D'Alger à Ouargla, par V. Almand,...
Almand, Victor
A. Jourdan, 1890




D ' algerAOuarglaPARY: almandCA-FIT-Ô-INE X3TJ GÉNIE
ALGER
ADOLPHE JOURDAN, LIBRAIRE-ÉDITEUR
4, PLA.CE DU GOUVERNEMENT, 418qo
D’alger a ouargla
D’alger a ojharglaPARY. almandCAPITAINE DtT OÉtTXEALGER
ADOLPHE JOURDAN, LIBRAIRE-ÉDITEUR
4, PLACE DU GOUVERNEMENT, 4
1890

A la memoireDE
MONSIKUR IxE. CAPITAINK DU GrÉKIK
ï) u 'BoisSr~S$vWN
La prise de Laghoual en 1852 amenée par les agissements
du chèrif Mohammed ben Abdallah, sultan d’Ouargla, fut
suivie en 1853, d’une expédition dirigée contre lui. Le
chèrif vaincu par Si Hamza au Ghourd bel Ktouta, à
115 kilomètres Sud-Est d’Ouargla, la lointaine oasis fit sa
soumission.
Depuis cette époque, plusieurs colonnes ont visité Ouargla,
soit pour rétablir tordre troublé, soit pour montrer que la
France veillait toujours ; mais longtemps on ne fit que
passer. Vannexion du M’zab en 1881 fut le prélude d’un
établissement plus solide dans la région. En 1885, on
décida la construction d’un bordj à Ouargla, sur le plateau
des Beni-Thour. Les travaux furent entrepris en 18861887.
Au mois de septembre de chaque année les travailleurs
militaires partent d’Alger pour la campagne du Sud.
C’est le récit du voyage de la colonne envoyée en 1887
qui est présenté ici au lecteur.

D’alger a ouargla i- d’alger a laghoiut
26 septembre. — D’Alger à Douera

A cinq heures précises le signal du départ est donné.
Il fait à peine jour ; de gros nuages sillonnés,d’éclairs
font craindre la pluie. La colonne se compose de
30 sapeurs du génie et d’un détachement du pénitencier
de Bab-el-Oued ; trois prolonges portent les bagages.

Les zouaves forts de 50 hommes entrent dans la
colonne à la porte du Sahel ; ils sont commandés par
un sous-lieutenant, Monsieur V…, qui les amène à
Ouargla.

La montée d’El-Biar est dure et longue ; des camarades
nous accompagnent et nous offrent au village, le
coup de l’étrier, puis une vigoureuse poignée de mains
aux amis et en avant !

Un départ met toujours quelque tristesse dans l’âme,
surtout quand on marche vers l’inconnu. Heureusement
qu’à deux les idées noires n’ont pas longue prise.
A Ben-Aknoun, nous ne parlons que de notre long
voyage, de la façon de vivre en route et des mille
choses bizarres que nous rencontrerons.
2
— 10 —

Voici Dély-Ibrahim, un des points culminants du
Sahel d’Alger ; de là, on voit au loin la mer assiégeant
de sa ligne d’écume la côte qui fuit vers l’Est pour se
perdre dans la masse sombre du Chenoua. En face, le
fort et la presqu’île de Sidi-Ferruch, l’abbaye de Staouéli.
A gauche, la chaîne du petit Atlas se hausse superbe
dans le brouillard du matin, elle court vers le SudOuest
pour se cacher bientôt derrière la bordure maritime
de la Metidja où se dessine, dans la brume, la silhouette
conique du tombeau de la Chrétienne.

La route monte et descend à travers des collines
broussailleuses jusqu’à Baba-Hassen ; ici les vignes
paraissent : on vendange partout. Après la traversée
d’un affluent à sec de l’Oued-Kerma, la grande rivière
du Sahel, nous entrons à Douera.

Douera fut à l’origine un camp établi en 1834 pour
surveiller la plaine et protéger la colonie naissante
contre les incursions des Hadjoutes. Le camp attira dés
cantiniers et des marchands ; une agglomération de
maisons se forma et fit peu à peu de ce poste le centre
administratif et commercial du Sahel.

Douera se groupe autour d’un pénitencier militaire et
d’une église juchée sur un piton ce qui la fait apercevoir
.de fort loin. Le terrain de campement, où s’installent
les détachements, est entre la route d’Alger et le pénitencier.


La colonne s’augmente ici d’un fort détachement de
pénitenciers sous la conduite d’un lieutenant et d’un
long convoi de mulets du train rejoignant Miliana pour
les manoeuvres du Tell.

Cependant le soir est venu et il faut goûter de la
première nuit sous la tente. J’ai un brancard boîteux et
des couvertures pour dormir ; un oubli a fait laisser
à Alger le maigre lit qui doit me servir pour la route
et à Ouargla. Demain tout sera réparé.

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27 septembre. — De Douera à Blida

La nuit n’a pas été très bonne pour moi ; le bruit de
chevaux échappés, d’hommes qui rôdent dans le camp
et butent contre les cordes des tentes, un lit trop
sommaire dans lequel on se glisse tout habillé, contribuent
à me tenir éveillé jusqu’au moment où la brillante
fanfare des « tringlots » annonce qu’il faut songer au
départ.

Les préparatifs sont vite faits et à l’heure dite, la
colonne est en route pour Blida.

Nous descendons dans la nuit jusqu’aux QuatreChemins,
les pentes du Sahel. Qui chante, son mal
enchante, dit un proverbe connu ; aussi, chante-t-on
avec entrain. Malgré tout, cette marche de deux heures
dans l’obscurité m’a paru d’une longueur mortelle et
quand, à la halte, aux Quatre-Chemins, l’Orient a commencé
à s’éclairer en faisant pâlir les étoiles, il m’a
semblé sortir d’un rêve ; je ne me suis d’ailleurs bien
réveillé qu’au jour.

Jusqu’à Boufarik la route est charmante, bordée de
grands arbres, de haies de cactus et d’aloës, au milieu de
campagnes fertiles où l’on voit de l’eau et où les oiseaux
chantent. A 7 heures, nous entrons à Boufarik : on se
croirait dans un bourg français quand les ouvriers se
rendent au travail, quand les boutiquiers enlèvent leurs
volets en s’envoyant les uns aux autres un bonjour
amical.

Nous défilons devant la statue du sergent Blandan,
le héros deBeni-Méred ; campé fièrement dans sa capote,
il semble encore défier du regard l’ennemi qu’il sut si
bien combattre.

Boufarik était en 1830 un marais inhabitable, rempli
de sangliers et de bêtes fauves. En 1835, le général
comte Drouet d’Erlon, y établit un camp entouré dé
parapets. Quelque temps après, le maréchal Clausel y
créa une ville qui dépérit jusqu’en 1856, tant la lutte fut

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longue contre la fièvre du marais. Aujourd’hui dompté,
d’un lieu où les corneilles ne pouvaient vivre, il est
devenu un verger fertile, abondant en fruits, arrosé
d’eaux vives et ombragé de beaux arbres.

La place du marché, très vaste, est assombrie par le
fourré impénétrable qu’y produisent des files serrées de
platanes touffus. Le camp d’Erlon, si célèbre aux
premières années de la conquête, est à côté ; c’est
aujourd’hui une exploitation agricole.

De Boufarik à Blida, on traverse la partie centrale de
la Metidja ; la route file tout droit à travers le pays des
Beni-Krélil, coupe obliquement la plaine en se rapprochant
des montagnes. Le vent s’est levé avec le
soleil, et nous fatigue beaucoup par la poussière
venue des champs d’alentour. Voici l’obélisque de
Beni-Méred aperçu depuis Boufarik ; c’est ici que le
sergent Blandan avec seize hommes d’infanterie se
défendit jusqu’à la mort, le 11 avril 1841, contre 300
cavaliers arabes qui l’assaillirent à l’improviste.

En 1839, Beni-Méred n’était qu’une simple redoute
avec un blockhaus ; en 1841, on y créa un poste
destiné à recevoir des colons militaires. Aujourd’hui
c’est un village prospère ne pouvant que s’agrandir
grâce au voisinage de Blida et du chemin de fer d’Alger
à Oran.

Les montagnes se rapprochent. Au Sud se dresse audessus
du fort Mimïsch le piton de Sidi Abd-el-Kaderel-Djilali
: il n’a pas moins de 1,640 mètres d’altitude ;
les contreforts de l’Atlas boisés presque jusqu’à leur
sommet, sont semés de blanches koubas qui brillent au
soleil, pendant que des ravins s’élèvent des vapeurs
transparentes traînant ensuite sur les pentes.
■ De superbes orangeries annoncent à l’avance l’approche
de Blida ; on ne voit maintenant qu’arbres et
jardins. A 11 heures, après avoir fait le tour des remparts,
le camp se dresse au Sud de la ville, dans les

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allées d’une promenade ombreuse à côté de la route
que nous prendrons demain.

Blida ou El-Boleïda (la petite ville) , comme toutes
les villes heureuses n’a pas d’histoire ; détruite, sans
aucun doute, par l’invasion arabe, elle dut sortir de ses
ruines plus blanche et plus parfumée que jamais. En
1825, un tremblement de terre la renversa et fit périr
7,000 de ses habitants ; reconstruite depuis, elle fut prise
en 1834, évacuée, puis réoccupée définitivement en 1839.
Aujourd’hui Blida renferme 20,000 habitants, elle est
ceinte d’un mur percé de six portes., entourée de magnifiques
promenades plantées d’oliviers et d’orangers ;
l’oued El-Kébir qui descend des montagnes où elle
s’adosse, lui envoie en toute saison une eau fraîche
et pure.

Les distributions faites, tout étant en règle avec
l’intendance et le commandement, il faut songer au
déjeûner : il est promptement expédié. Deux camarades
de lycée, perdus de vue depuis longtemps- et établis à
Blida, viennent me prendre au camp et me font passer
avec quelques officiers une très agréable soirée.

La nuit est magnifique, agrémentée par un beau clair
de lune. Mon lit est arrivé d’Alger ; c’est une toile
tendue entre deux cantines. J’espère mieux dormir qu’à
Douera.

28 septembre. — De Blida au Camp des Chênes

La fanfare d’hier nous réveille encore de bonne heure,
mais nous ne partons qu’au jour. Il souffle du SudOuest
un vent violent ; de la coupure de la Chiffa sortent
d’épaisses vapeurs qui ne laissent pas que de nous
inquiéter.

De Blida au village de la Chiffa, la route suit lé lit de
l’oued El-Kébir, jusqu’à son confluent avec l’ouéd Chiffa ;

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on franchit cette rivière sur un pont métallique dont la
chaleur en allongeant les travées a disjoint les parapets,
puis, tournant droit au Sud, nous marchons sur les
montagnes.

La Chiffa prend sa source dans le massif du Mouzaïa
et descend dans la Metidja par une succession de
gorges étroites, de ravins tortueux, dont les parois
à pic sont sillonnées par de nombreuses cascades.
A l’entrée de ces gorges, contre un rocher en surplomb,
des hirondelles s’accrochent en pépiant ; à notre approche,
elles fuient en tourbillonnant sur nos têtes.

Au premier tournant de la route, taillée dans le flanc
gauche de la gorge, un regard en arrière fait voir la
plaine de la Metidja toute blanche de villages et au loin
la mer bleue par delà les collines du Sahel.

Grand halte à Sidi-Madani, ancienne auberge à côté
d’une source d’eau vive fort goûtée des hommes de la
colonne. Au Ruisseau des Singes, à 3 kilomètres plus
haut, le coup d’oeil est magique : partout des eaux
courantes et de la verdure. Des herbes vigoureuses
sortent des fentes des rochers et en tapissent les parois,
des lianes s’accrochent aux arbres et forment avec eux
un fouillis inextricable. C’est au milieu de cette végétation
que, quand l’heure est favorable, les privilégiés
voient des troupes nombreuses de singes qui gambadent
dans les branches ; pour nous, il nous est permis
seulement de contempler les dessins brossés avec
humour sur les murs de l’auberge du Ruisseau et dont
la race simienne fait tous les frais.

Plus loin, la gorge se creuse et se rétrécit encore ; le
lit de l’oued se remplit de blocs énormes, qu’autrefois
on dut faire tomber à coups de canon. Du pont de l’oued
Merdja, affluent de droite de la Chiffa, on ne voit que
parois à pic hautes de 100 mètres, à peine entr'ouvertes
pour livrer passage aux ruisseaux qui les traversent.

A 11 heures, nous sommes au Camp des Chênes.

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Le terrain de campement se composé d’une perité
assez raide sur le flanc droit de la vallée ; il forme un
éperon constamment exposé au vent des montagnes, à
l’entrée de la partie étroite du ravin. Une auberge au
bord de la route rompt seule la monotonie de cette
solitude. Nous dînons le soir en plein air ; la lune se
lève radieuse sur la vallée qu’elle éclaire doucement
pendant qu’au camp le silence se fait peu à peu.

