Cours de littérature et de belles-lettres..., par M. d'Angély,...
Angély, D'
Poussielgue-Rusaud, 1843






Cours de littérature et de belles-lettres.PARIS, IMPRIMERIE DE POUSSIELGUE ,rue du Croissant, 12,Cours de littérature et de belles-lettres,A L’USAGE DES MAISONS D’ÉDUCATION ;professeur de rhétorique au collége de Juilly.Paris,
POUSSIELGUE-RUSAND, LIBRAIRE,

rue Hautefeuille, n. 9.

4843.

Cours de littérature et de belles - lettres.STYLE ET COMPOSITION.
CHAPITRE PREMIER.
DE LA COMPOSITION EN GÉNÉRAL.
La composition est le talent de rassembler plusieurs
idées, et de les ranger suivant l’ordre nécessaire pour
qu’elles puissent former un tout, un ensemble convenable
et harmonieux.

C’est donc en nous exerçant à classer nos idées et
à les exprimer avec justesse que nous apprenons à la
fois à bien raisonner et a bien parler. C’est en traduisant
nos pensées au moyen des signes du langage
qu’elles deviennent pour nous distinctes ; et ceux
même qui ont le moins d’habitude de la composition
savent que lorsqu’ils traitent mal un sujet, lorsque
leurs phrases sont louches, que leurs expressions
manquent d’énergie, c’est à l’obscurité de leurs idées
1
qu’il faut presque toujours attribuer ces défauts de
leur style, tant sont étroits les rapports des pensées
avec les mots qui nous les représentent. Pénétronsnous
bien de ce précepte de Boileau :
Il est certains esprits dont les sombres pensées
Sont d’un nuage épais toujours embarrassées:
Le jour de la raison ne les saut ait percer.
Avant donc que d’écrire apprenez à penser.
Selon que voire idée est plus ou moins obscure,
L’expression la suit ou moins nette ou plus pure.
Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement,
Et les mots pour le dire arrivent aisément.
Toute composition résulte de la combinaison de
trois éléments principaux : le génie, le goût, l’imagination.

Le génie est la supériorité de l’esprit et du talent,
a perfection dans un art quelconque. C’est une sorte
d’inspiration surnaturelle dont le propre est d’inventer
: il diffère en cela du talent, qui est une disposition
naturelle qui nous porte a réussir, à nous distinguer
dans une chose. A l’égard des lettres, il consiste
dans l’aptitude à donner aux sujets que l’on traite
et aux idées que l’on exprime une forme que l’art
approuve et dont le goût soit satisfait.
Le goût est le sentiment appréciateur des productions
de la nature, des arts et des lettres. Le goût
doit être le guide du génie, qui sans lui courrait risque
de s’égarer bien souvent. Le génie produit, le
goût juge. Il est le résultat de l’élude et du discernement.

L’imagination est cette faculté de l’âme qui rend

les objets présents à la pensée avec toutes les circonstances,
tous les détails qui peuvent nous intéresser.
Par elle les objets absents, chimériques, impossibles,
invisibles apparaissent à notre esprit comme
si nous les avions sous les yeux. Quelque vive, quelque
féconde que soit en elle-même l’imagination,
il faut lui venir en aide par la lecture de bons modèles
et par l’usage fréquent de la composition.

CHAPITRE II.
§ 1er. DES STYLES.
Le mot style vient d’un mot latin qui désigne le
poinçon dont les anciens se servaient pour graver les
lettres sur des tablettes enduites de cire.

Le style est l’expression de la pensée ; c’est la manière
particulière dont chaque homme se sert pour
transmettre aux autres ses propres idées. Il ne faut
pas le confondre avec le langage même ni avec les
mots. Les mots qu’un auteur emploie peuvent être
justes et corrects alors que son style est vicieux, dur
et raide, faible et affecté. Le style d’un écrivain a toujours
quelque analogie avec sa manière de sentir, et
il est difficile dé séparer le style de l’auteur de sa façon
de penser ; et nous ne devons pas nous étonner
que tous deux soient si intimement liés, puisque
le style n’est autre chose que l’espèce d’expression
que prennent nos pensées au moment où elles se for-

— 4 -

ment. Voilà ce qui a fait dire à Buffon : « Le style
c’est l’homme. »
§ 2. QUALITÉS GÉNÉRALES DU STYLE.
Les qualités générales du style sont celles qui constituent
l’essence même du style, et qui sont par cela
même invariables. Elles sont au nombre de neuf ; savoir,
la clarté, la pureté, la propriété, la précision,
le naturel, la facilité, la noblesse, l’élégance et l’ harmonie.


La clarté est la qualité fondamentale du style. Sans
elle les ornements les plus riches ne jettent qu’une
triste lueur à travers les ténèbres, et loin de plaire
au lecteur le fatiguent et le dégoûtent. La clarté
consiste à développer la pensée sans embarras, sans
confusion. Pour acquérir l’habitude d’être clair il faut
d’abord porter son attention sur chaque mot et sur
chaque phrase et ensuite sur l’ensemble de sa composition.
La clarté dans les mots et dans les phrases
exige que les mots et les phrases réunissent la pureté,
la propriété, la précision.

La pureté consiste dans l’usage des mots et des
constructions propres a la langue que l’on parle ; elle
s’oppose à l’emploi d’expressions ou de tournures de
phrase qui appartiennent à une autre langue ou que
l’usage ne tolère plus, ou que l’on a récemment innovées,
ou enfin qu’aucune autorité suffisante n’a consacrées.

Surtout qu’en vos écrits la langue révéréeDans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée.— 5 —En vain vous me frappez d’un son mélodieux
Si le terme est impropre ou le tour vicieux :
Mon esprit n’admet point un pompeux barbarisme
Ni d’un vers ampoulé l’orgueilleux solécisme ;
Sans la langue, en un mot, l’auteur le plus divin
Est toujours, quoi qu’il fasse, un méchant écrivain.(BOILEAU, Art Poet.) 
La propriété du style consiste à rendre la pensée
par le terme qui est propre. Un terme propre rend
l’idée tout entière ; un terme peu propre ne la rend
qu’à demi ; un terme impropre la défigure. Entre
toutes les expressions qui peuvent rendre une seule
de nos idées il n’y en a donc qu’une seule qui soit la
bonne ; on ne la rencontre pas toujours en parlant
ou en écrivant ; il est vrai néanmoins qu’elle existe.
La précision du style consiste à retrancher toute
superfluité et abréger l’expression de manière à ce
qu’elle ne soit absolument que la copie de notre idée,
et n’y ajoute ou n’y ôte rien. La précision exige de
l’écrivain la conception la plus claire du sujet qu’il
veut développer ; elle exige qu’il en soit fortement
pénétré et que le jour sous lequel il nous l’offre n’ait
rien d’incertain. C’est une perfection à laquelle il n’est
donné qu’à un bien petit nombre d’écrivains de pouvoir
atteindre.

Le naturel du style consiste à rendre une idée, une
image, un sentiment sans effort et sans apprêt. L’expression
même la plus brillante perd de son mérite
dès que la recherche s’y laisse apercevoir. Le défaut
contraire au naturel est l’affectation dans les mots ou
dans les pensées : dans les mots lorsque pour des

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choses communes on emploie des expressions bizarres
et entortillées ; dans les pensées lorsqu’on les pousse
trop loin, qu’on les fait dégénérer en jeux de mots
ou qu’on emploie des rapprochements forces.

La facilité naît du naturel, c’est à dire un style où
le travail ne se montre pas.

La noblesse du style consiste à éviter les idées populaires,
les termes bas, les expressions triviales :

Quoi que vous écriviez, évitez la bassesse,

a dit Boileau,et il sait parfaitement unir l’exemple au
précepte.

Il est un art de dire noblement les petites choses :
on est souvent obligé de parler d’objets petits et
minces ; il faut alors que la décence de l’expression
couvre et orne la petitesse de la matière.
L’élégance donne à la pensée un tour noble et poli,
la rend par des expressions châtiées, coulantes et gracieuses
à l’oreille ; c’est la réunion de la justesse et de
l’agrément.
L’harmonie du style résulte en général du choix des
mots et de leur arrangement dans la phrase. On distingue
l’ harmonie des mots, celle des périodes et l’harmonie
imitative.

Pour la première, Boileau, dans ces vers de l’Art
poétique, nous a donné à la fois le précepte et l’exemple
:

Il est un heureux choix de mots harmonieux ;
Fuyez des mauvais sons le concours odieux:
Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée
Ne peut plaire à l’esprit quand l’oreille est blessée.
L’harmonie des mots consiste dans le choix et l’arrangement
des mots considérés comme sons. On distinguera
les mots doux et sonores de ceux qui sont
rudes et sourds, et les termes dont la liaison est harmonieuse
et facile de ceux dont l’union est dure et
raboteuse ; mais ici comme partout ailleurs il faut
éviter l’affectation et la contrainte.
L’harmonie des périodes résulte de la texture, del
coupe et de l’enchaînement des phrases et des périodes.


On peut définir la période une pensée composée de
plusieurs autres pensées, dont le sens est suspendu
jusqu’à un dernier repos qui est commun à toutes.
Chacune de ces pensées prise séparément se nomme
membre de la période. Il y a des périodes de deux,
de trois et de quatre membres ; rarement on en trouve
de cinq. Voici une période à trois membres :

« Si l’équité régnait dans le coeur des hommes ; |
si la vérité et la vertu leur étaient plus chères que
les plaisirs, la fortune et les honneurs, | rien ne
pourrait altérer leur bonheur. » | (MASSILLON.) 
L’harmonie imitative consiste à imiter ou à peindre
les objets par les sons :
Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur nos tètes ?

Ne croit-on pas entendre les serpents sifflant sur la
tète des Euménides.
Et ce vers pour imiter le canard qui barbotte :

Il barbotte en mangeant quasi comme un canard.
§ 3. QUALITÉS PARTICULIERES DU STYLE.
Les qualités générales du style sont invariables,
avons-nous dit : partout il doit être clair, pur, propre,
précis, naturel, noble, élégant, harmonieux ; mais les
qualités particulières varient suivant la nature des
objets qu’on doit peindre ou des sujets qu’on a à traiter.
Ces sujets peuvent se classer sous trois genres
généraux : le simple, le tempéré et le sublime. De là
trois sortes de style : le style simple, le style tempéré
et le style sublime.
§ 4. DU STYLE SIMPLE.
Le style simple est ennemi de tout ornement éclatant
: il évite avec soin tout ce qui sent la pompe et
l’apprêt. L’enjouement, la gaieté, la vivacité, les
charmes de la négligence, telles sont les qualités qui
lui appartiennent.

Les Fables de La Fontaine, les Lettres de madame
de Sévigné sont des modèles dans ce genre. Les
Elégies Savoyardes de M. Guiraud peuvent être considérées
comme des exemples aussi purs qu’intéressants
de style simple ; nous citerons la seconde :
J’ai faim : vous qui passez, daignez me secourir.
Voyez ; la neige tombe, et la terre est glacée.
J’ai froid: le vent se lève, et l’heure est avancée,
Et je n’ai rien pour me couvrir.Tandis qu’en vos palais tout flatte votre envie,
A genoux sur le seuil, j’y pleure bien souvent:
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Donnez: peu me suffit ; je ne suis qu’un enfant,
Un petit sou me rend la vie,On m’a dit qu’à Paris je trouverais du pain ;
Plusieurs ont raconté, dans nos forêts lointaines,
Qu’ici le riche aidait le pauvre dans ses peines ;
Eh bien ! moi je suis pauvre, et je vous tend la main.Faites-moi gagner mon salaire ;
Où me faut-il courir ? dites, j’y volerai.
Ma voix tremble de froid : eh bien ! je chanteraiSi mes chansons peuvent vous plaire.Il ne m’écoute pas, il fuit ;
Il court dans une fête ( et j’en entends le bruit) Finir son heureuse journée.
Et moi je vais chercher, pour y passer la nuit,Celle guérite abandonnée.Au foyer paternel quand pourrai je m’asseoir ?Rendez-moi ma pauvre chaumière,
Le laitage durci qu’on partageait le soir,
Et, quand la nuit tombait, l’heure de la prière
Qui ne s’achevait pas sans laisser quelque espoir.Ma mère, tu m’as dit, quand j’ai fui ta demeure:
Pars, grandis et prospère, et reviens près de moi.
Hélas ! et tout petit faudra-t-il que je meure
Sans avoir rien gagné pour toi.Non, l’on ne meurt point à mon âge ;
Quelque chose me dit de reprendre courage,
Eh ! que sert d’espérer ? que puis-je attendre enfin ?
J’avais une marmotte ; elle est morte de faim.El, faible, sur la terre il reposait sa tête ;
Et la neige en tombant le couvrait à demi
Lorsqu’une douce voix, à travers la tempête,
Vint réveiller l’enfant par le froid endormi :Qu’il vienne à nous celui qui pleure,
Disait la voix mêlée au murmure des vents ;
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L’heure du péril est notre heure ;
Les orphelins sont nos enfants.El deux femmes en deuil recueillaient sa misère:
Lui, docile et confus, se levait à leur voix:
Il s’étonnait d’abord ; mais il vit dans leurs doigts
Briller la croix d’argent au bout du long rosaire.
El l’enfant les suivit en se signant deux fois.§ 5. DU STYLE TEMPÉRÉ.
Le style tempéré tient le milieu entre le simple et
le sublime ; il admet toute la richesse, toute la variété
des ornements. La richesse, la finesse, la délicatesse
et la grâce sont les qualités qui le caractérisent ; c’est
un beau fleuve qui coule paisiblement à travers des
prairies émaillées de fleurs ou sous les ombrages silencieux
d’une antique forêt.

Ce style est propre aux sujets de pur agrément,
aux idylles, aux églogues, aux descriptions champêtres
: en vers, les Idylles de madame Deshoulières
peuvent être prises pour des modèles en ce genre ; en
prose, les Aventures de Télémaque d’un bout à l’autre.
Nous citerons pour exemple un morceau du Mérite
des Femmes de Legouvé. Le poète unit toutes les
grâces du sentiment à l’élégance et à la richesse du
style pour célébrer les soeurs de la Charité :
Ouvre-toi, triste enceinte, où le soldat blessé,Le malade indigent et qui n’a point d’asileReçoivent un secours trop souvent inutile.Là des femmes portant le nom chéri de soeursD’un zèle affectueux prodiguent les douceurs.Plus d’une apprit longtemps dans un saint monastère,— 11 -En invoquant le ciel, à protéger la terre,
El, vers l’infortuné s’élançant des autels,
Fut l’épouse d’un Dieu pour servir les mortels.
O courage louchant ! ces tendres bienfaitrices
Dans un séjour infect où sont tous les supplices,
De mille êtres souffrants prévenant les besoins,
Surmontent les dégoûts des plus pénibles soins,
Du chanvre salutaire entourent leurs blessures,
Et réparent le lit témoin de leurs tortures ;
Ce déplorable lit, dont l’avare pitié
Ne prête à la douleur qu’une étroite moitié.
De l’humanité même elles semblent l’image :
El les infortunés que leur bonté soulage
Sentent avec bonheur, peut-être avec amour.
Qu’une femme est l’ami qui les ramène au jour.
Les défauts à éviter dans le style tempéré sont l’affectation
et la recherche, parceque le désir de faire
paraître les choses plus ingénieuses qu’elles ne sont
conduit souvent au raffinement et à l’obscurité, et
rien n’est plus opposé au véritable mérite du style.
§ 6. DU STYLE SU BLIME.
Le style sublime est celui qui par la majesté et l’élévation
des pensées, la richesse et la force des expressions,
la vivacité des mouvements, la noblesse et
la beauté des images élève l’âme au dessus des sens
et la remplit d’étonnement et d’admiration.

En voici un exemple tiré de l’Esther de Racine ;
c’est une peinture magnifique de la puissance de
Dieu ?

Eh ! quel besoin son bras a-t-il de nos secours,
Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ?
- 12 —En vain ils s’uniraient pour lui faire la guerre ;
Pour dissiper leur ligue il n’a qu’à se montrer:
Il parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer.
Au seul son de sa voix la mer fuit, le ciel tremble ;
Il voit comme un néant tout l’univers ensemble ;
El les faibles humains, vains jouets du trépas,
Sont tous devant ses yeux comme s’ils n’étaient pas.
Les vers suivants sont, au jugement de La Harpe, les
plus beaux de la langue française. Le poète y représente
d’une manière sublime l’instant le plus auguste
du saint sacrifice de la messe, l’Elévation :
O moment solennel ! ce peuple prosterné.Ce temple dont la mousse a couvert les portiques,Ses vieux murs, son jour sombre et ses vitraux gothiques ;Celle lampe d’airain qui dans l’antiquité,Symbole du soleil et de l’éternité.Luit devant le Très-Haut, jour et nuit suspendue ;La majesté d’un Dieu parmi nous descendue ;Les pleurs, les voeux, l’encens qui montent vers l’autel,Et de jeunes beautés qui, sous l’oeil maternel,Adoucissent encor par leurs voix innocentesDe la religion la pompe attendrissante ;Cet orgue qui se lait, ce silence pieux,L’invisible union de la terre et des cieux,Tout enflamme, agrandit,émeut l’homme sensible ;Il croit avoir franchi le monde inaccessibleOù sur des harpes d’or l’immortel séraphinAux pieds de Jéhova chante l’hymne sans fin.C’est alors que sans peine un Dieu se fait entendre ;Il se cache au savant, se révèle au coeur tendre :Il doit moins se prouver qu’il ne doit se sentir..
Le style sublime est celui de la poésie, de l’histoire
et de la philosophie quand elles s’occupent de ce
qu’il y a de plus grand et de plus élevé, c’est à dire
de Dieu, de l’homme et de la nature.

— 13 -
Les caractères particuliers du style sublime sont
l’énergie, la véhémence, la magnificence et le sublime
proprement dit.
§ 7. DU SUBLIME.
Le sublime est le plus haut degré d’étendue, d’élévation,
de grandeur auquel puisse atteindre l’esprit
humain. Le sublime, par un tour extraordinaire, vif
et animé, par les plus nobles images et les plus grands
sentiments, élève et transporte l’âme au dessus d’ellemême.


Le sublime est nécessairement rare et instantané :
c’est un mot, un trait, un mouvement, un geste, le
silence même, et son effet est celui de l’éclair ou de la
foudre. Il est tellement indépendant de l’art qu’il peut
se rencontrer dans des personnes qui n’en ont aucune
idée.

On distingue trois sortes de sublime : le sublime
des images, le sublime des pensées et le sublime des
sentiments.
§ 8. SUBLIME DES IMAGES.
Toute image qui représente avec des couleurs vives
et fortes un grand objet, une grande action, produit
nécessairement le sublime. Dieu dit :

Que la lumière soit ; et la lumière fut.

Voilà une grande action peinte avec de grands
traits.

« Dieu seul est grand, mes frères »

— 14 —

Voilà dans Massillon les premières paroles de l’éloge
de Louis XIV. C’est un beau mot que celui-là
prononcé en regardant le cercueil de Louis-le-Grand.
§ 9. SUBµLIME DES PENSÉES.
Une manière de penser grande, noble et magnifique,
des maximes ornées, hardies et fortement exprimées
constituent cette espèce de sublime.

Les vers suivants en sont un bel exemple ; ils sont
tirés de l’Esther de Racine :
L’éternel est son nom, le monde est son ouvrage.
Il entend les soupirs de l’humble qu’on outrage,
Juge tous les mortels avec d’égales lois,
Et du haut de son trône interroge les rois.
Des plus fermes états la chute épouvantable,
Quand il veut, n’est qu’un jeu de sa main redoutable.
On peut encore citer ces quatre vers du même poète
dans la tragédie d’Athalie :
Celui qui met un frein à la fureur des flotsSait aussi des méchants arrêter les complots :Soumis avec respect à sa volonté sainte.Je crains Dieu, cher Abner, et n’ai point d’autre crainte.
Tout est sublime dans ces vers, la pensée, l’expression,
la crainte de Dieu supérieure à toute autre
crainte. Mais les deux derniers rentrent dans le sublime
des sentiments.
§ 10. SUBLIME DES SENTIMENTS.
Le sublime des sentiments excite la surprise et l’admiration
par la grandeur et la noblesse des sentiments

- 15 —

fondés sur une véritable vertu et portés à un tel point
d’élévation et de supériorité qu’ils semblent être audessus
de la condition humaine.

Tel est ce fameux passage des Horaces de Corneille :
On vient annoncer au vieil Horace que deux de ses
fils ont été tués et que le troisième a pris la fuite ; il
est indigné de cette lâcheté.
JULIE.Que vouliez-vous qu’il fil contre trois ?
HORACE.Qu’il mourut !
Voilà, dit Voltaire, le fameux qu’il mourût ! ce trait
du plus grand sublime, ce mot auquel il n’en est aucun
de comparable dans toute l’antiquité.

Telle est encore cette réponse du jeune Horace:
Quoi ! vous me plaindriez mourant pour ma pairie ?
Citons encore ce magnifique exemple de Voltaire :
il n’est jamais plus grand que lorsqu’il s’inspire de
notre divine religion : ces vers sont tirés de la tragédie
d’Alzire ; Gusman près d’expirer les adresse à
Zamore, son meurtrier :
Des Dieux que nous servons connais la différence :
Les liens t’ont ordonné le meurtre et la vengeance,
Et le mien, quand ton bras vient de m’assassiner,
M’ordonne de le plaindre et de te pardonner.§ 11. VARIÉTÉ ET CONVENANCE DU STYLE.
Il ne suffît pas de connaître les différentes espèces
de style et leurs qualités ; il faut encore savoir les
varier, les fondre ensemble, les tempérer l’un par
- 10 —
l’autre, éviter la monotonie. Les beaux vers, disait
Fontenelle, à les beaux vers ! je ne sais pourquoi je
bâille. Il lisait un poème sans variété. Suivons le précepte
de Despréaux :

Sans cesse en écrivant variez vos discours ;

Un style trop égal et toujours uniforme

En vain brille à nos yeux, il faut qu’il nous endorme.

Une longue uniformité rend tout insupportable : le
même ordre de périodes longtemps continué accable
dans une harangue ; les mêmes nombres et les mêmes
chutes mettent de l’ennui dans un long poème.

La convenance du style consiste à se servir autant
que possible des mots qui portent le caractère des
choses qu’ils expriment : il y a, comme nous l’avons
déjà dit, pour chaque idée une expression, un tour
unique. Il n’est pas donné à tout le monde de les
trouver.
§ 12. ALLIANCES DE MOTS, ÉPITHÈTES.
On appelle alliance de mots la combinaison de deux
ou plusieurs expressions qui paraissent inconciliables,
et dont l’union contribue à la richesse, à la force et
à l’agrément du langage. Tel est ce vers où Corneille,
unissant les deux mots aspirer et descendre, qui ne
semblent pas faits l’un pour l’autre, nous montre l’inconstance
de l’homme dégoûté des grandeurs qu’il a
désirées :

Et monté sur le faîte, il aspire à descendre.

Racine fait dire à Agamemnon dans la pièce d’Iphigénie
:
— 17 -Ces noms de roi des rois et de chef de la Grèce
Chatouillaient de mon coeur l’orgueilleuse faiblesseOn
appelle épithète un adjectif qualificatif qui, sans
être rigoureusement nécessaire à l’expression de la
pensée, lui donne cependant un caractère plus frappant
et plus vif.

Telle est la description du lit du trésorier de la
sainte Chapelle dans le Lutrin :
Dans le réduit obscur d’une alcôve enfoncée
S’élève un lit de plume à grands frais amassée :
Quatre rideaux pompeux, par un double contour,
En dérobent l’entrée à la clarté du jour.
Là, parmi les douceurs d’un tranquille silence,
Règne sur le duvet une heureuse indolence.
C’est là que le prêtat, muni d’un déjeuner.
Dormant d’un léger somme, attendait le dîner.
La jeunesse en sa fleur brille sur son visage ;
Son menton sur son sein descend à double étage,
El son corps ramassé dans sa courte grosseur
Fait gémir les coussins sous sa molle épaisseur.
Il n’est pas nécessaire de faire remarquer combien
de force et de noblesse donne à ce morceau l’heureux
choix d’épithètes dont l’auteur a su l’embellir.
CHAPITRE III.§ 1. DES FIGURES.
Les figures sont des manières de rendre la pensée
qui ajoutent au style de la force et de la grâce, soit
en transportant la signification d’un mot sur un autre,

- 18 -
soit en donnant à la construction des phrases des formes
ou des tours suggérés par l’inspiration du moment.


Un mot est pris dans un sens figuré lorsqu’on
l’emploie dans un sens autre que celui pour lequel il
a été créé, qui s’appelle sens propre.

Il y a des figures qui changent la signification des
mots, et on les nomme tropes, d’un verbe grec qui signifie
changer. C’est ainsi qu’on dit cent voiles pour
cent vaisseaux, un lion pour un homme courageux.
D’autres figures laissent aux mots leur véritable signification,
et conservent le nom générique de figures.
Celles-ci se distinguent encore eu deux espèces, figures
de mots et figures de pensée.

La figure de mots disparait dès qu’on change le
mot ; la figure de pensée subsiste malgré le changement
des mots.
§ 2. DES TROPES.
Les tropes sont des figures par lesquelles on enlève
à un mot sa signification propre pour lui en faire
prendre une autre qui n’est pas la sienne.

Les principaux tropes sont au nombre de six ;
savoir, La métaphore, l’allégorie, la catachrèse, la
métonymie, la synecdoque et l’antonomase.

I. LA MÉTAPHORE est un trope par lequel on transporte
un mot de sa signification propre à une autre signification
qui ne lui convient qu’en vertu d’une comparaison
qui est dans l’esprit. Toute métaphore renferme
donc une comparaison ; mais elle en rend

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l’expression plus rapide et plus vive. Quand on dit
d’un héros qu’il s’élance comme un lion, c’est une
comparaison ; mais si je dis ce lion s’élance, c’est une
métaphore.

Un Espagnol, dans la tragédie d’Alzire, exprime en
ces termes la surprise que causa aux Mexicains la
première vue des vaisseaux venus d’Europe :
Je montrai le premier aux peuples du Mexique
L’appareil inouï pour ces mortels nouveaux
De nos châteaux ailés qui volaient sur les eaux.
C’est par métaphore que Racine dit :
Celui qui met un frein à la fureur des flots :
Pour celui qui arrête les flots de la mer.
Tel est encore ce vers de Boileau :
Le chagrin monte en croupe et galope avec lui.
C’est encore par métaphore qu’on dit que la
géographie et la chronologie sont les yeux de l’histoire
 ; que l’histoire est le flambeau des temps, etc.

Les métaphores sont défectueuses, 1° quand elles
sont tirées de sujets bas ; on reproche à Tertullien
d’avoir dit que le déluge fut la lessive du monde.
2° Quand elles sont forcées, prises de loin, et que le
rapport n’est point assez naturel ni la comparaison
assez sensible ; Théophile a dit : La charrue écorche
la plaine ; et ailleurs : Je baignerai mes mains dans
l’onde de tes cheveux. 3° Quand les termes métaphoriques,
dont l’un est dit de l’autre, excitent des idées
qui ne peuvent être liées C’est une faute qu’on trouve
dans ce vers de J. B. Rousseau :
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Et les jeunes zéphyrs de leurs chaudes haleines
Ont fondu l’écorce des eaux.
Fondre ne peut se dire en parlant de l’écorce,
même au figuré. En outre l’écorce des eaux est une
métaphore forcée.

On peut quelquefois adoucir la métaphore en la
changeant en comparaison ou en y ajoutant quelque
correctif, comme : pour ainsi dire, si l’on peut
parler ainsi, etc

II. L’ALLÉGORIE est une métaphore continuée et
étendue, comme l’a dit le poète :

L’allégorie habile un palais diaphane.

Voilà l’exemple et la définition. Quand on a commencé
l’allégorie on doit conserver dans toute la
suite du discours l’image dont on a emprunté les
premières expressions. Madame Deshoulières, sous
l’image d’une bergère qui parle à ses brebis, rend
compte à ses enfants de tout ce qu’elle a fait pour
leur procurer des établissements. Sous cette image
elle se plaint tendrement des rigueurs de la fortune,
et recommande sa famille à Louis XIV.
Dans ces prés fleuris
Qu’arrose la Seine
Cherchez qui vous mène,
Mes chères brebis :
J’ai fait pour vous rendre
Le destin plus doux
Ce qu’on peut attendre
D’une amitié tendre ;
Mais son long courroux
Détruit, empoisonne
Tous mes soins pour vous,
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El vous abandonne
Aux fureurs des loups.
Seriez-vous leur proie,
Aimable troupeau,
Vous de ce hameau
L’honneur et la joie,
Vous qui gras et beau,
Me donnez sans cesse
Sur l’herbette épaisse
Un plaisir nouveau ?
Que je vous regrette !
Mais il faut céder.
Sans chien, sans houlette
Puis-je vous garder ?
L’injuste fortune
Me les a ravis ;
En vain j’importune
Le ciel par mes cris :
Il rit de mes craintes,
Et, sourd à mes plaintes,
Houlette ni chien,
Il ne me rend rien.
Puissiez-vous contentes,
Et sans mon secours,
Passer d’heureux jours,
Brebis innocentes,
Brebis, mes amours !
Que Pan vous défende ;
Hélas ! il le sait,
Je ne lui demande
Que ce seul bienfait.
Oui, brebis chéries,
Qu’avec tant de soin
J’ai toujours nourries,
Je prends à témoin
Ces bois, ces prairies
Que si les faveurs
Du Dieu des pasteurs— 22 —Vous gardent d’outrages.
El vous font avoir
Du malin au soir
De gras pâturages.
J’en conserverai
Tant que je vivrai
La douce mémoire.
El que mes chansons
En mille façons
Porteront sa gloire
Du rivage heureux
Où, vif et pompeux,
L’astre qui mesure
Les nuits et les jours.
Commençant son cours.
Rend à la nature
Toute sa parure,
Jusqu’en ces chimats
Où, sans doute las
D’éclairer le monde,
Il va chez Thétis
Ranimer dans l’onde
Ses feux amortis.
Gresset a représenté sous une très ingénieuse allé
gorie les variétés de la vie :
En promenant vos rêveries,
Dans le silence des prairies.
Vous voyez un faible rameau,
Qui, par les jeux du vague Eole
Enlevé de quelque arbrisseau,
Quille sa lige, tombe, vole
Sur la surface d’un ruisseau.
Là, par une invincible pente,
Forcé d’errer et de changer,
Il vogue au gré de l’onde errante,
Et, d’un mouvement étranger,— 23 -Souvent il parait, il surnage ;
Souvent il est au fond des eaux:
Il rencontre sur son passage
Tous les jours des pays nouveaux.
Tantôt un fertile rivage
Bordé de coteaux fortunés,
Tantôt une rive sauvage
Et des déserts abandonnés :
Parmi ces erreurs continues,
Il fuit, il vogue jusqu’au jour.
Qui l’ensevelit à son tour
Au sein de ces mers inconnues
Où tout s’abîme sans retour.
III. LA CATACHRESE est une espèce de métaphore à
laquelle on a recours par nécessité quand on ne
trouve point dans la langue de mot propre pour exprimer
ce qu’on veut dire. Ainsi on dit qu’un cheval
a été ferré d’argent plutôt que d’inventer un mot
nouveau, qui ne serait pas entendu ; de même une
feuille de papier, une feuille de ferblanc, une feuille
d’or, etc. ; aller à cheval sur un bâton.

IV. LA MÉTONYMIE, mot qui signifie changement de
nom, n’est en effet qu’une transposition de mots ; elle
consiste,

1° A prendre la cause pour l’effet. C’est ainsi que le
nom des dieux du paganisme se prend pour la chose
dont ils étaient regardés comme les inventeurs ou à
laquelle ils présidaient. On dit les travaux de Mars
pour les travaux de la guerre, les Muses pour les
beaux-arts, Bacchus pour le vin, Cérès pour le
pain, Vénus pour la beauté, etc.

2° L’effet pour la cause :

Déjà l’Othrys est nu ; Pélion n’a plus d’ombre.
- 24 -
L’ombre, qui est l’effet des arbres, est prise ici
pour les arbres mêmes.

3° Le contenant pour le contenu : Il aime la bouteille
, pour il aime le vin. Boire la coupe empoisonnée,
c’est à dire le poison qu’elle contient. L’Ecriture
dit : La terre se tut devant Alexandre, c’est à dire les
peuples de la terre.
4° Le signe pour la chose signifiée, L’épée se prend
pour la profession des armes, la robe pour la magistrature.
Le sceptre est pris pour l’autorité royale ; le
trident est le symbole de Neptune ; l’olivier signifie la
paix, etc.

5° Le possesseur pour la chose même qu’ils possède.
On dit ce fermier a brûlé pour dire que sa maison
a été consumée par les flammes.

6° Le nom abstrait pour le concret. Blancheur est
un terme abstrait, et blanc est un terme concret ; on
dira la blancheur du papier pour le papier blanc.

V. LA SYNECDOQUE met le plus pour le moins et
le moins pour le plus ; elle étend ou restreint la signification
des mots : il y a synecdoque,

1° lorsque l’on prend le genre pour l’espèce ou l’espèce
pour le genre :

Seigneur, dans ta gloire adorable
Quel mortel est digne d’entrer !

C’est à dire quel homme. Le genre mortel est pris
pour l’espèce homme.

2° Lorsqu’on prend la partie pour le tout : cent voiles
pour cent vaisseaux. Un armée de dix mille lances
pour une armée de dix mille hommes.

- 25 -

3° Le singulier pour le pluriel, et réciproquement.
Le Français, né malin, créa le vaudeville.

Le Français est mis là pour les Français.
4° La matière dont une chose est faite pour la chose
même : ainsi le fer se prend pour l’épée, l’airain pour
le canon, etc.

Et, par cent bouches horribles,
L’airain sur ces monts terribles
Vomit le fer et la mort.

VI. L’ANTONOMASE consiste à mettre un nom commun
pour un nom propre, ou un nom propre pour
un nom commun.

C’est par antonomase qu’on dit : Le philosophe de
Genève pour J. J. Rousseau , le patriarche de Ferney
pour Voltaire, un Tibère pour un prince cruel, un
Aristarque pour un critique judicieux, etc.
§ 3. DES FIGURES DE MOTS PROPREMENT DITES.
Parmi les figures de mots il y en a quatre qui appartiennent
à la grammaire, mais qui ne laissent pas
cependant de faire un bel effet dans le discours. Ces
figures sont l’ellipse, le pléonasme, l’hyperbate, la
syllepse.

1° L’ELLIPSE supprime des mots dont la construction
grammaticale paraîtrait avoir besoin. Pour que
l’ellipse soit bonne il faut qu’on puisse suppléer
sans peine les mots retranchés, et qu’ils se présentent
naturellement à l’esprit.
- 20 —
Dans la fable des Membres et de l’Estomac La Fontaine
dit :

Ainsi dit, ainsi fait: les mains cessent de prendre,
Les bras d’agir, les jambes de marcher.

On voit facilement que le verbe cessent est retranché
deux fois dans le second vers.

Je t’aimais inconstant, qu’aurais-je fait fidèle ?

La grammaire eût dit: Si je t’aimais quoique tu
fusses inconstant, qu’aurais-je fait si tu avais été fidèle ?
mais ce tour serait languissant.

On doit éviter dans l’ellipse de sous-entendre au
pluriel un verbe qui n’a été exprimé qu’au singulier,
et réciproquement, ex. :

Le peuple jouit des vertus du prince, et les courtisans
de ses grâces.

Le coeur est pour Pyrrhus, et les voeux pour Oreste.

On ne doit point sous-entendre au passif un verbe
exprimé à l’actif et réciproquement.

Qui ne sait point aimer n’est pas digne de l’être.

Enfin il ne faut point sous-entendre des verbes à
des temps différents de ceux qui sont exprimés.

II. LE PLÉONASME est l’opposé de l’ellipse ; il
ajoute ce que la grammaire retranche comme superflu:


Je l’ai vu, dis-je, vu, de mes propres yeux vu,
Ce qui s’appelle vu.

Il suffisait pour le sens de dire : Je l’ai vu. Lorsque
le pléonasme n’est qu’une suite de paroles inutiles
c’est un vice qu’aucune figure ne peut justifier.

III. L’HYPERBATE ou inversion est une figure qui
transpose l’ordre de la syntaxe ordinaire :

El les hautes vertus que de vous il hérite,

pour qu’il hérite de vous.
De la belle saison le retour a des charmes.

pour le retour de la belle saison a des charmes.

Cette figure donne à l’expression un tour plus vif et
plus gracieux ; on l’emploie surtout en poésie.

IV. LA SYLLEPSE fait accorder le mot avec l’idée
plutôt qu’avec le mot auquel il se rapporte grammaticalement.


Joad dit à Joas, dans la tragédie d’Athalie :

Entre le pauvre et vous vous prendrez Dieu pour juge,
Vous souvenant, mon fils, que, caché sous ce lin,
Comme eux vous fûtes pauvre et comme eux orphelin.
Comme eux s’accorde non avec le mot pauvre qui
précède, mais avec l’idée des pauvres, en faveur
desquels le grand-prêtre veut intéresser Joas.

Les autres figures de mots ne dérangent rien aux
règles de la grammaire ; elles ont pour objet de donner
au style de la fermeté, de la vivacité et de la
force.

I. LA RÉPÉTITION consiste à répéter plusieurs fois
le même mot pour insister sur quelque pensée,
pour exprimer avec plus de force une passion vive,
un sentiment profond.

Tels sont ces vers de Boileau dans sa cinquième
Épître :

- 28 -
L’argent, l’argent, dit-on ; sans lui tout est stérile:
La vertu sans argent n’est qu’un meuble inutile ;
L’argent en honnête homme érige un scélérat.
L’argent seul au palais peut faire un magistralJoad dit de même dans Athalie :Rompez, rompez tout pacte avec l’impiété.Et Delille, dans sa traduction des Géorgiques :Tendre épouse ! c’est toi qu’appelait son amour,
Toi qu’il pleurait la nuit, toi qu’il pleurait le jour.Si ou retranchait la répétition de ces différents
exemples, ils perdraient toute leur beauté et toute
leur force.II. LA CONJONCTION consiste à répéter la particule
conjonctive et entre les différents membres d’une
phrase :Il terrasse à lui seul et Guibert et Grasset,
Et Gorillon la basse, et Grandin le fausset,
Et Gerbais l’agréable, et Guérin l’insipide.Dans les vers suivants de Racine la répétition de la
conjonction et semble multiplier les meurtres et peint
la fureur du soldat :On égorge à la fois les enfants, les vieillards,
Et la soeur et le frère,
Et la fille et la mère,
Le fils dans les bras de son père !III. LA DISJONCTION au contraire supprime les particules
pour donner au discours plus de rapidité.J’entre, le peuple fuit, le sacrifice cesse.Le grand-prêtre vers moi s’avance avec fureur.- 29 -
IV. L’APPOSITION emploie les substantifs comme
épithêtes. Louis Racine, dans son poème de la Religion,
a dit :

C’est dans un faible objet, imperceptible ouvrage,
Que l’art de l’ouvrier me frappe davantage.

Dans ces vers, imperceptible ouvrage est joint par
apposition à faible objet, qu’il qualifie.

§ 4. DES FIGURES DE PENSÉE.

Les figures de pensée sont celles qui dépendent
tellement de la manière de penser et de sentir
qu’elles subsistent toujours quoiqu’on viendrait à
changer les mots qui les expriment.

Les principales figures de pensée sont : l’interrogation,
la subjection, l’apostrophe, l’exclamation, la
prosopopée, le dialogisme, l’obsécration, l’imprécation,
l’hypotypose, l’ironie, l’hyperbole, la litote, la
périphrase, l’antithèse, la comparaison, l’allusion, la
gradation, la suspension, la prétérition, la réticence,
la communication, la correction, la concession et
l’épiphonème.

I. L’INTERROGATION, mouvement naturel dans l’indignation,
la douleur, la crainte, l’étonnement,
anime le discours, tient l’auditeur en haleine et le
force de recevoir l’impression. Les interrogations accumulées
expriment l’émotion de celui qui parle,
et la font passer dans le coeur de ceux qui l’écoutent.


Joad surpris de voir Josabeth, son épouse, s’entre-

- 30 -

tenir avec Mathan, exprime son indignation par ces
interrogations sublimes :
Où suis-je ? de Baal ne vois-je pas le prêtre ?
Quoi ! fille de David, vous parlez à ce traître !
Vous souffrez qu’il vous parle, et vous ne craignez pas
Que du fond de l’abime entr'ouvert sous ses pas
Il ne sorte à l’instant des feux qui vous embrasent.
Ou qu’en tombant sur lui ces murs ne vous écrasent ?
Que veut-il ? de quel front cet ennemi de Dieu
Vient-il infecter l’air qu’on respire en ce lieu ?
II. LA SURJECTION fait la demande et la réponse ;
en voici un exemple tiré de l’oraison funèbre du
président Lamoignon :

« Quelles pensez-vous que furent les voies qui conduisirent
cet illustre magistrat à des fins si nobles ? la
faveur ? —Il n’avait d’autres relations à la cour que
celles que lui donnaient ou ses affaires ou ses devoirs.
— Le hasard ? — On fut longtemps à délibérer,
et dans une affaire aussi délicate on crut qu’il fallait
tout donner au conseil et ne rien laisser à la fortune !
— La cabale ? — Il était du nombre de ceux qui
n’avaient suivi que le parti de leurs devoirs. »

III. L’APOSTROPHE a lieu, non lorsqu’on adresse la
parole à quelqu’un, mais lorsqu’on la détourne de
ceux à qui l’on parlait d’abord pour l’adresser à
d’autres. C’est un mouvement passionné dans lequel
on s’adresse au ciel, aux hommes, à la terre, aux
morts et même aux choses insensibles.

Andromaque dans la servitude tourne sa pensée
vers les murs de Troie, et leur parle comme à des

- 31 -
amis qui peuvent comprendre ses plaintes et compatir
à ses larmes.
Non, vous n’espérez plus de nous revoir encor,
Sacrés murs, que n’a pu conserver mon Hector !
Dans l’oraison funèbre de la duchesse d’Orléans
Bossuet adresse tout à coup la parole à la princesse,
puis à Dieu, puis aux anges :

« Princesse, dont la destinée est si grande et si
glorieuse, faut-il que vous naissiez en la puissance
des ennemis de votre maison ? O Eternel ! veillez sur
elle ! anges saints, rangez alentour vos escadrons
invisibles, et faites la garde autour du berceau d’une
princesse si grande et si délaissée !

IV. L’EXCLAMATION est l’expression de tout sentiment
vif et subit qui saisit l’âme. Elle éclate d’ordinaire
par des interjections.

C’est ainsi que Cornélie, lorsqu’elle entend vanter
la douleur de César, à la vue de l’urne qui renfermait
les cendres de Pompée, s’écrie :
O soupirs ! ô respects ! ô qu’il est doux de plaindre
Le sort d’un ennemi quand il n’est plus à craindre !
Bossuet, dans l’oraison funèbre de la duchesse d’Orléans
:

« O nuit désastreuse ! ô nuit effroyable, où retentit
tout à coup comme un éclat de tonnerre cette
étonnante nouvelle : Madame se meurt, Madame est
morte. »*
- 32 —
A ces paroles l’auditoire éclata en sanglots, l’orateur
lui-même fut obligé de s’arrêter pendant quelques
instants.

VI. LA PROSOPOPÉE est une figure à grands mouvements
qui prête la vie et le sentiment aux morts et
aux êtres inanimés ; elle fait parler les présents, les
absents, le ciel, la terre, les êtres insensibles, réels,
abstraits, imaginaires, évoque les morts du tombeau.


Fléchier nous en fournit un exemple dans l’éloge
funèbre de Montausier, dont le caractère avait été
une noble franchise :

« Oserais-je, dans un discours où la franchise et la
candeur font le sujet de nos éloges, employer la
fiction et le mensonge ? ce tombeau s’ouvrirait, ces
ossements se rejoindraient et se ranimeraient pour
me dire : Pourquoi viens-tu mentir pour moi qui
ne mentis jamais pour personne ? ne me rends pas
un honneur que je n’ai pas mérité, à moi qui n’en
voulus jamais rendre qu’au mérite. Laisse-moi re« 
poser dans le sein de la vérité, et ne viens pas
« troubler ma paix par la flatterie, que j’ai haïe. Ne
dissimule pas mes défauts, et ne m’attribue pas
mes vertus : loue seulement la miséricorde de
Dieu, qui a voulu m’humilier par les uns et me sanc« 
tifier par les autres…. »

Milton nous offre un bel exemple de prosopopée

dans les adieux d’Eve au paradis terrestre :

O vous, objets chéris de mes soins assidus,
Adieu, charmantes fleurs, vous ne me verrez plus

- 33 —
Aux rayons du soleil présenter vos calices,
Du printemps près de vous épier les prémices,
A vos jeunes tribus assigner leurs cantons,
Gulliver votre enfance et vous donner vos noms !
Qui viendra vous verser vos eaux rafraîchissantes ?
Quel autre soutiendra vos liges languissantes ?
Hélas ! chaque matin je courais vous revoir ;
Je vous soignais le jour, vous visitais le soir ;
Des eaux du paradis j’entretenais vos charmes,
Et mes yeux maintenant vous arrosent de larmes !(Paradis perdu, ch. XI, trad. de Delille.) 
VIL LE DIALOGISME est une espèce de prosopopée.
C’est ainsi que Boileau feint un dialogue entre l’Avarice
et le marchand qu’elle excite à courir sur les
mers :
Le sommeil sur ses yeux commence à s’épancher:—Debout, dit l’Avarice, il est temps de marcher.—Eh ! laisse-moi.— Debout.—Un moment.—Tu répliques !—A peine le soleil fait ouvrir les boutiques !—N’importe, lève-loi.—Pourquoi faire après tout ?—Pour courir l’océan de l’un à l’autre bout,Chercher jusqu’au Japon la porcelaine et l’ambre,Rapporter de Goa le poivre et le gingembre.—Mais j’ai des biens en foule, et je puis m’en passer.—On n’en peut trop avoir, et pour en amasserIl ne faut épargner ni crime ni parjure ;Il faut souffrir la faim et coucher sur la dure ;Eût-on plus de trésors que n’en perdit Galet,N’avoir en sa maison ni meubles ni valet ;Parmi les las de blé vivre de seigle et d’orge ;De peur de perdre un liard souffrir qu’on vous égorge.—Et pourquoi cette épargne enfin ?—L’ignores-tu ?Afin qu’un héritier bien nourri, bien vêtu,Profitant d’un trésor en tes mains inutile,De son train quelque jour embarrasse la ville.—Que faire ?— Il faut partir ; les matelots sont prêts.
- 31 -

VIII. L’OBSECRATION consiste à demander avec
prières, instances et supplications ce qu’on veut obtenir
:

Philoctète, dans Télémaque, supplie Néoptolème de
l’emmener avec lui, et de ne pas l’abandonner dans
les rochers de l’île de Lemnos:

« O mon fils ! je te conjure par les mânes de ton
père, par ta mère, par tout ce que tu as de plus
cher sur la terre, de ne pas me laisser seul dans les
maux que tu vois ! »

IX. L’IMPRÉCATION invoque le ciel, les enfers
ou quelque puissance supérieure contre un objet

odieux.

Voici les paroles que le grand Corneille met dans
la bouche de Camille, soeur d’Horace, lorsque celuici
vient lui annoncer qu’il a tué les Curiaces :
Rome, l’unique objet de mon ressentiment !
Rome, à qui vient ton bras d’immoler mon amant !
Rome, qui t’a vu naître et que ton coeur adore !
Rome enfin, que je hais, parcequ’elle t’honore !
Puissent tous ses voisins ensemble conjurés
Saper ses fondements encor mal assurés !
Et si ce n’est assez de toute l’Italie,
Que l’Orient contre elle à l’Occident s’allie !
Que cent peuples unis des bouts de l’univers
Passent pour la détruire et les monts et les mers !
Qu’elle-même sur soi renverse ses murailles,
Et de ses propres mains déchire ses entrailles ;
Que le courroux du ciel allumé par mes voeux
Fasse pleuvoir sur elle un déluge de feux !
Puissé-je de mes yeux y voir tomber la foudre,
Voir ses maisons en cendre et tes lauriers en poudre,- 35 -Voir le dernier Romain à son dernier soupir,
Moi seule en être cause, et mourir de plaisir !
Citons encore cet admirable passage de Job exhalant
sa souffrance cruelle :
Qu’il périsse à jamais le jour où j’ai reçu
Le don de la clarté céleste !
Oui, périsse la nuit funeste,
La nuit qui dit au monde: Un enfant est conçu !Ce jour, qu’il se change en ténèbres ;
Que Dieu le plonge dans l’oubli ;
Que sous des nuages funèbres
Ce jour demeure enseveli !O nuit de ma naissance ! ô nuit infortunée !
Que sur elle la mort jette son voile épais,El que du cercle de l’annéeDieu la retranche pour jamais !
Que pendant cette nuit la douleur solitaire
Laisse seule échapper ses sinistres accents,Et que les échos gémissants
N’y répètent qu’un son lugubre cl funéraire !Que parmi les temps malheureux
Celle effroyable nuit soit à jamais placée,
Parmi ces temps de deuil où la foule insensée
Blasphème insolemment l’astre éclatant des cieux !Nuil ! que de les flambeaux l’éclat se décoloreSur ton front morne et pâlissant ;
Que s’éteigne pour toi le pourpre éblouissantDes feux précurseurs de l’aurore,O toi qui n’as pas de mes jours
Dès leur source arrêté le déplorable cours !
Que ne m’a-t-on fermé les portes de la vie !Que ne m’a-t-elle été ravieSur les genoux qui m’ont reçu,
A l’heure où je sortis des lianes qui m’ont conçu.
- 30 -
Pourquoi dans mon berceau ma nourrice fidèle.
Ignorant le malheur qui m’était destiné,
Aux lèvres d’un enfant à gémir condamné
A-t-elle présenté le lait de sa mamelle ?(LEVAVASSEUR, trad. de Job.L’auteur du Génie du Christianisme s’écrie à l’occasion
du touchant début de ce morceau : « Etrange
manière de gémir ! Il n’y a que l’Ecriture qui ait parlé
ainsi. »X. L’HYPOTYPOSE peint l’objet avec des couleurs
si vives et des images si vraies qu’elle le met en quelque
sorte sous les yeux.C’est ainsi que Racine représente Athalie et la
montre, pour ainsi dire, dans ces deux beaux vers:Un poignard à la main, l’implacable Athalie
Au carnage animait ses barbares soldats,
El poursuivait le cours de ses assassinats.Les ouvrages de Racine sont remplis de pareilles
beautés. Quoique le tableau de la mort d’Hippolyte
soit connu de tout le monde, nous n’hésiterons pas à
le donner encore une fois pour modèle. Le beau ne
saurait être trop étudié.A peine nous sortions des portes de Trézène,
Il était sur son char, ses gardes affligés
Imitaient son silence autour de lui rangés.
Il suivait tout pensif le chemin de Mycènes ;
Sa main sur ses chevaux laissait flotter les rênes.
Ses superbes coursiers, qu’on voyait autrefois,
Pleins d’une ardeur si noble, obéir à sa voix,
L’oeil morne maintenant et la tête baissée,
Semblaient se conformer à sa triste pensée.- 37 —Un effroyable cri, sorti du fond des flots,Des airs en ce moment a troublé le repos,El du sein de la terre une voix formidableRépond en gémissant à ce cri redoutable.Jusqu’au fond de nos coeurs noire sang s’est glacé:Des coursiers attentifs le crin s’est hérissé.Cependant sur le dos de la plaine liquideS’élève à gros bouillons une montagne humide.L’onde approche, se brise, et vomit à nos yeux.Parmi des flots d’écume, un monstre furieux.Son front large est armé de cornes menaçantes ;Tout son corps est couvert d’écailles jaunissantes.Indomptable taureau, dragon impétueux,Sa croupe se recourbe en replis tortueux ;Ses longs mugissements font trembler le rivage.Le ciel avec horreur voit ce monstre sauvage,La terre s’en émeut, l’air en est infecté,Le Ilot qui l’apporta recule épouvanté.Tout fuit, et, sans s’armer d’un courage inutile,Dans le temple voisin chacun cherche un asile.Hippolyte lui seul, digne fils d’un héros,Arrête ses coursiers, saisit ses javelots,Pousse au monstre, et, d’un dard lancé d’une main sûre,Il lui fait dans le flanc une large blessure.De rage et douleur le monstre bondissantVient aux pieds des chevaux tomber en mugissant,Se roule, cl leur présente une gueule enflamméeQui les couvre de feu, de sang cl de fumée.La frayeur les emporte ; et, sourds à celle fois,Ils ne connaissent plus ni le frein ni la voix.En efforts impuissants leur maître se consume ;ils rougissent le mors d’une sanglante écume :On dit qu’on a vu même en ce désordre affreuxUn Dieu qui d’aiguillons pressait leurs flancs poudreux.A travers les rochers la peur les précipite.L’essieu crie et se rompt: l’intrépide HippolyteVoit voler en éclats tout son char fracassé ;Dans les rênes lui-même il tombe embarrassé.3- 38 -Excusez ma douleur, celle image cruelle
Sera pour moi de pleurs une source éternelle.
J’ai vu, seigneur, j’ai vu votre malheureux fils
Traîné par les chevaux que sa main a nourris :
Il veut les rappeler, et sa voix les effraie.
Ils courent. Tout son corps n’est bientôt qu’une plaie.
De nos cris douloureux la plaine retentit.
Leur fougue impétueuse enfin se ralentit ;
Ils s’arrêtent non loin de ces tombeaux antiques
Où des rois ses aïeux sont les froides reliques.
Je cours en soupirant, et sa garde me suif ;
De son généreux sang la trace nous conduit,
Les rochers en sont teints ; les ronces dégouttantes
Portent de ses cheveux les dépouilles sanglantes.
J’arrive, je l’appelle, et, me tendant la main,
Il ouvre un oeil mourant, qu’il referme soudain:
« Le ciel, dit-il, m’arrache une innocente vie.
Prends soin après ma mort de la triste Aricie.« Cher ami, si mon père, un jour désabusé,
Plaint le malheur d’un fils faussement accusé,
Pour apaiser mon sang et mon ombre plaintive
Dis-lui qu’avec douceur il traite sa captive,
Qu’il lui rende … » A ces mots ce héros expiré
N’a laissé dans mes bras qu’un corps défiguré ;
Triste objet où des dieux triomphe la colère,
Et que méconnaîtrait l’oeil même de son père !
L’hypotypose est donc une description vive et animée
qui nous met les objets sous les yeux. On peut
comprendre sous le nom général d’hypotypose :

La prosographie, qui représente les traits extérieurs,
le visage, l’air, le maintien d’une personne.
L’éthopée ou représentation des moeurs, qui décrit
les vertus ou les vices, les qualités ou les défauts d’un
homme, d’un peuple ou d’une nation.

Le portrait ou caractère, qui se forme de la réu-

— 39 -
nion de la prosographie et de l’éthopée, et qui nous
met sous les yeux en action le personnage tout entier.
Tels sont les caractères de La Bruyère, les
caractères de comédie, etc.

La chronographie raconte les différentes circonstances
de temps d’un événement.

La topographie met sous les yeux le lieu de la scène,
un temple, un palais, un paysage, etc.

La démonstration ou description, qui rassemble à
la fois toutes les espèces d’hypotyposes. Le récit de
la mort d’Hippolyte, cité ci-dessus, peut servir de
modèle de description et d’hypotypose tout à la fois.

XL L’IRONIE, ou contre-vérité, fait entendre le
contraire de ce qu’on dit.

Il y a deux sortes d’ironie ; l’ironie légère et enjouée,
qui plaisante avec esprit et finesse, et l’ironie
aigre et mordante, qui répand le fiel et l’amertume.
Cette dernière est ordinairement le langage de l’indignation
et du ressentiment.

De la première espèce est cette réponse de Sertorius
à Pompée, qu’il avait battu et qui le louait sur
son expérience militaire :
Quant à l’heureux Sylla, je n’ai rien à vous dire ;
Je vous ai montré l’art d’abattre son empire :
Et si je puis jamais y joindre des leçons
Dignes de vous apprendre à repasser les monts,
Je suivrai d’assez près votre illustre retraite
Pour parler à Sylla sans besoin d’interprète.(CORNEILLE, Sertorius.) J. B. Rousseau raille finement les déistes et les
prétendus esprits forts dans son épître à Racine le fils :
- 40 —Tous ces objets de la crédulité.Dont s’infalue un mystique entêté,Pouvaient jadis abuser des Cyrille,Des Augustin, des Léon, des Basile ;Mais quant à vous, grands hommes, grands esprits,C’est par un noble et généreux méprisQu’il vous convient d’extirper ces chimères.Epouvantails d’enfants et de grand’mères.La seconde espèce d’ironie règne dans ce discours
d’Hermione à Pyrrhus : le héros vient de lui faire
l’aveu de son amour pour Andromaque, et lui annonce
qu’il est résolu d’épouser la princesse troyenne ;
Hermione, outrée de dépit et d’indignation, lui répond
par cette sanglante ironie :Est-il juste, après tout, qu’un conquérant s’abaisse
Sous la servile loi de garder sa promesse ?
Non, non ; la perfidie a de quoi vous tenter ;
Et vous ne me cherchez que pour vous en vanter.
Quoi ! sans que ni serment ni devoir vous retienne,
Rechercher une Grecque, amant d’une Troyenne ;
Me quitter, me reprendre, et retourner encor
De la fille d’Hélène à la veuve d’Hector ;
Couronner tour à tour l’esclave et la princesse,
Immoler Troie aux Grecs, au fils d’Hector la Grèce :
Tout cela part d’un coeur toujours maître de soi,
D’un héros qui n’est point esclave de sa foi.
Pour plaire à votre épouse il vous faudrait peut-être
Prodiguer les doux noms de parjure et de traître.
Vous veniez de mon front observer la pâleur
Pour aller dans ses bras rire de ma douleur.
Pleurante après sou char vous voulez qu’on me voie ;
Mais, seigneur, en un jour ce serait trop de joie ;
Et sans chercher ailleurs des litres empruntés,
Ne vous suffit-il pas de ceux que vous portez ?
Du vieux père d’Hector la valeur abattue
- 41 —
Aux pieds de sa famille expirante à sa vue ;
Tandis que dans son sein votre bras enfoncé
Cherche un reste de sang que l’âge avait glacé ;
Dans des ruisseaux de sang Troie ardente plongée,
De votre propre main Polyxène égorgée
Aux yeux de tous les Grecs indignés contre vous ;
Que peut-on refuser à ces généreux coups ?
De toutes les figures l’ironie est celle sur laquelle
on doit être le plus réservé : la raillerie plaît, mais le
railleur est odieux.

XII. L’HYPERBOLE ou exagération donne aux objets
dont on parle quelques degrés de plus ou de
moins qu’ils n’en ont dans la réalité. L’imagination
vivement frappée voit les choses autrement qu’elles ne
sont, en grand ou en petit, en beau ou en laid, et
veut les représenter telles qu’elle les voit.

C’est ainsi que Virgile peint d’une manière hyperbolique
la légèreté de la princesse Camille :
Elle eût, des jeunes blés rasant les verts tapis,
Sans plier leur sommet couru sur les épis ;
Ou, d’un pas suspendu sur les vagues profondes,
De la mer en glissant eût effleuré les ondes,
Et d’un pied plus léger que l’aile des oiseaux
Sans mouiller sa chaussure eût volé sur les eaux.
(Enéide, trad. de Delille.) 
La Fontaine semble avoir voulu se moquer des exagérations
hyperboliques de certains auteurs dans sa
fable du 
Dépositaire infidèle:Même dispute advint entre deux voyageurs.L’un deux était de ces conteurs
Qui n’ont jamais rien vu qu’avec un microscope ;
Tout est géant chez eux : écoutez-les, l’Europe,
— 12 -
Connue l’Afrique, aura des monstres à foison.
Celui-ci se croyait l’hyperbole permise:
J’ai vu, dit-il, un chou plus gros qu’une maison ;
El moi, dit l’autre, un pot aussi grand qu’une église.
Le premier se moquant, l’autre reprit : Tout doux ;On le fit pour cuire vos choux.
L’homme au pot fut plaisant, l’homme au ter fut habile.
Quand l’absurde est outré, l’on lui fait trop d’honneur
De vouloir par raison combattre son erreur.
Enchérir est plus court, sans s’échauffer la bile.
Citons encore ces deux traits des Plaideurs de Racine
:
Tous les plus gros monsieurs me parlaient chapeau bas ;
Monsieur de Petit-Jean, ah ! gros comme le bras.
Et ailleurs :
Ils me font dire aussi des mots longs d’une toise.De grands mots qui tiendraient d’ici jusqu’à Pontoise.
On doit user sobrement de l’hyperbole, et craindre
de tomber dans l’enflure. Souvent pour vouloir porter
trop haut une hyperbole on la détruit ; c’est le défaut
de ces vers de Brébeuf :
De morts et de mourants cent montagnes plaintives,
D’un sang impétueux cent vagues fugitives.XIII. LA LITOTE ou diminution est une espèce d’hyperbole
: elle consiste à dire moins pour faire entendre
plus. Par exemple quand Chimène dit à Rodrigue
: Va, je ne te hais point, elle lui fait entendre
bien plus que ces mots-là ne veulent dire.XIV. LA PÉRIPHRASE ou circonlocution exprime par
- 13 -

un circuit de paroles ce qu’on aurait pu dire en moins
de mots, mais d’une manière moins gracieuse ou
moins noble.

Voltaire, pour peindre le lever du soleil, dit dans
sa 
Henriade :L’Aurore cependant au visage vermeilOuvrait dans l’orient le palais du Soleil ;La Nuit dans d’autres lieux portail ses voiles sombres ;Les Songes voltigeants fuyaient avec les ombres.
Le même poète peint l’effet de la bombe et des
mines :
Le salpêtre enfermé dans ces globes d’airain
Part, s’échauffe, s’embrase et s’écarte soudain ;
La mort en mille éclats en sort avec furie.
Avec plus d’art encor et plus de barbarie
Dans des antres profonds on a su renfermer
Des foudres souterrains tout prêts à s’allumer.
Sur un chemin trompeur en volant au carnage
Le soldat valeureux se fie à son courage ;
On voit en un instant des abîmes ouverts,
De noirs torrents de soufre épandus dans les airs :
Des bataillons entiers par ce nouveau tonnerre
Dans les airs emportés, engloutis sous la terre.
La périphrase n’est pas toujours employée comme
ornement ; quelquefois elle sert à déguiser une idée
pénible et à la présenter sous une forme moins désagréable,
ou bien encore pour exprimer des objets
dont le nom propre ne pourrait être convenablement
employé.

XV. L’ANTITHÈSE oppose les pensées aux pensées
et les mots aux mots.

— 44 —

Esther, au milieu des pompes de la cour, assise sur
le trône d’Assuérus, se rappelle son Dieu, sa patrie et
ses frères infortunés :
Hélas ! durant ces jours de joie et de festins
Quelle était en secret ma honte cl mes chagrins !
Esther, disais-je, Esther dans la pourpre est assise ;
La moitié de la terre à son sceptre est soumise,
Et de Jérusalem l’herbe cache les murs !
Sion, repaire affreux de reptiles impurs,
Voit de son temple saint les pierres dispersées,
Et du Dieu d’Israel les fêles sont cessées.XVI. LA COMPARAISON rapproche deux choses qui
se ressemblaient soit par plusieurs côtés, soit par nu
seul ; c’est une des plus riches figures de la poésie ;
elle contribue à orner le discours, à fortifier le raisonnement
et à éclaircir les pensées. En voici un bel
exemple ; c’est le cantique d’Ezéchias de J. B. Rousseau
:J’ai vu mes tristes journées
Décliner vers leur penchant ;
Au midi de mes années
Je touchais à mon couchant.
La mort, déployant ses ailes,
Couvrait d’ombres éternelles
La clarté dont je jouis ;
Et dans cette nuit funeste
Je cherchais en vain le reste
De mes jours évanouis.Grand Dieu, votre main réclame
Les dons que j’en ai reçus ;
Elle vient couper la trame
Des jours qu’elle m’a tissus.
Mon dernier soleil se lève.Et votre souffle m’enlève
De la terre des vivants,
Comme la feuille séchée
Qui de sa lige arrachée
Devient le jouet des vents.Connue un lion plein de rage,Le mal a brisé mes os ;Le tombeau m’ouvre un passageDans ses lugubres cachots.Victime faible cl tremblante,A celle image sanglanteJe soupire nuit et jour ;El, dans ma crainte mortelle,Je suis comme l’hirondelleSous la griffe du vautour.Ainsi de cris et d’alarmes
Mon mal semblait se nourrir ;
El mes yeux noyés de larmes
Etaient lassés de s’ouvrir.
Je disais à la nuit sombre:
O nuit, tu vas dans ton ombre
M’ensevelir pour toujours !
Je redisais à l’aurore:
Le jour que tu fais éclore
Est le dernier de mes jours !
Delille a reproduit avec un bonheur incroyable une
des plus belles comparaisons des Géorgiques de Virgile
 ; la voici :
Telle sur un rameau Philomèle éplorée
Accuse son malheur et le pâtre inhumain
Qui, remarquant son nid, a de sa dure main
Ravi ses chers petits encor nus cl sans aile,
Hélas ! et vainement réfugiés sous elle.
Aux rochers, aux vallons, aux échos des déserts
Sans cesse répétant ses lamentables airs,2*- 46 -Seule dans l’ombre obscure elle pleure ; et l’aurore
Seule sur son rameau l’entend gémir encore.
Il faut que les comparaisons soient justes, nobles,
neuves, employées à propos ; autrement elles seraient
défectueuses. Elles ne doivent point avoir trop
d’étendue ni être trop répétées.

XVII. L’ALLUSION est une comparaison qui se fait
dans l’esprit, et par laquelle on dit une chose pour
en rappeler une autre dont on ne fait pas mention
expresse.

C’est par allusion qu’Achille dit à Agamemnon
dans l’Iphigénie de Racine :
Et que m’a fait à moi celle Troie où je cours ?
Au pied de ces remparts quel intérêt m’appelle ?
Pour qui, sourd à la voix d’une mère immortelle
Et d’un père éperdu négligeant les avis,
Vais-je chercher la mort tant prédite à leur fils ?
Jamais vaisseaux partis des rives du scamandre
Aux champs thessaliens osèrent-ils descendre,
Et jamais dans Larisse un lâche ravisseur
Me vint-il enlever ou ma femme ou ma soeur ?
Cette allusion a d’autant plus d’à-propos qu’elle
rappelle précisément l’enlèvement d’Hélène, qui arma
les Grecs contre les Troyens.

XVIII. LA GRADATION, que l’on pourrait aussi
classer parmi les figures de mots, présente une suite
d’idées, d’images ou de sentiments qui suivent une
progression ascendante ou descendante. De là deux
espèces de gradation : la gradation ascendante, et la
gradation descendante.

Ces vers de Boileau offrent un exemple de la première
:
— 47 —La Mollesse oppresséeDans sa bouche à l’instant sent sa langue glacée,
El lasse de parler, succombant à l’effort,
Soupire, étend les bras, ferme l’oeil et s’endort.
De la seconde espèce sont ces vers qu’Oreste
adresse à Hermione dans la tragédie d’Andromaque:
Vous voulez qu’un roi meure, et pour son châtiment
Vous ne donnez qu’un jour, qu’une heure, qu’un moment.
XIX. LA SUSPENSION consiste à tenir longtemps
l’auditeur en suspens pour lui montrer ensuite un
tout autre objet que celui qu’il attendait.

En voici un exemple tiré du sixième discours sur
l’histoire de Saint-Réal:
«  A la cour de Charles-Quint un différent s’éleva
entre deux dames de qualité pour le pas dans une
église. Cette affaire paraissait très importante aux
yeux des personnes devant qui elle se débattait, et
même aux yeux de toute la cour. Cette cour était
remplie de courtisans d’un rang dont il ne s’en trouve
plus depuis le temps qu’à Rome on comptait des
rois parmi ce nombre. L’empereur voulut être
l’arbitre d’une cause qui remuait si vivemeut les
esprits d’une cour si magnifique. Qui pourrait se figurer
les brigues, les cabales, les sollicitations, les
recommandations, les titres, les mémoires, les préjugés
et enfin tous les moyens que l’on a coutume
d’employer de part et d’autre dans de semblables
occasions ! Qu’on se figure le jour où l’empereur devait
juger cette importante affaire. ; l’attente générale
— 48 -
de tout le inonde, les désirs et les espérances opposées
des diverses parties, les gageures des fous et les
prédictions des prétendus sages, le lieu et la solennité
de l’assemblée, la présence et l’inquiétude des
parties et la gravité de l’empereur. Enfin, après de
grands et de longs préparatifs, le monarque fait entendre
son jugement : Que la plus folle, dit-il, passe
la première.

La lettre si connue de madame de Sévigné à
M. de Coulanges, sur le mariage de M. de Lauzun,
est un exemple de la suspension familière.

Nous citerons encore pour exemple ce sonnet burlesque
du poète Scarron :
Superbes monuments de l’orgueil des humains,
Pyramides, tombeaux dont la vaine structure
A témoigné que l’art par l’adresse des mains
Et l’assidu travail peut vaincre la nature ;Vieux palais ruinés, chefs-d’oeuvre des Romains
Et le dernier effort de leur architecture ;
Colisée, où souvent ces peuples inhumains
De s’entr'assassiner se donnaient tablature ;Par l’injure des temps vous êtes abolis,Ou du moins la plupart on vous a démolis,Il n’est point de ciment que le temps ne dissoude.Si vos marbres si durs ont senti son pouvoir,Dois-je trouver mauvais qu’un méchant pourpoint noir,Qui m’a duré deux ans, soit percé par le coude.
XX. LA PRÉTÉRITION ou préter mission est une figure
par laquelle on feint de passer légèrement sur
des choses sur lesquelles on veut cependant appuyer
avec force.
- 49 -
C’est ainsi qu’Alzire , obligée d’avouer à Zamore
qu’elle vient d’épouser Gusman, se justifie sans vouloir
cependant paraître s’excuser :
Je pourrais l’alléguer pour affaiblir mon crime
De mon père sur moi le pouvoir légitime ;
L’erreur où nous étions, mes regrets, mes combats,
Les pleurs que j’ai trois ans donnés à ton trépas ;
Que, des chrétiens vainqueurs esclave infortunée,
La douleur de la perle à leur Dieu m’a donnée ;
Que je t’aimai toujours ; que mon coeur éperdu
A délesté les Dieux qui l’ont mal défendu ;
Mais je ne cherche point, je ne veux point d’excuse ;
Il n’en est point pour moi lorsque l’amour m’accuse.
Tu vis, il me suffit, le t’ai manqué de foi ;Tranche mes jours affreux, qui ne sont plus pour toi.
XXI. LA RÉTICENCE consiste à interrompre brusquement
son discours au lieu de corriger sa pensée.
Celte interruption soudaine, ce silence calculé, non
seulement font entendre ce qu’on ne veut pas dire,
mais même beaucoup plus qu’on ne dirait.

Telles sont ces paroles d’Agrippine dans la tragédie
de Britannicus :
J’appelai de l’exil, je lirai de l’arméeEt ce même Sénèque et ce même Burrhus,Qui depuis Rome alors estimait leurs vertus.
Lorsqu’Athalie vient demander à Joad Eliacin et
les trésors qu’elle croit cachés dans le temple elle
lui dit :
Te voilà, séducteur,De ligues, de complots pernicieux auteur !Je devrais sur l’autel où ta main sacrifieTe mais du prix qu’on m’offre il me faut contenter.
- 50 —

XXII. LA COMMUNICATION est une figure qui consiste
à paraître communiquer familièrement ses raisons
à ceux qu’on veut persuader pour s’en rapporter
à leur décision.

Brutus, réduit à R trahir orne ou à commettre un
parricide dans la personne de César, consulte les conjurés
sur le parti qu’il doit prendre dans celle affreuse
extrémité :
. . Ma honte est véritable.Vous, amis, qui voyez le destin qui m’accable,Vous, faits par mes serments les maîtres de mon sort,Est-il quelqu’un de vous d’un esprit assez fort,Assez stoïque, assez au dessus du vulgairePour oser décider ce que Brutus doit faire ?Je m’en remets à vous…. Quoi ! vous baissez les yeux ;Toi, Cassius, aussi lu le tais avec eux:Aucun ne me soutient au bord de cet abîme,Aucun ne m’encourage ou ne m’arrache au crime.
XXIII. LA CORRECTION consiste à se reprendre soimême
comme si on voulait dire mieux ou autre chose
que ce qu’on a dit.

En voici un exemple tiré de l’oraison funèbre de
la duchesse d’Orléans :

« Non, après ce que nous venons de voir, la santé
n’est qu’un nom, la vie n’est qu’un songe, la gloire
n’est qu’une apparence, les grâces et les plaisirs ne
sont qu’un dangereux amusement. Tout est vain en
nous, excepté le sincère aveu que nous faisons devant
Dieu de nos vanités et le jugement arrêté qui
nous fait mépriser tout ce que nous sommes. — Mais
dis-je la vérité ? l’homme, que Dieu a fait à son image,

- 51 -

n’est-il qu’une ombre ? ce que Jésus-Christ est venu
chercher du ciel en terre, ce qu’il a cru pouvoir sans
s’avilir acheter de tout son sang, n’est-ce qu’un
rien  ? Reconnaissons notre erreur.

XXIV. LA CONCESSION consiste à accorder à son
adversaire ce qu’on ne pourrait lui refuser, pour
avoir le droit d’insister plus vivement sur ce qu’on ne
veut pas lui accorder. On se fait un mérite de sa facilité
à accorder des choses dont on pense pouvoir
tirer avantage.

César vient d’être assassiné ; Antoine se présente
pour faire l’éloge du dictateur. S’il commençait par
accuser les intentions des meurtriers, on l’interromprait
avec indignation ; que fait-il donc ? Il commence
par absoudre les conjurés, et à la faveur de
cette apparente modération il fait entendre l’éloge
de César.
Contre ses meurtriers je n’ai rien à vous dire ;
C’est à servir l’état que leur grand coeur aspire ;
De votre dictateur ils ont percé le flanc ;
Comblés de ses bienfaits, ils sont teints de son sang.
Pour forcer les Romains à ce coup détestable
Sans doute il fallait bien que César fût coupable ;
Je le crois, mais enfin César a-t-il jamais
De son pouvoir sur vous appesanti le faix ? etc.(VOLTAIRE, la Mort de César.) 
XXV. L’ÉPIPHONÈME est une sorte d’exclamation
ou, pour mieux dire, une réflexion qui termine un
raisonnement ou un récit.

Virgile, parlant de la manière dont il faut transplanter
la vigne, finit par cette sentence :
- 52 -Plusieurs même, observant dans l’endroit dont il sort
Quel côté vit le sud et quel côté le nord.
Conservent ces aspects, qu’ils gravent sur l’écorce ;
Tant de nos premiers ans l’habitude a de force !(Georgiques, trad. de DELILLE.) 
Telles sont encore les maximes exprimées dans les
vers suivants :
Tel brille au second rang qui s’éclipse au premier.(VOLTAIRE.) Oh ! que la nuit est longue à la douleur qui veille.(SAURIN.) Le crime fait la honte, et non pas l’échafaud.(TH. CORNEILLE.) 
Les figures, quelles qu’elles soient, pour être employées
avec avantage doivent naître du fond même
du sujet, et ne se montrer que pour revêtir d’une
forme vive et brillante les pensées qui ont déjà par
elles-mêmes de la force et de la vérité : c’est surtout
ici qu’il faut de la mesure ; car l’abus en ce genre est
d’autant plus funeste qu’il est presque toujours ridicule.
Les figures sont les yeux du discours, mais les
yeux ne doivent pas être répandus par tout le corps.

CHAPITRE IV.
§ 1er. CONSEILS GÉNÉRAUX SUR L’ART D’ÉCRIRE.
Nous terminerons cette première partie par quelques
préceptes sur l’art d’écrire.

Quel que soit le sujet que l’on ait à traiter, on doit
avoir pour but de plaire, d’intéresser et d’instruire ;
et pour arriver à ce résultat il y a trois choses à faire :
1° trouver ce qu’on veut dire ou écrire sur le sujet
qu’on a à traiter ; 2° disposer son ouvrage dans l’ordre
le plus convenable ; 3° le dire ou l’écrire. De là l’invention,
la disposition, l’élocution.

§ 2. DE L’INVENTION.
L’invention consiste à trouver dans un sujet donné
les moyens les plus propres à plaire, à intéresser et
à instruire. On ne peut arriver à ce but que par la
méditation la plus approfondie de son sujet ; il faut
donc avant d’écrire l’examiner avec attention sous
toutes ses faces, afin de s’en former une idée bien
claire et bien nette : choisir ensuite parmi toutes les
idées qui se présentent celles qui paraissent les plus
convenables ; passer en revue toutes les circonstances
de temps, de lieu, et faire un choix judicieux de celles
qui par leur variété sont les plus capables d’exciter
et de soutenir la curiosité du lecteur ; étudier avec
soin la vérité ou la vraisemblance des faits qui doivent

— 51 —

entrer dans le récit, des caractères que l’on veut
mettre en scène et des détails descriptifs qu’on veut
mettre sous les yeux ; enfin donner une juste mesure
à l’élan de l’imagination, dont les écarts ont souvent
besoin d’être réprimés par la saine raison.

Avant donc que d’écrire apprenez à penser.

(BOILEAU, Art. poét.) 

Toutes les fois que nous n’avons qu’une idée faible,
obscure, embarrassée ou confuse du sujet que nous
voulons traiter, notre style prendra infailliblement
tous ces défauts. Ce qu’au contraire nous concevons
clairement et fortement nous l’exprimons naturellement,
avec la même clarté et la même énergie.

Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement,
Et les mots pour le dire arrivent aisément.
(BOILEAU, Art. poét.) § 3. DE LA DISPOSITION.
La disposition commence où finit l’invention. Elle
consiste à combiner entre eux les matériaux trouvés
pour l’invention, afin d’en former un ensemble régulier
et méthodique. C’est de ce travail que dépend en
grande partie le succès de l’ouvrage. L’art de la disposition
consiste à mettre de l’ensemble dans le tout
et de le proportionner dans ses parties.

Buffon montre, dans son Discours sur le style, la
nécessité de travailler sur un plan arrêté d’avance :
« Sans cela, dit-il, le meilleur écrivain s’égare ; sa

plume marche sans guide, et jette à l’aventure des
traits irréguliers et des figures discordantes. »

Plus loin il ajoute : « C’est faute de plan, c’est pour
n’avoir pas assez réfléchi sur son objet qu’un homme
d’esprit se trouve embarrassé et ne sait par où commencer
à écrire. Il aperçoit à la fois un grand nombre
d’idées, et comme il ne les a ni comparées ni subordonnées,
rien ne le détermine à préférer les unes aux
autres : il demeure donc dans la perplexité. Mais
lorsqu’il se sera fait un plan, lorsqu’une fois il aura
rassemblé et mis en ordre toutes les pensées essentielles
à son sujet, il s’apercevra aisément de l’instant
auquel il doit prendre la plume ; il sentira le point de
maturité de la production de l’esprit ; il sera pressé
de la faire éclore ; il n’aura même que du plaisir à
écrire. Les idées se succéderont aisément, et le style
sera naturel cl facile ; la chaleur naîtra de ce plaisir,
se répandra partout et donnera la vie à chaque expression.
Tout s’animera de plus en plus ; le ton s’élevera,
les objets prendront de la couleur, et le sentiment,
se joignant à la lumière, l’augmentera, la
portera plus loin, la fera passer de ce qu’on dit à ce
que l’on va dire, et le style deviendra intéressant et
lumineux. »
§ 4. DE L’ÉLOCUTION.
L’élocution est l’expression de la pensée par la parole.
Lorsque les matériaux ont été trouvés par l’invention,
lorsqu’ils ont été classés et coordonnés par
la disposition, l’élocution achève l’oeuvre. Elle est aux

— 56 -
lettres ce que le coloris est à la peinture. C’est l’élocution
qui donne à la pensée la vie, la grâce et la
force.

« Les ouvrages bien écrits, dit Buffon, seront les
seuls qui passeront à la postérité. La quantité des
connaissances, la singularité des faits, la nouveauté
même des découvertes ne sont pas de sûrs garants
de l’immortalité : si les ouvrages qui les contiennent
ne roulent que sur de petits objets, s’ils sont écrits
sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront,
parceque les connaissances, les faits et les découvertes
s’enlèvent aisément, se transportent et gagnent
même à être mises en oeuvre par les mains les plus
habiles. Ces choses sont hors de l’homme : le style
c’est l’homme. »

(Voir ce que nous avons dit du style, p. 3.) 

Il ne faut pas croire cependant que les connaissances
théoriques soient suffisantes pour acquérir un
bon style : qu’on ne s’y trompe pas ; ce n’est que par
une longue pratique qu’on peut y arriver ; et cette
pratique ne pourra venir que par l’usage fréquent de
la composition, la lecture et la méditation des bons
modèles.

Ces compositions doivent toujours être dirigées par
une sage lenteur et une attention soutenue. Il faut
bien se garder de travailler trop à la hâte ou avec négligence ;
on finirait par avoir plus de peine à se corriger
de ses fautes et de ses incorrections habituelles
que si on n’avait jamais composé. On doit donc d’abord
écrire lentement et avec attention. Ecoutons sur
ce sujet le régulateur du Parnasse :
Travaillez à loisir quelque ordre qui vous presse.
Et ne vous piquez pas d’une folle vitesse.
Un style si rapide et qui court en rimant
Marque moins trop d’esprit que peu de jugement.
J’aime mieux un ruisseau qui sur la molle arène
Dans un pré plein de fleurs lentement se promène
Qu’un torrent débordé qui d’un cours orageux
Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux.
Hâtez-vous lentement, et sans perdre courage
Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage ;
Polissez-le sans cesse cl le repolissez ;
Ajoutez quelquefois, et souvent effacez.
La facilité et la rapidité ne peuvent être que les
fruits d’une longue pratique.

Il n’est pas moins utile de connaître à fond le style
des meilleurs auteurs, si nous voulons tirer quelque
secours des productions de ceux qui ont écrit avant
nous : c’est ce qui forme le goût et fournit beaucoup
de mots sur toutes sortes de sujets. Lorsqu’on lit les
auteurs dans l’intention de connaître leur style il faut
remarquer attentivement les particularités qui distinguent
la manière de chacun. Et il n’est peut-être
pas d’exercice plus propre à former le style que de
lire attentivement un passage d’un bon auteur et de
l’écrire ensuite avec ses propres expressions et comme
si c’était d’inspiration. Ensuite on ouvre le livre, et on
compare ce que l’on a écrit avec le texte de l’auteur.
Cette comparaison quelquefois répétée nous fera apercevoir
les vices de notre style, nous accoutumera à les
corriger, et parmi les différentes manières d’exprimer
une pensée nous apprendrons à distinguer celle
que l’on doit préférer comme la plus exacte ou là
plus belle.

Seconde partie.CLASSIFICATION DES DIVERS GENRES DE LITTÉRATURE
EN PROSE ET EN VERS.Ire SECTION. — POESIE.
CHAPITRE I.
DE LA POÉSIE EN GÉNÉRAL.
La littérature est l’ensemble et la connaissance des
belles-lettres. Elle est l’expression par le langage de
toutes les créations de l’intelligence humaine. Considérées
par rapport à la forme extérieure de l’expression,
ces créations se partagent en deux grandes
classes bien distinctes. Dans l’une le langage est libre,
et se déploie naturellement sans être assujetti à aucune
loi qui règle la mesure ou le nombre des syllabes,
le retour périodique des consonnances, le
choix exclusif de certains mots ; c’est ce qu’on appelle
prose. Dans l’autre le langage est astreint à un
certain rhythme, à une certaine mesure, et prend le
nom de vers.

Il ne faut pas croire que l’emploi de ces deux
formes de langage soit arbitraire. Les genres de com-
- 60 -
position dans lesquels domine l’imagination emploient
ordinairement les vers. Ceux qui résultent du
raisonnement se servent de préférence de la prose.
Cette règle n’est pourtant pas sans exception, et il
serait facile de citer de nombreux exemples dans
lesquels la prose exprime d’une manière brillante les
riches créations de l’imagination.

Les vers sont ordinairement le langage de la poésie.
La poésie peut cependant exister sans le secours
de la versification, et ce fait ressort de l’essence
même et de la définition de la poésie.

En effet le mot poésie signifie création inspirée.
Elle est le résultat de cette inspiration qui met en
mouvement les facultés productrices de l’âme, les
force à s’épancher au dehors et à produire ; elle ne
peut s’astreindre par cela même à se servir plutôt
de telle forme de langage que de telle autre. Cependant,
comme la poésie demande surtout un langage
figuré, mélodieux, noble, riche, abondant, varié, et
que ces qualités se trouvent plus particulièrement
réunies dans les vers que dans la prose, c’est le langage
de la versification qu’elle a presque toujours
adopté.

Avant de parler des divers genres en vers il ne sera
pas inutile de donner ici les principales règles de la
versification qui mettent à même de beaucoup mieux
goûter les beautés de la poésie.

- 61 -

CHAPITRE II.
DE LA VERSIFICATION.
La versification est l’art de faire des vers.
Le vers est une courte phrase musicale qui a son
rhythme, sa cadence et sa mesure. La mesure dépend
du nombre des syllabes, le rhythme et la cadence
de l’harmonie des mots, de leur position et de
la combinaison des consonnances.

Il y a cinq choses à observer dans le vers français :
la mesure, l’élision, le repos, la rime et la disposition.


I. LA MESURE est le nombre de syllabes qui se
trouvent dans un vers.

On compte dix sortes de vers ou des vers de dix
mesures différentes. Il y en a de une, de deux, de
trois, de quatre, de cinq, de six, de sept, de huit, de
dix et de douze syllabes.

Le vers de douze syllabes se nomme vers alexandrin,
vers héroïque ou grand vers, et convient, à cause
de sa noblesse et de sa majesté, aux sujets les plus
relevés.

II. L’ÉLISION consiste dans le retranchement de e
muet suivi de s et nt d’après les règles suivantes:

1° L’e muet final, lorsqu’il est seul, s’élide à la fin
du vers et devant une voyelle ou un h aspiré. Par
exemple ces vers de Boileau :

Gardez qu’une voyelle à courir trop hatée
Ne soit d’une voyelle en son chemin heurtée.

2**

- 62 -
2° L’e muet suivi de s ou de nt ne s’élide qu’à la fin du
vers ; ailleurs il compte pour une syllabe. Exemple:
Les hommes après l’or s’empressent cl se foulent.Justes, ne craignez point le vain pouvoir des hommes.L’hiatus ou rencontre de deux voyelles est sévèrement
proscrit ; c’est le défaut qu’on trouve dans ce
vers de Marot :
Un doux nenni avec un doux sourire.
III. LE REPOS est de deux sortes, l’un qui se fait
dans le vers s’appelle hémistiche, l’autre qui se fait à
la fin et qu’on nomme repos final.

Il n’y a que deux sortes de vers qui aient besoin de
l’hémistiche : le vers alexandrin et le vers de dix
pieds. Dans le premier l’hémistiche se fait après le
sixième pied, dans le second après le quatrième.
Boileau unit le précepte à l’exemple :
Que toujours dans vos vers | le sens coupant les mots
Suspende l’hémistiche, | en marque le repos.
Outre l’hémistiche, qu’on appelle aussi césure, il y
a d’autres repos ou césures mobiles qui varient la
forme du vers ; mais on ne doit les employer que dans
les genres moins élevés. Dans le genre noble on doit
rigoureusement conserver le repos au milieu.

Le repos final est indispensable pour éviter l’enjambement
d’un vers sur un autre. Longtemps toléré
dans la poésie française, l’enjambement a été proscrit
au commencement du dix-septième siècle dans les

- 63 -
grands vers. Nos poètes modernes l’ont remis en faveur,
mais ils en ont abusé.

Il semble qu’on peut tolérer l’enjambement lorsqu’on
veut produire des effets soit d’image, soit d’harmonie,
cl qu’il n’en peut résulter pour la phrase
musicale qu’un charme de plus.

On le tolère encore dans les vers familiers, dans
les fables et les autres sujets simples.

Les enjambements suivants sont fautifs :

Celle nymphe royale est digne qu’on lui dresse
Des autels
Les Parques se disaient : Charles qui doit venir
Au monde

Dans les vers suivants au contraire l’enjambement
fait image et ajoute à la beauté de la poésie.

Là du sommet lointain des roches buissonneuses
Je vois la chèvre pendre.
(DELILLE.) 
Soudain le mont liquide élevé dans les airs
Retombe, un noir limon bouillonne au fond des mers.

(DELILLE.) 

IV. LA RIME est la consonnance finale de deux vers.
Elle est la principale difficulté du vers ; mais on peut
dire aussi qu’elle en fait le charme. Sans la rime le
vers français n’aurait plus rien de musical ; à peine
pourrait-on le distinguer de la prose.

Il y a deux sortes de rime, la rime masculine et la
rime féminine. Les rimes féminines sont celles qui se
terminent par e muet seul ou suivi de s ou nt ; toutes
— 64 —
les autres terminaisons sont des rimes masculines: il
est de règle qu’on doit les entrelacer dans la versification,
parceque les vers masculins tout seuls paraîtraient
trop rudes et trop heurtés, et les vers féminins
auraient trop de douceur et de mollesse. Par ce
mélange ils se tempèrent et se corrigent mutuellement.


Dans les rimes masculines on ne tient compte que
de la dernière syllabe des mots ; pourvu que ces syllabes
offrent le même son et se terminent par les mêmes
lettres ou des lettres analogues la rime est bonne
ou suffisante : ainsi tranchant rime avec marchand,
avec talent. Voix rime avec hautbois, avec lois. Pain
avec faim, avec fin, etc.

On doit éviter avec soin de faire rimer des singuliers
avec des pluriels et réciproquement, à moins
que l’orthographe des deux nombres ne soit la
même.

On ne doit pas non plus faire rimer le simple avec
le composé ni un mot avec lui-même, à moins qu’ils
ne soient employés dans des significations tout à fait
différentes.

La rime est dite riche lorsqu’elle présente deux ou
plusieurs syllabes identiques, comme par exemple
auteur et hauteur.

Pour que la rime féminine soit bonne il faut
qu’après avoir retranche la muette ce qui reste puisse
former une rime masculine suffisante.

V. LA DISPOSITION consiste dans l’arrangement et
la combinaison des rimes et des différentes espères
de vers.

- 6 5 -
Les rimes sont plates lorsque deux vers masculins
succèdent régulièrement à deux vers féminins,
exemple :

Telle qu’une bergère au plus beau jour de fêle

De superbes rubis ne charge point sa tète,

El sans mêler à l’or l’éclat des diamants

Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements.

Les rimes sont croisées lorsqu’on entrelace les vers
masculins avec les vers féminins, exemple :

Dans ces prés fleuris
Qu’arrose la Seine
Cherchez qui vous mène.
Mes chères brebis.

Ou encore de cette manière :

Pourquoi, plaintive Philomèle,
Songer encore à vos malheurs.
Quand, pour apaiser vos douleurs,
Tout cherche à vous marquer son zèle.

Les rimes sont redoublées lorsque plus de deux
vers se suivent avec la même consonnance, comme il
arrive souvent dans la poésie lyrique.

Enfin les rimes sont mêlées lorsqu’on ne suit aucun
ordre uniforme, comme dans la plupart des sujets
légers.

Quant à la combinaison et à l’arrangement des différentes
espèces de vers, nous nous contenterons de
quelques observations générales.

Les grands vers à rimes plates sont ordinairement
employés dans le genre épique, dans la poésie dramatique
et didactique, dans tous les poèmes de Ion-
— 66 —
gue haleine. Ils sont aussi le langage habituel de la
satire et de l’épître.

Les vers à rimes mêlées, croisées, redoublées conviennent
à la poésie lyrique, aux poésies légères et
aux poésies fugitives.

On appelle stances ou strophes la combinaison
d’un certain nombre de vers formant une période
poétique.

La combinaison de deux vers s’appelle distique,
de trois tercet, de quatre quatrain, de six sixain,
de huit huitain, de dix dizain. Ces combinaisons
peuvent varier à l’infini pour la mesure et pour la
rime. La lecture de nos poètes lyriques en apprendra
beaucoup plus sur ce sujet que toutes les règles
que nous pourrions donner. Le goût sera en cela le
meilleur conseiller, et l’oreille apprendra bientôt
à distinguer les combinaisons qui prêtent le plus à la
noblesse et à l’harmonie.

CHAPITRE III.
DES DIFFÉRENTS GENRES DE POÉSIE.
On distingue plusieurs genres de poésie, 1° les
quatre grands genres, tels que le genre lyrique, le
genre dramatique, le genre épique et le genre didactique
 ; 2° les genres secondaires ou petits poèmes, tels
que l’épître, la satire, le conte, la fable, l’églogue, l’idylle
et l’élégie ; 3° les poésies fugitives, qui compren-
- 67 -
nent l’épigramme, le madrigal, le triolet, la ballade,
le rondeau, le sonnet, l’énigme, la charade, le logogriphé,
l’acrostiche, la chanson et la romance.

