de la prairie.

Il était environ six heures du matin ; l’orage de
la nuit avait entièrement balayé le ciel, qui était
d’un bleu mat ; le soleil, complètement paru à
l’horizon, répandait à profusion ses chauds rayons
tamisés par les vapeurs acres et odoriférantes du
sol ; l’atmosphère était d’une transparence inouïe ;
un léger souffle de vent rafraîchissait l’air, et des
troupes d’oiseaux brillant de mille couleurs voletaient
çà et là en poussant des cris joyeux.

La troupe marchait gaiement à travers les hautes
herbes de la plaine, soulevant la poussière autour
d’elle et ondulant comme un long serpent dans les
détours sans fin de la route.

L’endroit où la chasse devait avoir lieu était éloigné
de dix lieues à peu près du village.

Dans le désert toutes les plaines se ressemblent :
de hautes herbes au milieu desquelles disparaissent
complètement les cavaliers, des buissons rabougris,
etçà et là de hautes futaies dont les cimes
imposantes s’élèvent à des hauteurs immenses.

Tel était le chemin que les Indiehs devaient suivre
jusqu’àl’endroit où se trouvaient les animaux qu’on
allait chasser.

Dans les prairies de TArkansas et du haut Missouri,
à l’époque où se passe cette histoire, les autruches
étaient encore nombreuses, et leur chasse
un des grands divertissements des Peaux-Rouges et
des coureurs des bois.

Il est probable que les envahissements successifs
des blancs et les défrichements immenses exécutés
par le feu et la hache les ont contraintes maintenant
à abandonner ce territoire et à se retirer dans
les inabordables déserts des montagnes Rocheuses
ou dans les sables du Far-West.

Nous dirons ici, sans aucune .prétention scientifique,
quelques mots sur cet animal singulier,
encore fort peu. connu en Europe.

L’autruche vit d’ordinaire en petites familles de
huit à dix, disséminées sur le bord des marais, des
étangs et des rivières ; elles se nourrissent d’herbes
fraîches.

Fidèles au sol natal, elles ne quittent guère le
voisinage de Teau, et au mois de novembre elles
vont déposer dans les endroits les plus sauvages de
la plaine leurs oeufs, au nombre, de cinquante ou
soixante, qui, la nuit seulement, sont couvés par
les mâles et par les femelles, à tour de rôle, avec
une touchante tendresse. L’incubation arrivée à
son terme, l’oiseau casse avec son bec les oeufs
non fécondés, qui se couvrent aussitôt de mouches
et d’insectes, nourriture des petits.

L’autruche des prairies de l’ouest diffère un peu
du nandus des pampas de la. Patagonie et de l’autruche
africaine. ■ '

Sa taille est d’environ cinq pieds de haut sur
quatre et demi de longueur, de Téstomacà l’extrémité
de la queue ; son bec est fort pointu et mesure
un peu plus de cinq pouces.

Un trait caractéristique des moeurs de l’autruche,
c’est son extrême curiosité.

Dans les villages indiens, où elles vivent à l’état
domestique, il n’est pas rare de les voir se faufiler
au milieu des groupes de gens qui causent, et les
regarder avec une attention soutenue.

Dans la plaine, cette curiosité leur est souvent
funeste, par la raison qu’elle les pousse à venir
sans hésiter reconnaître tout ce qui leur paraît
étrange.

Voici àce sujet une assez bonne histoire indienne,
dont nous ne garantissons pas autrement l’authenticité
:

Les jaguars sont très-friands de la chair de
l’autruche ; malheureusement, quelque grande que
soit leur légèreté, il leur est presque impossible de
l’atteindre à la course ; mais les jaguars sont des
animaux très-lins, ordinairement ce qu’ils ne peu-
BALLE-FRANCHE.99
vent obtenir par force, ils s’en emparent au moyen
de la ruse.

Voici le stratagème qu’ils emploient dans la circonstance
dont nous parlons :

Ils se couchent à terre comme s’ils étaient morts,
lèvent leur queue en Tâir, et l’agitent vivement
dans tous les sens ; les autruches, attirées par la vue
de cet objet inconnu, s’approchent naïves ; on devine
le reste : elles deviennent la proie des rusés
jaguars. -

Les chasseurs, après une marche assez rapide de
trois heures, arrivèrent dans une immense plaine
nue et sablonneuse ; pendant la route, quelques
mots à peine avaient été échangés entre NatahOtann
et ses hôtes blancs ; presque tout le temps
qu’avait duré .le voyage, il avait marché en avant,
causant à voix basse avec le Bison-Blanc.

Les Indiens mirent pied à terre auprès d’un ruisseau
et échangèrent leurs montures contre des
coursiers que le chef avait pris le soin de faire,
pendant la nuit, conduire à cet endroit, et qui se
trouvaient naturellement reposés et capables de
fournir une longue traite.

Natah-Otann divisa les chasseurs en deux troupes
égales ; il conserva le commandement de lapremière
et offrit courtoisement celui de la seconde au comte
de Beaulieu.

Le jeune Français n’avait jamais assisté à pareille
chasse ; il ignorait complètement de quelle façon
elle se faisait : aussi•déclina-t-il cet honneur, tout
en remerciant le chef de son offre gracieuse.

Natah-Otann.réfléchit quelques instants, puis il
se tourna vers Balle-Franche :

« Mon frère connaît les autruches ? lui demandat-il.


— Eh ! répondit en souriant le Canadien, NatahOtann
n’était pas né encore que déjà je les chassais
dans la prairie.

— Bon ! reprit le. chef ; alors ce sera mon frère
qui commandera la seconde troupe.

— Soit ! fit le chasseur en s’inclinant, j’accepte
avec plaisir. »

Ces premiers arrangements pris, la chasse commença.


A un signal donné, la première troupe, commandée
par Natah-Otann, s’enfonça dans la pdaine, en
décrivant un demi-cercle, de manière à pousser le
gibier vers un ravin situé entre deux dunes mouvantes.


La seconde troupe, ayant à sa'tète Balle-Franche) 
auprès duquel se tenaient le comte et Ivon, s’échelonna
sur une ligne de front et forma l’autre moitié
du cercle.

Ce cercle, par la marche des cavaliers, allait se
rétrécissant insensiblement, lorsqu’une dizaine
d’autruches se montrèrent dans un pli de terrain ;
mais le mâle, placé en sentinelle, par un cri aigu
comme le sifflet d’un contre-maître, prévint la
famille du danger.

Aussitôt les autruches s’enfuirent en ligne droite,
rapidement et sans regarder en arrière.

Tous les chasseurs s’élancèrent au galop sur
leurs traces.

La plaine, jusqu’alors silencieuse et morne, s’anima
et présenta l’aspect le plus bizarre.-

Les cavaliers poursuivaient de toute la vitesse de
leurs chevaux les malheureux animaux, en soulevant
sur leUr passage les-flots d’une poussière impalpable.


A douze ou quinze pas du gibier, les Indiens,
galopant toujours et piquant de l’éperon les flancs
de leurs montures haletantes, se penchaient en
avant, faisaient tournoyer autour de leur tête leurs
redoutables casse-têtes, et les lançaient à toute
volée après l’animal.

S’ils manquaient leur coup, ils se courbaient de
côté, rasaient la terre sans ralentir leur course
effrénée, ramassaient l’arme, qu’ils jetaient de
nouveau.

Plusieurs familles d’autruches s’étaient levées.

La chasse prit alors les proportions d’une joie
délirante.

Cris et hourras retentissaient avec un bruit effroyable.


Les casse-têtes sifflaient dans l’air et frappaient
le cou, les ailes et les jambes des autruches qui,
ahuries et folles de terreur, faisaient mille feintes
et mille zigzags pour échapper à leurs implacables
ennemis, et, par des coups d’aile à droite et à
gauche, s’efforçaient de piquer les chevaux avec
l’espèce d’ongle dont est armé le bout de leurs ailes.

Quelques coursiers se cabrèrent, et, embarrassés
par cinq ou six autruches qui entravaient leurs
jambes, entraînèrent leurs cavaliers dans leur
chute.

Les oiseaux, profitant du désordre, s’élancèrent
en avant, et, sans le savoir, se sauvèrent du côté
où les attendaient les autres chasseurs, qui les
reçurent par une volée de casse-têtes.

Chaque chasseur descendait de cheval, tuait la
victime qu’il avait abattue, lui coupait les ailes en
signe de triomphe, et reprenait la poursuite avec
une nouvelle ardeur.

Autruches et chasseurs fuyaient et galopaient
comme le cordonazo, ce.terrible vent des déserts
mexicains.

Une quarantaine d’autruches jonchaient la plaine.

Natah-Otann jeta un regard autour de lui et
donna le signalde la retraite.

Les oiseaux qui n’avaient pas succombé à cette
rude agression se hâtèrent des ailes et des pieds vers
des abris sûrs.

Les morts furent ramassés avec soin, car l’autruche
est un excellent mets, et les Indiens préparent,
surtout avec la chair de la poitrine, un plat
renommé pour sa délicatesse et sa saveur exquise.

Les guerriers allèrent alors à la recherche des
oeufs, fort estimés aussi, et ils en recueillirent une
ample moisson.

Bien que la chasse n’eût duré que deux heures
à peine, les chevaux suaient, soufflaient et avaient
besoin de prendre du repos avant de retourner au
village.
Natah-Otann ordonna de camper.
Le comte de Beaulieu ne s’était jamais trouvé à
pareille fête, jamais il n’avait assisté à une chasse
100BALLE-FRANCHE.
aussi étrange, lui qui, cependapt, depuis qu’il était
dans les prairies, avait poursuivi chaque jour les
différents animaux qui les habitent ; aussi s’était-il
laissé aller à cette chasse avec tout l’entraînement
de la jeunesse, se lançant à toute bride contre les
autruches, et les abattant avec une joie d’enfant.

Lorsque le signal de la retraite fut donné par le
chef, il ne s’arracha qu’avec peine à ce passe-temps
qui pour lui en ce moment avait tant de charme, et
revint au petit pas rejoindre ses compagnons.

Tout à coup un grand cri fut poussé par les Indiens
et chacun sauta sur ses armes.

Le comte regarda avec étonnement autour de lui,
et un léger frisson parcourut ses membres.

La chasse aux autruches était terminée ; mais,
comme cela arrive souvent dans ces contrées, une
bien plus terrible allait commencer.

La chasse auxcouguars.

Deux de ces animaux venaient d’apparaître subitement


Le comte se remit presque aussitôt, et, armant
sa carabine, il se prépara à faire tête à ce gibier
d’une nouvelle espèce.

Natah-Otann, lui aussi, avait aperçu les fauves.

D’un geste, il ordonna à une dizaine de guerriers
d’entourer Fleur-de-Liane, qu’il avait obligée à
l’accompagner, ou qui plutôt avait voulu absolument
suivre la chasse ; puis certain que la jeune
fille était, provisoirement du moins, en sûreté, il
se retourna vers un guerrier qui se tenait à ses
côtés :

« Découplez les chiens, » dit-il.

On délia une douzaine de molosses qui, aux approches
des fauves, hurlaient tous ensemble.

Les Indiens, habitués à voir troubler de cette
façon la chasse aux autruches, ne manquent jamais,
lorsqu’ils partent pour se livrer à leur exercice
favori, de conduire avec eux des chiens dressés
à attaquer le lion.

A deux cents mètres à peu près de l’endroit où
les Indiens avaient fait halte, deux couguars i se
tenaient en arrêt, l’oeil fixé sur les guerriers peauxrouges.


Ces animaux, jeunes encore, étaient de la gros•seur
d’un veau ; leur tête ressemblait beaucoup à
celle d’un chat, et leur robe douce et lisse, d’un
fauve argenté, était mouchetée de noir.

« Allons, s’écria Natah-Otann, en chasse !

— En chasse I » répétèrent tous les assistants.

Cavaliers et chiens se ruèrent à Tenvi sur les
bêtes féroces avec des hurlements, des cris et des
aboiements capables d’effrayer des lions novices.

Les nobles bêtes, immobiles et étonnées, flagellaient
leurs flancs de leur forte queue et aspiraient
Tair à pleins poumons ; un instant elles demeurèrent
immobiles, puis tout à coup elles s’élancèrent
et se mirent à fuir en bondissant.

Une partie dès chasseurs avait couru en ligne
droite pour leur couper la retraite, tandis que d’autres,
penchés sur leurs selles et gouvernant leurs
chevaux avec les genoux, décochaient leurs flèches

ou déchargeaient leurs rifles, sans arrêter les couguars
qui, furieux, se retournaient contre les
chiens et les envoyaient à dix pas d’eux glapir de
douleur. Cependant les molosses, habitués de longue
main à cette chasse, épiaient l’occasion favorable,
se jetaient sur le dos des lions et enfonçaient
les crocs dans leur chair ; mais ceux-ci, d’un coup
de leur griffe meurtrière, les balayaient comme des
mouches et reprenaient leur course effarée.

L’un d’eux, percé par plusieurs flèches et entouré
par les chiens, roula sur le sol en faisant voler le
sable sous sa griffe crispée et en poussant un hurlement
effroyable.

Le Canadien l’acheva par une balle qu’il lui planta
dans l’oeil.

Mais il restait le second couguar qui était encore
sans blessure et dont les bonds déroutaient l’attaque
et l’adresse des chasseurs.

Les molosses, fatigués, n’osaient l’affronter.

Sa fuite l’avait conduit à quelques pas de l’endroit
où se tenait Fleur-de-Liane ; tout à coup il fit
un crochet sur la droite, bondit par-dessus les Indiens
dont deux roulèrent éventrés, et tomba en
arrêt devant la jeune fille.

Fleur-de-Liane, pâle comme une morte, l’oeil
éteint, joignit instinctivement les mains, poussa
un cri étouffé et s’évanouit.

Deux cris répondirent au sien, et, au moment où
le lion allait s’élancer sur la jeune fille, deux coups
de feu le frappèrent en plein poitrail.

Il fit volte-face devant son nouvel adversaire.

C’était le comte de Beaulieu.

« Que personne ne bouge, s’écria-t-il en arrêtant
d’un geste Natah-Otann et Balle-Franche qui accouraient,
ce gibier est à moi, nul autre que moi
ne le tuera. »

Le comte avait mis pied à terre, les pieds écartés
et fortement appuyés sur le sol, le rifle à l’épaule,
immobile comme un bloc de pierre, le regard fixé
sur le lion, il l’attendit.

Une angoisse suprême serrait le coeur des assistants,
nul n’osait bouger.

Le lion hésita, lança un dernier regard sur la
proie gisante à quelques pas de lui, et s’élança en
rugissant sur le jeune homme.

Celui-ci lâcha de nouveau la détente.

Le quadrupède se tordit sur le sable ; le comte,
son couteau de chasse en main , courut vers
lui.

L’homme et le lion roulèrent ensemble, mais
' bientôt un seul des combattants se releva, ce fut
l’homme.

Fleur-de-Liane était sauvée.

La jeune fille rouvrit les yeux, jeta un regard
effaré autour d’elle, et tendant la main au Français
:

« Merci, oh ! merci, » s’écria-t-elle en fondant
en larmes.

Natah-Otann s’avança vers la jeune fille : -

« Silence ! lui dit-il durement, ce que ce visage
pâle a fait, Natah-Otann aurait pu l’accomplir. »

Le comte sourit avec dédain, mais ne répondit
pas, il avait reconnu un rival.
1. Le (élis discolor de Linnée, ou lion d’Amérique.BALLE-FRANCHE.101XXDIPLOMATIE INDIENNE.
Natah-Otann feignit de ne pas avoir aperçu le
sourire du comte.

« Maintenant que vous êtes remise, dit-ii à Fleurde-Liane
d’un ton plus doux que celui qu’il avait
d’abord pris avec elle, remontez à cheval et retournez
au village, le Loup-Rouge vous accompagnera
 ; qui sait, ajouta-t-il avec un sourire indien,
nous pouvons encore rencontrer les couguars, vous
en avez si peur que je crois vous rendre service en
vous priant de vous éloigner. »

La jeune fille s’inclina encore toute tremblante
et remonta à cheval.

Le Loup-Rouge avait, malgré lui, fait un mouvement
de joie à Tordre que lui avait donné le
chef, mais celui-ci, tout à ses pensées, ne l’avait
pas surpris.

« Un moment encore, reprit Natah-Otann ; ki les
lions vivants vous font peur, je sais qu’en revanche
vous prisez fort leur fourrure ; permettez - moi
donc de vous offrir celle-ci. »

Personne n’égale l’habileté des Peaux-Rouges
pour écorcher les animaux ; en un instant, les deux
lions, au-dessus desquels déjà planaient et tournoyaient
en longs cercles les vautours, furent dépouillés
de leurs riches robes que, sur un geste du
chef, on jeta sur la croupe du cheval du LoupRouge.


L’animal, effrayé par la senteur acre qu’exhalaient
les peaux des fauves, se cabra avec fureur et
faillit désarçonner son cavalier qui eut beaucoup
de peine à s’en rendre maître.

« Allez, maintenant, » dit sèchement le chef en
les congédiant d’un geste hautain.

Fleur-de-Liane et le Loup-Rouge s’éloignèrent
au galop.

Natah-Otann les suivit assez longtemps du regard
 ; puis il laissa tomber sa tête sur la poitrine
en poussant un soupir étouffé, et parut se plonger
dans de sombres méditations.

Au bout d’un instant, il sentit une main qui s’appuyait
fortement sur sa poitrine.

Il releva la tête.

Le Bison-Blanc était devant lui.

« Que me voulez-vous ? lui demanda-t-il d’un
ton de mauvaise humeur.

— Ne le savez-vous pas ? » répondit le vieillard
en le regardant fixement.

Natah-Otann tressaillît.

« C’est juste, dit-il, l’heure est venue, n’est-ce
pas ?

—Oui. -

— Les précautions sont prises ?

— Toutes.

— Allons donc ; mais où sont-ils ?

— Voyez-les. »

En disant ces deux mots, le Bison-Blanc désigna
du doigt le comte et ses deux compagnons couchés
sur l’herbe, sur la lisière d’un bois qui verdissait
à deux cents pas de l’endroit où campaient les Indiens.


« Ah ! ils font bande à paît, observa le chef avec
amertume.

— Cela ne vaut-il pas mieux ainsi pour la conversation
que nous désirons avoir avec eux ?

— Vous avez raison. »

Les deux hommes se dirigèrent alors à grands
pas vers les blancs,-sans échanger d’autres paroles.


Ceux-ci s’étaient en effet retirés à l’écart, non
par mépris pour les Indiens, mais afin d’être plus
libres.

Ce qui s’était passé après la mort des couguars,
la façon brutale dont le chef avait parlé à Fleurde-Liane,
avait froissé le comte ; il avait fallu la
puissance qu’il possédait sur lui-même et les prières
de Balle-Franche pour l’empêcher d’éclater en reproches
envers le chef dont la conduite lui avait
paru d’une grossièreté inqualifiable.

« Hum ! dit-il, cet homme est bien décidément
une vilaine nature, je commence à me ranger de
votre avis, Balle-Franche.

— Bah ! ce n’est rien encore, répondit celui-ci en
haussant les épaules, nous en verrons bien d’autres
si nous restons seulement huit jours avec ces
démons. »

Tout en causant, le Canadien avait rechargé son
rifle et ses pistolets.

« Faites comme moi, continua-t-il, on ne sait
pas ce qui peut arriver.

— A quoi bon cette précaution, ne sommesnous
pas sous la sauve-garde des Indiens dont nous
sommes les hôtes ?

— C’est possible ; mais c’est égal, croyez-moi,
suivez toujours mon conseil, avec les Indiens on ne
peut jamais répondre de l’avenir.

— Au fait, il y a du vrai dans tout ce que vous
me dites, ce que je viens de voir ne me porte nullement
à la confiance. »

Le comte se mit aussitôt en devoir de recharger
ses armes.

Quant à Ivon, son fusil et ses pistolets étaient en
état.

Les deux chefs indiens arrivèrent auprès du
comte au moment où il achevait de charger son
dernier pistolet.

« Oh ! oh ! dit en français Natah-Otann en saluant
le jeune homme avec une exquise politesse, auriezvous
éventé quelque bête fauve aux environs, monsieur
le comte ?

— Peut-être, répondit celui-ci en repassant à
sa ceinture le pistolet, après l’avoir amorcé avec
soin.

— Que voulez-vous dire, monsieur ?

— Rien autre chose que ce que je dis, monsieur !
102BALLE-FRANCHE.
— Malheureusement pour moi, sans doute, cela
est tellement subtil, que je ne le comprends pas.

— j’en suis fâché, monsieur ; mais je ne saurais
vous répondre que par un vieil adage latin.

— Qui est ?…

— A quoi bon vous le répéter, vous ne comprenez
pas le latin.

— Supposez que je le comprenne.

— Eh bien, donc, puisque vous le voulez, le voici :
Si vis pacem, para bellwm.

— Ce qui signifie..'.. répondit imperturbablement
le chef, tandis que le Bison-Blanc se mordait les
lèvres.

— Ce qui signifie…. dit le comte.

— Si tu veux la paix, prépare-toi à la guerre,
interrompit vivement le Bison-Blanc.

— C’est vous qui l’avez dit, monsieur, » fit le
comte s’inclinant avec un sourire railleur.

Les trois’hommes se trouvaient face à face,
comme des duellistes émérites qui tâtent le fer
avant de l’engager, et qui du premier coup s’étant
reconnus de même force, redoublent de prudence
et se replient sur eux-mêmes avant de porter une
botte décisive.

Balle-Franche, quoiqu’il ne comprît pas grand’-
chose à cette escarmouche de mots, avait cependant,
grâce à la méfiance qui faisait le fond de son
caractère, échangé à la dérobée, avec Ivon, un regard
que celui-ci avait compris, et tous deux, bien
qu’inattentifs en apparence, se tenaient prêts à tout
événement.

Après la dernière parole du comte il y avait eu
un-assez long silence.

Ce fut Natah-Otann qui le rompit.

« Vous croyez-vous donc parmi des ennemis, *
monsieur le comte ? lui demanda-t-il d’un ton de
dignité blessée.

— Je ne dis pas cela, monsieur, répondit-il, et
telle n’est point ma pensée ; seulement je vous
avoue que tout ce que je vois depuis quelques jours
autour de moi me semble tellement étrange, que,
malgré moi, je ne puis me former une opinion arrêtée
ni sur les hommes ni sur les choses, ce qui
me donne fort à réfléchir.

— Ah ! reprit froidement l’Indien ; et que voyezvoits
donc de si étrange autour de vous, monsieur ?
Seriez-vous assez bon de m’en faire part ?

—Je n’y vois pas d’inconvénient, si vous le désirez.

— Vous me ferez infiniment de plaisir en vous
expliquant, monsieur.

— Je ne demande pas mieux, d’autant plus que
j’ai toujours eu l’habitude de dire franchement ma
façon de penser et que je ne vois pas de raison qui
m’oblige à la déguiser aujourd’hui. >■

Les deux chefs s’inclinèrent sans répondre ; le
comte continua en appuyant les deux mains sur
l’extrémité du canon de son fusil, dont la crosse
reposait à terre, et en les regardant fixement :

•« Ma foi, messieurs, puisque vous voulez que je
vous dévoile ma pensée, la voici tout entière : nous
sommes ici au milieu des prairies américaines,
c’est-à-dire les contrées les plus sauvages du nouveau
continent ; vos rapports avec les blancs sont

continuellement hostiles ; vous passez, vous autres
Pieds-Noirs, pour les Indiens les plus indomptables,
les plus féroces et les plus sauvages, autrement les
plus privés de civilisation de toutes les nations aborigènes.


— Eh bien ! fit Natah-Otann, que trouvez-vous
là d’étrange ? est-ce notre faute si nos spoliateurs,
depuis la découverte du nouveau monde, nous ont
traqués comme des bêtes fauves, refoulés dans les
déserts et considérés comme des êtres doués àpeinc
de l’instinct de la brute ; c’est à eux et non pas à
nous que vous devez vous en prendre. De quel droit
nous reprochez-vous un avilissement et une barbarie
qui sont le fait de nos persécuteurs et non
pas le nôtre ?

— Vous ne m’avez pas compris, monsieur ; si,
au lieu de nrinterrompre, ainsi que vous l’avez
fait, vous m’aviez écouté patiemment quelques minutes
de plus, vous auriez vu que non-seulement
je ne vous reproche pas cet avilissement, mais que
j’en gémis dans mon coeur ; car bien que depuis
quelques mois à peine dans le désert, j’ai été en
plusieurs occasions à même de juger la race malheureuse
à laquelle vous appartenez, et d’apprécier
comme elle le mérite et les bonnes qualités qu’elle
possède encore et que l’odieuse tyrannie des blancs
n’est point parvenue à lui enlever, malgré tous les
moyens qu’elle a employés pour parvenir à ce but. »

Les deux chefs échangèrent un regard de satisfaction ;
les paroles généreuses prononcées par le
jeune homme leur donnaient bon espoir pour le
succès de leur négociation.

« Pardonnez-moi et veuillez continuer, monsieur,
répondit Natah-Otann en s’inclinant.

— Ainsi ferai-je, monsieur, reprit le comte ; je
le répète, ce n’est pas cette barbarie qui m’a étonné,
car je la supposais plus grande qu’elle n’est réellement ;
ce qui m’a semblé étrange, c’est de trouver
au fond du désert où nous sommes, au milieu des
Indiens féroces qui nous entourent, deux hommes,
deux chefs de ces mêmes indiens, je ne dirai pas
civilisés, le mot ne serait pas assez fort, mais connaissant
à fond tous les secrets de la civilisation, la
plus avancée et la plus raffinée , parlant avec la.
pureté la plus excessive ma langue maternelle et
semblant en un mot n’avoir des Indiens que le costume
qu’ils portent. Ce qui m’a semblé étrange,
c’est que ces deux hommes, dans un but qui m’échappe,
changeant tour à tour, suivant les circonstances,
de façons, de moeurs et de langage, sont
tantôt des Indiens sauvages, tantôt des hommes
du meilleur ton , au lieu de chercher à arracher
leurs compatriotes à la barbarie dans laquelle ils
croupissent, s’y vautrent avec eux, feignant d’être
aussi ignorants et aussi cruels qu’eux-mêmes, alliant
ainsi dans un même individu les deux principes
les plus opposés et réunissant tous les degrés
de la société humaine ; je vous avoue, messieurs,
que tout cela non-seulement m’a paru étrange,
mais encore m’a effrayé.

— Effrayé ! s’écrièrent en même temps les deux
chefs.

— Oui, effrayé, reprit vivement le comte, parce
BALLE-FRANCHE.103
qu’une vie de feintes continuelles comme celle que
vous faites doit cacher des menées ténébreuses,
quelque noir complot ; enfin je suis effrayé parce
que votre conduite à mon égard, l’insistance que
vous avez mise à m’attirer parmi vous, fait naître
malgré moi des soupçons dans mon coeur, sur vos
intentions cachées.

— Et quels sont ces soupçons, monsieur ? demanda
Natah-Otann avec hauteur.

— Je crains que vous ne vouliez faire de moi
l’enjeu de quelque partie honteuse. »

Ces paroles,' prononcées avec véhémence, éclatèrent
comme la foudre aux oreilles des deux chefs
confondus ; malgré eux ils furent épouvantés de la
perspicacité du jeune homme et pendant quelques
instants ils ne surent que dire pour se disculper.

« Monsieur ! » s’écria enfin Natah-Otann avec violence.


Le Bison-Blanc l’arrêta d’un geste majestueux.

« C’est à-moi à répondre aux paroles de notre,
hôte, dit-il ; à son tour, après la franche et loyale
explication qu’il nous a donnée, il a droit à une
explication non moins franche de notre part.

— Je vous écoute, monsieur, fit le jeune homme
impassible.

— Monsieur, des deux hommes qui sont devant
vous, l’un est votre compatriote.

— Ah ! murmura le comte.

— Et ce compatriote, c’est moi. »

Le jeune homme s’inclina, froidement.

« Je m’en doutais,-dit-il, raison de plus pour accroître
encore mes soupçons. »

Natah Otann fit un geste.

« Laissez parler monsieur, dit le Bison-Blanc en
le contenant.

— Ce que j’ai à dire ne sera pas long, monsieur ;
mon avis est que l’homme qui consent à échanger
les bienfaits de la civilisation européenne contre la
vieprécaire des prairies, qui rompt tous les liensde
famille et d’amitié qui le retenaient dans sa patrie
pour adopter l’existence indienne, mon avis est que.
cet homme doit avoir bien des actions honteuses à
se reprocher, peut-être des crimes, pour que ses
remords l’obligent à se condamner à une pareille
expiation. »

Les sourcils du vieillard se froncèrent, une pâleur
livide couvrit son visage:

« Vous êtes bien jeune, monsieur, dit-il, pour
avoir le droit de porter de telles accusations contre
un vieillard dont les actes, la vie et le nom vous
sont également inconnus. ' ■

— C’est vrai, monsieur, répondit noblement le
comte. Pardonnez-moi ce qu’il peut, y avoir de blessant
dans mes paroles.

— Pourquoi vous en voudrais-je, reprit-il d’une
voix triste ; enfant né d’hier, dont les yeux se s’ont
ouverts au milieu des chants et des fêtes, dont la
vie qui ne compte à peine que quelques jours s’est
écoulée douce et tranquille au milieu de la paix et
de la prospérité de cette chère France que je pleure
tous les jours.

