Vie de la vénérable Mère Émilie de Rodat, fondatrice et première supérieure générale des religieuses de la Sainte-Famille de Villefranche-de-Rouergue
Aubineau, Léon (1815-1891)
V. Palmé, 1879




VieLA VENERABLE MÈREFONDATRICE ET PREMIERS SUPÉRIEURE GENÉRALEDES RELIGIEUSES DE LA SAINTE-FAMILLEDE VILLEFRANCHE DE ROUERGUEPARQUATRIÈME ÉDITIONPARISVICTOR PALMÉDirecteur général
25, rue de (renelle-St-Germain1879BRUXELLESJ . ALBANELDirecteur de la succursale
29, rue des Paroissiens, 29


VieDELA VÉNÉRABLE MEREEmilie de rodatTYPOGRAPHIEEDMOND MONNOYERAU MANS (SARTHE) VieDELA VÉNÉRABLE MÈREEmilie de rodatFONDATRICE ET PREMIERE SUPERIEURE GENERALEDES RELIGIEUSES DE LA SAINTE-FAMILLEDE VILLEFRANCHE-DE-ROUERGUEPAR
LEON AUBINEAU
QUATRIÈME EDITIONSOCIÉTÉ GÉNÉRALE DE LIBRAIRIE CATHOLIQUEPARIS
VICTOR PALMÉ
Directeur géneral
76, rue des Saints-Pères, 70BRUXELLESJ. ALBANELDirecteur de la succursale20, rue des Paroissiens, 291879
LettreDE SA GRANDEUR
Mgr L’ÉVEQUE DE RODEZ & DE VABRES

MON CHER MONSIEUR AUBINEAU,

Une des grandes émotions de ma vie a été
la lecture de votre admirable Vie de la Vénérable
Mère Emilie de Rodat, fondatrice de la
Congrégation des Soeurs de la Sainte-Famille de
Villefranche-de-Rouergue. Peu de temps après
l’honneur bien immérité que Dieu m’a fait
de me mettre à la tête du diocèse de Rodez,
je l’ai lue tout entière dans une seule journée,
les larmes dans les yeux, et je ne sais quel
saisissement dans le coeur.

J’ai depuis expérimenté que ce que vous
racontez de cette sainte femme produisait
— VI —
les mêmes résultats sur ceux qui avaient le
bonheur de lire votre livre, et je ne sais combien
de vocations et de généreux sentiments
ont été déterminés par les exemples de cette
grande Servante de Dieu.

L’intérêt de votre ouvrage est en effet de
premier ordre. Les vertus et les oeuvres de la
Mère Emilie y sont décrites d’une façon très
attachante, et l’on suit votre travail avec un
entraînement qu’on ne mettrait pas aux aventures
les plus extraordinaires. Tant il est vrai
que les charmes de la piété sont encore les
plus vrais, et ceux qui pénètrent le plus vivement
dans les âmes !

Vous avez su d’ailleurs, à côté du type
principal de votre oeuvre et de l’héroïne de
votre récit, rattacher d’autres types charmants
et variés, dont la description ne plaît pas
moins au lecteur que celui qui tient la première
place. On ne lira pas, sans éprouver
cette émotion dont je parlais tout à l’heure, les
pages d’une suavité ravissante, où vous narrez
le pieux concours que prêtent à leur Mère ses
premières compagnes, en particulier les jeunes
Soeurs Éléonore Dutriac et Marie Boutaric, qui
— VII —rappellent par leurs vertus et leur dévouementce que vous avez si bien raconté des premièrescompagnes de sainte Chantal.Tout cela est d’une grâce, d’une fraîcheuret d’une pureté délicieuses. On est tout attendri de tant de courage, de tant d’ardeur, detant d’esprit de sacrifice, de tant de vigueurdans les entreprises, au lendemain des grandesmeurtrissures de la Révolution ; et l’on s’étonnede voir réussir de si grandes choses avec desi faibles moyens. Ce sont des abeilles, et desabeilles diligentes, comme cette apis argumentosa dont il est parlé dans les actes dumartyre de sainte Cécile, qui viennent refairela ruche divine dans ce chrétien pays deRouergue, au moment même où tous les frelons et toutes les mauvaises mouches de l’impiété l’avaient détruite et en avaient souillé lemiel.Vous avez bien fait de compléter votrenouvelle édition par des détails inédits quivous ont été naturellement suggérés par lesnouvelles études qui se sont faites autour decette noble figure, et par le nouvel éclat desvertus que la procédure de Béatification de la— VIII —Vénérable Servante de Dieu a mis en relief.Nous avons en effet la consolation de voirse poursuivre avec beaucoup de succès lesdiverses phases de cette procédure. Déjàtoutes les instances préparatoires sont terminées et admises par la sacrée Congrégationdes Rites, et nous en sommes arrivés auxgrands procès de l’héroïcité des vertus et del’authenticité des miracles ; de sorte qu’il neserait pas impossible que la jeune génération actuelle vît mettre sur les autels le nomet la mémoire de cette vierge bénie qui aété l’honneur et la gloire de sa contrée.Son oeuvre d’ailleurs prend une extensionet un développement qui prouvent bien quel’Esprit de Dieu était avec elle. La Congrégation de la Sainte-Famille est à l’heure présente une des plus nombreuses et des plusflorissantes de l’Église de France. Le SaintSiège l’a solennellement approuvée ; ses constitutions ont été revisées, et elle est entréedéfinitivement dans le classement des grandesvoies qui sont officiellement désignées par levicaire de Jésus-Christ, comme pouvant menerà la perfection chrétienne. De nombreusesIXâmes s’y sanctifient et de plus nombreusesencore sont sanctifiées par les oeuvres instituées par la Vénérable Fondatrice dont vousavez si bien reproduit les traits, et par lagénérosité des pieuses filles qui s’efforcent nonsans succès de marcher sur ses traces.Que Dieu bénisse votre livre, cher MonsieurAubineau ; qu’il soit lu par toutes les âmesqui cherchent le bien et la manière de lefaire avec surabondance ! Je suis sûr que cettelecture fortifiera beaucoup de coeurs incertains,et indiquera à plusieurs la route qu’ils cherchent et la voie par laquelle ils doivententrer.Je vous renouvelle l’assurance de tous messentiments les plus dévoués en N.-S.Ernest,Evêque de Rodez et de Vabres.
DÉCLARATION DE L’AUTEUR
Pour obéir aux décrets du pape Urbain VIII, je déclare que
les faits relatés dans ce livre, en exceptant toutefois ce qui a
pu être confirmé par le Saint-Siège, ne sont présentés et entendus
que comme appuyés sur la foi et le témoignage des hommes,
et non sur l’autorité de la sainte Église.Je proteste en outre que si le titre de saint, de bienheureux ou
de vénérable se trouve appliqué à quelque personnage auquel le
Saint-Siège n’a pas attribué cette qualification, je n’ai pas entendu
devancer ni préjuger le jugement du Souverain Pontife,
auquel je me soumets sans réserve, et que j’ai seulement suivi
l’usage habituel qui désigne par ces expressions les âmes douées
d’une vertu éminente.AvertissementA LA SECONDE ÉDITIONII y a quatorze ans que la « Vie de la Révérende
Mère Emilie » a été publiée pour la première fois.
La réputation de cette héroïne de la charité était
grande à Ville franche et dans tout le diocèse de Rodez ;
ses vertus étaient appréciées dans les diocèses voisins
et dans les divers lieux où était établie la SainteFamille.
Au delà, le nom de la Mère Emilie était à
peu près inconnu, et si notre biographie n’est pas
restée tout à fait inaperçue, du moins il est bien vrai
quelle n’a pas fait grand bruit dans le monde. Néanmoins
les cinq mille exemplaires de la première
édition sont épuisés depuis longtemps déjà, et le
renom de la Mère Emilie a pris tant de consistance,
que sa cause, instruite avec beaucoup de zèle et de
sollicitude dans le diocèse de Rodez, est portée au-
— XIIjourd’hui en cour de Rome, où elle ne tardera sans
doute pas à être introduite. N’était-il pas séant alors
d’offrir au public une nouvelle édition de « la Vie de
la Révérende Mère Emilie ? »
Un double motif nous y engageait : propager la
gloire des Serviteurs de Dieu et procurer aux âmes
l’édification qu’elles trouvent toujours aux exemples
de la vertu chrétienne. Il ne nous appartient pas de
décider si notre ouvrage atteint efficacement ce
double but. Un auteur ne doit répondre que de ses
intentions ; mais il y a des juges auxquels il faut
s’en rapporter.
La première édition de " la Vie de la Révérende
Mère Emilie " n’a pas été publiée sans l’assentiment
de Mgr l’évêque de Rodez. Après avoir fait examiner
le manuscrit, Mgr Croizier, de digne et douce mémoire,
avait bien voulu se déclarer « persuadé que
l’ouvrage serait lu avec beaucoup d’intérêt et de
profit par les fidèles laïques comme par les reli« 
gieux et les religieuses de tous les ordres (1). »
Quelques mois après son installation, Mgr Delalle daignait
confirmer le jugement de son vénérable prédécesseur
et nous autoriser à rendre publique une
approbation où l’évêque assurait. « que la lecture
de ce livre, rédigé avec un grand esprit de foi
(1) Donné à Rodez, le 2 février 1855.— XIII —
« et avec un talent remarquable, ne peut être que
très avantageuse aux personnes du monde aussi
bien qu’à celles qui sont engagées dans la vie
religieuse (1). » Plus tard, le même prélat ne se
bornant pas à porter une appréciation, daignait
constater lui-même un fait et affirmer que « la Vie
de la Révérende Mère Emilie, publiée par M. Léon
Aubineau, a produit les plus heureux effets dans
les âmes de ses nombreux lecteurs (2). » Ces
encouragements sont assez précieux, et un auteur
n’a pas besoin d’en chercher davantage. Faut-il
expliquer, de surcroît, comment notre désir de concourir
à la gloire d’une grande Servante de Dieu et
des pauvres, a trouvé aussi de puissants et de hauts
témoignages ?
En arrivant dans son diocèse, au mois de décembre
1855, MgrDelalle connaissait tout au plus le nom de
Mère Emilie. Les Soeurs de la Sainte-Famille s’empressèrent
de lui faire parvenir un exemplaire du
livre récemment publié, et le prélat répondait à la
supérieure générale : «  L’intérêt que je portais à
votre sainte Congrégation ne fait que s’accroître
depuis que je lis la Vie de la Mère Emilie, votre
vénérable fondatrice. Mon Dieu, quelle sainte
(1) Donné à Rodez, le 20 février 1856.(2) Approbation à l’Esprit de la Révérende Mère Emilie, par
M. le chanoine Ed. Barthe, datée de Rodez, le 25 juillet 1863,— XIV —
« femme ! Je suis quelquefois effrayé de ses vertus ;
" néanmoins j’éprouve un grand attrait à la con« 
templer. C’est un bien beau modèle que Dieu a
" donné à votre Congrégation. Vos chères filles
" doivent être bien ferventes pour se rendre dignes
" d’une telle mère, et il faut tout faire pour con"
server parmi vous cette ferveur primitive. Je ne
" doute pas qu’il n’en soit ainsi ; jamais les Soeurs
" de la Sainte-Famille ne ressembleront aux Juifs
" dégénérés qui se contentaient de dire : Nous avons
" pour père Abraham, et ne se mettaient guère en
" peine d’imiter le saint patriarche (1). »
Quelques mois auparavant, Mgrde Jerphanion,
archevêque d’Albi, avait écrit de son côté à la même
supérieure : " J’ai lu la vie de votre respectable Mère
" fondatrice avec un vif intérêt et une grande édifi"
cation. Rien de plus admirable que les vertus et
" les oeuvres de la Révérende Mère Emilie. Quelle
" gloire pour le diocèse de Rodez de lui avoir
" donné le jour ! Quel bonheur pour ses filles d’ap"
partenir au pieux institut dont elle a enrichi
" l’Église (2)  ! »
Nous pourrions multiplier ces citations. Celles-ci
ne suffisent-elles pas à nous faire supposer que nous
nous sommes au moins rapproché de notre double(I) Rodez, 1er janvier, 1856.
(2) Albi, 12 octobre 1855.— XV —but, et aussi pour justifier la réimpression de notre
travail ?
En le publiant une seconde fois, nous avons essayé
d’y apporter toutes les améliorations en notre pouvoir ;
ce n’est pas par manière banale de parler qu’on peut
appeler cette édition revue et corrigée.
En quatorze ans, l’histoire acquiert des droits : il
était permis aujourd’hui d’insister sur certains détails
que la discrétion obligeait naguère à passer sous
silence ou à n’indiquer que sommairement. Nous
avons aussi pu faire connaître davantage les personnages
et les oeuvres qui ont été mêlés à la vie et aux
travaux de la Mère Emilie. Nous n’avons pas manqué
de signaler les circonstances intéressant la renaissance
religieuse duXIXesiècle, dont les documents
étaient sous nos yeux. Dans les monographies, il ne
faut pas oublier l’histoire générale ; il n’est pas superflu
d’en recueillir ou d’en noter les matériaux.
Nous ne nous sommes donc pas fait scrupule de multiplier
les notices biographiques, soit dans des notes
au bas des pages, soit dans le corps même du récit.
Pourquoi surtout aurions-nous hésité à crayonner les
profils de quelques-unes des compagnes de la Mère
Emilie ? Les vertus des filles ne font-elles pas apprécier
la Mère ?…Puisse notre livre montrer dans la pure vérité
cette femme vraiment grande et généreuse ! Puissent— XVI —nos simples récits entretenir et développer envers
l’admirable et vénérée Mère Emilie la piété des populations
françaises ! Cette humble et pauvre femme est
certainement une des gloires de notre pays. Puisse la
sainte Église, à qui cette cause est soumise en ce moment,
répondre promptement aux voeux et à la confiance
de la Sainte-Famille, et nous autoriser à
donner publiquement à cette héroïne du sacrifice et
de la charité le titre que tant de coeurs sont puissamment
inclinés à lui décerner !
LAUS DEO.
Paris, fête de saint Joseph, 1869.

POST-SCRIPTUM. — Le décret d’introduction
de la cause de béatification et de canonisation
de la Vénérable Servante de Dieu Marie-Guillemette-Émilie
de Rodat a été signé à Rome,
par le Souverain Pontife Pie IX, le 7 mars 1872,
et publié dans le diocèse de Rodez par mandement
de Mgr l’Évêque, en date du 13 avril 1873.
Cet acte attendu et reçu avec tant de piété et
de ferveur ne pouvait que nous engager à une
sévère et minutieuse revision de notre travail.
— XVII —Nous avons tenu à le compléter et à l’éclairer
à l’aide des nouveaux documents recueillis et
produits de divers côtés. Néanmoins ces additions
et modifications, que veut bien louerMgrl’Évêque de Rodez, n’ont pas changé notablement
la trame du récit. C’est le texte de la
seconde édition, revu avec soin, développé en
quelques points, redressé sur d’autres, que nous
reproduisons aujourd’hui. Nous nous sommes
cependant autorisé de la décision de l’Église,
pour appliquer au nom de la Mère Emilie de
Rodai le titre de Vénérable qui lui appartient
désormais.
Paris, fête de sainte Sophie, 1er août 1879.
2 LA VÉNÉRABLE MÈREMlle Marie-Guillemette-Émilie de Rodat, née le
6 septembre 1787, au château de Druelle, près
Rodez, appartenait à une famille qui, depuis longues
générations, tenait une bonne place dans le
Rouergue, et dont les enfants prenaient, pour ainsi
dire, en naissant des engagements sérieux avec le
bien. Son grand-père, messire Guillaume de Rodat,
chevalier, seigneur de Druelle, était président trésorier
de France au bureau des finances de Mohtauban
(1). Les avantages conférés alors par de pareils
titres allaient être anéantis par la Révolution française
 ; mais la jeune Emilie devait trouver, dans les
vertus et les exemples de ses ancêtres, des privilèges
plus précieux et plus durables.

Du côté de sa mère surtout, les traditions de famille
préparaient cette enfant à l’ardent amour de
Dieu et des pauvres, dont elle fit l’unique but de sa
(1) On lit dans les Documents historiques du Rouergue, par
Hippolyte de Barreau, 4 vol. publiés par la Société des Lettres
de l’Aveyron :« EMILIE de Rodat, fondatrice et supérieure des soeurs de
la Sainte Famille de Villefranche, décédée en odeur de sainteté
l’an 1852, fille de« JEAN-LOUIS-GUILLAUME-AMANS de Rodat, frère ainé de
Simon DE RODAT, qui fut garde du corps du roi et chef de la
branche de LA VALLIÈRE. Jean-Louis-Guillaume-Amans DE RODAT,
était fils de« GUILLAUME III de Rodat, trésorier de France en la généralité
de Montauban, fils de« GUILLAUME II de Rodat, conseiller du roi au siège présidial
de Rodez, frère de Jean-Joseph DE RODAT, qui fut chef de
la branche DE RODAT-DELON de Rodez, dont le dernier repré-EMILIE DE RODAT. 3
vie. Un de ses ancêtres, M. de Ramondy, recommandable
à plus d’un titre, s’était principalement
rendu considérable par sa charité. Dans un temps
de famine, il avait distribué une partie de son bien
en aumônes. A cette époque déjà lointaine, dont six
générations nous séparent, si les riches pratiquaient
ainsi la charité, les pauvres n’ignoraient pas la reconnaissance
 ; les habitants de Najac, bourg du
Rouergue, où demeurait M. de Ramondy et où son
souvenir vit toujours, disaient à leurs enfants :

« Quand vous passez devant la maison de M. de
Ramondy, qu’il y soit ou n’y soit pas, tirez le chapeau
: c’est un Dieu sur terre ! »

La fille de cet homme de bien, Mme de Selves,
aimait tellement les pauvres, qu’il lui arrivait souvent
de quitter la table pour leur distribuer les mets
qu’on venait de lui servir. A cette charité exemplaire
elle joignait une tendre dévotion pour la
sentant a été Joséphine DE RODAT-DELON, épouse de M. France
DE LORNE, laquelle vient de mourir à Rodez, en janvier 1865.
Guillaume II DE RODAT était fils de" FRANÇOIS de Rodat, fils de" GUILLAUME Ier de Rodat, président en la cour présidiale de
Rodez, fils de« PIERRE de Rodat, receveur des décimes, frère d’Antoine DE
RODAT, qui fut le chef de la famille d’OLEMPS. Pierre DE RODAT
était fils de" ANTOINE de Rodat. »N. D. La famille des Rodat est venue du Pont-de-Cirou (Tarn).
Le château de Mirandole, d’où elle est sortie, porte encore le
nom de Rodat.4 LA VENERABLE MERE
sainte Vierge, dont elle récitait tous les jours le petit
office. Elle était, on peut le dire sans exagération,
la servante de ses servantes, et elle supportait avec
une inaltérable douceur les emportements et quelquefois
même les injures des personnes à son
service. Devenue veuve, aveugle et infirme, elle
demeura avec sa fille Mme de Pomayrols, grand’mère
de notre jeune Emilie. La bonne dame de Selves
n’avait pas de plus grand plaisir que d’entendre prier
cette enfant, dont Mme de Pomayrols s’était chargée
de diriger l’éducation. Les préceptes et les exemples
de Mme de Selves avaient frappé vivement Emilie, et
plus tard elle ne tarissait pas quand on la mettait
sur le sujet de la piété et des vertus de sa bisaïeule.
Mme de Pomayrols (1) était elle-même une sainte.
Dans sa jeunesse, elle aurait voulu embrasser la vie
religieuse, et ce désir fut un des instruments dont
la Providence se servit pour décider la vocation
d’Emilie. Mme de Pomayrols consacrait toutes ses
forces au service de Dieu et du prochain. Elle était
une garde-malade pour tout le pays et la mère
des pauvres. Ses exercices de piété et de charité ne
l’empêchaient pas de tenir un ordre merveilleux
dans sa maison. Elle était tout à fait, comme parle
Salomon, cette femme forte, revêtue de force et de
(1) Marie-Marguerite de Selves, mariée le 5 avril 1760, à
Stanislas-Etienne-Victor-Guillaume de Pomayrols, seigneur de
Ginals, ancien lieutenant au régiment de Condé-Infanterie, veuve
le 12 août 1802, morte en 1833.EMILIE DE RODAT. 5
beauté, dont la main s’ouvre et s’étend sur le pauvre.
Elle eut à traverser les orages formidables de la
Révolution ; au milieu de ces catastrophes, elle
garda ; sans faiblir, un coeur égal et détaché de tout
ce qui tenait à la terre. Nous la trouverons, dans le
courant de cette histoire, auprès de sa petite-fille,
sur laquelle elle eut une influence décisive. Une
soeur de son mari, Agathe de Pomayrols, était religieuse
de la Visitation ; chassée de son couvent au
nom des libertés proclamées dans les dernières
années du dix-huitième siècle, elle habita désormais
avec sa belle-soeur, partagea les soins de l’éducation
et eut aussi une part d’influence sur l’esprit
et la vocation d’Emilie.

Une autre soeur de M. de Pomayrols, du nom de
Charlotte, était morte à seize ans avec un grand
renom d’innocence et de sainteté. Elle avait été
enterrée auprès de ses aïeux, dans la chapelle SaintNicolas
de l’église des religieux Augustins, à Villefranche.
Pendant la Révolution, on viola le tombeau
de la famille de Pomayrols ; les profanateurs trouvèrent
le corps de Charlotte dans un parfait état de
conservation, et ils le respectèrent. Plus tard, vingt
ans environ après la mort de cette jeune fille, en
réparant la chapelle des Augustins, devenue une
des églises paroissiales de Villefranche, on découvrit
une seconde fois le corps de Charlotte de Pomayrols.
La corruption ne l’avait point encore
altérée : un ruban de couleur violette qu’elle avait
6 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sur la tête avait conservé tout son éclat. La voix
publique reconnaissait dans ce privilège une preuve
de la haute vertu de cette jeune fille.

Outre ces exemples et ces souvenirs qui entouraient
Emilie, il y avait dans la famille de Pomayrols
des renoms plus éloignés et non moins
capables d’attirer des grâces dans un jeune coeur
et de frapper un jeune esprit. Un Jean de Pomayrols,
conseiller du roi, juge criminel au sénéchal et
siège présidial de Rouergue, maire de Villefranche
en 1628, lors de la peste qui ravagea le pays, ne se
contenta pas de veiller au bon ordre et de prendre
toutes les mesures nécessaires pour la salubrité de
la ville ; il donna son linge, ses provisions et jusqu’à
ses meubles pour le soulagement des pauvres.
En reconnaissance des services qu’il avait rendus
en ces tristes circonstances, son portrait fut placé
dans la principale salle de l’hôtel de ville. On l’y voit
encore aujourd’hui. Les armes de la ville reconnaissante
y sont unies à celles de la famille qu’illustrèrent
ce dévouement et cette générosité (1).
(1) Emilie de Rodat eut pour mère HENRIETTE de Pomayrols
de Ginals.Les Pomayrols de Ginals sont une branche de la famille
de Pomayrols qui, vers la fin du XIVe siècle, vint du Dauphiné
à Villefranche de Rouergue, ou ses membres, durant plusieurs
générations, occupèrent les premières charges de la magistrature
et rendirent d’éminents services à l’État et au pays.Noble JEHAN DE POMAYROLS était maître de la monnaie
en 1497. — Son fils, JEHAN DE POMAYROLS, eut la même charge
et fut premier consul en 1523. — PIERRE DE POMAYROLS fut,EMILIE DE RODAT. 7
La famille de Rodat, de son côté, n’était pas dépourvue
de beaux exemples ni de ferventes prières
Deux soeurs du père d’Emilie étaient religieuses, et
une d’entre elles fut supérieure du couvent de
Notre-Dame de Rodez. Ce fut au milieu des prières
et de la joie de toutes ces âmes d’élite encore dans
les angoisses de la vie ou déjà (comme on a do
fortes raisons de l’espérer) dans la gloire de la vie
éternelle, que la jeune Emilie reçut le baptême à
l’église paroissiale de Saint-Martin de Limouze (2).
comme ses prédécesseurs, directeur de l’hôtel des monnaies. —
Pendant la peste qui désola Villefranche, en 1628, JEAN DE
POMAYROLS, conseiller du roi et juge criminel au sénéchal et
présidial de Rouergue, fut pour sa ville natale ce que Belzunce
fut depuis pour Marseille. Il brava tous les dangers sans jamais
quitter son poste. Il donna son linge, ses provisions, ses meubles
pour soulager les indigents. Il s’occupa nuit et jour des mesures
que l’épidémie rendait nécessaires. Il veilla à la sûreté de la
ville, réprima le vagabondage, contint les malfaiteurs, conserva
les propriétés de ceux que la peur avait mis en fuite, et apaisa
les mutineries du peuple toujours prêt à se révolter. Il fut le
digne aïeul de la sainte Mère Emilie. (Documents historiques du
Rouergue, t. IV, p. 32.(2) « Le six septembre mil sept cent quatre-vingt-sept, MarieGuillemette-Émilie
de Rodat, fille de Jean-Louis-GuillaumeAmans
et Henriette de Pomerol (sic) , mariés, du village de
Druelle, est née et est baptisée le lendemain dans l’église de
S. Martin de Limouse. Le parrain a été Messire Guilhaume de
Rodat, chevalier, seigneur de Druelle, président trésorier de
France au bureau des finances à Montauban, grand-père de ladite
baptisée ; la marraine Marie-Margueritte de Selves de Pomerol
de Villefranche, grand’mère, soussignés. RODAT DRUELLES, SELVE
DE POMEROL ; CARRIÉ, curé. » (Extrait des registres des actes de
baptême de la paroisse de Saint-Martin de Limouze.) 8 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Elle eut pour parrain son grand-père Messire
Guillaume de Rodat et pour marraine Mme MarieMarguerite
de Pomayrols, née de Selves, sa
grand’mère.
EMILIE DE RODAT.
CHAPITRE II
Enfance et éducation.
La Mère Emilie a raconté elle-même sa première
enfance et la manière douce et habile dont l’éleva
sa grand’mère.

« A l’âge de dix-huit mois, ma grand’mère me
prit avec elle. Dès que j’eus atteint l’âge de raison,
elle m’apprit à aimer le bon Dieu. Une de mes
grand’tantes, religieuse visitandine, me prodigua,
de concert avec elle, les soins les plus tendres.
L’une et l’autre alternativement veillaient sur moi
d’une manière douce, où je trouvais le plus grand
plaisir, bien que cette surveillance fût des plus
exactes. Elles ne voulaient pas me perdre de vue.
Quand elles m’envoyaient dans quelque chambre de
la maison faire les petites commissions de mon âge,
elles ne manquaient pas de me recommander de
revenir tout de suite auprès d’elles. Elles ne me
permettaient pas même d’aller seule à la cuisine.

1*
10 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Quand elles désiraient obtenir quelque chose de
moi, au lieu de me le commander, elles me l’insinuaient
et savaient me le faire désirer. Quand je
commettais une faute, je n’étais pas grondée, encore
moins punie ; je ne me souviens pas de l’avoir
jamais été. Néanmoins on ne me passait rien ; un
avis ou même un regard me faisait reconnaître que
j’avais manqué.

" Étant toute petite, j’avais le défaut de bouder.
J’allais me tapir dans l’embrasure d’une fenêtre.
Alors ma grand’mère me disait : « Emilie, viens
près de moi. » Quand je m’étais rendue à son
ordre, elle ajoutait : «  Regarde-moi, il faut rire. »
Je faisais la revêche. Mais elle persistait jusqu’à ce
que je fusse déridée et que j’eusse repris mon air
ordinaire.

« J’étais une pleureuse ; elle travailla tout doucement
à me corriger et me fit confesser de ce défaut :
cela me coûta beaucoup. Ma grand’mère fut obligée
de m’amener jusqu’aux pieds du confesseur.

« Elle m’accordait les petits plaisirs de mon âge,
tout en me formant peu à peu à des choses plus
sérieuses ; quand je fus devenue plus grande, elle
veilla très exactement sur mes lectures. Comme
mon oncle (1) avait des romans, l’entrée de sa
chambre me fut interdite.
(1) Stanislas-Guillaume-Victor, vicomte de Pomayrols, mort
en 1830.EMILIE DE RODAT. 11
« Une des principales attentions de ma grand’mère
était de m’inspirer en toutes occasions une parfaite
modestie. Couchée ou levée, il fallait que mon corps
fût réglé dans sa tenue et dans tous ses mouvements.
Elle demandait la même attention dans les
jeux. Elle me formait à un jugement solide et à des
sentiments délicats ; elle ne me passait rien contre
l’honnêteté. Lorsque je faisais quelque chose de
bien, elle me récompensait par un air et un sourire
gracieux. Ma tante en faisait autant. J’étais plus contente
que si j’avais reçu une grande récompense.
A tant de douceur, ma grand’mère joignait beaucoup
de fermeté : quand elle commandait, il fallait
obéir ; si je faisais quelques répliques, elle patientait,
mais il fallait toujours arriver à ce qu’elle
voulait.

" J’étais paresseuse, elle ne me pressa pas ; elle
attendit que l’âge me fit connaître le prix du travail.
J’étais très délicate pour la nourriture, je ne pouvais
me décider à manger des mets que je n’aimais pas ;
et ils étaient en grand nombre. Elle pensa que la
raison suffirait à vaincre cette répugnance. Cela
arriva en effet. Il en fut de même pour la paresse.
Ma tante me faisait faire mes devoirs classiques :
elle s’appliquait à m’y faire trouver du plaisir ; elle
me laissait désirer les livres qu’elle voulait que je
lusse ; pour l’étude, elle agissait de même. Autant
que je puis me le rappeler, j’aimais à la surprendre
en apprenant plus qu’elle ne m’avait marqué : je
12 LA VÉNÉRABLE MÈRE
pris de la sorte un tel goût pour l’étude et la lecture
que je ne pouvais m’en rassasier.

" Mme de Selves, ma bisaïeule, demeurait avec
nous ; bien qu’elle commençât à tomber en enfance,
elle me rendit de grands services. Elle avait toute sa
vie donné l’exemple des plus hautes vertus, elle
en conservait la pratique malgré l’affaiblissement
de sa raison ; elle paraissait avoir conservé toute la
lucidité de son esprit pour les choses de la religion ;
elle ne radotait jamais quand il était question de Dieu.
Continuellement occupée de sa sainte présence, elle
priait sans cesse. Elle était infirme et ne pouvait
s’appliquer à aucun travail ; mais elle me recommandait
de travailler. Je me plaisais à lui tenir
compagnie ; je l’entendais avec édification réciter
des prières ferventes pour toute la famille. Elle
disait souvent : « Mon Dieu, quand vous verrai-je
face à face, et sans craindre de vous perdre ? » Elle
répétait encore bien souvent : « Vouloir ce que Dieu
veut est la seule chose qui nous mette en repos ! »
Son âme jetait ainsi continuellement des aspirations
enflammées vers son créateur. Elle m’aimait beaucoup.
Je crois devoir à ses prières une grande partie
des grâces que Dieu m’a faites. Elle avait obtenu
cette grande faveur par une vie toute remplie de
vertus, par une patience que ni les injures ni les
mauvais traitements ne purent jamais altérer, par
une humilité profonde qui la tenait toujours dans
son néant. Son détachement de tout était si grand,
EMILIE DE RODAT. 13
qu’elle ne pouvait souffrir d’avoir quoi que ce soit en
sa possession ; elle ne voulait pas même qu’on lui
fît du linge, disant toujours que cela n’en valait pas
la peine, et qu’elle mourrait bientôt. Elle s’était
dépouillée de son anneau de mariage. L’esprit de
miséricorde était en elle. Son père, M. de Ramondy,
qui, par ses grandes aumônes dans un temps de
famine, était devenu le bienfaiteur de son pays, le
lui avait laissé en héritage. Elle se serait ôté le
morceau de la bouche pour le donner à un pauvre.
Sa dévotion était généreuse, aisée, sans scrupule.
Attentive à son ménage, elle veillait à tout, et maintenait
l’ordre le plus parfait dans ses affaires.

« La bonne éducation qu’elle donna à ma
grand’mère, sa fille unique, fit passer dans cette
âme toutes les vertus dont Mme de Selves était le
modèle. Marie lui avait conservé cette enfant par
une faveur toute particulière, et Marie la lui conserva
encore après que Mme de Pomayrols fut établie.
Voici dans quelles circonstances. Peu après
son mariage, ma grand’mère eut la petite vérole : la
maladie fut grave, on craignit qu’elle ne fût mortelle.
Un jour, ma grand’mère était dans une
extrême agitation, une sueur abondante survint, on
crut qu’elle touchait à son dernier moment : tout
à coup elle ouvrit les yeux et s’écria : « Je suis gué"
rie ! » Elle raconta qu’elle avait vu deux hommes
noirs qui voulaient la prendre, lorsqu’une belle
dame s’était présentée et avait commandé aux deux

vilains hommes de la laisser. Ce songe lui inspira
une tendre dévotion à la sainte Vierge. Ma
grand’mère conserva précieusement toute sa vie le
souvenir de ce bienfait : elle m’en a fait le récit
plusieurs fois ; elle portait toujours sur elle une
image de celle qu’elle appelait sa chère bienfaitrice
 ; elle la regardait avec amour. Elle disait tous
les jours le saint office avec une grande ferveur.
Comme sa mère, elle était la ressource des pauvres.
Les malades venaient à elle de tous côtés pour lui
demander des remèdes et des onguents qu’elle
préparait elle-même, et auxquels Dieu donnait sa
bénédiction ; car presque toujours les malades se
trouvaient guéris ou du moins soulagés.

« Ma grand’mère mourut après une heureuse
vieillesse. Elle avait toujours beaucoup craint la
mort: quand la mort approcha, toutes les craintes
se dissipèrent, et une douce confiance prit leur
place. Elle vit venir ses derniers moments avec une
paix profonde, et elle prépara elle-même les boules
de coton qui devaient servir pour lui administrer
l’extréme-onction. »

Entourée de ces soins vigilants et de ces prières
ardentes, Emilie devait se former naturellement,
pour ainsi dire, à la vertu : toute jeune, elle la
pratiquait déjà et donnait des marques de piété. A
trois ans, elle tenait à prier le bon Dieu ; un soir,
elle s’était endormie à table, et sa grand’mère
ordonna de la coucher : l’enfant, se réveillant, rap-
EMILIE DE RODAT. 15
pela qu’elle n’avait pas dit sa prière. Elle n’oubliait
jamais de la faire le matin et le soir ; dans la
journée, au milieu de ses jeux, sa pensée se tournait
volontiers vers le ciel. En s’amusant avec ses petites
compagnes, elle leur disait souvent : « Il faut tout
faire pour l’amour du bon Dieu, tout, même le jeu de
la poupée ! » Elle avait sept ans lorsque, se livrant
avec une enfant du même âge à ce jeu toujours
charmant pour les petites filles, il lui arriva deux
fois de suite d’aller demander l’heure à un horloger.
Cet homme répondit d’abord avec douceur ; la seconde
fois il s’impatienta et s’emporta contre les
petites importunes. Les enfants s’esquivèrent au
plus vite ; mais Emilie eut de grands remords
d’avoir dérangé cet ouvrier dans son travail et
de l’avoir fâché ; elle revint sur ses pas pour lui
demander pardon.

Elle savait, de son côté, supporter les importunités
de ses petites compagnes. Jamais elle ne se
plaignait de personne ; sa douceur était extrême ;
mais son esprit éveillé et toujours en haleine voulait
tout savoir, tout connaître et aller au fond de
tout. Elle accablait de questions ceux qui l’entouraient.
Sa grand’mère et sa tante alimentaient cette
ardente curiosité et la nourrissaient de choses saintes.
Le lecture de la Vie des Saints transportait Emilie ;
elle voulait imiter leurs exemples, elle en était pénétrée
jusqu’aux larmes. Son recueillement dans la
prière était profond, et tout acte de dévotion charmait
16 LA VÉNÉRABLE MÈRE
son coeur. Il lui tomba entre les mains un recueil de
cantiques ; elle le lut avec ravissement et reçut de
cette lecture la plus vive impression. Ce fut pour
son esprit comme une révélation ; jamais elle n’avait
imaginé qu’il fût possible d’exprimer dans une forme
aussi agréable d’aussi beaux sentiments ; elle répétait
avec délices les couplets qui l’avaient le plus
frappée. C’est de ce jour, assure-t-elle, que date son
goût pour les chants sacrés. Elle aimait les pauvres.
Ce fut, avec l’amour de Dieu, le principal attrait de
sa vie, et il parut dès son plus jeune âge. Elle ne
pouvait supporter la vue d’un malheureux sans chercher
à le soulager. Elle donnait en aumône tout ce
qui était à sa disposition. Ses bonbons recevaient
presque tous cette destination. Souvent il lui est
arrivé de distribuer aussi les fruits et les tartines
de beurre ou de confitures préparés pour son
goûter.

Un jour, on lui avait donné vingt sous pour
acheter un couteau. Elle partit avec la vivacité
naturelle au jeune âge quand il s’agit de satisfaire
un désir longtemps entretenu. Elle était à Villefranche,
et le chemin n’était pas long pour aller de
chez sa grand’mère à la boutique du coutelier. Cependant
elle eut le temps de réfléchir. « Annou,
dit-elle à la servante qui l’accompagnait, si j’achetais
un couteau de six liards, il me resterait dixhuit
sous et demi pour les pauvres ! » Annou combattit
cette pensée ; elle trouvait qu’un couteau de
EMILIE DE RODAT. 17
six liards ne serait pas bien beau pour une demoiselle.
Mais à toutes les objections Emilie répondait :
« Dix-huit sous et demi pour les pauvres 1 » Cet
argument lui parut sans réplique : elle acheta un
couteau de six liards.

La bonne discipline, à laquelle l’avait pliée sa
grand’mère, portait ses fruits. Emilie avait une
réserve extrême dans ses paroles et dans ses actes :
la modestie la plus auguste régnait dans son maintien
et ses pensées. Aucun nuage ne venait obscurcir
la pureté de cette âme toujours contente et toujours
soumise. Aucune dissipation ne lui était permise ;
elle pouvait jouer et se récréer, jamais s’abandonner
et se laisser emporter ; sa grand’mère, qui voulait
que ses jeux fussent toujours réglés, ne lui permettait
pas même de se mettre à la fenêtre, trouvant
que cela ne convenait pas à la modestie d’une jeune
personne. Dans cette sorte de retraite, où elle s’élevait
sous les voiles de la modestie la plus sévère et
où son coeur se trempait dans l’amour de Dieu,
Emilie nourrissait une grande fierté ; elle tenait à
être respectée. Etant encore toute jeune, un de ses
cousins voulut un jour l’embrasser ; elle lui donna
tout aussitôt un soufflet. Elle était prompte, et la
nature mêlait bien ainsi quelques défauts à tant de
vertus naissantes : l’amour-propre vivait dans le
coeur d’Emilie ; l’orgueil perçait dans ses actions ;
le moindre manque d’égards la blessait. Elle ne
savait pas contenir sa mauvaise humeur ; si on la
18 LA VÉNÉRABLE MÈRE
menaçait d’en appeler à son confesseur, elle murmurait
tout haut et avec violence. Il faut bien retrouver
l’infirmité humaine jusque dans les âmes privilégiées ;
et c’est dans la lutte qu’elles manifestent leur
courage.
ÉMILLE DE RODAT. 19
CHAPITRE III
De l’adolescence de la Servante do Dieu, et comment fut vaincu le
démon, qui s’opposait à l’action de la grâce sur cette âme.
Pendant qu’Emilie était élevée sous cette austère
et sage discipline, la Révolution avait pris son essor.
L’exercice public du culte était devenu impossible.
Les couvents avaient été détruits et les prêtres obligés
de fuir ou de se cacher. Emilie avait onze ans.
elle était avec sa grand’mère au château de Ginals,
un des domaines de la famille de Pomayrols. Pendant
la tourmente révolutionnaire, les honnêtes gens
se pressaient plus étroitement les uns contre les
autres ; ils s’entendaient au milieu de la persécution
et étaient surtout au courant de tout ce qui pouvait
intéresser leurs âmes. Aux environs de Ginals, dans
une humble et honorable maison, était réfugié un
religieux dominicain, un des rares échappés des
pontons de Bordeaux et de Rochefort, forcé encore
de se cacher à cause des nouvelles violences ordonnées
par le Directoire. Mme de Pomayrols profita de
20 LA VÉNÉRABLE MERE
la présence du P. Delbès (1) pour faire faire la première
communion à Emilie. Les difficultés de
l’époque et aussi la bonne disposition de l’enfant
(1) Joseph Delbès était né à Villefranche en 1745. A l’âge de
dix-sept ans, il entra au couvent des Dominicains de Toulouse :
un de ses oncles maternels appartenait à cet ordre. En 1763,
Joseph Delbès fit ses voeux solennels en qualité de clerc de
l’ordre des Frères Prêcheurs du couvent de Montauban. Il fut
promu au sacerdoce, en 1770, par Mgr de Barral, évêque de
Castres. Il se livra à la prédication, et en 1776, fut chargé de la
chaire de philosophie à l’Académie d’Avignon. Il professa la
théologie à Vienne, fut élu prieur de Montauban ; plusieurs de
ses compatriotes qui ont laissé quelque renom dans ces contrées
appartenaient à cette maison : les Pères Bonhomme, Tressac et
Dutriac. La famille de ce dernier était alliée à celle du P. Delbès.
Mlle Éléonore Dutriac, dont il sera question dans l’histoire de la
Mère Emilie, était nièce à la mode de Bretagne du P. Delbès.
Rappelé à la chaire d’Avignon, qu’il avait déjà occupée avec
éclat, le P. Delbès fut ensuite tour à tour prieur des maisons de
son ordre à Saint-Gaudens, à Avignon et à Clermont-Ferrand. Il
professa la philosophie à Limoges et rentra enfin à Montauban,
où les décrets de l’Assemblée constituante le trouvèrent sans
charge, livré à un repos que les fatigues lui avaient rendu
nécessaire, et dont il ne sortait que pour annoncer la parole de
Dieu.Le 28 février 1791, il déclara à la municipalité de Montauban
que son voeu le plus ardent et le plus sincère était de vivre et de
mourir dans l’ordre canonial de Saint-Dominique, et qu’il n’entendait
nullement s’affranchir des obligations qu’il avait contractées
en y entrant. Il demanda de rester à la maison de
Montauban autant qu’il le pourrait. Il en sortit le dernier de
tous ses confrères. Il se retira au sein de sa famille, conserva son
costume, et ne prit l’habit séculier que lorsque l’évêque de
Rodez, Mgr Colbert de Seignelay, eut annoncé que le souverain
pontife autorisait les religieux à le porter. Quand les temps
devinrent plus fâcheux, le P. Delbès sentit aussi se ranimer sonEMILIE DE RODAT. 21
empêchèrent d’exiger une longue préparation. Les
grâces qu’elle tira de ce premier acte d’union avec
Jésus marquèrent bien que la préparation avait été
zèle ; il portait partout aux environs de Villefranche la consolation
des secours de la religion. Caché aux environs de Ginals,
où demeurait Mme de Pomayrols avec Emilie, âgée alors sept
ans, le P. Delbès disait la messe dans la chapelle même du château.
En cas d’alarme, il se réfugiait dans des bois situés de
l’autre côté du ruisseau qui coule au bas de la colline sur laquelle
est bâti Ginals. C’est dans ce bois que le P. Delbès, dénoncé et
trahi, fut arrêté. Conduit à Villefranche, il entra dans la ville
accompagné de ses deux frères, venus au-devant de lui pour
l’assister dans ce danger. On l’écroua dans la maison d’arrêt au
milieu des vociférations et des injures d’une population égarée.
Condamné à la déportation, malgré son état de santé qui, selon
la déclaration du médecin, aurait dû le faire assimiler aux
sexagénaires, le P. Delbès fut conduit à Agen. Il y séjourna
quelque temps, ainsi que ses autres compagnons d’infortune,
parce que leurs conducteurs ne portaient ni arrêt du département,
ni même aucune feuille de route concernant les prisonniers
et leur destination. Après l’échange de diverses correspondances
entre les autorités des deux départements à ce sujet, le P. Delbès
et ses compagnons furent dirigés enfin sur Bordeaux. Ils y
furent embarqués sur le Jeanty, où ils y retrouvèrent plusieurs
prêtres originaires de Villefranche. Sur le même bâtiment était
M. Leproust, du diocèse de Tours, qui a laissé de leurs souffrances
à tous une intéressante relation publiée dans le second
volume des Serviteurs de Dieu. Malgré l’état déplorable de sa
santé, le P. Delbès supporta ces misères ; il expiait, disait-il, ses
péchés. Il quitta les pontons le 12 avril 1793, dimanche de
Quasimodo. M. Leproust a raconté de quelle manière fut
ordonnée la mise en liberté des détenus à bord du Jeanty.De retour à Villefranche, le P. Delbès s’occupa de combattre le
schisme de l’Église constitutionnelle qui s’était installé dans une
des paroisses de la ville. Lorsque, sous le Directoire, la persécution
recommença, le P. Delbès quitta Villefranche et se retira22 LA VÉNÉRABLE MERE
suffisante. La Mère Emilie se rendait souvent cette
justice qu’elle croyait avoir fait une bonne première
communion. Pour rassurer celles des religieuses qui
s’inquiétaient de la légèreté apparente des enfants à
ce grand acte de la vie, elle n’oubliait pas de dire
qu’en sortant de la sainte table, elle s’amusait, en
revenant à sa place, à faire tourner ses doigts. Elle
ajoutait, après s’être ainsi donnée en exemple, que
pourvu qu’un enfant ait l’innocence, Dieu se place
de lui-même et agit dans son coeur.

La Révolution n’avait pas banni toutes les familles
considérables de France ; au milieu du scandale
général, quelques-unes continuaient à donner des
exemples de vertu. Emilie put se lier avec des amies
de son âge et de sa condition. Une entre autres (1) 
de nouveau dans le domaine que possédait sa famille aux environs
de Ginals. En 1804, il fut chargé de desservir la chapelle du
Calvaire de Villefranche. Il mourut en 1808, le 21 janvier.(1) Mlle Joséphine du Lac de Montvert, décédée quelques
années plus tard, avant d’avoir atteint sa vingtième année.
La Mère Emilie lui garda toujours le plus fidèle souvenir ; elle
resta en rapport avec cette famille, qui lui confia plus tard, à Villefranche,
l’éducation de plusieurs des jeunes parentes de Mlle Joséphine,
tandis que le neveu de cette ancienne amie, M. Melchior du
Lac, qui a été longtemps un des principaux rédacteurs de l’Univers,
et qui a eu une grande et active influence sur la direction et l’esprit
de cette feuille, avait le bonheur d’être placé sous la discipline de
M. l’abbé Marty, et de recevoir de ce prêtre remarquable les plus
solides notions de la doctrine religieuse. Nous aurons à parler en
détail de M. Marty, dont la piété et les lumières ont laissé une
grande impression dans le diocèse de Rodez, et dont nous sommes
heureux de pouvoir rattacher le nom à celui de l’Univers,EMILIE DE RODAT. 23
appartenait à une maison de moeurs patriarcales
dont tous les membres étaient restés fidèles à la pratique
des préceptes de la religion. Emilie aimait à
s’entretenir avec elle des choses de Dieu. Ginals est
situé au-dessus d’un vallon étroit, où l’on descend
par des rampes escarpées. De l’autre côté de la rivière,
que dominent les terrasses du château,
s’étendent des bois où les deux amies se plaisaient
à se promener en s’entretenant de leurs lectures et
du fruit de leurs méditations. Emilie s’appliquait
déjà à ce dernier et salutaire exercice ; elle le faisait
avec une sorte de joie sensible et était chaque jour
attirée davantage à y rester fidèle. Comme elle le
disait plus tard, le bon Dieu faisait lui-même la
méditation dans son coeur. Tous les soirs, à la chute
du jour, elle se retirait dans le coin le plus solitaire
de la maison, et à la faveur de l’obscurité, elle vaquait
amoureusement à ce saint exercice. Dieu lui
accorda alors des consolations dont plus tard le souvenir
la pénétrait de reconnaissance et la touchait
jusqu’aux larmes. Sans avoir jamais eu besoin de
préparation ni de direction, elle restait ainsi une
demi-heure et quelquefois une heure entière en
oraison. Elle mettait du mystère à jouir de cette
grâce et se cachait avec soin de sa grand’mère et de
ses autres parents ; elle croyait n’être remarquée de
personne ; on la laissait dans cette persuasion et on
n’avait garde de la troubler.
Un jour, pendant sa méditation, le souvenir de sa

bisaïeule traversa l’esprit d’Emilie. Elle était précisément
dans l’appartement où Mme de Selves était
morte. La pensée de cette mort, l’obscurité et le silence
causèrent à l’enfant une frayeur dont elle ne
put se rendre compte et qu’elle ne sut maîtriser. Elle
sortit précipitamment ; son effroi fut tel qu’elle demeura
longtemps sans avoir le courage de reprendre
la pratique de la méditation. Elle a toujours pensé
qu’il y avait eu là un artifice du démon, et que cette
frayeur avait été une tentation. Les effets s’en firent
promptement sentir ; dès qu’elle eut quitté la pratique
quotidienne de la méditation, les confessions
d’Emilie manifestèrent quelque relâchement. Son
confesseur l’engagea à se mettre en garde contre la
tiédeur. La communion ; à laquelle elle restait fidèle
tous les quinze jours, ranimait son âme ; elle commençait
aussi déjà à visiter les pauvres, et elle
s’acquittait de ses visites avec zèle ; mais elle était
inquiète, elle craignait d’être inspirée par des vues
humaines, surtout elle voulait éviter de paraître
pieuse. On retrouvait dans son caractère une certaine
impétuosité de nature, et son confesseur disait que,
si elle venait à tourner mal, elle irait loin.

En 1803 (février) , son oncle, M. de Pomayrols, se
maria (1). Emilie fut aux noces ; elle ne pouvait
faire autrement. Pendant le repas, on lui adressa
(1) Stanislas-Guillaume-Victor, vicomte de Pomayrols, épousa
Françoise-Adélaïde Genton de Villefranche, fille du baron Salvy
Genton de Villefranche et de Louise de Clairac. Le mariage futEMILIE DE RODAT. 25
quelques compliments sur son esprit : elle fut sensible
à la louange et se reprocha cette complaisance.
Quand les danses commencèrent (1) , Emilie refusa
d’y participer ; néanmoins elle prit plaisir à voir
danser. Le monde, la musique, la nouveauté des
lieux, le bruit et le mouvement d’une fête troublèrent
un peu son coeur ; elle sentit le péril et ne s’effraya
point. Assurée dans une fausse confiance : " Dieu
me garde, » disait-elle. Dans le tumulte d’une
réunion nombreuse, elle put causer comme en tête à
tête avec un jeune homme de ses parents et ne songea
point à l’éviter ; elle ne s’inquiéta pas de cette
sorte de familiarité qui se forme toujours si rapidement
en pareille circonstance entre jeunes gens de
même âge, et qui, pour être irréfléchie et innocente,
si on veut, n’est pas toujours sans danger. Emilie
traita son cousin comme elle eût fait un frère ; elle
accepta son bras pour la promenade, et ne supposa
pas même qu’elle pût en cela commettre le
célébré dans la chapelle du château de Clairac, près de
Cordes (Tarn).Mme de Pomayrols est morte à Villefranche, le 21 novembre
1864, dans sa quatre-vingt-deuxième année.(1) Faut-il remarquer qu’il y a un dissentiment sur ce point
entre le témoignage de la Mère Emilie et celui de sa tante ?
Mme de Pomayrols a toujours soutenu qu’on n’avait pas dansé à
son mariage, la famille étant en deuil. Des danses eurent-elles
lieu à l’insu de Mme de Pomayrols ? Il est certain que la Mère
Emilie a raconté à plusieurs de ses filles son refus de prendre
part aux danses, sa complaisance à les regarder, et l’impression
qu’elle garda de ce spectacle. Elle n’a pu se tromper.26 LA VÉNÉRABLE MÈRE
moindre mal. Après les fêtes, sa grand’mère en
l’embrassant lui dit qu’elle avait été bien sage. Tout,
en effet, avait été dans l’ordre : Emilie avait refusé
de prendre part aux danses ; il semblait que son âme
avait sans dommage traversé l’atmosphère d’une
réunion mondaine. Il n’en était pas tout à fait
ainsi. La pureté de l’âme est une vertu délicate que
le moindre souffle peut ternir. Emilie avait pris à
cette fête l’amour du monde et le goût de la toilette.
Désormais, elle commença à apporter quelque recherche
à sa mise ; elle n’était pas inspirée par d’autre
motif que celui de se complaire à elle-même, et elle
évitait encore d’y mettre trop de prétentions, mais
elle déclinait, comme elle le dit, et elle déclinait
rapidement. Elle passa tout le carême sans communier.
Elle tenait toujours à se cacher pour accomplir
ses pratiques de dévotion ; mais en conservant ce
goût du mystère, peut-être en avait-elle changé les
motifs ? Elle se confessait à un père chartreux, et elle
le quitta parce qu’il lui recommanda de s’approcher
plus fréquemment des sacrements.

Après les fêtes de Pâques, Emilie était retournée
à Ginals avec sa grand’mère et les nouveaux mariés.
Le goût pour le monde trouvait de quoi s’alimenter.
Emilie ne songeait pas du tout à la retraite, elle se
plaisait dans les réunions ; elle ne manqua pas de
se montrer à toutes les personnes qui vinrent visiter
M. et Mme de Pomayrols. Elle étudiait les manières
des dames qui lui paraissaient avoir bonne
EMILIE DE RODAT. 27
façon et s’efforçait de les imiter. Elle ne voulait pas
encore chercher à briller ; mais elle voulait donner
d’elle bonne opinion. Livrée sans défense à toutes
les suggestions qui pouvaient se présenter, elle ne
se rendit pas compte d’une sorte d’agrément qu’elle
éprouvait à rencontrer un jeune homme qu’elle
était à même de voir souvent. Un examen attentif
l’eût éclairée facilement sur cette petite complaisance.
Heureusement ce jeune homme quitta le
pays. " Ce fut, disait plus tard la Mère Emilie, un
grand coup de Providence. » L’attrait d’ailleurs
avait été léger. L’impression en fut vite effacée.
Un autre péril d’une nature différente se présenta
bientôt ; Emilie s’y exposa avec le même laisser
aller. Une personne imprudente, qui n’avait pas
mission de diriger ses lectures, lui prêta des livres
peu convenables à une jeune personne. Emilie
commença à en lire un qui pouvait être mauvais
pour elle. Elle y prenait un certain plaisir. Mais la
Providence veillait toujours. Mme de Pomayrols reconnut
quel ouvrage lisait sa petite-fille ; elle put
enlever le livre avant qu’Emilie y eût rencontré
aucun passage dangereux.

Emilie passa ainsi l’été sans avoir même conscience
du péril que courait son âme ; elle lisait encore tous
les jours l’exercice de la Messe, mais elle recherchait
avec soin les livres où il était le plus court. Elle ne
communia pas de tout l’été ; elle quitta son confesseur
parce qu’il l’exhortait à fréquenter la sainte
28 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Communion. Ses résolutions étaient prises : elle
voulait remplir ses devoirs et se sauver, elle voulait
aussi se garder de l’exagération du zèle et ne
pas renoncer à la part de plaisirs permis que le
monde pouvait lui offrir. Elle craignait, pour ainsi
dire, de s’engager au service de Dieu ; elle s’éloignait
de ses invitations, et, pendant l’espace de dixhuit
mois, elle s’approcha seulement quatre ou cinq
fois de la sainte Table. Le goût du monde augmentait
dans son coeur ; et, sans commettre aucun acte
répréhensible, elle s’y engageait chaque jour davantage.
" Ce sont là, disait plus tard la Mère Emilie,
des jours que je voudrais effacer de ma vie avec des
larmes de sang ! »

Cependant la grand’mère d’Emilie, Mme de Pomayrols,
que ses premiers désirs, comme nous avons
dit, avaient portée vers la vocation religieuse, après
avoir établi ses enfants, songea à se retirer du
monde et à aller achever sa vie dans la retraite et la
prière. A cette époque, l’orage révolutionnaire avait
calmé ses premières fureurs ; les religieuses dispersées
cherchaient déjà à se réunir pour reprendre
ensemble la douce vie que leurs saintes règles leur
avaient fait connaître autrefois. Il était impossible
de songer à reconstituer toutes les communautés
et congrégations dispersées depuis déjà douze ans.
Une dame de l’ancienne famille Castanet d’Armagnac,
ursuline avant 1789 et appelée en religion
Mme Saint-Cyr, avait ouvert à Villefranche de
EMILIE DE RODAT. 29
Rouergue une maison, où s’étaient réfugiées, comme
dans un asile bénit, des religieuses de divers ordres,
heureuses de fuir le monde où les avaient rejetées
les événements de la Révolution. Elles formaient
une sorte d’association où chacune en son particulier
observait sa règle le mieux possible. La différence
de ces diverses pratiques était sans doute une
cause de faiblesse pour la communauté ; mais dans
le dénûment extrême où l’on se trouvait alors, la
maison de Mme Saint-Cyr rendit d’importants services
et s’éleva rapidement à une certaine prospérité.
Le lien commun, qui unit les efforts des âmes
qui s’y étaient abritées, fut l’éducation de la jeunesse.


Mme de Pomayrols avait résolu de finir sa vie
dans cette maison et d’y entrer en qualité de
pensionnaire. Elle hésitait à emmener avec elle
Emilie, dont elle ne s’était jamais séparée et dont
elle avait bien su démêler les dispositions. En contraignant
cette enfant à une manière de vie trop sérieuse,
Mme de Pomayrols craignait de l’éloigner
davantage de la pratique du bien. Cette institutrice
habile usa donc de ménagements comme elle avait
toujours fait avec ce jeune esprit facile à s’enflammer.
Elle annonça son projet de retraite à sa petitefille,
la laissant maîtresse de l’accompagner chez
Mme Saint-Cyr ou de rentrer chez ses parents, à
Druelle. Cette alternative épouvanta Emilie. Si l’intérieur
d’un couvent lui faisait horreur, la vie retirée

1***
30 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dans une campagne isolée comme Druelle ne lui
souriait pas beaucoup. Il y avait un troisième parti
qui lui eût fort agréé : c’était de rester à Ginals, auprès
de sa jeune tante, au milieu des diverses compagnies
qui s’y rendaient des environs. La jeune
Mme de Pomayrols eût appuyé cet arrangement de
tout son coeur, car elle était attachée à Mlle de Rodat.
La grand’mère s’y opposa d’une manière absolue.
Emilie pleura ; mais elle comprit qu’il fallait, comme
lorsqu’elle était petite fille, en venir à exécuter les
volontés de sa grand’mère. Elle choisit la maison
paternelle. Sa douleur de quitter Ginals et les distractions
qu’elle y avait trouvées, fut extrême : ce
fut la peine la plus grande qu’elle eût encore éprouvée.
Elle avait près de seize ans.

M. et Mme de Rodat menaient une vie fort retirée
dans leur château. Ils étaient d’une sévérité extrême
de moeurs. Ils exercèrent sur leur fille la plus exacte
surveillance. Ils ne la laissaient jamais sortir seule,
et ils avaient continuellement l’oeil sur ses actions.
Après plusieurs mois de séjour et d’ennui à Druelle,
Emilie alla passer quelques jours chez un de ses parents
: elle y retrouva encore, à l’occasion d’un mariage,
ce mouvement du monde et des fêtes qu’elle
aimait ; elle y retrouva aussi les dangers qu’elle avait
déjà bravés à Clairac et à Ginals. Jusque-là, elle
avait toujours refusé de participer aux danses, et
son intention était bien de persévérer dans cette
réserve ; mais il était impossible de se tenir sur la
EMILIE DE RODAT. 31
pente glissante ou elle était placée : elle céda encore
sur un point et consentit à se mêler à une
ronde. Elle s’est depuis bien souvent reproché ce
plaisir : il était innocent en lui-même, sans doute,
mais l’état général de l’âme d’Emilie pouvait alarmer
sérieusement sur son avenir. Elle n’était en
garde contre aucune de ses impressions, elle ne demandait
qu’à satisfaire ses désirs. Elle pouvait encore
se rendre cette justice qu’elle ne faisait pas le
mal ; mais elle oubliait que la vie est une lutte et
que le chrétien a toujours des ennemis à combattre :
c’était là déjà une grande faiblesse. Encore une fois,
elle ressentit, et sans s’en alarmer plus qu’elle
n’avait déjà fait, un sentiment d’attrait et de complaisance
pour un jeune homme qu’elle eut occasion
de voir de temps à autre. La Providence ne se
lassa pas de veiller sur cette âme si imprudente au
milieu des dangers, et si négligente à suivre les
conseils de sagesse. Le jeune homme quitta le pays
avant que la tranquillité d’Emilie eût été troublée.

Ce coeur si hésitant à embrasser la volonté divine
était néanmoins poursuivi par la grâce et portait des
signes manifestes de prédestination. Malgré le désir
de se donner au monde et de jouir de ses plaisirs, il
gardait un vif attrait pour les pauvres. Comme la
Mère Anne-Jacqueline Favre au temps de sa dissipation,
Mlle de Rodat trouvait une grande douceur à
les secourir.

Elle avait, lorsqu’elle habitait Villefranche avec
32 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sa grand’mère, formé amitié avec une sainte fille
d’humble condition nommée Marie-Anne Gombert
(1) , dont l’unique pensée était au soulagement
des malheureux. Toutes les fois qu’Emilie le pouvait,
elle accompagnait cette fille dévouée dans ses
visites aux pauvres et aux malades. Un jour, elles
étaient sorties ensemble pour remplir cet office si
cher aux élus ; en examinant toutes leurs ressources,
elles trouvèrent qu’elles avaient à leur disposition
une somme de trois francs. Emilie tenait la bourse,
et Marie-Anne, dont l’expérience était plus grande,
indiquait la petite somme qu’il fallait laisser dans
chaque logis. Au retour, elles se félicitaient d’avoir
bien employé leur temps et visité un grand nombre
de malades. Elles furent prises de la curiosité d’en
savoir le nombre ; elles en comptèrent vingt. Chacun
d’eux avait reçu trois, quatre et même cinq
sous ; elles eurent beau rechercher si quelqu’autre
argent s’était mêlé à celui qu’elles avaient destiné
aux aumônes, il leur fut bien prouvé qu’elles
n’avaient absolument rien ni l’une ni l’autre en dehors
de la somme de trois francs. Marie-Anne,
accoutumée aux marques de la protection divine,
ne s’étonna point ; elle leva les yeux au ciel et
dit ces deux mots : ce Providence de Dieu ! »

Emilie aurait pu être troublée davantage, mais,
nous l’avons dit, ses résolutions étaient prises ; ces
(1) Morte en 1818 ou 1819. Nous la retrouvons plus loin.EMILIE DE RODAT. 33
prémices des merveilles que la Providence devait
opérer entre ses mains dans cette voie du soulagement
des pauvres, ne purent rien changer au plan
qu’elle s’était formé : elle craignait d’être attirée au
service divin ; elle voulait goûter aux joies du
monde. Dieu employa d’autres moyens pour réduire
ce coeur sur lequel l’exemple même paraissait
inefficace. Les actes de piété d’une des soeurs
d’Emilie la laissaient indifférente ; les avis que dans
le danger où elle se trouvait, sa tante, la religieuse
de la Visitation, pouvait lui donner, ne la touchaient
point davantage. Dieu la frappa dans son corps.

Une maladie de langueur s’empara d’Emilie. Elle
passa tristement l’hiver à Druelle, s’affectant beaucoup
de l’épuisement de ses forces et de l’état de
faiblesse où était tombé son esprit. Elle regrettait
par-dessus tout les agréments extérieurs de son âge ;
elle ressentait un dépit extrême de se voir pâle et
languissante. On essayait vainement de la distraire ;
elle se renfermait dans une morne tristesse. Les
médecins ne prescrivaient aucun remède ; ils conseillaient
un peu d’exercice, des promenades à cheval ;
ils attendaient le printemps. Emilie cependant
ne rentrait point en elle-même ; les avertissements
de la maladie semblaient inutiles. Pâques (1804) 
arriva ; elle ne s’aperçut pas du relâchement dans
lequel elle vivait. Elle ne songea pas même à s’examiner
sur ce point : elle remplit le devoir pascal
sans entendre le moindre reproche dans sa cons-
34 LA VÉNÉRABLE MÈRE
cience. Tout y semblait endormi ; rien ne faisait
présager les sources de grâces qui allaient jaillir
dans ce coeur et l’inonder. Avec le printemps,
Emilie retrouva la santé et ne pensa pas plus à remercier
Dieu qu’elle n’avait songé à accepter de sa
main l’épreuve de la maladie. Cependant, à la FêteDieu
(1804) , à l’occasion du jubilé, elle voulut s’approcher
des sacrements. Le prêtre zélé auquel elle
s’adressa chercha à lui faire connaître le véritable
état de son âme. Tout d’un coup elle fut éclairée :
elle vit, elle détesta ce qu’elle appela depuis ses égarements.
En un instant, par un de ces coups familiers
à la grâce, elle se trouva transformée. Elle
n’eut pas besoin de former une résolution ; elle
trouva sa volonté déterminée à être à Dieu sans
partage.

Les folles pensées dans lesquelles elle se complaisait
étaient évanouies ; il n’y avait plus en elle que
des pensées généreuses. Le monde était digne de
mépris, ses opinions étaient désormais incapables
de toucher une âme tournée vers les célestes désirs.
Les vanités et l’amour de la parure étaient remplacés
par une complète indifférence. L’amitié humaine
même ne lui était plus rien ; elle soupirait après Dieu,
elle le désirait, elle l’aimait. Son coeur ne pouvait
suffire à cet amour, et les transports de la reconnaissance
le faisaient déborder. Elle nageait dans les
délices : elle éprouvait un bien-être et une joie incomparables.
« C’est le Ciel, » disait-elle. Toutes les
EMILIE DE RODAT. 35
vertus étaient dans son coeur comme si elle les eût
péniblement pratiquées pendant trente ans. Cette
âme touchée par la force de Dieu se sentait capable
de tous les sacrifices, elle acceptait tous les dévouements
et les embrassait à l’avance ; elle ne voyait
que Dieu, elle ne voulait que Dieu ; elle était devant
lui, elle le contemplait, elle l’adorait. Elle entra
ainsi, avec impétuosité, on peut dire, dans la pratique
la plus élevée de la vie chrétienne : en compagnie
d’une sainte fille, elle passait les journées entières
du dimanche à l’église, variant sans jamais se
lasser les exercices de dévotion. Durant la semaine,
elle gravissait deux fois par jour une haute montagne
sur laquelle était un calvaire et y faisait le
chemin de la croix ; elle faisait cet exercice par
tous les temps et ne l’interrompit pas en hiver ;
quelquefois elle prenait plaisir à se mettre les genoux
sur des pierres ou sur des morceaux de bois.
Elle ressentait pour la mortification l’attrait mystérieux
et puissant qu’éprouvent toutes les âmes
d’élite : elle voulait vaincre son coeur, elle voulait
opprimer sa chair ; elle embrassait ardemment la
croix, allant toujours à ce qui lui coûtait davantage.
Elle aimait l’humilité, elle chérissait déjà l’abjection.
Elle avait adopté un costume très-simple et bien audessous
de sa condition ; elle visitait les pauvres avec
une ardeur toute renouvelée dans l’esprit de Dieu.
Elle les soignait et ne se rebutait pas de leurs infirmités
: à l’insu de ses parents, elle soigna et consola
36 LA VÉNÉRABLE MÈRE
une femme atteinte de la lèpre. Elle avait recours à
toutes sortes d’industrie ; elle glanait pour les
pauvres. Après les vendanges et la cueillette des
fruits, elle parcourait les vergers et les vignes pour
ramasser les fruits oubliés et en faire des confitures
qu’elle distribuait en aumônes.

Cette âme droite et forte était courte dans ses confessions.
Son confesseur lui parlait peu : ce peu lui
suffisait ; l’amour la conduisait et lui versait ses lumières ;
le désir de la sainte communion la brûlait ;
elle passait sans dormir la nuit qui précédait le
jour où elle devait s’approcher de la sainte table.
Tout dans la nature l’élevait vers les pensées éternelles.
Il y avait auprès du château un ruisseau qui
était pour elle comme une inépuisable source de
méditation. La simplicité des filles de campagne la
charmait : elle aimait à s’entretenir avec elles et à
leur parler de leurs âmes et de Dieu.

Cependant, en même temps que les vertus se développaient
dans son coeur, l’esprit actif d’Emilie
se nourrissait de fortes et suaves lectures. Sa tante,
Agathe de Pomayrols, avait emporté de son couvent
des papiers et des livres concernant la Visitation.
Emilie avait lu ces divers écrits ; elle s’était familiarisée
dans les ouvrages de la Mère de Chaugy. avec
toute cette pléiade de saintes femmes, amies et
disciples de Mme de Chantal, ayant vécu auprès
d’elle de la vie communiquée par le coeur embrasé
d’amour de saint François de Sales. Emilie se forma
ÉMILLE DE RODAT. 37
avec ce maître charmant à la vie spirituelle ; elle
s’appliquait à connaître Jésus dans sa vie terrestre :
elle savait les Psaumes par coeur, et, dans un commerce
continuel avec les divins enseignements, elle
acquit une instruction solide qui, unie aux clartés
domt Dieu se plaisait à inonder cette âme, étonnait
et ravissait ceux qui plus tard furent à même de
la connaître.
38 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE IV
Comment la Vénérable rencontra le guide qui devait la diriger
dans la vie spirituelle, et comment elle vécut dans l’attente
de sa sainte vocation.
Après un an et demi de séparation, Mme de Pomayrols
redemanda sa petite-fille. Emilie fut affligée à
la pensée de quitter Druelle et les lieux où elle avait
était prévenue de tant de grâces. Elle ignorait celles
qui l’attendaient à Villefranche. Une des plus utiles
et des plus précieuses à son âme fut la direction de
M. l’abbé Marty.

M. Marty a laissé un renom considérable dans le
diocèse de Rodez. Avant la Révolution, il avait
étudié en Sorbonne et professé avec éclat la philosophie
au collège du Plessis, à Paris. Il refusa le
serment constitutionnel en 1791, et émigra (1)  : du(1) 
Antoine Marty, né le 27 mai 1757, à Labastide-Capdenac,
près de Villefranche, avait fait ses classes de grammaire, d’humanités
et de rhétorique au collège de cette ville, dirigé alors
par les Pères de la Doctrine chrétienne. Il étudia ensuite pendantEMILIE DE RODAT. 39
rant les années d’exil, il poursuivit avec ardeur ses
études théologiques en même temps que son âme
savourait de plus en plus les délices de la piété indeux
ans au collège de Rodez. Ses talents et leur précocité le
signalèrent à l’évêque, Mgr Champion de Cicé, qui le dirigea sur
Paris pour y poursuivre ses hautes études. Antoine Marty avait
alors quinze ans. Il obtint une bourse au séminaire des TrenteTrois
et suivit les cours de Sorbonne. Il fut licencié en 1783 ; sa
thèse est du 8 novembre. Il se destinait à l’enseignement de la
philosophie ; les statuts de l’Université interdisaient cet enseignement
aux docteurs, M. Marty ne songea point à obtenir ce
titre. A peine fut-il licencié, qu’il fut pourvu d’une chaire au
collège du Plessis, dont il ne descendit qu’en 1791, en refusant le
serment constitutionnel ; il resta encore quelque temps à Paris et
émigra en 1792.
Dans une lettre adressée à ses filles, la Mère Emilie rapporte
le récit de cet exil, tel que M. Marty l’avait fait lui-même,
un jour (1828) , à quelques religieuses de la Sainte-Famille, à
Aubin.« Un soir, à la récréation, notre Père eut la complaisance de
nous raconter ce qui lui arriva à l’époque de son exil. Afin que
vous partagiez le plaisir que nous avons eu à l’entendre, je vais
vous le répéter.« En 1792, j’étais aux Eudistes, nous dit-il, c’était le fort de la
révolution : le roi était enfermé dans la tour du Temple.
Sachant que les visites domiciliaires s’exécutaient avec rigueur,
et qu’on devait même venir chez nous, je crus prudent de
quitter la maison. Je m’adressai au supérieur des Anglais,
maison voisine de la nôtre, et je le priai de me recevoir en
pension. Il le lit avec bonté. Deux ou trois jours après, les
brigands allèrent aux Eudistes. " (Ce devait être le 10 août,
jour où fut arrêté et conduit aux Carmes le charitable et vénérable
M. Hébert, supérieur des Eudistes. Il avait confessé
Louis XVI dans les premiers jours d’août ; le roi ne fut enfermé
au Temple que le 13 de ce mois. M. Hébert est mort le 2 septembre,
au massacre des Carmes.)  « Deux prêtres s’échappèrent en sautant40 LA VÉNÉRABLE MÈRE
térieure. Après le concordat, retiré à Villefranche
pour y exercer les modestes fonctions de vicaire, il
se refusa obstinément à tout ministère qui aurait pu
« par-dessus une très-haute muraille qui séparait leur maison
de celle des Anglais. Tout allait donc bien pour eux ; mais ils
eurent une curiosité dont ils ne furent pas seuls à souffrir ; ils
s’avisèrent de regarder par-dessus la muraille qu’ils venaient
de franchir, dans la maison où étaient les assassins : ils
furent aperçus ; les assassins poussèrent des hurlements
affreux, en criant qu’ils sauraient bien retrouver leurs victimes.
Les deux pauvres prêtres, épouvantés, coururent à travers le
jardin vers une fenêtre garnie de barres de fer et donnant dans
un salon, où étaient en ce moment M. le supérieur et les
autres prêtres anglais ; j’y étais avec eux, ainsi que deux
autres français. Les deux fugitifs demandent qu’on ouvre par
charité. « Si nous ne les recevons pas, disent ces messieurs, ils
vont être sabrés : arrive ce que Dieu voudra ! » Les portes leur
« sont ouvertes,« Cependant les assassins entrent aussi ; ils pénètrent dans
le salon et demandent le maître de la maison. Celui-ci (M. le
" supérieur) leur répond avec douceur. « Qui es-tu ? lui demande« 
t-on. — Je suis Anglais. » L’un des nouveaux arrivés lui
« parle en cette langue pour voir s’il mentait ; le supérieur,
comme vous pensez, ne fut pas en peine. Les brigands se con"
tentèrent de sa réponse. « Ces messieurs sont chez eux, dirent« 
ils, il faut respecter la propriété. » Toutefois ils s’étendaient en
« reproches sur ce qu’on avait reçu des fugitifs. On répondit
qu’ils s’étaient présentés et qu’on n’avait pas cru mal faire en
leur ouvrant. On m’interrogea à mon tour ; je répondis que
j’étais Français, et chez les Anglais depuis quelques jours
seulement. « Tu marcheras avec les autres, » me dit-on.« M. Godescard, chanoine de Sainte-Opportune, traducteur de
la Vie des Saints, prêtre savant et zélé, était de ceux qui
devaient marcher ; il dit aux brigands : « Que ferez-vous de
moi ? je suis cassé de vieillesse, je suis venu dans cette maison
pour y finir mes jours, qui ne seront pas longs ; laissez-moi jeEMILIE LE RODAT. 41
le mettre en relief : il était jaloux uniquement du
salut des âmes. Dans le but de leur être utile, il
fonda à Villefranche une école que l’autorité uni« 
vous prie. » Ils eurent égard à sa prière et le laissèrent. Pour
« nous, on nous mena devant un comité qu’ils nommaient
permanent. Il y avait là beaucoup de figures sinistres. Ces
prétendus juges nous firent question sur question. On nous
interrogea chacun séparément. Je ne me rappelle pas les
questions qu’on me lit : ce que je sais, c’est que nous atten« 
dions tous la mort. A la fin, les juges dirent : « Ils peuvent
rentrer chez eux. " Ils n’eurent pas besoin de répéter leur
arrêt. Dieu ne voulut pas qu’ils prononçassent le mot fatal :
Aux Carmes ! » comme ils en avaient l’habitude. Ils aimaient
« à être laconiques dans leurs sentences.« Je revins chez les Anglais. Je ne savais trop à quoi me déter« 
miner ; j’étais en danger en restant, et je n’avais pas de papiers
« pour m’en aller. Arrive le 2 septembre, jour à jamais affreux !
Les brigands, soudoyés pour massacrer les prêtres et tous les
Français détenus en prison, passèrent devant notre porte, plus
" ivres encore de sang que de vin. Chacun de nous songea à la
« mort, et nous pensions la voir arriver avec ces hommes.
Cependant, soit qu’ils fussent las de tuer, ou qu’ils n’eussent
point d’ordre, ce qui est plus vraisemblable, ils n’entrèrent
pas, et j’en fus quitte encore pour la peur ; mais je songeais
sérieusement à sortir de Paris à tout prix. La chose était
difficile, la ville était fermée avec soin. La Providence permit
qu’une porte se trouvât ouverte : quelqu’un eut la charité de
nous prévenir ; nous partîmes aussitôt, deux autres prêtres et
moi : nous nous bâtions autant que les Juifs sortant de
l’Egypte. Je ne me rappelle pas bien si nous avions des malles,
mais j’emportai mon bréviaire. Nous étions en habit séculier,
" En sortant de Paris, nous trouvons un homme revenant de
« vendre une charretée d’oeufs ; il y avait de la paille dans sa
" charrette, nous nous mettons dessus et arrivons ainsi à Saint« 
Denis. Nous gagnons ensuite Beauvais, où nous entrons
« comme si, étant de la ville, nous revenions de la promenade.42 LA VÉNÉRABLE MÈRE
versitaire fit fermer en 1811, et qui fut rouverte en
1814. Sous la Restauration, comme sous l’Empire,
cette école fit déserter le collège de la ville.
« Quelques personnes nous firent donner un passe-port pour
l’Allemagne ; en deux jours nous étions hors de France. En
traversant la Belgique, nous songions à nous délasser un peu ;
mais les Français ne nous en donnèrent pas le temps. Les
armées républicaines arrivaient ; il semblait qu’elles pour« 
suivissent les prêtres français jusqu’à l’étranger. Je restai
« cependant quelques jours à Bruxelles. Dans les pays que
nous traversions, les capucins et d’autres couvents de religieux,
entre autres les oratoriens, nous nourrissaient. J’étais chez des
oratoriens, lorsqu’on vint donner ordre au supérieur, de la
part du roi de Prusse, de ne point garder de Français chez lui.
Ce bon supérieur vint nous annoncer cette triste nouvelle les
larmes aux yeux ; il paraissait plus affecté que nous-mêmes. Il
nous rappela ce passage de l’Écriture : Priez Dieu que votre
fuite n’arrive pas en hiver. Il nous exhorta à la résignation, et
" nous montra, par toutes sortes d’égards, combien il lui en
« coûtait d’obéir à un édit qui était pour tous les États du roi de
Prusse ; la politique des républicains avait forcé le roi de
donner ces ordres. J’avais envie de voir les principales villes
des Pays-Bas ; à la faveur d’un petit calme qui survint sur
ces entrefaites, j’en visitai plusieurs : Louvain, fameuse par
son ancienne université, Ypres, Malines, Bruges, et Berg-op« 
Zoom ; j’en aurais vu d’autres encore ; mais la tempête revint,
« il fallut changer de demeure. J’y étais habitué, Je restai deux
ans à Menden. Voici comment : le président, sachant qu’il y
avait dans la ville trois Français, pensa que peut-être il
pourrait trouver parmi eux un précepteur pour son fils : il
demanda au roi de Prusse la permission de les retenir. Il me
choisit pour donner des leçons de français à ce jeune homme ;
les leçons avaient lieu tous les jours, elles duraient une heure :
à mon tour j’étudiai l’allemand. On nous chassa encore. Je fus
à Munster, évêché dépendant du roi d’Angleterre. On s’était
accordé dans cette ville à ce qu’un catholique et un protestantEMILIE DE RODAT. 43
M. Frayssinous, alors président de la Commission de
l’instruction publique, imagina pour éteindre la
concurrence, de nommer M. l’abbé Marty principal
« serait évêque alternativement ; le duc d’York était évêque de
Munster alors. » (Erreur manifeste échappée à la plume de la
Mère Emilie plutôt qu’à la mémoire de M. Marty. L’évêché de
Munster était, à cette époque, uni à l’archevêché de Cologne,
qu’occupait Maximilien d’Autriche, frère de Marie-Antoinette,
prélat dont les doctrines joséphites désolaient l’Église.)  « Il y
avait cependant un grand vicaire pour les catholiques, et des
chanoines desservaient une collégiale. Un de ces chanoines,
grand homme de bien, me reçut chez lui et me garda environ
huit ans. Les choses s’arrangèrent un peu en France ; j’eus le
désir de revoir ma chère patrie : je quittai donc M. le chanoine
qui me plaignait, et aurait voulu me garder encore.« Nous étions plusieurs à vouloir rentrer en France ; arrivés
dans une ville nouvellement conquise, nous nous présentons
chez le préfet pour lui demander un passe-port. Il nous répond
qu’avant tout il faut faire un serment que le gouvernement
" exige : en même temps, il nous montre la pancarte contenant
« les articles dont il s’agissait de jurer l’observance. « Notre
conscience, répondîmes-nous, ne nous permet pas de faire une
telle promesse. » Le préfet reprit qu’il ne pouvait pas donner
« de passe-port sans cette formalité. « A ce prix nous ne l’achè« 
terons pas ; nous connaissons le chemin de l’Allemagne, nous
« le reprendrons ! » Nous voilà dans la rue, nous ne pouvions pas
« même rester dans la ville sans risquer notre liberté et peut« 
être notre vie. Je tournai mes vues du côté de Paris. Je savais
« que le cardinal Caprara y était en qualité de légat ; je connais« 
sais son secrétaire. Je dressai un mémoire dans lequel je
« demandais de rentrer dans l’intérieur de la France. Son Émi« 
nence me répondit qu’il venait demander au gouvernement des
« choses qu’on lui avait refusées, qu’il fallait patienter encore,
ou nous adresser à quelqu’autre qui serait peut-être plus
heureux que lui. J’envoyai mon mémoire à l’archevêque de
Matines : il ne me répondit pas. Que faire ? Il me vint en44 LA VENERABLE MÈRE
du collège de Villefranche. M. Frayssinous connaissait
si bien le mérite de M. Marty, qu’il voulut
l’appeler à la Sorbonne quand le gouvernement
entreprit de reconstituer ce corps célèbre. M. Marty
avait plus d’une raison pour refuser cet honneur.
Ses connaissances raisonnées et ferventes des droits
de l’Église et de la vertu du Vicaire de Jésus-Christ
n’auraient peut-être pas très bien cadré avec les
préjugés parlementaires et les prétentions royales,
« pensée de tourner mes pas vers Bruges, dont on nous avait
dit que le préfet allait à la messe. Nous pensions qu’il serait
plus facile ou plus juste. Nous partons et nous tenons des
chemins détournés. Arrivés à Bruges, nous entrons comme
nous pouvons dans la ville. Nous nous présentons à la pré« 
fecture. Le préfet n’y était pas, il aurait peut-être fait des
« difficultés ; nous nous adressons au secrétaire, c’était un brave
homme. Nous lui demandons des passe-ports: « Très-volon« 
tiers, nous dit-il, je vais vous lire les décrets du gouverne« 
ment, vous ferez ensuite ce que vous voudrez. » Il prend lapancarte, lit tout gracieusement, ne demande point de serment,
« nous donne un sauf-conduit et nous souhaite bon voyage.
Nous le remercions à peine, et nous nous hâtons de partir ; nous
redoutions un contre-ordre. Nous trouvons une diligence que
nous semble envoyée par la Providence ; nous montons en
voiture. En deux jours nous étions à Paris. J’en passai six dans
cette ville ; c’était en 1802. Quoiqu’on eût un peu plus de
liberté alors, depuis le consulat de Bonaparte, je n’eus pas
envie de voir celte belle figure, qui pourtant faisait un certain
bruit, et je partis pour Cahors ; de là je vins à la Bastide.  » » Voilà ce que notre père nous dit de plus intéressant sur
son exil… Nous lui demandâmes encore bien des choses auxquelles
il répondit avec bonté. A la fin il nous dit : « Nous ferions
bien comme saint Benoit et sainte Scolastique ! » Il nous
donna sa bénédiction, et chacun se retira… "EMILIE DE RODAT. 45
ménagés alors par presque tous les théologiens les
plus avisés et les plus recommandés du moment.
M. Marty était de l’école purement romaine :
c’est peut-être là le secret de la fécondité de son
active et intelligente piété. Sa présence avait ranimé
la foi et la dévotion dans Villefranche, et il s’y
trouvait, pour ainsi dire, déjà pris dans les liens de
ses oeuvres.

En présence des désastres spirituels qu’avait
amenés l’interruption du culte en France, ce n’était
pas tout de s’appliquer aux travaux du ministère
paroissial et de s’occuper des jeunes gens. Avant
d’avoir rien entrepris pour eux, M. Marty avait pensé
aux jeunes filles, privées par la Révolution de tous
les moyens d’instruction et d’éducation que l’Eglise
leur avait autrefois prodigués. Le Bon Pasteur cependant
n’oubliait pas ses brebis ; il ménagea les circonstances
pour amener à M. Marty, dans la jeune
Emilie, une coopératrice préparée pour ce dessein.
M. Marty avait la direction spirituelle de la maison
de Mme Saint-Cyr ; naturellement il vit Emilie ; il
la confessa et admira la conduite de Dieu sur cette
enfant. De son côté, Emilie trouva cette joie et cette
paix sensibles qu’éprouve toute âme placée sous la
direction que Dieu lui a préparée. Elle s’ouvrit avec
confiance et abandon. M. Marty la confessait trois
ou quatre fois par semaine ; il l’instruisit à rendre
compte de son intérieur et l’admit à la communion
fréquente. Les fautes qu’Emilie se reprochait à cette

2*
46 LA VÉNÉRABLE MERE
époque étaient principalement contre l’humilité ;
elle tendait à cette vertu avec ardeur, et plus elle
s’accusait, plus le confesseur était heureux, plus il
portait la pénitente à remercier Dieu des grâces
privilégiées qu’elle recevait.

Malgré la joie que les diverses personnes composant
la maison de Mme Saint-Cyr avaient éprouvée à
se rendre au bon Dieu, et en dépit de leur ferme
volonté de vivre conformément à leur premier état,
elles n’avaient pas laissé de sentir les atteintes du
monde au milieu duquel elles avaient été forcées de
séjourner longtemps. Chacune d’elles, d’ailleurs,
avait, comme nous l’avons dit, conservé la règle
qu’elle avait embrassée autrefois ; bien qu’unies dans
un même désir d’appartenir à Dieu et de travailler
au salut du prochain, elles ne formaient point une
véritable communauté. Emilie ne trouva pas autour
d’elle tout ce qui répondait au trait que son imagination
s’était formé à l’avance de la vie religieuse.
Peut-être, dans la simplicité de sa ferveur, ressemblait-elle
un peu à la chère soeur Simplicienne (1) ,
qui ayant pris à la lettre ce qu’on dit des religieuses,
qu’elles sont des anges sur la terre et n’ont aucun
commerce avec les choses d’ici-bas, s’humiliait de
voir les Soeurs prendre leurs repas, et pensait
qu’elles agissaient ainsi par charité et par condes(1) 
Des Filles de Sainte-Marie. (Voir sa notice dans les OEuvres
de la Mère de Chaugy.) EMILIE DE RODAT. 47
cendance, pour l’empêcher elle-même de rougir de
n’avoir pas encore triomphé des besoins et des appétits
de la nature. Seulement, il y avait de la différence
entre la vie austère et admirable des premières
Mères de la Visitation et la liberté inséparable d’une
maison comme celle de Mme Saint-Cyr. Le tort
d’Emilie avait été de s’imaginer trouver la perfection
religieuse là où ne régnait pas sans partage la sainte
obéissance. Il ne fallait pas s’étonner que des personnes
sans règle et sans discipline uniforme ressentissent
quelques-unes des infirmités du monde.
Mais l’idéal qu’Emilie s’était formé de la perfection
religieuse n’avait rien de chimérique : elle avait
raison de penser que des personnes vouées au Seigneur
ne peuvent pas recevoir de longues et fréquentes
visites, et qu’elles doivent être détachées
de toutes les choses de la terre. On trouvait cependant
son zèle exagéré ; on le regardait comme un
feu de jeunesse et de conversion nouvelle ; on lui
prédisait que toutes ses effervescences s’apaiseraient
au contact des hommes et de la vie. Elle s’attristait
alors profondément ; elle se désolait de penser qu’il
viendrait un jour où elle serait tiède ; elle redoublait
de prières et demandait à Dieu de maintenir
et d’augmenter toujours dans son âme cette ferveur
ardente qui la consumait. Du reste, rien ne lui indiquait
la voie où elle devait entrer. M. Marty, sans
lui parler d’aucun projet et sans en former peutêtre,
attendait que la Providence marquât sa vo-
48 LA VÉNÉRABLE MÈRE
lonté. Emilie vivait dans la maison de Mme Saint-Cyr
comme son aïeule et sa grand’tante, simplement
en qualité de pensionnaire. Sans changer ce titre,
Mme Saint-Cyr la pria de se charger d’enseigner le
catéchisme aux jeunes élèves qui se préparaient à
la première communion. Emilie se mit à la besogne
de grand coeur. La manière dont elle s’acquitta de
cette tâche ravit les élèves. Quelque bruit s’en répandit
dans la ville, et bientôt les dames de Villefranche
sollicitèrent comme une grâce d’assister aux
instructions de Mlle de Rodat.

Celle-ci, avant tout, voulait inspirer la piété à ses
élèves ; elle cherchait à exciter leur amour pour la
sainte Eucharistie qui est la source de la vie chrétienne
 ; elle parlait souvent de ce mystère adorable,
et tout en préparant ces jeunes âmes à recevoir la
manne céleste, le pain des forts, la nourriture réservée
aux enfants de Lieu, elle les accoutumait à s’approcher
avec tremblement, respect et bonheur des
autels, à travailler pour leur ornement et à regarder
comme un honneur et une joie de disposer les
linges, les fleurs et tout ce qui est nécessaire à la
célébration du culte et à sa splendeur. Elle mettait
tous ses efforts sous la protection de Marie, et
n’oubliait pas de recommander sa dévotion ; elle y
portait sans cesse ses élèves, leur faisant apprendre
et réciter des prières et confiant tout le petit troupeau
à la sainte Vierge. Elle se plaisait à la faire
honorer sous le nom de divine bergère ; ce titre
EMILIE DE RODAT. 49
agréait singulièrement à la piété d’Emilie, et elle
a toujours armé à saluer la Mère de Dieu sous cet
humble vocable.

Auprès des âmes qui lui étaient confiées, Mlle de
Rodat essayait d’appliquer le système de douceur
et de patience dont Mme de Pomayrols avait autrefois
usé à son égard. C’était toujours par voie d’insinuation
qu’elle cherchait à conduire ses élèves,
ne les grondant jamais et s’appliquant sans cesse et
en toute circonstance à leur témoigner de l’affection.
Elle était attentive à ne pas laisser passer un jour
sans donner à chacune d’entre elles une petite
marque d’attention particulière : un coup d’oeil,
une parole gracieuse, un sourire aimable suffisaient,
et ces témoignages si simples étaient d’un grand
prix pour les enfants. Mlle de Rodat ne manquait
aucune occasion de leur témoigner que son affection
veillait sur elles. Quand par hasard elle laissait
échapper une parole un peu trop vive, elle s’excusait
aussitôt : « Veuillez me pardonner, disait-elle, et ne
faites pas comme moi ! » Elle assurait plus tard que
ces actes d’humilité n’avaient jamais diminué le
respect que lui portaient ses élèves. Quand celles-ci
avaient quelques torts les unes envers les autres,
Emilie s’appliquait à les faire réparer doucettement,
selon son expression. Quand elle-même se sentait
un peu émue, elle différait de réprimander. C’était
dans la plus parfaite égalité d’humeur qu’elle imposait
les pénitences, marquant qu’elle ne faisait
50 LA VÉNÉRABLE MÈRE
rien que dans l’intérêt des âmes confiées à sa sollicitude.
Elle était ferme d’ailleurs, et au milieu de
sa douceur ne laissait passer aucune faute. Elle ménageait
les amours-propres, réprimandait ses élèves
en particulier et récompensait souvent. Au milieu
des soins prodigués à ces enfants, Mlle de Rodat fortifiait
son coeur et l’exerçait sans cesse. Quand elle
désirait voir pratiquer un acte de vertu, elle commençait
par se l’imposer à elle-même. La gloire de
Dieu était toujours devant ses yeux : c’était l’unique
but de ses travaux. Elle préparait ses élèves à la
confession, leur désignait des pratiques pour s’exciter
à la contrition. Elle indiquait aussi, avec douceur,
à celles qui avaient quelque inclination vicieuse,'
les moyens d’en triompher, et leur faisait avec soin
rendre compte de leurs efforts et de leurs progrès.
Ces soins vigilants et animés du seul désir du
salut des âmes, étaient couronnés de succès. On cite
quelques-unes des élèves de la Vénérable qui, éclairées
sur les instincts pervers de leur âme et habilement
conduites dans la lutte contre leur naturel, se
tournèrent généreusement vers Dieu et gardèrent
toujours à leur institutrice une reconnaissance profonde.
Une avait l’habitude du mensonge : Mlle de
Rodat lui faisait compter tous les soirs ceux qu’elle
avait faits dans la journée, et ce seul moyen suffit à
la corriger promptement. Une autre paraissait avoir
tous les défauts imaginables ; c’était la légèreté, la
vanité et la turbulence même. Emilie l’aima d’une
EMILIE DE RODAT. 51
affection particulière ; elle usa à son égard d’artifices
si saints et si habiles, qu’elle l’enflamma de
l’amour de Dieu, et cette âme, sur laquelle toutes
les considérations sérieuses paraissaient devoir
glisser, entra aux Carmélites. Il y avait cependant
bien à faire. La Mère Emilie racontait plus tard
que cette postulante avait si peu du recueillement
extérieur et du maintien modeste qui conviennent
à une religieuse, qu’après être entrée au couvent,
elle ne pouvait encore se retenir de sauter quatre
par quatre les degrés de l’escalier. La bonne Mère,
dont nous aurons à raconter tant de traits de miséricorde,
tirait de cet exemple des conclusions analogues
à celles que nous avons déjà indiquées au
sujet de la première communion des enfants, à savoir
que la bonté de Dieu et le travail de la grâce s’accommodent
avec bien des imperfections humaines.
Elle ajoutait que les supérieurs ne doivent jamais
être découragés par les défauts des postulantes et
des novices, et qu’avant de les renvoyer ils doivent
prier, se mortifier, prendre toutes sortes de moyens ;
car, s’ils doivent être moralement sûrs des vocations
qu’ils reçoivent, c’est une responsabilité bien redoutable
aussi pour eux de refuser l’entrée à une
vocation véritable.

Cependant la Servante de Dieu était ainsi entrée
par l’instruction religieuse des enfants dans la vie
active de la charité, et elle ne devait plus la quitter :
chaque jour, au contraire, elle va s’engager davan-

tage dans le service de Dieu et le travail du salut du
prochain. Elle ajoute bientôt à sa charge de l’instruction
religieuse celle de la surveillance des enfants
pendant la récréation. Elle se préparait pour cette
dernière tâche avec le même soin que pour le catéchisme,
offrant toujours à Dieu ses efforts et le
priant de bénir ses intentions. Jamais elle ne permit
à ses élèves de la toucher ou même de saisir ses
vêtements : elle croyait la chasteté, la délicatesse et
même sa dignité intéressées à cette réserve. Elle ne
jouait pas avec les petites filles, mais elle s’appliquait
à les faire jouer ; gardant toujours la présence de
Dieu, elle en rappelait sans affectation le souvenir
au milieu des ébats les plus enfantins. Elle s’entretenait
avec enjouement de choses sérieuses ; piquant
la curiosité de ces jeunes esprits par la révélation
de quelque secret de la nature, leur montrant la
providence de Dieu accomplissant et gouvernant
toutes choses, elle amenait par degrés l’attention de
son jeune auditoire sur les matières les plus importantes
et les plus ardues. Elle ne laissait pas s’écouler
une seule récréation sans’ dire un mot gracieux
à chacune de ses élèves, surtout à celles qu’elle
avait été obligée de punir ou de réprimander. Bientôt
elle se chargea encore de donner aux enfants
des leçons de géographie. Comme dans tout elle
recherchait premièrement l’édification de ses élèves,
elle préparait ses leçons de géographie pour y mêler
quelque chose qui pût intéresser le salut des âmes ;
EMILIE DE RODAT. 53
elle trouvait moyen de parler des saints qui avaient
illustré les villes et les royaumes qu’elle nommait,
et des institutions religieuses qui y avaient brillé.
Au milieu de ces soins, Emilie n’oubliait pas les
pauvres ; elle s’efforçait de faire connaître à ses
élèves la douceur de la charité. Elle avait toujours à
raconter quelques traits de saints qui avaient le plus
particulièrement aimé les pauvres et la pauvreté ; elle
citait leurs exemples et engageait à les imiter ; elle
conseillait les petites mortifications que les enfants
peuvent s’imposer, et qui, pour être légères, n’en,
sont pas moins agréables à Dieu. Selon les conseils
de la Servante de Dieu, on se retranchait une pomme,
une prune, une châtaigne, quelques bouchées de
pain même, en carême, on se contentait de pain au
goûter, et ce que les mères avaient préparé pour ce
repas était donné aux pauvres. On travaillait aussi
pour ces derniers : on fabriquait des vêtements que
Mlle de Rodat était chargée de distribuer. On s’appliquait
avec ardeur à toutes sortes de petites charités
ingénieuses dont les hommes pouvaient rire, mais
qui, devant Dieu, avaient le mérite de l’humilité.
Les, leçons ne furent pas perdues : plusieurs des
élèves de la Vénérable portèrent dans le monde les
fruits de cette charité, dont la semence avait été
jetée dans leurs coeurs par une main si habile et si
dévouée.

Emilie n’oubliait pas la fin de l’éducation en ce
monde ; elle recommandait à ses élèves de bien con-
54 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sulter et d’étudier leur vocation. Celle de Mlle de
Rodat se dessinait tous les jours. Elle n’en avait pas
encore une conscience bien nette ; mais elle voulait
servir Dieu, le servir de toutes ses forces, dans toutes
les voies et dans toutes les occasions possibles. Elle
allait même au-delà de ce que demandait la prudence,
et l’audace de sa charité ne reculait devant
rien : elle entreprit une fois de consoler et de guérir
une âme blessée dans ses passions ; elle s’aperçut
bientôt que le délire de ces malheureuses est contagieux,
et que l’imagination subit toujours volontiers
le charme d’un langage enflammé. Elle connut
ainsi, par expérience, le danger des mauvaises compagnies
et les précautions qu’il faut prendre pour
ne pas se laisser entraîner par elles ; elle eut recours
au remède aussitôt qu’elle sentit le péril : elle n’attendit
pas que la paix de son âme fût troublée. Elle
courut se confesser et rompit avec la malheureuse,
dont les débordements furent excessifs.

Décidée à agir désormais avec plus de réserve,
elle reçut néanmoins encore une fois les tristes confidences
des égarements d’une autre âme. Elle réussit
dans l’oeuvre de la conversion qu’elle s’était proposée,
et elle ne l’avait entreprise qu’avec la permission
de M. Marty. Ce dernier la blâma, toutefois,
d’avoir écouté trop volontiers les récits d’une personne
dont la vie avait été scandaleuse.

Il faut citer de pareils exemples pour rappeler
avec quelle délicatesse on doit, même entre chré-
EMILIE DE RODAT. 55
tiens et avec les intentions les plus charitables,
traiter de certaines matières qui restent toujours
dangereuses.

Mais toutes les charités ne font pas courir de pareils
périls : l’âme de la Servante de Dieu se fortifiait
dans un amour pour les pauvres chaque jour
plus ardent : elle leur distribuait tout ce dont elle
pouvait disposer ; elle vendait ses livres et son
linge ; elle portait des vêtements d’étoffes communes
qu’elle raccommodait et rapiéçait sans cesse. Elle
demeura onze ans environ chez Mme Saint-Cyr,
pendant six ans, on ne lui vit que trois robes ; l’argent
qu’on lui donnait pour sa toilette était distribué aux
pauvres. Ce qu’elle pouvait recevoir de bonbons ou
de friandises avait le même emploi. Sa grand’mère et
sa tante la connaissaient si bien, que pour lui faire
manger des fruits, elles prenaient soin de tirer d’elle
la promesse de ne pas les donner aux pauvres.
Mlle de Rodat ne cédait pas facilement ; autant que
possible, elle esquivait tout engagement afin de
pouvoir suivre son attrait. D’autres fois, avant de
rien accepter, elle stipulait son entière liberté, disant
qu’elle voulait être maîtresse de ce qu’on lui donnait.
Lorsqu’il s’agissait de l’intérêt des pauvres, ce que le
monde appelle les convenances ne la touchait guère.
Pour économiser la petite somme nécessaire à acheter
des souliers, elle sortait dans la ville avec des
pantoufles de toile grise à demi déchirées. Elle ne
se contentait pas d’engager ses jeunes élèves à tra-
56 LA VÉNÉRABLE MÈRE
vailler pour les pauvres et à employer en leur faveur
les moindres choses, elle donnait l’exemple ; sa
chambre était comme une friperie ; elle faisait toujours
des jupes, des langes ou des couvre-pieds
avec de vieux chiffons ramassés de toutes parts.
Elle ne calculait plus, elle ne réfléchissait plus, pour
ainsi dire, devant un pauvre, elle voulait le soulager ;
dans cette intention, un jour, à Druelle, elle
alla jusqu’à dérober quelques sous à son père. Elle
fut bien confuse de ce larcin et en demanda pardon
à genoux ; elle garda de ce souvenir une extrême
délicatesse de conscience, et plus tard, étant chez
Mme Saint-Cyr, elle se reprochait et demandait pardon
à sa tante d’avoir sans son avis donné une
pomme à un pauvre.

La vivacité de ce premier mouvement du coeur
en présence de la pauvreté, n’empêchait pas Emilie
d’être persévérante dans ses sacrifices ; elle les
poussait avec simplicité jusqu’à l’héroïsme ; rien ne
lui coûtait quand le soulagement d’un malheureux
était en question. L’image du Sauveur devant les
yeux, elle frictionnait des galeuses ; elle mettait sans
précautions les mains dans leur lit ; elle immolait
toutes les répugnances de la nature, et, un jour, elle
revêtit la chemise d’une de ces infortunées. En
même temps que Mlle de Rodat, comme sainte Elisabeth
buvant l’eau avec laquelle elle avait lavé les
pieds du lépreux, offrait à Dieu ces dégoûtants sacrifices,
elle lui offrait l’holocauste continuel de ses
EMILIE DE RODAT. 57
mortifications. Tant qu’elle demeura chez Mme SaintCyr,
elle n’alluma pas une seule fois du feu dans sa
chambre ; elle approchait cependant du feu sans
affectation lorsque les convenances le commandaient.
La nuit, elle n’avait qu’une simple couverture
de coton, et elle se plaisait à endurer le froid ;
elle recherchait aussi la société des personnes
dédaignées. Ayant remarqué une ancienne religieuse
Clarisse d’une grande piété, mais d’un extérieur peu
agréable et peut-être d’un caractère difficile, pour
qui on ne paraissait pas avoir grande considération,
la Vénérable en fit sa société, s’attacha à elle, devint
son infirmière et lui rendit les services de la charité
la plus affectueuse. La beauté de son âme, disaitelle,
m’avait attirée.

Cette beauté qu’elle reconnaissait dans les autres,
elle était toujours occupée à la faire reluire et ne la
voyait jamais briller dans son intérieur. Fatiguée
par les travaux continuels de l’enseignement, elle
se reprochait le plaisir qu’elle trouvait à manger du
raisin qui adoucissait le feu brûlant de sa poitrine.
Elle était jalouse d’acquérir toutes les vertus : on lui
reprochait d’être trop sérieuse ; elle lut un traité
pour apprendre à être gaie ; elle s’exerça et réussit,
dit-elle, à le devenir un peu. M. Marty l’obligeait à
parler ; elle obéissait et ne parlait que de Dieu. Elle
voulait autant que possible vivre dans la retraite et
éviter les visites des personnes du monde. Elle préférait
la compagnie des enfants de la maison, et elle
58 LA VENERABLE MERE
passait avec elles tout le temps dont elle pouvait
disposer. Quand elle était obligée de sortir, son
maintien était si modeste et elle tenait si constamment
les yeux baissés, qu’elle ne voyait rien de ce
qui se passait autour d’elle, et elle manquait toujours
à saluer les personnes qui la rencontraient.
Ayant été atteinte d’une fistule à l’oeil, elle fut forcée
de renoncer à toute lecture et accepta volontiers
ce nouveau sacrifice. Elle subit un traitement délicat
qui exigeait une main exercée ; la présence du
médecin autour d’elle importuna sa modestie : elle
demanda à la sainte Vierge d’être délivrée de cette
maladie, afin de n’être plus obligée de se faire panser.
Elle fut exaucée : la fistule disparut ; mais une autre
maladie se déclara qui fut bientôt jugée mortelle.
On conseilla un remède qui alarmait encore la sainte
délicatesse. Elle consulta M. Marty ; il la laissa
libre d’agir à son gré ; elle refusa le remède, et de
bon coeur offrit sa vie à Dieu. Dieu accepta l’offrande,
toutefois il ne l’entendit pas dans le sens où la
Vénérable l’avait faite. Elle guérit ; mais le désir de
la vie religieuse était né dans son âme et ne devait
plus la quitter.
EMILIE DE RODAT. 59
CHAPITRE V
Des difficultés que la Servante de Dieu rencontra à suivre sa
vocation, et comment elle conçut le premier dessein de l’institut
de la Sainte-Famille.
Cette vocation était la récompense de tous les
sacrifices qu’Emilie faisait chaque jour, et comme
le précieux couronnement de sa fidélité à correspondre
aux attraits de la grâce. Mlle de Rodat devait
chercher cependant bien longtemps encore, frapper
à bien des portes, vaincre bien des obstacles et triompher
de bien des sentiments de la nature avant de
trouver la voie précise où Dieu la voulait. Elle était
surtout attirée par le désir des voeux. Les âmes
divinement éclairées éprouvent un bonheur étrange
à se lier de la sorte, et le commun des hommes ne
comprend rien à ces mystérieux attraits. Les différentes
maladies que la Servante de Dieu venait
d’essuyer lui faisaient craindre de ne pouvoir jamais
accomplir son dessein ; en outre, il lui semblait
60 LA VÉNÉRABLE MÈRE
qu’elle mourrait quand il faudrait quitter sa grand’¬
mère. Elle confia néanmoins son désir à M. l’albbé
Marty, et il lui fit différer tout essai d’exécution. Il
laissa pendant quatre ans le projet mûrir et se développer
dans ce coeur, en prendre, pour ainsi dire,
pleine possession. Il lui avait permis seulement de
prononcer secrètement, entre ses mains, les voeux
de religion.

Après cette longue épreuve, il l’autorisa enfin à
suivre son attrait : Mlle de Rodat quitta aussitôt
(1809) Villefranche pour se rendre à Figeac. Elle
voulait entrer dans la congrégation des Soeurs de
la Charité de Nevers. Leur vocation paraissait se
rapporter assez bien à la vivacité des affections que
cette postulante portait aux pauvres. Fondées à la
fin du XVIIe siècle, les Soeurs de la Charité et de
l’Instruction chrétienne de Nevers, qui ne comptaient
pas moins de cent quarante établissements en 1789,
avaient pu traverser la Révolution sans abandonner
complètement leurs postes. Comme les Soeurs de la
Sagesse, comme d’autres hospitalières en divers
endroits, les décrets révolutionnaires, en les privant
de leurs biens et en les dépouillant de leurs costumes,
n’avaient pu les séparer de leurs pauvres. A Nevers,
le directoire du département les avait fait emprisonner ;
mais les petites gens du peuple, les mariniers de
la Loire surtout, s’étaient soulevés et avaient réclamé
en tumulte la liberté de leurs mères. Il avait bien
fallu obéir et rendre les Soeurs à leurs services de
EMILIE DE RODAT. 61
charité: elles les continuèrent durant les plus mauvais
jours, et un petit noyau de la congrégation put
ainsi se perpétuer à l’hospice même de Nevers sous
l’aile de la Supérieure générale.

Celle-ci, la mère Pélagie de Molènes, étant venue à
mourir le 27 août 1797, la communauté se gouverna
et s’inspira des conseils de son assistante, la Mère
Anastasie de Montméjo, alors âgée de soixante-seize
ans. Le grand âge n’avait pas affaibli le courage de
cette digne Mère ; elle multiplia ses conseils et son
dévouement aux Soeurs réunies auprès d’elle. Joignant
à une prudence consommée une activité qui ne
se démentit jamais, elle faisait parvenir des avis aux
communautés qui avaient pu rester unies, à celles qui
se réformaient tous les jours, à celles même qui restaient
dispersées. Sitôt qu’elle entrevit la possibilité
de reconstituer la congrégation, la Mère Anastasie
ne perdit pas un jour. Le concordat fut signé à
Paris le 15 juillet 1801 ; l’échange des ratifications
entre le Saint-Siège et le Premier Consul eut lieu le
10 septembre suivant ; et le 18, la mère Anastasie
obtenait de la préfecture de la Nièvre un arrêté qui
autorisait les Soeurs de la Charité et de l’Instruction
chrétienne à se réunir en communauté. La communauté,
encore privée de son costume, procéda
aussitôt à l’élection d’une supérieure générale et
nomma la Mère Anastasie. Elle s’appliqua dès lors
plus énergiquement et plus fructueusement que
jamais à renouer les traditions. Elle reconstitua la
2**62 LA VÉNÉRABLE MÈRE
maison mère, elle réorganisa le noviciat ; les aspirantes
ne manquèrent pas, le travail non plus ne
fit pas défaut.

L’institut, rétabli de la sorte l’un des premiers
de France, jeta un assez vif éclat. Une circonstance
particulière lui avait acquis la bienveillance toutepuissante
du Premier Consul. Il avait, à l’infirmerie
de l’école de Brienne, reçu les soins d’une Soeur de
Nevers et il en avait conservé une très vive reconnaissance
 ; et il étendit sa gratitude à toute la congrégation,
à qui il en donna toujours volontiers des
témoignages.

Par une faveur plus précieuse encore, cette congrégation
renaissante avait reçu la bénédiction du
Souverain Pontife. En 1804, lorsque Pie VII se
rendait à Paris, au sortir de Nevers, il trouva agenouillés,
sur le bord de la route, la communauté
entière des Soeurs, les professes et les novices, leurs
pauvres même, tous ceux du moins qu’on avait pu
faire sortir, les petits enfants, filles et garçons,
qu’elles élevaient à l’hospice ou à qui elles faisaient
l’école. Pie VII fit arrêter sa voiture au milieu de ce
cortège, qui se resserra autour du Souverain Pontife
quand la vénérable Mère s’approcha de lui. La Mère
Anastasie avait alors quatre-vingt-trois ans : elle
était fort petite de taille, et l’âge l’avait courbée.
Le Pape fit abaisser le marchepied de la voiture, et
il invita cette digne Mère à monter dessus. Elle s’y
agenouilla et elle complimenta le Souverain Pontife
EMILIE DE RODAT. 63
avec une ardeur d’éloquence et de piété fort touchante.
Elle disait en terminant : « Je puis maintenant
m’écrier avec Siméon : Laissez, Seigneur, votre
servante mourir en paix, puisque mes yeux ont vu
votre Vicaire et que sa bénédiction paternelle est
descendue sur moi et sur la famille que vous m’aviez
confiée ! » Pie VII bénit en effet cette digne Mère ; il
bénit sa petite congrégation renaissant au milieu
des ruines ; il bénit les enfants et les pauvres. Il
donna ensuite son anneau à baiser à l’heureuse
Mère et à toutes ses filles. Il n’oublia pas leur piété,
et, en témoignage de l’estime et de l’affection paternelle
qu’il portait à la supérieure et à toute la congrégation,
il leur fit parvenir de Paris, parles mains
de l’évêque d’Autun (1) , une parcelle de la vraie
croix enfermée dans un magnifique reliquaire.

Ces particularités auraient bien été pour enflammer
M. Marty et Mlle de Rodat. Je ne sais cependant
s’ils en connaissaient les détails ; mais depuis longtemps
l’esprit et les progrès de l’institut de la
Charité et de l’Instruction chrétienne avaient attiré
leur attention. Dès 1805, Emilie écrivait de Villefranche
à sa soeur, et lui parlait d’une paroisse
(1) Le diocèse de Nevers, supprimé par le concordat de 180 !,
avait été uni à celui d’Autun. L’abbé de Montrichard, grand
vicaire de Mgr François de Fontanges, avait été délégué au gouvernement
de la congrégation de Nevers par le prélat qui, de
son titre épiscopal, en était le supérieur. L’abbé de Montrichard
a soutenu et aidé admirablement la Mère Anastasie dans son
oeuvre de réorganisation.64 LA VÉNÉRABLE MÈRE
d’où il vient, disait-elle, beaucoup de filles pour se
faire Soeurs de Nevers. Elle ajoutait : « Ces Soeurs
sont en grande faveur auprès de Bonaparte, qui,
à son voyage d’Italie, vit les malades très mal
servis par des hommes, de manière qu’à son
retour il a pris cinq Soeurs qui ont été conduites
en Italie aux frais du gouvernement. On veut en
prendre pour des maisons d’éducation ; il ne leur
manque que des sujets : vois si tu veux en être un
" Demande au Seigneur qu’il te fasse connaître ta
« vocation : je le lui demande pour toi ; fais-en de
" même à mon égard. »

En 1809, Emilie ne doutait pas de sa vocation, et
elle croyait bien être décidément un sujet pour les
Soeurs de Nevers. La petite communauté, où elle
allait postuler, avait elle-même, dans son histoire
restreinte, assez de beaux exemples de vertu pour
exciter et charmer son coeur.

Cette petite communauté de l’hospice de Figeac
venait à peine en effet d’être reconstituée et refondée
(1807). Grâce au dévouement des âmes qui la composaient,
elle n’avait pas cessé, à travers les persécutions
révolutionnaires, de vivre et de travailler
pour les pauvres. Chassées de l’hospice au plus
gros de la tempète, les Soeurs n’avaient pas voulu
quitter le pays : une d’entre elles avait été emprisonnée
et condamnée à mort. Elle se nommait
Thérèse Pelras et ne souhaitait rien tant que le
martyre. Elle en avait un exemple dans sa famille.
EMILIE DE RODAT. 65
Sa soeur selon le sang et la nature aussi bien que
selon l’héroïsme et la grâce, Soeur Marie-Henriette (1) ,
religieuse du Garmel de Compiègne, était du nombre
de ces seize Carmélites décapitées à Paris, à la
barrière du Trône, qui, le 17 juillet 1794, marchèrent
à l’échafaud en chantant le Te Deum. Leur
martyre est célèbre. On sait qu’agenouillées autour
de l’instrument de supplice, elles récitèrent le Veni
Creator, et prononcèrent toutes ensemble, à haute
voix, la formule de leurs voeux. Soeur Thérèse eût
versé son sang d’aussi bon coeur ; mais, quelques
jours après le martyre des Carmélites, le 9 thermidor
la rendit à la liberté : elle en usa pour reprendre
auprès des pauvres son service dans l’obéissance.
La Supérieure de la communauté, Soeur Gertrude
du Tréjet, qui, en 1794, avait déjà soixante-dix ans,
rentra à l’hôpital avec ses Soeurs, aussitôt que les
circonstances le permirent. Elle trouva la maison
dévastée, le mobilier détruit, les biens dissipés, les
revenus anéantis. Elle ouvrit les portes aux pauvres,
elle recueillit les vieillards, elle reçut les malades.
(1) Une troisième Soeur de cette glorieuse famille, Émilienne
Pelras, était aussi de l’institut de Nevers, et gouverna la congrégation
pendant douze ans. La martyre, Marie-Henriette, était
d’abord entrée, comme ses soeurs, dans l’institut de la Charité et
de l’Instruction chrétienne ; mais les dangers, où semblait
l’exposer son éclatante beauté, l’engagèrent à se réfugier dans
un cloître. Elle trouva au Carmel de Compiègne, sous la
direction de la prieure Soeur Lidoire-Marie-de-Saint-Augustin,
le court et triomphant chemin du ciel.2***66 LA VÉNÉRABLE MERE
Pour les nourrir, elle ajouta à la pratique de ses
observances de religion l’exercice de la mendicité,
Elle allait avec ses Soeurs quêter par la ville et les
campagnes ; elle partageait avec les pauvres le pain
recueilli dans cette humiliation. Elle soutint ce
régime de vie jusqu’en 1807. A ce moment, une
assemblée générale des congrégations hospitalières
eut lieu à Paris. La Supérieure générale de la Charité
et de l’Instruction chrétienne, la Mère Victoire
Albouys, y reçut tout l’honneur et y prit tout le
crédit que pouvait procurer la bienveillance de
l’Empereur. Elle appela l’attention de Madame Mère
sur l’hospice de Figeac, et obtint les secours nécessaires
pour en assurer le service et fonder la petite
communauté qui s’y dévouait au soulagement des
pauvres. Elle se composait de la Soeur Gertrude (1) ,
de la Soeur Thérèse, de cinq autres Soeurs et de
quelques postulantes parmi lesquelles allait se
ranger Mlle de Rodat.

Elle partit joyeusement, enivrée de la pensée de
se donner à Dieu et toute recueillie en songeant
aux grands devoirs que sa dignité allait lui imposer.
On voyage assez lentement aujourd’hui dans les
campagnes de l’Aveyron ; mais en 1809, les sept
lieues qui séparent Figeac de Villefranche étaient un
(1) Soeur Gertrude du Tréjet est morte à Figeac en décembre
1816, à l’âge de quatre-vingt-douze ans. On grava sur
son tombeau ces grandes et simples paroles : Soeur Gertrude du
Trejet, servante des pauvres pendant soixante-seize ans.EMILIE DE RODAT. 67
véritable voyage. Durant tout le trajet, afin de ne
pas se dissiper, Emilie s’entretint doucement avec la
joie de son coeur. Mais à peine arrivée à la communauté,
elle se trouva enveloppée des ténèbres les
plus épaisses. Son âme entra dans un état de trouble
et d’angoisses qu’elle n’avait jamais connu : les
fautes de sa vie passée se représentaient et se grossissaient
dans son imagination ; elle était désolée et
ne savait que devenir. Les avis de la Mère Gertrude,
pas plus que les exemples de ses compagnes, ne
pouvaient dissiper son trouble. Elle écrivit à M. Marty :
ces épanchements et les encouragements qu’il lui
adressa, n’apaisèrent point ses peines. Elle ne trouva
de tranquillité que lorsque M. Marty, en l’engageant
à se soumettre à cette épreuve, lui eut dit
que sa place n’était pas dans la communauté qu’elle
avait choisie.

De retour à Villefranche, les tentations, loin de
s’apaiser, redoublèrent ; les ténèbres, les inquiétudes,
la conviction de son impuissance, les scrupules la
noyaient, pour ainsi dire : elle sentait des répugnances
inouïes pour tout ce qui l’avait attirée ; elle
avait horreur de l’obéissance, dont le seul nom lui
arrachait des larmes de rage et de douleur. Au
milieu de ces assauts du démon, la partie supérieure
de son âme, comme parle saint François de
Sales, restait fermement attachée à sa proposition.
Elle conçut le projet d’entrer chez les Dames de
l’Adoration perpétuelle de Picpus, vouées à l’ensei-
68 LA VÉNÉRABLE MERE
gnement, qui avaient une maison à Cahors. M. Marty
s’opposa à cette résolution. Il ne confiait encore rien
à Mlle de Rodat des desseins qu’il pouvait former ;
d’ailleurs, tout en voyant en elle une âme capable
de grandes choses, il ne reconnaissait pas la voie
où Dieu la voulait : il priait, demandait des lumières
et attendait la manifestation de la volonté divine.
Dans l’état violent où était Emilie, tout servait d’aliment
à son trouble et à sa douleur. Elle était
désolée de l’opposition que M. Marty mettait à ses
désirs. Il céda : elle se rendit à Cahors (1). ce Dieu,
(1) La congrégation de l’Adoration perpétuelle de Picpus a été
fondée au milieu des plus grandes violences de la Révolution.
Comme on chassait les prêtres et qu’on fermait les églises, une
pieuse fille, Suzanne Geoffroy, avait organisé à Poitiers une neuvaine
publique de prières pour confier la ville au Sacré-Coeur
Voyant les communautés supprimées, elle proposa à trois de ses
amies d’en former une entre elles. Les associées lestèrent d’abord
dans leurs familles ; elles se procurèrent ensuite une maison où
l’abbé Coudrin venait leur dire la messe, à la condition qu’elles laisseraient
entrer tous ceux qui voudraient y assister. La foule des
fidèles privés des sacrements se pressait dans la petite maison
de la rue du Moulin-à-Vent. La communauté se recruta des
coeurs les plus ardents. Les nouvelles religieuses allaient faire
le catéchisme dans les quartiers pauvres, et tâchaient de
suppléer, autant que possible, à l’absence et à la dispersion des
prêtres. Une congrégation de dames s’était formée sous leur
influence, dont le but était de cacher les prêtres, de leur porter
des secours et d’en distribuer aux religieuses chassées de leurs
communautés.Tout le mouvement que ces diverses oeuvres occasionnaient
avait attiré l’attention de la police. Un jour qu’elle avait fait
une perquisition très rigoureuse dans la maison, la supérieure,EMILIE DE RODAT. 69
disait-elle plus tard, a permis mon entrée dans cette
maison pour me montrer des modèles de piété. »
Elle y fut parfaitement accueillie et s’y trouvait
bien heureuse. La pratique de l’adoration perpétuelle
la ravissait et enchantait son zèle. Mais elle
ne ressentait pas cette impression de paix que son
qui était la fondatrice, songea que pour se préserver de tout
danger, elle devait placer deux adoratrices devant le saint Sacrement
qu’elles gardaient précieusement en secret. Ainsi fut établie
l’Adoration perpétuelle. Les dames de la ville se partagèrent les
heures du jour, et les religieuses les heures de la nuit. On sentait
en ce temps le besoin de la prière, et la ferveur emportait
les âmes jusqu’à l’imprudence. Mlle Geoffroy racontait que, lors
d’un changement de maison, au milieu des plus furieuses tempêtes
de la Terreur, on avait organisé, une nuit, une procession
publique du saint Sacrement. Les prêtres, en vêtements séculiers,
portaient et escortaient Notre-Seigneur ; les religieuses, les
congréganistes, les fidèles, suivaient deux à deux en silence.
On traversa ainsi la ville et on déposa Noire-Seigneur dans sa
nouvelle demeure.Fondée au milieu de ces circonstances orageuses, la société
des Sacrés-Coeurs et de l’Adoration perpétuelle se développa
aussitôt que l’Église eut retrouvé la paix ; elle reçut de la voix
populaire le nom de société de Picpus, du titre de son principal
établissement à Paris, où la garde du cimetière des victimes
tombées à la barrière du Trône lui est toujours confiée. Cette
société comprend des religieuses et des prêtres ; elle est répandue
aujourd’hui par tout le monde dans les missions, et elle s’applique
en France à l’enseignement des deux sexes dans les séminaires,
les collèges et les pensionnats, ainsi qu’à toutes les
oeuvres de charité. Elle était récemment installée à Cahors,
lorsque notre Vénérable s’y présenta. Le supérieur de la
maison des Pères, le Père Hippolyte de Launay, mort à Paris
en 1841, était alors directeur de la communauté des religieuses.70 LA VÉNÉRABLE MÈRE
coeur eût désirée. Quelque chose la troublait qu’elle
ne pouvait définir ; elle gémissait et ne trouvait
pas en elle-même ce témoignage qu’elle était où
le bon Dieu la voulait. « Tout me plaisait cependant,
disait-elle, dans la maison. » Elle s’ouvrit à son
confesseur. Il demanda trois jours avant de lui
répondre. Il les employa à la prière. Au bout de
ce temps, il lui déclara qu’à son avis Dieu ne la
voulait pas à l’Adoration. « Votre vocation, ajoutat-il,
n’est pas douteuse à mes yeux ; mais Dieu
vous destine autre part (1). »

Emilie revint donc à Villefranche. Mme Saint-Cyr
essayait en ce moment, sous l’inspiration et la
conduite de M. Marty, de réunir, sous une même
règle et une seule discipline, les religieuses de
divers ordres qui composaient sa maison. M. Marty
(1) En obéissant ainsi à sa conscience, qui lui dictait cette
réponse, le Père Hippolyte de Launay regrettait de ne pas
attacher un tel sujet à sa congrégation. Il garda toujours la
plus vive estime pour Mlle de Rodat, et il entretint avec elle
durant longtemps un commerce de lettres où il l’excitait sans
cesse à accomplir ce qu’il appelait « la bonne oeuvre ».Au moment où Mlle de Rodat allait enfin commencer cette
bonne oeuvre, et tout en lui renouvelant les encouragements
les plus énergiques, le Père de Launay lui écrivait : « Si, après
avoir tenté et mis en oeuvre tous vos moyens, Dieu ne vous fait
pas réussir, et que vous vous croyiez appelée chez nous, nous
vous reverrons avec bien de l’intérêt, mais ce ne sera que
pour vous, c’est-à-dire que vous y ferez beaucoup moins de
bien pour les autres que vous ne ferez dans la position où je
vous suppose. »EMILIE DE RODAT. 71
proposa à Mlle de Rodat d’entrer dans ce dessein et
de s’asssocier à la nouvelle congrégation qui devait
naître de cette réforme ; mais la réforme ne put
s’établir, et les choses demeurèrent dans le même
état.

A quelque temps de là, une dame, Mme Genyer (1) ,
qui avait fondé un séminaire à Moissac, établissait
dans cette dernière ville un institut destiné au soin des
malades et à l’instruction des pauvres. Elle écrivit à
M. Marty pour l’engager à se charger de la direction
du séminaire, et elle pria Mlle de Rodat de venir
la joindre pour coopérer à ses diverses oeuvres de
(1) Marie-Jacquette-Roberte Gouges, née à Moissac en 1756,
a confessé la foi de diverses manières et supporté la prison
durant la Révolution. Veuve en 1802, de M. Pierre Genyer, qui
la laissa maîtresse d’une fortune considérable, elle l’employa
uniquement en bonnes oeuvres. Elle fonda et bâtit à ses frais
un séminaire à Moissac ; elle fonda à grand’peine une congrégation
de Soeurs de la Miséricorde, qui, vers 1809, ne comptait
encore que quelques membres, mais avait déjà sa règle
approuvée de l’ordinaire, portait le costume et suivait les exercices
religieux. La congrégation des Soeurs de la Miséricorde de
Moissac s’est développée. La fondatrice, en religion la Mère
Marie de Jésus, dite la bonne Mère, est morte en odeur de sainteté
le 29 août 1839.La vie de Mme Genyer, pleine d’épreuves et de merveilles,
abonde en leçons et en exemples ; elle a été écrite avec beaucoup
de charme par une des Soeurs de la Miséricorde, et imprimée
à Toulouse (Devers-Arnaudé, en 1858) par les soins d’un
missionnaire du Sacré-Coeur, qui, en la donnant au public, a
rendu un véritable service à la piété. Une notice sur Mme Genyer
se trouve au tome second des Serviteurs de Dieu.72 LA VÉNÉRABLE MÈRE
zèle. M. Marty accepta pour lui, et engagea Emilie
à ne point refuser. En arrivant à Moissac, celle-ci
crut avoir enfin trouvé l’endroit où Dieu l’appelait.
La petite congrégation des Soeurs de la Miséricorde
était au milieu des merveilles, des entraînements
et des joies de la fondation. On servait Dieu, on
l’aimait, on soignait et on instruisait les pauvres,
on bâtissait la chapelle : tous les coeurs étaient à la
joie au sein du travail et de la pauvreté. Au milieu
de ces attendrissements, qu’elle était si bien faite
pour goûter et pour partager, l’âme d’Emilie ressentit
les incertitudes et les troubles qu’elle connaissait
déjà : elle se retrouva, comme à Figeac, au
milieu de ténèbres profondes. M. Marty la soutenait
et la consolait. Il crut démêler que Dieu ne la voulait
pas dans cette maison. Emilie désirait persister
et rester ; Mme Genyer la renvoya.

Tant d’essais infructueux et la confusion que
toutes ces tentatives inutiles pouvaient apporter, ne
la faisaient pas renoncer à son désir. Elle voulait
servir Dieu dans la vie religieuse ; après être retournée
à Villefranche, elle frappa encore inutilement à
une autre porte. La volonté des supérieurs la repoussait
de partout.

Au bout d’un an de séjour à Moissac, M. Marty
revint à Villefranche ; il reprit la direction de
Mlle de Rodat. Plusieurs années se passèrent de la
sorte. La Servante de Dieu n’oubliait pas les pauvres,
qui furent toujours la constante affection de
EMILIE DE RODAT. 73
son âme ; et, tout en demandant au Seigneur la grâce
de se lier par des voeux à leur service en se consacrant
à la vie religieuse et à l’éducation des enfants,
elle continuait à visiter et à soulager, autant qu’elle
pouvait, les malheureux et les infirmes. Un jour
(mai 1815) , elle était allée visiter une femme
malade : c’était une mère de famille, et Emilie
trouva auprès d’elle quelques voisines et amies
chargées elles-mêmes d’enfants. Ces femmes se
lamentaient sur l’abandon où croissaient leurs filles,
dans une ville absolument privée de moyens d’instruction
pour les pauvres. " Avant la Révolution,
disaient-elles, les dames Ursulines enseignaient
gratuitement ; nous avons été élevées par elles, et
aujourd’hui, parce que nous n’avons pas le moyen
de mettre nos filles à l’école, il faut les voir croupir
dans l’ignorance et grandir dans l’oubli de Dieu ! »
Ces paroles pénétrèrent comme un trait le coeur de
la Vénérable ; la pensée de toutes ces âmes régénérées
par le baptême et privées d’instruction religieuse,
la fit frissonner. Cédant à ce premier instinct,
à cet attrait tout-puissant pour les pauvres
qui lui était devenu comme naturel, elle demanda à
ces femmes de lui confier leurs filles, s’offrant de
les instruire elle-même. Tout émue et comme transportée,
en retournant chez Mme Saint-Cyr, elle prenait
Dieu à témoin qu’elle tiendrait sa promesse ;
elle protestait qu’elle voulait la compléter et se
vouer désormais à l’éducation des filles pauvres.
374 LA VÉNÉRABLE MERE
Elle demanda au Seigneur de manifester sa volonté
en inclinant à ce projet le coeur de M. l’abbé Marty,
à qui elle voulait soumettre son désir. Nous avons
dit que ce sage serviteur de Dieu s’était lui-même
fort préoccupé de cette misère ; il n’en avait jamais
parlé à Emilie ; il crut reconnaître une volonté
divine dans le dessein qui lui avait été suggéré.

