Lettres de Lannemezan, par Alif. Camp de Lannemezan, 1868. (21 juillet-17 septembre.)
Alif
impr. de Foix, 1868


LettresDELannemezanPAR ALIF.

CAMP DE LANNEMEZAN : 1868.
AuchIMPRIMERIE ET LITHOGRAPHIE FÉLIX FOIX, RUE BALGUERIE.
1868

Ces lettres adressées au Rédacteur en chef du journal Le Gers, à
Auch, étaient en réalité destinées par leur auteur aux lecteurs de
cette feuille. En les publiant aujourd’hui sous la forme d’une brochure,
on s’est abstenu d’y apporter aucun changement, afin de leur
laisser leur caractère primitif de correspondance intime.Le tirage de cette brochure a lieu à un petit nombre d’exemplaires,
que l’auteur se réserve de distribuer lui-même ; c’est dire
qu’elle ne sera pas mise dans le commerce.(Note de l’éditeur.) 
Lettres de lannemezan.I.SOMMAIRE. — Un chroniqueur qui revient par le camp de Lannemezan.
— Changement de scène ; les répétitions d’un grand drame. — La pluie
et le soleil ; utilité des tentes. — Des visiteurs plus nombreux que
désirés ; un souhait pervers.— Description d’une lente.— Topographie
du camp. — Disposition du campement des troupes. — Autre campement:
les industriels et les cigales.— Inauguration du camp ; messe
solennelle.— Un autel agreste ; la croix et l’étendard.— Première inspection ;
magnifique défilé des troupes.21 juillet 1868.
Ainsi que vous en exprimiez le désir, mon cher ami, dans
les quelques mots aimables que vous m’adressiez à titre de
remerciement au bas de ma dernière chronique théâtrale, je
n’ai pas dit mon dernier mol dans les colonnes de votre
estimable feuille. Que voulez-vous, on se trouve là en si
bonne et spirituelle compagnie qu’il est tout naturel d’y
revenir.

Je vais donc reprendre ma modeste plume de chroniqueur
à l’intention de vos lecteurs qui ont bien voulu accueillir avec
indulgence et sympathie mes premiers griffonnages ; seulement
cette fois, ce n’est pas dans un espace de cent mètres carrés

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que se dérouleront les scènes que j’essaierai de vous raconter.
Il ne s’agit plus d’assister au défilé des amours de boudoir
ou de restaurant, des mesquines orgies de petits crevés, des
rendez-vous de bandits dans une taverne fumeuse ; non,
mes acteurs se comptent par milliers et ils font ce que j’appellerai
les répétitions générales de l’un de ces grands drames
qui se jouent de temps à autre dans l’histoire des peuples
et dont la chute ou le succès a parfois pour résultat la
grandeur ou la ruine d’une nation.

Voilà un bien long préambule pour arriver à vous parler
du camp de Lannemezan d’où je vous écris sur mes genoux
(ceci soit dit pour excuser l’irrégularité de ma calligraphie) ,
sous une large tente, chauffée à la température des bains de
vapeur, atmosphère bien préférable encore à la pluie d’orage
qui vient de tomber pendant trois soirées consécutives
avec une abondance vraiment exagérée ; vous comprenez
que, dans ces moments, notre vie privée n’étant abritée que
par une faible toile qui semble avoir pour mission de filtrer
le plus clair de l’eau du ciel, comme dans d’autres conditions
elle réussit merveilleusement à condenser les rayons
solaires, il en résulte que lorsqu’il pleut on aimerait presque
autant être à pincer de la guitare sous une gouttière
que de rester blotti sous sa couverture humide ;
au moins dans le premier cas aurait-on la chance de se trouver
seul, tandis qu’ici quand l’eau tombe à torrents, on
reçoit la visite d’une foule de petites bêtes telles que fourmis,
araignées, pucerons, mouches, etc., qui semblent surgir de
terre et viennent jusque sur les parties les plus sacrées de
votre individu faire des cabrioles indiscrètes et des steeplechase
insensés Mon Dieu, en ce qui me concerne plus particulièrement,
je leur sais bon gré, sans doute, de me montrer
autant de sympathie et de m’accueillir avec une aussi
franche cordialité dans leur domaine, mais je ne puis m’empêcher
au fond de les trouver importunes et, — voyez où
peut conduire l’ingratitude du coeur humain ! — j’ai été, dans
des accès de mauvaise humeur, jusqu’à désirer de les voir
fuir mon intérieur et à leur préférer de beaucoup dans mes
souhaits fantaisistes la visite d’un de ces… êtres charmants
en apparence, faits à l’image d’Eve, et qui cependant, sont,

paraît-il, fort dangereux, si on en croit ce qu’un naturaliste
contemporain, M. Alexandre Dumas fils, écrivait dernièrement
sur leur compte.

Il ne faut pourtant pas dire trop de mal de nos maisons
improvisées qu’on voyait, il y a quelques jours, entassées par
centaines dans les magasins du campement. Taillées en forme
conique, ayant cinq mètres de diamètre à leur base, étayées
par un énorme pieu au centre qui supporte, en outre, deux
larges rondelles servant d’étagères pour déposer et suspendre
les différents effets, elles sont fortement fixées au sol par vingtcinq
cordes attachées à des piquets ; sur deux faces, un des
pans se relève en forme de porte et fait un auvent soutenu
par deux bâtons ; ces ouvertures, bien entendu, se ferment à
volonté. Chaque tente est habitée par huit hommes de troupe,
ou par un ou deux officiers au plus. Elles sont assez larges
pour avoir une aération suffisante pendant la nuit et contenir
les effets qui constituent le faible bagage de chacun.

En arrivant par la route d’Auch à Arreau, à deux cents mètres
plus loin que l’endroit appelé la Demi-Lune, l’oeil embrasse
une immense plaine verdoyante, bordée de tous côtés par
de grands chênes au feuillage sombre à travers lesquels on
voit poindre la flèche aiguë du clocher de Pinas, et les
toits en mansarde couverts d’ardoises de quelques riches
métairies.

Cette plaine, où poussent des bruyères, des ajoncs, des
fougères et autres menues plantes, est coupée dans le tiers
de sa longueur par la route sus indiquée qui se dirige du
nord-est au sud-ouest et parle Gers qui roule ses flots encore
limpides et presque impétueux en s’échappant, comme un
enfant terrible, de son paisible berceau situé dans un petit
étang de quinze mètres de côté, placé comme le bassin d’une
fontaine de place publique, au beau milieu du plateau de
Lannemezan.

Le chemin de fer de Toulouse à Tarbes traverse le plateau
obliquement dans sa largeur et fait un angle obtus avec
la route d’Auch.

Dans le fond de la plaine, derrière le premier plan formé
par les massifs de grands arbres, on voit se profiler sur l’horizon,
en le découpant irrégulièrement, la masse gigantesque

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des Pyrénées qui, selon l’expression poétique de M. Mermet
dans Roland à Roncevaux,
« Dressent vers le ciel » Leurs cimes couronnées
 » D’un hiver éternel. »
On peut difficilement voir un tableau plus splendide, offrant
des contrastes plus frappants : ici la plaine vaste, presque
nue, quelque chose comme la nature vierge au repos ; à
côté, une végétation riche et abondante avec le toit qui fume
et le laboureur qui trace son sillon ; plus loin la vieillesse aride,
mais imposante, d’une nature grandiose, froide, desséchée,
tourmentée, avec de rares cheveux blancs semés çà et là sur
son crâne anguleux.

C’est dans cette plaine luxuriante de verdure, qui est sans
contredit le plus beau site du plateau de Lannemezan que se
trouve installé le camp qui porte ce nom ; il se révèle à l’oeil
du voyageur par de longues files de points blancs qui se projettent
sur la plaine solitaire.

En suivant la route, on rencontre d’abord le campement
du 1er hussards, placé entre la route et le Gers, à quarante
mètres environ de ces deux lignes ; on reconnaît facilement
ce régiment en voyant s’agiter et se dresser les têtes de ses
jolis chevaux arabes, dès qu’un animal de même espèce
qu’eux et d’un sexe différent passe à proximité. L’enfant du
désert,— et c’est là son excuse,— n’a pas encore plié sa nature
un peu sauvage aux raffinements et aux dissimulations
de la vie civilisée de nos cités.

Dans une direction parallèle, à une distance d’environ six
cents mètres, sur l’autre rive du Gers, se développent jusqu’au
chemin de fer le 10e chasseurs et le 8e lanciers.

Après avoir dépassé la ligne ferrée, l’emplacement occupé
par les troupes devient beaucoup plus irrégulier ; il suit le
plateau qui tourne brusquement vers l’ouest. Presque sur le
prolongement de la ligne des lanciers se trouvent le 72e et
le 77e régiment d’infanterie.

Sur la droite do la route, en se dirigeant vers Lannemezan,
sont établis le 52e et le 17e régiment de ligne, ayant

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à leur gauche le génie et tout à fait en arrière, près de Lannemezan,
l’artillerie, le train et l’administration dont les divers
services sont placés près de la gare ; cette partie offre,
comme objet curieux à visiter, les fours de campagne qui
peuvent fournir largement les rations de pain nécessaires
pour la consommation quotidienne des troupes.

Le côté droit de la route d’Auch à Arreau est abandonné
aux divers industriels qui ont élevé une longue file de baraques
où l’on vend toutes sortes de choses qui ne sont pas
absolument indispensables à l’existence, telles que liqueurs,
tabac, etc., et où l’on rencontre même des cigales de café
chantant qui attirent chaque soir de nombreux admirateurs
de leurs charmes surannés et de leurs talents un peu contestables ;
mais la jeunesse aux aspirations exubérantes trouve
là prétexte à faire du tapage en tenant joyeux propos, et il
faut bien tuer l’ennui.

Je vous raconterai prochainement la manière de vivre et
l’emploi des journées dans le camp ; mais, pour aujourd’hui,
je vais terminer cette lettre, déjà trop longue, en vous retraçant
la solennelle et imposante cérémonie qui a eu lieu dimanche
matin.

