Oeuvres choisies de d'Aguesseau, chancelier de France
Aguesseau, Henri-François d' (1668-1751)

Tome 1
Lefèvre, 1819

AURENCHET 1976





Oeuvres choisies de d’aguesseau.
IMPRIMERIE DE FAIN, PLACE DE L’ODÉON,
Oeuvres choisies de d’aguesseau, chancelier de france. tome premier, a paris, chez lefèvre, libraire,RUE DE L’ÉPERON, N°. 6.
1819.

Avertissement de l’éditeur.LES oeuvres complètes du chancelier d’Aguesseau, imprimées à Paris, forment 13volumes in-4°., publiés successivement dansl’intervalle de trente années , depuis 1759jusqu’en 1789.Cette collection volumineuse est fort loind’offrir un égal intérêt dans toutes ses parties , et ce défaut tient sans doute au modede publication suivi par les éditeurs : munis,dans le commencement, des principauxmanuscrits du chancelier d’Aguesseau , lespremiers volumes qu’ils publièrent offrirentdes ouvrages vraiment remarquables ; mais,lorsque ces matériaux furent épuisés, ces éditeurs se montrèrent beaucoup plus curieuxd’augmenter le nombre des volumes déjàpubliés, que soigneux de n’ajouter à leur collection que des morceaux réellement dignesdu nom de leur illustre auteur. De là cette
ij AVERTISSEMENTmultitude de lettres et de pièces dont sontsurchargés les derniers volumes surtout, etdont la presque totalité pourrait être supprimée sans donner beaucoup de règrets ;de là aussi, par suite , la répugnance qu’onéprouve à placer le recueil des oeuvres duchancelier d’Aguesseau , dans les bibliothèques où la profession ne force pas de lesfaire entrer.Jusqu’à présent, on s’était contenté d’extraire et de publier séparément, un recueildes Mercuriales et des Instructions ; maisaucun éditeur n’avait songé à étendre cetextrait aux autres parties dont se composent les oeuvres du chancelier d’Aguesseau.C’est ce travail que nous offrons aujourd’huiaux amis des lettres et de la science, espérantqu’il ne sera point indigne de leur suffrage.Peu de mots suffiront pour développer leplan que nous nous sommes tracé danstette édition.Nous avons réuni, dans le premier volume , tous les Discours et les Mercurialesprononcés à l’ouverture des audiences duParlement, ainsi que les Instructions sur lesDE L’EDITEUR. iijétudes propres à former un magistrat : à cesdernières, nous avons ajouté quelques notespeu nombreuses et toutes purement bibliographiques , dans le dessein d’indiquer àceux qui seraient tentés de suivre le plan delecture et d’étude tracé par M. d’Aguesseau,les’ moyens de se procurer les meilleureséditions des ouvrages qu’il désigne. Il n’entrait pas dans notre plan de faire connaîtreles ouvrages publiés depuis l’époque ou cesInstructions furent rédigées, et dont la lecture peut servir utilement à leur développement : ce travail, dont la forme se fûtbeaucoup trop rapprochée de celle d’uncommentaire, a été donné dans d’autresécrits qui sont très-répandus. Nous avonsdonc dû nous borner scrupuleusementaux seuls auteurs cités par M. d’Aguesseau.Ce volume, terminé par l’Essai d’institutionau droit public, forme en quelque sorteun ouvrage à part, et dont la connaissanceapprofondie est indispensable à tous ceuxqui se destinent à la magistrature et au barreau.
iV AVERTISSEMENTNous avons recueilli, dans les tomes II,III et IV, un choix de Plaidoyers,que nous avons distribué sous les différentes matières auxquelles ils se rapportent , en telle sorte, que l’on peut lire desuite tous ceux qui concernent les questionsd’état, les successions, les dispositions testamentaires, etc. Cet ordre nous a parupréférable à celui des dates , en ce qu’il al’avantage de réunir et de grouper en uncorps de doctrine, tous les principes d’unemême matière , épars sans cela et confondus avec d’autres matières entièrementétrangères. Nous n’avons admis dans notrecollection que 34 plaidoyers, parce quenous avons élagué tous ceux qui traitaientdes questions de droit canonique ou féodal :nous donnons, au contraire, tous ceux relatifs à des points de jurisprudence civile oucriminelle , quoiqu’une partie des questionsqui y sont agitées , soient aujourd’hui décidées ou même abolies par notre droit nouveau , parce que M. d’Aguesseau , n’étantpas seulement un jurisconsulte habile, maisencore un logicien profond et un écrivainDE L’ÉDITEUR. Vdistingué, nous n’avons pas cru devoir priver le public de ceux de ses écrits où brillaitcette double qualité, par le seul motif que lesquestions qu’il y traite ne sont plus aujourd’hui susceptibles de se représenter. Nousdevons prévenir toutefois , que nous avonsélagué même parmi les matières civiles,quelques extraits mal à propos intitulésplaidoyers, et admis par les éditeurs de l’in-4°,dans leur collection : ces extraits sont desimples notes d’audience, des summa capita, destinés aux causes dans lesquellesM. d’Aguesseau improvisant son plaidoyer,n’avait besoin que de notes courtes et claires,à l’aide desquelles il pût conserver le fil deses idées et suivre une marche régulière.Ces notes n’offrent donc aucun intérêt,puisqu’elles ne sont en quelque sorte que lesquelette de plaidoyers que M. d’Aguesseaun’avait point écrits en leur entier, et qu’ellesne peuvent suppléer à la perte de ceux-ci,puisqu’elles n’offrent qu’une discussion sèche, aride et incomplète, dans laquelle onne retrouve aucune des qualités brillantesde M. d’Aguesseau.
vj AVERTISSEMENTLe tome V se compose d’un choix dedivers morceaux de jurisprudence et dedroit public ; c’est ici, surtout, que nousavons apporté une attention scrupuleuse àn’admettre que des pièces d’un intérêt général, et à élaguer tout ce qui pouvait nousparaître étranger ou indifférent à la gloirede M. d’Aguesseau. Nous espérons y avoirréussi ; et c’est par ce motif que nous avonsécarté en entier un volumineux traité demétaphysique sur l’origine de la justice : cetécrit, fort estimable d’ailleurs , offre quelques idées devenues surannées , et présentetrop de discussions scolastiques, pour mériter d’être reproduit aujourd’hui.Le tome VI est consacré aux Lettres diverses. Nous n’avons recueilli dans notrecollection, que celles qui offrent la solutionde quelque question intéressante sur unpoint quelconque du droit public , civil oucriminel, ou sur la discipline et l’administration intérieure des cours et tribunaux.Nous avons dû en retrancher un nombreinfini de pièces que les éditeurs précédensavaient recueillies sans ordre et sans dis-DE L’ÉDITEUR. vijcernement, et qui ne sont pour la plupartque des lettres de bureau , auxquelles ilest évident que M. d’Aguesseau ne faisaitqu’apposer sa signature : nous osons espérer que nous ne présentons que des morceaux dignes de la plume de leur illustreauteur.Enfin , nous avons placé eu tête du premier volume , une notice sur M. d’Aguesseau, ainsi que son éloge par Thomas.
NOTICE HISTORIQUEDE LA VIE DU CHANCELIERD’aguesseau.HENRI-FRANÇOIS D’AGUESSEAU , chancelier de France,
commandeur des ordres du roi, né à Limoges le 27 novembre
1668, doit être mis au rang des hommes illustres,
soit comme savant, soit comme magistrat. Il était
descendu du côté paternel et du côté maternel, de familles
distinguées par leur ancienneté et par leurs services.
HENRI D’AGUESSEAU , conseiller d’état et au
conseil royal, son père, et CLAIRE LE PICART DE PÉRIGNY
, sa mère, lui fournissaient de grands modèles ;
et l’on reconnaissait en lui leurs différens caractères. Il
avait un coeur vertueux, plein de douceur et de bonté,
un esprit élevé , une imagination féconde en grandes
images , qui lui fournissait sans effort les expressions
les plus lumineuses, et qui était toujours conduite par
la raison ; une facilité surprenante pour apprendre,
avec une mémoire prodigieuse qui acquérait toujours,
sans rien perdre de ce qu’elle avait acquis. Son père
fut presque son seul maître. Il avait senti, dès son enfance
, tout ce qu’il pouvait en attendre ; et s’appliquait
à l’instruire , même dans le temps où des conjonctures
difficiles lui donnaient le plus d’occupation dans l’intendance
de Languedoc. Les fréquens voyages qu’il
était obligé de faire, dans lesquels il était presque touD’AGUESSEAU
, T. I. I2 NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE
jours accompagné de quelques personnes qui aimaient
les lettres, étaient pour son fils autant d’exercices littéraires.
Une telle éducation lui donna tant d’ardeur
pour les sciences , qu’il parvint à les réunir presque
toutes. Il savait la langue française, non par le seul
usage , mais par principes ; le latin , le grec , l’hébreu,
et d’autres langues orientales ; l’italien , l’espagnol, le
portugais et l’anglais. Aussi disait-il quelquefois que c’était
un amusement d’apprendre une langue. La lecture
des anciens poètes fut, selon son expression, une passion
de sa jeunesse. La société de deux grands poètes
français (Racine et Boileau ) faisait alors ses délices,
et il ne s’en permettait point d’autres : lui-même faisait
de très-beaux vers, et conserva ce talent jusqu’à ses
dernières années. Quoiqu’il le cachât, on le reconnaissait
dans sa prose même , qui avait le feu noble et
l’harmonie de la poésie. Son père, qui lui avait fait
apprendre exactement les règles de l’art oratoire, l’engagea
, après l’avoir appliqué ensuite à la philosophie,
à lire encore pendant une année les anciens orateurs. Il
le mit par-là en état de les atteindre, en y joignant
l’art de raisonner si nécessaire, surtout dans le genre
d’éloquence qui a pour objet d’affermir l’autorité de la
justice. Jamais il ne connut, ni ne voulut employer
d’autres moyens pour faire adopter ses pensées. Les
ouvrages de Descartes , que son père ne lui fit lire
qu’après ceux qui étaient dans le goût de la philosophie
d’Aristote, lui firent sentir par la seule comparaison
des uns aux autres , les avantages de cet ordre qui, en
partant d’un point évident, conduit à une démonstration
assurée. L’usage qu’il eh faisait dans les matières
de droit, y répandait le plus grand jour. Il aimait surtout
les mathématiques : on l’a vu souvent, lorsqu’il
était fatigué des affaires , prendre un livre de géométrie
DU CHANCELIER D’AGUESSEAU. 3ou d’algèbre. C’était un plaisir qu’il substituait à ceux
qui dissipent l’esprit, loin de le ranimer. Son principe
était, que le changement d’occupation est seul un délassement
 ; et ce fut ainsi qu’au milieu des fonctions les
plus pénibles il trouva le moyen d’étendre toujours ses
connaissances. Jusqu’à la fin de sa vie il ne faisait aucun
voyage sans lire en chemin des ouvrages de philosophie
, d’histoire , ou de critique. On sait jusqu’à
quel point il avait approfondi la science de son état. Il
avait lu e.t médité les lois tirées des jurisconsultes romains
auxquelles il donnait la préférence ; les constitutions
des empereurs grecques et latines ; les ordonnances
de nos rois ; les coutumes dont il avait recherché la
source dans les antiquités du droit féodal et de la monarchie
française ; et s’était encore instruit des lois et
des formes observées dans les autres états. Avec toutes
ces sciences et un génie supérieur dont les premières
idées étaient toujours sûres , M. D’AGUESSEAU avait une
défiance extrême de ses lumières. Il en faisait usage,
non pour paraître au-dessus des autres, mais pour
leur être utile ; et il était le seul qui ne s’aperçût pas de
tout le bien qu’il faisait. Les principes de religion qu’il
suivit toute sa vie, avaient éloigné de lui toutes les passions
et toute autre vue que celle de faire du bien. Il ne
pensa pas seulement à tirer aucune autre espèce d’avantage
des places qui vinrent le chercher, pendant qu’en
philosophe chrétien , il n’aspirait ni au crédit, ni aux
biens , ni aux honneurs. Il avait fait le premier essai de
ses talens dans la charge d’avocat du roi au châtelet,
où il entra à l’âge de vingt-un ans : et, quoiqu’il ne l’eût
exercée que quelques mois, son père ne douta pas qu’il
ne fût capable de remplir une troisième charge d’avocat
général au parlement qui venait d’être créée. Le feu roi
la lui donna par préférence à un autre sujet, en disant
4 NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIEau il connaissait assez le père pour être assuré qu’il ne
voudrait pas le tromper, même dans le témoignage
qu’il lui avait rendu de son fis. Il y parut d’abord avec
tant d’éclat, que le célèbre DENIS TALON , alors président
à mortier, dit qu’il voudrait finir comme ce jeune
homme commençait. Il suffisait à une multitude d’affaires
, les traitait toutes à fond ; et souvent il découvrait
des lois , des pièces, ou des raisons décisives qui avaient
échappé aux défenseurs des parties. Il réunissait à l’érudition
, l’ordre et la clarté des idées, la force du raisonnement
et l’éloquence la plus brillante ; ce qui aurait
fait croire que chacun de ses plaidoyers était le fruit
d’une longue préparation. Cependant il n’en écrivait
ordinairement que le plan , et réservait le travail d’une
composition exacte pour les grandes causes, ou pour
les réquisitoires qu’il fit lorsqu’il fut devenu premier
avocat général, et dont quelques-uns ont été imprimés
dans le temps même. Ses harangues étaient regardées
comme des chefs-d’oeuvre d’éloquence. Il employait le
loisir de la campagne, pendant les vacances, à les composer
et à goûter au milieu de sa famille la douceur de
la vie privée, et de la société de quelques amis savans.
Il en jouissait tranquillement, lorsqu’on vint lui apprendre
qu’il avait été nommé à la charge de procureur
général. Louis XIV l’avait choisi pour la remplir , sur
ce que le premier président de Harlay lui avait dit de
son mérite, quoiqu’il n’eût alors que trente-deux ans ;
et s’était fait un plaisir d’apprendre lui-même ce choix
à M. d’Aguesseau son père. A cette nouvelle, il ne pensa
qu’à l’étendue des devoirs attachés à cette place, et
les remplit tous avec une égale supériorité. Il montra
sa sagesse et sa vigilance dans le détail de l’administratration
des hôpitaux, dans ses vues pour le soulagement
des pauvres des provinces, et dans les calamités publi-
DU CHANCELIER D’AGUESSEAU. 5
ques , telles que la disette de 1709 qu’il avait prévue le
premier sur des observations qu’il fit à sa campagne,
et dont il avait indiqué le remède, en conseillant de
faire venir des blés avant que le mal eût produit une
alarme générale. Le criminel lui était plus à charge, la
sévérité étant opposée à son caractère ; et il se félicitait
lorsque son ministère ne l’obligeait pas de rien ajouter
à celle des premiers juges. Ses observations sur les lois
qui concernent l’instruction criminelle lui servirent
depuis pour les perfectionner, et ses réponses aux lettres
des officiers du ressort du parlement formaient
comme une suite de décisions sur la jurisprudence et
sur leur discipline. Les affaires du domaine fournissaient
un champ vaste et plus agréable à ses recherches
et à son éloquence , qui brillait encore dans ses Mercuriales.
Dans celle qu’il fit après la mort de M. le Nain,
son ami et son successeur dans la charge d’avocat général
, il plaça un portrait de ce magistrat qui fit une
impression si forte sur lui-même et sur les auditeurs ,
qu’il fut obligé de s’arrêter tout à la fois par sa propre
douleur et par des applaudissemens qui s’élevèrent au
même instant. Il fut l’auteur de plusieurs règlemens
autorisés par des arrêts, et chargé de la rédaction de
plusieurs lois par M. le chancelier de Pont-Chartrain
qui lui prédit qu’il le remplacerait un jour. D’autres
ministres , et le roi lui-même , lui demandaient souvent
des mémoires qui étaient tous aussi solides que bien
écrits. Il représentait avec autant de candeur que de
respect ce qu’il pensait être du devoir indispensable de
son ministère ; et on le crut menacé d’une disgrâce à la
fin du règne précédent.

Au commencement de la régence, il fut honoré de
la plus grande confiance , même sur les affaires d’état,
par M. le duc d’Orléans. Quoique instruit des dispo-
6 NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE
sitions de ce prince à son égard , il venait de refuser de
faire aucune démarche pour son élévation, lorsque
M. le chancelier Voisin mourut d’apoplexie la nuit du
2 février 1717. Dès le matin, M. le régent l’envoya
chercher : il était sorti. Ce prince envoya chez lui de
nouveau, et lui apprit ensuite que son empressement
était pour le nommer chancelier , sans vouloir écouter
ses représentations. Jamais choix ne fut plus applaudi ;
et l’on s’étonnait de le voir , à quarante huit-ans et
quelques mois , conduit jusqu’à la première charge du
royaume , sans en avoir jamais demandé ni désiré aucune.
Il y fut bientôt exposé à des orages. Il les vit se
former sans chercher à les détourner , éclater sans en
être ébranlé, et finir sans ressentiment, en s’attirant même
l’estime et l’amitié de la plupart de ceux qui y avaient
contribué. Sa première disgrâce arriva à la fin de janvier
1718. M. le régent envoya lui redemander les
sceaux, et lui ordonna de se retirer dans sa terre de
Fresnes. En 1720 , il reçut ordre de revenir sans l’avoir
demandé , et les sceaux lui furent rendus. Ils lui furent
ôtés pour la seconde fois, et il retourna à Fresnes au
mois de février 1722. Il n’en fut rappelé qu’au mois
d’août 1727, et reprit alors l’exercice d’une grande
partie des fonctions dont il avait été chargé auparavant
 ; mais les sceaux ne lui furent remis qu’en 1737.

Maître de son temps pendant ses deux séjours à Fresnes
, il en employa une partie à l’étude des livres sacrés,
sur lesquels il fit des notes savantes , après avoir
comparé les textes écrits en différentes langues  ; une
antre partie à rédiger les vues qu’il avait conçues sur la
législation ; une autre à exercer-lui même ses enfans
sur les belles-lettres et sur le droit, et à composer pour
eux un excellent plan d’études. Les mathématiques , la
physique, la poésie , l’agriculture, les plans qu’il se
DU CHANCELIER D’AGUESSEAU. 7
plaisait à faire exécuter sous ses yeux , et dans lesquels
même on reconnaissait la beauté de son génie,
étaient ses amusemens. Ceux qui excellaient dans les
beaux-arts et dans les sciences s’empressaient de venir
profiter de son loisir et de ses réflexions. Eu le suivant
dans ce genre de vie, on aurait cru qu’il n’en aurait jamais
connu d’autre. Il disait lui-même quelquefois qu’il
s’appliquait à ces objets par goût, et aux affaires uniquement
par devoir. Cependant on ne s’aperçut pas davantage,
lorsqu’il recommença à s’en occuper, qu’il eût cessé
d’y penser pendant plusieurs années. Il se livra aussitôt à
un travail infatigable , qu’une santé conservée par la sobriété
et l’éloignement de tout excès , lui fit soutenir
jusque, dans l’âge le plus avancé, qui ne diminua rien
de la fleur de son esprit. On trouvait en lui l’interprète
des lois le plus éclairé , le magistrat le plus attentif à les
faire observer , et le plus sage législateur. Dans les assemblées
dont il était le chef, il écoutait les réflexions
de chacun sans laisser apercevoir les siennes ; ensuite il
développait les vrais principes , en faisant sentir avec
ménagement, et comme en passant, ce qui pouvait
n’y être pas assez conforme ; et il finissait par des raisons
si fortes et si frappantes, que les uns se réunissaient
à l’avis qu’il trouvait le meilleur , les autres étaient surpris
de ne les avoir pas proposées pour le soutenir ; et
quelquefois tous revenaient à un avis que lui seul avait
ouvert. Il employait la persuasion et l’exemple pour
maintenir l’autorité de la loi ; et, s’il fallait la faire parler
avec force pour rappeler au devoir, ses expressions
étaient moins le langage d’un supérieur que celui d’un
père. Il se faisait un plaisir de marquer sa confiance
aux magistrats qui se distinguaient dans chaque province
 ; de leur procurer souvent à leur insu des bienfaits
du roi, que le désir de récompenser le mérite
8 NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE
pouvait seul l’engager à solliciter. Ses lettres aux premiers
magistrats étaient également remplies d’instruction
et de sentiment : aussi ils l’aimaient autant qu’ils
l’admiraient, et le regardaient comme leur modèle et
leur oracle.

Il n’était pas moins aimé et honoré des savans, même
étrangers, qui trouvaient en lui un protecteur et une
source de lumières. Dans la dernière année de sa vie,
il fut consulté, et écrivit une lettre remplie de réflexions
aussi solides que savantes qui furent suivies dans la réformation
du calendrier qui se fit en Angleterre.

Ses vues sur la législation répondaient à l’élévation
et à la maturité de son esprit : elles tendaient à établir
une entière uniformité dans l’exécution de chacune des
anciennes lois, sans en changer le fond, et à y ajouter
ce qui pouvait manquer à leur perfection. Pour bien
exécuter chaque partie d’un plan si étendu, il se proposa
de travailler successivement à des lois qui se rapportaient
à trois objets principaux : les questions de droit,
la forme de l’instruction judiciaire , et l’ordre des tribunaux.
Sur chaque matière il prenait les avis des
principaux magistrats des compagnies , et de plusieurs
personnes du conseil, rédigeait lui-même les décisions,
retouchait plusieurs fois ce qu’il avait rédigé, et consultait
encore des jurisconsultes et des magistrats distingués,
avant que d’y mettre la dernière main. Ainsi
chaque loi était l’ouvrage d’une longue méditation ; et
elle était reçue avec d’autant plus de confiance , qu’elle
avait été précédée d’un plus grand examen. S’il restait
encore quelques doutes, des lettres dignes du législateur
les faisaient bientôt disparaître. Les ordonnances
sur les donations , les testamens et les substitutions,
remplirent en grande partie le premier objet : les ordonnances
sur la poursuite du faux, et sur les évocations
DU CHANCELIER D’AGUESSEAU. 9
et règlemens de juges, concernent le second, aussibien
que le règlement du conseil de 1738 , par lequel
il procura aux parties , dont les affaires étaient décidées
sous ses yeux, une forme de procéder aussi sûre qu’abrégée
: la réunion qu’il fit des siéges royaux établis
dans les mêmes villes , pour diminuer les degrés de
juridiction , et plusieurs déclarations sur les fonctions
de différentes compagnies ou d’autres officiers , se rapportent
au troisième objet. Il fit encore travailler à la
réformation et à l’autorisation de quelques coutumes.
Des travaux si immenses ne faisaient aucun tort au travail
ordinaire de sa charge : souvent même il entrait
dans la discussion la plus exacte de quelques affaires particulières
, par compassion pour des malheureux à qui
il fournissait des secours dont ils ignoraient l’auteur.

Dans le cours de l’année 1750, il se vit obligé, par
des infirmités douloureuses, d’interrompre souvent son
travail, et résolut de quitter sa place : pensant, comme
il l’expliqua lui-même , que la providence l’y ayant appelé
, lui avait imposé l’obligation de la conserver, tant
qu’il avait pu s’acquitter de tous ses devoirs ; mais que,
sa santé ne lui permettant plus d’en remplir qu’une partie
, la même providence lui donnait un ordre contraire.
Il écrivit donc au roi, pour lui demander la permission
de donner sa démission. Il la dicta lui-même, et fit,
jusque dans cette occasion, des recherches dans des
manuscrits de sa bibliothèque. Il en signa l’acte le jour
même qu’il finissait sa quatre-vingt- deuxième année ,
après avoir été revêtu de la dignité de chancelier pendant
près de trente-quatre ans. Le lendemain il la remit
au comte de Saint-Florentin, secrétaire d’état, et ses
deux fils allèrent avec ce ministre remettre les sceaux
au roi qui lui conserva les honneurs de cette dignité
avec cent mille livres de pension. Il en jouit peu de
10 NOTICE HIST. SUR LA VIE DU CH. D’AGUESSEAU.
temps , et ne fut plus occupé qu’à faire usage, dans ses
douleurs qui augmentaient de plus en plus , des expressions
de l’écriture qui lui étaient toujours présentes,
n’ayant passé aucun jour depuis son enfance, sans la
lire. Il mourut le 9 février 1751. Il avait épousé en 1694
ANNE LEFÈVRE D’ORMESSON , qui était morte à Auteuil
le 1 décembre 1735 : il voulut être enterré auprès
d’elle dans le cimetière de cette paroisse, pour partager
, même après sa mort, l’humilité chrétienne d’une
femme digne de lui.
Éloge de m. le chancelier d’aguesseau,Qui a remporté le prix de l’académie française
en 1760, par Thomas, professeur en l’université
de Paris, au collége de Beauvais.
IL fut un temps parmi nous où la plus belle fonction de
l’humanité, celle de rendre la justice, était avilie par le
mépris. Les seigneurs français, aussi fiers qu’ignorans,
tyrans subalternes d’un peuple esclave , du sein de leur oisiveté
superbe, ou du milieu de leurs tournois , osaient insulter
aux travaux qui font la gloire de la magistrature *.
La raison, qui s’avance lentement sur les pas des arts et des
sciences, commence enfin à dissiper ce préjugé barbare.
Ceux qui servent également la patrie ont un droit égal
à ses éloges. Depuis que les hommes sont méchans et corrompus
, il leur faut des armes et des lois. Les armes, ces
instrumens de la destruction et de la vengeance , servent
de barrière à l’état, et font fleurir la liberté sous l’abri
de la victoire. Les lois , image de l’éternelle sagesse , font
servir toutes les passions et tous les talens au bien public ,
protégent les faibles , répriment les grands, unissent les* Les seigneurs français , qui avaient une autorité presque absolue
dans leurs seigneuries , méprisaient l’étude des lois , quoiqu’ils exerçassent
eux-mêmes la fonction de rendre des jugemens, et qu’il y en
eût plusieurs qui étaient appelés pour assister à ceux qui étaient rendus
par nos rois.12 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.peuples aux rois et les rois aux peuples. Sans les armes,
l’état deviendrait la proie de l’étranger : sans les lois, il
s’écroulerait sur lui-même.Aussi la Grèce répétait avec admiration les noms des
Solon et des Lycurgue , avec ceux des Miltiade et des Léonidas.
Rome se glorifiait autant de la censure de Caton
que des victoires de Pompée ; et les Chinois , ce peuple
antique , si fameux dans l’Asie par la sagesse de ses lois,
élèvent des arcs de triomphe aux magistrats comme aux
guerriers.Les mêmes sentimens animent parmi nous ce corps illustre
d’hommes vertueux et éclairés , qui, réunissant aux
titres d’orateurs et de philosophes, les noms plus glorieux
de citoyens et de patriotes , pensent que les talens ne sont
rien s’ils ne sont employés pour le bonheurde l’état. L’honneur
immortel d’un éloge public qu’ils ont accordé à Maurice,
comte de Saxe, ils l’accordent aujourd’hui à HenriFrançois
d’Aguesseau, chancelier de France.Heureux celui qui est cligne de servir d’interprète à la
voix de la patrie ! J’ose tenter un si noble effort. Je n’espère
point embellir la vertu ; elle est trop au-dessus des
ornemens frivoles de l’esprit. Mais je lui rendrai hommage ,
je la présenterai dans sa majestueuse simplicité. Je peindrai
dans d’Aguesseau le grand magistrat, le savant profond
, l’homme juste. O mes concitoyens , daignez m’entendre
: l’éloge des grands hommes est la leçon du monde !
Mais si parmi vous il se trouvait quelqu’un qui fût insensible
au charme des vertus pacifiques , et qui n’aimât que
le récit des siéges et des batailles, il n’est pas digne d’être né
dans ces climats, et parmi des hommes qui pensent. Il y a
dans le Nord des pays encore barbares, ou l’industrie et la
vertu se bornent à l’art de se détruire ; qu’il aille vivre
parmi les sauvages de ces déserts : je parle à des citoyens
et à des hommes.Si la distinction de la naissance n’est point une chimère,
si elle a quelque chose de réel, c’est lorsque les ancêtres
ont été vertueux : car la succession des dignités n’est rien,ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 13si on la compare à celle du mérite. D’Aguesseau recueillit
en naissant ce double héritage de gloire et de vertu. Né
d’une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours
utiles à l’état, lui avaient préparé un nom illustre. Mais ,
ne craignons pas de le dire, un homme tel que lui honore
bien plus sa famille, qu’il n’en est honoré. Le ciel, qui
veillait sur sa destinée, l’avait fait naître d’un père capable
de lui donner toutes les lumières avec tous les
exemples *.Ne croyez pas qu’il confie à des mains étrangères une si
importante éducation. L’honneur de former un citoyen
à l’état est un honneur trop grand pour qu’il le cède à
d’autres. On vit alors se renouveler l’anciennne discipline
des Spartiates et des premiers Perses, qui enseignaient
les vertus à leurs enfans, comme ailleurs on enseigne les
sciences.C’était le temps où le calvinisme expirant cherchait à
ébranler par ses dernières secousses les provinces méridionales
de la France. Chargé, dans ces provinces , du dépôt
sacré de l’autorité royale, le père du jeune d’Aguesseau
remplissait ce dangereux honneur, avec la fidélité d’un sujet
et l’humanité d’un citoyen. Au milieu de ses fonctions
orageuses il instruisait son fils. Il lui donnait des leçons
d’une courageuse fermeté en réprimant un peuple rebelle, de
générosité en prodiguant ses biens pour les malheureux,
d’humanité en épargnant le sang des hommes. Ainsi parmi
les fureurs du fanatisme et de la révolte, se formait cette
âme noble et vertueuse , semblable à ces plantes salutaires
qui, nourries de sucs heureux, croissent et s’élèvent parmi
les poisons qui les environnent.Il est de grands hommes qui ne le sont que par les vertus
: d’Aguesseau était destiné à l’être encore par les talens.
La France se hâte de jouir des bienfaits du ciel, et consacre
d’Aguesseau à la défense de la justice.* Henri d’Aguesseau, successivement intendant de Limoges, de
Bordeaux et du Languedoc , conseiller d’état et au conseil royal,
conseiller au conseil de régence pour les finances.14 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.L’entrée du sénat lui est ouverte *. Il y devient l’organe
des lois , et l’orateur de la patrie.Dès ce moment il se regarde comme une victime honorable
dévouée au bien public. « O patrie, dit-il, je n’ai
 » à t’offrir que ce que m’a donné la nature, une vie courte
" et passagère ; mais j’en déposerai dans ton sein tous les" instans. Reçois le serment que je fais de ne vivre que
 » pour toi ! "Ainsi d’Aguesseau se consacre solennellement à l’état.
Appliqué aux travaux de la magistrature, le devoir le
ramène à des détails épineux, lors même que le génie
semble les fuir ; et, par un héroïsme bien rare, il préfère
quelquefois l’avantage d’être utile, à l’honneur d’être grand.Démêler l’erreur et le mensonge à travers le labyrinthe
des procédures ; dissiper les ombres dont la vérité est quelquefois
enveloppée, et celles dont l’obscurcit encore la méchanceté
des hommes ; approfondir les plus grandes questions
et ne pas négliger les plus simples ; suppléer par la
réflexion aux secours tardifs de l’expérience ; arracher les
épines dont les affaires sont semées, et y répandre l’ordre
et la lumière ; mêler partout la profondeur du raisonnement
aux charmes de l’éloquence ; diriger la balance de la
justice, et lui donner le mouvement du côté où elle doit
pencher: tels sont les soins et les travaux qui l’occupent
sans cesse.Temple de la justice, qui depuis tant d’années êtes accoutume
à entendre les hommes célèbres qui ont rempli
cette honorable et pénible fonction, dé quels applaudissemens
vous retentîtes, lorsque d’Aguesseau se fit entendre
pour la première fois ! Le sénat étonné crut voir revivre
tous ses anciens oracles ; le siècle de Louis XIV compta un
grand homme de plus.La gloire, qui pour tant d’autres n’est que le fruit
pénible du temps, et quelquefois même le tribut tardif de* Il fut reçu à l’âge de vingt-deux ans dans la charge d’avocat
général au parlement.ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 15la postérité , plus juste pour d’Aguesseau, l’accompagne
dès sa jeunesse.Sa gloire lui présageait son élévation. Ce roi, sous qui
la nature semble avoir développé toutes ses forces, sans
qui peut-être la France n’aurait eu ni Colbert, ni Turenne
, ni Bossuet, qui créa les grands hommes , et, ce qui
est une seconde création pour l’état, qui sut les employer ;
Louis XIV, parmi la foule des magistrats, avait démêlé le
jeune d’Aguesseau, et dès-lors il l’avait regardé comme
un de ces hommes nés pour être l’instrument du bonheur
des états.Ce n’est point assez que dans une monarchie il y ait un
corps qui soit le dépositaire des lois , qui les fasse exécuter
par le citoyen , qui les rappelle au prince , dont le zèle
courageux et sage concoure à l’ordre politique , et dont
l’autorité inviolable préside à l’ordre civil ; il faut que
dans ce corps il y ait un homme qui représente la patrie ,
qui veille à tous ses intérêts , qui les porte sous les yeux
des magistrats, et qui suive sans cesse le mouvement de
tous ces ressorts multipliés , dont l’accord produit l’ordre
général.Avec quel zèle , mais en même temps quelles lumières ,
d’Aguesseau remplit un ministère si important ! Sa jeunesse
* n’alarme point la France. La médiocrité se forme
lentement : les grands hommes le sont tout à coup , et ne
passent point par ces degrés qui font les marques de notre
faiblesse.Placé entre l’autel et le trône, fidèle à la religion, fidèle
à son roi , il veille , tel qu’un génie tutélaire , à la garde
de ces bornes immuables qui séparent l’empire et le sacerdoce.Son âme se multiplie pour ses concitoyens et pour son
prince. C’était à Caton à être le censeur de Rome : c’était
à d’Aguesseau à l’être du sénat de la France. Il exerce cet* Il fut nommé procureur général en 1700, n’ayant que trentedeux
ans.16 ELOGE DE M. D’AGUESSEAU.ingrat et généreux ministère , avec l’autorité d’un homme
qui ne suit que son devoir, n’aime que la justice, et ne
connaît que la vérité.Sous lui le faible apprit que ce n’est point être criminel
que d’être odieux à un homme puissant ; et le pauvre connut
avec étonnement qu’il était encore au rang des
hommes. Protecteur des malheureux, ce titre qu’il tient
de l’état, il le préfère à tous les titres fastueux qu’inventa la
vanité pour relever le néant, et que la bassesse donne à
l’orgueil.Pourquoi ne puis-je louer un grand homme sans retracer
les maux de la France ? Attaquée par des ennemis
heureux et implacables, elle soutenait avec peine une
guerre ruineuse. Huit ans de combats avaient été huit ans
de désastres. Ce fut alors ( en 1709 ) qu’un hiver cruel,
resserrant les entrailles de la terre, fit périr toute l’espérance
des moissons ; et Louis XIV , presque chancelant
sur son trône ébranlé, voyait d’un côté ses troupes fugitives
et ses remparts qui s’écroulaient ; de l’autre , un
peuple immense et mourant, dont les mains tremblantes,
tendues vers lui, demandaient inutilement du pain.D’Aguesseau croit voir la France, baignée de larmes, se
présenter à lui avec tous les malheureux qu’elle a dans son
sein. Il porte leurs cris au pied du trône. Les canaux de
l’abondance, qu’une cruauté avare tenait fermés, s’ouvrent
à sa voix. Ces hommes affreux qui calculent la misère
publique pour connaître le profit qu’on en peut tirer,
qui pour amasser de l’or égorgeraient la patrie , sont forces
par la sévérité des lois , à rendre la vie aux malheureux.Un coeur tel que celui de d’Aguesseau devait être inaccessible
à tous ces vils intérêts qui dégradent les âmes
communes. Sera-t-il séduit par la faveur ? il ne voit rien
dans la nature qu’un homme puisse recevoir en échange
pour sa vertu. Sera-t-il intimidé par la crainte ? ah ! plutôt
il rendra grâces au ciel de ce qu’il lui est permis d’honorer
la vertu par ses malheurs ! car après la gloire de faireDÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 17le bien, la plus grande est celle d’être malheureux pour
l’avoir fait.Louis XIV trompé ( car tous les rois, et même les plus
grands, sont dès hommes ) veut le forcer de se plier à une
entreprise que réprouvent les lois ; rien n’ébranle sa fermeté.
Il préfère à la volonté de l’homme qui n’est que passagère,
celle du législateur qui est immuable. Cependant
l’orage se forme : d’Aguesseau ne voit que le bien de l’état.
Je dois tout à mon roi , excepté le sacrifice de ses intérêts
ou de ceux de son peuple. Il attend une disgrâce pour récompense
 ; mais les temps n’étaient pas encore arrivés.
Tout change ; la tempête se calme ; et Aristide, quoique
juste , reste encore dans sa patrie.On eût dit que le ciel, prêt à lui confier la suprême magistrature,
voulait éprouver sa grande âme. Le chancelier
de la France meurt*. Au même instant d’Aguesseau est
revêtu de cette dignité. S’il en avait été moins digne, il
aurait cru la mériter. Son élévation ne lui coûta pas même
un désir. O vertu, tu n’es donc pas toujours persécutée sur
la terre !Élevé au-dessus de tous les tribunaux qui sont à ses pieds,
d’Aguesseau contemple, avec un effroi mêlé de respect, l’étendue
immense de ses devoirs.En effet, qu’est-ce qu’un chancelier ? C’est un homme
qui est dépositaire de la partie la plus sainte et la plus auguste
de l’autorité ; du prince ; qui doit veiller sur tout
l’empire de la justice  ; entretenir la vigueur des lois, qui
tendent toujours à s’affaiblir ; ranimer les lois utiles, que
le temps ou les passions des hommes ont anéanties ; en
créer de nouvelles, lorsque la corruption augmentée, ou
de nouveaux besoins découverts , exigent de nouveaux remèdes ;
les faire exécuter , ce qui est plus difficile encore
que de les créer ; observer d’un oeil attentif les maux plus* M. le chancelier Voisin mourut d’apoplexie la nuit du a février
1717. Le matin , M. le régent apprit sa mort, envoya chercher
M. d’Aguesseau, et lui donna sa place.D’AGUESSEAU , T. I. 218 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.ou moins graves , qui dans l’ordre politique se mêlent toujours
au bien ; corriger ceux qui peuvent l’être ; souffrir
ceux qui tiennent à la constitution de l’état, mais en les
souffrant les resserrer dans les bornes de la nécessité ; connaître
et maintenir les droits de tous les tribunaux ; distribuer
toute les charges à des hommes dignes de servir
l’état ; juger deux qui jugent la terre ; savoir ce qu’il faut
pardonner et punir dans des hommes dont la nature est
d’être faibles , et le devoir de ne l’être pas ; présider à tous
ces conseils où se pèsent les destins de l’empire ; balancer
avec sagesse la clémence du prince et l’intérêt de la justice
 ; être auprès du souverain le protecteur et non le calomniateur
de la nation.Tel est le fardeau immense que porte d’Aguesseau. A
l’imitation de l’Être Suprême, il veut que la justice qu’il
porte dans son coeur règne autour de lui. Elle le suit jusque
dans les conseils des rois. Les viles intrigues, les prétendues
raisons d’état, l’intérêt personnel, les noirceurs
de la politique, tous ces crimes que l’on appelle science du
gouvernement, disparaissent devant lui. Il ose croire que
ce qui est utile n’est pas toujours juste.Je ne louerai point d’Aguesseau d’avoir eu assez d’humanité
pour détester cet abus indigne, qui fait que la justice
, destinée à soulager le pauvre et le faible, n’est plus
que pour le riche et le puissant ; qui écrase le bon droit
par les formalités, et l’anéantit par les lenteurs ; qui
égorge le malheureux avec le glaive des lois, nourrit la
barbare avarice de quelques hommes de la substance de
mille citoyens, et change en brigandage l’art de rendre la
justice. Pour détester de pareils abus , il suffit d’avoir une
âme. Mais ce que je louerai dans lui, c’est d’être remonté
jusqu’à la source du mal, en réformant les lois. ,Quel spectacle nous présentent les lois de la France !
Nées pour la plupart dans la confusion de l’anarchie féodale
, ce n’est qu’un édifice informe et monstrueux , que
l’on prendrait pour un amas de ruinés entassées au hasard.
La loi, qui partout devrait être la même , puisqu’elle estÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 19l’image de l’ordre éternel, partout opposée à elle-même,
divise les citoyens au lieu de les unir, et forme dans un
état cent états différens.D’Aguesseau voit ce désordre, il ose entreprendre d’y
remédier ; mais il pense qu’un si grand changement ne
doit être fait que par degrés ; que les lois sont pour le peuple
aussi sacrées que la religion , et touchent aux fonde-'
mens des états. Au lieu de renverser tout à coup ce grand
corps , il forme le projet de le réparer insensiblement sur
un plan uniforme et combiné dans toutes ses parties.Pour célébrer dignement les travaux d’un législateur, il
faudrait l’être soi-même. Ce serait à Platon à peindre d’Aguesseau.
Vous le verriez parcourir d’un coup d’oeil tous
les avantages qu’une loi peut offrir, tous les abus qui peuvent
en naître , toutes les difficultés qui peuvent en retarder
l’effet, tous les moyens par lesquels l’artifice peut éluder
, tous les rapports qu’elle peut avoir avec les moeurs ,
avec les préjugés, avec les autres lois ; comparer les avantages
avec les abus ; chercher le terme où le bien est moins
altéré par le mélange du mal : car c’est là toute là perfection
dont est capable notre faiblesse.Tant de travaux et de vertus prenaient leur source dans
l’amour de la patrie. Ce sentiment tendre et sublime, qui
est ! l’âme des républiques, qui dans les monarchies est à
peine connu, et que les esclaves n’ont jamais senti, eût pu
produire en lui ces mêmes prodiges que nous admirons
dans l’antiquité, sans les croire ; et , si pour sauver l’état
il eût fallu un Décius, d’Aguesseau l’eût été.Déjà vous pensez à ses disgrâces et à la noble fermeté
qu’il y fit paraître. Voici le plus magnifique spectacle que
la terre puisse donner au ciel ; l’homme vertueux aux prises
avec la fortune.Je vois une cour voluptueuse et politique , les intrigues
de l’ambition au milieu de la licence, le génie des affaires
dans le centre des plaisirs ; un prince né avec tous les talens,
plein d’excellentes vues , ami de la justice, mais trop
facile, manquant d’un point fixe pour appuyer ses vertus,20 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.environné de trop de médians pour estimer les hommes ;
des courtisans ivres de nouveautés , se jouant de tout par
flatterie , se calomniant par intérêt, courant à la fortune
par la volupté ; parmi eux deux hommes , dont l’un avait
honoré l’état dans une place importante , ardent, plein de
courage , d’un esprit délié , capable des plus grands projets,
mais qui peut-être n’était pas insensible à l’ambition
de la faveur ; l’autre souple , adroit, connaissant mieux les
hommes que les affaires, ami peu sûr , ennemi dangereux
, habile à se rendre nécessaire, indifférent sur le choix
des moyens.Un étranger d’une imagination vaste, plus habile à concevoir
qu’à exécuter , cherchait alors, par inquiétude ou
par ambition , à mêler sa fortune avec celle de la France.
Déjà ce système , qui changeait la mesure commune des
biens, qui substituait la fiction à la réalité ( utile en apparence
et dangereux en effet, parce qu’en un instant il
créait des richesses ) , avait ébloui la cour de Philippe.
D’Aguesseau en reconnaît l’illusion, il en prévoit les suites:
jamais il ne consentira à être complice des maux de la
France. Tant de vertus est un crime. Déjà les intrigues et
les cabales se forment contre lui. La nation est alarmée ;
lui seul demeure inébranlable. Le coup fatal le frappe sans
l’étonner. Il reçoit l’arrêt de son exil, d’un front aussi serein
que lorsqu’assis sur le trône de la justice, il en prononçait
les oracles.Partez, généreux citoyen , partez ; ce n’est point un exil
pour vous, c’est un triomphe. La gloire vous accompagne,
tous les coeurs volent après vous.Les malheurs,de la nation suivent de près sa disgrâce.
Cet édifice, qui paraissait établi sur de si vastes fondemens,
chancelle tout à coup, et menace d’écraser l’état sous sa
chute. La présence de d’Aguesseau peut seule ranimer sa
confiance. Le fier étranger, auteur de tant de maux, va
lui-même implorer son secours, et mettre à ses pieds les
voeux de la patrie. En le voyant, on crut revoir le sauveur
de la nation ; mais, parmi les convulsions violentes quiELOGE DE M. D’AGUESSEAU. 21agitent l’état, une nouvelle secousse l’enlève encore à la
France *.Jamais le temps n’effacera du souvenir, des hommes le
jour ou d’Aguesseau, rappelé enfin ** de ce long exil,
reparut dans la capitale. On eût dit que c’était la justice
exilée qui rentrait dans son empire. Les citoyens lui prodiguèrent
cet accueil qui fait pâlir l’envie, que l’autorité
ne peut jamais arracher, et qu’il faut bien qu’elle respecte.
Jamais il ne fut plus honoré ; car le malheur imprime au
grand homme je ne sais quel caractère sacré , qui le fait
adorer du genre humain.Depuis ce temps il fut permis à d’Aguesseau d’être juste
impunément. Tant de vertus seraient assez pour la gloire
d’un autre, mais ce n’est là qu’une partie de son éloge. Il
était né pour être le modèle des savans et des sages, comme
celui des magistrats.LA vérité n’habite point parmi le tumulte. Elle s’est cachée
dans la solitude , où elle se plaît à vivre en silence ;
et, pour la posséder, il faut , pour ainsi dire , s’exiler de
l’univers. Cependant, à travers l’étendue immense des siècles
, on aperçoit de temps en temps quelques génies rares
qui , parmi le soin pénible du gouvernement des états ,
ont entretenu un commerce sublime avec elle.Tel fut dans la capitale du monde ce consul aussi vertueux
qu’éloquent, tel en Angleterre ce chancelier Bâcon ,
qui devança son siècle , et traça aux siècles à venir la route
qu’ils devaient suivre ; tel en France le chancelier de l’Hospital,
le bienfaiteur de la nation par ses travaux, et l’honneur
de son siècle par ses lumières ; tel parmi nous enfin
parut d’Aguesseau ; car je ne crains pas de joindre son
nom à ces noms célèbres. Par quelle fatalité ces quatre
grands hommes ont-ils tous éprouvé des disgrâces *** ! Est*Au mois de février 1722.** Au mois d’août 1727.*** Cicéron fut exilé. Bâcon fut accusé et condamné ; aujourd’hui22 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.ce que la nature voulut leur vendre à ce prix les grands talens
qu’elle leur accorda ? ou bien était-ce pour consoler
le vulgaire qu’elle avait mis à une si grande distance audessous
d’eux ? ou enfin est-ce là la marque distinctive des
grands hommes ? et faut-il par un ordre irrévocable que
tout ce qui est petit persécute ce qui est grand ?Dans les hommes vulgaires , les connaissances sont limitées
par les bornes d’un seul objet. D’Aguesseau ne met à
ses connaissances d’autres bornes que celles des sciences.Rien de tout ce qui a été pensé sur la terre ne peut se
dérober à ses regards. Instruit de toutes les langues de
l’univers, il les rapproche l’une de l’autre , compare les
différens degrés de leur énergie , étudie dans ces langues
les caractères des peuples, juge par le nombre des signes,
du progrès de leurs connaissances , examine l’influence
qu’elles ont eue sur les préjugés et les erreurs du monde.Tandis que sa mémoire recueille les trésors des langues,
sa raison s’exerce à ranger ses idées dans l’ordre le plus naturel.Conduit par cette science , il perce les profondeurs de la
métaphysique ; mais, aussi éloigné de la folle ambition de
tout connaître , que de l’obstination plus insensée encore
à douter de tout, il sait s’arrêter. Il ramène ses regards
sur lui-même, et aperçoit une chaîne immense de devoirs
qui le lient d’un côté à l’Être Suprême , de l’autre à l’univers
où il est placé.L’étude de la morale le conduit à celle des lois, qui n’en
est qu’une branche. Je crois le voir élever d’abord ses regards
vers la Divinité, y contempler la justice, telle qu’elle
est dans sa source , uniforme , immuable, éternelle ; descendre
de là jusqu’aux lois des hommes , et les juger sur ce
modèle sublime.Les lois de ce peuple, qui fut conquérant et législateur,les Anglais révèrent sa mémoire. Le chancelier de l’Hospital prit le
parti de se retirer de la cour. M. d’Aguesseau fut exile deux fois.ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 23fixent d’abord son attention par cette hauteur de sagesse ,
qui a été le caractère des maîtres du monde.Les lois émanées de cette puissance sacrée qui, sagement
combinée avec le gouvernement, produit le bonheur
et la tranquillité des peuples, mais qui, dans tous les siècles
, a causé de violens orages lorsque des mains hardies
en ont ébranlé les limites , offrent à ses travaux des objets
aussi délicats qu’importans.Les lois de la France , malgré leur mélange informe et
grossier, ne peuvent ni rebuter son génie, ni lasser sa patience.De là il s’élève à des objets plus grands. Il considère les
lois nées avec le genre humain pour maintenir la paix ,
pour limiter les maux de la guerre , et sur lesquelles un
petit nombre de sages méditent en silence , tandis que
l’ambition des rois tâche de les effacer dans des flots de sang.Il passe ensuite aux gouvernemens des nations, décompose
les ressorts de toutes ces machines immenses, observe
celles qui, avec le moins de force , produisent les plus
grands mouvemens.Je parcours l’empire de toutes les sciences, et je peux à
peine suivre la marche de d’Aguesseau. Je le vois qui s élève
jusqu’à la sphère d’Euclide , d’Archimède et de Newton.
Il franchit les barrières qui sont entre l’homme et
l’infini ; et, le compas à la main, mesure les deux extrémités
de cette grande chaîne.De ce monde intellectuel l’histoire le ramène au sein de
l’univers. Tout ce que le torrent des âges a emporté se reproduit
à ses yeux. Il parcourt cette longue suite de révolutions
, c’est-à-dire , de malheurs et de crimes, qui ont
tant de fois changé la face du monde ; il y apprend l’art
profond de connaître les hommes, et l’art plus difficile encore
de profiter de leurs faiblesses pour les diriger au bien.Je crains qu’une main mortelle ne paraisse trop faible
pour avoir élevé un si vaste édifice. J’ose attester mon
siècle et la vérité, que je n’outrage point par la flatterie
les mânes de ce grand homme.24 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.Dans l’âge des faiblesses, des erreurs et des plaisirs ,
d’Aguesseau n’est dominé que par le génie. Il cherche partout
de quoi nourrir ce feu inconnu qui le dévore. C’est là
ce qui l’unit avec les écrivains les plus célèbres du siècle
de Louis XIV. Il était digne d’avoir pour amis le sage auteur
de l’Art Poétique , et l’auteur sublime d’Atlialie. Il
n’avait point l’orgueil de protéger ces deux hommes, l’honneur
de leur siècle ; mais il apprenait d’eux à honorer un
jour le sien.Les grands hommes de l’antiquité ne sont plus ; mais la
partie la plus noble d’eux-mêmes , cette âme qui pensait,
éternisée dans leurs écrits , survit à leurs cendres , et habite
encore l’univers. D’Aguesseau, pour les chercher, sort
d’un monde ignorant et frivole , il admire cette âme sublime
empreinte dans leurs monumens ; et, en les admirant
, il apprend à les imiter.On sait avec quel succès il cultiva cet art qui fut celui
des premiers philosophes, et qui embellit la pensée des
charmes de l’harmonie : art ingénieux, souvent utile et
toujours agréable, nommé frivole par ceux qui méprisent
tout ce qu’ils ignorent, mais estimé par les vrais sages qui
respectent, tout ce qui tient au génie *. Ainsi ce grand
Leibnitz , l’étonnement de l’Europe , après avoir percé les
profondeurs de l’histoire , parcouru le labyrinthe des lois,
creusé dans l’abîme où sont cachés les premiers élémens
des êtres , rencontré Newton sur les routes de l’infini, venait
quelquefois parmi les muses ranimer son génie épuisé,
et en détendre les ressorts.Mais déjà la carrière de l’éloquence s’ouvre devant
d’Aguesseau, Que ne suis-je embrasé de cette ardeur brûlante
qui fait les grands orateurs, et qui caractérise le génie
 ! Je peindrais ici celui de d’Aguesseau. Il semble tenir
dans sa main toutes les passions, et les distribuer à son gré.Soit que dans l’assemblée des dieux il pèse les intérêts* Son talent pour la poésie est un trait de ressemblance qu’il avait
de plus avec le chancelier de l’Hospital.ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 25des hommes , soit que , dans une censure salutaire, il trace
d’un pinceau hardi les vices, et leur oppose de grands
exemples , soit que par ses discours généreux il ranime
l’éloquence dans ce corps d’orateurs , qui, libres par état,
justes par devoir, utiles à la société sans en être esclaves’,
doivent toute leur dignité à leurs lumières, et joignent
l’indépendance du philosophe à l’activité du citoyen ; partout
il présente l’accord des vertus et des talens. C’est
l’âme de Socrate jointe au génie de Platon. O jour où
d’Aguesseau prononça l’éloge funèbre d’un grand magistrat
* enlevé à la France dans la fleur de son âge ! jour
aussi honorable pour l’humanité que pour la magistrature !
les larmes du sénat, les cris de l’admiration , les traits
touchans de l’éloquence, le noble enthousiasme de la vertu
, qui de l’orateur passait dans l’assemblée, l’orateur luimême
obligé de s’interrompre, et son silence plus admirable
que son discours ; quel spectacle ! Qu’une telle éloquence
est au-dessus de cet art vil et frivole qui compasse
froidement des mots !C’était l’assemblage de tant de talens et de lumières qui
faisait regarder d’Aguesseau comme un homme extraordinaire
dans l’empire des sciences. Cette passion basse et
cruelle , qui pardonne quelquefois aux vertus, niais jamais
aux talens , l’envie n’ose pas même lui disputer cette
gloire. Déjà son siècle prend pour lui le caractère de la
postérité ; et les hommes lui rendent justice, comme s’il
n’était plus. Les citoyens des nations étrangères , que nos
arts, nos goûts, et peut-être nos vices agréables attirent
en France, s’empressent de voir d’Aguesseau , et remportent
dans leur patrie , avec un sentiment d’admiration
pour lui, une idée plus grande de l’esprit humain.Mais il est un spectacle encore plus grand que celui de
son génie, c’est celui de son âme. Je ne crains pas d’y porter
le flambeau. En lui le savant est un sage, et le magistrat
n’a point à rougir des faiblesses de l’homme.* M. le Nain, avocat général.20 ÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU.LE caractère de la véritable grandeur est la simplicité
j’ose le dire à ce siècle , car la voix d’une génération qui
passe , et qui demain ne sera plus, ne doit pas étouffer la
voix de la vérité qui est éternelle. La vertu dédaigne un
vain faste qui ne pourrait que l’avilir en l’énervant. Ainsi
pensaient nos ancêtres, simples dans leurs moeurs , comme
rigides dans leur conduite-. Faible postérité de ces grands
hommes , qu’est devenu entre nos mains ce précieux héritage
 ? Nous avons substitué une fausse grandeur à une
grandeur réelle. Cette antique simplicité ne subsiste plus
que dans les images de nos aïeux : et déjà même nos yeux,
corrompus par le luxe, ne peuvent plus soutenir la vue de
ces images sacrées.D’Aguesseau, parmi la décadence générale de nos moeurs,
sut conserver ces vertus que perdait la nation. Environné
du luxe , le poison qui circulait autour de lui ne put pénétrer
jusqu’à son âme. C’était un Spartiate austère parmi le
faste de la Perse. Sa maison fut l’asile de la simplicité , et
sa vie la censure de son siècle.Il savait que les vertus se forment à l’école de la frugalité.
Elle veille à la porte de sa maison , comme d’un sanctuaire
, pour en écarter la foule des vices qui escortent le
luxe. Ennemi de la mollesse, une vie dure et laborieuse
entretient sans cesse la vigueur de son âme.O vous qui consumez le temps dans l’indolence, qui le
prostituez à de, vils plaisirs, qui le vendez pour un lâche
intérêt, qui le tourmentez dans de pénibles bagatelles , qui
payez même ceux qui vous en délivrent, ô hommes, venez
contempler d’Aguesseau, apprenez à exister ! Il voit la durée
comme un espace immense, dont il n’occupe qu’un
point ; il se hâte de jouir de cette existence passagère qui
s’enfuit ; il en ramasse toutes les parties ; à mesure qu’elles
s’échappent du néant pour s’y replonger, il les enchaîne t..
par le travail ; il fixe leur rapidité, et triomphe de la
nature.Celui qui était si saintement avare du temps, auraitil
été le prodiguer dans les intrigues de l’ambition ? QueÉLOGE DE M. D’AGUESSEAU. 27.ceux que cette passion dévore briguent à force de bassesses
l’honneur de s’élever ; qu’ils jouent le rôle d’esclaves,
pour parvenir un jour à être tyrans ; qu’ils prostituent
leur dignité , pour obtenir le droit de déshonorer l’état
dans une grande place : ces moyens honteux ne sont pas
faits pour d’Aguesseau. Semblable à une divinité que la solitude
consacre , et qui ne paraît que dans son temple, son
destin est d’être nécessaire aux hommes, et de ne leur
rien demander.Ne serait-ce pas insulter à une âme aussi généreuse,
que de lui faire un mérite d’avoir foulé aux pieds l’intérêt ?
Je sais que l’amour des richesses est la dernière et la plus
vile des passions. Mais , à la honte de l’humanité, cette
tache a souvent flétri de grands hommes. Chaque nation
en a des exemples ; chaque siècle a de quoi rougir. D’Aguesseau
se fût reproché à lui-même d’avoir, je ne dis pas
d’autres récompenses ( car les richesses n’en sont une que
pour les coeurs bas ) , mais d’autre fruit de ses travaux que
celui de faire du bien aux hommes : il ne peut donc pas
compter les trésors qu’il a amassés, les palais qu’il a construits
, les terres qu’il a enfermées dans ses domaines ;
mais des biens plus nobles et plus dignes de l’homme , les
vertus qu’il a acquises, les grandes actions qu’il a faites ,
les malheureux qu’il a sauvés, les familles indigentes qu’il
soutient. Ce sont là ses richesses.Il est digne d’être le bienfaiteur des hommes, car il ne
s’en fait point un droit pour être leur tyran. Ses bienfaits
n’ont rien de redoutable ni d’humiliant pour ceux qui les
reçoivent. Il n’exige pas même de reconnaissance : en servant
les malheureux, il croit n’être que juste. Heureux
encore s’il peut être caché !L’amitié est faite pour le sage, les coeurs vils et corrompus
n’y ont aucun droit. L’homme puissant a des esclaves,
l’homme riche a des flatteurs, l’homme de génie a des admirateurs
, le sage seul a des amis. Quel homme fut plus
digne d’en avoir que d’Aguesseau ? Ce sont les talens et les
vertus qui désignent son choix. Ce serait à ceux qui ont28 ÉLOGE DE D’AGUESSEAU.joui de cet honneur, à le peindre tel qu’il était dans le commerce
de la société. On verrait la modestie avec la gloire,
la défiance de soi-même avec la plus vaste étendue de lumières.
On remarquerait ce caractère de bonté , qui sied
si bien aux grands génies : car il en est d’eux comme des
rois ; on leur sait gré de daigner être hommes.Que ceux qui regardent les gens de lettres comme une
espèce d’animaux rares , faits pour amuser leur indolente
stupidité, qui abusent de leurs besoins pour les avilir,
soient humiliés par l’exemple de d’Aguesseau. Il respectait
les savans , comme une portion pure et choisie de citoyens
qui ont renoncé à la fortune pour l’art pénible et dangereux
d’éclairer les hommes. Confident de leur génie, censeur
de leurs ouvrages , digne de les apprécier , il leur
prodiguait cette considération qui est le seul prix digne des
talens.Suivons d’Aguesseau dans l’intérieur de sa famille, nous
y verrons un spectacle aussi noble que touchant. Père,
époux, fils vertueux , il remplit ces devoirs sacrés comme
dans les premiers âges du monde. Il adore la vertu dans son
père , il l’a reçue en dot de son épouse , il l’enseigne luimême
à ses enfans. Je vois cette famille respectable et
simple , unie par les noeuds les plus tendres, vivre sous la
garde d’une austère discipline, dans cette joie pure que la
paix, la concorde et la vertu inspirent. C’est là que l’on apprend
à ne pas rougir de la nature. Quel spectacle de voir
un père savant et vertueux, revêtu de la pourpre, assis sur
le trône de la justice, entouré de ses jeunes enfans, former
ces âmes encore tendres , transporté de joie en voyant
leurs vertus éclore, les serrer dans ses bras , les baigner de
larmes de tendresse, les offrir à la patrie ! O luxe ! ô dignité
superbe de notre siècle , jamais ta fausse grandeur ne
donna un pareil spectacle au monde !Avec tant de ressources, d’Aguesseau pouvait-il n’être
pas heureux même dans l’exil ? Qu’il est difficile de passer
tout à coup de la vie active et tumultueuse des grandes
places, à une vie tranquille et privée ! L’âme accoutumée auÉLOGE DE D’AGUESSEAU, 29tumulte des affaires , à la pompe des honneurs , aux courtisans
et aux esclaves, transportée tout à coup dans la
solitude , sépàrée de tous ces objets qui servaient d’aliment
à son inquiétude ou à sa vanité, est réduite à se dévorer
elle - même. Pour soutenir une pareille épreuve , il faut
cette philosophie de l’âme qui est si supérieure à celle de
l’esprit qui peut-être est la seule utile, et que les vastes
connaissances ne donnent pas toujours.D’Aguesseau, toujours égal à lui-même, porte au sein de
la retraite ce calme profond de l’âme qui l’avait accompagné
dans les orages de la cour. La religion, les lois ,
l’amitié, sa famille, les sciences, les arts , c’est-à-dire,
tout ce qu’il y a de plus doux et de plus sacré sur la terre ,
occupent et partagent son temps. Ses mains , accoutumées
à porter les balances de la justice, ne dédaignent pas de s’abaisser
à la culture de la terre. Quelquefois il se délasse à
tracer le plan de ces jardins où il réunit, comme dans sa
conduite , ce double caractère de simplicité et de grandeur,
qui était naturel à son âme ; tant il est vrai que les goûts
des hommes portent l’empreinte de leurs moeurs !Ainsi coulaient dans l’exil les jours d’un sage. Rappelé
enfin aux fonctions de sa dignité, il ne s’arracherait qu’avec
peine à sa retraite, s’il n’était consolé par la douceur
d’aller servir sa patrie. Chaque instant semble ajouter
quelque chose à sa dignité. Tous ceux qui le contemplent
voient autour de lui soixante ans de services et de travaux
pour l’état. Sa vie toute entière l’environne , et répand sur
lui un éclat qui attire tous les regards.Mais , ô destin de l’humanité ! ce qu’il y a de plus grand
doit avoir son terme ; et ces âmes si supérieures à celles du
vulgaire, ne peuvent sauver de la destruction cette argile
périssable qu’elles animent et qu’elles honorent. Déjà la
douleur attaque de toutes parts d’Aguesseau ; et son âme
n’habite plus que parmi des ruines.Sa vertu survit toute entière à ses forces. Il sait que
l’homme est aux dignités , et que les dignités ne sont pas à
l’homme. Il se compare à ses devoirs. Il a accepté les hon-30 ÉLOGE DE D’AGUESSEAU.neurs en citoyen ; il les a remplis en sage ; il les quitte euhéros, dès qu’il ne peut plus les remplir.Dès ce moment, libre des liens qui l’attachaient à la
terre , et prêt d’aller joindre l’Être éternel, il ne s’occupe
plus que des sentimens augustes de la religion. Cette vertu,
si capable de nous élever l’âme, si nécessaire pour nous
consoler de nos maux, avait accompagné d’Aguesseau dans
tout le cours de sa vie.Il voit la mort s’approcher , sans regretter le monde où
il avait paru avec tant d’éclat. Humilié sous la main de
l’Éternel, il n’a point le courage superbe des héros , mais
la soumission tranquille d’un chrétien. Quoiqu’il ait travaillé
sans cesse à se rendre plus parfait, sa confiance n’est
pas dans lui-même, mais dans l’auteur de tous les biens.
Son mérite s’anéantit à ses yeux, pour ne lui laisser voir que
la justice et la bonté suprêmes. L’amour des citoyens, l’estime
de son roi, l’admiration de l’Europe ; la douleur de la
France, la tendresse et les larmes de ses enfans, rien ne
peut arrêter cette grande âme. D’Aguesseau est enlevé à la
magistrature, aux lettres , à la patrie : c’en est fait ; il
n’est plus.Tous ceux qui meurent sont honorés par les larmes. L’ami
est pleuré par son ami ; l’époux est pleuré par l’épouse ; le
père de famille par ses enfans. Un grand homme * est
pleuré par le genre humain. Lorsque sa pompe funèbre traversait
cette capitale , quels étaient à sa vue les sentimens
des citoyens ? l’admiration et la douleur. Le corps où avait
habité cette grande âme, quoique froid et inanimé , imprimait
encore le respect. Semblable à ces temples qui ont
servi long-temps de demeure à la Divinité , même après
qu’ils ont été renversés , la vue de leurs débris porte encore
dans l’âme un sentiment involontaire de religion. Le vieillard
disait à ses enfans : Mes fils, l’homme juste est mort.* Il est à remarquer que la France a perdu, dans l’espace de deux
mois, le maréchal de Saxe et le chancelier d’Aguesseau, les deux
plus grands hommes qu’elle eût alors dans deux genres différensÉLOGE DE D’AGUESSEAU. 31Le faible et le malheureux s’écriaient : Nous n’avons plus
d’appui.Des milliers d’hommes meurent et sont aussitôt remplacés
: mais la mort du grand homme laisse un vide immense
dans l’univers , et la nature en deuil est des siècles
à le remplir. Que du moins l’exemple de l’homme vertueux
qui n’est plus, vive sans cesse parmi nous ! Apprenons
de lui à être justes.M’est-il permis, en finissant, de faire un voeu pour le
bonheur de la patrie ? Je souhaiterais qu’au milieu du palais
sacré qui sert de temple à la justice , on élevât la statue de
ce grand homme. Ce serait parmi nous un monument
éternel de religion, de simplicité, et de vertu. Ce marbre
muet exercerait sans cesse une censure utile sur les moeurs,
animerait les travaux du magistrat ; et, lorsque nous ne
serions plus, il annoncerait encore la vertu à nos derniers
neveux.
Oeuvres choisies de d’aguesseau. discours
POUR L’OUVERTURE DES AUDIENCES

DU PARLEMENT.
Premier discours.L’indépendance de l’avocat.
( Prononcé en 1693. ) 
Tous les hommes aspirent à l’indépendance ;
mais cet heureux état, qui est le but et la fin de
leurs désirs, est celui dont ils jouissent le moins.
Avares de leurs trésors, ils sont prodigues de
leur liberté : et, pendant qu’ils se réduisent, dans
un esclavage volontaire, ils accusent la nature
d’avoir formé en eux un voeu qu’elle ne contente
jamais.

Ils cherchent dans les objets qui les environnent
un bien qu’ils ne peuvent trouver que dans
eux-mêmes, et ils demandent à la fortune un
présent qu’ils ne doivent attendre que de la
vertu.
D’AGUESSEAU, T. I. 3
Trompés par la fausse lueur d’une liberté apparente
, ils éprouvent toute la rigueur d’une véritable
tyrannie. Malheureux par la vue de ce
qu’ils n’ont pas, sans être heureux par la jouissance
de ce qu’ils possèdent ; toujours esclaves,
parce qu’ils désirent toujours : leur vie n’est
qu’une longue servitude, et ils arrivent à son dernier
terme, avant que d’avoir senti les premières
douceurs de la liberté.

Les professions les plus élevées sont les plus
dépendantes : et dans le temps même qu’elles tiennent
tous les autres états soumis à leur autorité,
elles éprouvent à leur tour cette sujétion nécessaire
, à laquelle l’ordre de la société a réduit toutes
les conditions.

Celui que la grandeur de ses emplois élève audessus
des autres hommes, reconnaît bientôt que
le premier jour de sa dignité a été le dernier de
son indépendance.

Il ne peut plus se procurer aucun repos qui ne
soit fatal au public : il se reproche les plaisirs les
plus innocens, parce qu’il ne petit plus les goûter
que dans un temps consacré à son devoir.

Si l’amour de la justice, si le désir de servir
sa patrie peuvent le soutenir dans son état, ils ne
peuvent l’empêcher de sentir qu’il est esclave,
et de regretter ces jours heureux, dans lesquels
il ne rendait compte de son travail et de son loisir
qu’à lui-même.

La gloire fait porter des chaînes plus éclatantes
à ceux qui la cherchent dans la profession des
armes ; mais elles ne sont pas moins pesantes ; et
Ier. DISCOURS. 35
ils éprouvent la nécessité de servir, dans l’honneur
même du commandement.

Il semble que la liberté, bannie du commerce
des hommes, ait quitté le monde qui la méprisait
 ; qu’elle ait cherché un port et un asile assuré
dans la solitude , où elle n’est connue que d’un
petit nombre d’adorateurs, qui ont préféré la douceur
d’une liberté obscure aux peines et aux dégoûts
d’une illustre servitude.

Dans cet assujettissement presque général de
toutes les conditions, un ordre aussi ancien que la
magistrature , aussi noble que la vertu, aussi nécessaire
que la justice, se distingue par un caractère
qui lui est propre ; et seul, entre tous les
états, il se maintient toujours dans l’heureuse et
paisible possession de son indépendance.

Libre sans être inutile à sa patrie, il se consacre
au public sans en être esclave ; et, condamnant
l’indifférence d’un philosophe, qui cherche
l’indépendance dans l’oisiveté, il plaint le malheur
de ceux qui n’entrent dans les fonctions publiques
que par la perte de leur liberté.

La fortune le respecte ; elle perd tout son empire
sur une profession qui n’adore que la sagesse :
la prospérité n’ajoute rien à son bonheur, parce
qu’elle n’ajoute rien à son mérite ; l’adversité ne
lui ôte rien, parce qu’elle lui laisse toute sa vertu.

Si elle conserve encore des passions, elle ne
s’en sert plus que comme d’un secours utile à la
raison ; et, les rendant esclaves de la justice, elle
ne les emploie que pour en affermir l’autorité.

Exempte de toute sorte de servitudes, elle ar-

rive à la plus grande élévation, sans perdre aucun
des droits de sa première liberté ; et, dédaignant
tous les ornemens inutiles à la vertu, elle
peut rendre l’homme noble sans naissance, riche
sans biens, élevé sans dignités, heureux sans
le secours de la fortune.

Vous qui avez l’avantage d’exercer une profession
si glorieuse, jouissez d’un si rare bonheur ;
connaissez toute l’étendue de vos priviléges ; et
n’oubliez jamais que, comme la vertu est le principe
de votre indépendance, c’est elle qui l’élève
à sa dernière perfection.

Heureux d’être dans un état, où faire sa fortune
et faire son devoir ne sont qu’une même chose ;
où le mérite et la gloire sont inséparables ; où
l’homme, unique auteur de son élévation, tient
tous les autres hommes dans la dépendance de ses
lumières, et les force de rendre hommage à la
seule supériorité de son génie !

Ces distinctions qui ne sont fondées que sur le
hasard de la naissance, ces grands noms dont
l’orgueil du commun des hommes se flatte, et
dont les sages même sont éblouis, deviennent
des secours inutiles dans une profession dont la
vertu fait toute la noblesse, et dans laquelle les
hommes sont estimés, non par ce qu’ont fait leurs
pères, mais par ce qu’ils font eux-mêmes.

Ils quittent, en entrant dans ce corps célèbre,
le rang que les préjugés leur donnaient dans le
monde, pour reprendre celui que la raison leur
donne dans l’ordre de la nature et de la vérité.

La justice, qui leur ouvre l’entrée du barreau,
Ier. DISCOURS. 37
efface jusqu’au souvenir de ces différences injurieuses
à la vertu, et ne distingue plus que par le
degré du mérite ceux qu’elle appelle également
aux fonctions d’un même ministère.

Les richesses peuvent orner une autre profession,
mais la vôtre rougirait de leur devoir son éclat.
Elevés au comble de la gloire, vous vous souvenez
encore que vous n’êtes souvent redevables
de vos plus grands honneurs qu’aux généreux efforts
d’une vertueuse médiocrité.'

Ce qui est un obstacle dans les autres états devient
un secours dans le vôtre. Vous mettez à profit
les injures de la fortune ; le travail vous donne
ce que la nature vous a refusé ; et une heureuse
adversité a souvent fait éclater un mérite, qui
aurait vieilli sans elle dans le repos obscur d’une
longue prospérité.

Affranchis du joug de l’avarice, vous aspirez à
des biens qui ne sont point soumis à sa domination.
Elle peut à son gré disposer des honneurs,
aveugle dans ses choix, confondre tous les rangs,
et donner aux richesses les dignités qui ne sont
dues qu’à la vertu : quelque grand que soit son
empire, ne craignez pas qu’il s’étende jamais sur
votre profession.

Le mérite, qui en est l’unique ornement, est
le seul bien qui ne s’achète point ; et le public,
toujours libre dans son suffrage, donne la gloire,
et ne la vend jamais.

Vous n’éprouvez ni son inconstance, ni son
ingratitude : vous acquérez autant de protecteurs
que vous avez de témoins de votre éloquence ;

les personnes les plus inconnues deviennent les instrumens
de votre grandeur ; et, pendant que l’amour
de votre devoir est votre unique ambition,
leurs voix et leurs applaudissemens forment cette
haute réputation que les places les plus éminentes
ne donnent point. Heureux de ne devoir ni les
dignités aux richesses, ni la gloire aux dignités !

Que cette élévation est différente de celle que
les hommes achètent au prix de leur bonheur,
et souvent même de leur innocence !

Ce n’est point un tribut forcé que l’on paie à
la fortune par bienséance ou par nécessité : c’est
un hommage volontaire, une déférence, naturelle
que les hommes rendent à la vertu, et que la vertu
seule a droit d’exiger d’eux.

Vous n’avez pas à craindre que l’on confonde,
dans les honneurs que l’on vous rend, les droits
du mérite avec ceux de la dignité, ni que l’on accorde
aux emplois le respect que l’on refuse à la
personne ; votre grandeur est toujours votre ouvrage,
et le public n’admire en vous que vous-mêmes.

Une gloire si éclatante ne sera pas le fruit d’une
longue servitude : la vertu dont vous faites profession
n’impose à ceux qui la suivent d’autres lois
que celle de l’aimer, et sa possession, quelque
précieuse qu’elle soit, n’a jamais coûté que le désir
de l’obtenir.

Vous n’aurez point à regretter des jours vainement
perdus dans les voies pénibles de l’ambition,
des services rendus aux dépens de la justice,
et justement payés par le mépris de ceux qui les
ont reçus.

Tous vos jours sont marqués par les services
que vous rendez à la société. Toutes vos occupations
sont des exercices de droiture et de probité,,
de justice et de religion. La patrie ne perd aucun
des momens de votre vie ; elle profite même de
votre loisir, et elle jouit des fruits de votre repos.


Le public, qui connaît quel est le prix de
votre temps , vous dispense des devoirs qu’il
exige des autres hommes ; et ceux dont la fortune
entraîne toujours après elle une foule d’adorateurs
viennent déposer chez vous l’éclat de leur
dignité, pour se soumettre à vos décisions, et attendre
de vos conseils la paix et la tranquillité de
leurs familles.

Quoique rien ne semble plus essentiel aux fonctions
de votre ministère que la sublimité des pensées,
la noblesse des expressions, les grâces extérieures,
et toutes les grandes qualités dont le
concours forme la parfaite éloquence, ne croyez
pourtant pas que votre réputation soit absolument
dépendante de tous ces avantages ; et, quand même
la nature vous aurait envié quelqu’un de ces
talens, ne privez pas le public des secours qu’il a
droit d’attendre de vous.

Ces talens extraordinaires, cette grande et sublime
éloquence, sont des présens du ciel, qu’il
n’accorde que rarement. On trouve à peine un
orateur parfait dans une longue suite d’années ;
tous les siècles n’en ont pas produit ; et la nature
s’est reposée long-temps, après avoir formé les
Cicéron et les Démosthène.

Que ceux qui ont reçu ce glorieux avantage
jouissent d’une si rare félicité ; qu’ils cultivent
ces semences de grandeur qu’ils trouvent dans leur
génie ; qu’ils joignent les vertus acquises aux talens
naturels ; qu’ils dominent dans le barreau,
et qu’ils fassent revivre dans nos jours la simplicité
d’Athènes, et l’heureuse fécondité de l’éloquence
de Rome.

Mais, si les premiers rangs sont dus à leurs
grandes qualités, on peut’ vieillir avec honneur
dans les seconds : et, dans cette illustre carrière,
il est glorieux de suivre ceux même qu’on n’espère
pas d’égaler.

Disons enfin à la gloire de votre ordre, que l’éloquence
même, qui paraît son plus riche ornement,
ne vous est pas toujours nécessaire pour
arriver à la plus grande élévation : et le public,
juste estimateur du mérite, a fait voir par d’illustres
exemples, qu’il savait accorder la réputation
des plus grands avocats à ceux qui n’avaient jamais
aspiré à la gloire des orateurs.

La science a ses couronnes aussi-bien que l’éloquence.
Si elles sont moins brillantes, elles
ne sont pas moins solides ; le temps, qui diminue
l’éclat des unes, augmente le prix des autres.
Ces talens, stériles pendant les premières années,
rendent avec usure, dans un âge plus avancé, ce
qu’ils refusent dans la jeunesse ; et votre ordre ne
se vante pas moins des grands hommes qui l’ont
enrichi par leur érudition, que de ceux qui l’ont
orné par leur éloquence.

C’est ainsi que par des routes différentes, mais
1er. DISCOURS. 41
toujours également assurées, vous arrivez à la
même grandeur, et ceux que les moyens ont séparés
se réunissent dans la fin.

Parvenus à cette élévation qui, dans l’ordre
du mérite, ne voit rien au-dessus d’elle, il ne
vous reste plus, pour ajouter un dernier caractère
à votre indépendance, que d’en rendre hommage
à la vertu, de qui vous l’avez reçue.

L’homme n’est jamais plus libre que lorsqu’il
assujettit ses passions à la raison, et sa raison à la
justice. Le pouvoir de faire le mal est une imperfection,
et non pas un caractère essentiel de notre
liberté ; et elle ne recouvre sa véritable grandeur
que lorsqu’elle perd cette triste capacité qui
est la source de toutes ses disgrâces.

Le plus libre elle plus indépendant de tous les
êtres n’est tout-puissant que pour faire le bien ;
son pouvoir infini n’a point d’autres bornes que
le mal.

Les plus nobles images de la Divinité, les rois,
que l’Écriture appelle les dieux de la terre, ne sont
jamais plus grands que lorsqu’ils soumettent
toute leur grandeur à la justice, et qu’ils joignent
au titre de maître du monde celui d’esclave de la loi.

Dompter par la force des armes ceux qui n’ont
pu souffrir le bonheur d’une paix que la seule modération
du vainqueur leur avait accordée ; résister
aux efforts d’une ligue puissante de cent peuples
conjurés contre sa grandeur ; forcer des princes
jaloux de sa gloire d’admirer la main qui les
frappe et de louer les vertus qu’ils haïsent ; agir
également partout, et ne devoir ses victoires qu’à

soi-même ; c’est le portrait d’un héros, et ce n’est
encore qu’une idée imparfaite de la vertu d’un roi.

Être aussi supérieur à sa victoire qu’à ses ennemis ;
ne combattre que pour faire triompher
la religion ; ne régner que pour couronner la justice ;
donner à ses désirs des bornes moins étendues
que celles de sa puissance ; et ne faire connaître
son pouvoir à ses sujets que par le nombre de
ses bienfaits ; être plus jaloux du nom de père de
la patrie que du titre de conquérant, et moins
sensible aux acclamations qui suivent ses triomphes
qu’aux bénédictions du peuple soulagé dans
sa misère, c’est la parfaite image de la grandeur
d’un prince. C’est ce que la France admire, c’est
ce qui fait son indépendance dans la guerre, et
qui fera un jour son bonheur dans la paix.

Tel est le pouvoir de la vertu : c’est elle qui
fait régner les rois , qui élève les empires et qui
dans toutes sortes d’états ne rend l’homme parfaitement
libre que lorsqu’elle l’a rendu parfaitement
soumis aux lois de son devoir.

Vous donc qui, par une heureuse prérogative,
avez reçu du ciel le riche présent d’une entière
indépendance, conservez ce précieux trésor ; et,
si vous êtes véritablement jaloux de votre gloire,
joignez la liberté de votre coeur à celle de votre
profession.

Moins dominés par la tyrannie des passions que
le commun des hommes, vous êtes plus esclaves
de la raison ; et la vertu acquiert autant d’empire
sur vous que la fortune en a perdu.

Vous marchez dans une route élevée, mais en-

vironnée de précipices ; et la carrière où vous
courez est marquée par les chutes illustres de ceux
qu’un sordide intérêt et un amour déréglé de
leur indépendance a précipités du comble de la
gloire à laquelle ils étaient parvenus.

Les uns, indignes du nom d’orateur, ont fait de
l’éloquence un art mercenaire ; et, se réduisant les
premiers en servitude, ils ont rendu le plus célèbre
de tous les états esclave de la plus servile
de toutes les passions.

Le public a méprisé ces âmes vénales ; et la
perte de leur fortune a été la juste punition de ceux
qui avaient sacrifié toute leur gloire à l’avarice.

D’autres, insensibles à l’amour des richesses,
n’ont pu être maîtres d’eux-mêmes. Leur esprit,
incapable de discipline, n’a jamais pu plier sous
joug de la règle. Non contens de mériter l’estime,
ils ont voulu l’enlever.

Flattés par la grandeur de leurs premiers succès
, ils se sont aisément persuadés que la force
de leur éloquence pouvait être supérieure à l’autorité
de la loi.

Singuliers dans leurs décisions, pleins de jalousie
contre leurs confrères, de dureté pour
leurs cliens, de mépris pour tous les hommes,
ils ont fait acheter leur voix et leurs conseils au
prix de toute la bizarrerie d’un esprit qui ne connaît
d’autres règles que les mouvemens inégaux
de son humeur, et les saillies déréglées de son
imagination.

Quelque grande réputation qu’ils aient acquise
par leurs talens extraordinaires, la gloire la plus

solide a manqué à leurs travaux ; s’ils ont pu dominer
sur les esprits, ils n’ont jamais pu se rendre
maîtres des coeurs. Le public admirait leur
éloquence, mais il craignait leur caprice ; et, tout
ce que l’on peut dire de plus favorable pour eux,
c’est qu’ils ont eu de grandes qualités, mais qu’ils
n’ont pas été de grands hommes.

Craignez ces exemples fameux , et ne vous flattez
pas de pouvoir jouir de la véritable liberté à
laquelle vous aspirez, si vous ne méritez ce bonheur
parle parfait accomplissement de vos devoirs.

Vous êtes placés, pour le bien du public, entre
le tumulte des passions humaines et le trône de
la justice ; vous portez à ses pieds les voeux et les
prières des peuples ; c’est par vous qu’ils reçoivent
ses décisions et ses oracles ; vous êtes également
redevables et aux juges et à vos parties ; et
c’est ce double engagement qui est le principe de
toutes vos obligations.

Respectez l’empire de la loi ; ne la faites jamais
servir, par des couleurs plus ingénieuses que
solides, aux intérêts de vos cliens ; soyez prêts
de lui sacrifier, non-seulement vos biens et votre
fortune, mais ce que vous avez de plus précieux,
votre gloire et votre réputation.

Apportez aux fonctions du barreau un amour
de la justice digne des plus grands magistrats :
consacrez à son service toute la grandeur de
votre ministère ; et n’approchez jamais de ce tribunal
auguste, le plus noble séjour qu’elle ait sur
la terre, qu’avec un saint respect qui vous inspire
des pensées et des sentimens aussi proportionnés

à la dignité des juges qui vous écoutent, qu’à
l’importance des sujets que vous y traitez.

Vous ne devez pas moins de vénération aux
ministres de la justice qu’à la justice même : travaillez
à mériter leur estime ; considérez - les
comme les véritables distributeurs de cette gloire
parfaite qui est l’objet de vos désirs, et regardez
leur approbation comme la plus solide récompense
de vos travaux.

Egalement élevés au-dessus des passions et des
préjugés, ils sont accoutumés à ne donner leur
suffrage qu’à la raison, et ils ne forment leurs
jugemens que sur la lumière toujours pure de la
simple vérité.

S’ils sont encore susceptibles de quelque prévention
, c’est de ce préjugé avantageux que la
probité reconnue de l’avocat fait naître en faveur
de sa partie. Servez-vous de cet innocent artifice
pour concilier leur attention, et pour attirer leur
confiance.

Ne vous flattez jamais du malheureux honneur
d’avoir obscurci la vérité ; et, plus sensibles aux
intérêts de la justice qu’au désir d’une vaine réputation,
cherchez plutôt à faire paraître la bonté
de votre cause que la grandeur de votre esprit.

Que le zèle que vous apporterez à la défense de
vos cliens ne soit pas capable de vous rendre les
ministres de leurs passions et les organes de leur
malignité secrète, qui aime mieux nuire aux autres
que d’être utile à soi-même, et qui est plus
occupée du désir de se venger que du soin de se
défendre.

Quel caractère peut être plus indigne de la
gloire d’un ordre qui met tout son bonheur dans
son indépendance, que celui d’un homme qui est
toujours agité par des mouvemens empruntés
d’une passion étrangère , qui s’apaise et s’irrite
au gré de sa partie , et dont l’éloquence est esclave
d’une expression satirique , qui le rend toujours
odieux et souvent méprisable à ceux même
qui lui applaudissent ?

Refusez à vos parties, refusez-vous à vousmêmes
le plaisir inhumain d’une déclamation
injurieuse ; bien loin de vous servir des armes
du mensonge et de la calomnie, que votre délicatesse
aille jusqu’à supprimer même les reproches
véritables, lorsqu’ils ne font que blesser vos
adversaires, sans être utiles à vos parties : ou, si
leur intérêt vous force à les expliquer, que la retenue
avec laquelle vous les proposerez soit une
preuve de leur vérité , et qu’il paraisse au public
que la nécessité de votre devoir vous arrache
avec peine ce que la modération de votre esprit
souhaiterait de pouvoir dissimuler.

Ne soyez pas moins éloignés de la basse timidité
d’un silence pernicieux à vos parties, que de
la licence aveugle d’une satire criminelle ; que
votre caractère soit toujours celui d’une généreuse
et sage liberté.

Que les faibles et les malheureux trouvent dans
votre voix un asile assuré contre l’oppression et
la violence ; et, dans ces occasions dangereuses,
où la fortune veut éprouver » ses forces contre
votre vertu , montrez-lui que vous êtes non-seu-
1er. DISCOURS. 47
lement affranchis de son pouvoir, mais supérieurs
à sa domination.

Quand, après avoir passé par les agitations et
les orages du barreau, vous arrivez enfin à ce
port heureux , où , supérieurs à l’envie ; vous
jouissez en sûreté de toute votre réputation, c’est
le temps où votre liberté reçoit un nouvel accroissement
, et où vous devez en faire un nouveau
sacrifice au bien public.

Arbitres de toutes les familles, juges volontaires
des plus célèbres différens, tremblez à la
vue d’un si saint ministère , et craignez de vous
en rendre indignes, en conservant encore ce zèle
trop ardent, cet esprit de parti, cette prévention
autrefois nécessaire pour la défense de vos
cliens.

Laissez, en quittant le barreau, ces armes qui
ont remporté tant de victoires dans la carrière
de l’éloquence ; oubliez cette ardeur qui vous animait
, lorsqu’il s’agissait de combattre et non pas
de décider du prix ; et, quoique votre autorité ne
soit fondée que sur un choix purement volontaire
, ne croyez pas que votre suffrage soit dû à
celui qui vous a choisis, et soyez persuadés que
votre ministère n’est distingué de celui des juges
que par le caractère , et non par les obligations.