29 septembre. — Du Camp des Chênes à Médéa

Au jour, nous sommes à peine en route ; le train qui
va à Miliana pour les manoeuvres du Tell a suivi la
route de la plaine et ce matin plus de fanfare pour
réveiller le camp. Pendant 5 kilomètres, on continue de
suivre la Chiffa jusqu’au pied du Nador. La Chiffa vient
de droite, des mines de Mouzaïa, et reçoit ici l’oued
Ouzera coulant de l’est dans une vallée large et profonde.
Cependant, la route s’élève peu à peu, s’accroche au
flanc de la montagne et arrive enfin par de grands lacets
au sommet du Nador. Ici, par 900 mètres d’altitude, des
champs d’orge, des vignes ; les aloës, les cactus ont
disparu pour faire place aux peupliers et aux trembles.
L’horizon, vers la gauche, est limité par les montagnes
de l’Ouzera couvertes de pins et par le plan incliné du
plateau que coupe la route de Laghouat. Un grand aqueduc.,
des toits rouges entre les arbres annoncent Médéa,
dès qu’on a atteint la coupure pratiquée dans la falaise
limitant au nord le massif du Nador.

La marche a été très pénible et il nous tarde de prendre
un peu de repos. Le camp s’établit à l’Est, au champ
de manoeuvres, au-dessus des parois à pic d’une carrière
de sable.

Vers 4 heures, un camarade de Médéa vient me voir
et m’invite à dîner ; c’est une bonne fortune et le soir,

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une franche hospitalité me fait oublier le camp et croire
que je suis en famille.

Médéa est fort pittoresque au clair de lune, mais le
vent du Nord, violent et froid, m’oblige à gagner rapidement
ma tente.

On fait remonter aux Romains, la création de Médéa
sous le nom de Midise Colonioe ou de ad Médias, à égale
distance de deux villes problématiques, Tirinadi et
Sufasar. Au Xe siècle, cette ville reparaît sous le nom de
Lemdia. Jusqu’à la conquête française, elle subit des
vicissitudes nombreuses, passe successivement entre
les mains de maîtres qui la ruinent et la rebâtissent
tour à tour. Les Turcs en font la capitale d’un beylik, le
Titeri, qui s’étendait assez loin vers le Sud. En 1830, au
mois de novembre, le maréchal Clauzel y entrait en
vainqueur ; reprise par Abd-el-Kader, elle était en 1840
définitivement en notre pouvoir.

30 septembre. — Médéa

La nuit a été très froide ; au jour, les tentes sont couvertes
de givre. Le soleil se lève radieux, mais avec lui
un vent d’est très violent, qui soulève des trourbillons
de poussière et gâte la journée employée à visiter la
ville.

A la porte de Miliana se dresse un obélisque rappelant
les morts de la conquête ; il est à côté du grand aqueduc
édifié, dit-on, vers 1156, par le Sultan marocain Yousef
ben Tachefin, alors maître du pays.

La citadelle construite sur l’emplacement de la vieille
Casbah, domine la ville et toute la région d’alentour ;
elle renferme un hôpital, la caserne du 2e bataillon
d’Afrique, où l’on voit un théâtre fort bien monté et une
salle d’honneur aux parois couvertes des noms des
braves morts sur le champ de bataille.

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Du chemin de ronde, au sud de la citadelle, la vue est
magnifique. A droite, Lodi se cache dans la verdure et
montre seulement une roue énorme avec un canal
d’amenée qui, se profilant sur le ciel, produisent un effet
fantastique.

En avant, un ravin aux pentes couvertes de vignes et
de bouquets d’arbres, s’éloigne à droite pour se perdre
bientôt dans la campagne jaune ; au fond, des montagnes
qui fuient vert l’Est : elles limitent la vallée du
Chélif dont nous ne sommes plus bien loin ; de bons
yeux apercevraient, dit-on, Miliana aux flancs du Zaccar.

La citadelle est inabordable si ce n’est du côté de la
ville et celle-ci lui fait encore une puissante ligne de
défense à l’Ouest. La promenade se termine par une
visite au jardin public, plein de beaux arbres et d’eaux
courantes. La source qui arrose le jardin sourd dans un
bassin où l’eau paraît bouillir comme dans une chaudière
 ; la vase se groupe en cônes autour des sources et
simule des cratères en miniature.

La nuit tombe, il faut rentrer au camp et songer à
reprendre demain le voyage interrompu.
1er octobre. — De Médéa à Bérouaguia

Nous avions compté pour partir sans l’inexactitude et
la fourberie de l’entrepreneur des transports militaires
qui nous fournit, une heure trop tard, une seule voiture
au lieu de trois. On réclame, on dispute, et finalement
le soleil est déjà haut que nous sommes à peine sur la
route de Laghouat.

La journée promet d’être magnifique ; la route court
entre de grands arbres derrière lesquels se cache
Damiette, annexe de Médéa ; un troupeau de boeufs
maigres fuit devant nous. Voici deux Arabes dont le
burnous est tellement rapiéeé—qu’il ressemble à ces

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tapis fabriqués avec des petits morceaux d’étoffe cousus
sur une toile grossière. A Hassen-ben-Ali, village de
colons, nous saluons le 100e kilomètre, encore 700, et
■nous tenons Ouargla.

De ce village la route gravit par de longs lacets, les
pentes de la montagne de Ben-Chicao.

L’Atlas est à gauche : ses pentes sont couvertes de
pins. Entre lui et nous se creuse un profond ravin où
l’oued Ouzera prend sa source. Le paysage est grandiose
par son étendue et d’une couleur originale.

Une traverse nous conduit à un col haut de 1,500
mètres. En se retournant, on voit, dit-on, la mer : nous
ne saurions cependant l’affirmer. Partout des montagnes :
le petit Atlas s’élève à droite, le Nador au centre tapissé
par les vignobles de Médéa dont les maisons blanches
font des taches sur le fond vert ; à gauche le Zaccar et
tout au loin la masse de l’Ouarensenis, l’oeil du monde,
donnant accès sur les plateaux de la province d’Oran.

Ben-Chicao, centre d’une commune mixte répandue
alentour est de l’autre côté du col. Ce centre ne comprend
qu’une auberge et un vieux bordj : nous y faisons
la grand halte. On descend ensuite par une pente assez
rapide à travers une forêt de chênes-lièges, jusqu’à
Bérouaguia qu’on aperçoit dans la plaine des Asphodèles
(bérouak) , au moins une heure avant d’y arriver.

Une chaleur accablante nous empêche de remarquer
la laideur du pays. A deux heures, le camp s’installe sur
un petit mamelon au centre du champ de foire.

Bérouaguia est un bourg de 250 habitants aligné au
cordeau et dont les maisons les plus anciennes datent
de la première conquête. C’est un village prospère qui
s’adonne avec succès, depuis quelques années, à la
culture de la vigne. Propriétaire de l’unique hôtel du
lieu, une « colonne » de 1840 nous raconte la création du
village ; elle se rappelle l’époque où les sapeurs du génie
plantaient les arbres de la place et bâtissaient l’église.

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A deux kilomètres, au Nord-Est, est installé un pénitencier
agricole.

Bérouaguia occupe, paraît-il, l’emplacement d’un
poste romain, Tanaramusa Castra qu’on plaçait autrefois
à Mouzaïa ; des vestiges antiques appuient cette
hypothèse.

Le soir, de gros nuages cachent les étoiles et nous
font craindre la pluie ; la tradition en veut pour l’étape
de demain. Néanmoins, sans plus d’inquiétude, après
un dîner en plein air au sommet de notre mamelon,
. nous allons tranquillement dormir sous nos tentes.

2 octobre. — De Bérouaguia au Camp des Zouaves

Le départ se fait sans bruit au petit jour. Le ciel est
pur, la route est belle : on marche avec entrain ; nous
traversons un plateau assez tourmenté avant d’atteindre
des montagnes couvertes de pins, de chênes verts, de
genévriers et d’où la vue, à mesure qu’on s’élève, s’étend
au loin sur une variante du panorama d’hier.

Au mont Greno, on dévale par un sentier à pic jusqu’à
la maison forestière où se fait la grand halte ; nous
évitons ainsi les nombreux lacets de « l’Escargot. » Du
sommet du mont Greno, la route se projette sous les
pieds presque horizontalement et figure un enchevêtrement
assez compliqué.

De la maison forestière il nous reste huit kilomètres
sur une route monotone et poussiéreuse.

Aïn-Moudjerar ou Camp des Zouaves comprend seulement
une maison, auberge tenue par un colon qui veut
sans succès d’ailleurs, nous mettre à contribution.
Le camp est à droite de la route, sur une pente où les
prolonges arrivent difficilement.' La pluie nous épargne
malgré les menaces d’hier et tout se passe pour le
mieux.
20 —
3 octobre. — Du camp des Zouaves à Boghari

L’étape d’aujourd’hui n’est pas longue, 17 kilomètres
seulement. Nous partons au jour ; le ciel est couvert et
il fait froid.

La route serpente à travers une forêt de pins fort
clairsemés et débouche brusquement dans la vallée du
Chélif. Le contraste entre ce que nous avons sous les
yeux et ce que nous avons vu jusqu’ici, est frappant.
Le Tell ressemble à la France sous bien des aspects, ici,
tout est changé : un monde nouveau paraît. A droite,
des falaises aux assises multicolores se couronnent de
pins plantés çà et là : on dirait des soldats montant à
l’assaut. La rive gauche du Chélif est constituée par la
montagne de Boghar toute verte à son sommet ; la rive
droite est bordée d’une chaîne jaune, dénudée, dont les
stratifications de rochers font saillie et courent parallèlement,
séparées par des couches plus meubles que
les intempéries rongent et accumulent en talus d’éboulis.
Le Chélif coule au milieu, en un mince filet, au fond
d’une ravine creusée à 4 ou 5 mètres de profondeur
dans les alluvions argileuses de la vallée proprement
dite.

Un campement d’Arabes aux tentes noires rayées de
gris, est installé au débouché de l’Oued-el-Hakoum,
dans le lit du Chélif ; à gauche, un amas de pierres, un
mquam (1) , est couvert de baguettes où pendent des
loques de burnous ou de mouchoirs rouges et jaunes ;
la route se peuple de cavaliers qui caracolent, de gens
à âne, de piétons nombreux allant à Boghari pour le
marché. Le Chélif traîne à peine un peu d’eau boueuse
pour désaltérer quelques touffes de laurier-rose, la seule
végétation de la vallée.

(1) Lieu où s’est reposé un marabout et que les Arabes marquent
par quelques pierres disposées généralement en cercle.

— 21 —

Cependant, à un détour, Boghari paraît: quelques
auberges, une bâtisse prétentieuse comme mairie, une
grange servant d’église. A gauche, dans un ravin, s’élèvent
encore quelques constructions françaises. Plus
haut, sur la croupe d’une colline jaune s’étage qsar (1) 
Boghari ; sur la pente, une foule d’Arabes : c’est le
marché.

Le camp s’établit à 200 mètres du village. Quand tout
est organisé, que les vivres sont assurés, il est tard et
le marché fini. C’est une belle occasion manquée,
car le marché est ici très intéressant.

Boghari étant l’intermédiaire obligé entre le Tell et
les Hauts-Plateaux, toutes les denrées du Sud passent
par la coupure du Chélif et le qsar n’est peuplé que de
marchands.

Qsar Boghari se cramponne sur le dos d’un mamelon
aride à 150m environ au-dessus de la vallée ; les rues y
sont étroites, souvent à pic et pavées de cailloux pointus
sur lesquels les arabes nu-pieds marchent comme
sur du duvet. Des marchands de grains, de cotonnades,
de tapis, nous parlent du Mozab où nous passerons et
nous offrent le café.

Il y a foule dans la rue où rien ne se mélange à
l’élément indigène. Des nègres dansent comme des
épileptiques au son de la flûte, du tambour et de lourdes
castagnettes en fer. En haut d’une rue, des femmes
Ouled-Naïls nous font des signaux. Peintes de vives
couleurs, impassibles dans leurs habits bariolés, chargées
de bijoux et de colliers, elles se tiennent sur le
seuil de leur porte, pendant que d’horribles vieilles,
sales et repoussantes, appellent les passants. Par une
porte ouverte sur une cour intérieure, nous apercevons
une de ces filles assise et faisant face à l’entrée. Vêtue

(1) Qsar: village arabe fortifié de la région saharienne. Ce nom
est appliqué au Boghari indigène bien qu’il ne soit ni fortifié, ni
dans le Sahara.
— 22d’une
robe verte, d’une écharpe rouge, d’un plastron
surchargé d’épingles et d’agrafes d’argent et sur lequel
retombe un triple collier de pièces d’or, le front ceint
d’un diadème, avec sa figure peinte et entourée de
voiles blancs, elle a grand air à distance et rappelle,
toute révérence gardée, une madone dans ses atours
trônant sur quelque autel de village.

Le qsar n’est pas grand et on en a vite fait, le tour. Le
soleil qui s’est montré sur le tard se cache dans une
gloire derrière la montagne de Boghar. Le couchant
prend des teintes éclatantes que nous admirerons souvent,
mais une bise glaciale arrête l’enthousiasme et
nous fait redescendre au camp.