En arrivant au point où la route d’Auch descend brusquement
du plateau jusqu’au ravissant village de Labarthe,
placé à l’entrée de la vallée de la Neste, sur la droite, s’étend
un vaste emplacement qui doit servir de champ de manoeuvre
aux troupes de toutes armes pour les manoeuvres d’ensemble
qui seront exécutées tous les mardis et vendredis dans
l’après-midi ; à environ six cents mètres de la route le sol
légèrement ondulé forme un petit monticule sur lequel est
élevé l’autel agreste qui servira chaque dimanche pour la
célébration de la messe. Rien de plus simple et de plus primitif
: un tertre en gazon, quelques planches recouvertes
d’un tapis, un dôme,— fait d’une toile de tente,— orné de guirlandes
de feuillage avec quelques drapeaux réunis en faisceaux
aux quatre côtés, et le tout dominé par une croix de
bois recouverte de mousse. C’est ainsi que se trouvent représentés
sous une forme simple, mais complète, les deux grands
symboles qui résument tout ce que nous avons appris à
aimer et à vénérer dès notre enfance: la croix du Rédempteur

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et l’étendard aux trois couleurs de la France impériale,
l’amour de la patrie et la croyance en Dieu !

Dès sept heures et demie, toutes les troupes en grande
tenue étaient rangées en face de l’autel, près duquel se tenait
le général en chef avec son état-major. L’infanterie formait
une première ligne ; derrière était l’artillerie et enfin sur trois
lignes parallèles venaient les hussards, les chasseurs et les
lanciers en bataille par régiment. Tous ces brillants uniformes
aux couleurs différentes, qui se détachaient vivement
sur le fond vert de la plaine, ces armes qui resplendissaient
sous les rayons d’un beau soleil offraient aux nombreux
spectateurs un coup d’oeil grandiose.

Au moment de l’élévation, annoncée par trois coups de
canon, quand Mgr Laurence, le vénérable évêque de Tarbes
qui officiait, a élevé vers le ciel ses mains tremblantes, il y a
eu un de ces instants de majestueuse grandeur pendant lesquels
on ressent une émotion puissante qui se grave à tout
jamais dans le souvenir.

Après la messe, M. le général de Lorencez a passé devant
le front des régiments en adressant à chacun des corps d’officiers
qui lui étaient présentés quelques paroles d’une éloquente
simplicité dans lesquelles se réflétaient les qualités
d’une haute intelligence et les impulsions d’un noble coeur.

Toutes les troupes, par des mouvements rapides, se sont
ensuite massées sur une seule colonne et ont défilé aux sons
de leurs musiques respectives. La cavalerie a défilé au trot
par escadron avec un ensemble qui a émerveillé l’immense
foule accourue de tous les pays environnants, afin d’assister
à ce spectacle aussi attrayant que nouveau pour les paisibles
habitants de la Bigorre tout entière qui n’avaient jamais vu
si belle fête.
II.SOMMAIRE. — La vie au camp ; respect au mur de la vie privée. — Le
pour et le contre à propos de chasteté. — Tableau du travail, autrement
dit l’ordre en style militaire. — Le réveil, le café, l’exercice ou
la petite guerre. — Le déjeuner, la sieste et les travaux d’intérieur. —
Distribution des vivres et du fourrage. — Le revers de la médaille pour
la cavalerie.— Le dîner, le loto, les guinguettes et le café chantant.—
La retraite et les mystères de la nuit. — La matinée du 28 juillet. —
One invasion simulée. — L’ennemi s’empare du village de Labarthe. —
Les succès du 1er de hussards ; sa défaite d’après le programme. —
Illusion d’une vieille moustache.— Fin des hostilités ; la retraite sonne ;
les ennemis fraternisent.28 juillet 1868.
Je vous ai promis de vous raconter, mon cher ami, comment
se passe la vie au camp ; je vais essayer de tenir ma
promesse en restant, bien entendu, dans les généralités, car
je respecte trop les lois de mon pays pour avoir déjà oublié
qu’il n’est pas permis — et cela est fort heureux — de regarder
dans la vie privée des individus, quelque transparent
que soit le mur, ainsi que je vous le disais dans ma précédente
lettre, qui dérobe ici notre existence intime aux regards
du public.

D’ailleurs, la morale aurait-elle à gagner à ces révélations ?
On peut parier pour et contre. Oh ! je sais bien que si on
trouvait des petits scandales à jeter aux lecteurs, beaucoup
d’écrivains ne laisseraient pas échapper une aussi belle occasion
de grossir leur chronique ; mais n’y a-t-il donc plus
de véritables succès que ceux qui s’obtiennent au détriment
des convictions sincères et des sentiments honnêtes ?
Vous êtes bien de mon avis pour croire le contraire.

Du reste, tout le monde, ou à peu près, pense que si la
chasteté était bannie du monde elle ne viendrait pas chercher
un asile dans les camps ; après ça, qui sait si elle n’y

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trouverait pas plus d’un abri hospitalier ; il suffit pour s’en
convaincre de lire dans l’histoire ancienne l’épisode d’Alexandre-le-Grand
avec les filles de Darius, et celui de
Scipion l’Africain avec la femme de son ennemi vaincu. On
trouve beaucoup plus près de nous des exemples semblables
que je ne citerai pas pour ne point blesser la modestie de
mes contemporains.

Et puis, dans la discussion récente de la loi sur la réorganisation
de l’armée, les orateurs de l’opposition lui ont
tellement reproché d’être une des causes qui arrêtent l’accroissement
de la population, qu’il faut bien arriver à croire
que messieurs les militaires vivent plus chastement qu’on ne
semble le supposer.

Mais, me voici bien loin déjà du tableau de travail ; c’est
ainsi qu’on nomme l’ordre, au moyen duquel est réglé l’emploi
des heures de travail dans cette partie de la société
humaine qui est soumise à la discipline militaire.

A cinq heures du malin un coup de canon annonce que
les instants consacrés au repos sont écoulés ; aussitôt les
trompettes, tambours et clairons de chaque régiment sonnent
le réveil de telle façon qu’il faut avoir le sommeil bien
dur pour ne pas sortir les bras de dessous la couverture et
maugréer contre les voix, désagréables en ce moment, de ces
divers instruments.

De tous côtés les tentes s’ouvrent ; la troupe prend le café
fumant préparé par des camarades matineux.

Après avoir absorbé cette boisson essentiellement hygiénique
et réconfortante, chacun se prépare aux exercices qui sont
exécutés de 6 heures à 8 heures. Pendant trois jours de la semaine,
chaque arme est exercée séparément. L’artillerie et
l’infanterie font spécialement des études sur le tir avec leurs
nouvelles armes et la cavalerie s’exerce, par une progression
lente, à fournir ces charges brillantes et à exécuter ces mouvements
rapides qui constituent ses succès dans les petites
guerres ou manoeuvres d’ensemble.

Ces petites guerres ont lieu deux fois par semaine et le
dimanche toutes les troupes du camp assistent à la messe ; le
samedi seulement on n’a pas exercice, ce jour étant plus
exclusivement employé au nettoyage des hommes et des
effets.
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Les manoeuvres terminées on rentre dans les campements
respectifs ; en attendant l’heure du déjeuner on donne des
soins aux chevaux et on astique les fusils noircis par une
poudre inoffensive.

A 10 heures, déjeuner pour tout le monde, officiers et soldats ;
tandis que ceux-là se réunissent dans les baraques en
bois plus ou moins confortables que chaque corps d’officiers a
fait construire pour se garantir contre le plus fort des intempéries
de l’atmosphère pendant la réfection, ceux-ci se groupent
par tribus de six à huit autour d’une large gamelle qui,
grâce à la sollicitude de l’Empereur et à la surveillance des
chefs à tous les degrés, contient une soupe au fumet trèsappétissant
pour des estomacs qui ne sont point blasés par
les raffinements de la cuisine des Frères Provençaux ; aussi,
comme ces repas sont gais et comme les indigestions sont
rares !

Jusqu’à midi, tous les services sont suspendus ; on peut
faire une petite sieste, bien nécessaire par ce temps de chaleur
caniculaire.

Après celle heure, on vaque dans chaque corps aux différents
travaux d’intérieur, tels que corvées de propreté, distribution
des vivres et fourrages, etc. Ceci terminé, chaque
homme est à peu près libre de disposer de son temps, sauf
toutefois dans la cavalerie, où le pansage des chevaux se fait
de 3 à 4 heures, sans compter qu’il faut nettoyer les effets
de toute nature ayant servi le matin : équipement, harnachement,
habillement et armement. Comme vous le voyez, si le
cavalier a le plaisir de caracoler sur son cheval pendant que
le fantassin soulève la poussière avec ses guêtres, il paie
assez cher cet agrément par les nombreux travaux que nécessitent
le cheval et ses nombreux accessoires.

A 5 heures, le dîner, dont le menu est invariablement le
même que celui du déjeuner.

A 5 heures et demie, tous les hommes, prenant les différents
services de garde, patrouilles, rondes, grand’gardes,
sont réunis et inspectés par un adjudant-major et se rendent,
après le défilé, à leurs postes respectifs.

On commence seulement alors à goûter un peu de repos ;
on rit, on joue au loto ; les troupiers qui ont de l’argent vont

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MM. les généraux de Lorencez, commandant en chef, et Brahaut,
commandant la cavalerie, qui examinaient l’ensemble
de l’opération, commençaient à froncer le sourcil en ne voyant
pas paraître dans le lointain le 1er de hussards dont la diversion
était très-utile ; mais grande fut la surprise, lorsque tout
à coup on vit les deux premiers escadrons de ce régiment
vigoureusement conduits par son colonel, M. le prince de
Bauffremont, — qui avait su, par une marche très-habile,
dissimuler son approche dans les ondulations du terrain,
— charger l’infanterie qui, distante à peine de deux cents
mètres, n’avait pas, malgré la rapidité de son tir, le temps
d’opposer une résistance suffisante pour empêcher le succès
de la charge, si elle n’eût point été un jeu. Tous les assistants
ne purent s’empêcher d’applaudir de la manière la plus flatteuse.
— Ces deux escadrons se repliaient et trois pièces de
canon accourues au secours de l’infanterie allaient les mitrailler
impunément, lorsque les deux derniers escadrons,
commandés par M. le lieutenant-colonel de Séréville, apparurent
en colonne et fournirent des charges successives par
pelotons, d’abord en fourrageurs, contre l’artillerie qu’on eût
sabrée sur ses pièces sans qu’elle eût les moyens de se défendre,
et enfin par des charges en ligne dirigées contre les compagnies
d’infanterie qui arrivaient en hâte pour défendre
leur artillerie.

C’était plaisir de voir ces petits chevaux arabes, à l’instinct
belliqueux, si je puis m’exprimer ainsi, passer comme un ouragan
à travers l’espace.

Les généraux, ainsi que les nombreux spectateurs civils et
militaires, témoins de cette phase brillante du combat,
criaient bravo et battaient des mains, ces derniers avec un
enthousiasme qui n’était pas de commande.

La cavalerie venait de prouver d’une manière péremptoire
que, conduite par des chefs intelligents qui savent en tirer
parti, elle peut encore rendre de grands services et qu’elle a
son utilité incontestable dans la tactique moderne, malgré les
immenses progrès des armes à feu.