Sacrifiez à de si nobles fonctions tous les momens
de votre vie : vous êtes comptables envers
la patrie de tous les talens qu’elle admire en
vous ; et, tant que vos forces peuvent vous le permettre,
c’est une espèce d’impiété de refuser à

48 L’INDÉPENDANCE DE L’AVOCAT, 1er. DISCOURS,
vos concitoyens un secours aussi utile pour eux
qu’il est glorieux pour vous.

Enfin, si dans une extrême vieillesse, votre
santé, affaiblie par les efforts qu’elle a faits pour
le public, ne souffre pas que vous lui consacriez le
resté de vos jours, vous goûterez alors ce repos
durable, cette paix intérieure, qui est la marque
de l’innocence et le prix de la sagesse.

Vous jouirez de la gloire d’un orateur et de la
tranquillité d’un philosophe ; et si vous êtes attentifs
à observer le progrès de votre élévation,
vous reconnaîtrez que l’indépendance de la fortune
vous a élevés au-dessus des autres hommes,
et que la dépendance de la vertu vous a élevés
au-dessus de vous-mêmes.

LES procureurs n’ont pas l’avantage d’exercer
une profession si éclatante ; mais, quelque différence
qu’il y ait entre leurs fonctions et celles
des avocats, ils peuvent s’appliquer les mêmes
maximes ; et, s’ils veulent jouir de la liberté qui
peut convenir à leur état, ils ne doivent la chercher
que dans une exacte observation de leurs
devoirs. Être soumis à la justice et fidèles à leurs
parties, c’est à quoi se réduisent toutes leurs
obligations. Nous voyons avec plaisir l’application
qu’ils ont donnée à la réformation des abus
qui s’étaient glissés dans leur corps, et nous les
exhortons à faire de nouveaux efforts pour éviter
les justes reproches du public, et pour mériter
cette protection favorable que la cour ne refuse
jamais à ceux qui se distinguent par leur droiture
et leur capacité.
LA CONNAISSANCE DE L’HOMME , IIe. DISCOURS. 49Deuxième discours.La connaissance de l’homme.
(Prononcé en 1695.) 
C’EST en vain que l’orateur se flatte d’avoir le
talent de persuader les hommes, s’il n’a acquis
celui de les connaître.

L’étude de la morale et celle de l’éloquence
sont nées en même temps ; et leur union est aussi
ancienne dans le monde que celle de la pensée et
de la parole.

On ne séparait point autrefois deux sciences
qui, par leur nature, sont inséparables : le philosophe
et l’orateur possédaient en commun l’empire
de la sagesse ; ils entretenaient un heureux
commerce, une parfaite intelligence entre l’art
de bien penser et celui de bien parler ; et l’on
n’avait pas encore imaginé cette distinction injurieuse
aux orateurs, ce divorce funeste à l’éloquence,
de l’esprit et de la raison, des expressions
et des sentimens, de l’orateur et du philosophe.


S’il y avait quelque différence entre eux, elle
était toute à l’avantage de l’éloquence : le philosophe
se contentait de convaincre, l’orateur s’appliquait
à persuader.

L’un supposait ses auditeurs attentifs, dociles,
favorables ; l’autre savait leur inspirer l’attention,
la docilité, la bienveillance.
D’AGUESSEAU , T. I. 450 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
L’austérité des moeurs, la sévérité du discours,
l’exacte rigueur du raisonnement, faisaient admirer
le philosophe : la douceur d’esprit ou naturelle
ou étudiée, les charmes de la parole, le talent
de l’insinuation, faisaient aimer l’orateur.

L’esprit était pour l’un, et le coeur était pour
l’autre. Mais le coeur se révoltait souvent contre
les vérités dont l’esprit était convaincu ; l’esprit,
au contraire, ne refusait jamais de se soumettre
aux sentimens du coeur : et le philosophe, roi légitime,
se faisait souvent craindre comme un
tyran ; au lieu que l’orateur exerçait une tyrannie
si douce et si agréable, qu’on la prenait pour la
domination légitime.

Ce fut dans ce premier âge de l’éloquence que
la Grèce vit autrefois le plus grand de ses orateurs
jeter les fondemens de l’empire de la parole sur
la connaissance de l’homme et sur les principes
de la morale.

En vain la nature, jalouse de sa gloire, lui refuse
ses talens extérieurs ; cette éloquence muette,
cette autorité visible qui surprend l’âme des auditeurs,
et qui attire leurs voeux avant que l’orateur
ait mérité leurs suffrages : la sublimité de son
discours ne laissera pas à l’auditeur, transporté
hors de lui-même, le temps et la liberté de remarquer
ses défauts : ils seront cachés dans l’éclat
de ses vertus ; on sentira son impétuosité, mais
on ne verra point ses démarches ; on le suivra
comme un aigle dans les airs, sans savoir comment
il a quitté la terre.

Censeur sévère de la conduite de son peuple,
IIe. DISCOURS. 51
il paraîtra plus populaire que ceux qui le flattent:
il osera présenter à ses yeux la triste image de la
vertu pénible et laborieuse ; et il le portera à préférer
l’honnête difficile, et souvent même malheureux,
à l’utile agréable, et aux douceurs d’une
indigne prospérité.

La puissance du roi de Macédoine redoutera
l’éloquence de l’orateur athénien ; le destin de la
Grèce demeurera suspendu entre Philippe et Démosthènes
 ; et, comme il ne peut survivre à la
liberté de sa patrie, elle ne pourra jamais expirer
qu’avec lui.

D’où sont sortis ces effets surprenans d’une éloquence
plus qu’humaine ? Quelle est la source de
tant de prodiges, dont le simple récit fait encore,
après tant de siècles , l’objet de notre admiration ?


Ce ne sont point des armes préparées dans l’école
d’un déclamateur : ces foudres, ces éclairs
qui font trembler les rois sur leur trône, sont
formés dans une région supérieure. C’est dans le
sein de la sagesse qu’il avait puisé cette politique
hardie et généreuse, cette liberté constante et
intrépide, cet amour invincible de la patrie ;
c’est dans l’étude de la morale qu’il avait reçu des
mains de la raison même cet empire absolu,
cette puissance souveraine sur l’âme de ses auditeurs.
Il a fallu un Platon pour former un Démosthène,
afin que le plus grand des orateurs fît
hommage de toute sa réputation au plus grand
des philosophes.

Que si, après avoir porté les yeux sur ces vives
52 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
lumières de l’éloquence, nous pouvons encore
soutenir la vue de nos défauts, nous aurons du
moins la' consolation d’en connaître la cause et
d’en découvrir le remède.

Ne nous étonnons point de voir en nos jours
cette décadence prodigieuse de la profession de
l’éloquence ; nous devrions être surpris, au contraire,
si elle était florissante.

Livrés dès notre enfance aux préjugés de l’éducation
et de la coutume, le désir d’une fausse
gloire nous empêche de parvenir à la véritable ;
et, par une ambition qui se précipite en voulant
s’élever, on veut agir avant d’avoir appris à se
conduire ; juger avant d’avoir connu ; et, si nous
osons même le dire , parler avant d’avoir pensé.

On méprise la connaissance de l’homme comme
une spéculation stérile, plus propre à dessécher
qu’à enrichir l’esprit ; comme l’occupation de
ceux qui n’en ont point, et dont le travail, quelque
éclatant qu’il soit par la beauté de leurs ouvrages,
n’est regardé que comme une illustre et
laborieuse oisiveté.

Mais l’éloquence se venge elle-même de cette
témérité ; elle refuse son secours à ceux qui la
veulent réduire à un simple exercice de paroles ;
et, les dégradant de la dignité d’orateurs, elle ne
leur laisse que le nom de déclamateurs frivoles,
ou d’historiens souvent infidèles du différent de
leurs parties.

Vous qui aspirez à relever la gloire de votre
ordre, et à rappeler en nos jours au moins l’ombre
et l’image de cette ancienne éloquence, ne
IIe. DISCOURS. 55
rougissez point d’emprunter des philosophes ce
qui était autrefois votre propre bien ; et, avant
d’approcher du sanctuaire de la justice, contemplez
avec des yeux attentifs ce spectacle continuel
que l’homme présente à l’homme même.

Que son esprit attire vos premiers regards, et
attache pour un temps toute votre application.

La vérité est son unique objet ; il la cherche
dans ses plus grands égaremens ; elle est la source
innocente de ses erreurs ; et même le mensonge
ne saurait lui plaire que sous l’image et sous
l’apparence trompeuse de la vérité.

L’orateur n’a qu’à la montrer, il est sûr de la
victoire ; il a rempli le premier et le plus noble
de ses devoirs quand il a su éclairer, instruire ,
convaincre l’esprit, et présenter aux yeux de ses
auditeurs une lumière si vive et si éclatante, qu’ils
ne puissent s’empêcher de reconnaître à ce caractère
auguste la présence de la vérité.

Qu’il ne se laisse pas éblouir par le succès passager
de cette vaine éloquence, qui cherche à
surprendre les suffrages par des grâces étudiées,
et non pas à les mériter par les beautés solides
d’un raisonnement victorieux : l’auditeur, flatté
sans être convaincu, condamne le jugement de
l’orateur dans le temps qu’il loue son imagination ;
et, lui accordant à regret le triste éloge d’avoir
su plaire sans avoir su persuader, il préfère, sans
hésiter, une éloquence grossière et sauvage, mais
convaincante et persuasive, à une politesse languissante,
énervée, et qui ne laisse aucun aiguillon
dans l’âme des auditeurs.
54 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
Celui qui aura bien connu la nature de l’esprit
humain saura trouver un juste milieu entre ces
deux extrémités. Instruit dans l’art difficile de
montrer la vérité aux hommes, il sentira que,
même pour leur plaire, il n’est point de moyen
plus sûr que de les convaincre ; mais il saura ménager
la superbe délicatesse de l’auditeur, qui
veut être respecté dans le temps même qu’on
l’instruit, et la vérité ne dédaignera pas d’emprunter
dans sa bouche les ornemens de la parole.

Il la dévoilera avec tant d’art, que ses auditeurs
croiront qu’il n’a fait que dissiper le nuage qui
la cachait à leurs yeux ; et ils joindront au plaisir
de la découvrir celui de se flatter en secret qu’ils
partagent avec l’orateur l’honneur de cette découverte.


Persuadé que sans l’art du raisonnement la rhétorique
est un fard qui corrompt les beautés naturelles
, le parfait orateur en épuisera toutes les
sources ; et il découvrira tous les canaux par lesquels
la vérité peut entrer dans l’esprit de ceux
qui l’écoutent ; il ne négligera pas même ces
sciences abstraites que le commun des hommes
ne méprise que parce qu’il les ignore.

La connaissance de l’homme lui apprendra
qu’elles sont comme les routes naturelles, et, si
l’on peut s’exprimer ainsi, les avenues de l’esprit
humain. Mais, attentif à ne pas confondre les
moyens avec la fin, il ne s’y arrêtera pas trop
long-temps. Il se hâtera de les parcourir avec
l’empressement d’un voyageur qui retourne dans
sa patrie : on ne s’apercevra point de la sécheresse
IIe. DISCOURS. 55
des pays par lesquels il aura passé ; il pensera
comme un philosophe, et il parlera comme un
orateur.

Par un secret enchaînement de propositions
également simples et évidentes, il conduira l’esprit
de vérités en vérités, sans jamais lasser ni
partager son attention ; et, dans les temps même
que ses auditeurs s’attendent encore à une longue
suite de raisonnemens , ils seront surpris de voir
que, par un artifice innocent, la simple méthode
a servi de preuve, et que l’ordre seul a produit la
conviction.

Mais ce sera peu pour lui de convaincre : il
voudra persuader ; et il découvrira d’abord, dans
l’étude du coeur humain, les caractères différens
de la conviction et de la persuasion.

Pour convaincre, il suffit de parler à l’esprit ;
pour persuader, il faut aller jusqu’au coeur. La
conviction agit sur l’entendement, et la persuasion
sur la volonté : l’une fait connaître le bien ,
l’autre le fait aimer : la première n’emploie que
la force du raisonnement, la dernière y ajoute la
douceur du sentiment ; et, si l’une règne sur les
pensées, l’autre étend son empire sur les actions
mêmes.

Tous les coeurs sont capables de sentir et d’aimer
 ; tous les esprits ne le sont pas de raisonner
et de connaître.

Pour apercevoir distinctement la vérité, il faut
quelquefois autant de lumière que pour la découvrir
aux autres. La preuve devient inutile, si l’esprit
de celui qui l’écoute n’est pas capable de la
56 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
comprendre ; et un grand orateur demande souvent
un grand auditeur, pour suivre le progrès
de son raisonnement.

Mais, pour régner par la force ou par la douceur
du sentiment, il suffit de parler devant des
hommes : leur amour-propre prête à l’orateur
des armes pour les combattre ; sa première vertu
est de connaître les défauts des autres, sa sagesse
consiste à découvrir leurs passions, et sa force à
savoir profiter de leur faiblesse.

C’est par là qu’il achève de surmonter les obstacles
qui s’opposent au succès de son éloquence:
les âmes les plus rebelles, ces esprits opiniâtres
sur lesquels la raison n’avait point de prise , et
qui résistaient à l’évidence même, se laissent entraîner
par l’attrait de la persuasion. La passion
triomphe de ceux que la raison n’avait pu dompter
 ; leur voix se mêle avec celle des génies d’un
ordre supérieur : les uns suivent volontairement
la lumière que l’orateur leur présente, les autres
sont enlevés par un charme secret, dont ils éprouvent
la force sans en connaître la cause : tous les
esprits convaincus, tous les coeurs persuadés,
payent également à l’orateur ce tribut d’amour et
d’admiration, qui n’est dû qu’à celui que la connaissance
de l’homme a élevé au plus haut degré
de l’éloquence.

Maîtres dans l’art de parler au coeur, ne craignez
pas de manquer jamais de figures, d’ornemens,
et de tout ce qui compose cette innocente
volupté, dont l’orateur doit être l’artisan.

Ceux qui n’apportent à la profession de l’élo-
IIe. DISCOURS. 57
quence qu’une connaissance imparfaite, pour ne
pas dire une ignorance entière de la science des
moeurs, peuvent craindre de tomber dans ce défaut
 ; destitués du secours des choses, ils recherchent
ambitieusement celui des expressions ,
comme un voile magnifique, à la faveur duquel
ils espèrent de cacher la disette de leur esprit, et
de paraître dire beaucoup plus qu’ils ne pensent.

Mais ces mêmes paroles, qui fuient ceux qui
les cherchent uniquement, s’offrent en foule à un
orateur qui s’est nourri pendant long-temps de
la substance des choses mêmes. L’abondance des
pensées produit celle des expressions ; l’agréable
se trouve dans l’utile ; et les armes, qui ne sont
données au soldat que pour vaincre, deviennent
son plus bel ornement.

Avouons néanmoins qu’il est une science de
plaire ; différente de celle d’émouvoir les passions.
L’orateur ne touche pas toujours : son sujet
y résiste souvent ; mais l’orateur doit toujours
plaire, l’intérêt de sa cause le demande toujours.

Telle est la nature de l’esprit humain, qu’il
veut que la raison même s’assujettisse à lui parler
le langage de l’imagination. La vérité simple et
négligée trouve peu d’adorateurs : le commun
des hommes la méconnaît dans sa simplicité, ou
la méprise dans sa négligence ; leur entendement
se fatigue en vain à tracer les premiers traits du
tableau qui se peint dans leur âme, si l’imagination
ne lui prête ses couleurs. L’ouvrage de l’entendement
n’est souvent pour eux qu’une figure
morte et inanimée : l’imagination lui donne
58 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
la vie et le mouvement. La conception pure,
quelque lumineuse qu’elle soit, fatigue l’attention
de l’esprit : l’imagination le délasse, et revêtit
tous les objets des qualités sensibles, dans lesquelles
il se repose agréablement.

Il s’élève presque toujours contre ceux qui
osent prendre une route nouvelle, et qui veulent
aller à l’entendement sans passer par l’imagination.
Accoutumé à ne recevoir les impressions de
la vérité que quand elles sont accompagnées de
ce plaisir secret qu’il prend pour un de ses caractères
, il préfère souvent un mensonge agréable à
une austère vérité ; et son imagination, indignée
du mépris de l’orateur qui s’est contenté de parler
à l’intelligence, s’en venge souvent sur l’orateur
même, et détruit en secret cette conviction
qu’il se flattait d’avoir su produire.

Que cette disposition est favorable aux orateurs,
et qu’il est vrai de dire que c’est l’imagination qui
a élevé l’empire de l’éloquence, et qui lui a soumis
tous les hommes !

C’est par son moyen que l’orateur sait approcher
si près de notre âme les images de tous les
objets, qu’elle les prend pour les objets mêmes.
Elle substitue, pour ainsi dire, les choses aux paroles ;
ce n’est plus l’orateur, c’est la nature qui
parle. L’imitation devient si parfaite, qu’elle se
cache elle-même ; et, par une espèce d’enchantement,
ce n’est plus une description ingénieuse,
c’est un objet véritable que l’auditeur croit voir,
croit sentir et se peindre à lui-même.

Ces miracles de l’art sont des effets de ce pou-

voir naturel que la connaissance de l’imagination
donne à l’orateur sur l’imagination même. Il
n’appartient qu’à lui de faire ce choix si difficile
entre des beautés différentes ; de savoir quitter la
bien pour prendre le mieux ; d’enlever, pour
ainsi dire, et de cueillir la première fleur des
objets qu’il présente à l’esprit ; et d’attraper, dans
la peinture qui se fait par la parole, ce jour, cette
lumière, ce moment heureux que le grand peintre
saisit, et que le peintre médiocre cherche inutilement
après qu’il a passé.

Il possède le talent encore plus rare de connaître
jusqu’où il faut aller, de savoir garder la
modération dans le bien même, de ne passer jamais
les bornes presque imperceptibles qui séparent
ce qui convient de ce qui ne convient pas,
et d’observer en tout l’exacte rigueur de la bienséance.


C’est cette dernière science qui embellit tout
ce que l’orateur touche, qui donne des grâces à
sa négligence même, et qui fait aimer jusqu’à ses
défauts ; c’est une secrète sympathie qui, attachant
l’âme à tous les objets extérieurs, lui fait
apercevoir tous les rapports qui les unissent et
toutes les différences qui les séparent ; ou, si l’on
veut, c’est une justesse d’oreille que la moindre
dissonance blesse, et qui goûte toute la beauté
de l’harmonie ; une convenance que l’on sent
mieux qu’on ne peut la définir , que l’on trouve
en soi-même, et que l’on perd souvent en voulant
la chercher ; et, pour tout dire en un mot,
c’est le chef-d’oeuvre de l’art des rhéteurs ; et c’est
60 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
néanmoins ce que l’art des rhéteurs ne saurait
apprendre.

La nature donne à l’orateur ce génie heureux,
cet instinct secret, ce goût sûr et délicat qui sent,
comme par inspiration, ce qui sied et ce qui ne
sied pas.

La morale y ajoute la connaissance des sujets
sur lesquels il doit exercer ses talens naturels ;
et, après lui avoir découvert les préceptes généraux
de la rhétorique dans l’étude de l’homme en
général, elle lui présente l’homme en particulier,
comme un second tableau dans lequel il
doit chercher les règles particulières de la bienséance.


Attentif à se connaître lui-même, s’il veut prévenir
la censure du public, qu’il soit le premier
censeur de ses défauts. Le caractère le plus ordinaire
de ceux qui déplaisent aux autres, est de se
plaire trop à eux-mêmes. Heureux celui qui a
commencé par se déplaire pendant long-temps,
qui a pu être frappé plus vivement de ses défauts
que ses propres ennemis, et qui a éprouvé, dans
les premières années de sa vie, l’utile déplaisir
de ne pouvoir jamais se contenter lui-même ! Il
semble que la nature ne lui donne cette inquiétude
que pour lui faire mieux goûter le plaisir du
succès, et que ce soit à ce prix qu’elle lui fasse
acheter la gloire qu’elle lui prépare.

Il joint à ce dégoût de lui-même une heureuse
défiance de ses forces : sa modestie fait sans peine
ce discernement, si pénible à l’amour-propre,
des sujets qui lui sont proportionnés ; on plutôt ,
IIe. DISCOURS. 61
par un amour-propre plus éclairé, pour réussir
dans tout ce qu’il entreprend, il n’entreprend
rien qui soit au-dessus de lui ; et il n’oublie jamais
que, quelque grand que l’on soit, on paraît toujours
médiocre quand on est inférieur à son sujet ;
et qu’au contraire on paraît toujours assez
grand quand on a pu remplir toute l’étendue de
sa cause.

Si le caractère de son esprit lui refuse la hardiesse
des expressions, la véhémence des figures,
la rapidité de la déclamation, il ne préférera
point, vainement ambitieux, un sublime mal
soutenu à une sage et précieuse médiocrité : la
justesse d’esprit, la pureté du discours, la dignité
de la prononciation seront son partage ; l’égalité
de son style suppléera ce qui manque à son élévation ;
il s’insinuera, par la douceur, dans l’âme
de ceux qui se révoltent contre la fierté dominante
des orateurs véhémens ; il saura mettre à
profit jusqu’à ses imperfections ; elles ne serviront
qu’à rendre l’auditeur moins défiant et plus
facile à être touché ; sa faiblesse deviendra sa
force, et fera partie de son éloquence.

Il n’affectera point la gloire d’une vaste érudition,
si la multitude de ses occupations ne lui a
pas permis de l’acquérir ; ou, s’il est assez heureux
pour l’avoir acquise, elle perdra dans sa
bouche cet air sauvage et impérieux que les savans
lui prêtent, pour reprendre ce caractère de
douceur et de modestie que la nature lui avait
donné ; et, par une adroite dissimulation de ses
forces, il jouira du précieux avantage d’avoir su
62 LA CONNAISSANCE DE L HOMME,
mériter l’estime sans exciter la jalousie, et de
s’être fait aimer des hommes dans le temps même
qu’il les forçait à l’admirer.

Cette noble modestie relèvera l’éclat de toutes
ses vertus : c’est elle qui embellit, pour ainsi dire,
la beauté même ; qui répand une bienséance générale
sur toutes les paroles de l’orateur, et qui
intéresse si fortement ceux qui l’écoutent au succès
de son action, qu’au lieu d’en être les juges
ils en deviennent les protecteurs. Ornement naturel
de ceux qui commencent, plus estimable
encore dans ceux qui sont plus avancés, elle est
la vertu de tous les temps et de tous les âges, qui
doit accompagner l’orateur dans tout le cours de
sa réputation, quoique la même éloquence ne lui
convienne pas toujours, et que le progrès de son
style doive imiter celui de ses années.

La jeunesse peut se permettre, pour un temps,
l’abondance des figures, la richesse des ornemens,
et tout ce qui compose la pompe et le luxe de
l’éloquence : cette heureuse témérité, ces efforts
hardis d’une éloquence naissante sont les défauts
de ceux qui sont destinés aux grandes vertus. Un
style sec et aride est odieux dans la jeunesse, par
la seule affectation d’une sévérité prématurée.
Malheur à ces génies ingrats et stériles qui prennent
la sécheresse pour la justesse d’esprit, la disette
pour la modération, la faiblesse pour le bon
usage de ses forces, et qui croient que la vertu
consiste seulement à n’avoir point de vices !

Il viendra un âge plus avancé qui retranchera
cette riche superfluité : le style de l’orateur vieil-
IIe. DISCOURS. 65
lira avec lui ; ou, pour mieux dire, il acquerra
toute la maturité de la vieillesse, sans perdre la
vigueur de la jeunesse. Il ne manquera pas même
alors de grâces et d’ornemens ; mais ces grâces seront
austères, ces ornemens seront graves et majestueux.


Ainsi, suivant toujours les règles de la plus
exacte bienséance, il sentira que le moyen le plus
sûr de plaire aux autres est de ne sortir jamais
de son propre caractère, et de ne parler que d’après
soi-même.

Mais, obligé par la nature de son ministère,
de parler aussi d’après ses parties, il ne s’appliquera
pas moins à les connaître, s’il veut remplir
les devoirs de l’avocat et mériter la gloire de l’orateur.


Etudier les inclinations de ses parties, pour
les suivre si elles sont justes, et pour les réprimer
si elles sont déréglées ; connaître leur vertu
pour prévenir les juges en leur faveur, et leurs
défauts pour détruire ou pour affaiblir le préjugé
qui leur est contraire ; examiner avec attention
leur naissance et leur état, leur réputation
et leur dignité, pour ménager avec art ces avantages
équivoques qui peuvent exciter ou la faveur
ou l’envie, souvent plus à craindre pour ceux qui
les ont, qu’à désirer pour ceux qui ne les ont
pas ; c’est le devoir commun de tous ceux qui
portent le nom d’avocat : mais ce n’est encore
qu’une légère idée des obligations de l’orateur.

S’il veut être toujours sûr de plaire et de réussir,
il faut que, sans prendre ni les passions ni
64 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME ,
les erreurs de ses parties, il se transforme, pour
ainsi dire, en elles-mêmes ; et que, les exprimant
avec art dans sa personne, il paraisse aux yeux du
public, non tel qu’elles sont, mais tel qu’elles devraient
être.

Qu’il imite l’adresse de ces peintres qui savent
prêter des grâces à ce que la nature a de plus affreux,
et qui, diminuant les défauts sans toucher
à la ressemblance, donnent aux personnes les
plus difformes la joie de se reconnaître et de se
plaire dans leurs portraits.

C’est par le moyen de cette fiction ingénieuse,
et sous cette personne empruntée, que l’orateur
animé, pénétré, agité des mêmes mouvemens
que sa partie, ne dira jamais rien qui ne lui convienne
parfaitement : il réunira la douceur et la
sagesse de la raison avec la force et l’impétuosité
de la passion ; ou plutôt la passion de la partie
deviendra raisonnable dans la bouche de son défenseur ;
et, se renfermant dans l’usage auquel la
nature l’avait destinée, elle saura toucher le coeur
sans offenser l’esprit.

Ce ne sera plus un seul homme dont le style,
toujours le même, ne fait que changer de sujet
sans changer de tour.

Il se multipliera, pour ainsi dire, il empruntera
autant de formes différentes qu’il aura de causes
et de parties d’un caractère différent.

Tantôt sublime et pompeux, son style imitera

la rapidité d’un torrent impétueux, ou la majesté

d’un fleuve tranquille : tantôt simple et modeste,

il saura descendre sans s’abaisser ; et, par des
IIe. DISCOURS. 65
grâces naïves et des ornemens naturels, délasser
l’attention de ceux qui l’avaient à peine suivi dans
son élévation.

Il refusera d’orner ce qui ne demande que d’être
expliqué ; après avoir porté la lumière dans les
longues obscurités d’une procédure ennuyeuse ,
il se contentera d’arracher les épines qui lui sont
naturelles , sans vouloir y mêler mal à propos
des fleurs étrangères.

Souvent la véhémence et la triste sévérité de
son discours protégera la vertu opprimée, et fera
trembler le vice triomphant. Quelquefois plus facile
et plus doux en apparence, mais plus redoutable
en effet, il ne s’attachera pas tant à rendre
le vice odieux qu’à le rendre méprisable ; mais la
nécessité autorisera son ironie, ou du moins l’utilité
la fera excuser : la vérité lui servira toujours
de fondement, et la sagesse en saura modérer
et adoucir l’usage.

Ainsi, prenant successivement toutes sortes de
caractères, né pour tous, et réussissant dans chacun
comme s’il n’était né que pour celui-là seul,
il ne lui restera plus qu’à souhaiter que ce personnage
étranger que la nécessité de son ministère
lui impose, n’exige jamais rien de l’avocat
qui soit contraire au devoir de l’homme de bien.
Mais, s’il éprouve quelquefois ce combat intérieur
entre lui-même et sa partie , sa vertu seule
le décidera, ou plutôt elle saura le prévenir. Elle
rougirait d’avoir pu hésiter un moment entre
l’honnête et l’utile. Jaloux de sa réputation, il
l’estimera trop pour la sacrifier à sa partie ; et,
D’AGUESSEAU , T. I. 566 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME ,
sagement infidèle, il acquerra plus de vraie et
de solide gloire par un silence judicieux, qu’il
n’aurait fait par tous les efforts de son éloquence.
Plus heureux en cet état que les anciens orateurs,
il n’aura pas besoin de connaître le caractère
particulier de ses juges pour être assuré de leur
plaire.

Dans ce temps d’une liberté ennemie de la justice
, où la qualité de juge était un présent de la
naissance plutôt que le prix du mérite ; dans ces
assemblées tumultueuses où la raison , vaincue
par le nombre , devait s’estimer heureuse si elle
n’était que méprisée sans être punie ; l’orateur,
qui comptait souvent ses propres ennemis dans
le nombre de ses juges, ne pouvait presque espérer
un succès favorable, s’il ne s’appliquait à découvrir
les erreurs du peuple pour le tromper,
ses passions pour le séduire, ses caprices pour le
flatter, son faible pour l’entraîner.

Et lorsque la fortune, lasse de présider aux
jugemens populaires, voulut remettre l’empire
du monde entre les mains d’un seul, pour régner
par un homme sur tous les autres hommes, l’orateur
trouva souvent tous les défauts du peuple ;
réunis dans son juge avec une autorité encore
plus absolue.

Ce fut à la vérité un jour de triomphe , nonseulement
pour l’orateur, mais encore pour l’éloquence
même, que celui où la fortune prit plaisir
à commettre deux héros d’un caractère différent. ;
ces grands hommes qui ont eu tous deux
pour but de régner et de vaincre, l’un par la
IIe. DISCOURS. 67
force des armes, l’autre par les charmes de la
parole.

Le conservateur de la république, celui que
Rome libre appela le père de la patrie, parle devant
l’usurpateur de l’empire et le destructeur de
la liberté. Il défend un de ces fiers républicains
qui avaient porté les armes contre César, et il a
César même pour juge.

C’est peu de parler pour un ennemi vaincu en
présence du victorieux ; il parle pour un ennemi
condamné, et il entreprend de le justifier
devant celui qui a prononcé sa condamnation
avant que de l’entendre, et qui, bien loin de lui
donner l’attention d’un juge, ne l’écoute plus
qu’avec la maligne curiosité d’un auditeur prévenu.


Mais il connaît la passion dominante de son
juge ; et c’en est assez pour le vaincre. Il flatte
sa vanité pour désarmer sa vengeance ; et, malgré
son indifférence obstinée, il sait l’intéresser
si vivement à la conservation de celui qu’il voulait
perdre, que son émotion ne peut plus se
contenir au-dedans de lui-même. Le trouble extérieur
de son visage rend hommage à la supériorité
de l’éloquence ; il absout celui qu’il avait
déjà condamné , et Cicéron mérite l’éloge qu’il
donne à César d’avoir su vaincre le vainqueur et
triompher de la victoire.

Quels éloges aurait-il donnés à la modération
d’un prince aussi grand que César, mais plus maitre
de lui-même ; qui se rend, non à l’éloquence,
mais à la justice, et qui ne partage avec per-
68 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME,
sonne la gloire de savoir se vaincre lui-même ,
sans trouble, sans efforts, par la seule supériorité
d’une vertu qui a tellement dompté les passions
qu’elle règne sans violence et qu’elle triomphe
sans combat !

Heureux les orateurs qui parlent devant des
juges animés de cet esprit, et soutenus par ce
grand exemple !

Vous savez qu’ils sont juges, et c’est en savoir
assez pour les connaître parfaitement. Ils n’ont
point d’autre caractère que celui qu’ils portent
dans le tribunal de la justice souveraine : aucun
mélange de passions, d’intérêt, d’amour-propre,
n’a jamais troublé la pureté des fonctions de
leur ministère : on les a définis quand on a défini
la justice ; et la personne privée ne se laisse
jamais entrevoir sous le voile de la personne publique.


Ne travaillez donc point à concilier leur attention
par les vaines figures d’une déclamation
étudiée : un motif plus noble et plus élevé, une
vue plus sainte et plus efficace les rend attentifs.
Ne recherchez point leur faveur par des artifices
superflus ; la raison seule peut la mériter : la
bienséance à leur égard est la même chose que le
devoir , et rien n’est plus éloquent auprès d’eux
que la vertu.

Assurés de leur approbation, ne doutez point
de celle du public.

Ce peuple , cette multitude qui dans le temps
qu’elle exerçait elle-même les jugemens se faisait
craindre aux parties par son caprice , n’est
IIe. DISCOURS. 69
plus terrible qu’aux orateurs par la juste sévérité
d’une censure rigoureuse. Ceux qui abusaient de
leur ministère dans le temps qu’ils étaient juges,
ne se trompent presque plus depuis qu’ils sont
devenus simples spectateurs, et le caractère de
l’infaillibilité est presque toujours attaché au sentiment
de la multitude.

C’est elle qui fait le partage de la réputation
entre les grands hommes, et qui par un juste
discernement du mérite donne des éloges différens
aux différentes qualités de ceux de vos confrères
dont vous regrettez la perte.

Elle loue dans l’un ( M. Chuppe ) l’étendue de
la science et la profondeur de l’érudition ; dans
l’autre (M. Billard) , une parfaite intelligence
des affaires et une expérience consommée. Elle
plaint une justesse d’esprit, une force de raisonnement
peu commune, dans celui ( M. de Tessé) 
qu’une mort précipitée a enlevé au milieu de sa
course : et elle admire dans le dernier ( M. Husson
) ce mérite qui n’a paru que parfait ; cette
élévation dont on n’a remarqué ni le commencement
ni le progrès ; cette réputation subite , qui
est sortie tout éclatante de l’obscurité de sa retraite
laborieuse.

C’est donc ce jugement, cette approbation du
public qui donne le privilége de l’immortalité à
vos ouvrages. Vous jouissez auprès de lui du
même avantage qu’auprès de vos juges. Incapable
d’être corrompu , il n’applaudit constamment
qu’au véritable mérite , mais il lui applaudit
toujours. Un grand orateur n’accuse jamais
70 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME, IIe. DISCOURS.
son siècle d’injustice : il sait toujours le rendre
juste. La connaissance de l’homme lui fait mépriser
ces goûts passagers qui n’entraînent que
les orateurs et les auditeurs médiocres. Elle lui
inspire ce goût général et universel , ce goût
tous les temps et de tous les pays, ce goût de
la nature, qui, malgré les efforts d’une fausse
éloquence, est toujours sûr d’enlever l’estime des
hommes, et de forcer leur admiration.

La chaste sévérité de son éloquence se contente
de ne pas déplaire à l’auditeur, en attaquant
avec violence une erreur qui le flatte ;
mais elle ne cherche jamais à lui plaire par des
vices agréables : elle trouve une route plus sûre
pour arriver à son coeur ; et, redressant son goût
sans le combattre, elle lui met devant les yeux
de véritables beautés, pour lui apprendre à rejeter
les fausses.

C’est ainsi que la connaissance de l’homme
rend l’orateur supérieur aux jugemens des hommes
: c’est par-là qu’il devient l’arbitre du bon
goût, le modèle de l’éloquence , l’honneur de
son siècle, et l’admiration de la postérité : enfin,
c’est par-là que son coeur, aussi élevé que son esprit,
réunit la science de bien vivre à celle de
bien parler, et qu’il rétablit entre elles cette ancienne
intelligence, sans laquelle le philosophe
est inutile aux autres hommes, et l’orateur à soimême.

DES CAUSES DE LA DEC. DE L’ÉLOQ., IIIe. DISC. 71Troisième discours.Des causes de la décadence de l’éloquence.
( Prononce en 1699. ) 
LA destinée de tout ce qui excelle parmi les
hommes, est de croître lentement, de se soutenir
avec peine pendant quelques momens, et de
tomber bientôt avec rapidité.

Nous naissons faibles et mortels, et nous imprimons
sur tout ce qui nous environne le caractère
de notre faiblesse et l’image de notre mort.
Les sciences les plus sublimes, ces vives lumières
qui éclairent nos esprits, éternelles dans leur
source, puisqu’elles sont une émanation de la
Divinité même, semblent devenir mortelles et
périssables par la contagion de notre fragilité :
immuables en elles - mêmes, elles changent par
rapport à nous ; comme nous, on les voit naître,
et, comme nous, on les voit mourir. L’ignorance
succède à l’érudition, la grossièreté au bon
goût, la barbarie à la politesse. Les sciences et
les beaux-arts rentrent dans le néant, dont on
avait travaillé pendant une longue suite d’années
à les faire sortir, jusqu’à ce qu’une heureuse industrie
, par une espèce de seconde création,
leur donne un nouvel être et une seconde vie.

Ce torrent d’éloquence, ces sources de doctrine
qui ont inondé autrefois la Grèce et l’Italie,
72 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
qu’étaient-elles devenues pendant plusieurs siècles ?
Nos aïeux les ont vus renaître, l’âge de nos
pères a admiré leur éclat, le nôtre commence à
les voir diminuer ; et qui sait si nos enfans en
verront encore les faibles restes ?

Nous avons vu mourir de grands hommes, et
nous n’en voyons point renaître de leurs cendres.
Une langueur mortelle a pris la place de cette
vive émulation qui nous a fait voir tant de prodiges
dans les sciences et tant de chefs-d’oeuvre
dans les arts, et une molle oisiveté détruit insensiblement
l’ouvrage qu’un travail opiniâtre avait
à peine élevé. Que nous serions heureux, si nous
n’avions à déplorer que les pertes des autres professions
, et si, dans le déclin de la littérature ,
l’éloquence et l’érudition s’étaient réfugiées dans
votre ordre, comme dans leur temple naturel,
pour y recevoir à jamais le juste tribut des louanges
et de l’admiration des hommes !

Mais, après avoir flatté l’ardeur que nous avons
pour votre gloire par des souhaits ambitieux, ces
souhaits mêmes se tournent contre nous. En nous
montrant ce que nous devrions être, ils nous
forcent de reconnaître combien nous en sommes
éloignés, et ils nous obligent de faire une triste
comparaison entre ce que nous avons été et ce que
nous sommes.

Vous le savez, vous qui, dans un âge avancé,
vous souvenez encore avec joie, ou peut-être
avec douleur, d’avoir vu l’ancienne dignité de
votre ordre. Rappelez la mémoire de ces jours
heureux qui éclairaient encore ce barreau lors-
IIIe. DISCOURS. 73
que vous y avez été reçus : quelle multitude
d’orateurs ! quel nombre de jurisconsultes ! combien
d’éloquence dans les discours , d’érudition
dans les écrits, de prudence dans les conseils !

On n’entendait dans cet auguste tribunal que
des voix dignes de la majesté du sénat, qui, après
avoir essayé dans les tribunaux inférieurs les
forces timides de leur éloquence naissante, regardaient
l’honneur de parler devant le premier
trône de la justice , comme le prix le plus glorieux
de leurs travaux.

Après les avoir admirés dans le tumulte et les
agitations du barreau, on les respectait encore
plus lorsque, dans un repos actif et dans un loisir
laborieux, ils jouissaient du noble plaisir
d’être la lumière des aveugles, la consolation des
malheureux, l’oracle de tous les citoyens. On approchait
avec une espèce de religion de ces hommes
vénérables. Toutes les vertus présidaient à
leurs sages délibérations. La justice y tenait la
balance, comme dans les plus saints tribunaux :
la patience y écoutait avec une scrupuleuse application
toutes les raisons des parties qui les
consultaient : la science y plaidait toujours la
cause de l’absent, et ne rougissait point d’appeler
quelquefois à son secours une lenteur salutaire :
la prudence y donnait en tremblant un conseil
assuré, et la modeste timidité avec laquelle ces
sages vieillards proposaient leurs sentimens, était
presque toujours un caractère infaillible de la
sûreté de leur décision.

Tels ont été vos pères, tel est l’état dont nous
74 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
sommes déchus. A ce haut degré d’éloquence
nous avons vu succéder une médiocrité louable
en elle-même ; mais triste et ingrate, si on la
compare avec l’élévation qui l’a précédée. Ne
craindrons-nous point de le dire, et ne nous reprochera-t-on
pas ou la bassesse ou la force de
nos expressions ? Ce pilier fameux, où se prononçaient
autrefois tant d’oracles, est presque
muet aujourd’hui : il gémit, comme ce barreau,
de se voir menacé d’une triste solitude : un petit
nombre de têtes illustres sont, dans l’opinion
publique , les dernières espérances et l’unique
ressource de la doctrine comme de l’éloquence ;
et, s’i quelque malheur nous affligeait de leur
perte, peut-être serions-nous réduits à regretter
inutilement cette même médiocrité que nous déplorons
aujourd’hui.

Qui pourra découvrir, et qui entreprendra
d’expliquer dignement les véritables sources d’une
si sensible décadence ?

Nous plaindrons-nous d’être nés dans ces années
stériles où la nature , affaiblie par de grands
et continuels efforts, touche au terme fatal d’une
languissante vieillesse ? Mais jamais l’esprit n’a
été un bien plus commun et plus universel.

Nous aspirons à la même gloire qui a couronné
les travaux de nos pères, et nous y aspirons avec
plus de secours. Nous avons joint nos propres
trésors aux richesses étrangères. Sans perdre les
anciens modèles, nous en avons acquis de nouveaux
 ; et les ouvrages que l’imitation des anciens
a produits ont mérité à leur tour d’être
IIIe. DISCOURS. 75
l’objet de l’imitation de tous les siècles suivans.

Il semble même que, pour nous rendre inexcusables,
le caprice du sort ait pris plaisir à nous
offrir les matières les plus illustres, et des sujets
véritablement dignes de la plus sublime éloquence.
Combien de causes célèbres renfermées
dans le cercle étroit d’un petit nombre d’années !
La poésie a-t-elle jamais rien hasardé de plus
étonnant sur la scène , que ces révolutions imprévues,
ces événemens incroyables , qui ont
excité depuis deux ans l’attention et la curiosité
du public ? La fable la plus audacieuse n’aurait
jamais eu la hardiesse d’inventer ce que la simple
vérité nous a fait voir, et le vrai a été beaucoup
au-delà du vraisemblable.

Que nous reste-t-il donc, si ce n’est de nous
accuser nous-mêmes, et de mériter au moins la
gloire de la sincérité, si nous ne pouvons plus
parvenir à celle de l’éloquence, en nous redisant
tous les jours : N’admirons plus avec étonnement
la chute de notre ordre ; soyons plutôt surpris devoir
qu’il conserve encore quelques restes de son
ancienne grandeur. Comment se consacre-t-on à
une si glorieuse , mais si pénible profession ? et
quelle est la conduite de ceux qui s’y sont consacrés
 ?

A voir cette multitude prodigieuse de nouveaux
sujets qui se hâtent tous les ans d’entrer
dans votre ordre , on dirait qu’il n’y a point de
profession dans laquelle il soit plus facile d’exceller.
La nature accorde à tous les hommes
l’usage de la parole ; tous les hommes se persua-
76 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
dent aisément qu’elle leur a donné en même
temps le talent de bien parler. Le barreau est
devenu la profession de ceux qui n’en ont point :
et l’éloquence, qui aurait dû choisir avec une autorité
absolue des sujets dignes d’elle dans les
autres conditions, est obligée au contraire de se
charger de ceux qu’elles ont dédaigné de recevoir.

Combien en voit-on qui luttent pendant toute
leur vie contre un naturel ingrat et stérile, qui
n’ont point de plus grand ennemi à combattre
qu’eux-mêmes, ni de préjugé plus difficile à effacer
dans l’esprit des autres, que celui de leur
extérieur ! Encore, s’ils travaillaient sérieusement
à le détruire , ils n’en seraient que plus louables,
lorsque , par un pénible travail, ils auraient pu
triompher de la nature, et la convaincre d’injustice.
Mais la paresse se joint en eux au défaut
de talens naturels ; et, flattant leurs imperfections
au lieu de les corriger, on les voit souvent, et
même dans la première jeunesse, lecteurs insipides
et récitateurs ennuyeux de leurs ouvrages,
ôter à l’orateur la vie et le mouvement, en lui
ôtant la mémoire et la prononciation. Et quelle
peut être l’impression d’une éloquence froide,
languissante , inanimée , qui, dans cet état de
mort où on la réduit, ne conserve plus que l’ombre,
ou, si l’on ose le dire , le squelette de la véritable
éloquence ?

Que ce succès est digne des motifs qui font entrer
dans le barreau ce grand nombre d’orateurs
qu’il semble que la nature avait condamnés à un
perpétuel silence !

Ce n’est point le désir de s’immoler tout entier
au service du public dans une profession glorieuse ;
d’être l’organe et la voix de ceux que leur
ignorance ou leur faiblesse empêche de se faire
entendre ; d’imiter la fonction de ces anges que
l’Écriture nous représente auprès du trône de
Dieu, offrant l’encens et les sacrifices des hommes,
et de porter comme eux les voeux et les
prières des peuples aux pieds de ceux que la même
Écriture appelle les dieux de la terre.

Des motifs si purs et si élevés ne nous touchent
plus guère, on ne sacrifie aujourd’hui qu’à l’intérêt.
C’est lui qui ouvre presque toujours l’entrée
de votre ordre, comme celle de tous les autres
états : la plus libre et la plus noble de toutes
les professions devient la plus servile et la plus
mercenaire. Que peut-on attendre de ces âmes vénales,
qui prodiguent, qui prostituent leur main
et leur voix à ceux que l’ordre des professions
rend leurs inférieurs ou qui, pour un vil intérêt
adoptant des ouvrages qui le déshonorent, vendent
publiquement leur réputation, et trafiquent
honteusement de leur gloire ?
L’éloquence n’est pas seulement une production
de l’esprit ; c’est un ouvrage du coeur. C’est
là que se forment cet amour intrépide de la vérité,
ce zèle ardent pour la justice, cette vertueuse
indépendance dont vous êtes si jaloux, ces
grands, ces généreux sentimens qui élèvent l’âme,
qui la remplissent d’une noble fierté et d’une
confiance magnanime, et qui, portant encore plus
loin votre gloire que l’éloquence même, font ad-
78 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
mirer l’homme de bien en vous beaucoup plus
que l’orateur.

Ne croyez pourtant pas qu’il vous suffise d’avoir
joint la noblesse et la pureté des motifs à la
grandeur des talens naturels, et sachez que la
plaie la plus profonde, et peut-être la plus incurable
de votre ordre, est l’aveugle témérité avec laquelle
on ose s’y engager avant que de s’en être
rendu digne par une longue et laborieuse préparation.


Quels trésors de science, quelle variété d’érudition,
quelle sagacité de discernement, quelle
délicatesse de goût ne faudrait-il pas réunir pour
exceller dans le barreau ! Quiconque osera mettre
des bornes à la science de l’avocat, n’a jamais
conçu une parfaite idée de la vaste étendue de
votre profession.

Que les autres étudient l’homme par parties,
l’orateur n’est point parfait, si, par l’étude continuelle
de la plus pure morale, il ne connaît, il
ne pénètre , il ne possède l’homme tout entier.


Que la jurisprudence romaine soit pour lui une
seconde philosophie, qu’il se jette avec ardeur
dans la mer immense des canons ; qu’il ait toujours
devant les yeux l’autorité des ordonnances
de nos rois et la sagesse des oracles du sénat ;
qu’il dévore les coutumes , qu’il en découvre l’esprit,
qu’il en concilie les principes, et que chaque
citoyen de ce grand nombre de petits états que
forme dans un seul la diversité des lois et des
moeurs, puisse croire en le consultant qu’il est
IIIe. DISCOURS. 79
né dans sa patrie, et qu’il n’a étudié que les usages
de son pays.

Que l’histoire lui donne une expérience, et, si
l’on peut s’exprimer ainsi, une vieillesse anticipée
 ; et qu’après avoir élevé ce solide édifice de
tant de matériaux différens, il y ajoute tous les

ornemens du langage , et toute la magnificence
de l’art qui est propre à sa profession. Que les
anciens orateurs lui donnent leur insinuation,
leur abondance, leur sublimité ; que les historiens
lui communiquent leur simplicité, leur
ordre , leur variété ; que les poètes lui inspirent
la noblesse de l’invention, la vivacité des
images, la hardiesse de l’expression , et surtout
ce nombre caché , cette secrète harmonie du
discours, qui sans avoir la servitude et l’uniformité
de la poésie, en conserve souvent toute la
douceur et toutes les grâces. Qu’il joigne la politesse
française au sel attique des Grecs et à l’urbanité
des Romains. Que, comme s’il s’était transformé
dans la personne des anciens orateurs, on
reconnaisse en lui plutôt leur génie et leur caractère
que leurs pensées et leurs expressions ; et que
l’imitation, devenant une seconde nature, il parle

comme Cicéron lorsque Cicéron imite Démosthène
 ; ou comme Virgile, lorsque, par un noble mais
difficile larcin, il ne rougit point de s’enrichir des
dépouilles d’Homère.

Notre imagination prend ici plaisir à former
un souhait accompli, et à se perdre dans un songe
délicieux qui lui montre de loin une image de la
perfection à laquelle nous aspirons. Ouvrons en-
80 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
fin les yeux, et laissons disparaître ce fantôme
agréable que nos désirs avaient élevé. Que trouverons-nous
à sa place ? et quel triste spectacle !
nous offrira la vérité !

Les sciences négligées, la paresse victorieuse de
l’application, le travail regardé comme le partage
de ceux qui n’ont point d’esprit, et dédaigné
par tous ceux qui croient en avoir : l’ignorance
insulte à la doctrine ; la science, timide et tremblante,
est obligée d’emprunter de l’art le secret
de se cacher. Ceux qui ont commencé à élever la
gloire du barreau voulaient paraître tout savoir:
nous faisons gloire de tout ignorer ; ils portaient souvent
jusqu’à l’excès l’amour d’une vaste érudition ;
rougissant de penser et de parler d’eux-mêmes,
ils croyaient que les anciens avaient pensé et parlé
pour eux ; ils travaillaient plus à les traduire qu’à
les imiter ; et, ne permettant rien à la force de leur
génie, ils mettaient toute leur confiance dans la profondeur
de leur doctrine. Grâces au retour du bon
goût dont nous avons vu luire quelques rayons,
on a senti le vice et l’esclavage de cette savante
affectation ! Mais la crainte de cet excès nous a fait
tomber dans l’extrémité opposée : nous méprisons
l’utile, le nécessaire secours de l’étude et de la
science ; nous voulons devoir tout à notre esprit,
et rien à notre travail. Et qu’est-ce que cet esprit
dont nous nous flattons vainement, et qui sert
de voile favorable à notre paresse ?

C’est un feu qui brille sans consumer ; c’est
une lumière qui éclate pendant quelques momens,
et qui s’éteint d’elle-même par le défaut de nourri-
IIIe. DISCOURS. 81
ture ; c’est une superficie agréable, mais sans profondeur
et sans solidité ; c’est une imagination
vive, ennemie de la sûreté du jugement, une
conception prompte, qui rougit d’attendre le
conseil salutaire de la réflexion ; une facilité de
parler, qui saisit avidement les premières pensées,
et qui ne permet jamais aux secondes de
leur donner leur perfection et leur maturité.

Semblable à ces arbres dont la stérile beauté
a chassé des jardins l’utile ornement des arbres
fertiles, cette agréable délicatesse, cette heureuse
légèreté d’un génie vif et naturel, qui est devenu
l’unique ornement de notre âge, en a banni
la force et la solidité d’un génie profond et laborieux
: et le bon esprit n’a point eu de plus dangereux
ni de plus mortel ennemi que ce que l’on
honore dans le monde du nom trompeur de belesprit.


C’est à cette flatteuse idole que nous sacrifions
tous les jours par la profession publique d’une orgueilleuse
ignorance. Nous croirions faire injure
à la fécondité de notre génie, si nous nous rabaissions
jusqu’à vouloir moissonner pour lui une
terre étrangère. Nous négligeons même de cultiver
notre propre bien, et la terre la plus fertile
ne produit plus que des épines, par la négligence
du laboureur qui se repose sur sa fécondité naturelle.


Que cette conduite est éloignée de celle de ces
grands hommes, dont le nom fameux semble être
devenu le nom de l’éloquence même !

Ils savaient que le meilleur esprit a besoin
D’AGUESSEAU , T. I. 682 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
d’être formé par un travail persévérant et par une
culture assidue ; que les grands talens deviennent
aisément de grands défauts, lorsqu’ils sont
livrés et abandonnés à eux-mêmes ; et que tout
ce que le ciel a fait naître de plus excellent, dégénère
bientôt, si l’éducation, comme une seconde
mère, ne conserve l’ouvrage que la nature lui
confie aussitôt qu’elle l’a produit.

Ne compter pour rien les travaux de l’enfance
et commencer les sérieuses, les véritables études
dans le temps où nous les finissons ; regarder la
jeunesse, non comme un âge destiné par la nature
au plaisir et au relâchement, mais comme
un temps que la vertu consacre au travail et à
l’application ; négliger le soin de ses biens, de sa
fortune, de sa santé même, et faire de ce que
tous les hommes chérissent le plus un digne sacrifice
à l’amour de la science et à l’ardeur de s’instruire ;
devenir invisible pour un temps, se réduire
soi-même dans une captivité volontaire, et
s’ensevelir tout vivant dans une profonde retraite,
pour y préparer de loin des armes toujours victorieuses
: voilà ce qu’ont fait les Démosthène,
et les Cicéron. Ne soyons plus surpris de ce qu’ils
ont été ; mais cessons en même temps d’être surpris
de ce que nous sommes , en jetant les yeux
sur le peu que nous faisons pour arriver à la même
gloire à laquelle ils sont parvenus.

Et que serait-ce encore si, après avoir plaint
la témérité de ceux qui entrent dans votre ordre
sans autres dispositions que le simple désir d’être
avocats, sans autre motif qu’un vil et sordide in-
IIIe. DISCOURS. 83
térêt, sans autre préparation qu’un excès de confiance
dans leur esprit, nous envisagions la négligence
d’une partie de ceux qui y sont entrés ;
et si, portant de tous côtés les regards pénétrans
d’une salutaire censure, nous y découvrions partout
de nouvelles plaies et de nouvelles sources
de sa décadence ?

Que ne pourrions-nous point dire d’abord de
ceux qui ne perdent la gloire à laquelle ils aspirent
que par l’aveugle impatience qu’ils ont de l’acquérir,
et qui, prévenant par une ardeur indiscrète
la maturité de l’âge et celle de la doctrine,
se hâtent d’exposer avant le temps les fruits précoces
de leurs études mal digérées ? Ces premières
semences de mérite et de réputation qu’ils avaient
à peine commencé de cultiver, sont ou étouffées
par les épines des affaires, ou dissipées par les
grands efforts d’un esprit qui s’épuise par son ardeur,
et qui se consume par sa propre activité.
La confiance prévient en eux le mérite au lieu
d’en être l’effet. Ils ne sont jamais grands, parce
qu’ils ont trop tôt cru l’être. Impatiens de jouir
de la gloire prématurée d’un mérite avancé, ils
sacrifient l’utile à l’agréable ; et l’automne n’a
point de fruits, par l’empressement qu’ils ont de
cueillir toutes les fleurs dans le printemps.

Que l’on donne quelques années, si l’on veut,
à cette première soif de gloire et de réputation,
qui s’éteindrait peut-être bientôt, si elle n’était
excitée et comme irritée par le succès ; que l’on
acquière dans la jeunesse ce que la jeunesse
seule peut donner, la sûreté de la mémoire, la
84 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
facilité des expressions, la hardiesse et la liberté
de la prononciation : mais, contens d’avoir acquis
ces premiers avantages, ne rougissez point de
rentrer dans le sein de l’étude dont vous êtes sortis.
Vous savez parler, mais vous n’êtes pas encore
orateurs ; il faut achever ce grand ouvrage, dont
vous n’avez pu tracer qu’une ébauche légère ; il
faut former cette statue dont vous n’avez pu montrer
au public qu’une première idée et qu’un modèle
imparfait. Peut-être qu’après avoir été exercés
, non dans l’ombre de l’école, mais dans la
vive lumière du barreau, vous condamnerez la légèreté
de vos premières études ; et, joignant l’expérience
aux préceptes, et l’usage à la doctrine,
vous rentrerez dans la carrière pleins d’une nouvelle
vigueur, assurés de surpasser en un moment
ceux qui croyaient vous avoir laissés bien
loin après eux.

Tel fut le sage et utile conseil d’un de ces illustres
magistrats ( le P . P. de Lamoignon) , dont la
mémoire honorée des savans, précieuse aux gens
de bien, chère à la compagnie, est déjà en possession
de l’immortalité. Ce grand homme, dans
lequel le ciel avait joint l’éclat de la réputation
à celui de la naissance, et l’élévation du génie à
la profondeur de la doctrine, vit croître avec plaisir
un de ces rares sujets qui s’élèvent de temps en
temps parmi vous pour la gloire de votre ordre
et pour l’ornement de leur siècle ; il applaudit le
premier à ce mérite naissant : mais, au lieu de lui
donner des éloges stériles , il lui imposa l’heureuse
nécessité de se dérober pendant quelque
IIIe. DISCOURS. 85
temps aux louanges et aux acclamations des hommes
, pour apprendre à les mieux mériter.

Le succès passa ses espérances, et Me. Michel
Langlois fut obligé de reconnaître, pendant tout
le cours d’une longue et glorieuse carrière, qu’il
était redevable de toute sa grandeur au salutaire
retardement que son illustre protecteur avait apporté
à son élévation.

Que cet exemple fameux a eu peu d’imitateurs !
Non-seulement on se hâte de s’embarquer avant
le temps sur la mer orageuse du barreau, mais un
aveugle intérêt, un amour déréglé de la gloire,
une vivacité d’esprit ardente, inquiète, empressée
, plonge dans le courant des affaires tous ceux
qui pourraient exceller dans votre profession ; et
cette multiplicité infinie d’occupations différentes
, qui servent d’aliment et de nourriture à l’ardeur
de leur génie , ne leur laisse ni la liberté de
digérer le présent, ni le loisir de se préparer pour
l’avenir.

De là cette négligence à s’instruire des faits qui
doivent servir de matière aux décisions de la justice,
cette honte de ne pas savoir ce que l’on entreprend
d’expliquer aux autres, pu cette hardiesse
d’expliquer ce qu’on ne sait pas, et de n’achever
d’apprendre sa cause qu’en achevant de la
plaider.

De là cette ignorance du droit, ou du moins cette
science superficielle, toujours douteuse et toujours
chancelante , qui se sert des richesses qu’elle emprunte,
non avec la noble sécurité d’un possesseur
légitime, niais avec la timide et incertaine dé-
86 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
fiance d’un voleur mal assuré, qui craint d’être
surpris dans son larcin.

De là cette longueur fatigante, ces répétitions
ennuyeuses, ce mépris de ses auditeurs, cette espèce
d’irrévérence pour la sainteté de la justice,
et pour la dignité du sénat ; enfin de là cette basesse
de style et cette familiarité indécente du discours,
plus convenable à la liberté d’une conversation
particulière qu’à la majesté d’une audience
publique.

Heureuse l’utile défiance de l’orateur sagement
timide, qui, dans le choix et dans le partage de
ses occupations, a perpétuellement devant les
yeux ce qu’il doit à ses parties, à la justice , à luimême !
Toujours environné de ces censeurs rigoureux,
et plein d’un saint respect pour le tribunal
dans lequel il doit paraître, il voudrait,
suivant le souhait d’un ancien orateur, qu’il lui
fût permis, non-seulement d’écrire avec soin,
mais de graver avec effort les paroles qu’il y doit
prononcer. Si quelquefois il n’a pas la liberté de
mesurer le style et les expressions de ses discours,
il en médite toujours l’ordre et les pensées ; et
souvent même la méditation simple, prenant la
place d’une exacte composition, et la justesse des
pensées produisant celle des paroles, l’auditeur
surpris croit que l’orateur a travaillé pendant longtemps
à perfectionner un édifice dont il a eu à
peine le loisir de tracer le premier plan. Mais, bien
loin de se laisser éblouir par l’heureux succès
d’une éloquence subite, il reprend toujours avec
une nouvelle ardeur le pénible travail de la com-

position. C’est là qu’il pèse scrupuleusement jusqu’aux
moindres expressions dans la balance
exacte d’une sévère critique : c’est là qu’il ose
retrancher tout ce qui ne présente pas à l’esprit
une image vive et lumineuse ; qu’il développe
tout ce qui peut paraître obscur ou équivoque à
un auditeur médiocrement attentif ; qu’il joint
les grâces et les ornemens à la clarté et à la pureté
du discours ; qu’en évitant la négligence, il
ne fuit pas moins recueil également dangereux
de l’affectation ; et que, prenant en main une lime
savante, il ajoute autant de forces à son discours
qu’il en retranche de paroles inutiles, imitant l’adresse
de ces habiles sculpteurs, qui, travaillant sur
les matières les plus précieuses, en augmentent le
prix à mesure qu’ils les diminuent, et ne forment
les chefs-d’oeuvre les plus parfaits de leur art que par
le simple retranchement d’une riche superfluité.

Mais cette exactitude de style, et cette élégance
de composition, sont des vertus que l’on connaît
à peine dans la première jeunesse, et que l’on méprise
dans un âge plus avancé : bientôt on laissera
aussi la science en partage à la jeunesse, et les
anciens orateurs dédaigneront d’apprendre ce
qu’ils devraient rougir de ne pas savoir.

Où sont aujourd’hui les avocats capables d’imiter
la sagesse de cet ancien législateur qui regardait
la vie comme une longue éducation, dans
laquelle il vieillissait en acquérant toujours de nouvelles
connaissances ? Combien en voyons-nous au
contraire qui se contentent de conserver les premières
notions qu’ils ont apportées en entrant
88 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
dans le barreau ? Leur doctrine et leur capacité
demeurent toujours, si l’on ose le dire, dans une
espèce d’enfance ; et tout ce qu’ils ont de plus que
le reste des hommes, lorsqu’ils arrivent à la vieillesse
, est le talent de former des doutes, et souvent
la dangereuse habitude de proposer les opinions
les plus douteuses comme des décisions certaines
et infaillibles. C’est alors que l’on commence
à sentir, mais trop tard, la nécessité de se soustraire
à la multitude des occupations, pour joindre
l’assiduité de l’étude à l’exercice de la parole :
c’est en cet état que l’orateur regrette vainement
sa grandeur passée, lorsqu’il voit son mérite vieillir
avec lui, sa réputation s’user avec ses forces,
et l’éclat de son nom s’éteindre avec le son de sa
voix : malheureux de survivre à sa gloire, et d’être
forcé d’apprendre, par une triste expérience,
combien l’avocat est au-dessus de l’orateur ?

Ce n’est pas ainsi qu’a vécu dans votre ordre
ce modèle accompli d’un sage et savant avocat
( M. Nouet ) , que nous avons pleuré avec vous,
et que nous pleurerions encore, si nous n’espérions
de le voir revivre dans la personne d’un
fils vraiment digne de lui, auquel il ne manque
que des années pour lui ressembler parfaitement.
Quelle étendue de lumières naturelles ! quelle
droiture d’esprit ! quelle justesse , nous oserions
presque dire quelle infaillibilité de raisonnement !
Il n’y avait rien au-dessus de la bonté de son esprit
que celle de son coeur : on voyait en lui une
vive image et une noble expression de la candeur
de nos pères et de l’ancienne simplicité. Sa
IIIe. DISCOURS. 89
probité reconnue était une des armes les plus redoutables
de son éloquence, et son nom seul
était un préjugé de la justice des causes qu’il défendait.
Né avec ces avantages naturels, il les a
surpassés par son travail et par son application.
L’exercice continuel de la parole ne l’a point empêché
d’amasser pendant toute sa vie ces trésors
de science qu’il a distribués si libéralement dans
sa vieillesse : et quelle vieillesse a jamais été
plus honorée ? Sa maison semblait être devenue
une heureuse retraite , où la doctrine ,
l’expérience , la sagesse , et surtout une libre
et sincère vérité , s’étaient retirées avec lui ;
un tribunal domestique , où il prévenait de
loin avec autant de certitude que de modestie
les sages décisions de la justice ; une espèce de
temple , où se traitaient souvent les plus importantes
affaires de la religion , et où les ministres
des autels étaient tous les jours surpris de
trouver dans un séculier, non - seulement plus
de lumières et plus de connaissances , mais plus
de zèle pour la pureté de la discipline, plus d’ardeur
pour la gloire de l’église que dans ceux qui
approchent le plus près du sanctuaire. Heureux d’avoir
joui pendant sa vie de cette vénération que
les plus grands hommes n’obtiennent souvent
qu après leur mort ! et plus heureux encore d’avoir
mérité d’être toujours proposé pour modèle
a ceux qui voudront exceller dans votre profession
 !

Que pourrions-nous ajouter après cela qui ne
fut au-dessous d’un si grand exemple ? Puisse-t-il
90 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE,
ranimer votre courage, et dissiper ces vains prétextes
dont un amour-propre ingénieux se sert
pour pallier les maux de votre ordre au lieu de
les guérir ! Les grands travaux, il est vrai, doivent
être inspirés, soutenus, animés par de
grandes récompenses ; mais quelle récompense
peut flatter plus dignement la juste ambition
d’une âme vertueuse, que celle qui vous est préparée
, si vous osez marcher sur les traces encore
récentes de votre illustre confrère ?

Etre grand, et ne devoir sa grandeur qu’à soimême
 ; jouir d’une élévation qui jusqu’à présent
a seule résisté à l’usurpation générale de la fortune
 ; être considéré par ses concitoyens comme
leur guide, leur flambeau, leur génie, et, si l’on
ose le dire, leur ange tutélaire ; exercer sur eux
une magistrature privée, dans la possession de
cet empire naturel que la raison remet entre les
mains de ceux que leur éloquence et leur capacité
élèvent au-dessus des autres hommes ; voilà
le digne, le glorieux prix de vos travaux, que
personne ne pourra jamais vous ravir. Vous seuls
pouvez le perdre, vous seuls pouvez le mériter.
Puissiez-vous sentir toute la douceur d’une si
pure récompense ! Puissent les difficultés qui vous
arrêtent vous inspirer une nouvelle ferveur, et
devenir les instrumens de votre élévation au lieu
d’en être les obstacles ! Puisse cet illustre barreau
, qui a toujours fait et qui fera toujours notre
gloire et nos délices, rétabli dans son ancienne
splendeur, se distinguer autant des autres
IIIe. DISCOURS. 91
professions par sa doctrine et par son éloquence,
qu’il en est déjà distingué par sa droiture et par
sa probité ! Puissions-nous nous-mêmes profiter
des instructions que notre place nous oblige de
vous donner ; et, après avoir été réduits à la pénible
nécessité de ne vous parler aujourd’hui que
des défauts de votre ordre, n’être plus occupés
qu’à louer et publier ses vertus !

Les procureurs doivent se renfermer dans les
bornes de leur état, s’ils aspirent à lui donner le
degré de perfection qui peut lui convenir.

Qu’ils craignent de s’abaisser en voulant s’élever
, et qu’ils sachent que , lorsqu’ils entreprennent
sur les fonctions des avocats, ils perdent
presque toujours le mérite qui est propre à leur
profession, sans acquérir celui d’un ordre supérieur.


Qu’en évitant cet abus, ils s’appliquent encore
plus à retrancher la longueur et l’immensité
des procédures, qui, faisant passer souvent entre
leurs mains tout le fruit de la victoire de leurs
parties, les exposent justement aux reproches du
public.

Enfin qu’ils continuent de travailler à rétablir
l’ordre et la discipline dans leur corps, et que ,
prévenant nos exhortations et surpassant nos espérances
mêmes, ils tâchent de mériter toujours
l’approbation de la cour, sans exciter jamais la
censure de notre ministère.
92 L’AMOUR DE SON ÉTATMercuriales. première mercuriale.L’amour de son état.
( Prononcée à la Saint-Martin 1698. ) 
LIE plus précieux et le plus rare de tous les tiens,
est l’amour de son état. Il n’y a rien que l’homme
connaisse moins que le bonheur de sa condition.
Heureux s’il croyait l’être, et malheureux souvent
parce qu’il veut être trop heureux ; il n’envisage
jamais son état dans son véritable point de vue.
Le désir lui présente de loin l’image trompeuse
d’une parfaite félicité ; l’espérance, séduite par ce
portrait ingénieux, embrasse avidement un fantôme
qui lui plaît : par une espèce de possession
anticipée, l’âme jouit d’un bien qu’elle n’a pas
encore ; mais elle le perdra aussitôt qu’elle aura
commencé de le posséder véritablement, et le
dégoût abattra l’idole que le désir avait élevée.

L’homme est presque toujours également
malheureux, et par ce qu’il désire et par ce qu’il
possède. Jaloux de la fortune des autres dans le
temps qu’il est l’objet de leur jalousie ; toujours
envieux et toujours envié, s’il fait des voeux pour
changer d’état, le ciel irrité ne les exauce souvent
que pour le punir. Transporté loin de lui
1re. MERCURIALE. 93
par ses désirs, et vieux dans sa jeunesse, il méprise
le présent ; et, courant après l’avenir, il
veut toujours vivre et ne vit jamais.

Tel est le caractère dominant des moeurs de
notre siècle : une inquiétude généralement répandue
dans toutes les professions ; une agitation
que rien ne peut fixer, ennemie du repos, incapable
du travail, portant partout le poids d’une
inquiète et ambitieuse oisiveté ; un soulèvement
universel de tous les hommes contre leur condition
 ; une espèce de conspiration générale , dans
laquelle ils semblent être tous convenus de sortir
de leur caractère ; toutes les professions confondues,
les dignités avilies, les bienséances violées
 ; la plupart des hommes hors de leur place,
méprisant leur état et le rendant méprisable.
Toujours occupés de ce qu’ils veulent être, et
jamais de ce qu’ils sont, pleins de vastes projets,
le seul qui leur échappe est celui de vivre consens
de leur état.

Que nous serions heureux si nous pouvions
nous oublier nous-mêmes dans cette peinture !
Mais oserons-nous l’avouer publiquement ? Et
dans ce jour que la sagesse de nos pères a consacré
à une triste et austère vérité, nous sera-t-il
permis de parler le langage de notre ministère
plutôt que celui de notre âge, et ne craindronsnous
point de vous dire que la justice gémit du
mépris que les juges ont conçu pour leur profession
 ; et que la plaie la plus sensible qui ait été
faite à la magistrature , elle l’a reçue de la main
même du magistrat ?
94 L’AMOUR DE SON ÉTAT ,
Tantôt la légèreté l’empêche de s’attacher à
son état, tantôt le plaisir l’en dégoûte ; souvent
il le craint par mollesse, et presque toujours il le
méprise par ambition. Après une éducation toujours
trop lente au gré d’un père aveuglé par sa
tendresse, ou séduit par sa vanité, mais toujours
trop courte pour le bien de la justice, l’âge plutôt
que le mérite, et la fin des études beaucoup
plus que leur succès, ouvrent à une jeunesse impatiente
l’entrée de la magistrature. Souvent
même, prévenant les momens de maturité si sagement
marqués par les lois , et juges plusieurs
années avant que d’être hommes, le mouvement
soudain d’une secrète inquiétude , ou l’impression
fortuite d’un objet extérieur, sont les seuls
principes de leur conduite. Leur esprit est un feu
qui se détruit par sa propre activité , et qui, ne
pouvant se renfermer dans sa sphère , se dissipe
en cherchant à se répandre, et s’évapore en voulant
s’élever. Toujours oisifs sans être jamais en
repos, toujours agissans sans être jamais véritablement
occupés, l’agitation continuelle que l’on
remarque en eux, jusque dans les tranquilles
fonctions de la justice, est une vive peinture du
trouble et de la légèreté de leur âme.

S’ils ne dédaignent pas encore de remplir les
devoirs de la magistrature, ils les placent à regret
dans le court intervalle qui sépare leurs plaisirs ;
et, dès le moment que l’heure des divertissemens
s’approche, on voit un magistrat sortir avec empressement
du sanctuaire de la justice, pour aller
s’asseoir sur un théâtre. La partie qui retrouve
1re. MERCURIALE. 95
dans un spectacle celui qu’elle avait respecté dans
son tribunal, le méconnaît ou le méprise ; et le
public, qui le voit dans ces deux états , ne sait
dans lequel des deux il déshonore plus la justice.

Retenu par un reste de pudeur dans un état
qu’il n’ose quitter ouvertement, s’il ne peut cesser
d’être magistrat, il veut au moins cesser de
le paraître. Honteux de ce qui devrait faire toute
sa gloire, il rougit d’une profession qui peut-être
a rougi de le recevoir ; il ne peut souffrir qu’on
lui parle de son état ; et, ne craignant rien tant
que de passer pour ce qu’il est, le nom même
de juge est une injure pour lui. On reconnaît
dans ses moeurs toutes sortes de caractères,
excepté celui du magistrat. Il va chercher des
vices jusque dans les autres professions ; il emprunte
de l’une sa licence et son emportement,
l’autre lui prête son luxe et sa mollesse. Ces défauts
opposés à son caractère acquièrent en lui
un nouveau degré de difformité. Il viole jusqu’à
la bienséance du vice , si le nom de bienséance
peut jamais convenir à ce qui n’est pas la vertu.
Méprisé par ceux dont il ne peut égaler la sagesse
, il l’est encore plus par ceux dont il affecte
de surpasser le dérèglement. Transfuge de la vertu,
le vice même auquel il se livre ne lui sait
aucun gré de sa désertion ; et, toujours étranger
partout où il se trouve , le monde le rejette et la
magistrature le désavoue.

Heureux dans son malheur, si le ciel lui envoie
d’utiles ennemis, dont la salutaire censure lui
apprenne de bonne heure que, si les hommes sont
96 L’AMOUR DE SON ÉTAT ,
quelquefois assez aveugles pour excuser le vice,
ils ne sont jamais assez indulgens pour pardonner
le vice déplacé ; et que, si le monde le plus
corrompu paraît d’abord aimer les magistrats qui
le cherchent, il n’estime jamais véritablement
que ceux qui regardent l’obligation de le fuir
comme une partie essentielle de leur devoir.

Qu’il se hâte donc d’éviter cette mer dangereuse
, où sa sagesse a déjà fait naufrage ; qu’il
se renferme dans son état, comme dans un port
favorable, pour y recueillir les débris de sa réputation
: mais qu’il se souvienne toujours que
c’est à la vertu qu’il appartient d’inspirer cette
fuite généreuse.

Si l’inconstance, si l’ennui, si la satiété des
plaisirs , sont les seuls guides qui conduisent le
magistrat dans la retraite , il y cherche la paix,
et il n’y trouve qu’un repos languissant, une
molle et insipide tranquillité.

Rien loin d’avoir assez de courage pour réprimer
ses passions, il n’en a pas même assez pour
les suivre, et le vice ne lui déplaît pas moins que
la vertu.

S’il demeure encore dans son état, ce n’est
point par un attachement libre et éclairé ; c’est
par une aveugle et impuissante lassitude.

La coutume et la bienséance le conduisent encore
quelquefois au sénat ; mais il y paraît avec
tant de négligence, qu’on dirait que la justice à
fait asseoir la mollesse sur son trône. S’il fait
quelque effort pour soutenir un moment le travail
de l’application, il retombe aussitôt de son
Ire. MERCURIALE. 97
propre poids dans le néant de ses pensées , jusqu’à
ce qu’une heure favorable, et toujours trop
lente pour lui, le délivre du pesant fardeau d’une
fonction importune , et le rende à sa première
oisiveté.

C’est là que, livré à son ennui, et réduit à la
fâcheuse nécessité d’habiter avec soi, il n’y trouve
qu’un vide affreux et une triste solitude ; toute
sa vie n’est plus qu’une longue et ennuyeuse
distraction, un pénible et difficile assoupissement
, dans lequel, inutile à sa patrie, insupportable
à lui-même, il vieillit sans honneur, et ne
peut montrer la longueur de sa vie que par un
grand nombre d’années stériles et de jours vainement
perdus.

Si l’ambition vient le tirer de cette profonde
léthargie, il paraîtra peut-être plus sage ; mais il
ne sera pas plus heureux.

Attentif à remplir ses devoirs, et à faire servir
sa vertu même à sa fortune, il pourra éblouir
pour un temps les yeux de ceux qui ne jugent
que sur les apparences.

Comme il ne travaille qu’à orner la superficie
de son âme, il étale avec pompe tous les talens
que la nature lui a donnés. Il ne cultive en lui
que les qualités brillantes ; il n’amasse des trésors
que pour les montrer.
L’homme de bien, au contraire, se cache péndant
long-temps pour jeter les fondemens solides
d’un édifice durable. Sa vertu patiente ,
parce qu’elle doit être immortelle, se hâte lentement,
et s’avance vers la gloire avec plus de
D’AGUESSEAU, T. 
98 L’AMOUR DE SON ÉTAT,
sûreté, mais avec moins d’éclat. Semblable à
ceux qui cherchent l’or dans les entrailles de la
terre, il ne travaille jamais plus utilement que
lorsqu’on l’a perdu de vue, et qu’on le croit enseveli
sous les ruines de son travail. Il cherche
moins à paraître homme de bien qu’à l’être effectivement
 ; souvent on ne remarque rien en lui
qui le distingue des autres hommes ; il laisse
échapper avec peine un faible rayon de ces vives
lumières qu’il cache au-dedans de lui-même ; peu
d’esprits ont assez de pénétration pour percer ce
voile de modestie dont il les couvre ; plusieurs
doutent de la supériorité de son génie, et cherchent
sa réputation en le voyant.

Ne craignons pourtant pas pour l’homme de
bien ; la vertu imprime sur son front un caractère
auguste que sa noble simplicité rendra toujours
inimitable à l’ambitieux. Qu’il retrace, s’il,
est possible, qu’il exprime dans sa personne les
autres qualités du sage magistrat ; il n’approchera
jamais de cette douce et profonde tranquillité
qu’inspire à une âme vertueuse l’amour constant
de son état : la nature se réserve toujours un degré
de vérité au-dessus de tous les efforts de l’art,
un jour, une lumière que l’imitation la plus parfaite
ne saurait jamais égaler. Le temps en fait
bientôt un juste discernement, et il ajoute à la
réputation du vertueux magistrat ce qu’il retranche
à celle du magistrat ambitieux.

L’un voit croître tous les ans sa solide grandeur ;
l’autre voit tomber chaque jour une partie de ce
superbe édifice qu’il n’avait bâti que sur le sable.
Ire. MERCURIALE. 99
L’un ne doit souhaiter que d’être connu des
hommes ; l’autre ne craint rien tant que de se
faire connaître.

Le coeur dit sage magistrat est un asile sacré
que les passions respectent, que les vertus habitent,
que la paix, compagne inséparable de la
justice, rend heureux par sa présence. Le coeur
du magistrat ambitieux est un temple profane :
il y place la fortune sur l’autel de la justice ; et le
premier sacrifice qu’elle lui demande, est celui de
son repos : heureux si elle veut bien ne pas exiger
celui de son innocence ! Mais qu’il est à craindre
que des yeux toujours ouverts à la fortune ne
se ferment quelquefois à la justice, et que l’ambition
ne séduise le coeur pour aveugler l’esprit !

Qu’est devenu ce temps où le magistrat jouissant
de ses propres avantages, renfermé dans les
bornes de sa profession, trouvait en lui le centre
de tous ses désirs, et se suffisait pleinement à luimême
 ? Il ignorait heureusement cette multiplicité
de voies entre lesquelles on voit souvent
hésiter un coeur ambitieux ; sa modération lui offrait
une route plus simple et plus facile, il marchait
sans peine sur la ligne indivisible de son
devoir. Sa personne était souvent inconnue,
mais son mérite ne l’était jamais. Content de
montrer aux hommes sa réputation, lorsque la
nécessité de son ministère ne l’obligeait pas de se
montrer lui-même, il aimait mieux faire demander
pourquoi on le voyait si rarement, que
de faire dire qu’on le voyait trop souvent ; et,
dans l’heureux état d’une vertueuse indépendance,
100 L’AMOUR DE SON ÉTAT,
on le regardait comme une espèce de divinité
que la retraite et la solitude consacraient, qui ne
paraissait que dans son temple, et qu’on ne voyait
que pour l’adorer ; toujours nécessaire aux autres
hommes sans jamais avoir besoin de leur secours
, et sincèrement vertueux sans en attendre
d’autre prix que la vertu même. Mais la fortune
semblait disputer à sa vertu la gloire de le récompenser
 ; on donnait tout à ceux qui ne demandaient
rien ; les honneurs venaient s’offrir
d’eux-mêmes au magistrat qui les méprisait : plus
il modérait ses désirs, plus il voyait croître son
pouvoir ; et jamais son autorité n’a été plus
grande que lorsqu’il vivait content de ne pouvoir
rien pour lui-même, et de pouvoir tout pour la
justice.

Mais, depuis que l’ambition a persuadé au magistrat
de demander aux autres hommes une grandeur
qu’il ne doit attendre que de lui-même ; depuis
que ceux que l’Écriture appelle les dieux de
la terre se sont répandus dans le commerce du
monde , et ont paru de véritables hommes, on
s’est accoutumé à voir de près, sans frayeur, cette
majesté qui paraissait de loin si saintement redoutable.
Le public a refusé ses hommages à ceux
qu’il a vus confondus avec lui dans la foule des
esclaves de la fortune ; et ce culte religieux, qu’on
rendait à la vertu du magistrat, s’est changé en
un juste mépris de sa vanité.

Au lieu de s’instruire par sa chute, et de prendre
conseil de sa disgrâce, il se consume souvent
en regrets superflus. On l’entend déplorer l’obscu-
Ire. MERCURIALE. 101
rité de ses occupations, se plaindre de l’inutilité
de ses services, annoncer lugubrement le déshonneur
futur de sa condition et la triste prophétie
de sa décadence.

Accablé d’un fardeau qu’il ne peut ni porter ni
quitter, il gémit sous le poids de la pourpre qui
le charge plutôt qu’elle ne l’honore : semblable à
ces malades qui ne connaissent point d’état plus
fâcheux que leur situation présente, il s’agite inutilement ;
et, se flattant de parvenir au repos par
le mouvement, bien loin de guérir ses maux imaginaires,
il y ajoute le mal réel d’une accablante
inquiétude. Qu’on ne lui demande point les raisons
de son ennui ; une partie de ses maux est
d’en ignorer la cause : qu’on n’en accuse pas
les peines attachées à son état ; il n’en est point
qui ne lui fût également pénible dès le moment
qu’il y serait parvenu : la fortune la plus éclatante
aurait toujours le défaut d’être la sienne.
Le supplice de l’homme mécontent de son état
est de se fuir sans cesse et de se trouver toujours
lui-même ; et pointant son malheur dans toutes
les places qu’il occupe, parce qu’il s’y porte toujours
lui-même, si le ciel ne change son coeur, le
ciel même ne saurait le rendre heureux.

Réduit en cet état à emprunter des secours
étrangers pour soutenir les faibles restes d’une
dignité chancelante, le magistrat a ouvert la porte
à ses plus grands ennemis. Ce luxe, ce faste,
cette magnificence, qu’il avait appelés pour
être l’appui de son élévation, ont achevé de dé-
102 L’AMOUR DE SON ÉTAT,
grader la magistrature, et de lui arracher jusqu’au
souvenir de son ancienne grandeur.

L’heureuse simplicité des anciens sénateurs,
cette riche modestie qui faisait autrefois le plus
précieux ornement du magistrat, contrainte de
céder à la force de la coutume et à la loi injuste
d’une fausse bienséance, s’est réfugiée dans quelques
maisons patriciennes, qui retracent encore,
au milieu de la corruption du siècle, une image
fidèle de la sage frugalité de nos pères.

Si le malheur de leur temps leur avait fait voir
ce nombre prodigieux de fortunes subites sortir
en un moment du sein de la terre, pour répandre
dans toutes les conditions, et jusque dans le
sanctuaire de la justice , l’exemple contagieux de
leur luxe téméraire ; s’ils avaient vu ces bâtimens
superbes, ces meubles magnifiques et tous
ces ornemens ambitieux d’une vanité naissante,
qui se hâte de jouir, ou plutôt d’abuser d’une
grandeur souvent aussi précipitée dans sa chute
que rapide dans son élévation, ils auraient dit
avec un des plus grands hommes que Rome vertueuse
ait jamais produits dans le temps qu’elle
ne produisait que des héros : « Laissons aux Ta »
rentiris leurs dieux irrités ; ne portons à Rome
 » que des exemples de sagesse et de modestie, et
 » forçons les plus riches nations de la terre de
 » rendre hommage à là pauvreté des Romains. »
(Tite-Live, l. 27.) 

Heureux le magistrat qui, successeur de la dignité
de ses pères, l’est encore plus de leur sagesse ;
qui, fidèle comme eux à tous ses devoirs,
Ire. MERCURIALE. 103
attaché inviolablement à son état, vit content de
ce qu’il est, et ne désire que ce qu’il possède !

Persuadé que l’état le plus heureux pour lui est
celui dans lequel il se trouve, il met toute sa
gloire à demeurer ferme et inébranlable dans le
poste que la république lui a confié : content de
lui obéir, c’est pour elle qu’il combat, et non
pour lui-même. C’est à elle de choisir la place
dans laquelle elle veut recevoir ses services ; il
saura toujours la remplir dignement. Convaincu
qu’il n’en est point qui ne soit glorieuse dès le
moment qu’elle a pour objet le salut de la patrie,
il respecte son état et le rend respectable. Prêtre
de la justice, il honore son ministère autant qu’il
en est honoré. Il semble que sa dignité croisse
avec lui, et qu’il n’y ait point de places qui ne
soient grandes aussitôt qu’il les occupe ; il les
transmet à ses successeurs, plus illustres et plus
éclatantes qu’il ne les a reçues de ceux qui l’ont
précédé ; et son exemple apprend aux hommes
qu’on accuse souvent la dignité lorsqu’on ne devrait
accuser que la personne ; et que, dans quelque
place que se trouve l’homme de bien, la vertu
ne souffrira jamais qu’il y soit sans éclat. Si ses
paroles sont impuissantes, ses actions seront efficaces ;
et, si le ciel refuse aux unes et aux autres
le succès qu’il pouvait en attendre, il donnera
toujours au genre humain le rare, l’utile, le grand
exemple d’un homme content de son état, qui se
roidit, par un généreux effort, contre le torrent
de son siècle. Le mouvement qui le pousse de
toutes parts ne sert qu’à l’affermir dans le repos,
104 L’AMOUR DE SON ÉTAT,
et à le rendre plus immobile dans le centre du
tourbillon qui l’environne.

Toujours digne d’une fonction plus éclatante,
par la manière dont il remplit la sienne, il la
mérite encore plus par la crainte qu’il a d’y parvenir.
Il n’a point d’autre protecteur que le public.
La voix du peuple le présente au prince ;
souvent la faveur ne le choisit pas, mais la vertu
le nomme toujours.

Rien loin de se plaindre alors de l’injustice
qu’on lui a faite, il se contente de souhaiter que
la république trouve un grand nombre de sujets
plus capables que lui de la servir utilement : et,
dans le temps que ceux qui lui ont été préférés
rougissent des faveurs de la fortune, il applaudit
le premier à leur élévation, et il est le seul qui
ne se croie pas digne d’une place que ses envieux
même lui destinaient en secret.

Aussi simple que la vérité, aussi sage que la
loi, aussi désintéressé que la justice, la crainte
d’une fausse honte n’a pas plus de pouvoir sur lui
que le désir d’une fausse gloire : il sait qu’il n’a
pas été revêtu du sacré caractère du magistrat
pour plaire aux hommes, mais pour les servir,
et souvent malgré eux-mêmes ; que le zèle gratuit
d’un bon citoyen doit aller jusqu’à négliger,
pour sa patrie, le soin de sa propre réputation ;
et qu’après avoir tout sacrifié à sa gloire , il doit
être prêt à sacrifier, s’il le faut , sa gloire même
à la justice. Incapable de vouloir s’élever aux dépens
de ses confrères, il n’oublie jamais que tous
les magistrats ne doivent se considérer que comme
Ire. MERCURIALE. 105
autant de rayons différens, toujours faibles, quelque
lumineux qu’ils soient par eux-mêmes, lorsqu’ils
se séparent les uns des autres ; mais toujours
éclatans, quelque faibles qu’ils soient séparément,
lorsque, réunis ensemble, ils forment
par leur concours ce grand corps de lumière qui
réjouit la justice et qui fait trembler l’iniquité.