Nous parcourrons successivement les différents
genres de poésie eu commençant par les plus simples,
qui ne sont en quelque sorte que des préludes ; des
jeux littéraires destinés à exercer l’esprit, et qui ne
laissent pas cependant de contribuer beaucoup à l’agrément
de la société.

CHAPITRE IV.

POÉSIES FUGITIVES.
§ 1. DE L’ÉPIGRAMME.

L’épigramme, dit Boileau,

N’est souvent qu’un bon mot de deux rimes orné.

Cette petite pièce, qui suppose au plus une douzaine
de vers, doit se terminer par une pensée fine et saillante
 ; tel est le trait piquant de naïveté qui termine
celle-ci :

Au mois de mai se baignant dans la Seine,
Certain badaud y tomba dans un creux ;
Quelques nageurs se donnèrent la peine
De l’en tirer: c’en était fait sans eux.
Entre leurs bras porté sur le rivage,
Il rappela ses esprits doucement,
Tant qu’à la fin ayant repris courage :
Beau Sire Dieu ! cria-t-il hautement,
- 68 —De me baigner si désormais l’envie
Me revenait, daignez me la changer ;
Onques dans l’eau n’entrerai de ma vie.
Qu’auparavant je ne sache nager.(LAMONNOYE.) 
Voici un trait imité d’un auteur latin qui n’est pas
moins plaisant :

Lambin, mon barbier et le voire,
Rase avec tant de gravité
Que, tandis qu’il rase un côté,
La barbe repousse de l’autre.

(LEBRUN.) 

L’épigramme ne fut d’abord qu’une inscription gravée
sur le frontispice d’un temple, au bas d’une statue,
sur la pierre d’un tombeau ou enfin sur tout autre
monument. On ne lui attribuait point alors une idée
de malice ou de raillerie ; mais peu à peu elle prit une
autre destination, et fut remplacée par l’inscription et
l’épitaphe sur les monuments et sur les tombeaux.

§ 2. DU MADRIGAL.

Le madrigal est une espèce d’épigramme ; mais la
saillie de la fin, au lieu d’être mordante et malicieuse,
doit être simple, délicate et gracieuse. Voltaire, pris
pour juge par deux soeurs qui se disputaient sur leur
beauté, improvisa aussitôt ce gracieux quatrain :

Vous êtes belle, et votre soeur est belle ;
Entre vous deux le choix serait bien doux:

L’Amour était blond comme vous,
Mais il aimait une brune comme elle.

— 69 -
§ 3. DU TRIOLET.
Le triolet n’est plus en usage. Il est formé de huit
vers sur deux rimes, disposés de telle sorte que le
premier reparaisse naturellement après le troisième,
et que le sens ramène les deux premiers pour clore
le huitain :
Le premier jour du mois de mai
Fut le plus heureux de ma vie ;
Le beau projet que je formai
Le premier jour du mois de mai !
Je vous vis, et je vous aimai.
Si ce. dessein vous plut, Sylvie,
Le premier jour du mois de mai
Fut le plus heureux de ma vie.§ 4. DE LA BALLADE.
La ballade renferme trois couplets qui sont à volonté
de huit, de dix ou de douze vers. Le sens doit
être complet après le quatrième, le cinquième ou le
sixième, c’est à dire au milieu du couplet. Le retour
des mêmes rimes est obligatoire. Le même vers termine
chaque couplet, ainsi que l’envoi, qui est un
demi-couplet qui complète la pièce.

Telles sont les ballades de Marot et celles composées
depuis par La Fontaine.

De nos jours quelques poètes modernes ont essayé
de faire renaître ce genre ; mais ils lui ont donné une
autre forme ; ils ont. imité de préférence les ballades
allemandes ou écossaises.

La ballade telle qu’elle est aujourd’hui est un petit

poème composé en stances égales, qui contient le récit
de quelque événement merveilleux terminé par quelque
catastrophe inattendue d’où l’on tire une morale.
MILLEVOYE nous en a laissé quelques-unes qui sont
pleines de grâce, de délicatesse et de sentiment ;
nous citerons celle de la Fiancée :
Le soir brunissait la clairière ;
L’oiseau se taisait dans les bois,
Et la cloche de la prière
Tintait pour la dernière fois.
Au sein de la forêt obscure,
Seul et perdu loin du sentier,
J’errais encore à l’aventure,
N’entendant plus dans la nature
Que le pas de mon destrier.Quand soudain s’offrit à ma vue
Une bergère du coteau:
Quelle est, lui dis-je, l’avenue
Qui peut ramener au château ?— Suivez le long de la fougère,
A la gauche du coudrier.Elle était jeune la bergère,
Sa voix était douce et légère ;
Et j’arrêtai mon destrier.Mais toi, pastourelle, à celle heure
Où vas-tu ? le ciel est si noir !
Reste un moment ; vers la demeure
Je le reconduirai ce soir.
A mes côtés viens prendre place
Sous la feuille du coudrier ;
Qu’auprès de loi je m’y délasse,
El qu’à ses rameaux j’entrelace
Les rênes de mon destrier.— Oh ! non pas, je suis fiancée ;
Dans huit jours Roch m’épousera.- 71 -El sa main dans ma main pressée
Tout doucement se relira.
Pauvre Lise ! poursuivit-elle.— Je veux, lui dis-je, me prier
Aux noces de la pastourelle
El diriger vers la chapelleLa course de mon destrier.— Venez, repartit la bergère ;Mais vous me plaindrez.—Et pourquoi ?— J’avais un tendre ami son pèreLui défend de songer à moi.— De les jours, triste pastourelle,
Que ce jour n’est-il le dernier !
Je plaignais sa peine cruelle,El pensif je. m’éloignai d’elle,
Ralentissant mon destrier.Au chaste rendez-vous fidèle,
Je revins le huitième jour,
Portant à l’épouse nouvelle
La croix d’or, présent du retour.
Où trouver Lise la bergère,
Dis-je à l’ermite hospitalier ?— Pas bien loin, dit le solitaire,Pas bien loin.— Où donc ? —Sous la terra
Que foule votre destrier.§ 5. DU RONDEAU.
Le Rondeau, né Gaulois, a la naïveté,
a dit Boileau. Ce petit poème se compose de treize
vers de deux rimes pareilles : après le huitième et le
dernier vers il faut amener en refrain les trois ou
quatre premiers mots du premier vers de la pièce.

En voici un dont tout le mérite est de contenir les
règles que nous venons de donner :
Ma foi, c’est fait de moi ; car Isabeau
M’a conjuré de lui faire un rondeau ;
Cela me met en une peine extrême.
Quoi, treize vers, huit en eau, cinq en ême !
Je lui ferais aussitôt un bateau.
En voilà cinq pourtant en un monceau :
Faisons en sept en invoquant Brodeau,
El puis mettons par quelque stratagème:Ma foi, c’est fait.
Si je pouvais encor de mon cerveau
Tirer cinq vers, l’ouvrage serait beau.
Mais cependant me voilà dans l’onzième,
Et si je crois que je fais le douzième,
En voilà treize ajustés de niveau.Ma foi, c’est fait.§ 6. DU SONNET.
Le sonnet se compose de quatorze vers, dont les
huit premiers partagés en deux quatrains roulent sur
deux rimes. Les six derniers vers sont partagés en
deux tercets sur trois rimes différentes. £Le premier
tercet commence par deux rimes semblables. Boileau,
qui semble accorder à ce petit poème beaucoup plus
d’importance qu’il ne mérite, en a tracé les règles
avec une grande clarté et une grande élégance :
On dit à ce propos qu’un jour ce dieu bizarre,
Voulant pousser à bout tous les rimeurs françois,
Inventa du sonnet les rigoureuses lois ;
Voulut qu’en deux quatrains de mesure pareille
La rime avec deux sons frappât huit fois l’oreille,
Et qu’ensuite six vers artistement rangés
Fussent en deux tercets par le sens partagés.
Surtout de ce poème il bannit la licence,
Lui-même en mesura le nombre et la cadence ;
Défendit qu’un vers faible y pût jamais entrer,
Ni qu’un mol déjà mis osât s’y remontrer.
Du reste il l’enrichit d’une beauté suprême ;
Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème.— 73 —
Je citerai pour exemple un sonnet de Voiture. Il
porte la double empreinte de l’affectation italienne
et de l’emphase espagnole :
Des portes du malin l’amante de Céphale
Ses roses épandait dans le milieu des airs,
Et jetait sous les cieux nouvellement ouverts
Ces traits d’or et d’azur qu’en naissant elle étale:Quand la nymphe divine, à mon repos fatale,
Apparut, et brilla de tant d’attraits divers
Qu’il semblait qu’elle seule éclairait l’univers
El remplissait de feux la rive orientale.Le soleil, se hâtant pour la gloire des cieux,
Vint opposer sa flamme à l’éclat de ses yeux,
Et prit tous les rayons dont l’Olympe se dore:L’onde, la terre et l’air s’allumaient alentour :
Mais auprès de Philis on le prit pour l’aurore,
Et l’on crut que Philis était l’astre du jour.§ 7. DE L’ÉNIGME.
L’énigme présente la description de toutes les
qualités d’une chose dont elle laisse le nom à deviner.


En voici un exemple qui tient le lecteur en suspens
jusqu’à la fin, et se termine par une surprise :
J’ai vu, j’en suis témoin croyable,
Un jeune enfant armé d’un fer vainqueur,
Le bandeau sur les yeux, tenter l’assaut d’un coeurAussi peu sensible qu’aimable.
Bientôt après, le front élevé dans les airs,L’enfant, tout fier de sa victoire,
D’une voix triomphante en célébrait la gloire,
El semblait pour témoin vouloir tout l’univers.- 74 —Quel est donc cet enfant dont j’admirai l’audace ?
Ce n’était pas l’Amour. Cela vous embarrasse.
Dès le troisième vers le lecteur croit avoir deviné, et
les détails qui suivent ne font que donner plus de
vraisemblance à son erreur ; il va dire que c’est
l’amour lorsque arrivé au dernier vers il est fort surpris
de s’être trompé. Quel est donc cet enfant ? Le
ramoneur.
§ 8. DE LA CHARADE.
La charade est une espèce d’énigme. Le mot que
l’on donne à deviner se partage en deux parties formant
chacune un autre mot ; on décrit chaque partie
, puis le tout qu’il faut trouver.
On fauche mon premier ;
On rase mon dernier ;
On chante mon entier.(Pré-face.) § 9. DU LOGOGRIPHE.
Le logogriphe est une charade plus compliquée.
On décompose le mot à deviner pour former avec ses
lettres plusieurs autres mots qu’on définit tour à
tour, ainsi que le mot entier, pour le donner à deviner
 ; exemple :
Dans mon entier, lecteur, je n’ai rien que d’austère ;
Un de mes pieds ôtés, je vis célibataire ;
Avec quatre je puis décider de ton sort,
Te mettre à la galère ou le donner la mort.(Carême, carme, rame, arme.) 
- 75 —
§ 10. DE L’ACROSTICHE.
L’acrostiche est une petite pièce qui a autant de
vers qu’il y a de lettres dans le mot que l’on traite,
et chacun de ces vers doit commencer par une lettre
de ce mot et par ordre : c’est un petit tour de force
poétique ; exemple :
'aime, j’en fais ici l’aveu sincère,ne beauté bien faite pour charmer:'amour de mille attraits se plut à la former ;l serait indiscret à moi de la nommer,t la peindre est encor le faire.§ 11. DE LA CHANSON.
Ce genre de poésie exige beaucoup de légèreté,
de grâce et d’amabilité. L’aisance de la versification,
la finesse des idées, la mesure des couplets, la chute
des refrains rendent la chanson fort difficile ; les
étrangers n’y réussissent guère, les Français excellent
à en faire sur toutes sortes de sujets. Les divisions
indiquées par les refrains ou par la chute de l’air
s’appellent couplets.

La chanson a mille formes variées: tantôt vive,
gaie, folâtre, piquante, elle est l’expression du plaisir
et de la joie ; tantôt triste et mélancolique, elle se
prête à l’expression des sentiments les plus doux et
les plus intimes, mais alors elle prend le nom de romance.
Plusieurs auteurs français ont excellé dans ce
genre, qui semble appartenir tout entier à la France:
ce sont PANARD (1694-1765) , appelé par Marmontel

- 76 -
le La Fontaine du vaudeville ; COLLÉ (1709-1783)  ;
DESAUGIERS (1772-1827 , l’un des plus féconds de
de nos auteurs dramatiques ; GOUFFÉ (1773 ;
PIIS (1775-1832)  ; enfin DE BÉRANGER (1780) , le plus
célèbre de tous, qui a souvent élevé la chanson au
ton de l’ode la plus sublime : celle que nous allons
citer est une de ses plus belles.
LE RETOUR DANS LA PATRIE.Qu’il va lentement le navire
A qui j’ai confié mon sort !
Au rivage où mon coeur aspire
Qu’il est lent à trouver un port !
France adorée,
Douce contrée,
Mes yeux cent fois ont cru le découvrir.
Qu’un vent rapide
Soudain nous guide
Aux bords sacrés où je reviens mourir.
Mais enfin le matelot crie:
Terre ! terre ! là-bas, voyez !
Ah ! tous mes maux sont oubliés.
Salut à ma patrie !Oui, voilà les rives de France ;
Oui, voilà le port vaste et sûr,
Voisin des champs où mon enfance
S’écoula sous un chaume obscur.
France adorée,
Douce contrée,
Après vingt ans enfin je le revois ;
De mon village
Je vois la plage ;
Je vois fumer la cime de nos toits.
Combien mon âme est attendrie !
à furent mes premiers amours ;— 77 —Là ma mère m’attend toujours.
Salut à ma patrie !Loin de mon berceau, jeune encore,
L’inconstance emporta mes pas
Jusqu’au sein des mers où l’aurore
Sourit aux plus riches climats.
France adorée,
Douce contrée,
Dieu te devait leurs fécondes chaleurs.
Toute l’année
Là brille ornée
De fleurs, de fruits, et de fruits cl de fleurs.
Mais là ma jeunesse flétrie
Rêvait à des climats plus chers ;
Là je regrettais nos hivers.
Salut à ma patrie !J’ai pu me faire une famille,
Et des trésors m’étaient promis ;
Sous un ciel où le sang pétille,
A mes voeux l’amour fut soumis.
France adorée,
Douce contrée,
Que de plaisirs quittés pour te revoir !
Mais sans jeunesse,
Mais sans richesse,
Si d’être aimé je dois perdre l’espoir,
De mes amours dans la prairie
Les souvenirs seront présents ;
C’est du soleil pour mes vieux ans.
Salut à ma patrie !Poussé chez les peuples sauvages
Qui m’offraient de régner sur eux,
J’ai su défendre leurs rivages
Contre des ennemis nombreux.France adorée,Douce contrée,- 78 -Tes champs alors gémissaient envahis.
Puissance et gloire,
Cris de victoire,
Rien n’étouffa la voix de mon pays.
De tout quitter mon coeur me prie :
Je reviens pauvre, mais constant.
Une bêche est là qui m’attend.
Salut à ma patrie !Au bruit des transports d’allégresse,
Enfin le navire entre au port.
Dans celle barque où l’on se presse
Hâtons-nous d’atleindre le bord.
France adorée,
Douce contrée,
Puissent tes fils le revoir ainsi tous !
Enfin j’arrive,
Et sur la rive
Je rends au ciel, je rends grâce à genoux.
Je t’embrasse, ô terre chérie !
Dieu, qu’un exilé doit souffrir !
Moi désormais je puis mourir.
Salut à ma patrie !
La romance est ordinairement le récit d’une aventure
touchante. La douceur, la grâce, la naïveté, la
mélancolie des sentiments font le charme de cette espèce
de composition. Millevoye nous en a laissé plusieurs
qui sont remplies des sentiments les plus doux
et d’une mélancolie triste et douloureuse ; voici celle
dans laquelle il prédit à une épouse éplorée sa fin
prochaine : c’est un jeune poète plein d’espérance
qui se penche tristement vers le tombeau, en proie à
à une maladie affreuse :
Dans la solitaire bourgade,
Rêvant à ses maux tristement,
- 79 -
Languissait un pauvre malade
D’un long mal qui va consumant.
Il disait: Gens de la chaumière,
Voici l’heure de la prière
El le tintement du beffroi ;
Vous qui priez, priez pour moi.Mais quand vous verrez la cascade
Se couvrir de sombres rameaux,
Vous direz: Le jeune malade
Est délivré de tous ses maux.
Lors revenez sur cette rive
Chanter la complainte naïve,
Et quand tintera le beffroi,
Vous qui priez, priez pour moi.Quand à la haine, à l’imposture
J’opposais des moeurs et le temps,
D’une vie honorable et pure
Le terme approche ; je l’attends.
Il fut court mon pèlerinage !
Je meurs au printemps de mon âge ;
Mais du sort je subis la loi.
Vous qui priez, priez pour moi.Mon épouse, ma seule amie,
Digne objet d’un constant amour,
Je t’avais consacré ma vie,
Hélas ! et je ne vis qu’un jour !
Plaignez-la, gens de la chaumière,
Lorsqu’à l’heure de la prière
Elle viendra sous le beffroi
Vous dire aussi : Priez pour moi !
M. de Chateaubriand a aussi composé quelques romances
 ; il n’est personne qui n’ait admiré celle-ci :
Combien j’ai douce souvenance
Du joli lieu de ma naissance !— 80 —Ma soeur, qu’ils étaient beaux ces joursDe France !
O mon pays, sois mes amoursToujours !Te souvient-il que notre mère.
Au foyer de noire chaumière
Nous pressait sur son coeur joyeux,Ma chère ?
El nous baisions ses blancs cheveuxTous deux.Ma soeur, le souvient-il encore
Du château que baignait la Dore,
Et de cette tant vieille tourDu Maure,
Où l’airain sonnait le retourDu jour ?Te souvient-il du lac tranquille
Qu’effleurait l’hirondelle agile,
Du vent qui courbait le roseauMobile
El du soleil couchant sur l’eauSi beau ?Oh ! qui me rendra mon Hélène,
El ma montagne, et le grand chêne ?
Leur souvenir fait tous les JoursMa peine ;
Mon pays sera mes amoursToujours.
La romance se rapproche quelquefois de la ballade ;
elle admet le récit d’événements merveilleux, d’apparitions
mystérieuses ; les sylphes légers, les lutins
et leur brillant cortége viennent embellir ses tableaux
et prêter à l’imagination du poète toutes sortes de
fictions intéressantes. Cependant en général elle a

- 81 -
moins d’étendue que la ballade ; le caprice plutôt
que la raison veut qu’elle n’ait que trois ou quatre
couplets.

CHAPITRE V.
PETITS POÈMES.
Sous le titre de Petits Poèmes ou genres secondaires
nous comprendrons l’Epithalame, l’Epître, la Satire,
le Conte, la Fable, l’Eglogue, l’Idylle et l’Elégie.
§ 1. DE L’ÉPITHALAME.
L’épithalame, comme l’indique son nom, est un
petit poème fait à l’occasion d’un mariage. Il doit
renfermer d’abord l’éloge des deux époux, et en second
lieu exprimer des voeux pour leur bonheur. Plusieurs
poètes de l’antiquité se sont livrés à ce genre
de composition en traitant des sujets imaginaires ;
quelques poètes modernes s’y sont aussi exercés : le
cardinal de Bernis, entre autres, a composé dans le
genre sérieux l’épithalame de Louis, dauphin de
France,et de Marie-Thérèse, infante d’Espagne (1745) ,
qui peut servir de modèle.

§ 2. DE L’ÉPÎTRE.

L’épître est une lettre écrite en vers. Il n’est point
de genre qui soit plus libre, soit dans le choix des
sujets, soit dans celui du style, qui peut à volonté
prendre tous les tons.

- 82 -

On distingue deux sortes d’épîtres : l’épître noble
et l’épître familière.

L’épître noble ou philosophique tient un peu à la
poésie didactique ; elle roule sur la religion, la morale,
la littérature, les sciences et les arts, enfin sur
tous les sujets graves et sérieux.

L’épître familière brille surtout par un air de négligence
et de liberté : c’est là son principal caractère.
Il ne lui faut point d’ornements étrangers ; de
la simplicité, une plaisanterie de bon goût, de la
naïveté, des saillies, des traits d’esprit, voilà ce qu’on
aime à y rencontrer. Telle est la naïve simplicité de
la charmante lettre qu’adressa Marot, de la prison du
Châtelet, à son ami Lyon Jamet, pour l’engager à
hâter l’instant de sa délivrance. (Voir l’article Marot,
troisième partie.) 

Boileau peut servir de modèle en ce genre. La versification
de ses épîtres est généralement plus soignée,
plus flexible et plus douce que celle de ses satires.


J. B. Rousseau nous a laissé quelques épîtres infiniment
inférieures à ses compositions lyriques.

Celles de Ducis plaisent par la franchise et le naturel
que le poète a su y répandre.

§ 3. DE LA SATIRE.

La satire est un discours en vers dont le but est de
corriger les vices ou les travers des hommes en leur
en montrant le mal ou le ridicule. La satire, renfermée
dans de justes limites, peut être très utile à la

- 83 -

société ; mais elle ne doit jamais se laisser aller aux.
personnalités. Elle évitera avant tout le scandale ;
elle dévoilera le vice et l’hypocrisie, se moquera des
ridicules de l’humanité, rira de la sottise et de l’orgueil,
mais ne fera jamais de sa noble mission une
question de personnes. Peu de poètes satiriques se
sont maintenus dans de justes limites sur ce point, et
Boileau lui-même en signalant tant de mauvais ouvrages
nous a souvent trop fait rire aux dépens de
leurs auteurs. La raillerie a le don de plaire, mais le
railleur se fait délester. Despréaux n’aurait pas dû
oublier ses propres préceptes :

L’ardeur de se montrer et non pas de médire
Arma la vérité du vers de la satire.

En France Mathurin Régnier (1573-1613) montra
le chemin à Boileau : tous deux marchèrent sur les
pas des anciens ; on les accuse même de les avoir
suivis de trop près.

Gilbert, vers la fin du dix-huitième siècle, dut une
partie de son illustration à deux satires. La Harpe
ne lui pardonna jamais le passage suivant :

Dois-je au lieu de La Harpe obscurément écrire :
C’est ce petit rimeur de tant de prix enflé,
Qui, sifflé pour ses vers, pour sa prose sifflé,
Tout meurtri des faux pas de sa muse tragique,
Tomba de chute en chute au trône académique ?

Ce sont là sans doute les vers qui inspirèrent à l’auteur
du Lycée le jugement si partial qu’il nous a laissé
sur Gilbert.

— 84 -
§ 4. DU CONTE.
Le conte est le récit en vers d’une action prise dans
la vie commune, dans le but de plaire et d’amuser ;
souvent aussi c’est par des aventures merveilleuses et
surnaturelles qu’il pique notre curiosité. Tour à tour
il nous montre ses acteurs dans un récit familier et
piquant, et les met en scène devant nos yeux ; alors
il se change en un petit drame qui offre encore plus
d’intérêt ; mais toujours il doit avoir un but moral ;
car s’il est fait pour être amusant, rien ne l’empêche
d’être utile. Le style du conte doit être simple,
naïf, familier sans bassesse. La bonne plaisanterie, la
franche gaieté, les saillies vives, fines et piquantes
font le charme de ce petit poème. Les vers de dix et
de huit syllabes sont ceux qui semblent le mieux lui
convenir.

Nous regrettons que les auteurs qui devraient nous
servir de modèles dans ce genre aient fait un tel oubli
des convenances, de la décence et des bonnes
moeurs qu’il ne nous est pas possible d’en citer un seul
passage. La Fontaine et Grécourt sont inexcusables
d’avoir semé à pleines mains l’ordure la plus grossière
dans leurs contes, qu’ils pouvaient par leur talent
rendre si aimables. Leur livre n’est propre qu’à
salir et gâter l’esprit et le coeur, et il doit être sévèrement
proscrit par toutes les lois de la décence et de
la morale.

Andrieux nous a laissé quelques contes charmants
et pleins d’une douce et sainte morale ; nous citerons
celui où il raconte un de ces mille traits de bonté qui

- 85 -

honorèrent tous les moments de la vie de l’auteur de
Télémaque :UNE PROMENADE DE FÉNÉLON.Victime de l’intrigue et de la calomnie,El par un noble exil expiant son génie,Fénélon dans Cambrai, regrettant peu la cour,Répandait des bienfaits et recueillait l’amour ;Instruisait, consolait, donnait à tous l’exemple.Son peuple pour l’entendre accourait dans le temple ;Il parlait, et les coeurs s’ouvraient tous à sa voix.Quand, du saint ministère ayant porté le poids,Il cherchait vers le soir le repos, la retraite,Alors aux champs, aimés du sage et du poète,Solitaire et rêveur, il allait s’égarer ;De quel charme à leur vue il se sent pénétré !Il médite, il compose, et son âme l’inspire ;Jamais un vain orgueil ne le presse d’écrire :Sa gloire est d’être utile ; heureux quand il a puMontrer la vérité, faire aimer la vertu !Ses regards animés d’une flamme célesteRelèvent de ses traits la majesté modeste ;Sa taille est haute et noble ; un bâton à la main,Seul, sans faste et sans crainte, il poursuit son chemin,Contempte la nature, et jouit de Dieu même.Il visite souvent le villageois qu’il aime,Et chez les bonnes gens, de le voir tout joyeux,Vient sans être attendu, s’assied au milieu d’eux,Ecoute le récit des peines qu’il soulage,Joue avec les enfants et goûte le laitage.Un jour, loin de la ville ayant longtemps erré,Il arrive aux confins d’un hameau retiré,El sous un toit de chaume, indigente demeure,La pitié le conduit ; une famille y pleure.Il entre ; et sur-le-champ, faisant place au respect ;
— 86 -
La douleur un moment se tait à son aspect.O ciel ! c’est monseigneur !… On se lève, on s’empresse ;Il voit avec plaisir éclater leur tendresse :« Qu’avez-vous, mes enfants ? d’où naît votre chagrin ?Ne puis-je le calmer ? versez-le dans mon sein ;Je n’abuserai point de voire confiance. »On s’enhardit alors, et la mère commence:« Pardonnez, monseigneur ; mais vous n’y pouvez rien ;Ce que nous regrettons c’était tout notre bien.Nous n’avions qu’une vache ! hélas elle est perdue:Depuis trois jours entiers nous ne l’avons point vue,Notre pauvre Brunon !…. nous l’attendons en vain !…Les loups l’auront mangée, et nous mourrons de faim.Peut-il être un malheur au noire comparable ?—Ce malheur,mes amis, est-il irréparable ?Dit le prélat ; et moi ne puis-je vous offrir,Touché de vos regrets,de quoi les adoucir ?En place de Brunon si j’en trouvais une autre ?—L’aimerions-nous autant que nous aimions la nôtre ?Pour oublier Brunon il faudra bien du temps !Eh ! comment l’oublier ni nous ni nos enfants ?Nous serions bien ingrats !… c’était notre nourrice ;Nous l’avions achetée étant encor génisse ;Accoutumée à nous, elle nous entendait,Et même à sa manière elle nous répondait ;Son poil était si beau ! d’une couleur si noire !Trois marques seulement, plus blanches que l’ivoire,Ornaient son large front et ses pieds de devant.Avec mon petit Claude elle jouait souvent ;Il montait sur son dos: elle le laissait faire.Je riais… à présent nous pleurons au contraire !Non, monseigneur, jamais ! il n’y faut pas penser,Une autre ne pourra chez nous la remplacer.Fénélon écoulait cette plainte naïve ;
Mais pendant l’entretien bientôt le soir arrive:
Quand on est occupé de sujets importants
On ne s’aperçoit pas de la fuite du temps.— 87 —
Il promet en parlant de revoir la famille.« Ah ! monseigneur, lui dit la plus petite fille,
Si vous vouliez pour nous la demander à Dieu,
Nous la retrouverions.— Ne pleurez plus. Adieu. »Il reprend son chemin, il reprend ses pensées,
Achève en son esprit des pages commencées ;
Il marche ; mais déjà l’ombre croît, le jour fuit ;
Ce reste de clarté qui devance la nuit
Guide encore ses pas à travers les prairies,
Et le calme du soir nourrit ses rêveries.
Tout à coup à ses yeux un objet s’est montré ;
Il regarde… il croit voir… il distingue., en un pré
Seule, errante et sans guide, une vache… c’est elle
Dont on lui fil tantôt un portrait si fidèle ;
Il ne peut s’y tromper ! et soudain, empressé,
Il court dans l’herbe humide et franchit un fossé,
Arrive haletant ; et Brunon complaisante,
Loin de le fuir, vers lui s’avance et se présente ;
Lui-même satisfait la flatte de la main.Mais que faire ? va-t-il poursuivre son chemin,Retourner sur ses pas ou regagner la ville ?Déjà pour revenir il a fait plus d’un mille…« Ils l’auront dès ce soir, dit-il, et par mes soins :Elle leur coûtera quelques larmes de moins. »Il saisit à ces mots la corde qu’elle traîne,Et, marchant lentement, derrière lui l’emmène.Venez, mortels si fiers d’un vain et mince éclat,
Voyez en ce moment ce digne et saint prélat,
Que son nom, son génie et son litre décore,
Mais que tant de bonté relève plus encore !
Ce qui fait votre orgueil vaut-il un trait si beau ?Le voilà fatigué de retour au hameau.Hélas ! à la clarté d’une faible lumièreOn veille, on pleure encor dans la triste chaumière ;Il arrive à la porte : « Ouvrez-moi, mes enfants ;
- 88 —
Ouvrez-moi: c’est Brunon, Brunon que je vous rends.On accourt, ô surprise ! ô joie ! ô doux spectacle !La fille croit que Dieu fait pour eux un miracle :« Ce n’est point monseigneur, c’est un ange des cieuxQui sous ses traits chéris se présente à nos yeux ;Pour nous faire plaisir il a pris sa figure ;Aussi je n’ai pas peur… oh ! non, je vous assure,Bon ange !… » En ce moment, de leurs larmes noyés,Père, mère, enfants, tous sont tombés à ses pieds.« Levez-vous, mes amis ; mais quelle erreur étrange !Je suis votre archevêque, cl ne suis point un ange ;J’ai retrouvé Brunon, cl pour vous consolerJe reviens vers vous ; que n’ai-je pu voler !Reprenez-la, je suis heureux de vous la rendre.—Quoi ! tant de peine ! ô ciel ! vous avez pu la prendre,Et vous-même !…  » Il reçoit leurs respects, leur amour ;Mais il faut bien aussi que Brunon ait son tour.On lui parle: « C’est donc ainsi que lu nous laisses !…Mais te voilà !… Je donne à penser les caresses…Brunon parait sensible à l’accueil qu’on lui fait.Tel au retour d’Ulysse Argus le reconnaît.—Il faut, dit Fénélon, que je reparle encore ;A peine dans Cambrai serai-je avant l’aurore.Je crains d’inquiéter mes amis, ma maison…—Oui, dit le villageois, oui, vous avez raison ;On pleurerait ailleurs quand vous séchez nos larmes !Vous êtes tant aimé ! prévenez leurs alarmes ;Mais comment retourner ? car vous êtes bien las !Monseigneur, permettez… nous vous offrons nos bras:Oui, sans vous fatiguer, vous ferez le voyage. »D’un peuplier voisin on abat le branchage.Mais le bruit au hameau s’est déjà répandu :Monseigneur est ici ! chacun est accouru,Chacun veut le servir de bois et de ramée.Une civière agreste aussitôt est formée,Qu’on tapisse partout de fleurs, d’herbage frais,Des branches au dessus s’arrondissent en dais ;Le bon prélat s’y place, et mille cris de joie
- 89 -
Volent au loin ; l’écho les double et les renvoie.
Il part ; tout le hameau l’environne et le suit ;
La clarté des flambeaux brille à travers la nuit.
Le cortège bruyant, qu’égaie un chant rustique,Marche Honneurs innocents et gloire pacifique.Ainsi par leur amour Fénélon escorté
Jusque dans son palais en triomphe est porté.
Voici un conte d’un autre genre qu’on nous saura
gré de citer ici quoiqu’il soit bien connu: quand il n’y
aurait que le nom du prince qui est l’un des deux héros,
ce serait assez pour intéresser le lecteur ; tout ce
qui se rapporte au bon Henri touche vivement les
coeurs français.
LES HARANGUES.Un souverain quand il voyage,
S’il ne le fait secrètement,
Trouve partout sur son passage
Une harangue qui l’attend.
Vous dire s’il est bien content
De cette rencontre éternelle,
Ce n’est pas ici mon objet ;
Contentons-nous à ce sujet
De deux faits plaisants qu’il rappelle.
Un roi de France, visitant
Les pays voisins de la Saône,
Devait un jour chemin faisant
Traverser la ville de Beaune
Et son fameux pont tant cité
Pour son inscription naïve.
Dès que la nouvelle en arrive
Les magistrats de la cité,
Présidés par leur chef de file,
Veulent aller hors de la ville,
Au devant de Sa Majesté.
On part muni d’une harangue- 90 -Que promptement vient de tracerCe chef très versé dans sa langue,Et qu’il doit aussi prononcer.Arrivés auprès d’une huileEn tête du pont, le savantLeur dit : « Allez toujours devant,Je suis à vous dans la minute. »A peine ont-ils fait te trajetQu’arrive du roi la voitureBien plus tôt qu’on ne l’attendait.Pour la pauvre magistratureQuel embarras ! Point de discours ;C’est l’absent qui l’a dans sa poche.Tout le cortége à leur approcheDe sa marche interrompt le cours.Le roi s’avance à la portière ;Mais nos magistrats restent coi,Regardant toujours en arrière.Surpris de cet air de mystère,« Eh bien ! messieurs, leur dit le roi,Me voici prêt à vous entendre. »L’un deux à la fin lui répond :« Sire, un moment daignez attendre ;La harangue est au bout du pont.— Eh bien ! dit le roi, qu’elle y reste. »Le cortége part d’un pas teste ;Et moi je passe au second trait.Henri-Quatre en est le sujet ;Ce nom seul est d’heureux présage.Certain jour le bon roi Henri,Revenant d’assez long voyage,Allait entrer à Montlhéri.Eh ! vite, eh ! vite, à son passageAccourent tous les habitants.Le curé s’est mis à leur tête ;A le haranguer il s’apprête ;Mais n’ayant eu que peu d’instantsPour préparer ce qu’il doit dire,
— 94 —
Il se présente, et lui dit : « Sire,
Les habitants de Montlhéri
Sont charmés de vous voir ici.— Bien, dit le vainqueur de la Ligue,
Votre harangue me plaît fort ;Mais je voudrais l’entendre encor ;
Bis, si cela ne vous fatigue.— Point du tout, sire, » Et sur-le-champ,
D’une voix plus ferme et plus nette,
Notre bon curé lui répèteSon court et naïf compliment.
« Encor mieux, dit le roi : j’ordonne
Que pour ses indigents l’on donne
Cent écus au digne pasteur.— Bis, sire, répond l’orateur.— Ventre-saint-gris ! j’aime cet homme,
Dit le bon monarque en riant.Eh bien ! soit. Je double la somme. »
L’ordre s’exécute à l’instant ;
Et peur terminer mon histoire,
Le roi, le curé, l’auditoire,
Tout le monde s’en fut content.§ 5. DE LA FABLE.
La fable ou apologue est le récit d’une action attribuée
à des personnages quelconques, d’où l’on tire
une vérité utile, qu’on appelle moralité.

La fable est, comme dit La Fontaine,
Une ample comédie à cent actes divers,
Et dont la scène est l’univers.
Et cette comédie doit avoir son exposition, sou noeud
et son dénouement. Son action doit être une, juste,
naturelle : une, parceque toutes les parties de cette
action doivent tendre au même but moral  ; juste, c’est

- 92 -

à dire que l’application doit s’en faire facilement ;
naturelle, c’est à dire fondée sur la nature ou du
moins sur l’opinion reçue.

La moralité doit en être claire, courte et intéressante.
On peut indifféremment la placer à la fin ou au
commencement.

Le style de la fable doit être simple, naïf et sans
prétention ; la variété, l’élégance sont aussi de son
domaine ; mais le travail ne s’y doit jamais laisser
apercevoir.

Le Grec Esope est le père de la fable ; c’est de son
nom que les premiers recueils publiés en France ont
été appelés Ysopets.

Phèdre mit la fable en honneur chez les Latins, et le
recueil qu’il nous a laissé est recommandable par de
grandes qualités ; mais le maître inimitable dans ce
genre est La Fontaine ; nous citerons au hasard une de
ses fables ; nous n’avons que l’embarras du choix :
presque toutes ont au suprême degré les qualités
qu’on trouve à peine éparses dans tous les autres
fabulistes.

Celle-ci est un chef-d’oeuvre de finesse, de vivacité
et d’enjouement :
LE VIEUX RAT ET LE CHAT.J’ai lu chez un conteur de fables
Qu’un second Rodilard, l’Alexandre des chats,L’Attila, le fléau des rats,Rendait ces derniers misérables ;J’ai lu, dis-je, en certain auteurQue ce chat exterminateur,
Vrai Cerbère, était craint une lieue à la ronde ;
— 93 -
Il voulait de souris dépeupler tout le monde.
Les planches qu’on suspend sur un léger appui,La mort aux rats, les souricièresN’étaient que jeux au prix de. lui.Comme il voit que dans leurs tanièresLes souris étaient prisonnières,
Qu’elles n’osaient sortir, qu’il avait beau chercher.
Le galant fait le mort, et du haut d’un plancher
Se pend la tête en bas ; la bête scélérate
A de certains cordons se tenait par la pate.
Le peuple des souris croit que c’est châtiment ;
Qu’il a fait un larcin de rôt ou de fromage,
Egratigné quelqu’un, causé quelque dommage ;
Enfin qu’on a pendu le mauvais garnement.Toutes, dis-je, unanimement
Se promettent de rire à son enterrement,
Mettent le nez à l’air, montrent un peu la tête,Puis rentrent dans leurs nids à rats.Puis ressortant font quatre pas,Puis enfin se mettent en quête.Mais voici bien une autre fête :
Le pendu ressuscite, et, sur ses pieds tombant,Attrape les plus paresseuses.
« Nous en savons plus d’un, dit-il en les gobant:
C’est tour de vieille guerre, et vos cavernes creuses
Ne vous sauveront pas, je vous en avertis ;Vous viendrez toutes au logis. « 
Il prophétisait vrai : notre maître Mitis
Pour la seconde fois les trompe et les affine,Blanchit sa robe et s’enfarine ;Et, de la sorte déguisé,
Se niche et se blottit dans une huche ouverte.Ce fut à lui bien avisé :
La gent trotte-menu s’en vient chercher sa perle.
Un rat sans plus s’abstient d’aller flairer autour ;
C’était un vieux routier ; il savait plus d’un tour ;
Môme il avait perdu sa queue à" la bataille.
« Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille,
- 94 -
S’écria-t-il de loin au général des chats :Je soupçonne dessous encor quelque machine ;Rien ne le sert d’être farine,
Car quand lu serais sac je n’approcherais pas. »C’était bien dit à lui ; j’approuve sa prudence :
Il était expérimenté,
Et savait que la méfiance
Est mère de la sûreté.
La fable prend quelquefois un ton grave et sérieux,
comme celle du Chêne et du Roseau, qui est encore de
La Fontaines:
LE CHÊNE ET LE ROSEAU.Le chêne un jour dit au roseau :
« Vous avez bien sujet d’accuser la nature ;
Un roitelet pour vous est un pesant fardeau ;Le moindre vent qui d’aventureFait rider la face de l’eauVous oblige à baisser la tête,
Cependant que mon front au Caucase pareil,
Non content d’arrêter les rayons du soleil,Brave l’effort de la tempête.
Tout vous est aquilon, tout me semble zéphyr.
Encor si vous naissiez à l’abri du feuillageDont je couvre le voisinage,Vous n’auriez pas tant à souffrir ;Je vous défendrais de l’orage ;Mais vous naissez le plus souvent
Sur les humides bords des royaumes du vent ;
La nature envers vous me semble bien injuste.
Votre compassion, lui répondit l’arbuste,
Part d’un bon naturel ; mais quittez ce souci :Les vents me sont moins qu’à vous redoutables ;
Je plie et ne romps pas. Vous avez jusqu’ici
Contre leurs coups épouvantablesRésisté sans courber le dos ;
- 95 —

Mais attendons la fin. Comme il disait ces mots
Du bout de l’horizon accourt avec furie

Le plus terrible des enfants
Que le Nord eût portés jusque là dans ses flancs.

L’arbre lient bon, le roseau plie ;

Le vent redouble ses efforts,

El fait si bien qu’il déracine
Celui de qui la tête au ciel était voisine.
El dont les pieds louchaient à l’empire des morts.

La philosophie, la politique ont plus d’une fois
emprunté le langage de la fable pour donner aux
hommes des leçons de haute morale. Il n’est pas jusqu’aux
plus doux sentiments du coeur qui ne trouvent
dans l’apologue un fidèle interprète ; telle est la touchante
fable des Deux Pigeons.

Je citerai maintenant une des meilleures fables de
l’abbé Aubert pour qu’on en puisse faire la comparaison
avec celles de La Fontaine. On verra qu’avec
un style pur et correct et un certain naturel l’abbé
Aubert est encore bien loin de l’aimable négligence
et du laisser-aller du Bonhomme.
FANFAN ET COLAS.
Fanfan, gras et vermeil et marchant sans lisière,

Voyait son troisième printemps.
D’un si beau nourrisson Perrette toute fière
S’en allait à Paris le rendre à ses parents.

Perrette avait sur sa bourrique
Dans deux paniers mit Colas et Fanfan.
De la riche Cloé celui-ci fils unique
Allait changer d’état, de nom, d’habillement

Et peut-être de caractère.

Colas, lui, n’était que Colas,
Fils de Perrette et de son mari Pierre ;
Il aimait tant Fanfan qu’il ne le quittait pas ;

- 96 —
Fanfan le chérissait de même.
Ils arrivent. Cloé prend son fils dans ses bras ;Son étonnement est extrême,
Tant il lui parait fort, bien nourri, gros et gras.
Perrette de ses soins largement est payée.Voilà Perrette renvoyée ;
Voilà Fanfan que Colas voit partir.
Trio de pleurs, Fanfan se désespère ;Il aimait Colas comme un frère :
Sans Perrette et sans lui que va—t—il devenir ?
Il fallut se quitter. On dit à la nourrice :
« Quand de votre hameau vous viendrez à ParisN’oubliez pas d’amener votre fils,
Entendez-vous, Perrette ? On lui rendra service. »
Perrette, le coeur gros, mais plein d’un doux espoir.
De son Colas déjà croit la fortune faite.
De Fanfan cependant Cloé fait la toilette :
Le voilà décrassé, beau, blanc ; il fallait voir !
Habit moiré, loquet d’or, riche aigrette.
On dit que le fripon se voyant au miroirOublia Colas et Perrette.
« Je voudrais à Fanfan porter celle galette,
Dit la nourrice un jour ; Pierre, qu’en penses-tu ?
Voilà tantôt six mois que nous ne l’avons vu. »
Pierre y consent ; Colas est du voyage.
Fanfan trouva (l’orgueil est de tout âge) 
Pour son ami Colas trop mal vêtu ;
Sans la galette il l’aurait méconnu.
Perrette accompagna ce gâteau d’un fromage,
De fruits et de raisins, doux trésors de Bacchus.Les présents furent bien reçus,
Ce fut tout ; et tandis qu’elle n’est occupéeQu’à faire éclater son amour,Le marmot, lui, bal du tambour,
Traîne son chariot, fait danser sa poupée.
Quand il a bien joué Colas dit : C’est mon tour.Mais Fanfan n’était plus son frère ;Fanfan le trouva téméraire ;- 97 -Fanfan le repoussa d’un air fier cl mutin.
Perrette alors prend Colas par la main :« Viens, lui dit—elle avec tristesse ;
Voilà Fanfan devenu grand seigneur ;
Viens, mon fils, tu n’as plus son coeur.L’amitié disparaît où l’égalité cesse.§ 6. DE L’ÉGLOGUE ET DE L’IDYLLE.
L’églogue, la poésie pastorale, la poésie bucolique
sont trois termes différents qui signifient la même
chose : c’est une imitation de la vie champêtre représentée
avec tous ses charmes possibles. Celte sorte
de poésie est pleine de grâce et de délicatesse ; elle
ne rappelle point à l’esprit les images terribles de la
guerre et des combats ; elle ne remue pas les passions
par des objets de, terreur. Le lieu de la scène est
ordinairement un paysage rustique, ses acteurs de
simples bergers. Le repos de la vie champêtre et ce
qui l’accompagne, des chansons, des combats poétiques,
des plaintes mélancoliques, des récits intéressants,
tel est le fonds inépuisable de la poésie pastorale.


Le langage des bergers doit être naturel, simple
et poli, ennemi de toute affectation. Boileau dans les
vers suivants nous donne à la fois le précepte et
l’exemple :
Telle qu’une bergère au plus beau jour de fêteDe superbes rubis ne charge point sa tôle,Et, sans mêler à l’or l’éclat des diamants,Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements ;Telle, aimable en son air, mais humble dans son style,
Doit éclater sans pompe une élégante idylle.
5**

— 98 -
Son tour simple et naïf n’a rien de fastueux,
Et n’aime point l’orgueil d’un vers présomptueux ;
Il faut que sa douceur flatte, chatouille, éveille,
Et jamais de grands mots n’épouvante l’oreille.
Mais souvent dans ce style un rimeur aux abois
Jette là de dépit la flûte et le hautbois,
Et, follement pompeux dans sa verve indiscrète,
Au milieu d’une églogue entonne la trompette.
De peur de l’écouter Pan fuit dans les roseaux,
El les nymphes d’effroi se cachent sous les eaux.
Au contraire cet autre, abject en son langage,
Fait parler ses bergers comme on parle au village :
Ses vers plats et grossiers, dépouillés d’agrément,
Toujours baisent la terre et rampent tristement.Entre ces deux excès la roule est difficile
L’églogue a ordinairement la forme dramatique :
ce sont des bergers qui s’entretiennent ensemble, qui
se racontent des faits intéressants et à leur portée.

L’idylle au contraire présente ordinairement un
petit tableau champêtre.

La pastorale proprement dite est un poème dramatique
dont les acteurs sont des bergers ; c’est la
représentation d’une action pastorale, qui doit avoir
son exposition, son intrigue et son dénouement, et
qui est divisée en actes et en scènes. On a aussi quelquefois
donné le nom de pastorales à de petits romans
en prose dont les personnages sont des bergers
ou des laboureurs, tels sont : Galatée, Estelle, de
Florian. Racan, Segrais, Mme Deshoulieres, Berquin,
Léonard, André Chénier (ce dernier surtout) offrent
plusieurs pièces qui sont des modèles en ce genre.

L’idylle du Jeune Malade de Chénier a une foule de
beautés les plus touchantes ; les vers en sont pleins

- 99 -
d’art et de goût et dignes des plus sévères modèles ;
on y retrouve l’imagination pittoresque d’un temps
qui n’est plus.
LE JEUNE MALADE.Apollon, dieu sauveur, dieu des savants mystères,
Dieu de la vie cl dieu des plantes salutaires,
Dieu vainqueur de Python, dieu jeune et triomphant,
Prends pitié de mon fils, de mon unique enfant ;
Prends pitié de sa mère aux larmes condamnée,
Qui ne vit que pour lui, qui meurt abandonnée,
Qui n’a pas dû rester pour voir mourir son fils ;
Dieu jeune, viens aider sa jeunesse. Assoupis,
Assoupis dans son sein celte fièvre brûlante
Qui dévore la fleur de sa vie innocente.
Apollon, si jamais, échappé du tombeau,
Il retourne au Ménale avoir soin du troupeau,
Ces mains, ces vieilles mains orneront la statue
De ma coupe d’onyx à tes pieds suspendue ;
Et, chaque été nouveau, d’un taureau mugissant
La hache à ton autel fera couler le sang.Eh bien ! mon fils, es-tu toujours impitoyable ?Ton funeste silence est-il inexorable ?Mon fils, tu veux mourir ? Tu veux dans ses vieux ansLaisser la mère seule avec ses cheveux blancs ?Tu veux que ce soit moi qui ferme ta paupière ?Que j’unisse ta cendre à celle de ton père ?C’est loi qui me devais ces soins religieux,Et ma tombe attendait tes pleurs et tes adieux.Parle, parle, mon fils ; quel chagrin te consume ?Les maux qu’on dissimule en ont plus d’amertume.Ne leveras-tu point ces yeux appesantis ?— Ma mère, adieu ! je meurs, et lu n’as plus de fils.
Non, tu n’as plus de fils, ma mère bien aimée ;
Je le perds. Une plaie ardente, envenimée,— 100 -Me ronge : avec effort je respire, cl je croisChaque fois respirer pour la dernière fois.Je ne parlerai pas. Adieu Ce lit me blesse,Ce tapis qui me couvre accable ma faiblesse ;Tout me pèse et me lasse. Aide-moi, je me meurs.Tourne-moi sur le flanc. Ah ! j’expire ! O douleurs !— Tiens, mon unique enfant, mon fils, prends ce breuvage ;Sa chaleur le rendra la force et ton courage.La mauve, le dictame ont avec les pavoisMêlé leurs sucs puissants qui donnent le repos.Sur le vase bouillant, attendrie à mes larmes,
Une Thessalienne a composé des charmes.
Ton corps débile a vu trois retours du soleil
Sans connaître Cérès ni les yeux le sommeil.
Prends, mon fils, laisse-toi fléchir à ma prière ;
C’est ta mère, la vieille inconsolable mère
Qui pleure, qui jadis te guidait pas à pas,
T’asseyait sur son sein, le portait dans ses bras ;
Que lu disais aimer, qui t’apprit à le dire ;
Qui chantait, et souvent le forçait à sourire
Lorsque tes jeunes dents, par de vives douleurs,
De tes yeux enfantins faisaient couler les pleurs.
Tiens, presse de ta lèvre, hélas ! pâle et glacée,
Par qui celle mamelle était jadis pressée,
Un suc qui le nourrisse et vienne à ton secours
Comme autrefois mon lait nourrit tes premiers jours.— O coteaux d’Erymanthe ! ô vallons ! ô bocage !O vent sonore et frais qui troublais le feuillageEl faisais frémir l’onde, et sur leur jeune seinAgitais les replis de leur robe de lin !De légères beautés troupe agile et dansante…Tu sais, tu sais, ma mère, aux bords de l’Erymanthe,Là ni loups ravisseurs, ni serpents, ni poisons…O visage divin ! ô fêles, ô chansons !Des pas entrelacés, des fleurs, une onde pure,Aucun lieu n’est si beau dans toute la nature.Dieux ! ces bras et ces fleurs, ces cheveux, ces pieds nusSi blancs, si délicats ! je ne les verrai plus !- 101 —Oh ! portez, portez-moi sur les bords d’Erymanthe ;
Que je la voie encor cette vierge charmante ;
Oh ! que je voie au loin la fumée à longs flotsS’élever de ce toit au bord de cet enclosAssise à les côtés, ses discours, sa tendresse.Sa voix, trop heureux père, enchante ta vieillesse.Dieux ! par dessus la haie élevée en rempartsJe la vois à pas lents, en longs cheveux épars,Seule sur un tombeau, pensive, inanimée,S’arrêter et pleurer sa mère bien aimée.Oh ! que tes yeux sont doux, que ton visage est beau !Viendras-tu point aussi pleurer sur mon tombeau ?Viendras-tu point aussi, la plus belle des belles,Dire sur mon tombeau : Les Parques sont cruelles ?— Ah ! mon fils, c’est l’amour, c’est l’amour insensé
Qui l’a jusqu’à ce point cruellement blessé !
Ah ! mon malheureux fils ! oui, faibles que nous sommes,
C’est toujours cet amour qui tourmente les hommes ;
S’ils pleurent en secret, qui lira dans leur coeur
Verra que cet amour est toujours leur vainqueur.
Mais, mon fils, mais, dis-moi, quelle nymphe charmante,
Quelle vierge as-tu vue au bord de l’Erymanthe ?
N’es-tu pas riche et beau, au moins quand la douleur
N’avait point de ta joue éteint la jeune fleur ?
Parle, est-ce cette Eglé, fille du roi des ondes ?
Ou cette jeune Irène aux longues tresses blondes ?
Ou ne serait-ce point cette fière beauté
Dont j’entends le beau nom chaque jour répété,
Dont j’apprends que partout les belles sont jalouses ?
Qu’aux temples, aux festins, les mères, les épouses
Ne sauraient voir, dit-on, sans peine et sans effroi ?
Cette belle Daphné ?… — Dieux, ma mère, tais-toi ;
Tais-toi. Dieux ! qu’as-tu dit ? Elle est fière, inflexible ;
Comme les immortels elle est belle et terrible !
Mille amants l’ont aimée ; ils l’ont aimée en vain:
Comme eux j’aurais trouvé quelque refus hautain.
Non, garde que jamais elle soit informée…
Mais, ô mort ! ô tourment ! ô mère bien aimée !5***— 102 -Tu vois dans quels ennuis dépérissent mes jours ;Ecoute ma prière, et viens à mon secours.Je meurs ; va la trouver : que tes traits, que ton âgeDe sa mère à ses yeux offrent la sainte image.Tiens, prends celte corbeille et nos fruits les plus beaux ;Prends notre Amour d’ivoire, honneur de ces hameaux ;Prends la coupe d’Onyx à Corinthe ravie ;Prends mes jeunes chevreaux, prends mon coeur, prends ma vie:Jette tout à ses pieds ; apprends-lui qui je suis ;Dis-lui que je me meurs, que lu n’as plus de fils.Tombe aux pieds du vieillard, gémis, implore, presse ;Adjure cieux et mers, Dieu temple, autel, déesse ;Pars, et si lu reviens sans les avoir fléchis,Adieu, ma mère, adieu ! lu n’auras plus de fils.— J’aurai toujours un fils ; va, la belle espérance
Me dit…. — Elle s’incline, et, dans un doux silence.
Elle couvre ce front, terni par ses douleurs,De baisers maternels entremêlés de pleurs ;
Puis elle sort en hâte, inquiète et tremblante.
La démarche de crainte et d’âge chancelante,
Elle arrive ; et bientôt revenant sur ses pas,
Haletante, de loin, — Mon cher fils, tu vivras ;
Tu vivras. — Elle vient s’asseoir près de la couche :
Le vieillard la suivait,le sourire à la bouche.
La jeune belle aussi, rouge et le front baissé,
Vient jeter sur le lit un coup d’oeil. L’insensé
Tremble ; sous ses tapis il veut cacher sa tête.— Ami, depuis trois jours lu n’es d’aucune fêle,
Dit-elle ; que fais-tu ? Pourquoi veux-tu mourir ?
Tu souffres. L’on me dit que je puis le guérir ;
Vis, et formons ensemble une seule famille.
Que mon père ait un fils et ta mère une fille. —Le Mendiant, la Liberté, l’Aveugle, tels sont les titres
de trois autres idylles d’André Chénier qui méritent
toute admiration, et que nous voudrions pouvoir donner
ici.

— 103 -

Voici maintenant une des plus jolies églogues de
Léonard :
LE SACRIFICE DES ENFANTS.MIRTIL ET CHLOE.Le tendre enfant Mirtil, au lever de l’aurore,Vit la plus jeune de ses soeurs
Tristement occupée à rassembler des fleurs:
En les réunissant Chloé mêtait ses pleurs
Aux larmes du matin qui les baignaient encore.
Elle laisse couler deux ruisseaux de ses yeuxSitôt qu’elle aperçoit son frère.CHLOE.Hélas ! Mirtil, bientôt nous n’aurons plus de père !
Que notre sort est douloureux !MIRTIL.Ah ! s’il allait mourir ce père qui nous aime…
Ma soeur, il ; est si vertueux !
Il a tant d’amour pour les dieux !CHLOE.Oui, Mirtil, et les dieux devraient l’aimer de même.MIRTIL.O ma soeur, comme ici tout me parait changer !
Comme tous les objets semblent dans la tristesse !En vain mon agneau me caresse ;Depuis cinq jours je le délaisse,
Et c’est une autre main qui lui donne à manger.
Vainement mon ramier s’approche de ma bouche ;
De mes plus belles fleurs je n’ai point de souci ;
Enfin ce que j’aimais n’a plus rien qui me louche.
Mon père, si tu meurs je veux mourir aussi.CHLOÉ.Hélas ! Il t’en souvient, mon frère !
Cinq jours bien longs se sont passés- 104 -Depuis que sur son sein nous tenant embrassés
Il se mit à pleurer….MRTIL.Oui, Chloé, ce bon père !Comme il devint pâle et tremblant !
« Mes enfants, disait-il. je suis bien chancelant :
Laissez-moi… Je succombe au mal qui me tourmente. »Il se traîna jusqu’à son lit.Depuis ce temps il s’affaiblit,Et tous les jours son mal augmente.CHLOÉ.Ecoute quel est mon dessein :Si tu me vois de grand malinOccupée à cette guirlande,
C’est qu’au dieu des bergers j’en veux faire une offrande.Notre mère nous dit toujours
Que les dieux sont cléments, qu’ils prêtent leur secoursAux simples voeux de l’innocence ;
Moi je veux du dieu Pan implorer la clémence.
Et vois-lu cet oiseau, mon unique trésor ?
Eh bien ! je veux au dieu le présenter encor..1IIUTIL.O ma soeur ! attends-moi, je n’ai qu’un pas à faire ;
De mes fruits les plus beaux j’ai rempli mon panier ;
Je vais l’aller chercher, et pour sauver mon père
Je veux y joindre mon ramier.Ces mots finis il court, va saisir sa richesse,
Et sous un poids si doux il revoie à l’instant :Il souriait en le portant,
Tour à tour agité d’espoir et de tristesse.Les voilà tous deux en cheminPour arriver au pied de la statue.
Elle se présentait sur un coteau voisin
Que des pins ombrageaient de leur cime touffue.
Là, s’étant prosternés devant le dieu des champs,
Ils élèvent vers lui leurs timides accents.
— 105 —
CHLOÉ.Daigne, ô dieu des bergers, agréer mon offrande,
El laisse-toi loucher aux pleurs que je répands !Tu vois, je n’ai qu’une guirlande ;A tes genoux je la suspends !
J’en ornerais ton front si j’étais assez grande.
O dieu, rends noire père à ses pauvres enfants ! » MIRTIL.Conserve ce bon père, ô dieu ! sois-nous propice.
Voilà mes plus beaux fruits que j’ai cueillis pour toi !
Si mon plus beau chevreau n’était plus fort que mot,J’en aurais fait le sacrifice.
Quand je serai plus grand j’en immolerai deux
Si tu vois en pitié deux enfants malheureux.CHLOE.Nous partageons les maux que noire père endure.
Quel don peut te fléchir ?… Tiens, voilà mon oiseau !
C’est pourtant tout mon bien, ô Pan ! je le le jure.
Vois, il vient dans ma main chercher sa nourriture,
El je veux que ma main lui serve de tombeau.MIRTIL.O Pan ! que faut-il pour te plaire ?
Regarde mon ramier, je le vais appeler ;Veux-tu sa vie ? elle m’est chère :Mais pour que lu sauves mon père,
Je vais… oui, dieu puissant ! je vais te l’immoler.Et leurs petites mains tremblantes
Saisissaient des oiseaux les ailes frémissantes.
Déjà glacés de crainte, ils détournaient les yeuxPour commencer leurs sacrifices ;
Mais une voix s’élève : « Enfants trop généreux,
Arrêtez ! l’innocence intéresse les dieux.
Gardez-vous d’immoler ce qui fait vos délices ;Je rends votre père à vos voeux.  »
- 106 -
Leur père fut sauvé. Ce jour même avec eux
Il alla du dieu Pan bénir la bienfaisance ;
Il passa de longs jours au sein de l’abondance.
Et vil naître les fils de ses petits-neveux.DE L’ÉLÉGIE.
L’élégie est un chant plaintif sur des malheurs particuliers
ou sur les misères d’un peuple. La mélancolie
est son caractère habituel ; quelquefois elle s’élève
jusqu’à l’indignation.

L’élégie se rencontre fréquemment dans la poésie
des Hébreux ; plusieurs psaumes sont de sublimes
modèles en ce genre. Telles sont encore les plaintes
du prophète, les Lamentations de Jérémie sur les malheurs
de la Fille de Sion.

Ne se sent-on pas attendri jusqu’aux larmes à la
lecture de ces plaintes si touchantes des Hébreux dans
la servitude :

« Étant sur le bord des fleuves de Babylone, nous
nous y sommes assis, et nous y avons répandu des
larmes en nous souvenant de Sion.

« Nous avons suspendu nos harpes aux saules qui
bordent les prairies ;

« Parceque ceux qui nous ont emmenés captifs
nous ont demandé des cantiques de réjouissance ;

« Et que ceux qui nous ont arrachés de notre patrie
nous ont dit : Chantez-nous quelqu’un des cantiques
de Sion.

« Comment chanterions-nous les cantiques du Seigneur
dans une terre étrangère ?

« Si je viens à l’oublier, ô Jérusalem ! que ma main
droite devienne sans mouvement ;

- 107 -

« Que ma. langue demeure attachée à mon palais
si je ne me souviens toujours de toi, si je ne mets ma
plus grande joie à m’entretenir de Jérusalem.
« Souvenez-vous, Seigneur, des enfants d’Edom
au jour de Jérusalem ; de ces peuples qui ont dit:
Anéantissez-la jusque dans ses fondements.

« Malheur à toi, fille de Babylone. Heureux celui
qui te traitera comme tu nous a traités.

« Heureux celui qui prendra les petits enfants pour
les écraser contre la pierre. »

L’élégie moderne n’a jamais approché de ce ton
de sublimité. Millevoye, André Chénier, Casimir Delavigne,
dans ses Messéniennes, sont les meilleurs
modèles que nous puissions indiquer. La Chute des
feuilles, de Millevoye, la jeune Captive, de Chénier,
sont deux pièces remplies d’un charme inexprimable
de douceur et de mélancolie ; peu de poètes modernes
ont atteint ce degré de perfection.
LA CHUTE DES FEUILLES.De la dépouille de nos boisL’automne avait jonché la terre ;Le bocage était sans mystère,Le rossignol était sans voix.Triste et mourant à son aurore,Un jeune malade à pas lentsParcourait une fois encoreLe bois cher à ses premiers ans :Bois que j’aime, adieu !…. je succombe ;Ton deuil m’avertit de mon sort ;Et dans chaque feuille qui tombeJe vois un présage de mort.Fatal oracle d’Epidaure,
— 108 -
Tu m’as dit : « Les feuilles des bois
A les yeux jauniront encore,
Mais c’est pour la dernière fois.
L’éternel cyprès se balance ;
Déjà sur la terre en silence
Il incline ses longs rameaux ;
Ta jeunesse sera flétrie
Avant l’herbe de la prairie,
Avant le pampre des coteaux. »
Et je meurs’ De leur froide haleine
M’ont touché les sombres autans ;
Et j’ai vu comme une ombre vaine
S’évanouir mon beau printemps.
Tombe, tombe, feuille éphémère ;
Couvre, hélas ! ce triste chemin ;
Cache au désespoir de ma mère
La place où je serai demain ;
Mais si mon amante voilée
Au détour de la sombre allée
Venait pleurer quand le jour fuit,
Eveille par un léger bruit
Mon ombre un instant consolée.Il dit, s’éloigne….. et sans retour ;
La dernière feuille qui tombe
A signalé son dernier jour.
Sous le chêne on creuse sa tombe.. ..
Mais son amante ne vint pas
Visiter la pierre isolée:
{'■' Et le pâtre de la valléeTroubla seul du bruit de ses pas
Le silence du mausolée.LA JEUNE CAPTIVE.L’épi naissant mûrit de la faux respecté,
Sans crainte du pressoir le pampre tout l’étéBoit les doux présents de l’aurore ;
Et moi, comme lui belle et jeune comme lui,
- 109 -
Quoi que l’heure présente ait de trouble et d’ennui,
Je ne veux pas mourir encore.Qu’un stoïque aux yeux secs vole embrasser la mort.Moi
 je pleure et j’espère ; au noir souffle du NordJe plie el relève ma tète.
S’il est des jours amers, il en est de si doux'
Hélas ! quel miel jamais n’a laissé de dégoûts ?Quelle mer n’a point de tempête ?L’illusion féconde habile dans mon sein.
D’une prison sur moi les murs pèsent en vain :J’ai les ailes de l’espérance.
Echappée aux réseaux de l’oiseleur cruel,
Plus vive, plus heureuse, aux campagnes du ciel.Philomôle chante et’s’élance.Est-ce à moi de mourir ? Tranquille je m’endors,
El tranquille je veille ; et ma veille aux remordsNi mon sommeil ne sont en proie,
lia bien-venue au jour me rit dans tous les yeux.
Sur des fronts abattus mon aspect dans ces lieuxRanime presque de la joie.Mon beau voyage encore est si loin de sa lin !
Je pars, et des ormeaux qui bordent le cheminJ’ai passé les premiers à peine.
Au banquet de la vie à peine commencé,
Un instant seulement mes lèvres ont presséLa coupe en mes mains encor pleine.Je ne suis qu’au printemps, je veux voir la moisson ;
lit comme le soleil, de saison en saison,Je veux achever mon année.
Brillante sur ma lige et l’honneur du jardin,
Je n’ai vu luire encor que les feux du malin,Je veux achever ma journée.O mort ! tu peux attendre ; éloigne, éloigne-toi ;
Va consoler les coeurs que l’a honte, l’effroi,
Le pâle désespoir dévore ;
— 110 -
Pour moi Paies encore a des asiles verts,
Les amours des baisers, les muses des concerts ;
Je ne veux pas mourir encore.Ainsi triste et captif, ma lyre toutefois
S’éveillait, écoulant ces plaintes, celle voix,Ces voeux d’une jeune captive ;
Et secouant le joug de ses jours languissants,
Aux douces lois des vers je pliais les accentsDe sa bouche aimable et naïve.Ces chants, de ma prison témoins harmonieux,
Feront à quelque amant des loisirs studieuxChercher quelle fut cette belle :
La grâce décorait son front et ses discours,
Et, comme elle, craindront de voir finir leurs jour.'Ceux qui les passeront près d’elle.
CHAPITRE VI.
GENRE LYRIQUE.
La poésie lyrique est la manifestation la plus libre
et la plus sublime de l’inspiration du poète. Destinée
à être chantée, composée même aux accords de la
lyre, c’est pour cela qu’on l’a appelée lyrique.

Tout ce qui existe dans la nature est du ressort de
la poésie lyrique. Livré à l’enthousiasme de son inspiration,
le poète s’élève dans les sphères célestes,
ses chants redisent la gloire du Tout-Puissant, célèbrent
les merveilles de la création et la nature entière
: quelquefois, descendant sur la terre, tantôt il
chante les bienfaiteurs de l’humanité pour exciter en

- 111 -

nous une noble émulation, tantôt il nous épouvante
par les châtiments qu’il promet aux coupables. Les
guerriers, les héros sont de son domaine ; souvent
aussi ses chants sont l’interprète du plaisir et de la
volupté. Le genre lyrique comprend Y ode et la cantate.

§ 1. DE L’ODE.L’ode,avec plus d’éclat et non moins d’énergie,Elevant jusqu’au ciel son vol ambitieux,Entretient dans ses vers commerce avec les dieux.Aux athlètes dans Pise elle ouvre la barrière,Chante un vainqueur poudreux au bout* de la carrière,Mène Achille sanglant aux bords du Si mois,Ou fait fléchir l’Escaut sous le joug de Louis. *Tantôt, comme une abeille ardente à son ouvrage,Elle s’en va de fleurs dépouiller le rivage.Elle peint les festins, les danses et les ris.Son style impétueux souvent marche au hasard ;
Chez elle un beau désordre est un effet de l’art.(BOILEAU, Art. poél.) 
L’ode est ordinairement composée d’un certain
nombre de stances symétriques qui se reproduisent
dans le même ordre jusqu’à la fin.

Suivant le sujet qu’elle traite, on l’appelle ode
sacrée ou hymne, héroïque, philosophique, badine.

L’ode tacrée s’occupe des sujets qui ont trait à la
religion ; telle est l’ode.de Rousseau sur l’aveuglement
des gens du monde, dont voici le début :

Qu’aux accents de ma voix la terre se réveille ;
Rois, soyez attentifs ; peuples, prêtez l’oreille ;
- 112 -Que l’univers se taise elt m’écoule parler :
Mes chants vont seconder les accords de ma lyre :
L’esprit saint me pénètre, il m’échauffe, il m’inspire
Les grandes vérités que je vais révéler.L’ode héroïque célèbre les grands hommes et les
héros ; c’est ainsi que Lefranc de Pompignan fait entendre
un chant funèbre des plus sublimes sur la mort
de J. B. Rousseau :La France a perdu son OrphéeMuses, dans ce moment de deuil, *Elevez le pompeux trophéeQue vous demande son cercueilet plus loin la strophe où il parle des accusations
vraies ou fausses, niais qu’il suppose calomnieuses,
auxquelles la réputation de Rousseau a été exposée,
est tout entière de la plus sublime inspiration :Le Nil a vu sur ses rivages
Les noirs habitants des déserts
Insulter de leurs cris sauvages
L’astre éclatant de l’univers.
Ois impuissants, fureurs bizarres !
Tandis que ces monstres barbares
Poussaienl d’insolentes clameurs,
Le dieu, poursuivant sa carrière, .
Versait des torrents de lumière
Sur ses obscurs blasphémateurs.L’ode philosophique roule sur des sujets de morale,
d’art ou de science. Victor Hugo veut montrer la
triste destinée du poète surcelte terre :Malheur à l’enfant de la terre- 113 —Qui dans ce monde injuste cl vain
Porte en son àme solitaire
Un ravon de l’esprit divin !
Malheur à lui ! L’impure envie
S’acharne sur sa noble vie,
Semblable au vautour éternel ;
El de son triomphe irritée.
Punit le nouveau Promethée
D’avoir ravi le feu du ciel.La gloire, fanlome céleste,
Apparaît de loin à ses yeux :
Il subit le pouvoir funeste
De son sourire impérieux.
Ainsi l’oiseau faible et timide
Veut- en vain fuir l’hydre perfide,
Dont l’oeil le charme et le poursuit ;
Il voltige de cime en cime,
Puis il accourt cl meurt victime
Du doux regard qui l’a séduit.Ou s’il voit luire enfin l’aurore
Du jour promis à ses efforts,
Vivant si son front se décore
Du laurier qui croit pour les morts,
L’erreur, l’ignorance hautaine,
L’injure impunie et la haine
Usent les jours de l’immortel :
Du malheur imposant exemple,
La gloire l’admet dans son temple
Pour l’immoler sur son autel.L’ode badine n’est autre chose que la chanson.$ 2. DE LA CANTATE.
La cantate est une espèce d’ode faite pour être
mise en musique. On y dislingue deux parties : un ré-

- 114 -
citatif, destiné à représenter l’objet ; un chant ou air
exprimant le sentiment ou la réflexion que cet objet
a fait naître. J. B. Rousseau offre les plus beaux modèles
en ce genre. Est-il rien de plus noble et de plus
beau que ce tableau où le poète nous montre Circè
ayant recours aux secrets mystérieux de son art
pour rappeler Ulysse.
Sur un autel sanglant l’affreux bûcher s’allume ;
La foudre dévorante à l’instant le consume ;
Mille noires vapeurs obscurcissent le jour.
Les astres de la nuit interrompent leur courge,
Les fleuves étonnés remontent vers leur source,
Et Plulon même tremble en son obscur séjour.
Sa voix redoutable
Trouble les enfers ;
Un bruit formidable
Gronde dans les airs :
Un voile effroyable
Couvre l’univers.
La (erre tremblante
Frémit de (erreur ;
L’onde turbutente
Mugit de fureur ;
La lune sanglante
Recule d’horreur.
Dans le sein de la mort ses noirs enchantementsVont troubler le repos des ombres.
Les mânes effrayés quittent leurs monuments :
L’air retenlit au loin de leurs longs hurlements ;
Et les vents échappés de leurs cavernes sombres
Mêlent à letrrs clameurs d’horribles sifflements.
- 115 -

CHAPITRE VII.
D GENRE ÉPIQUE.La poésie épiqueDans le vaste récit d’une longue actionSe soutient par la fable et vit de fiction.Là pour nous enchanter tout est mis en usage ;Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage.Chaque vertu devient une divinité :Minerve est la prudence, et Vénus la beauté ;Ce n’est plus la vapeur qui produit le tonnerre, .C’est Jupiter armé pour effrayer la terre ;Un orage terrible aux yeux des matelots,C’est Neptune en courroux qui gourmande les flots :Echo n’est plus un son qui dans l’air retentisse,C’est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse.Ainsi dans cet amas de nobles fictionsLe poêle s’égaie en mille inventions,Orne, élève, embellit, agrandit toutes choses,Et trouve sous sa main des fleurs toujours ècloses.(BOILEAU, Art poétique.) L’épopée est le récit en vers d’une grande action
historique ; elle est regardée comme le dernier effort
de l’esprit humain, soit par la variété et l’étendue du
sujet qu’elle embrasse, soit par la pompe et la magnificence
de son style, Soit par le tableau des faits
merveilleux et héroïques qu’elle présente : elle respire
partout l’enthousiasme ; tous les ornements sont
de son ressort, tout l’univers est son domaine : tout
doit contribuer à l’embellir ; elle veut une variété
continuelle pour en éloigner la monotonie et l’ennui.

— 116 -

La muse épique invente presque tout ce qu’elle raconte ;
elle arrange les faits et les événements à sou
gré ; toute la nature est soumise à ses lois.
§ 1er. QUALITÉS DE L’ACTION ÉPIQUE.
L’action épique doit être une, intéressante, merveilleuse,
entière.

1° L’action épique doit être une. Deux actions qui
marcheraient ensemble, si elles intéressaient également,
partageraient le coeur et rendraient ses mouvements
incertains ; et si elles n’étaient pas également
intéressantes l’une donnerait du dégoût pour l’autre.
Ainsi dans la Jérusalem délivrée toute l’action tend
à la prise de Jérusalem ; dans Millon, à l’expulsion
d’Adam et d’Eve du Paradis terrestre.

L’unité d’artion consiste donc à l’aire tendre tous
événements particuliers racontés dans le poème vers
un seul but, qui est l’intention exprimée par le poète
dans sa proposition. L’action doit avoir un commencement,
un milieu, une fin, et former un tout rivant.


L’unité d’action n’exclut point les épisodes. On appelle
en général épisodes certaines petites actions
subordonnées à l’action principale et qui semblent
jouer autour d’elle, pour délasser le lecteur par une
' variété étrangère à celle du sujet même ; telles sont.
dans la Jérusalem, délivrée, les Aventures de Tancrède
avec Herminie et Clorinde ; la Description des Jardins
d’Armide, etc. Les épisodes doivent être courts, variés,
agréables, accommodés au ton général de l’ouvrage.


— 117 -

2° L’action épique doit être intéressante, parcequ’elle
doit émouvoir rame par des situations touchantes
et piquer sans cesse la curiosité par la singularité
des faits. Le succès dépend aussi du choix du
sujet ; suivons le précepte de Boileau :
Voulez-vous longtemps plaire et jamais ne lasser,Faites choix d’un héros propre à m’intéresser,En valeur éclatant, en vertus magnifique ;Qu’eu lui, jusqu’aux défauts, tout se montre héroïque ;Que ses faits surprenants soient dignes d’être ouïs ;Qu’il soit tel que César, Alexandre ou Louis ;Non tel que Polynice et son perfide frère :On s’ennuie aux exploits d’un conquérant vulgaire.N’offrez point un sujet d’incidents trop chargé ;Le seul courroux d’Achille, avec art ménagé,Remplit abondamment une Iliade entière :Souvent trop d’abondance appauvrit la matière.
3° L’action épique doit être merveilleuse. Le merveilleux
est nécessaire à la grandeur de l’action et
des héros. Des événements qui intéressent les dieux
et toutes les puissances surnaturelles ne peuvent rester
indifférents aux hommes ; sans l’intervention divine
au contraire les événements rentrent dans les
accidents ordiuaires, et les hommes ne sont plus que
des hommes. Et le mieux est que le poète soit luimême
sous l’illusion qu’il veut nous faire partager :
Qu’Enéc et ses vaisseaux, par le vent écartés,
Soient aux bords africains d’un orage emportés ;
Ce n’est qu’une aventure ordinaire et commune,
Qu’un coup peu surprenant des traits de la fortune:
Mais que Junon, constante en son aversion,
Poursuive sur les flots les restes d’Ilion ;
- 118 —
Qu’Eole en sa faveur, les chassant d’Italie,
Ouvre aux vent » mutinès les prisons d’EoHe ;
Que N’epliuie en courroux s’élevant sur la mer
D’un mot calme les flots, mette la paix dans l’air,
Délivre les vaisseaux, des Syrtes les arrache 1 :
C’est là ce qui surprend, frappe, saisit, attache.
Sans tous ces ornements le vers tombe en langueur ;
La poésie est morte ou rampe sans vigueur ;
Le poète n’est plus qu’un orateur timide,
Qu’un froid historien d’une fable insipide.
On a dit que le christianisme ne pourrait se prêter
à ce genre de poésie :
De la foi d’un chrétien les mystères terribles
D’ornements égayés ne sont point susceptibles ;
L’évangile à l’esprit n’offre de tous côtés
Que pénitence à-faire et tourments mérités.
Malgré le respect que nous avons pour les idées de
Boileau, nous ne saurions admettre entièrement une
pareille opinion. Avec de l’art, du goût et du génie,
nos prophètes, nos anges, nos saints et nos démons
peuvent être convenablement placés dans an poème.
Les exemples du Tasse, de Milton,de l’auteur d’Athalie
semblent donner une preuve sans réplique de ce
fait

Nous croyons au contraire que les grandeur » infinies
du Dieu de paix et de miséricorde, les mystères
sacré de son amour inépuisable seraient pour un
homme de génie des ressorts d’intérêt et de merveilleux
bien plus puissants que toutes les fables des
anciens, qui ne parlent qu’à l’imagination et point au
coeur. Ce qui manque dans le christianisme ce n’est
1 Premier livre de l’Enéide, de Virgile.
— 119 -

pas le merveilleux ; mais il manque un génie qui,
animé de l’inspiration chrétienne et pénétré des vérités
de notre sublime religion, puisse enfin le faire
briller de tout son éclat.
4° L’action épique doit être entière. Cette qualité
est renfermée dans l’idée de l’action telle que nous
l’avons donnée, c’est à dire qu’elle doit avoir un commencement,
un milieu et une fui ; en d’autres termes,
une exposition, un noeud d’intrigue et un dénouement.

La vraisemblance dans l’épopée consiste à user des
différents ressorts qu’on met en jeu suivant les opinions
reçues.
§ 2. ACTEURS DE L’ÉPOPÉE.— LEURS CARACTÈRES ET
LEURS MOEURS.
Le nombre des acteurs est déterminé par le besoin
de l’action et par la vraisemblance. On ne doit en
employer ni plus ni moins qu’il ne faut pour que le
principal personnage arrive à son but.

Le caractère est une disposition résultant du rapport
des passions et de leur degré d’intensité. Les
moeurs sont une disposition acquise par l’usage ou la
répétition des mêmes actes ; on les prend souvent
l’un pour l’autre. Il y a le caractère de chaque âge,
de l’enfance, de la jeunesse, de l’âge viril, de la vieillesse ;
de chaque condition, d’un roi, d’un magistrat,
d’un militaire ; il y en a de propres à certaines familles,
la bonté, la hauteur, la générosité, etc….

Les moeurs de l’épopée doivent être telles que l’on
- 1 20 puisse
 y reconnaître l’humanité ; elles doivent être
bonnes, ressemblantes, égales et convenables.Les moeurs seront bonnes, c’est à dire qu’elles seront
conformes à la loi naturelle, qui commande la
vertu et proscrit le vice. Par bonnes on n’entend point
ici perfection, mais seulement prédominance des vertus
sur les vices. La perfection ennuie et découerage ;
elle est d’ailleurs invraisemblable et nuit à l’illusion.. . . . Aux grands coeursdonnez quelques faiblesse.
Achille déplairait moins I ; initiant et moins prompt ;
J’aime à lui voir verser des pleins pour un affront.
A ces petits défauts marqués par la peinture
L’esprit avec plaisir reconnaît la nature ;
Qu’il soit sur ce modèle en vos écrits tracé.(BOILEAU.) Les moeurs seront ressemblantes, c’est à dire qu’on
devra toujours conserver la vérité historique dans
les caractères :Qu’Agamemnon soit fier, superbe, intéressé.
Que pour ses dieux Enée ait un respect austère.
Conservez à chacun son propre caractère.(BOUILEAU.) Les moeurs seront convenables, c’est à dire qu’il faut
faire parler et agir les personnages selon leur âge,
leur sexe et leur condition.Le temps, qui change tout, change aussi nos humeurs :
Chaque âge a ses plaisirs, son esprit et ses moeurs.
Un jeune homme, toujours bouillant dans ses caprices,
list prompt à recevoir l’impression des vices ;
Est vain dans ses discours, volage en ses désirs,
Rétif à la censure et fou dans les plaisirs.- 121 —L’âge viril, plus mûr, inspire un air plus sage :
Se pousse auprès des grands, s’intrigue, se ménage.
Contre les coups du sort songe à se maintenir,
El loin dans le présent regarde l’avenir.
La vieillesse chagrine incessamment amasse.
Garde non pas pour soi les trésors qu’elle culasse,
Marche en tous ses desseins d’un pas tent et glacé,
Toujours plaint le présent et vaille le passé ;
inhabile aux plaisirs dont la jeunesse ahtire,
Blâme en eux les douceurs que l’âge lui redise.
Ne faites point parler vos acteurs au hasard,
Un vieillard en jeune homme,un jeune homme en vieillard.(BOILEAU.) .Les moeurs seront égales, c’est à dire qu’il faut couserver
aux personnages le caractère avec lequel on
les a fait paraître dès l’abord. Il doit en être de même
pour les personnages inventés à plaisir.D’un nouveau personnage inventez-vous l’idée,
Qu’en (oui avec soi-même il se montre d’accord,
Et qu’il soit jusqu’au bout tel qu’on l’a vu d’abord.(BOILEAU.) 
§ 3. FORME DE L’ÉPOPÉE.
Avant de commencer son récit le poète doit faire
l’exposition du sujet qu’il se propose de traiter ; c’est
ce qu’on appelle proposition.

Le Tasse expose ainsi le sujet de sa Jérusalem délivrée
:
Je chante les exploits de la pieuse armée,
Et ce héros françnis vainqueur de l’Idumée,
Qui de l’antique foi rallumant le flambeau
Du Fils de l’Eternel délivra le tombeau.
— 122 —
La proposition doit être simple, claire, sans apprêt,
sans orgueil ; c’est le précepte de Boileau :
Que le début soit simple et n’ait rien d’aflecté :N’allez pas dès l’abord, sur Pégase monté,Crier à vos lecteurs d’une voix de tonnerre :Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre !Que produira l’auteur après tous ces grands cris ?La montagne en Trav il en fante une souris.Oh ! que j’aime bien mieux cet auteur plein d’adresseQui, sans faire d’abord de i haute promesse,Me dit d’un ton aisé, doux, simple, harmonieux :Je chante les combats et cet homme pieuxQui, des bords phrygiens conduit vers l’Ausonie,Le premier aborda les champs de Lavinie.Sa muse en écrivant ne met pas tout en feu,Et pour donner beaucoup ne nous promet que peu.Bientôt vous la verrez, prodiguant les miracles,Du destin des Latins prononcer les oracles ;De Slyx et d’Achèron peindre les noirs torrents,Et déjà les Césars dans l’Elysée errants.
Après la proposition le poète invoque une divinité
pour la prier de lui révéler les causes surnaturelles
des événements qu’il va raconter ; il peut bien savoir
ce qui se passe sur la terre ; mais comment saurait-il,
sans le secours d’une divinité, ce qui se passe dans
le ciel ou dans les régions où il n’est pas donné a
l’homme de pénétrer : c’est ce qu’on appelle invocation.


Telle est l’invocation du Tasse à la muse des chants
religieux :

O toi qui sur le mont illustré par la fable

Ne te couronnes point d’un laurier périssable ;

Qui, mariant la voix aux cantiques des cieux,

- 123 -

Ceins de l’or des soleils ton front religieux,
Musc, vierge divine, à toi je m’abandonne. . . .

(Trad. de BAOUR-LORMIAN.) 

L’invocation peut être d’un style élevé ; c’est une
prière à une divinité ; on peut par conséquent y mettre
beaucoup de chaleur, de force et de dignité.

Après l’invocation et la proposition le récit commence,
soit que le poète raconte lui-même les événements,
soit qu’il les fasse raconter par ses personnages.
Dans le premier cas il parle en son nom ; dans
le second il rapporte les discours de ses acteurs, ce
qui donne à son récit une forme plus dramatique. Le
récit est ordinairement divisé en citants ou livres,
dont le nombre est à peu près arbitraire. L’Iliade en
a vingt-quatre, l’Enéide douze ; l’Arioste n’en a pas
mis moins de quarante-huit dans son poème de Roland
furieux.
$ 4. AUTEURS ÉPIQUES.
Chez les Grecs Homère a composé l’Iliade, dont le
sujet est la colère d’Achille au siège de Troie ; l’Odyssée,
dont le sujet est le retour d’Ulysse dans sa patrie
après la prise de Troie.

Chez les Latins Virgile a composé l’Enéide, dont
le sujet est l’établissement des Troyens en Italie sous
la conduite d’Enée.

Chez les Italiens le Tasse a composé la Jérusalem
délivrée, dont le sujet est la délivrance de Jérusalem
par Godefroy de Bouillon au temps de la première
croisade,

- 124 —

Chez les Portugais le Camoéns, auteur des Lusiades,
a chanté les exploits des Portugais et les découvertes
de Vasco de Gama.

Chez les Anglais Milton a composé le Paradis
perdu, l’expulsion de nos premiers parents du paradis
terrestre.

Chez les Allemands Klopstock a composé la Messiade,
dont le sujet est la rédemption.

Enfin chez les Français Voltaire a compose la Henriade,
dont le sujet est la prise de Paris par Henri IV.
§ 5. DES POÈMES HÉROÏQUES.
Certains poèmes sont une dépendance de l’épopée
: ce sont les poèmes héroïques et les poèmes héroïcomiques,
burlesques, etc.

Le poème héroïque est une épopée imparfaite,
sans fiction, sans merveilleux et sans unité ; c’est un
récit en vers d’une suite de faits historiques, une histoire
rimée a la différence près du style, qui doit être,
comme dans l’épopée, passionné, chaleureux et même
inspiré.

Le poème héroï-comique emploie toutes les
grandes machines de l’épopée à la conduite d’une
action sans importance réelle, dans laquelle figurent
des personnages vulgaires. Le Lutrin de Boileau est
un modèle en ce genre.

Le poème burlesque, par le travestissement des
moeurs et du langage, fait descendre les dieux et les
héros au niveau de la populace. Tels sont les poèmes
de Scarron. La parodie est l’imitation burlesque d’un
poème sérieux.

- 125 -

Les poèmes badins rentrent encore dans l’épopée :
Vert-Vert, te Lutrin vivant, de Gresset, peuvent être
cités comme des modèles en ce genre.

CHAPITRE VIII.
DU GENRE DRAMATIQUE E.
Le poème dramatique est la reproduction d’une
action feinte ou réelle à l’aide de personnages agissant
et parlant selon la vérité ou la vraisemblance.

L’action dramatique est grave, héroïque, sérieuse,
ou commune, légère et enjouée ; de celte double nature
résultent la tragédie et la comédie.

Le but commun de ces espèces de poèmes est de
corriger les moeurs : la tragédie en excitant eu nous
la terreur et la pitié par le spectacle des grandes catastrophes
qui niellent en évidence les misères de
l’humanité ; la comédie eu nous amusant par le ridicule
et par la peinture vive et chargée de nos vices et
de nos défauts.
§ 1er. QUALITÉS DE L’ACTION DRAMATIQUE.
L’action dramatique doit être vraie ou vraisemblable,
entière et une.

1° La vraisemblance dramatique consiste à présenter
les choses de telle sorte qu’elles aient dû se passer
ainsi qu’on les représente. L’action dramatique peut
être historique et vraie, comme celle d’Esther ; vraie

— 126 —
seulement quant au fond et altérée dans les circonstances,
comme celles des Horaces, ou altérée dans le
fond même et dans les circonstances, et ne conservant
de l’histoire que les noms, comme dans Héraclius. Si
elle est historique, il faut que le spectateur puisse
dire à chaque scène : La chose est arrivée ainsi, ou a
dû arriver ainsi ; si elle est d’imagination : La chose a
pu arriver ainsi. Voilà le vrai et le vraisemblable.
Plus cette apparence sera frappante, plus le spectacle
fera d’effet.

L’action dramatique doit être une par le fait, par
le lieu, par le temps :

Qu’en un lieu, qu’en un jour un seul fait accompli
Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli.
L’unité d’action veut que toutes les parties, tous les
incidents tendent vers un seul et unique but, qui est
le dénouement. Les épisodes, s’ils ont un rapport nécessaire
avec l’action principale, ne nuisent point à
l’unité d’action.
L’unité de lieu exige que toute l’action s’accomplisse
dans le lieu même où elle a été commencée : les lois
de la plus sévère critique étendent l’unité de lieu jusqu’à
l’enceinte d’un palais et même d’une ville. Le
temps qui s’écoule pour les entr'actes ou les changements
de décoration permet de supposer sans effort
qu’il a été possible de se transporter pendant cet intervalle
d’un quartier à un autre de la même ville ;
mais franchir les mers, transporter le lieu de la scène
d’un pays dans un autre, voilà ce qui est contre toutes
les règles de la vraisemblance.

- 127 —
L’unité de temps exigerait à la rigueur que l’action
dramatique ne durât pas plus de temps que la représentation
 ; mais comme il serait impossible de resserrer
la plupart des sujets dans un si court espace, on
a étendu l’unité de temps à la durée d’un jour entier.
Telle est la limite la plus reculée à laquelle puissent
souscrire la raison et le goût. C’est là le défaut dans
lequel sont tombés les Espagnols, comme le remarque
Boileau :
Un rimeur sans péril, de là les Pyrénées,
Sur la scène en un jour renferme des années.
Là souvent le héros d’un spectacle grossier,
Enfant au premier acte, est barbon au dernier.
La division des pièces modernes en actes ou en tableaux
doit peut-être nous rendre un peu moins exigeants
sur ces obligations imposées au poète. Il est
permis à un spectateur complaisant de se laisser transporter
en idée, pendant un entr'acte, d’un pays à un
autre, ou de se trouver tout à coup à plusieurs années
de distance du commencement de l’action
lorsque d’ailleurs il est vivement intéressé par le spectacle.
On ne peut cependant abuser de celle facilité ;
la perfection de l’oeuvre ne peut admettre une pareille
licence.
§ 2. CONDUITE DE L’ACTION DRAMATIQUE.
L’action dramatique se divise en cinq parties distinctes
appelées actes.

Les actes sont eux-mêmes composés de parties
d’action qu’on appelle scènes.
- 128 -
Les actes sont des actions partielles, entières, ayant
un commencement, un milieu, une fin et tendant par
des voies diverses au but unique de l’action principale
de la pièce.

Les scènes sont marquées par la sortie ou l’entrée
d’un personnage.

Le nombre des actes, selon les habitudes les plus
ordinaires, doit être porté à cinq. Telle est la division
adoptée par les meilleurs auteurs et les critiques
les plus judicieux.