Il est bien entendu cependant que, conformément au programme,
le 1er de hussards, jouant le rôle ingrat de l’ennemi,
chargé successivement par les lanciers et les chasseurs, a dû

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se retirer avec les honneurs de la défaite, malgré les grognements
de quelques vieilles moustaches qui s’agitaient furieuses
d’avoir été arrêtées dans leur triomphe ; on a même
pu voir un vigoureux cavalier rester seul, après le ralliement
de son peloton, auprès d’une pièce d’artillerie qu’il s’imaginait
sérieusement avoir prise.

Ce soir vainqueurs et vaincus fraterniseront ensemble ;
puisse-t-il en être ainsi jusqu’à la consommation des siècles !
III.SOMMAIRE.— Utile dulci. — Les soldats laboureurs et les petits jardinets.
— Les filles d’Eve et les descendants des galants chevaliers du moyenâge.
— Nombreux visiteurs au camp. — Les soeurs de Jeanne d’Arc.—
Un curé patriote. — Une blonde au coeur tendre et à l’oeil humide. —
Le bon Dieu et ses anges terrestres. — Grande manoeuvre. — L’ennemi
se dirige sur Tarbes. — Belle défense de Pinas. — Retraite des troupes
défensives. — Le 1er de hussards à la rescousse. — Les chasseurs à
pied et les tirailleurs du 52e ; leurs faits et gestes. — Le 10e chasseurs
avec ses beaux chevaux de Tarbes. — Les lanciers avec leurs schapzkas
et leurs lances. — Fin du combal. — La retraite des dix-mille. —
Préparatifs de la fête du 15 août. — Le phare de Bacchus. — Le génie
de l’idée ou l’idée du Génie.11 août 1868.
Les travaux nécessités par une première installation au
camp étant terminés, on a commencé les ouvrages de pure
fantaisie. Après l’utile vient l’agréable.

On ne trouve point ici les nombreuses et remarquables
oeuvres d’art qui se rencontrent presqu’au bout de chaque
rue dans le camp de Châlons ; mais si le sol du plateau de
Lannemezan ne fournit pas, comme les plaines qu’arrose la
Marne, ces blocs de craie qui semblent appeler le ciseau du
sculpteur, il se prête parfaitement au coup de râteau du jardinier ;
aussi, voit-on de toutes parts, le soir aux heures de
loisir, de véritables soldats laboureurs qui, la pioche et la
pelle à la main, fouillent et retournent la terre noire pour
créer dans les espaces vides autour de chaque tente de petits
jardinets aux dessins capricieux.

Les jolies filles d’Eve que la curiosité amène souvent au
milieu de nous s’empressent de formuler des éloges sur la

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manière élégante et vraiment coquette avec laquelle sont parés
les coins de terre, hier encore incultes.

Tout cela semble leur dire : « Mais, belles dames, c’est
parce que nous espérions que vos pieds mignons viendraient
fouler nos sentiers poudreux que nous les avons embellis, afin
que le cadre ne se montrât pas trop indigne du tableau. Souriez
à ces petites liges vertes qui commencent à naître, timides
et faibles sous le soleil ardent qui les brûle, et prêtez
attentivement votre oreille rose pour les entendre vous dire
tout bas « que le soldat français du XIXe siècle est resté, malgré
de nombreuses transformations, le descendant direct des
chevaliers du moyen-âge. auxquels il ne le cède ni en bravoure
ni en galanterie. »

Beaucoup d’étrangers continuent à sillonner journellement
les routes qui traversent le camp. Les jours de grandes
manoeuvres surtout, les colonnes sont suivies par des groupes
de curieux que transportent des voitures de toutes formes
et de toutes dimensions, depuis la calèche aristocratique
jusqu’au char-à-bancs du campagnard aisé, en passant par
le fiacre démocratique.

Les femmes sont toujours en très-grand nombre, et ce ne
sont pas elles les moins ardentes à nous suivre dans nos évolutions
rapides ; leur imagination vive et impressionnable
leur peint avec plus de force les différentes phases de ces simulacres
de batailles ; on sent qu’elles sont toutes de la patrie
de Jeanne-d’Arc !

Messieurs les ecclésiastiques fournissent également une
large part dans le contingent des visiteurs ; j’en ai remarqué
un notamment, vêtu avec une simplicité frisant la pauvreté
des premiers apôtres, et portant une longue barbe inculte, qui
suit avec assiduité toutes nos grandes manoeuvres ; quand le
canon gronde avec fureur, que les chassepots des bataillons
faisant des feux continus roulent comme un tonnerre incessant,
quand la cavalerie passe échevelée et rapide à travers
la plaine, l’oeil atone du brave curé s’illumine de fauves
lueurs, sa main droite se crispe sur son bâton noueux ; on
devine facilement que cet homme de paix avait les instincts
de l’homme de guerre et que sous cette vieille soutane usée
bat avec force un coeur essentiellement français.

Je reviens à nos visiteuses pour vous raconter une anecdote
qui m’a paru, sinon très-drôle, au moins originale. Tout
dernièrement je flânais en bavardant et fumant une cigarette
dans la tente d’un de mes amis, lorsque deux jeunes filles
d’environ une vingtaine d’années, accompagnées par un jeune
homme, frère de l’une d’elles, apparurent près de la portière
relevée et plongèrent un regard curieux dans l’intérieur ;
nous les invitâmes à entrer, ce qu’elles acceptèrent sans difficulté.
La plus âgée des deux, jolie blonde, ma foi, au regard
plein de douceur, visita minutieusement tous les coins et recoins
de la lente ; quand elle eut fini elle nous dit d’une voix
très-émue ; — « Ah ! Messieurs les militaires, que vous avez
un triste sort, que vous êtes malheureux ! »

— « Mais non, mademoiselle, vous voyez que nous avons
largement le nécessaire de l’existence ; notre lit est un peu
dur, c’est vrai, mais beaucoup de gens dans le monde n’en
ont pas de plus doux après une journée remplie par un labeur
très-pénible ; le sol de notre demeure n’est point recouvert,
comme l’arène de Rossignol-Rollin, par un tapis d’Aubusson ;
maison y supplée avec de la paille fraîche ou de la fougère
verte qui croît à indiscrétion dans ces parages.

— « Oh ! si, si, vous êtes bien à plaindre et bien malheureux !»
—Elle y tenait ; ses yeux commençaient à se mouiller
de grosses larmes et quelques secondes après elle versait une
véritable ondée ! — « Adieu, mes pauvres messieurs, je vous
quitte, mais je vous promets de ne pas vous oublier clans
mes prières de chaque jour. »

Mon camarade, gros garçon jovial et bon enfant, lui dit
moitié sérieux, moitié riant :

— « Merci bien, ma chère enfant, de vos bonnes intentions,
mais je crains que vos prières n’influent en rien sur
les décisions du ministre de la guerre, et puis je crains aussi
que, d’un autre côté, le bon Dieu ne m’en veuille un peu de
l’avoir souvent négligé en pensant trop à ses anges terrestres
comme vous. Enfin, parlez-lui toujours de nous, ça ne peut
pas nuire. »

Celte arrière-petite-fille d’Heraclite s’en alla en essuyant
ses pleurs afin de prendre la voiture qui devait la reconduire
à St-Gaudens, son pays, où je lui souhaite de rencontrer un
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digne militaire, retour du service, qui lui donne pendant une
longue vie les consolations que mérite son coeur, si bon et
si tendre, mais trop enclin, toutefois, à l’humidité.

Vendredi dernier, toutes les troupes ont exécuté une petite
guerre à laquelle assistaient notamment plusieurs citadins
d’Auch. Je doute fort qu’ils aient pu comprendre grand’chose
à ce spectacle ; aussi je vais, pour votre gouverne et la leur,
vous faire un résumé succinct des opérations.

Voici le plan parfaitement conçu et ordonné par M. le
général commandant en chef.

Un corps d’armée ennemie venant de Montréjeau marche
sur Tarbes que les troupes du camp de Lannemezan sont
chargées de couvrir en prenant position en avant de Pinas.

M. le général Béchon de Caussade, ayant sous ses ordres
la compagnie du génie, le 19e bataillon de chasseurs à pied,
le 52e régiment de ligne, le 1er régiment de hussards et une
batterie montée, défend la position de Pinas.

Il fait occuper les hauteurs en avant de ce village en s’appuyant
sur les fermes Cassagnard, Barrère, Mousset et lingues.


La droite est gardée par le 1er de hussards, par l’artillerie
et une troupe de soutien d’infanterie. La gauche doit également
être surveillée.

Le corps d’armée ennemie,commandé par M. le général de
division, se compose des 17e, 72e et 77e régiments d’infanterie
de ligne, auxquels sont adjoints une batterie d’artillerie sous
les ordres de M. le général de Roumejoux, le 10e régiment de
chasseurs à cheval, le 8e régiment de lanciers, enfin une batterie
achevai, sous les ordres de M. le général de Brahaut.

Ce corps d’armée fait une démonstration sur la gauche de
l’ennemi, attaque de front avec l’infanterie et la batterie
montée la position en avant de Pinas et fait en môme temps
un mouvement tournant sur la droite des défenseurs avec la
cavalerie et la batterie à cheval.

A cet effet, ces dernières troupes suivent le chemin du village
de Cantalou, qui est parfaitement défilé des hauteurs de
Pinas. Arrivée à un point où se trouve une mare entourée
de cinq gros chênes, cette colonne fait à droite et se dirige sur
la Save.

Elle passe cette rivière au moyen de deux gués situés à peu
de distance l’un de l’autre, et, cet obstacle franchi, elle prend
ses dispositions pour attaquer la droite des défenseurs de
Pinas.

L’infanterie ennemie, aidée de son artillerie, chasse les défenseurs
des positions en avant de Pinas. Ces positions et
surtout le passage de la Save sont vigoureusement défendus.

Les défenseurs se trouvent ainsi refoulés dans Pinas. C’est
à ce moment que la colonne ennemie exécutant le mouvement
tournant fait son attaque de droite ; elle est reçue par le
1er hussards, l’artillerie et la troupe de soutien. Le succès de
celte dernière attaque force les défenseurs à battre en retraite
sur Lannemezan de peur d’être tournés.

La partie intéressante, pour les spectateurs de ce combat, a
commencé au moment où le 1er de hussards, se voyant attaqué
sur les hauteurs de Pinas, exécutait suivi de l’artillerie
son mouvement de retraite pour aller se former en arrière de
ce bourg, sur un terrain qui lui permettrait de lutter contre
la cavalerie ennemie.