— Ici, je vous arrête, monsieur ; cette paix dont
vous parlez n’existe pas en France.

— Que voulez-vous dire ?

— Que le peuple révolté pour la seconde fois fait
reprendre aux Bourbons le chemin de l’exil. »

L’oeil du proscrit étincela, un mouvement fébril
agita tous ses membres, et saisissant fortement le
bras du comte :

'.« Ah !… s’écria-t-il avec un accent impossible à
rendre, et quel est donc le gouvernement qui régit
la France aujourd’hui ?

— La royauté.

— Comment, la royauté ! c’est impossible, puisque,
dites-vous, les Bourbons sont en exil.

. — La branche aînée, oui, mais la branche cadette….


—Ainsi, interrompit le vieillard avec une agitation
croissante, leduc d’Orléans a enfin saisi la couronne ?

— Oui, répondit le comte à voix basse.

— Oh ! murmura le proscrit en se cachant la tête
dans les mains, était-ce donc pour en arriver là
que nous avons lutté si longtemps ! »

Malgré lui, le jeune homme se sentit ému en
voyant l’immense douleur de cet homme qui était
pour lui une énigme.

« Qui êtes-vous donc, monsieur ? lui demanda-t-il.

— Qui je suis, moi ? répondit le vieillard avec
amertume, qui je suis ? je suis un de ces Titans foudroyés
qui siégeaient à la Convention en 1793 ! »

Le comte fit un pas en arrière en lâchant la main
qu’il avait saisie.

« Oh !» fit-il.

Le proscrit lui lança un regard d’une expression
indéfinissable.

« Finissons-en, dit-il en relevant la tête et en prenant
un ton bref et résolu ; vous êtes entre nos
mains, monsieur, toute résistance serait inutile,
écoutez nos propositions. »

Le comte haussa les épaules.

« Vous jetez le masque, répondit-il, je préfère
cela ; un mot seulement avant de vous écouter.

— Lequel ?

— Je suis noble, vous le savez, donc nous sommes
de vieux ennemis ; sur quelque terrain que
nous nous rencontrions, nous, ne pouvons nous
trouver que face à face, côte à côte est impossible.

— Oui, toujours les mêmes, murmura-t-il ; on.
peut briser cette race hautaine, mais jamais la
faire plier. »

Le comte s’inclina et croisa les bras sur la poitrine.
« J’attends, dit-il.

— Le temps presse, reprit le conventionnel, toute
discussion entre nous serait superflue, nous ne
pourrions nous entendre.

— Au moins ceci est net, répondit le comte en
souriant, voyons la suite.

— La suite, la voici : sous deux jours toutes les
nations indiennes, à un signal convenu, se soulèveront
comme un seul homme-pour abattre la tyrannie
américaine.

— Que. m’importe, à moi ? suis-je donc venu si
loin pour faire de la politique ? »

Le proscrit réprima un geste de colère.
« Malheureusement, votre volonté n’est pas libre,
vous êtes ici pour subir nos conditions, et non
104BALLE-FRANCHE.Le lion hésita. (Page 100, col. 2.) 
pour nous imposer les vôtres ; il faut accepter ou
mourir.

— Oh ! oh ! toujours vos anciens moyens, à ce
qu’il paraît, mais j’aurai de la patience ; voyons,
qu’attendez-vous de moi ?

— Nous exigeons, reprit-il en pesant avec intention
sur chaque parole, que vous preniez le commandement
de tous les guerriers et qu’en personne
vous dirigiez l’expédition.

— Pourquoi moi plutôt qu’un autre ?

— Parce que vous seul pouvez remplir le rôle
que nous vous assignons.

— Allons donc, vous êtes fou.

— C’est vous qui Têtes, si, depuis que vous vous
trouvez avec les Indiens, vous n’avez pas compris
que depuis longtemps vous auriez été tué si nous
n’avions pas pris, au contraire, le soin de répandre
à votre sujet des bruits qui vous ont entouré du
respect général, malgré votre témérité et votre
folle confiance en vous-même.

— Eh ! ceci est préparé de longue main, alors ?

— Depuis des siècles.

— Diable ! fit le comte toujours railleur ; et
qu’ai-je à voir dans tout cela, moi ?

— Oh ! monsieur, pas grand’chose, répondit le
proscrit en raillant, et tout autre que vous nous
eût parfaitement convenu ; malheureusement pour
vous, vous ressemblez à s’y méprendre à l’homme
qui seul peut marcher à notre tête, et comme cet
homme est mort depuis longtemps, qu’il n’est pas
probable qu’il ressuscitera tout exprès pour nous
guider au combat, c’est vous qui prendrez sa place.

— Fort bien ; et y aurait-il indiscrétion à vous
demander le nom de cet homme auquel j’ai l’honneur
de ressembler si fort ?

— Pas la moindre, répondit froidement le vieillard,
d’autant plus que déjà vous avez sans doute
entendu prononcer son nom, il se nommait Montezuma.
 »

Le comte partit d’un éclat de rire. •
« Allons, dit-il, la plaisanterie est charmante,
seulement je la trouve infiniment prolongée ; maintenant,
un mot à mon tour.

— Parlez.

— Quoi que, vous fassiez, quelque moyen que
vous employiez, jamais je ne consentirai à vous
servir en aucune façon. Maintenant, comme je suis
votre hôte, placé sous la garantie de votre honneur,
je vous somme de m’ouvrir passage.

— Cette résolution est bien arrêtée dans votre
esprit ?

— Oui.

— Vous n’en changerez pas ?

— Quoi qu’il arrive.

— C’est ce que nous verrons, » dit froidement le
vieillard.

Le comte lui lança un regard de mépris.
« Passage !  » dit-il résolument.
Les deux chefs haussèrent les épaules.
« Nous sommes des sauvages ! fit Natah-Otann
d’un air moqueur.

— Passage ! » répéta le comte en armant son
fusil.

Natah-Otann sifflai
BALLE-FRANCHE.105Une quinzaine d’Indiens sortirent du bois. (Pa ;-,e 105, col. i.) 
Au même instant, une quinzaine d’Indiens sortirent
du bois et se jetèrent à corps perdu sur les
trois blancs.

Ceux-ci, bien que surpris, reçurent bravement le
choc.

Se plaçant pour ainsi dire instinctivement dos à
dos, fortement appuyés épaules contre épaules, ils
formèrent subitement un redoutable triangle devant
lequel les Peaux-Rouges furent malgré eux
contraints de s’arrêter.

« Oh ! oh ! fit Balle-Franche, je crois que nous
allons rire.

— Oui, murmura Ivon en faisant religieusement
le signe de la croix, mais nous serons tués.

— Probablement ! fit le Canadien.

— En retraite ! » commanda le comte.

Alors les trois hommes commencèrent à reculer

lentement du côté du bois, seul abri qui s’offrait à
eux, sans se disjoindre et présentant toujours aux
Indiens les canons de leurs carabines.

Les Peaux-Rouges sont braves, téméraires même,
cette question ne peut ni être discutée ni être mise
en doute, mais chez eux le courage est calculé, ils
ne combattent que pour atteindre un but, la victoire,
aussi ne risquent-ils jamais leur vie qu’à
bon escient.

Ils hésitèrent.

« Je crois que nous avons bien fait de recharger
nos armes, dit ironiquement le comte toujours impassible.


— Pardieu ! fit en ricanant Balle-Franche.

— C’est égal, j’ai bien peur 1 dit Ivon, l’oeil étincelant
et la lèvre frémissante.

— Elia ! fils du sang ! s’écria Natah-Otann en ar14
106BALLE-FRANCHE.
mant son rifle, trois visages pâles vous font-ils
peur ? En avant ! en avant ! »

Les Indiens poussèrent leur cri de guerre et se
jetèrent sur les chasseurs.

Les autres Peaux-Rouges, avertis de ce qui se
passait par les cris de leurs compagnons, accouraient
en toute hâte afin de prendre part à la lutte.
XXILA MÈRE ET LA FILLE.
Maintenant il nous faut, pour quelques instants,
quitter nos trois vaillants champions dans la position
critique où ils se trouvent, pour parler de l’un
des personnages importants de ce récit, dont depuis
trop longtemps nous ne nous sommes pas
occupés.

Aussitôt après le départ des Indiens, John Bright,
avec cette activité américaine qui ne peut être comparée
à nulle autre, s’était mis à commencer son
défrichement.

Le péril qu’il avait couru et auquel il n’avait
échappé que par un miracle incompréhensible
pour lui, lui avait fait faire cependant de sérieuses
réflexions.

Il avait compris que dans la situation isolée où
il se trouvait placé, il n’avait de secours à attendre
de personne ; que, seul, il Lui faudrait faire face
aux dangers qui, sans doute, le menaceraient chaque
jour ; que, conséquemment, il devait avant tout
songer à mettre son établissement à l’abri d’un
coup de main.

Le. major Melvil avait, par ses engagés et ses
trappeurs, entendu parler du colon, mais celui-ci
ignorait complètement qu’il se trouvât éloigné seulement
d’une dizaine de kilomètres au plus du
fort Mackensie.

Sa résolution prise, John Bright l’exécuta immédiatement.


Pour qui n’a pas vu les défrichements des pionniers
et des squatters américains, les procédés
simples et rapides à la fois employés par ceux-ci et
l’adresse avec laquelle ils coupent en quelques instants
les plus gros arbres, sembleraient tenir du
prodige.

Le squatter jugea qu’il n’avait pas un instant à
perdre, et, aidé par ses fils et ses serviteurs, il se
mit immédiatement à l’oeuvre.

Le camp provisoire avait été, ainsi que nous l’avons
dit, placé sur un monticule assez élevé qui
dominait au loin la prairie. Ce fut.en ce lieu que le
colon se décida à établir définitivement sa demeure
future.

Il commença par faire planter tout autour de la
plate-forme de la colline une rangée de pieux

énormes, hauts de douze pieds et reliés entre eux
par des cramjDons solidement attachés.

Cette première enceinte terminée, il fit creuser
derrière un large fossé de huit pieds environ, profond
de quinze, dont la terre fut rejetée en talus en
arrière, de façon à former une seconde enceinte.

Puis, dans l’intérieur de cette forteresse improvisée
qui, défendue par une garnison résolue, était
imprenable, à moins d’avoir du canon pour la battre
en brèche, car les pentes abruptes de'la colline
où Ton n’avait conservé qu’un chemin étroit et en
zigzag rendaient tout assaut impossible, il creusa
enfin les fondations de l’habitation définitive de sa
famille.

Les arrangements provisoires qu’il avait pris lui
permettaient désormais de continuer ses travaux
avec moins de hâte ; grâce à son activité prodigieuse,
il pouvait défier les attaques dé tous les
rôdeurs de la prairie.

Sa femme et sa fille s’étaient activement employées
à l’aider, car elles comprenaient mieux que
tout le reste de la famille l’utilité de ces travaux de
défense.

Les pauvres femmes, peu habituées au rude labeur
auquel elles s’étaient livrées, avaient besoin
de repos. John Bright ne s’était pas plus ménagé
que les autres ; il comprit la justesse de la demande
que sa femme et sa fille lui adressaient, et comme
il n’avait plus rien à redouter provisoirement, il
accorda généreusement un jour entier de repos à
la petite colonie.

Les événements qui avaient marqué l’arrivée des
squatters dans la province avaient laissé une profonde
impression dans le coeur de mistress Bright
PX de sa fille. '

Diana surtout avait conservé du comte de Baulieu
un souvenir que, loin de l’affaiblir, le temps
ne faisait que rendre plus vif.

Le caractère chevaleresque du comte, la noble
façon dont il avait agi, et, disons la vérité tout entière,
les qualités physiques de sa personne, tout
concourait à le rendre cher à la jeune fille, dont
jusque-là les jours s’étaient écoulés calmes et tranquilles,
sans que rien ne fût venu jamais jeter un
intérêt dans cette vie, et un nuage dans ce coeur
qui s’ignorait.

Bien des fois, depuis le départ du jeune homme,
elle s’arrêtait au milieu de ses travaux, relevait la
tête, regardait avec anxiété autour d’elle, puis elle
reprenait sou ouvrage en étouffant un soupir.

Les mères sont clairvoyantes, surtout celles qui,
comme mistress Bright, aiment réellement leurs
filles.

Ce dont son mari et son fils ne se doutaient pas,
elle le devina, rien qu’en considérant quelques secondes
le visage pâle de la pauvre enfant, ses yeux
cernés d’un cercle de bistre, son regard pensif et
sa démarché nonchalante.

Diana aimait..

Mistress Bright regarda autour d’elle. Personne
ne pouvait être l’objet de cet amour ; aussi loin
qu’elle creusât ses souvenirs, elle ne se rappelait
personne que sa fille eût semblé distinguer avant
BALLE-FRANCHE.107
son départ du défrichement où s’était écoulée sa
jeunesse.

D’ailleurs, lorsque la petite troupe s’était mise
en route pour aller à la découverte d’un nouveau
territoire, Diana semblait joyeuse ; elle gazouillait
gaiement comme un oiseau, ne paraissant nullement
se soucier de ceux qu’elle laissait derrière
elle.

Après ces réflexions, à son tour la mère soupira ;
car si elle-avait deviné l’amour de sa fille, elle n’avait
pu parvenir à découvrir l’homme qui était
l’objet de cet amour.

Mistress Bright se résolut à interroger sa fille,
dès qu’elle se trouverait seule avec elle. Jusque-là,
elle continua à feindre de tout ignorer.

Le jour de congé accordé par John Bright à sa
famille parut devoir lui offrir l’occasion favorable
qu’elle attendait avec impatience ; aussi fut-ce
avec joie qu’elle reçut cette nouvelle que lui donna
son mari, le soir, après la prière que, selon la coutume
de la famille, on faisait en commun avant de
se livrer au sommeil.

Le lendemain au lever du soleil, selon leur habitude
de chaque jour, les deux femmes s’occupèrent
du déjeuner, pendant que les serviteurs allaient
conduire les bestiaux au fleuve.

« Femme, dit le squatter en déjeunant, Williams,
et moi nous avons l’intention, puisqu’aujourd’hui
le travail est suspendu, de monter à cheval après
le repas, et d’aller visiter un peu les environs que
nous ne connaissons pas.

— Ne vous éloignez pas trop, mon ami, et surtout
sortez bien armés ; vous savez qu’au désert les
mauvaises rencontres sont fréquentes.

— Oui ; aussi soyez tranquille. Bien que je croie
que nous n’avons rien à craindre quant à présent,
je serai prudent. N’auriez-vous pas le désir de nous
accompagner, ainsi que Diana, vous profiteriez
de l’occasion pour connaître votre nouveau domaine ?
 »

Les yeux de la jeune fille brillèrent de joie à cette
proposition ; elle ouvrit la bouche pour répondre,
mais sa mère lui posa la main sur la bouche en lui
lançant un regard, et prit la parole à sa place.

« Vous nous excuserez, mon ami, dit-elle avec
une certaine vivacité ; les femmes, vous.le savez,
ont toujours quelque chose à faire. Pendant votre
absence, Diana et moi nous mettrons tout en ordre
ici, ce que les occupations pressées des jours précédents
nous ont empêchées de faire.

— Comme il vous plaira, femme.

— D’autant plus, continua-t-elle avec un sourire,
qu’il est probable que nous resterons longtemps
ici….

— Je le suppose, interrompit le squatter.

— Ce qui fait, reprit-elle, que je ne manquerai
pas d’occasions de visiter nos nouveaux domaines,
ainsi que vous les appelez, un autre jour.

— Parfaitement raisonné, mistress, je suis complètement
de votre avis ; nous ferons donc, Williams
et moi, notre tournée tout seuls ; je vous recommande
de ne pas trop vous inquiéter si par hasard
nous rentrions un peu tard.

— Non ; mais à condition que vous serez de retour
avant la nuit.

— C’est convenu. »

On parla d’autre chose ; cependant, vers la fin du
repas, Sem, sans y songer, replaça la conversation
à peu près sur le même sujet.

« Je soutienSj James, dit-il à son compagnon, que
le jeune homme était un Français et non un Canadien,
ainsi que vous le croyez à tort.

— De qui parlez-vous ? demanda le squatter.

— Du gentleman qui accompagnait les PeauxRouges
et qui nous a fait restituer nos bestiaux.

— Oui, sans compter que nous lui avons bien
d’autres obligations encore, car si je me vois enfin
propriétaire d’un défrichement, c’est à lui que je
le dois.

— C’est un digne gentleman, dit avec intention
mistress Bright.

— Oh ! oui, murmura Diana d’une voix indistincte.


— Il est Français, appuya John Bright, il n’y a
pas à en douter ; ces fils de louve de CHnadiens sont
incapables de se conduire comme il Ta fait à notre
égard. »

Ainsi que tous les Américains du Nord, John
Bright détestait cordialement les Canadiens ; pourquoi ?
il n’aurait su le dire, mais cette haine était
innée dans son coeur.

« Bah I fit Williams, qu’importe son pays, c’est
un brave coeur et un vrai gentleman. Pour ma part,
je connais, père, un certain Williams Bright qui
se ferait avec plaisir rompre les os pour lui.

— By God ! s’écria le squatter en frappant du
poing sur la table, en agissant ainsi tu ne ferais
que ton devoir et payer une dette sacrée. Je don- •
nerais quelque chose pour le revoir, ce jeune
homme, afin de lui prouver que je ne suis pas
ingrat.

— Bien parlé, père ! exclama Williams avec joie ;
les honnêtes gens sont trop rares dans ce monde
pour qu’on ne tienne pas à ceux que Ton connaît ;
si quelque jour nous nous retrouvons ensemble, je
lui montrerai quel homme je suis. »

Pendant cet échange rapide de paroles, Diana ne
disait rien ; elle écoutait, le cou tendu, le visage
rayonnant et le sourire aux lèvres, heureuse d’entendre
ainsi parler de l’homme que, sans le savoir,
elle aimait depuis qu’elle l’avait vu.

Mistress Bright jugea prudent de donner un autre
cours à la conversation.

 » Il est une autre personne encore à laquelle
nous avons de grandes obligations, car si Dieu ne
l’avait pas si à propos envoyée à notre secours,
nous aurions été impitoyablement massacrés par
les Indiens ; avez-vous donc déjà oublié cette personne ?


— Dieu m’en garde ! s’écria vivement le squatter ;
la pauvre créature nous a rendu un trop grand service
pour que je la mette en oubli.

— Mais qui diable peut être cette femme ? demanda
Williams.

— Ma foi 1 je serais bien embarrassé de le dire ;
je crois même que les Indiens et les trappeurs, qui
108BALLE-FRANCHE.
parcourent les prairies, ne pourraient guère nous
donner de renseignements sur elle.

— Elle n’a fait que paraître et disparaître, observa
James.

— Oui, mais son passage, si rapide qu’il a été, a
laissé de profondes traces, reprit mùtress Bright.

— Sa vue seule a suffi pour terrifier les Indiens ;
du reste cette femme, quelque opinion qu’on émette
en ma présence sur son compte, sera toujours pour
moi un bon génie.

— Celle à laquelle nous devons de ne pas avoir
souffert d’atroces tortures.

— Dieu la bénisse, la digne créature, s’écria le
squatter ; si jamais elle a besoin de moi, elle peut
venir en toute sûreté ; moi et tout ce que je possède
est à sa disposition. »

Le repas était fini, on se leva de table, Sem avait
sellé deux chevaux.

John Bright et son fils prirent leurs pistolets,
leurs bowie-knifes et leurs rifles, montèrent à
cheval, et, après avoir une dernière fois promis de
ne pas revenir trop tard, ils descendirent avec précaution
le sentier tortueux qui conduisait dans la
plaine. - .

Diana et sa mère s’occupèrent alors activement,
à remettre, ainsi que cela avait été convenu, tout
en ordre dans le camp.

Lorsque mistress Bright eut vu son mari et son
fils disparaître dans les méandres infinis de la
prairie, qu’elle se fut assurée que les deux serviteurs
assis non loin l’un de l’autre au dehors travaillaient,
tout en causant entre eux, à réparer des
harnais endommagés, elle prit un ouvrage à T’aiguille,
se plaça sur un pliant et fit signe à sa fille
de venir s’asseoir à ses côtés.

Diana obéit avec une certaine appréhension intérieure,
jamais jusqu’alors sa mère n’avait employé
avec elle ces façons mystérieuses, auxquelles elle
ne comprenait rien.

Pendant quelques instants, les deux femmes travaillèrent
silencieusement en face Tune de l’autre.

Enfin mistress Bright arrêta son aiguille et regarda
sa fille.

Celle-ci continua à coudre sans paraître remarquer
cette interruption.

« Diana, lui demanda-t-elle, n’avez-vous rien à
médire ?

— Moi ! ma mère, répondit la jeune fille en levant
la tête d’un air étonné.

— Oui, vous, mon enfant.

— Pardonnez-moi, ma mère, reprit-elle avec un
certain tremblement de la voix, mais je ne vous
comprends pas. »

Mistress Bright soupira.

« Oui, murmura-t-elle, il en doit être ainsi ; il
arrive un moment où les jeunes filles ont malgré
elles, sans le savoir, un secret pour leur mère. »

La pauvre femme essuya une larme.

Diana se leva vivement, et serrant avec tendresse
sa mère dans ses bras :

« Un secret ! moi, un secret pour vous, ma mère !
Oh ! mon Dieu, pouvez-vous le supposer !

— Enfant, répondit mistress Bright avec un sourire

d’ineffable bonté, on ne trompe pas l’oeil d’une
mère ; et posant le bout de son doigt sur le coeur
palpitant de sa fille : ton secret est là, » dit-elle,

Diana rougit et se recula toute confuse.

« Hélas ! reprit la bonne dame, ce n’est pas un
reproche que j e t’adresse, pauvre chère enfant bien- '
aimée. Tu subis à ton insu les lois de la nature ;
j’ai été, moi aussi, à ton âge, comme tu es en ce
moment, et lorsque ma mère me demanda mon
secret, comme toi je répondis que je n’en avais pas,
parce que ce secret je l’ignorais moi-même. »

La jeune fille cacha dans le sein de sa mère son
visage ; inondé de larmes.

Celle-ci écarta doucement le flot onduleux de
cheveux blonds qui voilaient le front de sa fille et,
lui donnant un baiser, elle lui dit avec cet accent
que possèdent seules les mères :

« Voyons, ma Diane chérie, sèche tes larmes, ne
te tourmente pas ainsi, dis-moi seulement ce que
tu éprouves depuis quelques jours,

— Hélas ! ma bonne' mère, répondit l’enfant souriant
à travers ses larmes, je n’y comprends rien
moi-même, je souffre sans savoir pourquoi, je suis
inquiète, ennuyée, tout me dégoûte et me fatigue,
et pourtant il me semble que rien n’est changé dans
ma vie.

— Tu te trompes, enfant, répondit gravement
mistress Bright, ton coeur a parlé à ton insu ; alors,
de jeune fille insouciante et rieuse que tu étais, tu
es devenue femme, tu as pensé, ton front a pâli et
tu souffres.

— Hélas ! murmura Diana.

— Voyons, depuis combien de temps es-tu triste
ainsi ?

— Je ne sais, ma mère.

— Rappelle tes souvenirs.

— Je crois que c’est…. »

Mistress Bright, comprenant l’hésitation de sa
fille, lui coupa la parole.

« Depuis le lendemain de notre arrivée ici, n’est-ce
pas ? »

Diana leva sur sa mère ses grands yeux bleus dans
lesquels se lisait un étonnement profond.

« En effet, murmura-t-elle.

— Ta tristesse a commencé au moment où les
étrangers, qui nous avaient si noblement aidés, ont
pris congé de nous ?

— Oui, » fit la jeune fille d’une voix basse comme
un souffle, les yeux baissés et le front rougissant

Mistress Bright continua en souriant ce singulier
interrogatoire.

« En les voyant partir, ton coeur s’est serré, tes
joues out pâli, tu as frissonné malgré toi, et si je ne
t’avais pas retenue, moi, qui te surveillais avec soin,
pauvre chère, tu serais tombée ; tout cela n’est-il
pas vrai ?

— C’est vrai, ma mère, répondit la jeune fille
d’une voix plus assurée.

— Bien ; et l’homme dont tu regrettais d’être
séparée, celui qui cause aujourd’hui ta tristesse et
ta souffrance, enfin cet homme c’est… ?

— Ma mère ! s’écria-t-elle en se jetant dans ses
bras et se cachant honteuse le visage dans son sein.
BALLE-FRANCHE.109
— C’est… ? reprit-elle.

— Edouard ! » dit la jeune fille d’une voix inarticulée,
en fondant en larmes.

Mistress Bright lança à sa fille un regard de suprême
pitié, l’embrassa avec ardeur à plusieurs
reprises et lui dit d’une voix douce :

« Tu vois bien que tu avais un secret, pauvre
enfant, puisque tu l’aimes.

— Hélas ! murmura-t-elle naïvement, je ne sais
pas, moi, ma mère. »

La bonne dame hocha la tête avec satisfaction,
replaça doucement sa fille sur son siège, et se rasseyant
elle-même :

« Maintenant que nous nous sommes expliquées,
lui dit-elle, que nous n’avons plus de secrets Tune
pour l’autre, causons un peu, veux-tu, Diana ?

— Je le veux bien, ma mère.

— Écoute-moi ; hélas ! mon âge et mon expérience,
à défaut de ma qualité vis-à-vis de toi,
m’autorisent à te donner des conseils, véux-tu les
entendre ?

— Oh ! ma mère, vous savez combien je vous aime
et je vous respecte !

— Je le sais, chère enfant ; je sais aussi, moi qui'
jamais ne t’ai quittée depuis ta naissance et sans
cesse ai veillé sur toi, combien ton âme est généreuse,
ton coeur noble et capable de dévouement ; je
vais te causer une grande douleur, pauvre enfant,
mais mieux vaut faire saigner à présent une plaie
qui n’est pas encore bien profonde, que d’attendre
pour y porter remède que le mal soit incurable.

— Hélas !

— Cet amour naissant, qui s’est introduit malgré
toi dans ton coeur, ne saurait être bien grand, c’est
plutôt chez toi le réveil de l’âme aux sensations
douces et aux nobles instincts qui embellissent
l’existence et caractérisentia femme, qu’une passion ;
ton amour n’est réellement qu’une exaltation
momentanée du cerveau, qu’une fièvre de l’imagination,
qu’un amour véritable ; comme toutes les
jeunes filles, tu aspires à l’inconnu, tu cherches un
idéal dont la réalité n’existe pas encore pour toi, tu
t’élances dans les champs fleuris de l’avenir avec
cette surabondance de sève, ce besoin, dirai-je,
cette soif de sensation qui, à ton âge, font trop souvent
prendre le cerveau pour le coeur ; mais tu
n’aimes pas, bien plus, tu ne peux pas aimer. Chez
toi, en ce moment, le sentiment que tu éprouves
est tout dans la tête sans que le coeur y soit pour
rien.

— Ma mère ! interrompit la jeune fille.

— Chère Diana, continua-t-elle en lui prenant la
main qu’elle pressa, laisse-moi te faire un peu
souffrir en ce moment pour t’épargner plus tard les
douleurs horribles qui feraient le désespoir de toute
ton existence. L’homme que tu crois aimer, tu ne le
reverras probablement jamais, il ignore ton amour,
il ne le partage pas. C’est la froide et implacable
raison qui te parle ici par ma bouche ; elle est logique
et nous évite bien des chagrins, au lieu que
la passion ne Test pas et nous prépare toujours des
peines ; mais supposons un instant que ce jeune
homme t’aime, jamais tu ne pourras être à lui.

— Mais s’il m’aime, ma mère ? dit-elle timidement.


— Pauvre folle I reprit-elle avec un geste de pitié
sublime, sais-tu seulement s’il est libre ? Qui te dit
qu’il n’est pas marié ? d’où le sais-tu ? Mais je veux
bien, pour un instant, abonder dans ton sens : ce
jeune homme est noble, il appartient à une des
plus grandes et des plus anciennes familles de l’Europe,
sa fortune est immense, crois-tu donc qu’il
consentira jamais à abandonner tous les avantages
sociaux que lui garantit sa position ? qu’il fera plier
son orgueil de race jusqu’à donner sa main à la fille
d’un misérable squatter américain ?

— C’est vrai, murmura-t-elle en laissant tomber
sa tête dans ses mains.

— Et s’il le faisait jamais, ce qui est impossible,
tu consentirais donc à suivre cet homme, et à abandonner
dans ce désert ton père et ta mère qui n’ont
que toi et que ton départ ferait mourir de désespoir
 ! Voyons, Diana, réponds, tu consentirais donc
à cela ?

— Oh ! jamais, jamais, ma mère ! cria-t-elle avec
délire ; oh ! c’est vous que j’aime plus que tout !

— Bien, chère enfant, voilà comme je voulais te
voir, je suis heureuse que mes paroles aient trouvé
le chemin de ton coeur ; cet homme est bon, il nous
a rendu de grands services, nous lui devons de la
reconnaissance, mais rien de plus.

— Oui…. oui…. ma mère ! murmura-t-elle avec
des sanglots dans la voix.

— Tu ne dois voir en lui qu’un ami, qu’un frère,
continua-t-elle fermement.