Les autres ne vivent que pour leurs plaisirs ,
pour leur fortune , pour eux-mêmes : le parfait
magistrat ne vit que pour la république. Exempt
des inquiétudes que donne au commun des hommes
le soin de leur fortune particulière, tout est
en lui consacré à la fortune publique : ses jours,
parfaitement semblables les uns aux autres , ramènent
tous les ans les mêmes occupations avec
les mêmes vertus ; et, par une heureuse uniformité
, il semble que toute sa vie ne soit que
comme un seul et même moment, dans lequel
il se possède tout entier pour se sacrifier tout
entier à sa patrie. On cherche l’homme en lui,
et l’on n’y trouve que le magistrat ; sa dignité
le suit partout, parce que l’amour de son état ne
l’abandonne jamais ; et, toujours le même en
public, en particulier il exerce une perpétuelle
magistrature plus aimable, mais non pas moins
puissante, quand elle est désarmée de cet appareil
extérieur qui la rend formidable.

Enfin si, dans un âge avancé, la patrie lui permet
de jouir d’un repos que ses travaux ont si
justement mérité, c’est l’amour même de son
état qui lui inspire le dessein de le quitter : tous
les jours il sent croître son ardeur, mais tous les
106 L’AMOUR DE SON ÉTAT,
jours il sent diminuer ses forces ; il craint de
survivre à lui-même, et de faire dire aux autres
hommes que, s’il n’a pas encore assez vécu pour
la nature , il a trop vécu pour la justice. Il sort
du combat couronné des mains de la victoire.
Sa retraite n’est pas une fuite, mais un triomphe.
Toutes les passions qui ont essayé vainement
d’attaquer en lui l’amour de son état, vaincues
et désarmées, suivent, comme autant de captives
, le char du victorieux. Tous ceux qui ont
goûté les fruits précieux de sa justice lui donnent,
par leurs regrets, la plus douce et la plus
sensible de toutes les louanges. Les voeux des
gens de bien l’accompagnent ; et la justice, qui
triomphe avec lui, le remet entre les bras de la
paix, dans le tranquille séjour d’une innocente
solitude. Et, soit qu’avec ces mêmes mains qui
ont tenu si long-temps la balance de la justice,
il cultive en repos l’héritage de ses pères ; soit
qu’appliqué à former des ! successeurs de ses vertus
, et cherchant à revivre dans ses enfans, il
travaille aussi utilement pour le public que lorsqu’il
exerçait les plus importantes fonctions de la
magistrature ; soit enfin qu’occupé de l’attente
d’une mort qu’il voit sans frayeur approcher tous
les jours, il ne pense plus qu’à rendre à la nature
un esprit meilleur qu’il ne l’avait reçu d’elle ;
plus grand encore dans l’obscurité de sa retraite
que dans l’éclat des plus hautes dignités, il finit
ses jours aussi tranquillement qu’il les a commencés.
On ne l’entend point, comme tant de héros,
se plaindre en mourant de l’ingratitude des hom-
Ire. MERCURIALE. 107
mes et du caprice de la fortune. Si le ciel lui permettait
de vivre une seconde fois, il vivrait comme
il a vécu ; et il rend grâces à la Providence,
bien moins de l’avoir conduit glorieusement dans
la carrière des honneurs, que de lui avoir fait le
plus grand et le plus inestimable de tous les présens,
en lui inspirant l’amour de son état.
Deuxième mercuriale.La censure publique.
(Prononcée après Pâques 1699.) 
LA plus glorieuse, mais la plus pénible de toutes
nos fonctions, c’est le ministère important de
la censure publique. Nous sommes nés dans un
siècle où la généreuse liberté de nos pères est traitée
d’indiscrétion, où le zèle du bien public passe
pour l’effet d’un chagrin aveugle et d’une ardeur
téméraire ; et où, les hommes étant devenus également
incapables de supporter et les maux et les
remèdes, la censure est inutile, et souvent la personne
du censeur odieuse.

Ces grands noms de vengeurs de la discipline,
d’organes de la vérité, de sévères réformateurs,
uniquement occupés de la grandeur et de la dignité
du sénat, ne sont plus que des titres magnifiques
et des qualités imaginaires dont nous nous
honorons vainement. Nos pères les méritaient,
et nous les avons perdues, depuis que, plus attentifs
à plaire qu’à être utiles aux hommes, nous avons
108 LA CENSURE PUBLIQUE,
préféré la gloire frivole d’un applaudissement passager
à l’honneur solide d’une censure durable,
souvent amère à ceux qui la reçoivent, mais toujours
salutaire à la magistrature.

La vérité n’ose plus paraître, même dans le
temple de la justice, que sous le voile trompeur
et sous les ornemens empruntés d’une fausse éloquence.
On la méconnaît dans cet indigne déguisement
 ; ce n’est plus cette vérité mâle et
intrépide, redoutable par la seule simplicité, qui,
pour condamner les hommes, se contentait de
les peindre tels qu’ils étaient. C’est une vérité
faible, timide, chancelante, qui craint le jour
et la lumière, qui se cache sous les couleurs de
l’art, et qui, contente d’avoir peint l’homme en
général, n’ose jamais aller jusqu’à le caractériser
en particulier. Tremblante devant ceux qu’elle devrait
faire trembler, toujours faible, parce qu’elle
veut toujours ignorer sa force, elle mérite la censure
qu’elle devrait faire.

Heureux si nous pouvions tirer la vérité de cette
triste servitude où elle gémit depuis si long-temps !
Mais plus convaincus encore de notre propre faiblesse
que de celle des autres, il nous semble que
nous entendons la voix secrète de ce censeur domestique
que nous portons tous au-dedans de
nous-mêmes, qui nous avertit continuellement
que la censure ne peut être dignement confiée
qu’à ceux qui ne la sauraient craindre ; que, pour
réformer l’homme, il faudrait être au-dessus de
l’homme même, et que c’est à Caton seul qu’il a
été permis de briguer la censure.
IIe. MERCURIALE. 109
Notre siècle, aussi fécond autrefois en vertus
qu’il l’est à présent en vices, a eu la gloire de
produire plusieurs Catons. Que ne nous est - il
permis de les ranimer aujourd’hui, et de les faire
parler pour nous avec cette noble fermeté que
l’amour constant de la vertu inspire à ceux qui
ont commencé par eux-mêmes la réforme du
public !

Que vous diraient-ils, ces graves magistrats,
si, pour votre bonheur et pour le nôtre, ils pouvaient
encore se faire entendre dans ces places
importantes que nous remplissons aujourd’hui
avec le même zèle, mais avec un mérite bien
différent ?

Quelle serait leur surprise, s’ils apprenaient
qu’au lieu de cette docilité, de ce respect, de
cette déférence avec laquelle les jeunes magistrats
écoutaient de leur temps les suffrages de ceux qui
avaient vieilli avec honneur dans la magistrature,
on ne trouve plus aujourd’hui parmi ceux qui entrent
dans le sanctuaire de la justice, qu’indocilité,
que présomption, que jalousie de leurs sentimens,
que mépris de ceux des anciens sénateurs
 ?

Autrefois, vous diraient ces grands hommes,
le partage de la jeunesse était la pudeur, la retenue
, l’application ; attentifs à s’instruire des
maximes par les avis de ceux qu’une longue expérience
faisait regarder comme des oracles, les
jeunes sénateurs croyaient que les commencemens
de la magistrature devaient ressembler à
cette école de philosophes, où l’on achetait, par
110 LA CENSURE PUBLIQUE ,
l’utile silence de quelques années, le droit de parler
sagement pendant tout le reste de sa vie.

Ils respectaient ceux que l’âge ou la dignité
avaient élevés au-dessus d’eux, comme les premiers
et les plus dignes interprètes de la loi. Recevoir
leur doctrine avec une sainte avidité, embrasser
leurs avis avec une louable prévention,
ne les contredire qu’en tremblant, et ne marquer
jamais plus de respect pour leur personne que
lorsqu’on se croyait obligé de combattre leurs
sentimens : tel était le caractère de ceux que la
vertu seule avait initiés dans les mystères de la
justice. C’est ainsi que se formaient ces savans,
ces vertueux magistrats dont nous admirons encore
aujourd’hui les précieux restes. Les vieillards
voyaient croître avec plaisir une jeunesse capable
de consoler un jour la patrie de leur perte  ; ils
se flattaient de revivre dans les successeurs de
leurs vertus ; et, si les hommes étaient mortels,
ils espéraient au moins que la dignité de la compagnie
serait immortelle.

Mais qui peut remarquer sans douleur combien
leurs espérances sont trompées ?

A cette modeste timidité , qui faisait autrefois
la principale recommandation d’un mérite naissant
, on a vu succéder une hardiesse téméraire,
une hauteur, une intrépidité de décision qui fait
souvent trembler les parties et gémir la justice.
Le privilége de bien juger n’est plus le fruit
d’une longue étude , ou l’effet d’une sérieuse méditation
 ; c’est le présent fortuit d’une dangereuse
vivacité, c’est le don de ceux qui croi-
IIe. MERCURIALE. III
raient faire injure à la pénétration de leurs
lumières, s’ils se permettaient de douter un moment.
Tel est le changement que l’esprit a produit
dans le monde depuis qu’il en a chassé la raison.
Avec elle on a vu sortir l’amour de l’ordre et de
la discipline  ; on a secoué le joug importun du
respect, de la discrétion, de la modestie ; des
hommes nouveaux, auxquels la sévérité de nos
pères a long-temps interdit l’entrée de la magistrature
, y ont introduit avec eux cette confiance
aveugle en soi-même, ce mépris injuste des autres
hommes qui naît dans le sein de l’opulence ,
qui ne mesure le mérite que par la grandeur des
richesses, et qui estime les hommes, non par ce
qu’ils sont , mais par ce qu’ils possèdent.

Accoutumés à voir dès l’enfance l’exemple contagieux
de l’utile, de la féconde ignorance de
leurs pères, ils dédaignent de se rabaisser jusqu’à
vouloir arracher avec peine les ronces et les épines
qui environnent une science honorable , à la vérité,
mais toujours stérile et toujours infructueuse.


Ils ont plus de biens que les autres, ils croient
avoir aussi plus d’esprit, plus de lumière , plus
d’autorité ; et, comme si tout devait céder à l’empire
des richesses , ils se persuadent vainement
qu’ils ont acheté avec elles le droit d’être savans
sans étude , habiles sans expérience, et prudens
sans réflexion.

Quelle matière fut jamais plus propre à la censure
 ? Mais elle mériterait un discours tout entier.
Passons à d’autres points qui n’exciteraient
112 LA CENSURE PUBLIQUE,
pas moins le zèle des anciens censeurs, et ne
suivons point d’autre ordre que celui de l’importance
des sujets, dans une remontrance qui doit
être beaucoup plus une effusion du coeur qu’un
ouvrage de l’esprit.

Après avoir méprisé l’âge des anciens et la
dignité des supérieurs, qu’il est à craindre que
l’on ne porte la prévention pour son avis particulier
jusqu’à mépriser l’avis du plus grand nombre
des juges, et à ne pas sentir combien l’on doit
respecter la règle immobile de la pluralité des
suffrages !

Ce serait renverser les plus solides fondemens
de l’autorité des juges, et rompre les liens les
plus sacrés qui unissent les grandes compagnies,
que d’altérer par une négligence inexcusable, ou
une liberté criminelle, la moindre partie d’un
jugement que le suffrage du plus grand nombre
des sénateurs a consacré pour ainsi dire à l’immutabilité.


Avant l’arrêt, loin de défendre le combat des
sentimens, la loi le permet, l’intérêt des parties
le désire, la vérité même le commande, puisqu’elle
est souvent le prix et la récompense du
combat. Mais à peine l’arrêt est-il formé, qu’une
soumission respectueuse doit succéder à cette
contrariété d’opinions ; l’avis du plus grand nombre
des magistrats devient le sentiment de tous ;
la raison avait divisé les suffrages, l’autorité les
réunit, et la vérité adopte éternellement ce que
la justice a une fois décidé.
Malheur à ceux qui osent se charger seuls d’un
IIe. MERCURIALE. 113
fardeau , qui, quoique partagé entre plusieurs,
est capable de les faire trembler tous, et peut-être
de les accabler. Un digne ministre de la justice
trouve dans la pluralité des suffrages son instruction,
sa décharge, sa sûreté. Fidèle dans l’explication
des faits qu’il propose aux autres juges,
plus fidèle encore , s’il se peut, dans le soin qu’il
prend de recueillir leurs décisions , il sait qu’un
oracle perd toute sa force , lorsque le prêtre qui
l’écrit ose le profaner, en mêlant témérairement
les paroles de l’homme à celles de la Divinité. Il
respecte la grandeur et la sainteté du dépôt qui
lui est confié , il craint de l’altérer par sa précipitation
, de le perdre par sa négligence, de le
violer par son affectation.
Ce sont, messieurs, les inconvéniens que vous
avez voulu prévenir par le règlement que vous
avez fait touchant les arrêtés des procès qui se
voient de grands commissaires. Ne souffrez pas
qu’un règlement si utile s’efface jamais par l’oubli,
ou s’abolisse par l’inexécution. Vous avez
été les législateurs, soyez vous-mêmes les protecteurs
et les rigides observateurs de la loi que
vous vous êtes imposée.

Que la diligence avec laquelle vous donnerez

la dernière forme à vos arrêts , égale celle avec

laquelle vous avez résolu de rédiger les arrêtés

qui les précèdent. Ne permettez pas que la longueur

du temps obscurcisse la clarté de vos décisions,

et que , confondant peu à peu la vivacité

et la distinction des premières images, elle donne

des armes à la malice des plaideurs, et comD’AGUESSEAU

, T. I. 8
14 LA CENSURE PUBLIQUE,
mette l’autorité des jugemens les plus équitables.

Que la justice , au lieu d’exercer tranquillement
la fonction de juger et de condamner les hommes,
ne soit jamais réduite à la triste nécessité de
se défendre elle-même. Un juge souvent soupçonné
peut n’être pas coupable, mais il est rare
qu’il soit entièrement innocent. Et que lui sert
devant les hommes la pureté de son innocence,
s’il est assez malheureux pour ne pas conserver
l’intégrité de sa réputation ?

Ce n’est point à ceux qui sont élevés à la dignité
de juges souverains, qu’il est permis de se contenter
du témoignage de leur conscience. Jaloux
de leur honneur autant que de leur vertu même,
qu’ils sachent que leur réputation n’est plus à
eux, que la justice la regarde comme un bien
qui lui est propre, et qu’elle consacre à sa gloire ;
qu’ils trahiraient ses intérêts s’ils négligeaient les
jugemens du public, puisque telle est la délicatesse
de ce censeur inflexible, qu’il impute au
corps les fautes des membres, et qu’un juge suspect
répand souvent sur ceux qui l’environnent
la contagion funeste de sa mauvaise réputation.


Heureux au contraire le magistrat dont la vertu
reconnue honore le tribunal qui a le bonheur
de le posséder ! Les méchans le craignent, les
bons le désirent ; mais ceux qui le fuient et ceux
qui le cherchent rendent tous également hommage
à sa sévère probité.

Il se souvient toujours que le premier soin du
juge doit être de rendre la justice, et le second
IIe. MERCURIALE. 115
de conserver sa dignité, de se respecter soimême,
et de révérer là sainteté de son ministère.

Que ce talent est rare en nos jours ! Où trouvet-on
des magistrats attentifs à montrer aux autres
hommes l’exemple du respect que l’on doit à la
magistrature ? Vous le savez, messieurs, et nous
le savons tous : on accuse souvent des causes
étrangères, et peut-être innocentes , de la décadence
extérieure de notre profession. Pour nous,
si nous voulons travailler sérieusement à renouveler
son premier lustre, n’en accusons jamais
que nous-mêmes. C’est nous qui abolissons ces
anciens honneurs que la vénération des peuples
rendait à la justice dans la personne de ses ministres.
Nous effaçons de nos propres mains ces marques
de respect qu’un culte volontaire déférait
autrefois à la sagesse des magistrats ; et, commençant
les premiers à nous mépriser nousmêmes
, nous nous plaignons vainement du mépris
des autres hommes. Méritons leur estime, et
nous serons alors en droit de l’exiger ou plutôt
nous serons toujours assurés de l’obtenir.

Malgré toutes les révolutions qui changent souvent
la face extérieure des dignités, il est une
grandeur solide et durable que les hommes ne
mépriseront jamais , parce que , quelque corrompus
qu’ils soient, ils ne mépriseront jamais la
vertu. C’est cette véritable dignité que la fortune
ne saurait ôter, parce que la fortune ne la donne
point ; dignité inviolable, quia sa source et son
principe au-dedans de nous, mais qui se répand
au-dehors, et qui imprime sur toute la personne
116 LA CENSURE PUBLIQUE,
du magistrat un caractère de majesté qui attire
infailliblement le juste tribut de l’admiration des
hommes.

Mais comment trouverait-on ce caractère respectable
dans une jeunesse imprudente, qui se
hâte d’avancer sa ruine et qui insulte elle-même
à la chute d’une dignité qu’elle déshonore ? Confondant
son ministère avec sa personne, elle lui
rend une espèce de justice lorsqu’elle le méprise ;
et jusqu’où ce mépris n’a-t-il pas été porté ?

Autrefois on ménageait encore, on respectait
au moins les dehors et les apparences d’une dignité
que l’on n’osait profaner ouvertement ; et
le vice rendait hommage à la vertu par le soin
qu’il prenait de se cacher en sa présence. Mais
aujourd’hui tout le zèle de la justice ne va pas
même jusqu’à faire des hypocrites. On a vu de
jeunes magistrats , indignes de ce nom , se faire
un faux honneur d’en prodiguer publiquement la
gloire et la dignité, se signaler par l’excès de leurs
déréglemens, et trouver dans l’éclatant scandale
de leur conduite une distinction qu’ils n’ont pas
voulu chercher dans la voie honorable de la
vertu.

Qu’il nous soit permis de gémir au moins une
fois pendant tout le cours de l’année sur des désordres
qui font rougir le front de la justice. Ceux
que leur conscience condamne en secret nous
accuseront peut-être d’en avoir trop dit ; mais
nous craignons bien plus que ceux qui sont véritablement
sensibles à l’honneur de la compagnie,
ne nous reprochent de n’en avoir pas dit
IIe. MERCURIALE. 117
assez, et c’est à ces derniers que nous voulons
plaire uniquement ; leur exemple estime censure
infiniment plus forte que la nôtre, à laquelle nous
renvoyons les premiers.

C’est là qu’ils apprendront qu’au milieu de la
dépravation des moeurs et de la licence de notre
siècle, la vertu se conserve toujours un petit
nombre d’adorateurs, dont la sagesse instruit
ceux qui osent l’imiter et condamne ceux qui
ne l’imitent pas.

Dociles aux avis et aux instructions des anciens
sénateurs, ils ont mérité d’instruire à leur tour
les jeunes magistrats qui ont le courage de marcher
sur leurs traces.

Soumis inviolablement à la loi nécessaire de
la pluralité des suffrages, ils se sont accoutumés
de bonne heure à respecter le jugement du plus
grand nombre des juges, comme celui de Dieu
même.

Jaloux de leur réputation, attentifs à conserver
leur dignité, ils ont rendu encore plus d’honneur
à la magistrature qu’ils n’en avaient reçu
d’elle.

Enfin la pureté de leurs moeurs, l’uniformité
de leur vie, la gravité de leur conduite, est la terreur
du vice, le modèle de la vertu, la condamnation
de leur siècle et la consolation de la justice.


Heureux nous-mêmes, si nous pouvions suivre
de si grands exemples avant que de vous les proposer ;
et si une fonction prématurée ne nous imposait
la nécessité de censurer les autres, dans
118 LA GRANDEUR D’AME,
un âge où nous ne devrions nous occuper que de
la crainte de mériter la censure !
Troisieme mercuriale.La grandeur dame.
( Prononcée à la Saint-Martin 1699.) 
IL n’y apoint de vertu plus rare et plus inconnue
dans notre siècle que la véritable grandeur d’âme :
à peine en conservons-nous encore une idée imparfaite
et une image confuse. Nous la regardons
souvent comme une de ces vertus qui ne vivent que
dans notre imagination, qui n’existent que dans
les écrits des philosophes ; que nous concevons,
mais que nous ne voyons presque jamais ; et qui,
s’élevant au-dessus de l’humanité, sont plutôt l’objet
d’une admiration stérile que celui d’une utile
imitation.

Cette supériorité d’une âme qui ne connaît rien
au-dessus d’elle que la raison et la loi ; cette fermeté
de courage qui demeure immobile au milieu
du monde ébranlé ; cette fierté généreuse d’un
coeur sincèrement vertueux, qui ne se propose
jamais d’autre récompense que la vertu même,
qui ne désire que le bien public, qui le désire toujours,
et qui, par une sainte ambition, veut rendre
à sa patrie encore plus qu’il n’a reçu d’elle, sont les
premiers traits et les plus simples couleurs dont
notre esprit se sert pour tracer le tableau de la
grandeur d’âme.

Mais, étonnés par la seule idée d’une si noble
vertu, et désespérant d’atteindre jamais à la hauteur
de ce modèle , nous la regardons comme le
partage des héros de l’antiquité : nous croyons
que, bannie de notre siècle, et proscrite du
commerce des vivans, elle n’habite plus que
parmi ces illustres morts dont la grandeur vit
encore dans les monumens de l’histoire.

Triste et funeste jugement que nous prononçons
contre notre âge, et par lequel nous nous
condamnons nous-mêmes à une perpétuelle faiblesse
 ! Il semble que le privilége d’être véritablement
grand ait été réservé au sénat de l’ancienne
Rome ; et que la solide , la sincère grandeur
d’âme, attachée à la fortune de l’empire romain,
ait été comme enveloppée dans sa chute et ensevelie
sous ses ruines.

Nos pères, à la vérité, en ont vu luire quelques
rayons éclatans, qui semblaient vouloir se
faire jour au travers des ténèbres de leur siècle ;
mais la maligne faiblesse du nôtre ne peut plus
même supporter les précieux restes de cette vive
lumière : toujours dominés par la vue de nos intérêts
particuliers, nous ne saurions croire qu’il
y ait des âmes assez généreuses pour n’être occupées
que des intérêts publics : nous craignons
de trouver dans les autres une grandeur que nous
ne sentons point en nous ; sa présence importune
serait un reproche continuel qui offenserait la
superbe délicatesse de notre amour-propre ; et,
persuadés qu’il n’y a que de fausses vertus, nous
120 LA GRANDEUR DAME,
ne pensons plus à imiter ni même à honorer les
véritables.

La grandeur d’âme ne reçoit des hommages
sincères que dans les siècles où elle est plus commune.


Il n’appartient qu’aux grands hommes de se
connaître les uns les autres et de s’honorer véritablement.
Le reste des hommes ne les connaît
pas ; ou, s’il les connaît, il s’en défie souvent,
et il les craint presque toujours. Leur simplicité
, que nous ne saurions croire véritable , ne
peut nous rassurer contre leur élévation, qui
condamne et qui désespère notre faiblesse. Au
milieu de ces préventions si contraires au véritable
mérite , heureux le magistrat qui ose apprendre
aux hommes que la grandeur d’âme est
une vertu de tous les siècles comme de tous
les états ; et que, si la corruption de nos moeurs
la fait paraître plus difficile, il ne sera jamais en
son pouvoir de la rendre impossible à l’homme
de bien !

Né pour la patrie beaucoup plus que pour luimême,
depuis ce moment solennel où, comme
un esclave volontaire, la république l’a chargé
de chaînes honorables, il ne s’est plus considéré
que comme une victime dévouée non-seulement
à l’utilité, mais à l’injustice du public. Il regarde
son siècle comme un adversaire redoutable contre
lequel il sera obligé de combattre pendant tout le
cours de sa vie : pour le servir, il aura le courage
de l’offenser ; et, s’il s’attire quelquefois sa haine,
il méritera toujours son estime ;
IIIe. MERCURIALE. 121
Qu’il ne se laisse pas détourner d’un si noble
dessein par les fausses idées de ceux qui déshonorent
la justice en lui arrachant la grandeur d’âme
qui lui est si naturelle, pour en faire le glorieux
apanage de la vertu militaire.

Que nous serions à plaindre, s’il fallait toujours
acheter le plaisir de voir de grandes âmes par les
larmes et par le sang qui accompagnent le char
des conquérans ; et que la condition des hommes
serait déplorable, s’ils étaient obligés de souhaiter
la guerre ou de renoncer à la véritable grandeur
 !

Que ce pompeux appareil qui environne la
gloire des armes éblouisse les yeux d’un peuple
ignorant, qui n’admire que ce qui frappe et qui
étonne ses sens ; qu’il n’adore que la vertu armée
et redoutable , qu’il la méprise tranquille et qu’il
la méconnaisse dans sa simplicité.

Le sage plaint en secret l’erreur des jugemens
du vulgaire. Il connaît tout le prix de cette grandeur
intérieure qui ne partage avec personne la
gloire de régner et de vaincre ; et qui, tenant de
la nature des choses divines, vit contente de ses
seules richesses, et environnée de son propre
éclat.

Il est, n’en doutons point, des héros de tous
les temps et de toutes les professions. La paix a
les siens comme la guerre ; et ceux que la justice
consacre ont au moins la gloire d’être plus utiles
au genre humain que ceux que la valeur a couronnés.
Le plus parfait modèle de la véritable
grandeur, Dieu même qui en possède la source
122 LA GRANDEUR DAME,
et la plénitude, n’est pas moins jaloux du titre
de juste juge que de celui de dieu des armées. Il
permet la guerre, mais il ordonne la paix ; et, si
le conquérant est l’image terrible d’un Dieu vengeur
et irrité, le juste est la noble expression
d’une Divinité favorable et bienfaisante.

Car qu’est-ce qu’un magistrat, et quelle est
l’idée que la vertu en offre à notre esprit ? Heureux
si une sensible expérience la rendait toujours
présente à nos yeux !

C’est un homme toujours armé pour faire
triompher la justice, protecteur intrépide de
l’innocence, redoutable vengeur de l’iniquité ;
capable, suivant la sublime expression de la sagesse
même, de forcer et de rompre, avec un
courage invincible, ces murs d’airain et ces remparts
impénétrables qui semblent mettre le vice
à couvert de tous les efforts de la vertu. Faible
souvent en apparence, mais toujours grand et
toujours puissant en effet, les orages et les tempêtes
des intérêts humains viennent se briser vainement
contre sa fermeté.

Enfin, c’est un homme tellement lié, tellement
uni, et, si nous l’osons dire, tellement confondu
avec la justice, qu’on dirait qu’il soit devenu une
même chose avec elle. Le bonheur du peuple est
non-seulement sa loi suprême, mais son unique loi.
Ses pensées, ses paroles, ses actions sont les pensées
, les paroles, les actions d’un législateur ; et,
seul dans sa patrie, il jouit du rare bonheur d’être
regardé par tous ses citoyens comme un homme
dévoué au salut de la république.
IIIe. MERCURIALE. 123
Que si les grandes âmes ne demandent au ciel
que de grands travaux à soutenir , de grands
dangers à mépriser, de grands ennemis à combattre ;
quels travaux, quels dangers, quels ennemis
plus dignes des généreux efforts de l’homme
de bien, que ceux que la vertu prépare au magistrat
dans le cours d’une longue et pénible carrière !

Plus avare pour lui que pour le reste des hommes
, à quel prix ne lui fait-elle pas acheter la
grandeur qu’elle lui destine ! Occuper un esprit
né pour les grandes choses , à suivre scrupuleusement
les détours artificieux et les profonds replis
d’une procédure embarrassée ; voir la justice
gémir sous le poids d’un nombre infini de formalités
captieuses, et ne pouvoir la soulager ; se perdre
et s’abîmer tous les jours de plus en plus dans
cette mer immense de lois anciennes et nouvelles,
dont la multitude a toujours été regardée
par les sages, comme une preuve éclatante de la
corruption de la république ; avoir continuellement
devant les yeux le triste spectacle des faiblesses
et des misères humaines, plus puissant
pour les condamner que pour les prévenir, toujours
obligé de punir les hommes sans espérer
presque jamais de pouvoir les corriger, et demeurer
inviolablement attaché au culte de la justice,
dans un temps où elle n’offre que des peines à ses
adorateurs, et où il semble que ce soit prendre
une route opposée à la fortune que de s’engager
dans celle de la magistrature ; c’est le premier
objet que la vertu présente à la grandeur d’âme
du magistrat.
124 LA GRANDEUR D’AME.
La jeunesse n’a point pour lui de plaisirs, la
vieillesse ne lui offre point de repos. Ceux qui
mesurent la durée de leur vie par l’abondance
et par la variété de leurs divertissemens, croient
qu’il n’a point vécu ; ou plutôt ils regardent sa
vie comme une longue mort, dans laquelle il a
toujours vécu pour les autres, sans vivre jamais
pour lui, comme si nous perdions tous les jours
que nous donnons à la république, et comme
si ce n’était pas au contraire l’unique moyen d’enchaîner
la rapidité de nos années, et de les rendre
toujours durables, en les mettant comme en
dépôt dans le sein de cette gloire solide qui consacre
la mémoire de l’homme juste à l’immortalité


Heureux au moins si, forcé de suivre une route
pénible et laborieuse, il pouvait y marcher avec
assurance ! Ou plutôt, pour parler toujours le langage
de la vertu, heureux de trouver de nouveaux
motifs pour redoubler sa vigilance et son
activité dans des dangers qui ne sont pas moins
dignes de la grandeur de son âme que les travaux
de son état !

Telle est la glorieuse nécessité que la justice
impose au magistrat, lorsqu’elle imprime sur son
front le sacré caractère de son autorité. Image
vivante de la loi, il faut qu’il marche toujours
comme elle entre deux extrémités opposées, et
que, s’ouvrant un chemin difficile entre les écueils
qui environnent sa profession, il craigne de s’aller
briser contre l’un en voulant éviter l’autre.

C’est, à la vérité, un grand spectacle et un
IIIe. MERCURIALE. 125
objet digne des regards de la justice même, que
l’homme de bien accompagné de sa seule vertu,
aux prises avec l’homme puissant soutenu de
ce que la faveur peut avoir de plus redoutable.
Qu’il est beau de convaincre la fortune d’impuissance
, de lui faire avouer que le coeur du magistrat
est affranchi de sa domination, et que, toutes
les fois qu’elle a osé attaquer sa vertu , elle n’est
jamais sortie que vaincue de ce combat !

La gloire de ce triomphe semble même obscurcir
l’éclat des autres victoires du magistrat : c’est
par-là seulement que le commun des hommes lui
permet de s’élever jusqu’au rang des héros, et
d’entrer avec eux en partage de la grandeur
d’âme.
N’attaquons point ici l’excès de cette prévention.
A Dieu ne plaise que nous voulions jamais
diminuer le prix de ces grandes actions, où l’on
a vu de sages, d’intrépides magistrats sacrifier,
sans balancer, leurs plus justes espérances ; devenir
avec joie les victimes illustres de la droiture
et de la probité ; et, renonçant aux promesses de
la fortune, se renfermer glorieusement dans le
sein de leur vertu !

Avouons-le néanmoins, et disons comme ces
grands hommes l’auraient dit eux-mêmes : Que ce
que les âmes communes regardent comme une
illustre, mais dure nécessité pour le magistrat, est
une rare félicité,

Quel est l’homme de bien qui ne porte envie
à une si heureuse disgrâce, et qui ne soit prêt
à l’acheter au prix de la plus haute fortune ?
126 LA GRANDEUR D’AME,
Disons-le donc hardiment : Il est plus honteux
de céder à la faveur qu’il n’est glorieux de lui résister.
La véritable grandeur d’âme rougit en secret
des applaudissemens qu’elle est forcée de recevoir,
lorsqu’elle a goûté le plaisir si pur de
triompher de la faveur en s’immolant à la justice.
Elle rejette avec une espèce d’indignation ces
éloges injurieux à sa probité, et il lui semble
qu’on la loue de n’avoir pas fait un crime.

Si quelque ennemi lui paraît redoutable , c’est
ce désir naturel à toutes les grandes âmes de soutenir
toujours le pauvre et le faible contre le riche
et le puissant.

Tentation dangereuse, séduction d’autant plus
à craindre pour l’homme de bien, qu’il semble
qu’elle conspire contre lui avec ses propres vertus.
Elle lui fait prendre pour un excès de force
ce qui n’est qu’un excès de faiblesse ; il adore une
fausse image de grandeur, et il offre à l’iniquité
le sacrifice qu’il croit présenter à la justice.

Il s’élève du fond de notre coeur une secrète
fierté et un orgueil d’autant plus dangereux qu’il
est plus subtil et plus délicat, qui nous révolte
contre le crédit et l’autorité : ce n’est point l’amour
de la justice qui nous anime, c’est la haine
de la faveur. On regarde ces jours éclatans où
l’on voit les plus hautes puissances abattues, consternées,
captives sous le joug de la justice,
comme le triomphe de la magistrature. C’est
alors que le magistrat recueille avec plaisir les
louanges d’un peuple grossier, qui ne lui applaudit
que parce qu’il croit que l’injustice est la
IIIe. MERCURIALE. 127
compagne inséparable de la faveur ; et, goûtant
avec encore plus de satisfaction les reproches
des grands qu’il a sacrifiés à sa gloire, il se
flatte du faux honneur de mépriser les menaces
de la fortune irritée, dans le temps qu’il ne devrait
songer qu’à apaiser la justice.

Mais savoir s’exposer, non pas à la haine et à
la vengeance des grands , mais à la censure et à
l’indignation des gens de bien même qui se laissent
quelquefois entraîner par le torrent des jugemens
populaires ; aimer mieux être grand que
que de le paraître ; n’être sensible ni à la fausse
gloire de s’élever au-dessus de la plus redoutable
puissance, ni à la fausse honte de paraître succomber
à son crédit, et se charger volontairement
des apparences odieuses de l’iniquité, pour
servir la justice, au prix de toute sa réputation,
par une constante et glorieuse infamie : c’est ce
qui n’est réservé qu’à un petit nombre d’âmes généreuses
que leur vertu élève au-dessus de leur
gloire même.

Ennemies de la fausse gloire, elles fuient encore
plus l’esprit de hauteur et de domination ,
écueil souvent fatal à la plupart des grandes âmes.

Qu’il est rare de trouver des génies assez supérieurs
pour tempérer par leur modestie l’éclat de
la supériorité de leurs lumières ; et pour adoucir,
par leur sagesse , l’empire d’une raison dominante
qui se sent née pour être souveraine !

Qu’il est difficile de savoir conserver la modération
dans le bien même, et d’éviter l’excès jusque
dans les avantages de l’esprit ! Et quelle gran-
128 LA GRANDEUR D’AME,
deur d’âme ne faut-il pas avoir pour échapper à
ce péril, puisqu’il faut être grand pour pouvoir
même y succomber !

C’est à cette rare sagesse que le vertueux magistrat
aspire continuellement. S’il plaint la basse
timidité de ces âmes pusillanimes qui se laissent
ébranler par la moindre contradiction , et qui
n’abandonnent leur premier suffrage que parce
qu’il est combattu , il ne condamne pas moins la
fierté présomptueuse de ces génies indociles
qui soutiennent leurs avis, moins parce qu’ils
sont justes que parce qu’ils les ont proposés ; et
qui, sans respecter souvent ni la prérogative de
l’âge, ni celle de la dignité, veulent que tout genou
fléchisse, et que toute langue rende hommage
à la hauteur de leur esprit. Attentif à ménager
la faiblesse du coeur humain, qui dans le
temps même qu’il a le plus besoin d’être gouverné
ne craint rien tant que de sentir qu’on le gouverne
, il appréhende encore plus de déshonorer
la raison, en lui prêtant cet extérieur tyrannique
qui ne convient qu’à la passion : et jusqu’à quel
point ne portera-t-il pas sa timide retenue, lorsqu’il
pensera qu’un ton trop décisif, un air trop
plein de confiance , ont souvent nui à la justice
même ; que les esprits les plus modérés se soulèvent
presque toujours contre ceux qui pensent
moins à les convaincre qu’à les subjuguer ; et
que, par un de ces mouvemens secrets qui se
glissent en nous malgré nous-mêmes, ils font
porter à la justice la peine des manières indiscrètes
de celui qui la leur montre !
IIIe. MERCURIALE. 129
S’il règne souvent sur les opinions des autres
juges, c’est par la seule évidence de ses raisons,
et par la sage modestie avec laquelle il les insinue.
Il semble qu’il s’instruise lui-même dans le
temps qu’il les instruit ; l’on dirait qu’il ne fait
que les suivre, lorsque c’est lui qui leur trace le
chemin ; et il possède si parfaitement l’art de
conduire les hommes dans la voie de la vérité,
que ceux qu’il conduit ne s’en aperçoivent jamais
que par les chutes qu’ils font lorsqu’il ne les conduit
pas.

Avec de si heureuses dispositions, que l’on ne
craigne rien de la grandeur et de l’étendue de ses
talens. La justice ne sera jamais réduite à redouter
la force et l’élévation de son génie. On n’appréhendera
point qu’il tourne contre la loi les
armes qu’elle ne lui a données que pour la défendre
, et qu’il usurpe sur elle un empire dont il
n’est le dépositaire que pour la faire régner.

Loin du sage magistrat l’indigne affectation de
ces juges dangereux, qui dédaignent la gloire facile
d’avoir suivi le bon parti ; qui soutiennent
le parti contraire, parce qu’il est plus propre à
faire paraître la vivacité et la supériorité de leur
génie ; qui se déclarent les protecteurs de toutes
les affaires déplorées, et qui croient que la grandeur
de l’esprit humain consiste à paraître supérieur
à la raison et à la vérité.

D’autant plus soumis qu’il est éclairé, le magistrat
qui aspire à être véritablement grand dépose
toute sa grandeur au pied du trône de la
justice. Heureux quand il a pu la connaître luiD’AGUESSEAU
, T. I. 9
130 LA GRANDEUR D’AME,
même ! plus heureux encore quand il a eu l’avantage
de la faire connaître aux autres ! Aussi simple
que religieux adorateur de la loi, on ne le
voit jamais s’exercer vainement à en combattre
la lettre par des inconvéniens imaginaires, à en
éluder l’esprit par des interprétations captieuses,
pour en détruire l’autorité par une feinte et apparente
soumission.

Quels dangers pourraient ébranler une âme si
forte et si généreuse ?

Sera-t-elle sensible aux charmes de l’amitié,
elle qui a résisté aux caresses de la fortune ?

Se laissera-t-elle éblouir par l’éclat de sa dignité
, et croira-t-elle que tout doit céder à son
crédit, et plier sous le poids de ce pouvoir étranger
que la crainte de l’autorité du magistrat,
beaucoup plus que l’estime de sa vertu, lui donne
quelquefois sur l’esprit des autres hommes ? Mais
elle a toujours regardé avec indignation ces ministres
infidèles, qui considèrent leur dignité
comme un bien qui leur appartient ; qui cherchent
à jouir de leur élévation , comme s’ils
étaient juges pour eux-mêmes et non pour la republique
, et qui veulent s’approprier une grandeur
que la patrie ne leur prête que pour les
rendre esclaves de tous ceux qui réclament leur
autorité.

Enfin sera-ce le dégoût de son état qui répandra
un poison secret sur toutes ses occupations ?
Il en connaîtra tous les dangers ; mais ces dangers
mêmes seront les liens qui l’attacheront encore
plus étroitement à sa profession. Au lieu de s’en
IIIe. MERCURIALE. 131
dégoûter parce qu’elle est difficile , c’est au contraire
parce qu’elle est difficile qu’il sentira combien
elle doit paraître honorable aux plus grandes
âmes. S’il ne peut aimer la place à laquelle il
est attaché, il aimera le bien qu’il y fait. On
pourra ne le pas élever, mais on ne pourra l’empêcher
d’être grand , et cette grandeur immuable
que l’homme de bien reçoit des mains de la
vertu même est celle qui fait son unique ambition.


Vainqueur de tant de dangers, qui naissent
pour ainsi dire sous ses pas dans la carrière de la
magistrature, il sera trop élevé pour craindre les
attaques des ennemis qui l’environnent.

Les plaisirs respecteront la sainte rigueur de
son austère sagesse : les passions timides et tremblantes
se tairont ou s’enfuiront devant lui : une
seule de ses paroles fera plus d’impression que les
plus longs discours des autres magistrats : le déréglement
ne pourra pas même soutenir la censure
muette de son visage sévère, et le vice redoutera
jusqu’à ses regards.

L’ambition pourra se flatter d’abord de remporter
sur lui une victoire plus facile : mais elle
éprouvera bientôt qu’il n’est pas plus sensible à

la soif des honneurs qu’à l’ardeur des plaisirs :
elle cherchera souvent à se venger de ses mépris
 ; mais elle sera confuse de n’avoir pu troubler
la tranquillité de son âme ; et, bien loin
d’avoir excité ses plaintes et ses murmures, elle
avouera avec regret qu’elle n’a pu même arracher
un soupir du fond de son coeur.
152 LA GRANDEUR D’AME,
Enfin, jamais l’intérêt ni l’avarice n’entreprendront
de déshonorer les suites d’une vie si glorieuse.
Les fonctions les plus infructueuses de la
justice sont celles qu’il remplira avec le plus
d’empressement ; il suivra avec peine l’usage établi
dans les autres : et, conservant jusqu’à la fin
de sa vie cette timide et louable pudeur qui semble
le partage de la première jeunesse , il croira
avoir perdu son travail dès le moment qu’il en
aura reçu quelque récompense.

C’est ainsi que la grandeur d’âme rend le magistrat
également supérieur aux travaux, aux dangers,
aux ennemis de son état.

Mais qui sont ceux qui osent aujourd’hui aspirer
à la possession d’une si haute qualité ? Ne
craignons point de le dire encore une fois ; on la
regarde comme une vaine spéculation, comme
le modèle d’une perfection imaginaire ; et peutêtre
que , dans le temps même que nous parlons,
une partie de ceux qui nous écoutent nous reprochent
en secret de tomber dans l’excès de ces
peintres audacieux, qui, voulant surpasser la nature
au lieu de l’imiter, attrapent le grand, mais
perdent le vraisemblable.

S’il nous reste encore un souvenir confus de la
véritable grandeur, c’est une lueur trompeuse
qui ne sert qu’à nous égarer. Nous ne mesurons
l’étendue de notre âme que par celle de nos désirs
: et telle est la corruption de nos moeurs, que
l’ambition même nous parait une vertu.

Combien voyons-nous de magistrats se flatter
de devenir grands en briguant avec avidité le
IIIe. MERCURIALE. 133
frivole, le dangereux honneur de vivre avec les
grands ! Pour parvenir à cette fausse grandeur,
ils arrachent les bornes que la sagesse de nos
pères avait établies ; ils confondent les limites de
deux professions dont les moeurs sont absolument
incompatibles ; et que peuvent-ils mettre
de leur part dans ce commerce inégal, où ils se
flattent de voir rejaillir sur eux une portion de
cet éclat qui environne les grands ? Quel est le
prix auquel ils achètent une illustre et pesante
amitié ?

Ne disons point ici qu’il est à craindre que,
prodigues de leur dignité, ils ne s’accoutument
insensiblement à n’être pas plus avares de leur
devoir, et qu’ils ne chargent quelquefois la justice
de les acquitter de cette espèce de dette qu’ils
contractent envers les grands.

Ne peignons point les hommes plus faibles ou
plus corrompus qu’ils ne le sont, et craignons de
dire ce que nous rougirions même de penser.
Disons seulement que l’on sacrifie toujours une
partie de cette constante et intrépide liberté qui
est le plus ferme appui de la grandeur du magistrat.
Il devient dépendant de ceux que l’état
de leurs affaires met presque toujours dans sa
dépendance. S’il se sent assez fort pour résister
au crédit et à l’amitié réunis contre lui, pourrat-il
s’assurer d’être toujours assez heureux pour
échapper aux artifices secrets de cette prévention
presque imperceptible, qui se cache au fond de
notre coeur, et qui aveugle notre esprit avant
même qu’il ait eu le loisir de penser à s’en défen-

dre ? Enfin, quand il espérerait de n’être pas
moins au-dessus de la prévention que de la faiblesse
, pourquoi s’exposer à des combats dont le
péril est certain, dont le succès est douteux , et
où la victoire même, toujours fatale au vainqueur,
fait succéder à une amitié feinte une
haine véritable , et à une protection passagère
une vengeance immortelle ?

D’autres esprits, encore plus faibles que les
premiers, cherchent une élévation imaginaire
dans le spectacle qu’ils donnent au public de leur
somptueuse magnificence : toute leur vie n’est
qu’une longue représentation, dans laquelle on
admire en public l’éclat de leur grandeur fastueuse
, mais on déplore en secret la vanité de
leur superbe faiblesse.

La véritable grandeur gémit de cette pompe
qui ne sert qu’à la déguiser ; et, craignant d’être
confondue avec lés vices qui accompagnent presque
toujours le faste et le luxe, elle s’échappe du
sein de l’abondance pour se retirer dans le vertueux
séjour de la médiocrité.

C’est là qu’elle se plaît à former un coeur vraiment
digne d’elle.

Elle ne se contente pas d’avoir donné au magistrat
ce fonds de grandeur intérieure qui n’est
parfaitement connu que de Dieu seul ; elle répand
sur tout son extérieur quelques rayons éclatans
de cette vive lumière qu’il renferme au-dedans
de lui-même.

La simplicité de son coeur, l’égalité de son
âme , l’uniformité de sa vie, sont des vertus que

sa modestie ne saurait cacher. Une douce et majestueuse
tranquillité , une autorité visible et reconnaissable
l’accompagnent toujours ; sa propre
grandeur le trahit, et le livre malgré lui aux
louanges qu’il méprise.

Au-dessus de l’admiration des hommes, il
n’exige pas même leur reconnaissance. Heureux
s’il peut leur cacher le bien qu’il leur fait, et être
l’auteur inconnu de la félicité publique !

Supérieur à tous les événemens, il semble que,
les ayant tous prévus , il les ait tous également
méprisés. Jamais la colère n’a troublé la sérénité
de son visage ; jamais l’orgueil n’y a imprimé sa
fierté ; jamais l’abattement n’y a peint sa faiblesse.

Enfin , toujours grand sans faste, sans ostentation
, souvent même sans le savoir, le dernier
caractère de sa grandeur est de l’ignorer.

Il est regardé comme le terme de la sagesse
humaine. Les pères le montrent à leurs enfans
comme le plus parfait modèle qu’ils puissent jamais
imiter : si l’on demande un homme de bien,
tous ses concitoyens se hâteront à l’envi de le
nommer.

On ne pourra plus peindre la vertu, sans paraître
avoir voulu faire son portrait. Le poëte
proteste inutilement qu’il n’a pensé qu’à tracer
en général le caractère d’un homme de bien  ;
tout le peuple se récrie qu’il a voulu peindre
Aristide ; et, quittant la fiction pour la vérité ,
il oublie le héros fabuleux que le théâtre lui offre,
pour admirer un plus grand spectacle que la
vertu d’un simple particulier lui présente.
136 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT ,
Tels sont les fruits précieux de cette grandeur
d’âme qui est propre au magistrat. C’est par elle
que ce sage Athénien mérita autrefois le titre glorieux
d’homme juste ; et c’est elle que nous proposons
aujourd’hui pour modèle à ceux qui sont
tous appelés par le bonheur de leur état à porter
ce grand nom. Heureux si nous pouvons ne perdre
jamais de vue une si rare vertu dans le cours
de nos occupations , et si nous méritons de parler
de la grandeur d’âme, en nous exerçant à la
pratiquer !
Quatrième mercuriale.La dignité du magistrat.
(Prononcée à la Saint-Martin 1700. ) 
SOUFFREZ que nous suspendions durant quelques
momens les sévères fonctions de la censure publique,
pour n’envisager que la perte qu’elle vient
de faire.

La voix qui devait se faire entendre aujourd’hui
s’est éteinte avant le temps par une mort précipitée
: et la censure, presque réduite au silence,
semble ne devoir être occupée qu’à regretter la
mort du censeur (1).

Compagnon de sa dignité et coadjuteur de
ses travaux, nous avons vu, nous avons connu
de plus près, dans ce sage magistrat, ce fonds de
(1) M. de la Briffe, procureur général ;
droiture et de probité qui paraissait tellement né
avec lui, qu’on eût dit qu’il était vertueux nonseulement
par choix, mais par une heureuse nécessité
 ; ces inclinations bienfaisantes qui tempéraient
la rigueur de son ministère ; ce caractère
de candeur et de sincérité que la nature avait
gravé sur son front comme une vive image de
celle de son âme ; cette douceur et cette affabilité
qui rassurait les faibles, qui consolait les malheureux,
qui guérissait les plaies que sa justice
avait faites, et qui donnait des grâces jusqu’à ses
refus ; enfin cette religion si pure et si sincère
qui s’est toujours également soutenue dans une
longue suite de dignités, et qui, l’ayant accompagné
depuis sa plus tendre jeunesse jusqu’au dernier
moment de sa vie, a fait respecter en lui le
chrétien encore plus que le magistrat.

Tristes et inutiles honneurs que nous rendons
à sa mémoire ! Cherchons dans l’accomplissement
de nos devoirs la seule consolation qui convienne
à la sévérité de notre ministère, et souvenonsnous
que, si les censeurs sont mortels, la censure
doit être immortelle.

Avouons-le néanmoins, et disons, à la gloire de
la magistrature, que jamais la justice n’a eu la satisfaction
de voir dans ses ministres tant de droiture
et tant d’intégrité. Des mains pures et innocentes
offrent un culte agréable à ses yeux. La
probité est devenue si commune, qu’elle n’est plus
regardée comme une distinction. On rougirait de
n’être point vertueux, on ne se glorifie point de
l’être : et le vice, non-seulement condamné,
138 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
mais inconnu dans cette auguste compagnie, est
réduit à se cacher dans des tribunaux obscure,
éloignés de la lumière du sénat.

Mais que sert à la gloire du magistrat cette innocence
dont il se flatte, si sa vertu renfermée
au-dedans de lui-même ne jette aucun éclat audehors
 ; et si, pendant qu’il révère la sainteté de
la justice, il ne craint point d’avilir la dignité du
magistrat ?

C’est à cette dignité que la vertu même doit
une partie de sa gloire. Par elle la justice cesse
d’être invisible ; elle se rend sensible ; elle se communique
aux yeux des mortels : et, si elle reçoit
leurs hommages, c’est la dignité seule qui lui concilie
cette espèce d’adoration. Le public, accoutumé
à juger sur les apparences, croit qu’il n’y a
point de vertu solide où il ne voit pas de véritable
dignité. Et qui sait en effet combien le magistrat
conservera encore cette sévérité intérieure,
dans laquelle il met toute sa confiance ? Il porte
déjà à l’extérieur du relâchement, il livre à son
ennemi les dehors de son âme , et peut-être il le
recevra bientôt dans le fond de son coeur.

Ainsi périt tous les jours la gloire du magistrat
 ; ainsi s’efface l’éclat de cette dignité dont le
dépôt sacré est remis entre ses mains, pour donner
du crédit aux lois et du poids à la justice.

En vain ceux qui ont vu l’ancienne gloire du
sénat veulent chercher dans nos moeurs les traces
de notre première dignité. A peine en conserve-t-on
une image légère dans les fonctions
publiques de la magistrature, et cette image même,

toute faible qu’elle est, ne se trouve plus dans la
vie privée du magistrat.

Ennuyé des plaisirs passés, ou impatient d’en
goûter de nouveaux, fatigué de sa propre paresse
et chargé du poids de son inutilité, on voit un
jeune magistrat monter négligemment sur le tribunal.
Il y traîne avec tant de dégoût les marques
extérieures de sa dignité, qu’on dirait que, comme
un captif, il gémit du lien auquel il se voit attaché.


Livré aux caprices de ses pensées et à l’inquiétude
d’une imagination vagabonde, il ne se contente
pas d’errer dans le vaste pays de ses distractions,
il veut avoir des compagnons de ses égaremens
 ; et, plaçant une conversation indécente
dans le silence majestueux d’une audience publique,
il trouble l’atention des autres juges, et déconcerté
souvent la timide éloquence des orateurs
: ou, s’il fait quelque effort pour les écouter,
bientôt l’ennui succède à la dissipation ; et le
chagrin qui est peint sur son visage fait trembler
la partie et glace son défenseur. On le voit inquiet,
agité, prévenir les suffrages des autres juges
par des signes indiscrets, et accuser en eux
une lenteur salutaire qu’il devrait imiter.
Une molle indolence pourra seule fixer cette
agitation importune : mais quelle peut être la
dignité de celui qui ne doit sa tranquillité apparente
qu’à une langueur véritable ?

Il semble que le tribunal soit pour lui un lieu
de repos, où il attend entre les bras du sommeil
l’heure de ses affaires ou celle de ses plaisirs.

C’est ainsi que l’arbitre de la vie et de la fortune
des hommes se prépare à porter un jugement irrévocable.
La justice, il est vrai, conservera toujours
ses droits ; nous le présumons ainsi de la
sagesse de ses ministres ; un moment d’attention
réparera une longue négligence ; il sortira du
trône de la justice un de ces rayons lumineux qui
percent les plus profondes ténèbres, et qui, dissipant
les vapeurs du sommeil, éclairent le juge le
moins attentif dans le moment fatal de la décision.
Mais la dignité du magistrat sera blessée, quand
même la justice ne le serait pas, et le témoignage
de sa conscience ne saurait le mettre à couvert de
la maligne censure du public qui voit son indolence,
et qui ne peut être témoin de l’heureuse
certitude de son jugement.

Mais ne nous arrêtons pas plus long-temps à
l’envisager dans l’éclat et dans le grand jour de
l’audience. Pleins de cette généreuse liberté qu’inspire
l’amour du bien public, osons lever ce voile
respectable qui sépare le sanctuaire du reste du
temple, et qui le cache aux profanes.

Que nous serions heureux si, saisis d’une sainte
frayeur en entrant dans ce sanctuaire vénérable,
étonnés de la majesté des sénateurs qui l’habitent,
nous pouvions imiter cet ancien philosophe qui
se récria, à la vue du sénat romain, qu’il avait
vu une assemblée, une multitude de rois !

Nous savons qu’il en est encore qui pourraient
attirer les regards de Cinéas et le remplir de l’admiration
de leur dignité. Malgré la décadence
extérieure dont nous nous plaignons, nous avons
IVe. MERCURIALE. 141
la consolation de voir dans ce sénat des magistrats
dignes d’être choisis par Caton pour entrer
dans le sénat de l’ancienne Rome, des sénateurs
qui gémissent avec nous des malheurs de la magistrature,
mais qui ne se contentent pas de pleurer
vainement sur les ruines du sanctuaire, qui
s’appliquent à les réparer ; et dont la vie honorable
à la magistrature, précieuse à la justice, est
la censure de leur siècle et l’instruction des siècles
avenir.

Mais elle diminue tous les jours cette troupe
choisie qui renferme dans son sein nos dernières
espérances. La justice voit croître sous ses yeux
un peuple nouveau, ennemi de l’ancienne discipline
et de cette contrainte salutaire qui conservait
autrefois la dignité du magistrat.

Les jeunes sénateurs commencent à mépriser
les anciens. Les inférieurs se révoltent contre les
supérieurs ; chaque membre veut être le chef ; chaque
magistrat s’érige un tribunal séparé, qui ne
relève que de ce qu’il appelle sa raison. L’esprit
divise les hommes au lieu de les réunir. La diversité
des opinions allume dans le sein de la justice
une espèce de guerre civile, qui remplit les juges
d’aigreur et les jugemens de confusion. A peine
la voix de la vérité peut-elle se faire entendre dans
le tumulte d’un combat. Et quel spectacle pour les
parties ! quelle idée peuvent-elles concevoir de
la magistrature , lorsqu’elles voient que la discorde
règne dans l’empire de la justice, et que
les juges ne peuvent conserver entre eux cette paix
qu’ils sont chargés de donner aux autres hommes
142 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
Puisse la dignité de la magistrature se soutenir
sur le penchant et s’arrêter sur le bord du précipice ?
Puissions-nous même ne trouver ici aucune
créance dans les esprits, et mériter qu’on
nous reproche l’amertume de notre censure ! Mais
qui peut assurer, si la licence de quelques jeunes
magistrats continue à croître sans mesure, que
les yeux de la justice ne soient pas blessés par des
emportemens encore plus indécens que ceux que
l’opposition des sentimens a fait naître ? Déjà de
tristes préludes ont semblé nous annoncer ce malheur.
Hâtons-nous de tirer le rideau sur un spectacle
si humiliant. A quoi serviraient ici nos paroles ?
On entend jusqu’à notre silence.

Mais si la discorde dégrade honteusement le magistrat,
et triomphe publiquement de sa gloire,
il y a d’autres passions plus délicates et souvent
plus dangereuses, qui effacent en secret jusqu’aux
moindres traits de sa dignité.

Tel est le caractère de la plupart des hommes,
qu’incapables de modération, un excès est presque
toujours pour eux suivi d’un excès contraire.
Les premiers feux d’une jeunesse impétueuse
n’inspirent au magistrat que du dégoût pour les
affaires : il rougit de son état, et met une partie
de sa gloire à mépriser sa dignité.

Attendons quelques années, et nous verrons
peut-être ce magistrat, autrefois si dédaigneux,
devenu un homme nouveau, avoir pour les affaires
une avidité dont il serait lui-même surpris,
s’il conservait encore le souvenir de ses premières
inclinations. Attentif à les prévoir avant
IVe. MERCURIALE. 143
qu’elles soient formées, annonçant leur naissance,
se réjouissant de leurs progrès, heureux quand il
les voit arriver au point de maturité dans lequel
il se flatte de s’en rassasier ; assidu courtisan de
ceux qu’il considère comme les distributeurs
de sa fortune, jaloux de ceux qu’il croit plus
accablés de travail que lui, il regarde avec un
oeil d’envie l’utile douceur de leurs fatigues : content
s’il pouvait seul porter tout le poids qu’il partage
à regret avec les compagnons de sa dignité.

A peine peut-on l’arracher de ce séjour autrefois
si craint et maintenant si chéri. L’amour du
plaisir l’en éloignait dans un temps, l’intérêt l’y
ramène dans un autre. Il faisait injure à ses fonctions
lorsqu’il les dédaignait, il ne les déshonore
pas moins lorsqu’il les recherche ; et la justice, qui
condamnait autrefois sa paresse, rougit à présent
de son avidité.

Et que peut-on penser lorsqu’on le voit indifférent
pour les fonctions honorables de la magistrature
, en remplir les devoirs utiles avec une
exacte, mais servile régularité , si ce n’est que ,
comme un vil mercenaire, il mesure son travail
à la récompense qu’il en reçoit ? Créancier importun
de la république, il ignore la douceur de
cette gloire si pure que l’homme de bien trouve
a pouvoir compter la patrie au nombre de ses débiteurs.
Il veut que chaque jour, chaque heure,
chaque moment lui apporte le salaire de ses peines
: malheureux de se croire ainsi payé de ses
travaux, et véritablement digne de n’en recevoir
jamais qu’une si basse récompense !
144 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
Où trouverons-nous donc la dignité du magistrat
 ? L’extérieur du tribunal, l’intérieur du sénat,
tout semble nous menacer de sa perte : et
comment pourrait-elle se conserver hors du temple,
si dans le temple même et à la face de ses autels
elle n’a pu se soutenir ?

Aussi ne devons-nous presque plus la chercher
dans la vie privée du magistrat.

Toutes les passions qui ont conspiré contre sa
grandeur, l’attendent à la porte du temple, pour
partager entre elles le malheureux emploi de profaner
sa dignité.

A peine en sera-t-il sorti que, séduit par les conseils
imprudens d’une aveugle jeunesse, il ne connaîtra
peut-être plus d’autre école que le théâtre,
d’autre morale que les maximes frivoles d’un
poëme insipide, d’autre étude que celle d’une
musique efféminée, d’autre occupation que le jeu,
d’autre bonheur que la volupté. Ou, s’il est assez
heureux pour conserver encore, malgré la licence
qui l’environne, cette première fleur de dignité
qui se flétrit si aisément au milieu des plaisirs,
il la sacrifiera bientôt à l’intérêt ; et, par un malheur
qui n’est que trop commun dans la magistrature,
il perdra peut-être dans ses affaires particulières
cette réputation de droiture et d’équité qu’il
avait acquise dans les fonctions publiques,

Telle est la peine fatale des magistrats qui vont
demander aux autres juges une justice qu’ils devraient
se rendre à eux-mêmes. Il semble souvent
qu’ils aient déposé sur le tribunal non-seulement
leur dignité, mais leur vertu, lorsqu’ils en des-
IVe. MERCURIALE. 145
cendent pour se rabaisser au rang des parties.

Tantôt faibles et timides cliens , on les voit
trembler, gémir, supplier auprès de leurs égaux ;
oublier qu’eux-mêmes accordent tous les jours la
justice , non aux prières , mais aux raisons des
parties ; ne point rougir d’emprunter la voix d’une
sollicitation étrangère ; et par là faire dire, à la
honte de la magistrature, qu’un secours qui paraît
nécessaire aux magistrats mêmes ne peut pas
être inutile auprès d’eux.

Tantôt fiers et impérieux, et souvent plus injustes
que le plaideur le moins instruit des règles de la
justice, ils consacrent jusqu’à leur caprice, et érigent
toutes leurs pensées en oracles. Les plus vaines
subtilités reçoivent bientôt entre leurs mains
le caractère de l’infaillibilité. Il n’est plus pour eux
de règles certaines et inviolables : ils rappellent
, comme parties, dans l’empire de la justice,
les maximes qu’ils en avaient proscrites comme
juges. On les voit se perdre et s’égarer volontairement
dans les chemins tortueux d’une procédure
artificieuse, marcher avec confiance dans
des voies obliques qu’ils ont tant de fois condamnées
dans les autres plaideurs, et ne montrer
qu’ils sont juges, que parce qu’ils possèdent mieux
la science, si commune en nos jours, d’éluder la
justice et de surprendre la loi.

Et que sera-ce encore si l’intérêt, après avoir
soumis à ses lois la vie privée du magistrat, veut
l’introduire dans les voies difficiles de l’ambition,
et l’initier dans les mystères de la fortune ?

C’est alors qu’insensible à la gloire de sa proP'AGUESSEAU,
T. I. 
19146 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
fession, il commencera, pour son malheur, à
distinguer sa propre grandeur de celle de la magistrature.
Peu content de s’élever avec les compagnons
de sa dignité, il n’aspirera qu’à s’élever
au-dessus d’eux : leur faiblesse pourra même flatter
sa vanité, et leur bassesse fera sa grandeur.
Il verra avec indifférence, et peut-être avec joie,
la magistrature humiliée, pourvu que sur les ruines
de son état il puisse bâtir le superbe édifice
de sa fortune. Mais, dédaignant la grandeur que
la justice lui donne, il méritera de ne pas obtenir
celle que la fortune lui promet ; et peut-être
il aura la disgrâce, après avoir dégradé sa dignité,
d’avilir encore plus sa personne.

Enfin le dégoût sera son supplice et le dernier
de ses malheurs. Il lui persuadera qu’il n’est plus
pour le magistrat de véritable dignité, que nous
courons inutilement après une ombre qui nous
fuit ; que c’est un fantôme que la simplicité de
de nos pères a adoré, mais dont un goût plus solide
et plus éclairé a connu le néant et la fatigante
vanité.

Ainsi parle le dégoût, et la paresse le croit ;
mais à Dieu ne plaise que nous portions jamais
un si triste jugement contre notre condition !

Nous savons qu’il y a une dignité qui ne dépend
point de nous, parce qu’elle est en quelque
manière hors de nous-mêmes. Attachée, dans le
jugement du peuple, à la puissance extérieure du
magistrat, avec elle on la voit croître, avec elle
on la voit diminuer, le hasard nous la donne,
et le hasard nous l’enlève. Comme elle ne s’ac-
IVe. MERCURIALE. 147
corde pas toujours au mérite, on peut l’acquérir
sans honneur, on peut la perdre sans honte :
et reprocher au magistrat de ne pas conserver
cette espèce de dignité, ce serait souvent lui
imputer l’injustice du sort et le crime de la fortune.


Mais il est une autre dignité qui survit à la première
, qui ne connaît ni la loi des temps, ni celle
des conjonctures ; qui, bien loin d’être attachée
en esclave au char de la fortune , triomphe de
la fortuue même. Elle est tellement propre, tellement
inhérente à la personne du magistrat,
que comme lui seul peut se la donner, lui seul aussi
peut la perdre. Jamais il ne la doit à son bonheur,
jamais son malheur ne la lui ravit. Plus respectable
souvent dans les temps de disgrâce que dans
les jours de prospérité, elle consacre la mauvaise
fortune, elle sort plus lumineuse du sein
de l’obscurité dans laquelle on s’efforce de l’ensevelir,
et jamais elle ne paraît plus sainte et
plus vénérable , que lorsque le magistrat dépouillé
de tous les ornemens étrangers, renfermé en
lui-même, et recueillant toutes ses forces, ne
brille que de sa lumière et jouit de sa seule vertu.
Vivre convenablement à son état, ne point
sortir du caractère honorable dont la justice a revêtu
la personne du magistrat ; conserver les
anciennes moeurs, respecter les exemples de ses
pères ; et adorer, si l’on peut parler ainsi, jusqu’aux
vestiges de leurs pas ; ne chercher à se distinguer
des autres magistrats que par ce qui distingue
le magistrat des autres hommes ; former
148 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
son intérieur sur les conseils de la sagesse, et son
extérieur sur les règles de la bienséance ; faire
marcher devant soi la pudeur et la modestie ; respecter
le jugement des hommes, et se respecter
encore plus soi-même ; enfin mettre une telle convenance
et une proportion si juste entre toutes
les parties de sa vie, qu’elle ne soit que comme
un concert de vertu et de dignité, et comme
une heureuse harmonie dans laquelle on ne
remarque jamais la moindre dissonance, et
dont les tons, quoique différens, tendent tous à
l’unité : voilà la route qui dans tous les temps
nous sera toujours ouverte pour arriver à la véritable
dignité. On est toujours assez élevé quand
on l’est autant que son état. Les fonctions de la magistrature
peuvent diminuer, mais la solide grandeur
du vertueux magistrat ne diminuera jamais.

Fidèle observateur de ses devoirs, et’ timide
dépositaire de sa dignité, il ne la confie qu’au secret
de la retraite et au silence de la solitude.

Il sait que l’on méprise souvent de près, ceux
qu’on avait révérés dans l’éloignement ; que le
magistrat doit paraître étranger dans le pays de la
fortune ; qu’il lui est glorieux d’en ignorer les lois,
et souvent jusqu’à la langue même ; que c’est une
terre qui dévore ses habitans , et surtout ceux
qui la préfèrent au repos de leur patrie ; que le
magistrat y devient odieux s’il en condamne les
moeurs, méprisable s’il les approuve, coupable
s’il les imite ; et que le seul parti qui lui reste,
est de les censurer par sa retraite, et de les combattre
en les fuyant.
IVe. MERCURIALE. 149
On ne le verra donc point, frivole adorateur
de la fortune, aller avec tant d’autres magistrats
brûler un encens inutile sur ses autels. Si la fortune
peut se résoudre à se servir d’un homme de
de bien, il faudra qu’elle aille le chercher dans
l’obscurité de sa retraite. Mais à quelque degré
d’élévation qu’elle le fasse parvenir, elle ne pourra
jamais lui faire perdre l’ancienne gravité de ses
moeurs et cette austérité rigoureuse, qui sont
comme les gardes fidèles de sa dignité.

Disons-le hardiment : comme il n’y a qu’une
vie dure et sévère qui assure parfaitement l’innocence
du magistrat, elle seule peut aussi conserver
l’éclat pur et naturel de la simple majesté.

C’est dans le séjour laborieux de l’austère vertu,
que les enfans reçoivent de leurs pères bien moins
les dignités que les moeurs patriciennes.

Là se conservent encore, dans le déclin de
notre gloire et au milieu de ce siècle de fer, les
restes précieux de l’âge d’or de la magistrature.

Là tous les objets qui frappent les yeux, inspirent
l’amour du travail et l’horreur de l’oisiveté.


Là règne une vertueuse frugalité, image de
celle des anciens sénateurs ; une modération féconde
qui s’enrichit de tout ce qu’elle ne désire
point, et qui trouve dans le simple retranchement
du superflu , la source innocente de son
abondance.

Loin de cette heureuse demeure l’excès d’une
magnificence inconnue à nos pères, et dont nous
rougirions nous-mêmes si les moeurs n’avaient
150 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT,
prescrit contre la raison. Le séjour du sage magistrat
n’est orné que de sa seule modestie. Si le
prince veut renfermer le luxe dans des bornes
légitimes, sa maison pourra servir de modèle à
la sévérité des édits, et l’exemple d’un particulier
méritera de devenir une loi de la république.

Accoutumé à porter de bonne heure le joug de
la vertu, élevé dès son enfance dans les moeurs
rigides de ses ancêtres , le magistrat comprend
bientôt que la simplicité doit être non-seulement
la compagne inséparable, mais l’âme de sa dignité
 ; que toute grandeur qui n’est point simple,
n’est qu’un personnage de théâtre, et, si l’on peut
s’exprimer ainsi, qu’un masque emprunté, qui
tombe bientôt pour laisser voir à découvert la
vanité de celui qui le portait ; que quiconque affecte'
de jouir de sa dignité, l’a déjà perdue ; et
que telle est la nature de ce bien , qu’il fuit ceux
qui le cherchent avec art, pour s’offrir à ceux
qui, marchant dans la simplicité de leur coeur,
sans faste , sans ostentation, ne travaillent qu’à
être vertueux, sans penser à le paraître.

Une égalité parfaite , une heureuse uniformité
sera le fruit de la simplicité dont il fait profession
et le dernier caractère de sa grandeur. Chaque
jour ajoute un nouvel éclat à sa dignité ; on la
voit croître avec ses années : elle l’a fait estimer
dans sa jeunesse, respecter dans un âge plus avancé ;
elle le rend vénérable dans sa vieillesse.

Mais ce n’est ni le nombre de ses années, ni
les rides que l’âge a gravées sur son front, qui
lui attirent cette espèce de culte qu’on rend à sa
IVe. MERCURIALE. 151
gravité. Le souvenir de ses longs travaux, l’image
toujours récente de ses grands services,
l’idée de cette dignité toujours soutenue avec une
constance invariable pendant tout le cours de sa
vie, l’environnent toujours et lui concilient cette
autorité qui est le dernier présent, et comme la
suprême faveur de la vertu.

Telle est la douce récompense qu’elle prépare
aux travaux d’une partie des magistrats qui nous
écoutent. C’est sur le modèle de leur conduite ,
que nos faibles mains ont essayé de former le véritable
caractère de la dignité du magistrat.
Puissions-nous suivre de si grands exemples
dans la place à laquelle la bonté du roi nous appelle
, retracer dans nos actions, les vertus que
nous venons de peindre par nos paroles !

Pénétré d’une juste reconnaissance des grâces
dont le roi vient de m’honorer, avec quelle effusion
de coeur ne devrais-je pas lui offrir ici un encens
qui ne peut jamais être rejeté lorsqu’il est
offert par les mains de la gratitude ? Mais ne doisje
pas craindre que sa bonté n’ait surpris en cette
occasion l’infaillible certitude de son jugement,
et que le choix qu’il a fait n’ait plus besoin d’apologie
que d’éloge ? Retenons donc nos paroles :
un silence respectueux peut seul exprimer et la
grandeur du bienfait et l’impuissance de le reconnaître ;
ou si quelque choix excite aujourd’hui
nos louanges, que ce soit celui qui nous donne
pour successeur (M. le Nain) un magistrat plus
digne de nous précéder que de nous suivre. Et
vous, messieurs, qui avez rassuré les timides dé-
152 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
marches de notre première jeunesse, vous qui
nous avez toujours animés par votre présence,
instruits par vos exemples, éclairés par vos oracles,
achevez votre ouvrage, et soutenez avec moi
un fardeau que sans vous je n’aurais jamais porté.
Le public témoin depuis dix ans de votre indulgence
pour moi, le sera éternellement de ma
reconnaissance pour vous, et de mon zèle pour
la dignité d’une compagnie où j’ai presque eu le
bonhenr de naître, et où la bonté du roi m’assure,
par ses bienfaits, l’honneur de passer avec
vous tous les jours d’une vie dont je ne souhaite
là durée que pour la consacrer plus long-temps
à votre gloire.
Cinquième mercuriale.L’amour de la simplicité.
(Composée pour Pâques 1702.) 
DANS un temps où l’ancienne sévérité des lois
semble se ranimer pour proscrire le luxe et la
fausse grandeur, la magistrature dont un des principaux
devoirs a toujours été le sage éloignement
de ces vices, ne doit-elle pas par sa conduite prêter
de nouvelles forces à l’autorité de la loi qui
les condamne ; et, par la voie moins rigoureuse,
mais plus persuasive des exemples, rétablir, s’il
est passible, la simplicité dans les moeurs !

Qu’il nous soit donc permis en ces jours solennels,
destinés à nous retracer l’image de nos de-
Ve. MERCURIALE. 155
voirs, de rappeler au magistrat l’idée de cette
vertu, précieuse dans tous les temps, et qui fait
le bonheur de toutes les conditions.

Ennemie de l’artifice, de la pompe et de l’ostentation,
elle consacre l’homme à la vérité, et
l’attache à son devoir par des liens indissolubles ;
elle l’éclaire sur la véritable grandeur ; elle lui
fait connaître que ce n’est qu’à sa faiblesse qu’il
faut imputer la recherche de ces dehors brillans
inventés pour le déguiser aux yeux des autres,
et pour le dérober, s’il se pouvait, aux siens propres
 ; que l’éclat extérieur n’augmente pas le
prix des talens et de la raison ; que la sagesse l’a
toujours dédaigné, et qu’il est le partage de ces
mérites superficiels, qui se repaissent du vain plaisir
d’en imposer au vulgaire.

Ce n’est pas que par un caprice farouche la simplicité
de moeurs méprise l’estime du public ;
elle en connaît les avantages utiles à la vertu
même, mais elle cherche à la mériter et non à la
surprendre ; elle ignore l’art de se faire valoir ;
elle ne pense qu’à faire le bien, et ne s’occupe
pas à le faire remarquer aux autres ; elle se montre
telle qu’elle est, et néglige les secours et les ornemens
étrangers.

Semblable à ces personnes que la nature ellemême
a ornées d’une beauté vraie, qui méprisent
un éclat emprunté ; peu attentives aux grâces qui
les parent, elles plaisent sans chercher à plaire,
et même sans paraître le savoir, et remportent
sur l’art et sur l’affectation une victoire qui ne leur
coûte ni soins ni désirs.
154 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
Telle se montre à nos yeux une noble et vertueuse
simplicité : non contente de conduire le
coeur et d’éclairer l’esprit, elle règle encore l’extérieur
dont elle écarte tout le faste ; elle se peint
dans tous les traits de l’homme de bien, et se fait
sentir dans toutes ses paroles ; elle bannit les expressions
trop recherchées ; enfin elle imprime
aux moindres actions ce caractère aimable de vérité
qui fait toute la sûreté et toute la douceur de
de la société civile.

Mais si la raison ramène tous les hommes à la
simplicité de moeurs, la justice en fait une loi encore
plus indispensable au ministre qu’elle choisit
pour prononcer ses oracles.

Il doit se regarder quelquefois comme le protecteur
et toujours comme le père de ceux qui recourent
à son autorité. Loin de les éloigner de
lui par un appareil fastueux, son premier devoir
est de rassurer leur timidité et d’exciter leur confiance
 ; il faut que tout annonce en lui un ministre
de paix et de justice ; qu’il soit à portée de
toutes les conditions ; que le faible et l’opprimé
puissent espérer que leurs plaintes seront portées
directement à celui qui peut les faire finir ; que
rien n’arrête et n’étouffe la voix du pauvre qui
implore son secours ; et que, né pour le peuple,
son extérieur ne soit pas moins populaire que son
coeur même.

Dépositaire public de toutes les vertus, c’est par
leur éclat seul qu’il doit briller ; le luxe, le faste
et la vanité ne lui offrent que des objets frivoles,
incapables d’éblouir une âme qui se sent destinée
Ve. MERCURIALE. 135
à de grandes choses ; le bien public est son objet
unique ; il ne trouve de véritable plaisir qu’à être
utile à sa patrie.

Toutes les fonctions de la magistrature sont toujours
respectables à ses yeux ; si elles ne lui semblent
pas également augustes, aucune ne lui paraît
pouvoir être méprisée ; il n’imite point ces
hommes fastueux dont l’attention se prête avec
plaisir à ces contestations célèbres qui leur paraissent
faire honneur à leur pouvoir, ou être véritablement
dignes de leur application, et se refusent
à ces causes légères et à ces détails rebutans en
eux-mêmes, qui entrent essentiellement dans l’ordre
de la justice. Il sait que la destinée des pauvres
y est presque toujours attachée, et que le véritable
honneur du magistrat n’est pas de prononcer
entre les grands ou sur des difficultés importantes,
mais de retracer dans ses jugemens l’image
fidèle et vivante de la loi même qui établit des
règles invariables sans distinguer les personnes
et les conditions.

Ennemi de toute affectation , il ne fait sentir
aux autres aucune supériorité , ni de naissance ,
ni de talens ; toujours prêt de faire à la justice un
sacrifice de ses opinions les plus chéries, les contradictions
l’instruisent loin de le révolter ; une
éloquence douce et vraie semble couler de ses
lèvres ; la candeur et la modestie qui se montrent
dans son extérieur découvrent la pureté de
son coeur. C’est ainsi qu’il mérite la confiance des
autres ministres de la justice, et que la vérité qu’il
a trouvée, parce qu’il la cherchait sans préven-
156 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
tion, triomphe parce qu’il la défend sans aigreur.


Loin de lui les soins inquiets qui captivent les
autres hommes. Le luxe étale en vain en d’autres
lieux tout ce qu’il peut avoir de plus séduisant, il
n’en est point ébloui ; il lui préfère l’ancienne
simplicité qu’il aime à conserver, à retenir du
moins autant qu’il est en son pouvoir ; les seules
vertus lui paraissent les seuls ornemens dignes
de son état ; sa vie uniforme , mais toujours vénérable,
se passe ou dans une heureuse ignorance
de ce qu’on appelle les avantages de la fortune
, ou ( ce qui est plus estimable encore) dans
une noble disposition de coeur à n’en être point
touché. Une vie simple en apparence, mais vraiment
digne d’un magistrat, a été dans tous les
temps le caractère et l’heureux partage des plus
illustres ministres de la justice.

Cette vertu, éloignée de toute affectation, lui
attire bientôt une considération supérieure à celle
de la plus brillante fortune ; mais cette considération
même ne diminue rien de la simplicité de
ses moeurs ; il est surpris de ce qu’on lui fait un
mérite de cet attachement invariable à ses devoirs ;
il ignore seul qu’il est digne de louanges,
et il semble quelquefois que l’estime et la reconnaissance
publiques , biens sur lesquels il a un
droit si légitime , le gênent et l’embarrassent.

Pour conserver cette précieuse simplicité, le
magistrat évite avec soin de se laisser surprendre
au vain éclat des objets extérieurs ; il sait que
d’un sage mépris pour ces objets dépend tout
Ve. MERCURIALE. 157
son bonheur, et qu’en se livrant à la jouissance
de ces faux biens, on perd peu à peu le goût qui
nous attachait aux véritables.

Artisans de nos propres malheurs, nous prêtons
nous - mêmes les plus fortes armes aux
ennemis de notre raison ; nous commençons
par traiter de grossiers ces temps heureux où
l’on ne connaissait point le luxe ni un vain
faste ; il semble que nous ignorions à quel point
il est dangereux de se familiariser avec des séducteurs
qui deviennent ensuite des tyrans domestiques.
L’admiration commence à séduire notre
âme, elle est bientôt suivie de nos désirs ; un
malheureux raffinement nous les présente de jour
en jour sous de plus flatteuses images , et nous
croyons perfectionner notre goût lorsque nous
ne faisons qu’affaiblir notre vertu.

On se persuade que l’attachement aux avantages
extérieurs n’a rien de contraire à l’esprit
de justice qui doit animer le magistrat, qu’il en
fera dans les occasions un sacrifice éclatant à son
devoir. Mais que c’est peu connaître notre coeur !
il ne partage pas si long-temps ses affections. Ou
la raison y règne en souveraine , et alors elle le
détache de tous les autres objets : ou par des
combats continuels elle le fatigue , elle vient à
lui paraître importune et trop sévère, il ne la
suit plus qu’à regret ; et, dans la fausse idée
d’acheter son repos , il cesse enfin d’écouter une
voix qui le trouble sans le déterminer.

Il n’en est pas ainsi du sage magistrat qui joint
a l’éloignement de ces vices l’heureux secours de
158 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
l’habitude. Loin de voir diminuer peu à peu sa
vertu, il éprouve au contraire qu’elle acquiert
tous les jours de nouvelles forces ; elle devient
inébranlable , et le soutient contre le torrent qui
entraîne les autres hommes ; les moeurs simples
sont les seules digues insurmontables aux passions.


L’ambition écartera-t-elle de son devoir un
magistrat qui n’est point sensible aux récompenses
qu’elle promet ? Plus attentif aux devoirs
qu’exigent les dignités qu’à l’éclat qu’elles répandent,
il craint de nouveaux honneurs loin de
s’empresser à les chercher. Il se borne à remplir
les obligations de son état. Un nouveau joug ne
lui paraît pas mériter les soins qu’il faut prendre
pour se l’imposer.

Quelle différence de sentiment entre le magistrat
ambitieux et celui qui se dévoue à une vertueuse
simplicité ! L’un fait servir ses devoirs à ses
projets ; l’autre , sans être distrait par des projets,
n’envisage que son devoir. Les talens de
l’un ne sont utiles au public que quand il croit
qu’ils peuvent être utiles à ses desseins ; les services
de l’autre sont dégagés de tout désir de récompense
, et il s’en trouve assez payé par la satisfaction
intérieure de faire le bien. De secrètes
inquiétudes, des attentions incommodes, des
agitations continuelles, des mouvemens souvent
inutiles troublent toute la vie de l’un ; l’autre voit
couler ses jours dans une heureuse paix, et ne
craint que ce qui pourrait donner atteinte à sa
vertu. L’un, après l’accomplissement de ses plus
Ve. MERCURIALE. 159
ardens désirs, voit son bonheur lui échapper dans
le sein de la possession même : il forme de nouveaux
voeux. Ce qu’il n’a point encore efface dans
son esprit ce qu’il a eu tant de peine à obtenir ;
et, pour tout fruit de ses travaux, il ne sent souvent
que le poids accablant des remords ; l’autre,
toujours heureux, toujours tranquille, se renferme
dans sa vertu, et, content de servir sa patrie
dans les fonctions dont elle l’a chargé, il lui
fait sans regret le sacrifice d’une fortune à laquelle
il aurait pu aspirer : enfin l’un est consumé
par l’ennui d’un tumultueux esclavage qui
avilit la noblesse de sa profession ; l’autre goûte
le plaisir d’une heureuse indépendance des passions
qui l’élève au-dessus de sa dignité même.

La simplicité de moeurs fait encore ignorer au
magistrat ces timides ménagemens , ces retours
secrets d’amour-propre, ces vues de fortune pour
soi ou pour sa famille, qui portent l’âme à désirer
que la cause la plus accréditée soit la plus
juste , et la séduisent quelquefois jusqu’à lui faire
croire ce qu’elle désire. Peut-on seulement soupçonner
que de tels sentimens trouvent entrée
dans un coeur qui ne connaît que le devoir, qui
ne regarde les plus illustres cliens qu’avec les
yeux de la justice, devant qui toutes les conditions
disparaissent, et qui, peu touché d’un éclat
extérieur, n’est conduit que par la lumière pure
de la raison et de la vérité ?

Le luxe , en multipliant les besoins, allume la
soif des richesses , et entretient dans le coeur un
fonds de cupidité ; la simplicité des moeurs, en
160 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
détachant le magistrat des objets extérieurs, est
comme un rempart impénétrable qui défend sa
vertu.

Nous ne parlons point de cette indigne corruption
qui n’ose pénétrer dans ces lieux sacrés ; elle
y serait regardée comme ces monstres, horreur
de la nature, qu’on prend soin d’étouffer dès leur
naissance ; mais il est des mouvemens d’intérêt
plus imperceptibles, et qu’on se cache à soimême
, qui font qu’on voit avec moins de peine
des incidens qui rendent la décision d’une contestation
plus lente et plus ruineuse ; qu’on s’oppose
avec moins de fermeté à cette multiplication
immodérée d’écritures inutiles ; qu’on a
moins d’attention à ménager ces instans si précieux
aux parties ; qu’on semble même regarder
comme une possession, et comme une espèce de
patrimoine, un procès considérable ; et qu’on
s’afflige comme d’une perte domestique d’une
sage conciliation qui, en modérant la rigueur
des prétentions qui divisaient les parties, rapproche
en même temps et les intérêts et les coeurs.

On ne craindra point ces faiblesses dans un
magistrat qui se renferme dans les bornes que
lui prescrit une modeste simplicité. Content des
dons qu’il a reçus de la fortune, ou, si elle le
traite en mère injuste , riche au moins par sa
modération, il est possesseur d’un bien supérieur
à cette opulence à laquelle il ne porte point envie.
Heureux si, laissant à ses descendans le patrimoine
de ses pères, accru seulement de sa réputation
, il peut leur transmettre le mépris du
Ve. MERCURIALE. 161
luxe et du faste, et leur apprendre par son exemple,
plus encore que par ses discours, combien la
simplicité de moeurs est utile à la conservation
des vertus de son état !

Offrons à ce sage magistrat un motif encore
plus grand et véritablement digne de l’animer, le
bien de l’état même.

Il sait qu’il doit au public non-seulement la
dispensation de la justice, mais encore l’exemple
de la vertu ; le peuple devient aisément imitateur
de ceux qu’il respecte. Les faiblesses des personnes
que leur état expose à un plus grand jour,
sont plus dangereuses que les vices mêmes de
ceux que leur sort cache dans l’obscurité. Plus le
pouvoir s’accroît, plus l’attention à fuir l’erreur
doit redoubler, et les peuples sont véritablement
heureux lorsque des vertus sans nombre accompagnent
une puissance sans bornes.

Après l’exemple de ceux eh qui réside la suprême
puissance, il n’en est point qui fasse plus d’impression
sur l’esprit des peuples que celui des
magistrats. Le ministre de la justice est par état
l’ennemi des vices qui peuvent troubler la société
civile ; l’interprète des lois est en même
temps le censeur des désordres qu’elles condamnent.


De tous les vices contre lesquels il doit s’armer,
il n’en est point de plus pernicieux que le faste et
la fausse grandeur. L’esprit de simplicité prévient
tous les maux que ces passions entraînent
avec elles ; il peut seul arrêter ce poison subtil
qui se communique peu à peu à toutes les parties
D’AGUESSEAU, T. I. 11
162 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ,
du corps de l’état, et qui, par un feu caché , le
mine et le détruit.

Il n’en faut point douter ; ces jalousies odieuses
entre les professions qui ne cherchent à s’élever
à l’envi les unes au-dessus des autres que par un
vain éclat extérieur ; ces efforts pour soutenir un
pompeux appareil que souvent la fortune ne permet
pas, et que la raison condamne toujours ; ces
chagrins renfermés dans le secret du domestique,
mais vifs et cuisans , qu’inspire l’impuissance
de briller au gré de sa vanité ; cet oubli criminel
du bien public toujours sacrifié à des vues particulières
 ; cet indigne empressement à chercher
les routes de la fortune , quelquefois aux dépens
de son innocence ; cet esclavage honteux où l’on
captive jusqu’à ses lumières , où l’on désapprend
à penser pour s’attacher aux idées fausses de ceux
dont on attend des secours ou des bienfaits ; enfin
cet esprit général de servitude si différent de
la noble obéissance : tous ces vices , la ruine des
familles , la perte des vertus, et, par une suite
nécessaire, l’affaiblissement de l’état, doivent
leur naissance à l’amour du faste, et ne peuvent
être réprimés que par l’exemple des personnes
publiques, et la simplicité respectable de leurs
moeurs.