Dans ce but il a dû descendre la colline qui conduit jusqu’à
la Save, passer cette rivière près de la route de Toulouse et
traverser en colonne par quatre, au galop, tout le village,
pour aller se reformer rapidement au point d’où il pourrait
combattre. Afin de protéger la retraite des troupes défensives
qui se repliaient en arrière de Pinas, plusieurs compagnies
de chasseurs à pied et du 52e de ligne formaient une double
ligne de tirailleurs sur la rive droite de la Save, ayant leurs,
compagnies de soutien sur la rive gauche. Cette rivière trèsencaissée
présente dans certains endroits des berges de douze
à quinze pieds dont la pente est très-roide. Tous les points
ont été admirablement défendus. La berge était couverte de
tirailleurs obligés, parfois, de s’étayer les uns les autres pour
pouvoir se tenir debout ; en outre, le terrain qui l’avoisine,
bien boisé et très-accidenté, était hérissé de nombreux tirailleurs
dont l’ennemi en arrivant pouvait à peine apercevoir
le canon des fusils. C’est plaisir de voir l’aptitude de nos petits
fantassins pour ce genre de guerre. Dès que les officiers
ont ordonné la dispersion et indiqué la direction à suivre,
chaque soldat sait trouver avec une rapidité merveilleuse

— 23 —

l’endroit propice à le dissimuler à l’ennemi. Tout lui sert,
murs de clôture, haies, troncs d’arbres, touffes d’herbe ; la
moindre aspérité du sol est mise à profit pour se couvrir.

Ils prennent les postures les plus impossibles : les uns
s’asseyent, les autres se mettent à genoux, se couchent à
plat-ventre ou sur le côté, de manière à ne faire paraître que
le canon du fusil, chargé de saluer l’ennemi. Après que la
retraite a été exécutée, ces tirailleurs se replient avec la même
adresse, soit en courant en zig-zag, soit en rampant sur les
pieds et les mains.

Le corps sous les ordres de M. le général de Brahaut,
ayant opéré son mouvement tournant, s’est trouvé en face
du corps défensif placé entre lui et le camp de Lannemezan. Le
1er de hussards, soutenu par l’artillerie et la troupe de soutien
a fourni successivement plusieurs charges contre les chasseurs
et les lanciers qui arrivaient comme un flot envahissant ; tout
naturellement, malgré l’impétuosité de ses charges, il a été
repoussé d’abord par le 10e chasseurs, superbement monté en
chevaux de la plaine de Tarbes, qui évoluent comme une
masse sombre et terrible, et puis enfin par les lanciers,
qui présentaient dans le fond de la plaine un coup d’oeil
magnifique, avec leurs schapzkas renvoyant en reflets d’or
les rayons du soleil, et leurs longues lances ornées de la
flamme rouge et blanche qui les fait ressembler de loin à une
forêt pavoisée. Ces régiments auxquels on pourrait peut-être
reprocher de trop rappeler les chevaliers des antiques tournois
et qui me font toujours songer à l’un des illustres pairs
de Charlemagne, Roland,
« … Qui de sa grande gaule
 » Perçait jusqu’à trois ennemis
 » Et les portait sur son épaule, »
sont néanmoins fort beaux à voir et font un bel effet dans un
tableau de bataille.

Et le combat finit, non par faute de combattants, mais aux
accents des trompettes et des clairons qui sonnaient une paisible
retraite des dix mille.

Je tiens à constater que, de l’avis de tous les gens compétents,
l’organisation de la défense de Pinas fait le plus grand

honneur à M. le général de Caussade qui, habilement secondé
par les chefs de corps sous ses ordres, a fait le plus intelligent
emploi des troupes qu’il commandait.

Chacun s’apprête ici à célébrer avec toute la pompe possible
notre grande fête nationale du 15 août ; si elle offre quelque
chose d’original et de curieux, je vous le raconterai dans une
prochaine lettre.

A propos, pour clore celle-ci, je dois vous dire que je viens
de voir une tour carrée, d’environ dix mètres de hauteur,
qu’on élève à peu près au point central du camp, à deux cents
mètres et en face de la source du Gers. J’ai demandé quelle
était sa destination ; on m’a répondu qu’elle devait supporter
une énorme lanterne (pas celle de Rochefort, qu’on relègue en
certains endroits placés à cent cinquante pas en arrière du
centre de chaque régiment, où elle se trouve à la place qui lui
convient le mieux) , et que cette lanterne, comme un phare au
bord de l’Océan, était destinée à servir de point de ralliement
aux militaires égarés le soir…. dans les vignes du Seigneur.

Si ce renseignement est exact, on pourra dire cette fois
que le Génie aura eu une idée « lumineuse ! » Mille pardons !
ce n’est pas péché d’habitude ; je parle bien entendu, du jeu
de mots et non du génie de l’idée ou de l’idée du Génie.
IV.SOMMAIRE. —La fêle nationale du 15 août au camp.— Messe solennelle.—
Le Te Deum et le Domine Salvum chantés par un groupe d’amateurs
des 17° et 52e de ligne.— Grande revue des troupes par le Commandant
en chef. — Cris mille fois répétés de Vive l’Empereur ! — Très-véridique
commentaire à leur sujet.— Un festin de Balthazar.— Les illuminations
en dépit de l’orage. — Les arcs-de-triomphe et les trophées.— Lanternes
vénitiennes et verres de couleur. —L’amour de l’Empereur au fond de
toutes ces franches et joyeuses démonstrations. — Le phare de Bacchus
était une illusion sans génie ; c’est la tour de Valleggio imitée d’après
nature par un vaillant officier du brave 52°.17 août 1868.
Je m’empresse de vous adresser quelques lignes, mon cher
ami, sous l’empire de la vive impression que me laisse encore
la fête du 15 août que nous avons célébrée avant-hier.

Malgré la pluie qui n’a cessé de tomber pendant la nuit de
vendredi, de nombreux visiteurs, dès le matin du samedi,
arrivaient déjà de toutes parts ; le temps s’étant momentanément
mis au beau, la foule des étrangers n’a cessé de grossir
pendant toute la matinée et surtout au moment de la messe,
qui avait réuni autour de l’autel une agglomération considérable
de curieux, tous désireux d’assister à cette cérémonie
religieuse rendue plus solennelle que d’habitude.

En effet, après que la messe a été terminée, un groupe de
chanteurs, pris dans les 17e et 52° régiments de ligne et
accompagnés par l’excellente musique du 17e, a entonné le
Te Deum.

Jamais cet hymne qu’on pourrait appeler le chant national
sacré de la France, — tant de fois il a retenti glorieusement
dans ce siècle pour célébrer nos victoires ! — n’avait semblé
plus majestueux et plus imposant, ainsi que ce chant d’amour

— 26 —
d’un peuple religieux, le Domine Salvum, qui en est en
quelque sorte le corollaire.

Le canon qu’on tirait de deux en deux minutes semblait
joindre sa voix éclatante aux accords des voix humaines.

A l’issue de la cérémonie religieuse, toutes les troupes
rangées en bataille, sur deux lignes immenses d’au moins
un kilomètre de longueur, ont été passées en revue par M. le
général commandant en chef, devant qui elles ont ensuite
défilé : l’infanterie d’abord, puis l’artillerie et enfin la
cavalerie.

On remarquait sur toutes les physionomies un air d’entrain,
j’ajouterai môme de satisfaction et de fierté ; aussi, de chaque
bataillon et de chaque escadron s’élevait un formidable cri de
Vive l’Empereur, au moment où ils passaient devant le général.
Les voix des officiers se confondaient avec celles des soldats
pour témoigner hautement, à la face des populations, les
sentiments d’affection et de dévouement dont l’armée entière
est animée pour la dynastie napoléonienne, qui résume si
bien, dans les fastes de son histoire, les splendeurs du drapeau
tricolore, c’est-à-dire les gloires militaires, le bien-être et la
grandeur d’un peuple !…

Tous ces cris d’un enthousiasme spontané et indépendant
semblaient dire à l’Empereur : « Sire, soit qu’on voie monter
 » des nuages noirs à l’horizon politique ; soit qu’on entende
 » frapper sourdement, dans les bas-fonds sociaux à l’intérieur,
 » la sape des révolutionnaires ; quels que soient enfin les
 » ennemis du dehors ou du dedans qui osent jeter à la France
 » ou à l’homme de génie qui veille sur ses destinées la
 » menace ou le défi, appuyez-vous sur nous qui sommes le
 » peuple en armes ! Nous avons tous des coeurs vaillants et
 » des bras forts que les doctrines corruptrices n’ont point fait
 » défaillir, pas plus que le canon de Sadowa ne les a fait
 » trembler ! »

De quatre à cinq heures de l’après-midi, un repas, où la
pitance de l’ordinaire avait été augmentée d’un rôt appétissant
et de nombreux brocs d’un vin généreux, réunissait
les soldats de chaque corps. Dans ces agapes militaires présidées
par les officiers et les sous-officiers qui se font un
véritable plaisir de trinquer avec les hommes sous leurs

— 27 —
ordres, on voit régner la bonne humeur, la gaieté la plus
cordiale. M. le général de Lorencez, qui a parcouru le camp
pendant ce joyeux festival, a été accueilli par de nouveaux
cris de Vive l’Empereur !

Le soir, les brillantes illuminations préparées ont été
malheureusement contrariées par un orage épouvantable
qui a éclaté vers six heures, au grand désappointement des
masses de curieux qui n’ont cessé de sillonner le camp
pendant toute la journée et qui étaient restés pour jouir du
splendide coup d’oeil qu’eût présenté infailliblement par une
nuit sombre toute l’immense surface du camp couverte de
lignes de feu traçant des arabesques capricieuses et originales.


On ne peut cependant pas dire que les illuminations soient
tombées dans l’eau (puisqu’en réalité ce serait plutôt l’eau
qui est tombée sur elles) , car plusieurs fronts de bandières
étaient, malgré tout, brillamment éclairés vers neuf heures du
soir, et de temps en temps l’atmosphère s’illuminait sur nos
têtes aux feux diaprés des fusées que l’artillerie lançait à de
fréquents intervalles.

Quelques régiments avaient décoré le devant de leur campement
d’une façon vraiment artistique qui eût produit le
plus brillant effet avec les points lumineux des lanternes vénitiennes
et des verres de couleur dessinant les contours des
arcs-de-triomphe et des trophées.

Aussi je ne veux point laisser passer cette occasion de payer
un juste tribut d’éloges au 19° bataillon de chasseurs à pied,
qui avait élevé trois arcs-de-triomphe reliés par des guirlandes
de verdure se rattachant au sommet des tentes et en faisant
le tour.