— Je tâcherai…, ma mère.

— Tu me le promets ? »

La jeune fille hésita un instant ; tout à coup.elle
releva la tête, et d’une voix sonore :

« Je vous remercie, ma mère, lui dit-elle ; je vous
jure, non pas de l’oublier, cela me serait impossible,
mais de si bien cacher mon amour que, excepté
vous, nul ne le soupçonnera jamais.

— Viens dans mes bras, mon enfant 1 tu comprends
tes devoirs, tu es noble et bonne ! »

La mère et la fille s’embrassèrent avec effusion.
En ce moment James entra.
« Mistress 1 dit-il, le maître revient, mais plusieurs
personnes l’accompagnent.

— Essuie tes yeux et suis-moi, mon enfant ; allons
voir qui nous arrive. »

Et se penchant à l’oreille de sa fille :
« Quand nous serons seules nous parlerons de
lui, lui dit-elle tout bas.

— Oh ! ma mère ! s’écria Diana avec bonheur, que
vous êtes bonne et que je vous aime ! »

Elles sortirent et regardèrent dans la plaine. En
effet, à une assez grande distance encore, on apercevait
une troupe de quatre ou cinq personnes, en
tête desquelles marchaient John Bright et son fils
Williams.

« Qu’est-ce que cela signifie ? dit mistress Bright
avec inquiétude.

— Nous allons bientôt le savoir, ma mère ; rassurez-vous,
ils semblent marcher trop tranquillement
pour que nous ayons rien à craindre. »
110BALLE-FRANCHE.XXIIIVON
Le comte et ses deux compagnons avaient, ainsi
que nous l’avons dit, attendu le choc des Indiens ;
il fut terrible.

Pendant un instant, il y eut mêlée horrible à
l’arme blanche ; puis les Indiens reculèrent pour
reprendre haleine et recommencer de nouveau.

Dix cadavres gisaient aux pieds des trois hommes
toujours immobiles et fermes comme une masse
de granit.

« Vive Dieu ! s’écria le comte en essuyant d’un
revers de sa main droite la sueur mêlée de sang
qui coulait en larges gouttes sur son front ; vive
Dieu ! le beau combat !

— Oui, dit insoucieusement Balle-Franche, mais
il est mortel.

— Qu’importe, si nous mourons bien !

— Hum ! je ne suis pas de cet avis, tant qu’il
reste une chance, il faut la saisir.

— Mais il ne nous en reste pas.

— Peut-être ; laissez-moi faire.

— Je ne. demande pas mieux ; cependant je vous
avoue que je trouve ce combat charmant.

— Il est fort agréable en effet, niais il le sera
bien plus encore si plus tard nous le pouvons raconter.


— C’est ma foi vrai, je n’y songeais pas.

— Oui, mais j’y ai songé, moi. »

Le Canadien se pencha vers Ivon et murmura
quelques mots à son oreille.

« Oui, répondit le Breton, mais pourvu que je
n’aie pas peur.

— A la grâce de Dieu ! dit en souriant le chasseur
 ; vous ferez ce que vous pourrez, est-ce convenu ?


— Convenu.

— Alerte ! compagnons, s’écria le'comte, voici
l’ennemi. »

En effet, les Indiens étaient prêts à attaquer de
nouveau.

Natah-Otann et le Bison-Blanc voulaient absolument
s’emparer du comte vivant et sans blessure ;
ils avaient en conséquence donné Tordre aux guerriers
de ne pas se servir de leurs armes à feu, de
se contenter de parer les coups qu’il leur porterait,
mais de le prendre à tout prix.

Pendant les quelques minutes de répit que les
assiégeants avaient donné aux blancs, les autres
Indiens étaient accourus afin de prendre part au
combat, de façon que les chasseurs, enveloppés de
tous les côtés, faisaient face à une quarantaine
d’hommes au moins.

Il fallait être fou,.ou doué d’une aveugle témérité,
pour prétendre résister à une pareille masse

d’ennemis. Cependant les trois blancs ne paraissaient
pas songer à demander quartier. ■

Au moment où Natah-Otann allait donner le signal
de l’attaque, le Bison-Blanc, qui jusqu’à ce
moment était demeuré sombre et pensif à l’écart,
s’interposa.

« Un instant, dit-il.

— A quoi bon ? répondit le chef.

— Laissez-moi faire une tentative, peut-être reconnaîtront-ils
que toute lutte est impossible et
consentiront-ils à accepter nos propositions.

— J’en doute, murmura Natah-Otann en secouant
la t- le, ils paraissent bien résolus.

— Laissez-moi essayer, vous savez combien il est
nécessaire pour la réussite de nos projets que nous
nous emparions de cet homme.

— Malheureusement, si nous n’y prenons garde,
il se fera tuer.

— C’est ce que je veux éviter.

— Faites donc, mais je suis convaincu que vous
échpuerez.

— Qui sait ? voyons toujours. »

Le Bison-Blanc lit quelques pas en avant, il se
' trouva ainsi à cinq ou six mètres du comte. Arrivé
là, il s’arrêta.

« Que voulez-vous ? dit le jeune homme ; si malgré
moi votre qualité de Français ne s’était pas
présentée à mon esprit, je vous aurais envoyé déjà
une balle dans la poitrine.

— Tirez ! qui vous arrête ? répondit mélancoliquement
le proscrit ; croyez-vous que je craigne la
mort ?

— Assez de discours, retirez-vous, ou je fais
feu. »

Et il le coucha en joue.

« Je veux vous dire un mot.

— Dites vite, et partez.

— Je vous offre, à vous et à vos compagnons, la
vie sauve, si vous voulez vous rendre. »

Le comte partit d’un éclat de rire.

« Allons donc ! s’écria-t-il en haussant les épaules ;
nous prenez-vous pour des niais ? Nous étions les
hôtes de vos compagnons, et ils ont impudemment
violé le droit des gens à notre égard.

— Ainsi, c’est votre dernier mot ?

— Le dernier, pardieu ! Il y a donc bien longtemps
que vous vivez avec les Indiens, que vous
avez oublié que nous autres Français nous mourons
plutôt que de commettre une lâcheté ?

— Que votre sang retombe sur votre télé !

— Ainsi sort-il,.-odieux renégat qui combattez
avec les sauvages contre vos frères. »

Cette sanglante insulte frappa le vieillard au
coeur ; il lança au jeune homme un regard horrible,
devint pâle comme la mort, et se retira en chancelant
comme un homme ivre, et en murmurant à
demi-voix :

« Ohl ces nobles !

— Eh bien ? lui demanda Natah-Otann.

— Il refuse, répondit-il d’une voix brève.

— J’en étais sûr. Maintenant à nous. »
Portant à ses lèvres son long siflet de guerre,

fait d’un tibia humain, il en tira un son aigu et
BALLE-FRANCHE.111
prolongé auquel les Indiens répondirent par un
hurlement épouvantable en se précipitant comme
une légion de démons sur les trois hommes, qui
les reçurent sans reculer d’un pouce.

La mêlée recommença terrible, échevelée ; les
trois hommes avaient pris leurs rifles par le canon
et s’en servaient comme de massues.

Ivon faisait des prodiges de valeur, élevant et
abaissant son rifle avec la régularité d’un balancier,
assommant un homme à chaque coup et murmurant
à chaque fois :

« Ouf ! encore un ; sainte Vierge ! je sens la peur
qui va me prendre. »

Cependant le cercle se rétrécissait autour des trois
hommes ; les Indiens qui tombaient étaient remplacés
par d’autres, que d’autres poussaient incessamment
par derrière !

Les chasseurs se fatiguaient de frapper, leurs
bras ne se baissaient plus avec la même vigueur,
leurs coups manquaient de régularité, le sang leur
montait à là tête, leurs yeux s’injectaient, ils avaient
des bourdonnements dans les oreilles.

« Nous sommes perdus ! murmura le comte.

— Courage ! hurla Balle-Franche en brisant le
crâne d’un Indien.

—- Ce n’est pas le cûuràge qui me manque, ce
sont les forces, répondit le jeune homme d’une voix
haletante.

— En avant ! en avant ! répétait Natah-Otann en
bondissant comme un démon autour des trois
hommes.

— A présent, Ivon ! à présent, cria Balle-Franche.

— Adieu ! » s’écria le Breton.

Et, faisant tournoyer sa terrible massue autour
de sa tête, il se précipita au plus épais des Indiens.

«  Suivez-moi, comte, reprit Balle-Franche.

— Allons ! vive Dieu ! » cria^eelui-ci.

Les deux hommes exécutèrent d’un côté opposé
la manoeuvre tentée par le Breton.

Ivon, cet homme si poltron que vous connaissez,
semblait en ce moment avoir complètement oublié
la peur d’avoir peur, ainsi qu’il le disait lui-même,
qni le talonnait sans cesse ; il semblait, comme
Briarée avoir cent bras pour renverser les nombreux
assaillants qu’il trouvait sans cesse renaissants
sur ses pas, frappant sans relâche en pointant
tout droit devant lui et s’ouvrant une large trouée.
Heureusement pour le Breton, la plupart des guerriers
s’étaient élancés à la poursuite d’un gibier
plus important que lui, c’est-à-dire sur le comte et
le Canadien, qui de leur côté redoublaient des efforts
déjà prodigieux. ■« .

Toujours combattant, Ivon était parvenu jusqu’à
l’entrée du bois, à trois ou quatre pas de l’endroit
où le cheval de son maître, celui du chasseur
et le sien étaient attachés.

C’était ce que voulait probablement le Breton ;
car, dès qu’il se vit en ligne droite avec les chevaux,
au lieu, comme il l’avait fait jusque-là, de
pousser en avant, il commença àreculer pas à pas,
de façon à arriver auprès d’eux.

Cependant il combattait toujours avec cette résolution

froide qui distingue la race bretonne et qui
la rend si redoutable.

Puis tout à coup, lorsqu’il se jugea assez près des
montures qu’il convoitait, Ivon assena un dernier
coup à l’Indien le plus proche, l’envoya, le crâne
fendu, rouler à dix pas, prit son élan et, par un
bond de panthère, il s’élança sur lé cheval du comte
qui était le moins éloigné, tira la bride à lui, la
dégagea de la pierre qui la retenait, enfonça les
éperons dans les flancs du noble animal, et partit
comme un trait eh renversant deux Indiens qui
s’étaient audacieusement jetés au devant de lui.

« Hourra ! sauvé ! sauvé ! » cria-t-il d’une voix de
tonnerre en disparaissant dans les bois, où les
Pieds-Noirs n’osèrent le suivre.

Les Peaux-Rouges demeurèrent stupéfaits d’un
pareil trait d’adresse et d’une si prodigieuse fuite.

Le cri poussé par Ivon était sans doute un signal
convenu entre lui et Balle-Franche, car aussitôt
qu’il l’entendit, le chasseur, par un mouvement
brusque, arrêta le bras du comte qui se levait pour
frapper.

« Que faites-vous, mordieu ! s’écria celui-ci en se
détournant avec colère. ■

— Je vous sauve ! répondit froidement le chasseur ;,
jetez votre arme….. Nous nous rendons,
cria-t-il. -

— Vous m’expliquerez votre conduite, n’est-ce
pas ? reprit le comte.

— Soyez tranquille, vous m’approuverez.

— Soit donc. >•

. Et il laissa tomber son fusil.

Les Indiens, que la défense héroïque des chasseurs
maintenait à distance, se précipitèrent sur
eux dès qu’ils les virent désarmés.

Natah-Otann et le Bison-Blanc accoururent.

.Les deux hommes étaient déjà renversés sur le
sable.

Le chef s’interposa.

« Monsieur le comte, dit-il, vous êtes mon prisonnier,
et vous aussi, Balle-Franche. »

Le jeune homme haussa les épaules avec dédain.

« Comptez ce.que vous coûte votre victoire, » répondit
le chasseur avec un sourire ironique en désignant
du doigt les nombreux cadavres qui jonchaient
la jDlaine.

Natah-Otann feignit de ne pas entendre cette
réponse.

« Si vous me donnez votre parole d’honneur de
ne pas vous échapper, messieurs, dit le BisonBlanc,
vous allez être déliés et vos armes vous seront
rendues.

— Est-ce encore un piège que vous nous tendez ?
répondit le comte avec hauteur.

— Bah ! fit Balle-Franche en lançant à son compagnon
un regard significatif, donnons notre parole
pour vingt-quatre heures ; nous verrons
après.

— Vous entendez, messieurs , dit le jeune
homme, ce chasseur et moi nous vous engageons
notre parole pour vingt-quatre heures : cela vous
convient-il ? Il est bien entendu qu’au bout dé ce
temps, nous sommes maîtres de la reprendre.
112BALLE-FRANCHE.La mêlée recommença terrible. (Page 111, col. 1.) 
 ; — Ou.de l’engager de nouveau, ajouta le Canadien
avec un sourire ; que risquons-nous de le faire ?»

Les deux chefs échangèrent quelques mots à voix
basse.

« Nous acceptons, » dit enfin Natah-Otann.

Sur un geste de lui, les liens des prisonniers furent
coupés.

Ils se relevèrent.
i Hum 1 fit Balle-Franche en s’étirant avec volupté,
cela fait du bien d’avoir la jouissance de ses
membres. Bah ! je savais bien qu’ils ne me tueraient
pas encore cette fois-ci.

— Voici vos armes et vos chevaux, messieurs,
dit le chef.

— Permettez, répondit le comte en tirant froidement
sa montre de son gousset ; il est sept heures
et demie ; jusqu’à demain soir à pareille heure vous
avez notre parole.

— Parfaitement, dit le Bison-Blanc en s’inclinant.


— Et maintenant, où nous conduisez-vous, s’il
vous plaît ? fit le chasseur d’un air narquois.

— Au village.

— Merci ! »

Les deux hommes se mirent en selle et suivirent
les Indiens, qui n’attendaient plus qu’eux pour
partir.

Dix minutes plus tard, cette plaine, où pendant
la journée s’étaient passés tant d’événements, était
redevenue calme et silencieuse.

Nous laisserons le comte et le chasseur retourner
sous bonne escorte au village, et nous nous
mettrons sur la piste du Breton.

Après son départ du champ de bataille, Ivon
avait lancé son cheval tout droit devant lui, ne se
souciant pas de perdre un temps précieux à cher-
BALLE-FRANCHE.113De nombreux cadavres jonchaient la plaine. (Page 111, cuL 2.) 
cher une foute ; pour le moment, toutes lui étaient
bonnes, pourvu qu’elles Téloignassent des ennemis
auxquels il avait si providentiellement
échappé.
Pourtant, après avoir galopé pendant environ

une heure à travers bois, rassuré par le silence
complet qui régnait autour de lui, il ralentit peu à
peu le pas de sa monture et prit uue allure plus
modérée.
11 était grand temps que cette idée lui vînt, car
114BALLE-FRANCHE.
le pauvre cheval, si durement malmené, commençait
à être à bout de forces.

Le Breton profita du moment de trêve qu’il donnait
à sa bête pour mettre ses armes en état.

« Je ne suis pas brave, disait-il tout bas ; mais,
vive Dieu ! comme dit mon pauvre.maître, le premier
gredin qui tente de me barrer le passage, je
lui brûle la cervelle, aussi vrai que je me nomme
Ivon. »

Et il l’aurait fait ainsi qu’il le disait, le digne
homme, nous en sommes garant. .

Après s>'être avancé encore pendant quelques pas,
Ivon regarda autour de lui, arrêta son cheval .et
mit pied à terre.

« A quoi bon aller plus loin maintenant, fit-il en
reprenant son soliloque, mon cheval a besoin de
repos ; moi-même, je ne serais pas fâché de me délasser
un peu. Bah ! autant ici qu’ailleurs. »

Sur ce, il ôta la selle à son cheval, prit la valise
de son maître, qu’il porta au pied d’un arbre, et se
mit en devoir d’allumer du feu.

« Comme la nuit vient vite dans ce scélérat de
pays, murmura-t-il ; il est à peine huit heures, et
il fait noir comme dans un four. »

Tout en discourant ainsi tout seul, ILavait ramassé
une assez grande quantité de. bois sec ; il
revint à la place qu’il avait choisie pour passer la
nuit, empila ce bois, frotta une allumette, pla^a le
feu sous le brasier qu’il avait préparé, s’agenouilla
et commença à souffler de toute la force de ses poumons
pour le faire prendre.

Au bout d’un instant, il releva la tête afin de respirer,
mais il poussa un cri d’effroi et manqua de
tomber à la renverse.

Il avait aperçu, à trois pas de l’autre côté du
brasier, deux individus qui le considéraient silencieusement.


Le premier moment de surprise passé,- le Breton
bonditsur ses pieds en armant ses pistolets. ,

« Sacrebleu ! s’écria-t-il, vous m’avez fait bien
peur ; mais c’est égal, nous allons voir.

— Que mon frère se rassure, répondit une voix
douce en mauvais anglais ; nous ne lui voulons
point faire mal. »

En sa qualité de Breton, Ivon écorchait l’anglais
presque aussi bien que le français. En entendant
ces paroles, il pencha le corps en avant et regarda.

 » Oh ! fit-il, l’Indienne.

— Oui, c’est moi, » répondit |Fleur-de-Liane en
s’avançant.

Son compagnon la suivit ; Ivon reconnut le LoupRouge.


,« Soyez la bienvenue, dit-il, à mon misérable
campement.

— Merci, répondit-elle.

— Comment se fait-il que vous soyez ici ?

— Et vous ? reprit-elle, en répondant à une question
par une autre.

—. Oh ! moi, dit-il en hochant la tête, c’est une
triste histoire.

— Que veut dire mon frère ' ! demanda le LoupRouge.
~

— Bon ! bon ! fit le Breton en hochant la tête,

cela me regarde, ce sont mes affaires et non les
vôtres ; dites-moi d’abord ce qui vous amène vers
moi, je verrai après si je puis vous confier ce qui
nous est arrivé à mon maître et à moi.

. — Mon frère est prudent, répondit Fleur-deLiane,
il a raison, la prudence est bonne dans la
prairie. -

— Hum ! j’aurais voulu que mon maître vous entendît
parler ainsi, peut-être ne serait-il pas où il
est. »

Fleur-de-Liane fit un geste d’effroi.

« Ooah ! lui serait-il arrivé mal ? » dit-elle d’une
voix entrecoupée.

Ivon la regarda.

« Vous semblez vous intéresser à lui.
—- Il est brave ! s’écria-t-elle avec feu, ce matin
il a tué le couguâr qui menaçait Fleur-de-Liane ;
elle a un coeur, elle se souvient, ajouta-t-elle d’un
ton pénétré. v

— C’est vrai, c’est parfaitement vrai, jeune fille,
il vous a sauvé la vie ; c’est égal, contez-moi d’abord
comment il se fait que nous nous rencontrions
ici au fond de ce bois.

— Écoutez donc, puisque vous le voulez absolument.
 »

: Le Breton s’inclina affirmativement ; à toutes ses
qualités, Ivon joignait celle d’être têtu comme une
mule andalouse ; une fois que le digne homme
s’était mis une chose dans la tête, rien ne pouvait
l’en faire démordre ; nous devons convenir, du
reste, qu’en ce moment il avait mille excellentes
raisons pour se méfier des Indiens.

Fleur-de-Liane continua.

« Après que l’OEil-de-Verre eut si bravement tué
le couguar, dit-elle d’une voix émue, le grand chef
Natah-Otann se courrouça contre Fleur-de-Liane
et lui ordonna de retourner au village avec le
Loup-Rquge.

— Je sais tout cela, interrompit Ivon, j’y étais,
voilà justement pourquoi il me paraît extraordinaire
que vous vous trouviez ici, en ce moment, au
lieu d’être sur la route de votre village. »

L’Indienne fit une de ces petites moues qui lui
étaient habituelles et la rendaient si séduisante.

« L’homme pâle est curieux comme une vieille
femme, fit-elle avec un accent de mauvaise humeur ;
pourquoi veut-il connaître les secrets de Fleur-deLïane ?
elle a dans le coeur un petit oiseau qui lui
chante de douces chansons et l’attire malgré elle
sur les pas de l’homme pâle qui Ta sauvée.
— Ah ! fit le Breton qui comprit à peu près ce
que la. jeune fille voulait dire, ceci est autre
chose !
:—Au lieu de retourner au village, reprit le
Loup-Rouge, Fleur-de-Liane a voulu retourner auprès
de TOEil-de-Verre. »

Le Breton réfléchit pendant assez longtemps ; les
deux Indiens le considéraient en silence, attendant
patiemment qu’il lui plût de s’expliquer.

Au bout de quelques minutes, il releva la tête,
et fixant son oeil gris pétillant de malice sur la
jeune fille :

« Alors vous l’aimez ? articula-t-il nettement.
BALLE-FRANCHE.115
— Oui, répondit-elle en baissant les yeux.

•— Fort bien ; alors écoutez attentivement ce que
je vais vous dire: je me trompe-fort, ou cela vous
intéressera prodigieusement »

Les deux auditeurs se penchèrent vers lui et prêtèrent
l’oreille avec soin.

Ivon raconta alors, dans les plus grands détails,
la conversation de son maître avec les deux chefs,
Taltercation qui s’était élevée entre eux, le combat
qui en était résulté, et la façon dont il s’était
échappé.

« Si je me suis sauvé, dit-il en terminant, Dieu
m’est témoin que ce n’a pas été dans le but.de
préserver ma vie ; bien que je sois très-poltron, je
n’hésiterai pourtant jamais à sacrifier ma vie pour
lui, mais Balle-Franche m’a conseillé d’agir ainsi,
afin que je puisse tâcher de leur trouver du secours
à tous deux.

— Bon ! s’écria vivement la jeune fille, l’homme
pâle est brave, que veut-il faire ?

— Je veux sauver mon maître, pardieu ! fit résolument
leBreton, seulement je ne sais pas comment
m’y prendre.

—Fleur-de-Liane le sait, elle aidera le visage pâle.

— Est-ce bien vrai, ce que vous me promettez
là, jeune fille ? »

L’Indienne sourit.

« Le visage pâle suivra Fleur-de-Liane et le LoupRouge
, dit-elle, ils le conduiront dans un endroit
où il trouvera des amis.

— Bon ! et quand ferez-vous cela, ma belle fille ?
demanda-t-il le coeur palpitant de joie.

— Aussitôt que le visage pâle sera prêt à se mettre
en route.

— Tout de suite ! mille dieux ! tout de suite ! »
s’écria le Breton en se levant précipitamment et
courant à son cheval.

Fleur-de-Liane et le Loup-Rouge avaient laissé
leurs montures cachées à peu de distance dans le
fourré.

Dix minutes plus tard, Ivon et ses deux guides
quittaient la clairière où avait eu lieu leur rencontré.


Il était minuit à peu près au moment où ils se
remettaient en marche.

* Mon pauvre maître ! murmura le Breton’, parviendrai-je
à le sauver ! »
XXIIIPLAN DE CAMPAGNE.
La nuit était noire, sombre et toute chargée d’orages.
.

Le vent sifflait avec de lugubres murmures à
travers les branches. A chaque rafale de la brise,

les arbres secouaient leurs têtes humides et faisaient
pleuvoir de courtes ondées qui grésillaient
sur les buissons.

Le ciel avait une teinte d’acier sinistre et menaçante.
•-■'•-'■

Tel était le silence de ce désert qu’on y entendait
la chute d’une feuille desséchée ou le froissement
de la branche touchée au passage par quelque animal
invisible.

Ivon et ses guides s’avançaient avec précaution
à travers le bois, cherchant leur route dans les
ténèbres, à- demi couchés sur leurs chevaux, afin
d’éviter les branches qui leur fouettaient à chaque
pas le visage, sondant de Toeil le terrain qu’ils foulaient,
mais que, dans l’obscurité, il leur était
presque impossible de reconnaître.

Grâce aux méandres sans nombre qu’ils étaient
contraints de suivre, près de deux heures s’écoulèrent
avant qu’ils sortissent du bois ; enfin ils
débouchèrent dans la plaine et se trouvèrent presque
instantanément sur les bords du Missouri.

Le fleuve, grossi par les pluies et les neiges, roulait
bruyamment ses eaux jaunâtres.

Les fugitifs suivirent les rives en remontant vers
le sud-ouest. Maintenant qu’ils avaient trouvé le
fleuve, toute incertitude avait cessé pour eux, leur
route était clairement et nettement tracée sans
qu’ils redoutassent de se perdre.

Arrivés à un certain endroit où une pointe de
sable s’avançait de quelques mètres dans le lit du
fleuve et formait une espèce de cap, de l’extrémité
duquel, malgré l’obscurité, grâce à la transparence
des eaux, on distinguait les objets aune certaine
distance, le Loup-Rouge fit signe à ses compagnons
de s’arrêter, et lui-même mit pied à terre.

Fleur-de-Liane et le Breton imitèrent ce mouvement.


Ivon n’était pas fâché de prendre quelques instants
de repos et surtout de se renseigner avant
d’aller plus loin.

Dans le premier moment, entraîné malgré lui
par un mouvement irréfléchi du coeur qui le poussait
à sauver le plus tôt possible son maître, par
tous les moyens qui se présenteraient à lui, il n’avait
pas hésité à suivre ses deux étranges conducteurs
 ; mais, avec la réflexion, sa méfiance était
revenue plus vive et plus forte, et le Breton voulait
ne s’engager davantage avec les gens qu’il avait
rencontrés que sur des renseignements positifs et
des preuves irrécusables de leur loyauté.

Leur qualité d’Indiens appartenant à la même
tribu et au même village que l’homme dont son
maître était prisonnier, suffisait amplement pour
justifier la méfiance que le digne Breton éprouvait
à leur égard, d’autant plus que, depuis qu’il voyageait
avec eux, rien n’était venu lui prouver le dévouement
dont ils avaient fait parade à ses yeux,
et qu’au contraire ils avaient tous deux constamment
gardé un morne silence.

Comme beaucoup de gens , dont pourtant la
majeure partie de l’existence s’est écoulée en Amérique
, Ivon ne connaissait les Indiens que par les
récits mensongers faits par leurs ennemis, avant
116.BALLE-FRANCHE.
d’entrer au désert ; malheureusement, depuis son
arrivée dans les prairies, une suite fatale de faits
étaient venus donner raison à ces récits et raffermir
le Breton dans la mauvaise opinion qu’il s’était
formée de la race rouge.

Aussitôt qu’il eut mis pied à terre et débarrassé
dé la bride son cheval afin qu’il pût brouter les
jeunes pousses d’arbres, Ivon s’approcha résolument
du Loup-Rouge et lui frappa sur l’épaule.

L’Indien, dont les yeux étaient avidement fixés
sur le fleuve, se retourna vers lui.

« Que veut l’homme pâle ? lui demanda-t-il.

— Causer un peu avec vous, chef.

— Le moment n’est pas bon pour parler, répondit
sentencieusement l’Indien, les visages pâles sont
comme Toiseau moqueur, ilfaut toujours que leur
langue soit en mouvement ; que mon frère attende
quelques instants I », . .

Jvon ne comprit pas Tépigramme, ou s’il la
comprit, it la dédaigna ; il avait son idée, il insista
avec cet entêtement de mulet qui formait le côté
saillant de son caractère.

« Non, dit-il, il faut que nous causions tout de
suite. »

L’Indien réprima un geste d’impatience.

« Les oreilles du Loup-Rouge sont ouvertes, fit-il,
la pie bavarde peut s’expliquer. »

Les Peaux-Rouges ne parviennent que difficilement
à prononcer les noms des étrangers avec lesquels
les hasards de la chasse ou du commerce les
mettent en rapport, aussi ont-ils l’habitude à ces
noms d’en substituer d’autres, tirés du caractère ou
de l’apparence physique de Tindividu qu’ils veulent
désigner.

Ivon était appelé par les Indiens pieds-noirs la
Pie-Bavarde, nom dont nous nous dispenserons de
discuter ici le plus ou le moins de justesse.

Le Breton ne parut pas se choquer de ce que lui
disait le Loup-Rouge, absorbé par la pensée qui le
chagrinait, toute autre considération lui .devenait
indifférente.

« Vous m’avez promis de sauver TOEil-de-Verre,
dit-il.

— Oui, répondit laconiquement le chef.

— J’ai accepté vos propositions sans discuter ;
voilà trois heures que je vous suis sans rien dire ;
mais avant d’aller plus loin, je ne serais pas
fâché de connaître les moyens que vous comptez
employer pour le sortir des mains de ses ennemis.


— Mon frère est-il sourd ? demanda l’Indien—

Je ne crois pas, répondit Ivon assez blessé de
cette question.

— Alors qu’il écoute.

— C’est ce que je fais.

. — Mon frère n’entend rien ?

— Pas la moindre des choses, je dois en convenir.
 »

Le Loup-Rouge haussa les épaules.

« Les visages pâles sont des renards sans queue,
dit-il avec mépris, plus faibles que des enfants
dans le désert ; que mon frère regarde,  » ajouta-t-il
en étendant le bras vers le fleuve.

Ivon suivit la direction qui lui était indiquée,
en écarquillant les yeux et plaçant sa main en
abat-jour, afin de concentrer les rayons visuels.

« Eh bien ! demanda l’Indien au bout d’un instant,
mon frère a vu ?