Sur la rive droite du ravin, qui du qsar va au Chélif,
se plaquent sur la paroi, une série de constructions
blanches et grises, à reflets rougeâtres, s’étageant les
unes au-dessus des autres entre des jardinets d’où sortent
de hauts cactus d’un beau vert pâle. J’aurais
regardé longtemps ce coin si pittoresque, sans la froidure
qui fait pleurer. Il est nuit quand nous gagnons nos
tentes et tout s’endort malgré un orchestre endiablé
faisant danser la jeunesse du village sous prétexte de
fête patronale.

4 octobre. — Boghari.

Aujourd’hui, beau temps. Nous montons à Boghar
vers 10 heures ; il fait très chaud. La montée est longue
sans qu’il paraisse au premier abord ; elle est de huit
kilomètres alors qu’à vol d’oiseau, la distance est a
peine de deux. Si on veut éviter les nombreux zigzags de
la route, il faut prendre une abominable traverse où les
chevaux butent à chaque pas. Enfin, nous atteignons la
ligne d’arbres qui marque de loin le dernier lacet et le
long duquel s’alignent les maisons du village.
— 23 —
Boghar n’était autrefois qu’une ferme, et fut choisi en
1839 par Abd-el-Kader pour y établir un fort armé de
canons et destiné à renfermer de nombreux approvisionnements.
Le 23 mai 1841, le général Baraguay d’Hilliers
entrait dans Boghar abandonné et incendié par les
Arabes.

Boghar a reçu le nom de Balcon du Sud, de Balcon du
Désert, bien que le désert soit loin d’ici. De ce belvédère
haut de 400 mètres au-dessus de la plaine, le panorama
est grandiose. Au premier plan, la vallée du Chélif,
aride, fauve, comme ravagée par un incendie ; plus loin
un moutonnement de montagnes désolées où le roc vif
se montre partout ; elles sont enveloppées dans une gaze
bleuâtre laissant passer les reflets rouges des pentes et
l’éclat argenté des tables rocheuses éclairées par le
soleil. Au delà s’étend une vaste plaine, le premier
échelon des hauts plateaux, limitée par une chaîne bleue
où les Seba-Rous s’alignent comme les dents d’une scie
gigantesque. En face, à l’Est, Boghari et le camp, le qsar
sur son mamelon, la route d’Alger qui fuit vers le Nord
et où paraissent les sommets boisés des montagnes que
nous traversons depuis quatre jours.

Nous regagnons le camp vers 3 heures ; on y ramène
un tirailleur ivre et blessé : il y a eu bataille au qsar
avec les Arabes. Pour prévenir tout accident nouveau,
le camp est consigné et le blessé mis en prison. Les
officiers de Boghar viennent nous faire leurs adieux et
nous prenons nos dispositions pour le départ de demain.

5 octobre. — De Boghari à Bougzoul.

Le camp s’éveille de bonne heure ; les tentes sont
abattues que le jour paraît à peine. Le ciel est pur et la
journée promet d’être très belle. Nos bagages doivent se
— 24 —
charger dès aujourd’hui sur des chameaux ; ceux-ci,
défilés derrière un pli de terrain voisin du camp, ne
paraissent qu’au soleil levant. A ce moment commence
une scène indescriptible ; les animaux ne veulent pas se
laisser charger et courent sur trois pattes dans toutes
les directions en allongeant leur cou d’une façon grotesque.
Ceux qu’on peut faire agenouiller poussent à la
vue de leur charge des cris lamentables et produisent
avec leur gosier des gargarisations formidables. Les
chevaux ont peur, les chiens aboient ; c’est un vacarme
étourdissant, un spectacle extraordinaire. Cependant le
temps passe, les sokhrara (conducteurs de chameaux) 
ont caché les cordes, le chargement n’avance pas et se
fait mal. Perdant patience, je bouscule un Arabe accroupi
près de moi et qui répond invariablement à toutes mes
demandes: « manarph » (je ne sais pas). Toutes les cordes
cherchées étaient sous lui. Ces braves gens espéraient
que nous allions nous en procurer de neuves dont ils
sauraient bénéficier en nous quittant. A la menace de
coups de matraque, nos Arabes ont rapidement fait leur
besogne et malgré tous ces retards, nous partons à
7 heures.

La route s’engage entre des collines rougeâtres et
longe presque constamment le lit du Chélif. Le pays
traversé a un aspect unique. Rien ne saurait donner
une idée de ces montagnes pelées, teintées de rouge,
de jaune, de blanc et qui luisent au soleil. Le Chélif s’est
creusé un lit dans l’argile, lit profond, aux parois à pic,
où se cramponnent quelques tiges desséchées qu’ont
fait mourir les ardeurs de l’été. Rien ne vient animer
ces solitudes : pas une herbe, pas un oiseau, pas un
homme. Au neuvième kilomètre, une source, l’Aïn-Sba,
la fontaine du Lion, une maison de cantonnier, un
arbre rabougri, puis le désert recommence. Au sortir de
ces collines désolées, nous trouvons quelques troupeaux
de moutons et des traces de culture.

— 25 --

Un col peu élevé nous met brusquement en vue de la
plaine de Bougzoul. Partout, devant nous, une étendue
verdâtre, limitée au loin par des montagnes bleues dont
la ligne est rompue en face par les Seba-Rous et à droite
par l’échancrure de Chellala. Un lac que nous n’avions
d’abord pas vu, miroite au soleil ; plus nous descendons,
plus il grandit. Ses bords sont plantés d’arbres, des
troupeaux paissent aux environs ; il s’étend au SudOuest
jusqu’aux montagnes qui semblent plonger dans
ses eaux : il vient à nous, ses rives sont prochaines.
Tout à coup, au moment où nous descendons au niveau
de la plaine, le lac se soulève du sol et semble porté par
une couche d’air qui flamboie. Nous avions vu le célèbre
mirage de la plaine de Bougzoul.

Nous arrivons au terrain de campement, à gauche
de la route. Un caravansérail transformé en ferme
est en face. Il y a trois puits à Bougzoul dont un
donne de l’eau salée, les deux autres une eau douce
mais tellement bourbeuse qu’on est obligé de se servir
de la première. Ses propriétés purgatives ne tardent pas
à se faire sentir.

Les chameaux arrivent tard, le soleil est chaud, les
mouches sont dévorantes ; il y en a des myriades sous
ma tente que je leur abandonne.

L’après-midi se passe à regarder le mirage à l’Ouest ;
on voit une eau calme où les touffes d’herbes, haussées
à la taille de grands arbres, donnent leur image trompeuse.
Les montagnes de Boghar blanchâtres, puis roses
à mesure que le soleil descend, donnent un fond
magnifique au tableau.

Des hirondelles volent autour du camp, des troupes
bruyantes de cangas passent au-dessus de nos têtes,
des caravanes qui vont et viennent sur la route, nous
intéressent jusqu’au soir.

A Bougzoul, l’aubergiste refusait autrefois à manger
aux voyageurs affamés ; il les rouait de coups s’ils
4— 26 —
s’avisaient de se plaindre et les envoyait à l’auberge
d’en face qui n’existait pas alors. Aujourd’hui une
hospitalité qui n’a rien d’écossaise, est souvent pratiquée
par les patrons des caravansérails surtout à
l’égard des hommes de troupe. Nous avons vu refuser
du pain, puis en céder à des prix exorbitants.

Nous flânons en plein air en devisant sur ces choses,
jusqu’à l’heure où la lune qui surgit à l’Orient nous
invite à regagner nos tentes.

6 octobre. — De Bougzoul à Ain-Oussera

Réveil à deux heures, la lune au zénith aide à faire le
chargement des bêtes. Nos sokhrara qui le traînaient
tant hier, le font aujourd’hui en un clin d’oeil et à
2 heures 30 on peut lever le camp.

La route carossable finit ici : plus qu’une piste jusqu’au
bout du voyage. Nous prenons une traverse
pendantqueles voitures suivent « le grand chemin. » La
marche se transforme en une course que nos chevaux
suivent avec peine ; nous arriverons de bonne heure à
Ain-Oussera, et les traînards rejoindront pendant la
grand halte.

Tout à coup, devant nous, à l’horizon, paraît un feu
éclatant. C’est un foyer allumé dans un douar, dit l’un,
c’est la lanterne du courrier voilée et grossie par le
brouillard, dit un autre ; pendant un quart d’heure, cette
lumière nous occupe, jusqu’au moment où reconnaissant
l’erreur bizarre qui nous faisait croire à un rapprochement,
à mesure que le feu s’élevait sur l’horizon,
nous saluons l’étoile du matin qui, radieuse, nous
annonce la venue de l’aurore. Peu après, en effet, l’Orient
s’illumine, mais le froid devient très vif.
- 27 —
Au lever du soleil, les prolonges ont rejoint la colonne
à El-Krechem, à côté d’une méchante auberge marquant
la fin de la traversée du lac de Bougzoul.

Devant nous s’ouvre une interminable avenue jalonnée
par les poteaux du télégraphe. Tout au fond, sur un
monticule, on aperçoit le caravansérail d’Aïn-Oussera,
mais il est encore à 15 kilomètres.

Des bethoums (1) semés dans toutes les directions,
rompent, par leur masse d’un vert sombre, la monotonie
du paysage ; des chameaux marchant en bataille,
paissent un peu partout.

A un kilomètre d’Aïn-Oussera, nous faisons une halte
forcée ; pendant dix minutes, le chemin est barré par
de nombreux troupeaux de moutons et de chameaux
qui viennent boire l’eau saumâtre de l’Oued-Oussera,
ombragé par des peupliers et des saules.

Le camp s’établit au Sud et contre le caravansérail.

Après-midi, la température s’alourdit, les mouches
font rage sous la tente et avec V… qui prend son fusil,
je vais errer aux environs.

L’Oued-Oussera est un ruisseau fangeux où bêtes et
gens s’abreuvent. Des Arabes, femmes et enfants arrivent
à âne remplir leurs outres et veulent traverser le bourbier
pour trouver une eau plus claire. Les bourricots
hésitent à poser les pieds dans la vase ; les coups
pleuvent, ils braient en se tournant de notre côté comme
pour nous prendre à témoin de la violence qu’on leur
fait ; les enfants pleurent, les femmes crient. Cependant
deux horreurs de vieilles traversent avec de la
boue jusqu’aux genoux et toute la bande suit. Ce bruit
a mis en fuite le gibier, car V… ne voit rien ; seul, un
aigle descendant sans doute de ceux qu’autrefois Fromentin
vit dans, ce lieu, vole à la poursuite des petits
oiseaux. C’est un aigle aguerri et rusé car, pendant deux

(1) Pistachia-Atlantica.
— 28 —
heures, ni les hommes qui lessivent à la fontaine
voisine, ni la présence du fusil de V… ne parviennent
à l’intimider. Pendant ce temps, je passe la visite
médicale heureusement peu sérieuse.

A 11 heures, il tonne et il pleut ; l’orage ne dure pas
et rafraîchît l’air. On dort mieux jusqu’au réveil.

7 octobre. — D’Aïn-Oussera à Guelt-es-Stehl

Réveil à une heure du matin, départ à deux. Les chameaux
sont chargés rapidement : leurs jérémiades
n’attendrissent plus personne. Le ciel est nuageux et la
température favorable à la marche.

Nous entrons dans la région de l’halfa ; cette plante
ressemble aux ajoncs et pousse par touffes isolées au
milieu de bouquets de. thym qui répandent une odeur
fort agréable. Au jour, nous croisons à hauteur de
Bellevue (I) le courier d’Alger. Notre passage met en
mouvement une partie notable d’un convoi descendant
composé de « joyeux » (1). Ce convoi est long d’un
bon nombre de kilomètres ; constamment passent des
isolés qui ont trouvé un abri dans les chaumières des
halfa tiers.

Un groupe en marche devant nous, à un kilomètre
environ, nous intrigue vivement ; on distingue deux
formes en mouvement et un âne. Sont-ce des hommes,
des femmes, ou un homme et une femme ? Un temps de
galop lève notre indécision ; il y a un homme et une
femme, mais celui que nous croyions être femme est
homme et réciproquement. Le mari porte un enfant sur
son dos, le bourricot, tout le mobilier.

(1) Soldats du bataillon d’Afrique.

— 29 —

Ces distractions nous amènent dans une dépression
de l’oued Bou-Cedraiat, où se fait la grand halte. Nous
nous installons pour déjeuner sous unbéthoum noueux
à l’abri des rayons du soleil. Les Seba-Rous, en vue
depuis deux jours, sont maintenant tout près de nous ;
ces mamelons sont couverts de pins, de genévriers et
de blocs énormes d’une roche grise que nous prenions
de loin pour des maisons.

Tout à coup, on tourne à droite ; la route devient
meilleure en s’engageant dans une vallée montueuse,
parallèle à celles qui barrent la plaine : au milieu s’élève
le caravansérail.

L’étape a été longue et la journée chaude ; le camp
dressé, les vivres assurés, je dors jusqu’à 4 heures.

Guelt-es-Stehl veut dire: la mare de l’écuelle ; pourquoi
 ?

En face du caranvansérail, au pied d’une table de
rochers et creusé dans la paroi de droite de la vallée,
se trouve un réservoir couvert d’un treillis en fer. Il
a été établi en partie dans le roc et réunit les eaux
des pentes voisines.

Fromentin, en 1853, trouva en ce point le lieutenant
du Génie qui construisait le poste. Une inscription
gravée dans le rocher indique le numéro de la compagnie
chargée du travail.