Le 72e régiment de ligne se distinguait également par un
arc-de-triomphe en style roman, avec trois ouvertures, surmonté
d’un aigle colossal et décoré de nombreuses légendes,
écussons, trophées d’armes, etc. Ce monument militaire qui
avait à sa base un vaste escalier dont les gradins étaient recouverts
de mousse, formait à lui seul un véritable ouvrage
d’art ; il avait été élevé et peint par deux soldats de ce
régiment, tous les deux artistes décorateurs de Bordeaux ; le
reste du front de bandière était couvert de guirlandes soutenues
par des faisceaux d’armes,

— 28 —
Un peu plus loin on voyait un énorme cartouche, supporté
par des guirlandes et des colonnes de verdure enlacées avec
une élégante simplicité, et sur lequel on lisait en grosses lettres
d’or se détachant sur un fond noir :

LE 77e
RÉGIMENT DE LIGNEAL’EMPEREUR.
L’artillerie avait aussi un très-bel arc-de-triomphe surchargé
d’ornements parfaitement disposés.

Le génie avait élevé devant son front plusieurs colonnes -
dont chacune portait un trophée formé des instruments dont
il se sert pour accomplir ses rapides travaux : pelles, pioches,
scies, etc.

Enfin, la cavalerie elle-même qui, faute de temps, bien
entendu, ne brille pas généralement par ses travaux de luxe,
n’avait pas voulu rester complétement en arrière dans cette
circonstance.

Le 8e lanciers avait son emplacement très-élégamment décoré
avec ses lances plantées en terre et supportant des guirlandes
de lanternes vénitiennes.

Le 1er de hussards avait préparé, de son côté, deux énormes
groupes de verres de couleur, au milieu de couronnes et
de guirlandes de verdure, qui eussent produit un brillant
effet.

J’en passe ; le temps me manque pour faire une plus ample
description ; je veux seulement constater que chacun avait
tenu à montrer par des actes que l’amour de l’Empereur est
ici dans tous les coeurs comme clans toutes les bouches.

En terminant cette lettre, j’ai à rectifier une erreur commise
involontairement par moi dans ma précédente communication,
à la suite de faux renseignements ; je m’empresse
de rétablir la vérité des faits.

La tour carrée dont je vous ai parlé, maintenant à peu près
terminée, avec son sommet crénelé, ayant des drapeaux tricolores
aux quatre angles, n’est point du tout destinée à servir
de phare.

— 29 —

Ce monument, placé au centre du campement du 52e de
ligne, a été élevé sous la direction d’un officier de ce régiment,
aussi aimable qu’intelligent, M. de Dartein, qui dessine
avec son crayon tous les endroits où il a combattu avec
son épée ; c’est une copie très-exacte, avec des ruines couvertes
de mousse jaunâtre et de lierre rampant à sa base, de la
tour de Valleggio, devenue célèbre dans l’histoire de nos campagnes
d’Italie, surtout par les beaux faits d’armes du 52e,
qui, deux fois, à plus d’un demi-siècle de distance, a conquis
glorieusement dans le même lieu le droit d’inscrire ce nom en
lettres d’or sur son drapeau.

Aussi, comment diable ai-je pu croire que le Génie.. ?
Mais chut ! Je me borne à mon humble rôle de narrateur sans
me livrer à des commentaires plus ou moins indiscrets.
V.SOMMAIRE. — Le Mensonge et la Vérité. — Les pourquoi… ! et les parce
que… — Etat sanitaire au camp. — Les serpents, les coups de soleil et
les jambes cassées autant de contes inventés à plaisir. — Ce qui
n’empêche pas de caresser l’idée d’un prochain retour. — Utilité des
camps ; excellente école pour les officiers plus encore peut-être que pour
les soldats. — Les combinaisons stratégiques et les petites guerres. —
Deux mots à l’adresse de MM. les Prussiens. — Les inconvénients de
la pluie. — Le whist et le Café Impérial. — M. et Mme Bousquet. —
Grande opération militaire projetée dans la vallée de la Neste. —
Etablissement et levée d’un bivouac. — Souhaits à propos d’une visite
de l’Empereur !25 août 1868.
Or ça, mon cher ami, vous qui avez une vieille expérience
des hommes et des choses, tâchez donc de m’expliquer pourquoi
le Mensonge a reçu en héritage le toupet de Riquet à
la houpe pour passer la tête haute partout, et les bottes de
sept lieues de l’ogre du Petit Poucet pour aller vite et loin,
tandis que cette pauvre Vérité qui s’obstine à rester au fond
de son puits oblige le peu de gens qui l’aiment et la cherchent
à se pencher sur la margelle pour l’apercevoir ? Voici, n’estce
pas, un pourquoi bien indiscret qui pourrait servir de
thème à une satire de Juvénal, à une comédie de Molière ou
à un sermon du père Hyacinthe ; aussi bien, je ne vous
oblige point à me répondre autrement que par ce simple
mol : parce que

Mais voici que je commence ma cinquième, comme un
grand repas, par un hors-d’oeuvre ; c’est du reste la seule
ressemblance, à moins cependant que quelque Lecteur malin
— 31 —
ne dise tout bas que souvent le hors-d’oeuvre et le repas sont
tous les deux indigestes.

N’importe ; je ne me suis pas embarqué dans les embarras
de la digression qui précède, et qui semble complétement
étrangère au sujet ordinaire de mes correspondances, sans
m’être ménagé la ressource d’une transition toute naturelle qui
m’amène à vous parler, pour les démentir, de tous les bruits
absurdes qu’on a fait courir sur l’état sanitaire au camp.

Il n’est sorte de maladie dont nous n’ayons été atteints,
sorte de maux dont nous n’ayons été accablés ; je crois même
que la fièvre jaune était venue tout exprès des plages océaniennes
pour marquer d’un sinistre point noir l’emplacement
du camp de Lannemezan.

Dès les premiers jours, nous avions été envahis par une
armée de serpents ; les malheureux soldats, en nombre immense,
piqués par ces animaux, tombaient foudroyés !

Et ce pauvre soleil, combien d’insolations ne lui a-t-on
pas imputées ; puis, les chutes de cavaliers dont on voit encore
épars, à travers la lande, les bras et les jambes brisés !

Or, voici le vrai dans tout cela, — je me suis penché sur
la margelle pour bien voir, — c’est qu’on peut prendre dans
n’importe quelle partie de la France une fraction de dix mille
individus, je ne crois pas qu’il soit possible d’en trouver une
où le nombre de malades soit inférieur à celui des troupes
du camp. L’état sanitaire est aussi bon qu’il puisse être ; les
quelques hommes aux ambulances sont atteints de maladies
sans gravité et, tous à peu près, pourront partir avec leur
régiment.

Quant aux rares chutes qui ont été occasionnées soit par
les accidents de terrain, soit par l’effondrement des tourbières,
je pourrais affirmer qu’il y a eu depuis le commencement
des manoeuvres tout au plus deux ou trois cavaliers
qui n’ont pu se relever immédiatement et s’en retourner à
cheval.

Je serai bien heureux si ces lignes peuvent tomber sous
les yeux de quelque femme au coeur tendre, mère, soeur ou
amie, qui aura peut-être versé plus d’une larme en cachette
sur tous les maux imaginaires dont les colporteurs de fausses
nouvelles nous ont gratifiés sans que nous nous en portions
plus mal, Dieu merci !

Cependant, pour résumer les impressions avec impartialité,
je dois dire que chacun voit approcher avec un certain plaisir
l’époque fixée pour la levée du camp, car, en réalité, la vie
sans être très-dure, n’a rien de bien attrayant ici, surtout
avec le ciel grisâtre et pluvieux dont les teintes sombres et
tristes se reflètent un peu sur les esprits depuis quelques
jours.

Nos généraux profitent des éclaircies, encore assez fréquentes,
pour achever l’instruction des troupes, afin de pouvoir
présenter les résultats de notre séjour ici, qui seront
incontestablement satisfaisants.

L’armée étant organisée en vue de la guerre, bien que cet
état ne soit qu’accidentel dans la vie des nations, il est logique
de l’y préparer le mieux possible ; or, on ne peut nier
que les régiments qui ont passé quelques mois dans un camp
sont dans d’excellentes conditions pour entrer en campagne.

Les soldats sont plus aguerris, plus aptes à supporter la
vie en plein air et les longues marches ; ils savent mieux
tirer parti de leur arme et j’ajouterai des ressources de leur
imagination, sans compter qu’ils prennent plus de confiance
dans leurs chefs, et ce côté tout moral est assurément, vous
le savez, une des forces actives de toute armée.

L’école du camp, très-bonne pour le soldat, l’est peut-être
encore davantage pour les officiers, à tous les degrés de la hiérarchie.
C’est un art plus difficile qu’on ne pense, celui de
faire mouvoir avec ordre ces grandes masses d’hommes
qu’une erreur peut parfois coucher dans la poussière, et ce
n’est pas trop d’une étude constante et approfondie pour
accepter une aussi lourde responsabilité.

Indépendamment de ces grands mouvements, de ces habiles
combinaisons stratégiques qui règlent l’ensemble d’une
opération militaire et qui sont le privilége exclusif du commandant
en chef, il y a place pour mille détails pouvant
exercer une grande influence sur le résultat final, détails
qu’un général ne peut ni prévoir, ni commander, et qui,
par suite, sont nécessairement livrés à l’intelligente initiative
des officiers sous leurs ordres.

Sous ce rapport encore, les simulacres de petites guerres
que nous faisons ont une grande utilité pratique. Chacun
— 33 —
s’exerce à comprendre et à faire exécuter rapidement les
ordres qu’il reçoit, à saisir le moment et le point favorable
pour utiliser ses forces, à prévoir les dangers à éviter, les
résolutions à prendre, à maîtriser enfin les entraînements
de la nature, quelquefois aussi dangereux que l’irrésolution
et le manque d’énergie, mais, dans tous les cas, toujours
plus excusables.

Et puis, on sent dans les camps un souffle guerrier qui
fait passer dans nos fibres françaises je ne sais quel frisson
belliqueux, quel amour de la gloire, quel vague désir de
combat, qui devraient bien donner à réfléchir à tous ces
buveurs de bière qui, de l’autre côté du Rhin, font trop
impunément les bravaches à notre égard.

Ah ! Messieurs, Messieurs, nous aimons encore l’odeur de
la poudre, et les lauriers d’Iéna nous font envie.