— Rien du tout ! fit résolument le Breton ; je veux
que*le diable me torde le cou s’il m’est possible de
distinguer quoi que ce soit.

— Alors que mon frère attende quelques minutes,
comme je le lui ai dit déjà, reprit l’Indien
toujours impassible ; au bout de ce temps il verra
et il entendra.

— Hum ! murmura le Breton médiocrement satisfait
de cette explication ; que verrai-je et qu’entendrai-je
dans quelques minutes ?

— Mon frère saura. »

Ivon voulut insister, mais le chef le prit par le
bras, l’emmena vivement en arrière et le cacha
avec lui derrière un bouquet d’arbres, où Fleurde
Liane était déjà abritée.

« Silence ! » murmura le Loup-Rouge d’un ton
tellement impératif que le Breton, convaincu de la
gravité de la situation, remit à un moment plus
opportun la suite des questions qu’il se proposait
d’adresser au chef.

Quelques moments s’écoulèrent.

Le Loup-Rouge et Fleur-de-Liane, le corps penché
en avant, écartant avec soin les feuilles, regardaient
avidement dans la direction du fleuve, en
retenant leur respiration.

Ivon, intrigué malgré lui par cette façon d’agir,
imitait tous leurs mouvements.

Bientôt un bruit frappa ses oreilles, mais si faible,
si léger, que dans le premier moment il crut s’être
trompé ; cependant le bruit augmenta peu à peu,
ressemblant au son de deux rames frappant Teau
avec précaution ; puis un point noir, d’abord presque
imperceptible, mais qui grandit peu à peu,
parut sUr le fleuve.

Il ne resta plus de doute au Breton, ce point noir
était une pirogue.

Arrivée à une certaine distance, le bruit cessa
tout à coup de se faire entendre, et la pirogue demeura
immobile, à peu près à égale distance des
deux rives.

En ce moment le cri de la pie s’éleva dans le silence,
répété à trois reprises différentes, avec une
perfection telle que le Breton leva instinctivement
la tête vers les branches supérieures de l’arbre,
derrière lequel il s’abritait.

A ce signal, la barque recommença à s’avancer
vers le cap, où elle aborda au bout de -quelques
instants.

Mais avant de descendre à terre, la personne qui
la montait leva deux fois sa pagaie en Tair.

Le cri de la pie s’éleva de nouveau, modulé
trois fois.

Alors la personne placée dans la pirogue, parfaitement
renseignée, à ce qu’il paraît, sauta sur le
sable, tira l’embarcation à demi hors de Teau et
marcha résolument dans la direction du bouquet
d’arbres qui servait d’observatoire aux compagnons
dTvon et à lui-même.
BALLE-FRANCHE.117
Ceux-ci jugeant inutile d’attendre plus longtemps,
quittèrent leur abri et s’avancèrent au devant
du nouveau venu après avoir recommandé
au Breton de ne pas se montrer sans leur autorisation.


Celui-ci n’avait garde de le faire ; seulement,
avec cette prudence qui le distinguait, il arma ses
pistolets, en prit un de chaque main, et, rassuré
par cette précaution, il attendit plus tranquille ce
qui allait arriver.

Le nouvel acteur qui venait d’entrer si à Timprôviste
en scène, et que le lecteur a déjà reconnu
sans doute, était mistress Margaret, celle que les
Indiens nommaient la Louve-Menteuse des prairies
 ; elle avait quitté depuis une heure à peine
le major Melvil, avec lequel elle avait eu dans le
fort Mackensie la longue conversation à laquelle
nous avons assisté.

Bien qu’elle ne s’attendît pas à rencontrer Fleurde-Liane
en cet endroit, elle ne parut cependant
nullement étonnée de la voir, et lui fit de la tête
un signe amical, auquel la jeune fille répondit par
un sourire.

« Quoi de nouveau ? demanda-t-elle en se tournant
vers l’Indien.

— Beaucoup de choses, répondit celui-ci.

— Parle. »

Le Loup-Rouge raconta alors tout ce qui s’était
passé pendant la chasse, de quelle façon il l’avait
appris et comment Ivon s’était échappé pour chercher
des sauveurs pour son maître.

Margaret écouta ce long récit sans laisser paraître
aucune trace d’émotion sur son visage impassible,
étoile de rides et flétri par la misère. Lorsque le
Loup-Rouge eut fini de parler, elle réfléchit quelques
minutes, puis relevant la tête :

« Où est ce visage pâle ? dit-elle.

— Ici, répondit l’Indien en désignant le bouquet
d’arbres.

— Qu’il vienne. »

Le chef se mit en devoir d’obéir ; mais le Breton
avait entendu ce dernier mot prononcé en anglais,
et jugeant que c’était à lui qu’il s’adressait, il sortit
de sa cachette, après avoir repassé ses pistolets à
sa ceinture, et rejoignit le groupe.

En ce moment les premières lueurs du jour commençaient
à paraître, l’obscurité se dissipait rapidement,
et une ligne rougeâtre qui se dessinait à
l’extrême limite de l’horizon indiquait que le soleil
ne tarderait pas à se lever.

La Louve fixa sur le Breton son oeil fauve avec
une fixité qui semblait vouloir sonder les replis les
plus secrets de son coeur.

Ivon n’avait rien à se reprocher, au contraire ;
aussi il supporta bravement ce regard.

La Louve, satisfaite sans doute de l’examen
muet qu’elle avait fait subir auBreton, adoucit alors
l’expression dure de son visage, et d’une voix
qu’elle tâchaderendre conciliatrice, elle lui adressa
enfin la parole.
«  Écoute bien, lui dit-elle.

.— J’écoute.

— Tu es dévoué à ton maître ?

— Jusqu’à la mort, répondit fermement le Breton.


— Bien. Ainsi je puis compter sur toi ?

— Oui.

—Tu comprends, n’est-ce pas, que nous ne sommes
pas assez forts, à nous quatre, pour sauver ton
maître ?

— Cela me paraît difficile, en effet.

— Nous aussi nous voulons nous venger de Natah-Otann.


— Fort bien.

— Depuis longtemps, nos mesures sont prises
pour atteindre ce but à un moment donné ; ce moment
est arrivé, mais nous avons des auxiliaires
qu’il faut prévenir.

— C’est juste. »

Elle ôta une bague de son doigt.
« Prends cet anneau ; tu sais te servir d’une pagaie,
je suppose ?

— Je suis Breton, c’est-à-dire marin.

— Monte donc dans la pirogue qui est là, et, sans
perdre un instant, descends le fleuve jusqu’à ce que
tu arrives à un fort.

— Hum ! Est-ce bien loin ?

— Tu l’atteindras dans moins d’une heure, si tu
fais diligence.

— Soyez tranquille.

— Dès que tu seras au fort, tu demanderas à parler
au major Melvil, tu lui présenteras cette bague
et tu lui raconteras les événements dont tu as été
témoin.

— Est-ce tout ?

— Non, le major te donnera un détachement de
soldats avec lesquels tu viendras nous rejoindre
au défrichement de John Bright ; pourras-tu le retrouver ?


— Je pense que oui, d’autant plus qu’il est, je
crois, sur la rive du fleuve.

— Et que tu dois passer devant pour aller au
fort.

— Et la pirogue, qu’en ferai-je ?

— Tu l’abandonneras.

— Quand dois-je partir ?

— A l’instant ; le soleil est levé déjà depuis plus
d’une demi-heure, il faut se hâter. .

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Nous allons, je te l’ai dit, au défrichement du
Squatter, où nous t’attendrons. »

Le Breton réfléchit une minute.

« Écoutez à votre tour, dit-il, je n’ai pas l’habitude
de discuter les ordres qu’on me donne lorsque
je les crois justes ; je ne suppose pas que vous ayez
eu l’intention, dans une circonstance aussi grave,
de vouloir vous moquer d’un pauvre diable que la
douleur rend à moitié fou et qui sacrifierait avec
joie sa vie pour sauver celle de son maître.

— Tu as raison.

— Je vais donc vous obéir.

— Tu devrais l’avoir déjà fait.

— C’est possible, mais j’ai un dernier mot à
dire.

— J’écoute.

— Si vous me trompez, si vous ne m’aidez pas
118BALLE-FRANCHE.
4réellement,

ainsi que vous vous y engagez, à sauver
mon maître, je suis poltron, c’est connu, mais,
foi d’Ivon Kergollec, qui est mon nom, je vous
, brûlerai la cervelle ; ' quand même vous seriez
cachée dans les entrailles de la terre, j’irais vous
chercher pour accomplir mon serment. Vous m’entendez,
n’est-ce pas ?

— Parfaitement ; maintenant, as-tu fini ?

— Oui.

— Alors, pars.

— C’est ce que je fais, adieu !
■— Au revoir ! »

Le Breton s’inclina une dernière fois, s’avança
vers la barque, la remit à Teau, sauta dedans, prit
la pagaie et s’éloigna d’un train qui faisait supposer
qu’il ne tarderait pas à arriver à sa destination.


Ses ex-compagnons le suivirent des yeux jusqu’à
ce qu’il eut disparu à un coude du fleuve.

« Et nous, dit Fleur-de-Liane, qu’allons-nous
faire ?

— Aller au défrichement, afin de nous concerter
avec John Bright. »

Margaret monta sur le cheval d’Ivon, Fleur-deLiane
et le Loup-Rouge reprirent chacun le leur,
et tous trois s’éloignèrent au galop.

Par une heuieuse coïncidence, ce jour était celui
choisi par le squatter pour donner du repos à sa
famille ;

Il était, ainsi que nous l’avons dit, sorti, accompagné
de son fils Williams, afin d’aller faire Une
tournée dans ses propriétés.

Après une course assez longue, pendantlaquelle,
à la vue des belles et riches terres qu’il possédait,
des magnifiques essences qui poussaient dans ses
bois, le squatter s’était extasié à plusieurs reprises
avec cette expression de jubilation que. seuls connaissent
les propriétaires, de fraîche date surtout,
les pronfeneurs se préparaient à reprendre le chemin
de leur forteresse, lorsque tout à coup Williams
fit apercevoir à son père trois cavaliers qui
se dirigeaient vers eux à toute bride. '

« Hum ! fit John Bright, des Indiens ; mauvaise
rencontré ; dissimulons-nous derrière ce taillis et
tâchons de savoir ce qu’ils nous veulent.

— Arrêtez, père, répondit le jeune homme, je
crois que cette précaution est inutile.

— Pourquoi cela, garçon ?

— Parce que, dans ces cavaliers, il y a deux
femmes. -

— Ce n’est pas une raison, cela, fit le squatter
qui, depuis l’assaut des Pèaux-Rougës, était devenu
excessivement prudent, vous savez que, dans ces
maudites tribus, lés femmes se battent aussi bien
que les "hommes. •

— C’est vrai ; mais tenez, les voilà qui déploient
une robe de bison en signe de paix. »

En effet, un des cavaliers faisait flotter au vent
une robe de bison.

« Vous avez raison, garçon, reprit le squatter au
bout d’un instant ; attendons-les, d’autant plus que,
si je ne me trompe, je crois reconnaître parmi eux
une ancienne connaissance.

— La femme qui nous a sauvés, n’est-ce pas ?

— Juste ; pardieu ! la rencontre est bizarre.
Pauvre femme, je suis heureux de la revoir. »

Dix minutes plus tard, les cavaliers les avaient
rejoints.

Après les premières salutations, la Louve prit la
parole :

« Me reconnaissez-vous, John Bright ? lui ditelle.


—Certes, oui, je vous reconnais, ma digne femme,
répondit-il avec effusion ; bien que je ne vous aie
vue que peu d’instants et dans une terrible circonstance,
votre souvenir n’est pas sorti de ma mémoire
ni de mon coeur ; soyez tranquille, je n’ai
qu’un désir, c’est que vous me procuriez l’occasion
de vous le prouver. »

Un éclair de joie passa dans Toeil de la Louve.

« Parlez-vous sérieusement ? lui dit-elle.

— Mettez-moi à l’épreuve, répondit-il vivement.

— Bien ; je ne m’étais pas trompée sur vous ; je
suis heureuse de ce que j’ai fait, je vois que le service
que je vous ai rendu n’est pas tombé dans un
terrain ingrat.

— Parlez.

— Pas ici ; ce que j’ai à vous dire est trop long
et trop sérieux pour qne nous puissions nous entretenir
convenablement en cet endroit.

— Voulez-vous venir chez moi, là nous ne craindrons
pas d’être dérangés.

— Si vous y consentez.

— Comment, si j’y consens, ma digne femme,
mais la maison, tout ce qu’elle contient et les maîtres
par-dessus le marché, tout est à vous, vous le
savez bien. »

Margaret sourit tristement.
« Merci, » dit-elle en lui tendant la main.
John Bright la serra joyeusement.
« Allons, dit-il,' puisque nous n’avons plus rien à
faire ici, partons.

— Partons, » répondit Margaret.

Ils reprirent le chemin de l’habitation.

Le retour fut silencieux ; chacun, absorbé par ses
pensées, marchait sans songer à adresser la parole
à ses compagnons.

Us n’étaient plus qu’à une faible distance de l’habitation,
lorsque tout à coup ils virent déboucher
d’un bois épais, qui s’étendait sur la droite, une
vingtaine au moins dé cavaliers revêtus, autant
qu’on pouvait le distinguer d’aussi loin, du costume
de coureurs des bois.

« Qu’est-ce là ! s’écria John Bright avec étonnement,
en tirant la bride et arrêtant son cheval.

— Eh 1 fit la Louve, sans répondre au squatter,
le Français a fait diligence.

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous expliquerai tout cela plus tard ; quant
à présent, bornez-vous à donner l’hospitalité à ces
braves gens et à les bien recevoir.

— Hum ! fit John Bright avec défiance, je ne demande
pas mieux, mais encore faut-il que je sache
qui ils sont et ce qu’ils me veulent.

-*- Ce sont des Américains comme vous, John
Bright, c’est moi qui ai demandé au commandant
BALLE-FRANCHE.119
du fort, où ils sont en garnison, de les envoyer ici
au plus vite.

— De quel fort et de quelle garnison parlez-vous,
ma bonne femme ? sur mon âme, je ne sais ce que
vous voulez-dire.

— Comment, depuis que vous êtes ici, vous ne
connaissez pas vos voisins ?

— J’ai donc des voisins ? fit-il d’un ton de mauvaise
humeur.

— A dix kilomètres au plus, se trouve le fort
Mackensie, commandé par un brave officier, nommé
le major Melvil. »

A cette explication, le visage du squatter se dérida ;
ce n’était pas un concurrent, mais un défenseur
qu’il avait pour voisin ; donc, tout était pour
le mieux.

« Oh ! oh ! j’irai lui présenter mes respects, dit-il ;
c’est une connaissance à ne pas négliger dans le
désert, que celle du commandant d’un fort. »

Le major Melvil avait expédié immédiatement le
détachement demandé par sa soeur ; mais réfléchissant
que des soldats ne pourraient aussi bien que
des chasseurs exécuter le coup de main qu’on méditait,
il avait envoyé une vingtaine de coureurs
des bois et d’engagés résolus et aguerris, sous les
ordres d’un officier de confiance qui, depuis longtemps,
était au service de la société des Pelleteries,
connaissait à fond le désert et était au courant des
ruses des astucieux ennemis qu’il aurait à combattre.


Au pied de la colline, les deux troupes se rejoignirent.
John Bright, bien qu’il ignorât encore
dans quel but on lui envoyait ce détachement, reçut
avec affabilité les renforts qui lui arrivaient.

Ivon rayonnait ; le digne Breton, maintenant
qu’il pouvait disposer d’un si grand nombre de bons
rifles, se croyait certain de sauver son maître ; tous
ses soupçons avaient disparu ; il se confondait en
remercîments et en excuses auprès de la Louve des
prairies et de ses deux amis indiens.

Aussitôt que chacun fut casé dans l’habitation,
que les chasseurs se furent installés convenablement,
John Bright revint près de ses hôtes, et après
leur avoir offert des rafraîchissements :

« Maintenant, dit-il, j’attends votre explication. »

Comme nous verrons bientôt se développer le
plan qui fut arrêté dans cette réunion, nous croyons
inutile de le détailler ici.
XxivLE CAMP DES PIEDS-NOIRS.
Deux jours se sont écoulés depuis les événements
que nous avons rapportés dans notre précédent
chapitre.

C’est le soir au village dés Kenhàs.

Le tumulte est grand ; tout se prépare pour une
expédition.

La nuit est claire, étoilée.

De grands feux, allumés devant chaque calli,
répandent d’immenses lueurs rougeâtres qui éclairent
tout le village.

Il y a quelque chose d’étrange et de saisissant
dans l’aspect que présente le village, où grouille et
foisonne une population empressée aux reflets fantastiques
des flammes des brasiers.

Le comte de Beaulieu et Balle-Franche, libres en
apparence, causent entre eux à voix basse, assis
sur le sol nu, le dos appuyé au mur d’un calli.

Depuis longtemps déjà est écoulé le terme fixé
par le comte pour rester prisonnier sur parole ;
cependant les chefs indiens se sont contentés de lui
enlever ses armes, ainsi qu’au chasseur, sans paraître
autrement s’inquiéter d’eux.

Sur la grande place du village, deux immenses
feux sont allumés. Autour du premier, placé devant
la loge du conseil, sont assis le Bison-Blanc, NatahOtann,
le Loup-Rouge et trois ou quatre autres
principaux chefs de la tribu.

Autour du second, une vingtaine de guerriers
fument silencieusement leur calumet.

Tel était l’aspect que présentait le village des
Kenhàs le jour où nous reprenons notre récit, à
neuf heures du soir environ.

« Pourquoi laisser ainsi les visages pâles errer
dans le village ? » demanda le Loup-Rouge.

Natah-Otann sourit.

« Les blancs ont-ils les pieds de la gazelle et les
yeux de l’aigle pour retrouver leur piste perdue
dans le désert ?

— Mon père a raison, s’il parle de TOEil-deVerre,
reprit le Loup-Rouge avec insistance ; mais
Balle-Franche a le coeur des Peaux-Rouges.

— Oui, s’il était seul, il chercherait à s’échapper,
mais il n’abandonnera pas son ami.

— Celui-ci peut le suivre.

— L’OEil-de-Verre a le coeur brave, mais ses
pieds sont faibles ; il ne sait pas marcher dans le
désert. »

Le Loup-Rouge baissa la tête d’un air convaincu
et ne répliqua pas.

« L’heure est arrivée de se mettre en marche ; les
nations alliées se dirigent vers le rendez-vous, dit
le Bison-Blanc d’une voix sombre ; il est neuf heures,
la chouette a chanté deux fois et la lune se
lève.

— Bon ! fit Natah-Otann ; on va fumer les chevaux
, afin de se mettre en marche aussitôt
après. »

Le Loup-Rouge donna un strident coup de sifflet.


A ce signal, une vingtaine de cavaliers firent irruption
au galop sur la place et se dirigèrent en
caracolant vers le feu dont nous avons parlé, autour
duquel une vingtaine de guerriers, nus jusqu’à
la ceinture, fumaient accroupis silencieusement.


Ces hommes étaient des guerriers de la tribu qui,
120BALLE-FRANCHE.
soit par accident, soit par suite de combats ou de
maladies, se trouvaient démontés ; les cavaliers
qui en ce moment caracolaient autour d’eux étaient
leurs amis, et venaient leur faire cadeau à chacun
d’un cheval avant le départ de l’expédition.

Cependant, tout en faisant tourner leurs chevaux,
les cavaliers arrivèrent bientôt assez près des
fumeurs, qui ne semblaient pas les apercevoir ;
chaque cavalier choisit l’homme auquel il voulait
donner son cheval, et une grêle de coups de fouet
commença à tomber sur les épaules nues des guerriers
impassibles. '

A chaque coup qu’ils portaient, les guerriers
criaient en appelant chacun leur ami par son
nom. '

« Un tel ! tu es un mendiant et un misérable ! Tu
désires mon cheval, je te le donne ; mais tu porteras
sur tes épaules les traces sanglantes de mon
fouet ! »

Ce manège dura un quart d’heure environ, pendant
lequel les patients, bien que le sang ruisselât
sur leur corps, ne jetèrent pas un cri, ne poussèrent
pas une plainte, et demeurèrent au contraire
calmes et immobiles, comme s’ils eussent été métamorphosés
en statues de bronze.

Enfin le Loup-Rouge donna un second coup de
sifflet ; les cavaliers disparurent alors aussi vite
qu’ils étaient venus.

Les patients se levèrent comme si rien ne leur
était arrivé, puis ils allèrent, le visage rayonnant
et d’un pas ferme, prendre possession chacun d’un
magnifique coursier tout harnaché, tenu en bride
par leurs ex-bourreaux, redevenus leurs amis.

Voilà ce que les Pieds-Noirs nomment fumer les
chevaux.

Lorsque le tumulte occasionné par cet épisode
semi-sérieux, semi-burlesque, fut apaisé, un hachesto
ou crieur public monta sur le rebord de la
hutte du conseil.

Toute la population du village se rangea silencieuse
sur la place.

« L’heure a sonné ! l’heure a sonné ! l’heure a
ionné ! cria le hachesto. Guerriers, à vos lances et
à vos fusils ! les chevaux piétinent d’impatience,
vos chefs vous attendent, et vos ennemis sont endormis
 ! Aux armes ! aux armes ! aux armes !

— Aux armes ! » s’écrièrent tous les guerriers
d’une seule voix.

Natah-Otann, suivi de guerriers montés comme
lui sur des coursiers fringants, parut alors sur la
place et poussa avec un accent terrible le redoutable
cri de guerre des Pieds-Noirs.

A ce cri, chacun se précipita sur ses armes, se
mit en selle et vint se ranger autour des chefs, qui,
au bout de dix minutes_à peine, se trouvèrent à la
tête de cinq cents guerriers d’élite parfaitement
armés et équipés.

Natah-Otann jeta un regard de triomphe autour
de lui ; ses yeux tombèrent par hasard sur les deux
prisonniers, qui étaient demeurés tranquillement
assis, causant entre eux et indifférents \en apparence
à tout ce qui se passait.

A cette vue, les épais sourcils du chef se froncèrent ;

il se pencha vers le Bison-Blanc, qui se tenait
auprès de lui, et murmura quelques mots à son
oreille.

Le vieillard fit un geste d’assentiment et se dirigea
vers les prisonniers, tandis que Natah-Otann,
prenant la tête du détachement de guerre, donnait
Tordre du départ et s’éloignait en ne laissant sur
la place qu’une dizaine de cavaliers destinés, si besoin
était, à prêter main forte au Bison-Blanc.

« Messieurs, dit-il d’un ton bref, mais avec un
geste courtois, veuillez monter à cheval et me suivre,
s’il vous plaît.

— Est-ce un ordre que vous me donnez, monsieur ?
répondit le comte avec hauteur. ■

— Pourquoi cette question ?

— Parce que j’ai l’habitude de n’obéir à personne.


— Monsieur, répondit le chef, toute résistance
serait insensée et plutôt nuisible qu’utile à vos intérêts:
donc, à cheval sans plus tarder.

— Le chef a raison, dit Balle-Franche en jetant
un regard significatif au comte. A quoi bon nous
entêter, nous ne serons pas les plus forts.

— Mais…. fit le jeune homme.

— Voilà, votre cheval, interrompit vivement le
chasseur. Nous obéissons au chef, » dit-il à voix
haute.

Puis ilajouta 1 tout bas :

« Êtes-vous fou, monsieur Edouard ? Qui sait les
chances que nous réserve le hasard pendant cette
expédition maudite ?

— Cependant…

— Montez, montez. »

Enfin le jeune homme, à demi convaincu, obéit
au chasseur. Lorsque les prisonniers furent en
selle, les cavaliers les entourèrent et les entraînèrent
au galop, à la suite de la colonne qu’ils rejoignirent
bientôt et dont ils prirent la tête.

Malgré la résistance du comte de Beaulieu, Natah-Otann
et le Bison-Blanc n’avaient pas renoncé
au plan qu’ils avaient formé de le faire passer pour
Montézuma, et de le mettre à la tête des nations
alliées. "

Seulement ce plan s’était modifié, en ce sens que,
puisque le jeune comte refusait son concours, ils
le forceraient malgré lui à le leur donner. Voici de
quelle façon ils comptaient agir. Us étaient parvenus
à persuader aux Indiens qui les accompagnaient
à la chasse que la lutte soutenue par le comte, lutte
qui les avait frappés de stupeur, à cause de l’énergique
résistance de ces deux hommes qui
avaient tenu si longtemps tête à cinquante guerriers,
n’était qu’une ruse inventée par eux pour
faire briller leur force et leur puissance aux yeux
de tous.

Les Peaux-Rouges, à cause de leur ignorance,
sont d’une crédulité stupide. Le grossier mensonge
de Natah-Otann, qui aurait fait hausser les épaules
de mépris à n’importe quel homme un peu civilisé,
obtint le plus grand succès auprès de ces natures
abruties, et rehaussa encore à leurs yeux la valeur
personnelle du comte qu’ils virent, sans en chercher
la raison, continuer en apparence à vivre en
BALLE-FRANCHE.121Le Breton arma ses Jpistolets. (Page 114, col. 1.) 
bonne intelligence avec leurs chefs et à demeurer
libre dans le village.

Les choses étaient trop avancées, le jour choisi
pour l’explosion du complot trop proche pour que

les chefs pussent donner contre-ordre à leurs alliés,
et aviser à trouver un moyen de remplacer le
prophète qu’ils avaient annoncé aux grandes nations
du Missouri.
16122BALLE-FRANCHE.
Si, arrivés au rendez-vous, l’homme qu’ils attendaient
ne leur était pas présenté, il était évident
qu’ils se retireraient avec leurs contingents et que
tout serait rompu pour ne se renouer peut-être
jamais.

Donc il fallait de,toute nécessité parer à cette catastrophe.
, -'■-….

Voilà à quelle résqlûtion s’étaient arrêtés NatahOtann
et le Bison-Blanc, résolution, désespérée s’il
en fut, mais que les circonstances impérieuses dans
lesquelles ils se trouvaient les avaient forcés d’adopter,
s’eu rapportant au hasard du soin de la
faire réussir. ; ;

Le comte de Beaulieu et son compagnon devaient,
pendant tout le cours de l’expédition, marcher en
tête des colonnes d’attaque, sans armes, if est vrai,
libres en apparence, mais surveillés avec soin par
dix guerriers de confiance- ;qui ne les quitteraient
point d’un paslet leur casseraient la tête au moindre
geste suspect.

Ce plan étaitabsurde,iet, avec d’autres hommesque
les Indiens, l’impossibilité en,aurait été reconnue
en moins d’Une heure ; mais> par son invrai-.
semblance même, il offrait des chances de réussite
à cause de sori> audace et surtout de la certitude
dans laquelle se croyaient les Indiens que-le comte
était isolé dans’là prairie et n’avait point d’amis
prêts à tenter de le sauver. ,

La fuite du Breton avait inquiété Natah-Otann
pendant quelques instants ; mais la rencontre faite
dans le bois même où Ivon s’était réfugié en se
sauvant, du corps à demi dévoré par les bêtes fàu^
ves d’un homme revêtu des habits du domestique,
lui avait rendu toute sa sécurité en lui prouvant
qu’il n’avait plus rien à redouter du dévouement
du pauvre homme. " ' :'

Trois heures avant le départ de la colonne pour
le rendez-vous, :1e chef avait fait, sur les indications
du^ Bison-Blanc, étrangler en secret cinq espions.,: ;;
…- o.-} ■■■ .

Le Loup-Rouge, dans lejfùel Natah-Otann et le
Bison-Blanc avaient une Confiance illimitée, et dont
le couragt.ne pouvait être révoqué en doute, avait
été nommé* chef du détachement chargé de surveiller
les 'prisonniers. -

Lès ! choses, étaient donc aussi bien qu’il était
possible qu’elles^fusse/nk : > ,-- ;'-

Les deux chefs marchaient à cinquante pas en
avant de leurs guerriers, en causant à voix basse
entre eux et en arrêtant définitivement leurs derniers
plans. • ■■,■"".-''

Le Bison-Blanc résuma en quelques mots la po^
sition et ses espérances.

« Notre projet est désespéré, dit-il ; un hasard
peut le faire échouer, un hasard le faire réussir ;
tout dépend du premier assaut. Si, comme je le
crois, nous surprenons la garnison américaine et
nous nous emparons du fort Mackensie, nous n’aurons
plus besoin de ce comte qu’il nous sera facile
de faire disparaître, eh disant qu’il est remonté au
ciel parce que nous sommes vainqueurs ! sinon,
ma foi, nous verrons : tout sera décidé dans quelques
heures. D’ici là, courage et prudence. »

Natah-Otann ne répondit pas et jeta un regard
sur Fleur-de-Liane, qui trottait insoucieuse en
apparence sur le flanc de la colonne qu’elle avait
demandé à suivre, permission que le chef lui avait
accordée avec joie.

Les guerriers s’avançaient en une longue ligne,
suivant silencieusement une de ces sentes-a.ux méandres
infinis, tracés depuis des siècles dans les prairies
parles pieds des bêtes fauves.

De loin, aux reflets argentés de la lune, ils semblaient
un immense serpent déroulant ses énormes
anneaux dans là plaine.