A partir de ce jour, la vocation de Mlle de Rodat
tait connue : elle s’y appliqua avec ardeur, et en
attendant de pouvoir réaliser complètement sa pensée,
elle obtint de Mme Saint-Cyr l’autorisation de
faire l’école à toutes les enfants pauvres qu’elle
pourrait recevoir dans sa chambre. C’était une
petite pièce de deux mètres quatre-vingt-trois centimètres
de long et d’un mètre quatre-vingt-dix
centimètres de large. Mlle de Rodat parvint à y entasser
environ quarante enfants ; elle les mettait
partout, sur le lit, dessus et dessous la table, jusque
sur le chambranle de la cheminée. Elle embrassait
ces enfants d’une affection merveilleuse, mais ne
voyait là que le commencement de son travail :
elle n’oubliait pas la promesse qu’elle avait faite à
Dieu. M. Marty lui désigna, comme pouvant s’associer
à son entreprise, trois demoiselles vivant
aussi chez Mme Saint-Cyr.

La plus âgée des trois, nommée Ursule Delbreil
(1) , s’était, dès son enfance, sentie attirée à la
(1) Née à Montauban le 16 mars 1790, morte à Villefranche
le 18 février 1865.EMILIE DE RODAT. 75
vie religieuse ; la délicatesse de sa complexion
l’avait fait refuser de diverses communautés.
Elle avait pensé trouver, dans la maison de
Mme Saint-Cyr, une partie de ce qu’elle désirait, et
elle avait accepté le soin d’une classe. La conformité
d’humeur l’avait dès longtemps liée avec
Mlle de Rodat.

Marie Boutaric (1) avait été à quinze ans élève de
Mme Saint-Cyr. Rien n’annonçait en elle les vertus
dont elle a constamment donné l’exemple durant
sa courte vie. Elle avait de grands défauts ; elle était
violente, portée à la vanité, à la sensualité, surtout
à la paresse ; son coeur était dur, son caractère rude,
ses manières brusques ; elle était attachée aux biens
de ce monde et n’aimait point à rendre service. Au
milieu de ces défauts, Emilie crut reconnaître dans
ce coeur quelque penchant à la piété ; elle entreprit
de le développer ; elle réussit. De son côté,
Mlle Boutaric s’appliqua si bien à combattre sa nature,
que, dans ce fonds ingrat, elle fit croître les fleurs
des plus belles vertus. Nous verrons plus tard
quelle influence elle exerça sur l’institut de la
Sainte-Famille et quels services elle y rendit. Son
nom y rappelle l’humilité profonde, la mortification
extrême et le détachement des choses de la terre.
La Soeur Marie Boutaric haïssait son corps, elle était
dure à elle-même au delà du possible : nous en
(1) Née à Meurs (Cantal) , en 1798.76 LA VÉNÉRABLE MÈRE
citerons quelques traits plus tard. Toute sa conversation
était au Ciel, et quand les classes de la
Sainte-Famille furent ouvertes, pour faire causer la
Soeur Marie sur le séjour céleste, les enfants avaient
la malice de lui parler de ses parents. " Mes
parents, répondait-elle, je les ai tous au Ciel : Dieu
est mon père, Jésus-Christ est le céleste époux de
mon âme, la sainte Vierge est ma Mère, les saints
et les saintes sont mes frères et mes soeurs ! »
Mlle Boutaric appartenait à une famille aisée : elle
quitta encore bien jeune la maison de Mme SaintCyr,
mais elle était déjà habituée à une piété solide
et au-dessus de son âge ; elle conserva à Mlle de Rodat
la plus vive affection. Elle demeura quelques
années avec ses parents ; aussitôt qu’elle obtint sa
liberté, elle revint à Villefranche vivre auprès de
son ancienne institutrice pour mieux profiter de
ses conseils. Mme Saint-Cyr, dont le zèle toujours
éveillé ne laissait échapper aucune occasion de
procurer à ses élèves une maîtresse capable de les
former à la vertu, avait bientôt proposé à Mlle Boutaric
de faire une classe. Marie Boutaric se trouva,
comme Mlle de Rodat, heureuse, avant d’avoir rien
décidé sur sa vocation, de travailler à la gloire de
Dieu en s’appliquant à le faire connaître aux
enfants.

Éléonore Dutriac (1) fut l’enfant de bénédiction de
(1) Née à Villefranche le 6 septembre 1799.EMILIE DE RODAT. 77
l’institut de la Sainte-Famille. Elle était la plus jeune
des quatre fondatrices, et elle mourut la première,
avant sa vingt et unième année. Orpheline à l’âge
de six ans, elle avait été placée de bonne heure
chez Mme Saint-Cyr. Mlle de Rodat lui avait prodigué
ses soins avec une tendresse maternelle qui trouva
immédiatement sa récompense dans les grâces et
les progrès de cette sage enfant. Rien n’égalait la
douceur, la bonté et la condescendance d’Éléonore.
Toute petite, quand ses compagnes l’invitaient à
prendre part aux amusements bruyants de leur
âge, elle quittait tout aussitôt les plaisirs tranquilles
qui convenaient davantage à son humeur. Elle sembla
n’avoir jamais d’autre volonté que celle de satisfaire
ceux qui l’entouraient. A neuf ans, elle fit sa
première communion avec des sentiments profonds
d’humilité. Jusqu’à l’âge de quinze ans, elle resta
dans la maison de Mme Saint-Cyr, croissant toujours
en sagesse et en piété, et particulièrement attachée
à Mlle de Rodat. Le désir de la vie religieuse avait
pénétré dans son âme, et elle croyait pouvoir faire
fond sur ses résolutions. Constance et fermeté
disait-elle, étaient sa devise. Toutefois, dès qu’elle
fut rentrée dans le monde, elle sentit que la constance
et la fermeté d’une fille de quinze ans sont
souvent peu de chose. Elle prit goût aux compagnies,
trouva du charme à la lecture des romans et
s’y livra avec passion. Un mouvement subit de la
grâce la pressa de rentrer dans la maison où elle
78 LA VÉNÉRABLE MÈRE
avait goûté les douceurs et les joies de la piété. Elle
y retrouva Mlle de Rodat et se mit sous la direction
de M. Marty. Elle fit une retraite ; elle fut effrayée
des dangers que son âme avait courus ; elle détesta ses
infidélités. Elle parut désormais animée d’une ferveur
nouvelle. Elle n’avait pas dix-sept ans lorsque
Emilie lui confia ses desseins en lui demandant de
s’y associer. Éléonore accueillit cette proposition
avec ivresse. Elle se réjouissait en pensant aux
épreuves et aux travaux qui accompagnent toujours
un institut naissant et qu’elle se voyait appelée à
partager. La Providence lui tenait en réserve une
grande abondance de ces sortes de joie.
EMILIE DE RODAT.
CHAPITRE VI
Comment la Providence détourna tous les obstacles qui s’opposaient
à l’établissement du nouvel institut de la Sainte-Famille.
L’établissement d’une bonne oeuvre est toujours
hérissé de difficultés : les puissances des ténèbres
réunissent leurs efforts pour s’opposer à la création
et à l’accroissement de tout ce qui peut procurer
aux âmes le rafraîchissement et la paix. Les grandes
luttes se trouvent à la fondation des instituts de
piété et de charité, dont le bienfait doit s’étendre à
plusieurs générations. On dirait qu’il est dans les
desseins de la sagesse divine de laisser aux démons
le pouvoir de contredire, dès leur naissance, ces
entreprises où le doigt du Seigneur veut se manifester.
Rien ne subsiste dans l’Église qui n’ait été
durement éprouvé. Mlle de Rodat et ses trois compagnes
devaient expérimenter cette conduite de la
Providence.

Elles n’avaient aucun moyen de mettre en pra-
80 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tique leur projet ; elles ne laissaient pas de s’en
entretenir et d’avoir confiance en Dieu. Tout en
s’occupant de la petite classe que Mlle de Rodat
avait installée dans sa chambre, elles se réjouissaient
du bonheur de former plus tard une communauté
et d’ouvrir une école gratuite, où elles recevraient
toutes les enfants pauvres. Les quatre
demoiselles n’avaient par elles-mêmes aucune
ressource : Emilie et Ursule ne disposaient de rien ;
Marie et Éléonore étaient encore mineures ; elles
avaient, en outre, bien des raisons de ne pas
compter sur l’appui des hommes, mais elles s’appliquaient
à mettre les saints dans leurs intérêts. Tous
les jours, elles se réunissaient pour réciter le petit
office de la sainte Vierge et faire des invocations à
tous les saints fondateurs d’ordres : elles promettaient
d’élever et de dédier un oratoire à Jésus
enseignant ; et pendant six mois, elles récitèrent
quotidiennement le Salve Regina.

Le premier obstacle que ces âmes d’élite trouvaient
à l’accomplissement de leurs desseins, était leur
sentiment de reconnaissance envers Mme Saint-Cyr :
elles craignaient de l’offenser et de nuire aux intérêts
de sa maison. Elles n’avaient jamais eu qu’à se
louer de cette dame. Elle avait été l’instrument dont
Dieu s’était servi pour réunir nos quatre demoiselles
nées en divers lieux et dans diverses conditions :
elle avait toujours distingué et apprécié leurs mérites,
et ces fondatrices avaient trouvé chez elle
EMILIE DE RODAT. 81
le moyen de s’élever aux sentiments de piété et à
la pratique des vertus, d’où était né leur saint désir.
A tous ces titres, Mme Saint-Cyr avait droit à leur
reconnaissance. Elle avait, comme nous avons dit,
essayé plusieurs fois elle-même de former une
véritable communauté et de donner à sa maison
d’éducation tout l’appui et tout le développement
qu’une congrégation religieuse seule peut apporter
à ces sortes d’établissements. Malgré les divers
échecs qu’elle avait éprouvés, la vénérable dame
n’avait pas abandonné son dessein ; de sorte qu’en
formant une congrégation vouée à l’enseignement,
Mlle de Rodat redoutait de ruiner le projet que
Mme Saint-Cyr avait le plus à coeur. La Servante de
Dieu redoutait surtout de compromettre la maison
d’éducation que Mme Saint-Cyr avait élevée et soutenue
avec tant de peine ; car les quatre amies
étaient les maîtresses les plus habiles et les plus
aimées des élèves et de leurs familles. On se
confia à Dieu ; on pria et on fit prier avec instance :
on implora la sainte Vierge, et on choisit le jour de
la fête de l’Immaculée Conception pour entretenir
Mme Saint-Cyr des projets qu’on nourrissait. Marie
l’avait sans doute préparée à cette confidence.
Aucune considération humaine ne toucha Mme SaintCyr.
Cette vertueuse femme, donnant en cela un
exemple que la Mère Emilie a toujours été jalouse
de suivre, vit le bien uniquement, y applaudit de

tout son coeur, et, loin de s’alarmer du projet

3*
82 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dont on l’entretenait, promit généreusement son
concours. Elle tint parole, aida de sa bourse la
congrégation naissante et lui procura des vases
sacrés.

Ce premier point obtenu, les affaires n’étaient
pas encore bien avancées ; sans se préoccuper autrement
des impossibilités humaines où elles se trouvaient,
Mlle de Rodat et ses amies songèrent tout de
suite à chercher une maison, voulant immédiatement
commencer leur entreprise et provoquer
Dieu, pour ainsi dire, à bénir leurs projets. Les
recherches qu’il fallut faire et les personnes qu’on
dut consulter, ébruitèrent nécessairement les nouveaux
desseins, et les contradictions s’élevèrent
tout aussitôt. On les connaît, elles sont toujours les
mêmes et toujours bien fondées selon la raison et
la sagesse humaines. Les âmes les plus pieuses et
les plus droites les acceptent, s’en effrayent et les
grossisssent. Toutes ces oppositions roulent sur un
même thème : les entreprises imprudentes compromettent
l’Eglise de Dieu, et elles accusent un orgueil
coupable dans ceux qui veulent s’élever au-dessus
des règles ordinaires de la prudence. On commence
par faire de simples objections ; à mesure qu’elles
sont repoussées et que les résolutions se manifestent
plus inébranlables, on s’irrite et on arrive
insensiblement à la critique amère, à la raillerie, à
l’outrage et à une sorte de persécution. Les personnes
qui vivaient dans la maison de Mme Saint-Cyr,
EMILIE DE RODAT. 83
quoique toutes pieuses, ne manquèrent pas de se
soulever contre le projet d’Emilie et de ses compagnes
: on prenait les intérêts de Mme Saint-Cyr
plus chaudement que cette vénérable femme n’avait
fait elle-même : c’était, disait-on, une injustice et
un scandale de l’abandonner et de la laisser sans
maîtresses. On croyait en conséquence faire une
oeuvre sainte en contrariant ce qui pouvait amener
la réalisation des projets d’Emilie. On s’appliquait
à empêcher les quatre amies de se réunir. Sitôt
qu’elles étaient ensemble et qu’elles croyaient trouver
un peu de repos dans leur intimité, prier et se
livrer en particulier à quelque exercice de piété,
quelqu’un apparaissait, et, sous un prétexte ou un
autre, les forçait de rompre leur conférence ; on
tournait en ridicule celles de leurs paroles qu’on
pouvait recueillir. Tout ce scandale n’ébranlait
point des résolutions prises devant Dieu. Les quatre
amies, touchées du désir de le servir, de le faire
connaître et aimer, ne recherchaient que plus
ardemment le bonheur de vivre dans le silence et
la retraite d’un cloître, et d’y vaquer librement
aux saints exercices de la dévotion. Elles entretenaient
avec soin ce goût dans leurs âmes, et, ne
trouvant plus moyen de se voir en particulier le
jour, elles prirent sur leurs nuits afin de prier en
commun et de s’encourager les unes les autres à
correspondre fidèlement aux desseins de Dieu.
Cependant l’opposition se propageait jusque parmi
84 LA VÉNÉRABLE MÈRE
des personnes qui pouvaient avoir autorité sur ces
jeunes filles. La grand’mère d’Emilie et sa tante
avaient d’abord acquiescé à ses desseins : en présence
des contradictions qui se manifestèrent, elles
commencèrent à revenir sur leur assentiment. Les
autres familles surtout étaient loin de se prêter aux
propositions de Mlle de Rodat. Il n’y avait pas à
s’étonner que leur tendresse s’alarmât beaucoup.
Le monde comprend peu le dévouement, et la pauvreté
volontaire est au-dessus de son intelligence.
Les personnes du monde, même celles qui veulent
vivre chrétiennement, goûtent difficilement la sévérité
des conseils évangéliques. Si Emilie et ses compagnes,
attirées à en embrasser la pratique, avaient
voulu entrer dans une congrégation déjà établie,
on n’eût pas manqué d’arguments pour combattre
leurs intentions. On est toujours fondé d’ailleurs à
se méfier de la légèreté de la jeunesse et de sa présomption
à choisir des fardeaux au-dessus de ses
forces ; mais, dans les circonstances où l’on se
trouvait, les apparences humaines, d’après lesquelles
on est accoutumé à juger toutes choses, encourageaient
surtout les contradictions. Comment croire
que Dieu aurait assez de condescendance pour former
une congrégation religieuse par les mains de
quatre jeunes filles sans expérience, dont la plus
âgée, celle dont le mérite était le plus reconnu, pouvait
passer pour une tête inquiète, une imagination
exaltée et facile à dégoûter, qui avait déjà essayé de
EMILIE DE RODAT. 85
plusieurs communautés sans pouvoir se fixer dans
aucune, et qui, dans la constance de son désir d’être
à Dieu, changeait de projets à chaque instant et ne
savait ce qu’elle voulait ? Ne fallait-il pas chercher
à détourner ces jeunes personnes d’une entreprise
destinée infailliblement à échouer, et dont tout le
résultat ne pouvait être que de jeter du ridicule et
un peu de discrédit sur les têtes vives qui auraient
eu la présomption de croire à un succès impossible ?
Il est inutile d’entrer dans le détail des oppositions
et des luttes qui s’élevèrent. Les familles s’alarmaient
à bon droit, et elles s’agitaient pour éloigner
ce qu’elles regardaient comme le pire des malheurs.
Résolument attachées à suivre la volonté de Dieu
qu’elles croyaient avoir entrevue, les quatre fondatrices,
de leur côté, ne se laissèrent pas ébranler
par les reproches, non plus que par les caresses
ni même par les violences ; car dans l’irritation que
causait leur persistance, on ne craignit pas de les
menacer et d’essayer même de la rigueur. Leur folie
était manifeste en effet, leur entêtement formidable ;
il était du devoir de ceux qui avaient à veiller sur
elles, de recourir à tous les moyens pour les retirer
d’une extravagance où leur avenir était en jeu.

Au milieu des difficultés suscitées par des oppositions
aussi vives, la Providence ne laissait pas
Mlle de Rodat sans encouragements et sans appuis.
Outre la force intérieure qui la remplissait, outre
l’ardent désir de ses compagnes, la Vénérable rece-
86 LA VÉNÉRABLE MÈRE
vait du dehors divers encouragements les plus précieux.
M. Marty, l’âme et la force de toute l’entreprise,
gardait, il est vrai, une discrétion extrême.
Il approuvait, mais il se serait gardé de parler.
C’était un grand acte qu’allaient accomplir ces jeunes
filles. Tous les coeurs attachés à l’Église, encore si
dépouillée et si dénuée, battaient d’espérance en
apprenant leur dessein, et la faiblesse même des
instruments rendait l’émotion plus vive. Le P. Hippolyte
de Launay n’avait cessé, de Cahors, de presser
Mlle de Rodat « d’entreprendre l’oeuvre de Dieu,
la bonne oeuvre de quelque manière et de quelque
forme que ce soit, disait-il. Dans la suite, ajoutait-il,
vous la perfectionnerez avec l’aide de Dieu ! » À son
gré, il fallait agir : " Vous le verrez, disait-il, malgré
vos faiblesses, Dieu vous aidera. » Il avait voulu
que la Mère Emilie acceptât et prît la direction de
ses compagnes. Il trouvait bon qu’elle gardât tous
les ménagements possibles envers Mme Saint-Cyr ;
il recommandait de ne rien faire sans l’assentiment
de M. Marty ; mais il fallait commencer : c’était son
refrain. " N’eussiez-vous, disait-il, ni règle, ni
chapelle, ne laissez pas de suivre la voix qui vous
appelle à faire la bonne oeuvre : Dieu vous bénira ! »
Poussée et excitée de la sorte, la Servante de Dieu
n’avait cessé ses prières non plus que ses démarches
pour trouver une maison propice au dessein
qu’elle nourrissait. Elle parvint à en découvrir une
à peu près convenable. Le propriétaire avait de
EMILIE DE RONAT. 87
grandes exigences. Après bien des pourparlers,
Emilie se décide et consent à passer par toutes les
conditions qu’il imposera. Aussitôt l’homme change
d’avis et se refuse absolument à faire un bail.
Personne ne se souciait de louer à quatre filles de
bonne maison, il est vrai, mais sans ressources
pécuniaires, ne pouvant donner aucune garantie et
voulant, malgré leurs familles, se lancer dans une
entreprise, sur laquelle il n’y avait qu’une voix.
Dans la ville, comme dans les familles et dans la
maison de Mme Saint-Cyr, l’accord était unanime en
effet. Si on excepte un des curés de Villefranche (1) ,
et un vénérable ecclésiastique (2) qui, pendant l’absence
de M. Marty, avait dirigé la maison de
Mme Saint-Cyr, le clergé lui-même riait volontiers
des projets de nos pauvres demoiselles, et il ne
(1) Joachim Daures, né en 1755, à Espinassette, exerçait déjà
avant la Révolution le ministère à Villefranche, d’où il ne
s’éloigna jamais, et où il ne cessa de remplir ses saintes fonctions.
Nommé curé de la paroisse de Saint-Joseph de Villefranche,
aussitôt que le calme fut rétabli, il garda ce poste jusqu’à sa
mort. C’était un homme patriarcal, d’une sévérité exemplaire
et d’une humilité admirable.(2) François-Henri Grimal, de la paroisse de CassagneBegonhès,
né en 1755, prêtre distingué de toutes manières, canoniste
savant et habile jurisconsulte, ne quitta pas le diocèse
durant la Terreur ; il rendit de grands services à Villefranche
et aux paroisses voisines, où il exerça en secret le saint
ministère durant tout le temps des persécutions. Il devint, après
le concordat, curé de Rieupeyroux ; il mourut à Villefranche
le 18 avril 1838. Il avait quatre-vingt-deux ans.88 LA VÉNÉRABLE MÈRE
cessait de rire que pour blâmer. Les choses en
vinrent à ce point, que le découragement se glissa
parmi les compagnes de la Vénérable. Il y eut un
peu d’hésitation : on se demanda si on était bien
assuré de la volonté de Dieu, et si tant d’oppositions
ne contenaient pas quelque manifestation de la Providence.
La Servante de Dieu ne partagea pas ces
craintes ; elle exprima, au contraire, avec tant de
force sa conviction qu’elle la fit partager de nouveau
à ses compagnes ; comme il arriva plus tard
si souvent dans la congrégation de la SainteFamille,
les scrupules, les hésitations et les raisonnements
les plus spécieux du monde ne tinrent
pas devant son énergique confiance. Une de ses
compagnes, cependant, s’enhardit un jour jusqu’à
élever des objections et à demander s’il n’y avait
pas quelque entêtement à résister ainsi à des impossibilités
manifestes : « Ne faut-il pas aller jusqu’à
l’impossible ? » répondit doucement Mlle de Rodat.

Les embarras ne devaient pas durer toujours.
Une pieuse demoiselle de Villefranche (1) offrit de
(1) MIle Victoire Alric, native de Lanuéjouls et pensionnaire de
Mme Saint-Cyr, aimait beaucoup Mlle de Rodat et rendit à la
Sainte-Famille tous les services en son pouvoir. Quand la Mère
Emilie se rendait à Aubin, elle acceptait à Lanuéjouls l’hospitalité
dans la famille de Mlle Alric, où elle lui était toujours
offerte et donnée avec la plus grande cordialité. Les Soeurs de la
Sainte-Famille faisaient comme leur Mère, et leur présence
causait toujours une joie singulière à Mlle Alric. Elle était d’une
douceur et d’une aménité de caractère merveilleuses. Sa charitéEMILIE DE RODAT. 89
louer la moitié d’une maison occupée par divers
locataires. La maison était malsaine, sans jardin,
masquée par de grands murs qui interceptaient l’air
et la lumière. Sans doute, afin de tenter l’impossible,
la Vénérable voulut passer par-dessus ces
incommodités ; elle remercia le bon Dieu de la belle
découverte qu’elle venait de faire, et s’engagea à
donner 400 francs de loyer. L’argent manquait tout
à fait. Mlle de Rodat avait reçu de ses parents une
petite somme destinée à sa toilette ; elle l’employa
à acheter quelques provisions. On n’avait rien pour
monter l’humble ménage de la nouvelle communauté.
Dans cette extrémité et aussi dans son impatience,
Émilie se décide à écrire à ses parents pour
demander un peu d’argent. On lui répond de vendre
quelque chose des provisions de cuisine qu’elle avait
achetées. Malgré les résistances qu’elle avait rencontrées
dans sa famille, la Servante de Dieu ne
s’attendait pas à cette réponse. Son coeur en fut
profondément blessé. Elle sentit et vit sa solitude
sur la terre ; elle en fut effrayée sans se décourager
était grande, et la meilleure partie de son temps était consacrée
à la visite des pauvres et au soin des malades, à qui elle préparait
les médicaments nécessaires. Il y avait dans ses rapports
avec la Mère Emilie une aimable familiarité. « Comment le bon
Dieu vous traite-t-il ? demandait Mlle Alric. — Toujours la
même chose, répondait la Mère ; mais qu’il coupe et qu’il brûle
en cette vie, pourvu qu’il m’épargne dans l’autre, je suis contente !
" MlIe Alric est morte à Lanuéjouls ; nous n’avons pu nous
procurer la date de sa mort90 LA VÉNÉRABLE MÈRE
toutefois ; elle tourna ses regards vers Dieu, et alla
porter devant le saint Sacrement la réponse qu’elle
venait de recevoir ; fondant en larmes alors, elle dit
au Seigneur : « Puisque mon père et ma mère re« 
fusent de m’assister, j’ai la confiance que vous
« me tiendrez lieu de l’un et de l’autre. »

Dans cette confiance, et convaincues désormais
qu’elles n’auraient aucun appui humain, nos quatre
demoiselles n’aspirèrent plus qu’à se retirer au plus
tôt dans la petite bergerie que le Seigneur leur avait
préparée. Elles voulurent s’abandonner à lui et lui
laisser le soin de pourvoir à toutes leurs nécessités,
ne songeant, pour leur part, qu’à travailler à sa
gloire et au salut des âmes. Les égards qu’elles
tenaient à conserver envers Mme Saint-Cyr les
retinrent encore quelques jours : la générosité de
cette dame et la bienveillance avec laquelle elle
avait accueilli leur projet, étaient, aux yeux de
nos amies, un motif de garder tous les ménagements
possibles. Elles hésitaient à lui causer des
embarras ; mais elles soupiraient chaque jour
plus ardemment après le moment heureux où
elles seraient séparées du monde : la pensée du
moindre retard les faisait souffrir ; elles prièrent,
et le divin époux ménagea les circonstances. Pendant
qu’Emilie et ses compagnes préparaient tout,
en effet, pour l’accomplissement de leur désir,
Mme Saint-Cyr reprit le projet de former de
sa maison une communauté régulière : cette fois,
EMILIE DE RODAT. 91
les choses allèrent assez loin pour qu’on crût le
succès assuré. Cette nouvelle organisation permit
de décharger Mlle de Rodat et ses compagnes
des divers travaux d’instruction qu’elles avaient acceptés.
En même temps, la portion de maison que
Mlle de Rodat avait louée, et qu’elle ne devait
occuper qu’à la Saint-Jean, se trouva, par suite de
circonstances imprévues, entièrement libre dès le
mois d’avril. Vers la fin de ce mois, Mlle de Rodat
et Mlle Boutaric étaient allées visiter les lieux
et se rendre compte des dispositions à prendre
pour leur premier établissement. La propriétaire,
qui prenait un grand intérêt à la nouvelle fondation,
conseilla à Mlle de Rodat de ne plus quitter
la maison, d’écrire à Mme Saint-Cyr et d’envoyer
chercher ses deux compagnes. On suivit ce conseil ;
et ce soir-là même, 30 avril 1816, elles s’installèrent
toutes les quatre dans leur nouvelle
demeure.
92 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE VII
Premiers commencements de l’institut de la Sainte-Famille.
Aussitôt qu’elles furent réunies, les quatre fondatrices
se trouvant hors de l’Egypte et au milieu
du désert qu’elles avaient tant désiré, entonnèrent
le cantique d’actions de grâces, et immédiatement
commencèrent les exercices de la communauté.
On sonna une petite cloche pour annoncer le grand
silence : on ne se parla plus qu’en se donnant le
nom de Soeur, et on se mit à pratiquer exactement
un petit règlement qu’on s’était prescrit à l’avance,
en attendant que M. Marty pût donner des constitutions.
On se proposait d’honorer particulièrement
le divin Coeur de Jésus et de vivre entièrement
abandonnées aux soins de la Providence. La Providence
répondit à cette générosité, et le bon Maître
fit goûter à ces âmes le bonheur qu’il y a de tout
quitter pour le suivre. Ce fut avec délices qu’elles
consommèrent leur sacrifice. Dans cette pauvre et
EMILIE DE RODAT. 93
obscure maison habitaient désormais les joies du
Paradis. Les choses les plus essentielles à la vie
manquaient, car les chères Soeurs, qui n’avaient
pensé qu’à traverser la mer Rouge, n’avaient rien
emporté des richesses de l’Egypte. La pieuse
demoiselle qui leur avait loué la maison, se chargea
de pourvoir à leur nourriture et de faire face aux
besoins des premiers jours. La Soeur Emilie avait
d’autres préoccupations. Dès le premier mai, elle
prit et fit. prendre à ses compagnes un habit modeste
et uniforme. Elles allèrent ensuite en silence, deux
par deux, entendre la messe et faire la sainte communion
à la paroisse. Le 2, toute la journée fut
employée à nettoyer la maison ; le lendemain, 3 mai,
à l’ombre de la croix et sous la protection de saint
Vincent de Paul, on ouvrit la classe gratuite. Pour
attirer les bénédictions de Dieu sur le nouvel établissement,
on commença par recueillir une pauvre
orpheline. On voulut la loger et la nourrir. Les
nouvelles Soeurs étaient à peu près aussi pauvres
que leur adoptée ; les lits ne leur appartenaient
pas, on les avait prêtés. La Soeur Emilie céda le
sien, ne se réservant pour elle-même qu’une paillasse.
Dès le premier jour, la classe gratuite réunit
environ trente enfants. Quelques élèves de Mme SaintCyr
voulurent rejoindre leurs anciennes maîtresses ;
quelques pensionnaires se proposèrent. On ouvrit
une seconde classe, placée sous le patronage de la
sainte Vierge. Cette classe n’était pas entièrement
94 LA VÉNÉRABLE MÈRE
gratuite. M. l’abbé Marty avait fait comprendre à la
Soeur Emilie qu’il ne fallait pas uniquement travailler
au salut des âmes des pauvres, et que toutes
étaient précieuses devant Dieu. Fidèle néanmoins
aux attraits de son coeur et aux promesses qu’elle
s’était faites, la Soeur Emilie, trouvant que les riches
ne manquent pas de moyens d’instruction, ne voulut
donner dans cette classe qu’une instruction
élémentaire et convenable seulement aux familles
de condition médiocre. Dieu bénit ces desseins
modestes et se réserva les prémices de cette classe.
La première élève qui y fut admise se nommait
Jeanne Bonnal. Elle devint religieuse de la SainteFamille
et mourut en odeur de sainteté, supérieure
de la maison de Refuge, à Villefranche (1).

Tout manquait dans ces commencements. Il
fallut se passer des meubles et des ustensibles les
plus indispensables. La généreuse propriétaire avait
prêté des lits et des assiettes. Une dame fit don
d’une marmite. Une pauvre femme, voyant la pauvreté
de ces nouvelles Soeurs, eut pitié d’elles et
leur envoya, du peu qu’elle possédait, la misérable
(1) Jeanne Bonnal, en religion soeur Marie-Raymond, née
le 10 mars 1806, au Mur-de-Barrez (Aveyron). Elle n’entra au
noviciat qu’en 1842 ; elle fut supérieure du Refuge en 1846 ;
malgré de grandes peines intérieures, elle gouverna cette maison
avec beaucoup de prudence et de sagesse. Les pénitentes
l’aimaient et la respectaient ; elle s’est immolée pour ce pauvre
troupeau, au milieu duquel elle est morte à Villefranche,
le 24 juin 1852.EMILIE DE RODAT. 90
aumône d’un fagot de sarments, d’une paillasse et de
la moitié d’un bois de lit. En voyant ces richesses,
la Soeur Emilie remercia Dieu : ce Les pauvres nous
assistent, dit-elle, c’est bon signe ! » Tout, d’ailleurs,
trouva facilement son emploi. Le fagot fut
bientôt brûlé ; la paillasse commença l’établissement
d’un nouveau lit pour une pensionnaire ; la moitié
du bois de lit servit à faire des bancs pour la classe,
qui en était encore dégarnie. Une vieille femme,
nommée Anne Ravel, qui avait servi de bonne à
Mlle de Rodat dans son enfance, cette Annou qui se
scandalisait du couteau de six liards et avait désormais
tant de scandales à déplorer, conservait toujours
à Emilie la plus vive tendresse ; la voyant dans
de telles extrémités, elle voulut lui venir en aide
et se chargea de tous les soins du ménage. Aucune
des nouvelles Soeurs ne s’y entendait en effet. Dans
un dénûment tout pareil et dans des circonstances
à peu près analogues, sainte Chantal et ses compagnes,
les fondatrices de la Visitation, ne se connaissaient
pas davantage à ces besognes domestiques
 ; la bonne Anne-Jacqueline Coste dut leur
enseigner à laver les écuelles et à garder la vache.
Anne Revel rendit à Mlle de Rodat et à ses compagnes
un pareil service. Elle n’était pas entrée dans leur
compagnie ; mais elle s’appliqua à leur rendre tous
les bons offices imaginables : elle achetait le blé,
le lavait et préparait chez elle le pain de la communauté.
Une autre fille vertueuse et d’aussi humble
96 LA VÉNÉRABLE MÈRE
condition avait pris la sollicitude du linge, et se
donna beaucoup de mouvement pour en procurer
aux nouvelles Soeurs, qui en auraient tout à fait
manqué sans son active charité. Elles recevaient
ainsi tout de la Providence, et s’en remettaient à
elle des moindres choses ; il fallait bien qu’elle leur
suscitât des amis et des protecteurs empressés de
subvenir à leurs besoins matériels. Elle-même,
cette divine Providence, ne faisait pas défaut, et sa
main se montrait quand tout appui humain venait à
manquer. On avait donné aux pensionnaires et aux
orphelines les plus beaux appartements de la maison
 ; ils étaient sains, suffisamment clos et aérés.
Les Soeurs s’étaieut réfugiées au galetas. Elles couchèrent
plusieurs mois au haut d’une tour où le
froid et le vent se faisaient sentir autant que dans
la rue ; néanmoins aucune de ces filles, de complexion
chétive, et élevées avec une certaine délicatesse,
ne ressentit la moindre incommodité ; il
n’y eut pas même un rhume dans la maison. Les
Soeurs supportaient sans peine les fatigues excessives
auxquelles elles se livraient: l’austérité de
leur vie n’épuisait pas leurs forces. Dans les premiers
jours, leur nourriture avait été assez bonne ;
mais Soeur Marie (Mlle Boutaric) , qui se croyait un
penchant à la gourmandise, et qui, par conséquent,
était fort austère, trouva le pain trop bon et proposa
d’y laisser désormais le son avec la farine : on suivit
cet avis. Elle trouva que cette nourriture, qu’un bon
EMILIE DE RODAT. 97
appétit seul pouvait faire accepter, prêtait encore
trop à la sensualité quand le pain était frais ; on
convint d’en faire beaucoup à l’avance. Cette recommandation
s’exécuta si bien, qu’elles le mangèrent
habituellement moisi et tout bleu. Quand on s’accommodait
de la sorte sur le pain, on comprend ce
que devaient être les autres mets. Le vin fut interdit ;
l’ordinaire se composa de racines et de légumes
bouillis et assaisonnés d’un peu de sel ; on ne défendit
pas d’y introduire un peu de graisse, mais on
en usa avec tant de réserve, que ce qu’on en mettait
ne paraissait pas du tout (1).

Au milieu de ces privations, la joie était complète.
Une chose manquait cependant. Jésus, dans le sacrement
de son amour, ne reposait pas dans la maison
: il habitait les coeurs et les maintenait au milieu
des délices ; ces pauvres coeurs ne pouvaient s’ouvrir
et s’épancher à leur aise en sa présence réelle.
Mgr l’évêque de Cahors (2) , étant en tournée pastorale,
vint à Villefranche (3) , La Soeur Emilie sollicita
aussitôt la permission d’avoir la réserve dans la
maison ; cette maison paraissait trop précaire, et
(1) Dans certains diocèses de France, la graisse remplace
l’huile ou le beurre pour l’assaisonnement des aliments,(2) Guillaume-Balthazar Cousin de Grainville, docteur de Sorbonne
et vicaire général de Montpellier avant la Révolution,
nommé évêque de Cahors aussitôt après le concordat, 5 juillet 1802,
mort sur son siège en 1828.(3) Le diocèse de Rodez, supprimé parole concordat et uni à
l’évêché de Cahors, n’a été rétabli qu’en 1822.98 LA VÉNÉRABLE MÈRE
elle était fondée trop nouvellement pour qu’on lui
accordât une pareille faveur. Les Soeurs souffrirent
avec patience ce retardement ; pour se dédommager
un peu, elles dressèrent un petit autel, attendant
avec confiance le moment où Dieu voudrait venir y
reposer. Un autre de leurs désirs était d’observer
exactement la clôture. Elles s’abstenaient de faire
des visites ; elles recevaient celles qu’on leur rendait
dans une sorte de grenier obscur, qui était comme
le parloir de la communauté. Malgré tout leur désir
de se renfermer, il fallait bien sortir au moins pour
aller à la messe. Elles s’y rendaient en silence ;
quelque temps qu’il fît, elles n’auraient pas voulu
la manquer. Comme elles n’avaient point de parapluies,
quand il pleuvait elles se couvraient la tête
avec de vieux torchons ou de mauvais chapeaux ;
elles n’avaient pas besoin de cet accoutrement
pour être tournées en ridicule. La maison nouvelle
était un sujet de raillerie pour toute la ville. Lorsque
les Soeurs passaient dans les rues, on les montrait
au doigt ; les enfants les poursuivaient et les entouraient
en riant et en poussant des huées ; quelquefois
même, on leur jeta des pierres. La Soeur Emilie
était alors au comble de la joie. Il lui paraissait que
son oeuvre portait tous les caractères de la bénédiction
divine. Elle était un objet de scandale au
monde ; elle était pauvre, déjà aimée des pauvres,
et privée de tout appui humain. Les contradictions,
les mépris, les dénûments étaient comme les arrhes
EMILIE DE RODAT. 99
de la promesse de Dieu. On n’eût rien voulu faire
pour éviter les humiliations ; on les bravait, on était
heureux de les éprouver ; peut-être même les recherchait-on
avec quelque complaisance. Du moins, la
Mère Emilie s’est reproché plus tard d’avoir poussé
trop loin cet amour des humiliations et d’avoir agi
parfois dans le dessein de les attirer. Comme on
n’avait pas de jardin, on menait promener les enfants
dans la campagne. Au retour, on rapportait
et on tirait après soi des branches et des petits fagots
de bois ramassés dans les haies et sur le bord des
chemins ; cela suscitait des huées et augmentait, les
mépris du monde pour le nouvel établissement :
on n’en demandait pas davantage.

Il y avait deux mois que la Soeur Emilie et ses
compagnes menaient cette vie étrange et scandaleuse
aux yeux du monde et même aux yeux de
leur famille, lorsque Mer de Grainville passa une
seconde fois à Villefranche (juin 1816). Le prélat
vint visiter la nouvelle communauté, il fut ravi de
ce qu’il y trouva. Il admira l’ordre qui régnait dans
cette maison ; il reconnut l’esprit de Dieu dans cet
esprit de pauvreté, de charité et de renoncement
qui enflammait les Soeurs. Il leur accorda de tout
son coeur la grâce qu’elles demandaient de posséder
le saint Sacrement. Dès lors, elles n’eurent plus
rien à désirer. On décora du mieux qu’on put la plus
belle chambre de la maison ; sans doute on n’y mit
pas beaucoup de luxe, mais le Dieu de Bethléhem
100 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ne s’effraye pas de la pauvreté. Les choses les plus
indispensables au culte furent données, et les familles
des Soeurs commencèrent, en cette circonstance,
à se rapprocher d’elles. Un ecclésiastique,
parent de la Soeur Emilie (1) , prêta les ornements
sacerdotaux qu’il donna un peu plus tard ; sa tante,
la religieuse Visitantine, donna le linge de la sacristie
et s’employa auprès des personnes de la famille
pour procurer diverses choses indispensables. Elle
obtint d’une de ses soeurs, comme elle grand’tante
d’Emilie (2) , une coupe d’argent dont on fit un
calice. Mme Saint-Cyr donna les autres vases ; enfin
la grand’mère d’Emilie, Mme de Pomayrols et diverses
personnes pieuses s’employèrent aussi de leur côté.
Le 15 juillet, M: le curé de Notre-Dame de Villefranche
(3) put faire la bénédiction de la pauvre chapelle.
La Soeur Emilie se crut riche : ne possédaitelle
pas les trésors du ciel et de la terre ? Deux
(1) Jean-François-Victor-Anne Grammont de Pomayrol, vicaire
général d’Aire, ancien aumônier de Marie-Antoinette.(2) Catherine-Valentine de Pomayrols, fille de noble Jean de
Pomayrols et de dame Marie-Jean-Charlotte de Raynal, née à
Villefranche, le 9 août 1742, mariée en 1776 à noble Etienne
d’Aribat, chevalier de Saint-Louis, décédée en son domaine du
Gay, paroisse de Villeneuve près de Ginals, le 3 mai 1823.(3) Jean-Pierre Martin, né le 8 septembre 1757, à Malzieu,
diocèse de Mende. Il avait été ordonné prêtre le 22 septembre
1781, par Mgr de Malvin de Montazet, archevêque de Lyon,
et reçu maître ès arts du séminaire de Saint-Irénée de cette
ville, licencié en Sorbonne le 27 février 1786 et professeur de
théologie à Clermont le 22 août 1786. Il fut nommé curé de Notre-EMILIE DE RODAT. 101
nouvelles Soeurs s’étaient déjà réunies aux fondatrices,
et elles instruisaient près de cent enfants.

Cependant les mépris du monde ne cessaient pas,
et dans leur humiliation les Soeurs eurent même de
la peine à trouver un prêtre qui consentît à leur dire
la messe (1). M. Marty, directeur de la maison de
Mme Saint-Cyr, ne pouvait donner tous ses soins à
la communauté naissante. La Soeur Emilie ne le
voyait même pas aussi souvent qu’elle eût voulu ;
mais il ne cessait pas de la diriger. Un curé (2) 
d’une paroisse voisine de Villefranche avait la charité
de confesser les Soeurs et leurs élèves. Elles
vivaient ainsi dans leur pauvreté et leur abaissement
 ; malgré la grâce que MGR de Grainville leur
avait accordée, personne à Villefranche ne supposait
qu’il y eût aucune solidité dans leur établissement,
et qu’on pût, dans l’avenir, en tirer quelque
bien considérable. Toutes les espérances des habiDame
à Villefranche, le 6 août 1803, par Mer Cousin de Grainville,
évêque de Cahors. Le 23 juillet 1823, il devint chanoine
titulaire de la cathédrale de Rodez, dont le chapitre venait d’être
rétabli. Il mourut dans cette ville le 17 octobre 1836.(1) Il se nommait David ; il était né en 1738. Après avoir eu le
malheur de prêter le serment constitutionnel, il l’avait rétracté
dans les sentiments de la plus vive contrition. Il remplissait à
Villefranche les fonctions de prêtre-sacristain de l’église collégiale ;
il les conserva jusqu’à sa mort, en 1830.(2) Jean-Pierre Jourdain, né en 1756, était alors curé deVeuzac ; il abandonna plus tard son bénéfice et se retira àVillefranche, où il mourut, âgé de soixante-quinze ans, le
9 août 1831.102 LA VÉNÉRABLE MERE
tants étaient tournées vers la maison de Mme SaintCyr,
nombreuse, disposant de grandes ressources, et
déjà connue depuis longtemps. Chacun eût voulu en
assurer l’avenir ; malgré les déceptions éprouvées,
on avait encore accueilli avec joie le projet déjà
plusieurs fois abandonné d’y former une communauté
régulière. Les hommes les plus habiles à
discerner les volontés de la Providence ne faisaient
cependant pas grand cas de ce projet ; M. Marty,
consulté sur ce dessein qui recevait l’applaudissement
et le concours de tout le monde, disait:
« Autant en emporte le vent ! » En effet, quatorze
mois après, toutes les espérances qu’on avait fondées
sur la maison de Mme Saint-Cyr étaient évanouies,
et les personnes qui l’avaient composée
étaient dispersées. Pendant ce temps, la petite congrégation
de la Soeur Emilie s’était assise et régularisée.
Le jour de Pâques, 6 avril 1817, la Soeur
Emilie avait fait sa profession ; elle s’était enfin
engagée au service de Dieu et des pauvres par ce
voeu formel qu’elle avait tant désiré. Le nombre de
ses élèves s’était considérablement augmenté ; la
classe gratuite était pleine ; l’autre classe, où ne
se donnait toujours que l’instruction élémentaire
uniquement destinée aux enfants de condition
médiocre, regorgeait d’élèves. La maison qu’on
occupait était trop étroite : on songea à s’agrandir.
Les ressources étaient exiguës ; mais pourquoi la
Providence aurait-elle abandonné une oeuvre qu’elle
EMILIE DE RODAT. 103
avait soutenue jusque-là ? Elle pouvait multiplier
ses merveilles : pour les attirer on n’avait qu’à
répondre fidèlement à ses vues et à continuer
d’exécuter rigoureusement ces voeux de pauvreté
et d’obéissance qu’on venait de renouveler à la face
des autels. Nous avons seulement indiqué les choses ;
nous en avons assez dit pour marquer que ces voeux
étaient pratiqués dans toute la force et la sincérité
de la lettre. On cherchait donc une maison assez
vaste. Celle de Mme Saint-Cyr se trouva disponible ;
il s’agissait de s’engager à payer un loyer de 700 fr.
La somme était considérable ; on compta sur la
Providence, on la savait généreuse. Au mois de
juin 1817, moins de quatorze mois après l’avoir
quittée, la Soeur Emilie, entourée de ses orphelines
et de ses pauvres enfants, venait, escortée de huit
religieuses, occuper cette maison.
104 LA VÉNÉRABLE MERE
CHAPITRE VIII
Progrès de la communauté. — Histoire de Marie-Anne Gombert.
Une fois qu’on fut dans la nouvelle maison, les
choses commencèrent à se débrouiller un peu. On
put observer rigoureusement la clôture. On eut un
aumônier pour dire la messe et confesser les pensionnaires.
M. Marty fut le confesseur ordinaire des
religieuses ; c’était lui jusque-là qui, dans toutes
les épreuves, les avait soutenues, avait été véritablement
leur guide, leur appui, leur conseil et
leur père ; il avait maintenu et fortifié le ressort de
leurs âmes, leur enseignant à s’élever au-dessus
des obstacles et leur inspirant une entière confiance
en Celui qui peut tout et ne délaisse jamais ceux
qui s’abandonnent à lui. Ce fut une joie pour toute
la communauté d’être sous sa direction. En embrassant
désormais une vie plus régulière, on ne
laissa pas de garder les premières traditions. On
continua de vivre au jour le jour, attendant, pour
EMILIE DE RODAT. 105
ainsi dire, chaque matin, de la Providence le pain
promis à ceux qui cherchent premièrement le
royaume de Dieu. Les circonstances étaient devenues
difficiles : on souffrait en France d’une grande
cherté de grains : l’hectolitre de blé valut jusqu’à cinquante
francs ; toutes les denrées étaient à un prix
excessif. La Soeur Emilie ne comptait pour rien les
biens de la terre : elle s’appuyait uniquement sur
la Providence ; elle voulut s’assurer de son secours
dans l’extrémité où elle voyait chacun réduit. Elle
augmenta de trois le nombre des orphelines qu’elle
avait adoptées ; à cause de la dureté des temps, elle
entra aussi en accommodement avec les familles
des enfants qui lui étaient confiées. Beaucoup des
élèves de la classe payante furent exemptées d’une
partie ou de la totalité de la petite rétribution d’usage.
Les pensionnaires ne donnèrent plus que la
moitié ou le quart de la pension convenue. C’est
pendant les grandes détresses qu’il convient de faire
les grandes charités. On n’était déjà pas très exigeant
sur la dot des postulantes : comme l’argent
était rare en ces temps, la Servante de Dieu se contenta
plus facilement que jamais de la bonne volonté
de suivre Jésus au Calvaire.

Ce désintéressement fut agréable au Seigneur.
Jamais les Soeurs ni les enfants de la Sainte-Famille
ne manquèrent du nécessaire. Au milieu de leur
pauvreté, les secours temporels arrivèrent toujours
en même temps que les besoins. Pendant cette
106 LA VÉNÉRABLE MERE
disette, des personnes charitables prêtèrent du blé,
se contentant de l’engagement des Soeurs d’en rendre
la même quantité l’année suivante. Les deux
dames de Pomayrols, toujours jalouses de se retirer
du monde et de vivre le plus possible dans la compagnie
de Dieu, désirèrent habiter la communauté ;
elles voulurent payer une forte pension qui permit
d’acquérir quelques meubles (1). L’ancienne religieuse
de la Visitation porta ainsi et légua ensuite à
la Sainte-Famille un véritable trésor dans les papiers
et les livres qu’elleavait emportés de son couvent(2).
L’esprit de saint François de Sales, qui avait touché
(1) Mme de Pomayrols est morte au mois d’août 1833. La Mère
Emilie écrivait à une de ses filles :« Je recommande à vos prières ma très bonne et très vertueuse
grand’mère, que Dieu a retirée de ce lieu d’exil. Elle est
morte comme elle a vécu, c’est-à-dire en sainte, et s’est endormie
dans le Seigneur dans une paix profonde. Le jour qu’on lui
donna l’extrême-onction, elle prépara elle-même tout ce qu’il fallait
pour l’administration de ce sacrement. Ma Soeur Félicité la trouva
faisant les boules pour les onctions. La mort, qu’elle avait beaucoup
redoutée pendant toute sa vie, était devenue l’objet de ses
désirs.« Vous savez toutes les obligations que j’ai à cette chère
défunte, presque plus que la vie ; c’est elle qui est en grande
partie la cause de mon salut. Les services que vous voudrez bien
lui rendre par votre intercession auprès de Dieu, c’est comme si
vous les rendiez à moi-même. »(2) C’étaient les Constitutions ; le Directoire et le Grand Coutumier
de la Visitation ; les Petites Coutumes d’Annecy ; les
Réponses et les Êpitres de la sainte Mère de Chantal ; un vol.
in-4 de lettres circulaires ; les Vies des quatre premières MèresEMILIE DE RODAT. 107
et guidé autrefois la Soeur Emilie, nourrit aussi désormais
ses compagnes. Elles furent familières avec
les saines et fortes traditions de la Visitation ; les
oeuvres de la Mère de Chaugy leur firent connaître
et aimer cette puissante génération des premières
Mères qui avait germé et mûri sous l’ardeur du
saint amour embrassant le coeur du bienheureux
évêque.

Quelques autres ressources vinrent encore se
joindre à celles-là : une vertueuse fille, Marie-Anne
Gombert, dont nous avons déjà parlé, une fille de
chétive condition et de haute vertu, demanda à
vivre à la communauté, et elle légua aux Soeurs
tout ce qu’elle possédait, c’est-à-dire une somme
de 3,000 francs. La Mère Emilie aimait à conter
l’histoire de cette sainte fille ; elle y trouvait de
grands et beaux exemples.

Marie-Anne Gombert était née de parents pauvres.
Quand elle était encore toute jeune, sa mère mourut,
et son père se remaria. La nouvelle épouse ne voulut
point rester chargée de cette enfant ; elle la chassa
de la maison paternelle. Marie-Anne était alors
affligée d’un rhumatisme qui la laissa estropiée
toute sa vie. La charité vint à son aide, la soigna,
pourvut à sa vie et à son éducation. Ceci se passait
de la Visitation, par la R. M. Madeleine de Chaugy ; le Livres
des Chapitres ; les Vrais Entretiens de saint François de Sales ;
la Vie de saint François de Sales, par son neveu CharlesAuguste ;
la Vie de sainte Chantal, etc.108 LA VÉNÉRABLE MÈRE
avant 1789. Il faut le remarquer pour l’utilité de
beaucoup de personnes recommandables, trop faciles
à s’imaginer qu’on ne s’est jamais occupé des pauvres
autant que de nos jours, et trop portées à admirer
les loteries et les autres amusettes contemporaines
comme le dernier mot de la charité catholique.
Marie-Anne répondit dignement aux bontés de ses
bienfaiteurs. Avant la Révolution, cela se voyait
moins rarement que de nos jours. Elle devint sage
et pieuse ; elle aimait le travail ; elle se faisait
remarquer par cette raison calme et aimable qui
doit toujours accompagner la vraie religion. Son
père étant devenu infirme, elle le recueillit et le
soigna avec une tendresse filiale que l’abandon, où
il l’avait laissée, n’avait en rien diminuée. Plus tard,
elle exerça la même charité envers sa belle-mère :
la voyant dans la pauvreté, elle oublia les mauvais
traitements de son enfance ; elle la recueillit dans sa
maison, acquise du fruit de son travail et de son
économie, sans le concours des caisses d’épargne
ni des autres inventions, dont notre siècle prétend
rehausser l’esprit de charité : la piété est bonne à
tout, et elle peut même suppléer à ces mécaniques
économiques et financières, fort bien combinées
d’ailleurs, dont les hommes du jour attendent la
moralisation des classes laborieuses. Marie-Anne
Gombert, qui ne songeait qu’à pratiquer la doctrine
du catéchisme et à mériter le repos du ciel en travaillant
sur la terre, rendit à sa belle-mère des soins
EMILIE DE RODAT. 109
que les sociétés de secours mutuels ne remplaceront
jamais, des soins tendres inspirés par une charité
sincère et un véritable amour de Dieu. Elle supporta
avec une inaltérable patience le mauvais caractère
de cette belle-mère et se priva souvent du
nécessaire pour lui procurer quelques douceurs,
la servant aussi dans ses infirmités avec un dévouement
héroïque.

N’ayant toujours d’autres ressources que son
travail et son économie, Marie-Anne put, en outre,
venir au secours d’une de ses soeurs, presque imbécile
et souvent furieuse, qui avait eu le malheur de
s’égarer dans les opinions schismatiques et révolutionnaires.
Marie-Anne recueillit cette infortunée,
l’entoura de soins, et après beaucoup de prières et
un grand nombre d’actes de vertu offerts pour la
conversion de cette pauvre fille, eut la consolation
de la voir rentrer dans le sein de l’Église et moruir
chrétiennement.

La Révolution avait brisé et renversé bien des
positions. Une dame qui était venue au secours de
l’enfance de Marie-Anne en lui donnant quelques
hardes, tomba dans la misère : Marie-Anne lui fit
trouver ce centuple que Dieu promet ici-bas à l’aumône.
Elle recueillit cette pauvre dame, qui était
fort âgée et assez fantasque, et lui rendit tous les
services imaginables. La charité de cette sainte
fille ne se lassa pas des plus grandes bizarreries ; et
jusqu’à la mort, elle servit son ancienne bienfaitrice
110 LA VÉNÉRABLE MERE
avec un zèle toujours égal et toujours empressé.
Une autre fois, Marie-Anne recueillit chez elle un
vieillard infirme ; elle le soigna pendant un an ;
au bout de ce temps, il partit emportant tout ce
qu’il put dérober à son hôtesse.

Toutes ces oeuvres, d’une charité éminente, que
Marie-Anne pratiquait ainsi dans sa petite maison,
plus voisine cependant de l’indigence que du luxe,
ne suffisaient pas à son zèle. On sait, ou plutôt on
ne saura jamais ce que peut accomplir une âme
touchée véritablement de l’amour de Dieu. MarieAnne
visitait assidûment les pauvres et les infirmes
de Villefranche ; elle leur rendait toutes sortes de
bons offices ; comme il arrive toujours en pareil
cas, son zèle la rendit bientôt la dépositaire et la
dispensatrice des aumônes des dames charitables
de la ville. Les meilleures maisons connaissaient et
estimaient cette précieuse fille : les plus nobles
demoiselles n’avaient qu’à gagner dans sa société ;
elle les initiait à deux choses également nécessaires
à connaître : la pauvreté que tout chrétien a besoin
de voir souvent, la miséricorde qu’il a besoin d’exercer
toujours. Cette pauvreté à connaître et cette
miséricorde à pratiquer établirent et resserrèrent les
relations entre Marie-Anne et Emilie. Elles allaient
ensemble visiter les pauvres, et nous avons rapporté
un fait remarquable d’une de ces visites.

Marie-Anne Gombert, après avoir passé toute sa
vie à secourir les pauvres, leur avoir consacré le
EMILIE DE RODAT. 111
fruit de son travail et de ses économies, voulut encore
les avoir pour héritiers. Dès qu’elle vit la Soeur
Emilie dans la solitude, elle désira avec ardeur l’y
rejoindre. Il ne s’agissait pas pour elle de se mêler
aux travaux des religieuses et d’entrer dans leur
congrégation, mais simplement de vivre au milieu
d’elles, afin de s’édifier du spectacle de leurs vertus
et de mourir aidée de leurs prières. La Soeur Emilie
connaissait bien les qualités de cette âme ; mais elle
craignit que la présence d’une personne de cette
condition, déjà âgée, ayant ses habitudes et ses
manières de voir, ne portât un peu d’atteinte à la
régularité. Marie-Anne reçut ce refus avec douceur ;
la bénignité de son coeur n’en fut point altérée ; l’estime
qu’elle portait au nouvel institut n’en fut pas
atteinte. « On ne veut pas de moi, dit-elle, je lais« 
serai néanmoins à ces religieuses tout ce que je
« possède. » La Soeur Emilie connut ce propos et ce
dessein ; elle ne voulut pas se laisser vaincre en
générosité : elle consentit à donner une chambre.
Bien loin de troubler l’ordre et d’interrompre le
silence par des paroles inutiles, Marie-Anne fut
dans le couvent ce qu’elle avait été dans le monde :
un sujet d’édification, un exemple d’humilité, un
modèle de toutes les vertus. Elle se regardait
comme indigne d’être dans la compagnie des Soeurs,
elle s’estimait tout au plus comme la servante de la
congrégation. Elle trouvait toujours qu’elle était
traitée avec trop de déférence. Étant tombée ma-
112 LA VÉNÉRABLE MERE
lade, elle ne s’effraya pas devant la mort : elle la
vit venir avec cette douce confiance des vierges qui
ont tenu leurs lampes allumées. Elle mourut âgée
de soixante-onze ans, vers 1818. Après sa mort,
son corps resta souple comme celui d’un enfant.

Nous nous sommes un peu étendu sur MarieAnne
Gombert, à cause de la vénération que la Servante
de Dieu conserva toujours à cette humble
fille qu’elle regardait comme une des fondatrices
de l’institut, et aussi à cause de tout l’intérêt qu’il
peut y avoir à mettre sous les yeux des hommes
de nos jours ces vies de dévouement et de sacrifice
dans les plus humbles conditions.

Cependant Dieu faisait prospérer la maison des
nouvelles religieuses ; c’était cette prospérité singulière
des oeuvres de charité, où les charges s’accroissent
plutôt que les ressources. Le nombre des
enfants confiées aux soins des Soeurs augmentait
chaque jour, comme aussi celui des pensionnaires
et surtout celui des orphelines que la Soeur Emilie
regardait comme la source véritable des bénédictions
répandues sur son entreprise. Chaque jour
pourvoyait à ses nécessités. L’aumône n’est-elle
pas inépuisable ? Quand l’aumône vient parfois à
faire défaut, la Providence n’a-t-elle pas ses ressources
réservées et particulières ? laisse-t-elle
manquer de pain ceux qui se confient en elle ? La
Mère Emilie ne s’étonnait pas des merveilles de la
Providence. La voie des prodiges, la multiplication
EMILIE DE RODAT. 113
du pain entre les mains de la dépensière, celle
de l’argent dans la caisse de l’économe, ne lui
paraissait pas plus étrange que la voie ordinaire
faisant abonder entre les mains des Soeurs les
ressources nécessaires pour soutenir une maison
composée d’environ deux cents personnes, tant
religieuses ou novices, qu’enfants pensionnaires ou
surveillées (1).

Ayant déjà tant éprouvé de la bonté divine après
deux ans de séjour dans l’ancienne maison de
Mme Saint-Cyr, la Soeur Emilie, pour répondre à diverses
sollicitations et surtout à son désir d’accroître
le bien qu’elle faisait, ne laissa pas échapper l’occasion
d’agrandir son établissement, qui paraissait à
peine fondé. Elle acheta diverses parties d’un ancien
couvent de Cordeliers, dont le prix total dépassa
42,000 francs. Elle n’avait pas plus d’argent qu’au
premier jour. Les parents des Soeurs qui s’étaient
unies aux premières fondatrices, n’avaient pas beaucoup
d’attraits pour la nouvelle congrégation, et on
ne devait pas compter sur leur concours ; mais on
avait celui de la Providence. Il ne manqua pas, nous
n’avons pas besoin de le dire ; en peu de temps et
avant même l’expiration des termes convenus, la
Soeur Emilie avait acquitté toute sa dette. Il n’est
peut-être pas inutile de remarquer, à ce propos, que
(1) On appelle surveillées dans les maisons de l’institut de la
Sainte-Famille, les enfants qui passent toute la journée à l’établissement
sans y coucher ni prendre part aux repas.114 LA VÉNÉRABLE MÈRE
la population de Villefranche est encore aujourd’hui
inférieure à dix mille âmes, et que les ressources
qu’on pouvait naturellement espérer d’y trouver,
devaient être assez bornées.
EMILIE DE RODAT. 115
CHAPITRE IX
Nouvelles épreuves. — Mort des Soeurs Eléonore Dulriac
et Marie Boutaric.
Le 29 juin 1819, la Soeur Emilie transféra sa
communauté dans la maison qu’elle venait d’acquérir.
Les Soeurs y étaient destinées à une nouvelle
épreuve. A peine étaient-elles installées que
des maladies commencèrent à sévir. Les religieuses,
les postulantes, les enfants même furent gravement
atteintes. M. l’abbé Marty ordonna de suspendre
le saint office. La désolation fut extrême, et la congrégation
parut sur le point de se dissoudre. La
Soeur Emilie put croire un instant que Dieu repoussait
son oeuvre. Elle songea à la réunir à l’institut
des Filles-de-Marie, nouvellement établi à Agen
par Mme de Trenquelléon (1)  ; avec l’autorisation
(1) Adèle de Batz-Trenquelléon, née au château de Trenquelléon
le 9 juillet 1789. Émigrée dès son bas âge, elle ne rentra en
France qu’en 1802, après le concordat. Accoutumée par sa mère
aux exercices de piété et de charité, Adèle s’y livra avec ardeur ;116 LA VÉNÉRABLE MERE
de M. Marty, elle entra en correspondance avec
cette dame. Cependant, à Villefranche, la plupart
des enfants confiées aux Soeurs avaient été retirées.
Il ne pouvait être question d’en recevoir de nouvelles,
soit en qualité de pensionnaires, soit même
simplement pour suivre les classes. Les postulantes
à l’essai avaient toutes quitté la communauté par
elle forma et étendit de toutes parts une vaste association de
prières et de charité qu’elle dirigea avec zèle et sagesse, et qui
fut, en 1808, associée par M. Chaminade à la congrégation que ce
dernier avait restaurée à Bordeaux dès 1800. (Voir le chap. xu
de ce volume.) En 1806, le 25 mai, après avoir fermé les yeux de son père, et
du consentement de sa pieuse mère, Adèle, sous la direction
de M. Chaminade, entreprit à Agen la fondation de l’institut de
Filles-de-Marie. Mlle de Lamourous, celle qu’on devrait appeler
la Grande Mlle de Lamourous, était venue de Bordeaux pour
initier les fondatrices à la vie religieuse. M. Chaminade,
après quelques semaines d’essai et les exercices d’une
retraite, connaissant d’ailleurs depuis longtemps Adèle et
ses premières compagnes, voulait leur donner l’habit ; mais
Mgr l’évêque d’Agen crut plus prudent de différer cette cérémonie
jusqu’au mois de décembre. Aux fêtes de Noël 1816, elles
revêtirent donc l’habit religieux, et le 25 juillet suivant, sans
solennité ni cérémonie, dans le secret même du tribunal de la
pénitence, Mlle de Trenquelléon et cinq de ses compagnes faisaient
leurs voeux perpétuels.L’institut des Filles-de-Marie, voué au cloître, à l’instruction
des jeunes filles et à l’édification du prochain, prit quelque extension,
et les premières maisons furent établies à Tonneins, à Condom,
à Bordeaux et à Arbois. La Mère de Trenquelléon mourut à
Agen, le 10 janvier 1828. Sa vie a été écrite par un bénédictin de
la congrégation de Solesmes. Une notice lui est consacrée au
second volume des Serviteurs de Dieu.EMILIE DE RODAT. 117
défaut de vocation ou à cause de maladie. Aucune
ne se présentait pour résider dans une maison où
paraissaient régner la contagion et la mort. Les
vides se faisaient tous les jours dans les rangs de la
petite communauté, et les inquiétudes de la Soeur
Emilie devaient s’étendre tour à tour sur chacune
de ses compagnes. Elle eut d’abord à déplorer la
mort de sa tante, l’ancienne religieuse de la Visitation,
Agathe de Pomayrols, qui, comme nous
l’avons dit, avait voulu rejoindre la Vénérable dans
sa retraite. Un mois après, 26 septembre 1819, la
Soeur Éléonore Dutriac vint à mourir.

Si la Soeur Emilie avait dans sa fondation compté
pour quelque chose les ressources humaines, cette
mort eût détruit toutes ses espérances ; la Soeur
Éléonore appartenait à une famille riche ; elle était
orpheline, et elle allait être à la veille de disposer
de sa fortune lorsqu’elle mourut, quelques jours
avant d’avoir atteint l’âge de majorité. Elle était
sous d’autres rapports un sujet extrêmement précieux
pour la congrégation nouvelle. Pleine de
talents, de douceur et de grâce, la Soeur Éléonore
avait toujours eu un grand attrait pour les pauvres
et les malades. Avant de se vouer à la vie religieuse,
elle employait souvent ses récréations à les
visiter et à leur faire la lecture : aussi était-elle
préparée à se donner généreusement. Les obstacles
que sa famille apporta à sa vocation furent le plus
vif chagrin d’Éléonore. Elle aimait ses parents :
118 LA VÉNÉRABLE MÈRE
elle avait eu beaucoup de peine à faire le sacrifice
de cette affection ; il lui semblait même que ce sacrifice
n’avait pas été fait avec assez d’abandon ; elle
craignait que la vivacité de sa tendresse pour sa
famille ne fît obstacle à l’amour qu’elle devait au
Dieu à qui elle avait consacré son coeur. Ce Dieu
jaloux avait trouvé dans cette tendresse même un
moyen de briser ce coeur. Elle comprenait les raisons
de ses parents, elle voyait dans leurs démarches
une preuve de leur affection ; mais lorsqu’elle
put craindre un jour qu’on ne voulût de vive force
l’arracher a sa solitude, elle comprit combien cette
solitude lui était chère et précieuse : « Ma Mère,
disait-elle à la Soeur Emilie, l’idée de sortir me fait
trembler, je ne puis la supporter ; en y songeant,
la mort n’a plus rien de pénible pour moi. »

Or l’idée de la mort était la grande terreur de la
Soeur Éléonore : elle pâlissait en songeant à la
justice de Dieu. Cette âme douce, calme, maîtresse
d’elle-même, sans cesse appliquée à faire ce qui
pouvait être agréable au prochain, qui ne connut
jamais la malice, qui n’eut jamais une pensée de
jalousie, qui fut toujours tendre, cordiale, pleine
de charité pour tout le monde, avec qui, disait-on,
la bonté semblait née et qui était comme revêtue
d’un charme incomparable d’amabilité, cette âme
n’était pas conduite par Dieu dans les voies de la
douceur. Jamais elle n’a goûté la joie des consolations
sensibles. Dès qu’elle fut entrée dans la soli-
EMILIE DE RODAT. 119
tude, le démon la persécuta de mille manières,
suscitant dans son esprit des tentations contre
l’espérance et toutes sortes d’inquiétudes pour la
détourner de son nouvel état. Elle trouvait désagréable
et pénible tout ce qui l’entourait : les plus
petites choses avaient pour elle de l’amertume.
Dieu cependant la soutint dans ce combat avec tant
d’avantages, que jamais rien de ses répugnances
ne parut à l’extérieur : elle se portait avec une
bonne grâce si parfaite à ce qu’on demandait, qu’on
eût cru qu’elle trouvait plaisir à tout. Elle savait
qu’elle obéissait et qu’elle faisait la volonté de
Dieu : cela suffisait pour couvrir toutes les répulsions
de la nature. Elle en éprouvait une très
grande, et que l’on conçoit parfaitement dans une
fille de bonne condition, à laver la vaisselle et à
toutes les autres besognes de la même sorte. Elle y
allait néanmoins de grand coeur et avec un air toujours
joyeux. La Mère Emilie lui avait dit d’apprendre
à faire la cuisine. Soeur Éléonore s’y mit
aussitôt d’un grand zèle : elle accablait la cuisinière
de questions, elle voulait tout savoir et tout faire.
Elle aurait pu penser qu’il y avait là une épreuve
et qu’un pareil emploi ne lui serait jamais donné ;
les autres Soeurs se disaient : « Soeur Eléonore a
trop de talents pour être appliquée à la cuisine, ce
n’est point son affaire ; » mais la Soeur, qui abondait
en simplicité, ne se permettait pas de raisonner de
la sorte. Elle obéissait à tout avec une entière sou-
120 LA VÉNÉRABLE MERE
mission, sans réplique intérieure ni extérieure.
Elle avait pour règle ces deux mots de saint François
de Sales : « Ne rien demander, ne rien
refuser ! » Pendant sa dernière maladie, on lui
donna l’emploi de sacristine ; elle le remplit avec
l’affection qui répondait à la vivacité de sa foi. Sa
maladie augmenta, elle avait beaucoup de peine
à laver les purificatoires. On lui demanda si elle
voulait être déchargée de son emploi : « Je n’ai
jamais rien demandé ni rien refusé, dit-elle, je ne
veux pas commencer aujourd’hui. »

Pour lutter contre ses peines intérieures, contre
les désolations et les inquiétudes de son âme, elle
n’eut jamais que deux armes : la prière et une
entière confiance dans ses supérieurs. C’est là
qu’elle a puisé son courage. Elle priait avec tant
de recueillement et d’un air si respectueux, que
son maintien suffit à déterminer une vocation religieuse.
Elle aimait particulièrement le saint office ;
elle l’a peu récité à cause de son état habituel de
faiblesse ; mais toutes les fois qu’il lui était permis
de le dire, elle était pénétrée de joie, d’une joie
qu’elle témoignait par son maintien plutôt que par
ses paroles. Elle parlait peu. Elle évitait avec le
plus grand soin ce qui aurait pu la faire connaître :
si son esprit, ses talents et ses vertus n’eussent
paru malgré elle, sous le voile de la simplicité,
on eût pu la prendre pour la dernière de toutes. Le
singulier, l’extraordinaire n’était pas de son goût ;
EMILIE DE RODAT. 121
la vie la plus commune était celle qu’elle aimait
de préférence.

Sa confiance en ses supérieurs était telle, qu’elle
disait quelquefois à la Soeur Emilie : « Je ne connais
rien en moi qui vous soit caché, et si je venais
à découvrir quelque chose, je ne manquerais pas
de vous le faire connaître. » Il suffisait que la
Soeur Emilie lui dît de ne pas penser à une chose
pour qu’elle soumît aussitôt son jugement et sa
raison.

Elle avait, étant en religion, conservé pour les
pauvres cette prédilection dont nous avons parlé.
Elle était toute à ses Soeurs et aussi à ses élèves :
elle faisait la classe avec une tendre affection, corrigeant
les enfants avec douceur et fermeté. Un de
ses plus grands chagrins était quand elle voyait
qu’elles n’aimaient pas Dieu autant qu’elle l’eût
désiré ; elle croyait en être cause et s’humiliait profondément.
Tout en aimant sa classe, si elle avait
suivi l’attrait de son coeur, elle eût demandé à faire
la classe des pauvres. Elle prenait un singulier plaisir
à en entendre parler. Lorsque les Soeurs qui en
étaient chargées racontaient quelque chose de leurs
élèves, elle les écoutait avec attention et ne pouvait
souffrir qu’on les interrompît. Lorsqu’elle rencontrait
une enfant de cette classe, elle l’interrogeait
avec une expression de tendresse particulière, s’informant
de son nom, de son âge, de ses progrès.
Elle avait la même tendresse pour les orphelines
122 LA VÉNÉRABLE MERE
élevées à la Sainte-Famille, et sa joie était grande
d’en voir augmenter le nombre. En tout on reconnaissait
un coeur formé par la Soeur Emilie et qui
avait profité de ses leçons. On l’eût reconnue aussi
fille de la Vénérable Mère Emilie à son amour pour
la pauvreté et à la rudesse avec laquelle elle se traitait
elle-même. Elle était malade, on lui avait déjà
fait quitter sa classe, elle allait mourir ; on lui proposa
de lui donner un matelas : « Non, dit-elle, je
suis religieuse, je veux ma paillasse ! » C’est sur
cette paillasse qu’elle rendit le dernier soupir. Elle
ne voulait pas qu’on lui donnât, sous prétexte de
soulagement, des choses coûteuses ou délicates :
" Ceci n’est pas pour une religieuse, » disait-elle ;
et pour le lui faire accepter, il fallait en appeler à la
sainte obéissance. Quand le goût défaillait et qu’elle
ne pouvait achever de prendre ce qu’on lui avait
préparé (n’y eût-il que deux cuillerées de bouillon) ,
elle recommandait de le garder et de le lui donner
plus tard ; elle regardait comme contraire à la sainte
pauvreté, dont elle voulait faire profession jusqu’au
bout, de perdre la moindre chose.

Dieu récompensa cette fidélité à garder les voeux ;
aux approches de la fin, il ôta à la Soeur Éléonore
ces appréhensions de la mort qui l’avait tant fait
souffrir. Il l’inonda des consolations qu’il lui avait
retranchées durant sa vie : « Les grâces pleuvent
sur moi ! » disait-elle. Dieu se manifestait à elle
comme un tendre père, et elle n’eut pas la moindre
EMILIE DE RODAT. 123
crainte sur son entrée au ciel ; elle se tenait dans
une ferme confiance, promettant à chacune des
Soeurs de présenter leurs demandes au Seigneur
lorsqu’elle le verrait. Elle répétait souvent qu’on
ne connaissait le prix de la vocation religieuse
qu’à l’heure de la mort.

Elle avait prononcé ses voeux comme tous les
autres actes de sa vie religieuse, sans goût, sans
joie, sans affection sensible, uniquement parce
qu’elle reconnaissait la volonté de Dieu et que le
salut de son âme y était intéressé. Deux mois avant
sa mort, la Soeur Emilie lui demanda si elle n’aurait
pas la dévotion de renouveler et de faire perpétuel
son voeu de virginité. Le confesseur lui en ayant
donné la permission, elle le fit avec des transports
de joie inexprimables. Elle reçut l’extrême-onction,
qui lui donna, disait-elle, de la force et du courage.
Elle ne s’entretenait plus que du saint paradis, et
se plaignait quand on ne lui en parlait pas. « Quand
verrai-je mon Dieu face à face ? » répétait-elle
souvent ; et elle avait besoin d’une plus grande
résignation pour accepter la vie que pour accepter
la mort. Elle se faisait faire, ou elle se faisait ellemême
tous les jours la recommandation de l’âme.
Tous les exercices de la communauté lui étaient
toujours chers. Elle y a été fidèle jusqu’à la fin :
le dernier jour de sa vie, elle a encore récité le
chapelet avec ses Soeurs. Elle avait toujours témoigné
un grand désir de la sainte communion. Sa
124 LA VÉNÉRABLE MÈRE
faiblesse, ses sueurs continuelles, l’enflure de ses
jambes, l’accablement où elle était, le besoin de
prendre de la nourriture, la soif ardente qui la
dévorait, toutes ces infirmités ne l’empêchèrent
jamais de faire la sainte communion selon son
usage. La dernière semaine de sa vie, elle eut le
bonheur de communier tous les jours. Elle trouvait
dans cette divine nourriture une force ineffable et
un accroissement sensible de la paix de son âme.
Elle en avait besoin. Le démon, qui rôde toujours
autour du lit des mourants, revint à la charge et
lui livra de rudes assauts dans les derniers jours.
Elle fut éprouvée par des douleurs plus vives et
par des tentations d’impatience au milieu desquelles
Dieu semblait l’abandonner, lui cachant sa sainte
présence et la livrant en quelque sorte à elle-même.
Son courage et sa patience ne se démentirent pas.
Fortement attachée à son Dieu, le saint nom de
Jésus toujours sur les lèvres, elle ne cessa de baiser
la croix. Si la force de la douleur lui arrachait
quelque plainte qui ne se formula jamais que par
le désir de la mort, elle se reprenait tout aussitôt,
protestant qu’elle voulait souffrir tant qu’il plairait
à Dieu : « Tant que vous voudrez, Seigneur, disaitelle,
tant que vous voudrez ! »

La veille de sa mort, elle entra dans une paix
profonde ; elle était pénétrée de reconnaissance ;
elle a répété plus de trente fois ces paroles : « Mon
Dieu, je vous remercie de m’avoir appelée à la sainte
EMILIE DE RODAT. 125
religion ! » Elle célébrait la bonté de Dieu : « Aimezle
beaucoup, disait-elle, oui, beaucoup ! » Un instant
elle parut toute transportée de joie : " Oh !
s’écriait-elle, quelle belle couronne je vois, quelle
belle couronne ! — Comment est-elle ? lui demanda
l’infirmière. — Elle est verte et rose, répondit la
pauvre mourante, et un grand nombre de personnes
l’entourent. » On lui dit de les compter. " Je ne le
puis, » répondit-elle.

Tout le temps qu’elle put parler, elle ne cessa
d’exprimer la vivacité de son amour ; on était obligé
de chercher à la modérer, et on ne pouvait y parvenir.
Un peu avant sa mort, elle perdit connaissance,
et elle s’endormit ensuite dans le Seigneur avec tant
de tranquillité, qu’à peine la vit-on expirer. Elle
était âgée de vingt ans et quelques mois.

Un mois après, les mêmes scènes se reproduisaient
dans le couvent. La Soeur Marie Boutaric
expirait à l’âge de vingt-quatre ans. Celle-ci n’avait
pas été, comme Soeur Éléonore, une enfant de bénédiction,
prévenue de toutes les grâces et attirant
tous les coeurs : c’était par des efforts inouïs qu’elle
avait fait habiter et fructifier la vertu dans son
coeur. Au fond, leur histoire à toutes deux était
cependant la même. Dans sa lutte contre tous ses
instincts, Soeur Marie n’avait jamais, il est vrai,
éprouvé les tentations qui désolèrent Soeur Éléonore,
et remplirent d’amertume cette vie si consolante
et si aimable pour tous ceux qui y furent mê-
126 LA VÉNÉRABLE MERE
lés. Soeur Marie avait toujours vécu dans la présence
sensible de Dieu ; ce fut cette sainte présence qui
l’éleva au-dessus d’elle-même et soutint son courage
héroïque. La mort ne lui fit jamais peur. « Comment
craindre ce qui doit m’unir à mon Dieu ? disait-elle.
Ne me suis-je pas donnée tout entière à lui et sans
réserve ? »

Elle voyait Dieu en tout et elle marchait vers lui
d’un pas ferme et régulier, pour ainsi dire, sans jamais
s’embarrasser en rien aux choses de la terre
ni aux attraits de la nature. Le soin des enfants lui
répugnait extrêmement. Soeur Marie ne se contenta
pas de remplir la tâche qui lui était assignée, elle
fut toujours la première à se présenter pour remplacer
celles des Soeurs qui ne pouvaient remplir
leurs offices auprès des enfants. Elle voulait travailler
pour Dieu. Malade et ne pouvant plus se soutenir,
elle se faisait porter dans sa classe et voulait
la faire encore. « Il faut travailler jusqu’à la mort ! »
disait-elle. Incapable d’enseigner, elle demandait à
être chargée de la surveillance des enfants pendant
les exercices d’écriture.

« Mais, lui disait-on, vous souffrez trop. — Il est
vrai que je souffre, répondait-elle ; mais quel bonheur
de mourir en instruisant les enfants ! »

L’attrait le plus vif et le plus sensible du coeur
ne peut aller aussi loin. C’était le zèle du salut des
âmes qui la sollicitait, c’était surtout l’amour de
Dieu qui la brûlait ; elle eût voulu que toutes les
EMILIE DE RODAT. 127
âmes fussent enflammées de ce feu sacré. « Aimez
Dieu, disait-elle quelquefois, en répétant les expressions
du catéchisme ; aimez Dieu de tout votre coeur,
de toute votre âme et de toutes vos forces ! » Et
elle mettait à ces paroles un tel accent que, longtemps
après sa mort, ses élèves en gardaient encore
l’impression. Tout ce qui n’était pas de Dieu lui
était indifférent. Entièrement détachée de la terre,
elle aimait uniquement la sainte pauvreté, trouvant
toujours trop bon et trop beau tout ce qu’on laissait
à son usage. Une seule fois il lui arriva de demander
un tablier : on lui dit que le sien était encore
bon ; elle s’humilia en disant qu’en effet c’était la
vanité qui l’avait portée à faire cette demande. Il y
avait deux choses dont elle s’accusait volontiers :
la vanité et l’immortification. Étant malade, elle
mangeait un jour avec plaisir ce qu’on lui avait apporté,
et elle était même bien aise qu’on s’aperçût
du goût qu’elle y trouvait. Réfléchissant ensuite sur
ce qu’elle venait de faire, elle s’en accusa, comme
d’une grande faute, à l’infirmière, et demanda qu’on
ne lui servît plus du mets qui avait éveillé cette
petite délectation. Elle était ainsi toujours en garde
et avait peur de trop accorder à la nature.

Un jour, la communauté était réunie autour d’elle
à l’infirmerie. On s’entretenait de la charité mutuelle.
La Soeur Marie, sans faire attention à ses
souffrances ni à l’enflure de ses jambes, qui refusaient
de se plier, se mit à genoux, et à haute voix
128 LA VÉNÉRABLE MÈRE
se prit à demander pardon aux Soeurs du mauvais
exemple qu’elle leur avait donné par son orgueil,
sa méchanceté, sa vanité, son mauvais caractère,

sa gourmandise, son immortification La Soeur

Emilie, comme toutes ses compagnes, émue jusqu’aux
larmes, interrompit cette chère mourante
sans lui permettre d’en dire davantage, l’aida à se
relever et lui imposa silence, car elle cherchait à
s’humilier encore.

Deux mois avant sa mort, elle répétait souvent
qu’elle irait fêter la Toussaint au ciel. Sur la fin
d’octobre, on vit son mal augmenter, et comme on
lui demandait si elle voulait recevoir la visite du
médecin, qui pourrait peut-être calmer un peu ses
douleurs, elle répondit qu’elle avait surtout besoin
du médecin de l’âme : elle demanda le saint viatique ;
elle le reçut dans les sentiments de la plus
vive reconnaissance. La paix et la joie dont son âme
fut inondée ne purent demeurer secrètes ; elles parurent
sur son visage : il revêtit, durant ces derniers
jours, une sérénité et un agrément qu’on ne lui connaissait
pas. Même après la mort de la Soeur, cette
grâce persista et son visage conserva comme un
rayonnement des dernières faveurs que Dieu avait
accordées à la mourante. Elle répéta plusieurs fois
qu’elle espérait aller en paradis la veille de la Toussaint.
Elle reçut les commissions qu’on voulut lui
donner pour le séjour céleste. « Je les ferai demain,
 » disait-elle le 30 octobre. Une heure avant
EMILIE DE RODAT. 129
sa mort, on lui demanda si elle souffrait beaucoup.
« Non, répondit-elle ; mais je croyais que Dieu attendrait
à demain, il veut me prendre aujourd’hui. »
Elle demanda son confesseur pour qu’il lui appliquât
l’indulgence in articulo mortis. On lui dit qu’il allait
venir bientôt. « Tout de suite, reprit-elle ; il ne serait
plus temps. » Il vint et lui donna ce qu’elle désirait.
Elle demeura dès lors unie à Dieu, prononçant
doucement les noms de Jésus, de Marie et de
Joseph, et mourut en présence de toute la communauté,
le 30 octobre 1819, trois ans et demi après
l’établissement de la maison dont elle avait été une
des fondatrices.

Nous insistons sur les détails de ces deux morts.
La mort est la véritable épreuve des chrétiens. Ce
que nous avons pu recueillir des derniers instants
de ces Soeurs témoigne de quelle trempe étaient les
âmes formées par la Soeur Emilie, et quel esprit
animait la nouvelle congrégation. Cependant ces
spectacles si consolants pour les anges pouvaient,
en se renouvelant, compromettre l’avenir de la congrégation
sur la terre. Les Soeurs qu’on avait dans
la gloire manquaient aux travaux du jour : l’état des
santés, malgré toutes les précautions, devenait
chaque jour plus alarmant. On n’avait plus qu’à essayer
d’un remède, dont la Soeur Emilie avait toujours
éloigné l’usage : c’était de faire sortir et promener
les Soeurs. Elles n’avaient pas fait voeu de
clôture, mais elles la gardaient étroitement ; et la
130 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Soeur Emilie voyait dans cette observance une des
forces de son institut. Dans l’extrémité où elle se
trouvait réduite, ou de voir périr ses Soeurs, ou d’introduire
le relâchement dans leur manière de vie,
elle s’adressa à Dieu avec une nouvelle ferveur ; elle
prit pour protecteur spécial, dans cette affaire, saint
Charles Borromée, ce grand ami de la discipline
religieuse, et promit de lui ériger un oratoire
dans l’intérieur de la maison. Ses prières furent
exaucées : la santé des Soeurs s’améliora, et le jour
même qui avait été fixé pour leur première promenade,
elles s’engageaient par voeu à garder la clôture.


Quelques mois après, à la Notre-Dame de septembre
(1820) , les Soeurs, qui n’avaient jusque-là
porté qu’un habit uniforme, reçurent avec les cérémonies
usitées l’habit religieux des mains de leur
supérieur. Elles firent aussi les voeux de religion
entre les mains de M. Marty. La Soeur Emilie les
fit perpétuels.

Il y avait alors dans la communauté une novice
malade depuis son entrée dans la maison, c’est-àdire
environ depuis deux ans. L’état de sa santé
paraissait mettre un obstacle insurmontable à son
désir d’embrasser la vie religieuse. Elle accusait les
symptômes les plus graves d’une affection pulmonaire.
Les médecins avaient déclaré leur art sans
ressources et la maladie sans remède ; ils n’avaient
pas laissé ignorer à la novice qu’elle devait se rési-
EMILIE DE RODAT. 131
gner à une vie languissante et à une mort prochaine.
Ce n’était pas la mort qui alarmait son courage ;
mais cette vie languissante, cette vie inutile,
cette vie à passer loin du service des pauvres et
sans doute hors de l’asile béni dans lequel le divin
berger avait cependant paru l’appeler et où elle
avait espéré revêtir cet habit des épouses, qu’il faut
prendre sur la terre si on veut le porter au ciel ;
cette vie, si courte qu’elle fût, loin de tout ce que
pouvait aimer et désirer son coeur, épouvantait
cette âme attirée vers les pâturages divins. Elle
voulait espérer contre l’espérance, et comme la
Soeur Emilie tenter aussi l’impossible. Il avait fallu
un ordre des supérieurs pour la contraindre à faire
des promenades à cheval, qui lui paraissaient incompatibles
avec la vie religieuse et qui outrageaient
cet amour de la clôture que le monde ne peut comprendre,
et qui est si vif et si jaloux dans le coeur
des religieuses. Ces promenades, en outre, semblaient
préluder au dernier malheur, à la sortie
définitive du couvent. C’était là le calice que cette
âme refusait d’accepter et qu’elle priait Dieu d’éloigner
d’elle. Cependant tous les remèdes étaient
restés inefficaces ; et le 8 septembre, la Soeur Emilie
et ses compagnes prenaient l’habit et faisaient les
voeux de religion. Notre jeune novice était dans une
affliction extrême : elle se voyait frustrée d’un bonheur
qu’elle eût désiré au delà de tout. Au moment
de la cérémonie, ses sanglots et ses pleurs éclatèrent
132 LA VÉNÉRABLE MERE
dans la chapelle. Pour que les offices ne fussent
pas troublés, la Soeur Emilie fut obligée de la faire
sortir du choeur et l’engagea à monter à l’infirmerie.
Là, la pauvre malheureuse put donner un libre
cours à ses soupirs et à ses larmes. Elle devait sa
vocation religieuse aux grands exemples que lui
avait donnés la Soeur Éléonore, dont elle avait été
l’élève, et elle aimait à lui en reporter le mérite.
Reconnaissant à l’infirmerie le lit où, un an auparavant,
elle avait vu mourir cette chère Soeur, la
novice éplorée se prosterna à terre, et avec toute la
ferveur et la foi que la vivacité de sa douleur lui
inspirait, elle pria la Soeur Éléonore de ne pas l’abandonner,
et, après lui avoir autrefois obtenu la grâce
de ses premiers pas dans la vie religieuse, de lui
obtenir aujourd’hui la faveur de se lier par les saints
voeux.

Cette prière ne fut point vaine. Elle n’était point
terminée que le calme se répandit dans cette âme.
Les nuages se dissipèrent. La tristesse et la désolation
firent place à la joie et à la paix ; la volonté
jusque-là si rebelle se soumit à tout ce que Dieu
exigeait, et entra dans une ferme disposition d’accepter
de sa main les derniers sacrifices. La novice
fut tellement étonnée de ce changement subit, qu’elle
ne se reconnaissait plus. En même temps, cette grâce
de l’âme s’était, pour ainsi dire, communiquée au
corps : les douleurs avaient disparu, la fièvre avait
cessé, le sommeil et l’appétit ne tardèrent pas à
EMILIE DE RODAT. 133
revenir. Cette personne qui, un instant auparavant,
se soutenait avec peine, se releva aussi forte et
aussi agile que si elle n’eût jamais été malade ; son
visage avait repris un air de santé, sa poitrine était
assez forte pour que le soir même elle pût chanter
un cantique d’une voix haute et distincte. Quand la
cérémonie fut achevée, elle courut annoncer à ses
Soeurs la grâce que la chère Soeur Éléonore lui avait
obtenue : son coeur tressaillait de joie ; elle ne pouvait
modérer les transports de sa reconnaissance ;
elle eût voulu la publier partout, afin que chacun
s’unît à elle pour remercier sa chère bienfaitrice.
Les Soeurs, du moins, n’y manquèrent point.

La novice rendue à la santé put bientôt se consacrer
à Dieu, et supporter les austérités de la vie
commune sans voir reparaître son ancienne maladie.

134 LA VÉNÉRABLE MERE
CHAPITRE X
Travail du démon.
L’oeuvre entreprise par la bonne Soeur Emilie portait
les marques de la bénédiction divine ; au milieu
des contradictions et des difficultés, elle progressait
tous les jours, s’établissait de plus en plus et
commençait à prendre de la consistance aux yeux
mêmes des hommes les plus aveugles et les plus
dédaigneux. Tant qu’elle avait été en butte à la
dérision et au mépris, la Soeur Emilie avait vécu en
paix ; elle avait eu les moments de trouble intérieur
dont nous avons parlé lorsqu’elle cherchait sa vocation ;
jamais elle n’avait rien éprouvé qui pût lui
faire concevoir la pensée de l’orage qui allait fondre
sur elle.

C’est pour certaines âmes une joie inextinguible
de se donner à Dieu, de se consacrer uniquement à
son service, de se vaincre en tout, de se refuser
EMILIE DE RODAT. 135
tout et de marcher impitoyablement contre leur
propre coeur pour l’amour de Jésus-Christ. La pauvreté,
l’humiliation, les douleurs les plus cuisantes
ont des saveurs délicieuses lorsqu’on les accepte
pour le Dieu du Calvaire, en union avec les douleurs,
les opprobres et le dépouillement du Crucifié.
Il sort de la couronne d’épines et du côté ouvert
du Christ, comme un rayonnement divin du paradis
qui séduit ces âmes, les enivre, les attire et parfois
les affole. Lorsque le séraphique Père saint François,
en butte aux huées du peuple et aux sévices de
son père, venait de se dépouiller de ses biens et
même de ses vêtements pour se remettre tout entier
entre les mains du Seigneur et se livrer aux
abjections de la mendicité, il fut saisi par des voleurs,
roué de coups et jeté par eux dans une fosse
remplie d’eau glacée et de neige, et, dit saint Bonaventure,
il s’y mourait de joie. Quand le renversement
de la nature est ainsi complet, et que les âmes
généreuses et transportées ne voient plus rien que
du regard de la foi, il semble que Satan ait quelque
droit de tenir le langage qu’il adressait à Dieu au
sujet du saint homme Job : « Job ne vous sert pas
pour rien ; vous avez élevé un rempart autour de
lui ; tout lui succède sous vos bénédictions ; mais
étendez la main et frappez, et vous verrez s’il ne
vous maudit pas. » Aussi Dieu livre quelquefois ses
amis, comme le saint homme de la terre de Hus, à
toutes les suggestions de la puissance des ténèbres.
136 LA VÉNÉRABLE MERE
Leur douleur devient alors sans consolation : la présence
du Sauveur n’est plus sensible, toutes les
grâces de tendresse et d’amour qui découlent de la
Croix semblent taries ; l’âme éperdue cherche le
soutien, la saveur, l’enivrement qu’elle a connus et
qui lui sont désormais refusés ; elle ne court plus,
pour ainsi dire, par-dessus la nature, elle marche
péniblement, entravée dans ses efforts et se sentant
enfoncer à chaque pas dans les boues de la
corruption. Sainte Chantal a passé par cet état ;
presque tous les saints en ont connu l’amertume.
Le 9 août 1820, un mois avant que la Soeur Emilie
s’engageât par des voeux perpétuels, les tentations
les plus horribles fondirent subitement sur elle
comme un orage, selon son expression. Elle se
trouva tout à coup enveloppée des ténèbres les plus
épaisses et livrée à toutes les suggestions diaboliques
les plus étranges. Épouvantée de cet état
inouï, elle courut à son confesseur ; elle ne trouva
pas auprès de lui la consolation qu’elle réclamait.
Le combat ainsi engagé dura trente-deux ans. Pendant
trente-deux ans, la Vénérable Mère Emilie, appliquée
à toutes sortes de bonnes oeuvres, occupée
aux saints travaux de la charité et aux plus pures
pratiques de la dévotion, n’eut pas un instant de
répit, ne ressentit pas un moment de soulagement,
de paix et de lumière dans son âme, sinon
lorsque ses souffrances corporelles devenaient plus
aiguës, ou qu’elle était engagée dans les travaux et
EMILIE DE RODAT. 137
les perplexités des fondations nouvelles. Les attentions
divines sont grandes à ne pas laisser aux
hommes des fardeaux qui dépassent leurs forces ;
mais la Providence ne veut pas non plus enlever à
ses amis les couronnes qu’ils peuvent acquérir ;
aussi, quand la Mère Emilie ne rencontrait pas à ses
fondations les difficultés qui les entourent presque
toujours, elle ne trouvait pas non plus cette paix et
cette clarté dont son âme jouissait ordinairement
au milieu de ces entreprises.

La tentation qu’elle avait à supporter atteignait à
la fois toutes les forces de son âme, et elles étaient
comme détruites. La foi était comme évanouie ;
toutes les vérités étaient voilées et obscures ; l’âme
ne se sentait pas même la force d’adhérer et de se
soumettre aux vérités mystérieuses et révélées : il
lui semblait qu’elle était sans puissance devant elles
et sans ressort pour les embrasser. En même temps
l’espérance, cette espérance surnaturelle que la foi
fait germer et qu’elle entretient, semblait anéantie ;
l’âme se voyait comme abandonnée de Dieu ; tout
paraissait concourir à lui prouver qu’elle était perdue
sans ressource. Dieu lui apparaissait comme un
ennemi, et la charité aussi, pour ainsi dire, n’existait
plus. Comment l’aimer, ce Dieu cruel acharné à
la perte de sa créature ? Ces pensées horribles, que
nous n’oserions transcrire si nous ne les trouvions
écrites de la main de la Mère Emilie dans une relation
de son intérieur que son confesseur lui avait

4***
138 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ordonné de faire (1) , ces pensées se présentaient à
chaque instant à son esprit éperdu ; la moindre circonstance
suffisait à les éveiller ; la moindre incommodité
qui pût affliger les sens suscitait des orages,
faisait naître des révoltes dans le coeur de cette
pauvre femme épouvantée. Tout semblait lui mettre
devant les yeux l’injustice de Dieu. La faiblesse de
l’esprit humain, ses ténèbres, ses passions, dont
elle faisait toujours l’expérience, et dont elle sentait
toujours l’aiguillon, lui rendaient comme évidente
cette injustice du Seigneur. Elle ressentait alors un
éloignement incroyable pour l’humanité sacrée de
Jésus-Christ, et sans ressource désormais, sans appui,
sans consolation, elle entrait dans d’épouvantables
désolations. Le souvenir de l’union si douce
où elle avait vécu avec son Sauveur, lui apparaissait
alors ; les joies qu’elle avait goûtées dans cette
union, le rafraîchissement que son âme y avait
trouvé, les faveurs, les moindres caresses qu’elle
avait reçues de son Bien-Aimé se présentaient avec
vivacité à son esprit, et ne servaient qu’à raviver sa
douleur. Elle était comme un homme qui, de la
plus haute élévation, serait tombé dans la misère la
plus affreuse, et qui, du milieu de son dénûment,
se rappelle avec désespoir les prospérités et l’abondance
qu’il a connues. Elle n’était pas seulement
dans le dénûment : elle était continuellement dans
(1) Cette relation se trouve imprimée dans l’Esprit de la Mère
Emilie, t. 1, p. 278.EMILIE DE RODAT. 139
les frayeurs les plus vives, elle était sur le bord des
abîmes, elle en mesurait la profondeur, elle s’y
voyait tomber, rien ne pouvait la retenir ; son âme
se brisait et se fondait à chaque instant au milieu
de ces angoisses. Elle fermait les yeux et se sentait
entourée de périls que rien ne pouvait conjurer,
dont rien ne pouvait la défendre. Ce qui lui restait
de lumières, ce qui lui restait de forces ne lui servait
qu’à éclairer et qu’à explorer les dangers qui
l’environnaieut, et où il lui semblait toujours que
l’oeuvre de son salut allait échouer et se briser.
Dieu permit que toutes les consolations qu’on pouvait
lui apporter ne servissent jamais qu’à l’affliger,
en sorte que pour elle les remèdes se tournaient en
poison. Les paroles de son confesseur l’exhortant à
la paix l’épouvantaient, augmentaient sa peine et
renouvelaient ses tourments. Lorsqu’elle voulait
aller vers Dieu, elle se sentait repoussée et rentrait
dans de nouvelles épouvantes ; elle eût dit comme
le Prophète : « Où fuir pour me dérober à la colère
de Dieu ? »

En même temps, elle éprouvait du dégoût pour
tout. Rien ne pouvait la distraire, et les choses où
elle paraissait le plus appliquée, ne détournaient pas
son imagination de ces affreuses pensées. Les personnes
qu’elle aimait le plus lui étaient à charge,
les oeuvres auxquelles elle donnait sa vie lui étaient
importunes ; elle était comme ayant perdu la faculté
d’aimer, ne trouvant plus de jouissance à rien au
140 LA VÉNÉRABLE MÈRE
monde, triste, renfermée dans une douleur morne
et sans issue puisqu’il lui semblait que Dieu repoussait
tous ses efforts. Elle ne pouvait que souffrir.
La sainte communion, qui était sa force, était
devenue un tourment, aussi bien même que l’application
du précieux sang de Jésus-Christ dans le
sacrement de pénitence. Ce fut à cause de ces douloureuses
angoisses que, pendant les dix dernières
années de sa vie, son confesseur lui donna l’absolution
et la fit communier tous les jours. La prière,
qui avait été ses délices, lui était insupportable. Elle
ne pouvait se résoudre à aller à la chapelle ; elle
comptait les instants qu’elle y passait. Si de bonnes
pensées ou de saints désirs se présentaient à son
esprit, cela augmentait sa douleur " d’une façon
que je ne saurais expliquer », écrit-elle. La pensée
de la mort ajoutait à ses terreurs ; il lui semblait
qu’elle allait tomber entre les mains d’un maître
impitoyable : cette pensée, l’éloignement qu’elle ressentait
pour Dieu paraissaient l’empêcher de vouloir
rien faire pour son amour. Dans tout ce désordre
d’imaginations, si elle parvenait à se surmonter, elle
était aussitôt portée à murmurer, à accuser le Seigneur
de n’être pas touché des services qu’elle lui
rendait, et à lui reprocher tout ce qu’elle faisait
pour lui. Alors elle ne pouvait supporter de parler
ou d’entendre parler de Dieu. Les contradictions
qu’elle éprouvait de la part des hommes l’accablaient ;
elle ne sentait que faiblesse au dedans
EMILIE DE RODAT. 141
d’elle, et elle ne trouvait aucune force auprès de la
croix.

Dans cet état étrange d’une âme éprouvée, les
lectures pieuses ne paraissent plus servir à rien.
Souvent elle ne peut comprendre ce qu’elle lit. Son
esprit est incapable de lier les mots et les phrases ;
elle prend le blanc pour le noir, et ce qui devrait la
consoler fait sa désolation. Les actions des saints,
la conversation des personnes pieuses irritent ses
douleurs ; le soin des âmes lui est odieux ; tout acte
de sa vocation lui répugne ; en même temps ses
passions semblent ranimées et lui font une rude
guerre, elle se croit sans force pour les combattre
et ne sait comment leur résister. Quelque chose
l’entraîne et en même temps quelque chose la
retient. Elle est dans une angoisse inexplicable. Si
elle succombe dans quelque tentation, elle se sent
portée au désespoir, et les souvenirs de sa vie
passée lui sont représentés d’une façon terrible. Si
elle triomphe un peu d’elle-même, l’orgueil enfle
aussitôt son coeur, la colère le soulève, et elle accuse
Dieu d’être injuste et sans pitié pour elle et de ne
pas récompenser ses efforts. Elle a pour son corps
un amour excessif qui lui est reproché vivement,
durement, amèrement. La paresse et la gourmandise
l’assiègent, et tout cela est accompagné d’une
anxiété qu’elle n’a jamais pu définir. Il lui semble
qu’elle suit sa volonté entraînée au mal et qu’elle
ne peut s’en défendre ; elle veut la désavouer, et
142 LA VÉNÉRABLE MERE
aussitôt le mal qu’elle avait vu disparaît à ses yeux ;
elle reconnaît qu’elle a été le jouet d’une illusion,
et un instant après l’illusion recommence, tous les
fantômes reprennent devant elle l’apparence de la
réalité et se remettent à enchanter sa volonté et
toutes les puissances de son âme.

Aux grandes fêtes elle souffre davantage. Les
démons, qui d’ordinaire en ces jours redoublent
d’efforts pour éloigner les coeurs des grâces que
l’Église veut dispenser, les démons s’acharnaient de
nouveau sur la pauvre Soeur. Les joies de l’Église
ajoutaient à sa tristesse. Elle ne pouvait entrer dans
l’esprit des mystères qu’on célébrait ; elle était semblable
à un aveugle qui entend vanter autour de
lui les magnificences de la nature, ou plutôt pareille
à un homme affamé assis à une table chargée
de mets exquis et ne pouvant prendre goût à rien.

Tout cela se passe, il est vrai, dans la partie inférieure
de l’âme, mais les tentations ordinaires voltigent,
pour ainsi dire, à l’extérieur ; l’âme en les
combattant sent qu’elle n’appartient point à l’ennemi
 ; dans les tentations où était induite la pauvre
Soeur Emilie au contraire, il lui paraissait qu’elle
était vaincue. Elle croyait se voir au pouvoir du
démon et livrée à ses suppôts. Au milieu de sa douleur,
elle poussait vers le Ciel des cris enflammés et
qui auraient dû la consoler ; mais il lui semblait que
ces étincelles venaient d’un foyer étranger, et elle
s’affligeait qu’elles n’eussent pas porté la chaleur et
EMILIE DE RODAT. 143
la flamme dans son intérieur froid, vide et désolé.
Dans cette détresse, cette nuit et cette tempête
où elle était plongée, la pauvre Soeur avait pour
guide unique l’obéissance. Elle obéissait passivement,
songeant souvent à Nabuchodonosor changé
en bête, et ne se permettant aucune réplique à son
confesseur. Si par hasard une observation lui échap
pait, elle s’en humiliait tout aussitôt et en demandait
pardon, rentrant quelquefois au confessionnal
à cet effet. Du reste, au milieu de cette lutte
effroyable, les confessions de la Mère Emilie restèrent
toujours brèves. Elle ne venait pas chercher
de consolation au confessionnal ; elle accusait ses
fautes ; un mot lui suffisait pour en indiquer le
genre et un autre pour marquer le nombre. C’était
la méthode que lui avait enseignée M. Marty ; elle y
demeura toujours fidèle : elle ne voulait pas que le
confessionnal fût pour elle une occasion de prononcer
des paroles inutiles ; elle voulait d’ailleurs économiser
le temps du confesseur, afin qu’il pût s’employer
au soin des autres âmes. Si dans les dix
dernières années de sa vie, elle se confessa tous les
jours, ce fut l’obéissance qui l’y obligea. L’état de
son âme demandait bien quelque exception aux
règles ordinaires ; et le confesseur avait remarqué
combien la sainte absolution fortifiait cette pauvre
âme malgré ses terreurs. Pour elle, elle y trouvait
une mortification extrême, car presque jusqu’à ses
derniers jours, il lui en coûta beaucoup de s’ac-
144 LA VÉNÉRABLE MERE
cuser et de s’humilier. Elle ne cherchait pas, d’ailleurs,
à parler de ses peines : quand le confesseur
l’interrogeait, elle répondait, toujours brièvement.
C’était un de ses principes, que moins il y a de
paroles au confessionnal et plus il y a de componction,
moins il y a de l’homme et plus il y a de
Dieu. Elle restait, dans la pratique, fidèle à ce
sentiment. Elle s’ouvrait davantage dans les conférences
de direction ; mais elle n’y cherchait pas le
soulagement de ses peines. Elle avait à faire connaître
son état intérieur, elle s’acquittait de ce
devoir ; Dieu lui refusait la douceur que quelques
autres éprouvent à exposer leurs souffrances à une
âme compatissante et paternelle, qui enseigne à
tout supporter en union avec le divin Crucifié. Trois
ou quatre fois seulement, il est arrivé à la Mère
Emilie d’aller chercher par obéissance un peu de
consolation et de force auprès de confesseurs
extraordinaires. La Providence ne permit pas que
leurs paroles et leurs conseils apportassent la
moindre paix au milieu des orages soulevés dans
cette âme. C’était par un dessein de miséricorde que
le bon Dieu la voulait dans la douleur. « En pensant
à votre peine, écrivait à la Mère Emilie la supérieure
des Carmélites de Figeac, la Mère Thérèse de SaintAugustin
(1) , morte en odeur de sainteté et conduite
(1) La Mère Marie-Thérèse de Saint-Augustin, dont nous ne
connaissons pas le nom de famille, a été une âme tout à fait
privilégiée et éprouvée ; la notice que ses filles ont donnéeEMILIE DE RODAT. 145
elle-même dans cette voie crucifiante, en pensant à
votre peine je n’y vois qu’une conduite toute
d’amour de la part de Dieu. Si vous ne souffriez pas,
d’elle après sa mort rappelle toutes les merveilles de la vie des
saints.Elle était née au diocèse de Cahors, au mois d’août 1802, dans
une humble paroisse où, quelque temps après sa première
communion, s’érigea une petite communauté dans laquelle elle
entra, à la grande douleur et du plein assentiment de sa mère.
L’affection qu’elle avait pour ses parents et surtout pour sa mère
fut son premier supplice ; l’épreuve dura longtemps. MarieThérèse,
car nous ne pouvons lui donner un autre nom, s’essayait
à la vie d’immolation, et elle aspirait à s’immoler plus qu’on ne
faisait dans sa petite communauté ; or, un jour de la fête de saint
Bruno, durant son oraison, il lui fut dit intérieurement d’aller à
Cahors ; le même avertissement lui fut renouvelé quelques mois
après, au jour de saint Joseph. Elle voulait résister, ou plutôt,
elle n’osait se fier à ces indications ; mais l’attrait de la grâce la
pressait .- une occasion se présenta, et la grâce sans doute continuant
à la diriger à son insu, la conduisit à Cahors, chez les
Dames de la Miséricorde. Marie-Thérèse crut un instant avoir
terminé là la recherche amoureuse de son époux ; le sentiment
intérieur de son âme l’avertit bientôt de son erreur. Elle devait
chercher et trouver autre chose. La supérieure de la Miséricorde
cependant avait entrevu le riche fonds de celle postulante et
désirait l’attacher à son institut ; elle l’envoya à Moissac, auprès
de la fondatrice Mme Genyer, dont nous avons déjà parlé.
Mme Genyer lui donna à lire une Vie de sainte Thérèse. MarieThérèse
aussitôt comprit que sa place était au Carmel, et son âme
y vola. Elle connaissait le monastère de Cahors, où elle avait
visité une novice. La supérieure l’avait même entretenue un
instant, et avait été tellement frappée du mérite de cette jeune
fille, qu’elle avait aussitôt demandé à Dieu de la donner à sa
communauté. Ce n’était qu’au prix du sacrifice qu’elle devait y
entrer. De retour à la Miséricorde de Cahors, Marie-Thérèse ne146 LA VÉNÉRABLE MÈRE
votre congrégation irait mal. C’est par cette continuelle
croix que sa perfection et la vôtre seront
consommées. Dieu trouve sa gloire et son plaisir
dans cette vie de mort. Vous lui avez donné mille
fois votre consentement, il en profite. Laissez-le
faire : un temps viendra où la paix vous sera
rendue. »

Dans un tableau énergique et d’autant plus vrai
qu’elle en pouvait connaître les détails par ellemême,
la Mère Thérèse de Saint-Augustin a résumé,
avec l’accent des grandes âmes, les traits que nous
avons essayé de rassembler ici, et sur lesquels nous
aurons plus d’une fois à revenir. « Le saint Époux,
écrivait-elle, veut l’âme morte à tout désir et à tout
trouvait plus dans son coeur que des répugnances pour le
Carmel ; elle marcha sur les répulsions avec autant d’entrain
qu’elle en avait mis à suivre les attraits. En vain, sa famille unit
ses efforts à ceux de ses anciennes compagnes et du curé de la
paroisse pour arrêter son vol. Les combats continuèrent même
lorsqu’elle se fut reposée sous l’abri que le Seigneur lui avait
montré ; son père venait pleurer à la grille du parloir et tenter de
l’arracher au cloître ; on voulut faire intervenir l’évêque. Le plus
pénible encore pour la postulante était de trouver son coeur,
son propre coeur révolté contre ses projets : livrée à elle-même,
elle se sentait d’accord avec ceux qui voulaient la ravir au
Carmel. Elle resta, malgré tout, fidèle à la vocation qui lui avait
été indiquée aux jours de lumière. Bientôt sa santé parut y faire
un nouvel obstacle : les combats qu’elle avait à soutenir ruinaient
son pauvre corps ; ses voeux ressemblèrent à des funérailles:
ceux qui y assistèrent crurent que sa profession aurait à peine
huit jours de durée. Elle avait vingt-trois ans en entrant au
monastère ; on devait être en 1826. Elle fut bientôt maîtresse desEMILIE DE RODAT. 147
vouloir propre. Ce que Dieu demande de l’âme c’est
une grande indifférence pour l’état où il la tient, en
sorte qu’elle se fasse gloire de l’abjection de ses
dispositions crucifiantes et humiliantes. Dans cet
état de sacrifice et d’abandon, elle est très agréable
au Seigneur ; qu’elle ne cherche donc pas autre
chose ! Une âme souffrante doit se dire à ellemême
: — « Courage, supporte avec une foi ferme
l’exil que Dieu fait éprouver à ton coeur ! Il se plaît
à y opérer à ton insu, ne te laissant sentir qu’un
vide très pénible ; il est néanmoins présent, et jamais
il ne t’a tant aimée. Tu souffres, tu n’as pourtant
que ce que tu as désiré ; mille fois tu as dit à Dieu
de briser tous tes liens et que tu ne voulais que
lui ! Voici qu’il t’a prise au mot ; il a tout renversé,
novices, et lorsque, vers 1830, la prieure de Cahors alla fonder le
monastère de Figeac, elle laissa à Marie-Thérèse le gouvernement
de la communauté. Elle y fit l’apprentissage de la supériorité.
Six mois après, elle fut appelée à Figeac et prit le gouvernement
de cette maison.Nous ne dirons rien de cette première prieure du monastère
de Figeac ; les actions les plus étonnantes, les sacrifices les plus
héroïques, la vie la plus mortifiante et la plus éprouvée furent
son partage et firent briller sa vertu. De nombreuses faveurs de
Dieu la soutinrent dans toutes ses épreuves et ses pratiques.
Elle vécut dans des souffrances aiguës tout à fait inouïes, au
milieu desquelles sa vie était comme un miracle ; le récit de
son agonie est le récit d’un martyre. Elle mourut en la fête du
Patronage de saint Joseph, le 21 avril 1850, dans la quarantehuitième
année de son âge et la vingt-cinquième de sa profession.
Sous le titre de Fleurs du Carmel, une notice lui est
consacrée au second volume des Serviteurs de Dieu.148 LA VÉNÉRABLE MERE
il a fermé toutes les avenues afin qu’aucun bien de
consolation ne vienne jusqu’à toi ; il a permis au
démon et à la nature de le faire sentir leurs
révoltes afin, sous ces dehors humiliants, de pouvoir
t’établir dans une voie toute d’amour pur. On
ne peut appeler de ce nom le plaisir que l’on trouve
à servir Dieu dans le beau jour des consolations :
il s’y glisse toujours bien des misères qui ont
besoin d’être purifiées dans le creuset où tu te
trouves ; c’est d’ailleurs la conduite que ce divin
époux tient à l’égard de ses saints. La Mère de
Chantai éprouvait de ces sortes de peines : elle se
voyait en proie à la tentation, elle gémissait de se
voir à la tête de ses filles, et disait éprouver toutes
les misères et les tentations qu’elles éprouvaient, et
tout cela durant les dernières années de sa vie. Ne
te trouble donc pas de ton opposition à Dieu ; cela
est étranger à ton coeur qu’il tient entre ses mains.
Tu n’es pas aise de faire le mal, c’est un sentiment
qu’il permet pourte tenir dans l’humiliation. Laissele
faire, dévoue-toi à tout ce qu’il voudra, donnetoi
en victime à son amour sans te mettre en peine
de ce que tu éprouves. C’est imparfait de vouloir
sentir autre chose que sa corruption ; puisque Dieu
le permet, c’est que cela le glorifie ; et moins cela
est de ton goût, plus cela est du goût de Dieu. »

« Demeurez, ma très chère Soeur, dans votre
état de souffrance, protestant à Dieu par paroles
vocales, si vous ne pouvez autrement, que vous
EMILIE DE RODAT. 149
voulez vivre de sa mort et vous nourrir d’amertume,
sans chercher ni goût, ni sentiment, ni connaissance
 ; car ce bon père vous veut toute sienne, sans
réserve, tout abandonnée à son amoureuse conduite.
Mon Dieu ! que vous êtes heureuse d’être ainsi
serrée et tenue de près par Jésus ! Adorez en silence !
jetez-vous dans ses bras malgré le repoussement
que vous éprouvez. Ne craignez point qu’il vous
rejette, ni que le démon ait aucun avantage sur
vous. Les révoltes de la nature ne vous rendent
point coupable. Dieu fait en vous de grandes choses
à l’ombre de vos misères. Un jour viendra où toutes
ses richesses vous seront montrées à découvert ;
maintenant c’est le temps des ténèbres. Laissez
faire, taisez-vous, continuez votre abandon. C’est
Lui qui vous presse, c’est Lui qui vous donne cette
faim de Lui et ce dégoût de tout le créé. C’est une
grâce très précieuse. Votre attrait, c’est la croix.
Sondez votre coeur. C’est l’attrait de Dieu sur votre
âme. Il n’est content que lorsque vous êtes en proie
à la plus douloureuse souffrance. Votre dévouement
vous prouve que vous voulez qu’il accomplisse
envers vous ses desseins. Ne vous mettez donc pas
en peine du reste. Plus vous serez morte sur vos
intérêts, plus Dieu aura de facilité pour vous
façonner à son gré. Vos répugnances sont des
grâces. »
150 LA VÉNÉRABLE MERE
CHAPITRE XI
Maladies de la Vénérable.
Dans la vie du chrétien, la lutte ne doit jamais
cesser. Les oeuvres que la Providence veut bénir ne
prospèrent qu’en traversant chaque jour de nouvelles
épreuves. Le bon Dieu se complaît, pour
ainsi dire, à rappeler à la faiblesse humaine que le
succès et la force ne reposent que sur lui. Les contradictions
que le nouvel institut avait suscitées
n’avaient pas arrêté son établissement, et les avanies
que les Soeurs rencontraient, ne devaient pas
non plus troubler leur paix. La Soeur Emilie regardait
les humiliations comme des faveurs. C’est une
grâce, disait-elle, que le bon Dieu nous fait de nous
humilier ; n’oublions pas les jours où nous avons
de telles occasions de mérite, ils sont précieux !
Plus l’humiliation était grande, plus la joie devait
éclater, plus aussi une religieuse devait s’abîmer
dans son néant. On peut marcher sur nous impu-
EMILIE DE RODAT. 151
nément, disait la Mère. Les plus grandes injures, à
son avis, ne pouvaient pas troubler la paix d’une
épouse de Jésus-Christ.

Un jour, dans ces commencements de l’institut,
une Soeur converse reçut un soufflet sur la place du
marché de Villefranche. La nouvelle en fut portée
au couvent avant que la Soeur y fût rentrée. Quand
celle-ci arriva, elle trouva la Servante de Dieu qui
l’attendait pour savoir de quelle manière avait été
accepté cet outrage.

« Je n’ai rien dit, dit la pauvre tourière.

« — Et vous avez bien fait, reprit la Soeur Emilie ;
si vous vous étiez vengée de quelque manière,
vous ne seriez pas rentrée à la maison : je vous
attendais ! »

Elle était de l’avis de ce frère Zacharie, dont il est
question dans les histoires monastiques (1) , qui, défaisant
sa coule et marchant dessus, disait que pour
être religieux il fallait être prêt à être traité de la
sorte. C’était là l’esprit que la Vénérable Mère s’efforçait
de maintenir dans la congrégation, et qui avait
inspiré les fondatrices. Mais après avoir bravé les
mépris des hommes et triomphé de cette pénible
épreuve de la maladie et de la mort de ses membres,
la petite communauté allait essuyer une épreuve plus
sensible encore, et qui devait plus que toute autre
lui faire sentir le besoin de la protection divine. La
(1) Biblioth. Pat., Smaragde, Diadème des moines.152 LA VÉNÉRABLE MERE
Soeur Emilie avait soutenu le courage de ses Soeurs
durant toutes les angoisses qu’elles avaient éprouvées ;
mais elle tomba elle-même gravemeut malade
dans le courant de l’année 1821. La fatigue et surtout
les peines intérieures, que nous avons essayé
de décrire et auxquelles elle n’était point accoutumée,
lui avaient ôté le sommeil : elle s’affaiblit
tellement qu’elle fut obligée de garder le ht. Depuis
l’année 1818, elle était atteinte d’un polype au nez,
et elle en avait ressenti de vives douleurs. Aux premiers
symptômes de cette infirmité, elle s’était
beaucoup effrayée ; toutefois, elle maîtrisa son coeur
et ne formula aucune plainte. Les Soeurs s’aperçurent
de la difficulté qu’elle avait à parler. On consulta
: les médecins déclarèrent qu’elle était menacée
d’un cancer. On se désolait autour d’elle : « Quand
j’aurais dix cancers, disait la malade, cela vaudrait
mieux qu’un seul péché mortel. »

La maladie s’aggrava ; on fit une opération qui ne
réussit point, il fallut la renouveler: et comme cette
seconde opération devait être plus douloureuse
encore que la première, on proposa de lier la
patiente. Elle s’y refusa énergiquement : « Je tiendrai
le crucifix entre mes mains, ce sera une assez
forte chaîne. »

Elle ne bougea pas, en effet, durant l’opération
qui fut longue. Les chirurgiens s’étonnèrent de sa
fermeté, la trouvant au-dessus des forces de la
nature et avouant qu’il y avait là quelque chose de
EMILIE DE RODAT. 153
divin. Leurs soins d’ailleurs furent inefficaces ; ils
parlèrent d’une troisième opération, demandant de
la différer un peu afin de laisser reposer la malade
et de lui éviter quelques souffrances. La Soeur
Emilie n’entendit point à de pareilles considérations.
Elle était heureuse de ne pas s’épargner les douleurs
 ; elle savait d’ailleurs qu’on n’avait pas toujours
de pareils ménagements pour les pauvres ; elle
voulait être traitée comme ses amis les plus chers.
Par ses voeux ne s’était-elle pas engagée dans leurs
rangs ? Surtout, elle voulait en finir vite avec les
dispenses de clôture dont sa maladie était l’occasion.
Elle désira que la troisième opération eût lieu
sur l’heure, tout aussitôt qu’on la crut nécessaire.
Elle fut encore à peu près inutile. Elle mit la malade
dans la nécessité de souffrir de longs et douloureux
pansements : le chirurgien désirait s’en
charger, la Soeur Emilie s’y opposa ; elle voulut
que l’infirmière apprît à la panser, préférant souffrir
de sa maladresse et de la lenteur des pansements,
et persévérer dans son humilité, sa pauvreté,
sa clôture et aussi le respect de la sainte
vertu. On lui appliqua encore divers remèdes
dégoûtants et pénibles ; on la soumit à un régime
de laitage ; aucune amélioration ne se manifesta.
On s’attendait chaque jour à voir empirer cet état
douloureux, on redoutait qu’il n’eût une issue prochaine
et funeste. Dans cette extrémité, M. Marty
conseilla aux Soeurs d’invoquer saint Joseph ; on

5*
154 LA VÉNÉRABLE MÈRE
lui dressa un oratoire ; on le para de tout le luxe
possible. La Vénérable, qui ne trouvait pas de
délassement ni de plaisir plus grand que de décorer
les autels, travailla volontiers, quoique malade, à
l’ornement de cet oratoire. Les Soeurs firent voeu
que pendant un an, l’une d’entre elles jeûnerait et
ferait la sainte communion tous les vendredis. Le
premier vendredi de chaque mois, la communauté
entière jeûnait et récitait les litanies de saint Joseph,
en se rendant en procession du choeur à l’oratoire
du saint. La Providence parut un instant agréer ces
mortifications et exaucer ces prières : la santé de la
Servante de Dieu s’améliora un peu ; elle fut loin
toutefois de se rétablir. Après l’accomplissement
de leur voeu, les Soeurs durent persévérer dans
leurs supplications ; elles sentaient bien que l’existence
de leur petite congrégation, qu’elles aimaient
tant, dépendait de la vie de la Vénérable. Quelqu’une
d’entre elles était toujours en prière ; elles
étaient quelquefois sept ou huit ensemble prosternées
devant les autels, les bras en croix, poussant
des soupirs vers le ciel, demandant la sauté de celle
dont paraissait dépendre le progrès spirituel de
toutes. Le Seigneur parut se complaire à les voir
dans cet état d’affliction et d’alarme.

Outre les peines intérieures de la Vénérable
Soeur, qui étaient excessives, il plut à la miséricorde
divine de l’affliger constamment par des maux de
toutes sortes. Elle ne pouvait supporter qu’une si
EMILIE DE RODAT. 155
petite quantité de nourriture que sa vie semblait
un miracle ; du moins les aliments qu’elle prenait
paraissaient-ils tout à fait insuffisants à soutenir et
prolonger son existence. Le bon Dieu voulut ainsi,
sans doute, durant la longue carrière de la Mère,
rappeler sans cesse à toute sa congrégation, vivant
au jour le jour, dans quel esprit de dépendance et
de ferveur elle devait aussi recevoir et demander
cette vie spirituelle, dont la Mère Emilie était pour
toutes ses filles l’âme et le canal.
156 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XII
Les congrégations. — Correspondance de la Vénérable
et de Mme de Trenquelléon.
La Servante de Dieu n’avait jamais songé à la
gloire de fonder un institut. Elle voulait accomplir
la volonté divine et servir les pauvres. Elle était
toujours prête, d’ailleurs, à s’effacer et à laisser agir
la Providence. Lorsqu’elle avait vu ses compagnes
malades et hors d’état de travailler à la fin qu’elles
s’étaient proposée, elle avait cru un instant que le
bon Dieu refusait de reconnaître la petite famille
qui commençait à se former autour d’elle. Elle
avait alors songé à joindre ses efforts à ceux d’une
communauté déjà établie. Quand les santés furent
raffermies à Villefranche, elle ne renonça pas à ce
projet. M. Marty en avait approuvé la proposition ;
peut-être la Providence avait-elle voulu manifester
sa volonté. Mlle de Rodat, d’ailleurs, considérait la
supériorité comme une charge ; elle eût craint
d’écouter son attachement pour les âmes qu’elle
EMILIE DE RODAT. 157
avait enfantées à la vie religieuse, et elle ne demandait
pas mieux que de remettre à d’autres leur gouvernement
et leur direction.

Il y avait à Agen, avons-nous dit, une communauté
établie depuis 1816, sous le nom de Filles de
Marie. Mme de Trenquelléon, qui, disait-elle humblement,
« avait coopéré de sa fortune à la fondation
de cet institut, » en était véritablement la fondatrice
à l’instigation d’un vénérable chanoine de
Bordeaux, M. l’abbé Chaminade(1). A cette époque,
(1) Guillaume-Joseph Chaminade, né à Périgueux au mois
d’avril 1761, avait deux frères, l’un récollet et l’autre jésuite. Il
fit ses études auprès de ce dernier, au collège de Mussidan ; il
demeura ensuite dans cet établissement à titre de professeur ; il
y était encore au moment de la Révolution. Il se retira alors à
Bordeaux ; il émigra plus tard en Espagne et se réfugia à Saragosse.
Il combina et nourrit aux pieds de Notre-Dame-del-Pilar
ses divers projets d’apostolat pour la France. Aussitôt qu’il le
put, il reparut à Bordeaux ; avant de quitter l’exil, et afin d’être
plus fort dans l’exercice de son zèle, il avait demandé et obtenu
du Saint-Siège le titre et les pouvoirs de missionnaire apostolique.
L’abbé Chaminade avait dès lors fixé sa pensée sur les
congrégations, elles lui paraissaient, ainsi qu’a la plupart des
hommes qui travaillèrent dans ces temps au réveil de la foi et
à la consolation de l’Église, le moyen d’action le plus simple et
le plus efficace ; toutefois il ne négligea aucun de ceux dont il
put disposer : son activité profitait de toutes les circonstances et
embrassait volontiers toutes les inspirations. On dit que sa charité
s’exerça fructueusement parmi les prêtres assermentés et
qu’il eut la joie d’en réconcilier un certain nombre. Le dernier
évêque de Bazas, Grégoire de Saint-Sauveur, lui avait conféré
des pouvoirs particuliers pour l’administration de son diocèse,
et M. Chaminade en fit usage jusqu’à la suppression de ce158 LA VÉNÉRABLE MÈRE
l’Église cherchait à réparer ses désastres ; ils étaient
immenses. Au moment du Concordat, quand elle
commença à sortir de l’abîme que la révolution
avait ouvert en France, l’Église n’apparut pas seulement
dépouillée de ses biens, elle sembla aussi
comme privée de ses forces. On pouvait douter
qu’elle eût la puissance d’embrasser et de nourrir
désormais ce peuple qu’on avait violemment éloigné
de son giron pendant plusieurs années. Elle était
toujours la maîtresse de la vérité, mais les moyens
de répandre et de propager cette vérité au milieu
des hommes semblaient lui faire défaut ; elle n’avait
pas même le nombre de prêtres nécessaire pour
assurer le ministère sacerdotal dans les paroisses.
Tous les puissants auxiliaires d’autrefois pour exciter
le zèle, prêcher les peuples et entretenir l’esprit de
piété, n’étaient pas sortis de leurs ruines. L’état
diocèse par le Concordat. Il eut le bonheur de travailler, à
Bordeaux, à l’oeuvre de la Miséricorde, fondée par Mlle de Lamourous,
qu’il dirigea pendant plusieurs années, et qui, à son
tour, l’aida à former les premières Filles de Marie. Du sein des
congrégations d’hommes qu’il avait établies dans diverses
villes, il tira, vers 1817, les membres les plus fervents pour
former la Société de Marie, dont le but est de s’appliquer à
toutes sortes de bonnes oeuvres, entre autres à la direction des
écoles et des collèges. Il dirigea celte Société jusqu’en 1841, et
résigna alors les fonctions et le titre de supérieur général. Il
mourut à Bordeaux, au milieu de ses enfants, le 22 janvier 1850.
La Société de Marie, composée de prêtres et de laïques, continue
de prospérer ; elle dirige, en France, divers établissements
d’éducation, notamment, à Paris, le collége Stanislas.EMILIE DE RODAT. 159
lamentable d’abandon où Mlle de Rodat avait trouvé
les jeunes filles de Villefranche, n’était pas particulier
à cette ville ; il en était de même dans toute
la France ; nulle part, pour ainsi dire, les premiers
éléments de l’enseignement chrétien n’étaient distribués
au peuple ; à peine si les villes possédaient
quelques institutrices laïques, ou quelques essais de
communautés appliquées à l’éducation des jeunes
filles riches. Celles des classes pauvre et moyenne
étaient à peu près sans ressource. Les désordres
qu’entraîne l’ignorance religieuse ne trouvaient
point de remède. Les malades des villes et ceux des
campagnes surtout étaient sans secours. En présence
de tant de misères et de tant de besoins, les
âmes fidèles à l’Église dépensaient leur zèle de tous
côtés. Plusieurs s’étaient senties touchées et enflammées
comme Mlle de Rodat. C’était parmi elles un
empressement et une activité souvent admirables à
travailler par tous les moyens en leur pouvoir à
l’avancement de l’Église. Ces âmes n’étaient pas
nombreuses, il est vrai, et toutes ne réussirent pas
dans leurs desseins comme la Vénérable Mère
Emilie ; mais à voir leur courage et leur esprit d’entreprise,
il y avait bien heu d’espérer que rien
n’était perdu en France. Pour assurer le succès de
leurs efforts, elles avaient compris qu’elles devaient
éviter l’isolement, se grouper et s’appuyer les unes
sur les autres afin de multiplier leurs forces pour
le bien. « Nous avons, écrivait M. de Bonald à
160 LA VÉNÉRABLE MÈRE
M. de Maistre, nous avons un nombre considérable
de jeunes gens de toute condition, depuis la pairie
jusqu’à l’humble place de commis, qui se dévouent
aux actes sublimes et touchants d’humanité avec
une ferveur, un zèle, une tendresse vraiment admirables.
Quand on est trop aigri par tout ce qu’on
voit, ce qu’on entend, quand on est prêt à désespérer
de la France, il faut, pour rasséréner son âme,
aller voir les différentes oeuvres entreprises par ces
jeunes gens (1). » Au milieu des tristes prévisions
que lui inspirait ainsi tout ce qu’il voyait et tout ce
qu’il entendait, les constitutions écrites, les assemblées
parlantes, les législateurs en permanence, la
consommation de la vente des biens de l’Église,
toute la politique enfin du gouvernement d’alors,
M. de Bonald, dans sa correspondance avec M. de
Maistre, revient en effet avec plaisir sur la consolation,
l’espérance et la joie que lui causent les oeuvres
de ces bons jeunes gens. Il n’était pas seul à penser
de la sorte. Les ennemis de l’Église semblaient
partager son avis, et ils dirigeaient tous leurs efforts
contre ces modestes associations. Ils en faisaient
grand bruit et affublaient de leur nom un fantôme
destiné à épouvanter le peuple. Ils avaient assez
bien réussi, et le simple nom de la Congrégation
portait l’ombrage dans beaucoup d’esprits ; les congrégations,
dans le fait, se bornaient à fournir aux
(1) Lettres et opuscules de Joseph de Maistre, t. I, p. 541, 15 décembre
1817.EMILIE DE RODAT, 161
jeunes gens le lieu de réunion et l’encouragement
au bien que leur ont présenté depuis les conférences
de Saint-Vincent-de-Paul.