Cet éclat extérieur, dont les yeux étaient
éblouis, commence à paraître frivole lorsqu’on
voit qu’il est négligé par les sages ; on cesse de
l’admirer quand on ne le trouve point dans ceux
qu’on révère : le désir du bien public succède insensiblement
à la recherche de ces faux biens ; le
Ve. MERCURIALE. 163
service de l’état devient alors l’affaire de toutes
les conditions ; il n’est personne qui ne mette
son bonheur à travailler dans’ sa profession à la
grandeur de son prince et de sa patrie ; et le public,
juste dispensateur de la gloire, proportionne
l’honneur aux services qu’on s’empresse à lui
rendre.

C’est ainsi que s’est accrue cette puissance si
redoutable des Romains ; la simplicité des moeurs
de leurs premiers citoyens les a rendus plus recommandables
encore que leurs victoires , ou
plutôt elle produisait en même temps et leur
grandeur et leurs succès ; la magnificence et le
faste ont préparé leur ruine, et la décadence de
leur empire a été présagée par leur éloignement
de la simplicité des moeurs anciennes.

Sans chercher des exemples étrangers, nos anciens
héros , qui ont chassé de l’intérieur du
royaume les fiers ennemis de l’état, et porté le
nom français jusqu’aux extrémités du monde ,
n’ont-ils pas puisé leur valeur, et cet amour éclatant
pour leur patrie, dans le sein de la vie simple
et frugale ? Et, après avoir rempli l’univers du
bruit de leurs exploits , ils venaient jouir de leur
gloire dans ces mêmes retraites qui leur avaient
donné la naissance , et dont la simplicité blesse
aujourd’hui les yeux de leurs superbes descendans.

Ces chefs illustres des compagnies, ces sénateurs
vénérables qui les secondaient, choisis quelquefois
par des souverains étrangers pour être les
arbitres de leurs différens ; ces grands magistrats,
l’honneur de ce tribunal auguste , qui par des dé-

cisions respectées dans tous les siècles, ont transmis
jusqu’à nous le dépôt inviolable de ces
maximes adoptées par les ordonnances de nos
rois ou consacrées par l’usage de tous les temps,
ont-ils dû leur gloire au luxe et à la somptuosité
 ? et notre délicatesse au contraire ne serait-elle
pas blessée du seul récit de ce que les histoires
particulières nous apprennent de la simplicité de
leurs moeurs ?

Jusqu’à nous la magistrature s’était préservée
de la corruption générale ; elle a été long-temps
l’unique asile où la simplicité de moeurs semblait
s’être retirée, et avec elle toutes les vertus qui
l’accompagnent.

Des prétextes frivoles ont enfin altéré cette
innocence digne des premiers temps, et balancé
dans quelques esprits ces puissans motifs de l’intérêt
du magistrat, de l’utilité publique, et de
l’exemple de tous les siècles.

Plusieurs de ceux qui sortent de la vie privée,
pour être admis dans le sanctuaire de la justice,
confondent le faste avec la dignité ; ils ignorent
encore les vraies prérogatives de leur état destiné
à l’amour du peuple et à l’utilité publique. Ils affectent
en toute occasion d’en faire sentir la supériorité.
Tout, jusqu’à leur accueil, leur paraît
devoir changer ; ils croient surtout que la simplicité
dans les moeurs les avilirait aux yeux des
hommes ; qu’elle est l’obscure vertu de l’homme
privé ; et que l’extérieur brillant est le véritable
apanage des fonctions publiques.

D’autres se persuadent que ces marques de

grandeur servent à faire respecter la justice et le
souverain dont ils exercent l’autorité.

Mais peut-on regarder comme un véritable respect
qui puisse nous flatter, ces apparences de
soumission , qu’attirent des dehors fastueux que
le besoin arrache et que le coeur dément toujours ?
Jaloux de son indépendance, plus on affecte l’air de
domination , plus sa liberté s’en offense ; et, pour
se dédommager de l’effort qu’il se fait en dissimulant,
il se livre au plaisir d’abaisser en secret
ceux qui exigent ces vains honneurs.

Il n’en est pas ainsi de l’hommage sincère qu’on
rend sans contrainte à la simplicité de moeurs :
c’est un tribut légitime dont personne ne veut se
dispenser ; moins on paraît empressé à le recevoir,
plus le public s’efforce à le payer par un
respect intérieur, seul digne d’un magistrat, et
infiniment préférable à cette impression d’étonnement
que laisse la magnificence.

Loin de nous ces âmes timides dans la pratique
du bien , qui, sans entrer dans l’examen de la
vérité, se font des idées des vertus au gré de
leurs penchans ou de leur indolence, et se représentent
la simplicité de moeurs sous une image
qui les rebute ; ils se persuadent qu’elle est toujours
accompagnée d’une effrayante sévérité ,
qu’elle écarte tous les amusemens, et que, se consacrer
à cette vertu, c’est se dévouer à la tristesse
et à l’ennui.

Le magistrat, il est vrai, conduit par la sagesse
, évite tout ce qui pourrait altérer la simplicité
de ses moeurs et affaiblir sa vertu. En s’é-

cartant d’une route dont la raison lui montre les
périls, il s’épargne la fatigue du combat, et n’en
mérite pas moins l’honneur de la victoire ; il sait
que l’éclat bruyant de la vanité, en frappant
l’imagination, peut faire illusion à l’esprit, et
qu’un des plus grands philosophes de l’antiquité
avouait qu’en quittant les lieux où régnait
la magnificence , s’il n’en sortait pas moins vertueux
, il en sortait moins content et moins tranquille.


Mais n’est-il point d’autres plaisirs que ceux que
procure un luxe somptueux ? Le magistrat simple
dans ses moeurs sait en trouver de plus doux et
de moins sujets aux importuns retours du repentir.


L’amitié des gens vertueux, les agrémens d’une
société d’autant plus aimable que la ressemblance
des moeurs et des sentimens en fait le lien ; les
amusemens de la vie champêtre dans ces intervalles
où il lui est permis de les goûter, et de cesser
d’être homme public ; les délices qu’il sait se
procurer à lui-même dans ces momens d’un précieux
loisir qu’il restitue aux lettres et aux sciences
, momens qu’il se reprocherait comme autant
d’infidélités , s’il les prenait sur le temps qui est
consacré à ses devoirs et qui appartient à l’état ;
enfin tout ce qui est capable de faire le délassement
d’une grande âme, et de la rendre plus
propre aux nouveaux travaux qu’exige le bien
public , forme les plaisirs innocens de la vie
simple.

Une trop grande austérité peut être quelque-
Ve. MERCURIALE. 167
fois l’effet du caractère et non de la simplicité de
moeurs. La modération l’accompagne : éloignée
de tout ce qui peut blesser l’amour-propre des
autres, elle se fait aimer et honorer en même
temps, parce qu’elle ne parle que le langage de la
raison.

Que celui qui redoute cette vertu, cesse donc
de se trahir lui-même ; que ses yeux dessillés s’ouvrent
enfin à la lumière de la vérité ; qu’instruit
par l’expérience de tous les temps, il se persuade
que la magistrature ne sera jamais plus respectée
que lorsqu’elle sera dégagée de toute pompe extérieure ;
et que le magistrat, s’il est véritablement
digne de l’être, doit regarder sa dignité
comme un titre qui le dévoue à la simplicité de
moeurs.

Heureux, si après avoir reçu de nos prédécesseurs
le dépôt précieux des vertus qu’elle renferme,
comme autrefois les mains les plus pures recevaient
ce feu sacré auquel la destinée de l’empire
était attachée, nous pouvons le transmettre,
sans aucune diminution, à ceux qui viendront
après nous ; et cependant retracer à notre temps les
moeurs de ces illustres personnages dont l’histoire
nous a conservé la mémoire pour être le modèle
et l’admiration de tous les siècles !
168 LES MOEURS DU MAGISTRAT,Sixième mercuriale.Les moeurs du magistrat.
( Prononcée à la Saint - Martin 1702. ) 
A LA vue de cet auguste sénat, au milieu de ce
temple sacré, où le premier ordre de la magistrature
s’assemble en ce jour, pour exercer sur lui
non le jugement de l’homme, mais la censure de
Dieu même ; par où pouvons-nous mieux commencer
les fonctions de notre ministère, qu’en
vous adressant ces nobles et sublimes paroles que
l’Ecriture consacre à la gloire et à l’instruction
des magistrats : Juges de la terre, vous êtes des
dieux et les enfans du Très-Haut !

Puisse le magistrat conserver toujours celte
haute idée de la grandeur de son caractère ! Image
de la Divinité, puisse-t-il ne déshonorer jamais
cette glorieuse ressemblance ! Mais oserons-nous le
dire, et nous sera-t-il permis de juger de l’avenir
par le passé ? A peine cette assemblée si respectable
sera-t-elle séparée, que nous verrons
peut-être les enfans du Très-Haut, confondus
dans la foule des enfans des hommes, déposer les
moeurs de la magistrature avec les marques de leur
dignité, et mériter que nous leur appliquions
ces sévères et redoutables paroles de la même Ecriture
: Je vous ai dit que vous êtes des dieux, mais
vous mourrez comme les autres hommes.

Loin du sage ministre de la justice cette indi-
VIe. MERCURIALE. 169
gne alternative de grandeur et de bassesse, de
vie et de mort ; c’est en vain que l’on cherche à
distinguer en lui la personne privée et la personne
publique ; un même esprit les anime , un
même objet les réunit ; l’homme, le père de famille
, le citoyen, tout est en lui consacré à la
gloire du magistrat. Sa vie privée nous cache un
spectacle moins éclatant, mais non pas moins
utile que celui que sa vie publique nous montre ;
et l’image de ses moeurs est aussi respectable que
celle de sa justice.

Quel plaisir de le contempler, lorsqu’éloigné
de cette foule de cliens qui l’environne presque
toujours, déchargé du poids de ses fonctions publiques
, et déposant, si l’on peut parler ainsi, les
rayons de sa gloire, le magistrat nous laisse voir
l’homme tout entier, et nous le montre dans cet
état où il est véritablement lui-même.

Nous ne le trouverons point occupé à délibérer
sérieusement sur le choix de ses plaisirs, ou à
retracer laborieusement le plan de sa fortune. Renfermé
au-dedans de lui-même, jouissant en paix
de cette douce et innocente volupté que donne
à l’homme de bien le spectacle de son coeur, il
cherche continuellement, non ce qui peut le
faire paraître plus grand, mais ce qui doit le rendre
meilleur ; il cultive les semences de vertu que
la nature lui a données ; il arrache tous les jours
ces épines malheureuses que la même nature fait
croître tous les jours dans la terre la plus fertile,
pour exercer la pénible industrie du laboureur.

Quelquefois, s’élevant au-dessus de lui-même ,
170 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
il porte la sainte, la rapide audace de ses regards
jusqu’au trône de la Divinité, pour contempler
la justice dans la justice même, et pour former
ses moeurs sur ce grand modèle.

Que ne lui est-il permis de demeurer dans ce
séjour lumineux, et de se livrer à la douceur de
cette haute spéculation ! Mais la voix de la société
le rappelle sur la terre pour se dévouer, dans une
vie active et laborieuse, au salut de la république.
Ses yeux, accoutumés à contempler la justice
dans sa plénitude, découvrent sans peine cette
multitude infinie de devoirs que le magistrat impose
à l’homme, et que l’homme à son tour exige
du magistrat : il joint l’expérience aux préceptes,
et l’usage à la raison. Peu content des exemples
vivans, il cherche dans les monumens des grands
hommes, ces restes de sagesse et de vertu qu’on
ne voit presque plus sur la terre et qui respirent
encore dans leurs cendres.

Qu’on ne demande point dans quel temps il
peut amasser ces trésors, et s’approprier les vertus
de tous les siècles ! Ses jours sont plus longs que
ceux des autres hommes. Attentif à ménager le
court intervalle qui sépare ses occupations publiques,
il fixe ces momens rapides, il enchaîne
ces heures fugitives que le commun des magistrats
laisse échapper vainement, et se perdre sans
retour par une fuite éternelle.

Il n’est point de jour de sa vie à la fin duquel
il ne puisse dire avec joie : J’ai vécu ; si le ciel
veut ajouter encore un jour à ceux qu’il m’a donnés,
ce jour sera semblable à celui qui l’a pré-
VIe. MERCURIALE. 171
cédé ; la religion, la justice, le publie en partageront
tous les momens ; heureux si je puis dire
en le finissant avec autant de paix qu’aujourd’hui,
J’ai vécu !

Tels ont été vos pères ; ainsi se sont formés les
illustres auteurs de ces races patriciennes où nous
respectons encore leurs noms. Puissions - nous y
trouver toujours leur esprit !

La retraite conservait les vertus qu’elle avait
formées : la sévérité de leurs moeurs avait mis
comme une barrière de pudeur et de modestie
entre la corruption de leur âge et la sainteté de
leur état. Il semblait alors que le magistrat vivait
dans un autre siècle, qu’il était citoyen d’un autre
pays ; qu’il avait d’autres sentimens, d’autres
moeurs, qu’il parlait même une autre langue. Il
n’était pas nécessaire de le connaître pour le distinguer
des autres hommes ; l’étranger comme le
citoyen le reconnaissait à la gravité de ses moeurs ;
et le caractère de sa dignité était écrit dans la sagesse
de sa vie.

Heureux les anciens sénateurs qui ont vu ce siècle
d’or de la magistrature ; plus heureux encore
ceux qui n’ont point survécu à sa gloire, et qui
l’on vue sans tache autant qu’ils ont vécu !

Que diraient aujourd’hui ces graves magistrats,
s’ils voyaient, comme nous, un peuple nouveau
entrer eh foule dans le sanctuaire de la justice, et
y porter ses moeurs, au lieu d’y prendre celles de
la magistrature ?

A la vue d’un si triste spectacle, leurs entrailles
seraient émues, leur zèle s’allumerait, bien moins
172 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
contre ce peuple étranger, que contre une partie,
de leur nation même, ou, si l’on ose le dire,
contre leurs propres enfans.

Épargnons, vous diraient-ils, ceux qui ne sont
que la moindre cause de nos disgrâces ; excusons
ceux qu’une naissance différente a privés des avantages
d’une éducation patricienne ; on n’a pu les
tourner de bonne heure vers les images de leurs
ancêtres, et faire croître leur vertu à l’ombre des
exemples domestiques. Ils n’ont rien vu dans leur
enfance qui pût exciter en eux cette noble émulation
qui a formé tant de grands hommes, et souvent
dans toute la vie de leurs pères ils n’ont trouvé
à imiter que leur fortune.

Mais vous, généreux sang des anciens sénateurs ;
vous que la justice a portés dans son sein, qu’elle
a vus croître sous ses yeux, et qu’elle a regardés
comme ses dernières espérances ; vous pour qui la
sagesse des moeurs était un bien acquis et héréditaire
que vous aviez reçu de vos pères, et que vous
deviez transmettre à vos enfans, qu’est devenu ce
grand dépôt que l’on vous avait confié ? Enfans des
patriarches, héritiers de leur nom, successeurs de
leur dignité, qu’avez-vous fait de la plus précieuse
portion de leur héritage, de ce patrimoine de pudeur,
de modération, de simplicité, qui était le
caractère et comme le bien propre de l’ancienne
magistrature ? Faut-il que cette longue suite, cette
succession non interrompue de vertueux magistrats,
qui devait faire toute votre gloire, s’arrête
en votre personne ; et que l’on puisse dire de vous :
Ils ont cessé de marcher dans la voie de leurs pè-
VIe. MERCURIALE. 175
res, ils ont abandonné la trace de leurs pas ; ils ont
effacé celte distinction glorieuse ; ils ont confondu
ces limites respectables qui devaient séparer à jamais
les véritables enfans de la justice de ceux
qu’elle n’a adoptés qu’à regret ? Malheureux d’attirer
sur leurs têtes les malédictions que l’Écriture
prononce contre les enfans qui osent arracher les
bornes que la sagesse de leurs pères avait posées !

Ainsi parle encore aujourd’hui la voix éclatante
de l’exemple de vos aïeux. Mais où sont les jeunes
magistrats qui l’entendent ; et comment pourraient-ils
l’écouter ? Ennemis de la réflexion, ils
ne s’écoutent pas eux-mêmes.

Une dissipation éternelle, tout au plus un cercle
et un enchaînement de devoirs frivoles, dont
une fausse bienséance a fait une espèce de nécessité
 ; un commerce d’inutilités, une société d’amusemens,
où tout ce qui est solide déplaît, et où
tout ce qui ne l’est pas, est bien reçu, dont le jeu
est l’occupation la plus sérieuse, et où les hommes,
comme dans un séjour enchanté, ne travaillent
qu’à se procurer le délicieux oubli de leur
condition : voilà l’image de la vie d’un magistrat ;
voilà le digne sujet de ses veilles ; et ce sont là
les grandes occupations qui ne lui permettent de
se livrer au sommeil qu’à l’heure à laquelle ses
pères entraient au sénat.

La mollesse succède à la dissipation, et achève
d’affaiblir le coeur du magistrat ; dangereuse ennemie
de la vertu, vice dominant de notre siècle,
elle a respecté long-temps le laborieux séjour de
la magistrature, mais enfin elle a su y répandre
174 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
son poison léthargique ; elle a rompu peu à peu
les chaînes honorables de cette salutaire contrainte
qui conservait autrefois la sagesse du magistrat ;
elle lui a inspiré un dégoût général
pour toutes les marques extérieures de sa dignité.
La pourpre qui l’honorait autrefois n’est
plus aujourd’hui qu’un fardeau qui l’accable. Disons
mieux, c’est un témoin importun, c’est
une censure muette, dont on craint la présence.
On veut cacher ses moeurs à sa dignité, et l’homme
cherche à fuir la vue du magistrat.

Dispensez-nous, messieurs, de suivre ce transfuge
de la vertu jusque dans le camp du vice, où
la dissipation et la mollesse vont enfin le conduire.
Ne perçons point ce nuage épais qui le dérobe à
nos yeux, laissons-le jouir de cette obscurité dans
laquelle il s’enveloppe. Puisse-t-il rougir encore
du vice, dans un temps où la jeunesse ne rougit
presque plus que de la vertu !

Nous savons que la justice peut avoir quelque
indulgence pour ceux qui lui sacrifient les prémices
de leur liberté et les plus beaux jours de
leur vie ; qu’il est même des momens où la plus
sévère vertu ne rougit point de dérider son front
et de se rabaisser aux lois communes de l’humanité.

Les grâces, n’en doutons point, peuvent entrer
quelquefois dans la maison du magistrat ; mais
ce ne sont pas des grâces molles et licencieuses, ce
sont des grâces modestes, et, si l’on peut parler
ainsi, des grâces austères qui tempèrent l’éclat de
sa majesté, mais qui ne l’obscurcissent pas, qui
ornent même sa dignité, et qui la font aimer.
VIe. MERCURIALE. 175
Que des plaisirs purs, préparés par la nécessité,
modérés par la sagesse, consacrés par l’utilité,
réparent ses forces épuisées par un long
travail, et détendent les ressorts de son âme, fatigués
par une trop grande contention.

Que l’utile douceur de l’agriculture, et les charmes
de la vie rustique, en délassant son esprit,
lui inspirent en même temps le goût de la retraite
et l’amour de la simplicité.

Qu’il cherche dans le séjour des muses, et dans
le sein de la philosophie, cette chaste et sévère
volupté qui fortifie l’âme au lieu de l’affaiblir, et
qui charme l’esprit sans corrompre le coeur.

Enfin, si le ciel lui a donné des enfans, qu’il ne
trouve point de plaisir plus doux, ni de joie plus
pure que celle de voir croître sous ses lois une famille
innocente ; et que , joignant la sagesse du
père de famille aux moeurs de l’homme de bien,
il s’applique à former ce peuple naissant dont il
doit être le premier législateur.

A peine ses enfans auront-ils commencé à ouvrir
les yeux, qu’il leur montrera de loin la sainteté
de la justice dont ils doivent être les ministres ;
il voudra que le premier sentiment raisonnable
qui se forme dans leur coeur soit l’amour de leur
état ; il saura plier de bonne heure sous le joug
de la vertu leur esprit encore souple et docile.
Une éducation simple, frugale, laborieuse, endurcira
leur corps et fortifiera leur esprit. Loin
d’une si sage demeure, le moindre souffle de cet
air empoisonné que l’on respire dans le reste du
monde ! l’ignorance du vice n’y conserve pas
176 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
moins l’innocence que la connaissance de la
vertu.

Ici, messieurs, nous commençons à tracer un
tableau dont nous trouvons l’original dans les siécles
précédens, mais dont nous ne voyons presque
plus de copies dans le nôtre.

Il semble que les magistrats mêmes aient oublié
qu’ils doivent à leurs enfans une seconde vie
beaucoup plus précieuse que la première. Bien loin
de s’appliquer au pénible travail de former leurs
moeurs, ils se donnent à peine le loisir de les voir:
leur présence importune, leur souvenir même
est amer, il corrompt toute la douceur d’une vie
molle et délicieuse ; ils croissent inconnus à leurs
pères et ne les connaissent pas eux-mêmes ; ce
sont des plantes que l’on jette au hasard dans le
champ de la république ; une heureuse nature en
sauve quelques-unes, le reste périt par le défaut
de nourriture, ou est entraîné par le torrent de la
corruption commune.

Combien y a-t-il même d’enfans pour qui la maison
paternelle n’est plus un asile favorable, mais un
séjour dangereux, et souvent fatal à leur innocence ?
Le premier exemple qu’on aurait dû leur
cacher est celui de leur père: on dirait que la qualité
de magistrat n’est unie à celle de père, que pour
donner plus de crédit au vice et de nouvelles armes
à la corruption. Des enfans plus malheureux
que coupables ne craignent point de s’égarer sur
les traces d’un père et d’un magistrat ; ils imitent
ce qu’ils révèrent, et ils pèchent à l’exemple des
dieux. Heureux les enfans que leur père conduit
VIe. MERCURIALE. 177
à la perfection, bien moins par la voie longue et difficile
des préceptes que par le chemin court et facile
des exemples. Image vivante de la vertu, il la rend
sensible à leurs yeux. Ce n’est plus cette vertu élevée
au-dessus de l’humanité, que les philosophes nous
représentent assise sur un rocher escarpé, au bout
d’une rude et pénible carrière ; c’est une vertu présente,
accessible, et, si l’on ose le dire, familière,
que ses enfans apprennent comme par goût et
par instinct, qu’ils croient voir et sentir, et qui
semble emprunter une forme corporelle pour
s’accommoder à la faiblesse de leur raison naissante,
et pour exciter en eux non pas une admiration
stérile, mais une utile imitation. Il conserve
son ouvrage avec autant de soin qu’il l’a
formé ; son attention redouble dans le temps
qui voit cesser celle des autres pères. Cet âge
dangereux où le coeur hésite encore entre le vice
et la vertu, cette saison incertaine où le calme
est toujours proche de la tempête, ces jours critiques
qui décident souvent de toute la vie du
magistrat, ont fait trembler de loin la timide tendresse
du sage père de famille : il les voit approcher
avec encore plus de frayeur. C’est alors que,
voyant la vertu de ses enfans aux prises avec la
corruption de leur siècle, il leur apprend à soutenir
les premières, et souvent les plus rudes attaques
d’un ennemi si redoutable ; et son active
vigilance ne se repose jamais, jusqu’à ce qu’une
entière victoire ait enfin terminé ce dangereux
combat en faveur de la vertu.
Plus heureux encore le père dont les enfans
D’aGUESSEAU, T. I. 12
178 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
remportent cette victoire sans effort, et triomphent
sans combat ! Telle a été la rare félicité du
sa gemagistrat (1) , dont la perte, commune à cette
auguste compagnie, est pour nous le sujet d’une
douleur particulière. Heureux d’avoir pu se rassasier
pendant sa vie du spectacle délicieux de la
gloire de ses enfans ; une mort lente, et qui s’est
approchée comme par degrés, lui a fait sentir jusqu’où
allait pour lui leur tendresse. Content d’avoir
vu leurs vertus privées égaler leurs vertus
publiques, père aussi fortuné que digne magistrat,
il est mort entre les bras de la paix ; et, s’il reste
encore après la vie quelque sentiment de ce qui
se passe sur la terre , il jouira du plaisir de voir
croître tous les jours leur mérite et leur réputation,
et de se croire surpassé par eux, pendant
qu’ils mettront toute leur gloire à égaler sa vertu.
C’est là l’unique objet de l’ambition du véritable
magistrat. S’il élève les mains au ciel pour
ses enfans, il ne demande pour eux que ce qu’il
a demandé pour lui-même, un esprit droit, un
coeur simple, une âme forte et généreuse, qui ne
craigne que le vice, qui ne désire que la vertu.
Il sait qu’il doit transmettre à ses enfans encore
plus de sagesse qu’il n’en a reçu de ses pères,
mais non pas plus de fortune ; et qu’après tout
(1) M. Joly de Fleury, consiller de la grand’chambre, père
de M. Joseph Omer Joly de Fleury, avocat général au parlement
, et de M. Guillaume-François Joly de Fleury,
avocat général à la cour des aides , et, après la mort de son
frère, avocat général au parlement, depuis procureur général.
c’est leur laisser un assez grand trésor, que de
remettre entre leurs mains des richesses bornées,
mais innocentes, un bien acquis lentement, mais
justement, une fortune médiocre, mais assurée.
Avec de telles dispositions, que l’on ne craigne
point qu’il imite ces ministres infidèles, qui
comptent leur crédit et leur autorité parmi les
revenus de leur charge ; qui se croient dispensés
de se rendre justice , parce qu’ils la rendent
aux autres ; ou plutôt qui se font de la qualité
même de juge, une espèce de rempart inacessible
à la justice.

Nous savons quel est le malheur des temps, et
nous voudrions pouvoir l’ignorer ; mais nous savons
aussi que , pendant qu’on le déplore, on
porte plus loin que jamais l’excès d’un luxe téméraire
qui semble insulter à la misère publique,
et qui croît dans la même proportion que la
pauvreté.

On ne connaît plus son état, on ne se connaît
plus soi-même ; le fils dédaigne d’habiter la maison
de ses pères, il rougit de leur ancienne simplicité.
Ce patrimoine, amassé pendant tant d’années
par les mains de la tempérance et de la frugalité,
est bientôt sacrifié au spectacle enchanteur
d’une vaine magnificence : ou si, par un
malheur encore plus grand, l’avarice se trouve
jointe à l’amour du luxe, qui sait si l’on ne verra
pas l’avide magistrat chercher avec ardeur à multiplier
ses revenus par des voies honteuses à la
magistrature, et souvent fatales à sa famille ; ne
point rougir d’apprendre le malheureux art de
180 LES MOEURS DU MAGISTRAT,
donner à un métal stérile une fécondité contraire
à la nature ; et, devenu semblable aux enfans
de la fortune, insulter à la sainte délicatesse
des sages magistrats, qui croient encore que la
magistrature doit regarder ce vice comme une
espèce de monstre qui dévore la substance du
pauvre, qui arme les passions d’une jeunesse imprudente
, et qui flatte l’avidité d’une insatiable
vieillesse.

Nos pères redoutaient les piéges qu’il tendait
à leurs enfans ; ils ne prévoyaient pas un malheur
encore plus grand pour la magistrature. On s’est
familiarisé avec le monstre ; et la justice, qui
croyait n’avoir à regretter que la perte des magistrats
qu’il ruine, sera bientôt réduite à déplorer
encore plus la honte de ceux qu’il enrichit.

A la vue de tant de disgrâces, le sage magistrat
n’a plus de goût que pour la solitude ; de quelque
côté qu’il tourne ses yeux, il ne voit que des
sujets d’affliction ; désespérant de réformer son
siècle, heureux s’il pouvait l’oublier, il ne pense
plus qu’à se réformer lui-même, et à faire de sa
maison un asile sacré, où la vertu, bannie du commerce
des hommes et contrainte de céder au torrent
du vice, puisse se retirer avec lui.

On n’en approche qu’avec un saint respect et
une espèce de religion : on la regarde comme un
de ces anciens temples, monumens de la piété
de nos pères, que la fureur de la guerre a épargnés,
pendant qu’elle ravageait le reste de la
terre. La modestie en garde les portes, et elle les
ouvre jour et nuit aux prières des malheureux.

Jamais le triste suppliant n’est obligé de corrompre
un ministre intéressé , pour en acheter l’entrée.
Il y trouve une divinité bienfaisante toujours
prête à écouter ses voeux. Il n’est point de lieu
dans ce temple, qui ne soit plein de la majesté
du dieu qui l’habite ; il se peint, il se retrace
lui-même dans tout ce qui l’environne ; on dirait
que tous ceux qui l’approchent se transforment en
lui, et qu’il ait gravé sur eux le caractère et comme
le sceau de sa sagesse.

La douceur de sa solitude, et le juste dégoût
qu’il conçoit pour son siècle, ne lui font point
oublier les engagemens d’un citoyen. Nul ne sait
mieux que lui retrancher les devoirs inutiles, nul
ne sait mieux remplir les devoirs nécessaires.

Il ne connaît les grands que par la justice qu’il
leur rend. Il mérite leur estime , mais il ne recherche
point leur amitié ; il craint même leurs
caresses ; et, sage aux dépens des autres magistrats
, il fuit avec soin le dangereux honneur de
leur familiarité.

Loin du séjour tumultueux des passions humaines
, il se renferme dans le cercle étroit d’un
petit nombre d’amis , dont les moeurs sont la
preuve des siennes. Il les choisit avec discernement,
il les cultive avec fidélité, il les aime avec
persévérance ; il les préfère à lui-même, non à
la justice ; l’amitié le conduit jusqu’au pied des
autels ; mais, soumise à son devoir, elle ne l’accompagne
que pour augmenter le mérite de son
sacrifice.

Enfin un caractère de bienséance et de dignité,

qui donne de la grâce à ses plus grandes actions,
et de là grandeur aux plus petites, est le plus précieux
ornement, et le dernier fruit de sa sagesse.

Et soit que cette rare qualité ne soit qu’une
espèce de pudeur inspirée par la nature et augmentée
par la vertu ; soit qu’elle consiste dans
l’heureux concert et dans la parfaite harmonie
des pensées et des sèntimens , des actions et des
paroles ; soit que l’on ne puisse distinguer la
bienséance de la cause qui la produit, et qu’elle
ne soit autre chose que le dehors éclatant, et, si
l’on peut s’exprimer ainsi, la surface lumineuse
de la vertu ; disons au moins que c’est à la sagesse
des moeurs qu’il est réservé de répandre
sur toute la personne du magistrat ce charme secret
et imperceptible qui se sent, mais qui ne
peut s’exprimer, qu’on admire, mais qu’on ne
saurait imiter. Un mélange de sévérité et de douceur,
de grâce et de majesté lui soumet tous les
esprits et lui gagne tous les coeurs. Les fruits de
sa justice sont bornés, et quelquefois amers à ceux
qui les cueillent ; mais ceux de sa sagesse sont infinis
, et leur douceur égale toujours leur utilité.

Puissions-nous exprimer dans notre conduite
cette image de la vie privée du magistrat, dont
nous avons essayé de tracer le modèle !

Puissions-nous regarder la sagesse des moeurs,
comme le plus précieux de tous les biens de la
magistrature ; bien solide et durable que la vertu
nous donne, et que la fortune ne peut jamais
nous ôter !
Septième mercuriale.De l’esprit et de la science.
( Prononcée à la Saint-Martin 1704. ) 
Tous les hommes désirent d’avoir de l’esprit ;
mais ce bien qui est l’objet de leurs souhaits est le
présent le plus dangereux que la nature puisse
faire au magistrat, si, trop sensible à cet avantage
, et dédaignant le secours de la science, il
est assez malheureux pour n’avoir que de l’esprit.

Tel est cependant le malheur d’un grand nombre
de magistrats. Sous les yeux de la justice et
au milieu de son empire, s’élève une secte contagieuse
que son esprit éblouit et que ses lumières
aveuglent ; qui est née dans le sein de la mollesse,
dont le caractère est la présomption , et dont le
dogme dominant est le mépris de la science et
l’horreur du travail.

Le magistrat, nous l’entendons dire tous les
jours, n’a besoin que d’un esprit vif et pénétrant.
Le bon sens est un trésor commun à tous les
hommes. Emprunter les lumières d’autrui, c’est
faire injure aux nôtres. La science ne fait souvent
naître que des doutes : c’est à la raison seule qu’il
appartient de décider ; que manque-t-il à celui
qu’elle éclaire ? C’est elle qui a inspiré les législateurs
, et quiconque la possède est aussi sage
que la loi même.
184 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE,
Ainsi parle tous les jours une ignorance présomptueuse.
Et qu’est-ce que cet esprit, dont tant
de jeunes magistrats se flattent vainement ?

Penser peu , parler de tout, ne douter de rien,
n’habiter que les dehors de son âme, et ne cultiver
que la superficie de son esprit ; s’exprimer
heureusement ; avoir un tour d’imagination
agréable, une conversation légère et délicate,
et savoir plaire sans savoir se faire estimer ; être
né avec le talent équivoque d’une conception
prompte , et se croire par-là au-dessus de la réflexion ;
voler d’objets en objets, sans en approfondir
aucun ; cueillir rapidement toutes les
fleurs, et ne donner jamais aux fruits le temps
de parvenir à leur maturité ; c’est une faible peinture
de ce qu’il plaît à notre siècle d’honorer du
nom d’esprit.

Esprit plus brillant que solide, lumière souvent
trompeuse et infidèle : l’attention le fatigue,
la raison le contraint, l’autorité le révolte ; incapable
de persévérance dans la recherche de la
vérité, elle échappe encore plus à son inconstance
qu’à sa paresse.

Tels sont presque toujours ces esprits orgueilleux
par impuissance et dédaigneux par faiblesse,
qui, désespérant d’acquérir par leurs travaux la
science de leur état, cherchent à s’en venger par
le plaisir qu’ils prennent à en médire.

Nous savons qu’il est une science peu digne
des efforts de l’esprit humain ; ou plutôt, il est des
savans peu estimables, en qui le bon sens paraît
comme accablé sous le poids d’une fatigante éru-

dition. L’art qui ne doit qu’aider la nature l’étouffe
chez eux et la rend impuissante. On dirait
qu’en apprenant les pensées des autres, ils se
soient condamnés eux-mêmes à ne plus penser,
et que la science leur ait fait perdre l’usage de leur
raison. Chargés de richesses superflues, souvent
le nécessaire leur manque ; ils savent tout ce
qu’il faut ignorer, et ils n’ignorent que ce qu’ils
devraient savoir.

A Dieu ne plaise qu’une telle science devienne
jamais l’objet des veilles du magistrat ! Mais ne
cherchons point aussi à faire des défauts de quelques
savans, le crime de la science même.

Il est une culture savante ; il est un art ingénieux
qui, loin d’étouffer la nature et de la rendre
stérile, augmente ses forces et lui donne une
heureuse fécondité ; une doctrine judicieuse,
moins attentive à nous tracer l’histoire des pensées
d’autrui qu’à nous apprendre à bien penser ;
qui nous met, pour ainsi dire, dans la pleine
possession de notre raison, et qui semble nous
la donner une seconde fois en nous apprenant à
nous en servir ; enfin une science d’usage et de
société, qui n’amasse que pour répandre, et qui
n’acquiert que pour donner. Profonde sans obscurité,
riche sans confusion, vaste sans incertitude,
elle éclaire notre intelligence , elle étend
les bornes de notre esprit, elle fixe et assure nos
jugemens.

Notre âme enchaînée dans les liens du corps
et comme courbée vers la terre, ne se relèverait
jamais , si la science ne lui tendait la main

pour la rappeller à la sublimité de son origine.

La vérité est en même temps sa lumière, sa
perfection, son bonheur. Mais ce bien si précieux
est entre les mains de la science : c’est à elle
qu’il est réservé de le découvrir à nos faibles yeux.
Elle dissipe le nuage des préventions ; elle fait
tomber le voile des préjugés ; elle irrite continuellement
cette soif de la vérité que nous apportons
en naissant ; elle forme dans notre âme
l’heureuse habitude de connaître, de sentir sa
présence, et de saisir le vrai comme par goût et
par instinct.

En vain nous nous glorifions de la force et de
la rapidité de notre génie : si la science ne le conduit,
son impétuosité ne sert souvent qu’à l’emporter
au-delà de la raison. La nature la plus heureuse
se nuit à elle-même par sa propre fécondité : plus
elle est abondante, plus elle est menacée de tomber
dans une espèce de luxe, qui l’épuisé d’abord
et la fait bientôt dégénérer, si une main savante
ne retranche cette superfluité dangereuse, et ne
coupe avec art ces rameaux inutiles qui consument
vainement le plus pur suc de la terre.

C’est ainsi qu’une adroite culture sait augmenter
les forces de notre âme ; elle l’empêche de se
dissiper par une agitation frivole, de s’épuiser
par une ardeur imprudente, de s’évaporer par une
vaine subtilité. Ce feu qui, dispersé et répandu
hors de sa sphère, n’avait pas même de chaleur
sensible , renfermé dans son centre et réuni
comme en un point, dévore et consume en un
moment tout ce qui s’offre à son activité.

far cet innocent artifice, combien a-t-on vu
d’esprits médiocres atteindre et souvent surpasser
la hauteur des génies les plus sublimes ! Une heureuse
éducation leur a appris dès l’enfance, à mettre
à profit tous les momens de leur attention ;
et, en leur inspirant le goût d’une véritable et solide
doctrine, elle leur a donné la méthode de
l’acquérir ; présent que la science seule peut faire
et qui est encore plus précieux que la science
même.

Avec ce rare talent, la justice n’a plus pour eux
de mystère caché, ni de profondeur impénétrable
: ils parlent, et les ténèbres se dissipent, le
chaos se débrouille , et l’ordre succède à la confusion.


C’est par de semblables prodiges que l’art a la
gloire de vaincre la nature ; que le bonheur de
l’éducation l’emporte sur celui de la naissance,
et que la doctrine ose s’élever au-dessus de l’esprit
même.

Mais c’est peu pour elle de l’éclairer, elle doit
encore l’étendre et l’enrichir ; et c’est le seul avantage
que ses ennemis mêmes sont forcés de lui accorder.


Par elle, l’homme ose franchir les bornes étroites
dans lesquelles il semble que la nature l’ait
renfermé : citoyen de toutes les républiques, habitant
de tous les empires, le monde entier est sa
patrie. La science, comme un guide aussi fidèle
que rapide, le conduit de pays en pays, de royaume
en royaume ; elle lui en découvre les lois, les
moeurs, la religion, le gouvernement : il revient

chargé des dépouilles de l’Orientet de l’Occident ;
et, joignant les richesses étrangères à ses propres
trésors, il semble que la science lui ait appris à
rendre toutes les nations de la terre tributaires de
sa doctrine.

Dédaignant les bornes des temps comme celles
des lieux, on dirait qu’elle l’ait fait vivre longtemps
avant sa naissance. C’est l’homme de tous
les siècles, comme de tous les pays. Tous les sages
de l’antiquité ont pensé , ont parlé, ont agi
pour lui ; ou plutôt il a vécu avec eux, il a entendu
leurs leçons, il été le témoin de leurs grands
exemples. Plus attentif encore à exprimer leurs
moeurs qu’à admirer leurs lumières, quels aiguillons
leurs paroles ne laissent-elles pas dans son
esprit ? Qu’elle sainte jalousie leurs actions n’allument-elles
pas dans son coeur ?

Ainsi nos pères s’animaient à la vertu. Une noble
émulation les portait à rendre à leur tour
Athènes et Rome même jalouses de leur gloire ;
ils voulaient surpasser les Aristide en justice , les
Phocion en constance, les Fabrice en modération
, et même les Caton en vertu.

Si les exemples de sagesse, de grandeur d’âme,
de générosité, d’amour de la patrie, deviennent
plus rares que jamais, c’est parce que la mollesse
et la vanité de notre âge ont rompu les
noeuds de cette douce et utile société que la
science forme entre les vivans et ces illustres
morts dont elle ranime les cendres pour en former
le modèle de notre conduite.

Où sont aujourd’hui les magistrats qui travail-
VIIe. MERCURIALE. 189
lent à rétablir ce commerce si avantageux, si nécessaire
à l’homme de bien ? Loin de chercher
dans la science l’agréable et l’utile, on n’y cherche
pas même l’essentiel et le nécessaire ; et il semble
qu’on ignore qu’elle seule peut fixer l’incertitude
de nos jugemens.

Sans elle, possesseur timide et chancelant de ses
propres sentimens, le magistrat cède souvent
l’empire de son âme aux premiers efforts de quiconque
ose l’usurper : ou s’il fait encore quelque
résistance , il se défend plus par l’usage que par
la raison ; il décide peut-être heureusement, mais
il ne saurait se rendre compte à lui-même de sa
décision. Renfermé dans le cercle des jugemens
dont il a été le témoin, il ne peut sortir de ces
bornes étroites sans s’exposer à faire autant de
chutes que de démarches ; et, confondant les faits
qu’il devrait distinguer , il substitue des exemples
qu’il applique mal à des lois qu’il ne lit jamais.


Ainsi s’égarent souvent ceux qui n’ont que l’usage
pour guide.

Non que, pour relever l’éclat de la doctrine,
nous voulions imiter ici l’orgueil de quelques savans
qui, par une témérité que la science même
condamne, méprisent le secours de l’usage.

Nous sentons tous les jours, et nous éprouverons
encore long-temps la nécessité des leçons d’un
si grand maître.

Mais ce maître, aussi lent que solide, ne forme
ses disciples que par un secret et insensible progrès
dans une longue suite d’années ; et malheur
190 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE,
au magistrat qui ne craint point de hasarder les
prémices de sa magistrature, et de livrer à l’ignorance
les plus beaux jours de sa vie, dans l’attente
d’un usage qui est le fruit tardif d’une
vieillesse éloignée, à laquelle il n’arrivera peutêtre
jamais !

La science nous donne en peu de temps l’expérience
de plusieurs siècles. Sage sans attendre
le secours des années, et vieux dans sa jeunesse,
le magistrat reçoit de ses mains cette succession
de lumières, cette tradition de bon sens, à laquelle
le caractère de certitude, et si l’on ose le
dire, de l’infaillibilité humaine, semble être attaché.
Ce n’est plus l’esprit d’un seul homme, toujours
borné quelque grand qu’il soit, c’est l’esprit,
c’est la raison de tous les législateurs, qui
se fait entendre par sa voix, et qui prononce par
sa bouche des oracles d’une éternelle vérité.

Loin du sage magistrat l’aveugle confiance de
celui qui n’a pour garant de ses décisions que les
seules lumières de sa faible raison : sa témérité
sera criminelle, lors même qu’elle ne sera pas
malheureuse ; et la justice lui demandera compte,
non-seulement de ses défaites, mais de ses victoires
mêmes.

Flattons néanmoins sa présomption, et laissonsle
se vanter de pouvoir découvrir les principes du
droit naturel par les seules forces de son génie.

Mais ce droit naturel, qu’il prétend être du ressort
de la simple raison, ne renferme qu’un petit
nombre de règles générales. Le reste est l’ouvrage
du droit positif, dont l’infinie variété ne peut
VIIe. MERCURIALE. 191
être connue de l’esprit le plus sublime que par le
secours de la science.

Chaque peuple, chaque province a ses lois, et,
si on ose le dire , sa justice. Les montagnes et les
rivières qui divisent les empires et les royaumes
sont aussi devenues les bornes qui séparent le
juste et l’injuste. La différence des lois forme
plusieurs états dans un seul. Il semble que pour
abattre l’orgueil des hommes, Dieu ait pris plaisir
à répandre la même confusion dans leurs lois que
dans leurs langues : et la loi, qui comme la parole,
n’est donnée aux hommes que pour les réunir,
est devenue, comme la parole, le signe et souvent
le sujet de leurs divisions.

A la vue de cette multitude de lois, dont le magistrat
doit être l’interprète, qui ne croirait que,
justement effrayé du poids de son ministère, il va
consacrer tous les jours de sa vie à acquérir ce
qui n’est que la science de son état ? Triste, mais
digne sujet de la censure publique ! Ce sera au contraire
à la vue de cette multitude de lois, qu’il
prendra la téméraire résolution de n’en étudier
aucune. L’étendue même de ses devoirs lui servira
de prétexte pour ne les pas remplir, et il ne saura
rien, parce qu’il doit beaucoup savoir.

Qu’a fait ce jeune sénateur pour parvenir à
cette fermeté intrépide de décision , avec laquelle
il tranche les questions qu’il ne peut résoudre,
et coupe le noeud qu’il ne saurait délier ? Il
ne lui en a coûté que de souffrir qu’on le fit magistrat.
Jusqu’au jour qu’il est entré dans le sanctuaire
de la justice, l’oisiveté et les plaisirs parta-

geaient toute sa vie : cependant on le revêtit
de la pourpre la plus auguste, et celui qui, la
veille de ce jour si saint, si redoutable pour lui,
ignorait peut-être jusqu’à la langue de la justice,
s’assied sans rougir sur le tribunal, content de
lui-même, et fier d’un mérite soudain qu’il croit
avoir acheté avec le titre de sa dignité.

Il a changé d’état, il n’a pas changé de moeurs ;
les fonctions de la justice ne lui servent qu’à remplir
le vide de quelques heures inutiles, dont
il était embarrassé avant que d’entrer dans la magistrature.
Donner les premiers momens de la
journée à la bienséance, et croire avoir acquis
par-là le droit de perdre tout le reste ; courir de
théâtre en théâtre ; voler rapidement en ces lieux
où le monde se donne en spectacle à lui-même,
pour partager ensuite les heures de la nuit entre
le jeu et la bonne chère ; voilà la règle et le plan
de sa vie : et pendant que ce sont là ses plus sérieuses,
et souvent ses plus innocentes occupations
, il ose se plaindre de n’avoir pas le temps
nécessaire pour s’instruire des devoirs de son état.

Quelle règle pourra suivre celui qui fait profession
de n’en point apprendre ? Et faudra-t-il
s’étonner si la légèreté préside souvent à ses jugemens,
si le hasard les dicte quelquefois, et
presque toujours le tempérament ? Puissances
aveugles, et véritablement dignes de conduire
un esprit qui a secoué le joug pénible, mais glorieux
et nécessaire de la science !

Combien voyons-nous en effet de magistrats
errer continuellement au gré de leur inconstance,
VIIe. MERCURIALE. 193
changer tous les jours de principes, et faire naître
de chaque fait autant de maximes différentes ;
auteurs de nouveaux systèmes, les créer et les
anéantir avec la même facilité ; aimer le vrai et
le faux alternativement ; quelquefois justes sans
mérite, et plus souvent injustes par légèreté ?

D’autres, plus timides et plus incertains, ne
voient que des nuages et n’enfantent que des
doutes. Les difficultés se multiplient, les épines
croissent sous leurs pas : prêts à embrasser le
parti qu’ils vont condamner, prêts à condamner
celui qu’ils vont embrasser, de quel côté penchera
cette balance si long-temps suspendue ? Il
vient enfin un moment fatal qui les fait sortir de
l’équilibre de leurs pensées ; ils se déterminent
moins par choix que par lassitude, et le hasard
fait sortir de leur bouche une décision dont ils se
repentent en la prononçant.

C’est ainsi que le magistrat qui ne veut relever
que de sa raison, se soumet, sans y penser, à
l’incertitude et au caprice de son tempérament.

Comme la science n’est plus la règle commune
des jugemens, chacun se forme une règle , et ,
si l’on ose le dire, une justice conforme au caractère
de son esprit.

Les uns, esclaves de la lettre qui tue , sont sévères
jusqu’à la rigueur ; les autres, amateurs de
cet esprit de liberté qui donne la mort à la loi
même, portent l’indulgence jusqu’au relâcher
ment. Les premiers ne voient point d’innocens ;
les autres ne trouvent presque jamais de coupables.
Ils mesurent la grandeur des crimes, non
D’ACUESSEAU, T. I. 13
194 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE,
par la règle uniforme et inflexible de la loi, mais
par les impressions changeantes et variables qu’ils
font sur leurs esprits. Quelle preuve peut soutenir
leur indulgente subtilité ? Semblables à ces
philosophes, qui, par des raisonnemens captieux,
ébranlent les fondemens de la certitude humaine,
on dirait qu’ils veulent introduire dans la justice
un dangereux pyrrhonisme, qui, par les principes
éblouissans d’un doute universel, rend tous les
faits incertains et toutes les preuves équivoques.
Ils appellent quelquefois l’humanité à leur secours
, comme si l’humanité pouvait jamais être
contraire à la justice , et comme si cette fausse et
séduisante équité, qui hasarde la vie de plusieurs
en épargnant celle d’un seul coupable, n’avait
pas toujours été regardée comme une compassion
cruelle et une miséricorde inhumaine.

Ainsi s’effacent tous les jours ces règles antiques,
respectables par leur vieillesse, que nos pères
avaient reçues de nos aïeux , et qu’ils avaient
transmises jusqu’à nous, comme les restes les plus
précieux de leur esprit.

Vous le savez, vous qui êtes nés dans des jours
plus heureux, et qui avez blanchi sous la pourpre
: vous le savez, et nous vous l’entendons dire
souvent, il n’est presque plus de maxime certaine
 ; les vérités les plus évidentes ont besoin
de confirmation ; une ignorance orgueilleuse
demande hardiment la preuve des premiers
principes. Un jeune magistrat veut obliger les
anciens sénateurs à lui rendre raison de la foi
de leurs pères, et remet en question des déci-
VIIe. MERCURIALE. 195
sions consacrées par le consentement unanime
de tous les hommes.

Ne portons pas plus loin la juste sévérité de notre
censure : disons seulement que la justice, menacée
de devenir souvent contraire à elle-même,
redoute tous les jours cet esprit dont notre siècle
est presque idolâtre. Plus le magistrat se flatte de
ce dangereux avantage, plus elle craint de voir
bientôt tous les jugemens rendus arbitraires, et l’indifférence
des opinions devenir la religion dominante
de ses ministres.

Heureux donc le magistrat qui, désabusé de l’éclat
de ses talens, instruit de l’étendue de ses devoirs,
étonné dés tristes effets du mépris de la
science , donne à notre siècle l’utile et nécessaire
exemple d’un grand génie qui connaît sa faiblesse,
et qui se défie de lui-même !

Il marche lentement, mais sûrement. Pendant
que la réputation de ceux qui ne sacrifient qu’à
l’esprit s’use par le temps, et se consume par les
années, sa gloire augmente tous les jours, parce
que tous les jours il fait croître sa science avec lui.

Attentif à lui attirer l’amour encore plus que
l’admiration des hommes, il sait la réconcilier avec
les partisans mêmes de l’ignorance ; elle perd en
lui cet air de fierté et de domination qui lui fait
tant d’ennemis ; elle est simple, modeste et même
timide ; d’autant plus docile, qu’elle devient plus
éclairée ; cherchant à s’instruire par goût, et n’instruisant
les autres que par nécessité.

Délices de l’intelligence, douce et innocente
volupté de l’homme de bien, elle délasse le ma-
196 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE,
gistrat des fatigues de ses emplois, elle ranime
ses forces abattues par un long travail ; elle est
l’ornement de sa jeunesse, sa force dans un âge
plus mûr, sa consolation dans la vieillesse.

C’est alors qu’il recueille avec plaisir ce qu’il a
semé avec peine ; et que, goûtant en paix les fruits
délicieux de ses travaux, il redit tous les jours à
ses enfans qu’il voit marcher après lui dans la carrière
de la justice : Instruisez-vous, juges de la
terre. Ne comptez ni sur cet esprit qui vous éblouit,
ni même sur ce zèle qui vous anime. En vain
vous aimerez la justice, si vous ne vous appliquez
à la connaître. Malheur au magistrat qui la trahit
en la connaissant ! mais malheur aussi à celui qui
l’abandonne, parce qu’il ne la connaît pas !

Heureux au contraire le magistrat qui apprend
à la connaître parce qu’il l’aime, et qui l’aime
parce qu’il la connaît ! Heureux enfin celui qui, ne
séparant point ce qui doit être indivisible, tend
à la sagesse par la science, et à la justice par la
vérité !
Huitième mercuriale.L’homme public, ou l’attachement du magistrat
au service du public.
( Prononcée à Pâques 1706. ) 
LE repos dont nous venons de jouir dans ces
jours précieux de retraite et de silence, n’est pas
seulement commandé par la religion ; il doit en-

VIIIe. MERCURIALE ; 197
core être consacré à la justice. Compagne inséparable
de la piété du magistrat, plus elle le dispense
d’exercer les fonctions extérieures de la
magistrature, plus elle exige de lui le culte intérieur
de son esprit ; et elle ne lui permet de cesser
de juger les autres hommes que pour lui laisser
le loisir de se juger lui-même.

C’est donc pour entrer dans l’ordre des desseins
de la justice que nous venons aujourd’hui
demander compte au magistrat de l’usage qu’il a
fait d’un loisir si nécessaire. Oubliant pour un
moment notre propre faiblesse, nous ne sommes
occupés que de la sainteté de la loi, au nom de
laquelle nous avons l’honneur de vous parler.
C’est elle qui remet entre nos mains cette balance
rigoureuse, et ce poids du sanctuaire auprès
duquel la vertu qui paraît la plus solide est souvent
trouvée légère et défectueuse.

Animés de son esprit, c’est à la vertu , c’est à
l’innocence même que nous adressons aujourd’hui
nos paroles ; heureux de pouvoir dire avec
vérité que, de quelque côté que nous jetions les
yeux sur cet auguste sénat, le vice n’y attire
point nos regards ! Nous n’y trouvons point de
ces ministres infidèles qui violent la justice jusque
sur ses autels, et qui la trahissent dans le lieu
même où ils sont établis pour la défendre.

Mais n’y voyons-nous point de ces serviteurs
inutiles, qui, s’arrêtant à la première partie de
la sagesse, se flattent d’être pleinement vertueux
parce qu’ils sont exempts de vice, et croient ac-

complir toute justice parce qu’ils évitent toute

iniquité ?

Que ce soient là, si l’on veut, les bornes du
mérite de ceux qui se renferment dans le cercle
étroit d’une vie privée. Contens de leur innocence
, cachés dans le sein d’une douce et vertueuse
obscurité, qu’ils jouissent en secret du témoignage
de leur conscience ; inconnus à leurs
concitoyens , et ne se souciant pas de les connaître ;
nés pour eux-mêmes plutôt que pour
leur patrie, on, ignore également leur naissance
et leur mort, et toute l’histoire de leur vie se
réduit à dire qu’ils ont vécu.

A Dieu ne plaise que le magistrat se contente
de cette vertu stérile , qui, se recueillaut tout
entière au-dedans d’elle-même , et trop avare
d’un bien qui ne lui est donné que pour le répandre
, veut goûter seule tout le fruit de ses travaux !


L’homme public n’a rien qui n’appartienne à
la république. Vertueux pour les autres , autant
que pour lui-même, qu’il ne prétende point
s’acquitter de ce qu’il doit à la patrie en lui offrant
le tribut de son innocence ; il ne paie par-là
que ce qu’il se doit à lui-même , mais il demeure
toujours débiteur de la république ; et elle lui
demandera compte, non-seulement du mal qu’il
aura commis, mais même du bien qu’il n’aura
pas fait.

Qu’il ne se contente donc pas de venir tous les
jours, plus par habitude que par inclination,
dans le temple de la justice, et qu’il ne croie pas

avoir rempli tous ses devoirs lorsqu’il pourra se
flatter d’en avoir rapporté toute son innocence.

Ministre , et, si nous l’osons dire avec les lois
mêmes, prêtre de la justice , qu’il y vienne avec
un zèle toujours nouveau d’étendre son culte
et d’affermir son empire.

Plein de ces sentimens , et dévoré d’une soif
ardente du bien public, on ne le verra point,
plus sensible à ses propres intérêts qu’à ceux de
la justice , négliger ces occupations plus honorables
qu’utiles , où le magistrat a la gloire de
rendre un service gratuit à sa patrie ; les regarder
avec indifférence, et peut-être avec dégoût,
comme le partage des jeunes magistrats ; et, renversant
l’ordre naturel des choses, préférer les
affaires où son travail peut recevoir une légère et
inégale récompense, à ces fonctions si précieuses
à l’homme de bien, où l’amour désintéressé de
la justice n’a point d’autre récompense que la
justice même.

Arbitre souverain de la vie et de la mort, que
l’habitude la plus longue ne diminue" jamais
l’impression qu’une fonction si redoutable doit
faire sur son esprit ; qu’il n’en approche qu’avec
tremblement ; et, conservant cette louable timidité
jusqu’à la fin de ses jours, que le spectacle
d’un accusé, dont il tient la destinée entre ses
mains, lui paraisse toujours aussi nouveau et
aussi effrayant que lorsqu’il l’a vu pour la première
fois.

C’est alors, que se tenant également en garde
et contre l’excès d’une rigueur inhumaine, et
200 L’HOMME PUBLIC,
contre une compassion souvent encore plus
cruelle, et tout occupé d’un jugement dans lequel
il peut devenir aussi coupable que celui qu’il
va juger, il recueillera toutes les forces de son
âme, et s’affermira dans ce rigide ministère par
la seule considération de l’utilité publique.

Dépositaire du salut du peuple, il croira voir
toujours devant ses yeux la patrie, effrayée de
l’impunité des crimes , lui demander compte du
sang de tant d’innocens auxquels la conservation
d’un seul coupable aura peut-être été fatale. Il
sentira combien il est important que le premier
tribunal donne à tous les autres juges qui se forment
sur son esprit, l’utile, le nécessaire exemple
d’une rigueur salutaire , et que faisant descendre
, comme par degrés , jusqu’aux tribunaux
les plus inférieurs le même zèle dont il est animé
, il rallume, il ressuscite leur ferveur presque
éteinte, et répande dans toutes les parties du
corps de la justice ce feu toujours vivant, et cette
ardeur toujours agissante , sans laquelle la cause
du public est souvent la première abandonnée.

Mais son zèle croirait se renfermer dans des
bornes trop étroites, s’il ne le faisait paraître que
dans les occasions où le public a un intérêt si sensible
et si éclatant.

Ingénieux à chercher à démêler ce même intérêt
dans les causes les moins publiques , il n’attendra
pas que les cris de la veuve et de l’orphelin
viennent troubler son repos pour implorer le seCours
de sa justice contre l’oppression du riche et
du puissant. Son coeur entendra la voix sourde de
VIIIe. MERCURIALE. 301
leur misère avant que ses oreilles soient frappées
du bruit de leurs plaintes, et il ne s’estimera jamais
plus heureux que lorsqu’il pourra jouir de
la satisfaction d’avoir rendu justice à ceux mêmes
qui n’étaient pas en état de la lui demander.

Il se hâtera de s’instruire de bonne heure des
affaires dont il doit instruire les autres juges, et
par cette préparation anticipée il sera toujours armé
contre la profonde malice de cette chicane artificieuse
qui se vante de disposer au moins du temps
des jugemens, de les avancer, ou les retarder à
son gré, de fatiguer le bon droit, de le faire succomber
par lassitude, et de rendre quelquefois la
mauvaise cause victorieuse par la fatale longueur
d’une résistance opiniâtre.

Quel sujet peut jamais exciter plus dignement
l’attention et la vigilance de l’homme public ?
Qu’il s’applique donc tous les jours à couper
Cette hydre de procédures qui renaît tous les jours ;
qu’après avoir exercé sa justice sur les plaideurs,
il l’exerce encore plus sur ces défenseurs avides
et intéressés qui les oppriment souvent, sous
prétexte de les défendre, et dont la dangereuse
industrie cherche à se dédommager de la diminution
des affaires, en donnant à un fonds stérile
une malheureuse fécondité qui achève d’épuiser
le dernier suc et la dernière chaleur de la terre.
Que tous les ministres inférieurs de la justice
sachent que le magistrat a les yeux toujours ouverts
sur leur conduite ; que, peu content de réformer
les jugemens qui se rendent dans les tribunaux
subalternes, il s’applique encore plus à ré-
202 L’HOMME PUBLIC,
former les juges qui les rendent, et que, pour faire
dignement une réforme si salutaire, il la commence
toujours par lui-même.

Enfin que ce zèle qui anime les fonctions éclatantes
de sa vie publique le suive jusque dans
l’obscurité de sa vie privée ; et que, dans les temps
où il ne peut servir la patrie par ses jugemens, il la
serve peut-être aussi utilement par ses exemples.

Que l’amour et le respect qu’il y conserve toujours
pour la sainteté de sa profession, instruise
et confonde ces magistrats qui, rougissant de leur
état, voudraient pouvoir le cacher aux autres hommes,
et qui font consister une partie de leur bonheur
à oublier leur dignité.

Que sa modestie et sa simplicité condamnent
l’excès de leur luxe téméraire, de ce faste onéreux
à leur famille, injurieux à leur véritable grandeur,
par lequel ils entrent dans un combat inégal
avec les enfans de la fortune ; malheureux d’y
être presque tous vaincus, et plus malheureux encore
s’ils ont quelquefois le déshonorant avantage
d’y être victorieux.

Ce n’est point par des paroles qu’un tel excès
peut être réprimé. Le luxe est une maladie dont
la guérison est réservée à l’exemple.

Heureux les magistrats , si leur vie privée pouvait
rendre ce grand service à la république ; et
si-, après avoir essayé inutilement de la réformer
par leurs discours, ils opposaient au déréglement
de leur siècle, comme une censure plus efficace,
la sagesse de leur conduite !

Ce serait alors qu’ils exerceraient véritablement
VIIIe. MERCURIALE. 205
cette magistrature privée, qui n’a point d’autre
fondement que la vertu du magistrat, d’autres
armes que sa réputation , d’autre contrainte que
la douce et salutaire violence de son exemple.

Qu’ils n’écoutent donc pas les discours séduisans
de ceux qui, affaiblis par leur mollesse ou
aveuglés par leur intérêt, regardent l’amour du
bien public comme une vieille erreur dont ils se
sont heureusement désabusés, et insultent à la
simplicité de l’homme de bien, dont le zèle trop
crédule se laisse encore éblouir par cette vaine
et fatigante illusion.

Nous avouons, il est vrai, et nous voudrions
pouvoir le dissimuler, que le service du public
devient tous les jours plus difficile ; mais ne croyons
pas qu’il puisse jamais devenir impossible à
l’homme de bien. Son pouvoir est plus étendu
que souvent il ne le croit lui-même. Ses forces
croissent avec son zèle, et, en faisant tout ce qui
lui est possible, il mérite enfin d’exécuter ce qui
d’abord lui paraissait impossible.

C’est cette sainte ambition qui doit nous soutenir
dans l’exercice de ces fonctions aussi glorieuses
que pénibles, où nous avons le bonheur
d’être dévoués d’une manière singulière à la recherche
du bien public.

C’est à nous-mêmes que nous devons appliquer
tout ce que le devoir de notre ministère
nous oblige de remettre ; devant vos yeux. Nous
avons bien moins cherché dans toute la suite de
ce discours à exciter l’ardeur des autres magistrats
qu’à ranimer la nôtre ; et, dans ce jour où
204 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT ,
nous exerçons l’office de censeur, c’est à nous
principalement que nous adressons notre censure.
Chargés de la défense des intérêts publics, nous
tremblons tous les jours à la vue d’un fardeau
sous le poids duquel nous avouons que notre faiblesse
succombe souvent. Heureux si cet aveu que
nous en faisons aux yeux du sénat pouvait nous
faire mériter son indulgence, et si, en confessant
nos fautes passées, nous pouvions commencer
par-là à accomplir le voeu que nous renouvelons
en ce jour, de nous appliquer plus fortement que
jamais à les réparer !
Neuvième mercuriale.L’autorité du magistrat, et sa soumission àl’autoritéde la loi.
( Prononcée à la Saint-Martin 1706. ) 
POUVOIR tout pour la justice, et ne pouvoir
rien pour soi-même, c’est l’honorable, mais pénible
condition du magistrat.

Que l’ambitieux se flatte du faux honneur de
pouvoir tout ce qu’il désire ; la gloire solide de
l’homme juste est de confesser avec joie qu’il
n’est le maître de rien.

Mais que la vertu lui fait acheter chèrement
cette gloire, et qu’il en coûte à celui que sa dignité
met au-dessus des autres hommes, pour
s’élever, par sa modération, au-dessus de sa dignité
même !
IXe. MERCURIALE. 205
Tout ce qui environne le magistrat semble
conspirer à le séduire ; tout ce qu’il voit autour
de lui lui offre d’abord l’image agréable, et, si
l’on ose le dire , la trompeuse idole de son autorité,


L’éclat de la pourpre dont il est revêtu ; les
honneurs que l’on rend à sa dignité , et que son
amour-propre ne manque guère de rapporter à
sa personne ; le silence majestueux de son tribunal ;
ce respect, cette sainte frayeur, et cette
espèce de religion avec laquelle on dirait que le
timide plaideur y vient invoquer la puissance du
magistrat ; enfin , l’autorité suprême et le destin
irrévocable des oracles qui sortent de sa bouche ,
tout semble l’élever au-dessus de l’homme, et
l’approcher de la Divinité,

Il parle, et tout obéit à sa voix : il commande,
et tout s’exécute : devant lui tombent et s’anéantissent
toutes les grandeurs de la terre : il voit
tous les jours à ses pieds ceux mêmes dont on
adore, ou dont on craint la fortune. D’autant
plus soumis qu’ils sont plus élevés , de grands intérêts
leur inspirent de grandes bassesses ; et, devenant
en apparence les humbles sujets , les
esclaves rampans de la magistrature , le premier
artifice qu’ils emploient pour se rendre les maîtres
du magistrat est de lui persuader qu’il est le
maître de tout.

Malheur à celui qui, renversant les idées naturelles
des choses, a commencé le premier à donner
le nom de grâce à ce qui n’était que justice,
et qui, offrant un encens criminel au magistrat,

lui a fait l’injure de le remercier d’un bien que le
magistrat ne pouvait lui refuser, et de le louer de
n’avoir pas fait un crime !

Non que le magistrat, jaloux de son autorité,
soit toujours assez aveugle pour croire, sur la foi
du plaideur artificieux, que le ministre de la loi
peut dominer sur la loi même !

Mais, s’il rougirait de succomber à une tentation
si grossière, n’écoutera-t-il point les conseils
dangereux de cet amour-propre plus délié,
qui veut composer avec la règle, chercher un
milieu entre le vice et la vertu, et qui insinue
souvent au magistrat que , s’il ne lui est pas permis
d’usurper l’empire de la justice, il ne lui est
pas toujours défendu de le partager avec elle.

Ainsi se forme dans son coeur le, coupable projet
d’un partage téméraire entre le pouvoir de
l’homme et celui de la loi.

Bientôt amateur de l’indépendance, et avide
d’étendre sa domination, il lui échappera des
désirs secrets de ne laisser à la justice que ces
causes faciles, dont la décision est gravée avec
des traits si lumineux dans les tables de la loi,
qu’il n’est pas possible de la méconnaître ; et, se
réservant toutes celles que le plaideur subtil aura
su couvrir d’un épais nuage, il voudra peut-être
que tous les doutes fassent partie de son domaine,
ou du moins il se persuadera bientôt qu’il est des
questions véritablement problématiques, où la
justice incertaine , chancelante, et presque contraire
à elle-même, abandonne sa balance à la
volonté souveraine du magistrat.
IXe. MERCURIALE. 207
Nous savons que la Providence permet quelquefois
que des causes obscures fassent naître une
espèce de guerre innocente entre les ministres de
la justice, où tous les avantages paraissent également
partagés, où l’on voit combattre la vertu contre
la vertu, la doctrine contre la doctrine, l’expérience
contre l’expérience, et où l’orgueil de
l’homme, pleinement confondu, est obligé de
reconnaître l’humiliante incertitude des jugemens
humains.

Mais vouloir que l’esprit d’un seul magistrat,
partagé comme par deux factions contraires, devienne
le théâtre de cette guerre civile, et que
dans ce combat qui se passe, pour ainsi dire ,
entre lui et lui-même , il ne puisse jamais savoir
de quel côté penche la victoire, c’est se laisser
surprendre par une douce imposture, que l’amour
de l’indépendance se plaît à former.

Rentrons au-dedans de nous-mêmes , et interrogeons
notre coeur : entre deux routes différentes
qui s’ouvrent en même temps à nos yeux, il
en est toujours une qui nous plaît plus que l’autre,
et qui nous attire à elle comme par des chaînes
invisibles et par un charme secret que nous ne
pouvons nous cacher à nous-mêmes ; sans cela
notre esprit, entraîné d’un côté par une pente naturelle
, et retenu de l’autre par un égal contrepoids
, demeurerait immobile ; et ébloui plus
qu’éclairé par deux jours opposés, son attention
ne produirait que le doute, et sa lumière ne serait
que ténèbres.

Que le magistrat, convaincu de sa propre fai-

blesse, hésite d’abord avec tremblement entre
deux partis qui semblent lui offrir également
l’image respectable de la vérité ; nous n’en sommes
pas surpris, et nous louons même sa sainte
délicatesse. Mais, s’il est de bonne foi, ce doute
ne saurait durer long-temps ; un rayon de clarté,
digne fruit d’une vive et persévérante attention,
percera ces nuages qui troublaient la sérénité de
son âme ; un calme profond succédera à cet orage,
et la tempête même le jettera dans le port.

C’est alors que, goûtant cette heureuse paix qui
est réservée à l’homme juste, il apprendra à ne
pas confondre ce doute innocent, qui est comme
le travail pénible par lequel notre âme enfante
la vérité, avec ce doute criminel qui craint la
lumière , qui chérit ses ténèbres, et qui se plaît
à répandre une nuit favorable à l’autorité du magistrat,
où son esprit, frappé d’un aveuglement
volontaire , veut souvent douter de tout, afin de
pouvoir tout.

Mais que servirait au magistrat d’avoir su éviter
cet écueil, si, pour fuir l’illusion de ce doute
imaginaire, il se précipitait dans l’extrémité opposée
d’une soudaine et présomptueuse liberté de
décision ; véritable caractère de ces esprits indépendans,
qui regardent la domination de la loi
comme un joug servile sous lequel la hauteur de
leur raison dédaigne de s’abaisser.

C’est en vain que, pour déguiser leur révolte
contre la règle , ils osent quelquefois combattre
la justice sous le voile spécieux de l’équité,

Premier objet du législateur, dépositaire de
IXe. MERCURIALE. 209
son esprit, compagne inséparable de la loi, l’équité
ne peut jamais être contraire à la loi même.
Tout ce qui blesse cette équité , véritable source
de toutes les lois, ne résiste pas moins à la justice :
le législateur l’aurait condamné , s’il l’avait pu
prévoir ; et si le magistrat, qui est la loi vivante,
peut suppléer alors au silence de la loi morte, ce
n’est pas pour combattre la règle , c’est au contraire
pour l’accomplir plus parfaitement.

Mais cette espèce d’équité, qui n’est autre chose
que l’esprit même de la loi, n’est pas celle dont
le magistrat ambitieux se déclare le défenseur ; il
veut établir sa domination, et c’est pour cela
qu’il appelle à son secours cette équité arbitraire
dont la commode flexibilité reçoit aisément toutes
les impressions de la volonté du magistrat. Dangereux
instrument de la puissance du juge, hardie
à former tous les jours des règles nouvelles,
elle se fait, s’il est permis de parler ainsi, une
balance particulière et un poids propre pour
chaque cause. Si elle paraît quelquefois ingénieuse
à pénétrer dans l’intention secrète du législateur,
c’est moins pour la connaître que pour
l’éluder ; elle la sonde en ennemi captieux plutôt
qu’en ministre fidèle ; elle combat la lettre par
l’esprit et l’esprit par la lettre ; et au milieu de
cette contradiction apparente la vérité échappe,
la règle disparaît, et le magistrat demeure le
maître.

C’est ainsi que souvent l’autorité de la justice
n’a point d’ennemi plus dangereux que l’esprit
du magistrat ; mais elle ne le redoute jamais daD’AGUESSEAU,
T. 
210 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT,
vantage que lorsque, établi pour exercer les vengeances
publiques, il entreprend d’en régler les
bornes beaucoup moins en juge qu’en souverain.
Il est vrai que la loi positive, qui ne saurait
compter les degrés infinis de la malice des hommes,
ne peut pas toujours marquer exactement
la juste mesure des peines ; mais, si elle fait l’honneur
au magistrat de remettre entre ses mains
ce discernement si difficile , c’est à sa sagesse
qu’elle le confie , et non pas à son caprice. Le
salut du peuple est une loi suprême, qui doit lui
servir de règle lorsque la loi positive l’abandonne,
et le laisse dans la main de son propre
conseil. A la vue d’un si grand objet, le zèle du
magistrat qui n’aspire qu’à établir le règne de la
justice, s’allume au fond de son coeur ; il cherche
scrupuleusement cette proportion naturelle qui
est entre le crime et la peine, et qui, sans attendre
le secours de la loi, a droit de forcer les suffrages du
juge, et de lui imposer une heureuse nécessité :
il tend non-seulement au bien, mais au plus
grand bien ; et, toujours déterminé par un motif
si puissant , il ne se croit jamais moins libre
que lorsqu’il paraît l’être davantage,

Plein de ces sentimens, et religieux adorateur
de la loi, il n’imitera pas non plus ces magistrats
qui, fidèles à la justice dans ce qui regarde
le fond des jugemens, sont encore plus fidèles à
leur autorité dans ce qui n’appartient qu’à la
forme. Comme s’il suffisait, pour être innocent,
d’avoir su éviter les grands crimes, ils croient
pouvoir faire librement tout ce qui ne porte pas
IXe. MERCURIALE. 211
un coup mortel à la justice : ils se flattent qu’il
viendra un jour où, plus instruits de la vérité, ils
corrigeront eux-mêmes l’erreur excusable de leurs
premières démarches : cependant, sur la foi de
cette espérance trompeuse, ils donnent le présent
à leur, autorité, et ils ne laissent à la justice
qu’un avenir incertain ; et souvent le plaideur
fatigué succombe avant que d’avoir vu luire ce
jour favorable qui devait réparer tout le passé.
La plaie que sa cause avait reçue paraissait légère
dans les commencemens ; mais le temps l’a
rendue incurable, et la justice, impuissante pour
le secourir, est réduite à déplorer tristement le
dangereux et souvent l’irréparable effet des faveurs
anticipées du magistrat.

Ne craignons donc pas de dire hautement, dans
ce jour consacré à la plus exacte vérité, que nous
ne connaissons pas d’actions indifférentes dans la
vie publique du magistrat ; tout est commandé ,
tout est de rigueur dans le ministère redoutable
qu’il exerce : toutes ses fonctions ne sont pas également
importantes, mais elles appartiennent toutes
également à la justice. Son temps même n’est pas
à lui ; c’est un bien consacré à la république, et
qui, tenant de la nature des choses saintes, doit
être distribué au poids du sanctuaire.

Que le magistrat orgueilleux se repaisse vainement
du spectacle frivole de cette suite nombreuse
de supplians qui n’approchent de lui qu’avec tremblement ;
qu’il les regarde comme un peuple soumis
à ses lois, et qu’il croie qu’il est de sa grandeur
de les faire languir dans une attente inquiète, et
212 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT,
dans le long martyre d’une fatigante incertitude.

Le fidèle ministre de la justice ne regarde qu’avec
peine cette foule de cliens qui l’environnent
: il croit voir autour de lui une multitude
de créanciers avides, dont la présence semble lui
reprocher sa lenteur ; et, lorsqu’il ne peut satisfaire
en même temps leur juste impatience, c’est
le devoir, c’est l’équité seule qui règle leurs rangs,
et qui décide entre eux de la préférence.

Quelle joie pour le pauvre et pour le faible,
quand il a la consolation de précéder le riche et
le puissant dans cet ordre tracé par les mains
de la justice même ! et quelles bénédictions ne
donne-t-il pas au magistrat, quand il voit que le
gémissement secret de sa misère est plus promptement
et plus favorablement écouté que la voix
éclatante de la plus haute fortune !

Puisse le magistrat goûter toute la douceur de
ces bénédictions, et préférer une gloire si pure à
la vaine ambition de faire éclater son pouvoir sur
ceux que leur intérêt seul abaisse à ses pieds !

C’est ainsi que celui qui ne se regarde que comme
le débiteur du public, s’acquitte tous les
jours d’une dette qui se renouvelle tous les jours.
Pourrait-il donc se croire le maître de se dérober
souvent aux yeux du sénat, à l’exemple de plusieurs
magistrats, et d’attendre, dans l’assoupissement
de la mollesse ou dans l’enchantement du
plaisir, que les prières des grands le rappellent au
tribunal, et le fassent souvenir qu’il est juge ?
Toujours simple et toujours uniforme dans sa
conduite, il ne sait ni chercher, ni éviter ces
IXe. MERCURIALE. 213
jours d’éclat et ces occasions délicates où le magistrat
tient entre ses mains les plus hautes destinées
: les chercher, c’est affectation ; les éviter,
c’est faiblesse ; les regarder avec indifférence, et
n’y envisager que le simple devoir, c’est la véritable
grandeur de l’homme juste.

Mais qu’il est rare de trouver cette fermeté
d’âme dans ceux mêmes qui font une profession
publique de vertu !

Combien en voit-on qui croient avoir beaucoup
fait pour la justice, parce qu’ils se flattent de n’avoir
rien fait contre elle ; qui, rougissant de la
combattre, et craignant de la défendre, osent
encore se croire innocens, et se laver les mains
devant tout le peuple, comme s’ils n’étaient pas
coupables d’une injustice qu’ils ont commise en
ne s’y opposant pas !

Qui n’est point pour la justice, est contre elle ;
et quiconque délibère s’il la défendra, l’a déjà
trahie. Malheur au juge prévaricateur qui donne
sa voix à l’iniquité ! mais malheur aussi au tiède
magistrat qui refuse son suffrage à la justice ! Et
qu’importe après tout, au faible qui est opprimé,
de succomber par la prévarication, ou de périr
par la lâcheté de celui qui devait être son défenseur
 ? Peut-être ce magistrat, qui fuit aux premières
approches du péril, aurait-il fait triompher
le bon droit par son suffrage ; ou si sa vertu
avait eu le malheur d’être accablée par le nombre
, il aurait été vaincu glorieusement avec la
justice , et il aurait fait envier aux vainqueurs
mêmes la gloire d’une telle défaites.
214 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT,
Mais, après avoir déploré la faiblesse de ces
déserteurs de la justice, qui l’abandonnent au jour
du combat, ne nous sera-t-il pas permis d’accuser
ici l’aveugle facilité avec laquelle les magistrats
violent tous les jours la sainteté d’un secret,
qui est la force des faibles et la sûreté de la justice ?
On ne respecte plus la religion d’un serment solennel ;
le mystère des jugemens est profané ; la
confiance réciproque des ministres de la loi est
anéantie ; la plus sainte de toutes les sociétés devient
souvent la plus infidèle ; le juge n’est pas
en sûreté à côté du juge même ; la timide vertu
ne peut presque soutenir la crainte d’être trahie ;
le voile du temple est rompu , et l’iniquité,
voyant à découvert tout ce qui se passe dans le sanctuaire,
fait trembler la justice jusque sur ses autels.

Cependant une infidélité si coupable, si dangereuse,
est mise au rang de ces fautes légères qui
échappent tous les jours à l’homme juste ; tant il
est rare de trouver un coeur entièrement dominé
par la justice, qui ait toujours devant les yeux l’image
sévère du devoir, et qui sache supporter
avec joie, dans toutes les fonctions de son ministère
, et sa propre impuissance et la toute-puissance
de la loi.

Mais, si sa domination paraît souvent trop pesante
au magistrat dans la majesté même du tribunal
, pourra-t-il en souffrir encore la contrainte,
lorsqu’il ne sera plus dans le temple de la justice ?
Et ne croira-t-il pas au contraire être sorti heureusement
d’un lieu de servitude pour entrer dans
IXe. MERCURIALE. 215
une terre plus libre et dans le séjour de l’indépendance
 ?

C’est alors qu’impatient de jouir d’un pouvoir
trop long-temps suspendu, il voudra commencer
enfin à être magistrat pour lui-même après l’avoir
été pour la justice.

Aident à signaler son crédit, il envoie, pour
ainsi dire, sa dignité devant lui ; il veut qu’elle
lui ouvre tous les passages, qu’elle aplanisse toutes
les voies, que tous les obstacles disparaissent
en sa présence, que tout genou fléchisse, et que
toute langue confesse qu’il est le maître. Combien
de facilités aveugles, combien de complaisances
suspectes, combien d’offices équivoques, exigés,
ou, pour mieux dire, extorqués des ministres
inférieurs de la justice ! Les moindres difficultés
l’irritent ; la plus légère résistance est un attentat
à son autorité : il se croirait déshonoré, si on osait
lui refuser ce qu’il demande, malheureux de ne pas
sentir que ce qui le déshonore véritablement est de
demander sans rougir ce qu’on devrait lui refuser !

Heureux le sort de Caton , disait un de ses admirateurs,
à qui personne n’ose demander une
injustice ! plus heureux encore d’avoir su parvenir
à cette rare félicité , en ne demandant jamais
que la justice ! Tel est le grand modèle du sage magistrat
: loin de se laisser prévenir en faveur de
son autorité, il redoute son propre crédit, il craint
la considération que l’on a pour sa dignité ; et,
s’il conserve encore quelque prévention, ce n’est
que contre lui-même. Toujours prêt à se condamner
dans ses propres intérêts, et plus attentif encore,
216 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT,
s’il est possible, sur les grâces qu’il demande que
sur la justice qu’il rend, il porte souvent sa scrupuleuse
modération jusqu’à ne vouloir pas exposer
la faiblesse de ses inférieurs à la tentation de
n’oser lui résister.

La justice est pour lui une vertu de tous les lieux
et de tous les temps ; loin des yeux du public, et
dans l’intérieur même de sa maison, s’élève une
espèce de tribunal domestique, où l’honnête la
plus rigide, armé de toute sa sévérité, dicte
toujours ses justes, mais austères lois : l’utile et
l’agréable, dangereux conseillers du magistrat,
sont presque toujours exclus de ses délibérations ;
ou, s’ils y sont admis quelquefois , ce n’est que
lorsque l’honnête même leur en ouvre l’entrée.

C’est là qu’il se redit tous les jours que cette
autorité, dont l’homme est naturellement si jaloux
, n’a qu’un vain éclat qui nous trompe ; que
c’est un bien dangereux, dont l’usage ne consiste
presque que dans l’abus ; bien inutile à
l’homme juste, bien fatal au magistrat ambitieux,
qui ne l’élève que pour l’abaisser, et qui ne lui
présente une fausse idée d’indépendance que pour
le rendre plus dépendant de tous ceux dont il
attend sa fortune.

Combien de chaînes a brisées en un jour celui
qui se charge volontairement de celles de la juslice !
Par une seule dépendance, il s’est délivre
de toutes les autres servitudes ; et, devenu d’autant
plus libre qu’il est plus esclave de la loi, il peut
toujours tout ce qu’il veut , parce qu’il ne veut jamais
que ce qu’il doit.
IXe. MERCURIALE. 217
Ses envieux diront sans doute que c’est un homme
inutile à ses amis, inutile à soi-même ; qui
ignore le secret de faire des grâces , et qui ne
sait pas même l’art de les demander. On fera passer
sa justice pour rigueur, sa délicatesse pour
scrupule, son exactitude pour singularité : et si
nous étions encore dans ces temps où l’homme
de bien portait la peine de sa vertu, et où la patrie
ingrate proscrivait ceux qui l’avaient trop
bien servie, peut-être, semblable en tout à Aristide,
il se verrait condamné, comme lui, à un
glorieux ostracisme, par les suffrages de ceux que
le nom de juste importune, et qui regardent son
attachement invariable au devoir comme la censure
la plus odieuse de leur conduite.

Mais il a prévu ces reproches, il les a méprisés ;
et, s’ils étaient capables d’exciter encore quelques
mouvemens humains dans son coeur, il ne pourrait
craindre que la vanité. Quelle gloire, en effet,
de voir sa vertu consacrée par le soulèvement
de l’envie, et comme scellée par l’improbation
d’un siècle corrompu ! Quel encens peut jamais
égaler la douceur des reproches que reçoit un
magistrat, parce qu’il est trop rigide observateur
de la justice ; qu’il réduit tout à la règle simple
et uniforme du devoir ; que, destiné à être l’image
visible et reconnaissable de la loi, il est sourd
et inexorable comme la loi même ; et que, dans
l’obscurité de sa vie privée, il n’est pas moins
magistrat que dans l’éclat de sa vie publique ?

Reproches précieux, injures honorables, puissions
- nous ne les point craindre : puissions-
218 LA JUSTICE DU MAGISTRAT ,
nous même les désirer, et ne nous estimer jamais
plus heureux que lorsque nous aurons eu la
force de les mériter !
Dixième mercuriale.La justice du magistrat dans sa vie privée.
( Prononcée à Pâques 1708. ) 
SOUFFREZ que, sortant des bornes ordinaires de
notre censure, et plus occupés des devoirs de
l’homme que de ceux du magistrat, nous vous disions
aujourd’hui : Ministres de la justice, aimezla
, non-seulement dans l’éclat de vos fonctions
publiques, mais dans le secret de votre vie privée:
aimez l’équité lorsque vous êtes assis pour juger
les peuples soumis à votre pouvoir ; mais aimezla
encore plus , s’il est possible , quand il faut
vous juger, et peut-être vous condamner vousmêmes.


En vain vous vous honorez du titre glorieux
d’homme juste, parce que vous croyez pouvoir
vous flatter d’avoir conservé dans vos fonctions
toute l’intégrité de votre innocence. Sévère estimateur
du mérite, le public veut vous faire acheter
plus chèrement ce titre respectable , unique,
mais digne récompense de vos travaux.

Il sait que, dans le grand jour du tribunal,
tout concourt à inspirer au magistrat l’amour de
la justice et la haine de l’iniquité ; un certain
fonds de droiture naturelle qui domine aisément
Xe. MERCURIALE. 219
en nous, lorsqu’il ne s’agit que des intérêts d’autrui
 ; un reste de pudeur qui fait quelquefois au
dehors l’office de la vertu ; un désir purement
politique de conserver cette fleur de réputation
qui se flétrit au moindre souffle de la médisance ;
la vue même de ce sanctuaire auguste, la présence
du sénat, l’exemple de la justice animée
qui y préside , en un mot, tout ce qui environne
l’homme public semble le mettre dans une heureuse
impuissance de s’écarter des sentiers de la
justice, et rendre pour lui le vice plus difficile
que la vertu.

Ce n’est donc pas sur la seule conduite du magistrat
dans les fonctions de sa dignité, que le
public, le moins flatteur et le plus fidèle de tous
les peintres , trace le portrait de l’homme juste ;
il ne l’envisage pas seulement sur le tribunal, où
le juge se présente presque toujours avec trop
d’avantage, et où il ne montre au plus que la
moitié de lui-même. Pour le mettre dans son
véritable point de vue , et pour le peindre tout
entier, le public le suit jusque dans cet intérieur,
où le magistrat, rendu à lui-même, laisse souvent
éclater au dehors ces mouvemens dissimulés
avec adresse, ou étouffés avec effort dans
l’exercice de la magistrature ; et c’est de ces traits
simples et naïfs, et qui échappent à la nature
lorsqu’elle n’est plus sur ses gardes, que se forme
cette parfaite ressemblance , cette vérité de caractère,
que le public attrape presque toujours
dans ses portraits.