Le premier acte contient l’exposition du sujet, fait
connaître les personnages du poème, leurs caractères,
leurs moeurs, soit eu les faisant paraître eux-mêmes,
soit en les faisant annoncer par les acteurs qui sont
en scène :

Que dès les premiers vers l’action préparée.
Sans peine du sujet aplanisse l’entrée ;
Je me ris d’un auteur qui, lent à s’exprimer,
De ce qu’il veut d’abord ne sait pas m’informer,
Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue,
D’un divertissement me fait une fatigue.
J’aimerais mieux encor qu’il déclinât son nom,
Et dît : je suis Oreste ou bien Agamemnon,
Que d’aller par un las de confuses merveilles
Sans rien dire à l’esprit étourdir les oreilles :
Le sujet n’est jamais assez tôt expliqué.
(BOILEAU.) 
Ainsi, dans la tragédie de Cinna, Emilie annonce
dès la première scène l’intention de se venger : elle
aime Cinna, mais elle ne consentira à lui donner sa
main qu’à condition qu’il assassinera Auguste :
- 120 -Quoique j’aime Cinna, quoique mon coeur l’adore,S’il veut me posséder, Auguste doit périr.Sa tète est le seul prix dont il peut m’acquérir.Dans le Misanthrope de Molière on aperçoit dès
les premiers vers le caractère d’Alceste. Après la
première scène il nous est parfaitement connu :PHILINTE.Qu’est-ce donc ? qu’avez-vous ?
ALCESTE.Laissez-moi. je vous prie.PHILINTE.Mais encor. dites-moi, quelle bizarrerie…ALCESTE.Laissez-moi là, vous dis-je, et courez vous cacher.Allez, vous devriez mourir de pure limite ;Une telle action ne saurait s’excuser,Ht tout homme d’honneur s’en doit scandaliser.Je vous vois accabler un homme de caresses,El témoigner pour lui les dernières tendresses ;De protestations, d’offres et de sermentsVous chargez la fureur de vos embrassements ;Et quand je vous demande après quel est cet homme,A peine pouvez-vous dire comme il se nomme.Voire chaleur pour lui tombe en vous séparant,El vous me le traitez à moi d’indifférent.Morbleu ! c’est une chose indigne, lâche infâme,De s’abaisser ainsi jusqu’à trahir son âme ;Et si par un malheur j’en avais fait autant,Je m’irais de regret pendre tout à l’instant.
Le noeud doit aussi commencer dans le premier

- 130 -
acte, et le dénouement être préparé sans que cependant
cette préparation soit sensible.

dans le second, le troisième et le quatrième
acte, le noeud doit se serrer de plus en plus, et le
trouble et la curiosité du spectateur doivent aller
toujours en croissaut.

Le cinquième acte, qui est le plus vif de tous, contient
le dénouement. Il doit être intimement lié avec
' le quatrième, dont la fin doit déjà préparer le spectateur
à ce dénouement. On doit mettre entre ces
deux derniers actes le moins d’intervalle possible.
Tout doit finir avec la dernière scène.
§ 3. PERSONNAGES QUI CONCOURENT A L’ACTION
DRAMATIQUE.
Les personnages, dans un poème dramatique, sont
le principal objet sur lequel se fixe l’attention du
spectateur. C’est sur eux que roule tout l’intérêt de
l’action ? Le poète doit donc mettre tous ses soins à
les représenter tels qu’ils doivent être. Parmi ces
personnages il en est toujours un qui domine tous les
autres par l’intérêt qu’il inspire, soit parcequ’il est
l’auteur de l’entreprise, soit parcequ’il en est l’objet.

C’est par les moeurs et les caractères que le poète
peut faire connaître les personnages. Là, comme
dans la poésie épique,.c’est par la bonté, la ressemblance,
l’égalité, la convenance des moeurs et des caractères
qu’on pourra parvenir à la perfection. Nous
renvoyons à ce que nous avons déjà dit, page 119,
§ 2, Acteurs de l’épopée.

— 131 —

L’action dramatique s’entame, se conduit et se termine
par des entreliens entre les acteurs, des discours
que s’adressent entre eux les personnages:
c’est ce qu’on appelle dialogue.
Le dialogue ne doit avoir pour objet que ce qui
peut contribuer à l’intérêt direct de l’action : il ne
doit jamais traiter de choses étrangères au sujet. Ce
n’est pas à dire pour cela qu’on en doive bannir les
épisodes ; mais ils doivent se rattacher à l’action
principale, et n’être placés là que pour mieux faite
connaître un caractère sur lequel on veut appuyer.
Une des plus grandes qualités du dialogue c’est la
vivacité. Les personnages doivent être tout entiers à
l’action ; tous leurs sentiments, leurs passions doivent
tendre vers ce but unique, et par conséquent ils
ne doivent montrer ni hésitation ni préoccupation
étrangère ; autrement l’intérêt se ralentirait, et l’action
perdrait tout son naturel.

On appelle monologue le discours d’un personnage
qui remplit seul une scène.
L’aparté a lieu lorsqu’un acteur en scène avec
d’autres acteurs parle avec l’intention de n’être pas
entendu d’eux.
§ lu DE LA TRAGÉDIE.
La tragédie est la représentation d’une action héroïque
et malheureuse, dont l’objet est de corriger
les moeurs en excitant la terreur et la pitié.

L’objet de la tragédie est de se conformer à cette
merveilleuse disposition du coeur humain qui cherche

- 132 -

des larmes cl se complaît dans les gémissements.
L’homme est tellement misérable qu’il semble se
consoler par la pensée des infortunes d’autrui ; et
plus les personnages qu’il voit ainsi frappés lui paraissent
élevés au dessus de lui, plus son émotion
est vive et délicieuse. Il y a quelque chose de mystérieux
dans l’intérêt qu’il éprouve alors:c’est un mélange
de douleur et de joie. Il pleure avec plus de
liberté : il y a dans sa pitié une sorte de retour sur
lui-même qui n’est pas sans volupté ; ses maux propres
lui deviennent plus supportables, parcequ’il en
voit de plus pesants autour de lui.

Les poètes ont bien compris ce besoin extrême du
oeur humain, qui cherche avidement l’image des
grandes calamités et des retours bizarres de ce que
nous appelons la fortune. De là le choix des scènes
désolantes qui remplissent les tragédies. Ce s-:nl des
rois qui tombent, des puissants qui périssent, d’éclatants
revers, d’affreuses perfidies, des meurtres atroces,
enfin tout ce qui étonne la pensée des peuples
et les dispose soit à une morne terreur, soit à une
douce pitie.

Que dans tous vos discours la passion émue
Aille chercher le coeur, l’échauffé, le remue.
Si d’un beau mouvement l’agréable fureur
Souvent ne nous remplit d’une douce terreur
Ou n’excite en notre âme une pitié charmante,
En vain vous étalez une scène savante.
(BOILEAU.) 
La tragédie doit éviter avec soin, pour produire
cet effet, de présenter à la pitié des hommes un ca-

- 135 -

ractère intéressant seulement par le crime : il faut
qu’elle soit fidèle au principe de tous les arts, qui
consiste à représenter toujours la vertu comme un
objet d’intérêt et d’affection. Ce n’est pas à dire pour
cela qu’on n’ait pas vu de criminels sur la scène tragique
 ; sans doute, mais alors ou ils sont poussés
par une fatalité aveugle, ou on voit à côté de leurs
atrocités d’éclatantes vertus, ou même un remords
suffit pour nous attendrir en leur faveur. Alors on
plaint le coupable et on s’y intéresse : c’est ainsi que
le crime peut devenir tragique.

Racine a réussi à mettre sur la scène le personnage
de Néron, il est vrai ; mais le caractère de ce monstre
est encore indécis. Il combat.contre lui-même, et il
peut encore se mêler de la pitié aux sentiments d’horreur
qu’inspirent ses premiers crimes.

La tragédie moderne s’est souvent corrompue par
le désir extrême de produire de grands effets, et
comme on s’adressait à des coeurs longtemps flétris
par des malheurs réels, on croyait qu’il fallait dépasser
toutes les bornes dans le spectacle des malheurs
de la scène. De là des in veillions horribles, une
terreur qui dégénérait en une sorte d’effroi stupide ;
des meurtres affreux, une dégoûtante dégradation
dans le crime, telle qu’elle se rencontre quelquefois
devant les tribunaux de la terre, mais telle qu’il ne
faut jamais l’offrir dans un poème destiné à être produit
devant des spectateurs, à moins que l’on ne
veuille mettre l’horreur à la place de la pitié.

La tragédie anglaise a depuis longtemps fourni des
exemples de cette dégradation. On peut le voir dans

- 134 -

les pièces de Shakespeare, et surtout dans Othello. Il
fallait assurément êlre frappé de la pensée que le
coeur humain avait épuisé toutes les émotions pour
oser présenter en spectacle cet Othello, qui immole
de sang-froid sa maîtresse, qui lui fait subir tous les
apprêts d’une mort lente et préméditée, et qui, au moment
de la poignarder, garde une férocité assez calme
pour lui dire d’adresser à Dieu ses dernières prières
et de se disposer à paraître devant lui.

Voici une partie dé cette épouvantable scène : Desdémona
est dans son lit ; Othello entre tenant une
lumière et une épée ; il s’approche de sa maîtresse,
qui dort et qui s’éveille à ce bruit.

« Qui est là ? dit-elle ; Othello ?— Oui, Desdémona.

— Voulez-vous vous mettre au lit, seigneur ?— Avezvous
prié Dieu ce soir, Desdémona ? — Oui, cher
époux. — Si vous vous souvenez dans votre âme de
quelque crime pour lequel vous n’ayez pas encore
demandé pardon au ciel et obtenu grâce, implorez-le
sur-le-champ. — Ah ! mon Dieu ! où peut tendre
votre discours, seigneur ? — Allons, faites ce que je
dis, et soyez prompte. Je vais me promener ici tandis
que votre âme se prépare ; car je ne voudrais pas la
tuer ; non ! le ciel m’en préserve ! je ne veux pas tuer
votre àme. — Vous parlez de tuer ! — Oui, j’en parle.
—Ah ! que le ciel ait donc pitié de moi ! — Ainsi soit-il,
du fond de mon coeur. —Si c’est votre coeur qui parle,
j’espère que vous ne voudrez pas me tuer. — Espère !

— Et cependant vous me faites trembler.— Pense à
tes péchés. — Il y a le tendre amour que j’ai pour

— 135 -

vous. — Oui, c’est pour cela que tu vas mourir. —
C’est mourir d’une mort bien contre nature, que
d’être tuée pour aimer. »

Ensuite viennent des explications sur l’infidélité de
Desdémona ; Othello devient de plus en plus furieux,
et Desdémona continue :

« Oh ! bannissez-moi, seigneur, mais ne me tuez
pas ! — Tombe, prostituée ! — Tuez-moi demain ;
laissez-moi vivre encore cette nuit ! — Non : si tu résistes…
— Seulement une demi-heure. — Le parti est
pris, plus de délai. — Seulement le temps de dire
une prière ! — Il est trop tard. »

Il l’étouffé en lui jetant un oreiller sur le visage et
le pressant sur sa bouche avec effort et fureur. Tout
cela n’est-il pas digne d’une nation de sauvages ? La
tragédie n’est pas une école de férocité froide et stupide ;
c’est un spectacle de sentiments sublimes auxquels
se mêlent des passions qui, si elles ne sont pas
toujours élevées, ne doivent au moins jamais être
brutales. (1) 
§ 5. DE LA COMÉDIE.
La comédie est la représentation d’une action de la
vie commune, dans le but moral de corriger les vices
de l’homme par la satire et le ridicule.

La comédie prétend instruire les hommes en les
(I) Laurentie, Etude des Lettres.
- 136 —

amusant ; c’est sa devise, et par conséquent elle ne
saisit point entre les vices de l’humanité ce qu’il y a
de plus grave et de plus triste. Elle pénètre rarement
dans les mystères profonds du coeur ; ou si elle les
dévoile quelquefois avec finesse, ce n’est jamais pour
émouvoir notre pitié par le spectacle de la dégradation
 ; c’est pour exciter notre malignité par le spectacle
du ridicule.

Le comique se rencontre dans les formes, dans les
situations, dans les idées, dans les mois même façonnés
ou placés d’une certaine manière. Les contrastes,
les surprises, les méprises, les mécomptes
engendrent le rire : on peut rire de tout, de rien
même, par voie de contagion, lorsqu’on rit.

Sous le rapport des ressorts qu’elle emploie, la
comédie se divise en comédie de moeurs et comédie
d’intrigue.

La comédie de moeurs se propose ou de mettre en
relief un caractère unique, comme dans le Misanthrope,
l’Avare, le Glorieux, etc., ou de peindre un
côté spécial des moeurs générales, comme dans les
Femmes savantes, les Précieuses ridicules, etc…. La
comédie de moeurs est ou noble, ou bourgeoise, ou
populaire, selon les personnages qu’elle met en
scène.

La comédie d’intrigue subordonne la peinture des
moeurs à l’action dont elle complique et embrouille
le noeud. L’Étourdi, de Molière, est un chef-d’oeuvre
en ce genre.

Lorsque là comédie ne se propose que d’exciter le
rire, elle prend le nom de farce. Lorsqu’elle travestit

— 137 -

un sujet on l’appelle parodie. Mêlée à la danse, c’est
la comédie-ballet. Si elle admet le chant, elle rentre
dans la classe du vaudeville ou de l’opéra-comique.

Le drame est une espèce de composition dramatique
en prose ou en vers où l’on représente les. événements
les plus funestes et les situations les plus
misérables de la vie commune.
L’opéra ou tragédie lyrique est une composition en
vers faite pour être chantée. L’action doit en être
héroïque et merveilleuse. Comme l’épopée l’opéra
appelle à son secours les ressorts les plus surnaturels ;
toute la nature est son domaine. Dans ce composé
tout est mensonge, mais tout est d’accord, et cet
accord en fait la vérité ; la musique y fait le charme
du merveilleux, le merveilleux y fait la vraisemblance
de la musique. On est transporté dans un monde nouveau
: c’est la nature dans l’enchantement, et visiblement
animée par une foule d’intelligences dont les
volontés sont ses lois.

Les décorations font une partie essentielle du spectacle
de l’opéra. La danse en est aussi une des plus
brillantes décorations ; mais il faut avoir soin de ne
jamais les amener, ainsi que les fêtes, sans raison et
en dépit de la vraisemblance. Les opéras de Quinault
peuvent être cités comme les modèles en ce genre.

- 138 —

CHAPITRE VIII.
DU GENRE DIDACTIQUE.
La poésie didactique est celle qui se propose d’enseigner
aux hommes les règles d’un art ou d’une
science. Elle peut s’appliquer à toutes les choses qui
tiennent du raisonnement it qui s’adressent à l’intelligence
: c’est pourquoi on l’appelle aussi poésie philosophique.


Le poème didactique est donc un recueil des préceptes
d’un art ou d’une science, ou l’exposition
d’une venté. Comme tel il faut qu’il soit intéressant,
et que l’agrément de la poésie fasse oublier l’aridité
des préceptes qu’il enseigne. C’est au poète à choisir
un sujet qui puisse lui fournir assez de son propre
fonds pour intéresser suffisamment et faire disparaître
la sécheresse de la science. Les épisodes adroitement
amenés, les digressions, la richesse de la diction,
contribueront aussi puissamment à faire goûter ce
genre de composition. D’ailleurs c’est la musc que le
poète a invoquée qui parle ; elle ne doit s’exprimer
qu’avec cette élégance, cette noblesse qui sied à une
divinité. Alors toute l’amertume de la science disparaît
pour ne laisser goûter que la douceur sous laquelle
le poète a su la cacher. C’est le charme si puissant
qu’on trouve à chaque page dans le poème des
Géorgiques de Virgile et dans la traduction que nous
en a donnée Delille. C’est aussi ce que l’auteur de

- 139 -
l’Art poétique a bien compris. Son sujet offrait peu
d’attraits par lui-même ; il a cependant su le rendre
intéressant par le charme de sa diction et la perfection
de style ; il a sa habilement semer des fleurs sur
un chemin difficile et raboteux. Sous ce rapport Boileau
doit être mis au premier rang.

Nous citerons aussi comme modèles eu ce genre
la Religion, de Racine le fils ; les Jardins, de Delille ;
les Saisons, de Saint-Lambert. On peut trouver aussi
dans la Gastronomie, de Rerchoux,. nombre de petits
tableaux aussi bien dessinés que spirituels et gracieux.
Tout le monde connaît son morceau sur le
Café, le récit de la mort de Vatel, etc.

— 140 -
Seconde partie.IIe §ECTION. — GENRES EN PROSE.
Les principaux genres en prose sont: 1° le genre
oratoire ; 2° le genre historique ; 3° le genre didactique
OU philosophique ; 4° le genre romanesque ; 5° le genre
épistolaire.

CHAPITRE I.
DU GENRE ORATOIRE.
Le genre oratoire se subdivise en espèces, d’après
la nature des sujets, ou même suivant le lieu dans lequel
s’exerce l’éloquence. Dans le premier cas, l’éloquence
est ou dèlibèrative, ou judiciaire, ou démonstrative ;
dans le second, on distingue l’éloquence de
la tribune, du barreau, de la chaire, de l’Académie.
§ 1. DE L’ÉLOQUENCE EN GÉNÉRAL.
L’éloquence est en général la faculté de disposer
et d’exprimer ses idées et ses sentiments de manière
à communiquer l’émotion. L’homme éloquent est
celui dont la pensée vient du coeur et des entrailles
avant dé passer par le cerveau et d’être exprimée
par la voix ; c’est celui qui a le talent de faire passer

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chez les autres les sentiments, les émotions dont il
est lui-même pénétré.

Pour arriver à ce but l’orateur a trois choses à
faire : 1° plaire en se rendant agréable par sa probité,
sa modestie, sa bienveillance et sa prudence ; c’est ce
qui constitue les moeurs oratoires ; 2° prouver par les
arguments ou preuves ; 3° toucher par les passions.
C’est ainsi qu’après avoir mis en jeu successivement
les facultés du coeur, du jugement et de l’âme, il emporte
les convictions et fait partager toute son émotion.

§ 2. DE L’ÉLOQUENCE DÉLIRÉRATIVE.
L’éloquence délibérative a pour but de conseiller
ou de dissuader. L’objet de sa délibération porte toujours
sur l’avenir : dans ce genre on comprend l’éloquence
de la tribune, qu’on appelle aussi éloquence
parlementaire ou politique : ce sont les discours des
hommes appelés à prendre part dans les affaires de
l’état. Ce genre domine dans toutes les grandes assemblées,
dans les délibérations du peuple, en un
mot dans toutes les discussions politiques.
§ 3. DE L’ÉLOQUENCE JUDICIAIRE.
L’éloquence judiciaire a pour but d’accuser ou de
défendre. L’accusation ou la défense ne peut porter
que sur le temps passé. Dans le genre judiciaire rentrent
tous les discours du barreau ; les plaidoyers des
avocats en faveur des accusés, les réquisitoires des
avocats du roi contre les coupables, les mémoires en

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matière civile ou criminelle, tous les discours enfin

dans lesquels il y a matière à accusation ou à défense.

§ U. DE L’ÉLOQUENCE DÉMONSTRATIVE.
L’éloquence démonstrative a pour objet de louer
ou de blâmer. Ou ne peut louer ou blâmer que des
faits présents ou passés. Ce genre comprend, pour la
louange, les panégyriques ou éloges, sortes de discours
dont le sujet est la louange d’un homme, d’une
ville, d’un pays, quelquefois d’une vertu, etc. ; l’oraison
funèbre,éloge prononcé sur la tombe d’un mort ;
les discours académiques, dans lesquels l’orateur l’ait
habituellement l’éloge de son prédécesseur ; les compliments,
les remerciements, etc. ; pour le blâme, les
discours satiriques, les censures, les critiques, etc.

On peut encore faire rentrer dans ce genre l’éloquence
de ta chaire ou éloquence sacrée.
L’éloquence de la chaire est celle qui parle aux
hommes pour combattre leurs erreurs par le dogme
et leurs passions par la morale ; elle comprend le sermon,
le prône, le panégyrique chrétien et l’oraison funèbre
sacrée.

Le sermon est un discours régulier où le prédicateur
traite un point de doctrine ou de morale.

Le prône est un discours.dans lequel il explique
l’épître ou l’évangile du jour.

Le panégyrique chrétien est un discours exclusivement
consacré dans la chaire à la louange des
saints.
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L’oraison funèbre sacrée est l’éloge d’un personnage
illustre par sa position sociale, ses talents et ses
vertus, prononcé après sa mort du haut de la chaire
évangélique.
§ 5. DE LA RHÉTORIQUE.
La rhétorique est l’art de développer, de guider et
de régulariser l’éloquence, soit parlée, soit écrite.
Elle se divise en autant de parties que l’orateur a de
devoirs à remplir. Il doit d’abord trouver ce qu’il
doit dire, c’est l’invention ; puis arranger ses matériaux
dans un ordre convenable, c’est la disposition ;
puis les dire d’une manière convenable, c’est l’élocution ;
enfin le ton. les gestes avec lesquels il doit les
dire forment ce qu’on appelle l’action.

I. L’INVENTION est la partie de la rhétorique qui
consiste à trouver les moyens d’atteindre le but
qu’on se propose, c’est à dire les moyens de plaire,
de prouver, de toucher, comme nous l’avons dit plus
haut.

II. LA DISPOSITION consiste à déterminer l’ordre,
l’arrangement des diverses parties.

L’orateur doit entrer en matière de manière à fixer
l’attention et à captiver la bienveillance de l’assemblée:
après ce prélude, qui doit conduire' au sujet, il faut exposer
le sujet lui-même, qu’on divise si la division
importe à la clarté. Il faut ensuite mettre en évidence
ses moyens d’attaque et de défense et les appuyer
par des preuves, prévoir ou réfuter les arguments de
son adversaire, et conclure de telle sorte que l’esprit

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de l’auditeur éclairé et réchauffé demeure sous l’impression
de tous les moyens qui ont été employés
pour le convaincre et pour l’émouvoir.

Ces différentes parties prennent les noms d’exorde,
de proposition, de division, de narration, de confirmation,
de réfutation et de péroraison.

1° L’exorde a pour but de préparer l’auditeur à
écouter avec, attention et bienveillance la suite du
discours. C’est dans celte partie du discours que l’orateur
doit surtout chercher à plaire, parceque les
premières impressions sont les plus durables. Quant
au sujet, l’exorde est ou simple, ou tempéré ou pompeux ;
quant aux dispositions de l’orateur cl de l’auditoire,
il est insinuant ou véhément.
2° La proposition est l’exposé clair et précis du sujet.
Toutes les fois que la proposition est composée il
y a division.

3° La division est le partage du discours en divers
points qui seront traités successivement.
4° La narration est l’exposition du fait assortie à
l’utilité de la cause ou à l’intelligence du sujet. Les
qualités de la narration sont la brièveté, la clarté, la
vraisemblance. La brièveté dans la narration consiste
a dire tout ce qu’il faut, et rien de plus. Là clarté consiste
à mettre avec soin chaque fait à sa place ; à ne
rien laisser d’embrouillé, de louche, soit dans les
faits, soit dans les mots. La vraisemblance veut qu’on
présente les faits comme on les voit dans la nature,
qu’on observe toutes les convenances aux qualités,
aux moeurs, aux caractères des personnes, enfin qu’on
ne dise rien qui puisse paraître hasardé.

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5° La confirmation est la partie du discours où l’on
prouve ce qu’on a avancé dans la proposition : c’est
la partie où l’on développe les arguments ou preuves.

6° La réfutation détruit les moyens de l’adversaire,
soit en attaquant les conséquences de ses arguments,
soit en attaquant les principes sur lesquels il
les a appuyés.

7° Enfin la péroraison doit résumer tout le discours
en peu de mots, et emporter la persuasion de l’auditoire
par le développement des passions.

III. L’ÉLOCUTION est la partie de la rhétorique qui
s’occupe des styles. Nous renvoyons à ce que nous
en avons déjà dit.

IV. L’ACTION se compose de la voix, du geste et de
la physionomie, auxquels il faut joindre la mémoire.

La voix peut prendre autant d’inflexions qu’il y a
de sentiments. La perfection sera donc dans la conformité
la plus exacte de la voix avec les sentiments
que l’orateur veut exprimer : qu’il ait une voix forte
s’il veut être véhément, douce s’il est calme, soutenue,
s’il traite un sujet grave, touchante s’il veut attendrir.
Ces principes doivent régler le ton de l’orateur,
qui sera calme dans l’exposition des faits, plus
élevé dans la discussion, plus animé dans la dispute,
véhément dans les morceaux pathétiques.

Le geste doit être en harmonie avec le ton ; l’attitude
du corps dépend du mouvement de la pensée.

La mémoire, dans ses rapports avec l’éloquence,
n’est pas le don de retenir fidèlement un discours
composé par avance ; c’est la faculté de conserver
l’ordre des pensées, de voir sans cesse devant soi, en

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présence même de l’idée qui reçoit actuellement sa
forme, l’idée qui doit suivre et que la parole exprimera
à son tour.

CHAPITRE II.
DU GENRE HISTORIQUE.
Le genre historique dans son ensemble embrasse
le récit, le tableau et l’appréciation des faits religieux,
politiques, militaires, sociaux, littéraires et
scientifiques dont se compose la vie de l’homme.

L’histoire, considérée sous le rapport de rétendue
du sujet, est ou universelle, ou générale, ou particulière.


L’histoire est universelle quand elle embrasse, soit
dans toute la durée des temps, soit dans une période
limitée, l’ensemble des faits dont ont été le théâtre
tous les empires de la terre. Tel est le discours de
Bossuetsur l’histoire universelle.

L’histoire est générale quand elle comprend l’histoire
complète et continue d’un peuple pendant toute
sa durée.

L’histoire est particulière lorsqu’elle n’embrasse
qu’une certaine période de l’histoire d’un peuple, ou
qu’elle comprend le récit de quelque grand événement.


Enfin l’histoire est individuelle lorsqu’elle se contente
de raconter la vie des individus. Elle prend
aussi le nom de biographie.

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L’histoire est sacrée ou profane : sacrée quand elle
s’occupe du récit des faits relatifs à la religion ; profane
quand elle raconte les événements des divers
empires de la terre.

L’histoire littéraire comprend la naissance, les progrès,
la perfection, la décadence et le renouvellement
des lettres, des sciences et des arts.

L’histoire naturelle a pour objet tout ce qui existe
dans la nature ; elle comprend les trois règnes : 1° le
règne animal ; 2° le règne végétal ; 3° le règne minéral.
Le genre historique comprend encore les mémoires,
les annales, etc.

On appelle mémoires un genre de composition historique
dans lequel l’auteur se borne à raconter les
faits dont il a été témoin, auxquels il a pris part ; c’est
un recueil de faits particuliers sur tel ou tel personnage,
sur les circonstances de quelque événement,
sans ordre, sans suite, mais à mesure qu’ils naissent
sous la plume de l’auteur.

Les annales sont une suite de faits rangés par ordre
chronologique, destinés à servir de matériaux à l’histoire
plutôt qu’à en former une par eux-mêmes.

CHAPITRE III.
DU GENRE DIDACTIQUE OU PHILOSOPHIQUE.
Le genre didactique comprend tous les traités servant
à instruire les hommes dans une science ou dans
un art quelconque. La religion, la morale, la philo-

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sophie, la politique, les lettres, les sciences, les
arts peuvent donner matière à ce genre d’écrire. Les
dissertations morales, les mélanges littéraires, les
dialogues philosophiques font encore partie du genre
didactique, ainsi que toute autre composition littéraire
ayant pour but un enseignement quel qu’il soit.

CHAPITRE IV.
DU GENRE ROMANESQUE.
Le récit d’une suite d’aventures inventées à plaisir,
ou tirées de l’histoire avec tous les changements que
peut y apporter le goût et l’imagination, et formant
un tout identique, constitue ce genre d’écrire, et
prend le nom de roman.
Le roman n’est point destiné uniquement au divertissement
des lecteurs : il doit avoir avant tout, comme
tous les ouvrages d’imagination, un but moral : sa
fonction es de censurer les vices de la société, de
montrer les effets pernicieux des passions désordonnées,
d’inspirer l’amour de la vertu, et de faire sentir
qu’elle est seule digne de nos hommages.

Le roman doit former un tout identique, c’est à
dire qu’il doit avoir une exposition, un noeud et un
dénouement. L’unité d’action est aussi nécessaire à
ce genre de composition, parceque, comme nous
l’avons déjà vu dans l’épopée, c’est un moyen puissant
d’intérêt. Le fil du récit peut cependant être interrompu
par des incidents, des épisodes, mais qui

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tous doivent tendre au but principal. Le roman peut
admettre des personnages de toutes les classes, de
toutes les conditions ; mais ceux qui y figurent ne
doivent jamais manquer aux convenances et aux
bonnes moeurs ; s’il eu est autrement, le romancier
manque au plus sacré de ses devoirs.

Le roman peut à son gré adopter les formes les
plus diverses: tantôt c’est un simple récit, tantôt il
s’élève, par la richesse de son style, jusqu’aux régions
de la poésie ; quelquefois aussi c’est dans une correspondance
que se déroule toute l’intrigue, ou bien le
récit est entremêlé de lettres. Quelle que soit sa
forme, la morale doit toujours être pour le romancier
l’objet le plus sacré de sa vénération ; s’il s’écarte
de ce principe il n’est digne ni du nom d’honnête
homme ni du titre de bon citoyen.

CHAPITRE V.
DV GENRE ÉPISTOLA1RE.
Le genre épistolaire tient le milieu entre les ouvrages
sérieux et les ouvrages de pur amusement. Il
n’est peut-être pas en littérature de genre plus varié
et plus étendu. Il comprend tout ce que la pensée,
embrasse, tout ce que la parole peut exprimer.
L’abbé Lebatteux rapproche le genre épistolaire du
genre oratoire pour la variété des sujets qu’il embrasse.
Le genre épistolaire, dit-il, n’est autre chose
que le genre oratoire rabaisse jusqu’au simple entre-

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tien ; par conséquent il y a autant d’espèces de lettres
qu’il a d’espèces d’oraisons. On conseille dans une
lettre, on détourne, on exhorte, on console, on demande,
on recommande, on réconcilie, on discute,
et alors on est dans le genre délibératif ; on accuse,
on se plaint, on menace, on demande que les torts
soient réparés, c’est le genre judiciaire ; on loue, on
blâme, on raconte, on félicite, on remercie, etc.,
c’est le genre démonstratif.

Le style de la lettre doit en général être approprié
au sujet: élevé, fleuri, simple, familier selon les
circonstances. Il doit surtout briller parle naturel,
et ne laisser jamais apercevoir la peine et le travail,
Le charme d’une douce négligence, la naïveté, la
finesse, la bonne plaisanterie sont aussi de son domaine.
Enfin il peut prendre tour à tour tous les tons
et toutes les nuances, selon le caractère du sujet, de
la personne qui écrit et de celle à qui l’on écrit.

Ce genre admet aussi les figures de mots et de
pensées, mais appropriées à son genre. Il y a des
métaphores pour tous les états : ici c’est une comparaison
nouvelle, ou une allusion fine ; là c’est un rapprochement
entre deux idées peu communes, une
métaphore singulière, une suspension, une surprise,
une anecdote, enfin tous les ornements qui peuvent
plaire et intéresser.

Rendons ces préceptes plus sensibles par quelques
exemples :

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1° Métaphore.

« La vie est courte, c’est bientôt fait : le fleuve qui
nous entraine est si rapide qu’à peine pouvons-nous
y paraître. Voilà des moralités de la semaine sainte. »
(Mme DE SÉVIGNÉ.) 
2° Allégorie. ■
VOLTAIRE AU ROI DE PRISSE.
« Il y avait autrefois vers le cinquante-troisième
degré de latitude un bel aigle dont le vol était a U
miré dans toutes les latitudes du monde. Un petit rat
était sorti de sa souricière pour aller contempler
l’aigle, et il fut épris d’une violente passion pour ce
roi des oiseaux. Le rat vieillit depuis dans sa retraite,
et fut réduit à ronger des livres ; encore les rongeaitil
fort mal, parccqu’il n’avait plus de dents. L’aigle
conserva toujours son beau bec, mais il eut mal à ses
royales pattes.

« Ce qu’on ne croira jamais c’est que cet aigle pendant
sa maladie s’amusait quelquefois à faire de fort
jolis vers, qu’il daignait envoyer au rat. Puisque les
chênes de Dodone parlaient, pourquoi un aigle ne
ferait-il pas des vers ? Le rat devenu décrépit ne pouvait
plus faire que de la prose : il prit la liberté d’envoyer
à son ancien patron l’aigle quelques feuilles
d’un ancien livre qu’il avait trouvé dans sa bibliothèque

P. S. Si par hasard Sa Majesté l’aigle pouvait s’amuser
de ces chiffons, son vieux vassal le rat lui en-

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verrait tout l’ouvrage par les chariots de poste dès
qu’il sera imprimé. »

3° Antithèse.

« Sévigué n’est point fou par la tète, c’est par le
coeur : ses sentiments sont tout vrais, sont tout faux ;
sont tout froids, sont tout brûlants ; sont tout fripons,
sont tout sincères ; enfin son coeur est fou.
(Mme DE SÉVIGNÉ.) 4° Comparaison.

« En vérité j’ai bien de la peine. Je suis justement
comme le médecin de Molière, qui s’essayait le front
pour avoir rendu la parole à une fille qui n’était pas
muette.  »
(Mme DE SÉVIGNÉ.) 5° Suspension.

« Devinez ce que c’est, mon enfant, que la chose du
monde qui vient le plus vite et qui s’en va le plus lentement,
qui vous fait approcher le plus près de la convalescence
et qui vous eu relire le plus loin, qui vous
fait toucher l’état du monde le plus agréable et qui
vous empêche le plus d’en jouir, qui vous donne les
plus belles espérances et qui en éloigne le plus l’effet.
Ne sauriez-vous le deviner ? jetez-vous votre langue
aux chiens ? C’est un rhumatisme. »
(Mme DE SÉVIGNÉ.) 
6° Hyperbole.

« J’admire la lettre de Pauline ; est-ce de son écriture ?
non ; niais pour son style, il est aisé à recon-

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naître. La jolie enfant ! je voudrais bien que vous
puissiez me l’envoyer dans une de vos lettres. »
(M e DE SÉVIGNÉ.) 
7° Hypotypose.

« L’archevêque de… revenait hier fort vite de SaintGermain
 ; voici ce qui lui arriva : il allait à son ordinaire
comme un tourbillon ; il passait au travers de
Nanterre, tra, tra, tra ; il rencontre un homme à cheval
: Gare ! gare ! Ce pauvre homme se veut ranger,
son cheval ne le veut pas ; enfin le carrosse et les
six chevaux renversent le pauvre homme et le cheval,
et passent pardessus, et si bien pardessus que
le carrosse eu fut versé et renversé. En même temps
l’homme et le cheval, au lieu de s’amuser à être
roués, se relèvent miraculeusement, remontent l’un
sur l’autre et s’enfuient, et courent encore, pendant
que les laquais et le cocher de l’archevêque et l’archevêque
lui-même se mettent à crier : « Arrête ! arrête
ce coquin ! qu’on lui donne cent coups de bâton ! »
Et l’archevêque, en racontant ceci, disait : « Si j’avais
tenu ce maraud-là, je lui aurais rompu les bras et
les oreilles. » (Mme DE SÉVIGÉ.) 

° épétition.

Je 'ai rien vu de si beau, de si bon, de si imable,
de si net, de si bien arrangé, de si éloquent,
de si régulier, en un mot de si merveilleux que votre
ettre. » (Mme E MAINTENON.) - 154 —9° Pensées délicates, bons mots.
« Je vous écris comme un chat, et je vous aime
comme un chien. (Mme LAF….) 

Paul-Louis Courrier, accusé d’avoir fait à dessein
une tache d’encre sur un manuscrit de Longus, en
plaisante avec ses amis :

« Dieu seul est juge de mes intentions, et Dieu voit
mon coeur, qui n’est pas coupable de celte noirceur ;
car certes le trait serait noir, comme dit Mme de Pimbèche,
a

10° Citations.

« L’air de Grignan me fait peur : un vent qui déracine
des arbres dont la tête au ciel était voisine et dont
les pieds louchaient à l’empire des morts me faisait
trembler. » (Mme DE SÉVIGNÉ.) 

« Votre frère me paraît avoir tout ce qu’il veut,
bon dîner, bon gîte et le reste. » (LA MÊME.) 

11° Anecdotes appliquées au sujet.

« On contait hier à table qu’Arlequin, l’autre jour,
à Paris, portait une grosse pierre sous son manteau.
On lui demanda ce qu’il voulait faire de cette pierre :
il répondit que c’était l’échantillon d’une maison qu’il
voulait vendre. Cela me fit rire ; si vous croyez, ma
fille, que cette invention soit bonne pour vendre
votre terre, vous pouvez vous en servir. »
( Mme DE SÉVIGNÉ.) 
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Nous ne dirons rien ici du cérémonial dans les
lettres. Il y a longtemps que Voltaire s’est moqué de
la grande importance que nos pères y attachaient.
« César et Pompée, dit-il, s’appelaient dans le sénat
César et Pompée ; mais ces gens-là ne savaient pas
vivre : ils finissaient leurs lettres par adieu. Nous
étions, nous autres, il y a soixante ans, affectionnés
serviteurs ; nous sommes devenus depuis très humbles
et très obéissants ; et actuellement nous avons l’honneur
d’être. Je plains notre postérité ; elle ne pourra
que difficilement ajouter à ces belles formules. »

Heureusement elle est revenue de cette affectation
puérile, et le cérémonial se simplifie tous les jours.

Nous terminerons ce chapitre par l’excellent conseil
que donne l’auteur du Manuel de style épistolaire,
de la collection Roret. « Si vous voulez connaître les
secrets du style épistolaire, ses lois, sa définition et
ses préceptes, ouvrez le livre modèle, ouvrez les
lettres immortelles d’un auteur inimitable, d’une
femme qui a si particulièrement excellé dans le style
épistolaire que ce genre ne rappelle plus d’autre nom
que le sien. Lisez madame de Sévigné, car tous les
secrets de l’art lui ont été révélés. Sa plume, comme
une baguette magique, transporte votre esprit où il
lui plaît, resserre ou dilate votre coeur à son gré. Elle
a reçu le don de l’illusion et du prestige ; son humeur
changeante et légère vous tient sous le joug de tous
ses caprices ; elle éveillera le sourire sur vos lèvres
aussi facilement qu’elle fera couler les larmes de vos
yeux. Quelquefois son babil charmant vous intéres-

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sera à des riens, à des bagatelles qu’elle a redites
cent fois.

« Quand elle entretiendra sa fille de sa douleur et
de ses regrets, il y aura tant d’émotion dans sa voix
qu’elle vous laissera entrevoir tout ce qu’il y a d’amour
dans le coeur d’une mère. Quelquefois sa parole
prend un accent si mesuré et si grave que vous croyez
entendre la raison même ; et quand de hautes pensées
viennent l’assaillir, des expressions si hardies et si
inattendues s’accumulent sous sa plume, son langage
est empreint d’une grandeur si simple que vous admirerez
ce rare génie auquel la nature a prodigué
ses dons les plus brillants, et l’art ses trésors les plus
cachés.

« Nous ne saurions trop le répéter, c’est madame
de Sévigné qu’il faut lire et relire sans cesse, non
pour l’imiter, mais comme objet d’étude et comme
source d’inspiration. Toutefois gardez-vous de la
prendre pour modèle, vous vous égareriez infailliblement
sur les pas de ce guide trompeur. Le style, on
l’a dit cent fois, ne doit recevoir que l’empreinte de
notre âme. S’il n’est que le reflet d’un autre style, il
n’a plus ni vérité ni naturel. Avant tout soyez vous,
soyez vrais ; que vos expressions soient la glace fidèle
où se réfléchit la physionomie de votre esprit et,
j’ose le dire, de votre coeur. »

Il ne faut pas oublier non plus ces paroles de madame
de Sévigné : Une jeune personne qui écrit envoie
son portrait.
troisième partie.PRÉCIS DE L’HISTOIRE DE LITTÉRATURE
GRECQUE
INTRODUCTION.

L’histoire de la littérature grecque embrasse plus
de vingL-sept siècles. Ce long espace peut se diviser
en six époques principales.
La première période est toute fabuleuse ; elle se
perd dans la nuit des temps, et se termine par la prise
de Troie (1250) , événement où commence seulement
l’histoire de la Grèce, qui jusque là est cachée sous
les fictions de la mythologie.

Dans la seconde période la littérature grecque
prend naissance. Comme celle de tous les peuples,
elle commence par la poésie, qui chez les Grecs parvint,
dès son origine, à un haut point de perfection.
La poésie épique et la poésie lyrique furent cultivées
avec le plus grand succès dès ces temps reculés. Cependant
la véritable littérature ne peut exister sans
l’art d’écrire en prose. Cet art, qui nous paraît sisimple,
n’était pourtant pas connu aux premiers écrivains
de la Grèce ; il ne fut inventé que du temps de
Solon. Ce législateur donna aux Athéniens leur célèbre
constitution l’an 594 avant J. C. C’est à cette

— 158 —
époque que se termine la période purement poétique
de la littérature grecque.
La troisième période est celle du plus grand lustre
de la littérature grecque. La liberté qui régnait dans
tous les petits étals dont la Grèce se composait en favorisa
les progrès ; mais ce furent surtout le gouvernement
d’Athènes, le caractère cl les moeurs de ses
habitants qui firent de celte ville le point de réunion
de toutes les espèces de talent : l’éloquence, la philosophie,
l’histoire prirent naissance et parvinrent
rapidement à la prefection. Dans la poésie le genre
dramatique jeta un si grand lustre que la poésie lyrique,
la poésie épique et le genre didactique en
furent presque éclipsés. Celte période se termine à
l’époque où la Grèce perd son indépendance, à la
bataille de Chéronée. Alexandre prend les rênes de
l’état. (336 av. J. C.) 

Après la mort d’Alexandre la Grèce fit partie du
royaume de Macédoine, et fut déchirée par des
guerres civiles. La littérature trouva alors asile chez
les Ptolémées. Dans cette quatrième période Alexandrie
fut le principal siège des lettres et des sciences
grecques. L’érudition avait remplacé le génie : les
sciences proprement dites, la géographie, les mathématiques
et surtout la critique, parvinrent à leur
perfection. Alexandrie continua à être la capitale du
monde littéraire après que la Grèce fut tombée au
pouvoir des Romains, événement qui eut lieu 146 ans
avant J. C.
La cinquième période va depuis l’année 146 avant
J. C. jusqu’à l’an 306 de l’ère chrétienne. La littéra-

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turc se ressentit pendant ces quatre siècles de la décadence
de l’esprit public et du caractère national.
C’est l’époque brillante de la littérature romaine.

Au commencement de la sixième période la Grèce
devint pour ainsi dire la capitale d’une nouvelle monarchie.
La capitale de l’empire romain fut transférée
dans une ville fondée par des Grecs et entourée
de nations qui parlaient cet idiome, Bysance devint
le foyer où se conservèrent les lumières du monde,
et cet. état dura jusqu’à l’année 1453. Les Turcs s’emparèrent
alors de Constantinople, détruisirent l’empire
grec, et le flambeau des lettres, porté en Italie,
devait de là éclairer toute l’Europe.

Les six périodes que nous venons d’analyser peuvent
être désignées par les épithètes de fabuleuse, de poétique,
d’athénienne, d’alexandrine, de romaine et de
bysantine.

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CHAPITRE Ier.
PÉRIODE FABULEUSE.
La Grèce reçut sa civilisation de l’Egypte et de la
Phénicie : plusieurs traditions lui vinrent aussi de
l’Inde ; mais c’est dans le nord de la Grèce, dans la
Thrace, qu’il faut chercher le berceau des muses
grecques. C’est de celle province qu’une tradition qui
se perd dans la plus haute antiquité fait venir une
partie toute nationale de leur religion, les mystères,
ainsi que la poésie sacrée. Les montagnes de la Thessalie,
l’Olympe, l’Hélicon, le Parnasse et le Pinde
étaient les sanctuaires de celte poésie. La lyre et la
harpe y ont été inventées. En Thessalie et en Béotie,
deux provinces qui dans la suite des temps furent si
peu fécondes en hommes de génie, il n’y a pas une
source, pas une rivière, pas une colline, il n’y a pas
une forêt auxquelles la poésie n’ait attaché quelque
souvenir. Là coulait le Pénée ; là se trouvait la vallée
de Tempe ; c’est en Thessalie qu’Apollon chassé du
ciel vécut comme berger au milieu d’un peuple heureux ;
c’est là que les Titans firent la guerre aux
dieux.

LINUS, de Chalcis, est un des premiers poètes grecs
dont la tradition nous ait conservé le nom. Il était fils
d’Apollon et d’une muse. Sa mort tragique était l’objet
d’une fête qu’on célébrait à Thèbes.

On cite encore les noms d’OLEN de Lycie, d’OLYM-

- 161 -

pus de Mysie, des deux EUMOLPE, fondateurs des
mystères d’Eleusis. Tous ces poètes étaient à la fois
prêtres, législateurs, musiciens et devins : c’est là le
caractère de cette époque fabuleuse.

Mais le plus célèbre de ces poètes-devins fut ORPHÉE,
que la tradition place au quatorzième siècle
avant notre ère. Il était né à Labéthres en Thrace ;
fils du roi OEagre et de la muse Calliope, il prit part
à la fameuse expédition des Argonautes, et la célébra
par ses chants. Sa vie appartient plutôt à la mythologie
qu’à l’histoire. On doit le regarder comme le
véritable auteur de la théologie des Grecs : il abolit
les sacrifices humains, et institua une expiation pour
mettre fin à ces vengeances de famille qui étaient
usitées parmi ces peuples comme elles le sont encore
aujourd’hui parmi quelques nations peu civilisées. Le
plus célèbre des disciples d’Orphée fut MUSÉE, qui
suivit les traces de son maître, et composa comme lui
des mystères, des initiations, des théogonies, etc.

CHAPITRE IL

PÉRIODE POÉTIQUE.

(1250—594.) 

Cette période est remarquable par les émigrations
fréquentes des peuples de la Grèce. Tandis que les
descendants d’Hercule viennent dans le Péloponèse
redemander, les armes à la main, le patrimoine de
leur père, des colonies grecques vont chercher le
— 162 -
repos et la paix sur les heureuses côtes de l’Asie
mineure, dont les rivages sont bientôt peuplés d’Ioniens
et de Doriens. Le midi de l’Italie, la Sicile, reçoivent
aussi de nouveaux hôtes et une nouvelle
langue, et l’on voit ainsi se former deux nouvelles
Grèces auprès de la mère-patrie ; la Grèce d’Asie et
la Grèce d’Italie.

La Grèce asiatique, favorisée par tous les avantages
d’une longue paix, enrichie par son commerce
et les ressources du climat le plus fortuné, éclipsa la
Grèce d’Europe, déchirée par la guerre, et brilla d’un
vif éclat pendant toute la durée de cette période ; le
vrai théâtre de la poésie fut l’Ionie.

Le caractère sacré et mystique de la poésie disparaît
pour faire place aux chants héroïques. La poésie
épique brille de tout son éclat. Les héros de la
fable, les Hercule, les Argonautes, les guerres de
Thèbes, les vainqueurs de Troie, leurs courses périlleuses
au milieu des écueils immenses de la mer,
tels sont les sujets des chants épiques des poètes
de cette époque, qu’on appelle du nom général de
rapsodes. Ils allaient chantant de ville en ville, de
palais en palais, l’histoire de leur héros, et recevaient
pour prix de leurs chants une généreuse et
honorable hospitalité.

HOMÈRE a été unanimement reconnu.par l’antiquité
comme le père de la nouvelle poésie ou de l’épopée.
Il était Ionien et peut-être natif de Chios. Il fut
nommé Moeonidcs, d’après son père Moeon, et Mélésigènes
parceque, dit-on, il naquit sur les bords du
fleuve Mélès. Dans l’antiquité sept villes se dispu-

- 103 -
taient l’honneur de lui avoir donné le jour. Il a fleuri,
selon les calculs les plus probables, de mille à onze
cents ans avant notre ère. Cependant l’époque où il
a vécu, les circonstances de sa vie, tout jusqu’à son
existence môme est enveloppé de doutes. Homère a
composé l’Iliade et l’Odyssée. On lui attribue aussi
des hymnes et un petit poème comique, la Datrachomyomachie,
ou combat des rats et des grenouilles.

L’Iliade, en vingt-quatre chants, la plus parfaite
des épopées de tous les siècles et de toutes les nations,
s’occupe d’un simple épisode de la guerre de
Troie. Le poète chante les événements qui se sont
passés dans un espace de cinquante et un jours depuis
la querelle entre Agamemnon et Achille jusqu’aux
obsèques d’Hector. Le sujet de cette composition
est la satisfaction que Jupiter donne à son
pelit-lils Achille, offensé par le chef des Grecs. Le
récit d’une action particulière, c’est à dire de la colère
et de la vengeance d’Achille, donne au poète
l’occasion de décrire des combats, de raconter les
événements qui en ont été la suite, et de rapporter
un grand nombre de traits historiques antérieurs à
l’insulte qui fait naître la colère de sou héros : telle
est l’adresse du poète que dans un sujet si simple il
trouve moyen de déployer le trésor immense des
connaissances qu’il avait acquises, et d’étaler toutes
les richesses de la plus brillante imagination, Le
poète suppose que les dieux sont partagés entre les
Grecs et les Troyens, ce qui donne une haute importance
à l’action de sa fable. La forme dramatique

- 164 -

qu’il a adoptée en mettant en scène les dieux et les
hommes, et en les faisant agir chacun selon son caractère
, cet artifice peut-être inconnu aux poètes
qui l’avaient précédé, est la véritable cause de l’intérêt
qu’inspire l’Iliade et du charme qui s’attache à
sa lecture. (Schoell, Hist. de la litt. grecque.) 
L’Odyssée, aussi en vingt-quatre chants, raconte
non la vie d’Ulysse, comme le titre mal choisi par
les rapsodes le fait supposer, mais seulement les
aventures d’Ulysse depuis la prise de Troie jusqu’à
son retour dans l’île d’Ithaque, où il délivre sa maison
des hommes avides qui dilapidaient sa fortune,
et triomphe de tous ses ennemis par sa valeur et sa
prudence, (l’est un véritable tableau de la vie humaine,
qui doit nous apprendre combien il faut à
l’homme de courage et de prudence pour surmonter
les obstacles qui s’opposent à son bonheur, et pour
éviter les écueils et les pièges dont il est entouré.

L’action de ce poème ne dure que quarante jours ;
mais à la faveur du plan qu’il a choisi, Homère a
trouvé le secret de décrire toutes les circonstances
du retour d’Ulysse, de rappeler plusieurs détails de
la guerre de Troie, et d’embellir son fond par des
digressions amusantes et des récits intéressants.

C’est à l’Odyssée surtout que s’applique le jugement
prononcé sur les poésies d’Homère par le législateur
du Parnasse français :

On dirait que, pour plaire instruit par la nature,
Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture.
Son livre est d’agréments un fertile trésor ;
Tout ce qu’il a louché se convertit eu or.

— 165 -
Tout reçoit dans ses mains une nouvelle grâce ;
Partout il divertit, et jamais il ne lasse.
Une heureuse chaleur anime ses discours :
Il ne s’égare point en de trop longs détours.
Aimez donc ses écrits, mais d’un amour sincère:
C’est avoir profilé que de savoir s’y plaire.
L’admiration qui s’attache aux oeuvres d’Homère n’a
guère trouvé de contradicteurs. Le nom du seul détracteur
qu’Homère ait rencontré, Zoile, est’ couvert
d’opprobre. Lamotte n’a pas échappé au ridicule
pour avoir été insensible à la beauté de ces poèmes.
On peut donc dire avec Chénier :
Troismille ans ont passé sur la cendre d’Homère,
Et depuis trois mille ans Homère respecté
Est jeune encor de gloire et d’immortalité.
Nous placerons à côté d’Homère les poètes cycliques,
qui chantaient en vers le récit complet d’une expédition
ou de la vie d’un héros. Ces vastes compositions,
dont les unes sont contemporaines d’Homère
et les autres postérieures à l’Iliade et à l’Odyssée, ne
nous sont point parvenues.

HÉSIODE, de Cumes en Eolide, surnommé l’Ascréen
du long séjour qu’il fil à Ascra, ville de Béotie, au
pied du mont Hélicon, est le père de la poésie didactique.
On n’est point d’accord sur l’époque où il a
vécu ; les uns le font contemporain d’Homère ; les
autres le placent après, ce qui est plus probable.
Nous avons sous son nom le poème didactique. des
travaux et des jours, qui renferme des préceptes d’agriculture
mêlés à des leçons de morale ; la Théo-

- 166 -
gonie, fragment sur la généalogie des dieux ; enfin
un autre fragment intitulé le Bouelier d’Hercule.

Le genre lyrique et le genre élégiaque prennent
aussi naissance pendant cette seconde période.

CALLINUS, d’Epluse (684 avant J. C) , est regardé
comme l’inventeur du vers élégiaque.

TYRTÉE (684 av. J. C. ) , envoyé par les Athéniens
au secours des Spartiates pendant la seconde guerre
de Messénie, leur inspira par ses poésies l’enthousiasme
guerrier. Il nous reste plusieurs fragments de
ces élégies par lesquelles Tyrlée excitait la valeur
des Spartiates. Ce sont des morceaux pleins de verve
et de chaleur, et qui respirent partout l’amour de la
patrie.

MEUNEME, de Colophon en Ionie (590 av. J. C) ,
donna au vers élégiaque une nouvelle destination. Il
appliqua ce mètre à la plainte amoureuse ; ses poésies,
pleines d’harmonie, étaient empreintes d’une
douce mélancolie. Il ne nous en reste presque rien.

ARCHILOQUE, vers le huitième siècle, fut l’Homère
de la poésie lyrique. Son génie le plaça au premier
rang ; mais la méchanceté de son caractère et la licence
de ses écrits le rendirent odieux elméprisable.

ALCMAN, ALCÉE, la célèbre SAPHO parcoururent
avec gloire la carrière ouverte par Archiloque. On sait
que cette femme, remarquable d’ailleurs par son génie,
ne pouvant vaincre l’indifférence du jeune Phaon,
se précipita du promontoire de Leucade dans la mer.
Quoi qu’il en soit, elle excita une admiration générale:
elle enseignait aux jeunes filles dn Lesbos la poésie
et la musique. Elle avait composé neuf livres de
- 167 -■
poésies lyriques, dont il ne nous est parvenu que deux
morceaux.

CHAPITRE III.

PÉRIODE ATHÉNIENNE.
(594—336 av. J.C.) 

Cette période est l’époque brillante de la littérature
grecque ; Athènes en est le siège. Les différents
genres de poésie, déjà distincts dans la période précédente,
se déterminent davantage par les progrès de
l’art qui perfectionne la nature. La prose, qui n’avait
jusqu’alors fourni que quelques essais informes, se
développe dans tous les genres, et rivalise avec la
poésie. L’éloquence, l’histoire, la philosophie s’élèvent
au plus haut point de perfection.

Nous allons passer successivement en revue tant de
chefs-d’oeuvre en commençant par les genres en
poésie.

PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.

§ 1. Poésie gnomique.

On appelait poésie gnomique ou gnomes des sentences
détachées dans, lesquelles des hommes d’une
sagesse reconnue et d’une expérience consommée
exprimaient avec sensibilité et concision le résultat
de leurs observations morales. La forme poétique
qu’on choisit pour ces préceptes contribuait à les
imprimer plus fortement dans la mémoire.
- 168 -
SOLON, de Salainine, législateur des Athéniens, est
le plus célèbre de ces poêles.

THÉOGNIS, de Mégare, vécut à Thèbes dans l’exil ; il
nous a laissé un grand nombre de sentences sous le
titre d’Exhortations.

PHOCYLIDE, de Milet, cultiva aussi ce genre avec un
grand succès. Ses poésies étaient si renommées qu’on
les faisait chanter par les rapsodes avec celles d’Homère.


XÉNOPHANE, de Colophon, se distingua aussi par des
élégies gnomiques ; il nous en a été conservé quelques
morceaux.

PYTHAGORE, de Samos. nous a laissé aussi des sentences
sous le nom de vers dorés.
§ 2. roésie élégiaque.

SIMONTDE, de Céos (588 av. J. C. ) , est regardé
comme l’inventeur de l’élégie moderne ou élégie lugubre.
Les anciens vantaient beaucoup la sensibilité
qui régnait dans les élégies de ce poète.

§ 3. Poésie didactique.

La poésie didactique de cette époque est toute
philosophique.

XÉNOPIIANE, de Colophon, et PARMÉNIDE, d’Elée, appliquèrent
la poésie à l’exposition de leurs doctrines.

EMPÉDOCLE, d’Agrigente, composa de même en
grands vers un poème sur la nature.

On peut faire entrer aussi dans ce genre la fable
ou apologue, employée dès la plus haute antiquité par

— 169 —
les poètes et les orateurs pour captiver l’attention,
et diriger l’esprit d’hommes simples placés au premier
degré de la civilisation. La plus ancienne fable
grecque qui nous ait été conservée est celle de l’Epervier
et de l’Alouette qui se trouve dans Hésiode,
celle du Cheval et du Cerf, de Stésichore, imitée par
La Fontaine.

ESOPE (570 av. J. C) , esclave phrygien, est regardé
comme le créateur de ce genre. On sait peu de
chose sur les circonstances de sa vie. Il fut, dit-on,
esclave d’un Samien nommé Xanthus. Idmon, auquel
il fut vendu, lui donna la liberté. Crésus, roi de Lydie,
aimait à s’entretenir avec lui, et l’envoya à Delphes.
Les habitants de cette ville l’accusèrent calom -
nieusement de sacrilège, le condamnèrent à mort et
le précipitèrent de la roche Hyampée.

§ 4. Poésie lyrique.

Dans cette période la poésie lyrique brilla de
son plus grand éclat. L’enthousiasme de la liberté
qui enflammait les coeurs de tous les Grecs, les fêtes
et les solennités nationales et religieuses qu’on célébrait
avec toute la pompe qui pouvait en relever l’éclat,
les victoires brillantes que ce peuple remporta
sur les barbares qui avaient menacé son indépendance,
fournissaient aux poètes de nombreuses occasions,
soit pour inviter leurs compatriotes à la jouissance
des plaisirs d’une vie dont aucun revers ne
troublait la tranquillité, soit pour vanter la prospérité
publique, pour célébrer les exploits des guerriers,

5**
- 171) -
ou pour remercier les dieux des bienfaits que leurs
mains avaient répandus sur la Grèce.

STÉSICHORE, d’Himère en Sicile, le plus ancien
parmi les poètes lyriques de celle période, (loris-ail
environ 570 ans avant J. C., à l’époque de Phalaris,
tyran d’Agrigenle, dont il fut un des adversaires.
Il composa un poème lyrique sur la destruction
de Troie.

ANACRÉON, de Tèos (559-474 av. J. C) , naquit à
Abdère, passa une partie de sa vie à la cour de Polycraie,
tyran de Samos, et vint passer les dernières
années de sa vie à Téos,où il mourut âgé de quatrevingt-cinq
ans. Il excella dans l’ode badine et légère,
dont il fut le père. Il s’exerça aussi dans d’autres
genres, et composa des hymnes, des élégies et même
des épigrammes. La légèreté, la simplicité, l’abandon
qui caractérisent la manière de ce poète aimable
ont été étrangers à tous les poètes qui l’ont précédé
et à la plupart de ceux qui ont voulu l’imiter.

PINDARE, de Thèbes, est le prince de la poésie lyrique.
Il naquit à l’époque la plus glorieuse de la
Grèce (608 avant J. C) , et il regardait celle circonstance
comme un grand bienfait des dieux. On
peut dire que Pludare est le poète par excellence.
Jamais l’inspiration n’a été aussi complète ; chez lui
le souffle poétique semble véritablement une faveur
divine qui maîtrise et qui emporte le génie. C’est, dit
Horace, un torrent débordé qui se précipite, immense
et profond, du sommet des montagnes.

Les chants lyriques de Pindare tels qu’ils nous sont
parvenus sont distribués en quatre sections, intitulées:

— 171 —
Chants olympiques, Victoires pythiques, Victoires néméennes,
V ctoires istlhmiques ; ils étaient pour la plupart
destinés à chanter les victoires remportées aux
grands jeux de la Grèce.

Quatre femmes brillèrent aussi dans ce genre :

ERINNE, de Téos, de l’école de Sapho.

CORINNE, de Thèbcs, qui vainquit quatre fois Pindare
dans des combats poétiques.

TÉLÉSILLE, d’Argos, suivit les traces de Tyrtée.

PRAXILLE, de. Sicyonc, se distingua dans le dithyrambe.


§ 5. Poésie dramatique.

La poésie dramatique dut son origine aux fêtes qui
se célébraient en l’honneur de Bacchus. Au temps
de la vendange, sous le ciel parfumé de l’Attique, les
joyeux habitants des campagnes avaient coutume de
se réunir pour remercier par des chants le dieu qui
remplissait leurs tonneaux. Ces chants étaient l’objet
d’un concours dont un bouc était le prix, ce qui lui
fit donner le nom de Chant du bouc, d’où vient celui
de tragédie. On intercala d’abord dans ce chant
le récit d’une action jouée par un seul personnage, et
représentée ensuite par autant d’acteurs qu’ily avait
de personnages prenant part à l’action.

La tragédie, informe et grossière en naissant,
N’était qu’un simple choeur où chacun en dansant,
Et du dieu des raisins entonnant les louanges,
S’efforçait d’attirer de fertiles vendanges.
Là, le vin et la joie éveillant les esprits,
Du plus habile chantre un boue était le prix.

— 172 -
L’art dramatique demeura dans l’enfance sous
THESPIS, qui, comme le dit Boileau,
. . . .fut le premier qui, barbouillé de lie,
Promena dans les bourgs celle heureuse folie,
Et, d’acteurs mal ornés chargeant un tombereau,
Amusa les passants d’un spectacle nouveau.
ESCHYLE parut enfin pour tirer la tragédie de cet
état d’abjection et d’ignorance.
Eschyle dans le choeur jeta les personnages,
D’un masque plus honnête habilla les visages,
Sur les ais d’un thêâtre en public exhaussé
Fit paraître l’acteur d’un brodequin chaussé.
Il était fils d’Euphorion, et naquit à Eleusis l’an 525
avant J. C. Il fut bon soldat avant d’être grand
poète : Marathon, Salamine, Platée furent témoins de
ses exploits. Un de ses frères fut tué à Marathon ; un
autre eut un bras coupé à la bataille de Salamine.
Eschyle porta dans la poésie dramatique toute l’énergie,
toute la vigueur qu’il avait montrée dans les
combats. Dans le genre qu’il avait embrassé il eut
tout à créer, acteurs, théâtre, poésie, et son puissant
génie ne s’effraya pas d’une oeuvre si difficile et si
compliquée : il put suffire à tout.

Ce grand homme ne put jouir de sa gloire Sophocle
encore adolescent lui ravit sa couronne.
Alors, cédant à l’injustice de ses concitoyens, il se retira
en Sicile, à la cour d’Hiéron, déterminé à ne plus
revoir son ingrate patrie. Il mourut à soixante - dix
ans. Les Athéniens après sa mort revinrent de leur

— 173 -

injustice : ils lui élevèrent des statues, et lui décer
nèrent le litre de père de la tragédie.

Sur les quatre-vingts tragédies qu’Eschyle avait
composées il nous en reste sept, dont voici les titres :
Prométhée enchaîné, les Sept Chefs devant Thèbes,
les Perses, Agamemnon, les Coéphores, les Euménides,
les Suppliantes.

Le caractère d’Eschyle se déploie tout entier dans
ses ouvrages ; partout on y remarque cette mâle et
sauvage énergie du guerrier. Nulle part il ne met en
jeu les passions douces et larmoyantes : la terreur
profonde et involontaire devient entre ses mains le
seul but de la tragédie ; partout on le voit enveloppe
d’une horreur sombre et mystérieuse : c’est Prométhée
enchaîné sur le Caucase, dévoré vivant par un
éternel vautour et foudroyé par le dieu qui n’a pu
fléchir son inébranlable volonté, ou bien encore les
fureurs de la guerre civile et les serments de sept
chefs impitoyables qui jurent de détruire la ville de
Thèbes ; c’est une épouse criminelle, Clytemnestre,
qui perce le flanc de son royal époux pour jouir de
sa dépouille avec un amant adultère : c’est Oreste
portant le poignard dans le sein de sa mère, et exposé
ensuite aux furies vengeresses de son crime.
Enfin tous les tableaux qu’il nous présente, tous les
vers qu’il fait retentir à nos oreilles nous font voir le
sauvage héros de Marathon et de Salamine.

SOPHOCLE naquit à Colone, bourg de l’Attique, l’an
496 avant J. C. Rival d’Eschyle dans sa jeunesse, il
le vainquit, et régna sans partage lorsque le vieil
athlète eut emporté dauns l’exil la douleur et le res-
— 174 -
sentiment de sa défaite. Sa vie fut une longue suite
de triomphes. A seize ans il chanta les triomphes de
Salamine ; à vingt ans il était vainqueur au théâtre,
et il devait s’avancer de succès en succès jusqu’à la
plus longue vieillesse. L’ingratitude de ses enfants
vint attrister ses dernières années : pressés de jouir
de sa fortune, ils voulurent faire croire qu’il était
tombé en enfance, et l’appelèrent devant les juges
pour le faire interdire. Sophocle se présenta devant
ses juges, et présenta pour toute défense sa pièce
d’OEdipe à Colone, qu’il venait de terminer. Les juges,
transportés d’admiration, se levèrent, et le reconduisirent
en triomphe jusque dans sa maison.

Sophocle avait composé plus de cent pièces ; sept
seulement nous sont parvenues : Ajax furieux, les
Trachiniennes ou la Mort d’Hercule, OEdipe roi,
OEdipe à'Colone, Antigone, Electre et Phitoctète.
Ajax furieux paraît être un des premiers ouvrages
de Sophocle. Ajax est devenu fou de désespoir de n’avoir
pu obtenir les armes d Achille. Dans sa fureur il
égorge des troupeaux croyant immoler les juges qui
ont prononcé en faveur d’Ulysse : revenu à lui, il a
honte de ce qu’il a fait, et se donne la mort.
Les Trachiniennes tirent leur nom du choeur, qui
est composé de jeunes filles de Trachine, amies de
Déjanire, dont la crédulité causa la mort d’Hercule,
principal sujet de la pièce. Sénèque et Rotrou ont
imité cette pièce sous le nom d’Hercule furieux.
Philoctète a été imité par La Harpe, et a fourni à
Fénelon un des plus beaux livres du Télémaque.
OEdipe roi : le sujet de cette pièce est la décou-

— 175 —

verte du fatal mystère qui couvre la naissance, le
parricide et l’inceste d’OEdipe. Lorsque le fatal secret
est dévoilé OEdipe se crève les yeux et s’éloigne
de Thèbes. Corneille et Voltaire ont imité cette tragédie
sans pouvoir l’égaler.
OEdipe à Colonne est d’un intérêt plus touchant.
Le malheureux prince, victime de la faillite, touche
au terme de ses malheurs. Il arrive à Colone guidé
par Antigone ; Créon, Polynice veulent enfin l’arracher
de ce lieu : il meurt enfin plein de résignation
et selon la prédiction des dieux.
Antigone est le complément des deux pièces précédentes.
Bravant la défense de Créon, cette jeune
princesse ensevelit ses frères égorgés l’un par l’au•
tre sous les murs de Thèbes. Antigone est mise à
mort par Créon ; mais celui-ci subit le châtiment de
sa cruauté par le suicide de son fils, qui ne veut pas
survivre à la perte d’Antigone, son amante.
Electre n’est autre chose que les Coéphores sous
un autre nom. C’est le meurtre de Clytemnestre par
Oreste, qui venge au nom des dieux la mort d’Agamemnon.
L’Oreste de Voltaire est une imitation de
cette pièce.

Sophocle donna à la tragédie le plus haut point
de perfection dont elle était susceptible :
Sophocle enfin, donnant l’essor à son génie,
Accrut encor la pompe, augmenta l’harmonie,
Intéressa le choeur dans toute l’action,
Des vers trop raboteux polit l’expression,
Lui donna chez les Grecs celte hauteur divine
Où jamais n’atteignit la faiblesse latine.
- 176 -

EURIPIDE naquit à Salamine. C’était au moment de
l’invasion de Xerxès. Les Athéniens, abandonnant leur
ville, avaient cherché leur salut sur leurs vaisseaux.
Leurs femmes et leurs vieillards avaient trouvé un
asile à Salamine. Ce fut dans cette île que, le jour
même de la bataille, Clito donna le jour à Euripide
tandis que Mnésarque sou époux combattait pour la
pairie. Avant de se livrer à la poésie dramatique il
s’était livré à l’athlétique, puis à la philosophie, qu’il
étudia sous Auaxagore. Il devint le rival de Sophocle,
et fut plusieurs fois couronné. Plus tard, cédant
à l’envie de ses concitoyens, qui l’avaient accusé
d’impiété, il se retira en Macédoine à la cour du roi
Archelaus, près duquel il mourut après avoir joui des
plus grands honneurs.

Euripide composa cent vingt tragédies. Il nous en
reste dix-huit, dont quelques - unes appartiennent
vraisemblablement à ses élèves ; nous avons aussi
sous son nom un drame satirique, le Cyclope, seul
monument de ce genre que nous ait légué l’antiquité.
Voici le titre des dix-huit tragédies d’Euripide :
Hècube, Oreste, les Phéniciennes, Médée, Hippolyte,
Alceste, Andromaque, les Suppliantes, Iphigénie en
Aulide, Ipkigénie en Tauride, Rhésus, les Troyennes,
les Bacchantes, les Héraclides, Hélène, Ion, Hercule
furieux, Electre.

Plusieurs de ces pièces ne semblent pas dignes
d’Euripide. Lorsque le poète traite les mêmes sujets
qu’Eschyle ou Sophocle, le désir d’innover le conduit
à travestir la tradition et à imaginer des fables romanesques
et d’une invraisemblance choquante.

- 177 -
Iphigènie en Aulide peut être Considérée comme le
chef-d’oeuvre d’Euripide. On ne peut rien voir de
plus touchant que la pieuse résignation de la fille
d’Agamemnon. Racine a peut-être donné plus de
noblesse à ce caractère ; mais il n’a pas égalé le
naturel et le pathétique de son modèle, que du reste
il a surpassé dans la peinture de l’amour, dans le
caractère d’Achille et d’Agamemnon, qu’il a heureusement
corrigé en substituant Ulysse à Ménélas,comme
promoteur du sacrifice d’Iphigénie.

Le sujet d’Iphigénie en Tauride n’est pas moins
connu. Iphigènie après avoir échappé miraculeusement
à la mort sur le rivage d’Aulis, se trouve transportée
en Tauride, où elle devient prêtresse de Diane,
et destinée, comme telle, à accomplir un affreux ministère.
Oreste, poussé par la destinée, aborde sur ce
rivage inhospitalier ; il va être immolé sur l’autel de
Diane lorsqu’il est reconnu par sa soeur. Guymond
de Latouche a imité avec quelque succès cette tragédie.

Hècube retrace les dernières scènes de la déplorable
existence de la veuve de Priam, qui apprend successivement
la mort de Polydore son fils, égorgé par
Polymnestor au mépris des lois de l’hospitalité, et qui
ne peut empêcher le sacrifice de Polyxène, immolée
sur le tombeau d’Achille. Celte double action concentrée
dans l’âme d’Hécube produit d’admirables
scènes. Hécube essayant de fléchir Ulysse, Polyxène
se résignant à son sort peuvent être mises au nombre
des plus belles inspirations de la scène grecque.
Médée, égorgeant ses enfants pour punir l’infidétité

- 178 —
de Jason, a fourni à Euripide le sujet d’une de ses
plus belles tragédi s. On y trouve un plan bien conçu
et des caractères bien dessinés. Plusieurs auteurs
l’ont imité dans celte pièce sans pouvoir l’atteindre.
La plus ancienne imitation française de cette tragédie
est celle de J. de La Péruse, 1553. Pierre Corneille a
aussi composé une Médée, 1639 ; Longepieire, 1694 ;
Clément. 1770. Chez les Latins Sénèque aussi a composé
une Médée.
Alceste représente le touchant dévouement d’une
femme qui sacrifie sa vie pour racheter celle de son
époux. Ducis a fondu celte pièce dans son OEdipe
chez Admète, et il l’a dénaturée en rapprochant deux
des plus beaux épisodes de l’histoire héroïque des
Grecs.
Hippolyte couronné a pour sujet la passion de Phèdre
pour le fils de Thésée. C’est une des meilleures
pièces d’Euripide, que Racine a encore surpassée
dans sa Iragédie de Phèdre.

Les pièces d’Euripide se ressentent en général de
ses premières études. Elles sont semées presque partout
de sentences morales et philosophiques qui ralentissent
la passion, et ôtent à ses caractères l’énergie
mâle et vigoureuse qu’on trouve dans Eschyle et dans
Sophocle.

SUSARION, de Mégare, fit pour la comédie ce que
Thespis avait fait pour la tragédie. Vers 570 av.
J. C, accompagné d’un certain DOLON, il se mit à
parcourir les campagnes de l’Altique, et, monté sur
un chariot qui lui tenait lieu de théâtre, il amusait
une population grossière de ses parades burlesques.

- 179 -
Ces’ amusements grossiers peu à peu perfectionnés
firent naître la comédie. La mythologie ne fournit que
peu de sujets à celte espèce de drame. Les événements
qui se passaient sous les yeux du poète, les affaires
publiques, la politique, les chefs de parti, les administrateurs
de l’étal, les écrivains, les orateurs, qui se
distinguaient par leur ambition, leur vénalité, leur
lâcheté ou leur bassesse, voilà les objets qui fournissaient
au poète une source intarissable de plaisanteries,
une riche galerie de portraits, une ample moisson
de ridicules. Celte tolérance fit dégénérer la
satire en une licence effrénée qui ne connut plus
de bornes. Il n’y eut plus rien de sacré, et on fut
obligé bientôt d’appeler le secours des lois pour réprimer
de tels abus : c’est cette époque de licence
qu’on désigne sous le nom de comédie ancienne.

Les grammairiens d’Alexandrie citent pour l’ancienne
comédie six poètes : Epicharme, Cratinus, Eupolis,
Aristophane, Phèrècrade cl Platon.

ARISTOPHANE (386 av. J. C.) est le seul de ces
poètes dont il se soit conservé des pièces entières ;
encore de cinquante-quatre pièces qu’il avait composées
ne nous en est-il parvenu que onze, que nous
ne possédons môme pas dans leur forme originaire ;
ce sont: les Acharnèens, les Chevaliers, les Nuées, les
Guêpes, les Oiseaux, les Femmes célébrant la fête de
Gères, la Paix, Lysistrale, les Grenouilles, les Harangueuses
.et Plutus.

Trois de ces pièces, les Acharnèens, la Paix et Lysistrate
se rapportent à la guerre du Péloponèse :
Aristophane, prévoyant les malheurs qui devaient re-

- 180 —

tomber sur sa patrie, les avait composées pour engager
les Athéniens à faire une paix honorable.
Les Chevaliers et les Harangueuses sont deux critiques
des démagogues.
Les Nuées tournent en ridicule les sophistes et Socrate
lui-même, qui avait été leur disciple avant d’être
leur ennemi.
Les Guêpes sont dirigées contre les tribunaux et la
manie de juger sans cesse. Racine en a tiré sa charmante
comédie des Plaideurs.
Les Oiseaux sont une pièce qui semble destinée à
empêcher les Athéniens de fortifier Décélie dans la
crainte que cette ville ne devînt une place d’armes
pour les Lacédémoniens, et les engager à rappeler
leurs troupes de Sicile pour les opposer aux entreprises
des Lacédémoniens.
Les Femmes célébrant la fête de Cèrès contiennent
une défense des femmes contre les attaques d’Euripide,
leur ennemi acharné.
Les Grenouilles sont dirigées contre les poètes tragiques
qui depuis la mort d’Eschyle et d’Euripide ne
font plus que coasser au lieu de chanter.
Le Plutus tourne en ridicule l’avarice de ses concitoyens
et prépare la comédie de moeurs.

Les allusions, les personnalités, les jeux de mots
dont sont remplies toutes ces pièces les rendent fort
difficiles à entendre ; en outre on est souvent choqué
de la grossièreté des plaisanteries et de la bizarrerie
des idées ; mais on ne trouve nulle part plus de sel et
plus de causticité.

La licence effrénée dont jouissait la comédie an-

- 181 —
cienne disparut lorsqu’après la prise d’Athènes Lysandre
y eut établi le gouvernement des trente tyrans.
Lamachus (404 ans av. J. C) , l’un d’eux, défendit
toutes les personnalités sur la scène. Une époque nouvelle
commença pour le théâtre : c’est celle qu’on
appelle la comédie moyenne, qui dura jusqu’à Ménandre.


MÉNANDRE (342 — 293 av. J. C.) ne nous est
connu que par quelques fragments : il est le père de
la comédie nouvelle ou comédie de moeurs.

PHILÉHON fut le rival de Ménandre. Les anciens
ont aussi conservé le nom de trente-deux poètes
comiques qui brillèrent vers la fin de cette période,
mais dont les ouvrages sont perdus.

SECONDE SECTION. — PROSE.
§ 1. Histoire et Géographie.

Celte troisième période vit naître le genre historique.


DENYS, de Milet (510 av. J. C) , fut le premier qui
entreprit la composition d’une histoire générale de
la Grèce.

HÉCATÉE, de Milet (503 av. J. C. ) , composa une Périégèse
ou Tour du monde, travail exclusivement géographique,
et une Généalogie des familles grecques.

HÉRODOTE, né à Halycarnasse en Carie, l’an 484
av. J. C, connut le premier l’art de lier entre eux les
événements qui intéressaient les divers peuples de la
terre, et de faire un tout régulier de tant de parties
G
- 182 -
incohérentes : il mérita le titre de père de l’histoire
profane. Il se forma par de longs voyages en Asie, en
Egypte, en Grèce et en Italie ; il passa une partie de
sa vie à rassembler les matériaux du grand ouvrage
qui devait faire sa gloire et celle de sa patrie.

Son histoire est divisée en neuf livres, auxquelles
Grecs donnèrent les noms des neuf muses. Elle embrasse
un espace de deux cent vingt ans, depuis
Gygès, roi de Lydie, jusqu’à la fuite de Xerxès. Les
quatre premiers livres sont en quelque sorte l’introduction
des cinq derniers. Ils renferment l’histoire des
colonies grecques d’Asie, du royaume de Lydie, de
Cambyse, de Smerdis et de l’expédition de Darius
en Scythie. Au cinquième c’est la révolte de l’Ionie
et la continuation des guerres médiques jusqu’à la
fuite du grand roi et la bataille du mont Mycale.

Aux beautés de l’ordonnance Hérodote réunit au
suprême degré les charmes de la diction ; son style
tient pour ainsi dire le milieu entre la poésie épique
et la prose.

On attribue encore à Hérodote une Vie d’Homère
qu’on nous a laissée sous son nom.

THUCYDIDE, fils d’Olorus, est le plus parfait des
historiens grecs. Il descendait de Miltiade ; il naquit
treize ans après Hérodote et quarante ans avant le
commencement de la guerre du Péloponèse. Il commanda
une flotte athénienne dans la mer Egée. Brasidas
ayant attaqué Amphipolis, il n’arriva pas assez
tôt pour la défendre, et fut exilé pour ce fait : il se
relira à Scaptésula, où il resta vingt ans. Son histoire,
divisée en huit livres, comprend les vingt et une

- 183 —
premières anrées de la guerre du Péloponèse. Thucydide
ne se contente pas de raconter les faits avec
art et agrément, il les juge avec une perspicacité profonde
et une grande délicatesse : les réflexions qu’il
mêle à tous ses tableaux en doublent l’intérêt ; mais
ce qui contribue surtout à enrichir ses récits ce sont
ces harangues immortelles où brillent toutes les qualités
de l’homme politique, du bon citoyen et du défenseur
zélé de son pays. L’Oraison funèbre des Athéniens
morts en combattant, prononcée par Périclès,
la Description de la Peste d’Athènes sont des morceaux
de premier ordre ; le récit de la malheureuse expédition
des A thèniens en Sicile passe pour un des morceaux
les plus dramatiques de l’histoire.

XÉNOPHON, d’Athènes, fils de Gryllus, surnommé
l’Abeille attique, naquit en 447 av. J. C. Socrate,
dont il était le disciple, lui sauva la vie à la bataille
de Délium. Il commandait un corps de Grecs dans
l’expédition de Cyrus le Jeune, et après la défaite de
Cunaxa il commanda la fameuse retraite des dix
mille. Exilé d’Athènes comme attaché au parti des
Doriens, il se retira à Scyllus, près d’Olympie, et y
mourut en 356.

Les oeuvres de Xénophon comprennent :

1° Les Helléniques ; il commence l’histoire grecque
où l’a laissée Thucydide, et la continue jusqu’à la
bataille de Mantinée, de 411 à 362.

2° L’expédition de Cyrus le Jeune en sept livres,
et la fameuse retraite des dix mille.

3° La Cyropédie, ou l’Éducation de Cyrus en huit
livres.

— 184 -

4° L’Éloge d’Agèsilas, roi de Lacédémone, dont il
fut l’ami.

Il composa aussi plusieurs ouvrages philosophiques
: des Mémoires sur Socralc, l’Apologie de Socrate,
des traités sur la chasse, l’hippiatrique, la tactique
militaire, etc.

ANXIMANDRE dressa la première carte de géographie.


PYTHÉAS, parti de Marseille, suivit les côtes de la
Méditerranée et de l’Océan jusqu’à l’Islande, et écrivit
la relation de son voyage.

Hérodote dans son histoire, Xénophon dans sa
retraite des dix mille ouvrirent par de nombreuses
et savantes observations le cercle des connaissances
géographiques.

§ 2. Eloquence.

L’éloquence naquit en Sicile, et se forma à Athènes.
Thémistocle, Cimon, Alcibiade, Périclès surtout furent
doués du talent de la parole.

CORAX, de Syracuse, donna le premier des leçons
de rhétorique.

GORGIAS, de Leontium, son disciple, ouvrit une école
d’éloquence à Athènes en 480, et forma plusieurs
orateurs en leur faisant traiter des sujets supposés,
tels que l’Eloge d’Hélène, l’Apologie de Palamède, etc.

POLUS , d’Agrigente, disciple de Gorgias, écrivit un
traité dans lequel il exposa toute la doctrine de son
maître. .

Les dix orateurs attiques sont : Antiphon, Andocide,

- 185 -
Lysias, lsocratc, Isée, Eschine, Lycurgue, Hypéride,
Dinarque et Démosthène, qui fut le plus célèbre de
tous.

DÉMOSTHÈNE naquit à Poeania, en Attique, l’an 381
av. J. C Il suivit les leçons d’Isée et de Platon, et
plaida dès l’âge de dix-sept ans contre ses tuteurs,
qui voulaient lui ravir son patrimoine. Il gagna sa
cause. Ce succès l’engagea à se présenter devant l’assemblée
du peuple ; mais il échoua. Alors il se retira
dans la solitude, et là par un travail continuel, par la
lecture assidue des grands maîtres, et surtout de
Thucydide, qu’il copia six fois en entier, il vainquit
toutes les difficultés, et revint triomphant au milieu
de l’assemblée, dont il remporta tous les suffrages.
Il fut l’adversaire le plus redoutable de la puissance
de Philippe de Macédoine. Il s’empoisonna dans l’île
de Célaurie, pour n’être point livré à Antipater. (322
av. J. C.) 

On admire surtout dans Démosthène la concision,
l’énergie, le mouvement et le sublime. Ceux de ses
discours qui méritent le plus notre admiration sont
les Philippiques et les Olynthiennes, le discours sur
l’ ambassade d’Eschine, dans lequel il accusait cet orateur
de s’être laissé corrompre par Philippe, le discours
pour la Couronne, où il justifie, contre l’accusation
d’Eschine, Ctésiphon, qui avait proposé de lui
décerner une couronne d’or pour récompense de ses
services.

On a de Démosthène soixante - un discours,
soixante-cinq exordes, six lettres écrites au peuple
d’Athènes pendant son exil.

- 186 -
§ 3. Philosophie.

Cette période est la plus brillante époque de la
philosophie en Grèce. Comme la poésie, elle prit
naissance en Asie-Mineure et dans la Grande-Grèce.
Elle ne fut même.dans l’origine qu’une espèce de
poésie qui s’appropriait les notions que lui avait
fournies la religion naturelle.

Les sept sages de la Grèce, par lesquels on ouvre
d’ordinaire l’histoire de la philosophie grecque, n’étaient
point des hommes savants ou des philosophes
dans le sens que nous l’entendons ; c’étaient des
hommes distingués par leur expérience, respectables
par leurs vertus et les services qu’ils rendirent à leurs
concitoyens. Ils recueillaient un petit nombre de
vérités morales et les renfermaient dans des maximes
assez claires pour être comprises de tout le
monde et au premier aspect. Ces maximes, écrites
en vers pour qu’elles pussent mieux rester dans la
mémoire, furent gravées sur des tables de marbre,
qu’on plaça dans le temple d’Apollon à Delphes.

Voici les noms de ces sept sages :

PITTACUS, de Mitylène ; SOLON, d’Athènes ; CLÉOBULE,
de Linde ; PÉRIANDRE, de Corinthe ; CHILON, de
Lacédémone ; BIAS, de Priène, et THALÈS, de Milet.

L’histoire de la philosophie n’entre point dans le
plan que je me suis proposé : je ne donnerai donc ici
que les noms des principales écoles et des philosophes
dont les noms ont eu le plus de célébrité.

On distingue avant Socrate trois écoles principales

- 187 -

dans la philosophie grecque : l’école d’Ionie., l’école
d’Italie et l’école d’Elée.

L’ÉCOLE D’IONIE fut fondée par THALÈS, de Milet,
vers 640. Elle se divisa dans la suite en une infinité
de sectes différentes. Les principaux philosophes de
cette école sont Anaximandre (611) , Anaximène,
disciple du précédent ; Anaxagore (590) , qui renouvela
l’école ionique ; Archélaüs (460).

L’ÉCOLE D’ITALIE eut pour fondateur PYTHAGORE,de
Samos (590). Il avait parcouru l’Egypte, la Chaldée,
l’Asie-Mineure, les Indes ; à son retour il fonda une
école philosophique à Crotone, en Italie.
Empèdocle (444) , Ocellus (410) , Timèe, Archytas,
de Tarente (408) , Philotaüs, de Crotone (374) , furent
ses principaux disciples.

L’ÉCOLE D’ELÉE fut fondée par XÉNOPIIANE, de Colophon
(535) , dans l’Italie méridionale.

Les philosophes éléatiques sont : Parménide (434) ,
Heraclite, Zenon (504) , Leucippe, Démocrite, d’Abdère.


Il ne nous est rien resté des écrits de ces philosophes,
si ce n’est quelques fragments épars çà et là
dans les auteurs.

Leur philosophie était toute hypothétique, sans
observation et sans méthode, et il en fut ainsi jusqu’à
SOCRATE, qui sut le premier fonder un système sur
la pratique et la morale. Il fut en effet le fondateur
de cette vraie philosophie pratique qui peut conduire
à la vertu par la vérité. Il regardait la connaissance
des devoirs comme la seule nécessaire aux hommes,
et il confirma toujours cette doctrine par ses exem-

— 188 -
pies. Il proclama le premier l’existence d’un seul
Dieu, l’immortalité de l’âme, et fut victime de cette
noble croyance…

Socrate n’écrivit point, ne fonda point d’école ;

ais il eut des disciples célèbres qui recueillirent sa
octrine, la formulèrent dans leurs savants écrits, et
la transmirent à la postérité comme le plus beau monument
de leur époque.

XÉNOPHON, dont nous avons déjà eu occasion de
parler, a laissé plusieurs ouvrages sur la philosophie
de son maître. (Voir aux historiens de cette période.) 

ARISTIPPE fonda l’école de Cyrène.

EUCLIDE fut le fondateur de celle de Mégarc.

ANTISTHÈNE fonda l’école cynique, et eut pour disciple
le fameux DIOCÈNE, de Sinope.

PLATON, surnommé le divin, fonda l’Académie, la
plus.célèbre de toutes les écoles socratiques. Il naquit
l’an 430 av. J. C. d’un sang noble : par son père
il descendait de Codrus, et par sa mère de Solon.
Platon s’était livré d’abord à la poésie ; mais séduit
par les leçons de Socrate il se livra tout entier à lui,
et devint son disciple bien aimé. Platon a toujours
été regardé comme le plus beau génie de l’antiquité.


Les ouvrages de Platon se composent de trentecinq
dialogues, d’un traité sur la république et d’un
autre sur les lois ; on a aussi de lui des lettres.

Le style de Platon est élégant, animé, brillant de
traits d’esprit et d’imagination et pénétré d’une douce
chaleur ; c’est, comme le dit Aristote, un milieu entre
la poésie et la prose. Son style est si majestueux

- 189 —
qu’on avait coutume de dire que si Jupiter voulait
parler grec il parlerait comme Platon.

HIPPOCRATE, le célèbre médecin qui refusa les
présents du roi des Perses, est encore un des écrivains
de cette période si célèbre, et les nombreux
ouvrages de médecine qu’il nous a laissés nous font
un devoir de rappeler ici son nom.

CHAPITRE IV.

PÉRIODE ALEXANDRINE.
(336-146 av. J. C.) 

Pendant cette nouvelle période c’est Alexandrie
qui est dépositaire du flambeau sacré des lumières.
Les savants trouvent en Egypte, auprès des Ptolémées,
la sécurité, les richesses, les honneurs ; ils quittent
en foule le continent de la Grèce, livré sans cesse à
des guerres civiles et à des dissensions toujours renaissantes,
pour se rendre dans ce nouveau royaume,
récemment fondé sur les débris du vaste empire
d’Alexandre.

PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
§ 1er. De la Comédie.

Dans cette période la comédie devient à peu près
ce qu’elle est chez les nations modernes, le tableau
des ridicules et des vices qu’on trouve dans la société

6*

- 190 -
dégagé de toute personnalité ; c’est ce genre qui est
connu sous le nom de comédie nouvelle.

Trente-deux poètes dramatiques de cette époque
sont nommés dans les ouvrages des anciens ; pas une
seule de leurs comédies ne nous est parvenue. Ménandre
d’Athènes, disciple de Théophraste,est le plus
célèbre de tous.

§ 2. De la Tragédie.

Les grammairiens d’Alexandrie ont formé une
pléiade des auteurs tragiques de cette période ; ce
sont : Alexandre l’Etolien, Philiscus de Corcyre, Sosithèe,
Homère le jeune, Anantiade, Sosiphane, et Lycophron.


Il ne nous reste rien de tous ces poètes, si ce n’est
quelques fragments épars.

§ 3. Genre didactique.

ARATUS, de Soles,vécut à la cour d’Antigone Gonatas,
roi de Macédoine (250 av. J. C). Il nous a laissé
son poème des Phénomènes cl des signes, qui était
célèbre dans l’antiquité. Il y traite de l’astronomie,
des phénomènes célestes et des pronostics qu’on peut
en tirer ; plusieurs poètes latins lui ont fait de nombreux
emprunts.

§ 4. Genre épique.

APOLLONIUS est le seul poète épique de cette période.
Son poème sur l’Expédition des Argonautes

— 191 -

n’est pas sans mérite. Ce poète était de Rhodes : il
étudia sous Callimaque, dont nous parlerons plus
bas.

§ 5. Genres divers.

CALLIMAQUE, de Cyrène (260 av. J. C. ) , devint bibliothécairedcla
fameuse bibliothèque d’Alexandrie,sous
Ptolémée Philadelphe. Érudit, historien, géographe
et poète à la fois, il est le représentant de la poésie
lyrique et élégiaque de cette période. La plus célèbre
de ses élégies est celle qu’il composa sur la chevelure
de Bérénice, que Catulle a traduite. L’Hymne à Cérès,
les Bains de Pallas sont aussi des morceaux bien remarquables.


THÉOCRITE, de Syracuse, fleurit sous Ptolémée II
Philadelphe, roi d’Egypte, et sous Hiérou,roi de
Syracuse. Il a porté le genre bucolique au point de
perfection dont il est susceptible. Aucun de ceux qui
ont voulu le surpasser, soit auciens, soit modernes,
n’a pu égaler sa simplicité, sa naïveté et sa grâce.

Ses Bucoliques se composent de trente idylles, qui
sont autant de petits poèmes fort intéressants. Les
plus estimées de ces pièces sont: /'Enchanteresse, que
Racine aimait surtout, le Cyclope Polyphème, les Syracusaines
ou les fêtes d’Adonis, qui forment un petit
drame, et lu Mort d’Adonis, imitée par La Fontaine.

MOSCHUS et BION, dans le genre pastoral, méritent
aussi d’être cités.

- 192 -

SECONDE SECTION. — PROSE.

Cette période abonde en érudits, en grammairiens,
en critiques, en commentateurs des anciens écrivains.
L’étude, la science etl’érudition remplacent le génie :
c’est là le caractère particulier de cette époque.

§ 1er. Histoire.

Sans compter une vingtaine d’historiens d’Alexandre,
dont il ne nous reste plus que les noms, cette
période vit naître un des plus grands historiens de
l’antiquité.

POLYBE, de Mégalopolis, est le modèle des historiographes
modernes. Conduit à Rome comme otage,
à l’âge de quarante ans, il devint l’ami, le conseil et
le compagnon d’armes du jeune Scipion Emilien
pendant dix-sept ans qu’il resta dans cette capitale
du monde. Il voyagea en Gaule, en Ibérie, et eut à
sa disposition tous les documents nécessaires pour
publier son Histoire générale, dont il nous reste une
partie. Elle embrassait un espace de cinquante-trois
ans, depuis le commencement de la seconde guerre
punique jusqu’à la soumission de la Macédoine par
les Romains.

§ 2. Eloquence.