Une canalisation à travers un maigre jardin et le
ravin d’un oued, conduit l’eau dans les citernes voisines
du caravansérail.

Un caravansérail consiste en un carré bastionné aux
angles et crénelé, avec une cour intérieure, sur laquelle
s’ouvrent les écuries et les locaux d’habitation ;
au milieu, un puits. Tous sont faits sur le même
modèle.

D’ici, on voit encore vaguement au fond du paysage
les montagnes pâles de Boghar et en avant, la grande
plaine verdâtre noyée dans la brune.

— 30 —

La soirée est très belle ; nous dînons en plein air et à
huit heures, les feux du camp étant éteints, nous regagnons
nos tentes.

8 octobre. — De Guelt-es-Stehl à Rocher de Sel

Réveil à deux heures, départ à trois. Nous assistons
comme l’autre matin au lever de Vénus, puis à celui du
soleil, en entrant dans le bassin des deux Zahrez, chotts
salés, entre lesquels passe la route de Laghouat.

Autour de nous s’étend la plaine tachetée de points
verts ; au fond, une légère vapeur monte le long des
montagnes du Djebel-Sahari, et plane au-dessus de
masses que les jeux de la lumière font ressembler à des
pans de mur, à des pignons de maisons éclairés par le
soleil. On dirait une ville avec ses monuments, et plus
loin, à droite, de nombreux villages. En avant une tache
blanche marque le caravansérail d’El-Mesran où nous
ferons la grand halte.

Partout des chameaux qui paissent, des tentes noires
d’où sort une population nombreuse.

La piste devient très mauvaise ; le sable paraît d’abord
en petits monticules, puis en buttes plus hautes couvertes
de végétation.

El-Mesran est un ancien bordj où nous déjeunons.
C’est la propriété d’un colon aux allures de gentilhomme
campagnard ; il nous reçoit bien, nous amuse par son
babil, mais nous vend très cher son vin et un vieux
poulet.

Le Zahrez R'arbi s’étend au loin à droite, son bord
Sud est marqué par une ligne de dunes : la ville de ce
matin n’était qu’une ville de sable. La route traverse ces
dunes fixées par une végétation abondante de tamarins ;
des pousses de coloquintes traînent sur le sol et portent

— 31 —

dans toutes lés directions, comme avec des tentacules,
leurs pommes jaunes et vertes.

Une masse grisâtre en forme de pyramide se dresse
au Sud, sortant tout d’une pièce du sol entre d’autres
mamelons aussi élevés qu’elle : c’est le Rocher de Sel.
L’oued Melah coule au pied entre la montagne et un
cimetière arabe orné de deux koubas. Le lit d’un affluent
de l’oued qui vient du Rocher, estblanc comme la neige ;
le sel cristallisé étincelle partout et fatigue les yeux par
son éclat. Un mauvais passage après la traversée à gué
de la rivière nous amène sur le terrain de campement à
côté du caravansérail.

Le camp s’installe sur un dos d’âne entouré par l’oued
Djelfa qui seulement ici prend le nom d’oued Melah
(salé)  ; au loin, à droite, les montagnes boisées de la
chaîne duSénalba que nous gravirons demain ; en avant,
le Rocher de Sel, s’allongeant comme une énorme bête
grise au milieu des terrains plus foncés qui l’entourent.
Il a dû sortir de terre un beau jour comme un
vigoureux bourgeon qui crève son enveloppe ; les assises
du terrain soulevé sont redressées tout autour et présentent
leur tranche comme les feuillets d’un livre.
La masse est composée d’une roche bleuâtre fort dure,
enveloppée partout par une gangue composée d’argile
et de gypse réunis par des cristaux de sel. L’ascension
du rocher ne se fait pas sans difficulté : partout des
entonnoirs profonds, des défilés, des parois à pic. Le sol
sur lequel on marche est fendillé, craquelé et ne demande
qu’à céder sous les pieds ; des sources sourdent au
pied du rocher dans de petites grottes tapissées de
stalactites. Du sommet on domine la rivière d’au moins

trente mètres.

Nous dînons ce soir à la maison forestière établie au
contre-bas du caravansérail ; on est agréablement surpris
de voir un jardin plein d’arbres fruitiers, devant
cette maison.

9 octobre. — De Rocher de Sel à Djelfa

Au départ, nous traversons au moins trois fois l’OuedDjelfa
qui, fort heureusement n’a pas trop d’eau. Au
jour, une pente assez raide nous conduit à Smeïlat,
grande ferme cachée dans les arbres ; plus loin, des
pénitenciers observant le repos dominical, regardent
avec intérêt passer leurs camarades de la colonne.

Le pays devient très accidenté ; la grand halte se fait
dans un bas-fond à côté d’une source nommée AïnOuarrou.


L’Oued-Djelfa, que nous traversons encore une fois à
gué, descenden cascades des flancs du Sénalba. La route
est bonne, mais tellement chargée de cailloux, qu’un
nouveau tracé se dessine à côté de l’ancien.

Comme le commandant supérieur doit venir au-devant
de la colonne, on la met en ordre à hauteur du moulin
militaire, vaste construction grise crénelée, dissimulée
derrière un rideau de peupliers.

On monte, on monte toujours à travers des mornes
désolés montrant sur leurs flancs des assises de rochers,
alternant avec des couches plus meubles où poussent
des touffes grises.

Enfin, voici le sommet, une ligne de peupliers, quelques
maisons, une mosquée qui se hausse sur un mamelon,
un caravansérail énorme, puis, clairons sonnant,
nous entrons dans la place de Djelfa.

Le camp s’installe devant l’hôpital.

Djelfa est sur la chaîne du Sénalba, à 1,100 mètres
d’altitude environ ; cette élévation y donne un climat
trop variable et un hiver très long.

Des marais nombreux environnaient Djelfa au moment
de l’occupation de 1852, on y a remédié par un drainage
bien entendu et d’une région presque inculte, on a
obtenu un pays prospère où l’orge et la pomme de terre
donnent des produits abondants.
— 33 —
Des peupliers, des saules, des arbres fruitiers font à
la ville au Sud et à l’Est, une verte ceinture. Djelfa est
entouré d’un mur crénelé ; ses rues sont larges et trop
bien alignées ; deux fortins flanquent l’enceinte et renferment
les.casernes, les magasins et l’hôpital.

On a retrouvé des ruines romaines à Djelfa et dans les
environs ; les légions n’ont pas dû s’avancer beaucoup
plus loin bien qu’on ait cru voir à Guerrara, dans le
M’zab, des vestiges qu’on leur a attribués.

10 octobre. — Djelfa

Il a venté toute la nuit ; ce matin, soleil et poussière :
en somme, journée fort désagréable.

La capitale des Ouled-Naïls n’a rien d’intéressant à
montrer et ne doit pas être un séjour enchanteur. Les
dames de la tribu y sont nombreuses, mais loin d’être
jolies ; il y a mieux, paraît-il, dans les campements de
la montagne.

Nous faisons nos préparatifs de départ pour demain ;
la colonne s’augmente d’un détachement de la 2e compagnie
de discipline venu de Bou-Saâda et commandé par
un sous-lieutenant. Une fois tout réglé, un adieu aux
camarades et sous nos tentes.

11 octobre. — De Djelfa à Ain-el-Ibel

Nous partons de grand matin car l’étape est longue.
Au col des Caravanes on entre dans le bassin du Sahara.
La route descend en se tenant au flanc de collines arides
et rocheuses et nous amène à l’Oued-Seddeur que des
arbres nous annoncent de loin ; il y a de l’eau courante

— 34 —

et un jardin potager entretenu par le propriétaire d’une
auberge, qui, voulant devenir riche, exploite: les passants.


De l’oued Seddeur, la route est fort mauvaise et d’une
monotonie désespérante: elle s’allonge toujours. Aussi,
quand subitement nous voyons Aïn-el-Ibel, qu’un pli de
terrain dérobait aux regards, un soupir de soulagement
sort de toutes les poitrines.

Le camp est vite installé à droite ; delà route.

Sur le soir, nous visitons Aïn-el-Ibel (source du
troupeau de chameaux)  ; il y a un caravansérail, une
auberge, un qsar en ruines et des jardins remplis
d’arbres fruitiers. Le tout est tourné au Sud, sur les
dernières pentes d’un bas-fond où paissent des chameaux.


12 octobre. — D’Aïn-el-Ibel à Sidi-Maklouf

Départ à quatre heures par un ciel couvert ; le soleil
ne paraît qu’au moment de la grand halte, à Mokta-elOust.
Un ruisseau qui traîne un maigre filet d’eau à
travers des lauriers-roses a servi de prétexte pour la
construction d’un des trop rares ponts de la route. Une
maison en ruines, dont les habitants ont été autrefois
massacrés par les Arabes et où tous les passagers laissent
des traces, nous donne un abri pour le déjeuner.
Le pays est d’une désolation sans pareille, de partout se
dégage un mortel ennui. '

Les tirailleurs chantent et font que les palmiers de
Sidi-Maklouf en vue depuis quelque temps, nous arrivent
rapidement.

Le camp s’installe sur un terrain rocheux au Nord du
caravansérail. Le ciel qui s’est,dégagé ce matin, se
couvre de nouveau et il pleut. Les deux palmiers agités

— 35 —

par le vent font piteuse figure sous la pluie ; elle tombe
toute la soirée et nous inquiète pour la route de demain.

13 octobre. — Dé Sidi-Maklouf à Metlili
4
La crainte du mauvais temps nous fait partir au petit
jour ; le ciel reste menaçant, mais il ne. pleut pas de la
journée.

Au sortir de Sidi-Maklouf, la route est abominable ;
elle court sur un terrain accidenté où les rochers affleurant
le sol, rendent la marche très pénible.

Les herbes sont fleuries dans les cuvettes qui bordent
le chemin ; la pluie d’hier a tout rafraîchi et le paysage
est plus riant.

A hauteur du Djebel-Milock, dans un bas-fond, on
rencontre quelques champs cultivés. Les montagnes se
rapprochent et reprennent leur couleur des environs de
Boghari.

Nous arrivons de bonne heure à l’auberge de Metlili,
tenue par une femme que les troupiers taquinent et
appellent « le serpent à lunettes. » Elle nous amuse toute
la soirée en appelant son chien « Loulou, » qu’un zouave
facétieux a caché sous sa tente.

Metlili des Larbâa est établi à côté d’un puits dans la
vallée de l’oued du même nom, entre le Milock et le
Djebel-Zebbecha.

Nous ne sommes plus qu’à une quinzaine de kilomètres
de Laghouat.

14 octobre. — De Metlili à Laghouat

Le soleil se lève au moment du départ et revêt de
teintes roses superbes le Djebel Milok. Cette montagne

— 36 —

dentelée régulièrement par l’écroulement partiel de
l’assise rocheuse qui en couronne le sommet s’allonge
à droite. La route suit l’oued Metlili et s’approche
de plus en plus de la chaîne de gauche qu’elle
traverse à une coupure en même temps que l’oued. Le
tronçon du Djebel Zebbecha qui est sur la rive droite
porte le nom de « Chapeau du Gendarme » et il en a
réellement la forme quand on le regarde de l’autre côté
de la chaîne du Zebbecha.

Des camarades nous attendent et nous souhaitent la
bienvenue ; des mulets de renfort sont arrivés et aideront
les nôtres à franchir le mauvais pas de « la prise
d’eau. »

La prise d’eau est la traversée de l’oued Mzi, longue
d’au moins 1,500 mètres. C’est une piste caillouteuse où
les voitures enfoncent dans lé sable jusqu’à l’essieu.

La lumière semble plus limpide et le ciel plus pur.
Une vaste roseraie, des saules et des peupliers, puis la
masse plus sombre des palmiers se présentent successivement
aux yeux. Une ligne de remparts, deux forts,
apparaissent au-dessus des arbres.

On entre dans l’oasis par une longue et large avenue
bordée de murs escaladés par des branches où pendent
encore des coings jaunes et des grenades rouges. Tout
est gai et vert ! Voici les premières maisons, des portiques ;
une vaste construction polychrome, en face le
débouché de l’avenue, produit un effet surprenant.

La colonne des travailleurs va s’organiser définitivement
ici avant de reprendre la route d’Ouargla.

Du 15 au 23 octobre. — Laghouat

Laghouat est à l’entrée du Sahara ; c’est la première
oasis que l’on rencontre, quand d’Alger on va dans
le Sud.
— 37 —
« Figurez-vous au milieu d’une plaine jaune une forêt
de grandes tiges droites et nues, couronnées par des
panaches d’un vert épais et lourd ; de vrais balais, tels
que ceux dont les ménagères se servent pour atteindre
les araignées, mais longs de vingt mètres et d’une
fierté de port incomparable ; représentez-vous ces grands
plumeaux groupés par milliers et jetant leurs silhouettes
fantastiques sur un ciel argenté : voilà le cadre de
Laghouat (1). »

Quand en janvier 1880, M. Choisy écrivait ces lignes
sur les palmiers de Laghouat, il était dans la saison la
moins propice pour les bien juger. Tous les arbres
secondaires ont à ce moment perdu leurs feuilles et
c’est sur un fond gris sale, produit par les stipes serrés
des différents plans de palmiers, que se profilent les
dattiers du premier ; qu’on y joigne des feuilles d’un
vert terne, à allures métalliques qui ont pu faire comparer
le palmier à un arbre en zinc, et on ressent, en
effet, une impression défavorable.