Il est vrai, dit-il tous les jours, que ce magis-
220 LA JUSTICE DU MAGISTRAT ,
trat fait paraître au dehors une droiture inflexible
lorsqu’il tient la balance entre le faible et le
puissant ; mais conserve-t-il au dedans ce même
esprit de justice ? soutient-il avec fermeté la rigoureuse
épreuve de son propre intérêt ? la conduite
du père de famille ne dément-elle jamais
en lui celle du magistrat ? ne se fait-il point
deux espèces de morale, et, pour ainsi dire,
deux sortes de justice : l’une qu’il montre au public
, pour suivre la coutume et conserver un
reste de bienséance ; l’autre, qu’il réserve pour
ses intérêts particuliers : l’une, sur laquelle il
condamne les autres hommes ; l’autre, sur laquelle
il s’absout lui-même ?

Ici, juge sévère, il s’élève dans le sénat contre
ces débiteurs artificieux qui, par un prestige
trop ordinaire, empruntent toutes sortes de formes
, et changent tous les jours de figure pour
échapper à la juste poursuite d’un créancier légitime.
Là , plus subtil souvent et plus dangereux
encore, il imite , il surpasse, dans sa vie privée,
ces détours qu’il vient de condamner dans sa vie
publique , si ce n’est que, plus hardi peut-être,
et fier de son autorité, il ne cherche pas même à
pallier sa fuite et à colorer ses retardemens. A
l’abri de la magistrature , comme d’un rempart
impénétrable , à couvert sous la pourpre dont il
avait été revêtu pour un plus noble usage, il se
fera du caractère même de juge un titre d’injustice
et souvent d’ingratitude ; et il regardera,
comme un des apanages de la magistrature, l’o-
Xe. MERCURIALE. 221
dieux privilége de ne payer ses dettes que quand
il plaît au magistrat.

Il est à la vérité des juges moins injustes ou
plus prudens, qui rougiraient d’abuser si grossièment
de leur dignité : mais ne veulent-ils pas au
moins qu’elle soit comptée pour quelque chose,
lorsqu’ils traitent avec les autres hommes ? Savans
dans l’art utile de mettre à profit toutes les facilités
qu’elle leur ouvre, tous les obstacles qu’elle
oppose à ceux qui peuvent avoir besoin d’eux ,
ils s’applaudissent en secret de posséder l’indigne,
le méprisable talent de donner un prix à leur
crédit, et de faire entrer, peut-être en compensation
de ce qu’ils doivent, la crainte que l’on a
de leur autorité.

Faut-il s’étonner après cela si nous vous entendons
déplorer quelquefois la pénible nécessité
d’être juges de ceux qui ont l’honneur d’être associés
à votre dignité ?

C’est alors que vous apprenez malgré vous, par
une trop sûre expérience, à faire le discernement
de la vraie et de la fausse justice : c’est alors que
l’intérêt, infaillible scrutateur du coeur humain,
vous montre à découvert cette injustice secrète
que le magistrat cachait peut-être depuis longtemps
dans la profondeur de son âme, et qui
n’attendait qu’une occasion pour éclore aux yeux
du public.

Devant ce sénateur, qui paraissait autrefois si
équitable, mais que sa passion trahit aujourd’hui,
tous les objets commencent à prendre une face
nouvelle : il n’y voit plus ce qu’il y voyait alors,
222 LA JUSTICE DU MAGISTRAT,
et il y voit ce qu’il n’y avait jamais vu. Ce qui
lui paraissait le plus injuste dans les autres hommes,
semble être devenu juste pour lui : peu
s’en faut même qu’il ne condamne ses premiers
jugemens, et qu’il ne se repente de sa justice
passée pour excuser son injustice présente.

Celui qui s’armait, comme juge, d’une rigueur
salutaire contre la lenteur affectée et les coupables
retardemens des plaideurs , a maintenant
changé de morale. Ce temps qui lui semblait autrefois
si précieux ; ces momens critiques, après
lesquels une justice trop lente dégénère souvent
en une véritable injustice , ne lui paraissent plus
dignes de l’attention des magistrats ; il fatigue la
patience de ses parties , et il abuse de celle de ses
juges.

Ministres de la justice, redoublez votre zèle :
écoutez plutôt les cris du pauvre et du misérable
qui vous demande une prompte expédition, que
la voix de votre confrère qui veut vous en détourner.
Mais c’est en vain que votre vertu vous
rend sourds à ses prières ; il saura arracher malgré
vous à votre fermeté ce qu’il n’a pu obtenir
de. votre complaisance.

Semblable à ces transfuges, d’autant plus dangereux
qu’ils connaissent plus parfaitement tous
les endroits par lesquels on peut surprendre la
place dont ils s’échappent, on dirait qu’il n’a
été juge que pour mieux posséder ces voies obliques
et ces chemins tortueux, par lesquels on
peut se rendre maître de toutes les avenues de la
justice. Il sait que la forme en est la partie faible,
Xe. MERCURIALE. 225
si l’on ose s’exprimer ainsi : et c’est par cet endroit
qu’il l’assiége ordinairement ; content s’il
pouvait la tenir long-temps captive dans les liens
de la procédure, et comme enchaînée dans ses
propres lois.

Ou si tous ses efforts ne peuvent plus l’arrêter,
s’il voit approcher enfin malgré lui le moment
fatal de la décision , à combien d’épreuves ne
mettra-t-il pas alors la vertu de ses juges ? Combien
de mouvemens secrets , d’insinuations délicates
, de sollicitations séduisantes ! Dangereux
instrument du crédit , dernière ressource du
plaideur injuste, secours injurieux à la probité ,
humiliant pour la magistrature ; un magistrat ne
rougira pourtant pas de s’en servir ; et, à la
honte du caractère de juge dont il est revêtu, il
osera faire parler en sa faveur une autre voix
que celle de la justice !

Ne craignons pourtant pas pour la cause qu’il
semble attaquer avec tant d’avantage ; l’équité
triomphera toujours. Nous attestons ici avec confiance
la fermeté tant de fois éprouvée du sénat ;
mais heureux ceux qui l’auront condamné, s’il se
contente de satisfaire son ressentiment par des
reproches glorieux et par des injures honorables
à leur vertu : heureux, si, lorsqu’ils tomberont
peut-être à leur tour entre ses mains , il ne les
fait pas souvenir, par une injustice affectée, de la
justice trop éclatante qu’ils auront exercée contre
lui !

C’est ainsi que s’éteint insensiblement, jusque
dans les fonctions publiques , cet esprit de droi-
224 LA JUSTICE DU MAGISTRAT ,
ture que le magistrat n’a pas su conserver dans
ses intérêts particuliers : triste , mais infaillible
progrès du relâchement de la vertu. Il n’est presque
aucun magistrat qui n’aime la justice dans la
ferveur naissante de son ministère : mais cette
ardeur, compagne de la première innocence, se
ralentit peu à peu à la vue des intérêts personnels
du magistrat. Un reste d’honneur le soutient
pendant quelque temps sur le tribunal ; il n’est
déjà plus vertueux, il veut encore le paraître:
mais enfin le poison monte par degrés jusqu’à la
partie supérieure de son âme ; il s’accoutume à
soutenir sans horreur la vue de l’injustice ; il se
familiarise avec le monstre dans sa vie privée ; il
n’en sera bientôt plus effrayé dans sa vie publique.

Ce n’est donc pas sans raison que la voix de la
renommée , toujours libre, et toujours sûre dans
ses jugemens, ne défère le nom de juste qu’à celui
qui, après avoir soutenu ce noble caractère
dans tous les états de sa vie , mérite de recevoir
enfin cette couronne de justice que la vertu prépare
à l’homme de bien, au bout d’une longue et
pénible carrière.

Attentif à conserver jusqu’à la fin de ses jours
cette probité tendre et délicate qui s’effraie à la
moindre apparence d’un intérêt douteux et équivoque
 ; incapable de prévention, et toujours prêt
à prononcer contre lui-même un jugement qui
ne coûte aucun effort à sa vertu, il est rare qu’il
soit obligé de recourir à un autre tribunal que
celui de son coeur : ou, si quelquefois une triste et
inévitable nécessité l’y appelle, il approche,
Xe. MERCURIALE. 225
comme suppliant, des autels de la justice, avec
autant de religion que s’il y allait monter comme
ministre. Content d’y avoir fait parler pour lui
la voix toujours modeste et toujours soumise de
la raison, sans y mêler jamais le langage violent
et impérieux de la passion , il attend en repos un
jugement qui doit ou confirmer le sien ou le redresser.
Plus estimable encore lorsqu’il succombe
que lorsqu’il est victorieux, il fait servir heureusement
son erreur passagère à l’instruction du
public ; et, persuadé que l’injustice est une maladie
de l’âme dont la justice est le seul remède, il
apprend au plaideur, par son exemple, à bénir
l’utile rigueur de la main qui ne l’a frappé que
pour le guérir.

Mais ce serait peu pour lui d’avoir écarté quelqu’une
de ces injustices qui déshonorent souvent
la vie privée du magistrat ; il veut les attaquer
toutes jusque dans leur source : et, convaincu qu’elles
n’en ont point de plus commune que l’ardeur
de s’enrichir par une industrie criminelle qui veut
recueillir ce qu’elle n’a pas semé, il n’aspire qu’à
conserver en paix l’héritage de ses pères par une
modération féconde qui augmente ses revenus de
tout ce qu’elle retranche à ses désirs.

Loin de lui cette somptuosité contraire à son
état, qui naît ordinairement dans le sein de l’iniquité
, et qui la produit souvent à son tour : ce
luxe insatiable , qui après avoir dévoré la substance
d’un magistrat, le force presque à relever
par son injustice une fortune qu’il a renversée par
sa vanité.
D’AGUESSEAU , T. I. 15226 LA JUSTICE DU MAGISTRAT,
C’est alors que, pour sauver quelques débris du
naufrage, le sang le plus pur et le plus précieux
du sénat ne dédaigne plus de s’avilir par des
alliances inégales. C’est alors que l’on mêle sans
pudeur le reste de ce patrimoine, amassé lentement
par une innocente frugalité, avec ces richesses
subites, ouvrage aussi injuste que bizarre
du caprice du sort : et l’on ne craint point d’attirer
par ce mélange sur les biens les plus légitimes
ce caractère de réprobation que la main invisible
de la Providence a gravé sur les trésors acquis
par l’iniquité.

L’esprit de désintéressement se perd aisément
au milieu de cette abondance suspecte ; et, par une
malédiction encore plus fatale, la contagion de
l’injustice passe souvent des biens dont l’origine
est infectée jusqu’à la personne même de ceux qui
les possèdent.

A la vue d’un malheur aujourd’hui si commun,
qu’il nous soit permis, à l’exemple du sage, de
demander au ciel pour le magistrat, qu’en lui
faisant éviter l’écueil de la pauvreté, il le préserve
de la tentation encore plus dangereuse des
grandes richesses ; et qu’il lui fasse l’inestimable
présent d’une précieuse médiocrité, source de la
modération, mère de l’équité et seule garde fidèle
de cette justice entière et parfaite, qui fait respecter
l’homme privé encore plus que l’homme public
dans le magistrat.
XIe. MERCURIALE. 227Onzième mercuriale.La vraie et fausse justice.
( Prononcée à la Saint-Martin 1708. ) 
VOULOIR paraître juste, sans l’être en effet, c’est
le comble de l’injustice ; et c’est en même temps
le dernier degré de l’illusion. Il est des impostures
qui éblouissent d’abord, mais il n’en est point qui
réussissent long-temps ; et l’expérience de tous
les siècles nous apprend que, pour paraître homme
de bien, il faut l’être véritablement.

Ministres de la justice, à qui nous proposons
aujourd’hui cette grande vérité, espérez encore
moins que le reste des hommes de surprendre le
jugement du public. Élevés au-dessus des peuples
qui environnent votre tribunal, vous n’en êtes
que plus exposés à leurs regards. Vous jugez
leurs différens, mais ils jugent votre justice. Le
public vous voit à découvert au grand jour que
votre dignité semble répandre autour de vous ; et
tel est le bonheur ou le malheur de votre condition,
que vous ne sauriez cacher ni vos vertus,
ni vos défauts.

Non, de quelques couleurs que la fausse probité
du magistrat ose se parer, elle n’a qu’un vain
éclat qui disparaît bientôt aux premiers rayons
de la vérité. Plus son imposture est commune
dans le siècle où nous vivons, plus elle se découvre
aisément. Accoutumés à la voir de près,
228 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE,
et familiarisés, pour ainsi dire, avec le prestige,
les hommes ne s’y trompent plus. Le monde
même le plus corrompu n’a pas l’esprit aveuglé
comme le coeur. Il agit souvent mal, mais il juge
presque toujours bien. Oserons-nous même le
dire ? Les hommes les moins vertueux sont quelquefois
ceux qui se connaissent le mieux en
vertus. Au travers d’un dehors trompeur qui en
impose d’abord à la facile candeur de l’homme
de bien , leur malignité plus pénétrante sait
porter le flambeau dans les sombres replis d’un
coeur hypocrite. Les uns par haine ou par intérêt
, les autres par envie ou par ambition , tous
par des motifs différens , entreprennent également
de le dévoiler. Il n’est presque aucune passion
qui ne s’arme contre l’hypocrisie ; et, comme
si le vice même combattait pour la vertu, il la
venge, sans y penser, de l’injure que lui fait la
fausse probité.

A ces ennemis étrangers se joignent bientôt des
ennemis domestiques, plus redoutables encore
que ceux du dehors ; et il semble que les passions
mêmes du magistrat entretiennent une secrète
intelligence avec celles des autres hommes, pour
le livrer, malgré lui, à la censure qu’il évite.

En vain il se flatte de pouvoir les retenir sans
les combattre, et les couvrir sans les étouffer. Il
faudrait pour soutenir cet état, que l’homme fit
toujours d’accord avec lui-même ; qu’une seule
passion eût la force de subjuguer toutes les autres ;
et que la vanité pût faire toujours l’office de la
vertu. Mais la fierté du coeur humain, qui a tant
XIe. MERCURIALE. 229
dé peine à plier sous le joug aimable de la raison
même, ne saurait s’abaisser long-temps sous la
tyrannie d’une seule passion. Une âme, livrée à
l’iniquité, est un pays séditieux qui change souvent
de maître. C’est une république divisée où
l’une des factions trahit toujours l’autre. Une passion
découvre ce qu’une autre passion avait caché.
La volupté fait tomber le voile dont l’ambition du
magistrat se couvrait, et l’intérêt lève le masque
que l’amour de la gloire lui faisait porter.

Laissons-le jouir néanmoins pour un temps de
cette douce et flatteuse illusion, qui lui fait espérer
d’être toujours en garde contre la surprise
des passions. Mais cette vanité qui lui doit tenir
lieu de toutes les vertus, et sous laquelle il se
flatte de cacher tous ses défauts, pourra-t-elle se
cacher elle-même ; et le frivole d’un esprit qui ne
cherche qu’à paraître ce qu’il n’est pas, ne se laissera-t-il
pas entrevoir sous le nuage de sa dissimulation
 ?

Avide de dérober, pour ainsi dire, une gloire
qu’il ne peut mériter, il se hâtera sans doute de
signaler les commencemens de sa magistrature
par quelques traits éclatans d’une rigide vertu ;
Mais, tout occupé du désir d’un faux honneur, ou
de la crainte d’une fausse infamie (uniques fondemens
de sa faible et chancelante probité ) , il
prendra bientôt l’ombre pour le corps, l’apparence
pour la vérité , et la gloire pour la vertu ;
Gomme sa vanité est sans bornes , sa fausse sagesse
sera d’abord sans mesure. Incapable de s’arrêter
dans ce juste milieu, dont la solide vertu
250 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE ,
ne s’écarte jamais, il ira peut-être au-delà de la
justice même : et, dans ces occasions délicates,
où un devoir austère , opposé en apparence à la
gloire du magistrat, exige de lui le magnanime
effort d’oser être homme de bien, au péril de
cesser de le paraître, on verra le vain imitateur
de la vertu saisir l’image de la probité pour la
probité même , et préférer le faux honneur de
paraître juste , sans l’être véritablement, au pénible,
mais solide mérite de l’être en effet sans
le paraître.

Ce ne seront là néanmoins que les premiers
efforts d’une hypocrisie naissante, qui veut acheter,
comme par un excès de justice, le droit d’en
manquer impunément dans la suite : et bientôt
cet excès passager sera suivi d’un défaut plus durable.
Toujours mesurée dans ses démarches, et
prudente dans les voies de l’iniquité, la vanité
du magistrat gardera encore des ménagemens
avec la vertu ; il craindra qu’une rupture trop
ouverte ne lui fasse perdre une utile réputation
de justice, dont il fera quelque jour le plus dangereux
instrument de son iniquité, et il affectera
même de se déclarer hautement contre l’injustice,
lorsque, éclairé de toutes parts, il se verra
forcé de combattre contre elle à la lumière du soleil.

Mais que son sort lui paraîtrait heureux, si la
fortune faisait tomber entre ses mains cet anneau
mystérieux , qui répandait une épaisse nuit autour
de celui qui le portait ; ou plutôt, pour parler
sans figure, que la destinée de la justice sera
malheureuse lorsqu’il espérera de pouvoir la tra-
XIe. MERCURIALE. 231
hir sans cesser de lui paraître fidèle ! Il ne cherchera
plus qu’à se rendre , pour ainsi dire, invisible ;
et tel sera son aveuglement, qu’il se
flattera enfin de le devenir, surtout si la nature
lui a fait le présent dangereux d’un génie captieux
et séduisant. Il entreprendra de cacher son
injustice sous le faux brillant d’un esprit qu’il
tourne et qu’il manie comme il lui plaît. On dirait,
en effet, qu’il le tienne dans sa main comme
cet anneau fabuleux, pour se rendre, quand il
veut, visible ou invisible ; appeler à son gré la
lumière et les ténèbres ; montrer la vérité où
elle n’est pas, et la cacher où elle est ; faire tomber
ceux qui l’écoutent dans le piège de son injustice,
et leur paraître toujours juste : comme
si la vérité et la justice n’étaient que des noms
spécieux, que celui qui a le plus d’esprit sait toujours
mettre de son côté.

Mais à quoi se terminent enfin tous les artifices
d’une si éblouissante subtilité ? Cet esprit si fécond
en couleurs , ce génie si souple, et, pour
nous servir de cette expression , si pliant et si
versatile, ne sert qu’à avertir les autres sénateurs
d’être sur leurs gardes. A peine ce magistrat si
délié a-t-il commencé de parler, qu’une secrète défiance
se répand comme naturellement dans leur
esprit. Les maximes les plus certaines perdent
quelque chose de leur crédit lorsqu’il les avance ;
on croit y sentir un venin caché ; et, bien loin
qu’il puisse réussir à faire passer le faux pour le
vrai, on dirait que la vérité même périclite dans
sa bouche.
252 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE ,
Que l’esprit joue mal le personnage du coeur ;
et que c’est une entreprise téméraire de prétendre
allier une justice apparente avec une justice
véritable ! Ni la vertu  ; ni le vice même ne
peuvent souffrir ce mélange. Donner l’intérieur
à l’un et l’extérieur à l’autre, c’est un partage
aussi impossible qu’injuste. La crainte de la honte
défend mal le dehors de notre âme, lorsque l’iniquité
s’est une fois rendue maîtresse du dedans ;
et celui qui ne rougit plus devant soi-même,
cessera bientôt de rougir devant les autres homilies.
Sa fausse justice succombera un jour avec
éclat ; et une chute marquée sera tôt ou tard lé
triste dénoûment et comme la catastrophe honteuse
du spectacle qu’il avait donné pendaut
quelque temps au public.

Mais, sans attendre même cette juste et inévitable
révolution, une affectation inséparable de
s’a vanité révélera infailliblement le mystère de
sa fausse vertu dans les plus beaux jours même
de son hypocrisie.

La nature a un degré de vérité dont tous les
efforts de l’art ne sauraient approcher. Le pinceau
le plus brillant ne peut égaler l’éclat de la lumière,
et l’affectation la plus parfaite n’exprimera
jamais la lumineuse simplicité de la vertu.

L’homme de bien l’est sans art, parce qu’il l’est
sans effort. Il n’a point de vice à cacher, et il
n’affecte pas de montrer ses vertus. Content du
témoignage de son coeur, et sûr de lui-même, il
possède son âme en paix ; il y a dans sa tranquille
vertu une confiance modeste et une espèce de
XIe. MERCURIALE. 233
sécurité qui lui fait attendre les jugemens des
hommes sans inquiétude comme sans empressement.
Uniquement touché de l’amour du devoir,
insensible à sa fortune, au-dessus de sa gloire
même, il fait le bien sans faste, sans éclat, pour
le plaisir de le faire , non pour l’honneur de paraître
l’avoir fait ; et il parle si modestement des
victoires les plus éclatantes de sa justice , qu’on
dirait qu’il n’en connaît pas le mérite , et que lui
seul ignore le prix de sa vertu : heureux de montrer
aux hommes par son exemple que le caractère
le plus auguste de la véritable grandeur est
de dire et de faire simplement les plus grandes
choses.

Ne craignons donc pas, que la basse et méprisable
affectation du magistrat qui ne travaille
qu’à orner la superficie de son âme, puisse jamais
soutenir là comparaison, et, si nous l’osons
dire, le contraste d’une si noble et respectable
simplicité. Les efforts qu’il fait pour étaler avec
art une vertu empruntée, montrent ce qu’elle lui
coûte, et font voir qu’elle n’est chez lui qu’un
ornement étranger ; En vain son zèle imposteur
paraît quelquefois plus vif et plus ardent que la
modeste vertu de l’homme de bien ; c’est un
peintre qui outre tous les caractères, et qui perd
le vrai de la nature en cherchant le merveilleux
de l’art. Il veut paraître trop vertueux, mais c’est
parce qu’il ne l’est pas assez ; et la probité est
toujours dans sa bouche , parce qu’elle n’est jamais
dans son coeur. Malheureux de ne pas sentir
que , plus il fait l’éloge de sa droiture, moins
254 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE,
on la croit véritable ; et que le nom sacré de la
justice , qu’il met à la tête de tous ses discours,
n’est regardé que comme une vaine préface qui
ne sert qu’à annoncer qu’il va être injuste.

Quand même son affectation serait d’abord plus
heureuse, pourrait-il soutenir long-temps ce personnage
forcé, et passer toute sa vie dans l’état
violent d’une dissimulation perpétuelle ? Non, le
vice coûterait plus que la vertu, s’il fallait toujours
le cacher, et l’hypocrisie trouverait son
supplice dans son crime même, si elle ne cessait
jamais.

Conserver toujours le même caractère, marcher
d’un pas égal sur la ligne du devoir, et
couronner d’honorables travaux par une persévérance
encore plus glorieuse, c’est le privilége de
la sincère vertu. Affermie sur des fondemens immuables,
elle seule est au-dessus de l’inconstance
et de la vicissitude des passions. Celui qui a une
fois goûté combien la justice est aimable, cesse
rarement de l’aimer. La vertu dont il a éprouvé
les précieuses faveurs dès sa première jeunesse,
ne lui paraîtra pas moins désirable dans un âge
plus avancé. Au contraire elle aura acquis en lui
la force et le charme de l’habitude ; et, si l’amertume
de sa racine lui a d’abord causé quelques
peines, la douceur de ses fruits ne lui donnera
plus que des plaisirs.

Mais cette félicité qui est assurée à l’homme
juste, est un trésor caché pour celui qui ne sacrifie
qu’à l’apparence de la justice. Dévoré par
ses désirs, et toujours environné du tumulte des
XIe. MERCURIALE. 235
passions, il ne connaît point ces délices du coeur
et cette innocente volupté que l’homme de bien
goûte dans le calme profond de sa conscience.
Privé des plaisirs de la véritable justice, et soutenu
seulement par un effort d’ambition ou de
vanité, il reconnaît bientôt le néant de cette
fausse gloire à laquelle il ne saurait même parvenir.
Fatigué de vouloir toujours embrasser un
fantôme qui lui échappe, et dégoûté de cette illusion
laborieuse, il se réveille comme d’un songe
pénible ; il retombe de son propre poids, et par
une espèce de lassitude, dans son état naturel ; et,
déposant le personnage d’autrui, il se résout enfin
à n’être plus que lui-même.

C’est alors que, dépouillé des apparences honorables
de la justice, et couvert de toute la honte
de l’iniquité ; réduit à envier le sort de ces pécheurs
de bonne foi qui, plus simples dans le
mal, ont toujours paru ce qu’ils étaient en effet,
il éprouve qu’il est un dernier degré de confusion
réservé pour l’hypocrite, une infamie durable
qui le suit partout et qui semble imprimer sur lui
un caractère ineffaçable. Quand même il pourrait
devenir sincèrement vertueux , ce changement,
heureux pour son innocence , serait inutile pour
sa réputation. Il a perdu la confiance publique , et
c’est un bien qui se perd sans retour. Les hommes,
qu’il a une fois trompés par sa fausse probité, ne
se fieraient pas même à sa véritable vertu : son
déshonneur survivrait à son crime, et par un juste
retour, après avoir voulu passer pour homme de
236 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE,
bien sans l’être véritablement, il le serait en effet
sans le paraître.

Mais c’est cela même qui rend son mal presque
incurable. Celui qui n’a pu être fidèle à la vertu ;
lorsqu’elle pouvait encore lui attirer l’estime et
l’admiration des hommes, pourrait-il se résoudre
à devenir vertueux, lorsque par sa faute il ne
pourra plus exercer qu’une vertu ignorée ou méconnue
même du public ? La probité lui paraîtra
sans attraits, parce qu’elle sera sans éclat ; et le
vice devenant presque nécessaire pour lui, si le
ciel ne fait un prodige en sa faveur, il tombera
dans une espèce de désespoir et de paraître jamais,
et d’être véritablement homme de bien.

Ainsi périssent les espérances de la fausse vertu ;
Ainsi la Providence se plaît à confondre les efforts
de l’hypocrisie. Ainsi la honte devient tôt ou tard
la compagne du vice, pendant que la gloire marche
toujours sur les pas de la vertu. Être connu,
c’est la punition de l’hypocrite, et la récompense
de l’homme de bien. Une affectation artificieuse
pourra couvrir pour un temps les défauts de
l’un ; une modestie profonde pourra cacher une
partie des vertus de l’autre. Mais l’affectation
et la modestie, contraires dans tout le reste,
ont cela de commun, qu’elles se trahissent
enfin elles-mêmes. Le désir d’un faux honneur se
termine à une véritable confusion, et le mépris
dés louanges élève enfin l’homme de bien audessus
des louanges mêmes. Il retrouve avec usure,
dans un âge plus avancé , cette gloire qu’il avait
négligée dans sa jeunesse. Quelquefois obscure
XIe. MERCURIALE. 237
dans ses commencemens, lente dans son progrès,
elle n’en est que plus éclatante dans sa fin.
La voie du juste n’est d’abord qu’une trace presque
imperceptible de lumière, qui croît comme
par degrés jusqu’à ce qu’elle devienne un jour
parfaite. (Prov. Cap. IV. v. 18.) Aussi durable,
aussi immortelle que la vertu qui la produit, elle
accompagne l’homme de bien jusqu’à la fin de sa
vie. Mais sa gloire ne s’éteint pas avec lui dans
l’obscurité du tombeau. Il semble même qu’elle
reçoive un nouvel éclat par sa mort. Victorieuse
de l’envie, elle n’excite plus que l’admiration ; et,
consacrant la mémoire du juste à l’éternité, elle
apprend à tous les magistrats qu’on n’arrive à
l’honneur que par la vertu, et que quiconque y
aspire par une autre voie n’en impose pas longtemps
au public, et ne trompe enfin que luimême,

Douzième mercuriale.Le magistrat doit se inspecter lui-même.
( Prononcée à Pâques 1709. ) 
DANS ce jour solennel que la sagesse de nos
pères a consacré à la censure, nous avons eu souvent
l’honneur de parler au magistrat au nom de
la justice. Mais qu’il nous soit permis de lui parler
aujourd’hui au nom de la place même qui le distingue
des autres hommes, et de lui dire : Respectez
votre état, respectez-vous vous-même :
238 LE RESPECT DU MAGISTRAT,
l’honneur que vous rendrez à votre caractère sera
la mesure de celui que vous recevrez du public ;
et tel est le bonheur de votre condition, que
vous serez toujours grand si vous voulez toujours
l’être.

Non, quoi qu’en puissent dire ceux qui sont plus
ingénieux à peindre les malheurs de la magistrature
, qu’attentifs à les réparer ; la dignité qui est
vraiment propre au magistrat, n’a encore rien
perdu de cette élévation dont l’homme de bien
doit être si jaloux.

Que la fortune se joue à son gré des honneurs
qu’elle distribue ; que le malheur des temps et la
loi impérieuse de la nécessité semblent diminuer
l’éclat de la magistrature en augmentant le nombre
des magistrats ; que le bruit des armes fasse
presque taire les lois, et que les hommes frappes
du tumulte de la guerre soient moins touchés du
règne paisible de la justice : nous savons quel est
le pouvoir du temps et de la fortune ; mais nous
savons aussi, et nous l’osons dire avec confiance,
que, malgré toutes ces causes extérieures, rien ne
sera jamais plus respectable qu’un véritable magistrat.


Ne cherchons point à le relever ici par l’étendue
de son pouvoir. Ne disons pas seulement
que, dépositaire de la puissance du souverain, et
exerçant les jugemens de Dieu même, il abaisse
et il élève , il appauvrit et il enrichit, il donne
la vie et la mort.

C’est mal définir la grandeur du magistrat que
de ne la faire connaître que par son pouvoir. Son
XIIe. MERCURIALE. 259
autorité peut commencer ce tableau , mais sa
vertu seule peut l’achever.

C’est elle qui nous fait voir en lui l’esprit de la
loi et l’âme de la justice ; ou plutôt il est, si l’on
peut parler ainsi, le supplément de l’une et la
perfection de l’autre. Il joint à la loi , souvent
trop générale, le discernement des cas particuliers ;
il ajoute à la justice cette équité supérieure
sans laquelle la dureté de la lettre n’a souvent
qu’une rigueur qui tue, et l’excès de la justice devient
quelquefois l’excès de l’iniquité.

Choisi entre tous les hommes pour rendre un
témoignage fidèle et incorruptible à la vérité, le
titre précieux d’homme juste le met en possession
de la confiance publique. Libre de préjugés ,
exempt de passions, et seul digne par là de juger
celle de tous les hommes, il ne sort jamais de
cette noble indifférence et de cet équilibre parfait
où tous les objets se montrent à lui dans leur
véritable point de vue ; ou, s’il permet encore à
son coeur l’usage de quelques sentimens, ce sont
ceux que la raison adopte, bien loin de les désavouer,
et que la nature nous a donnés pour être
les instrumens et comme les ministres de la vertu ;
une soif ardente de la justice, une haine parfaite
de l’iniquité ; une compassion sage et éclairée
pour le juste persécuté, une indignation vertueuse
et raisonnable contre l’injuste persécuteur,

Tant que ces traits éclatans formeront le caractère
du magistrat, non-seulement rien ne sera
plus respectable , mais nous devons dire encore
que rien en effet ne sera plus respecté.
240 LE RESPECT DU MAGISTRAT,
Malgré le relâchement des moeurs et la corruption
de notre siècle , le monde n’est ni aveugle
ni injuste ; il sait connaître encore, il sait estimer
le vrai mérite. La vertu du digne magistrat
pourra souvent n’être pas récompensée, niais
elle sera toujours honorée. Plus les hommes seront
intéressés, plus ils admireront un magistrat
qui les sert sans intérêt , qui se livre tout entier
aux besoins de la société, et qui, toujours occupé
des misères d’autrui, procure aux autres hommes
un repos qu’il se refuse à lui-même.

Que d’autres magistrats aspirent à s’élever audessus
de leur état ; qu’ils gémissent en secret de
se voir resserrés dans les bornes étroites d’une
profession qui ne connaît presque plus d’autre
fortune que de n’en point désirer ; le sage ministre
de la justice trouve son bonheur dans ce
qui fait le tourment du magistrat ambitieux. Il se
croit assez élevé pour se consoler de ne pouvoir
croître. Son état souvent est fixé, mais c’est parlà
même qu’il lui plaît. Heureusement à couvert
de l’illusion des désirs, au-dessus des promesses
infidèles de l’espérance, il goûte tranquillement,
dans la douce possession de la vertu et de son indépendance,
un bien que les autres cherchent
vainement dans le tumulte des passions et dans
la servitude de la fortune.

Que ce caractère renferme de véritable grandeur
 ! Mais que cette grandeur est peu connue.
Quelques exemples illustres, dont le nombre diminue
tous les jours, nous en retracent encore
l’image, Puissions-nous conserver long-temps ces
XIIe. MERCURIALE. 241
restes précieux de l’ancienne dignité du sénat !
Puissent les magistrats qui ont le bonheur de
croître à l’ombre de ces exemples domestiques ,
résister à la contagion des exemples contraires !
Et dans quel temps cette contagion a-t-elle été
plus généralement répandue ?

Soit que le magistrat se laisse emporter au génie
de la nation , ennemi de la contrainte, amateur
de la liberté , et portant impatiemment le
joug de la règle ; soit que la mollesse, qui abat et
qui énerve à présent toutes les conditions, ait versé
la douceur mortelle de son poison jusque dans
le sein de la magistrature ; soit enfin que les
jeunes sénateurs , mêlés trop souvent avec une
jeunesse militaire ou avec les enfans de la fortune,
imitent la licence des uns , le luxe des autres, et
contractent avec tous une secrète horreur pour la
sainte austérité de la vie d’un magistrat ; on dirait
qu’ils aient conspiré contre la gloire de la
magistrature avec ses plus grands ennemis.

A peine daignent-ils s’asseoir le matin auprès de
ces anciens sénateurs qui ont vieilli avec honneur
dans la carrière de la justice ; et, fatigués d’avoir
soutenu pendant quelques heures le dehors pénible
d’un magistrat, ils cherchent à se venger d’une
profession qui leur paraît si ennuyeuse, par le
plaisir qu’ils prennent à la décrier dans le reste de
leur vie.

On en voit même qui portent le mépris de
leur état jusqu’à dédaigner de paraître dans le
temple de la justice. Les mois, les années entières
s’écoulent, sans que ni leur honneur, ni leur deD’AGUESSEAU
, T. I. 16242 LE RESPECT DU MAGISTRAT ,
voir, ni la coutume, ni la bienséance les rappellent
à leurs fonctions. Des hommes qui n’étaient
pas nés pour entrer dans le sanctuaire de la justice,
et qui auraient dû s’estimer trop heureux de voir
rejaillir sur eux quelques rayons de la majesté du
sénat, semblent mépriser un rang dont ils n’étaient
pas dignes ; ils négligent également tous
les devoirs de leur état ; et l’on ne sait presque
qu’ils sont sénateurs que par le malheureux éclat
que leur profession donne à leurs fautes, et par
la peine qu’il faut encore que les premiers magistrats
aient à sauver, non pas l’honneur d’un
magistrat de ce caractère, mais celui de la magistrature,
qu’il met tous les jours en péril.

Que ne pourrions-nous point dire encore de
ces autres magistrats qui, par une légèreté plus
convenable à leur âge qu’à leur état, ou par une
vanité mal entendue qui s’abaisse en voulant s’élever.,
semblent rougir de leur profession, vouloir
la cacher aux autres hommes, et se la cacher,
s’il était possible, à eux-mêmes ? Il affectent les
moeurs, le langage, l’extérieur d’une autre profession
: malheureux d’avoir quelquefois le triste
avantage de surpasser ceux qu’il imitent ! Mais
c’est par-là même qu’il se trahissent. Plus il veulent
déguiser leur état, plus on les reconnaît malgré
eux, et c’est leur déguisement même qui le montre.
Soutenant, si l’on peut parler ainsi, un caractère
incertain, et jouant un personnage équivoque
, on les voit errer continuellement entre
deux professions incompatibles ; destinés seulement
à essuyer les mépris de l’une et de l’autre,
XIIe. MERCURIALE. 245
et condamnés également des deux côtés, ils ne
sont ni ce qu’ils doivent être en effet, ni ce qu’ils
veulent paraître.

Ainsi la honte devient tôt ou tard la juste punition
de celui qui, en méprisant son état, apprend
enfin au public à mépriser sa personne.

Mais que le magistrat ne s’y laisse pas tromper,
et qu’il ne croie pas que , pour être grand, il lui
suffise d’avoir une haute idée de sa grandeur.

Il y a un égal danger à ne la pas connaître, et
à la connaître mal ; et que servirait au magistrat
d’avoir su éviter le mépris par le soin qu’il prend
de sa dignité, s’il avait le malheur de s’attirer
la haine par l’abus qu’il ferait de sa dignité
même ?

Cette grandeur légitime, cette gloire solide et
durable à laquelle nous aspirons tous, ne consiste
point à être au-dessus des lois, à ne relever
que de soi-même , et à ne dépendre que de sa
seule autorité. Vouloir s’affranchir des règles
communes, et croire qu’il y a de la grandeur à
se mettre toujours dans l’exception de la loi,
c’est le goût du siècle présent ; mais ce goût (qu’il
nous soit permis de le dire) montre plus de bassesse
de coeur que d’élévation d’esprit.

Une âme vraiment grande ne croit rien perdre
de sa grandeur, lorsqu’elle n’obeit qu’à la justice
, et qu’elle ne voit rien au-dessus d’elle que
la loi. Elle sait qu’il faut que le jugement commence
par la maison du magistrat, si le magistrat
veut l’exercer avec succès dans le public ; et qu’il
n’est véritablement au-dessus des autres hom-
244 LE RESPECT DU MAGISTRAT,
mes, que lorsqu’il a su s’élever au dessus de luimême.


Pénétré de ces sentimens, et content d’être
toujours dominé par la règle, sans être jamais
tenté du désir téméraire de la dominer, il trouve
dans cette seule disposition le principe de tous
ses devoirs , et le fondement de toute sa grandeur.


De là cette délicatesse de vertu qui, ajoutant à
la règle même, se fait de la plus exacte bienséance
une loi de pudeur et de modestie. De là
cette gravité qui est comme l’expression simple
et naturelle de la modération profonde du magistrat.
De là cette régularité extérieure qui est en
même temps la marque et la garde fidèle de sa
dignité. De là enfin cet accord parfait et cette
heureuse harmonie de toutes les vertus qui doivent
se réunir pour former le grand caractère du
véritable magistrat.

C’est alors qu’il entre pleinement dans la possession
de la gloire solide de son état. Il voit croître
sa dignité de tout ce qu’il a su refuser à sa personne.
Moins il a voulu jouir de son pouvoir pour
lui-même, plus il a acquis d’autorité pour le bien
de la justice : autorité qui s’augmente avec ses
années, et qui est comme le prix de ses longs traveaux
et la couronne de sa vieillesse ; autorité
douce et majestueuse qui règne sur les coeurs encore
plus que sur les esprits : autorité visible et
reconnaissable, à laquelle il suffit de se montrer
pour inspirer au peuple le respect des lois, la
crainte de la justice et l’amour du magistrat.
XIIe. MERCURIALE. 245
Telle était l’impression que la présence des anciens
sénateurs faisait sur tous les hommes. Tel
cet auguste sénat vit autrefois à sa tête ce ferme
et inflexible magistrat (1) en qui le ciel avait mis
une de ces âmes choisies qu’il tire des trésors de
sa providence dans les temps difficiles, pour combattre
, et, si l’on ose le dire, pour lutter contre
le malheur de leur siècle. Plein de cette grandeur
d’âme que la vertu seule peut inspirer, et persuadé,
comme il l’a dit lui-même, qu’il y a encore loin
de la pointe du poignard d’un séditieux jusqu’au
sein d’un homme juste, on l’a vu soutenir seul, et
arrêter par la simple majesté de son regard vénérable
, les mouvemens orageux de tout un peuple
mutiné. On eût dit qu’il commandait aux vents
et à la tempête, et que, semblable à l’auteur de la
nature, il dit à la mer irritée : Vous viendrez jusque-là
, et ici se brisera la fureur de vos flots impétueux.
Heureux d’avoir montré aux hommes
que la magnanimité est une vertu de tous les états,
que la justice a ses héros comme la guerre, et qu’il
n’y a rien dans le monde de si fort et de si invincible
que là fermeté d’un homme de bien ! Heureux,
encore une fois, d’avoir laissé un nom qui durera
autant sur la terre que celui du courage et de la
fidélité ! Quand même le grand magistrat que nous
regrettons (2) , ne nous aurait pas rappelé la mémoire
d’un caractère si respectable, et quand
(1) Mathieu Molé, premier président et garde des sceaux.(2) Louis Molé , président à mortier, mort le 3 janvier
1709.246 LA SCIEJNCE DU MAGISTRAT,
nous ne le retrouverions pas encore dans le successeur
de son nom et de sa dignité, qui seul
pouvait nous consoler de sa perte, le souvenir de
cette âme magnanime ne s’effacera jamais. On la
proposera toujours pour modèle aux plus grands
magistrats ; ils apprendront, par son exemple, que
rien n’est plus élevé qu’un magistrat qui honore
son état, et qui s’en tient honoré ; et que l’homme
de bien qui ne tient à la grandeur que par le chemin
de la vertu, ne trouve point de profession
qui l’y conduise ni plus naturellement, ni plus infailliblement,
que celle que nous avons tous le
bonheur d’exercer.
Treizième mercuriale.La science du magistrat.
( Prononcée à la Saint - Martin 1709. ) 
MÉPRISER la science et n’estimer que l’esprit,
c’est le goût presque universel du siècle présent.

L’amour de la gloire inspirait autrefois à l’homme
le désir d’être savant ; mais on dirait aujourd’hui
qu’une vanité plus commode ait entrepris
de rendre l’ignorance honorable, et d’attacher
une espèce de gloire à ne rien savoir. Nos pères
croyaient s’élever en respectant la doctrine ; nous
croyons nous élever encore plus en la méprisant,
et il semble que nous ajoutions au mérite de
notre raison tout ce que nous retranchons à la
gloire de la science.

La vanité a trompé l’esprit, et la mollesse a sé-
XIIIe. MERCURIALE. 247
duit le coeur. L’homme tout entier s’est laissé flatter
par une fausse idée de supériorité et, d’indépendance.
L’oisiveté s’est ennoblie, et le travail
n’a plus été regardé que comme l’occupation ignoble
et presque servile de ceux qui n’avaient point
d’esprit.

Cet ancien domicile de la plus solide doctrine,
ce temple qui n’était pas moins consacré à là
science qu’à la justice, ce sénat auguste où l’on
comptait autrefois autant de savans que de sénateurs
, n’a pu se préserver entièrement de la contagion
d’une erreur si commune ; et nous ne
craindrons point qu’on nous accuse d’avancer ici
un paradoxe, si nous osons dire que le magistrat
n’a point eu d’ennemi plus dangereux que son
esprit.

Qu’y aurait-il néanmoins de plus propre à nous
désabuser de l’esprit humain que cet esprit même,
si nous pouvions le voir avec d’autres yeux que
ceux de notre vanité ?

Cet esprit qui embrasse tout et à qui tout
échappe, qui cherche naturellement la vérité, et
qui par lui-même n’est presque jamais sûr de
l’avoir trouvée, éprouve tour à tour les surprises
des sens, le prestige de l’imagination, l’erreur
des préjugés, la séduction de l’exemple : borné
dans toutes ses vues, trouvant partout les limites
étroites de son intelligence , et sentant malgré
lui , à chaque pas, la trop courte mesure de sa
raison.

Ainsi naissent presque tous les hommes ; ainsi
le reconnaissent souvent les génies mêmes du pre-
248 LA SCIENCE DU MAGISTRAT.,
mier ordre ; tout nous parle, si nous voulons être
attentifs à ce qui se passe au dedans de nous ;
tout nous avertit de la nécessité de la science.
Nous la sentons dans les nuages qui obscurcissent
notre esprit, dans les doutes qui le troublent
, dans les erreurs même qui le trompent.
Partout la voix intérieure de notre faiblesse nous
apprend, comme malgré nous , que la science
peut seule nous mettre dans la pleine possession
de notre raison , et que celui qui la méprise ne
jouit que de la moitié de soi-même , et n’est, si
l’on peut parler ainsi, qu’un homme commencé.

Mais, si la science a l’honneur d’achever dans
l’homme l’ouvrage de la nature, elle jouit encore
plus de cette gloire dans le magistrat.

Il est, à la vérité , des premiers principes du
droit naturel que la raison du magistrat découvre
sans le secours de la science ; il est des lois que
nous savons, et que nous n’avons jamais apprises ;
qui sont nées, pour ainsi dire, avec nous, et qui,
au milieu de la dépravation du coeur humain,
rendent encore un perpétuel témoignage à la
justice pour laquelle il avait été créé.

Mais ces maximes si connues et si générales
ne sont tout au plus que le premier degré de la
science du magistrat. Leur simplicité pouvait à
peine suffire à l’innocence, au premier âge du
monde. Mais la corruption des siècles suivans a
bientôt exigé de plus grands secours. La sagesse
du législateur a été obligée de faire le même progrès
que la malice de l’homme , afin que chaque
mal trouvât son remède, chaque fraude sa pré-
XIIIe. MERCURIALE. 249
caution, et chaque crime sa peine. La loi qui avait
d’abord été établie pour réprimer la violence, n’a
presque plus été occupée qu’à désarmer la subtilité.
Indocile à porter le joug de la règle, l’esprit
humain a voulu s’échapper par mille détours
secrets, dans lesquels il a fallu que la vigilance
du législateur l’ait suivi. La vérité n’a plus été
une, pour ainsi dire ; elle a été obligée de se
multiplier par une infinité de distinctions, pour
se défendre contre les artifices non moins infinis
de l’erreur ; et, dans ce combat perpétuel de
l’homme contre la loi et de la loi contre l’homme,
la multitude des règles n’a pas moins été l’effet
nécessaire que la preuve sensible de notre déréglement.


Ces règles, il est vrai, ont presque toutes leur
fondement dans le droit naturel ; mais qui pourrait
remonter par le seul effort d’une sublime spéculation
jusqu’à l’origine de tant de ruisseaux
qui sont à présent si éloignés de leur source ?
Qui pourrait en descendre comme par degrés, et
suivre pas à pas les divisions presque infinies de
toutes les branches qui en dérivent, pour devenir,
en quelque manière, l’inventeur, et comme
le créateur de la jurisprudence ?

De semblables efforts s’élèvent au-dessus des
bornes ordinaires de l’humanité. Mais heureusement
d’autres hommes les ont faits pour nous :
un seul livre que la science ouvre d’abord au magistrat
, lui développe sans peine les premiers
principes et les dernières conséquences du droit
naturel.
250 LA SCIENCE DU MAGISTRAT,
Ouvrage de ce peuple, que le ciel semblait
avoir formé pour commander aux hommes, tout
y respire encore cette hauteur de sagesse, cette
profondeur de bon sens, et, pour tout dire en
un mot, cet esprit de législation qui a été le caractère
propre et singulier des maîtres du monde.
Comme si les grandes destinées de Rome n’étaient
pas encore accomplies, elle règne dans toute la
terre par sa raison après avoir cessé d’y régner
par son autorité. On dirait en effet que la justice
n’ait dévoilé pleinement ses mystères qu’aux jurisconsultes
romains. Législateurs encore plus
que jurisconsultes, de simples particuliers, dans
l’obscurité d’une vie privée, ont mérité, par la
supériorité de leurs lumières, de donner des lois
à toute la postérité. Lois aussi étendues que durables
, toutes les nations les interrogent encore
à présent, et chacune en reçoit des réponses
d’une éternelle vérité. C’est peu pour eux d’avoir
interprété la loi des Douze-Tables et l’édit du Préteur,
ils sont les plus sûrs interprètes de nos
lois mêmes : ils prêtent, pour ainsi dire, leur
esprit à nos usages, leur raison à nos coutumes ;
et, par les principes qu’ils nous donnent, ils
nous servent de guides lors même que nous marchons
dans une route qui leur était inconnue.

Malheur au magistrat qui ne craint point de
préférer sa seule raison à celle de tant de grands
hommes ; et qui, sans autre guide que la hardiesse
de son génie , se flatte de découvrir d’un
simple regard, et de percer du premier coup
XIIIe. MERCURIALE. 251
d’oeil la vaste étendue du droit sous l’autorité duquel

nous vivons.

Au milieu d’un grand nombre de lois positives

formées par les moeurs des peuples , ou par la
volonté souveraine du législateur, ce droit a
néanmoins ses règles et ses principes. Attendrons-nous,
pour nous en instruire, qu’une main
subtile et intéressée nous en présente des fragmens
imparfaits, détachés avec adresse, et déplacés
avec art ; et le magistrat qui doit montrer
la loi à tous les hommes, se bornera-t-il à ne
l’apprendre que dans les écrits des plaideurs ?
Qui sait même s’il ne saisira pas souvent au hasard
, et comme par une inspiration soudaine, le
sens qui s’offrira d’abord à son intelligence, et si
la justice ne sera pas réduite à ne pouvoir compter
que sur la justesse heureuse, quoique mal assurée,
des premières pensées du magistrat ?

Il se flattera sans doute d’affermir tous les
jours sa raison par les leçons continuelles de

l’expérience, dernière ressource de ceux qui ne
veulent avoir que de l’esprit. Mais que le public
est à plaindre lorsque le jeune magistrat attend
le secours de l’usage au lieu de le prévenir par la
science !

Que lui sert en effet, pour décider dans le moment
présent, cet usage qu’il n’acquerra qu’après
une longue suite d’années ; et dans quelle
source puisera-t-il les lumières qui lui manquent,
si la mollesse le prive du secours de la doctrine,
et sa jeunesse du secours de l’usage ? Plus sage et
plus prudent, sans être véritablement juste, s’il
252 LA SCIENCE DU MAGISTRAT,
jugeait au moins sur la foi des anciens sénateurs !
Mais celui qui méprise les conseils de la science
ne respecte guère plus ceux de la vieillesse. Ce
sera donc avec son esprit seul que le magistrat
intrépide et content de lui-même attendra tranquillement
les utiles, mais lentes instructions de
l’usage ! Il s’exposera sans frayeur à être longtemps
injuste, parce qu’il se flatte que l’expérience
lui apprendra un jour à être juste ! Mais,
quand même il serait assez heureux pour l’apprendre
en effet , accoutumé à juger par les
exemples plutôt que par les lois , sa raison, toujours
incertaine et chancelante , n’acquerra jamais
l’immobile fermeté de ces esprits solides,
qui ont fait servir la science de fondement à
l’usage, et l’usage de supplément à la science.

Que le magistrat ne sépare donc point ce qui
doit être indivisible ; qu’il joigne la doctrine à la
raison, et l’expérience à la doctrine. Mais qu’il
ne s’y trompe pas ; nous ne lui avons encore trace
qu’une légère idée de la science qu’il doit avoir.

Juges de la terre , que votre ministère est
grand, mais qu’il est difficile ! C’est peu pour
vous d’être les arbitres des familles et les pacificateurs
de ces guerres privées que toutes les passions
y allument. Placés entre l’église et l’état,
et, pour ainsi dire, entre le ciel et la terre, vous
tenez la balance entre le sacerdoce et l’empire.
Semblables à ces génies auxquels l’antiquité attribuait
la fonction de présider à la garde des
bornes qui séparaient les peuples et les royaumes,
vous êtes établis pour veiller à la conser-
XIIIe.. MERCURIALE. 255
vation de ces limites plus immuables , que la
main de Dieu même a marquées entre deux puissauces

qui portent toutes deux le caractère de la

sienne.

L’église doit trouver en vous ses protecteurs.

Conservateurs de sa discipline, vengeurs de ses

canons, et surtout défenseurs invincibles de ses
libertés, c’est à votre religion que ce grand dépota
été confié. Mais, qu’il nous soit permis de le
dire, si la science ne le conserve, votre religion
s’armera inutilement pour le défendre.

Il n’appartient qu’à la science de retracer aux
yeux du magistrat cette innocente liberté de l’église

primitive, dont celle qu’on nous reproche
si souvent n’est qu’une faible image. Elle lui
montre dans la. pureté des anciennes moeurs les
fondemens de ces usages, qui, bien loin d’être
des privilèges singuliers , ne sont que la simple

et fidèle observation du droit commun. Elle lui
découvre par quel secret progrès d’ignorance et
de relâchement, la nouveauté est, pour ainsi

dire, devenue ancienne , et l’antiquité a porté
quelquefois le nom odieux de nouveauté ; et, au
milieu du monde ébloui par ce changement, elle
lui présente une seule nation saintement jalouse
de sa première discipline, aussi modérée que
ferme dans ses maximes , également éloignée de
la licence et de la servitude : jamais sa soumission
n’a diminué sa liberté, et jamais sa liberté
n’a donné la moindre atteinte à sa soumission.
Quelle joie pour le savant magistrat de voir cet

illustre sénat dans tous les temps attentif à main-
254 LA SCIENCE DU MAGISTRAT,
tenir une si sage et si vertueuse liberté ; supposant
comme un mur d’airain à toutes les nouveautés
 ; éclairant les autres ordres du royaume
par ses lumières , les animant par son zèle, les
retenant par sa prudence , et les assurant par son
autorité !

Mais cette étude si noble, si digne des veilles
de l’homme de bien , n’est encore qu’une partie
de ce droit public dont la connaissance distingue
les premiers magistrats, et les élève dignement
au-dessus des ordres inférieurs de la magistrature.
L’étude du droit privé peut former le
juge, mais la science du droit public est le véritable
caractère du sénateur. Heureux celui qui,
pour l’acquérir, a le courage de sortir des bornes
de son siècle , de vivre avec les morts, de percer
les ténèbres de l’antiquité, de puiser dans les
sources de l’histoire , de pénétrer dans le mystère
sacré des archives du sénat, et de se rassasier
pleinement de la lecture de ces anciens monumens,
que l’on peut appeler véritablement les
annales de la justice et les fastes de la vertu !

Étude aussi utile qu’honorable , elle éclaire
notre esprit, et elle forme notre coeur. Elle nous
donne en même temps des maîtres et des modèles.
A la vue des actions magnanimes de ces
lumières de la justice, dont nous y admirons les
grands exemples ; l’amour que nous apportons
en naissant pour la vertu se rallume et s’ enflamme
au dedans de nous. Nous voulons les suivre
, les atteindre , les surpasser ; et, si nous ne
pouvons nous élever au-dessus d’eux, ils nous
XIIIe. MERCURIALE. 255
apprennent toujours à nous élever au-dessus de
nous-mêmes.

Cette année fatale au mérite, et qui n’a pas
même épargné les héros, nous a fait perdre deux
grands magistrats qui tous deux, animés de cette
noble émulation , ont mérité de la faire naître
à leur tour dans les siècles à venir.

L’un, déjà célébré plus d’une fois par de justes
louanges dans ce jour solennel, et, pour ainsi
dire, consacré avant-sa mort à l’immortalité (1) ,
mais toujours digne de recevoir de nous le tribut
d’un nouvel éloge, mérita par de longs et
honorables travaux cette pourpre éminente qu’il
pouvait regarder comme le bien de ses pères, et
le patrimoine éclatant de sa famille. Régner par
la parole dans le barreau , et par la raison dans
le sénat, ça été le partage glorieux de sa vie.
Heureux fils, heureux père ! Après avoir fait revivre
en lui l’illustre chef de cette compagnie,
dont il renouvelait tous les jours la mémoire par
ses paroles, et encore plus par son exemple, il a
eu la consolation de se voir aussi renaître dans
deux enfans (2) successeurs de ses vertus autant
que de ses dignités, mais dont la modestie semble
avoir partagé entre eux le noble emploi d’exprimer
le mérite d’un père que chacun d’euxaurait
pu nous représenter tout entier.

Qui l’aurait cru , que sa perte dût être suivie si
(1) M. de Lamoignon , avocat général, et ensuite président
du parlement, fils du P. P. de Lamoignon.(2) M. de Lamoignon, président du parlement ; et M. de
Lamoignon de Blancmenil , deveuu chancelier.256 LA SCIENCE DU MAGISTRAT,
promptement de celle du magistrat (1) , aussi aimable
que respectable, qu’une mort prématurée
vient d’enlever à la justice, au public, et (puisqu’il
faut que nous prononcions cette triste parole) 
à nous-mêmes ?

Comme si le ciel eût voulu proportionner la
rapide perfection de son mérite à la trop courte
durée de ses jours, il lui donna, dès sa jeunesse,
cette maturité de jugement qui dans les autres
hommes est l’ouvrage des années, et souvent le
dernier fruit d’une lente vieillesse.

Peu s’en faut que nous n’oublions ici nos propres
principes, et que nous ne disions que la force
de sa raison aurait pu nous faire douter de la nécessité
de la science, s’il ne l’ayait prouvée par
son exemple. Il joignit au mérite de l’esprit le don
encore plus précieux de savoir s’en défier ; et, ce
qui est beaucoup plus rare , il sut s’en défier seul,
chercher dans les autres les lumières qu’ils trouvaient
en lui, consulter ceux dont il aurait pu être
le conseil, et les instruire, malgré lui, en les consultant..


Que manquait-il à un mérite si pur, que d’être
parfaitement connu, et de se montrer dans une
place (2) qui pût forcer le secret de sa sagesse, et
lever le voile de sa modestie ? Il est enfin appelé
à cette place éclatante ; et, après avoir contribue
long-temps de ses lumières à former les oracles
du sénat, il est jugé digne de les prévenir.
(1) M. le Nain, avocat général.(2) C’était M. d’Aguesseau lui-même qui l’avait engagé
à prendre sa place d’avocat général, lorsqu’il passa à celle
de procureur général.XIIIe. MERCURIALE. 257
Que ne pouvons-nous employer les traits nobles
et expressifs dont vous venez de nous le peindre
à nous-mêmes, pour le représenter ici avec
cette gravité naturelle et ce caractère de magistrat
qu’il semblait porter écrit sur son front ; faisant
tomber le nuage de l’erreur au pied du
trône de la justice, et lui présentant toujours la
pure lumière de la vérité ! Au-dessus des plus
grandes affaires par l’étendue de son génie, et se
croyant presqu’au - dessous des plus petites par
l’exactitude de sa religion ; esprit aussi lumineux
que solide, les principes y naissaient comme dans
leur source ; et la même justesse qui les produisait
les plaçait sans effort dans leur ordre naturel.
Ses paroles remplies et comme pénétrées
de la substance des choses mêmes, sortaient moins
de sa bouche que de la profondeur de son jugement ;
et l’on eût dit, en l’écoutant, que c’était la
raison même qui parlait à la justice.

Avec quelle délicatesse savait-il remuer les ressorts
les plus secrets de l’esprit et du coeur, soit
qu’il entreprît de former l’orateur dans le barreau,
soit qu’au milieu du sénat assemblé il voulût tracer
l’image du parfait magistrat ! Il devait encore
aujourd’hui faire entendre cette voix dont la douce
insinuation semblait donner du poids à la justice
et du crédit à la vertu. Que ne nous est-il permis de
le faire parler au lieu de nous ! Mais, puisque nous
sommes privés de cette satisfaction, que pouvonsnous
faire de mieux que de vous parler de lui ?
Son éloquence même ne lui était pas nécessaire
pour inspirer l’amour de la vertu. Il n’avait, pour
D’AGUESSEAU , T. I. 17
258 LA SCIENCE DU MAGISTRAT,
la rendre aimable, qu’à se peindre dans ses discours,
et à parler d’après lui-même. Né dans le
sein de la justice, digne fils d’un père (1) aussi
heureux de lui avoir donné la vie, que malheureux
de lui survivre ; élevé sous les yeux d’un
aïeul (2) vénérable ; objet de la tendresse et de la
complaisance de cet homme vrai, qui n’a point
connu les faiblesses du sang, et qui dans ses propres
enfans n’a jamais loué que la vérité , il avait
su allier heureusement à la vertu héréditaire de
saiamille, des grâces innocentes qui, sans lui rien
faire perdre de sa droiture inflexible, répandaient
sur elle ce charme secret qui lui attire l’amour
encore plus que l’admiration.

Quelle facilité dans le commerce ! quel agrément
dans les moeurs ! quelle douceur ! ce n’est
pas assez dire, quel enchantement dans la société
 ! Faut-il que nous rouvrions encore cette plaie ?
et ne pouvons-nous le louer sans toucber ici la
partie la plus sensible de notre douleur ?… Vrai,
simple, sans faste, sans affectation, aucun fard
necorrompait en lui la vérité de la nature.Exempt
de toute ambition, il n’en avait pas même pour
les ouvrages de son esprit ; le désir de bien faire n’a
jamais été avili dans son coeur par le désir de paraître
avoir bien fait ; et, pour parvenir à la gloire, il
ne lui en avait pas même coûté de la souhaiter. On
eût dit que son âme était le tranquille séjour delà
paix. Nul homme n’a jamais mieux su vivre avec
soi-même : nul homme n’a jamais mieux su vivre
(1) M. le Nain , doyen du parlement.
(2)  M. le Nain , maître des requêtes.XIIIe. MERCURIALE. 259
avec les autres. Content dans la solitude, content
dans la société, partout il était à sa place ; et, sachant
toujours se rendre heureux, il répandait
le même bonheur sur tous ceux qui l’environnaient.


Le ciel n’a pas permis que nous ayons joui plus
long-temps de ce bonheur : il a rompu les liens
de cette union si douce, si intime, qui, dans les
peines et les travaux attachés à notre ministère,
était notre force, notre sûreté, notre gloire, nos
délices.Mais, si la mort nous enlève avantle temps
un magistrat si digne de nos regrets, nous aurons
au moins la consolation de ne le pas perdre tout
entier. Gravé dans le fond de notre âme par les
traits ineffaçables de notre douleur, il y vivra encore
plus utilement par ses exemples. Nous n’aurons
plus le plaisir de l’avoir pour collègue et
pour coadjuteur de nos fonctions ; mais nous l’aurons
toujours pour modèle : et, si nous ne pouvons
plus vivre avec lui, nous tâcherons au moins de
vivre comme lui.

Nous jouirons cependant de l’espérance de le
retrouver dans le digne successeur ( M. Chauvelin) 
que le roi vient de lui donner : nous croyons
en faire un éloge accompli, lorsque nous l’appelons
le digne successeur du magistrat que nous
■ pleurons. Ce nom seul lui ouvre une longue et
pénible carrière, digne des rares talens de son
esprit, digne de la droiture encore plus estimable:
de son coeur. Il marchera à grands pas dans cette
carrière illustre où la voix du public, disons même
celle de la nature, semblent l’avoir appelé avant le

choix du roi. Il égalera, il surpassera l’attente du
sénat. Mais, pour le faire pleinement, qu’il se
souvienne toujours du magistrat auquel il succède ;
et qu’au milieu de cette gloire que nous lui
promettons avec une entière confiance, il n’oublie
jamais le prix qu’il nous a coûté.
Quatorzieme mercuriale.L’attention.
(Prononcée à Pâques 1711.) 
Nous avons dit il n’y a pas long-temps aux
magistrats en leur parlant de la science, Instruisez-vous,
ministres de la justice : nous sera-t-il
permis d’y ajouter aujourd’hui, Soyez attentifs,
vous qui êtes destinés à juger la terre ? Que vous
sert cet esprit dont l’amour-propre est si jaloux,
ce bon sens qui se flatte de renfermer en soi la
raison de tous les législateurs et la sagesse de toutes
les lois, si vous n’en recueillez et si vous n’en
réunissez toutes les forces par l’attention ?

Tel est cependant, si l’on ose le dire, le dangereux
progrès de la négligence de quelques magistrats
: une paresse présomptueuse dédaigne d’abord
le secours de la doctrine, parce qu’il en
coûte trop pour l’acquérir. L’ignorance veut
néanmoins se justifier à ses yeux, et elle se flatte
de pouvoir suppléer par l’application seule au défaut
de la science. Mais bientôt le travail de l’application
même paraît encore trop pénible. On
avait voulu substituer l’attention à la doctrine ;
XIVe. MERCURIALE. 261
mais qu’est-ce que le magistrat pourra substituer
à l’attention, si ce n’est la hardiesse d’une décision
d’autant plus intrépide qu’elle sera plus soudaine ?
Et c’est ainsi qu’après s’être flatté de savoir
tout sans science, on parviendra enfin à croire
tout entendre sans attention.

Car qu’on ne pense pas que nous voulions parler
ici de cette attention vive, mais peu durable,
qui ne saisit que le dehors, et qui se contente de
couler rapidement sur la surface de son objet ; ni
de cette pénétration éblouissante qui voit trop
dans le premier moment pour bien voir dans
le second, et qui ne conçoit rien parfaitement,
parce qu’elle croit d’abord avoir tout conçu.

A Dieu ne plaise que nous prenions ainsi l’ennemie
de l’attention pour l’attention même.

Nous parlons de cette attention solide et infatigable
qui, loin de s’arrêter à la première superficie,
sait mesurer toute la hauteur, embrasser
toute l’étendue, et sonder toute la profondeur de
son sujet. Nous parlons de cette maturité de jugement,
et, si nous l’osons dire, de cette utile pesanteur
qui se défie heureusement de ses découvertes ;
à qui sa propre facilité est suspecte, et qui sait
que la vérité, rarement le prix de nos premiers
efforts, ne révèle ses mystères qu’à l’efficace persévérance
d’une sérieuse et opiniâtre réflexion.

Heureux le magistrat qui a reçu du Ciel le rare
présent d’une attention si nécessaire ! plus heureux
encore celui qui la soutient et qui la nourrit,
si l’on peut parler ainsi, par une méditation profonde
et continuelle de ses devoirs !
262 L’ATTENTION,
S’il monte au tribunal dans la majesté de l’audience,
il se remet toujours devant les yeux la
facilité, la promptitude, la simplicité de cette
auguste justice que le sénat y exerce à la vue du
public. Il rappelle dans son esprit, non sans un
secret mouvement d’envie, la félicité de ces siècles
fortunés où l’on ne connaissait point encore
d’autre forme des jugemens, où le plaideur, moins
habile et plus heureux, venait sans artifice et
souvent sans défense, déposer lui-même ses plaintes
dans le sein de son juge, et où le juge, toujours
prêt à entendre la voix des misérables, goûtait le
plaisir d’essuyer leurs premières larmes, de finir
leur misère dans le temps même qu’ils en achevaient
le récit, de ne remettre aucune affaire au
lendemain, et d’épuiser chaque jour le fond d’iniquité
que chaque jour avait produit.

Malgré le changement de moeurs et le progrès
infini, disons-nous, de la corruption du coeur ou
de la subtilité de l’esprit, le spectacle de l’audience
retrace encore à nos yeux l’image de cette
ancienne et respectable simplicité. Là, le timide
suppliant a encore la consolation de porter ses
voeux jusqu’au pied, du trône de la justice ; là,
les plaideurs de bonne foi peuvent avoir la joie
de voir naître et mourir leur discorde, jouir
d’une prompte victoire, ou se consoler d’une
prompte défaite ; et, s’ils n’en sortent pas toujours
chargés des dépouilles de leurs ennemis, en
rapporter au moins le bien, souvent plus précieux,
de la paix. Là, enfin, la justice toute pure
et toute gratuite, telle qu’elle descendit autrefois
XIVe. MERCURIALE. 263
du Ciel sur la terre, a la gloire de n’être payée
du bien qu’elle fait, que comme Dieu même, par
les louanges et par la gratitude des mortels. Tel
fut, encore une fois, le premier âge, l’âge d’or de
la justice. Ainsi tous les gens de bien voudraientils

pouvoir la rendre toujours ; mais combien
leurs voeux se redoublent-ils encore, lorsqu’ils
voient la justice déjà languissante depuis longtemps
sous le poids de la forme, expirer presque
sous le fardeau encore plus accablant de ce qu’il
en coûte malgré elle pour l’obtenir ! Qui ne sait
qu’à présent plus que jamais différer la justice,
c’est souvent la refuser ? Le bon droit succombe,
et il ne plie sous le joug de l’iniquité que parce
qu’il n’a pas reçu une prompte décision.

Triste, mais digne sujet de tremblement pour
tous les juges ! Un degré d’attention de plus, un
dernier effort de réflexion, aurait peut-être prévenu
ce malheur : le plaideur attendait le moment
de sa délivrance ; mais cet heureux moment
échappe à ses mains déjà prêtes à le saisir ; il ne
le voit plus que de loin au bout d’une longue et
pénible carrière où ses forces épuisées ne lui permettront
peut-être jamais d’arriver.

Que si, malgré tous les efforts d’une attention
vive et persévérante, l’étendue ou l’obscurité de
la matière vous oblige, malgré vous, à exiger
du plaideur une plus longue et plus onéreuse instruction ;
ministres de la justice, redoublez alors
votre vigilance : vous, surtout, qui devez être

l’interprète des parties, le guide des autres magistrats,
le flambeau qui doit éclairer la lumière

même du sénat, quelle attention, quelle exactitude,
quelle fidélité n’exige pas de vous un si saint
ministère avant le jugement, dans le jugement
même, et après le jugement !

Malheur à celui qui ne commence d’être attentif
que lorsqu’il approche du moment fatal de la
décision ! Pendant que le magistrat dort, la fraude
et l’artifice veillent pour le surprendre. Il se réveille
enfin, mais il est effrayé du changement
qui se présente à ses yeux après un sommeil trop
favorable à l’iniquité. A peine reconnaît-il encore
quelques traits confus de la première image du
différent des parties. Des préliminaires innocens
en apparence sont presque devenus des préludes
d’injustice. Il découvre en tremblant les pièges
que, sans le savoir, il a lui-même creusés sous
ses pas.

Il se flatte à la vérité de pouvoir réparer les
surprises qu’on a faites à sa facilité, et nous présumons
en effet qu’elles seront encore réparables.
Mais qu’il y a de différence entre prévenir le mal
et y remédier ! Le plaideur la sent bien cette
extrême différence : et plût au Ciel que le magistrat
pût toujours l’envisager avec les yeux du
plaideur !

Non qu’il doive imiter ces magistrats impatiens,
qui voient croître les procès sous leurs
yeux avec une attention inquiète, et qui, se laissant
emporter à l’ardeur dévorante de leur génie,
se hâtent de cueillir et de présenter aux plaideurs
les fruits encore amers d’une justice prématurée.
Le magistrat instruit de ses devoirs sait qu’il y
XIV . MERCURIALE. 265
a quelquefois plus d’inconvénient à précipiter la
décision qu’à la différer. Également éloigné de
ces deux extrémités, il ne voudra ni prévenir par
impatience, ni laisser échapper par négligence ce
point de maturité, dans lequel seul le plaideur
peut recueillir avec joie ce qu’il a semé avec
douleur.

Pourrait-il donc abandonner le choix de ce
moment critique à la discrétion d’un subalterne
qui met souvent à prix sa lenteur ou sa diligence,
et qui, peut-être d’intelligence avec le plaideur
riche ou puissant, possède l’art dangereux d’avancer
ou de retarder l’expédition à son gré ? Le
faible et l’indigent dont cet agent inférieur a rebuté
cent fois la pauvreté, aura-t-il la douleur
de le voir disposer souverainement des heures de
la justice, et devenir par la négligence du magistrat
le maître du magistrat même ?

Disons-le avec autant de simplicité que de vérité
: le magistrat n’est souvent trompé que parce
qu’il veut bien l’être ; s’il était plus attentif, il
n’aurait qu’à ouvrir les yeux, un seul de ses regards
dissiperait ces mystères d’iniquité. Le jugement
commencerait par la maison du juge. Loin
d’être le dernier instruit d’un abus qui le déshonore,
il préviendrait les plaintes du plaideur ; et
le public ne serait pas quelquefois réduit à désirer
qu’il voulût au moins l’écouter.

Enfin, après une longue attente, le temps de la
patience du pauvre est accompli ; l’heure de la
justice est venue ; et le moment de la décision, si
craint d’un côté, si désiré de l’autre, est sur le
266 L’ATTENTION ,

point d’arriver. Les plaideurs inquiets attendent
avec frayeur l’arrêt irrévocable qui doit fixer pour
toujours leur destinée. Le magistrat, qui doit le
plus contribuer à former cet arrêt, sera-t-il seul
tranquille, et portera-t-il sa redoutable sécurité
jusque dans le sanctuaire ? Cet oeil, par qui la justice
devait tout voir, n’aura-t-il rien vu lui-même ?
Ou croira-t-il avoir tout vu, parce qu’il aura parcouru
rapidement cette ébauche imparfaite du
différent des plaideurs, qu’une main ignorante,
et quelquefois infidèle, en aura tracée grossièrement
au magistrat ? Cependant, sur la foi de cette
lecture superficielle, il ne craindra peut-être pas
d’exposer témérairement aux yeux du sénat la
production encore brute et informe de sa première
appréhension.

Que deviendrait alors la destinée des parties et
la sûreté des jugemens, si tous ceux qui l’écoutent,
et qui rougissent peut-être pour lui de sa
négligence, ne mettaient la main à son ouvrage,
pour donner à cette masse indigeste une forme
plus régulière ; et si, pour sauver l’honneur de la
justice, ceux qu’il devait éclairer ne l’éclairaient
lui-même, et ne devenaient les conducteurs de
leur propre guide ?

Celui qui aura su prévoir de loin le temps de
la décision, et le prévenir par une préparation
religieuse, n’éprouvera jamais une disgrâce si
humiliante.

Prodigue de son application, il saura ménager
celle des autres juges ; prendre tout le travail sur
lui ; et ne leur laisser presque que le plaisir de
XIVe. MERCURIALE. 267
suivre sans effort la pure lumière de la vérité ;
connaître la différente mesure des esprits, et, par
un juste discernement, se mettre également à la
portée de tous ceux qui l’écoutent ; ne rien dire
d’obscur pour les faibles, ni d’inutile pour les
plus forts ; se faire suivre par les uns sans peine,
et se faire écouter par les autres sans ennui.

Plus sa préparation aura été longue, plus le
compte qu’il en rendra sera court. Avare surtout
de ce temps dont toutes les heures sont si précieuses
, parlons plus grossièrement, si chères
aux parties , il gémira en secret sur la conduite
de ces magistrats qui prodiguent sans pudeur le
temps qu’ils devraient le plus ménager, et qui
dissipent sans scrupule, ou dans l’indolence du
sommeil, ou dans l’amusement d’une conversation
inutile , des momens doublement perdus
pour ceux qui ont le malheur de plaider. Comme
si la différence des heures avait la force de changer
le tempérament de ces magistrats et d’en
faire d’autres hommes, ceux qui peuvent à peine
supporter le nécessaire dans un temps, ne trouvent
presque jamais de superflu dans l’autre. La
justice est souvent troublée par leur impatience
du matin ; mais sera-t-elle plus édifiée de leur
patience du soir, et faudra-t-il qu’ils aient la confusion
de la scandaliser par leur exactitude même ?

Loin du magistrat attentif cette véritable impatience
et cette fausse exactitude. S’il manque
quelquefois d’attention, ce ne sera jamais que
sur ses propres intérêts, ou plutôt il n’en connaîtra
point d’autres que les intérêts publics.

Peu content de cette attention particulière qui
se renferme dans le cercle étroit de la cause des
plaideurs , la supériorité de son génie lui inspirera
cette attention générale qui embrasse l’ordre
entier de la société civile, et qui est presque aussi
étendue que les besoins de l’humanité.

Etre encore plus occupé du droit public que du
droit privé ; avoir toujours les yeux ouverts sur
la conduite des ministres inférieurs de la justice ;
venger le client trompé de l’abus qu’on a fait de
sa confiance, et punir l’avidité du défenseur infidèle,
dans le temps que l’équité du magistrat
fait éclater le bon droit de la partie ; répandre un
esprit de règle et de discipline dans tous les
membres du vaste corps de la magistrature ; arrêter
l’injustice dans sa source ; et, par quelques lignes
d’un règlement salutaire, prévenir les procès
avec plus d’avantage pour le public, et plus de
véritable gloire pour le magistrat, que s’il les
jugeait ; voilà le digne objet de la suprême magistrature
: c’est là ce qui couronne le mérite de
son application dans le temps qu’elle exerce ses
jugemens. Mais que le magistrat ne se repose pas
encore à l’ombre d’une justice consommée, et
qu’il sache qu’après le jugement même il reste
encore une dernière épreuve à sa vigilance.

La chicane vaincue a encore ses ressources. A
peine se voit-elle accablée sous le poids de l’équité,
qu’elle pense déjà à réparer ses pertes et a
relever les débris de son injustice. Il n’est rien
que sa subtilité ne tente pour dérober au vainqueur
tout le fruit de sa victoire ; et qui sait si
XIVe. MERCURIALE. 269
elle n’osera pas porter ses vues sacrilèges jusque
sur l’oracle même, pour y glisser, s’il était possible
, des termes obscurs, des expressions équivoques
dont elle puisse se servir un jour, pour en
combattre la foi ou pour l’éluder ?

Efforts impuissans, artifices inutiles contre un
magistrat attentif ! Il pèse toutes les paroles de
son jugement avec autant de religion qu’il a pesé
son jugement même ; et par cette dernière attention
il imprime, pour ainsi dire, le sceau de
l’éternité sur tous les ouvrages de sa justice.

Que lui restera-t-il à souhaiter en cet état, si
ce n’est d’y persévérer, et, pour ne rien perdre de
sa gloire, d’être toujours semblable à lui-même ?
Si son ardeur n’est fondée que sur l’activité naturelle
de son esprit, ou sur les désirs ambitieux de
son coeur, elle ne sera pas durable. Il pourra
précéder les autres au commencement de la carrière,
mais il restera après eux, parce qu’il ralentira
sa course. Les objets qui avaient d’abord
excité son attention changeront de nature à ses
yeux, et lui paraîtront peu dignes de l’occuper.
Fatigué d’autant plus, qu’il deviendra moins laborieux ;
et d’autant plus dégoûté de ses fonctions,
qu’il sera moins attentif à les bien remplir, il se
persuadera peut-être que l’expérience peut lui tenir
lieu de la réflexion, et se flattera d’avoir
acquis, par les services qu’il a déjà rendus à la justice,
le droit de la servir à l’avenir avec négligence.
Semblable à une lumière qui décline et
s abaisse après avoir brillé dans son élévation, il
aura le malheur de voir sa réputation décroître,
270 L ATTENTION,
s’éteindre, et finir avant lui, et de se survivre
à lui-même. Mais le magistrat vertueux, animé
par un amour constant de ses devoirs qui pénètre
son âme tout entière, qui soutient ses efforts
et renouvelle sans cesse son application, marche
d’un pas égal dans les voies de la justice. Il acquiert
des forces en avançant continuellement par un
mouvement toujours réglé ; il les réunit toutes
par une attention qui n’est point partagée ; il les
conserve par une vie frugale et uniforme. Une
heureuse habitude lui rend le travail moins pénible
, sans le rendre moins exact. Il fait toujours
des progrès sans se lasser, parce qu’il ne s’arrête
point dans sa route et qu’il suit toujours la même
ligne. Tous ses pas tendent au même but, il n’en
connaît point d’autre que le service du public ; et
il en reçoit, sans l’exiger, le juste tribut de son
amour et de sa confiance. Exempt d’agitation au
dedans,' révéré au dehors, honoré dans le sénat,
son exemple sera à jamais pour tous les magistrats,
ou une censure, ou un modèle. Il instruira
même toutes les professions, et leur apprendra
qu’une attention fidèle et persévérante dans les
fonctions de son état est la source pure et le fondement
solide de la véritable grandeur.
XV . MERCURIALE.271Quinzième mercuriale.La fermeté.
( Prononcée à la Saint-Martin 1711.) 
C’EST en vain que le magistrat se flatte de
connaître la vérité et d’aimer la justice, s’il n’a
la fermeté de défendre la vérité qu’il connaît, et
de combattre pour la justice qu’il aime.

Sans la fermeté, il n’est point de vertu solide ;
sans elle, nous ne savons pas même si nous avons
de la vertu ; l’homme de bien ne saurait se fier
à son propre coeur, si la fermeté éprouvée ne lui
fait connaître la mesure de ses forces. Jusquelà
le public, plus défiant encore, suspend son
admiration, et il ne la laisse éclater que lorsqu’une
vertu supérieure à tous les événemens,
lui fait voir dans l’homme quelque chose de plus
qu’humain.

Ce n’est donc pas seulement dans la guerre que la
fermeté fait les héros ; elle ne les fait pas moins
dans l’ordre de la justice. Et qu’on ne croie pas
que nous voulions en réduire l’usage à ces temps
de trouble et de division , où la fermeté du fidèle
magistrat est comme un rocher immobile au milieu
d’une mer irritée..Nous savons quel est alors
l’éclat de cette vertu. Nous admirons les magistrats
qui en ont donné des exemples mémorables ;
et nous portons une sainte envie à la gloire de
cet homme magnanime que nos pères ont vu con-
272 LA FERMETÉ,
jurer les tempêtes des discordes civiles par la
seule majesté de sa présence vénérable. En vain
un coup fatal vient d’enlever avant le temps le
principal appui de sa postérité (1)  ; la mémoire de
son nom, qui semble être devenu celui de la fermeté
même, survivra aux dignités de sa maison ;
et quelque grands exemples que ceux qui seront
destinés à les remplir trouvent dans leur famille,
la justice leur remettra toujours devant
les yeux ce nom respectable qui a été la force
des gens de bien, la gloire de cette compagnie,
la sûreté de l’état, le soutien de la monarchie.

Avouons-le néanmoins, sans craindre d’offenser
les mânes d’un si grand homme : l’émotion
passagère d’un peuple furieux n’a rien d’aussi redoutable
pour la fermeté du magistrat que le soulèvement
continuel de toutes les passions conjurées
contre lui. Environné d’ennemis au dehors
et portant les plus dangereux dans son sein,
toute sa vie n’est qu’une longue guerre où, combattant
toujours contre les efforts de tous les
hommes, il n’a souvent pour lui que sa seule
vertu.

On ne la tentera pas à la vérité par l’appât
grossier d’un vil et honteux intérêt. Une tentation
si basse, réduite à se cacher dans les tribunaux
inférieurs éloignés de la lumière du sénat,
respectera l’élévation du magistrat supérieur ; et
à Dieu ne plaise que nous fassions rougir ici sa
(1) Jean-Baptiste-Mathieu Mole, président à mortier.
mort le 5 juin 1711, âgé de trente-six ans.XVe . MERCURIALE. 2J5
fermeté, en lui proposant une victoire si peu
digne d’elle.

Mais rejettera-t-il avec une égale indignation
ce poison mieux préparé que l’ambition lui présente ;
etaura-t-il la force de ne jamais boire dans
cette coupe enchantée qui enivre tous les héros
delà terre ? Parlons sans figure, ne sera-t-il point
du nombre de ces magistrats qui aiment la justice,
mais qui aiment encore plus leur fortune ?
Tant que ces deux mouvemens qui partagent leur
coeur n’ont rien de contraire, ils suivent sans
effort le penchant naturel qui les porte à la vertu ;
mais bientôt le hasard fait naître une de ces causes
destinées à éprouver la fermeté du magistrat.
Un vent de faveur s’élève et répand un air contagieux
jusque dans le sanctuaire de la justice. Non
que la timide vertu du magistrat passe en un
moment jusqu’à l’odieuse extrémité de sacrifier
sans horreur son devoir à sa fortune : mais tel
est, si l’on n’y prend garde, le progrès insensible
des mouvemens du coeur humain : un désir
secret de trouver le bon droit où l’on voit le crédit,
s’élève dans l’âme du magistrat. Il ne se défie
point d’un sentiment où il ne voit encore rien de
criminel, et dont il se flatte qu’il sera toujours le
maître. Cependant il se familiarise avec ce désir,
il se prête avec plaisir à tout ce qui le favorise,
il écoute avec une espèce de répugnance tout ce
qui paraît le combattre ; s’il ne décide pas encore
suivant l’inspiration secrète de son coeur, il veut
douter au moins, et souvent il a le malheur d’y
réussir. Mais dans ce doute recherché l’esprit déD’AGUESSEAU
, T. I. 18

fend mal celui que son coeur a déjà trahi. La balance
de la justice échappe enfin des mains du
faible magistrat ; il veut être ferme, ou du moins
il croit vouloir l’être, mais il ne l’est jamais ; et,
toujours ingénieux à trouver des raisons pour justifier
sa faiblesse, il ne trouve point d’occasions
où il se croie obligé de faire usage de sa force.
Malheur au magistrat qui cherche ainsi à se
tromper, et qui ne trompe en effet que luimême
 ! Telle est l’honorable rigueur de sa condition,
qu’elle n’admet aucun mélange de faiblesse.
Celui qui ne se sent pas assez de courage pour
dompter les efforts de la fortune et briser les
remparts de l’iniquité, est indigne du nom de
juge ; et le magistrat qui n’est pas un héros n’est
pas même un homme de bien.

Mais qu’il est rare de conserver cette rigueur
de vertu au milieu des douceurs d’une vie molle
et délicieuse ! Semblable à ces héros que la fable
nous représente emportés par les vents sur ces
rivages dangereux où, le plaisir répandant tous
ses charmes, leur valeur endormie demeurait
comme captive dans les chaînes de la volupté ; le
magistrat, entraîné par ses passions dans le séjour
des plaisirs, y voit languir chaque jour et s’éteindre
insensiblement toute la vigueur de son âme.
Amollie par le plaisir et comme plongée dans les
délices, elle y perd bientôt cette force, et, si l’ on
peut parler ainsi, cette trempe de fermeté qu une
vie plus sévère aurait rendue inflexible ; elle y
.contracte aisément une coupable pudeur de n oser
résister à ceux qui font toute la douceur de sa vie
XVe. MERCURIALE. 275
Celui qui se livre toujours au périr ne peut pas
être toujours sur ses gardes. En vain il ose se promettre
la durée d’une vertu qui n’a pas même
assez de courage pour éviter le danger. Il laisse
échapper enfin le secret de son coeur ; le mystère
de sa force est révélé, on sait par quel endroit le
héros est vulnérable. On surprend un moment de
faiblesse, et, une fois vaincu, ce sera une espèce
de prodige s’il ne l’est pas toujours.

Vous qui voulez ne l’être jamais et conserver
votre fermeté tout entière , et qui fuyez sans
déshonneur des ennemis qu’on ne combat que
par la fuite, vous ne serez pas même encore sans
péril : il est un autre genre d’ennemis que vous
ne fuirez point, et que vous ne devez point fuir,
qui vous suivront dans votre retraite, et que vous
trouverez souvent dans vos amis mêmes.'

Ministres de la justice, que votre état est élevé,
niais qu’il est dangereux ! Vous n’avez pas seulement
vos passions à redouter ; craignez celles de
vos amis ; craignez jusqu’à leur vertu. Accoutumés
à vous y livrer sans précaution comme sans
réserve, le péril que l’amitié vous prépare ,
l’amitié même vous le cache ; ou, si elle ne
vous empêche pas de l’apercevoir, quels combats
n’aurez-vous pas à soutenir ! Que vous serez
à plaindre si , pour concilier les droits de l’amitié
avec ceux de la justice, vous cherchez à
vous persuader qu’il est des questions douteuses,
des problèmes d’opinion que le ministre
de la justice peut abandonner sans crime à l’empire
de l’amitié. Vaine subtilité, flatteuse illu-
276 LA FERMETÉ,
sion que le magistrat ébranlé saisit avidement
pour trouver, s’il était possible, le moyen d’être
bon ami sans devenir mauvais juge ! Le sacrifice
de l’amitié immolée à la justice aurait bientôt
décidé la question et résolu le problème. Mais
que ce sacrifice coûte à une âme commune ! et
cependant il est encore des victimes plus chères
que la justice exige de la fermeté du magistrat.

C’est peu de cesser d’être ami, il faudra souvent
qu’il cesse d’être père ; et que, comme si les
liens mêmes de la nature étaient rompus pour lui,
il ait le courage de dire à sa famille : Je ne vous
connais point ; je ne suis point à vous ; je suis à
la justice.