La nuit était transparente et douce ; le ciel, pailleté
de millions d’étoiles, laissait ruisseler sur le
paysage des flots d’une lumière mélancolique en
harmonie avec la nature grandiose et primitive du
désert. - i

Vers quatre heures du matin, Natah-Otann fit
halté,au sommet d’une colline boisée, dans le centre
d’une clairière immense, où tout le détachement
s’engloutit et disparut sans laisser de tracts.
' Le fort Mackensie se dressait, sombre et majestueux,
à Une portée de canon à peu près un peu
àùr la gauche.
 ; Lès Indiens avaient conduit leur 1 marche, avec
tant ; de prudencevque la garnison américaine n’avait
donné aucun signe d’inquiétude.
.-• ; Natah-Otann fit tendre une tente dans laquelle il
pria courtoisement ses prisonniers d’entrer.
<: Ceux-ci obéirent. .■:"'■"
- « A. quoi bon:tant de politesse ? dit le comte.
 ;- ! —-"N’êtes-vbus pas mon.hôte ? » répondit le chef
avec un sourire:ironique ; et il se retira.

Le comte 'et son ;compagnon, demeurés-seuls, se
laissèrent aller sur un monceau de fourrures destinées
à leur servir de litl , ■ .' . '

« Que faire ? murmura le comte avec découragement.
■■/'■■

— Dormir, répondit insoucieusement le chasseur.
Je me trompé fort, ou bientôt nous aurons
du nouveau* '■ ■

— Dieu vous entende ! :

— Amen ! fit Balle-Franche en riant. Bah ! nous
n’en mourrons pas encore cette fois-ci. ••"■.

— Je l’espère, reprit le comte pour dire quelque
chose.

— Et moi j’en suis sûr. Il serait curieux, ma foi !
s’écria en riant le chasséurvque, moi qui cours le
désert depuis si longtemps, je sois tué par ces brutes
rouges.^ ' '■' '■''. ;'

Le jeune homme ne put s’empêcher d’admirer
intérieurement l’aplomb naïf avec lequel le Canadien
émettait une aussi incroyable opinion.

En ce moment, les prisonniers entendirent un
léger bruit auprès d’eux.

« Silence ! » dit Balle-Franche.

Ils prêtèrent attentivement l’oreille. Une voix
harmonieuse chanta alors avec une mélodie pleine
de douceur et de mélancolie la charmante chanson
des Pieds-Noirs, qui commence par ces vers :
Nu biim nitcha umadea,
Taneschtupa evareuri,BALLE-FRANCHE.123Tapitschaco tanetschtupa,
Edaiare menadii, etc., etc 1.
« Oh ! murmura le comte avec joie, je reconnais
cette voix, mon ami.

— Et moi aussi, pardieu ! C’est celle de Fleur-deLiane.


— Que veut-elle dire ?

— Pardieu ! fit Balle-Franche, c’est un avertissement
qu’elle nous donne.

— Croyez-vous ?

— Fleur-de-Liane vous aime, monsieur Edouard.

— Pauvre enfant, et moi aussi je l’aime ; mais,
hélas !

— Bah ! après la pluie le beau temps.

— Si je pouvais la voir.

— A quoi bon ? Elle saura bien, quand il le faudra,
se rendre visible. Allez, sauvages ou civilisées,
toutes les femmes sont les mêmes. Mais, attention,
voilà quelqu’un. »

Ils se rejetèrent sur leurs fourrures, où ils feignirent
de dormir.

Un homme avait doucement levé le rideau de la
tente. A la lueur du rayon lunaire qui passa par
l’ouverture, les prisonniers reconnurent le LoupRouge.


• L’Indien regarda un.instant au dehors ; puis,
rassuré probablement par la tranquillité qui régnait
aux envi rons, il laissa retomber le rideau de la
tente et fit quelques pas dans l’intérieur.

« Le jaguar est fort et courageux, dit-il à voix
haute, comme s’il se parlait à lui-même ; le renard
est rusé ; mais l’homme dont le coeur est grand, est
plus fort que le jaguar et plus rusé que le renard,
lorsqu’il a entre les mains des armes pour se défendre.
Qui dit que TOEil-de-Verre et la Balle-Franche
se laisseront égorger comme de timides gazelles ?
 »

Et, sans regarder les prisonniers, le chef laissa
tomber à ses pieds deux fusils auxquels pendaient
des poires à poudre, des sacs à balles et deux longs
couteaux ; puis il ressortit de la tente d’un pas aussi
calme et aussi tranquille que s’il avait fait la chose
la plus simple du monde.

Les prisonniers se regardaient avec étonnement.

« Que pensez-vous de cela ? murmura Balle-Franche
stupéfait.

— C’est un piège, répondit le comte. '

— Hum ! piège ou non, les armes sont là et je
m’en empare. »

Le chasseur saisit les fusils et les couteaux qu’il
cacha immédiatement sous les fourrures.

A peine les armes étaient-elles en sûreté, que le
rideau de la tente fut levé de nouveau.

Les prisonniers eurent à peine le temps de reprendre
leur place.

L’homme qui entrait en ce moment était NatahOtann
 ; il tenait à la main une branche de bois
d’ocote, ou bois de chandelle, qui éclairait son vi1.
Je te confîeimon coeur, au nom du maître de la vie, je suis
malheureux et personne n’a pitié de moi, et pourtant le maître
de la vie est grand pour moi.
sage soucieux et lui donnait une expression encore
plus sombre et plus sinistre.

Le chef creusa le sol avec son couteau, planta sa
torche en terre et s’avança vers les prisonniers qui
nonchalamment appuyés sur le coude, le regardaient
approcher sans faire un mouvement.

« Messieurs, dit Natah-Otann, je viens vous demander
un moment d’entretien.

— Parlez, monsieur ; nous sommes vos prisonniers,
et, comme tels, contraints de vous entendre
sinon de vous écouter, répondit sèchement le comte
en s’accommodant sur ses fourrures, tandis que
Balle-Franche se levait nonchalamment et allait
allumer sa pipe à la torche de bois de chandelle.

— Depuis que vous êtes mes prisonniers, messieurs,
reprit le chef, vous n’avez pas eu, que je
sache, à vous plaindre de la façon dont je vous ai
traités.

— C’est selon ; d’abord, je n’admets pas que je
sois légalement votre prisonnier.

— Oh ! monsieur le comte, dit Natah-Otann avec
un sourire railleur, vous parlez de légalité à un
pauvre Indien ? Vous savez bien que nous ignorons
ce mot, nous autres.

— C’est juste ; continuez.

— Je viens vous trouver….

— Pourquoi ? interrompit le comte avec impatience,
expliquez-vous.

— J’ai un marché à vous proposer.

— A moi ?

— Oui.

— Hum 1 je vous avouerai franchement que votre
manière de traiter les affaires ne me donne pas
grande confiance.  »

L’Indien fit un geste.

« C’est égal, reprit le comte, voyons toujours ce
marché.

— Monsieur, je ne voudrais pas être obligé de
vous faire garrotter de nouveau, comme vous l’avez
été lorsqu’on vous a pris.

— Je vous en suis obligé.

— Mais j’ai en ce moment absolument besoin de
tous mes guerriers, et je ne puis laisser personne
pour vous garder, ains ique votre compagnon.

— Ce qui veut dire ?…

— Que je vous demande votre parole de ne pas
vous échapper d’ici vingt-quatre heures.

— Mais ce n’est pas un marché, cela.

— Attendez, j’y arrive.

— Bon, j’attends.

— En revanche, je m’engage, moi….

— Ah ! fit le comte d’un ton goguenard, voyons
un peu à quoi vous vous engagez, vous ; ce doit
être curieux.

— Je m’engage, reprit le chef toujours froid et
impassible, à vous rendre votre liberté dans vingtquatre
heures.

— Et à mon compagnon ? »

L’Indien baissa affirmativement la tête.
Le comte de Beaulieu partit d’un formidable éclat
de rire.

« Et si nous n’acceptons pas ? dit-il.

— Si vous n’acceptez pas ?
124BALLE-FRANCHE.
— Oui.

— Mais vous accepterez, fit-il avec un sourire
ironique.

— C’est possible ; mais supposez un- instant le
contraire.

— Aupointdujourvoussereztous deux attachés
au poteau et torturés jusqu’au coucher du soleil.

— Oh ! oh ! est-ce votre dernier mot ?

— Le dernier ; dans une demi-heure je viendrai
chercher votre réponse. »

Et il se détourna pour sortir.

Le comte bondit comme un jaguar, et se trouva
debout devant le chef, son fusil d’une main et son
couteau de l’autre.

« Un moment ! cria-t-il.

— Ooah ! fit le chef en se croisant les bras sur
sa large poitrine et les regardant d’un air railleur,
vos précautions étaient prises, il me semble.

— Pardieu ! fit Balle-Franche en ricanant, je
crois que maintenant c’est à nous à faire nos conditions,
hein ?

— Peut-être, reprit Natah-Otann froidement ;
mais je n’ai pas de temps à perdre en vaines paroles,
laissez-moi passer, messieurs. »

Balle-Franche se jeta-vivement devant la porte
la crosse à l’épaule.

« Allons donc, chef, s’écria-t-il, cela ne peut
finir ainsi, vous le savez bien ; nous ne sommes pas
de vieilles femmes que Ton effraye, que diable !
nous autres avant d’être attachés au poteau nous
vous tuerons. »

Le chef haussa dédaigneusement les épaules.

« Vous êtes fou, répondit-il ; allons, liv.rez-moi
passage, vieux chasseur, et ne m’obligez pas à vous
y contraindre.

— Non, non, chef, reprit en riant ironiquement
Balle-Franche, nous ne nous quitterons pas ainsi ;
tant pis pour vous, il ne fallait pas venir vous jeter
dans la gueule du loup. »

Natah-Otann fit un geste d’impatience.

« Vous le voulez, dit-il ; eh bien ! voyez. »

Portant alors à ses lèvres le sifflet de guerre fait
d’un tibia humain qu’il portait suspendu à son cou,
il en tira un son aigu et saccadé.

Tout à coup, avant même que les deux Européens
pussent se rendre compte de ce qui se passait,
les parois de la tente furent fendues, les Pieds-Noirs
bondirent dans l’intérieur, le comte et Balle-Franche
furent saisis et désarmés.

Le sachem, les bras toujours croisés sur la poitrine,
avait assisté muet, impassible, à ce qui s’était
passé.

Les Kenhàs, les yeux fixés sur le chef, le tomahawk
Jevé, semblaient attendre de lui un dernier
ordre, un dernier signe.

Il y eut un instant d’inquiétude ou plutôt d’anxiété
suprême ; si brave qu’ils fussent, l’attaque dont
ils étaient victimes avait été si brusque, si rapide,
que malgré eux les deux blancs se sentaient intérieurement
frissonner.

Pendant quelques secondes le chef jouit de son
triomphe ; puis levant la main avec un geste de suprême
commandement :

« Allez, dit-il, rendez leurs armes à ces guerriers,
ils sont les hôtes de Natah-Otann ! »

Les Pieds-Noirs se retirèrent aussi subitement
qu’ils étaient apparus, en laissant toutefois tomber
à terre les fusils et les couteaux dont ils s’étaient
prestement emparés.

« Eh bien, demanda le chef avec une légère ironie,
me comprenez-vous, enfin ? Me croyez-vous
toujours en votre pouvoir ?

— C’est bien, monsieur, répondit sèchement le
comte encore tout froissé de la lutte qu’il avait
soutenue, je suis contraint de reconnaître l’avantage
que le hasard vous donne sur moi ; toute résistance
serait inutile ; je consens à me soumettre,
quant à présent, à votre volonté, maïs à deux
conditions.

— Elles sont acceptées d’avance , monsieur le
comte, répondit en s’inclinant Natah-Otann.

— Ne vous avancez pas ainsi, monsieur, vous
ne savez pas encore ce que je veux vous demander.

— J’attends que vous vous expliquiez, monsieur
le comte.

— Puisqu’il le faut, je marcherai en tête de vos
tribus, mais seul, sans armes et sans que vous
puissiez, sous aucun prétexte, m’imposer dans la
sombre tragédie que vous préparez un autre rôle
que celui-là. » •

Le chef fronça le sourcil.
« Et si je refuse, monsieur le comte, dit-il d’une
voix sourde.

— Si vous refusez, répondit M. de Beaulieu de
son air le plus tranquille et de son ton le plus
calme, j’emploierai pour vous y contraindre un
moyen suret d’une efficacité incontestable.

— C’est-à-dire, monsieur le comte ? demanda-t-il.

— C’est-à-dire, monsieur, que je me ferai sauter
la cervelle devant tous vos guerriers. »

Le chef lui lança un regard de vipère.
« C’est bien, dit-il au bout d’un instant, j’accepte ;
voyons maintenant l’autre condition.

— La voici : vainqueur ou vaincu, et je souhaite
que la seconde hypothèse se réalise plutôt que la
première….

— Merci, interrompit le chef avec un salut ironique.


— Après la bataille, quelle qu’en soit l’issue,
continua le comte, vous vous mesurerez loyalement
avec moi à armes égales.

— Oh ! oh ! mais c’est ce que vous autres blancs
vous nommez un duel, que vous me proposez là,
monsieur le comte.

— Oui ; cela vous déplaît-il ?

— A moi ? non certes, et j’accepte de grand coeur,
d’autant plus que nous autres Indiens du sang,
nous avons l’habitude de nous livrer très-souvent
de semblables combats pour vider nos querelles
personnelles.

— Ainsi vous acceptez mes conditions ?

— Je les accepte, monsieur le comte.

— Mais qui me garantira, reprit le jeune homme,
la véracité de vos paroles ?

— Moi, monsieur ? dit une voix forte.
Les trois hommes se retournèrent.
BALLE-FRANCHE.125
Le Bison-Blanc se tenait froid et immobile sur le
seuil de la tente.

A l’aspect imprévu de cet homme étrange, dont
les traits respiraient en ce moment une imposante
majesté, le jeune comte se sentit dominé malgré
lui et s’inclina sans répondre.

.« Messieurs, reprit Natah-Otann, vous êtes libres
dans l’enceinte du camp.

— Merci, répondit Balle - Franche d’un ton
bourru ; mais je n’ai rien promis, moi.

— Vous ! fit le chef avec insouciance, partez
ou restez, peu m’importe. »

Après avoir cérémonieusement salué M. de Beaulieu,
les deux chefs se retirèrent.
XXVAVANT L ATTAQUE.
Après avoir quitté la tente, les deux chefs marchèrent
quelques minutes aux côtés l’un de l’autre
sans échanger une parole : tous deux semblaient
plongés dans de profondes réflexions causées sans
doute par les sérieux événements qui se préparaient,
événements dont l’issue déciderait du sort
des tribus indiennes de cette partie du continent
américain.

Tout en marchant, et sans y songer, ils avaient
atteint un point élevé du monticule d’où la vue
planait à une grande distance dans toutes les directions
sur la prairie.

La nuit était calme et embaumée, il n’y avait
plus un souffle dans l’air, pas un nuage au ciel
dont le bleu profond était émaillé d’une profusion
d’étoiles brillantes ; un silence imposant régnait
dans ce désert où cependant, en ce moment, étaient
embusqués plusieurs milliers d’hommes qui n’attendaient
qu’un mot ou qu’un signe pour s’entr'égorger.


Machinalement, les deux hommes s’arrêtèrent et
jetèrent un regard rêveur sur le paysage grandiose
qui se déroulait à leurs pieds.

A trois portées de fusil au plus, couché sur le
bord du fleuve, dont les eaux semblaient aux rayons
de la lune un large ruban d’argent, le fort Mackensie,
sombre et silencieux, détachait en vigueur sa
noire silhouette, en projetant au loin l’ombre
épaisse de ses constructions massives ; un léger
souffle de vent courait mystérieusement sur la cime
feuillue des arbres et faisait frissonner sourdement
leurs branches, puis, bien loin en-arrière, servant
de cadre sublime à ce tableau grandiose, les crêtes
chenues des hautes montagnes et des mornes dentelés
fermaient l’horizon.

« Au lever du soleil, murmura Natah-Otann, répondant
plutôt à ses propres pensées que dans l’intention

d’adresser la parole à son compagnon, cette
orgueilleuse forteresse sera en mon pouvoir ! Les
Peaux-Bouges commanderont enfin en maîtres là
où en ce moment régnent encore leurs oppresseurs.


— Oui, répondit machinalement le Bison-Blanc,
demain vous serez maître du fort ; mais saurezvous
le conserver ? Vaincre n’est rien, maintes fois
les Blancs ont été battus par les Peaux-Rouges, et
cependant ils les ont asservis, courbés sous le joug,
décimés et dispersés comme les feuilles qu’emporte
le vent d’automne.

— Un 'est que trop vrai, dit le chef en soupirant,
il en a toujours été ainsi depuis le premier jour
que les Blancs ont posé le pied sur cette malneureuse
terre ; quelle est donc cette mystérieuse influence
qui les a constamment protégés contre
nous ?

— Vous-mêmes, mon enfant, répondit le BisonBlanc
en hochant tristement la tête ; vous êtes vos
plus grands ennemis ; vous ne pouvez, hélas ! imputer
à d’autres qu’à vous-mêmes vos continuelles
défaites^acharnés à vous entre-détruire dans de futiles
querelles, à guerroyer continuellement comme
les bêtes fauves de vos forêts les uns contre les
autres, les Blancs ont pris soin de cimenter secrètement
vos haines héréditaires dont ils ont habilement
profité pour vous vaincre en détail.

— Oui, vous me l’avez dit déjà bien souvent, mon
père, aussi vous le voyez, j’ai mis à profit vos conseils,
tous les Indiens missouris sont unis maintenant,
ils obéissent au même chef, marchent sous
un seul totem ; aussi, croyez-le, cette union sera
féconde en bons résultats, nous chasserons ces
loups pillards de nos frontières, nous les renverrons
dans leurs villes de pierre, et désormais seul
le moksens du Peau-Rouge foulera nos prairies
natales, et l’écho des mornes, des rives du Missouri,
ne s’éveillera qu’au rire joyeux des Peaux-Rouges
et ne répétera que le vaillant cri de guerre des
Pieds-Noirs. •

— Nul plus que moi ne sera heureux d’un tel
résultat ; mon plus ardent désir est de voir libres
les hommes chez lesquels j’ai reçu une aussi fraternelle
hospitalité ; mais, hélas ! qui peut prévoir
l’avenir ? Ces sachems que vous êtes parvenu, à
force de soins et de patience, à réunir, à rallier
pour cette oeuvre nationale, ces chefs s’agitent
sourdement, ils craignent de vous obéir, ils jalousent
le pouvoir qu’eux-mêmes vous ont donné sur
eux, craignez mon fils, que tout à coup, sans motif
apparent, ils ne vous abandonnent.

— Je ne leur en donnerai pas le temps, mon père ;
depuis plusieurs jours déjà je connais toutes leurs
menées, je suis leurs projets ; jusqu’à présent, la
prudence m’a fermé la bouche, je ne voulais pas
risquer le succès de mon entreprise, mais dès que
je serai maître de cette forteresse qui est là, croyezle,
je parlerai haut, car ma voix aura acquis une
autorité, mon pouvoir une force que les plus turbulents
seront contraints de reconnaître, la vie- .
toire me fera grand et redoutable, j’écraserai du
pied ceux qui conspirent dans l’ombre, et n’hésite-
126BALLE-FRANCHE.
raient pas à se tourner contre moi si j’éprouvais
une défaite. Allez, mon père, que tout soit prêt
pour l’assaut dès que j’en donnerai le signal ; visitez
les postes, surveillez les mouvements de l’ennemi,
dans deux heures je pousserai mon cri de
guerre. »

Le Bison-Blanc le considéra un instant avec une
expression singulière, où l’amitié, la crainte et
l’admiration luttaient tour à tour, et lui posant la
main sur l’épaule :

« Enfant, lui dit-il avec émotion, tu es un fou,
mais un fou sublime ; l’oeuvre de régénération que
tu médites est impossible aujourd’hui ; mais, soit
que tu triomphes, soit que tu succombes, ta tentative
n’aura pas été inutile ; ton passage sur la
terre laissera une longue trace lumineuse, qui, un
jour peut-être, servira de phare à ceux qui te
succéderontpouraccomplir enfin l’affranchissement
de ta race. »

Après quelques secondes d’un silence plus éloquent
que de vaines paroles, les deux hommes tombèrent
dans les bras l’un de l’autre et restèrent liés
pendant quatre à cinq minutes dans une chaleureuse
étreinte : ils se séparèrent enfin, et NatahOtann
demeura seul.

Le jeune chef ne se dissimulait en aucune façon
les difficultés de sa position ; il reconnaissait la
justesse des observations de son père adoptif ; mais
maintenant il était trop tard pour reculer, il fallait
pousser en avant, coûte que coûte.

Nous avons longuement expliqué, dans un précédent
chapitre, les raisons secrètes qui avaient en
quelque sorte poussé Natah-Otann à presser l’exécution
de ses projets, maintenant que le moment
était venu de descendre enfin dans la lice, toute
hésitation avait cessé, toute crainte s’était évanouie
dans le coeur du jeune chef, pour faire place à une
résolution froide et inébranlable, qui lui laissait
toute la lucidité nécessaire pour jouer habilement
et sans faiblir la partie suprême dont allait dépendre
le sort de sa face.

Après que le Bison-Blanc l’eut laissé seul, NatahOtann
s’assit sur une pointe de roche, et, les coudes
sur les genoux, la tête dans les mains, il fixa les
yeux sur la plaine et s’oublia dans une sérieuse contemplation.


Depuis longtemps déjà il rêvait ainsi, n’ayant plus
qu’une vague intuition des objets extérieurs qui
l’entouraient, lorsqu’une main s’appuya doucement
sur son épaule.

Le chef tressaillit comme s’il avait reçu une commotion
électrique et releva vivement la tête.

« Ochtl ! fit-il avec une émotion qu’il ne put maîtriser,
Fleur-de-Liane ici, à cette heure ! »

La jeune fille sourit doucement.

« Pourquoi mon frère est-il étonné ? réponditelle
de sa voix douce et harmonieuse ; le chef ne
sait-il pas que Fleur-de-Lianë aime à errer ainsi
pendant la nuit dans la savanne, lorsque la nature
sommeille et que la voix du Grand-Esprit se fait
plus facilement entendre ; nous autres jeunes femmes,
nous aimons à rêver la nuit à la lueur mélancolique
qui pleut doucement des étoiles et semble

parfois, dans le brouillard, donner un corps à nos
pensées ? »

Le chef soupira sans répondre.

« Vous souffrez ? lui demanda doucement Fleurde-Liane,
vous, le premier sachem de notre nation,
le guerrier le plus renommé de nos tribus, quelle
raison est assez forte pour vous arracher un soupir
 ? »

Le chef saisit la main mignonne que lui abandonna
la jeune fille, et la pressa tendrement entre
les siennes.

« Fleur-de-Liane, lui dit-il enfin, ignorez-vous
donc pourquoi je souffre quand je suis auprès de
vous ?.

— Comment le saurais-je, Natah-Otann ? Bien
que mes frères me nomment la vierge des belles
amours, que l’on me suppose en relation avec les
génies de l’air et des eaux, hélas ! je ne suis qu’une
jeune fille ignorante ; je voudrais connaître la cause
de votre chagrin, peut-être alors parviendrais-je à
vous guérir.

— Non, répondit le chef en secouant la tête, cela
n’est pas en votre pouvoir, enfant ; pour cela, il
faudrait que les battements de votre coeur répondissent
à ceux du mien, que ce petit oiseau qui

• chante si mélodieusement dans le coeur des jeunes
filles et leur murmure tant de douces paroles à
l’oreille, se fût approché de vous. »

La jeune fille sourit en rougissant, elle baissa
les yeux, et faisant un effort pour dégager sa
main que Natah-Otann conservait toujours dans
les siennes :

« Ce petit oiseau dont parle mon frère, je l’ai vu,
son chant s’est déjà fait entendre près de moi. »

Le chef se releva brusquement, et fixant un regard
étincelant sur la jeune fille :

« Eh quoi ! s’écria-t-il avec agitation, vous aimez !
Un des jeunes guerriers de notre nation a su toucher
votre coeur et vous inspirer de l’amour ? »

Fleur-de-Liane secoua sa charmante tête d’un
air mutin, pendant qu’un frais sourire entr'ouvrait
ses lèvres de corail.

« Je ne sais si ce que j’éprouve est ce que vous
nommez de l’amour, » dit-elle.

Natah-Otann avait, par un pénible effort, renfermé
en lui l’émotion qui faisait trembler ses
membres.

« Pourquoi n’en serait-il pas ainsi ? reprit-il
d’un air pensif, les lois de la nature sont immuables,
nul ne peut s’y soustraire, l’heure de cette
enfant devait sonner ; de quel droit trouverais-je
mauvais ce qui arrive ? n’ai-je pas dans le coeur un
sentiment sacré qui le remplit et devant lequel
tout autre doit s’éteindre ?… Un homme dans la
position où je me trouve plane trop au-dessus des
passions vulgaires, le but qu’il se propose est trop
grand pour qu’il lui soit permis de se laisser dominer
par l’amour énervant d’une femme, celui qui
prétend devenir le sauveur et le régénérateur d’un
peuple n’appartient plus à l’humanité, soyons digne
de la tâche que nous nous sommes proposée,
. oublions, s’il est possible, la passion insensée et
sans espoir qui nous dévore ; cette jeune fille ne
BALLE-FRANCHE.127
peut jamais être à moi, tout nous sépare, je serai
pour elle ce que je n’aurais jamais dû cesser d’être,
un père ! »

Il laissa tomber avec accablement sa tête sur sa
poitrine et demeura quelques instants absorbé dans
de sombres méditations.

Fleur-de-Liane le considérait avec une expression
de tendre pitié, elle n’avait qu’imparfaitement
entendu ce qu’avait murmuré le chef, et n’avait
rien compris à ses paroles, mais elle éprouvait
pour lui une profonde amitié, elle souffrait de le
voir souffrir, cherchant vainement quelle consolation
elle pourrait lui adresser ; elle attendait avec
inquiétude qu’il se rappelât sa présence et lui adressât
la parole.
' Enfin il releva la tété.

« Ma soeur ne m’apas nommé celui de nos jeunes
guerriers qu’elle préfère aux autres.

— Le sachem ne l’a-t-il pas deviné ? répondit-elle
timidement. .

— Natah-Otann est un chef ; s’il est le père de
ses guerriers, il n’espionne ni leurs actes, ni leurs
pensées. .

— Celui dont je parle à mon frère n’est pas un
guerrier kehnà, reprit-elle.

— Ah ! fit-il avec étonnement en lui jetant un
regard scrutateur ; serait-ce un des visages pâles
qui sont les hôtes de Natah-Otann ?

— Mon frère veut-dire ses prisonniers, murmurat-elle.


— Que signifient ces paroles, jeune fille ? est-ce
à vous, enfant née d’hier, à chercher à expliquer
mes actions. Ah ! ajouta-t-il en fronçant le sourcil,
je comprends maintenant pourquoi les chefs à face
pâle avaient des armes, lorsque je les ai visités il y
une heure, il est inutile que ma fille me dise le nom
de celui qu’elle aime^ je le sais à présent. »

La jeune fille courba la tête en rougissant.

« Achisett ! — c’est bien — reprit-il d’une voix
rude ; ma soeur est libre de placer ses affections
comme il lui plaît, seulement son amour ne devrait
pas la porter à trahir les siens pour les faces pâles.
Elle est une fille desKenhàs. Est-ce pour me donner
cette nouvelle que Fleur-de-Liane m’est venue
trouver ici ?

— Non, répondit-elle craintivement, c’est une
autre personne qui m’a ordonné de me rendre près
de vous, où elle doit se rendre elle-même bientôt,
ayant, dit-elle, à me révéler devant le sachem un
important secret.

— Un important secret ? reprit Natah-Otann ;
que voulez-vous dire, de quelle femme parle ma
soeur ?

— Je parle de celle qu’on nomme la Louve des
prairies ; elle a toujours été pour moi douce, bonne
et affectueuse, malgré la haine qu’elle porte aux
Indiens. ' '

— C’est étrange ! murmura le chef ; ainsi vous
l’attendez ?

— Je l’attends.

— Ainsi c’est cette femme qui t’a donné rendezvous
ici ?

— C’est elle.

— Mais cette femme est folle ! s’écria le chef, ne
le sais-tu pas, pauvre enfant ?

—Ceux que le Grand-Esprit veut protéger, il leur
enlève la raison, afin qu’ils ne sentent pas la douleur,
 » répondit-elle doucement.

Depuis quelques instants un froissement presque
imperceptible se faisait dans le feuillage ; ce bruit,
si faible qu’il fût, l’oreille exercée du chef l’aurait
saisi., s’il n’avait pas été entièrement absorbé par
son entretien avec la jeune fille.

Tout à coup les branches s’écartèrent violemment ;
plusieurs individus, conduits par la Louve
des prairies, s’élancèrent sur le chef, et, avant
qu’il fût remis de la surprise que lui causait cette
brusque attaque, il était renversé sur le sol et solidement
garrotté.

 » La folle ! s’écria-t-il.