Quelques Français dégénérés ou quelques malheureux
aveuglés par des passions et des haines insensées vous ont
dit peut-être que le chauvinisme était mort en France, et
que notre bravoure, reconnue par le monde entier, n’était
plus qu’un souvenir historique ; n’en croyez rien.

Notre Empereur nous connaît bien, lui ; il sait bien que
le jour où, sortant de sa calme grandeur, il ferait flotter le
drapeau des batailles et montrerait, avec l’épée de Solférino,
la frontière de l’Est, toute cette fière, ardente et vigoureuse
jeunesse de France courrait aux armes et se grouperait compacte,
menaçante et terrible, autour de l’aigle impériale !…

Encore un détail bon à noter : si nous avons soif de
gloire, nous pouvons de toutes façons nous abreuver maintenant,
puisque notre ministre des finances vient de retrouver
sur notre sol béni de Dieu les sources du Pactole.

Mais je crois, Dieu me pardonne, que je galope en plein
sur le terrain dangereux de la politique, je m’échappe au
plus vite pour rentrer dans les sentiers humides du camp, où
une pluie obstinée retient tout le monde caché sous la tente.

La seule et unique consolation, dans cette triste extrémité,
est de s’asseoir avec quelques camarades autour d’une
table de whist pendant les soirées qui deviennent de plus
en plus longues, à moins qu’on ne préfère aller au Café Impérial
qui a la bonne fortune de posséder en ce moment
3
— 34 —
deux excellents artistes, M. et Mme Bousquet, chanteurs
comiques fort connus, dont le répertoire excentrique est fait
pour dérider les fronts les plus sombres.

Ces deux artistes devant très-probablement faire une prochaine
apparition dans votre cité, je me plais à leur réserver
ici une mention toute particulière.— M. Bousquet est un
comique achevé, surtout dans certaines scènes auvergnates
qu’il rend avec une vérité caricaturale très-désopilante. Il
a en outre de l’esprit d’à-propos et improvise facilement des
vers drôlatiques qui ont tout à la fois la rime et la raison.

Quant à Mme Bousquet, c’est une petite personne mignonne
avec un gentil sourire et des yeux noirs pleins de
damnations ; tour à tour tendre et mélancolique, balocheuse
endiablée, grisette jusqu’au bout des ongles, élégante et
fière comme une marquise de la Régence, gamin espiègle,
canotier enragé, vrai pifferaro napolitain, — mais toujours
gracieuse, aimable, applaudie et digne de l’être.

Je reviens à nos moutons, non, à mes Chassepot, pour vous
annoncer que vendredi 28 et mardi prochain, 1er septembre,
nous allons exécuter une opération avec feux à poudre dans
la jolie vallée de la Neste. Une partie des troupes ira de
très-bonne heure établir un bivouac, avec ses petites tentes,
ses cuisines, ses grand’gardes, ses postes avancés, enfin une
installation complète, comme en rase campagne. L’autre
partie des troupes simulant l’ennemi viendra faire une
démonstration hostile et obligera les premières à se mettre
rapidement en état de défense pour pouvoir lever le bivouac
avec ordre et promptitude.

Nous allons faire là une excursion à travers un pays trèspittoresque
qui m’inspirera peut-être une sixième lettre plus
gaie que celle-ci.

L’arrivée de l’Empereur, donnée comme certaine par les
journaux circonvoisins, n’est encore qu’une grande espérance
pour nous qui serions pourtant si heureux de l’acclamer
et de lui montrer que le camp de Lannemezan n’est pas
trop inférieur à. son frère aîné, le camp de Châlons.
VI.SOMMAIRE.— Le soleil reparaît. — La chasse et la pêche. — Influence
des distractions sur l’état sanitaire. — Le théâtre dans les camps. —
Une scène africaine ; interruptions redoutables, — Guignol au camp de
Lanneipezan. — Spirées données par le 72e. — Histoire de Guignol Ier.
— La trilogie grotesque. — Installation d’un bivouac. — Un déjeuner à
Capoue. — Branle-bas.— Coup d’oeil sur l’ensemble.— Les ruines
du château de Montoussé. — Attaque et défense énergique. — Les
lanciers dans le village. — Le 10e chasseurs tourne la position. —
Grande panique. — La retraite, — La gourde de l’amitié. — Un joli
souvenir.10 septembre 1868.
Depuis ma précédente lettre, le soleil ayant reparu à
l’horizon, notre camp a repris son aspect animé, surtout pendant
les soirées qui sont délicieuses ; les matinées sont également
fort agréables, aussi voit-on, quand une relâche de
travail le permet, de nombreux groupes partir de tous côtés,
pour aller explorer les magnifiques vallées qui entourent le
plateau, les uns avec leurs fusils pour faire la guerre aux
cailles, bécasses, lièvres, etc. ; les autres avec des engins de
pêche pour attraper de succulentes truites de la Neste, ou
prendre quelques centaines d’écrevisses qui sont en trèsgrande
quantité dans tous les affluents de cette rivière.

On fait ainsi de charmantes parties de campagne à travers
un pays aux sites pittoresques, pleins de fraîcheur et d’ombrage ;
sans compter que cette vie active, insouciante et
joyeuse, est éminemment propre à entretenir la bonne santé
du corps et de l’esprit, car tout le monde sait combien le
spleen peut engendrer de maladies ; tandis qu’au contraire la

— 36 —
bonne humeur et les plaisirs sans dévergondage sont une
des meilleures panacées contre les fièvres et autres visiteuses
désagréables de notre individu.

Nos généraux connaissent bien l’influence hygiénique des
distractions sur l’état sanitaire d’une armée ; aussi favorisentils
tout ce qui peut en procurer. Vous savez, au moins parouï-dire,
combien nos soldats sont ingénieux pour cela. Le
théâtre des zouaves en Crimée est devenu historique ; les théâtres
des camps de Châlons et de Sathonay sont connus de
tous les touristes, et même des gens sédentaires par les gravures
de nos journaux illustrés. En Afrique, j’ai vu également
de ces théâtres où se jouait sans trop d’infériorité le
répertoire du Palais-Royal, en plein désert, à trente lieues
de toute habitation européenne, quelquefois sous la protection
des grand’gardes, chargées d’empêcher d’audacieux révoltés
de venir interrompre à coups de fusils les représentations.


Là, depuis le général en chef jusqu’au simple soldat, chacun
venait le soir rire d’aussi bon coeur que s’il avait payé
au contrôle une loge d’avant-scène ou une banquette du
paradis.

Le camp de Lannemezan, commencé un peu tard et ayant
nécessité beaucoup de travaux pour l’approprier aux besoins
absolus, n’a pu être doté de son théâtre militaire.

Un régiment a comblé en partie cette lacune par l’installation
d’une scène plus modeste, mais très-coquettement
décorée, avec un répertoire spécial, laissant une large part à
l’esprit de l’imprésario, qui n’est pas le moins amusant.

Le 72e de ligne, dont j’ai déjà décrit succinctement le bel
arc-de-triomphe qui orne son front de bandière, a monté un
théâtre de Guignol, où l’on donne, les jeudi et dimanche, une
représentation dans l’après-midi pour la troupe et une le soir
des mêmes jours, à huit heures, destinée exclusivement à
MM. les officiers de tous les régiments du camp, qui trouvent
là, indépendamment d’une joyeuse comédie, un accueil
aimable de la part de leurs camarades qui font les honneurs
de leur cercle avec une urbanité charmante dont le colonel
s’empresse de donner l’exemple.

Vous savez comment sont faits les théâtres de marionnet-

— 37 —

tes: une grande boîte de trois mètres de hauteur sur un de
largeur et deux ou trois de profondeur ; celui-ci ressemble à
tous les autres, avec la différence qu’il est peint très-artistement,
et qu’il est surmonté par un énorme pierrot, qui fait
un fronton plein de couleur locale pour ce petit temple de
Momus.

L’orchestre est composé d’une vingtaine d’excellents musiciens.
Quand la musique se tait, on entend tout-à-coup
s’élever derrière la boîte de Guignol, d’un endroit non
éclairé, des voix fraîches chantant avec un ensemble parfait
des choeurs qui sont comme ceux du ménestrel de la Dame
Blanche, des refrains d’amour et de guerre, avec je ne sais
quelle saveur des montagnes qui leur donne un charme tout
particulier.

Quand on a frappé les trois coups et levé la toile, paraît
Guignol avec sa troupe qui jouent d’abord une pièce sérieuse,
en 4 ou 5 actes. Après cela viennent les pièces excentriques
où Guignol se trouve dans son véritable élément ; il donne
un libre cours à sa verve dans le Journal du camp de Lannemezan,
où j’ai pu recueillir l’anecdote suivante, au milieu
d’une douzaine d’articles du même acabit ; c’est Guignol qui lit:

— « Hier au soir un incendie s’est déclaré au café Impérial
par l’inflammation spontanée d’un bol de punch ; déjà de
tous côtés on cherchait des cloches pour l’éteindre et des
pompes pour sonner le tocsin, lorsqu’un sergent du 72e s’armant
d’une soif héroïque, s’est élancé sur le bol, l’a éteint et
avalé en un temps et trois mouvements. Grâce au dévoûment
de ce sergent, les cerveaux faibles des petits crevés du café
ont été préservés d’un grand danger. »

On entend aussi Guignol charlatan ; sa recette pour composer
le remède contre tous les maux est un amalgame de
coq-à-l’âne, de calembours et de cocasseries désopilantes.

La représentation se termine par un quadrille final, dansé
par toute la troupe. Comme vous le supposez bien, ce quadrille
n’est autre chose que cette danse dont le nom se compose
de trois lettres répétées deux fois qu’on n’ose pas encore
écrire dans une feuille décente, bien qu’elle soit connue de
tout le monde. On voit là-dedans ce que la chorégraphie a
inventé de plus comique, de plus échevelé, de plus excentri-

— 38 —
que, de plus dévergondé ; il y a surtout un gendarme en belle
humeur avec une maritornfe, dont les faits et gestes dans le
galop final, éclairé par dès feux de Bengale, sont le suprême
du genre et font rire aux larmes.

Si j’avais assez d’espace, je vous raconterais l’histoire de
Guignol Ier, un type essentiellement français, créé par un
canut de Lyon, qui possédait avec l’esprit de Rabelais lia bonhomie
de La Fontaine.

Pendant trente ans, ce pauvre grand homme du ruisseau a
fait tous les soirs au café du Caveau, très-connu par la population
lyonnaise, des revues de tous les événements, pour le
moins aussi spirituelles que celles de Rochefort, mais sans
méchanceté, sans le fiel qui déborde et salit chaque page.