Le zèle a toujours besoin d’être entretenu ; rien
ne l’excite autant que l’exemple. L’édification
mutuelle est surtout nécessaire dans les jours où
ceux qui connaissent Dieu sont en minorité. Aux
temps de l’Empire et de la Restauration, cette minorité
était encore plus sensible qu’aujourd’hui. S’il
était indispensable de s’appliquer à l’éducation de
la jeunesse, comme avait fait M. Marty, il n’était pas
moins nécessaire de garantir cette jeunesse des
dangers du monde, de lui ménager quelques
endroits où elle pût entendre parler du Dieu qu’on
lui avait enseigné, et s’assurer que ce Dieu gardait
encore des adorateurs. Plusieurs prêtres avaient
essayé de répondre à ce besoin de leur époque. Les
Jésuites, dont le rétablissement était, aux yeux de
M. de Bonald, « une compensation à cet affreux
déchaînement d’athéisme répandu dans toute l’Europe,
à cette rage de détruire le catholicisme portée
alors à son dernier excès (1) , » les Jésuites aussitôt
rentrés en France, et lorsqu’ils taisaient encore leur
nom devenu un objet de terreur pour les philosophes,
avaient cherché à former de ces précieuses
réunions. A Paris, la Congrégation s’occupait des
oeuvres de charité : M. de Bonald les énumère rapi(1) 
Lettres et opuscules de Joseph de Maistre, t. I, p. 524,
16 novembre 1814.162 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dement : le patronage et l’instruction des jeunes
libérés, le catéchisme des petits Savoyards, la visite
des pauvres et celle des malades dans les hôpitaux,
etc. Le prosélytisme sous toutes ses formes
était surtout le but des congréganistes. Ils se réunissaient
le dimanche matin, entendaient la messe
ensemble et écoutaient une instruction. Ranimés de
la sorte dans leur ardeur, ils devaient ensuite, en
vaquant à leurs travaux et à leurs devoirs de
famille et de société, poursuivre partout la gloire de
Dieu et profiter de toutes les circonstances de la vie,
de leurs relations d’affaires et du monde, pour faire
briller la vérité aux yeux des âmes qui en étaient
éloignées.

A Bordeaux, M. l’abbé Chaminade, ancien élève
des Jésuites, et dont le frère avait été recteur d’un
des collèges de la Compagnie avant la suppression
de 1771, M. l’abbé Chaminade, au retour de l’émigration,
fonda une congrégation de jeunes gens.
Elle avait pour unique but d’exciter le zèle, et n’employait
pas d’autre moyen que la prière. Les congréganistes
se réunissaient tous les dimanches,
assistaient aux offices, recevaient des instructions,
mais n’étaient pas chargés de s’occuper d’oeuvres
particulières de charité ; chacun suivait l’attrait de sa
dévotion ; tous devaient travailler à procurer la
gloire de Dieu et le salut du prochain. La congrégation
de Bordeaux fut très prospère : elle fit beaucoup
de bien, et le Souverain Pontife l’enrichit de plu-
EMILIE LE RODAT. 163
sieurs indulgences. Elle était d’abord composée à
peine d’une demi-douzaine de membres ; dès la première
réunion, M. Chaminade leur fit prendre
l’engagement d’amener chacun un candidat à la
réunion suivante. Il continua quelque temps à user
de ce procédé, et eut bientôt groupé autour de lui
toute la jeunesse fervente de Bordeaux. De pareilles
réunions, si nécessaires aux hommes, pouvaient être
aussi utiles aux femmes. Celles-ci ont, en effet,
bien des dangers à courir, et à certaines époques
surtout une mission particulière à remplir dans le
monde ; elles doivent souvent y vivre au milieu de
l’indifférence et du mépris de toute pratique religieuse,
et elles ont d’abord à s’en défendre ; elles
peuvent en outre travailler efficacement à propager
cette connaissance du nom et des vertus de JésusChrist
dont le monde est toujours si éloigné, et
dont il avait alors peut-être plus besoin que jamais.
Les congrégations de femmes furent établies sur le
modèle de celles des hommes. Les congréganistes
y rendaient compte exactement de leurs efforts pour
la gloire de Dieu ; elles devaient, dans leurs familles,
auprès de leurs amies, de leurs voisines, des personnes
de leur dépendance, travailler à faire connaître
et aimer le bon Dieu. Qui peut dire le nombre
d’oeuvres saintes accomplies par les congréganistes ?
Le catéchisme était enseigné aux enfants, les malades
étaient visités, on veillait à leur procurer les
derniers sacrements ; le dimanche on s’appliquait à
164 LA VÉNÉRABLE MÈRE
détourner des danses et des plaisirs dangereux les
jeunes filles des diverses conditions ; on les réunissait,
on cherchait à les divertir et à les instruire ; les
congréganistes s’intéressaient encore aux lectures
des personnes auprès desquelles elles pouvaient
avoir crédit et accès ; elles s’appliquaient à leur
mettre de bons livres entre les mains ; elles faisaient
ainsi tout ce que le zèle les poussait, tout ce que
l’exemple les encourageait à entreprendre ; pardessus
tout, elles cherchaient à procurer la fréquentation
des sacrements. Du sein de ces associations
de charité, afin de les fortifier, de les diriger et de
les propager, naquit l’institut des Filles de Marie.
Mme de Trenquelléon était depuis plus de quinze ans
appliquée à l’oeuvre des congrégations lorsqu’elle
put réunir autour d’elle quelques-unes des plus
zélées d’entre ces congréganistes. Elles se lièrent
par des voeux, et outre le soin des congrégations,
se proposèrent celui de l’éducation des enfants.
Dès 1809, Mme de Trenquelléon avait entendu parler
à Figeac de Mlle de Rodat, et elle avait songé à engager
la Vénérable dans le travail des congrégations.
En 1819, l’éducation des enfants, dont s’occupaient
également les Filles de Marie et des Soeurs de la
Sainte-Famille, pouvait être un motif tout naturel de
rapports entre les deux supérieures. La recherche
amoureuse de la gloire de Jésus-Christ, à laquelle
elles s’appliquaient l’une et l’autre, suffisait néanmoins.
Elles se mirent d’abord en union de prières.
EMILIE DE RODAT. 165
Mme de Trenquelléon, qui naturellement était ardente,
fit les ouvertures. Elle écrivit la première,
le 21 juin 1819 : « Je désirerais, Madame, nous
unir de prières afin de nous aider, par un mutuel
effort, à obtenir de plus en plus le secours du Seigneur
: nous en avons besoin dans une oeuvre que
le démon voudra sans doute combattre de toutes
ses forces, puisque nous lui avons juré une guerre
à mort. » Dans l’animation de cette guerre déclarée
au démon, Mme de Trenquelléon ne souhaitait rien
tant que la propagation du moyen auquel elle avait
dévoué sa vie, et dès ce premier abord, elle demandait
à la Soeur Emilie si elle pourrait implanter les
congrégations à Villefranche. Entrant dans le détail,
elle lui écrivait : « Vous ne sauriez croire le bien
qu’elles produisent. Les mères de famille et les
demoiselles âgées forment une classe, les jeunes
personnes une seconde, les filles de service une
troisième : c’est toujours la même congrégation,
mais les réunions sont séparées, parce que les instructions
doivent parfois être un peu différentes.
Les réunions ont lieu le dimanche soir, après les
offices des paroisses et à l’heure des promenades,
pour en retirer les congréganistes. On fait une instruction,
on chante des cantiques, on tâche de
rendre la chose agréable, on raconte la vie d’une
sainte… Les congréganistes ont pour nous une
grande confiance : elles nous font part de leurs
petites peines. Nous sommes obligées de les voir
166 LA VÉNÉRABLE MERE
souvent, car nous les dirigeons pour ainsi dire. Il y
a aussi, ajoutait Mme de Trenquelléon, des cours
pour les hommes, dont nous ne nous mêlons pas et
qui sont plus édifiants que ceux des filles. » Pour ne
rien oublier, Mme de Trenquelléon priait M. Marty de
se mettre en rapport avec M. Chaminade, afin de
chercher s’il n’y aurait pas quelque chose à organiser
à Villefranche. La Servante de Dieu accueillit
avec joie cette proposition, l’exécuta en tout ce qui
dépendait d’elle ; elle établit la congrégation au
couvent de Villefranche ; elle y obtint le succès
qu’elle avait déjà obtenu lorsqu’elle faisait les catéchismes
chez Mme Saint-Cyr. Les personnes les plus
recommandables de la ville entrèrent dans la congrégation.
La Soeur Emilie suivait docilement les
avis de Mme de Trenquelléon ; selon ses conseils, à
cause du petit nombre et des grandes occupations
des Soeurs de la Sainte-Famille, elle n’avait formé à
Villefranche qu’une seule réunion. La Soeur Emilie
y parlait de Dieu avec une force et un agrément
extrêmes. Le zézaiement qui lui était naturel n’enlevait
rien à son éloquence douce, forte, cordiale
surtout. Le charme qu’elle possédait et qu’elle
portait partout, n’était jamais plus puissant que
lorsqu’elle parlait en public. Il semblait évident
alors qu’elle avait un don particulier pour faire goûter
et aimer la vertu. On n’a pas oublié à Villefranche
cette grâce éloquente de la Vénérable Mère.
Pendant plusieurs années, elle s’appliqua avec sim-
EMILIE DE RODAT. 167
plicité à cette oeuvre qui donna d’excellents fruits
et cessa en 1825. Des missionnaires venus alors à
Villefranche formèrent dans la ville diverses congrégations,
entre lesquelles la Mère Emilie engagea
à se partager celle qui se réunissait au couvent.

Cependant la correspondance avec Mme de Trenquelléon
ne languissait pas. Il n’y était pas seulement
question des congrégations, de leur mécanisme
et de la manière de les diriger. Les âmes des
deux fondatrices s’ouvraient l’une à l’autre : la Soeur
Emilie n’en était pas encore à pratiquer vis-à-vis
d’elle-même cette rigueur et cette sévérité inouïes,
qui lui firent plus tard se retrancher toute manière
d’épanchement même avec ses filles. Nous n’avons
pas ses lettres à Mme de Trenquelléon ; celles que
Mme de Trenquelléon écrivait sont d’une ouverture
de coeur et d’un entrain qui devaient être motivés
par quelque chose d’analogue. La Soeur Emilie, la
première, avait demandé la plus intime confiance
dans ce commerce, Mme de Trenquelléon répondait:
« Ma très chère Soeur, j’éprouve une grande consolation
de notre correspondance ; oui, j’adhère à
vous écrire avec la plus intime confiance ; nous
courons la même carrière ; bien jeunes encore, nous
sommes placées sur le chandelier et appelées à la
conduite des âmes. Oh ! quel besoin n’avons-nous
pas d’implorer ensemble les lumières du SaintEsprit
et de demander la sagesse divine, afin d’éviter
les fautes considérables que notre peu d’expé-
168 LA VÉNÉRABLE MÈRE
rience pourrait nous faire faire !  » On entrait dans
le détail des deux communautés, on s’instruisait
par l’exemple, on se donnait des conseils, on s’encourageait
à tous les devoirs de la supériorité dont
la responsabilité est terrible : « Allons, ma chère
et bonne Soeur, efforçons-nous de répondre aux
grands desseins du Seigneur, soyons généreuses à
son service. Regardons-nous comme victimes. Ne
faut-il pas l’être pour être de véritables mères ?
Soyons pénétrées de la grandeur de nos obligations
de supérieures. Nous devons être la lumière de la
communauté par le bon exemple. Que nos filles
trouvent toujours notre coeur ouvert à tous leurs
besoins, prêt à supporter toutes leurs faiblesses,
pour qu’elles ne jettent pas un regard de regret sur
le monde ! » La pensée de ces grands devoirs
revient à chaque instant : « Nous sommes venues
en religion pour suivre notre divin époux jusqu’au
Calvaire ; nous devons trouver notre joie dans les
contradictions et les épreuves. A l’exemple de saint
Paul, faisons-nous toutes à toutes ; c’est là le grand
devoir d’une supérieure ; soyons faibles avec les faibles,
infirmes avec les infirmes. Hélas ! notre jugement
sera plus terrible, parce que nous aurons à
répondre pour toute la communauté. Veillons sans
cesse, sur notre cher troupeau ; tâchons de perfectionner
de plus en plus nos chères filles. Sanctifions-nous
nous-mêmes ; soyons l’exemple en
tout. »
EMILIE DE RODAT. 169
En même temps qu’on s’excitait ainsi à procurer
le bien spirituel des religieuses, on s’apitoyait sur
leur santé : « Je suis encore sur la croix, disait
Mme de Trenquelléon ; deux de nos Soeurs sont
tombées malades. » Un retour vers Dieu lui faisait
ajouter : « Notre institut sera plus solide, si de bon
coeur nous savons le fonder sur la croix. » Un autre
jour, elle était inquiète sur l’état de santé d’une de
ses filles : « Un de nos meilleurs sujets, dont la
perte me paraîtrait irréparable ! écrivait-elle ; mais
disons avec le saint homme Job : Le Seigneur me
les avait données, le Seigneur me les a ôtées, que
son saint nom soit béni ! Nous recevons les biens
de sa main : pourquoi n’en recevrions-nous pas les
maux ? Hélas ! j’ai l’air d’être forte ; dans la pratique,
un rien m’abat et me décourage. » Cette pensée de
sa faiblesse revient à chaque instant au coeur de
l’ardente fondatrice : « Priez, ma chère Soeur,
priez pour moi, qui n’ai pas du tout l’esprit intérieur,
je me livre trop aux oeuvres extérieures, et
je néglige le soin de mon âme ; cependant, que nous
servira d’avoir gagné tout l’univers, si nous venons
à nous perdre ? Travaillons à notre sanctification,
ma chère amie: une supérieure sainte fera beaucoup
de choses, tandis qu’une supérieure imparfaite
arrêtera les grâces de Dieu et y mettra obstacle.
Quel compte à rendre !… Je suis quelquefois découragée
par mon peu de capacité et surtout mon peu
■de vertu. Je suis très vive et très immortifiée ;

5**
170 LA VÉNÉRABLE MÈRE
lorsque quelques-unes de mes filles sont dans des
moments pénibles, je les fuis au lieu de les rechercher
comme mon devoir m’y oblige ; je n’aime à
travailler que sur le velours ; j’ai besoin d’être prêchée
sur l’article de la patience et de la mortification
intérieure. » En dévoilant ainsi ses propres faiblesses,
on se racontait ce qui se passait d’édifiant
dans le couvent. Le récit de la mort de la Soeur
Éléonore transportait Mme de Trenquelléon et ravissait
ses filles ; elle encourageait la Soeur Emilie au
milieu des maladies qui sévissaient à la SainteFamille,
lui rappelant que c’était là le propre signe
de la bénédiction de Dieu. On s’inquiétait, néanmoins,
des moyens de parer à ces malheurs. Si le
devoir des supérieures est de veiller au bien spirituel,
elles doivent aussi veiller à la santé de leurs
filles, et cette correspondance, que nous analysons

rapidement, nous montre des tendresses de mères
attentives à donner les petits soins à leurs enfants :
« Mes pauvres filles souffrent bien de la poitrine ; je
veille à ce qu’elles prennent quelque chose d’adoucissant
et de chaud après les classes et les instructions.
 »

En s’écrivant de la sorte, on était parvenu à
bien se connaître. Lorsque la Soeur Emilie est
malade, Mme de Trenquelléon, qui d’habitude exposait
ses misères, demandait des prières ou des
conseils, donne alors son avis et le donne avec force
et insistance : « Je vous prie, ma chère Soeur, de
EMILIE DE RODAT. 171
faire tous les remèdes nécessaires ; vous le devez à
vos filles, vous le devez à votre maison, vous le
devez au bon Dieu, qui veut se servir de vous pour
être un instrument de sa grâce envers bien des
âmes. Allons, embrassez et chérissez cette croix ;
c’est un joyau précieux que Dieu vous présente ;
c’est une épine de sa couronne dont il vous fait
cadeau. Ménagez-vous, suspendez vos travaux, ne
vous livrez pas à des inquiétudes rqui aigriraient
votre sang ; que votre abandon à la volonté de
Dieu remplace tout ; votre perfection, dans ce
moment, doit être dans cette conformité. C’est là la
vertu qui fait les saints et qui les a toujours caractérisés.
 »

Au milieu de ces épanchements, Mme de Trenquelléon
avait saisi avec une ardeur et un désir extrêmes
la proposition qui lui fut faite d’unir les deux communautés.
Dès les premières relations cette pensée
lui avait traversé l’esprit ; en s’unissant de prières
et de communions avec la Soeur Emilie, elle écrivait:
« Peut-être un jour formerons-nous le même
institut. » Lorsque le dessein en fut proposé, on se
communiqua les règlements, on se fit connaître les
costumes des deux communautés ; Mme de Trenquelléon
se livra à toutes ses espérances ; elle voyait
dans ce projet la prospérité de son ordre et l’accroissement
de l’oeuvre des congrégations à laquelle elle
avait voué sa vie ; cette extension devait donner de
la stabilité à son institut et rendre plus facile l’ap-
172 LA VÉNÉRABLE MÈRE
probation du Saint-Père, qu’elle sollicitait en ce
moment à Rome. Au milieu de ces espérances, où
se complaisaient son coeur et son imagination, elle
ne laissait pas de soumettre le tout à la divine Providence.
« J’abandonne ce désir de mon coeur à la
volonté de Dieu ; peut-être veut-il nos deux instituts
comme deux plantes dans le parterre de son
Église. » Mais elle revenait bientôt avec impétuosité
à son désir, voulait entreprendre le voyage de
Villefranche, demandait à la Vénérable de faire celui
d’Agen, et avouait avec franchise qu’elle était bien
heureuse de trouver dans M. Chaminade et dans
M. Marty ce tempérament qui paraissait parfois lui
manquer.

Enfin, après deux années d’attente, les choses
semblèrent prendre assez de consistance pour
autoriser le voyage à Agen de M. Marty et de la
Soeur Emilie. Il fallait traverser un admirable pays,
où la fertilité du sol et les richesses de la culture
semblent avoir tout fait pour l’agrément et le charme
des yeux. On était au mois de juillet (1822) : le
soleil éclatait sur les moissons dorées, pénétrait à
travers les arbres chargés de fruits, caressait, illuminait,
vivifiait tout. M. Marty ne pouvait se lasser
de contempler toutes ces beautés et ces splendeurs ;
il y reconnaissait et y admirait la bonté et la puissance
de Dieu. Il eût voulu faire partager son
enthousiasme à la Soeur Emilie ; mais celle-ci avait
fait un pacte avec ses yeux, et elle s’était promis
EMILIE DE RODAT. 173
de se refuser l’innocent plaisir d’admirer ces merveilles.
Pour n’avoir pas à répondre aux invitations
de M. Marty, elle feignit de sommeiller et arriva à
Agen sans avoir rien vu des beaux pays qu’elle
venait de traverser.

D’après les lettres que nous avons citées, on devine
l’accueil de Mme de Trenquelléon. La Soeur Emilie,
de son côté, fut grandement édifiée de tout ce qu’elle
vit. L’ordre, l’humihté, la piété régnaient parmi les
Filles de Marie. La Soeur Emilie fut bientôt persuadée
que ses filles n’auraient qu’à gagner à passer
sous la direction de Mme de Trenquelléon. M. Marty
et M. Chaminade s’entendirent facilement ; la réunion
fut résolue ; la Vénérable avait hâte de la voir
réalisée ; Mme de Trenquelléon ne le désirait pas
moins. Il restait à consulter les Soeurs de Villefranche.
La Soeur Emilie se chargea d’obtenir leur
consentement. Tout allait au gré des fondatrices.
La Soeur Emilie repartit pour Villefranche. Elle
devait à son retour pousser jusqu’à Toulouse pour
consulter un fameux médecin. M. Marty oublia le
projet ; la Servante de Dieu se garda de l’en faire
souvenir. Toujours heureuse quand il s’agissait de
souffrir ou d’avoir une ressemblance de plus avec
les pauvres, qui ne font guère de voyages pour
consulter les médecins fameux, elle revint directement
à Villefranche. Elle rassembla sa communauté
et lui fit part du nouveau projet ; elle raconta tout
ce qu’elle avait vu au couvent d’Agen et l’édifica-
174 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tion que lui avait donnée la sainte vie des Filles de
Marie. Seulement la Vénérable s’était trop oubliée
elle-même pour que le projet pût être accepté par
les Soeurs de la Sainte-Famille. Il avait été convenu,
en effet, qu’elle et ses compagnes seraient à la disposition
de Mme de Trenquelléon, à qui était déféré
le titre de supérieure générale. La maison de Villefranche
devait subsister ; la supérieure générale la
prenait à sa charge ; elle devait avoir le droit d’y
mettre qui bon lui semblerait, d’y envoyer de nouvelles
filles, d’en retirer ou d’y laisser celles qui l’avaient
fondée, M. Chaminade devait être le supérieur
de la nouvelle congrégation ; M. Marty conservait
la direction de la maison de Villefranche, qui serait
ainsi devenue maison secondaire de l’institut des
Filles de Marie. Lorsque les Soeurs connurent tout
ce dessein, quand elles virent qu’elles pourraient
être séparées de leurs saints fondateurs et ne plus
vivre sous leur direction, elles déclarèrent unanimement
qu’elles n’y consentiraient jamais, et que
rien au monde ne pourrait les séparer de leur Mère.
L’avis fut exprimé si nettement, qu’il fallut abandonner
tout à fait cette pensée. Mme de Trenquelléon
écrivait : » Il faut donc renoncer à l’union projetée
 ; je mentirais si je disais que c’est sans peine.
J’ai même toujours en moi un vouloir sur cet
article : j’en fais le sacrifice à mon Dieu. Je ne veux
que sa plus grande gloire. » Dans l’émotion que leur
avait causée la crainte de quitter peut-être la Mère
EMILIE DE RODAT. 175
Emilie, les Soeurs de la Sainte-Famille se pressèrent
autour d’elle avec plus de vivacité et d’affection
 ; c’est de ce moment qu’elles commencèrent à
lui donner le titre de Mère (1). Elles adoptèrent
aussi à ce moment un costume peu différent de
celui qu’elles avaient porté jusque-là, et qui se
rapportait assez à celui des Filles de Marie ; toutefois
elles n’avaient point encore de constitutions.
M. Marty travaillait à les rédiger. La communauté
se dirigeait toujours d’après les traditions des fondatrices
et d’après le petit règlement que la Mère
Emilie avait dressé.

Mme de Trenquelléon, dont il est tant parlé dans
ce chapitre, est morte à Agen le 10 janvier 1828. La
communauté des Filles de Marie annonça cette mort
à la Mère Emilie par la lettre suivante :
« Agen, 14 janvier 1828.« O MON DIEU, QUE VOTRE VOLONTÉ SOIT FAITE.
« Madame, je viens réclamer les secours de vos
prières pour la plus tendre des Mères, qu’il a plu
au Seigneur d’appeler à lui le 10 janvier. Hélas !
vous devinez que je veux vous parler de notre si
digne fondatrice, Mme de Trenquelléon. Elle n’est
plus avec nous, cette Mère chérie ! Dieu a voulu la
(1) Jusqu’à ce jour la fondatrice n’avait porté que le titre de
Soeur. Si nous l’avons plusieurs fois nommée la Mère Emilie
dans le courant du récit, c’est par une sorte d’anticipation.
récompenser. Elle jouit de son Dieu ; tout nous
donne cette assurance. Sa mort a été des plus
belles et des plus édifiantes : toujours unie à son
Sauveur, jamais la moindre plainte malgré les maux
affreux qu’elle endurait, sans cesse occupée de chacune
de ses filles, le sourire sur les lèvres, une
paix inaltérable, un amour ardent pour Notre-Seigneur
Jésus-Christ, dont elle baisait les cinq plaies
à chaque instant ! Ses dernières paroles ont été :
Hosanna ! salut et gloire au fils de David ! et elle a
expiré tout aussitôt sans convulsions, sans aucun
mouvement. Sa belle âme s’est envolée vers son
créateur.

« Après sa mort, son visage est devenu beau, un
air de joie et de contentement était répandu sur
cette belle physionomie… Notre perte est grande
et notre douleur égale. Dans la ville, l’affliction est
générale. Chacun la regrette et nous plaint. C’est
nous, en effet, qui sommes à plaindre. Notre Mère
jouit, et nous gémissons ; elle triomphe et nous
combattons ! etc.. »
EMILIE DE RODAT. 177
CHAPITRE XIII
Fondation de la maison d’Aubin (1822).
La santé de la Mère Emilie était toujours déplorable.
Le cancer qu’elle avait au nez faisait des
ravages et lui causait de grandes douleurs. Sur l’insistance
des religieuses et pour réparer son oubli,
M. Marty envoya la Mère consulter, à Aubin,
petite ville du diocèse de Rodez, un médecin
renommé qui parvint en effet à la soulager. Par une
singularité où il est difficile de ne pas reconnaître la
main de Dieu, qui voulait sa servante dans les douleurs,
par une singularité incroyable, la Mère voulut
plus tard avoir recours au même médecin, et il ne
put jamais retrouver la composition du remède qu’il
avait ordonné : le pharmacien qui l’avait préparé
ne s’en souvint pas davantage (1).
(1) Ce fait, affirmé par des témoins irréfutables, paraîtra surtout
extraordinaire quand nous aurons nommé M. BrassatMurat
(Louis-François) , dont la réputation était européenne, et178 LA VÉNÉRABLE MERE
Peut-être l’efficacité du remède a-t-elle dépendu
du soin que la Vénérable Mère prit, à son premier
voyage, d’établir à Aubin une maison de la SainteFamille
 ? C’est une remarque constante de toute sa
vie, que ses tentations et ses peines intérieures cessaient
lorsqu’elle était dans les perplexités et les
fatigues des nouvelles fondations. Les douleurs
physiques ont pu être adoucies à Aubin en même
temps que les peines spirituelles.

La Servante de Dieu n’avait pu se résoudre, en
effet, à venir dans cette ville pour s’occuper uniquement
de sa santé : c’était un grand sacrifice de
quitter la solitude et le cloître ; elle voulut essayer
de rendre ce sacrifice utile à la gloire de Dieu. Une
demoiselle, pensionnaire du couvent de Villefranche
et native d’Aubin, avait entretenu plusieurs fois la
Mère de la possibilité de fonder une maison de la
Sainte-Famille dans cette dernière ville, et elle avait
offert une petite maison à cet effet. M. Marty conqui
était consulté, peut-on dire, de tous les parties du monde. Il
était originaire d’Anbin, qu’il n’a jamais voulu quitter. Extrêmement
bon et charitable, il mettait toute sa science et tout son
zèle au service des pauvres. Il rendit de grands services aux
Soeurs de la Sainte-Famille à Aubin ; il leur prodigua ses soins et
son dévouement en qualité de médecin, et il exerçait encore
l’aumône à leur égard, leur faisant souvent part des cadeaux
en nature, fruits, légumes, poissons, que la reconnaissance des
populations lui adressait en abondance.Il est mort à Aubin, le 27 mars 1829, à l’âge de soixante-dix-neuf
ans.EMILIE DE RODAT. 179
sentit à laisser essayer de réaliser ce projet, qui
devint aux yeux de la Mère Emilie le principal objet
de son voyage. La charitable demoiselle, qui désirait
être la bienfaitrice du nouvel établissement,
accompagna la Vénérable à Aubin. Voulant toujours
intéresser le Ciel dans ses entreprises, la Mère
Emilie promit d’élever un oratoire à saint JeanBaptiste,
et le 29 août, fête de la Décollation, elle fit
les premières démarches. Elle était arrivée la veille
au soir, et ce commencement avait le caractère de
dénûment et de faiblesse que le Ciel se plaît souvent
à bénir et que la Mère Emilie aimait par-dessus
tout. Elle écrivait joyeusement à ses filles, ce même
jour, 29 août.

« LOUÉ SOIT JÉSUS-CHRIST.

« Mes très chères filles,

« Nous sommes arrivées à Aubin hier soir accompagnées
de notre chère fondatrice, qui a beaucoup de
bonté pour nous et a soin de nous faire rire. Notre
première soirée s’est passée sans tristesse et dans
une certaine disette des biens de ce monde ; malgré
cela, nous avons soupe de fort bon appétit ; la nuit
s’est passée assez tranquille, sauf un grand orage
qui nous menaça d’inondation ; car la pluie vint à
pénétrer dans notre appartement. Nous avons été à
la sainte messe, que nous avons entendue en l’honneur
de saint Jean-Baptiste, le prenant pour protec-
180 LA VÉNÉRABLE MÈRE
teur de notre fondation, et nous commencerons
d’agir dès ce soir. Priez le bon Dieu qu’il inspire de
bonnes pensées à M. le curé (1) et à M. le maire.
Nous avons déjà vu toutes nos anciennes élèves et
particulièrement deux d’entre elles qui nous ont
témoigné beaucoup d’affection, surtout Mlle Fournols
(2) , qui nous adonné un déjeuner aussi copieux
que le souper d’hier avait été mince. Elle nous a
accompagnées ensuite chez M. Brassat-Murat, qui
nous a fort bien reçues. Il a une affection particulière
pour les religieuses. Il nous a offert son jardin
pour nous promener. Nous avons accepté parce
que ce jardin est près de nous et solitaire. Nous
sommes logées chez une demoiselle qui est un
modèle de vertu.

« Il pleut à verse. Nous sommes consolées de ce
temps par la pensée qu’il vaut mieux faire la fondation
avec la pluie qu’avec le beau temps. On dit
qu’il n’y a pas de lieu où l’on ait plus qu’ici besoin
d’eau, et l’on prétend que tout le monde verra cette
pluie de bon oeil.

« Priez notre très cher père (M. Marty)  de se
souvenir auprès du bon Dieu de ses pauvres filles
(1) M. l’abbé Bruel, dont la Mère Emilie appréciait les lumières
et la piété, mourut curé d’Aubin en 1831.(2) Mlle Séraphine Fournols garda toujours à la Sainte-Famille
l’affection qu’elle avait montrée à la Mère Emilie, et elle en
donna à la communauté d’autres témoignages que le copieux
déjeuner du premier jour.
qui sont au milieu de Babylone ; pour vous, mes
très chères Soeurs, félicitez-vous d’être auprès du
sanctuaire. Aimez bien le bon Dieu. Aimez-vous les
unes les autres. Soyez extrêmement douces. Obéissez
à ma Soeur Athanasie (1) avec promptitude et
(1) Soeur Athanasie (Charlotte Rozié) , née en 1798, assistante
de la Mère Emilie, rendit de grands services à la congrégation
elle était de Najac, et appartenait à une excellente famille.
Entrée à quatorze ans pour achever son éducation dans la
maison de Mme Saint-Cyr, elle s’y fit remarquer par sa piété, sa
modestie et une précieuse rectitude de jugement. Elle s’attacha
à Mlle de Rodat, et résolut de la suivre dans son petit institut
dès qu’elle le vit commencer. L’esprit de douceur et de sagesse
qui était en cette jeune fille triompha de tous les obstacles que
devait rencontrer sa vocation: ils étaient grands. Sa famille
savait apprécier le vrai trésor que lui avait donné la Providence
et l’enfant avait à vaincre son propre coeur ; ce coeur simple,
sensible, reconnaissant, était étroitement uni à ses parents. Soeur
Athanasie accommoda ces difficultés avec une détermination
inébranlable ; elle immola avec courage ce qu’elle devait immoler,
et sut tout concilier et apaiser en atteignant à son but. Le
30 juin 1816, deux mois à peine après la première installation de
la Mère Emilie et de ses compagnes, elle entrait au noviciat
de la Sainte-Famille. Elle supporta la pauvreté et l’humiliation
de ces petits commencements, et prononça ses voeux, une des
premières, le 25 août 1817, de l’entier assentiment de sa famille.
Ses talents lui attirèrent de grandes charges. A ses fonctions
d’assistante, elle joignit celles de maîtresse des novices et de
première maîtresse du pensionnat. Elle suffit à tout en esprit de
paix. Les fréquentes absences, à cette époque, de la Mère Emilie,
laissaient souvent à la Soeur Athanasie le poids de la supériorité.
Elle le portait avec aisance. Elle avait le don du gouvernement ;
elle était ferme, douce, affable et imposante ; le secret de son activité
et de sa puissance était son union à Dieu. Rien ne pouvait la
distraire de son oraison, qui était pleine de suavité ; la bonne6182 LA VÉNÉRABLE MÈRE
allégresse. Adoucissez son fardeau par votre fidélité
à tous vos devoirs ; par là, vous jouirez toutes d’une
grande paix. »

Le bon Dieu entendit les prières des Soeurs de
Villefranche. Il inspira de bonnes pensées au curé,
au maire et aux habitants d’Aubin. Tout le monde
vit de bon oeil la pluie qui tombait par torrents en
effet, et le dessein que voulait réaliser la Servante
de Dieu. Moyennant une petite rente, on lui céda
Soeur y trouvait la force et la joie, et la maladie ne put même
altérer la paix de son âme : en proie à de cruelles souffrances, elle
vaquait à tous les devoirs de ses diverses charges et à toutes les
obligations de sa piété avec une ferveur et une bonne grâce qui
ne se déconcertèrent jamais. Elle avait demandé à Dieu de
souffrir beaucoup, afin de ressembler davantage au divin Sauveur.
Sa prière fut exaucée, ses douleurs, durant sa dernière
maladie, furent affreuses ; sa patience resta inaltérable : pour
peu qu’on la plaignît, au milieu des crises les plus violentes, elle
se prenait à sourire et assurait qu’elle ne souffrait pas beaucoup.
La comparaison de la croix adoucissait tout. Le délire, dont elle
eut quelques accès, ne triompha pas même de son union avec
Dieu ; elle l’appelait avec ferveur et demandait la sainte communion.
Elle avait toujours eu une faim extraordinaire de la divine
eucharistie, et sa longue maladie ne troubla pas l’ordre de ses
communions. La veille de sa mort, malgré la soif qui la dévorait,
elle resta à jeun pour pouvoir communier. Unie à son Dieu,
assurée sur les paroles de son amour, que dans le secret de son
coeur elle avait écoutées et goûtées avec fidélité, elle avait toujours
envisagé la mort sans crainte : c’était le terme béni du
pèlerinage, le moment ineffable de l’éternelle union avec le chaste
époux dont les promesses l’avaient attirée ; sa confiance ne se
démentit pas aux derniers instants, et elle s’endormit en paix
dans le Seigneur le 10 février 1830.ÉMILIE DE RODAT. 183
une maison voisine de celle qui lui était donnée ;
elle put encore en acquérir une troisième contiguë
aux deux autres. Les autorités d’Aubin virent avec
faveur cet établissement. Outre le soin des enfants,
les Soeurs se chargeaient de visiter les malades et
les pauvres de la paroisse, et de distribuer les
secours dont disposait la municipalité. Le 28 octobre,
M. Marty amena à Aubin trois religieuses et
deux Soeurs converses. Ces dernières devaient visiter
les pauvres et les malades, les Soeurs cloîtrées
s’occuper des enfants dans l’intérieur de la maison.
Le 30 octobre, on bénit la chapelle ; les classes
furent ouvertes le 5 novembre. La population d’Aubin
accueillit les religieuses avec reconnaissance ;
elle était privée de tout moyen de secours et d’instruction
 ; elle fut bientôt édifiée et ravie de la charité
et de la bonne grâce des nouvelles institutrices
des pauvres. La première bénédiction que Dieu
accorda à leurs travaux et à leurs prières, fut de leur
adresser un certain nombre de filles et de femmes,
d’un âge déjà assez avancé, qui n’avaient point fait
la première communion. Ces malheureuses vinrent
demander à la Vénérable Mère de les instruire.'
L’ignorance de ces pauvres créatures était le fruit le
plus incontestable de cette révolution, où certains
esprits prétendent toujours apercevoir un progrès.
En même temps que la Mère Emilie et quelques-unes
de ses filles s’appliquaient à réparer ces désastres
des âmes qu’aucun avantage ne pourra jamais com-
184 LA VÉNÉRABLE MÈRE
penser, les autres Soeurs visitaient, consolaient et
soulageaient les malades et les mourants ; la bonne
odeur des vertus et de la sainte discipline de ces
humbles servantes des pauvres se répandit bientôt
à Aubin. Plusieurs jeunes personnes du bourg et
des environs, touchées de ces exemples et jalouses
de les imiter, voulurent entrer dans l’institut de la
Sainte-Famille.

Au milieu de ces succès et de ces joies, le démon
ne ralentissait pas ses efforts. Il parvint à susciter
des embarras et à soulever des orages. Les embarras
surgirent à l’occasion des affaires temporelles. La
première donatrice était morte ; le don qu’elle
avait fait fut contesté et révoqué ; la maison, qui
avait été acquise moyennant une rente, donna lieu
à un second procès qui fut perdu ; enfin une troisième
sentence de la justice humaine infirma encore
un autre don fait à la communauté d’Aubin.
La Mère Emilie aimait le dépouillement: elle put le
pratiquer à son gré. Obérée de la sorte, privée de
ressources, la communauté d’Aubin ne pouvait se
soutenir que par l’aide de la Providence : et c’était
la grande joie de la Servante de Dieu. Les douleurs
vinrent d’un autre côté. M. Marty avait d’abord
acquiescé au projet de la nouvelle fondation ; il avait
encouragé la Mère à y travailler, et avait approuvé
ses arrangements pour se procurer le local nécessaire.
Mais devant les difficultés il changea d’avis ;
et puisque les ressources sur lesquelles on avait
EMILIE DE RODAT. 185
compté étaient venues à manquer, il eût trouvé bon
qu’on abandonnât l’entreprise. Il blâmait la Vénérable
et trouvait qu’elle s’avançait trop hardiment.
De son côté, la Mère Emilie voyait autour d’elle
une population pauvre, des malades sans secours,
des enfants sans instruction , elle ne pouvait se
résoudre à ne pas embrasser toute cette besogne
que la Providence lui avait, pour ainsi dire, préparée.
Elle résistait donc à l’avis de son supérieur,
elle insistait du moins sur le grand bien qu’il y avait
à faire à Aubin ; d’ailleurs, elle avait donné, pour
ainsi dire, sa parole, elle était engagée vis-à-vis des
habitants, et à aucun prix elle ne voulait leur manquer.
Comme M. Marty hésitait à se rendre à ces
objections et que les hésitations se prolongeaient,
la Mère Emilie se recommanda de quelques personnes
influentes auprès de lui et travailla ainsi
indirectement à gagner son consentement.

Dès le début, dans le désir de s’en remettre entièrement
à la Providence, elle avait déclaré qu’elle ne
demandait aucun secours de la commune, et
M. Marty avait été mécontent. A son avis, ce n’était
pas compter sur la Providence, c’était la tenter
que refuser les voies ordinaires par où elle vient en
aide aux oeuvres qu’elle bénit.

La Servante de Dieu, emportée ainsi par son zèle,
abondait dans ses pensées sans voir ce qu’il y avait
de défectueux dans cette opposition à la volonté de
son supérieur et dans la manière détournée dont
186 LA VÉNÉRABLE MERE
elle avait obtenu un consentement dont elle n’eût
pas voulu se passer. Après avoir fait un assez long
séjour à Aubin, elle était revenue à Villefranche. Sa
santé restait toujours chétive et n’était qu’une suite
de souffrances : si elles semblaient apaisées un
instant, c’était pour revenir bientôt encore plus
vives ; en même temps, les troubles intérieurs
avaient redoublé, pour ainsi dire, de frénésie ; la
pauvre Mère était ébranlée dans tout son être,
M. Marty la traitait assez rudement : il la grondait,
il cherchait à l’humilier, il voulait s’efforcer d’arrêter
les cris d’orgueil et les derniers excès de ces
tentations incompréhensibles où il voyait cette
malheureuse âme. Rien ne pouvait calmer ces agitations.
La douceur les faisait redoubler, la sévérité
les excitait encore. La Mère restait quelquefois trois
ou quatre heures dans le choeur sans avoir même la
faculté dépenser. Elle avait un livre entre les mains,
elle en comptait les lignes et les lettres pour chercher
à faire diversion aux tumultes, aux cris, aux
blasphèmes qu’elle entendait au dedans d’elle, aux
images qui passaient devant ses yeux et qui la faisaient
frissonner. M. Marty lui disait quelquefois :
« Il a donc fallu que Dieu appliquât le fer et le feu ! »
Quand il l’avait grondée, elle s’en réjouissait ; mais
tous les scandales de son intérieur, si on peut
s’exprimer de la sorte, étaient réveillés : tout était
en révolte dans son âme. L’horreur qu’elle ressentait
pour tout ce qui se passait au dedans d’elle-
EMILIE DE RODAT. 187
même, l’éperdument de sa douleur lui faisaient
rechercher les lieux les plus obscurs et les plus
retirés du couvent ; elle s’y anéantissait, elle montrait
ses plaies à Jésus-Christ et le regardait avec
amour, ne sachant que lui dire et n’ayant pas même
la force d’énumérer ses misères. L’Époux, cependant,
n’abandonnait pas cette âme ; il ménageait ses
forces, il les entretenait, il les relevait même par
quelques faveurs. La Mère Emilie ne s’ouvrait pas
volontiers sur ces grâces ; comme toutes les âmes
privilégiées, elle en renfermait autant que possible
le secret dans son coeur. Un jour entre autres,
accablée de tristesse, elle était montée au haut de la
maison, et s’était réfugiée dans un coin du galetas ;
elle se mit à y lire les Relations de la vie et de la
mort de quelques religieux de l’abbaye de la Trappe (1).
Il se passa en elle quelque chose qu’on n’a jamais
bien su : elle répéta plusieurs fois que ce fut un des
moments les plus extraordinaires de sa vie : elle y
avait compris, aisait-elle, l’état dans lequel étaient
les martyrs pendant leurs souffrances.

Dieu lui accorda aussi, en ce temps, une grâce
qu’elle estimait plus précieuse que les plus grandes
suavités spirituelles. Il lui fit connaître les fautes
où elle était tombée durant la fondation d’Aubin.
Elles étaient contre son supérieur ; ce fut à lui
qu’elle en voulut faire l’aveu. Elle s’ouvrit avec une
(1) Par l’abbé de Rancé, 4 vol. in-12.188 LA VÉNÉRABLE MÈRE
entière franchise. Ces fautes n’étaient, pour ainsi
dire, que matérielles. La Mère Emilie en conçut
néanmoins une telle douleur et son repentir fut si
vif qu’elle resta plusieurs jours sans pouvoir prendre
de nourriture. Elle ne cessait de pleurer, et nepouvait
définir ce qu’elle éprouvait de contrition. Son
coeur était brisé. Elle répéta une seconde fois sa
confession à M. Marty avec les mêmes sentiments
de douleur. Désormais cette faute ne sortit plus de
sa pensée ; il n’y eut pas de semaines où elle ne
s’en accusât. Son dernier confesseur, celui qui fut le
dépositaire de ses plus secrètes pensées pendant les
onze dernières années de sa vie, assure qu’elle en
renouvelait ses sentiments de douleur et de contrition
dans presque toutes ses confessions.

Pour expier ces fautes au lieu même où elle les
avait commises, elle se mit à genoux en plein chapitre
à Aubin et demanda pardon à ses Soeurs. Elle
avait toujours aimé par-dessus tout l’obéissance.
Les entraînements de son zèle, à Aubin, ranimèrent
encore son amour pour cette vertu divine. La
Vénérable devint désormais encore plus scrupuleuse
à son sujet, et plus attentive à n’en pas altérer la
délicatesse. Nous la verrons, dans les circonstances
les plus pénibles et les plus difficiles, sacrifier tout
plutôt que de risquer d’entamer le moins du monde
cette vertu si méprisée des hommes. Ces réparations
n’apaisèrent point les regrets de la Mère
Emilie. La pensée de ses fautes était toujours aussi
EMILIE DE RODAT. 189
poignante dans son coeur, et elle saisissait toutes les
occasions de la raviver. « Le seul nom d’Aubin,
écrivait-elle, est pour moi le chant du coq. » Elle
s’attribuait toutes les fautes qui se commettaient
dans cette maison ; et les contradictions auxquelles
cet établissement ne cessa d’être en butte étaient,
disait-elle, son ouvrage. Dans sa correspondance
avec les supérieures d’Aubin, souvent quand elle a
à donner un avis pour un manquement quelconque,
on entend le gémissement de son coeur et on devine
l’accablement de sa douleur. Elle s’accuse alors, elle
demande avec instance à ses Soeurs de travailler
courageusement à réparer le mal qu’elle a commis.
« C’est à moi, avec juste raison, que j’ai attribué
tout ce dont vous me parlez dans votre dernière
lettre. C’est le mauvais exemple que j’ai donné
dans les commencements de la maison qui en est
cause. Maintenant, faites votre possible pour réparer
le mal que j’ai eu le malheur de commettre et le
préjudice que j’ai porté. »

Dans d’autres circonstances, elle entrait dans le
détail de ses fautes : elle était persuadée que les
sentiments naturels auxquels elle avait obéi durant
la fondation, avaient altéré le principe de tous ses
actes ; elle savait si bien que les oeuvres de piété et
de charité n’ont de fondements solides que les surnaturels ;
elle s’affligeait de voir dans l’édifice qu’elle
avait élevé à Aubin tant de fissures au travers desquelles
passait l’esprit du siècle : un esprit trop ou6*

190 LA VÉNÉRABLE MÈRE
blieux de l’exactitude de la discipline conventuelle,
un esprit de condescendance naturelle et non plus
uniquement de charité divine.

« En revenant sur le temps que j’ai passé à
Aubin, écrivait-elle au renouvellement d’une année,
j’ai reconnu que j’avais fait une infinité de fautes
qui ont été pour vous de mauvais exemple : entre
autres, sur le silence, contre lequel je reconnais
m’être donné trop de liberté à Sainte-Marthe (la
cuisine) et à ma chambre. J’ai souvent parlé sans
que la nécessité ou l’utilité m’y obligeassent. J’ai
été trop facile pour les permissions, et n’ai jamais
été assez ferme pour l’obéissance au règlement. Ces
paroles si frappantes me sont souvent revenues à
l’esprit depuis mon retour : Celui qui vit de la
règle vit de Dieu. Puissions-nous, vous et moi,
mes très chères Soeurs, nous en bien pénétrer, afin
d’aimer cette règle sainte de manière à la porter
gravée dans nos coeurs, à ne vivre que pour l’observer
et à l’aimer plus que notre vie ; en la suivant
exactement, nous honorons nos bien-aimés modèles
Jésus, Marie et Joseph. Que nous sommes heureuses
d’être dans une si sainte et si aimable compagnie !
Que ne faudrait-il pas pour répondre à l’infinie
bonté de Dieu à notre égard ! Je désire ardemment
vous donner désormais de meilleurs exemples que
je n’ai fait par le passé, et sous ce rapport être
meilleure Mère ; sous celui de ma tendresse, vous
savez qu’il n’y a rien à ajouter. »
EMILIE DE RODAT. 191
Dans une autre circonstance, elle écrivait : « En
voyant le vif attachement de *** pour la maison
d’Aubin, je me suis rappelé le grand nombre de
fautes que je à cet fiste fondation ; j’eus le malheur
alors de parler d’une manière propre à détacher de
la maison mère ; et la peine, qu’a eue ma Soeur ***
pour revenir ici, me paraît mon ouvrage. Vous pouvez
vous rappeler que j’ai dit qu’on était mieux
dans une maison secondaire, qu’on y était mieux
vu des habitants du lieu, qu’on n’avait pas tant de
caractères à supporter, et bien d’autres choses qui
sont aujourd’hui le sujet de ma douleur. Je disais
que nous faisions le bien et que nous travaillions à
la gloire de Dieu : cela à la vérité pouvait se dire
un peu, mais il ne fallait pas tant peser là-dessus ;
car il est toujours dangereux de regarder le bien
dont on est l’instrument. Dites-vous souvent à vousmême
et inspirez fortement à vos filles que la maison
d’Aubin doit être à l’égard de celle-ci (celle de
Villefranche)  comme une fille à l’égard de sa mère.
Que les Soeurs aiment Aubin parce que Dieu les y
veut ; mais qu’elles s’estiment toujours heureuses
de revenir dans le lieu où elles se sont consacrées
à Dieu et à Jésus-Christ. »

Elle écrivait encore : « Je me reproche d’avoir agi
de telle manière que les Soeurs étaient portées à
avoir pour moi une tendresse humaine. Je leur
témoignais trop d’affection, et je n’étais pas soigneuse
à écarter les démonstrations de la leur.
192 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Maintenant je sens qu’il faut s’aimer en Dieu et pour
Dieu, et que ce sentiment mutuel ne doit être ni
trop senti, ni trop exprimé. Je me rappelle encore
d’avoir trop laissé parler du dehors, des amis de la

maison, etc Rappelez-vous les autres fautes par

lesquelles j’ai donné mauvais exemple, et tâchez de
réparer le mal que j’ai fait. »

Jusqu’à son dernier jour, elle persévérera dans
ces sentiments de douleur et de contrition.

Dans ses dernières années, son confesseur l’a
obligée à lui raconter toute la suite de sa vie ; lorsqu’elle
en vint à la fondation d’Aubin, elle demanda
de se mettre à genoux pour faire, disait-elle,
cette triste histoire. Elle demanda aussi l’absolution,
qu’elle reçut avec un tel repentir et une telle
effusion de larmes, que le confesseur les entendait
tomber sur le plancher et que, dit-il, il en
avait le coeur brisé.
EMILIE DE RODAT. 193
CHAPITRE XIV
Comment on vit dans un couvent, et à quoi s’y employait
la Vénérable Mère.
La vie de couvent ne consiste pas, comme on se
l’imagine peut-être volontiers, dans l’éloignement
du monde, l’oubli des affaires temporelles et la
douce quiétude de quelques âmes douées de goûts
simples, amoureuses de la tranquillité et de la paix,
heureuses de satisfaire leurs désirs honnêtement
sous le regard de Dieu, et entremêlant de prières
des occupations faciles et prises à loisir. C’est une
vie dure, austère, laborieuse, une immolation quotidienne
de la nature et de ses appétits les plus
légitimes. Quand une âme s’est arrachée aux séductions
du monde et qu’elle s’est retirée sous le voile ;
quand elle a embrassé la retraite et qu’elle s’est
donnée à Dieu, le sacrifice n’est pas consommé ; il
commence. Il durera autant que la vie, se renouvelant
tous les jours et à tous les instants. Le monde
194 LA VÉNÉRABLE MERE
suppose qu’il n’y a rien de plus héroïque que de
renoncer à ses délices. La sagesse la plus frivole ou'
à son défaut, une courte expérience suffirait cependant
à démontrer la vanité de ses joies. Pour embrasser
la vie souffrante de Jésus-Christ, il faut des
coeurs d’élite et des courages surhumains. Les âmes
qui vivaient sous la discipline de la Mère Emilie,
voulaient surtout aimer et honorer le Sacré Coeur
de Jésus, le prendre pour leur demeure et pour
l’école où elles devaient s’instruire. Ce qu’elles désiraient
principalement connaître, c’étaient les sentiments
de ce divin coeur sur la pauvreté, les souffrances
et les humiliations. « Pour obtenir la grâce
de connaître Jésus pauvre et humilié, disait le petit
règlement que la Servante de Dieu avait tout d’abord
proposé à ses compagnes, pour obtenir la grâce de
connaître Jésus pauvre et humilié, nous pratiquerons
ces chères vertus de son divin Coeur, la pauvreté
et l’humilité, en vivant détachées de tout :
chacune de nous voulant de tout son coeur être
comptée pour la dernière, aimant les emplois les
plus bas et les places les plus incommodes. »

La pauvreté est laborieuse, et pour satisfaire à
toutes ses obligations, elle doit ordonner ses travaux
avec soin. Les Soeurs de la Sainte-Famille s’éveillent
à cinq heures du matin. Leur première parole
est un cri d’amour : Vive à jamais le Sacré Coeur de
Jésus dans tous les endroits de la terre ! La prière
se fait en commun comme dans toutes les familles
EMILIE DE RODAT. 195
chrétiennes, et la journée se prépare par la méditation.
Après avoir épanché leurs coeurs devant
Dieu en célébrant ses louanges et en récitant les
petites heures de l’office de la Vierge, chacune des
Soeurs vaque à son emploi ; comme des abeilles
avides de composer le miel où le divin Époux des
âmes a voulu mettre ses délices, elles se répandent
à leurs diverses besognes : la lingerie est occupée,
l’économe tient ses livres, le feu s’allume à SainteMarthe,
la maison est balayée, les maîtresses de
classes préparent leurs leçons ou reçoivent les
enfants qui arrivent déjà : tout est en activité et en
haleine, et tout se réunit bientôt pour entendre la
sainte messe. Ensuite a lieu le déjeuner : la pauvreté
préside au réfectoire comme partout ; chaque Soeur
a sa place marquée, elle y trouve déposée par les
soins de la dépensière la portion frugale qui lui
convient ; on déjeune en silence et promptement,
car les classes vont bientôt commencer.

C’est principalement au milieu des enfants
pauvres que s’épuisent la vie et la santé des Soeurs
de la Sainte-Famille. La Mère Emilie désirait les
pénétrer de la grandeur de leur mission ; elle leur
donnait les âmes à garder, à éclairer, à sauver.
« Nous devons regarder le soin des enfants, disait
le règlement, comme faisant partie de notre salut.
C’est le désir de leur donner une éducation chrétienne
qui nous a rassemblées. Tout ce que nous
avons de force et de santé doit être pour elles ; il
196 LA VÉNÉRABLE MÈRE
faut vivre pour elles et nous estimer très honorées
d’avoir été choisies pour un si noble emploi. » Voilà
le précepte. La pratique n’excédera jamais. Travailler
jusqu’à la mort et se faire porter dans la
classe comme la Soeur Marie Boutarie, lorsque les
jambes refusent leur service, ce ne sera qu’exécuter
la lettre du règlement. Il est inutile de
rappeler ce que le soin des enfants pauvres peut
offrir de dégoûtant et de répugnant à la nature,
ce qu’on peut y rencontrer de découragement
et y dépenser de travaux superflus ; la Mère
Emilie le savait ; elle avait mis à l’avance ses filles
en garde contre leurs faiblesses en ne leur permettant
de préférence que pour les enfants les plus
difficiles et qui donnaient le plus de peine.

Quand les classes sont finies, les Soeurs qui en
sont chargées rentrent à la salle commune pour
reprendre les divers travaux qui leur sont attribués
au sein de la communauté. Tout s’y fait sans bruit.
On ne doit parler que pour les choses nécessaires
ou utiles. Il y a même des instants qu’on nomme
proprement le silence, le grand silence, où il est
défendu de prononcer une parole, à moins de nécessité
absolue. Les travaux ne sont pas interrompus ;
mais tandis que les mains et les esprits s’activent
et s’appliquent à leurs diverses besognes, les coeurs
s’élèvent et se pressent davantage vers Dieu. Dans
les commencements de la Sainte-Famille, le silence
durait depuis onze heures jusqu’après les Grâces
EMILIE DE RODAT. 197
qui suivent le dîner. Plus tard, les Soeurs furent
rigoureusement obligées au silence toute la journée,
excepté le temps des deux récréations. Vers onze
heures, la communauté se réunit de nouveau à la
chapelle pour prier en commun et faire l’examen
particulier.

L’examen particulier est un exercice recommandé
par les maîtres de la vie spirituelle. Saint Ignace
le regardait comme une des meilleures armes du
chrétien dans ce combat qui est toute sa vie. Cet
examen consiste à regarder avec quel succès on a,
depuis un laps de temps assez court, combattu un
défaut qu’on s’est proposé de détruire, ou pratiqué
une vertu qu’on veut acquérir ou perfectionner. Le
vrai chrétien a toujours besoin de se défendre. Ceux
qui pactisent avec le monde, n’ayant de chrétien
que le nom, ne comprennent pas cette nécessité.
Ils laissent l’ennemi pénétrer dans des coeurs ouverts
de toutes parts : le diable est trop habile pour faire
grand bruit dans des possessions qu’on lui livre
sans résistance ; il entretient dans une paix factice
ces malheureuses âmes, satisfaites de leurs perfections,
s’applaudissant avec le Pharisien et buvant
souvent l’iniquité comme l’eau. Mais lorsqu’on veut
pratiquer l’amour et la connaissance de Dieu, les
choses changent de face : l’ennemi menace et
rugit autour des forts qui lui refusent accès. Il les
attaque tantôt à l’improviste et par des efforts impétueux,
tantôt avec lenteur et persévérance, d’une
198 LA VÉNÉRABLE MERE
façon sourde et discrète. Le seul rempart à lui
opposer, c’est la prière, c’est l’amour de Dieu, ce
sont les mérites du sang de Jésus-Christ auxquels il
faut toujours participer abondamment. Dans l’examen
particulier, l’âme se rend compte du résultat
de la lutte sur un point donné. A-t-elle laissé arracher
ou entamer quelques pierres à la muraille qui
la sépare de l’ennemi ? A-t-elle, au contraire,
réparé les anciennes brèches, et rendu une nouvelle
solidité et un nouveau lustre à ce rempart puissant
dont l’ombre la protège ? Elle fait le tour de la place,
examinant chaque chose en détail : quand un
endroit est remis en bon état, elle passe à un autre
qui semble péricliter un peu. Toujours vigilante,
toujours en haleine, elle sait que l’ennemi ne lui
laisse pas de repos ; les intervalles qu’il paraît
mettre à la lutte, sont des stratagèmes pour couvrir
de nouvelles et plus redoutables entreprises. NotreSeigneur
n’est pas venu apporter la paix, mais la
guerre. Cette guerre glorieuse revient surtout aux
âmes d’élite qui veulent vivre sous la loi la plus
étroite du Sauveur. C’est l’honneur des chrétiens,
c’est leur gloire de conserver intacte cette muraille
que le sang de Jésus-Christ a élevée entre eux et
leurs ennemis : c’est le devoir étroit que le voile
impose aux âmes généreuses qui ont voulu se vouer
à l’amour de Jésus-Christ. On comprend de quelle
importance est pour elles l’exercice de l’examen
particulier. Après y avoir reconnu l’état de la lutte
EMILIE DE RODAT. 199
et avoir puisé dans leurs résolutions de nouvelles
forces pour la continuer avec courage, les Soeurs
songent aussi à réparer leurs forces matérielles.

Le dîner se fait en commun et toujours en
silence. La règle préside à tout ; elle bannit toute
singularité. Les Soeurs usent de ce qui leur est
distribué avec simplicité, et elles ne renvoient pas
ce qu’on leur a servi, sous prétexte de mortification,
et encore moins si la mortification se rencontre,
par hasard, à faire usage des mets présentés.
Des esprits badins ont quelquefois plaisanté de la
table des religieuses et de sa prétendue délicatesse.
Si ces rieurs aimables faisaient une seule fois usage
de la cuisine d’un couvent, ils comprendraient que
la sensualité n’y trouve pas son compte. Pour se
défendre contre les satisfactions qu’un corps épuisé
peut prendre à réparer ses forces, on fait une
lecture pendant le repas. Après le dîner, les Grâces,
une nouvelle visite et de nouvelles prières à la chapelle,
a lieu la récréation.

Qu’est-ce qu’une récréation de religieuses ? Le règlement
de la Mère Emilie l’indique: « La récréation
se prend en commun, dans l’union la plus parfaite,
avec toutes sortes de déférences et d’honnêtetés de
la part des Soeurs, les unes envers les autres. Elles
s’appellent ma Soeur, et ne doivent se servir d’aucun
autre terme d’affection ou de familiarité, comme
mon amie ou mon enfant, » de telles façons de
parler étant contraires à la gravité religieuse. Les
200 LA VÉNÉRABLE MERE
Soeurs doivent être gaies : leur gaieté est modeste ;
elles évitent une joie bruyante et dissipée ; elles
s’abstiennent de rire aux éclats et elles n’oublient
pas, au milieu de leurs délassements, leur titre
d’épouses de Jésus-Christ. La gaieté n’exclut pas
la charité ; cette vertu est délicate : on se garde de
tout ce qui pourrait la blesser. La critique même la
plus légère est proscrite ; pas de raillerie, rien que
de la bonne humeur, de la simplicité et de la bonne
grâce. Privée ainsi des agréments que le monde
recherche, la compagnie des Soeurs n’en est pas
moins aimable et leur récréation enjouée. Après la
récréation, on retourne à la classe ou aux divers
emplois ; le reste du jour s’écoule comme s’était
passée la matinée, clans une alternative de travaux,
de classes, de prières, de méditations. Cette journée,
dans ses diverses phases, se reproduit invariablement
toute l’année. Une seule chose doit distinguer
le jour qui s’écoule de ceux qui l’ont précédé: c’est
le progrès des Soeurs dans la vertu, dans la générosité
de l’amour de Dieu, dans la pratique de la charité
et de l’humilité.

Cet ordre des exercices est à peu près celui qu’on
observe dans toutes les communautés ; mais il ne
donne qu’une faible idée de la vie de couvent ; il en
est le cadre, pour ainsi dire. Dans ce cadre, toutes
les vertus doivent trouver leur place. Elles se résument
dans cet état de victimes où la Mère Emilie
voulait se voir, elle et toutes ses filles : " Nous ne
ÉMILIE DE RODAT. 201
serons jamais les filles du divin Coeur, disait le
règlement, si nous ne nous mettons dans un état de
victime. » La victime souffre dans tous ses membres,
et elle meurt. Le règlement des Soeurs de la
Sainte-Famille ne leur impose pas d’austérités corporelles ;
il faut souffrir cependant, et il faut
mourir. Tout se passe dans le coeur. C’est la nature
qu’il faut attaquer, affaiblir et vaincre. Il faut lui
refuser la moindre satisfaction ; et chaque jour fait
connaître à ces âmes appliquées à la pénitence un
nouveau retranchement qu’elles peuvent s’imposer.
La Mère Emilie entrait dans cette recherche avec ses
filles. Elle le faisait avec douceur, dans un esprit de
charité et de condescendance, à l’aide d’un langage
gracieux et aimable qui élevait les âmes et les fortifiait
même en les réprimandant. Elle ne manquait
pas de rappeler ses fautes et son expérience. Elle
joignait aux avis nécessaires aux Soeurs ceux qu’elle
jugeait utiles aux Mères:

« Je crois, écrivait-elle à une des supérieures,
que vous vous grondez trop vous-même. Croyezmoi,
prenez votre esprit et votre coeur tout doucement,
vous y aurez plus d’avantage. Aimez le bon
Maître : aimer, c’est le remède à tout ! Pensez peu,
parlez peu et faites tout pour le mieux. Je suis bien
aise que ma lettre commune vous ait profité ; je crois
que le grand nombre de paroles nuit extrêmement.
Une chose que je ne pouvais vous recommander
dans cette lettre et qui néanmoins est très essen-
202 LA VÉNÉRABLE MERE
tielle, c’est d’éviter de parler, même sous prétexte
du bien. Par exemple, vous devez être le plus laconique
possible avec ma Soeur ***. Si vous preniez
l’habitude de causer de ce qui regarde la maison, ce
serait à n’en plus finir, et vous perdriez beaucoup de
temps. Ici, nous ne disons rien ou presque rien avec
les Soeurs du conseil ; nous attendons le lundi, et
encore le conseil est très court. Autrefois, nous
avions la coutume de parler de ce qui se passait
dans la maison ; il nous semblait que le bien le
demandait: nous avons reconnu le contraire. Notre
Père dit que là où il y a beaucoup de paroles il y a
peu de l’esprit de Dieu. Depuis quelque temps, ma
grande occupation est d’en diminuer le nombre,
soit pour moi, soit pour les autres. »

Il ne faut pas s’étonner de cette occupation, qui
paraîtra singulière à plus d’un lecteur. Le silence
est la vie et la joie d’une communauté. Le monde
n’en connaît pas le prix. La Mère Emilie en goûtait
la beauté et en savourait la douceur. Pourvu que le
silence fût gardé, disait-elle, elle répondait de la
régularité d’une maison. Elle savait combien l’exemple
de la supérieure est un puissant argument de
persuasion ; et, dans l’intérêt de la discipline comme
dans celui de son âme, elle s’appliqua toujours à
retrancher les paroles inutiles. Elle veillait sur elle,
même en traitant les affaires les plus importantes,
et ne manquait jamais de s’examiner sur le nombre
et la nécessité des paroles qu’elle avait dites.
EMILIE DE RODAT. 203
« Croyez-moi, écrivait-elle à une de ses Soeurs,
soyons sobres de paroles, n’en disons pas pour nous
contenter. » En s’avançant dans cette voie du retranchement,
à mesure que la congrégation de la
Sainte-Famille s’accrut et que de nouvelles maisons
s’établirent, elle diminua toujours le nombre et la
longueur de ses lettres. Elle se réduisit à l’essentiel,
et l’essentiel est peu de chose. Quand les coeurs
sont bien réglés, il leur faut peu de discours.

" J’apprends avec plaisir, écrivait-elle encore à
une Supérieure, que les Soeurs vous donnent leur
confiance. Que la vôtre soit toute en Dieu : tâchez
de puiser dans la poitrine du Sauveur ce que vous
avez à leur dire : sans être sèche, ayez peu de paroles.
Les longs discours diminuent l’esprit de Dieu.
Évitez de beaucoup parler même à votre assistante.
Ici, nous passons quelquefois plusieurs jours sans
nous adresser la parole. Nous ne nous rencontrons
pas : elle n’a rien à me dire, ni moi à elle ; ce qui
n’empêche pas que nous ne soyons très unies. Le
bon Dieu nous a fait connaître que c’était une perte
de temps de dire bien des choses qui, au premier
abord, paraissaient avoir de l’intérêt et qui, après
avoir été examinées, sont reconnues superflues. »

Ce n’était pas seulement en traitant des affaires
de la communauté que la Mère pratiquait cette
modération dans les paroles. Elle voulait aussi, on
le sait, l’appliquer aux affaires de la conscience.
elle veillait sur elle en se confessant, et elle recom-
204 LA VÉNÉRABLE MÈRE
mandait à son confesseur de l’avertir s’il s’apercevait
qu’elle prononçât quelques paroles inutiles :
après avoir accusé ses fautes, elle ne manquait
jamais à s’examiner quelques instants pour s’assurer
si elle n’avait dit que les mots absolument nécessaires.


Ce qui répugne au monde encore plus que cette
réserve dans les paroles, c’est le silence intérieur
que le couvent exige des âmes: elles ne doivent
pas seulement veiller sur leurs langues, elles doivent
veiller aussi sur leur imagination : parler peu
et penser peu. La Mère Emilie insiste à diverses
reprises sur ce calme intérieur : « Ne pas penser,
ne pas raisonner, mais faire. « Cette volubilité de
pensées, pour ainsi dire, dans laquelle se complaisent
certaines âmes, est inutile au bon Dieu : c’est
un désordre de l’imagination et une faiblesse contre
laquelle il faut se prémunir. « Ne pensons pas à
l’avenir, il n’est pas à nous ; laissons-en le soin à
la divine Providence. » Il faut être soumis à ses
volontés et ne pas vouloir empiéter sur ses droits.
La soumission ne raisonne pas, elle ne cherche pas
à savoir les motifs des ordres qu’elle reçoit : « Ne
dites pas en vous-même pourquoi notre Mère veutelle
que je fasse ainsi ? et contentez-vous de le faire
sans rien penser. »

Au milieu de ce silence et de cette activité des
âmes appliquées à veiller toujours sur elles-mêmes,
à se vaincre en tout et à saisir l’occasion de se morti-
EMILIE DE RODAT. 205
fier, la Mère Emilie n’oubliait pas le travail manuel.
Il est indispensable dans une communauté dénuée
de toutes ressources. Mais la Vénérable le considérait
à d’autres points de vue. Le travail de l’homme est
conforme à la volonté de Dieu ; c’est une pratique
de pénitence, c’est une marque de pauvreté. Toujours
prompte à s’accuser, la Mère Emilie écrivait à
la supérieure d’Aubin : « Il me semble que j’ai
donné mauvais exemple à vous et à nos Soeurs en
ne travaillant pas assidûment. C’est pour le réparer
que je vous dis que je me suis corrigée. Je travaille
toujours en allant et venant dans la maison, en causant
avec nos Soeurs lorsqu’elles me parlent de leur
intérieur, au parloir où j’aime surtout à le faire ; il
me paraît que par ce moyen je ne m’y dissipe pas
autant. Depuis que je suis corrigée, j’ai plus de courage
pour recommander aux autres de ne pas perdre
le temps et de travailler en esprit de pénitence.

Le parloir est toujours un danger dans une communauté.
Plus la séparation avec le monde est
complète, en effet, plus les Soeurs sont étrangères
à ce qui se passe parmi les hommes, et plus aussi
leur ferveur est grande, et forte la discipline de la
maison. Dès l’origine, la Mère Emilie l’avait bien
senti. Le petit règlement, dont nous avons déjà
parlé, recommandait de ne jamais répéter dans la
communauté les nouvelles même bonnes qu’on
pouvait savoir du dehors. La clôture alors n’était
pas établie, mais les Soeurs étaient déjà séparées du

6**
206 LA VÉNÉRABLE MÈRE
monde par le désir ; elles ne devaient pas sortir
sans permission, elles ne devaient même pas
regarder aux fenêtres. Après le voeu de clôture, la
séparation fut encore plus exacte. Le parloir était le
seul lieu où les Soeurs eussent des communications
avec le monde : c’est pour cela que le parloir leur
était signalé comme un lieu redoutable ; les premières
compagnes de la Mère Emilie en connaissaient
les dangers ; et la Soeur Éléonore, dont le
coeur était resté si plein d’affection pour ses parents,
se troublait et défaillait quand un d’entre eux la
demandait au parloir. La Mère Emilie non plus n’y
entrait jamais sans se recueillir un instant ; quand
elle en sortait, elle faisait un petit retour sur ellemême
pour examiner comment elle s’était comportée
pendant le péril qu’elle venait d’affronter.
Durant les temps de trouble et d’agitations politiques,
on persévérait dans la même réserve. Au
moment de la révolution de 1830, la Mère Emilie
écrivait à la supérieure d’Aubin : « Vous me dites
que vous ne savez rien, ni nous non plus, sinon le
changement de gouvernement. Le drapeau tricolore
flotte au haut du clocher ; on crie : " A bas la religion !
A bas les prêtres ! A bas le couvent ! » Mais
on ne fait de mal à personne, et nous espérons
qu’on se contentera de crier. Au reste, nous
sommes entre les mains de Dieu, qui est notre père
et qui sait ce qu’il nous faut. Il faut prier et peu
parler. Nous nous sommes proposé, toute la com-
EMILIE DE RODAT. 207
munauté ensemble, de ne pas nous entretenir des
affaires présentes. À l’obédience, je me contente de
dire en peu de mots ce que je sais ; nous renouvelons
notre résolution, et on se tait là-dessus. »
Les motifs d’inquiétude cependant étaient graves
dans les premiers jours. La Mère Emilie recommandait
qu’on prît garde à empêcher les enfants de
se disputer et de se battre à cause des différences
d’opinions. Pour elle, reconnaissant que la plupart
des paroles n’aboutissent à rien, elle n’avait qu’une
recommandation à faire : " Aimons bien le bon
Dieu, aimons-le de tout notre coeur. » Cela lui
paraissait suffisant à calmer toutes les anxiétés:
même elle ne tarda pas à trouver qu’elle avait fait
trop de concessions aux sollicitudes des esprits.
Quelques jours après la lettre que nous venons de
citer, elle écrivait de nouveau : « Aimons bien Dieu
et faisons notre petit chemin vers la céleste patrie ;
faisons-le, dis-je, avec confiance, paix et même
joie intérieure ; les révolutions de la terre ne nous
empêcheront pas d’arriver. Il a été bien convenu et
bien arrêté que les Soeurs ne diraient mot des
affaires politiques ; ma Soeur *** (une Soeur tourière) 
n’en ouvre pas la bouche, pas même à moi ;
et elle ne dit pas plus les bonnes nouvelles que les
autres. Dans ma dernière lettre, je vous disais que
je parlais à l’obédience de ce qui se passe ; je ne le
fais plus. Comment le ferais-je, puisque je n’en sais
pas plus que nos Soeurs ? Cela eut lieu seulement
208 LA VÉNÉRABLE MÈRE
les trois premiers jours. Ainsi, si vous voulez des
nouvelles, il faut vous adresser ailleurs, je n’en sais
pas. Il a encore été convenu que le roulement du
tambour que nous entendons fréquemment nous
animerait pour le combat spirituel ; que les cris, que
notre chère solitude n’empêche pas d’entendre,
nous rappelleraient les clameurs des Juifs lorsque
notre très doux Sauveur était sur la croix. » Voilà
le fruit que l’on tirait, au couvent, des catastrophes
politiques et des inquiétudes qu’elles auraient pu
faire naître légitimement. Tout bruit du monde doit
expirer, en effet, dans ces retraites où s’abritent la
prière, la chasteté et l’obéissance. Il n’y a rien à
ajouter à ce qui vient d’être rapporté. La Mère
Emilie est un historien assez explicite de ce qui
s’est passé dans l’intérieur de la congrégation en
cette circonstance: la docilité des Soeurs fut entière,
pas un mot des événements ne fut prononcé durant
les récréations, et si quelque retentissement en parvint
au coeur des religieuses, les bons anges en
firent leur profit : " Depuis tout ceci, écrivait encore
la Mère Emilie, nos Soeurs disent qu’elles sont plus
unies à Dieu, et ont bien plus habituellement le
souvenir de sa sainte présence. » Le bon Dieu ne
se laisse pas vaincre en générosité : il aime les âmes
qui s’abandonnent entre ses mains et qui veulent
se reposer uniquement sur son amour.

Ce repos des âmes unies à leur Sauveur ne court
pas seulement risque d’être troublé par les catas-
EMILIE DE RODAT. 209
trophes des empires. Derrière les murs du couvent,
dans les humbles et rudes travaux entrepris pour
Dieu et au milieu des prières qui lui sont adressées,
quelque chose d’humain subsiste toujours. Si les
efforts venaient à faiblir un seul instant, la paix
serait bientôt compromise. Cette vie surnaturelle,
en effet, où aspire chacune des religieuses, ne se
conserve pas sans sacrifice. Il ne suffit pas de
dominer les alarmes de son coeur au jour des révolutions:
il faut le subjuguer en toutes circonstances
et ne lui rien accorder de ce qui fait la joie et la
douceur les plus légitimes des gens du monde. A
leurs yeux, le charme de la vie la mieux réglée est
la familiarité d’un commerce aimable entre quelques
esprits d’élite. On laisse aux dissipés et aux frivoles »
à ceux qui n’ont aucun souci de leur salut, les
plaisirs bruyants, le tourbillon des fêtes, l’animation
des foules ; les sages, les discrets, les réservés se
réjouissent entre eux, ils goûtent les délices de l’intimité
et se complaisent à faire choix des esprits qui
leur agréent pour les admettre dans leur privauté.
Une pareille manière est aussi éloignée de la coutume
des couvents que la plus grande dissipation
des fêtes. Ce qu’on appelle les amitiés particulières
en est absolument banni. Il faut vivre avec la communauté
entière, aimer également toutes les Soeurs,
ne point chercher à faire un triage, éviter surtout
les âmes vers lesquelles la nature se porterait avec
plus de sympathie. Les récréations se prennent en

6***
210 LA VÉNÉRABLE MÈRE
commun: rien de confidentiel, rien de particulier,
rien d’intime entre quelques Soeurs. L’affection
qu’elles se portent les unes aux autres doit être un
fruit de charité ; les complaisances de la nature, ses
délectations et ses attraits ne s’y mêlent pas. Une
supérieure, par exemple, doit avoir une tendresse
ineffable pour les filles dont le salut lui est confié,
une tendresse toute maternelle, mais en même
temps toute débarrassée des aveuglements et des
sensibilités de la nature. « Vous vous exprimez
avec bien de la vivacité, écrit la Vénérable à une
supérieure ; votre coeur parle, les sentiments en
sont trop vifs. Croyez-moi, ma chère Mère, il ne
faut s’attacher à aucune créature ; ce n’est pas pour
elles que nous sommes faits, ce n’est point en elles
que nous devons chercher notre contentement,
notre repos et notre appui. C’est en Dieu, et en Dieu
seul, que doit être notre espérance. Le reste est
vain. Je crois que nous vous avons rendu service en
vous prenant ces Soeurs. Mais prenez garde de ne
vous point attacher aux autres, surtout à ma
Soeur ***. Je le crains et pour vous et pour elle. Vous
savez qu’ici vous y étiez portée. » Tout doit être
surnaturel dans le commerce de ces âmes vouées à
Dieu: aussitôt qu’elles cèdent à la nature, la communauté
tout entière languit et souffre. « Nous
avons tenu conseil, écrivait la Mère Emilie, sur
ce qu’il y a de défectueux à Aubin et sur ce qui en
était la cause ; il nous a paru que la principale était
EMILIE DE RODAT. 211
trop de tendresse naturelle. Souvenez-vous comme
l’on fait à Agen(1) : ici nous faisons comme cela ;
il faut faire de même à Aubin. »

" Combattez autant que vous pourrez, recommandait-elle
encore, ce penchant que vous avez à aimer
d’une manière trop naturelle : cela nuit beaucoup
à l’âme, qui ne peut se remplir de Dieu qu’en se
dépouillant de la nature. » On s’aime au couvent,
mais sans se prendre aux agréments de certains
esprits, ni se complaire aux conformités de certains
caractères: il faut s’aimer en Dieu et pour Dieu ;
une religieuse doit toujours être prête à se séparer,
au gré de la volonté de Dieu, des Soeurs avec lesquelles
elle a vécu le plus longtemps et le plus agréablement.
" Vous exprimez trop vivement vos désirs
sans que cela ait aucune utilité ; il faut avoir plus
de résignation et garder cette simplicité enfantine
qui doit caractériser une bonne Soeur de la SainteFamille.
Pourvu que vous trouviez Dieu, que vous
importe ? Nous ne sommes pas venues dans ce
bienheureux désert pour chercher notre satisfaction,
mais pour porter la croix du bon Maître. Portons-la
de bon coeur, elle nous portera à son tour. Il ne sert
pas de grand’chose de tant témoigner à ma Soeur***
combien on la désire. Son retour est à la volonté de
notre Père (M. Marty) , et il sait ce qui est pour le
mieux. »
(1) Dans la communauté des Filles de Marie.212 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Cette réserve ne doit pas seulement exister entre
les Soeurs, elles doivent aussi la garder à l’égard de
la supérieure. La confiance envers la Mère doit être
sans bornes, l’affection pour elle peut être vive et
profonde, mais elle doit toujours être réglée selon
Dieu ; c’est une affection surnaturelle ne connaissant
rien des apitoiements, des caresses ni des condescendances
des coeurs humains : " Je suis bien aise
que vous reconnaissiez qu’il est indigne d’une religieuse
d’avoir pleuré presque tout le jour du chagrin
de ne pas soigner la Mère. Cela annonce beaucoup
d’humain dans les rapports que vous avez
avec elle. Il ne faut pas vous borner à détester
cette faute ; il faut vous examiner sérieusement
devant Dieu, le prier de vous éclairer, de vous faire
connaître les attachements trop naturels qui sont
dans votre âme et de vous en découvrir les racines.
Croyez-moi, cette faute n’est pas seule : vous en
faites bien d’autres de ce genre qui ne vous sont
pas connues. Comme c’est avec la Mère, vous ne
vous méfiez pas de vous-même. Je crois aussi
qu’elle ne veille pas sur elle et qu’elle vous témoigne
trop de tendresse ; elle est naturellement
bonne et aimante : ces qualités vous attirent ; mais
est-ce bien selon Dieu ? » Le défaut que la Servante
de Dieu réprimandait avec tant de sévérité dans les
âmes confiées à sa sollicitude, était cependant bien
naturel à de jeunes coeurs dévoués et simples qui
ne demandaient qu’à épancher leurs affections.
EMILIE DE RODAT. 213
Aussi à cette vigilance pour les relever vers Dieu et
diriger sur lui seul tout le cours de leur tendresse,
la Mère Emilie mêlait la douceur, et craignant que
cette lettre ne fût trop dure, elle ajoutait en postscriptum:
" Après avoir lu cette lettre, elle m’a paru
sévère ; j’ai craint qu’elle ne vous fit de la peine.
Mais au lieu de la récrire, comme je suis souffrante,
je pense que vous m’obligerez en voulant bien
m’excuser. Ne soyez pas fâchée. » C’était surtout
auprès des supérieures qu’elle insistait à ce propos ;
elle craignait qu’elles ne détournassent à leur profit
l’affection que les coeurs doivent porter à Dieu,
" Vous témoignez trop d’amitié et de tendresse,
vous êtes trop riante, trop amicale. Comment avezvous
fait, par exemple, pour faire déjeuner nos
Soeurs le lendemain de leur arrivée ? Ne les avezvous
pas pressées ? N’avez-vous pas dit plus de
paroles qu’il ne fallait ? Ici, nos nouvelles arrivées
trouvèrent à leur place ce qu’on jugea à propos de
leur donner pour déjeuner, et personne ne leur dit
mot. » Dans les recommandations aux supérieures
d’Aubin, la Mère Emilie revenait toujours ainsi sur
l’exemple de Villefranche, parce qu’elle trouvait
qu’à cause des mauvais exemples qu’elle s’accusait
elle-même d’avoir donnés dans les commencements,
on n’avait pas à Aubin pour la maison mère le respect
et l’affection que les Soeurs devaient avoir.
Elle trouvait aussi qu’il y avait un défaut habituel
de régularité et de cette sévérité nécessaire pour la
214 LA VÉNÉRABLE MÈRE
maintenir. «  La communauté est si petite ! disait-on.
— Plus elle est petite, plus elle a besoin de surveillance !
reprenait la Mère ; on commet plutôt des
manquements lorsque l’on est peu. » Les encouragements
se retrouvaient cependant toujours au
milieu de la sévérité : « Quand vous avez des
peines, écrivait-elle à la supérieure, pensez au bien
que procure notre petite maison d’Aubin. Voyez les
âmes qu’elle attire à Dieu. Déjà plusieurs sont dans
la possession de la gloire. Mes Soeurs Stanislas,
Eulalie et Séraphine n’auraient vraisemblablement
pas été religieuses, et mes Soeurs Lucie, Eudoxie et
Stanislas (1) ne le seraient pas non plus si notre pe(1) 
Nous arrêterons un instant le lecteur sur ces diverses Soeurs ;
elles sont les vraies filles de la Mère Emilie, leurs vertus et
leurs mérites ajoutent aux mérites de celle dont Dieu s’est servi
pour les appeler, les attirer et les élèvera la vie religieuse.Soeur Stanislas (Elisabeth Calmelte) , née en 1801, sur la paroisse
d’Aubin, entra au noviciat en 1822, fit sa profession
le 16 mai 1824, et mourut le 16 février 1826. On eût pu fonder
de grandes espérances sur les vertus et les talents de cette
chère Soeur. Elle avait eu quelque peine à se séparer du
monde. Jeune, riche, belle, pleine de talents et d’amabilité, la
vie s’ouvrait joyeuse et facile devant elle, lui présentant toutes
les délices de la terre, lorsqu’elle entendit dans son coeur
l’appel de Dieu, qui la conviait à la pénitence, à la prière, au
renoncement. Elle fut effrayée et résista d’abord de toutes ses
forces : dans sa naïveté et son innocence, elle priait le bon Dieu
avec larmes de la laisser à la maison paternelle et aux jouissances
ordinaires de ce monde, promettant de rester solidement
chrétienne et sage, et de servir toujours Jésus-Christ. Le Dieu
jaloux la voulait toute à lui. Elle se refusa ainsi un certain
temps ; mais il fallut bien se rendre à la miséricordieuse pour-EMILIE DE RODAT. 215
tite maison n’avait pas existé. Soyons de bons instruments
: nous le serons si nous sommes humbles. »
Une supérieure de communauté a en quelque sorte
suite. Elisabeth entra au noviciat de la Sainte-Famille ; elle y
fit des progrés extraordinaires. Ce ne fut pas sans combats. Elle
eut à passer par des angoisses et des ténèbres qu’elle regardait
comme le châtiment de ses anciennes résistances ; elle marcha
généreusement contre toutes les appréhensions de la nature ; et
tous les efforts du démon ne purent, une fois qu’elle eut mis la
main à la charrue, l’engager a jeter un regard en arrière. Les
grâces qui furent le prix de sa générosité, ses dons naturels et
Fonction de sa parole la désignèrent au choix de ses supérieures.
A peine eut-elle fait sa profession religieuse qu’on la
donna pour aide à la maîtresse des novices. Elle réussit merveilleusement
dans cet emploi : en la voyant si jeune, si bien
douée et prévenue de tant de priviléges, on pouvait espérer
qu’après avoir travaillée nourrir et à développer le bon esprit
parmi les novices, elle serait un jour, par ses vertus, un des
plus fermes appuis de l’institut. La Providence avait d’autres
desseins. C’était par la souffrance et une mort prématurée que la
Soeur Stanislas devait aider à instruire ses Soeurs. Sa maladie fut
longue, et, dans les premiers mois, mêlée d’une terreur excessive
de la mort. Elle triompha de cette tentation, et la paix la plus
profonde régna dans son âme ; elle aimait à s’entretenir de sa
fin qu’elle entrevoyait et de son union avec Dieu, qu’elle allait
enfin consommer. Elle n’était point impatiente ; elle attendait, le
sourire sur les lèvres, l’instant heureux qu’elle ne pouvait
s’empêcher de désirer. Les douleurs les plus vives n’altérèrent
pas cette sérénité, ne troublèrent point cette espérance ; elle
s’endormit vraiment dans le Seigneur, à l’âge de vingt-cinq ans,
après deux ans et six mois de profession.La Soeur Eulalie se nommait Joséphine Manheric. Elle était
née, en 1796, à Firmy, dans le canton d’Aubin. Bien différente
de la Soeur Stanislas, la Soeur Eulalie voulait être à Dieu ; mais
la délicatesse excessive de sa santé semblait un obstacle insurmontable.
Elle ne se découragea pas, et, malgré sa chétive216 LA VÉNÉRABLE MÈRE
charge de la direction des âmes ; ses filles s’ouvrent
à elle et reçoivent d’elles les avis qui leur sont nécessaires.
Il faut que cette ouverture des filles soit
santé, persista à demander l’entrée du couvent et la faveur d’y
être admise à l’essai. On céda à ses instances : les portes lui
furent à peine ouvertes, que sa santé parut se raffermir. La
Soeur Eulalie eut au noviciat des forces qu’on ne lui avait
jamais connues, et l’austérité de la vie paraissait lui réussir
mieux que toutes les recherches que ses parents avaient
jusqu’alors estimées nécessaires. Ce n’est pas là d’ailleurs un
fait singulier : on le rencontre assez fréquemment dans les
histoires des congrégations religieuses. La Providence semblait
donc manifester sa volonté sur la Soeur Eulalie ; mais le démon
faisait aussi tous ses efforts pour l’arracher à son salutaire
dessein. Heureusement, la novice était obéissante, et elle avait,
à l’égard de ses maîtresses, une ouverture de coeur admirable. Ce
fut à force de simplicité qu’elle résista au tentateur. Elle avait
une conscience délicate et sensible, et qui, facilement, eût été
en alarmes. La crainte et le découragement l’assiégeaient sans
cesse : elle triompha par l’obéissance, la simplicité et l’ouverture
du coeur. Elle s’abandonna, malgré les efforts de l’ennemi,
entre les bras de Dieu, et immola généreusement à son amour
la victime qu’elle voulait lui offrir.Comme si la Providence avait uniquement voulu lui ménager
ce bonheur, une fois qu’elle eut prononcé ses voeux, la Soeur
Eulalie vit s’évanouir les forces extraordinaires qu’elle avait
eues durant son noviciat ; sa santé déclina, toutes sortes de
souffrances furent désormais le partage de celle humble et heureuse,
épouse de Jésus-Christ. Sa sérénité et sa patience ne se
démentirent pas un instant ; la pensée de son bonheur et du privilège
qui lui avait été accordé réjouissait son âme. Les derniers
sacrements accrurent sa joie en fortifiant son union avec Dieu,
qui consacra, sans doute, irrévocablement le dernier appel
auquel elle répondit doucement le 12 mai 1826, trois mois après
la Soeur Stanislas.Elles ont été, l’une et l’autre, cueillies comme des fleurs fraî-EMILIE DE RODAT. 217
sincère, complète, et que la Mère, comme disait la
Soeur Éléonore, sache tout ce qui se passe dans leur
coeur. " Que deviendraient les branches d’un arbre
chement écloses au petit parterre de la Sainte-Famille. La troisième
(Charlotte Ségala) fut prise, on peut dire, à peine en
bouton. Née à Aubin, en 1811, elle mourut le 15 août 1825.
C’était donc une enfant, mais une enfant privilégiée : à douze
ans, elle montra un tel désir, elle déploya une telle énergie, que
ses parents cédèrent à sa volonté et la présentèrent au noviciat.
Elle unissait à la vivacité et à la grâce de l’enfance, toute la
solidité et la force que peut communiquer la piété la plus droite
et la plus vive. Son caractère était franc et’ ouvert. Après avoir
dit adieu à ses parents, qu’elle chérissait tendrement et dont elle
était tendrement aimée, pour s’enfermer au cloître, elle s’appliqua,
avec une générosité bien au-dessus de son âge, à toutes les
vertus de la vie religieuse. Aucune pratique ne la rebuta. Le
silence ne lui fut point à charge, et son intelligence des devoirs
de la religion, son désir de recevoir le saint habit, semblèrent
tels que les supérieurs inclinaient à le donner à cette petite
enfant. On lui fabriqua d’abord un petit costume semi-religieux ;
elle le portait modestement et joyeusement, demandant, avec
tant d’humilité et d’instance, le véritable habit des novices de la
Sainte-Famille, qu’on ne crut pas pouvoir le refuser à une enfant
si véritablement et si singulièrement conduite par Dieu. On lui
donna le nom de Séraphine. Après une longue maladie, qu’elle
supporta avec patience, ses parents firent des instances pour
qu’on l’envoyât à Aubin. On céda à ce désir. Mais, dans les visites
fréquentes qu’elle recevait de sa famille, la jeune Soeur accorda
un peu trop à la nature ; elle apprit à ses dépens combien le
contact du monde est préjudiciable à une religieuse. Sa ferveur
avait déjà subi une notable diminution lorsque ses supérieurs
la rappelèrent à Villefranche. Elle reconnut sa faute et sentit son
infidélité ; elle vit les liens auxquels elle s’était reprise et résolut
de réparer sa faiblesse. La Providence voulut-elle lui en fournir
l’occasion ? La vie joyeuse et calme de l’enfance cessa tout à
coup pour Séraphine : elle perdit le sentiment do celte présence7218 LA VÉNÉRABLE MERE
si elles se séparaient du tronc ? disait la Mère
Emilie. Elles sécheraient, et il en serait de même
de vous si vous n’étiez intimement unie à votre
divine qui avait été son bonheur et son attrait ; la miséricorde
fut, pour ainsi dire, voilée à ses yeux, et elle se sentit devant
les rigueurs de la justice. Les tentations, le dégoût, les amertumes,
la crainte remplissaient et effrayaient cette jeune âme.
Elle eût dû être accablée par une si lourde croix ; mais l’obéissance
soutenait Séraphine et la guidait ; la résignation était son
parlage ; elle baisa la main qui la frappait, et sa fidélité à persévérer
lui attira une nouvelle grâce. La paix lui fut rendue, et
ses délices ne furent pas altérées dans la dernière maladie, qui
fut courte et violente. La petite épouse de Jésus-Christ resta au
couvent de Villefranche, malade pendant trois jours. Il y a lieu
d’espérer qu’ensuite la miséricorde divine l’appela dans le ciel,
à consommer les noces éternelles auxquelles elle avait prétendu.
Elle partit le sourire sur les lèvres, avant d’avoir consommé sur
la terre sa quinzième année.La Soeur Lucie (Marie Bouyssou) , née en 1800, à Cransac, aux
environs d’Aubin, appartenait à une pauvre famille.. Elle avait
un tel désir d’être à Dieu, que le curé de la paroisse disait que,
pour être religieuse, elle eût volontiers traversé les mers et fût
passée au nouveau monde. Elle alla frapper au noviciat de la
Sainte-Famille sans autre dot que son généreux désir. La Mère
Emilie ne lui en demanda pas davantage. On reconnut dans la
Soeur Lucie, dès son entrée au noviciat, le 7 août 1823, une volonté
effective ; elle accomplissait tous ses exercices spirituels
avec une ardeur et une exactitude qui faisaient plaisir à voir.
Sa ferveur à la prière, et l’entier anéantissement où elle paraissait
plongée, témoignaient de l’intime communication de cette
âme avec Dieu. Elle avait d’elle-même les sentiments les plus
bas, qui la portaient, envers ses compagnes, sans aucune acception
de personnes, aux attentions les plus délicates et à la charité
la plus suave. Elle fit sa profession le 10 février 1825, et on lui
donna l’emploi d’infirmière. Elle donna là libre carrière à sa
charité, sans lui sacrifier toutefois aucune des pratiques de sonÉMILIE DE RODAT. 219
supérieure. » Cette union ne devait pas exister
seulement entre les filles et la supérieure générale ;
dans les maisons secondaires de l’institut de la
état. Elle était fidèle au silence, et conservait en tout une simplicité
dans l’obéissance, et une naïveté enfantine dans l’ouverture
du coeur, qui éloignèrent toujours de son âme les inquiétudes
et les dangers. Elle aimait par-dessus tout la vie commune et
ne voulait avoir aucun goût particulier ; même lorsqu’elle était
malade, il fallait un commandement formel de sa supérieure
pour lui faire exprimer un désir. Une fois, peu de jours avant
sa mort, travaillée d’un dégoût excessif de tout aliment, et sentant
son estomac bondir sur tout ce qu’on lui présentait, il lui
arriva de laisser échapper qu’elle mangerait bien un peu d’épinards.
Elle se reprocha cette parole comme une grande faute
et n’osait en conséquence s’approcher de la sainte Table.Son amabilité et sa générosité l’avaient rendue chère à toutes ses
compagnes ; on la regardait comme un exemplaire de fidèle
observance, de ferveur et de simplicité. La communauté multiplia
les prières quand on la vit malade ; on eût voulu conserver un
si précieux sujet. Ces supplications prolongèrent-elles ses souffrances
 ? La maladie fut longue et fut l’occasion de nouveaux
mérites pour cette chère Soeur. Elle reçut les derniers sacrements
avec une joie extrême, et dès lors vécut dans l’entier
abandon. Toutefois, à travers sa faiblesse et au milieu de son
agonie, pour ainsi dire, la charité continuait à brûler dans son
coeur, et elle veillait à ce que ses compagnes de l’infirmerie, les
Soeurs malades, ne fussent pas oubliées. Pour elle, jusqu’aux
derniers instants, et tout en recevant avec simplicité les secours
des infirmières, elle s’appliqua à épargner leurs peines. Elle avait
toujours été avide de la sainte communion, et toute défaillante
dans les bras de la mort, dévorée d’une soif ardente, elle ne
voulut se priver d’aucune de celles qui lui étaient permises. La
veille de sa mort même, elle communia à jeun. Le lendemain,
après avoir reçu le saint viatique, elle se tourna vers la Mère
Emilie et la pria de ne la plus quitter ; elle s’unit aux prières
de la recommandation, et, en prononçant les noms de Jésus,220 LA VÉNÉRABLE MERE
Sainte-Famille, il fallait le même lien entre les
filles et la Supérieure, " Promettez-moi, disait la
Mère Emilie à une de ses filles, que vous irez trouMarie,
Joseph, elle expira entre les bras de sa supérieure et de
sa vraie mère, le 4 mai 1829, après six ans et demi de vie religieuse.

Joséphine Tourille, en religion Soeur Eudoxie, née le 21 janvier
1807, appartenait à une bonne famille de Livinhac. L’aisance
de ses parents, l’amour qu’ils lui portaient et l’affection qu’elle
avait pour eux, auraient pu être des obstacles à sa vocation: elle
triompha de toutes ses difficultés, car elle avait un vrai désir
de se donner à Dieu. Ce désir se manifesta, — une fois qu’elle
fut entrée au noviciat, le 21 octobre 1827, — par une exacte pratique
de toutes les vertus religieuses. Son attrait était pour le
silence ; elle était encore postulante, que ce point avait été remarqué.
Il n’échappa pas à la sagacité des pensionnaires, et la
malice de ces petites filles, excitée par la réserve scrupuleuse de
la postulante, s’évertua à lui tendre des pièges : on se promettait
de bien rire si on pouvait la surprendre. L’occasion se présenta,
entre autres, à propos de petits canards dont le soin avait été
confié à notre Joséphine. Elle se vit tout à coup entourée d’une
bande joyeuse qui s’empressait autour d’elle, lui proposant
toutes sortes d’aides, lui faisant mille questions et lui jetant
mille propos en l’air. « Mademoiselle Joséphine, voulez-vous bien
que nous vous aidions ? disait l’une. — Ah ! voilà un canard qui
vous échappe ! disait l’autre. — Celui-ci a-t-il mangé ? reprenait
une troisième.— Tenez ! tenez ! en voilà un qui a mal à la patte !
Et celui-ci ! et celui-là ! » Et toutes riaient et tiraient chacune à
soi la bonne prétendante, qui, sans s’impatienter ni se troubler,
souriait et répondait avec grâce en posant son doigt sur ses
lèvres. Elle se retira discrètement sans avoir dit une parole, et
les petites filles, fort bien initiées au jugement et aux pensées de
la Mère Emilie, se disaient les unes aux autres : « Oh ! elle sera
bonne religieuse, celle-là ! Elle garde la silence ! »Là Soeur Eudoxie en effet, admise au noviciat au mois d’ocobre
1827, y fut un modèle de régularité et de générosité. Il luiEMILIE DE RODAT. 221
ver votre supérieure ; vous lui direz : " Ma Mère,
" jusqu’à présent j’ai eu le coeur un peu serré
" toutes les fois qu’il a fallu vous rendre compte de
en avait fallu beaucoup pour triompher de la résistance de ses
parents. Ils avaient tout mis en oeuvre pour l’empêcher d’entrer
au couvent ; ne se tenant pas pour vaincus, ils continuèrent
leurs tentatives durant son noviciat, et ils redoublèrent surtout
d’efforts à l’approche de la profession. Ils ne pouvaient comprendre
la force de sa résistance. La bonne Soeur trouvait ses
armes et son courage dans la sainte Eucharistie. Mais sa douceur,
sa patience et surtout la vivacité de la nature empêchaient ses
parents de perdre tout espoir : ils luttaient pour remettre dans
le monde cette chère enfant, que le bon Dieu, de son côté, appelait,
attirait et retenait. Le combat fut si violent, que la santé
de la pauvre Soeur en parut compromise. " On ne veut pas que
je sois religieuse, disait-elle : j’en mourrai ! » Disait-elle vrai ?
Elle obtint, de guerre lasse, le consentement de ses parents ;
elle fit sa profession le 11 mars 1829 ; mais elle ne traîna plus
qu’une vie languissante. Une fièvre lente la minait ; elle expira
le 6 janvier 1832.La seconde Soeur Stanislas (Marie Lescure) était née à Flanhac,
canton d’Aubin, le 1er janvier 1809. Elle fut admise au noviciat
le 6 octobre 1828. Sa profession est du 11 mars 1829. Elle mourut
le 5 juin 1832. Cette bonne Soeur aimait tout particulièrement
son état, et durant sa courte existence, son coeur resta pénétré
de reconnaissance pour la grâce de sa vocation, qu’elle ne cessait
de savourer. Aussi était-elle singulièrement chère à la Vénérable
Mère et à M. Marty. Elle aimait la pauvreté par-dessus
tout, et on remarquait en elle une grande simplicité ; elle avait
le rare privilège de conformer sa pensée a celle de sa supérieure.
Il suffisait à la mère Emilie de lui dire : « Croyez ainsi, pensez
de la sorte, » et aussitôt la Soeur Stanislas le croyait et le pensait.
Quelques instants après la mort de cette excellente Soeur,
la Mère Emilie adressait à M. Marty le récit de ses derniers
moments." Ma Soeur Stanislas vient de rendre le dernier soupir, mais222 LA VÉNÉRABLE MERE
" l’état de mon âme ; mais à l’avenir je viendrai en
« toute confiance. » Sans cela, ma chère fille,
ajoutait la Mère Emilie, vous n’avancerez jamais
dans les voies de la perfection comme Dieu le deavec
tant de paix, que nous n’avons pu l’apercevoir ; en sorte
que nous n’avons connu qu’elle était morte que parce qu’elle ne
respirait plus… On est venu m’appeler sur les trois heures:
je l’ai trouvée avec beaucoup de soif ; elle ne voulait pas boire,
parce qu’elle voulait faire la sainte communion. Je lui ai dit
qu’elle pourrait la recevoir en viatique. Nous avons fait appeler
M. l’aumônier, qui lui a fait essayer une hostie, qu’elle n’a pas
pu avaler, ce qui lui a été bien pénible. « Mon Dieu ! a-t-elle dit,
que je ne puisse plus faire la sainte communion ! » Un instant
après, elle a perdu connaissance.« La confiance la plus parfaite a été son partage durant sa
maladie et jusqu’à son dernier soupir. Il lui tardait beaucoup
d’aller avec Dieu, et elle disait souvent : « Quand est-ce ?… »
Elle ajoutait : « La sainte volonté de Dieu soit faite ! Je suis
bien contente de l’accomplir. Je désire d’aller au ciel ; mais tant
qu’il voudra me laisser, je suis contente. Parlez-moi du paradis !
Oh ! que j’aime à en entendre parler !… »M. Marty, dont nous avons déjà signalé la tendresse et la délicatesse
d’affection pour toutes les Soeurs, attendait, avec une
certaine anxiété, des nouvelles de la maladie, et il répondait à
la Mère : « Quand j’ai reçu votre lettre, j’ai eu la pensée que vous
alliez m’annoncer la mort de notre chère Soeur Stanislas, et j’y
ai vu, en effet, que vous aviez reçu son dernier soupir. Elle est
donc allée célébrer, dans le ciel, l’octave de l’Ascension. La
douceur de son passage, le soin qu’elle a eu de s’y préparer et le
désir qu’elle en avait, nous autorisent à croire qu’elle est avec
son Époux, et qu’elle a obtenu le bonheur qu’elle était venue
mériter au couvent. Il est consolant pour nous tous de savoir
qu’elle a dit, comme Suarez: « Je n’aurais pas cru qu’il fût si
doux de mourir, » et que la mort, qui l’avait effrayée de loin, lui
a paru aimable de près. »EMILIE DE RODAT. 223
mande de vous. » C’est à la Mère, en effet, de discerner
les remèdes qui conviennent à chacune des
filles. " Je compatis à vos maux, disait-elle à une
d’entre elles, mon coeur les ressent vivement. J’en ai
parlé à notre Père, qui veut vous faire revenir, si
cela ne change pas ; nous y forcerez-vous ? Ne ferezvous
pas votre possible pour mettre ordre à votre
âme et pour la guérir ? Il nous paraît que les meilleurs
remèdes sont de rendre compte fréquemment
de votre intérieur à la Mère, pour le moins deux fois
la semaine, et cela simplement, sans grimaces, de
lui dire toutes vos vivacités, tant intérieures qu’extérieures,
et d’accepter enfin avec docilité les pénitences
qu’elles vous donnera. Dites-lui de ma part
que je la prie de ne pas vous épargner ; elle peut
vous punir en vous faisant faire des coulpes, demander
pardon aux personnes à qui vous avez
manqué, ou bien baiser leurs pieds, en vous occupant
au travail manuel, comme écurer la vaisselle,
balayer, nettoyer : que vous ayez du goût ou non,
il faut faire votre devoir ! La lumière et la paix vous
seront données quand vous aurez fait des efforts
pour acquérir les vertus, surtout celle qui vous fera
soumettre votre raison pour obéir aveuglément. »

Ce ne sont pas seulement des conseils, en effet,
que la Mère doit distribuer : en certaines circonstances
il y a des actes extérieurs qu’elle ordonne,
ce qu’on appelle au couvent des pratiques. Toutes
ont trait à briser la volonté et à détruire l’or-
224 LA VÉNÉRABLE MERE
gueil. On fait sa coulpe en présence de la communauté
entière, en accusant les fautes commises
contre la règle. Les pratiques sont des pénitences
dans le genre de celles que la Mère Emilie indiquait
tout à l’heure. Quelquefois la Mère les impose sans
raison apparente et uniquement pour briser la volonté.
Les religieuses aiment les pratiques ; cela
entretient la ferveur, disent-elles, et ranime le zèle.
On les multiplie pour celles qui en ont plus grand
besoin, que ce besoin naisse de l’imperfection de la
nature, ou, au contraire, des grandes dispositions
du coeur vers certaines vertus. Il faut que la supérieure
veille à ce que chacune de ses filles soit
dans sa voie et la parcoure jusqu’au bout. Il faut
réparer les moindres défauts ; il faut goûter les
grâces les plus relevées. « Ma Soeur *** n’est pas
aussi sage que vous croyez, écrit la Mère à une
supérieure : nous avons vu, en la suivant de près,
qu’elle est toujours la même ; c’est le même orgueil,
la même dissipation, le même enfantillage ; aussi
lui ai-je dit qu’il fallait guérir à tout prix, qu’elle
aurait beau être triste et se troubler, que nous n’y
ferions aucune attention et que nous lui donnerions
tous les remèdes que nous trouverions convenables.
Elle a répondu qu’elle acceptait cette conduite,
qu’elle voulait s’y soumettre et guérir. »

" Vous dites qu’il vous faut vivre dans vos dépits
comme dans votre élément, écrit-elle à une Soeur.
Détrompez-vous : la paix vous est réservée ; elle
EMILIE DE RODAT. 225
sera accordée à vos efforts, à votre courage, à votre
bonne volonté et surtout à votre confiance en Dieu.
Ne vous découragez pas, quoique vous tombiez dans
des fautes très fréquentes ; faites-en humblement
l’aveu ; priez le bon Dieu, reconnaissez votre faiblesse
et proposez-vous de mieux faire. Je désire
que vous me donniez fréquemment des nouvelles
de votre intérieur, que je recommande très particulièrement
à la sainte Vierge, afin qu’il devienne
humble et paisible. Ne soyez pas contristée si la
Mère vous reprend souvent et si elle croit qu’il y a
en vous de l’inquiétude, tandis que vous n’en reconnaissez
point. Méfiez-vous de votre jugement.
Pensez que les autres, et surtout nos supérieurs,
nous connaissent mieux que nous ne faisons nousmêmes.
Le plus sûr est de croire ce qu’on nous dit
et de corriger l’air ou les manières qu’on trouve
répréhensibles. Croyez-moi : livrez-vous à une
obéissance aveugle ; c’est le chemin de la paix et de
l’union la plus intime avec Dieu. »

" Je vous félicite et me félicite des nouvelles que
vous me donnez de votre intérieur, disait-elle à une
autre. Profitez du bon vent ; soyez bien fidèle à
Dieu, et il vous accordera toujours de nouvelles
grâces. Vos sentiments sur l’obéissance me font
grand plaisir. Ne vous départez jamais de là ; c’est
une route assurée, l’on ne saurait y faire naufrage. »

« Je suis très sensiblement affligée de l’état pénible
où est votre intérieur. Je voudrais qu’il fût en
7*226 LA VÉNÉRABLE MERE
mon pouvoir d’y apporter quelque soulagement. Je
vous prie de ne pas vous laisser abattre ni décourager.
Dieu est avec vous ; il ne vous délaissera pas.
Quoiqu’il semble éloigné, il n’en est que plus près.
C’est maintenant que vous pouvez vous rendre
agréable à ses yeux : vous verrez un jour combien
on est heureux de porter la croix à la suite de
Jésus. »

C’est ainsi que la supérieure se donne à toutes ;
elle modifie son langage selon les caractères et les
circonstances ; elle entre dans les peines et les combats
de ses filles ; elle s’apitoie avec les unes, elle
réprimande les autres ; mais c’est toujours pour
relever et soutenir les courages. « Vous n’avez
pas sans doute été contente de moi à notre rencontre ?
écrit-elle à une Soeur affligée. Je vous
ai traitée bien sèchement et bien rondement ; cela
était comme nécessaire. Si peu que je me fusse
arrêtée et que je vous eusse témoigné la part que
je prends à votre peine, vous vous seriez attendrie ;
cela aurait diminue le sacrifice que Dieu demande
de vous. Il ne faut pas se contenter de lui donner ce
qu’il demande ; il faut l’offrir généreusement et
avec une volonté entière, sans plainte, sans réflexion,
sinon pour penser que tout lui est dû et qu’en donnant
tout nous ne faisons que notre devoir. Aimons
bien le bon Dieu, et les sacrifices, si grands qu’ils
soient, nous paraîtront bien peu de chose. »

« Quelque vive que soit la peine que vous éprou-
EMILIE DE RODAT. 227
vez, écrit-elle à l’occasion de la mort d’un frère, je
suis persuadée, ma très chère Soeur, que vous la
supporterez avec paix et résignation : ce coup est
terrible, j’en conviens, mais il faut toujours dire,
et dire de bon coeur : Mon Dieu ! votre volonté soit
faite ! C’est le langage des saints dans les plus
grandes afflictions : ce doit être le nôtre. Nous
sommes leurs enfants et nous devons marcher sur
leurs traces ; nous devons reproduire en nous leurs
exemples, leurs sentiments et leurs paroles, puisque
nous aspirons à la même récompense. Tâchez, ma
chère Soeur, de ne pas vous laisser abattre ; par une
soumission entière vous pouvez beaucoup gagner,
acquérir une plus grande union avec celui que vous
avez pris pour votre unique partage, et obtenir des
grâces à celui que vous pleurez. »

Tout dans la vie chrétienne doit être employé
au salut. Dieu ne visite pas seulement les siens par
le retranchement des faveurs spirituelles et les afflictions
du coeur ; la maladie, selon la Mère Emilie, est
un temps de bénédiction pour les âmes : elles peuvent
s’unir plus intimement à Jésus souffrant, qui
leur offre, en effet, alors un moyen tout particulier
de le connaître et de l’aimer ; c’est donc l’instant de
se donner parfaitement à lui. « Soutenez avec courage
et confiance en Dieu cette longue épreuve,
écrivait la Mère à une malade ; j’aime à penser, ma
bien-aimée Soeur, que soumise au bon plaisir divin,
vous baisez la main qui vous frappe dans des vues
228 LA VÉNÉRABLE MÈRE
de miséricorde. Pour vous unir à Dieu, si quelquefois
vous vous sentez découragée par la longueur
de votre maladie, rappelez-vous le jour où vous
avez prononcé les saints voeux ; vous ayez pris, ce
jour-là, Jésus pour votre seul et unique partage ;
vous avez embrassé sa croix, bien résolue de la
porter jusqu’à votre dernier soupir. Cette croix,
que la nature répugne tant à porter, est un véritable
bien ; elle vous ouvrira un jour les portes du ciel ;
nous n’en connaîtrons tout le prix que lorsque nous
aurons eu le bonheur d’entrer dans le séjour de la
véritable félicité. »

" Supportez avec courage cette épreuve qui vous
a été ménagée par la divine Providence pour votre
sanctification ; ces souffrances passeront, l’ennui
passera aussi, mais Dieu ne passe pas, et il vous
fera éprouver un jour combien on est heureux de
vivre à l’ombre de la croix. Les soins charitables que
vous rendent nos Soeurs avec tant d’affection, vous
font apprécier le bonheur qu’il y a d’être dans la
compagnie de Jésus, de Marie et de Joseph. Sans
doute vous ne manquez pas d’en témoigner au bon
Dieu votre reconnaissance. »

Pour rester en union avec Dieu et profiter des
avantages que peut apporter la maladie, il faut, il
est vrai, rester ferme dans le dessein qu’on s’est
proposé, et ne pas détourner vers la famille naturelle
et les divers liens de la terre, l’âme uniquement
consacrée à Dieu. Il y a là tout un ordre de
EMILIE DE RODAT. 229
tentations que la Mère s’empressait de prévenir. La
profession religieuse, en effet, ne détruit pas les
sentiments du coeur : elle les règle et les élève.
C’est en Dieu désormais, pour Dieu et d’une façon
toute spirituelle, qu’une religieuse aime les siens :
l’affection qu’elle leur porte selon l’esprit est bien
différente de celle de la nature ; elle s’intéresse aux
âmes : c’est un amour plus fort, plus profond, plus
généreux, plus dévoué, qui ne se recherche pas, et
qui ne prétend pas ici-bas aux consolations et aux
douceurs sensibles que peuvent réclamer et donner
les créatures qui ne sont pas entrées dans la voie
surnaturelle des conseils évangéliques. « Dieu vous
ménage durant la maladie, ma très chère Soeur, un
grand moyen de salut ; il veut vous unir à lui par
la croix ; par elle, il vous fera de grandes grâces :
ne les perdez pas. Tâchez de pratiquer un entier
abandon entre les bras du meilleur et du plus
tendre des pères. Unissez-vous dans vos souffrances
à votre divin Epoux ; il en a enduré de bien plus
grandes pour vous témoigner son amour. Prenez
garde surtout à ne pas tourner les yeux vers le lieu
de votre naissance ; vous en êtes rapprochée à
Aubin. Le démon pourrait se servir de cette circonstance
pour vous tenter, vous donner l’idée
d’écrire à vos parents sous prétexte qu’il faut leur
apprendre que vous êtes malade : ce qui les ferait
venir au parloir et vous donnerait le désir d’y aller.
Cependant nous voilà en carême. Votre tuteur,
230 LA VÉNÉRABLE MÈRE
votre frère et les autres viendront d’eux-mêmes
peut-être vous demander. Si vous m’en croyez,
vous refuserez d’aller au parloir. Dans tous les
temps, nous devons être fidèles à Dieu ; mais il faut
surtout redoubler d’exactitude dans la maladie, où
nous avons besoin de secours particuliers. Croyezmoi,
ma très chère Soeur, ne refusez rien à votre
bien-aimé, lui qui vous aime avec tant de tendresse
et qui se donne tout à vous dans la sainte communion.
 »

Je ne sais pas si ces citations parviennent à bien
montrer la vie du couvent et les fonctions qu’y
remplit la Mère. C’est elle qui propose les sacrifices
et qui encourage les Soeurs à se dépouiller
complètement, à se remettre entre les bras de Dieu
et à ne rien regarder des choses d’ici-bas. La tendresse
de la Mère pour ses filles est pleine de prévenances
selon la grâce : la nature la trouverait
rude ; la Mère a toujours soin, en effet, décommander
à son propre coeur ; elle suit l’esprit et
poursuit uniquement l’avantage spirituel des filles ;
elle n’est la Mère qu’à condition de les conduire
dans la voie du salut ; elle connaît d’ailleurs les faiblesses
humaines, souvent il lui serait doux d’y
condescendre ; mais il faut s’armer, ne rien laisser
à la nature et tout rapporter à l’Époux divin ; cet
Époux est jaloux, il veut de la générosité dans les
sacrifices. Aussi la Mère n’a rien à imposer, elle
propose : elle met les Soeurs en garde contre leurs
EMILIE DE RODAT. 231
propres tentations, elle les encourage à ne pas y
succomber et leur laisse ensuite tout le mérite de la
victoire. Elle se contente de conseiller aux malades
de ne pas voir leurs familles pendant le carême. Le
carême est un temps où le parloir est tout à fait
interdit. La Mère aime mieux détourner la pensée
d’une exception que d’avoir à la refuser et surtout
peut-être à y condescendre. Quelquefois, quand la
permission est accordée, la Mère montre qu’il y
aurait une plus grande perfection à s’abstenir
encore ; elle dresse ainsi les âmes au retranchement
de tout ce qui peut satisfaire la nature. Le
sacrifice doit être complet ; plus il coûte, plus il a
de mérite devant Dieu et plus il apporte de forces
au chrétien.

« Ma chère Soeur, disait après une retraite la Mère
à une de ses filles, vos parents ont demandé de nos
supérieurs^ obtenu pour vous la permission d’aller,
avant de retourner à votre poste, voir votre mère
qui est très malade. Je ne m’y oppose pas, puisque
vous le pouvez sans manquer à votre voeu de clôture ;
toutefois je dois vous faire remarquer que le
bon Dieu vous offre de la sorte l’occasion d’un sacrifice,
qui lui sera d’autant plus agréable qu’il sera
plus volontaire et plus pénible à votre coeur : je
n’ajoute pas qu’il sera d’une très grande édification
pour vos Soeurs. Du reste, ma bonne Soeur, en
allant voir votre mère, vous ne la guérirez pas, et
il vous en coûtera beaucoup de vous séparer d’elle ;
232 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tandis que si vous faites ce sacrifice au bon Dieu, il
vous méritera beaucoup de grâces pour vous et
pour elle. »

La pauvre Soeur avait le coeur navré, et se jetant
aux pieds de sa supérieure en fondant en larmes :
« Ma Mère, dit-elle, je ne voudrais pas y aller, mais
je crains de n’avoir pas la force de résister aux sollicitations
qui me seront faites ! Priez le bon Dieu
de me donner le courage de refuser. Ce qui me coûte
le plus, ce n’est pas de faire le sacrifice, c’est de
l’imposer à ma mère. »

La Mère Emilie la relevant, lui dit : « Je vous promets,
ma chère Soeur, que je prierai le bon Dieu :
j’espère qu’il vous donnera, à vous le courage de
refuser, et à votre bonne mère la force de recevoir
ce refus avec résignation. Allez, ne craignez pas ! »

Cette promesse ne fut pas vaine, elle parut se
réaliser tout aussitôt. La Soeur, appelée en ce moment
au parloir, vit les larmes dont elle était inondée
sécher immédiatement ; elle se sentit pleine de
courage, elle résista à toutes les sollicitations et
reçut sans se troubler les reproches de ses parents.
Sa pauvre mère apprit ce refus avec la plus grande
résignation ; elle ne cessa pendant le peu de temps
qu’elle vécut encore de calmer ses autres enfants.
Elle leur disait qu’elle était bien contente de mourir
sans embrasser sa fille, parce qu’elle espérait
que Dieu lui ferait la grâce de la voir dans le
ciel !
EMILIE DE RODAT. 233
En demandant à ses Soeurs de pareils sacrifices,
la Mère savait cependant compatir à leurs faiblesses,
et elle recommandait d’apporter des ménagements
selon les divers esprits. Elle indiquait par exemple
la conduite que doit tenir une supérieure envers
les Soeurs malades. « Pour les soulagements dont
je crois que les Soeurs ont besoin, il y en a que je
laisse libres et d’autres à qui je dis : Faites ! On ne
peut guère avoir de règles là-dessus ; cela dépend
du caractère, de l’attrait, du besoin plus ou moins
grand qu’ont les Soeurs. En général, quand on voit
que la personne à qui on propose un adoucissement
a, malgré son refus, un désir secret d’être pressée
et en quelque sorte contrainte d’accepter, il est bon
de lui dire de le prendre quand même elle n’en
aurait qu’un faible besoin ; j’ajoute, même quand
le besoin ne serait que dans son idée, parce qu’il
faut contenter les esprits tant que l’on peut. »

On voit comment les choses se passent dans la
vie religieuse : la Mère a le pouvoir, dans quelques
circonstances, de faire fléchir la règle, même devant
les ombrages que peuvent se faire certains esprits.
A plus forte raison, lorsqu’il y a nécessité, use-t-elle
de son autorité. Néanmoins sa joie est de voir
l’entier accomplissement de toutes les obligations
de pénitence que les Soeurs se sont proposées en se
consacrant à Dieu. « Notre père nous a procuré de
grandes lumières sur le jeûne et l’abstinence ; plusieurs
d’entre nous qui pensions ne pouvoir obser-
234 LA VÉNÉRABLE MERE
ver ces saintes lois de l’Église, avons essayé et soutenu
le jeûne sans aucun adoucissement et sans en
être incommodées. Notre bon Père ne nous obligea
pas à le faire, il nous en avait même dispensées ; mais
il nous laissa notre liberté, et nous en ayons profité
à notre consolation. Plût à Dieu que nous eussions
eu ce bonheur au commencement du carême !
Notre Père dit, et l’expérience nous l’a prouvé, qu’on
peut plus qu’on ne croit. En mon particulier, je me
trouve bien déchargée, car je ne presse plus nos
Soeurs de prendre tel ou tel soulagement ; après le
leur avoir proposé, je les laisse libres d’accepter ou
non, à moins que ce ne soit absolument nécessaire.
Aussi leur ferveur n’est plus contrainte. Je crois
que le jeûne et le maigre sont accusés de bien des
maux qu’ils ne font pas. » Si la Mère a besoin quelquefois
de relever le courage de ses filles, il est
bien vrai qu’elle a le plus souvent besoin de le
modérer et de contraindre un peu leur ferveur. Elle
ramène tous les désirs à la pratique de la règle ; elle
disait à une Soeur qui demandait à s’imposer une
pratique de mortification : « Ma chère Soeur, quand
vous garderez bien le silence, que vous supporterez
patiemment les contradictions inhérentes à votre
emploi, que vous serez fidèle à tous les points de
la règle, je vous permettrai de faire ce que vous
demandez ! » Toutes les pénitences que la Mère
pouvait imposer avaient, en effet, toujours trait à
l’entier accomplissement de cette règle.
EMILIE DE RODAT. 235
Les mortifications, d’ailleurs, doivent s’accomplir
dans un esprit de paix et d’allégresse. La pénitence,
par elle-même, n’a rien de triste ni de sombre.
C’est la vraie voie des enfants de Dieu. Dieu veut
l’épanouissement des âmes dans ce chemin ardu de
la croix où il les invite. Les Soeurs ne doivent pas se
replier sur elles-mêmes , elles doivent s’entretenir
dans une sainte joie. Les délassements ne leur sont
pas interdits, et la Mère Emilie prenait grand soin
d’en procurer à ses filles. C’étaient toujours des
délassements de religieuses, pleins de modestie,
ayant ce caractère de simplicité qui convient à des
coeurs innocents, dont tout le souci est d’être petits
et, selon le précepte divin, de garder la ressemblance
des enfants. La Vénérable proposait des
énigmes et des charades ; elle jouait au furet et à la
ronde, de tout coeur et avec un entrain inouï. Par
quelle merveille cet esprit bourrelé et dont nous
n’avons fait qu’indiquer les tourments, pouvait-il
se détendre de la sorte et s’appliquer à de pareils
amusements ? La règle et le devoir le voulaient ; il
n’y avait plus de goûts ni de répugnances : il fallait
faire les choses franchement et rondement : cela
importait au bon exemple.

Quand la Mère ne paraissait pas aux récréations,
tout languissait ; les jeux étaient sans âme, la gaieté
sans expansion. Les Soeurs connaissaient bien la
cause de cette langueur, et pour la conjurer elles
se mettaient à chanter. La Servante de Dieu avait
236 LA VÉNÉRABLE MÈRE
un attrait particulier pour les cantiques ; elle en
savait un très grand nombre par coeur et elle aimait
à les redire et à les entendre. Elle succombait alors
à la tentation où on voulait l’induire, et elle venait
bientôt se joindre à ses filles, apportant au milieu
d’elles la paix et l’allégresse. Cette joie venait du
fond des coeurs : le bonheur d’être l’épouse de
Jésus-Christ ne devait-il pas faire oublier toutes
les afflictions ? « Ce bonheur, écrivait la Mère
Emilie, doit produire en nous une véritable joie.
Repoussez loin de vous les pensées de tristesse ;
soyez gaie et contente, soignez des fleurs, lisez, etc. »
Ce qui entretient la gaieté, c’est l’abandon à la
divine Providence ! La Mère Emilie aimait la vertu
d’abandon par-dessus tout ; elle en recommandait
sans cesse l’exercice dans la vie spirituelle ; elle ne
manquait pas à la pratiquer dans toutes les affaires
temporelles. Elle voulait des filles pauvres au sein
d’une communauté pauvre. La pauvreté des filles
s’obtient par leur détachement de tout ce qui est
entre leurs mains. Il n’est pas besoin de dire que
dans la congrégation de la Sainte-Famille personne
n’a rien à son usage particulier. Le linge, par
exemple, sert à toutes les Soeurs ; aux jours déterminés
la lingère distribue à chacune ce qui lui est
nécessaire. La Mère Emilie faisait, comme les autres,
usage de ce qu’on lui donnait ; elle ne voulait pas
qu’on lui préparât à l’avance quelque chose d’ajusté
à sa mesure ; lorsque la guimpe qu’on lui avait
EMILIE DE RODAT. 237
apportée était trop grande, elle faisait un pli au bandeau
: chacune de ses filles faisait ainsi. Elles ne
devaient pas même être attachées aux petits objets
de dévotion, aux images, aux croix, aux chapelets
ou aux reliquaires qui étaient entre leurs mains. La
Mère voulait des âmes libres et dégagées de tout :
« Quittez tout, disait-elle, quittez tout, et vous trouverez
tout. Je vous le répète, quittez tout, absolument
tout : il ne faut rien vous réserver. N’ayez
aucun objet en propre, si petit qu’il soit, pas même
une image, un chapelet, le moindre petit souvenir.
Si vous en avez, défaites-vous-en. Ne gardez pas les
lettres qui vous sont écrites. Ce sont là de petits fils
qui empêchent l’âme de s’élever à Dieu. Ne vous
attachez pas non plus aux objets à votre usage. Si
vous vous apercevez que votre coeur s’y prend,
venez me le dire, je vous les ferai changer avec vos
Soeurs. » Une Soeur lui dit qu’elle tient à son chapelet
de costume, la Mère le prend aussitôt et lui
donne le sien. La Soeur, ravie, se trouva bien
récompensée de son sacrifice. « N’ayez pas en réserve
des objets de votre emploi, disait encore la Mère ;
quand on rencontre chez l’économe du papier bien
joli, des plumes bien fines, des modèles parfaits, on
se dit : Je vais en prendre pour l’année prochaine,
de crainte de ne pas en trouver à cette époque
d’aussi beaux. Le bon Dieu n’aime pas cela : l’année
prochaine, il pouvoira à vos besoins. Ne vous attachez
jamais trop naturellement à aucune créature,
238 LA VÉNÉRABLE MÈRE
pas même à votre supérieure. Il faut aimer les supérieures
en Dieu et pour Dieu. »

Elle discourait d’une façon admirable sur le bonheur
d’une âme détachée de tout. Elle-même s’appliquait
scrupuleusement à ne s’attacher à rien de
la terre. M. Marty l’aidait comme elle aidait les
Soeurs. Elle avait occasion de distribuer aux enfants,
aux pauvres, aux diverses personnes du monde,
des images et de petits reliquaires : elle eut le scrupule
de savoir si elle pouvait garder ces objets dans
sa chambre et se dispenser d’en demander à l’archiviste
toutes les fois qu’elle en avait besoin. M. Marty
l’autorisa bien à les avoir à sa disposition, mais non
pas dans sa chambre ; elle dut les déposer dans la
salle du chapitre. M. le curé de Pibrac lui avait
envoyé une image à laquelle était attachée une bénédiction
particulière pour la personne. La Mère hésitait
à savoir si elle pouvait garder cette image dans
sa chambre, ou si elle devait la mettre à un des
oratoires de la maison. M. Marty répondit que la
Mère n’avait pu rien accepter et ne pouvait rien
retenir comme propriété particulière ; elle ne pouvait
rien recevoir qu’au nom de la communauté. Au
risque donc de voir perdre l’indulgence, il fallut
placer l’image dans un oratoire commun. Une autre
fois, c’était M. Marty qui avait pris dans son bréviaire
et donné à la Mère Emilie une image de
Notre-Dame des Sept-Douleurs. La Mère découvrit
bientôt, qu’elle y était un peu attachée : elle en fit
EMILIE DE RODAT. 239
l’aveu à son supérieur, lui demandant en même
temps si elle pouvait conserver sur sa cheminée une
image du Vénérable Benoît Labre, auquel elle portait
une singulière dévotion : elle n’avait pas songé
plus tôt, ajoutait-elle, à demander cette permission.
L’abbé Marty répondit de se séparer de l’image de
Notre-Dame des Sept-Douleurs comme de celle de
Benoît Labre.