— Oui ! oui ! la folle ! répéta-t-elle d’une voix
saccadée ; je tiens enfin ma vengeance ! Je la tiens !
merci, ajouta-t-elle en s’adressant aux deux ou
trois hommes qui l’accompagnaient ; maintenant je
me charge de le garder ; il n’échappera pas, aile/. ! »

Ces hommes se retirèrent sans répondre, bien
qu’il portassent le costume des Indiens, une peau
de panthère adaptée à leur visage les rendait méconnaissables
et les masquait complètement.

Sur la pointe de la colline, il ne restait plus que
trois personnes: Fleur-de-Liane, MargaretetNatihOtann,
qui se tordait pour briser ses liens eu poussant
des cris sourds et inarticulés.

La Louve couvait des yeux son ennemi renversé
à ses pieds avec une expression de joie impossible
à rendre.

Fleur-de-Liane, immobile auprès du chef, le regardait
d’un oeil triste et pensif.

<c Oui, disait la Louve avec une expression de
haine satisfaite, rugis, panthère, mords ces liens
que tu- ne peux rompre ; je te tiens, enfin ; à mon
tour de te torturer, de te rendre les souffrances dont
tu m’a abreuvée. Oh ! je ne serai jamais suffisamment
vengée de toi, assassin de toute ma famille
Dieu est juste ! dent pour dent, oeil pour oeil, misérable !
 »

Elle ramassa alors un poignard tombé à terre
auprès d’elle, et commença à le piquer par tout
le corps.

« Réponds, voyons, ne sens-tu pas le froid de
l’acier pénétrer dans tes chairs, reprit-elle ? Oh ! je
voudrais te tuer mille fois s’il était possible de te
donner mille fois la mort ! »

Le chef laissa errer sur ses lèvres un sourire de
dédain ; la Louve, exaspérée, leva sou poignard
pour le frapper ; Fleur-de-Liane lui retint le bras.

Margaret se retourna avec un mouvement de
tigre ; mais, reconnaissant la jeune fille, elle laissa
échapper l’arme de sa main tremblante, et son
visage prit une expression de douceur et de tendresse
infinie.

« Toi ! toi ici ! s’écria-t-elle ; pauvre enfant, tu
n’as pas oublié le rendez-vous que je t’avais donné ;
c’est Dieu qui t’envoie !

— Oui, reprit lajeune fille, le Grand-Esprit vo't
tout ; ma mère est bonne, Fleur-de-Liane l’aime,
128B'ALLE-FRANCHE.
pourquoi martyriser ainsi l’homme qui a servi de
père à l’enfant abandonnée et sans famille ; le chef
a toujours été bon pour Fleur-de-Liane, ma mère
lui pardonnera. »

Margaret regarda la douce enfant avec une expression
de stupeur folle ; puis tout à coup ses traits se
décomposèrent et elle éclata d’un rire strident et
saccadé.

<£ Comment ! s’écria-t-elle d’une voix vibrante,
c’est toi, toi Fleur-de-Liane, qui intercèdes pour
cet homme !

— Il a servi de père à Fleùr-de-Liane, répondit
simplement la jeune fille.

— Mais tu ne le connais donc pas ?

— Il a toujours été bon.

— Tais-toi, enfant ; ne prie pas la Louve, dit le
chef d’une voix sombre ; Natah-Otann est un guerrier,
il saura mourir.

— Non,.il ne faut pas que le chef meure, » dit
résolument l’Indienne.

Natah-Otann ricana.

« C’est moi qui suis vengé, dit-il.

— Chien, s’écria la Louve en lui frappant le visage
de son talon ; tais-toi, ou je t’arrache ta langue
de vipère. »

L’Indien sourit avec mépris.

« .Ma mère va me suivre, dit la jeune fille ; je
détacherai le chef afin qu’il rejoigne ses guerriers
qui vont combattre. »

Elle ramassa le poignard et s’agenouilla auprès
du prisonnier.

A son tour la Louve l’arrêta.

« Avant de rompre ses liens, écoute-moi, enfant,
dit-elle.

— Après, répondit la jeune fille ; un chef doit
être auprès de ses guerriers dans le combat.

— Écoùte-moi cinq minutes, reprit la Louve avec
insistance ; je t’en supplie, Fleur-de-Liane, au nom
de tout ce que j’ai fait pour toi ; puis, lorsque j’aurai
cessé de parler, eh bien, si tu le veux encore, tu
délivreras cet homme ; je te jure que je ne m’y opposerai
pas.  » ■

La jeune fille lui lança un long regard.

« Parle, dit-elle de sa voix douce et sympathique,
Fleur-de-Liane écoute. *

Un soupir de soulagement s’échappa de la poitrine
oppressée de la Louve.

Il y eut un instant de silence.

On n’entendait que les rugissements sourds du
prisonnier.

« Tu as raison, jeune fille, dit enfin la Louve
d’une voix triste, cet homme a pris soin de ton enfance,
il a été bon pour toi, il t’a élevée avec soin ;
tu vois que je lui rends justice, n’est-ce pas ? Mais
jamais il ne t’a raconté comment tu étais tombée
entre ses mains.

-—Jamais ! murmura l’enfant d’une voix mélancolique.


— Eh bien, reprit la Louve, ce secret qu’il n’a
pas osé te révéler, je vais te le dire, moi. Par une
nuit comme celle-ci, à la tête d’une troupe de guerriers
féroces, celui que tu nommes ton père a attaqué
ton père véritable, s’est emparé de lui et de

toute ta famille, et pendant que tes deux frères,
par l’ordre de ce monstre qui est là, brûlaient tout
vivants sur un brasier, ton père, attaché sur un
arbre près d’eux, était écorché tout vif. e

— Horreur ! s’écria la jeune fille en se levant subitement.


— Et si tu ne me crois pas, continua-t-elle d’une
voix stridente, arrache de ton cou ce sachet fait de
la peau de ton malheureux père, et tu trouveras
dedans tout ce qui reste de lui. »

D’un mouvement fébrile la jeune fille arracha le
sachet, qu’elle serra d’une main couvulsive.

 »Oh ! s’écria-t-elle, non, non, c’est impossible,
tant d’atrocités ne peuvent être commises. »

Soudain ses larmes se séchèrent, elle regarda
fixement la Louve, et avec un accent terrible :

« Vous, vous, s’écria-t-elle, comment savez-vous
cela ? celui qui vous l’a dit en a menti,

— J’étais présente, dit froidement la Louve.

— Vous étiez présente, vous ? vous avez assisté
à cette terrible exécution ?

— Oui, j’y ai assisté.

— Pourquoi ! s’écria-t-elle avec fureur ; répondez,
pourquoi ?

— Pourquoi, répondit-elle avec un accent de majesté
suprême, pourquoi ? parce que je suis ta mère,
enfant ! »

A cette révélation inattendue , les traits de la
jeune fille se décomposèrent, la voix lui manqua,
ses yeux semblèrent prêts à sortir de leur orbite,
son corps fut agité de mouvements convulsifs ;
pendant un instant elle essaya d’articuler un cri,
puis tout à coup elle éclata en sanglots et tomba
dans les bras de Margaret en s’écriant avec un accent
déchirant :

« Ma mère ! ma mère !

— Enfin ! rugit la Louve d’une voix délirante, je
te retrouve et tu es bien à moi. »

Pendant quelques instants, la mère et la fille,
tout à leur tendresse, oublièrent le monde entier.

Natah-Otann voulutprofiter de l’occasion de saisir
la chance de salut que lui offrait le hasard. Sans
faire de bruit, il commença à rouler sur lui-même
pour gagner la lèvre de la descente de la colline.

Soudain la jeune fille l’aperçut ; elle se redressa
comme si un serpent l’avait piqué et courut à lui.

« Arrête, Natnh-Otann ! » lui dit-elle.

Le chef demeura immobile à l’accent de la jeune
fille ; il avait cru comprendre qu’il était perdu ; avec
ce fatalisme qui fait le fond du caractère indien, il
se résigna.

Pourtant il se trompait.

Fleur-de-Liane, les yeux ardents, le front pâle,
promenait un regard égaré de sa mère à l’homme
étendu à ses pieds, se demandant intérieurement
s’il lui appartenait bien à elle, comblée des bienfaits
du chef, de venger sur lui la mort de son père ;
elle sentait que son bras était trop faible, son coeur
trop tendre pour une telle action.

Pendant pleusieurs secondes les trois acteurs de
cette scène terrible demeurèrent ainsi plongés dans
un sinistre silence, que troublaient seules les sourdes
et mystérieuses rumeurs de la nuit.
BALLE-FRANCHE.lï.9'La jeune fille appuyàJLeM&t d’un pistolet sur le front-rie Natah-Otann. (Page 129, col. 2.}
Natah-Otann ne redoutait pas la mort ; seulement,
il tremblait de laisser inachevée la tâche
glorieuse qu’il s’était imposée ; il était honteux de
s’être ainsi laissé tomber dans un piège grossier,
tendu par une créature à moitié folle ; le cou tendu
en avant, les sourcils froncés, il suivait avec anxiété,
sur le visage de la jeune fille, les sentiments
qui, tour à tour, s’y reflétaient comme sur un miroir,
afin de calculer les chances qui lui restaient
encore de sauver une vie si précieuse à ceux qu’il
voulait rendre libres.

Bien qu’il fût résigné à son sort, comme tous les
hommes d’élite, il ne s’abandonnait pas et luttait
au contraire jusqu’au dernier moment.

Fleur-de-Liane releva enfin la tête ; son beau
visage avait pris une expression étrange, son front
rayonnait, ses yeux bleus si doux semblaient jeter
des éclairs.

« Ma mère, dit-elle d’une voix mélodieusement

accentuée, donnez-moi ces pistolets que vous tenez

à la main.

— Qu’en veux-tu faire, enfant ? demanda la Louve

dominée malgré elle. j

— Venger mon père ; n’est-ce pas pour cela que
vous m’avez fait venir ici ? ••

Sans répondre, la Louve lui remit ses armes.
La jeune fille saisit vivement les pistolets, s’approcha
lentement du chef et s’agenouilla devant

lui.

Natah-Otann la regarda venir calme et souriant.

Fleur-de-Liane tendit le bras et appuya le canon
d’un pistolet sur le front du sachem.

Pendant quelques secondes, ils demeurèrent
ainsi face à face.

« Tue-moi, enfant ! » dit doucement le chef.

La jeune fille hocha tristement la tête, se releva
d’un bond, puis, d’un geste rapide comme la pensée,
elle lança les pistolets dans le précipice.
17130BALLE-FRANCHE.
« Malheureuse ! s’écria mistress Margaret, que
fais-tu ?

— Je venge mon père ! répondit-elle avec un accent
de suprême majesté.

—Mais, malheureuse, c’est l’assassin de ton père !

— Je le sais, vous me l’avez dit ; cet homme,
malgré ses crimes, a été bon pour moi, il a pris
soin de mon,enfance, il a obéi au sentiment de
haine que sa face nourrit contre les visages pâles
en assassinant mon père, mais il l’a remplacé auprès
de moi', autant que cela lui. a été possible, et
il a presque ; changé sa nature indienne pour me
protéger ; lé Grand-Esprit ; japus-jugera, lui dont
l’oeil est incessamment fixé sur la: terre.

— Malheureuse ! malheureuse ! ».s’écria la Louve
en se tordant les mains avec désespoir.,

La jeunè:fille s’était penchée sur le chef et avait
tranché les liens qui lé retenaient ; :Natali-Otann
avait boridi comme un jaguar et s’était aussitôt
trouvé debout. La Louve fit un mouvement comme
pour s’élancer sur lui, mais elle s’arrêta :

* Tout n’est pas dit encore ! s’écria-t-elle, oh !
oui, coûte que coûte, j’aurai ma vengeance ! »

Et elle s’élança dans le fourré, où elle disparut.

« Natah-Otann, reprit la jeune fille en se tournant
vers le chef qui se tenait auprès d’elle calme
et impassible comme si rien d’extraordinaire ne se
fût passé, je laissa la, vengeance au Grand-Esprit,
une femme ne peut que pleurer, adieu ; je t’aimais
comme ce père que tu ; m’as ravi, je ne me sens pas
la force de te haïr, jé'tâeher ;ai:de t’oublièt.

— Pauvre enfant, répbnd\aj£c’émotion le.sachem,
je dois te paraître bièn"cqupa.bley hélasH
Aujourd’hui seulement, je comprends’l’atrocité de ;
l’action dont je me suis rendu coupable, peut-être
parviendrai-jë à obtenir.un jour ton pardon. »

Fleur-de-Liane sbùfit’tristemént’.: ='■"'' ""'''

« Ton pardon ne dépend pas de moi, dit-elle, le
Wacondah seul peut t’absoudre. »

Et, aptes lui avoir lancé Un dernier et mélancolique
regard, elle s’éloigna à pas lents et s’enfonça
toute pensive dans la forêt.

Natah-Otann la suivit longtemps des yeux.

« Les chrétiens auraient-ils donc raison ? murmura-t-il
lorsqu’il fut seul ; les anges existeraientils
en effet ? y

Il secoua la tête à plusieurs reprises, et après
avoir attentivement regardé le ciel dont les étoiles
commençaient à pâlir :

« Voici l’heure ! dit-il d’une voix sourde, serai-je
vainqueur !»
XXVILE LOUP-ROUGE.
Il nous faut maintenant, pour l’intelligence des
faits qui vont suivre, faire quelques pas en arrière

et retourner dans la tente qui servait d’habitation
provisoire au comte de Beaulieu et à Balle-Franche.

Les deux blancs avaient été assez décontenancés
de la façon dont l’entretien s’était terminé, cependant
le comte était trop gentilhomme pour ne pas
reconnaître loyalement que , dans cette circonstance,
le beau rôle n’avait pas été pour lui,
et que l’avantage était resté au sachem, dont malgré
lui il ne pouvait s’empêcher d’admirer la
hardiesse et surtout l’habileté ; quant à BalleFranche,
le digne chasseur ne voyait pas si loin ;
.furieux de l’échec qu’il avait subi et surtout du
peu -de cas que le chef semblait faire de sa personne,
il roulait dans sa tête les plus épouvantables
projets de vengeance tout en se mordant les poings
avec rage.

Le comte se divertit pendant quelques instants à
observer le manège de son compagnon, qui marchait
de long en large dans la tente, grommelait à
voix basse, fermait les poings, levait les yeux au
ciel et frappait la crosse de son rifle à terre avec un
désespoir comique ; mais bientôt le jeune homme
n’y tint plus et partit d’un franc éclat de rire.

Le chasseur s’arrêta tout interdit et jeta un regard
circulaire dans la tente ; afin de découvrir la
cause d’une gaieté aussi insolite dans un moment
aussi grave.
'* Que se passe-t-il donc, monsieur Edouard,
dit-il enfin, pourquoi fiez-vous ainsi ? »

Naturellement cette question, faite d’un air effaré,
n’eut d’autre résultat que d’occasionner chez le
comte un redoublement d’hilarité.

« t Eh ! mon ami, dit-il, je ris des mines singulières
que vous faites et des exercices excentriques
auxquels vous vous livrez depuis près de vingt
minutes.

— Oh ! monsieur Edouard, répondit Balle-Franche,
pouvez-vous plaisanter ainsi ?

— Eh ! mon ami, vous me semblez prendre cette
question bien à coeur, jamais je ne vous avais vu
vous affecter autant, on croirait que vous avez perdu
cette magnifique confiance qui vous faisait mépriser
tous les périls.

— Non, non, monsieur Edouard, vous vous trompez,
mort opinion est .ite depuis longtemps, voyezvous,
il m’est prouvé que jamais ces’diables rouges
ne parviendront à me tuer ; seulement je suis fu-rieux

d’avoir été si complètement pris pour dupe
par eux, c’est humiliant pour mon amour-propre,
et je me creuse la tête pour trouver le moyen de
leur jouer un bon tour.

— Faites, rcon ami ; si cela était possible, je vous
aiderais ; mais, quant à présent du moins, je suis
contraint de demeurer neutre, j’ai les bras liés.

— Comment ! fit Balle-Franche avec étonnement,
vous allez rester ici pour^servir leurs diaboliques
jongleries ?

— Il le faut, mon ami, n’ai-jejpas donné ma parole ?


— Certes vous l’avez donnée, je ne sais trop comment ;
vous auriez pu faire autrement ; mais une
parole donnée à un Indien ne compte pas, monsieur
Edouard : les Peaux-Rouges sont des brutes
BALLE-FRANCHE.131
qui n’entendent rien au point d’honneur ; dans un
cas pareil, je vous certifie que Natah-Otann ne se
croirait aucunement lié envers vous.

— C’est possible, mon ami, bien que je ne sois
pas de votre avis ; ce chef n’est pas un homme ordinaire,
il est doué d’une haute intelligence.

— A quoi cela lui sert-il ? à rien, sinon à être plus
fourbe et plus traître que ses compatriotes ; croyezmoi,
ne faites pas tant de cérémonies avec lui, prenez
congé à la française, comme ils disent dans le
sud, et plantez-les là, les Peaux-Rouges seront les
premiers à vous approuver.

— Mon ami, répondit sérieusement le comte, il
est inutile de nous étendre davantage sur ce sujet,
nous autres, gentilshommes, notre parole, une
fois donnée, nous en sommes esclaves, quel que
soit l’homme à qui nous l’ayons engagée, et la couleur
de sa peau.

—A votre aise, monsieur Edouard, agissez comme
bon vous semblera, je ne me reconnais le droit de
vous donner ni des avis, ni des conseils, vous êtes
meilleur juge que moi de la conduite qu’il vous
plaît de suivre ; ainsi, soyez tranquille, je ne vous
en parlerai plus.

— Merci, mon ami.

— Tout cela est fort bon, mais maintenant qu’allons-nous
faire ?

— Comment ? qu’allons-nous faire ? qu’allez-vous
faire, voulez-vous dire ?

— Non, monsieur Edouard, j’ai dit justement ce
que je voulais dire, vous comprenez bien que je
ne vais point vous abandonner seul dans ce nid de
serpents, n’est-ce pas ?

— C’est ce qu’au contraire vous allez faire à l’instant,
mon ami.

— Moi ! fit le chasseur avec un gros rire.

— Oui, vous, mon ami, il le faut.

— Bah ! pourquoi donc cela, puisque vous restez,
vous.

— Voilà justement pourquoi. »
Le chasseur réfléchit un instant.

« Vous savez que je ne comprends pas du tout,
reprit-il.

— C’est pourtant bien clair, dit le comte.

— Hum , c’est possible, mais pas pour moi.

— Comment, vous ne comprenez pas qu’il faut
que nous nous vengions ?

— Oh ! ça, par exemple, je le comprends, monsieur
Edouard.

— Comment voulez-vous que nous y parvenions
si vous vous obstinez à rester ici.

— Puisque vous y restez, vous, dit obstinément
le chasseur.

— Mais moi, mon ami, c’est bien différent, je
reste parce que j’y suis tenu par ma parole, au lieu
que vous, vous êtes libre d’aller et de venir, vous
devez donc en profiter pour quitter le camp ; aussitôt
dans la prairie, rien ne vous sera plus facile
que de vous mettre en rapport avec quelques-uns
de nos amis, il est évident que mon brave Ivon,
malgré la poltronnerie dont il se croit affligé, travaille
en ce moment activement à ma délivrance ;
voyez-le, entendez-vous avec lui, je ne puis partir

d’ici, c’est vrai, mais je ne puis non plus empêcher
mes amis de me délivrer ; s’ils y parviennent, ma
parole sera dégagée, et rien ne s’opposera à ce que
je les suive. Me comprenez-vous, maintenant ?

— Oui, monsieur Edouard, mais je vous avoue
quejenepuis me décider à vous laisser ainsi, seul,
au milieu de ces diables rouges.

— Que cela ne vous inquiète pas, Balle-Franche,
je ne cours aucun danger en demeurant avec eux,
ils ont pour moi trop de respect pour que j’aie rien
à redouter de leur part ; d’ailleurs, Natah-Otann
saurait me protéger si besoin était. Ainsi, croyezmoi,
mon ami, partez au plus vite, vous me servirez
mieux en vous éloignant qu’en vous obstinant
à rester ici, où votre présence, en cas de danger,
me serait plus nuisible qu’utile.

— Vous en savez beaucoup plus long que moi
sur tout cela, monsieur le comte ; puisque vous
l’exigez, je vais partir, » dit le chasseur en hochant
tristement la tête. »

* Surtout, soyez prudent, ne vous expusez pas
à vous faire tuer en quittant le camp. »

Le chasseur sourit avec dédain.

« Vous savez bien que les Peaux-Rouges ne peuvent
rien sur moi, fit-il.

— C’est juste ; je l’avais oublié, dit en riant le
jeune homme. allons, adieu, mon ami, ne demeurez
pas ici davantage, partez, et bonne chance !

— Au revoir, monsieur Edouard ; est-ce que'vous
ne me donnerez pas une poignée de main avant que
nous nous séparions, sans savoir si nous nous reverrons
jamais ?

— Une poignée de mainl fit le comte, embrassons-nous,
mon ami, ne sommes-nous pas frères ?

— A la bonne heure ! » s’écria joyeusement le
chasseur en se jetant dans les bras que lui ouvraLL
M. de Beaulieu.

Les deux hommes, après s’être chaleureusement
embrassés, se séparèrent enfin ; le comte se laissa
aller sur l’amas de fourrures qui lui servait de lit,
et le chasseur, après s’être assuré que ses armes
étaient en état, fit un dernier signe d’adieu au jeune
homme et sortit de la tente.

Balle-Franche, le rifle sous le bras, la tête haute
et le regard provocateur, traversa lentement le
camp. Les Indiens ne semblaient nullement se préoccuper
de la présence du chasseur parmi eux, et
ils le laissèrent tranquillemeut s’éloigner.

Celui-ci, lorsqu’il se trouva à environ deux portées
de fusil du camp, ralentit sa marche et se mit
à réfléchii ? sur ce qu’il était le plus à propos de faire
pour délivrer le comte ; après quelques minutes de
réflexion, son parti fut pris, et il se dirigea vers
l’établissement du squatter de ce pas relevé particulier
aux hommes habitués à parcourir le désert,
et qui est plus rapide que le trot d’un cheval.

Lorsque Balle-Franche atteignit le défrichement,
John Bright était en grande conférence avec Ivon
et les partisans expédiés par le major Melvil. L’arrivée
du chasseur fut saluée par un hourra de
plaisir.

Les Américains étaient assez embarrassés. Mis-'
tress Margaret, quelque détaillés que fussent les
132BALLE-FRANCHE.
renseignements qu’elle était parvenue à se procurer
sur les intentions de Natah-Otann et sur les
mouvemeots des Indiens, n’avait pu faire au major
qu’un rapport fort incomplet, par la raison toute
simple que les sachems du grand conseil des
nations alliées tenaient leurs délibérations tellement
secrètes que le Loup-Rouge, malgré toute sa
finesse, n’avait pu surprendre qu’une faible partie
du plan qu’ils se proposaient de suivre.

Les batteurs d’estrade, expédiés dans toutes les
directions, avaient fait sur les mouvements des
Pieds-Noirs des rapports effrayants ; les Indiens
paraissaient, cette fois, résolus à frapper un grand
coup ; toutes les nations du Missouri avaient répondu
à l’appel de Natah-Otann, les tribus arrivaient
les unes après les autres se joindre aux confédérés,
dont le nombre qui, dans le principe, était
à peine d’un millier, atteignait maintenant le chiffre
effrayant de quatre mille, et menaçait de ne pas
s’arrêter là.

Le fort Mackensie était enveloppé de toutes parts
d’ennemis invisibles, qui avaient complètement
coupé les communications avec les autres établissements
de la société des pelleteries, et rendaient
la position du major extrêmement critique.

Aussi les chasseurs étaient-ils fort perplexes, et
de uis plusieurs heures qu’ils étaient réunis en
conseil, ils n’avaient encore trouvé que des moyens
insuffisants ou impraticables pour débloquer la forteresse.


Les blancs ne sont parvenus à s’imposer en Amérique
qu’au moyen de la division qu’ils ont su semer
parmi les peuples autoethones dececontinent ;
partout où les aborigènes sont demeurés unis, les
Européens ont échoué, témoin les Araucanos du
Chili, dont la petite mais vaillante république a su,
jusqu’à ce jour, faire respecter son indépendance ;
les Seminoles.de la Louisiane qui, dans ces derniers
temps seulement, ont été vaincus après une
guerre acharnée faite dans toutes le"s règles, et tant
d’autres nations indiennes qu’il nous serait facile
de citer, si besoin était, à l’appui de ce que nous
avançons.

Cette fois, les Peaux-Rouges paraissaient avoir
compris l’importance d’une union franche et énergique.
Les divers chefs des nations alliées avaient,
en apparence du moins, oublié toutes leurs haines
et leurs jalousies de tribu à tribu, pour détruire
l’ennemi commun. Aussi les Américains, malgré
leur bravoure à toute épreuve, tremblaient à la
seule pensée de la guerre d’extermination qu’ils
allaient avoir à soutenir contre des ennemis exaspérés
par de longues vexations, lorsqu’ils se comptaient
et reconnaissaient combien ils étaient faibles
et peu nombreux, comparés aux masses qui se préparaient
à les écraser.

Le conseil, un instant interrompu à l’arrivée de
Balle-Franche, fut repris aussitôt, et la discussion
continua.

« By God ! s’écria John Bright avec colère en

. frappant du poing sur sa cuisse, je dois avouer que

je n’ai pas de chance, tout tourne contre moi ; à

peine suis-je installé ici, où tout me faisait présager

un avenir des plus confortables, que me voilà
malgré moi entraîné dans une guerre contre ces
païens endiablés. Qui sait comment cela finira ? il
est évident pour moi que nous y laisserons tous
nos chevelures. By God ! belle perspective pour un
homme tranquille, qui ne songe qu’à élever honorablement
sa famille par son travail.

— Ce n’est pas de cela qu’il s’agit en ce moment,
dit Ivon ; il s’agit de délivrer mon maître, coûte
que coûte. Comment ! vous avez peur de vous battre,
vous dont c’est à peu près le métier, et qui
n’avez pas l’ait autre chose de votre vie, tandis que
moi, qui suis connu pour un insigne poltron, je ne
crains pas de risquer ma chevelure pour sauver
mon maître.

— Vous ne me comprenez pas, master Ivon ; je
ne dis pas que je redoute de combattre les PeauxRouges ;
Dieu me garde de craindre ces païens que
je méprise ! Seulement, je crois qu’il peut être permis
à un honnête et laborieux cultivateur, tel que
je suis, de déplorer les suites d’une guerre avec ces
démons ! Je sais trop ce que ma famille et moi nous
devons à votre maître, pour hésiter à voler à son
secours, quoi qu’il doive en résulter. Le peu que je
possède, c’est lui qui me l’a donné, je ne l’ai pas
oublié, by God ! et quand je devrais être tué, je ferai
mon devoir.

— A la bonne heure ! voilà qui est parlé, s’écria
Ivon avec joie ; je savais bien que vous ne reculeriez
pas.

— Malheureusement, objecta Balle-Franche, tout
cela ne vous avance pas à grand’chose ; je ne vois
guère comment nous pourrons servir nos amis ; ces
démons rouges tombent sur nous plus nombreux
que les sauterelles au mois de juillet : nous aurons
beau en tuer beaucoup, ils finiront par nous accabler
sous le nombre.  »

Cette triste vérité, parfaitement comprise des assistants,
les plongea dans une morne douleur. On
ne discute pas une impossibilité matérielle, il faut
la subir. Les Américains se sentaient sous lé coup
d’une catastrophe imminente, eu leur désespoir
s’augmentait en raison de leur impuissance. Tout
à coup, le cri : Aux armes ! poussé à plusieurs reprises
en dehors, les fit bondir sur leurs sièges ; '
chacun s’empara de ses armes et se précipita au
dehors.

Le cri d’appel qui avait rompu la conférence avait
été jeté par William, le fils du squatter.

John Bright avait continué à occuper le sommet
de la colline sur laquelle il avait campé à son arrivée
dans le désert ; seulement cette colline, grâce
aux travaux exécutés par les Américains, était
devenue une véritable forteresse, capable non-seulement
de résister à un coup de main tenté par des
maraudeurs, mais même en état de tenir en échec
des forces considérables.

Tous les yeux se dirigèrent vers la prairie, dont
le paysage accidenté se déroulait dans un rayon de
cinq ou six lieues de tous les côtés ; les chasseurs
reconnurent avec une épouvanta secrète que William
ne s’était pas trompé ; une nombreuse troupe
de guerriers indiens, revêtus de leurs grands cos-
BALLE-FRANCHE.133
tûmes de guerre, galopait dans la campagne et s’approchait
rapidement du défrichement.

« Diable 1 murmura Balle-Franche entre ses dents,
cela se gâte. Allons, je dois en convenir, ces païens
maudits ont fait d’énormes progrès dans la tactique
militaire ; si cela continue, ils nous en remontreront
bientôt.

— Vous croyez ? répondit John Bright avec inquiétude.


— Pardieu ! reprit le chasseur, il est évident
pour moi que nous allons être attaqués ; je connais
maintenant le plan des Peaux-Rouges aussi bien
que s’ils me l’avaient expliqué eux-mêmes.

— Ah ! fit curieusement Ivon.