Elle est autre à la saison où nous sommes, car les
arbres fruitiers des jardins ont encore leurs feuilles ;
ils se montrent et retombent en gerbes vertes par
dessus tous les murs. Abricotiers, pêchers, coignassiers,
grenadiers, vigne qui grimpe partout, forment un
fouillis impénétrable d’où surgissent les tiges élancées
des palmiers portant vers le ciel leur panache de grandes
feuilles. Alors le cadre est complet, le palmier règne
sur son domaine : nul ne l’égale en grâce et en majesté.

Pour avoir une idée de Laghouat et du pays d’alentour,
il faut monter un matin sur la terrasse du fort Morand »

Au Nord, sur le bleu du ciel, se détache en bleu plus
sombre le Djebel-Azereg, coupé à mi-hauteur par la
ligne dentelée du Milock, presque complètement rose ;
plus près, les mamelons jaunes du Djebel Raz-el-Aïoun

(1) Le Sahara, souvenirs d’une mission à Goléah, par Auguste
Choisy.

— 38 —

courent indéfiniment vers le Sud-Ouest. Cette chaîne
présente en face, une vaste brèche, où passe l’oued Mzi
dont les méandres se dessinent sur le sable et limitent
vers l’Est la zone des jardins. Une longue ligne verte
composée de saules et de peupliers part de cette coupure
et longe la grande « séguia » (1) qui, prenant l’eau à
la rivière, l’amène dans Laghouat. Cette ligne d’arbres
prolonge fort loin le sommet du triangle formé par l’oasis
nord ; son côté opposé vient presser la ville contre le
Rocher des Chiens dont le fort Morand couronne un des
sommets.

Le Rocher des Chiens (Djebel-Tisgrarine) partage la
ville et l’oasis en deux ; il est dirigé sensiblement du
N.-E. au S.-O., et présente en arrière du fort, une brèche
analogue à la coupure du Raz-el-Aïoun par où s’écoulent
les eaux de l’Oued-Mzi.

Le fort Morand constitue le bastion Sud-Est de l’enceinte
delà ville ; celle-ci se présente comme une masse
gris-terreux où les terrasses des maisons figurent
comme les cases d’un damier et d’où sortent avec quelques
palmiers, le clocher blanc de l’église et le haut
minaret polychrome de la mosquée. Les maisons débordent
par un col de l’autre côté du Rocher des Chiens, et
s’amorcent avec le sommet d’un long triangle isocèle
fait des masures arabes du quartier du Schtett.

Au Midi et par delà les jardins de l’oasis Sud, la plaine
s’étend jusqu’aux limites de l’horizon ; cette plaine,
brûlée par le soleil, est tachetée çà et là par des buissons
de jujubiers. L’Oued-Mzi y court entre des dunes blanches
et le prolongement du Djebel-Tisgrarine.

Sur un mamelon faisant pendant de l’autre côté du
col qui joint les deux parties de la ville et de l’oasis, à
celui où se trouve le fort Morand, s’élève, semblable à
un château du moyen-âge, le fort Bouscaren. Il a grand
(1) Canal.
— 39 —

air avec ses créneaux et les mâchicoulis qui couronnent
le pourtour de sa terrasse ; aux angles, des échauguettes
rondes complètent la défense. Construit avec
une belle pierre jaune se mariant harmonieusement
avec la masse fauve du rocher qui lui sert de piédestal,
il s’enlève superbement et commande tous les
environs.

Laghouat, avec sa ceinture de murailles, a la forme
d’un long rectangle partagé en trois autres plus petits.
Le plus grand contient la ville coupée par une rue longitudinale
et des rues perpendiculaires très étroites.
Un carré, qu’entourent de belles constructions à arcades,
avec des piliers rouges et des façades jaunes ; des palmiers
semés çà et là dans les rues et sur les places ;
des hommes drapés comme des statues et alignés assis
ou debout contre les murs ; des femmes d’une laideur
effroyable et d’une saleté que rien n’égale, des enfants
presque nus se roulant dans la poussière ; des bourricots
qu’on tape, des chameaux qui passent majestueusement
: voilà tout Laghouat.

Ce qu’on ne saurait rendre, c’est l’impression produite
quand tout est baigné dans la chaude lumière d’un beau
jour ; le soleil exalte encore l’éclat des couleurs et
cependant, ce qui chez nous donnerait les oppositions
les plus choquantes, s’harmonise ici de la façon la plus
heureuse. C’est partout une fête pour l’imagination, un
régal sans pareil pour les yeux éblouis.

Laghouat fut prise d’assaut par les Français, le 4 décembre
1852 ; le chèrif d’Ouargla, Mohammed ben
Abdallah, battu au pied du Djebel-Amour dans une
pointe qu’il poussait vers le Nord, s’était réfugié dans
cette place et en excitait les habitants contre nous. Une
expédition fut décidée pour rétablir l’ordre ; deux colonnes,
l’une, commandée parlegénéral Yusuf, vint de Djelfa,
l’autre, sous les ' ordres du général Pélissier, de Géryville.
L’attaque eut lieu simultanément à l’Est et à

— 40 —

l’Ouest, sur les hauteurs du Rocher des Chiens. C’est à
l’Ouest que se livra la vraie bataille et que Bouscaren,
Bessières, Morand et d’autres héros trouvèrentunemort
glorieuse. Le marabout de Sidi-el-Hadj-Aïssa fut pris et
occupé par l’artillerie, ondutl’éventrer pour y abriter une
pièce de canon qui, de là, tirait à bout portant sur le
rempart. La brèche fut pratiquée un peu au-dessous de
l’hôpital actuel et enlevée avec la plus grande vigueur.
Aujourd’hui Laghouat réorganisée très fortement, tient
sûrement tout le Sud de la province d’Alger.

Les environs de Laghouat n’ont rien de remarquable:
c’est l’aridité la plus absolue.

Les montagnes du Nord sont des curiosités géologiques
. Le Milock, à ce point de vue, a une physionomie
spéciale. Qu’on se figure un plateau rectangulaire, élevé
de 150 mètres au-dessus de la plaine environnante et
recouvert d’une table rocheuse dont la tranche de
couleur brune, marque d’une ligne sombre les parois
presque à pic. Ce plateau s’est fendu suivant les diagonales
et les quatre triangles obtenus, faisant bascule
autour des côtes du rectangle se sont effondrés sous
leur poids, en créant une vallée intérieure. Cette explication
géométrique peut donner une idée de la forme du
Milock, mais elle est loin d’être scientifique. Le Milock,
est un débris de plissements analogues à ceux du Jura:
il ressemble à une combe de ce pays ; on y trouve même
une cluse qui fend l’une des parois et donne passage à un
Oued dont le lit est à l’intérieur. Une source sort des
rochers de la cluse au milieu des figuiers et des lauriers
roses. Ce coin verdoyant est une petite oasis à côté de
sa grande voisine de Laghouat.

L’Aïn-Milock va alimenter le lit souterrain de l’OuedMzi ;
cette rivière prend sa source dans le Djebel
Amour à quelque cent kilomètres d’ici, se perd après
Tadjemout et reparait au Djebel Raz-el-Aïoun, à la
coupure appelée « prise d’eau. » En ce point, un barrage
— 41 —
en sable dirige sur Laghouat, par une « séguia » (canal) ,
la plus grande partie de l’eau de l’Oued. Le reste court
dans le sable jusqu’au qsar d’El-Assafia, à 12 kilomètres
de Laghouat. L’Oued-Mzi se perd de nouveau, mais son
lit à sec se poursuit jusqu’au Chott-Melrir, sous le nom
d’Oued-Djedi. Après les pluies d’hiver ou un orage d’été,
l’Oued coule à pleins bords ; ses crues sont si subites
que chaque fois de terribles accidents se produisent.

La configuration si curieuse du Milock se retrouve,
mais d’une façon moins accentuée, entre cette montagne
et Laghouat.

Toutes ces collines crétacées sont zébrées par les
assises brunes du calcaire dolomique ; leur couleur
éclatante sous le soleil et leur aridité, donnent au pays
une physionomie qu’on n’oublie jamais.

Le départ pour Ouargla a été fixé au 24 octobre.

La colonne des travailleurs s’est accrue d’un convoi de
matériaux et d’une voiture de poudre.

L’effectif est d’environ 300 hommes, 11 voitures, 100
chevaux ou mulets: 150 chameaux porteront les bagages
et les vivres jusqu’à Ghardaïa.

La colonne est sous les ordres de M. le capitaine du
Génie Du Bois St-Sévrin ; un docteur de Laghouat est
chargé du service médical.

43 —2° de laghouat a ouargla
24 octobre. — De Laghouat à Daya-Ayad

Il fait beau temps ; le camp formé dès hier au soir
présente une animation extraordinaire. Tous les corps
d’Algérie sont représentés dans la colonne et lui donnent
une bigarrure fort originale.

Vers sept heures, nous franchissons le col du Rocher
des Chiens pour suivre la piste tracée dans le bas-fond
sablonneux limitant au Sud l’oasis de Laghouat.

Au sortir de cette cuvette, près d’un cube de maçonnerie
installé comme signal géodésique, les nombreux
camarades qui nous accompagnent retournent à Laghouat.


Ce qui du Rocher des Chiens, semble être une plaine
parfaitement unie, est un terrain allant constamment en
montant, sillonné de rides nombreuses mais peu accentuées.
Nous entrons dans la région des dayas. Une
daya est une dépression généralement peu profonde et
peu étendue du plateau quaternaire, entre le cours de
l’Oued-M’zi et la Chebka du M’zab ; une humidité relative
entretient, dans ces dépressions, une végétation assez
abondante de jujubiers et de béthoums. Il est à remarquer
que les jeunes béthoums croissent toujours au milieu
d’un buisson épineux de jujubiers ; ils prospèrent
ainsi à l’abri de la dent des chameaux. Quand lebéthoum
est grand, oubliant celui qui lui a assuré l’existence, il
prend au sol tout ce qu’il peut donner et le jujubier
meurt de faim. C’est un bel exemple de la lutte pour
l’existence ; certains diraient d’ingratitude.
_ 44 —
Le campement de Daya-Ayad n’est pas défini ; on l’installe
au 26e kilomètre dans une maigre daya. Il n’y a pas
d’eau ; elle a été apportée de Laghouat par un équipage
de chameaux.

Rien de remarquable ; au Nord, on voit encore Laghouat
et ses montagnes qui revêtent des couleurs éclatantes
au coucher du soleil. De très bonne heure nous
dormons sous nos tentes.

25 octobre. — De Daya-Ayad à Nili

Réveil à quatre heures, départ à cinq. L’aurore paraît
que nous nous mettons en route.

Les chameaux à travers l’halfa, projettent sur le ciel
rouge du levant leur silhouette bizarre ; ils prennent
une traverse pendant que nous suivons la'« grande
route ». Celle-ci semble chercher sa direction jusqu’au
moment où, traversant le lit de POued-bou-Trekfine,
elle en gravit la berge droite pour prendre le Sud-Est.
Une belle daya, la daya Raz-Chaab, est à droite ; elle est
pleine de grands arbres où chantent les oiseaux.

Le Raz-Chaab, d’une altitude d’environ 800 mètres,
sépare les bassins de l’Oued-Mya et de l’Oued-Djedi.
C’est sur le plateau qui commence ici et où les dayas
sont très nombreuses que le colonel Margueritte faisait
autrefois la chasse à la gazelle et à l’autruche ; celle-ci
a complètement disparu et ne se retrouve qu’au Soudan.

Insensiblement la route s’engage dans le lit de l’OuedNili ;
« l’aspect de cette vallée, dit encore M. l’Ingénieur
Choisy, présente les plus bizarres contrastes ; point
d’eau et toutes les apparences d’un sol modelé par les
eaux ; on sent qu’une rivière, aujourd’hui tarie, a jadis
animé ce coin du désert. Le lit n’est plus marqué sur le

-^ 45 —

sol jaune, que par un semis sinueux de points verdâtres
: des touffes de thym poussent où l’eau a coulé. »

La daya Telemsane, à gauche de la route fort poussiéreuse
repose par sa verdure de l’aridité du pays.

Nous arrivons de bonne heure à l’étape. Le terrain de
campement est à l’Est d’une maisonnette abritant des
pénitenciers occupés à construire une citerne neuve à
côté d’une plus ancienne. Ces citernes sont alimentées
par les eaux de pluie réunies et dirigées à l’aide d’un
barrage coupant le lit de l’Oued-Nili. Le thalweg de la
rivière est jalonné par une file de béthoums qui prospèrent
grâce aux eaux que conservent longtemps après les
averses de l’hiver ou du printemps, les r'dirs (1) 
nombreux en cet endroit.