Biais pourra-t-il résister à l’impression continuelle
d’une inclination d’autant plus séduisante,
que le coeur d’un père la prend souvent pour une
vertu ? L’intérêt de ses enfans consacre à ses yeux
l’avarice et l’ambition. Effrayé de la vue d’une
nombreuse famille, et trop faible pour soutenir
constamment l’attente d’un avenir qui ne lui présente
que la triste image de la décadence de sa
maison , il croit pouvoir devenir intéressé par
devoir et ambitieux par piété. Combien ces surprises
du sang ont-elles affaibli de fermes, d’intrépides
magistrats ! On eût dit que la nature, en
leur donnant des enfans, avait donné pour eux
des gages à la fortune. On les a vus éprouver pour
leur famille une faiblesse qu’ils n’avaient jamais
sentie pour eux-mêmes ; devenir timides et tremblans,
lorsque, touchant déjà au terme de leur carrière,
ils semblaient pouvoir désirer impuné-
XVe. MERCURIALE. 277
ment la fortune ; et, pliant enfin cette raideur inflexible
qui avait fait la gloire de leurs premières
années, laisser à la fin de leurs jours une réputation
aussi équivoque que leur vertu.

A la vue de tant de dangers qui environnent
le magistrat, le plaideur redouble ses efforts et
conçoit des espérances injurieuses à la justice.
Peu content d’attaquer l’homme de bien par une
seule passion, il sait les réunir toutes pour le vaincre ;
persuadé qu’il n’y a aucune place qui ne se rende
quand elle est bien assiégée, il n’est point de
sentiers obliques, ni, de routes souterraines qu’il
ne tâche de prendre pour pénétrer, s’il le pouvait,
jusque dans l’âme de son juge. Ainsi le pensent
surtout ces esprits élevés dans l’école de l’ambition,
à qui l’intrigue tient lieu de mérite, la fortune
de loi, et la politique de religion. Ils jugent
des autres par eux-mêmes. Ceux qui n’ont point
de véritable vertu croient qu’il n’en reste plus
sur la terre. On dirait à les entendre, et encore
plus a les voir agir, que ce qu’on appelle justice
ne soit que le bien du plus fort. Ils intéressent le
magistrat par ses défauts, ils l’éblouissent par ses
vertus ; ils voudraient, s’il était possible, le séduire
par sa religion même. Efforts inutiles et
téméraires ! Nous le présumons ainsi de la fidélité
des ministres de la justice. Mais qu’ils seraient
heureux s’ils savaient prévenir ces efforts importuns
par la réputation entière et toujours égale
de leur fermeté ! Attaqué plusieurs fois inutilement,
le ferme magistrat parvient enfin à ne
l’être plus : sa probité toujours victorieuse ôte
378 LA FERMETÉ,
toute espérance à la fraude et à l’artifice ; le public
la connaît ; le plaideur qui l’a éprouvée, l’annonce,
à celui qui voudrait en faire une nouvelle
expérience ; à peine , en cet état, l’homme de
bien a-t-il eneape besoin de la fermeté. Le seul
bruit de son nom , la terreur innocenté que répand
sa vertu combattent pour lui. Il suffit qu’il
paraisse , les passions effrayées s’enfuient à son
aspect et la chicane désespérée se condamne quelquefois
elle-même plutôt que de soutenir la vue
de sa sévère gravité.

Vainqueur de tous ses ennemis, que lui restera-t-il
à craindre, si ce n’est là gloire même de
sa fermeté ? Cette vertu qui coûte si cher au magistrat,
a aussi de grands dédommagemens. Exciter
l’admiration, des hommes sans attirer leur
envie ; acquérir la. confiance du public à mesure
que l’on perd la faveur des grands de la terre ;
être regardé comme l’Aristide de son siècle ; porter
en tous lieux le nom de juste, et le recevoir
de la bouche de ses ennemis mêmes ; quelle fortune
peut égaler le plaisir d’une réputation si
flatteuse et si honorable ?

Mais qu’il est à craindre que la vanité de l’esprit
humain ne prenne la récompense de la vertu
pour la vertu, même !
Que le désir d’un faux honneur où la crainte
d’une faussé infamie, font quelquefois de héros
imaginaires qui.s’applaudissent de leur fermeté) 
pendant que la justice gémit de leur faiblesse !

Là fierté naturelle de leur esprit se joint souvent
en eux à ce désir imrnense die la gloire. Libres et
XVe. MERCURIALE. 279
indépendans par goût plutôt que par vertu, ils se
révoltent généralement contre tout ce qui porte
une apparence d’autorité. La dureté de leur tempérament,
qui leur en impose sous le nom de
fermeté, se fait un plaisir secret d’humilier tout
ce qui s’élève, et de faire sentir aux grands que
celui qui les juge est encore plus grand qu’eux.

La vertu même, qui le croirait ? ne sert souvent
qu’à les endurcir dans une fausse et aveugle fermeté.

Parce que la fortune et la justice se trouvent
rarement unies, leur esprit prévenu croit qu’elles
ne le sont jamais. La faveur, l’amitié, la tendresse
du sang sont autant de couleurs odieuses ,
sous lesquelles ils méconnaissent la justice. Qu’on
ne craigne point auprès d’eux l’effet des sollicitations
les plus intéressantes, ou plutôt qu’on en
craigne le contre-coup souvent inévitable. Le
plaideur le plus habile est celui qui sait le mieux
se ménager l’inestimable avantage de leur inimitié.
La crainte d’un défaut les précipite dans un
autre ; et ils deviennent injustes par l’horreur
même de l’iniquité.

Loin du sage magistrat ces vaines apparences
de fermeté qui n’ont pour principe que l’amour
de la gloire, la singularité du tempérament, ou
l’erreur de la prévention. La véritable valeur
sûre d’elle-même, et contente de son seul témoignage
, s’expose sans émotion au péril de passer
pour timide et d’être confondue avec la lâcheté.
Humain et sensible par inclination, l’homme de
bien n’est rigide et inflexible que par devoir. A
ses yeux s’effacent et disparaissent les qualités ex-
280 LA FERMETÉ,
térieures de puissant et de faible, de riche et de
pauvre, d’heureux et de malheureux, qui déguisent
les hommes beaucoup plus qu’elles ne nous
les font connaître. Il ne voit en eux que ce que
la justice et la vérité lui montrent, et surtout il
ne s’y voit jamais lui-même. La simplicité de son
coeur triomphe presque sans combat ; et, loin
d’être obligé de faire un effort pour se défendre
de l’injustice, il n’a jamais conçu qu’il fût possible
à un magistrat de cesser d’être juste. Faire
son devoir et abandonner à la providence le soin
de ses intérêts et celui de sa gloire même , c’est
le véritable caractère de sa grandeur, et l’immuable
appui de sa fermeté.

S’il ne reçoit pas des hommes la justice qu’il
leur rend, si la patrie ne paie ses services que
d’ingratitude, il saura jouir en paix de la fortune
irritée. Content de se voir dans un état où, n’ayant
plus d’espérance, il n’aura plus de désirs, il fera
envier son bonheur aux auteurs mêmes de sa disgrâce
 ; et il les forcera d’avouer qu’il n’est point
d’autorité sur la terre qui ait le pouvoir de rendre
un homme de bien malheureux.

Ou si la fortune peut se lasser d’être ennemie
du mérite, disons mieux, si le prince ami de la
vertu veut l’élever par degrés jusqu’au comble
de la faveur, sa fermeté long-temps exercée
dans les voies laborieuses de la justice, soutiendra
alors la modération naturelle de son âme. Il
changera d’état sans changer de moeurs. Loin de
se laisser éblouir par l’éclat d’un pouvoir qui remet
entre ses mains les clefs de la fortune publi-
XVe. MERCURIALE. 281
que et particulière , il n’en connaîtra que le
danger, il n’en sentira que le poids, il n’en souhaitera
que la fin ; et, grand par l’élévation de
son ministère, il sera encore plus grand par la
fermeté avec laquelle il saura en descendre.

Notre coeur trahit ici notre esprit ; et, en traçant
l’image de la fermeté du magistrat au milieu, des
plus grandes prospérités, nous faisons presque le
portrait de cet homme vénérable dont nous avons
respecté l’élévation, admiré la retraite, et pleuré
la mort (1).

Nous l’avons vu rompre avec une sainte rigueur
le reste des liens qui l’attachaient encore à la fortune,
et sacrifier dans la solitude, non pas une
ambition usée par le dégoût, et presque guérie
par la disgrâce , mais une prospérité toujours
égale, un état où le présent n’avait rien que
d’honorable pour lui, et où l’avenir lui offrait
encore de plus hautes espérances. Nous l’avons vu
commencer généreusement ce sacrifice , le soutenir,
le consommer encore plus glorieusement. Il
ne sentit point ce vide que ceux dont tous les jours
ont été des jours pleins par la grandeur de leurs
occupations, éprouvent souvent malgré eux dans
la solitude. Il sut se trouver seul avec lui-même et
n’en être point étonné. Ennemi de l’oisiveté au
Milieu de son loisir, sévère exacteur d’un travail
volontaire qu’il regardait comme le sel de sa solitude,
il a donné à l’homme public le modèle
(1) M. le Pelletier, ministre d’état, qui avait été contrôleur
général et président à mortier, mort le 10 août 1711.282 LA FERMETÉ,
parfait d’une retraite vertueuse, honorable , précieuse
aux gens de bien, et plus digne de leur
envie que l’exemple de sa fortune. Heureux , en
survivant, pour ainsi dire à lui-même, d’avoir
joui pendant sa vie de cette espèce de vénération
que la vertu des autres hommes ne reçoit ordinairement
qu’après leur mort ! Plus heureux encore
de laisser après lui sa justice, sa modération,
sa sagesse, sa religion ; dans cette place éminente
où peut-être avant lui aucun père n’avait
eu la joie de voir élever lui-même son fils (1).
Puisse-t-il lui laisser aussi cette plénitude de force
qu’il a conservée jusqu’au dernier terme d’une
longue vieillesse ! C’est le seul souhait que cet
heureux père ait pu faire en mourant, pour la
prospérité de sa famille, le seul que nous ayons à
faire après lui pour le bien de la justice ; et nous
espérons que le Ciel, comblant ses désirs et les
nôtres, nous donnera la satisfaction de voir un
fils, si digne de lui, égaler le nombre' de ses
années, et surpasser, s’il est possible, celui de
ses vertus.

Faut-il que le malheur de la France nous obligé
de proposer au magistrat des exemples moins
proportionnés à son état ? Mais où pouvons-nous
mieux prendre, que sur l’autel de la justice, l’encens
que nous devons brûler sur le tombeau d’un
prince (2) , qui, réunissant en lui deux qualités sou(1) 
M. le Pelletier, alors premier président.(2) Monseigneur le Dauphin , mort le 14 avril 1711.XVe. MERCURIALE. 285
vent incompatibles, a su se faire toujours admirer
par sa fermeté et aimer par sa bonté.

Ferme dans les hasards de la guerre, oubliant
seul le péril de sa tête sacrée, au-dessus des faiblesses
de l’humanité pour lui-même, et ne les
ressentant que pour ceux qu’il commandait ; aussi,
respectable et plus aimable encore par ses vertus
privées que par ses vertus publiques ; la bonté
prenait en lui tous les caractères du devoir et
répandait tous les charmes de la société ; fils respectueux
et fidèle, père tendre et généreux, maître
indulgent et facile, ami sensible et solide,
boni rare , nom précieux dans un prince ; on eût
dit qu’il déposait tous les rayons de sa gloire pour
se laisser voir de plus près à ceux qu’il honorait
de la qualité de ses amis. Mais plus il accordait de
familiarité, plus il acquérait de respect. Délices
des grands ; objet de la tendresse du peuple , les
étrangers ont partagé avec nous la douleur de sa
perte  ; et ; regretté de nos ennemis mêmes, il a
montré aux hommes que rien n’est plus auguste
et en même temps plus aimable sur la terre, que
la suprême grandeur jointe à la suprême bonté.

Heureux néanmoins dans notre malheur, nous
Retrouvons encore cette union si précieuse dans
la personne d’un prince ( 1 ) qui est à présent la première
espérance de ce grand royaume. Dieu, qui
lui destine la couronne de saint Louis, lui en à
déjà donné la piété. De là ce mépris des plaisirs,
si inouï dans un prince de son âge ; cette modé(1) 

M. le duc de Bourgogne.
284 LA FERMETÉ,
ration si rare même dans les fortunes particulières
 ; cet oubli si généreux de lui-même qui ne
le rend sensible qu’aux biens et aux maux publics ;
cette libéralité si digne d’un héros chrétien, qui, au
milieu de l’abondance, lui fait éprouver une espèce
de nécessité, pour soulager celle de tant de malheureux.
Ainsi le Ciel accorde à la religion du roi
la consolation de voir croître à l’ombre du trône
un prince qui doit un jour y faire revivre ses
vertus. Puisse ce jour être reculé au-delà des bornes
ordinaires de la nature ! Telle est la destinée
de ce prince, qu’il ne saurait ni régner trop tard,
ni régner trop long-temps. Puisse-t-il cependant
goûter le plaisir de voir le roi son aïeul fermer
les portes de la guerre, ouvertes depuis tant
d’années ; rappeler la paix du ciel sur la terre, et
y faire régner en même temps la justice, jusqu’à
ce que, rassasié de gloire autant que d’années, il
laisse son royaume encore plus heureux que
puissant, entre les mains d’un digne successeur
qui aura le bonheur d’assurer à nos neveux la durée
de ces biens, et de perpétuer à jamais la félicite
publique !
XVIe. MERCURIALE. 285Seizieme mercuriale.L’emploi du temps.
(Prononcée à Pâques 1714. ) 
LA nature n’a rien donné à l’homme de plus
précieux que le temps. Mais ce bien si précieux,
et le seul qui soit véritablement à nous, est aussi
celui qui nous échappe le plus promptement. La
main qui nous le donne nous le ravit au même
instant, comme si elle voulait nous avertir, par
cette rapidité même, de nous presser d’en jouir.

Qui ne croirait, en effet, que, docile à cette
voix de la nature, l’homme se hâterait de saisir
des heures qui volent, et de s’approprier des
momens qui passent sans retour ? Mais telle est
au contraire l’erreur de l’esprit humain ; c’est
parce que le temps se succède si rapidement, que
l’homme se flatte de n’en manquer jamais. Dissipateur
du présent sur la foi de l’avenir, il s’afflige
même quelquefois de ne pas le perdre assez
promptement ; et, pendant qu’il punit ceux qui
lui ravissent son bien, il récompense les coupables
plus heureux qui lui dérobent son temps.

Que ceux qui passent leurs jours dans l’obscurité
d’une condition privée se consolent ou se
félicitent même de cette perte, nous en sommes
moins surpris : ils ne vivent que pour eux, et ils ne
perdent que leur bien. Mais, l’homme public, dont
la société réclame tous les momens, lui dérobera-
286 L’EMPLOI DU TEMPS ,
t—il un bien dont il n’est que le dispensateur ? et,
si elle lui demande par notre bouche le compte
qu’il lui doit de l’usage de son temps, ne pourrat-il
lui offrir que des jours vides ou mal remplis,
qui, presque également perdus, semblent ne différer
entre eux que dans la manière de les perdre ?
Une longue carrière s’ouvre d’abord aux yeux
de la jeunesse. Le terme en est si éloigné, qu’il
disparaît presqu’à sa vue. Peu d’occupations nécessaires,
un excès de loisir cache aux magistrats
de cet âge la valeur et le prix du temps. Semblables
à ceux qui se trouvent d’abord dans une trop
grande fortune, l’abondance les rend prodigues,
et l’opinion qu’ils ont de leurs richesses est la
première cause de leur ruine. En vain l’ambitieuse
et souvent aveugle impatience d’un père
les a mis de bonne heure en possession d’une
dignité qui prévient en eux le mérite encore plus
que les années. La rigueur de la loi s’est laissé
fléchir en leur faveur par le prétexte spécieux de
les obliger à employer un temps que leur oisiveté
allait dissiper. Mais son indulgence n’aura servi
qu’à les mettre en état de le perdre avec plus de
liberté. Assis dès leur première jeunesse au rang
des anciens sénateurs, ils semblent reprocher à
la justice tous les momens qu’elle ravit à leurs
plaisirs. Ils ignorent la science d’employer leur
temps ; ils ne savent pas même le donner avec
choix, ils ne savent que le perdre. Le jour ne
.suffit pas au cercle de leurs passions ; c’est par-là
seulement qu’ils sentent la rapidité du temps, et
la courte mesure de notre vie. La nuit prend la
XVIe. MERCURIALE. 287
place du jour, et ces heures autrefois consacrées
aux veilles savantes du magistrat, sont souvent
prodiguées à l’excès d’un jeu insensé, où il croit
n’avoir rien perdu quand il n’a fait que la perte
irréparable de son temps.

Il est à la vérité des magistrats plus ingénieux
à se tromper sur l’usage qu’ils en font. Loin du
tourbillon des passions violentes et des plaisirs
tumultueux, leurs jours coulentsans remords dans
une vie douce et tranquille. Le goût plutôt que
le devoir préside au choix de leurs occupations,
et préfère toujours celles qui peuvent amuser
leur vivacité, sans effrayer leur mollesse. Si on
entre dans un plus grand détail, que découvrirat-on
 ? Des lectures plus agréables qu’utiles ; une
curiosité louable en elle-même si elle avait un
objet plus digne de leur état ; une recherche du
superflu qui leur inspire le dégoût du nécessaire ;
une vie qui paraît remplie, et qui n’est en effet
qu’un loisir délicieux et une élégante oisiveté,
où le magistrat croit être ménager de son temps
parce qu’il sait le dépenser avec art et le perdre
avec esprit.

De là cette inclination que la mollesse de nos
moeurs a rendue si commune ; cette passion qui ,
pour être plus douce, n’en est que plus durable ;
cette délicatesse de goût pour la beauté d’un art
qui ne mesure le temps que par la durée des sons
et par la justesse de l’harmonie.

Il est des talens équivoques plus à craindre qu’à
désirer pour le magistrat ; et ce qui peut faire la
gloire de l’homme privé fait souvent le déshon-

neur de l’homme public. Dieu vous préserve,
seigneur, disait un célèbre musicien au roi de
Macédoine, Dieu vous préserve de savoir mieux
mon art que moi-même. Mais serait-il écouté s’il
voulait aujourd’hui donner la même leçon à ces
magistrats qui, trop occupés de cet art séducteur,
et comme liés par une espèce d’enchantement
, semblent n’avoir des yeux que pour un
vain spectacle, et des oreilles que pour une dangereuse
harmonie.

Ainsi périssent cependant les plus beaux jours
de la jeunesse, ces jours critiques du mérite et de
la vertu, que la nature même semble avoir destinés
à l’étude et à l’instruction. Eu vain le magistrat
voudra peut-être rappeler dans la suite
ces momens perdus, et réparer l’erreur de ses
premières années. Il faudrait être instruit, il est
trop tard de commencer à s’instruire ; le temps
manque justement à celui qui n’a pas su d’abord
en faire un bon usage ; et , par un enchaînement
fatal, la perte du premier âge est presque toujours
suivie, pour le magistrat, de celle du reste de sa
vie.

Bientôt un âge plus mûr sera pour lui une
nouvelle source de distractions peut-être encore
plus dangereuses. L’ambition, succédant aux passions
de la jeunesse, usurpera au moins le temps
du magistrat , si elle ne peut lui ravir encore la
possession de son coeur. Que de jours, que d’années
perdues clans l’attente d’un moment trompeur
qui le fuit à mesure qu’il croit s’en approcher
 ! Transporté loin de lui par des désirs qui

empoisonnent toute la douceur du présent, il ne
vivra que dans l’avenir, ou plutôt il voudra toujours
vivre et il ne vivra jamais ; trouvant des
heures pour cultiver des amis puissans, et n’en
trouvant point pour cultiver son âme ; souvent
avec la fortune, et presque jamais avec luimême.


Mais pourquoi ferions-nous ici le triste dénombrement
des faiblesses humaines, pour y trouver
toutes les causes des distractions du magistrat ?

Il est jusqu’à des vertus qui semblent se réunir
avec ses passions pour conspirer contre son temps.
La tendresse du sang, la douceur de l’amitié ; une
facilité de moeurs qui le rend toujours accessible ;
une fidélité à des engagemens que la société produit,
que l’âge multiplie, et dont la bienséance
fait une espèce de nécessité, lui déroberont, s’il
n’y prend garde, une grande portion de sa vie ;
et, s’il n’est pas du caractère de ceux qui passent
une partie de leurs jours à malfaire, ou qui en
perdent encore plus à ne rien faire, il aura peutêtre
le malheur d’augmenter le grand nombre de
ceux dont la vie se consume vainement à faire
toute autre chose que leur devoir.

Les distractions, il est vrai, diminuent à un
certain âge ; les plaisirs se retirent, les passions
se taisent et. semblent respecter la vieillesse. Un
calme profond succède à l’agitation des premières
années, et la tempête nous jette enfin dans le port.
L’homme commence alors à connaître le 1 prix
d’un temps qui n’est plus, et d’une vie toute prête
à lui échapper. Mais à la vue d’une fin qui s’avance
D’AGUESSEAU, T. I. 19
290 L’EMPLOI DU TEMPS ,
à grands pas, on dirait souvent qu’il pense plus à
durer qu’à vivre, et à compter ses momens qu’à
les peser ; ou, si le magistrat les pèse encore à cet
âge, sera-ce toujours dans la balance de la justice
 ? Ces heures stériles qu’il a la gloire de donner
gratuitement à la république, ne lui paraîtront-elles
point perdues ? et une passion plus
vive que les autres, qui croît avec les années,
qui survit à tous les désirs du coeur humain, et
qui prend de nouvelles forces dans la vieillesse,
ne lui fera-t-elle pas regarder comme le seul temps
bien employé, celui qu’une coutume plus ancienne
qu’honorable fait acheter si chèrement au
plaideur ? N’abandonnera-t-il pas les prémices de
ce temps. doublement précieux, ou à une vaine
curiosité de nouvelles inutiles, ou à l’indolence
du sommeil, et ne regardera-t-il pas avec indifférence
tant de momens perdus , et cependant
comptés au plaideur ? C’est alors que, patient sans
nécessité et indulgent sans mérite, il applaudira
peut-être en secret à l’utile longueur de ceux qui
abuseront de son temps, et qui exciteraient son
impatience dans les heures dont le devoir seul
pèse la valeur au poids du sanctuaire. Est-il donc
un autre poids pour apprécier les heures de la
justice ; et par quel charme secret changent-elles
de nature selon que le magistrat en est le débiteur
, ou qu’il croit en devenir le créancier ?

Ce n’est pas ainsi que le juste estimateur du
temps de la justice sait en mesurer la durée. Redevable
au public de toutes les heures de sa vie, il
n’en est aucune où il ne s’acquitte d’une dette si
XVIe. MERCURIALE. 291
honorable à celui qui la paie, et si utile à celui qui
l’exige. Ce temps que nous laissons si souvent dérober
par surprise, arracher par importunité, échapper
par négligence, il a su de bonne heure le recueillir,
le ménager, l’amasser ; et, mettant pour ainsi
dire toute sa vie en valeur, ses jours croissent à. mesure
qu’illes remplit ; il augmente en quelque manière
le temps de sa durée, et faisant une fraude
innocente à la nature, il trouve l’unique moyen de
vivre beaucoup plus que le reste des hommes.

Il regarde surtout avec une espèce de religion
le temps qui est consacré aux devoirs de son ministère
 ; et, pour en mieux connaître le prix, il
l’apprend de la bouche du plaideur, mais du plaideur
faible et opprimé. Attentif à en prévenir les
premiers soupirs, il se dit continuellement à luimême
: Ce jour, cette heure que le magistrat croit
quelquefois pouvoir perdre innocemment, peut
être pour le pauvre et le misérable le jour fatal,
et comme la dernière heure de la justice. Nous
croyons avoir toujours assez de temps pour la
rendre , mais il n’en aura plus pour la recevoir ;
le temps seul aura décidé de son sort, et le remède
trop lent ne trouvera plus le malade en
état d’en profiter.

Que le magistrat se hâte donc pour la promptitude
de l’expédition ; mais qu’il sache se hâter
lentement pour la plénitude de sa propre instruction.


Loin du sage dispensateur de son temps, l’aveugle
précipitation de ces jeunes sénateurs qui
se pressent de placer entre le plaisir qu’ils quit-
292 L EMPLOI DU TEMPS,
tent et le plaisir qu’ils attendent, une préparation
toujours trop longue pour eux, et souvent
trop courte pour la justice.

Loin de lui l’avidité non moins dangereuse de
quelques magistrats d’un âge plus avancé, dont
l’ardeur se reproche tous les momens qu’elle
donne à l’ouvrage présent, comme si elle les dérobait
à celui qui le doit suivre , et qui sont plus
touchés du plaisir d’avoir beaucoup fait que du
mérite d’avoir bien fait.

Il joindra l’exactitude à la diligence. Attentif à
réunir toute l’activité de son âme pour ne donner
à chaque objet que la mesure du temps qu’il
exige de ses talens , il ne saura pas moins se défier
de la vivacité de ses lumières. Il sentira que
l’esprit le plus pénétrant a besoin du secours du
temps pour s’assurer par ses secondes pensées delà
justesse des premières, et pour laisser à son jugement
le loisir d’acquérir cette maturité que le
temps seul donne aux productions de notre esprit
comme à celles de la nature.

Ne craignons point que la justice lui reproche
une lenteur si utile ; elle y gagnera, même du
côté du temps.

Vous le savez, et vous sentez encore mieux que
nous la vérité de nos paroles, vous qui entrez
tous les jours dans l’intérieur du sanctuaire. Combien
de fois au milieu de l’obscurité et de la confusion
d’un rapport, qui n’est long que parce
qu’on n’a pas voulu se donner le loisir de le rendre
plus court, vous est-il arrivé de regretter
le temps que vous aviez été forcés d’employer a
XVIe. MERCURIALE. 293
faire sortir la lumière du sein dés ténèbres, et à
débrouiller, pour ainsi dire, le chaos !

Mais quel est au contraire votre soulagement,
quand vous avez le plaisir d’entendre un de ces
magistrats en qui l’exactitude du jugement dispute
avec la beauté du génie, l’application avec
la vivacité, et le travail avec les talens ! L’on dirait
que l’inutile n’ait été que pour eux. Après
l’avoir dévoré seuls dans une profonde méditation
, ils ne vous présentent que l’utile dégagé,
et comme épuré du superflu ; et, compensant ainsi
la durée de leur préparation par la brièveté de
leurs discours, ils sont d’autant plus ménagers du
temps du sénat, qu’ils ont su être sagement prodigues
de leur propre temps.

Mais, ne nous y trompons pas, le magistrat ne
remplira jamais dignement le temps de sa vie publique,
s’il ne sait s’y préparer par le bon usage
qu’il fera des heures de sa vie privée.

On ne l’entendra donc point se plaindre vainement
de l’excès de son loisir dans un temps où
les voies de la justice, devenue malgré elle trop
onéreuse aux plaideurs,' sont presque désertes. Il
sera plutôt tenté de rendre grâces à la fortune irritée,
qui lui donne le temps de s’instruire de ses
devoirs ; et, loin de se jeter dans la dissipation
comme la jeunesse, ou de tomber dans l’ennui
comme la vieillesse, il saura mettre à profit jusqu’aux
malheurs de son siècle. L’étude nécessaire
des lois et des moeurs de son pays, l’utile curiosité
des lois et des moeurs étrangères, l’immensité
de l’histoire, la profondeur de la religion rem-

plUront heureusement le vide de ses fonctions
publiques ; et, si la nature, fatiguée par une trop
longue application, exige de lui que par quelques
délassemens il détende les ressorts de son esprit,
il saura instruire encore le genre humain par ses
délassemens mêmes.

Tantôt une utile société avec des amis savans
et vertueux redoublera dans son coeur le goût de la
science et l’amour de la vertu.

Tantôt un commerce non moins délicieux avec
les muses qu’il aura cultivées dès sa plus tendit
jeunesse, charmera les peines de son état par une
agréable et salutaire diversion.

Loin du tumulte de la ville, les plaisirs modérés
d’une campagne vertueuse répareront de temps
en temps les forces de son corps, et redonneront
une nouvelle vigueur à celles de son âme. Les occupations
d’une vie rustique seront pour lui une
leçon vivante et animée de l’usage du temps et
de l’amour du travail. Il ne dédaignera pas même
de s’y abaisser, et portant partout avec lui le
désir d’être utile aux autres, il ne sera pas insensible
au plaisir de travailler pour un autre siècle ;
et de donner un jour de l’ombre à ses neveux.
Mais surtout il goûtera , non sans un secret mouvement
d’envie , la profonde douceur de cette
vie innocente, où malgré le luxe et la magnificence
de notre siècle, se conservent encore la frugalité
et la modestie des premiers âges du monde.
Si là loi de son devoir le force à quitter cet heureux
séjour, il en rapportera l’esprit ; et perfectionnant
sa vertu par ses distractions mêmes, il me-
XVIIe. MERCURIALE. 295
lera heureusement à l’élévation et à la dignité
du magistrat la candeur et la simplicité des anciens
patriarches.

Ce n’est point ici une de ces fictions ingénieuses
où l’esprit humain se plaît quelquefois à chercher
le merveilleux plutôt que le vraisemblable :
ainsi ont vécu nos pères : ainsi les anciens magistrats
savaient user de leur temps. En étaientils
moins heureux que nous , moins honorés
du public, moins bien avec eux-mêmes ? Jugeons-nous
au moins en ce jour, nous qui sommes
destinés à juger les autres hommes dans
le reste de l’année ; et , comparant la profusion
que nous faisons de notre temps avec la
sainte avarice de nos pères, apprenons par leur
exemple qu’il n’y a que la vertu qui puisse donner
à l’homme la longueur, la plénitude des jours,
parce qu’il n’y a que la vertu qui lui enseigne à
en faire un bon usage.
Dix-septième mercuriale.La prévention.
( Composée pour la Saint-Martin 1714 (1). ) 
NE nous accusera-t-on point d’abuser de notre
ministère, si c’est aux gens de bien mêmes que s’adresse
aujourd’hui notre censure ? Mais, dans un
sénat si fécond en vertus, la censure peut-elle
(0 Cette mercuriale n’a pas été prononcée, à cause de la
maladie de M. le premier président.296 LA PRÉVENTION ,
jamais être plus heureusement employée que lorsqu’elle
ose montrer aux hommes vertueux les défauts
de leur vertu même ? C’est donc uniquement
à vous, fidèles ministres de la justice, que nous
parlerons en ce jour. Vous aimez la vérité et vous
haïssez le mensonge : mais la prévention ne vous
les fait-elle jamais confondre ? Justes par la droiture
des intentions, êtes-vous toujours exempts de
l’injustice des préjugés ; et n’est-ce pas cette espèce
d’injustice que nous pouvons appeler l’erreur
de la vertu, et, si nous l’osons dire, le crime
des gens de bien ?

Par quelle illusion fatale, un esprit né pour la
vérité, et qui la cherche de bonne foi, rencontre-t-il
le mensonge ?Le vrai seul peut lui plaire,
et c’est souvent le faux qui lui plaît. Mais tel est le
prestige de la prévention, que, comme si elle charmait
nos yeux, nous embrassons le mal sous l’apparence
du bien , et nous saisissons l’erreur par
l’amour même de la vérité. Mille fausses images
répandues sur les objets extérieurs les obscurcissent
ou les défigurent. Mille mouvemens secrets qui
nous échappent à nous-mêmes nous surprennent
ou nous trahissent ; et, soit impression étrangère
ou séduction domestique, nous voyons souvent
ce qui n’est pas, et nous découvrons rarement
ce qui est.

Si nous regardions sans prévention cette multitude
de supplians qui viennent de toutes parts
invoquer l’autorité du magistrat, nous n’y verrions
que cette égalité parfaite que la nature avait
mise entre eux, et qu’ils ont encore aux yeux de
XVIIe. MERCURIALE. 297
la justice. Mais le premier artifice de la prévention
est de nous les faire envisager sous ce dehors
emprunté qu’ils reçoivent des mains de la
fortune. Maîtresse, pour ainsi dire, de la scène
du monde, elle y distribue les personnages ; et
telle est souvent la faibles se des spectateurs , que
la figure leur impose , et que le masque fait sur
eux plus d’impression que la personne.

Ferons-nous donc l’injure à l’homme de bien
de le confondre dans la foule de ceux qui se laissent
entraîner à cette prévention populaire ?
Croirons-nous qu’il puisse se trouver des âmes
vertueuses, mais faibles, des hommes justes, mais
timides, et naturellement disposés à la servitude,
qui se troublent à la vue du fantôme de la grandeur
, et qui plient, sans le vouloir et sans le
croire, sous le poids du crédit ?

Ames généreuses qui nous écoutez, ce doute
même vous offense, et votre probité irritée le
rejette avec indignation. Mais savez-vous vous
défier de la noblesse même de vos sentimens , et
ne devons-nous point craindre pour vous votre
propre magnanimité ? N’attache-t-elle jamais une
idée de justice à la misère du pauvre, et une idée
d’injustice à la fortune du riche ? préjugé spécieux
, prévention presque générale que la conduite
ordinaire des grands semble justifier. La
gloire même du juge est intéressée à la suivre.
Le public lui décerne le triomphe de la probité,
s’il se déclare pour le faible ; et celui qui prend
le parti du puissant est regardé comme un esclave
attaché au char de la fortune. Ainsi les hon-
298 LÀ PRÉVENTION ,
neurs de la vertu l’emportent sur la vertu même
et l’homme de bien cesse d’être juste, parce qu’il
veut devenir le héros de la justice ;

Avouons-le néanmoins ; l’artifice de la prévention
serait trop grossier , si elle ne nous tentait
que par l’illusion de ces qualités extérieures. Elle
sait faire agir des ressorts plus intimes et nous
émouvoir par des qualités plus intéressantes. Ce
que nous avons de plus cher semble se prêter à
ses surprises. Le sang conspire avec elle contre le
sang, et l’ami n’est pas en sûreté avec son ami.
Les liaisons les plus vertueuses forment souvent
les plus dangereuses préventions. Séduits par les
charmes innocens d’une amitié bien placée ; nous
nous accoutumons insensiblement à voir par les
yeux de nos amis, à penser par leur esprit, etàsentir,
pour ainsi dire, parleur coeur. Une aversionnaturelle
ou une haine juste, si la haine peut l’être
jamais, nous fait prendre une habitude contraire ;
Nous décidons par goût et par sentiment, plutôt
que par lumière et par conviction. Il nous échappe
de ces jugemens que l’on peut appeler les arrêts
du coeur, ou, si l’esprit y a encore quelque part) 
c’est parce que notre esprit devient aisément le
complice de notre coeur.

Respecterons-nous davantage cette prévention
opposée, qui jette quelquefois le magistrat dans
l’injustice, pour éviter l’écueil de la haine ou de
l’amitié ? Un excès de probité l’a fait naître, mais
l’homme juste ignore l’excès jusque dans la vertu
même. Ne vous flattez donc point de sa faveur ,
vous qu’il honore de sa confiance ; mais ne crai-
XVIIe. MERCURIALE. 299
gnez pas non plus votre propre félicité. La justice
n’acquittera point les dettes de l’amitié ; mais
aussi la crainte de passer pour bon ami, ne le
portera pas à cesser d’être bon juge : et vous que
sa vertu a peut-être rendus ses ennemis, vous
ne serez réduits ni à redouter sa haine, ni à la
désirer. Le juge ne vengera point les injures de
l’homme ; mais le désir de paraître magnanime
aux yeux mêmes de ses ennemis, ne l’empêchera
pas d’être juste ; et jamais la crainte de passer
pour prévenu ne deviendra pour lui un nouveau
genre de prévention.

N’y aura-t-il donc point de qualités personnelles
pour qui la justice même puisse avoir des yeux ?
La vertu reconnue du plaideur sera-t-elle pour
lui un préjugé inutile, et l’injustice de la personne
ne sera-t-elle pas au contraire une espèce
de présage de celle de la cause ? Mais ce présage
n’est pas infaillible, et notre prévention veut
presque toujours en tirer un augure certain. C’est
une voie abrégée de résoudre les doutes les plus
difficiles ; Il en coûterait trop pour approfondir
la cause , il est plus court de s’arrêter à la personne ;
et c’est ainsi qu’à la décharge de l’application
du juge ; la réputation des parties tranche
le noeud que la justice de leur cause devait délier.

Etre exempt de toute acception de personnes ,
c’ est une vertu plus rare qu’on ne pense ; mais
Ce n’est pas encore assez pour le magistrat. Les
causes mêmes portent avec elles leur prévention.
Nous en sommes frappés selon que le premier
coup d’oeil leur est contraire ou favorable, et
300 LA PRÉVENTION ,
souvent nous en jugeons, comme des personnes,
par la seule physionomie.

Qui croirait que cette première impression pût
décider quelquefois de la vie et de la mort ? et
pouvons-nous assez déplorer ici les tristes et funestes
effets de la prévention ? Un amas fatal de
circonstances qu’on dirait que la fortune a rassemblées
pour faire périr un malheureux ; une foule
de témoins muets, et par là plus redoutables,
semblent déposer contre l’innocence. Le juge se
prévient, son indignation s’allume, et son zèle
même le séduit. Moins juge qu’accusateur, il ne
voit plus que ce qui sert à condamner, et il sacrifie
aux raisonnemens de l’homme celui qu’il
aurait sauvé, s’il n’avait admis que les preuves de
la loi. Un événement imprévu fait quelquefois
éclater dans la suite l’innocence accablée sous le
poids des conjectures, et dément ces indices
trompeurs dont la fausse lumière avait ébloui
l’esprit du magistrat. La vérité sort du nuage de
la vraisemblance, niais elle en sort trop tard : le
sang de l’innocent demande vengeance contre la
prévention de son juge ; et le magistrat est réduit
à pleurer toute sa vie un malheur que son repentir
ne peut plus réparer.

Étrange condition de la vérité parmi les
hommes ! Condamnée à combattre toujours contre
l’apparence, il est rare qu’elle soit pleinement
victorieuse ; et, quand elle a effacé les premières
impressions des personnes et des causes, elle
dépend encore de la manière dont elle est présentée
à notre esprit. Ce n’est plus cette vérité
XVIIe. MERCURIALE. 301
invisible, spirituelle qui, dans le premier ordre
de la nature, devait faire les délices de notre raison.
Il faut que , pour se proportionner à notre
faiblesse, elle devienne une vérité sensible et presque
corporelle, qui parle à nos yeux, qui intéresse
nos sens, et qui, pour nous persuader, apprenne,
si on l’ose dire, la langue de notre imagination.

De là cette prévention favorable pour ceux
dont les talens extérieurs semblent porter avec
eux un caractère de vérité. L’expression nous
trompe, le tout nous surprend, le ton même
nous en impose. Il est des sons séducteurs et une
voix enchanteresse, il est des hommes si favorisés
des grâces de la nature, que, comme on l’a dit
d’un ancien orateur, ils semblent avoir la déesse
de la persuasion sur leurs lèvres. Daigne le Ciel inspirer
ceux qui sont nés, avec ces talens ! Ils sont
presque sûrs de nous persuader tout ce qu’ils
pensent.

Mais la vérité même semble partager les disgrâces
de l’extérieur du magistrat, son mérite
obscurci et comme éclipsé, ne se fait jour qu’avec
peine au travers du nuage qui le couvre. Peu
d’esprits ont assez de patience pour attendre une
lumière qui se manifeste si lentement. La prévention
le condamne avant que de l’avoir entendu,
et préfère le magistrat qui parle mieux
qu’il ne pense, à celui qui pense mieux qu’il ne
parle.

Ainsi la vérité s’altère presque toujours dans
les canaux qui la font passer jusqu’à nous ; elle en
502 LA PRÉVESTOIN ,
prend, pour ainsi dire, la teinture, et elle se
charge de toutes leurs couleurs.

Est-elle plus heureuse quand nous nous la découvrons
à nous-mêmes ; et les préventions qui
naissent dans notre âme, lui sont-elles moins
fatales que les impressions qui viennent du dehors ?

Sommes-nous toujours en garde contre celles
que la nature a comme cachées dans le fond de
notre tempérament, qui sont nées, pour ainsi
dire, avec nous, et qui ont coulé dans nos veines
avec notre sang ? Faut-il que le plaideur
attentif à étudier le caractère de ses juges, puisse
quelquefois y lire par avance la destinée des jugemens,
et qu’il y lise au moins avec vraisemblance,
si ce n’est pas toujours avec vérité ? Une
dureté naturelle arme le coeur de ce magistrat ; il
se déclarera sans effort et peut-être sans mérite
pour la rigueur de la loi. Un esprit plus humain
et plus facile se retracera lui-même dans ses avis,
et il fera céder sans peine la justice à l’équité.
Celui qui est sévère dans ses moeurs sera sans
miséricorde pour des faiblesses qu’il n’a jamais
éprouvées ; mais le magistrat qui les a senties
plus d’une fois, aura aussi plus d’indulgence pour
les faibles. Il excusera et peut-être il aimera en
eux ses propres défauts ; et pourrait-il se résoudre
à punir dans les autres ce qu’il se pardonne tous
les jours à lui-même ?

A la vue de ces différens caractères de ceux qui
tiennent son sort entre leurs mains, le plaideur
inquiet conçoit des craintes et des espérances ;
mais comment pourrait-il observer le cours irre-
XVIIe. MERCURIALE. 303
gulier de ces préventions soudaines qui naissent
en nous de la situation même où chaque moment
nous trouve ?

Du fond de notre tempérament il s’élève quelquefois
, dirons-nous, un nuage, ou pour parler
plus clairement, une humeur tantôt douce et
légère, tantôt farouche et pesante, qui change
en un moment toute la face de notre âme. Les
divers éyénemens de la vie y répandent encore
une nouvelle variété. Un mouvement de joie
nous dispose à accorder tout, un mouvement de
tristesse nous porte à tout refuser. Il est des jours
clairs et sereins dont la lumière favorable embellit
les objets à notre vue. Il en est de sombres
et d’orageux où une horreur générale semble
succéder à cette douce sérénité. Parlons sans figure ;
il est, si nous n’y prenons garde, des jours
de grâce et de miséricorde, où notre coeur n’aime
qu’à pardonner ; il est des jours de colère et d’indignation
où il semble ne se plaire qu’à punir ; et
l’inégale révolution des mouvemens de notre
humeur est si impénétrable, que le magistrat,
étonné de la diversité de ses jugemens, se cherche
quelquefois, et ne se trouve pas lui-même.
L’éducation, qui devrait effacer les préventions
du tempérament et nous préserver de celles de
l’humeur, y en ajoute quelquefois de nouvelles.
Ceux qu’on a laissé croître presque sans culture,
à l’ombre de la fortune de leurs pères, sont
ordinairement- prévenus en faveur des lumières
naturelles, et dédaignent le secours des lumières
acquises. Ne pouvant s’élever jusqu’au rang des
304 LA PRÉVENTION ,
savans, ils veulent les faire descendre jusqu’à
leur degré ; et, pour mettre tous les hommes au
niveau de leur ignorance, ils réduisent la justice
à ne pi'ononcer que sur des faits, et renvoient
toutes les questions de droit à l’oisiveté de l’école.

Des esprits mieux cultivés se flattent d’être
plus heureux dans la recherche de la vérité : mais
la science a ses préventions et quelquefois plus
que l’ignorance même. Moins occupé de ce qui
est que de ce qui a été, le magistrat savant s’accoutume
à décider par mémoire plutôt que par
jugement, et plus attentif au droit qu’il croit savon
, qu’au fait qu’il devrait apprendre, il travaille
bien moins à trouver la décision naturelle
qu’à justifier une application étrangère.

Nos préventions ne seraient pas néanmoins
sans remède, si nous pouvions toujours les apercevoir ;
mais leur trahison la plus ordinaire est de
se cacher elles-mêmes. Il n’en est presque point
qui n’ait au moins une face favorable, et c’est
toujours la seule qu’elle nous présente. Notre
amour-propre s’applaudit d’avoir entrevu la vérité,
et il se contente de l’entrevoir ; il sait même
nous intéresser au succès de nos préjugés, et pour
les rendre sans remède, il les met sous la protection
de notre vanité. Ce n’est plus la cause du
plaideur, c’est celle de notre esprit qui nous
occupe ; le magistrat oublie qu’il est juge, il plaide
pour lui-même, et il devient le défenseur, et,
pour ainsi dire, l’avocat de sa préventionC’est

alors que sa raison n’a point de plus
grand ennemi que son esprit. D’autant plus dan-
XVIIe . MERCURIALE. 305
gereux qu’il a plus de lumières, il s’éblouit le
premier, et bientôt il éblouit aussi les autres. Son
mérite, sa réputation, son autorité ne servent
souvent qu’à donner du poids à ses préventions.
Elles deviennent, pour ainsi dire, contagieuses ; et
la justice est. réduite à redouter des talens qui
auraient dû faire sa force et son appui.

Le dirons-nous enfin ? C’est peu. d’abuser de
l’esprit du magistrat. Habile à changer toutes nos
vertus en défauts, le dernier effort de la prévention
est de faire combattre la probité même contre
la justice.

Ennemi déclaré du vice, l’homme de bien le
cherche quelquefois où il n’est pas. Aveuglé par
une prévention vertueuse, il croit que sa conscience
est engagée à attaquer tous les sentimens
des magistrats dont la probité lui est devenue
suspecte, et l’on dirait qu’il se forme entre eux et
lui une espèce de guerre de religion. Il les a surpris
quelquefois dans l’injustice, et c’en est assez
pour les croire toujours livrés à l’iniquité. Il
semble, qu’ils portent malheur au bon droit, quand
ils le soutiennent ; et que la vérité devienne mensonge
dans leur bouche, prévention dont les
yeux les plus droits ont été éblouis. Aristide même
cesse d’être juste, lorsque Thémistocle se déclare
pour la justice ; et l’ami de la vérité passe dans, le
parti de l’erreur, parce que le partisan ordinaire
de l’erreur a passé par hasard ou par intérêt dans
celui de la vérité.

Heureux donc le magistrat qui, sagement effrayé
des dangers de la prévention, trouve dans sa
D’AGUESSEAU , T. I. 20
306 LA PRÉVENTION ,
frayeur même sa plus grande sûreté, et rend son
ennemi moins redoutable, parce qu’il le craint !
Il n’attend pas que l’illusion des objets extérieurs
ait pénétré jusque dans la partie la plus
intime de son âme ; et, pour en prévenir la surprise,
il les arrête pour ainsi dire sur la première
surface. C’est là qu’il les dépouille de toutes ces
apparences trompeuses que la fortune, que nos
passions, que nos sens y attachent ; et que, leur
étant ce fard ajouté qui les déguise, il les oblige
à se montrer à lui dans la première simplicité de
la nature,

Plus timide et plus défiant encore à l’égard des
ennemis domestiques, il sonde les sentimens de
son coeur, et il pèse toutes les pensées de son esprit.
Dans le calme des passions et dans le silence
de l’imagination même, il parvient à cette tranquillité
parfaite, où, loin des nuages de la prévention,
une raison épurée découvre enfin la pure
vérité ; il se défie même de cette ardeur impatiente
de la connaître, qui devient quelquefois la prétention
de ceux qui n’en ont point d’autre. Il sait
que le vrai, qui se dérobe presque toujours à l’impétuosité
de nos jugemens,. ne se refuse jamais à
l’utile pesanteur d’une raison modeste qui s’avance
lentement, et qui passe successivement par
tous les degrés de lumière dont le progrès insensible
nous conduit enfin jusqu’à l’évidence de la
vérité.

Docile à toutes ses impressions, il n’aura pas
moins de plaisir à les recevoir qu’à les donner.
La main la plus vile lui deviendra précieuse, lors-
XVIIIe. MERCURIALE. 307
qu’elle lui montrera la vérité ; et, content du bonheur
de l’avoir connue , il renoncera sans peine à
l’honneur de l’avoir connue le premier.

C’est ce goût et cette docilité pour le vrai qui
a fait le caractère de ce vertueux magistrat (1) ,
que sa droiture naturelle, sa candeur, sa noble
simplicité dans la seconde place de cette compagnie,
feront toujours regretter aux gens de bien.
Les souhaits qu’il avait faits en mourant, et qu’il
avait confiés à des mains aussi généreuses que
fidèles, ont été exaucés. L’héritier de son nom est
devenu, par la bonté du roi, le successeur de sa
dignité. Heureux s’il peut y faire revivre un jour
les vertus de ses pères, et y mériter comme eux
la confiance, nous pouvons dire même la tendresse
d’une compagnie qui ne chérit que la
vertu !
Dix-huitième mercuriale.De la discipline.
( Prononcée à Pâques 1715.) 
Nous ne craindrons point de faire dégénérer la
censure en un éloge trop flatteur, si nous appliquons
à ce sénat auguste ce qu’un historien vrai ?
ment digne de la majesté romaine, a dit autrefois
de sa république (2) , qu’il n’y en a jamais eu qui

(1) M. le président de Bailleul.

(2) Nulla unquàm respublica nec major, nec sanctior,
nec bonis exemplis dilior fuit, nec in quam tant serò ava-
3o8 DE LA DISCIPLINE ,
ait conservé plus long-temps sa grandeur et son
innocence ; où la pudeur, la frugalité, la modestie,
compagne d’une généreuse et respectable
pauvreté, aient été plus long-temps en honneur ;
et où la contagion du luxe, de l’avarice et des
autres passions qui accompagnent les richesses,
ait pénétré plus tard, et se soit répandue plus
lentement.

La sévérité de la discipline avait élevé cette
grandeur vertueuse, qui s’est soutenue pendant
tant de siècles. L’affaiblissement de la discipline
a commencé à l’ébranler. Les moeurs se sont
relâchées insensiblement ; et par les mêrries degrés
la dignité s’est avilie, jusqu’à ce que la décadence
entière de la discipline ait fait voir enfin
ces temps malheureux où les hommes ne peuvent
plus souffrir ni les maux ni les remèdes.

Ainsi parlait des Romains un des plus grands
admirateurs de leur république. Ainsi osons-nous
parler au sénat par le zèle même que nous avons
pour sa gloire. Heureux si nos paroles pouvaient
faire sentir toute l’ardeur de ce zèle dans un discours
où nous souhaitons de parler au coeur beaucoup
plus qu’à l’esprit ! En vain nous regrettons souvent
l’ancienne dignité du sénat ; en vain nous aspirons
à la rétablir, si le renouvellement de la discipline
ne devient le présage favorable, ou, pour
ritia luxuriaque immigraverint, nec ubitantus ac tandiii
paupertati ac parcimonioe honor fuerit. Tit. Liv. Histor.
lib. I.
XVIIIe. MERCURIALE. 309
mieux dire, la cause infaillible d’une si heureuse
révolution.

Cette dignité, qui est le plus précieux ornement
de l’homme de bien ; cet éclat simple et naturel qu’il
répand presque malgré lui au dehors, et que tout
ce qui l’environne réfléchit, pour ainsi dire, sur
lui ; cet hommage de respect et d’admiration que
le coeur de l’injuste même se sent forcé de rendre
à l’homme juste, est à la vérité un présent de
la vertu ; mais la magistrature ne le reçoit pleinement
que par les mains de la discipline.

Jalouse de la véritable dignité du sénat, elle
lui assure l’intégrité de sa réputation, non moins
délicate que celle de sa conscience. La Voix de la
médisance est forcée de de se taire, parce que la discipline,
plus attentive encore et plus pénétrante
que la médisance même , ne lui laisse plus de défauts
à relever. Ces ombres, qui obscurcissent
toujours la lumière du corps, quand même elles
serviraient de contraste aux vertus des particuliers,
disparaissent aux premiers regards de la
discipline. Tout le corps devient lumineux, et
l’éclat de la vertu même se renouvelle. La dignité
de chaque magistrat s’accroît de celle de toute la
compagnie ; et la dignité de la compagnie s’enrichit
à son tour de celle de chaque magistrat.

Une étroite union , formée par les liens de la
discipline , s’augmente dans le sénat en même
temps que sa dignité. Si quelquefois une inquiétude
naturelle à l’esprit humain , une délicatesse
dont les âmes les plus justes ne sont pas toujours
exemptes, un désir légitime, mais peut-être
510 DE LA DISCIPLINE ,
trop jaloux de conserver les bornes que la sagesse
de nos pères a posées entre les fonctions des différens
ordres du sénat, y laisse entrevoir une première
apparence de division , la discipline en devient
bientôt la médiatrice ; et, si elle ne peut pas
toujours prévenir la guerre , elle est toujours au
moins l’arbitre de la paix. Un nuage léger, et
presqu’aussitôt dissipé que formé, ne sert qu’à
faire éclater encore plus l’union du sénat, union
précieuse, concorde désirable ; douce aux particuliers
, honorable à la compagnie ; utile et nécessaire
à la justice même.

C’est alors que, par le concert et l’harmonie de
toutes les voix du sénat, une heureuse conformité
de maximes , et, si l’on peut parler ainsi, une
parfaite consonnance, assure en même temps et le
repos des familles et l’honneur de ceux qui doivent
s’en regarder comme les pères autant que les
juges. On ne voit plus se former comme des
sectes différentes de doctrine , entre les tribunaux
qui n’en doivent faire qu’un seul par l’unité
du même esprit ; on n’entend plus dire, à la
honte de la magistrature, que ce qui est juste
dans l’un est injuste dans l’autre ; que ce court
intervalle qui les sépare devient la séparation et
comme les limites de l’erreur et de la vérité, et
que le sort qui décide du lieu où les plaideurs seront
jugés , décide en même temps de leur jugement.


Étrange condition de la justice sur la terre !
Divine dans sa source , elle devient, en quelque
manière, humaine parmi les hommes ; et elle
XVIIIe. MERCURIALE, 311
porte malgré elle l’impression de leur inconstance
et la marque de leur instabilité.

Il n’appartient qu’à la discipline de la ramener
à la noblesse de son principe , et de l’affranchir
des faiblesses de l’humanité. Par elle , la justice
même des hommes devient une justice uniforme,
immuable et éternelle. Les oracles que le sénat
prononce aux plaideurs sont des lois irrévocables
pour le sénat même ; et, s’assujettissant aux
règles qu’il impose , il commande une fois, et il
obéit toujours.

Ne croyons pas enfin que les fruits d’une discipline
si féconde en vertus , se renferment dans
les bornes du sénat, ni même dans le cercle plus
étendu de ceux qui invoquent son autorité. La.
discipline en forme le modèle de toutes les compagnies
, l’exemple de tous les ordres du royaume
 ; et qui sait si ce grand exemple ne deviendrait
pas encore la plus douce et la plus utile réforme
des moeurs publiques ?

Mais cet exemple même, dût-il être inutile ; qu’il
serait digne au moins de la grandeur du sénat, de
résister seul au torrent qui entraîne le reste des
conditions, et d’être regardé comme un peuple
choisi, comme une nation distingnée, qui conserve
ses lois, ses moeurs , son caractère , au mi
lieu de la corruption des autres peuples , et qui
dans ce déluge de vices dont elle est environnée,
devient comme le vaisseau sacré qui porte les
restes de l’innocence, la ressource de la vertu,
et les dernières espérances du genre humain !
La sagesse de nos pères et l’autorité de la loi
512 DE LA DISCIPLINE ,
avaient voulu assurer éternellement la durée
d’une discipline si glorieuse. Ces assemblées,
autrefois salutaires (les Mercuriales) , où le juste
venait rendre compte de sa justice même , et
où l’attention à relever les fautes légères faisait
que les plus grandes étaient inconnues, devaient
être, dans l’intention de la loi, les fidèles dépositaires,
et comme les gardiens immortels de la
discipline du sénat.

Mais ces assemblées si sagement établies, que
sont-elles devenues, et à quoi les réduisons-nous
aujourd’hui ? A peine en conservons-nous encore
le nom et l’apparence. Les fonctions les plus sérieuses
de la magistrature ont dégénéré en une
vaine cérémonie. La gloire de l’orateur nous fait
presque oublier le devoir du censeur, et la censure
elle-même semble n’être plus que l’ornement et
comme la décoration de la pompe du sénat. Si
nous osons encore y faire des portraits du vice,
nous les traçons d’une main si timide, et avec
des couleurs si faibles., que l’auditeur trop ménagé
ne s’y reconnaît plus. La délicatesse d’un
pinceau flatteur en fait perdre la ressemblance ;
l’injuste, plus ébloui qu’effrayé, applaudit le premier
au tableau de l’injustice ; et nous ne rougissons
point de nous applaudir nous-mêmes,
lorsque nos travaux sont payés par quelques louanges
stériles, au lieu d’être dignement récompensés
par une réforme salutaire.
Oserons-nous néanmoins, après avoir tourné
notre censure contre nous-mêmes, excuser et
justifier presque la tiédeur de notre zèle par son
XVIIIe. MERCURIALE. 315
inutilité ? Que servent les discours, que servent
même les lois, si les moeurs n’y répondent, et si
la discipline n’achève au dedans du sénat l’ouvrage
que notre faible voix aura commencé au
dehors ? Non, nous savons nous rendre justice,
et ne pas apprécier notre ministère au-dessus de
sa juste valeur ; le sénat ne sera jamais réformé
que par le sénat même. Mais un si grand ouvrage
demande une attention suivie et une vigilance
continuelle ; la prévoyance de la loi l’avait
senti, lorsque, non contente de pourvoir au maintien
de la discipline par la voie éclatante de ces
nombreuses assemblées où le sénat paraît dans
toute sa grandeur, elle avait institué des conseils
moins nombreux et plus fréquens, des assemblées
moins solennelles, mais souvent aussi efficaces,
où l’élite du sénat devait veiller sur le sénat
entier, et être, pour ainsi dire, l’âme de ce
grand corps.

Savoir tout ce qui se passe dans le secret de la
compagnie, et ne pas tout relever ; maintenir le
joug de la discipline sans l’appesantir, l’adoucir
même par son uniformité, et le rendre léger en
le faisant porter à tous également ; recourir rarement
à la peine, se contenter plus souvent du repentir
, et ne perdre ni l’autorité par trop d’indulgence,
ni l’affection par un excès de sévérité ;
telle devrait être la noble fonction des arbitres et
des vengeurs de la discipline ; et c’est ainsi que
le sénat régnerait sans envie sur ceux-mêmes qui
ne peuvent soutenir ni une entière contrainte, ni
une entière liberté.
514 DE LA DISCIPLINE,
Le dérèglement ou l’indécence des moeurs trouverait
dans ces sages conseils un frein de pudeur
et de bienséance. La honte seule d’y être cité
comme au tribunal de la vertu, imprimerait une
frayeur qui deviendrait le commencement de la
sagesse. Ceux mêmes qui n’auraient pas encore
assez de courage pour rompre entièrement avec
l’iniquité, chercheraient à en éviter l’éclat. Malheureux,
à la vérité, de commettre leur innocence,
ils ne commettraient plus au moins la réputation
du sénat ; ou si le vice, ne gardant plus
de mesures avec la vertu, méprisait les avis secrets,
et abusait d’une trop longue indulgence,
pourrait-il soutenir le grand jour de l’assemblée
entière du sénat où il se verrait enfin obligé de
paraître, et où la confusion d’un seul deviendrait
la gloire et le salut de tous ?

A la vue d’une discipline si sainte, et en
même temps si redoutable, l’ambition de ceux
qui oublient assez ce qu’ils sont ou ce qu’ils ont
été ; pour vouloir faire une espèce de violence
au sanctuaire, et entrer dans le ministère de la
justice malgré la justice même , demeurerait
heureusement confondue. Saisis d’une frayeur religieuse
à l’aspect de ce tribunal, ils condamneraient
eux-mêmes la témérité d’un vol trop élevé ;
et, renonçant à un honneur qui bientôt leur serait
à charge par sa stérile rigidité , ils chercheraient
ailleurs une fortune plus utile et plus convenable
à leur caractère.

Ainsi se rétablirait insensiblement l’ancienne
splendeur du sénat. Toutes les vertus y rece-
XVIIIe. MERCURIALE. 515
traient un nouvel accroissement avec l’amour de
la discipline . Des avances de respect et de docilité
de la part des jeunes sénateurs, attireraient,
du côté des anciens un retour de tendresse et
d’instruction sur ceux qu’ils regarderaient comme
destinés à consoler un jour la république de leur
perte. Les inférieurs se distingueraient par leur
subordination et leur déférence ; les supérieurs
par leur prudence et par leur modération ; et
tous, comme par une conspiration vertueuse, concourraient
unanimement à réprimer le mal, à
perfectionner le bien ; et à n’augmenter l’autorité
du sénat qu’en augmentant sa vertu.

Projets plus flatteurs que solides , dessein trop
élevé pour pouvoir jamais être accompli ! Ce
sera sans doute la réflexion de ceux qui', donnant
le nom de prudence à la paresse, regardent les
idées de réforme tout au plus comme une fiction
agréable ; et, si l’on peut parler ainsi, comme le
songe de la vertu.

Un sénat moins nombreux et formé avec plus
de choix, un sénat qui n’était presqu’autrefois
qu’une assemblée vénérable d’hommes parfaits,
pouvait, nous diront-ils, faire respecter les lois
de la plus exacte discipline et en maintenir
l’autorité.

Mais, depuis que l’entrée du temple de la justice
a été livrée aux richesses, et que le nombre des
véritables sénateurs est devenu aussi rare que celui
des sénateurs s’est augmenté ; depuis que les
moeurs mêmes sont changées, et que la discipline
domestique a presque péri avec la discipline pu-
516 DE LA DISCIPLINE ,
blique, peut-on concevoir encore des projets de
réforme ? et ne vaut-il pas mieux éviter de commettre
l’autorité du sénat contre des abus désormais
trop invétérés, que de montrer pour tout
fruit de notre zèle, qu’il y a des vices plus forts
que nous, et que la vertu même ne pourrait attaquer
qu’avec des armes inégales ?

A Dieu ne plaise que la grandeur du mal nous
fasse ainsi condamner l’usage des remèdes dont
elle nous montre au contraire la nécessité.

Cette multitude qui nous effraie n’a besoin
que d’un ordre certain qui la réunisse sous les
lois d’une discipline inviolable. Un peuple de
guerriers ne devient presque que comme un seul
homme ; et tout ce qui est ordonné, quelque
nombreux qu’il soit, se réduit enfin à l’unité.

Ce relâchement des moeurs que nous déplorons
n’est pas si général qu’il n’y ait encore des âmes
privilégiées qui retracent à nos yeux l’innocence
des premiers âges du sénat, au milieu de la
corruption de notre siècle. Il est et il sera toujours
dans cette auguste compagnie des vertus capables
de fortifier les âmes les plus faibles, d’animer les
plus indifférentes, de faire rougir les moins vertueuses
, de donner de la terreur à la licence et
du crédit à la discipline.

Mais, nous sera-t-il permis de le dire ? la volonté
nous manque souvent beaucoup plus que le
pouvoir. Rien n’est impossible à la vertueuse et
persévérante opiniâtreté de l’homme de bien.
Osons faire l’essai clé nos forces, ou plutôt de
celles du sénat ; osons entreprendre un ouvrage
XIXe. MERCURIALE. 517
qu’il est glorieux même de commencer. Le succès
surpassera peut-être notre attente. Nous aurons
mérité du moins l’honneur que Rome malheureuse
rendit à un de ses généraux pour n’avoir
pas désespéré de la république ; et que peut-il y
avoir de plus flatteur pour de vertueux magistrats,
que de travailler à leur propre gloire en
relevant celle d’une compagnie qui n’en connaît
point sur la terre ni de supérieure en dignité, ni,
malgré le relâchement même des moeurs, d’égale
en vertu ?
Dix-neuvième mercuriale.L’amour de la patrie.
( Prononcée à la Saint-Martin 1715. ) 
APRÈS toutes les pertes que notre ministère,
que ce sénat auguste, que toute la France a faites
dans le cours de cette année, pouvons-nous vous
parler aujourd’hui uni autre langage que celui
de la douleur ; et ne devons-nous pas faire grâce
aux vices en faveur de tant de vertus dignes d’être
louées par la voix même de la censure ?

Qu’il nous soit donc permis de sentir d’abord
les pertes de notre ministère. Celui (1) qui en
diminuait le poids par ses travaux, et qui en
augmentait la dignité par ses talens, a été moissonné
dans sa fleur par une mort précipitée. Un

(1) M. Chauvelin , avocat général.

silence éternel a éteint cette voix éloquente
dont les charmes puissans portaient dans tous les
coeurs l’amour de la justice et l’impression lumineuse
de la vérité. Quelle grâce dans les expressions,
quel ordre dans les choses ! Quelle dignité
dans l’extérieur, quelle sûreté dans le fond de la
décision ! le succès de ses premières années avait
déjà consommé sa réputation. Mais tout devait
être rapide en lui, et par une espèce de fatalité
sa vie même a suivi le cours prématuré de sa
gloire.

Heureuse dans son malheur, une famille qui
trouve dans son propre fonds de quoi réparer de
si grandes pertes ! A peine croirons-nous avoir
perdu le magistrat que nous regrettons. Le même
sang nous redonne encore les mêmes talens. Le
frère (1) recueille cette succession de gloire et de
réputation que le frère a laissée, et y ajoute ses
propres richesses. Puissent-elles être plus durables
 ! C’est le seul souhait que nous pouvons former
pour un magistrat qui a déjà surpassé nos
voeux par les preuves qu’il a données dans une
autre carrière, de l’élévation de son esprit ; et,
ce qui est encore plus propre à soutenir nos espérances,
de la fermeté de son coeur.

N’était-ce pas assez pour la compagnie d’avoir
perdu une lumière qui prévenait presque toujours
celle de la justice même ? et fallait-il encore qu’après
quelques jours d’intervalle, elle vît tomber

(1) M. Chauvelin , maître des requêtes , succéda à monsieur
son frère dans la charge d’avocat général.
XIXe. MERCURIALE. 519
une de ces têtes illustres (1) , qui doivent bien
moins leur éclat à la noble origine d’une maison
aussi ancienne que le sénat, ou à l’éminence
d’une pourpre héréditaire et toujours méritée,
qu’à cette profondeur de réflexion, à cette maturité
de jugement qui leur donne un empire
naturel sur les esprits, beaucoup plus estimable
que celui qu’elles empruntent de leur dignité ? A
ces traits nous croyons voir encore, nous croyons
entendre ce magistrat respectable , dont toutes
les paroles, chargées pour ainsi dire de sens, et
comme pénétrées de raison, semblaient avoir le
privilège de rendre raisonnables tous ceux qui
traitaient avec lui. Respecté au dehors comme
au dedans du sénat, il portait l’autorité de sa
personne dans les lieux où il déposait celle de sa
dignité. Une sage liberté le suivait jusque dans
le pays de la servitude , et sa raison se faisait
rendre hommage par ceux mêmes qui n’adorent
que la fortune. Faut-il qu’un mérite si rare ait
été enlevé au milieu de sa course ; et que ceux
que ce grand magistrat a honorés, comme nous,
de son amitié, soient réduits à la seule espérance
de le voir revivre dans un fils déjà sûr de perpétuer
sa dignité dans la compagnie ; et, ce qui sera
plus pénible, mais plus glorieux pour lui, chargé
d’y soutenir tout le poids de sa réputation ?

Tant de pertes particulières étaient donc le
triste présage du malheur public dont toute la
France était menacée. Déjà la mort se destinait

(1) M. le président de Longueil de Maisons.

en secret une plus illustre victime ; et bientôt
elle met sous ses lois un prince (1) , qui, presque
dépouillé de toute sa grandeur, nous a paru encore
plus grand avec sa seule vertu.

Que d’autres comptent, s’ils le peuvent, bien
moins les années que les merveilles d’un règne
qui aurait pu faire la gloire de plusieurs rois, et
qui n’est que la gloire d’un seul. Ces faveurs immenses
de la fortune, cette plénitude de jours et
de gloire, cette rare félicité dont les ombres
mêmes n’ont fait qu’augmenter l’éclat, peuvent
bien être des récompenses de la vertu, mais elles
ne sont pas la vertu même ; et le monarque que
nous avons perdu était plus digne de nos éloges
lorsque, dans un royaume tranquille, il nous faisait
voir la tyrannie du faux honneur abattue , et
la noblesse sauvée de sa propre fureur, le faible
protégé contre le puissant, la loi contre la violence
, la religion contre l’impiété, le roi toujours
au-dessus de tout, et Dieu toujours audessus
du roi, que lorsque la terreur marchait
devant lui, que les plus fermes remparts tombaient
au seul bruit de son nom , et que toute la
terre se taisait en sa présence par admiration ou
par crainte. Plus heureux d’avoir senti la vanité
de cette grandeur que d’en avoir joui ; plus grand
encore dans les revers, que les succès ne nous l’avaient
fait voir ; la fortune contraire a plus fait pour
lui que la fortune favorable. C’est elle qui a caractérisé
sa véritable grandeur ; et la main même de

(1) Louis XIV, mort le 1er septembre 1715.
XIXe. MERCURIALE. 321
la mort y a mis le dernier trait. On eût dit qu’elle
l’attaquait lentement, et qu’elle en approchait
par degrés, comme pour faire durer plus longtemps
l’utile, le grand spectacle d’une vertu
ferme sans effort, magnanime sans faste, sublime
par sa simplicité même, et vraiment héroïque par
religion.

Qu’un spectacle si touchant soit toujours devant
les yeux de l’auguste enfant qui en a été le
témoin, et en qui nous révérons à présent notre
maître ! Puisse-t-il, dans les plus beaux jours de
sa vie, et au comble de la gloire que nous lui
souhaitons, se rappeler l’image de ce monarque,
autrefois le modèle, l’arbitre, le refuge des rois,
qui, dans le Lit de la mort, lui recommande de
redouter les charmes de la victoire, et de n’être
touché que de l’amour de ses peuples !

Paroles mémorables qui renferment tous les
devoirs des rois ! puissent-elles allumer, dans
lame du prince à qui elles ont été dites, un ardent
amour pour la patrie ! puissent-elles ranimer le
même amour dans le coeur de tous ses sujets !

Lien sacré de l’autorité des rois et de l’obéissance
des peuples, l’amour de la patrie doit réunir
tous leurs désirs. Mais cet amour presque
naturel à l’homme, cette vertu que nous connaissons
par sentiment, que nous louons par raison,
que nous devrions suivre même par intérêt,
jette-t-elle de profondes racines dans notre
coeur ? et ne dirait-on pas que ce soit comme
une plante étrangère dans les monarchies, qui ne
D’AGUESSEAU, T. I. 21522 L’AMOUR DE LA PATRIE,
croisse heureusement, et qui ne fasse goûter ses
fruits précieux que dans les républiques ?

Là chaque citoyen s’accoutume de bonne heure
et presque en naissant, à regarder la fortune de
l’état comme sa fortune particulière. Cette égalité
parfaite, et cette espèce de fraternité civile,
qui ne fait, de tous les citoyens que comme une
seule famille, les intéresse tous également aux
biens et aux maux de leur patrie. Le sort d’un
vaisseau dont chacun croit tenir le gouvernail,
ne saurait être indifférent. L’amour de la patrie
devient une espèce d’amour-propre. On s’aime
véritablement en aimant la république, et l’on
parvient enfin à l’aimer plus que soi-même.

L’inflexible Romain immole ses enfans au salut
de la république. Il en ordonne le supplice ; il
fait plus, il le voit. Le père est absorbé et comme
anéanti dans le consul. La nature s’en effraie ;
mais la patrie, plus forte que la nature, lui rend
autant d’enfans qu’il conserve de citoyens par la
perte de son propre sang.

Serons-nous donc réduits à chercher l’amour
de la patrie dans les états populaires, et peut-être
dans les ruines de l’ancienne Rome ? Le salut de
l’état est-il donc moins le salut de chaque citoyen
dans les pays qui ne connaissent qu’un seul
"maître ? Faudra-t-il y apprendre aux hommes à
aimer une patrie qui leur donne ou qui leur conserve
tout ce qu’ils aiment dans leurs autres
biens ? Mais en serons-nous surpris ? Combien y
en a-t-il qui vivent et qui meurent sans savoir s’il
y a une patrie !
XIXe. MERCURIALE. 325
Déchargés du soin, et privés de l’honneur du
gouvernement, ils regardent la fortune de l’état
comme un vaisseau qui flotte au gré de son maître
, et qui ne se conserve ou ne périt que pour
lui. Si la navigation est heureuse, nous dormons
sur la foi du pilote qui nous conduit. Si quelque
orage imprévu nous réveille, il n’excite en nous
que des voeux impuissans ou des plaintes téméraires,
qui ne servent souvent qu’à troubler celui
qui tient le gouvernail ; et quelquefois même
spectateurs oisifs du naufrage de la patrie, telle
est notre légèreté, que nous nous en consolons
par le plaisir de médire des acteurs. Un trait de
satire, dont le sel nous pique par sa nouveauté,
ou nous réjouit par sa malignité, nous dédommage
de tous les malheurs publics ; et l’on dirait
que nous cherchons plus à venger la patrie par
notre critique qu’à la défendre par nos services.

A mesure que le zèle du bien public s’éteint
dans notre coeur, le désir de notre intérêt particulier
s’y allume ; il devient notre loi, notre souverain,
notre patrie. Nous ne connaissons point
d’autres citoyens que ceux dont nous désirons la
faveur, ou dont nous craignons l’inimitié ; le.
reste n’est plus pour nous qu’une nation étrangère
et presque ennemie.

Ainsi se glisse dans chacun de nous le poison mortel
de la société, cet amour aveugle de soi-même,
qui, distinguant sa fortune de celle de l’état, est
toujours prêt à sacrifier tout l’état à sa fortune.

C’est peu d’opposer ainsi son intérêt à celui du
public ; on désirerait même de pouvoir faire
524 L’AMOUR DE LA PATRIE,
passer ses sentimens jusque dans le coeur du souverain
 ; et par combien d’artifices n’essaie-t-on
pas de lui persuader que l’intérêt du prince n’est
pas toujours l’intérêt de l’état ?

Malheur à ceux dont la coupable flatterie ose
introduire une distinction injurieuse aux rois,
souvent fatale à leurs peuples , et toujours contraire
aux maximes d’une saine politique !

Faut-il qu’un succès trop heureux soit quelquefois
la récompense de ceux qui, divisant ainsi
deux intérêts inséparables, voudraient, s’il était
possible, avilir la patrie aux yeux de celui qui en
est le père ? Cet intérêt imaginaire du prince,
qu’on oppose à celui de l’état, devient l’intérêt
des flatteurs qui ne pensent qu’à en abuser. Ils
augmentent en apparence l’autorité de leur maître
, et en effet leur fortune particulière ; ou plutôt
ils s’approprient la fortune publique ; et, s’ils
veulent que le pouvoir souverain soit sans bornes,
c’est afin de pouvoir tout par eux-mêmes.

L’exemple devient contagieux et descend comme
par degrés jusqu’aux dernières conditions.
Chacun dans là sienne veut faire la même distinction
entre l’intérêt de son état et celui de sa personne ;
et le bien commun est tellement oublié,
qu’il ne reste plus dans un royaume que des intérêts
particuliers, qui forment par leur combat une
espèce de guerre civile, et presque domestique,
où le citoyen n’est pas en sûreté avec le citoyen,
où l’ami redoute son ami ; et qui, rompant les
noeuds de la société, semble nous ramener à cet
ancien état qui a précédé la naissance des repu-
XIXe. MERCURIALE. 325
bliques et des empires, où l’homme n’avait-point
de plus grand ennemi que l’homme même.

A la vue d’une patrie livrée à l’avidité de ses
citoyens, et presque devenue la proie de l’intérêt
particulier, des esprits plus modérés, qui n’ont
ni assez de faiblesse pour faire le mal, ni assez de
force pour y résister, tombent dans une profonde
indifférence , soit par leur pente naturelle, ou
même par désespoir du bien public. La douceur
de la paresse, qui s’insinue jusque dans le fond de
leur âme, leur tient lieu de fortune et même de
vertu. Un loisir qui était peut-être à charge dans
les commencemens, est enfin regardé comme le
bien le plus solide. Dans le sein de la mollesse,
ou dans un cercle d’amusemens, ils se font une
espèce de patrie à part, où, comme dans une île
enchantée, on dirait qu’ils boivent tranquillement
les eaux de ce fleuve qui faisait oublier aux
hommes les biens et les maux de leur ancienne
patrie.

Ceux mêmes qui donnent à ce dégoût de la république
le titre spécieux de philosophie, sontils
plus dignes de nos louanges ? Insensibles aux
besoins de leurs concitoyens, et sourds à la voix
de la société qui les réclame, que cherchent-ils
dans une retraite où ils fuient jusqu’à leur patrie ?
le même bien qui excite les désirs des ambitieux,
et qui fait le bonheur des rois ; vivre au gré de
leurs désirs, et trouver une espèce de royauté
dans l’indépendance de leur vie.

Commander à tous, ou n’obéir à personne ; la
fierté de leur coeur ne trouve point de milieu

entre ces deux états. La fortune leur refuse le plus
éclatant ; leur orgueil embrasse le plus sûr ; et, ne
pouvant se mettre au-dessus de leurs concitoyens
par l’autorité, ils croient s’y placer au moins par
le mépris.

Où trouverons-nous donc la patrie ? L’intérêt
particulier la trahit, la mollesse l’ignore, une
vaine philosophie la condamne. Quel étrange
spectacle pour le zèle de l’homme public ! Un
grand royaume , et point de patrie ; un peuple
nombreux , et presque plus de citoyens.

Le dirons nous enfin ? Nous-mêmes qui faisons
gloire de nous dévouer à la patrie autant qu’à
la justice, sommes-nous toujours dignes de cette
gloire ? et, s’il ne nous est pas possible d’aspirer
à l’éloge de celui qui, à la vue du sénat romain,
s’écria qu’il voyait un sénat de rois, pouvonsnous
offrir à la république au moins un sénat de
citoyens ?

Rendre la justice avec une exacte équité, c’est
le devoir commun de tous ceux qui se consacrent
à son ministère. Mais, si le magistrat suprême ne
porte pas plus loin l’ardeur de son zèle, il demeure
toujours débiteur de la patrie, qui, sans se contenter
du bien particulier qu’il peut faire, exige encore
de lui un compte rigoureux du bien public.

Protéger l’innocence et ne faire trembler que l’iniquité ;
aplanir, redresser les sentiers de la justice ;
les purger de ces guides infidèles qui en obsèdent
tous les passages pour y tendre des pièges à l’ignorance
ou à la crédulité ; éclairer les tribunaux inférieurs
et y faire briller comme par une réflexion
XI X°. MERCURIALE. 3 2 7
de lumière une partie des vertus, du sénat ; réformer
les moeurs publiques par son autorité, les
condamner au moins par son exemple ; et être
comme la voix de la patrie, qui réclame toujours
la règle et la loi, qui dans les temps difficiles proteste
sagement pour le bien public, et dans les jours
plus tranquilles rappelle le souvenir de l’ancien
ordre de l’état, et ramène la patrie à ses véritables
principes ; telle est non-seulement la gloire, mais
l’obligation d’une compagnie qui est comme la
dépositaire des intérêts publics, et dont le caractère
glorieux a toujours été de servir dignement
son roi en servant sa patrie.

Loin de la noblesse de ces sentimens tout mélange
d’intérêt particulier, toute jalousie même
de crédit et d’autorité : faiblesse indigne des
grandes compagnies aussi-bien que des grands
hommes ! Content du pouvoir que la patrie remet
entre ses mains, l’homme de bien ne fait croître
l’autorité de sa charge que parcelle de son mérite.
Le respect a encore plus de part que le devoir à
la déférence qu’on a pour lui. On lui rend le
même culte qu’à la vertu, et on lui obéit, pour
ainsi dire, par admiration.

Si la patrie reconnaît ses services, il rougit
presque de la récompense, et il lui semble qu’elle
lui dérobe une partie du témoignage de sa vertu.

S’il n’éprouve que l’ingratitude des maîtres de
la fortune, il jouira d’autant plus de sa réputation,
que ce sera le seul bien qu’il aura acquis
au service de l’état : heureux d’avoir plus fait pour
528 L’AMOUR DE LA PATRIE,
la patrie , que la patrie n’aura fait pour lui, et
de pouvoir mettre tous ses citoyens au nombre
de ses débiteurs !

Avouons-le néanmoins ; un coeur magnanime
s’affranchit aisément de la servitude de son intérêt
particulier. Mais il faut au moins qu’une
douce et vertueuse espérance de procurer ce bien
public, qui lui tient lieu de tout, l’anime, le
soutienne, le fortifie dans l’honorable, mais pénible
service de la patrie.

Quelle est donc sa consolation, lorsque parmi
bonheur singulier, ou plutôt par une sagesse supérieure,
il voit se former sous ses yeux un nouvel
ordre de gouvernement, et comme une nouvelle
patrie qui semble porter sur son front le
présage certain de la félicité publique ! C’est alors
que l’amour de la patrie se rallume dans tous les
coeurs ; les liens de la société se resserrent ; les
citoyens trouvent une patrie et la patrie trouve
des citoyens. Chacun commence à sentir que sa
fortune particulière dépend de la fortune publique:
et, ce qui est encore plus consolant, l’intelligence
qui nous gouverne n’est pas moins convaincue
que le salut du souverain dépend du salut
de ses peuples.

Vous conserverez à jamais dans vos annales la
mémoire de ce jour glorieux au sénat, précieux
à la France, heureux même pour toute l’Europe,
où un prince (1) que sa naissance avait destine à
être l’appui de la jeunesse du roi, et le génie
(1) M. le duc d’Orléans, régent.XIXe. MERCURIALE. 529
tutélaire du royaume, vint recevoir par vos suffrages
la ratification du choix de la nature. Vaincre
les ennemis de l’état par la force des armes,
c’a été le premier essai de son courage. S’attacher
tout l’état par les charmes du gouvernement, c’est
le chef-d’oeuvre de sa sagesse. Par lui cet accord
si désirable, mais si difficile, de la liberté et. de
l’autorité, se trouve heureusement accompli. Une
autorité nécessaire tempère l’usage de la liberté,
et la Liberté tempérée devient le plus digne instrument
de l’autorité. Que les génies médiocres
redoutent les conseils : les grandes âmes sont celles
qui les désirent le plus ; sûres d’elles-mêmes, elles
ne craignent point de paraître gouvernées par
ceux qu’elles gouvernent en effet ; et, dédaignant
le faux honneur de dominer par l’élévation de
leur dignité, elles régnent plus glorieusement par
la supériorité de leur esprit.

Que de si heureux commencemens aient des
suites encore plus heureuses ! Que tous les ordres
de l’état, si sagement intéressés au succès du gouvernement,
y contribuent également ou par un
concert parfait ou par une émulation encore plus
désirable. Et, pour renfermer tous nos souhaits
dans un seul, fasse le ciel que la France respectée
au dehors, paisible au dedans, puisse se consoler
de ses pertes passées, réparer ses forces épuisées
par de longues et sanglantes guerres ; puissante
sans inquiétude, heureuse sans envie, plus
jalouse de la réputation de sa justice que de celle
550 L’AMOUR DE LA PATRIE, XIXe. MERCURIALE.
de sa grandeur, passer d’une régence tranquille
à un règne pacifique, qui, conservant toute l’harmonie
d’un si sage gouvernement, nous assure
la durée des biens dont la seule espérance fait déjà
notre bonheur !
Instructions
SUR LES ÉTUDES PROPRES A FORMER
Un magistrat. première instructionContenant un plan général d’études, et en particulier
celle de la religion et celle du droit.

Envoyée par M. d’Aguesseau, alors procureur général,
à son fils aîné.
A Fresnes, ce 27 septembre 1716.
Vous venez, mon cher fils, d’achever le cercle
ordinaire de l’étude des humanités et de la
philosophie. Vous l’avez rempli avec succès ; je
vous en félicite de tout mon coeur, je m’en félicite
moi-même, ou plutôt nous devons l’un et
l’autre en rendre grâces à Dieu, de qui viennent
tous les biens dans l’ordre de la nature, comme
dans celui de la grâce.

Ne croyez pourtant pas avoir tout fait, parce
que vous avez fini heureusement le cours de vos
premières études ; un plus grand travail doit y
succéder, et une plus longue carrière s’ouvre devant
vous. Tout ce que vous avez fait jusqu’à
332 PREMIÈRE
présent n’est encore qu’un degré ou une préparation
pour vous élever à des études d’un ordre
supérieur. Vous avez passé par ce que l’on peut
appeler les élémens des sciences ; vous avez appris
les langues qui sont comme la clef de la littérature ;
vous vous êtes exercé à l’éloquence et à
la poésie autant que la faiblesse de l’âge et la portée
de vos connaissances vous l’ont pu permettre ;
vous avez tâché d’acquérir dans l’étude des mathématiques
et de la philosophie la justesse d’esprit,
la clarté des idées, la solidité du raisonnement
, l’ordre et la méthode qui sont nécessaires,
soit pour nous conduire nous-mêmes à la découverte
de la vérité, soit pour nous mettre en état
de la présenter aux autres avec une parfaite évidence.
Ce sont, il est vrai, de très-grands avantages ;
et, celui qui est assez heureux pour les
posséder, peut se flatter d’avoir entre les mains
l’instrument universel de toutes les sciences ; il
est en état de s’instruire, mais il n’est pas encore
instruit ; et toutes ses études précédentes ne servent,
à proprement parler, qu’à le rendre capable
d’étudier.

C’est la situation où je vous trouve aujourd’hui,
mon cher fils ; mais avec cet avantage
que, quoique les études que vous allez commencer
soient plus vastes et plus étendues que
celles que vous venez de finir, vous y entrerez
néanmoins avec une habitude de travail et d’application
qui, s’étant formée en vous par rapport
aux matières les plus abstraites et les plus subtiles,
ne trouvera presque plus rien d’épineux ni
INSTRUCTION. 335
de pénible dans les autres sciences, en comparaison
des difficultés que vous avez été obligé de
dévorer.

L’essentiel est de vous former d’abord un plan
général des études que vous êtes sur le point
d’entreprendre ; de suivre ce plan avec ordre et
avec fidélité, et surtout de ne point vous effrayer
de son étendue. Ce n’est pas ici l’ouvrage
d’un jour, ni même d’une année ; mais, quelque
long qu’il puisse être, si vous êtes exact à en exécuter
tous les jours une partie, vous serez comme
ceux qui, dans les travaux qu’ils font faire, suivent
un bon plan sans jamais en changer.
Comme ils ne perdent point de temps, ils mettent
à profit toute la dépense qu’ils font. Insensiblement
l’édifice s’élève, les ouvrages s’avancent ;
et, quelque lent qu’en soit le progrès, on
arrive toujours à la fin qu’on se propose, pourvu
que l’on marche constamment sur la même ligne,
et qu’on ne perde jamais de vue le plan qu’on
s’est une fois formé.

C’est à cette fidélité que je vous exhorte, mon
cher fils ; je suis persuadé du désir que vous avez
de vous instruire ; je ne crains donc point de
vous proposer tout entier un plan que j’aurais pu
ne vous montrer que successivement et par parties.
Vous pouvez juger par-là même de l’opinion
que j’ai de votre bonne volonté, puisque
je ne vous dissimule aucune des difficultés de
l’état auquel je crois que Dieu vous appelle.

Je réduis ce plan à quatre points principaux,
sur lesquels je ne vous marquerai à présent que

ce que vous pourrez exécuter à peu près dans le
cours d’une année ; je le continuerai dans la suite,
à mesure que le progrès de vos études le demandera ;
et j’espère que le succès de chaque année
m’encouragera à vous tracer avec une nouvelle
confiance le plan du travail de l’année suivante.

Les quatre points principaux dont je veux vous
parler, sont :

1°. L’étude de la religion ;

2°. L’étude de la jurisprudence ;

5°. L’étude de l’histoire ;

4°. L’étude des belles-lettres.

Je sais qu’il n’y a aucune de ces matières qui
ne pût occuper un homme tout entier, et être
l’étude de toute sa vie ; mais vous n’êtes pas
obligé de les approfondir toutes également. Il
vous doit suffire d’en prendre ce qui sera nécessaire
à votre état ; il serait même dangereux d’aller
plus loin ; la raison et la religion doivent
présider à l’étude comme aux autres actions de
notre vie ; une grande partie de la sagesse d’un
homme qui est né avec beaucoup de goût pour
les sciences, est de craindre ce goût même ; de
ne vouloir pas tout savoir pour mieux apprendre
ce qui est essentiel à sa profession ; de donner
par conséquent des bornes à sa curiosité naturelle,
et de savoir garder de la modération dans
le bien même. C’est l’éloge que Tacite donne a
Agricola ; je souhaite, mon cher fils, que ce soit
un jour le vôtre, et qu’on puisse dire de vous
comme de lui : Retinuit, quod est difficillimum,
ex sapientiâ modum.
INSTRUCTION. 555
Après cet avis , je commencerai par ce qui regarde
la religion, dont l’étude doit être le fondement,
le motif et la règle de toutes les autres.
ÉTUDE DE LA RELIGION.
Deux choses peuvent être renfermées sous ce
nom :

La première est l’étude des preuves de la vérité
de la religion chrétienne.