— Jugez-en, continua le chasseur ; les Indiens
veulent attaquer à la fois tous les postes occupés
par les blancs, afin de les mettre dans l’impossibilité
de se porter secours les uns aux autres ; c’est
excessivement logique de leur part ; de cette façon
ils auront bon marché de nous et nous massacreront
en détail. Hum ! l’homme qui les commande
est un rude adversaire pour nous. Mes garçons, il
faut prendre gaiement notre parti ; nous sommes
perdus, cela est aussi évident pour moi que si le
couteau à scalper était déjà dans nos chevelures,
il ne nous reste plus qu’à nous faire bravement
tuer. »

Ces paroles, prononcées du ton tranquille et
placide habituel au coureur des bois, fit courir
un frisson de terreur dans les veines des assistants.


« Moi seul peut-être, ajouta insouciamment BalleFranche,
j’échapperai au sort commun.

— Bah ! fit Ivon, vous, vieux chasseur ; pourquoi
donc !

— Dame ! dit-il avec un sourire railleur, parce
que vous savez bien que les Indiens ne peuvent
pas me tuer.

— Ah ! fit Ivon, stupéfait de cette réponse, en
regardant son ami avec admiration.

— C’est comme cela, » termina Balle-Franche en
posant à terre la crosse de son rifle et s’appuyant
sur le canon.

Cependant, nous l’avons dit, les Peaux-Rouges
avançaient rapidement ; la troupe se composait de
cent cinquante cavaliers au moins, la plupart
armés de fusils, ce qui prouvait que c’étaient des
cavaliers d’élite ; en tête de la troupe, à dix pas en
avant à peu près, galopaient deux cavaliers, des
chefs probablement.

Arrivés à portée et demie des retranchements,
les Indiens s’arrêtèrent, puis, après s’être pendant
quelques instants concertés entre eux, un cavalier
se détacha du groupe, fit caracoler son cheval, et
lorsqu’il ne fut plus qu’à portée de pistolet des palissades,
il déploya une robe de bison.

« Eh ! eh ! master John Bright, dit Balle-Franche
d’un air narquois, comme chef de la garnison, ceci
s’adresse à vous : les Peaux-Rouges demandent à
parlementer.

— Aoh ! fit l’Américain, j’ai bien l’envie, pour
toute réponse, d’envoyer une balle à ce rascal qui
parade là-bas, et il leva son rifle.

— Gardez-vous en bien ! reprit le chasseur ; vous
ne connaissez pas les Peaux-Rouges, tant que le
premier coup de feu n’est pas tiré, il y a moyen de
traiter avec eux.

— Dites donc, vieux chasseur, dit Ivon, si vous
faisiez une chose ?

— Quoi donc, mon prudent ami ? répondit le Canadien.


— Dame ! puisque vous ne craignez pas d’être
tué par les Peaux-Rouges, si vous alliez les trouver,
vous, peut-être pourriez-vous arranger les
choses ?

— Tiens ! mais c’est une idée cela, on ne sait pas
ce qui peut arriver : j’y vais, cela vaudra peut-être
mieux, après tout ; m’accompagnez-vous, Ivon ?

— Pourquoi pas ! répondit celui-ci ; avec vous je
n’ai pas peur.

— Eh bien ! voilà qui est convenu ; ouvrez-nous
la porte, master John Bright, surtout veillez bien
pendant notre absence, et au premier mouvement
suspect, faites feu sur les païens.

— Soyez tranquille, vieux chasseur, dit celui-ci
en lui donnant une cordiale poignée de main ; je ne
voudrais pas, pour un penny,'qu’il vous arrivât
malheur, car, by God ! vous êtes un homme.

— Je le crois, fit en riant le Canadien, mais ce
que je vous en dis est plutôt pour ce brave garçon
que pour moi, je vous assure que je suis bien rassuré
sur mon compte.

— C’est égal, je surveillerai avec soin ces démons.

— Cela ne peut pas nuire. »

La porte fut ouverte, Balle-Franche et Ivon descendirent
la colline et se dirigèrent vers le cavalier
qui les attendait fièrement campé sur sa monture.

« Ah ! ah ! murmura Balle-Franche dès qu’il fut
assez rapproché du cavalier pour le reconnaître, je
crois que nos affaires ne sont pas aussi mauvaises
que je le supposais d’abord.

— Pourquoi donc ? demanda Ivon.

— Pardieù ! regardez ce guerrier ; ne rteonnaissez-vous
pas le Loup-Rouge ?

— C’est vrai, c’est en effet lui. Eh bien ?

— Eh bien ! tout me porte à croire que le LoupRouge
n’est pas autant notre ennemi qu’il en a
l’air.

— Bah ! vous en êtes sûr ?

— Silence ! nous verrons bientôt. »

Les trois hommes se saluèrent courtoisement à la
mode indienne, en appuyant la main droite sur le
coeur et en avançant la main gauche ouverte, les
doigts écartés et la paume en dehors.

« Mon frère eit le bienvenu parmi ses amis les
faces pâles, dit Balle-Franche ; vient-il s’asseoir
au feu du conseil et fumer le calumet dans mon
wigwam.

— Le chasseur décidera : le. Loup-Rouge vient en
ami, répondit l’Indien.

— Bon, dit le Canadien ; le Loup-Rouge redoutait-il
donc une trahison delapartde ses amis, qu’il
s’est fait suivre "d’un si grand nombre de guerriers ?
 »

Le Pied-Noir sourit avec finesse.

« Le Loup-Rouge est un chef parmi les Kenhàs,
134BALLE-FRANCHE.
dit-il, sa langue n’est pas fourchue, les paroles
que soufflent sa poitrine sortent de son coeur. Le
chef veut servir ses amis pâles.

— Ah ! reprit Balle-Franche, le chef a bien parlé,
ses paroles ont agréablement résonné à mon oreille ;
que désire mon frère ?

— S’asseoir au feu du conseil des visages pâles,
afin de leur expliquer les raisons qui le conduisent
ici.

— Bon ! Mon frère viendra-t-il seul parmi les
blancs ?

— Non ! une autre personne accompagnera le
chef.

— Et quelle est cette personne dans laquelle un
aussi grand chef que mon frère place sa confiance.

— La Louve des prairies. ' »
Balle-Franche réprima un mouvement de joie.

« Bon ! reprit-il, mon frère peut venir avec la
Louve, les visages pâles les recevront bien.

— Mon frère le chasseur annoncera la visite de
ses amis.

— Oui, chef, je vais à l’instant même m’acquitter
de cette commission. »

La conférence était finie ; les trois hommes se
séparèrent après s’être de nouveau salués.

Balle-Franche et Ivon se hâtèrent de regagner
les retranchements.

« Victoire ! s’écria le chasseur en arrivant, nous
sommes sauvés ! »

Chacun s’empressa autour de lui, avide d’apprendre
les détails de la conférence ; le Canadien satisfit
à la curiosité générale sans perdre un instant.


« Aoh ! fit John Bright, si la vieille dame est avec
eux nous sommes sauvés en effet, * et il se frotta
joyeusement les mains.

Après avoir si malheureusement échoué dans le
guet-apens qu’elle avait tendu à-Natah-Otann, loin
de se décourager, mistrèss Margaret avait, au contraire,
senti augmenter sa soif de vengeance, et
sans perdre un temps inutile à regretter l’échec
qu’elle avait subi /elle avait immédiatement dressé
ses batteries, résolue à frapper un grand coup,
arrivée enfin à ce degré de rage où l’on est complètement
aveuglé par la haine et où l’on marche
en avant, quelles qu’en doivent être les conséquences.


Dix minutes après avoir quitté le sachem, elle
était sortie du camp en compagnie du Loup-RoUge,
qui, d’après ses ordres, avait emmené les guerriers
placés sous ses ordres, et ils s’étaient dirigés vers
le défrichement du squatter.

A peine Balle-Franche avait-il donné à ses amis
les renseignements que ceux-ci lui demandaient,
que mistrèss Margaret et le Loup-Rouge entraient
dans la forteresse, où ils étaient reçus avec la plus
grande affabilité par les Américains et surtout par
John Bright, joyeux de voir que son défrichement
n’était pas menacé et que l’orage se détournait de
lui pour aller fondre ailleurs.

Nous reviendrons maintenant au fort Mackensie,
où se passaient en ce moment même des événements
de la plus haute importance.
XXVIIL ASSAUT.
Le Bison-Blanc et Natah-Otann avaient pris leurs
dispositions stratégiques avec une habileté remarquable.


A peine les deux chefs eurent-ils établi leur camp
dans la clairière, qu’ils se mirent en rapport avec
les sachems des autres nations campés non loin
d’eux, afin de combiner leurs mouvements de façon
à agir avec ensemble et à attaquer les Américains
' de tous les côtés à la fois.

Bien que les Peaux-Rouges soient excessivement
rusés, cependant les Américains étaient parvenus
à les tromper complètement, grâce à l’obscurité
et au silence qui régnaient dans le fort, derrière
les parapets duquel on n’apercevait pas reluire la
baïonnette d’une sentinelle.

Laissant leurs chevaux, qui leur devenaient inu- •
tiles, cachés dans 1 es bois, les Indiens s’étaient étendus
à plat ventre et, rampantdans les hautes herbes
comme des reptiles, ils s’étaient mis en devoir
de traverser l’espace qui les séparait des remparts.

Tout était’ encore morne et silencieux en apparence,
et en réalité deux mille guerriers intrépides
se glissaient sournoisement dans l’ombre, pour
donner l’assaut à une forteresse derrière laquelle
quarante hommes résolus n’attendaient qu’un signal
pour commencer l’attaque.

Lorsque tous les ordres avaient été donnés, que
les derniers guerriers, moins ceux affectés à la
garde des prisonniers, avaient eu quitté la colline,
Natah-Otann, dont l’oeil perspicace avait découvert
une certaine hésitation de mauvais augure dans
l’esprit des chefs alliés, avait résolu de tenter auprès
du comte une dernière démarche, afin d’obtenirson
concours.Nous avonsvu ce qui était résulté.

Demeuré seul, Natah-Otann donna le signal de
l’attaque., les Indiens roulèrent comme un ouragan
sur les flancs de la colline, et se précipitèrent vers
le fort en brandissant leurs armes et en"poussant
leur cri de guerre.

Toutà coupune puissante détonation se fit entendre,
et le fort Mackensie apparut ceint, comme un
nouveau Sinaï, de fumée et d’éclairs éblouissants.

La bataille était commencée. .

La plaine était envahie, aussi loin que la vue
pouvait s’étendre, par de forts détachements de
guerriers indiens qui tous, convergeant dans un
même sens, marchaient résolument du côté du fort
en déchargeant continuellement leurs fusils contre
lui ; de l’endroit où la chaîne des collines touche
le Missouri, on voyait arriver sans cesse de nouveaux
piékann.

Ils venaient au galop, par troupes de trois jusqu’à
vingt hommes à la fois ; leurs chevaux étaient couverts
d’écume, ce qui faisait présumer qu’ils
avaient fourni une longue traite ; les Pieds-Noirs
BALLE-FRANCHE.135
étaient en grand costume, chargés de toutes sortes
d’ornements et d’armes, l’arc et le carquois sur le
dos, le fusil à la main, munis de leurs talismans,
la tête couronnée de plumes dont quelques-unes
étaient de magnifiques plumes d’aigle, noires et
blanches, avec le grand plumet retombant.

Ils étaient assis sur de belles housses de peaux
de panthère doublées de rouge ; ils avaient la partie
supérieure du corps nue, sauf une longue bande
de peau de loup passée en sautoir par-dessus l’épaule
 ; leurs boucliers’étaient ornés de plumes et de
drap de plusieurs couleurs.

Ces hommes, ainsi accoutrés, avaient quelque
chose d’imposant et de majestueux qui saisissait
l’imaginatkm et inspirait la terreur.

Plusieurs d’entre eux franchirent sur-le-champ
les hauteurs, pressant du fouet leurs chevaux fatigués,
afin d’arriver promptement sur le lieu du
combat, chantant et faisant entendre leurs cris de
guerre.

C’était aux environs du fort et sur la colline que
la lutte semblait la plus acharnée. Les Pieds-Noirs,
à l’abri derrière les hautes palissades plantées pendant
la nuit, répondaient au feu des Américains par
un feu non moins vif, s’exsdtant avec de grands cris
à résister courageusement à l’attaque de leurs implacables
ennemis. ..' ;

Du reste, la défense était aussi vigoureuse que
l’attaque, et le combat ne paraissait pas devoir finir
de si tôt.

Déjà de nombreux cadavres jonchaient çà et là la
plaine, des chevaux échappés galopaient dans toutes
les directions, et les cris de douleur des blessés se
mêlaient par intervalles aux cris de défi des assaillants.


Natah-Otann, aussitôt le signal donné, s’était
élancé en courant vers la tente où se tenait son
prisonnier.

• Le moment est arrivé ! lui dit-il.

— Je suis prêt, répondit le comte ; marchez, je
me tiendrai constamment à vos côtés.

— Venez donc, alors. »

Ils sortirent et s’élancèrent ensemble en tête des
combattants.

Ainsi qu’il l’avait dit, M. de Beaulieu était sans
armes, relevant tièrement la tête à chaque balle qui
sifflait à son oreille, et souriant à la mort qu’il
appelait intérieurement peut-être ; malgré son mépris
pour la race blanche, l’Indien ne put s’empêcher
d’admirer ce courage si franchement et si
noblement stoïque.

.< Vous êtes un homme, dit-il au comte.

— En avez-vous douté ? » répondit simplement
celui-ci.

Cependant, d’instant en instant, la lutte devenait
plus acharnée.

Les Indiens s’élançaient, en rugissant comme des
lions, contre les palissades du fort et se faisaient
tuer sans reculer d’un pas.

Leurs corps jonchaient les fossés, qu’ils comblaient
presque.

Les Américains, obligés de faire face de tous les
côtés, se défendaient avec l’impassibilité méthodique

et résolue d’hommes qui savent qu’ils n’ont
pas de secours à attendre, et qui, sans arrière-pensée,
ont fait le sacrifice de leur vie.

Dès le commencement du combat, le Bison-Blanc
s’était, avec un détachement choisi, emparé de la
colline qui domine le fort Mackensie, ce qui augmentait
encore la position de plus en plus précaire
des défenseurs de la place, qui se trouvaient ainsi
exposés à découvert à un feu terrible et bien dirigé
qui leur faisait, vu leur petit nombre, éprouver des
pertes irréparables.

Le major Melvil, debout au pied du mât de pavillon,
les bras croisés sur la poitrine, le front pâle et
les lèvres serrées, voyait tomber ses hommes les
uns après les autres, en frappant du pied avec rage
de ne pouvoir leur venir en aide.

Tout à coup un cri d’agonie terrible partit de
l’intérieur des habitations, et les femmes des soldats
et des engagés de la compagnie se précipitèrent en
tumulte dans la cour en fuyant à demi folles de terreur
un ennemi invisible encore.

iLes Indiens, guidés par le Bison-Blanc,, avaient
tourné la forteresse et découvert une entrée secrète
que le majornecroyaitconnue quede lui seul,et qui
en cas d’attaqué sérieuse et de défense impossible
devait servir àlagarnison pour opérer sa retraite.

Dès ce moment les Américains se virent perdus ;
ce ne fut plus une bataille ; mais un massacre.

Le major, suivi par quelques hommes résolus,
s’élança dans les habitations.

Les Indiens escaladaient de toutes parts les palissades
privées de défenseurs.

Les quelques Américains qui survivaient s’étaient
groupés autour du mât de pavillon, au sommet
duquel flottait le drapeau étoile des États-Unis, et
tâchaient de vendre leur vie le plus cher possible,
redoutant surtout de tomber vivants entre les mains
de leurs féroces ennemis.

Les Indiens répondaient aux hourras de leurs
ennemis par leur terrible cri de guerre, et bondissaient
comme des coyotes en brandissant au-dessus
de leurs têtes leurs armes sanglantes.

« Bas les armes ! s’écria Natah-Otann en arrivant
sur le lieu de l’action.

— Jamais ! » répondit le major en s’élançant sur
lui à la tête des soldats qui lui restaient.

Alors la mêlée recommença plus ardente et plus
implacable.

Les Indiens commencèrent à se jeter de tous les
côtés, lançant des torches incendiaires sur les toits
qui pétillaient et prenaient immédiatement feu.

Le major Melvil comprit que la victoire lui échappait
définitivement, et il tâcha d’-opérer sa retraite.

Mais ce n’était pas chose facile ; escalader les palissades,
il n’y fallait pas songer ; la seule issue
était la porte, mais devant cette porte les PiedsNoirs,
habilement massés, repoussaient à coup de
lance ceux qui tentaient de profiter de l’issue qu’elle
offrait.

Cependantil n’y avaitpas à choisir ; le major rallia
ses soldats pour un suprême effort et se précipita
tête baissée avec une furie incroyable sur l’ennemi,
dans l’espoir de faire une trouée.
136BALLE-FRANCHE.-Les Indiens rampaient dans les hautes herbes comme des reprîtes. (Page ]34, col. 2.) 
Le choc fut terrible ; ce ne fut plus une bataille,
mais une boucherie, pied contre pied, poitrine
contre poitrine, où les hommes se saisissaient à
bras le corps, s’entre-tuaient à coups de poignard
ou se déchiraient avec les ongles et les dents ; ceux
qui tombaient ne se relevaient pas, les blessés
étaient achevés aussitôt.

Cet affreux carnage dura un quart d’heure environ ;
les deux tiers des Américains succombèrent ;
le reste parvint à s’ouvrir passage et s’enfuit poursuivi
de près par les Indiens, qui commencèrent
alors une horrible chasse à l’homme.

Jamais, jusqu’à ce jour, les Peaux-Rouges n’avaient
combattu les blancs avec autant d’acharnement
et de ténacité, la présence au milieu d’eux
du comte désarmé et souriant qui, bien que s’élançant
au plus fort de la mêlée aux côtés de leur chef,
semblait invulnérable, car les balles passaient près
de lui sans l’atteindre, les électrisait, et ils croyaient
bien réellement que Natah-Otann leur avait, dit
vrai, qu’il était bien ce Moctekuzoma qu’ils attendaient
depuis si longtemps, et dont la présence
allait enfin leur rendre pour toujours cette liberté
que les blancs leur avaient ravie.

Aussi avaient-ils constamment les yeux fixés sur
le jeune homme, le saluant de bruyants cris de
joie, et redoublant d’efforts pour en finir avec leurs
ennemis.

Natah-Otann se précipita vers le drapeau américain
, l’enleva par la hampe, et l’agitant au-dessus
de sa tête :
« ■ Victoire ! victoire ! » cria-t-il avec joie !

Les Pieds-Noirs répondirent par des hurlements
à ce cri et se répandirent de tous les côtés pour
commencer le pillage.

Quelques hommes seulement étaient demeurés
dans le fort.

Parmi eux se trouvait le major.

Le vieux soldat n’avait pas voulu survivre à sa
défaite.

Les Indiens se précipitèrent vers lui avec de
grands cris pour le massacrer.

Le vieillard demeura calme, il ne fit pas un geste
pour se défendre.

« ■ Arrêtez, s’écria le comte ; et se tournant vers
Natah-Otann: Laisserez-vous de sang-froid assassiner
ce brave soldat ? lui dit-il.

— Non, répondit le sachem, s’il consent à'me
rendre son épée.

— Jamais ! s’écria le vieillard avec énergie ; et par
un geste sublime il brisa sur son genou son arme
ïougie jusqu’à la poignée, en jeta les morceaux
aux pieds du chef, et, se croisant les bras, il lança
un regard de souverain mépris à son vainqueur en
lui disant: Tuez-moi, maintenant, je ne puis plus
me défendre.
BALLE-FRANCHE.137Ce ne fut plus une bataille, mais un massacre. (Page 135, col. 1.]
— Bien ! s’écria le comte, » et sans calculer la
portée de son action, il s’élança vers le major et lui
serra cordialement la main.

Natah-Otann considéra un instant les deux hommes
avec une expression indéfinissable.

« Oh ! murmura-t-il à part lui avec douleur, nous
aurons beau les battre, nous ne les vaincrons jamais
 ; ces hommes sont plus forts que nous, ils
sont nés pour être nos maîtres. »

Puis étendant la main au-dessus de sa tête :

« Assez, dit-il d’une voix forte.

— Assez, répéta le comte, respectez les vaincus. »
Ce que n’aurait pu obtenir le sachem,- malgré le

respect que les Indiens avaient pour lui, le comte
l’obtint instantanément ; grâce à la vénération superstitieuse
qu’il leur inspirait, ils s’arrêtèrent et
le carnage cessa enfin.

Les Américains furent désarmés en un clin d’oeil,
et les Peaux-Rouges demeurèrent maîtres du fort.

Natah-Otann prit alors son totem des mains du
guerrier qui le portait, puis après l’avoir à plusieurs
reprises élevé en l’air, il Je planta à la place
du drapeau américain aux applaudissements frénétiques
de la foule, qui, enivrée de joie, n’osait encore
croire à son triomphe.

Le Bison-Blanc n’avait pas perdu un instant pour
s’assurer la paisible possession d’une conquête qui
avait coûté tant de sang et d’efforts aux confédérés.

Lorsque les sachems eurent rétabli un peu d’ordre

parmi leurs guerriers, que l’incendie qui menaçait
le fort eut été éteint, enfin que toutes les
précautions furent prises pour éviter un retour
offensif des Américains, bien que cette hypothèse
parût peu probable, Natah-Otann et le Bison-Blanc
se retirèrent dans l’appartement qui précédemment
servait au major ; le comte les y suivit.

 » Enfin, s’écria le jeune chef avec joie, nous
avons donc prouvé à ces fiers Américains qu’ils ne
sont pas invincibles.

— Votre faiblesse faisait leur force, répondit le
Bison-Blanc ; vous avez bien débuté, maintenant
il faut continuer ; ce n’est pas tout de vaincre, il
faut savoir profiter de la victoire.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, messieurs,
dit le comte, mais je crois que l’heure est
venue de régler nos comptes.

— Que voulez-vous dire, monsieur ? demanda le
Bison-Blanc avec hauteur.

— Je vais m’expliquer, monsieur, reprit le comte,
et se tournant vers Natah-Otann : Vous me rendrez
cette justice de convenir, dit-il, que j’ai tenu scrupuleusement
la promesse que je vous avais faite et
la parole que je vous avais donnée ; malgré la douleur
et le dégoût que j’éprouvais , je n’ai pas failli
une seule fois, toujours vous m’avez trouvé froid
et impassible à vos côtés, est-ce vrai ? répondez,
monsieur.

— C’est vrai, répondit froidement Natah-Otann.
18138BALLE-FRANCHE.
— Bien, monsieur, à mon tour d’exiger de vous
l’accomplissement des promesses que vous m’avez
faites.

— Veuillez préciser, monsieur ; depuis quelques
heures j’ai été acteur et témoin de faits si extraordinaires,
qu’il est possible que j’aie oublié ce que
vous ai promis. »

Le comte sourit avec dédain.

« Je m’attendais à une défaite, dit-il sèchement.

— Vous interprétez mal mes paroles, monsieur,
je puis avoir oublié sans pour cela refuser de faire
droit à vos justes réclamations.

— Soit, j’admets cela, alors je vous rappellerai
les conventions stipulées entre nous.

— Vous me ferez plaisir, monsieur.

— Je me suis engagé à assister près de vous et
sans armes à la bataille, à vous suivre partout et à
me tenir constamment au premier rang des combattants.


— C’est vrai, monsieur, il est de mon devoir de
reconnaître que vous vous êtes noblement acquitté
de cette tâche périlleuse.

— Fort bien, mais je n’ai en cela fait que ce que
l’honneur me commandait ; vous, de votre côté,
vous deviez, quelle que fût l’issue de la bataille,
me rendre la liberté et m’offrir un combat loyal,
en réparation de la trahison indigne dont vous
m’avez rendu victime et du rôle odieux qu’à mon
insu vous m’avez contraint à jouer.

— Oh ! oh ! s’écria le Bison-Blanc en fronçant les
sourcils et en frappant du poing sur la table, auriezvous
réellement fait une telle promesse, enfant ? »

Le comte se tourna vers le vieillard avec-un geste
de souverain mépris.

« Je crois,' Dieu me pardonne, monsieur, dit-il,
que, vous mettez en doute l’honneur d’un gentilhomme.


— Allons donc, monsieur, répondit eh ricanant
le conventionnel, que venez-vous nous parler d’honneur
et de gentilhomme, à nous autres, vous
oubliez que nous sommes dans le désert et que
vous vous adressez à des Indiens sauvages, comme
vous nous appelez ; est-ce que nous reconnaissons
vos sottes distinctions de caste, ici ? est-ce que
nous avons adopté vos lois et vos stupides préjugés ?


— Ce que vous traitez aussi cavalièrement, monsieur,
repartit vivement le comte, a été jusqu’ici
la sauvegarde de la civilisation et la cause du progrès
intellectuel, mais brisons là, je n’ai pas à discuter
avec vous ; c’est à votre fils adoptif que je
m’adresse, c’est à lui à me répondre oui ou non, je
saurai ensuite ce qui me restera à faire.

— Soit, monsieur, répondit le Bison-Blanc, en
haussant les épaules, que mon fils adoptif réponde
donc, moi aussi, suivant ce qu’il vous dira, je saurai
ce qui me restera à faire.

— Permettez, dit en s’interposant Natah-Otann,
cette affaire me regarde seul, je vous en voudrais
mortellement, mon ami, de vous en mêler de
quelque façon que ce fût. »

Le Bison-Blanc sourit avec dédain, mais il ne répondit
pas.

Natah-Otann reprit :

« ; Monsieur le comte, dit-il, je n’userai pas de
faux-fuyants avec vous, vous avez dit la vérité, je
vous ai en effet promis la liberté et un combat loyal,
je suis prêt à dégager ma parole.

— Oh ! oh ! fit le Bison-Blanc.

— Silence ! reprit péremptoirement le chef,
silence, mon ami, laissez-moi prouver à ces Européens,
si vains et si orgueilleux de leur soi-disant
civilisation, que les Peaux-Rouges ne sont pas les
bêtes féroces qu’ils s’imaginent, et que le code de

. l’honneur, pratiqué à tous les degrés de l’échelle
sociale, l’est même chez les peuples qu’on s’efforce
de représenter comme étant.les plus barbares ; vous
êtes libre, monsieur Je comte ; à l’instant même, si
cela vous plaît, je vous conduirai moi-même en
sûreté hors de nos lignes. Quant au combat que
vous désirez, je suis également prêta vous satisfaire
de la façon que vous désignerez.

— Merci, monsieur, répondit le comte en s’inclinant,
je suis heureux de cette détermination.

— Maintenant que cette affaire est réglée entre
nous, permettez-moi d’ajouter quelques paroles.

— Je vous écoute, monsieur.

— Suis-je de trop ? dit ironiquement le BisonBlanc.


— Au contraire, répondit avec intention NatahOtann,
votre présence est en ce moment plus nécessaire
que jamais.

— Ah ! ah ! que va-t-il donc se passer, reprit le
vieillard d’un ton de sarcasme.

— Vous allez l’apprendre, dit le chef toujours
froid et impassible, si vous voulez vous donner la
peine de m’écouter cinq minutes.

— Soit, parlez. »

Natah-Otann parut se recueillir pendant quelques
instants, puis il reprit d’une voix que, malgré
tous ses efforts pour la dissimuler, une secrète
émotion faisait légèrement trembler :
«  Monsieur, à la suite d’événements trop longs
à vous rapporter et qui probablement seraient pour
vous d’un médiocre intérêt, je suis devenu le tuteur
d’une enfant qui est maintenant une charmante
jeune fille ; cette jeune fille à laquelle j’ai constamment
prodigué les soins les plus assidus et que
j’aime comme un père, vous la connaissez, je crois,
elle se nomme Fleur-de-Liane. »

Le comte tressaillit imperceptiblement et fit un
geste affirmatif, sans autrement répondre.

Natah-Otann continua :

« Jeté maintenant dans une expédition hasardeuse,
dans laquelle je puis trouver la mort, il
m’est impossible de veiller plus longtemps sur
cette enfant, il me serait pénible de la laisser sans
soutien et sans appui, seule, dans ma tribu, si
le sort venait à trahir mes projets ; je sais qu’elle
vous aime, monsieur le comte, je vous la confie
franchement et loyalement, j’ai foi en votre honneur ;
voulez-vous être son protecteur ? je sais que
vous n’abuserez jamais du manc.at que je vous
aurai remis, je ne suis qu’un sauvage dégrossi, un
monstre peut-être au point de vue de votre civilisation,
mais croyez-le, monsieur, les leçons qu’un

homme d’élite a consenti à me donner n’ont pas été
toutes perdues, et mon coeur n’est pas aussi mort
qu’on pourrait le supposer aux bons sentiments. .

— Bien, Natah-Otann, s’écria le Bison-Blanc avec
joie, bien, mon fils ; maintenant je reconnais mon
élève, je suis fier de toi ; celui qui parvient à se
dompter aussi complètement est réellement fait
pour commander aux autres.

— Vous êtes content, répondit le chef, tant
mieux ; et vous, monsieur ? j’attends votre réponse.

— J’accepte le dépôt sacré que vous me remettez,
monsieur, je serai digne de votre confiance, répondit
le comte avec émotion ; je n’ai pas le droit de
juger vos actes, mais croyez, monsieur, que, quoi
qu’il arrive, il y aura toujours un homme qui défendra
votre mémoire et proclamera hautement la
noblesse de votre coeur. »

Le chef, sans répondre, frappa dans ses mains,
la porte s’ouvrit, Fleur-de-Liane parut, amenée
par une femme indienne.