Guignol faisait sa critique à la barbe des sergents de ville,
qui riaient comme tout le monde en l’écoulant gouailler et
frapper avec sa trique inoffensive sur les rétifs de l’époque.

Beaucoup de grands personnages ne craignaient pas d’aller
de temps à autre passer une soirée à écouter l’es lazzis, les
bons mots, les fines allusions débitées dans le patois des canuts
par cet excellent Guignol. Je me le rappelle bien lorsqu’il
avait des pécuniaux et pouvait faire une bonne lichaison
avec son ami Gnafron ; on riait à se tordre dé 8 à 10 heures
du soif dans le sous-sol du caveau.

On compte trois véritables types de pantins : l’Orient à
Karagouss ; l’Italie, Pulcinello, et la France, Guignol.

Chaque personnage de cette trilogie grotesque peint le fond
dé l’esprit et des moeurs du peuple qui l’a créé.

Karagouss est paresseux, jaloux et obscène ; c’est la société
musulmane dégénérée et abrutie par la polygamie. Pulcinello
est aux prises avec le diable, les bandits et les chevaliers
amoureux ; c’est le monde du moyen-âge, superstitieux, aventurier
et galant.

Guignol, c’est le français moderne, gouaillant son patron
au cabaret, mais dévoué et respectueux près de lui ; blaguant
le gendarme par derrière et tremblant quand il aperçoit le
tricorne ; lisant les journaux, faisant là noce, parlant politique
et battant quelquefois sa femme tout en mettant leurs
intérêts en commun ; mais en somme, bon diable, hospitalier,
serviable et facile à gouverner quoique frandeur.

— 39 —

J’ai beau chercher, je ne trouve pas de transition possible
pour arriver à vous parler de notre installation de bivouac
annoncée dans ma précédente lettre ; j’y arrive donc exabrupto.


C’a été, en effet, une excursion vraiment ravissante, qui
réunissait tout à la fois le charme pittoresque d’une belle
partie de campagne à l’intérêt d’une opération militaire ;
aussi avons-nous pris plus de plaisir encore que les dix à
quinze mille spectateurs qui nous entouraient.

Conformément aux ordres donnés, la compagnie du génie,
le 19e bataillon de chasseurs à pied, le 17e, le 52e de ligne,
une batterie montée et le 1er de hussards, sous les ordres
de M. le général de Caussade, quittaient leur campement de
Lannemezan, à 7 heures du matin, emportant avec eux les
petites tentes, les ustensiles de cuisine, et la cavalerie, ses
cordes d’attaches, piquets, entraves, haches, maillets, etc.

Le temps était splendide ; un vrai soleil de jour de fête
ruisselait sur la campagne, et une brise légère qui descendait
des Pyrénées rafraîchissait l’air sans soulever la poussière
des routes.

Après avoir descendu la côte rapide qui, passant sous une
forêt de grands chênes conduit du plateau à Labarthe, chaque
régiment traversait, musique en tête, ce village aux allures
aristocratiques, au milieu des flots de curieux, arrivés déjà
depuis l’aurore et qui attendaient de suivre notre direction.

Le petit corps d’armée prenant différents chemins à la
sortie du village s’engage à travers celte belle vallée de la
Neste, qui ressemble à un vaste jardin de plaisance tant il
y a de prairies vertes et plantureuses, d’arbres touffus, de
ruisseaux limpides et de villages coquets.

Après une heure et demie de marche, nous arrivons au pied
d’un petit mamelon qui, s’étayant sur les premiers chaînons
des Pyrénées, va en s’allongeant du sud au nord.

La cavalerie gravit les pentes abruptes de ce monticule
dont le sol ressemble à celui des landes.

Le 1er de hussards arrivé au point culminant s’établit sur
la crête. En un quart d’heure tous les chevaux sont attachés
sur deux longues lignes parallèles ; les tentes des hommes,
également sur deux lignes placées entre les rangées de ohe-

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vaux, sont dressées et alignées ; à côté de chacunes d’elles
sont réunis en faisceaux les différents objets d’équipement,
d’armement et de coiffure des hommes.

Tout cela était fait, installé avec une rapidité qui tenait
du prodige ; les gens du métier reconnaissaient facilement
que ce régiment, rentré d’Algérie depuis quinze mois, avait
conservé l’habitude de camper rapidement et confortablement
acquise pendant les trois années qu’il a passées à planter
ses lentes des bords de la Méditerranée aux plaines sablonneuses
et arides du Sahara.

Chaque homme ayant apporté un petit paquet de menu
bois sec, pendant que les uns mettent la dernière main au
montage des lentes et préparent le repas des chevaux, les
autres ont creusé des trous à vingt-cinq mètres en avant du
front de bandière, bâti les fourneaux au moyen de quelques
pierres, allumé les feux et font bouillir l’eau pour préparer le
café qui forme la partie essentielle des repas d’une troupe
au bivouac.

L’infanterie arrivée peu après s’établit à mi-côte en s’étendant
autour du mamelon.

Pendant que tout cela s’arrange, le général et les chefs de
corps ne sont point oisifs ; il faut se garder des surprises de
l’ennemi au moyen des grand’gardes que l’infanterie dissémine
sur tous les points qui peuvent donner accès au bivouac
et la cavalerie par ses vedettes à cheval.

A dix heures, l’installation étant complète sous tous les
rapports, les officiers d’un côté et la troupe d’un autre se groupent
pour le déjeuner.

M. le général de Caussade réunit à sa table tous les officiers
supérieurs.

Dans chaque régiment les popotes d’officiers sont placées
sous des bouquets d’arbres qui se trouvent au sommet et à la
base du mamelon. Les fourgons du train, mis à leur disposition,
sont arrivés portant des comestibles pour faire un joyeux
festival. Tout le monde a de l’appétit et de la bonne humeur.
On mange, on boit, on rit, on fume, on cause, le tout
au grand ébahissement des milliers de curieux qui font cercle
autour de nous.
Après un déjeuner copieux on savoure son café, la conversa-
— 41 —
tion devient vive et animée, car il y a là, tout près, des bouches
bien roses qui nous sourient et des yeux bien noirs qui nous
regardent. Les musiques réunies sur différents points font
retentir de joyeux accords. Les dames du demi-monde viennent
serrer la main à leurs connaissances ; allons, vierges folles,
videz vos verres de Champagne, Annibal s’endort aux
portes de Capoue, en place pour le quadrille…

Boum !!… Une pièce d’artillerie placée au-dessous d’Escala,
en face et à deux kilomètres de nous, envoie le premier
salut de l’ennemi ; la fusillade commence, el-barrout kelam, la
poudre parle comme diraient les Arabes, nos petits postes ont
aperçu l’ennemi qui arrive en tapinois, l’infanterie par les
chemins que nous avons suivis et les deux régiments de cavalerie
avec une demi-batterie sur notre droite, par Tuzaguet
et Bilhous.

Branle-bas au bivouac ; tout le monde est à son poste,
calme et froid.

En un clin-d’oeil tout est ramassé, replié, enlevé, nos.
fantassins sont debout, sac au dos, l’arme au bras ; les
cavaliers sont montés sur leurs chevaux arabes qui hennissent
et piaffent impatients comme s’ils avaient compris le signal
de la bataille ; nos artilleurs ont pris au galop leurs positions
et se tiennent prêts à faire feu au commandement.

Il est une heure de l’après-midi ; voici le tableau qui se
déroule sous nos yeux.

Devant nous la vallée qui va en s’élargissant sur notre
droite ; sur les pentes du plateau de Lannemezan qui se trouve
à peu près au même niveau que nous, on voit les villages de
Labarthe, Escala, Tuzaguet ; de ce côté, Montoussé qui s’étend
à la base du mamelon.

A notre gauche, les Pyrénées qui vont en s’étageant jusqu’à
ce qu’elles coupent l’horizon ; plus près de nous s’élèvent trois
petits pics, dominant la position que nous occupons ; sur
chacun d’eux on voit se profiler la silhouette d’une vedette à
cheval, le fusil sur le haut de la cuisse, immobile comme une
statue équestre malgré le chaud soleil de midi qui la fait
ruisseler. Ces hommes qui ont pour mission d’observer toutes
les vallées qui nousenvironnent et dans lesquelles leur regard
attentif peut fouiller pour éviter toute surprise de l’ennemi,

— 42 —
sont d’une grande utilité pour garderie bivouac ; ils ont été
placés sur les indications précises de M. le colonel du 1er
hussards.

Derrière nous, un vallon étroit et profond sépare le terrain
que nous occupons d’un pic beaucoup plus élevé que le nôtre
sur lequel se dressent les ruines noires du château de
Montoussé ; on distingue une tour carrée, un pan de muraille
avec une porte cintrée à travers laquelle on voit un coin de
ciel gris, ce qui la fait ressembler à un grand oeil fauve ouvert
sur la campagne mollement assise aux pieds de ce géant.

Tout autour de ce vieux manoir féodal qu’on ne peut aborder
à cheval, tant le roc sur lequel il est bâti a des pentes
abruptes, rocailleuses et arides, on aperçoit une immense
quantité de spectateurs assis sur des tronçons de tours, sur
des pierres égrenées par le temps, dans les anfractuosités du
rocher, partout enfin où l’on peut trouver un coin pour
s’asseoir en se cramponnant ; il me semblait voir les ombres
des antiques vassaux sortant des ruines et se groupant autour
de leurs suzerains pour contempler en tremblant ce monde
nouveau qui venait troubler le repos de leurs mânes et les
arracher à leur éternelle léthargie.

Sur la droite, au bas du château, on voit poindre timidement
à travers les aspérités de la montagne le clocher de
Mon toussé ; on dirait qu’il n’ose pas encore lever la tête en
face du terrible castel qui plane comme un vautour affamé audessus
des faibles et laborieuses populations de ces montagnes.


Tous les chemins par lesquels on peut aboutir à notre bivouac
sont remplis de soldats dont les armes étincellent ;
nous sommes attaqués et cernés de tous côtés ; heureusement
que tout autour du monticule s’étend comme une ceinture
rouge et bleue notre infanterie qui se prépare à la défense.

Au bout d’un quart d’heure, le combat est engagé sur toute
la ligne ; nous sommes dans un cercle de feu ; les pièces de
canon placées aux quatre points cardinaux nous foudroient ;
notre artillerie, inférieure en nombre, se multiplie pour riposter
 ; les régiments attaqués luttent énergiquement ; les
feux de peloton, de tirailleurs se succèdent sans interruption ;
ces détonations formidables et incessantes se répercutent dans

— 43 —

les montagnes qu’on croit entendre s’ouvrir avec d’épouvantables
craquements.