On voit avec quel scrupule la Mère Emilie voulait
éviter la simple apparence d’une propriété particulière
 ; mais si tous ces objets, dont le but est d’élever
vers Dieu, pouvaient nuire à la perfection des
âmes, celles-ci pouvaient encore courir un autre
danger en s’appuyant sur les biens possédés par la
communauté entière. La Mère Emilie ne faisait
jamais fond que sur la divine Providence. Pourvu que
ses filles fussent avancées dans la perfection, elle
ne voulait pas s’inquiéter d’autre chose. « Défaitesvous,
disait-elle, de toutes sollicitudes pour les
biens de ce monde, vous en aurez toujours assez. »
Ce n’était pas qu’on nageât dans l’abondance ; on
en était bien loin ; et il n’était pas toujours superflu
d’essayer à concourir au travail du bon Dieu ; les
Soeurs cherchaient, par leur économie, à faire profiter
la communauté de tous les biens envoyés par
la divine Providence ; elles tentaient même de procurer
par leur industrie quelques avantages à la
congrégation. La Mère Emilie ne s’opposait pas à
ce qu’on agît de la sorte, d’autant moins que tout
240 LA VÉNÉRABLE MERE
bien apporté au couvent se traduisait par quelque
nouveau soulagement donné aux pauvres. Elle ne
se fiait pas d’ailleurs aux vues éloignées ou indirectes
: et dans la crainte que la faiblesse ne prît de
l’attachement aux prospérités de la terre, elle se
réjouissait volontiers quand les calculs d’intérêt ne
réussissaient pas : elle trouvait au moins un profit
dans cette pratique de la pauvreté imposée par la
volonté divine : « Le bon Dieu, écrivait-elle à Villefranche,
ne veut pas que nos soeurs d’Aubin aient
un intérêt sur la terre. Il leur en ôte les moyens.
Vous savez l’espoir qu’elles avaient de profiter
beaucoup en ayant un cochon qu’elles soignaient et
nourrissaient on ne peut mieux, et qui malgré tout
cela ne faisait que dépérir. Il fallut le tuer, et on
trouva une épingle dans ses intestins. Un second
n’a pas mieux réussi ; il était de belle taille et donnait
les plus grandes espérances. Jamais cochon
n’a dû donner plus de lard ni de graisse. La meilleure
nourriture lui était prodiguée, mais ce fut en
vain ; il fit un faux pas, se cassa un os, et il fallut
le tuer, malgré les regrets de l’économe, qui a résolu
de ne plus avoir de cochon. » Si la Mère
Emilie applaudissait ainsi à la déconfiture des projets
de l’économe, elle était bien plus heureuse
encore quand la ruine des Soeurs profitait directement
au prochain, et qu’avec un gain de moins dans
la caisse du couvent, elle pouvait mettre une bonne
action de plus dans le trésor du ciel. « Vous savez,
EMILIE DE RODAT. 241
écrivait-elle aux Soeurs de Villefranche, que le jardin
(d’Aubin) rapporte beaucoup : nos Soeurs vendaient
une grande quantité de légumes, ce qui était
pour elles un grand sujet de dissipation. Dieu a
permis, par un effet de sa très douce Providence,
qu’un jardin vis-à-vis du couvent ait été affermé à
un jardinier, de sorte que nos Soeurs ne débitent
plus rien, à mon grand plaisir : je leur ai conseillé
d’embrasser une autre manière de vente qui sera
plus lucrative et à laquelle personne n’apportera
d’obstacle, c’est de mettre leurs légumes dans le
tablier des petites pauvres qui viennent à l’école :
elles ont commencé et débitent à merveille ; plusieurs
corbeilles de choux, de salades, d’oseille, de
blettes sont ainsi débitées en quelques minutes ; les
enfants sont tout à fait simples, elles s’adressent à
la Soeur classière avec une confiance qui fait plaisir.
Je pense que vous féliciterez nos Soeurs de la branche
de commerce qu’elles ont embrassée, et vous vous
féliciterez vous-même, puisqu’étant leurs associées,
les profits doivent être communs. »

Cet oubli des biens de la terre ne s’allie pas avec
le goût des jouissances qu’ils peuvent donner. La
pauvreté la plus exacte présidait à tout dans le couvent.
La Mère Emilie en donnait rigoureusement
l’exemple : elle était heureuse de pouvoir partager
avec les pauvres le peu que la Providence lui
envoyait ; et elle avait grand soin de n’employer
pour les Soeurs, et surtout pour son propre usage,
242 LA VÉNÉRABLE MÈRE
que la moindre partie de ce peu. Toute économie
lui paraissait bien placée, si elle pouvait se résoudre
en une mortification imposée aux Soeurs et une
charité distribuée aux pauvres. Elle avait fait choix
pour les vêtements de sa congrégation des étoffes
les plus communes ; et la nourriture la plus grossière
restait dans les usages de la Sainte-Famille.
Les vêtements devaient être portés jusqu’à la fin.
La Mère était, pour ainsi dire, toute revêtue de la
pauvreté ; elle en continuait au couvent la pratique
qu’elle avait si rigoureusement observée dans le
monde ; sa robe, son voile, tous ses habillements
étaient usés, rapiécés, quelquefois tout changés de
couleur ; pour les lui faire quitter, il fallait employer
la ruse ou invoquer l’autorité du supérieur. Dans
l’intérieur de la maison, elle se servit longtemps de
pantoufles qu’on ne pouvait lui faire abandonner
malgré leur état de vétusté : un jour elle allait à
Aubin, et les Soeurs arrangeant son petit bagage
sur la selle de l’ânesse qui devait lui servir de
monture, eurent la malice de placer les pantoufles
de telle sorte qu’elles furent perdues en route. La
Mère connut plus tard l’artifice qu’on avait employé,
et elle imposa une pénitence aux coupables. Elle se
servait ainsi d’une ânesse dans ses voyages à Aubin
par amour de la pauvreté, et peut-être aussi par
souvenir de l’Évangile.

Si une postulante apportait à la communauté du
linge fin, la Mère le faisait vendre ou distribuer aux
EMILIE DE RODAT. 243
pauvres ; elle ne voulait pour elle et ses Soeurs rien
que de grossier et de commun, et elle mettait
même beaucoup de réserve à en user. Quand elle
quittait sa chambre, elle avait soin d’éteindre les
tisons ; elle conservait les allumettes après s’en
être servie, et les donnait à la sacristine pour
qu’elle en allumât la lampe de la chapelle. Elle
ramassait elle-même les feuilles d’artichaut, la
fane des carottes, les feuilles de vigne, les herbes
du jardin, et les faisait donner aux pauvres pour
leurs brebis. Dans le jardin, où elle se refusait le
plaisir de sentir une fleur, elle avait soin de recueillir
les petites branches tombées des arbres ; elle en
faisait de petits amas qu’elle envoyait aux pauvres.
C’étaient là, il est vrai, les pratiques particulières
de charité et de pauvreté de la bonne Mère ;
mais elles peuvent faire connaître l’esprit de la congrégation.
Par esprit de pauvreté, la Mère Emilie
recommandait qu’on ne laissât rien dans les plats
ni dans les assiettes ; pour peu qu’il y restât quelque
chose, elle y passait du pain et le mangeait.
Par esprit de mortification, elle portait à sa bouche
le pain et les fruits mordus et gâtés par les
enfants.

Au milieu de cette pauvreté, elle ne s’affligeait
d’aucun accident : et elle supportait les dommages
avec une égalité d’âme parfaite. Un jour une Soeur
avait brisé une pile d’assiettes : dans l’état des
ressources de la communauté, c’était une perte
244 LA VÉNÉRABLE MÈRE
assez sensible ; en outre, il y avait peut-être bien
de quoi s’impatienter un peu contre soi-même : la
bonne Soeur n’y manqua pas. La Mère Emilie la
reprit sévèrement, lui reprochant de s’affliger et de
s’humilier de sa maladresse plus que d’une offense
contre Dieu. Un autre jour, tout à fait dans les
commencements de la congrégation (1820) , comme
la Mère Emilie sortait du parloir, tenant par la main
une enfant recueillie dans la rue et confiée à sa
charité, une Soeur venait de briser une grande
mesure toute pleine de vin, et s’affligeait de voir
autour d’elle le liquide répandu: « Consolez-vous,
lui dit la Mère, nous avons plus gagné que perdu :
voyez cette pauvre petite ! » et elle montrait l’enfant
qu’on venait de lui confier, toute galeuse et pleine
de vermine. Celles-là, en effet, étaient le véritable
objet des préférences de la Vénérable Mère. Les
demoiselles ne manquent pas de caresses, disait-elle ;
les pauvres petites filles saisies dès leur naissance
par la misère, et livrées à toutes les duretés de la
vie, lui attendrissaient le coeur. Elle voulait s’appliquer
sérieusement au salut de toutes les âmes qui
lui étaient confiées ; mais ses plus douces tendresses
étaient aux pauvres. Pour eux, elle ne se
rebutait de rien ; elle lavait, elle peignait, elle
habillait elle-même avec un grand amour la petite
galeuse qu’elle avait recueillie ; comme elle n’avait
pas la force de faire les frictions ordonnées par les
médecins, elle chargea de ce soin une des Soeurs,
EMILIE DE RODAT. 245
l’assurant qu’elle ne prendrait pas l’affreuse maladie,
dont l’enfant guérit en effet, sans que la Soeur ni la
Mère se ressentissent de la contagion,

Les petites pauvres qui fréquentaient l’école de la
Sainte-Famille connaissaient bien cette sorte de faiblesse
de la Mère Emilie à leur égard ; quand elles
avaient commis une faute, elles cherchaient à se
réfugier auprès d’elle ; sitôt qu’elles l’apercevaient,
elles couraient vers elle, lui criant : " Ma Mère ! ma
Mère ! on veut me punir ! » La Mère, en effet, se
mettait volontiers entre elles et le châtiment.
« Pauvre Soeur, disait-elle un jour à une religieuse
qui était sur le point de punir une orpheline, pauvre
Soeur, cette enfant est bien coupable, mais aussi elle
doit être bien repentante ; je vous demande pardon
pour elle, ne me refusez pas cette grâce si vous le
pouvez ! »

La Mère Emilie savait bien qu’il y a beaucoup à
redresser dans les jeunes esprits qu’on veut former
au bien ; mais elle se complaisait à employer envers
les pauvres les procédés dont on avait usé envers
elle-même : beaucoup de douceur et beaucoup
d’affection.

« Vous me faites le plus grand plaisir, écrivaitelle
d’Aubin à Villefranche ; vous me faites le plus
grand plaisir de me parler de nos chères enfants.
Rien ne peut m’être plus agréable que d’entendre
parler de cette petite famille. Notre bonheur est
grand d’avoir été appelées par la divine Providence
246 LA VÉNÉRABLE MÈRE
à faire connaître et aimer le bon Dieu ! Et vous en
particulier, n’êtes-vous pas trop heureuse d’avoir à
garder un si aimable et précieux troupeau ? Ces petits
agneaux sont à la vérité un peu légers et étourdis ;
c’est de leur âge, et ils ne peuvent guère être autrement.
Recommandez-les bien souvent à leurs anges
gardiens. Il faut espérer que la piété viendra avec
le bon sens. Dites-leur bien des choses de ma part,
et qu’il me tarde beaucoup de les voir. Je les engage
à être sages, et pour les aider à le devenir je leur
envoie des pastilles. » Elle aimait aussi à leur faire
de petites fêtes, et avait un plaisir extrême à leur
donner le moindre régal. « Pour faire aimer l’école
aux enfants, écrivait-elle d’Aubin, nous leur avons
dit de venir dimanche après vêpres : on leur promit
de leur faire chanter des cantiques et de leur
donner des raiforts. Elles furent fort exactes, leurs
visages étaient rayonnants, ce qui ne les empêchait
pas de très bien garder le silence. Leur joie paraissait
entière, et les raiforts furent mangés de bon
appétit, » C’étaient là les grandes joies de la Mère
Emilie ; ses Soeurs les partageaient volontiers avec
elle. Le commerce qu’on faisait, comme nous avons
vu, des produits du jardin d’Aubin, s’était plus tard
développé à Villefranche. « Je vous félicite du bon
débit que vous avez pour le jardin, écrivait la Mère
aux Soeurs d’Aubin ; je puis vous dire que nous
avons ici le même avantage : tous les jours nos
chères enfants ne manquent pas de nous deman-
EMILIE DE RODAT. 247
der des choux pour faire la soupe, du persil, des
blettes, de la salade, etc. ; un carré d’oignons leur
est destiné. Leurs cochons et leurs ânesses ne sont
pas même mis en oubli ; les enfants ont soin d’apporter
des corbeilles que *** remplit avec bien de la
satisfaction d’avoir un pareil emploi ; elle est aussi
chargée de ramasser les fleurs qui leur sont données
pour récompense et qui leur font grand plaisir. »
Quand la Mère était séparée de ses enfants, sans
doute elle ne les oubliait pas devant Dieu ; mais elle
songeait encore à leur faire plaisir et elle leur écrivait.
Ces lettres sont de petits chefs-d’oeuvre de
grâce et d’amabilité :

« Mes très chères enfants, écrivait-elle d’Aubin
aux petites filles de Villefranche, comme je ne suis
pas auprès de vous pour vous obtenir le pardon
des fautes que votre âge, bien plutôt que la mauvaise
volonté, vous fait commettre, tenez-vous si
bien sur vos gardes, après avoir bien prié votre
saint ange gardien, que vous n’en commettiez point,
et si votre légèreté vous fait tomber quelquefois, je
prie nos très chères Soeurs de vous traiter avec
beaucoup d’indulgence. Je dis pour des fautes de
légèreté ; car si malheureusement vous vous teniez
mal dans le choeur, si vous disiez un mensonge ou
que vous eussiez assez de malice pour vous battre,
pour des fautes aussi graves, je ne puis pas prier vos
maîtresses de vous pardonner ; si je le faisais, je ne
serais pas une bonne Mère ; car votre intérêt, mes
248 LA VÉNÉRABLE MÈRE
chères enfants, est qu’on vous corrige : si on ne le
faisait point, que deviendriez-vous ? Mais je suis
persuadée qu’on ne me dira pas à mon retour que
vous avez commis de pareilles fautes. »

Parmi ces enfants que la charité embrassait d’une
si aimable affection, les préférées étaient encore les
orphelines. N’était-ce pas une justice de leur rendre
quelque chose de la tendresse maternelle dont elles
étaient privées ? Elles étaient, à proprement parler,
les enfants de la Sainte-Famille. Dieu les avait confiées
à la charité du couvent ; on devait en rendre
compte au divin Maître. On sait ce que la misère
enfante de vices, et ce qu’il y a parfois de corrompu
et de gâté dans les jeunes coeurs livrés à euxmêmes,
à toutes les suggestions de la nature
déchue et souvent à celles du mauvais exemple. Le
goût de l’indépendance, de la vie oisive et vagabonde
prend promptement racine. Quelquefois des
enfants tirées de la plus profonde misère ne tardent
pas à se dégoûter d’une vie réglée ; elles s’ennuient ;
elles prennent en haine la maison qui leur a donné
asile et où rien ne leur manque. La Mère Emilie ne
se laissait pas vaincre ; elle connaissait les artifices
du démon et redoublait de charité ; elle s’appliquait
à apprivoiser, pour ainsi dire, à force de bonté ces
esprits rebelles et farouches ; elle leur faisait des
concessions : elle promettait, par exemple, à une
orpheline, de s’employer à la faire sortir de temps
en temps de ce couvent, où elle se trouvait comme
ÉMILIE DE RODAT. 249
en prison. La Mère priait alors des personnes
pieuses d’avoir cette charité de temps à autre.
Aucune sollicitude ne lui semblait superflue. " Quand
vous n’empêcheriez qu’un seul péché véniel, disaitelle
à ses Soeurs découragées quelquefois de l’inutilité
de leurs efforts, quand vous n’empêcheriez
qu’un seul péché véniel, croyez-vous que ce ne
serait pas un grand bien ? » Cette pensée d’alléger
ainsi le fardeau de Jésus-Christ dans sa douloureuse
agonie la transportait. Rien ne lui paraissait
rebutant ou difficile quand il s’agissait du salut
d’une âme. « Ma Soeur, disait-elle à une religieuse
qui demandait le renvoi d’une enfant, je vous autorise
à la renvoyer si vous me répondez qu’elle ne
se perdra pas dans le monde. — Allez souvent au
pied de la Croix, disait-elle à une autre qui souffrait
beaucoup auprès de ses élèves, allez au pied de la
Croix, priez, priez beaucoup ; présentez à Dieu
toutes vos élèves. En allant en classe, invoquez
leurs saints anges gardiens ; priez-les de leur inspirer
d’être bien sages ! » La prière est le remède à
tout ; c’est elle qui donne la force de se plier à
toutes les exigences du travail du salut des âmes.

La Mère Emilie ne s’y épargnait pas : dans ses
relations avec les Soeurs et les enfants, elle ne craignait
pas de s’humilier. S’il lui arrivait parfois de
froisser quelqu’un, la différence d’âge et de dignité
ne la retenait pas. Un jour (1816) , dans les commencements
de la maison, pendant le dîner, une
250 LA VÉNÉRABLE MÈRE
orpheline vint demander quelque chose à la Mère,
qui répondit sèchement ; l’enfant était à peine
retournée à sa place que la Vénérable l’appelle, se
lève de table, et, en présence des pensionnaires et
de toute la communauté, se met à genoux et lui
demande pardon. Elle agit ainsi bien des fois avec
ses élèves quand il lui était échappé quelque parole
trop vive. Elle engageait même les Soeurs à en faire
autant. Elle assurait, avons-nous déjà dit, que loin
de compromettre leur autorité en agissant de lasorte,
elles ne feraient que l’affermir. Pour elle, elle ne
manquait pas à observer cette pratique envers les
Soeurs en toutes circonstances. Elle avait d’ellemême,
en effet, les sentiments les plus bas et ne
redoutait pas l’humiliation ; elle se méfiait de ses
propres lumières, et la charité qui la portait à
reprendre ses Soeurs de leurs fautes, lui faisait toujours
craindre d’avoir manqué envers elles ou de
leur avoir donné mauvais exemple. Elle leur faisait
des excuses pour avoir dit une parole inutile, pour
s’être laissée aller à un petit mouvement d’impatience,
pour des choses dont les Soeurs, le plus souvent,
ne s’étaient pas aperçues.

Il est bien vrai que ces humiliations et ces rabaissements
de la Mère augmentaient la vénération des
Soeurs. Les enfants non plus ne perdaient pas le
respect. La charité, qui craignait tant de froisser
leurs coeurs, étendait sa prévoyance sur tout ce qui
pouvait concerner leur salut. Une orpheline, après
EMILIE DE RODAT. 251
une longue maladie, était demandée par ses parents,
qui voulaient la garder le temps de sa convalescence.
Ces gens tenaient auberge et donnaient à
danser. La Mère Emilie craignit pour l’âme de son
enfant ; elle intéressa une personne charitable qui
emmena l’orpheline à la campagne, et eut pour elle
des soins que la famille n’aurait pu lui donner.
Dieu bénit cette attention. L’enfant, préservée du
péril, grandit au couvent et entra dans la congrégation
de la Sainte-Famille.

Le soin des âmes était sans doute la première
sollicitude de la Mère ; elle voulait aussi qu’on eût
pour les corps ces petites attentions où se complaisent
trop uniquement les mères selon la nature.
Elle ne voulait pas qu’on forçât les enfants à manger
ce qu’elles n’aimaient pas ; mais elle recommandait
de les engager avec beaucoup de douceur, d’autorité
et de persévérance à se vaincre elles-mêmes et
à s’accoutumer peu à peu à toute espèce de nourriture.
En attendant, souvent elle faisait remplacer
par des fruits ou des confitures les mets qui auraient
excité chez quelques enfants de trop vives répugnances.
Une après-midi, la dépensière portait le
goûter des orphelines ; la Mère touche le pain et le
trouve sec. Il avait été coupé au moment du dîner ;
on était dans les grandes chaleurs. La Mère réprimande
sévèrement la Soeur de son peu de charité,
et, autant pour sa pénitence que pour lui faire
savoir par expérience combien le pain dur est agréa-
252 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ble, lui dit de manger elle-même les petites tranches
desséchées qu’elle fit enlever de dessus les
morceaux. Les orphelines étaient alors nombreuses
à la Sainte-Famille, et il y avait dans ce pain desséché
de quoi satisfaire plusieurs jours l’appétit
d’une religieuse. L’officière ne recula pas et se mit à
l’oeuvre de grand courage. La Soeur qui lui aidait à
son service remarquant la préférence exclusive
qu’elle donnait tout à coup à des croûtes durcies,
lui en demanda la raison ; la dépensière n’avait pas
de motifs pour cacher son aventure ; elle raconta sa
faute et la pénitence que la bonne Mère lui avait
infligée. La Soeur, touchée de compassion, alla
trouver la Mère Emilie et lui demanda comme une
faveur de pouvoir aider son chef d’emploi dans sa
pénitence. La Vénérable, avec un élan merveilleux et
un sourire d’une grâce indicible, s’écria : « Pauvre
Soeur dépensière ! oh ! oui, aidez-la ; j’ai bien plaisir
que vous me fassiez cette demande ! » Sa maternité
rayonnait, sa tendresse était peut-être soulagée
de pouvoir adoucir une pénitence qu’elle trouvait
un peu rude, et elle était surtout ravie du double
mérite qu’une seule pratique apportait à deux de
ses filles.

Pour soutenir l’affection des Soeurs, le petit
règlement leur rappelait que les enfants étaient
l’objet et la cause de la fondation de la SainteFamille,
le but de l’institut étant d’ouvrir les jeunes
âmes à la vérité et à la vertu. Comme on ne peut
EMILIE DE RODAT. 253
rien dans cette voie sans le secours de Dieu, « la
première chose à faire quand une enfant nous est
confiée, disait le règlement, c’est de l’amener aux
pieds du Seigneur Jésus, et de le supplier de la
prendre à son école et de la mettre sous la protection
de Marie et de Joseph. » Ce n’était pas seulement
la prière des Soeurs qui était nécessaire, la Mère
tenait à y associer la prière des enfants, autant que
l’âge pouvait le leur permettre. En passant devant
la porte de la chapelle, elles devaient modérer les
éclats de leurs petites voix. La Mère Emilie avait
pour le lieu saint le respect le plus profond ; elle ne
cessait de le recommander à ses Soeurs, et les exhortait
de la manière la plus pathétique à l’inspirer aux
enfants. C’était à ses yeux le fondement de l’éducation
chrétienne. Avant même que les enfants eussent
l’âge de discernement, elle voulait imprimer
dans leur âme ce respect qu’elle sentait si vivement ;
il devait se montrer dans l’attitude modeste et profondément
recueillie de toute l’assistance. La plus
petite légèreté, la moindre étourderie à l’église lui
paraissait un scandale. Souvent, lorsque les enfants
entraient ou sortaient de la chapelle, elle avait soin
de se trouver dans l’avant-choeur afin de voir si
elles prenaient de l’eau bénite et faisaient le signe
de la croix avec dévotion. Elle montait aussi à
l’infirmerie, et placée derrière un vitrage, elle
examinait de quelle manière les enfants entendaient

la sainte messe, comme elles se levaient et s’age8

254 LA VÉNÉRABLE MÈRE
nouillaient. Après l’exercice, elle avertissait les
maîtresses des enfants qu’elle avait remarquées.
Mais si elle voyait quelque manquement du fait des
religieuses, si une jeune Soeur, par exemple, avait
souri ou tourné la tête, la Servante de Dieu tout
aussitôt s’effrayait et s’affligeait ; elle avertissait la
délinquante en particulier et avec douleur ; si la
faute était plus grave, si quelque chose avait frappé
l’imagination de quelques Soeurs de manière à leur
arracher dans le lieu saint un éclat de rire involontaire
et bien vite comprimé, la Mère alors parlait
avec sévérité ; elle faisait faire amende honorable de
l’outrage adressé à la majesté divine, et quelquefois
elle conviait la communauté entière à cet acte
de réparation.

En tout temps, la Mère Emilie a repris avec une
grande sévérité les moindres fautes commises à
l’église ; son âme en était profondément blessée ;
devant la majesté de Dieu, elle s’anéantissait dans
un esprit d’adoration et avait même scrupule de
lever les yeux vers le crucifix placé dans l’intérieur
du choeur des religieuses. Toute préoccupation
devait cesser dès qu’on entrait à l’église ; elle ne
voulait pas que les Soeurs s’occupassent de relever
et d’arranger leur robe avant de se mettre à genoux:
c’était là, à son avis, une irrévérence qui ne pouvait
se souffrir. Avant d’entrer dans le choeur, les
Soeurs se recueillaient un moment. Dès lors, leur
esprit devait être tout entier absorbé dans la con-
EMILIE DE RODAT. 255
templation de Dieu, et une contemplation assez
profonde et assez ardente pour les empêcher de
rien voir ni rien entendre des choses extérieures.
Le voile baissé sur leur visage, elles ne devaient pas
savoir s’il y avait déjà quelqu’un dans le choeur
quand elles y entraient.

Le soin des autels était une des joies de la Mère :
« Y a-t-il rien de plus essentiel que l’ordre et la
propreté dans la maison de Dieu ? Ce sera en l’y
entretenant avec zèle, disait-elle aux Soeurs chargées
de cet office, que vous aurez part au mérite de
Madeleine lorsqu’elle répandit ses parfums sur les
pieds sacrés de Jésus. » Chacune des novices passait
de semaine à son tour et s’acquittait de ce devoir.
« Un des plus grands avantages que nous puissions
avoir, disait la Mère Emilie à ses Soeurs, est de
témoigner à Dieu notre amour et notre respect ;
nous en avons l’occasion lorsque nous avons le
bonheur d’être employées à entretenir l’arrangement
et la propreté dans le lieu où il veut bien habiter
pour être le compagnon de notre exil. Quand votre
tour viendra, vous vous en estimerez heureuse et
indigne ; vous vous acquitterez de ces fonctions avec
une ferveur toute particulière. C’est lorsque Zacharie
passait de semaine que l’ange Gabriel lui apparut
pour lui annoncer qu’il deviendrait père de saint
Jean-Baptiste. » Elle donnait l’exemple de cette
ferveur ; elle s’était chargée du soin de garnir les
vases des oratoires du choeur et de l’église. Tous les
256 LA VÉNÉRABLE MÈRE
matins, avant la messe, elle changeait l’eau du vase
placé devant l’image de la divine bergère ; elle ôtait
avec soin toutes les fleurs fanées ; elle allait ellemême
en cueillir au jardin, quelque temps qu’il fit.
Quand elle plaçait des roses sur les autels, elle avait
soin d’ôter les épines ; à son avis, il ne fallait pas
en laisser au bon Dieu ; elle disait que si on les lui
ôtait, il saurait bien à son tour nous les ôter.

L’amour de la Vénérable s’étendait à tous les
objets consacrés au culte ; elle ne voulait pas qu’ils
fussent employés à d’autres usages. Elle éprouvait
une grande joie à arranger les vases et les chandeliers
de la chapelle du Jeudi saint ; elle ressentait
une véritable affliction à être contrainte de
donner pour la distribution des prix des enfants le
tapis qu’on étendait dans le sanctuaire les jours de
fête.

Si elle voulait honorer Notre-Seigneur présent sur
nos autels, elle voulait aussi le secourir dans la
personne de ses pauvres. S’occuper d’eux, rechercher
les moyens de les soulager restait toujours
une pensée de prédilection de la Mère. C’était lorsqu’il
s’agissait de leur intérêt, qu’elle ne s’arrêtait à
aucune considération et s’en remettait de l’avenir
aux soins de la Providence. Sa charité n’était pas
bornée par les murs du couvent, et le soin des
enfants ne suffisait pas à la satisfaire. Sans sortir de
son asile, elle savait faire partout pénétrer ses bienfaits.
Tout appliquée à la direction de ses filles, elle
EMILIE DE RODAT. 257
avait toujours un regard de tendresse pour les
pauvres. Elle leur réservait les prémices de son
jardin, et sa joie était de les cueillir elle-même. Elle
faisait porter à des pauvres honteux des sacs de blé
ou de farine, quelquefois des pains ou des couvertures
de lit. Quand il fallait dissimuler le bienfait,
elle avait mille inventions pour le faire pénétrer
dans le sein du pauvre sans humilier son amourpropre.
Une famille manquait de linge, la Mère
Emilie lui envoya demander de vieux draps et des
chemises usées dont elle avait besoin, disait-elle,
pour les infirmes, insistant avec force pour qu’on
voulût bien lui échanger ces objets contre du linge
trop dur et trop ferme pour l’usage des malades.
L’échange accepté, la Mère Emilie donna du linge
neuf, et en donna beaucoup plus qu’elle n’en reçut
de vieux. Un jour, à l’entrée de l’hiver, elle distribua
une bonne partie des bas et des jupes de
laine destinés à la communauté. Lorsque le froid
commença à se faire sentir, on fut obligé d’emprunter
de l’argent pour fournir les Soeurs de ces
objets indispensables.

Sa charité ne se rebutait pas plus auprès des pauvres
qu’auprès des orphelines ; c’était toujours le
salut des âmes qu’elle poursuivait, et la pensée de
leur ruine glaçait son coeur d’effroi. Une femme, à
cause de ses défauts, de son mauvais caractère et de
son irrévérence envers les Soeurs, avait été renvoyée
d’un hospice. Elle était retournée dans son
258 LA VÉNÉRABLE MÈRE
pays et n’y avait pas d’autre asile qu’une écurie. On
la transporta à Villefranche, et ne pouvant la placer
nulle part, on demanda à la Servante de Dieu de la
recevoir dans sa maison. Lebut de la Sainte-Famille
était alors l’éducation de la jeunesse ; mais il s’agissait
de sauver une âme. D’après ce qu’on disait de la
malheureuse, la Mère Emilie ne douta pas qu’avec
une grande pauvreté on ne trouvât chez elle une
grande misère morale. Elle accueillit avec joie la
proposition au moins singulière qu’on lui faisait.
La communauté entière fut appelée au parloir, et
Christine (c’était le nom de la pauvre femme) fut
reçue comme la bonne fortune. On l’installe à l’infirmerie,
on l’entoure de prévenances ; la Mère
Emilie la visite tous les jours, satisfait ses désirs,
lui porte des friandises, envoie les Soeurs pour lui
tenir compagnie, en désigne une pour la servir. Au
bout de trois ou quatre jours, Christine commence
à s’ennuyer : cette vie tranquille et uniforme ne lui
convient point ; elle se fâche contre tout le monde,
dit des mots grossiers, insulte les Soeurs, crie à
gorge déployée, ne peut souffrir qu’on lui parle de
Dieu et tient des discours obscènes. La Vénérable
ne se rebute pas ; elle fait tous ses efforts pour calmer
cette malheureuse ; elle exhorte les Soeurs à
prendre patience : l’espoir de gagner une âme à
Dieu la transporte. Christine devient plus exigeante
et plus incommode ; elle veut tous les jours une
bouteille de vin qu’elle prend dans son lit ; deux
EMILIE DE RODAT. 259
fois par jour elle gâte son lit par malice, et il faut la
changer entièrement comme une enfant. La Mère
Emilie n’hésite pas à persévérer dans son entreprise.
Ce manège dure trois mois ; la charité de la Mère
n’a pas diminué ; elle est toujours décidée à rester,
elle et ses filles, les servantes de cette insolente et
mauvaise créature ; mais M. Marty s’y oppose ; il
trouve du danger à conserver au couvent cette méchante
femme. Obligée de la faire sortir, la Mère ne
l’abandonne pas ; elle recommande à une personne
de la ville d’en prendre soin. Mais il n’y avait que
la charité de la Mère Emilie pour supporter les extravagances
d’une pareille vilaine. Au bout de trois ou
quatre jours, la personne qui s’était chargée de
Christine n’en veut plus. La Mère Emilie n’est pas
lasse ; elle fait transporter son indigne protégée à
Aubin, et recommande à la Soeur chargée de visiter
les malades d’en avoir un soin particulier. Christine
mourut dans cette ville misérablement. Il est impossible
d’indiquer et de concevoir à quels excès
cette malheureuse s’était portée envers la Mère
Emilie ; mais ni les incommodités ni les injures
n’étaient capables d’arrêter la Servante de Dieu et
de l’empêcher de poursuivre le but qu’elle s’était
proposé du salut d’une âme. Le défaut de ressources
matérielles n’était pas pour l’arrêter. Elle
savait en créer. Quand il s’agissait des pauvres, un
rien entre ses mains devenait quelque chose de
considérable. Avec toutes les petites industries dont
260 LA VÉNÉRABLE MÈRE
nous avons déjà parlé, elle parvenait à nourrir plusieurs
enfants. Il y en avait toujours dans la classe
gratuite un certain nombre auquel elle faisait distribuer
le pain en même temps que l’instruction.
La communauté de Villefranche devait être chargée
de dix-huit orphelines logées au couvent, instruites
et entretenues de toutes choses. A l’aide des restes
recueillis dans les classes et au réfectoire, la Mère
Emilie en nourrissait environ huit autres. La classe
entière des orphelines se composait de cinquante
enfants. Il y en avait vingt-quatre qui auraient dû
payer cinq, huit ou au plus dix francs par mois.
Mais la Mère Emilie, qui avait reçu Christine dans
l’intérieur de la maison, ne savait pas refuser une
enfant abandonnée qu’on venait présenter à sa classe,
et souvent les cinquante orphelines se sont toutes
trouvées uniquement à la charge du couvent. Outre
les orphelines, la classe gratuite comprenait environ
deux cents enfants. Sans parler de toutes les occasions
de charité qui appelaient la Mère Emilie au
parloir et qui imploraient sa compassion du dehors,
elle avait parmi ces deux cents enfants de quoi exercer
sa générosité. Avec quoi y subvenait-elle ? La
communauté ne possédait rien au delà des bâtiments
du couvent. On avait eu même grand’peine à
en payer le prix. Quelquefois on s’effrayait des
dépenses ; et lorsque plus tard la congrégation s’accrut,
ces dépenses devinrent en effet très considérables.
La Mère Emilie voulait que partout on en usât
EMILIE DE RODAT. 261
avec les pauvres comme on faisait à Villefranche.
« Je ne compte pour rien les secours humains,
disait-elle ; les pauvres et la Providence, voilà mes
seules ressources ! » Jamais elle ne s’effraya d’une
perte d’argent. Elle en eut cependant d’assez considérables
à essuyer, soit par l’infidélité d’agents du
dehors, soit par suite de circonstances imprévues.
Quand la communauté d’Aubin prit du développement,
la Mère Emilie fit l’acquisition d’une grande
et belle maison : elle était sans ressources pour le
payement ; elle dit aux Soeurs de prendre six orphelines,
et que cela les aiderait à acquitter leurs dettes.
Elle avait toujours devant les yeux le gouvernement
de la Providence, avec lequelles hommes ne comptent
pas assez. Dans un petit écrit qu’elle a laissé,
elle rappelle, en traitant ce sujet, les premières
années de la fondation : " Il a plu à la divine Providence
de pourvoir à tous nos besoins ; d’après la
raison humaine, nous devions manquer de tout, et
notre petite maison devait crouler faute de moyens
humains. Dieu nous fit la grâce de voir les choses
d’une autre manière : persuadées que notre entreprise
ne serait pas ruinée de ce côté, nous avons
pris quatre personnes à nourrir pour rien. Nous
n’avons point été trompées dans notre attente :
quoique cette année ait été bien misérable, que
nous ayons acheté le blé à un très haut prix, que
toutes les autres denrées aient été fort chères, que

nous ayons pris les filles qui ont voulu se donner à

8*
262 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Dieu pour une très petite pension, que de tous nos
parents il n’y ait eu que le père d’une de nous qui
ait donné une petite pension à sa fille, que n’ayant
aucun meuble il ait fallu acheter les plus nécessaires,
Dieu a tellement pourvu à nos besoins, que
nous avons eu autant de pain que nous avons
voulu et même au delà. Apprenons donc à compter
sur Dieu, qui ne manque jamais. » Elle disait encore
dans la même note : « Que les Soeurs soient bien
assurées que tant qu’elles mettront leur confiance
en Dieu, rien ne leur manquera ; et quand cela arriverait,
elles devraient s’en réjouir, parce qu’elles
auraient parla quelque conformité avec Jésus pauvre.
C’est dans la sainte pauvreté qu’elles trouveront de
vrais trésors que rien ne saura leur ravir. » Avec
une pareille philosophie, rien ne pouvait arrêter
la Mère Emilie. Elle l’a mise en pratique toute sa
vie.

« Vous me demandez le moyen d’attirer la bénédiction
de Dieu sur vous, disait-elle à une supérieure
: le meilleur de tous est d’avoir une confiance
sans bornes et de ne pas dire et penser : Comment
ferons-nous ? Comment fait un enfant qui est endormi
sur le sein de sa mère ? il est tranquille. Eh
bien ! il faut être de même entre les bras de Dieu.
Quelle idée avez-vous eue de compter ce que vous
dépensez pour le pain chaque mois ; croyez-vous
que ce calcul vous en procurera ? Lisez le cantique
sur la Providence, entrez dans les sentiments] qui y
EMILIE DE RODAT. 263
sont exprimés ; devenez raisonnable, et pensez souvent
que le salut est tout. »

« Un entier abandon et une confiance sans bornes
à la divine Providence, voilà, disait-elle encore, ce
que Dieu demande des Soeurs de la Sainte-Famille
et surtout des supérieures. Ne faites pas injure à
l’infinie bonté de Dieu par vos craintes et vos chagrins
 ; livrez-vous à la confiance : Dieu pourvoira à
tout. N’est-il pas notre Père ? Celui qui fait croître
le lis des champs, et qui donne la nourriture aux
petits oiseaux, pourrait - il laisser manquer ses
épouses lorsqu’elles sont occupées à son oeuvre ?
c’est impossible. Dieu pour vous nourrir enverrait
plutôt un corbeau comme il fit autrefois au prophète
Élie. Ne craignez rien : la divine Providence a des
greniers inconnus aux mondains. Pourvu qu’une
maison religieuse vive dans la ferveur, il est impossible
que Dieu ne la soutienne pas. Que la régularité
règne dans votre maison comme elle a régné
jusqu’ici, et rien ne vous manquera. »

Elle recommandait aux économes de faire attention
à éviter toutes les dépenses inutiles, mais de
ne jamais s’inquiéter du temporel : « Vous êtes
une peureuse, disait-elle à une Soeur qui s’alarmait
de voir le blé devenir tous les jours plus cher, sans
qu’on eût encore pu songer à faire la provision du
couvent ; vous êtes une peureuse, il faut avoir plus
de confiance en Dieu. Si vous étiez bien persuadée
que Dieu est notre père, craindriez-vous comme
204 LA VENERABLE MERE
vous le faites ? Est-ce qu’il ne peut pas nous donner
pour payer le blé à trente-cinq francs comme à dixhuit
 ? » Elle comptait ainsi toujours sur Dieu, et si
par hasard la Providence la laissait dans l’embarras,
elle remerciait le bon Dieu des occasions de mérite
qu’il procurait ainsi à ses enfants. Du moins la Mère
ne donnait pas à ses Soeurs à porter un faix qu’elle
n’eût précédemment soulevé elle-même. Elle était
la première à s’offrir aux souffrances que la charité
pouvait imposer ; mais les souffrances ne faisaient
que se montrer, pour ainsi dire : on les acceptait,
et le bon Dieu les ôtait aussitôt. Un jour les Soeurs
manquaient de souliers ; la Soeur économe s’en aperçut
et alla prévenir la Vénérable. Le besoin était
urgent : la Mère Emilie n’avait en caisse qu’un
liard, et un liard percé, dit-elle en riant ; mais, recommanda-t-elle
à l’économe, ne dites rien, je prierai
les Soeurs de prendre patience. Le lendemain, en
effet, la Mère Emilie sonne une conférence ; elle dit
à ses Soeurs qu’elle connaît leurs besoins, mais que
ses ressources pécuniaires sont un peu épuisées :
elle engage celles qui auront à pâtir à avoir confiance
en Dieu, qui ne manquera pas de venir à leur
aide, et à être heureuses et bien heureuses de leur
pauvreté. Quand elle abordait ce sujet, elle parlait
avec une véhémence et une foi incomparables. Elle
soulevait les âmes, elle les pénétrait de cette joie
vive et ardente qu’elle ressentait si bien à faire
quelque sacrifice pour Dieu et à s’abandonner à la
EMILIE DE RODAT. 265
divine Providence. On se livra à ses soins entièrement,
joyeusement, généreusement ; le lendemain,
un don de 600 francs mettait la Mère Emilie à même
de fournir à ses filles les souliers nécessaires. Tous
les jours, pour ainsi dire, des faits analogues se
renouvelaient dans l’intérieur du couvent, et ils
étaient bien propres à exalter la confiance de la Mère
et des filles. Constamment la communauté semblait
sur le point de manquer de tout, et chaque jour un
secours inespéré subvenait aux besoins avec un
à-propos où l’on ne pouvait s’empêcher de reconnaître
une bénédiction de Dieu. Les aumônes abondaient
dans les mains de la Mère Emilie pour toutes
sortes de bonnes oeuvres. Quelquefois même, la
divine Providence agissait directement et sans intermédiaire
humain. La Mère Emilie la laissait agir
dans le secret : elle ne s’empressait point de manifester
des merveilles où l’on aurait volontiers pensé
que la vertu de la Mère était pour quelque chose.
Jamais elle ne voulait qu’on comptât l’argent qui
était en caisse ; lorsqu’il s’agissait d’une nouvelle
entreprise, la volonté des supérieurs était à son
avis la seule chose dont on eût à s’assurer ; sur leur
ordre, elle n’eût pas hésité à s’engager sans un sou
dans une opération qui eût exigé plus de 100,000 fr.
Elle était persuadée, en effet, que Dieu lui-même
parlait par la bouche de ses supérieurs. Dans son
commerce intime avec le bon Maître, elle avait entrevu
combien sa miséricorde est grande et com-
266 LA VÉNÉRABLE MERE
ment il répond à la confiance de ceux qui s’en
remettent à lui de toutes choses. Un jour, dans les
commencements de la maison, elle avait un payement
à faire ; n’ayant pas d’argent, elle allait envoyer
les Soeurs par la ville chercher si les bourses des
amis du couvent pourraient lui venir en aide. Avant
de se mettre en quête, on voulut connnaître exactement
ce qu’on avait en caisse. On y avait déposé
quelques petites sommes ; mais on savait que cela
ne devait pas monter bien haut, on compte, et on
trouve 8,000 francs : toutes les Soeurs présentes
furent confondues, et tombant à genoux remercièrent
Dieu, ne doutant pas du miracle qui venait
d’être opéré en leur faveur.

Des faits analogues se sont souvent renouvelés ;
nous aurons à en citer plusieurs ; on ignore le plus
grand nombre. Personne n’était instruit des détails
de l’intimité de la Mère Emilie avec le bon Dieu.
Quand quelqu’une des Soeurs avait été témoin d’un
fait surprenant, la Mère lui imposait le silence le
plus absolu. Cependant quelque bruit vague avait
transpiré jusque dans le monde, et dans l’intérieur
du couvent on ne doutait pas qu’il ne se passât souvent
des choses extraordinaires entre le bon Dieu et
sa Servante. Tout dans l’extérieur de cette dernière
indiquait une âme merveilleusement unie à son
créateur. La dignité de son maintien, la sérénité
de son visage, la flamme qui sortait de ses yeux et
de ses lèvres quand elle parlait de Dieu et de son
EMILIE DE RODAT. 267
amour, surprenaient toujours, confondaient et ravissaient
les Soeurs. Elles ne connaissaient rien du
foyer qui brûlait dans cette âme, elles en voyaient
seulement le rayon, et elles supposaient volontiers
que le centre de cette ardeur n’était que lumières
et délices. La croix est toujours un chemin inconnu
aux hommes : en dépit des paroles mêmes de JésusChrist,
la nature veut croire encore que ce grand
Roi a apporté sur la terre la gloire et la joie d’Israël.
Mais quelle que fût leur erreur sur les désolations de
la Mère, les Soeurs ne se trompaient pas en la
croyant fermement unie à son Dieu, et en pensant
que Dieu la couvrait de ses miséricordes et de ses
grâces. Cette pensée les tenait toutes dans l’allégresse
 ; elle soutenait leur vocation et ranimait leur
confiance ; si elles avaient abandonné le monde et
ses biens, elles avaient trouvé au fond de leur solitude
une richesse immense dans le trésor que le bon
Dieu communiquait à leur mère.
268 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XV
Comment M. Marty quitta Villefranche, et comment les Soeurs
de la Sainte-Famille priaient pour la conservation de leur
Mère.
Jusqu’au mois de septembre 1822, les Soeurs
avaient été connues sous le nom de Soeurs de SaintJoseph.
Mais à cause des grandes associations d’ouvriers
établies à Paris sous ce nom, M. Marty trouva
à propos de changer celui de la congrégation, et il
la plaça sous l’invocation de la Sainte-Famille.
Quelques mois après, M. Marty quitta Villefranche.
Le siège de Rodez, que le Concordat avait supprimé
et réuni à celui de Cahors, venait d’être rétabli.
Mgr Ramond de Lalande, promu évêque de Rodez
(1) , choisit M. Marty pour vicaire général. Cette
(1) Charles-André-Bruno Ramond de Lalande, né à Labastiolle,
près Montauban, le 1er novembre 1761, resta à' Paris pendant la
Révolution. Il y avait trouvé asile, ainsi que l’abbé de Sambucy,
chez une pieuse famille tenant atelier de ferronnerie dans la
Cité. De la maison, on pouvait voir les charrettes sortir de la
Conciergerie. L’abbé de Lalande, placé à la fenêtre d’un desEMILIE DE RODAT. 269
dignité ne l’empêcha pas de rester supérieur de la
congrégation de la Sainte-Famille ; néanmoins son
éloignement fut une grande cause d’affliction pour
étages supérieurs, donnait l’absolution aux victimes. Il échappa
longtemps à toutes les perquisitions des patriotes, qui soupçonnaient
la présence des prêtres. Il fut enfin arrêté dans les premiers
jours de thermidor, avec son héroïque hôtesse, Mme Bergeron,
aïeule de M. l’abbé Hamelin, aujourd’hui curé de SainteClotilde,
à Paris. La mort de Robespierre mit l’abbé de Lalande
en liberté, ainsi que sa bienfaitrice, après environ trois semaines
de détention. Il profita de l’apaisement de la Terreur pour redoubler
de zèle. Un grand vicaire de Mgr de Juigné, M. de Dampierre,
plus tard évêque de Clermont, arrêté comme prêtre
réfractaire, avait été amené à Paris pour y être jugé. Mis en
liberté après le 9 thermidor, il avait pris en main l’administration
du diocèse. La loi du 3 ventôse (21 février 1796) avait reconnu
la liberté des exercices du culte. Un décret du 11 prairial
(30 mai) ordonna de restituer aux fidèles un certain nombre
d’églises, et, à Paris, un arrêté de l’administration municipale
en désigna quinze. En outre, divers oratoires avaient été ouverts
par l’initiative des prêtres ou des fidèles. L’abbé Decagny entre
autres (de qui j’ai reçu le saint baptême) , mort le 15 février 1826,
après avoir été quarante ans curé de Notre-Dame-de-bonne-Nouvelle,
à Paris, où il a laissé les plus beaux souvenirs, n’avait
pas voulu quitter sa paroisse, et y avait établi une chapelle rue
Cléry. Malgré la loi récente, les droits religieux n’étaient pas
encore bien définis ni bien respectés ; et de temps en temps
sous le jeu des passions et des décrets, avaient lieu des recrudescences
de persécution. Le 24 février 1796, dimanche de la
Septuagésime, pendant sa messe, l’abbé Décagny vit sa chapelle
(l’annotateur des Mémoires de Picot dit qu’elle était rue Vieilledu-Temple) 
envahie par la force armée conduite par le commissaire
de police du quartier, prêtre apostat. La fermeté du célébrant
imposa aux envahisseurs ; mais en descendant de l’autel,
il fut conduit en prison. C’était la troisième fois qu’il était arrêté
depuis la Révolution. L’oratoire fut fermé ; mais l’abbé Decagny270 LA VÉNÉRABLE MÈRE
toutes les Soeurs, et personne ne dut la ressentir
comme la Mère Emilie. M. Marty avait eu part à
toutes les tribulations des premiers jours : les relin’était
pas homme à se décourager. A peine élargi, il rouvrit une
autre chapelle sur un autre point de sa paroisse. Beaucoup de
prêtres faisaient comme lui. Plusieurs, même après la Terreur,
furent exécutés avec ou sans jugement. Ce n’était qu’à force de
zèle, d’habileté, de courage et de bonheur qu’on exerçait alors le
ministère dans Paris. L’abbé de Lalande s’était installé à . la
Sainte-Chapelle, d’abord dans l’église basse, ensuite dans l’église
haute. Il y avait organisé une véritable paroisse dont il tenait
les registres et qu’il administrait avec toute la régularité que
comportaient les temps. L’abbé Borderies, son compatriote, plus
jeune que lui de quelques années, s’était, au retour de l’exil,
précisément vers 1795, associé à son zèle. Les catéchismes qu’ils
faisaient prirent un certain éclat aussitôt que la liberté religieuse
put s’affirmer davantage. En 1799, quelque temps après le
18 brumaire, M. Rauzan prêcha la retraite de la première communion
aux catéchismes de la Sainte-Chapelle. Après le concordat,
l’abbé de Lalande fut appelé à la cure de Saint-Thomas
d’Aquin. Dès 1817, il fut désigné pour rétablir le diocèse de Rodez,
supprimé depuis 1801. Les difficultés éprouvées par le concordat
de 1817 retardèrent son sacre jusqu’au 13 avril 1823. Le 8 juillet
suivant, il faisait son entrée à Rodez, et prenait possession
de l’ancien palais épiscopal. Son premier soin fut de réorganiser
le chapitre. Il appela les prêtres de Saint-Sulpice à la direction
du séminaire, favorisa les bonnes oeuvres et les communautés,
et, le 9 janvier 1830, fut, par ordonnance royale, transféré à
l’archevêché de Sens. Mais il ne devait pas s’asseoir sur ce siège.
En quittant Rodez, afin de se rendre à Paris pour les informations,
il était déjà profondément atteint : ses forces diminuèrent
chaque jour. Le jeudi saint, il voulut célébrer la messe à SaintThomas
d’Aquin. En descendant de l’autel, il perdit connaissance,
et sans l’avoir retrouvée, expira le samedi saint, 10 avril.
Il a été inhumé au cimetière du Mont-Valérien ; sa tombe y est
auprès de celle de Mgr de Boulogne, évêque de Troyes.EMILIE DE RODAT. 271
gieuses lui donnaient à plus d’un titre le nom de
Père. Il était à la fois le fondateur, le directeur et le
supérieur de la communauté. Il semblait qu’il allait
laisser un grand vide dans la congrégation. La Mère
Emilie était accoutumée à ne rien faire et à ne rien
entreprendre sans ses conseils : elle allait désormais
être abandonnée à elle-même, au milieu de ses perplexités.
Lebon Dieu ne voulait pas lui retirer son
assistance ; mais il voulait la sevrer de la consolation
qu’elle pouvait goûter à avoir un soutien auprès
d’elle. Dans les fondements de toutes les oeuvres
bénies de Dieu, il faut toujours trouver le sacrifice
et le brisement du coeur. Le dévouement de la Mère
Emilie, les austérités de ses Soeurs, les peines intérieures
de cette vénérable supérieure ne suffisaient
pas à l’édification de la congrégation de la SainteFamille.
Il fallait aussi que M. Marty, qui avait été
le conseiller et l’instigateur de tout ce bien, eût sa
part des douleurs et du déchirement des entrailles.
C’était pour lui une joie immense et presque céleste,
la vraie joie des amis de Dieu, de voir la ferveur
de la congrégation naissante, son esprit de prières
et de détachement, et tout le bien qu’elle opérait et
tout celui qu’elle pouvait faire encore : il en suivait
le progrès avec l’anxiété, la consolation et le ravissement,
pour ainsi dire, de l’amour paternel. Il avait
le coeur compatissant, l’âme tendre et naturellement
portée aux douces affections. Quelquefois, en l’absence
de la Mère Emilie, il la remplaçait auprès des
272 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Soeurs : il faisait l’entretien particulier et tenait le
chapitre ; mais il ne savait point faire les réprimandes,
ni imposer les pénitences. Un jour, une Soeur fit sa
coulpe en sa présence pour n’avoir pas obéi avec
assez de promptitude à l’assistante ; en voyant la
pauvre Soeur à genoux et humiliée, M. Marty fut
tout aussitôt touché de compassion ; sa paternité
s’était attendrie, et il ne put trouver aucune parole
de blâme ; il se contenta de dire avec émotion à la
délinquante : " Le bon Dieu vous fera la grâce de
vous corriger, puisque vous faites l’aveu de vos
fautes en présence de vos Soeurs. »

Il ressentit une vive douleur à se séparer de ses
enfants. Il l’exprimait avec la résignation et la sérénité
d’une âme unie à Dieu, dans une lettre adressée
à une des religieuses absentes, lors des adieux qu’il
avait faits à là Mère et à ses filles, réunies autour
d’elle :

« Ma très chère Soeur, ce fut avec peine que je
ne vous vis point chez la Mère, où s’étaient réunies
toutes les Soeurs. Je vous excuse parfaitement ; mais
votre chagrin plus que votre absence était un surcroît
de peine pour moi. J’étais en général fort affecté
dé là tristesse que je laissais dans les coeurs ; elle
augmentait celle que j’avais de me séparer des personnes
qui ont été l’objet de mon attachement le
plus sensible ; car il n’y a pas de lien plus fort que
celui qui est formé par la religion. Oh ! comment ne
s’aimeraient pas des âmes qui, dans la même voie
EMILIE DE RODAT. 273
et dans le même esprit, courent après le Bien-Aimé
commun, entraînées vers lui par l’odeur de ses parfums
 ? Heureusement, ma chère Soeur, le coeur de
notre Dieu et Sauveur est assez spacieux pour nous
servir de demeure commune en quelque lieu que
nous soyons sur la terre ; il faut tenir nos âmes détachées
de tout ce qui n’est pas lui, et vivre de
peines et de sacrifices durant le court espace de ce
pèlerinage. Je vous ai laissé un guide prudent et
éclairé ; je connais son caractère droit, simple et bon:
vous vous apercevrez de plus en plus combien il est
digne de votre confiance, et j’espère que vous serez
tranquille et contente, etc. »

Cependant, au chagrin que les Soeurs éprouvaient
de l’éloignement de M. Marty, se mêlaient les inquiétudes
causées par la santé de la Mère. Son état
continuel de souffrances s’était sérieusement
aggravé, et tous les efforts des médecins n’avaient
paru avoir d’autres effets que de la faire souffrir davantage.
En 1824, la fièvre maligne se joignit à ses
divers maux. Dans leurs angoisses, les Soeurs ranimèrent
leur confiance, multiplièrent les jeûnes et
les prières, et virent bientôt leur Mère, au moment
où elles la croyaient pour toujours ravie à leur
amour, rendue à ce qu’elles appelaient son état de
santé. Cet état était toujours assez chétif pour entretenir
les inquiétudes. Quand elles devenaient plus
vives, on redoublait de prières et d’actes de dévotion.
Au mois de juin 1825, pour obtenir le soula-
274 LA VÉNÉRABLE MÈRE
gement de leur Mère par l’intercession de la sainte
Vierge, les Soeurs se revêtirent toutes du saint scapulaire.
Cependant la pauvre Mère traînait sa vie
dans des souffrances continuelles, et elle les supportait
avec une inaltérable patience. Fidèle aux conseils
qu’elle donnait à ses Soeurs, elle profitait de
la maladie pour s’unir encore plus étroitement à
Dieu, acceptant les remèdes que les médecins ordonnaient
et refusant tout soulagement qui n’avait pas
trait à la guérison. Durant les trente-deux dernières
années de sa vie, elle trouva dans ses incommodités
des exercices constants de mortification.
L’ulcère qu’elle avait au nez la tourmentait continuellement
 ; elle avait sans cesse envie d’y porter
la main, et elle se dominait assez pour ne se satisfaire,
même par inadvertance, qu’à de bien rares
intervalles. Pendant les longues, insomnies de ses
nuits, elle était tentée de compter quand l’heure
sonnait : elle était assez habituée à veiller sur ellemême
pour se retenir, et elle n’a jamais été surprise
à se laisser aller volontairement à cette
tentation.

Nous avons déjà parlé de l’état de délabrement de
son estomac débilité par les jeûnes, les austérités ou
une volonté particulière de la Providence. Il refusait
les aliments, et elle en diminuait tous les jours la
quantité. Elle éprouvait par conséquent à chaque
instant le besoin de se nourrir ; elle savait vaincre ce
désir. Gomme toutes les personnes malades, elle
EMILIE DE RODAT. 275
aurait désiré varier ses aliments ; elle a toujours
attendu pour le faire que son estomac refusât absolument
ce qu’elle s’était prescrit. Elle aurait voulu
rester soumise au régime de la communauté et se
contenter des mets grossiers en usage à la SainteFamille.
M. Marty s’y opposa.

« Pour ce qui se fait au réfectoire, lui écrivait-il,
abstenez-vous de comparer ce que l’on sert aux
autres avec ce que l’on vous sert à vous-même. Il
faut oublier en ce moment que vous êtes supérieure,
et recevoir avec simplicité ce qui vous est présenté.
 » Malgré ces ménagements, les répugnances
de l’estomac continuèrent et les repas de la Mère
diminuaient toujours de quantité. « Il me semble,
disait M. Marty, que vous pourriez manger plus que
vous ne faites. Quand un peu de nourriture vous
pèse, vous concluez qu’il faut manger moins. Je
doute que cette conclusion soit juste ; je ne suis pas
médecin ; mais il me semble que l’estomac feraitmieux
ses fonctions si on lui donnait de quoi digérer.
Sa chaleur naturelle se tourne contre lui-même
quand elle ne peut s’exercer sur les aliments. Voyez
donc, je vous prie, si la grande chaleur que vous
éprouvez quelquefois, si vos insomnies et vos autres
incommodités ne proviendraient pas de privation de
nourriture, et si vous n’y remédieriez pas en mangeant
plus de choses saines et bien digestibles. » La
Mère se conforma à ces avis : elle régla ses repas ; elle
chercha à en augmenter la quantité : les choses n’en
276 LA VÉNÉRABLE MÈRE
allèrent pas mieux ; les répugnances et les désordres
continuèrent. L’estomac ne pouvait supporter
que des aliments liquides. Les médecins essayèrent
le laitage. La Mère prenait à peine la valeur de deux
tiers de litre de lait par jour. On ne s’expliquait pas
comment elle pouvait subsister. M. Marty à bout de
conseil et d’observations, avait fini par dire qu’il comprenait
que Dieu voulait la nourrir par lui-même.

Le monde partageait cette pensée : la longue
existence de la Mère Emilie, subsistant presque sans
nourriture, le frappait d’admiration et attirait sa
curiosité. La vénération publique pour la Mère
s’augmentait des bruits qui se répandaient à ce
sujet sur son compte. On était porté à proclamer
qu’il y avait là une merveille, et que Dieu, en effet,
s’était chargé de nourrir cette sainte femme. Toutefois
ce privilège, s’il existait, était pour la Mère une
cause de souffrances et de combats. Elle ressentait
ces envies, ces besoins factices, ces désirs immodérés
de tous les estomacs débilités. Pendant des
années entières elle a eu envie d’une châtaigne, et
elle n’a jamais satisfait son désir. Malgré toutes ces
privations et cette surveillance continuelle sur ellemême,
elle s’accusait à sa mort d’avoir manqué de
générosité. Elle n’avait pas attendu ce moment,
d’ailleurs, pour s’humilier et faire pénitence des
irrégularités où la maladie pouvait l’entraîner. Elle
était devenue sourde. Cette infirmité l’incommodait
beaucoup ; non seulement elle ressentait des tinte-
EMILIE DE RODAT. 277
ments et des bourdonnements continuels dans les
oreilles, mais elle ne pouvait plus mesurer la portée
de ses paroles. Quelquefois, lorsqu’elle avait
quelque chose à dire, elle élevait un peu trop la
voix ; elle avait prié ses Soeurs de l’avertir quand
cela lui arrivait, et elle demandait aussitôt pardon
du mauvais exemple qu’elle pensait avoir ainsi
donné. Elle assembla même un jour la communauté
pour s’humilier à l’occasion d’une de ces irrégularités
qu’elle avait commises durant une retraite.

Si la maladie ne devait pas l’empêcher de mener
une vie mortifiée, elle n’arrêtait pas non plus sa
vigilance à remplir ses devoirs particuliers de supérieure.
Lorsque ses souffrances devenaient plus
vives, les Soeurs s’abstenaient bien autant que possible
d’aller lui parler ; mais elle retenait celles qui
avaient occasion d’entrer dans sa chambre pour leur
dire un mot du bon Dieu, et alors, emportée par son
zèle, elle parlait avec une véhémence quelquefois
bien au-dessus de ses forces. Les Soeurs avaient
beau lui dire : « C’est assez ; vous êtes fatiguée. —
Laissez-moi, reprenait-elle, on ne se fatigue pas à
parler du bon Dieu. » Elle leur disait : « Aimez à
être inconnues et comptées pour rien. » Elle répétait
cet avis et aurait voulu voir toutes ses filles comprendre
le bonheur qu’il y a d’être oublié des créatures.
« Ah ! disait-elle quelquefois, si nous savions
faire quelques minutes d’oraison, que nous serions

heureuses ! »

8**
278 LA VÉNÉRABLE MÈRE
En 1828, l’ulcère du nez s’aggrava de nouveau.
La Mère Emilie alla encore se faire soigner à Aubin.
Les remèdes augmentèrent tellement le mal et la
douleur, qu’elle crut plusieurs fois toucher à ses derniers
instants. Le médecin désespéra de la maladie ;
il renvoya la Mère à Villefranche, disant que l’air lui
conviendrait mieux. L’affliction des Soeurs fut profonde
quand elles virent que la science humaine se
déclarait impuissante à guérir leur Mère. Elles
eurent recours à leur remède accoutumé : elles
prièrent, jeûnèrent, et prirent en chapitre la résolution
d’augmenter de deux le nombre des orphelines
qu’elles élevaient gratuitement. M. Marty les engagea,
en outre, à élever deux oratoires à sainte Madeleine
et à saint Augustin. Dieu se montra encore
une fois propice à leurs désirs : le danger semblait
dissipe ; il devait bientôt reparaître. Les Soeurs,
excitées par le besoin d’implorer la miséricorde,
multipliaient leurs prières et leurs aumônes ;
elles élevaient sans cesse de nouveaux oratoires
pour obtenir la conservation de leur Mère. Elles
érigèrent dans l’intérieur du couvent un oratoire
au Saint-Esprit et un autre aux Cinq Plaies de NotreSéigneur.
M. Marty approuvait tous ces actes de
piété : ils sont dans l’esprit de l’Église. Il approuvait
aussi leurs actes de charité. La congrégation
s’engagea à dispenser une postulante de la petite
dot qu’on demandait ordinairement aux Soeurs de
choeur ; et comme on ne pouvait satisfaire tout de
EMILIE DE RODAT. 279
suite à cette promesse, on recueillit en attendant
une orpheline de plus.

Au milieu de ces inquiétudes, de ces prières et de
ces aumônes, la congrégation prenait du développement.
Pour assurer la régularité, la Mère Emilie aurait
désiré acquérir une maison dont le voisinage
était fort incommode. Un café y était établi, et les
fenêtres donnaient sur l’enclos des Soeurs. Deux
choses seulement manquaient pour qu’on pût songer
sérieusement à faire cette acquisition : l’argent
dans la caisse des Soeurs et le désir de vendre dans
l’esprit dupropriétaire, à qui on aurait voulu acheter.
La Mère Emilie eut recours à la prière. Il faut
chasser le diable à coups de chapelet, " disait-elle.
Les Soeurs ne doutèrent pas du secours de la Providence,
et les choses, en effet, s’accommodèrent
bientôt : le propriétaire désira vendre sa maison, et
les Soeurs trouvèrent tout l’argent nécessaire pour
payer le prix qu’il exigeait.

Quelques années plus tard, la Mère Emilie fit une
nouvelle acquisition d’une maison encore contiguë
au couvent. Le prix était fort élevé : il s’agissait de
30,000 francs ; mais la Mère comptant sur les ressources
de la Providence, et trouvant cette maison
utile au développement et à la discipline de la communauté,
n’hésita pas à s’engager. Sur ces entrefaites,
elle perçut de sa famille une somme de
20,000 francs. Au lieu de chercher tout aussitôt à
éteindre sa dette, elle proposa à M. Marty de consa-
280 LA VÉNÉRABLE MÈRE
crer cet argent à fonder à Villefranche un couvent de
Carmélites. La Mère Emilie connaissait l’importance
de la prière et de la vie mortifiée ; elle avait toujours
eu le désir de voir les filles du Carmel à Villefranche.
Elle avait une grande dévotion et elle avait consacré
dans l’intérieur du couvent un oratoire à sainte
Thérèse. Toutes les fois qu’elle passait devant cet
oratoire, elle se plaignait à la sainte qui n’exauçait
pas ses voeux. M. Marty entra dans les intentions de
la Mère ; mais Ngr l’évêque de Rodez s’opposa à ce
que cette entreprise se fit de la sorte. La Mère Émilie
se soumit. Toutefois, comme cet argent lui était venu
d’une façon inespérée, elle demanda à M. Marty la
permission de prendre six orphelines de plus à la
charge de la communauté, afin, disait-elle, de reconnaître
les bienfaits de la Providence. On en avait
pris douze dans le principe : ce nombre avait ensuite
été augmenté de trois durant les maladies de la Mère
Emilie.

A peu de temps de là, la congrégation de Picpus
établissait aux environs de Villefranche, à Graves,
une maison d’éducation pour les jeunes gens.
L’établissement de ces Pères de Picpus, fit supposer
que leurs Soeurs ne tarderaient pas à s’établir
à Villefranche ; la Mère Emilie accueillit ce
bruit comme une espérance. Elle avait des obligations
de reconnaissance envers la congrégation de
Picpus , elle aimait la prière, et surtout la pratique
de l’adoration perpétuelle, à laquelle s’adonnent
EMILIE DE RODAT. 281
les religieuses des Sacrés-Coeurs, enchantait sa
piété. La Vénérable avait en outre toujours souhaité
voir cette grande et sainte pratique en vigueur
à Villefranche, et elle trouvait les dames de Picpus
bien lentes à réaliser son désir. Un jour que le
supérieur du collège de Graves était venu l’entretenir
de quelque affaire, elle lui demanda l’époque
de leur arrivée. Ce Supérieur, — c’était le P. Bernard
Jansens, — lui fit remarquer que si quelqu’un
devait être impatient de voir les Soeurs de Picpus à
Villefranche, ce ne pouvait être la Sainte-Famille.
« Vous savez bien, ajouta-t-il, que si nos Soeurs viennent
ici, elles fonderont un établissement qui ne
peut que vous porter préjudice. — Ah ! repartit la
Mère en levant les yeux au Ciel, vous méconnaissez
bien mal si vous me supposez jalouse du bien que
peuvent faire ici vos dignes Soeurs. Écrivez-leur que
je les engage à venir ; je me charge, selon mes
faibles moyens, des premiers frais de leur établissement
 ! Quelle consolation pour moi, mon Père,
quelle joie, ajoutait-elle, si je pouvais voir l’Adoration
perpétuelle établie aux quatre coins de la
ville ! »

Cette pensée la transportait, disait le P. Bernard,
et lui faisait oublier tout autre intérêt. Elle ne voyait
en tout que la gloire de Dieu et le salut des âmes.
282 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XVI
Fondation de la maison de Livinhac (1832).Mgr Ramond de Lalande avait été nommé archevêque
de Sens au commencement de 1830, et
Mgr Pierre Giraud (1) , qui fut plus tard archevêque
(1) Pierre Giraud, né à Montferrand (Puy-de-Dôme) , le 11 août
1791, après avoir fait ses études au lycée de Clermont, fut appelé,
à dix-sept ans, à la maîtrise d’Amiens, où l’abbé de Sambucy,
après la dissolution de la Société des Pères de la Foi, avait réuni
quelques-uns de leurs anciens élèves pour les former à la vie
commune et les occuper à l’éducation de la jeunesse. Parmi eux
se trouvaient M. Carrière, mort supérieur des prêtres de SaintSulpice ;
le R. P. Achille Guidée, tour à tour recteur et provincial
dans la Compagnie de Jésus ; M. Grimai, qui fut vicaire général
de Rodez. Mais en 1811, l’abbé de Sambucy fut arrêté et enfermé
à Vincennes. La petite communauté qu’il avait formée fut obligée
de se dissoudre. Pierre Giraud, au mois d’octobre 1812, entra au
séminaire de Saint-Sulpice ; il y reçut le sacerdoce au mois de
septembre 1815. Rappelé alors dans le diocèse de Clermont, il y
fut tour à tour professeur au petit séminaire, supérieur des missionnaires
diocésains, et en 1823, curé de la cathédrale de Cler-EMILIE DE RODAT. 283
de Cambray et cardinal, lui avait succédé sur le
siège épiscopal de Rodez. Mgr Giraud, faisant la
visite pastorale de son diocèse, s’arrêta à Livinhac,
sur les confins du département du Cantal. Il y avait,
dans cette paroisse, une association de quelques
filles pieuses qui, sous le nom de Soeurs de l’Union
et sous l’invocation de saint François de Sales, se
livraient aux travaux manuels, enseignaient les
éléments du catéchisme et apprenaient à lire aux
enfants. Elles étaient cinq vivant en commun ; la
supérieure (1) était une demoiselle du département
du Cantal. Attirée à Livinhac par les encouragemont.
En 1825, il prêcha le carême à la cour, et l’avent en 1827.
Nommé évêque de Rodez au mois de janvier 1830, il fut préconisé
le 5 juillet suivant. La révolution qui survint quelques
jours après, apporta de grands retards à la remise de ses
bulles. Sacré le 30 novembre, il fit son entrée à Rodez, le 22 décembre
1830. Il administra ce diocèse jusqu’au 4 décembre 1841,
jour de sa promotion à l’arehevêché de Cambray. Nommé cardinal
le 11 juin 1847, il est mort dans son palais archiépiscopal,
le 17 avril 1850.
(1) Sophie Vallon, né à Cassagne, canton de Montsalvy (Cantal) ,
le 13 août 1807, avait été élevée chez les religieuses de l’EnfantJésus
à Aurillac. Elle avait entendu de bonne heure l’appel
divin ; mais, malgré son désir de se consacrer aux pauvres, et
eu dépit du désir des bonnes Soeurs, à qui sa famille avait
confié son éducation, une voix intérieure l’avait empêchée de se
fixer au milieu d’elles. Elle rentra chez ses parents, où le curé
de Livinhac la rencontra ; il lui persuada de se vouer à l’enseignement
des enfants dans sa paroisse, au milieu des Soeurs de
l’Union. Elle y prit le nom de Séraphine, et elle était depuis peu
la supérieure du petit couvent, lorsque Mgr de Rodez y fit sa
visite.
ments de M. le curé de cette paroisse (1) et un désir
ardent de servir Dieu et les enfants pauvres, Soeur
Séraphine n’y avait cependant pas trouvé tout à fait
ce qu’elle désirait ; et en accomplissant de tout son
coeur le bien qu’elle pouvait faire autour d’elle,
elle priait et faisait prier Dieu de la soumettre à une
règle plus parfaite et plus austère que celle de l’Union.
Quand elle vit l’évêque, Soeur Séraphine lui exprima
son désir. Le prélat offrit de les agréger, elle et ses
Soeurs, à une communauté enseignante qu’il lui
désigna. Soeur Séraphine ne se sentait aucun penchant
de ce côté. L’évêque parla alors de la SainteFamille
: « C’est, dit-il, un institut que j’ai chéri
dès que je l’ai connu, et je goûte fort les pieuses
règles qui s’y pratiquent. » Au seul nom de la
Sainte-Famille, Soeur Séraphine se sentit tressaillir
d’allégresse. Depuis plusieurs années, elle connaissait
l’institut et se fût estimée heureuse de devenir
une fille de Jésus, de Marie et de Joseph. Les Soeurs
de l’Union, consultées par le prélat, acquiescèrent
au désir de leur supérieure.

Cependant, quand l’évêque fut parti, elles se prirent
à réfléchir et à s’alarmer sur ce qu’elles avaient
promis. Les conséquences d’un pareil engagement
leur semblèrent terribles : quitter un genre de vie
auquel elles étaient habituées, se soumettre à des
étrangères, leur livrer, en quelque sorte, leurs per(1) 
M. Bousquer, mort en octobre 1866.EMILIE DE RODAT. 285
sonnes et leurs biens, leur parut une folie. Les imaginations
s’exaltèrent, et le démon sans doute chercha
à fomenter les troubles et à porter toutes sortes
d’ombrages dans les esprits. Les Soeurs, bien tourmentées
, consultèrent M. le curé de Livinhac.
Celui-ci, fondateur de l’Union, n’avait aucun goût à
voir bouleverser sa création ; il ne connaissait pas
d’ailleurs la Sainte-Famille ; mais il ne vit rien de
sérieux dans les craintes qu’on lui témoigna. Il
calma les Soeurs en leur disant que l’évêque de
Rodez et son grand vicaire, M. Marty, avaient beaucoup
d’affaires importantes et qu’il n’était pas probable
qu’ils eussent le temps de songer à la petite
communauté de Livinhac.

Soeur Séraphine ne s’accommodait pas de cet
apaisement ; elle rappela aux Soeurs leur promesse,
et combien l’affaire était sérieuse. Pour elle, elle
restait persuadée que leur avantage était, ainsi que
la gloire de Dieu, intéressé à l’exécution de leur
parole. Elle parvint à dissiper les préventions. Les
Soeurs comprirent le bien que devait produire leur
sacrifice, et elles se préparèrent à l’exécuter généreusement.
Toutefois, de grandes difficultés subsistaient ;
les habitants de la paroisse ne voyaient
pas de bonne grâce le changement proposé ; ils
désiraient une maison de travail et non pas une
maison d’éducation. Soeur Séraphine ne se découragea
pas. Assurée que la gloire de Dieu était en question,
elle n’abandonna pas son dessein. De son côté,
286 LA VÉNÉRABLE MÈREMgr l’évêque de Rodez ne le perdit pas de vue. Il
envoya M. Marty sur les lieux afin de peser et
d’examiner toutes choses. En présence des obstacles
qu’il reconnut et de l’animation des esprits,
M. Marty trouva le projet chimérique ; il retourna à
Rodez, persuadé qu’il fallait laisser le couvent de
l’Union tel qu’il était, et que le mieux était de ne
rien changer. Soeur Séraphine, dans cette extrémité,
ne cessa pas d’espérer. Elle redoubla de ferveur et
de prières : elle écrivit à Villefranche pour recommander
aux prières des Soeurs de la Sainte-Famille
une affaire importante, qu’elle se garda bien de
désigner plus clairement. En même temps, elle se
donna beaucoup de mouvement pour éloigner les
obstacles qui surgissaient de toutes parts. L’oeuvre
de Dieu ne se fait pas sans travail. Séraphine, à bout
de forces, eut recours à l’intervention d’une dame
pieuse, qui avait un don particulier de persuasion.
Celle-ci parvint à apaiser les esprits prévenus et
alarmés, et les amena à donner leur complet acquiescement.


Dès lors, M. Marty n’eut plus qu’à écrire à la
Mère Emilie ; il la chargea d’aller à Livinhac et de
donner au couvent de l’Union une forme de maison
religieuse destinée à l’enseignement de la jeunesse,
selon les pratiques de Villefranche et d’Aubin.
M. Marty ne se dissimulait pas qu’il y avait là une
oeuvre délicate à entreprendre. Il fallait former une
maison régulière et ne pas froisser les Soeurs de
EMILIE DE RODAT. 287
l’Union, habituées à un genre de vie différent de
celui de la Sainte-Famille. Dès les premiers jours, on
tint conseil ; il fut décidé que les Soeurs de la SainteFamille
ne seraient point gênées dans l’exécution
de leur règle et que la vie serait commune : on fit
la distribution des emplois. Une Soeur de l’Union,
Soeur Marie, fort avancée en âge, fut présidente du
conseil ; la Mère Emilie eut l’économat ; Soeur Séraphine
resta supérieure des Soeurs de l’Union ; elle se
regardait toutefois comme aspirante parmi les Soeurs
de la Sainte-Famille. La plus jeune Soeur de l’Union
eut bientôt compris, comme Séraphine, tout le prix
de la discipline qu’on lui enseignait. Mais les trois
autres étaient déjà anciennes ; elles étaient des
âmes simples, aimant et servant Dieu de bon coeur,
mais ne sentant pas l’importance des changements
proposés à leur ancien mode de vie. Leur maison et
leur enclos étaient un heu de passage pour les habitants
de la paroisse, et les bonnes filles ne voyaient
pas de nécessité à se clôturer davantage. Ellesmêmes,
à l’occasion, ne faisaient pas difficulté
d’entrer ou de sortir par-dessus la muraille : elles
s’étonnaient qu’il fût question de parloir. Leur vie,
d’ailleurs, était fort rude ; et elles s’accommodaient
d’un genre de nourriture que les estomacs débilités
des nouvelles arrivées ne purent supporter ; il fallut
renoncer à la nourriture commune et faire deux
ordinaires. En même temps ces bonnes filles de
l’Union avaient une répugnance extrême à se servir
288 LA VÉNÉRABLE MÈRE
du même linge que les Soeurs de la Sainte-Famille ;
on leur avait tant dit qu’on mourait jeune à la SainteFamille,
qu’elles étaient effrayées de la résolution
prise d’abord au conseil. On revint sur cette décision
et on laissa aux Soeurs de l’Union du linge à leur
usage particulier. Il y avait donc, pour ainsi dire,
deux communautés dans la même maison ; le problème
était de les unir et de les fondre dans un
même esprit. La Mère Emilie y apportait tout le
dévouement et toute la charité possible. Les Soeurs
de l’Union, de leur côté, y allaient de bonne volonté.
Mais la nature humaine vit toujours, et les
oppositions du dehors suscitaient encore les esprits
contre ce qu’on appelait des nouveautés inutiles. La
Mère Emilie, en qualité d’économe, commença par
faire vendre bien des choses qui lui semblaient superflues,
et, entre autres, des provisions qui lui
parurent trop abondantes. Les Soeurs de l’Union
n’étaient pas accoutumées à vivre dans cet abandon
à la Providence, qu’on honorait particulièrement
dans l’institut de la Saintes-Famille ; naturellement,
elles devaient voir, avec peine, disposer de leur
bien. La Mère Emilie eut beaucoup à faire pour calmer
le ressentiment qu’on chercha à élever dans
leurs coeurs à cette occasion. En toutes circonstances,
d’ailleurs, il en était à peu près de même.
Souvent les Soeurs de l’Union avaient approuvé un
changement, et néanmoins le coeur leur défaillait et
les larmes leur venaient aux yeux quand elles
ÉMILTE DE RODAT. 289
voyaient de nouvelles dispositions dans la maison
où elles avaient toujours vécu. Les choses n’allaient
plus à leur gré ; le jardin n’était pas traité à leur
façon, qui était la bonne ; il fallait des intermédiaires
et des pourparlers à tout instant. « Nous avons
vendu le veau, que nous ne regrettons pas, malgré
son amabilité, écrivait la Mère Emilie aux Soeurs de
Villefranche ; la soeur de M. le curé vint ici pour y
décider ma Soeur Marie, qui eut beaucoup de peine à
s’y résoudre. » Au milieu de ces difficultés de tous
les jours, la Mère Emilie se comportait avec une
admirable condescendance. « Il faut, disait-elle,
vivre dans l’union avec nos Soeurs de l’Union. Nous
le ferons, s’il plaît à Dieu, en les prévenant de toutes
occasions, en leur cédant en tout, à moins qu’il ne
s’agisse de notre devoir, en obéissant exactement à
ma Soeur Marie. Nous ferons tout cela, et, Dieu
aidant, nous le ferons de bon coeur : car y a-t-il
quelque chose de meilleur que de dépendre ? Aussi
faisons-nous de telle sorte, que nous ne levons pas
le doigt, si je puis m’exprimer ainsi, sans permission
 ; ne nous plaignez pas : faut-il plaindre ceux qui
sont nourris de la viande la plus exquise ? »

Une autre viande exquise dont la Mère Emilie ne
pouvait se rassasier, c’était la pauvreté. Elle avait
si bien réduit toutes choses à Livinhac, qu’elle pouvait
écrire à ses Soeurs de Villefranche : « S’il y en
a quelqu’une parmi vous qui soit mignarde, il faut
quelle vienne ici : nous sommes si pauvres, qu’elle
9290 LA VÉNÉRABLE MÈRE
aura lieu d’être contente ; quand nous voulons faire
cuire des pommes de terre, il faut attendre d’avoir
trempé la soupe pour avoir la marmite. » Tout en
s’occupant de l’enseignement des enfants, les Soeurs
de la Sainte-Famille se trouvaient appliquées à des
besognes qu’elles ne connaissaient pas. Une d’entre
elles avait grand’peur du cochon, et, étant chargée
de le garder, avait peine à ne pas se sauver toutes
les fois qu’il remuait ; elle s’effrayait de la vache et
lui trouvait des yeux si gros qu’ils l’intimidaient. Il
fallait cependant se plier à tout. « Je suis aide de
cuisine, écrivait la Mère Emilie ; je fais bouillir le
pot, je pèle les pommes de terre et choisis les haricots.
 » Un autre jour, elle avait changé d’emploi, et
elle écrivait avec gaieté : « Tout en gardant la vache,
j’ai pensé de vous écrire un mot, mes très chères
Soeurs ; c’est bien commode de garder la vache ;
certes, il faut l’éprouver pour le savoir ; cette pauvre
bête se dirige avec une grande docilité vers l’endroit
où on veut qu’elle paisse, ne donne aucun
tracas d’esprit et est tranquille on ne peut davantage.
Il est juste, mes très chères Soeurs, qu’après
vous avoir fait part du tracas et du travail que j’ai
eus pendant quelque temps, je vous parle un peu
de mon repos qui est aussi grand que l’occupation
a été considérable ; maintenant, peler des châtaignes,
faire quelques visites au cochon, nettoyer le
petit cabinet, porter du bois à ma Soeur Marthe,
voilà mes occupations : elles sont de mon goût.
EMILIE DE RODAT. 291
Nos enfants sont très dociles, et par conséquent ne
donnent pas de peine ; nos Soeurs sont bien sages et
ne m’occupent guère, sinon pour quelques petites
conférences ; nous avons un grand silence, presque
pas d’affaires, pas de parloir : voilà ma vie. Dans ce
calme profond, je ne vous oublie pas ; vous m’êtes
souvent présentes à l’esprit. Je me rappelle en particulier
ma chère Soeur Fébronie (1) , qui porte mon
(1) C’était son assistante. Soeur Fébronie (Elisabeth Bouquiers) ,
née à Cajare (Lot) , le 14 février 1809, avait fait sa profession le
15 octobre 1826. Elle fut maîtresse d’instruction à Villefranche,
et, en 1832, avait été choisie pour assistante. Elle est morte le
4 mai 1833. La Mère Emilie écrivait au sujet de cette mort : « Il
faut aimer la Croix… Soeur Fébronie nous le fait connaître par
son exemple. Par quelles peines elle a été préparée a la mort !
Dieu le sait, et moi aussi un peu. Quelles afflictions intérieures
Tout inondée ! Dieu le sait. En combien de manières le démon
la tentait ! Dieu le sait. Et ses peines du corps, nous les avons
vues : cela faisait fendre le coeur. Maintenant, elle s’est paisiblement
endormie dans le Seigneur et le possède. Après sa sainte
mort, elle avait l’air endormie ; le sourire était sur ses lèvres,
et nous ne pouvions nous lasser de la contempler. » M. Marty
écrivait, de son côté : « Parmi les pertes douloureuses qu’a
éprouvées jusqu’ici notre cher institut, celle de notre très aimableSoeur
Fébronie est sans doute une des plus pénibles : elle soutenait
la régularité par son zèle et par son exemple ; elle faisait
fleurir l’instruction par son talent ; elle était prudente, sage,
modeste dans le conseil. Sous quelque rapport qu’on la considère,
elle laisse après elle une odeur de suavité, et sa mémoire sera
toujours parmi nous en bénédiction. Faisons de nécessité vertu
en souffrant avec soumission aux décrets de Dieu, la privation
de cette Soeur. Toutes les vertus qu’elle a pratiquées en gouvernant
en votre absence, devaient être le couronnement de sa vie,
et celles par lesquelles elle a édifié toutes les Soeurs pendant sa292 LA VÉNÉRABLE MERE
fardeau à votre satisfaction et à la mienne. Je suis
persuadée que vous continuez toutes à le lui rendre
léger, de manière à être plus consolée que fatiguée.
Combien nous serions heureuses si, avec notre bonne
Mère, nous nous donnions demain (fête de la Présentation
de Notre-Dame)  à Dieu sans réserve et
sans le moindre partage. Les âmes qui ne refusent
rien à Dieu, savent seules ce que c’est que de lui
appartenir sans partage. Que cette expérience doit
être douce ! Quand est-ce que nous la ferons ? La
fidélité dans les petites choses est un des plus
grands moyens ; prions notre père saint Joseph et
nos saints Anges gardiens de nous l’obtenir. »

On voit que quelque chose de régulier commençait
à s’établir à Livinhac : la clôture et le silence
étaient observés ; l’école était en activité. Les contradictions
étaient à peu près évanouies ; l’esprit de
maladie, devaient mettre le comble à ses mérites et lui ouvrir la
porte du ciel. Quoiqu’elle n’ait passé que peu d’années sur la
terre, nous pouvons dire qu’elle a beaucoup vécu. Par un Combat
de peu de temps, elle a gagné les palmes célestes. Elle n’est pas
perdue pour nous : dans son bonheur ; elle n’oubliera pas cette
Sainte-Famille qui languit encore dans ce pèlerinage ; elle ne
manquera pas de s’intéresser pour ce cher institut dans lequel
elle s’est sanctifiée et qui lui a fait mériter une couronne immortelle.
Oh ! combien elle se sent heureuse d’y avoir passé les
années de sa jeunesse ! Combien elle bénit Dieu de l’y avoir
appelée, et Jésus, Marie, Joseph de l’y avoir protégée et conduite
jusqu’à son dernier soupir ! Il nous reste, à nous, d’offrir
pour elle de très ferventes prières, bien assurés qu’elle nous les
rendra avec usure. »EMILIE DE RODAT. 293
charité et de condescendance de la Mère Emilie
avait triomphé de toutes les oppositions ; elle disait
même qu’elles n’avaient pas été bien vives et
qu’elles naissaient seulement de l’état de choses.
« Vu de loin, écrivait-elle, cela semble de grandes
contradictions. Pour nous, qui sommes sur les
lieux, nous tournons tout en plaisanterie. » Ce qui
entretenait surtout cette gaieté, c’était la paix dont
jouissait toujours la Mère au milieu de ses fondations.
Les tracas et les inquiétudes n’étaient rien
auprès de ses peines intérieures. Aussi, malgré les
ennuis les plus graves, se délectait-elle de cette
quiétude de l’âme qu’elle goûtait si rarement. Les
filles de l’Union d’ailleurs adoucissaient de leur
mieux le travail qu’on avait entrepris auprès d’elles ;
elles se prêtaient à tout avec une déférence, une
humilité, une générosité dont la Mère Emilie était
émerveillée. Elles partageaient leur bien avec les
nouvelles venues et ne voulaient plus en disposer
sans permission. M. Marty admirait aussi cette abnégation.
Après avoir donné une retraite aux Soeurs
de Livinhac, il écrivait que leur couvent serait une
occasion de bénédiction pour le pays d’alentour ; il
leur recommandait une fidélité scrupuleuse aux
obligations des divers emplois, à la méditation, à
l’humilité et surtout à la charité, le lien de la perfection,
disait-il, qui doit de toutes former une seule
âme. Il ne voulait pas qu’il y eût entre les Soeurs de
l’Union, qu’il aimait, estimait et respectait, et nos
294 LA VÉNÉRABLE MÈRE
bonnes Soeurs de la Sainte-Famille, la moindre séparation
de coeur ou d’estime. « Souvenez-vous,
disait-il à ces dernières, qu’il existe entre vous et
les Soeurs de l’Union un pacte, une société étroite et
des engagements réciproques ; elles vous ont reçues
dans leur maison ; elles ont été et veulent être encore
vos bienfaitrices ; elles sont fondatrices dans
l’institut de la Sainte-Famille. Les secours que vous
en avez reçus, et que vous en recevrez tous les jours,
vous obligent d’avoir pour elles des égards particuliers.
Vous êtes les filles, elles sont les mères ; vous
devez les honorer et leur rendre en quelque sorte les
devoirs de la piété filiale. Je pourrais vous représenter
leurs vertus, leur humilité, leur simplicité ;
peut-être vous les proposer pour modèles, etc. »

Ces bonnes filles avaient en effet compris, malgré
leurs répugnances, que leur mode dévie était moins
parfait que celui de la Sainte-Famille. Celle à qui son
âge en laissait la liberté, aspirait, avons-nous dit, à
devenir, comme soeur Séraphine ; une fille de Jésus,
de Marie et de Joseph. La Mère Emilie mit quelque
prudence à satisfaire son désir ; elle craignait
d’alarmer celles des Soeurs de l’Union qui tenaient
davantage à leurs usages. Toutefois la charité qui
vivait dans toutes les âmes eut bientôt dissipé
les derniers scrupules. Cette jeune Soeur quitta
bientôt Livinhac pour, à l’exemple de Soeur Séraphine
de supérieure devenue postulante, se rendre
à Villefranche et y entreprendre le noviciat. On ne
EMILIE DE RODAT. 295
voulut pas les dispenser ni l’une ni l’autre de cette
épreuve ; car, comme disait la Mère Emilie, du
noviciat dépend la vie. Après six mois environ de
séjour à Livinhac, la Mère Emilie voyant dans cette
communauté un esprit unique, tout semblable à
celui qui, à Aubin et à Villefranche, dirigeait toutes
les volontés vers un même but, songea à retourner
à Villefranche. Dans une lettre adressée à ses Soeurs
quelques jours avant son départ, elle raconte l’installation
de la Mère qu’elle allait laisser à Livinhac :
« Nous avons installé cette après-dînée notre
chère Mère ***, qui était très peinée, mais néanmoins
pas découragée. M. le curé nous a fait une
exhortation : après nous avoir parlé du bonheur de
ce jour qui donnait une supérieure à ce couvent
naissant, il a beaucoup recommandé le respect,
l’amour, la confiance et l’obéissance à l’égard de la
nouvelle Mère. Il s’est adressé aux Soeurs de l’Union
pour les y exhorter très particulièrement, leur
disant qu’elles devaient s’y tenir obligées à l’égard
de celle que le bon Dieu leur donnait aujourd’hui
pour supérieure. Ces bonnes Soeurs avaient mis
leurs habits des dimanches, et nous ont demandé
des cierges pour faire la procession avec nous ; elles
m’ont demandé aussi d’aller à l’obédience tout
comme nos Soeurs. J’ai été bien consolée de cette
demande, et bien touchée quand j’ai vu notre chère
ancienne Soeur Marie aux genoux de notre jeune
Mère, qui en a été vivement émue. »
296 LA VÉNÉRABLE MERE
De retour à Villefranche, la Mère Emilie y trouva
une grande peine. Des deux postulantes venues de
Livinhac, il y en avait une qui semblait ne pas convenir
à l’institut de la Sainte-Famille, et ne paraissait
pas pouvoir se plier à sa règle de vie : c’était
Séraphine. Pleine d’énergie et de dévouement, cette
bonne et grande âme avait des singularités qu’on ne
savait comment vaincre. Malgré sa bonne volonté,
elle ne parvenait pas à se plier à la discipline. Elle
eût souhaité faire son noviciat près de la Mère Emilie.
La Vénérable, au milieu des embarras de la fondation
de Livinhac, avait préféré l’écarter. Il ne fallait pas
que Séraphine entrât à la Sainte-Famille par attachement
à la supérieure. On l’avait donc envoyée à
Aubin. M. Marty la voulait à Villefranche. Là était le
noviciat et la formation par conséquent devait être
plus facile. Mais Séraphine tenait à retourner à
Livinhac. Elle voulait revoir la Mère Emilie qui y
était encore ; elle voulait aussi revoir sa maison.
La Mère Emilie lui écrivit (7 octobre 1832) pour la
décider à obéir et à renoncer à sa volonté.

« Ma très chère Soeur,
" Sous bien des rapports je désire votre retour à
Livinhac. Vous êtes ma très chère fille autant que
ma bien-aimée Soeur ; j’aime de vous avoir auprès
de moi, je serais toute contente de vous prendre
avec moi à Villefranche, mais cette raison-là estelle
suffisante pour vous faire revenir ici tandis que
EMILIE DE RODAT. 297
notre bon et honoré Père vous a conseillé de partir ?
D’ailleurs je pense comme lui que le moyen
d’attirer une infinité de grâces sur vous est de ne
pas hésiter à suivre la voix qui vous appelle. Croyezmoi,
ma bien chère Soeur, prenez saint Matthieu
pour votre modèle : s’il eût écouté toutes les réclamations
de la nature et toutes les raisons qu’il
aurait eues de retarder de suivre Notre-Seigneur,
quel retard n’y aurait-il pas mis ! sans doute qu’il
n’eût jamais été un des douze apôtres. Imitez-le,
ma chère Soeur ; partez pour Villefranche dès ma
lettre reçue, ne balancez plus, Dieu ne se laisse pas
vaincre en générosité : il comptera tous vos sacrifices,
il récompensera tous vos efforts, rien ne sera
perdu. Mais, me direz-vous, les raisons que je vous
donne pour revenir à Livinhac ne sont-elles pas
bien bonnes ? Permettez-moi de vous dire que ce
sont des prétextes que l’ennemi de tout bien nous
fait croire être de bonnes raisons. Je me charge de
tout, j’arrangerai tout pour le mieux et espérons que
Dieu y donnera sa bénédiction. C’est lui qui a commencé
l’oeuvre, c’est lui qui la continuera et la conduira
à sa perfection. Je le répète, ne tardez pas
davantage : partez sous la protection de la SainteFamille,
ne craignez rien, elle vous protégera. Comptez
pour rien les frayeurs de la nature ainsi que les
vaines pensées que le démon vous met dans l’esprit.
Marchez tête baissée, guidée par l’inspiration divine

et par le conseil de notre bon Père.

9*
298 LA VÉNÉRABLE MÈRE
« Allons, ma chère Soeur, que j’aie la satisfaction
d’apprendre que vous êtes toute à Dieu, qu’à mon
arrivée à Villefranche je vous trouve prête à prendre
le saint voile et que j’aie moi-même la consolation
de le poser sur votre tête.

« C’est en vous souhaitant un si précieux avantage
que je suis avec la plus tendre affection toute à
vous dans les Saints Coeurs. »

Séraphine obéit. Elle s’était rendue au noviciat
dans les meilleures intentions du monde. Toutefois
elle ne parut pas y faire des progrès. Était-elle donc
appelée à une voie particulière ? Elle avait contracté,
dans l’absence de direction où elle avait vécu jusqu’alors,
des allures bizarres dont il importait et dont il
était difficile de la dépouiller. Sa dévotion était profonde,
son dévouement absolu ; mais toutes sortes
d’inspirations lui venaient au coeur, et elle ne savait
les contenir. Si le soin d’une âme la préoccupait, elle
se levait la nuit pour prier ou pour pratiquer certaines
mortifications que son imagination lui conseillait,
que son zèle embrassait, mais que l’obéissance
n’eût pas toujours approuvées. Elle ressentait
un attrait puissant vers les oeuvres extérieures, elle
voulait se donner et se dépenser, et son enthousiasme
aurait oublié la clôture que l’institut de la
Sainte-Famille honorait et observait d’une façon
toute particulière. Si elle apprenait le fâcheux état
des âmes dans une paroisse, elle se sentait pressée
EMILIE DE RODAT. 299
d’y courir : elle demandait, elle suppliait qu’on l’y
laissât aller. Elle tenait cependant à l’institut de la
Sainte-Famille : elle s’y complaisait : il lui semblait
qu’elle y était à sa place ; elle n’éprouvait plus cette
inquiétude et ce besoin de rechercher le lieu où elle
devait être, qu’elle avait ressentis autrefois. La
Mère Emilie, de son côté, reconnaissait la grandeur
de cette àme, l’amour qui la dévorait, son besoin
de sacrifice et son dévouement. On savait à la
Sainte-Famille tout ce qu’on devait à Séraphine :
on admirait son abnégation et l’esprit d’humilité
qui de supérieure l’avait fait devenir postulante.
Cependant, lorsqu’il s’agit de décider sur sa vocation
et de prendre une détermination au sujet de la
vêture, la Mère Emilie et les Soeurs capitulantes se
refusèrent à admettre Séraphine au nombre des
religieuses de la Sainte-Famille. L’admirable fille
supporta ce refus avec une véritable humilité : elle
ne se rebuta pas ; elle attendit, confiant au bon
Dieu le désir qu’elle avait de se donner à lui et
de le servir au sein de l’institut, qui refusait de la
recevoir.

On verra comment le bon Dieu répondit aux
pressants désirs de Séraphine, et comment il avait
introduit lui-même cette grande âme à la SainteFamille
pour y faire une oeuvre à laquelle la Mère
Emilie ne songeait point, et qui devait compléter et
développer sa petite fondation.
300 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XVII
La Règle.
L’Église a réuni les conseils évangéliques dans
quatre codes qu’on appelle les Grandes Règles : ce
sont celles de saint Basile, de saint Augustin, de
saint Benoît et de saint François. Elles sont dans le
champ de l’Église comme des arbres bienfaisants
donnant toujours aux générations des hommes le
fruit de la sagesse. La sève puissante qui circule
dans ces troncs séculaires nourrit toutes les greffes
que peut y enter l’esprit de renoncement et de
pauvreté. Ces greffes varient selon le besoin des
temps, l’inspiration des hommes et le but qu’ils se
proposent. La petite greffe de la Sainte-Famille, que
M. Marty soignait avec tant d’amour, était placée
sur l’arbre de saint Augustin. Des quatre également
chers à l’Église, c’est plus fécond et, au dire de
saint François de Sales, celui où se remarque la plus
grande diversité de feuillage. La règle de saint
EMILIE DE RODAT. 301
Augustin, en effet, ne comprend qu’un exposé des
principes fondamentaux de la vie religieuse.
« Aucune forme de gouvernement n’y est tracée,
aucune observance n’y est prescrite, sauf la communauté
des biens, la prière, la frugalité, la vigilance
sur les sens, la correction mutuelle des
défauts, l’obéissance au supérieur, et, par-dessus
tout, la charité (1). » A ces principes fondamentaux,
chacune des congrégations qui pratiquent
cette règle a ajouté des prescriptions adaptées à la
fin particulière qu’elle se propose, tout en poursuivant
les fins générales de la gloire de Dieu, du
renoncement à soi-même et du soulagement du
prochain, qui sont toutes comprises dans le mot de
charité. Ces règlements, propres à chaque institut,
s’appellent les Constitutions. Saint François de Sales
explique aux religieuses de la Visitation que la règle
est le chemin que doivent suivre les âmes consacrées
à Dieu, et que les Constitutions sont des marques
mises en ce chemin, afin qu’on le sache mieux
tenir ; « car, continue l’aimable saint, les règles des
religions proposent les moyens de se perfectionner
au service de Dieu, et les Constitutions montrent la
façon avec laquelle il les faut employer ; comme par
exemple, la règle commande qu’on vaque soigneusement
aux prières, et les Constitutions particularisent
le temps, la quantité et la qualité des prières
(1) Rohrbacher, Histoire de l’Église, tome XVII.302 LA VÉNÉRABLE MÈRE
qu’il faut faire. La règle ordonne qu’on ne regarde
pas indiscrètement, et les Constitutions enseignent,
comme pour exécuter cette règle, qu’il faut tenir la
vue basse et le voile sur le visage, de sorte que, pour
le dire en un mot, la règle enseigne ce qu’il faut
faire, et les Constitutions comme il faut le faire. »

Dans ce double enseignement, il n’y a rien d’arbitraire
: on n’a pas d’exemple, dans l’Église, de
règles inventées de prime abord : toutes ont eu
pour but de constater ce qui existait déjà et d’en
assurer la pratique à l’avenir. Elles sont le fruit de
l’expérience et non pas de l’imagination : la règle
même que saint Pacôme reçut d’un ange, ne faisait
que résumer et confirmer les usages des solitaires
d’Orient et sanctionner le mode de vie que Palémon
avait enseigné au saint fondateur. Sans doute, on a
vu les législateurs de nos jours procéder d’une autre
façon, et le droit d’invention leur est particulièrement
cher ; mais l’Église, même au XIXe siècle, ne
veut point changer ses errements. M. Marty, pour
donner des Constitutions aux Soeurs de la SainteFamille,
attendit que l’expérience eût sanctionné
ou réformé les usages qu’elles mettaient en pratique.
Il s’appliquait à discerner parmi leurs coutumes
celles qui menaient le plus sûrement au but que la
Vénérable Mère avait voulu atteindre. Il songeait
devant Dieu, tous les jours, au bien qui se faisait et
au mieux qui pouvait se faire. Dans cette méditation
continuelle, son coeur était inondé d’amour, de
EMILIE DE RODAT. 303
reconnaissance et de tous ces sentiments délicieux
que répandent dans le coeur de l’homme l’union
avec Jésus-Christ, le souci du salut du prochain et
la connaissance des voies de la miséricorde divine.
On sait combien M. Marty aimait la Sainte-Famille.
C’était son oeuvre, une oeuvre manifestement bénie.
Se pourrait-il qu’une âme chrétienne ne comprît
pas l’attendrissement et la reconnaissance qu’une
telle pensée excitait dans le coeur du fondateur ?
Il a fait passer quelque chose de son allégresse dans
les constitutions de la Sainte-Famille. Un souffle y
circule, qui est comme l’écho des sentiments de joie
et d’humilité qu’excitent les communications du
Seigneur. Le ton est grave, attendri et paisible. Ce
législateur est plein d’amour ; il voulait que dans le
gouvernement de la Sainte-Famille la douceur tempérât
même le langage de la loi. La loi commande
sans doute, mais la loi de la Sainte-Famille, comme
toute loi chrétienne, persuade, éclaire et fortifie.
Elle est l’expression d’un coeur paternel, jaloux de
la perfection des enfants et heureux de leurs efforts.
Elle insiste sur la dignité et l’excellence de la vocation.
« Appelées par le privilège d’une vocation
spéciale à se réunir sous le nom de Soeurs de la
Sainte-Famille, dit-elle, toutes les personnes qui
composent cette communauté doivent se mettre
sans cesse devant les yeux et reconnaître, par le
sentiment le plus intime, l’honneur et le bonheur
de l’état qu’elles ont embrassé. Elles ne peuvent
304 LA VÉNÉRABLE MERE
s’en faire une trop grande idée, ni trop apprécier
cette faveur singulière d’avoir été admises au service,
dans la compagnie et dans la sainte familiarité
de Jésus, de Marie et de Joseph. Y a-t-il, en effet,
sur la terre un sort plus désirable ? Peut-on être
plus près de la source des grâces, plus à portée de
cueillir les fruits de l’Incarnation et de la Rédemption,
et, en un mot, d’assurer son salut éternel que
dans ce divin commerce de chaque jour avec la
Trinité de la terre, image vivante de la Trinité du
Ciel ? Aussi la reconnaissance pour un aussi grand
bienfait de la miséricorde de Dieu est le premier
caractère que doit avoir la dévotion des Soeurs
envers la sainte Famille ?… » Le second caractère
de cette dévotion est le respect et l’amour. Qu’y
a-t-il de plus respectable et de plus aimable que
Jésus, Marie et Joseph ? s’écrie encore le pieux fondateur ;
et il recommande à ses filles de s’efforcer
de pénétrer dans la connaissance des liens mystérieux
qui unissent Jésus, la sainte Vierge et saint
Joseph ; de travailler à acquérir l’intelligence de
leur merveilleux et commun ministère dans l’exécution
des desseins de Dieu ; de méditer sur la façon
ineffable dont Marie et Joseph ont coopéré aux mystères
de l’Incarnation et à ses suites, sur l’excellence
de leurs mérites et de la faveur qu’ils daignent
accorder aux personnes consacrées à leur service,
auxquelles ils veulent bien comme tenir lieu de
père, de mère et de parents sur la terre. Pour arri-
EMILIE DE RODAT. 305
ver à ces connaissances sublimes, l’étude, la piété,
la méditation seront employées tout à la fois. Toutes
les Soeurs honoreront donc la sainte Famille intérieurement,
en se souvenant qu’elles lui sont consacrées
par leur profession religieuse, en lui dédiant
et unissant à ses mérites leurs prières, leurs confessions,
leurs communions, toutes les actions de
leur vie et surtout leur passage du temps à l’éternité.
Elles honoreront extérieurement la sainte
Famille, en ne prononçant toujours qu’avec un respect
filial les saints et doux noms de Jésus, Marie
Joseph, qui doivent être comme du miel dans leur
bouche. Elles considéreront les images des membres
de la sainte Famille avec un esprit de foi et
d’amour : elles s’appliqueront à connaître leur vie
et leur précieuse mort, les saints qui les ont spécialement
honorés, ce qu’ils ont dit ou écrit à leur
sujet, et elles aimeront à en faire le texte de leurs
entretiens.

Le respect et l’amour produisent la confiance :
les Soeurs de la Sainte-Famille auront une confiance
sans bornes dans le Sacré-Coeur de Jésus et dans
ses mérites infinis, dans la charité inépuisable de ce
Pasteur des âmes, qui a dit : « Je connais mes brebis,
elles me connaissent, et personne ne peut les
ravir de mes mains ; » dans la tendresse de cette
mère de miséricorde que nous appelons avec
l’Église notre vie, notre douceur et notre espérance,
et qui ne peut essuyer aucun refus de son
306 LA VÉNÉRABLE MÈRE
divin fils ; dans l’assistance de saint Joseph, qui fut
le chef temporel de la sainte Famille, et qui est le
patron de la vie spirituelle cachée et mortifiée, le
protecteur des âmes éprouvées par des peines intérieures
et le patron de la bonne mort.

Dans ces pensées dévotes et affectueuses se
trouvent indiqués le but, la vie et l’inspiration de
l’institut. La règle insiste sur cette dévotion, dont
le dernier effort sera de retracer quelque ombre de
la vie merveilleuse de Nazareth. C’est dans le commerce
avec les personnes qui habitent la sainte
maison que les Soeurs peuvent puiser la force d’accomplir
leur vocation. La règle les encourage à s’associer
souvent en esprit aux vicissitudes, à la paix
et aux travaux de la sainte Famille, à visiter les
lieux où elle a vécu, à pénétrer dans sa familiarité.
Toutes les vertus trouvaient leur abri dans cet intérieur.
M. Marty les énumère, et il en parle avec une
grâce capable de les faire aimer. Il en montre l’importance
 ; il en indique le fondement ; il en marque
les résultats : la vie commune ne subsiste que par
la pratique des vertus chrétiennes : si une seule
venait à manquer, le désordre serait dans la congrégation.
« Salomon nous avertit, dans le livre de
l’Ecclésiaste, qu’il y a un temps de parler et un
temps de se taire. Le Seigneur veut que chacun de
nous soit prompt dans l’obéissance, prompt dans
ses ouvrages, prompt à écouter ; mais il veut que
nous soyons lents à parler. David avait mis un frein
EMILIE DE RODAT. 307
à sa langue, et s’abstenait même de dire de bonnes
choses quand il n’était pas à propos de parler. Le
silence, dit Cassiodore, est un préservatif de beaucoup
d’erreurs et de péchés qui se commettent si
aisément dans le discours ; il prévient ou étouffe
par une sainte modération les altercations et les
disputes ; il est la marque d’une sagesse peu commune ;
il donne plus de grâce et d’intérêt aux
paroles et leur sert d’assaisonnement ; il nourrit les
bonnes pensées, mûrit les sentiments de la piété,
empêche la dissipation, conserve la présence d’esprit
et favorise les progrès de l’intelligence ; il donne
le goût aux choses spirituelles, accroît la facilité de
méditer et de prier, unit à Dieu par le recueillement,
rend l’âme attentive à sa voix, qui se fait entendre
dans le secret, et lui attire des grâces particulières ;
il procure enfin la paix intérieure, et remplit le
coeur d’une joie céleste que le monde ne connaît
pas. Ayons donc recours sans balancer à ce souverain
remède, abreuvons-nous d’une liqueur si
salutaire, et puisque nous savons que les saints ont
trouvé dans la pratique du silence un si grand
moyen d’avancer dans la perfection, ne jugeons pas
digne de notre estime ou de nos désirs une liberté
de parler qui ne connaisse point de bornes.

« L’obligation au silence est renfermée dans la
consécration qu’on fait à Dieu de soi-même par les
voeux de la religion. Peut-on réunir un saint commerce
avec Dieu et un commerce profane avec les
308 LA VÉNÉRABLE MÈRE
créatures ? Peut-on parler familièrement à Dieu si
on ne s’abstient pas de parler avec les hommes ? Et
à quoi sert, dit saint Grégoire, la solitude du corps
si elle n’est pas accompagnée de la solitude intérieure
 ? Le silence nous est recommandé en plusieurs
endroits des saintes Écritures, tant de l’Ancien
que du Nouveau Testament. Notre-Seigneur
Jésus-Christ, qui était le Verbe, c’est-à-dire la
parole même de Dieu, a parlé peu dans son enfance,
dans sa vie et dans sa passion : il s’est tu devant
Hérode et devant Pilate. Nous ne lisons pas dans
l’Évangile que la sainte Vierge ait parlé plus de
quatre fois (c’est la remarque de saint Bernard) ,
encore a-t-elle parlé avec une sobriété admirable.
Saint Jean-Baptiste, modèle de la vie solitaire, a
passé les trente premières années de sa vie dans le
silence du désert. Mais sans parler des anachorètes,
tous les patriarches de la vie religieuse ou cénobitique,
c’est-à-dire commune, saint Pacôme en Egypte,
saint Basile chez les Grecs, saint Benoît chez les Latins,
ont fait du silence le fondement de leurs règles,
tant ils étaient pénétrés de cette maxime de l’EspritSaint,
qu’on ne peut parler beaucoup sans pécher,
et que celui qui garde sa langue garde son âme. »

Ainsi parle le législateur de la congrégation de la
Sainte-Famille. C’est un maître de la vie spirituelle :
il cherche à convaincre et veut surtout faire aimer
la loi qu’il formule. Écoutons-le sur l’orgueil, la
vanité et l’humilité :
EMILIE DÉ RODAT. 309
" L’orgueil est une erreur, la vanité est un mensonge.


« L’un et l’autre naît d’un amour-propre aveugle
et désordonné.

« L’erreur de l’orgueil est dans l’estime que nous
faisons de nous-mêmes en nous séparant de Dieu,
en nous appropriant ses dons ; erreur très coupable,
puisqu’elle est une injustice, une ingratitude et une
trahison.

« La vanité est un mensonge, parce qu’elle est
une ostentation ou de qualités apparentes qu’on n’a
pas réellement, ou de qualités réelles dont on s’attribue
la propriété ou l’honneur.

« Par l’orgueil on se croit grand, digne d’admiration
ou d’honneur ; par la vanité on cherche à le
faire croire.

« L’humilité, qui est opposée à ces vices, consiste
dans la connaissance et le mépris de soi-même…

« L’humilité est le sol dans lequel les vertus sont
plantées, poussent leurs racines, croissent, se consolident
et portent des fruits ; tandis que l’orgueil
est un sol aride dans lequel rien ne croît ou dans
lequel, du moins, les plantes sèchent bientôt, parce
qu’elles n’ont point de sève.

« L’humilité vraie ne demande ni ne désire
aucune prérogative : elle aime, selon la maxime de
l’Imitation de Jésus-Christ, à être ignorée et comptée
poux rien dans le monde. Elle se supporte ellemême
en se méprisant, et considère avec paix,
310 LA VÉNÉRABLE MÈRE
quoique avec conviction, ses propres défauts. Pour
ceux des autres, semblable à la charité dont elle est
la compagne inséparable, elle n’a garde de s’en
occuper ; si elle les voit, elle les souffre sans blâme,
sans critique, sans mésestime et sans se comparer
au prochain pour s’en prévaloir ; elle se résigne
non seulement à l’oubli, mais à toutes les préférences
que d’autres peuvent obtenir sur elle, au
mépris, à l’humiliation, à la censure, à l’outrage, se
sentant même honorée et joyeuse de porter l’opprobre
de Jésus-Christ. Une Soeur qui veut établir
le royaume de Dieu en elle-même, s’appliquera donc
à pratiquer l’humilité de toutes manières et dans
tous les moments de sa vie. Alors son coeur ressemblera
à une terre bonne et bien cultivée, dans
laquelle les pierres, les ronces et les épines n’étouffent
pas la semence, et où le grain produit soixante
et même cent pour un. »

En dissertant ainsi sur les vertus et sur les vices
de la nature humaine, M. Marty rencontre plus d’une
fois des tableaux d’une finesse et d’une délicatesse
exquises, qui sont des études morales d’une grande
vérité : " L’empressement, dit-il, est un excès de
vivacité dans le désir, la volonté ou l’action. Il produit
des mouvements impatients, inconsidérés,
téméraires et turbulents ; il est contraire à la paix
de l’âme, à la vertu de tempérance, à l’esprit d’ordre,
à la douceur et à l’humilité. Il provient de
l’amour-propre, de la paresse, de la présomption,
EMILIE DE RODAT. 311
d’un caractère ardent et impétueux. Une âme empressée
est sujette à l’inconstance et à l’inégalité.
La réflexion suivant en elle la détermination au lieu
de la précéder, l’oblige souvent à se rétracter et à
se contredire ; ce qui l’expose à être désapprouvée
ou reprise, la jette dans des états de tristesse ou
d’humeur.

« L’empressement vient aussi d’une imagination
trop vive et d’une espèce de sensibilité qui rend
l’âme faible, susceptible d’impressions qui l’affectent
profondément, qui la dominent et d’après lesquelles
elle forme ses jugements, d’où il arrive qu’elle se
prévient facilement et qu’elle revient difficilement
de ses préventions. Saint François de Sales dit de
l’empressement que c’est la mère imperfection de
toutes les imperfections, tant il le reconnaît fécond
en mauvais effets. Il est bon toutefois d’observer
que toutes les causes dont nous venons de parler
ne concourent pas toujours à produire l’empressement
: ce qui fait qu’il y a plusieurs degrés dans ce
vice ; car il est plus ou moins vif, selon qu’il procède
de plus ou moins de causes. »

Certainement, en écrivant ce fragment et tant
d’autres de même qualité, qui abondent dans les
Constitutions de la Sainte-Famille, M. Marty ne
sengeait à aucune prétention littéraire : trouveraiton
cependant rien de plus achevé dans nos plus
célèbres moralistes ? Tout ici s’accorde et se fond
dans une grâce charmante. La vérité luit et reluit
312 LA VÉNÉRABLE MÈRE
au milieu de ce langage, et la parfaite appropriation
des termes la montre et la découvre dans toute son
exquise délicatesse. C’est dans la méditation de
l’Évangile, dans la contemplation des mystères de
Dieu et de la correspondance des âmes, que M. Marty
avait acquis cette limpidité de style, ces allures
franches et de bon goût, cette pénétration de regard
saisissant, pour ainsi dire, les fibres les plus ténues
du coeur humain, et démêlant toutes les conséquences
de l’observation ou de l’oubli des vertus
essentielles à la vie religieuse.

« L’ordre exactement maintenu fait le charme de
la vie commune ; il est le conservateur des maisons
religieuses, parce qu’il y entretient la discipline,
l’édification mutuelle et l’esprit de ferveur. Il est
pour chaque Soeur un moyen d’acquérir beaucoup
démérites devant Dieu, qui, dans les saintes Écritures,
place le soin de disposer sagement ses occupations
à côté des oeuvres de miséricorde. Chaque
Soeur se fera donc un devoir de s’acquitter diligemment
et joyeusement de toutes les fonctions qui lui
seront confiées, n’écoutant pas les répugnances
qu’elle y aurait et ne prenant pas son goût pour
règle de ses actions, les animant toutes par un esprit
de foi et d’obéissance, par l’intention de plaire à
Dieu, se reprochant devant lui les moindres manquements,
quoique sans scrupule…

« Une des choses qui contribuent le plus à l’ordre
commun, à l’édification réciproque et à la régu-
EMILIE DE RODAT. 313
larité, c’est sans contredit l’assiduité et la ponctualité.
Ces deux vertus sont essentiellement liées
ensemble et toutes deux filles de l’obéissance…
Une Soeur diligente et qui aime ses devoirs ne se
contentera pas de ne point manquer aux exercices,
mais elle aura soin de s’y trouver toujours au commencement.
L’assiduité et la ponctualité des Soeurs,
si elle était constamment et généralement observée,
attirerait sur l’institut une bénédiction perpétuelle
et offrirait un spectacle d’ordre qui le rendrait
aimable au dedans, et édifiant et respectable au
dehors. Les Soeurs ferventes et dociles, qui portent
fidèlement le joug du Seigneur, sous lequel elles
ont courbé leur tête, le joug de leur profession, et
que le voile qui les couvre ne cesse de leur rappeler,
le trouvent doux et léger. Mais quand on le
traîne au lieu de le porter, ce joug fatigue et embarrasse.
Alors la vie religieuse n’a plus d’attrait, et le
goût des choses de Dieu diminue de plus en plus. »
C’est la remarque de l’Imitation de Jésus-Christ :
Religiosus fervidus omnia bene portat et capit quae
illi jubentur. Religiosus negligens et tepidus habet
tribulationem super tribulationem, ex omni parte
patitur angustiam. C’est une vérité commune. Elle
s’applique surtout aux instituts qui font une profession
plus spéciale de pauvreté. La Vénérable
Mère Emilie aimait cette vertu d’une façon incomparable,
on le sait. Son âme paraissait touchée de

cet attrait qui avait conquis saint François d’Assise,

9**
314 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dont le coeur était éperdu d’amour pour la sainte
pauvreté. La Mère Emilie considérait cette vertu
comme la mère de beaucoup d’autres. Dans cette
génération merveilleuse, l’humilité, la mortification,
la confiance en Dieu ont, en effet, leurs racines dans
les pratiques de la pauvreté et y trouvent leur perfection.
M. Marty n’avait garde de l’ignorer. Il
entrait dans les pensées de la Mère et en tout se
contentait de chercher à démêler sur elles les vues
de la Providence et à y concourir. Il admit donc
les Soeurs de la Sainte-Famille à une pratique austère
de la pauvreté. Elle doit briller dans leurs personnes,
reluire dans leurs habitations. Point de
tapisseries, même en papier, dans les maisons de la
Sainte-Famille : des étoffes grossières pour habillement ;
une vaisselle commune, une nourriture frugale,
des lits où la mollesse ne peut trouver son
compte, sont le partage des Soeurs de la SainteFamilie
: aucune vanité, aucun luxe, aucune
superfluité dans leur ameublement. « Les Soeurs,
disent les Constitutions, ne doivent pas rechercher
ni désirer l’aisance au sein de la pauvreté. Celle-ci
ne serait pas une vertu d’un grand prix si elle
n’était accompagnée de la privation de beaucoup de
commodités et de bien des choses que le monde
estime nécessaires. La pauvreté réelle, les souffrances
et la mortification des sens qu’elle entraîne, une
existence dureet étroite : telle est la dot desépouses
du divin Agneau. Elles doivent pouvoir dire avec
EMILIE DE RODAT. 315
l’Apôtre : Je suis attachée à la croix de JésusChrist ;
le monde est crucifié pour moi, et moi pour
le monde. Leur jouissance n’est ni ne peut être icibas.
C’est par le sacrifice qu’elles font des satisfactions
corporelles, qu’elles achètent les consolations
spirituelles et le royaume du ciel. Quel honneur
pour elles d’avoir été appelées à ressembler à ce
Dieu qui, étant riche, s’est rendu pauvre et indigent
pour l’amour de nous ! à ce Fils de l’homme qui,
tandis que les renards ont des tanières et les oiseaux
du ciel des nids, n’a point où reposer sa tête ! Nos
Soeurs ne se contenteront donc pas de pratiquer
l’extérieur de la pauvreté, elles s’appliqueront à
l’aimer et à la chérir de plus en plus, comme leur
trésor et leur héritage, détruisant en elles, avec le
secours de la grâce, toute affection et tout désir
d’avoir et de posséder, rejetant fidèlement toute
tentation contraire à cette pauvreté intérieure. » Ce
ne sont pas seulement les Soeurs qui doivent être
pauvres, il faut que la communauté le soit aussi ;
les religieuses doivent pratiquer le détachement
non-seulement pour elles-mêmes, mais aussi au
nom de la communauté. « Un attachement excessif
aux intérêts temporels de la communauté ne serait
pas conforme à l’esprit de pauvreté. Les Soeurs veilleront
à s’en défendre spécialement dans le travail
et les ouvrages qu’elles font pour procurer à la
maison quelque profit ; dans les achats et dans les
ventes, ne s’appliquant pas à vendre cher ni à ache-
316 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ter bon marché ; dans le soin qu’elles mettent à
épargner, ménager ou conserver ce qui appartient
à la communauté. Il n’arrive que trop souvent qu’on
manque à l’esprit de pauvreté en croyant agir par
cet esprit. On s’y conforme bien davantage par la
générosité et le désintéressement que par la crainte
de perdre ; et la négligence par laquelle on laisserait
périr certains petits objets y est bien moins
contraire que l’avarice. » La Mère Emilie insistait
sur ce point de la règle. Elle en voulait l’observation
rigoureuse de la part surtout des Soeurs chargées,
par leur emploi, de veiller aux intérêts de la
congrégation. « La pauvreté, disent encore les Constitutions,
exige de l’économe, de la dépensière et
de toute autre Soeur préposée ou subalterne, d’user
de tout avec sobriété et ménagement, quoique d’une
manière libre et aisée, exempte de scrupule et
d’anxiété. » La Mère Emilie tenait beaucoup à cette
liberté. Un jour, une économe se mettait trop en
peine de la grande dépense de sucre qu’on faisait
dans la maison : « Pour apprendre le détachement,
lui dit la Mère, vous en achèterez, par mois, jusqu’à
nouvel ordre, le double de ce que vous achetez
présentement ! » Elle donnait un jour, à une économe,
pour règle de conduite, les avis suivants:
« Je crains pour vous la dissipation qu’entraîne
l’emploi qui vous est confié. Veillez bien sur vousmême,
afin de ne pas vous laisser aller à des préoccupations
et à des sollicitudes qui n’aboutiraient
EMILIE DE RODAT. 317
qu’à vous fatiguer et à vous faire perdre l’esprit
intérieur. Soyez très fidèle à vos exercices de piété.
Vous avez d’autant plus besoin de prier et d’élever
fréquemment votre esprit vers Dieu, que tout, dans
votre emploi, vous portera aux objets matériels.
Efforcez-vous de conserver toujours le recueillement
au milieu des plus grandes distractions. Vous
devez vous regarder comme la mère et la servante
de toutes vos Soeurs ; vous devez vous estimer heureuse
de leur donner les choses qui leur sont nécessaires
et de leur rendre tous les services dont elles
ont besoin. Vous devez veiller, avec beaucoup de
soin, aux intérêts de la communauté et éviter, avec
la plus grande attention, les dépenses inutiles ;
mais vous ne devez jamais vous inquiéter au sujet
du temporel. Pourvu que vous ayez toujours en vue
la gloire de Dieu, que vous fassiez bien votre devoir
et que vous obéissiez, vous êtes sûre que le bon
Dieu bénira votre emploi. »

Les Constitutions s’expriment à peu près dans les
mêmes termes : « Si les Soeurs de la Sainte-Famille
vivent de la foi, disent-elles, si elles font peu de
cas des ressources humaines, si elles s’abandonnent
entièrement à la conduite de Jésus, de Marie et de
Joseph, ne songeant qu’à éviter ce qui leur déplaît,
elles n’auront rien à craindre ni pour l’institut ni
pour elles-mêmes : rien ni du monde, ni de la
nature, ni du démon ; rien, enfin, ni à la vie, ni à la
mort. » Ces paroles ravissaient et transportaient la
318 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Mère Emilie. Elle savourait encore particulièrement
cette recommandation : « Ce n’est pas assez, pour
les Soeurs de la Sainte-Famille, de ne pas aimer le
monde et de n’avoir ni désir ni regret pour tout ce
qu’il renferme. Elles doivent encore le haïr et le
mépriser avec toutes ses richesses, ses commodités,
son luxe et ses vanités, afin que, par un entier
renoncement à ce mauvais maître, elles puissent
s’attacher parfaitement à Dieu et ne servir réellement
que Dieu seul. »

Dans cet ordre d’idées, M. Marty n’avait pas à
presser : il avait plutôt à retenir. Il ne voulait pas
que la Mère Emilie courût aussi loin que son attrait
l’eût emportée peut-être dans cette voie du dédain
de la prudence humaine et du mépris de ses ressources.
Bien que le cloître et la vocation au service
de Dieu soient le partage des âmes privilégiées, il y
a cependant encore pour elles une voie ordinaire et
commune qu’il n’est pas toujours permis de quitter
impunément. Parmi les privilégiées, la Mère Emilie
avait une place à part, et son partage ne pouvait
être celui de toutes ses filles. Elle comprenait que
bien des choses qu’elle avait voulu pratiquer dans
les commencements, n’était point le fait d’une congrégation.
La règle allait aussi loin que le zèle pouvait
prétendre. Une existence dure et étroite, n’accordant
rien aux satisfactions de la chair, est un
point suffisant de perfection. Les congrégations,
comme les individus, ne doivent pas rechercher les
EMILIE DE RODAT. 319
voies extraordinaires. C’est Dieu qui y conduit les
âmes de son choix ; ce n’est pas aux âmes à faire
élection en cette matière. Il faut réprimer l’essor
téméraire de celles qui voudraient s’y porter d’ellesmêmes,
et il en est presque, sur ce point, des choses
temporelles comme des spirituelles. La Providence
vient en aide quand tous les efforts humains ont été
tentés. Elle ne veut pas qu’on compte sur son intervention
pour se dispenser des règles de la prudence
humaine et des devoirs qu’elle impose. Aussi, tout
en s’appliquant à garder son coeur détaché des
affaires de la terre, et sans inquiétude sur leurs
conséquences, la Mère Emilie voulait remplir les
devoirs d’une bonne mère de famille ; elle veillait
avec sollicitude aux intérêts de la congrégation ; les
Constitutions lui en faisaient un devoir : " Que la
Mère, disent-elles, voie de temps en temps les
comptes de l’économe et prenne connaissance des
affaires temporelles. " Elle doit même en parler
aux hommes de loi qui ont sa confiance, et se conduire
selon leurs avis.