« Enfant, lui dit Natah-Otann sans que rien ne
vînt déceler la violence qu’il faisait à ses sentiments,
votre présence parmi nous est désormais impossible,
vous en connaissez les raisons ; le chef des
visages pâles consent à veiller dorénavant sur vous ;
suivez-le, et si parfois on vous rappelle votre séjour
dans la tribu des Kenhàs, ne maudissez ni eux ni
leur chef, car tous ont été bons pour vous. »

La jeune fille rougit, les larmes lui vinrent aux
yeux, un frisson nerveux agita tous ses membres,
et, sans prononcer une parole, elle alla se placer
auprès du comte.

Natah-Otann sourit tristement.

<* Suivez-moi, dit-il, je vais vous escorter jusqu’en
dehors du camp. »

Et il sortit suivi des deux jeunes gens.

« Nous nous reverrons bientôt, n’est-ce pas, noble
comte ? cria le Bison-Blanc à M. de Beaulieu.

— Je l’espère, » répondit simplement celui-ci.

Guidés par Natah-Otann, le comte et sa compagne
quittèrent le fort et s’engagèrent dans la
prairie, passant au milieu des groupes de PeauxRouges
qui s’écartaient respectueusement pour leur
faire place.

Leur marche fut silencieuse, elle dura environ
une demi-heure ; enfin le chef s’arrêta :

* Ici vous n’avez plus rien à craindre, dit-il, et
s’approchant d’un épais fourré dont il écarta les
branches, voici deux chevaux que j’ai fait préparer
pour vous, prenez aussi ces armes, peut-être en
aurez-vous besoin, et maintenant, si vous voulez
toujours vous battre contre moi, je suis prêt.

— Non, répondit noblement le comte, tout combat
est désormais impossible entre nous, je ne puis
davantage être l’ennemi d’un homme que l’honneur
m’ordonne d’estimer ; voilà ma main, jamais je ne
la lèverai contre vous, je vous la tends franchement
et sans arrière-pensée ;, malheureusement,
une haine trop profonde divise nos deux races pour
que nous ne nous trouvions pas, dans un jour prochain,
opposés l’un à l’autre ; mais si je combats
vos frères, je n’en demeurerai pas moins personnellement
votre ami.

— Je ne vous en demande pas davantage, répondit
le chef en serrant la main qui lui était tendue,
adieu ! soyez heureux. »

Et, sans ajouter un mot, il se détourna et reprit
à grands pas la route qu’il venait de parcourir ;
bientôt il disparut dans l’obscurité.

« Partons,  » dit le comte à la jeune fille, qui regardait
toute pensive s’éloigner l’homme que si
longtemps elle avait aimé comme un père, et que
maintenant elle ne se sentait pas la force de
haïr.

Ils se mirent en selle et s’éloignèrent après avoir
jeté en arrière un regard sur les feux épars du
camp des Pieds-Noirs.
XXVIIIA CHACUN SELON SES OEUVRES.
La nuit était sombre, froide et triste, pas une
étoile ne brillait au ciel, les jeunes gens ne se dirigeaient
qu’avec des difficultés extrêmes à travers
les fourrés de lianes et de broussailles, dans lesquels
les pieds de leurs-chevaux s’enchevêtraient à
chaque instant.

Ils n’avançaient qu’avec une extrême lenteur,
trop préoccupés l’un et l’autre de l’étrange situation
dans laquelle ils se trouvaient et des événements
extraordinaires dont ils avaient été témoins
et acteurs, pour rompre le silence qu’ils gardaient
depuis leur sortie du fort.

Ils marchaient ainsi depuis environ une heure,
lorsque tout à coup il se fit un grand bruit dans les
broussailles : deux hommes s’élancèrent à la tête
des chevaux, et, les saisissant par le mors, les contraignirent
à s’arrêter.

Fleur-de-Liane poussa un cri de frayeur.

« Holà ! brigands, s’écria le comte d’une voix
forte en armant un pistolet ; arrière, ou je vous
brûle !

— Sacrebleu ! n’en faites rien, monsieur le
comte, vous risqueriez de tuer un ami, répondit
aussitôt une voix que M. de Beaulieu reconnut
pour être celle du chasseur.

— Balle-Franche ! dit-il avec étonnement.

— Pardieu ! reprit celui-ci, croyez-vous donc que
je vous avais abandonné, par hasard.

— Mon maître, mon bon maître ! » s’écria le Breton
en lâchant la bride du cheval de Fleur-deLiane
dont il s’était emparé, et il s’élança vers le
jeune homme avec des cris de joie.

Le jeune homme, heureux de revoir son vieux
serviteur, se laissait embrasser par lui et répondait
avec effusion à ses caresses.

ce Ah çà ! reprit le comte, lorsque la première
émotion causée par la surprise fut un peu calmée,
140BALLE-FRANCHE.
que diable faites-vous là, embusqués comme des
pirates de prairies ?

— Venez à notre campement, monsieur Edouard,
nous vous l’apprendrons.

— Soit, mais guidez-nous. »

Ils atteignirent bientôt l’entrée d’une caverne
naturelle, où, à la lueur incertaine d’un feu mourant,
ils aperçurent un assez grand nombre de
chasseurs blancs et demi-sang, au milieu desquels
le comte reconnut John Bright, son fils, sa fille et
sa femme.

. Le digne squatter avait laissé son défrichement
sous la garde de ses deux serviteurs, et, craignant
que sa femme et sa fille ne fussent pas en sûreté
pendant son absence, il leur avait proposé de l’accompagner ;
bien que cette offre fût assez singulière,
elles avaient accepté avec empressement.
Fleur-de-Liane alla immédiatement se placer auprès
des deux dames.

Balle-Franche, le squatter, et surtout Ivon, étaient
impatients de savoir ce qui était arrivé au comte,
et comment il était parvenu à s’échapper du camp
des Peaux-Rouges.

M. de Beaulieu ne fit aucune difficulté de satisfaire
leur curiosité, d’autant plus que lui-même
avait hâte de connaître pour quelle raison ses amis
étaient embusqués aussi près du camp.

Ce que les chasseurs avaient prévu était arrivé
 ; à peine vainqueurs des Américains et maîtres
du fort, la désunion avait commencé à se mettre
parmi les Peaux-Rouges. Plusieurs chefs avaient
été mécontents de voir, à leur préjudice, NatahOtann,
un des plus jeunes sachems des confédérés,
s’attribuer les bénéfices de la victoire en s’installant,
avec sa seule tribu, dans ce fort que toutes
étaient parvenues à conquérir au prix de tant de
sang versé et de tant d’efforts ; un sourd mécontentement
avait commencé à régner parmi eux,
quatre ou six des plus puissants parlèrent même,
deux heures à peine après la victoire, de se retirer
avec leurs guerriers, et de laisser Natah-Otann continuer
la guerre comme il l’entendrait avec les
blancs.

Le Loup-Rouge n’avait éprouvé que peu de difficultés
pour commencer l’oeuvre de défection qu’il
méditait ; aussi, à peine la nuit venue, s’était-il
introduit dans le camp avec ses guerriers, et s’étaitil
occupé à attiser ce feu qui ne faisait que couver,
mais qui devait bientôt devenir une flamme dévorante,
grâce aux moyens |de corruption dont le
chef disposait.

De tous les agents destructeurs introduits par
les Européens en Amérique, le plus terrible et le
plus efficace est, sans contredit, l’eau-de-vie et
toutes les liqueurs fortes en général. A part les Comanches,
dont la sobriété est proverbiale, et qui
ont constamment refusé de boire autre chose que
l’eau de leurs rivières, tous les Indiens raffolent des
liqueurs fortes.

L’ivresse, chez les peuplades primitives, est terrible
et atteint les proportions d’une folie furieuse.

Le Loup-Rouge, qui brûlait de se venger de Natah-Otann,
et qui, de plus, obéissait aveuglément

aux insinuations de mistrèss Margaret, avait conçu
un plan atroce, qu’un cerveau indien était seul capable
d’enfanter.

John Bright avait apporté.avec lui dans le désert
une assez forte provision de wiskey ; le Loup-Rouge
se l’était fait donner ; il l’avait chargée tout entière
sur des traîneaux, et était entré ainsi dans le camp.

Les Indiens, lorsqu’ils connurent l’espèce de
marchandise qu’il apportait avec lui, n’hésitèrent
pas à lui faire une chaleureuse réception.

Le chef, tout en les endoctrinant et leur représentant
Natah-Otann comme un homme qui n’agissait
que pour des motifs personnels et dans le but
d’assouvir son ambition effrénée, leur abandonna
généreusement les liqueurs qu’il avait amenées
avec lui.

Les Peaux-Rouges acceptèrent avec empressement
le cadeau que leur faisait le Loup-Rouge, et,
sans perdre un instant, ils firent de copieuses libations.
Lorsque le Loup-Rouge vit les Indiens arrivés
au degré d’ivresse où il les voulait, il se hâta
de prévenir ses alliés afin de tenter un hardi coup
de main en s’emparant du fort par surprise.

Les chasseurs montèrent immédiatement à cheval
et se dirigèrent vers la forteresse, à deux cents
pas de laquelle ils s’embusquèrent, afin d’être prêts
au premier signal.

Natah-Otann, en traversant le camp après avoir
escorté les jeunes gens, s’aperçut de l’effervescence
qui régnait parmi ses alliés ; plusieurs épithètes
mal sonnantes frappèrent désagréablement son
oreille ; bien qu’il ne supposât pas que les Américains,
après la rude défaite qu’ils avaient subie dans
la journée, fussent en état de reprendre immédiatement
l’offensive, cependant sa connaissance approfondie
du caractère de ses compatriotes lui fit
soupçonner une trahison, et il résolut de redoubler
de prudence, afin d’éviter un conflit dont les suites
désastreuses seraient incalculables pour Ja réussite
de ses projets ; agité par un sombre pressentiment,
le jeune chef doubla le pas afin d’atteindre plus vite
le fort ; mais au moment où, après avoir ouvert la
porte, il se préparait à entrer, une lourde main
s’appesantit sur son épaule pendant qu’une voix
rude prononçait ces quelques paroles à son oreille :

« Natah-Otann est un traître ! »

Le chef se retourna comme si un serpent l’avait
piqué, et, brandissant sa lourde hache autour de
sa tête, il en assena un coup terrible à ce hardi
interlocuteur ; mais celui-ci éluda le coup en se jetant
3e côté, et, levant sa hache à son tour, il en
assena du tranchant un coup au chef qui le para
du manche de son arme ; ils se précipitèrent alors
à corps perdu l’un sur l’autre.

Il y avait quelque chose de singulièrement effrayant
dans ce combat acharné, que se livraient
ces deux hommes, muets comme des fantômes, et
chez lesquels la colère ne se trahissait que par les
sifflements sourds de leur respiration.

« Meurs, chien ! » s’écria tout à coup NatahOtann,
dont la hache venait enfin de s’enfoncer
dans le crâne de son adversaire, qui roula sur. le
sol avec un cri d’agonie.
BALLE-FRANCHE.141
Le chef se pencha vers lui.

* Le Loup-Rouge ! s’écria-t-il ; je m’en doutais. »

Soudain un bruit presque imperceptible dans
l’herbe lui rappela la situation critique où il se trouvait ;
il fit un bond prodigieux en arrière, entra dans
le fort et en ferma vivement la porte derrière lui.

Il était temps !

A peine avait-il disparu qu’une vingtaine d’individus,
lancés à sa poursuite, vinrent donner du
front contre la porte en étouffant des cris de rage
et de déception.

Mais l’alarme était donnée ; le combat général
allait évidemment commencer.

Natah-Otgnn à peineentré dans le fort, reconnut
avec un frémissement de douleur que cette victoire,
qu’il avait si chèrement achetée, était sur le point
de lui échapper.

Les Kenhàs avaient fait de leur propre mouvement
dans le fort ce que les autres Pieds-Noirs,
poussés par le Loup-Rouge, avaient accompli dans
la prairie.

Après la prise de la forteresse, ils s’étaient répandus
de tous les côtés, les liqueurs fortes ne leur
avaient pas longtemps échappé, ils avaient roulé
les barils dans la cour et les avaient défoncés, profitant,
pour se livrer à cet acte d’indiscipline inqualifiable,
du sommeil du Bison-Blanc qui, rendu de
fatigues, s’était assoupi pendant quelques instants,
et de l’absence de Natah-Otann, les deux seuls
hommes dont l’influence aurait été assez grande
pour les maintenir dans le devoir.

Alors une orgie effroyable avait commencé, orgie
indienne, avec ses atroces péripéties de meurtre
et de massacre. Nous l’avons dit, l’ivresse, pour les
Peaux-Rouges, c’est la folie, la folie poussée au
dernier paroxysme de la fureur et de la rage ; il y
avait eu une épouvantable scène de carnage, à la
suite de laquelle les Indiens étaient tombés les uns
sur les autres et s’étaient endormis pêle-mêle au
milieu de la cohue.

« Oh ! murmura le chef avec désespoir, que faire
avec de pareils hommes ! »

Natah-Otann se précipita dans la chambre où il
avait laissé le Bison-Blanc.

Le vieux chef dormait paisiblement à demi renversé
sur un fauteuil.

« Malheur ! malheur ! s’écria le jeune homme en
s’élançant vers lui et le secouant vigoureusement
pour l’éveiller.

— Qu’y a-t-il ? s’écria le vieillard en ouvrant les
yeux et en se redressant, qu’avez-vous ?

— J’ai que nous sommes perdus ! répliqua le chef.

— Perdus ! répondit le Bison-Blanc, que se passet-ildonc ?


— Il se passe que les six cents hommes que nous
avons ici sont ivres, que le reste de nos confédérés
se tourne contre nous et que no"us n’avons plus
qu’à mourir.

— Mourons alors, mais mourons en braves, ■ » fit
le vieillard en se levant.

Il demanda à Natah-Otann, qui se hâta de les
lui donner, des détails circonstanciés sur ce qui se
passait.

« La situation est grave, mais tout n’est pas
perdu, je l’espère, dit-il ; réunissons les quelques
hommes en état de combattre que nous pourrons
trouver, et faisons tête à l’orage. »

En ce moment une effroyable fusillade se fit entendre'
mêlée à des cris de guerre et à des hourras
de défi.

<t La lutte suprême est engagée ! s’écria NatahOtann.


— En avant ! » répondit le vieux chef.

Ils s’élancèrent au dehors.

La situation était des plus critiques.

Le major Melvil, profitant de l’ivresse de ses gardiens,
avait brisé les portes de sa prison, et à la
tête d’une vingtaine d’Américains, il avait résolût
ment chargé les Peaux-Rouges, pendant que les
chasseurs, au dehors, tentaient l’escalade des barricades.


Les Indiens de la prairie, de leur côté, ignorant
la mort du Loup-Rouge et croyant suivre son impulsion,
s’avançaient en masse compacte contre le
fort dans le but de l’enlever.

Natah-Otann avait à lutter à la fois contre les ennemis
du dehors et contre ceux du dedans, mais
il ne se désespéra pas ; il se multipliait, il était
partout à la fois, encourageant les uns, gourmandant
les autres, faisant passer dans le coeur de tous
l’ardeur qui l’animait.

A sa voix nombre de ses guerriers se relevèrent
et vinrent se joindre à lui ; alors la lutte s’organisa
et la bataille devint régulière.

Cependant les chasseurs, excités par le comte et
par Balle-Franche, redoublaient d’efforts ; se cramponnant
aux aspérités du mur, montant les uns sur
les autres avec une frénésie extrême, ils se hissaient
jusqu’au sommet des palissades, qu’ils voulaient
escalader ; les Américains, bien que surpris
eux-mêmes lorsqu’ils comptaient surprendre leurs
ennemis, se battaient avec un acharnement indicible,
retournant sans cesse à l’assaut, malgré la
mitraille qui les décimait, et semblaient résolus à se
faire tous massacrer plutôt que de reculer d’un pas.

Pendant deux heures environ que la nuit dura,
la lutte se soutint sans avantage décidé d’un côté
ni de l’autre ; mais lorsque le soleil parut à l’horizon,
les choses changèrent tout à coup de face.

Dans les ténèbres, il était impossible aux Indiens
de reconnaître les ennemis contre lesquels ils se
battaient ; mais dès que le jour commença à poindre,
que l’obscurité se dissipa, ils aperçurent,
combattant au premier rang de leurs ennemis et
massacrant sans pitié les Peaux-Rouges, l’homme
sur lequel ils comptaient le plus, que leurs chefs
et leurs sorciers leur avaient annoncé devoir les
conduire à la victoire et les rendre invincibles.

Alors ils hésitèrent, le désordre se mit parmi
eux, et, malgré les efforts tentés par leurs chefs,
ils reculèrent.

Le comte, ayant à ses côtés Balle-Franche, Ivon,
le squatter et son fils, faisait des Indiens une boucherie
affreuse, il se vengeait de la trahison dont
ils l’avaient rendu victime, et à chaque coup les
abattait comme des épis mûrs.
142BALLE-FRANCHE.
Le comte atteignit enfin la porte du fort ; mais là
il vint se choquer contre une troupe de guerriers
d’élite, commandée par le Bison-Blanc, qui effectuait
sa retraite enbon ordre et sans tourner visage,
poursuivi de près par le major Melvil déjà presque
maître de l’intérieur de la forteresse.

Il y eut un instant, nous ne dirons pas d’hésitation,
mais de trêve entre les deux troupes ennemies ;
chacune d’elles comprenait que de la déroute de
l’autre dépendait le sort de la bataille.

Tout à coup Natah-Otann apparut fou de douleur
et de rage ; brandissant d’une main son totem, il
guidait avec les genoux un magnifique cheval avec
lequel il s’était à plusieurs reprises enfoncé au plus
épais des rangs ennemis dans le vain espoir de ranimer
le courage des siens et de rétablir le combat ;
cheval et cavalier ruisselaient de sang et de sueur,
sur le visage contracté du chef les ombres de la
mort s’étendaient déjà, mais son front rayonnait
encore d’enthousiasme ; ses yeux semblaient lancer
des éclairs et sa main frémissante agitait une hache
rouge jusqu’à la poignée.

Une vingtaine de guerriers dévoués le suivaient,
blessés comme lui, mais résolus comme lui à ne
pas survivre à leur défaite.

Arrivé sur le front de bandière des Américains,
Natah-Otann s’arrêta, ses sourcils se froncèrent,
un sourire nerveux contracta ses lèvres, il releva
un front superbe ; et, se haussant sur ses étriers, il
promena lentement autour de lui un regard fascinateur.


ee Pieds-Noirs, mes frères, s’écria-t-il d’une voix
stridente, puisque vous ne savez pas vaincre, apprenez
au moins à mourir ; à moi, mes fidèles ! »

Et, enfonçant ses éperons dans les flancs de son
coursier, qui hennit de douleur, il s’élança sur les
Américains, suivi des quelques guerriers qui L’accompagnaient
et avaient juré de ne pas l’abandonner.
Cette faible troupe dévouée à la mort, s’engouffra
dans les rangs des chasseurs où elle disparut
tout entière ; pendant quelques minutes ce fut une
sourde lutte, une horrible boucherie, un flux et
un reflux de carnage impossible à décrire, lutte
de Titans de quinze hommes à demi nus contre
trois cents ; puis peu à peu l’agitation cessa, le
calme se rétablit, les rangs des chasseurs se reformèrent.


.Les héros Pieds-Noirs étaient morts, mais ils
s’étaient fait de sanglantes funérailles, cent vingt
Américains avaient succombé engloutissant leurs
ennemis sous leurs cadavres.

Seule la troupe du Bison-Blanc résistait encore,
mais, attaquée par derrière par le major Melvil et
par devant par le comte, sa dernière heure avait
sonné ; cependant le choc fu t rude, les Indiens résistèrent
opiniâtrement et firent chèrement acheter
aux blancs la victoire ; mais pressés de tous les
côtés à la fois, succombant sans profit sous les halles
infaillibles des chasseurs, Je désordre se mit dans
leurs rangs, ils se débandèrent et la déroute commença.


. Un seul homme demeura calme et impassible sur
le champ de bataille.

Cet homme était le Bison-Blanc ; appuyé sur sa
longue épée, le front pâle et le regard fier, il défiait
encore les ennemis qu’il ne pouvait plus combattre.


« t Rendez-vous ! s’écria Balle-Franche en s’élançant
vers lui, rendez-vous, vieillard, ou je vous tue
sans pitié. »

Le chef sourit avec dédain sans daigner répondre.


L’implacable chasseur saisit son rifle par le canon
et le fit tournoyer au-dessus de sa tête.

Le comte lui saisit vivement le bras.

« Arrêtez, Balle-Franche, s’écria-t-il.

— Laissez faire cet homme, dit frôlement le
Bison-Blanc.

— Je ne veux pas qu’il vous tue, répliqua le
jeune homme..

— Alors, c’est vous qui me tuerez, n’est-ce pas,
monsieur le comte de Beaulieu ? répondit-il d’une
voix incisive.

— Non, monsieur, répondit le jeune homme avec
dédain, jetez vos armes, je vous fais grâce ! »

Le proscrit lui lança un regard haineux.

et Au lieu de me dire de jeter mes armes, fit-il
avec ironie, pourquoi n’essayez-vous pas de me les
prendre ?

— Parce que j’ai pitié de votre âge, monsieur,
de vos cheveux blancs.

— Pitié ; avouez donc plutôt, noble comte, que
vous avez peur. »

A cette insulte, le jeune homme tressaillit et son
visage devint livide.

Les Américains faisaient cercle autour des deux
hommes et attendaient avec anxiété ce qui allait
arriver.
«  Finissons-en, cria le major Melvil, tuez cette
bête enragée.

— Un instant, monsieur, je vous en prie, laissezmoi
terminer cette affaire.

— Puisque vous le désirez, monsieur, agissez à
votre guise.

— C’est donc un combat que vous voulez ? reprit
le comte en s’adressant au proscrit toujours impassible.


— Oui, répondit-il les dents serrées, un combat
à mort ; ce ne sont pas deux hommes qui lutteront
ici, ce sont deux principes ; je hais votre caste,
comme vous haïssez la mienne.

— Soit, monsieur. *>

Le comte prit deux sabres des mains des individus
les plus près de lui et en jeta un aux pieds du
proscrit, celui-ci se baissa pour le ramasser ; au
moment où il se relevait, Ivon t’ajusta avec un pistolet
et lui cassa la tête.

Le jeune homme se retourna furieux contre son
domestique.

et Malheureux ! s’écria-t-il, qu’as-tu fait ?

—Dame, monsieur, tuez-moi si vous voulez, répondit
naïvement le Breton, mais vrai, cela a été
plus fort que moi, j’avais trop peur ! »

Le proscrit était mort sur le coup en emportant
le secret de son nom dans la tombe.

« Allons, allons, dit le major en s’interposant, il
BALLE-FRANCHE.143
ne faut pas en vouloir à ce pauvre garçon, il a cru
bien faire, et quant à moi, je trouve qu’il a eu
raison. »

L’incident n’eut pas d’autre suite.

Pendant que se passait cette scène dans la cour
du fort, John Bright, qui avait hâte de rassurer sa
femme et sa fille, s’était mis à leur recherche ; mais
il eut beau parcourir tous les appartements" et
toutes les dépendances du fort où il les avait cachées
quelques instants auparavant, il lui fut impossible
de les découvrir nulle part.

Le pauvre squatter revint le visage bouleversé et
le désespoir dans l’âme, annoncer au major la disparition
de sa femme-et.de sa fille, enlevés probablement
par les Indiens.

Sans perdre de temps, le major donna l’ordre à
une dizaine de chasseurs de semettre à la recherche
des deux femmes.

Mais à l’instant où la petite troupe allait partir à
leur recherche, elles arrivèrent accompagnées de
Balle-Franche et de deux chasseurs américains.
Margaret et sa fille étaient avec elles.

Aussitôt que Fleur-de-Liane aperçut le comte,
elle jeta un cri de joie et s’élança vers lui.

ce Sauvé ! » s’écria-t-ellë.

Mais tout à coup elle rougit, trembla, et alla
toute honteuse se réfugier auprès de sa mère.

Le comte s’approcha, lui.prit la main et la lui
■serrant avec tendresse :

 » Fleur-de-Liane, lui dit-il doucement, est-ce
que maintenant que je suis libre, vous ne m’aimez
plus ? J

La jeune fille releva la tête, le regarda un instant
avec des yeux pleins de larmes.

« Oh, toujours ! toujours ! répondit-elle.

— Vois, ma fille, dit mistrèss Bright à la pauvre
Diana.

— Ma mère, fit-elle d’une voix ferme, ne vous
ai-je pas dit que je l’oublierai ? »

La femme du squatter hocha la tête sans répondre.


Les Indiens avaient fui sans laisser de traces.

Quelques heures plus tard, tout avait repris dans
le fort son train de vie ordinaire.

Le soir même de ce jour, John Bright, pressé par
sa femme, avait dit adieu au comte et au major et
était retourné dans son défrichement.

L’hiver s’écoula sans incident nouveau, la rude
leçon donnée aux Indiens leur avait profité.

Fleur-de-Liane, reconnue par son oncle, était
restée au fort Mackensie.

L’enfant/étalttristej’fêyeuse ; souvent elle passait
de longueg':.heur ;es appuyée sur les parapets, les
r:.:." ;'"'ï}'-
regards fixés sur les campagnes et les forêts qui
commençaient à reprendre leur verte parure. Sa
mère et le bon major, qui la chérissaient, ne comprenaient
rien à la sombre mélancolie qui la rongeait.
Quand on la pressait de questions pour savoir
quel était son mal, elle répondait invariablement
qu’elle n’avait rien.

Cependant un jour son visage s’éclaira et son
joyeux sourire reparut.

Trois voyageurs arrivaient au fort. Ces trois
voyageurs étaient le comte de Beaulieu, BalleFranche
et Ivon ; ils revenaient d’une longue excursion
dans les montagnes Rocheuses.

Aussitôt arrivé, le comte s’approcha de la jeune
fille, et, ainsi qu’il avait fait trois mois auparavant,
il lui prit la main :

et Fleur-de-Liane, lui demanda-t-il encore une
fois, est-ce que vous ne m’aimez plus ?

— Oh ! toujours, répondit doucement la pauvre
enfant, devenue timide depuis qu’elle avait quitté
la vie du désert.

— Merci, lui dit-il, et se tournant vers le major
et sa soeur qui se regardaient avec anxiété, il ajouta,
sans se dessaisir de la main qu’il tenait : Major
Melvil, et vous, madame, je vous demande la main
de mademoiselle. »

Huit jours plus tard le mariage fut célébré, le
squatter et sa famille assistèrent à. la bénédiction
nuptiale, un mois auparavant Diana avait épousé
James. Cependant lorsque le oui fut prononcé, elle
ne put retenir un soupir.

ee Vous voyez bien, Ivon, que l’on n’est jamais
tué par les Indiens, en voilà la preuve, dit BalleFranche
au Breton, en sortant de la cérémonie.

— Je commence à le croire, répondit celui-ci,
mais c’est égal, mon ami, je ne pourrais jamais
m’habituera cet affreux pays, j’y ai trop peur !

— Farceur, va ! murmura le Canadien, il ne
changera jamajs ! »

Maintenant, afin de satisfaire certains lecteurs
curieux qui veulent tout savoir, nous ajouterons
ceci en forme de parenthèse.

Quelques mois après le 9 thermidor, plusieurs
conventionnels, malgré le rôle qu’ils avaient joué
dans cette journée, n’en furent pas moins déportés
à la Guyane-Française ; deux d’entre eux, Collotd’Herbois
et Billaud-Varenne parvinrent à s’échapper
de Sinnamari, et s’enfoncèrent dans les déserts,
où ils eurent à subir des souffrances horribles ;
GoUot-d’Herbois succomba, nous venons de raconter
l’histoire de son compagnon.

F UN.
144BALLE-FRANCHE.Table des matieres.I. Un campement de chasse 1IL Découverte d’une piste 7III. Les émigrants 12. IV. Natah-Otann (l’Ours-Gris) 18V. L’inconnue ;… 23VI. La défense du camp. 29VII. Le chef indien. '… 36VIII. Le proscrit 41IX. Fleur-de-Liane 46X. Le grand conseil 53XL L’hospitalité américaine 59XII. La Louve des prairies 64XIII. Arrivée au village des Kenhas. Indiens du sang. 69XIV. La réception 74XV. Le Bison-Blanc 78XVI. L’espion 83XVII. Le fort Mackensie ■ 87XVIII. La confession d’une mère 92XIX. La chasse 95XX. Diplomatie indienne , 101XXL La mère et la fille 106XXII. Ivon … 110XXIII. Plan de campagne 115XXIV. Le camp des Pieds-Noirs 119XXV. Avant l’attaque 125XXVI. Le Loup-Rouge 130XXVII. L’assaut 134XXVIII. A chacun selon ses oeuvres 139" Meurs, chien, s’écria NaUih-OUiun. (Paye 140, col. '2.) 9249. — Imprimerie générale de Cti. Lahure, rue de Fleurus, 9, à Paris.