La seconde est l’étude de la doctrine qu’elle enseigne,
et qui est ou l’objet de notre foi ou la
règle de notre conduite.

L’une et l’autre sont absolument nécessaires à
tout homme qui veut avoir une foi éclairée, et
rendre à Dieu ce culte spirituel, cet hommage de
l’être raisonnable à son auteur, qui est le premier
et le principal devoir des créatures intelligentes ;
mais l’une et l’autre sont encore plus essentielles
à ceux qui sont destinés à vivre au milieu
de la corruption du siècle présent, et qui
désirent sincèrement d’y conserver leur innocence
en résistant au torrent du libertinage qui
s’y répand avec plus de licence que jamais, et qui
serait bien capable de faire trembler un père qui
vous aime tendrement, si je ne croyais, mon
cher fils, que vous le craignez vous-même.

Vous ne sauriez mieux réussir à l’éviter, qu’en
vous attachant aux deux vues générales que je
viens de vous marquer ; l’une de vous convaincre
toujours de plus en plus du bonheur que vous
avez d’être né dans la seule véritable religion, en
536 PREMIÈRE
vous appliquant â considérer les caractères éclatans
qui en démontrent la vérité ; l’autre de vous
remplir le coeur et l’esprit des préceptes qu’elle
renferme, et qui sont la route assurée pour parvenir
à ce souverain bien que les anciens philosophes
ont tant cherché, et que la religion seule
peut nous faire trouver.

Par rapport au premier point, c’est-à-dire,
l’étude des preuves de la vérité de la religion,
je ne crois pas avoir besoin de vous avertir, mon
cher fils, que la persuasion ou la conviction à
laquelle on peut parvenir en cette matière par
l’étude et par le raisonnement, ne doit jamais
être confondue ni même comparée avec la foi
qui est un don de Dieu, une grâce singulière
qu’il accorde à qui il lui plaît, et qui exige d’autant
plus notre reconnaissance, que nous ne la
devons qu’à la bonté de Dieu qui a bien voulu
prévenir en nous la lumière de la raison même,
par celle de la foi.

Mais, quoique cette conviction et cette espèce
de foi humaine qu’on acquiert par l’étude des
preuves de la vérité de la religion chrétienne,
soit d’un ordre fort inférieur à la foi divine qui
est le principe de notre sanctification ; et quoique
la simplicité d’un paysan qui croit fermement
tous les mystères de la religion , parce que Dieu
les lui fait croire, soit infiniment préférable a
toute la doctrine d’un savant qui n’est convaincu
de la vérité de la religion que comme il l’est de la
certitude d’une proposition de géométrie, ou
d’un fait dont il a des preuves incontestables ; il
INSTRUCTION. 537
est néanmoins très-utile d’envisager avec attention
, et de réunir avec soin toutes les marques
visibles et éclatantes dont il a pîu à Dieu de revêtir
et de caractériser, pour ainsi dire , la véritable
religion.

Non-seulement cette étude affermit et fortifie
notre foi ; mais elle nous remplit d’une juste reconnaissance
envers Dieu qui a fait tant de prodiges
, et dans l’ancienne loi, et dans la nouvelle,
soit pour révéler aux hommes la véritable manière
de l’adorer et de le servir, soit pour les
convaincre de la vérité et de la certitude de cette
révélation.

On ne saurait trop se remplir de ces pensées et
de ces sentimens dans l’âge où « vous êtes , mon
cher fils. Vous allez entrer dans le monde, et
vous n’y trouverez que trop de jeunes gens qui
se font un faux honneur de douter de tout, et qui
croient s’élever en se mettant au-dessus de la religion.
Quelque soin que vous preniez pour éviter
les mauvaises compagnies, comme je suis
persuadé que vous le ferez, et quelque attention
que vous ayez dans le choix de vos amis, il sera
presque impossible que vous soyez assez heureux
pour ne rencontrer jamais quelqu’un de ces prétendus
esprits forts qui blasphèment ce qu’ils
ignorent. Il sera donc fort important pour vous
d’avoir fait de bonne heure un grand fonds de religion
, et de vous être mis hors d’état de pouvoir
être ébranlé ou même embarrassé par des objections
qui ne paraissent spécieuses à ceux qui les
proposent que parce qu’elles flattent l’orgueil de
D’AGUESSEAU , T. I. 22
558 PREMIÈRE
l’esprit ou la dépravation du coeur, qui voudrait
pouvoir se mettre au large en secouant le joug
de la religion.

Ce n’est pas, mon cher fils, que je veuille
vous conseiller d’entrer en lice avec ceux qui
voudraient disputer avec vous sur la religion. Le
meilleur parti, pour l’ordinaire, est de ne leur
point répondre, et de ne leur faire sentir son improbation
que par son silence. Vous devez même
éviter avec soin de paraître vouloir dogmatiser.
C’est un caractère qui ne cpnvient point à un
jeune homme, et qui ne sert qu’à donner à des
libertins le plaisir de le tourner en ridicule, et
quelquefois même la religion avec lui. Mais c’est
une grande satisfaction pour un jeune homme
aussi bien né que vous l’êtes, de s’être mis en
état de sentir le frivole des raisonnemens qu’on
se donne la liberté de faire contre la religion, et
de bien comprendre que le système de l’incrédulité
est infiniment plus difficile à soutenir que
celui de la religion , puisque les incrédules sont
réduits à oser dire, ou qu’il n’y a point de Dieu,
ce qui est évidemment absurde ; ou que Dieu n’a
rien révélé aux hommes sur la religion, ce qui
est démenti par tant de démonstrations de fait,
qu’il est impossible d’y résister : en sorte que quiconque
a bien médité toutes ces preuves, trouve
qu’il est non-seulement plus sûr, mais plus facile
de croire, que de ne pas croire ; et rend grâces
à Dieu d’avoir bien voulu que la plus importante
de toutes les vérités fût aussi la plus certaine, et
qu’il ne fût pas plus possible de douter de la vé-
INSTRUCTION. 539
rite de la religion chrétienne qu’il l’est de douter
s’ily a eu un César ou un Alexandre.

C’est pour vous remplir de toutes ces réflexions
que je vous conseille, mon cher fils, de lire attentivement
quelques-uns des meilleurs ouvrages qu’on
dit faits pour prouver cette grande vérité, comme
le Traité d’Abbadie (1) , celui de Grotius (2) ,
les Pensées de M. Pascal (5) , et la seconde partie
du Discours de M. Bossuet, évêque de Meaux, sur.
l’histoire universelle (4).

Je voudrais commencer par le premier, parce
qu’il embrasse toute la matière, et qu’il descend
par degrés de cette première proposition, Il y a
un Dieu, jusqu’à celle-ci ; donc la religion chrétienne
est la seule véritable religion. Vous trouverez
même peu de philosophes. qui aient poussé
aussi loin que cet auteur les preuves de l’immatérialité
et de la spiritualité de l’âme ; et comme
vous venez d’étudier à fond cette matière, vous
ne serez pas fâché de la voir traiter, d’une ma- ?
mère moins sèche et plus étendue, par un homme
qui était en même temps philosophe et orateur.
(1) Traité de la Religion chrétienne, 3 vol. in-1 2.(2) Deveritate Religionis christiance. Amstle. 1639 , in12.
Il a été traduit en français par le P. Lejeune. Amst. 1728,
in-12.(3) Elles forment le second vol. des OEuvres complètes
de Pascal, dont la dernière édition, en 5 vol. in-8° ; Pa~
ris, Lefèbvre, 1819.(4) Il existe une foule d’éditions de ce chef-d’oeuvre ; la
plus récente est celle stéréotype d’Herhan, avec la continuation
par Bossuet lui-même ; Paris, 1806, 6 vol. in-12.540 PREMIÈRE
Cette dernière qualité ne vous plaira peut-être
pas tant dans son ouvrage que la première. Son
style vous paraîtra souvent trop diffus, et vous
pourrez souhaiter plus d’une fois qu’il eût pu imiter
la noblesse et la simplicité du style de M. Pascal,
autant qu’il a su s’enrichir de ses pensées, et
les mettre chacune à leur place. Mais vous pourrez
passer légèrement sur les endroits qui vous
paraîtront trop amplifiés, et vous arrêter principalement
à ceux qui méritent d’être médités
avec soin, et même d’être lus plus d’une fois.

Il serait à souhaiter que cet auteur eût traité
avec plus de force et de capacité l’argument des
prophéties, quoiqu’il ait fait de très-bonnes réflexions
sur cette matière. Mais il n’est pas le seul
qui soit tombé dans ce défaut ; et il est fâcheux
que cet argument, que saint Pierre regardait
comme la plus grande preuve de la véritable religion,
n’ait pas encore été traité aussi solidement
et aussi profondément que son importance
le méritait. Vous trouverez cependant le nécessaire
dans Abbadie, et il vous mettra en état de
suppléer ce qui peut y manquer, soit par vos propres
réflexions, ou par les conversations que vous
pourrez avoir sur ce sujet, si vous le jugez à
propos dans la suite, avec des personnes savantes
et versées depuis long-temps dans l’étude des
saintes écritures.

Vous pourrez vous contenter de parcourir son
troisième volume où il traite de la divinité de
Jésus-Christ. C’est la partie de son ouvrage qui
est le moins bien traitée ; et d’ailleurs, quand le
INSTRUCTION. 541
corps de la religion a été une fois bien prouvé, la
vérité de chaque point particulier est suffisamment
démontrée par les preuves générales de la
certitude de la révélation. Il ne reste plus que de
savoir ce qui a été révélé ; et il n’y a personne
qui, après avoir lu l’Évangile selon saint Jean,
et quelques endroits des épîtres de saint Paul,
puisse douter de bonne foi que l’Écriture inspirée
de Dieu même, qui ne peut ni tromper ni être
trompé, ne nous représente Jésus-Christ comme
Dieu égal à son père, et n’ayant qu’une même
nature avec lui (1).

Quand vous aurez une fois embrassé le système
entier des preuves de la vérité de la religion, la
lecture du livre de Grotius vous sera aussi utile
qu’agréable. Vous y verrez un mélange précieux
d’érudition sacrée et profane, par lequel ce savant
auteur découvre des semences de vérité jusque
dans la fable même, et fait voir que les plus
anciennes traditions qu’il y ait parmi les hommes
s’accordent en grande partie avec ce que l’Ecriture
nous apprend de la création du monde, et
avec les idées qu’elle nous donne de la Divinité.
Vous y trouverez encore une infinité de réflexions
sensées sur les preuves de fait, qui sont les plus
grandes de toutes pour convaincre de la vérité
(1) C’est le sujet d’un ouvrage intitulé : Divinitas D.
N. J. C. manifestata in scripturis et traditione. M. le chancelier
d’Aguesseau eut beaucoup de part à la publication
de ce traité, qui fut imprimé par ses ordres en 1746, comme
l’auteur l’explique dans sa préface. Il a pris part aussi à
l’ouvrage français du même auteur, qui n’a paru qu’en 1751.342 PREMIÈRE
de la religion, et les plus à portée de tous les esprits.
Vous y désirerez peut-être un peu plus
d’ordre et d’arrangement dans la manière de développer
ses idées ; mais un jugement solide, une
érudition choisie, et une grande profondeur de
raison vous dédommageront pleinement de tout
ce que vous pourriez y désirer de plus ; et peutêtre
qu’après avoir lu ces deux auteurs, c’est-àdire,
Grotius et Abbadie, vous préférerez celui
qui pense plus qu’il ne dit, à celui qui, quoiqu’il
pense bien, parle néanmoins encore plus qu’il
ne pense.

Je ne vous dirai rien ici ni des pensées de
M. Pascal, ni du livre de M. l’évêque de Meaux ;
Je crois que vous les avez lus l’un et l’autre.
Mais, quoique vous en ayez déjà pris une teinture
dans un âge peu avancé , je crois que vous
ferez bien de les relire à présent que votre raison
plus formée et vôtre esprit exercé dans les
matières de philosophie, vous mettront beaucoup
plus en état de profiter pleinement de cette
lecture, et surtout d’y prendre ces grandes notions
, et ces idées sublimes de la religion qui
sont comme autant de sources de lumière dont
vous ferez ensuite l’application de vous-même
à tous les objets que l’étude ou le commerce du
monde présenteront à votre esprit.

Si votre courage croît avec le travail, comme
je l’espère, vous pourrez dans la suite des temps
lire aussi quelques-uns des principaux ouvrages
des pères sur la vérité de la religion , tels que
le Traité de saint Augustin de la véritable Reli-
INSTRUCTION. 345
gion (1) , celui de la Cité de Dieu (2) , etc. , et
surtout les Apologies de ceux qui ont écrit pour
sa défense contre les païens et contre les juifs ,
comme saint Justin (3) , Origène (4) , Tertullien
(5) , etc. Mais, encore une fois, ce sera votre
courage, et l’ardeur que vous aurez pour l’étude,
qui décideront un jour de ces lectures ; et il ne
faut pas oublier que nous ne parlons ici que de
l’ouvrage d’une année.

Pour ce qui est de l’étude de la doctrine que la
religion nous enseigne , et qui est l’objet de notre
foi ou la règle de notre conduite, c’est l’étude
de toute notre vie, mon cher fils. Vous en êtes
déjà aussi instruit qu’on le peut être à votre âge,
et je vois avec joie que vous travaillez à vous en
instruire de plus en plus. Je ne puis donc que
vous exhorter à vous y appliquer sans relâche, et
à lire pour cela le Catéchisme du Concile de
(1) Imprimé dans la collection des OEuvres de saint Augustin,
dont la meilleure édition est celle donnée par les bénédictins
, en 11 vol. in-folio ; Paris , 1679 et années suivantes.
Il a été traduit par Dubois ; Paris, 1690, in-8°.(2) Imprimé dans le recueil ci-dessus, et fort souvent
séparément: ce traité a été traduit en français par L. Lombert ;
Paris , 1786, 4 vol. in-12.(3) L’édition la plus estimée est celle de Londres, 1726,
in-folio. On trouve aussi les deux Apologies de saint Justin
dans la collection de ses oeuvres ; Paris, 1742, in-8°.(4) On recherche l’édition de Cantorbéry, 1677 , in-4°.
Il en existe une traduction française ; Amst. 1700, in-4°.(5) La meilleure édition de l’Apologie de Tertullien est
celle donnée par Havercamp ; Leyde, 1718, in-8°.544 PREMIÈRE
Trente , les ouvrages de M. Nicole sur le symbole
et sur les autres parties de la religion
qu’il a traitées, où vous trouverez toujours un
accord parfait de la raison et de la foi, de la philosophie
et de la religion.

Je ne crois pas avoir besoin de vous recommander
la lecture de l’Ecriture sainte. Je prie
Dieu, mon cher fils , que vous vous y attachiez
toujours avec fidélité pendant tout le cours de
votre vie. Je vous conseillerai donc seulement,
pour vous mieux remplir de toutes les vérités
que l’Écriture sainte renferme , de vous prescrire
un travail que je regretterai toujours de n’avoir
pas fait pendant ma jeunesse (1) , c’est d’extraire
des livres sacrés tous les endroits qui regardent
les devoirs de la vie civile et chrétienne, de les
ranger par ordre , et d’en faire comme une espèce
de corps de morale qui vous soit propre. Il
y a des auteurs qui ont travaillé sur l’Ecriture
sainte dans cette vue ; mais je ne suis point d’avis
que vo.us vous serviez de leurs ouvrages, si ce
n’est peut-être après que vous aurez fait le vôtre,
pour voir s’il ne vous sera rien échappé. La
grande utilité, et le fruit solide de ces sortes de
travaux, n’est que pour celui qui les fait soimême
, qui se nourrit par-là à loisir de toutes les
(1) Malgré les occupations des charges d’avocat général) 
de procureur général, et de chancelier que M. d’Aguesseau
a exercées, il faisait une lecture de l’Écriture sainte tous les
jours , et recommandait ainsi cette lecture, encore plus par
l’exemple que par les paroles.INSTRUCTION. 545
vérités qu’il recueille, et qui les convertit dans
sa propre substance.

Je n’ai garde d’exiger de vous que vous fassiez
cet ouvrage dans le terme d’une année. Il faudrait
pour cela quitter toutes vos autres études. Je serai
bien content si vous le commencez et si vous
le continuez avec persévérance. C’est un de ces
travaux qu’il n’est pas nécessaire d’avoir achevé
pour en recueillir le fruit. Il est bon même qu’il
dure long-temps pour le faire avec plus de réflexion
et de sentiment ; et je ne sais s’il n’y a
pas au moins autant d’avantage à le faire qu’à
l’avoir fait.

Il ne me reste après cela, pour finir ce premier
point qui regarde la religion, que de prier Dieu
qu’il continue de répandre sa bénédiction sur
l’étude que vous en ferez ; qu’il vous préserve de
cet esprit de curiosité , qui se perd en voulant
approfondir des questions vaines, inutiles ou
même dangereuses, et qu’il vous inspire ce goût
solide de la vérité, qui la cherche avec ardeur,
mais avec simplicité ; et qui s’occupe tout entier
des vérités utiles, bien moins pour les connaître
que pour les pratiquer.

Je viens maintenant à ce qui regarde le second
objet de votre application, c’est-à-dire, l’étude
de la jurisprudence.
ÉTUTTE DE LA JURISP RUDENCE.
Quoique vous ne soyez pas encore initié dans
les mystères de la jurisprudence, vous savez sans

doute, mon cher fils, qu’on en distingue trois
sortes, dont vous devez apprendre les élémens
dans le cours de droit que vous allez commencer
la jurisprudence romaine, la jurisprudence canonique,
et la jurisprudence française. Je vous parlerai
beaucoup de la première, parce qu’elle doit
être votre principal objet dans l’année prochaine ;
peu de la seconde, parce qu’il suffira dans cette
première année de l’étude du droit que vous en
preniez quelques notions générales ; et je ne vous
dirai encore rien de la dernière, parce que vous
ne pourrez commencer à vous y appliquer que
dans la troisième année de votre cours de droiti
ÉTUDE DU DROIT ROMAIN.
Pour vous mettre d’abord au fait de la méthode
que je crois que vous devez suivre dans cette
étude, il faut supposer ces deux divisions générales
du droit, que vous avez bien la mine de
savoir sans l’avoir jamais étudié. Les lois qui sont
la matière de cette étude peuvent être considérées
ou par rapport à leur source et à leur principe,
ou par rapport à leur objet.

Si on les considère par rapport à leur source,
ou elles sont fondées sur des règles naturelles,
immuables, éternelles ; ou elles n’ont pour principe
que la volonté de ceux que Dieu a établis
pour gouverner les hommes, et alors on les appelle
arbitraires ou positives.

Je n’entre point ici dans les différentes distinctions
que l’on fait ordinairement, ou que l’on
INSTRUCTION. 347
peut faire sur ces deux espèces de lois ; vous les
trouverez expliquées dans le droit romain, et encore
mieux dans les auteurs modernes que je vous
indiquerai dans un moment ; il suffit, pour entrer
dans le plan que je vais vous tracer, de supposer
cette première division des lois.

Si on les considère par rapport à leur objet, ou
elles ont été faites pour régler l’ordre et l’administration
du gouvernement, comme la vocation
à la couronne par succession ou par élection, les
différentes formes des états républicains, les fonctions
des charges et des dignités, les droits du
prince, son domaine, ses revenus, les subsides
et autres impositions publiques, la punition des
crimes, la police, et en général tout ce qui a un
rapport direct au bien commun de l’état : ou au
contraire les lois ont pour objet de régler les différens
engagemens que les hommes contractent
entre eux , l’ordre des successions, et en un mot
ce qui regarde les intérêts des particuliers.

La première de ces deux espèces de lois forme
ce qu’on appelle le droit public ; et la seconde, ce
qu’on nomme le droit privé.

Je pourrais ici en ajouter une troisième qui
appartient en quelque manière au droit public ;
c’est ce qu’on appelle le droit des gens, ou, pour
parler encore plus correctement (parce que le nom
de droit des gens a un autre sens que vous apprendrez
dans l’étude du droit romain) , le droit entre
les nations, Jus ititer génies, qui comprend les
règles que les nations doivent observer entre elles,
soit dans la guerre, soit dans la paix. Mais comme

cette espèce de droit n’a point d’autre force, pour
être exécuté, que celle que les idées de justice et
d’équité naturelle peuvent lui donner, et qu’il n’y
a aucune autorité supérieure qui puisse en affermir
l’observation entre des princes ou des nations
qui ne dépendent point l’une de l’autre, on ne
peut lui donner le nom de droit que dans un sens
général, et non pas dans l’exacte précision ; parce
que, comme vous le verrez ailleurs, la notion
exacte du nom de droit renferme toujours l’idée
d’une puissance suprême qui puisse contraindre
les hommes à s’y soumettre.

Ces premières divisions supposées, je veux vous
faire voir, mon cher fils, combien je pense à épargner
votre peine et à diminuer votre travail, quoique
vous n’ayez peut-êtrepas cette opinion de moi.

Je vous dispense donc tout d’un coup d’étudier,
quant à présent, tout ce qui regarde le
droit public et le droit des gens ; il est vrai qu’il
viendra un temps où j’exigerai peut-être de vous
que vous n’étudiiez que ces deux espèces de droit ;
mais jouissez au moins de ma facilité présente en
attendant que je devienne un père plus rigoureux
pour vous.

Je voudrais pouvoir aussi, en reprenant la première
division des lois, en lois immuables et en
lois arbitraires ; vous soulager à présent de l’étude
des lois arbitraires. Mais quelque bonne volonté
que j’aie pour vous il ne m’est pas possible de
vous épargner où même de différer ce travail ; et
cela par deux raisons : l’une que les lois naturelles
sont tellement mêlées dans le droit romain avec
INSTRUCTION. 349
les lois arbitraires, qu’il n’est pas possible ni de
bien étudier, ni de bien comprendre les premières
sans les dernières ; l’autre, parce que vous serez
obligé de répondre également sur les unes et les
autres dans les différens exercices que vous, ferez
en droit ; et que, par la mauvaise méthode de
ceux qui professent la jurisprudence, vous aurez
beaucoup plus de difficultés à résoudre sur les lois
arbitraires que sur les lois naturelles.

Mais, quoiqu’il y ait une nécessité indispensable
d’étudier les unes et les autres en même temps,
vous devez vous appliquer à deux choses qu’il
ne faut jamais perdre de vue dans toute l’étude
de la jurisprudence. La première est de faire toujours
dans chaque matière un discernement exact
de ce qui appartient au droit naturel et qui, étant
fondé sur cette justice originaire et primitive qui
est comme le modèle et l’archétype de toutes les
lois, doit être également observé dans toutes les
nations ; et de ce qui au contraire n’appartient
qu’au droit positif, parce qu’il n’est appuyé que sur
l’autorité du législateur, et qu’on peut le regarder
plutôt comme l’ouvrage de l’homme que comme
l’ouvrage de la loi. La seconde chose est de distinguer,
même dans les matières arbitraires, ce
qui peut dériver du droit naturel par des conséquences
plus ou moins éloignées, afin de bien
pénétrer l’esprit du législateur, et d’être en état
de juger, entre deux lois arbitraires qui se contredisent,
quelle est celle qui mérite la préférence
comme ayant un rapport plus naturel et plus direct
avec les lois immuables.
350 PREMIÈRE
Mais, comme rien n’est plus important pour
vous et pour tous ceux qui veulent étudier le
droit d’une manière supérieure et capable de former
non-seulement un juge, mais un législateur
, que de s’accoutumer de bonne heure à savoir
faire ce discernement, je crois , mon cher fils,
qu’avant de vous jeter dans l’étude de la jurisprudence,
il est important que vous lisiez quelques
livres qui vous apprennent à remonter jusqu’aux
premiers principes des lois ; et qu’il n’est
pas même inutile que vous approfondissiez cette
question qui a tant exercé autrefois les philosophes
politiques, et qui consiste à savoir s’il y a
un droit qui soit véritablement fondé sur la nature,
dont on puisse démontrer la justice par des
principes tirés de la connaissance de l’homme,
ou si vous serez de l’avis d’Horace, soit lorsqu’il
dit :
Nec natura potest justo secemere iniquum ,
Dividit ut bona diversis, fugienda petendis.HORAT. l. I. sat. 3. v. 113, 114.
ou lorsqu’il n’attribue l’origine de la justice qu’à
la crainte que les hommes ont eue d’être vexés par
l’injustice :
Jura inventa metu injusti fateare necesse est,
Tempora si fastosque velis evolvere mundi.Ibid. v. 111, 112.
ou efin lorsqu’il veut que l’intérêt, qui est ordinairement
le père de l’injustice, soit néanmoins
l’auteur de la justice et de l’équité :
Atque ipsa utilisas, justi propè mater et oequi.INSTRUCTION. 551
Vous croyiez peut-être, mon cher fils, être sorti
des spéculations métaphysiques en quittant l’étude
de la philosophie ; et vous y retomberez
en examinant cette question et toutes celles qui
en dépendent, que l’on peut appeler la Métaphysique
de la Jurisprudence. Je ne vous conseillerais
pourtant pas d’y employer votre temps,
si cette étude devait se terminer à une simple
spéculation plus ennuyeuse qu’utile, et plus propre
à orner votre esprit qu’à le former véritablement.
Mais, en approfondissant bien cette matière,
vous trouverez que presque tous les principes
des lois les plus respectables, c’est-à-dire,
de celles qui sont immuables et universelles, en
dépendent comme autant de conséquences naturelies
qui dérivent de cette justice originale dont
Dieu est la source, et dont il a gravé les premières
notions dans le fond de notre être. Vous
devez donc faire de cette espèce de métaphysique
du droit, une étude préliminaire à toute autre
étude de la jurisprudence dont elle doit être le
fondement ; et je vous conseille, pour cela, délire
d’abord le premier livre du traité de Cicéron, de
Legibus, où il examine quel est le principe général
de toutes les lois (1). C’est une lecture qui
ne vous occupera pas long-temps, et où vous
aurez occasion de remarquer ce qu’on a observé
(1) Imprimé dans toutes les collections des OEuvres de
Cicéron ; la meilleure édition de ce traité séparé est celle
cum notis variorum et Davisii ; Cantabrigioe, 1745, in-8°.
La traduction de Morabin , Paris, 1719, in-12, est estimée.552 PREMIÈRE
sur les Offices de Cicéron, qu’à la honte du christianisme
il y a bien des chrétiens qui n’ont pas eu
des lumières aussi pures et aussi droites qu’un
païen, sur les premières idées de la justice naturelle
et sur le fondement de tous les devoirs de la
société.

Cicéron, qui était plus orateur que philosophe,
et plus propre à exposer les pensées des autres
qu’à penser de lui-même, avait puisé de grandes
notions dans la lecture de Platon, qui semble avoir
eu plus de part qu’aucun autre philosophe à ce
que l’on peut appeler la révélation naturelle,
c’est-à-dire, à cette manifestation de la vérité que
Dieu accorde aux hommes qui savent faire un bon
usage de leur raison.

Je souhaiterais donc fort, mon cher fils, que
vous pussiez trouver le temps de lire la République
et les Lois de Platon (1)  : mais surtout sa
République, ouvrage beaucoup plus sublime et
plus parfait que celui des Lois ; ce qui a donné lieu
de croire que dans la République il avait parlé
véritablement d’après Socrate, et que dans les
Lois il n’avait parlé que d’après lui-même. Mais
je craindrais que cette lecture ne fût peut-être
trop longue pour vous dans le temps présent, et
qu’elle ne vous obligeât à différer trop long-temps
(1) L’édition la plus récente de ces deux traités est celle
donnée par Ast ; Leipsig, 1814 , 3 vol. in-8°. Elle est fort
estimée : ils ont été traduits par Grou ; Amst. 1770 , 4 vol.
in-8°. On les trouve aussi dans l’édition des OEuvres de Platon,
donnée à Deux-Ponts , 1781 , 12 vol. in-8°., qui est
très-recherchée.INSTRUCTION 553
de commencer l’étude du Droit romain. Ainsi il
suffira que vous lisiez la République de Platon en
même temps que vous vous appliquerez à cette
étude ; et, comme je suppose que vous destinerez
une partie de votre temps à étudier à fond lesbelleslettres,
vous pourrez placer la lecture de ce livre
admirable dans les heures que vous donnerez à la
littérature : il réunit deux des principaux objets de
vos études présentes, puisque, si d’un côté on y
découvre les premiers principes des lois, déveveloppés
d’une manière sublime, on y trouve de
l’autre le modèle du style le plus parfait : je
pourrais ajouter encore (si l’on en excepte quelques
opinions singulières) les leçons de la plus
pure morale ; en sorte que ce livre peut passer en
même temps pour un chef-d’oeuvre de législation,
d’éloquence et de morale.

Mais, comme je compte que la lecture de cet
ouvrage ne fera qu’accompagner l’étude que vous
ferez du Droit romain, je crois qu’il faudra que
vous passiez de la lecture du premier livre des
Lois de Cicéron, à celle de deux ouvrages modernes
qui ne le cèdent point à ceux des anciens,
au moins pour la force et la solidité des choses,
quoiqu’ils leur soient fort inférieurs pour la beauté
et le choix des expressions.

L’un est les prolégomènes du livre que Grotius
a fait sur le droit que je vous ai dit tout à l’heure
qu’on pouvait appeler Jus inter Génies, et que
Grotius a intitulé Jus Belli et Pacis. Il donne,
dans la préface ou prolégomènes de ce livre, des
idées fort justes et fort précisés sur les principes
D’AGUESSEAU, T. I. 23354 PREMIÈRE
généraux des lois, et sur leurs différentes espèces,
par des distinctions et des définitions qui m’ont
toujours paru beaucoup plus exactes que celles
qu’on trouve dans les auteurs du Droit romain.
Cette préface ne vous occupera pas plus longtemps
que le premier livre des Lois de Cicéron,
quoiqu’elle mérite d’être méditée attentivement,
et même d’être lue plus d’une fois (1).

L’autre ouvrage moderne, qui vous suffirait
presque seul, et que vous ne sauriez trop vous
rendre propre, soit par une lecture exacte, ou
même par l’extrait que vous ferez bien d’en faire,
est le Traité des lois de M. Domat, qui est à la
tête de son grand ouvrage des Lois civiles dans
leur ordre naturel (2).

Personne n’a mieux approfondi que cet auteur
le véritable principe des lois, et ne l’a expliqué
d’une manière plus digne d’un philosophe, d’un
jurisconsulte et d’un chrétien. Après avoir remonté
jusqu’au premier principe, il descend jusqu’aux
dernières conséquences. Il les développe dans un
ordre presque géométrique ; toutes les différentes
espèces de lois y sont détaillées avec les caractères
qui les distinguent. C’est le plan général de
la société civile le mieux fait, et le plus achevé
(1) Là meilleure et la plus récente édition du traité de
Jure Belli ac Pacis est celle cum notis variorum a M. Tydernann
 ; Traj. ad. Rhen , 1773, 2 vol. in-8°. Barbeyrac
en a fait une bonne traduction , enrichie de notes utiles.
Bâle, 1746, 2 vol. in-4°.(2) L’édition qu’on préfère est celle de Paris, 17771 un
vol. in-folio.INSTRUCTION. 355
qui ait jamais paru, et je l’ai toujours regardé
comme un ouvrage précieux que j’ai vu croître
et presque naître entre mes mains, par l’amitié
que l’auteur avait pour moi (1). Tous devez vous
estimer heureux, mon cher fils, de trouver cet
ouvrage fait avant que vous entriez dans l’étude de
la jurisprudence. Vous y apercevrez un esprit nonseulement
de jurisconsulte, mais de législateur,
si vous le lisez avec l’attention qu’il mérite ; et
vous serez en état, par les principes qu’il vous
donnera, de démêler de vous-même, dans toutes
les lois que vous lirez, ce qui appartient à la justice
naturelle et immuable, de ce qui n’est que
l’ouvrage d’une volonté positive et arbitraire ; de
ne vous point laisser éblouir par les subtilités qui
sont souvent répandues dans les jurisconsultes
romains ; et de puiser avec sûreté dans ce trésor
de la raison humaine et du sens commun, que
l’on trouve recueilli dans le Digeste, comme je
vous le dirai quand il sera temps que vous commenciez
à l’étudier.

Quand vous aurez lu le Traité des lois de
M. Domat, vous lirez aussi tout de suite le livre
préliminaire qui est à la tête du premier volume,
et qui, suivant la méthode des géomètres sur laquelle
cet auteur s’était formé, établit d’abord
des règles et comme des axiomes généraux qui

(1) M. Domat consultait sur ses ouvrages M. d’Aguesseau,
aussi-bien que M. son père, dont il était connu et
estimé ; l’un et l’autre lui communiquaient leurs vues et
leurs réflexions, que l’on peut même y reconnaître
356 PREMIÈRE
influent sur toutes les parties de la jurisprudence.

Vous y trouverez donc un abrégé fort utile des
maximes générales qui regardent la nature, l’usage
et l’interprétation des lois.

Vous y trouverez ensuite deux sortes de définitions
générales.

L’une des personnes qui sont l’objet de la
science du droit, et des différentes qualités qui
les distinguent, qui les caractérisent et qui forment
ce qu’on appelle l’état des personnes.

L’autre, des choses que les lois envisagent par
rapport à l’usage des hommes, soit dans les engagemens,
soit dans les successions.

C’est à quoi je réduis, mon cher fils, l’étude
des préliminaires, ou, si vous voulez, des prolégomènes
de la jurisprudence, principalement par
rapport à ce qui est d’un droit naturel et immuable.

Mais il y a une autre espèce de prolégomènes
qui vous serait aussi nécessaire, et dont l’utile
regarde uniquement l’étude des lois positives et
arbitraires.

Comme, pour les bien entendre, il faut être instruit
du progrès de la législation romaine, de la
nature des différentes lois dont le corps du droit
est composé, de l’autorité des jurisconsultes dont
les réponses ont mérité de devenir des. lois et ont
fait donner au recueil de leurs décisions le titre glorieux
de Raison écrite, des différentes sectes qu’il
y a eu parmi eux, et de la diversité de leurs opinions ;
il est à propos que vous en preniez dabord
une idée et une notion générale ; et vous
trouverez presque tout ce qui vous est nécessaire
INSTRUCTION. 557
à cet égard dans deux petits ouvrages qui sont
dans le Mamiale Juris de Jacques Godefroy,
çrand jurisconsulte et grand critique, dont j’aurai
occasion de vous parler plus d’une fois dans la
suite de vos études (1).

Le premier de ces ouvrages est intitulé , Historia
seu progressus juris civilis romani, qu’il est
bon de lire et relire jusqu’à ce que vous le sachiez
exactement.

Le second a pour titre , Bibliotheca juris romani
, qui vous apprendra à connaître tous les
matériaux, si l’on peut parler ainsi, dont l’édifice
entier du droit romain a été composé ,
comme les lois des premiers rois , la loi des
Douze-Tables, l’édit perpétuel du Préteur , les
constitutions ou les rescrits des empereurs, les
écrits et les réponses des jurisconsultes, etc.

Si vous vouliez étudier les fragmens qui nous
restent de ces anciens monumens de la jurisprudence
romaine, vous les trouveriez tous recueillis
dans un autre ouvrage du même auteur, qui
a pour titre Fontes juris civilis, et qui renferme
beaucoup de critique et d’érudition : mais, comme
ces sortes de recherches ont plus de curiosité que
d’utilité, il vous suffira, quant à présent, mon
cher fils, de savoir où elles se trouvent, et je re(1) 
Ce petit recueil a eu une multitude d’éditions : on
en compte jusqu’à dix-huit, parmi lesquelles on distingue
celle de Genève 1726, in-8°. L’édition, donnée à Paris, in8°.,
1806, est trop incorrecte pour pouvoir être recherchée.
On trouve aussi ce traité dans les Opuscula minora J. Gothofredi
 ; Lugd. Bat. 1733, in-folio.358 PREMIÈRE
gretterais le temps que vous emploîriez à les
étudier, d’autant plus que vous y trouveriez bien
des choses que vous ne seriez pas encore en état
d’entendre sans beaucoup de peine.

Contentez-vous donc de bien savoir son Histoire
et sa Bibliothèque du droit romain, et joignez-y
encore l’Histoire du même droit, qui a
été faite par M. Doujat professeur, parce qu’elle
a encore plus de rapport à la méthode des
écoles ( 1 )  : c’en sera assez pour le temps présent,
d’autant plus que ces premières idées vous
seront tant de fois présentées, dans l’étude du
droit, qu’elles vous deviendront entièrement famisères
sans les étudier plus à fond quant à
présent.

Vous serez en état , après cela, de commencer
à lire les Institutions de Justinien ; et, quoique
l’ordre n’en soit pas vicieux, vous, souhaiterez
néanmoins plus d’une fois qu’il eût pu être tracé
par M. Domat au lieu de l’être par Tribonien.

La meilleure méthode, à mon sens, d’apprendre
ees Instituts, est celle que Justinien même
avait prescrite aux professeurs de son temps,
c’est-àidire, de les apprendre ac simplici viâ, eu
se contentant de bien entendre le texte, sans le
charger d’abord de beaucoup dé commentaires.

Ainsi je voudrais que vous lussiez d’abord le
texte des Instituts avec l’a paraphrase de Théophile
qui en facilite suffisamment l’intelligence (2) ,
(1) Paris,1678 , in-12.(2) L’édition la plus ample et la meilleure des Institu-
en y joignant seulement les courtes notes de
M. Cujas (1 ). S’il y a quelques endroits que vous
n’entendiez pas encore avec ces secours, vous
pourrez consulter l’avocat que vous aurez auprès
de vous : mais je vous prie , mon cher fils, de
n’y avoir recours que lorsqu’après quelque temps
d’une application sérieuse et suffisante , vous désespérerez
de bonne foi du succès de votre attention
 ; car je souhaite fort qu’autant qu’il sera
possible , vous soyez votre maître à vous-même.
L’expérience vous apprendra , et elle vous l’a
peut-être déjà appris, quoique vous ne soyez pas
bien vieux, qu’on ne sait rien si parfaitement
que ce que l’on a appris par le seul effort de son
application.

Il faut pourtant que cette règle ait ses bornes ,
mon cher fils, surtout dans le commencement
d’une étude nouvelle avec laquelle on n’est pas
encore familiarisé ; autrement on s’épuiserait l’esprit
, on pourrait même se rebuter, et on perdrait
d’ailleurs un temps qu’on pourrait employer
plus utilement. Il suffit d’être de bonne foi sur
cela comme sur tout le resté mais il faut y ajouter
encore la précaution de repasser sur les endroits
difficiles avec quelque personne éclairée,

tions de Théophile est celle donnée par Reitz ; La Haye,
1751, 2 vol. in-4°. On estime aussi celle moins volumineuse
de Doujat ; Paris, 1681 , 2 vol. in-12 ; mais elle ne
contient que la version latine.

(1) Imprimées à Genève 161 0 , in-4°. : et dans les OEuvres
de Cujas.
566 PREMIÈRE
quoique l’on croie les avoir bien entendus, afin
de voir si l’on ne s’est pas trompé.

Quand vous aurez lu ainsi tous les Instituts de
Justinien, sans y chercher autre chose que l’intelligence
du texte, vous aurez cet avantage
qu’ayant une teinture générale de tout le corps’
de la jurisprudence romaine pour ce qui regarde
le droit privé, vous serez en état d’embrasser tout
vôtre objet, et de répondre sur chaque matière aux
difficultés que l’on tire souvent d’une matière
différente.

Je compte que deux mois bien employés suffiront
pour cette première lecture.

Ce sera alors qu’il faudra revenir sur vos pas,
et recommencer le même travail, en y joignant
le Commentaire de feu M. Baudin sur les Instituts,
que vous trouverez aisément manuscrit ; je
n’en ai point vu de plus clair, de plus méthodique,
de plus convenable aux exercices des écoles,
et d’une meilleure latinité (1).

Vous pourrez aussi consulter, sur les endroits les
plus difficiles, les notes de Vinnius(2) et celles de
la Coste (3) , qui sont à mon sens les deux meil(1) 
On n’a jamais rien imprimé de ce savant professeur,
qui se fit une réputation éclatante dans l’enseignement du
droit, au dix-septième siècle.(2) On recherche l’édition de ce Commentaire , donnée
par les Elzévirs en 1665. Mais l’édition de Lyon 1777 ; 2
vol. , est préférable à raison des notes d’Heineccius dont
elle est enrichie.(3) Publiées d’abord par Cujas , et, en dernier lieu , par
Vandewater ; Leyède, 1744, in-4°.INSTRUCTION. 361
leurs commentaires imprimés que nous ayons sur

les Instituts.

Vous aurez dans ce temps-là un docteur de
droit qui viendra vous exercer sur chaque titre

de ce livre ; vous expliquer les difficultés les plus
considérables , et vous proposer les argumens
ordinaires qu’on a accoutumé de faire dans les
écoles.

Vous y joindrez aussi des exercices fréquens
sur les mêmes matières, avec de jeunes gens studieux
et de bonnes moeurs, pour acquérir la facilité
de parler, et surtout de parler le langage
des lois ; c’est à quoi vous ne sauriez trop vous
attacher, mon cher fils. Chaque profession a sa
langue qui lui est propre, et celle des jurisconsultes
romains est une des plus pures. Il est d’ailleurs
d’une utilité infinie de s’accoutumer à parler
en termes propres ; c’est une des plus grandes
parties de l’élégance du style ; et, quand on en a
une fois pris l’habitude dans une matière, on la
porte aisément dans toutes les autres, et l’on parvient
même à ne pouvoir plus s’en passer. Lisez
donc pour cela, mon cher fils, et pour bien d’autres
choses, lisez continuellement les écrits de
M. Cujas (1) , qui a mieux parlé la langue du
droit qu’aucun moderne, et peut-être aussi-bien
qu’aucun ancien. Je tâcherai de vous faire avoir
aussi les écrits de M. Boscager, qui a été le maître
(1) Recueillis par Fabrot ; Paris, 1658 , 10 vol. in-fol.
On estime aussi l’édition de Naples, 1758, 11 vol. infolio.362 PREMIÈRE
de mon père, et qui a traité les matières de droit
avec une pureté et une élégance singulières (1).

Je souhaiterais fort que cette seconde étude
des Instituts, plus exacte et plus profonde que la
première, pût être entièrement achevée dans six
mois, à compter du 1er. janvier prochain, et que
vous en eussiez fait dans le même temps un petit
abrégé pour fixer et pour soulager votre mémoire
en le relisant de temps en temps ; je crois
que cela ne vous sera ni impossible, ni même fort
difficile, en donnant à cette étude trois heures
par jour, en y comprenant le temps nécessaire
que vous passerez avec votre répétiteur.

Je suppose donc que vers la Saint-Jean vous
aurez achevé ce travail, et je ne vous demanderai
alors plus que deux choses pour finir votre
première année du droit civil jusqu’aux vacations
de l’année prochaine.

L’une sera de lire dans le même Manuel de
Godefroy, dont je vous ai déjà parlé, ce que l’on
appelle series Digestorum et codicis ; c’est-à-dire,
la suite et la liaison des titres du Digeste et du
Code : non pour vous convaincre de la bonté de
l’ordre de ces deux corps de jurisprudence, ce
que je crois qu’on aura de la peine à vous persuader,
d’autant plus qu’on y a suivi deux plans
différens, dont aucun n’est le naturel ; mais pour
vous familiariser insensiblement avec cet ordre,
(1) Ces écrits sont restés manuscrits. On ne possède de
Boscager qu’une analyse succincte des Institutes de Justinien
, écrite en latin ; Paris, 1707, in-12.INSTRUCTION. 363
tout défectueux qu’il est ; vous donner une légère
idée de toutes les matières du droit, et vous
mettre en état, de trouver aisément les titres et
les lois que vous serez obligé de chercher dans le
Digeste et dans le Code ; mais l’habitude fera plus
sur cela que tout le reste.

L’autre, qui sera pour vous d’une plus grande
utilité , c’est de lire les deux derniers titres du
Digeste, qui sont comme le supplément des Instituts,
et dont l’un traite des règles du droit, et
l’autre de la signification des mots. Si ces deux
titres tenaient tout ce qu’ils promettent, ils seraient
d’une utilité infinie pour ceux qui étudient
en droit (1)  ; mais, quoiqu’ils ne soient pas aussi
parfaits qu’on pourrait le désirer, il est néanmoins
très-important de les bien savoir : et, si
vous y trouvez quelque difficulté, vous pourrez
avoir recours aux notes de Denis Godefroy, et
quelquefois même à celles de Jacques Godefroy
sur le titre de Regulis Juris , qui sont beaucoup
plus savantes , et qu’on a toujours regardée
comme un chef-d’oeuvre en ce genre (2).

Vous y joindrez enfin un autre recueil que le
même Jacques Godefroy a fait pour servir de
supplément au titre de Regulis Juris, et qui est
(1) Le voeu de M. d’Aguesseau a été rempli , et le travail
de l’illustre Pothier sur ces deux titres ne laisse plus rien àdésirer.(2) Elles ont été publiées à Genève, 1653, in-4°. , et se
trouvent réimprimées dans les Opuscules de J. Godefroy,
indiqués ci-dessus , à la note de la page 357.
dans le même Manuel dont je vous ai déjà parlé
(1) , sous le titre de Florilegium rotondiorum
Juris sententiarum, etc. On ne saurait trop se
remplir d’esprit de ces notions communes qui
sont comme autant d’oracles de la jurisprudence,
et comme le précis de toutes les réflexions des
jurisconsultes. Rien même ne fait plus d’honneur
à un jeune homme qui fait ses exercices ordinaires
en droit, que d’avoir à la main de ces sortes
de sentences, qui donnent nonrseulement de
l’ornement, mais du suc et de la substance à
toutes ses réponses.

Voilà, mon cher fils, tout ce que je vous propose
de faire pendant le cours de l’année académique
que vous allez commencer. J’ai peur que
vous n’en soyez si las par avance, que vous ne me
donniez pas une audience trop favorable sur ce
que j’ai à vous dire de l’étude du droit canonique
qu’il faudra pourtant tâcher de commencer avant
la fin de cette première année. Mais j’en exigerai
si peu sur ce point, que j’espère qu’à la fin nous
nous séparerons contens l’un de l’autre.
ÉTUDE DU DROIT CANONIQUE.
Cette étude a, aussi ses préliminaires ou ses
prolégomènes, comme celle du droit civil, et ils
ne sont pas moins nécessaires pour y entrer avec
la préparation convenable.

L’étude du droit canonique est, à proprement

(1) Voy. ci-dessus , pag. 357, et à la note.
INSTRUCTION. 365
parler, l’étude des lois de l’église par rapport à
sa police et à sa discipline, aux titres et aux fonctions
de ses ministres, et à l’ordre de ses jugemens.

Ainsi tout ce que vous aurez vu dans les prolégomènes
du droit civil sur l’origine, la nature et
les différentes espèces des lois, aura aussi son
application au droit ecclésiastique ; en sorte qu’il
sera vrai de dire en ce sens comme dans beaucoup
d’autres qui s’offriront à vous dans la suite,
qu’en étudiant le droit civil, vous aurez appris,
sans y penser, le droit canonique.

Mais, outre ces premières notions générales qui
sont communes à l’une et à l’autre jurisprudence,
vous aurez encore à étudier deux sortes de prolégomènes
qui sont propres à l’étude des canons ;
l’une qui est toute de droit, quoique les exemples
puissent servir à l’illustrer ; l’autre qui est entièrement
de fait.

La première consiste à bien approfondir la nature
des lois ecclésiastiques, et toutes les différences
qui sont entre ces lois et les lois civiles ou
temporelles, soit par rapport à leur matière, soit
par rapport à leur objet, soit enfin par rapport
aux peines qui affermissent l’autorité des unes et
des autres. C’est ce qui vous conduit naturellement
à la grande et importante question de la distinction
des deux puissances, c’est-à-dire, de la puissance
spirituelle et de la puissance temporelle,
qui est ce qu’on appelle d’un autre nom, le sacerdoce
et l’empire.

Vous ferez quelque jour, mon cher fils, une
étude suivie et approfondie de cette grande ma-
366 PREMIÈRE
tière qui, suivant toutes les apparences, pourra
devenir un des principaux objets de vos fonctions,
si vous vous rendez digne de remplir celles du
ministère public.

Mais, en attendant que vous puissiez étudier à
fond cette matière, il est nécessaire que vous
vous en formiez au moins une juste idée, avant
que de vous engager dans l’étude du droit canonique,
où vous pourriez prendre de très-mauvais
principes sur les bornes des deux puissances, si
vous en lisiez le texte et les interprètes sans précautions
, et sans avoir dans l’esprit quelques
maximes générales qui sont absolument nécessaires
pour en faire un juste discernement.

Lalecture du Traité des lois de M. Domat vous en
aura donné d’abord une première notion ; mais,
comme il n’a touché ce point qu’en passant, quoiqu’avec
beaucoup de justesse, vous ferez bien d’y
joindre deux choses qui vous suffiront quant à
présent.

L’une est la lecture du Traité de M. le Vayer,
de l’Autorité des rois dans l’administration de
l’Église (1) , traité qui, dans son genre, ne le cède
guère à celui de M. Domat sur les lois, et qui est
même écrit avec encore plus de clarté et d’agrément
dans la diction. Vous pourrez en passer la
première partie qui est historique , mais superficielle
et peu exacte sur certains faits, pour vous
attacher d’abord à la seconde qui est toute de

(1) Ce traité a été imprimé d’abord sous le nom de M.Talon
 ; mais il est de M. le Vayer.
INSTRUCTION. 367
droit, et où vous trouverez des idées simples ,
naturelles, mesurées avec toute la sagesse possible,
et véritablement capables de concilier deux
puissances souvent ennemies, qui ne le seraient
jamais si elles entendaient parfaitement non-seulement
leurs droits, mais leurs véritables intérêts.
Je me garderai bien de vous dire que j’en
ai un extrait tout fait, parce qu’il faut, s’il vous
plaît, que vous ayez aussi la peine d’en faire un ;
l’utilité de ces sortes d’extraits, comme je vous
l’ai déjà dit ailleurs, étant de les faire soi-même.

L’autre est la lecture de quelques écrits de
M. Le Merre sur la même matière (1) , où vous
trouverez aussi beaucoup de sagesse et de solidité
, et c’est par-là que vous pourrez commencer
à faire connaissance avec un homme d’un mérite
supérieur, qui seul est plus capable de vous
conduire dans l’étude du droit ecclésiastique que
tout ce que je pourrais vous en dire.

Quand vous aurez bien compris la véritable
nature de la puissance spirituelle et des lois canoniques,
vous passerez à la seconde espèce de
prolégomènes qui ne consiste qu’en faits, et que
est entièrement semblable à celle que vous aurez
vue dans Jacques Godefroy sur le droit romain.

Vous comprenez assez par-là, mon cher fils,
que je veux vous parler de l’Histoire du droit ca(1) 
Ces écrits sont restés inédits , et on n’a de Le Merre
qu’un petit traité fort estimé sur la validité des mariages
des enfans de famille faits sans le consentement de leurs
parens ; Paris, 1687, in-12 ; où il fait voir ce que les princes
pensent sur les empêchemens de mariage.568 PREMIÈRE
nonique , que l’on peut diviser en deux parties,
dont la première comprend l’ancien droit, c’està-dire
, l’histoire des collections anciennes des
canons qui ont eu cours dans l’église jusqu’à la
collection d’Isidore exclusivement ; et la seconde
regarde le nouveau,droit, c’est-à-dire , les nouvelles
collections des canons et des décrétales des
papes, dont la dernière forme, avec le décret de
Gratien, ce que l’on appelle le corps du droit
canonique ; recueil beaucoup plus imparfait que
ceux du droit civil, et qui ne contient presque
que ce qu’il y a de moins bon dans les dispositions
canoniques ; en sorte qu’il pourrait être
plus justement appelé le corps de droit du pape
que le corps de droit de l’église (1).

Il faut cependant l’étudier, mon cher fils, soit
parce que c’est le principal et presque le seul
objet des études qui se font dans les écoles canoniques
, soit parce que l’ignorance d’une longue
suite de siècles a donné une espèce d’autorité à ce
recueil, dans les choses néanmoins qui ne sont
pas contraires aux maximes de ce royaume et
aux libertés de l’église gallicane.

Mais, pour bien y entrer, et être en état d’en
porter un jugement équitable, il faut, en savoir
l’histoire, qui contribue beaucoup à donner une
juste idée de son autorité.

Vous pourrez lire, pour cela, la dissertation
de M. Florent, savant professeur en droit, qui a
(1) L’édition la plus belle et la plus correcte est celle
donnée par les frères Pithou ; Paris, 1687, 2 vol. in-folio.
pour titre, de Origine et Arte juris canonici (1)  ;
les Préfaces de la Bibliothèque du droit canonique
de M. Justel (2) , et les six premiers chapitres
du troisième livre de M. de Marca, de Concordiâ
sacerdotii et imperii (3). Vous pourrez
parcourir aussi ce qui en est dit dans les Prénotions
Canoniques de M. Doujat (4) , et qui est encore
plus accommodé à la méthode ordinaire
des écoles. Il n’est pas inutile de lire aussi la
même histoire dans plusieurs auteurs différens,
soit parce que chacun d’eux y joint des réflexions
qui lui sont propres, soit parce que, comme cette
science consiste uniquement en faits et en observations
critiques, dont il faut que les principales
demeurent toujours dans la mémoire, il est nécessaire
de les lire et relire plus d’une fois ; et
vous le ferez plus agréablement en changeant
d’auteur, et en renouvelant par-là votre attention.


L’essentiel, pour vous rendre absolument maître
de ces prénotions canoniques, sera d’en faire
(1) Imprirné dans la collection de ses oeuvres , publiée
parles soins de M. J. Doujat ; Paris, 1679 , in-4°., et dont
il y a une bonne édition plus récente de Nuremberg, 1766.
2 vol, in-4°.(2) Paris , 1661 , 2 vol. in-folio.(3) La meilleure édition est celle donnée par Baluze ;
Paris, 1704 , in-folio.(4) Publiées d’abord en un vol. in-4°. ; Paris , 1687.
L’édition la plus recherchée est celle de Mittau ; 1776 , 2
vol. in-8°. : elle est considérablement augmentée par les
notes de Schott.D’AGUESSEAU , T. I. 24370 PREMIÈRE
vous-même un abrégé, tiré de tous les auteurs
que je viens de vous marquer ; et je me garderai
bien de vous donner le mien, mon cher fils ; vous
en savez la raison,

Quand vous vous serez ainsi préparé à l’étude
du droit canonique, vous commencerez à y entrer
par la lecture des Paratitles des décrétales du
professeur dont vous prendrez les leçons, parce
que c’est sur cela que vous serez examiné ; mais
vous y joindrez deux autres ouvrages pour vous
instruire plus exactement des élémens du droit
canonique.

Le premier est le Traité de Duaren , de sacris
ecclesioe Ministeriis, qui est une espèce d’abrégé
de ce droit, et dont la principale utilité sera de
vous apprendre à bien parler latin dans cette jurisprudence,
dont le style ordinaire est bien éloigné
de la pureté et de la propreté de celui des
jurisconsultes romains et de plusieurs interprètes
modernes (1).

Le second est l’Institution de M. l’abbé Fleury
au droit ecclésiastique (2). Quoique cet ouvrage
ne soit pas aussi parfait qu’il le pourrait être, il
vous sera néanmoins avantageux de le lire, parce
que l’auteur a soin de rapporter le droit canonique
romain à nos usages, et que les notions qu’il
donne ont bien plus de rapport à la pureté des
(1) On le trouve dans la collection des oeuvres de Duaren
 ; Lucques, 1765 et années suivantes, 4 vol. in-folio.(2) Il y en a beaucoup d’éditions : la plus récente est
celle de 1767 , 2 vol. in-12.INSTRUCTION. 37 1
anciennes règles ecclésiastiques, que les autres
Institutions composées pour la plupart par des auteurs
dont toute la science était renfermée dans
le cercle étroit et dangereux du corps du droit
canonique.

De toutes les Institutions de ce genre, celles
dont on fait le plus de cas, et qui semblent avoir
acquis une espèce d’autorité dans les écoles, sont
celles de Lancelot ( 1 ) , vous pouvez les parcourir,
mon cher fils ; mais j’aimerais encore mieux
que vous lussiez celles de M. Baudin qui a pris
tout ce qu’il y a de bon dans Lancelot, et qui y
a joint une expression beaucoup plus pure et plus
correcte (2).

En voilà plus qu’il n’en faut, mon cher fils,
pour vous occuper sur l’une et sur l’autre jurisprudence
, pendant le cours de votre première
année académique ; je compte même que ce que
je viens de vous conseiller sur le droit canonique
vous conduira jusqu’au premier janvier de l’année
1718, et je serai bien content si vous n’y
employez pas plus de temps.

Il ne me reste, avant dépasser à une autre matière,
que de vous marquer comment vous pourrez
concilier ces deux études, et les faire marcher
presque de front.

Je vous ai déjà dit que je croyais que vous
deviez vous attacher uniquement au droit romain
(1) Avec des notes par Doujat ; Paris, 1685, 2 vol. in-12.(2) Elles n’ont jamais été imprimées. Voy. la note 1 de
la page 360.372 DEUXIÈME
jusqu’à la Saint-Jean de l’année prochaine ; alors,
comme j’espère que vous vous serez rendu maître
des Instituts de Justinien , et que vous n’aurez
plus à lire que ce que je vous ai marqué à la suite
de cette étude qui ne doit pas vous occuper plus
d’une heure, ou une heure et demie par jour, vous
pourrez employer une heure et demie, pu deux
heures à la lecture du droit canonique, et vous
mettre en état d’avoir achevé tout ce que je viens
de vous proposer dans les derniers six mois de
l’année 1717, pour vous disposer à subir le premier
examen, et à soutenir votre première thèse
dans les deux premiers mois de l’année 1718.

DEUXIÈME INSTRUCTION.
Étude de l’Histoire.

IL y a long-temps, mon cher fils, que je vous
ai promis de vous parler de l’histoire, qui est le
troisième objet de vos études présentes ; et je
crains que, si vous ne m’accusez pas d’être un débiteur
de mauvaise foi, après un si long retardement
, vous ne me regardiez du moins comme un
débiteur peu solvable.

Vous ne vous tromperiez peut-être pas même
dans ce jugement ; car, comme il faut que vous
profitiez de mes fautes, je ne rougirai point de
vous avouer que je me suis toujours repenti de
n’avoir pas étudié l’histoire avec autant de suite
et d’exactitude que j’aurais dû le faire. Je ne
saurais même trouver une excuse suffisante dans
INSTRUCTION. 373
les emplois pénibles et laborieux dont j’ai été
chargé de bonne heure (1)  ; ils m’auraient laissé encore
assez de temps , si j’avais su le mettre à profit,
pour acquérir une science dont on sent toujours
de plus en plus l’utilité à mesure qu’on avance en
âge et en connaissances. Mais d’un côté, les charmes
des belles-lettres qui ont été pour moi une
espèce de débauche d’esprit ; et de l’autre, le
goût de la philosophie et des sciences de raisonnement
ont souvent usurpé chez moi une préférence
injuste sur une étude qui, lorsqu’elle est
faite avec les réflexions nécessaires, joint à la
douceur des belles-lettres l’utilité de la philosophie,
je veux dire de la philosophie morale, la
plus digne de l’homme, et surtout de l’homme
public.

Évitez, mon cher fils, de tomber dans le même
inconvénient, et fuyez, comme le chant des sirènes,
les discours séducteurs de ces philosophes
abstraits et souvent encore plus oisifs, qui, sensibles
au bonheur de leur indépendance, et sourds
à la voix de la société, vous diront que l’homme
raisonnable ne doit s’occuper que du vrai considéré
en lui-même, qui peut seul perfectionner
notre intelligence, et qui suffit seul pour la remplir ;
que, si nous voulons connaître l’homme, c’est
à la philosophie qu’il appartient de nous le montrer
dans les idées primitives et originales dont
(1) M. d’Aguesseau avait été reçu dans la charge d’avocat
général à 22 ans, et à 32 ans dans celle de procureur général,
l’histoire ne nous présente que des copies imparfaites
et des portraits défigurés ; que nous n’y
voyons que ce que les hommes ont fait, au lieu
que l’étude de la philosophie nous, découvre d’un
coup d’oeil non-seulement tout ce qu’ils peuvent,
mais tout ce qu’ils doivent faire ; et qu’enfin il y a
plus de vérité dans un seul principe de métaphysique
ou de morale, bien médité et bien approfondi,
que dans tous les livres historiques.

Tels furent à peu près les discours que me tint
un jour le P. Malebranche, lorsqu’après avoir
conçu quelque bonne opinion de moi par les
entretiens que j’avais souvent avec lui sur la métaphysique,
il la perdit presqu’en un moment, à
la vue d’un Thucydide qu’il trouva entre mes
mains, non sans une espèce de scandale philosophique.


Mais quoi qu’en puissent dire ou penser le
P. Malebranche et ses semblables, outre les
usages infinis que l’homme public sait tirer de
l’histoire pour les lois, pour les moeurs, pour les
exemples, je ne craindrai point de vous dire aujourd’hui
, mon cher fils, bien revenu des erreurs
de ma jeunesse, que l’histoire est vraiment une
seconde philosophie qui mérite, mieux qu’Homère
, l’éloge qu’Horace (Epist. lib. I, Ep. 2) a
donné à ce poète, c’est-à-dire :
Quae quid sit pulchrura, quid turpe , quid utile, quid non,
Pleniùs ac meliùs, Chrysippo et Crantore dicit.
La métaphysique et la morale forment à la vérité
les premiers traits, et elles posent les fonde-
INSTRUCTION. 37 5
mens de la connaissance du coeur humain. Mais
elles ne nous montrent au plus que les causes,
au lieu que l’histoire nous découvre les effets ; et
tel est le caractère de la plupart des hommes que,
comme les exemples les affectent davantage et
font plus d’impression sur eux que les préceptes,
ils connaissent aussi plus facilement les causes
parles effets, que les effets par les causes.

Entre les causes mêmes, la métaphysique et la
morale ne nous découvrent que les plus simples
et les plus générales, c’est-à-dire, celles qui sont
plus agréables dans la spéculation qu’utiles dans
la pratique ; il n’y a que l’histoire qui nous instruise
des causes particulières, et qui nous développe
les ressorts secrets et souvent imperceptibles
qui remuent les volontés des hommes, et qui
par-là donnent la guerre ou la paix, forment ou
rompent les engagemens qui lient les nations
entre elles, ébranlent ou affermissent les empires.
C’est par cette connaissance que l’homme
apprend véritablement à vivre avec les hommes ;
il est né pour la société ; et la connaissance
de soi-même, qui ne lui suffit que dans la solitude,
doit emprunter le secours de la connaissance
des autres hommes, pour se soutenir dans
le tourbillon du monde et des affaires. Ainsi l’utilité
de l’histoire n’a pas plus besoin d’être prouvée
que l’utilité de la connaissance des hommes, qui
s’acquiert en grande partie par l’étude de ce qui
est arrivé dans les différentes sociétés entre lesquelles
la Providence a partagé l’univers.

Sans cela la métaphysique, ou la morale pure-
376 DEUXIÈME
ment philosophique ne peuvent produire que de
vertueux solitaires, ou des savans occupés à satisfaire
leur curiosité, et inutiles à leur patrie, ou
des esprits spéculatifs qui, ne connaissant que
l’homme en général et non pas l’homme en particulier,
veulent gouverner le monde par intelligence
plus que par expérience, et conduire les
affaires par des systèmes abstraits qui supposent
les hommes tels qu’ils devraient être, plutôt que
par des vérités pratiques qui les supposent tels
qu’ils sont.

De là vient que toutes les méditations du plus
grand philosophe que la Grèce, ou plutôt que la
nature ait produit avant la prédication de l’évangile,
se sont terminées à enfanter une république
dont l’idée, quoique sublime, a été justement
regardée comme une belle spéculation ; et
de là vient aussi que le plus sage et le plus vertueux
des Romains a mérité le reproche que Cicéron
lui fait, d’avoir voulu conduire les citoyens
de Rome comme s’il eût vécu dans la république
de Platon, et non dans la lie de Romulus.

Ce n’est pas, après tout, que, déserteur et
transfuge de la philosophie , je veuille vous en
dégoûter aujourd’hui pour vous livrer servilement
à l’histoire.

Il faut rendre à la philosophie l’honneur qu’elle
mérite, et la justice qui lui est due ; c’est elle qui
prépare notre esprit aux autres connaissances,
qui les dirige dans ses opérations, qui lui apprend
à mettre toutes choses clans leur place, et
qui lui donne non-seulemeut les principes géné-
INSTRUCTION. 377
faux, mais l’art et la méthode de s’en servir, et
de faire usage de ceux même qu’elle ne lui donne
pas.

Vous avez donc très-bien fait, mon cher fils,
de vous disposer à l’étude de l’histoire par celle
de la philosophie. Vous y joignez à présent celle
de la jurisprudence, qui n’y est guère moins nécessaire ;
et, ce qui me fait beaucoup plus de
plaisir, vous y serez encore mieux préparé par la
connaissance de la religion, dont je rends grâces
à Dieu de vous avoir instruit par principes.

La véritable nature de l’homme y est dévoilée
bien plus clairement que dans la philosophie la
plus sublime ; nous y découvrons le principe de
ce mélange, et de cette contrariété étonnante de
passions et de vertus, de bassesse et de grandeur,
de faiblesse et de force, de légèreté et de profondeur,
d’irréligion et de superstition, de crimes
atroces et d’actions héroïques qu’on trouve
partout dans l’histoire, et souvent dans le même
homme ; en sorte qu’il y a eu peu de ceux même
qui brillent avec le plus d’éclat, dont on ne
puisse dire ce que Tite-Live a dit d’Annibal :
Ingentes animi virtutes ingentia vitia oequabant ;
et que rien n’est, plus rare que les deux extrêmes
opposés ; c’est-à-dire, la vertu sans vices, et le
vice sans vertus ; ou, ce qui est presque l’a même
chose, l’homme entièrement bon et l’homme
souverainement mauvais : principe fécond, dont
un politique moderne s’est servi si utilement
pour expliquer la véritable cause d’une grande
378 DEUXIÈME
partie des événemens qui nous surprennent dans
l’histoire.

Si nous sommes affligés d’y voir souvent la
vertu méprisée et le vice honoré, la religion
nous apprend à soutenir cette espèce de scandale
sans en être troublés ; elle nous montre une Providence
toujours attentive et toujours juste, soit
qu’elle ne semble occupée pour un temps qu’à
éprouver et à purifier la vertu, soit qu’elle fasse
éclater enfin le châtiment du vice ; exerçant successivement
sa justice contre les nations, faisant
servir la malice des hommes à l’accomplissement
de ses desseins, et punissant les Assyriens
par les Perses, les Perses par les Grecs, les Grecs
par les Romains, les Romains par les Goths, les
Huns, et toutes les autres nations du Nord qui
ont enfin accablé cette grande monarchie à laquelle
ses oracles et ses poëtes avaient tant de
fois promis une durée éternelle (1).

Je regarde donc l’étude de l’histoire comme
l’étude de la Providence, où l’on voit que Dieu se
joue des sceptres et des couronnes ; qu’il abaisse
l’un, qu’il élève l’autre, et qu’il tient dans sa
main, comme parle l’Écriture, cette coupe mystérieuse
pleine du vin de sa fureur, dont il faut
que tous les pécheurs de la terre boivent à leur
tour (2).
(1) His ego nec metas rerum, nec tempora pono.
Imperium sine fine dedi. VIRG.(2) Hunc humiliat et hune exaltat ; quia calix in manu
Domini vint meri ptenus mixto : et inclinant ex hoc m
hoc ;… bibent omnes peccatores terroe. Ps. 74.INSTRUCTION. 579
Ouvrez les livres saints, mon cher fils, et surtout
ceux des prophètes ; cette Providence, cachée
à présent sous le voile des événemens qui
en sont comme le chiffre et le langage muet, y
est clairement développée par la voix de Dieu
même, expliquant aux hommes l’ordre, les motifs,
le tissu et l’enchaînement des révolutions
qu’il veut faire éclater sur la terre. Si Dieu ne
parle pas toujours, il agit toujours en Dieu. Sa
conduite peut être plus ou moins manifestée au
dehors, mais au fond elle est toujours la même ;
elle se montre partout à quiconque a des yeux
pour la reconnaître ; et, comme la contemplation
des choses naturelles nous élève par degrés
jusqu’à la première cause physique qui influe en
tout, et sans laquelle tous les autres êtres sont stériles
et impuissans, ainsi l’étude des événemens humains
nous ramène à la première cause morale de
tout ce qui arrive parmi les hommes ; en sorte
que ceux qui ne trouvent pas Dieu dans l’histoire,
et qui ne lisent pas sa grandeur, sa puissance, sa
justice dans les caractères éclatans qu’elle en trace
à des yeux éclairés, sont aussi inexcusables que
ceux dont parle saint Paul, qui, à la vue de l’univers
, de l’ordre, du concert et de la proportion
de toutes ses parties , s’arrêtaient à la créature
sans remonter au Créateur.

C’est ainsi, mon cher fils, que l’étendue de
l’histoire, fondée sur les principes de la vraie
philosophie, c’est-à-dire, de la religion, nourrit
la vertu, élève l’homme au-dessus des choses de
la terre, au-dessus de lui-même, lui inspire le
580 DEUXIÈME
mépris de la fortune, fortifie son courage, le
rend capable des plus grandes résolutions, et le
remplit enfin de cette magnanimité solide et véritable
qui fait non-seulement le héros, mais le
héros chrétien.

Je n’avais pas dessein de m’étendre si longtemps
sur ces généralités. Mais je vous parle
d’abondance de coeur, mon Cher fils, et le coeur
d’un père qui parle à un fils qu’il aime ne connaît
point de mesure. Je reviens maintenant de
ces réflexions générales sur l’utilité de l’histoire,
à ce que je dois vous dire sur la manière de
l’étudier.

Je la réduis à six points :

1°. Les préliminaires de l’histoire ;
2°. Ce qu’il faut lire ;

3°. L’ordre dans lequel cette lecture doit être
faite ;

4°- Les secours, et, si l’on peut parler ainsi, les
accompagnemens qu’il y faut joindre ;

5°. Ce qu’il est important de remarquer en lisant
l’histoire ;

6°. La manière de faire les extraits ou les collections
qui contiennent les remarques qu’on a
faites, et qui nous facilitent l’usage d’un trésor
qu’il serait peu utile d’amasser, si l’on n’y joignait
les moyens de pouvoir s’en servir aisément,
et d’avoir, pour ainsi dire, son bien en argent
comptant.
INSTRUCTION. 581
PREMIER POINT.
Préliminaires de l’histoire.

JE passerai légèrement sur les deux principaux
préliminaires de l’histoire, parce que vous m’avez
déjà prévenu sur cette matière ; et que, pendant
que je m’arrête, vous avez continué de
marcher.

Vous comprenez sans doute, mon cher fils, que
par ces deux préliminaires de l’histoire je veux
parler de la chronologie et de la géographie ; et
je ne ferais que vous dire ce que vous savez déjà,
si je voulais m’étendre ici sur l’utilité de ces deux
sciences. Votre propre expérience vous l’a fait
assez sentir de vous-même ; et vous savez qu’on
les doit regarder comme les deux clés de l’histoire
, sans lesquelles on s’égare d’autant plus,
que l’on y fait plus de chemin.

Je me réduis donc à vous marquer ici ce que
je vous conseille de faire pour empêcher que les
connaissances que vous avez déjà acquises sur ces
deux matières, et celles que vous acquerrez dans
la suite, ne s’effacent insensiblement.

Ces connaissances , quelque utiles qu’elles
soient, sont néanmoins (si l’on en excepte les
principes généraux de la chronologie) du nombre
de celles qui, ne pouvant être fixées et comme
enchaînées par le raisonnement, ne sauraient être
confiées qu’au dépôt fragile de la mémoire dont
un y a personne qui n’éprouve l’infidélité, surtout
dans ce qui dépend d’un détail presque in-
582 DEUXIÈME
fini de dates et de noms propres qui n’ont entre
eux aucune liaison naturelle et nécessaire.

Je crois donc que, pour prévenir cette infidélité
dont la jeunesse a de la peine à se défier,
mais dont un âge plus avancé s’aperçoit quelquefois
trop tard, et quand il n’est plus temps d’y remédier,
vous devez faire deux choses, l’une sur
la chronologie et l’autre sur la géographie.

Je voudrais, à l’égard de la chronologie, que
vous vous fissiez à vous-même des tables des époques
de l’histoire de chaque peuple comparées les
unes avec les autres. J’y remarquerais non-seulement
les époques principales et fondamentales,
comme celles de l’établissement ou de la
fondation des monarchies et des républiques,
mais celles des principaux changemens et des
plus grands événeniens qui y soient arrivés ;
comme, dans l’histoire grecque, l’expédition de
Darius, celles de Xercès, la guerre du Péloponèse,
les révolutions arrivées entre les Athéniens et les
Lacédémoniens sur le commandement de la
Grèce, les conquêtes d’Alexandre , le partage de
ses royaumes entre ses généraux, la défaite de
Persée, l’assujettissement de la Grèce à l’empire
des Romains ; et de même, dans l’histoire romaine,
l’exil des Tarquins, l’établissement des
consuls et de la république, la création des décemvirs
et la loi des Douze-Tables, l’institution
des tribuns militaires , le consulat partagé entre
les patriciens et les plébéiens, la prise de Rome
par les Gaulois, les trois guerres puniques, la défaite
d’Antiochus, celle de Mithridate, les guerres
INSTRUCTION. 585
civiles , la conjuration de Catilina, le premier et
le second triumvirat, la destruction de la république,
l’établissement du pouvoir d’abord presque
monarchique , et ensuite plus que monarchique
, etc. Il est inutile de s’étendre davantage
sur ces exemples : en voilà plus qu’il n’en
faut pour faire comprendre ma pensée. Vous me
direz que cela a été déjà fait par un grand
nombre d’auteurs. J’en conviens avec vous, et je
pourrais vous répondre que c’est par cette raison
même qu’il vous sera plus aisé de le faire ; mais
ce que d’autres ont fait ne deviendra véritablement
votre bien que quand vous l’aurez fait vousmême.
Des tables déjà faites seront un spectacle
agréable à vos yeux, parce qu’elles vous représenteront
en abrégé, et comme dans une espèce
de mappemonde chronologique, toute la suite
des principales époques rangées avec ordre selon
leur temps. Elles vous seront même fort utiles,
en les consultant souvent pendant que vous lirez
les différentes histoires. Mais la liberté ou la négligence
de la mémoire ont besoin d’être dominées
par quelque chose de plus fort, et il n’y a
que la plume qui puisse les fixer et vous en rendre
le maître. Se contenter de lire les choses de cette
nature, c’est écrire sur le sable ; les arranger soimême
et les digérer par écrit, selon son goût et
sa méthode particulière, c’est graver sur l’airain ;
le travail en est plus grand, je l’avoue ; mais ,
outre que le fruit en est aussi infiniment plus
grand, vous reconnaîtrez un jour que vous aurez
gagné même du côté du travail, parce que vous

ne serez plus obligé de revenir sur vos pas et de
recommencer à vous instruire de nouveau ; ce qui
arrive presque toujours à ceux qui se contentent
d’une simple lecture, et qui ne se donnent pas la
peine d’arrêter par l’écriture des notions qui nous
fuyent et qui nous échappent malgré nous si nous
ne savons pas les fixer.

Il sei-ait difficile de vous proposer rien de semblable
sur la géographie, parce qu’on n’a presque
pas besoin de secours pour en l’etenir les généralités,
et que d’ailleurs elle n’est véritablement
utile que par un détail qucil n’est pas possible
d’abréger.

Je n’imagine donc qu’un seul moyen de fixer
ce détail et de se le rendre familier presque sans
peine et sans efforts ; c’est de l’orner, de l’embellir
, et d’y joindre des idées accessoires qui le
fassent entrer avec elles dans l’esprit d’une manière
agréable et instructive en même temps.
Notre mémoire ne reçoit rien plus volontiers et
ne conserve rien avec plus de fidélité que ce qui
lui a causé de la satisfaction en l’apprenant ; et
elle se venge au contraire, par un prompt oubli,
de la peine qu’elle a eue à apprendre des choses
que leur sécheresse et leur aridité lui rend désagréables
 ; tel est le détail ingrat et stérile de la
géographie, qui, lorsqu’on le détache de toute
autre chose, n’est, à proprement parler, que le
plan et comme le squelette du monde connu. Il
faut donc lui donner de la chair et de la couleur
si l’on veut le faire passer dans notre mémoire
sous une forme plus gracieuse qui l’invite à le con-
INSTRUCTION. 385
server fidèlement ; c’est ce que vous ferez , mon
cher fils, par la lecture des voyages, qui, soit
par une description plus exacte de divers pays ,
soit par les curiosités naturelles, ou par les antiquités
que les voyageurs y observent, soit par
l’histoire abrégée des différens peuples qui les ont
habités, soit par le détail des lois , des moeurs ,
du gouvernement qui y sont en usage, donnent,
pour parler ainsi, du corps à la géographie, et y
ajoutent des images et des singularités qui la
fixent dans notre esprit.

Mais, pour bien faire cette lecture, il faut avoir
toujours sous les yeux les meilleures cartes du pays
dont vous lirez la description (attention que vous
devez avoir aussi en lisant quelque histoire que
ce puisse être)  ; et, pour donner aux voyages un
ordre et un arrangement qui lie toutes vos idées,
et qui vous donne une plus grande facilité pour
les conserver, je voudrais qu’autant qu’il est possible,
vous fissiez cette lecture dans un ordre à
peu près semblable à celui des géographes ; en
sorte que, s’il est question de l’Europe, par exemple,
vous prissiez d’abord les voyages qui ont été
faits dans les royaumes du Nord/comme l’Angleterre,
le Danemarck, la Suède, etc. ; vous descendissiez
ensuite aux pays qui sont entre le nord
et le midi, comme la France, l’Allemagne, la
Hongrie, etc. , pour finir cette suite de voyages
par les royaumes du Midi, tels que l’Espagne,
l’Italie, la Turquied’Europe, etc. Ce que je dis
de cette partie du monde peut s’appliquer égaler

ment à toutes les autres.
D’AGUESSEAU, T. I. 25386 DEUXIÈME
On voyage soi-même en quelque manière par
cette méthode, et l’on voyage de suite. On va de
proche en proche, et l’on fait entrer plus aisément
dans son esprit les limites et les frontières des
différens états ; ce qui n’est pas une des moindres
utilités de la géographie. On est aussi plus en état
de comparer les moeurs et les opinions des différens
peuples, dont on voit plusieurs s’égarer clans
leurs idées à la honte de l’esprit humain, qui se
perd lorsqu’il est abandonné à lui-même, et qu’il
n’est pas conduit par la lumière de la véritable
religion.

Je regarde donc cette méthode comme la meilleure
de toutes, soit pour imprimer la géographie
plus aisément et plus fortement dans notre mémoire,
soit pour toutes les autres utilités que l’on
peut tirer de la lecture des voyages. Mais l’importance
n’est pas assez grande néanmoins pour
vous imposer sur celaune contrainte et une espèce
de servitude, qui gêne votre goût et qui refroidisse
en vous une curiosité utile dans ce qui a rapport
aux études, parce qu’elle en est comme le
sel et l’assaisonnement. Ainsi, pourvu que la lecture
des voyages vous promène successivement
dans toutes les parties de la géographie, et vous
fasse faire le tour du monde entier, je serai bien
content, quand même vous ne suivriez pas exactement
cet ordre que je vous propose, non
comme absolument nécessaire, mais comme le
meilleur, et comme celui que je prendrais pour
moi.

Je prétends encore moins exiger de vous, mon
INSTRUCTION. 587
cher fils, que vous lisiez tous les voyages ou même
la plus grande partie de ceux qui ont été donnés
au public. Ce serait vous engager à perdre un
temps que vous pouvez mieux employer : il faut
donc se fixer aux meilleurs voyageurs, sans vous
amuser inutilement à lire ceux qui ont moins de
réputation, ou qui passent même pour être peu
sincères, et entre les voyageurs les plus estimés,
vous contenter d’un ou deux pour chaque pays :
un plus grand nombre de guides ne servirait peutêtre
qu’à vous égarer ; et vous devez d’ailleurs
considérer cette lecture comme un amusement
plutôt que comme une étude et une occupation
principale.

Outre ces deux préliminaires de l’histoire, où
nous voyons l’ordre des temps et la situation des
lieux qui sont comme les scènes différentes de
tous les événemens qui sont arrivés sur le grand
théâtre de l’univers, il n’est pas moins utile pour
bien lire les historiens, et il est même encore
plus nécessaire de connaître le plan de cette
grande société que la nature ou plutôt Dieu même
(car la nature est un nom vague et vide de sens) 
a formée, soit entre tous les hommes en général,
soit entre les citoyens de chaque nation en particulier.


Je regarde donc comme un troisième préliminaire,
qui doit précéder la lecture de l’histoire,
l’étude des principaux auteurs qui ont traité des
fondemens de la société civile, du gouvernement
en général, et du droit des gens.

Ce que vous avez déjà lu à cet égard, par rap-
588 DEUXIÈME
port à l’étude du droit civil, comme la République
de Platon, le Traité de Cicéron de Legibus, et le
Traité des lois de M. Domat, est un commencement
et comme l’ébauche de ce travail..

Je voudrais à présent que vous y joignissiez la
lecture des Politiques d’Aristote, ouvrage moins
beau dans la spéculation que la République de
Platon, mais peut-être plus utile dans la pratique ;
parce qu’il a travaillé sur le vrai, au lieu
que l’idée de la République de Platon est, pour
ainsi dire, un portrait d’imagination. Vous serez
affligé, en lisant les Politiques d’Aristote, de ce
qu’un ouvrage si solide est demeuré imparfait ; et
en effet, suivant l’idée que j’en ai conçue à votre
âge, les anciens ne nous ont guère laissé d’ouvrages
plus remplis de principes sur la société
humaine et sur le gouvernement en général (1).

Parmi les modernes, les savans du Nord estiment
beaucoup le gros Traité de Puffendorf de
Jure naturali gentium et civili (2). Je souhaite
que vous ayez plus de courage que je n’en ai eu ;
mon cher fils. Mais je vous avoue , peut-être à ma
confusion, que je n’ai jamais pu achever la lec(1) 
L’édition du texte d’Aristote la plus estimée est celle
de Schneider ; Francfort, 1809, 2 vol. in-8. Il en existe
deux traductions françaises, l’une de M. Champagne, Paris,
an 5, 2 vol. in-8°. ; l’autre de M. Milon ; Paris, an II,
3 vol. in-8°.(2) On préfère l’édition de Leipsick, 1743, 2 vol. in-4°. ,
comme la plus ample. Barbeyrac en a fait une traduction
fort estimée, dont la dernière édition est cellede Bâle 1771,
2 vol. in-4°.
INSTRUCTION. 38g

ture de cet ouvrage. L’auteur est profond à la vérité ;
mais il écrit à la mode des péripatéticiens
qui obscurcissent souvent ce qu’ils veulent définir,
par des termes abstraits et des expressions
techniques, plus propres à donner la facilité de
discourir long-temps sur une matière qu’à la faire
bien entendre.

Après cela je ne veux pourtant point vous prévenir,
il vaut mieux que vous en jugiez par vousmême
 ; en tout Cas si vous aviez le même malheur
que votre père, et que l’ennui commençât à vous
gagner en faisant cette lecture, vous pourriez
vous conteriter de lire l’abrégé que Rarbeyrac
nous a donné de l’ouvrage de Pufferidorf, à qui il
a peut-être fait plus d’honneur en l’abrégeant
qu’il ne lui en a fait en le traduisant, quoique
cependant sa traduction soit assez estimée (1)  ; on
peut même tirer plus d’avantage sur cette matière
d’un pareil abrégé, que d’un long traité,
parce qu’il est bon de commencer par mettre
l’esprit sur les Voies, et, si je l’ose dire, en train
de penser, en lui montrant les principes généraux
qui doivent le conduire, avant que de le
faire entrer dans une longue carrière dont l’étendue
pourrait le rebuter.
(1) Il y a ici une légère inexactitude : ce n’est pas Barbeyrac
qui a abrégé le grand ouvrage de Puffendorf, mais
Puffendorf lui-même qui a fait ce travail, et l’a publié sous
le titre de Officio hominis et civis. Barbeyrac n’a fait que traduire
ce dernier ouvrage , et l’enrichir de notes excellentes :
sa traduction est fort recherchée dans l’édition d’Amsterdam,
1760, 2 vol. in-12.390 DEUXIÈME
Je vous parlerai bien différemment, mon cher
fils, du livre de Grotius de Jure belli et pacis.
Vous y trouverez des idées moins abstraites, mais
plus nobles, plus élevées, et plus appliquées aux
faits et aux événemens que la dialectique, j’ai
presque dit la scolastique de Puffendorf : car il a
traité la politique à peu près comme les auteurs
scolastiques traitent la théologie. C’était aussi (je
yeux dire Grotius) un génie d’un ordre fort supérieur.
Il serait à souhaiter qu’il eût quelquefois
un peu plus appuyé et développé ses raisonnemens.
Puffendorf pèche par un excès de longueur,
et Grotius en certains endroits par un excès de
précision. Mais ce défaut, beaucoup plus aisé à
supporter que le premier, devient quelquefois un
principe de perfection pour le lecteur qu’il instruit
par ce qu’il lui présente, et qu’il engage à travailler
encore de lui-même, sur ce qu’il n’a fait
que lui indiquer.

Vous verrez d’ailleurs dans Grotius un recueil
précieux d’un grand nombre d’exemples de ce
que les nations ont observé entre elles comme
fondé sur le droit des gens, c’est-à-dire , sur cette
convention tacite des peuples de différens pays ;
dont on peut dire avec un de nos jurisconsultes,
Magnoe auctoritatis hoc jus habetur, quod id tantum
probatum est, ut non fuerit necesse scripto
id comprehendere. Vous sentirez de vous-même,
mon cher fils, de quel poids sont ces exemples
dans une matière où ils tiennent lieu de lois,
parce qu’il n’y a point d’autorité supérieure qui
puisse en imposer d’une autre nature aux différen-

INSTRUCTION. 5gi

tes nations. Ainsi, au lieu que vous autres jurisconsultes
vous dites ordinairement, Legibus non
exemplis judicandum est ; ici tout au contraire il
faut dire, Exemplis non legibus judicandum est ;
parce que ce sont ces exemples qui prouvent les
règles reconnues par tous les états.
IIe. POINT.
Ce qu’il faut lire.

Je passe à présent, mon cher fils, des préliminaires
de l’histoire à l’histoire même ; et le premier
objet qui se présente d’abord à examiner
suivant l’ordre que je me suis prescrit, est ce
qu’il faut lire : mais c’est ici que je dois vous dire
comme la sibylle de l’Enéide.
Nunc animis opus , AEnea, nunc pectore firmo.VIRG. AEneid. lib. VI.
Si je voulais entrer dans un détail exact de ce
que vous devez lire sur l’histoire de chaque nation,
j’entreprendrais un ouvrage qui serait certainement
au-dessus de mes forces, et qui pourrait
même vous rebut par sa longueur ; d’ailleurs
il vaut mieux faire ces sortes de plans par parties,
et à mesure que vous-serez sur le point de commencer
l’histoire d’un royaume ou d’un peuple
particulier. Alors je ne rougirai point d’emprunter
pour vous chez les savans qui se sont le plus
appliqués à cette histoire, les richesses qui me
manquent , ou de vous envoyer à eux pour en recevoir
les lumières que je ne pourrai vous donner ;
392 DEUXIÈME
et je vous indiquerai au moins les guides que vous
ferez bien de suivre, si je ne suis pas en état de
vous montrer moi-même le chemin.