D’après cette analyse des Constitutions données
par M. Marty, on voit que dans la congrégation de
la Sainte-Famille, tout repose sur la supérieure,
" Comme l’âme et le coeur répandent le mouvement
et l’action dans toutes les parties du corps, ainsi la
supérieure doit animer de sa charité, de son soin et
de son exemple toute la maison. Elle est l’organe
de la sainte volonté de Dieu à l’égard des Soeurs,.
320 LA VÉNÉRABLE MERE
leur ange tutélaire, l’instrument dont Jésus-Christ
daigne se servir pour établir et maintenir son règne
parmi elles. L’autorité dont elle est investie est un
talent que Dieu a mis entre ses mains pour assurer
sa plus grande gloire et le salut d’un grand nombre
d’âmes. Sa charge est pesante, ses fonctions sont
pénibles, ses devoirs multipliés ; mais aussi de
grandes lumières, des grâces singulières sont attachées
à son état. Quelle gloire n’attend pas, dans le
ciel, une supérieure diligente et fidèle, puisque
l’Esprit-Saint nous assure que ceux qui enseignent
à plusieurs la pratique de la justice, brilleront
comme des étoiles pendant toute l’éternité ! »

Ces promesses de gloire, ces dons de grâce que
la règle rappelait à la supérieure, sont, il est vrai,
accompagnés dans celte vie de toutes sortes de tribulations.
On sait combien ces dernières étaient peu
ménagées à la Mère Emilie. A son titre de supérieure,
elle joignait celui de fondatrice ; elle avait
ainsi une double raison de souffrances. Il est difficile
de croire que M. Marty n’ait pas songé un peu
à l’état particulier de cette Mère et aux contradictions
auxquelles son oeuvre avait été en butte lorsque,
retraçant les devoirs d’une supérieure, il ajoutait
: " Si elle rencontre des peines, elle s’efforcera
de les supporter, quelles qu’elles soient, par une
charité généreuse et pour l’amour de Jésus-Christ ;
il a voulu que les âmes, pour qui il avait une affection
spéciale et de qui il était le plus aimé, saint
EMILIE DE RODAT. 321
Jean, la sainte Vierge et à sa suite quelques autres
saintes femmes approchassent le plus près de sa
croix au temps de sa passion. Le véritable amour
de Dieu, qui ne consiste pas dans une affection sensible,
mais dans une entière détermination à accomplir
toutes ses volontés, fera surmonter les tribulations
et renverser les obstacles que l’adversaire de
tout bien ne manquera pas de susciter… Qu’elle
(la supérieure)  persévère seulement avec confiance,
qu’elle méprise les terreurs de Satan, qui né peut
faire que du bruit ; qu’elle attende patiemment le
Seigneur ! s’il semble s’éloigner d’elle et l’abandonner
à sa faiblesse, ce ne sont là que des apparences,
des tentations que Dieu permet pour l’éprouver,
pour l’instruire et pour l’épurer comme l’or
dans le creuset. Si l’Époux s’absente, il reviendra ;
il a coutume d’en user ainsi. C’est une loi qu’il nous
est avantageux de connaître, afin que, si nous nous
trouvons dans les traverses et dans les obscurités,
précisément et plus que jamais quand nous entreprenons
une bonne oeuvre et qu’elle commence à
s’établir, nous regardions cet état de choses comme
une bonne marque, bien loin de laisser abattre notre
courage. Si le monde ajoute son opposition aux
efforts du démon, que Jésus-Christ appelle le prince
du monde, et dont saint Jean a dit qu’il était entièrement
plongé dans le mal ; si l’on voit même des
personnes qui font profession de piété, et jusqu’à
des ecclésiastiques, se laisser entraîner à l’esprit de
322 LA VÉNÉRABLE MÈRE
censure par préoccupation et par erreur, juger et
prononcer selon les vues de la prudence humaine
que l’établissement ne peut se soutenir, et autres
choses semblables, la supérieure doit, sans juger
ni mépriser personne, fermer l’oreille à tous ces
discours,les écarter de l’oreille des Soeurs et n’écouter
que cette parole de Jésus-Christ : Ayez confiance,
j’ai vaincu le monde. Si vous étiez du monde,
disait le Sauveur à ses disciples, le monde aimerait
ce qui lui appartient ; mais vous n’êtes pas du
monde, et c’est pour cela que le monde vous hait.
Si nous faisions l’oeuvre du démon, nous n’en
serions pas inquiétés : si donc il nous suscite des
tribulations, c’est parce que nous travaillons à
l’oeuvre de Dieu. »

En lisant ce passage de la règle, il faut bien
reconnaître que dans toutes ses entreprises et au
milieu des contradictions, la Vénérable n’a jamais
été conduite par ses vues particulières et son propre
jugement ; sa persévérance n’allait, comme nous le
verrons, qu’à obéir aux volontés de son supérieur
et à exécuter les prescriptions de la règle. A la
Sainte-Famille, l’obéissance est le mobile de tout.
Elle est l’essence même de la vie religieuse, disent
les Constitutions ; et le modèle proposé aux Soeurs
est Jésus-Christ obéissant jusqu’à la mort, et à la
mort de la croix. Les bénéfices de l’obéissance sont
grands. Elle procure la paix, la joie et la lumière ;
elle apaise les troubles de la conscience, corrige les
EMILIE DE RODAT. 323
défauts, subjugue les passions, rend le salut facile
et fait avancer à grands pas dans les voies de la perfection,
puisqu’elle affermit dans l’humilité et produit
l’abnégation de soi-même. Pour être vraie,
l’obéissance doit être respectueuse, généreuse et
sans réserve, simple, sans réplique ni murmure
intérieur ou extérieur, prompte, aveugle, soutenue
et persévérante, c’est-à-dire qu’il faut obéir en
toutes choses et en toutes circonstances, sans raisonner
ni même réfléchir sur. la justice, la convenance
ou l’utilité du commandement. « Le sacrifice
de sa volonté propre, dit la règle, ne serait pas d’un
grand mérite aux yeux de Dieu, s’il n’était uni au
sacrifice du jugement. La vraie obéissance exige
l’un et l’autre. N’obéir volontiers qu’autant que
l’ordre paraît juste, c’est obéir à sa propre raison,
c’est-à-dire à soi-même. » Or les Constitutions des
familles religieuses repoussent cette indépendance
et cette souveraineté de la raison, que les hommes
du XIXe siècle exaltent par-dessus tout. Le pape saint
Grégoire disait que celui qui a appris à obéir ne
sait point juger. « Quand on obéit pour Dieu et selon
Dieu, disaient encore les Constitutions de la Saintefamille,
on ne discute pas les motifs du commandement ;
on n’examine pas le degré de son importance,
on s’attache seulement au mérite de l’obéissance
elle-même. » Ce mérite, inconnu aux esprits
de nos jours, sert de base aux familles religieuses.
L’autorité de la supérieure y acquiert une puissance
324 LA VÉNÉRABLE MERE
et une force incomparables. La Mère tient véritablement
la place de Dieu : chacun de ses ordres est
pour ses filles un signe certain de la volonté divine.
Saint François de Sales, dont M. Marty empruntait
les expressions, disait que la supérieure est l’organe
du Saint-Esprit ; en rendant compte à la Mère de
leur intérieur, les religieuses de la Visitation se
mettent à genoux ; et quand, par rencontre, la Mère
les mortifie, dit le Saint, elles se mettent tout soudain
à genoux pour recevoir cette correction nécessaire
à leurs maladies. Les mêmes pratiques ont
lieu à la Sainte-Famille.

Cette autorité, si entourée de respects et si prépondérante,
n’a aucun contre-poids ; les législateurs
des familles religieuses n’ont jamais craint de la
rendre tyrannique. Comme elle puise sa force dans
l’enseignement de l’Évangile, elle y trouve aussi sa
responsabilité. « Ah ! s’écriait Mme de Trenquelléon,
représentons-nous les paroles de notre juge : Rendez-moi
compte de votre administration ! » Les Constitutions
donnent les règles qui doivent rendre cette
administration salutaire et profitable. « Le gouvernement
d’une communauté religieuse serait sans doute
bien difficile, pour ne pas dire impossible, si la
Mère était privée de la confiance des Soeurs. Tout
alors devrait se mener par autorité, et rien par persuasion.
Le gouvernement ressemblerait à une mécanique
qui, bien que munie de tous ses ressorts,
ne peut produire son effet qu’en triomphant de la
EMILIE-DE RODAT. 325
résistance des frottements par la force du poids. La
confiance est l’huile adoucissante qui, détrempant
les ressorts, les fait jouer avec facilité et sans bruit.
La supérieure doit donc regarder comme un devoir
important le soin de s’attirer la confiance de toutes
les Soeurs. Par ce moyen, elle gagnera les coeurs ;
les coeurs gagneront les volontés, et l’obéissance
devenant agréable aux Soeurs, elle l’obtiendra
plus sûrement et plus promptement. »
Cette confiance, que la Mère doit obtenir, est toute
surnaturelle ; pour l’acquérir, la Mère n’a qu’à marcher
dans les voies de la mortification, du renoncement
et de la charité où elle conduit ses filles. Elle
ne doit rien rapporter à elle-même. Elle n’est pas
jalouse de sa supériorité : elle l’exerce par devoir.
Elle n’y met ni prétention ni hauteur ; la simplicité
et l’humilité doivent se retrouver dans toutes ses
actions, " Il n’est personne qui n’aime l’humilité
dans les autres, disent finement les Constitutions ;
mais elle charme surtout dans les supérieurs. » —
« Regardons-nous comme les servantes de toutes
nos Soeurs, disait de son côté Mme de Trenquelléon ;
rendons-leur intérieurement une sorte d’obéissance
cachée, étant toujours prêtes à les recevoir et à les
servir avec charité. » Une supérieure ne doit plus
être à elle-même. Les Constitutions lui recommandent
d’avoir de l’aménité dans les manières, de
l’aisance et du naturel dans le caractère. Une douce
joie doit être peinte sur son visage : elle doit mettre
10326 LA VÉNÉRABLE MÈRE
à l’aise et rassurer les timides, encourager les pusillanimes,
consoler les affligées, se plaire avec les
Soeurs, les entretenir avec une charité gaie et industrieuse,
sans familiarité, sans faire de choix. Elle
ne doit parler à personne (si ce n’est à son directeur) 
de ses défauts, de ses tentations et de ses faiblesses.
Elle ne peut avoir d’autres dépositaires de
ses sollicitudes que la divine miséricorde. Elle ne
doit jamais se laisser absorber par aucune peine, ni
intérieure, ni extérieure. Si les Soeurs éprouvent
des maladies, si la mort en moissonne quelquesunes,
si la Mère s’aperçoit qu’elle n’a point des
anges à conduire, mais des créatures sujettes à des
défauts, à des répugnances, à des oublis, elle se
gardera bien d’augmenter la tristesse des autres par
la sienne, ou de laisser paraître un esprit troublé ou
inquiet. Elle se souviendra, au contraire, que c’est
à elle qu’il appartient de verser, dans le coeur de
ses compagnes, le baume de la consolation, de l’encouragement
et de l’espérance. " Eh ! que serait-ce
si, au lieu de s’acquitter avec ferveur de cette fonction,
elle n’exhalait que plaintes et gémissements I
Si, au lieu de répandre la consolation on s’apercevait
qu’elle en eût plus besoin que toute autre ! "
Ainsi dans ce chemin ardu des conseils évangéliques,
où sont entrées toutes les religieuses, la supérieure
est tenue de marcher la première et par les voies
les plus difficiles et les plus dures. C’est à ce prix
que la confiance des Soeurs lui est accordée. Il faut
EMILIE DE RODAT. 327
qu’elle inspire l’estime et la considération par un
mérite réel et par la pratique constante de toutes
les vertus religieuses. Elle doit commander, réprimander,
punir même, sans raillerie, sans amertume,
avec des paroles pleines de gravité et d’onction,
avec un visage et un maintien assurés et en
même temps doux et humbles. « Rien ne compose
mieux l’air d’une supérieure envers celles qui lui
sont soumises que l’intérêt véritable et cordial
qu’elle prend à leur avancement. » Dans cet intérêt,
et en se rappelant souvent qu’elle n’est pas seulement
supérieure, mais aussi et principalement religieuse,
et que cette dernière qualité est la partie
essentielle de sa vocation, tandis que l’autre n’est
qu’accessoire, la supérieure doit tout faire pour
conserver parmi ses Soeurs le respect de son autorité.
Pour cela, bien des vertus lui sont demandées :
les Constitutions insistent sur leur prix et sur leurs
résultats. Il lui faut la sagesse dans les conseils, la
fermeté dans la conduite, la sobriété dans les paroles
en toutes circonstances, et par-dessus tout, la douceur.
« La douceur est le suc et la moelle de l’autorité
chrétienne et religieuse. Elle produit les
meilleurs effets si elle est intérieure, c’est-à-dire
réelle, cordiale et miséricordieuse, si elle paraît au
dehors dans le ton et les manières, sans affectation
toutefois. Une douceur affectée est rarement affectueuse.
Une douceur toute naturelle, qui n’aurait
pour principes que des sentiments humains, une
328 LA VÉNÉRABLE MÈRE
éducation de politesse ou de civilité qu’on aurait
reçue dans le monde, ou des préventions favorables
à l’égard des personnes à qui on parle et en qui on
trouverait de l’amabilité, cette douceur-là serait
plus feinte que sainte et cacherait des intérêts
d’amour-propre sous le voile de la charité. La douceur
que Dieu approuve et sur laquelle il répand ses
bénédictions, est une douceur semblable à celle de
Jésus-Christ, toute dans l’intérêt de la gloire de
Dieu et du salut des âmes : le principe de la véritable
douceur est la charité ; son caractère distinctif
est l’égalité de l’âme ; sa compagne inséparable est
l’humilité de coeur, qui fait qu’une supérieure se
met intérieurement au-dessous des personnes
qu’elle avertit, qu’elle réprimande et qu’elle punit. »
Pour les filles comme pour la Mère, tout se
résume toujours dans l’humilité. C’est l’humilité
qui donne le prix, la solidité et la vertu à toutes
leurs pratiques. Aussi l’humilité est-elle conservée
à la Sainte-Famille comme un baume précieux nécessaire
à la vie de la congrégation. On le recueille avec
amour, on le garde comme un trésor, et On éloigne
toute occasion de le dissiper. " Par aucun motif,
disent les Constitutions, on ne se permettra jamais
de faire l’éloge de la maison, ni des usages, ni des
personnes qui la composent, ni même du progrès
des élèves. » Les Soeurs doivent renfermer dans
leur coeur toute la joie qu’elles éprouvent à vivre
dans la compagnie de Jésus, de Marie et de Joseph,
EMILIE DE RODAT, 329
de peur que dans l’expression de leur bonheur ne
vienne à se mêler quelque sentiment de délectation
et d’orgueil, qui ruinerait tout l’édifice auquel elles
travaillent. Elles doivent même être en garde contre
les dangers que peut présenter le but spécial de
leur vocation. Avant d’enseigner aux autres, on doit
apprendre soi-même. Mais pour se livrer à l’étude
on recommande à la Sainte-Famille certaines précautions.
C’est une dissipation de l’esprit d’avoir la
curiosité de savoir et de mettre de l’empressement
à lire et à étudier pour acquérir de la science, ce Le
principe de cette dissipation gît dans l’estime trop
grande qu’on fait de la connaissance des choses
humaines. On s’y applique humainement ; on ne
voudrait rien ignorer et on justifie cette avidité de
l’esprit par la nécessité d’enseigner les autres. Il y
a de l’erreur dans ce jugement. Si on ne cherchait
que la gloire de Dieu, on n’ambitionnerait de savoir
que ce qui est nécessaire pour satisfaire à l’emploi
qu’on peut avoir à remplir dans la maison. Mais
on a d’autres prétentions. On veut être en état de
parler et de raisonner sur tout. On aime à connaître
et à pouvoir dire le pourquoi de chaque chose. On
veut former des élèves qui portent dans le monde
la réputation du couvent, qui comprend celle des
maîtresses. On est bien aise de briller et de tenir le
haut rang dans la conversation, etc. » A tous ces
inconvénients que les Constitutions énumèrent
avec tant de complaisance, on reconnaît combien
330 LA VÉNÉRABLE MÈRE
M. Marty avait crainte de former des beaux esprits
et des précieuses au lieu d’institutrices des enfants
pauvres. Si le bel esprit, chez les femmes
surtout, est un ridicule dans les sociétés du monde,
il serait la perte d’une congrégation religieuse.
Les constitutions de la Sainte-Famille indiquent le
remède qui doit empêcher la naissance de ce méchant
fruit, produit trop fréquent de légers excès de
lecture et d’étude, ou même de quelques-uns de
ces dons naturels où le monde met sa complaisance.
" On ne doit point manger pour se satisfaire,
disent-elles, mais seulement pour acquérir les forces
dont on a besoin dans le service de Dieu ; ainsi
les Soeurs auront grand soin dans leurs études de
ne pas se proposer leur propre gloire, mais uniquement
celle de Dieu. Elles se fatigueraient vainement
si elles étudiaient par vanité, par curiosié ou pour le
plaisir de savoir. Quand on se cherche soi-même,
il arrive ou qu’on se trompe et qu’on ne trouve
pas, ou qu’on ne trouve que pour sa propre
ruine. Que les Soeurs étudiantes repoussent donc
fidèlement tout motif et toute tentation d’amourpropre,
tout désir de louange, toute secrète estime
ou préférence d’elles-mêmes à cause de leur facilité
ou de leurs progrès. Si elles apprennent avec humilité,
modestie et pureté d’intention, il leur sera facile
de pratiquer ces mêmes vertus lorsqu’elles enseigneront
les autres, et Dieu bénira leur travail. »
La Mère Emilie tenait beaucoup à ces prescrip-
EMILIE DE RODAT. 331.
tions : " II y a quelquefois des religieuses, disaitelle,
qui croient, parce qu’elles savent l’histoire, la
géographie, la grammaire, etc., qu’elles sont quelque
chose et qui s’en prévalent. Ces religieuses
très souvent ne savent rien ou presque rien, parce
qu’étant orgueilleuses, Dieu leur cache la vraie
science, qui consiste à savoir que toutes les sciences
profanes ne sont rien, et qu’il n’y en a qu’une
digne de notre ambition et capable d’honorer Dieu,
celle de la religion et de la connaissance de soimême.
La religieuse qui a cette science, n’eût-elle
qu’une faible partie des autres, fera plus de bien
que la première, parce que Dieu la bénira et lui
accordera de former de bonnes et ferventes chrétiennes,
but que nous nous sommes proposé en
fondant la congrégation. »

« Il faut, disait-elle encore, faire faire aux jeunes
religieuses et aux novices beaucoup plus de cas du
bon esprit et de la vertu que des sciences profanes,
sans quoi on leur nuirait. »

" Je n’aime pas qu’on étudie les histoires profanes
trop détaillées, disait-elle aussi ; cela ne fait
pas de bien à l’âme ; qu’on étudie et qu’on connaisse
à fond le catéchisme, le saint Évangile, les Actes des
Apôtres, les histoires de l’Ancien Testament, etc., à
la bonne heure ! Sans la connaissance de ces livres
une religieuse ne saura toujours que peu de chose ;
je suis fâchée que les religieuses donnent souvent
de l’importance à ce qui n’en mérite pas. »
332 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Un jour elle donnait des conseils à une institutrice
: " Ma Soeur, lui disait-elle, il faut étudier
les sciences profanes ; les besoins du temps le
demandent ; mais il ne faut étudier ces sciences
que pour faire passer celles qui sont relatives à
la religion. Il ne faut pas que le goût que vous
prendrez pour celles-là l’emporte sur celui que
vous devez avoir pour celles-ci. Prenez pour modèles
dans vos études saint Bonaventure et saint
Louis de Gonzague. Étudiez comme ces deux
saints et servez-vous de ce que vous apprendrez
pour faire le bien. Je crains que vous n’ayez pas
assez réfléchi dans l’étude que vous avez faite de
la religion. Vous savez par coeur le catéchisme
du diocèse ; mais le comprenez-vous parfaitement ?
J’en doute. Avez-vous lu avec attention l’abrégé
de l’Ancien et du Nouveau Testament ? » La Soeur
avait bien lu ces livres, mais elle avoua qu’elle
ne pouvait être assurée de les avoir bien compris.
" Ma Soeur, lui dit alors la Mère Emilie,
relisez-les dans le silence et le recueillement ;
demandez au Saint-Esprit qu’il vous en donne l’intelligence.
Ne lisez pas beaucoup à la fois. Quand
vous aurez lu une page ou une demi-page, examinez
pour savoir si vous la comprenez. Faites comme
les oiseaux, qui après avoir bu lèvent la tête, puis
boivent encore. Tous ces livres doivent être parfaitement
connus par toutes les religieuses. Je vous
engage à parler souvent des vérités qu’ils renfer-
EMILIE DE RODAT. 333
ment à vos élèves. Inspirez-leur beaucoup de goût
pour cette lecture. »

La religieuse relut attentivement le catéchisme
du diocèse, puis les abrégés de l’Ancien et du Nouveau
Testament ; elle observa les recommandations
de la Mère Emilie. Jamais elle n’avait fait de lecture
qui eût produit dans son esprit et dans son coeur
un si bon effet. Étonnée, elle va quelque temps
après remercier la Vénérable. " Ma Mère, lui
dit-elle, si j’avais sa plus tôt tout ce que renferment
de beautés le catéchisme du diocèse et les
autres livres que vous m’avez recommandés, je
n’aurais pas tant tardé à m’appliquer à cette lecture.
Que je vous suis reconnaissante ! — Ce n’est pas
moi, c’est le bon Dieu qu’il faut remercier, réponditla
Mère ; et, par reconnaissance, faites part aux
autres de ce que vous avez reçu. »

En toutes choses, les Soeurs de la Sainte-Famille
doivent donc porter avec crainte leur esprit et leur
coeur comme des vases fragiles. Elles doivent toujours
être armées contre leur propre faiblesse, et ne
pas cesser de se surveiller même dans le plus
sublime accomplissement de leur vocation. Cette
défiance d’elles-mêmes, ce soin de la Mère à leur
rappeler sans cesse les périls où elles sont exposées,
ces sollicitudes et ces recommandations continuelles
de la règle, sont pour nous faire comprendre les
profondeurs de Satan, selon l’expression de Bossuet,
et les finesses malignes de cet esprit qui dans

10*
334 LA VÉNÉRABLE MÈRE
son abaissement a conservé pour le mal toute sa
subtilité, toute sa pénétration, toute la supériorité
naturelle de son génie. En présence de cette force
acharnée à notre perte, les hommes s’épouvanteraient
s’ils ne savaient que Dieu se sert de la
puissance de cet esprit ténébreux pour mettre
leur fidélité à l’épreuve et faire resplendir magnifiquement
sa grâce. Cette grâce éclatait à la
Sainte-Famille dans la vie mortifiée et courageuse
des filles, elle éclatait magnifiquement dans les
douleurs de la Vénérable. Les Constitutions que
Mgr l’évêque de Rodez trouvait " pleines de l’esprit
de Dieu, conformes à la doctrine des saints et des
plus habiles maîtres de la vie spirituelle, et très propres
à conduire les religieuses dans les voies de la
perfection, » aidèrent les filles et la Mère dans leur
grande entreprise. M. Marty avait travaillé de tout
son coeur. Au mois d’août 1832, elles furent approuvées
par Mgr l’évêque de Rodez, dont nous venons
de citer les paroles. Après cette approbation,
M. Marty et la Mère Emilie pouvaient croire leur
oeuvre complète ; il n’y avait plus qu’à persévérer
dans une voie désormais reconnue, et à s’appliquer
avec une constance inébranlable à des travaux embrassés
depuis longtemps. Mais le bon Dieu avait ses
desseins : il allait ouvrir à la Sainte-Famille de nouveaux
horizons et lui donner de nouveaux développements ;

EMILIE DE RODAT. 335
CHAPITRE XVIII
Les écoles (1834). — Soeur Marie. Soeur Thaïs.
La maison d’Aubin, qui avait coûté tant de pleurs
à la Mère Emilie, devait être l’occasion de ce développement
inattendu de la Sainte Famille. L’homme
laboure et ensemence la terre ; c’est Dieu qui donne
l’accroissement aux plantes. La Providence fit germer
sur le petit rameau de religion que la Mère
Emilie avait arrosé de ses larmes et de ses douleurs,
une branche nouvelle que personne n’espérait et
qui devait un jour porter des fruits excellents et
abondants. La congrégation de la Sainte-Famille se
composait en 1834, comme au premier jour, de
Soeurs cloîtrées et de tourières ; les unes et les
autres dirigeaient leurs travaux vers le salut du
prochain ; ces travaux étaient distincts, et le costume
des Soeurs marquait entre elles une différence.
Les Soeurs cloîtrées dans l’intérieur de leurs murs
instruisaient les enfants. Les Soeurs tourières répan-
336 LA VÉNÉRABLE MÈRE
daient au dehors du cloître la bonne odeur de la
charité, et en exerçaient les divers ministères.
Parmi elles, il s’en trouva une que Dieu avait prévenue
de beaucoup de grâces. Soeur Marie Vialard
était de la plus humble condition ; elle était dans le
monde une pauvre domestique aimant Dieu de tout
son coeur et le servant de toutes ses forces. Elle
remplissait avec exactitude les devoirs de son état ;
et comme elle ne pouvait disposer d’un temps
qu’elle avait loué, elle prenait sur son sommeil pour
faire ses prières et accomplir ses divers exercices
de piété. Naturellement elle était douce et aimable,
et elle attirait les coeurs ; elle était pleine de respect,
d’affection et d’attention pour ses maîtres, à qui elle
était soumise au nom et pour l’amour de Dieu.
Elle se sentait attirée à se consacrer uniquement à
son service ; mais le défaut de fortune et plus encore
la faiblesse de sa santé paraissaient des obstacles à
sa vocation. Marie Vialard s’enhardit cependant un
jour à parler de ses désirs à la Mère Emilie. En
voyant les intentions si pures de cette jeune fille, la
Vénérable, si peu arrêtée d’ordinaire aux questions
d’intérêt, pensa que la ferveur pourrait suppléer
à la faiblesse du corps tout comme la bonne
volonté à l’absence de dot ; elle proposa à Marie
Vialard de l’admettre à l’essai parmi les tourières de
la Sainte-Famille. Entrée ainsi dans la congrégation,
cette postulante attira vivement sur elle l’attention
des supérieurs : sa ferveur, son humilité et
EMILIE DE RODAT. 337
la perfection de ses vertus religieuses les enchantaient.
A l’expiration de son noviciat, on envoya
cette précieuse Soeur à Aubin. Elle quitta la
maison mère avec douleur et la plus entière résignation.


A Aubin, comme nous avons dit, outre la classe
des petites filles, la Mère Emilie avait accepté pour
ses Soeurs le soin de distribuer aux pauvres les
secours dont disposait la municipalité. Soeur Marie
Vialard s’acquitta de ce soin avec une charité et un
succès merveilleux. Elle s’approchait des pauvres
et des malades avec un esprit de foi tout particulier,
voyant en eux la personne de Jésus-Christ qu’elle
venait visiter et soigner. Rien ne la rebutait : elle
leur rendait avec un rayonnement de joie et de bonheur,
avec une compassion et une piété qu’on ne
saurait dire, les services les plus humiliants et les
plus dégoûtants. On croit qu’elle a contracté la
maladie qui l’a conduite au tombeau dans son exactitude
à panser une pauvre femme affligée d’une
plaie affreuse et infecte. La Soeur Marie visitait cette
malheureuse tous les jours, faisait son lit, lavait
son linge, que personne n’aurait voulu toucher ; et
elle le faisait avec une bonne grâce qui gagna le
coeur de cette infortunée, la fit rentrer en ellemême,
songer à son salut qu’elle avait beaucoup
négligé, et lui obtint enfin de mourir dans de beaux
sentiments de foi et de pénitence.

Rien ne coûtait à la Soeur Marie quand il s’agis-
338 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sait de l’intérêt des pauvres, et elle leur sacrifiait
même le bonheur de la communion. Elle exerçait
surtout sa charité auprès des pécheurs ; elle les gagnait
par la douceur ; elle commençait à les
instruire, et ensuite les décidait à venir au couvent.
On y avait ouvert une classe pour les femmes d’un
âge avancé ; la plupart firent des confessions générales,
et se tournèrent sincèrement vers le Dieu
qu’elles avaient jusque-là ignoré ou méconnu. Malgré
les fruits de cet apostolat charitable, Soeur Marie
avait un attrait particulier pour la solitude ; sa ferveur
et son obéissance étaient un sujet d’édification
pour toute la communauté et de joie pour ses supérieurs.
Chaque fois qu’elle sortait, elle avait à
triompher de l’attrait qui la portait vers la vie cloîtrée
 ; mais elle voulait tout sacrifier à Dieu et aller
jusqu’à la mort pour l’obéissance. " Ma Mère, disaitelle
à la supérieure, je vous prie de m’aider à rompre
ma volonté. » Et, pour dévoiler son mauvais fonds,
elle indiquait les ordres des supérieurs qui lui
avaient causé le plus de répugnance, et demandait
qu’on les renouvelât. Elle avait à supporter des
tentations, des aridités et des peines intérieures detoutes
sortes. Elles étaient apaisées par la sainte
Eucharistie. Elle s’en approchait par obéissance ;
car son trouble lui ôtait le goût des choses divines.
Elle était récompensée de sa soumission, et la communion
changeait en délices toutes ses amertumes.
M. Marty et la Mère Emilie, voyant tant de piété et
EMILIE DE RODAT. 339
de ferveur, songèrent à procurer à la Soeur Marie le
bonheur de la vie cloîtrée qu’elle désirait ardemment,
et rappelèrent celte précieuse Soeur au noviciat
à Villefranche. Elle entra aussitôt dans un calme
et une paix qui la ravissaient de joie. Elle ne devait
pas en jouir longtemps ; les malades et les pauvres
d’Aubin et des environs se plaignirent, et se plaignirent
de telle sorte que la Mère Emilie et M. Marty
doutèrent si la vraie place de la bonne Soeur n’était
pas, au détriment de son goût personnel, dans
l’exercice actif de cette charité de Marthe plutôt que
dans les délices de la contemplation de Marie. On
proposa à la pauvre Soeur de reprendre ses anciennes
fonctions. Le sacrifice lui coûtait ; sa première
parole fut l’obéissance : ses répugnances, disaitelle,
devaient être comptées pour rien, elle les surmonterait
avec l’aide de la grâce, et elle supplia
qu’on n’y eût aucun égard. Elle reprit ses travaux,
et ne s’y épargna point. Elle déploya de nouveau
tant de zèle, de charité et de douceur, qu’il était
impossible de deviner les luttes de son âme. Chaque
sortie cependant réveillait ses combats et sa douleur.
Elle se refusait toute consolation : un mot de
sa supérieure, en qui elle avait une entière confiance,
suffisait à calmer ses inquiétudes ; mais Soeur Marie
se privait de ce secours, et elle allait en silence à la
chapelle exposer ses peines à son Sauveur et verser
ses larmes devant lui.
Le zèle de la Soeur Marie s’étendait au delà des
340 LA VÉNÉRABLE MÈRE
murs d’Aubin ; elle visitait les malades quelquefois
à deux ou trois lieues du couvent, et se dirigeait
souvent du côté de la paroisse de Vialarels. Un des
hameaux de cette paroisse commençait alors à se
transformer en une ville industrieuse. Une exploitation
de mines, qui depuis 1829 avait pris un grand
développement, attirait à Decazeville beaucoup d’étrangers
et principalement des Anglais. Ils y étaient
établis avec leurs familles, et Soeur Marie s’apitoyait
beaucoup sur le sort de ces pauvres âmes,
pour la plupart éloignées de la vérité ; elle ne cessait
de demander à Dieu de les éclairer. Elle avait
fait connaissance avec plusieurs Anglaises, dont une
entre autres était gravement malade. Soeur Marie lui
rendit toutes sortes de soins, et à force d’aménité et
de grâce parvint à gagner sa confiance. La Soeur
parla alors à cette pauvre infirme de l’état de son
âme, et du danger où elle était de la perdre en restant
séparée de l’Église. Dieu donna tant d’efficace
à la simplicité de ces instructions que la malade
demanda bientôt le baptême, vécut assez de temps
pour témoigner de la solidité et de la sincérité de
sa conversion, et mourut en remerciant Soeur Marie
du grand bien qu’elle lui avait procuré. La grâce
qui se révélait dans toutes les actions et les paroles
de cette Soeur, et les bénédictions dont Dieu récompensait
son zèle, se faisaient ainsi sentir au milieu
des hérétiques. Les petites filles de Decazeville aimaient
Soeur Marie ; il est vrai que leur sort lui
EMILIE DE RODAT. 341
causait beaucoup de sollicitude, et elle les trouvait
bien à plaindre de n’avoir personne pour les instruire
de la vérité. Ces enfants suivaient sans scrupule
l’attrait qu’exercent sur les coeurs naïfs les âmes
vraiment unies et consacrées à Dieu. Quand Soeur
Marie quittait Decazeville pour retourner à Aubin,
les enfants la suivaient, prenaient ses mains ou ses
vêtements, et lui disaient souvent : " Soeur Marie,
restez avec nous, nous serons bien sages ; vous
nous enseignerez à aimer le bon Dieu ! » Soeur Marie
s’arrachait avec peine à leurs caresses ; et elle retournait
à Aubin en pleurant et en priant pour le
salut de ces malheureuses et charmantes créatures.
Un jour que la Mère Emilie était à Aubin, Soeur
Marie lui demanda quelque chose pour donner à ces
petites Anglaises : la Mère s’informe, écoute avec un
vif intérêt les récits de la bonne Soeur et partage bientôt
toute l’effusion de ses sentiments pour ces pauvres
petites âmes rachetées du sang de Jésus-Christ
et cependant éloignées du chemin du ciel. « N’estil
pas vrai, dit tout à coup la Mère, qu’une classe
pour les petites Anglaises serait bien placée à
Decazeville ? — Ah ! ma Mère, quelle inspiration !
s’écria la Soeur ravie. — Mais, reprit la Mère, voudriez-vous
être supérieure ? — Oui, ma Mère, »
répondit la Soeur dans sa simplicité et son zèle.

Ce n’était pas là une petite affaire. Il s’agissait
d’une chose jusqu’alors inouïe dans la congrégation
de la Sainte-Famille, et on n’avait rien de ce qui
342 LA VÉNÉRABLE MÈRE
semblait nécessaire pour l’entreprendre. Il ne pouvait
être question de créer à Vialarels ou à Decazeville,
tout auprès d’Aubin, un nouveau couvent de
religieuses cloîtrées. Pour gagner les protestants et
les décider à livrer leurs enfants aux religieuses, il
fallait d’ailleurs que les maîtresses pussent se mêler
à la population : la règle n’avait pas prévu cette
manière de vie. Elle ne connaissait que les Soeurs
de cloître ou les tourières. Ces dernières étaient
pour la plupart sans culture, et nullement propres
à l’enseignement. Soeur Marie elle-même n’avait
aucune instruction. Ces difficultés n’arrêtèrent pas
les désirs de la Mère Emilie : quand il s’agissait du
salut des âmes, elle ne connaissait pas d’obstacle.
Les petites filles de Decazeville lui rappelaient celles
de Villefranche, qui avaient été l’occasion de la fondation
de l’institut. La Mère voulait, comme la première
fois, venir en aide aux enfants que Dieu lui
recommandait et dont il lui signalait l’abandon. Elle
parla de son projet à M. Marty ; il le goûta, mais se
trouva fort embarrassé aussi des moyens d’exécution.
On pria : on songea alors à Séraphine. Pourquoi
la Providence l’avait-elle conduite et maintenue
à la Sainte-Famille ? Elle fit ses voeux sans prononcer
celui de clôture et reçut le nom de Soeur Thaïs. Une
novice (1) lui fut donnée pour compagne. Soeur
(1) Soeur Julitte (Marie-Rose Jambert) , née le 25 mai 1812, à
Puechbernou, commune de Parisot (Tarn-et-Garonne) , admise au
noviciat le 21 juin 1834, lit sa profession le 15 février 1836. ElleEMILIE DE RODAT. 343
Marie devait être supérieure. " Je ne sais rien, disaitelle
 ; mais Dieu est tout-puissant ! J’irai, il m’aidera.
 »

Ces trois bonnes filles arrivèrent à Vialarels le
6 juillet 1834. Elles entendirent la messe. M. le curé
la fit précéder du chant du Veni Creator ; et il engagea
les habitants à envoyer leurs enfants à l’école
qui devait s’ouvrir le lendemain. Les habitants de
Vialarels et de Decazeville, les autorités de la commune
comme les agents de la compagnie des mines
virent les Soeurs avec plaisir et applaudirent à leur
entreprise. Le démon seul rugit et chercha à susciter
des obstacles. La pauvreté et la simplicité des
Soeurs devaient le rendre impuissant. Plus d’un
mois après leur installation, les Soeurs manquaient
encore de tout à Vialarels. La Mère Emilie, les visitant
et voyant leur dénûment, écrivait à la communauté
de Villefranche de leur venir en aide et de leur
envoyer deux ou trois cuillers de fer. Soeur Marie
ne songeait pas à ces nécessités. Mais si le diable ne
pouvait renverser le dessein des Soeurs, du moins
essaya-t-il de le troubler en jetant toutes sortes
d’inquiétudes et de ténèbres dans les âmes qui
étaient venues lui déclarer la guerre. Les maladies
aussi parurent accabler les Soeurs. Soeur Marie, la
veille de son départ d’Aubin pour la nouvelle fonfut
quelques années supérieure de la maison de Caussade. Elle
mourut à Villefranche, le 19 mars 1845, après une longue et
douloureuse maladie.344 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dation, avait craché le sang en abondance. Un pareil
accident n’était pas capable d’arrêter son courage.
Elle partit avec ses compagnes, et ne songea point à
s’épargner. La nature succomba bientôt : l’état de
la pauvre Soeur donna de vives inquiétudes ; on perdit
toute espérance de guérison. En même temps,
les Soeurs qui l’accompagnaient étaient livrées à de
furieuses épreuves : l’oeuvre qu’elles avaient entreprise
ne leur présentait que des dégoûts ; elles
étaient découragées ; elles regrettaient la vie du
cloître, à laquelle elles s’étaient d’abord destinées,
et les exercices d’une communauté nombreuse,
qu’elles étaient accoutumées de suivre ; leur isolement
et leurs travaux leur étaient à charge : elles
voulaient quitter Vialarels et retourner à Villefranche.
Soeur Marie malade, presque agonisante,
crachant le sang à chaque instant, était sans cesse
obligée de parler et de relever les courages toujours
défaillants ; elle le faisait avec force et avec
une foi entière dans l’aide de Dieu. Elle-même, outre
la faiblesse de son corps, avait à supporter les suggestions
du démon. La Mère Emilie, visitant Vialarels
six semaines après l’arrivée des Soeurs, écrivait
à Villefranche un récit de ces premiers et terribles
jours.

« Le démon n’est pas oisif dans ce pays-ci ; il
ne manque pas de tracasser nos Soeurs par le découragement,
l’ennui et la tristesse. Heureusement
elles ne sont pas maintenant affectées de la sorte
EMILIE DE RODAT. 345
toutes à la fois ; elles passent de tour, l’une au
moins peut aider l’autre. Au commencement, notre
chère Soeur Marie, malade à n’en pouvoir plus,
avait à soutenir tout l’effort du combat, et il est
difficile de s’imaginer combien il était rude. Ma
Soeur Julitte, qui me racontait cela, n’avait pas de
termes pour l’exprimer. Elle allait tour à tour avec
ma Soeur Thaïs trouver cette pauvre malade, qui ne
pouvait parler et qui pourtant était obligée de le
faire continuellement. Un jour ma Soeur Julitte,
dans le fort de l’orage, vint la trouver pour lui dire
qu’elle ne pouvait plus résister. Ma Soeur Marie lui
répondit : " Eh bien ! si vous abandonnez l’oeuvre
de Dieu, il ne l’abandonnera point ; plutôt de ces
pierres il suscitera quelqu’un. » Ma Soeur Julitte
ajouta que ces paroles l’avaient puissamment animée
et déterminée à n’avoir point de volonté.

ce Tout ce travail du démon n’a rien qui doive
surprendre ; c’est, au contraire, de bien bon augure.
Il voit, cet ennemi du bonheur des hommes,
que ce petit établissement rendra quelque service à
Dieu, et il ne peut le souffrir. Nos Soeurs, d’un autre
côté, sont bien animées à la vue du bien qu’elles
peuvent faire : les petites Anglaises à préparer au
saint baptême, un grand nombre de malades à
consoler, et plusieurs à préparer à une sainte
mort. »

Au milieu de cette charité active déployée par ses
filles, la Mère Emilie s’édifiait de tout ce qu’elle
346 LA VÉNÉRABLE MÈRE
voyait de nouveau ; et en présence des immenses
fourneaux et des usines de Decazeville, elle écrivait
encore aux Soeurs de Villefranche :

« Les sujets de méditation ne manquent pas ici :
ces pauvres ouvriers qui se brûlent tout vivants
nous font rougir de notre lâcheté ; ils pourraient
bien gagner leur vie d’une autre manière ; mais
parce qu’ils ont sept ou huit francs par jour, ils
restent toute la nuit ou toute la journée, selon qu’ils
sont de tour, à la bouche de ces fournaises où ils
ont tant de chaleur ; et ils ont beau boire de grandes
quantités de tisanes rafraîchissantes, ils abrègent
leur vie. Quand est-ce que nous aimerons bien le
bon Dieu ? Priez pour moi, mes bien-aimées Soeurs,
afin qu’il me fasse cette grâce ; il m’en tarde beaucoup.
Je la demande de tout mon coeur pour vous
toutes en général, et pour chacune de vous en particulier.
Priez pour deux bonnes vieilles femmes
que nous voudrions bien amener à Dieu. Nos Soeurs
vont les voir, elles en sont bien reçues : mais elles
n’ont pu encore leur persuader de se confesser. »
C’étaient toujours là les grandes affaires. En voici
encore une autre du même genre que la Mère Emilie
recommandait de Vialarels aux Soeurs de Villefranche
:

" Je viens d’avoir une conversation avec trois
Anglaises qui sont soeurs ; l’aînée a quinze ans ;
elles sont bien intéressantes. Il serait bien dommage
qu’elles ne fussent pas pour le bon Dieu. La
EMILIE DE RODAT. 347
plus âgée m’a dit qu’elle voulait se faire baptiser
après la paye (le jour de payement de tous les ouvriers).
Ma Soeur Marie lui a demandé si elle viendrait
à la sainte messe ; elle a répondu qu’elle n’avait
pas le temps, mais qu’elle y viendrait bien après
son baptême. Elle ne manque pas d’occupations, en
effet, aînée de sept enfants qui n’ont pour se nourrir
que le travail de leur père. Je suis étonnée qu’elle
puisse venir à l’école. Elle est disposée à aller se
confesser, et nous espérons faire de bonnes chrétiennes
d’elle et de ses trois soeurs, dont aucune
n’est baptisée, excepté une, qu’elle nous a dit l’être
un peu. M. le curé fera cela comme il faut. »

Cependant la Soeur Marie avait pu reprendre ses
travaux ; l’école prospérait, les grâces accompagnaient
les efforts de la petite communauté, lorsque
cette bonne supérieure, trois mois après son installation,
retomba dans les graves accidents qu’elle
avait déjà éprouvés. Sa maladie fit des progrès
rapides, la pauvre Soeur fut bientôt encore une fois
hors d’état de travailler. On aurait cependant voulu
la conserver à Vialarels ; son exemple, son influence,
l’amour que tout le monde lui portait,
semblaient utiles à la nouvelle fondation ; les sunérieurs
voulurent essayer si le repos et les soins
répareraient le désordre de sa santé : on la rappela
à Aubin. Son coeur se déchira quand il fallut se
séparer de ses élèves, de ses malades et de cette
communauté qu’elle avait établie. " A vous parler
348 LA VÉNÉRABLE MÈRE
franchement, disait-elle à M. Marty, je tenais à
l’oeuvre qui m’était confiée, et il me semble que
mon désir aurait été de mourir au milieu de nos
élèves ; mais votre volonté, mon Père, m’est plus
chère que ma manière de voir ; je suis contente à
Aubin, parce que c’est la sainte obéissance qui m’y
ramène ; de plus, je suis persuadée que c’est pour
mon avantage spirituel que vous m’y avez fait revenir,
je vous remercie donc. » En vertu de cette
sainte obéissance, elle s’appliqua alors au calcul et
à l’écriture. Ses forces diminuaient tous les jours,
et elle voyait bien que sa fin était prochaine : elle
ne se croyait pas dispensée d’obéir ; il fallut lui
donner un ordre exprès de cesser ces travaux. Elle
languit tout l’hiver, tremblant dans son humilité
devant les terribles jugements de Dieu, aspirant
dans son amour après la possession de son unique
bien. « Quand verrai-je mon Dieu, disait-elle, dans
sa grandeur et dans sa gloire, et sans crainte de le
perdre ! » Elle s’endormit enfin avec calme dans
les bras du Seigneur le 4 mars 1835.

Elle donna sa vie ; mais les écoles de la SainteFamille
étaient fondées : elle avait allumé un foyer
de charité et de dévouement qui devait briller de
toutes parts et étendre au loin sa chaleur. Cette
pauvre fille, qui ne savait pas lire, s’était trouvée de
celles qui, comme sainte Chantal, sonnent mélodieusement
du cor mystique qui appelle les filles et
les invite à se dévouer à l’amour de Dieu.
EMILIE DE RODAT. 349
Les premières compagnes de Marie Vialard avaient
entendu cet appel, malgré les tumultes et les nuages
où les puissances malignes avaient cherché à les
envelopper. La Soeur Thaïs, notre Séraphine, paraissait
entrée dans sa véritable vocation : après les
troubles et les tumultes des premiers jours, elle
avait reconnu la voie où Dieu l’appelait, le sentier
qui lui était réservé, et qu’elle cherchait depuis
qu’elle avait été appelée à la Sainte-Famille. Elle se
prit à y courir avec une ardeur incomparable, et
elle trouva à y satisfaire toutes les aspirations de
son âme, qui avaient longtemps paru les plus incohérentes
et les plus contradictoires.

Elle avait été chargée d’une classe, et en même
temps elle accompagnait ou elle suppléait la Soeur
Marie auprès des malades. Là était sa véritable
place, et elle mit à la remplir un zèle et un bonheur
qui rendirent bientôt son nom populaire dans toute
la région. Son repos et son plaisir étaient, en effet,
de visiter les pauvres de Vialarels, de Decazeville
et des environs. Au chevet des agonisants, elle
avait un prestige et une force extraordinaires. Ses
paroles touchaieut et pénétraient les coeurs, et personne
ne lui résistait. Les malades, d’ailleurs, la
désiraient et l’appelaient : c’était pour eux une joie
de la voir arriver ; c’était une fête pour la Soeur
Thaïs de leur rendre les services les plus répugnants.
Elle ne connaissait point d’affaires plus importantes.


10**
350 LA VÉNÉRABLE MÈRE
" Venez, disait-elle aux parents de ses chers malades,
venez à toute heure, je suis toute à vous ! »
Elle disait vrai. On la prenait au mot, et on agissait
envers elle à son souhait. Combien de fois est-on
venu la quérir au sortir de sa classe, ou au moment
du repas ; elle quittait tout, oubliant son
corps pour voler à la défense et au salut des pauvres
âmes. Elle était vaillante, et il fallait la voir
autour du lit d’un malade emporté à résister à
la grâce ! Prières, exhortations, sollicitations, elle
n’épargnait rien. Penchée sur le lit d’un mourant,
ou même la tête posée sur l’oreiller, sans craindre
de respirer une haleine empestée, elle a quelquefois,
durant de longues heures, disputé au démon une
âme déjà engourdie dans les affres de la mort, suggérant
à ce moribond de bonnes pensées, lui glissant
à l’oreille les noms protecteurs de Jésus et de
Marie, lui inspirant les actes de repentir, d’amour et
de foi !

Quand ses efforts semblaient inutiles, quand le
danger devenait imminent, elle se prosternait à
terre, elle s’adressait à Dieu avec véhémence, elle
éclatait en prières ardentes, suppliant à haute voix
Notre-Seigneur, s’offrant pour victime. " Mon Dieu,
criait-elle, les bras en croix, le visage inondé de
larmes, mon Sauveur Jésus, sauvez les pauvres
âmes qui se perdent et qui sont le prix de votre
sang ! sauvez-les, je vous en supplie ; faites-moi
souffrir tout ce que vous voudrez dans le corps et
EMILIE DE RODAT. 351
dans l’âme, mais sauvez-les ! sauvez celle-ci, qui
va paraître devant vous ! »

Elle continuait, s’adressant à la sainte Vierge et
aux saints avec des paroles enflammées : elle conjurait
les bons anges de venir à son aide, de soulager
cette malheureuse âme, qui s’obstinait, qui
s’abandonnait et se laissait glisser dans l’abîme.
Elle était éloquente alors, et combien il était difficile
de lui résister !

Quelques-uns cependant de ceux qui n’étaient ni
pauvres ni malades, estimaient exagérées et indiscrètes
les pratiques de ce zèle, et même ne laissaient
pas de les taxer de ridicules. On ne pouvait
nier les fruits ; mais ce qui réussissait auprès des
pauvres aurait-il même succès auprès d’esprits plus
éclairés, plus cultivés et moins simples ? Soeur
Thaïs pour elle ne doutait pas : elle ne se serait pas
arrêtée à discuter son habileté ni à défendre sa conduite
 ; elle suivait naïvement les inspirations de son
coeur. Les riches étaient ses frères comme les pauvres,
et l’éternel salut de tous l’intéressait également.
La pensée qu’une âme criminelle était sur le
point de tomber entre les mains de la justice, sans
avoir recours à la miséricorde divine, la mettait hors
d’elle-même ; elle ne se possédait plus, et elle ne
connaissait plus d’obstacles. Le bon Dieu bénissait
ses saintes hardiesses.

Il y avait aux forges de Decazeville un employé
supérieur encore jeune, instruit, qui depuis longues
352 LA VÉNÉRABLE MÈRE
années avait quitté toute pratique religieuse et livré
son esprit aux folies des systèmes. Il était dangereusement
malade : sa femme n’osait lui parler de
sacrements et ne savait comment lui en ménager
l’accès. Elle avait un frère dans le ministère sacerdotal
 ; elle pensa que l’alliance pouvait faciliter
quelque ouverture, elle le pria de venir visiter son
mari. Le prêtre sentit l’importance et la délicatesse
de la mission. A tous les titres, il était de son devoir
de l’accepter ; il s’y prépara par la prière ; mais il ne
voulut pas négliger les conseils de la prudence ; il
recommanda surtout de ne pas laisser pénétrer la
Soeur Thaïs. Il connaissait et estimait cette bonne
Soeur ; néanmoins son zèle ne lui paraissait pas toujours
assez éclairé, et dans certaines conjonctures
il était peut-être dangereux. Des sollicitations intempestives
ne pouvaient-elles provoquer un refus
dont le malade reviendrait ensuite difficilement ? On
veilla à écarter Soeur Thaïs : peut-être lui refusa-t-on
l’entrée. Toutefois, lorsque le prêtre arriva, assez
embarrassé, se confiant aux saints anges et prépa -
rant ses arguments, il trouva auprès de son beaufrère
la bonne Soeur occupée à l’exhorter. Comment
était-elle parvenue jusqu’à lui ? Le prêtre fut confondu
en la voyant. Il crut l’oeuvre compromise ; il
dit à sa soeur : « Je n’obtiendrai rien ! cette bonne
religieuse va l’indisposer : il devient bien difficile
désormais d’aborder avec lui l’affaire du salut ! »
L’expérience prouva que Dieu bénit les efforts des
EMILIE DE RODAT. 353
simples, et que leur éloquence est persuasive. Les
systèmes, les théories, les préjugés avaient cédé à
l’onction et à la charité des paroles de la Soeur
Thaïs : elle avait touché le malade, et de lui-même
il demanda à se confesser.

Une autre fois (c’était après la mort de la Vénérable) ,
il s’agissait d’un protestant bien décidé à
mourir dans sa prétendue religion. Il ne voulait pas
entendre parler de l’Église catholique ni de ses
sacrements, et la Soeur Thaïs avait échoué plusieurs
fois. Elle ne pouvait plus rien par elle-même: elle
ne se rebuta pas : elle avait des amis, de puissants
amis à qui elle était fidèle et qu’elle honorait particulièrement.
Ce n’était pas seulement les grands
convertisseurs des âmes, saint François Xavier et
saint François Régis, qu’elle mêlait à ses entreprises
: elle y faisait entrer surtout la sainte Vierge.
Pour attirer sa protection sur les pécheurs agonisants,
elle récitait chaque jour le rosaire, et souvent
on la voyait clans ses courses, par les champs ou
par les rues, occupée à égrener le chapelet. Elle
avait une grande confiance à la médaille miraculeuse,
et elle avait obtenu par ce moyen bien des
grâces et des conversions. Elle s’arma une fois de
plus de la médaille, et, après avoir fait recommander
son entreprise à la communauté de Villefranche
et à l’archiconfrérie pour les pécheurs, elle se prosterna
devant une image de la Vénérable Mère, puis
s’en alla bravement visiter et affronter son protes10***

354 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tant. Elle lui propose la petite médaille, il l’accepte :
elle lui en fait lire la légende ; elle se prosterne
ensuite à genoux et la répète : O Marie, conçue
sans péché.. le malade redit après elle les douces
et consolantes paroles : elle récite le Memorare, il
le dit encore ; elle part pleine de confiance, assurée
de laisser la sainte Vierge maîtresse du terrain. Il
n’y avait pas un quart d’heure, en effet, que la Soeur
était sortie, que le malade faisait demander le curé.
Il se confessa : il put le faire plusieurs fois ; il reçut
le saint baptême dans des sentiments admirables.
Avant de mourir, il prit le crucifix des mains de la
bonne Soeur, le baisa avec une expression d’amour
qui la ravit, et qui était dès ici-bas comme une part
de sa récompense.

Ces merveilles, que la grâce opérait entre ses
mains, remplissaient la pauvre Soeur Thaïs d’une
confiance incroyable. Elle se répandait devant Dieu
en actions de grâces et ne cessait de multiplier les
demandes. La prière était le mobile de la puissance
singulière qu’elle exerçait auprès des malades, et sa
prière était continuelle. La nuit, quand la fatigue ou
les douleurs l’empêchaient de dormir, son âme
s’exhalait vers Dieu en plaintes amoureuses et en
désirs affectueux. Les noms des pécheurs dont le
salut la préoccupait, revenait alors sur ses lèvres.
C’était sa pensée habituelle, et elle semblait aussi
inséparable de son coeur que la pensée même de
Dieu, dont on assure qu’elle ne perdait pas la pré-
EMILIE DE RODAT. 355
sence. Les pauvres ouvriers de Decazeville, qui
avaient tant intéressé la Mère Emilie, dont la vie
était si dure et si pénible, et qui négligeaient la
grande, l’éternelle et unique affaire de leur salut,
étaient toujours devant les yeux de la Soeur Thaïs.
Elle recommandait à ses Soeurs de prier pour eux :
elle multipliait les mortifications et les larmes. Ce
n’était pas en vain qu’elle s’offrait pour victime au
lit des malades. Elle disait et redisait le Chemin de
la Croix, les bras étendus, les genoux à nu sur le
pavé de l’église. Elle persévéra jusqu’à la fin dans
cet acte de dévotion, malgré un rhumatisme qu’elle
y avait gagné, et qui lui avait tordu et courbé tout le
corps.

Elle prenait son avantage de cette infirmité :
" Quand j’étais petite fille, disait-elle à ses Soeurs, en
leur montrant combien elle était contrefaite, quand
j’étais petite fille, j’avais beaucoup d’orgueil : les
pensées de vanité fourmillaient dans ma tête. Le
bon Dieu n’était pas content, je le comprenais, et
chaque fois que je faisais la sainte communion, je le
priais de m’envoyer quelque humiliation pour me
convertir au moins sur ce point. Voyez comme
le bon Dieu m’a écoutée, et comme il m’a bien
servie ! »

Il l’avait bien servie, en effet, et son humilité la
portait aux plus bas sentiments d’elle-même. Elle
s’estimait une misérable indigne d’obtenir la moindre
grâce. Ce qu’il y avait de moindre au réfectoire
356 LA VÉNÉRABLE MERE
et au vestiaire était toujours ce qui lui aurait convenu
le mieux. Elle suppliait ses Soeurs de prier
pour elle, afin que Dieu lui donnât son saint amour.
De fait, elle vivait uniquement d’amour et de charité.
« C’est une sainte, disait la Vénérable, et il
faut lui accorder ce qu’on refuserait à toute autre ! »
La Soeur Thaïs employait cette liberté au profit des
malades et des pécheurs ; rien ne la déconcertait.
Elle ne reculait devant aucun obstacle quand il
s’agissait d’éclairer et de sauver les âmes. Elle visitait
les malades de l’hospice plusieurs fois par
semaine : elle parcourait au loin les hameaux ; elle
pénétrait dans les maisons lès plus mal famées ;
que d’unions elle a réhabilitées et fait bénir ! elle
était le secrétaire de toutes les familles.

Au milieu des critiques et des blâmes, — car,
comme nous l’avons remarqué, on trouvait parfois
à redire à ses actions, on les trouvait extraordinaires
et imprudentes,— sa douceur était inaltérable, et
devant les contradictions son zèle ne se démentait
pas. Puisque ses supérieurs la laissaient libre d’en
suivre les inspirations, elle marchait ferme et tranquille
dans son obéissance, toujours appuyée sur la
prière. On la voyait dans les chemins s’arrêter,
lever les yeux et les mains au ciel, supplier Dieu de
jeter un regard de miséricorde sur les malades et
les pécheurs qu’elle allait visiter.

Bien qu’elle songeât surtout aux âmes, pour soutenir
ses diverses entreprises elle avait besoin de
EMILIE DE RODAT. 357
quelque argent, et il lui avait fallu créer des ressources ;
elle s’était faite quêteuse. Les dimanches,
les jours de paye, ceux de foire et de marché, elle
allait faire la quête dans les cafés et les lieux de réjouissances.
Partout elle était respectée, et sa présence
suffisait à arrêter les divertissements bruyants ;
elle faisait le tour des tables, elle pénétrait dans les
groupes, chacun lui remettait son offrande. Elle était
si connue et si vénérée que les propos libertins, les
paroles grossières, les’ disputes même et les batteries
cessaient en sa présence. Un jour, cependant,
un jeune homme importuné des avis qu’elle lui
adressait sur sa conduite s’emporta contre elle ;
mais ses compagnons se jetèrent sur lui, et ils lui
auraient fait un mauvais parti sans l’intervention et
les instances de la bonne Soeur. Un peu de merveilleux
se mêlait d’ailleurs à la vénération qu’on lui
portait. On racontait que dans une de ses quêtes
elle avait été une fois apostrophée grossièrement
et avec blasphèmes : les injures n’auraient pu
émouvoir la bonne Soeur ; mais le blasphème la
faisait frissonner. « Malheureux, dit-elle, prenez
garde que Dieu ne Vous punisse ! » Avant la fin de
la semaine, le jeune homme était mort subitement.
Le blasphème était le grand effroi et la grande douleur
de Soeur Thaïs. Elle portait toujours un crucifix
sous son bras gauche, et elle le montrait aux blasphémateurs,
les suppliant souvent avec larmes,
pour l’amour de celui qui était attaché à la croix,
358 LA VÉNÉRABLE MÈRE
de ne pas l’offenser. Dans une de ses courses vers
un des hameaux où la conduisait son zèle, elle suivait
une grande route. Un charretier qui passait se
prit à tempêter contre ses chevaux, à jurer et à blasphémer
selon le fâcheux usage des gens de ce métier.
Soeur Thaïs, aussitôt éperdue et en larmes,
élevant son crucifix, se précipite sur cet homme qui
ne l’avait peut-être pas vue, le suppliant de se taire :
celui-ci, étonné et ne comprenant, pas, demande à
la Soeur ce qui la fait crier et pleurer de la sorte !
« Malheureux ! lui répond-elle, vous outragez le
bon Dieu ! vous irez en enfer, si vous continuez. »
Elle parlait avec tant de feu et d’émotion, que le
pauvre homme fut touché : « Ne pleurez pas, dit-il,
je ne le ferai plus. Je vous le promets ! » A-t-il
gardé sa promesse ?… Le bon Dieu lui a toujours
tenu compte de son ferme propos et de sa sincère
résolution.

La Soeur Thaïs est morte à Decazeville, le
21 février 1858, dans sa cinquante et unième année,
après vingt-quatre ans de profession religieuse dans
la Sainte-Famille. Elle fut frappée au milieu de ses
exercices de charité, et c’est en allant assez loin de
Decazeville, visiter des malades dans un hameau
situé sur le pic d’une montagne, qu’elle contracta
la maladie dont elle mourut au bout de quelques
jours. Dans son ardeur, et afin de vaquer plus tôt
aux soins de ses pauvres pécheurs, la Soeur Thaïs
demandait qu’on la soignât énergiquement, et pro-
EMILIE DE RODAT. 359
voquait l’application des remèdes les plus douloureux.
Mais quand sa supérieure lui eut annoncé que,
selon toute apparence, sa carrière était terminée, et
qu’il fallait faire son dernier sacrifice, elle joignit
les mains, et, réunissant toutes ses forces, elle
s’écria : « Oui, mon Dieu, j’accepte la mort, et mille
morts, s’il le faut, pour mes supérieurs, pour la
prospérité de la congrégation, pour le clergé de la
ville et pour les pauvres pécheurs ! » Désormais
elle ne demanda plus aucun soulagement. Elle était
chargée, depuis longues années, à la paroisse, après
vêpres, de réciter le chapelet. Le 21 février était un
dimanche, et la bonne Soeur expira pendant ce pieux
exercice.

Pendant les sept jours que dura sa maladie, chacun
avait voulu la voir, et tous avaient des recommandations
à lui faire. La bonne Soeur les recevait
toutes avec une patience et une paix inexprimables.
A peine fut-elle morte, qu’un cri retentit dans tout
Decazeville : C’est une sainte ! Le curé de Decazeville
ne pouvait retenir ses larmes. Les pauvres
accouraient au couvent : tous demandaient à la voir
sur son lit de mort. Il fallut céder à leur empressement
et exposer le corps de cette humble religieuse
à la vénération publique. Quand vint le jour des funérailles,
ce fut comme un triomphe. Plus de quatre
mille personnes formaient cortège à la pauvre Soeur.
On voulut lui élever un monument. En vain la
Sainte-Famille s’y opposa de toutes ses forces. « Ce
360 LA VÉNÉRABLE MERE
n’est pas l’usage de l’institut, disaient les supérieurs.
— Il n’y a qu’une Soeur Thaïs, répondaient
les pauvres ; et nous voulons honorer sa mémoire. »
Ils ouvrirent une souscription. Toute la ville, tous
les environs y prirent part. Les plus dénués apportèrent
leur offrande, et comme on voulait refuser
celle d’une pauvre femme dont on connaissait la
détresse : « J’irai mendier, s’il le faut, dit-elle ; mais
je contribuerai au monument de la Soeur Thaïs. »
On y lit cette inscription : ICI REPOSE LA CHARITABLE
ET TRÈS REGRETTABLE SOEUR THAÏS. Et au-dessous :
Les habitants de Decazeville reconnaissants.

Les prémices de ces divers travaux de la Soeur
Thaïs, que nous n’avons pu qu’indiquer, avaient
contribué à rendre florissante la maison de Vialarels
: lorsqu’elle fut transportée à Decazeville,
l’école réunit jusqu’à trois cents enfants. « Soeur
Marie, disait-on volontiers dans la congrégation de
la Sainte-Famille, Soeur Marie n’oublie pas du haut
du ciel les petites Anglaises qui, sur la terre, lui tendaient
les bras, lui promettaient d’être sages et lui
demandaient de les instruire ! »

Quand cette bonne religieuse quitta la terre, la
maison de Vialarels n’était plus déjà l’unique école
desservie dans ces conditions par les Soeurs de la
Sainte-Famille. Une vertueuse fille (1) de la paroisse
de Lassouts avait reçu un legs à condition de s’em(1) 
Elle se nommait Marguerite Cayssac ; elle est morte au
couvent de Lassouts, où elle s’était retirée.EMILIE DE RODAT. 361
ployer à l’instruction des enfants. Ne pouvant satisfaire
à cette obligation par elle-même, elle pensa à
suppléer d’une manière avantageuse au bien qu’elle
s’était engagée de faire, et elle s’adressa à la Mère
Emilie. Celle-ci consentit à essayer à Lassouts ce
qui réussissait si bien à Vialarels ; elle conduisit
trois Soeurs à Lassouts : elle y trouva une maison
garnie par la charité de la donatrice de tout ce qui
pouvait être nécessaire à la petite communauté, en
blé et en denrées de toute espèce. La Vénérable
Mère craignit que celte abondance n’offensât l’esprit
de pauvreté ; elle distribua le tout aux pauvres (1) 
de la paroisse, qui se trouva grandement édifiée.
Nulle part, d’ailleurs, la Sainte-Famille n’avait été
reçue avec des démonstrations de joie aussi vives.
Les bonnes gens de Lassouts voulaient sonner
les cloches à l’arrivée des Soeurs ; ils levaient les
bras au ciel, et bénissaient Dieu tout haut de
leur avoir envoyé ses anges, disaient-ils. Ils manifestaient
surtout pour la Servante de Dieu une vénération
sans partage, ne pouvant se rassasier de la
voir, de la remercier, et assiégeant en vérité, pendant
tout un jour, la maison où elle était descendue.
L’enthousiasme de cette population ne se manifesta
pas seulement par ces témoignages : lorsque la
Vénérable, après avoir installé les Soeurs dans le
petit domaine qu’on leur avait cédé, retourna à.
(1) Esprit de la Mère Emilie, t. I, p. 144.11362 LA VÉNÉRABLE MERE
Villefranche au bout de quelques jours, elle ramena
avec elle quatorze postulantes de la paroisse
de Lassouts. Dieu multipliait la famille à mesure
qu’elle étendait ses entreprises.

Quelques jours après la mort de la Soeur Marie,
une troisième école fut fondée à Firmy. C’était alors
une petite paroisse (1) voisine de Vialarels, où habitaient
beaucoup d’Anglais et d’étrangers appelés
dans le pays par les travaux des mines. M. le curé
de Firmy, en voyant tout le bien opéré par les
Soeurs de Vialarels, voulut procurer le même avantage
à sa paroisse. L’intérêt des âmes y était engagé ;
la Mère Emilie ne voulait donc pas refuser, et, Dieu
suscitant dans l’institut de la Sainte-Famille les sujets
propres à ce nouveau genre de vie, l’école de
Firmy put être installée le 30 avril 1835.

L’institut de la Sainte-Famille entrait ainsi décidément
dans une voie qu’on n’avait point prévue.
Les supérieurs approuvaient ce développement, et
Dieu se chargeait d’en faire naître les occasions.
Cette année même de la mort de la Soeur Marie, au
mois de juillet 1835, une quatrième école fut établie
à Saint-Bauzély. M. Poujade de Ladevèze (2) ,
(1) C’est aujourd’hui une ville de 4,000 âmes.(2) Jean-Pierre-Charles-Gervais Poujade de Ladevèze, né à
Saint-Bauzély (Aveyron) , le 19 juin 1758 ; après avoir été curé de
sa paroisse natale, il se trouvait au moment de la Révolution à
Paris, attaché à la paroisse Sainte-Marguerite ; il refusa le serment
et émigra en Espagne ; à la restauration du culte en 1802, il
devint vicaire général de Mgr Cousin de Grainville, évêque desEMILIE DE RODAT. 363
vicaire général de Cahors, qui, avant le rétablissement
du siège de Rodez, avait été mêlé à bien des
détails de la fondation de la Sainte-Famille, avait
depuis longtemps le désir d’établir une école à
Saint-Bauzély, le lieu de sa naissance. Il était
disposé à faire une fondation ; il s’adressa à l’évêque
de Rodez, qui lui proposa les Soeurs de la SainteFamille,
dont la ferveur obtenait partout de grands
succès auprès des enfants qui leur étaient confiées.
Cette proposition ne pouvait que paraître précieuse
à M. de Ladevèze. Il avait toujours aimé et
encouragé l’oeuvre de la Servante de Dieu, dont il
avait été, on peut le dire, un ami de la première
heure, des plus influents et des plus dévoués. Sitôt
qu’elle avait quitté Mme Saint-Cyr et qu’elle s’était,
installée dans la pauvre petite maison où prit naissance
la congrégation, M. de Ladevèze avait écrit à
la Mère pour lui proposer d’appuyer les démarches
qu’elle avait à faire à l’évêché. « Vous n’avez en
vue que la gloire de Dieu et la sanctification des
âmes, lui disait-il, cependant vous devez vous
attendre à des contradictions et à des persécutions
de toute espèce. Malheur à vous si vous n’en éprouviez
pas !… Le démon doit se déchaîner contre
l’oeuvre de Dieu. Préparez-vous donc au combat,
diocèses de Cahors, Montauban et Rodez ; après le rétablissement
des évêchés de Montauban et de Rodez, M. Poujade de Ladevèze
resta vicaire général de Cahors. Il est mort au mois de
février 1836.364 LA VÉNÉRABLE-MÈRE
et soyez ferme. Si je ne puis être avec vous dans
la mêlée comme Josué, je tâcherai au moins d’élever
mes mains au ciel, à l’exemple de Moïse. »
De son titre de vicaire général, M. de Ladevèze
se regardait comme le supérieur de la petite congrégation
naissante ; il en appelait les membres ses
chères filles : ses lettres témoignent d’une grande
tendresse pour elles et du plus vif désir de leur
être utile. Il était à même de les aider, et il ne s’y
épargna pas.

La reconstitution du diocèse de Rodez n’avait rien
altéré de son affection pour la Sainte-Famille, et il
en avait suivi les progrès avec intérêt. Il s’estima
heureux de l’installer à Saint-Bauzély. La Servante
de Dieu voulut y conduire elle-même quatre de
ses filles ; elles partirent de Villefranche le soir,
espérant arriver à Rodez de grand matin. Un orage
les obligea de s’arrêter à Rignac. Elles voyageaient
pauvrement, sur une charrette. En approchant de
Rodez, elles renvoyèrent leur voiture ; mais elles
avaient mal calculé leur route ou leurs forces, et
elles arrivèrent à la ville au milieu du jour. La
Vénérable Mère était accablée par la chaleur,
la fatigue et le besoin. Les provisions de route
étaient épuisées depuis longtemps ; il restait seulement
quelques groseilles pour se rafraîchir et se
soulager. A Rodez, la pauvre Mèze fut reçue par
M. Marty, qui s’efforça de traiter ses filles de son
mieux. Après quelques heures de repos, elles repar-
EMILIE DE RODAT. 365
tirent pour leur destination ; l’école établie à SaintBauzély
obtint le même succès et donna les mêmes
fruits que dans les autres paroisses. Nous insistons
sur ces petits détails, ils témoignent de la pauvreté
de vie de la Servante de Dieu, et ne doivent pas être
sans intérêt pour le lecteur. Ces actes d’humilité,
ces abaissements volontaires de la nature devant
Dieu et au profit des pauvres sont toujours dignes
d’admiration.

Cependant les Soeurs, appliquées au soin des
écoles ouvertes, n’avaient pas de règlement particulier.
Elles se conduisaient selon les avis de leurs
supérieurs ; mais la règle ne comprenait rien à leur
sujet. M. Marty, préjugeant, d’après des commencements
si fructueux, de tout le bien qui pourrait
se faire plus tard, pensait à composer un règlement
adapté au nouveau genre de vie auquel la Providence
avait, pour ainsi dire, invité quelques-unes
des Soeurs de la Sainte-Famille. Il en conféra avec
la Vénérable, mais, fidèle à ses sages habitudes, ne
se hâta pas de rien improviser. Prenant toujours
conseil de l’expérience, ainsi que des besoins qui
pouvaient chaque jour se révéler, il se contentait
de coordonner ses pensées à ce sujet, et il laissait à
la Providence le temps de faire mûrir les choses.

CHAPITRE XIX
Fondation de Figeac (1835).
En embrassant cette oeuvre des écoles et en
usant des bénédictions que Dieu voulait bien y
attacher, la Vénérable Mère Emilie ne songeait pas
à modifier la vie du cloître. Il était toujours pour
elle et pour ses filles le véritable asile de la modestie,
du recueillement et de l’humilité ; c’était
dans les prières et les mortifications des Soeurs
cloîtrées que les Soeurs des écoles devaient puiser
la force et la grâce d’accomplir leur difficile mission.
Les deux branches de l’institut, nourries, pour
ainsi dire, l’une par l’autre, devaient toujours rester
étroitement unies afin d’être prospères, de donner
des fruits abondants et de pousser des racines profondes.
Aussi le succès rapide des écoles, dont
quatre, comme nous l’avons vu, furent établies en
une année avec toutes sortes d’applaudissements,
EMILIE DE RODAT. 367
n’empêcha pas la Mère Emilie de s’appliquer vers le
même temps à la fondation de la quatrième maison
cloîtrée de son institut.

Il y avait déjà longtemps qu’un habitant de
Figeac, riche et de famille honorable, propriétaire
d’un ancien couvent de Clarisses, était venu trouver
la Vénérable, à Villefranche, pour lui exposer tout
le bien que l’institut de la Sainte-Famille pouvait
faire à Figeac : la population pauvre y était, disaitil,
dans un état lamentable de délaissement, et les
enfants étaient abandonnées aux vices qui sont la
suite de l’ignorance la plus grossière. En résumé, il
proposait à la Mère Emilie l’acquisition de l’ancien
couvent de Clarisses. Les voies de Dieu sont singulières
 ; et le désir de vendre qu’avait ce simple propriétaire
devait, en effet, amener l’établissement
d’une maison cloîtrée de la Sainte-Famille à Figeac.
Néanmoins, comme Dieu est patient et que, dans
l’exécution de ses desseins, il laisse se développer
et agir à son gré la liberté humaine, il ne sollicita
pas le coeur de sa Servante sur cette fondation. Elle
écouta tout ce qu’on lui dit sur les avantages d’un
établissement à Figeac et sur l’état déplorable des
enfants pauvres de cette ville, sans éprouver dans
son coeur un désir bien ardent de satisfaire aux
voeux qui lui étaient exposés. Elle n’y avait point
de répugnance non plus ; mais le tout fit peu
d’impression sur son esprit, et elle oublia en sortant
du parloir ce qui lui avait été dit. Elle l’oublia si
368 LA VÉNÉRABLE MÈRE
bien, qu’elle ne se rappela pas en avoir le moindre
sentiment, quand, deux années après, le même
personnage revint à Villefranche renouveler ses
propositions à la grille du parloir. Cette fois encore,
il fit peu d’impression sur la Vénérable Mère.
Retournée à ses travaux, aux soins de ses filles, à
ses oeuvres de charité, elle oublia encore Figeac et
le propriétaire empressé de vendre. Celui-ci ne se
rebuta point, et, après avoir adressé une lettre à la
Mère Emilie, que celle-ci fit passer à M. Marty, qui
la laissa sans réponse, il s’adressa directement à ce
dernier, lui écrivit une grande lettre pour indiquer
les avantages que l’institut de la Sainte-Famille
trouverait à s’établir à Figeac, et tout le bien qui
en résulterait pour la ville. M. Marty. s’en rapportant
aux renseignements qu’on lui donnait, écrivit
à la Vénérable de se rendre sur les lieux et de voir
par elle-même s’il y aurait moyen d’établir une
maison cloîtrée. Du moment qu’il s’agissait de
l’obéissance, la Mère Emilie ne pouvait plus oublier.
Elle ne voulut même pas différer : elle ne s’enquit
pas des amis qu’elle pourrait se concilier à Figeac,
ni des ressources dont elle disposerait ; elle partit
accompagnée de deux Soeurs, avec deux francs dans
sa poche et la dispense d’observer la clôture tant
qu’il serait nécessaire. Elle arriva à Figeac au milieu
de la nuit (1). Dès le matin, elle se rendit à l’église
(1) Le 26 février 1835.EMILIE DE RODAT. 369
de la paroisse et en demanda le curé (1). C’était un
vieillard ; il fit à la Mère le plus gracieux accueil :
« Je suis âgé, bien infirme, disait-il, je ne puis plus
guère travailler ; mais je prêche tous les dimanches
et je fais ce que je peux. » Comme il aimait beaucoup
les pauvres, il promit aux Soeurs son concours pour
leur fondation. « Puisque vous êtes sur ma paroisse,
ajouta-t-il, je suis votre supérieur. » En cette qualité
il décida, séance tenante, qu’elles ne pouvaient rester
à l’auberge, il leur donna ordre d’aller à l’hospice
tenu par les Soeurs de Nevers, qui se feront un
plaisir, ajoutait-il, de vous recevoir. « Mettez cette
fondation, dit-il encore, sous la protection de NotreDame
de Pitié ; je vais à cette intention offrir le
saint sacrifice dans la chapelle qui lui est dédiée. »
Fort heureuses d’un commencement si aimable, les
Soeurs, après avoir entendu la messe, se rendirent à
l’hospice. Elles y furent reçues par la supérieure,
la Mère Éléonore Salgues (2) , morte en 1852 en
(1) M. Debous, né à Figeac le 13 septembre 1754, ordonné à
Cahors le 17 septembre 1778, chanoine titulaire du chapitre de
Figeac le 17 juillet 1788, émigra en Espagne au mois de septembre
1791, et rentra en France au mois d’août 1796 ; curé de
Saint-Thomas de Figeac le 21 août 1803 et de Saint-Sauveur de
la même ville en 1806, chanoine honoraire de Cahors le 11 septembre
1836 ; il fut nommé, le 10 février 1838, vicaire général
honoraire par Mgr Flaget, évêque de Barstown. Il est mort à
Figeac le 15 mai 1847. Il a publié les Annales ecclésiastiques et
politiques de cette ville.(2) Lucie Salgues, en religion Soeur Eléonore, née le 18 juillet
1796, au château de Meuilhac, près Figeac, était le sixième enfant
11*
370 LA VÉNÉRABLE MÈRE
odeur de sainteté, supérieure générale de la congrégation
des dames de la Charité de Nevers. Un
lien de charité fut bientôt formé entre la Mère
Emilie et la Mère Éléonore. Elles eurent l’une pour
l’autre une estime profonde née d’une sincère vénération
pour leurs vertus. La Mère Éléonore accueillit
les Soeurs de la Sainte-Famille avec la charité la
plus affectueuse et la plus délicate. Elle reconnut
le mérite de la Mère Emilie, et elle la fit autant que
possible entrer, elle et ses compagnes, dans la vie
de la communauté. Les Soeurs de la Sainte-Famille
prenaient leur récréation avec les religieuses de
d’une famille distinguée et éminemment chrétienne. Sa mère l’avait
initiée dès son jeune âge à toutes les pratiques de piété et de
charité. Au jour de sa première communion, la jeune Lucie Salgues
entendit l’appel de Dieu, et prit avec générosité la résolution
d’y répondre. Bile attendit impatiemment d’avoir accompli sa
Seizième année pour se présenter à l’institut de Charité de Nevers.
Elle postula à Figeac, au pensionnat de Sainte-Marthe ; elle y
montra, ainsi qu’au noviciat à Nevers, une grande mortification
une exactitude exemplaire, une foi vive, une humilité profonde,
un dévouement sans bornes et surtout une estime incomparable
de sa vocation. » J’ai trouvé le ciel, » disait-elle à une de ses
soeurs quelques jours après son arrivée à Nevers. Elle prononça
ses voeux le 15 mai 1815, et elle fut employée au pensionnat de
Samt-Pourçain. Comme son zèle ne connaissait point de bornes,
peu d’années suffirent à épuiser ses forces. Les supérieurs lui
imposèrent un repos complet et l’envoyèrent le prendre à l’hospice
de Figeac. Si l’obéissance ne l’eût guidée, la Soeur Éléonore
aurait craint, dans son pays et si près de la maison maternelle,
de se renouer aux attaches de la nature ; mais elle s’était bien
complètement donnée à Dieu et ne laissa pas amoindrir ses vertus.
Aussitôt que les forces lui furent revenues, elle se livra auEMILIE DE RODAT. 371
l’hospice, et tant qu’elles demeurèrent au milieu
d’elles elles ne manquèrent de rien.

Cependant la Servante de Dieu trouva que les
enfants pauvres n’étaient pas à Figeac aussi abandonnées
qu’on avait dit. Il y avait, sans doute,
encore place pour les travaux de la Sainte-Famille,
et la suite le prouva puisque les Soeurs purent
s’établir et exercer utilement leur charité ; mais les
dames de Nevers, outre l’hospice, tenaient dans la
ville divers établissements de bienfaisance et d’éducation,
où les pauvres n’étaient pas oubliés et où se
faisaient des classes gratuites. La Vénérable admira
donc la charité de la Mère Éléonore, qui ne prit
soin des pauvres avec autant d’ardeur qu’elle en avait déployé
auprès des enfants. Appelée bientôt au gouvernement de l’hospice,
qu’elle garda jusqu’en 1842, elle gagna l’estime et la confiance
de tout le pays. Sa grandeur d’âme, son affabilité, sa rare intelligence,
son esprit de conseil lui avaient acquis un crédit extraordinaire.
En 1842, elle fut appelée au gouvernement général de
l’institut. Elle y développa sur un plus grand théâtre les ressources
de son esprit et l’éminence de ses vertus ; sa prudence,
sa fermeté, sa vigilance restèrent incomparables. Quatre fois les
suffrages unanimes de ses filles la maintinrent dans sa charge.
Son zèle ne s’épuisait pas, Elle entrait dans le détail des affaires
les plus compliquées, et elle s’attachait surtout à maintenir dans
la congrégation la pratique des vertus religieuses. Elle exerçait
d’ailleurs sur tous ceux qui l’approchaient une attraction puissante
et victorieuse qu’elle tournait à la gloire de Dieu et à
l’extension de son institut. Pendant les dix années de son généralat,
elle fonda cinquante-deux établissements et procura à tous
les anciens un développement extraordinaire. C’était une âme de
feu, disent les Annales de l’institut de Nevers. La Soeur Éléonore
est morte le 12 mars 1852.372 LA VÉNÉRABLE MÈRE
aucun ombrage de la tentative des Soeurs de la SainteFamille.
Une âme moins unie à Dieu, moins dépouillée
d’elle-même, aurait pu craindre, en effet,
que le nouvel établissement ne détournât un peu
le cours des aumônes et ne diminuât les ressources
dont disposaient les Soeurs de Nevers. La Mère
Emilie n’avait pas caché son intention d’ouvrir une
classe gratuite pour les pauvres et une école
payante pour les enfants de la classe moyenne. La
Mère Éléonore ne s’alarma point. Elle voyait de
haut : « Eh ! mon Dieu, disait-elle, que tout le
monde prophétise ! » C’était son mot. Loin de s’inquiéter
pour elle-même ou pour ses Soeurs, ne se
contentant pas de faire bon visage aux nouvelles
arrivées, elle s’efforça de tout son pouvoir de venir
en aide à la réalisation de leur projet. Elle indiqua
les maisons qui pouvaient convenir, et étant empêchée
de sortir pour les visiter, elle ordonna à la
supérieure d’un des établissements de la congrégation
de Nevers, celui de la Miséricorde, d’accompagner
les Soeurs de la Sainte-Famille et de les conduire
par la ville. La Mère Emilie s’estimait bien
heureuse de cette compagnie. Les mauvais bruits
se propagent vite dans les petites villes, et on
commençait déjà à dire que le dessein d’un nouvel
établissement ne pouvait réussir à Figeac, et que
les dames de Nevers s’y opposeraient de tout leur
pouvoir. Le monde juge toujours d’après son intelligence
et son coeur ; la Mère Éléonore cependant
EMILIE DE RODAT. 373
se conduisait d’après un autre sentiment et une
autre sagesse ; voyant qu’elles avaient de grandes
difficultés à trouver une maison, elle proposa aux
Soeurs de la Sainte-Famille de les garder à l’hospice
pendant tout le carême, et de mettre à leur disposition
une chambre pour commencer les classes. La
Servante de Dieu comprit la délicatesse de ce procédé,
mais ne voulut pas accepter une pareille offre.
Elle prit une maison à bail ; les Soeurs s’y installèrent
le 4 mars 1835.

Jusque-là tout allait bien. Cependant l’ennemi ne
pouvait manquer de traverser l’oeuvre de Dieu : il
cherchait à susciter des obstacles. A Villefranche,
les amis de la Sainte-Famille étaient désespérés.
On s’était effrayé de l’entreprise de la Mère Emilie ;
on la blâmait hautement, et comme il arrive souvent
en pareilles circonstances, on s’était exalté les
uns les autres dans les plus tristes appréhensions.
L’orage avait grossi tout seul, pour ainsi dire, et
s’était étendu sur toute la ville. Les plus modérés se
contentaient de dire qu’il était bien fâcheux que
MIle de Rodat eût perdu l’esprit. C’était une ambitieuse
et une orgueilleuse, et elle devait être
punie ; la maison de Villefranche était bien assez
obérée, c’était l’écraser que d’entreprendre une
nouvelle fondation à laquelle il fallait tout fournir ;
enfin une supérieure a-t-elle jamais rien de mieux à
faire qu’à s’occuper des affaires intérieures de sa
communauté ? Et mille autre discours plus fâcheux
374 LA VÉNÉRABLE MÈRE
et plus impertinents les uns que les autres, dont
l’écho retentissait jusqu’à Figeac. Les mêmes propos
s’y tenaient d’ailleurs, et d’autant plus énergiques
qu’on n’y était pas retenu par le prestige qui, malgré
tout, entourait à Villefranche le nom de la
Mère Emilie. Les autorités de Figeac étaient loin de
lui faire accueil, et le clergé était assez froid pour
sa fondation. Chacun la blâmait à l’envi ; et la
défaveur fut telle qu’un ecclésiastique vint, sans
détour, dire à la Vénérable qu’il y avait assez de
couvents pour les filles dans la ville, et qu’elle
pouvait s’en retourner à Villefranche. La Mère
Emilie répondit, comme autrefois sainte Chantal
arrêtée par les mêmes arguments aux portes de
Paris, qu’elle était venue en vertu l’obéissance et
qu’elle était prête à s’en retourner par la même
voie ; que, du reste, si l’oeuvre était bonne et selon
la volonté de Dieu, elle s’établirait malgré les oppositions
des hommes ; que si, au contraire, Dieu
voulait la repousser, tous les efforts humains ne
sauraient l’établir. La Servante de Dieu, en tout cela,
reconnaissait bien d’ailleurs le coup de cloche de
son ancien ennemi: c’était une de ses expressions ;
mais elle restait ferme à accomplir l’obéissance. Si
elle avait su que les écoles gratuites ne manquaient
pas à Figeac, elle n’y serait peut-être pas venue ;
puisque Dieu l’avait amenée, disait-elle, elle s’en
remettait à lui et laissait tout entre ses mains. Elle
écrivait dans ce temps aux Soeurs de Villefranche, et
EMILIE DE RODAT. 375
leur racontait toutes ses peines : « Vous allez peutêtre
nous plaindre, ajoutait-elle, ce n’est cependant
pas ce qu’il faut ; ce qu’il faut, c’est nous aider parla
prière et par la pratique exacte des vertus que Dieu
demande de nous ; que chacune dépose sa volonté
propre, ses goûts, ses idées ! Aidez-nous encore par
la fidélité à votre emploi et aux plus petites choses
qui vous sont commandées, cela nous sera bien
plus utile que toute la compassion que vous pourriez
nous porter: en suivant les avis que je vous
donne, vous nous aiderez, en effet, puissamment et
vous procurerez la gloire de Dieu, étant notre
Moïse et nous obtenant la grâce de combattre
vaillamment et même de vaincre. »

L’ennemi cependant usait de tous ses artifices ; les
esprits étaient toujours exaspérés à Villefranche, et
un des amis les plus dévoués de l’institut fit le
voyage de Figeac, uniquement pour adresser des
représentations à la Vénérable Mère, et la prier par
toutes sortes de raisons, aussi concluantes les unes
que les autres, de ne pas se donner le tort de persévérer
dans une entreprise aussi décriée et aussi
peu raisonnable. La Mère demeura inébranlable
dans son retranchement de l’obéissance. L’ami ne
se rebuta pas non plus : il y allait à ses yeux de
l’intérêt de la communauté entière, il y mit du
zèle. « Eh bien ! dit-il à la Mère, je vais écrire à
M. Marty. » Il prit une plume. « Que voulez-vous
que je lui écrive ? — Ce que le Saint-Esprit vous
376 LA VÉNÉRABLE MERE
dictera, » répondit-elle. L’ami insiste sans obtenir
d’autre réponse. Il écrit, et la lettre se trouve toute
favorable à la nouvelle fondation. « Marque, disait la
Mère Emilie, marque que Dieu nous voulait à Figeac,
puisque, en un instant, il avait changé la disposition
d’un esprit si prévenu contre nos projets ! »

Dans cette lutte, la Mère restait calme : elle avait
retrouvé la paix et la lumière ; elle agissait au milieu
des difficultés avec ardeur et en même temps
avec la tranquillité d’une âme qui se repose sur Dieu
seul. Une chose cependant l’inquiétait, c’était de ne
pas savoir à qui ouvrir son coeur et à qui demander
conseil. Les ecclésiastiques qu’elle avait vus avaient
été gracieux pour la plupart ; mais rien ne l’avait
déterminée à faire choix d’un confesseur. Elle était
dans cette perplexité, lorsqu’un soir, comme elle
était sortie pour visiter des maisons, elle passa
devant un des presbytères de la ville. La personne
qui l’accompagnait lui proposa d’entrer et de voir
M. le curé. La Mère Emilie ne trouvait pas de nécessité
à cette visite. On lui fit remarquer qu’elle avait
rendu aux curés des autres paroisses ce devoir de
politesse, et qu’elle n’avait pas de raisons de le refuser
à M. le curé de Saint-Thomas (1).
(1) M. Imbert avait été ordonné prêtre en 1821 et avait d’abord
été vicaire à Saint-Ceré, puis curé à Théminette. Nommé professeur
de philosophie au collège royal d’Avignon, il refusa le serment
en 1828 ; il devint ensuite curé de Saint-Thomas de Figeac,
donna sa démission en 1842. Il est mort en 1865, retiré à SaintCeré,
où il avait été vicaire dans sa jeunesse.EMILIE DE RODAT. 377
« Eh bien ! dit la Mère, en revenant, s’il n’est pas
trop tard ! »

Au retour ; elle ne songeait plus à la visite projetée
: on la lui rappelle. Elle entre. Le curé ne se
met pas en frais de grand accueil : il est froid, il n’a
pas un mot à dire, il n’offre pas même un siège. La
Vénérable est embarrassée et ne sait quelle contenance
garder. Elle balbutie quelques paroles sur le
sujet de son voyage. Le curé répond à peine : la
Mère prend promptement son congé et retourne à
l’hospice. A peine est-elle rentrée qu’une voix intérieure
lui assure avec insistance que M. le curé de
Saint-Thomas sera son guide et son appui. Dès le
lendemain, elle lui envoie demander un entretien,
proposant d’aller chez lui s’il ne préfère venir à
l’hospice.

« La Mère a fait le voeu de clôture et non pas moi,
répondit le curé, j’irai chez elle. »

La Mère le reçut avec une grande joie, le trouva
tout favorable à la fondation. Elle consulta M. Marty,
qui lui conseilla de regarder M. le curé de SaintThomas
comme son supérieur. Dès lors, la Mère
Emilie ne fit plus rien à Figeac sans son avis, et elle
s’estimait heureuse d’être rentrée sous l’obéissance.
Dans sa joie, elle demandait à Dieu d’être fidèle
aux bonnes inspirations ; elle répétait souvent dans
son coeur les paroles du Prophète : « Seigneur, réglez
mes pas de telle sorte qu’ils tendent tous à
l’observation de vos commandements ! »
378 LA VÉNÉRABLE MÈRE
M. Imbert, devenu supérieur de la communauté,
lui rendit les plus grands services. Ce fut lui qui
entré dans le soin de la conscience de la Mère Emilie,
l’engagea à aller voir la prieure des Carmélites,
la Mère Thérèse de Saint-Augustin dont nous avons
cité les lettres. Supérieur des deux communautés
et directeur de ces deux grandes âmes d’élite,
M. Imbert tenait à ce qu’elles se connussent, et il
ordonna lui-même le commerce qu’elles eurent désormais
ensemble.

La Providence destinait cependant la Vénérable
Mère à essuyer à Figeac les oppositions et les détresses
qui avaient signalé les premiers jours de
l’institut à Villefranche. Quand les Soeurs allèrent
prendre possession de leur maison, tout leur manqua
: elles n’avaient ni meubles ni provisions ; rien
autre chose qu’une livre d’huile, un peu de graisse
et un fagot de bois. Une voisine (1) les invita à venir
prendre la collation chez elle : leur règle s’y opposait ;
la charitable voisine envoya alors un pain et
une salade. Une des deux Soeurs était malade : on
était au commencement de mars ; la pauvre Soeur
était transie de froid dans cet appartement dénudé
et inhabité. On voulut faire du feu ; le petit fagot se
trouva tout de bois vert: et il fallut renoncer à l’allumer.
La bonne voisine vint encore à leur secours,
et leur procura de quoi bassiner le lit de la malade.
(1) Mme Arnaldy. C’était la propriétaire de la maison ; elle habitait
un corps de logis différent de celui des Soeurs.EMILIE DE RODAT. 379
Elles étaient trois religieuses, et elles n’avaient que
deux lits : la malade en occupa un, l’autre fut attribué
à la Mère. Leur compagne se contenta d’une
paillasse étendue par terre. Celles qui vinrent la
rejoindre firent de même. On se passa de bois de
lit environ dix-huit mois ; et nous verrons plus
tard comment on y pourvut. Malgré cette détresse,
la Soeur fut bientôt guérie et put se mettre aux travaux.
On avait ouvert l’école, et on y avait reçu
près de cent enfants. Pour attirer les bénédictions
de Dieu sur l’établissement, on s’était, comme à
Villefranche, chargé d’abord de deux orphelines. Le
dortoir des Soeurs servait de classe ; on mettait le
matin les paillasses les unes sur les autres dans un
coin. La place d’ailleurs était étroite, et on faisaitune
classe au haut d’un escalier. On était cependant
parvenu à se monter de quelques meubles. On avait
une marmite pour faire et une soupière pour tremper
la soupe ; mais, comme à Livinhac, on n’avait
point d’autres ustensiles, et il fallait attendre que la
soupe fût faite et la marmite débarrassée pour préparer
les autres mets. On n’avait pas non plus
d’autres plats que la soupière. Il est vrai que chaque
Soeur avait sa cuiller ; mais elles manquaient toutes
de fourchettes. Les serviettes étaient absentes :
comme dans les communautés l’usage est d’envelopper
les couverts dans les serviettes, on enveloppait
soigneusement les cuillers dans des feuilles de
papier. Une chaise servait de table, et on prenait les
380 LA VÉNÉRABLE MÈRE
repas debout. On comprend quels régals on faisait
dans ce luxe de vaisselle et de service : des pommes
de terre, quelques légumes, de la soupe aux herbes,
le tout assaisonné d’un peu de sel, composaient
l’ordinaire des Soeurs ; avec cela on travaillait beaucoup,
mais c’était pour Dieu : ce qui donne toujours
assez d’assaisonnement à la nourriture pour
satisfaire le goût, et la rend assez substantielle pour
réparer les forces.

Au milieu de tant d’enfants, la Mère Emilie et
ses deux compagnes n’étaient pas restées seules :
six Soeurs étaient venues les rejoindre. Tout ce
monde vivait assez à l’étroit dans la maison qu’on
avait louée, et y vivait aussi retiré que s’il eût été
lié par la clôture. On sortait uniquement pour
aller entendre la messe et pour se confesser. On ne
manquait pas absolument de consolations ; la Providence
n’abandonne pas les siens, et elle leur procure
bien quelques encouragements. Ainsi une
vertueuse fille, institutrice elle-même des pauvres,
était venue visiter les Soeurs dès les premiers jours ;
elle les avait beaucoup louées et s’était estimée heureuse
de voir un plus grand nombre d’ouvriers
envoyés à la vigne du divin Maître. Ne se contentant
pas de paroles stériles, cette pieuse personne donna
aux Soeurs quelque chose de sa pauvreté : deux
volumes de Sermons dont pas une feuille ne tenait.
La Mère Emilie reçut ce don comme une bonne
fortune. Un autre jour, un ouvrier en amenant sa
EMILIE DE RODAT. 381
fille remit une pièce de cinq francs à la Mère. Elle
eût pu dire comme autrefois à Villefranche : « Les
pauvres nous assistent, c’est bon signe ! » et de
fait ces petites assistances se multipliaient. Une
femme apportait une poignée de haricots, une
autre quatre ou cinq pommes de terre. C’étaient
les bons jours, ils étaient rares : la fondation de
Figeac avait un caractère particulier de conformité
avec le berceau de l’institut : elle devait prendre
naissance et se fortifier sur le mont sacré du Calvaire.
Il fallait que la Mère Emilie apprît par expérience
combien, pour nous servir de ses expressions,
était méchant le diable de Figeac.

Les oppositions ne se calmaient pas ; il y eut
même dans ces premiers temps des difficultés qui
empêchèrent les Soeurs d’avoir une classe payante.
Elles ne pouvaient donc avoir de ressources que
dans la charité, et la population était prévenue
contre elles. Pour comble de malheur, M. Marty,
dont jusqu’alors les intentions et les ordres avaient
dirigé la Mère Emilie, hésita dans ses résolutions,
et, en présence des obstacles surgissant de toutes
parts, commença à incliner vers la pensée de quitter
l’entreprise ; tout au moins trouvait-il raisonnable
de diminuer le nombre des Soeurs : presque
toutes étaient malades, et il disait qu’on pourrait
toujours les rappeler plus tard, si on s’établissait
définitivement. Heureusement, en donnant son
avis, M. Marty ajoutait qu’il ne voulait rien pres-
382 LA VÉNÉRABLE MÈRE
crire, et il laissait la Mère Emilie libre de juger et
do décider. La Mère alors poursuivait des desseins.
Malgré sa persuasion d’être à l’oeuvre de Dieu, elle
n’eût pas balancé à se désister, si M. Marty eût
exprimé une volonté. L’obéissance était, aux yeux de
la Vénérable, la voie droite par où se manifestait la
volonté divine. Outre les oppositions extérieures et
les hésitations de M. Marty, une autre épreuve de
la fondation fut l’état dans lequel se trouvèrent
plongées les Soeurs : elles étaient livrées à toutes
les suggestions de l’ennemi rugissant toujours
autour du nouvel établissement. Non seulement
elles étaient malades, mais les âmes surtout étaient
atteintes : elles étaient découragées et abattues, au
milieu de l’amertume, des ténèbres et des tentations.
La Mère était toujours occupée à s’efforcer
de les tirer de leur tristesse. Rien n’y faisait : l’heureuse
joie des âmes généreuses et souffrant pour
Dieu ne circulait plus dans la petite communauté.
Durant les récréations, la Mère était seule à parler.
Les Soeurs, absorbées par leurs peines, ne répondaient
presque rien à ses discours : il fallut toute la
douceur et toute la sagesse de la Vénérable pour
les retirer de cet abîme de mélancolie, où les âmes
s’épuisent, se perdent, et ne peuvent rien produire
d’agréable à Dieu.

Au milieu de ces difficultés, l’oeuvre s’établissait
néanmoins ; les enfants abondaient, il était nécessaire
d’agrandir le local. La Mère Emilie aurait cru
EMILIE DE RODAT. 383
la fondation assurée si elle avait pu placer ses Soeurs
dans une maison où il leur eût été possible de garder
la clôture et de remplir avec régularité les
saintes obligations de leurs voeux. On avait bien
pensé d’abord à l’ancien couvent des Clarisses et au
propriétaire, dont le désir de vendre avait été la cause
indirecte de la fondation ; mais on n’avait pu s’entendre
avec lui. On avait fait d’autres démarches ;
elles étaient restées infructueuses. La Mère Emilie,
remettant alors tout entre les mains de la divine
Providence, qui voulait laisser cette fondation dans
un état précaire, songea à retourner à Villefranche.
Il fallait une supérieure à la communauté naissante
: M. Marty indiqua une Soeur que sa santé
délabrée paraissait rendre incapable de toute charge.
Le supérieur de la maison de Figeac, M. le curé de
Saint-Thomas, déclara que cette santé se raffermirait
sous le poids de la supériorité. La pauvre Soeur
s’offrit comme victime : la désolation était dans son
coeur, ses larmes ne cessaient de couler. Elle ne
reprit un peu de force et de courage qu’après la
cérémonie de son installation.

La Mère Émihe avait obtenu de Mgr l’Évêque de
Cahors (1) la permission d’avoir une chapelle ; le
Saint Sacrement y reposait ; on y donnait la bénédiction
 ; le chemin de la croix y avait été érigé. Les
Soeurs pouvaient désormais garder la clôture un peu
(1) Paul-Louis-Joseph d’Hautpoul, successeur de Mgr de Grainville,
évêque de Cahors de 1828 à 1842.
plus exactemeut. La Vénérable Mère quitta Figeac.
En sortant du couvent, elle alla d’abord avec ses
compagnes aux pieds de Notre-Dame des Douleurs,
dans la chapelle où, le jour de leur arrivée, elle avait
mis la fondation sous la protection de la sainte
Vierge. Après avoir ainsi satisfait à sa dévotion et à
sa reconnaissance, la Mère voulut partir ; mais la
charrette qu’elle avait arrêtée pour elle et ses deux
Soeurs, n’était pas prête ; et le voiturier mit si peu
d’empressement à accommoder les choses, que les
Soeurs comprirent qu’elles devaient se passer de
ses services. Elles délibérèrent dans la rue sur ce
qu’il y avait à faire. Retourner au couvent, c’était
renouveler la tristesse des adieux, et peut-être
manquer à l’obéissance. Nos trois religieuses se
décidèrent à partir à pied. Le voyage semblait
au-dessus de leurs forces. Elles se confièrent à
Dieu. La Mère Emilie, dans une lettre charmante,
a rendu compte aux Soeurs de Figeac des incidents
de ce retour : « Nous nous décidâmes à nous
mettre en route. On nous indiqua un raccourci.
Deux femmes très honnêtes voulurent porter notre
panier, notre parapluie, et nous conduire jusqu’au
grand chemin, où nous fûmes très contentes de nous
trouver toutes seules avec la Sainte-Famille, que
notre nombre représentait. Le temps était très
agréable, et le bon Dieu nous fit éprouver la vérité
de ces paroles : « Le soleil ne vous nuira pas pendant
le jour ni la lune pendant la nuit. » Arrivées au
EMILIE DE RODAT. 385
Pont (sur le Lot) , nous avions, grâce à votre charité,
de quoi payer notre passage, et trois sous nous restèrent
encore pour la fin du voyage. Nous avions
beaucoup de force et de paix, nous marchions sous
l’obéissance. A Villeneuve, on délibéra si l’on demanderait
à coucher chez M. le curé. Il commençait
à pleuvoir, cela nous donnait la tentation de nous
arrêter. Toutefois, après avoir considéré que le lendemain
nous serions encore plus fatiguées, qu’il
faudrait peut-être attendre le passage de la diligence,
et par conséquent rester presque tout le jour
à Villeneuve, nous résolûmes d’avancer, malgré
les instances très pressantes d’une femme que nous
ne connaissions pas, et qui voulait nous emmener
coucher chez elle, disant que nous lui ferions le
plus grand plaisir. Nous avions bien un peu de
crainte de ne pouvoir faire toute la route, car nous
étions déjà bien fatiguées ; mais, comme c’était
l’amour de notre état qui nous faisait avancer, nous
espérâmes que Dieu nous donnerait la force. La
pluie cessa, le temps était agréable, la nuit avançait,
la lune éclairait derrière les nuages, en sorte que
nous étions très bien, à un peu de fatigue près.
Nous nous reposâmes sur des monceaux de pierre,
où nous étions aussi bien que dans les fauteuils
les mieux rembourrés. En continuant notre route,
nous disions que nous pourrions bien nous réfugier
dans une grange isolée. La Mère Françoise,
que vous savez peureuse, ne s’accommodait pas

11**
386 LA VÉNÉRABLE MÈRE
de cela. Notre grande difficulté était de n’avoir
rien à manger. Nous décidâmes de nous arrêter à
Veuzac. Un peu avant d’y arriver, la Mère Françoise
vint se jeter sur moi, me disant qu’elle se
trouvait mal. Il nous restait deux prunes de nos
provisions, je lui en donnai une pour la restaurer.
M. le curé de Veuzac (1) fut fort aise et fort étonné
de nous voir si tard : il était neuf heures. Son embarras
n’était pas moindre que sa stupéfaction.
Sa servante était malade ; il n’avait pas de lits à
nous offrir ; tout s’arrangea, et personne ne passa la
nuit sur les chaises ; chacun eut paillasse ou matelas.
Après avoir un peu mangé, il nous tardait d’aller
au lit qui nous parut des meilleurs. Le lendemain,
après avoir adoré Dieu, je fus à l’église, j’y retrouvai
Notre-Dame de Pitié, auprès de qui vous ne
fûtes pas oubliées. M. le curé aurait voulu nous
garder jusqu’au dîner pour nous faire reposer et
parce qu’il pleuvait. Je trouvai qu’il était plus régulier
de partir : je le lui dis, et il nous laissa aller.
Malgré la pluie, notre petit chemin se fit facilement
et sans nous en douter. Nos Soeurs furent bien surprises
de nous voir. Nous allâmes bien vite au
choeur réciter notre office ; car nous n’avions pas dit
matines, et il était onze heures. La récréation se
(1) M. Joseph Blanc, élève de M. Marty, devait bientôt lui succéder
comme supérieur général de la Sainte-Famille. C’était à lui
déjà que M. Marty, en quittant Villefranche, avait confié la direction
de la Mère et des filles.EMILIE DE RODAT. 387
passa à parler de vous toutes. La fatigue fut bientôt
oubliée, et nous ne nous sommes pas ressenties de
notre voyage. »

Cependant les Soeurs restées à Figeac étaient
résolues à tenter l’impossible pour soutenir la fondation.
Elles eurent encore bien des peines, et elles
durent rester près d’un an dans la maison où elles
étaient fort à l’étroit. Enfin tout s’aplanit, et on
put transporter l’établissement dans l’ancien couvent
des Clarisses. La Mère Emilie fit murer toutes
les fenêtres qui ne donnaient pas sur l’enclos ; elle
supprima plusieurs autres agréments qui ne lui
parurent pas assez conformes à l’exacte clôture.
Jalouse aussi de la sainte pauvreté, elle enleva les
arbres précieux pour les remplacer par des arbres
fruitiers. Les volets des croisées furent placés sur
des tréteaux pour servir de table : on se passa
encore de bancs et de sièges pendant longtemps.
Les contrevents posés à leur tour sur des tréteaux
devinrent des bois de lit. Les lambris des
appartements furent placés dans le choeur. Le premier
souci de la Vénérable avait été, en effet,
d’édifier la chapelle ; on manquait toujours d’aumônier.
Les Soeurs étaient obligées de sortir tous les
jours pour assister à la messe. Quand, par hasard,
il y avait possibilité d’entendre le saint sacrifice dans
leur chapelle, c’était pour elles un double bonheur.
La Providence vint à leur aide ; un prêtre retiré du
ministère s’établit à Figeac, et put leur faire office
388 LA VÉNÉRABLE MÈRE
d’aumônier. Dès lors, la maison de Figeac fut tout à
fait régulière, et, selon l’esprit de leur sainte vocation,
les Soeurs purent unir aux exercices de la charité
active la paix de la vie cloîtrée.
ÉMILTE DE RODAT. 389
CHAPITRE XX
Mort de M. Marty (1835). — Intérieur de la Mère Emilie.
M. Marty avait fort à coeur l’oeuvre des écoles. Il
croyait au bien qu’elle devait faire. A la fin
d’octobre 1835, étant à Aubin, il s’occupa de formuler
ses pensées et de composer le règlement des
Soeurs vouées aux oeuvres extérieures de miséricorde.
Il passa une partie de la nuit à ce travail et
l’envoya à la Mère Emilie, l’autorisant à faire les
changements qu’elle jugerait nécessaires. Ce fut là,
on peut le dire, sa dernière préoccupation. Il était
déjà souffrant, et, au moment de quitter Aubin, il
se trouva si fatigué qu’il n’eut pas la force de parler
aux Soeurs réunies à la salle commune ; il se contenta
de leur dire : " Je vous laisse la grâce de
Dieu ! » et de les bénir. Quelques jours après, le
15 novembre 1835, il mourait à Rodez. Mgr l’Évêque
de Rodez se chargea d’annoncer à Villefranche la
triste nouvelle. Il écrivit à la Mère Emilie : « Nous
11***390 LA VÉNÉRABLE MÈRE
venons de perdre, ma très chère fille, vous et
votre ordre, un Père tendre qui s’est occupé de vous
jusqu’à son dernier moment, moi un coopérateur
docte et saint dont je chérissais la personne autant
que je vénérais les vertus. Je sens qu’il vous faut du
courage pour supporter cette perte. Voilà pourquoi
je viens essayer de vous fortifier en mêlant mes
regrets aux vôtres. II est mort en vous recommandant
à Dieu. Il vous continuera dans le ciel le tendre
intérêt qu’il vous portait sur la terre. De mon côté,
j’hériterai de ses sentiments pour vous. »

La Mère Emilie avait, en effet, besoin de courage
et de consolation. M. Marty n’était pas seulement
celui qu’elle reconnaissait pour fondateur de son
oeuvre, il était son supérieur et le directeur de son
âme depuis environ trente ans. Elle lui était attachée
par toutes sortes de liens ; c’était lui dont
Dieu s’était servi pour la placer et la conduire dans
sa vocation. Il était initié à toutes ses inquiétudes et
à tous ses tourments. Si rien ne se faisait dans la
Sainte-Famille sans l’agrément et l’avis de M. Marty,
rien ne se passait dans l’âme de la Mère Emilie que
M. Marty ne connût. Les Soeurs, avons-nous dit,
en voyant toutes les actions de leur Mère accompagnées
d’une singulière bénédiction de Dieu, en la
voyant pratiquer avec tant de courage une mortification
si constante, une humilité si profonde, une
charité si dévouée, en l’entendant parler avec une
éloquence si ravissante et une tendresse si vive de
EMILIE DE RODAT. 391
l’amour de Dieu et de l’ineffable bonheur de se
dévouer à son service, les Soeurs pouvaient croire
que le coeur de leur Mère était inondé de délices,
qu’elle passait les heures de sa retraite dans les
extases du bonheur, dans la jouissance de la paix,
et qu’au prix de son courage et de sa confiance elle
avait trouvé, dans la région supérieure où Dieu
l’avait placée, comme un avant-goût de toutes les
joies du paradis. M. Marty connaissait les amertumes
où ce pauvre coeur était noyé, et il aurait pu,
pour ainsi dire, en compter les larmes (1). Il était
trop avancé dans la connaissance des choses spirituelles
pour ne pas savoir que les faveurs de l’Époux
sont réservées à ceux qui le suivent dans la voie
douloureuse. La croix et la couronne d’épines sont
les livrées du Seigneur Jésus ; elles sont plus éclatantes
chez ceux qui l’approchent de plus près. Les
martyrs les ont revêtues sur leurs corps, d’autres
lés ont portées dans leurs âmes. M. Marty ne cessait
de rappeler cette gloire à la Mère Emilie : ces
terribles tentations contre la foi, ces cris et ces
exaltations d’incrédulité qui s’élevaient si impé(1) 
La correspondance de M. l’abbé Marty avec la Mère Emilie,
ou plutôt ce que cette dernière a laissé subsister des lettres que
lui avait adressées M. Marty, nous a servi à composer ce chapitre.
Depuis que nous l’avons écrit, les lettres qui ont été l’élément
de notre travail ont été imprimées intégralement. On les
trouve dans l’Esprit de la Mère Emilie, t. II, p. 62 et suivantes.
Elles sont précieuses à lire et pleines toutes du plus vif intérêt.392 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tueusement dans son âme, saint Vincent de Paul
les avait éprouvés au milieu des prodiges de sa
charité ; saint François de Sales ne les avait pas
ignorés au milieu de son inaltérable paix ; sainte
Chantai et sainte Thérèse les avaient vus naître
avec épouvante dans leurs coeurs. « Les saints,
disait M. Marty, n’avaient pas une autre nature que
la nôtre : la différence est qu’ils avaient plus de
générosité dans le combat spirituel. » Pour soutenir
la Mère Emilie dans cette terrible lutte où elle était
portée au plus fort de la mêlée, M. Marty voulait
lui donner saint François de Sales pour guide,
« Les lettres de ce saint à la Mère de Chantal sont
le meilleur directeur que vous puissiez trouver. Ne
balancez point à prendre pour vous les salutaires
avis qu’il lui donne. Ils vous conviennent parfaitement,
parce qu’elle éprouvait les mêmes difficultés
que vous. Je suis persuadé que si vous pouviez
traiter avec saint François de Sales, il vous conduirait
comme il a conduit cette sainte Mère ; il ne
vous dirait que des choses propres à calmer vos
inquiétudes ; il exigerait de vous beaucoup de générosité
et de renoncement à vous-même, point de
réflexion et une confiance sans bornes dans la
bonté de Dieu et dans la protection de Jésus, de
Marie et de Joseph. Dieu veuille maintenir dans
voire volonté la résolution de ne jamais rétracter le
sacrifice que vous lui avez fait de vous-même ! Les
dispositions que vous m’avez marquées sont très
EMILIE DE RODAT. 393
bonnes: il faut en retrancher la crainte et la
méfiance ; car saint Jean nous dit que la parfaite
charité chasse la crainte dehors. »

Dès les premières alarmes jetées dans le coeur
de la Mère Emilie, M. Marty, avons-nous dit, avait
été épouvanté. Malgré sa charité et ses lumières,
il se montra parfois sévère et pesa sur le fardeau
de la pauvre brebis. Dans son désir de conduire sa
pénitente à la perfection où il la croyait appelée, il
voulait quelquefois lui montrer qu’elle était coupable
dans des choses où sa conscience ne lui
reprochait rien. « Ce qui m’a fait le plus souffrir,
disait la Mère Emilie, c’était la défiance de M. Marty ;
il croyait et il voulait me forcer à croire que je
n’agissais pas franchement avec lui, tandis qu’une
seule fois dans ma vie (à la fondation d’Aubin) , il
m’est arrivé d’agir un peu en dessous. » La Servante
de Dieu supportait cette défiance de son
directeur avec patience et sans éprouver le moindre
désir d’abandonner sa direction. Elle s’humiliait
et mettait ainsi en pratique ce qu’elle - même
recommandait aux Soeurs. Une d’entre elles se
plaignait un jour de ce que le confesseur ne la traitait
pas avec douceur. Au lieu d’entrer dans ses
pensées, la Mère lui répondit : « Il faudrait être plus
mortifiée et avoir assez de foi pour ne voir que
Jésus-Christ dans la personne du prêtre ; allez faire
une visite au saint Sacrement, pour demander à
Dieu cette grâce. » La digne Mère, qui regardait

en toutes choses l’ordre surnaturel, ne voyait, en
effet, que Jésus-Christ au saint tribunal, et elle ne
pouvait comprendre qu’on cherchât à discuter ou à
raisonner avec lui, encore moins à se plaindre.
Une Soeur, un jour, cédant à une mauvaise inspiration,
disait avec véhémence : « Je ne veux plus
m’adresser au confesseur de la communauté, il m’a
reprise trop sévèrement ! » La Mère, enflammée à
cette seule parole, répondit avec sévérité et d’une
voix forte et imposante : « Mettez-vous à genoux,
ma Soeur ; vous êtes une orgueilleuse ! vous irez
vous humilier aux pieds de votre confesseur ! Eh !
que va-t-on chercher au confessionnal ?… l’humiliation
attachée à l’aveu de ses fautes, le pardon de
ses péchés, et puis ?… rien ! » Pour elle-même elle
n’y cherchait pas autre chose.

Bien que, par une permission divine, M. Marty
ait parfois un peu pesé sur le fardeau de sa pénitence,
sa direction était charitable et sage. Il employait
le plus souvent à l’égard des tentations les
moyens qu’il avait pratiqués lors de la vocation de
la Mère Emilie. Il consolait, il relevait, il attendait.
« Vous voilà au fort de la tempête, lui disait-il, et
presque dans le ventre de la baleine, comme Jonas !
Mais ne craignez pas : Dieu, qui semble vous
rebuter, ne vous perd pas de vue. Souvenez-vous
que le Prophète pour qui tout semblait perdu, était
dans les entrailles du monstre plus en sûreté que
dans le vaisseau, et qu’il fut rendu tout vivant sur
EMILIE DE RODAT. 395
le rivage. J’aime que vous m’ayez dépeint votre état,
cela vaut mieux que d’avoir gardé le silence. Vous
avez au moins sur la terre une personne qui compatit
à vos souffrances. Puissé-je vous donner un
peu de consolation ! Mais votre soulagement est
entre les mains de Celui qui vous afflige et qui n’a
jamais été pour vous meilleur père qu’il ne l’est
actuellement. C’est lui qui ne permet pas que vous
soyez tentée de mécontentement ni d’impatience :
ne voyez-vous pas que s’il vous abandonne d’une
main, il vous soutient de l’autre ? Croyez-moi, ma
chère Mère, car vous m’êtes connue (eh ! qui vous
connaît mieux que moi ?) , là où vous ne sentez que
rigueur, abandon, punition de vos péchés, je remarque
une grande miséricorde. Votre partie sensible
est vivement affectée, vos puissances sont
enchaînées, votre entendement obscurci : en conséquence,
demeurez aussi tranquille que vous pourrez
au pied de la croix, sans raisonner, sans juger,
sans vous inquiéter du passé, sans prévoir l’avenir.
Puisqu’il vous reste une facilité d’attention à ne
pas offenser Dieu, contentez-vous de cela et ne.
vous occupez pas d’autre chose. N’examinez pas si
ou quand le jour reviendra. Dormez d’un sommeil
de paix à l’ombre de votre croix. Votre consolation
sera de dire avec David : « Mon Dieu, je me suis
souvenu de votre nom pendant la nuit ! » Vous
voyez, il avait passé comme vous par une profonde
nuit : néanmoins il s’applaudissait de n’avoir pas.
396 LA VÉNÉRABLE MÈRE
oublié son Dieu et de n’avoir pas péché contre sa
loi. C’est bien peu de conserver le nom de Dieu et
de ne pas l’offenser : c’est beaucoup pour une âme
plongée dans une épreuve comme la vôtre. »

On connaîtrait tous les détails de cette épreuve si
on avait les lettres adressées par la Mère Emilie à
M. Marty ; mais, après la mort de ce dernier, la
Vénérable a eu soin de les détruire ; elle détruisit
aussi la majeure partie de celles de M. Marty ; elle
conserva les plus dures, celles qui contenaient des
reproches ; elle les relisait souvent, et elle en avait
fait un petit recueil à son usage. C’est à l’aide de
ces lettres qu’il faut pénétrer dans les douleurs de
ce pauvre coeur, et c’est en voyant les armes que
M. Marty lui propose pour le combat qu’on entrevoit
les assauts qu’il avait à supporter.

La principale attaque, celle qui comprenait toutes
les autres et causait les plus profondes désolations,
c’étaient ces cris et ces protestations d’incrédulité
que la Mère entendait de toutes parts dans son âme.
Elle avait beau se prosterner devant Dieu, s’humilier
et pleurer, la voix de l’incrédulité se faisait
entendre et cherchait à tout couvrir et à tout
dominer. Ce que M. Marty demandait alors d’elle,
tout d’abord, c’était d’embrasser cette horrible
croix (1) , et de se soumettre à souffrir tout ce que
Dieu voudrait et aussi longtemps qu’il le voudrait.
(1) Voir dans l’Esprit de la Mère Emilie, t. II, p. 236 et suivantes,
la lettre de M. Marty du 30 novembre 1832.EMILIE DE RODAT. 397
Au milieu de ces tumultes d’incrédulité qui lui
paraissaient prendre possession de son âme, elle
devait se contenter de dire, bien qu’avec dégoût et
de la seule pointe de l’esprit, Credo, adjuva me ! et
s’unir étroitement à quelques-uns des Saints qui ont
passé par de semblables alarmes ; ils sont nombreux
dans le paradis. Quand le combat devenait
plus fort, que toutes les puissances de l’âme étaient
comme enchaînées, et que la Mère n’avait même
plus la force de parler, M. Marty lui conseillait
d’avoir, comme saint Vincent de Paul, un signe
convenu à l’avance avec le bon Dieu pour protester
de l’amour et de la foi que le coeur voulait conserver
au milieu de cette captivité : un regard, par
exemple, un baiser sur une croix ou sur un chapelet
étaient, une protestation suffisante contre les triomphes
que les démons prétendaient avoir remportés
sur cette malheureuse âme livrée à leurs suggestions.
Surtout,M. Marty ne voulait pas qu’elle laissât
absorber toutes ses forces dans le combat. Elle
devait s’acquitter de ses divers devoirs, avec la
même exactitude et la même tranquillité que si elle
eût été en paix : ne rien omettre de sa prière, ni de
ses oraisons, y consacrer le temps réglé, ne pas
redouter d’accomplir ceux des exercices de piété où
elle croyait éveiller davantage les fureurs infernales ;
elle ne devait pas non plus en prolonger
quelques-uns, sous prétexte de lutter avec ses
ennemis ; ce sont des misérables ; on marche sur
12
leur tête sans les regarder et les yeux élevés vers
le divin Sauveur.

Outre les armes qu’il fallait avoir toujours prêtes
lorsque l’ennemi offrait le combat, la Mère devait
aussi se fortifier dans le cours de sa vie habituelle
par certaines dispositions qui n’étaient rien autre
que des pratiques de la vie parfaite. Elle devait se
renoncer en tout, renoncer surtout dans les choses
spirituelles à une certaine curiosité où se complaisent
les âmes qui croient avoir une intelligence
particulière des dons de Dieu et se délectent parfois
à s’en applaudir. Pour quitter toute estime de soimême,
il fallait, selon M. Marty, n’avoir en soi
aucune confiance, ni aucune préférence pour soi,
se refuser à porter, même intérieurement, un jugement
quelconque sur ce qu’on lisait ou entendait,
et abandonner en tout la voie du raisonnement
pour s’attacher uniquement à la voie de l’autorité,
qui est la plus humble et la plus sûre ; ainsi il fallait
profiter d’un sermon, d’une lecture ou d’un
avis, plutôt par docilité que par intelligence d’approbation.
M. Marty recommandait encore à la
Mère Emilie de ne pas perdre le temps à rechercher
les causes des impressions qu’elle éprouvait ; de
s’abstenir de réfléchir sur son état autrement que
pour se porter à la douleur de ses péchés, à l’humilité
et au mépris d’elle-même, et de s’appliquer
à mettre toujours en pratique la maxime de saint
François de Sales, beaucoup agir et peu réfléchir.
EMILIE DE RODAT. 399
Par-dessus tout, il lui recommandait de ne pas
disputer avec la tentation : « Ce serait là, disait-il,
entrer en controverse avec le démon, s’attirer de
sa part des répliques subtiles et embarrassantes,
qui rendraient le combat très pénible, et nous exposeraient
à être vaincus comme Eve. » Il voulait
qu’elle résistât par le seul fait d’une prompte et
ferme répulsion, par un acte pur, simple et rapide
de la vertu combattue. C’est la doctrine de saint
François de Sales. « Savez-vous, disait-il à une
âme tourmentée, savez-vous ce que vous ferez ?
Pendant que l’ennemi s’amuse à vouloir escalader
l’entendement, sortez par la porte de la volonté et
faites-lui une bonne charge ! Criez: Vive Jésus en
qui je crois ! Vive l’Église à laquelle j’adhère ! et
autres paroles semblables enflammées ; je veux
.dire qu’il faut se revancher par des affections et
non par des raisons. »

M. Marty ne craignait pas de mêler aux conseils
les réprimandes: et elles sembleront peut-être bien
dures à ceux qui ne connaissent rien de leur propre
coeur, qui n’envisagent jamais ses profondes misères,
et ne savent point que tout ce que ce zélé
directeur reprochait à la Mère Emilie, s’est rencontré
dans les saints, qui ont eu tous à lutter avec
l’orgueil né de la corruption de la nature humaine.
« On a lieu de croire, disait-il, que ce qui fait
naître les tentations contre la foi, c’est l’orgueil et
la sensualité du jugement propre, la confiance
400 LA VÉNÉRABLE MÈRE
qu’on a dans ses lumières, dans la justesse de son
esprit, dans son propre raisonnement, et aussi
l’inertie de l’amour de soi et de ses aises, qui rend
les caractères lents et hésitatifs. Dieu, continuait-il,
Dieu dans sa sagesse et dans sa miséricorde permet
qu’une âme présomptueuse et témérairement confiante
en elle-même, au lieu de se confier en lui
seul, soit pour un temps plus ou moins long criblée
de tentations d’incrédulité, plongée dans un
gouffre de ténèbres spirituelles, comme pour y
recevoir un nouveau baptême. Dans cette nuit
profonde, cette âme ne connaît plus ni Dieu, ni
Jésus-Christ, ni l’Église, ni l’Ancien, ni le Nouveau
Testament, ni l’Eucharistie, ni le saint sacrifice de
la messe, ni aucun des mystères, ni aucune autorité ;
tout s’est dissipé à la fois pour elle : le passé,
le présent, l’avenir, les vérités, les vices, les vertus,
les splendeurs de la foi qui l’éclairaient si bien et
si joyeusement autrefois, dans les jours de sa simplicité.
Tout l’ordre surnaturel est devenu pour
elle une chimère, un chaos, un vaste néant. Elle
est semblable à un navigateur dont le vaisseau
pirouette au milieu de la tempête ; la tête lui tourne
comme à un homme dans l’ivresse. Bouleversée
dans tout son être, elle ne sait plus où elle est, ni
ce qu’elle est, ni ce qu’elle fait, et ne peut se définir
sous aucun rapport. L’intelligence qui lui reste
n’est plus que pour les choses sensibles ou pour
celles qui intéressent les prétentions de son amour-
EMILIE DE RODAT. 401
propre ; si la science des vérités surnaturelles est
demeurée dans son esprit, elle lui sert pour la conduite
des autres, mais non pour se diriger elle-même.

« Dans cet étrange renversement, elle gémit
désolée de se sentir prise dans un filet qu’elle ne
peut rompre et comme perdue sans ressources
dans un labyrinthe qui n’a pas d’issue. La difficulté
de croire produit en elle la difficulté d’espérer. Elle
n’ose plus se persuader qu’elle soit agréable à Dieu,
ni que ce qu’elle peut faire de prières soit écouté.
Le sentiment de ses ténèbres et de ses faiblesses
l’accable. Son courage est brisé, toutes ses forces
sont anéanties : les exhortations, les conseils, les
consolations même qu’on veut lui donner, servent
encore à l’inquiéter et à la troubler, surtout si on
les appuie de quelque raisonnement, ce qui est
frapper sur sa plaie. »

Après cette horrible peinture, où la Vénérable
Mère se reconnaissait tout entière, et que nous
n’aurions pas osé charger de couleurs aussi vives,
M. Marty ajoutait miséricordieusement : « Il faut
cependant engager cette âme à tout espérer ; il y a
pour cela les raisons les plus déterminantes ; mais
il ne faut pas les lui expliquer. Il suffit de lui assurer
positivement que tôt ou tard le soleil de
miséricorde se lèvera sur sa tête (1). » M. Marty
(1) A cette lettre si belle, si lumineuse et si terrible, M. Marty
ajoutait : « J’ai hésité dans l’incertitude si cette lettre serait capable
de produire un bon effet, et s’il ne vaudrait pas mieux ne402 LA VÉNÉRABLE MÈRE
revenait souvent sur quelques-uns des traits de ce
tableau si complet et si effrayant, en rappelant à la
Mère Emilie les torts que toute créature humaine a
toujours envers Dieu. Mais il rappelait aussi la
miséricorde divine et il insistait sur tant de motifs
d’espérance ; il montrait les exemples des saints :
oc Nous sommes les enfants des saints, disait-il,
nous venons à leur suite, nous voulons aller où ils
sont ; ils avaient leur raison comme j’ai la mienne.
Ils ont cru, je veux croire comme eux pour me
sauver comme eux. Ils ont été éprouvés et tentés
comme moi, ils ont résisté et vaincu : je veux
résister pour partager leur victoire et leur couronne.
Ils ont mis la foi au-dessus de leur raison ; je ferai
comme eux le sacrifice de mon propre jugement et
de mon orgueil. »

Il y avait alors, entre le directeur et sa brebis
épouvantée, des sortes de dialogues.

« Ne vous étonnez pas, ne vous alarmez pas,
disait le premier, c’est la miséricorde de Dieu bien
plutôt que sa justice qui vous soumet à ces épreuves ;
pas l’envoyer. Je puis assurer que si je l’envoie, c’est le seul zèle
pour l’utilité de l’âme dont il s’agit qui me détermine. Je reconnais
avoir besoin moi-même de la plupart des remèdes que
j’y indique… Plaise à Dieu, plaise à Jésus, à Marie, à Joseph,
de les bénir et de les rendre efficaces pour elle et pour
moi ! »Ainsi parle, ainsi hésite, ainsi gémit et fait retour sur soimême
la vraie tendresse paternelle, qui reconnaît ses propres
faiblesses dans les luttes de ses enfants.EMILIE DE RODAT. 403.
il veut vous avertir, vous instruire, vous rendre
meilleure.

« — Hélas ! disait la pauvre désolée, je. me suis
attiré ce châtiment par mon orgueil et mon trop
d’estime de moi-même !

« — Je ne nie point cela, reprenait le sage directeur ;
mais ce retranchement pour un temps, que
Dieu mesure dans sa sagesse, du sentiment de la foi
et de l’espérance, est un moyen de vous humilier
et de vous guérir. Vous avez l’expérience de cette
conduite de Dieu envers vous. Vous savez que
le jour et les ténèbres vont et viennent tour à
tour. Vous êtes, ma chère Mère, à cet égard dans la
voie par laquelle Dieu mène les âmes qu’il veut
comme forcer d’être entièrement à lui. Sachez,
vous dit saint François de Sales, que j’ai vu peu
de personnes avoir été avancées sans cette épreuve.
Vous êtes à Dieu, mais non assez pleinement ni de
la façon qu’il veut. Il ne veut pas que vous soyez du
tout à vous-même. Il vous envoie des ténèbres
pour vous ôter toute confiance dans vos raisonnements
et dans vos lumières. Il permet que le
démon vous suggère des pensées folles contre la
foi et contre l’espérance, pour vous donner occasion
de faire des actes contraires.

« — Ah ! disait la Mère, combien ces actes me
sont difficiles !

« — Ils n’en sont que plus volontaires ! reprenait
le directeur.
404 LA VÉNÉRABLE MERE
« — Il faut, pour les produire, me faire une très
grande violence, continuait la Mère, honteuse de
son manque de générosité.
«  — La voilà donc cette violence qui ravit le ciel !
reprenait joyeusement M. Marty, après saint François
de Sales.

« — Mais le démon me suggère des tentations de
blasphème et d’infidélité.