L’éloquence de cette période est celle qui est
connue dans les écoles sous le nom d’asiatique. Ce
n’était plus cette mâle et nerveuse éloquence de citoyens
libres et indépendante parlant pour la liberté

- 193 —

et l’indépendance de la république ; elle avait à la fois
changé d’objet et de manière : il n’était plus question
d’entraîner la multitude ou des juges sévères ; il s’agissait
de briller dans des sujets de convention par
un style surchargé d’ornements brillants et fastueux,
qui étaient venus à la mode à la place de l’antique
simplicité.

§ 3. Philosophie.

Les deux plus célèbres philosophes de cette période
sont Aristote et Théophraste.

ARISTOTE, de Stagire, ville de Macédoine, naquit
l’an 384 av. J. C. Son père était médecin d’Amyntas,
roi de Macédoine. Il étudia avec une grande ardeur
toutes les sciences naturelles, et fut pendant vingt
ans le disciple de Platon. Philippe l’appela auprès de
lui pour diriger les études d’Alexandre, son fils, et
pendant huit ans il se consacra à l’éducation du jeune
prince.

Aristote fut le fondateur de la secte des pèripatèticiens.
Il avait embrassé toutes les branches des connaissances
humaines cultivées de son temps ; il sut
les classer et leur donner une forme scientifique. On
a compris sous treize chefs principaux les écrits qu’Aristote
a laissés à notre admiration : ouvrages de logique,
de métaphysique, de psychologie, de rhétorique,
de poésie et de poétique, de morale, de politique, de
mathématiques, de physique, d’histoire naturelle, d’économie
et d’histoire, enfin de lettres.

THÉOPHRASTE fut le successeur d’Aristote dans l’île

— 194 -

de Lesbos. Il nous a laissé un ouvrage connu sous le
nom de Caractères, qui a été placé au nombre des
livres classiques. Il a été traduit par notre célèbre
Labruyère, qui lui a fait plus d’un emprunt dans le livre
immortel qu’il nous a laissé. Théophraste avait aussi
écrit plusieurs ouvrages d’histoire naturelle dont il
ne nous reste presque rien.

ÉPICURE, chef et fondateur de la secte épicurienne,
appartient encore à cette période, ainsi que la secte
des stoïciens.

ZENON, de Citium, ami d’Antigone Gonatas, fonda,
vers 330, la philosophie stoïcienne ou du Portique.
Ses écrits sont perdus, et sa doctrine ne nous est
parvenue que par les ouvrages de ses disciples dans
les siècles suivants.

PYRRHON, d’Elée, fut le chef des sceptiques vers le
commencement de cette période.

§ 4. Ecriture sainte.

La plus célèbre traduction des livres de l’ancien
Testament est celle que l’on connaît sous le nom de
Bible des Septante.

Ce fut Ptolémée Philadelphe, roi d’Egypte, qui,
sur le conseil de Démétrius, de Phalère, son bibliothécaire,
fit faire cette traduction grecque pour la
bibliothèque qu’il avait fondée à Alexandrie. Il avait
envoyé deux officiers de sa cour, Aristéas et Andréas,
auprès d’Éléazar, grand-pontife des Juifs à Jérusalem,
pour lui demander une copie des saintes écritures
de ce peuple, et soixante-douze hommes pos-

— 195 -
sédant également bien les langues hébraïque et
grecque. Ces savants furent enfermés dans l’île de
Pharos, où, après une conférence sur le sens de l’original
et sur la manière de l’écrire, ils dictèrent tous
une seule traduction à Démétrius, de Phalère. Lorsque
le travail fut achevé, le roi d’Egypte les renvoya
dans leur patrie chargés de présents pour eux-mêmes,
pour le grand-prêtre et pour le temple de Jérusalem.

CHAPITRE Y.

PÉRIODE GRÉCO-ROMAINE.
(146 av. J.C. — 306 ap. J.C.) 

Pendant cette période la Grèce n’est plus qu’une
province de l’empire romain. Elle perd jusqu’à son
nom, auquel les vainqueurs substituèrent celui d’Achaïe.
Athènes, Tarse, Alexandrie, Rome sont les
dépositaires de toutes les sciences et de tous les arts.

PREMIÈRE SECTION.- POÉSIE.

Nous trouvons ici bien peu de modèles à citer.
Quelques auteurs épigrammatiques, tels que POLYSTRATE,
MÉLÉAGRE, ANTIPATER et quelques autres
versificateurs.

APOLLODORE (115 av. J.C. ) avait écrit en vers une
histoire héroïque de la Grèce, qui ne nous est point
parvenue.

- 196 -

ARCHIAS, pour qui plaida Cicéron, écrivit un poème
dont il ne nous reste rien sur la guerre des Cimbres
et celle de Mithridate.

OPPTEN nous a laissé deux poèmes, l’un sur la
Chasse, l’autre sur la Pêche, qui ne sont pas sans
mérite.

Voici à peu près tout le bagage poétique de cette
période, qui est l’âge d’or de la littérature latine.

SECONDE SECTION.—PROSE.

La prose est beaucoup plus riche que la poésie, et
est représentée par un grand nombre d’hommes remarquables
dans tous les genres.

§ 1. Histoire.

Sans parler d’un grand nombre d’historiens de ces
temps, dont les ouvrages sont perdus, nous arriverons
de suite à ceux dont les écrits nous ont été
conservés.

DIODORE, de Sicile, contemporain de Jules César et
d’Auguste, fit plusieurs voyages en Asie, en Afrique
et en Europe, et s’établit ensuite à Rome, où il publia
sa Bibliothèque historique en quarante livres : cet
ouvrage, dont il ne nous reste guère qu’un tiers, est
un résumé des historiens antérieurs sur l’Egypte, la
Grèce, Rome et Carthage. On y trouve une foule de
détails précieux pour l’érudition,

FLAVIUS JOSÈPHE naquit 37 ans après J. C. d’une
famille sacerdotale juive. Engagé malgré lui dans

- 197 —
une guerre contre les Romains, il fut fait prisonnier
à la prise de la ville d’Iotapat, et prédit
à Vespasien sa grandeur future. Ayant accompagné
Titus au siège de Jérusalem, il ne put vaincre
par ses conseils l’obstination de ses concitoyens.
Il nous a laissé l’Histoire de la guerre de Judée
et de la destruction de Jérusalem, les Antiquités
judaïques en vingt livres. C’est une histoire complète
des Juifs depuis la création du monde jusqu’à
Néron.

PLUTARQUE, né à Chéronée en Béotie, vers l’an
de J. C., est peut-être le plus répandu et le
plus populaire de tous les prosateurs de l’antiquité.
Il étudia à Athènes, et vint à Rome, où il enseigna
la philosophie à l’empereur Adrien. Plutarque
éleva la biographie à la dignité de l’histoire, et
ses Vies des hommes illustres sont incomparablement
le premier ouvrage qui existe de ce genre. Il y
a peu de lectures aussi attachantes et aussi instructives ;
il n’y en pas qui élève l’âme davantage. Plutarque
est remarquable non seulement comme historien,
mais encore comme philosophe : il nous a laissé
un très grand nombre de petits traités philosophiques
très instructifs et très intéressants. Amyot a fait une
traduction de Plutarque qui est très estimée.

ARRIEN naquit à Nicomédie dans le second siècle de
l’ère chrétienne, et porta les armes au service des
empereurs romains. Il fut à la fois historien, philosophe,
géographe et tacticien. Son principal ouvrage
est l’Expédition d’Alexandre en sept livres. C’est
l’histoire des guerres d’Alexandre depuis la mort de

- 198 -
son père. Arrien semble porter un vif amour pour la
vérité et la montre dans toute sa narration, ce qui
nous rend son ouvrage fort précieux. En philosophie,
nous avons de lui le Manuel d’Epictète.

APPIEN, d’Alexandrie, vécut à Rome sous Trajan,
Adrien et les Antonins. II y exerça d’abord la profession
d’avocat, et fut ensuite administrateur du fisc.
Son histoire de Rome, en vingt-quatre livres, n’existe
pas en entier. Elle embrassait l’histoire de la république
jusqu’à Auguste.

DION CASSIUS, fils de Cassius Apronianus, sénateur
romain, naquit 155 après J. C., en Bithynie. Il
passa la plus grande partie de sa vie à Rome,
dans les fonctions publiques ; il fut sénateur sous
Commode, gouverneur de Smyrne après la mort de
Septime Sévère, auquel il avait déplu. Il fut ensuite
consul, proconsul en Afrique et en Pannonie. Dans
sa vieillesse il retourna dans sa pairie. Il a publié
Une histoire romaine en quatre-vingts livres, fruit de
vingt années de travail. Celte histoire embrassait une
période de neuf cent quatre-vingt-trois ans, depuis
la fondation de Rome jusqu’à l’année 229 après J. C.
Il ne nous en reste que des fragments. Le style
en est inégal, et le récit des faits manque souvent
de critique et d’impartialité.

HÉRODIEN écrivit l’histoire des empereurs romains
depuis la mort de Marc-Aurèle jusqu’à l’avènement
de Gordien-le-Jeune. Cet ouvrage embrasse une période
de cinquante-neuf ans. Hérodien imita les anciens
historiens, surtout Thucydide. Il est véridique
et impartial. Son jugement est excellent, son style

- 199 —

clair et agréable. Son grand défaut est d’avoir négligé
la chronologie.

§ 2. Eloquence. - Rhéteurs.

Dans le premier siècle du christianisme les rhéteurs
reprennent faveur sous le nom de sophistes.
L’éloquence, désormais renfermée dans un cercle
étroit, comme le barreau, les écoles et les lectures
publiques, continue à dégénérer : on cultiva
l’art et la théorie plutôt que l’éloquence ellemême
: des sujets imaginaires sur lesquels les maîtres
et les élèves s’exerçaient remplacèrent ces débats
intéressants sur les affaires publiques, qui avaient
exalté l’imagination et échauffé le coeur des grands
orateurs de l’antiquité.

DION CHRYSOSTÔME est sans contredit le premier
de ces sophistes. Il vécut sous Vespasien, Titus, Domitien,
Nerva et Trajan. Proscrit par Domitien, il
erra de province en province, déguisant son nom et
vivant du travail de ses mains. Il s’était établi chez
les Gètes, et à la nouvelle de la mort de Domitien il
détermina, par sou éloquence, l’armée romaine à
proclamer Nerva. Dion avait composé un grand nombre
de dissertations et de discours dans lesquels on
trouve beaucoup d’imitation de l’éloquence antique.
Il avait pris pour modèles Platon et Démosthène.

LUCIEN, né à Samosate en Afrique vers le milieu du
second siècle de l’ère chrétienne, est le plus célèbre
et le plus connu des rhéteurs de son époque ; il
s’exerça avec succès dans presque tous les genres
— 200 —
d’écrire, et son esprit railleur l’a fait surnommer
le Voltaire de l’antiquité. Personne mieux que Lucien
n’a su imiter le style et la simplicité attique : il excelle
dans tous les genres, surtout dans la fine plaisanterie.
Plus on le lit, plus on l’apprécie, plus on l’aime.

Ses principaux ouvrages sont : les Dialogues des
Morts, les Dialogues des Dieux, l’Eloge de Démosthène,
l’Eloge de la Mouche, le Médecin déshérité par son père,
le premier et le second Phalaris, du triste sort des
gens de lettres, Histoire véritable, etc., etc.

MAXIME, de Tyr, et PHILOSTRATE sont encore deux
rhéteurs distingués de cette époque.

LONGIN, ministre de la reine de Palmyre, du temps
d’Aurélien, nous a laissé un traité estimé sur le
sublime.

ATHÉNÉE, de Naucratis en Egypte, a laissé, sous le
titre de Banquet des Savants, un ouvrage très savant
et riche en notices littéraires, philosophiques, grammaticales
et historiques.

DENYS, d’Halycamasse, est à la fois historien et rhéteur.
Il a composé plusieurs ouvrages de rhétorique
et de grammaire très estimés et un livre sur les antiquités
romaines.

§ 3. Pères de l’Eglise.

Quelques Pères de l’Eglise appartiennent a cette
période.

S. BARNABE (42 de J. C.)  ; S. CLÉMENT, pape (91
de J. C.)  ; S. IGNACE, évêque d’Antioche, martyr sous
Trajan (107 deJ. C) , et S. DENYS, évêque d’Alexandrie.


- 201 -

Plusieurs Pères apologistes.

Les Pères apologistes sont ceux qui portèrent aux
oreilles des princes, des magistrats ou du peuple la
justification des chrétiens, de leur doctrine et de
leurs moeurs.

S. JUSTIN, né à Néapolis en Samarie. Il se convertit
au christianisme après une recherche approfondie de
la vérité, devint apôtre, et eut la gloire de verser son
sang pour la croix. Ses ouvrages se composent d’une
Exhortation aux Gentils, de deux Apologétiques, d’un
Dialogue avec le juif Tryphon, et d’une lettre à Diognète.


TATIEN, d’Assyrie (167 de J.C) , disciple de S. Justin,
se fit connaître par deux ouvrages : le Discours
aux Grecs, et le Diatessaron.

S. THÉOPHILE, d’abord païen ou juif, ensuite chrétien
et évêque d’Antioche, composa en trois livres la
Défense du christianisme.

HERMIAS appartient au second siècle de l’Eglise ;
on a de lui un ouvrage intitulé Division des philosophes
païens, aussi remarquable par la clarté, la
précision que par le sel, la grâce et la vivacité.

S. CLÉMENT, d’Alexandrie, fut le chef de l’école
chrétienne d’Alexandrie. Il compta Origène parmi
ses disciples. Obligé de fuir pour éviter la persécution
de l’empereur Sévère (202 de J. C) , il porta en
Asie-Mineure, en Syrie, en Palestine la lumière de
son génie et l’exemple de ses vertus. Son Exhortation
aux Gentils détruit l’idolâtrie dans son principe ; son
Pédagogue est un excellent guide pour la vie chré-

- 202 -
tienne, ses Stromates sont un recueil de pensées religieuses
et philosophiques et un monument de saine
morale et de profonde érudition.

ORIGÈNE naquit à Alexandrie l’an 185 de J.-C. Il
vint à Rome après la persécution de Septime Sévère,
et s’y fit des admirateurs et des amis ; puis il succéda
à S. Clément, son maître, dans l’enseignement évangélique
à Alexandrie et le surpassa. Tout l’Orient
subit l’influence irrésistible de son entraînante voix ;
Origène est en effet un des plus grands génies du
christianisme naissant. Son traité contre Celse est un
chef-d’oeuvre d’éloquence et de dialectique. Ses hométies
et ses sermons sont d’excellents modèles à imiter
: nous en possédons plus de mille.

CHAPITRE VI.

PÉRIODE BYSANTINE.
(306-1453 de J. C.) 

Le siège de l’empire est transféré de Rome à
Constantinople ; le christianisme succède au paganisme
 ; la littérature grecque suit ce double mouvement.
Mais en vain quelques amis des lettres veulent
rappeler la littérature à son autique pureté ; la décadence
est rapide au milieu des bouleversements
nombreux qui changent, pendant cette période, toute
la face de l’Europe jusqu’au moment fatal où une

— 203 -
religion impie et une langue barbare viennent remplacer
le culte de Jésus-Christ et la langue des Platon
et des Démosthène.

PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.

S. GRÉGOIRE, de Nazianze, l’un des plus grands
orateurs du christianisme, tut aussi un poète élégant,
gracieux et pur.

Il nous a laissé plus de deux cent cinquante poèmes
épigrammatiques adresses à diverses personnes de sa
famille, et cent soixante-dix petits poèmes sacrés,
en vers de différentes mesures.

Parmi les poètes chrétiens de cette époque nous
devons citer aussi SYNÉSIUS, évêque de Ptolémaïs,
contemporain de Chrysostôme, qui nous a laissé des
hymnes religieux qui ne sont pas sans mérite.

NONNUS, de Paléopolis en Egypte (410 de J. C) ,
composa un poème cyclique en quarante-huit livres
sur les exploits de Bacchus. S’étant converti au christianisme,
il paraphrasa l’évangile de S. Jean.

MUSÉE, au quatrième siècle de l’ère chrétienne,
nous a laissé un petit poème sur Héro et Lèandre

QUINTUS, de Smyrne, COLUTHUS , TRYPHIODORE,
Georges PISIDÈS (630 de J. C) , Jean TZETZÈS au
quatrième siècle, sont les derniers poètes grecs que
nous ayons à citer.

- 204 -
SECONDE SECTION.— PROSE.

§ 1. Eloquence.

Au commencement de cette période l’éloquence
prend un nouvel essor. La chaire évangélique brille
d’un éclat tel que jamais depuis elle ne s’est élevée
plus haut, et le mouvement qu’elle imprime donne à
ses adversaires même une force et une énergie qui
manquaient depuis longtemps aux orateurs profanes.

A cette période appartiennent les Pères dogmatiques.


On appelle Pères dogmatiques ceux qui développèrent
dans leurs ouvrages les vérités de foi et de
morale qui servent de fondement à la science théologique.


Les principaux Pères dogmatiques sont : S. Athanase,
S. Grégoire de Nazianze, S. Grégoire de Nysse,
S. Basile et S. Jean Chrysostôme.

S. ATHANASE naquit à Alexandrie vers l’an 296.
Elevé à la dignité d’évêque d’Alexandrie, sa vie fut
un long combat contre l’hérésie d’Arius et les empereurs
ariens. Déposé et rétabli tour à tour par les empereurs
Constantin, Constance, Julien et Jovien, il
finit par triompher glorieusement des ennemis de la
sainte Eglise, et mourut à Alexandrie en 373. Il nous
reste de lui des Commentaires sur la Bible, beaucoup
d’écrits contre les Ariens, parmi lesquels on remarque
son Apologie à l’empereur Constance. Les
qualités qui caractérisent l’éloquence d’Athanase sont
surtout la vigueur et le mouvement.

- 205 -

S. GRÉGOIRE, de Nazianze, était fils de Grégoire,
évêque de Nazianze en Cappadoce. Il étudia les lettres
et la philosophie dans les villes de Césarée, d’Alexandrie
et d’Athènes. Nommé évêque de Constantinople,
il céda aux réclamations élevées contre lui, se démit
de son siège, et vécut quelque temps dans la condition
privée ; puis il administra comme coadjuteur le
diocèse de son père, et passa ses dernières années
dans une paisible retraite, que la piété et les lettres
lui rendirent agréables jusqu’à son dernier jour. Ses
nombreux écrits sont d’excellents modèles à imiter :
doux et onctueux lorsqu’il donne des conseils, il sait
trouver une mâle énergie lorsqu’il tonne contre les
ennemis de Jésus-Christ.

S. BASILE, évêque de Césarée (329-379) , fut le
condisciple et l’ami de S. Grégoire. Il fut le véritable
évêque de l’Evangile, le père du peuple, l’ami des
malheureux, inflexible dans sa foi, mais infatigable
dans sa charité. Pauvre lui-même de cette pauvreté
qui devenait rare dans l’Eglise chrétienne, il n’avait
qu’une seule tunique, et ne vivait que de pain et de
grossiers légumes ; mais il employait des trésors à
embellir Césarée. L’ouvrage le plus important de
S. Basile est l’ Hexaméron, ou l’Ouvrage des six jours,
dans lequel l’orateur explique les merveilles de la
création. Ses oeuvres se composent d’homélies, de
panégyriques, d’écrits polémiques, de lettres, etc.

S. GRÉGOIRE, de Nysse, frère de S. Basile, naquit à
Sébaste vers l’an 330, fut forcé par les Ariens d’abandonner
son siège épiscopal, qu’il ne reprit qu’à
la mort de Valens. Il mourut l’an 396 ; il a laissé de

6**

- 201) -
nombreux ouvrages qui l’ont placé au premier rang
parmi les orateurs chrétiens.

S. JEAN CHRYSOSTÔME (Bouche-d’Or) , le plus célèbre
des Pères grecs, naquit à Antioche vers 344, et
fut formé à l’éloquence par Libanius, rhéteur païen
dont il conserva toujours l’amitié. Il quitta le barreau
pour se livrer à l’étude des saintes Écritures et pour
se vouer aux austérités chrétiennes. Après plusieurs
années de retraite il reparut à Antioche, où il brilla
par une éloquence qu’on a souvent comparée à celle
de Cicéron. Appelé au siège épiscopal de Coustantinople,
il y déploya les mêmes venus et la même éloquence
qu’à Antioche ; mais, ayant déplu à l’impératrice.Eudoxie,
il fut exilé, et mourut pendant le long
voyage auquel il avait été obligé de se soumettre pour
arriver au lieu de son exil. On a dit que Chrysostôme
était l’Homère des orateurs, et il a toujours été considéré
comme le premier orateur du christianisme pendant
ces premiers âges. Ses ouvrages se composent
d’homélies, de discours, de panégyriques et de traités
philosophiques.

Parmi les orateurs profanes nous citerons Thèmiste
et Libanius.

THÉMISTIUS, né en Paphlagonie, qui jouit d’une
grande faveur auprès des empereurs Constance,
Julien, Jovien, Valens et Théodose, pratiquait l’indifférence
en matière de religion, et sous ce point
de vue il rendit beaucoup de services en prévenant
de funestes collisions ou même des rigueurs
homicides, et il mérita l’estime et l’affection des
chrétiens persécutés. On a de lui plusieurs dis-

— 207 —
cours où, malgré la beauté de son génie, le rhéteur
ne sait pas assez se dissimuler.

LIBANIUS, disciple de Thémiste, naquit en 314, à
Antioche. Il s’associa à l’empereur Julien pour régénérer
le paganisme en ruines. Cependant son zèle
pour les faux dieux ne le porta pas à persécuter les
chrétiens, et, comme Thémiste, il sut conserver des
amis parmi eux. Il fut lié d’amitié avec S. Basile et
S. Chrysostôme, qui avait été son disciple. Il mourut
à Antioche dans un âge peu avancé. On a de lui des
harangues et des lettres dont plusieurs sont adressées
à des philosophes chrétiens.

§ 2. Histoire.

L’histoire fournit aussi des noms célèbres.

EUSÈBE, surnommé Pamphile, évêque de Césarée
en 315, nous a laissé une Histoire ecclésiastique qui
est son ouvrage le plus important. On a de lui plusieurs
travaux philosophiques, théologiques, etc., qui
l’ont fait placer parmi les Pères dogmatiques de l’Église
grecque. On lui reproche avec raison d’être partisan
de la doctrine d’Arius.

ZOZIME, historien profane du cinquième siècle, a
composé une Histoire de Rome depuis Auguste jusqu’à,
l’an 410 qui est un précis curieux et rapide écrit par
un homme supérieur.

PROCOPE, né à Césarée, fut l’historien de Bélisaire,
dont il fut le compagnon d’armes. Son Histoire contemporaine
comprend le règne de Justinien ; son style
est pur et ses récits intéressent par la variété qu’il a
su y répandre avec beaucoup d’art.

- 208 -

Vient après cette époque la longue suite des historiens
bysantins proprement et que notre cadre
étroit ne nous permet pas d’énumérer.

Ces historiens nous ont transmis la longue suite
des événements qui se sont écoulés depuis Constantin
jusqu’à la prise de Constantinople par les Turcs ;
les principaux sont : ZONARAS, NICÉTAS ACOMINATUS,
NICEPHORE GRÉGORAS et LAONICUS CHALCONDYLE.
PRÉCIS SE L’HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE
ROMAINE.
INTRODUCTION.

Les cinq premiers siècles de Rome n’offrent d’autres
traces de littérature que des chants barbares et
indécents et la poésie grossière des prêtres Saliens.

La littérature romaine ne commence réellement
qu’à la fin de la première guerre punique, lorsque la
poésie grecque se fut introduite en Italie ; et à partir
de cette époque on peut la diviser en quatre
parties bien distinctes.

La première commence à la fin de la première
guerre punique (241 av. J. C. ) , et finit à la mort de
Sylla (79 av.J. C. )  ; c’est l’enfance de la littérature.

La seconde, qui est le siècle d’Auguste, ou l’âge
d’or de la littérature latine, s’étend depuis la mort de
Sylla (79 av. J. C.) jusqu’à l’an 14 après J. C.,
époque de la mort d’Auguste.

La troisième embrasse un espace d’un peu plus de
cent ans, depuis la mort d’Auguste jusqu’au siècle des
Antonins ( 14-139 de J. C. ). C’est la décadence de la
littérature.

La quatrième période embrasse le temps qui s’écoule
depuis les Antonins jusqu’à la destruction de
l’empire d’Occident (139-476 de J.-C). Extinction
de la littérature latine.

6***

- 210 —

CHAPITRE I.

PREMIÈRE PÉRIODE.
(241—79 av.J.C.) 

Le drame, l’épopée, la satire et l’épigramme sont
les genres que cultivèrent les poètes romains de celte
période.

§ 1. Poésie dramatique.

Livius ANDRONICUS fut le premier qui fit représenter
à Rome une tragédie ( 509 de Rome). Ce poète
était un Grec de Tarente, qui, ayant été fait prisonnier
après la prise de sa ville natale, fut amené à
Rome, et devint l’esclave du consul Livius Salvator,
qui lui donna son nom. Il traduisit plusieurs pièces
grecques, qui inspirèrent aux Romains du goût pour
ce genre de spectacle. Nous n’avons conservé de ses
oeuvres que quelques fragments insignifiants.

QUINTUS ENNIUS, né à Rudiae près de Tarente, vint
à Rome l’an 204 av. J. C. ; il fut l’ami de Scipion
l’Africain, et l’accompagna dans ses campagnes. Ou
cite plusieurs tragédies qu’il traduisit librement du
grec, et dans ce nombre sont l’Hécube et la Médée
d’Euripide. Il ne nous en reste que des fragments.

MARCUS PACUVIUS, neveu d’Ennius, et natif de
Brindes, perfectionna la tragédie romaine. Les anciens
citent de ce poète dix-neuf tragédies dont nous
n’avons que les titres.

— 211 -

Lucius ATTIUS suivit la carrière ouverte par Ennuis
et Pacuvius. On lui attribue aussi beaucoup
de pièces dont il ne nous reste rien.

La comédie romaine est représentée pendant cette
période par deux hommes remarquables, et qui n’ont
point été surpassés depuis chez les Latins, Plaute et
Térence.

M ARGUS Accius PLAUTUS, né l’an 527 de Rome,
deux cent vingt-sept ans avant Jésus-Christ, à Sarsine,
village de l’Ombrie, est le véritable père
de la comédie romaine, et le talent le plus éminemment
comique que Rome ait jamais possédé.
Varron porte jusqu’à cent trente le nombre des pièces
qu’il avait composées. Il nous en reste vingt, dont
voici les titres : Amphitryon, Asinaria ou le père indulgent,
Aulularia ou la cassette, les Captifs, Curculio
ou le parasite, Casina ou le Sort, Cistellaria,
Epidicus ou le Querelleur, les Bacchides , Mostellaria
ou le Revenant, les Ménechmes, le Soldat fanfaron,
le Négociant, l’Imposteur, le Jeune Carthaginois,
la Persane, le Cordage ou le Naufrage, Stichus,
Trinummus ou le Trésor caché, Truculentus ou le
Grossier. Molière a imité de Plaute Amphitryon,
l’Avare, tiré de l’Aulularia. Rotrou. et Regnard ont
imité les Ménechmes ; le dernier surtout en a tiré une
pièce fort originale.

« Plaute, c’est le poète populaire qui veut plaire à
tous, qui fait la part de tous qui a au besoin pour
l’aristocratie de graves pensées, de délicates paroles,'
une élégance exquise même dans les emportements de
sa licencieuse gaieté, pour la populace au contraire

— 212 —

force lazzis et quolibets, pour la masse du public
de l’observation, du comique ; qui fait au vice une
rude guerre, l’exposant tout nu sur la scène, sans
pitié et sans vergogne, à la risée des spectateurs, le
faisant expirer en moraliste impitoyable sous les
coups d’un sanglant ridicule. » (M. Patin.) 

TÉRENCE naquit à Carthage huit ans après la
mort de Plaute, l’an 562 de Rome, 129 ans avant
J. C. Dans son enfance il fut enlevé par des pirates
et vendu à un sénateur romain, qui le fit élever
avec soin, et lui donna la liberté. Térence sut gagner
l’amitié de Scipion l’Africain le jeune, et de
Laelius, qui, dit-on, prirent part à la composition de
ses ouvrages.

Il nous reste de Térence six pièces, dont voici les
titres :l’Andrienne, l’Eunuque, l’Heautotimorumenos
ou le père qui se punit lui-même, les Adelphes ou les
Frères, Phormion ou la corbeille, Hécyre ou la
belle-mère. La Fontaine a presque traduit l’Eunuque ;
Molière a trouvé dans les Adelphes sa comédie de
l’Ecole des Maris. Le Phormion lui a donné l’idée des
Fourberies de Scapin.

Térence, c’est le poète de la bonne compagnie, du
beau monde ; aimé des premiers rangs, qu’il fait sourire ;
déserté de la foule, dont il ne tient guère à provoquer
la grosse gaieté. Sous le rapport de la force
comique il est bien au dessous de Plaute ; mais il le
surpasse par l’art avec lequel il a travaillé les sujets
que lui ont fournis ses modèles. Sa diction est classique
, facile et pure. Il opéra dans la langue latine
une révolution notable.

— 213 —

§ 2. Poésie épique.
.
Livius ANDRONICUS , créateur de la tragédie romaine,
traduisit ou imita l’Odyssée d’Homère.

ENNIUS après lui composa un grand poème épique
ou historique en dix-huit livres, intitulé les Annales
romaines. Il renfermait toute l’histoire romaine depuis
son origine jusqu’au temps du poète ; il ne nous
en reste que quelques fragments.
Scipion était le litre d’un autre poème d’Ennius,
aussi perdu.

Cicéron, dans sa jeunesse, avait composé sur les
guerres de Marius un poème dont il ne nous reste
que très peu de chose.

§ 3. Satire.

La satire est d’origine romaine ; on en attribue
l’invention à Ennius. PACUVIUS et après lui LUCILIUS
parcoururent la même carrière, et composèrent plusieurs
livres de satires, qui ne nous sont point parvenues.


La prose est moins riche que la- poésie pendant
cette première période. Il nous reste des noms, et
voilà tout ; à peine peut-on citer quelques fragments.

L’histoire nous présente les noms de Fabius Pictor,
qui vivait pendant la seconde guerre punique , et
qui est regardé comme le plus ancien historien de
Rome ; Marcus Porcius Caton, dit le Censeur, qui
avait composé un ouvrage sur les origines de Rome.

L’éloquence n’a guère conservé que des souvenirs.

- 214 —
Cicéron cite plusieurs noms parmi lesquels se trouvent
ceux de Caton l’Ancien, de Crassus et le premier
de tous, celui de Marc-Antoine, qui, à cause
de son éloquence, porte le nom de l’Orateur. C’est
vers la fin de cette période qu’on voit pour la première
fois à Rome se former des écoles d’éloquence
latine.

CHAPITRE IL

SECONDE PÉRIODE.
(78 av. J. C. — 14 ap. J. C. ) 

Cette période est le siècle d’or de la littérature
romaine. Le mépris que les. sévères républicains
avaient affecté pour les lettres grecques fit place à
l’enthousiasme le plus vif et le plus général. Toute
la jeunesse romaine était instruite par des Grecs ou
par des Romains qui avaient fait leurs études en
Grèce. L’éloquence des Grecs, leur poésie et leur
philosophie trouvèrent à Rome des imitateurs qui
approchèrent de leurs modèles.
PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
Je suis forcé de m’écarter, dans cette période, de
la marche que j’ai suivie jusqu’ici, de passer en revue,
chacun à son tour, les divers genres de poésie. Pour
ne point scinder en différentes parties ce que j’ai à
dire sur chacun des écrivains qui vont nous occuper, je

- 215 —

citerai les poètes suivant l’ordre chronologique dans
lequel ils sont nés, ou quelquefois selon leur importance.
Je parlerai d’abord de Lucrèce et de Catulle,
qui servent de transition entre la période précédente
et celle qui va nous occuper.

TITUS LUCRETIUS CARUS vivait du temps de Cicéron ;
élève des philosophes d’Athènes, il revint à Rome
rempli d’admiration pour le système d’Épicure. Il
composa un poème sur la Nature des choses, dans
lequel il exposa les dogmes de la philosophie épicurienne
et l’absurde doctrine du matérialisme. On
regrette que Lucrèce ait employé le brillant génie
dont il était doué à propager un système si désolant ;
pour le naturel, l’énergie et le pathétique, il est
peut-être le premier des poètes latins. Pourquoi faut-il
qu’il ait ainsi sali sa plume ? Le cardinal de Poliguac
a fait dans son poème de l’ Anti-Lucrèce une brillante
réfutation du poème de la Nature des choses.

CATULLE (86-40 av. J. C.) est, par la perfection de
son style, un des premiers poètes de cette période.
Ses épigrammes sont pleines de finesse, de grâce et
de sentiment. Son Épithalame de Thêtis et de Pelée
est à la hauteur de la poésie de Virgile.

VIRGILE, Publius Maro, naquit auprès de Mantoue
l’an de Rome 684,70 ans av. J.C.,et mourut à Briudes
âgé de cinquante-neuf ans. Virgile est sans contredit
le premier poète des Latins dans tous les genres-dont
il s’est occupé. Un seul de ses poèmes suffirait pour
lui assurer l’immortalité. Son ouvrage le plus important
est l’ Enéide, épopée en douze chants, dans laquelle
il a chanté l’établissement des Troyens en

- 216 -
Italie sous la conduite d’Énée. Ce poème est un des
plus beaux monuments du génie de l’homme. Cependant
Virgile ne l’avait point encore amené au point
de perfection qu’il désirait, puisqu’il avait donné
ordre de le brûler après sa mort. Mais ses amis Lucius
Varius et Plotius Tucca obtinrent qu’il-révoquât cet
ordre, et iï leur permit de publier l’Enéide, à laquelle
ils s’engagèrent de ne rien ajouter. Tel qu’il est ce
poème est, après l’Iliade et l’Odyssée, l’épopée la
plus parfaite non seulement de l’antiquité, mais encore
des temps modernes.

Virgile est aussi auteur du poème didactique le
plus accompli qui existe. La langue latine n’a point
d’ouvrage plus parfait que les Géorgiques. Le plan en
est admirablement conçu, et l’étendue que le poète
lui a donnée prouve l’excellence de son génie. Les
quatre livres qui forment la division de l’ouvrage
traitent de l’agriculture, de la culture des arbres, de
l’éducation des bestiaux et de celle des abeilles. Delille
a lutté glorieusement avec son modèle dans la
traduction qu’il nous a laissée des Géorgiques.

La poésie pastorale des Latins doit tout son éclat à
Virgile. Le premier à Rome il a essayé ce genre de
poésie, et il l’a porté à sa perfection. Son recueil
d’Eglogues, composé de dix petites pièces, réunit
toutes les beautés, depuis la plus exquise simplicité
de la pastorale jusqu’à la majesté et à l’élévation de
l’épopée. Interprète deThéocrite, presque partout
Virgile a surpassé son modèle.

Tels sont les trois ouvrages qui ont mérité à Virgile
le nom glorieux de Prince des poètes latins.

— 217 —

OVIDE, Publius Naso, naquit à Sulmone, dans l’Abruzze,
l’an 711 de Rome, 43 av. J. C. Les Métamorphoses,
poème mythologique en quinze livres, sont
l’ouvrage le plus important et le plus parfait de ce
poète, et lui assurent un rang parmi les premters
poètes de l’antiquité. Il a réuni dans ce poème une
suite de deux cent quarante-six fables de la mythologie,
qui commencent au chaos, et vont jusqu’à la
mort de César. Les autres ouvrages d’Ovide ne sont
pas moins intéressants, et brillent surtout par l’esprit
qu’il a su y répandre ; en voici les titres : les Fastes,
l’Art d’aimer, le Remède d’amour, l’Art de conserver
la beauté ; trois recueils d’élégies : les Amours, les
Tristes, les Politiques, qu’il écrivit pendant son exil.
On sait’qu’Auguste l’exila de Rome, et ne lui permit
jamais d’y rentrer. Le malheureux poète mourut en
pleurant sa terre natale chez un peuple barbare.

HORACE, Quintus Flaccus, né à Venouse, en Apulie,
65 ans av. J. C, d’un affranchi de la maison Iloratienne,
fut le père de la poésie lyrique en Italie. Les
odes que nous a laissées ce poète représentent sous
toutes ses faces le genre lyrique depuis l’ode religieuse
et héroïque jusqu’à la chanson. Personne n’a
touché avec une flexibilité si variée, si puissante,
avec une pureté si remarquable toutes les cordes de
la lyre. Tantôt c’est Pindare, tantôt Anacréon, et
partout cependant il laisse un parfum d’originalité
qui n’appartient qu’à lui.

Les deux livres de satires que nous a laissées Horace
sont, ainsi que ses épîtres, des modèles dans
leur genre. Ce sont autant de petits tableaux dans
7
— 218 —
lesquels le poète, nous l’ait passer sous les yeux les
vices ou les ridicules des hommes de son temps. I ne
raillerie douce et bienveillante, une critique sans fiel
et sans malice, une plaisanterie remplie de finesse.
un .style toujours pur et sans prétention font le
charme toujours nouveau de ces délicieuses conversations.


Il nous reste à parler de l’ Art poétique d’Horace.
qui est un chef-d’oeuvre de poésie didactique. C’est
assez faire son éloge que de dire que ce poème a
frayé la route à Boileau.

Les autres poètes de cette période sont:

POLLION et VARIES, qui ne nous sont guère connus
que par les éloges que leur ont donnés Virgile et
Horace ;

MANLLIUS, qui nous a laissé un poème sur l’astronomie ;


GALLUS, à qui Virgile a dédié sa dernière églogue.
et qui composa plusieurs livres d’élégies dont nous
n’avons que quelques fragments ;

PROPERCE et TIBULLE, poètes erotiques remarquables
par la grâce et la mollesse dont ils ont semé leurs
ouvrages.

SECONDE SECTION.— PROSE.

Tous les genres en prose brillent d’un grand éclat
pendant cette période. L’éloquence, l’histoire, la philosophie,
le genre épistolaire se montrent clans toute
leur perfection.

- 219 —
§ 1. Eloquence.

Trois grands noms remplissent cette période, Hortensius,
Jules César et Cicéron,

HORTEJNSIUS ORTALUS naquit d’une famille plébéienne,
l’an 640 de Rame, huit ans avant Cicéron. Il
s’éleva aux plus grands honneurs par ses talents et son
éloquence, et. devint aussi un des plus riches des Romains.
Cicéron dit qu’il était doué d’une mémoire si
heureuse qu’il n’eut jamais besoin d’écrire un discours,
qu’il avait médité. Il eut les plus beaux succès
au barreau, lutta souvent contre Cicéron, sou illustre
adversaire, sans pour cela cesser d’être son ami,
sans être jaloux de sa gloire. Il ne nous reste aucun
monument de son éloquence.

JULES CÉSAR, dit Quintilien, est le seul orateur
qu’on pourrait comparer à Cicéron s’il eût suivi la
carrière du barreau. On trouve dans ses discours tant
de force, tant de vivacité, de mouvement qu’on voit
bien qu’il a été fait orateur par le même génie qui
l’a fait guerrier. Toutes ces qualités sont ornées par
une très grande élégance de diction, qu’il soignait
d’une manière ; extraordinaire. Cicéron lui-même jugea
qu’il était le plus élégant, de tous les. orateurs
latins.

MARCUS TULLIUS CICÉRON naquit 106 ans avant
3. C. à Arpinum, ville du Latium, dont les habitants
jouissaient à Rome du droit de cité, et par
conséquent de la prérogative de voter dans les co-

— 220 —
mices. Cicéron est le premier de toits les orateurs
dans l’éloquence judiciaire, et le second dans l’éloquence
politique. Ses oeuvres oratoires se composent
pour la politique: 1° d’un discours sur la loi
Manilia ; 2° de deux discours sur la loi agraire ;
3° des quatre Catilinaires ; 4° des Philippiques contre
Antoine. Les discours judiciaires de Cicéron sont au
nombre de trente-quatre, les plus célèbres sont : le
discours pour Roscius, les Verrines et le discours
pour Milon. « Cicéron, dit M. Villemain, n’a rien
perdu de sa gloire en traversant les siècles ; il reste
au premier rang comme orateur et comme écrivain ;
peut-être même, si on le considère dans l’ensemble et
dans la variété de ses ouvrages, il est permis de voir
en lui le premier écrivain du monde. »

Cicéron n’est pas moins remarquable par ses ouvrages
de rhétorique que par ses oeuvres oratoires.
Ces livres sur la rhétorique et l’éloquence sont, à la
vérité, le résultat des leçons que lui donnaient des
rhéteurs et des grammairiens grecs, ou tirés de l’étude
des beaux modèles laissés par les orateurs d’Athènes ;
mais ils prouvent aussi qu’il avait lui-même
approfondi toutes les branches de l’art oratoire, et
qu’il l’avait appliqué aux affaires publiques les plus
importantes. Ils se composent de quatre livres de
la Rhétorique à Hérennius ; de deux livres de l’Invention,
oratoire ; de trois Dialogues sur l’orateur ; de
Brutus ou des Orateurs illustres ; l’Orateur, les topiques,
la partition oratoire.

Pour n’avoir point à revenir sur cet illustre écrivain,
je vais parler ici de ses autres travaux, ses

- 221 —

oeuvres philosophiques et ses lettres, qui lui assurent
le premier rang parmi les auteurs épistolaires.

Les ouvrages philosophiques de Cicéron sont une
des principales sources où nous puisons la connaissance
des divers systèmes imaginés par les philosophes
de la Grèce. Ces ouvrages sont des traductions
libres, des imitations ou des extraits raisonnes des
livres grecs dont la plupart sont perdus : ce sont souvent
des compilations faites avec goût et jugement.
Ils se composent : 1° d’un traité des lois ; 2° les Acamiques
 ; 3° des vrais biens et des vrais maux ; 4° des
Tusculanes ; 5° de la nature des Dieux ; 6° de la divination ;
7° du Destin ; 8° Caton l’ancien, ou de la
Vieillesse ; 9° Loelius, ou de l’Amitié ; 10° des Devoirs.

Les lettres de Cicéron ne nous retracent pas seulement
le portrait fidèle de leur illustre auteur, qui s’y
est peint avec toutes ses vertus et ses faiblesses ; elles
forment encore un document précieux pour l’histoire
du huitième siècle de la république romaine.

Adressées pour la plupart à des personnages de
sa famille, à des amis lettrés et occupant un rang
élevé clans la politique, elles embrassent toutes sortes
de sujets, depuis les détails les plus familiers jusqu’aux
considérations les plus élevées sur la politique,
la philosophie et la littérature. Les lettres de
Cicéron sont le plus varié comme le plus beau modèle
en ce genre.

§ 2. Histoire.

Nous comptons dans cette période trois grands
historiens, sans compter plusieurs autres noms secon-
— 222 -
daires qui ne sont cependant pas sans mérite ; César,
Salluste, Tite-Live.

CÉSAR, Jules, avait composé un grand nombre
d’ouvrages, des harangues, des sentences, une collection
de lettres, un traité sur les aruspices, etc. Tout
cela est perdu ; mais le temps nous a conservé deux
compositions historiques de ce grand homme : les
Commentaires sur les guerres des Gaules- et les Commentaires
sur tes guerres civiles. Ces deux ouvrages
sont remarquables par la simplicité, la pureté et
l’élégance qu’on y trouve à chaque page ; ils brillent
par la précision et la netteté. César y parle toujours
en homme d’état et sans passion. Cette oeuvre a toujours
joui chez les anciens d’une grande considération,
et chez les modernes elle n’a rien perdu du
mérite que lui a reconnu la savante antiquité.

SALLUSTE, Caius Crispus, naquit à Amiterne, au
pays des Sabins, l’an 85 avant J. C. Son premier ouvrage
est l’Histoire de la conjuration de Catilina,
qu’il composa, dit-on, pendant qu’il était tribun du
peuple. Il publia ensuite sa Guerre de Jugurtha, et
plus tard il s’occupa d’un grand travail sur l’histoire
romaine qui ne nous est point parvenu.

Lés deux ouvrages qui nous restent de Salluste
l’ont fait placer à côté de Thucydide. Personne ne
sait mieux que lui disposer les parties de son travail,
de manière que les unes éclairassent les autres et
que toute la composition présente un ensemble et
une harmonie parfaite. Son style est énergique,
concis, riche en idées et en sentences : on y remarque
cependant beaucoup d’archaïsme et d’hellénisme

— 223 -
qui sentent un peu la prétention, et c’est peut-être
le seul défaut qu’on puisse lui reprocher.

TITE-LIVE naquit à Padoue, 59 ans av. J. C, d’une
famille consulaire. Il écrivit à Rome sous le règne
d’Auguste, qui l’estimait et le protégeait. Son histoire
romaine est le fruit de vingt années de travail ; elle
se composait de cent quarante-deux livres, et embrassait
sept cent quarante-quatre années. La partie
la plus considérable et la plus intéressante nous manque.
Tite-Live peint admirablement les caractères
des personnages par les discours qu’il met dans leur
bouche et qui, renfermant d’excellentes vues,placent
le lecteur au milieu des événements. Il sait avec
beaucoup d’art varier sa narration en coupant le récit
des grandes actions par celui des faits moins importants,
sa véracité et son impartialité inspirent la plus
haute estime pour son caractère moral. Il est regardé
comme un des écrivains les plus éloquents de l’antiquité.
Sa diction est riche, élégante, harmonieuse
Il sait prendre tous les tons, et choisir celui qui
convient le mieux au fait qu’il rapporte ; mais il est
toujours simple, gracieux et quelquefois grand et
majestueux. '

Parmi les historiens annalistes dont les ouvrages
sont perdus il faut compter HORTENSIUS, rival de
Cicéron en éloquence, et POMPONIUS ATTICUS, son ami ;
TÉRENTTUS VARRO, le plus savant des Romains, qui
avait composé un traité sur l’origine de la ville de
Rome. Pline parle aussi d’un ouvragé biographique
de cet auteur, qui renfermait la vie de sept cents
hommes illustres, et qui était orné de leurs portraits.

CORNÉLIUS NÉPOS s’est placé, par son ouvrage iutitulé
les Vies des grands capitaines, dans un rang
honorable parmi les historiens de Rome. On trouve
dans cet ouvrage la vie de vingt capitaines grecs ; la
critique moderne y a reconnu quelques erreurs historiques,
en rendant toutefois justice à la pureté et à
'élégance du style de cet écrivain.
1

CHAPITRE III.
TROISIÈME. PÉRIODE.
(14—139 ap. J.C.) 

Celte période n’est plus qu’un pâle reflet de la
précédente. Les lettres et les arts se ressentent du
despotisme qui pèse sur Rome et l’empire ; la corruption
des moeurs se glisse dans toutes les branches
de la littérature ; le goût se déprave, et la décadence
commence, insensible d’abord, mais augmentant progressivement
sous l’autorité abrutissante et forcenée
des Césars.
PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
§ 1. Poésie dramatique.

SÉNÈQUE nous a laissé dix tragédies, qui ne sont
pas à proprement parler des oeuvres dramatiques :
composées-comme exercices d’école plutôt que pour
être représentées sur le théâtre, elles présentent peu

- 225 —

d’intérêt. Sénèque semble y avoir méconnu le véritable
objet de la tragédie, et n’avoir eu d’autre but
que de briller par des antithèses forcées, des sentences
pompeuses et pleines de prétention et des descriptions
magnifiques ; partout on reconnaît le rhéteur,
le poète dramatique ne se montre nulle part.

Voici les titres des dix tragédies qui nous restent
sous le nom de Sénèque : Médée, Hippolyte, les
Troyennes, Agamemnon, OEdipe, Thyeste, Hercule
furieux, Hercule au mont OEta, la Thèbaïde, Octavie.
La plupart de ces pièces sont tirées des tragiques
grecs ; Octavie est la seule dont le sujet soit romain.

§ 2. Poésie épique.

LUCAIN naquit l’an 38 de J. C, à Cordoue en Espagne.
D’abord l’ami et le confident de Néron, puis
son rival en poésie, puis enfin sa victime, il meurt
à vingt-sept ans, après s’être fait ouvrir les veines,
laissant inachevé un poème qui annonçait le plus
brillant génie. La Pharsale n’est pas à proprement
parler un poème épique, mais un poème héroïque
remarquable par une grande force et une grande
énergie de style ; c’est .l’histoire en vers de la guerre
entre César et Pompée, en dix livres. Les principaux
défauts de cet ouvrage sont le manque d’unité et
d’action.

VALÉRIUS FLACCUS fleurit sous Vespasien ; il nous a
laissé un poème sur les Argonautes, qu’il a imité
(l’Apollonius de Rhodes: on y trouve des descriptions
intéressantes, des comparaisons riches de poésie,

— 226 —
et souvent son style a de l’énergie, et de la couleur.

SILIUS ITALICUS a écrit un poème en dix-sept chants
sur la seconde guerre punique. Ses caractères ont de
la vérité ; les sentiments qu’il exprime sont grands et
nobles. Silius excelle dans la description des batailles ;
mais souvent il manque d’enthousiasme, et son style
manque de caractère.

SÏACE naquit 61 ans après J. C. à Naples, et fut
favorisé par Domitien, à qui il dédia un de ses poèmes.
Sa Thèbaïde, poème en douze chants, est plutôt
un poème historique qu’une épopée. Le sujet de ce
poème est la guerre civile entre les fils d’OEdipc,
Étéocle et Polynice. Stace a gâté ce sujet, fort beau
en lui-même, en lui donnant une forme historique,
ornée seulement d’épisodes et de machines. Sa diction
manque de naturel ; il prend l’exagération pour
la grandeur et les subtilités pour de l’esprit.

§ 3. Poésie didactique.

COLUMELLE, à cause du dixième livre de son ouvrage
sur l’agriculture, doit être placé au rang des
poètes didactiques de cette période. Ce dernier livre
est écrit en vers, et traite de la culture des jardins.

§ 4. Satire.

L’aspect dés vices et des ridicules de cette époque
monstrueuse devait inspirer la satire ; il fit naître le
génie de Perse et de Juvénal.

AULUS PERSIUS FLACCUS naquit à Volaterra l’an 34
- 227 —
de J. C., le vingtième du règne de Tibère. Il puisa sou
goût pour la satire dans l’aversion et le dégoût que lui
inspirait la corruption de ses contemporains, à laquelle
il fut toujours étranger. Oh reconnaît dans les satires
de Perse une âme honnête, vertueuse et ardente, un
talent auquel il manquait la maturité que donne l’expérience
du monde, et une absence presque totale
d’imagination. L’obscurité dont il enveloppe ses pensées
le fend très difficile à comprendre, et c’est un
des grands défauts qu’on lui reproche.

l’erse en ses vers obscurs, niais serrés et pressants,
Affecta d’enfermer plus de mois que de sens.
(BOILEAU, Art. poét.) JUVÉNAL,…. Elevé dans les cris de l’école,
Poussa jusqu’à l’excès sa mordante hyperbole.
Ses ouvrages, tout pleins d’affreuses vérités,
Etincellent pourtant de sublimes beautés,
Soit que sur un écrit arrivé de Caprée
Il brise de Sejan la statue adorée ;
Soit qu’il fasse au conseil courir les sénateurs,
-D’un tyran soupçonneux pâles adulateurs.Ses écrits pleins de l’eu partout brillent aux yeux.(BOILEAU, Art. poèt.) 
Juvénal naquit l’an 42 après J. C ; il passa sa jeunesse
dans les écoles des rhéteurs, où il prit le goût
pour là déclamation. Son recueil se compose de seize
satires, remarquables par l’énergie, la hardiesse et la
véhémence du style et surtout par l’accent de con-
- 228 -
viction avec lequel le poète exhale son indignation
contre les vices de son siècle.

PÉTRONE se place à côté des deux satiriques dont
nous venons de parler ; son Satyricon, roman licencieux
mêlé de prose et de vers, contient un passage
remarquable contre la corruption des Romains. On
croit qu’il vivait sous Néron.

MARTIAL s’est fait un nom par ses Epigrammes, qui
ne sont autre chose que des satires en raccourci.
Son recueil, composé de quatorze livres, est des plus
piquants, et nous apprend bien des petits détails que
nous ne connaîtrions point sans lui.

PHÈDRE, affranchi d’Auguste, nous a laissé un recueil
de fables remarquables par la simplicité et l’élégante
pureté avec lesquelles elles sont écrites.
SECONDE SECTION. — PROSE.
§ 1. Histoire.

VELLÉIUS PATERCULUS vécut dans l’intimité de Tibère,
et ne cessa de louer ce prince même lorsque
les cruautés de l’empereur vinrent souiller les exploits
du général des armées de Germanie. Son précis
d’histoire universelle offre de grandes beautés. Nous
avons à regretter qu’il soit mutilé en beaucoup d’endroits.


VALÈRE MAXIME, né à Rome sous le règne d’Auguste,
recueillit, dans un ouvrage intitulé dits et faits mémorables,
les paroles et les actions d’individus de
divers temps et de différentes nations qu’il trouvait

- 229 —

répandues dans les ouvrages historiques, et qui luiparaissaient
dignes d’être transmises à la postérité. On
lui reproche de n’avoir montré ni jugement dans le
choix de ses anecdotes, ni critique dans leur disposition,
ni goût dans l’emploi des expressions et dans
les transitions, qui manquent de naturel.

TACITE, Caius Cornélius, naquit vers l’an 60 de
J. C, et vécut sous les empereurs Vespasien, Titus,
Domitien et Nerva. Cet historien est un des écrivains
qui font le plus d’honneur à la littérature romaine.
Voici le portrait qu’en donne un écrivain allemand :
Une âme nourrie dès l’enfance de tout ce que l’esprit
républicain des anciens Romains avait produit de
grand et d’immortel ; brûlante de patriotisme et d’amour
pour la véritable gloire ; pénétrée du souvenir
des fondateurs de la grandeur romaine, de leurs
vertus civiques, de leur conduite irréprochable et de
la pureté de leurs moeurs ; une âme remplie d’indignation
contre tout ce qui pouvait dégrader le caractère
des anciens Romains ; détestant les sentiments
serviles, tels que l’adulation, la bassesse, le goût du
luxe et de la dissipation , celui des plaisirs peu honnêtes,
les excès de la débauche et de la cupidité

telle fut l’âme de Tacite.

Les ouvrages de Tacite sont : 1° la Vie d’Agricola,
son beau-père, le modèle accompli des biographies,
le plus beau monument qui ait été érigé à un particulier
par la plume d’un écrivain ; 2° les moeurs des Germains,
ouvrage dans lequel il n’a point été surpassé,
et que l’on peut considérer comme la satire indirecte
des moeurs romaines de son époque ; 3° les Histoires,
- 230 —
qui commencent à l’avénément dé Galba et s’étendent
jusqu’à la mort de Domitien, embrassant un espace
de vingt-neuf années. Les Annales, en seize livres,
embrassaient l’histoire des événements qui se sont
passés depuis la mort d’Auguste jusqu’à celle de
Néron. L’ouvrage ne nous est pas parvenu tout entier ;
nous n’avons que les quatre premiers livres,
une partie du cinquième et les livres onze à quatorze,
à l’exception de la fin du dernier.

Tacite est universellement regardé comme le plus
grand des historiens. li est grave, profond, énergique,
concis, sans manquer d’abondance ;il peint ses portraits
des plus vives couleurs ; ses jugements sévères
flétrissent le crime et là tyrannie ; il est d’ailleurs
exact, ami de la vérité, bien informé, n’écrivant que
sur ce qu’il a vu ou ce que des contemporains lui ont
raconté.

QUINTE-CURCE vivait probablement pendant Celle
période\ mais rien n’est plus incertain que le temps
précis de son existence, les auteurs n’en font point
mention-. L’ouvrage qu’il nous a laissé sous le titre
d’Exploits d’Alèxaridre-le-Grand a quelques beautés
sous le rapport du style, malgré l’affectation qui s’y
montre presque partout ; mais c’est un tissu de fables
et d’invraisemblances indignes du caractère de l’historien.


SUÉTONE, tranquillus, naquit sous le règne de Néron,
exerça à Rome la profession de rhéteur. Son
principal ouvrage est là Vie des douze premiers Césars.
Il trace les caractères de ces princes avec la plus
grande vérité et, selon l’expression de S. Jérôme,

— 231 —
avec la même liberté avec laquelle les empereurs
avaient Vécu. Ni la haine ni l’adulation ne conduisent
jamais sa plume. Le style de Suétone est simple,
concis et correct, sans ornements et sans affectation.
FLORUS, Annoeus Lucius, naquit, selon l’opinion
commune, en Espagne, et écrivit sous le règne de
Trajan. Son Abrégé de l’Histoire romaine est moins
une histoire qu’un éloge continuel du peuple romain,
écrit avec élégance, mais dans un style d’orateur et
avec beaucoup d’affectation.

§ 2. Eloquence.

L’éloquence politique avait disparu avec le gouvernement
républicain : il ne resta plus sous les successeurs
d’Auguste pour s’exercer que les tribunaux, où
se plaidaient les procès ; le sénat, où l’on prodiguait
les éloges aux princes, et les écoles de déclamation
ouvertes par les rhéteurs, où l’on traitait des sujets
imaginaires. Corruption du goût, style emphatique,
figures exagérées, voilà les trois caractères de cette
époque de décadence.

ANNAEUS SÉNÈQUE est un des plus anciens rhéteurs
de cette époque ; il vécut sous Auguste et sous Tibère,
et fut le père de Sénèque le Philosophe et le
grand-père du poète Lucain. On a de lui quelques
ouvrages de controverse.

QUINTILIEN, né' en Espagne l’an 42 après J.C,
composa plusieurs déclamations dans le genre de
Sénèque ; mais son ouvrage le plus important est
son livre des Institutions oratoires, qu’on regarde gé-

- 232 —
néralement comme le chef-d’oeuvre de la critique romaine.
Cet ouvrage est un traité complet de rhétorique ;
il renferme un plan d’études pour un orateur
depuis les premiers éléments de la grammaire. Quintilien
y a déposé les résultats d’une longue expérience
et de méditations profondes. Son style, imité
de celui de Cicéron, serait d’une élégance parfaite
sans quelques traces d’affectation et de mauvais goût
qui appartiennent à son siècle plutôt qu’à lui.

PLINE LE JEUNE, né sous le règne de Néron, neveu
et pupille de Pline l’Ancien, fut l’écrivain le plus
ingénieux et le meilleur orateur de son temps ; il prononça
pendant son consulat l’Eloge de l’empereur
Trajan, en présence même de ce prince. Ce morceau,
qui nous est parvenu sous le nom de Panégyrique de
Trajan, est, malgré les défauts qu’on y trouve, un des
beaux monuments littéraires de celte période.

§ 3. Lettres.

Deux écrivains nous ont laissé des recueils de
lettres, SÉNÈQUE LE PHILOSOPHE et PLINE LE JEUNE.
Celles de Sénèque sont des traités philosophiques
destinés au public ; il est même douteux qu’elles aient
jamais été envoyées à la personne à laquelle elles sont
adressées.

Les Lettres de Pline au contraire offrent l’intérêt
le plus vif par la variété des sujets qui y sont traités ;
elles sont importantes pour l’histoire parcequ’on y
trouve une foule de renseignements sur les personnages
politiques et sur les écrivains de son temps. Le

— 233 -
style de Pline dans ses lettres est celui d’un grand
écrivain et d’un homme du monde.

§ 4. Philosophie.

La philosophie est représentée pendant cette période
par Tacite, dont nous avons parlé, les deux
Pline et Sénèque.

Lucius ANNAEus SÉNÈQUE, fils du rhéteur dont
nous avons parlé, naquit à Cordoue, l’an 2 de J. C.
Il fut le précepteur de Néron, et mourut par ordre de
ce prince cruel l’an 65 de J. C. Les ouvrages de Sénèque
sont fort nombreux ; ses principaux traités
sont : 1° sur la Colère ; 2° Consolation à sa mère ;
3° Consolation ci Polybe ; 4° Consolation à Marcie ;
5° de la Providence ; 6° de la Tranquillité de l’âme ;
7° du Courage du Sage ; 8° de la Clémence ; 9° de la
Brièveté de la Vie ; 10° de la Manière de vivre heureux
 ; 11° de la Retraite du Sage ; 12° des Bienfaits ;
13° cent vingt-quatre Lettres à-Lucilius Junior. Sénèque
dans tous ses écrits prêche la morale la plus
austère, et enseigne surtout le mépris de la mort. Son
style est brillant et élégant, mais souvent affecté,
rempli d’antithèses ; il ne vise qu’à l’effet : Quintilieu
l’accuse d’avoir corrompu le goût de son siècle.

Sénèque écrivit encore un ouvrage sur les sciences
naturelles, qui porte le titre de Questions sur la Nature.
Il traite dans ce livre de tous les phénomènes de
la nature, le feu, les météores, les tremblements de
terre, l’eau, les vents, etc., etc..

PLINE L’ANCIEN ou I'AINÉ est le seul écrivain ro-
- 234 -
main qui ait écrit sur l’histoire naturelle. Il vécut
dans l’intimité de Vespasien, et périt en 79, lors d’une
éruption du Vésuve, la première dont l’histoire fasse
mention : elle engloutit les villes d’Herculanum, de
■ Pompéia et de Stables. Pline fut la victime de la curiosité
qui l’avait porté à examiner de près ce terrible
phénomène. Nous avons à regretter beaucoup
d’ouvrages de ce laborieux écrivain : il ne nous reste
de lui que son Histoire naturelle. Ce livre forme une
espèce d’encyclopédie de toutes les sciences naturelles,
de la cosmographie, de la médecine et de l’histoire
des arts. Cet ouvrage, très précieux par la variété
des matières dont il traite et par le grand nombre
de renseignements qu’il fournit, doit cependant être
lu avec attention, parceque Pline a quelquefois fait
ses extraits avec précipitation. Son style est souvent
affecté et obscur ; il court trop après l’esprit, et tombe
quelquefois dans la déclamation.

CHAPITRE IV.
QUATRIÈME PÉRIODE.
(139-500 ap. J. C.) 

Celle période est marquée par une dégradation
incessante, pendant laquelle tout se môle et se confond.
La littérature profane disparaît peu à peu, tandis
qu’à sa place on voit croître une riche génération
d’écrivains sacrés, qui, sans s’élever peut-être à l’an-

- 235 -
tique pureté des écrivains du siècle d’Auguste, se fait
remarquer par une vigueur de style et une fermeté
de caractère jusqu’alors inconnue. Tous les genres de
littérature sont cultivés sans distinction par les
mêmes hommes ; aussi dans cette multitude de travaux
variés troitvé-t-on bien peu d’oeuvres remarquables.

PREMIÈRE SECTION.— POÉSIE.
§. 1. Poètes profanes.

Nous n’en citerons que trois :

NÉMÉSIANUS, contemporain de l’empereur Numérien,
qui nous a laissé quatre charmantes églogues
et plusieurs autres poèmes.

CALPURNIUS, originaire de Sicile, vivait sous l’empereur
Dioclétien. On a de lui un recueil de poésies
bucoliques qui ne manquent ni d’élégance ni de
grâce.

CLAUDIEN, né à Alexandrie, en Egypte, vers 365,
vécut sous Arcadius et Honorius, fut le premier poète
de son temps. Il excita tellement l’admiration de ses
contemporains qu’ils lui élevèrent une statue. Ce poète,
malgré l’emphase, la recherche, la monotonie du
rhythme de ses vers, ne manque pas d’une certaine
élévation : plusieurs passages de ses oeuvres prouvent
qu’il avait vraiment le sentiment de la poésie. Son
principal ouvrage est l’Enlèvement de Proserpine

— 236 -
§ 2. Poètes chrétiens.

AUSONE naquit à Bordeaux vers 309. Son père
était médecin de l’empereur Valentinien ; Après avoir
achevé ses éludes il se livra à l’étude du droit, puis
professa pendant trente ans la rhétorique, et fut
choisi par Valentinien pour être le précepteur du
jeune Gratien, son fils. Cette fonction lui valut le
titre de comte et de gouverneur des Gaules. Après
la mort de Gratien il rentra dans la vie privée, et
mourut dans sa patrie vers 394.

Les ouvrages d’Ausone se composent pour la plupart
de poésies mêlées, auxquelles il est difficile d’assigner
un genre. Ce sont des épigrammes, des éphémérides,
des êpitaphes, des idylles, etc., et l’on remarque
dans toutes ces pièces beaucoup d’élégance
et de poésie ; il n’y manque que de la simplicité et du
goût.

LACTANCE, dont nous avons à parler ailleurs, doit
être compté parmi les poètes chrétiens à cause de
son poème du Phénix, dans lequel il a réuni tout ce
que les anciens ont rapporté de ce fabuleux oiseau. »
On n’y trouve ni invention ni verve poétique.

PRUDENCE a été souvent appelé le prince des poètes
chrétiens. Il naquit en 348 à Calagurris ou à Saragosse.
Ses poésies lyriques offrent des passages
agréables et touchants, des sentiments chrétiens exprimés
avec force, mais aussi beaucoup d’idées superstitieuses.
Prudence avait de l’instruction, et connaissait
les bons auteurs de l’antiquité. L’esprit et

- 237 -
l’imagination ne lui manquent pas ; cependant il ne
peut en aucun cas être comparé aux auteurs classiques.


S. PAULIN est, après Prudence, le plus célèbre
poète du quatrième siècle ; il fut élevé à Bordeaux, et
suivit les leçons d’Ausone. Il nous reste trente-huit
poèmes de cet auteur : ce sont des paraphrases de
psaumes, des éloges de saints, etc. On y remarque
peu d’invention et peu de savoir.

S. AMRROISE, dont nous parlerons ailleurs, jouit
aussi d’un certain renom parmi les poètes chrétiens.
On lui a attribué longtemps le cantique connu sous
le nom de Te Deum. Ses hymnes jouissent d’une réputation
méritée.

SIDOINE APOLLINAIRE naquit à Lyon vers 438, et
mourut à soixante ans. Il avait reçu une éducation
brillante, et son goût pour la poésie se développa de
bonne heure. Il existe de lui une collection de lettres
en prose, et vingt-quatre poèmes, dont les principaux
sont les trois panégyriques prononcés en l’honneur
des trois empereurs Avitus, Majorien et Anthémius.
On y reconnaît un homme de talent, qui ne manque
pas d’imagination et de verve, et qui sait intéresser
et plaire.

Quoique le sixième siècle soit hors de cette période,
nous citerons cependant un poète chrétien de
cette époque qui ne manque pas d’un certain mérite ;
je veux parler de FORTUNAT, né vers 530, qui
devint le poète favori de sainte Radegonde, reine de
France. Cette princesse, veuve de Clotaire Ier, s’était
établie à Poitiers, où elle avait fondé un monastère

- 238 -
de femmes. Fortunat y fut mandé, s’y rendit, fut
consacré prêtre et nommé évêque de Poitiers vers
600. On a de lui un recueil de poésies en onze livres ;
une vie de S. Martin en vers, cl une élégie sur la
destruction du royaume de Thuringe.
SECONDE SECTION.— PROSE.
§ 1. Ecrivains profanes.

JUSTIN vivait probablement sous Marc-Aurèle, On
ne sait rien sur sa vie. Il a fait un extrait du grand
ouvrage historique de Trogue-Pompée : c’est une
sorte d’abrégé d’histoire ancienne depuis Ninus jusqu’il
César Auguste. Il se contenta de prendre les
faits et les passages les plus intéressants ; il ne rapporte
les autres événemens que brièvement et pour
ne pas interrompre la liaison. Cette histoire manque en
général de critique : son style est correct, simple,
élégant, mais fort inégal.

AURÉLIUS VICTOR, né dans les dernières classes du
peuple, s’éleva par son mérite aux premières dignités
de l’état, et fut nommé par l’empereur Julien
gouverneur de Pannonie. On a de lui un ouvrage
mutilé sur l’histoire romaine.

EUTROPE, dont, on ne sait presque rien, n’est remarquable
que parcequ’il fut un des auteurs favoris
du moyen âge.

AMMIEN MARCELLIN. est le dernier auteur latin qui
mérite le nom d’historien ; il était né à Antioche, et
vécut, sous. Julien et ses successeurs jusqu’à Valenti-

— 239 -.
nien. Il fit long-temps la guerre en Germanie, en
Gaule, et suivit Julien dans son expédition en Perse.
Il nous a laissé une histoire des empereurs romains
depuis Nerva jusqu’à l’année 378. Une partie de cet
ouvrage ne nous est pas parvenue ; ce qui nous en reste
est consciencieusement écrit, et fait honneur au savoir
et aux sentiments de cet historien.

APULÉE est le seul véritable romancier des Latins.,
Il était né sous le règne d’Adrien, à Madaure, colonie
romaine située sur les confins de la Numidie. Il fut
élevé à Carthage, et termina ses études à Athènes,
où il s’appliqua surtout à la philosophie platonique.
De retour dans sa patrie, il fut promu aux dignités et
revêtu même du. sacerdoce. Il nous reste six ouvrages
d’Apulée : nous ne parlerons que de celui auquel
il doit sa réputation, son roman intitulé la Métamorphose,
vulgairement appelé l’Ane d’or. C’est une
espèce de roman, satirique dans lequel Apulée se
moque avec beaucoup d’esprit et d’originalité des
ridicules et des vices qui dominaient, son siècle, de la
superstition qui était générale,, du penchant pour le
merveilleux et la magie,de la fourberie des prêtres
du paganisme, de la mauvaise police qui régnait dans
l’empire, romain et qui permettait aux voleurs d’exercer
impunément tous, leurs brigandages. Le héros du
roman, changé en âne, éprouve des aventures de toutes
sortes,, et. finit par recouvrer sa première formeLe
style d’Apulée est affecté, précieux, obscur,
prolixe, rempli de mots barbares : il a toutes les duretés,
que les anciens reprochent à la diction des écrivains
originaires d’Afrique.

- 240 -
SYMMAQUE est un des plus grands orateurs de la
fin du quatrième siècle. Fils d’un préfet de Rome, il
reçut une éducation distinguée, et obtint plusieurs
charges dans l’état. Il fut successivement grand pontife,
questeur et préteur. En 384 il fut nommé à la
préfecture de Rome. II prit le parti de Maxime, dont
il prononça le panégyrique. En 391 il parvint au
consulat. On ignore l’époque de sa mort. De tous les
ouvrages qu’il avait composés il ne nous reste que
des lettres dont beaucoup sont insignifiantes.

§ 2. Ecrivains chrétiens.

BOÈCE naquit peu d’années avant la destruction de
l’empire romain, à Rome, où son père et son aïeu 1
avaient exercé les premières dignités de l’état. A l’âge
de dix ans il fut envoyé à Athènes pour y étudier la
langue grecque, et il y resta dix-huit ans. Pendant
cette longue absence Rome avait changé deux fois
de maître, et Théodoric venait de fonder en Italie le
royaume des Visigoths : ce prince reconnut dans
Boèce des talents et des connaissances, et il l’éleva
aux honneurs et le nomma consul l’an 510. Pendant
vingt ans Boèce fut le plus ferme soutien de l’empire
de Théodoric, et l’éclat dont brilla le règne de ce
prince lui doit en grande partie son lustre et sa grandeur
: mais tant de gloire lui attira des haines
irréconciliables. Ses ennemis réussirent à le rendre
suspect au roi en l’accusant d’avoir favorisé la persécution
contre les Ariens ; il fut jeté dans une prison
et condamné à une mort affreuse (526). Dans sa pri-

- 241 -
son il composa un petit livre qui l’a immortalisé, le
Traité de la consolation, où il traite de la Providence.
Il avait aussi composé beaucoup d’ouvrages philosophiques,
des traductions de plusieurs traités d’Aristote.
Ces ouvrages ont longtemps servi de base à
l’enseignement du moyen âge.

CASSIODORE fut l’homme le plus savant de l’Occident
après Boèce. Il naquit vers 470 à Syllacium,
d’une famille distinguée par les services qu’elle avait
rendus à l’état. Théodoric le choisit pour son secrétaire,
et lui accorda toute sa confiance. En 539 il se
retira des affaires, et vécut encore'vingt-trois ans dans
un monastère qu’il avait fait bâtir près de sa ville
natale. Cassiodore a-laissé un recueil de rescrits et
d’ordonnances en douze livres ; une Chronique qui va
depuis le déluge jusqu’à l’année 519 après J. C. ; une
Histoire des Goths en douze livres, qui ne nous est
point parvenue, et dont JORNANDÈS nous a laissé un
extrait qui peut jusqu’à un certain point nous consoler
de cette perte.

S. GRÉGOIRE DE TOURS a été souvent nommé le
père de l’histoire de France. Il naquit en 544, d’une
famille considérée de l’Auvergne, et fut nommé en
573 évêque de Tours. En 594 il fit le voyage de
Rome pour voir Grégoire-le-Grand, et mourut l’année
suivante. Son Histoire ecclésiastique des Francs est
divisée en dix livres. Cet ouvrage est indispensable
à ceux qui veulent étudier l’ancienne histoire des
Francs. Du reste le style de cet écrivain est barbare.
On lui reproche d’être crédule, superstitieux et étranger
à la critique historique.
- 242 —
§ 3. Pères de l’Eglise tatine.

Les principaux Pères apologistes latins sont : Tertillien,
Minucius Félix, Arnobe, Lactance, S. Cyprien
et Firmicus.

TERTULLIEN naquit à Cartilage vers l’an 160, et fut
d’abord païen ; il se convertit à la vue de la patience
héroïque des martyrs, et donna l’exemple de toutes
les plus hautes vertus. On a de lui un grand nombre
d’écrits ; les principaux sont: l’Apologétique, la plus
ample et la plus fameuse de toutes les apologies des
chrétiens ; les Traités sur les spectacles, dans lesquels
il ramène toute la question à ce point de vue : qu’estce
que le chrétien ? qu’est-ce que le théâtre ? les Truites
contre les Juifs ; de lAme ; les cinq livres contre Marcioa,
que Bossuet appelle un chef-d’oeuvre de doctrine et
d’éloquence.

Tertullien, à cause de l’éclat, du feu et de l’énergie
qu’il déploie, a mérité d’être appelé le Bossuet de
l’Afrique ; son style cependant est quelquefois dur et
barbare et rempli de locutions africaines.

MINUCIUS FÉLIX ilorissait vers l’an 207 de J. C. Il
fut d’abord païen ; converti au christianisme, il composa
pour la défense de cette religion un dialogue
intitulé Octave. On voit dans cet ouvrage que Minucius
s’est souvent servi de l’Apologétique de Tertullien ;
mais son style a beaucoup plus d’élégance et de
pureté.

ARNOBE naquit en Afrique sous le règne de Dio-.

- 243 -
détien. Il se fit chrétien et prêtre après avoir été
philosophe païen. Il composa un traité contre les
païens, dans lequel il a montré beaucoup d’érudition
et de conviction ; mais le style n’en est pas toujours
correct.

LACTANCE fut le disciple d’Arnobe, qui lui enseigna
la rhétorique. Il fut choisi par Constantin pour être
le précepteur de son fils, ce qui ne l’empêcha pas de
rester humble et pauvre au milieu des grandeurs.
Ses ouvrages sont au nombre de cinq : 1° les Institutions
divines, qui sont son chef-d’oeuvre, en sept livres ;
2° l’Abrégé du livre des Institutions ; 3° le Traité de la
colère de Dieu ; 4° le Traité de la mort des persécuteurs ;
5° le Traité de l’ouvrage de Dieu.

S. CYPRIEN naquit à Carthage d’une noble famille.
Il professait la rhétorique lorsqu’il se fit chrétien,
converti par un prêtre nommé Cécilius. Il quitta sa
femme pour vivre clans la chasteté, et distribua ses
biens aux pauvres. Elu évêque de Garthage, il se fit
remarquer par son zèle et sa piété. Il obtint la palme
du martyre l’an 258.

On a de S. Cyprien seize ouvrages, dont trois appartiennent
à l’apologie du christianisme ; les treize autres
traitent différents sujets. On y trouve partout une éloquence
maie, nerveuse, franche et simple, un peu
âpre quelquefois. S. Augustin S. Jérôme eu font un
magnifique éloge.

FIRMICUS, de Sicile, adressa,ran 340, aux empereurs
Constance et Constant, un traité sur les Erreurs des
religions profanes, dans lequel il fait voir l’origine de

— 244 —
toutes les mythologies païennes, et qu’il termine par
la comparaison du sacrifice des chrétiens avec ceux
des païens.

Parmi les Pères dogmatiques latins nous citerons :

S. Hilaire, S. Ambroise, S. Jérôme, S. Augustin,
S. Léon-le-Grand, S. Grégoire-le-Grand.
S. HILAIRE naquit à Poitiers, vers le commencement
du quatrième siècle, de parents nobles et païens ; il
embrassa la religion chrétienne après l’avoir sérieusement
étudiée, et fut élevé à l’épiscopat par ses
concitoyens vers 350. Il se montra bientôt un des plus
éloquents défenseurs du christianisme, et combattit
avec persévérance les principes des Ariens. Ceux-ci
cependant réussirent à le faire exiler en Phrygie ;
mais il fut bientôt rappelé à son siège épiscopal. Il
mourut vers 367. Les ouvrages de ce saint docteur se
composent de douze livres sur la Trinité, d’un Traité
des Synodes, d’un Commentaire sur S. Matthieu et les
psaumes, et de trois Ecrits à l’empereur Constance.
Le style de S. Hilaire est véhément, impétueux, mais
quelquefois obscur et enflé. S. Jérôme l’a appelé
le Rhône de l’éloquence latine.

S. AMBROISE déploya en Occident contre l’arianisme
le même zèle qu’en Orient S. Grégoire de Nazianze
et S. Bazile. Son infatigable activité, son éloquence,
la célébrité que lui acquirent ses ouvrages,
la sainteté de ses moeurs, sa piété ardente l’ont fait
placer au premier rang parmi les Pères de l’Église.
Elu évoque de Milan, il signala son épiscopat par une
fermeté à toute épreuve ; il osa même refuser l’entrée
de l’église à l’empereur Théodose jusqu’à ce qu’il eut

— 245 —
fait pénitence du massacre de Thessalonique. Il mourut
en 397 âgé de cinquante-sept ans.

Les ouvrages de S. Ambroise se partagent en cinq
classes principales : 1° les Livres sur les Ecritures
saintes ; 2° les OEuvres morales et théologiques ; 3° les
Oraisons funèbres ; 4° les Lettres ; 5° les Poésies.

S. Ambroise organisa la liturgie dans le diocèse
de Milan, et créa un rit particulier connu sous le nom
de rit ambrosien, qui fut longtemps en concurrence
avec le rit romain, et qui est encore en usage à Milan.


S. JÉRÔME, né vers 331, à Stridon en Pannonie,
d’une famille riche, vint de bonne heure à Rome, où
il se fit baptiser, voyagea dans la Gaule, dans l’Asie,
visita les saints lieux, et fut ordonné prêtre par Paulin,
évêque d’Antioche. De retour à Rome, il devint
secrétaire du pape Damase ; il fut en même temps
chargé d’expliquer publiquement les saintes Écritures,
et opéra un grand nombre de conversions. Après la
mort de Damase il retourna en Palestine, et s’enferma
dans un monastère de Bethléem. Il en fut chassé
par les hérétiques, et mourut peu après. S. Jérôme a
laissé un grand nombre d’ouvrages dans lesquels il
combat les hérétiques de son temps, Vigilance, Jovinien,
Pelage ; mais son plus beau titre à notre admiration
est sa traduction latine de la Bible, connue sou s
le nom de Vulgate, et adoptée comme canonique par
le concile de Trente.

S. AUGUSTIN, le premier des Pères de l’Église, naquit
à Tagaste, ville de Numidie, en 354, d’un père
païen et d’une mère chrétienne,sainte Monique. Après
17***- 246 -
une jeunesse dissipée il vint enseigner la rhétorique
à Milan, pans cette ville il fit la connaissance de
S. Ambroise, qui, réunissant ses efforts aux instances
de sa mère, réussit à le convertir ; il fut bientôt après
ordonné prêtre et puis évêque d’Hippone. Il vécut en
commun avec les clercs de son église, qu’il préparait
au saint ministère, et forma ainsi les premiers séminaires.
Il combattit avec ardeur, soit par ses discours,
soit par ses écrits, les donatistes, les manichéens
et les pélagiens, instruisit son peuple par ses
prédications, soulagea les pauvres et maintint la discipline
dans plusieurs conciles. Il mourut à Hippone
durant le siège de la ville par les Vandales. Ses principaux
ouvrages sont : la Cite de Dieu, son chef-d’oeuvre
 ; les Traités sur la Grâce et le libre Arbitre, qui
l’ont fait surnommer le Docteur de la Grâce ; ses Rétractations,
où il juge les écrits et les opinions de sa
jeunesse ; ses Confessions, où il fait l’histoire de ses
erreurs et de sa conversion miraculeuse ; des Traites
sur l’Ecriture, un Commentaire sur les psaumes, des
sermons, des lettres, etc.

S. LÉON-LE-GRAND, pape de 440 à 461, condamna
dans plusieurs conciles les sectes hérétiques qui troublaient
l’unité de l’Église, notamment Eutychès et les
manichéens. En 452 il parvint par son éloquence a
dissuader Attila d’entrer dans Rome ; mais il ne put
garantir cette ville des fureurs de Genséric en 452.
On a de lui quatre-vingt-seize sermons et cent treize
épîtres,qui lui donnent un rang distingué comme écrivain
ecclésiastique.

S. GRÉGOIRE-LE-GRAND, pape de 590 à 604, la der-
— 247 —
nière lumière de l’Église en ces temps de décadence.
Ses écrits sont nombreux, ne manquent pas de force
et de dignité ; mais le plus souvent on y,trouve l’obscurité
et le mauvais goût de son siècle. Il termine la
littérature sacrée en Occident ; c’est à lui que l’on
doit le rit. grégorien, qui ne fut adopté par l’Église
gallicane que du temps de Charlemagne.

HistoireDELa littérature française.
L’histoire de la littérature française peut se diviser
en trois grandes époques : le moyen âge, la renaissance
et les temps modernes.

Le moyen âge comprendra l’histoire de la littérature
en France sous les rois mérovingiens, sous
les successeurs de Charlemagne et sous les rois
de la troisième race jusqu’à l’avènement de François
Ier (1515). Les écrivains ecclésiastiques, les troubadours,
les trouvères, les premiers chroniqueurs
français, les premiers essais de la poésie française,
tels sont les sujets que nous aurons à étudier dans
cette période.
La renaissance commence avec le règne de François
Ier, et se termine à l’avènement de Louis XIV.
C’est l’époque de Malherbe et de Ronsard.
Les temps modernes comprennent l’histoire de la
littérature pendant le règne du grand roi et le dixhuitième
siècle avec les premières années du dixneuvième.


MOYEN-AGE.

CHAPITRE Ier.
DEPUIS LES TEMPS LES PLUS RECULÉS JUSQU'A LA FONDATION
DE LA MONARCHIE DES FRANCS, 420 ANS
APRÈS J. C.
Les plus anciens habitants de la Gaule dont l’histoire
nous ait transmis le souvenir sont les Celtes. Ce
peuple, selon les traditions les plus probables, était
originaire du grand plateau de l’Asie, et était issu
d’une de ces nombreuses tribus errantes que les anciens
confondaient sous le nom générique de Scythes
ou Nomades.

L’origine de la langue primitive que parlaient ces
peuples a exercé et exercera longtemps celte critique
philosophique qui cherche à découvrir la parenté des
peuples par celle de leur idiome. Certains savants,
retrouvant dans le langage des Geltes des formes de
la langue des Phéniciens et des Hébreux, ont conclu
que ce peuple était asiatique ; d’autres ont pensé que
ces notions avaient tout simplement été transmises
aux Celtes par les Grecs et les Romains : ne pourrait-on
pas supposer aussi que les marchands phéniciens,
qui dès la plus, haute antiquité vinrent faire
le commerce sur les côtes de la Gaule, y laissèrent de
nombreuses traces de leur idiome.

- 251 -

Quoi qu’il en soit, la langue celtique paraît avoir
conservé une partie de sa pureté primitive dans le
patois parlé encore aujourd’hui par les Bas-Bretons,
et César nous apprend que c’était en Bretagne que
se rendaient ceux des druides qui désiraient acquérir
une connaissance plus approndie de la langue et de
la religion.

Les druides, comme on sait, étaient possesseurs
exclusifs de toute science et de toute autorité : ministres
des dieux, ils étaient exempts de toutes les
charges de l’état, et jouissaient de grands et de nombreux
privilèges. Tant d’immunités attiraient dans
leurs écoles une nombreuse jeunesse curieuse de se
faire initier à leurs pratiques et d’être agrégée à un
corps si puissant. Mais ce n’était qu’aux plus affidés
de leurs disciples qu’ils confiaient, dans le silence de
leurs vastes forêts, leurs sciences mystérieuses. La
mémoire était le seul dépôt de tant de connaissances :
il leur était défendu de rien écrire, soit qu’ils craignissent
que récriture ne contribuât à répandre dans
le public des connaissances qu’il leur importait de
tenir secrètes, soit qu’ils voulussent éprouver et soutenir
la persévérance de leurs adeptes par des études
longues et pénibles ; aussi consacraient-ils quelquefois
jusqu’à vingt années de leur vie à ces studieuses
méditations.

Deux autres classes de prêtres partageaient avec
les druides la souveraine autorité : les devins, qui
offraient les sacrifices, interprétaient les présages,
prédisaient l’avenir ; les bardes, poètes sacrés de la
nation, qui chantaient la Divinité, la gloire des héros,.

- 252 -
et enflammaient par leurs chants le courage des guerriers.


Telle était la puissance des druides lorsque vers
l’an 600 avant J. C. une colonie de Phocéens vint
s’établir dans le midi de la Gaule, et y fonda la ville
de Marseille. La colonie prit un rapide accroissement,
grâce à la protection puissante de la tribu des Ségobriges,
et bientôt la langue grecque se répandit dans
ces heureuses contrées et devint presque la langue
nationale ; les druides eux-mêmes ne dédaignèrent
pas de s’en servir.

4 L’alliance de Rome ne contribua pas peu à étendre
et à augmenter cette influence civilisatrice. Marseille
s’était toujours montrée l’alliée fidèle et dévouée des
Romains, et ceux-ci ne se furent pas plus tôt débarrassas
de la puissance rivale de Carthage qu’ils tournèrent
leurs regards bienveillants vers une cité qui
les avait puissamment secourus. Marseille devint le
centre de la civilisation de l’occident. L’on vit s’établir
dans les villes de Narbonne, d’Arles, de Vienne,
de Nîmes, de Toulouse, de Bordeaux, etc., des écoles
savantes où se rendit une nombreuse jeunesse. De
savants professeurs initièrent les populations aux
sciences de la Grèce, et les progrès furent tels que
bientôt la langue grecque fut la seule employée pour
les actes publics dans toute la Gaule Narbonnaise, et
se partagea avec la langue latine tout le midi et le
sud-est de la Gaule, tandis que la langue celtique fut
confinée dans les provinces occidentales de l’Armorique
(Bretagne).

La conquête de César et le long séjour des armées

— 253 -

romaines dans la Gaule favorisèrent encore ces progrès.
Sillonnées en tous sens par les légions romaines,
les provinces de la Gaule du centre ne purent rester
étrangères à ce mouvement. La langue du vainqueur
devint celle du vaincu. Le celte et le grec eurent
presque une destinée commune : ces deux idiomes
furent successivement remplacés par la langue qu’avaient
apportée les conquérants du monde. La langue
latine s’introduisit rapidement dans toutes les provinces
de la Gaule ; elle fut étudiée dans toutes les
écoles, et bientôt la jeunesse gauloise, exercée dans
la langue de Cicéron et de Virgile, put disputer les
prix d’éloquence et de poésie qui étaient offerts à son
émulation dans toutes les villes de la Gaule. L’on vit
briller à Rome dans toutes les hautes conditions et
jusque sur les bancs du sénat une foule de Gaulois
lettrés : des orateurs éloquents, des avocats, des
professeurs, des hommes instruits de toute espèce
vinrent en foule dans la capitale du monde annoncer
une ère nouvelle pour la civilisation de la Gaule.'

Dans le siècle suivant, quand vint cette brillante
époque de la littérature latine, la Gaule ne resta point
en arrière. ; elle fournit, elle aussi, au siècle d’Auguste
des hommes dignes de ceux que vit naître alors l’Italie ;
et sous l’administration impériale, tandis que les
monstruosités des empereurs, les séditions sanglantes
éteignaient le feu du génie, la Gaule, presque étrangère
à toutes ces calamités, se livrait avec ardeur
au perfectionnement des lettres, et les écrivains gaulois
furent en quelque sorte les dernières illustrations
de la littérature latine.

— 254 —

Enfin le christianisme pénétra dans les Gaules, et
ses divines inspirations firent bientôt naître un genre
de littérature qui devait surpasser tous les autres et
absorber toutes les imaginations.

S. Irénée, second évoque de Lyon (177 ap.
J.C.) , institua solennellement le christianisme dans
les Gaules. Les évêques établirent autour d’eux des
écoles où une nombreuse jeunesse fut instruite dans
les saints dogmes de la religion et dans les devoirs de
la société. Alors on vit briller une foule d’évêqueset
de prêtres aussi remarquables par leurs vertus que
par les .ouvrages qu’ils nous ont laissés. S. Hilaire,
évêque de Poitiers (350) , illustrait son siége par son
éloquence énergique et fougueuse, et méritait d’être
surnommé le Rhône de l’Eloquence latine. S. Martin
de Tours faisait bâtir le monastère de Ligugé, près
de Poitiers (360). Enfin s’élevaient de toutes parts de
nombreux monastères, qui conservèrent seuls au milieu
des dévastations des barbares le dépôt sacré des
lettres et des sciences.

CHAPITRE II.
DE LA FONDATION DE LA MONARCHIE DES FRANCS A
L’AVÈNEMENT DE CHARLEMAGNE (420-768).
La première moitié du cinquième siècle est signalée
par l’invasion des barbares. Un torrent d’hommes féroces
et grossiers inonda la Gaule, et bouleversa tout
ordre établi. Les lettres suivirent la désorganisation
générale : la langue latine, jusqu’alors parlée par

- 255 —

toutes les populations, se corrompit et reçut dans son
sein un grand nombre de mots barbares. « On n’entend
plus, dit un contemporain, que le langage barbare
du Germain ou le chant sauvage du Bourguignon
ivre. Cette Gaule si lettrée était livrée à la barbarie.
Alors la décadence fut complète ; le goût même des
lettres se perdit ; un jargon barbare remplaça la langue
latine. Sans le clergé et les moines tout était perdu.

L’invasion des Francs dans les Gaules n’eut d’abord
aucun résultat apparent. C’était un idiome de
plus à mêler et à confondre avec tant d’autres langages
déjà mêlés et confondus ; et de tous ces jargons
barbares unis avec la langue latine se forma peu à peu
une langue que l’on appela romane-rustique.

Cependant le mouvement religieux et moral reprit
bientôt une nouvelle activité pendant les deux siècles
quisuivent. Du sixième au huitième siècle une science
unique occupe l’activité des esprits, la théologie.
Pans les siècles précédents on avait écrit pour charmer
l’esprit ; dans les trois qui suivent la chute de
l’empire on n’écrit, on n’étudie que pour éclairer ses
semblables ou sa propre conscience.

Le latin continua d’être l’interprète de l’éloquence
sacrée ; les moines et les clercs l’étudiaient avec soin ;
les rois francs l’employaient dans tous leurs actes,
dans leurs ordonnances, lois, etc. ; en un mot le latin
éjait la langue de l’Église et de l’état, plusieurs rois
francs,entre autres Caribert (561) et Chilpéric (567) ,
parlèrent et écrivirent en latin avec pureté et élégance
 ; Chilpéric même se piqua d’être théologien et
bel esprit. Du reste la plupart des hommes qui ont

- 256 -
laissé un nom dans l’histoire littéraire de cette époque
appartiennent à l’ordre ecclésiastique.

On peut ranger sous quatre classes les ouvrages et
opuscules divers qui ont été composés dans la première
période de la domination franque dans les
Gaules : 1° les Sermons, les Exhortations pieuses,
les Homélies, etc. ; 2° les Légendes, ou Vies des
Saints, qui sont innombrables ; 3° les Chroniques et
tous les écrits qui se rapportent plus particulièrement
à l’histoire, comme les lettres des évoques, des
papes aux rois, etc. ; 4° les ouvrages poétiques, qui
sont très rares et qui ont presque tous pour objet ou
une vérité du christianisme ou un fait capital tiré des
livres saints.

Au huitième siècle la décadence est complète. Les
discussions sanglantes des maires du palais, l’invasion
de la Neustrie par les Austrasiens portent le dernier
coup à la civilisation renaissante : encore une fois la
barbarie triomphe de la civilisation. Charles-Martel,
vainqueur à la bataille de Testry (690) , dégrade la
Neustrie, et punit le clergé de l’appui qu’il avait prêté
aux derniers rois de la race mérovingienne. Alors les
biens du clergé deviennent la proie des soldats austrasiens
 ; les couvents, asiles de la science et de la
piété, sont livrés à des guerriers ignorants et barbares.
Les écoles furent fermées, les évêques proscrits
ou assassinés : jamais le flambeau des lettres ne
fut si près de s’éteindre.