Un caravansérail pour le relais du courrier de Ghardaïa
est installé à 400 mètres du camp. On ne trouve rien
dans cette maison qu’une abominable absinthe. Le
patron de l’auberge à qui il est défendu d’en vendre,
présente toujours un fond de bouteille, « ce qui lui
reste, » dit-il. Ce reste est aussi vite renouvelé qu’absorbé
par les hommes de la colonne, le terrain de campement,
pierreux à l’excès, étant fortement chauffé par le soleil.

Le pain pris à Laghouat et transporté à dos de chameau,
a subi une dessication complète ; les secousses
de la marche l’ont brisé et un déchet sérieux s’en suit.
En aurons-nous jusqu’à Ghardaïa ? Dans tous les cas, il
est très dur ; l’eau des citernes est trouble ; le combustible
consiste en touffes de thym ramassées alentour et
qui flambent en répandant une forte odeur. Nous commençons
sérieusement la vie du désert.

Pendant le dîner, un vent violent s’élève et secoue les
tentes d’une façon inquiétante.

(1) Cavité, marre où l’eau séjourne longtemps.
— 46 —
26 octobre. — De Nili à Tilrempt

Le vent a tourné au nord et il fait froid ; nous partons
au jour.

La piste quitte bientôt le lit de l’Oued-Nili pour gagner
un plateau semé de dayas. Malheureusement la poussière
est si épaisse et le vent si vif, qu’il est impossible
de rien voir et qu’on s’encapuchonne comme en
hiver.

A la grand halte, nous nous abritons tant bien que
mal derrière des jujubiers.

Cependant vers une heure, le vent se calme, juste au
moment où nous arrivons en vue d’une dépression large
mais peu profonde ; des dayas nombreuses en marquent
le fond. Une longue pente douce nous amène aux
Souhabine, puis, un petit monticule franchi, c’est l’étape.
Nous nous installons vers 3 heures dans la daya de
Tilrempt.

Tilrempt est une des plus belles dayas de la région ;
elle entoure un mamelon rocheux sur lequel s’élève une
maisonnette, amorce d’un futur caravansérail. Au sud,
elle renferme à peine quelques maigres jujubiers, tandis
qu’au nord, une forêt de grands béthoums donne des
sous-bois ombreux que la dent des chameaux a rendus
d’une régularité parfaite. Un r'dir presque toujours
plein d’eau, sert d’abreuvoir aux troupeaux du voisinage.


Les eaux pluviales sont, comme à Nili, recueillies
dans une citerne, surmontée d’un blockhaus où loge le
gardien.

Deux puits ont été creusés dans la daya et donnent
une eau bien préférable à celle de la citerne toujours
trouble et abondamment pourvue d’animalcules variés.

Le camp s’est organisé au pied du mamelon rocheux
que la daya entoure comme un vaste croissant, et à
— 47, —
l’abri, sur la pente : la moindre averse étant une cause
d’inondation.

Il n’y a pas de bois aux environs et les feux s’alimentent
avec les branches sèches des béthoums. Le vent
souffle de nouveau et comme en hiver, au point de nous
rappeler le Nord de la France. Après dîner, calme
absolu ; la lune éclaire doucement la daya et le camp
endormi.

27 octobre. — De Tilrempt à Oued-Settafa

Il fait très froid au réveil ; le r'dir est glacé. La journée
s’annonce comme devant être très belle ; tout le monde
marche avec entrain. Des canards sortant d’une
mare, donnent à un chasseur de la colonne l’envie
d’améliorer notre menu ; il manque les canards et nous
amuse ensuite beaucoup en racontant les aventures
d’un chasseur à l’affût dans un béthoum.

Une longue rampe gravit le versant sud de la
dépression de Tilrempt et nous amène au Raz-Besbaïer
d’où l’on voit les premières hauteurs du M’zab. C’est au
Raz-Besbaïer que commence la région crétacée de la
chebka. La route suit le cours de l’oued Besbaïer dont la
vallée assez large est bordée à droite et à gauche par
une suite de mamelons peu élevés ; le thalweg est marqué
par des touffes fleuries. Comme hier, il faut se ;
cacher pour la halte ; le vent s’est levé et nous glace
sous nos manteaux. Cependant, les roches se montrent
partout, les mamelons s’élèvent et prennent des formes
régulières ; nous entrons dans une vallée très large,
celle de l’oued Settafa.

Butant contre une des ramifications de la Chebka, la
rivière tourne brusquement au nord pour chercher
l’oued En-Nessa, qui porte ses eaux, quand il en a, dans
la Sebkha-Safioun, au nord de N’Gouça. _ :..:…….

Le camp s’installe dans le sable de l’oued, au pied de
pentes rocheuses ; on maintient les piquets des tentes à
l’aide de grosses pierres.

Une maisonnette au milieu d’une pépinière abandonnée,
un relais pour la poste, un puits profond de 48
mètres d’où un chameau extrait l’eau avec une guerba :
c’est tout ce qu’on rencontre à l’oued Settafa.

28 octobre. — De Settafa à Berrian

Le soleil se lève au moment où nous quittons Settafa.
En gravissant la montée du Raz-Zemballa, nous
entrons vraiement dans la chebka du M’zab, amorcée
depuis Tilrempt. C’est une contrée aride, un filet
(chebka) inextricable de vallées se croisant dans tous
les sens ; partout des rochers gris surmontant des buttes
jaunes.

Après l’oued Zemballa, une nouvelle montée fort dure
conduit au Raz-el-Amour ; pendant deux heures on suit
l’oued du même nom, jusqu’à son confluent avec l’oued
El-Kebch, que nous coupons perpendiculairement à
son lit tracé par des béthoums et quelques buissons
de jujubiers. A gauche, dans la direction du Nord-Est,
se dressent de hauts mamelons roses découpés vigoureusement
sur le bleu profond du ciel.

Encore un raz à gravir avant d’entrer dans la vallée
de l’oued Soudan qui nous conduira jusqu’à Berrian. Le
cours fort sineux de cet oued est marqué par une
ravine que nous traversons trop souvent pour les hommes
et les chevaux. Les berges s’élèvent peu à peu ;
nous sommes dans une fissure de 40 mètres de profondeur,
fatigués par une chaleur accablante que les rochers
nous renvoient comme des miroirs.

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Des hirondelles paraissent ; des . alouettes portant
crânement leur petite huppe, un marabout noir à tête
blanche qui sautille devant la colonne, annoncent le
voisinage de Berrian. Une kouba, qu’on prendrait à
distance pour un énorme affût de canon, orne la berge
gauche derrière laquelle se cache le qsar.

Tout à coup, à un tournant, apparaissent les palmiers
de l’oasis. On dirait un rideau d’un vert éclatant tendu
entre deux murs fauves. Les dattes pendent aux arbres
en gros régimes violets ; partout les poulies des puits
grincent pour l’arrosage des carrés de légumes dont la
couleur repose les yeux fatigués par l’aridité du pays
traversé jusqu’ici.

La route circule dans l’oasis entre des murs en
mottes de terre et débouche en face le qsar édifié sur
la pente d’un mamelon ; un minaret ventru et cornu
s’élève sur la pointe et domine tout, de sa masse couleur
de terre cuite et peu élégante. Les maisons s’étagent
au-dessous par assises horizontales ; quelques-unes
présentent des colonnades ouvertes à l’extérieur, ce qui
les fait ressembler à des ruches. Le tout a une couleur
gris foncé, barrée par les lignes blanches des terrasses
badigeonnées. Un grand cimetière s’étend à droite ; les
tombes font saillie et sont couvertes de récipients
d’autant plus nombreux sans doute, que le mort a été
plus important pendant sa vie.

Le terrain de campement, très vaste, au Sud-Est de la
ville, est fort mauvais, très dur et plein de cailloux.

A peine les tentes sont-elles dressées, que le caïd,
gros homme à figure bon enfant, vient nous inviter _à
prendre le café chez lui : nous acceptons sur le champ.

Le logis du caïd n’a rien de somptueux ; nous entrons
dans une salle blanchie à la chaux et éclairée d’en haut
par une vitre placée dans la terrasse. Au fond, sur une
estrade, un lit bouleversé ; sur les parois, des peintures
baroques exécutées par quelque artiste ambulant ; un

— 50 —

chemin de fer dont la machine lance une énorme fumée
est surtout apprécié par l’assistance à la grande joie du
caïd. En notre honneur, on apporte une table couverte
de poussière et des chaises ; on sert d’excellentes dattes
et du café maure. Le caïd nous regarde mais ne mange
point. Il nous offre la Djmâa pour la popote ; sa table et
ses chaises sont à notre disposition. La Djmâa ou maison
des hôtes est une construction élevée au fond d’une
petite place où se tient un maigre marché ; elle a un
étage avec galerie ouverte sur la place, et vue sur la
ville.

Pendant le dîner, les Juifs de Berrian, dont la synagogue
est à côté, psalmodient longuement les prières
de l’ouverture du Sabbat. On voit de notre galerie
l’intérieur de leur lieu de prière, trou obscur, enfumé
par une lampe qui n’a rien de commun avec le chandelier
à sept branches. Ils sont bien quatre ou cinq,
dont deux à l’intérieur, tout ce qui peut y tenir ; les
autres sont sur le seuil. A eux seuls, ils font plus de
bruit que cinquante. Leur chant lamentable est à peine
terminé que le moudden, du haut du minaret, lance
dans les airs les appels sonores à la prière du mor'reb.
Sa voix semble venir du ciel et fait au milieu du silence
qui enveloppe le qsar une impression aussi profonde
que, chez nous, l’Angelus du soir.

La nuit est magnifique ; la lune produit dans les rues
étroites des contrastes singuliers d’ombre et de lumière.
Malheureusement, se promener le soir dans Berrian,
c’est s’exposer à se rompre vingt fois le cou et nous prenons
le sage parti de rentrer au camp.

— 51 —

29 octobre. — Berrian

Le soleil est déjà haut quand on s’éveille et la chaleur
déjà forte sous la tente.

Je vais avec le docteur visiter le qsar.

Il occupe le versant ouest d’une colline rocheuse couronnée
par le minaret de la mosquée. La ville est
ceinte d’un mur crénelé, flanqué de hautes tours carrées
 ; de larges portes donnent accès dans l’intérieur.
Les rues sont étroites et suivent, les unes les horizontales
du terrain, les autres les recoupent normalement et
vont en divergeant du haut, en suivant les lignes de plus
grande pente. Partout le roc est à fleur du sol et présente
un pavage glissant et inégal, commode, peut-être, pour
les Mozabites qui vont nu-pieds, mais dangereux pour
des roumis chaussés de bottes.

Nous entrons dans une maison où nous accueillent
de vigoureux « roh, balek ! » : il n’y a qu’à fuir. Plus
loin, nous sommes mieux reçus ; on nous introduit par
un couloir coudé dans une cour intérieure de forme
carrée où s’ouvrent des cases infectes, autant de niches
dont nos chiens auraient peur. Des immondices traînent
partout ; dans un coin, une guerba suspendue à
un crochet en bois contient la provision d’eau. Malgré
les instances de la dame de céans, peinte comme une
idole, nous fuyons ce lieu à odeurs décidément trop
pénétrantes pour des odorats infidèles. A la mosquée,
on nous ferme sans façon la porte au nez ; notre insistance
fait accourir des Mozabites en gandouras bariolées
qui pérorent à qui mieux mieux, en nous menaçant,
sans doute, des malédictions d’Allah. Malheureux sur
toute la ligne, nous battons en retraite et regagnons le
camp après avoir acheté quelques bibelots.

Prévenu de notre insuccès du matin, le caïd donne
des ordres pour qu’après-midi on nous laisse visiter la
mosquée ; nous y allons tous. Elle se compose d’une

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série de chambres ouvrant sur une cour intérieure ; ces
chambres obscures comme des souterrains, ont des terrasses
soutenues par d’énormes piliers en plâtre ; des
nattes recouvrent le sol, quelques images grossières
venues de la Mecque et représentant la sainte Kaaba
ornent les murs maculés par les mains des fidèles. Il
faut dire que les ablutions se font très sommairement à
l’entrée à l’aide de l’eau d’une guerba. Une porte très
basse qu’on nous ouvre, non sans mauvais vouloir,
donne accès dans le minaret ; un escalier tournant
conduit au sommet. En faisant de la gymnastique, on
peut successivement regarder par chacune des baies
qui s’ouvrent sur les faces et faire le tour d’horizon.

Partout un massif rougeâtre coupé par la ligne verte
de l’oasis suivant les sinuosités de l’Oued ; plus près,
des jardins, des aires à battre l’orge, les barrages de
l’Oued-el-Bir et le qsar. On plonge dans chaque maison
par le vide de sa cour intérieure ; quelques femmes en
haillons rouges ou bleus paraissent sur les terrasses :
elles rentrent bien vite en nous entendant parler. Le
soleil qui descend, avive la couleur rouge des montagnes
et donne à toute la région des reflets d’incendie.

Nous rentrons au camp par une rue à pic, étroite,
semée d’arceaux formés d’un djerid ployé en ogive et
recouvert de timchent (plâtre).

30 octobre. — De Berrian à Ourirlou

La route suit l’Oued-el-Bir en longeant l’oasis pour
s’engager dans un ravin étroit, le Chabet-M’zab ; par le
raz Chabet-M’zab, on arrive dans le lit de l’Oued-Madegh-el-Seg'rir.
Partout des mamelons rougeâtres allongeant
leur grande ombre sur le sol aride du plateau ;
l’un d’eux a exactement la forme d’une tente arabe,
mais d’une tente colossale.