« — Écoutez encore là-dessus saint François de
Sales : « Il faisait comme cela avec Job, avec saint
Antoine, avec sainte Catherine de Sienne, avec une
infinité de bonnes âmes que je connais, avec la
" mienne qui ne vaut rien et que je ne connais pas ! »
Le remède contre ces tentations est de ne pas vous
en mettre en peine, de prendre patience et de supporter
les coups de la main qui vous frappe pour
vous corriger et non pour vous perdre. C’est ainsi
que nous pratiquerons envers Dieu cette générosité
dont le défaut, que vous découvrez en vous-même,
vous cause une si grande peine. Mais prenez garde,
la générosité que vous voudriez serait peut-être
celle qui consiste à faire de grandes choses pour
Dieu et à les faire avec sentiment. Il y a une autre
générosité qui consiste à souffrir tout ce que Dieu
veut, comme il le veut et autant qu’il le veut. C’est
celle-ci que Dieu demande de vous ; et ce qui me
fait grand plaisir, ajoutait M. Marty, c’est que je
crois qu’il vous fait la grâce de la pratiquer, car je
vous vois soumise et résolue à endurer votre état
EMILIE DE RODAT. 405
autant qu’il plaira à Dieu. Si vous ne faites pas,
vous désirez beaucoup faire : or, un grand désir de
faire avec la conscience et la conviction qu’on ne
fait pas, vaut mieux que si en faisant on s’applaudissait
secrètement en soi-même de son
action (1). »

C’est ainsi que M. Marty, tout en reprenant la
Mère Emilie de ses imperfections, cherchait à prévenir
le désespoir où auraient pu entraîner de
pareilles épreuves. « Lisez, lui disait-il, le chapitre
douzième de saint Paul aux Hébreux. Entre autres
choses bien consolantes, vous verrez que Dieu,
comme un bon père, frappe de verges tout enfant
qu’il reçoit et auquel il destine ses faveurs. Vous
savez comme moi, et mieux que moi, que bien des
saintes ont éprouvé longtemps des angoisses intérieures,
plus amères que mille morts, et en particulier
cette terrible absence de la lumière divine.
Ne vous affligez donc pas si Dieu vous fait marcher
sur les traces de ses amis. Ce qui les a purifiés
servira aussi à vous purifier vous-même. Vous ne
jouissez pas de Dieu ; le moment de cette joie
viendra quand Dieu le jugera à propos. Cependant
vous vivez dans cette attente, et David l’a béatifiée:
« Heureux, Seigneur, tous ceux qui vous attendent ! »
N’est-ce pas là un passage fait pour vous instruire
et vous consoler ? » Il lui disait encore sagement
(1) Voir l’Esprit de la Mère Emilie, t. II, p. 160. Lettre du 24 novembre
1824.
12*
406 LA VÉNÉRABLE MÈRE
et doucement : « Sans vue et sans goût de Dieu,
vous ne cessez de soupirer après lui. Ce qui paraît
opposé à cette disposition de soupir en est la première
cause. On ne soupire pas après un bien qu’on
possède non plus qu’après un bien dont on ne fait,
nulle estime. Vous cherchez Dieu parce que vous
l’aimez et parce que vous savez qu’il est votre bien
suprême. Vous gémissez, parce que vous ne le
trouvez pas ; de son côté, il ne se laisse point trouver,
afin que vous le cherchiez. Il est vrai que
Notre-Seigneur a dit : « Cherchez, et vous trouve« 
rez ! » mais il n’a pas marqué le terme de cette
recherche, parce qu’il veut que nous cherchions
avec persévérance, et il doit nous suffire de savoir
que nous le trouverons tôt ou tard. Livrons-nous
sans inquiétude à l’opération divine : elle nous
conduira enfin à un entier mépris de nous-même,
bien plus désirable que tous les avantages de la
nature. Ne vous lassez pas, ma très chère Mère, de
supporter l’obscurité dont Dieu vous couvre, et
soyez assurée qu’il fera lui-même ce que cette obscurité
vous empêche de faire. Seriez-vous fâchée
qu’il prît votre place ? Vivons en paix sous le nuage
de la volonté divine jusqu’à ce que le jour nous
éclaire. »

Dans ce commerce de direction, les comparaisons
avec les objets les plus simples de la nature et
de la vie commune abondent : on sait avec quel art
et quelle grâce saint François de Sales les employait
ÉMILIE DE RODAT. 407
pour rendre les choses claires et les faire, pour ainsi
dire, toucher du doigt aux pauvres créatures perdues
dans ces épaisses et redoutables obscurités.
M. Marty citait souvent saint François de Sales ; il
semble l’avoir pris pour modèle, et il employait les
mêmes gracieux artifices de langage. « Il n’est pas
nécessaire, disait-il à la Mère Emilie, d’agiter ses
ailes pour s’élever tout de suite et planer dans les
airs comme des aigles ; contentons-nous de nous
percher sur un arbre et d’y gémir comme la tourterelle,
ou d’habiter solitairement sur un toit comme
le passereau. Je compare, disait-il encore, je compare
votre âme à un faisceau de branches, partie
plus ou moins sèches, partie récemment coupées,
posé sur le feu. S’il y avait peu de feu, il pourrait
arriver qu’il fût éteint par la fraîcheur des branches
vertes ; mais il arrivera le contraire si le feu est
bon, s’il est entretenu et ranimé de temps en
temps par le soufflet. Alors on verra les branches
sèches s’allumer les unes après les autres ; pendant
ce temps les vertes jetteront beaucoup de fumée,
ensuite une explosion de feu et de flammes s’en
emparera ; elles brûleront, et tout le faisceau sera
consumé. J’ai confiance que c’est ce qui vous arrivera
tôt ou tard ; dans le moment que Dieu sait et
qu’il faut abandonner à sa sainte disposition, toutes
les puissances de votre âme seront embrasées du
feu de l’amour divin. Vous voyez déjà, et vous
devez le voir avec joie et reconnaissance, que mal-
408 LA VÉNÉRABLE MÈRE
gré vos obscurités, vos abandons, et je dirai aussi
vos infidélités et vos résistances, plusieurs parties
de votre intérieur, dégagées de leur humidité naturelle,
brûlent assez bien. En patientant et en priant,
les autres puissances de votre âme, quoique plus
réfractaires à la grâce, perdront aussi la sève de la
nature et donneront prise à l’action céleste ; mais

quand viendra cette explosion de bonheur ?

Imaginons-nous que Notre - Seigneur nous dit
comme aux apôtres qui l’interrogeaient sur la fin
du monde : « Il ne vous appartient pas de connaître
" les temps et les moments que le Père a mis en sa
" puissance : » c’est de Dieu seul qu’ils dépendent ;
c’est à nous de les attendre avec résignation
et persévérance. »

Ah ! que toute cette sève de la nature, cette
humidité et cette fumée du sang et du péché sont
difficiles à éloigner d’une âme ! La Mère Emilie
comprenait la rigueur des jugements de Dieu, elle
n’avait garde de trouver M. Marty sévère. Elle
sentait la vérité de ses paroles, elle reconnaissait en
elle-même les faiblesses qu’il lui indiquait. L’orgueil
et la chair s’agitent toujours dans le coeur de
l’homme. Saint François de Sales reprenait rudement
sainte Chantal de n’être pas toute spirituelle.
Ce n’est pas avec toutes les âmes, d’ailleurs, que
les directeurs peuvent prendre un ton pareil ; ils
sont compatissants pour les faibles ; ils distribuent
le lait des consolations aux petits enfants qui com-
EMILIE DE RODAT. 409
mencent à naître à la vie spirituelle, et qui sont sur
le point de défaillir au moindre effort ; ils gardent
cette sévérité, cette exigence, si on le veut, cette
lumière impitoyable qui va chercher l’orgueil dans
ses derniers replis, pour les âmes fortes, généreuses,
qui savent ce que c’est que la vertu, combien
elle est élevée, quels efforts elle demande, et
quelle pureté de coeur Dieu exige des siens. Mourir
à soi-même n’est pas une petite entreprise ! Quoique
la grâce vienne en aide, il y a fort à faire à
chasser la nature d’un coeur où Dieu veut habiter !
Toutefois, en employant envers la Mère Emilie le
langage rude, qu’on n’adresse qu’aux amis particuliers
du Seigneur, M. Marty ne laissait pas de la
consoler, de la relever et de l’encourager. « Je suis
sûr, lui disait-il, que vos prières comme tous vos
actes, dont vous ne voyez que la pointe, ont leur
racine dans votre foi, bien qu’elle soit cachée sous
terre. Une foi éteinte ne produirait pas d’oeuvres,
comme un arbre sans racines ne porterait point de
de fruits. Il y a même des fruits très bons, tels que
la châtaigne et la noix, qui mûrissent secrètement
sous une écorce rude et sauvage, et qui ne parviennent
à leur point que lorsque la chaleur rompt
leur enveloppe. Je crois pouvoir, ma chère Mère,
concluait-il, vous appliquer cette allégorie. »
A l’occasion de la mort d’une jeune Soeur (1) ,
(1) La Soeur Stanislas Lescure. (Voir p. 221.) 410 LA VÉNÉRABLE MÈRE
qui avait paru beaucoup craindre la mort, et qui
s’était endormie dans la paix et l’allégresse, il lui
disait encore : « Cet exemple est bien fait pour
encourager les âmes pusillanimes que la pensée de
la mort épouvante, C’est un objet que la proximité
fait voir tout autrement qu’une perspective éloignée.
La miséricorde de Dieu est un abîme aussi profond
que l’abîme de ses jugements. Mettons en lui toute
notre confiance, et abandonnons-nous avec simplicité
à son admirable conduite, puisque nous savons
qu’il prend soin de nous. Et à qui ce sentiment
peut-il mieux convenir, qu’à une religieuse qui s’est
consacrée à lui dès l’enfance, et à vous, qui avez
reçu tant de marques de sa bonté, et qu’il ne cesse
de soutenir sur les bords du précipice ? »

Il ne manquait pas une occasion de lui remettre
sous les yeux, avec une tendresse toute paternelle,
l’abondance des miséricordes de Dieu à son égard.
Il lui rappelait le but et les joies de sa vocation :
« Il y a longtemps que vous vous êtes donnée à
Dieu, et vous l’avez fait de tout votre coeur, et Dieu
vous a adoptée. En vous consacrant à Dieu dans la
religion, n’avez-vous pas voulu devenir une victime
tout immolée à son amour ? Ah ! ne vous étonnez
pas qu’il accepte le sacrifice. Il viendra vous soulager
quand il jugera qu’il en est temps. Celui qui
sème dans les larmes, recueillera dans la joie.
Dieu veut de vous l’abandon le plus complet et le
plus généreux. Rappelez-vous de la devise d’une
EMILIE DE RODAT. 411
lettre de Mme de Trenquelléon : Brûlez, coupez,
tranchez ici-bas, mais pardonnez dans l’éternité ! »

« Vous croyez que c’est un défaut d’humilité qui
vous attire cet isolement terrible, lui écrivait-il
encore, je le crois comme vous ; mais il n’est pas
bon que vous cherchiez à comprendre par vousmême
les causes qui produisent cette longue
absence dont vous gémissez. Si je ne me trompe,
votre défaut d’humilité gît dans un excès d’estime
et d’exercice de votre propre raison ; en conséquence,
le bon Dieu permet toutes ces obscurités,
non pour vous punir (prenez garde à ceci pour
éviter la tristesse et l’abattement) , mais pour vous
guérir ; car il guérit les contraires par les contraires
 ; pour vous détacher de cette secrète estime de
votre raison, et vous accoutumer à ne point procéder
par votre jugement propre dans votre vie intérieure,
ni même dans la conduite des autres, mais
par un esprit d’obéissance, par une foi toute soumise,
toute nue, nullement éclairée par votre
intelligence propre. Attendez l’intelligence de
Dieu. »

En insistant sur cette soumission à la volonté
divine et ce dépouillement de la volonté propre,
M. Marty prenait garde à réduire sa brebis à un état
d’inertie : il lui recommandait l’activité extérieure
pour faire diversion aux pensées qui l’occupaient,
et même le soin de prendre des récréations. Dans
ce dépouillement d’elle-même où il la voulait, dans
412 LA VÉNÉRABLE MÈRE
cette abnégation de ses lumières, de son jugement
et de sa raison, elle devait encore se comporter en
tout avec joie et se porter vivement à ses propres
affaires spirituelles comme aux temporelles et aux
spirituelles de la communauté (1). M. Marty lui
faisait conscience de la moindre lenteur, de la
moindre hésitation dans les actes extérieurs comme
dans le combat intérieur. Il ne voulait pas que rien
dans sa conduite pût ressentir la lassitude. « Sans
doute, lui disait-il, il serait bien doux et bien agréable
d’avoir quelqu’un qui vous guidât à chaque
pas ; mais cela n’est pas possible. Il est utile de
n’être pas toujours appuyé sur cette conscience
extérieure ; en ayant, en bien des cas, à vous
conduire vous-même sans aucun guide, vous
apprendrez mieux la pratique de la sagesse. Comment
fait un général d’armée qui n’a d’autre conseil
que sa tête, ni d’autre cabinet que son cheval, quand
(1) M. Marty marquait ainsi à la Mère Emilie les règles à
suivre en prenant ses décisions : « Saint Ignace distingue trois
sortes de secours dont une âme peut s’aider : le premier est le
conseil des supérieurs ou de quelque personne prudente ; le
second est la prière ; le troisième est sa propre délibération. Dans
l’emploi du second on consulte l’Esprit-Saint, et après un peu
d’oraison dans laquelle on écoute avec une humble attention sa
réponse, on fait ce qu’on regarde de bonne foi comme une inspiration
de Dieu. Dans l’usage du troisième, on interroge avec
désintéressement sa propre raison, et selon la mesure de sagesse
ou de prudence qu’on a reçue de Dieu, on se détermine pour le
parti qu’on juge le meilleur. Si quelqu’un se trompe en agissant
ainsi, son erreur ne lui sera pas imputée.EMILIE DE RODAT. 413
l’ennemi est en présence, qu’il lui faut faire face,
former un plan subit de bataille, assigner des positions
aux troupes, les ranger en bon ordre et les
mener au combat ! Vous me direz qu’il doit avoir
acquis antérieurement du savoir et de l’expérience.
Mais c’est aussi ce que nous devons tâcher d’acquérir
chaque jour par la méditation et par la prière.
Pour vous, ma chère Mère, il y a longtemps que
vous faites la guerre et que vous étudiez à l’école
du Saint-Esprit. Vous n’êtes pas prise au dépourvu
lorsqu’une Soeur vient vous demander conseil. Eh
bien ! divisez-vous de vous-même, supposez que
vous êtes une Soeur qui vous consulte, et répondez
- lui selon les lumières que Dieu vous
donne. »

Les avis judicieux et paternels de M. Marty suscitaient
quelquefois, avons-nous dit, dans l’âme de
la pénitente de nouveaux tumultes au lieu de la
paix qu’il voulait apporter : des cris et des exaspérations
d’incrédulité et de blasphème répondaient
à toutes ces indications de la sagesse. La pauvre
Mère, cependant, accomplissait à la lettre les conseils
qui lui étaient donnés. Elle s’y conformait si
exactement, qu’elle ne se rappelait pas avoir jamais
réfléchi sur ses tentations. Mais sa docilité ne désarmait
pas l’ennemi. Au milieu de la nuit qui l’enveloppait,
le souvenir de son indignité la faisait
gémir ; elle se voyait éloignée de Dieu, et elle croyait
que Dieu s’était éloigné d’elle à cause de ses
414 LA VÉNÉRABLE MÈRE
fautes. M. Marty lui écrivait : « Doucement, doucement,
ne vous grondez pas trop, ma chère Mère,
supportez-vous avec patience et ayez de la charité
envers vous-même. Bénissons la lumière que Dieu
nous envoie, rendons grâces à son infinie bonté de
ce qu’il nous ouvre les yeux sur la multiplicité de
nos imperfections et de nos défauts. S’il ne l’avait
pas fait, nous aurions cru avoir bien des vertus que
nous n’avons pas ; mais que l’étonnement avec
lequel nous découvrons des abîmes dans notre âme,
produise en nous la conviction d’une vraie humilité,
sans diminuer du tout notre confiance. Nous
apprendrons peut-être enfin à nous mépriser nousmêmes.
C’est là que Dieu veut nous conduire. »

Dans cette nuit et dans ces ténèbres où pleurait
cette pauvre âme, avec la pensée de son indignité,
se présentait, en effet à ses yeux le souvenir des
fautes passées. M. Marty les rappelait parfois :
« Mais, écrivait-il, que votre affliction ne soit pas
un trouble de découragement, qu’elle augmente au
contraire votre confiance et votre amour pour Dieu.
Rien n’est propre à nous unir à Dieu et à JésusChrist
comme le souvenir des fautes pardonnées. »
Il lui disait un jour qu’elle allait à Aubin : « Le
souvenir de vos fautes passées, que les circonstances
de lieu sont propres à faire revivre, renouvellera
dans votre coeur une componction plus douce
qu’amère, parce qu’elle ne viendra pas seulement
de la connaissance des fautes, mais aussi et surtout
EMILIE DE RODAT. 415
de la bonté infinie de Dieu, qui les a lavées et effacées
dans le sang de Jésus-Christ. » La pauvre
pénitente, dans ses douleurs, était néanmoins
portée à s’arrêter aux gémissements plutôt qu’aux
consolations. « Vous vous affligez excessivement
sur vos fautes passées et sur l’influence que vous
leur attribuez, lui disait alors le directeur. Vous
allez trop loin quand vous croyez ne voir dans toutes
les circonstances de votre vie que de justes sujets
de crainte ; pour moi qui la connais aussi, j’y vois
beaucoup plus de sujets d’espérance : elle n’a été
qu’un tissu de grâces particulières. Ne me dites pas
que vous y avez mal répondu. C’est précisément
depuis les fautes qui vous font le plus de peine que
j’ai remarqué des faveurs plus signalées. Pourquoi
vous attrister de vos manquements en les exagérant
plutôt que de vous réjouir des grâces de Dieu, dont
peut-être vous ne sentez pas tout le prix ? N’est-ce
pas forcer les conséquences et mettre la crainte à la
place d’une paisible humilité, que de regarder un
défaut de ferveur que vous remarquez en vous,
comme la cause de ce même défaut parmi un certain
nombre de Soeurs ? N’y a-t-il pas beaucoup d’autres
causes raisonnables sans celle-là ? J’accorderais que
votre pensée a quelque fondement, il serait toujours
moindre que vous ne croyez ; il suffit de dire avec
tranquillité, amour et confiance : Mon Dieu, je
confesse humblement que nos Soeurs auraient plus
de vigueur à votre service si j’avais été moi-même
416 LA VÉNÉRABLE MERE
plus fervente ; mais avec votre sainte grâce, je me
propose de mieux faire. »

M. Marty insistait aussi volontiers sur la simplicité
qu’il faut garder en toutes choses, même dans
les reproches que nous avons à nous adresser.
Sachons nous supporter tels que nous sommes, lui
disait-il souvent en cherchant à la mettre en garde
contre les tentations de découragement, où le démon
tend toujours à induire les âmes les plus généreuses.
« Tâchons, écrivait-il, d’opposer un esprit d’enfance
à l’orgueil et à la témérité naturelle ; un esprit
de générosité à l’incrédulité, à la gourmandise, à la
paresse, à la légèreté ; un esprit de prières, enfin,
à tous nos défauts. J’aime bien que vous imitiez la
simplicité des enfants ; ils ne font pas beaucoup
de réflexions, ils ne se replient pas sur eux-mêmes.
N’observons pas trop non plus ce qui se passe au
dedans de nous. » Il faut néanmoins toujours avancer
dans la vie chrétienne, et la Mère Emilie ne
renonçait pas à se surveiller elle-même ni à se
vaincre dans les petites choses. Quelquefois même,
malgré la justesse de son bon sens et la largeur de
son esprit, au milieu de ses ténèbres et de ses angoisses,
elle entrait avec elle-même dans des détails
trop étroits et trop rigoureux. Ainsi toute sa vie,
elle a été tourmentée de la crainte de ne pas mortifier
suffisamment sa gourmandise. M. Marty trouvait
qu’elle excédait sur ce point. " Il vous vient trop
de pensées de vous mortifier, lui écrivait-il ; trop
EMILIE DE RODAT. 417
de pensées de mortification amènent trop de pensées
de sensualité et de délicatesse. Il résulte de là
un combat continuel fort pénible et fort tracassier.
Je voudrais beaucoup moins de pensées de côté et
d’autre ; moins d’importance attachée à la distinction
des aliments, à la privation de ceux qu’on
pourrait vous offrir, à la manière dont on les apprête ;
je voudrais enfin vous voir manger indifféremment
ce qu’on vous présente, comme Jésus-Christ le
recommande à ses apôtres et selon l’esprit de saint
Paul, qui dit que toute nourriture est bonne à
prendre avec action de grâces. » C’est une chose
singulière, et qui dépassera l’esprit des gens du
monde, trop oublieux de se combattre dans les
grandes choses pour s’apercevoir de pareilles imperfections
dans leurs coeurs, c’est une chose singulière
qu’une femme aussi maîtresse d’elle-même,
aussi mortifiée et aussi réduite en toutes choses, ait
été toute sa vie livrée à des tentations et à des désirs
de gourmandise. La nature de ses aliments, l’heure
de les prendre, la manière de les accommoder préoccupaient
son esprit. Pour combattre ces préoccupations,
elle eût voulu jeûner souvent. « Pensez-vous,
lui disait M. Marty, que vos tentations ne puissent
être vaincues autrement ? Le jeûne ne fera que les
irriter et rendre la victoire plus difficile. Vous ne
pouvez mieux combattre la gourmandise qu’en n’en
faisant point de cas ; tournez votre esprit d’un
autre côté : réglez d’avance les aliments dont vous
418 LA VÉNÉRABLE MÈRE
devez user ; n’y pensez plus qu’à l’heure des repas ;
et quand cette heure sera venue, conformez-vous
sans aucune réflexion à ce que vous aurez réglé. »
Cette délectation dont se plaignait la Mère Emilie
était surtout entretenue par l’extrême rigidité de sa
vie ; souvent elle attribuait à l’éveil de la gourmandise
ce qui était uniquement la satisfaction des
besoins d’un corps épuisé par des travaux et des
privations de toutes sortes. Elle craignait de mettre
de la sensualité dans les soins exigés par sa santé,
dans les remèdes apportés à ses souffrances, dans
le rafraîchissement que le lait froid apportait à sa
poitrine brûlante. Elle croyait reconnaître en elle
un attrait particulier pour le jeûne : elle eût voulu
jeûner souvent pour combattre sa gourmandise,
avons-nous dit, et en même temps pour satisfaire
sa dévotion. « Je ne suis pas sans douter si cet
attrait vient entièrement de Dieu, disait. M. Marty ;
je serais porté à y soupçonner un mélange de tentation
: il y a longtemps que cet attrait vous tourmente,
et je sais que le démon, sous couleur de
perfection, nous porte quelquefois à des choses
bonnes, mais au-dessus de nos forces spirituelles
ou corporelles ; en sorte que nous avons raison de
dire avec l’Église : Des embûches du démon délivreznous,
Jésus. Ses pièges sont bien subtils, et ils
sont si cachés qu’il ne nous est pas toujours aisé
de les reconnaître. L’obéissance nous tient lieu de
lumière et de sûreté. » M. Marty entrait ensuite
EMILIE DE RODAT. 419
dans le détail, réglant ce qu’elle devait prendre à
cause de ses infirmités, de ses maux de tête ou
d’estomac, à cause de l’épuisement où la reduisait
le peu de nourriture que son estomac pouvait supporter
à la fois. « Je ne vous proposerai pas de
souffrir la faim ou la soif, lui disait-il, mais de
régler votre alimentation de manière à prendre,
autant que possible, à heure fixe, de manière à
n’être jamais guidée par la fantaisie. Je voudrais
que votre mortification consistât uniquement à
déterminer à l’avance l’heure, l’espèce et à peu
près la quantité de vos repas, et à être fidèle à
exécuter ces prescriptions. Il faut mortifier la dissipation
dans toutes ses branches : celles des sens,
de l’imagination, de l’esprit, de la mémoire, du
coeur. »

« J’approuve, lui disait-il encore à ce sujet, que
vous pratiquiez en union avec Jésus-Christ la mortification
de ne pas témoigner inutilement vos
souffrances ou vos désirs ; mais il n’est pas à propros
de laisser vos Soeurs deviner vos besoins : une
demande de ce qui vous est nécessaire leur fera
plaisir, et il est conforme à la volonté de Dieu de
prendre pour sa plus grande gloire un soin raisonnable
de la santé. » La Vénérable Mère se soumettait
scrupuleusement à tout ; et du milieu de cette
soumission, elle entendait dans son coeur comme
les sifflements effroyables du serpent de l’orgueil
qui semblaient la couvrir et la dominer entière-
420 LA VÉNÉRABLE MERE
ment. « Il y a des moments, écrivait-elle, où je me
sens tellement pénétrée d’orgueil, qu’il me semble
impossible de me soustraire au démon ! » Elle
demandait alors avec larmes l’humilité, et elle
aurait voulu s’imposer de rudes pénitences. " Moins
de mortifications, et plus de simplicité ! » répétait
M. Marty. Si la Mère recherchait ainsi les souffrances,
c’est qu’elle eût voulu apprendre à connaître
Jésus crucifié. Elle demandait les moyens d’acquérir
cette science divine, et s’offrait d’exécuter tout
ce qu’on lui indiquerait pour arriver à cette fin.
« Ah ! lui disait M. Marty, c’est là une connaissance
bien précieuse. Saint Paul, qui savait tant de
choses, mettait cette science au-dessus de toutes
les autres, et même, à l’en croire, toutes les autres
ne sont rien auprès de celle-là. Mais plus elle est
précieuse, plus il est difficile d’indiquer un moyen
qui y conduise rapidement. Heureux serons-nous
si Dieu nous en accorde quelque connaissance
après beaucoup de temps, de patience, de peines et
de fatigues ! Un des moyens que je crois reconnaître
cependant, c’est de ne pas désirer cette connaissance
avec trop d’empressement, et de consentir à
frapper à cette porte longtemps avant qu’elle soit
ouverte. Peut-être aurons-nous le bonheur de la
voir s’entr'ouvrir quand nous aurons étudié, avec
l’application que Dieu demande de nous, les humiliations
et les souffrances de notre divin Jésus,
surtout quand nous nous serons appliqués à l’imi-
EMILIE DE RODAT. 421
ter. Résignez-vous donc, ma très chère Mère, à
supporter comme toute autre privation la privation
de cette connaissance vive et lumineuse du Sauveur
souffrant. Par cette résignation, vous vous
rapprocherez de la croix et de Celui qui vous a
rachetée sur ce bois d’infamie ; et il vaut encore
mieux être auprès de lui que de le connaître. Lisez
et méditez l’histoire de la Passion pour en retracer
en vous-même quelque ressemblance plutôt encore
que pour acquérir cette science divine. Ne manquez
pas décourage pour cette sorte de méditation ou delecture.
Pour approcher de la croix, luttez avec
force contre tous les obstacles. Je vous conseille
d’avoir pour pratique de ne jamais laisser passer un
jour sans lire ou vous représenter un trait de la
passion de Jésus-Christ. Ayez des images qui vous
représentent Notre-Seigneur mort ou mourant. Ne
craignez pas de contempler ces images et d’adresser
quelques aspirations à votre divin Maître. Joignezvous
souvent à la Mère des douleurs, au disciple
bien-aimé, aux saintes femmes qui le suivirent sur
le Calvaire. Plus ces pratiques vous paraîtront
dures au commencement, plus elles deviendront
douces si vous y êtes fidèle. »

Il y avait quinze ans que M. Marty pansait de la
sorte, avec sagesse et avec charité, les douleurs toujours
poignantes de cette âme bénie, et qu’il soutenait
son courage ; il y en avait plus de trente qu’il
dirigeait sa conscience. On comprend dès lors le

12**
422 LA VÉNÉRABLE MERE
sentiment de la Mère Emilie quand elle reçut l’avis
de cette mort. Toujours résignée à la volonté
de Dieu, elle s’humilia devant cette nouvelle douleur ;
elle se vit dépouillée d’appui et de conseil
au milieu du combat ; elle se confia à Dieu, et,
réprimant la violence de sa peine, répondit à
Mgr l’évêque de Rodez, dans un langage contenu et
cligne :

« Monseigneur et mon Père,

« Les témoignages d’affection ne sont jamais
mieux sentis qu’au moment de la douleur ; aussi
ai-je vivement apprécié ceux que vous voulez bien
me donner de votre bonté paternelle. Ils m’aideront
à supporter la profonde affliction où me jette
la perte de celui à qui je devais tout. Depuis l’âge
de seize ans, il dirigeait mes pas et soutenait ma
faiblesse. J’espère qu’il me continuera ses bontés,
car je suis bien persuadée qu’il est auprès de Dieu.
Il ne manquera pas de solliciter l’infinie miséricorde
pour celle à qui il portait une si tendre charité et
pour le petit troupeau qu’il lui avait confié, etc. »
EMILIE DE RODAT. 423
CHAPITRE XXI
Le noviciat des Soeurs des écoles. — Les pauvres
et les prisonniers.
La mort de M. Marty ne devait pas arrêter les
progrès de la Sainte-Famille. Néanmoins les écoles,
qui s’étaient multipliées d’abord (on en comptait
déjà six) , parurent languir au bout d’un certain
temps ; les sujets faisaient défaut ; plusieurs de
ceux qui avaient été reçus semblaient insuffisants.
La Vénérable Mère recevait des réclamations de
divers côtés, et elle entra dans un grand embarras.
Elle commençait à douter que l’oeuvre pût se soutenir.
Il lui en coûtait de renoncer à un bien qu’elle
avait entrevu et à une entreprise que M. Marty
avait approuvée. Les choses s’aggravèrent encore ;
les écoles paraissaient nuire à l’esprit et à la discipline
du cloître ; elles semblaient devoir briser
l’unité de la congrégation, et encore leur oeuvre ne
se faisait pas ou se faisait mal. La Servante de Dieu
était transpercée de douleur et d’inquiétude ; elle
424 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ne voyait point de remède : elle était découragée.
Elle fit dresser un mémoire pour Mgr l’Évêque de
Rodez ; elle y exposait l’état des choses, en montrant
la difficulté de faire fonctionner dans un même
institut des Soeurs cloîtrées et non cloîtrées ; elle
demandait à être déchargée des écoles, et concluait
à une séparation complète entre les deux branches
de l’institut de la Sainte-Famille.

Or Mgr Giraud tenait tout particulièrement aux
écoles de la Sainte-Famille : à ses yeux, elles répondaient
à un besoin du diocèse, où il n’y avait
presque pas de Soeurs enseignantes et où les institutrices
laïques, elles-mêmes d’ailleurs en fort petit
nombre, étaient loin d’offrir à un évêque les garanties
qu’il doit désirer. En voyant la place qu’il avait
à leur donner, le prélat avait espéré que les Soeurs
des écoles de la Sainte-Famille sauraient la remplir.
Toute la question était de les bien former : le
prélat ne voyait pas d’opposition entre leur vocation
et celle des Soeurs cloîtrées. Il n’ignorait pas
les difficultés et les tiraillements dont souffrait tout
l’institut ; mais il voyait aussi le but, et il était persuadé
qu’on pouvait y arriver. La lettre de la Mère
Emilie et sa résolution de ne plus s’occuper désormais
des écoles, le mécontentèrent donc, et il fit tout
de suite exprimer son sentiment à la Mère. Il écrivit
presque en même temps au supérieur général pour
blâmer la détermination qu’on venait de prendre.
Il s’en plaignait assez vivement ; mais il ne se pro-
EMILIE DE RODAT. 425
posait pas de la faire révoquer. Il ne donnait aucun
ordre : il se gardait même d’engager la Mère à continuer
l’oeuvre qu’elle condamnait. Il respectait sa
résolution, et se bornait à demander qu’on « en
différât l’exécution jusqu’à ce qu’il eût pris des
mesures pour placer convenablement ces pauvres
filles, qui devenaient doublement les siennes,
disait-il, puisqu’on voulait les abandonner. »

La Mère Emilie, on le sait, n’avait pas besoin
d’ordre : le sentiment de son évêque devint aussitôt
sa règle, et, reprenant son courage, elle écrivit au
prélat une lettre pleine de bonne volonté et de
soumission, où elle protestait qu’elle avait pu être
une imprudente, mais qu’elle ne voulait pas être
une désobéissante. Afin d’entrer dans les désirs de
l’Évêque, loin de chasser de sa pensée les Soeurs
des écoles, elle rappela toutes ses préoccupations
sur elles : elle pria ; elle consulta Dieu et pensa
qu’il était à propos de former un noviciat séparé,
où les Soeurs des écoles seraient formées à l’esprit
de la Sainte-Famille et dirigées vers le but de leur
vocation particulière. Mgr l’évêque de Rodez
approuva ce dessein qui lui était venu à la pensée,
mais qu’il n’avait pas suggéré. On se mit à l’oeuvre
immédiatement : le noviciat des Soeurs des écoles
fut placé sous l’invocation de saint Jean de Dieu et
installé le 6 janvier 1840. La Mère Emilie racontait
elle-même à une de ses Soeurs toute l’histoire de
son installation :
426 LA VÉNÉRABLE MERE
« Ma très chère Mère, vous savez la peine que
nous donnaient les écoles, soit par la pénurie des
sujets, soit par d’autres causes. Le tout réuni m’avait
donné un tel découragement que je n’en pouvais
plus. De concert avec notre Père, j’en écrivis à
Monseigneur, qui essaya de guérir mon mal par un
bon plat de vinaigre qu’il me donna d’abord par
son secrétaire, et une autre bonne dose dans une
lettre qu’il écrivit à notre Père. Cela m’a fait un tel
bien que je me suis trouvée toute remplie de courage,
et disposée à faire tout ce qui dépendrait
de moi pour soutenir nos écoles et les améliorer.
J’ai écrit à Monseigneur, pour le lui témoigner, et
tout à l’heure il est content de moi, et moi aussi
qu’il le soit.

« Pour entrer pleinement dans son intention,
nous nous occupons sans relâche de tout ce qui
peut être utile à nos chères Soeurs des écoles ; nous
mettons en ordre le règlement sous la direction de
Sa Grandeur, et nous avons mis à part les aspirantes
qui se destinent à être Soeurs des écoles, en
sorte qu’elles feront leur noviciat dans un endroit
séparé. Mes Soeurs N***, Philippine et Véronique
sont chargées dé cela : la première a la direction, et
les deux autres aident. Si vous voyiez comme ces
trois Soeurs sont contentes d’y être appliquées !
L’avantage de cette séparation est qu’elles observeront
leur règlement de point en point. Nous
n’avons encore que trois aspirantes : nous en avons
EMILIE DE RODAT. 427
bien d’autres qui le désirent, etc.. » En effet, au
bout de quelques jours, le noviciat contenait vingt
aspirantes.

Ce travail sur le règlement des Soeurs des Écoles
répondait à un désir de M. Marty. C’était une revision
complète : elle avait pour but de fortifier la
discipline. La Mère Emilie, on peut le croire, s’appliquait
à rester docile à l’esprit du fondateur, tout
en modifiant les choses selon les leçons de l’expérience.
« Ce règlement est pour vous le livre de
vie, disait-elle à ses Soeurs ; vous aimerez à le lire et
encore plus à y conformer votre conduite ; de votre
exactitude à l’observer dépend le degré de gloire qui
vous est réservé clans le ciel. Qu’il est consolant
pour une religieuse qui aime son état et désire en
remplir les obligations, de pouvoir se rendre ce
témoignage que, dans tous les instants du jour,
elle accomplit la sainte et aimable volonté de Dieu !
C’est l’avantage que vous procure le règlement: en
fixant irrévocablement le temps et la durée de
chaque exercice, il fortifiera dans toutes nos écoles
cette utile et agréable uniformité si conformé
à l’esprit et à l’amour de notre sainte vocation. »

Pour entretenir en outre cet esprit de sacrifice,
de pauvreté et d’humilité, qui doit partout distinguer
la Sainte-Famille, la Mère Emilie fit extraire
des Constitutions rédigées par M. Marty tout ce qui
pouvait convenir aux Soeurs non cloîtrées ; elle voulait
mettre ainsi à leur portée les conseils et les
428 LA VÉNÉRABLE MERE
enseignements du pieux fondateur, débarrassés de
tout ce qui n’était pas compatible avec leur vocation
particulière. Mgr l’Évêque de Rodez avait
approuvé ce double travail ; il les trouvait l’un et
l’autre propres à soutenir la ferveur et à maintenir
la discipline , ils étaient surtout précieux pour
des maisons isolées les unes des autres, et dont
quelques-unes n’étaient composées que de trois ou
quatre Soeurs.

L’établissement du noviciat des écoles donna une
grande extension à la visite des pauvres et des
malades. On sait combien la Mère Emilie goûtait
cette charité. Jusque-là, les Soeurs converses avaient
été les seules de la Sainte-Famille à exercer ce
sublime et consolant ministère : il était une dévotion
particulière de la Vénérable, plutôt qu’un exercice
de la congrégation. La vocation des Soeurs des
écoles les appelait désormais à y prendre part. Il
fallait exercer les novices et les postulantes.
Mgr l’Évêque de Rodez ne trouva rien de plus
simple que de les initier par la pratique à cette
intelligence du pauvre, à laquelle les livres saints
ont promis tant de bénédictions. C’est en s’approchant
des malheureux, en pénétrant habituellement
dans leurs demeures, en connaissant jour par
jour le détail de leurs souffrances et de leur vie
qu’on apprend à les aimer. D’après la volonté du
prélat, les novices des écoles sortirent à tour de
rôle, sous la conduite d’une Soeur converse, pour
EMILIE DE RODAT. 429
visiter les pauvres et les malades de Villefranche.
La parole de Notre-Seigneur porte partout ses
fruits, et ce n’est pas en vain que l’aimable fils de
Marie a choisi les pauvres pour ses amis et sa société
habituelle. Il a caché dans leur commerce des
grâces ineffables. Elles sont sensibles aux coeurs
épris de la charité, et elles sont comme un signe
de la présence du Sauveur parmi les détresses des
hommes. Les novices et les postulantes de la
Sainte-Famille y goûtèrent le caractère divin ; elles
répondirent avec ferveur à l’appel de Jésus souriant
au milieu des infirmités humaines ; elles se portèrent
avec l’élan de coeurs jeunes, purs et ardents,
vers le soulagement des pauvres ; elles embrassèrent
avec zèle toutes les misères ; les malades furent
secourus et consolés, les ignorants instruits, les
pécheurs exhortés à la pénitence. Les résultats les
plus consolants abondèrent entre les mains de ces
jeunes filles. Elles servirent d’instruments aux
plus grandes miséricordes de Dieu ; elles purent
faciliter à quelques âmes la réconciliation avec le
divin Maître ; elles purent en préparer quelquesunes
aux derniers sacrements. La Mère Emilie était
inondée de joie. On avait commencé la visite des
pauvres en installant le noviciat, le jour des
Rois 1840 ; ce jour-là, la Mère remit à la Soeur converse
chargée de la direction des visites un grand
gâteau à distribuer aux pauvres, en manière de
bienvenue. La Mère recommanda bien qu’on lui
430 LA VÉNÉRABLE MERE
rendît compte le soir des résultats de cette première
tournée. « L’étoile des Mages, disait-elle à
la Soeur, vous guidera vers les maisons où se trouvent
les plus malheureux ! » N’est-ce pas là, en
effet, qu’habite le divin enfant ? Ce premier jour, la
Soeur visita quinze maisons. « Si vous saviez, écrivait
quelques jours après la Mère Emilie, si vous
saviez combien nous avons un grand nombre de
malades, et combien je suis consolée (même j’ai
bien peur de l’être trop !) que nos Soeurs des écoles
aillent les voir ! nous en avons beaucoup à visiter,
et bientôt nous en aurons davantage. On commence
à savoir que nous avons entrepris cette oeuvre, et
lorsqu’on connaît un malade, on nous l’indique. —
Vous n’allez pas chez un tel ? il est infirme ! nous
dit-on. — Vous avez une malade à tel endroit !
nous dit une ; autre. De sorte que la Soeur tourière,
qui a la direction des visites, est uniquement occupée
à cette tâche ; elle conduit nos postulantes.
Priez le bon Dieu, afin qu’il nous donne une intention
pure et que tout soit pour sa gloire ! » Pour
subvenir à ces nouvelles charités, la Servante de
Dieu multipliait ses petites industries ; nous les
avons indiquées ; elle recueillait précieusement les
moindres débris de nourriture laissés par les enfants,
pain, sauce, viande, jusqu’aux os qu’elle faisait
cuire et recuire, afin d’en extraire tous les sucs savoureux
et nutritifs ; elle faisait ramasser les roses, coquelicots,
mauves et autres feuilles pectorales dans la
EMILIE DE RODAT. 431
saison ; elle recommandait aux enfants de conserver
les queues de cerise, les noyaux de prune, d’abricots
et de pêches ; les amendes étaient vendues au
profit des pauvres, les coques étaient séchées et
distribuées aux pauvres, ainsi que les coquilles de
noix : cela servait à allumer le feu. La Mère vendait
aussi les vieux papiers qu’elle pouvait recueillir.
Au milieu des tortures de son âme, son unique
rafraîchissement était de s’occuper des pauvres ; elle
avait un tout petit ménage destiné à leur service, et
elle se délectait à faire elle-même leur soupe et à
préparer leurs autres aliments. Nous avons déjà parlé
de son talent à employer tout ce qui lui tombait
entre les mains ; elle fabriquait des matelas ou des
couvre-pieds avec de vieux chiffons, des morceaux
de bas, de la mousse et toutes sortes d’effilures.

Elle avait une malle pour recevoir les objets
qu’on lui donnait pour les pauvres. Elle y mettait
les fruits et les autres douceurs que l’état de sa
santé engageait quelquefois les personnes du
dehors à lui envoyer. Si on lui faisait remarquer
qu’elle avait grand besoin de ces adoucissements :
« Servons d’abord les pauvres, disait-elle, ils sont
les membres de Jésus-Christ ; le reste me fera plus
de bien. » Si on insistait en lui représentant qu’il
n’y avait pas de malades en ce moment pour profiter
de ses privations : « Mettez toujours de côté,
disait-elle, cela servira plus tard. »

Mais sa grande industrie était toujours sa con-
432 LA VÉNÉRABLE MERE
fiance dans la divine Providence. Avec toutes ses
petites économies, elle eut toujours à coeur de soulager
les pauvres largement : elle ne rougissait pas
de leur donner une chétive aumône qui pouvait à
peine procurer un soulagement de quelques instants ;
mais en même temps elle répandait ses dons dans
une abondance prodigieuse, à laquelle il fallait bien
que Dieu se chargeât de pourvoir. Outre la malle
où l’on devait déposer les divers objets donnés
pour les pauvres, la Vénérable remit à la Soeur
chargée de la direction des visites une bourse renfermant
trois francs. Elle recommanda de jeter
dans cette bourse, sans jamais le compter, tout l’argent
qu’on pourrait recueillir pour les pauvres :
elle défendit de jamais s’assurer de ce que contenait
la bourse, mais ordonna d’y puiser abondamment
dans toutes les nécessités. La Soeur exécuta
ponctuellement ce règlement ; et elle assure que la
bourse fut inépuisable. On y trouva, en toutes circonstances,
l’argent nécessaire. Les circonstances
cependant étaient fréquentes.
Nous avons déjà remarqué l’enchaînement des
bonnes oeuvres : toutes les misères se tiennent en
effet, et c’est le propre des exercices de charité de
développer le dévouement des coeurs. La visite des
malades conduisit les Soeurs de la Sainte-Famille à
visiter aussi les prisonniers. C’est encore là une
grande oeuvre de miséricorde ; elle avait été longtemps
pratiquée à Villefranche par une sainte
EMILIE DE RODAT. 433
femme, assez singulière d’allures, dont on riait
beaucoup, mais à qui on donnait toujours quand
elle demandait ; et elle demandait sans cesse. Elle
avait été chanoinesse avant la révolution. Elle
s’était retirée ensuite à Villefranche, et elle y menait,
dans les mortifications de toutes sortes, une
vie d’austérité et de pénitence. Elle avait mis en
oubli tous les besoins de son corps et le traitait avec
la dernière rudesse. Toutes ses ressources étaient
employées à soulager les pauvres. Son coeur s’était
incliné vers les misères des prisonniers. Sa demeure
donnait sur le préau des prisons, et elle pouvait
entendre de sa chambre les discours des condamnés.
Elle n’entendait rien de bien édifiant, et
ne voyait non plus rien de bien heureux. Elle entra
en relation avec les misérables contre lesquels sévit
la justice humaine. Tous les matins, l’ancienne chanoinesse
se mettait à sa fenêtre, elle appelait les
prisonniers et récitait la prière à haute voix. Elle
voulait qu’ils répondissent, et si par hasard un
d’entre eux restait à l’écart sans prendre part à
l’exercice commun, elle l’interpellait par son nom,
lui disant: " Si tu ne pries pas, tu n’auras pas de
tabac ! » Elle se mettait encore à la fenêtre pour
faire la prière du soir de la même sorte, et n’oubliait
même pas l’Angélus, à midi. Elle ne bornait pas ses
soins à la prière : elle rendait aux prisonniers tous
les services et leur procurait toutes les douceurs
qui étaient en son pouvoir.
13434 LA VÉNÉRABLE MÈRE
A cette époque, toutes choses se ressentaient
encore, en France, de la douceur de l’ancien régime,
où il y avait toujours, à côté de la rigueur de la
justice, place pour l’exercice de la charité. Dans les
provinces méridionales de la France surtout le droit
de la charité était reconnu, et personne n’eût
voulu s’opposer à la compassion de la Soeur Ardourel,
comme on la nommait. Cette sainte femme
riait elle-même de l’attrait de sa piété, et ne se faisait
aucune illusion sur le résultat de son dévouement.
Elle s’appelait tout résolument la Mère des
coquins, et quand elle quêtait, ce qui lui arrivait
souvent, avons-nous dit, elle quêtait pour les
coquins. Elle trouvait encore un grand nombre
d’âmes qui consentaient à lui donner, que bien
leurs aumônes ne parussent pas avoir toujours de
grands fruits. Les coquins, cependant, étaient reconnaissants
pour leur Mère ; et une charité faite
au nom du Seigneur Jésus a-t-elle jamais été inutile
 ? Au milieu de l’abjection des prisons, qui peut
dire combien d’âmes ont trouvé leur rafraîchissement
dans cette prière récitée du haut de sa fenêtre
par la Soeur Ardourel ? Bien qu’un certain nombre
des assistants prît part à cet exercice sans aucune
vue des récompenses éternelles, et uniquement
dans l’espérance d’avoir du tabac, le nom de Jésus
était prononcé, ce nom devant lequel tous les
genoux fléchissent même en enfer ; il était pro
clamé par des lèvres habituées à blasphémer ; il
EMILIE DE RODAT. 435
rayonnait sur des coeurs livrés à toutes leurs convoitises
 ; il pouvait y réveiller quelque écho lointain
de la grâce, empêcher la foi de s’éteindre, faire
naître quelque sentiment agréable à la miséricorde
divine: et cela avec l’aide de la grâce, qui n’est
refusée à personne, pouvait suffire au jour de la
mort pour transformer les coquins de la terre en
justes du ciel.

Cependant la Soeur Ardourel était morte vers
1820. Les prisonniers de Villefranche avaient été
dès lors privés des soulagements qu’elle leur avait
apportés si longtemps avec tant de résolution, de
gaieté et de constance. Les traditions que cette
pieuse femme avaient réveillées n’étaient cependant
pas tout à fait perdues. Quelques âmes charitables
envoyèrent encore des aumônes aux prisons
et persévérèrent dans cette bonne oeuvre. Dans une
de leurs premières visites aux malades, les Soeurs
de la Sainte-Famille trouvèrent une bonne femme
qui avait reçu une aumône de trente sous à porter
aux prisonniers : elle pria les Soeurs de se charger
de ce soin. En se rendant à la prison, les Soeurs
virent un malheureux jeune homme remarquable,
au milieu de tous ses compagnons, par ses désordres
et ses violences, et qu’on resserrait étroitement
parce qu’il avait déjà cherché à s’évader. Ce
malheureux blasphémait d’une manière épouvantable
 ; et les Soeurs se retirèrent glacées d’horreur.
Il y avait dans le même temps un certain nombre
436 LA VÉNÉRABLE MERE
de femmes prisonnières, et l’aumônier aurait voulu
leur procurer de l’ouvrage. On demanda aux Soeurs
si elles ne se chargeraient pas de leur en distribuer,
d’en surveiller l’exécution, de le vendre et d’en
remettre le prix aux détenues. En même temps, on
conseillait à la Mère Emilie de ne pas se borner à
cette mission auprès des femmes, et d’essayer aussi
de consoler et d’instruire les prisonniers. Avec l’approbation
et les encouragements de Mgr l’Évêque
de Rodez, la Mère essaya cette nouvelle entreprise.
Le dimanche des Rameaux, elle fit bénir un pain
que lui avait donné, à cette intention, une de
ces pieuses femmes pleines de l’esprit de charité
qui, tout en vivant dans le monde, sont disposées
à s’associer à toutes les bonnes oeuvres, et qui, on
le comprend, à Villefranche, aimaient surtout à
entrer dans les entreprises de la Mère Emilie. Celleci
remit ce pain bénit à une Soeur tourière pour
qu’elle le distribuât à la prison ; la Mère ajouta trois
noix pour chacun des détenus. La Soeur revit encore
le blasphémateur, dont la bouche semblait un soupirail
de l’enfer. Elle jeta un regard de compassion
sur ce misérable, et le recommanda à la miséricorde
de Dieu qu’il insultait avec frénésie. Durant
la semaine sainte, cet homme est tout à coup pris
d’un mal violent, et il paraît sur le point d’expirer.
Sa fureur et ses blasphèmes redoublent ; ses compagnons
insultent à ses douleurs et à son désespoir,
en l’assurant qu’il en a trop fait pour que Dieu
EMILIE DE RODAT. 437
puisse jamais lui pardonner. La Mère Emilie est
prévenue du danger de mort où se trouve cet
infortuné ; et elle envoie aussitôt auprès de lui la
Soeur, qui pénètre en tremblant dans son cachot.
Elle y trouve un désespéré et non plus un furieux.
Elle l’engage à mettre sa confiance dans la sainte
Vierge ; le pauvre homme, quoique né d’une mère
catholique, était protestant. Il accepte cependant
une médaille et il consent à recevoir la visite d’un
prêtre : il se confesse à plusieurs reprises, reçoit
les sacrements et meurt bientôt en faisant les actes
de contrition les plus vifs, et en se recommandant
à la sainte Vierge.

Ce fut avec cette bénédiction remarquable que
les Soeurs commencèrent la visite des prisonniers.
La Vénérable embrassa cette oeuvre de toute sa
tendresse. Son attrait la portait toujours vers les
délaissés. Les prisonniers avaient, pour toucher
son coeur, les mêmes titres que les enfants pauvres.
Leurs âmes étaient en danger de se perdre, et, au
milieu de leurs vices et de leur abjection, elles
manquaient des consolations divines et des moyens
de se rapprocher de la lumière qu’elles avaient une
fois abandonnée. « N’ayez pas peur de ces pauvres
gens, disait la Mère à ses Soeurs en les envoyant
aux prisons, ils sont souvent plus malheureux que
coupables. Soignez-les bien ; ils sont nos frères en
Jésus-Christ, et d’autant plus à plaindre que tout le
monde les dédaigne et les méprise. » Pour les sou-
438 LA VÉNÉRABLE MÈRE
lager, la Servante de Dieu n’avait, il est vrai, que
ses prières. L’effet s’en fit sentir. Les aumônes
abondèrent, et les nécessités spirituelles furent
aussi soulagées. On rencontrait bien parfois divers
obstacles ; mais on savait les vaincre. Quelquefois
les Soeurs étaient insultées. « Je vous félicite, leur
disait au retour la Mère ; ceux qui nous disent des
injures nous font plus de bien que ceux qui nous
donnent des louanges. Vous irez voir de nouveau
ces malheureux : vous leur parlerez avec encore
plus de douceur et de bonté. » Avec de la douceur
et de la bonté on gagne les coeurs. Les Soeurs
allaient à la prison deux fois par semaine pour faire
le catéchisme ; en général on les écoutait volontiers.
Les dimanches, elles faisaient le chemin de la croix,
et les prisonniers le suivaient avec dévotion.

Malgré les succès obtenus par ces efforts, la Mère
Emilie tenta de faire pénétrer dans les prisons un
ministère plus efficace. Elle procura aux prisonniers
une retraite. Des fruits merveilleux l’accompagnèrent.
La grâce inonda ces coeurs pervertis ou
égarés. Tous voulurent se réconcilier avec Dieu. Le
jour de l’Immaculée Conception (1843) , les prisonniers
participèrent au festin eucharistique. On ne
conçoit pas ce que sont de pareilles fêtes dans les
lieux d’opprobre et d’infamie. Il y a tant de joie
dans le ciel pour la conversion d’un seul pécheur !
ce pécheur converti ne change rien à la vie habituelle
de la cour céleste ; il augmente le nombre
EMILIE DE RODAT. 439
des élus, il ne les rapproche pas de l’Agneau qui
s’était donné à eux et dont ils jouissaient avant
qu’un nouvel enfant de la grâce vînt participer aux
mérites de ce sang, source intarissable des joies
divines. Mais quand le Seigneur Jésus, avec toutes
ses miséricordes et sa douceur, descend dans les
lieux habités par le vice et la honte, quelle merveille
 ! quelle transformation ! et combien la paix
qu’il donne est ineffable ! J’ignore si les prisonniers
en connaissaient le prix, ils en savouraient
du moins la douceur. La Vénérable Mère aurait
voulu répandre et assurer partout cette paix divine.
Elle ne se borna pas à faire prêcher une retraite aux
prisons. La population change souvent dans ces
lieux de misère ; elle fût demeurée la même que
des coeurs depuis longtemps, quelquefois depuis
leur naissance, inclinés sans combat vers le mal,
auraient eu besoin d’un soutien extraordinaire :
pouvaient-ils du premier coup être affermis dans
ce goût nouveau du bien qu’on venait de réveiller
en eux ? La Mère Emilie et ses prières auraient, il
est vrai, pu suffire ; mais elle employait de surcroît
tous les moyens que procurait la Providence. Pas
un prédicateur ne prêchait de retraite à Villefranche
sans que la Vénérable le priât de visiter les prisons
et d’y donner quelques instructions. C’était une
partie du troupeau qu’il venait évangéliser ; la charité
de la Mère ne voulait pas qu’on la laissât dans
l’oubli.
440 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Cette charité reprenait ainsi les traditions de la
Soeur Ardourel. La Servante de Dieu ne craignait
pas de mêler aux rigueurs de la justice humaine
toutes les douceurs qu’elle pouvait apporter au sort
des condamnés. Elle faisait des matelas pour les
malades ; elle leur donnait des couvertures pendant
l’hiver ; elle leur faisait même distribuer du feu ;
elle leur préparait de petits repas. Elle les préparait
souvent elle-même, comme elle faisait des repas
des pauvres et de ceux des enfants sans ressources
qui fréquentaient les écoles. Aux bonnes fêtes surtout,
elle ne manquait pas de procurer quelque
régal à ses chers prisonniers. Dieu bénissait cette
compassion ; il souriait à cette tendresse que la
philanthropie de nos jours et les divers systèmes
de moralisation pénitentiaire pourraient trouver
excessive et déplacée. Lorsque les ressources de la
Mère Emilie étaient épuisées, le bon Dieu venait en
aide : comme il avait fait maintes fois quand il s’agissait
de procurer aux Soeurs et aux enfants la nourriture
nécessaire, il pourvoyait à ce que les prisonniers
ne fussent pas privés du petit régal sur
lequel ils comptaient et que la Mère avait dessein
de leur donner. Un jour, on devait porter aux prisons
un mets assez populaire à Villefranche : une
viande accommodée d’une certaine manière et qu’on
nomme des fritons pressés. Au moment de partir
pour les prisons, la Soeur chargée de la visite et de
la distribution passe à la cuisine pour prendre le
EMILIE DE RODAT. 441
repas des prisonniers ; mais elle est désappointée
de voir qu’on lui a préparé à peine le tiers de ce
qui serait nécessaire pour le repas de ses coquins.
Les coquins, on le sait, ont souvent bon appétit.
La pauvre Soeur se trouvait dans une grande perplexité.
« Eh ! disait-elle à la Soeur de cuisine, si
vous eussiez prévenu plus tôt, on eût pu acheter
d’autre viande. » La Mère Emilie était dans la cuisine
 ; elle vit l’embarras et entendit les plaintes de
la visiteuse ; elle voulut voir les fritons, et demanda
à la Soeur de quelle grosseur il fallait faire la part
des prisonniers. « Mais, ma Mère, répondit la Soeur,
quand nous en donnerions gros comme les deux
doigts, il n’y a pas de quoi faire vingt portions, et
il nous en faudrait soixante. — Ce n’est pas ce que
je demande, reprit la Mère : de quelle grosseur fautil
faire les morceaux ? — Au moins de la moitié de
la main, » répondit la Soeur. La Mère se met alors
à faire les portions de la grosseur demandée. Elle
en fit soixante, et il en resta encore un gros morceau.
La Soeur, devant cette multiplication évidente,
ne savait plus ce qu’elle faisait ; un tremblement
nerveux s’empara d’elle ; elle pleurait d’effroi et
de douceur en même temps, et pouvait à peine
se soutenir. La Mère Emilie était calme. Ce n’était
pas la première fois que de telles merveilles s’opéraient
entre ses mains. Nous en rapporterons d’autres
exemples.
Mais ce n’était pas seulement pour procurer des

13*
442 LA VÉNÉRABLE MÈRE
festins aux prisonniers que le bon Dieu mettait sa
puissance au service de la Mère Emilie, il bénissait
ses efforts d’une autre manière. Un ordre merveilleux
régnait dans la prison ; tous les détenus
avaient du travail ; les prières du soir et du matin se
faisaient en commun, comme au temps de la Soeur
Ardourel ; beaucoup de prisonniers s’approchaient
des sacrements et employaient le temps où la justice
des hommes sévissait contre eux à apaiser
la justice divine, s’estimant heureux d’avoir trouvé
dans la prison un moyen de salut. Quand il y avait
des prisonniers qui résistaient aux efforts des Soeurs,
la Mère Emilie redoublait de prières ; quelquefois ce
n’était pas la bonne volonté, c’était l’intelligence qui
paraissait manquer. Les prisons regorgent de pauvres
créatures tellement étrangères aux plus simples
notions du bien, tellement privées, dès leur
enfance, des secours nécessaires à tous les hommes
pour atteindre à la vérité, tellement accoutumées au
vice dès leur bas âge, qu’il faut des efforts extraordinaires
pour faire pénétrer la lumière dans ces
intelligences dévoyées. La Mère Emilie ne se rebutait
pas ; elle encourageait les Soeurs et elle priait.
Une fois entre autres, il y avait trois jeunes gens de
vingt-quatre à vingt-cinq ans, comme il y en a un
trop grand nombre dans nos sociétés civilisées,
qui n’avaient aucune teinture des vérités essentielles.
Le désir ne faisait pas défaut, et ces pauvres
gens étaient bien heureux et bien reconnaissants
EMILIE DE RODAT. 443
d’avoir trouvé quelqu’un qui voulût les instruire.
Mais les Soeurs épuisaient leurs efforts sans pouvoir
faire pénétrer à travers ces cervelles endurcies
et dans ces âmes absorbées par la matière, la moindre
lueur des vérités divines ; les Soeurs se désolaient
en voyant s’écouler le temps de la peine de
ces malheureux sans trouver la possibilité de leur
faire faire leur première communion. Elles en parlèrent
à la Mère Emilie ; celle-ci les consola et les
assura que ces tristes élèves seraient bientôt en
état de remplir leur devoir. Dès ce moment, en
effet, ces pauvres intelligences parurent s’éclairer ;
la vérité divine agit sur ces coeurs, et ils purent
bientôt recevoir les sacrements et y apporter même
une ferveur et une piété dont on aurait été loin de
les croire capables.
LA VENERABLE MERE
CHAPITRE XXII
Fondations de Rieupeyroux et de Montauban (1840-1841).
L’institut de la Sainte-Famille se développait de
plus en plus. Pendant que les écoles se multipliaient,
et que les oeuvres abondaient entre les
mains des Soeurs appliquées au travail extérieur de
la charité, les Soeurs cloîtrées augmentaient aussi de
nombre, et l’occasion se présenta de fonder pour
elles deux nouvelles maisons. Les cloîtres étaient
toujours chers à la Mère Emilie. Par leur austérité
et leur discipline, ils étaient à ses yeux comme le
soutien des divers travaux où se dépensaient les
Soeurs livrées aux oeuvres extérieures. Elle aimait
les deux branches de son institut ; elles représentaient
à ses yeux Marthe et Marie ; mais les travaux
de Marthe n’étaient si féconds qu’à cause des prières
et du crédit de Marie auprès du divin Maître. Le
cloître, en effet, était le tronc plein de sève et de
vigueur d’où avait surgi cette branche fleurie et
EMILIE DE RODAT. 445
verdoyante des écoles et des oeuvres extérieures de
charité. La Mère Emilie, en soignant la branche
avec soin, n’oubliait pas le tronc même de l’arbre,
et ne refusait pas de lui laisser prendre son accroissement.
Elle conservait, du reste, les mêmes traditions
 ; et la volonté de Dieu consultée, elle ne cherchait
pas de quelles ressources elle pouvait disposer
: c’était à la Providence de pourvoir aux besoins.
La fondation d’une maison cloîtrée est toujours
entourée de plus d’obstacles que celle d’une simple
maison d’école. Il faut un local plus vaste ; la
communauté est plus nombreuse, et retirée dans
l’intérieur de ses bâtiments, il ne lui est pas donné
de se répandre au dehors et de provoquer les
charités.

La Mère Emilie, le 25 juin 1840, partit pour Rieupeyroux,
où son supérieur avait décidé qu’on établirait
une maison cloîtrée. Elle y conduisit huit
Soeurs et acheta une maison ; elle écrivit à l’économe
de Villefranche d’envoyer de l’argent pour
l’aider au payement. Il y avait peu d’argent en
caisse ; c’était l’habitude à la Sainte-Famille, et
l’économe répondit à la Mère en lui exposant la
pénurie où elle se trouvait. La Mère insista de nouveau
en demandant tout l’argent qui se trouvait au
couvent. « J’ai bien 3,000 francs, » dit l’économe
à l’assistante, en lui communiquant la demande de
la Mère. On va chercher le sac ; l’économe et l’assistante
se mettent à compter. Avant de commencer,

comme elles avaient vu faire à leur Mère, elles font
le signe de la croix ; elles comptent et trouvent
14,000 francs. On envoya le tout à la Vénérable.
Elle savait bien ce que pouvait, dans les grandes
occasions, contenir la bourse de la communauté ;
elle demanda à qui l’on avait emprunté une si
grosse somme : quand on lui eut expliqué comment
les choses s’étaient passées, elle comprit qu’elle
avait affaire à un prêteur, avec qui elle était en
compte journalier.

Cette maison de Rieupeyroux, assistée dès son
commencement par un si beau coup de la Providence,
ne subsista pas cependant telle que la
Mère Emilie l’avait d’abord établie ; les Soeurs
cloîtrées furent remplacées au bout de deux ans
par les Soeurs des écoles, dont les classes fréquentées
par beaucoup d’enfants rendent encore aujourd’hui
de grands services au bourg et aux environs.


Bien que contrainte ainsi à Rieupeyroux de restreindre
son entreprise, la Mère Emilie ne voulait
pas moins rester fidèle aux allures des premiers
jours. Elle ne voulait pas s’embarrasser dans les
calculs de la sagesse humaine, et dans la fondation
de Montauban elle se remit encore de tout sur les
soins du bon Dieu. La prieure des Carmélites de
Figeac, la Mère Thérèse de Saint-Augustin, forcée
d’aller à Montauban, y avait vu le propriétaire d’une
ancienne maison religieuse, fort désireux de la
EMILIE DE RODAT. 447
vendre. Une communauté de Montauban, celle des
dames du Refuge, aurait pu s’en accommoder ; mais
elle voulait, avant d’acquérir un nouvel immeuble,
être assurée de se défaire de celui qu’elle occupait.
Le propriétaire de l’ancien couvent pensa que la
Mère Emilie pourrait intervenir dans cette opération.
Si elle voulait, en effet, créer un établissement à
Montauban, elle pouvait acquérir l’ancien couvent
des Carmes, ou s’arranger de la maison des dames
du Refuge, libres ainsi de se transporter ailleurs.
De toutes façons, la gloire de Dieu se trouvait dans
cette affaire, et les intérêts du propriétaire de l’ancien
couvent des Carmes n’en souffraient aucunement.
La Providence s’était déjà servie du désir de
vendre, qu’avait un propriétaire, pour procurer
une fondation de l’institut de la Sainte-Famille.
Dans cette nouvelle circonstance, la prieure des
Carmélites de Figeac se chargea de prévenir la Mère
Emilie. Celle-ci n’avait aucune répugnance à établir
une nouvelle maison cloîtrée. Le supérieur de la
Sainte-Famille inclinait aussi vers ce projet ; mais
il était embarrassé des ressources dont on pourrait
disposer, La Mère ne voulait pas s’arrêter à
cette considération. « Pourvu que vous approuviez
le projet, disait-elle au supérieur, je croirai qu’il
est dans la volonté de Dieu, et il ne manquera pas
de me donner l’argent nécessaire ! A quoi bon, lui
disait-elle encore, m’inquiéter de savoir si la maison
coûtera cher ou sera à bon marché ? Est-il
448 LA VÉNÉRABLE MÈRE
plus difficile au bon Dieu de me donner soixante
mille francs que vingt sous ? — Au moins, disait le
supérieur, faudra-t-il savoir ce que vaut la maison,
et ne pas la payer au delà de sa valeur ? — Faut-il,
reprenait la Mère, faut-il encore s’inquiéter de cela ?
A moins de votre volonté expresse, si nous traitons
avec les clames du Refuge, je ne chercherai
pas à marchander. Elles font le bien comme nous:
qu’importe que l’argent soit à elles ou à nous ;
c’est bien absolument la même chose. »

Le supérieur, voyant cette intrépidité de confiance,
donna son adhésion, et, au mois de
juillet 1841, la Mère Emilie partit pour Montauban.
« Nous avons fait une diète sévère pendant la
route, écrivait-elle à ses Soeurs, aucune de nous
ne toucha, aux petites provisions, et les pauvres en
ont profité. C’est par eux que nous avons été
accueillis en descendant de voiture : une aveugle
a eu les pommes cuites, etc. » D’autres amis se
trouvaient aussi à l’arrivée de la voiture, et s’offraient
à conduire les Soeurs ; la Mère Emilie prit
pour guide une pauvre mendiante, et se fit mener
tout droit chez les Carmélites, où elle allait demander
l’hospitalité.

La Mère Emilie avait pour sainte Thérèse la dévotion
la plus tendre ; elle regrettait de ne pas
porter son nom ; elle eût voulu dans toutes les
villes voir un établissement de Carmélites ; elle
avait fait, on le sait, tous ses efforts pour procurer
EMILIE DE RODAT. 449
ce bienfait à Villefranche ; elle était heureuse de se
rendre dans une maison du Carmel. Mais le Carmel
de Montauban éveillait, en outre, chez elle d’anciens
et particuliers souvenirs. Il y avait plus de
trente ans que la Mère Emilie y était entrée une
première fois. L’institut de la Sainte-Famille n’était
pas fondé ; la Mère était dans toutes les angoisses
dont nous avons parlé, au sujet de sa vocation ;
elle avait entretenu de son projet la prieure des
Carmélites, et lui avait fait part du dénûment où
elle était pour établir une maison d’instruction
pour les pauvres. La révérende prieure l’avait
beaucoup encouragée dans ses désirs, lui avait
recommandé de ne jamais s’inquiéter des moyens
pécuniaires, et l’avait assurée que si ce projet
était dans la volonté de Dieu, il ne manquerait
pas de réussir. La Mère Emilie n’avait point oublié
ces conseils ; elle les avait mis fidèlement en pratique ;
elle pouvait désormais, après tant d’expériences,
attester combien ils étaient précieux et
sages. Elle les repassait dans son coeur, promettant
à Dieu d’y conformer toujours sa conduite, et se
préparant à remercier celle qui les lui avait donnés
autrefois.

La prieure des Carmélites de Montauban , la
Mère Geneviève Sainte-Fleur (1) , âgée alors de
(1) La révérende Mère Saint-Fleur, dont nous ignorons le nom
dans le monde, était née à Clavier, près Figeac, d’une nombreuse
et chrétienne famille. Elle avait une de ses tantes parmi les450 LA VÉNÉRABLE MÈRE
soixante-quinze ans, était un de ces précieux débris
des anciennes communautés qui concoururent glorieusement
à la restauration de l’Église de France
au XIXe siècle. Née aux environs de Figeac, élevée
dans la maison des Clarisses de cette ville (celle
même que depuis plusieurs années occupait la
Sainte-Famille) , la Mère Sainte-Fleur avait fait profession
au Carmel de Montauban , vers 1783.
Chassée de son couvent par la révolution, elle
refusa de rentrer dans sa famille, et, avec quelquesunes
de ses compagnes, resta auprès d’une vieille
religieuse qui avait été leur maîtresse au noviciat.
Elles persévérèrent dans la retraite, la pauvreté
et leurs divers exercices qu’elles continuèrent
même dans la prison. Elles y avaient trouvé
soixante-dix autres religieuses de divers ordres.
Elles étaient entassées dans un ancien couvent de
Capucins, où elles manquaient d’espace et à peu
près de nourriture. Dans cette détresse, elles
eurent la joie, une nuit, de voir pénétrer au milieu
d’elles un prêtre qui, après les avoir confessées,
célébra la messe et les communia ; voulant ensuite
dames de Nevers, et sa famille aurait désiré la voir entrer dans
cette congrégation, où était déjà une de ses soeurs. La vocation
au Carmel fut irrésistible et marquée de circonstances singulières.La Mère Sainte-Fleur est morte à Montauban, le 31 janvier 1848,
âgée de quatre-vingt-trois ans, après en avoir passé soixante-trois
en religion. J’ai consacré dans les Serviteurs de Dieu une notice
à cette grande restauratrice des Garmels de France.EMILIE DE RODAT. 451
leur laisser un gage et un appui, il leur confia les
saintes espèces. Il n’y avait dans la prison aucun
lieu pour les conserver. Sainte-Fleur fut désignée
pour les porter sur elle, et elle était au milieu de
ses compagnes comme un tabernacle vivant. Nous
ne savons combien de temps elle jouit de ce privilège
: elle en fut privée, elle le retrouva, elle le
perdit enfin, et goûta toutes les amertumes de la
prison. L’ancienne maîtresse des novices, la Mère
Paule, qu’elle regardait comme sa supérieure,
tomba malade: ses compagnes la virent agoniser
sans pouvoir lui procurer aucun secours, sans
pouvoir non plus lui faire administrer les sacrements.
La Mère Sainte-Fleur ressentit de cette
mort une douleur dont le souvenir ne s’effaça
jamais.

Après cette séparation, une joie inattendue les
attendait cependant. Les autorités de Montauban
changèrent le lieu de la geôle, et l’établirent provisoirement
au Carmel. On y transféra nos Carmélites
comme les autres. On rendit ensuite la liberté
à toutes les prisonnières. Sainte-Fleur et ses compagnes,
trop heureuses d’habiter le lieu de leur
prédilection, ne le voulurent pas quitter. Elles y
demeurèrent oubliées quelque temps ; toutefois on
les chassa : la maison était vendue, elle avait un
propriétaire ; mais des coeurs restaient attachés à
ces murs bénits, profanés et renversés. Sainte-Fleur
songea à les racheter. Ses compagnes partagèrent
452 LA VÉNÉRABLE MERE
cette folle ambition. A force d’industrie et d’audace,
demandant, recevant et empruntant, elles parvinrent
à réunir la somme que voulait le prétendu
propriétaire, et elles purent s’installer dans leur
couvent. Leur dénûment y était extrême ; mais elles
y étaient avec le Bien-Aimé. Rien n’était encore
reconstitué en France, et déjà le Carmel de Montauban
vivait dans une sorte de régularité. Il avait
été reconnu par le grand vicaire qui exerçait l’autorité
diocésaine, et dans les temps mauvais il
abrita, à diverses reprises, des prêtres et des religieux
qui y remplissaient les fonctions d’aumôniers.
On n’y manqua pas de messe ; mais on jouissait de
son bonheur en secret, et on vivait uniquement et
directement, pour ainsi dire, des miséricordes du
Seigneur. La communauté se composait de onze
membres lorsqu’elle put enfin, après le Concordat,
être avouée publiquement.

La ferveur brillait dans ce petit troupeau ; la
Mère Sainte-Fleur en était la prieure, et elle faisait
régner la discipline et l’esprit de sainte Thérèse.
Les novices ne manquaient pas, et le Carmel de
Montauban put essaimer à plusieurs reprises. La
révérende Mère Sainte-Fleur fonda ainsi les Garmels
de Cahors, de Lectoure, de Carcassonne,
d’Auch et de Villefranche ; elle contribua à fonder
ou à restaurer ceux de Rodez, de Figeac, de SaintFlour,
de Toulouse, de Pamiers et de Limoges.
Cette vénérable religieuse avait donc été un grand
EMILIE DE RODAT. 453
instrument de la Providence, et la Mère Emilie
l’abordait encore avec plus de respect qu’autrefois.
De son côté, la prieure des Carmélites avait suivi les
progrès de la Sainte-Famille : elle estimait ces nouvelles
congrégations inspirées par des besoins nouveaux,
et destinées à consoler l’Église et à relever
sur son giron la gloire de ses anciennes parures.
Elle ne pouvait que faire bon accueil à la Mère
Emilie. C’était une ancienne amie qu’elle n’avait pas
oubliée, mais qu’elle ne comptait pas revoir en ce
monde. La Mère Emilie retrouva donc au Carmel de
Montauban l’accueil franc et cordial qu’elle avait
reçu trente ans auparavant. Rien n’était changé ni
dans le couvent ni dans les coeurs : l’âge était venu ;
il imposait un plus profond respect et une plus
grande confiance. La Mère Emilie pouvait sans scrupule,
comme elle se le promettait, recourir, dans
toutes les difficultés de sa fondation, aux conseils
de la vénérable prieure ; il n’y avait pas à craindre
d’abuser de sa charité.

Ce petit séjour au Carmel de Montauban fut pour
la Mère Emilie un instant de paix et d’épanouissement.
Elle se plaisait à repasser dans les lieux
qu’elle avait visités autrefois ; elle sentait dans son
âme une joie douce et paisible ; elle aimait à prier
devant un autel dédié à sainte Thérèse, qu’elle avait
déjà remarqué lors de son premier passage, et où
quelques traits de la vie de la sainte réformatrice du
Carmel étaient représentés dans divers médaillons ;
454 LA VÉNÉRABLE MERE
elle demandait à cette grande sainte de lui inspirer
des sentiments conformes aux siens, et de lui procurer
la force et les grâces dont elle avait besoin.
Elle avait alors à soutenir les tristesses de sa compagne
désolée et livrée à une terrible tentation de
découragement. Pour elle, elle se trouvait dans cet
état de paix qui avait accompagné toutes ses fondations.
Elle ne s’endormait pas en savourant ce
repos, et elle avait hâte de conclure son entreprise.
Aussitôt arrivée, elle avait voulu visiter les maisons
qu’on lui avait proposées. L’ancien couvent des
Carmes lui parut trop beau pour des Soeurs de la
Sainte-Famille. Elle visita celui des dames du
Refuge, et « fut bien édifiée de voir ces vertueuses
dames, écrivait-elle à ses Soeurs, qui charment surtout
par leur simplicité, ce quelque chose de Dieu
qui ôte tout apprêt, et fait connaître dans les personnes
qui sont ainsi, quelles marchent dans la
sainte présence. Nous eûmes le plaisir de causer
un peu avec une jeune Soeur privée de l’usage
de ses bras et de ses jambes, en sorte qu’il
faut la soigner comme un enfant. La bonne Mère
nous dit : « Voilà nôtre relique ! c’est par elle que
nous viennent toutes les bénédictions de Dieu. »
Elle nous parla du bonheur d’avoir des malades, et
elle sait surtout bien s’exprimer sur les soins paternels
de la Providence. La Mère des Carmélites
en fait autant, en sorte que si on n’avait pas de
confiance, il faudrait en venir puiser ici. » La Mère
EMILIE DE RODAT. 405
Emilie n’avait pas besoin d’en puiser, et le prix de
soixante-dix mille francs, qu’on demandait de la
maison des Carmes, ne l’eût pas effrayée. Mais la
maison du Refuge était dans le plus pauvre faubourg
de Montauban, dans un quartier paraissant
dénué de toutes ressources pour l’éducation des
enfants ; la Mère Emilie trouva là une raison de
fixer son choix. N’avait-elle pas créé son institut
pour les enfants les plus pauvres, les plus abandonnées,
celles dont personne ne pouvait ni ne
voulait se charger ? Elle acheta la maison du Refuge,
en promit vingt-sept mille francs qui furent payés
dans l’espace de dix-huit mois. Elle fit aussitôt
venir des Soeurs, pressa leur installation, leur
donna une supérieure et retourna à Villefranche.
Elle avait mis les choses sur un bon pied. Quand
les Soeurs furent dans leur maison, Mgr de Trélissac
(1) , évêque de Montauban, voulut visiter la
nouvelle communauté. Il la trouva dans une telle
somptuosité, qu’elle possédait déjà deux chaises
données à la sacristie par un des grands vicaires
du prélat. On les apporta pour faire asseoir l’évêque,
mais il y fit mettre la Mère et son assistante ; pour
lui, il s’assit sur un banc de bois ainsi que le grand
vicaire qui l’accompagnait, et qui était justement
le donateur des chaises.
Depuis longtemps, Mgr l’Évêque de Montauban
(1) Jean Chaudruc de Trélissac, successeur de Mgr Dubourg
sur le siége de Montauban le 24 octobre 1833, est mort en 1843.456 LA VÉNÉRABLE MÈRE
désirait dans sa ville épiscopale un établissement
destiné aux pauvres. Celui de la Mère Emilie le
combla de joie ; après l’avoir visité, il levait les
bras au ciel, et répétant avec le vieillard de
l’Évangile : « C’est maintenant, Seigneur, que vous
laisserez mourir votre serviteur en paix ! » Tant
d’humilité, tant de pauvreté et de confiance à la
divine Providence l’avait ravi, et il témoigna toujours
au couvent le plus tendre intérêt.

La Mère Emilie agissait avec le bon Dieu hardiment
et en toute liberté, et le bon Dieu bénissait
ses hardiesses ; si le couvent de Montauban était si
bien pourvu de sièges, on comprend facilement
qu’il avait peu de provisions ; néanmoins il fallait
suffire aux nécessités de chaque jour. La Mère
Emilie avait eu recours à un artifice qui lui a toujours
été familier. Elle avait fait porter à la dépense
environ une poignée de chaque sorte de légumes,
et avait dit à la dépensière : « Offrez cela à la sainte
Vierge, priez-la de multiplier les provisions, ayez
confiance, rien ne manquera. » Il n’en alla pas
autrement en effet: les petites provisions s’augmen
tèrent considérablement, mais d’une façon insensible
à l’oeil. Cet accroissement continua après le
départ de la Mère. Pendant quatre ans environ, les
multiplications de toutes sortes eurent lieu à Montauban.
La Soeur dépensière y était accoutumée ;
elle comptait sur la Providence, et son espoir n’était
jamais déçu. Un jour, elle avait dans la dépense
EMILIE DE RODAT. 457
quelques corbeilles de raisin ; il y en avait de quoi
servir à la communauté deux ou trois fois : tout en
serrant ce raisin, la bonne Soeur se rappelait les
recommandations de la Mère sur la confiance en la
divine Providence, et pensait combien il serait
heureux que ce raisin pût se multiplier ; il se multiplia
en effet, et si bien qu’il suffit à toute la communauté
pendant plus de trois mois.

Avec sa confiance en la divine Providence, la
Servante de Dieu avait remède à tout. A cette même
fondation de Montauban, dans les premiers jours et
lorsque, dans l’embarras d’un établissement nouveau,
on avait besoin du concours et des forces de
toutes les Soeurs, une d’entre elles se foula le pied ;
elle ne pouvait plus le poser à terre ; et pour
subvenir aux travaux de la maison, elle se traînait
le genou appuyé sur une chaise appartenant aux
dames du Refuge, qui n’avaient pas encore alors
enlevé tous leurs meubles. La Mère vit cette infirme,
et s’apitoyant : « Ah ! pauvre Soeur, lui ditelle,
c’est trop fort de marcher ainsi ! Montrez-moi
cette jambe. » La Mère y passe la main à diverses
reprises ; « Allons, ma Soeur, ajoute-t-elle, faites
comme les autres, laissez-moi là cette chaise. »
La Soeur quitte aussitôt son appui et marche sans
difficulté.

Pendant que tant de choses merveilleuses se passaient
dans l’intérieur des couvents, la réputation
de la Vénérable Mère Emilie s’était répandue au

13**
458 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dehors. Elle n’était plus la fille inconnue d’il y avait
trente ans, demandant des conseils à la supérieure
des Carmélites. Quelque chose des merveilles de
la Sainte-Famille avait transpiré dans le public ;
non seulement Villefranche était remplie de ces
bruits, mais le retentissement en était allé jusqu’au
delà du département, et on venait volontiers, quelquefois
d’assez loin, consulter la vénérable fondatrice.
Le mouvement qui portait les esprits du
peuple vers la Mère Emilie se fit surtout remarquer
à Montauban ; l’admiration n’y tarissait pas sur son
compte. Une femme, entre autres, vint trouver la
Mère pour lui confier ses douleurs de ne pouvoir
conserver aucun de ses enfants. Elle en avait eu
cinq : tous étaient morts sans baptême. « Priez
pour moi, ma Mère, disait-elle ; ne vaudrait-il pas
mieux n’avoir jamais d’enfants que de les voir
mourir sans baptême ? » La Mère Emilie consola
cette pauvre femme. « Ayez confiance, ajouta-t-elle,
vous enfanterez et vous conserverez votre fruit. »
Au bout de quelque temps, en effet, cette femme
devint mère et put élever sa petite fille. Elle était
persuadée qu’elle devait ce bonheur aux prières de
la Mère Emilie.

Quelques mois après la fondation de la maison
cloîtrée, la Mère Emilie avait établi une école dans
un autre faubourg de Montauban, celui de Villebourbon.
Cet établissement assez éloigné de la
maison principale ne se fit pas sans obstacles : les
EMILIE DE RODAT. 459
Soeurs qui en étaient chargées éprouvèrent toutes
sortes de rebuts. Il vint même un moment, l’on
était encore dans les commencements, où l’on pensa
qu’on devait abandonner l’entreprise. Cette annexe
à la maison cloîtrée paraissait en effet causer plus de
dommage qu’elle ne produisait de bien. La Vénérable
Mère fut loin de partager ce sentiment, qui
lui semblait comme une défaillance. Elle expose
dans la lettre suivante ses raisons de persévérer
dans l’entreprise.
« J. M. J.10 Juillet 1842.
« Pour ce qui est de la maison de V. mon idée ne
serait pas d’abandonner l’oeuvre commencée. Dans
le principe, on crut que cette école ferait le bien et
on agit en conséquence. Pourquoi maintenant se
décourager à la première contradiction ? Si cette
oeuvre n’entre pas dans le plan de la Providence,
nous n’avons pas à nous en mettre en peine, elle
tombera d’elle-même. Mais si c’est l’oeuvre de
Dieu, tout le monde pourrait s’y mettre, qu’en dépit
de l’enfer elle subsistera, elle se soutiendra et
Dieu ne permettra pas que l’ennemi triomphe.
Dites-moi, ma chère Mère, pourriez vous voir d’un
oeil sec soixante enfants pauvres abandonnées ?
La Providence vous les a confiées et vous les
rejetteriez maintenant ? Je ne crois pas que vous
puissiez voir la décadence de cette école sans sen-
460 LA VÉNÉRABLE MERE
tir votre coeur bouleversé. J’estime que toutes les
raisons que vous faites valoir pour la dissoudre
doivent servir au contraire pour faire tenter jusqu’à
l’impossible pour la soutenir. Vous dites : nos
Soeurs n’ont que les enfants qu’on renvoie des autres
classes ! — Eh ! tant mieux que ces pauvres petites
puissent trouver chez nous un asile et un moyen
de devenir meilleures ! C’est précisément ce que
les autres dédaignent qui doit être du goût d’une
Soeur de la Sainte-Famille. Ne savez-vous pas que
saint Paul dit que nous sommes la balayure du
monde ? Comment réaliserons-nous cette maxime
du grand Apôtre si nous cherchons à paraître ?
Croyez-moi, ma chère Mère, ce qui est vil, bas et
abject, voilà ce qu’il nous faut.

« Pour ce qui est de la place qu’on a donnée à
nos Soeurs dans l’Église, elles doivent s’en réjouir
puisqu’elles ont un trait de ressemblance avec la
Sainte-Famille qu’elles honorent et qu’elles travaillent
à faire connaître et aimer. Quand Marie et
Joseph allèrent à Bethléem, ne furent-ils pas méprisés
 ? N’eurent-ils pas la dernière place puisqu’on
ne voulut d’eux dans aucune hôtellerie et qu’ils
furent contraints de se retirer dans une pauvre
étable ? Y a-t-il quelque proportion entre la place
que nos Soeurs occupent à l’église et l’étable de
Bethléem ? Si nos Soeurs enseignaient mal les
enfants, si elles empêchaient la réussite de quelque
bien, alors je dirais : Retirons-les. Mais céder le ter-
EMILIE DE RODAT. 461
rain parce qu’on ne les estime pas, c’est une chose
à laquelle je ne consentirai jamais s’y j’étais seule
pour en juger.

« Je soumets toutes mes réflexions à la sagesse
et à la prudence de M. G. (1). Si je me suis permis
d’exprimer ma manière de voir, ce n’est pas pour
combattre la sienne, j’ai dit simplement ce que je
pensais et maintenant nous ferons comme il trouvera
à propos.

« J’ai vu notre Père aujourd’hui (M. Blanc, supérieur).
Je lui ai parlé du contenu de votre lettre en
présence de M. de S. J*** ; notre Père croit, et moi
aussi, que le meilleur moyen de consolider cette
école est d’y établir entièrement les Soeurs, qu’elles
y couchent et y demeurent toujours, que pour la
confession elles s’adressent à M. le curé de la paroisse,
qui deviendra désormais leur père, qu’elles
lui donnent ce nom (2) , et qu’elles aient pour lui
une confiance et une affection vraiment filiale,
qu’elles conduisent tous les jours leurs élèves à la
messe, au salut quand il y en a, et qu’elles s’approchent
du pasteur.

" Vous me direz qu’il faudra bien des choses pour
la maison. Ne craignez pas : nous les fournirons,
(1) C’était le vicaire général de Mgr l’évêque de Moutauban et
le supérieur de nos Soeurs.(2) C’était alors l’usage de donner le nom de Père aux curés
des paroisses où étaient placées les Soeurs : ils étaient des supérieurs
locaux.
13***

nous payerons le loyer. M. de S. J*** (1) est de notre
avis ; il a dit qu’il ne fallait pas abandonner cette
école. Parlez-en à M. G. S’il approuve ce projet
j’écrirai à M. le Curé et j’ai bien la confiance que
tout s’arrangera ; l’essentiel, l’important est d’avoir
confiance en Dieu. Combien est grande l’injure que
nous faisons à sa bonté en nous méfiant de lui !
Dites-moi si celui qui fait croître le lis des champs,
qui donne la nourriture aux petits oiseaux, peut
laisser manquer ses épouses lorsqu’elles sont occupées
à son oeuvre ? C’est impossible. Dieu pour
vous nourrir enverrait plutôt un corbeau comme
il fit autrefois au prophète Élie ; ne craignez pas,
la divine providence a des greniers inconnus aux
mondains. Pourvu qu’une maison religieuse vive
dans la ferveur, il est impossible que Dieu ne la
soutienne ; que la régularité règne et rien, non rien
ne vous manquera, et rien ne manquera non plus à
nos Soeurs : exhortez-les autant que vous le pourrez
à la confiance et, appuyées sur Dieu, elles ne risqueront
rien lors même qu’elles seraient en butte à
toutes les fureurs du démon.

« Ne craignez pas de me faire de la peine par
la communication des vôtres ; d’abord je m’y suis
toujours attendue, ensuite je suis religieuse, et à
quoi doit-on s’attendre dans notre saint état sinon à
porter la croix à la suite du bon Jésus ? Les Mes(1) 
Il veillait, avec obligeance, sur les intérêts matériels de la
congrégation.EMILIE DE RODAT. 463
sieurs qui vous tracassent un peu ont bonne intention
: c’est pour notre avantage que Dieu permet
qu’ils agissent ainsi. Soyez persuadée que c’est
une des choses qui attirera la bénédiction de Dieu
sur votre maison.

« Je vous prie de présenter mes très humbles
respects à M. G. Je suis toute pénétrée de reconnaissance
en voyant le vif intérêt qu’il porte à tout
ce qui nous regarde.

« Je vous remercie bien des amandes. »

On suivit le sentiment de la Vénérable Mère, et on
persista. Pour loger les Soeurs dans le quartier de
leurs enfants, pour asseoir définitivement l’école, il
devenait nécessaire d’acheter une maison, il s’agissait
de quatorze mille francs. La Servante de Dieu
n’hésita pas. Cette fois encore le bon Dieu qui pare
les lis des champs et nourrit les petits oiseaux n’oublia
pas ses épouses appliquées à son service. La
Mère Emilie avait raison, et ses calculs étaient
justes. Les quatorze mille francs furent soldés ;
l’école qu’on avait eu la pensée d’abandonner,
prospèra ; elle prospèra si bien qu’en 1866, elle
s’épanouit en une maison cloîtrée qui est la septième
de l’institut de la Sainte-Famille.
464 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XXIII
Le coeur de la Mère Emilie.
Les événements extraordinaires sont rares dans
la vie humaine. Tout passe par le grand chemin
vulgaire et battu. Les mêmes circonstances se présentent
sans cesse ; les coeurs s’agitent, s’affligent
et se délectent des mêmes sentiments. A plus forte
raison, la vie d’une religieuse doit-elle être uniforme.
Ce n’est pas au fond des cloîtres qu’on s’attend à
rencontrer cette variété de sensations et de péripéties,
désirée par les esprits faibles et les coeurs
frivoles. Cependant comme les âmes consacrées à
Dieu possèdent la vie. leurs jours sont loin do
s’écouler dans cette monotonie et ce dégoût où se
traînent tant de gens du monde, qui cherchent
leur satisfaction dans les plaisirs. La mort est
affreuse : la vie seule a des charmes. Vivre c’est
aimer. Plus les âmes s’attachent étroitement à leur
créateur, plus la vie s’augmente au dedans d’elles,
EMILIE DE RODAT. 465
plus aussi leur amour se développe : il les consume
en les faisant atteindre à leur perfection. Les âmes
qui s’engagent dans les cloîtres aspirent à ce noble
but. Le couvent, est loin d’être un lieu de tristesse.
Il abrite des êtres placés dans les vraies conditions
de la vie, nourris et abreuvés de tout ce qui peut
entretenir et développer les forces d’une nature
généreuse et ne pouvant avoir aucune ressemblance
avec les faibles et languissantes créatures
dont le monde se joue, et qui touchent à peine
aux sources qui jaillissent jusqu’à la vie éternelle.

Les coeurs plongés dans ces eaux salutaires gardent,
au milieu de leurs peines et de leurs afflictions,
un sentiment de paix qu’ils ne peuvent s’empêcher
de savourer en toutes circonstances : « Je ne
me suis ennuyée qu’une fois dans ma vie, disait la
Mère Emilie, et alors je ne m’étais pas donnée à
Dieu ; depuis que je lui ai fait hommage de mon
coeur, j’ai changé d’habitation, de pays, de société
plusieurs fois et je n’ai plus su ce que c’était que
s’ennuyer. » Pour faire connaître quelle placidité
cette offrande de soi-même à Dieu peut procurer au
milieu de tant de travaux et d’angoisses, il ne suffit
pas de raconter les diverses fondations faites par la
Mère Emilie ; il faudrait pénétrer dans l’intérieur de
son coeur, en expliquer les sentiments et les habitudes,
et peut-être revenir sur des points que nous
avons déjà touchés.

Nous n’avons plus à énumérer les vertus de la
466 LA VÉNÉRABLE MERE
Vénérable Mère, nous voudrions au moins entrevoir
à quel degré elle les a possédées. Nous réunirons
ici, sans ordre de date et un peu au hasard,
un certain nombre de faits propres à montrer les
sentiments de son âme.

Le premier et le plus grand des commandements,
a dit Notre-Seigneur, est celui qui nous ordonne
d’aimer Dieu ; et le second, aussi important que le
premier, nous ordonne d’aimer le prochain. Ces
deux commandements contiennent toute la loi.
La Mère Emilie l’a accomplie toute entière. L’amour
de Dieu et l’amour du prochain ont occupé toute
sa vie. Ces deux amours se confondent : l’un naît
de l’autre. C’est par amour de Dieu que la Mère
Emilie se dévouait au prochain. Elle voulait travailler
au salut des âmes : elle connaissait cette soif
mystérieuse qui tourmentait Jésus-Christ attaché
sur la croix ; elle eût voulu l’étancher, et rien ne lui
semblait rebutant ou impossible lorsque la gloire de
son Maître était intéressée.

Un jour, un jeune garçon de dix à douze ans se
présente au parloir de la Sainte-Famille, en demandant
un morceau de pain. La portière l’interroge :
il s’était égaré, disait-il, en voulant aller chez des
parents ; il était seul, sans ressources, ne savait où
aller. C’était, en réalité, une manière de vagabond ;
mais c’était aussi une âme rachetée par JésusChrist,
et qui n’avait aucune connaissance de la
vérité. Le signe de la croix même lui était inconnu.
EMILIE DE ROUAT. 467
Après avoir interrogé cet enfant, la Soeur de la porte
va instruire la Mère Emilie du triste état de cette
âme, et la Servante de Dieu aussitôt de compatir à
cette misère. On donne à manger à l’enfant ; et
comme on ne pouvait le recueillir dans l’intérieur
du couvent, ainsi qu’on avait fait de Christine, la
Vénérable fait chercher un asile au dehors. Elle
obtient aussi une place à l’école des Frères ; dans
l’intervalle des classes, l’enfant venait au parloir de
la Sainte-Famille ; la Mère le nourrit et lui fit enseigner
le catéchisme. Bientôt, comme tous les vagabonds,
l’enfant s’ennuya de ce genre de vie régulière
: il voulait partir, disait-il, retourner chez lui.
La Mère Emilie redouble de soins ; elle suscite
autour de ce malheureux une surveillance charitable
 ; elle a des attentions et des égards ; elle
désire qu’il continue à fréquenter l’École des
Frères. Elle l’exhorte, elle lui promet et lui fait
donner tout ce qu’il désire pour ses repas. Après
toutes ces attentions, l’enfant quitta Villefranche
et se mit à la suite d’un régiment.

Ces mécomptes ne refroidissaient en rien le zèle
de la Vénérable Mère : c’est pour Dieu qu’elle travaillait:
elle savait bien qu’elle réjouissait le coeur du
divin Sauveur en cherchant à soulager les plus abandonnés
d’entre ses frères ! Il n’y a rien à ajouter à ce
qui a été dit de la tendresse de la Mère Emilie pour
les pauvres ; sans cesse son imagination et son
esprit étaient en travail pour trouver de nouveaux
468 LA VÉNÉRABLE MÈRE
moyens de les secourir. Ses industries étaient inépuisables ;
elles venaient toutes du coeur. Elle
fabriquait des couvre-pieds, des langes, des jupes,
avec toutes sortes de vieux chiffons : « Ici, écrivait-elle
à une supérieure, avec toutes sortes de
vieilleries nous préparons des jupes pour l’hiver ;
je vous en envoie une pour modèle, au cas où vous
auriez de quoi en faire. Je vous assure que le premier
jour où j’en parlai à nos Soeurs, elles ne savaient
comment s’y prendre ; je les fis bien rire, elles ne
pouvaient concevoir que je voulusse faire une jupe
avec les chiffons que je tenais à la main ; cependant,
en cherchant bien dans toutes les armoires,
je compte en faire plus de trente. Nous ferons aussi
dès couvre-pieds, mais pas en si grand nombre ;
les plus petites pièces et les plus mauvaises serviront
de laine. Hier au soir, Mlles *** en firent un
dans deux heures ; je les fis travailler à dessein de
leur inspirer l’amour des pauvres ; elles s’y portent
avec plaisir. Jeudi, nous les inviterons toutes : les
unes travailleront à des bonnets, les autres à des
camisoles. » C’était là, en effet, l’unique pensée
de la Mère : faire la charité et la faire exercer. La
faire d’abord, la faire avec humilité à l’aide de
toutes sortes de ressources exiguës qu’on ne saurait
énumérer. On ne peut exprimer sa joie,
lorsqu’elle parvenait à découvrir un nouveau procédé
d’allier la pauvreté avec la charité. Quand
l’oeuvre de la Sainte-Enfance commença à être
EMILIE DE RODAT. 469
prêchée, la Mère Emilie l’embrassa et la répandit
avec une ardeur inconcevable. Son coeur était ouvert
à toutes les dévotions et à toutes les bonnes
oeuvres qui se présentaient. La chapelle des Soeurs
de la Sainte-Famille a été la première, à Villefranche,
où fut établi l’office de l’archiconfrérie
pour la conversion des pécheurs. C’était bien là,
en effet, une dévotion faite pour la Mère Emilie.
La Sainte-Enfance était aussi une imagination de
charité où son esprit se complaisait : ce fut la dernière
des bonnes oeuvres qu’elle essaya de propager
 ; ce fut aussi comme le triomphe des chiffons
et des loques. Elle ne se contenta pas de
ramasser ce qui se trouvait dans les armoires du
couvent ; elle en fit demander par la ville. Tout
lui était bon : avec des rognures d’étoffes, elle faisait
de petits couvre-pieds et toutes sortes de
langes. « Quand je pense, disait-elle, que cela servira
à un petit Chinois, mon âme est inondée de
délices ! » Cette joie était si vive que la Vénérable
craignit qu’il ne s’y mêlât quelque sensualité. Ses
coopératrices, pour cette oeuvre si agréable à Dieu
et si féconde en bénédictions, étaient naturellement
les enfants de la Sainte-Famille ; c’était par
leur intermédiaire qu’elle tâchait de faire apprécier
cette charité. Elle groupait ces enfants, selon l’organisation
de l’oeuvre, en petites sections de douze
associés ; la zélatrice était surtout chargée d’exciter
la piété envers le saint enfant Jésus, qui aime tant,
470 LA VÉNÉRABLE MÈRE
disait la Mère Emilie, qu’on aille au secours des
petits Chinois. Les Soeurs de la Sainte-Famille
devaient tâcher d’être partout les apôtres de cette
excellente association. « Soyez fidèles, leur disait
la Mère, à aimer cette oeuvre et à la faire aimer de
vos élèves ; vous leur attirerez par là beaucoup de
grâces ainsi qu’à leurs parents. »

Le zèle de la Mère embrassait toutes les bonnes
oeuvres ; elle aimait celles qu’elle établissait ; elle
pratiquait toutes celles qui lui étaient indiquées ;
elle aimait et elle voyait avec plaisir celles où elle
ne pouvait concourir. Elle tenait à ce que les Soeurs
de la Sainte-Famille estimassent leur institut : nous
avons rapporté les sentiments qu’elle suggérait à
ses filles sur leur bonheur d’être vouées à Jésus, à
Marie et à Joseph. Néanmoins elle voulait que,
dans leur humilité, elles regardassent avec amour
et respect tous les autres ordres religieux. On sait
quelle vénération elle portait aux Carmélites, et
combien elle avait désiré les voir établies à Villefranche.
Quand elle entendait parler de quelque
ordre religieux bien fervent : « Et mon âme,
disait-elle, par un retour sur elle-même, et mon
âme est encore attachée à la terre ! » Pour les établissements
religieux qui pratiquaient à peu près
les mêmes oeuvres de charité que ses filles, elle
avait toutes sortes de condescendances, d’estime et
de déférence. « Je tiens autant à la prospérité des
autres maisons religieuses qu’au succès de la
EMILIE DE RODAT. 471
nôtre, » disait-elle. Dans les villes où elle faisait
des fondations, elle gardait toutes sortes d’égards
aux congrégations qui l’y avaient précédée. Pour
elle, elle n’en demandait pas. A Figeac, elle avait
recommandé à ses filles de ne pas admettre à leurs
écoles les enfants admises déjà dans les classes
ouvertes par d’autres communautés ; et elle eut de
la peine à lever cette défense. Elle trouvait qu’il y
avait de l’ouvrage pour toutes les vocations religieuses.
Elle désirait que le bien se fît ; elle ne tenait
pas à conserver l’espérance de le faire un jour,
lorsque d’autres pouvaient le réaliser tout de suite.
Comment aurait-elle eu d’ailleurs une pensée de
rivalité ? Elle ne craignait pas de voir diminuer ses
ressources ; elle comptait uniquement sur la Providence.
Elle portait le désintéressement à l’extrême.
Elle voulait que tous ceux qui traitaient avec la
communauté fussent satisfaits, et elle haïssait pardessus
tout d’avoir des difficultés d’intérêt. « Il me
paraît, écrivait-elle à une de ses filles, que vous
n’aviez pas agi assez cordialement avec Mannou.
Pourquoi ne pas vouloir lui payer ses châtaignes ?
Non seulement je les lui payerais ce qu’elles valent,
mais au double si elle le désirait. Je vous en prie, je
vous en prie, arrangez toujours les choses dans vos
affaires, de manière que s’il y a un préjudice, il soit
à notre détriment plutôt qu’à celui des autres. Je
prie toutes nos Soeurs de penser ainsi, » ajoutaitelle.

472 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Elle ne quittait pas dans les circonstances importantes
celte règle qu’elle recommandait dans le
détail des petites choses. Le couvent de la SainteFamille
se trouva un jour menacé de perdre une
somme de plus de trente mille francs. « Dieu m’a
fait la grâce, écrivait la Mère à ce sujet, de me
laisser dans l’état l’indifférence pour la perte ou
pour le succès. Mon désir était que la sainte volonté
de Dieu s’accomplît, et que la chose tournât
à sa plus grande gloire, la perte d’une trentaine de
mille francs me paraissant bien peu de chose à côté
du plus petit péché. Toutes nos affaires sont entre
les mains de la Providence. » En s’examinant ellemême
à cette occasion, elle disait : « Quoique Dieu
m’ait préservée de toute préoccupation, de sorte
que je n’ai pas été plus tracassée que s’il s’agissait
d’une autre personne, j’ai néanmoins à me reprocher
d’avoir, en causant de cette affaire pour
l’éclairer, dit bien des choses superflues, en quoi je
reconnais être d’autant plus coupable que Dieu
me reproche les paroles inutiles. Elles viennent en
moi d’un esprit de suffisance qui est mon défaut
capital. J’ai encore manqué à l’attrait que Dieu me
donne d’espérer en lui seul, et de ne m’appuyer
que sur une humble prière et sur des actes de charité.
 » On voit comment la Mère Emilie prenait les
affaires d’argent. Elle disait encore dans une circonstance,
où elle avait à supporter quelque chose
de l’injustice humaine : « On me parle quelquefois
EMILIE DE RODAT. 473
de procès. J’aimerais mieux tout perdre que de conserver
quelque chose par ce moyen. Dieu s’est servi
de cette malheureuse affaire pour me donner de
bonnes pensées. J’ai dit en moi-même: Si l’injustice
des hommes a quelque chose de si criant à
l’égard de leurs semblables, que doit être la mienne
à l’égard de Dieu ? Je suis bien plus coupable
envers lui qu’on ne peut l’être envers moi ; l’ingratitude
envers Dieu est un si grand crime ! » Voilà le
profit que la Mère Emilie voulait tirer de toutes
les affaires d’argent. « Ce qui me rend souvent
indifférente aux choses de ce monde, disait-elle,
c’est de les regarder comme si j’étais sur le bord
de la tombe. Cette pensée de la mort, que tout me
rappelle, sert à me détacher des choses d’ici-bas ;
j’en sens les avantages ; mais j’aimerais mieux que
ce fût le saint amour qui fît en moi cet effet. »

Un jour, elle envoyait à ses Soeurs de Montauban
une assez forte somme d’argent. Le commissionnaire
ne pouvait aller jusqu’au couvent, et la Mère
Emilie le pria de charger un tiers de remplir ce
devoir. A quelque temps de là, les Soeurs de Montauban
écrivirent, et ne dirent pas un mot de la
somme qu’on devait leur avoir remise. Le commissionnaire
s’inquiétait et s’affligeait. « Il faudrait
être plus fâché de l’infidélité du dépositaire que
de la perte de l’argent, » disait la Vénérable. Dans
cette indifférence pour les biens du monde, où
elle voulait maintenir ses filles, elle leur rappelait
474 LA VÉNÉRABLE MÈRE
souvent que Celui qui nourrit les oiseaux du ciel,
ne laisserait pas manquer ses épouses renfermées
pour son amour dans le cloître, et que leurs méfiances
seules (si jamais elles en avaient) pourraient
les faire manquer.

Avec cette vue continuelle de la Providence, les
difficultés des temps, la pénurie des ressources, la
disette des vivres n’étaient pas des raisons de
restreindre les aumônes ; c’était l’instant de les
multiplier. La Mère faisait alors remise de partie
ou de totalité des pensions dont on était convenu
avec elle. C’était le moment de recueillir les enfants,
de dispenser les novices de toute pension, et d’engager
les Soeurs du Chapitre à ne pas exiger de dot
de celles qui ne pouvaient en apporter d’autre
qu’une profonde humilité. Dans les détresses des
familles, la Servante de Dieu agissait encore comme
dans les temps de calamités publiques : elle remettait
les pensions arriérées, soulageait la misère des
parents, et gardait gratuitement les enfants. Sa
tendresse s’étendait sur les élèves de toutes les
maisons de la Sainte-Famille. Quand ces maisons
étaient trop obérées, la Mère Emilie faisait venir
les enfants à Villefranche. Le nombre des enfants
ne l’effrayait jamais ; elle en prenait volontiers à sa
charge deux ou trois de la même famille. Pourquoi
n’en prendre qu’une , lorsque plusieurs étaient
dans le besoin et peut-être dans le danger ?

Si les petites ressources sur lesquelles elle avait
EMILIE DE RODAT. 475
droit de compter venaient à lui manquer, elle ne
s’alarmait pas. Un conseil municipal retrancha une
fois la moitié de l’allocation accordée jusque-là à
une classe gratuite. La Mère Emilie ne s’émut pas :
« La Providence est bien plus riche que le conseil
municipal, » dit-elle.

On connaît ses moyens d’obtenir les grâces dont
on avait besoin à la Sainte-Famille. En prenant
les orphelines, on obviait à tout. On en élevait gratuitement
à Villefranche et dans toutes les maisons
de l’institut ; elles étaient toujours la première
pierre des fondations nouvelles ; elles étaient aussi
la ressource à toutes les difficultés, et le moyen
d’éviter les dangers menaçants. On bâtissait: « Il
faut prendre deux orphelines, dit la Mère Emilie :
une pour qu’il n’arrive aucun accident aux ouvriers,
l’autre pour obtenir les fonds nécessaires aux
constructions. » Elle agissait ainsi en toutes choses,
et son coeur, animé d’une foi incomparable, ne
mettait jamais en doute la parole du Sauveur.
Elle méconnaissait les lois de la prudence purement
humaine ; elle les rejetait, elle les détestait,
si on peut s’exprimer ainsi ; elle trouvait qu’elles
faisaient obstacle à cette promesse du Sauveur :
« Tout ce que vous ferez au plus petit d’entre mes
frères, c’est à moi que vous le ferez. » C’étaient,
en effet, les plus petits d’entre les frères de Jésus
qu’elle aimait par-dessus les autres. Nous avons
parlé de son affection pour les enfants pauvres, et
476 LA VÉNÉRABLE MERE
nous avons dit combien les demoiselles étaient
placées à un moindre degré dans son coeur. C’était
pour le service des enfants pauvres qu’elle avait
fondé sa congrégation. Elle avait, dès le commencement
de l’institut, admis au nombre des élèves
les filles en état de payer une modique pension. Plus
tard, elle avait eu une classe destinée aux enfants
des meilleures familles ; lors des maladies des
Soeurs, en 1819, cette classe fut supprimée ; depuis
ce temps les travaux des Soeurs avaient été uniquement
dépensés en faveur des filles de petite condition.
Cependant les familles les plus distinguées
de Villefranche étaient dépourvues de moyens
d’instruction, et se seraient estimées heureuses de
trouver à la Sainte-Famille, avec l’instruction conforme
à leur rang, les leçons de vertus nécessaires
dans tous les rangs. La Mère Emilie eut de la
peine à se plier à une pareille exigence, et en
cédant, en ouvrant enfin les portes de son cloître,
elle laissa son coeur tout entier aux pauvres. Aussi
embrassa-t-elle avec joie une autre oeuvre qui
intéressait ses chers amis.

Un riche négociant de Villefranche, personnage
influent, honoré de hautes fonctions, grand ami
de la Mère Emilie et bienfaiteur signalé de la
Sainte-Famille, voulait établir une salle d’asile à
Villefranche. On sait toutes les objections que soulève
cette oeuvre de charité, rendue nécessaire par
l’abaissement d’un peuple où beaucoup de mères
EMILIE DE RODAT. 477
n’ont plus la facilité de donner à leurs enfants la
première éducation. En présence de cette infirmité
notoire de la famille de nos jours, il faut bien
avoir recours à la charité ; elle seule peut suppléer
à l’incapacité de la mère du XIXe siècle. Pour être
utile, l’asile doit être entre les mains des religieuses ;
il faut la pensée de Dieu pour plier un
esprit et un coeur à tous les soins qu’entraîne le
service des petits enfants : elle seule fait connaître
les besoins de ces âmes tendres, souvent déjà assez
inclinées vers le mal pour que l’asile puisse devenir
un lieu de corruption précoce. Il serait alors plus
funeste que tous les dangers auxquels il est chargé
d’obvier. Dans le commerce avec les petits enfants,
on ne doit donc admettre que les âmes consacrées
à Dieu et pleines de vigilance pour son service.
Quelle plus noble vocation, d’ailleurs, que d’ouvrir
aux célestes vérités ces jeunes intelligences, où le
saint baptême a fait vivre Jésus-Christ en dépit, de
la corruption originelle ! Malgré le mouvement de
son coeur, qui la portait si facilement vers les petits
enfants, la Vénérable n’eût rien voulu entreprendre
sans l’agrément de ses supérieurs ; mais
aussitôt que l’évêque de Rodez eut donné son
assentiment, l’asile fut ouvert, et la Mère Emilie y
réunit bientôt près de deux cent cinquante enfants.
Elle avait pour eux les attentions et les tendresses
qu’elle avait pour les enfants de la Sainte-Famille ;

elle s’informait de leurs jeux ; et c’était pour elle

14*
4/0 LA VENERABLE MERE
une joie de préparer le petit régal que le fondateur
leur faisait donner au jour de sa fête. Durant tout
l’hiver, il fournissait en outre des aliments aux
enfants les plus pauvres. La Mère Emilie en surveillait
la préparation et la distribution ; elle rendait
compte au bienfaiteur et entrait dans les
détails. « Je le fais, écrivait-elle, d’autant plus
volontiers, que je trouve une vraie consolation à
vous entretenir de l’oeuvre si éminemment bonne,
qui s’est élevée et se soutient par votre généreuse
bienfaisance. La distribution du riz s’est faite régulièrement
tous les jours depuis le 27 octobre ; cent
enfants de l’un et de l’autre sexe ont reçu une portion
entière ; et quatre-vingt-dix n’en ont reçu que
la moitié. Nous n’assaisonnons pas toujours le riz
de la même manière, les enfants s’en dégoûteraient.
 » Elle disait aux Soeurs de l’asile: « Ayez
beaucoup de zèle pour votre emploi ; aimez bien
tous ces petits enfants, soignez-les avec des tendresses
de mères : voyez l’enfant Jésus dans chacun
d’eux ; invoquez très souvent leurs saints anges
gardiens ; ne vous arrêtez pas à ceux qui ont le
plus d’agréments extérieurs ; considérez leur âme
à tous, qui est si belle et si agréable à Dieu. »

Cet amour de préférence de la Mère Emilie pour
les petits et les humbles se faisait remarquer
jusque dans ses relations avec les Soeurs. Elle les
aimait toutes, et sa joie à les revoir après une
courte absence était si vive, que pour en réprimer
EMILIE DE RODAT. 479
l’expression elle eut toute sa vie un douloureux
combat à soutenir. Pour se punir en effet, disaitelle,
des défauts et des imperfections qui s’étaient
glissés dans sa vocation religieuse et pour se refuser
à tout sentiment naturel, elle s’interdisait
sévèrement le moindre épanouissement de cette
joie. Dans l’austérité de la vie religieuse qu’elle pratiquait,
elle ne voulait connaître aucun rafraîchissement,
pas même ceux qui sont en usage dans la
plupart des communautés ; elle ne voulait pas que
la fête de la Mère ou celle des principales dignitaires
donnât lieu à la moindre démonstration
d’affection de la part des filles. Elle ne pouvait
supporter qu’on eût des attentions particulières
pour celles qui avaient les charges importantes
de la congrégation ; elle appelait des mignardises
les prévenances des inférieures pour les supérieures,
et trouvait que des égards excessifs paraissaient
avoir pour but de capter la bienveillance de
ces dernières ou de complaire aux affections naturelles,
plutôt que de satisfaire à l’obéissance religieuse.
Elle redoutait surtout ces intentions lorsqu’elle
en était l’objet, et les réprimait sévèrement.
Un jour, après avoir quitté Villefranche, elle
écrivit à son assistante : « Je suis persuadée que
vous prendrez en bonne part un avis que j’ai à
vous donner, relativement à ce que vous me fîtes
prendre pour mon voyage : c’étaient des raisins
secs et des raisins frais, un gâteau, une orange, du
480 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sucre et des prunes. Je vous assure, ma chère
Soeur, que ce n’est pas l’esprit surnaturel qui vous a
conduite en cela. Regardez si, en faisant ainsi, vous
avez obéi aux Constitutions qui disent qu’il ne faut
pas faire à la supérieure plus qu’à une autre, et que
l’on ne doit avoir égard qu’au besoin. Vous me
direz que je mange peu ; mais si je mange si peu,
pourquoi me donner tant de choses ? Vous me
direz : C’est pour que notre Mère choisisse ! Mais
notre Mère est religieuse. Permettriez-vous qu’on
donnât à une simple religieuse du sucre à manger
sans savoir pourquoi ni comment ? Trouveriez-vous
plus à propos qu’elle se passât une prune par la
bouche ? Ne diriez-vous pas qu’elle a fait voeu de
pauvreté, et que par conséquent elle doit se contenter
du nécessaire ?… Je m’arrête, et vous prie
de lire cette lettre en conseil. Mais comme d’après
votre manière d’agir avec moi, je puis supposer
que maintenant que vous êtes à ma place, il vous
faut des choses particulières, puisqu’il en faut aux
supérieures, vous irez à la table des incommodées ;
je recommande à ma Soeur*** de vous faire de la
soupe de purée, de vous servir du rôti et des cervelles,
qu’elle achète une paire de poulets, et on
les mettra en compote… Dans tout ceci je ne plaisante
pas… Je vous salue affectueusement, ainsi
que foutes nos chères Soeurs, spécialement les
Soeurs du conseil, que je prie de s’éloigner avec
soin de l’esprit naturel. »
EMILIE DE RODAT. 481
A cette sévérité qu’elle voulait conserver dans
toutes les allures de la congrégation, la Mère
Emilie joignait des tendresses et des complaisances
incroyables pour ses Soeurs. Elle couvrait les
défauts de chacune, et entrait dans leurs faiblesses.
Un jour on avait demandé à la communauté un
ouvrage assez délicat à exécuter. Une Soeur déjà
âgée voulut s’en charger. On représenta à la Mère
que cette Soeur était incapable et que son travail
ne pourrait servir. « Je le sais bien, dit la Mère ; on
le mettra au feu, s’il le faut, et on achètera de quoi
le remplacer ; mais laissons à cette pauvre ancienne
la joie de se croire encore utile. »

Au sein de cette nombreuse famille que la Providence
lui avait donnée, si la Vénérable avait une
préférence, c’était pour les Soeurs converses ; elle
aimait leur simplicité et se complaisait dans leur
compagnie. Il est vrai que c’étaient elles qui avaient
le soin des pauvres. C’était avec elles que la Mère
Emilie complotait ses charités , avec leur aide
qu’elle dévalisait les diverses provisions du couvent
pour les répandre en aumônes. Sa tendresse
maternelle s’attachait aussi avec prédilection aux
Soeurs qui, par la bizarrerie de leur humeur ou de
leur caractère, donnaient de l’exercice à sa patience.
Un jour, la supérieure d’une des maisons
secondaires demandait à la Mère Emilie l’éloignement
d’une Soeur dont le caractère était effectivement
très difficile. La bonne Mère répondait à ce
482 LA VÉNÉRABLE MÈRE
désir: « Si vous vous déchargez de cette croix,
vous en trouverez une autre. Il est comme impossible
qu’il ne se rencontre pas de tels caractères
dans toutes les communautés. Ils procurent les
bénédictions de Dieu, car ils sont pour les autres
une occasion de mérite. En méditant sur la vie
publique de Notre-Seigneur, on apprend à les
apprécier. Jésus, notre maître et notre modèle, a
eu à souffrir des peines bien plus grandes pendant
sa vie publique, étant entouré et suivi de personnes
qui contredisaient sans cesse sa doctrine. Néanmoins
il ne les a pas éloignées. » Elle insistait ainsi
sur ce support des défauts que toutes se doivent
dans l’intérieur d’une communauté, mais qui est
surtout une obligation indéclinable de la supériorité.
Dans ses lettres aux diverses Supérieures,
elle revenait souvent sur cette obligation de leur
charge : « Les Soeurs qui ont le caractère difficile
sont justement celles qui peuvent orner votre couronne,
leur disait-elle. Elles vous feront gagner le
coeur de l’Epoux : ne perdez pas de si bonnes occasions.
 » Pour elle, elle en profitait avec zèle.
Jamais on ne l’entendit murmurer contre les
défauts dont elle pouvait avoir à souffrir.

Les malades aussi avaient droit à des soins particuliers.
Elles attirent directement les bénédictions
de Dieu et sont encore un objet précieux dans l’intérieur
d’une communauté. La Mère Emilie ne
voulait pas que rien, à la Sainte-Famille, pût
EMILIE DE RODAT. 483
sentir le luxe ; les médicaments mêmes devaient
être choisis par l’esprit de pauvreté. Mais la Mère
désirait y joindre toutes les douceurs compatibles
avec cet esprit ; elle voulait voir ses filles entourées
des soins les plus tendres et les plus minutieux,
tout à fait éloignés de ce qu’elle appelait
des mignardises, et tout remplis d’une affection
cordiale, bienveillante, charitable, divine. « Vous
serez bien contente, disait-elle à une Soeur, je veux
vous donner l’emploi d’infirmière : vous aimez
tant les malades, vous les soignerez bien, n’est-ce
pas ? Voici comment il faudra faire: d’abord tous
les matins, vous aurez soin d’aller les voir avant
de faire autre chose. Vous veillerez à ce que ma
Soeur ***, dont l’état demande de la distraction, ait
toujours quelqu’un pour l’entretenir. De temps en
temps, vous lui chanterez un couplet de cantique…
Enfin, ma bonne Soeur, il faut être une mère
tendre pour toutes les malades. »

Tout se résume dans ce mot. La bonne Mère
Emilie avait véritablement les sollicitudes d’une
mère. Elle veillait à la nourriture de ses chères
malades. Elle allait souvent les visiter. Sa visite
était une fête. Malgré la réserve de la Mère et le
respect qu’on lui portait, malgré cette sorte de
crainte qui pénétrait les âmes lorsqu’elle fixait ses
grands yeux noirs sur les Soeurs, la présence de la
Vénérable excitait toujours, dans les âmes de ses
filles, comme un épanouissement de joie. Nous
484 LA VÉNÉRABLE MERE
avons déjà dit combien elle apportait de gaieté et
d’entrain aux récréations. À l’infirmerie, elle était
comme un rafraîchissement à toutes les douleurs.
Cet épanouissement des âmes venait de l’affection
vive que les Soeurs portaient à leur Mère. Celle-ci
avait une véritable tendresse maternelle. Elle voulait
avoir la confiance de ses filles. Les Constitutions
lui faisaient un devoir de l’acquérir ; sa charité lui
en faisait un besoin. Elle ne pouvait supporter la
pensée de savoir ses filles dans les afflictions, dans
les afflictions spirituelles surtout dont elle connaissait
si bien les cruelles angoisses. « Venez à moi,
disait-elle souvent aux âmes combattues, venez à
moi à toute heure, à tout moment, pendant la nuit,
quand vous voudrez, mais ne demeurez pas dans la
peine. » Elle savait comment une parole du supérieur
ou un acte d’obéissance accompli généreusement
peut suffire à déjouer les efforts de l’ennemi. Les
jeunes religieuses, celles surtout qui paraissaient
faibles dans le combat spirituel, étaient l’objet de sa
sollicitude. Elle voulait avant tout les former à
l’humilité ; elle recommandait sans cesse à la
maîtresse des novices de leur imposer les pratiques
les plus humiliantes : « Inculquez-leur fortement
quelles sont venues dans la maison de Dieu pour,
s’abaisser et faire pénitence tous les jours de leur
vie ; faites-leur connaître que la répugnance qu’elles
éprouvent au travail qui paraît bas, procède de
l’amour-propre. Dites-leur qu’il ne faut pas se con-
EMILIE DE RODAT. 485
tenter de vaincre cette répugnance ; il faut profondément
s’humilier de la ressentir. On ne fait pas
assez cela, on croit qu’il suffit de ne pas la suivre.
Ce n’est pas assez. Si on ne la détruit pas, jamais
on ne parviendra à une entière obéissance et au
véritable détachement de soi-même. » Pour elle, il
y avait longtemps qu’elle mettait en pratique ces
conseils ; apppartenant encore au monde et étant
chez Mme Saint-Cyr, il lui arrivait souvent d’aller, à
la dérobée, nettoyer les latrines des enfants. Supérieure
de la Sainte-Famille, elle donnait en tout
l’exemple de l’humilité ; elle ne craignait pas,
comme il a été dit, de demander pardon aux Soeurs
ou aux enfants qu’elle croyait avoir blessées ; elle
n’hésitait pas à revenir sur une détermination prise
et déjà annoncée à toute la congrégation. On lui
représentait quelquefois que cela l’exposait aux
critiques. « Je suis trop heureuse, répondait-elle,
de reconnaître mon erreur et de pouvoir la réparer ;
la vérité et la justice avant tout ! »

Pour ne pas oublier, dans l’exercice du commandement,
ces pratiques d’humilité auxquelles elle
était cependant si attentive, pendant plusieurs
années, un jour par semaine, elle ne faisait rien sans
la permission de son assistante. Quelquefois elle
demandait à M. Marty de prolonger cette déférence
pendant un laps de temps assez long. Il arriva une
fois que l’assistante éprouva une tentation extraordinaire ;
tous les actes de la supérieure lui paraissaient
486 LA VÉNÉRABLE MERE
mauvais ; elle la reprenait sur tout, contrariait ses
désirs, s’opposait à ses pensées. La Mère Emilie se
garda bien de prévenir son directeur de ce qui se
passait ; elle s’appliqua, sans pouvoir y parvenir, à
obtenir l’approbation de la supérieure qu’on lui
avait donnée ; elle était heureuse de se former à la
patience et de pratiquer l’humilité !

Cette humilité et cette charité tendre la portaient à
rendre au prochain les services les plus répugnants.

Elle avait un grand respect pour la vocation religieuse,
et trouvait que c’était une grande charge
pour les supérieurs de refuser celles qui se présentaient.
Elle ajoutait, il est vrai, qu’il ne fallait pas
les recevoir sans avoir bien consulté l’Esprit-Saint.
Elle estimait une des plus précieuses grâces que
Dieu lui ait jamais faites, le départ de cinq filles qui
s’étaient présentées la première année de l’institut,
que l’on avait crues propres au service de Dieu,
qu’on avait reçues et qui s’étaient trouvées manquer
de vocation. Elle disait que cela devait servir de
leçon à la supérieure et à son conseil, qu’il ne
fallait pas se presser de prendre des sujets, mais
consulter avant tout l’Esprit-Saint. Elle ne s’arrêtait
jamais aux vues humaines ; et les considérations de
fortune ne la touchaient point. La compassion
l’empêchait quelquefois de voir les motifs qu’on
aurait pu avoir de repousser des âmes humbles et
dévouées à Dieu. Aussi lui reprochait-on parfois trop
de facilité à admettre les postulantes. Du moins,
EMILIE DE RODAT. 487
s’efforçait-elle de supporter toute seule leurs incommodités.
Elle pansa pendant longtemps, deux fois
par jour, sans que personne le sût, deux postulantes
qui avaient à la tête des plaies hideuses. Une autre
fois, elle rendit le même service à une novice ; on
s’aperçut enfin de ce manège, et on gronda cette
dernière d’avoir laissé la Mère prendre un pareil
soin ; elle répondit que la Vénérable lui avait bien
recommandé de ne confier à personne le secret de
cette infirmité.

Elle faisait un devoir étroit à ses filles de lui faire
connaître leurs indispositions ; mais combien, avonsnous
dit, toute cette charité ne s’augmentait-elle pas
quand elle touchait aux peines spirituelles ! La Mère
avait bien raison d’inviter ses filles à lui confier
leurs angoisses. Elle y apportait toujours la consolation,
M. Marty ne se trompait pas en lui disant
qu’au milieu des ténèbres qui l’accablaient, l’intelligence
des vérités surnaturelles lui était demeurée
dans l’esprit, et que si elle ne savait pas s’en servir
pour se diriger elle-même, elle en usait cependant
pour la conduite des autres. Elle résolvait les difficultés
avec une facilité extrême ; elle faisait entrer la
lumière et la paix dans les coeurs. Les avis que la
Mère adressait à quelques-unes de ses filles, livrées
comme elle au combat spirituel, auraient pu lui être
appliqués, et, en dépeignant, leur état, elle reproduisait
quelques-uns des traits que M. Marty tirait
d’elle-même.

Elle leur parlait dans un langage brûlant, avec
des expressions si énergiques, que les moins ferventes
étaient touchées. Elle avait vraiment le don
de la parole. Elle s’exprimait avec une éloquence
naturelle et une grâce parfaite ; tous ses discours
sortaient du coeur et trouvaient aussi le chemin du
coeur. Elle ne préparait jamais les conférences
qu’elle adressait fréquemment à ses Soeurs. La charité
y revenait sans cesse, et aussi l’amour de la
croix. « La charité supporte tout et excuse tout, »
répétait-elle d’après saint Paul. Elle résumait la
vocation d’une religieuse et sa perfection, en ces
trois mots : « Une religieuse doit toujours être prête
à se confesser, à communier et à mourir.— Qu’est-ce
qu’une religieuse, sans esprit intérieur ? disait-elle
encore. Un fantôme de religieuse, un bâton habillé
 ! »

« Être attachées à la croix, se plaisait-elle à répéter
aux Soeurs qui lui faisaient part de leurs peines,
être attachées à la croix de notre divin Maître, et y
mourir, doit être notre devise. Il faut porter la croix
tous les jours de notre vie, comme il l’a portée par
amour pour nous. Que son exemple nous encourage ;
efforçons-nous de suivre le modèle qui nous a été
tracé sur la montagne du Calvaire. La croix a été
l’apanage des saints ; n’y renonçons jamais ; faisons
par notre patience qu’elle nous devienne une source
de salut. » Un jour, une Soeur demandait à ne pas
faire la sainte communion, à cause de la grande
EMILIE DE RODAT. 489
désolation intérieure où elle était plongée : « Ma
Soeur, lui dit la Mère, vous êtes bien peu généreuse !
Est-ce que Notre-Seigneur n’a pas plus
souffert au jardin des Oliviers ? » Et, saisissant la
croix que la Soeur portait suspendue à son cou, la
bonne Mère ajouta, avec une vivacité extraordinaire :
« Après tout, ma Soeur, si vous ne voulez pas porter
la croix, il faut la quitter ! » La Soeur fit de vives
instances pour la garder, et la Mère reprit aussitôt :
« Allez donc demander pardon au bon Dieu de votre
peu de générosité, et faites la communion. » — « Vous
ne consulterez jamais le goût ni le dégoût, mais bien
l’obéissance, et vous avancerez toujours, » disaitelle
à une autre qui lui faisait part de ses sécheresses
 ; et comme une troisième, à cause des fautes
qui lui échappaient chaque jour, n’osait non plus
s’approcher de la sainte table, la Mère lui donnait
cette règle : « Laissez vos péchés, vos imperfections
 ; mais ne laissez jamais les communions qui
vous sont permises. » Une autre fois, il s’agissait
d’un emploi dont une Soeur aurait voulu être
déchargée, parce qu’elle y trouvait trop de peines.
« Comment, dit la Mère, vous demandez à être
déchargée, parce que vous éprouvez des contradictions !
vous connaissez bien peu vos véritables
intérêts. C’est dans la souffrance et les contradictions
que nous trouverons notre salut ! Je vous déchargerai
de votre emploi, quand vous n’y aurez plus
rien à souffrir ! »
490 LA VÉNÉRABLE MERE
Dans ses conférences, quand elle en venait à
parler de l’amour des croix, de l’amour de Dieu ou
de la grâce de la vocation religieuse, elle était
sublime, et il était impossible de ne pas se sentir
électrisé par ses paroles. Le feu divin brillait sur
son visage, se reflétait dans l’éclair de ses yeux ;
toute sa personne semblait inspirée ; elle s’exprimait
souvent par des exclamations ardentes, passionnées
qu’elle répétait plusieurs fois le visage enflammé,
et déjà toute transportée du bonheur céleste. « Mon
Dieu, disait-elle un jour avec saint Liguori, vous
m’aimez, je vous aime, nous nous aimerons toujours !
 » Une autre fois, elle termina une conférence
en répétant avee une énergie et une expression
singulières qui touchèrent profondément tous les
coeurs, ces simples paroles : « Croyez-moi, mes
Soeurs, aimons le bon Dieu, tout est là ! « Ces mots
Jésus notre père, Jésus notre frère, Jésus notre époux,
la jetaient dans un saint transport. « Ah ! s’écriaitelle
en les prononçant, que notre religion est belle !
Ah ! si nous pouvions connaître Jésus ! » Un jour
elle disait, sentant sans doute quelque redoublement
de tentation : « Il est impossible de comprendre ce
qu’on souffre, quand on n’aime pas Dieu. » C’était
là, on le sait, toute sa crainte. Elle disait souvent
aux Soeurs : « Priez le bon Dieu de me donner un
coeur tout brûlant d’amour. »

Dans les conseils adressés aux Soeurs en proie aux
tentations, la Mère apportait cet esprit de discerne-
EMILIE DE RODAT. 491
ment qui distingue le remède propre à chacune, et
les paroles convenables à chaque douleur. Une
Soeur qui devait aller dans une des maisons secondaires
de l’institut, avait une peine très vive à
quitter Villefranche ; elle demanda à parler à la Mère
Emilie. Contre son habitude, la Mère ne la fit pas
appeler tout aussitôt. La pauvre Soeur désolée répandait
des larmes devant le crucifix ; plusieurs fois la
Mère la vit ainsi dans le choeur, et ne lui donna
aucun signe d’attention. Le troisième jour, la Mère
fit enfin appeler sa fille : « Ma Mère, dit celle-ci
d’une voix entrecoupée de sanglots, vous m’aviez
oubliée ! — Non, ma bonne Soeur, répondit la Mère,
et mon coeur a beaucoup souffert de vous laisser
dans la peine ; mais je n’ai pas voulu vous ravir le
mérite qu’on acquiert dans les souffrances dont
Dieu seul est le témoin. » Elle parla ensuite avec
tant de force et d’onction de l’amour des croix et
des sacrifices, que la Soeur trouva le sien assez
léger.