- 257 -

CHAPITRE III.
DE L’AVÈNEMENT DE CHARLEMAGNE AU Xe SIÈCLE.
Tel était le triste état des lettres lorsque Charlemagne
succéda à son père (768). Le génie de ce
grand homme, avide de tout connaître comme de
tout conquérir, arrêta les progrès de la barbarie qui
menaçait de détruire jusqu’aux derniers vestiges de
la civilisation des Grecs et des Romains. On dirait que
dans Charlemagne le génie de la conquête n’est inspiré
que par le génie de la civilisation : il enlève à
l’Italie les érudits qu’elle possède encore ; il appelle
autour de lui, de l’Espagne, de l’Allemagne et de la
Saxe, les S. Prudence, les Agobard, les Léidrade, les
Waelfried Strabo, les Godescalc. Ses libéralités et plus
encore son amitié donne à la France cet Alcuin,l’hon- '
neur de son siècle et l’une des lumières de l’Église.
Les Saxons vaincus reçoivent des missionnaires qui
les éclairent en les convertissant, et la parole de Dieu
se fait entendre dans des lieux où elle n’est pas encore
parvenue.

Le roi germain, l’auteur de tant-d’institutions utiles,
ne savait pas lire à trente-deux ans : il reçut ses premières
leçons de Pierre de Pise, qui lui apprit la.
grammaire et la langue latine ; Alcuin, de l’école célèbre
d’York, lui enseigna la rhétorique, la dialectique
et l’astronomie. Charlemagne parlait le latin
avec.autant de facilité que la langue tudesque ; il sut
assez bien le grec, et l’on présume qu’il entendait
l’hébreu, le syriaque et l’esclavon. Eginhard, gendre

- 258 -

et historien de ce prince, nous apprend qu’il composa
plusieurs ouvrages de théologie, d’histoire et
même quelques pièces de poésie.

Il fonda dans son palais, sous les auspices du savant
Alcuin, une école à laquelle assistaient Charles,
Pépin et Louis, ses fils, Gisla, soeur, et Gisla, fille de
Charlemagne, Eginhard et les autres conseillers intimes
du prince, etc. L’enseignement d’Alcuin embrassait
toutes les sciences. Il institua aussi dans
son palais une académie dont firent partie tous les
hommes les plus éclairés du temps. Ils y siégeaient
tous avec un surnom emprunté à la littérature ou à
l’histoire : Charlemagne avait le surnom de David,
Angilbert celui d’Homère, Riculf celui dé Damoetas,
Alcuin celui d’Albinus, Gisla celui de Lucie, etc.

Pour que l’instruction fût bien dirigée dans tousses
états, Charles écrivit dès l’an 787 une lettre circulaire
à tous les métropolitains, avec injonction de la communiquer
à tous leurs suffragants et à tous les abbés
de leurs provinces: il les exhortait à établir des écoles
dans tous leurs diocèses et de mettre à leur tête des
personnes capables d’instruire les autres. Léidrade
fonda une école célèbre à Lyon, Théodulf à Orléans,
Alcuin à l’abbaye de Saint-Martin de Tours, Slgulf
à l’abbaye de Ferrière. Les écoles d’Utrecht, de Corbie,
de Fontenelle, de Saint-Riquier, de Saint-Vandrille
eurent une grande célébrité, et furent fréquentées
par un grand nombre de disciples qui devinrent
célèbres dans les annales littéraires du neuvième siècle.

Les écrits du siècle de Charlemagne sont pour la
plupart des ouvrages de théologie, des commentaires

— 259 -
sur les livres saints, divers traités sur la liturgie, des
recueils de lois (Capùutaires) , des chroniques historiques
sur l’histoire des Francs et la vie de Charlemagne.


Eginhard nous a laissé plusieurs ouvrage et entre
autres une vie de Charlemagne divisée en deux parties
: la première contient ses guerres et ses expéditions ;
la seconde renferme l’histoire de sa vie intérieure
au milieu de sa cour et de sa famille.

Tilpin (753) ou Turpin, d’abord moine de SaintDenis,
puis archevêque de Reims, n’est connu que
par le fameux roman qu’on lui a longtemps attribué,
l’Histoire de la vie de Charlemagne et de Roland, et
qui n’a été composé que vers la fin du onzième siècle.
C’est dans ce roman que se trouvent les fables de la
Table ronde et des douze pairs de Charlemagne, et
dans lequel la chevalerie est importée par erreur sous
le règne de Charlemagne, etc.

Cependant la langue allemande, langue du vainqueur,
n’avait été ni employée par lui dans le gouvernement,
ni imposée aux vaincus gaulois et romains
: la langue latine, langue de l’Eglise, resta la
langue des affaires et de la littérature. Cependant
une altération progressive ne tarda pas à s’introduire.
Une langue se forma du mélange de tous ces idiomes
avec le latin, et à la fin du huitième siècle cette révolution,
peut-être insensible d’un jour à l’autre, fut
universelle : l’idiome moderne commença, et fut d’abord
le roman rustique. Cette langue se parlait dans
tout le midi de la Gaule jusqu’aux bords de la Loire,
tandis que les princes francs austrasiens et leur cour

- 260 -
avaient conservé la langue théostique ou tudesque.

On ne peut douter que cette langue romane n’ait
été à peu près uniforme dans toute la Gaule vers le
huitième siècle, et que les premières altérations
qu’elle ait subies n’aient été causées par la prononciation
plus ou moins aspirée des peuples qui la parlaient.
Cette diversité donna naissance à deux sortes
de romans, le roman provençal, dont se servaient
toutes les provinces du midi jusqu’à la Loire, et le
roman wallon (waelchs) , qui se parlait dans tout le
nord. Le roman wallon se prononçait du gosier ;
c’était un langage rude et grossier où dominaient les
diphthongues oi, oil, oin, on le nomma aussi langue
d’oïl ou d’oui, parcequ’ainsi s’exprimait le signe d’affirmation
dans cette langue. Le provençal prit le nom
de langue d’oc par le même motif.

Le monument le plus antique de cette langue qui
nous ait été conservé c’est le serment prononcé par
Louis-le-Germanique (842) et celui des seigneurs
français. Nous ne donnerons point le texte de ces
deux serments, où. il serait encore bien difficile de
reconnaître la langue française ; nous attendrons pour
. faire des citations que le langage soit assez rapproché
du nôtre pour que nos jeunes lecteurs puissent le
déchiffrer sans trop de travail.

Le plus ancien monument de la langue romane,
après ces deux serments, est un fragment de deux
cent cinquante-sept vers d’un poème sur Boèce. La
plupart des mots de ce morceau sont provençaux, et
sont encore éloignés du français. Enfin, au dixième
siècle, lorsqu’il n’y eut plus en France que des Fran-

— 261 —

çais, la langue française prit son essor : on la parlait
à la cour du roi, dans les châteaux des hauts barons
et dans toutes les cités. Le latin continua néanmoins
d’être la langue des savants ; les prédicateurs même
prêchaient en latin, ce qui prouve que cette langue
était encore à la portée du peuple. Nous pouvons
déjà citer un fragment de ce siècle, auquel nous ajouterons
la traduction interlinéaire : c’est un fragment
d’une traduction en prose du symbole de S. Athanase
:

« Kikumkes vult salf estre devant toutes chozes
Quiconque veut sauvé être avant toutes choses
 » besoing est qu’il tienget la commune fei. »
besoin est qu’il tienne la commune foi.

On peut déjà distinguer au milieu de ces formes
barbares et tirées du latin l’élément de la langue
française ; mais il fallut encore bien du temps pour
la tirer de cette obscure barbarie.

CHAPITRE IV.
DIXIÈME SIÈCLE LITTÉRATURE PROVENÇALE.
§ 1er. Les Troubadours,

Les poètes du midi ont un caractère distinctif, caractère
que nuls- autres écrivains d’aucune nation
n’ont offert avant eux ; c’est le mélange, et je dirai
même la confusion des idées religieuses et des images

8*

- 262 -

de la galanterie. Cette inconvenance naive, qui, delà
part d’écrivains appartenant à d’autres temps ou à
d’autres moeurs, serait une coupable Irrévérence,
offre ici une couleur locale, que notre sévérité n’ose
condamner. Nous croyons à la sincérité des sentiments
et des opinions qui ont égaré ces poètes. Dans
cette aberration littéraire, produite par les idées
chevaleresque et par l’esprit féodal’, oh aime à reconnaître
l’empreinte de la nature, l’abandon de la
franchise, et sous ces divers rapports cette partie de
leurs ouvrages est peut-être plus piquante encore que
leurs autres compositions. (1) 

Nous avons donc ici plus d’une difficulté à éluder,
aussi nous nous contenterons de présenter les masses ;
nous restreindrons les détails et les citations, et nous
rappellerons seulement les noms des troubadours que
l’histoire a mis au premier rang.

.Bornons-nous d’abord à rêver cet état de la France
méridionale qui favorisa le génie de ces poêles et
qui inspira la mollesse de leurs chants depuis la fin
du neuvième siècle: à côté de cette France du nord,
si ravagée, si désolée par les invasions et le mauvais
gouvernement, par les guerres intestines et la rapacité
des seigneurs, une France du midi avait reçu des
lois puis douces et une vie meilleure. La fondation
du petit royaume d’Arles, qui fut ensuite remplacé
par le comté de Provence, divisé plus tard en comté
de Barcelone et en comté de Toulouse ; le gouvernement
de plusieurs petits princes, qui passèrent
(I) M.Raynonard, des Troubadours. '- 263 -
obscurs, heureusement pour leurs sujets ; l’union
de la princesse Voulce avec le comte de Barcelone ;
l’influence des Espagnols, qui à cette époque-là
étaient fort avancés en civilisation, et avaient beaucoup
emprunté du génie brillant et de la galanterie
chevaleresque des Maures ; toutes ces causes firent
fleurir dans la Provence les arts et la gaie science (1) 
(el gaï saber) , tel était le nom qu’on donnait alors à
la poésie. Ceux qui se livraient à ce gai saroir se
nommaient troubadours (trouveurs, inventeurs). Les
poètes du nord, qui vinrent un peu plus tard, prirent
de même le nom de trouvères, qui a la même signification.


Le troubadour avait auprès de lui quelqu’un qui
ressemblait à un écuyer à côté d’un chevalier. Le
troubadour faisait des vers, et souvent les chantait
lui-même ; mais de plus il était suivi d’un et parfois
de deux jongleurs, qui chantaient ses vers ou récitaient
de longs romans et des histoires de chevalerie.
Comme le jongleur était un personnage secondaire,
quand on était las de l’entendre, pour varier il faisait
des tours. Dans les moeurs du temps la condition
du troubadour, souvent adoptée par les grands, était
singulièrement honorée : celle des jongleurs, au contraire,
semblait un peu dédaignée. Toutefois quand
on était un jongleur très habile ou très heureux on
s’élevait au rang de troubadour. A force de chanter
des vers on apprenait à en faire soi-même ; si ces
vêts étaient ingénieux, s’ils étaient souvent répétés,
(I) M. Villomain, Leçons de Littérature au moyen âge.- 264 -
s’ils plaisaient à des beautés célèbres du temps, alors
un duc, un comte, un vicomte vous faisait chevalier,
et quand on devenait chevalier et qu’on avait la gaie
science on était de droit troubadour. Quelquefois
aussi, quand on était troubadour, et que l’on commettait
d’autres fautes que celles qui étaient alors
universelles et permises aux troubadours, on était
dégradé, et on retombait à l’état de jongleur. (1) .

Toutes les conditions sociales fournissaient des troubadours.
Leur carrière était assez uniforme dans son
heureuse gaieté et sans autre événement que la passion
qui les inspirait. Rarement les troubadours allaient
visiter la terre sainte : par leurs chants ils excitaient
à la croisade, mais ils étaient retenus par les
délices des cours de Provence.

Au reste, après cette vie de gaieté et de faveur, on
voyait finir le troubadour comme on finissait toujours
à cette époque ; il se faisait religieux dans quelque
monastère.

Ce qui frappe au premier abord dans la poésie des
troubadours c’est l’uniformité gracieuse de leurs
images et de leurs expressions. Leur poésie riante et
sonore semble toujours le son d’une même musique ;
en les étudiant beaucoup on a encore bien de la
peine à les distinguer. Il y a cependant des différences ;
il y a surtout des variétés dans les caractères,
qui ont produit de fortes nuances dans les talents.
Aucun d’eux ne s’élève au dessus de tous par
un éminent génie ; mais quelques-uns dans les aven(I) 
M. Villemain, Leçons de Littérature au moyen tige,
— 265 —
tures de leur vie et dans l’ardeur de leurs passions ont
eu quelque chose de puissamment original, qui s’est
communiqué à leurs poésies ; ce sont parmi ces hommes
ceux qui étaient adonnés au métier des armes.

§ 2. — Forme de la poésie provençale.

Il n’est plus douteux aujourd’hui que la civilisation
arabe n’ait agi particulièrement sur les peuples
les plus rapprochés de l’Espagne. Les provençaux
et les Catalans étaient sans cesse, en communication :
des chevaliers provençaux visitaient la cour de Saragosse ;
pendant soixante ans la même maison gouverna
les deux étals. Les chevaliers arabes visitaient
les cours des princes chrétiens d’Espagne et de Sicile ;
quelques-uns d’entre eux étaient, comme les troubadours,
poètes et guerriers ; ils savaient les langues de
chrétiens méridionaux, et plus d’une fois le chant
mêlé du pêcheur de Calcanassor se renouvela dans
le palais d’un roi espagnol en présence des chevaliers
et des dames.

Quelle était alors cette poésie arabe ? Galante,
passionnée comme l’orient, guerrière comme l’islamisme
à sa naissance ; elle était lyrique. La Gazelle
et la Casside étaient ses formes favorites. Le nom de
Gazelle semble indiquer celte poésie svelte et gracieuse
 ; rien ne ressemble mieux pour la forme aux
chauts d’amour de la Provence. (1) 

Un autre élément de la poésie arabe, c’est la rime.

*
(I) M. Villemain, Leçons de Littérature au moyen à c.
— 266 -

Cette rime est quelquefois une assonnance ; souvent
elle est pleine, redoublée, entrelacée, distribuée par
échos. En sorte que la poésie arabe, si hardie dans
ses images, si emportée, si capricieuse, est singulièrement
savante, symétrique, artiste par la forme.

Tel est aussi le.caractère de la poésie provençale,
et sous ce rapport elle ne ressemble nullement aux
poésies des trouvères et à d’autres essais des langues
naissantes.

Sous le nom de chanzos et de sirventes se rangeaient
une fouie degenres secondaires, tels que la
tenson, le soulas, la pastourelle, la ballade, le plaint,
la novas.

La tenson était une espèce de dialogue entre deux
interlocuteurs soutenant sur une même question deux
opinions contradictoires.

Le soûlas était l’expression de la joie et du plaisir.

La pastourelle vantait la vie champêtre.

La ballade était un petit poème dans lequel on
répétait à. la fin de chaque strophe le vers qui commençait
la pièce.

Le plaint était une élégie, la novas un conte ou
une nouvelle.

§ 3. Poètes provençaux.

Parmi les troubadours quelques-uns sortent tout
à fait de la ligne commune, moins par leurs talents
que par l’élévation de leur rang social ou les traverses
de leur vie aventureuse et chevaleresque.
Nous citerons:
- 267 -
GUILLAUME IX, duc d’Aquitaine et comte de Poitou,
est le plus ancien troubadour dont les pièces nous
aient été conservées. Il fut dans la première partie
de sa vie un mauvais prince et même un très discourtois
chevalier. Plus tard il courut les dangers
de la croisade avec beaucoup d’intrépidité, et finit
par se faire moine. Ses adieux au Poitou sont une
de ses pièces les plus remarquables.

BERNARD DE VENTADOUR, fils de l’homme qui chauffait
le four du comte de Ventadour, s’éleva par son
talent à l’honneur de poète en titre de la fameuse
Eléonore d’Aquitaine, puis de Raymond, comte de
Toulouse. Il finit par se faire religieux à Cîteaux.

BERTRAND DE BORN, vicomte de Hautefort en Limousin,
poète et guerrier tout à la fois, fut le plus
terrible antagoniste de Henri II et de Richard Coeurde-Lion.
Il défendit contre ces deux princes l’indépendance
de l’Aquitaine pendant toute la seconde
moitié du douzième siècle. Ses poésies sont des cris
de guerre et des exhortations à combattre vaillamment.


RICHARD COEUR-DE-LION. C’est ce prince que Bertrand
de Born, dans un de ses chants, appelle OUI-ETNON.
Seigneur feudataire de l’Anjou, il avait eu dans
sa jeunesse de fréquents rapports avec les poètes
provençaux. Il parlait et chantait leur langue. Richard,
après avoir livré tant de combats, tué tant de
Sarrasins, revint de la croisade sans armée et même
sans écuyer : mais cela n’effrayait point un chevalier
comme Richard. Débarqué en Europe, sur les côtes
de la Dalmatie, il entreprit de traverser seul le terri-

— 268 -
toire de l’un de ses plus grands ennemis, le duc d’Autriche,
dont il avait fait une fois abattre l’étendard
déjà placé sur une tour en Palestine. Le duc le vendit
prisonnier à l’empereur Henri VI, qui le retint dixhuit
mois captif. On sait ce que le roman et le théâtre
ont jeté d’ingénieux et de touchant sur cette aventure.
On connaît cette histoire d’un troubadour fidèle
qui s’était mis en quête de Richard, que l’on savait
revenu de la terre sainte et que l’on ne voyait reparaître
nulle part. Selon ce récit le troubadour
Blondel, après avoir erré dans beaucoup de lieux,
chantant au pied des forteresses qui pouvaient renfermer
son maître, entendit du fond d’une tour une
voix qui achevait sa chanson, et reconnut Richard.

Je ne sais si l’histoire est authentique, si la fidélité
du troubadour, si la découverte imprévue de Richard,
si ce chant à deux voix du troubadour et du prince
captif, si tout cela offre autant de vérité que d’intérêt.
Nous avons du moins un vestige curieux du talent
poétique de Richard dans les loisirs de sa captivité.
Nous citerons encore les noms de plusieurs auteurs
dont les oeuvres ont été réunies par M. de SaintePalaye
en un seul corps d’ouvrage.

Le dauphin d’Auvergne, Peyrols, Raymond Béranger
lV, Béatrix, Arnaud de Marveil, Rambaud
de Vaquieras, Pierre Vidal, Arnaud Daniel, Amanieu
des Escas, Pierre Cardinal, Giraud Riquier,
Sordello, etc.

C’est au zèle du roi René que nous devons aujourd’hui
les vies des troubadours, qui furent recueillies
pour lui par LE MOINIE DES ÎLES D’OR.

- 269 —
La première moitié du treizième siècle voit s’éteindre
la poésie provençale. La croisade contre les
Albigeois en 1210 engagea tout le midi de la France
dans une guerre sanglante. De plus graves intérêts
occupèrent alors tous les partis, et la gaie science
perdit tout l’intérêt qu’elle avait inspiré dans les
deux siècles précédents. D’autres causes inhérentes
aux troubadours mêmes et à leur genre de poésie
contribuèrent aussi à celte décadence. La poésie
provençale en devenant sur la fin du douzième siècle
satirique et haineuse perdit beaucoup de sa
brillante inspiration. Née pour chanter le beau ciel
de la Provence, quand elle voulut s’arracher à ce
doux emploi, elle devint plutôt injurieuse qu’énergique.
Les poètes eux-mêmes dégénérèrent de leurs
vertus chevaleresques ; ils ne furent bientôt plus regardés
que comme de vils jongleurs ; ils ne furent
plus reçus comme autrefois dans les cours, qu’ils
égayaient de leurs chants : dès lors ils tombèrent dans
le mépris, et leurs brillantes poésies furent bientôt
oubliées.

§ 4. Fondation des jeux floraux.

Au milieu de cette décadence complète de la poésie
provençale les magistrats de Toulouse auraient voulu,
pour l’honneur de leur patrie, conserver cet éclat
poétique- qui avait brillé dans leur pays et qui était
près de s’éteindre ; quelques poètes toulousains, qui
s’assemblaient chaque semaine dans le jardin des
Augustines pour se lire leurs vers, résolurent en 1323

- 270 -
de former une académie de gaie science. Les magistrats
s’empressèrent de s’associer à ces gais troubadours
pour faire renaître par une fête publique
l’amour de l’art des vers. Une lettre fut adressée à
toutes les villes de langue d’oc pour annoncer que
le 1er mai 1324 une violette d’or serait donnée pour
récompense à l’auteur de la meilleure pièce de vers
en langue provençale. Le prix fut adjugé au milieu
d’un grand concours à d’Arnaud Vidal, et l’auteur
fut en même temps déclaré docteur de la gaie science.
Tel fut le commencement des jeux floraux, dont l’académie
s’est conservée jusqu’à nos jours.

CHAPITRE V.

ONZIÈME, DOUZIÈME, TREIZIÈME SIÈCLES.
§ 1. — Le Roman Wallon et les Trouvères.

Au septième et au huitième siècle c’était en latin
qu’on écrivait même des chansons. Dans la France du
nord, quand Clotaire II remporta une grande victoire,
cette victoire fut célébrée dans son armée par une
chanson latine. Ces chansons étaient rimées à la vérité ;
c’était le cachet moderne sur l’idiome antique.

Une influence nouvelle vint agir sur toute la France
centrale et septentrionale.. Les Normands débarquent,
leurs invasions se succèdent pendant cinquante
ans : ils s’établissent enfin, s’emparent d’une des
plus riches provinces de France, et y fondent un état
nouveau. On vit alors se reproduire ce qui avait mar-
- 271 -
que la première conquête allemande : les vainqueurs
adoptèrent la langue des vaincus ; mais ils y mirent
quelque empreinte de la leur et de leur génie national.
On voit Rollon et ses compagnons, aussitôt qu’ils sont
établis dans la Normandie, prendre la religion, la langue
et les moeurs des Français. Cette influence fut si
rapide qu’à Rouen, la capitale des nouveaux conquérants,
on ne parlait que la langue romane ; tout l’intérieur
même du pays était devenu tout roman et tout
français.

Guillaume, maître de l’Angleterre, imposa la langue
française-normande à ses gens d’affaires et à ses
tribunaux ; le français devint la langue obligée de
l’Angleterre conquise. C’est par là que l’on s’explique
comment nos plus anciens morceaux de roman
wallon, de français parisien ont été rédigés par des
Normands en Angleterre. A l’appui de cette assertion
nous citerons un passage de vieux français normand ;
c’est la première fois qu’un fragment de notre ancien
idiome a pu être présenté à nos lecteurs et compris
sans le secours d’une traduction.

Ce sont des vers du roman de Rou. chronique où
Robert Wace raconte les exploits de Rollon et de ses
successeurs :
Taillefer, kimult bien cantout,Sor un cheval ki tost alout,Devant Ii Dus alout caillantDe Karlemaigne è de Rollant,E d’Oliver è des vassalsKi morurent en Renchevals (Roncevaux).Quand il orent chevalchié tant- 272 -K'as Engleis vendront apprismant (approchant)  :
Sires, dis Taillefer, merci
Je n’en citerai pas davantage : mais ce n’est plus là
du roman ou du provençal ; la langue française est
trouvée.

Le nombre des trouvères, du douzième siècle à la fin
du treizième, s’élève à plus de deux cents, et leurs ouvrages
sont innombrables ; preuve incontestable des
progrès de la langue française. Il n’y avait guère de
sujet qui à cette époque fût incompatible avec le
rhythme poétique, comme aussi la passion de la
poésie avait pénétré dans toutes les classes et dans
toutes les conditions. C’est aussi dans cette poésie
des trouvères que nous trouvons la grande création
du moyen âge, l’imagination du moyen âge personnifiée,
la chevalerie.

Les genres de poésies employés par les trouvères
étaient plus nombreux et plus variés que ceux dont
s’étaient servis les troubadours :

La chanson, tour à tour bouffonne, badine ou
amoureuse.

Le lai on virelai, sorte d’élégie composée de stances
irrégulières qui se terminaient ordinairement par un
même refrain. C’est à peu près la romance de nos jours.

La pastourelle, que les trouvères empruntèrent aux
troubadours.

Le sirvente, d’abord satirique et narquois, employé
plus tard à célébrer les tournois et à chanter les victoires
des croisés sur les infidèles.

Les trouvères composaient aussi nombre de fabliaux,
contes et nouvelles, qu’ils allaient récitant de castel
— 273 —
en castel ; car leur genre de vie ressemblait beaucoup
à celui des troubadours.

Enfin c’est à la poésie des trouvères que nous
sommes redevables de ces innombrables romans
de chevalerie, épopées gigantesques, remarquables
sinon par le génie, au moins par une imagination
brillante et par une fécondité intarissable. Ce sont
ces histoires surprenantes dont Charlemagne et ses
pairs sont toujours les héros : ce sont les Roland,
les Amadis ; puis les chevaliers de la table ronde
et les exploits du roi Artus ; l’histoire des ducs de
Normandie ; la conquête de l’Angleterre par les
Normands ; enfin une multitude d’ouvrages dont on
ne lit plus gifère aujourd’hui que les titres, et qui au
moyen âge faisaient les délices des cours et des
châteaux.

Nous ne citerons encore ici que des noms ; pénétrer
plus avant dans ce dédale de fables fatiguerait
sans fruit l’attention.

ROBERT WACE, Anglo-Normand, né à Jersey vers
1124, composa un grand nombre de romans dont
cinq seulement nous sont restés. Le roman de Brut,
le roman de Rou sont les deux plus intéressants ; ils
forment ensemble une histoire fabuleuse des rois de
la Grande-Bretagne depuis les temps les plus reculés
jusqu’à la conquête de l’Angleterre par les Normands.

CHRESTIENS de TROYES est le romancier le plus fécond
et le plus estimé du douzième siècle. Il nous a
laissé six poèmes ; 1° le roman d’Erec et d’Enide ;
2° le roman de Cligês ; 3° le roman de Guillaume d’Angleterre ;
4° le roman du Chevalier du Lion. Ces quatre

- 271 —

ouvrages sont comme des branches dépendantes de
la table ronde. Les héros qui en sont les principaux
acteurs sont tous chevaliers de cet ordre et attachés
au roi Artus.

On attribue encore à Chrestiens le Saint-Greaal
Tristan de Léonuois, Perceval le Gallois, Lancelot-duLac.


HUON DE VILLENEUVE, sous Philippe-Auguste, prit
pour sujet de ses romans Charlemagne et ses pairs,
Règnault de Montauban, les quatre fils Aymon, Maugis
d’Aigremont, etc., etc.

JEAN DE FLAGNY nous a laissé un poème de trente
mille vers, Garin le Loherain. C’est l’histoire de Garin,
duc de Lorraine, et de son frère Bégon.

ADENEZ ne nous a pas laissé moins de deux cent
mille vers. Ses principaux romans sont Guillaume
d’Orange, l’Enfance d’Ogier le Danois, Aimery de
Narbonne, Cléomadès, etc.

Dans le genre satirique on vit briller :

PERROT DE SAINT-CLOUD, auteur du roman du Renard.
Ce renard joue des tours plaisants au loup son
compère. Vingt poètes du treizième siècle y firent
des additions sans nombre, si bien que le poème finit
par compter vingt-six mille vers. On trouve dans cet
ouvrage la plupart des fables dans lesquelles figure
le renard.

RUTEBEUF, à l’imitation de Perrot, a fait un Renard
le bestourné.

D’autres noms se rattachent encore à ce genre ; ce
sont Henri d’Andely, Tainturier, Robert de Blois,
Guiart, Thibaud de Mailly, etc.

- 275 —
Le fabliau dut une grande partie de l’éclat dont il
brilla à MARIE DE FRANCE. Son recueil se compose
de trois cents pièces, qu’elle a traduites, nous dit-elle,
du laitin ; son style simple, sans art, semble indiquer
une grande facilité. Nous citerons la fable de la Mort
et li Boquillon.
Tant de loin que de près n’est laide
La mort. La clamait à son aide
Tosjors un povre bosquillon
Que n’ot chevance ne sillon :
— Que ne viens, disait, ô ma mie,
Finir ma dolorouse vie ! —
Tant brama qu’advint ; et de voix
Terrible : — Que veux-tu ? — Ce bois
Que m’aydiez à carguer, madame ! —
Peur et labeur n’ont même game.
Parmi les trouvères lyriques ou chansonniers nous
citerons :

RAOUL DE COUCY, qui mourut dans la terre sainte,
âgé de vingt-quatre ans. Tout le inonde sait l’histoire
de son coeur, qu’il envoya de Palestine à la dame de
Fayel, et que le mari de cette dame lui fit manger
pour la punir de son infidélité.

THIBAUT, comte de Champagne, nous a laissé
soixante-dix chansons. C’est la première réputation
classique en poésie vulgaire que nous trouvons dans
la France septentrionale au moyen âge : quelquesuns
de ses couplets par leur perfection semblent
appartenir à une autre époque. Nous citerons celui-ci
:
— 276 -J’aloie l’autre 1er, errant,Sans compaignon,
Sor mon palefroy pensantA faire une chanson,Quant je oi, ne sai comment,Es un buisson,
La voix dou plus bel enfantK'onques vist nul hom,
Et n’était pas enfés siN’eust quinze ans et demi :
Onques nul rien ne viDe si gente façon.
AUDEFROY-LE-BASTARD excellait surtout dans la
romance. On lui doit les romances de Bele Isabeaus,
de Bele Idoine, d’Argentine, de Bele Emmelos, etc.

§ 2. Naissance de la prose française.

Enfin vers le milieu du douzième siècle naquit la
prose française. L’histoire de Ville-Hardouin est
presque le plus ancien monument qui nous en soit
resté. Sous ce rapport seul il serait digne d’un haut
intérêt.

GEOFFROY DE VILLE-HARDOUIN, maréchal de Champagne,
a écrit l’histoire de la quatrième croisade. Ce
n’est pas encore un historien ; c’est un homme qui dit
la chose qu’il a faite ou qu’il a vue avec la plus
grande simplicité de langage, comme il l’a faite et
comme il l’a vue. Ecoutons-lé lui-même lorsque, envoyé
en ambassade à Venise pour obtenir des vaisseaux
pour la croisade, il vient requérir le peuple
humblement. C’est Geoffroy de Ville-Hardouin, maréchal
de Champagne, qui dit :

- 277 —
« Seigneurs, les plus hauts et les plus puissants
barons de France nous ont envoyés à vous, et vous
crient merci, afin qu’il vous prenne pitié de Jéru« 
salem, qui est dans le servage des Turcs, et qu’au
« nom de Dieu vous veuillez les accompagner pour
venger la honte de Jésus-Christ. Et ils vous ont
élus parcequ’ils savent que nulle nation n’est aussi
puissante que vous sur mer, et ils nous ont coni« 
mandé de tomber à vos pieds et de ne pas nous
« lever que vous n’ayez octroyé la promesse d’avoir
pitié de la terre sainte. »

Si on veut un échantillon de son style et de son
langage, voici quelques phrases extraites de son récit
de la prise et du pillage de Constantinople, le jour
de pâque fleurie :

« Et bien témoigne, Geoffroy, le maréchal de Cham« 
pàgne, à son escient pour vérité, que jamais de« 
puis le commencement des siècles ne fut tant ga« 
gné en une ville. »

Cette armée pauvre et grossière est maîtresse de
tout. Il continue :

« Chascun prit hôtel comme il fui plust, et il y
en avait assez : ainsi firent la pâque fleurie, et la
grande pâque après, en cet honneur et en cette
joie que Dieu leur eut donnés. »

Les grandes Chroniques ou Chroniques de SaintDenis

furent rassemblées à l’instigation de Suger et

par ordre de Louis-le-Jeune. On ne négligea rien

8**

- 278 -
pour que ces chroniques fussent complètes et exactes.
On les consultait toutes les fois qu’on voulait renouveler
quelques cérémonies anciennes.
Sous le règne de S. Louis le progrès de la langue
est remarquable dans la prose comme dans la poésie.
Partout c’est par les vers que commence la littérature,
partout c’est par la prose que la littérature se
fixe, et que la langue se décide. Thibaut, comte de
Champagne, pour la poésie, le sire de Joinville pour
la prose ferment glorieusement la première moitié
du treizième siècle.

JOINVILLE avait été élevé à la cour de Thibaut:
c’est là que dès l’enfance il avait puisé quelque chose
de cet esprit conteur des troubadours qu’il porta
dans l’histoire ; là il avait pris cette vivacité d’entretien
et cette vivacité moqueuse qu’il conserva
près du pieux Louis IX sans trop scandaliser le saint
roi. Joinville suivit S. Louis à la croisade, devint le
favori du prince et revint avec lui. Le pieux roi se
plaisait beaucoup dans la conversation du jeune sénéchal
de Champagne, qui avait toujours un ton plaisant
et enjoué.

Quand S. Louis, tourmenté d’un nouveau désir de
croisade, partit pour Tunis, le sénéchal aima mieux
rester dans ses terres, et le roi ne s’en fâcha pas.
Joinville apprit bientôt la mort du malheureux prince,
et le regretta vivement : c’est alors qu’il se mit à
écrire l’histoire de S. Louis. C’est la première fois
que nous trouvons un type de génie dans cette
époque lointaine.

Joinville part pour la croisade ; mais il faut repas-

— 279 -
ser devant son château, et là, comme il a le coeur tout
ému, il le dit :

« Ainsi que j’allais de Bleicourt à Saint-Urban, qu’il
me fallait passer auprès du chastel dé Joinville, je
n’osai oncques tourner la face devers Joinville, de
peur d’avoir trop grand regret et que le coeur ne me
faillist de ce que je laissais mes deux enfants et mon
beau chastel de Joinville, que j’avais fort au coeur. »

§ 3. Le roman de la Rose.

Il me reste encore à parler du monument le plus
original du treizième siècle, le roman de la Rose : ce
fameux ouvrage eut pour premier auteur GUILLAUME
DE LORRIS, vers 1230, et comprenait quatre mille six
cents vers. C’est un poème tout allégorique. L’auteur
suppose que, se promenant par un beau jour de printemps
dans une vaste prairie, il aperçut un magnifique
jardin. La porte lui en est Ouverte par Oyseuse. Il aperçoit
au milieu de ce jardin un rosier tout chargé de
fleurs ; après bien des aventures, il cueille la plus
belle rose de l’arbre, et le songe finit.

Quarante ans plus tard, vers l’an 1280, JEHAN DE
MEUG, surnommé Clopinel parcequ’il était boiteux,
changea le dénouement de son prédécesseur, et continua
le roman de la Rose sur un plan beaucoup plus
vaste. Il l’augmenta de dix-huit mille vers. Des deux
auteurs du roman, c’est le dernier qui en recueillit
toute la gloire. Les critiques s’accordent pourtant à
donner la préférence à Guillaume de Lorris. Son style
est plus poétique, et il a parfois quelque sentiment
de l’harmonie.
— 280 -
CHAPITRE VI.
QUATORZIÈME SIÈCLE.
La France au quatorzième siècle fut livrée à l’anarchie,
à la guerre civile, aux invasions intérieures.
Quand on voit les règnes malheureux de Philippe de
Valois et de Jean, cette captivité du roi, cette prise
de possession de la France par les Anglais, la folie
de Charles VI et les crimes d’Isabeau de Bavière, on
s’étonne que notre belle patrie ait pu résister à tant
de maux, et que l’oeuvre commencée de la civilisation
n’ait pas été engloutie encore une fois au milieu
de si affreuses tempêtes. La France respira quelque
temps sous le règne du sage Charles V ; mais ce fut
pour retomber dans de nouveaux malheurs.

Nous aurons bien peu d’oeuvres remarquables à
signaler pendant cette période calamiteuse ; Froissard,
Gaston Phoebus, Alain Chartier, Christine de
Pisan sont à peu près les seuls auteurs dignes de
notre attention.

FROISSARD, né à Valenciennes dans le Hainault,
vers 1337, était fils d’un peintre d’armoiries. Il
étudia pour être prêtre ; mais il avait peu de vocation,
et il nous dit lui-même que dès l’âge de douze
ans il n’aimait que

Veoir danses et caroles,
Oïr ménestrels et paroles
Qui s’apertiennent à déduit.

- 281 —
Ses goûts allèrent se fortifiant avec l’âge :
Au boire je prens grant plaisir :
Aussi fais-je en beaux draps vêtir
En viande fresche et nouvelle
Quant à table me voy servir,
Mon esperit se renouvelle.Violettes en leurs saisons
Et roses blanches et vermeilles
Voy volontiers, car c’est raisons ;
Et chambres pleines de candeilles,
Jeux et danses et longues veilles,
Et beaus licts pour li rafreschir,
El au couchier pour mieux dormir,
Espices, clairet et l’ocelle ;
En toutes ces choses veir
Mon esperit se renouvelle.
Avec ces inclinations, aussitôt qu’il eut pris les
ordres sacrés il s’attacha d’abord à la maison de
sir Robert de Namur. Ce seigneur, remarquant en lui
une curiosité naturelle à s’enquérir des faits d’armes,
l’engagea fort jeune encore à écrire la chronique des
guerres du temps. Froissard se fit historien : c’est le
titre qu’il se donne lui-même. Pour écrire l’histoire
il fallait savoir ; pour savoir il se mit à courir les
aventures. Il devint historien ambulant. Il allait de
ville en ville, de château en château, interrogeant,
demandant, et écrivait à mesure. Il visita ainsi la
France et l’Angleterre, où il devint clerc de la reine.
H suivit à Milan le duc de Clarence, qui allait épouser
la fille de Galéas II. II passa ensuite quelque temps
en Bearn auprès du comte de Foix ; puis il partit avec
la comtesse de Boulogne, qui allait épouser le duc de
- 282 —
Berry. Il obtint vers ce même temps le canonicat de
Chimay, et il se remit à voyager plus que jamais pour
la composition de son histoire.

Ce livre est une histoire presque universelle des
états de l’Europe depuis l’année 1322 jusqu’à la fin du
quatorzième siècle. Ce sont les victoires de l’Angleterre,
l’invasion de la France, le règne désastreux du
roi Jean, les victoires et la" sagesse de Charles V, les
malheurs et la folle de Charles VI. On ne trouve
point dans Froissard de recherches Instructives et
savantes ; mais il excelle dans la peinture des hommes.
Edouard III, le prince Noir, Jean, Clisson, Duguesclin,
Gaston sont admirablement présentés. On l’a
accusé quelquefois d’aimer trop les Anglais : si on
l’étudié attentivement, on s’aperçoit que c’est plutôt
de l’héroïsme et du courage qu’il est l’admirateur
que de la nation anglaise elle-même. Les étroites
limites que nous nous sommes prescrites ne nous
permettent de citer qu’un morceau très court de
l’historien du roi Jean : nous choisirons le moment
où Froissard représente cet infortuné prince dans la
tente du prince de Galles :

« Quant ce vint au soir, le prince de Galles donna
à souper au roi de France et à Monseigneur Phi« 
lippe, son fils, à Monseigneur Jacques de Bourbon
« et à la plus grande partie des comtes et des barons
de France qui prisonniers étaient. Et assit lé
prince le roi de France et son fils Monseigneur
Philippe,Monseigneur Jacques de Bourbon, etc….
à une table moult haute et bien couverte, et
- 283 -
« tous les autres barons et chevaliers aux autres
tables. Et servait toujours le prince au devant de
la table du roi et par toutes les autres tables si
humblement qu’il pouvait ; ni oncques ne se voulut
seoir à la table du roi, pour prière que le roi lui sût
faire : ainsi disait qu’il n’était encore mie si sufll« 
Sant qu’il appartenist de lui seoir à la table d’un si
« haut prince et de si vaillant homme que le corps
de lui était, et que montré avait la journée. »

Dans certains récits de bataille Froissard atteint
une grande élévation et jamais on n’y remarque
de confusion. Il est toujours varié, et a un talent particulier
pour accommoder son style à son sujet.

GASTON PHÉBUS, comte de Foix, composa aussi
plusieurs ouvrages ; il ne nous reste de lui qu’un ouvrage
intitule les Déduits de la chasse.

ALAIN CHARTIER, natif de Bayeux (1386) , parut
sous le règne de Charles V. Le succès de ses études
lui mérita le titre d’excellent orateur, de noble poète,
de très renommé rhétoricien. Charles VI et Charles VII
l’honorèrent de leur protection. Il a laissé plusieurs
ouvrages tant en prose qu’en vers.

CHRISTINE DE PISAN naquit à Venise en 1363, et
vint avec son père à la cour dé Charles V. Mariée à
quinze ans, veuve à vingt-cinq, elle se livra tout entière
à la culture des lettres. Ses ouvrages sont très
nombreux ; une partie est en vers, et l’autre en prose.
Les ouvrages en vers forment sept recueils séparés ;
ce sont des ballades, lais, virelais, rondeaux, etc.,et
plusieurs petits poèmes moraux et didactiques.
- 284 —
Parmi ses ouvrages en prose ou remarque surtout
l’Histoire de Charles-le-Sage : le style en est fleuri,
vrai de figures, de comparaisons et quelque peu pédantesque.


Nous ne devons point omettre de signaler ici un
des bienfaits de Charles V ; c’est à ce prince que
nous devons l’institution de la Bibliothèque royale.
Ce fut avec ses propres livres que Charles fonda cet
admirable établissement, aujourd’hui le plus riche de
l’Europe.

CHAPITRE VIL
QUINZIÈME SIÈCLE.
Le quinzième siècle ne nous offre aucun grand
génie, mais beaucoup de travail et beaucoup d’esprit.
La littérature y acquit une activité extraordinaire ;
poésie, romans, histoire, voilà les trois genres dominants
de cette période.

§ 1er. Poésie.

Le poète le plus remarquable et le plus original de
ce siècle est un prince.

CHARLES D’ORLÉANS, père de Louis XII, était fils
de Valentine de Milan. Cette origine et l’éducation
qu’elle suppose expliquent le goût si pur de Charles ;
l’heureux reflet de la civilisation italienne était passé
sur lui.

— 285 —

Le jeune Charles d’Orléans fut fait prisonnier à la
bataille d’Azincourt (1415) , et resta vingt-cinq ans
captif. Cette captivité nous a valu le volume le plus
original du quinzième siècle, le premier ouvrage
où l’imagination soit correcte et naïve et où le
style offre une élégance prématurée. Est-il rien de
plus gracieux que sa première élégie sur lui-même ?
Au temps passé, quand nature me fist
En ce monde venir, elle me mist
Premièrement tout en la gouvernance
. De une dame que on appelait enfance,
En lui faisant estroit commandement
De moi nourrir et garder tendrement,
Sans point souffrir soing ou mélancolie
Aucunement me tenir compagnie.
Ce qu’il regrette surtout dans sa captivité c’est le
beau soleil de France, le beau mois de mai, les
danses et les belles dames de France. Ses paroles
sont charmantes pour chanter le beau temps et les
doux loisirs.
Les fourriers d’été sont venus
Pour appareiller son logis ;
Ils ont fait tendre ses lapis,
De fleursel de perles tissus.Le temps a laissé son manteau
De vent, de froidure et de pluye,
Et s’est vêtu de broderye,
De soleil riant, cler et beau.Il n’y a beste ni oyseauQui en son jargon ne chante et crye :
— 286 —

Le temps a laissé son manteau
De vent, de froidure et de pluye.

C’est à l’abbé Sallier, membre de l’Académie des
inscriptions, que nous devons les poésies de Charles
d’Orléans ; il en a retrouvé le manuscrit au milieu
du dix-huitième siècle.

CLOTILDE DE SURVILLE, née vers 1405 au château de
Wallon sur l’Ardèche, épousa le jeune Béranger de
Surville, qu’elle aimait. Devenue veuve, elle se livra à
la culture de la poésie, et mourut à quatre-vingt-dix
ans. Ses ouvrages ne nous sont point parvenus. En
1802 on prétendit avoir retrouvé ces poésies, et on
publia même un recueil plein d’intérêt: il est reconnu
aujourd’hui que ce recueil doit être attribué à M. Vanderbourg.


VILLON est le premier poète dont parle Boilcau
dans son Art poétique. Tout le monde connaît ces
vers :
Villon sut le premier dans ces siècles grossiers
Débrouiller l’art confus de nos vieux romanciers.
Ces vieux romanciers dont parle Boileau sont le Roman
de la Rose et les vieux romans de chevalerie.
Villon fut enfant de Paris, Comme on disait alors :
ses idées, ses sentiments, ses images montrent ce
qu’était la corruption d’une grande ville. C’est un
homme dont le théâtre est la petite halle, le marché,
le Pré-aux-Clercs ; ses tours sont des friponneries qui
le font condamner à la prison et la potence ; voyons
comme il pleure quelquefois ses égarements et ses
fautes :
— 287 —Si suis pécheur, je le sais bien ;
Pourtant ne veut pas Dieu ma mort,
Mais convertisse et vive bien.Hé Dieu ! si j’eusse estudié
Au temps de ma jeunesse folle
Et à bonnes moeurs dédié,
J’eusse maison et couche molle.
Mais quoy ! je fuyoye l’escolle
Comme faict le mauvais enfant.
En esçrivant cette parole
A peu que le coeur ne me fend.{Le Grand Testament.) 
Peut-on voir le repentir exprimé d’une façon plus
touchante ! On peut voir par là que cet escroc, ce gibier
de prison avait une âme de poète, et dans une
vie honteuse et un siècle grossier il a eu quelques
inspirations qui égalent ce que, dans une civilisation
éclairée, un génie délicat et pur peut exprimer de
plus touchant. Gela justifie fort bien Boileau de l’avoir
mis en tête de nos vieux poètes.

Je ne dénombrerai pas tous ses successeurs immédiats,
qui font la transition avec le siècle de François
Ier ; je ne parlerai pas de Pierre Michaud, de
Martial de Paris, de Coquillard, de Guillaume Crétin,
de Jean Lemaire,de Jean Bouchet ; je laisserai même
de côté Jean Marot, père d’un meilleur poète que
lui et Octavien de Saint-Gelais, bien qu’il ait de la
grâce et du goût.

- 288 -
§ 2. Romans.

L’esprit français, un peu contraint et réservé dans
la haute poésie, avait de bonne heure réussi dans
l’art de conter. En ce genre le naturel, la facilité, la
gaieté lui appartiennent dès le douzième siècle. Ces
dons indigènes se fortifièrent par l’habitude et l’exercice.
On les retrouve au quinzième siècle dans le style
de ces grands romans qui faisaient alors le passetemps
de tout ce qui lisait. On ne peut pas nombrer
ces ouvrages. La plupart n’étaient que des copies plus
modernes d’anciens romans, des variantes sur un sujet
connu ; mais l’art de conter s’y renouvelait toujours.


Dans la foule de ces récits il en est un peu connu
et le plus ingénieux du monde : c’est un épisode de
Merlin l’Enchanteur, vieille invention du dixième
siècle. L’auteur y raconte comment l’habile enchanteur
perdit sa puissance et sa liberté.

Il est un autre roman d’un genre tout différent et
dont je dirai ici quelques mots : c’est tout à la fois un
roman de moeurs et une satire politique contre les
Anglais ;-le titre est Jehan de Paris. Quel est ce Jean
de Paris ? c’est un prince qui n’est pas dans l’histoire,
car il ne s’agit point là du roi Jean battu par les Anglais
 ; tout au contraire : ce Jean de Paris, s’il ne bat
pas les Anglais, du moins se moque d’eux. A la mort
du roi sou père il projette de réclamer la main d’une
princesse d’Espagne qui lui était promise dès l’enfance.
Mais il apprend que le vieux roi d’Angleterre

- 289 -
a formé le même dessein, qu’il est attendu par la
cour de Burgos, et qu’il fait ses emplettes de noces
en France. Le jeune roi s’arrange pour que les marchands
de Paris vendent aux acheteurs anglais ce
qu’ils ont de moins beau et de plus commun. Le roi
d’Angleterre, avec son cortège et ses présents, demande
la permission de passer par la France ; il débarque
à Calais, et se met en route pour la frontière.
Mais il est bientôt rencontré par un autre voyageur
dont le train est plus brillant, la suite plus nombreuse,
et qui pourtant ne se donne que pour un
bourgeois de Paris. Partout ce bourgeois devance le
roi : arrive-t-on dans une auberge, Jean de Paris a
loué toute l’auberge ; il veut bien en céder quelque
chose au roi d’Angleterre, et l’invite même à souper:
« Voilà, lui dit-il, mes cousins du faubourg Saint« 
Honoré et du faubourg Saint-Denis. » C’étaient les
ducs d’Orléans et de Bourbon. On sert en magnifique
vaisselle d’argent : « Vaisselle de voyage, dit Jean de
Paris, que j’ai prise par le conseil de ma bonne
mère, et pour ne point casser d’assiettes. »

Ou le voit, cette pauvre France, qui avait été tant
pillée par les Anglais dans le quinzième siècle, aimait,
dans ses romans, à se faire plus riche qu’eux.

Le roi d’Angleterre est ébloui, régalé, mystifié. Il
manque de chevaux ; Jean de Paris lui en donne. Il
est arrêté par une rivière ; Jean de Paris le fait passer
sur deux bateaux qu’il a, dit-il, menés en roule avec
lui. Arrivé en Espagne, Jean de Paris, par son cortége,
les belles étoffes et le luxe de ses gens, éclipse
tout à fait le roi d’Angleterre : il s’est pourvu de tout ;
9
- 290 -
il donne des tournois, des bals. Le roi d’Angleterre
et les seigneurs de sa suite sont les plus gauches du
monde ; Jean de Paris, avec ses garçons de boutique,
fait admirablement les honneurs de la fête. Jean de ,
Paris étonne tout le monde, plaît surtout à la princesse,
se fait connaître, et l’épouse. Le roi d’Angleterre
s’en retourne bien moqué.

Nous pouvons encore citer le Petit Jehan de Saintré
ou l’Histoire de la Dame aux belles Cousines, par ANTOINE
LASALLE. Gérard de Nevers et la belle Euriante
est encore un roman célèbre de cette époque.

§ 3. Genre historique.

Dans le genre historique les principaux auteurs à
citer sont :

ENGUERRAND DE MONSTRELET, prévôt de Cambray,
qui continua la chronique de Froissard jusqu’en 1453.
Son ouvrage, quoique un peu diffus, renferme des détails
très précieux et très riches de toute l’histoire de
cette époque.

JUVÉNAL DES URSINS quitta la magistrature pour
entrer dans les ordres. Il devint archevêque de
Reims, et sacra Louis XI en 1461. Il présida les
évoques chargés de réviser le procès de Jeanne-d’Arc.
Il écrivit les événements qui signalèrent le malheureux
règne de Charles VI. Son livre est écrit avec
franchise et naïveté : c’est le document le plus précieux
de l’histoire de ce temps.

PHILIPPE DE COMINES apprit le métier d’historien
par la pratique des affaires, et ce fut en faisant sa

— 291 —
propre fortune qu’il se rendit expert dans la politique.
Il naquit sujet du duc de Bourgogne ; mais, rebuté
par la mauvaise fortune et les fautes du prince Témè*
raire, il le quitta pour s’attacher à Louis XI, dont il
devint le négociateur le plus habile en Angleterre, à
Florence, à Venise, en Savoie. Il rédigea par la suite
des Mémoires sur le règne de son nouveau maître.

Le livre de Comines offre toute la perfection d’un
récit judicieux et naïf : au talent de conter il joint la
sagacité politique. Il n’est pas éloquent : il a dans
l’esprit trop de rectitude pour s"amuser aux phrases,
et il est rarement assez ému pour trouver de vives expressions.
Fait-il un portrait de Louis XI, sans doute
il analyse fort bien l’esprit et les qualités du prince ;
mais il passe froidement sur ses vices, ne tenant
compte que de ce qui est utile ou nuisible à la conduite
des affaires. En somme Comines a été le peintre
le plus expressif et le plus intelligent de la politique
et de l’habileté de Louis XL Nous ne devons pas
omettre ici que Louis XI fut auteur lui-même, et qu’il
composa pour son fils Charles VIII le Rosier des
Guerres,

§ 4. Origine et premiers essais de la Poésie
dramatique.

Nous arrivons jusqu’au milieu du quatorzième siècle
sans trouver aucune trace évidente de compositions
dramatiques en langue vulgaire. A cette époque cependant,
toutes les fois qu’il survenait quelque solennité,
un mariage royal, la présence d’un prince

- 292 —

étranger, on donnait des spectacles dans les rues ;
mais ces représentations étaient fort simples : tout le
monde y jouait ; on allait, on venait dans un certain
ordre ; on changeait deux ou trois fois de costume ;
le peuple était chargé de représenter le peuple : on
le divisait quelquefois en chrétiens et en Sarrasins,
en Romains et en Juifs.

On trouve dans une vieille chronique du temps de
Philippe-le-Bel quelques détails sur une de ces représentations.
Le jour que Philippe-le-Bel arma son
fils chevalier il y eut un spectacle où paraissait la
personne de notre Seigneur, qui mangeait des pommes
avec sa mère et disait des patenôtres.

« On entendit les bienheureux chanter dans le paît
radis en la compagnie d’environ quatre-vingt-dix
« anges ; on entendit les damnés gémir dans un en« 
fer noir, au milieu de cent diables qui riaient de
« leurs supplices. On vit aussi un renard habillé en
clerc… »

Voilà selon toute apparence la plus ancienne analyse
d’un drame en langue vulgaire.

Ces représentations allèrent se perfectionnant et se
diversifiant ; mais ce n’est que vers 1402, dans les
premières années du quinzième siècle, que le théâtre
prit en France une sorte de consistance. Quelques
pèlerins, dit-on, qui depuis longtemps jouaient des
mystères à Paris et dans la banlieue, étaient menacés
d’interdiction par le prévôt de Paris. Le roi
Charles VI, mélancolique et fort ennuyé, virt, pour
juger l’affaire, voir une de leurs représentations. Il

- 293 -

fut amusé, et par reconnaissance il autorisa par un
édit la confrérie dramatique, sous le nom de Confrérie
de la Passion, avec le privilège exclusif de jouer
des scènes religieuses. Les confrères continuèrent
leurs représentations jusqu’à la fin du règne de François
Ier (1547).

. Les sujets de ces Mystères étaient Adam et Eve, les
trois rois mages, le massacre des Innocents, les Noces
de Cana, la Samaritaine et autres scènes religieuses.
Cette confrérie eut une vogue immense dans Paris,
et se répandit bientôt dans les principales- villes de
France.

, Sous Philippe-le-Bel il avait été permis aux procureurs
de s’adjoindre des clercs, qui, liés entre eux
par les rapports d’une même profession, formaient
une corporation honorée et privilégiée sous le nom
de Clercs, de la Bazoche. La bazoche se livra elle aussi,
pendant les vacances de Pâques, à des représentations
théâtrales d’un autre genre, qu’elle donna
sous le nom de Moralités.

A côté d’eux on vit paraître, sous le règne de
Gharles VII, une nouvelle association sous le nom des
Enfants-sans-souci. Formée sur le modèle de l’association
des Confrères, cette société n’avait ni les
mêmes idées ni le même. but. La piété n’entrait pour
rien dans leur entreprise ; chez eux l’humanité tout
entière était mise en jeu et personnifiée sous le nom
de Sottise. Le chef de la société prenait lui-même le
titre de Prince des sots ; un autre personnage non
moins important était la Mère sotte. Enfin les pièces
qu’ils représentaient s’appelaient Sotties, et se mo-

— 294 —
quaient sous le voile de l’allégorie des défauts du
genre humain.

Quelques citations ferons mieux connaître ces divers
genres de drame que tout ce que nous eu pourrions
dire.
Le Mystère de la Passion fut joué à Paris le 12 novembre
1437, jour de l’entrée du roi Charles VII
à Paris.

L’ouvrage est divisé en trois parties: la Conception,
la Passion et la Résurrection. On pouvait jouer à part
chaque partie.

Le mystère de la Conception se compose de cinquante-trois
actes ; on y compte cent personnages
nécessaires, Dieu le Père, Jésus-Christ, le SaintEsprit,
la sainte Vierge, les anges, les patriarches et
même les diables.

On voit en scène Lucifer convoquant ainsi ; les démons
:

Diables d’enfer, horribles et cornus,
Gros et menus, ors regards basiliques,
Infâmes chiens, qu’êtes-vous devenus ?
Bossus, tortus, serpens diaboliques,
Vos pratiques de jour en jour perdez,
Venez à moi, maudits esprits damnez.

Cet appel fait accourir tout l’enfer ; Satan répond :

Que le faut-il, mâtin irraisonnabte ?

Abominable, puant, vilain, infaict,

Pansu, goulu, esprit insociable,

Par toi avons encontre Dieu forfaict ;

Nous souffrons maux plus qu’on ne saurait dire,

Prends-tu plaisir à nous venir mauldire.

- 295 -

Dans une autre scène Satan fait en ces termes le
portrait de la sainte Vierge :
Elle est plus belle que Lucrèce,
Plus que Sara dévote et saige ;
C’est une Judith en couraige,
Une Esther en humilité,
Et Rachel en honnesteté ;
En langaige est aussi bénigne
Que la sybille Tiburtine ;
Plus que Pallas a de prudence,
De Minerve elle a l’éloquence :
C’est la non pareille qui soit ;
Et suppose que Dieu pensoit
Kacheter tout l’humain lignaige
Quand il la fit.
Le mystère de la Passion forme un gros volume
in-folio imprimé à deux colonnes.

Parmi les sotties des gais confrères des Enfantssans-souci
nous ne citerons qu’une pièce ; elle n’a
qu’un défaut, c’est d’être trop connue, et pour ainsi
dire usée, vulgaire ; mais elle est excellente et pleine
de vrai comique ; il y a du Molière, il y a du Rabelais
: c’est la Farce de maistre Pierre Pathelin, les
l’uses d’un avocat pauvre et fripon pour avoir un
habit.

La scène s’ouvre par les reproches de Guillemette
à son mari :
Je vy que chascun vous voulait
Avoir pour gagner sa querelle.
Maintenant chascun vous appelle
Partout l’avocat dessous l’orme.- 296 -Pathelin se défend comme il peut, et promet d’avoir
un habit neuf.Je m’en veux aller à la foire.GUILLEMETTE.A la foire ?PATHELIX.Par saint Jean ; voire
A la toire gentil marchande ;
Vous déplaît-il si je marchande
Du drap ou quelque autre suffrage
Qui soit bon à noire mesnage ?
Nous n’avons robe qui rien vaille.GUILLERETTE.Vous n’avez denier ni maille,
Que ferez-vous ?TATHELIX.Vous ne savez ;
Belle dame, si vous n’avez
Du drap pour nous deux largement,
Si me desmentez hardiment.
Quel’ couleur vous semble plus belle.
D’un gris vert ? d’un drap de Bruxelle ?
Ou d’autre ? il me le faut savoir.GUILLEMETTE.Tel que vous le pourrez avoir ;
Qui empruncte ne choisit mye.PATHELIN (en comptant sur ses doigtsj.Pour vous, deux aulnes et demye,
Et pour moi trois, voire bien quatre ;
Ce sont….GUILLEMEPTE.Vous comptez sans rabattre :
Qui diable vous les prestera ?
— 297 —
PATHELIX.Que vous en chault qui ce sera ?On me les prestera vraiment,A rendre au jour du jugement, etc.
La scène change : Pathelin est dans la boutique du
marchand ; il lui fait mille contes, lui parle de son
père, de sa tante :
Que je la vis belle,
Et grande, et droite, et gracieuse !
Par la Mère Dieu précieuse,
Vous lui ressemblez de corsage.
Et il vient très naturellement au drap.
Or, vrayment j’en suis attrapé ;Car je n’avais intentionD’avoir drap, par la passionDe noslre Seigneur, quand je vins.J’avais mis à part quatre-vingtsEscus, pour retraire une rente ;Mais vous en aurez vingt ou trente,Je le voy bien: car la couleurM’en plaist très tant que c’est douceur.
Le drapier demande vingt-quatre-sous de l’aune.
Pathelin s’écrie : « Vingt sous, vingt sous. » Le débat
s’échauffe ; Pathelin cède enfin, et emporte le drap,
sans payer.

Suit la visite du drapier ; la folie de Pathelin ; l’ébahissement
du pauvre drapier.

Mais la maîtresse, scène, c’est celle qui nous a enrichis
de ce proverbe si juste et si utile à rappeler
quelquefois à tous ceux qui parlent : Revenez à vos

9*

- 298 -
moutons. C’est une confusion, un enchevêtrement de
drap et de brebis dans la tête du pauvre marchand,
deux fois volé :
LE JUGE.
Sus, revenons à nos moutons
Qu’en fut-il ?
LE DRAPIER.
Il en prit six aulnes
De neuf francs.

Ce juge représente un véritable bailli de village
du vieux temps ; il se creuse la tête pour voir comment
on peut tirer le drap des moulons, et les moutons
du drap. Vient la morale ; c’est qu’un fripon,
alors même qu’il a l’avantage d’être homme de loi,
peut très bien être trompé par le fripon qu’il a
défendu.

Pathelin a ordonné à son client de se défendre
comme un mouton, de dire bée pour toute réponse.

C’est un ordre de circonstance qui ne doit pas
durer plus longtemps que le procès ; mais Agnelet se
sert du même moyen pour payer l’avocat de sa
peine ; à ces bée répétés,Pathelin s’écrie,par un souvenir
plaisant de sa propre friponnerie :

Me fais-tu manger de l’oie ?

Maugrebleu, ai-je tant vécu,
Qu’un bergier, un mouton vestu,
Un vilain paillait, me rigolle.

Ainsi au quinzième siècle on avait déjà trouvé la
comédie : quant au drame sérieux nous avons encore
longtemps à l’attendre.

- 299 —
Renaissance.(XVIe SIÈCLE.) 
INTRODUCTION.

La seconde moitié du quinzième siècle avait été
féconde en événements de la plus haute importance
pour l’oeuvre de la civilisation et de l’émancipation
intellectuelle. L’invention de l’imprimerie, l’expulsion
totale des Anglais du sol de la France, les conquêtes
de Charles VIII en Italie, la prise de Constantinople
par les Turcs-Ottomans sont autant de faits qui contribuèrent
puissamment à préparer en France la régénération
des lettres et des arts.

L’imprimerie, inventée à Strasbourg en 1440 par
Jean Guttemberg, Jean Faust et Pierre Schoeffer, se
répandit rapidement en France, et en rendant les
livres aussi communs et aussi populaires que les manuscrits
étaient rares et peu accessibles elle a hâté
la renaissance et le nouveau progrès des arts.

Les premiers ouvrages que l’imprimerie parisienne
fit éclore furent des livres ascétiques, de vieux romans,
des satires et des allégories populaires : on
trouvait celte invention économique, et l’on s’empressait
d’acheter des livres.

- 300 -

La France, débarrassée enfin de la domination
étrangère, reprenait peu à peu ses anciens goûts et
son ancienne prédilection.

Alors nos conquêtes en Italie vinrent donner une
nouvelle impulsion aux esprits ; et le premier effet
que produisirent sur notre littérature à peine ébauchée
les clartés qui émanaient de l’Italie fut une surprise
profonde, suivie d’imitations burlesques : alors
parut celle série de poètes qui s’éclipsa lorsque
vint Marot. Assonances, allitérations, rimes triples,
quadruples, entassées dans un seul vers, faisaient le
charme et le mérite de cette monstrueuse poésie.

Les Grecs, bannis de Constantinople en 1453, furent
accueillis avec empressement en Italie par les Médicis.
Ils apportèrent avec eux les débris de leur littérature
et de leurs arts.. Les chefs-d’oeuvre de l’ancienne
Grèce se répandirent avec une grande rapidité, multipliés
à l’infini par la presse italienne. La France fut
encore une fois initiée à des arts et à des sciences
dont elle avait perdu depuis longtemps les semences,
et qui excitèrent chez elle autant d’admiration que
d’étonnement. C’était une nouvelle voie vers la perfection.


Sous le règne de Louis XII tout se prépare et
s’épure : la grâce des moeurs commence à naître. Le
roi forme la maison de la reine, appelle les dames à
à la cour, et y introduit ainsi l’élégance et le bon
goût.

Alors aussi paraissent les premières feuilles volantes
destinées à annoncer au peuple les nouvelles politiques.


— 301 —

François Ier succède à Louis XII en 1515. A l’amour
du luxe et de la somptuosité le nouveau roi joignait
un enthousiasme irréfléchi pour les anciens chevaliers
et le désir ardent d’égaler en tout les Médicis. Dès
lors tout change : le règne de ce monarque n’est
qu’une longue fête ; les chasses, les tournois, les
mascarades, les bals, les concerts se succèdent au
bruit des armes ; de splendides palais s’élèvent ; d’admirables
copies de la Vénus de Médicis et de l’Apollon
du Belvédère viennent, conduites par le Primatice,
embellir les jardins de Fontainebleau ; des professeurs
de grec et des femmes aimables prennent place à la
table du roi ; les honneurs, la richesse, la faveur
royale deviennent les récompenses du savoir. Par
malheur la constance ne fut jamais la-vertu dominante
de François Ier ; il tomba souvent dans d’étranges
contradictions.

Le protestantisme, dont la naissance coïncide avec
l’avènement de François Ier, sous prétexte de remédier
à des abus pour la plupart inhérents à la civilisation
incomplète de l’époque, portait sa main sacrilège
sur l’autel, cet appui, ce lien de la société
moderne. Le père des lettres fut tour à tour indifférent
favorable aux novateurs. On le vit ondoyant et divers,
partagé entre Rome et la réforme. Protestant
avec Marguerite et Dubelley, il était catholique avec
les cardinaux du Prat, de Tournon, de Lorraine. Il
faisait à Paris brûler les luthériens, et les protégeait
en Allemagne et à Genève.

Cependant cette incertitude, ce partage entre l’Eglise
et la réforme, François Ier n’en est point seul

- 302 -

coupable. La noblesse, la cour parurent un instant
comme lui indécises entre Luther et le pape.

Ajoutons qu’une bonne pari de cette influence heureuse
sur les lettres qu’on attribue à François Ier est
due à Marguerite, sa soeur, femme d’Henri d’Albret,
roi de Navarre. L’un fut nommé le Père des lettres,
l’autre fut appelée la dixième Muse et la quatrième
Grâce,
— 303 -CHAPITRE Ier.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.§ 1. De l’école de Marot à celle de Ronsard.Marot bientôt après fit fleurir les ballades,
Tourna des triolets, rima des mascarades,
A des refrains réglés asservit les rondeaux,
Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux.(BOILEAU, Art. poét.) 
Le nom de MAROT est la première époque vraiment
remarquable dans l’histoire de notre poésie, bien plus
par le talent qui brille dans ses ouvrages et qui lui
est particulier que par les progrès qu’il fit faire à
notre versification.

CLÉMENT MAROT était fils de Jean Marot, valet de
chambre de Louis XII. A quinze ans on le vit acteur
dans la troupe des Enfants-sans-souci ; puis il passa
au service de Marguerite, dont il devint le page favori.
Dès lors commença pour Marot cette vie aventureuse
et galante dont la misère et l’exil devaient être le
triste dénouement. Il accompagna François Ier en
Italie, fut blessé et fait prisonnier à Pavie près de
son maître, dont il partagea la captivité. De retour
en France, il fut enfermé au Châtelet, comme accusé
de partager les nouvelles opinions religieuses. Il en
sortit, mais fut bientôt obligé de se réfugier en Béarn,
puis à la cour de Ferrare et à Venise. Il parvint ce-

- 304 -

pendant à obtenir de François Ier sou rappel et la
survivance de son père, qui lui fut accordée d’assez
mauvaise grâce ; mais la publication de ses Psaumes
lui attira une nouvelle disgrâce. Il se retira à Genève,
et ensuite à Turin, où il mourut dans l’indigence,
vers 1544.

Ce qui caractérise les ouvrages de Marot c’est une
finesse exquise unie à une souplesse jusqu’alors inconnue.
Son style a vraiment du charme, et ce
charme tient à une naïveté de tournure et d’expression
qui se joint à la délicatesse des idées et des sentiments
: personne n’a mieux connu que lui, même de
nos jours, le ton qui convient à l’épigramine. Personne
n’a mieux connu le rhythine du vers à cinq pieds et le
vrai ton du style épistolaire, à qui cette espèce de
vers sied si bien : c’est dans.les beaux jours du siècle
de Louis XIV que Boileau a dit :

Imitons de Marot l’élégant badinage.

Du reste Marot a tous les anciens défauts de la
versification française. Les vers masculins et féminins
se succèdent et se confondent chez lui sans aucun
ordre, malgré la règle que Jean Bouchet avait faite
de l’entrelacement des rimes. Les hiatus ou entrechoquements
de voyelles se rencontrent presque aussi
souvent dans ses vers que dans ceux de Villon.

Deux fois Marot fut mis en prison : la première,
comme nous l’avons dit. pour avoir prêté à une accusation
d’hérésie. Du Châtelet, où il était captif, il
adressa une épître à son ami Lyon Jamet, et, employant
l’apologue du, lion et du rat, il le pria de

- 305 -

solliciter son élargissement. En voici d’abord le début,
qui a souvent été imité :
Je ne t’escry de l’amour vaine et folle ;
Tu voys assez s’el le sert ou affolle.
Je ne t’escry ne d’armes ne de guerre ;
Tu vois qui peult bien ou mal acquerre.
Je ne t’escry, etc.
Mais je le veux dire une belle fable.Il raconte alors comment le lion délivre le rat d’un
piège où il était pris :Dont maislre rat échappe vistement.
Puis mist à terre un genouil genlement,
Et en ostant son bonnet de la teste
A mercié mille fois la grand’beste,
Jurant le dieu des souriz et des ratz
Qu’il lui rendrait.A son tour le lion est pris dans les rets ; le rat accourt
et promet de le délivrer :Lors le lyon ses deux grans yeulx vertit
El vers le rat les tourna un petit.
En luy disant : 0 pauvre verminière,
Tu n’as sur toy instrument ne manière,
Tu n’as cousteau, serpe ne serpillon.Va le cacher, que le chat ne le voye.Sire lyon, disl le filz de souris,De ton propos certes je me soubris ;J’ai des coustaulx assez, ne le soucye,De bel os blanc plus tranchant qu’une sye ;Leur gaîne, c’est ma gencive et ma bouche ;Bien coupperout la corde qui te toucheDe si très près, car je y mettray bon ordre.— 306 —Lors sire' rat va commencer à mordre
Ce gros lyon : vrai est qu’il y songea
Assez longtemps ; mais il vous le rongea
Souvent et lanl qu’à la partin tout rompt ;
El le lyon de s’en aller fut prompt,
Disant en soi : Nul plaisir en effect
Ne se perd point, quelque pari où soit faict.Or viens me veoir, pour faire le lyon ;
Et je mettray peine, sens et estude
D’être le rat, exempt d’ingratitude.
Il n’est pas besoin de faire remarquer la gentillesse
et la grâce de cet apologue.

La seconde fois que Clément tâta de la prison il
avait, cédant à un mouvement d’humanité, arraché
des mains des archers un prisonnier que sans doute
il croyait innocent. Pour sortir il eut recours à François
Ier lui-même, et lui adressa une épître dont nous
citerons le commencement et la fin :
Roy des Français, plein de toutes bontez,
Quinze jours a, je les ai bien contes,
Et dès demain seront justement seize,
Que je fus fait confrère au diocèse
De Saint-Marri, en l’église Saint-Pris ;
Si vous dirai comment je fus surpris,
Et me desplaist qu’il faut que je le die.
Trois grans pendais vinrent à l’estourdie,
En ce palais, me dire en désaroy :
Nous vous faisons prisonnier par le roy.
Incontinent, qui fut bien étonné ?
Ce fut Marot, plus que s’il eust tonné ;
Puis m’ont montré un parchemin escrit,
Où n’y avait seul mot de Jésus-Christ ;
Il ne parlait tout que de plaiderie,- 307 —De conseillers et d’emprisonnerie.Vous souvient-il, ce me dirent-ils lors,Que vous estiez l’autre jour là dehors,Qu’on recourut un certain prisonnierEntre nos mains ? El moy de le nier ;Car soyez seur, si j’eusse dict ouy,Que le plus sourd d’entre eux m’eust bien ouy ;Et d’autre part j’eusse publiquementEstè menteur ; car pourquoi et commentEussé-je peu un autre recourirQuand je n’ay sceu moy-mesme secourir ?Pour faire court, je ne sceu tant prêcher,Que ces paillards me voulussent lascher.Sur mes deux bras, ilz ont leur maini poséeEt m’ont mené ainsi qu’une espousée.Très humblement je requiers vostre grâceDe pardonner à ma trop grand’ audace,D’avoir emprins (entrepris)  ce sot escrit vous faire ;Et m’excusez si pour le mien affaireJe ne suis point vers vous allé parler ;Je n’ay pas eu le loisir d’y aller.Mais le chef-d’oeuvre de Marot dans le genre de
l’épître c’est celle où il raconte à François Ier comment
il a été volé par son valet. C’est un modèle de
narration, de finesse et de bonne plaisanterie.On dit bien vray : la mauvaise fortune
Ne vient jamais qu’ellen’en amène une
Ou deux ou trois avec que elle : vous, sire,
Vostre coeur noble en sçaurait bien que dire
Et moy chétif, qui ne suis roi ne rien,
L’ay esprouvè, et vous conteray bien,
Si vous voulez, comment vint la besogne.
J’avais un jour un vallet de Gascongne,
Gourmant, ivrongne, et asseuré menteur,
Pipeur, larron, jureur, blasphémateur,- 308 —Sentant la hart de cent pas à la ronde,
Au demeurant le meilleur filz du monde.
Ce vers si plaisant, après l’énumération des belles
qualités de ce valet, est devenu proverbe, et se répète
encore tous les jours dans le même sens.
Ce vénérable hillot (ilote)  fut advertyDe quelque argent que m’aviez départy,Et que ma bourse avait grosse apostume :Si se leva plus tost que de coustume,Et me va prendre en tapinois icelle :Puis la vous met très bien sous son esselle,Argent et tout (cela se doibt entendre) ,Et ne croy point que ce fust pour la rendre,Car oncques puis n’en ay ouy parler.Brief, le villain ne s’en voulut allerPour si petit ; mais encore il me happeSaye et bonnet, chausses, pourpoint et cappe:De mes habits en effect il pillaTous les plus beaux, et puis s’en habillaSi justement qu’à le veoir ainsi estre,Vous l’eussiez prins en plain jour pour son maistre.Finablement de ma chambre il s’en vaDroit à l’estable, où deux chevaux trouva,Laisse le pire et sur le meilleur monte,Pique et s’en va. Pour abréger le conte,Soyez certain qu’au partir dudit lieuN’oublia rien, fors à me dire adieu.Ainsi s’en va chatouilleux de la gorge
Le dict vallel, monté comme un sainct George,
El vous laissa Monsieur dormir son saoul,
Qui au resveil n’eust sceu finer d’un soûul.
Ce Monsieur-là, sire, c’estoit moy mesme,
Qui, sans mentir, fus au matin bien blesme
Quand-je me voy sans honneste vesture,
Et fort fasclié de perdre ma monture ;
- 309 —
Mais de l’argent que vous m’aviez donné
Je ne fus point de le perdre estonné ;
Car voire argent, très débonnaire prince,
Sans point de faute est suject à la pince.
Bientôt après celle fortune-là,Une autre pire encore se meslaDe m’assaillir, et chascun jour m’assault ;Me menaçant de me donner le saut,Et de ce saut m’envoyer à l’enversRithmer sous terre et y faire des vers.C’est une lourde et longue maladieDe trois bons mois qui m’a tout’ estourdieLa povre leste, et ne veut terminer ;Ains me contraint d’apprendre à cheminer.Que diray plus ? au misérable corps
Dont je vous parle, il n’est demouré, fors
Le povre esprit qui lamente et soupire,
Et en pleurant fàsche à vous faire rire.
El pour autant, sire, que suis à vous,
De trois jours l’un viennent taster mon poux
Messieurs Braillon, Le Coq, Akaquia,
Pour me garder d’aller jusqu’à quia.
Tout consulté, ont remis au printempsMa guérisonVoilà comment depuis neuf moys en çaJe suis traicté Or ce que me laissaMon larronneau, longtemps ce I'ay vendu,Elen sirops et julebs despendu.Ce néantmoins, ce que je vous en mande,N’est pour vous faire ou requête ou demande,Je ne veux point tant de gens ressemblerQui n’ont soucy autre que d’assembler ;Tant qu’ils vivront, ils demanderont eux.Mais je commence à devenir honteux,Et ne veux plus à vos dons m’arrester.Je ne dy pas, si voulez rien presler,
— 310 -

Que ne le prenne ; il n’est point de presteur,
S’il veut prester, qui ne face un debteur.
Et scavez-vous, sire, comment je paye ?
Nul ne le sçait si premier ne l’essaye.
Vous me deviez, si je puis, du retour.
Et vous ferai encorcs un bon tour.
A celle fin qu’il n’y ail faute nulle,
Je vous feray une belle cédule,
A vous payer, sans usure il s’entend,
Quand on verra tout le monde content ;
Ou, si voulez, à payer ce sera
Quand votre loz et renom cessera.

Depuis Horace on n’avait pas donné à la louange
une tournure si délicate. On imagine sans peine que
le père des lettres voulut bien être le créancier d’un
débiteur qui empruntait de si bonne grâce. Voici
comment Marot en rend compte à un ami :

Puisque le roi a désir de me faire
A ce besoing quelque gracieux prest,
J’en suis content ; car j’en ay bien affaire
Et de signer ne fuz onques si prest.
Par quoy vous pry' scavoir combien c’est
Qu’il voult cédule, afin qu’il se contente :
Je la feray tant seure, si Dieu plaist,
Qu’il n’y perdra que l’argent et l’attente.

Nous rappellerons ici le nom de VICTOR BRODEAU
que Marot appelait son fils, et qui mourut jeune
d’années et de travaux.

Les deux protecteurs de Marot, François Ier et
Marguerite de Navarre, étaient aussi poètes.

Les poésies de François Ier, la plupart inédites, se
composent de ballades, rondeaux, chansons, etc. On
nous saura gré" de citer Fépitaphe qu’il fit pour la

- 311 -
célèbre Laure de Pétrarque, en passant à Avignon:

En petit lieu compris vous pouvez voir
Ce qui comprend beaucoup par renommée :
Plume, labeur, la langue et le devoir
Furent vaincus par l’amant de l’aimée.
0 gentil ame, étant tant estimée.
Qui le pourra loner qu’en se taisant ?
Car la parole est toujours réprimée
Quand le sujet surmonte le disant.

MARGUERITE DE NAVARRE, outre des contes et des
mystères dont nous parlerons plus loin, a laissé,
comme son père, des poésies où se retrouvent les
leçons, sinon la main de Marot.

Quelques écrivains obscurs partageaient avec Marot
les faveurs de la cour de François Ier.

MAURICE SCÈVE, auteur de quatre cents dizains
énigmatiques, mais plus chastes, plus élégants que
ceux qu’on avait composés jusque là.

MELLIN DE SAINT-GELAIS, né à Angoulême en 1491,
et qui devint aumônier du dauphin. Ses rondeaux,
ses épigrammes étincellent d’esprit, et si elles s’écartent
souvent du bon goût elles s’éloignent rarement
du bon ton. Nous ne citerons qu’une des épigramnies
de Saint-Gelais ; la voici:

Un charlatan disait en plein marché

Qu’il monstrerait le diable à tout le monde :

Si n’y eust nul, tant fust-il empêché,

Qui ne courust pour voir l’esprit immonde.

Lors une bourse assez large et profonde

Il leur déploie et leur dit : Gens de bien,

Ouvrez vos yeux, voyez, y a-t-il rien ?

- 312 -

— Non, dit quelqu’un des plus près regardaus.

— Et c’est, dit-il,le diable, oyez-vous bien,
Ouvrir sa bourse et ne voir rien dedans.

§ 2. Ecole de Ronsard.

Nous avons dit qu’il s’était manifesté au milieu de
la littérature française un grand mouvement d’étonnement
et d’admiration lorsqu’étaient apparues pour
la première fois les littératures antiques des Grecs et
des Romains : ce mouvement à la mort de François
Ier devint une véritable révolution littéraire.

François Ier était mort en 1547. L’année d’après
THOMAS SERILLET publia un art poétique dans lequel
il recommandait, comme des modèles à suivre, Alain
Chartier, Jean de Meug, Marot et Mellin : ce livre fut
accepté, et devint le code du bon goût. Mais bientôt
une voix se fit entendre qui déclara qu’il était temps
de sortir de l’ornière de la vieille littérature française,
qu’il fallait régénérer la langue en la ramenant aux
formes grecques et latines, et laisser de côté le grossier
verbiage des Marot et des Saint-Gelais.

JOACHIM DU BELLAY, neveu du cardinal de ce nom,
fut l’auteur d’un manifeste en faveur de cette réforme
de la langue, et annonça à grands cris celte levée de
boucliers contre la vieille langue française. Les savants,
les érudits se pressent ; on s’empare violemment
des trophées de l’antiquité. Du Bellay met son
système en pratique. Ronsard paraît ; c’est le triomphateur
du nouveau Parnasse : Jodelle se montre, et
réforme la scène. L’ancien génie de Marot et de
- 313 -
Villon tombe dans le mépris. Écoutons le jugement
de Boileau sur celte nouvelle école.
Ronsard, qui le suivit (Marot) , par une autre méthode,
Réglant tout, brouillant tout, fil un art à sa mode,
Et toutefois longtemps eut un heureux destin ;
Mais sa muse, en français parlant grec et latin,
Vit dans l’âge suivant, par un retour grotesque,
Tomber de ses grands mots le faste p2dantesque.
PIERRE DE RONSARD, gentilhomme vendomois, né
en 1534, embrassa avec fureur la cause des novateurs.
Après avoir passé quelques années au service

du duc d’Orléans, et séjourné trois ans en Ecosse, à
la cour du roi Jacques, il était rentré en France, et
s’était livré à une étude sérieuse des anciens sous
Dorât, Turnèbe et autres savants professeurs ; il
avait remporté le prix aux jeux floraux, et un décret
des magistrats de Toulouse l’avait surnommé
le poète par excellence ; mais plus il étudiait, plus il
se persuadait que tout était à refaire dans la langue
française. Laissant donc là les traces de ses prédécesseurs,
il se mit à la tête de la réforme indiquée par
du Bellay, et, comme dit Boileau, il ne parla plus en
en français que grec et latin. Malgré tous ses défauts
et toutes ses erreurs Ronsard était né avec du talent
: il a de la verve poétique. Certains passages de
ses oeuvres révèlent véritablement le poète.

Il s’exerça dans tous les genres, et le premier il
osa aborder l’épopée ; mais sa Franciade ne fut pas
achevée. Il fut aussi le premier poète français qui

. composa des odes.

Ses ouvrages très nombreux se composent de ma9**


- 314 -
drigaux, de sonnets, de chansons, etc. ; de cinq livres
d’odes ; de la Frunciade, poème inachevé ; du Bocage
royal, recueil de poésies diverses, d’égtogues,
de mascarades, d’hymnes, de petits poèmes, etc.

Nous réunirons sous un même coup doeil quelquesunes
de ces expressions ridicules et pédantes ques qui
ont attiré sur Ronsard et son école tant de sarcasmes
et de plaisanteries. Pour lui les géants sont serpentspieds ;
les centaures, dompte-poulains ; les poètes,
mâche-lauriers ; la toux, ronge-poumon ; le soleil,
brûle-champs ; le temps est un grand mungeard. Il
termine une description de Bacchus par ce vers :

Ses yeux étincelaient tout ainsi que chandelles.

Le soleil à la chevelure blonde est l’astre perruque
de lumière, Apollon porte-perruque, etc.
Hippolyte est peint

Dégouttant de sueur et d’une honnête crasse.

§3. La pléiade poétique du seizième siècle.— Disciples
de Ronsard.

Pour partager sa gloire et son apothéose avec ceux
qui l’avaient aidé dans la croisade contre le vieux
français, Ronsard imagina de fonder une pléiade
poétique, dont il était lui-même le centre. Ces astres
subalternes qui l’entouraient étaient Joachim du
Bellay, promoteur de la révolte ; Dorat, maître de
Ronsard ; Amadys Jamyn, son élève chéri ; Remy
Belleau, Estienne Jodelle et Ponthus Thyard, ou sui-

- 315 -

vant d’autres, Antoine Baïf, Scévole de Sainte-Marthe
et Marot.

JOACHIM DU BELLAY, surnommé par ses amis l’Ovide
français, fut, comme nous l’avons dit, l’auteur de
l’Illustration de la langue française. Cet écrivain se
distingua par un goût plus sûr et une pensée plus originale.
Son style a de la correction pour le temps ; on
y trouve de la force, des images, de la dignité. Sa
chanson du Vanneur de blé est un morceau plein de
grâce et de verve :
AUX VENTS.
A vous, troupe légère,
Qui d’aile passagère
Par le monde votez,
El d’un sifflant murmure
L’ombrageuse verdure
Doucement ébranlez,

J’oflre ces violettes,
Ces lys et ces fleurettes
Et ces roses ici,
Ces vermeillettes roses,
Tout fraischemenl écloses,
Et ces oeillets aussi.

De votre douce haleine

Eventez celle plaine,

Eveillez ce séjour :

Cependant que jahanne (travaille) 

A mon blé, que je vanne

A la chaleur du jour.

Du Bellay a essayé de tous les genres connus à cette
époque. Ses principaux ouvrages sont : l’Olive, les
— 316 Regrets,
 le Poète courtisan et les Antiquités de Rome.
DORÂT (1510 —1588) n’est guère connu que
comme professeur de grec. Il dut son admission
dans la pléiade à la reconnaissance de Ronsard, dont
il avait été le professeur. On a de lui quelques petits
poèmes.

ANTOINE BAÏF (1532 -1589) est cité comme le plus
outré, le plus dur, le plus barbare, le plus obscur, le
plus glorieux des auteurs de la pléiade.

RÉMI BELLEAU épuisa dès son vivant toute sa célébrité
littéraire ; quelques-unes de ses pièces se font
remarquer cependant par une grande fraîcheur.

PONTHUS DE THYARD , devenu évêque, renonça à
la poésie.

JAMYN devina le vrai caractère du vers alexandrin.


JODELLE fut le réformateur du théâtre, comme nous
le verrons un peu plus tard.

Citons encore quelques noms qui eurent une certaine
célébrité :

DUBARTAS, qui a encore renchéri sur Ronsard, et
dont le style ampoulé n’est pas dépourvu quelquefois
d’une certaine noblesse.

CHASSIGNET, qui montra dans ses vers jusqu’où peut
aller le ridicule. En traduisant un psaume il dit en
s’adressant à Dieu :
Par loi le mol zéphyr, aux ailes diaprées,
Refrise d’un air doux la perruque des prées ;Et sur les monts voisins
Eventant ses soupirs sur les vignes pamprées,
Donne la vie aux fleurs et du suc aux raisins,
— 317 -
Chassignet ne s’en tient pas à la perruque des près :
il en donne une aussi au soleil :

Soit que du beau soleil la perruque empourprée
Redore de ses rais celle basse contrée.

On doit avouer que le dieu du jour, qui de temps
immémorial est en possession chez les poètes d’avoir
la plus belle chevelure du monde, ne doit pas être
content de Chassignet, qui s’avise de le mettre en perruque.


§ 4. Retour à l’école de Marot.—Malherbe.

Pendant que les Dubartas et les Baïf se livraient
aux monstrueux excès de leur esprit novateur, et étalaient
dans leurs vers ampoulés tout ce que peut l’enflure
et le ridicule.d’autres écrivains plus réservés, se
livrant à l’imitation des Italiens, se vouèrent à la poésie
galante et légère.

DESPORTES montra dans ses sonnets une molle
élégance, une grâce raffinée auxquelles on ne peut
donner beaucoup d’éloges ni faire subir une critique
bien sévère. On remarque dans ses vers un progrès
bien sensible. L’hiatus ne s’y voit plus que rarement,
ainsi que les enjambements prosaïques ; il connaît la
coupe de la phrase poétique, et sait la varier et la suspendre.
Une de ses chansons,

Roselle, pour un peu d’absence,
Voire coeur vous avez changé ;
Et moi, sachant voire-inconstance,
Le mien aulrc part j’ai rangé, etc.

n’est pas encore oubliée après deux siècles.

9***

- 318 -

BERTAUT, évêque de Séez, imita Desportes, et poussa
plus loin que lui la correction et l’élégante simplicité
du style ; mais il est fade et sans invention.

Cependant parmi cette génération de poètes langoureux
quelques hommes conservaient une originalité
de caractère, une liberté d’esprit que n’avaient
pu influencer les différends que nous avons remarqués
dans la littérature de cette époque.

PASSERAT, après des éludes longues et sérieuses, ne
semblait se réveiller que pour entonner de-joyeux
refrains : des plaisanteries mordantes et caustiques le
vengeaient des malheurs du temps. Témoin de toutes
les horreurs de la Ligue, il fut l’auteur de la plupart
des Vers de la satire Ménippée.

D’autres poètes marchaient sur ses traces, et donnaient
à la poésie un tour original qu’elle n’avait point
eu jusque là.

MATHURIN RÉGNLER (1573 — 1613) , neveu de Desportes,
était né à Chartres. Le premier parmi les
poètes français il a réussi dans la satire : il imita avec
succès ceux qu’il avait pris pour modèles.
De ces maîtres savants disciple ingénieux, Régnier,
 seul parmi nous formé sur leurs modèles,
Dans son vieux stylé encore a des grâces nouvelles.
Heureux si ses discours, craints du chaste lecteur,
Ne se sentaient des lieux où fréquentait l’auteur,
•Et si du son hardi de ses rimes cyniques
Il n’alarmait souvent les oreilles pudiques.(BOILEAU, Art. poét.) 
Régnier a laissé seize satires, cinq élégies et quelques
épîtres.

- 319 -
THÉODORE AGRIPPA D’AUBIGNÉ, gentilhomme protestant,
aïeul de Mme de Maintenon, fut attaché dès
sa jeunesse au roi de Navarre, et contribua par sa valeur
à placer Henri IV sur le trône. Après la mort de
son maître il vécut dans la retraite, et y composa plusieurs
ouvrages en prose et en vers. Un recueil de
sept satires qu’il nous a laissé l’a placé à côté de Régnier
dans ce genre. Au milieu d’un amas d’ordures
et de mauvais goût on trouve une énergie sans égale,
une verve de poésie, d’enthousiasme et de haine qui
ne se sont peut-être jamais confondus au même degré
chez aucun écrivain.

§ 5. Malherbe.

Enfin Malherbe vint, et le premier en France
Fit sentir dans les vers une juste cadence ;
D’un mol mis en sa place enseigna le pouvoir,
Et réduisit la muse aux règles du devoir.
Par ce sage écrivain la langue réparée
N’offrit plus rien de rude à l’oreille épurée.
Les slances avec grâce apprirent à tomber,
Et le vers sur le vers n’osa plus enjamber.

MALHERBE (1555-1628) fut le premier modèle du
style noble et le créateur de la poésie lyrique. Il en
a l’enthousiame, les mouvements et les tournures.
Né avec de l’oreille et du goût, il connut les effets
du rhylhme, et trouva une foule de constructions
poétiques adaptées au génie de notre langue. Il nous
enseigne l’espèce d’harmonie imitative qui lui convient,
et comment on se sert avec art de l’inversion
— 320 —
et avec réserve. Ses ouvrages ne sont pourtant pas
encore d’une pureté comparable aux écrivains des
beaux jours de Louis XIV : il ne serait pas juste de
l’exiger ; mais tout ce qu’il nous apprit il ne le dut
qu’à lui-même, et au bout de deux cents ans on cite
encore nombre de morceaux de lui qui sont d’une
beauté irréprochable. La langue française était
formée.

Peut-on rien voir de plus gracieux, de plus délicatement
senti que ces stances qu’il adresse à son
ami Duperrier sur la mort de sa fille :

Ta douleur, Duperrier, sera donc éternelle,

El les tristes discours
Que le met en l’esprit ramitié paternelle
L’augmenteront toujours.

Observons d’abord le choix du rhythme ; ce petit
vers, qui tombe régulièrement après le premier, peint
si bien l’abattement de la douleur. C’est là le vrai
secret de l’harmonie :

Le malheur de ta fille au tombeau descendue

Par un commun trépas
Est-cequelque dédale où la raison perdue

Ne se retrouve pas ?
Elle était de ce monde, où les plus belles choses

Ont le pire destin,
Et, rose, elle a vécu ce que vivent les roses,

L’espace d’un malin.

Le charme de ces vers est inexprimable ; citons
encore cette belle strophe sur la mort :

La mort a des rigueurs à nulle autre pareilles :
On a beau la prier ;

— 321 —

La cruelle qu’elle est se bouche les oreilles,
El nous laisse crier.

Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre,

Est sujet à ses lois,
Et la garde qui veille à la porte du Louvre

N’en défend pas nos rois.