— 53 —

Une pente assez rapide amène dans le lit de l’OuedMadegh-el-Kebir
dont la longue vallée est semée d’une
végétation relative en contraste avec l’aridité des pentes.

Une colonne de poussière nous indique au loin l’emplacement
des voitures qui, chaque matin, devancent la
colonne ; elles se dirigent vers une échancrure signalée
par deux pitons simulant assez bien les cornes d’un
Belzébuth gigantesque. Ce point marque le Raz-Mahboula
où se fait la séparation des bassins de l’OuedM’zab
et de POued-en-Nessa, dont les vallées parallèles
débouchent voisines, dans la Heicha d’Ouargla.

La route suit l’Oued-Mahboula puis, après un col peu
élevé, coupe l’Oued-Ourirlou. Au point de rencontre
partent la piste de Guerrara et un chemin pierreux
conduisant au puits.

Celui-ci, profond de 74 mètres, est dans le lit de l’Oued
semé de petites dunes couronnées de touffes d’alfa ; des
buissons de jujubiers donnent une ombre très appréciée
par la chaleur qu’il fait.

Il est impossible de décrire, même d’une façon approximative,
l’étonnant pays au milieu duquel nous campons.


La vallée de l’Oued Ourirlou est large, bordée par deux
chaînes dont la couleur fauve est coupée par places de
raies blanches, rouges ou légèrement verdâtres. Ces
chaînes sont une succession bizarre de cônes très réguliers,
de troncs de cône terminés par une table de
pierre, de pyramides, de dômes dont le sommet est
protégé par un chapeau pointu et dont les pentes sont
ravinées.

Cette multitude de pics jaunes, éclairés par le soleil,
fait songer à un paysage de la lune.

Le soir tous ces pitons se revêtent de couleurs aux
teintes délicieuses qui se fondent harmonieusement
pour disparaître bientôt, dès que le soleil est caché.

31 octobre. — D’Ourirlou à Ghardaia

Une traverse nous fait couper le lit de l’Oued Niemel
et nous ramène sur la « grande route » au pied du Raz
Zouili. Il fait un temps magnifique ; l’atmosphère est
d’une transparence parfaite.

Du Raz Zouili, la vue s’étend sur un plateau, aux
lointains bleuâtres, où les moindres accidents du sol
s’accusent vigoureusement par le jeu des ombres, ce
plateau semble d’un seul tenant, mais il est coupé en
son milieu par la vallée de l’Oued M’zab, marquée par
un blockhaus blanc, s’élèvant au-dessus du bordj de
Ghardaïa. Nous nous engageons insensiblement dans la
vallée de l’Oued Zouili (1) dont les parois rocheuses
s’élèvent de plus en plus. A un détour, un palmier, un
barrage, et nous entrons par un chemin affreux dans
l’oasis de Bou-Noura.

Les officiers de la garnison de Ghardaïa, fidèles à la
tradition d’Algérie, viennent jusqu’ici nous souhaiter la
bienvenue.

De la verdure partout, au tronc des palmiers escaladés
par la vigne, sur les murs, dont le sommet disparaît
sous des gerbes vertes. Tous les -puits sont en mouvement
et leurs poulies grincent pour l’arrosage des jardins.
Des bambins hauts comme une botte viennent sur
les murs pour nous voir passer et poussent des cris
joyeux en frappant dans leurs mains.

Nous débouchons enfin dans un cirque sablonneux
semé de quelques bouquets de palmiers ; au fond et en
face, Béni Isguen dégringole sur les pentes d’une croupe
couronnée par un grand minaret jaune. A gauche, BouNoura
s’étage, au-dessus des berges rocheuses de

(1) Une route nouvelle conduit du Raz Zouili au bordj de Ghardaïa.
Une pente en tire bouchon fait descendre sur l’Oued M’zab en
face le bordj.

— 55 —

l’Oued M’zab ; à droite, Mélika, cramponnée à un mamelon,
ne montre que son rempart et des cimetières
aux tombes couvertes de gargoulettes multiformes et
multicolores.

La traversée de l’Oued M’zab est assez pénible : le
chemin, à peine tracé dans le sable, fait de nombreux
détours pour éviter les trop mauvais passages. Le lit de
l’Oued et les berges peu élevées du fond, sont couvertes
de puits entourés d’enclos qui sont autant de jardins.

Le bordj paraît à gauche, et en face, semblable à une
énorme taupinière, Ghardaïa, la capitale du M’zab.

Le camp s’installe sur un terrain plan au pied du bordj
et près du qsar.

Les Béni M’zab sont les descendants de tribus berbères
du Nord de l’Afrique qui embrassèrent, dès le premier
siècle de l’hégire, la doctrine voulant que l’imanat
ne soit plus l’apanage exclusif de la famille du Prophète,
mais donné à celui que le suffrage universel des croyants
désignerait. La secte nouvelle, née au centre de l’Arabie,
était poursuivie et dispersée dès l’an 38 de l’hégire.
Les Kharedjites, comme on appellait les dissidents,
se réfugièrent en Afrique et trouvèrent de nombreux
adhérents chez les Berbères. Des luttes sans nombre et
qui durèrent jusqu’à l’an 340 de l’hégire, ensanglantèrent
l’Afrique jusqu’au moment où, décidément battus, leurs
débris se réfugièrent en partie au Sud d’Ouargla. La
haine des orthodoxes les suivit jusqu’au fond du désert
et en l’an 402 (1012-13) , obligés de fuir encore, ils vinrent
fonder sur l’Oued M’zab la ville d’El At’f. Cinquante ans
plus tard une confédération était constituée par sept
villes peuplées de Kharedjites et de quelques tribus
arabes qu’ils s’étaient attachées.

La population du M’zab est d’environ 30,000 âmes,
d’une, race généralement petite et trapue ; la face est
large et plate, le teint pâle et mat. On reconnaît facilement
le M’zabite dans les villes du Tell où il s’expatrie

— 56 —

et où il exerce les professions de boucher, de marchand
d’épices ou de légumes ; presque toujours il est vêtu
d’une gandoura à dessins et de couleurs vives et coiffé
d’une chéchia couverte d’un haïk en coton qui lui
encadre la figure.

Les Mozabites ont une administration spéciale reconnue
par l’autorité française qui exerce un contrôle vigilant ;
les moeurs sont particulières, plus sévères extérieurement,
que celles des autres musulmans. Ils sont
propres et ont réalisé dans leurs villes des progrès
sérieux au point de vue de l’hygiène générale.

On est très étonné de trouver en entrant à Beni-Isguen
une latrine publique analogue, sauf le mode de construction
plus primitif, à celles qu’on voit en France.

La création des jardins du M’zab dans une région
aride et désolée montre ce qu’il y a eu d’énergie et de
ténacité chez ce petit peuple chassé de partout. L’entretien
de ces jardins est l’occupation principale de la
majorité des habitants.

Il semble qu’il existe sous le lit de l’oued M’zab, une
nappe souterraine ou des sources que des puits nombreux
mettent au jour ou recueillent. Le niveau de l’eau
dans ces puits varie avec la quantité de pluie tombée
dans l’année. Une averse est un événement dans cette
région desséchée par un soleil implacable ; une crue de
la rivière est une bénédiction et donne lieu à des réjouissances
publiques : on fait part de la bonne nouvelle aux
frères résidant dans le Tell. « Le Mozab, il est plein »
est la phrase qui circule partout.

Pas une goutte d’eau n’est perdue ; des barrages construits
et entretenus avec le plus grand soin la maintiennent
dans la limite des jardins.

En temps ordinaire, le M’zabite passe son temps à
arroser son champ ; un mulet ou un bourricot, plus
rarement un chameau, sert à tirer l’eau du puits. Une
guerba terminée par un tube ouvert, en forme de trompe

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est descendue dans le puits à l’aide d’une corde passant
sur une poulie ; une autre corde un peu plus courte
glisse sur un rouleau placé à l’ouverture et maintient
le tuyau de cuir relevé. La guerba remplie est remontée
par le mulet, qui suit une piste pavée et en pente douce,
longue de la profondeur du puits ; dès qu’elle émerge,
la corde fixée au tuyau attire celui-ci au-dessus d’un
bassin, pendant que la guerba continue à s’élever ; le
tuyau allongé, le récipient se vide de lui-même et l’opération
recommence. Un enfant surveille et active le
travail pendant que le père dirige l’eau. Un système de
canaux l’amène partout où il y en a besoin ; les rigoles
prennent toutes les directions, s’enchevêtrent, passent
l’une au-dessus de l’autre, traversent des ravins et vont
quelquefois fort loin porter l’onde bienfaisante.

Nous n’avons pu voir que les quelques enclos voisins
du camp ; l’oasis qu’on dit de toute beauté, surtout au
printemps, est à 3 kilomètres en amont de Ghardaïa
dans le lit de l’oued M’zab.

Ghardaïa est en tout semblable à Berrian pour l’aspect
et le genre des constructions.

La ville est bâtie en amphitéâtre, tout autour d’un
mamelon conique dont la mosquée occupe le sommet ;
éclairée par le soleil, on dirait un relief en liège bruni
par le contact de l’air ou un monumental pain d’épices
rayé de lignes glacées.

Un bordj a été élevé sur la rive droite de l’Oued, sur
un éperon rocheux d’où l’on commande Ghardaïa,
Mélika et Beni-Isguen. Du promenoir couvert du premier
étage on a une vue merveilleuse sur cet étrange pays,
si complètement ignoré encore et cependant si digne
d’attirer l’attention.

Le soir, un vent violent, soufflant par la vallée du
M’zab, amène une vraie tempête de sable.

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1er novembre. — Ghardaia

C’est jour de la Toussaint. — Les pères blancs disent
une messe à l’intention des soldats morts dans le Sud
pendant l’année courante ; les officiers de la colonne et
les hommes des divers détachements se font un devoir
d’y assister.

Les pères blancs possèdent à Ghardaïa et en dehors
de la ville une petite maisonnette très propre ; une chapelle
a été installée dans une des chambres. Ils s’occupent
exclusivement de la garnison française et de
l’instruction des jeunes M’zabites. Un grand nombre
d’enfants fréquentent leur école et y arrivent à des
résultats surprenants.

Rien n’égale la modestie et le dévouement de ces
hommes dont l’hospitalité si cordiale sera un des meilleurs
souvenirs du voyage.

Lèvent toujours violent nous donne une journée détestable
occupée par les préparatifs du départ.'

2 novembre. — De Ghardaia à Noumérat

Nous partons au soleil levant rétardés par le chargement
de nouveaux chameaux, peut-être plus enragés que
les premiers.

La route longe les murs de Beni-Isguen percés de
créneaux et flanqués de tours à deux étages, pour gagner
la rive droite de l’Oued-N’tissa dont la vallée renferme
l’Oasis. Les rives de l’Oued sont occupées par de nombreux
cimetières dont les tombes surchargées d’alignements
serrés de gargoulettes, donneraient des échantillons
curieux à un collectionneur.

L’oasis entourée d’un mur en terre et de tours de garde
commence à un kilomètre de la ville, à l’endroit où la

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route gravit par un lacet des plus raides la berge droite de
l’Oued ; les palmiers s’enfoncent dans le ravin comme un
bras vert dans la masse jaune des plateaux d’alentour.
La route d’El-Goléa nous quitte à droite à côté d’une
haute gara (1) dont le sommet plan semble occupé par
un cimetière. Un poteau indicateur à la bifurcation est
d’une éloquence rare :

Metlili des Chambaa. 21 kilom.
Ouargla 180 kilom.

A gauche, une échancrure nous découvre un coin
ensablé de la vallée du M’zab. On aperçoit les palmiers
des jardins d’El-At’f, la ville qui complète la pentapole
de Ghardaïa.

La route descend un plateau rocheux, avant goût de
la hamada que nous rencontrerons dans deux jours.
Deux gour énormes, les Zebbicha, jalonnent la direction
fort incertaine de la piste ; elle erre, en effet,
comme à plaisir et sans but apparent, sur un sol aride
et couvert de tables de rochers.

Tout à coup, à droite, les coupoles blanches des puits
de Noumerat apparaissent derrière un pli de terrain. Un
chemin long d’un kilomètre nous y conduit.

Les puits sont creusés dans le lit de l’Oued-Noumerat,
au pied d’une gara dont la pente est couverte d’un épais
buisson de jujubiers. Le camp s’installe sur la rive
gauche, au pied de la gara, à l’abri des inondations
soudaines et toujours possibles. L’eau des puits, fort
bonne, est à 2m50 et moins de profondeur ; il suffit de
creuser le sol pour en trouver ; aussi les Arabes ont-ils
fait en ce point de nombreuses excavations constituant
l’oglat Noumerat.

(1) Nom donné aux mamelons isolés du M’zab et aux débris du
plateau le long des berges de l’Oued-Mya et de l’Oued-Igharghar.
Gara fait au pluriel gour.