C’était à l’égard des novices, dont la vocation était
troublée ou paraissait douteuse, que le Saint-Esprit
inspirait à la Mère Emilie des paroles décisives et
justement appropriées au caractère et à l’état des
âmes. Une novice lassait la patience de la maîtresse,
qui envoya un jour cette indisciplinée vers la Mère
avec charge de dire qu’on ne savait plus que faire
d’elle. La novice obéit et s’acquitta modestement de
sa mission. « Ah ! dit là Mère, ma Soeur *** ne sait
492 LA VÉNÉRABLE MÈRE
plus que faire de vous ! eh ! j’en veux faire une
grande sainte ! » S’appliquant désormais d’une façon
particulière au soin de cette âme, elle l’eut bientôt
mise dans la voie d’une régularité exemplaire. Une
autre novice avait une tentation sur sa vocation ;
l’esprit des ténèbres soulevait des orages, et elle en
vint à renoncer à son noble dessein. C’était, d’ailleurs,
un coeur capable d’aimer beaucoup le bon Dieu. Elle
était dans une des maisons secondaires, et elle
écrivit à la Mère, à Villefranche, pour l’informer de
cette résolution. La bonne Mère chargea la secrétaire
de préparer une lettre qu’elle devait signer, et
exprima en quelques mots ce qu’il fallait dire. La
Soeur crut bien faire en ajoutant à ce thème : elle
détailla les raisons particulières que cette personne
avait d’embrasser l’état religieux, fit valoir les
avantages de la sainte vocation, et mêla au tout les
termes d’une vive affection et les encouragements
d’une tendresse maternelle. Elle porta sa lettre à la
Mère : « C’est trop long, dit celle-ci, il n’est pas
nécessaire de dire tant de paroles. » La Soeur dut
recommencer et abrégea beaucoup ; mais elle ne se
borna pas encore aux simples termes indiqués par la
Mère. « Je ne signerai point cela, dit encore la Mère
en lisant cette seconde lettre. Il faut se contenter de
dire : « Mettez-vous en la présence de Dieu et voyez
ce que vous voudriez avoir fait à l’heure de la
mort ! » On obéit. Ces simples paroles produisirent
le plus grand effet. Quand la novice troublée reçut
EMILIE DE RODAT. 493
cette lettre, elle fondit en larmes. Rentrant en ellemême
et regardant la croix, elle trouva la force
nécessaire pour repousser les suggestions de l’ennemi
et reprendre avec générosité le projet surnaturel
qu’elle avait nourri.

Cette puissance de la parole de la Vénérable Mère
Emilie se faisait sentir en tout. Quelquefois les
Soeurs auraient été disposées à trouver que leur
Mère excédait quelque peu dans sa confiance en
Dieu, et qu’elle avait trop de mépris pour les règles
de la prudence ; une parole de la Servante de Dieu
sur la confiance avait bientôt dissipé ces nuages,
et répandu dans tout le couvent l’ivresse de l’abandon
en la divine Providence, où se complaisait la
Mère. Elle allait, n’ayant jamais que Dieu devant
les yeux et ne connaissant aucun des ménagements
humains. Dans ses relations avec les personnes du
dehors, elle gardait la simplicité qu’elle avait avec
ses Soeurs : « Les religieuses, disait-elle, n’ont pas
besoin d’une grande instruction sur les devoirs de
bienséance ; pourvu qu’elles connaissent bien les
devoirs de charité, c’est l’essentiel. »

La charité quelquefois engage à faire des choses
qui, pour être salutaires, peuvent néanmoins être
désagréables au prochain. La Mère Emilie, lorsque
sa conscience lui en faisait un devoir, ne craignait
pas de faire des observations à des personnes dont
elle aurait pu avoir intérêt à ménager la bienveillance.
Dans quelques circonstances, pour main14**

494 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tenir la régularité, elle fit éprouver des pertes assez
considérables à la maison. « Notre Père, écrivaitelle
à une de ses Soeurs, notre Père dit que le
monde est un vieux radoteur ; ainsi nous le laisserons
parler tout à son aise, et nous tâcherons de
diriger notre intention et de faire tout pour notre
bon Maître. » Elle ne voulait en rien se plier aux
usages et aux fantaisies de ce vieux radoteur.
Quand elle écrivait, elle n’eût jamais employé
aucune de ces expressions de politesse et de ces
protestations d’amitié ou de dévouement dont les
hommes sont prodigues, et qu’ils échangent comme
une monnaie banale et sans valeur. La Mère Emilie
prenait toutes ses paroles au sérieux. Elle a
pu, quelques jours avant sa mort, se rendre ce
témoignage devant son confesseur qu’elle ne se
rappelait pas avoir menti une seule fois dans sa
vie. Elle avait toujours en horreur ce qui sentait
la ruse ou le détour. Elle n’eût jamais consenti à
rien dire qui ne fût exactement conforme à sa pensée.
Elle n’aurait pas voulu paraître manifester un
sentiment de charité ou de compassion qui n’eût
pas été dans son coeur. Il lui est arrivé de faire
recommencer trois ou quatre fois la même lettre
quand les Soeurs qui lui servaient de secrétaires
avaient employé des termes où elle croyait reconnaître
quelque exagération d’affection ou de déférence.
Les Constitutions indiquent les qualités que
doit avoir l’honnêteté des religieuses. « Elle doit
EMILIE DE RODAT. 495
être cordiale, franche, aisée, et avoir sa source
dans la charité ; c’est ce qui la distingue de l’honnêteté
des gens du monde, qui souvent ne consiste
que dans des cérémonies et des dehors. Les
religieuses doivent penser et sentir au dedans ce
qu’elles expriment par la parole, par l’air, par le
geste. » La Vénérable Mère avait pris ces prescriptions
à la lettre. Elle s’y conformait scrupuleusement.
Elle voulait mettre une mesure même dans
l’expression des sentiments vrais. Elle conservait
une discrétion admirable envers les bienfaiteurs de
la communauté, recevant leurs aumônes avec reconnaissance,
mais se gardant bien de rien faire ou
dire qui eût pu sembler un appel à des sentiments
humains. On lui représenta un jour qu’il était à
propos de faire un cadeau à une personne qui
avait rendu et pouvait encore rendre de grands
services à la Sainte-Famille ; la bonne Mère consentit
 ; mais au bout de quelque temps, elle fit appeler
la Soeur qui l’avait entretenue de cette proposition :
« Réflexion faite, ma Soeur, lui dit-elle, voici comment
il faut agir : nous distribuerons aux pauvres
la valeur du cadeau que vous m’avez conseillé de
faire. Par ce moyen, le bon Dieu sera beaucoup
plus content, et je vous assure que *** n’en aimera
pas moins la communauté. » Elle persista toujours
dans cette manière d’agir. Les religieuses s’acquittent
de leurs devoirs de reconnaissance par des
prières ferventes. Elle ne voulait pas qu’on fît de
496 LA VÉNÉRABLE MERE
cadeaux aux aumôniers ou aux supérieurs des
diverses maisons, pas même de broderie, de confiture
ou d’autres objets sans valeur.

Au milieu de ces allures simples, rondes, franches,
qu’elle voulait garder toujours, partout et
avec toutes personnes, il n’y avait que dans l’humiliation
et l’abaissement où elle ne tenait à mettre
aucune réserve. Supérieure d’une Congrégation
vouée à l’enseignement des pauvres et répandue
dans diverses contrées, en relation avec toutes
sortes de personnes, il lui est arrivé quelquefois
de recevoir des lettres impertinentes où il y avait
plus d’injures que de raisons. Les Soeurs qui servaient
de secrétaires étaient parfois indignées et
auraient voulu répondre avec vivacité ; la Mère
les grondait doucement d’avoir si peu l’esprit de
miséricorde, et elle indiquait dans quels termes il
fallait s’exprimer ; jamais elle n’a voulu, en
pareille circonstance, laisser employer un seul mot
qui ne portât l’empreinte de l’humilité et de la
charité qui étaient dans son coeur. Elle s’abaissait
d’autant plus qu’on l’insultait plus grièvement.
Un jour, elle dictait une réponse à une lettre que
la Soeur chargée de tenir la plume n’avait point
vue ; la Mère employait des termes si humbles et si
respectueux, que la Soeur ne put s’empêcher de lui
dire : « Ma Mère, vous ne me donnez pas la lettre,
elle doit être bien violente, je le comprends au ton
de votre réponse. — C’est ainsi qu’il faut faire, ma
EMILIE DE RODAT. 497
Soeur, répondit la Servante de Dieu ; ne savez-vous
pas que nous sommes les balayures du monde, et
que chacun peut impunément mettre le pied sur
nous ? »

C’était la véritable expression de ses sentiments,
et elle les manifestait dans toute sa conduite. Elle
aimait tous ceux qui avaient pu lui causer du
dommage. Elle était toujours disposée à prendre la
défense de ceux qui se montraient opposés à l’institut
de la Sainte-Famille : elle les excusait quand
on en témoignait devant elle le moindre ressentiment
à leur égard. Au milieu des difficultés
qu’elle a rencontrées dans ses diverses fondations,
elle n’a jamais vu que la main de Dieu lui fournissant
l’occasion de faire pénitence, d’acquérir
des mérites et de consolider ses oeuvres ; car,
disait-elle, une communauté religieuse est comme
l’Église, les persécutions lui sont nécessaires pour
s’établir et se consolider. Elle tremblait lorsque
ses fondations ne rencontraient pas d’obstacles.
Elle disait que ceux qui l’avaient persécutée lui
avaient fait beaucoup de bien, et qu’elle les aimait
beaucoup.

Le respect et les honneurs dont on l’entourait,

les compliments qu’on pouvait lui adresser, lui

étaient plus pénibles à supporter que les injures.

La vénération que les Soeurs lui portaient s’était

cependant étendue au delà du couvent. Les petites

filles des diverses classes ne se contentaient pas de

14***
498 LA VÉNÉRABLE MÈRE
se réfugier auprès de la Mère Emilie, lorsque les
Soeurs voulaient les punir ; quand la Mère paraissait
au milieu de ces enfants, elles s’empressaient
autour d’elle et étaient heureuses de toucher ses
vêtements. Elles faisaient parfois de petits larcins,
et coupaient le bas de sa robe ou de sa ceinture ;
elles emportaient dans leurs maisons ces petits
morceaux d’étoffe que les familles conservaient
précieusement. Des dames pieuses auraient voulu
se mettre sous la direction de la Vénérable ; elle
s’y est constamment refusée, disant qu’elle n’avait
de grâces que pour sa congrégation. Elle voulait,
au fond de son cloître, être oubliée et inconnue
des hommes. La moindre allusion à un éloge la
blessait et la faisait souffrir. Une personne bienfaisante,
amie du couvent, et remplie de vénération
pour la Mère, avait obtenu de faire faire son
portrait. Le peintre occupé à ce travail l’engageait
à éclaircir sa physionomie : « Vous n’avez, lui dit-il,
Madame, qu’à penser à toutes les bonnes oeuvres
que vous avez faites. » À cette seule parole, la
Servante de Dieu se trouva si blessée et si confuse,
que les larmes jaillirent de ses yeux. Comme, au
sujet, de ce tableau, on avait craint quelque résistance
de sa part, on s’était adressé à l’évêque de
Rodez : le prélat, connaissant l’humilité de la Mère
et pour faire taire toute répugnance, lui ordonna
de se prêter à ce qu’on désirait d’elle : « Ah ! dit la
Mère en recevant cet ordre, un désir de Sa Grandeur
EMILIE DE RODAT. 499
eût bien suffi (1). » Elle mettait, en effet, l’humilité
dans la soumission. Cette soumission était absolue.
Elle voyait la volonté de Dieu dans la volonté de
ses supérieurs. Quand on lui disait de faire la visite
des maisons, elle ne connaissait pas d’obstacles,
et sa santé était le moindre. Elle partait, quelque
temps qu’il fît. On assure que c’est en exécutant
avec cette promptitude immédiate un ordre de son
supérieur, qu’elle contracta la surdité dont elle
souffrit de longues années. Malgré tout son amour
de la vie cachée, si son confesseur ou son supérieur
lui avait dit de se produire en public, elle n’eût pas
hésité à le faire. Durant ses dernières années, le
confesseur lui avait ordonné de réunir tous ses
souvenirs et de lui raconter tout ce qui pourrait le
mettre à même plus tard de faire connaître son histoire.
La Mère Emilie obéit en soupirant ! Quelque(1) 
Les Soeurs de la Sainte-Famille doivent ce beau portrait au
talent de M. Vauchelet et à la générosité de M. Cibiel. On a remarqué
que pendant tout le temps du travail du peintre, la plaie
que la Mère Emilie avait au nez avait disparu et la narine avait
repris à peu près sa forme naturelle. La Mère avait un air de
santé qu’on ne lui connaissait pas depuis longtemps, ses joues
étaient pleines. Ce portrait, d’une ressemblance frappante, resta
dans la salle commune du couvent. Jamais la More Emilie n’a
voulu le regarder ; et comme une Soeur l’invitait un jour à y
jeter les yeux : « Quelle différence, répondit la Mère, faites-vous
entre me regarder au miroir ou regarder une toile où mes traits
sont reproduits ? » Après la mort de la Vénérable Mère Emilie,
M. Cibiel lit tirer de ce portrait une lithographie dont les exemplaires
ornent un grand nombre de maisons à Villefranche et dans
le diocèse.500 LA VÉNÉRABLE MÈRE
fois le confesseur écrivait sous la dictée de la Vénérable
: « Mon Dieu, disait-elle de temps en temps,
vous me faites faire une chose bien pénible !…
Moi qui ai toujours été attirée à mener une vie
bien cachée, vous me forcez à me produire ! » Le
confesseur n’avait qu’à dire : « C’est la volonté de
Dieu ! » elle se soumettait et se remettait à raconter
les circonstances de sa vie et les diverses phases
par où avait passé son âme.

Le sentiment de son indignité dominait toutes
ses pensées ; elle voyait toutes les grâces qu’elle
avait reçues, et elle s’affligeait de ne pas avoir su
y répondre généreusement ; elle était remplie de
douleur en énumérant ses fautes. « La frayeur me
pénètre jusqu’à la moelle des os, écrivait-elle ;
elle est motivée par le souvenir des grâces de Dieu
dont j’ai abusé dans tous les temps et par le grand
nombre de mes péchés. J’en vois de toutes sortes
et dans toutes mes actions, soit comme religieuse,
soit comme supérieure. Les plus grands sont ceux
que j’ai commis dans le monde, et à la fondation
de notre maison d’Aubin, dont le nom est pour moi
le chant du coq. Mais outre ceux-là, j’en ai commis
et j’en commets encore tous les jours un nombre
qui va, pour ainsi dire, à l’infini. Les oeuvres qui
paraissent bonnes sont encore si entachées, si indignes
d’êtres offertes à Dieu, qu’elles me donnent
une grande confusion.

« Si ma pensée se reporte sur mon entendement,
EMILIE DE RODAT. 501
je vois que j’en ai fait un mauvais usage par une
suffisance provenant de mon orgueil, qui a toujours
été mon péché dominant, et que j’ai toujours très
mal combattu. J’ai employé ma mémoire à tant et
tant de choses vaines, que Dieu ne peut être que
mécontent de moi. J’étais attirée à lui consacrer
ma volonté, il la voulait tout entière, et je ne lui
ai pas obéi. L’amour de mon corps m’a accompagnée
comme l’ombre, et j’ai suivi ses impressions,
quoique je susse que Dieu me voulait sa victime.
« D’après tout cela, je vois dans tout moi-même
une ingratitude soutenue, et rien ne me paraît
plus horrible que ce péché. Je vois que j’ai passé
tant de temps à faire si mal, et qu’il m’en reste
si peu pour réparer le mal que j’ai fait ! Encore tout
cela pourrait-il, dans un coeur embrasé d’amour,
être consumé par ce feu divin ! Mais sans générosité,
je ne sais que devenir, sinon me jeter à
l’aveugle dans le sein de la divine miséricorde.
Notre vénéré Père (M. Marty)  m’avait promis qu’il
viendrait un temps où tout en moi serait perdu
dans l’amour sacré ; j’attends toujours, et jamais
cela ne vient !

« Comme supérieure, que de fautes n’ai-je pas
commises par mon défaut de prudence et en n’allant
pas consulter Dieu dans la prière ! Combien de fois
ai-je manqué à l’esprit de miséricorde en manquant
de douceur, de cette complaisance qui se
prête à tout, de cette douce charité qui supporte
502 LA VÉNÉRABLE MERE
les esprits les plus difficiles. J’ai donné mauvais
exemple ; ce qui aurait fait un bien mauvais effet,
si Dieu n’avait pas mis dans le coeur de nos Soeurs
une très grande indulgence à mon égard. J’ai fait
des fautes sur tous les points du gouvernement.
J’espère que Dieu, dans son extrême bonté, suscitera
quelqu’un pour les réparer, et que malgré
mes péchés, qui sont sans nombre, il m’accordera
l’esprit de pénitence. Dans cet espoir, quand je
vais me confesser, je me jette aux pieds de JésusChrist,
je fais un acte d’abandon, mais avec beaucoup
de peine. Pour la sainte communion, je fais
la même chose ; mais souvent je suis si désolée,
que je suis obligée de faire des efforts pour ne pas
éclater et laisser paraître ma douleur. »

Ce coeur fidèle persévérait dans ses gémissements
 ; mais ce manque de générosité dont la
Mère Emilie s’accusait avec tant de douleur et avec
tant de raison (si on veut considérer la grandeur
et la perfection de Dieu en face de l’infirmité
humaine) , ce manque de générosité n’empêchait
pas la Mère de tourner, à l’avancement de son âme
et à la gloire de son divin Maître, toutes les peines
et toutes les souffrances qu’elle ressentait. Dans la
maladie, elle était héroïque ; les infirmités dont
elle fut toujours accablée, les traitements douloureux
auxquels elle fut soumise pendant sept ans,
les opérations horribles qu’elle subit n’altérèrent
jamais son calme. « Il n’arrivera jamais que ce que
EMILIE DE RODAT. 503
Dieu voudra ! » c’était sa devise. Pour se guérir
d’une frayeur qu’elle avait éprouvée à la] vue d’une
épileptique, elle se représentait les maladies les
plus affreuses, et elle les acceptait toutes en esprit.
Elle savait profiter de celles qu’elle ressentait, et
écrivait à ce sujet : « Dès le commencement de
mon rhume, j’ai eu l’idée qu’il dégénérerait en
maladie de poitrine : cela m’a beaucoup effrayée,
à cause de l’état intérieur où je suis, et du grand
nombre de fautes que me fait commettre mon
tendre amour de mon corps. D’un autre côté, une
longue maladie de langueur me paraissait bien
utile pour acquérir l’esprit d’abnégation. Je ne
reconnais pas m’être arrêtée à aucune de ces
pensées. Je me suis dit en moi-même que je ne
voulais songer qu’au jour présent, ne faire aucun
cas de mes prévisions et me livrer à Dieu absolument
dans la maladie et à la mort. La crainte de
mon dernier moment ne me donne aucun désir des
remèdes ni des ménagements. Le peu de douleur
que j’ai au côté me ferait plaisir, si, par là, j’avais
un moyen de connaître le sacré Coeur de Jésus.
Le dégoût de la nourriture m’en fait davantage ;
je le regarde comme une véritable faveur, dans
l’espoir d’obtenir l’esprit de mortification et de
réparer les fautes sans nombre de gourmandise
dont je me suis rendue coupable dans tous les
temps.

« Dans d’autres temps de maladie, j’ai manqué
504 LA VÉNÉRABLE MÈRE
de confiance en Dieu. Lorsque l’on me disait de
laisser tout travail, je m’inquiétais et je me disais :
Que devenir, livrée à moi-même, et à cette troupe
d’ennemis qui me suit partout ? A présentée veux
m’aban donner tout à fait, peu importe la souffrance
 ! je suis d’ailleurs si attirée à me livrer à
Dieu et à embrasser la croix, sous quelque forme
et en quelque manière qu’elle me soit présentée,
que je manquerais si je ne faisais pas ainsi. »

Elle écrivait encore sur le même sujet, et sans
doute dans sa grande humilité, en se calomniant
quelque peu à son insu : « A l’âge de quinze ans,
j’avais un très grand attrait pour la mortification,
je l’ai perdu par ma faute ; il a été remplacé par
un tendre amour de mon corps, qui m’a beaucoup
occupée de lui, surtout à propos de la nourriture,
dont le souvenir m’a bien souvent dérangée pendant
la prière. J’ai favorisé cette tentation par des
actes fréquents d’amour de moi-même, allant jusqu’à
l’intempérance, mangeant en quantité et m’excusant
à cause des grandes chaleurs que j’avais
dans la poitrine. J’en avais une sorte de confusion,
et je n’aurais pas voulu être vue, car je pensais
bien que c’eût été un mauvais exemple pour nos
Soeurs.

« Cet amour de moi-même a été cause que pendant
longtemps on ne pouvait me contenter,
surtout lorsque j’étais plus malade. Quand on me
donnait du lait, je désirais qu’il fût très frais ; et
EMILIE DE RODAT. 505
pour les autres aliments, j’étais mécontente quand
ils n’étaient pas comme je les désirais. Ce même
amour de mon corps me faisait désirer que l’on me
gardât ce qu’il y avait de mieux. Je trouvais
mauvais que l’on m’oubliât dans mes besoins, et
que l’on ne fût pas ponctuel à me rendre service.
Un jour, je donnai bien de la peine à une Soeur qui
me trouva au lit, en venant pour me le bassiner ;
il me semble même que je m’étais hâtée avec le
désir de lui faire comprendre sa négligence. D’autres
fois j’ai su faire sentir d’une manière indirecte
le défaut de service ou d’attention. Souvent j’ai
agi par caprice ; je refusais des soulagements, et
ensuite je les prenais moi-même. L’occasion m’en
a fait prendre quelquefois. Si je trouvais des pastilles
ou du sucre, j’en prenais en me disant que
j’étais fatiguée. Aux repas, j’ai perdu beaucoup de
temps, plutôt que de me résigner à la nécessité,
où me mettait la faiblesse de mon estomac, de
prendre très peu de nourriture. Je succombais, ou,
pour mieux dire, je ne combattais pas généreusement
 ; je prenais un peu, et puis un autre peu ;
je mâchais sans avaler, afin d’avoir le suc des
viandes, me persuadant que cela me fortifiait. Je
tenais surtout à manger du pain ; je me persuadais
que c’était pour faire comme les autres.

« Je me suis souvent donné trop de liberté en
me prévalant de ma qualité de supérieure, et j’ai
résisté à l’attrait qui me portait à une entière abné15

506 LA VÉNÉRABLE MÈRE
gation de moi-même. Enfin, je suis coubable de
tant et de tant de retours sur moi-même et de
souvenirs d’amour-propre qu’il m’est impossible
de le dire. J’en suis d’autant plus coupable que la
lumière ne m’a pas manqué. Je reconnais que le
défaut de force où j’ai tôujours été pour me vaincre,
est venu de mon orgueil. Je ne doute pas que Dieu
n’eût entendu tant de soupirs que j’ai poussés vers
lui, s’ils fussent sortis d’un coeur simple. Combien
de fois, sentant la pesanteur de mes chaînes,
l’ai-je prié de les rompre ! Elles me pesaient d’autant
plus que je sentais vivement le prix de la
liberté des vrais enfants de Dieu !

« Une autre chose que je me reproche, c’est la
confiance que j’ai eue dans les secours de la médecine
 ; je voulais faire exactement ce qui était
prescrit par le médecin, non par un esprit surnaturel,
mais par l’espoir d’être soulagée. Il y a bien
d’autres choses sur ce malheureux amour de moimême
 ; mais je ne m’en souviens pas.

« Je m’aperçois que tout ce que je viens de dire,
je le mets au passé comme si j’en étais guérie.
Rien au contraire, je suis encore esclave, quoiqu’il
me paraisse qu’il y ait un peu d’amélioration. »

Elle se reprochait encore amèrement d’avoir
quelquefois goûté un fruit ; afin d’expier cette
imperfection, elle ne prenait jamais que des fruits
déjà gâtés. Pour lui en faire accepter qui fussent à
point, les Soeurs étaient obligées de les meurtrir
EMILIE DE RODAT. 507
ou de les entamer. Au réfectoire, elle prenait ce
qu’on lui présentait ; son état de maladie et ses
défaillances fréquentes l’empêchaient de suivre les
règles communes. Quelquefois, bien rarement,
dans les dernières années de sa vie, elle a mangé,
dans sa chambre, une pomme cuite dans la saison,
ou une grappe de raisin.

Dans cette chambre de la supérieure d’une nombreuse
congrégation, il n’y avait point de table. La
Mère se tenait presque toujours assise par terre ou
accroupie sur ses talons. Elle écrivait sur ses
genoux et avait pour portefeuille un mauvais carton,
où elle mettait les débris de papier qu’elle employait
pour ses écritures. Quand un appui lui était
nécessaire, une vieille chaise lui servait de bureau
(1). Son aiguière était de terre brune, et le
(1) Il parait que la Vénérable avait deux chaises dans sa
chambre ; elle écrivait un jour à M. Marty, lui énumérant le luxe
privilégié dont elle se voyait entourée : « Nos Soeurs n’ont
qu’une chaise à leur usage, j’en ai deux ; j’ai une écritoire, un
bénitier, un pot pour mettre des feuilles de lierre : les autres ont
cela en commun, de sorte que plusieurs se servent du même.
Trouvez-vous bon que je l’aie pour moi seule, ainsi qu’un
crayon ? J’ai toujours de l’eau dans ma chambre ; je puis m’en
passer en me gênant un peu pour l’aller chercher quand j’en
aurai besoin. Que trouvez-vous à propos ? »Ou avait accoutumé de déposer sa petite lampe à un certain
endroit, afin qu’elle l’eût plus à sa portée. Elle demanda à
M. Marty si elle pouvait le permettre, et s’il ne serait pas mieux
que la lampe à son usage fut mise à l’endroit où l’on mettait celles
des autres Soeurs : elle avait peur de la moindre prérogative.508 LA VÉNÉRABLE MERE
vernis en était enlevé en grande partie. En guise de
verre à boire, elle employait, dans sa chambre, un
pot de faïence ; au réfectoire, elle se servait, ainsi
que ses Soeurs, d’une petite écuelle en terre brune.
Son couteau ressemblait sans doute beaucoup à
celui que, dans sa jeunesse, elle avait payé six
liards. Deux feuilles de papier collées au bout d’un
roseau lui servaient d’écran pendant l’hiver pour
garantir sa tète du feu, dont l’ardeur la faisait
beaucoup souffrir. Son lit, du bois le plus commun,
était garni d’une paillasse, d’un matelas et d’un
traversin en paille de maïs. Il n’est pas besoin de
dire qu’il était dépourvu de rideaux. Cette chambre
était enfumée ; les murs, blanchis à la chaux,
étaient devenus noirs. Pendant une des absences
de la Mère, l’économe s’avisa de faire plâtrer et
enduire les murs ; la Mère, lorsqu’elle s’en aperçut,
prit une pierre et fit tomber le plâtre. Mgr l’évêque
de Rodez, dans une de ses visites à Villefranche,
voyant cette chambre dans cet état, donna l’ordre
de la réparer. Hormis un petit coffre renfermant
l’argent de la Sainte-Enfance, la Mère Emilie n’avait
à son usage aucun meuble fermant à clef. Les
chiffons destinés à la Sainte-Enfance étaient réunis
dans une caisse ouverte ; deux ou trois autres, ne
fermant pas davantage, contenaient des hardes ou
des comestibles pour les pauvres. Elle serrait dans
des boîtes les fruits qu’on lui donnait, quand ils
étaient sains et entiers et qu’elle les réservait pour
EMILIE DE RODAT. 509
les pauvres. Sur deux planches placées en guise
d’étagère, étaient disposés des pots de graisse et
de confiture, des corbeilles de vieilles hardes destinées
aussi aux aumônes. La pauvreté reluisant
dans tout cet ameublement, se retrouvait même
dans les objets de piété : un pot de grès servait
de bénitier ; une toile décolorée, représentant la
sainte Vierge, et une vieille gravure de Notre-Dame
des Sept-Douleurs étaient attachées au mur. La
cheminée était ornée de deux images de la bienheureuse
Germaine Cousin et du vénérable Renoît
Labre, ramassées par la Mère après avoir été jetées
par les Soeurs comme hors d’état de servir. Elle
avait encore une Imitation de Jésus-Christ dont la
couverture était rattachée par une ficelle pour ne
pas laisser perdre les feuillets ; un fil retenait au
bois de la croix le corps de son crucifix, dont les
bras étaient absents depuis longtemps. Pendant
la nuit, la Mère tenait toujours ce pauvre crucifix
entre ses mains, elle le pressait sur son coeur ; car
pendant son sommeil, elle ne cessait, pour ainsi
dire, pas de prier.

C’était là l’occupation de toute sa vie. On peut
dire que sa méditation était continuelle. Les cantiques
qu’elle avait appris par coeur dans sa jeunesse
(elle en savait plus de cent et avait toujours un
grand goût à se les rappeler) , les psaumes CXVIII,
XLI, XXI, les psaumes graduels, qu’elle savait aussi
par coeur, lui servaient de texte. Avant ses épreuves,
510 LA VÉNÉRABLE MERE
Dieu, comme elle s’exprime elle-même, faisait en
elle la méditation : elle se livrait à cet exercice de
piété avec une incroyable facilité ; elle n’avait
besoin d’aucun livre : la passion de Notre-Seigneur,
son amour pour les hommes dans l’Eucharistie, la
sainte Vierge et saint Joseph, étaient les textes
intarissables de ses contemplations. Les pieuses
prières des Sept Allégresses alimentaient aussi ses
réflexions. Elle s’y livrait avec amour, elle recherchait
l’obscurité et le silence, et savourait surtout
la présence de Dieu et son entretien lorsqu’aucun
bruit ne pouvait parvenir jusqu’à elle. Au milieu
de ses épreuves, rien ne pouvait la distraire ; et
les objets mêmes de sa tentation l’élevaient vers
Dieu.

Dès quatre heures du matin, elle commençait la
méditation dans son lit ; elle se rendait au choeur à
cinq heures un quart en été et vers six heures en
hiver, et continuait son entretien avec Dieu jusqu’après
sa communion. Comme, depuis plusieurs
années, elle soupait dans sa chambre, elle éteignait
sa lumière le soir à huit heures et restait ainsi une
heure à prier dans l’obscurité. Elle rallumait la
lampe pour se coucher à l’heure ordinaire de la
communauté. Dans l’après-midi, elle passait régulièrement
deux heures dans un petit réduit obscur,
où elle pouvait donner un libre cours à ses larmes.
Elle en répandait volontiers, et quelquefois si abondamment
que ses mains et ses habits en étaient
EMILIE DE RODAT. 511
inondés. Une de ses Soeurs assure être entrée un
jour dans sa chambre et l’avoir trouvée, selon son
usage, accroupie sur les talons ; les larmes ruisselaient
de son visage et inondaient le plancher.
Immobile, sans regard, sans sentiment, elle ne vit
pas, elle n’entendit pas la Soeur, et celle-ci se
retira stupéfaite et troublée de ce qu’elle venait de
voir. D’autres fois, on fit du bruit à côté d’elle
sans pouvoir la retirer de sa contemplation. Ordinairement
le bruit des pas du confesseur suffisait
à rappeler la Mère à elle-même.

Dans ce petit réduit, attenant à la sacristie, la
Vénérable Mère Emilie s’est confessée et a reçu
l’absolution tous les jours durant les dix dernières
années de sa vie. En cela, comme en autre chose,
elle n’avait rien demandé ; elle usait de ce privilège
par obéissance. Le confesseur avait remarqué
que l’absolution fortifiait cette pauvre âme dans
ses angoisses ; pour jouir de ce bien, la Mère
Emilie avait besoin de se vaincre ; tous les remèdes
qui lui étaient appliqués devaient ajouter à ses
tourments. Non seulement sa douleur, dont tous
ses efforts avaient peine à contenir la manifestation,
était des plus vives, mais sa répugnance à s’humilier
et à s’accuser était toujours extrême, ses tentations
contre la foi étaient toujours ardentes ;
tout acte de religion l’obligeait à une certaine
violence, et l’habitude de la confession ne diminuait
en rien l’effort qu’elle avait à faire. Elle
512 LA VÉNÉRABLE MÈRE
suivait les règles que M. Marty lui avaient indiquées
 ; ses confessions restaient courtes ; si, dans
la direction, elle se permettait plus de paroles,
jamais cependant elle ne se fût ouverte de ses
peines intérieures si le confesseur ne l’eût interrogée.


Au milieu de ses tourments, le désir de se rapprocher
de son Époux, de s’unir plus intimement
encore à ce Dieu qui lui voilait ses grâces et ne
lui faisait connaître aucune douceur, ce désir
transportait la Mère Emilie : elle voulait se lier
tous les jours plus étroitement au service du divin
Maître. Les quatre voeux d’obéissance, de chasteté,
de pauvreté et de clôture ne suffisaient pas à son
amour. Elle désirait s’engager d’une manière plus
singulière encore. Dans son ardeur à suivre son
bien-aimé, elle ne pouvait rien supporter de tiède.
Elle se sentait intérieurement pressée à ne pas
s’appliquer uniquement à éviter le mal, et, sans
condescendance aucune pour la faiblesse humaine,
elle voulait en tout faire ce qui était le plus parfait.
Les âmes généreuses ne se contentent pas de
se donner à Dieu jour par jour, pour ainsi dire,
elles aiment à engager à l’avance toutes leurs
actions et leurs paroles. La Mère Emilie exprima à
M. Marty le désir de se soumettre par un voeu à
l’obligation, formidable à la nature humaine, de
faire en tout ce qu’il y a de plus parfait. C’est là un
engagement assez rare dans l’histoire des saints,
EMILIE DE RODAT. 513
et que quelques créatures d’élite seules ont pu
prendre et remplir. M. Marty trouvait les quatre
voeux suffisants à la sanctification d’une âme ; il
recommanda à la Mère de s’appliquer à en remplir
avec exactitude les obligations et à ne pas laisser
courir son esprit et ses désirs au-devant de nouveaux
engagements. Toujours docile, la Vénérable
acquiesça à cette recommandation ; mais le
désir ne cessa d’agiter son coeur ; elle se sentait
chaque jour pressée de donner à Dieu une autre
marque d’amour ; elle éloignait en vain cette
pensée comme une tentation ; le désir persistait,
et il se manifestait au milieu des plus profondes
ténèbres et des’ tourments intérieurs les plus
aigus. Après la mort de M. Marty, la Mère s’ouvrit
sur ce point avec le confesseur qui l’a dirigée
pendant les treize dernières années de sa, vie.
Celui-ci fut effrayé d’une pareille pensée. La vertu
de la Mère Emilie lui était connue ; mais dans
l’état violent de tentation où se trouvait cette
âme, un pareil engagement paraissait devoir être
un nouveau supplice. Au milieu des obscurités
qui enveloppaient cet esprit et des désolations qui
torturaient ce coeur, comment dans toute pensée,
tout désir, toute parole, toute action, toute démarche,
embrasser avec une fermeté inébranlable ce
qu’il y a de plus parfait ? Cela est impossible à la
nature ; il faut la lumière de Dieu soutenant et
conduisant une âme remplie de l’héroïsme de la

15*
514 LA VÉNÉRABLE MERE
vertu. « N’est-ce pas une folie, disait la Vénérable
en manifestant un désir qu’elle ne pouvait renfermer
en elle-même ; n’est-ce pas une folie à moi,
misérable, de vouloir imiter les plus grands
saints ? » C’était une folie, en effet, la folie qui
enivre les grandes âmes, la folie de la croix dont
parle saint Paul, et à laquelle rien ne peut résister.
Le confesseur sonda de nouveau ce coeur qu’il
connaissait déjà ; il l’étudia avec toutes les lumières
que Dieu voulut lui communiquer, et, à son
tour, il se sentit pressé d’accorder à sa pénitente
ce qu’elle demandait. Il en reparla le premier, il
s’informa si ce désir subsistait et s’il était accompagné
de cette paix de l’âme qui indique toujours
l’action de Dieu. Après avoir reçu une réponse
affirmative, il recommanda à la Mère d’unir ses
prières aux siennes ; et quittant aussitôt le confessionnal,
il alla se placer devant le saint Sacrement,
conjurant Dieu de toutes ses forcés de lui venir en
en aide, reconnaissant sa faiblesse, son peu d’expérience,
le danger où une imprudence pouvait le
jeter, lui et l’âme confiée à sa direction. Au bout
de dix minutes d’humbles et ardentes prières, se
sentant sollicité encore plus vivement d’accéder au
désir de sa chère brebis, il l’autorisa à faire ce
voeu redoutable auquel elle n’osait arrêter sa pensée.
Ce voeu fut prononcé aussitôt au milieu des gémissements,
des soupirs, des larmes et de la joie.
Aujourd’hui le confesseur atteste que pendant les
EMILIE DE RODAT. 515
onze années que la Vénérable Mère Emilie a encore
vécu depuis cet engagement, sans le moindre
embarras de conscience, sans la moindre gêne,
sans la moindre contention d’esprit, au milieu de
tentations continuelles les plus horribles, elle a
accompli ce voeu dans toute sa perfection et sans
la moindre infidélité volontaire.

Pour se soutenir dans la rigide observance de
cette promesse, la Mère Emilie n’avait pas seulement
l’absolution qu’elle recevait tous les jours
tous les jours aussi elle recevait la sainte Eucharistie.
Dès son enfance, elle avait un attrait particulier
pour adorer ce pain des anges, et, après sa
première communion, elle s’approchait de la
sainte table tous les quinze jours. Au temps de
ses égarements, durant un an et demi, comme
nous l’avons expliqué, elle ne s’en approcha que
quatre ou cinq fois. Quand elle parlait de cette
époque de sa vie, les larmes lui venaient aux yeux :
elle eût voulu des pleurs de sang pour effacer de
pareils jours. Après sa conversion, M. Marty, pour
briser sa volonté, tantôt lui refusait la communion
et tantôt lui disait de la faire sans qu’elle en eût
demandé la permission. Il était cependant assez
difficile de la prévenir : elle avait un si grand
désir de cet aliment des enfants de Dieu, qu’à la
moindre fête elle courait demander l’autorisation
à son confesseur ; lorsque cette autorisation lui
était refusée, elle se résignait, mais non, dit-elle,
516 LA VÉNÉRABLE MÈRE
sans en ressentir une grande amertume. C’était
encore le temps des joies. Lorsque vinrent les
tentations, cet attrait pour la sainte table fut changé
en une répugnance extrême ; malgré la violence
qu’elle avait à se faire, malgré ses maladies, ses
peines intérieures, sa faiblesse qui était telle que
quelquefois elle se laissa tomber dans le choeur et
que les Soeurs étaient obligées de la relever et de
la soutenir, malgré l’épuisement de son estomac
qui l’empêchait d’attendre pour prendre des aliments
(c’est ce qui l’obligeait à se lever plus tard
que ses Soeurs) , elle n’a jamais omis une seule
des communions qui lui ont été permises.

Outre ce secours puissant contre la faiblesse
humaine, la Mère Emilie ne négligeait aucun des
moyens en usage parmi les âmes pieuses. Elle ne
se contentait pas de s’unir à son Dieu par la communion,
elle l’adorait dans le sacrement de son
amour: en présence du tabernacle, elle était comme
abîmée devant la majesté divine et les larmes coulaient
de ses yeux en abondance. Dans sa jeunesse,
chez Mme Saint-Cyr, elle avait obtenu une chambre
voisine de la chapelle. Ce fut pour elle une peine
extrême quand il fallut quitter ce bienheureux
voisinage. Nous avons déjà parlé de son respect
pour la sainte messe ; elle croyait fermement à
son efficace. « Oh ! disait-elle à ses filles, si nous
entendions la sainte messe une seule fois comme
il faut, nous aurions l’esprit de sacrifice ! » Sa
EMILIE DE RODAT. 517
dévotion favorite était le chemin de la croix ; elle
ne passait aucun jour sans fane ce saint exercice.
Dans l’état de misère où elle voyait son âme, elle
ne se contentait pas de s’adresser directement à
Dieu, elle n’oubliait aucun des intercesseurs du
salut des hommes. Elle avait une grande dévotion
pour son ange gardien. On sait quel lien intime et
charmant cette dévotion avait formé entre saint
François de Sales et la pauvre tourière du premier
couvent de la Visitation, la bonne Soeur Anne-Jacqueline
Coste. La Mère Emilie était du goût du
saint évêque de Genève : elle recommandait à ses
fille ? la dévotion à leur saint ange gardien ; elle leur
disait de l’inspirer à leurs élèves ; elle eût aimé à
voir ces enfants faire quelquefois, comme Madeleine
Morice (1) , la révérence à leur bon ange et le prier,
comme la petite Bretonne, avec beaucoup de poli(1) 
Madeleine Morice est née le 31 juillet 1736, dans la paroisse
de Néant, ancien diocèse de Saint-Malo, d’une humble famille
de métayers ; privilégiée de toutes sortes de grâces, elle
passa sa vie dans les plus basses conditions ; tour à tour bergère,
servante de cuisine, couturière à Ploërmel et maîtresse d’école
dans la paroisse de Guer ; elle y mourut, au château de Porcaro,
le 17 mars 1769, après une vie pleine de merveilles. Elle appartenait
au tiers ordre du Mout-Carmel. Sa mémoire est en vénération
dans toute la contrée. Plusieurs prédictions qu’elle avait
faites se sont accomplies ; diverses grâces sont attribuées à son
intercession. Sa vie a été écrite plusieurs fois, entre autres sous
le titre de l’Extatique de Bretagne, Madeleine Morice (in-18, 1830) ,
par la Mère Jérôme, du couvent des Oiseaux, à Paris, morte
récemment, auteur du Mois du Sacré-Coeur.518 LA VÉNÉRABLE MERE
tesse et de respect, de passer devant elles quand
elles se trouvaient dans un passage étroit. Après les
anges, la Mère Emilie n’oubliait pas les saints. Elle
avait surtout en vénération ceux dont la vie avait
été pauvre, obscure et cachée : saint Alexis et saint
Jean Calybite, par exemple ; et, s’attachant à des
héros d’une date plus récente, elle avait une particulière
affection au vénérable aujourd’hui bienheureux
Benoît Labre et à sainte Germaine Cousin.
Elle relisait souvent la vie du saint mendiant, et
aimait à en repasser les faits dans son esprit. Elle
avait une grande confiance en son intercession, ainsi
que dans celle de l’humble bergère de Pibrac. C’était
entre cette dernière ville et Villefranche un échange
continuel de communications. Les recommandations,
les neuvaines, les images, les divers objets
bénits au tombeau de la sainte bergère allaient
grand train. Dans toute inquiétude, la Mère Emilie
avait volontiers recours à cette petite bergère restée
ignorée sur la terre et dont, disait-elle, la puissance
devait être d’autant plus grande dans le Ciel. Les
Soeurs de la Sainte-Famille imitaient leur Supérieure,
et quand celle-ci était plus malade, elles
invoquaient avec confiance la bienheureuse Germaine.
Mlle Lamourous (1) était aussi une des
(1) Marie-Thérèse-Charlotte de Lamourous, née le 1er novembre
1754, à Barsac, au diocèse de Bordeaux, a été une des âmes
les plus actives et aussi les plus étonnantes et les mieux douées,
dont la Providence se soit aidée pour reconstituer les bonnesEMILIE DE RODAT. 519
grandes amies de l’autre monde avec qui la Mère
Emilie entretenait un commerce fréquent. Il était
naturel que la fondatrice de la Sainte-Famille et du
Refuge de Villefranche eût quelque vénération
pour la mémoire de la fondatrice de la Miséricorde.
La Mère Emilie ne se contentait pas d’avoir ces
affections particulières, si on peut s’exprimer de la
sorte, avec ces amis du bon Dieu : entre ceux qui
reçoivent les honneurs d’un culte public, elle honorait
spécialement sainte Elisabeth de Hongrie,
sainte Madeleine et sainte Thérèse. Par-dessus tout,
elle avait une tendre confiance en la sainte Vierge.
Elle l’honorait sous tous les vocables et dans toutes
les positions, singulièrement au pied de la croix et
sous le nom de la divine bergère. Elle avait une
image la représentant sous ce dernier titre. Elle
lui faisait de fréquentes visites pendant la journée,
oeuvres et la foi en France après la Révolution. A force d’esprit,
de bon sens et de courage, Mlle de Lamourous avait échappé à
toutes les violences révolutionnaires. Aussitôt qu’un peu de paix
fut rendue à l’Église, elle s’attacha, à Bordeaux, à l’oeuvre de la
Miséricorde, qui avait pour but de retirer les âmes du désordre.
Malgré toutes les répugnances de sa délicatesse, Mlle de Lamourous
se donna sans réserve à cette entreprise ; elle la développa
au milieu de difficultés inouïes, lui procurant au jour le jour des
ressources infinies, puisées uniquement dans sa charité et sa
confiauce en Dieu. La Bonne Mère, comme on l’appelait à la
Miséricorde, mourut dans sa quatre-vingt-deuxième année, le
jour de l’Exaltation de la Sainte-Croix 1836. La Vie de Mlle de
Lamourous a été écrite par le P. Pouget, de la Compagnie de
Jésus. In-8 ; 1843.520 LA VÉNÉRABLE MÈRE
et engageait les Soeurs à faire de même et à avoir
toujours quelque acte de vertu à apporter en hommage
à la sainte Vierge. Elle leur recommandait
toujours de se préparer attentivement à célébrer
toutes les fêtes de Marie, et elle prenait soin de
leur indiquer certaines petites pratiques à cette
intention. Quand par hasard elle avait oublié
de faire ces recommandations, elle demandait pardon
à la sainte Vierge et s’accusait de cet oubli à
la conférence qu’elle tenait le jour de la fête. Pendant
le mois de mai, elle voulait redoubler de dévotion
et de confiance. Il fallait que les divers oratoires
élevés à la sainte Vierge dans l’intérieur du
couvent, fussent décorés et honorés d’une façon
particulière. Pour faire plaisir aux religieuses, la
Mère Emilie leur permettait de garnir ces autels
de fleurs ; pour faire plaisir à un plus grand nombre,
elle faisait renouveler ces fleurs deux ou trois
fois par jour. Dans cet amour et cette confiance, ia
Vénérable se réjouissait avec expansion de toutes
les faveurs extraordinaires que la divine Mère
répandait miséricordieusement sur les hommes. Il
y avait dans le jardin du couvent une statue de la
sainte Vierge honorée sous le titre de Notre-Dame
de Bon-Secours. La dernière année de sa vie, la
Mère Emilie changea ce vocable pour invoquer
désormais Maries ous le nom de Notre-Dame de la
Salette. Elle affectionnait ce titre ; elle voyait dans
ce grand fait un gage de miséricorde et de compas-
EMILIE DE RODAT. 521
sion pour les hommes. Elle allait tous les jours
prier auprès de la statue de Notre-Dame de la
Salette, en union, disait-elle, avec les nombreux
pèlerins qui gravissaient la sainte montagne. Souvent
elle envoyait les Soeurs prier à la même intention,
et elle leur disait de ne pas se lasser de faire
en esprit cet admirable pèlerinage.

Les saints qui avaient été dévots à Marie, avaient
encore part aux respects particuliers de la Vénérable
 ; elle distinguait surtout parmi ces protégés
de la Mère de Dieu saint Alphonse de Liguori. Il
n’y avait aucune marque de dévotion, d’ailleurs,
qu’elle n’affectionnât ; elle les faisait toutes avec
goût et ferveur, et elle eut la force de ne pas s’en
abstenir lorsque les tentations et les sécheresses
furent venues. Elle avait une foi vive au signe de
la croix, et une grande confiance à l’eau bénite ;
elle en usait en sortant de sa chambre ou en y
entrant : elle quittait son travail ou interrompait
sa conversation pour en prendre. Elle avait une
dévotion singulière à recevoir l’absolution le jour
du vendredi saint. Elle s’y préparait avec une
grande attention et demandait ce jour-là à NotreSeigneur
de lui faire l’application de son sang.
Avant d’être cloîtrée, étant allée un jour de vendredi
saint, recevoir l’absolution dans une église
auprès de Villefranche, elle y avait reçu, disait -
elle, des grâces extraordinaires, et s’était trouvée
plus d’une heure dans un état qu’elle ne pouvait
522 LA VÉNÉRABLE MÈRE
définir. Elle restait ainsi fidèle à toutes les grâces
que le bon Dieu lui avait accordées ; elle en célébrait
la mémoire et en sollicitait sans cesse de
nouvelles avec une confiance et une hardiesse,
pour ainsi dire, que le bon Dieu se plaisait à couronner
de succès.
EMILIE DE RODAT. 523
CHAPITRE XXIV
Comment le bon Dieu vient en aide à ceux qui le servent.
Dans le dépouillement d’elle-même, l’abjection
et le renoncement à sa propre volonté où elle persévérait,
la Mère Emilie n’était pas abandonnée de
la Providence. Le bon Dieu aime à répondre à la
générosité des coeurs, et tout le succès des diverses
entreprises de la Mère Emilie attestait hautement
de singulières bénédictions. Il y avait aussi des
gages particuliers et secrets, connus seulement de la
Mère et à peine de quelques-unes des Soeurs. Nous
ne parlerons pas des consolations spirituelles que
le bon Dieu répandit en certaines circonstances sur
la fondatrice de la Sainte-Famille. Elles furent
rares : c’était dans une voie d’amertume que le
Seigneur avait décidé de la conduire ; mais s’il
refusait ses douceurs aux recherches ardentes de
son épouse, il ne lui refusait jamais son aide.
La Mère Emilie comptait toujours, et jamais elle
524 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ne compta en vain sur la coopération du bon
Dieu. Elle ne s’inquiétait pas, il est vrai, des procédés
dont il voulait se servir, elle ne l’importunait
pas pour hâter les résultats qu’elle attendait,
et elle mettait même une certaine discrétion à
arrêter son esprit sur ce travail divin. Elle savait
bien que l’argent, le blé et toutes les provisions
se multipliaient à la Sainte-Famille comme nous
en avons rapporté plusieurs exemples ; les Soeurs
en avaient quelquefois parlé à leur Mère ; mais
la Mère, en examinant de trop près les choses,
aurait craint de faire mal et de manifester de la
défiance. Elle fermait les yeux et laissait Dieu agir
à sa guise. Jamais elle ne voulait qu’on comptât
l’argent de la caisse. Quand il manquait, elle envoyait
ses Soeurs emprunter. Elle fixait scrupuleusement
l’époque du remboursement, et il ne lui
venait pas à la pensée qu’elle pût être embarrassée
à remplir ses obligations. Tous ceux qui ont prêté
à la Mère Emilie, attestent son exactitude à rembourser
aux termes convenus.

Quand les Soeurs allaient par la ville pour emprunter
de l’argent, la Mère Emilie leur recommandait
de prier le long du chemin les anges
gardiens des personnes auxquelles elles allaient
s’adresser. Un jour, il s’agissait du remboursement
d’une somme de 4,000 fr., et on avait en
caisse 1,300 fr. Les Soeurs, après avoir fait bien des
démarches, apportèrent 1,700 fr. L’argent est
EMILIE DE RODAT. 525
compté en leur présence, et la supérieure les
envoie prendre un tiroir, où il y avait quelques
pièces de 1 et 2 fr. avec de la monnaie de cuivre,
devant former une somme insignifiante que l’économe
avait négligé d’apporter. Au rapport de la
Soeur qui alla chercher l’argent, il pouvait y avoir
8 ou 10 francs. La Mère demanda si on avait
fait le signe de la croix avant de compter ; sur la
réponse négative qui lui fut faite : « Il faut recompter
cet argent, » dit-elle aux Soeurs. Restée seule
dans sa chambre avec cette menue monnaie, on
l’entendit compter elle-même ; un instant après,
rappelant les Soeurs, elle leur montra 1,150 fr.
« Vous ne savez pas compter, vous autres, » ditelle
en riant. « Ces faits ne sont rien ! » disait la
Vénérable à son confesseur, lorsque ce dernier
l’interrogait sur ces événements extraordinaires.
Jamais, dans les petites comme dans les grandes
circonstances, le bon Dieu ne laissa sa servante
dans l’embarras. En 1843, les pluies trop abondantes
de l’été et de l’automne avaient compromis
les récoltes ; le prix des denrées était devenu
excessif et la misère fort grande. C’étaient là, selon
la Mère Emilie, on le sait, des raisons de redoubler
de charité ; en considérant les besoins des pauvres,
elle ne pouvait résister à aucune des oeuvres qui
se présentaient. Elle augmenta le nombre des
orphelines ; les postulantes au noviciat des écoles
et à celui des Soeurs cloîtrées furent, pour la plu-
526 LA VÉNÉRABLE MÈRE
part, reçues sans dot et sans pension. Dans les
diverses classes, beaucoup d’enfants furent instruites
gratuitement ; au pensionnat, on en garda
plusieurs dans les mêmes conditions : les dépenses
s’étaient donc beaucoup accrues, et en même temps
les recettes avaient diminué. A la fin de l’année,
lorsque l’économe releva les comptes, elle trouva,
en effet, que les dépenses excédaient les recettes
de 12,302 fr. 10 c. Cependant la maison n’avait
point de dettes. En racontant ce fait à son confesseur,
la Mère Emilie, sur son lit de mort, attestait
l’exactitude scrupuleuse de l’économe à inscrire
les recettes les plus minimes. Jamais une multiplication
aussi considérable n’avait eu lieu à la SainteFamille
 ; mais jamais aussi la Sainte-Famille
n’avait eu une aussi grande charité.

Dans les jours ordinaires, l’intervention de la
Providence se manifestait par une multiplication
incessante. La Mère Emilie se taisait sur cette merveille,
et elle s’appliquait même à la dissimuler.
Elle a détruit tous les comptes des premières années
de la communauté, au temps où elle tenait ellemême
l’économat. Mais depuis le mois de septembre
1828 jusqu’en septembre 1851, les livres tenus
avec soin établissent que la dépense a été de
562,939 fr. 33 c., tandis que les recettes ne se sont
élevées qu’à 523,506 fr. 84 c. La communauté,
après ces vingt-trois années, devait donc se trouver
grevée d’un déficit de 39,432 fr. 49 c. ; or, en
EMILIE DE RODAT. 527
1851, elle avait 1,500 fr. de dettes. En faisant connaître
ces faits, d’après les livres de comptes de
la Sainte-Famille et les dépositions des religieuses
de cette communauté, nous n’ignorons pas qu’il
est facile de contester de pareilles assertions ; mais
les âmes pieuses, à qui nous nous adressons principalement,
trouveront dans ces détails, avec des
motifs de louer et de bénir le bon Dieu, des encouragements
aux saintes entreprises de la charité.
La Providence, d’ailleurs, manifestait son action
dans les affaires de la Vénérable Mère d’une manière
évidente aux yeux mêmes de ceux qui
seraient disposés à nier ou à méconnaître cette
intervention. Il ne faut pas parler des diverses
preuves où la piété des Soeurs de la Sainte-Famille
se complaisait : lorsqu’elles voyaient, par exemple,
la fertilité de leurs vergers et de leurs jardins
éclater aux temps de disette, et leurs arbres plier
sous le poids des fruits, les années surtout où la
contrée en était généralement privée. Il .se passait
dans l’intérieur du couvent de la Sainte-Famille
des choses sinon plus singulières dans l’ordre de
la puissance, du moins plus extraordinaires aux
yeux des hommes.

La Mère Emilie avait remarqué qu’après les
repas il restait beaucoup de morceaux de pain.
Elle avertit la dépensière, et lui recommanda d’en
couper moins à l’avenir. La Soeur promit de se
conformer à cet avis ; mais le lendemain, après le
528 LA VÉNÉRABLE MÈRE
repas, la Mère trouva des restes de pain à peu près
en même quantité. Elle fit appeler la dépensière, la
reprit de son défaut d’obéissance, et lui recommanda
de nouveau de couper les morceaux petits
et en petit nombre, et de ne pas remplir les corbeilles
servant à la distribution. Malgré ses recommandations,
la Mère trouva qu’après les repas des
Soeurs et des enfants, les restes étaient toujours
aussi abondants. Elle parle sévèrement à la dépensière,
et la menace de lui imposer une pénitence.
La Soeur, affligée, assure qu’elle s’est en tout conformée
aux intentions de la Mère, mais qu’elle va
encore diminuer les rations de pain. La Mère veut
s’assurer de l’exécution de ses ordres : elle voit le
pain préparé avant le dîner , après le repas elle se
fait présenter la corbeille des restes : elle était
comble. Il y avait, reconnaît dans sa déposition la
Soeur dépensière, plus de pain qu’on n’en avait
préparé pour le repas. « Mon premier mouvement,
dit la Mère Emilie, fut de demander pardon à la
Soeur de l’avoir grondée injustement ; mais je
m’arrêtai, de crainte de trop attirer son attention
sur ce prodige ; je me contentai de lui dire qu’il
n’y avait point de sa faute, que c’était une action
de la Providence, qu’il n’en fallait point parler. »

La Servante de Dieu s’était accoutumée à rester
calme devant ces manifestations de la Providence.
Lors de l’établissement des Soeurs non cloîtrées,
lorsqu’elles n’étaient encore qu’au nombre de
EMILIE DE RODAT. 529
douze ou treize au noviciat, une Soeur chargée du
service du réfectoire s’aperçut bientôt qu’elle relevait
après les repas autant de pain qu’elle en avait
apporté ; un jour, entre autres, elle en trouva
beaucoup plus qu’elle n’en avait servi. Elle alla
prévenir la Mère de ce qui se passait, et la Mère se
prit à rire en répondant tranquillement : « C’est
une preuve que Dieu bénit l’oeuvre de nos Soeurs
non cloîtrées. Remercions-le. Je craignais d’abord,
en voyant l’approbation générale accueillir cette
entreprise, qu’elle ne fût pas selon la volonté de
Dieu. Je puis être rassurée aujourd’hui ; je vois que
Dieu bénit cette oeuvre. »

L’usage à la Sainte-Famille est que la dépensière
place devant chacune des religieuses la portion
d’aliments qui lui est attribuée. Quand cette
portion est trop copieuse, les Soeurs prélèvent ce
qu’elles veulent manger et laissent le restant au
milieu de la table. Quand un certain nombre de
portions manquent au repas, la dépensière passe le
long des tables, relève les excédents et les porte
aux Soeurs qui n’ont pas encore été servies. Quelquefois,
après avoir fait plusieurs fois le tour des
tables, la dépensière venait dire à la Mère Emilie :
« Ma Mère, il y a dix ou douze Soeurs qui ne sont
pas servies, je ne sais que leur donner. — Faites
le tour des tables, disait la Mère. — Je l’ai déjà
fait, reprenait la Soeur, il n’y a plus rien. — Vous
n’avez pas bien regardé, disait la Mère ; retournez,

15*
530 LA VÉNÉRABLE MÈRE
vous trouverez. » Effectivement, la Soeur trouvait.
Il lui est arrivé de passer ainsi trois ou quatre fois
de suite par ordre de la Mère, et toujours elle relevait
des portions qu’elle n’avait point vues d’abord,
et elle en relevait tant qu’à la fin il y en avait trop.
Cela était si fréquent que la pauvre dépensière,
toute confuse, n’osait plus se présenter devant la
Mère.

Malgré cette confusion de la dépensière, la naïveté
des Soeurs ne les empêchait pas de savoir d’où
provenait tout ce bien. Quand les mets préparés
pour la communauté n’étaient pas assez copieux,
on allait chercher la Mère et on la priait de faire
elle-même les portions : « Vous êtes toujours embarrassées,
vous autres, disait-elle aux dépensières,
réfectorières, cuisinières et autres Soeurs en
charge, vous ne savez point faire: vous n’avez
point de confiance en Dieu. » Elle servait, et il y
avait toujours assez ; souvent même il y avait des
restes. Ainsi ce n’était pas seulement le pain,
c’étaient les fruits, les légumes, la viande, toutes
les diverses sortes d’aliments et de denrées qui
abondaient entre les mains de la Vénérable.

Malgré l’habitude des Soeurs à voir ces admirables
industries de la Providence et ses condescendances
pour sa servante, les préparatifs des
repas étaient quelquefois si exigus que la dépensière,
au moment de servir, ne pouvait s’empêcher
de se récrier. Un jour, on donnait de la viande
EMILIE DE RODAT. 531
à la communauté, et il y en avait à peine le tiers
de ce qui eût été raisonnablement nécessaire. La
dépensière, ne sachant comment s’y prendre pour
faire les portions, y renonce tout d’abord, s’assied
auprès de ce qu’on a préparé et attend la Mère.
Celle-ci entre et s’informe pourquoi le dîner n’est
pas servi. « Ma Mère, dit la Soeur, je vous attendais
pour vous montrer ce qu’on m’a donné pour
toute la communauté. — Eh bien ! dit la Mère,
commencez donc à servir, il y en a bien assez. —
Avec cela, ma Mère, et pour toutes les Soeurs ? —
Oui, oui, dit la Mère, il y en a assez : servez. » En
parlant, la Mère Emilie s’était approchée de la
table, et avait pris une fourchette et retourné la
viande. Elle sortit aussitôt. A peine était-elle hors
du réfectoire, que la viande grossit prodigieusement
: « On eût dit un chevreau qu’on souffle, »
dit la dépensière dans sa déposition. Hors d’ellemême
à cette vue, la Soeur se précipite sur les pas
de la Mère, claquant dans les mains et appelant :
« Ma Mère, ma Mère ! » La Mère se retourne, va
au-devant de la Soeur en riant et, sans s’informer
de la cause de ses cris, lui dit : « Taisez-vous,
c’est le bon Dieu ! Servez, et ne dites rien à personne.
 »

Une autre fois, il s’agissait de fromages : la
même Soeur était encore chargée de l’office de
dépensière ; elle va à l’heure du dîner chercher
ce qu’on avait préparé pour la communauté. « Je
532 LA VÉNÉRABLE MÈRE
n’ai rien préparé, dit la cuisinière ; notre Mère a
dit qu’il y avait des fromages ; ils sont dans l’armoire
: prenez-les. » Quel n’est pas l’étonnement de
la dépensière, lorsqu’elle voit dans l’armoire, posés
sur une même assiette, six petits fromages (de
ceux qu’on vend deux sous à Villefranche) et quelques
morceaux. La dépensière n’était pas encore
revenue de sa première stupéfaction, lorsqu’une
Soeur vient lui demander les portions destinées au
noviciat des Soeurs non cloîtrées. Elles étaient
environ vingt-cinq novices. La dépensière ne put
contenir son humeur, et répondit avec un certain
dépit en montrant ces six fromages : « Voyez ce
qu’on me donne ! » Sur ces entrefaites entre la
Mère : « Ma Mère, lui dit la dépensière avec émotion,
comment ferons-nous ? nous n’avons que
cela, et ma Soeur attend le repas des Soeurs de
Saint-Jean de Dieu ! » La Mère, sans sortir de son
calme, répond doucement : « Commencez par
donner à ma Soeur ce qu’il lui faut : servez ensuite
le restant à la communauté. » La dépensière donne
quatre de ses fromages : il n’y en avait pas trop
pour vingt-cinq personnes. Elle garde pour les
quarante à quarante-cinq Soeurs qu’elle avait à
servir, deux fromages entiers et les petits morceaux.
Elle sert tout le monde, et après le repas elle recueille
une pleine assiette de morceaux.

On était embarrassé pour le dessert des pensionnaires.
On avait fait cuire des châtaignes pour la
EMILIE DE RODAT. 533
communauté ; mais il y en avait très-peu, à peine
le quart de ce qu’il eût fallu pour tout le monde.
La dépensière va s’adresser à la Mère : « Ma Mère,
quel dessert donner aux pensionnaires ? » La Mère
réfléchit un instant. « Donnez des châtaignes, vous
servirez le reste à la communauté. — Mais, ma
Mère, il y en a déjà si peu. — N’importe, il y en
aura assez. » La dépensière envoie le dessert aux
pensionnaires. Quand la Soeur qui l’avait porté et
qui avait vu le peu qui restait pour la communauté,
fut à table et vit devant elle la petite corbeille où
l’on avait mis sa portion de dessert, remplie et débordant
de châtaignes, elle crut qu’on les avait
toutes placées devant son couvert ; elle regarda et
vit ses compagnes servies aussi copieusement.
Après le repas, elle alla demander à la dépensière
où elle avait pris tous ces fruits. « Lorsqu’elle sut
qu’on n’en avait pas eu d’autres que ceux qu’elle
avait vus, elle demeura comme moi, dit la dépensière,
convaincue que notre Mère les avait multipliés.
 »

Des ouvriers faisaient des réparations au couvent
de la Sainte-Famille ; on mit des planches à leur
disposition ; ils les mesurèrent, et les trouvèrent
trop courtes pour leurs travaux. On prévint la Mère :
elle vint vérifier les choses, et lorsqu’elle eut touché
les planches, elles se trouvèrent de la longueur
nécessaire.

Au carême de 1844, la Mère Emilie conduisit

15***
534 LA VÉNÉRABLE MERE
une Soeur à la dépense, et, lui montrant un petit
monceau de châtaignes, lui dit : « Vous viendrez
tous les jours remplir cette mesure de châtaignes,
et vous les porterez à la cuisine. Mais faites bien
attention, il faut que la provision dure jusqu’à
Pâques. » La Soeur se prit à rire, tant il était évident
que la provision n’était pas pour dix jours. La Mère
reprit la Soeur fortement de son peu de confiance ;
elle lui recommanda de ne rien dire à personne,
mais d’avoir soin de faire le signe de la croix toutes
les fois qu’elle puiserait à la provision ; et elle
l’assura de nouveau qu’il y en aurait pour tout le
carême. Il y en eut jusqu’à la troisième semaine
après Pâques.

Dans toutes ces histoires, on ne sait ce qu’il faut
admirer davantage de ce calme et de cette confiance
de la Servante de Dieu, ou de cette tendresse ineffable
de la Providence ne refusant rien, entrant
dans tous les détails, répondant à toutes les demandes
et les prévenant quelquefois pour subvenir aux
besoins des amis du bon Jésus.

La maîtresse des orphelines avait une grande
quantité de bas pour l’usage des enfants ; ils
étaient en mauvais état comme sont souvent les
vêtements des pauvres, et il fallait bien, en tout ou
en partie, des pieds ou des jambes à la plupart de
ces bas avant d’en faire usage. Pour accomplir ce
travail, la Soeur aurait désiré des laines assorties
aux diverses couleurs ; mais les bas venus de tous
EMILIE DE RODAT. 535
les points de l’horizon rappelaient assez volontiers
toutes les teintes de l’arc-en-ciel flétries et fanées
par un long usage. Un matin, entrant dans la
classe, la Soeur trouve une petite corbeille remplie
de pelotons de laine parfaitement appropriés à la
diversité de nuances des bas. Tout en se réjouissant
d’une si heureuse rencontre, la maîtresse des
orphelines pensa que c’était de l’ouvrage préparé
pour elle, et demanda à qui elle en était redevable.
Les orphelines n’avaient vu personne dans la classe
et ne pouvaient dire comment cette laine y était
arrivée. La Soeur s’informe auprès de la maîtresse
des ouvrages, de l’économe et de toutes les autres
religieuses qu’elle suppose avoir pu préparer celte
laine, personne ne sait de quoi elle veut parler.
Elle va trouver la Mère Emilie et lui demande si
elle a envoyé de la laine à la classe des orphelines
" Non ! dit la Mère. — Que faut-il faire de cette
laine ? » dit la Soeur étonnée, et expliquant à la
Mère ce qui lui était arrivé. La Mère la regarde en
riant : « Soyez tranquille. Servez-vous-en pour les
enfants, et ne dites rien. »

Eh ! pourquoi le bon Jésus aurait-il refusé de
donner à son humble servante la joie de voir les
enfants qu’elle avait adoptées, non seulement chaudement,
mais proprement vêtues ? Ne connaît-il
pas les faiblesses des mères, et ne peut-il pas y
compatir ? En rapportant ces faits, nous voulons
nous conformer aux décisions de la sainte Église :
536 LA VÉNÉRABLE MERE
il ne nous appartient pas de qualifier ces divers
événements. Nous sommes historien et non pas
juge ; il est bien vrai que rien ne nous paraît plus
doux et plus facile à croire que des témoignages de
condescendance du Sauveur envers sa faible créature.
Rien n’est plus fréquent non plus dans l’histoire
des âmes dévouées, et ce n’est pas en vain
que Notre-Seigneur s’appelle le bon Dieu. Il se
complaît à soutenir les oeuvres de charité entreprises
pour sa gloire ; il aime aussi à contenter les
désirs des coeurs qui sont à lui. On sait que la Mère
Emilie avait une grande confiance à l’humble bergère
de Pibrac, que l’Église vient de placer sur ses
autels ; elle gardait dans sa chambre de l’huile
bénite sur le tombeau de la bienheureuse Germaine
Cousin. Elle attribuait à cette huile une vertu particulière,
et elle la distribuait volontiers aux malades.
Un soir, elle regardait avec tristesse sur sa
cheminée sa fiole presque vide ; le lendemain
matin l’huile remplissait le vase : la Mère interroge,
sans leur rien confier, celles des Soeurs qui
avaient pu entrer dans sa chambre, et elle est
bientôt convaincue qu’aucune d’elles n’a touché à
la fiole ; elle pensa qu’il y avait là une nouvelle et
aimable attention du bon Dieu. Ces rapports du
Seigneur Jésus avec ses amis, ces prévenances délicates,
pour ainsi dire, d’un ami qui cherche à plaire
à son ami, sont bien faits pour pénétrer l’âme,
pour la faire fondre, pour ainsi dire, de joie et de
EMILIE DE RODAT. 537
reconnaissance. L’humilité de la Mère Emilie l’empêchait
néanmoins de fixer son attention sur ces merveilles
 ; ce n’était pas la vertu miraculeuse qu’elle
aimait et qu’elle recherchait dans Jésus-Christ, c’était
Jésus-Christ lui-même qu’elle voulait aimer, goûter
et servir. Bien qu’il manifestât sa présence dans les
faits extérieurs, il laissait l’âme de sa fidèle servante
plongée dans la désolation, les amertumes
et les ténèbres. Il y avait cependant des instants
où tout à coup ce coeur noyé de douleur était
inondé de lumière et de paix : la servante de Dieu
a indiqué quelques-uns de ces instants de sa vie,
sans jamais s’en expliquer clairement, et nous en
avons parlé à leur ordre. Une nuit, la religieuse
qui couchait dans la chambre de la Mère fut réveillée
en sursaut : elle entendait la Mère pousser vers
le ciel des élans enflammés d’amour ; la chambre
était éclairée comme si le soleil y eût dardé ses
rayons, le lit sur lequel reposait la mère paraissait
tout en feu. Le lendemain, la Vénérable interrogeait
discrètement la Soeur pour savoir si elle avait vu
quelque chose la nuit. La Soeur se prit à sourire.
La Mère comprit ce sourire, et lui défendit de parler
de rien à personne. « Si je sais que vous ayez
dit un mot, ajouta-t-elle, vous ne coucherez plus
dans ma chambre. »

Pour savoir que le bon Dieu accordait de grandes
faveurs à leur Mère, les Soeurs, il est vrai, n’avaient
pas besoin de grandes affirmations. Elles étaient
538 LA VÉNÉRABLE MERE
elles-mêmes quelquefois les témoins et les sujets
de ces miséricordes. Une des religieuses avait le
bras et la main extrêmement enflés ; elle souffrait
beaucoup, le mal se prolongeait et empirait depuis
déjà trois jours ; la Soeur craignait de ne pouvoir
plus jamais se servir de son bras. Elle va trouver
la Mère, tout en pensant au dedans d’elle-même
que si la Mère vient à toucher son mal il disparaîtra
entièrement. « Ma Mère, lui dit-elle, mon bras
me donne beaucoup de soucis. » La Mère demande
à le voir, enlève les bandes et les compresses :
l’enflure était considérable, la main et tout le bras
étaient violets. La Mère touche l’enflure, considère
le mal, rétablit les linges : « Soyez tranquille, ditelle
à la Soeur, cela ne sera rien. » Au même instant
la douleur cesse : le lendemain la Soeur trouve
son bras et sa main parfaitement sains et dans leur
état naturel. Elle rencontre la Mère, et lui montrant
son bras libre de toute enveloppe : « J’ai cru,
ma Mère, et je suis guérie, dit-elle joyeusement.
— Taisez-vous, taisez-vous, » dit la Mère s’éloignant
avec rapidité.

Une autre religieuse, après deux années de vives
souffrances, était depuis six mois tombée dans un
état complet de cécité. Un jour, on l’avait conduite
dans une cour ; la Mère passe, s’arrête, et demande
à la pauvre infirme de ses nouvelles. « Hélas ! ma
Mère, cela va très mal, dit la malade, je ne pourrai
plus me servir de mes yeux ; j’en ai fait le sacri-
EMILIE DE RODAT. 539
fice à Dieu ; mais il m’est bien pénible de penser
que je ne suis plus qu’un membre inutile au milieu
de mes Soeurs. — Allons, dit la Mère, ayez confiance.
 » En même temps elle demande à voir les
yeux de l’infortunée, les touche, et les recouvre
ensuite du bandeau. À peine la Mère est-elle partie,
que l’aveugle se sent pressée d’essayer encore sa
vue : elle ôte son bandeau, elle voit ; elle saisit un
livre, elle peut lire ! L’infirmière est confondue de
trouver ces pauvres yeux, qu’elle avait soignés si
longtemps, sains, clairs et vifs. Toutefois la Mère
ordonna d’y replacer le bandeau et ne permit de
l’enlever qu’au bout d’un certain temps. Le mal
ne reparut pas, et la bonne Soeur put encore rendre
des services à la communauté.

La même Soeur fut plus tard affligée d’autres
maux qui l’empêchaient de marcher autrement
qu’à l’aide d’une béquille ; elle ne pouvait poser le
pied à terre sans éprouver de vives souffrances. Un
jour elle était au jardin, la Mère Emilie passe : « Ma
Soeur, lui dit-elle, vous voulez donc marcher toujours
avec une béquille ? — Ma Mère, je ne puis
pas même effleurer le sol. — Vous n’avez pas
assez de confiance ; laissez là votre béquille, et
prenez mon bras. » La Mère conduit l’infirme vers
un oratoire de la sainte Vierge. Après avoir prié un
instant, la Mère abandonne la malade, lui disant :
« C’est à la sainte Vierge maintenant de vous
donner une jambe ! » La Soeur se lève péniblement,
540 LA VÉNÉRABLE MÈRE
se traîne comme elle peut, gagne le chemin de
l’infirmerie, y arrive la jambe enflée et extrêmement
douloureuse. Le lendemain, la Mère passe à
l’infirmerie et demande à la malade ce qu’elle a
pensé quand elle a reçu l’ordre de quitter sa béquille.
« Hélas ! ma Mère, je voulais bien vous
obéir ; mais la jambe me faisait tant de mal ! il me
paraissait impossible de marcher. — Vous n’avez
pas de confiance en Dieu, vous êtes indigne de
ses dons ! dit la Mère d’un ton sévère ; reprenez
votre béquille, vous la garderez jusqu’à nouvel
ordre ! » La pauvre Soeur était désolée. Trois jours
après, la Mère ordonne de nouveau à la Soeur de
quitter sa béquille. La Soeur obéit tout aussitôt sans
faire de raisonnement, et depuis ce temps elle marcha
sans avoir besoin de secours.

Une des Soeurs employées à la visite des malades
avait une loupe au genou ; un jour, elle fit une
chute, et la loupe se fendit. La Soeur, toutefois, ne
s’arrêta pas : elle vaqua à ses diverses occupations
dans l’intérieur de la maison ; elle parcourut la
ville, monta les escaliers, visita ses malades et ses
pauvres, et le soir rentra au couvent, souffrant de
vives douleurs et ne marchant qu’avec peine. Une
enflure considérable s’étendait sur toute la jambe
et avait même gagné la hanche. La jambe entière
était devenue violette. La Soeur va voir la Mère,
qui, au lieu de songer à la soulager, la gronde
sévèrement d’être sortie après son accident et
EMILIE DE RODAT. 541
d’avoir eu si peu de ménagements pour ellemême.
« Pour pénitence, dit la Mère, vous garderez
la chambre toute la semaine, vous n’en sortirez
que pour vous coucher ! » De remède, pas un mot.
La pauvre Soeur était bien chagrine. Tous les soirs,
elle se traînait jusqu’à son lit : elle ressentait des
souffrances aiguës, et était assez disposée à murmurer
contre la Mère, si bonne et si compatissante
d’ordinaire pour les malades, et qui paraissait
délaisser entièrement celle-ci. Au septième jour, la
Soeur était dans le même état que le premier, et, à
son grand regret, n’avait fait aucun remède. Le
huitième, en se levant elle se trouva parfaitement
guérie : elle put vaquer à ses occupations habituelles
et reprendre la visite des malades.

Si la Mère Emilie pouvait ainsi soulager les maux,
quelquefois elle les prévenait ; à Figeac, une Soeur
était montée sur l’ancien rempart de la ville, qui
forme le mur de clôture du couvent. Un grand vent
s’élève tout à coup avec furie et fait courir à la
Soeur le risque d’être renversée. La Mère, effrayée,
prie aussitôt l’ange gardien de cette Soeur de lui
suggérer la pensée de se coucher sur le mur. Dans
le même instant, cette pensée se présente, en effet,
à l’esprit de la Soeur, qui ne savait déjà plus comment
résister à l’effort du vent ; elle se couche, et
elle est restée convaincue qu’elle devait la vie dans
cette circonstance à la prière de la Mère Emilie.
Cette digne Mère, on le sait, avait une grande dévo16

542 LA VÉNÉRABLE MERE
tion aux anges gardiens ; elle voulait l’inspirer au
coeur des enfants ; elle assurait avoir reçu ellemême,
dans sa jeunesse, une grande marque de
protection de la part de son bon ange. Elle allait
un jour à la cave, dans les premiers temps qu’elle
habitait la maison de Mme Saint-Gyr. Elle tenait des
bouteilles dans chaque main. L’entrée de la cave
fermait par une trappe, il était nuit. La Servante de
Dieu croyait la trappe fermée et allait vite. La
trappe était ouverte cependant ; et au moment où
le terrain se dérobait sous ses pas et où elle allait
se lancer dans l’espace, la Vénérable sentit comme
deux mains appuyées sur sa poitrine qui la retinrent
avec force. Au même moment, des personnes
de la maison apprenant que la trappe était levée,
et ayant vu avec quel empressement Emilie était
partie, ne doutèrent pas qu’elle ne se fût précipitée
dans la cave, et poussèrent de grands cris, la croyant
déjà morte. Emilie les rassura, leur disant que les
bouteilles n’étaient pas même cassées. Elle n’en
dit pas davantage ; mais au fond du coeur elle ne
douta point que son bon ange ne fût venu à son
aide, et elle le remerciait intérieurement.

Il n’y avait pas que les anges ainsi au service de
la bonne Mère. Une personne à laquelle elle portait
un vif intérêt négligeait depuis longtemps ses devoirs
religieux. La Mère appelle un jour une Soeur,
lui recommande d’aller faire visite à cette personne,
et de faire tout ce qu’elle pourra pour l’engager à
EMILIE DE RODAT. 543
se confesser. « Pendant ce temps, dit la Mère, je
demeurerai devant la divine Bergère. » La Soeur s’acquitte
de sa commission, et, à sa grande joie, trouve
les difficultés aplanies ; depuis ce jour, cette âme,
pour laquelle la Mère Emilie avait prié, fut exacte à
fréquenter les sacrements.

N’avons-nous pas besoin de dire ce qui rendait la
prière de la Mère Emilie efficace ? C’était la confiance
 ; elle ne craignait pas d’être refusée : le bon
Dieu est si bon ! Une des Soeurs occupées à la visite
des malades, voyait un jeune homme en grand
danger de mort qui refusait absolument de se confesser.
La Soeur avait employé en vain tous les
moyens ; elle redoutait de voir son pauvre malade
mourir sans sacrement. Dans sa désolation, elle
alla entretenir la Mère Emilie du triste état de cet
infortuné. « Soyez tranquille, dit la Mère ; ne pleurez
pas, ne vous découragez pas ; il se confessera. »
Le lendemain, en effet, ce jeune homme demanda
un prêtre, se confessa, reçut le saint viatique et
mourut quelques instants après.

Bien des fois, elle déclara à ses Soeurs leurs plus
intimes pensées, les peines qu’elles n’avaient confiées
à personne, les sentiments les plus secrets de
leur coeur. « Ma Mère, lui disaient-elles, comment
savez-vous cela ? Je n’en ai parlé à personne. » La
Mère souriait et ne s’expliquait pas.

Un jour, elle annonça à une Soeur une tempête
intérieure que rien ne pouvait faire pressentir. Cette
544 LA VÉNÉRABLE MERE
Soeur était dans la paix, comblée de consolations,
pleine de confiance en Dieu ; et aussitôt qu’elle
eut reçu l’avis de la Mère, elle se trouva plongée
dans des ténèbres épaisses, et comme enveloppée
dans un filet, d’où il lui était impossible de donner
l’essor à son esprit ; elle perdit la joie et la tranquillité
: des pensées de blasphème, de défiance et de
désespoir l’obsédèrent ; elle devint comme hébétée
et comme sans défense : elle avait presque perdu
le sommeil, l’appétit, et n’avait plus qu’une santé
délabrée et chancelante. Ce douloureux état de
tentation et d’épreuve dura un an.

Nous avons, sur tous ces événements, suivi les
dépositions faites par les Soeurs lors de l’enquête
dressée après le décès de la Mère Emilie par l’ordre
de Mgr l’évêque de Rodez. Mais ce qui, bien mieux
que les faits les plus extraordinaires et la plus
grande perspicacité de l’esprit, fait comprendre le
précieux état de grâce où était cette âme et son
étroite union avec Dieu, ce sont les détails suivants
écrits et attestés d’une manière toute particulière
par son confesseur :

« Jamais la Mère Emilie n’a compris le ma ! :
supérieure, elle a su juste tout ce qui était nécessaire
pour le faire éviter à ses Soeurs et aux élèves
de la maison. Jamais elle n’a eu une pensée contre
la pureté Jamais une révolte dans son corps. Elle
est morte dans la pureté d’un enfant de deux ans.
Si ses Soeurs venaient lui déclarer quelque immo-
EMILIE DE RODAT. 545
destie commise par les élèves, elle les priait de ne
pas lui en parler, mais de renvoyer le tout au confesseur.
Elle estimait les prêtres bien malheureux
d’avoir à s’occuper de pareilles matières. » Interrogée
à son lit de mort sur l’état de son âme et les
grâces singulières qu’elle avait reçues, la Mère
Emilie déclarait devoir cette exquise pureté à la
grâce de Dieu d’abord, et ensuite aux soins admirables
que sa grand’mère avait pris de son enfance.
546 LA VÉNÉRABLE MÈRE
CHAPITRE XXV
Le Refuge (1845).
Cette sainte ignorance n’empêchait pas la Servante
de Dieu de ressentir une vive compassion pour les
tristes victimes du mal. L’horreur qu’elle éprouvait
pour certains désordres n’arrêtait pas son zèle pour
la gloire de Dieu. Elle était touchée d’une grande
pitié pour toutes les âmes exposées à leur perte.
Elle recommandait aux Soeurs chargées de visiter
les malades de ne pas craindre de pénétrer dans les
maisons mal famées. La charité affronte tout. Elle
a aussi son éloquence. La Mère Emilie croyait cette
éloquence capable de toucher les coeurs les plus
endurcis. Si une Soeur, pour avoir parlé de confession,
avait été rabrouée ou injuriée par quelques-uns
de ses protégés, la Vénérable lui disait :
« Vous ne savez pas ce qu’il faut faire ? portez-leur
des confitures. »

Elle était toujours disposée à répondre par une
EMILIE DE RODAT. 547
caresse aux opprobres qu’on voulait lui adresser.
Elle était surtout, et en toute circonstance, prête à
s’imposer les plus durs sacrifices pour soulager les
créatures les plus abjectes. En hiver, plus d’une
fois, n’ayant plus rien à donner, sans rien dire et
sans craindre de s’exposer au froid, elle a quitté sa
jupe pour la faire porter à quelqu’une de ces misérables
qui, par leur vie scandaleuse, avaient éloigné
les bienfaits des honnêtes gens. Elle s’apitoyait
sur le sort des enfants de ces malheureuses :
« Hélas ! disait-elle, les pauvres enfants ne sont
pas coupables. » Elle gémissait des dangers où leur
naissance les exposait encore plus que de l’opprobre
et de la misère où elle les avait plongés.

Un jour, une jeune fille se présente au parloir de
la Sainte-Famille, et demande à parler à la Mère.
C’était une enfant âgée environ de quinze ans. Elle
s’était échappée, disait-elle, de la maison paternelle,
et elle racontait qu’elle était venue de Tulle
à Villefranche en chantant clans les cafés pour gagner
de quoi subvenir à sa subsistance. Elle avait
recueilli 300 francs de la sorte et n’avait plus un
centime. La Mère Emilie frissonne à ce récit, et
voit tout de suite une enfant que la Providence lui
adresse. Elle envoie aussitôt cette malheureuse à
son supérieur général, qui l’interroge et qui s’assure
que par une miséricorde particulière la pauvre
créature n’est encore que dans le danger de se
perdre. La Mère Emilie n’hésite pas alors à la rece-
548 LA VÉNÉRABLE MÈRE
voir dans la maison. Elle l’installe aussitôt, la met
à la première table au réfectoire et recommande aux
religieuses d’avoir pour elle toutes sortes d’égards,
d’attentions et de prévenances. Cette enfant était
sans chaussures, sans linge, mal vêtue. La Mère
lui fait donner du linge fin, la chausse, l’habille,
fait choisir sa nourriture. Cette fille commence par
exercer la patience des religieuses. Elle met le désordre
dans la maison. On va se plaindre à la Mère.
" Accordez-lui tout ce qu’elle vous demandera,
répond-elle, ne la contrariez pas ; c’est une âme à
sauver, pour laquelle Jésus-Christ a versé tout son
sang. Songez-y ; ne négligez aucun moyen de la
ramener à Dieu. »

On exécute les ordres de la Mère. Les Soeurs prodiguent
à l’infortunée les soins les plus tendres et les
plus affectueux ; mais on ne peut rien obtenir de
cet esprit rebelle. La Mère Emilie ne se rebute point ;
elle ne craint pas de faire entrer cette brebis vagabonde
au noviciat : elle espère que l’exemple des
novices, leur piété et leur paix pourront faire une
salutaire impression sur son coeur et être plus
efficaces que les conseils. Il en fut, hélas ! comme
de Christine. Si le bon Dieu refusa le succès aux
efforts de la Mère, du moins voulut-il consoler et
édifier les Soeurs par les spectacles de la charité
et de la condescendance de cette vénérable femme
pour une enfant gâtée. Quelquefois la malheureuse
se couchait par terre, poussant des hurlements
EMILIE DE RODAT. 549
effroyables, lançant des coups de pied aux Soeurs
qui s’approchaient d’elle. La Mère Emilie venait
alors, la relevait, lui prodiguait les témoignages
d’affection ; mais rien n’était capable d’amollir ce
coeur farouche. La nuit, elle se levait, parcourait le
dortoir criant comme une enragée, disant qu’elle
voulait se tuer, qu’elle voyait le diable, etc. La
Mère priait les Soeurs de passer la nuit à la veiller ;
elle la prit elle-même dans sa chambre ; souvent
elle lui parlait sans pouvoir obtenir de réponse.
Tous les caprices traversaient cette imagination
désordonnée. Quelquefois elle ne voulait pas manger
 ; elle resta tout un jour sans rien prendre, ne
répondant pas un mot à toutes les sollicitations et
à toutes les caresses qu’on put lui faire : la Mère
alla chercher un oeuf frais, et lui fit manger comme
on ferait à un enfant de deux ans. Un autre jour
elle ne voulait pas mettre une robe qu’on lui donnait
pour remplacer ses haillons : elle ne la trouvait
pas assez jolie, et toutes les exhortations de la
Mère ne purent tirer d’elle ni une parole ni un acte
de soumission. Ces entêtements, ces violences,
toutes les marques de la perversité de cette nature
eussent été bien capables de rebuter le zèle d’un
autre, ils ne faisaient qu’enflammer celui de la
Vénérable. Elle ne doutait pas que cette malheureuse
ne fût perdue si on la laissait sortir du couvent
: cette seule pensée faisait frémir son coeur, et
elle eût tout supporté pour éviter un pareil mal16*

550 LA VÉNÉRABLE MÈRE
heur et épargner un outrage au Seigneur Jésus.
Aussi, quand cette indigne enfant se fut échappée
du couvent, la Mère envoya à sa recherche, lui fit
toutes les promesses capables de l’attirer de nouveau
au bercail. L’enfant consentit, puis s’échappa
de nouveau ; rentra et s’échappa encore une troisième
fois. La charité de la Mère Emilie n’était pas
à bout : elle pensa que cette fille, qui ne pouvait
s’habituer au couvent, s’accoutumerait peut-être
davantage dans une maison particulière. Elle paya
sa pension : l’infortunée, attirée par le démon, ne
se plaisait pas où elle était placée. La Mère Emilie
ne l’abandonna pas ; elle parvint à émouvoir encore
des coeurs compatissants, à la faire changer deux
fois de maison. Les attraits du mal restèrent néanmoins
les plus forts. Cette fille quitta le pays et
reprit sa vie vagabonde.

Si la Mère Emilie mettait tant de zèle à prévenir
le désordre, on devine quelle pouvait être sa charité
à encourager les malheureuses qui voulaient
sincèrement travailler à le réparer. Le Père Debussy,
de la compagnie de Jésus, mort au Puy en odeur
de sainteté (1) , prêchait en 1843 une retraite à
(1) Maxime Debussy, né à Rouvray, au diocèse d’Amiens, le
28 mars 1791, termina ses éludes au collège de Montdidier, fondé
et dirigé par le Père Sellier, alors des Pères de la Foi : il entra
dans la Compagnie de Jésus aussitôt après son rétablissement, et
lit ses premiers voeux le 8 décembre 1815. Il était préfet des études
à Saint-Acheul, lors du renvoi des élèves en 1828. Lorsque les
Pères de la compagnie de Jésus purent organiser en France, àEMILIE DE RODAT. 551
Villefranche ; la Mère Emilie, selon son usage,
engagea le prédicateur à ne pas oublier les prisons ;
le bon Père dont le zèle était facilement enflammé,
ne demanda pas mieux que d’y exercer son ministère.
Les prisonniers le reçurent avec une grande
édification.

Il y avait alors à la prison une fille pour cause
d’inconduite ; les Soeurs l’engagèrent à ne pas
négliger la grâce de ces heureux jours : elle
refusa d’y prendre part, alléguant qu’en retrouvant
sa liberté, elle n’aurait pas d’autres moyens
Vals, près du Puy, un scolastiat, le Père Debussy en fut le directeur
spirituel. Il commença à celle époque à s’adonner au
ministère des retraites pastorales avec un fruit extraordinaire.
Plus tard il s’acquit un renom bien plus grand encore comme
missionnaire. Il évangélisa presque tout le midi de la France :
sa puissance sur les âmes était immense, et on le tenait partout
en grande vénération. Au Puy, tout auprès de sa résidence habituelle,
ses oeuvres parlaient si haut que la ville tout entière se
souleva à sa mort, arrivée le 7 avril 1852. On lui fit de magnifiques
funérailles, et les Pères de la maison de Vals durent céder
à l’enthousiasme, disons mieux, à la dévotion populaire. Le corps
du Père Debussy fut porté à la cathédrale et promené comme
en triomphe par toute la ville du Puy, avant d’être déposé dans
le cimetière de Vals. Il n’y resta pas définitivement : la volonté
populaire fut si énergique, qu’il fallut lui céder encore et rendre
le corps du Père Debussy à la ville du Puy. Un an environ après
sa mort, le 3 février 1853, eut lieu la translation. On avait voulu
tenir cette cérémonie secrète : elle eut lieu la nuit ; mais quelque
chose avait transpiré dans le public, et toute la ville se trouva
illuminée pour recevoir le corps de son apôtre. Il repose aujourd’hui
dans la chapelle Saint-Valère, qu’il avait fait construire
pour l’usage de la congrégation des hommes qu’il avait établie.552 LA VÉNÉRABLE MÈRE
d’existence que le désordre. Les Soeurs avertirent
la Mère Emilie du malheureux état de cette âme, et
la recommandèrent à ses prières. La Servante de
Dieu s’anime tout aussitôt à la pensée d’une pauvre
créature vouée ainsi au mal et si fortement enlacée
dans les filets du. diable. « Comment faire pour
sauver cette infortunée ? » dit-elle à la Soeur. Il y
avait dans la prison une autre fille dans les mêmes
conditions, et sur le point d’être rendue à la liberté.
On ne pouvait songer à recueillir ces malheureuses
au couvent. « Si nous pouvions louer une chambre ? »
dit la Soeur. La Mère Emilie embrassant tout de
suite cet avis, comptant sur le dévouement de ses
Soeurs pour visiter, instruire et soigner ces créatures
dégradées, et habiter même avec elles, s’il
était nécessaire, la Mère Emilie interrompit tout
aussitôt la bonne Soeur en lui disant : « Courez vite,
et ne revenez pas que vous n’ayez trouvé un asile ! »

Cependant, comme les épreuves ne manquent pas
à l’oeuvre du Bon Dieu, les démarches de la Soeur
furent d’abord infructeuses ; la Mère Emilie ne la
laissait pas se décourager. « J’ai couru quinze jours
pour trouver une maison, et il ne nous faut aujourd’hui
qu’une chambre ; je me trompe, reprenaitelle,
il en faut au moins deux : les Mères ont besoin
d’un petit coin pour pouvoir pleurer seules. »

Le bon Dieu désirait autre chose. Outre le petit
coin destiné aux larmes de la supérieure, il voulait
une maison assez vaste pour recueillir un grand
EMILIE DE RODAT. 553
nombre de malheureuses auxquelles il allait préparer
un asile. Les recherches restant sans résultats, la
Vénérable engagea la Soeur à visiter quelques-uns
des amis de la Sainte-Famille pour leur faire part du
projet qu’elle nourrissait, et les prier de s’y intéresser.
Lorsqu’on connut les intentions de la bonne
Mère, on ne voulut pas se borner à donner un abri
à deux infortunées : on voulut essayer de doter
Villefranche d’un Refuge. Le diocèse de Rodez était,
en effet, privé de cette sorte d’établissement charitable,
que la corruption des moeurs modernes
rend partout si nécessaire. Un comité se forma :
les magistrats de Villefranche entrèrent dans cettepensée
 ; la Mère Emilie était heureuse de donner
des Soeurs pour diriger la maison qu’il s’agissait de
fonder ; mais puisqu’il était question d’autre chose
désormais que d’une oeuvre de charité passagère,
elle ne voulait rien entreprendre sans l’agrément
de l’évêque de Rodez (1).

Le prélat hésitait à autoriser une congrégation
chargée de l’éducation de la jeunesse à entreprendre
l’oeuvre à laquelle on songeait. La Mère
(1) En 1845, l’évêque de Rodez était Mgr Jean-François Croizier,
né à Billom (Puy-de-Dôme) , le 2 novembre 1787. Vicaire général
de Moulins, il fut nommé évêque de Rodez le 2 février 1842, préconisé
le 13 mai suivant, sacré le 25 juillet de la même année.
Ce prélat succédait à Mgr Giraud, dont il était l’ami et dont il
avait été le condisciple dans ses éludes et le compagnon dans
ses premiers travaux du ministère sacerdotal. Mgr Croizier est
mort à Rodez, le 2 avril 1855.554 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Emilie attendit patiemment qu’il lui fût permis
de suivre l’attrait de son zèle ; elle ne songea pas
à faire la moindre démarche pour hâter ce moment,
ne voulant se réserver que le privilège d’obéir.
Après avoir réfléchi et consulté Dieu, l’évêque de
Rodez acquiesça au désir des autorités de Villefranche,
à condition que le Refuge serait établi dans
des bâtiments tout à fait séparés du pensionnat et
du couvent de la Sainte-Famille, et formerait une
maison distincte.

On reprit aussitôt les démarches, non plus pour
trouver une ou deux chambres, mais une maison
entière. La Mère Emilie alla en visiter une,
régla tout de suite les conditions d’achat, et, avant
de se retirer, cueillit dans le jardin un bouquet
de perce-neige qu’elle déposa aux pieds de la
divine Bergère, en lui recommandant la réussite
de l’entreprise. Le jour de l’Annonciation 1845, la
Mère envoya trois Soeurs habiter la nouvelle maison,
et le soir même elles admirent quatre pénitentes.
Grande adminatrice de Mlle de Lamourous,
on le sait, la Mère Emilie voulut s’inspirer de son
esprit pour la conduite des malheureuses à qui elle
ouvrait un asile. Elle ne voulut d’autres liens entre
les Soeurs et les pénitentes, que celui de la charité
et de l’affection. Les traditions de la Miséricorde
réussirent à Villefranche comme elles avaient réussi
à Bordeaux : les mêmes merveilles les accompagnèrent.
Il faudrait répéter ici tout ce que nous
EMILIE DE RODAT. 555
avons dit des premiers établissements de la Mère
Emilie. Nulle part peut-être sa charité ne fut plus
audacieuse ni la générosité du bon Dieu plus grande.
La maison du Refuge à Villefranche fut, dit-on, la
maison des miracles. Les multiplications de toutes
sortes y abondèrent. La congrégation de la SainteFamille
était devenue une oeuvre trop considérable
pour que la Mère Emilie y eût toute sa liberté.
On respectait son gouvernement ; mais trop de
regards étaient fixés sur elle pour qu’on ne lui
imposât pas quelquefois des règles de prudence
dont elle se serait volontiers affranchie. On lui
disait que le bon Dieu avait fait bien des merveilles
pour fonder la congrégation, mais qu’il n’y avait
pas de raison, puisqu’elle était établie, de la gouverner
comme aux premiers jours ; en quittant les
voies de la prudence, en effet, on pouvait courir
risque de tenter Dieu. La Mère Emilie se soumettait
: si on l’eût laissée à elle-même, elle eût encore
compté sur des miracles.

Au Refuge, il paraît qu’elle se donna libre carrière.
Aucune ressource n’était assurée à l’établissement
 ; la Mère Emilie ne voulait pas seulement
imiter Mlle de Lamourous dans le gouvernement
des pénitentes, elle imitait aussi sa confiance ; elle
aurait regretté de refuser une seule des malheureuses
créatures qui se présentaient. Rien ne lui
coûtait pour faciliter leur salut. Une d’entre elles
désirait entrer à l’asile, sa position y mettait obs-
556 LA VÉNÉRABLE MÈRE
tacle. La Vénérable la place chez une sage-femme,
acquitte sa pension, et lui fait même porter soir et
matin sa nourriture, choisissant toujours ce qu’il y
avait de meilleur au couvent. Une autre avait une
enfant de deux ans : pour faciliter à la mère l’entrée
du Refuge, la Mère Emilie se chargea d’élever, de
nourrir et d’entretenir la petite fille. La Mère Emilie
prenait plaisir à préparer elle-même ce qui était
nécessaire à cette enfant, et à son lit de mort elle
exprima le désir qu’on pût un jour l’admettre au
nombre des orphelines de la Sainte-Famille. Le
Refuge de Villefranche recueillit jusqu’à cinquante
pénitentes à la fois ; comme à la Miséricorde de
Bordeaux, leur travail aidé des aumônes suffit à
leurs dépenses. Ces aumônes n’ont pas besoin d’être
sollicitées ; on avait essayé de quêter ; mais ce
moyen ne réussit pas. Le bon Dieu, à ce qu’il paraît,
veut donner au jour le jour et sans que les Soeurs
s’embarrassent de demander. Tout succède, d’ailleurs,
à la maison du Refuge ; non seulement les
ressources venues, on ne sait d’où la plupart du
temps, ne manquent pas, mais les âmes se purifient
et se relèvent dans cet asile du repentir dirigé
par l’innocence.

L’innocence avait bien eu quelques répulsions à
vaincre. Elle avait besoin de toute sa charité rien
que pour envisager les désastres qu’il s’agissait de
réparer. La Vénérable sut lui rappeler le prix des
âmes et le commerce que Notre-Seigneur avait voulu
EMILIE DE RODAT. 557
avoir avec les pécheurs. " C’est pour les pécheurs
qu’il est mort ! disait-elle ; c’est eux qu’il est venu
chercher. Quand il est parvenu à saisir la brebis
égarée, il la charge sur ses épaules en invitant les
Anges à se réjouir. Et où la conduit-il en allégresse,
cette brebis malade ? à qui la confie-t-il ? Il la conduit
au Refuge ; il la confie à la supérieure du
Refuge. Que celle-ci doit être heureuse de recevoir
ainsi ces brebis blessées de la main du bon Pasteur
et que son emploi est digne d’envie ! »

En exaltant ainsi le travail de la supérieure et
des Soeurs du Refuge, la bonne Mère donnait tout
son concours à leur pénible et grande entreprise :
elle appelait toutes ses filles à y participer, efficacement.
Elles ne devaient pas en détourner leurs
regards, et toute l’horreur que la vie passée des
pénitentes pouvait susciter dans des âmes pures,
tombait devant cette seule pensée que le plus grand
pécheur de l’univers peut devenir un saint par la
grâce de Dieu. Il y avait là des considérations
d’humilité qui, selon la Mère Emilie, aidaient grandement
à la charité et devaient suffire à exciter
toutes les Soeurs à prier du fond de leur cloître, et
à travailler pour les pénitentes. La Servante de
Dieu donnait l’exemple. Elle n’a jamais reculé
devant les petites charités. Y a-t-il à vrai dire des
petites charités ? Les actes les plus infimes de cette
grande vertu ont toujours été les plus précieux
pour la Mère Emilie. Elle les indiquait à ses filles :
558 LA VÉNÉRABLE MÈRE
elle les associait aux diverses et modestes besognes
dont elle s’acquittait en vue des pénitentes, à ses
constantes et actives préoccupations de leur bienêtre,
de leur nourriture et même de celle de leurs
brebis. La charité ne veille-t-elle pas à tout ? La
Vénérable Mère mettait en pratique et recommandait
toutes sortes de petites industries à exercer au
réfectoire et au jardin : c’était l’herbe à ramasser
et la verdure des radis à recueillir : que sais-je ?
La charité est ingénieuse et d’autant plus généreuse
qu’elle s’humilie davantage. Le brin d’herbe dans
ses mains peut, comme le verre d’eau, prendre un
prix infini.

Cette tendresse active pour les pénitentes n’empêchait
pas la Mère Emilie de comprendre toute la
difficulté de l’oeuvre et de sentir les peines des
Soeurs chargées du Refuge. Le bon Pasteur, pour
trouver et conquérir la brebis, a passé par l’agonie,
la passion et la croix. Les duretés et les affres de la
croix ne manquaient pas à ses coadjutrices, selon l’expression
de la Vénérable Mère, que le divin Pasteur
avait invitées à son oeuvre de salut. Le démon n’est
pas enfermé dans le puits de l’abîme. Le méchant
Satan qui a souffleté Jésus à la passion, qui l’a couvert
de crachats et d’opprobres et l’a mis à mort, le méchant
Satan rôdait et grondait autour du petit
Refuge de Villefranche. La Mère Emilie ne l’ignorait
pas ; pensant à ses filles exposées à ces odieuses
obsessions, tentées et parfois découragées : « Ah !
EMILIE DE RODAT. 559
les Pauvres, disait-elle, selon l’expression compatissante
du pays, les Pauvres ! elles ont bien des
peines. Le démon visite souvent le troupeau que le
bon Dieu leur a confié. Parfois, en effet, ce voleur
emportait quelque brebis. La Vénérable faisait
courir après la malheureuse créature arrachée ainsi
au bercail et parvenait souvent à la reconquérir. Elle
expliquait à ses Soeurs la cause de ces catastrophes,
et leur disait de ne pas s’en étonner. Elle leur montrait,
dans tous les Refuges, Satan faisant rage contre
les pauvres filles, qui y cherchent un abri. « Elles
sont tentées de mille manières, disait-elle, elles
s’ennuient. J’ai bien recommandé à nos Soeurs
d’avoir des entrailles de charité et de miséricorde,
des coeurs de mères ; elles ne négligent rien, je le
sais ; et nonobstant ces infortunées souffrent beaucoup ;
elles sont cruellement exposées et tentées. Il
faut prier, ajoutait la Mère, et les recommander à la
divine bergère. — Mais, objectait parfois une Soeur ;
si ces malheureuses étalent bien converties, elles
souffriraient moins. » Et la Vénérable qui, dans les
illuminations de sa charité, avait sondé des abîmes
que devrait seul connaître le pécheur, et avait entrevu
l’horrible plaie que le démon fait aux âmes et
les gages qu’il croit toujours voir même dans les
cicatrices des blessures qu’il a une fois portées ; la
Mère en appelait aux exemples des saints. « Sainte
Marie Egyptienne, disait-elle, était convertie et se
sentait tentée de retourner dans le monde ; elle se
560 LA VÉNÉRABLE MÈRE
voyait même comme séduite par l’attrait des tristes
plaisirs qu’elle y avait goûtés autrefois et dont le
souvenir l’obsédait. Oh ! que ces âmes sont dignes de
compassion, répétait-elle, et qu’il est bien vrai que
nos pauvres pénitentes peuvent être parfaitement
converties, et souffrir encore, et être encore exposées !
Il faut prier pour elles ! » Il fallait aussi prier
pour les Soeurs mêmes du Refuge. Le loup qui en
veut au troupeau ne laisse pas en paix les bergers
chargés de protéger et de défendre les brebis.
Dans la lutte, les contradictions, les dégoûts et les
mécomptes, les Soeurs avaient besoin d’être encouragées
 ; dans les commencements surtout, lorsqu’elles
étaient inexpérimentées devant une tâche
toute nouvelle, il fallait toujours relever leur courage
et leurs yeux vers le but qu’elles s’étaient proposé.
" Ma Soeur Marie Raymond se désole d’être
supérieure, disait la mère ; les autres (1) ont beaucoup
de travail, les filles sont tentées. Oh ! le démon
est furieux ! »

« On ne doit jamais plus espérer le succès d’une
bonne oeuvre, leur écrivait-elle alors, que lorsqu’elle
est le plus traversée par les contradictions de tous
genres. Plus vous aurez de peines et de travaux,
plus les pénitentes seront tentées et plus vous devez
espérer que Dieu bénit votre établissement. »
Elle leur exposait alors sa théologie du bon pasteur
(1) Marie-Stéphanie et Marie-Eudoxie.EMILIE DE RODAT. 06I
apportant lui-même et plaçant dans leur bercail les
brebis qu’il est allé chercher au loin. Avec quelle
allégresse ne devaient-elles pas le décharger de son
fardeau ? et quels soins à en prendre ! » Aimez ses
brebis. Il ne vous les apporte pas bien portantes : il
vous les confie le plus souvent très malades et dangereusement
blessées. Il veut que vous l’aidiez à
travailler à leur guérison. Secondez-le, mes chères
Soeurs ; versez sur les plaies des âmes de vos pénitentes
l’huile et le baume de la charité chrétienne
que vous puiserez au coeur même de Jésus.

« Votre sujet de méditation le plus habituel doit
être Jésus convertissant les pécheurs : Contemplezle
assis au puits de Jacob et attendant la Samaritaine,
à qui il communique les trésors de ses grâces.
Voyez-le chez Simon le lépreux, ayant Madeleine à
ses pieds, ou bien encore dans la maison de Béthanie
où il remplit l’âme de cette pénitente des plus
douces et des plus suaves consolations. Il ne dédaigne
pas, ce bon maître, de prendre Madeleine,
celte femme si coupable, pour son amie la plus intime.
Vous le savez, elle est appelée l’amante du
Sauveur. Après cela qui oserait mépriser une de
ces personnes pour si coupable qu’elle soit ? Vous
savez aussi la conduite qu’il tint à l’égard de cette
femme de mauvaise vie que les Juifs voulaient qu’il
condamnât. Le bon Sauveur la regarde avec compassion
et lui dit : « Ils ne vous ont pas condamnée ;
ni moi non plus, je ne vous condamnerai. Allez en
562 LA VÉNÉRABLE MÈRE
« paix et ne péchez plus. » O charité ! O tendresse
de notre Dieu que vous êtes grande !

« Ces trois pécheresses converties vous les avez
chez vous : le bon Pasteur les a commises à votre
garde afin qu’elles ne s’éloignent plus de lui. Vous
êtes, mes chères Soeurs, les bergères du bon Pasteur.
Aimez bien, soignez bien les brebis de votre maître
qui a une abondante récompense à vous donner. Je
voudrais qu’il me fût permis d’aller partager un peu
votre tendre sollicitude pour cet établissement naissant ;
mais d’ici je vous aiderai de mon mieux, je
vous recommanderai à la divine bergère sous la
protection de laquelle vous avez placé votre troupeau.

« Allons, du courage, ma chère Mère Marie Raymond,
le joug du Seigneur, le fardeau de la supériorité
ne sera pas si pesant lorsque vous serez bien résolue
de le porter jusqu’à la fin de votre vie, si le bon
Dieu le veut. Ne craignez pas. Le bon Dieu sera votre
soutien ; sa Providence ne vous fera pas défaut. »

Cette première mère du Refuge, cette Soeur Marie
Raymond qui se désolait d’être supérieure,
nous l’avons déjà nommée : elle avait été la première
des élèves de la Sainte-Famille. C’était une
âme d’élite conduite dans les voies douloureuses.
« J’aime bien la Mère Marie Raymond, disait une
Soeur, elle est si sainte et si fervente ; mais presque
toujours elle pleure, d’où vient cela ? — Dieu le
sait, » répondait la Vénérable.

Avait-elle déjà jeté les yeux sur la Soeur Marie
EMILIE DE RODAT. 563
Raymond lorsqu’elle voulait, au Refuge, un petit
recoin pour que la Mère puisse pleurer. La Mère
Marie Raymond travailla dans les larmes, mais fidèlement
et fructueusement. Elle était de celles qui,
comme la grande Jacqueline Favre de la Visitation,
savent au milieu des plus grandes tribulations
garder la paix extérieure, l’activité et l’énergie du
travail, qui dans leurs mains est particulièrement
fécond. La Mère Marie Raymond a vu d’admirables
merveilles de la miséricorde de Dieu: elle y répondit
de tout ses forces. Elle était sage, prudente, et
sous son gouvernement les fruits de bénédiction
produits par la maison du Refuge brillèrent aux
yeux de tous. Elle est morte en véritable odeur de
sainteté le 24 juin 1852, trois mois à peine avant la
Mère Emilie qui, mourante elle-même, put encore
rendre témoignage à cette précieuse et courageuse
religieuse.

« Mes bien chères Soeurs, écrivait-elle, notre
maison du Refuge et toute notre congrégation
viennent de faire une bien grande perte par la
mort de notre très chère Soeur Marie Raymond,
que le Seigneur à rappelée à lui. Cette chère
Soeur a été notre première élève. Lors du commencement
de notre congrégation, elle se présenta
pour fréquenter notre école. Sa bonne conduite, la
douceur, la piété qui la caractérisaient la firent
chérir de ses maîtresses, qui la proposaient pour
modèle à ses compagnes.
564 LA VÉNÉRABLE MÈRE
« Plus tôt qu’elle ne l’eût voulu, elle fut obligée
de quitter l’établissement pour aller donner ses
soins à une de ses tantes infirmes. Cette tante,
quoique vertueuse, la fit beaucoup souffrir par les
inégalités de son humeur. Notre chère Soeur
montrait en toute occasion une patience admirable.
Pour subvenir aux dépenses qu’occasionnait la
maladie de sa tante, elle dut s’imposer de dures
privations ; mais rien n’ébranla sa constance ;
fatigues, travail, santé tout fut sacrifié pour le soin
de cette tante. Après la mort de celle-ci, elle vint
à Villefranche pour calmer les scrupules qui la
tourmentaient. Dès sa plus tendre enfance, Dieu
l’avait éprouvée par des peines de tout genre, dont
elle était si torturée que ses joues étaient souvent
baignées de larmes ; elle se croyait si loin de Lui
qu’elle n’osait plus s’en approcher dans le sacrement
de son amour. Le voyage de Villefranche,
loin d’apporter quelque adoucissement à ses
maux, ne fit d’abord que les aigrir. Elle voyait en
Dieu un juge terrible toujours prêt à sévir contre
elle. M. notre Aumônier avait cependant découvert
le riche trésor que la divine Providence
mettait à sa disposition. A peine l’eut-il écoutée
une ou deux fois qu’il comprit que Dieu avait de
grands desseins sur cette âme qu’il se plaisait à
crucifier. Peu à peu, il prit un tel ascendant sur
son esprit, qu’il la fit approcher fréquemment des
sacrements, quoique cela lui coûtât extrêmement.
EMILIE DE RODAT. 565
« Ce premier pas une fois fait, son confesseur lui
déclara que Dieu la voulait religieuse de la SainteFamille.
Malgré ses répugnances qui étaient extrêmes
par la crainte excessive de ne pas remplir
les devoirs de l’état religieux, quoiqu’elle fût d’ailleurs
d’une exactitude exemplaire, elle se revêtit
du saint habit. Ses peines continuèrent ; elle n’en
fut délivrée que deux jours avant sa mort ; le
noviciat terminé, elle n’avait osé se résoudre à
prononcer les saints voeux, elle les fit quelques
années plus tard.

« Cette chère Soeur a porté la générosité et l’esprit
de sacrifice à un haut degré ; sa ferveur, sa
fidélité aux moindres observances de la règle ne
s’est jamais démentie. Son attrait particulier était
de vivre cachée, inconnue aux hommes. Aussi,
lorsqu’elle fut nommée supérieure du Refuge, elle
en éprouva un si vif chagrin qu’elle tomba malade
et fut obligée de s’aliter. Lorsqu’on lui eut fait
connaître le prix de l’OEuvre des Repenties, le bien
qu’elle pourrait faire auprès de ces âmes, objet de
la sollicitude et des recherches du bon Pasteur, elle
se résigna à la volonté de Dieu et prit le gouvernement
de la maison. Ses filles adoptives trouvèrent
en elle une mère tendre et dévouée ; tous ses moments
leur étaient consacrés, elle ne vivait et ne
respirait que pour elles. Elle établit sa maison dans
un ordre parfait. Elle sut se concilier l’estime et
l’affection de toutes les personnes qui eurent le

16**
566 LA VÉNÉRABLE MÈRE
bonheur de vivre sous sa conduite. Les vifs regrets
que sa mort fit éclater parmi les pénitentes sont une
preuve non équivoque de l’attachement qu’elles lui
avaient voué. La maladie qui l’a ravie à leur
affection a été longue et douloureuse ; pendant son
agonie, elle ne cessait de répéter : " Bon Pasteur,
prenez pitié du troupeau que vous m’avez confié ! »
Quelques instants avant d’expirer, elle les fit appeler
auprès de son lit, mais ne put leur dire que ces
mots : « La pénitence vous ouvrira le Ciel. » Après
avoir invoqué avec amour et confiance les saints
noms de Jésus, de Marie et de Joseph, elle s’endormit
dans la paix du Seigneur.

« Quoique la sainteté de sa vie nous fasse espérer
que Dieu l’aura reçue dans ses saints tabernacles,
je réclame néanmoins pour sa sainte âme les suffrages
de la congrégation. »
EMILIE DE RODAT. 567
CHAPITRE XXVI
Esprit de la Sainte-Famille. — Changement dans les
Constitutions.
Ainsi qu’il a été marqué dans cette histoire,
l’arôme des vertus de la Mère Emilie n’était pas
contenu par les murs des divers couvents de la
Sainte-Famille. Quelque chose s’en était répandu
même au delà des lieux où l’institut était établi.
Partout la voix publique saluait la fondatrice du
nom de sainte. On avait confiance dans ses prières ;
constamment on recommandait à sa charité des
malades ou des pécheurs. Beaucoup lui attribuaient
leur conversion, le recouvrement de leur santé, et
avaient ainsi de puissants motifs de tenir la bonne
Mère dans une grande vénération. Les contradictions
cependant n’avaient jamais manqué à ses entreprises,
et en certaines circonstances, on s’était
irrité contre elle jusqu’à la blâmer et la dénigrer ;
toutefois une sorte de respect public l’entourait, un
respect constant, unanime, profond. On lui recon-
568 LA VÉNÉRABLE MÈRE
naissait volontiers des lumières particulières, on
avait recours à ses conseils, on savait qu’elle avait
avec le bon Dieu un commerce intime et extraordinaire
dont on racontait toutes sortes de merveilles.
On s’entretenait avec admiration de cette existence
qui se soutenait presque sans nourriture ; si sur ce
point on ne pouvait rien dire de précis, s’il fallait se
contenter des bruits publics sans qu’il y eût moyen
d’en constater le fondement, on avait sous les yeux
une autre existence plus merveilleuse encore, plus
dénuée de secours humain peut-être, et dont les
développements annonçaient néanmoins la vigueur.
C’était celle de cette congrégation unique, peut-on
dire, au monde, unissant aux austérités fécondes du
Carmel toute l’activité des entreprises de la charité,
vouée à l’éducation de la jeunesse des classes aisées
et des classes pauvres, donnant à la fois des
soins aux asiles pour l’enfance et au Refuge pour le
vice repentant, aux malades, aux pauvres, aux prisonniers,
à toutes les misères enfin du corps et de
l’âme, sans aucunes ressources naturelles d’ailleurs,
ne recevant rien de l’État, ni des administrations
de bienfaisance, ne possédant aucun bien en dehors
des murs des divers monastères, et subvenant à
tout par les seules forces de la grâce sans cesse fécondant
une vie de sacrifices, de pauvreté, de labeurs
sans relâche et de mortifications continuelles.
Le dessein de cette oeuvre étonnante ne s’était pas
tout d’abord présenté à l’esprit de la Vénérable
EMILIE DE RODAT. 569
Mère. Ainsi que nous l’avons vu, c’est par degrés
et à diverses époques que l’oeuvre s’est complétée.
La Mère Emilie a travaillé au jour le jour, sans préméditer
d’autre plan que celui de se dévouer absolument
et chaque jour davantage au service de
Dieu. Elle a travaillé avec patience et avec calme,
sans rien précipiter, sans jamais se rebuter, et attendant
avec une constance infatigable l’heure et
l’instant de la bénédiction que Dieu devait donner à
son zèle. Elle a réalisé de la sorte une oeuvre merveilleuse,
et dont le projet eût paru tout d’abord
chimérique. Elle a trouvé des vocations pour la vie
surnaturelle qu’elle s’était proposée ; elle a suscité
clans ses filles des forces pour accomplir les plus
rudes travaux au milieu des plus grandes austérités.
Elle a communiqué à toute une congrégation
le mouvement de son coeur ; elle l’a faite à l’image
de son âme, pour ainsi dire, de sorte que chacune
des vertus qui excellait chez la Mère se retrouve et
se multiplie dans l’institut de la Sainte-Famille.
Partout reluit cet amour de la pauvreté, cet oubli
des ressources humaines, cet abandon à la Providence,
qui ont été comme les traits caractéristiques
de la Mère Emilie. Elle s’appliquait à former les religieuses
selon le type dont elle se croyait si loin,
et dont elle poursuivait avec tant d’ardeur la réalisation
au dedans d’elle-même.

Pour fondement de toute vie religieuse, elle voulait
l’humilité. Une postulante devait être humble,

16***
570 LA VÉNÉRABLE MÈRE
une novice devait être humble, humbles les Soeurs
converses et humbles les Soeurs de voile, cloîtrées
ou non cloîtrées : l’humilité est leur première
vertu à toutes. La Mère voulait en outre d’autres
qualités spéciales à chacun de ces divers états de la
vie du couvent. Il fallait à une postulante, avec
l’humilité, beaucoup de bonne volonté ; si elle
avait ces deux vertus, quels que fussent ses défauts,
on pouvait faire d’elle une bonne religieuse,
au dire de la Mère. Elle demandait des novices une
grande ouverture de coeur, beaucoup d’obéissance
et une grande fidélité dans les petites choses. Dans
toute congrégation, le noviciat est la grande affaire :
tel est le noviciat, telle sera la congrégation ; et on
peut dire que les fonctions de maîtresse des novices
sont les plus importantes de toutes : c’est la
maîtresse des novices qui fait l’avenir, il sort de ses
mains. Si elle se conforme aux traditions de l’institut,
si elle forme les religieuses sur le modèle
qu’on lui a proposé, la congrégation prospérera :
elle décline, au contraire, si la maîtresse des novices
remplit sa mission avec faiblesse. Les constitutions
insistent sur l’importance de cette charge ; la
Mère Emilie savait que la confiance des novices envers
leur maîtresse a besoin d’être entière, l’éloignement
pour elle étant la plus forte tentation que
le démon pût leur envoyer. Cette confiance des
novices pour leur maîtresse devait se retrouver
dans les Soeurs envers leur Mère. Comme au cou-
EMILIE DE RODAT. 571
vent, toutes les relations doivent être spirituelles ;
cette confiance, due aux supérieures, n’est pas
fondée sur le goût ni sur les sympathies de la nature
: c’est Dieu qu’on voit dans les supérieures ;
en les consultant, en leur ouvrant son coeur, on ne
cherche aucune satisfaction, on ne suit aucun attrait
particulier, c’est la volonté de Dieu qu’on consulte,
afin de s’y conformer : et Dieu, on le sait, la
vie et les exemples de la Mère Emilie le prouvent
surabondamment, Dieu, par la bouche des supérieures,
parle toujours aux coeurs humbles et bien
préparés. «  Prenez garde, disait la bonne Mère aux
Soeurs et aux novices qui ressentaient de l’éloignement
pour leurs supérieures, prenez garde, le
démon veut vos âmes, il les veut absolument ; c’est
pour cela qu’il vous donne de la répugnance pour
votre supérieure : allez contre toutes ces répugnances,
et vous trouverez la paix ! » La paix consiste
toujours à se vaincre. Il faut combattre pour
la conquérir : on l’acquiert et on la conserve dans
la lutte. Le combat ne cesse qu’à la mort, et la
Mère Emilie voulait le soutenir avec ses filles dans
toutes les directions sans faiblir d’aucun côté,
sans jamais avoir besoin de relâche, sans demander
de trêves ! « Mauvaises religieuses, disaitelle,
celles qui aiment le parloir, qui aiment le
bien-être corporel, qui aiment à faire leur propre
volonté ; celles qui craignent le travail, la pénitence,
la mortification des sens, les privations de la pau-
572 LA VÉNÉRABLE MÈRE
vreté ; celles enfin qui font la plus légère concession
aux désirs de la nature ! » Une bonne religieuse doit
avoir beaucoup de charité, et observer exactement
tous les points de la règle et les moindres usages de
l’institut : « Toute vertu, disait la Mère, qui ne repose
pas sur ce fondement est illusoire. Il y a beaucoup
de religieuses qui demandent des moyens de
perfection ; qu’elles observent la règle ! tout est là.
Lorsque vous aurez à paraître devant Dieu, ajoutait-elle
en parlant à ses filles, il ne vous demandera
pas si vous avez fait des oeuvres de surérogation,
il vous demandera compte de la manière dont vous
aurez observé la règle : N’oubliez pas que celui qui
vit de la règle vit de Dieu. » Ainsi tout se résume
toujours dans la mortification spirituelle et matérielle,
disait encore la Mère Emilie dans une de ses
conférences adressées à ses filles ; le chrétien doit
être mortifié ; ce n’est qu’à cette condition qu’il est
le disciple de Jésus-Christ. Si cette obligation est
étroite pour le chrétien, elle l’est bien plus pour
une religieuse qui a fait voeu de viser à la perfection
de la morale de l’Évangile et d’embrasser la
croix de Jésus-Christ. Et, développant cette pensée,
la Mère ajoutait :

« Une religieuse doit vivre dans la mortification
comme le poisson dans l’eau. Si le poisson sort de
l’eau, il meurt, il ne peut pas vivre ; il en est de
même d’une religieuse quand elle n’est pas mortifiée.
L’application sérieuse à tous les devoirs amène
EMILIE DE RODAT. 573
nécessairement l’exercice d’une mortification continuelle
de tous les instants. Si l’on ne se mortifie
pas, l’on manque à ses devoirs. D’où viennent les
infractions à la règle et aux voeux ? D’où vient le
relâchement de quelques communautés ? De ce que
l’exercice de la mortification n’a pas été mis en
vigueur ou ne s’est pas maintenu. Faut-il donc
nous mortifier en prenant la discipline, en jeûnant,
en portant le cilice ? Non, mes Soeurs, ce n’est
point en cela que je fais consister pour nous
l’exercice de la mortification ; je ne désapprouve pas
que des Soeurs qui le peuvent sans nuire à leur
santé, se donnent la discipline, ou se privent un peu
dans la nourriture. Oh ! non, je ne condamne pas
ces pratiques ; j’engage, au contraire, toutes celles
à qui le bon Dieu inspire ces mortifications, de les
faire avec ferveur en union avec tant de saints qui
les ont pratiquées. Cela fait du bien à l’âme et
quelquefois au corps. Mais toutes les mortifications
extérieures, si elles ne sont jointes aux intérieures,
produisent peu de fruit dans les âmes ; quelquefois
même elles ne servent qu’à donner de l’orgueil,
parce qu’on croit faire plus que les autres. Pour
nous, mes Soeurs, religieuses de la Sainte-Famille,
la mortification que Dieu demande de nous, c’est
l’observation exacte de notre règle, des usages, des
coutumes et des recommandations faites par les supérieurs.
Une Soeur bien fidèle à tout cela, pratique
éminemment la mortification et sans aucun danger
574 LA VÉNÉRABLE MERE
de vanité. A mon avis, elle pourrait entrer dans le
Ciel sans passer par les flammes du Purgatoire. Il
y a beaucoup de mortifications quotidiennes qu’une
âme recueillie et attentive ne laisse pas perdre.
Celle de se lever pendant l’hiver à l’heure fixée et
sans retard, sans se tourner et se retourner dans
son lit, est bien agréable à Dieu. La garde de nos
sens, si bien recommandée par nos règles, n’est pas
une petite mortification. Ne laissez rien voir à vos
yeux de ce qui ne vous concerne pas dans ce que
vous pouvez même regarder sans faire le moindre
mal ; à plus forte raison, mortifiez-vous dans ce qui
serait dangereux et pourrait vous nuire ; mortifiezvous
dans l’examen que vous voudriez faire de la
conduite de vos Soeurs. Ne regardez ni à droite ni
à gauche ce que les autres font ; ne songez qu’à
vous-même. Ne regardez personne fixement, cela
ne convient pas. Quand vous rencontrez une petite
fille caressante, tout à fait aimable, mortifiez vos
yeux, ou bien voyez en elle l’Enfant Jésus. Je ne vous
parlerai pas de regarder au dehors de vos cloîtres,
vous savez assez ce que nous disent nos constitutions
là-dessus. Mortifiez-vous dans la curiosité ; les
femmes sont si curieuses ! elles ne veulent rien
ignorer, même quelquefois de ce qui peut leur
faire mal. La curiosité non réprimée est un obstacle
à l’oraison. Si quelqu’un entre dans la maison, ne
regardez pas, ne demandez pas qui c’est. Vous entendez
battre le tambour, sonner les cloches, faire
EMILIE DE RODAT. 575
du bruit dans la ville, ne vous informez pas pourquoi
et comment tout cela se fait ; que celles qui ne
sont pas occupées des classes ne cherchent pas à
connaître les élèves ni à leur parler ! Que celles qui
en sont chargées, ne s’informent pas de ce que
fait celle-ci dans sa classe et celle-là dans telle
autre. Ainsi du reste ; je ne puis pas tout vous dire.
Quant au sens du goût, il y a une infinité de mortifications
qu’on peut faire sans que personne s’en
aperçoive. Une religieuse ne devrait jamais faire
connaître son goût ou son dégoût pour tel ou tel
aliment. Il ne faudrait jamais entendre des religieuses
parler de la nourriture ; cela annoncerait
bien peu d’esprit intérieur. Il faut, lorsqu’on va
prendre son repas, s’humilier d’être obligé de faire
une action qui nous est commune avec la brute,
puis se rappeler ce qu’ont fait les saints. Une religieuse
qui accorde à son corps tout ce qu’il désire
dans le boire et le manger, ne deviendra jamais intérieure.
La mortification est l’A B C de la perfection.
La nature nous porte toujours à rechercher ce
qui peut flatter notre goût. Mais, plus nous accorderons
à notre corps, plus il nous demandera ; plus
nous lui refuserons, moins il aura d’exigence. Ne
laissons pas perdre l’esprit de mortification, que
nos premières Soeurs ont porté si loin. Elles en
étaient avides. Il me fallait les modérer, parce
qu’enfin je veux bien que vous soyez mortifiées,
mais non pas que vous nuisiez à votre santé. Ne
576 LA VENERABLE MERE
faites aucune mortification extraordinaire sans
mon assentiment. Quand vous pratiquerez toutes
les mortifications prescrites par nos règles, je vous
en accorderai peut-être quelqu’une de subrogation ;
mais ce ne sera qu’à cette condition. Il y a de
si grandes délices dans la pratique de la mortification,
qu’une âme qui les a éprouvées ne peut se
rassasier de souffrances et de croix. La mortification
a pour cette âme un attrait si puissant qu’elle
n’en trouve jamais assez. »

Après avoir ainsi rappelé l’excellence de la mortification,
en avoir indiqué quelques pratiques, la
bonne Mère terminait en encourageant ses Soeurs :
« Essayez, mes Soeurs, pendant ce carême de suivre
l’esprit de Dieu sur ce point. » On essaya, ou
plutôt on continua d’essayer avec une nouvelle ardeur.
Il paraît que les prescriptions de la règle
étaient scrupuleusement accomplies, car la Mère
permettait quelques-unes de ces mortifications
qu’elle appelait dé surérogation. Les Soeurs de la
Sainte-Famille profitaient de ces permissions : elles
connaissaient le prix des souffrances : elles en faisaient
leurs délices ; elles refusaient le moindre
allégement. Une entre autres, glacée de froid, restait
au milieu d’une cour, enivrée, pour ainsi dire,
des senteurs de Dieu : « Oh ! que cela fait aimer le
bon Dieu ! » disait-elle.