Voilà enfin des vers français.

Deux poètes, élèves de Malherbe, eurent même
de son vivant une réputation méritée : Racan et
Maynard.

RACAN (Honorat de Bueil, marquis de) naquit à La
Roche-Racan, en Touraine, en 1589. Comme poète
lyrique il est resté fort au dessous de son maître ;
mais comme poète bucolique il a justifié l’éloge
qu’en a fait Boileau quand il a dit :

Racan chante Philis, les bergers et les bois.

Il a le premier saisi le vrai ton de la pastorale.

MAYNARD a laissé des vers dont l’expression est
toujours pure et toujours choisie. Ses sonnets et ses
épigrammes sont de bon goût. On ne lui reproche que
d’être un peu froid.

§ 6. Du théâtre pendant le quinzième siècle,

tes représentations des mystères, qui avaient été
considérées comme une récréation fort innocente tant
que la foi et la piété des spectateurs en avaient soutenu
la vogue, présentèrent un caractère dangereux
dès que la réforme eut infecté la France : l’autorité
se hâta d’intervenir ; les confrères de la Passion
furent contraints de quitter l’hôpital de la Trinité, et

— 322 —
deux ordonnances leur défendirent de continuer leurs
représentations (1542). Ce ne fut qu’en 1548, à force
de sollicitations, qu’ils obtinrent la permission de représenter
à l’Hôtel de Bourgogne des sujets licites,
profanes et honnêtes, et qu’ils obtinrent encore une
fois du parlement un privilège exclusif.

Les sotties et les moralités, auxquelles Louis XII
avait accordé toute sa faveur, ne trouvèrent pas
dans François Ier la même protection. Les Bazochiens
et les Enfants-sans-souci, qui jusque là s’étaient impunément
attaqués aux princes et aux princesses, reçurent
l’ordre d’être plus circonspects à l’avenir, et
la surveillance de plus en plus sévère dont ils devinrent
l’objet fit bientôt disparaître tout à fait ce
genre de spectacle et de composition.

Alors parurent des traductions en vers de quelques
tragédies grecques, et ces essais montraient que du
moins les modèles commençaient à être connus ; mais
aucune de ces pièces n’avait été représentée. Enfin
parut en 1552 celui qui devait le premier obtenir les
honneurs de la représentation.

ETIENNE JODELLE fit un nouveau pas vers le bien :
doué d’un esprit flexible et plein de ressource, il ne
voulut pas rester sur les traces.de ses prédécesseurs,
et sans prendre des sujets chez les Grecs il
voulut du moins traiter à leur manière ceux de Cleopâtre
et de Didon: il imita leurs prologues et leurs
choeurs ; mais comme il n’avait ni leur génie ni
aucune idée de leur contexture dramatique, tout se
passe en déclamations et en récits. Le style en est
barbare. La Cléopâtre eut pourtant une grande vogue,

- 323 -
et Henri Il fut si enchanté de la nouveauté de ce
spectacle qu’il donna cinq cents écus à Jodelle.

Enhardi par ce succès, Jodelle composa une comédie
en cinq actes et en vers, intitulée Eugène,
dont le succès ne fut pas aussi brillant.

Plusieurs auteurs descendirent avec lui dans la
carrière, et l’on vit paraître un grand nombre de
tragédies grecques et latines. Jean de La Péruse,
Charles Toutain, Jean et Jacques de La Taille, Jacques
Grévin, Mellin de Saint-Gelais, Jean Baïf, Rémi
Belleau s’élancèrent sur la scène, et un nouveau
théâtre fut fondé. Nous n’examinerons point en détail
les productions de ces poètes, quoique leur répertoire
soit assez peu considérable. Nulle invention
dans les caractères, les situations et la conduite de
la pièce ; une reproduction scrupuleuse des formes
grecques, l’action simple, les personnages peu nombreux,
les actes fort courts, composés d’une ou de
deux scènes entremêlées de choeurs ; la poésie lyrique
de ces choeurs bien supérieure à celle du dialogue ;
un style qui vise à la noblesse et à la gravité, et qui
ne la manque guère que pareceque la langue lui fait
faute, telle est la tragédie de cette époque.

La réputation de Jodelle reçut pourtant quelque
échec avant sa mort. Vers 1573 ROBERT GARNIER fit
représenter des tragédies qui eurent une préférence
marquée sur celles de ses prédécesseurs. Ses pièces
sont au nombre de sept, calquées sur la forme grecque,
remarquables surtout, comme on le jugea dès
lors, par la pompe du discours et la beauté des sentences.

- 324 -
Garnier achevait sa carrière tragique, et les guerres
civiles, renaissant avec une furie nouvelle, interrompaient
au sein de Paris les études de l’antiquité et les
exercices littéraires. De 1588 jusqu’à 1594 l’anarchie
règne sur la scène comme dans l’état : enfin avec le
rétablissement de l’ordre et le retour d’Henri IV on
voit naître une nouvelle école dramatique.

ALEXANDRE HARDY eu fut le fondateur, et en demeura
vingt ans le principal soutien ; plus tard Mairet,
Rotrou et Corneille en sortirent, la réformèrent
et la firent telle qu’on l’a vue depuis. Ce qui caractérise
surtout la période de Hardy, à défaut d’originalité
et de talent véritable, c’est la confusion de tous
les genres et l’absence complète des règles classiques.


MONCHRESTIEN et BILLARD furent les derniers et les
plus remarquables des disciples de Garnier. On trouve
dans lé premier une certaine élégance, une douceur
de style qui lui est particulière. Billard se distingue
par l’incohérence grotesque qui souvent éclate entre
la forme et le fond de ses tragédies.

Auprès de ces dernières et rares productions d’une
école épuisée renaissaient en foule des pièces saintes
ou grivoises, qui ne rappelaient pas mal les mystères,
les moralités et les farces du vieux théâtre ; mais
c’étaient là des jeux de populace, qui sentaient trop
la crossièreté d’un autre âge. La nouvelle génération
littéraire, née avec le siècle et nourrie après la ligue,
suivait de préférence les traces du vieux Hardy, et ne
tarda pas à le dépasser. Dès 1618 THÉOPHILE obtint
un grand succès par sa tragédie de Pyrame et Thisbé.

- 325 -
La Sylvie de MAIRET, l’Amarante de GOMBAUD ont
eu aussi une grande vogue, qui ne cessa qu’au moment
où parurent les premières pièces de Rotrou et
de Corneille.

CHAPITRE II.
SECONDE SECTION. — PROSE.
§ 1. Histoire, chroniques, mémoires.

L’histoire de Bayard, écrite par son secrétaire, est
un des plus anciens monuments historiques de ce
siècle. C’est une biographie nette et fidèle du chevalier
sans peur et sans reproche, dans laquelle on
trouve u style pur et convenable, et dont le plan
ne manque ni de clarté ni de régularité.

Le MARÉCHAL DE FLEURANCES, fait prisonnier à la
bataille de Pavie, composa pendant sa captivité l’histoire
des règnes de Louis XII et de François Ier.

CLAUDE FAUCHET, mort en 1601, historiographe de
France, a écrit, sous le titre d’Antiquités gauloises et
françaises, le récit des événements historiques jusqu’à
Hugues Capet. On lui doit encore quelques autres
ouvrages d’archéologie fort curieux, mais sans ordre
et incomplets.

PIERRE MATTHIEU, aussi historiographe de France,,
à laissé un grand nombre d’ouvrages historiques,
mais tellement inexacts que de son temps même ils
perdirent tout crédit.

PIERRE DE L’ÉTOILE consigna pendant trente ans,
sur son Journal, tous les événements publics et par10


— 326 -
ticuliers, les intrigues, les folies qui signalèrent les
règnes de Henri III et de Henri IV.

ETIENNE PASQULER, dans des Lettres très élégantes
pour l’époque, traça une histoire presque complète de
son temps ; ses Recherches sur l’histoire de France sont
encore lues avec, intérêt.

BRANTÔME a laissé des mémoires divisés en cinq
parties, qui renferment l’Histoire des grands capitaines
français, des capitaines étrangers, des dames galantes,
des dames illustres et des duels. C’est un continuel
et servile écho de tous les bruils de cour et de
ville qui, depuis François Ier jusqu’à Henri IV, ont
frappé les oreilles d’un courtisan curieux et causeur.
Mal instruit, inexact, aimant à croire et à raconter le
scandale, Brantôme est non seulement indifférent au
mal et au bien, mais il ne sait ce qui est vertu ni ce
qui est vice.

SULLY écrivit dans sa retraite des mémoires intitulés
Économies royales. C’est un tableau des règnes
de Charles IX, Henri III et Henri IV. Le règne de ce
dernier prince occupe surtout une grande place dans
cet ouvrage.

D’AUBIGNÉ, dont nous avons déjà parlé, tenta un
premier essai d’une Histoire universelle. Ce livre, qui
embrasse une période de cinquante et un an (15501601) ,
excita dès son apparition la colère du parlement,
et fut brûlé par la main du bourreau. On lui
reprochait d’outrager la majesté royale et de faire
jouer à Henri IV le rôle le plus odieux.
Mais le plus grand travail de ce siècle, la première
histoire universelle, c’est l’ouvrage du président DE
— 327 -
THOU.. Il Contient le récit des événements de 1545
à 1607, et est écrit en latin. Ce livre manque d’unité ;
maison y reconnaît une remarquable netteté
de jugement, une grande sagacité dans l’investigation
des faits et une probité à toute épreuve dans la manière
de les raconter. Nous devons regretter que de
Thou ne se soit pas servi de sa langue maternelle ;
il lui eût sans doute fait faire un sensible progrès.

§ 2. Philosophie. — Ouvrages divers.

MICHEL DE MONTAIGNE (1533-1592) naquit au
château de Montaigne, en Périgord, et fut élevé
aveê le plus grand soin par son père. Il apprit le latin
en se jouant, n’ayant été entouré dès sa première
enfance que de personnes qui parlaient cette langue ;
il acheva ses études au collège de Bordeaux, étudia
le droit, et fut pourvu d’une charge de conseiller au
parlement de celle ville. C’est là qu’il connut La
Boétie, avec lequel il se lia de la plus étroite amitié.

Il se mit ensuite à Voyager.et parcourut successivement
la France, l’Allemagne, la Suisse, l’Italie, et
fut nommé à son retour maire de Bordeaux, et décoré
par Charles IX de l’ordre de Saint-Michel.
Montaigne s’est rendu à jamais célèbre par ses
Essais ; il a traité dans ce livre les sujets les plus diVers,
et s’y est peint lui-même avec une grande sincérité.
Son ouvrage est, comme il l’appelle, un livré de
bonne foi. il écrivait sans ordre, sans plan et à
mesure que les occasions lui suggéraient des réflexions.
Son style a une facilité, une naïveté que
la langue a perdue depuis. Les chapitres les plus

- 328 -
remarquables sont ceux sur l’amitié, sur l’institution
des enfants, sur l’affection des pères. Montaigne
était sceptique, et avait pris pour devise : Que sais-je ?
Sous ce rapport son livre est pernicieux ; cependant
son scepticisme n’est point un système ; c’est simplement
le doute qu’excite par moments dans un esprit
de bonne foi la considération de la faiblesse humaine
et la contradiction des jugements.

LA BOÉTIE et CHARRON sont deux hommes dont les
noms sont intimement liés à celui de Montaigne.
Le premier composa le Traité de la servitude volontaire.
Charron a laissé un livre de la Sagesse dans
lequel il érige le doute en système. Dans un ouvrage
postérieur, connu sous le titre des Trois vérités, il
prouve , 1° qu’il n’y a qu’un seul Dieu et qu’une seule
religion ; 2° que la religion chrétienne est la seule
divine ; 3° que la religion catholique romaine est la
seule véritable. Le style suit ici la pensée, et il n’est
pas rare d’y trouver des pages éloquentes.

SAINT FRANÇOIS DE SALES (1567-1622 , évêque de
Genève , dans les cours instants de loisir que lui laissaient
son zèle et son activité apostolique, écrivit plusieurs
ouvrages religieux aussi remarquables par la
pureté et l’élévation de sa doctrine que par la simplicité
familière de son style ; en voici les titres:

1° Introduction à la vie dévote ; 2° Traité de l’amour
de Dieu ; 3° Entretiens spirituels ; 4° l’Etendard de la
sainte Croix ; 5° des Controverses ; 6° des Sermons ;
7° des Lettres ; 8° des Opuscules.

RABELAIS (François) naquit en 1483 dans le Chinonais.
Son père était hôtelier et en même temps pro-

- 329 -

priétaire du cabaret de La Lamproie. Ce fut au milieu
d’une société assez mal composée qu’il passa sa
première enfance, et malgré toute son érudition et
tout son savoir les travers de sa vie scandaleuse rappellent
plus d’une fois les leçons qu’il avait puisées au
milieu des nombreux clients de son père. Rabelais est
l’auteur de la célèbre histoire de Gargantua et Pantagruel ;
c’est un roman satirique qui est rempli de folie,
d’extravagances, de quolibets, de mots barbares forgés
à plaisir, de passages inintelligibles ; mais qui en
même temps est plein d’originalité, de bon sens,d’esprit
et même d’érudition. Mais ce qu’on ne peut lui pardonner
c’est de s’être moqué de la manière la plus
coupable des choses les plus saintes, et d’avoir avec
une impudence sans égale semé l’ordure et le scandale
dans tous ses écrits : « C’est, dit La Bruyère, le
visage d’une belle femme avec des pieds et une queue
de serpent, ou de quelque autre bête plus difforme ;
c’est un monstrueux assemblage d’une morale fine et
ingénue et d’une sale corruption: où il est mauvais,
il passe bien loin au-delà du pire ; c’est le charme de
la canaille ; où il est bon, il va jusqu’à l’exquis et à
l’excellent. »

§ 3. Satire Mènippée.

La satire Mènippée est aussi une des plus célèbres
productions du seizième siècle: cet ouvrage,qui n’est
autre chose qu’un pamphlet politique, écrit du temps
de la ligue, moitié en vers et moitié en prose, fut
publié peu de temps après la mort d’Henri III. Ou y
dévoilait les intentions perfides de la cour d’Espagne,

— 330 -

et l’ambition coupable des Guise. Cette satire se divise
en deux parties : la première, intitulée le Catholicon
d’Espagne, fut écrite par LEROY, et flétrit lotis
ceux qui se laissaient corrompre par l’or de Philippe
II ; elle parut en 1593. La deuxième, qui parut
l’année suivante, fut l’ouvrage du conseiller au parlemein
GILLOT, du savant PITHOU et des deux poètes
RAPIN et PASSERAT ; elle est. intitulée Abrégé des états
de la Ligue : c’est une critique ingénieuse de ce qui
se passa aux états-généraux de 1593.

§ 4. Contes et Romans.

MARGUERITE DE NAVARRE, soeur de François 1er, ne
se contenta pas d’accorder une protection ouverte à
tous les hommes d’esprit et de génie ; elle voulut aussi
être comptée parmi les beaux esprits de son siècle:
outre ses poésies, dont nous avons déjà parlé, et qui la
firent surnommer la dixième muse, elle composa, a
l’imitation du Décameron de Boccace, l’Heptameron
ou les Nouvelles de la reine de Navarre. C’est un recueil
de soixante-douze contes en prose qu’elle « composait
dans sa litière en voyageant par le pays. » Cet ouvrage,
dont le ton licencieux est surtout coupable
dans une femme, est sous le rapport du style un monument
curieux. La Fontaine l’estimait et l’a mis plus
d’une fois à contribution.

Les poésies de Marguerite furent publiées sous le
titre prétentieux de : Les Marguerites de la Marguerite
des princesses, par Jean de La Haye, son valet de
chambre.

- 331 -

BONAVENTURE DESPERRIERS, autre valet de chambre
de Marguerite, composa aussi des Nouvelles récréations
de Joyeux Devis. C’est un recueil de quatre-vingt-dix
contes qui sont remplis, comme ceux de sa protectrice,
de passages fort licencieux. On doit encore à la
plume de Desperriers quelques autres ouvrages.parmi
lesquels une traduction d’une pièce du comique latin
Térence.

Les romans de chevalerie eurent une grande vogue
sous François Ier. De tous les genres de littérature
c’était peut-être celui auquel le monarque et sa soeur
accordaient la protection la plus marquée : Francois
Ier s’engoua aussi de toutes les coutumes de
l’ancienne chevalerie au point de se présenter devant
sa cour vetu comme un preux du douzième siècle.
Alors on vit apparaître tous les héros et toutes les
héroïnes des romans du moyen âge.

HERBERAY DES ESSARDS traduisit l’Amadis espagnol,
dont la lecture avait charmé les ennuis de François Ier
pendant sa captivité.

Le succès qu’eut cet ouvrage engagea son auteur à
entreprendre la traduction d’un autre roman, dont
il ne donna que le premier livre sous le titre de Chronique
du très vaillant et très redouté Dom Florès de
Grèce.

- 332 -
Temps modernes.SIÈCLE DE LOUIS XIV.
INTRODUCTION.

Au commencement de cette période, qui devait
être si brillante, le bon goût avait encore bien des
obstacles à surmonter. La langue commençait à s’épurer,
il est vrai ; elle acquérait de l’harmonie dans
les vers de Malherbe cl dans la prose de Balzac ; mais
il restait encore beaucoup à faire, et il fallait, suivant
une marche assez ordinaire aux hommes, passer par
toutes les mauvaises routes avant de trouver la bonne.
Nos progrès étaient retardés par ce même esprit 'd’imitation
qui pourtant est nécessaire au moment où
les arts renaissent, mais qui a ses inconvénients
comme ses avantages (1). A cette époque l’enflure
espagnole et l’affectation italienne réglaient tout en
France. La poésie galante s’empara de ces poiules du
bel-esprit italien appelées concetti, et de là ce déluge
de fadeurs alambiquées où l’amant qu’on entendait
le moins passait pour celui qui s’exprimait le mieux.
La poésie dramatique suivit la même marche, et la
Marimne de Tristan et la Sophonisbe de Mairet sont
(I) La Hirpe, Cours de Lilterature .
- 333 —
infectées de ce style ridicule ; et c’étaient encore les
merveilles de notre théâtre au moment où Corneille
donnait le Cid et Cinna. D’un autre côté les romanciers
espagnols donnaient aussi le ton en France ;
leurs exagérations, leurs excentricités les plus révoltantes
se répandaient sur nos théâtres, et y étaient
goûtées ; et la comédie elle-même, calquée sur l’italien
et l’espagnol, n’était qu’une espèce de roman
dialogué, une suite d’incidents dépourvus à la fois de
vraisemblance et de décence. Le style était celui des
farces d’Italie, le jargon des Trivelin et des Scaramouche.
Ce fut même cet amour pour la bouffonnerie
qui donna naissance au genre burlesque, qui eut
aussi son moment de vogue, et dont Scarron fut le
héros.

Mais, pour réunir les deux extrêmes du mauvais
goût, il régnait en même temps une autre sorte de
travers, le style précieux, qui est l’abus de la délicatesse
comme le burlesque est l’abus de la gaieté.
L’Hôtel de Rambouillet a été longtemps accusé,bien
à tort sans doute, d’avoir contribué à mettre en faveur
ce langage obscur et affecté. Un savant professeur
de notre époque a entrepris avec succès la réhabilitation
de cette illustre société, et a prouvé qu’elle
rendit au contraire à la littérature de grands et incontestables
services. On nous saura gré de dire quelques
mots de cette réunion ajuste titre si célèbre.

On nommait Hôtel de Rambouillet la société qui se
réunissait à l’hôtel de la marquise de Rambouillet
(rue Saiht-Thomas-du-Louvre,à Paris)  ; elle se composait
de personnes choisies, distinguées par leur

10*

- 334 -
naissance, leurs vertus ou leur esprit. On fait remonter
l’origine de cette société à 1600, époque du mariage
du marquis de Rambouillet avec Catherine de Vivonne ;
mais c’est surtout au milieu du dix-septième
siècle (de 1635 à 1665) qu’elle fut en faveur. On y
remarquait parmi les grands seigneurs Richelieu, le
grand Condé, le duc de La Rochefoucauld, le marquis
de La Salle, depuis duc de Montausier ; parmi les
beaux-esprits, Ogier de Gombaud, Malherbe, Vaugelas,
Racan, qui furent des premiers admis dans celte
réunion ; puis Voiture, Balzac, Spgrais, Chapelain,
Costar, Sarrazin, Conrard, Mairet, Patru, Godeau,
Rotrou, Scarron, Benserade, Saint-Evremont, Charleval,
Ménage, Malleville, Desmarets, Bautru, Colin,
Colletel, Georges de Scudéry, Corneille ; on y vit
même paraître Fléchier et Bossuet. Ce dernier prononça
à seize ans, dans une soirée de l’Hôlel de Rambouillet,
son premier discours ; ce qui fit dire à Voir
ture : « Je n’ai jamais entendu prêcher ni si tôt ni si
tard. » Parmi les femmes on distinguait la duchesse
de Longueville.la marquise de Lafayette, Mlle de Scudéry,
Mme de La Suze, Mlle Paulet, Mme de Sévigné,
Mme Deshoulières,et Mlle Julie d’Angennes, fille de la
marquise de Rambouillet, depuis duchesse de Montausier
et le plus bel ornement du cercle.

L’Hôtel de Rambouillet eut une heureuse influence
sur les moeurs en proscrivant les dérèglements et les
désordres dont la Ligue et Henri IV avaient donné
l’exemple. La langue s’épura de plus en plus dans
ces conversations élégantes,aux quelles prenaient part
sans cesse des femmes aussi remarquables par leur

- 335 -
esprit que par leur exquise délicatesse. On s’habitua
à traiter indistinclement toutes les questions, à avoir
de l’esprit sur toutes sortes de sujets, et de ce défaut
même il résulta un bien pour l’avancement et la perfection
de la littérature. L’Hôtel de Rambouillet est
en quelque sorte le premier noyau de l’Académie
française, le berceau des grands hommes qui devaient
illustrer le grand siècle.

Une autre société non moins célèbre, non moins
savante, sut trouver par une autre voie le chemin de
la perfection dans la littérature, et a droit à tous nos
hommages par les monuments qu’elle nous a laissés.
Je veux parler des savants solitaires qui s’établiren
en 1636 à l’abbaye de Port-Royal-des-Champs, près
de Chevreuse, et s’y consacrèrent à l’étude des lettres
et à l’éducation de quelques jeunes gens d’élite. On
distinguait parmi eux les deux Arnauld d’Andilly, Lemaistre
de Sacy et ses deux frères, Nicolle, Lancelot,
Lenain de Tille.mont, etc. Héritiers et disciples de la
littérature des anciens, ils nous apprirent à le devenir.
Les excellentes études qu’ils dirigeaient, leurs
principes de grammaire et de logique, les meilleurs
que l’on connût jusqu’à eux, sont encore bons aujourd’hui ;
leurs livres élémentaires, qui ont fourni
tant de secours pour la connaissance des langues ;
tous leurs ouvrages écrits, sainemeut et avec pureté,
et ce mérite qui n’appartient qu’à la supériorité
de savoir descendre pour instruire, voilà ce qui
servit à consommer la révolution que le goût attendait
pour éclairer le génie. Pour tout dire en un
mot, c’est de leur école que sont sortis Pascal et Ra-

- 336 —
cine ; Pascal, qui nous donna le premier ouvrage où
la langue ait paru fixée ; Racine, le modèle éternel
de la poésie française.

On divise l’histoire littéraire du grand siècle en
deux périodes. La première commence en 1610, et
finit vers 1660 ; c’est l’époque du grand Corneille et
de Pascal ; la seconde s’étend depuis 1660 jusqu’à
1715, c’est l’époque de Boileau, de Racine et de
Molière.
— 337 -PREMIERE PÊRIOBE.
(1610—1650) 
CHAPITRE 1er.
PREMIÈRE SECTION. —POÉSIE.
§ 1. Genre dramatique.

Armand Duplessis, cardinal DE RICHELIEU (15851642) ,
mérite une place dans cet ouvrage non seulement
à cause des oeuvres littéraires qu’il nous a
laissées, mais encore'à cause du mouvement général
qu’il imprima à la littérature par la fondation de
l’Académie française, de l’imprimerie royale et l’agrandissement
de la Sorbonne. Avant d’arriver au
ministère, lorsqu’il n’était encore qu’évêque de Luçon,
il prononça aux états-généraux des discours
remarquables par leur verve et leur netteté, puis il
publia successivement la Méthode des Controverses,
les principaux Points de la Religion défendus, l’Instruction
du Chrétien, etc. Devenu premier ministre
de Louis XIII, au milieu des embarras de la politique
et des affaires les plus sérieuses et les plus graves, il
s’occupait de chercher des sujets de tragédies qu’il
donnait à versifier, acte par acte, à cinq auteurs différents.
C’est ce qui fit donner à ces productions le
nom de pièces des cinq auteurs. La tragédie de Mirame
et la Grande Pastorale sont de lui. Il ordonna à
l’Académie française la critique du Cid, et cette cri-

- 338 -
tique est encore aujourd’hui et le plus bel éloge de
Corneille et le premier monument de la gloire de ces
illustres législateurs de la littérature. On doit encore
à Richelieu quelques ouvrages historiques. Le cardinal
choisit pour sépulture l’église de la Sorbonne,
qu’il avait rebâtie. Le mausolée qui s’y voit est le
chef-d’oeuvre du célèbre Girardon.

MAIRET (1604-1686) est le premier poète tragique
qui ait donné sur notre théâtre des tragédies régulières.
Sa Sophonisbe, imitée du Trissin, parut en
1629, et eut un succès prodigieux même après Corneille.
C’est la première de nos tragédies qui offre
un plan régulier et assujetti aux trois unités : malgré
le jargon et la bassesse du style, qui domine dans
celte pièce, il y a quelques beautés ; on y trouve
quelquefois du sentiment, du pathétique et de l’élévation
: les deux derniers actes surtout offrent de
beaux passages. Mairet avait fait représenter en 1621
la Sylvie, qui avait fait courir tout Paris pendant
quatre ans. Ses autres pièces sont : la Sylvanire, pastorale
tirée de l’Astrée ; tes Galanteries du duc d’Osson,
la Virginie, Cléopâtre, etc.

Mairet ne put jamais pardonner à Corneille d’avoir
éclairé son siècle, et il fut, à sa honte, un des plus
ardents détracteurs du Cid.

PIERRE CORNEILLE naquit à Rouen le 6 juin 1606.
Il fit ses études chez les Jésuites, et son père, qui
était avocat, le fit entrer dans le barreau, où il obtint
peu de succès. Une aventure singulière lui révéla son
talent, dramatique, Un jeune hommes de ses amis,
amoureux d’une jeune personne, le mena avec lui

— 339 -
chez elle ; bientôt le nouveau venu se rendit plus
agréable que l’introducteur, qui fut obligé de se retirer
et Corneille, qui n’avait alors que vingt-trois ans,
trouva dans cette aventure le sujet de sa comédie de
Mélite, qu’il fit représenter à Rouen (1629). On trouve
encore dans cette pièce bien des faiblesses de style.
Le précieux, alors à la mode, les subtilités de l’école
italienne y abondent, ainsi que des pointes de mauvais
goût telles que celle-ci :
Quitte ce vain orgueil dont ta vue est charmée ;
Tu n’y vois que mon coeur, qui n’a plus un seul trait
Que ceux qu’il a reçus de ton charmant portrait,
Et qui tout aussitôt que lu t’es fait paraître,
Afin de te mieux voir, s’est mis à la fenêtre.Mélite fut suivie de cinq autres pièces : Clitandre
(1630) , la Veuve, la Galerie du Palais (1634) , laPlace royale (1635). Ces ouvrages sont tous empreints
des défauts de l’époque : des scènes mal amenées,
des monologues longs et sans intérêt, pas assez de
liaison dans l’intrigue et beaucoup de faiblesses de
style, quelquefois cependant des éclairs de verve et
de bon comique.
Médée parut en 1635. Euripide et Sénèque avaient
traité ce sujet avant Corneille : on peut déjà voir dans
cette pièce, au milieu d’un grand nombre de défauts,
des, beautés telles qu’on, n’en avait point encore vues
et qui révélaient enfin le grand poète. Le monologue
de Médée, au premier acte, imité.en partie de Sénèque,
est remarquable par une force et une élévation
de style inconnues jusqu’alors :
- 340 -Souverains protecteurs des lois de l’hyméaée,
Dieux garants de la foi que Jasen m’a donnée,
Vous qu’il prit à témoin d’une immortelle ardeur
Quand par un faux serment il vainquit ma pudeur,
Voyez de quel mépris vous traite son parjure,
Et m’aidez a venger celle commune injure.Me peut-il bien quitter après tant de bienfaits ?
M’ose-t-il bien quitter après tant de forfaits ?
Ces deux vers surtout offrent un rapprochement
d’idées de la plus grande énergie ; il est impossible
de dire plus en si peu de mots ; c’est le vrai sublime.
Que dire de celle fameuse réponse de Médée, dans
la scène cinquième :
Dans un si grand revers que vous reste-t-il ?Moi,
Moi., dis je, et c’est assez !Le Cid fut représenté en 1636. Cette pièce, imitée
de l’espagnol de Guilhem de Castro, excita un enthousiasme
universel non seulement en France, mais
dans l’Europe entière. Le Cid fut traduit en italien,
en espagnol, en anglais et en allemand, et l’on disait,
pour porter l’éloge aussi haut que possible : cela est
beau comme le Cid. Tant de gloire excita la jalousie
du cardinal de Richelieu, qui ordonna à l’Académie
de faire la critique du Cid, et Corneille ne se vengea
qu’en produisant de nouveaux chefs-d’oeuvre.
Les Horaces parurent en 1639. Le sujet était moins
heureux et plus difficile à traiter que celui du Cid.
Il ne s’agit que d’un combat, d’un événement très
- 341 -
simple, qu’à la vérité le nom de Rome a rendu fameux,
mais dont il semble impossible de tirer une fable
dramatique. C’est aussi celui de tous les ouvrages de
Corneille où il a dû le plus à son génie. Les Horaces
ne sont point encore une tragédie régulière ; l’unité
d’action y est violée ; mais on y trouve un caractère
de force, de grandeur et d’originalité dont il n’y avait
pas de modèles, et les trois premiers actes, pris séparément,
sont peut-être, malgré les défauts qui s’y
mêlent, ce qu’il a fait de plus sublime, et en même
temps c’est là que Corneille a mis le plus d’art.
Cinna fut représenté en 1639, et fut mis par toute
la cour au dessus du Cid. Cette pièce en effet est
une des plus régulières de Corneille ; toutes les règles
y sont suivies avec une scrupuleuse exactitude, et le
dénouement est un des plus heureux : cependant
Cinua est beaucoup moins touchant que le Cid, et la
déclamation ralentit quelquefois l’action.
Polyeucte fut joué en 1640. Le christianisme, qui
fait le fond de cette pièce, était une des choses qui
l’avaient fait condamner par l’Hôtel de Rambouillet.
Le martyre de S. Polyeucte, rapporté par Surins,
n’a fourni à Corneille que la liaison de ce jeune
néophyte avec Néarque, qui l’avait converti au christianisme ;
son mariage avec Pauline, fille de Félix,
proconsul romain, qui avait ordre de l’empereur
Dèce de poursuivre les chrétiens ; l’action hardie de
Polyeucte, qui déchire en public l’édit de l’empereur
contre le christianisme, et brise les idoles que portaient
les prêtres ; et la vengeance qu’en lira Félix,
qui, après avoir inutilement employé les prières de

- 342 -
Pauline pour ramener son gendre à la religion de son
pays, fut obligé de le condamner à mort. Tout le
reste appartient ou poète.

Corneille a dit dans l’examen de Polyeucte : « Je
n’ai point fait de pièce où l’ordre du théâtre soit plus
beau et l’enchaînement des scènes mieux ménagé. »
Il dit vrai ; c’est de toutes ses intrigues la mieux
menée. Il s’en faut beaucoup pourtant que celte tragédie
soit sans défauts ; et les ressorts de l’action,
les situations elles caractères des principaux personnages
ne sont pas tragiques. On reproche aussi au
dénouement la double conversion de Pauline et de
Félix.
Pompée et le Menteur suivirent Polyeucte (1642).
Pompée, dont le sujet est tiré de la Pharsale de
Lucain, est une pièce fort irrégulière. Les caractères
y sont mal dessinés et mal soutenus. Le caractère seul
de Cornélie offre de grandes beautés.
Le Menteur est la première comédie d’intrigue et
de caractère qui ait été représentée sur notre théâtre.
Liutrigue en est faible, et ne roule que sur une méprise
de nom qui n’amène pas de situations fort co
miques ; mais la facilité et l’agrément des mensonges
de Dorante, et la scène entre son père et lui, où le
poète a su être éloquent sans sortir du ton de la comédie,
font encore voir cette pièce avec plaisir. La
suite du Menteur n’eut pas autant de succès.
Rodogune parut en 1646, et Corneille montra dans
le cinquième acte de cette pièce toute la force de
son génie.

Tant de chefs-d’oeuvre désarmèrent la critique.
- 343 —
Richelieu, renonçant à une rivalité ridicule, fit obtenir
au poète une pension, et l’Académie, qui l’avait
critiqué , le reçut dans son sein (1647).

Après Rodogune le génie de Corneille semble s’éclipser.
La chute de Pcrtharitc l’éloigna du théâtre
pour quelques années, pendant lesquelles il se mit à
traduire en vers l’Imitation de Jésus-Christ. Puis parurent
successivement OEdipe (1659) , Sertorius
(1662) , Othon (1664) , Agésilas. qui n’est plus guère
connu que par l’épigramme de Boileau, Attila (1667) 
et Surèna, joué en 1674.

Corneille mourut dans un état voisin de la misère
le 30 septembre 1684. Ce poête, que l’on a nommé
à juste litre le Grand Corneille, est le vrai créateur de
l’art dramatique en France. Les qualités que l’on
admire en lui sont une noble énergie et une grandeur
qui s’élève souvent jusqu’au sublime ; mais on lui reproche
de l’enflure, de la sublilité et de l’incorrection.
On peut dire que toutes ses qualités lui appartiennent
en propre et que les défauts sont de son
époque.

ROTROU (1600-1650) fut en même temps le devancier
et l’élève de Corneille. A l’époque où parut le
Cid il n’était encore connu que par quelques pièces
imitées de l’espagnol ; par l’Hercule mourant ; emprunté
à Sénèque ; par trois comédies tirées de Plaute
(les. Ménechmes, les deux Sosies, les Captifs). Vencestas
et Cosroës sont les meilleures de trente-trois que nous
a laissées ce poète, que Corneille appelait toujours
son père. Sa diction est lourde et peu harmonieuse ;
sa composition est facile ; ses situations

- 314 —
en général sentent plus le roman que la tragédie.

Parmi les auteurs dramatiques de cette période
nous citerons encore :

TRISTAN L’HERMITE, qui donna au théâtre la tragédie
de Mariamne (1637) dont le succès surpassa celui
de la Médée de Corneille et balança celui du Cid.

DLRYER (1605-1658) , qui a laissé dix-huit pièces,
parmi lesquelles Saül et Scèvole offrent quelques
scènes remarquables.

GABRIEL GILBERT, l’un des poètes les plus féconds
du dix-septième siècle, auteur de plusieurs poèmes
et de quinze pièces de théâtre, entre autres de Marguerite
de France, Téléphonie, dans laquelle Richelieu
fil entrer des vers de sa composition.

COLLETET (1598-1659) , qui composa pour le théâtre
par ordre de Richelieu, qui lui fit présent de
six cents livres pour six vers qui décrivaient la pièce
d’eau du jardin des Tuileries.

CYRANO DE BERGERAC (1620-1655) entra comme
cadet au régiment des gardes, et s’y distingua par sa
bravoure ; il était grand duelliste. Ayant reçu deux
blessures graves à la guerre, il quitta le service, et se
livra aux lettres. On a de lui : Agrippine, tragédie ; le
Pédant joué, comédie ; Voyage dans la lune et Histoire
comique des états et empires du soleil. Molière,
Fontenelle, dans les Blondes ; Voltaire, dans Micromégas,
et Swifft, dans Gulliver, n’ont pas dédaigné
de faire plusieurs emprunts à cet auteur.

- 345 —
§ 2. Genre épique.

L’époque de Richelieu fut témoin des tentatives
de plusieurs poètes pour arriver à l’épopée. Malheureusement,
tant d’efforts furent inutiles ; à peine deux
siècles sont écoulés, et l’on ne connaît plus que par le
ridicule dont ils ont été couverts ces poètes trébuches
de si haut.

GEORGES DE SCUDÉRY (1601-1667) nous a laissé le
poème d’Alaric ou Rome sauvée, qui n’est guère
connu que par son début emphatique cité par Boileau
:

Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre.

Ce poème est une verbeuse cl fougueuse improvisation
où l’on rencontre quelques vers heureux et
d’habiles descriptions à côté de monstrueuses platitudes.


Nous devons aussi à Scudéry seize tragédies ou
tragi-comédies, qui eurent quelque vogue. Boileau a
fait justice de ce ridicule écrivain ; tout le monde
connaît ces vers de la deuxième satire :

Bienheureux Scudéry, dont la fertile plume

Peut tous les mois sans peine enfanter un volume.

CHAPELAIN (1595-1674) travailla, dit-on, pendant
trente ans à son poème de la Pucelle, qui parut enfin
en 1656 ; et cette oeuvre si élaborée, si martelée n’a
laissé dans la mémoire des gens de goût qu’une ou
deux belles comparaisons et une magnifique description
du paradis.

— 346 -
Qui s’aviserait de lire la Pucelle, après les sanglantes
plaisanteries de Boileau, et surtout si l’on
connaît ces vers immortels par leur ridicule :

0 grand prince, que grand dès celle heure j’appelle,
Il est vrai, le respect sert de bride à mon zèle ;
Mais votre illustre aspect me redouble le coeur ;
Et, me le redoublant, me redouble la peur.
A voire illustre aspect mon coeur se sollicite,
Et montant contre mont la dure terre quille.

Le grand défaut de Chapelain était d’ignorer le
génie de sa langue et de ne point connaître la propriété
des termes.

Chapelain a aussi composé des odes, dont quelquesunes
ont du mérite ; une traduction de Guzman d’Alfarache
et des Mélanges. Il tint la plume pour la rédaction
des Sentiments de l’Académie sur LE CID. Son
Ode à Richelieu lui valut une pension de mille écus,
et il fut pendant quelque temps l’oracle de tous les
écrivains et surtout des poètes : tant de gloire s’éclipsa
lorsque parut Boileau.

SAINT-AMANT (1594-1660) publia son Moïse sauvé
vers 1660. Ce poème est moins une épopée qu’une
idylle biblique d’un style baroque et maniéré, sans
unité ni intérêt. C’est de cet écrivain que Boileau
veut nous parler dans son Art Poétique :

N’imitez pas ce fou qui, décrivant les mers
Et peignant, au milieu de leurs flots entr'ouverts,
L’Hébreu sauvé du joug de ses injustes maîtres,
Met pour le voir passer les poissons aux fenêtres,
Peint le pelit enfant qui va, saule, revient,
El joyeux à sa mère offre un caillou qu’il lient.

— 347 -

DESMARETZ DE SAINT-SORLIN (1595-1676) fit représenter
la comédie des Visionnaires, qui réussit grâce
à la protection de Richelieu. Puis, tombant tout à
coup dans une piété exagérée, il proposa à Louis XIV
de lever une armée pour exterminer les hérétiques.
Il publia son Clovis, et en vint au point de croire que
Dieu lui-même lui en avait dicté les derniers chants.
Sa pièce la plus remarquable est un madrigal sur la
violette.

Le P. LEMOYNE (1602-1671) est le premier jésuite
qui se soit fait une réputation comme poète
français. Il est un de ceux que Boileau a le moins épargnés ;
il offre cependant des morceaux qui ne manquent
ni de verve ni d’imagination. Son poème de
Saint Louis est une composition inégale qu’on ne lit
plus depuis longtemps. Il a dénaturé par des fables
romanesques un sujet vraiment héroïque. Le style en
est hérissé d’antithèses et de métaphores ambitieuses.


M. de Chateaubriand s’exprime ainsi sur le Saint
Louis :

« Nous observerons que si le P. Lemoyne eût vécu
flans le siècle de Louis XIV, il eût pu nous laisser
l’épopée, qui, malgré la Henriade, manque encore à
notre littérature. Le Saint Louis à des beautés qu’on
ne trouve point dans la Jérusalem. Il y règne une
sombre imagination chrétienne qui convient à la peinture
de cette Egypte pleine de souvenirs et de tombeaux,
et qui vit passer tour à tour les Pharaons, les
Hôlémées, les Solitaires de la Thébaïde et les Soudans
des barbares. »

- 348 —

BRÉBEUF (1618-1661) fut d’abord admirateur passionné
de Virgile, et il publia une traduction burlesque
du septième livre de l’Enéide. Un de ses amis ayant
tourné tout son enthousiasme sur Lucain, il se mit à
le traduire, et publia une traduction en vers de la
Pharsale, remarquable par le ton général d’enflure
qu’on y trouve souvent, mais aussi par des morceaux
pleins de verve et d’une véritable élévation.

Boileau, qui ne l’aimait pas, a certainement exagéré
les défauts de Brébeuf dans son Art Poétique :

Mais n’allez pas aussi sur les pas de Brébeuf,
Même en une Pharsale, entasser sur les rives
De morts el de mourants cent montannes plaintives.

SCARRON (Paul) (1610-1660) était fils d’un conseiller
au parlement. Il fut destiné à l’Eglise par son
père ; mais il passa sa jeunesse dans des désordres qui
ruinèrent pour jamais sa santé, et il resta sans fortune
par suite d’un procès avec sa belle-mère. Avant
trente ans il était perclus de tous ses membres et
ruiné. Il se mit alors à travailler pour le théâtre, et
y gagna de quoi tenir un état de maison assez honorable.
La reine Anne d’Autriche lui donna une pension
de cinq cents écus, avec la charge de Malade de
la Reine : cette pension lui fut retirée lorsqu’il eut
publié la Mazarinade. En 1652 il épousa Mlle d’Aubigné,
depuis Mme de Maintenon, qui était alors orpheline
et sans fortune. Scarron réussit surtout dans
le burlesque, et eut pendant quelque temps une
grande vogue. Il publia les huit premiers livres de
l’Enéide travestie. C’est à propos de cet ouvrage que

- 349 -
Boileau disait à Racine le fils : « Votre père avait quelquefois
la faiblesse de lire Scarron et d’en rire ; mais
il se cachait bien de moi pour cela. »

On a encore de Scarron le Typhon ou la Gigantomachie ;
plusieurs comédies, Jodelet, Don Japhet,
pièces indignes de la scène française. L’Héritier ridicule,
le Gardien de soi-même, l’Ecolier de Salamanque,
la fausse Apparence, le Prince corsaire. Presque toutes
ces pièces sont imitées de l’espagnol.

Le Roman comique est le meilleur des ouvrages de
Scarron ; c’est aussi le seul de ses ouvrages où règne
sans interruption le ton de la bonne plaisanterie. La
vie des comédiens en forme le sujet : les détails en
sont piquants et pleins d’intérêt ; le style n’y manque
pas de pureté.

Scarron, perclus et contrefait, disait de lui-même
qu’il était un raccourci des misères humaines ; il avait
malgré toutes ses souffrances l’humeur la plus joviale,
et il garda sa gaieté jusqu’au moment de
mourir.

§ 3. Genres divers.
Le marquis DE RACAN ( Honorat de Bueil ) naquit
en 1589, au château de La Roche-Racan en Touraine,
et fut élève et ami de Malherbe. Ses Bergeries lui
ouvrirent en 1635 les portes de l’Académie française.
Il mourut en 1670, âgé de quatre-vingt-un ans,
ayant survécu aux hommes, aux moeurs, aux idées,
au langage même qu’il avait trouvés à la cour dans
les brillantes années de sa jeunesse. Racan a toute

10**

- 350 -
l’élégance et la pureté de son maître, et, en s’inspirant
de l’école italienne, il en reproduisit la grâce et
l’éclat, et sut en éviter l’afféterie et la tendresse plus
ingénieuse que vraie.
Voici une de ses meilleures pièces :
Tireis, il faut penser à faire la retraite ;
La course de nos jours est plus qu’à demi faite ;
L’âge insensiblement nous conduit à la mort.
Nous avons assez vu sur la mer de ce monde
Errer au gré des vents notre nef vagabonde ;
Il est temps de jouir des délices du port.Le bien de la fortune est un bien périssable ;Quand on bâtit sur elle on bâtit sur le sable.Plus on est élevé, plus ou court de dangers ;Les grands pins sont en bulle aux coups de la tempête,Et la rage des vents brise plutôt le faiteDes palais de nos rois que les toits des bergers.0 bienheureux celui qui veut de sa mémoire
Effacer pour jamais ce vain espoir de gloire,
Dont l’inutile soin traverse nos plaisirs !
El qui loin, retiré de la foule importune,
Vivant dans sa maison, content de sa fortune,
A selon son pouvoir mesuré ses désirs !Il laboure le champ que labourait son père ;
Il ne s’informe point de ce qu’on délibère
Dans ces graves conseils d’affaires accablés.
Il voil sans intérêt la mer grosse d’orages,
Et n’observe des vents les sinistres présages
Que pour le soin qu’il a du salut de ses blés.Roi de ses passions, il a ce qu’il désire ;Son fertile domaine est son petit empire.Sa cabane est son Louvre et son Fontainebleau.Ses champs et ses jardins sont autant de provinces ;- 351 -Et sans porter envie à la pompe des princes
Se contente chez lui de les voir en tableau.Il voit de toutes parts combler d’heur sa famille,
La javelle à plein poing tomber sous sa faucille,
Le vendangeur plier sous le faix des paniers,
El semble qu’à l’envi les fertiles montagnes,
Les humides vallons et les grasses campagnes
S’efforcent à remplir sa cave cl ses greniers.11 suit aucunes fois un cerf par les foulées,
Dans ces vieilles forêts du peuple reculées,
Et qui même du jour ignorent le flambeau ;
Aucunes fois des chiens il suit les voix confuses,
El voit enfin le lièvre, après toutes ses ruses,
Du lieu de sa naissance en faire son tombeau.Il soupire en repos l’ennui de sa vieillesseDans ce même foyer où sa tendre jeunesseA vu dans le berceau ses bras emmaillotés.Il lient par les moissons registre des années,El voit de temps en temps leurs courses enchaînéesFaire avec lui vieillir les bois qu’il a plantés.Il ne va point fouiller aux terres inconnues,
A la merci des vents et des ondes chenues,
Ce que nature avare a caché de trésors.
Il ne recherche point, pour honorer sa vie,
De plus illustre mort ni plus digne d’envie
Que de mourir au lit où ses pères sont morts.S’il ne possède point ces maisons magnifiques,Ces louis, ces chapiteaux, ces superbes portiques,Où la magnificence étale ses attraits,Il jouit des beautés qu’ont les saisons nouvelles,Il voit de la verdure et des fleurs naturellesQu’en ces riches lambris on ne voit qu’en portraits.Crois-moi, relirons-nous hors de la multitude.
Et vivons désormais loin de la servitude— 352 —De ces palais dorés où tout le monde accourt.
Sous un chêne élevé les arbrisseaux s’ennuient,
El devant le soleil tous les astres s’enfuient,
De peur d’être obligés de lui faire la cour.Agréables déserts, séjour de l’innocence,
Où, loin des vanités, de la magnificence,
Commence mon repos et finit mon tourment ;
Vallons, fleuves, rochers, aimable solitude,
Si vous fûtes témoins de mon inquiétude,
Soyez-le désormais de mon contentement.
On retrouve dans presque toutes les églogues de
Racan, la même grâce, le même abandon, les mêmes
sentiments de mélancolie ; voici encore quelques passages
pleins d’une charmante simplicité :
Plaisant séjour des âmes affligées,Vieilles forêts de trois siècles âgées,
Qui recelez la nuit, le silence et l’effroi,
Depuis qu’en ces déserts les coeurs viennent sans crainteFaire entendre leur plainte,
En a-t-on vu quelqu’un plus malheureux que moi ?Soit que le jour, dissipant les étoiles,Force la nuit à retirer ses voiles,
El peigne l’orient de diverses couleurs,
Ou que l’ombre du soir, du faite des montagnes,Tombe dans les campagnes,
L’on ne me voit jamais que plaindre mes douleurs.Ainsi Daphnis, rempli d’inquiétude,Contait sa peine en celle solitude,
Glorieux d’être esclave en de si beaux liens.
Les nymphes des forêts plaignirent son martyre,Et l’amoureux zéphire
Arrêta ses soupirs pour entendre les siens.
Ces vers justifient ce passage de l’art poétique :
- 353 -Malherbe d’un héros peut vanter les exploits,
Racan chanter Philis, les bergers cl les bois.
VINCENT VOITURE (1598-1648) était fils d’un riche
marchand de vins. Lancé de bonne heure dans le
grand monde et à la cour, il s’y lit une réputation
d’esprit, acquit de puissants protecteurs, et devint introducteur
des ambassadeurs près de Gaston, frère du
roi ; pendant la révolte de ce prince il le suivit en
Lorraine, en Belgique, et reçut de lui une mission en
Espagne près d’Olivarez. Après le retour de Gaston
en France il s’attacha à Richelieu, et jouit de la confiance
du ministre et même du roi. Mazarin le fit
maître d’hôtel du roi, interprète des ambassadeurs
chez la reine : il eut de plus diverses pensions et une
riche sinécure aux finances. Il entra à l’Académie
française en 1035, et mourut pauvre à l’âge de cinquante
ans. Voiture fut le coryphée de l’Hôtel de
Rambouillet ; il est en effet le premier écrivain français
qui ait eu la réputation de bel esprit. Au milieu
de l’affectation des pointes de mauvais goût qui caractérisent
les ouvrages de 'cet écrivain, on trouve
quelquefois des passages qui sont d’une délicatesse
exquise et de l’esprit le plus fin ; et c’était le comble
de la gloire pour certains poètes tels que Benseradc
et Sarrazin d’être comparés à Voiture. Une de ses
plus jolies pièces est celle qu’il adressa au grand
Condé au sujet d’une maladie qui attaqua le prince
après la campagne de 1643 ; elle est d’un ton enjoué
et facile, et digne du grand siècle ; nous en citerons
quelques vers :

10***

— 351 -

La mort qui dans les champs de Mars,
Parmi les cris et les alarmes,
Les feux, les glaives et les dards,
La fureur cl le bruit des armes,
Vous parut avoir quelques charmes,
Et vous sembla belle autrefois
A cheval et sous le harnois,
N’a-t-elle pas une autre mine
Lorsqu’à pas lents elle chemine
Vers un malade qui languit ?
Et semble-t-elle pas bien laide,
Quan I elle vient, tremblante et froide,
Prendre un homme dedans son lit.

La querelle des deux sonnets, l’un de Benserade,
l’autre de Voiture, a. fait tant de bruit autrefois qu’il
faut bien en parler. Toute la France se partagea en
Vranistes et en Jobelins. Les Jobelins tenaient pour
Benserade, qui avait fait un sonnet sur Job ; les Uranistes
pour Voiture, qui en avait fait un pour Uranie.
Nous les citerons tous deux ; car si la querelle est
fameuse les sonnets sont assez peu connus.

Voici celui de Voiture :

Il faut finir mes jours en l’amour d’Uranie ;
L’absence ni le temps ne m’en sauraient guérir,
El je n’y vois plus rien qui me pût secourir,
Ni qui sût rappeler ma liberté bannie.

Dès longtemps je connais sa rigueur infinie ;
Mais, pensant aux beautés pour qui je dois périr,
Je bénis mon martyre, et content de mourir
Je n’ose murmurer contre sa tyrannie.

Quelquefois ma raison par de faibles discours

M invile à la révolte cl me promet secours ;

Mais lorsqu’à mon besoin je veux me servir d’elle,

— 355 —
Après beaucoup de peine et d’efforts impuissants,
Elle dit qu’Uranie est seule aimable et belle
Et m’y rengage plus que ne font tous mes sens.
Voici maintenant celui de Benserade :
Job de mille tourments atteint
Vous rendra sa douleur connue ;
Mais véritablement il craint
Que vous n’en soyez point émue.Vous verrez sa misère nue ;Ici lui-môme se dépeint ;Accoutumez-vous à la vueD’un homme qui souffre et se plaint.Bien qu’il eût d’extrêmes souffrances.
On voit aller des patiences
Plus loin que la sienne n’alla :Car s’il eut des maux incroyables,
Il s’en plaignit, il en parla :
J’en connais de plus misérables.
La duchesse de Longueville était avec les marquises
de Montausier et de Sablé à la tête des Uranistes ;
le prince de Conti était chef des Jobelins. La
querelle s’étant échauffée, ce dernier parvint à désarmer
les deux partis par ce jugement :
L’un (celui de Voiture) , dit-il,

,L’un est plus grand, plus élevé:
Mais je voudrais avoir fait l’autre.

La Harpe donne la préférence au sonnet de Benserade,
où, malgré deux hémistiches faibles,, on trouve
du moins une pensée fine et spirituelle.

Voiture nous a laissé aussi un volume de lettres

— 356 —

dont on lit encore quelques-unes avec plaisir. Tout
ce qu’il y avait de piquant, d’ingénieux, de léger dans
l’Hôtel de Rambouillet, Voiture le reproduit dans ses
lettres : malheureusement l’affectation qu’on y rencontre
quelquefois ôte au lecteur tout le plaisir qui
pourrait le captiver, celui du naturel et de la vérité.

ISAAC DE BENSERADE (1612-1691) , né à Lyons-laForêt,
fut un des rivaux de Voiture dans la carrière
du bel esprit. Il travailla d’abord pour le théâtre ;
puis il fut chargé de composer les devises pour les
ballets de la cour de Louis XIV. Les paroles qu’il avait
l’art d’adapter à ces sortes de divertissements convenaient
parfaitement au caractère des dieux et des
déesses qui y figuraient en même temps qu’ils offraient
une peinture délicate des moeurs, des inclinations,
des qualités des danseurs qui représentaient ces divinités.
Ces travaux lui valurent des pensions considérables.


Benserade mit en rondeaux les Métamorphoses
d’Ovide : ce livre fut imprimé au Louvre, par ordre
du roi, sur le plus beau papier, et orné de figures
magnifiques. Mais tant de soins ne purent le garantir
de l’épigramme. Chapelle répondit à l’auteur, qui lui
en avait envoyé un exemplaire, par un rondeau qui
finit ainsi :

De ces rondeaux un livre tout nouveau
A bien des gens n’a pas eu l’art de plaire ;
Mais quant à moi je trouve tout fort beau,
Papier, dorure, image, caractère,
Hormis les vers, qu’il fallait laisser faire,
A La Fontaine.

- 357 —

Benserade faisait partie de l’Académie française
depuis 1674.

JEAN-FRANÇOIS SARUAZIN (1603-1654) fut secrétaire
des commandements du prince de Conti : on a de lui
un poème en quatre chants, Dulot vaincu ou la Défaite
des.Bouts-rimes, dans lequel on trouve beaucoup
d’esprit, des plaisanteries fort ingénieuses, et une
imagination vive et pleine de gaieté. L’Ode sur la
bataille de Lens renferme plusieurs belles strophes,
entre autres celle-ci, imitée de Job :

Il monte un cheval superbe,
Qui, furieux aux combats,
A peine fait courber l’herbe
Sous la trace de ses pas.
Son regard semble farouche ;
L’écume sort de sa bouche ;
Prêt au moindre mouvement,
Il frappe du pied la terre,
Et semble appeler la guerre
Par un fier hennissement.

La Pompe funèbre de Voilure, moitié vers, moitié
prose, est un ouvrage original ; c’est un petit chef-,
d’oeuvre d’invention, d’esprit, de délicatesse et de
plaisanterie.

Sarrazin écrivit aussi en prose. Son Histoire du
siège de Dunkerque et la Conspiration de walstein
sont deux ouvrages où l’on remarque de la clarté,
de la simplicité, de la grâce et beaucoup de dignité.

GOMBAUD (1576-1666) fut un des favoris de l’Hôtel
de Rambouillet, et fut admis aux cercles brillants
de Mlle de Scudéry. En 1635 il fut chargé de pro-

- 358 -

poncer à l’Académie française un discours sur Je ne
sais quoi. Il jouit d’une grande gloire littéraire pendant
sa vie ; mais malgré tout cela, comme dit
Boileau,
Ce Gombaud tant loué garde encor la boutique.
On a de lui des romans, des lettres, des sonnets.
des épigrammes, etc., qu’on ne lit plus depuis longtemps.


MAYNARD (1582-1646) naquit à Toulouse, et fut
président à Aurillac. Il fit pendant longtemps la cour
au cardinal de Richelieu et à la reine Anne d’Autriche ;
mais il ne put rien en obtenir. II fut l’ami de
Desportes et de Régnier et l’élève de Malherbe. Ses
sonnets sont assez purs,mais ils manquent de force.

MALLEVILLE (1597-1647) se fit une grande réputation
pour le sonnet et le rondeau. Son sonnet de la
belle Matineuse fut surtout très vanté. Le voici :
Le silence régnait sur la terre et sur l’onde ;
L’air devenait serein et l’Olympe vermeil,
Et l’amoureux zéphire, affranchi du sommeil,
Ressuscitait les fleurs d’une haleine féconde.L’aurore déployait l’or de sa tresse blonde,
Et semait de rubis le chemin du Soleil ;
Enfin ce dieu venait au plus grand appareil
Qu’il soit jamais venu pour éclairer le monde.Quand la jeune Philis, au visage riant,
Sortant de son palais plus clair que l’orient,
Fit voir une lumière et plus vive et plus belle.Sacré flambeau du jour, n’en soyez point jaloux ;Vous parûtes alors aussi peu devant elleQue les feux de la nuit avaient fait devant vous.
- 359 —
Les trois derniers poètes que nous venons dé citer
rappellent les vers de l’An poétique sur le sonnet :
Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème ;
Mais en vain mille auteurs y pensent arriver,
El cet heureux phénix est encore à trouver.
A peine dans Gombaud, Maynard et Malleville
En peut-on admirer deux ou trois entre mille ;
Le reste, aussi peu lu que ceux de Pelletier.
N’a fait de chez Sercy qu’un saut chez l’épicier.
GODEAU (1605-1672) , évêque de Grasse, puis de
Vence, commença sa fortune par de petits vers qui
lui firent beaucoup de réputation à l’Hôtel de Rambouillet,
et qui lui valurent la protection de Richelieu.
Le cardinal, ayant reçu de lui, entre autres
pièces, une paraphrase du Benedicite, lui dit, en
jouant sur le mot, qu’il lui donnait Grasse (grâces) 
en échange, et en effet il le fit évêque de cette ville.

Godeau est un des plus féconds écrivains de cette
époque. On trouve parfois dans ses écrits des morceaux
assez heureux, mais toujours noyés dans un
déluge de vers boursoufflés et de tirades ambitieuses.
Son Histoire de l’Église a de la noblesse et de la
simplicité.

CHARLEVAL (1613-1693) fut lié avec Voiture, Sarrazin
et Scarron, et comme eux il abusa plus d’une
fois des sources fécondes de son esprit dans l’épigramme
el l’équivoque, fort à la mode de son temps.

La comtesse DE LA SUZE (Henriette de Coligny) 
brilla dans l’élégie, ou on la considéra comme un
modèle de naturel et de délicatesse. Mariée au comte
de La Suze, calviniste comme elle, et fort jaloux,

- 360 -
elle changea de religion pour ne voir son mari, disait
la reine Christine de Suède, ni en ce monde ni en
l’autre.

THÉOPHILE DE VIAU (1590-1626) vint à Paris en
1610, fut quelque temps lié avec Balzac, avec lequel
il rompit à la suite d’un voyage en Hollande, se lit
connaître par ses saillies et par ses vers, qui le mirent
en faveur près de quelques jeunes seigneurs ; mais
s’attira des ennemis par sa causticité, et leur donna
des armes contre lui par sa verve obscène, et impie.
Il était calviniste ; on l’accusa d’athéisme et d’immoralité,
et il fut exilé. De retour en France, il fut en
butte à toutes sortes de persécutions : on publia sous
son nom un recueil de poésies licencieuses (le Parnasse
satirique)  qui le firent condamner à être brûlé
vif malgré ses protestations. Il s’échappa, et le duc
de Montmorency obtint que sa peine fût commuée en
un simple bannissement de la capitale.

Les poésies de Théophile se composent d’odes,
d’élégies, de stances, d’épigrammes et de beaucoup
de sonnets.

Pour donner une idée de sa manière, nous citerons
sa plainte dans sa prison ; il s’adresse au roi :
Après cinq ou six mois d’erreurs,
Incertain en quel lieu du monde ,
Je pourrais rasseoir les terreurs
De ma misère vagabonde,
Une incroyable trahison
Me fit rencontrer la prison
Où j’avais cherché mon asile ;
Mon protecteur fut mon sergent.
- 361 -
Mon Dieu, comme il est difficile
De courir avec de l’argent.Icy donc comme en un tombeau,
Troublé du péril où je resve,
Sans compagnie et sans flambeau,
Toujours dans les discours de Grève ;
A l’ombre d’un petit faux jour
Qui perce un peu l’obscure tour
Où les bourreaux vont à laguelle,
Grand roi, l’honneur de l’univers,
.le vous présente la requeste
De ce pauvre faiseur devers.Dans ces lieux voués au malheur
Le soleil, contre sa nature,
A moins de jour et de chaleur
Que l’on en l’ait à sa peinture :
On n’y voit le ciel que bien peu,
On n’y voit ni terre ni feu ;
On meurt de l’air qu’on y respire ;
Tous les objets y sont glacez ;
Si bien que c’est ici l’empire
Où les vivants sont trépassez.Comme Alcide força la Mort
Lorsqu’il lui fit laseher Thésée,
Vous ferez, avec, moins d’effort,
Chose plus grande et plus aisée :
Signez mon élargissement ;
Ainsi de trois doigts seulement
Vous abattrez vingt et deux portes,
.Et romprez les barres de fer
De trois grilles qui sont plus fortes
Que toutes celles de l’enfer.
On a aussi de Théophile une tragédie, Pyrame et
11— 362 -Thisbé, qui n’est plus connue que par la satire de
Boileau et par cette fameuse apostrophe de Thisbé
au poignard sanglant avec lequel Pyrame vient de
s’ôter la vie :
Ah ! voici le poignard qui du sang de son maître
S’est souillé lâchement ; il en rougit, le Irailre !
Théophile eut une grande vogue de son temps, et
il semble qu’on l’ait injustement oublié de nos jours ;
ses admirateurs le mirent longtemps au dessus de
Malherbe. Une. imagination brillante et féconde, de
l’harmonie, de l’esprit, telles sont les qualités qui
distinguent ce poète ; mais souvent aussi il manque
de goût et offense quelquefois la pudeur.

PATRIX (1585-1672) se fit connaître parmi les
beaux-esprits par plusieurs pièces agréablement tournées.
Nous citerons de lui le madrigal suivant :
Je songeais celle nuit que, d’un mal consumé,
Coste à coste d’un pauvre on m’avait inhumé ;
Et que, n’en pouvant pas souffrir le voisinage,
En mort de qualité je lui tins ce langage :
Retire-toi, coquin, va pourrir loin d’icy ;
Il ne t’appartient pas de m’approcher ainsi.
— Coquin, ce me dit-il d’une arrogance extresme,
Va chercher tes coquins ailleurs, coquin toy-mesme :
Ici tous sont égaux ; je ne le dois plus rien,
Je suis sur mon fumier comme loy sur le lien.
PHILIPPE HABERT (1603-1637) a laissé un poème
de trois cents vers, le Temple de la mort, qui ne
manque ni de verve ni d’harmonie.

Mademoiselle DE CALAGES, de Toulouse, a donné

- 365 —
entre autres ouvrages un poème en huit livres, intitulé
Judith ou la prise de Béthulie. Cet ouvrage, qui
était terminé avant le Cid, contient des morceaux
dignes d’une autre époque ; il semble être bien éloigné
pour la perfection des malheureux essais des
Saint-Sorlin et des Saint-Amant.

JULIEN COLARDEAO (1590-1669) , procureur du roi
à Fontenay-le-Comte, ne mérite point l’obscurité où
il est tombé aujourd’hui. On a de lui un poème de
huit cents vers, dédié à madame la duchesse d’Aiguillon,
où la force de la poésie et l’aisance de la versification
annoncent le vrai talent de l’épopée, dans
laquelle 11 eût pu bien mieux réussir que d’autres qui
ont Osé courir cette carrière. Cet écrivain nous a
laissé un autre poème intitulé les Victoires de
Louis XIII.

ADAM BILLAUT, connu sous le nom de Maître Adam,
menuisier de Nevers, mort en cette ville en 1662,
est célèbre par des poésies qui brillent peu par l’élégance,
mais qui sont pleines de verve et d’originalité.
Il partagea ses poésies en trois recueils, qu’il appela,
par allusion à son métier, les Chevilles, le VillebreQuin
et le Rabot. Il eut pour protecteurs les princes
de Gonzague, et il jouit même de la faveur de Richelieu
: ii excellait surtout dans les chansons bachiques ;
tout le monde connaît sa fameuse chanson : Aussitôt
que la lumière, et le rondeau : Pour te guérir de cette
sciatique, etc.
— 364 -PREMIÈRE FÉRIODE
(1610-1660.) 
CHAPITRE II.
DEUXIEME SECTION. — PROSE.
§ 1. Romans.

Les romans forment un des traits caractéristiques
de cette période. L’esprit de la cour de Louis XIV,
pendant la jeunesse de ce prince, qui lui-même avait
alors la tête un peu romanesque, favorisa d’abord ce
goût pour les fictions outrées ; et les rôles qu’avaient
joués les femmes dans nos guerres civiles, l’influence
toute puissante qu’elles y avaient portée, accoutumaient
les romanciers à faire valoir cet empire d’un
sexe qui commande partout où il n’est pas esclave.
De là naquirent ces longs, ces interminables romans
qui jouirent d’une grande vogue à l’Hôtel de Rambouillet
et dans la France entière, jusqu’au moment
où Boileau en fit justice par ses amères railleries, et
ramena enfin les lettres dans la voie du beau et du
vrai.

HONORÉ D’URFÉ (1567-1625) fut le plus en vogue
de tous ces romanciers. Son roman pastoral, dit l’Astréc,
où il peignait le bonheur des bergers du Lignon,
fut accueilli avec la plus grande faveur, et donna nais-
— 365 —
sance à toute l’école qui s’empressa de marcher sur
ses traces. Céladon, le héros de cet ouvrage, est devenu
le type des amants langoureux ; monotonie de tableaux,
fadeur de sentiments, accumulation d’épisodes,
voilà tout ce qu’on découvre aujourd’hui dans
les cinq énormes volumes qui composent ce roman.
La Harpe avoue qu’il n’a jamais pu le lire en
entier.

LA CALPRENÈDE (1610-1663) n’est pas le moins
fécond des romanciers de celte époque : cinq longs
romans, une douzaine de pièces de théâtre composent
son bagage littéraire. Le meilleur de tous ces
romans est sans contredit la Cléopàtre, malgré son
énorme longueur (23 vol. in-8°) , ses conversations
éternelles et ses descriptions qu’il faut sauter à pieds
joints ; la complication de vingt différentes intrigues,
qui n’ont entre elles aucun rapport sensible et qui
échappent à la plus forte mémoire. Au reste La Calprenède
a de l’imagination ; ses héros ont le front
levé ; il offre des caractères fortement dessinés ; celui
d’Artaban a fait une espèce de fortune, car il est
passé en proverbe.

GOMBERVILLE (Marin Le Roi de) (1600-1647) , l’un
des premiers membres de l’Académie française, publia
à quatorze ans un Eloge de la Vieillesse, en cent dix
quatrains. On a de lui quatre longs romans et plusieurs
autres ouvrages tombés depuis longtemps dans
l’oubli.

MADELEINE DE SCUDÉRY (1607-1701) fut un dés
ornements de l’hôtel de Rambouillet ;on la surnomma
Sapho ou la dixième muse. Voulant marcher sur les

- 366 -
traces de d’Urfé et de La Calprenède, elle renchérit
encore sur eux, et fit parler aux héros de l’antiquité
le langage des ruelles ; elle fit de Cyrus un Artamène,
plus fou que tous les Céladons et tous les Sylvandres,
qui n’est occupé que de sa Mandane, qui ne
sait, du matin au soir, que se lamenter et gémir. Elle
a encore fait pis dans un autre roman intitulé Clélic,
où elle représente tous les héros de la république
romaine naissante, les Horatius Coclès, les Mucius
Scoevola, les Clélie, les Lucrèce, les Brutus, encore
plus doucereux qu’Artamène, ne s’occupant qu’à tracer
des cartes géographiques comme la ridicule carte
de Tendre, qu’à se proposer les uns aux autres des
questions et des énigmes galantes. (1) 

C’est dans la première partie de la Clélie que se
trouve celte carte de Tendre. Le Tendre a trois degrés
ou causes : l’estime, la reconnaissance et l’inclination,
Ces trois sentiments donnent leur nom à
trois rivières ; sur chacune de ces rivières est une
ville nommée Tendis. Pour y parvenir il faut faire
une longue navigation sur l’un des fleuves, assiéger
le village de Billets-Galants, forcer le hameau de
Billets-Doux, et s’emparer ensuite du château de
Petitsr-Soins. Cette carte de Tendre, que M. Chapelain
fut d’avis de mettre dans la Clélie, fut faite par
mademoiselle de Scudéry sur ce qu’elle disait à Pellisson
qu’il n’était pas encore près d’être mis au
nombre de ses tendres amis. (2) 
(1) Boileau, des Héros de Roman.(2) Tallemant des Réaux.
- 367 -

Madame de Genlis semble avoir deviné la cause de
la vogue, si étonnante aujourd’hui, de ces interminables
romans.

« Il y avait alors, dit-elle, peu de spectacles…
Peu d’auteurs écrivaient, et par conséquent les nouveautés
étaient rares. Les femmes menaient un genre
de vie réglé, sédentaire ; au lieu de chanter, déjouer
des instruments, de préparer et de donner des concerts,
elles passaient une grande partie de leurs
journées à leurs métiers, occupées à broder ou à
faire de la tapisserie ; pendant ce temps une demoiselle
de compagnie lisait tout haut….. Quand les
femmes entreprenaient comme une chose fort simple
de remeubler à neuf, de leurs mains, une grande
maison ou un vaste château, les longues lectures ne
les effrayaient pas. Ces éternelles conversations, qui,
dans les ouvrages de mademoiselle de Scudéry, suspendant
la marche du roman, nous paraissent insoutenables,
étaient loin de déplaire. On avait alors le
goût des entretiens ingénieux et solides, non seulement
a l’hôtel de Rambouillet, mais à la cour, chez
Madame, chez mademoiselle de Montpensier, chez la
duchesse de Longueville, chez mesdames de Lafayette,
de, Sévigné, de Coulanges, de La Sablière, chez le
duc de La Rochefoucauld et dans toutes les maisons
où se rassemblaient les gens d’esprit. »

Les principaux ouvrages de mademoiselle de Scudéry
sont: Ibrahim, ouf illustre Bassa ; Artamène, ou
le Grand Cyrus ; Clélie, histoire romaine ; Amahide,
ou l’Esclave Reine, etc. ; les Entretiens de morale, en
dix volumes, fort estimés de Mascaron et de Fléchier.
— 368 -
La plupart de ses romans parurent d’abord sous lu
nom de son frère Georges.

Mademoiselle de Scudéry composa aussi un recueil
de poésies fugitives dont plusieurs pièces sont estimées.
On n’a point oublié le quatrain qu’elle fit sur
les oeillets que cultivait le grand Gondé, alors détenu
a Vincennes :
En voyant ces oeillets qu’un illustre guerrier
Arrosa d’une main qui gagnait des batailles,
Souviens-toi qu’Apollon bâtissait des murailles,
Et ne t’étonne pas si Mars est jardinier.
§ 2. lettres.

Deux noms se présentent dans le genre épistolaire:
Voiture, le poète favori, le conteur en vogue de
l’hôtel de Rambouillet ; Balzac, dont les Lettres ont
donné à la langue française une élégance et une harmonie
qu’on n’avait rencontrées jusque là dans aucun
ouvrage en prose.

Nous n’ajouterons à ce que nous avons déjà dit de
Voiture qu’une de ses lettres pour faire juger de
son style et de son esprit. Nous citerons la lettre qu’il
écrivit au duc d’Enghien lorsqu’il fit passer le Rhin
aux troupes françaises en 1643.

( Pour l’intelligence de cette lettre. il faut savoir
que le duc d’Enghien jouait dans une société de
dames au jeu des Poissons, qu’il fut nommé le Brocha,
et que Voiture était aussi du jeu sous le nom de la
Carpe. ) 

- 369 -
La voici :

« Hé ! bonjour, mou compère le brochet ; bonjour,
mon compère le brochet. Je m’étais toujours bien
douté que les eaux du Rhin ne vous arrêteraient pas ;
et, connaissant votre force et combien vous aimez à
nager en grande eau, j’avais bien cru que celles-là
ne vous feraient point de peur, et que vous le passeriez
aussi glorieusement que vous avez achevé tant
d’autres aventures. Je me réjouis pourtant de ce que
cela s’est fait plus heureusement encore que nous ne
l’avions espéré, et que, sans que vous ni les vôtres y
aient perdu une seule écaille, le seul bruit de votre
nom ait dissipé tout ce qui se devait opposer à vous.
Quoique vous ayez été excellent jusqu’ici à toutes
les sauces où l’on vous a mis, il faut avouer que la
sauce d’Allemagne vous donne un grand goût, et que
les lauriers qui y entrent vous relèvent merveilleusement.
Les gens de l’empereur, qui vous pensaient
frire et vous manger avec un grain de sel, en sont
venus à bout comme j’ai le dos ; et il y a eu du plaisir
de voir que ceux qui se vantaient de défendre les
bords du Rhin né sont pas à cette heure assurés de
ceux .du Danube. Tête d’un poisson ! comme vous y
allez. Il n’y a point d’eau si trouble, si creuse, si rapide
où vous ne vous jetiez à corps perdu. En vérité,
mon cher compère, vous faites bien mentir le proverbe
qui dit : Jeune chair et vieux poisson ; car, n’étant
.qu’un jeune brochet comme vous êtes, vous avez
une fermeté que les plus vieux esturgeons n’ont pas ;
■et vous avez achevé des choses qu’ils n’oseraient avoir

11*

— 370 -
commencées. Aussi vous ne sauriez vous imaginer
jusqu’où s’étend votre réputation : il n’y a point d’étangs,
de fontaines, de ruisseaux, de rivières ni de
mers où vos victoires ne soient célébrées ; point
d’eau dormante où l’on ne songe à vous, point d’eau
bruyante pu il ne soit bruit de vous ; votre nom pénètre
jusqu’au centre des mers, et vole sur la surface
des eaux, et l’océan qui borne le monde ne borne
pas. votre gloire. L’autre jour que mon compère le
turbot et mon compère le grenaut, avec quelques
autres poissons d’eau douce, soupions ensemble
chez mon compère l’éperlan, on nous présenta, au
second, un vieux saumon qui avait fait deux lois le
tour du monde, qui venait fraîchement des Indes
occidentales et avait été pris comme espion en Fiance,
en suivant un bateau de sel. Il nous dit qu’il n’y avait
point d’abîmes si profonds sous les eaux où vous ne
fussiez connu et redouté, et que les baleines de la
mer Atlantique suaient à grosses gouttes et étaient
tout en eau dès qu’elles vous entendaient seulement
nommer, Il nous en eût dit davantage, mais il était
au court bouillon ; cela était cause qu’il ne parlait
qu’avec beaucoup de difficulté, Pareilles choses à peu
près nous furent dites par une troupe de harengs frais
qui venaient de vers les parties de la Norwège. Ceuxlà
nous assurèrent que la mer de ces pays-là s’était
gelée cette année deux mois plus tôt que de coutume
par la peur que l’on y avait eue, sur les nouvelles
que quelques macreuses y avaient apportées, que
vous dressiez vos pas vers le nord ; ils nous dirent
que les gros poissons, lesquels, comme vous savez,

- 371 -

mangent les petits, avaient peur que vous fissiez d’eux
comme ils font des autres ; que la plupart d’entre
eux s’étaient retirés jusque sous l’Ourse, jugeant que
vous n’iriez pas là ; que les forts et les faibles sont en
alarmes et en troubles, particulièrement certaines
anguilles de mer qui crient déjà comme si vous les
écorchiez, et font un bruit qui fait retentir tout le
rivage. A dire le vrai, mon compère, vous êtes un
terrible brochet, et, n’en déplaise aux hippopotames,
aux loups marins ni aux dauphins même, les plus
grands et les plus considérables hôtes de l’Océan ne
sont que de pauvres cancres au prix de vous ; et si
vous continuez comme vous avez commencé vous
avalerez la mer et les poissons. Cependant, votre
gloire se trouvant à un point qu’il est assuré qu’elle
ne peut aller plus loin ni plus haut, il est, ce me
semble, bien à propos qu’après tant de fatigues vous
veniez vous rafraîchir dans l’eau de la Seine, et vous
récréer joyeusement avec beaucoup de jolies tanches,
de belles perches, d’honnêtes truites qui vous attendent
ici avec impatience. Quelque grande pourtant que
soit la passion qu’elles ont de vous voir, elle n’égale
pas la mienne, ni le désir que j’ai de vous pouvoir
témoigner combien je suis

« Votre très humble et très obéissante
servante et commère,

« LA CARPE. »
Tout en blâmant la prétention de ce style on ne
- 372 -
peut nier sans injustice que Voiture ait rendu quelques
services à la langue.

JEAN-LOUIS GUEZ, seigneur DE BALZAC, naquit à
Angoulême en 1594. Il passa deux ans à Rome comme
agent du cardinal de Lavalette ; il vint à Paris, où il
ne tarda pas à se faire connaître par ses écrits, et obtint
les bonnes grâces de Richelieu, qui lui fit donner
une pension de deux mille francs, avec le titre de
conseiller d’état. Il fut aussi un des premiers membres
de l’Académie française. Ennuyé du séjour de
Paris, il se retira bientôt dans sa province, et se livra
tout entier aux lettres et aux exercices de piété. Il
institua par son testament un prix d’éloquence de la
valeur de deux cents francs, et fut ainsi à double
titre le Père de l’éloquence française.

Balzac ne cessa de travailler et de polir ses Lettres,
dont la plupart sont adressées à Conrard, à Chapelain
et à quelques autres écrivains de son époque. Elles
furent publiées en 162Zt, et eurent un succès éclatant.
Selon l’opinion des contemporains on n’avait encore
rien lu d’un style si élevé ni si agréable.

Nous devons à Balzac plusieurs autres ouvrages :
Le Socrate chrétien, ouvrage dans lequel il cherche
à démontrer l’alliance du christianisme avec la philosophie
platonicienne ;
Le bon Prince, qui est sa profession de foi monarchique,
comme le Socrate est sa profession de foi religieuse
 ;
Aristippe ou de la cour, dédié à la reine de Suède
Christine. C’est la suite et le complément du Prince,

- 373 -
§ 3. Histoire. — Erudition. — Mémoires.

Ce chapitre nous offrira beaucoup de noms et peu
d’ouvrages remarquables.

SCIPION DUPLEIX (1569-1661) a laissé des Mémoires
sur les Gaules, depuis le déluge jusqu’à l’établissement
de la monarchie française, ci une Histoire générale
de France, depuis Pharamond jusqu’à Louis XIII. Le
premier de ces deux ouvrages n’est pas dénué d’un
certain mérite.

ANDRÉ DUCHESNE (1584-1640) a mérité, par ses
immenses travaux, le titre de Père de l’histoire de
France.

ADRIEN DE VALOIS (1607-1692) , historiographe de
France, mérite à double titre d’être cité ici comme
historien et comme critique judicieux.
JACQUES SIRMOND (1559-1651) , jésuite, confesseur
de Louis XIII, enrichit l’histoire de l’Eglise de plusieurs
ouvrages intéressants.

HENRI DE VALOIS (1603-1676) , historiographe de
France, fut un critique distingué. On lui doit plusieurs
ouvrages pleins d’érudition sur l’histoire ecclésiastique
et sur les antiquités romaines.

LECOINTE (1611-1681) , de l’Oratoire, s’est fait connaître
par ses Annales ecclésiastiques des Français.

PHILIPPE LABRE (1607-1667) , jésuite aussi savant
que laborieux, publia la Grande collection des Conciles,
la Concordance chronologique, la Bibliothèque des bibliothèques,
etc.

Dom Luc D’ACHÉRI (1609-1685) , savant bénédictin
— 371 —
s’occupa surtout de recherches sur les monuments
du moyen âge.

DENTS PÉTAU, jésuite, né à Orléans (1583-1652) ,
l’homme le plus universel de son époque ; aussi habile
dans les sciences que dans les lettres, il montra
une supériorité remarquable dans toutes les parties.
Ses ouvrages, pleins de science et d’érudition, sont
nombreux, et méritent d’être étudiés. Ou a aussi de
lui un grand nombre de pièces de poésie.

CLAUDE SADMAISE (1588-1653) fut un des hommes
les plus érudits et les plus féconds du dix-septième
siècle. Ses ouvrages sont pour la plupart des commentaires
sur les auteurs anciens.

Du CANGE, d’Amiens (1610-1688) , avait des connaissances
profondes en histoire et en géographie ;
il savait presque toutes les langues anciennes et modernes,
et était très versé dans tout ce qui concerne
l’antiquité. Ses ouvrages sont des trésors inépuisables
de science et d’érudition ; on croirait à peine que la
vie d’un homme puisse suffire à tant de travaux si ses
ouvrages n’étaient tous écrits de sa main.

GILLES MÉNAGE (1613-4692) , surnommé le Varron
du dix-septième siècle, fut un des beaux-esprits de
l’Hôtel de Rambouillet. Il connaissait les langues anciennes,
savait l’espagnol et l’italien, et composait avec
facilité dans ces deux langues. Son goût pour la satire
Je brouilla avec l’Académie. On a de lui plusieurs ouvrages
d’érudition ; le Dictionnaire étymologique ou
Origine de la Langue française ; la. Requête des Dictionnaires ;
les Observations sur la Langue française,
etc.

- 375 -

On doit encore à Ménage un grand nombre de
poésies grecques, latines, françaises et italiennes,

VAUGELAS (1585-1650) fut l’autorité grammaticale
dtl temps ; ses Remarques sur la Langue française
furent le code et le modèle du beau langage, et
sont encore consultées aujourd’hui avec fruit : on y
trouve des observations pleines d’intérêt et de justesse
sur la langue française. Vaugelas travailla, dit-on,
trente ans sur une traduction de Quinte-Curce.

PERROT D’ABLANCOURT (1606-1664) aima mieux,
comme il le disait, traduire de bons livres que d’en
faire de nouveaux qui ne disent rien. Ses traductions
sont nombreuses, et eurent beaucoup de succès ; ou
leur reproche surtout de l’inexactitude, ce qui les
faisait appeler par ses contemporains de belles infidèles,


PHÉLYPEAUX DE PONTCHARTRAIN (1569-1627) , secrétaire
de la reine Marie de Médicis, a laissé dans
ses Mémoires l’histoire de la régence de cette prinCesse,


Le duc HENRI DE ROHAN (1579-1639) a laissé sur
son époque des Mémoires fort estimés, Il fut la chef
du parti protestant sous Louis XIII.
. FRANÇOIS DE BASSOMPIERRE (1579-1646) , maréchal
de France,-figura avec distinction dans toutes les
guerres qu’eurent à soutenir Henri IV et Louis XIII.
On a de lui des Mémoires sur sa vie et sur son ambassade
en Espagne, en Suisse et en Angleterre, Il composa,
dit-on, ce dernier ouvrage pendant sa détention
lia Bastille,
Mme DE MOTTEVILLE (1621-1689) fut la Confidente
- 376 -
intime d’Anne d’Autriche. Elle a laissé des Mémoires
pour servir à l’histoire d’Anne d’Autriche, qui renferment
de précieux détails sur la vie de cette princesse
et sur la Fronde.

Le cardinal DE RETZ ( Jean-François-Paul de
Gondi) naquit en 1614 à Montmirail, de Ph.-Emm.
de Gondi, général des galères de Louis XIII. Il entra
malgré lui dans la carrière ecclésiastique, devint coadjuteur
de son oncle Henri de Gondi, et puis archevêque
lui-même. Il écrivit à dix-huit ans la Conjuration
de Fiesque, dont la lecture lit dire à Richelieu:
« Voilà un esprit dangereux. » Ses Mémoires, qui contiennent
l’histoire de la Fronde, sont très intéressants.
Le style en est vif, original, quelquefois négligé,
mais toujours spirituel.

EUDES DE MÉZERAY (1610-1685) , historiographe de
France sous Louis XIII, succéda à Conrad comme secrétaire
perpétuel de l’Académie française. Après un
travail de plusieurs années, qui mit même sa vie en
danger, il publia sa grande Histoire de France en
trois volumes in-folio, qui parurent successivement
en 1643, 1646, 1651. Cet ouvrage eut une grande
vogue et une grande réputation. Il publia ensuite son
Abrégé chronologique de l’Histoire de France, qui mit
le sceau à sa renommée. Mézeray a un style clair, facile
et nerveux. Il mêle à ses récits des jugements
libres et sévères ; mais le plus souvent il n’a pas pris
la peine de recourir aux sources : il ne peut par conséquent
faire autorité.

Louis MAIMBOURG (1610-1686) , jésuite qui ne
manque ni d’érudition ni d’agrément, a publié plu-
- 377 -
sieurs ouvrages relatifs à l’histoire ecclésiastique. Il
est à regretter qu’on ne puisse toujours se lier à son
exactitude et à son jugement.

HARDOUIN DE BEAUMONT DE PÉRÉFIXE (1605-1670) ,
précepteur de Louis XIV, êvêque de Rhodez et confesseur
du roi, puis enfin archevêque de Paris, écrivit
pour son élève la Vie de Henri IV. Cet ouvrage
est une biographie abrégée du bon roi écrite avec
goût et intérêt.

§ 4. Morale et Philosophie.

BLAISE PASCAL (1623-1662) , né à Clermont-Ferrant,
était fils d’un président à la cour des Aides. Son
génie précoce se révéla dès son enfance. Éloigné par
son père de toute étude sérieuse à cause de la faiblesse
de sa santé, il parvint à découvrir sans aucun
secours les trente-deux premières propositions d’Euclide
: il n’avait que douze ans. A dix-huit il était un
géomètre consommé. Son talent littéraire se développa
tout entier dans ses fameuses Lettres Provinciales (Lettres
de Louis Montalte à un Provincial de ses amis) ,
qu’il écrivit à propos d’une censure que la Sorbonne
se proposait de faire contre un ouvrage d’Arnauld.
Voici dans quelles circonstances :

Jansénius, évêque d’Ypres (1635) , avait publié,
sous le titre ù'Augustinus, un livre qui contenait, disait-il,
la doctrine de S. Augustin sur la Grâce. Plusieurs
ecclésiastiques éclairés, et entre autres Arnauld,
trouvèrent dans ce livre des explications développées
sous une forme toute nouvelle, mais d’ailleurs con-

- 378 -
formes à la doctrine de l’Église ; et Arnauld publia
lui-même un livre sur les Abus de ta fréquente communion,
dans lequel on crut reconnaître les principes
de Jahsénius.

La Sorbonne fut chargée d’examiner l’ouvrage de
Jansénius. Cinq propositions qui en furent extraites
■furent condamnées. Arnauld convint qu’il condamnait
lui-même ces propositions ; mais it nia qu’elles
fussent dans Jansénius. Les jésuites, qui avaient pris
parti contre l’évêque d’Ypres,ne s’en tinrent point là,
et continuèrent contre Arnauld leurs persécutions,
soutenant d’ailleurs que la doctrine de Jansénius sur
ta Grâce ne tendait rien moins qu’à détruire la liberté
de l’homme. La querelle en était à ce point lorsque
Pascal résolut de quitter les sciences pour se livrer
tout entier à la défense de la religion, et il commença
par entreprendre celle du docteur Arnauld, son maître
et son ami.

Ses premières Provinciales furent donc consacrées
à poser clairement l’état de la question et à défendre
Arnauld contre ses adversaires. Ces lettres eurent un
succès prodigieux, sans être d’aucune utilité à la
cause d’Arnauld. Alors Pascal attaqua la morale des
jésuites, et dévoila surtout la doctrine de quelquesuns
de leurs casuistes ; et il usa dans cette attaque des
armes de la dialectique la plus serrée et de la raillerie
la plus caustique. Malheureusement il se laissa
quelquefois aller à trop de ressentiment ; il exhuma
pour s’en servir des écrits obscurs et méprisés, ou
attribua à toute la société des opinions de quelquesuns
de ses membres, ou quelquefois même interpréta

- 379 -

leurs écrits à sa manière, et leur donna des sentiments
qui n’étaient pas les leurs.

Quoi qu’il en soit, ce style noble, serré, soutenu ;
cette dialectique fine, caustique et mordante laissait
bien loin derrière elle tout ce qu’on avait écrit jusque
là, et c’est avec raison qu’on peut dire que les
Provinciales ont fixé enfin la langue française.

Après cet ouvrage Pascal, fatigué par des travaux
immenses, ayant toujours eu d’ailleurs une santé
languissante, résolut de se consacrer entièrement à
la retraite et à la religion. Un accident ajouta encore
à son penchant naturel à la mélancolie. Les chevaux
de sa voiture s’emportèrent près du pont de Neuilly
sans qu’on pût les retenir, et l’exposèrent à un très
.grand danger. Depuis ce moment il croyait toujours
voir un précipice ouvert sous ses pas.

Pendant les dernières années de sa vie il travaillait
à un grand ouvrage pour la défense de, la religion ;
il voulait rassembler dans cette oeuvre toutes les
preuves d’une religion divine, et il écrivait toutes les
pensées qui lui venaient sur ce sujet avec l’intention
d’en faire plus tard le corps de son ouvrage, Ce
travail resté inachevé a été publié sous le titre de
Pensées. Pascal mourut dans les sentiments d’une
sainte et douce piété entouré de tous les secours
ds notre divine religion. Il n’avait que trente-neuf
ans.

LAMOTHE LE VAYER(1588-1672) ,que Naudé appelle
le Plutarque français, fut reçu à l’Académie en 1639,
devint précepteur du duc d’Orléans, frère de Louis XIV,
et fut chargé de terminer l’éducation du roi. Cetécri-

- 380 -
vain, dont le style est clair, net, nerveux, professait,
comme Montaigne, un scepticisme fondé sur l’étude
de l’histoire et sur l’observation des contradictions
qu’offrent sans cesse les opinions et les coutumes des
hommes.

Le duc FRANÇOIS DE LA ROCHEFOUCAULD(1613-1680) 
a laissé le Livre des Maximes et des mémoires sur la
régence à'Anne d’Autriche. Le style de ces deux ouvrages
est surtout remarquable par une grande clarté
et un naturel qui n’exclut pas l’élégance : cependant
le livre des Maximes est le plus beau titre de gloire
de cet écrivain.

SAINT-EVREMONT (1613-1703) , guerrier, poète,
philosophe, et pardessus tout homme de plaisir. Ce
penchant le conduisit naturellement dans la doctrine
d’Epicure, dont il se fit le zélé défenseur dans son
Traité de la morale d’Epicure. Exilé pendant vingthuit
ans sur le solde la Grande-Bretagne, son esprit
devint plus grave et plus sérieux : il publia plusieurs
ouvrages sur les anciens ; ses poésies sont médiocres ;
les vers qu’il adressa à Ninon de l’Enclos et à Marion
de Lorme ne valent pas l’honneur qu’on leur a fait
de les conserver.

Nous rappellerons ici les noms de DESCAUTES(15961650) 
et de GASSENDI (1592-1655) , qui sont de cette
époque, mais qui appartiennent plutôt à la science
qu’à la littérature.

§ 5. Eloquence judiciaire et sacrée.
L’éloquence du barreau semble rester en arrière

- 381 -

au milieu de tout ce mouvement de la littérature.
Le pédautisme, l’affectation continuaient de régner
au palais, et l’étalage vain et fastueux de la science
rendait ennuyeux et fatigants les plaidoyers pour les
causes les plus intéressantes ; quelques noms seulement
sont sortis de l’obscurité qui caractérise l’éloquence
judiciaire de cette époque.

OSIER TALON (1575-1652) , avocat général du parlement,
donna le premier exemple d’une éloquence
grave et simple.

ANTOINE LEMAÎTRE (1608-1658) , élève de PortRoyal,
fit comme ses devanciers étalage de science.
Cependant d’Aguesseau conseille de lire quelquesuns
de ses plaidoyers, « où l’on trouve, dit-il, des
traits qui font regretter que l’éloquence de l’auteur
n’ait pas eu la hardiesse de marcher seule et sans ce
nombreux cortège d’auteurs, d’historiens et de Pères
de l’Église qu’elle mène toujours à sa suite. »

OLIVIER PATRU (1604-1681) fut appelé le Qnintilien
français par ses contemporains ; il se rendit célèbre
plutôt comme grammairien que comme orateur : ce
qui le caractérise surtout c’est une forme tout à fait
antique, de la simplicité et en même temps du nombre
et de la richesse ; il avait surtout étudié Cicéron et
Démosthône, et on voit qu’il cherchait sans cesse à
imiter ces deux modèles.