Les chasseurs à pied combattent avec leur énergie habituelle
pour barrer le passage à la cavalerie ; les 72e et 77e
de ligne attaquent à la baïonnette et grimpent de notre côté
au bruit de leurs tambours et de leurs clairons qui battent la
charge ; les défenseurs du bivouac se replient, se couchent
derrière les ondulations du sol, et accueillent les assaillants
par des feux roulants qui seraient terribles.

Les chasseurs à cheval ont pu se frayer un passage pendant
que les lanciers déblayent le village de Monloussé ; ils
tournent la position et font irruption sur notre gauche
par un mouvement très-habilement dirigé par M. le général
Brahaut, qui les commande.

Les milliers de curieux qui couvrent le sol sont saisis d’une
panique vraiment drôle quand le 1er hussards, qui jusque-là
était resté stoïquement impassible, met le sabre à la main et
se porte rapidement au-devant des chasseurs, qui ont néanmoins
réussi à gravir le plateau. La cavalerie ne pouvant
guère évoluer, et encore moins faire des charges sur un terrain
avec des pentes roides et très-accidenté, s’est contentée
de faire une démonstration pendant laquelle les spectateurs
des deux sexes, se croyant pris entre les escadrons, se bousculent,
tombent, roulent sur les pentes glissantes et se relèvent
en riant de leur peur.

Enfin le signal de la retraite est donné, au grand contentement
des amis et des ennemis, dont le gosier s’est desséché
dans le feu du combat et qui se font un plaisir de se serrer la
main et de se passer la gourde ou le bidon pour se désaltérer.

A cinq heures toutes les troupes étaient rentrées dans leurs
campements respectifs, un peu fatiguées peut-être, mais enchantées
de cette belle journée, qui restera dans nos souvenirs
comme une des plus agréables que nous ayons passées
ici.
VII.SOMMAIRE.— Un dernier mot. — Souvenirs du camp de 1868. — Regrets
exprimés pour oublis involontaires.— Visite de l’Empereur.— Lannemezan
revêt ses habits de fêle. — Visite de Son Exc. le maréchal Niel.— Ses observations sur la nécessité du travail — Réflexions sur le
favoritisme.— Distribution des récompenses ; l’accolade aux chevaliers.— Dévouement et enthousiasme des populations. — « Sire, nous sommes
à vous ! » — Le tableau change d’aspect. — Adieux sympathiques.
— Camaraderie militaire. — Dernières impressions.17 septembre 1868.
Celle lettre sera probablement, mon cher ami, la dernière
de mes causeries sur le camp de Lannemezan, dont nous allons
nous éloigner incessamment et qui va redevenir, après
notre départ, la plaine nue et solitaire où restera cependant,
comme souvenir de notre passage, la tour du 52e de ligne et
une pyramide surmontée d’un buste de l’Empereur Napoléon
III, qui a été élevée par le 17°,

J’ai essayé clans cette correspondance écrite sans prétention,
familièrement, aux heures de loisir sous la tente, de
vous initier, ainsi que les personnes qui ont bien voulu me
lire, aux secrets de notre existence peu connue par les gens
étrangers à la carrière militaire.

Je vous ai également fait assister de votre chambre à coucher
(car je suppose que vous me lisez le soir pour appeler
le sommeil) à quelques parties de nos grandes manoeuvres ;
j’ai omis sans doute dans mes récits des détails curieux, des
épisodes intéressants, d’intelligents mouvements exécutés
par tel ou tel régiment ; mais ayant moi-même mon rôle à

— 45 —
jouer dans ces scènes militaires, j’ai dû rester à la place que
m’assignait le réglement et, n’étant point doué des cent yeux
d’Argus, il m’a été impossible de tout voir et de tout raconter ;
j’en exprime ici mes regrets.

Dans tous les cas, je n’ai rien dit qui ne fût vrai dans
l’ordre des faits matériels. — Quant aux appréciations et aux
impressions, elles sont, vous le comprenez parfaitement,
toutes personnelles.

Si j’avais eu un cadre plus étendu cl plus de temps, j’aurais
bien voulu vous parler un peu du drapeau de chaque
corps, dont quelques-uns, comme de glorieux mutilés, étalent
avec un noble orgueil leurs splendides oripeaux, le
dimanche, autour de l’autel ; mais cela eût nécessité des recherches
que je ne pouvais guère faire avec succès.

Après bien des nouvelles erronées, nous avons eu enfin la
suprême satisfaction de recevoir la visite de l’Empereur. Tout
le monde s’était préparé pour le fêter aussi brillamment que
possible. Les arcs-de-triomphe du 15 août s’étaient parés à
neuf, s’ornant de fraîches guirlandes. On en a élevé également
de nouveaux. Le camp avait complétement repris son
air de fêle.

La petite ville de Lannemezan, si tourmentée depuis deux
mois dans ses paisibles habitudes, s’était transformée et s’épanouissait
dans la verdure ; des banderolles flottantes et des
drapeaux tricolores pavoisaient chaque fenêtre.

Elle a eu bien raison, cette ville, de participer à notre
fêle militaire, car c’est un avenir de prospérité qui vient de
s’ouvrir pour elle ; c’est le mouvement, la vie et la richesse
que le camp lui apportera probablement chaque année ; c’est
aussi la fécondation de ses landes improductives auxquelles
manquait l’engrais qui s’entasse sur les rives de ses jolis
ruisseaux.
Le ministre de la guerre, arrivé le 15, a visité le campement
de chaque régiment dans l’après-midi ; en recevant
chaque corps d’officiers, il leur a adressé quelques paroles
qui prouvaient combien Son Excellence possède à fond toutes
les questions concernant les détails si nombreux de son ministère ;
il a surtout montré les difficultés de l’art de la guerre
et la responsabilité de chacun, nous engageant à un travail

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continuel pour que l’armée française reste grande et forte
par le courage et le savoir.

S’il m’avait été permis de répondre à ces paroles aussi
judicieuses que bienveillantes, peut-être eussé-je exprimé le
regret de ce que trop souvent encore on n’encourage pas assez
ceux qui aiment à travailler, en ne tenant pas suffisamment
compte de la valeur intrinsèque des individus dans les propositions
d’avancement au tour du choix.

Je ne veux certes pas perdre ma voix dans le désert à faire
de la critique et fulminer contre le favoritisme ; c’est chose
malheureusement passée dans les moeurs en France, malgré
qu’il soit, partout où il règne, une cause de découragement
et d’affaiblissement ; d’abord parce qu’il sert de retranchement
à beaucoup de jeunes intelligences qui ont besoin d’excuse
à leur paresse, et parce qu’ensuite il tue dans son principe
le seul véritable mobile des grandes choses : l’émulation.

L’Empereur arrivé hier, mercredi, vers deux heures, est
reparti le soir après nous avoir passés en revue et distribué
un certain nombre de décorations en présence de tous les
drapeaux réunis.

Encore quelques croix de plus sur des poitrines bien dignes
de les porter, car tous ces hommes, heureux de recevoir de la
main du Souverain la récompense de leurs longs services,
considèrent l’honneur comme un culte sacré, l’amour de la
France et le dévouement pour tout ce qui peut assurer sa
grandeur, comme un devoir absolu. Aussi, c’est avec un bien
grand plaisir que le soir, dans chaque corps, on adonné l’accolade
fraternelle aux nouveaux chevaliers.

Jamais certainement Sa Majesté n’a passé au milieu d’une
foule plus dévouée, plus respectueusement enthousiaste que
celle qui se pressait sur l’immense plateau de Lannemezan.
Pendant deux heures ce n’a été qu’un long cri de: VIVE
L’EMPEREUR !

J’ai rencontré il y a quelques jours, en chemin de fer, le
maire d’une petite ville des environs, homme profondément
honorable et très-intelligent, qui me disait en parlant du
voyage de l’Empereur, probable à ce moment : « Si je savais
que Sa Majesté s’arrêtât seulement deux minutes en passant
à notre gare, je n’aurais qu’à faire un signe pour réunir au-

— 47 -
tour de moi les trente-deux maires du canton suivis de tout
ce qu’ils ont de population valide, afin de pouvoir lui dire :
« Sire, nous sommes à vous ! »

Je n’ai jamais lu encore de discours plus éloquent et qui
peigne avec plus de sublime simplicité l’amour et le dévouement
de toute une contrée pour la dynastie napoléonienne ;
les bons habitants de la Bigorre ont bien montré que ces
paroles étaient vraies.

Déjà les tentes s’abattent, le sol se nivelle et chaque matin
quelque colonne s’éloigne en jetant un dernier regard sur la
plaine verte et sur les Pyrénées grisâtres qui assistent dans
leur éternelle immobilité au défilé des générations.

Avant de se quitter, on va dans chaque régiment donner
une dernière poignée demain et adresser un adieu sympathique
aux bons camarades qu’on a rencontrés après une
longue absence, ou dont on a fait la connaissance clans les
nombreuses circonstances où l’on a pu se rencontrer.

C’est un des beaux côtés de la carrière militaire que cette
camaraderie franche, cordiale et sincère qui commence souvent
sur un terrain de manoeuvre et se termine sur un
champ de bataille. — Bon voyage et bonne chance à tous !

En rentrant avec un certain plaisir dans nos quartiers d’hiver,
nous emportons le meilleur souvenir des deux mois passés
ici clans un pays sain, au milieu de sites pittoresques,
entourés de populations hospitalières, et commandés par des
chefs pleins de sollicitude et de bienveillance, que nous avons
appris à connaître et à aimer.

L’infanterie, après ses expériences de tir faites de la façon
la plus complète dans ces vastes horizons, s’en va pleine de
confiance dans ses nouvelles armes, et les gens de guerre
savent ce que cette confiance ajoute de valeur morale à une
armée.

L’artillerie s’est confirmée dans sa force terrible.

Quant à la cavalerie, qui depuis quelques années a trouvé
de nombreux détracteurs, elle a prouvé toute sa vigueur,
toute son utilité pratique, surtout dans une guerre offensive.

Je ne voudrais blesser les susceptibilités de personne ; mais
je crois traduire l’expression d’une conviction unanime en
disant que les chevaux arabes du 1er de hussards, ont montré,

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d’une manière incontestable, leur supériorité sur les chevaux
français pour supporter les intempéries du bivouac et les faligues
des longues marches, en même temps que leur ardeur,
leur fougue au combat et leur docilité à la manoeuvre, ce qui
les rend, par conséquent, plus aptes à faire une campagne
sous n’importe quel climat.

Un général a pu dire en toute connaissance de cause en les
montrant : " Voici la cavalerie de l’avenir. » — Ainsi soit-il !