La Mère Emilie excitait, entretenait, dirigeait tout
cet enthousiasme ; elle le renouvelait sans cesse ;
EMILIE DE RODAT. 577
elle mettait toujours sous les yeux de ses filles leur
indignité, leur oubli de Dieu, leur tiédeur, la négligence
de leur salut. Les conférences qu’elle leur
donnait sont toutes pour raffermir leur ferveur,
pour leur rappeler le degré de perfection auquel il
faut atteindre, le degré de perfection où Dieu veut
chaque âme et où elle est coupable de ne pas parvenir.
« Je vous prie, mes Soeurs, leur disait-elle
dans un temps d’Epiphanie, je vous prie de donner
une grande attention à ces paroles des litanies du
Saint Nom de Jésus : Du mépris de vos divines inspirations,
délivrez-nous, Seigneur. Que d’âmes se sont
perdues pour avoir méprisé l’inspiration divine ! Si
nous le savions, jamais, non, jamais nous ne résisterions
volontairement à la grâce. Résister à la
grâce, c’est repousser Dieu qui nous parle intérieurement ;
c’est lui dire : Je ne veux point vous obéir ! Parce
qu’on ne le dit pas de bouche, qu’on ne le dirait même
pas, on se rassure ; cependant notre conduite est
une parole, elle dit : Je ne veux pas ! Voici mes
Soeurs, ce qui arrive quand on méprise les inspirations
qui portent à la ferveur, qui pressent de se
détacher d’une créature, d’un objet dont le coeur
s’est affecté, qui sollicitent enfin sérieusement à la
perfection. Quand les âmes font la sourde oreille,
Dieu revient à la charge, deux, trois, quatre, cent
fois, si vous voulez. Voyant qu’on le méprise toujours,
il se tait. L’âme alors se tranquillise ; elle
croit, parce qu’elle n’a pas de remords et qu’elle ne
17578 LA VÉNÉRABLE MÈRE
se sent plus pressée de faire des sacrifices, elle croit
que tout va bien, et elle ne se met pas en peine.
Funeste sécurité ! Que fait l’Esprit-Saint, quand il
voit qu’on le traite de la sorte ? Il va trouver des
âmes plus fidèles, et leur donne les grâces que la
première a refusées ; il va quelquefois chercher
une jeune personne du monde, afin qu’elle vienne
dans la religion occuper la place de cette religieuse
infidèle. Celle-ci sera ou emportée par la mort, ou
bien, ce qui est plus dangereux encore, elle retournera
au monde. Les religieuses qui sont malheureuses
dans leur état, le sont parce qu’elles ne sont
pas fidèles à Dieu ; les peines paraîtront toujours
bien petites à une religieuse fervente, et elle s’estime
heureuse de les souffrir, parce qu’elles lui font
mériter le Ciel. Mais les tièdes souffrent ! qui le
comprendra ?… celles seulement qui l’ont éprouvé…
Dieu nous préserve d’en faire la triste expérience !
Quant à celles qui quittent leur état, qu’on ne dise
pas qu’elles n’avaient point de vocation à la vie
religieuse : la plupart l’ont perdue, cela est certain,
et cette perte est souvent le fruit d’une première
infidélité. Terrible punition que nous devrions plus
craindre que la mort ! Aussi, quand on ne craint
pas les petites fautes, je tremble. Et pourquoi ?
Parce que, dit l’Esprit-Saint, celui qui méprise les
petites fautes tombera peu à peu dans les grandes.
On commence par une légère désobéissance, et
puis on en vient peu à peu jusqu’à une résistance
EMILIE DE RODAT. 579
formelle qui constitue quelquefois une faute grave !
On se laisse aller à de petites critiques, et on arrive
jusqu’à la médisance, à la calomnie même
quelquefois ! On ne réprime pas, dès qu’on s’en
aperçoit, quelques sentiments trop naturels pour
une de ses Soeurs ; cela ne paraît rien. On se fait de
petites confidences, on s’écrit de petits billets,
et par ces infidélités on arrive à des attachements
qui nuisent à l’âme et qu’on ne peut guère rompre.
On se donne un peu trop de liberté pour manquer à
quelques points de la règle, puis on passe à d’autres ;
on s’accoutume à tous ces petits manquements ;
on passe ensuite à de plus graves, et on en
envient jusqu’à ne presque plus observer la règle.
On la méprise : ce qui est très grave et que quelques
théologiens portent presque au péché mortel,
suivant la connaissance de la personne et les lumières
qu’elle a reçues. Disons donc chaque jour,
à notre prière, et disons-le de coeur : Du mépris de
vos divines inspirations, délivres-nous, Seigneur.
Prenons pour modèles dans notre fidélité à correspondre
aux desseins de. Dieu sur nous, les rois
Mages. Voyez comme à la vue de l’étoile envoyée
par le ciel, ils partent, quittent tout, absolument
tout. Nous avons vu l’étoile, partons, disentils ;
et ils partent sans délai ! Nous aussi, mes
Soeurs, nous avons vu ! Et si, comme les Mages,
nous sommes fidèles à sacrifier tout ce que Dieu
nous demande, nous voyons souvent l’étoile de
580 LA VÉNÉRABLE MÈRE
l’inspiration, cette boussole qui doit nous conduire
à la perfection et à Dieu. Il ne faut rien lui refuser ;
quoi que ce soit qu’il nous demande, il faut lui tout
donner et se résoudre à n’avoir vis-à-vis de Dieu la
plus petite réserve. Les Mages, dans leur voyage, ne
savent pas où les conduira l’étoile ; ils marchent
toujours jusqu’à ce qu’ils aient trouvé l’EnfantDieu.
L’âme non plus, ne sait pas à quel degré de
perfection la conduira la fidélité à la grâce ; il faut
qu’elle marche toujours jusqu’à la mort : à la lueur
de ce flambeau, elle arrivera sûrement à Dieu, et
elle le trouvera comme les Mages, et elle en sera
bien reçue à l’heure de la mort.

« Remarquez, mes Soeurs, que lorsque les Mages
furent à Jérusalem, ils perdirent de vue l’étoile.
Dans cette ville, il y avait des hommes vains et orgueilleux.
Dieu n’était donc pas là pour se communiquer ;
l’étoile, qui se cache, semble le dire aux
Mages. Cela nous apprend que lorsque dans le chemin
de la vertu on se livre à la dissipation, qu’on
se répand trop au dehors, qu’on cède à l’orgueil,
l’inspiration ne se fait plus entendre ; elle parle si
bas, en effet, que le moindre bruit trouble l’harmonie
de ce langage du Saint-Esprit : il veut une
âme attentive et docile.

« Il y a quelquefois des religieuses qui disent :
Dieu ne me parle pas, il ne me demandera pas
compte de ce qu’il ne m’inspire pas de faire ; si je
ne comprends pas les choses de Dieu, si je n’ai pas
EMILIE DE RODAT. 581
d’attrait pour le silence, le recueillement, l’oraison,
que faire ? Il faut me contenter de ce que Dieu me
donne et vivre tranquille. Ce n’est pas ainsi qu’elles
devraient parler ; il faut se dire : Si Dieu ne me
parle pas, c’est parce que je ne le mérite pas ; s’il ne
m’inspire aucun sacrifice, c’est parce que je suis trop
infidèle, que je ne suis pas assez recueillie pour entendre
sa voix. Mes Soeurs, Dieu n’appelle pas tout
le monde au même degré de vertu, il faut l’avouer.
Mais qu’il est grand le nombre de religieuses qui ne
tendent pas à la perfection où Dieu les appelle ! A
celles qui disent que Dieu ne leur parle pas, je répondrai
: Bannissez de votre coeur et de votre esprit
tout ce qui est inutile, gardez le silence, mettez une
garde à vos sens, afin qu’ils ne se portent pas vers
tout ce qui les contente ; et puis dites à Dieu avec
humilité : Parlez, Seigneur, votre servante vous
écoute ! elle est prête à faire votre volonté ! La religieuse
qui fera ainsi, connaîtra bientôt qu’elle s’était
trompée en pensant que Dieu ne l’appelait pas à la
vie intérieure. Dans quelque temps, elle dira : Je ne
vois plus les choses comme je les voyais : d’où me
viennent ces lumières et ces touches secrètes ? Que
j’ai été insensée de perdre tant de temps !

« Ah ! mes Soeurs, si vous pouvez bien comprendre
ce que je vous dis aujourd’hui, il ne vous
arrivera pas ce qui arrive à beaucoup de religieuses,
qui vivent et qui meurent sans savoir ce que c’est
que l’union avec Dieu ! »
582 LA VÉNÉRABLE MERE
Les saints sont rudes parfois. Durus est hic sermo.
Ce n’était pas seulement dans ses conférences que
la Mère Emilie tenait un pareil langage : dans ses
avis particuliers, elle s’élevait aussi contre tout ce
qui était capable d’éloigner de la perfection. Elle
craignait tout ce qui pouvait faire naître la tiédeur.
A son avis, rien n’est plus propre à ôter aux âmes
le ressort de la vie spirituelle que de les laisser
fixer elle-mêmes le degré de perfection où elle
doit atteindre. Comme la Mère l’exprimait dans sa
conférence sur les Mages, elle voulait qu’on se mît
en marche sans savoir jusqu’où Dieu conduirait, et
avec une résolution énergique d’aller partout où il
voudrait. Un jour elle montrait à une jeune religieuse
cette voie de la mortification, qui mène les
âmes où Dieu les appelle, et la Soeur lui disait :
« Ma Mère, j’ai entendu dire que les Soeurs de la
Sainte-Famille ne doivent pas aspirer si haut,
qu’elles peuvent vivre tranquilles, qu’une attention
continuelle à mortifier la nature est pour les grands
saints et pas pour nous ! — C’est le démon qui a
inspiré la personne qui vous a parlé ainsi, s’écria
la Vénérable : à la Sainte-Famille, comme ailleurs,
il y a des âmes que Dieu appelle à une grande
sainteté. Travaillez sans relâche à soumettre la
chair à l’esprit, n’écoutez rien de ce qui pourrait
vous porter au relâchement. »

Le relâchement était toujours la crainte de la
Mère ; c’était l’objet de sa surveillance ; elle ne
EMILIE DE RODAT. 583
voulait pas le laisser introduire dans le régime
des maisons, elle ne voulait pas le laisser se
glisser dans le coeur de ses filles. « Il faut
toujours aller à ce qui coûte, disait-elle, à ce qui
contrarie la nature ; sans cela, on fait peu de progrès
dans la vertu. » Malgré les résolutions des
Soeurs de la Sainte-Famille, dans cette voie ardue et
surnaturelle où la Servante de Dieu les conduisait,
quelques-unes se laissaient aller à un peu de langueur
ou de fatigue, et cessaient un instant d’être
animées de ce zèle ardent que la Vénérable excitait
dans les coeurs. Aussitôt la Mère alarmée accourait
au secours de leur faiblesse : « Ma pauvre enfant,
disait-elle un jour à une Soeur, j’ai examiné devant
le bon Dieu, j’ai consulté votre préposée pour savoir
si je me trompais, je vois avec douleur que
non ! Vous vous êtes relâchée ? que vous a fait le
bon Dieu pour que vous vous éloigniez de lui ?…
A qui irez-vous si vous l’abandonnez ?… il vous a
comblée de grâces, il vous a conduite comme par
la main, et vous vous livrez à la tiédeur, vous recherchez
les créatures ! Ce n’est pas la route du
bonheur que vous prenez ; ne continuez pas, vous
ne seriez pas heureuse, vous vous perdriez. » Ce
n’est pas tout de citer les paroles, il faudrait pouvoir
y mettre l’accent, rappeler le ton pénétré, et
toute cette douleur qui se manifestait dans les traits
et les gestes de cette digne Mère, à la seule pensée
de la moindre négligence au service de Dieu. Rare-
584 LA VÉNÉRABLE MÈRE
ment cette éloquence manquait son effet ; et, après
avoir fait envisager les maux de la tiédeur, quand
elle montrait le remède, il n’était pas nécessaire
qu’elle y revînt à deux fois : les Soeurs l’employaient
tout aussitôt, redoublant de ferveur dans
leurs prières pour obtenir la force de pratiquer les
vertus que Dieu demandait d’elles. Le plus léger
symptôme suffisait pour éveiller ces sollicitudes de
la Mère. Une Soeur, pendant la récréation, n’éprouvait
plus le goût qu’elle trouvait autrefois à s’entretenir
des choses de Dieu : « C’est mauvais signe que
ce dégoût, dit la Vénérable ; une religieuse connaît
qu’elle se relâche dans la ferveur lorsqu’elle n’a plus
le goût de parler des choses de Dieu pendant la
récréation, et qu’elle ne surmonte pas ce dégoût.
De quoi peuvent s’entretenir des religieuses, si
ce n’est de ce qui regarde leur Époux et ses intérêts ?
 »

Dans cette vigilance à éclairer ses filles sur leurs
faiblesses, la Mère n’attendait pas toujours que les
Soeurs les lui eussent avouées ; elle les pénétrait et
les devinait parfois. Un jour, elle était assise dans
l’embrasure d’une croisée, et paraissait plongée
dans une profonde méditation, lorsqu’une des religieuses
entra pour lui parler : « Ma Soeur, lui dit la
Mère en la voyant, qu’on est heureux de se reposer
dans le mépris ! qu’on est heureux !… » Et elle
répéta plusieurs fois les mêmes paroles comme
pour les savourer. « Comprenez-vous ce que je
EMILIE DE RODAT. 585
vous dis ? ajouta-t-elle avec insistance. — Ma Mère,
répond la religieuse, je crois le comprendre, mais
c’est bien difficile ; et, pour moi, j’ai besoin de
prier le bon Dieu de me fortifier sur ce point. »
La Mère reprend : « La paix parfaite n’est que dans
ce repos. Tant que nous ne voulons pas être mises
sous les pieds de tout le monde, nous souffrons et
nous souffrirons ; que ce soit au moins pour arriver
à cet heureux état de paix ! De quoi se troublera
une âme qui n’a aucune envie de l’estime des créatures,
ni de rien qui puisse l’élever aux yeux des
hommes ? qui, au contraire, se complaît dans sa faiblesse,
dans son abjection, qui s’y repose comme
dans son centre ? le bonheur est là. Oui, on est
heureux, on est heureux de se reposer dans le mépris !…
On est heureux ; croyez-moi, embrassez
l’humiliation, vous y trouverez le bonheur. Ne tergiversez
pas. Il faut en venir à ne pas faire plus de
cas du mépris que de l’estime des hommes ; il
faudrait aller même jusqu’à mépriser cette estime,
dont le désir tourmente tant d’âmes ; à désirer,
autant que la gloire de Dieu peut le permettre,
de passer à leurs yeux pour fou. Voyez le Père
Surin (1)  : il avait de l’orgueil ; pour s’en délivrer,
il demanda à Dieu quelque grande humiliation qui
le fît mépriser, et Dieu exauça cette prière : belle
(1) Jean-Joseph Surin, de la Compagnie de Jésus, né en 1600,
mort en 1665. Son histoire est connue ; ses ouvrages l’ont rendu
célèbre.17*586 LA VÉNÉRABLE MÈRE
preuve qu’elle lui avait été agréable ! » La Mère
termina, comme elle faisait tous ses avis particuliers,
en engageant la Soeur à aller prier devant le
saint Sacrement, pour demander à Dieu d’être fortifiée
dans l’amour des humiliations.

Il y avait une religieuse en qui la Mère ne trouvait
pas une assez grande pureté d’intention ; cette
bonne Soeur s’embarrassait des choses naturelles et
agissait trop souvent par des vues imparfaites :
« Préparez-vous aux jours mauvais, lui dit la
Mère ; il y a des moments dans la vie où on a
besoin de s’être fait un ami du bon Dieu. Si vous
deveniez infirme, que vous fussiez obligée de
demeurer toute la journée dans une infirmerie,
vous voudriez bien avoir travaillé pour Dieu, n’avoir
cherché que lui. Pensez-y, ma pauvre enfant ! vous
ne savez pas ce que le bon Dieu vous réserve.  » La
religieuse fut un peu effrayée de ces paroles ; maissa
plus grande crainte fut de devenir malade et de
ne pouvoir plus travailler. Un an environ après
avoir reçu cet avis, cette religieuse devient malade
en effet ; elle va trouver la Mère Emilie, et lui dit :
« Ma Mère, je crains d’être poitrinaire et de mourir.
 » La Mère lui répond : « Ce n’est rien d’être poitrinaire,
c’est la maladie des prédestinés ; et si le
bon Dieu veut vous prendre jeune, ce sera une
grâce. Quand une âme est en péril de s’éloigner de
lui, il la prend quelquefois pour l’empêcher de se
perdre. Abandonnez-vous ! ma Soeur. — Ma Mère,
EMILIE DE RODAT. 587
reprend la religieuse, je comprends maintenant que
je n’ai pas travaillé pour Dieu ; je me vois vide de
toute bonne oeuvre. Que deviendrai-je ?… Quand
vous m’avertissiez d’agir avec pureté d’intention,
je ne comprenais pas pour qui je travaillais ; à présent,
je vois que je me suis trompée. — Ma Soeur,
abandonnez-vous répéta la Mère : l’abandon parfait
entre les mains de Dieu suppose l’amour parfait, et
l’amour parfait remet toutes les fautes. Abandonnezvous,
ne craignez pas ; récitez tous les jours la
prière de saint Ignace: Recevez, Seigneur. » Cependant
la maladie traînait en longueur ; la Soeur était
toujours souffrante, les remèdes ne produisaient
aucun effet. Elle va trouver la Mère : « Ma Mère, je
voudrais bien guérir ! Si je laisse enraciner mon
mal, que deviendrai-ie ?… Me voir toujours sans
rien faire !… manger, boire, dormir ! Cela me serait
trop pénible. Faites-moi, je vous prie, consulter le
médecin ? peut-être connaîtra-t-il quelque chose à
mon mal. — Je veux bien, répond la Vénérable,
que vous consultiez le médecin ; mais je dois vous
dire qu’il y a des maladies divines auxquelles la
science des hommes ne comprend rien. La vôtre
doit être de ce nombre J’espère qu’à la mort vous
remercierez le bon Dieu, comme sainte Thérèse, de
vous avoir tenue près de lui par la maladie et par
l’infirmité. La peine que vous éprouvez de ne pouvoir
travailler ne vient pas de Dieu, mais de l’amourpropre.
Si le bon Dieu veut que vous vous reposiez,
588 LA VÉNÉRABLE MÈRE
n’est-il pas le maître ? — Il faut travailler pour
manger, lui dit la Soeur… — Allons, allons, ne
pensez pas à l’avenir. C’est Dieu qui donne le pain
et tout ce qui est nécessaire, il en donnera assez
pour vous. La souffrance est un travail. Vous craignez
d’être à charge. Cela ne vaut rien. Une religieuse
malade n’est jamais à charge dans une communauté,
surtout si elle est bonne malade. Au
contraire, elle attire les grâces de Dieu sur la maison
où elle se trouve. Croyez-vous que ma Soeur
Colombe (1) soit inutile ? Oh ! vous vous trompe(1) 
La Soeur Colombe Chresteil, née le 13 décembre 1812, à
Perveillergues (Aveyron) , novice de la Sainte-Famille le 15 ocobre
1837, professe le 15 octobre 1839, avait été une enfant de
bénédiction. Ses premières années se passèrent dans l’innocence ;
avant d’être au couvent elle préludait à l’obéissance parfaite. La
Mère Émilie, qui connaissait tout ce qu’il y avait de plus intime
dans cette âme, tenait la Soeur Colombe pour une religieuse
accomplie. Elle est restée célèbre à la Sainte-Famille pour la
résignation et la douceur dont elle ne se départit jamais durant
huit années consécutives des souffrances les plus atroces. Les
tentations cruelles contre la foi et l’espérance qu’elle avait à
supporter en même temps, n’altérèrent pas sa patience. Elle s’était
offerte pour victime en expiation de ses fautes et de celles de la
congrégation. Elle renouvelait son offrande, et trouvait dans son
sacrifice des forces et des grâces inépuisables. Elle s’endormit
dans le Seigneur le 5 janvier 1851.L’Esprit de la Mère Emilie (2 volumes in-18, Sarlit, éditeur) 
contient plusieurs entretiens de la Mère Emilie et de la Soeur
Colombe. Rien n’est délicieux comme la conversation de deuxâmes
célestes. Au témoignage de M. l’abbé Barthe, les compagnes
de la Soeur Colombe estimaient qu’elle n’avait point perdu
l’innocence baptismale.EMILIE DE RODAT. 589
riez ! Très-souvent ce sont des religieuses faibles,
infirmes, qui soutiennent les congrégations par
leurs vertus, leurs bons exemples et qui obtiennent
les progrès des élèves. Il ne faut pas s’affliger d’être
malade, ni demander de guérir. Moi, j’ai toujours
souffert ; jamais M. Marty n’a voulu me permettre
de demander ma guérison. Ne priez pas non plus
pour être délivrée de vos souffrances. Faites le peu
d’ouvrage que vous pourrez ; Dieu fera le reste.
Même dans votre emploi, il vous aidera. Est-ce
qu’il ne peut pas faire avancer vos élèves sans tant
de travail de votre part ? Ne vous tourmentez pas
pour prier ; vous ne pouvez le faire avec toute l’ardeur
d’une personne qui se porte bien. Asseyezvous
pendant la méditation ; et puis tout doucement,
dites au bon Dieu ce que le coeur vous dictera,
sans trouble, sans effort. Allez à lui comme à un
père. Apprenez par coeur des cantiques, des psaumes,
des prières, afin que quand vous ne pourrez pas
méditer, vous en récitiez quelques versets. Allez et
abandonnez-vous. »

Tout, à la Sainte-Famille, était ainsi regardé du
côté surnaturel ; la Mère Emilie excellait à montrer
à ses filles le doigt de la Providence et à leur dévoiler
ses secrets. La maîtresse d’instruction lui rendait
compte un jour des travaux des novices qui se
préparaient à l’enseignement : « Ma Mère, lui ditelle,
nous avons deux ou trois novices qui sont d’un
tempérament si faible qu’elles ne font presque rien.
590 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Elles pourront à peine être secondes maîtresses
dans une classe ; je crains même qu’elles ne puissent
se rendre bien utiles à la congrégation. — Cela
est vrai, ma Soeur, répondit la Mère, ces enfants
sont bien faibles ; mais que ferait *** si elle rentrait
dans le monde ? elle risquerait de se perdre, tandis
qu’ici son salut est presque assuré. Elle fera peu
d’ouvrage, mais ne sera pas tout à fait mutile. Elle
est d’ailleurs novice ! il ne faut pas aller trop vite.
Celui qui sauve l’âme de son frère sauve la sienne.
Cette considération doit bien nous toucher. JésusChrist
aurait versé tout son sang pour le salut d’une
seule âme. Nous pouvons bien, nous aussi, faire
quelque chose. Quant aux deux autres, elles ont de
la piété, elles ont vraiment l’esprit religieux. Quoiqu’un
peu faibles de tempérament, elles se rendront
utiles, croyez-le ; et ne feraient-elles pas beaucoup
d’ouvrage, leurs bons exemples ne seront pas stériles.
J’espère tout d’une jeune personne, quand
elle a l’esprit de piété, quand elle aime et comprend
les choses de Dieu. Voyez-vous, ces âmes pieuses
reçoivent des lumières particulières ; elles sont fortifiées
et pourraient dire comme saint Paul : « Je
me réjouis dans ma faiblesse ; » plus elles sont
faibles quant au corps, plus leur esprit est fort et
les porte à faire des choses qu’on ne croirait pas,
qu’on n’attendrait pas d’elles. Des personnes de
bonne santé et de grands talents sont souvent
moins utiles, et donnent quelquefois bien moins de
EMILIE DE RODAT. 591
consolation, parce que, se confiant dans leur force
et dans leur science, elles ont plus de difficulté
pour obéir. Dieu ne les bénit pas. Les autres, au
contraire, se confiant en Dieu et guidées par l’obéissance,
obtiennent du Ciel la force de remplir parfaitement
l’emploi qu’on leur confie. Les personnes
qui ne comprennent pas, croient que les religieuses
qui travaillent beaucoup, qui s’attirent de l’estime
et de la considération au dehors, qui ne se donnent
aucun repos, sont nécessaires ou au moins les plus
utiles dans une congrégation. Cela n’est pas. Les
plus utiles, celles qui soutiennent les congrégations
sont les religieuses profondément humbles, adonnées
aux exercices de la mortification et de la prière,
qui aiment et pratiquent le mieux les règles et les
usages, qui respectent et maintiennent l’autorité.
Qu’une religieuse qui ne fait pas ce que je viens de
vous dire, ne prétende pas qu’elle aime l’institut !
se consumât-elle d’ailleurs de travaux et de fatigues,
je ne le croirais pas. Elle travaille pour elle et n’est
pas d’une grande utilité ; elle peut nuire par les
mauvais exemples qu’elle donne, et travailler à la
ruine de sa congrégation. On ne croit pas faire cela ;
il n’est pas moins vrai qu’on le fait ! »

C’est dans ce renversement de tous les principes
de la sagesse humaine que la Mère Emilie avait
édifié la Sainte-Famille. Les Soeurs suivaient
ardemment leur Vénérable Mère dans cette voie ;
elles étaient pénétrées de son esprit, de sa doc-
592 LA VÉNÉRABLE MERE
trine et de son zèle. Elles travaillaient évidemment
avec le concours de la Providence, et leurs succès
dépassaient les simples prévisions humaines. Il ne
faut pas s’en étonner : l’aide de Dieu est d’un grand
efficace. C’est une vérité qu’on proclame volontiers
en paroles, mais qu’on oublie facilement dans la
pratique de la vie. « Cherchez premièrement le
royaume des cieux, le reste vous sera donné par
surcroît, » disait Notre-Seigneur à ses disciples.
La Mère Emilie se guidait selon ce précepte, et cette
promesse ne lui faisait pas défaut. Ce reste, d’ailleurs,
que la Sainte-Famille recevait par surcroît et
comme en récompense de sa recherche active du
royaume des cieux, ce n’était ni l’abondance des
biens du monde, ni l’estime des hommes, c’était
la profusion des oeuvres de charité. Elles affluaient
entre les mains des Soeurs : leurs maisons se multipliaient
dans les quatre diocèses de Rodez, de
Montauban, d’Albi et de Cahors. Sous la protection
des évêques, la Sainte-Famille acquérait tous les
jours de nouveaux titres à la reconnaissance des
peuples. Toutes les maisons cloîtrées de la congrégation
ont été nommées dans ce récit ; il serait
peut-être fastidieux d’y raconter les fondations de
toutes les maisons non cloîtrées. Elles étaient déjà
au nombre de vingt-quatre en 1845. La bénédiction
de Dieu s’étendait partout sur le travail des Soeurs ;
elles desservaient des bureaux de bienfaisance,
tenaient des salles d’asile, faisaient des classes : les
EMILIE DE RODAT. 593
premiers succès de Marie Viallard ne s’étaient pas
démentis ; le dévouement de Soeur Thaïs n’était pas
inutile.

Cependant les progrès mêmes de cette seconde
branche de l’institut étaient comme un danger pour
la congrégation de la Sainte-Famille. Plus nombreuses
désormais que leurs aînées, les Soeurs
non cloîtrées avaient des règlements particuliers.
M. Marty était mort avant qu’ont pût soupçonner
les grâces de diffusion que la Providence destinait
à la petite entreprise de Vialarels. Il avait fallu
pourvoir aux nécessités d’un si grand développement.
La Vénérable y avait travaillé de son mieux.
D’après le voeu de M. Marty, avec l’approbation et
le conseil des deux prélats qui s’étaient succédé sur
le siège de Rodez, la bonne Mère avait modifié,
augmenté, complété, autant que possible, les règlements
donnés par M. Marty. Toutefois rien de définitif
n’avait été établi. Les Soeurs non cloîtrées
n’avaient point de Constitutions particulières, et
elles n’étaient pas même nommées dans les constitutions
de la Sainte-Famille. Rien n’était réglé sur
leur situation vis-à-vis des Soeurs cloîtrées, ni sur
la part de gouvernement général de la Congrégation
devant appartenir à l’une ou à l’autre des deux
branches de l’institut. Les évêques de Rodez devaient
porter leur sollicitude pastorale sur des
Soeurs qui rendaient de si grands services dans le
diocèse, et qui n’avaient pris leur accroissement que
594 LA VÉNÉRABLE MERE
depuis la mort de leur fondateur. La Mère Emilie
aussi était jalouse de pourvoir à l’établissement
définitif de ses filles. Le problème présentait des
difficultés. La Congrégation de la Sainte-Famille
formait un seul institut dont les membres pouvaient
opter entre deux genres de vie différents. Les obligations
des Soeurs cloîtrées n’étaient pas les mêmes
que celles des autres Soeurs. Tant que la fondatrice
vivait, on pouvait espérer que sa présence suppléerait
à peu près à tout ; mais au moins devait-on
s’inquiéter de l’avenir. Cemment le régler et le
fonder ? Quelles relations établir entre des filles
qui n’avaient pas les mêmes voeux ? Comment
maintenir entre elles l’unité ? Ces questions préoccupaient
la Mère Emilie : elle s’en était ouverte
plusieurs fois à ses filles ; elle avait confié ses
craintes à Mgr Giraud ; elle les communiqua à
Mgr Croizier, suppliant le prélat d’aviser dans sa
sagesse aux moyens de prévenir la dissolution, ou
du moins les affaiblissements qu’on pouvait redouter
après la mort de la fondatrice.

Les Constitutions données par M. Marty à la
Sainte-Famille, malgré leur rare perfection, l’esprit
intérieur et sanctifiant qui les avait dictées, et l’inspiration
féconde où elles avaient été puisées, présentaient
aussi un défaut capital. Les prescriptions n’y
étaient pas formulées dans un code simple et précis.
Le pieux fondateur avait souvent épanché son âme
dans des considérations pleines de tendresse et
EMILIE DE RODAT. 595
d’élévation sur les vertus qu’il recommandait ;
mais ce qu’on appelle au couvent le Directoire et le
Coutumier se trouvait mêlé aux Constitutions, et
cet inconvénient ne laissait pas de se faire sentir.
La Mère Emilie pria Mgr l’évêque de Rodez de
vouloir bien refondre les Constitutions, et en même
temps d’y faire toutes les modifications que la présence
des Soeurs non cloîtrées aurait pu dicter au
fondateur. Mgr l’évêque de Rodez tenait surtout à
conserver à la Congrégation l’esprit que lui avait
inspiré M. Marty, cet esprit d’humilité, de mortification
et de pauvreté qui avait fait ses preuves désormais,
on peut le dire. Il s’agissait seulement
d’en accommoder les prescriptions aux conditions
nouvelles où était entré l’institut. Ce n’était pas
moins une grosse affaire ; elle allait remettre en
question le mode de vie auquel on était accoutumé
à la Sainte-Famille, et que les Soeurs avaient cru
embrasser pour toujours au jour de leur profession.
Ce ne fut peut-être pas sans une certaine angoisse
qu’elles attendirent le résultat des réflexions du
prélat ; la Mère Emilie aurait pu partager les perplexités
de ses filles ; mais elle voulait toujours
que tout fût dominé par la confiance et la soumission.
« Ayons une intention pure, disait-elle, et
tout s’arrangera pour le mieux. Mettons notre confiance
en Dieu, et apprenons à ne vouloir en tout
que son bon plaisir. » Elle cherchait à contenir les
imaginations, à ne pas les laisser s’exalter dans
596 LA VÉNÉRABLE MÈRE
l’attente, à les retenir dans la prière, l’humilité et
les mortifications. Elle ne s’était pas réservé d’autres
manières de faire valoir sa pensée dans les
décisions qu’on allait prendre. Lorsque le délégué
de l’évêque lui demandait son avis, elle le donnait
et en déduisait les raisons ; ensuite elle retournait à
sa prière, demandant à Dieu de maintenir l’oeuvre
qu’il avait créée, d’en perpétuer l’esprit, d’en renouveler
la force.

Dieu entendit ses prières. Tous les problèmes
qui avaient paru mettre en question l’avenir de
la Sainte-Famille, furent heureusement résolus.
L’union des Soeurs cloîtrées et non cloîtrées fut
confirmée, Marthe et Marie ne vivaient-elles pas
ensemble ? Si Marie aux pieds du Seigneur avait la
meilleure part que personne ne pouvait lui ôter, ne
soutenait-elle pas Marthe dans toutes les entreprises
où cette dernière dépensait son activité ? Toutes
deux, d’ailleurs, étaient au service du Seigneur
Jésus, et dans la maison de Lazare, elles étaient sur
un pied d’égalité. Les Soeurs cloîtrées et non cloîtrées
de la Sainte-Famille eurent les mêmes Constitutions,
le même genre de vie, le même costume.
Le voeu de clôture seul mit quelque différence
entre elles. Les unes et les autres purent entrer
dans le conseil qui aide la supérieure ; toutes concoururent
à la nomination de ce conseil et à celle de
la supérieure générale. L’égalité entre elles fut parfaite,
et l’union aussi fut profonde. La Mère Emilie
EMILIE DE RODAT. 597
remercia Dieu de ce succès. Elle avait toujours
pensé que les sacrifices des filles du cloître profitaient
aux travaux des Soeurs occupées aux oeuvres
extérieures de miséricorde, et aidaient même ces
dernières au milieu des dangers où les appelait leur
vocation. Les écoles étaient sorties naturellement,
pour ainsi dire, du cloître de la Sainte-Famille,
elles étaient comme l’épanouissement de la sève que
la clôture avait amassée dans l’institut. En conservant
la racine, on devait espérer que les rameaux
seraient toujours vivaces et féconds.

Avec la clôture, on maintint aussi dans l’institut
toutes les autres pratiques si précieuses à la Vénérable
Mère. La pauvreté et la mortification restèrent
rigoureuses ; peut-être, cependant, reçurentelles
l’une et l’autre un peu d’adoucissement. La
santé des Soeurs, les travaux auxquels elles sont
soumises, les fatigues des classes demandaient
ce ménagement. La Mère Emilie l’avait reconnu.
L’abandon à la divine Providence fut toujours le
même ; toutefois on fixa quelques règles réclamées
par la prudence. Les maisons secondaires qui ne
pouvaient se suffire à elles-mêmes, durent être
fermées ; les fondations nouvelles devaient présenter
aux Soeurs les ressources nécessaires pour le
logement, la nourriture et le vêtement. C’est ce que
demandait saint Paul.

On peut remarquer dans l’histoire des oeuvres
de charité et de piété comme deux phases bien dis-
598 LA VÉNÉRABLE MERE
tinctes. Dans les premiers temps, une oeuvre bénie
du bon Dieu cherche sa voie, pour ainsi dire,
triomphe avec effort des obstacles, s’épanouit dans
une explosion de zèle qui soulève les courages et
les emporte au delà des lois communes : c’est le
temps des prodiges, temps où la protection divine
répond à toutes les hardiesses de ses enfants. On
sait combien de merveilles la Providence a déployées
dans les origines des diverses congrégations
religieuses. Ces merveilles ne doivent pas
durer toujours ; elles sont plus tard remplacées par
des grâces aussi précieuses et moins singulières
aux yeux des hommes. L’esprit d’enthousiasme
fait place à un esprit de perpétuité accessible désormais
aux règles de la prudence que les premières
inspirations étaient moins disposées à
considérer. Le bon Dieu ne travaille plus les coeurs
de la même façon ; il ne les sollicite plus à sortir
des voies connues ; il ne les éprouve plus en leur
proposant des entreprises et en laissant s’amasser
devant le but qu’il leur fait entrevoir, tous les obstacles
dont l’homme et les démons peuvent disposer ;
il n’excite plus les courages à tout renverser par un
effort violent et transporté. Les choses désormais
ont leur voie. Les obstacles sont renversés ; le canal
par où les grâces doivent se répandre au milieu des
hommes est ouvert, les eaux qui descendent du
Ciel ont désormais leur ht sur la terre ; elles le
remplissent, y circulent librement, doucement,
EMILIE DE BODAT. 599
suavement, portant la fraîcheur et la fécondité dans
tous les endroits que la Providence a désignés, et se
répandant chaque jour davantage par une force
d’impulsion, qui paraît naturelle parce qu’elle est
calme, qui n’en est pas moins toujours divine et
surhumaine. C’est la même inspiration qu’aux premiers
jours ; ce sont les mêmes eaux aussi salutaires,
aussi rafraîchissantes, aussi pures ; elles ne
bouillonnent plus sous l’effort de la Providence,
elles s’écoulent par une pente désormais connue et
marquée.

Il semble qu’avec les Constitutions nouvelles, la
Sainte-Famille entra dans cette seconde phase de
la vie des congrégations. Elle assura son avenir. La
Mère Emilie le comprit. Elle reçut ces nouvelles
Constitutions avec reconnaissance. Elle y retrouvait
son inspiration, l’esprit même de M. Marty. La pratique
des vertus qu’elle aimait particulièrement y
était réglée conformément à la sagesse. L’expérience
lui avait appris, et les communications qu’elle avait
avec Dieu lui avaient fait comprendre depuis longtemps
qu’on ne pouvait pas faire entrer dans une
règle destinée à être pratiquée par plusieurs et
surtout à se perpétuer, des inspirations particulières
que la Vénérable avait pu mettre à exécution ellemême,
ou que peut-être, dans les commencements,
elle aurait voulu introduire dans le régime de la
congrégation. L’austérité de la vie, la pratique des
oeuvres de miséricorde, une exacte pauvreté, une
600 LA VÉNÉRABLE MERE
sévérité extrême dans les relations extérieures, restèrent
les caractères distinctifs de la Sainte-Famille.
Les traditions de la Mère Emilie furent maintenues ;
elles persévérèrent. La Sainte-Famille, entre tous
les instituts religieux, se distingue par une profession
spéciale de la pauvreté, par un amour particulier
de la clôture. Si toutes les Soeurs ne font pas
ce voeu, toutes au moins doivent en avoir l’esprit.
Les Soeurs non cloîtrées ne sortent pas sans l’autorisation
de leur supérieure. Elles ne se répandent
pas en visites inutiles ou en devoirs mondains ;
elles sortent uniquement pour les besoins des malades
et des pauvres, ou pour visiter Notre-Seigneur
Jésus-Christ. Avant de sortir, elles ont
besoin de se recueillir, d’offrir à Dieu les démarches
qu’elles vont faire et de lui demander de les
bénir. Elles doivent encore se recueillir en rentrant,
s’examiner sur les fautes qu’elles auraient
commises au dehors et en demander pardon à Dieu.
Ce sont, on s’en souvient, les pratiques de la Mère
Emilie quand elle-même se rendait au parloir. En
plaçant sur un pied d’égalité parfaite les Soeurs
cloîtrées et non cloîtrées, tandis que ces dernières,
d’après leur origine et les coutumes de l’institut,
avaient jusque-là été laissés dans une sorte d’infériorité,
les nouvelles Constitutions achevaient
l’oeuvre de la Mère Emilie.

Cette sainte femme, par la seule force de son
inspiration et avec le secours de la grâce divine,
EMILIE DE RODAT. 601
par un chemin d’obéissanee et de douleurs, était
parvenue à créer un institut jusqu’alors inouï,
qu’on voit vivre, agir, se répandre et prospérer aujourd’hui,
mais dont le dessein est trop parfait pour
être une conception humaine. Il semble que la
Mère Emilie ait pris ce qu’il y avait d’excessif et de
pénible dans chacun des ordres qui l’ont précédée
pour en faire le devoir de ses filles : la pauvreté et
la clôture des Carmélites, le dévouement aux pauvres
et aux malades des Soeurs de Saint-Vincent-dePaul,
la vocation à l’enseignement des dames du
Sacré-Coeur ; elle combina les fatigues des unes
avec les mortifications des autres pour en former
une seule obligation. Il faut bien répondre à
l’amour du luxe, à la soif de l’or, à l’égoïsme
prodigieux de nos jours, à l’attache inconcevable de
tous les esprits aux biens de la terre ; il ne faut pas
s’étonner que la Providence suscite les exemples
que la Sainte-Famille et quelques autres instituts de
ces derniers temps, comme les Petites-Soeurs des
pauvres, par exemple, donnent au monde. Ces pratiques
excessives, si on peut parler de la sorte, de
pauvreté et de charité, sont nécessaires pour panser
les plaies que la prétendue civilisation moderne a
apportées au monde en relâchant les liens de la
famille ; elles sont encore nécessaires pour rappeler
aux esprits qui n’en veulent plus, les délices divines
et ineffables de l’abnégation et du sacrifice.


17"
602 LA VÉNÉRABLE MERE
Le 1er septembre 1846, les nouvelles Constitutions
de la Sainte-Famille furent promulguées. Il
serait inutile de les analyser. Nous en avons dit
assez en disant qu’elles confirmèrent et sanctionnèrent
les règles de vie que la Mère Emilie avait
données à ses filles. D’abondantes bénédictions se
répandirent sur cet ouvrage. L’esprit de charité,
qui relia les deux catégories de Soeurs, cimenta
l’union de la Congrégation. Une nouvelle effusion
de grâces renouvela et ranima son zèle. La Mère
Emilie reçut sa part personnelle des faveurs célestes.
Elle ressentit les consolations dont elle
avait toujours joui dans le travail des fondations :
« et, dit-elle dans les documents qu’elle remit à
son confesseur, lorsque les nouvelles règles furent
promulguées, Dieu me fit la grâce de me donner
une entière paix. » Du sein de cette paix, elle vit
ses filles marcher hardiment vers la perfection
dans la voie qu’elle-même leur avait tracée.
EMILIE DE RODAT. 603
CHAPITRE XXVII
Comment savent mourir les amis du bon Seigneur Jésus.
La Vénérable Mère Emilie avait toujours eu une
santé chétive, et depuis longues années déjà elle
avait des infirmités considérables : le délabrement
de son estomac et son dégoût de toute nourriture
augmentaient à mesure qu’elle avançait en âge ;
mais rien n’était capable d’arrêter ses travaux. La
Congrégation prospérait par ses soins. Elle comptait
cinq maisons cloîtrées, trente-deux maisons
d’écoles et d’oeuvres extérieures de miséricorde (1)  ;
(1) Il n’est pas inutile de donner ici la liste des fondations de
la Sainte-Famille.
1816. Villefranche de Rouergue, maison mère.
1822. Aubin (Aveyron) , maison cloîtrée.
1832. Livinhac (Aveyron) , maison cloîtrée.
1834. Vialarels (Aveyron) , maison non cloîtrée, transportéeensuite a Decazeville.
— Lassouts (Aveyron) , maison non cloitrée.604 LA VÉNÉRABLE MERE
elle instruisait environ cinq mille enfants ; près de
dix-huit cents recevaient l’instruction gratuite ;
cent vingt orphelines étaient adoptées. Les Soeurs
1835. Figeac (Lot) , maison cloîtrée.— Saint-Beauzély (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Firmy (Aveyron) , maison non cloîtrée.1836. Lugan (Aveyron) , maison non cloîtrée.1837. Montbazens (Aveyron) , maison non cloîtrée.1840. Gadour (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Rieupeyroux (Aveyron) , maison cloîtrée, convertie deuxans après en maison non cloîtrée.— Fons (Lot) , maison non cloîtrée.— Laguépie (Tarn) , maison non cloîtrée.— Lanuéjouls (Aveyron) , maison non cloîtrée.1841. Parisot (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.— Saint-Salvadou (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Montauban, faubourg Sapiac (Tarn-et-Garonne) , maisoncloîtrée.— Orlhaguet (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Caylus (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.1842. Montauban, faubourg Villebourbon, maison non cloîtrée,convertie en maison cloîtrée, 1866.— Caussade (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.— Verfeil (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.1843. Elbes (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Asprières (Aveyron) , maison non cloîtrée.1844. L’Hospitalet (Aveyron) , maison non cloîtrée.— La Bastide-Saint-Pierre (Tarn-et-Garonne) , maison moncloîtrée.1845. Senouillac (Tarn) , maison non cloîtrée.— Maison du Refuge à Villefranche.1846. Paulhe (Aveyron) , maison non cloîtrée.— Najac (Aveyron) , maison non cloîtrée.1847. Camarès (Aveyron) , maison non cloîtrée.1848. Saint-Amans-des-Cots (Aveyron) , maison non cloîtrée.1849. Finhan (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.EMILIE DE RODAT. 605
de la Sainte-Famille se portaient, en outre, avec
allégresse à toutes les oeuvres de charité qui se
se présentaient ; elles gouvernaient huit salles
1851. Besonne (Aveyron) , maison non cloîtrée.1852. Valence d’Agen (Tarn-et-Garonne) , maison non cloîtrée.Des salles d’asile ont été ouvertes à Villefranche ( 1841)  ; à Montauban,
faubourg Sapiac (1843)  ; à Caylus (1843)  ; à Montauban,
faubourg Villebourbon (1849)  ; à Camarès (1851)  ; à Decazeville
(1851)  ; à Valence d’Agen (1852)  ; à l’Hospitalet (1852).Les Soeurs de la Sainte-Famille desservent en outre les trois
bureaux de bienfaisance de Fons, de Gaylus et Valence d’Agen.Depuis la mort de la Mère Emilie, la Sainte-Famille a fondé
des maisons non cloîtrées dans les paroisses suivantes :1853. Faudoas (Tarn-et-Garonne).— Viviez (Aveyron).1854. Verlhac-Tescou (Tarn-et-Garonne).— Le Gua (Aveyron).— Mansonville (Tarn-et-Garonne).— Larrazet (Tarn-et-Garonne).— La Chapelle (Tarn-et-Garonne).— Gazais (Tarn-et-Garonne).— Puylaroque (Tarn-et-Garonne).Des salles d’asile ont été ouvertes dans les deux paroisses de
Laguépie (Tarn) et Le Gua (Aveyron).Nous complétons cette liste des fondations par celles des mai
sons établies depuis l’impression de la première édition de la
Vie de la Révérende Mère Emilie.Maisons non cloîtrées dans les paroisses suivantes :1855. Fayet (Aveyron).— Espalais (Tarn-et-Garonne).— Molières (Tarn-et-Garonne).An***606 LA VÉNÉRABLE MERE
d’asile ; elles faisaient la visite des pauvres et des
prisonniers ; clans quelques paroisses elles étaient
chargées de distribuer les secours des bureaux de
1856. Aucamville (Tarn-et-Garonne).— Reyniès (Tarn-et-Garonne).1857. Sadirac (Gironde).— Villefranche (Saint-Claire)  : préservation et maison de retraitepour les Soeurs invalides : maison cloîtrée en 1877.
Le noviciat y a en outre été installé au mois de septembre
1876.— Villebrumier (Tarn-et-Garonne).— Moissac (Tarn-et-Garonne) , convertie quatre ans après enmaison cloîtrée.1858. Cahusac-sur-Vère (Tarn).— Couthures-sur-Garonne (Lot-et-Garonne).— Bournazel (Aveyron).1859. Jegun(Gers).— Cornus (Aveyron).— Gages (Aveyron).— Lacanau-du-Médoe (Gironde).1860. Septfons (Tarn-et-Garonne).— Montfort (Gers).— Saint-Projet (Tarn-et-Garonne).1861. Saint-Roch (Aveyron).— Donzac (Tarn-et-Garonne).— Duras (Lot-et-Garonne).— Siorac-de-Belvès (Dordogne).— Auch (Gers).1862. Rodez : maison du Bon-Pasteur, Refuge.— Lanouaille (Dordogne).— Vines (Aveyron).— Tournecoupe (Gers).1862. Cocumont (Lot-et-Garonne).1863. Lafitte (Haute-Garonne).— Brasc (Aveyron).— Saint-Porquier (Tarn-et-Garonne).EMILIE DE RODAT. 607
bienfaisance ; à Villefranche, elles tenaient la maison
du Refuge. Partout elles faisaient aimer et honorer
la Sainte-Famille.
1863. Golfech (Tarn-et-Garonne).1865. Moncrabeau (Lot-et-Garonne).— Hourtin (Gironde).— Martiel (Aveyron).1866. Castanet (Aveyron).— Castelsagrat (Tarn-et-Garonne).— Camblanes (Gironde).— Lacroix-Barrez (Aveyron).— Montézic (Aveyron).1867. Sainte-Geneviève (Aveyron).— Lacapelle-Balaguier (Aveyron).— Moniteur (Aveyron).1868. Saint-Hippolyte (Aveyron).— Coupiac (Aveyron).1869. Vailhourles (Aveyron).— Tocane-Saint-Apre (Dordogne).1869. Toulouse (Haute-Garonne) , maison cloîtrée en 1877.— Sauveterre (Lot-et-Garonne).— Béduer (Lot).— Boisse-Penchol (Aveyron).— Marmont (Aveyron).1870. Fabas (Haute-Garonne).— Brusque (Aveyron).1S71. Le Fousseret (Haute-Garonne).— Lamagistère (Tarn-et-Garonne).1872. Saint-Grat (Aveyron).1873. Sainte-Gemme (Gers).1874. Wissous (Seine-et-Oise).— Pradinas (Aveyron).— Dunes (Tarn-et-Garonne).— Mirabel (Tarn-et-Garonne) — Lunac (Aveyron).608 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Mais au milieu du succès de ces diverses oeuvres
et à travers les rayons de cette sorte de gloire charitable
qui l’entourait, la Mère Emilie restait cette
femme misérable que nous avons cherché à faire
connaître, tourmentée de toutes manières, en proie
aux perplexités et aux angoisses effrayantes où nous
avons essayé de pénétrer.

Vers le mois d’avril 1852, une petite ulcération
à l’oeil gauche s’ajouta à toutes ses autres incommodités.
Il ne semblait pas qu’il y eût là aucune
gravité, et on eut beaucoup de peine à décider la
Mère à consulter le médecin. Elle s’y résigna par
condescendance ; et, par obéissance, elle appliqua
1875. Cantoin (Aveyron).— Pousthomy (Aveyron).— Anglars-de-Rignac (Aveyron).1876. Lacapelle-Bleys (Aveyron).— Buzet (Haute-Garonne).1877. Taussac (Aveyron).1878. Prévinquières de Rieupeyroux (Aveyron).Des salles d’asile ont été ouvertes à Saint-Beauzély, à Caussade,
à Espalais, à Moissac, à Saint-Amans-des-Cots, à Viviez,
à Jegun, à Siorac-de-Belvès, à Golfech, à Montézic, à Montlaur,
à Lanouaille, à Bezonne, à Sainte-Geneviève, à Gages, à Duras,
à Wisous, à Saint-Salvadou, à Buzet, à Najac et à Firmy.Orphelinats : à Villefranche maison mère, à Villefranche
Sainte-Claire, à Aubin, à Figeac, à Livinhac, à Montauban (faubourg
Sapiac et faubourg Villebourbon) , à Moissac, à Catelsagrat,
à Decazeville et à Toulouse.Ce qui donne aujourd’hui (1878) un total de neuf maisons cloîtrées,
et de cent vingt-neuf maisons d’école ou d’oeuvres.EMILIE DE RODAT. 609
les remèdes prescrits. Les souffrances augmentèrent
: la maladie empira. Les Soeurs alarmées
auraient désiré une consultation de médecins ; la
Vénérable s’y refusa. Comme on insistait, elle déclara
que si on la tourmentait encore à ce propos,
elle demanderait à son supérieur la permission de
quitter Villefranche et d’aller finir tranquillement
ses jours dans une maison secondaire. Entièrement
abandonnée à Dieu, elle voulait rester étrangère à
tout ; soumise à la volonté divine, elle se contentait
d’embrasser ses décrets sur elle-même sans
chercher même à les connaître. Quand on lui demandait
des nouvelles de son oeil : « Demandez à
l’assistante, disait-elle, c’est elle qui sait cela et non
pas moi. » Dès les premiers temps de la maladie,
on crut cet oeil entièrement perdu ; la Vénérable
Mère n’a jamais voulu s’en assurer ; une fois seulement,
par curiosité involontaire, elle essaya de
l’ouvrir et de constater si elle voyait ou non ; elle
réprima aussitôt ce mouvement, se le reprocha et
s’en accusa à son confesseur : " J’ai donné cet oeil à
mon Jésus, disait-elle, et j’ai eu l’air de vouloir le
lui reprendre. »

Les forces de la Mère diminuaient ; sa maigreur
était excessive, le dégoût qu’elle éprouvait pour
toute espèce de nourriture s’augmentait. Elle était
heureuse de ses souffrances ; elle y voyait une occasion
de faire pénitence : « Personne, disait-elle
à ses Soeurs, ne songe à me féliciter de mon grand
610 LA VÉNÉRABLE MÈRE
dégoût, qui me procure cependant la facilité d’expier
mes péchés de sensualité. » Elle restait en tout
attentive à se mortifier. Une de ses plus grandes
afflictions était de ne pouvoir plus faire elle-même
ses lectures habituelles. On les lui faisait, et elle
choisissait de préférence les Soeurs dont la manière
de lire était moins agréable.

Cependant la communauté tout entière s’alarmait
de voir cet état de souffrance de la Mère ; pour
obtenir son soulagement, les Soeurs ne cessaient
d’adresser à Dieu de ferventes prières. Elles eurent
recours à Notre-Dame des Sept-Douleurs, suppliant
son coeur maternel et transpercé d’intercéder pour
des filles si cruellement menacées. Leurs larmes
parurent exaucées un instant ; quelque amélioration
se fit remarquer dans l’état de la Mère Emilie :
ses douleurs se calmèrent un peu ; les filles se réjouirent
et reprirent espérance. La Servante de Dieu
toutefois ne voulut pas se remettre aux fonctions
de sa charge de supérieure générale. Dès les premiers
jours de sa maladie, elle avait remis tout le
fardeau de la communauté et de l’institut entre les
mains de l’assistante, ne se réservant pas d’autre
occupation que le travail pour les pauvres et la propagation
de l’oeuvre de la Sainte-Enfance. Ce fut,
dans ses derniers temps, sa pensée de prédilection.
Les Soeurs qui ne la quittèrent pas déclarent, qu’il
est au-dessus de leurs forces de décrire tout ce que
la Vénérable a fait dans ses derniers jours pour la
ÉMILIE DE RODAT. 611
Sainte-Enfance. « Je ne voudrais pas, disait-elle,
qu’il y eût quelqu’un au monde qui aimât la SainteEnfance
plus que je l’aime moi-même. Depuis
que je connais cette oeuvre, disait-elle encore, je
comprends ce qu’éprouvent les avares à la vue de
l’or. » La moindre aumône qu’on lui donnait à cette
intention l’enivrait de bonheur ; une image, un
chiffon la rendaient heureuse tout un jour. Elle
déployait tout son zèle pour faire connaître et aimer
cette chère oeuvre ; elle eût volontiers, disait-elle,
donné sa vie pour en assurer le succès. La pensée
qu’à sa mort les âmes des petits Chinois régénérés
par les saintes industries de la Sainte-Enfance, viendraient
accueillir son âme au seuil de l’éternité, la
faisait tressaillir d’allégresse. Dès le commencement
de sa maladie, toute conversation un peu
sérieuse la fatiguait ; mais quand il s’agissait de la
Sainte-Enfance, elle ne tarissait plus en paroles,
elle ne sentait pas la fatigue.

Vers le commencement de juillet, la Mère Emilie
se trouva débarrassée de ses tentations, et son
âme entra dans un état de paix. Dès lors, elle eut
un pressentiment de sa fin prochaine, et sentit
s’augmenter son attrait pour la retraite. Son confesseur
pensa que tout en usant de la liberté que les
Constitutions laissaient à la Supérieure générale de
se reposer sur son assistante, la bonne Mère se
tenait un peu trop à l’écart. Il lui fit quelques observations ;
la Mère répondit qu’elle était disposée
612 LA VÉNÉRABLE MERE
à faire tout ce qu’il voudrait, mais qu’elle se sentait
un attrait tout particulier pour se préparer à la
mort. Le confesseur n’insista pas ; il lui recommanda
seulement de se faire rendre un compte exact
de l’administration. La Vénérable obéit. Mais quelque
temps après, dans une visite que le supérieur de la
congrégation faisait à Villefranche, elle lui demanda
d’être déchargée entièrement du gouvernement. Le
supérieur aquiesça à sa demande dans l’espoir que
le repos pourrait rétablir sa santé. Il lui recommanda
de se bien soigner, d’éviter les moindres
occasions de fatigue ; et il ajouta que dans l’intérêt
de la congrégation, elle devait désirer de vivre encore
et demander à Dieu de lui rendre la santé. " Je ne
me sens pas d’attrait pour faire cette demande, répondit
la Mère ; je me sens, au contraire, attirée à
m’abandonner entièrement à la volonté du bon
Dieu. » Le supérieur respecta cet attrait. « Abandonnez-vous,
lui dit-il ; vos filles et moi, nous
prierons pour la prolongation de votre vie ; vous
ma Mère, offrez vos souffrances pour la prospérité
de la congrégation. » La mère fut très heureuse de
la nouvelle charge qui lui était confiée. " Voyez,
disait-elle gaiement à ses filles, voyez combien je
suis heureuse ! je n’ai plus d’autre emploi que
celui de souffrir. » Quand l’assistante venait quelquefois
lui demander des conseils, lui proposer des
affaires, la Mère suppliait : « Laissez-moi avec le
bon Dieu, disait-elle, je suis si bien avec lui ! »
EMILIE DE RODAT. 613
Le 3 septembre, comme la Mère était au confessionnal,
le confesseur trouva en elle quelque chose
d’extraordinaire : sa voix, son maintien, toute sa
personne le frappèrent. Il ne s’expliquait pas ce
que ce pouvait être ; et, avant de donner l’absolution,
il resta quelques instants absorbé dans ses
propres pensées, réfléchissant sur les causes de
l’état singulier où il voyait sa pénitente. Il ne se
doutait pas que c’était la dernière fois qu’elle venait
se confesser à cette place, où elle se présentait
tous les jours depuis déjà treize ans. Le lendemain,
au moment de la messe, on vint lui dire que
durant la nuit la Mère Emilie, sur les instances de
son assistante, avait consenti à prendre quelque
chose, et qu’elle ne descendrait pas pour faire la
sainte communion. Le soir du même jour, la Mère
exprima le désir de recevoir les derniers sacrements.
Elle disait que cela ne la ferait pas mourir et lui
procurerait la joie de s’unir à son Sauveur. Le 5,
après avoir entendu sa confession, le confesseur lui
demanda si elle désirait être administrée. « Oui
bien, répondit-elle, ne me laissez pas mourir sans
me donner l’extrême-onction. » Elle voulait demander
pardon à toutes ses Soeurs des scandales
qu’elle leur avait donnés, des peines et des chagrins
dont elle avait été la cause. « J’ai été si orgueilleuse !
vous le savez, mon Père, » disait-elle.
Le confesseur lui représenta qu’elle était fatiguée,
et se chargea de demander pardon aux Soeurs en
18614 LA VÉNÉRABLE MERE
son nom. C’était rendre service à la malade de
de lui ôter toute préoccupation dans un instant où
elle serait si aise d’être entièrement à son Epoux.
D’ailleurs elle n’aurait pu se faire entendre de
toutes les Soeurs qui assistèrent à l’administration
des derniers sacrements. Elles étaient en très grand
nombre, en effet, à Villefranche. Les deux tiers de
la congrégation s’y trouvaient réunis à l’occasion
de la retraite annuelle, dont on faisait les exercices
en ce moment. La Mère avait encore un scrupule :
il lui semblait qu’elle ne devait pas rester couchée
pour recevoir son Sauveur. » Est-ce assez respectueux ?
disait-elle ; au moins j’aurai la force de me
tenir assise dans mon lit. » Le confesseur, qui la
voyait très faible, s’opposa à ce qu’elle fît aucun
mouvement. « Comme vous voudrez ! » réponditelle.
Elle demanda pardon d’avoir refusé la visite
des médecins ; elle était persuadée de l’inutilité des
remèdes : « Néanmoins, disait-elle, je suis prête à
faire tout ce qu’on voudra. » Le confesseur apporta
le saint viatique, et il présenta d’abord le crucifix ;
la Mère voulut en baiser toutes les plaies, et le fit
avec une telle affection, qu’elle tira les larmes des
yeux de tous les assistants. Lorsque le prêtre s’approcha
du lit tenant entre ses mains la sainte
Hostie, la pauvre malade fit un mouvement pour se
soulever ; elle se recoucha tout aussitôt à la prière
de l’assistante. La communion faite, le confesseur
lui demanda sa bénédiction pour toutes ses filles
EMILIE DE RODAT. 615
présentes, absentes et à venir. Elle leva la main, et
les bénit avec une bonté et un bonheur inexprimables.
Elle chargea ensuite son assistante d’assurer
tous les amis et bienfaiteurs de la congrégation
qu’elle les avait tous présentés à Notre-Seigneur
à sa communion. En recevant le saint viatique, la
Vénérable Mère Emilie avait demandé une grâce
qui avait été accordée à une de ses filles, la supérieure
du Refuge morte trois mois auparavant.
Cette grâce infiniment précieuse était de faire la
sainte communion sans être à jeun. Mgr l’évêque de
Rodez autorisa le confesseur à donner à la Mère
Émihe la sainte Eucharistie tous les deux jours.

Tous les jours de la maladie, d’ailleurs, le confesseur
entrait dans la chambre de la Mère pour
entendre sa confession et lui donner l’absolution.
Le 6 au matin, elle demanda qu’on lui appliquât
l’indulgence plénière. « Pensez-vous mourir bientôt,
ma Mère, lui dit son confesseur ; avez-vous jamais
demandé à Dieu de mourir un jour plutôt qu’un
autre ? — Non, dit-elle ; mais mon estomac refuse
tout, et il m’annonce que je dois bientôt mourir. »
Elle parla ensuite du gouvernement de la maison,
recommandant au confesseur d’aider celle qui la
remplacerait dans sa charge. Comme le confesseur
lui demandait si elle n’avait pas encore quelque
désir à exprimer : « J’en ai un, dit-elle ; mais vous
savez combien je dois me méfier de mes propres
lumières. Je désirerais, si Monseigneur et mon su-
616 LA VÉNÉRABLE MÈRE
périeur général le jugent à propos, que les Constitutions
de la Sainte-Famille fussent approuvées
à Rome. »

Le 6 au soir, on lui appliqua l’indulgence in articulo
mortis ; ensuite le confesseur lui demanda si
elle avait confiance en Dieu. « Vous m’avez dit que
le bon Dieu me prendrait, je le crois fermement. —
Vous faites bien à Dieu le sacrifice de votre vie ?
— Oh ! oui certainement, je ne désire que l’aimer
et m’abandonner à lui. — Comment vous trouvezvous ?
— Je suis bien faible ; mais j’ai la confiance
qu’à mesure que le corps s’affaiblira, l’âme se fortifiera.
 » Elle répondit ainsi à tout, avec un calme,
un désir de la mort et une patience ineffables. Sa
confiance aussi était inébranlable. « Je ne crains rien,
disait-elle à ses soeurs, mon confesseur m’a dit que
j’irais au ciel ; je le crois. » Le 7 au matin, après
avoir entendu sa confession, le confesseur, qui,
comme nous l’avons dit, lui avait, depuis cinq ans
environ, ordonné, d’après l’avis des supérieurs ecclésiastiques,
de donner tous les renseignements
nécessaires à faire connaître sa vie, et avait déjà
obtenu d’elle des récits de sa jeunesse et de son
intérieur, le confesseur lui demanda si elle était
certaine de n’avoir plus rien à révéler. La Mère
répondit qu’elle aurait encore bien des choses à dire,
et qu’elle désirait surtout faire connaître sa jeunesse
et les divers écueils où elle avait failli faire naufrage,
afin que son exemple pût servir d’enseigne-
EMILIE DE RODAT. 617
ment aux jeunes personnes. Le confesseur écrivit
alors sous sa dictée plusieurs pages. Il lui demanda
ensuite la permission de révéler tout ce qu’il savait
d’elle par la confession, qui pourrait être utile
à la gloire de Dieu et propre à l’édification des religieuses
et des fidèles. « Vous savez, mon Père,
répondit-elle, combien j’ai été éloignée d’attirer
l’attention sur moi ; cependant, si vous le voulez,
je me soumets. Je lève le sceau de la confession,
ajouta-t-elle ; mais à condition que vous direz tous
mes péchés. »

Elle avait aussi manifesté le désir d’être enterrée
comme une simple Soeur : « Si Dieu voulait qu’il
en fût autrement ? lui dit le confesseur. — Que sa
sainte volonté se fasse, » répondit la malade avec
résignation.

Le 7 au soir, après avoir fait la sainte communion,
elle pria le confesseur de lui faire la recommandation
de l’âme. Elle se sentait si faible, qu’elle se crut
an point d’expirer. Les Soeurs craignaient qu’elle
ne passât pas la nuit. Cependant, au milieu de cette
extrême faiblesse, toutes les pensées de la Mère
étaient aux choses divines, et l’anéantissement de
la nature ne pouvait la séparer de cette contemplation.
Elle s’endormit en considérant la sainte Vierge
à son berceau. Dans la nuit elle se réveille, demande
l’heure : on lui dit qu’il est minuit, et, reprenant
tout de suite sa contemplation : « Oh ! qu’elle est
petite, dit-elle, qu’elle est petite ! Les anges autour
618 LA VÉNÉRABLE MÈRE
d’elle sont bien embarrassés ; ils voudraient lui
chanter un cantique, et ils n’en trouvent aucun
d’assez beau ! »

Pendant cette journée de la fêle de la Nativité,
les Soeurs furent dans de grandes angoisses, et la
ville de Villefranche partagea leur anxiété. L’amour
que la Mère Emilie avait toujours eu pour la sainte
Vierge, faisait supposer qu’elle avait demandé au
Seigneur Jésus la grâce de mourir dans un jour
consacré à sa Mère. La joie fut donc grande, quand
on s’aperçut que les forces de la Mère Emilie se ranimaient
un peu. Elle put sans aucune fatigue, pendant
plusieurs heures de suite, dicter encore à son
confesseur des renseignements sur sa vie. Elle continua
les jours suivants. On crut que Dieu s’était
laissé toucher, la communauté se berça de l’espoir
de conserver encore sa tendre Mère. L’illusion ne
devait pas être de longue durée. Les souffrances,
d’ailleurs, n’avaient point cessé.

Au milieu de l’épuisement de son corps et dans
la paix de son âme, elle n’oubliait pas les pauvres.
Elle chargea l’assistante de recommander aux Soeurs
du conseil ceux de la ville qu’elle secourait, et les
désigna par leurs noms. Elle demanda qu’on admît
au postulat une orpheline de la maison et une autre
jeune personne qu’on avait cru devoir refuser. Elle
n’oublia pas le Refuge, et exprima le désir que la
maison mère portât toujours à cet établissement la
plus grande affection. Le confesseur lui disait que
EMILIE DE RODAT. 619
lorsqu’elle serait dans le ciel, elle pourrait s’intéresser
à cette maison et lui être utile. Elle répondit
qu’elle ne craignait point, et que la Providence
ne ferait pas défaut à cet établissement. Dans tous
ces entretiens, son âme restait paisible ; pas un
trouble ne venait l’agiter ; elle était dans la paix.
« Ce n’est pas, disait-elle, que j’éprouve rien d’extraordinaire
comme quelques-unes de nos Soeurs à
leurs derniers instants ; mais je suis contente. »
Sur la demande du confesseur, elle consentit à faire
le sacrifice des joies plus abondantes que Dieu aurait
pu lui réserver, en faveur des Soeurs de la
Sainte-Famille, afin qu’elles fussent remplies de
consolations pendant leurs maladies et surtout à
l’article de la mort. Elle souhaitait sa fin ; mais, à
l’exemple de saint Martin, elle se soumettait à la
volonté de Dieu et ne refusait pas de voir prolonger
son travail et sa peine. " J’ai un très grand désir de
mourir, disait-elle, néanmoins je le modère. » Elle
s’inquiétait du bruit qui se faisait dans sa poitrine :
« Gela, disait-elle, peut faire croire à mes Soeurs que
je me plains. Je fais ce que je peux pour étouffer ces
gémissements. » Le confesseur l’engagea à ne pas
se violenter de la sorte et à agir tout naturellement.
Elle demanda si elle pouvait se faire changer de
position, et s’il n’était pas plus parfait de rester à la
même place, quoiqu’elle souffrît beaucoup. Le confesseur
l’engagea à donner à son corps tout le soulagement
nécessaire pour laisser à son âme une
620 LA VÉNÉRABLE MÈRE
entière liberté. De son côté, le confesseur lui demanda
si elle avait encore quelque recommandation
à faire pour l’institut ; elle répondit que tout ce
qu’elle souhaitait à ses Soeurs, c’était l’union et la
charité entre elles. Elle ne cessait de s’occuper de
ses filles, elles les voyait en particulier et leur donnait
à chacune les conseils qu’elle croyait nécessaires.
Comprenant le plaisir qu’elles avaient à la
servir, elle fit dresser une liste pour qu’aucune ne
fût oubliée, et afin que toutes pussent lui rendre
quelque service, elle demandait à boire à tout
instant.

Dans ces sollicitudes des derniers jours, la SainteEnfance
revenait sans cesse. La Mère Emilie pria
instamment l’aumônier de prendre cette oeuvre à
coeur et d’en parler aux exercices de l’archiconfrérie,
le dimanche, à la chapelle du couvent. On ne
peut se rendre compte de la joie qu’elle ressentit
quand, par suite de ces recommandations, elle vit,
le lundi, arriver une grande quantité de chiffons ;
elle les fit déposer sur son lit et les étala aux yeux
de l’aumônier, en lui faisant admirer tout ce que l’on
pouvait tirer de ces précieuses aumônes. Elle n’oubliait
rien de ce qui pouvait stimuler le zèle en faveur
de cette oeuvre, qu’elle disait avoir aimée aussitôt
qu’elle l’avait connue. Elle envoyait les Soeurs porter
et faire voir, dans les maisons de Villefranche et des
paroisses voisines, divers ouvrages qu’on lui avait
adressés de Montauban et qui étaient destinés à la
EMILIE DE RODAT. 621
Sainte-Enfance. Elle s’occupait de distribuer les
Annales ; elle indiquait les personnes à qui il fallait
les remettre, afin de leur faire connaître et aimer la
Sainte-Enfance. Pour elle, elle ne tarissait point à
exprimer sa reconnaissance envers Dieu de lui avoir
fait connaître et goûter une pareille oeuvre. Elle disait
que parmi toutes les grâces qu’elle avait reçues,
celle-là était une des plus précieuses. « Cette connaissance
m’a donné beaucoup de consolations pendant
les dernières années de ma vie, disait-elle à
l’assistante ; mais plus encore depuis que je suis
malade. Les âmes des petits Chinois, répétait-elle
avec une sorte d’ivresse, vont, au moment de la
mort, au-devant de ceux qui les ont aimés. Je recommande
aux Soeurs des classes et des asiles d’être
exactes à réclamer le sou tous les mois pour la
Sainte-Enfance. » Elle voulait ainsi faire participer
à son bonheur les enfants de la Sainte-Famille.

Un jour, pendant que les Soeurs entendaient une
instruction à la chapelle, une orpheline parvint à
pénétrer jusqu’à la chambre de la Mère ; les deux
religieuses qui y étaient de garde la laissèrent entrer,
et l’enfant, sans rien dire, vint se mettre à
genoux au pied du lit de la malade. La Mère était
en méditation, elle avait les yeux fermés ; quand
elle les ouvrit, elle vit l’enfant en prière, la fit approcher
à son chevet, lui parla avec effusion et l’engagea
d’aller chercher ses compagnes. Elles arrivèrent
en grande hâte. On sait quelle affection elles por18*

022 LA VÉNÉRABLE MERE
taient toutes à leur Mère ; elles connaissaient son
coeur, et elles étaient toujours heureuses de la voir.
Elles se mirent à genoux ; elles remplissaient la
chambre. La Mère prit la parole: « Mes enfants, ditelle,
je suis bien contente. » Son visage amaigri
par la maladie, et où l’on remarquait déjà les ravages
d’une mort prochaine, attestait par le rayon
céleste qui l’environnait, par le sourire des yeux et
des lèvres, toute la vérité de cette parole. « Je suis
bien contente, répétait la Mère ; mais si vous voulez
l’être à votre tour à l’heure de la mort, aimez la
Sainte-Enfance et faites-la aimer de tout votre pouvoir.
 » Après cette recommandation, elle leva les
yeux au ciel, éleva la main et bénit ses chères enfants
au milieu de leurs larmes et de leurs sanglots.


Bien que la Mère sentît sa fin approcher, elle
n’eût pas voulu sans permission se livrer aux épanchements
de son coeur. Elle avait toujours eu un
grand attrait pour le silence. Elle aimait cette vertu
et n’aurait pas, à ses derniers instants, renoncé à la
pratiquer. Aussi avait-elle interrogé son confesseur,
pour savoir si elle pouvait communiquer à ses Soeurs
les bonnes pensées que Dieu lui suggérait durant la
maladie. On l’avait engagée à parler avec simplicité,
et à dire tout ce qu’elle jugerait convenable à l’édification
et à la sanctification de ses filles. Elle ne
craignait pas désormais de s’ouvrir soit avec son
assistante, soit avec les Soeurs qui entouraient son
EMILIE DE RODAT. 623
lit. Toutes ses paroles étaient enflammées ; c’étaient
les soupirs d’un coeur qui aspire vers son Epoux.
La joie et le désir éclataient sur son visage. Elle
demandait un jour à son assistante de prier pour
lui obtenir la patience. L’assistante lui répondit
que cela était inutile, et qu’elle ne manquait pas à
pratiquer cette vertu dans ses souffrances. " Oh !
reprit la Mère, je ne parle pas des souffrances du
corps ; mais combien en coûte-t-il pour attendre le
moment où l’Époux viendra ?

Pendant toute sa vie, elle avait beaucoup craint la
mort. Durant sa dernière maladie, cette crainte se
changea en douce confiance. " Il m’en coûtait beaucoup
de tant craindre la mort, disait-elle ; à présent
je n’ai pas la moindre frayeur. Au moment de la
mort, on connaît le prix des grâces et la bonté de
Dieu. »

" Ne pas se décourager, disait-elle encore à ses
Soeurs, est le plus grand honneur qu’on puisse
rendre à Dieu ; quand on est tenté, rien ne fortifie
comme de réciter quelques versets des psaumes ou
quelques autres passages de l’Ecriture sainte.

" Rien ne fait avancer une âme comme la simplicité
à l’égard du confesseur. Ce qui m’a attiré le plus
de grâces, c’est de n’avoir jamais vu que Dieu dans
mon confesseur et de lui avoir toujours obéi aveuglément.
 »

" Toute ma vie, disait-elle encore, j’ai dit au bon
Dieu de me donner son amour ; mais depuis quelque
624 LA VÉNÉRABLE MERE
temps je lui répète sans cesse : Votre amour, ô mon
Dieu, votre amour, à quelque prix que ce soit ! »

Les Soeurs recueillaient toutes ses paroles avec
soin ; elles étaient avides des derniers enseignements
do leur Mère. Elles voulaient, autant que possible,
participer aux grâces que l’Epoux communiquait à
cette âme, dont il s’approchait de plus en plus et
qu’il élevait vers lui pour la ravir à la terre. Elle
disait à une Soeur : " J’ai beaucoup craint toute ma
vie ; maintenant je goûte une grande paix : le bon
Dieu m’a fait tant de grâces ; il m’en fait tant, tant
et tant, qu’il me recevra bien dans les bras de sa
miséricorde. Toute ma vie, ajoutait-elle, j’ai beaucoup
souffert ; à présent, je suis bien contente.
Qu’on est heureux au moment de la mort, quand on
a aimé le bon Dieu ! Quel calme ! quelle joie ! quelle
différence avec les personnes du monde, qui offensent
le bon Dieu sans y songer et qui ne l’aiment
point ! Ah ! mon père, disait-elle à son confesseur,
allez dire aux gens du monde qui ne pensent pas à
leur dernier moment, qu’on n’apprend pas à mourir
en deux jours. »

« N’ayez pas peur du bon Dieu, disait-elle à l’assistante:
moi je l’ai beaucoup craint, et cette crainte
m’a beaucoup fait souffrir. Ah ! si nous comprenions
le prix du sang qui a coulé des plaies du Sauveur !

3 Je suis comme saint Lidovine : je ne puis bouger ;
mais quelle différence de mon état avec celui
du Sauveur ! »
EMILIE DE RODAT. 625
Elle se plaignait d’être trop bien soignée ; elle
disait souvent à son confesseur : " C’est bien pour
moi que se vérifie la parole du Psalmiste : Le Seigneur
a lui-même remué son lit pour lui procurer
quelque soulagement dans son infirmité. »

« Il est très essentiel, disait-elle à ses Soeurs, de
ne prévoir ni la santé, ni la maladie, ni la mort.
Dieu prend nos intérêts à proportion de l’abandon
que nous lui faisons de nous-mêmes. » Et elle recommandait
à son assistante : « Ne vous appuyez
pas sur les hommes : leur appui et rien, c’est tout
un.  »

Elle trouvait beaucoup de consolation à dire avec
David : « Je me suis couché, je me suis endormi, je
me suis levé parce que le Seigneur m’a soutenu. »
Elle répétait avec une grande douceur ces autres
paroles du Psalmiste : " J’ai levé les yeux vers la
montagne pour voir d’où venait mon secours ! »

Elle conservait jusque dans l’étreinte de la mort
les goûts qui avaient été la délectation de sa vie, et
comme toute l’attention de son coeur avait toujours
été au service de Dieu, elle trouvait de grandes consolations
à savourer encore en mourant les plaisirs
de sa jeunesse. Outre les paroles des psaumes, les
vers des cantiques lui revenaient à l’esprit : elle demandait
à une de ses Soeurs si elle savait le cantique
: Seigneur, quand de ma triste couche. « Oui,
ma Mère, répondait la Soeur, et il est bien analogue
à la circonstance. — Dites-le-moi donc. » disait la
626 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Mère. Quand la Soeur fut arrivée à la strophe où le
chrétien mourant s’écrie devant la justice de Dieu :
Mais mon courage m’abandonne,
Et mes yeux se rouvrent aux pleurs,
L’effroi, le trouble m’environne,
Mettez un terme à mes frayeurs.
ce Ma Mère, ce couplet n’est pas pour vous, dit la
Soeur. — Oh ! non certes, dit la Mère, il n’est pas
pour moi ; je n’ai pas peur, je suis bien contente ! »

C’était là son refrain continuel ; elle était dans
des douleurs atroces où sa vie s’épuisait ; mais l’âme,
débarrassée de toute inquiétude, nageait dans les
délices. Le désir seul la faisait souffrir ; elle voulait
s’unir encore plus étroitement à son Sauveur ;
elle languissait après lui. En attendant la consommation
de ses ardentes espérances, elle se faisait
dire des cantiques sur le ciel. C’était là qu’elle habitait
: c’était sur le ciel qu’étaient fixés ses regards.
" J’ai bien peur, disait-elle à ses Soeurs en faisant
parfois un retour sur elle-même, j’ai bien peur que
vous ne me laissiez longtemps en purgatoire ! »
Après avoir reçu l’assurance qu’on prierait beaucoup
pour elle, elle disait gaiement : « Nos Soeurs m’ont
promis de ne pas me laisser en purgatoire. Il y a
société entre les saints du ciel et ceux de la terre,
disait-elle encore ; au moins ne me regrettez pas,
ajoutait-elle en souriant, je vous serai plus utile
auprès du bon Dieu que je ne puis l’être ici. »
EMILIE DE RODAT. 627
Elle se faisait répéter et elle savourait particulièrement
ces paroles d’un cantique :
Je ne veux rien et je veux toute chose ;
Jésus m’est tout, sans lui tout ne m’est rien.
Oui, j’aurai tout, n’ayant aucune chose,
Si, perdant tout, j’ai cet unique bien.
Lorsque la Soeur avait fini, la Mère se tournait
vers elle avec un sourire ineffable : " Oh ! disait-elle,
que c’est joli ! » Elle prenait aussi plaisir à répéter
et à entendre répéter ce passage des Constitutions
données par M. Marty : « Si les Soeurs de la SainteFamille
vivent de la foi, si elles font peu de cas des
ressources humaines, s’abandonnant entièrement
à la protection et à la conduite de Jésus, de Marie
et de Joseph, ne songeant qu’à éviter ce qui leur
déplaît, elles n’auront rien à craindre, rien ni pour
l’institut, ni pour elles-mêmes, rien, ni du monde,
ni du démon, ni de la nature, rien enfin, ni à la
vie, ni à la mort ! »

La Mère Emilie avait craint toute sa vie d’être
à ses derniers instants un scandale pour les Soeurs ;
elle avait eu peur que les horreurs de cette mort,
qui l’épouvantait tant à l’avance, ne la jetassent
dans le désespoir ; elle était loin de voir se réaliser
ses chimériques frayeurs, dont l’ennemi avait si
longtemps cherché à abuser son âme. L’état de paix
et de lumière annoncé par M. Marty était arrivé.
La sève de la nature, les fumées de l’orgueil étaient
628 LA VÉNÉRABLE MERE
tout à fait dissipées. A ce moment solennel, la
Mère, il est vrai, se fortifiait contre les dernières
épreuves par tous les moyens en son pouvoir.
Selon sa coutume, depuis treize ans, elle recevait
l’absolution tous les jours ; le jour de sa mort, elle
lui fut répétée deux fois. Elle en avait besoin. Ses
souffrances étaient extrêmes ; et comme l’ennemi
semblait n’avoir plus de puissance pour inquiéter
cette âme, on eût dit qu’il s’acharnait contre le
corps. La conversation de la Mère restait néanmoins
toute au ciel ; elle indiquait elle-même les
les chapitres de l’Imitation qu’elle désirait entendre
et qui étaient appropriés à son état. Sa confiance
était inébranlable. Elle passa la nuit du 17 au
18 septembre presque tout entière à penser à l’apparition
de la sainte Vierge aux bergers de la Salette.
« J’y ai trouvé une grande consolation, disait-elle
le lendemain ; quand la sainte Vierge est apparue
aux enfants, elle pleurait ; et moi j’ai la confiance,
quand je la verrai, de la trouver toute joyeuse. »

Dans cette paix et cette espérance, elle restait
strictement appliquée à remplir tous ses devoirs de
religieuse. Ce n’était pas au moment de recevoir la
couronne qu’elle pouvait renoncer à sa vocation.
L’alarme n’était pas seulement clans la communauté,
toute la ville s’inquiétait de la santé de la
Mère Emilie ; la porte du couvent était sans cesse
assiégée. On ne s’entretenait que de ses vertus et
de la perte qu’on allait faire. Le 8 septembre,
ÉMILIE DE RODAT. 629
comme nous avons dit, on avait partagé les angoisses
des Soeurs, et on pensait généralement que
la Mère irait ce jour-là rejoindre la sainte Vierge.
Le 12, jour de la fête du saint Nom de Marie,
les angoisses se renouvelèrent. Elles étaient surtout
vives parmi les membres de la famille de
la Mère Emilie. Sa tante, auprès de laquelle elle
avait passé quelque temps de sa jeunesse, eût désiré
la voir encore une fois. La Mère Emilie avait
avait toujours reçu de temps en temps les visites
de Mme de Pomayrols au parloir ; il était naturel à
cette dernière de souhaiter vivement dans ces dernières
conjonctures, s’approcher du lit de son ancienne
amie et de sa parente, pour recueillir au moins
quelques paroles de sa bouche. Mme de Pomayrols
parla de son désir à l’aumônier de la SainteFamille.
Celui-ci connaissait l’amour et le repect de
la Mère pour la clôture. Il assura que la seule proposition
de l’enfreindre lui ferait beaucoup de
peine, et qu’il fallait se garder de la lui porter.
Mme de Pomayrols n’insista pas : elle rabattit toutes
ses prétentions à recevoir un souvenir de celle avec
qui elle avait vécu autrefois. Une Soeur fut chargée
de porter ce voeu à la Mère : « Ma Mère, lui dit-elle,
Mme de Pomayrols désirait beaucoup vous voir ; mais
M. l’abbé lui a dit que cela vous ferait beaucoup de
peine… » La Mère, contre sa coutume, interrompit
brusquement. « Oh ! oui, cela m’en ferait beaucoup,
je ne veux pas qu’elle entre ! — Ma Mère, Mme de
630 LA VÉNÉRABLE MÈRE
Pomayrols a fait le sacrifice de son désir ; mais elle
vous prie de lui donner une médaille. — Je suis bien
aise qu’elle ait fait son sacrifice, reprit la Mère ;
dites-lui que le bon Dieu lui en tiendra compte, et
qu’il lui accordera beaucoup de grâces. Pour des
médailles, M. l’abbé veut-il que je lui en donne ?
— Oui, ma Mère ! — Eh bien ! je les lui donnerai ! »

Bien que le supérieur général l’eût autorisée à user
pour elle-même de toutes les dispenses relatives au
voeu de pauvreté qu’elle pouvait accorder à ses
Soeurs, et qu’elle n’eût ainsi besoin d’aucune autorisation,
elle avait scrupule d’envoyer aussi des médailles
aux autres membres de sa famille. On lui
dit que son confesseur le voulait, ce Alors, je le
ferai, » dit-elle. Elle persévéra jusqu’à la fin dans
ce dépouillement de sa volonté propre ; elle était
tout entière à la famille religieuse que la Providence
lui avait donnée. " Dites bien à nos Soeurs,
répétait-elle, qu’une grande paix et les biens de
Dieu dépendent d’un abandon entier, absolu, total
dans l’obéissance. Dites-leur de bien aimer le
bon Dieu ; elles en seront récompensées à leur
mort. »

Elle fit appeler plusieurs Soeurs, les unes après
les autres, pour leur donner ses derniers avis, leur
indiquer ce qu’elles avaient à faire pour se corriger
de leurs défauts, et avancer dans la vie spirituelle.
Elle parlait avec autant de calme et de présence
d’esprit que s’il se fût agi pour elle de faire un
EMILIE DE RODAT. 631
voyage de quelques jours. Elle n’oublia personne.
Elle pria le supérieur de la communauté de Villefranche
de lui donner sa bénédiction, et elle le
remercia des peines qu’il avait prises pour elle et
pour la maison. Elle chargea son confesseur d’aller
pour elle demander à l’ancien supérieur général de
la congrégation, pardon de toutes les peines qu’elle
lui avait données, de lui exprimer toute sa reconnaissance
pour les nombreux et importants services
qu’il lui avait rendus à elle-même et à l’institut
tout entier, de l’assurer enfin qu’elle lui avait toujours
conservé la plus sincère affection.

En remplissant ces devoirs envers le prochain,
elle restait énergiquement fixée à ce qui était l’unique
voeu de son coeur. Le 17, elle eut plusieurs faiblesses ;
une entre autres fut extrême, et comme
la Mère en sortait et reprenait ses esprits, elle vit
entrer son confesseur ; se tournant aussitôt vers lui,
elle lui dit en souriant : " Il n’est pas encore venu ! »
Elle parlait ainsi de l’Époux, son unique préoccupation.


Le 18 septembre, sentant ses forces s’affaiblir encore,
elle demanda, après avoir reçu l’absolution, à
renouveler ses voeux. Le confesseur le lui permit ;
joignant les mains, elle prononça d’une voix ferme
la formule de ses cinq voeux. Le soir, elle demanda
qu’on allumât un cierge bénit. Depuis plusieurs
jours déjà, elle avait demandé que la communauté
récitât pour elle les prières de la recommandation
632 LA VÉNÉRABLE MÈRE
de l’âme. Elle fit dire aux Soeurs, à l’obédience, de
prier saint Joseph et les petits Chinois de venir la
prendre. Elle ne pouvait plus faire aucun mouvement ;
les faiblesses se succédaient ; elle restait
calme et souriante, et ses regards semblaient dire à
ses Soeurs : « Je vais bien ; n’ayez pas de peine. »
Le 19, la sainte absolution lui fut renouvelée deux
fois ; il y avait à peu près vingt-quatre heures
qu’elle n’avait fait aucun mouvement, lorsque, à
une heure et demie environ, par un effort suprême,
elle saisit le crucifix suspendu au chapelet qui
était roulé autour de son bras gauche, le porta
avec ardeur à ses lèvres, fixa des regards pleins
d’amour sur l’image du Sauveur, baissa la tête et
s’endormit dans le Seigneur.

C’était l’anniversaire et l’heure même de l’apparition
de la sainte Vierge sur la montagne de la
Salette.

Ceux qui connaissaient la dévotion de la Mère
Emilie et sa confiance à Notre-Dame de la Salette,
ne s’étonnèrent pas de cette précieuse et singulière
coïncidence.
EMILIE DE RODAT. 633
CHAPITRE XXVIII
Vox Populi…
Quand la Mère eut rendu le dernier soupir, les
Soeurs en pleurant lavèrent le corps. On la revêtit
du costume de supérieure: le voile brodé d’une
couronne d’épines, cette couronne portée si longtemps
avec tant de courage ! fut posé sur la tête
pour la dernière fois ; l’anneau de l’Épouse et la
croix de la Mère brillaient au doigt et sur la poitrine
de la morte. Elle semblait sourire à ses filles achevant
sa dernière parure, celle dans laquelle elle se
présentait aux anges. Les pauvres Soeurs avaient le
coeur brisé ; la pensée que leur Mère veillait sur
elles et était déjà dans la gloire, les consolait et les
fortifiait, mais ne les empêchait pas d’éclater en
sanglots.

Cependant la nouvelle de la mort de la Mère
Emilie, répandue dans Villefranche, avait été ac-
634 LA VÉNÉRABLE MERE
cueillie avec une sorte de stupeur. » La sainte est
morte ! » disait-on de toutes parts ; et il semblait
que la ville eût perdu sa protection et sa force. Durant
la vie de la Mère Emilie, on avait pu quelquefois
critiquer ou railler ; le respect le plus profond
et le plus universel n’empêche jamais la malice humaine
de se manifester par quelque endroit. Devant
la mort, il n’y eut qu’un cri : " C’est une sainte ! »
répétait-on. Tous les coeurs se sentaient inclinés à
l’invoquer. Un mouvement unanime agitait la population.
On voulait vénérer la sainte. On courut
chez l’aumônier demander que le corps de la Mère
Emilie fût exposé dans la chapelle extérieure du
couvent. «  Nous ne répondons de rien, disait-on,
si les religieuses n’acquiescent pas à ce désir unanime.
 » Les mêmes instances avaient lieu au parloir
des religieuses. Les bonnes Soeurs, plus que personne,
ressentaient cette impression de vénération
et d’admiration pour leur Mère. Elles contemplaient
son beau visage ravagé par les infirmités et les
austérités, grave, souriant et tout empreint d’un
calme et d’une joie célestes. Elles n’éprouvaient
aucune impression de terreur ni d’effroi à l’approche
de ce cadavre. Elles le gardèrent au milieu d’elles
jusqu’au lendemain matin. Elles le portèrent alors,
en pleurant et en priant, dans la chapelle du
couvent.

Dès le matin, la foule en remplissait le vaisseau ;
elle se pressait aux portes, obstruait le passage, et on
EMILIE DE RODAT. 635
fut obligé de fermer la chapelle pour pouvoir achever
les préparatifs de l’exposition. Le corps, le visage
découvert, fut déposé sur un lit devant la grille
du choeur. Le peuple put alors manifester ses sentiments.
Il mit un empressement incroyable à témoigner
sa vénération pour celle que la voix publique
proclamait la sainte avec insistance et enthousiasme.
La chapelle du couvent ne désemplit pas
toute la journée ; il fallut avoir recours aux agents
de la force publique pour mettre un peu d’ordre
parmi la foule. Ceux qui étaient entrés dans la chapelle
ne voulaient plus en sortir ; ils voulaient rester
en présence de ce corps et unir leurs prières à celles
des religieuses agenouillées derrière leurs grilles.
On se trouvait bien auprès de cette morte. Les enfants,
que la Mère Emilie avait tant aimés, ne lui
ménageaient pas les marques de leur amour. Ils entouraient
le lit où reposait la Mère, baisaient ses
mains et ses vêtements, et on avait peine à les écarter.
Deux prêtres étaient sans cesse occupés à faire
toucher au corps divers objets de piété, des médailles,
des croix, des chapelets, des images, des livres. On
épuisa rapidement tout ce que les magasins de Villefranche
contenaient de ces sortes d’objets. Chacun
voulait posséder quelque chose qui eût touché ce
corps déjà si vénéré. Ce n’étaient pas seulement les
enfants et les personnes pieuses qu’entraînait ce sentiment,
des militaires faisaient toucher leurs sabres ;
des hommes et des jeunes gens bien connus pour
636 LA VÉNÉRABLE MÈRE
négliger ou même mépriser leurs devoirs religieux,
suivaient l’impulsion générale, tenaient à approcher
du corps de la Mère Emilie, à posséder quelque
objet qui l’eût touché, et ne trouvaient pas superflu
d’attendre longtemps pour entrer à leur tour dans
la chapelle, s’agenouiller auprès de la Vénérable
Mère et prier Dieu à côté d’elle. La bonne Mère,
qui, toute sa vie, avait cherché à être ignorée des
hommes, était exaltée par toutes les bouches. La
ville de Villefranche n’avait qu’un sujet de conversation
 ; dans les lieux publics, dans les auberges,
dans les cafés, on célébrait hautement les vertus
de la Mère Emilie ; on s’entretenait de sa charité ;
on déplorait la perte que l’on venait de faire.

Le lendemain était le jour des obsèques ; elles
furent comme un triomphe. À voir tout le mouvement
et toute l’émotion de cette ville, on n’eût pas
dit qu’il s’agissait de l’enterrement d’une simple
religieuse cloîtrée. Le tumulte était encore plus
grand que la veille aux portes de la chapelle. Chacun
voulait encore une fois contempler les traits de la
Mère. On avait encore des objets à faire toucher à
son corps. On pleurait ; on priai t. Il était à craindre
que le peuple ne se jetât sur le catafalque pour arracher
les vêtements dont le corps était couvert et
que chacun regardait déjà comme des reliques. Les
barrières fléchissaient sous l’effort de la foule im -
patiente de s’approcher une fois, une dernière fois,
de cette amie des pauvres, de cette fille du bon Dieu,
EMILIE DE RODAT. 637
de cette épouse de Jésus-Christ. Il fallut céder et
livrer les pieds et les mains de la Mère aux baisers
et aux larmes de cette multitude. Elle ne cessa de
témoigner de sa vénération jusqu’au moment où le
clergé vint pour faire l’enlèvement du corps. Le service
pour le repos de l’âme de la Mère Emilie eut
lieu dans l’église paroissiale de Saint-Joseph. Le
clergé des trois paroisses de la ville et celui des
paroisses environnantes s’était réuni pour honorer
les obsèques de la Mère. Afin de répondre à l’empressement
du peuple, avant d’entrer à l’église qui
est toute voisine du couvent, le cortège fit un grand
circuit par les boulevards. Les Soeurs de Charité de
Nevers, qui desservent et dirigent divers établissements
de charité de Villefranche, s’étaient réunies
à la Sainte-Famille, et formaient avec les Soeurs non
cloîtrées deux longues files, devant lesquelles marchaient
les enfants privilégiées de la Mère, les
orphelines de la Sainte-Famille, portant dans leurs
mains des fleurs et des cierges allumés. Les diverses
congrégations de Villefranche avaient voulu s’unir
au cortège ; derrière le clergé, et entouré de cierges
que tenaient les religieuses, s’avançait le corps de
la Mère, porté par six dé ses filles ; le visage de la
Mère Emilie était découvert, elle avait un crucifix
entre ses mains jointes ; elle semblait sourire à tout
ce peuple qui se pressait, qui priait, qui pleurait, qui
la proclamait sa bienfaitrice, la sauvegarde et la
force de la cité entière. Quoique les Soeurs n’eussent

18**
638 LA VÉNÉRABLE MERE
adressé d’invitation qu’au clergé, les diverses autorités
de Villefranche, le sous-préfet, le maire, les
magistrats, suivaient le corps ; ce n’était pas seulement
un deuil de famille, en effet, c’était bien un
deuil public, et toute la cité y prenait part ; ses représentants
étaient, avec raison, mêlés aux parents
de celle qu’on pleurait ; il était naturel de rendre
un hommage public à celle qui avait quitté sa famille
pour se donner aux pauvres et embrasser
toutes les misères dans sa charité.

Après la messe, on ramena le corps au couvent,
l’empressement était le même ; il fallut plusieurs
fois s’arrêter pour laisser au peuple la liberté de
s’approcher, de faire encore toucher quelques objets,
de contempler encore une fois celle que tant d’admiration
entourait. Les Soeurs cloîtrées qui n’avaient
pas accompagné le cortège, reçurent le corps
de leur Mère dans la chapelle ; les Soeurs de Nevers,
les religieuses et les enfants de la Sainte-Famille y
entrèrent seules avec le clergé ; on récita les dernières
prières et on introduisit le corps dans la clôture
: ceux qui avaient droit d’y pénétrer le suivirent.
Une fosse avait été préparée dans le jardin
des religieuses ; on différa d’y descendre le corps ;
la bière ne fut fermée que le septième jour après le
décès de la Mère. Ce fut un nouveau déchirement
pour les Soeurs, quand il fallut mettre en terre leur
trésor. Elles voulaient l’embrasser encore une fois
et l’arroser de leurs larmes.
EMILIE DE RODAT. 639
Cependant la ville de Villefranche ne croyait pas
avoir fait assez pour marquer sa vénération envers
la Mère Emilie. La Sainte-Famille avait pourvu à
l’enterrement de la fondatrice ; on songea dans la
ville à faire célébrer un service solennel. Une souscription
fut organisée, et le surplus de la collecte
devait servir à sou tenir les diverses oeuvres de la
Sainte-Famille. Les dons furent abondants : le premier
octobre, on célébra dans la principale église de
Villefranche, au milieu d’un immense concours de
peuple, et avec toute la pompe qu’on put déployer,
un service solennel pour le repos de l’âme de la
Mère Emilie. Tout en se conformant aux usages de
l’Église, les Soeurs étaient plutôt disposées à invoquer
la Mère Emilie et à la prier qu’à supplier la miséricorde
en sa faveur. On racontait tant de merveilles
de sa vie ; déjà même, on commençait à dire que sa
puissance n’avait pas été arrêtée par sa mort. Le
Mère, assurait-on, continuait à venir au secours des
pauvres et des malades. Dans le ciel, elle voulait
encore exercer à leur égard la charité dont elle leur
avait donné tant de preuves sur la terre.

Une Soeur de la Sainte-Famille souffrant d’une
surdité qui avait résisté aux divers remèdes qu’elle
avait pu faire, avait porté à ses oreilles, aussitôt
après le décès de la Mère, le doigt de la vénérée
défunte, et commencé une neuvaine pour implorer
son intercession ; avant la fin de la neuvaine, la
Soeur s’était trouvée guérie. Une des élèves souffrait
640 LA VÉNÉRABLE MERE
d’un rhumatisme aux mains ; elle fit toucher son
chapelet au corps de la Mère pendant qu’il était
exposé à la chapelle, et une de ses compagnes lui
demanda pourquoi elle n’avait pas fait toucher ses
mains. La malade, sans rien répondre, pensa en
elle-même que cela eût été bien inutile. Au même
moment, elle éprouva de vives douleurs dans ses
membres infirmes : elle supposa que ce surcroît
de souffrances pouvait être un châtiment de son
incrédulité. Elle se rendit auprès du corps, et plaçant
ses mains endolories sur les mains glacées du
cadavre, elle demanda avec confiance à la Mère
Emilie de lui obtenir au moins le soulagement de
ce surcroît de douleur ; aussitôt la douleur s’apaisa ;
et, sans être complètement guérie, l’infirme put
vaquer à des travaux qui lui étaient interdits depuis
longtemps.

Il y avait à la communauté de Villefranche une
Soeur languissante déjà depuis quelque temps. La
Mère Emilie avait consulté un médecin ; mais la
Soeur s’était abstenue de faire les remèdes prescrits.
La Mère cédait assez facilement à ces sortes
de répugnances ; elle les avait éprouvées elle-même.
La santé de la Soeur ne se rétablissait pas. Quelques
mois après la mort de la Mère, la patiente faisant
la sainte communion se sentit pressée d’avoir recours
à l’intercession de la Mère Emilie. Dans
la matinée même de ce jour, l’indisposition disparut
 ; quelque temps après, la Soeur se croyant me-
EMILIE DE RODAT. 641
nacée de la voir reparaître, invoqua de nouveau la
Mère Emilie, et se trouva bientôt complètement
guérie.

Trois mois environ après la mort de la Mère,
une Soeur fut attaquée d’une maladie assez légère
d’abord, qui dégénéra bientôt en fluxion de poitrine
et se compliqua de fièvre d’une nature fort pernicieuse.
L’état était grave, et la Soeur partagea la
conviction de ses compagnes et crut que pour cette
fois elle ne se relèverait pas. Un Père de la Compagnie
de Jésus, donnant en ce moment la retraite
aux pénitentes du Refuge, engagea la malade à invoquer
la Mère Emilie, afin d’obtenir par son intercession
une guérison que les remèdes paraissaient
devoir lui procurer difficilement. La malade n’avait
aucun attrait à faire une pareille demande, à moins,
disait-elle, de l’ordre de nos bons supérieurs.
L’ordre fut donné ; et la Soeur s’adressant à la Mère
Emilie fit cette prière, qu’elle renouvela plusieurs
fois : " Ma bonne Mère, c’est vous qui m’avez
placée dans mon emploi ; vous savez combien il
m’en a coûté de me charger d’un pareil fardeau.
Si ma santé doit contribuer à procurer la gloire de
Dieu et à exalter votre nom, si elle ne peut pas
nuire à mon salut ni à celui des enfants que vous
m’avez confiées, je vous conjure de m’obtenir ma
guérison. » C’était sur les trois heures du soir que
la bonne Soeur priait de la sorte avec ferveur ; à six
heures, elle éprouva un redoublement de souf18***

642 LA VÉNÉRABLE MERE
frances si violent qu’on eût dit qu’elle touchait à sa
dernière heure. Elle demanda les secours de la religion,
mais tout en les réclamant, elle avait la
ferme confiance, disait-elle, que la Mère la guérirait.
Elle s’endormit, et après une heure de sommeil,
elle se réveilla sans douleurs, sans fièvre,
calme, tranquille, ne ressentant qu’une grande
faiblesse. Le lendemain matin, cette faiblesse avait
assez complètement disparu pour que la malade pût
se lever, assister à la messe de la communauté et
reprendre les travaux de son emploi.

Nous puisons le détail de ces faits dans les procèsverbaux
d’une information ordonnée dès 1853 par
Mgr l’évêque de Rodez. Ces divers événements sont
attestés, sous la foi du serment, par les Soeurs qui
ont reçu ces grâces. La protection de la Mère Emilie
n’est pas d’ailleurs uniquement invoquée dans
l’intérieur du couvent. Non seulement de Villefranche
et du diocèse de Rodez, mais des diocèses
voisins l’on vient prier sur le tombeau de celle
qu’on appelle la sainte, solliciter des grâces ou
témoigner de la reconnaissance. Le tombeau de la
Mère Emilie avait été placé d’abord dans la clôture ;
mais à cause de la vénération qui poussait le
peuple à désirer et à demander de s’approcher de
de ce lieu qu’il, croit privilégié, on transporta le
le corps dans la chapelle du couvent. Là, l’accès est
facile, et la vénération peut se satisfaire sans contrainte.

EMILIE DE RODAT. 643
On est toujours jaloux, d’ailleurs, de posséder
les objets qui ont appartenu à la Mère ou qui ont
touché à son corps. On leur attribue des vertus
particulières ; dans les paroisses où sont établies
les Soeurs de la Sainte-Famille, on vient souvent
leur demander quelques-uns de ces objets pour les
appliquer aux malades. Des guérisons instantanées
et dérogeant aux lois de la thérapeutique, disent les
médecins, ont souvent eu lieu. Plusieurs documents
sur ces faits extraordinaires ont déjà été recueillis
par Mgr l’évêque de Rodez. Des maux d’yeux, des
douleurs aiguës ont été apaisés instantanément ;
des mères ont eu en abondance le lait que la nature
leur avait refusé jusqu’alors ; d’autres ont été guéries
subitement des douleurs et des plaies occasionnées
par l’allaitement de leurs enfants. Du haut
du ciel, la Mère Emilie n’oublie aucune des oeuvres
qu’elle a pratiquées durant sa vie ; les Soeurs livrées
au combat spirituel et éprouvées par les tentations
ont trouvé la paix et le calme de leur âme en priant
auprès du tombeau, comme autrefois en recevant
les avis de la Mère. Il serait inutile d’entrer dans le
détail de toutes les circonstances extraordinaires
par lesquelles le bon Dieu se plaît à entretenir la
confiance des hommes dans l’intercession de la
Mère Emilie. Il faut néanmoins en citer quelquesunes.


Un vieillard de soixante-quinze ans souffrait dans
la cuisse de vives douleurs qui ne lui laissaient de
644 LA VÉNÉRABLE MERE
repos ni jour ni nuit ; depuis un mois, il ne savait
quelle position tenir : assis, debout, couché, ses
souffrances étaient extrêmes ; tous les médicaments
avaient été inutiles ; les médecins renonçaient à sa
guérison ; le grand âge du patient et la nature rebelle
de la maladie (irritation névralgique du nerf
sciatique) ne pouvaient laisser d’espérance. Mais
quand les hommes ont épuisé toutes leurs ressources,
le bon Dieu n’a pas encore dit son dernier mot.
Le malade se fit recommander aux prières des
Soeurs de Villefranche, leur demanda un objet ayant
appartenu à la Mère Emilie. On lui donna le morceau
d’une robe. Il l’appliqua sur la jambe avec
une grande confiance, et se trouva guéri tout aussitôt.
Il vint à Villefranche. ce Montrez-moi, disait—
il, le tombeau de cette grande sainte, je veux y réciter
quelques Pater avec dévotion ! C’est une sainte ! »
répétait-il sans cesse. Pour prouver la sainteté de
la Mère Emilie, il sautait en présence du médecin
auquel on l’avait conduit.

A Aubin, une femme atteinte de rhumatisme ne
pouvait se tenir debout. La violence des douleurs
avait contracté et fait replier une jambe que la malade
ne pouvait plus étendre. Tous les remèdes
avaient été inutiles ; on n’avait plus aucune espérance
de guérison, et on s’attendait à voir les douleurs
s’étendre et envahir bientôt tout le corps.
Dans cette extrémité et cette angoisse, la malade
envoya demander à la supérieure de la Sainte-Fa-
EMILIE DE RODAT. 645
mille une médaille ayant touché le corps de la Mère
Emilie. Pleine de confiance dans la puissance de la
Mère, elle suspendit promptement cette médaille à
son cou et sans délai se mit, avec plusieurs voisines
et parentes qui se trouvaient en ce moment autour
de son lit, à réciter cinq Pater et cinq Ave. Les
prières n’étaient pas terminées, que, sans effort et
sans souffrance, la malade put étendre la jambe,
qui recouvra à l’instant le mouvement et la force.
Le rhumatisme disparut en peu de temps et ne
revint pas.

Une femme de vingt-deux ans souffrait d’une incommodité
aux yeux que lui avait laissée la petite
vérole, qu’elle avait eue à l’âge de deux ans environ.
Ses pauvres yeux étaient rouges, enflammés,
ils pleuraient continuellement. Outre les souffrances
qu’elle occasionnait, cette infirmité empêchait la
pauvre femme de travailler autant qu’elle eût voulu
et que ses besoins eussent réclamé. La supérieure
d’une des maisons secondaires de la Sainte-Famille
lui conseilla de faire une neuvaine et de se recommander
à l’intercession de la Mère Emilie. La malade
y mit toute sa ferveur ; elle récitait tous les
jours cinq Pater et cinq Ave. Durant cette prière,
elle appliquait sur ses yeux un petit linge qui avait
été à l’usage de la bonne Mère. Dès le premier jour,
la malade éprouva une grande amélioration, qui
alla croissant chaque jour de la neuvaine, comme
l’eau dans le puits de la Mère Catherine de Beau-
646 LA VÉNÉRABLE MÈRE
mont (1) , jusqu’à ce qu’enfin au dernier jour la
guérison fut complète, les yeux rendus à leur état
naturel et désormais sans aucune infirmité.

Une Soeur chargée de la direction de la salle d’asile
à Villefranche, reçut un jour dans l’oeil un éclat
de fer incandescent. On la fit mettre au lit ; deux
heures après l’accident, la supérieure, levant la
paupière de l’oeil attaqué, vit sur l’iris une ampoule
blanchâtre assez étendue ; elle crut l’oeil perdu et
en ressentit un vif chagrin. Elle alla au tombeau de
la Mère Emilie, lui demander de l’aider à accepter
un pareil sacrifice. Comme elle était en prières,
la pensée lui vint que si la Soeur, avec un grand
esprit de foi, appliquait sur son oeil un petit linge
que la Mère Emilie avait elle-même porté sur sou
oeil malade, elle serait sans doute soulagée. La
Soeur, pendant ce temps, avait eu la même pensée,
et priait l’infirmière de lui procurer ce morceau
d’étoffe. On en fit l’application ; au bout de trois
quarts d’heure, la supérieure, impatiente, revient
visiter la pauvre souffrante. Elle lève la paupière,
l’oeil avait changé d’aspect ; l’ampoule était comme
repliée et déplacée, l’iris était presque net ; les dou(1) 
La Mère Anne-Catherine de Beaumont était une des premières
filles de Saint-François de Sales. Sa vie se trouve au livre
des Douze Mères de la Visitation-Sainle-Marie. C’est à Pignerol
que se passa le fait du puits où l’eau reparut durant une sécheresse
et élevait son niveau chaque jour de la neuvaine. (Voir le
tome II des Serviteurs de Dieu.) EMILIE DE RODAT. 647
leurs n’avaient pas diminué cependant. C’était le
soir, on laissa la malade en repos. Elle souffrit toute
la nuit des douleurs si vives et si poignantes qu’elles
lui arrachaient des gémissements involontaires. Le
matin, les souffrances parurent se calmer, le patiente
s’endormit, et au lever de la communauté
elle reposait encore ; après la messe, elle était levée
et courut se jeter dans les bras de la supérieure,
" Notre Mère m’a guérie, » disait-elle. Elle fit voir
son oeil à ses compagnes ; il était clair, sans aucune
trace de brûlure ; la paupière seule paraissait encore
enflammée, et cette dernière marque de l’accident
disparut bientôt. On n’avait fait aucun remède ; le
médecin avait été appelé, mais n’était point venu ;
on s’était, en l’attendant, contenté d’appliquer des
compresses d’eau froide.

Nous ne voulons pas prolonger ces récits, qu’on
pourrait multiplier longtemps encore. On comprend
quelle sanction de pareils événements apportent à
la pensée du peuple. La sainteté de la Mère Emilie
n’est pas une chose contestable pour les habitants de
Villefranche et des environs. Ils diraient tous volontiers
comme le vieillard guéri dont nous parlions
tout à l’heure : C’est une sainte, ou il n’y en a pas !
Cette vénération est partagée par les enfants. Ils
aiment à visiter le tombeau de la Mère Emilie et à y
prier. Les petites filles marquent toujours une
grande joie quand elles parviennent à s’y glisser.
Aussitôt qu’elles y sont parvenues, elles se préci-

pitent à genoux, baisent la pierre avec dévotion,
croisent les mains et se mettent à prier avec ardeur
et piété. La Mère élève encore vers Dieu ces coeurs
qu’elle a cherché durant toute sa vie à tourner vers
le Ciel. On se garde, à la Sainte-Famille, d’exciter
les enfants à cette dévotion. Les supérieurs ont
défendu aux Soeurs d’entretenir les enfants qu’elles
enseignent de leurs pensées sur la Mère. Mais les
petites filles les partagent naturellement, pour ainsi
dire : la vénération est trop grande d’ailleurs parmi
les gens du peuple pour que les mères ne suppléent
pas au silence des Soeurs. On a beau gronder les
enfants lorsqu’on les trouve auprès de leur ancienne
et vénérable amie ; on a beau se plaindre du
tapage qu’elles font avec leurs sabots à la chapelle,
elles ne se découragent point : elles vont avec précaution,
prennent leurs sabots à la main pour ne
pas faire de bruit, et vont visiter le tombeau delà
bonne Mère. Quelque chose les attire autour de cette
pierre. Il est vrai, comme nous avons dit, que du
haut du ciel la Mère Emilie n’est pas indifférente
aux demandes ni aux souffrances de ses chères
enfants. A l’époque du décès de la bonne Mère, une
petite fille de six ans, dont les yeux étaient en
grand danger par suite d’une violente inflammation,
fut guérie instantanément par l’application d’une
médaille qui avait touché le corps de la vénérable
Mère. Une autre enfant, de sept ans, regardée comme
incurable par les médecins, fut pendant neuf jours
EMILIE DE RODAT. 649
portée tous les jours sur le tombeau de la Mère
Emilie : le mal diminua chaque jour ; le neuvième,
la guérison était complète. La même chose arriva
à une jeune fille de quatorze ans qui, n’éprouvant
aucun soulagement des médecins, eut la pensée de
recourir à l’intervention de la Mère Emilie.

Tous ces faits entretiennent la confiance ; la dévotion
envers la fondatrice de la Sainte-Famille
paraît se développer chaque jour. D’abondantes
grâces spirituelles se répandent sur les âmes qui
sollicitent l’intercession de la Mère Emilie. En présence
de ces merveilles, ses filles surtout sentent
se renouveler leur vénération. Dans leur reconnaissance
et leur amour, elles attendent, espèrent et
hâtent de leurs prières le jour où l’Église, répondant
à leur voeu, cherchera à réunir les titres d’exaltation
et de gloire de celle qui a tant aimé la vie
humble et cachée.
19LA VENERABLE MERE
CHAPITRE XXIX
. Vox Dei.
La voix de Dieu devait suivre la voix du peuple,
ou plutôt la voix du peuple chrétien est la voix
même de Dieu ; mais il appartient à l’Église de la
proclamer, et elle seule a droit de la sanctionner.
Elle éprouve d’abord la sincérité des sentiments
populaires. Elle les conserve et les confère dans son
coeur jusqu’au jour où elle peut les déclarer et les
consacrer aux yeux de tous les fidèles.

Dans le beau mandement qu’il a publié à l’occasion
de l’introduction de la cause de la Vénérable
Mère Emilie, Mgr Bourret, évêque de Rodez, explique
ce travail préliminaire qui a pour origine et pour
fondement la piété publique envers les grandes
âmes enrichies des plus beaux dons de Dieu.
EMILIE DE RODAT. 651
Après une rapide et courte analyse de la vie de
la Vénérable Mère Emilie, le prélat disait.

« Il était bien naturel que celle que l’on avait, de son
vivant, surnommée la sainte, fût après son trépas acclamée
comme telle par ceux qu’elle avait tant édifiés. C’est
ce qui est arrivé. A peine cette grande servante de Dieu
a-t-elle eu terminé sa belle vie, qu’un renom toujours
croissant de sainteté, et même de miracles opérés sur son
tombeau devenu glorieux, a porté l’autorité diocésaine
à faire toutes les enquêtes préliminaires que l’on a coutume
de faire, lorsque quelque dévot personnage a laissé
après lui une grande odeur de vertu et un large sillon
de mérites. Le vénérable Mgr Delalle, que vos justes
regrets suivent toujours dans la tombe, a passé une
partie de son épiscopat à préparer l’instruction de cette
cause qui intéresse à un si haut point le diocèse, et
après les recherches et les constatations les plus détaillées,
menées à bonne fin par les hommes consciencieux
auxquels il avait confié ce doux travail, il a déposé, en
1867, toute cette procédure préparatoire entre les mains
de la Sacrée Congrégation des Rites, pour qu’elle fût
soumise au Souverain-Pontife, à qui seul appartient
d’introduire les causes de béatification et de canonisation
dans l’Église.

« Après avoir examiné, à son tour, toutes les enquêtes
et tous les témoignages recueillis sur les lieux par l’autorité
ordinaire, la Sacrée Congrégation a décidé à l’unanimité
des votants, ce qui est chose remarquable, dit-on,
et d’un bien bon augure pour l’avenir, qu’il y avait lieu
de proposer à notre Saint-Père le Pape : de signer la
commission d’introduction de cette cause, pour le cas et
l’effet dont il s’agit. Cette proposition faite le 2 mars 1872,
aux instances de l’éminentissime cardinal Sacconi,
rapporteur de la commission, et du chanoine Gustave
Gallot, camérier d’honneur de Sa Sainteté, et postulateur
en titre de la cause, le Saint-Père a bien voulu accéder
652 LA VÉNÉRABLE MÈRE
aux prières qui lui étaient faites, et, de sa main auguste,
il a confirmé la sentence de la Sacrée Congrégation, et
signé, le 7 mars de la même année, la Commission d’introduction
de la cause de la vénérable servante de Dieu,
soeur MARIE-GUILLEMETTE-EMILIE DE RODAT, institutrice
des soeurs de la Sainte-Famille.

« Ce décret nous été bientôt après notifié, et nous
l’avons reçu avec une joie que vous avez tous partagée,
et une reconnaissance profonde envers l’illustre Pontife
qui nous l’avait octroyé. Nous l’avons fait afficher aussitôt
aux portes de notre cathédrale et des autres églises
et chapelles de la ville épiscopale, comme aussi dans
les principales maisons des soeurs de la Sainte-Famille,
et nous l’aurions déjà publié dans tout le diocèse, si
nous n’avions cru devoir attendre auparavant les lettres
rémissoriales, qui nous délèguent le soin de commencer
la série des procès apostoliques, qui doivent, avec l’aide
du ciel et le secours de vos prières, conduire un jour
notre sainte fondatrice aux honneurs du culte public,
qu’il est maintenant réservé au Pape seul de lui décerner.
Nous voulions ainsi, du même coup, vous demander
de témoigner vos sentiments de respectueuse gratitude
à N.-S. et à son Vicaire, par les prières d’action de
grâces que mérite cette insigne faveur, et solliciter en
même temps de votre piété de nouvelles et ferventes
oraisons, pour que Dieu daigne manifester la gloire de
sa servante, et nous donner à nous l’assistance nécessaire
pour bien diriger et mener à heureuse issue les
actes nouveaux de cette grande procédure, qui vont
commencer.

" Ces lettres nous sont parvenues, depuis quelques
semaines, et nous allons nous mettre à l’oeuvre sans
plus de délai, afin que rien ne retarde' plus la marche
de cette affaire si importante pour notre pays, et que
nous puissions voir encore, s’il est possible, le nom de
la Mère Emilie inscrit par l’autorité de l’Église dans le
canon des Saints.
EMILIE DE RODAT. 653
« Priez donc bien, N. T. C. F., le Dieu qui aime à être
glorifié dans l’assemblée des élus, de répandre sur tous
ceux qui doivent travailler à cette cause, l’esprit de
lumière, de zèle et de ferveur qui est indispensable
pour qu’elle soit traitée selon nos communs voeux, et
demandez au Seigneur que nous nous montrions dignes
du grand honneur que vient de nous faire le Vicaire de
Jésus-Christ, en jugeant les vertus et les oeuvres de la
Vénérable Mère Emlie assez élevées, pour être soumises
aux grandes assises de l’Eglise, et y être examinées
comme présentant tous les caractères de l’exception et
de l’héroïsme. »

Comme le dit Mgr l’Évêque de Rodez, la cause unefois
introduite et remise aux mains du Souverain
Pontife, était enlevée désormais aux pouvoirs de
l’Ordinaire. L’Évêque n’avait plus à y intervenir
qu’en vertu des délégations formelles du Pape.
Investi par les lettres rémissoriales de la délégation
d’ouvrir la série des procès apostoliques, Mgr l’Évêque
de Rodez, dans le dispositif de son mandement, confiait
cette grande entreprise aux prières des fidèles
de son diocèse et à celles tout particulièrement
des Soeurs de la Sainte-Famille. Il leur recommandait
expressément ainsi qu’à toutes les personnes
qui avaient connu la Mère Emilie, " aux membres
" de sa famille, aux habitants de Villefranche et des
" localités où elle a fondé des Maisons, » de
recueillir leurs souvenirs et de noter par écrit les
moindres faits et les moindres paroles se rattachant
à cette Vénérable Servante de Dieu. " Rien n’est
« petit dans la vie des saints, disait excellemment le

19*
654 LA VÉNÉRABLE MÈRE
" Prélat, et tout y présente un vif éclat, même les
" choses qui paraissent les plus insignifiantes, lors"
qu’elles viennent des témoins qui ont vu les
" Serviteurs de Dieu et ont conversé avec eux. »

Entrant dans les détails pratiques, le Prélat
expliquait comment il fallait noter ces souvenirs,
à mesure qu’ils se présentaient à l’esprit ; et ces
recommandations minutieuses témoignent du prix
que l’Église met à fixer et à garder la mémoire des
moindres dires et des moindres gestes des âmes
privilégiées. A la vénération pour les Serviteurs de
Dieu, elle unit le désir de ne décider qu’en pleine
connaissance de cause, après avoir pénétré et pesé
tous les détails des vies dont elle veut porter le
jugement devant Dieu et devant les fidèles.

Dans un des articles du dispositif, Mgr l’Évêque
de Rodez ordonnait ce aux Soeurs de la Sainte-Fa"
mille et au clergé de Villefranche de faire tous
" leurs efforts pour retrouver les restes et les osse"
ments des trois Soeurs qui ont aidé la Mère Emilie
" à fonder sa congrégation, particulièrement les
" restes des Soeurs Marie Boutaric et Éléonore Du"
triac pour qu’on les garde, bien entendu sans
" aucune marque de culte extérieur, à côté de ceux
" de la Vénérable Mère Emilie et du respectable
" M. Marty qui fut leur conseil et leur guide dans
" les saintes entreprises de leur zèle et de leur
" dévouement. »

En même temps qu’il donnait toutes ces pres-
EMILIE DE RODAT. 655
criptions pour la mémoire des saints, Mgr l’Évêque
de Rodez, en vertu des lettres rémissioriales, entamait
les procès apostoliques.

Sitôt après l’introduction de la cause, le procès
de non cultu déjà dressé par l’Ordinaire avait été
examiné à Rome. On sait le but de cette procédure
préliminaire. Elle doit établir que conformément
aux décisions du Pape Urbain VIII, aucun culte
n’a été rendu à la mémoire du Serviteur de Dieu.
La décision affirmative du juge délégué par le révérendissime
Évêque de Rodez, examinée et jugée
favorablement le 27 septembre 1873, par la congrégation
des Rites, fut soumise au Souverain Pontife
qui la confirma en en signant le décret le 2 octobre
de la même année.

Le premier procès apostolique sur la réputation
de sainteté, les vertus et les miracles en général
de famâ et virtutibus in genere, ouvert et poursuivi
avec ardeur, a déjà eu une heureuse issue ; et le
Pape Pie IX en a signé le décret affirmatif le 20 septembre
1877.

Il reste à construire le dernier procès apostolique
sur les vertus et les miracles en particulier
de virtutibus et miraculis in specie. C’est le plus
important, le plus long, le plus difficile ; il passe
par de nombreuses congrégations avant d’être soumis
au Saint-Père. Il est entamé, on peut dire,
depuis déjà plusieurs années, car le Saint-Siège
avait délégué à Mgr l’Évêque de Rodez le pouvoir

de dresser une procédure destinée à recueillir les
témoignages des témoins âgés de plus soixante ans,
ne pereant. Cette première partie de ce grand procès
est close : elle est aux mains de Mgr l’Évêque de
Rodez qui, depuis le décret du 20 septembre 1877,
a reçu les lettres de délégation du Souverain Pontife
lui enjoignant d’en entamer et d’en poursuivre le
procès continuativus. Quand cette instruction sera
terminée, elle sera avec celle du procès ne pereant
adressée à Rome pour être, à la demande et sur
les instances du postulateur de la cause, soumise
au travail et à la décision des congrégations antépréparatoire
et préparatoire et enfin d’une dernière
congrégation tenue devant le Saint-Père.

Ce n’est qu’après ces longs et difficiles travaux que
la décision de la Sainte Église sera promulguée et
annoncée aux fidèles. Il dépend de leurs prières et de
leur ferveur d’en hâter le moment ; et puisse, comme
l’espère Mgr de Rodez, la génération qui s’élève voir
cette gloire de la Vénérable Emilie de Rodat !

Nous sommes heureux d’y apporter au moins
nos désirs. Puisse Dieu agréer nos efforts, et leur
donner quelque efficace en éveillant dans les coeurs
de nos lecteurs, avec une pieuse admiration pour
la Vénérable Mère Emilie, une grande confiance
dans ses mérites et une grande dévotion à son
intercession !
FinTablePagesLETTRE DE Mgr L’ÉVÊQUE DE RODEZ VDÉCLARATION DE L’AUTEUR XAVERTISSEMENT XICHAPITRE Ier. — De la naissance de la Vénérable Mère
Emilie et des grands exemples de vertu qu’elle trouva
dans sa famille 1CHAP. II. — Enfance et éducation 9CHAP. III. — De l’adolescence de la Servante de Dieu, et
comment fut vaincu le démon, qui s’opposait à l’action
de la grâce sur cette âme 19CHAP. IV. — Comment la Vénérable rencontra le guide qui
devait la diriger dans la vie spirituelle, et comment elle
vécut dans l’attente de sa sainte vocation 38CHAP. V. — Des difficultés que la Servante de Dieu rencontra
à suivre sa vocation, et comment elle conçut le
premier dessein de l’institut de la Sainte-Famille 59CHAP. VI. — Comment la Providence détourna tous les obstacles
qui s’opposaient à l’établissement du nouvel institut
de la Sainte-Famille 79CHAP. VII. — Premiers commencements de l’institut de la
Sainte-Famille 92CHAP. VIII. — Progrès de la communauté. — Histoire de
Marie-Anne Gombert 104CHAP. IX. — Nouvelles épreuves. — Mort des Soeurs Eléonore
Dulriac et Marie Boutaric 115CHAP. X. — Travail du démon 134CHAP. XI. — Maladies de la Vénérable 150658 TABLE.PagesCHAP. XII. — Les congrégations. — Correspondance de laVénérable et de Mme de Trenquelléon 156CHAP. XIII. — Fondation de la maison d’Aubin (1822) 177CHAP. XIV. — Comment on vit dans un couvent, et à quois’y employait la Vénérable Mère 193CHAP. XV. — Comment M. Marty quitta Villefranche, et
comment les Soeurs de la Sainte-Famille priaient pour laconservation de leur Mère 268CHAP. XVI. — Fondation de la maison de Livinhac (1832).. 282CHAP. XVII. - La Règle 301CHAP. XVIII. — Les écoles (1834). — Soeur Marie, SoeurThaïs 335CHAP. XIX. — Fondation de Figeac (1835) 366CHAP. XX. — Mort de M. Marty (1835). — Intérieur de laMère Emilie 389CHAP. XXI. — Le noviciat des Soeurs des écoles. — Lespauvres et les prisonniers 423CHAP. XXII. — Fondations de Rieupeyroux et de Montauban
(1840-1841) 444CHAP. XXIII. — Le coeur de la Mère Emilie 464CHAP. XXIV. — Comment le bon Dieu vient en aide à ceuxqui le servent 523CHAP. XXV. — Le Refuge (1845). 546CHAP. XXVI. — Esprit de la Sainte-Famille. — Changementdans les Constitutions 567CHAP. XXVII. — Comment savent mourir les amis du bonSeigneur Jésus 603CHAP. XXVIII. — VOX POPULI 633CHAP. XXIX.- …VOX DEI 650LE MANS — TYP. ED. MONNOYER — 1879



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