L’éloquence sacrée fut plus riche : on trouve déjà
dans ce genre quelques hommes remarquables.

SINGLIN (1664) et DESMARES (1669) obtinrent les
plus grands succès.

S. VINCENT DE PAULE (1576-1660) , dont la vie tout

- 382 -

entière fut consacrée à des oeuvres de charité, fut aussi
un des prédicateurs les plus influents de cette époque.
Sa parole était noble, douce, touchante, remplie de
ce feu divin qui brûlait dans son coeur.

Nous donnerons aussi un souvenir à PIERRE CAMUS
(1582-1652) , ami intime de S. François de Sales, chez
qui l’on trouve plus de verve que de convenance. On
peut encore citer les noms de JEAN LINGENDES (15951665) ,évêque
de Mâcon ; CLAUDE LINGENDES (15911660)  ;
jésuite ; JEAN LEJEUNE (1592-1672) , oratorien ;
CLAUDE JOLY, (1610-1678)  ; SÉNAULT (1599-1672,
général de l’Oratoire, qui tous brillèrent par leur
éloquence douce et persuasive, et contribuèrent à
chasser le mauvais goût qui régnait encore dans la
chaire à leur époque.

SIÈCLE DE LOUIS XIV.
SECONDE PÉRIODE.
(1660-1715).

CHAPITRE Ier.
PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
Cette seconde période vit les plus grandes gloires
littéraires de la France et le plus haut point dé perfection
de la langue dans tous les genres d’écrire.
Dans là tragédie, la comédie, la satire, l’épître, la

— 383 -
fable ; dans l’éloquence de la chaire, dans le genre
épistolaire on vit éclore des chefs-d’oeuvre comme on
n’en trouve chez aucune nation. Il semble que l’influence
toute puissante du grand roi s’étendit jusque
sur la littérature pour ne lui faire produire que des
prodiges. Boileau caractérise celte période : il détruit
le mauvais goût, montre le chemin du bien et du vrai,
et marche lui-même le premier dans cette voie. A ces
titres nous le placerons le premier, et il en est digne
par la mission qu’il a eu le courage et le bonheur
d’accomplir.

§ 1. Boileau.

NICOLAS BOILEAU DESPRÉAUX naquit en 1636, dans
la chambre même où fut composée la satire Ménippée
(dans la maison qui est au coin du quai des Orfèvres
et de la rue de Harlay). Son père, Gilles Boileau,
greffier de la grand’chambre, destina son fils
au barreau, et aussitôt qu’il eut terminé ses études le
plaça chez un procureur ; mais celui-ci déserta bientôt
l’antre de la chicane pour se livrer à son penchant
pour la poésie. Quel fut l’étonnement et la surprise
de sa famille ! Il va nous l’expliquer lui-même :

Fils, frère, oncle, cousin, beau-frère de greffier,
Pouvant charger mon bras d’une utile liasse,
J’allai loin du Palais errer sur le Parnasse :
Ma famille en pâlit, et vit en frémissant
Dans la poudre du greffe un poète naissant.

Boileau entreprit par la satire ce que Malherbe
avait commencé par la grammaire. « La campagne
- 384 -
qu’il ouvrit contre les méchants auteurs, dit M. Géruzez,
n’est pas une boutade de mauvaise humeur,
un simple caprice ; c’est une entreprise utile et courageuse
: elle était nécessaire pour arrêter les progrès
du mauvais goût. Il faut se rappeler qu’à cette
époque Chapelain était le roi des auteurs ; que l’invasion
espagnole et italienne, contenue quelque
temps par Malherbe, avait rompu ses digues. Le
mauvais goût était partout, dans la chaire chrétienne,
où Mascaron, jeune encore, lui payait un
large tribut ; au théâtre, où Scarron balançait Molière
 ; dans la poésie, où le burlesque introduisait la
caricature ; dans les romans, où la passion et l’histoire
étaient dénaturées ; dans la poésie épique, que
ridiculisaient les grands avortements des Chapelain,
des Scudéry, des Coras et des Saint-Sorlin. Il fallait
déblayer le terrain pour faire place aux grands génies
et aux véritables braux-esprits qui commençaient à
poindre. Il fallait préparer le siècie à goûter Molière,
Racine, Bossuet, madame de Lafayclle. Ce fut le rôle
de Boileau : au nom du goût il se fit le justicier et
comme le grand-prevôt de la littérature.

« Boileau est l’homme de goût par excellence ; il
en est l’oracle et l’arbitre : c’est là sa mission et sa
gloire. Je ne dis pas qu’il eut un grand génie, mais il
possédait le sens du vrai et le don de l’exprimer nettement
 ; il prêchait d’exemple, et ses préceptes sont
des modèles. Qu’on lui refuse le don de l’invention,
la puissance de l’imagination, la sensibilité du coeur,
j’y souscris, sauf quelques réserves ; mais la raison
lumineuse, mais le sentiment du vrai et du faux, mais

- 385 -

la rectitude de l’esprit, mais l’invention dans le langage,
mais le tact fin et délicat, ne sont-ce pas des
qualités qu’il possède à un degré supérieur ? Or l’ensemble
et le bon emploi de ces facultés n’est-ce pas
le génie littéraire ?

« Ce que j’admire dans Boileau, c’est le culte de la
langue et du goût ; c’est surtout l’emploi et l’habile
ménage de ses facultés. Il tire de ses dons naturels
tout le parti possible ; il les applique avec convenance,
avec discrétion, avec puissance ; il sait mieux
que personne ce que ses épaules peuvent porter ou
non ; il arrive à la richesse par l’économie, tandis
que d’autres, mieux dotés peut-être, tombent dans la
misère par la prodigalité.

« Voyez comme sa vie littéraire est bien conduite:
il déclare sa mission par ses Satires, sa compétence
par l’Art poétique, sa supériorité par le Lutrin. Il
critique, il enseigne, il pratique ; voilà le mal, voilà
la route du bien, voilà le bien. N’est-ce pas là toute
la vie littéraire de Boileau, et cette vie ne présentet-elle
pas une admirable progression ?

« A trente-six ans la mission de Boileau était remplie
 ; son autorité littéraire était établie sur des titres
incontestables ; il ne fit plus que l’exercer. Il applaudit,
il blâma ; et l’éloge comme le blâme étaient des
arrêts de sa bouche. » (1) 

Les Satires de Boileau sont au nombre de douze.
« La gaieté qui les anime, dit un biographe, verse le
ridicule et non l’infamie ; la malice qui les dicte plus
(l) M. Géruzez, Cour. ; de Littérature,- 386 -
souvent que la colère se prescrit toujours des limites.
Voltaire est venu, qui a porté dans la colère personnelle
plus d’énergie, mais aussi plus de cruauté.
Boileau provoque, et Voltaire se venge. Tous deux
poursuivent des insectes ; mais Voltaire, qu’ils ont
piqué, les écrase, et Boileau, qu’ils ne cherchaient
pas, se contente de les harceler. Dans Voltaire le
lalent vient servir des ressentiments profonds, et il les
égale ; le plaisir de Boileau n’est pas de nuire à des
auteurs ridicules, mais d’amuser et d’instruire à leurs
dépens. Ils sont bien plus ses jouets que ses victimes.
Nous ignorons si Boileau trouverait pour les immoler
la vigueur de Voltaire ; mais on voit clairement qu’il
n’en a pas la volonté,

La satire 1er (1660) est déjà remarquable par le bon
goût, l’élégance et la correction qu’on y trouve d’un
bout à l’autre. C’est une imitation de la troisième
satire de Juvénal. Le poète y fait l’éloge de la retraite,
et yretrace les ennuis de la ville. Il en détacha
la seconde partie pour en faire sa sixième satire : Les
Embarras de Paris.

La satire II, à Molière (1664) , est traitée avec une
rare perfection. L’accord de la rime et de la raison,
tel en est le sujet ; aussi le poète y a-t-il observé avec
une grande exactitude tous les agréments et toutes
les richesses de la rime.

La troisième, le repas ridicule (1665) , est infiniment
supérieure a celle d’Horace, dont elle est imitée, et
par la poésie et par la finesse de la critique.

La quatrième (1664) , à l’abbé Le Vayer, sur les
folies humaines, est le développement très piquant de
— 387 —
celte proposition bien vraie, que tous les hommes
sont fous, et que celui-là l’est le plus qui croit être le
plus sage.

La cinquième, au marquis Dangeau (1665) , sur la
Noblesse, est fort belle, mais manque de profondeur:
elle est imitée de Juvénal.

La sixième est la description des Embarras de Paris:
elle est remplie de traits piquants.

La septième (1663) , à .sa Muse, sur le genre satirique,
est imitée de la satire première du second livre d’Horace.

La huitième (1667) , sur l’Homme, à Morel, docteur
en Sorbonne, passe pour la meilleure de toutes. Elle
est tout à fait dans le goût de Perse, et marque un
philosophe chagrin qui ne peut souffrir les vices des
hommes,

La neuvième (1667) , à son Esprit, est entièrement
dans le goût d’Horace, dont elle est une excellente
imitation.

La dixième (1693) , sur les Femmes, a des caractères
de vérité, il faut l’avouer ; mais souvent le poète prête
à la généralité des vices qui n’appartiennent qu’au
plus petit nombre.
Les deux dermères,sur l’Honneur (1698) , sur l’Equivoque
(1705) , composées dans les dernières années de
l’auteur, n’ont plus cette verve qui caractérise si bien
les oeuvres de sa jeunesse.

Les Epîtres, aussi au nombre de douze, nous montrent
une poésie plus parfaite encore que celle des
satires. La première, la quatrième, la septième, la
neuvième sont des pièces parfaites qui défendent
assez le poète contre la critique ou plutôt contre les

— 388 --
injures de Marmontel. Trois sont adressées au roi,
et jamais, depuis Horace, la louange n’avait été prodiguée
avec tant de délicatasse, de grâce et de dignité.
Le Passage du Rhin est peut-être le plus beau morceau
de poésie épique de notre langue.
Le Lutrin est peut-être le poème le plus parfait de
la langue française.
L’Art poétique est un autre chef-d’oeuvre ; pas un
vers faible, pas un mot impropre, toujours de la précision,
d’heureuses réminiscences d’Horace, qu’il surpasse
 ; il semble que toutes les qualités se réunissent
dans cet ouvrage immortel. On regrette cependant
que quelques-uns des jugements du poète soient entachés
de partialité, et on aimerait à trouver dans
son livre quelques noms qu’il semble s’être plu à
omettre. Il ne parle pas une fois de La Fontaine.

Boileau dans l’Ode et l’0Epigramme est resté au dessous
de lui-même. On lui doit encore plusieurs écrits
en prose : une traduction très estimée du Traité du
Sublime de Longin ; un Dialogue sur les héros de roman,
etc.

Boileau vécut dans l’intimité de Racine, de Molière
et de La Fontaine. Le roi le combla de ses faveurs, et
l’avait nommé son historiographe. Il se retira à Auteuil
dans les dernières années de sa vie, et il y
mourut d’une hydropisie de poitrine en 1711.

§ 2. Poésie dramatique. — Racine.

JEAN RACINE (1639-1699) , né La Ferté-Milon, est
l’idéal, par l’ensemble et l’harmonie des facultés de

- 389 -
son génie, de la plus haute perfection de la poésie
française. La nature l’avait comblé de tous ses dons.
La beauté de sa physionomie exprimait la dignité et
la tendresse de son âme et les rares qualités de son
intelligence. Élève de Port-Royal, il puisa à cette
école sévère la connaissance et l’admiration des
chefs-d’oeuvre de l’antiquité. Il se fit connaître dès
l’âge de vingt ans, et s’attira les bonnes grâces de la
cour par une ode qu’il composa pour le mariage de
Louis XIV {la Nymphe de la Seine). Il eut le bonheur
dès sa jeunesse de se lier avec Molière et Boileau, qui
le conseillèrent utilement. Il débuta dans la carrière
dramatique par la pièce de Tliéagène et Chariclée,
tragédie fort imparfaite, qu’il montra à Molière et
que celui-ci lui fit supprimer.
La Thébaïde ou les frères ennemis, parut en 1664.
Molière en avait donné le sujct à Racine, et cette pièce
se ressent encore de la jeunesse de son auteur.
Alexandre (1665 ; suivit la Thcbaïde, et eut beaucoup
plus de succès: on y voit déjà des progrès remarquables
 ; la versification y est d’une pureté et d’une
élégance qu’on n’avait encore rencontrées nulle part.
Le caractère de Porus y est tracé de main de maître ;
mais ce n’est point encore là la perfection : le génie
de Racine ne se déploie tout entier que dans la pièce
suivante.

Dans Andromaque (1667)  Racine s’élève à une hauteur
où il sut se maintenir jusqu’à la fin. Cette pièce
excita un enthousiasme général. Une marche claire
et directe dans une intrigue qui semblait double, un
langage continuellement assorti aux caractères et à
11 * * *
— 390 —
la situation des personnages, le développement du
coeur humain, le combat habile et animé des passions,
telles étaient les beautés nouvelles que Racine venait
de révéler à la scène. Le caractère d’Herinione surtout
est le triomphe du poète.

Après un succès si éclatant Racine se délassa du
genre tragique par la spirituelle comédie des
Plaideurs (1668) , imitée des Guêpes d’Aristophane.
C’est une critique fine et mordante des formes de la
procédure au temps de Louis XIV et surtout du langage
boursoufflé et de mauvais goût des avocats de
cette époque.
Britannicus (1669) suivit les Plaideurs ; c’est celle
de toutes ses tragédies où Racine a éprouvé le plus
de difficultés, où l’art a le plus aidé au génie. Ce
chef-d’oeuvre n’eut pas d’abord tout le succès qu’il
méritait ; Boileau seul devina tout le mérite de la
pièce, et proclama que jamais Racine n’avait rien fait
de mieux. En effet le bon goût finit par triompher, et
la pièce fut enfin appréciée à sa juste valeur. Les
beaux vers qu’on y trouve à chaque page rappellent
toute la mâle énergie du style de Tacite et y ajoutent
un charme de plus.
Bérénice (1670) représente sous des noms antiques
la cruelle séparation de Louis XIV et de Henriette
d’Angleterre, qui s’aimaient. Cette pièce est plutôt
une élégie héroïque qu’une tragédie. Voltaire en a
fait une juste appréciation, dans laquelle il prouve
l’impossibilité de tirer de ce sujet une tragédie.
ajazet parut en 1672. Racine pouvait peut-être
reproduire avec plus de fidélité et d’exactitude les

- 391 -
moeurs de l’Orient ; mais malgré cette légère imperfection
cette pièce est un chef-d’oeuvre. Le rôle d’Acomat
ne laisse rien à désirer, et l’amour, la jalousie,
la haine, la vengeance font jaillir du coeur de l’impétueuse
Roxane les accents les plus pathétiques, les
plus nobles et les plus élevés.

Dans Mdhridate (1673) Racine semble avoir voulu
lutter avec Corneille en introduisant sur la scène ces
grands caractères de l’antiquité dont les siècles ont
encore accru la renommée. Le roi de Pont, aussi
malheureux amant que prince infortuné, injuste envers
un fils qui lui est dévoué, et au milieu des plus
affreux malheurs grand et inébranlable, donne l’idée
la plus haute qu’il soit possible de concevoir d’un
héros de l’antiquité ; et la jeune et belle Monime présente
le caractère le plus parfait d’une princesse malheureuse,
toujours prête à sacrifier son amour à son
devoir, mais gardant cet amour au fond de son coeur
comme un bien qu’on ne peut lui ravir.
Iphigénie (1674). Voici le jugement de Voltaire sur
cette pièce :

« J’avoue, dit-il, que je regarde Iphigénie comme
le chef-d’oeuvre de la scène. Veut-on de la grandeur,
on la trouve dans Achille, mais telle qu’il la faut au
théâtre, nécessaire, passionnée, sans enflure, sans
déclamation, Veut-on de la vraie politique, tout le
rôle d’Ulysse en est plein, et c’est une politique parfaite,
uniquement fondée sur l’amour du bien public ;
elle est adroite, elle est noble, elle ne discute point ;
elle augmente la terreur. Clytemnestre est le modèle,
du grand pathétique, Iplvgénie celui de la simplicité

- 392 -
noble, intéressante ; Agamemnon est ce qu’il doit être.

Et quel style ! c’est là le vrai sublime 0 tragédie

des tragédies ! beauté de tous les temps et de tous
les pays ! malheur au barbare qui ne sent pas ton
prodigieux mérite ! »
Phèdre parut trois ans plus tard (1677)  ; une cabale
redoutable, dans laquelle entraient des personnages
influents, se forma contrecette pièce, et lui opposa une
misérable composition de Pradon. A la tête de celte
coalition on vit le duc de Nevers et la duchesse de
Bouillon ainsi que madame Deshoulières. Racine eut
la douleur de voir siffler son chef-d’oeuvre. Froissé
par cette injustice, il renonça au théâtre quoiqu’il
n’eût encore que trente-huit ans et que son génie fût
dans toute sa force ; il était d’ailleurs confirmé dans
cette résolution par des motifs religieux. Il se maria
l’année suivante, et fut nommé historiographe de
France, emploi qu’il partagea avec Boileau.

Après douze ans de silence, à la prière de madame
de Maintenon, il composa Estker (1689) et Athalie
(1691) , qui furent jouées à Saint-Cyr par les demoiselles
de la maison royale.
Esther n’est point à proprement parler une tragédie ;
c’est une élégie ravissante de beautés de toutes
sortes ; c’est l’idéal de la poésie biblique et de l’harmonie
la plus parfaite, c’est le modèle de tous les
siècles à venir.
Athalie fut livrée au public, et eut d’abord peu de

succès. Cette nouvelle injustice fut très sensible à

Racine malgré les consolations de Boileau, qui lui

prédisait que cette pièce serait un jour regardée

- 393 —

comme son chef-d’oeuvre. Voici le jugement de La
Harpe sur cette pièce :

« La conception la plus étendue et la plus riche
dans le sujet le plus simple et qui paraissait le plus
stérile ; le mérite unique d’intéresser pendant cinq
actes avec un prêtre et un enfant sans mettre en
oeuvre aucune des passions qui sont les ressorts ordinaires
de l’art dramatique, sans amour, sans épisodes,
sans confidents ; la vérité des caractères, l’expression
des moeurs empreinte dans chaque vers, la magnificence
d’un spectacle auguste et religieux, qui montre
la tragédie dans toute la dignité qui lui appartient ;
la sublimité du style également admirable dans un
pontife qui parle le langage des prophètes et dans
un enfant qui parle celui de son âge ; la beauté continue
d’une versification où Racine a été au dessus
de lui-même ; un dénouement en action et qui présente
un des plus grands tableaux qu’on ait jamais
offerts sur la scène, voilà ce qui a placé Athalie au
premier rang des productions du génie poétique ;
voilà ce qui a justifié Boileau lorsque, seul contre
l’opinion générale et représentant la postérité, il disait
à son ami découragé : Athalie est votre plus bel
ouvrage. »

L’auteur du Génie du Christianisme fait d’Athalie
un éloge plus grand encore : « Nous ne parlerons
point d’Athalie, dit l’illustre écrivain, parceque Racine
dans cette pièce ne peut être comparé à personne.
C’est l’oeuvre le plus parfait du génie inspiré par la
religion. » (1) 
(1) Génie du Christianisme, liv. r, c. lu.
- 394 -

Racine sut mettre la perfection dans tout ce qu’il
fit : les Epigrammes échappées à sa verve caustique
sont de petits chefs-d’oeuvre. Dans la poésie lyrique
il n’a point d’égal. Les choeurs d’Esther et d’Athalic
lui assurent le premier rang parmi les poètes lyriques.


On a aussi de Racine quelques ouvrages en prose:
l’Histoire abrégée de Port-Royal et le Précis historique
des campagnes de 1672 à 1678,

Racine, ayant composé, à la sollicitation de madame
de Maintenon, un Mémoire sur la misère du peuple
(1697) , tomba dans une sorte de disgrâce auprès du
roi. Les dures paroles que le monarque adressa au
poète lui portèrent le dernier coup, et aggravèrent
une maladie dont il souffrait depuis longtemps ; il
mourut deux ans après. Il était de l’Académie française
dès 1673.

§ 3. Thomas Corneille et autres.

THOMAS CORNEILLE (1625-1709) aurait eu, dit-on,
une grande réputation sans son frère. Il avait assez
de goût et de facilité à produire ; mais il manquait
souvent d’élévation. Plusieurs de ses pièces eurent
du succès, et lui firent une grande réputation.Il donna
successivement Laodicèe, Théodat, Darius, la Mort
d’Annibal, la Mort d’Achille, la Mort de Commode,
Bradamante, Bérénice, Antiochus, Maximian, Pyrrhus
et Persée. Plusieurs de ces pièces sont oubliées ;
mais il en est qu’on lit encore avec plaisir parcequ’elles
ont de la simplicité et de la correction.

- 395 -
Timocrate, pièce tirée du roman de Cléopâtre, eut
quatre-vingts représentations.
Ariane et le Comte d’Essex sont d’un mérite bien
supérieur : on les a conservées au théâtre.

BOYER et LECLERC ne sont plus guère célèbres que
par deux excellentes épigrammes de Racine. Le premier
est auteur d’une Judith tragédie sans couleur,
sans correction et d’un style dur et pénible ; l’autre
a fait représenter une Iplugénic qui ne vaut pas mieux.
Mais laissons parler Racine :

A sa Judith Boyer par aventure

Etait assis près d’un riche caissier :

Bien aise était, car le bon financier

S’attendrissait et pleurait sans mesure.
«  Bon gré vous sais, lui dit le vieux rimeur ;

« Le beau vous louche, et ne seriez d’humeur

« A vous saisir pour une baliverne. »

Lors le richard en larmoyant lui dit :

« Je pleure, hélas ! pour ce pauvre Holopherne

« Si méchamment mis à mort par Judith. »

Voici la seconde de ces épigrammes sur l’lphigénie
de Leclerc :

Entre Leclerc et son ami Coras ,
Deux grands auteurs, rimant de compagnie,
N’a pas longtemps s’ourdirent grands débats
Sur le propos de leur iphigénie.
Coras lui dit : La pièce est de mon cru.
Leclerc répond : Elle est mienne et non vôtre.
Mais aussitôt que l’ouvrage eut paru
Plus n’ont voulu l’avoir fait l’un ni l’autre.

PHADON (1632-1698) dut ses brillants succès à la
— 396 -
haine que portait à Racine une coterie jalouse de sa
gloire ; mais cette célébrité même l’a fait tomber
dans un oubli plus profond. La Phèdre de Pradon fut
applaudie le jour même où l’on siffla celle de Racine !
Régulus eut vingt-sept représentations. Scipion l’Africain
ne manque pas de correction.

LAFOSSE (1653-1708) a donné quatre tragédies,
dont l’une, Manlius, est restée au théâtre. L’intrigue
en est assez simple, les caractères bien dessinés et
les situations dramatiques ; le style manque quelquefois
de clarté et de précision. C’est la Venise sauvée
du poète anglais Otway sous des noms romains. Il a
dû donner à ses personnages des noms et des moeurs
antiques, et transporter la scèue à une autre époque ;
l’esprit français n’aurait pas admis des conjurés
ayant nom Bedmar, Jaffier, Jacques Pierre, Elliot,
ect. ; cela seul eût fait tomber la pièce. La tragédie
de Manlius est la première pièce du théâtre du
second ordre. Les trois autres pièces de-Lafosse sont
Crèsus, Thésée et Polyxène ; l’intrigue en est compliquée,
romanesque ; le noeud se débrouille difficilement ;
enfin ces pièces sont faibles de tout point.

DUCHÉ DE VANCY (1668-1704) , valet de chambre
de Louis XIV, a laissé trois tragédies sacrées, dont
l’une, Absalon, a du mérite. Elle est en général bien
conduite ; il s’y trouve des scènes très pathétiques,
et les principaux caractères sont bien tracés. Le défaut
de Duché c’est une grande monotonie dans ses
vers. On doit aussi à cet écrivain plusieurs opéras qui
ont eu quelque vogue.

LONGEPIERRE (1659-1721) , précepteur du duc de

- 397 - .

Chartres, puis secrétaire des commandements du
prince, donna au théâtre Médèe, Sésostris, Electre. Ces
pièces sont généralement froides, ennuyeuses, vides
d’action et d’intrigue, et défectueuses quant à la versification.
Médée seule est restée au théâtre.

§ 4. Molière. — Poètes comiques.

JEAN-BAPTISTE POQUELIN DE MOLIÈRE naquit à Paris
en 1620. Son père, valet de chambre, tapissier de
Louis XIII, avait peu de fortune, et redouta longtemps
comme un mal dangereux le penchant de son fils
pour les lettres. C’était surtout pour le théâtre que
le jeune Poquelin montrait un goût très prononcé.
Enfin à vingt ans il s’attacha à une troupe de comédiens
bourgeois, et quitta, par égard pour sa famille,
le nom de Poquelin pour prendra celui de Molière.
Il se mit bientôt après à courir les provinces avec
une petite troupe qu’il avait formée, et s’essaya à
composer lui-même des comédies. C’est ainsi qu’il fit
représenter à Lyon en 1653 l’Etourdi, dont le sujet,
tout défectueux et stérile qu’il est, fut trouvé au
dessus de tout ce qu’on avait à cette époque. Le Dépit
amoureux fut joué l’année suivante (1554) à
Montpellier. On trouve déjà dans cette pièce un progrès
remarquable. La scène des deux amants qui se
brouillent et se font des reproches pour s’unir ensuite
par des liens plus étroits, celle du valet et de
la soubrette qui jouent le même jeu, semblent déjà
annoncer l’auteur de tant de chefs-d’oeuvre.
12
- 398 -

Molière revint à Paris en 1658, et frappa d’anathème
le langage affecté, les formes prétentieuses
que la cour avait prises dans les innombrables romans
de cette époque, et qui commençaient à gagner la
ville et la province.
Les Précieuses ridicules offrirent une leçon de si
bon goût que Ménage, l’un des coryphées de l’Hôtel
de Rambouillet, dit à Chapelain en sortant de la première
représentation : Nous admirions pourtant vous
et moi toutes les sottises qui viennent d’être si justement
et si finement critiquées.

Les chefs-d’oeuvre se succédèrent rapidement:
Sganarelle (1660) , bien qu’inférieur aux Précieuses,
eut cependant un grand succès.
Don Garde de Navarre fut moins heureux.
L’Ecole des Maris (1661) parut ensuite, et releva
Molière. On trouve encore dans cette pièce quelques
scènes indécentes et des termes grossiers.

Puis l’Ecole des Femmes (1662) , création nouvelle
et piquante à la fois, naïve et pleine de vérité.
Le Mariage forcé (1664) , imité de Rabelais.
Le Festin de Pierre (1665) , imité de l’espagnol, et
dont le principal personnage, don Juan, excita de
violents murmures par son impiété.
L’Amour médecin (1665) , pièce remplie de critiques
de bon goût, de traits piquants et de bon comique.
Le Misanthrope (1666) , comédie d’un genre grave
et sévère et dont on n’apprécia pas de suite le mérite
et la perfection.
Le Médecin malgré lui (1666) , pièce pleine de
gaieté, mais quelquefois un peu leste.

- 399 -
Le Tartuffe(1667) , satire sanglante de l’hypocrisie,
contre laquelle se liguèrent tous les faux dévots, et
qui ne put être représentée qu’après de longs débats
et par la protection toute spéciale de Louis XIV.
Amphitryon et l’Avare (1668) , toutes deux imitées
du latin de Plaute.
Georges Dandin (1668) , Pourceaugnac (1669) ,
le Bourgeois gentilhomme, à l’occasion de laquelle
Louis XIV dit à Molière : « Vous ne m’avez jamais
tant fait rire. »
Les Femmes savantes (1672) , chef-d’oeuvre de critique
qui eut un succès éclatant.
Le Malade imaginaire (1673) , sortie très gaie
contre les médecins. Fagon, médecin du roi, s’y
trouve représenté sous le nom de Purgon.

« Molière n’est jamais fin, dit La Harpe ; il est profond
, c’est à dire que lorsqu’il a donné son coup de
pinceau il est impossible d’aller au-delà. Ses comédies
bien lues pourraient suppléer à l’expérience,
non parcequ’il a peint des caractères qui passent,
niais parcequ’il a peint l’homme, qui ne change point.
C’est une suite de traits dont aucun n’est perdu.
Celui-ci est pour moi, celui-là est pour mon voisin ;
et ce qui prouve le plaisir que procure une imitation
parfaite c’est que mon voisin et moi nous rions de très
bon coeur de nous voir ou sots, ou faibles, ou impertinents,
et que nous serions furieux si on nous disait
dîune autre façon la moitié de ce que nous dit Molière. »
Le plus bel éloge qu’on puisse faire de Molière
c’est de dire que les étrangers, si fiers de leurs
poètes, ont partagé notre admiration pour le génie

- 400 -

de ce grand homme. L’Anglais Carrick le réclamait
au nom de l’humanité et au préjudice de la France,
enviant à notre patrie la gloire unique d’avoir produit
le peintre le plus profond et le plus ingénieux
du coeur de l’homme.

A la quatrième représentation du Malade imaginaire,
Molière, dont la santé était depuis longtemps
altérée, voulut continuer à jouer malgré les représentations
de ses amis, de peur, disait-il, défaire
perdre leur journée à tous ceux qu’il employait ; mais
à la fin de la pièce, au moment où il prononçait le
mot juro, il fut pris d’une convulsion, et on l’emporta
mourant. Il expira le 17 février 1673, âgé de cinquante-un
ans.

J. F. REGNARD (1655-1709) ne commença à écrire
que fort tard. Après une jeunesse très orageuse, après
avoir visité la Suède et la Laponie, après avoir été
vendu comme esclave à un bâcha de Constantinople
dont il s’attira les bonnes grâces comme intendant de
ses cuisines, il revint se fixer à Paris, et se mit à écrire
pour le Théâtre-Français et pour le Théâtre-Italien.
Voici le titre des pièces du théâtre de Regnard :
La Sérénade, Attendez-moi sous l’orme, le Bas ou le
Bourgeois de Falaise, le Joueur, le Distrait, Dèmocrite
amoureux, le Retour imprévu, les Folies amoureuses,
les Ménechmes ou les Jumeaux, le Légataire universel,
la Critique du légataire.

La meilleure de toutes ces pièces est le Joueur,
dont les situations pleines de comique et de vérité
assurent à Regnard la première place après Molière.

BARON (1653-1729) fut l’élève et l’ami de Molière,

— 401 -

et fut comme lui acteur et auteur à la fois. Doué par
la nature des plus heureux dons, il sut encore les perfectionner
par l’art, et mérita d’être appelé le Roscius
français. Son théâtre se compose de sept pièces dont
la meilleure est l’Homme à bonnes fortunes. L’Andrienne
et l’Ecole des Pères eurent aussi quelques
succès. De son temps on attribuait ces deux pièces au
P. La Rue, jésuite.

BOURSAULT (1638-1701) , poète et financier à la fois.
Il était venu de la Bourgogne, sa province, ne parlant
que le patois, et il se mit au travail avec tant
d’ardeur qu’il put composer un livre ( la Véritable
étude du souverain)  qui plut tellement à Louis XIV
. qu’il voulut le nommer sous-précepteur de son fils.
Plusieurs de ses pièces sont restées au théâtre ; les
meilleures sont : le Mercure galant, Esope à la ville,
Esope à la cour, qui eurent un grand succès.

HAUTEROCHE (1617-1680) , acteur et auteur comique,
produisait beaucoup trop pour donner à ses ouvrages
la culture et la maturité nécessaires pour en
faire-des oeuvres durables. Quelques-unes de ses comédies
cependant sont encore lues avec plaisir, quoiqu’elles
sentent un peu la farce. Crispin médecin,
l’Esprit follet, le Cocher supposé, te Deuil sont des
petites pièces qui ont été fort goûtées.

CHAMPMESLÉ, acteur comme Hauteroche, a composé
plusieurs comédies fort jolies : les Grisettes,
Crispin chevalier, le Florentin, la Coupe enchantée
sont les meilleures. Il composa ces deux dernières en
société avec La Fontaine. Il mourut en 1701.

MONTFLERY (1640-1685) , fils du comédien de ce
— 402 -
nom, composa pour l’Hôtel de Bourgogne plusieurs
pièces qui luttèrent avec celles de Molière. Les meilleures
sont: le Mariage de Rien, l’Impromptu de
l’Hôtel de Conde, opposé à l’Impromptu de Versailles
de Molière, la Femme juge et partie, l’Ecole des Jaloux,
la Dame médecin, Crispin gentilhomme. Ces
pièces ne manquent pas de gaieté, mais sont libres à
l’excès.

QUINAULT (1635-1688) est un des auteurs que Boileau
a le plus critiqués, et soit haine, soit conviction,
il l’a livré à la risée générale, et son nom est resté
dans le ridicule jusqu’au moment où il a été réhabilité
par Voltaire, qui l’a proclamé le créateur de l’opéra
en France. On lui doit en effet des opéras qui ne sont
pas sans mérite ; ils sont au nombre de seize.

Quinault avait fait représenter en 1665 sa Mère
coquette, dont le succès s’est soutenu longtemps. Quelquefois
cet écrivain manque de force, mais il a beaucoup
de goût et il est toujours naturel.

L’abbé PERRIN écrivit aussi des opéras assez remarquables.
On a aussi de lui des odes, des stances, des
églogues au dessous du médiocre.

§ 5. Fables. — La Fontaine.

JEAN DE LA FONTAINE naquit à Château-Thierry le
8 juillet 1621. Son père, maître particulier des eaux
et forêts, confia le soin de son éducation première à
des maîtres de campagne, puis l’envoya à Reims. A
dix-neuf ans il entra à l’Oratoire, et en sortit après
- 403 —
s’y être ennuyé dix mois. Il avait terminé ses études,
connaissait la langue latine, peu du point de grec, et
était peu capable d’entrer dans une profession libérale.
Son père se démit de sa charge pour la lui donner ;
mais naturellement peu propre aux affaires, ami
d’ailleurs du plaisir, il s’acquitta fort mal des obligations
qu’elle lui imposait. Enfin à vingt-deux ans son
goût pour la poésie lui fut révélé par la lecture d’une
ode de Malherbe.

Sa vocation était trouvée. Il se mit à lire les meilleurs
auteurs anciens et modernes : Maître François
(1) surtout et Maître Vincent (2) lui plaisaient
fort. Son premier ouvrage fut l’Eunuque de Térence,
dont il donna une traduction à Reims (1654).

Madame la duchesse de Bouillon, nièce du cardinal
Mazarin , exilée alors à Château-Thierry, l’encouragea
et l’aida de sa protection, le nomma gentilhomme
de sa maison, et l’amena à Paris en 1660. A
cette époque le surintendant des finances Fouquet
remplissait la cour et la ville du bruit de ses fêtes, et
consacrait ses immenses revenus au faste et à la bienfaisance.
Il dépensait quinze millions pour embellir
son château, et faisait des pensions aux hommes de
lettres. La Fontaine eut part à ses largesses, et
sa muse trouva seule des accents de reconnaissance
et de fidélité pour son protecteur lorsqu’il fut
précipité du haut de ses grandeurs dans la plus affreuse
disgrâce. La Fontaine osa implorer la clémence
(1) Rabelais.(2) Voiture.- 404 -
du monarque par la plus touchante élégie qu’il fait
soupirer aux nymphes de Vaux. Vains efforts ! Il fut
lui-même rayé de la feuille des bénéfices.

Henriette d’Angleterre, le grand Condé, le prince
de Çonti, le duc de Vendôme, le duc de Bourgogne
honorèrent La Fontaine de leur protection, et lui
fournirent avec empressement toutes les ressources
nécessaires pour qu’il pût se livrer avec sécurité à
ses goûts favoris. Dans la société intime de Racine,
de Molière, de madame de La Fayette et particulièrement
de madame de La Sablière,chez laquelle il
vécut vingt aus sans soins et sans soucis, son caractère
se forma, devint moins étrange ; enfin il prit
autant qu’il en était capable les habitudes indispensables
pour le commerce du monde. Ce fut chez celte
femme aimable et généreuse qu’il composa la plupart
de ses chefs-d’oeuvre, entre autres ses fables, dont les
premiers livres parurent eu 1668. Après ses fables
parurent Philémon et Baucis et les Filles de Mime,
délicieuses compositions imitées des Métamorphoses
d’Ovide. Nous avons à regretter d’être obligés de
mettre à côté d’ouvrages si gracieux et si parfaits des
oeuvres aussi licencieuses que ses contes ; jetons un
voile sur une oeuvre qui a droit de nous étonner chez
un homme aussi pieux et aussi vertueux que le bonhomme.


A la mort de madame de La Sablière La Fontaine
se retira chez madame d’Hervart, et songea sérieusement
à mettre en ordre sa conscience. Il sacrifia tout
ce qu’il put de ses poèmes licencieux, et donna aux
pauvres le prix de ceux qu’il ne put retirer de chez
- 403 -
le libraire. Il mourut le 13 avril 1695, après avoir
demandé pardon du scandale dont ses poésies trop
libres avaient été la source. On le trouva revêtu d’un
cilice.

Le caractère de La Fontaine et celui de ses poésies
ont quelque chose de particulier qu’on ne retrouve
nulle part. Il est unique dans son genre, et ses oeuvres
n’ont aucune ressemblance avec celles des poètes
qu’il a imités ou plutôt traduits dans un langage qui
lui est propre.

Mais il ne faut pas admettre cette opinion trop
généralement reçue, et que quelques vers pleins de
franchise et de bonhommie portent encore à croire
davantage, que La Fontaine était d’un caractère indolent,
livré à une somnolence presque journalière,
et qu’enfin ses fables charmantes auraient été les heureux
enfants de sa paresse. Non, cette négligence
apparente est bien plus souvent un effet de l’art et
d’un esprit cultivé que d’une trop grande facilité.
La Fontaine au contraire travaillait beaucoup ses
poésies, non pas précisément dans le cabinet et la
plume à la main, mais par une réflexion longue et
approfondie, et sa paresse était bien plus apparente
que réelle.

On ne sera plus étonné de le trouver seul, dans le
même lieu, dans la même attitude pendant toute une
journée, malgré le froid et la pluie, si l’on pense que
pendant tout ce temps son esprit était occupé d’une
combinaison suivie, formait un plan régulier, et dans
sa- pensée faisait disparaître chaque vers faible, chaque
mot défectueux, pour n’avoir plus ensuite qu’à

2*

— 406 -

écrire un chef-d’oeuvre parfait comme chacun de ces
petits poèmes qu’il a livrés à notre admiration.

Cette, originalité naïve, cette malice innocente, cet
aimable abandon, enfin cette douce incurie de l’avenir
partout dù le bonhomme parle de soi. font voir
seulement l’inaction ordinaire de son corps, le calme
apparent de Sort esprit et la douceur de ses moeurs ;
mais rien là ne montre une âme insensible, une pensée
inactive et un esprit somnolent. Ses distranions
même si connues sont bien plutôt un effet de la préoccupation
que de l’absence de l’esprit.

§ 6. Poésies diverses.

JACQUES VERGIER (1655-1720) a donné des fables
qui n’ont rien d’estimable, et des contes très licencieux.
Il eut la prétention d’ouvrir une nouvelle route,
et ne fit qu’imiter La Fontaine en ce qu’il a de moins
bon. Il est incorrect d’ailleurs et défectueux en plusieur
points.

ANTOINE BAUDERON DE SÉNECÉ (1643-1737) , attaché
pendant trente ans à madame d’Angoulême, a laissé
des contes qui prouvent jusqu’à l’évidence qu’on peut
bien conter sans offenser la morale et les bonnes
moeurs : deux de ses contes, la Confiance perdue et
Camille, ont assez d’étendue pour être considérés
comme deux petits poèmes. Le Kaïmack, conte oriental,
est plein de détails originaux et intéressants.

Mme DESHOULIÈRES (Antoinette Du Ligier de La
Garde) (1634-1694) essaya tous les genres de littérature,
et ne réussit guère que dans un Sa tragédie

- 407 —
de Genséric, dont la versification est sans couleur et
le plan vicieux, eut peu de succès, et ses autres pièces
en eurent encore moins. Elle eut le tort d’entrer dans
la coterie qui soutenait Pradon contre Racine ; elle
fit même sur la Phèdre de ce dernier un sonnet assez
médiocre. Mais Boileau vengea bien son ami dans sa
dixième satire en disant de madame Deshoulières :
C’est une précieuse,
Reste de ces esprits jadis si renommés
Que d’un coup de son art Molière a diffamés.
De tous leurs sentiments celle noble héritière
Maintient encore ici leur secte façonnière ;
C’est chez elle toujours que les fades auteurs
S’en vont se consoler du mépris des lecteurs.
Elle y reçoit leur plainte, et sa docte demeure
Aux Perriris, aux Coras est ouverte à toute heure ;
Là du faux bel esprit se tiennent les bureaux ;
là tous les vers sont bons pourvu qu’ils soient nouveaux.
Au mauvais goût public la belle y fait la guerre,
Plaint Pradon opprimé des sifflets du parterre.
Madame Deshoulières publia un grand nombre de
poésies, des idylles, des ballades, etc., qui la firent
surnommer la dixième muse et la Calliope française.
Tout le monde connaît l’idylle des Moutons, si simple
et si philosophique, celle des Oiseaux, si gracieuse, et
pardessus toutes les autres celle qu’elle adresse au
roi pour lui demander de protéger ses filles. Ce qu’il
y a surtout d’admirable dans cette pièce c’est qu’en
se servant de petits vers, dont le rhythme est ordinairement
consacré aux sujets légers et gracieux, l’auteur
a su terminer son oeuvre dans le ton de la plus
haute poésie.

- 408 -

ANTOINETTE-THÉRÈSE DESHOULIÈRES, fille de la précédente,
remporta le prix de l’Académie française en
1687. On lui doit plusieurs petites pièces de poésie
légère, une tragédie burlesque, la mort de Cochon,
chien du maréchal de Vivonne.

SEGRAIS (1624-1701) est un des poètes qui ont le
mieux compris que la pastorale n’est point susceptible
de descendre au ton familier ou de s’élever à la
pompe hardie des autres fictions. Il a su mettre dans
ses églogues une noble simplicité ; il s’est abstenu
d’une élégance trop grande et qui se rapproche trop
de la magnificence, et s’est toujours maintenu dans
les règles du bon goût. Son poème d’Atys, ainsi nommé
d’un passage de l’Orne, près de Caen, fut son début.
Il y personnifie avec un grand naturel les villages, les
hameaux, les rivières des environs, et il sait toujours
employer à propos l’éclat sans pompe que prescrit
Boileau. Il ne fut pas si heureux dans ses essais dramatiques.


CHAPELLE et BACHAUMONT furent deux francs et
joyeux compagnons. Riches, vifs, spirituels, amis des
plaisirs et de la renommée, ils composèrent en commun
le récit d’un Voyage à Montpellier. Cet ouvrage,
moitié vers, moitié prose, est plein de naturel, d’esprit
et de facilité. Voltaire trouvait toutes les qualités
réunies

Dans le récit de ce voyage
Qui ciu plus charmant badinage
Fut la plus charmante leçon.

- 409 -
SECONDE PÉRIODE.
(1660—1715) 
CHAPITRE II.
SECONDE SECTION. —PROSE.
§ 1. Eloquence sacrée.

Le mauvais goût qui avait jusqu’à cette époque
dominé l’éloquence sacrée se maintint, à quelques
exceptions près, jusqu’au moment où parut Bossuet.
A peine peut-on citer les noms de COMBEFIS (16051667) 
et GIROUST comme prédicateurs. Ce dernier
toutefois eut une vogue méritée par quelques bonnes
qualités.

JULES MASCARON (1634-1703) , né à Marseille, entra
dans la congrégation de l’Oratoire, et devint évêque
d’Agen. Il débuta à Angers dans la carrière de la
prédication, et ses succès y furent tels qu’il fallut
construire des gradins et des échafauds dans les
églises pour donner des places à tous ses nombreux
auditeurs. Il prêcha devant la cour l’avent de 1666,
ainsi que le carême de 1669, et il prononça aussi des
oraisons funèbres, entre autres celle de la reine
Henriette d’Angleterre, du duc de Beaufort et de
Turenne.

On trouve encore dans les premiers sermons de
Mascaron beaucoup de passages entachés de mauvais

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goût ; il garde encore quelque chose de ce ton emphatique
si à la mode alors. Il semble pourtant que les
premiers sermons de Bossuet lui ouvrirent les yeux, et
lui montrèrent la lumière ; car il y a un pas immense
entre ses premiers et ses derniers ouvrages.

JACQUES-BÉNIGNE BOSSUET, né à Dijon, en 1627,
d’une famille de magistrats, fut élevé au collège de
Navarre, où il eut pour maître Cornet, qui devina son
génie.' Il entra dans les ordres en 1652, après avoir
subi des épreuves publiques qui attirèrent sur lui
l’attention générale et lui concilièrent l’amitié du
grand Condé. Il quitta néanmoins Paris pour aller se
fixer à Metz, où son père était conseiller, et où il avait
obtenu un canonicat. Mais il venait souvent à Paris
pour les affaires de son diocèse, et il commença à s’y
faire une grande réputation par ses sermons et ses
panégyriques des saints. Il prêcha même devant le
roi et la reine-mère, et opéra parmi les protestants
un grand nombre de conversions, entre lesquelles on
cite celles de Turenne et de Dangeau. Il rédigea dans
ce but (1668) le livre célèbre de l’Exposition de la
doctrine catholique, livre si simple, si sincère, si fort
de savoir et de preuves, qui montre la religion aussi
facile à croire qu’à pratiquer et la dégage des absurdités
qui lui ont été attribuées par ses ennemis. C’est
aussi dans cet intervalle qu’il prononça, devant la
cour, la plupart dé ses sermons ; chefs-d’oeuvre d’éloquence
qui étonnent par les traits vigoureux qui y
sont semés avec abondance et par les hautes pensées
qui s’y font rémarquer.

En 1669 Bossuet fut appelé au siège de Condom,

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et cette même année et les suivantes il prononça ses
oraisons funèbres, dans lesquelles il fait sentir avec
tant d’éloquence le néant des choses humaines et qui
sont, auprès du plus grand nombre, sou principal
titre de gloire. En 1670 il fut nommé précepteur du
dauphin, et il composa, entre autres ouvrages, pour
Sun royal élève le Discours sur l’histoire universelle,
dans lequel, après avoir présenté un résumé rapide
des événements, il en cherche la raison dans les desseins
de Dieu sur son Eglise. Il écrivit aussi pour
le dauphin le Traité de la connaissance de Dieu et de
soi-même, dans lequel il suit en général la doctrine de
Descartes, et se montre aussi profond philosophe que
grand écrivain.

En 1661, lorsque l’éducation du dauphin fut terminée,
Bossuet fut nommé par le roi à l’évêché de
Mèaux. Il se livra alors, tout entier aux soins de
l’épiscopat, fit de fréquentes prédications, rédigea le
célèbre catéchisme connu sous le nom deCatéchisme
de Meaux, et composa les Méditations sur l’Evangile
et les Élévations sur les mystères.

Dans l’assemblée du clergé qui eut lieu en 1682, à
l’occasion des démêlés entre le roi et le pape, Bossuet
se montra un des plus zélés défenseurs de l’Eglise
gallicane, et rédigea les quatre propositions qui sont
restées lois de l’état.

Il s’occupait en même temps avec une nouvelle
ardeur du soin de convertir les protestants, et rédigeait
pour lés éclairer l’Histoire des variations des
Eglises protestantes.

Dans les dernières années de sa vie Bossuet eut à

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combattre les doctrines mystiques de madame Guyon,
et il se trouva par là engagé dans une lutte fâcheuse
avec Fénelon, qui partageait la doctrine du quiétisme.
L’évêque de Cambray fut exilé, et le pape condamna
ses Maximes des Saints.

BOURDALOUE (1632-1704) naquit à Bourges. Il entra
de bonne heure chez les jésuites, et se fit bientôt
connaître par ses prédications dans la province ; mais
dès qu’il eut paru à Paris ses succès furent prodigieux.
Dix fois il fut chargé de prêcher le carême et
l’avent en présence de Louis XIV et de sa cour. Il
opéra d’innombrables conversions, et fut envoyé dans
le Languedoc pour éclairer les protestants à l’époque
de la révocation de l’édit de Nantes. Bourdaloue a
laissé de nombreux sermons, qui sont considérés
comme des modèles en ce genre. Ce qui distingue
surtout cet orateur c’est la force du raisonnement et
la solidité des preuves. Si Massillon est plus brillant,
Bourdaloue offre une instruction plus réelle. Son
sermon du Jugement dernier et celui de la Passion
sont surtout regardés comme des chefs-d’oeuvre.

FÉNELON (François de Salignac de La Motte) naquit
le 6 août 1651, au château de Fénelon, en Quercy,
d’une ancienne et illustre maison, et fut destiné dès
ses plus jeunes années à l’état ecclésiastique. Dès l’âge
de quinze ans il prêcha avec succès. Après avoir étudié
à Saint-Sulpice il fut chargé, par l’archevêque de
Paris, de l’éducation des nouvelles converties : c’est ce
qui lui donna l’idée de son premier ouvrage, le Traité
de l’éducation des filles.

Le roi, sur le conseil de madame de Maintenon, le
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nomma précepteur du duc de Bourgogne, et ce fut
pour le jeune prince que fut écrit le Télémaque.
Fénelon sut enseigner à son élève toutes les vertus
d’un chrétien et d’un prince, et lui inspira pour sa
personne une affection qu’il conserva jusqu’à sa
mort.

Le Télêmaque n’était pas destiné à voir le jour.
Fénelon traça dans cette ingénieuse fiction tous les
devoirs d’un roi. Louis XIV crut y voir une critique
de son règne, ce qui était sans doute bien loin de la
pensée de l’auteur. Quoi qu’il en soit, le Télêmaque a
mérité d’être mis à la tête de nos auteurs classiques.
Il a été traduit dans toutes les langues modernes et
même en vers latins.

Fénelon écrivit encore plusieurs autres ouvrages :
les Dialogues des morts, des fables eu prose, et l’Examen
de la conscience d’un roi.

Après avoir achevé l’éducation de son élève, il fut
promu au siège de Cambray (1694). Né avec une
âme tendre et rempli d’un pur amour pour Dieu, il
accueillit les idées mystiques de madame Guyon :
Bossuet, qui avait été jusque là son ami, l’attaqua
violemment devant le pape. Fénelon, condamné par
le Saint-Père, abjura humblement son erreur.

Retiré désormais dans son diocèse, disgracié même
par Louis XIV à cause de l’affaire du Télémaque, il se
livra tout entier à son saint ministère. Il fut surnommé
le Cygne de Cambray, de même que Bossuet avait été
appelé l’Aigle de M eaux.

ESPRIT FLÉCHIER (1632-1710) fut le contemporain
et le rival de Bossuet. A l’âge de seize ans il entra
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dans la congrégation de la doctrine chrétienne, et se
livra aux fonctions de l’enseignement.

Les oraisons funèbres de Fléchier sont des oeuvres
du plus haut mérite, et font la gloire immortelle de
leur auteur. L’oraison funèbre de Turenne surtout est
un véritable chef-d’oeuvre , et dans celle de Montausier
il s’élève souvent au sublime. Fléchier a fait faire
des progrès à la langue ; il l’a polie : une grande délicatesse
dans les mots, de la variété dans les tours,
du nombre et de l’abondance, tels sont les caractères
qui distinguent sa manière. Ses sermons sont
d’un style pur, fleuri, noble et brillant ; mais ils manquent
de profondeur.

On doit encore à Fléchier une Histoire de Théodosele-Grand,
composée pour l’éducation du dauphin ;
des panégyriques de saints, et quelques oeuvres posthumes.


LA COLOMBIÈRE , jésuite (1641-1682) , prêcha en
Angleterre et en France, et prononça plusieurs sermons
pleins de chaleur et d’onction qu’on ne lit guère
plus aujourd’hui.

LA RUE, jésuite (1642-1725) , se fit connaître par
des poésies latines, des tragédies, et enfin par des
sermons, qui se composent d’un avent et d’un carême.
On doit aussi au P. La Rue des panégyrique et des
oraisons funèbres.

CHEMINAIS DE MONTAIGU entra très jeune chez les
jésuites. Il fut appelé avant Massillon le Racine de la
chaire. Ses sermons ont été recueillis et publiés par
le P. Bretonneau.

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§ 2. Prédicateurs protestants.

JEAN CLAUDE (1619-1687) joua un grand rôle dans
les disputes religieuses du dix-septième siècle. Il
ouvrit à Nîmes une école de théologie pour formelles
dissidents à la prédication, puis il fut attaché au
consistoire de Charenton. Depuis cette époque jusqu’à
la révocation de redit de Nantes (1685) il parut
avec éclat dans toutes les controverses avec Bossuet,
Nicole, Arnauld. Il prêchait avec une grande facilité,
et déployait une éloquence mâle et soutenue. C’est
contre lui qu’Arnauld et Nicole composèrent le livre
de la Perpétuité de la Foi touchant l’Eucharistie.

BEAUSOBRE (1659-1738) a laissé une Histoire du
Manichéisme, qui fait honneur à sa plume et à son
érudition. On a aussi de lui des sermons et une oraison
funèbre.

JACQUES SAURIN (1677-1730) naquit à Nîmes, et
eut dès sa jeunesse une grande réputation comme
prédicateur. Il fut surnommé le Bossuet de la chaire
protestante. Il fut pendant vingt ans ministre à La
Haye ; il y fit entendre des prédications très remarquables.
On lui reproche quelquefois trop de sécheresse
et une trop grande familiarité dans l’expression.
Ses sermons forment douze volumes.

§ 3. Eloquence judiciaire.

L’éloquence judiciaire est représentée par un seul
homme.

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PAUL PÉLISSON (1624-1693) naquit à Béziers, fut
d’abord avocat à Castres, et parvint à la place de premier
commis du célèbre Fouquet. Il partagea courageusement
la disgrâce de son bienfaiteur. Enfermé
avec lui à la Bastille, il y composa, en faveur de son
ancien patron, trois mémoires, qui font autant d’honneur
à son talent qu’à son bou coeur. On doit
aussi à Pélisson l’Histoire de l’Académie française,
ouvrage qui manque de critique et d’exactitude ; le
Panégyrique et l’Histoire de Louis XIV, qui eut un
grand succès.

§ 4. Morale, Philosophie,

LA BRUYÈRE (1644-1696) , membre de l’Académie
française, enseigna l’histoire au duc de Bourgogne
sous la direction de Bossuet, et passa le reste de sa
vie auprès de ce prince avec une pension de mille
écus. Moraliste et observateur, La Bruyère s’attacha
parmi les livres des anciens aux Caractères de Théophraste,
qu’il traduisit ; puis, voulant aussi s’élancer
dans la même carrière, il publia en 1687 les Caractères
de notre siècle, ouvrage dans lequel il s’élève
bien au dessus de son modèle, soit par la variété des
portraits, soit par la perfection du style. La vérité
des caractères a été chaque jour mieux connue et sa
manière plus appréciée. Cet ouvrage est de tous les
livres de morale celui qui donne mieux à la jeunesse
une connaissance anticipée de ce monde, où les mêmes
passions, les mêmes vices, les mômes ridicules, malgré
quelques.changements passagers de costumes, de

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modes et de moeurs, donnent à la génération présente
une grande ressemblance avec celles qui la précèdent
ou celles qui la suivent.

MALLEBRANCHE (1638-1715) , de la congrégation de
l’Oratoire, s’occupa d’abord d’histoire et de mathématiques ;
mais bientôt son goût pour la philosophie
lui fut révélé à la lecture d’un ouvrage de Descartes:
dès lors il se livra tout entier à la méditation et à la
philosophie, et fit paraître, après dix ans de travaux,
la Recherche de la vérité, ouvrage remarquable par
la force et l’élégance du style et qui lui fit en peu de
temps une grande réputation. On doit encore à Mallebranche
les ;Méditations métaphysiques, les Entretiens
sur la métaphysique et la religion. Partout il a su y
faire preuve d’une imagination féconde et brillante,
bien qu’il ait écrit de fort belles pages contre l’imagination,
qu’il appelle la folle du logis.

BAYLE (1647-1706) naquit d’une famille protestante,
et se convertit à la religion catholique à l’âge
de dix-neuf ans ; il abjura bientôt le catholicisme pour
rentrer dans la religion protestante. Obligé pour ce
fait de quitter la France, il se retira en Hollande, où
il obtint une place de professeur, que ses principes
lui firent bientôt perdre. Alors il composa son Dictionnaire
critique, dans lequel il affecte une indifférence
complète sur les principes les plus respectés, et
semble ériger le doute en principe. Bayle est le premier
qui ait osé mettre en doute la morale, le christianisme
et les vérités les plus fondamentales. On lui
doit encore plusieurs autres ouvrages dans lesquels
il proclame les mêmes principes. Quant à son style,

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il est souvent diffus, incorrect, familier jusqu’à la trivialité.
On lui reproche avec raison des termes grossiers
et obscènes. Ce n’est pas, dit La Harpe, que ses
moeurs ne fussent pures ; mais accoutumé à vivre dans
la retraite et avec les livres, il oubliait ou ignorait les
bienséances de la société.

§ 5. Histoire, Mémoires, etc.

ETONNE BALUZE (1630-1718) , bibliothécaire de
Colbert, professeur de droit canon au collège de
France, tourna toutes ses études vers l’histoire ecclésiastique.
On lui doit un très grand nombre d’ouvrages,
la plupart écrits en latin, qui tous prouvent une
érudition et un discernement dignes d’éloges.

BERNARD MONTFAUCON (1655-1741) , de la congrégation
de Saint-Maur, se fit connaître d’abord comme
éditeur des oeuvres de S. Athanase et de S. Jean Chrysostôme.
Il publia ensuite l’Antiquité expliquée et
représentée en figures (15 vol. in-fol.)  ; puis les Monuments
de la monarchie française : ces deux ouvrages
sont remplis de recherches intéressantes ; mais le style
en est fatiguant et négligé.

JEAN MABILLON (1632-1707) fut un des plus savants
hommes de la congrégation des Bénédictins. Il
alla chercher en Allemagne et en Italie tous les documents
qu’il put trouver relatifs à l’histoire de
France, Il travailla avec la plus grande distinction
dans presque tous les genres de littérature ; mais il
écrivit surtout sur l’histoire ecclésiastique et sur la
religion.

- 419 -

SÉBASTIEN LE NAIN DE TILLEMONT (1637-1698) fut
un des plus savants écrivains de Port-Royal. Son
Histoire des Empereurs et des autres princes qui régnèrent
dans les six premiers siècles de l’Église est le
premier ouvrage historique en langue française où
l’on trouve une véritable critique. Cet ouvrage eut
un grand succès. Ses Mémoires pour servir à l’Histoire
ecclésiastique furent aussi très bien reçus. Cet écrivain
est exact, profond et véridique ; son style est régulier
sans être élégant ni négligé.

CLAUDE FLEURY (1640-1723) , prieur d’Argenteuil,
sous-précepteur des enfants de France, membre de
l’Académie française, était né à Paris. Il composa au
milieu des nombreuses occupations de son ministère
plusieurs excellents ouvrages : 1° le Catéchisme historique,
qui est le meilleur ouvrage que nous ayons en
ce genre ; 2° Les Moeurs des Israélites et les Moeurs des
Chrétiens, tableaux fidèles de la vie et des usages des
hébreux et des chrétiens. Ce dernier ouvrage est
une espèce d’introduction à l’histoire de la religion.
3° Traité du choix et de la méthode des études ; 4° les
Devoirs des maîtres et des domestiques ; 5° l’Histoire
ecclésiastique en vingt volumes in-4°. C’est l’ouvrage
le plus important de Fleury.

ANTOINE VARILLAS (1624-1696) , historiographe de
Gaston d’Orléans, publia une Histoire de France qui
eut d’abord une grande vogue ; niais on y reconnut
bientôt de nombreuses infidélités, des faits altérés ou
même entièrement controuvés, et malgré l’attrait
d’un style agréable et pur l’ouvrage fut mis de côté,
On trouve dans l’Histoire des Hérésies les mêmes qua-

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lités et les mêmes défauts. Le plus estimé des livres
de cet écrivain est la Politique de la maison d’Autriche.

Le P. DANIEL (1649-1728) , historiographe de
France, écrivit un très grand nombre d’ouvrages sur
la philosophie, la théologie et l’histoire. Sa Grande
Histoire de France, si décriée du temps de Voltaire,
mérite des éloges sur plusieurs points. On y trouve
de la netteté, de la méthode, de la simplicité. Le
Voyage du monde de Descartes est un livre philosophique
dans lequel l’auteur réfute le système des
tourbillons de Descartes. Les Entretiens de Cléandre
et d’Eudoxe sur les Lettres provinciales sont une réfutation
de Pascal qui prouve que ce philosophe se
laisse aller quelquefois à des sentiments exagérés de
haine contre les Pères de la société de Jésus.

HENRI DE BOULAINVILLIERS (1678-1722) s’occupa
uniquement d’histoire de France, et professa un grand
amour pour tout ce qui a rapport au moyen âge. On
lui doit une Histoire de l’ancien gouvernement de
France, l’Etat de la France, un Abrégé chronologique
de l’Histoire de France, une Histoire de la Pairie et du
Parlement, et plusieurs autres ouvrages.

L’abbé DUBOS (1670-1742) étudia d’abord la théologie,
puis le droit public, puis enfin se livra tout entier
à la diplomatie, et servit dans plusieurs missions
diplomatiques le marquis de Torcy, le cardinal Dubois
et le régent. Depuis il ne s’occupa plus que
d’histoire et de littérature. On a de lui : les Réflexions
critiques sur la poésie et la peinture (1719) , l’Histoire
de la ligue de Cambray (1709) , l’Histoire critique de la
monarchie française dans les Gaules (1734).

- 421 -

Le P. D’ORLÉANS, jésuite (1644-1698) , a écrit
l’Histoire des révolutions d’Angleterre. Cet ouvrage a
conservé l’estime des critiques les plus délicats. L’Histoire
des révolutions d’Espagne n’eut pas le même succès.
On doit encore au P. d’Orléans l’Histoire des deux
Conquérants tartares Chunchi et Camhi, remplie de
particularités curieuses.

PAUL DE RAPIN-THOIRAS (1661-1725) , neveu de
Pélisson, quitta la France après la révocation de
l’édit de Nantes, et se retira d’abord en Angleterre,
puis en Hollande, où il mourut. Son Histoire d’Angleterre
est une oeuvre dans laquelle il a fait preuve
de beaucoup de connaissance sans doute, mais qui est
entachée d’une partialité plus que déplacée.

Le P. CATROU, jésuite (1659-1737) , eut surtout le
talent de la critique. Pendant douze ans il fut le principal
rédacteur du Journal de Trévoux, sorte de revue
littéraire comme il y en a tant de nos jours. Mais il a
droit à notre estime, comme écrivain, pour des ouvrages
plus sérieux. L’Histoire du Mogol, l’Histoire
du fanatisme protestant, l’Histoire romaine, etc., sont
des ouvrages consciencieux et qui ont quelque mérite.

LOUIS COUSIN (1627-1707) a laissé un très grand
nombre d’ouvrages historiques, entre autres l’Histoire
de Constantinople depuis le règne de Justin l’Ancien
jusqu’à la fin de l’empire, l’Histoire de l’Eglise,
l’Histoire de l’empire d’Occident, etc.

VERTOT (1655-1735) nous a laissé sur l’histoire de
Rome un ouvrage intitulé Les Révolutions romaines,
qui jouit d’un estime incontestable. Les Révolutions
de Portugal et celles de Suède sont des livres pleins
12***
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d’intérêt et habilement écrits. L’Histoire de Malte
manque peut-être d’exactitude, mais renferme nombre
de faits curieux et intéressants.

L’abbé DE CHOISY (1644-1724) se convertit à l’âge
de trente ans, après une jeunesse très orageuse, et
écrivit quatre dialogues sur l’Immortalité de l’âme, la
Providence, l’Existence de Dieu et la Religion. Ayant
fait partie de l’ambassade envoyée à Siam, il publia
à son retour le Journal de son voyage. Il fit paraître
aussi les Vies de David et de Salomon, les Vies de
S. Louis, de Philippe VI, de Charles Vet de Charles VI,
qui manquent quelquefois d’exactitude, mais qu’on
lit cependant avec plaisir à cause des agréments qu’il
a su répandre dans son style. L’abbé de Choisy publia
encore d’autres ouvrages de morale et de piété
qui font autant d’honneur à sa conviction chrétienne
qu’à son mérite comme écrivain.

L’abbé DE SAINT-RÊAL (1639-1692) écrivit l’Histoire
de la conjuration des Espagnols contre Venise,
Cet ouvrage, qui n’est qu’un roman historique, fit la
réputation de son auteur. La Conjuration des Gracques,
qu’il publia après, n’excita pas moins d’intérêt.
Le Discours sur la valeur est regardé comme un chefd’oeuvre
de raison et de goût.

GUY-PATIN, médecin distingué (1601-1672) , s’est
rendu célèbre par la bizarrerie et la causticité de son
esprit. Il a laissé des lettres des plus piquantes et
remplies de particularités intéressantes sur les savants,
la fronde, les démêlés des jésuites et des jansénistes.
Nous avons aussi de Guy-Patin un Traité de

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la conservation de la santé, et un recueil de bons
mots intitulé Paliniana.

BUSSY-RABUTIN (le comte de) (1618-1693) se distingua
dans la carrière militaire, connut à la Bastille
le vieux maréchal de Bassompierre, et c’est cette familiarité
qui lui donna sans doute l’idée d’écrire un
jour les scandaleux mémoires qu’il nous a laissés.
L’Histoire amoureuse des Gaules excita contre lui un
mécontentement général. Il fut exilé,et resta pendant
seize ans conflué dans une de ses terres. Les Lettres
de Bussy-Rabutin ne manquent pas d’agrément ; ses
Mémoires montrent à nu sa vanité, et ne sont remplis
que du récit de ses prouesses galantes ou guerrières.
L’Hètoire de Louis XIV n’est qu’une flatterie continuelle
du roi, qui l’avait justement disgracié.
Mlle DE MONTPENSIER (1627-1693) figura dans
les troubles de la Fronde, conçut à l’âge de quarante-deux
ans une grande passion pour un simple
gentilhomme, M. de Lauzun, et l’épousa peutêtre
secrètement malgré Louis XIV, dont elle était la
tante. Elle nous a laissé des Mémoires dont le style
est assez peu correct et la plupart remplis de détails
insignifiants et minutieux qui offrent assez peu d’iutérêt.


Le P. D’AVRIGNY,jésuite (1675-1719) , a laissé deux
ouvrages qui lui ont mérité un nom honorable parmi
les historiens. Le premier a pour titre : Mémoires
chronologiques et dogmatiques pour servir à l’Histoire
ecclésiastique ; le second : Mémoires pour servir à
l’Histoire universelle de l’Europe. Ces deux ouvrages
sont remarquables par l’élégante précision du style,

- 424 -
par l’exactitude des dates et le sens droit et vrai qui
y règne presque partout.

DUGI AY-TROITN (1673-1736) , né à Saint-Malo,
lieutenant-général des années navales, a laissé des
Mémoires écrits avec une hardiesse de style digne
d’un marin, et qui intéressent par la multitude de
faits glorieux qu’ils renferment.

DANGEAU (1638-17 20) , à qui Boileau dédia sa cinquième
satire sur la noblesse, a laissé des Mémoires
manuscrits qui ont mérité plus d’une fois d’être consultés,
et qui renferment des faits curieux sur la cour
de Louis XIV.

§ 6. Lettres.

MARIE DE RABUTIN-CHANTAL, marquise DE SÉVIGNÉ,
naquit le 5 février 1627, au château de Bourbilly,
près de Semur. Son père était un noble capitaine qui
mourut en défendant l’île de Rhé contre les Anglais.
Elle était petite-fille de sainte Chantal, fondatrice de
la Visitation. Elle fut élevée avec le plus grand soin,
et reçut les leçons de Ménage et de Chapelain. Mariée
à dix-huit ans au marquis de Sévigné, et. veuve à
vingt-cinq, elle se consacra tout entière à l’éducation
de sa fille, qu’elle fit épouser au marquis de Grignan,
nommé bientôt après gouverneur de Provence.
Ce fut pour madame de Sévigné une vive douleur de
voir s’éloigner une fille qu’elle idolâtrait. Elle chercha
un dédommagement à son absence dans une active
correspondance ; elle écrivit ainsi comme en se
jouant ces Lettres si pleines à la fois de sensibilité,
— 423 -
de naturel et d’enjouement, et qui seront toujours
admirées comme les modèles les plus parfaits en
ce genre. Madame de Sévigné mourut en Provence
, (1696J de la petite-vérole, auprès de sa fille, qu’elle
venait elle-même de tirer d’une très dangereuse maladie.


Mme DE GRIGNAN (1648-1705) n’est pas seulement
connue par la célébrité de sa mère, mais aussi
par la grâce de son esprit et par des Lettres qui sont
dignes de figurer auprès de celles de madame de
Sévigné. Beaucoup de ces lettres sont perdues ; on
leur reproche généralement de manquer de naturel
et d’être d’un style trop étudié.

Mme DE SIMIANE, fille de madame de Grignan,
a aussi laissé des Lettres écrites avec beaucoup de
précipitation. Presque toujours il faut l’entendre à
demi-mot.

Mme DE MAINTENON nous a laissé un recueil de
Lettres qui ont été publiées après sa mort. Brèves,
claires et précises, elles se font surtout remarquer
par les réflexions justes et profondes que l’auteur
a su y répandre. A la suite de ces lettres on
trouve l’Esprit de l’Institut des filles de Saint-Louis,
petit ouvrage vraiment admirable.

§ 7, OEuvres diverses.

Le comte D’HAMILTON (1646-1720) naquit en Irlande
d’une famille écossaise. Il fit ses études en
France, et passa en Angleterre, à la cour de Charles II.
Il suivit Jacques II dans son exil au château de Saint12***


— 426 -
Germain, lorsque ce prince infortuné fut renversé par
Guillaume. C’est à Saint-Germain qu’IIamilton composa
ses ouvrages. Sa soeur avait épousé le chevalier
de Gramont. Ses Mémoires de Gramont sont un ouvrage
remarquable par la finesse et la causticité qu’on
y rencontre. Il sait donner à la corruption et à la débauche
un vernis d’élégance. Presque partout ce livre
est un chef-d’oeuvre d’esprit.

On doit encore à Hamilton plusieurs autres ouvrages,
tels que les contes du Bélier, de Fleur d’épine,
des Quatre Facardin* et de Zénéide, qui furent beaucoup
moins goûtés que ses Mémoires.

ANTOINE GALLAND (1646-1715) , orientaliste célèbre,
fut très versé dans la connaissance des langues
arabe, persane et turque. Ses contes arabes, connus
sous le nom des Mille et une Nuits, lui ont fait une
réputation durable. La fécondité brillante que l’imagination
orientale y a répandue feront lire ces contes
par toutes les générations. Le style de Galland est
quelquefois incorrect, mais souvent plein de simplicité
et de naturel.

CHARLES PERRAULT (1628-1703) se livra d’abord
au genre burlesque, et, publia une espèce de poème
dont le titre est : Les Murs de Troie, ou Origine du
burlesque. Puis il eut quelques succès au barreau, et
devint premier commis de la surintendance des bâtiments
du roi. Il eut part aussi à la fondation des
Académies des inscriptions, des sciences, de peinture,
de sculpture et d’architecture. Il écrivit, sous la forme
de dialogue, le Parallèle des anciens et des modernes,
ouvrage dans lequel il donnait ouvertement la préfé-

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rence aux derniers, et qui excita de vives disputes
parmi les gens de lettres. Cet écrivain est surtout
célèbre par ses Contes des Fées, qui sont entre les
mains de tous les enfants. Ils sont racontés avec une
simplicité pleine de grâce et d’enjouement ; on leur
reproche seulement de ne pas offrir d’assez hautes
leçons de morale.

Charles Perrault était frère de Claude Perrault,
médecin, ensuite architecte, qui fournit les dessins et
le plan du nouveau Louvre, et sur qui Boileau chercha
à jeter tant de ridicule.

Mme DE LA FAYETTE (1633-1693) se rendit célèbre
par l’amabilité de son caractère, l’enjouement de son
esprit et l’amitié qui l’unit au duc de La Rochefoucauld ;
quelques-uns de ses romans, tels que Zaïde, la Princesse
de Clèves, la Comtesse de Tende, la Princesse de
Montpensier, ont eu beaucoup de vogue. On lui doit
aussi une Histoire de la reine Henriette d’Angleterre.
Le roman de la Princesse de Clèves fut d’abord publié
sous le nom de Segrais, qu’elle recevait dans son intimité,
et on suppose qu’il ne fut pas étranger à la
composition de cet ouvrage.

Mme DE VILLEDIEU (1632-1683) , la comtesse D’AULNOY,
la comtesse DE MURAT écrivirent aussi de nombreux
ouvrages romanesques et de galanterie tombés
depuis longtemps dans l’oubli.
- 428 -
DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

INTRODUCTION.

L’esprit français, vif, léger, chevaleresque sous
Louis XIII, était devenu grave et sévère sous l’ascendant
du grand roi. Cette dignité gênée se maintenait
encore sous les yeux du vieux monarque. L’obéissance
était la même, et le souverain était toujours
entouré de toutes les apparences du respect ; mais
l’admiration et l’enthousiasme avaient disparu avec
cette génération d’hommes qui avait pris naissance à
une époque où le gouvernement de Louis XIV n’avait
pas encore pris son assiette. Au commencement de
son règne il avait ébloui tout ce qui l’entourait, et les
sentiments qu’il inspirait à ses courtisans s’étaient
répandus dans toute la France. Sur la fin sa cour, qui
le voyait de près, se départit de cette première adoration.
Une génération nouvelle s’élevait qui n’avait
point assisté à ses triomphes, et n’avait sous les yeux
que ses faiblesses. Devant les regards du roi, à son
majestueux aspect nul n’osait enfreindre les règles
qu’il avait prescrites ; mais dans son propre palais, ses
enfants, leurs favoris, leurs contemporains se livraient
à des désordres qu’on dérobait facilement aux yeux
de l’auguste vieillard. La religion et les moeurs devenaient
peu à peu un objet de ridicule ; les lois étaient
vaines et inutiles. A la mort du roi la France, fatiguée

- 429 -
de la gêne qui lui avait été si longtemps imposée, se
réveilla usée de travaux, fatiguée de plaisirs comme
le lendemain d’une grande fête. Les vertus du grand
roi l’avaient élevée à un point de grandeur dont elle
semblait peu capable ; les faiblesses du vieux monarque
avaient préparé les scandales dont elle allait être
le théâtre. Au prince le plus magnifique de l’univers
succédait un régent dont toute la personne était un
sanglant démenti du règne précédent. La littérature
fut entraînée dans cette nouvelle route, et, excepté
quelques hommes purs et vertueux, tous se précipitèrent
dans la corruption. L’indifférence, l’irréligion,
le cynisme le plus déhonté osèrentse montrer le front
levé, et érigèrent en science leurs doctrines subversives ;
le vice ouvrit partout des écoles publiques d’impiété
et de dépravation.

Nous partagerons l’histoire littéraire du dix-huitième
siècle en deux périodes : la première commencera
à la mort de Louis XIV (1715) , et finira à l’époque
de la rédaction de l’Encyclopédie (1750)  ; la
seconde ira de 1750 jusqu’au commencement de
l’empire.
- 430 -PREMIÈRE PÉRIODE.
(1715-1750) 
CHAPITRE PREMIER.

PREMIÈRE SECTION. -— POÉSIE.
§ 1. Poésie dramatique.

CRÉBILLON (1674-1762) se fit remarquer dans la
tragédie par un caractère nouveau et particulier.
Etranger aux modèles de l’antiquité, ayant peu médité
sur l’histoire, dépourvu de grandes et profondes
pensées, écrivain sans correction et sans harmonie,
il sut parfois donner aux passions une expression
forte et sombre qui frappe et étonne l’esprit sans
émouvoir le fond du coeur. Il s’écarte entièrement
de cet art où triomphait Racine, de cet art de s’emparer
entièrement du coeur en arrivant par des
nuances successives toujours pleines de vérité aux
mouvements les plus passionnés ; de conduire ainsi,
par une route continue le spectateur à partager la
situation et les sentiments de ses personnages. Electre
est peut-être sa meilleure tragédie. La pièce de Rhadamiste
est écrite avec moins de goût, mais ne manque
pas d’énergie. Pyrrhus, Atrêe, Idomênée eurent
une grande vogue. Il était resté vingt-deux ans sans
rien produire lorsqu’à soixante-douze ans il donna
Catilina, l’une de ses meilleures pièces.

— 431 -

Les ennemis de Voltaire ont mis Crébillon au premier
rang parmi les tragiques français. La postérité
plus juste l’a placé après Corneille, Racine et Voltaire.


CAMPISTRON (1656-1723) ne ressemble à Racine,
aux traces duquel il s’est attaché, que par quelques
formes de style péniblement étudiées et l’éclat de ses
triomphes. Il balança un moment la gloire de l’auteur
d’Athalie ; mais à peine fut-il descendu dans la
tombe qu’on l’oublia. Une seule de ses tragédies,
Andronic, est remarquable par la pureté du style avec
lequel elle est écrite. On compte de lui un grand nombre
de pièces de théâtre, presque toutes oubliées aujourd’hui.
Il composa aussi quelques opéras, une assez
bonne comédie, le Jaloux désabusé. Campistron n’eut
ni le talent de concevoir un plan ou une situation ni
la force poétique nécessaire.

LAGRANGE-CHANCEL (1678-1758) avec une facilité
prodigieuse ne sortit pas de la médiocrité. A neuf
ans il écrivit une comédie ; à seize il composa une
assez bonne tragédie. Amasis, Ino et Mélicerte sont
ses meilleures pièces. Entraîné par sa causticité naturelle,
il écrivit contre Philippe d’Orléans, alors régent,
des odes satiriques intitulées Philippiques, dans
lesquelles il accumulait les accusations les plus odieuses
contre ce prince. Il fut pour ce fait enfermé aux
îles Sainte-Marguerite.

LAMOTHE-HOUDARD (1672-1731) se fit remarquer
plus comme critique que comme auteur, et il montre
une sorte de mérite dans la discussion sur les anciens
et les modernes. La cause que Perrault avait sou-

— 432 -
tenue contre Boileau et contre Racine fut embrassée
par Lamothe, et dans cette querelle il se montra
d’autant plus subtil qu’il était moins érudit. Il se révolta
contre l’admiration des beautés qui n’étaient
point à son usage ; il voulut détrôner la poésie, où il
n’avait pu atteindre. Mais il apporta dans cette dispute
de la bonne foi et de la décence, et il sut rendre
son opinion aussi probable qu’il était nécessaire pour
la soutenir avec quelque honneur. Du reste, poète
froid et faux dans la haute poésie lyrique, quelquefois
gracieux dans l’ode anacréontique, fabuliste sans
naïveté, mais parfois ingénieux, il fut plus heureux
dans la carrière dramatique.

LACHAUSSÉE (1692-1754) , auteur de la Fausse
Antipathie, de Mélanide, du Préjugé à la mode, parvint
à sortir de la médiocrité en substituant le drame
mixte à la haute comédie. Ses ouvrages, si l’on en
excepte quelques contes détestables, dénotent un
homme de goût, qui a su joindre à la bienséance et à
la délicatesse un style facile et pur.

BRUEYS (1640-1723) et PALAPRAT (1650-1721) 
surent conserver à la comédie son allure franche et
naturelle. Ces deux inséparables amis composèrent
en commun plusieurs comédies pleines de sel et de
gaieté. Tout le monde connaît le Grondeur et la
farce de l’avocat Patelin tirée de l’ancienne Sottie de
P. Blanchet.

DANCOURT (1661,-1728) s’est fait remarquer par
une grande fécondité. On compte de lui près de
soixante pièces de théâtre. Il excella surtout dans la
farce et legenre grotesque, et réussit admirablement
- 433 -
à mettre en scène les villageois ; mais trop souvent il
brave la décence.

DUFRÉNY (1648-1724) était valet de chambre de
Louis XIV, à qui il ressemblait beaucoup de figure.
Le désordre l’amena à travailler pour le théâtre ; mais
sa verve est plutôt brillante que caustique.

DESTOUCHES (1680-1754) s’assura par deux ou trois
comédies une réputation durable. Un style pur et
facile, des situations attachantes maintiendront longtemps
au théâtre le Glorieux et le Philosophe marié,
où se trouvent cependant des caractères hors de nature.
Le Dissipateur est encore une des bonnes pièces
de cet écrivain.

MARIVAUX (168S-1763) a laissé des ouvrages qui
ont un caractère particulier. Observateur minutieux
du genre humain, il s’était fait une étude particulière
de reconnaître les plus petits motifs de nos sentiments
et de nos déterminations. Une scène de Molière est
une représentation de la nature ; une scène de Marivaux
est un commentaire sur la nature. Avec une telle
manière de procéder, il ne reste plus que peu de
place pour l’action et pour le sentiment. L’auteur
attache tant d’importance à expliquer les causes que
le résultat demeure sans effet. C’est ce qui fait que
toutes ses pièces se ressemblent, et manquent de vivacité
et de vraisemblance. Marivaux a eu plus de
succès dans le roman. En renonçaut aux effets qui
produisent les mouvements rapides et passionnés, en
se bornant à peindre des sentiments doux dont l’analyse
fait sentir le charme, en donnant assez peu de
rapidité aux événements pour décrire leurs plus pe13

- 434 —
tits résultats, Marivaux est arrivé à faire des romans
pleins d’agrément et d’intérêt.

Ses comédies les plus connues sont : la Surprise de
l’Amour, les Jeux de l’Amour et du Hasard, les fausses
Confidences, l’Epreuve nouvelle, etc. Parmi ses romans
on rem arque le don Quichotte moderne, Marianne, le
Paysan parvenu.

PIRON (1689-1773) s’est élevé, dans sa comédie de
la Mètromanie, au niveau (les premiers auteurs comiques.
Cette pièce passe pour le chef-d’oeuvre de
la comédie du dix-huitième siècle. Le rôle du Mélromane
est assurément conçu d’une manière idéale, et
n’est pas la représentation de la nature ; mais il est
écrit avec une verve et une vérité de sentiments qui
entraînent. Nous ne songeons pas si les poètes sont
ainsi : ce dont nous sommes assurés c’est que l’âme
de Piron était puissamment et véritablement émue
quand il faisait parler le Métromane ; et la nôtre partage
sur-le-champ cette émotion.

§ 4. Poésie lyrique.

JEAN-BAPTISTE ROUSSEAU (1670-1741) , né à Paris,
était fils d’un cordonnier, et eut, dit-on, la faiblesse
de rougir de celte humble origine. Il entra dans la
carrière poétique au moment où tous les grands écrivains
du siècle précédent n’étaient plus. Ses prenriers
essais poétiques furent dès pièces satiriques qui lui
firent d’irréconciliables ennemis.

Sa première comédie, le Café, parut en 1674. Il en
publia successivement plusieurs autres ; mais ce fut

— 435 —

surtout vers la poésie sacrée qu’il dirigea son génie.
Des couplets obscènes qui parurent alors et dont il fut
regardé comme l’auteur l’obligèrent de quitter la
France. Il mourut flétri sur la terre étrangère. Piron
fit pour lui cette épitaphe :
Gi—gît l’illustre et malheureux Iloussenn ;
Le Brabanl fut sa tombe, cl Paris son berceau.
Voici l’abrégé de sa vie,
Qui fut trop longue de moitié :
Il fut trente ans digne d’envie,
Et trente ans digne de pitié.
Rousseau a apporté dans presque toutes ses odes
une grande verve et une sorte d’harmonie pompeuse
que seul il a su donner à notre langue ; mais il est
quelquefois guindé, et son enthousiasme ne part pas
toujours du fond du coeur, défaut qu’il est peut-être
impossible d’éviter complétement dans la poésie lyrique
française.

Rousseau, bien qu’il ait paraphrasé les psaumes, bien
que des hommes qui se sont donnés pour religieux
l’àient pris pour un de leurs patrons, porte le caractère
d’un écrivain déjà éloigné de l’école sévère du
siècle de Louis XIV. En effet que doit-on penser d’un
homme qui exerce à la fois son talent dans des poésies
sacrées et dans des épigrammes obscènes ? Offrir
une pareille contradiction n’est-ce pas nous faire voir
qu’on n’avait plus à craindre comme auparavant le
blâme dès hommes graves dont l’opinion était autrefois
respectée ? (1) 

LEFRANC DE POMPIGNAN (1709-1784) mérite d’être
(I) M. de Barante.
- 436 -
placé à côté de celui dont il chanta la mort. Ses
hymnes sacrés ont été frappés de ridicule par ce vers
de Voltaire :
Sacrés ils sont, car personne n’y louche.
Il ne put cependant refuser son tribut d’admiration
à l’ode sur la mort de Rousseau, qu’on lui lut sans lui
dire quel en était l’auteur : « C’est toujours beau, »
dit-il quand il sut que Lefranc en était l’auteur. La
tragédie de Didon eut quelque vogue ; mais elle n’a
pu se soutenir au théâtre.

CHAULIEU (1639-1720) chanta la volupté, mais ne
prostitua pas, comme Rousseau, sa muse à la sale
débauche. Voltaire lui donna le premier rang parmi
les poètes négligés. En effet ses vers ont un charme,
sa phrase a une délicatesse qu’on s’étonne de rencontrer
chez un homme familier du grand-prieur de
Vendôme, qui affichait le cynisme le plus révoltant.

FONTENELLE (1657-1757) paraît unir ensemble deux
époques, le dix-septième siècle et l’époque qui nous
occupe. Il naquit assez tôt pour que les belles années
du règne fameux brillassent sous ses yeux, et vécut
assez longtemps pour voir les plus beaux titres de
gloire du dix-huitième siècle.

Fontenelle, sans avoir des talents transcendants,
fut peut-être l’homme le plus universel et le plus savant
de son siècle. Neveu du grand Corneille, il s’essaya
d’abord dans le genre dramatique. Sa tragédie
d’Aspar fut sifflée, et lui attira les épigrammes de
Racine. Dans la querelle sur les anciens et les modernes
il pencha du côté des adversaires de l’anti-

- 437 -
quité. Il fit des opéras qui eurent quelque succès ;
puis il publia ses Dialogues des Morts, qui furent bien
accueillis. Les Entretiens sur la pluralité des mondes,
son meilleur ouvrage, et l’Histoire des Oracles lui
ouvrirent les portes de l’Académie. Ses Poésies pastorales
manquent de verve et d’imagination ; partout on
reconnaît une âme tiède, mais aussi un talent plein
de finesse et d’impartialité.

§ 5. Poésie didactique.

Louis RACINE (1692-1763) est, après Delille, le
meilleur de nos poètes didactiques. Il profita de
bonne heure des leçons de son illustre père. Il se fit
recevoir avocat, et alla passer trois ans à l’Oratoire,
où il composa le poème de la Grâce, qui est en général
inférieur au poème de la Religion. Ce dernier,
dont la conduite est généralement froide et sans intérêt,
renferme cependant de très grandes beautés
de détail : le premier chant surtout offre des passages
très remarquables. Les Odes sacrées, les Poésies diverses
que Racine publia aussi successivement sont
remplies des sentiments d’un vrai chrétien, mais manquent
souvent de chaleur et d’inspiration. Il vécut
toujours dans une piété exemplaire, et se retira tout
à fait du monde après la perte de son fils, qui périt
victime du tremblement de terre de Lisbonne.

Le cardinal DE BERNIS (1715-1794) , comme auteur
du poème de la Religion vengée, doit être mis au rang
des poètes didactiques de cette époque. Il était d’une
famille noble et parent du cardinal de Fleury. Sa

- 438 -
grâce et sou amabilité l’aidèrent beaucoup dans le
chemin de sa rapide fortune. A vingt-neuf ans il était
de l’Académie. Il fut successivement ambassadeur à
Constantinople, archevêque d’Alby, cardinal et ambassadeur
à Rome. Son style fleuri, pompeux et orné
lui attirèrent les plaisanteries de Voltaire, qui l’avait
surnommé Babct la Bouquetière. La Religion vengée
est un poème froid à la vérité sous le rapport de
l’exécution poétique, mais qui pourtant n’est pas au
dessous de son sujet. On doit encore au cardinal de
Bernis des Epigrammes et des Poésies légères d’un
mérite bien supérieur au poème dont nous venons de
parler.

CHAPITRE II.
SECONPE SECTION. — PROSE.
§ 1er. Eloquence.

MASSILLON (1663-1742) entra jeune dans la .congrégation
dé l’Oratoire, et professa les belles-lettres
et la théologie. En 1699 il vint prêcher le carême dans
l’église de l’Oratoire de Versailles, et se plaça dès
lors au premier rang parmi les orateurs de la chaire.
Le régent le nomma évêque de Clermont en 1717.

Massillon n’a pas cette âpreté de style, ce grandiose
qu’on remarque dans Bossuet ; mais ses sermons
sont ce qu’il y a de plus purement écrit dans notre

- 439 —
langue. Rien de plus parfait sous ce rapport que son
Petit Carême. II se conforme et se ploie facilement
au génie plus timide qu’avait pris la langue, et sait
conserver une pieuse et sainte chaleur. Il prêcha à la
cour devant la société la plus corrompue qui fut jamais,
et sa parole fut toujours respectée. Bossuet
n’avait eu qu’à encourager le souverain dans la voie
qu’il lui voyait suivre. Massillon eut à rappeler son
roi aux devoirs les plus sacrés. Il osa même, devant
ces princes qui ne l’écoutaient déjà plus que par un
reste de ce respect imprimé par le règne précédent,
il osa parler des droits des peuples et des devoirs des
grands. Il fit comprendre que, si les peuples sont
tenus à l’obéissance et à la fidélité, les rois d’abord
doivent s’en rendre dignes. Massillon sut joindre
l’exemple au précepte ; mais ce fut vainement. C’est
que la sagesse et la vertu ne peuvent rien où il y a
mépris de l’autorité.

D’AGUESSEAU (1669-1751) fut nommé chancelier de
France par le régent en 1717. « Plein de constance et
de vertu au milieu de la corruption universelle, il ne
céda jamais ni aux séductions du vice ni aux abus de
l’autorité. Il occupa ses loisirs par l’étude des lettres
et des sciences, et donna un des derniers exemples
de la conduite que pouvait tenir un magistrat dans la
monarchie française, en suivant les traces qu’avaient
laissées dans cette carrière tant de vertueux prédécesseurs.
On retrouve dans son style plein de gravité
et de douceur tout le caractère de sa vie. » (1) Il a
(I) M. de Barante, Tabl. de la Litt. franc.
- 440 —
laissé des Méditations métaphysiques où il suit les pas
de Descartes ;

§ 2. Histoire.

ROLLIN (1661-1741) vécut loin du monde, et se
voua tout entier, pendant sa longue carrière, à l’éducation
et au progrès de la jeunesse. Le Traité des
Etudes est le meilleur code que nous ayons de l’éducation
publique. L’Histoire ancienne manque quelquefois
de critique, mais offre néanmoins une lecture
aussi instructive qu’attachante. L’Histoire romaine,
dont il ne publia qu’une partie et qui ne fut achevée
qu’après sa mort par Crévier, son élève, est tout entière
empreinte de ce parfum d’antiquité dont le savant
recteur de l’Université savait si bien parer ses
ouvrages. Un esprit railleur peut voir dans la simplicité
de Rollin une bonhomie par trop crédule ; mais
l’homme sérieux n’y trouvera qu’un écrivain plein de
piété et de bienfaisance, dont le désir est toujours de
conduire son lecteur au bien et à la vertu.

CRÉVIER (1693-1765) fut l’élève de Rollin, et devint
professeur de rhétorique au collège de Beauvais. Il
continua l’Histoire romaine commencée par Rollin,
écrivit ensuite une Histoire des Empereurs romains
jusqu’à Constantin, et une Histoire de l’Université de
Paris. Cet écrivain a plus d’ordre que Rollin ; mais il
lui est inférieur sous le rapport du style : il est sec,
lourd et fatigant.

VELLY (1709-1759) , VILLARET (1617-1766) , GARNIER
(1729-1805). Le premier de ces trois écrivains

— 441 -

a donné sou nom à une histoire de France en trente
volumes, dont les sept premiers seulement sont de
lui. Villaret et Garnier ont écrit le reste à partir de
Philippe-le-Bel. La partie écrite par Velly est la plus
faible de celte compilation. Les dix volumes qui viennent
après sont les moins défectueux de l’ouvrage, et
sont dus à la plume de Villaret. Le reste, composé
par Garnier, est inférieur pour le style, mais on y
trouve plus de recherches et plus de savoir.