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Au soleil couchant qui dore tout le paysage, je gravis
la gara dont le sommet est occupé par un cimetière
arabe. Un mquam, au centre duquel se dresse une
colonne, sanctifie ce lieu. Des guenilles sans nom
entourent la pierre et sont autant d’hommages à l’adresse
du marabout qui s’assit un jour sur ce sommet depuis
lors vénéré.

Nous sommes loin de nos chapelles, si souvent prétentieuses,
avec leurs Saints d’un goût si douteux et où
s’arrêtent à peine les vieilles de nos villages. Un Arabe
passe-t-il à proximité, il vient se prosterner devant cette
pierre, sans autre témoin que le ciel et le désert qui
l’environne ; sa prière achevée, il déchire un pan de son
burnous et entoure d’une guenille sordide la pierre objet
de sa vénération.

Le sommet de la gara est couvert de roses de Jéricho,
humble plante que la légende chrétienne mêle au nom
de la Vierge-Marie ; d’une racine pivotante de quelques
centimètres de longueur, sortent des brindilles desséchées,
terminées par de gros boutons grisâtres. C’est
toute la plante ; plongée dans l’eau, ses boutons s’épanouissent
en des fleurs ternes semblables à des
chrysanthèmes. Ce privilège est, paraît-il, la récompense
des services rendus à la Sainte-famille fuyant au désert
d’Egypte.

La soirée s’achève paisiblement sans crainte du
rezzou (1) quifréquente souvent cette région, où Noumerat
est un point d’eau pour les nomades.

3 novembre. — De Noumerat à Zelfana

A cinq heures levée du camp ; la lune à son dernier
quartier éclaire la piste à travers le lit sablonneux de

(1) Le rezzou est le groupe de pilliards qui fait une razzia ; la
harka est l’expédition elle-même.

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l’Oued-Noumerat. Au soleil levant, nous trouvons les
échafaudages d’un forage commencé : les abris en djérids
qui l’entourent sont en fort mauvais état.

Là, commence une vallée longue, monotone, où la piste
est couverte de cailloux. Nous quittons la Chebka du
M’zab pour les hamadas (1) pierreuses et désolées, découpées
en guentras par les Oueds qui se dirigent sur la
Heïcha.

Au dire des géologues, la Chebka crétacée du M’zab
aurait été un récif de la mer quaternaire saharienne ; un
soulèvement du sol qui précipita celle-ci dans le bassin
de l’Oued R'ir, produisit ces érosions profondes et
parallèles nommées aujourd’hui, Oued-en-Nessa, Oued
M’zab, Oued Metlili.

Le soleil s’est voilé fort heureusement et la chaleur
est relativement modérée, pendant le long repos de deux
heures que nous faisons au 670e kilomètre. Le plateau
est nu, aride et pénible à la marche.

Une région accidentée, puis le plateau qui recommence
nous amènent vers 4 h. 1/2 en vue de l’Oued M’zab. Tout
au loin, un point blanc, sur l’autre bord, indique le lieu
du campement. Ce n’est qu’à la nuit tombante et après
avoir traversé un banc de sable que nous arrivons aux
puits. Il y en a deux constituant l’Oglat-Zelfana au
pied d’une butte rocheuse avancée en cap dans le lit de
l’Oued. Une maisonnette couronne le monticule et
héberge la popote. Le lit du M’zab contient une quantité
de broussailles qui alimentent les feux du bivouac fort
maigres depuis quelques jours.

(1) Hamada, plateau rocheux. Guentra, partie de la hamada entre
deux oueds.

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4 novembre. — De Zelfana à El-Oucif

Une traverse malheureuse nous ramène par monts et
vallées sur la route quittée hier. Au Nebket-el-Arich,
terrain de sable mamelonné, les voitures qui n’avancent
que difficilement restent en arrière. Un ravin
débouchant dans le M’zab, donne du sable jusqu’aux
genoux.

Nous sommes dans une dépression peu profonde mais
d’une grande étendue. Une piste en suit le thalweg et
va au puits abandonné d’Haniet-el-Baguel dans le lit du
M’zab, dont nous quittons définitivement la vallée.

Une longue rampe en pente douce nous ramène sur la
hamada. Il fait très chaud ; sur le bord du plateau, une
petite brise rend agréable la grand halte. Le pays est
d’une nudité sans pareille : c’est le désert absolu. Nous
campons au 90e kilomètre, compté de Ghardaïa. L’eau a
été apportée de cette dernière ville par un long convoi
de chameaux qui a cheminé à côté de nous. Un mulet
est mort sur la route un peu avant l’étape.

Sur le soir un coup de vent amène un nuage de sable ;
quelques tentes s’abattent mais, ce qui est plus triste,
notre maigre dîner trop soupoudré est immangeable.

5 novembre. — D’El-Oucif à Oberat-el-Ghema

Le plateau d’hier se continue à perte de vue et tout
autour de nous ; au lever du soleil, les quelques rides du
sol s’accentuent par l’ombre qu’elles portent et ajoutent
encore à la tristesse du pays. A midi la dépression
d’Oberat-el-Ghema est en vue ; un mauvais chemin, où
le roc est taillé en escaliers, conduit au puits.

Il a 84 mètres de profondeur ; un chameau avec Un

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énorme delou (1) en tire dix litres d’eau en trois minutes.
Des bassins en pisé, badigeonnés à la chaux, tiennent à
peine un peu du liquide qu’on y déverse et comme l’eau
s’épuise rapidement, nous sommes à la ration.

On a essayé une plantation de palmiers à côté du puits :
le gardien ne doit pas l’arroser souvent, car elle a
piteuse mine.

L’aridité de la cuvette est encore plus grande, si possible,
que celle du plateau d’hier ; le soleil nous chauffe
sous nos tentes comme à plaisir.

La soirée est fort belle.

6 novembre. — Oberat-el-Ghema

C’est dimanche et séjour.

Il faut croire que la toile des tentes fait loupe, car dès
8 heures, la chaleur est si intense qu’on n’y saurait tenir.
* Un dimanche au désert est peut-être original, mais n’a
rien d’amusant.

Les hommes cuisinent tout le jour et nous aussi.

7 novembre. — D’Oberat-el-Ghema à Nahama

Toujours même pays et même route. A 9 heures nous
sommes au campement.

Nahama est une dépression aux pentes sablonneuses
couvertes de drin (2). Un puits dont le forage a été

(1) Vaste récipient en peau de chèvre servant soit à puiser l’eau,
soit à la maintenir fraîche par évaporation.

(2) Arthrathérum pungens : fourrage remplaçant la paille.
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abandonné est au centre. Une hutte en djérids faite pour
les travaux, nous est fort utile comme abri, contre le
soleil.

L’eau est venue d’Ouargla.
 ; La journée est chaude : on l’emploie à dormir.

8 novembre. — De Nahama à Mellala

Nous partons vers quatre heures du matin ; un lacet
assez raide nous ramène sur le plateau. Le ciel est
magnifique, la lune blanchit le sable au point que l’on
dirait marcher dans la neige.

L’aurore paraît et pendant plus d’une heure nous
assistons aux différentes phases d’un splendide lever
de soleil.

Depuis le jour, on voit à l’horizon, d’énormes dents
de scie et un triangle équilatéral d’une régularité
parfaite: c’est le Ghourd(l) Mellala et lès dunes voisines
plus petites.

Au soleil levant, nous sommes en vue du chott (2) de
Mellala. En face, dans un bas-fond, s’étend une sorte de
plaine partagée en bandes de couleurs différentes ; la
plus rapprochée est rose, la deuxième verte, la troisième
blanche. A droite, la grande dune s’élève resplendissante
au soleil: c’est la Jungfrau du désert avec son cortège
de monts plus petits. Au fond, la falaise du chott donne
une ligne d’ombre qui fait ressortir encore les autres
couleurs. Cependant, nous descendons à travers un
dédale de mamelons de toutes les formes, vestiges de
l’ancienne berge de l’haoud (3) Mellala déchiquetée de la

(1) Ghourd, pi. Oughroud, grande dune.

(2) Chott : lac peu profond et salé.

(3) Dépression en forme de cuvette.

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façon la plus bizarre. Ces vestiges sont roses et la couleur
donnée par le sable s’étend très loin dans le chott.

Un puits est à l’entrée de l’haoud, au 769e kilomètre.
En penchant la tête sur l’ouverture, on sent une odeur
pharmaceutique ne laissant aucun doute sur la nature
de l’eau qu’il renferme ; il est d’ailleurs abandonné
quoique neuf, et n’a jamais servi.

La piste dans le chott est pénible à la marche.
Nous entrons dans la teinte verte produite par d’innombrables
fragments de silex. Une pente insensible conduit
au fond de la cuvette. Ici on circule à travers des
monticules coniques de gypse dont les plus hauts
ne dépassent pas un mètre ; quelques-uns ont la
forme de cratères et laissent apercevoir, au-dessous
d’une couche de gypse formée d’aiguilles accolées, une
boue d’argile sablonneuse jaune ou blanche.. On dirait
un lac aux vagues subitement solidifiées. Plus loin
des efflorescences couvrent le sol devenu d’un blanc
éclatant.

Un deuxième puits est au delà, à 100 mètres à gauche
sur la pente. Le camp s’installe dans son voisinage en
vue de la grande dune et à côté de bancs de sable couverts
de drin, d’éthel et de rêtem. L’eâu du puits est
légèrement saumâtre. Un troisième, dont l’eau est meilleure,
a été creusé 800 mètres plus loin ; toutes les cuisines
vont, malgré la distance, s’y approvisionner.

Au coucher du soleil nous faisons, à trois, l’ascension
du Gourd Mellala en gravissant l’arête d’un sif. Chacun
emboîte les pas de son devancier, et fait des prodiges
pour maintenir l’équilibre. Des deux côtés de l’étroite
arête, semblable au tranchant d’un sabre (sif) , se développent
sur 60 mètres de hauteur des surfaces d’un
degré très supérieur et d’un modelé parfait.

Quand nous atteignons le sommet, le soleil est malheureusement
caché et nous devinons seulement
l’étrange panorama qui se développe à nos pieds. C’est
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une mer figée avec des taches vertes entourée de falaises
aux reflets de cuivre rouge faisant songer à une vaste
chaudière.

L’obscurité arrive trop vite et nous force à descendre ;
nous dégringolons sur les belles surfaces de tout à
l’heure en enfonçant dans le sable jusqu’à mi-jambes.

Au camp, on dîne en plein air. Un camarade venu
d’Ouargla nous édifié sur le pays et nous donne du pain
délicieux : le nôtre vieux de sept jours est trop dur.

9 novembre. — De Mellala à Ouargla

Le dernier jour de marche s’annonce bien ; la route
gravit immédiatement la berge Sud de l’haoud Mellala ;
nous la cherchons dans le sable à travers un dédale de
cônes éclairés par la lune, dans d’étroits, couloirs où
les ombres sont vigoureusement accentuées.

Voici la dernière guentra, puis au jour une nouvelle
dépression ou plutôt une suite d’effondrements aux formes
fantastiques. La région se nomme El Koum.

A gauche, s’ouvre un débouché sur l’Oued Mya : une
mer de dunes fuyant à perte de vue dans la direction du
Nord-Est ; on voit l’oasis de N’gouça comme l’ombre
d’un nuage sur le sable.

Il est dix heures ; au bout d’un long couloir bordé de
dômes, de cônes, de pyramides, un spectacle éblouissant
apparaît à nos yeux. Le bassin d’Ouargla s’étend
tout entier devant nous.

Au centre, une masse d’un vert sombre, qui se ramifie
dans toutes les directions est assiégée de tous côtés
par des dunes dont les arêtes étincellent au soleil ; à
gauche, du sable jusqu’aux limites du chott bordé de
hauts mamelons ; en face et au delà de l’oasis, une
plaine, dont l’horizon se perd dans la brume.

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Elle est coupée, sur la gauche, par une ligne dehautes
dunes blanches, prolongée par une file de gour connus
sous le nom d’El Bekrat. A droite, une masse
énorme, de forme trapézoïdale et de couleur sombre, s’accentue
singulièrement par des arêtes de couleur rose.
C’est le Krima, l’ancien oppidum de la région comparé
par le colonel Trumelet à « un vaisseau démâté errant
abandonné sur des vagues embrassées qui assaillent
ses flancs avec fureur. »

Ce spectacle incomparable nous console de bien des
misères et nous fait envisager avec moins d’appréhension
l’hospitalité si redoutée de la Reine des Sables.

Nous arrivons au bord du Chott, au pied d’une gara
qui porte le fort de Ba-Mendil ; ce bordj actuellement
ruiné ne contient plus un local habitable.

Une chaussée permet la traversée du Chott et nous
amène à la « corne » de l’oasis ; un chemin étroit, jusqu’à
l’entrée du qsar.

Nous débouchons à la Bab-Azi, poterne où un bourricot
peut à peine passer.

Le bordj des Beni-Thour est au sud, à 800 mètres de la
ville ; nous nous y rendons en longeant le rempart.

Le camp s’installe à l’Ouest du bordj et s’y oj^gpSeN,
pour de longs mois. /$ ^ !

AMER. — TYPOGRAPHIE ADOLPHE JOÏÏRDAN.


ALGEfi'.  ;— TYPOGRAPHIE ADOLPHE JOURDAN..