§ 3. Romans et Ouvrages divers.

LESAGE (1668-1747) sut appliquer à ses romans le
genre de Molière. Gil-Blas de Santillane est une comédie
de forme différente : c’est la peinture du coeur
humain sous l’aspect du vice et du ridicule. Lesage,
comme Molière, sait approfondir l’homme sans le disséquer.
Rien de ses ouvrages ne montre l’analyse. Il
est un des derniers qui ait su peindre au lieu de décrire.
Dans la comédie proprement dite, il n’excelle
pas moins : Crispin rival de son maître, Turcaret
gardent le cachet de vérité de ses romans. Parmi les
nombreux ouvrages de Lesage on cite le Diable boiteux,
les Aventures de Gusman d’Alfarache, le Bachelier
de Salamanque, etc., remarquables par une rare
et sage fécondité, des couleurs vives, des peintures
toujours vraies des hommes de son siècle.

L’abbé PRÉVOST (1697-1763) a su donner de la
simplicité, de la pureté et de la grâce à des récits
sans moralité. Il est l’un des plus féconds écrivains
de son époque ; ses oeuvres réunies ne forment pas

13*
- 442 -
moins de cent soixante-dix volumes. Il publia en 1745
une Histoire des Voyages, abrégée depuis en vingtquatre
volumes par La Harpe. Puis il se fit connaître
par des traductions estimées de plusieurs romans
de Richardson, tels que Clarisse, Grandisson et Paméla.
Enfin il publia un grand nombre de romans
originaux qui eurent une grande vogue : Cléopàtre,
Manon Lescaut, les Mémoires d’un Homme de qualité,
le Doyen de Killerine. L’abbé Prévost s’exerça aussi
dans le genre historique, mais avec peu de succès.

Madame DE TENCIN (1681-1749) fut célèbre par
son esprit. Cinq ans elle fut religieuse, et se fit relever
de ses voeux par le pape. Comme son père le cardinal,
elle s’enrichit en jouant sur les actions de la banque
de Law. Elle défendit avec ardeur la bulle unigenitus,
et correspondit avec Benoît XIV. Ses romans eurent
un grand succès. Les deux plus estimés sont le Comte
de Comminge et le Siège de Calais. Sa maison fut le
rendez-vous de tous les beaux esprits et des plus
grands talents ; elle nommait plaisamment cette réunion
sa ménagerie.

Mademoiselle DE LAUNAY, baronne DE STAAL(16931750) ,
avait été femme de chambre de madame la
duchesse du Maine, qui l’aimait beaucoup, et lui confiait
l’ordonnance de ses fêtes de Sceaux. Elle à laissé
des Lettres charmantes et des Mémoires très spirituels
et très piquants. Madame de Staal a surtout le talent
de rendre intéressantes les choses les plus frivoles et
les plus indifférentes,

Madame DE GRAFFIGNY (1694-1758) donna au roman
une forme nouvelle. Les Lettres d’une Péruvienne

— 443 —
sont le premier exemple que nous ayons du roman
épistolaire. On trouve dans cette composition des
détails pleins d’intérêt et de sentiment ; le style en
est pur, ferme et vigoureux. Dans le drame madame
de Graffigny n’eut pas tant de succès : Cénie réussit
d’abord ; mais la Fille d’Aristide échoua complétement.


§ 4. Philosophie, Politique.

MONTESQUIEU (1689-1755) , né au château de La
Brède, président à mortier au parlement de Bordeaux,
fut un des hommes qui ont le plus contribué
à la gloire du dix-huitième siècle. Malgré la gravité
de son caractère et la régularité de sa vie, il n’est
point resté étranger à l’influence de son époque, et
quelques-uns de ses ouvrages offrent des traces remarquables
du temps où il a vécu.

« C’est surtout dans les Lettres persanes, ouvrage
de sa jeunesse, que peut se voir cette témérité d’examen,
ce penchant au paradoxe, ces jugements sur les
moeurs, les lois, les institutions, ce libertinage d’opinions,
si l’on peut parler ainsi, qui attestent à la fois
la -vivacité, la puissance et l’imprudence de l’esprit.
La religion n’y est pas ménagée davantage. Sous le
voile, transparent de plaisanteries lancées contre la
religion musulmane et même par des attaques plus
directes Montesquieu chercha à dévouer au ridicule
la marche des raisonnements théologiques en général
et la croyance de toute espèce de dogme…

« On y remarque, à travers tant de jugements ha-
- 444 —
sardés, les traces d’une raison noble et élevée, l’amour
constant du juste et de l’honnête ; et l’on se
persuade que celui qui sut écrire cette fable des Troglodytes,
digne de la philosophie simple et éloquente
de l’antiquité, était loin d’avoir aucun sentiment ni
aucun but coupable. » (1) 

Montesquieu, résolu de se livrer tout entier aux
lettres, vendit sa charge, et vint habiter son château
de La Brède. C’est dans cette retraite qu’il travailla
sans relâche à ces ouvrages qui devaient faire sa
gloire et celle de son siècle. Alors parurent les Considérations
sur la grandeur et la décadence des Romains,
ouvrage qui faisait pressentir toute la force
de son génie.
L’Esprit des Lois couronna tant de travaux, et fut
l’oeuvre de sa vie. Il y avait travaillé vingt ans. Dans
cet ouvrage Montesquieu passe en revue les législations
connues, et en cherche les raisons, soit dans la
nature de l’homme en général, soit dans les causes
locales et particulières à chaque peuple. Aucun livre
ne présente plus de conseils utiles pour le gouvernement
et l’administration des nations européennes et
surtout de la France. On lui reproche cependant un
certain penchant au matérialisme, d’avoir attribué
trop de pouvoir au climat et au sol, et de s’être complu
quelquefois dans un langage brillant et qui semble
peu digne de lui et de son sujet. Mais cette passion
pour la justice, cette haine éclairée du despotisme,
voilà ce qui anima d’un bout à l’autre l’Esprit des Lois,
(I) M, dg Barante, Tabl. de la Litt franc.
et ce qui lui assure à jamais l’amour et l’admiration
des gens de bien

On doit encore à Montesquieu le Temple de Gnide,
un Essai sur le Goût, des Lettres, des Discours et quelques
Poésies. M. Villemain a fait un Eloge de Montesquieu
couronné en 1815 par l’Académie française.

VAUVENARGUES (1715-1747) , après plusieurs campagnes
glorieuses, se retira du service à vingt-six ans
avec le grade de capitaine, et se livra, dans la retraite,
à la méditation et à son goût pour les lettres. On a
de lui : l’Introduction à la connaissance de l’Esprit
humain. Vauvenargues ne fut point étranger aux influences
de son temps. Cependant l’étude particulière
qu’il fit des auteurs du siècle précédent, l’admiration
qu’ils lui inspirèrent, l’écarta de la route de ses contemporains.
Ce fut à l’école de Pascal qu’il apprit à
sonder le coeur humain, à l’école de Fénelon qu’il
apprit à l’encourager et à le soutenir. Il a su, dans
quelques morceaux de critique, montrer un goût aussi
pur que sa morale : le premier il a su apprécier complètement
Racine.

§ 5. Voltaire.
(1694-1778) 

FRANÇOIS-MARIE AROUET DE VOLTAIRE naquit à
Chatenay près de Paris, d’un financier et de Marguerite
d’Aumart, issue d’une famille noble du Poitou.
Son parrain l’abbé de Châteauneuf, celui qui répondit

— 446 —
de sa croyance,au pied des autels, fut le premier qui
lui parla d’irréligion, et fut son premier maître d’incrédulité.
Le jeune Arouet fut élevé chez les jésuites,
et le P. Lejay, frappé de la témérité de ses opinions
et de son talent précoce, lui prédit qu’il serait le coryphée
du déisme. A sa sortie du collège Voltaire fut
présenté par son parrain à la fameuse Ninon, qui lui
légua deux mille francs pour acheter des livres : ainsi
par une espèce de fatalité c’était sous les auspices
d’un prêtre immoral et d’une femme débauchée que
le grand démolisseur de la morale et de la religion
faisait son entrée dans le monde.

Voltaire commença à se faire connaître par des
pièces légères qui furent très goûtées de immorale
société du Marais,dans laquelle il s’était fait admettre ;
bientôt même il eut la gloire, à cause de son esprit
caustique et railleur, d’être recherché par tout ce
qu’il y avait de plus dépravé à la cour et parmi les
grands seigneurs. Envoyé en Hollande auprès du
marquis de Châteauneuf, il s’en fit chasser par sa
mauvaise conduite ; et, de retour à Paris, il fut accusé
d’être l’auteur d’un libelle politique et fut mis à la
Bastille.

C’est pendant cette première captivité qu’il acheva
sa tragédie d’OEdipe, qu’il fit représenter en 1718.
Cette pièce eut un grand succès. On y voit déjà un
jeune auteur pénétré des leçons de Racine et de Corneille
et soumettant son génie à les suivre. Malheureusement
on y remarque aussi des attaques adroitement
voilées contrela religion. Dans Marianne (1724) ,
le soin extrême à imiter la poésie de Racine est encore
— 447 —
plus marqué. Ce travail ne fut pas récompensé par
le succès ; la pièce échoua.

Une nouvelle imprudence de Voltaire le fit mettre
encore une fois à la Bastille, et lorsqu’il en sortit on
lui intima l’ordre de quitter la France : il se rendit
alors en Angleterre. Pendant cet exil il étudia la
langue, la littérature, la philosophie des Anglais, et
fortifia ses penchants à l’incrédulité dans la société
des Collins, des Bolingbroke, des Tindall et autres,
qui travaillaient de concert à saper les fondements
du christianisme et du pouvoir royal. Ce fut à Londres
qu’il composa sa tragédie de Brutus, qu’il écrivit
ses Lettres sur les Anglais, et qu’il mit la dernière
main à son poème de lu Henriade. La pièce de Brutus
est,d’un bout à l’autre une apologie des principes
républicains et de la souveraineté du peuple. Les
Lettres sur les Anglais détruisent toutes les bases de
la morale ; aussi la publication en fut-elle défendue
en France: l’ouvrage entier fut brûlé par la main du
bourreau, et l’auteur fut obligé de se cacher pendant
cinq ans dans une retraite ignorée.

En 1732 parut Zaïre « avec ses défauts tant reprochés
et ses beautés qui les font oublier. C’est dans
cette pièce que Voltaire a imprimé son talent tragique.
Si quelque chose peut donner l’idée d’un auteur
en proie à tout l’enivrement de la passion et de la
poésie, c’est un ouvrage tel que Zaïre. »(1) 
Adélaïde Duguesclin (1734) dut sa chute à une
mauvaise plaisanterie.
(1) M. de Earante, Tabl. de la Litt. franç.— 448 -La Mort de César continua l’oeuvre commencée
dans Brutus ; Alzire fut écrite dans le même esprit
que Zaïre. Bientôt parut la tragédie de Mahomet, qui
contenait l’attaque la plus violente contre la religion
chrétienne, et dont le but évident était de rendre
toute religion méprisable. Méropc, qui suivit, est
peut-être celle des pièces de Voltaire qui offre le
moins à la critique. Ce fut après la représentation de
cette pièce que l’auteur se présenta à l’Académie,
qui ne l’admit dans son sein que l’année suivante.

Après avoir publié plusieurs autres ouvrages en
prose et en vers, Voltaire se rendit en Prusse à la
sollicitation du roi philosophe, et il y fut comblé de
faveurs. Mais cette intimité ne fut pas de longue durée,
et au bout de deux ans il se vit obligé de quitter
ce pays après y avoir été emprisonné par ordre du
roi et avoir vu l’un de ses ouvrages brûlé à Berlin
par la main du bourreau.

Il ne jugea pas qu’il fût prudent à lui de retourner
à Paris ; c’est pourquoi il se retira successivement aux
Délices et à Ferney, où la fortune considérable que
lui avaient procurée ses ouvrages lui permettait de
mener un grand ti ain de vie. C’est là qu’il termina
son Siècle de Louis XIV ; ouvrage dans lequel il trouve
encore le moyen de semer des sorties contre la religion
et ses ministres, et qu’il composa l’Orphelin de
la Chine et Tancrède.

Retiré désormais dans son magnifique château de
Ferney, son existence fut celle d’un grand et magnifique
seigneur. C’est dans cette retraite que les plus
grands personnages, les philosophes, les femmes

— 449 —

même venaient de toutes parts faire leur cour au
patriarche. Il échappait de son mieux à toutes ces
importunités, mesurant la durée de ses apparitions
et la grâce de son accueil sur le rang ou la renommée
du personnage ; quelquefois refusant de se montrer
ou ne se montrant que pour témoigner de l’humeur.
Enfin il parvint à vivre solitaire, tranquille et
laborieux au milieu de la foule, du bruit et de la
dissipation.

C’est pendant ces vingt années de retraite qu’il
écrivit la plus grande partie de ses ouvrages, sans
compter ces innombrables pamphlets empreints de
cet esprit de philosophisaie et d’incrédulité, et qu’il
fit répandre sous mille formes dans toute la France.
C’est de là qu’il publia ses Commentaires sur Corneille,
dont le produit fut consacré à assurer une existence
honorable à la nièce du grand tragique ; qu’il mit la
' dernière main à l’Essai sur les Moeurs et l’Esprit des
nations, écrivit l’Histoire de Russie sous Pierre-leGrand,
l’Histoire du Parlement de Paris, etc. ; qu’il
composa une foule de poésies des genres les plus
divers, satires, épîtres, contes, épigrammes, poésies
légères, etc. Ses Romans en prose, ses dernières
pièces de théâtre furent aussi élaborées dans la solitude
de Ferney. Il y entretenait en même temps une
correspondance immense, animait de son esprit les
encyclopédistes, soutenait contre la religion une lutte
opiniâtre, et publiait pour la renverser plusieurs
ouvrages anonymes d’une impiété révoltante, tels
que la Philosophe de l’Histoire, la Bible commentée,
l’Histoire de l’Etablissement du Christianisme, l’Exa-

- 450 -
men important de milord Bolingbroke, le Dictionnaire
philosophique, etc.

Après une retraite de vingt-huit ans Voltaire, cédant
aux instances de madame Denis, se décida à faire
un voyage à Paris. Il avait alors quatre-vingt-quatre
ans. Il descendit chez le marquis de Villelle, sur le
quai qui porte aujourd’hui son nom. Ce voyage fut
pour le vieux philosophe un véritable triomphe, mais
qui fut de bien courte durée, car il mourut trois mois
après. La sépulture chrétienue lui fut refusée à Paris ;
ce ne fut que par surprise que l’abbé Mignot, son
neveu, le fit inhumer dans l’abbaye de Scellières, en
Champagne.

« Le trait le plus marqué, le plus distinctif du génie
de Voltaire est cette facilité, cette souplesse qui se
pliait aux genres les plus opposés, qui passait sans
effort de la prose à la poésie, du familier au sublime,
du plaisant au sérieux, du simple récit des faits à l’invention
.épique, tragique ou romanesque, enfin des
spéculations de la philosophie et des calculs même
de l’algèbre aux saillies les plus vives de la gaieté et
aux plus riants caprices de l’imagination. Ce don merveilleux,
joint à l’insatiable ambition de succès dont
il était dévoré et à l’infatigable activité d’un esprit
dont les forces semblaient se réparer dans le travail
même qui Jes épuise, permit à Voltaire de tenter
toutes les routes de la célébrité littéraire, et lui acquit
le surnom d’écriyain universel. » (1) Cependant il ne
réussit pas également dans tous les genres.
(I) Biographie universelle.
- 451 -

Dans l’épopée Voltaire est sec et mesquin : le plan
de la Henriade mauque d’unité ; l’action n’a ni grandeur,
ni intérêt, ni mouvement. Dédaignant ou craignant
d’employer le merveilleux fourni par la religion,
il eut recours à la froide allégorie. Il personnifia,
fit agir et parler la discorde, le fanatisme,. la
politique et la vérité, c’est à dire de pures abstractions.
Et malgré une versification noble, élégante et
pure, on sera toujours effrayé de la sécheresse et de
la froideur de ce poème. Malgré tant de défauts la
Henriade est encore l’épopée française. Son autre
poème, la Pucelle, nous inspire un tel dégoût que
nous n’essayerons même pas d’eu parler ici. Jetons
un voile, s’il se peut, sur tant d’irréligion et d’immoralité.


Comme poète tragique Voltaire s’est placé immédiatement
après Corneille et Racine. Ce ne sont, il
est vrai, ni les plans variés et fortement conçus de
Corneille ni ses traits sublimes et inattendus ; ce ne
sont pas non plus les plans sages et irréprochables de
Racine ni l’élégance et la pureté continue de son
style ; ce qui caractérise les belles tragédies de Voltaire
c’est l’attention qu’il a eue d’en attacher les
sujets à des époques mémorables, à de grandes révolutions
politiques et religieuses.

La comédie est un des genres où Voltaire eut le
moins de succès. Il ne sut imaginer ni les caractères
ni les situations comiques. C’est au pathétique que
Nanine et l’Enfant prodigue ont dû une partie de
leurs succès.

Dans l’opéra, dans la poésie lyrique, dans l’ode

- 452 -
surtout Voltaire est au dessous de lui-même. Cela seul
suffirait pour expliquer sa haine contre J. B. Rousseau.


Dans le genre philosophique, sans atteindre la profondeur,
l’enchaînement rigoureux et énergique de
Pope, avec qui il a voulu rivaliser, il sait répandre
sur ces matières de raisonnement une clarté qu’elles
n’ont pas toujours et un agrément dont elles sont plus
souvent privées.

Dans la poésie légère Voltaire n’a point d’égal, et
ceux qui en ont le plus approché en sont séparés par
un intervalle immense. Mais pourquoi faut-il que celle
poésie si séduisante soit presque toujours employée a
développer l’immoralité et l’irréligion.

Les ouvrages en prose de Voltaire sont nombreux.
L’Histoire de Charles XII est écrite avec une rapidité
qui semble égaler celle des exploits du héros. La vérité,
dans ce récil, a quelquefois l’air de la fable
comme elle en a l’agrément. L’Histoire de Russie sous
Pierre-le-Grand est plutôt l’oeuvre d’un courtisan
occupé de flatter la czarine que le précis véritable
d’un historien consciencieux. Les Annales de l’Empire
sont un abrégé chronologique froid et décharné,
composé pour payer la gracieuse hospitalité que la
duchesse de Saxe-Gotha, soeur de Frédéric, avait accordée
à Voltaire.

Le Siècle de Louis XIV est le plus complet des ouvrages
historiques de Voltaire.

On rencontre à chaque pas dans les Romans de
Voltaire des allusions irreligieuses, des traits d’animosité
personnelle, des plaisanteries pleines de cy-

— 453 -
nisme qui doivent en faire proscrire la lecture comme
très dangereuse. Dans ses oeuvres philosophiques on
chercherait vainement un système suivi. L’impiété la
plus déhontée, une incrédulité qui ne s’enquiert point
de la vérité, une ironie mordante toujours prête à
tourner en ridicule tout ordre établi, voici ce qui
frappe à chaque pas dans la longue carrière qu’a
parcourue Voltaire : « On s’afflige que, se laissant entraîner
au torrent d’un siècle dégradé, il se soit
plongé dans un cynisme qui peut encore s’excuser
dans la licence de la jeunesse, mais qui forme un
contraste révoltant avec des cheveux blancs, symbole
de sagesse et de pureté. Quel spectacle plus triste
qu’un vieillard insultant la divinité au moment où
elle va le rappeler, et repoussant le respect de la
jeunesse en partageant ses égarements. » (1) 
SECONDE PÉRIODE.
(1750-1800.) 
CHAPITRE Ier.
PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
§ 1. Poésie dramatique.

Le théâtre fut la branche de littérature où la décadence
se fil le plus sentir : c’est que plus que toute
(1) M. de Bavante, Tabl. de la Litt. franc.
- AU -

autre elle exige une imagination vive et des sentiments
vrais. Le travail, la réflexion, l’étude ne peuvent
à eux seuls former le véritable caractère du
poète dramatique.

Dans la tragédie deux écrivains eurent des succès
qui leur survivent encore.

LEMIERRE (1733-1793) se fit remarquer par une
sorte de verve dans l’expression qui n’est pas cependant
la chaleur du sentiment ; mais il n’a su ni dessiner
un caractère ni approfondir une situation. Dans
son style barbare, sans être naturel, il se rencontre
parfois des morceaux où la déclamation ne manque
pas de force et d’élévation. La Veuve du Malabar et
Guillaume Tell ont eu une vogue méritée. Le poème
de la Peinture et celui des Fastes prouvent quelque
talent.

DURELLOY (1727-1775) a été plus heureux : il s’est
mis sous la protection de noms illustres et chers à la
France ; il a rappelé d’anciens et glorieux souvenirs.
Peut-être ces preux chevaliers, leurs nobles faits
d’armes, leurs vertus simples et toute celle histoire
des vieux temps de la patrie auraient-ils dû inspirer
Dubelloy d’une manière plus vraie et l’éloigner des
pompeuses déclamations où il est tombé. Le Siège de
Calais fait époque dans notre théâtre.

COLARDEAU (1732-1776) avait peut-être un génie
plus conforme à la poésie que les deux auteurs que
nous venons de nommer, et cependant il leur est inférieur
dans l’art dramatique. Mais son talent se déploya
avec plus de succès dans un autre genre. L’Epître
d’Hèloïse à Abeilard, imitée de Pope ; l’Héroïde

— 455 —
d’Atihide à Renaud, l’Epitre à Minette, les Hommes
de Promèthée sont autant de pièces remarquables par
une douce harmonie et une versification facile et
agréable.

GUIMOND DE LA TOUCHE (1723-1760) eut an théâtre
un éclatant succès. L’Iphigénie en Tauride est une des
meilleures tragédies parmi celles qui ne sont pas dés
chefs-d’oeuvre.

SAURIN (1706-1781) adonné au théâtre la tragédie
de Spartacus, qu’on lit encore.

LÀ HARPE (1740-1803) mérite une place parmi les
poètes tragiques de celte époque. Là tragédie de
Warwick eut un grand succès, et mérita l’éloge de
Voltaire. Mèlanie ne fut représentée qu’en 1793.
Coriolan, Philoclètc, les Barmécides ne se sont pas
soutenus au théâtre.

GRÈSSET (1709-1777) est le dernier représentant
de la véritable comédie. Le Méchant se place à côté
de la Mètromanie de Piron et du Glorieux de Destouches.
On peut reprocher à cette pièce d’avoir trop
peu d’action, de manquer d’intérêt et de développement ;
peut-être aussi désirerait-on trouver plus de
profondeur dans le caractère principal ; mais ces défauts
sont bien compensés par l’élégance et la facilité
de la versification, par l’imitation vraie et spirituelle
du ton de la conversation qui régnait alors.

Gresset a d’autres titres à nos éloges. Le poème de
Vert-Vert est le chef d’oeuvre de la poésie badine du

dix-huitième siècle. La Chartreuse est remarquable

par une versification brillante, harmonieuse et facile.

COLLIN D’HARLEVILLE (1755-1806) prit son essor

- 456 -
sous l’égide d’une jeune et trop malheureuse souveraine.
L’Inconstant, le Vieux Célibataire eurent un
succès mérité.

FABRE D’ÉGLANTINE (1755-1794) ne manque ni de
vigueur ni de verve. Le Présomptueux, le Philinte de
Molière, ou la Suite du Misanthrope, sont restés au
théâtre.

COLLÉ (1709-1783) a laissé deux comédies qu’on
lit encore avec plaisir. Dupuis et Desronais et la
Partie de Chasse d’Henri IV sont des pièces pleines
d’esprit et de gaieté. On doit aussi à Collé un recueil
de Chansons de table dont quelques-unes sont remarquables.


SÉDAINE (1719-1797) réussit surtout dans l’opéracomique,
qu’il créa. Le Diable à quatre, Rose et Colas,
le Déserteur, Richard Coeur-de-Lion, Aline, reine de
Golconde eurent une grande vogue, et plusieurs de
ces pièces, pleines d’ailleurs de naturel, d’esprit et
d’intérêt, attirent encore aujourd’hui la foule au
théâtre. La musique de la plupart de ces opéras est
de Monsigny et de Grétry.

§ 2. Poésie didactique.

SAINT-LAMBERT (1717-1803) , disciple prôné des
philosophes de l’Encyclopédie, se fit une grande réputation
par le poème des Saisons, composition froide
qui renferme cependant quelques belles descriptions.
On doit encore à cet écrivain des Poésies fugitives,
un petit poème intitulé le Matin et le Soir, le Catéchisme
universel, ouvrage philosophique beaucoup
trop vanté.

- 457 -

ROUCHER (1745-1794) , compagnon d’infortune
d’André Chénier, a laissé le poème des Mois, aujourd’hui
oublié et injustement décrié par La Harpe.

JACQUES DELILLE (1738-1812) effaça par son talent
facile et brillant tous les poètes didactiques de son
époque. Il était professeur de poésie latine au collège
de France lorsqu’il publia, en 1769, sa traduction des
Géorgiques de Virgile, ouvrage si parfait qu’il lutte
souvent avec son modèle et marche quelquefois son
égal. Son poème des Jardins parut en 1782, et mit le
sceau à sa réputation. Il suivit M. Choiseul-Gouffier
dans son ambassade à Constantinople, et s’inspira du
beau ciel de l’Asie et de la Grèce pour la composition
de son poème de l’Imagination, qu’il publia à son retour.
A l’époque de la révolution il ne voulut pas
quitter la France ; mais il fut contraint d’en sortir
après avoir échappé à la mort par une ruse ingénieuse.
Il parcourut alors la Suisse, l’Allemagne et
l’Angleterre* et revint en France en 1802. Il résista à
toutes les offres de Bonaparte, et resta fidèle à ses
vieilles convictions sans vouloir faire un seul vers
pour les gloires nouvelles. Il se maria bientôt après,
fut malheureux dans son choix, et mourut en 1813,
affligé d’une cécité complète. L’illustre aveugle achevait
alors un poème sur la Vieillesse. Pendant la terreur
on lui avait demandé une pièce de poésie pour
la fête de l’Être suprême ; il répondit par un admirable
Dithyrambe sur l’immortalité de l’âme, protestation
sublime des droits de l’opprimé pour consoler
la victime et confondre le bourreau.

Pendant son séjour en Angleterre il avait traduit

13**

- 458 —

le Paradis perdu de Milton, l’ Essai sur l’Homme de
Pope et quelques poésies légères.

La Traduction de l’Enéide est un des meilleurs ouvrages
de Delille ; personne n’a plus que lui approché
de son modèle.

Delille ne portait le litre d’abbé que parcequ’il
possédait l’abbaye de Saint-Severin, en Poitou, qu’il
tenait de la munificence du comte d’Artois, son protecteur.
C’est de ce prince qu’il dit dans son poème
de la Pitié :

Modèle de la grâce, exemple de l’honneur.

On refuse généralement à Delille le génie et l’invention
 ; mais on le met au promier rang pour l’art
de la versification et pour le talent descriptif.

§ 3. Poésies diverses.

GILBERT (1751-1780) fut le Juvénal du dix-huitième
siècle. Dédaigné des philosophes, il tourna
contre eux l’arme puissante de la satire. Écrivain
inégal et incorrect, Gilbert a frappé au coin du génie
quelques-uns de ses vers, qu’on ne peut oublier. La
Harpe ne lui pardonna jamais les vers qu’il avait faits
contre lui. On sait par coeur les strophes touchantes
par lesquelles il fit ses adieux à la vie. A la honte du
siècle, c’est à l’Hôtel-Dieu, à Paris, qu’il les écrivit !
On connaît sa mort déplorable.

MALFILATRE (1733-1765) ne laissa pas après lui une
gloire aussi pure, bien que son poème de Narcisse

— 459 —
dans l’île de Vénus justifie nos regrets, et que Gilbert
ait dit de lui :

La faim mit au tombeau Maltilàtre ignoré ;
S’il n’eût été qu’un sot il aurait prospéré.

Comme Gilbert, il mourut dans la misère et l’abandon
 ; mais ses désordres bien plus que les persécutions
le conduisirent à une si triste fin.

FLORIAN (1755-1794) a laissé un recueil de fables
qui ne manquent ni de finesse ni d’esprit ; mais on y
chercherait vainement les qualités qui doivent caractériser
l’apologue, la simplicité et le naturel. Quoi
qu’il en soit, ces fables occupent le premier rang
après celles de La Fontaine. Florian s’exerça dans
plusieurs autres genres. Quoiqu’il manquât de génie
et de vigueur, il montra dans ses écrits en prose de
la grâce et de la sensibilité. Ses pastorales, Estelle,
Galatée, et ses nouvelles sont pleines d’intérêt. Ses
poèmes en prose, Gonzalve de Cordoue, Numa Pompilius,
sont conduits avec goût et sagesse. Le premier
de ces deux ouvrages est précédé d’un Précis historique
sur les Maures, qui est très estimé. Les comédies
de Florian ne manquent pas d’agrément. On lui
reproche d’avoir défiguré le Don Quichotte de Cervantes
en voulant l’imiter. Florian fut reçu à l’Académie
en 1788.

LEGOUVÉ (1764-1812) dut surtout sa célébrité à
son poème du Mérite des Femmes, dans lequel il a su
réunir le charme de la diction à une sensibilité exquise.
Il donna plusieurs tragédies qui eurent quelque
succès : la Mort d’Abel, la Mort de Henri IV et

- 460 —
Epicharis, qui est la meilleure de toutes. Parmi ses
petits poèmes on lit encore avec plaisir ta mélancolie,
les Souvenirs et la Sépulture.

ÉCOUCHARD LEBRUN (1729-1807) fut l’élève de
Louis Racine, a composé parmi ses odes nombreuses
quelques pièces d’un rare mérite. Si toutes ses odes
avaient la valeur de celle par laquelle il leur promet
l’immortalité, la prédiction serait juste. L’ode sur le
Vengeur contient des strophes admirables. On cite
volontiers l’Ode à Buffon, celle qu’il adressa à Voltaire,
et le Triomphe de nos Paysages,

Lebrun pèche habituellement par l’enflure, la dureté
et le défaut de naturel. Son poème de la nature
n’a pas été terminé. Rival de J. B. Rousseau dans
l’ode, Lebrun l’a égalé, sinon surpassé, dans l’épigramme.


ANDRÉ CHÉNIER, né à Constantinople d’une famille
marseillaise, vint à Paris l’esprit riche des souvenirs
de la Grèce et des impressions de son enfance.
Quand éclata la révolution il fut oublié dans les cachots
de Saint-Lazare, au milieu de la plus noble
compagnie. Les frères de Trudaine, pour qui il faisait
de charmantes élégies et desidylles remplies de grâce
et de délicatesse, la duchesse de Saint-Aignan, qui
nous a conservé le portrait du poète, mademoiselle
de Coigny, qui lui inspira l’élégie la plus touchante
(1) , furent ses compagnons de captivité. Tant’
de nobles victimes lui inspirèrent aussi des iambes,
les premiers qu’on ait écrits en France, pleins de
(1) La Jeune Captive, page 108.
- 461 -
verve, d’énergie et d’une généreuse colère contre ses
bourreaux :
Mourir sans vider mon carquois,
Sans fouler, sans percer, sans pétrir dans leur lange
Ces bourreaux, barbouilleurs de lois.
Mais est-il rien de plus admirable que ce début
d’un iâmbe où il peint sa triste situation:
Quand au mouton bêlant la sombre boucherieOuvre ses cavernes de mort,
Pauvres chiens et moulons, toute la bergerieNe s’infonne plus de son sort.
Les enfants qui suivaient ses ébats dans la plaine,Les vierges aux belles couleurs
Qui le baisaient en foule et sur sa blanche laineEntrelaçaient rubans et fleurs,
Sans plus penser à lui le mangent s’il est tendreDans cet abîme enseveli,
J’ai le même destin ; je m’y devais attendre.Accoutumons-nous à l’oubli.
Oubliés comme moi dans cet affreux repaire,Mille autres moulons comme moi
Pendus aux crocs sanglants du charnier populaireSeront servis au peuple-roi.
Joseph Chénier, homme important à cette époque,
eût pu sans doute sauver son frère en le tenant oublié
dans les cachots ; mais son père eut l’imprudence
d’aller demander à Robespierre la grâce d’un fils qu’il
aimait, et il lui fut répondu avec une froide et sanglante
équivoque : « Votre fils sortira de prison dans
deux jours. » Deux jours après la tête de l’infortuné
roulait sur l’échafaud ! Sur la fatale charrette se trou13***

- 462 —
yait à côté de lui le poète Roucher. A son dernier
moment il porta la main à son front : « Je n’ai rien
fait encore, dit-il, mais je sentais que j’avais quelque
chose là. » Deux jours après ses bourreaux arrosèrent
de leur sang le même échafaud !

Il n’y a point de poésie qui ressemble à celle d’Audré
Chénier. Ses Elégies sont des modèles de goût et
de pureté ; on y trouve partout un mélange de fraîcheur,
d’élégance, de simplicité et de naturel qui ne
se rencontre chez aucun poète. Dans l’Idylle Chénier
n’a point d’égal pour l’abandon, la grâce antique et
la vérité. Le jeune Malade, Néère, Lydée sont sous ce
rapport des oeuvres parfaites.

En général les poésies de Chénier sont les plus
pures que nous sachions ; ses images ont la beauté
primitive des Grecs ; ses peintures ont le colori d’Euripide
et de Sapho, de Théocrite et d’Homère. Il ne
les a pas imités ; mais il a chanté comme eux, inspiré
par la nature et le sentiment.

« Les écrits de ce jeune homme, dit M. de Chateaubriand,
son courage, ses malheurs et sa mort, tout
sert à répandre le plus vif intérêt sur sa mémoire. Il
est remarquable que la France a perdu, sur la fin du
dernier siècle, trois beaux talents à leur aurore :
Malfilâtre, Gilbert et André Chénier. Les deux premiers
sont morts de misère ; le troisième a péri sur
l’échafaud. »

Comment, après avoir entretenu nos lecteurs du
trop infortuné Gilbert, parler de poètes anacréontiques
fades et langoureux tels que les BERNARD, les
BERTINS, les DORAT, les PARNY, les DEMOUSTIER et

- 463 -

autres dont les écrits sont presque tous oubliés aujourd’hui.
Qu’il nous suffise de les avoir nommés,
Parny surtout, dont on ne peut trop flétrir la monstrueuse
et sacrilège débauche.
SECONDE PÉRIODE.
(1750-1800.) 

CHAPITRE II.

SECONDE SECTION. — PROSE.

§ 1. Philosophie.
L’Encyclopédie était destinée à embrasser toutes
les connaissances humaines. Les hommes qui l’entreprirent
furent animés peut-êrre des meilleures intentions ;
mais ils se laissèrent aveugler par l’orgueil, et
furent entraînés par une soif insatiable de réputation
et d’influence. ils croyaient se dévouer à l’accroissement
des lumières tandis que leur vanité personnelle
les poussait, comme par une fatalité, vers un précipice
qui devait les engloutir.

L’Encyclopédie devint funeste à la société, déjà corrompue,
par les fausses idées, les erreurs et les doctrines
impies qu’elle répandit dans le monde. On ne
doit pourtant point s’imaginer que ce caractère de
perversité règne exclusivement dans tous les écrits
des encyclopéplistes ; on y trouve de loin à loin certains
retours, certaines restrictions et quelques in-

— 464 -
stants de mesure et de réserve. Mais leurs principes
ne conservaient point, en se répandant parmi les
livres des écrivains inférieurs et dans le vulgaire, les
limites qu’ils leur avaient imposées. On juge parla
de la disposition du public pour lequel ils travaillaient.
Ils marchaient dans une direction générale, et
le cours en était si rapide que les efforts tentés pour
le retarder n’étaient pas même aperçus. Rien ne devait
donc encourager les auteurs à apporter dans leur
doctrine un esprit de sagesse et de modération qu’on
ne goûtait pas alors.

Les chefs du gouvernement s’opposèrent à la publication
de l’Encyclopédie, mais trop faiblement pour
l’anéantir et assez pour exciter contre eux l’animosité
de ses rédacteurs. Bientôt D’ALEMBERT fit le Discours
préliminaire, qui fut mieux accueilli qu’il ne l’eût été
dans toute autre circonstance. La fécondité de DIDEROT
multiplia rapidement ses premiers articles, et les
doctrines de matérialisme et d’égoïsme de d’HOLBACH
et d’HELVÉTIUS fortifièrent la tendance fatale de l’esprit
populaire vers l’irréligion. Ainsi, en hostilité avec
l’ordre établi, ils sapèrent les fondements de la religion,
de la morale et de la royauté, armés de ce que
leur orgueil leur faisait appeler des vérités neuves et
audacieuses !

D’ALEMBERT (Jean Le Rond) (1717-1783) , si l’on en
croit le témoignage impartial des mathématiciens,
était un génie du premier ordre. Son exactitude
donna aux acquisitions de l’esprit humain un ordre
méthodique pour les mieux embrasser. Mais lorsqu’i'
veut peindre les impressions de l’âme il se montre

- 465 -

inhabile, et son style a la sécheresse de l’algèbre. Il
écarte avec soin tout ce qu’il ne peut assujettir à son
froid examen, à son raisonnement de matérialiste. Il
met de côté la religion, parcequ’elle est trop élevée
pour lui et qu’il ne peut lui appliquer les règles immuables
de la géométrie. Aussi a-t-il confondu les
impressions de l’âme avec les sensations du coeur, et
la métaphysique avec la physiologie.

HELVÉTIUS (1715-1771) , fermier général à vingttrois
ans, avec cent mille écus de revenu, consacra sa
fortune au plaisir et aux bonnes oeuvres. Mais, passionné
pour la gloire, il laisse là la finance pour se
livrer tout entier à l’étude de la philosophie et des
lettres. Il composa le livre de l’Esprit, qui renverse
toutes les idées reçues de morale et qui eut de nombreuses
réfutations. Il y érige en principe la vertu
de l’intérêt et la morale de l’égoîsme, en réduisant les
facultés humaines à la sensibilité physique. Le livre
de l’Esprit fut brûlé de la main du bourreau, condamné
par le pape, le parlement et la Sorbonne.
L’auteur, forcé de se rétracter, se retira en Allemagne,
puis en Angleterre. Dans ses ouvrages posthumes il
cherche à prouver que toutes les intelligences sont
les mêmes, et que l’éducation seule en fait la différence.


Le baron D’HOLBACH (1723-1789) vint du Palatinat
pour étudier à Paris les sciences naturelles, combattre
la religion, et soutenir avec fanatisme les systèmes
les plus absurdes. Sa philosophie subversive,
immorale et perverse n’a pas même le mérite de la
raison humaine et du sens commun. Le Système de

— 466 -
la Nature est plein d’inconséquences et de contradictions.


DIDEROT (1713-1784) était destiné à l’état ecclésiastique,
et son père, simple artisan, l’envoya à Paris
étudier la théologie. Mais l’orgueil et la vanité le
jetèrent bien loin de cette voie, et il tomba dans le
gouffre de perversité où se plongeait toute une socitété
dépravée. Souvent, comme s’il eût porté ses regards
en arrière, une secrète admiration de la vertu le saisissait
et il s’arrêtait au bord du précipice, puis il
retombait plus avant. Ses attaques audacieuses contre
les grands lui firent des ennemis ; il fut jeté dans les
cachots de Vincennes. Là il regretta plus que jamais
d’avoir quitté le service de Dieu ; plus que jamais il
eût voulu être vertueux. Mais avec la liberté il reprit
la route commencée, et conçut le plan de l’Encyclopédie ;
il traita avec un talent supérieur les articles
sur la philosophie, les arts et métiers ; il fit représenter
les premiers drames larmoyants (le Père de
famille) , publia d’abominables romans, et, s’enfonçant
de plus en plus dans la voie de la perdition, il
professa hautement le fatalisme et le matérialisme.

CONDILLAC (1715-1780) réduisit à la portée du vulgaire
la science de la pensée, en retranchant tout ce
qu’elle avait d’élevé. Chacun fut surpris et glorieux
de pouvoir philosopher si facilement ; on eut une
grande reconnaissance pour celui à qui on devait ce
bienfait. On ne s’aperçut pas qu’il avait rabaissé la
science, au lieu de rendre ses disciples capables d’y
atteindre.

Condillac fut le chef de l’école des sensualistes :
- 467 -
c’est dans ses ouvrages que cette métaphysique exerce
toutes les séductions de la méthode et de la lucidité.
Peu d’écrivains ont obtenu plus de succès.

CHARLES BONNET(1720-1793) s’appliqua plus qu’aucun
autre à développer la théorie des sensations, et à
y chercher la connaissance de l’homme. Mais les conclusions
qu’il essaya d’en tirer, mais l’ensemble de
ses opinions n’eurent aucune analogie avec la ten

dance de Condillac et de ses disciples il partit du

même point absolument que Condillac ; il a supposé
que l’homme est une statue, douée d’un principe inconnu,
auquel il ne suppose aucune propriété particulière,
mais dont toutes les facultés naissent, se forment
et se développent par l’action des objets extérieurs ;
il a apporté dans l’histoire de cette création
de l’homme par les sensations plus de réflexion et
d’impartialité qu’aucun métaphysicien, et s’est préservé
de beaucoup d’omissions et d’erreurs de détails
où Condillac était tombé : mais ce qui le distingue
c’est de s’être agité toute sa vie pour rattacher cette
théorie à la nature morale et aux croyances religieuses.
(1) 

L’abbé DE MARLY (1709-1785) était frère de Condillac.
Il ne voulut rendre justice à rien de ce qui
appartenait aux temps modernes : ni la religion, ni le
gouvernement, ni la gloire, ni les annales de la France
et des nations européennes ne lui parurent mériter
un regard. Ses livres sont bien moins une louange de
l’antiquité qu’une attaqué contre tout ce qui existait
(1) M. de Barante, fabl. de. la Litt. franc.
— 468 -
de son temps. Ils inspirent moins la vénération
pour les institutions anciennes que le mépris pour
les institutions modernes. Un ton morose et hostile
ne saurait faire naître l’admiration. L’abbé de Mably
suivait comme les autres écrivains une marche destructive,
et contribuait sans le savoir à affaiblir les
liens déjà usés qui unissaient encore les membres
d’une vieille société.

JEAN-JACQUES ROUSSEAU (1712-1778) était fils d’un
horloger de Genève. Après avoir été successivement
scribe, laquais, précepteur, il se rendit à Paris en
1741, apportant avec lui une méthode pour noter la
musique qu’il avait inventée et sur laquelle il fondait
de grandes espérances de succès. Trompé dans son
attente, il se vit forcé d’accepter la place de secrétaire
de l’ambassadeur de Venise. Mais bientôt forcé
de quitter ce poste, il revint à Paris, et devint commis
d’un fermier général. Ce fut alors que lui fut révélé
son talent littéraire. Il écrivit pour le concours ouvert
à l’académie de Dijon un discours sur cette question
: Le progrès des sciences et des arts a-t-il contribué
ci corrompre ou à épurer les moeurs ? et soutint la
négative ; et dans un style plein de véhémence et de
chaleur, par des raisonnements spécieux et pleins de
finesse, il fit la critique la plus amère de la société
tout entière. Il attaqua la civilisation, c’est à dire le
christistianisme, auquel il voulait substituer un état de
vie sauvage, grossier et matériel. Il n’en obtint pas
moins le prix. Voulant alors vivre indépendant, il
abandonna sa place de commis, et se fit copiste de
musique. Il consacrait aux travaux de son goût le

- 469 -
temps que lui laissait son métier ; c’est ainsi qu’il
publia en peu de temps plusieurs ouvrages de genres
très divers : le Devin du village, opéra qui eut une
grande vogue ; une Lettre sur la musique française ;
la comédie de Narcisse, qui tomba ; un discours sur
une nouvelle question posée par l’académie de Dijon:
de l’Origine de l’inégalité parmi les hommes.

En 1756 il vint habiter, dans la vallée de Montmorency,
l’Ermitage que lui avait fait bâtir madame
d’Epiuay. C’est là qu’il composa la Nouvelle Héloïse,
roman en forme de lettres, dont l’intrigue est mal
Conduite et l’ordonnance eu général mauvaise. Dans
là première partie l’auteur semble vouloir prouver
que les passions sont des mouvements auxquels il est
impossible de résister ; dans la seconde c’est l’athéisme
et le matérialisme qu’il met sans cesse en évidence.
t Emile fut aussi écrit à l’Ermitage. Dans ce livre
Rousseau prétendit tracer tous les principes d’une
bonne éducation, et pour premier précepte il soulint
que dans la religion la morale est tout ; que si la
morale est pure peu importe le dogme et le culte.
Il voulut fonder tout son plan d’éducation sur la
nature même, en écartant soigneusement de l’enfant
tout principe de religion et de civilisation. L’Emile
fut brûlé de la main du bourreau à Genève, et l’auteur
fut obligé de s’enfuir pour quelque temps.

Le Contrat social est rempli d’idées aussi exagérées
dans un autre genre. Il y posa sans détours le principe
absurde de la souveraineté du peuple, premier
germe de tous les fléaux qui depuis plus de quarante
ans désolent les deux mondes. C’est dans cet ouvrage,
14
- 470 —
selon l’expression d’un écrivain moderne, que' pour
renverser tous les trônes des rois il proscrivit tous les
autels du Christ.
Les Confessions furent le dernier ouvrage de JeanJacques.
La fraîcheur et la vivacité du coloris, la
grâce et la légèreté des détails, en un mot le talent
de la narration porté au suprême degré prouvent que
tous les genres de style étaient à la disposition de ce
grand écrivain. Par quelle fatalité faut-il que ces
mémoires soient souillés non seulement de peintures
cyniques, mais même de termes grossiers et bas, que
sa plume n’a pu tracer que très volontairement ! Il
mourut à Ermenonville, dans la retraite que lui avait
donnée M. de Girardin.

§ 2. Histoire.

L’abbé RAYNAL(1713-1776) a érigé en système ses
propres opinions ; il a cherché à les appuyer sur des
faits et à leur donner une vraisemblance qui, dans le
fond, est fort éloignée de la vérité. Après quelques
écrits sans réputation, il donna son Histoire des deux
Indes, ouvrage dans lequel on trouve des détails
exacts sur les arts, le commerce et l’industrie des
colonies, mais dont l’exposition des faits est peu savante.
Ce livre dut la plus grande partie de sa célébrité
à l’aspect philosophique qui y préside. Les déclamations
contre les prêtres et contre l’esclavage
des nègres étaient fort à la mode à l’époque où il
parut. Mais depuis qu’on a vu les prêtres si injustement
persécutés et les nègres profiter si mal des
bienfaits de la liberté on s’est aperçu que ces idées,

- 471 -

si généreuses en apparence, n’étaient que des utopies
et des erreurs funestes à la société.

Le président HÉNAULT (1685-1770) nous a laissé un
Abrégé chronologique de l’Histoire de France, qui a
fait toute la réputation de son auteur. Cependant on
doit convenir que cet écrivain était appelé à une plus
grande célébrité ; il laisse apercevoir dans des sommaires
à peine ébauchés un esprit plus fort et plus vif
que les autres historiens ses contemporains.

L’abbé MaLOT (1726-1785) semble avoir eu toujours
en vue, dans ses nombreux ouvrages historiques,
l’instruction et l’avancement de la jeunesse. On y
trouve un esprit philosophique qui en rend la lecture
plus intéressante et plus instructive que celle de la
plupart des livres du même genre.

§ 3. Sciences naturelles.

BUFFON (1707-1788) est une des gloires de son siècle.
« A Voltaire, à Montesquieu, à Rousseau, dit M. de
Barante, on doit associer Buffon ; ces quatre écrivains
laissent loin derrière eux tous leurs contemporains.

« Le génie de Buffon s’indigne contre ceux qui
voulaient faire de l’histoire de la nature une simple
nomenclature, un recueil de faits unis entre eux par
des liens artificiels. La chaleur de son esprit s’applique
à pénétrer tout d’un coup dans les principes de
la nature, pour révéler son secret ; et aussi à la présenter
sous ses rapports pittoresques. Son Histoire
naturelle ouvrait une nouvelle voie à la science.

« Le caractère et les habitudes des animaux, l’aspect
et la physionomie des contrées furent retracés par
— 472 —
son pinceau avec une inconcevable magie. L’impression
souvent vague que nous recevons de la première
vue des objets est par lui reproduite avec une simplicité
et une précision qui étonnent à chaque instant.
En lisant Buffon on sent de nouveau ce qu’on avait
éprouvé sans bien le définir ; on retrouve le sentiment
qu’avait ait naître en nous l’aspect du cheval parcourant
fièrement la prairie ou de l’âne portant son

fardeau avec patience Jamais peintre ne montra

plus d’imagination que Buffon. Son langage, où quelques
personnes ne veulent voir que les traces de la
patience et de l’art, est en même temps la représentation
fidèle des sensations les plus vives. Souvent il
a une telle vérité que le lecteur se sent ému jusqu’au
fond du coeur, comme si l’auteur avait voulu peindre
les effets des passions. On agit sur l’âme dès qu’on
parvient à représenter avec justesse et profondeur
le moindre de ses mouvements. »(1) 

LACÉPÈDE (1756-1825) a continué et complété l’ouvrage
de Buffon. L’Histoire naturelle des serpents, des
poissons et des cétacés a mérité à ce savant naturaliste
la gloire d’être placé à côté de son illustre
prédécesseur.

LA CONDAMINE (1701-1774) parcourut presque
toutes les parties du monde, et écrivit à son retour
les relations de ses voyages, qui avaient duré dix ans
entiers. Admis comme membre de l’Académie, ce fut
Buffon qui fut chargé de répondre à son discours de
réception.
(I) M. de Barante, Tabl. de la Litt. franc.
- 473 -
§ 4. Critique ; ouvrages divers.

FRÉRON (1719-1776) , si l’on en voulait croire Voltaire,
aurait été le plus odieux et le plus misérable
des hommes. Admirateur des grands écrivans du siècle
de Louis XIV, il déclara une guerre acharnée aux
novateurs du règne de Louis XV, et n’épargna pas
même les plus illustres représentants de la littérature
de cette époque. Ce fut surtout dans son journal,
l’Année littéraire, qu’il soutint une lutte opiniâtre
contre cette nouvelle école et contre Voltaire luimême,
qui ne lui pardonna jamais, et le mit en scène
dans sa comédie de l’Ecossaise sous le nom de Frelon.
Il mourut de chagrin de voir son journal suspendu
par M. de Miroménil, garde-des sceaux.

MARMONTEL (1728-1799) eut d’abord l’ambition
d’être poète : mais ses tragé lies eurent peu de succès.
Ses Contes moraux, publiés dans le Mercure, commencèrent
ses succès dans la carrière littéraire, et ses
autres ouvrages lui ont mérité une place distinguée
parmi les bons prosateur'. Il montra constamment
de la facilité et de l’élégance. Les premier chapitres ,
de son Bèlisaire rappellent le Télémaque, et l’on regrette
que l’auteur, au lieu de prétendre à instruire
les rois et les peuples comme tout écrivain s’y croyait
alors obligé, n’ait pas suivi la vraie route de son
talent, qui était de raconter et de peindre avec
vérité.

Marmontel écrivit encore beaucoup d’autres ouvrages ;
mais c’est dans ses Eléments de Littérature

- 474 —
qu’il s’est montré avec le plus d’avantage. Il sut analyser
avec finesse et discernement le genre de sentiment
qui caractérise les différentes formes dont se
revêtent les productions de l’esprit ; il enseigna à
sentir, à admirer les oeuvres de l’imagination, et non
point à les comparer froidement avec le modèle prescrit
par la rhétorique pour les juger d’après leur
conformité plus ou moins exacte avec ce modèle.
Il sut enfin retracer dans son style les vives impressions
qui font en nous les jouissances littéraires.

On doit aussi à la plume de Marmontel une traduction
de la Pharsale de Lucain ; plusieurs opéras ;
les lncas, poème en prose, où il expose les malheurs
du fanatisme ; une Histoire de la régence du duc
d’Orléans.

LA HARPE (1740-1803) , dans son Cours de Littérature,
ne s’occupa point, comme a fait Marmontel, des
principes généraux de la littérature ; il examina comment
ces principes avaient été appliqués dans la
composition de tel ou tel ouvrage en particulier, et
s’attacha surtout à reproduire les sentiments que faisait
naître en lui l’examen des écrits soumis à son
jugement. Personne n’a montré plus de verve que
La Harpe dans ce genre de style. Malheureusement,
entier comme il était dans ses opinions, il n’apporta
aucune réserve ni aucune hésitation dans ses jugements,
ne se doutant pas que parfois ils lui étaient
dictés par des influences étrangères à la littérature.
Ses amitiés et le plus souvent ses haines furent les
guides de sa critique.

THOMAS (1732-1785) figure avec quelque honneur

- 475 -

dans la nouvelle école de poésie : cependant il suivit
une fausse route, et tous ses efforts ne purent atteindre
à la hauteur de l’épopée. Son poème de la Pétrèide
est fort au dessous de son sujet. Dans ses Eloges,
qui furent souvent couronnés par l’Académie, il se
laisse aller souvent à l’affectation et à la déclamation,
croyant être sublime et touchant. Une seule fois il
eut le bonheur de saisir complètement le vrai caractère
d’une éloquence élevée et touchante ; il imagina
de mettre en scène l’Eloge de Marc-Aurèle : il transporte
notre imagination au lieu même et au temps
où se passait l’action ; il nous place à Rome au milieu
du cortège funèbre du vertueux empereur ; cet empire
romain qui embrassait l’univers et dont le sort
dépendait d’un seul homme, il nous le représente
pénétré de douleur et glacé de crainte sur l’avenir ;
il nous montre la philosophie en larmes, l’armée
pleurant son chef, et la tyrannie naissante accroissant
les regrets pour la vertu inspirée ; alors, au milieu
de ce vaste spectacle, les paroles solennelles, les
expressions exaltées qui se trouvent dans un parfait
accord avec notre âme, et produisent tout leur
effet. (1) 
L’Essai sur les Eloges est le meilleur ouvrage de
Thomas: on y trouve de bonnes observations, des
critiques justes, et le style en est convenable.

L’abbé BARTHÉLÉMY (1716-1795) sut mettre l’éru
dition en action, et en usa pour tracer un tableau
vivant de l’ancienne Grèce. Le Voyage du jeune Ana(I) 
M. de Barante, Tabl. du la Litt. franc.
— 476 —
charsis en Grèce nous offre une peinture aussi animée
que si elle était le fruit de la seule imagination. Le
long travail nécessaire pour en préparer les matériaux
n’ont pas refroidi l’auteur : on voit qu’il avait devant
les yeux tout ce qu’il avait placé dans sa mémoire ;
c’est peut-être à ce goût vif pour l’antiquité, où il
avait su si bien se transporter, que le style de l’abbé
Barthélémy a dû quelques rapports éloignés avec le
style de Fénelon.

BEAUMARCHAIS (1732-1799) acquit une grande fortune,
pendant la guerre de l’indépendance américaine,
par les fournitures d’armes et de munitions qu’il fit
aux Américains. Ses Mémoires judiciaires, pleins de
verve, de malice et d’intérêt, eurent un succès prodigieux.
Ils valurent une telle réputation à leur auteur
que l’on accueillit comme raisonnable ce propos attribué
à un grand personnage : « Si Beaumarchais me
demandait la moitié de ma fortune en me menaçant
d’un mémoire, je la lui donnerais tout de suite. » Dans
le Barbier de Séville, et surtout dans le Mariage de
Figaro, il exposa à la risée publique les autorités les
plus respectables. Il sema dans ces drames, avec une
verve, un cynisme, une bouffonnerie et une grâce sans
égale, les maximes les plus subversives et les conseils
les plus pernicieux ; en un mot il se fit l’organe de
tous les ressentiments, et telle était la faiblesse de
l’autorité qu’on le laissa faire.

CRÉBILLON fils (1707-1777) montra dans ses romans
tout ce que le cynisme a de plus sale et de plus dégoûtant.


— 477 —
§ 5. Eloquence.

L’ÉLOQUENCE CHRÉTIENNE n’eut pour soutiens que de
bien faibles successeurs des Bossuet et des Massillon.

Le P ; NEUVILLE (1693-1774) imita Massillon comme
Campistron avait imité Racine. Disciple docile et de
bonne volonté, mais sans génie, il prit la forme du
maître sans reproduire ses grandes qualités.

L’abbé POULLE (1711-1781) eut une imagination
brillante ; mais il mit dans ses sermons, qu’il débitait
d’ailleurs admirablement, plus de pompe que
de sensibilité et de profondeur.

Le P. BRIDAINE (1701-1767) eut une parole vraiment
évangélique. Un admirable exorde de ce prédicateur,
cité par l’abbé Maury dans son Traité de
l’Eloquence de la Chaire, est digne d’être mis en parallèle
avec les plus belles pages de Bossuet.

L’abbé MAURY (1746-1817) se fit un nom par ses
Panégyriques de S. Louis et de S. Augustin, et par son
Eloge de Fénelon. Nommé député du clergé à l’assemblée
des états-généraux, il porta la parole dans toutes
les questions les plus importantes, et y soutint avec
une grande fermeté les droits de la royauté et du
clergé. Son Essai sur l’Eloquence de la chaire renferme
d’utiles observations sur ce genre d’éloquence.

Le cardinal DE LA LUZERNE , M. DE BOULOGNE, évêque
de Troyes ; M. DE BEAUVAIS, évêque de Senez,
obtinrent encore une juste célébrité, comme dignes
apôtres de Jésus-Christ.

L’ÉLOQUENCE JUDICIAIRE brilla d’un vif éclat.

14*

- 478 -

Les SERVAN, les COCHIN, les LENORMAND, les GERMER,
les DUPATY bannirent complètement le mauvais
goût qui dominait dans les plaidoyers des époques
précédentes, et surent enfin donner à l’éloquence du
barreau une forme convenable, noble et élevée.

TARGET, BERGASSE. CAMUS, TRONCHET soutinrent,
vers la fin du dix-huitième siècle, la gloire du barreau
français ; enfin parurent DESËZE et MALESHERBES, qui,
se dévouant à la plus noble comme à la plus malheureuse
des causes, montrèrent tout ce qu’il y a de
grandeur et d’élévation dans la profession d’avocat.

Le comte DE LALLY-TOLENDAL rappela le pathétique
des orateurs anciens dans les mémoires qu’il publia
pour obtenir la réhabilitation de son père.

L’ÉLOQUENCE POLITIQUE vit se dérouler devant elle
un vaste champ à l’ouverture des états-généraux de
1789. Alors l’on vit s’élancer dans l’arène des hommes
doués des plus grands talents oratoires.

Le comte DE MIRABEAU porta dans l’assemblée,
avec la fougue des passions, toute la force et les
connaissances de l’âge mûr. Il employa son prodigieux
génie à détruire les bases de l’antique constitution,
et telle fut la puissance de sa parole qu’il domina
bientôt tous les orateurs, éclipsa toutes les réputations,
et devint le centre autour duquel se réunit
tout ce qu’il y avait de plus fort dans le tiers-état.

Il sembla pourtant se repentir de son ouvrage. Il
frémit lui-même devant le précipice qu’il avait ouvert ;
mais il n’était déjà plus temps !…

CAZALÈS défendit avec chaleur et talent les intérêts
de la monarchie et de la noblesse.

- 479 -

BARNAVE, à peine jeune homme, osa lutter contre
le fougueux Mirabeau.

L’abbé MAURY, dont nous avons déjà parlé, ne cessa
de faire briller sa mâle éloquence pour la défense de
la monarchie et de l’autel.

On pourrait comprendre un bien plus grand nombre
de noms dans cette énumération des orateurs de
l’assemblée nationale et de la constituante ; mais c’est
surtout dans le tableau même de leurs séances qu’i\
faut aller chercher l’éloquence de ces orateurs, qui
tiraient de la lutte et de la contradiction la meilleure
partie de leur puissance. Leurs discours, considérés
isolément, perdent beaucoup de leur valeur.
Appendice.
LITTÉRATURE DE L’EMPIRE.
PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
MARIE-JOSEPH CHÉNIER (1754-1811) était frère
d’André et né comme lui à Constanlinople. Enthousiaste
des idées républicaines, il leur dut le plus souvent
ses inspirations. Il fit représenter successivement
plusieurs tragédies, Charles IX, Henri VIII, la Mort
de Calas, etc., et toutes ces pièces eurent une vogue
de circonstance. On y trouve exprimés dans un style
pur, noble et énergique la haine du despotisme et un
vif amour pour la liberté : cela suffit pour expliquer
leur succès. Joseph était considéré comme le poète
de la république, et il composa plusieurs chants lyriques
pour les fêtes patriotiques de ce temps.

LUCE DE LANCIVAL (1733-1816) a laissé quelques
tragédies. médiocres : Hector est la meilleure. Le
poème d’Achille à Scyros, imité de Stace, reproduit
l’antiquité avec assez de bonheur. Cet écrivain eût
pu s’élever plus haut ; mais son goût effréné pour les
plaisirs l’absorba tout entier.

- 481 -

DUCIS (1733-1816) prit Shakespeare pour modèle,
et, U eut le mérite de transporter sur notre scène plusieurs
des beautés du poète anglais. Hamlet (1769) ,
Roméo et Juliette (1772) , le Roi Léar (1783) , Macbeth
(4784) , Othello (1792) eurent une vogue méritée. Il
imita d’Euripide et de Sophocle OEdipe chez Admète,
et, lira de son propre fonds Abu far ou la Famille arabe.
Duqs a de l’énergie et du pathétique ; il s’élève quelquefois
jusqu’au sublime ; mais il est faible dans la
composition de ses plans et de ses intrigues. Ducis
est aussi auteur d’épîtres et de poésies fugitives où l’on
admire un véritable talent uni aux plus nobles sentiments.
Il vécut pauvre et indépendant, et mourut
regretté de ses nombreux amis. Il fut lié surtout avec
Thomas.

DE FONTANES (1751-1821) fut nommé en 1808
grand-maître de l’Université, et fit refleurir les honnes
études. On lui doit quelques poésies qui se distinguent
surtout par l’élégance et la pureté du style.
Tout, le monde sait par coeur la Journée des Morts et
les Tombeaux de Saint-Denis. Il travailla longtemps
à un grand poème, la Grèce délivrée, qu’il ne put
achever.

ANDRIEUX (1759-1833) se fit connaître à vingt-trois
ans par la charmante comédie d’Anaximandre, II
donna depuis les Etourdis, Helvètius, la suite du Menteur,
le Trésor, la Soirée d’Auteuil, le vieux Fat, la
Comédienne, le Manteau, et plusieurs de ces pièces
eurent de la vogue. Il fut nommé en 1829 secrétaire
perpétuel de l’Académie française.

Andrieux est le plus aimable et le plus moral de

- 482 —
nos conteurs ; ses contes en vers ont eu un succès
mérité. Le Meunier de Sans-Souci, Fénelon et plusieurs
autres se trouvent dans tous les recueils de
bonne poésie.

ESMÉNARD (1770-1812) accompagna le général Leclerc
à Saint-Domingue, et publia en 1805 son poème
de la Navigation, qui lui avait été inspiré par le magnifique
spectacle de l’Océan, oeuvre sans puissance
et sans génie, mais correcte, brillante parfois, et présentant
quelques beautés à rares intervalles. L’opéra
de Trajan eut cent représentations.

MILLEVOYE (1782-1816) joignait à un caractère
noble et aimable une excessive sensibilité dont on
retrouve l’empreinte dans toutes ses productions. Ses
Elégies forment un de ses plus beaux titres de gloire.
Elles plaisent par des sentiments délicatement exprimés,
par une douce teinte de mélancolie et par l’harmonie
et la pureté des vers.

BERCHOUX (1761-1832) est un des plus aimables
poètes de l’empire. Son coup d’essai fut un coup de
maître ; la Gastronomie est un charmant petit poème
léger. La Danse et Voltaire, du même auteur, eurent
beaucoup moins de succès.

SECONDE SECTION. — PROSE.

BERNARDIN DE SAINT-PIERRE (1737-1814) , après une
jeunesse des plus orageuses, passa à l’Ile-de-France
en qualité d’ingénieur ; après un séjour de trois ans
loin de sa patrie, il revint à Paris, se consacra aux
lettres et à la retraite. Il se lia étroitement avec

- 483 -

J. J. Rousseau, qu’il lâcha d’imiter dans ses écrits.
La relation de son Voyage à l’Ile-de-France et sur
tout les Etudes de la Nature lui firent prendre rang
parmi nos grands écrivains, et personne en effet n’a
mieux que lui su peindre la nature. Il est à regretter
qu’il ait manqué de connaissances positives, et qu’il
ait souvent donné ses rêveries pour les véritables lois
de l’univers. Son style tient à la fois de celui de Fénelon
et de celui de Rousseau. Le roman de Paul et
Virginie mit le comble à sa réputation. « La postérité,
dit M. de Barante, aura peine à croire que Paul et
Virginie ait été composé à la fin du dix-huitième siècle.
Sans doute elle devinera qu’un esprit amoureux
de la solitude et de la méditation, inspiré par le
spectacle d’une nature encore sauvage et presque
vierge, pouvait tracer un tel tableau. » La Chaumière
indienne est un conte plein de sentiment et d’une excellente
morale. Les Harmonies de la Nature offrent
les mêmes qualités et les mêmes défauts que les Etudes.
Si Bernardin ne fut pas irréprochable dans la conduite
de sa vie, il sut au moins faire aimer la vertu.

PICARD (1769-1828) eut pour guide dans ses premiers
travaux Andrieux, son ami. Puis il monta sur
la scène, et obtint à la fois comme auteur et comme
acteur des succès toujours croissants. On a de lui près
de quatre-vingts pièces de théâtre, parmi lesquelles
on peut citer la Diligence de Joigny, la Petite Ville,
les Deux Philibert, etc. A une gaieté franche et naturelle
il joignait une entente parfaite de la scène,
un dialogue vif, animé et pétillant d’esprit. Il écrivit
aussi quelques romans qui ont peu ajouté à sa ré-
— 484 -
putation. Il entra à l’Académie française en 1807.

A. DUVAL (1767-1841) , successivement marin, soldat,
ingénieur, architecte, acteur, auteur, directeur
de théâtre et enfin académicien, apprit à connaître
les moeurs de toutes les classes de la société, et sut
les mettre en scène avec beaucoup de vérité. Duval
doit au hasard le plus grand nombre des sujets qu’il
a traités. Ainsi sa jolie comédie des Héritiers doit sa
naissance à ce passage de La Bruyère : « Combien de
testateurs se repentiraient de leur économie pendant
leur vie s’ils pouvaient voir après leur mort la figure
de leurs héritiers !… » Le Projet de mariage, la Fille
d’honneur, la Manie des grandeurs, le Chevalier d’industrie
et surtout le Tyran domestique sont des pièces
charmantes qu’on revoit toujours avec plaisir et qui
assurent à leur auteur un rang distingué parmi les
écrivains dramatiques.

ANQUETIL (1723-1808) a laissé plusieurs ouvrages
historiques, dont quelques-uns ont été souvent réimprimés,
quoique assez médiocres. L’Histoire de France,
qui est peut-être l’ouvrage le plus faible de cet
écrivain, est celui qui a eu cependant le plus de
vogueGAILLARD

(1726-1806) entra en 1771 â l’Académie
française, s’occupa presque exclusivement d’histoire
et publia plusieurs ouvrages qui lui ont laissé une
réputation d’écrivain consciencieux et éclairé. L’Histoire
de Marie de Bourgogne, l’Histoire de François Ier,
l’Histoire de la Rivalité de la France et de l’Angleterre
et surtout l’Histoire de la Rivalité de la France et de
l’Espagne sont des oeuvres qui prouvent un jugement

— 485 -

sûr et ami de la vérité, et qui se distinguent par un
style clair, pur et élégant.

MICHAUD (1771-1839) s’est acquis une célébrité
bien méritée par plusieurs ouvrages solides et sérieux.
Sans parler de ses travaux dans la Quotidienne, dont
il fut le fondateur, il attacha son nom à des oeuvres
plus importantes. L’Histoire des Croisades a eu un
succès éclatant. L’Histoire des progrès et de la chute
de l’empire de Mysore est aussi due à sa plume, et il a
publié la collection des Mémoires pour servir à l’histoire
de France depuis le treizième siècle jusqu’à la
fin du dix-huitième. Comme poète il n’a qu’un mérite
secondaire ; le printemps d’un Proscrit n’a eu
qu’un succès de circonstance.

Mme DESTAEL HOLSTEIN (1766-l8l8) , fille de Necker,
se trouva mêlée à tous les événements politiques de
son temps. Elle est sans contredit la plus célèbre des
femmes auteurs. La première elle apporta en France,
dans son ouvrage intitulé l’Allemagne, le goût de la
littérature et de la philosophie allemandes. Avant elle
on connaissait peu les moeurs, l’esprit et les lettres
de l’antique Germanie. Mme de Stael parlait encore
mieux qu’elle n’écrivait. Son salon était rempli
des hommes les plus illustres dans les lettres, les
sciences, les arts, l’industrie et la politique ; elle embrassait
tous les genres de questions avec une supériorité
marquée ; elle eut enfin eu tout une grande
influence sur son époque. Dans ses ouvrages on trouve
une hauteur de génie et une profondeur bien rares
dans son sexe, une érudition variée, unies à une extrême
fiuesse et à une grande connaissance du monde.

- 486 -
Corinne ou l’Italie, Delphine sont ses deux plus célèbres
romans. On pense que dans le premier elle a
voulu se peindre elle-même.

Mme COTTIN (1723-1808) , veuve a vingt ans, vint
passer le reste de sa vie à Paris, et se consacra tout
entière aux lettres. Ses romans, qui ont eu beaucoup
de vogue, sont pleins de sentiment et de sensibilité.
Claire d’Albe, Malvina, Mathilde se lisent toujours
avec plaisir.

Mme DE GENLIS (1746-1830) , gouvernante des princes
d’Orléans, montra une rare fécondité : ses ouvrages
ne s’élèvent pas à moins de quatre-vingts ; ils se rapportent
presque tous à l’éducation, et consistent en
comédies, dialogues, fables, romans, etc. Elle publia
en 1825 des mémoires qui renferment des révélations
curieuses, mais qui firent grand scandale. Dans ses
ouvrages d’éducation, écrits pour la plupart avec
élégance et remplis d’intérêt, Mme de Genlis enseigne
une morale pure et parle à la fois au coeur et à
la raison. Il est fâcheux qu’elle n’ait pas toujours
prêché d’exemple.

FIN.
Table des matières.
PREMIERE PARTIE.
STYLE ET COMPOSITION.CIIAP. I. De la composition en général, page 1 ; le Génie,
le Goût, l’Imagination, 2.CHAP. II. § I, Des Styles, 5. —§ 2, Qualités générales du
Style. La Clarté, la Pureté, 4 ; la Propriété, la Précision, le
Naturel. 5 ; la Facilité,la Noblesse, l’Élégance, l’Harmonie, 6.
— §3, Qualités particulières du Style. 8.— §4, Du Style
simple, ibid. — § s, Du Style tempéré, 10. — § 6, Du Style
sublime, 11. — § 7, Du Sublime, 13. — §8, Sublime des
Images, ib.- § 9, Sublime des Pensées, 14. — § 10, Sublime
des Sentiments, ib.—§ 11, Variété et convenance du Style, 15.
—8 12, Alliance de Mots, Épithètes, 16.CHAP. III. § i, DES FIGURES, 17. — § 2, Des Tropes. La
Métaphore, 18 ; l’Allégorie, 20 ; la Catachrèse, la Métonymie,
25 ; la Synecdoque, 24 ; l’Antonomase, 25. — § 5, Des.
Figures de mots proprement dites. L’EHypse, 25 ; le Pléonasme,
26 ; l’Hyperbate, la Syllepse, la Répétition, 27 ; la
Conjonction, la Disjonction, 28 ; l’Apposition, 29.— § 4, Des
Figures de Pensée. L’Interrogation, ibid. ; la Subjection,
l’Apostrophe, 30 ; l’Exclamation, 51 ; la Prosopopèe, 52 ; le
Dialogisme, 33 ; l’Obsécration, l’Imprécation, 34 ; l’Hypotypose,
36 ; l’Ironie, 59 ; l’Hyperbole, 41 ; la Litote, la Péri- ■- 488 -phrase, 42 ; l’Antithèse, 45 : la Comparaison, 44 ; l’Allusion,
la Gradation, 46 ; la Suspension, 47 ; la Prétérission, 48 ; la
Réticence, 49 ; la Communication, la Correction, 50 ; la
Concession, l’Éptphonéme, 51.CHAP. IV. § 1, Conseils généraux sur l’art d’écrire, 55.—
§ 2, De l’Invention, ib — § 3, De la Disposition, 54. —
§4, De l’Élocution, 55.
SECONDE PARTIE.
CLASSIFICATION DES.DIVERS GENRES DE LITTÉRATURE
EN PROSE ET EN VERS.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.CHAP. I. De la Poésie en général, 59.CHAP. H. De la Versification. La Mesure, l’Élision, 61 ; le
Repos, 62 ; la Rime, 63 ; la Disposition, 64.CHAP. III. Des différents genres de Poésie, 66.CHAP IV. Poésies fugitives.§ 1, De l’Épigramme,67.—§2,Du
Madrigal, 68. —§ 5, Du Triolet, 69. —§ 4, De la Ballade, ib.— §5, Du Rondeau, 71.— § 6, Du Sonnet, 72.—§ 7, De l’Énigme,
75.— § 8, De la Charade, 74. — §, 9, Du Logogriphe,
ibid. — § 10, De l’Acrostiche, 75. — § 11, De la Chanson, ib.CHAP. V. Petits Poèmes. — § 1, De l’Épithalame, 81.—
§ 2, De l’Épitre, i'0.-§ 5, De la Satire, 82 - § 4, Du Conte, 84.— â 5, De la Fable, 9r.— § 6, De l’Églogue et de l’Idylle, 97.— §7, De l’Élégie, 106.CHAP. VI. Genre lyrique, 110.— § 1, De l’Ode, 111.—
§ 2, De la Cantate, II3.CHAP. VU. DU Genre épique, 115, — § I, Qualités de l’Action
épique, 116— § 2, Acleurs de l’Épopée, leurs caractères
et leurs moeurs, 119. — § 5, Forme de l’Épopée, 12I.—
§4. Auteurs épiques, 125.CHAP. VII. DU Genre dramatique.— § 1, Qualités de l’Action
dramatique, 125. — §2, Conduite de l’Action dramatique,
127. — §5, Personnages qui concourent à l’Action
- 489 -
dramatique, 130. — § 4, De la Tragédie, 131. — § 5, De la
Comédie, 155.
CHAP. IX. Du Genre didactique, 158.SECONDE SECTION.— GENRES EN PROSE.CHAP. I. Du Genre oratoire. — § I, De l’Éloquence en général,
l40.— § 2, De l’Éloquence délibéralive, 141.— § 3, De
l’Éloquence judiciaire, ib. — § 4, De l’Éloquence démonstrative,
142. — § 5, De la Rhètorique. — L’Invention, la Disposition.
145 ; l’Élocution, l’Action 143.CHAP. II Du Genre historique, 146.CHAP. III. Du Genre didactique ou philosophique, 147.CHAP. IV. Du Genre romaneque, I48.CHAP. V. Du Genre épistotaire, 149.
TROISIÈME PARTIE.
PRÉCIS DE L’HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE GRECQUE.Introduction, 157.CHAP. I. PÉRIODE FABULECSE. Linus, Olen, Olympus, 160 ;
les deux Eumolpe, Orphée, 161.CHAP. II. PÉRIODE POÉTIQUE, 16: ; Homère, 162 ; Hésiode,
165 ; Gallinus, Tyrtée, Mininerme, Archiloque, Alcman,
Alcée, Sapho, 166.CHAP. III. PÉRIODE ATHÉNIENNE, I67.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.§1, Poésie gnomique, 167 ; Solon, Théognis, Phocilide,
Xènophane. Pythagorc, 168.§2, Poésie élègiaque. Simonide, 168.§5, Poésie didactique. Xènophane, Parménide, Empédocle,
168 ; Ésope 169.S4, Poésie lyrique, 169 ; Stésichore, Anacréon, Pindare,
170 ; Érinne, Corinne, Télèsille, Praxille, 171.§5, Poésie dramatique, 171 ; Thespis, Eschyle, 172 ; Sophocle,
175 ; Euripide, 176 ; Susarion, Dolon, 178 ; Aristophane,
179 ; Ménandre, Philémon, 181.
- 490 -
SECONDE SECTION. — PROSE.§ 1, Histoire et Géographie. Denys, Hécalée, Hérodote, 181 ;
Thucydide, 182 ; Xénophon, 185 ; Anaximandre, Pythéas,
184.§ 2, Éloquence. Corax, Gorgias, Polus, les dix Orateurs
atliques, 184 ; Démosthène, 183.8 3, Philosophie. Les sept sages, 186 ; l’École d’Ionie,
l’École d’Italie, l’École d’Élée. Socrate. 187 ; Xénophon,
Aristippe, Euclide, Antisthène, Diogéne, Platon, 188 ; Hipipocrate,
189.CHAP. IV. PÉRIODE ALEXANDRINE, 189.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.81, De la Comédie, 189.
8 2, De la Tragédie, 190
S 5, Genre didactique. Aratus, 190.
8 4, Genre épique. Apollonius 190.
§ 5, Genres divers. Callimaque , Théocrite , Moselms.
Bion, 191.SECONDE SECTION. — PROSE.81, Histoire. Polybe, 192.
8 2, Éloquence, 192.8 5, Philosophie. Aristote, Théophraste, 195 ; Épicure,
Zenon, Pyrrhon, 194.
8 4, Écriture sainte, 194.CHAP. V. PÉRIODE GRÉCO-ROMAINE, 195.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.Polystrate, Méléagre, Antipater, Apollodore, 195 ; Archias,
Oppien, 196.SECONDE SECTION. — PROSE.§ 1, Histoire. Diodore de Sicile, Flavius Josèphe, 169 ;
Plutarque, Arrien,l97 ; Appien, Dion Cassius, Hérodieu, 198.8 2, Éloquence. — Rhéteurs. Dion Chrysostôme, Lucien,
199 ; Maxime de Tyr, Philostrate, Longin, Athénée, Denys
d’Halycarnasse, 200.
- 494 —
§3 Pères de l’Église. S. Barnabe, S.Ignace, S. Clément,
S. Denis, 200.— Pères apologistes. S. Justin, Tatien, S.Théophile,
Hermias, S. Clèment, 201 ; Origéne, 202.CHAP. VI. PÉRIODE BYSANTINE, 202.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.S. Grégoire de Nazianze, Nonnus, Musée, Quintus, Coluthus,
Tryphiodore, etc., 205.SECONDE SECTION. — PROSE.61, Éloquence. Pères dogmatiques. S. Athanase, 204 ;
S. Grégoire de Nazianze, S. Basile, S. Grégoire de Nysse,
205 ; S. Jean Chrysostôme, Thémistius, 206 ; Libanius, 207.62, Histoire. Eusèbe, Zozime, Procope, 207 ; Zonaras,
Nlcétas Acominatus, Nicéphore Grégoras, Laonicus Chalcondyle,
208.PRÉCIS DE L’HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE ROMAINE.Introduction, 209.CHAP, I. PREMIÈRE PÉRIODE, 210.§1, Poésie dramatique. Livius Andronicus, Quintus Ennius,
Marcus Pacuvius, 210 ; Lucius Attius, Piaule, 211 ; Térence,
212.8 2, Poésie épique. Livius Andronicus, Ennius, 213.8 5, Satire. Pacuvius, Lucilius, 215. — Prose. Fab. Pictor,
M. Porcius Caton, 215.CHAP. II. SECONDE PÉRIODE, 214.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.
Lucrèce, Catulle, Virgile, 215 ; Ovide,Horace, 217 ; Pollion,
Varlus, Manilius, Gallus, Properce, Tibulle, 218.SECONDE SECTION. — PROSE.§ 1, Éloquence. Hortensius, Jules César, Cicéron, 219,- 492 -§ 2, Histoire. Jules César,Salluste, 222 ; Tile-Live, Horlensius,
Pomponius Allicus, Varron, 223 ; Cornélius Népos,224.CHAP. III. TROISIÈME PÉRIODE, 224.PREMIERE SECTION. — POÉSIE.§ 1, Poésie dramatique. Sénéque, 224.§2, Poésie épique. Lucain, Valérius Flaccus, 225: Silius
Italicus, Stace, 226.§ 3, Poésie didactique. Columelle, 226.§4, Sitire. Perse, 226 ; Juvénal, 227 ; Pétrone, Martial,
228 ; Phédre, ib.SECONDE SECTION. — PROSE.§ I, Histoire. Velléius Paterculus, Valèro. Maxime, 228 ;
Tacile, 229 ; Quinte-Curce, Suétone, 230 ; Florus, 251.g 2, Éloquence. Annanis Sénéque, Quintilien, 231 ; Pline
le Jeune, 232.§ 3, Lettres. Sénéque, Pline le Jeune, 252.§ 4, Philosophie. L. A. Sénéque, Pline l’Ancien, 235.CHAP, IV. QUATRIÈME PÉRIODE, 234.PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE.Si, Poètes profanes. Némésianus, Calpurnius, Claudien,
255.§ 2, Poètes chrétiens. Ausone, Lactance. Prudence, 230' ;
S. Paulin, S. Ambroise, Sidoine Apollinaire, 257.SECONDE SECTION. — PROSE.§1, Écrivains profanes. Justin, Aurélius Victor, Eutrope,
Ammien Marcellin, 258 ; Apulée, 259 ; Symmaque, 240.§ 2, Écrivains chrétiens. Boèce, 240 ; Cassiodore, S. Grégoire
de Tours, 241.§ 3, Pères de l’Éylise latine. Terlullien, Minucius Félix,
Arnobe, 242 ; Lactance, S. Cyprien, Firmicus, 245 ; S.Hilaire,
S. Ambroise, 244 ; S. Jérôme, S. Augustin, 245 ; S. Lèon-leGrand,
S. Grégoire-le-Grand, 246.
- 493 -
HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.
MOYEN AGE.CHAP. I. Depuis les temps les plus reculés jusqu’à la Iondation
de la monarchie t’es Francs, 240 ans après J.-C, 250.CHAP. II. De la fondation de la monarchie des Francs à
l’avènement de Charlemagne, 254.CIIAP. III. De l’avènement de Charlemagne au dixième
siècle, 257.CHAP. IV. Dixième siècle. — Littérature provençale.§ l, Les Troubadours, 261.§ 2, Forme de la Poésie provençale, 265.§ 5, Poètes provençaux. Guillaume IX, Bernard de Venladour,
Bertrand de Born, Richard Coeur-de-Lion, 267.§4, Fondation des jeux floraux, 269.CHAP. V. Onzième, douzième, treizième siècles.§ 1, Le Roman Wallon et, les Trouvères, 270 ; Robert Wace,
Chrestien de Troyes, 275 ; Huon de Villeneuve, Jean de
Flagny, Adenez, Perrot de Saint-CIoud, Rulebeuf, 274: Marie
de France, Raoul de Coucy, Thibaut, 273 ; Audelroy-IeBastard,
276.§ 2, Naissance de la Prose française. Geoffroy de Ville—
Hardouin, 276 ; Joinville ,278.§ 5, Le Roman de la Rosc. Jehan de Meug, 279.CHAP. VI. Quatorzième siècle.Froissard, 280 ; Gaston Phébus, Alain Chartier, Christine
de Pisan, 285.CHAP. VU. Quinzième siècle.§ l, Poésie. Charles d’Orléans, 284 ; Clotilde de Surville.
Villon, 286.§ 2, Romans, 288.§ 3, Genre historique. Enguerrand de Monstrelet, Juvénal
des Ursins, Philippe de Comines, 290.§ 4, Origine et premiers essais de la Poésie dramatique, 291.14— 494 -RENAISSANCE.
Seizième siècle.'Introduction, 299.CHAP. I. — POÉSIE.§ l, De l’École de Marol à celle de Ronsard. Clément Marot,
303 ; Marguerite de Navarre, Maurice Scève, Mellin de
Saint-Gelais, 311.§2, École de Ronsard. Joachim du Bellay, 512 ; Pierre de
Ronsard, 513.§5, La Pléiade poétique.— Disciples de Ronsard, 514 ;
Joachim du Bellay. 515 ; Dorai, Antoine Baïf, Ponthus de
Thyard, Jamyn, Jodelle, Dubarlas, Chassignet, 516.8 4, Retour à l’École de Marol. Desportes. 317 ; Berlaut,
Passerai, Régnier, 518 ; Agrippa d’Aubigné, 319.§5, Malherbe. 519 ; Racan, Maynard, 521.§6, Du Théâtre pendant te quinzième siècle, 321 ; Jodelle,
522 ; Garnier,525 ; Hardy,Monchrestien,Billard,Théophile,
Mairet, Gombaud, 524.CHAP. H. — PROSE.§ l, Histoire, Chroniques, Mémoires. Le maréchal de Fleuranges,
Claude Fauchel, Pierre Matthieu, Pierre de l’Étoile,
525 ; Etienne Pasquier, Brantome, Sully, d’Aubigné, de
Thon, 526.§ 2, Philosophie. — Ouvrages divers. Montaigne, 527 ; La
Boétie, Charron, S. François de Sales, Rabelais, 528.§ 3, Satire Ménippèe, 529.§ 4, Contes et Romans. Marguerite de Navarre, 530 ; Desperriers,
Herberay des Essards, 351.TEMPS MODERNES.
(Siècle de Louis XIV.) 
Introduction, 332.PREMIÈRE PÉRIODE.CHAP. L —POÉSIE.§1, Genre dramatique. Le cardinal de Richelieu, 337 ;
- 495 -
Mairet, Pierre Corneille, 558 ; Rolrou, 545 ;. Tristan l’Hermite,
Duryer, Gabriel Gilbert, Colletet, Cyrano de Bergerac,
541.§ 2, Genre épique. Scudéry, Chapelain, 545 ; Saint-Amaud,
546 ; Desmarets de Saint-Sorlin, le P. Lemoyne, 547 ; Brébeuf,
Scarron, 548.§ 5, Genres divers. Racan, 549 ; Voiture, 555 ; Benserade.
556 ; Sarrazin, Gombaud, 557 ; Maynard, Malleville, 558 ;
Godeau, Charleval, la comtesse de La Suze, 559 ; Théophile
de Viau, 560 ; Patrix, Habert, 562 ; Colardeau, Adam Billaut,
363.CHAP. II. — PROSE.§1, Romans. D’Urfé, 361 ; La Calprenède, Gomberville,
Mlle de Scudéry, 365.§2, Lettres. Voiture, 568 ; Balzac, 572.§ 5, Histoire.— Érudition.— Mémoires. Dupleix, Duchesnes,
Adrien de Valois, Sirmond, Henri de Valois, Lecointe,
Labbe, Dom Luc d’Achéri, 573 ; Pétau, Saumaise, Du Cange,
Ménage, 374 ; Vaugelas, Perrot d’Ablancourt, de Pontchartrain,
Henri de Rohan, de Bassompierre, Mme de Motteville,
575 ; Le cardinal de Retz, Mézeray, Maimbourg, 576 ;
de Péréfixe, 577.§ 4, Morale cl Philosophie. Pascal, 377 ; Lamothe Le
Vayer, 379 ; La Rochefoucauld, Saint-Évremond, Descartes,
Gassendi, 380.§ 5, Éloquence judiciaire et sacrée. Talon ; Lemaître, Patru,
Singlin, Desmares, S. Vincent de Paule, 581.SECONDE PÉRIODE.CHAP. I. — POÉSIE.§1, Boileau, 585.§2, Poésie dramatique. Racine, 588.§ 5, Thomas Corneille, 594 ; Boyer, Leelerc, Pradon, 595 ;
Lafosse, Duché, Longepierre, 596§4, Poètes comiques. Molière, 597 ; Regnard, Baron, 400 ;
Boursaull, Hauteroche, Champmeslé, Montfleufy, 401 ; Quinaull,
l’abbé Perrin, 402.- 496 -§ 5, Fables. La Fontaine, 402.
. § 6, Poésies diverses. Vergier. Sénecé. Mme Doshoulières,
106 ; Mlle Deshoulières, Segrais, Chapelle, Bachaumont,
408.CHAP II. — PROSE.§ 1, Éloquence sacrée. Masraron, 409 ; Bossuet, 410 ; Bourdaloue,
Fénelon, 412 ; Fléchier, 413 ; La Colombière, La
Rue,Cheminais de Moutaigu, 414.55 2, Prédicateurs protestants. Jean Claude, Beausobre.
Saurin, 415.§ 5, Éloquence judiciaire. Pélisson. 416.§ 4, Morale et Philosophie. La Bruyère,416 ; Mallebranche,
Bayle, 417.§ 5. Histoire, Mémoires, Baluze, Montfaucon, Mabillon, 418 ;
Tillemonl, Fleury. Varillas. 419 ; le P. Daniel, de Boulainvilliers,
l’abbé Dubos. 420 ; le P. d’Orléans, Rapin-Thoiras,
le P. Calrou, Cousin, Vertot, 421 ; l’abbé de Choisy, de SaintRéal,
Guy-Patin, 42 ' : Bussy-Kabalin. Mlle de Montpensier,
le P. d’Avrigny 423: Duguay-Trouin. Dangeau. 424.§ 6 Lettres. Mme de Sèvigné, 424 ; Mme de Grignan,
Mme de Simiane, Mme de Maintenon, 425.§ 7, OEuvres diverses. Hamilton, 423 ; Galland, Perrault,
426: Mme de La Fayette. Mme de Villedieu, la comtesse
d’Aulnoy. la comtesse de Mural, 427.DIX-HUITIÈME SIÈCLE.
Introduction, 428.PREMIÈRE PÉRIODE.CHAP. I. — POÉSIE.§ I, Poéfie dramatique.. Crébillon. 450: Campistron, Lagrange
-Chancel, Lamothe- Houtlard 451 ; Lachaussée,
Brueys, Palaprat, Dancourt, 452 ; Dufrény, Destouches,
Marivaux, 433: Piron, 434.§ 2, Poésie lyrique. J. B. Rousseau,454 ; Lefranc de Pompignan,
455 ; Chaulieu, Fontenelle, 436.
- 497 —
§ 5, Poésie didactique. Louis Racine, le cardinal de Bernis,
457.CHAP. IL — PROSE.§ 1, Éloquence. Massillon. 458 ; D’Aguesstfau, 459.§ 2, Histoire. Rollin, Crévier, Velly,Villaret, Garnier, 440.§ 3, Romans cl ouvrages divers. Lesage, l’abbé Prévost, 441 ;
Mme de Tencin, Mlle Delaunay, Mme de Graffigny, 442.§4, Philosophie, Politique. Montesquieu, 443 ; Vauvenargues,
445.§5, Voltaire, 445,SECONDE PÉRIODE.CHAP. I. — POÉSIE.§1, Poésie dramatique, 453 ; Lemierre, Dubelloy, Colardeau.
454 ; Guimond de La Touche, Saurin, La Harpe, Gressel,
Collin d’Harleville, 455 ; Fabre d’Églantine, Collé, Sedaine,
456.§2, poésie didactique. Saint-Lambert, 456 ; Roucher,
Delille, 457.§3, Poésies diverses. Gilbert, Malfilàtre, 458 ; Florian,
Legouvé, 459 ; Lebrun, André Chénier, 460.CHAP. II. - PROSE.§ 1, Philosophie, 463 : D’Alembert, 464 ; Helvôtius, le baron
d’Holbach, 465 ; Diderot, Condillac, 466 ; Bonnet, l’abbé
de Mably, 467 ; J J. Rousseau, 468.§2, Histoire. L’abbé Raynal, 470 ; le président Hénaut,
l’abbé Millol, 471.§ 5, Sciences naturelles. Buffon, 471 ; Lacépède, La Condamine,
472.§4, Critique ; Ouvrages divers. Fréron, Marmontel, 475 ;
La Harpe, Thomas ; 474 ; l’abbé Barthélémy, 475 ; Beaumarchais,
Crébillon fils, 476.§ 5, Éloquence. Le P. Neuville, l’abbé Poulie, le P. Bridaine,
l’abbé Maury, le cardinal de La Luzerne, etc., 477 ;
Servan, etc , Target, etc. ; Lally-Tolendal, Mirabeau, Cazalès,
478 ; Barnave, l’abbé Maury, 479.
— 498 -

APPENDICE.
LITTÉRATURE DE L’EMPIRE.PREMTÈRE SECTION. — Poésie. M. J. Chénier, Luce de Lancival,
480 ; Ducis, de Fontanes, Andrieux, 481 ; Esménard,
Millevoye, Berchoux, 482.SECONDE SECTION.— Prose. Bernardin de Saint-Pierre, 482 ;
Picard, 483 ; A. Duval, Anquetil, Gaillard, 484 ; Michaud,
Mme de Stael, 485 ; Mme Cottin, Mme de Genlis, 486.FIN DE LA TABLE.