Je me renferme donc à présent dans un petit
nombre de notions ou de réflexions générales sur
ce qu’il faut lire en étudiant l’histoire, plutôt
pour distinguer les principaux objets, et pour dégrossir
la matière en la séparant comme par
masses, que pour la traiter véritablement.

Ceux qui étudient l’histoire se partagent ordinairement
en deux routes différentes, dont l’une
est la voie large par laquelle le plus grand nombre
passe ; l’autre est la voie étroite qui n’est fréquentée
que par un petit nombre de personnes.

Les uns ne voulant prendre qu’une teinture générale
de l’histoire, soit pour amuser leur loisir,
soit pour être en état d’en discourir, et pour ne
pas paraître l’ignorer, plutôt que pour la savoir
en effet, se contentent de lire des abrégés ou des
histoires générales, souvent écrites par des auteurs
modernes et peu exacts ; mais c’en est assez pour
l’usage qu’ils veulent en faire.

Les autres, qui ne forment que le petit nombre,
remontant jusqu’à la source, lisent les originaux
, comparent les auteurs contemporains, y
joignent la lecture des actes et des principaux
monumens historiques, ne perdent jamais de vue
la chronologie et la géographie la plus exacte,
en un mot étudient en critiques qui veulent tout
voir, tout examiner avant que de porter leur jugement
, et deviennent en effet véritablement savans
dans l’histoire.
INSTRUCTION. 393
Entre ces deux extrémités, vous trouverez sans
doute, mon cher fils, que la première pèche par
le défaut et la seconde par l’excès ; trop peu
dans l’une pour votre instruction, et peut-être
trop dans l’autre par rapport au reste de vos occupations.
Ainsi vous choisirez apparemment le milieu,
comme là route la plus sûre et la plus convenable,
et c’est aussi mon sentiment.

Mais, pour mieux développer ma pensée, je
ferai ici quelques distinctions qui serviront à la
mettre dans tout son jour.

1°. Quoique l’on puisse profiter dans la lecture
des histoires de toutes les nations , c’est cependant
à celle de notre pays que nous devons principalement
nous attacher. Les unes sont pour
nous l’agréable et l’utile , l’autre est l’essentiel et
le nécessaire ; nécessaire pour tout homme éclairé
qui ne veut pas vivre comme un étranger dans
sa patrie ; encore plus nécessaire pour un homme
destiné à servir la république, qui ne saurait là
bien servir sans la connaître parfaitement, ni la
connaître parfaitement sans une étude exacte et
suivie de l’histoire prise dans ses sources, et autorisée
par les monumens qui nous en restent.

Suivant cette première distinction, vous pouvez
vous contenter de lire un ou deux des meilleurs
historiens des autres nations. Mais vous ne
sauriez trop approfondir l’histoire de la France ,
non-seulement par la lecture des historiens contemporains,
mais encore par,celle des actes publics.
Et que l’étendue de ce projet ne vous ef-
394 DEUXIÈME
fraie point ; ce n’est pas ici l’ouvrage d’un jour,
c’est l’étude de toute votre vie.

2°. Comme il est impossible de bien savoir
l’histoire de la France, sans savoir celle des nations
voisines avec lesquelles elle a toujours eu
des guerres à soutenir, ou des alliances à faire ,
ou un commerce à entretenir, ou des traités à
faire observer, tout homme qui veut acquérir
une connaissance exacte et parfaite de notre histoire
, doit aussi lire les historiens contemporains
de ces nations et les actes publics qu’on en
a conservés , principalement sur tous les faits qui
ont rapport à l’histoire de France ; et cette étude
est d’autant plus nécessaire que l’on trouve souvent
dans ces historiens des faits de notre histoire
qui ont échappé à nos auteurs , dont la plupart
se sentent de la barbarie et presque tous de la négligence
de leur siècle , ou qui y sont beaucoup
mieux développés que dans nos propres annales ;
en sorte qu’il y en a plusieurs que l’on peut regarder
comme des écrivains de l’Histoire de France, autant
que comme des historiens de leur pays.

5°. Outre l’histoire de notre patrie , et celles
qui y sont tellement mêlées qu’on doit les en regarder
au moins comme l’accessoire si elles n’en
font pas une partie principale , il y en a trois
autres qui par leur importance, par le nombre de
grands exemples dont elles sont remplies, par le
génie, l’éloquence et la beauté du style , ou la
profonde sagesse de ceux qui les ont écrites, méritent
aussi une étude particulière.

Vous concevez aisément à ces caractères, mon

cher fils, que je veux vous parler de l’Histoire
sacrée , de l’Histoire grecque et de l’Histoire romaine.


La première est l’Histoire de la religion ; et
c’est en quelque manière la connaissance de la
religion même, puisque la meilleure méthode
pour l’apprendre soi-même, et pour la faire bien
connaître aux autres , est de l’étudier et de la démontrer
par les faits. S’il n’est pas honorable
d’ignorer les autres histoires, c’est une espèce de
crime de ne pas savoir celle qui nous apprend à
connaître Dieu et son église, le plus grand de
tous ses ouvrages, enfin à nous connaître nousmêmes.


Elle a deux objets principaux : ce qui a précédé
la naissance de Jésus-Christ, et ce qui l’a
suivie. Je m’étendrai un peu plus sur le premier,
parce que c’est lui qui doit naturellement ouvrir
la carrière de vos études historiques.

Deux livres renferment une histoire si précieuse
 ; l’Histoire sainte et l’Histoire de Josèphe
(1). Il n’y a rien à retrancher d’une lecture si
nécessaire , et on est encore fâché de n’avoir pas
plus à lire , et d’avoir perdu plusieurs livres sur
l’histoire des anciens peuples.

On peut réparer en partie cette perte, soit par
l’Histoire grecque ou romaine , soit par les fragmens
de quelques anciens auteurs que Josèphe,
(1) On préfère l’édition d’Havercamp ; Amst., 1726, a
vol. in-folio. Josèphe a été traduit par Arnauld d’Andilly :
Amst., 1681, 2 vol. in-folio.
qu’Eusèbe et Syncellus nous ont conservés. Vous
pourrez les y chercher, et ce serait un temps
bien employé ; mais peut-être les lirez-vous avec
plus de fruit dans un auteur qui les a mis en
ordre dans son ouvrage chronologique, et qui en
a tiré des lumières pour l’intelligence de l’Histoire
sainte. C’est Usserius que vous connaissez
déjà , mon cher fils (1).

Je ne vous dirai encore rien de la seconde partie
de l’Histoire sacrée, qu’on appelle ordinairement
l’Histoire ecclésiastique, histoire dont l’étude
a aussi ses préliminaires particuliers, et qui
est d’ailleurs un champ si vaste et si important à
bien cultiver par rapport à vous, que cette matière
mérite un discours séparé. Mais vous avez
assez de pays à parcourir avant que d’entrer dans
cette carrière, pour me donner tout le loisir de
penser, et de digérer mes pensées sur cette partie
de l’histoire.

Je reviens donc à la Seconde espèce d’histoire,
qui mérité d’être approfondie presque autant que
celle de notre patrie. C’est l’Histoire grecque dont
l’étude remplira deux de vos principaux objets ;
l’histoire et les belles-lettres. Elle est renfermée
dans un petit nombre d’originaux qui méritent
d’être lus par ceux même qui n’ont qu’une curiosité
médiocre pour l’histoire, et qui ne cherchent
qu’à orner leur esprit et à perfectionner
leur, style. Quelle lecture en effet peut être plus

(1) Annales veteris et novi Testamenti: l’édition la plus
estimée est celle de Vérone, 1741 , in-folio.
INSTRUCTION. 397
agréable à ceux qui ont été nourris dans le commerce
des muses, que celle d’Hérodote , de Xénophon,
de Thucydide, de Diodore de Sicile, de
Plutarque ? Je me souviens encore avec plaisir
des jours délicieux que j’ai passés dans cette douce
occupation, et dont je pourrais dire
Fulsere verè candidi mihi soles.
Ces jours heureux luisent pour vous à présent ;
jouissez-en, mon cher fils, et tâchez d’en profiter
mieux que je n’ai fait.

Je ne pourrais que vous répéter les mêmes
choses sur l’Histoire romaine, c’est-à-dire, sur
l’histoire de cette république vertueuse, dont vous
savez que Tite-Live a dit avec tant de raison :
Nulla unquàm respublica nec major, nec sanction
nec bonis exemplis ditiorfuit, nec in quant
tam sera avaritia , luxuriaque immigraverint,
nec ubi tantus ac tam diù paupertati, ac parcimonioe
honor fuerit.

Bien loin de trouver trop de livres à lire sur
cette histoire, vous vous plaindrez encore ici
d’être réduit à un si petit nombre d’excellens originaux.
Vous regretterez plus d’une fois la perte
irréparable que l’histoire et l’éloquence ont faite
d’une grande partie des livrés de Salluste, de ;
Tite-Live et de Tacite, de l’histoire entière de
Trogue Pompée, des Commentaires de Sylla,
de tant d’autres ouvrages précieux dont il
ne nous reste que les titres ; et vous serez peutêtre
tenté de sayoir plus mauvais gré aux barbares

qui ont ravagé l’Italie , de nous avoir dérobé ces
anciens monumens de l’histoire romaine que
d’avoir pris Rome même, et détruit les restes de
l’empire romain.

En voilà assez quant à présent, mon cher fils,
sur ce qu’il faut lire en étudiant l’histoire ; je passe
à ce qui n’est guères moins important, je veux
dire à l’ordre dans lequel la lecture en doit être
faite.
IIIe. POINT.
L’ordre dans lequel il faut lire l’histoire.

Il est d’abord certain, et le bon ordre le demande
évidemment, que l’histoire, considérée
en général comme dans un seul tableau, et sous
un seul point de vue , doit précéder l’étude du
détail des différentes histoires envisagées séparément
par rapport à chaque pays.

Vous devez donc commencer par prendre une
idée générale et une première teinture de l’histoire
de tous les peuples, en lisant de suite une
Histoire universelle, à peu près comme, dans la
géographie, la connaissance du globe précède
l’étude des quatre parties du monde, et celle de
chaque partie en général le détail des différens
pays qu’elle renferme.

C’est dans cette première lecture de l’histoire
universelle, que vous pourrez vous faire à vousmême
les tables dont je vous ai déjà parlé, qui
comprendront les principales époques de chaque
histoire comparées les unes avec les autres ; la
INSTRUCTION. 599
difficulté est de trouver une bonne Histoire universelle.


Vous avez dans les Annales d’Usserius tout
ce que l’on peut lire de meilleur pour le temps qui
a précédé la naissance de Jésus-Christ ; mais vous
n’aurez pas le même secours pour les temps postérieurs.
Le Rationarium du P. Petau est bon en
lui-même ; mais il a le défaut d’être si court et si
abrégé, qu’il ne donne pas assez de prise à la
mémoire, et qu’il échappe presque à mesure qu’on
te lit (1).

D’autres auteurs, qui ont fait des histoires universelles
, ont péché par un excès contraire. Un
de ceux dont on estime plus le travail pour l’histoire
moderne, est Vignier (2)  : mais c’est une
lecture bien longue et bien ennuyeuse. Je crois
donc qu’après tout vous ne ferez peut-être pas
mal de vous contenter d’abord de la lecture du
P. Petau, pour les temps qui ont suivi la naissance
de Jésus - Christ. Le soin que vous aurez de vous
en faire des tables, fixera votre mémoire, et fera
que vous aurez dans la tête au moins le plan, et
ce qu’on appelle, dans la perspective, l’ichnographie
de Thistoire universelle. J’entre d’autant
plus volontiers dans cette pensée, que vous suppléerez
dans la suite au défaut des histoires universelles
de toute la terre par les histoires générales
de chaque pays ; et c’est là qu’il faut se hâter
(1) On estime beaucoup l’édition de Leyde, 1745, 3 parties
en un vol. in-8°.(2) Bibliothèque historiale ; Paris, 16…, 4 vol. in-folio.400 DEUXIÈME
d’arriver, parce qu’il n’y a que le détail de l’histoire
qui soit véritablement utile.

Je voudrais donc lire d’abord tout de suite les
Annales d’Usserius pour les temps qui ont précédé
la naissance de Jésus-Christ , et le Rationarium
temporumàu P. Petau pour les temps postérieurs,
en faisant un extrait de l’un et de l’autre par
forme de tables, comme je vous l’ai déjà dit.

Après cela vous entrerez dans l’étude des histoires
particulières ; mais commencerez - vous
cette étude par les derniers temps ou par les plus
reculés ? J’ai connu quelques esprits singuliers,
qui voulaient que l’on étudiât l’histoire en rétrogradant,
c’est-à-dire en remontant de notre âge
jusqu’aux siècles les plus éloignés ; de même que,
dans certaines généalogies, on remonte du fils au
père, du père à l’aïeul, et ainsi de suite jusqu’à
la tige commune , au lieu qu’ordinairement on
descend de la tige commune jusqu’au dernier rejeton
 ; ou comme, dans la géographie, on s’attache
d’abord à connaître son pays pour passer ensuite
de proche en proche aux terres plus éloignées
de nous : autrement, disent les partisans de
cette opinion, on est obligé d’ignorer pendant
long-temps ce qu’il y a de plus nécessaire dans
l’histoire et d’un plus grand usage pour nous ; on
est comme étranger dans sa patrie pendant que
l’on voyage dans une terre étrangère ; et l’on
passe une grande partie de ses jours à vivre avec
les morts, avant que d’être parvenu à pouvoir
converser avec les vivans.

Mais il y a quelque chose de si bizarre dans un
INSTRUCTION. 401
ordre où l’on voit mourir les hommes avant que
de les avoir vus naître, et les affaires finir avant
que de les avoir vues commencer ; il serait même
si difficile de se former, par cet ordre renversé, une
suite et un enchaînement de faits historiques, que
je doute fort, mon cher fils, que les raisons, quoique
spécieuses, des défenseurs de cette méthode
fassent une grande impression sur votre esprit.
Elle peut néanmoins devenir plus soutenable
lorsque, sans vouloir l’appliquer à chaque histoire
particulière, on s’en servira seulement par rapport
à l’ordre qu’on mettra dans l’étude des histoires
de différens pays. Ainsi, pour m’expliquer
plus clairement, on peut douter s’il ne serait pas
plus utile pour vous de vous attacher d’abord à
l’Histoire romaine dont vous avez besoin par
rapport à l’étude des lois, et à l’Histoire de France
qui vous est la plus nécessaire de toutes, que de
suivre scrupuleusement l’ordre des temps, et de
commencer vos lectures historiques, comme
quelques généalogistes des maisons souveraines,
par Adam, pour finir par l’empereur Charles VI
et le roi Louis XV. Le premier parti a une utilité
présente ; le second a pour lui l’avantage d’un ordre
plus naturel et d’un système plus suivi. Je ne
laisse cependant pas d’être touché pour vous, de
l’inconvénient d’ignorer pendant long-temps ce
qui s’est passé dans votre pays, et de manquer
des notions nécessaires pour étudier ou même
pour traiter certaines questions du droit public,
qui peuvent se présenter dans les différens emplois
auxquels vous pouvez être appelé dans la
D’AGUESSEAU , T. I. 26402 DEUXIÈME
suite. Je voudrais donc essayer de concilier, s’il
était possible, l’ordre naturel des choses avec
l’ordre de votre convenance particulière ; et pour
cela, en même temps que vous étudieriez à fond
l’histoire ancienne suivant l’ordre des temps, en
commençant par celle des Juifs, ou même avant
que de la commencer, et pendant que vous achèverez
votre droit, ou que vous vous occuperez
des préliminaires de l’histoire, vous pourriez lire
une histoire de France générale comme celle de
Mézerai (1) , ou celle du Père Daniel (2)  : deux
historiens que je ne prétends pas égaler à Salluste
et à Tite-Live, mais dont on peut dire ce que
Quintilien a dit de ces deux anciens auteurs, pares
magis quam similes. Mézerai a beaucoup plus
le génie, le caractère et le style d’un historien ;
on sent de la force, du nerf et de la supériorité
dans sa manière d’écrire. Si sa diction n’est pas
pure, il sait au moins penser noblement. Ses réflexions
sont courtes et sensées ; ses expressions
quelquefois grossières, mais énergiques, et son
histoire est semée de traits qui pourraient faire
honneur aux meilleurs historiens de l’antiquité.
Le Père Daniel écrit d’une manière différente.
Son style sent le dissertateur plutôt que l’historien.
Mézerai pense plus qu’il ne dit, et le
Père Daniel dit plus qu’il ne fournit à penser :

(1) L’édition de Paris, 1685, 3 vol. in-folio, est aussi estimée
que recherchée.

(2) L’édition donnée par le P. Griffet ; Paris, 1755, 17
vol. in-4°., est la meilleure.
INSTRUCTION. 405
mais, d’un autre côté, celui - ci a beaucoup plus
d’ordre, d’arrangement, de clarté dans la suite des
faits. Il a débrouillé mieux que personne le chaos
de la première race ; sa composition, ou, pour
parler en termes de peinture, son ordonnancé,
est beaucoup meilleure que celle de Mézerai ; et,
puisque j’ai commencé une fois à me servir de
cette image, le Père Daniel est un Poussin pour la
partie de la composition, mais il pèche, comme
ce peintre, par la couleur ; au lieu que Mézerai
est un Rubens qui frappe les yeux par la force des
traits et la vivacité du coloris, mais qui est quelquefois
confus dans sa disposition.

Tel est à peu près le caractère de ces deux historiens.
Vous choisirez entre les deux celui qui
vous plaira le plus, et peut-être feriez-vous bien
de lire l’une et l’autre, règne par règne ; vous
trouveriez souvent dans l’un ce qui manque dans
l’autre, et vous prendriez par-là une assez grande
teinture de notre histoire, pour être au fait des
principaux événemens, et en état d’approfondir
davantage ceux dont vous pourriez avoir besoin,
par rapport aux questions que vous aurez à discuter,
en attendant que le temps soit venu de
faire une étude plus profonde de toute l’histoire
de France.

De cette première observation sur l’ordre qu’on
peut mettre entre les histoires des différens peuples,
il est naturel de passer à l’ordre qu’il faut
suivre dans la lecture de chaque histoire particulière,
comme dans l’Histoire sacrée , dans l’Histoire
grecque, dans l’Histoire romaine et dans
404 DEUXIÈME
l’Histoire de France. Je m’attache principalement
à ces quatre espèces d’histoire, parce que ce sont
celles que vous devez le plus approfondir ; et si vous
avez un jour le courage d’aller plus loin, et de
faire le même travail sur les histoires de tous les
états voisins de la France, la même méthode
pourra vous servir également pour les unes et pour
les autres.

Le meilleur et le plus naturel de tous les ordres
est sans doute l’ordre chronologique ; mais pour
le suivre plus exactement et acquérir une connaissance
plus parfaite de l’histoire, il est bon de
diviser chaque histoire particulière en différentes
époques ; et c’est ce que vous aurez fait par vos
tables.

Ce fondement supposé, lorsqu’il y a plusieurs
historiens qui ont écrit la même histoire en tout
ou en partie, et qui méritent d’être lus également,
je voudrais lire d’abord tout ce qui sera dans
l’histoire générale, qui vous servira comme de
guide depuis une époque jusqu’à l’autre ; prendre
ensuite successivement les auteurs originaux et
les actes sur le même intervalle de temps, et remarquer
avec attention en quoi l’un diffère de
l’autre ; dont il sera bon même de faire quelques
notes abrégées, au moins sur les endroits essentiels,
et suivre ainsi la même méthode d’époque
en époque.

Des comparaisons qui se font ainsi de proche en
proche, et dans le temps que l’esprit est encore
plein de ce qu’il vient de lire, sont non-seulement
plus faciles, mais infiniment plus utiles que
INSTRUCTION. 405
celles qui se font d’un ouvrage entier avec un autre
ouvrage entier, dont la fin fait souvent oublier
le commencement, ou du moins dont elle
obscurcit les images et diminue la première impression.


Rien n’est plus propre d’ailleurs à graver profondément
les faits historiques dans notre mémoire
 ; et, quelque peu qu’on en eût, il serait presque
impossible que lisant de suite des faits renfermés
dans un intervalle de temps assez court
(car c’est une des raisons pour lesquelles je crois
qu’il est bon de multiplier les époques) , et les
lisant d’abord dans une histoire générale, où ils
sont marqués suivant l’ordre chronologique, et
ensuite dans les historiens originaux du même
temps, les principaux événemens ne demeurassent
pas imprimés dans la mémoire.

Il y a enfin une dernière utilité dans cette méthode,
que je toucherai ici en passant, quoiqu’elle
appartienne encore plus à l’étude des belles-lettres ;
c’est que dans ces comparaisons d’auteurs,
partagés ainsi par époques, vous ne remarquerez
pas seulement ce qui regarde la vérité et le détail
des faits historiques, mais vous vous attacherez
aussi, quand les auteurs le mériteront, à comparer
leur style, à juger de la beauté de leur narration,
de leurs descriptions, de leurs portraits, de
leurs harangues et des traits de morale répandus
dans leur histoire.Tout cela se fait sans peine, et
presque de soi-même, quand on a l’esprit encore
rempli de la lecture qu’on vient de faire ; ainsi
quand vous aurez lu Tite-Live, par exemple, depuis
406 . DEUXIÈME
l’époque de la loi des Douze-Tables jusqu’à l’institution
des tribuns militaires., si vous prenez Denis
d’Halicarnasse sur le même temps, vous y trouverez
le discours de la mère de Coriolan à son fils, que
vous aurez déjà lu dans Tite-Live ; et si vous lisez
ensuite la vie de Coriolan dans Plutarque,
vous y verrez encore le même discours. Votre esprit
se plaira de lui-même à comparer les différentes
manières dont trois grands historiens ont
traité le même sujet, et vous établissant juge entre
eux, vous distribuerez à chacun le rang qu’il
mérite, sans vous détourner presque de votre
chemin pour faire cette comparaison. La mémoire
fraîche de ce qu’on vient de lire se joint à
l’objet présent que l’on a entre les mains ; on en
sent les différences, on en distingue le caractère
 ; et c’est par cette comparaison assidue, ou
pour ainsi dire, habituelle de différentes beautés,
que se forme le goût et le discernement du vrai
mérite, plus facilement et plus parfaitement que
par tonte autre voie.

Ce que je vous propose de faire, mon cher fils,
en coupant ainsi les historiens par parties, afin de
pouvoir aussi les comparer par parties, vous serait
peut-être difficile à faire par vous-même,
parce que pour le bien faire il faudrait que vous
eussiez plus de connaissance des auteurs et des
temps dont ils ont écrit l’histoire ; mais, heureusement
pour vous, ce travail est déjà fait, et c’est
ce qu’il y a de meilleur dans la méthode de Wéar,
auteur anglais, que je vous ai conseillé de lire.
Vous y trouverez non-seulement les historiens
INSTRUCTION. 407
suivis, mais les pièces ou les morceaux détachés,
comme les vies des grands hommes, et les histoires
de faits singuliers rangés suivant l’ordre des
temps. Vous n’aurez qu’à le suivre pour l’ancienne
histoire sur laquelle son travail me paraît assez
exact ; je doute qu’on en doive porter le même jugement
pour ce qui regarde l’histoire moderne :
mais vous pourrez y suppléer par le moyen des
auteurs qui ont traité des histoires de leur pays
par forme de bibliothèque historique ; vous aurez
surtout un secours inestimable dans celle que le P.
le Long fait imprimer actuellement pour l’Histoire
de France (1)  ; et enfin les avis des savans que vous
consulterez vous mettront en état d’avoir une
route certaine et comme une carte fidèle pour
vous conduire dans votre voyage historique.

IV. POINT.
Les secours et les accompagnemens de l’histoire.


Le quatrième point sur lequel je me suis engagé
à vous entretenir, mon cher fils, regarde
les secours et les accompagnemens qu’il faut joindre
à la lecture de l’histoire.

J’en distingue quatre principaux.

Le premier est la lecture des voyages et des
descriptions des pays ; sur quoi je me suis déjà

(1) M. d’Aguesseau s’est fort intéressé à la publication et

à la suite de cet ouvrage, qui a paru en 17 ; mais cette

première édition a été effacée par celle donnée à Paris, 1768
et années suivantes, 5 vol. in-folio.

assez expliqué par rapport à l’étude de la géographie
 ; et si je vous en parle encore en cet endroit
, c’est parce que l’histoire ne se sert pas
moins avantageusement de ce secours que la géographie,
et qu’on peut le regarder comme un
bien qui appartient en commun à ces deux sciences
, dont l’une y prend, ce qui regarde la position
, l’étendue, la division des pays ; et l’autre y
profite de tout ce qu’on y lit des lois, des moeurs
et du gouvernement des peuples qui les habitent  ;
pourvu cependant que l’on ne s’attache qu’à ceux
des auteurs de ce genre qui sont connus pour
exacts, en laissant ceux qui sont soupçonnnés
d’avoir travaillé d’après leur imagination plutôt
que d’après leur mémoire, et d’avoir été plus occupés
à faire un récit amusant de leurs aventures,
qu’à instruire par une relation véritable de ce
qu’ils ont appris dans leurs voyages.

Le second secours que l’on peut chercher dans
l’étude de l’histoire, se trouve dans celle des médailles
et des inscriptions ; étude qui n’est pas
seulement un objet de curiosité pour ceux qui
ont le goût des antiquités, mais qui est souvent
très-utile, pour éclaircir des points de chronologie,
pour redresser les historiens et les ramener
à la vérité originale que l’airain ou la pierre nous
ont conservée, pour nous apprendre des faites
qui ne se trouvent pas quelquefois dans les histoires
les plus exactes, pour nous instruire enfin
de plusieurs choses curieuses et singulières sur
les usages des anciens. Ainsi, quand vous aurez lu
la vie d’un empereur romain, il sera bon que

vous parcouriez la suite des médailles de son
temps dans les recueils que les antiquaires en ont
faits ; vous pourrez même vous divertir à les aller
voir dans les cabinets des curieux, parce que
la vue des originaux affecte davantage, et qu’on
y respire un air d’antiquité qui fait plaisir à ceux
qui aiment à voir le vrai dans sa pureté, au lieu
que les copies le défigurent souvent et l’altèrent
presque toujours. Mais vous devez regarder l’étude
des médailles et des autres anciens monumens,
plutôt comme un délassement que comme
une occupation principale ; sans quoi vous courriez
risque d’y perdre beaucoup de temps ; et
vous auriez d’autant plus de sujet d’y avoir regret,
que cette étude, poussée trop loin, fait dégénérer
la gravité de l’histoire dans une multitude
de petits faits, ou dans un nombre infini de
minuties qui ne méritent pas la place qu’elles occuperaient
dans votre mémoire, dont je fais trop
de cas pour vouloir la remplir seulement, et non
pas la meubler précieusement.

Un troisième secours, qu’il ne faut pas aussi négliger,
quoique je fusse fâché de vous y voir employer
un temps considérable, est celui des généalogies ;
elles servent quelquefois à démêler les
faits historiques ; elles préviennent l’équivoque
et la confusion des noms propres ; elles ont même
leur utilité par rapport à la connaissance des intérêts
des princes ; enfin elles aident la mémoire ;
et, de même que les époques de la chronologie
et les divisions de la géographie, elles forment
une espèce de mémoire locale, par la liaison que
410 DEUXIÈME
les faits ont avec les personnes comme avec les
temps et les lieux, qui sert à arranger les événemens
et à les fixer dans notre esprit. Mais, dans
cette vue, il suffit de s’attacher aux généalogies
des princes et des maisons distinguées qui ont figuré
dans Fhistoire. Le reste est moins un secours
qu’un pesant fardeau pour la mémoire, dont elle
ne peut se charger qu’avec une grande perte de
temps, et dont elle cherche souvent à se soulager
aux dépens de l’honneur des familles, comme
pour se payer par le plaisir de la médisance de
tout l’ennui qu’une étude si sèche et si aride lui a
coûté.

J’estime donc beaucoup plus le quatrième secours
dont il me reste à vous parler, je veux dire
celui des dissertations qui ont été faites par de
savans hommes sur les moeurs, le gouvernement,
la milice, les antiquités des peuples dont vous
étudierez l’histoire, comme des Grecs, des Romains,
et des royaumes ou des républiques qui se
sont formées des débris de l’empire romain.

Ce serait une entreprise téméraire et presque
insensée, de vouloir lire toutes ces dissertations
qui sont sans nombre ; et je n’ai garde de vous
proposer de lire tous les ouvrages de cette nature,
que Gronovius et Grcevius ont recueillis
dans près de trente volumes in-fol., qui ne regardent
cependant que l’histoire grecque et l’histoire
romaine, et qui ne comprennent pas encore tout
ce qui s’est fait sur cette matière.

Il faut se réduire à un objet moins étendu, par
un choix éclairé et par un juste discernement,
INSTRUCTION. 411
non-seulement entre les différens auteurs, mais
entre les matières différentes.

Je dis entre les matières différentes, car tout
ce que des savans oisifs, qui n’avaient souvent
d’autres règles dans leurs recherches et dans leurs
travaux que l’attrait de leur goût et de leur curiosité,
ont regardé comme digne d’exercer leur
plume, ne mérite pas pour cela de partager le
temps d’un homme destiné à servir le public ; il
est presque également dangereux de tout lire, et
de ne rien lire. Le juste milieu entre ces deux extrémités
est de s’attacher principalement à ce qui
est important, et dont nous pouvons faire usage
dans le genre de vie auquel nous nous destinons ;
ainsi, ce qui regarde les habillemens des Grecs ou
des Romains, leurs festins, leurs jeux, leurs spectacles,
les exercices du corps , les bains, les cérémonies,
les funérailles, et d’autres choses semblables,
peut bien quelquefois servir d’amusement
et de délassement à votre esprit ; on en peut
même tirer une sorte d’utilité, par rapport à l’intelligence
des poëtes et des anciens auteurs ; mais,
ce qui mérite véritablement d’être étudié avec
plus de suite et d’exactitude, c’est tout ce qui regarde
le gouvernement et l’ordre public, comme
les Traités de Meursius sur les républiques grecques(1) ,
de Samuel Petit, sur les lois d’Athènes (2)  ;
(1) Réimprimé dans le Thesaurus antiquitatum groecarum
de Gronovius, et dans la collection des OEuvres de
Meursius ; Flor. 1741 et années suivantes, 11 vol. in-fol.(2) Paris , 1642, in-4°., et réimprimé dans la Jurisprudentia
romana et attica ; Lugd. Bat. 1738, 3 vol. in-folio.412 DEUXIÈME
de Sigonius de Jure civium Romanorum, de Senatu,
de Judiciis (1)  ; celui de Craquius de Comitiis,
de Manuce et d’Antoine Augustin de Legibus
(2). Il n’est pas encore temps, mon cher
fils, de vous en donner un dénombrement exact.
En voilà assez pour en tracer une première idée ;
et il en est de même pour ce qui regarde l’histoire
moderne, à laquelle il est très-utile de joindre la
lecture des auteurs qui ont traité de tout ce qui a
rapport au gouvernement des différens états dont
on lit l’histoire. Ces sortes de dissertations ouvrent
l’esprit d’un jeune homme, lui donnent des
connaissances, et presque une expérience anticipée
qui le rend attentif, dans la lecture des histoires,
à une infinité de choses qu’il n’aurait pas
remarquées, ou sur lesquelles il aurait passé légèrement
, s’il n’y avait été préparé par la lecture
de ces dissertations. Il arrive souvent que la plupart
des lectures de la jeunesse, quoique faites avec
goût et avec application , sont presque inutiles,
ou ne sont pas du moins aussi utiles qu’elles le devraient
être, parce que faute de notions suffisantes
on ignore ce qu’il faut remarquer, et qu’on
ne sent pas la conséquence d’une partie des choses
qu’on lit.

Mon sentiment serait donc, qu’avant de commencer
la lecture des historiens originaux de
(1) La meilleure édition est celle de Halle, 1713, 3 vol.
in-8°. On trouve aussi ce traité dans le premier vol. du
Thesaurus antiquitatum romanarum de Groevius.(2) Ces trois traités sont réimprimés dans la Collection
de Groevius, tom. 1 et 11.INSTRUCTION. 415
chaque nation, dont vous approfondirez l’histoire,
vous lussiez quelques-unes des dissertations
que les meilleurs auteurs ont faites sur les
lois et sur le gouvernement de cette nation.
Quand vous en aurez l’esprit bien rempli, rien de
tout ce que vous lirez dans les historiens, et dans
les actes qui sont la source de ces dessertations ,
ne pourra vous échapper ; et, joignant ainsi vos
propres réflexions à celles des auteurs dont vous
aurez lu les dissertations, vous serez en état de
faire un excellent, usage de l’histoire pour y acquérir
la science du droit public, qui doit être un
des principaux objets de toutes vos études.

Outre tous ces secours que vous trouverez dans
les livres, et pour lesquels vous n’aurez besoin
que de votre propre courage et de votre application
personnelle, il y en a un qui se répand sur
tout ce que je vous ai dit jusqu’à présent, et que
vous ne pourrez trouver que dans la conversation
des savans qui se sont appliqués à l’étude de
l’histoire. Vous retirerez, mon cher fils, une
très-grande utilité du commerce que vous aurez
avec eux ; non-seulement vous y apprendrez souvent
ce qui vous aura échappé dans vos lectures
particulières, où il n’est pas aisé de tout embrasser ;
mais tout ce que vous aurez déjà appris par
vous-même, vous deviendra beaucoup plus propre,
lorsque vous en aurez conféré avec des personnes
instruites et versées depuis long-temps
dans l’étude de l’histoire : vous avez déjà fait l’expérience
de ce que je vous dis dans vos études
précédentes, et vous avez reconnu, sans doute,
414 DEUXIÈME
que vous ne saviez, rien plus parfaitement, que
rien ne vous était plus familier et pins dans vos.
mains, que les choses dont vous aviez conféré
avec vos maîtres ou avec d’autres personnes. La
lecture est, en quelque manière , un corps mort
et inanimé ; la conversation avec des gens habiles
et d’un jugement solide, le ranime et lui
donne de la vie et du mouvement. Elle a je ne
sais quoi de sensible et d’intéressant qui entre
bien plus avant dans notre âme ; et, si la lecture,
trace les premiers traits des choses que la mémoire
doit conserver, on peut dire que la conversation
ou la conférence est comme le burin
qui les y grave profondément, et qui les y imprime
en caractères ineffaçables. On y trouve d’ailleurs
l’avantage de redresser ses idées ou de les
perfectionner, de les confirmer, du moins de
s’en assurer la stabilité, et de se mettre en état
d’en avoir la jouissance paisible et tranquille.

Je voudrais donc, mon cher fils, afin de mettre
, autant qu’il est possible, de l’ordre et de la
méthode en toutes choses, que vous consultassiez
les savans dans deux temps différens, sur chaque
histoire particulière ; c’est-à-dire, avant que de
commencer à l’étudier en détail, lorsque vous en
aurez pris une idée générale, et après que vous
l’aurez achevée, ou plutôt à mesure que vous en
aurez lu une partie assez considérable pour pouvoir
en raisonner avec ceux qui la savent parfaitement.
La première consultation aura pour vous
l’avantage de vous diriger dans vos études, de
vous en faire connaître les difficultés et les points
INSTRUCTION. 415
principaux qui méritent votre attention. La seconde,
encore plus utile, vous servira, comme je
viens de vous le dire , à imprimer plus avant les
faits dans votre esprit ; à vous enrichir des lieux
fugitifs que vous n’aurez pu découvrir ; à épurer
votre critique ; en un mot à former votre jugement
par le secours de ceux qui ont plus d’âge ,
plus de lumières et plus d’expérience que vous.

V. POINT.
Ce qu’il est important de remarquer en lisant
l’histoire.

Je pourrais après cela me dispenser de traiter
avec vous le cinquième point que je me suis proposé
d’examiner, parce que si vousêtes fidèle à suivre
la méthode que je viens de vous tracer sur les
quatre premiers points, vous saurez de vous-même
ce qui regarde ce cinquième article, je veux dire,
ce qu’il faut remarquer en lisant l’histoire, et ce
que vous ferez bien d’en extraire.

Mais comme après tout, c’est l’article le plus important,
et par lequel on peut recueillir une plus
grande utilité de la lecture de l’histoire, je ne
laisserai pas de vous indiquer ici les principales
vues que l’on peut avoir sur ce sujet, et j’abandonnerai
le reste à votre goût pour la science, et
a votre amour pour le travail.

Jean Bodin, digne magistrat, savant auteur,
et ce que j’estime encore plus, très-bon citoyen ,
a traité cette matière comme beaucoup d’autres,
dans la méthode qu’il a faite pour la lecture de
416 DEUXIÈME
l’histoire ; et je vous dirai en passant que c’est
un livre qui mérite que vous le lisiez comme un
des meilleurs, et peut-être même, à tout prendre,
le meilleur de tous, ceux qui ont été faits sur ce
sujet (1). Vous y trouverez un chapitre où il examine
dans un grand détail, quelles sont les choses
qu’il faut remarquer en lisant l’histoire ; le plan
qu’il en forme est beau et bien ordonné, mais il
est si vaste que, quand même vous auriez le courage
d’entreprendre de le suivre, je ne sais si je
devrais vous conseiller de le faire.

Dans le temps que les magistrats se levaient à
quatre heures du matin ; qu’ils dînaient à dix, et
soupaient à six ; qu’ils vivaient renfermés dans le
cercle étroit de leur famille, et d’un petit nombre
d’amis qui avaient les mêmes moeurs et les mêmes
inclinations qu’eux ; que tout ce que les fonctions
publiques leur laissaient de loisir, ils l’employaient
à l’étude qui faisait en même temps et leur unique
occupation, et leurs plus grandes délices ; un jeune
homme destiné à la magistrature pouvait n’être pas
effrayé d’un plan aussi immense que celui de Bodin.
Nos pères trouvaient le moyen d’étendre leurs jours
et de prolonger leur vie par le bon usage qu’ils en
faisaient ; au lieu que nous l’abrégeons par la profusion
et le dérangement de notre temps. Rien
n’était plus commun alors que de voir non-seulement
des magistrats savans, mais des magistrats
auteurs qui enrichissaient le public du fruit de

(1) Methodus ad facilem historiarum cognitionem ; Paris,
1566, in-4°.
INSTRUCTION. 417
leurs veilles ; et qui , après avoir employé une
partie de la journée à rendre justice aux hommes
de leur âge, en consacraient le reste à instruire
les siècles à venir. Mais cet heureux temps n’est
plus. Les moeurs sont entièrement changées ; la
fragilité des hommes les soumet à la tyrannie de
la coutume ; la forme même de traiter les affaires
est différente ; les occupations de la vie et les devoirs
de la société se sont tellement multipliés,
que ceux qui sont destinés à vivre dans le tumulte
des affaires, sont forcés, malgré leur goût pour
l’étude et leur ardeur pour s’instruire, de laisser
aux savans de profession, une grande partie du
terrain que les magistrats partageaient autrefois
avec eux. Il est même de la sagesse et du devoir
d’un homme dévoué au service du public, de se
réduire au nécessaire et à l’utile , pour ne pas
s’exposer à perdre l’un et l’autre, en s’attachant à
ce qui n’est que d’ornement, et pour ainsi dire de
luxe dans les sciences. Il ajoute par-là à l’essentiel
tout ce qu’il refuse au superflu ; et il vaut
beaucoup mieux pour lui ignorer certaines choses
étrangères à sa profession, pour approfondir solidement
celles qui regardent son état, que d’être
superficiel sur tout, pour vouloir tout savoir.

Après cette espèce de digression, où je me suis
laissé aller par le souvenir du passé et la triste
comparaison du temps présent, ne craignez pourtant
rien, mon cher fils ; et ne vous pressez pas de
m’accuser d’être trop avare pour vous, et de vouloir
vous réduire dans des bornes trop étroites.
Vous allez voir que je vous en laisse encore assez.
D’AGUESSEAU , T. I. 27
418 DEUXIÈME
Voici donc, mon cher fils, le plan que je crois
que vous pouvez vous proposer sur les remarques
que vous ferez dans la lecture des historiens.

Tout ce qui mérite d’y entrer peut se réduire à
trois points, parce qu’il n’y a que trois ordres de
choses qui soient l’objet de toutes les sciences:

Les choses divines ;

Les choses naturelles ;

Les choses humaines.

On peut néanmoins y ajouter un quatrième
objet qui comprend ce qui appartient à la critique
et à la philologie, dont les observations tombent
moins sur les choses en elles-mêmes, que
sur le temps, le génie, le style de ceux qui nous
les apprennent, et sur la manière de les exprimer.

Les choses divines renferment tout ce qui appartient
à la religion, ou qui en est l’accessoire, et
l’on peut les réduire à cinq points principaux :

1°. La croyance et la doctrine ;

2°. Le culte et les cérémonies ;
3°. Les personnes consacrées au service divin,
leurs dignités, leurs fonctions, leurs prérogatives,
leurs immunités ;

4°. Les biens et les droits utiles qui leur sont
attribués ;

5°. La discipline et la police qui comprend le
gouvernement, les lois, les jugemens, les peines,
la concorde du sacerdoce et de l’empire, ou la
distinction et la conciliation des deux puissances
entre lesquelles Dieu a partagé le gouvernement
des hommes, c’est-à-dire, de la puissance temporelle
et de l’autorité spirituelle.
INSTRUCTION. 419
Voilà, mon cher fils , un champ bien vaste et
une moisson abondante de remarques que je vous
ouvre ; mais pour la réduire à de justes bornes,
il faut distinguer d’abord ce qui regarde les fausses
religions, ou les différentes sectes qui se sont séparées
de l’Église, de ce qui est digne de remarque
par rapport à la véritable religion et à l’église
catholique.

Sur les fausses religions, il serait fort inutile
que vous prissiez la peine de compiler tout ce que
vous trouverez sur ce sujet dans l’histoire, et d’entreprendre
de faire un recueil complet des extravagances
de l’esprit humain, lorsqu’il est abandonné
à lui-même et privé des lumières de la
véritable religion. Il n’y a pas d’apparence que
vous vous croyiez destiné à ce genre d’ouvrage
qui a même été fait par plusieurs pères de l’Eglise,
et principalement par les anciens apologistes
de la religion chrétienne ; c’est déjà un premier
article que vous retrancherez de votre travail.
Je vous dirai presque la même chose, mon cher
fils, sur les sectes qui sont sorties du sein de l’église
catholique.

Vous prendriez une peine doublement inutile,
si vous vouliez extraire tout ce qui regarde le
dogme et le culte des hérétiques ; soit parce que
vous n’êtes pas destiné à vous occuper aux matières
de controverse, soit parce que vous en apprendrez
beaucoup plus sur ces matières dans quelques
livres choisis, que vous ne feriez par tout ce
que vous pourriez recueillir vous-même en lisant
les différentes histoires.
420 DEUXIÈME
Vous pourrez trouver quelquefois, en lisant
l’histoire, des maximes reconnues même dans les
fausses religions, des règles anciennes conservées
dans les sectes mêmes qui sont séparées de la communion
de l’église, dont on peut tirer des conséquences
utiles, et qui peuvent par cette raison
mériter vos remarques ; mais sans en trop charger
vos extraits, ni vous engager à cet égard dans un
grand travail.

A l’égard de ce qui concerne la véritable religion,
le premier des cinq points que j’ai distingués
sur les choses divines, a rapport à l’étude de
la religion qui fait la première partie du plan de
vos études (voyez la 1re. Instruction) , et à celle
de l’histoire de l’Eglise qui pourra faire la matière
d’un mémoire séparé.

Par rapport au second point, c’est-à-dire, le
culte et les cérémonies, je ne désirerais point que
vous vous chargeassiez de beaucoup de remarques
sur cette matière, si ce n’est par rapport à ce qui regarde
le mélange de la puissance temporelle et de
l’autorité ecclésiastique sur ce point ; mais c’est ce
qui appartient plus aux questions de discipline et de
juridiction qu’à l’étude du culte et des cérémonies.

Les trois derniers points, je veux dire, les personnes
ecclésiastiques, les biens ecclésiastiques,
la discipline ecclésiastique, sont ceux qui doivent
être présentement les principaux objets de votre
attention. L’étude du droit canonique, des libertés
de l’église gallicane, et des maximes du
royaume, vous ouvrira plus l’esprit sur ce que
vous devez remarquer à cet égard, que tout ce
INSTRUCTION. 421
que je pourrais vous en dire aujourd’hui ; et, lorsque
vous aurez conçu une juste idée de la qualité
des personnes consacrées à Dieu, de la condition
des biens ecclésiastiques, du gouvernement et de
la discipline de l’Eglise, de la nature des deux
puissances, des matières qui appartiennent à l’une
privativement à l’autre, ou qui leur sont communes,
et que par cette raison on appelle mixtes,
des moyens qui sont en usage dans ce royaume
et ailleurs, pour entretenir une concorde désirable
et une parfaite harmonie entre le sacerdoce
et l’empire, pour prévenir ou pour réprimer les
entreprises que l’on peut faire sur l’autre, vous
sentirez de vous-même, mon cher fils, ce qui
mérite d’entrer dans vos recueils sur une matière
si importante.

Les choses naturelles, second objet des remarques
que l’on peut faire en lisant l’histoire, sont
peut-être plus propres à orner et à amuser l’esprit
d’un magistrat, qu’à le former ou à le perfectionner.
Si on les prend superficiellement, on
n’en tire presque aucun fruit ; si l’on veut les étudier
exactement, c’est une science à laquelle toute
la vie peut à peine suffire, et qui demande presque
un homme entier ; vos collections d’ailleurs, et surtout
ce que vous pourriez tirer de la lecture des
historiens, ne pourraient jamais égaler les recherches
de ceux qui ont fait des livres sur ces
matières, ou qui les ont traitées dans les journaux
des académies de physique qui peuvent vous fournir
dans de certains momens un délassement
agréable.
422 DEUXIÈME
Vous pouvez donc vous dispenser de recueillir
ce que vous trouverez de singulier dans l’histoire,
ou sur l’astronomie, ou sur la physique, ou sur les
mathématiques, et en général sur ce qui regarde
l’histoire naturelle dont les historiens parlent souvent,
même d’une manière assez imparfaite : la
vie est si courte, et l’étude si longue, qu’il faut
savoir se borner aux deux grands objets dont je
vous parlerai bientôt, c’est-à-dire, à ce qui peut
former les vertus de l’homme privé et celles de
l’homme public : je ne prétends pourtant pas imposer
des lois trop austères à votre curiosité ;
mais comme les Italiens disent avec beaucoup de
raison que le bien n’a point de plus grand ennemi
que le mieux, je crains aussi que le superflu dans
les recueils ne nuise chez vous au nécessaire et à
l’utile.

Le troisième ordre des choses que j’ai distinguées
d’abord, je veux dire les choses humaines,
demande plus d’explication.

C’est ici, mon cher fils, que je dois approfondir
davantage la distinction que je vous ai marquée,
en passant, de l’homme considéré en lui-même,
et de l’homme considéré dans l’ordre de la société.

Ces deux personnes, que l’on peut distinguer
dans chaque homme, se trouvent dans vous
comme dans tous les autres ; vous êtes homme,
vous êtes citoyen, vous y ajouterez, selon toutes
les apparences, le caractère d’homme public ; et
c’est à ces trois vues que doit se rapporter toute
étude bien faite et surtout celle de l’histoire.

L’homme considéré en lui-même est encore
INSTRUCTION. 423
plus l’objet de la philosophie que celui de l’histoire.
L’historien commence où le philosophe
finit, et il envisage l’homme principalement dans
l’ordre de la société. La religion réunit ces deux
objets en apprenant à l’homme à se connaître
lui-même, et à connaître ce qu’il doit aux autres,
suivant la place qu’il occupe dans la société.

La lecture des historiens peut cependant vous
fournir des exemples et des réflexions solides sur
les qualités de l’esprit et du coeur, qui rendent
l’homme heureux ou malheureux, eh le considérant
en général et sous le premier point de vue.
Lorsque vous y trouverez des choses de ce genre,
vous ferez bien de vous les approprier et d’en
faire votre bien particulier, en les consignant
dans le dépôt de vos recueils.

Mais, après tout, le grand objet de l’histoire
est l’homme considéré dans la qualité de citoyen
et dans celle d’homme public. C’est donc sur
cette double idée que vous devez principalement
travailler, et pour cela envisager d’abord lune
et l’autre dans un plan général qui puisse exciter
votre attention et diriger toutes vos remarques. Je
me contenterai de l’ébaucher ici ; ce sera à vous
de le perfectionner.

Lorsque l’on considère l’ordre général de la
société, l’on peut ou comparer les nations les
unes avec les autres, examiner les rapports qui
les unissent ou qui les séparent, ou s’attacher à
chaque nation prise en particulier.

la première vue forme ce qui s’appelle le Droit
424 DEUXIÈMEdes gens ; la seconde nous présente l’image du
Droit public qui est propre à chaque nation.

Mais cette seconde idée a besoin d’une nouvelle
division pour former un plan lumineux et complet.

Car, ou l’on envisage chaque nation comme
un tout, ou on la considère dans les parties qui
forment ce tout par rapport à l’ordre public ; et
ces parties sont :

Ou les diverses conditions des hommes qui sont
reconnues dans une nation, et qui y établissent
des différences dans leur état ;

Ou les différens ordres que l’on y distingue, ou
les corps, les compagnies, les communautés qui
y sont admises ;

Ou enfin les particuliers considérés comme
membres de l’état.

Il ne sera peut-être pas inutile de faire ici
quelques réflexions sur chacun de ces articles, qui
sont comme le terme et la fin de toutes les réflexions
que vous ferez en lisant l’histoire. ;

J’ai dit d’abord, mon cher fils, que de la première
manière d’envisager la société humaine,
c’est-à-dire , de la considération des rapports
d’union ou de contrariété qui sont entre les diverses
nations, naissait le droit des gens.

Grotius l’a réduit, aux deux principaux objets
auxquels presque tous les autres se rapportent,
en dormant à son livre qui, à proprement parler,
est un traité du droit des gens, le titre de Traité
du Droit de la guerre et de la Paix. Lorsque
vous aurez bien lu ce traité, mon cher fils ( et
c’est pour cela que je l’ai mis au nombre des pré-
INSTRUCTION. 425
liminaires de l’histoire) , vous serez pleinement
au fait de tout ce qui doit être remarqué sur ce
point dans la lecture des historiens ; et ce qui
doit vous y rendre plus attentif (je crois vous l’avoir
dit aussi en passant) , c’est qu’au lieu que
dans la jurisprudence ordinaire, c’est par le droit
que l’on doit juger du fait, ici, tout au contraire,
c’est presque toujours le fait qui sert à
faire observer le droit. Le commun des hommes
défère aux exemples plus qu’aux raisonnemens.
Mais c’est principalement entre le souverains
et les états indépendans les uns des autres, qu’il
ne suffit pas de montrer ce qui se doit faire , sans
montrer aussi ce qui s’est fait. Ceux qui craindraient
de s’abaisser en cédant à la raison, rougissent
moins de cédera l’exemple, qui renferme
toujours-une excuse pour leur condescendance ;
et ce que la force des armes fait entre les souverains
pendant la guerre, l’autorité des exemples
le fait asssez souvent entre eux pendant la paix.

Vous ne sauriez donc être trop exact à recueillir
tout ce qui regarde les différentes distinctions
des nations comparées les unes aux autres ; les questions
de rang et de préséance entre les souverains
ou les républiques, les prérogatives, et les privilèges
dont certains peuples sont en possession
par rapport à d’autres peuples, la forme des traités,
le caractère des ambassadeurs, des envoyés
et des agens ; les différentes manières de déclarer
la guerre, les lois que les armes même respectent,
le droit que la victoire ou la conquête donne au
conquérant sur les personnes et sur les choses ; les
426 DEUXIÈME
règles établies pour le commerce d’une nation
avec un autre peuple, celles que la guerre suspend,
et celles qui s’observent au milieu de la
guerre ; enfin tout ce qui peut servir d’exemple ou
de préjugé dans cette partie importante du droit
public, et qui est une de celles qui intéressent davantage
la curiosité de tout homme raisonnable.

Je vous ai dit en second lieu, mon cher fils,
que si l’on passait de la considération des différens
peuples comparés les uns aux autres, à la vue
de chaque peuple considéré séparément, on pouvait
alors l’envisager d’abord comme un tout, et
c’est ce qui vous fournira la matière de deux sortes
de remarques.

Les unes sur le caractère, le génie et les moeurs
de chaque nation, qui ne méritent néanmoins d’être
observées avec soin que par rapport à notre nation
et à celles qui nous environnent.

Les autres par rapport aux différentes formes
de gouvernement, dont vous aurez pris une idée
générale par la lecture des traités que je vous ai
indiqués en parlant des préliminaires de l’histoire :
vous y aurez vu (pour réunir ici, comme dans un
tableau, tout ce qui doit être le sujet de vos remarques
sur une matière si importante ) , vous y
aurez vu, dis-je, que toutes les formes de gouvernement
se réduisent à deux principales ; le gouvernement
d’un seul et le gouvernement de plusieurs,
c’est-à-dire, la monarchie et la république.
Mais comme ces deux formes sont souvent mêlées
et comme tempérées l’une par l’autre, ce sont ces
divers tempéramens et ces combinaisons de diffe-
INSTRUCTION. 427
rentes espèces de gouvernement qu’un esprit qui
cherche à s’instruire à fond, doit observer attentivement
dans la lecture de l’histoire. Il y a d’ailleurs
des différences importantes dans la manière de déférer
ou de transmettre la suprême puissance, qui
méritent aussi d’être remarquées avec exactitude.

Ainsi la distinction des monarchies en royaumes
électifs, en royaumes héréditaires et en royaumes
patrimoniaux, c’est-à-dire, dont on peut disposer
librement (s’il est vrai qu’il y en ait encore qui
soient véritablement de cette nature) , et la subdivision
des royaumes héréditaires en monarchies
affectées aux mâles, et en monarchies transmissibles
aux femelles au défaut des mâles, vous rendront
attentif à tout ce que vous trouverez dans
l’histoire sur l’élection, sur la succession ou sur
la disposition des monarques.

Elle vous apprendra que la plupart des monarchies
de l’Europe ont toujours été tempérées,
soit par un reste des anciennes moeurs des Germains
et des Gaulois, qui, dans le sein même de
la barbarie, avaient presque tous un gouvernement
modéré , soit parce que les sciences et la
politesse, qui ont établi depuis long-temps leur
demeure en Europe, y ont aussi adouci la rigueur
du gouvernement, en rendant les hommes
plus susceptibles de respect pour la raison et pour
les lois, soit enfin par un effet de la religion
chrétienne qui enseigne la modération à tous les
hommes, et qui apprend aux peuples à révérer
dans les rois l’image de Dieu et aux rois à exprimer
cette image par leur bonté.

Comme les monarchies sont tempérées en Eu-
428 DEUXIÈME
rope, les républiques le sont aussi. On ne voit
guère de démocratie, d’oligarchie ou d’aristocratie
(pour se servir ici des termes de l’art) qui
soient entièrement pures et sans mélange d’aucune
des deux autres formes de république. Plusieurs
auteurs ont même pensé qu’une république
ne peut pas être bien constituée, si elle n’est composée
de trois différentes espèces de gouvernement
républicain, et que c’est parce que la république
romaine avait cet avantage qu’elle s’est
soutenue sans altération pendant plusieurs siècles ;
en sorte que la dissolution d’un corps si bien composé
n’est arrivée que parce que l’équilibre, ou, si
vous le voulez, l’harmonie des trois espèces de républiques
dont il était formé, a été rompue, et que
l’une des espèces a pris le dessus sur les deux autres.

Par ces idées générales que je ne fais que vous
montrer, mon cher fils, vous comprendrez aisément
ce que vous devez remarquer à cet égard
en lisant l’histoire.

Tout ce qui regarde la nature et la Constitution
essentielle de chaque espèce de gouvernement,
sa composition, et, si je puis parler
ainsi, sa température ou sa mixtion, les causes
des différentes révolutions qui y sont arrivées et
des changemens d’une espèce de gouvernement
en un autre, en un mot la naissance, le progrès
, le dernier période de la grandeur d’un
état, son affaiblissement, sa décadence, sa destruction
, est un objet vraiment digne de l’attention
de l’esprit humain encore plus de ceux qui
sont destinés à servir la république. Ce sera donc
le premier objet de vos remarques par rapport à
INSTRUCTION. 429
chaque nation considérée comme ne faisant qu’un
seul tout.

Le second, qui est une suite du premier, ce
sont les lois et les usages observés comme des
lois dans chaque pays.

Vous m’apprendriez, si je ne le savais pas,
mon cher fils, vous qui êtes à présent un grand
jurisconsulte , que le droit se divise en droit public
et en droit privé ; vous savez la définition et
la différence de l’un et de l’autre. Ce serait une
peine infinie et un travail souvent inutile de vouloir
entrer dans le détail des lois de chaque peuple
qui ne regardent que le droit privé , et l’histoire
même ne vous les fournirait pas exactement.
Il est bon d’avoir les livres où ces lois sont recueillies
pour les consulter dans lès occasions où
l’on peut en avoir besoin. Mais il y a bien des
choses qu’il faut placer dans sa bibliothèque, et
qu’il serait superflu de vouloir mettre dans sa
tête. Ainsi je retranche d’abord de vos remarques
tout ce qui ne regarde que le droit privé de
chaque nation, à moins que vous ne trouviez
quelquefois , en lisant l’histoire , des lois ou des
usages de cette nature qui vous paraissent dignes
de servir d’exemples ou de préjugé, pour appuyer
ou pour perfectionner quelques points de notre
jurisprudence, auquel cas vous ferez bien de les
remarquer.

Vous vous renfermerez donc, mon cher fils ,
dans le droit public ; et, quoique celui de votre
pays mérite beaucoup plus d’attention, vous ne
négligerez pas néanmoins ce que vous trouverez

dans l’histoire sur le droit public des autres na-
430 DEUXIÈME
tions. Deux raisons principales vous en feront sentir
d’utilité.

L’une, que cette connaissance donne beaucoup
plus d’étendue à l’esprit que celle du droit public
qui nous est propre. La comparaison des différentes
règles que chaque nation a établies dans
l’ordre public le met en état de juger sans préventionpour
son pays, et sans une admiration imprudente
pour d’autres nations, de ce qui est le meilleur,
pour en faire usage avec un esprit de législateur
plutôt que de jurisconsulte, et avec une
sagesse qui prévoit tous les inconvéniens dans les
règlemens nouveaux qu’on propose et dans ce qui
peut avoir rapport au gouvernement.

L’autre que, faute de cette connaissance du
droit public des autres nations’, ou du moins de
celles qui nous environnent, on prend souvent
de fausses mesures en traitant avec elles ; on tente
vainement des choses qui ne peuvent réussir ; on
aliène, on révolte, ou l’on indispose au moins
leurs esprits ; et, quoique la connaissance de leurs
intérêts présens et de leurs dispositions actuelles
soit encore plus nécessaire, il est cependant fort
utile d’être instruit de leur gouvernement, de
leurs maximes dominantes et de tout ce qui compose
leur droit public, surtout dans les états républicains,
où l’on s’écarte moins aisément desrègles
générales, et où l’on s’attache plus à certains
principes suivis et uniformes , qui y sont regardés
comme essentiels pour leur conservation.

Ce droit public, soit qu’il nous soit propre ou
que ce soit pour nous un droit étranger, se divise
en deux espèces , dont l’une est le droit public
INSTRUCTION. 451
temporel ou profane, parce qu’il ne regarde que
les choses de la terre, et ne tend qu’à procurer
une félicité présente ; l’autre est le droit public
spirituel ou sacré, parce qu’il a pour objet les
choses célestes, c’est-à-dire, la religion, et pour
terme la béatitude éternelle, ce qui n’empêche
pas que le souverain n’y exerce son autorité, soit
comme, roi dans les matières mixtes, soit comme
protecteur de l’église dans les matières purement
spirituelles.

Je ne vous parlerai plus ici de cette seconde
espèce de droit public, parce que je m’en suis
assez expliqué avec vous en traitant des choses
divines par rapport à notre objet présent, c’està-dire,
à ce que vous devez remarquer en lisant
l’histoire.

La première, c’est-à-dire, le droit public temporel
, comprend,

1°. La législation ou le pouvoir de faire des
lois, et les lois mêmes ;

2°. L’exercice de la puissance publique dans
l’administration de l’état ;

5°. Les secours nécessaires au gouvernement ;

4°. Les prérogatives , les honneurs, les privilèges
des rois, ou de ceux qui gouvernent les
états, soit par rapport à leurs personnes ou par
rapport à leurs biens.

Sur le premier point, vous devez remarquer,
en lisant l’histoire, non-seulement à qui le pouvoir
de faire des lois appartient dans chaque nation
 ; mais, encore plus, de quelle forme les lois
y sont revêtues, comment elles y doivent être
432 DEUXIÈME
publiées, à qui il est réservé ou permis de les interpréter,
ou d’en dispenser, ou d’y déroger.

Sur le second point, qui regarde l’exercice de
la puissance publique : comme le prince ou ceux
qui tiennent les rênes du gouvernement ne peuvent
faire tout par eux-mêmes, c’est ici que
nous devons placer tout ce qui concerne les différens
dépositaires de leur autorité , qui, parmi nous,
portent le nom général d’officiers, de quelque
ordre qu’ils soient ; parce que l’office n’est autre
chose qu’une portion de la seigneurie ou de la
puissance publique confiée, par celui qui gouverne
, à un certain nombre de ses sujets , pour
le bien de tous les autres. Cette partie du droit
public est une de celles qui vous seront le plus
importantes dans la profession qu’il y a lieu de
croire que vous embrasserez ; et c’est dans cette
vue que je vous conseille d’observer avec soin,
principalement dans l’Histoire de France, tout
ce que vous y trouverez par rapport aux fonctions
et aux prérogatives des principaux officiers
qui sont établis, soit en particulier, soit en corps ;
soit pour ce qui regarde la justice et la police ;
soit pour ce qui appartient à la milice et à ce qui
en dépend , dont il faut connaître les droits pour
pouvoir distinguer les objets qui les concernent,
de ceux qui regardent les officiers de justice.
Vous joindrez enfin à ce second point ce qui regarde
les conseils des rois 'ou des républiques,
parce que cela appartient aussi à l’exercice et à la
sage administration de la puissance publique.

A l’égard du troisième point, je veux dire des
INSTRUCTION. 433
secours du gouvernement, je ne parlerai point
ici des traités et des alliances avec les puissances
temporelles, parce que cela l’egarde aussi le droit
des gens dont j’ai fait un article séparé.

Je réduis donc ce que j’appelle le secours du
gouvernement à trois ou quatre genres différens,
Le premier est celui des armes, secours que
la corruption du coeur humain a rendu également
nécessaire à ceux qui gouvernent, et pour se faire
craindre de leurs ennemis, et pour n’avoir rien
à craindre dans leurs états.

Mais, comme votre génie me paraît trop pacifique
pour aimer la guerre, je crois que vous
pouvez vous épargner la peine de compter,
comme a fait M., de Thou dans son histoire, tous
les boulets de canon que l’on a tirés dans chaque
siège , c’est-à-dire, d’entrer dans tous les détails
de la guerre, qui sont plus propres à faire un bon
général d’armée qu’à former un grand magistrat
, et qui vous seraient d’autant plus inutiles
que tout ce qui peut vous regarder dans la guerre
fegarde aussi le droit des gens dont je vous ai
parlé dans un autre endroit.

Le second genre de secours nécessaire au gouvernement
est la terreur des peines et des châtimens,
par laquelle le prince fait une espèce de
guerre domestique et continuelle aux ennemis
de la paix et de la sûreté intérieure de l’état. C’est
en quoi consiste principalement ce que les jurisconsultes
romains appellent merum imperium, et
jus gladii.
L’étude de la jurisprudence ancienne et mpD’AGUESSEAU
, T. I. 28
434 DEUXIÈME
derne vous en apprendra plus sur ce sujet que la
lecture de l’histoire. Mais cependant vous ferez
bien d’y remarquer les choses les plus importantes
qui regardent l’ordre judiciaire , surtout
dans les matières criminelles, et principalement
pour les crimes d’état ; la qualité des juges, la
forme des jugemens , la nature des peines et les
exemples éclatans de sévérité ou de clémence
qui sont répandus dans l’histoire.

On peut regarder aussi comme un troisième
genre de secours pour le gouvernement tout ce
qui contribue à augmenter l’abondance dans un
état, et à y multiplier ou les richesses naturelles,
ou celles que l’industrie ajoute à la nature.

Ainsi, d’un côté, tout ce qui regarde les lois
et les maximes générales des nations bien policées
sur la culture des terres , sur les privilèges
de ceux qui s’y attachent, sur les moyens de
prévenir la disette ou d’y remédier, et, de l’autre,
tout ce qui concerne les règles fondamentales du
commerce intérieur ou extérieur, de la monnaie
ou du change qui en sont comme les deux bras ,
mérite une attention très-sérieuse dans la lecture
de l’histoire, et doit tenir une place importante
dans l’ordre de vos remarques.

Enfin le dernier genre de secours , dont tout
gouvernement a besoin , est un revenu et des
fonds suffisans pour en supporter les charges et
faire respecter la suprême puissance au dedans et
au dehors.

Ce secours est de deux sortes, au moins eu
France et dans tous les états voisins de ce
INSTRUCTION. 455
royaume : il consiste ou dans un domaine fixe et
dans des droits seigneuriaux, ou dans des impositions
ordinaires ou extraordinaires.

Vous devez donc remarquer en premier lieu
ce qui regarde le domaine des rois et ses prérogatives,
comme son inaliénabilité et son imprescriptibilité.


Vous ne devez pas donner moins d’attention à
ce qui regarde les impositions, sur lesquelles
vous aurez seulement à recueillir dans l’Histoire
de France les différentes époques de chaque
genre d’imposition , et tout ce qui peut en faire
connaître l’origine et le progrès ; les anciennes
formés q'u'il fallait observer, soit pour établir de
nouvelles levées, soit pour les exiger, soit pour
en rendre compte, et en montrer l’emploi ; enfin
l’établissement des divers tribunaux érigés successivement
dans le royaume pour connaître de ces
différentes matières.

Sur le dernier article de ceux qui regardent le
gouvernement en général, c’est-à-dire, sur les
prérogatives, les honneurs, et les distinctions des
rois, ou de ceux qui gouvernent, vous aurez à
observer ce qui régarde les cérémonies, comme
les entrées , les sacres des rois et dès reines, les
assemblées de plusieurs rois, etc. , principalement
par rapport aux rangs et aux questions de
préséance ; sans vous jeter néanmoins dans un
trop grand détail, ni vouloir faire des recueils sut
ce sujet , tels qu’un maître des cérémonies ou un
des membres de la congrégation des rites eri pourrait
faire.

Jusqu’ici, mon cher fils, nous n’avons envisagé
dans l’ordre de la société, que les nations comparées
les unes avec les autres, ce qui forme le
droit des gens, ou chaque nation considérée
comme un tout ; ce qui nous a conduits à parler
du gouvernement en général et de ses différentes
parties. Il faut maintenant pour achever ce plan
abrégé du droit public, et en même temps de vos
remarques historiques, entrer dans un plus grand
détail qui comprend quatre objets que je vous ai
déjà marqués.

Les différentes conditions des hommes forment
le premier ; et je n’entends parler ici que de celles
qui constituent leur état, ou qui sont du moins
une source de distinctions générales dans l’ordre
politique.

Telle est la distinction des libres et des esclaves,
ou des serfs, nom plus connu et plus usité
dans nos moeurs ; celle des séculiers et des ecclésiastiques ;
des nobles et des roturiers, et entre
les nobles, de ceux qui le sont par la naissance,
et de ceux qui le deviennent par privilège. La
noblesse même a ses degrés, soit par l’ancienne
différence des simples gentilshommes et des seigneurs
des grands fiefs, de l’écuyer, du chevalier,
du baron, soit par les dignités, comme les
pairies. L’ordre ecclésiastique a aussi ses distinctions
et ses degrés. La roture même ou l’ignobilité
n’est pas entièrement uniforme, puisqu’elle
admet aussi une distinction entre les habitans de
la campagne, qui n’étaient presqu’autrefois que
des serfs affranchis, souvent même de véritables
INSTRUCTION. 437
serfs, et auxquels seuls le nom de roturier convient
dans son ancienne signification (1)  ; et entre les
habitans des villes qui jouissent du droit de bourgeoisie
, auxquels nos rois ont accordé différens
privilèges.

Toutes ces différences dans les conditions des
hommes, appartiennent a l’ordre public, et méritent
que vous observiez dans l’histoire ce qui s’y
présente de plus important sur cette matière.

Les qualités communes à plusieurs sujets forment
ce que l’on appelle ordre ; qui est le second
des quatre principaux objets, que je vous ai déjà
dit plus haut que vous pouviez envisager dans chaque
nation prise en détail.

Ainsi les nobles du royaume forment l’ordre
de la noblesse, qui, lorsqu’on la considère dans
cette vue générale, ne connaît aucune distinction
de degrés différens ; au lieu qu’en Allemagne ces
degrés forment autant d’ordres ou de classes différentes.


Ainsi les ecclésiastiques forment pareillement
l’ordre du clergé sans distinction de degrés, au
moins en France, ainsi que celui de la noblesse.

Anciennement il n’y avait que deux ordres dan »
ce royaume qui eussent entrée aux assemblées générales
: les seigneurs qui représentaient la noblesse,
et les prélats qui représentaient le clergé.
A l’égard des citoyens non nobles, quoique

(1) L’opinion la plus commune est que le nom de roturier
vient de ruptarii, qui signifiait ceux qui travaillent
à fouir ou rompre la terre.
458 DEUXIÈME
leur condition soit assez marquée dans la seconde
race de nos rois, et qu’on en trouve plusieurs
vestiges dans les capitulaires de Charlemagne et
de ses successeurs, il y a lieu de croire que dans
la confusion et le désordre qui fut fatal à cette
seconde race, la plus graude partie du peuple
retomba presque en servitude ; en sorte qu’on revint
aux anciennes moeurs des Gaulois, apud quos,
comme dit César dans ses Commentaires, Plebs
propè servorum loco habebatur. Mais nos rois ayant
commencé à accorder des lettres de commune
ou de bourgeoisie aux habitans de plusieurs villes,
pour se les attacher, les seigneurs, qui se piquèrent
de générosité , en accordèrent de même dans
l’étendue de leurs seigneuries : les manumissions
bu les affranchissemens devinrent aussi communs
dans la campagne ; et comme les rois pouvaient
tirer beaucoup plus de secours d’argent des roturiers
que des nobles, et qu’il leur était avantageux
de pouvoir les leur opposer pour diminuer
leurs forces, qui donnaient alors de l’ombrage à
la puissance royale, ils travaillèrent à les rendre
de plus en plus indépendans de l’autorité des seigneurs.
Ainsi l’état des non-nobles, étant devenu
plus considérable, prétendit avoir part aux assemblées
des Ordres du royaume. Nos rois ne rejetèrent
pas, ou favorisèrent même cette prétention ; et
c’est ainsi que se forma insensiblement un troisième
ordre : les députés des villes furent admis
dans les assemblées des états , où ils représentaient
le corps des habitans de chaque ville ; et
c’est ce qui s’appelle proprement le tiers état.
INSTRUCTION. 439
J’ai fait ici cette digression, mon cher fils, pour
vous faire sentir combien il est important de bien
observer ces différens progrès du droit ou des
moeurs, en lisant l’histoire, pour y démêler l’origine
des différens ordres, leur distinction, leurs privilèges
, leurs obligations, leurs juges ; en un mot,
tout ce qui constitue ou qui caractérise leur état.

Je passe maintenant des diverses conditions
des hommes et des différens ordres qu’on distingue
dans une nation, à cette union ou cet assemblage
qui, étant autorisé par le souverain, forme
un seul corps de plusieurs membres ; car il faut
bien remarquer que ces différens ordres que je
viens de vous expliquer, le clergé , la noblesse,
le tiers état, ne sont pas regardés comme des
corps tant qu’ils ne sont point assemblés légitimement.
Jusque-là ce ne sont encore que des
ordres qui ont seulement une disposition prochaine
à se réunir, et comme une aptitude naturelle,
ou plutôt civile, à devenir un corps, par
l’uniformité de leur état.

De tous les corps auxquels la puissance souveraine
peut donner l’être, il n’y en a pas dé plus
auguste que les assemblées des états généraux parmi
nous, ou ce qui en tient lieu dans les pays
étrangers. Toute la nation y, est représentée ; et
il est très-utile, pour bien entendre notre histoire
et celle des autres pays, d’observer exactement
dans la lecture des historiens, les temps et les
occasions de ces sortes d’assemblées ; qui sont
ceux qui doivent y être appelés ; la manière de
les choisir ; l’ordre de leurs séances et de leurs

délibérations ; le poids de leurs résolutions ; jusqu’à
quel point elles peuvent engager lé gouvernement,
selon la différente constitution des empires ;
la manière de les dissoudre, et de répondre
à leurs demandes.

Ce que les états généraux sont par rapport à un
royaume entier, les états particuliers le sont par
rapport à une seule province ; et par conséquent
ils sont susceptibles des mêmes remarques.

Je mettrai aussi dans la même classe les assemblées
d’un seul ordre en particulier, comme les
conciles nationaux ou provinciaux, les assemblées
générales du clergé, les assemblées des communes
de Provence, qui se tiennent tous les ans ;
et s’il y a ailleurs quelque chose de semblable.

En faisant vos observations sur ces assemblées
passagères ; ou sur ces corps qui ne subsistent pas
toujours, vous ne serez pas moins attentif, mon
cher fils , aux compagnies ou aux corps fixes et
perpétuels, qui sont établis, soit pour rendre la
justice, soit pour l’administration des villes, soit
pour faire fleurir les sciences et les arts, soit enfin
pour le culte de Dieu et pour la perfection du
christianisme. Vous trouverez là une ample matière
de remarques sur l’origine des parlemens ,
ou des autres compagnies de justice où de finance,
des corps de ville, des universités, des académies,
des ordres, et des communautés séculières
ou régulières ; sur le pouvoir, les fonctions, les
droits, la police et la discipline de ces différens
corps ; sur leur utilité, et les différens avantages
qu’ils procurent à l’état.
INSTRUCTION. 441
Je ne dois pas oublier de vous dire, mon cher
fils, que c’est principalement dans la lecture de
l’histoire de France, que vous serez chargé de ce
détail de remarques. Il serait trop long, et peutêtre
d’une médiocre utilité pour vous, d’apporter
la même exactitude à l’étude des autres histoires,
dans laquelle il vous suffira de vous arrêter
aux grands objets, sans tomber dans le défaut
que Térence appelle si bien obscuram diligentiam.
Une trop grande et trop scrupuleuse exactitude
abat l’esprit au lieu de l’élever, et ne produit
qu’une confusion d’idées entassées les unes
sur les autres, qui demanderaient un nouveau
travail pour les débrouiller.

Délassons-nous à présent, mon cher fils, d’un
détail peut-être trop long, mais que j’ai cru nécessaire
pour vous tracer le plan du droit public,
en passant à un objet beaucoup plus agréable, et
qui est le dernier de ceux que j’ai distingués dans
chaque nation considérée en détail, c’est-à-dire ,
au citoyen : nous ne le regarderons ici que par
rapport à sa conduite personnelle, en ne considérant
sa condition, l’ordre ou le corps dont il
peut être membre, qu’en tant que ces qualités
peuvent devenir la matière de ses vices ou de ses
Vertus. Si cet objet de vos remarques n’est pas
aussi utile que les autres pour acquérir la science
du droit public, il le sera beaucoup plus par rapport
à la morale, à l’étude et à la pratique même
de la vertu. Tout le reste peut bien former en
vous le savant et l’habile homme ; mais j’ai assez
bonne opinion de vous, mon cher fils, pour être

persuadé que vous ferez encore plus de cas de ce
qui peut former l’homme de bien, le bon citoyen,
le vertueux magistrat. Attachez-vous donc surtout
à remarquer les exemples des vertus qui peuvent
être à votre portée, c’est-à-dire, les exemples de
sagesse, de modération, de simplicité, de modestie
, de désintéressement, de générosité, de
grandeur d’âme, de fermeté dans l’administration
de la justice, de fidélité pour le prince, d’amour
pour la patrie, de mépris pour la fortune, pour
la gloire même, qui ne doit point être préférée
au devoir et à la justice, dont l’amour doit vous
conduire. Ce sont ces qualités qui doivent animer
votre courage, et vous faire éprouver ce que vous
avez lu dans Salluste : Memoria rerum à majoribus
gestarum vehementissimè animum ad viriuterri
accendi ; et eam flammam egregiis viris in
pectore crescere, neque priùs sedari, quàm virtus
eorum famam atque gloriam adoequaverit.

Allumez continuellement cette ardeur et cette
soif de vertus dans votre âme, mon cher fils, par
la lecture de l’histoire, et surtout par celle des
vies des hommes illustres, dont les auteurs, semblables
à ces peintres qui ne s’attachent qu’au
portrait ( c’est la comparaison de Plutarque ) , se
sont appliqués à exprimer jusqu’aux moindres
traits de la physionomie, c’est-à-dire, du caractère
de ceux dont ils ont écrit la vie. Je ne sais si
je me trompe, mais il me semble qu’on se sent
toujours plus vertueux, ou du moins plus amateur
de la vertu et plus ennemi du vice, quand on sort
de la lecture des vies d’Aristide, de Dion, de
INSTRUCTION. 443
phocion, de Caton d’Utique, et de ces autres héros
de la probité, dont les vertus (si l’on peut cependant
se servir de ce nom en parlant de ceux
qui ne connaissaient pas la seule fin où nous devons
tendre, et qui doit être l’unique motif de nos
actions ) font souvent honte à plusieurs de ceux
qui vivent dans le sein du christianisme. Etudiez
donc avec soin, mon cher fils, et recueillez précieusement
leurs portraits, que les plus grands
maîtres dans l’art de l’histoire ont tracés avec des
caractères et des couleurs inimitables ; portraits,
comme le dit si bien Tacite, l’un des plus grands
peintres de l’antiquité, plus utiles et plus estimables
que ceux que le marbre ou le bronze nous
ont conservés, pourvu que nous travaillions à les
exprimer et aies faire revivre dans nos moeurs:
Ut vultus hominum, itoe simulacra vultûs imbecilla
ac mortalia sunt : forma mentis oeterna,
quam tenere et exprimere non per alienam materiam
et arlem, sed tuis ipse moribus possis ;

Ce n’est pas tout encore, mon cher fils, le vice
nous instruit quelquefois, dans l’histoire, autant
que la vertu même ; et il peut faire sur vous
l’effet que le législateur de Lacédémone voulait
produire, lorsqu’il approuvait que les pères fissent
sentir à leurs enfans la bassesse et la honte de
l’ivrognerie, en leur montrant comme en spectacle
leurs esclaves ivres, pour leur inspirer l’horreur
de cet état. La vue du mal, couvert souvent
sous des dehors agréables, est un écueil dangereux
pour la vertu ; l’histoire, en le peignant sous
ses traits véritables et dans sa difformité, nous le

montre d’une manière innocente ; c’est par elle
que, sans participer à la malice des hommes, ou
sans être exposés à en devenir les dupes, nous apprenons
à être également, suivant l’expression
de l’Écriture, simples dans le bien, et prudens à
l’égard du mal. Etudiez donc dans l’histoire les
différens degrés et les suites pernicieuses du vice,
soit pour le haïr et le mépriser encore plus, soit
pour savoir vous en défier » Joignez-y enfin l’étude
de ce mélange de vices et de vertus, qui est
le caractère le plus ordinaire des hommes, comme
je vous l’ai déjà dit. Vous acquerrez par-là l’utile,
l’inestimable science de connaître les hommes,
qui est le plus grand fruit de l’histoire, et le plus
digne prix de vos travaux. Car, comme l’a fort
bien dit Tacite, que je viens de vous citer, le temps
change successivement le nom des acteurs qui paraissent
sur la scène du monde, mais les caractères ;
et les moeurs demeurent les mêmes : Et magis
alii homines, quam alii mores.

C’est pour cela qu’outre les caractères particuliers
de certains hommes distingués par la vertu,
ou par le vice, ou par le mélange et l’assortiment
bizarre de l’une et de l’autre , il est très-important
de remarquer encore dans l’histoire les caractères
généraux des différentes conditions.
Ainsi, tout ce qui peut apprendre à bien connaître
le génie et le caractère ordinaire de ceux
qui vivent à la cour ou dans la profession des armes
, des magistrats, des différens corps, et du
peuple, mérite pour le moins autant votre attention
, que les traits qui ne marquent que le carac-
INSTRUCTION. 445
tère d’un homme en particulier : ce sont des copies
dont les originaux subsistent et vivent toujours,
et des caractères communs, qui sont moins
susceptibles de variété et d’inégalité que ceux des
particuliers.

On reconnaît tous les jours, dans le commerce
du monde, ce que l’on a déjà lu dans l’histoire, et
l’expérience, se joignant à l’étude et aux réflexions,
achève bien plus aisément d’y ajouter les traits
singuliers qui peuvent manquer à ces portraits.

Vous plaindrez-vous encore, après cela, mon
cher fils, du peu d’étendue que je donne à vos remarques
 ? Mais plutôt ne vous plaindrez-vous pas
au contraire de ce que je vous jette dans une autre
extrémité ? Je crois cependant avoir gardé à
peu près le juste milieu, et il me semble que je
ne vous ai rien proposé qui ne soit utile et presque
propre à votre état. Mais d’ailleurs, je vous
l’ai déjà dit, et je dois vous le répéter encore,
ce n’est pas ici l’ouvrage d’un jour, c’est, à proprement
parler, le plan d’étude de toute votre vie.
J’oubliais presque un quatrième et dernier objet
de vos remarques, après vous avoir parlé de
ce qui regarde les choses divines, naturelles et
humaines. Je pourrais même l’oublier entièrement,
parce que je n’ai rien à vous dire sur ce
dernier objet, si ce n’est de suivre votre attrait,
et de vous laisser conduire par votre goût.
Je veux parler, mon cher fils, de la critique et
de la philologie, qui, dans le sens le plus étendu
que l’on donne quelquefois à ce nom, comprend
même la critique. Elle a trois objets principaux.
446 DEUXIÈME ;
La critique, proprement dite, est le jugement
des auteurs , de leur âge, de l’authenticité ; de
l’autorité de leurs écrits, des dates et autres notes
chronologiques, de la vérité et de l’exactitude
des faits qu’ils racontent.

Le second regarde le détail des moeurs et des
antiquités de chaque nation , que l’on peut appeler
les aménités de l’histoire, et dont je vous ai
parlé sous un autre nom, en traitant des secours
ou des accompagnemens de l’histoire,

Le troisième, qui sera peut-être encore plus de
votre goût que lès deux premiers, consisté dans
l’examen des beautés et des omeméns du langage,
soit par rapport à la narration et aux descriptions,
soit par rapport à l’éloquence qui brille principalement
dans les harangues que les historiens
mettent dans la bouche de leurs principaux acteurs,
soit enfin par rapport aux traits de morale
ou de politique, qui y sont répandus.

Je me suis déjà assez expliqué sûr le second point
qui fait partie des accompagnemens de l’histoire,
pour vous faire connaître ce que vous devez remarquer
sur ce point dans la lecture des historiens.

A l’égard du premier, qui regarde la pure critique,
si vous me demandez mon sentiment, je
vous conseillerai de vous en reposer sur les meilleurs
auteurs qui en ont traité ex professo, et de les
prendre seulement comme des guides, quand vous
en aurez besoin, dans le cours de votre marche,
sans vouloir parcourir vous-même tout le pays
qu’ils ont été obligés de battre avant que de se
fixer à une route certaine ; ce travail serait ou inu-
INSTRUCTION. 447
file, si vous le faisiez imparfaitement, ou trop
long et trop pénible, si vous y apportiez toute
l’exactitude nécessaire. D’ailleurs, s’il se présente
dans la suite de votre vie des occasions
particulières où la nécessité des affaires demande
que vous approfondissiez un point de critique essentiel
pour bien décider la question que vous
aurez à traiter, vous pourrez le faire aisément
avec toutes les notions et les connaissances que
vous aurez acquises.

Si vous me demandiez encore, mon cher fils,
ce que je pense sur le troisième point, c’est-à-dire,
sur ce qu’on appelle les lumières et les ornemens
du discours, je vous dirais que je crois qu’il faut
aussi être très-sobre sur ces sortes de remarques.
Premièremerit, parce qu’il est assez rare que
desmorceaux détachés conservent la même grâce
et le même prix hors de leur place, qu’ils ont
dans la suite et dans le tissu du discours de l’historien.


Secondement, parce que ces sortes d’extraits ne
peuvent guère se faire que sur un petit nombre
d’excellens originaux, qu’il vaut mieux se rendre
familiers par une lecture assidue, etfaite avec goût,
que d’en copier des passages avec une exactitude
que je ne vous conseille pas d’envier aux Allemands.
L’un vous remplit du génie de ces grands
hommes, qui vaut beaucoup mieux pour vous que
leurs passages, quelque beaux qu’ils soient ; l’autre
ne vous donne qu’un ample recueil de morceaux
décousus, qui pouvait être utile lorsque les citations
étaient à la mode, mais qui à présent charge
448 DEUXIÈME
plus le papier qu’il n’enrichit véritablement l’esprit.


Je laisse néanmoins sur cela, mon cher fils,
comme je vous l’ai dit d’abord, une libre carrière
à votre inclination et à votre goût, la matière
étant du nombre de celles où chacun peut abonder
dans son sens, et où ce qui convient à l’un ne
convient pas toujours à l’autre.
VIe. POINT.
Manière de faire des extraits ou des collections.

Je serai aussi court, mon cher fils, sur le sixième
point qui me reste à traiter avec vous, c’est-àdire,
sur la manière de faire des recueils ou des
collections, en lisant l’histoire.

Je vous dirai d’abord sur ce point ce que je
viens de vous dire sur un autre sujet : Faites ce
que vous voudrez, mon cher fils ; la meilleure
manière de faire des extraits sera pour vous celle
que vous aimerez le mieux, parce que ce sera celle
qui aidera davantage votre mémoire,

Pour vous dire néanmoins quelque chose de
plus précis, je crois que vous devez tâcher de réunir
deux choses dans l’ordre que vous vous pror
poserez pour faire vos extraits :

La promptitude et la diligence dans le temps
que vous les ferez ;

La facilité à retrouver dans la suite ce que vous
aurez recueilli, et à vous en servir.

Vous pouvez pour cela prendre deux méthodes
différentes.
INSTRUCTION. 449
La première est de suivre le plan que je vous
ai proposé (que je ne vous donne néanmoins que
comme un canevas, auquel non-seulement je consens,
mais je serai fort aise que vous ajoutiez tout
ce qui pourra le perfectionner) , et de mettre chacun
des différens articles de ce plan, pris en détail,
sur une feuille de papier ou sur un cahier, et
d’écrire au-dessous tout ce que vous remarquerez
sur chaque article.

Quoiqu’il y eût bien des subdivisions à faire à
l’ordre des temps, ou à celui des matières, si
vous vouliez composer un traité suivi de toutes
vos observations sur chaque article ; cependant
cette distinction des articles différens formera
toujours un premier arrangement qui ne sera pas
fort embarrassant dans le temps que vous écrirez
vos remarques, et qui suffira peut-être pour vous
les faire retrouver assez aisément lorsque vous
serez obligé d’en faire usage.

La seconde méthode, que je trouve encore plus
courte et plus simple, est d’écrire tout de suite
les choses qui vous paraîtront mériter d’être extraites,
et de marquer à côté de chaque extrait,
sur une grande marge, la matière à laquelle il
doit être rapporté.

Dans le temps que l’on fait ses recueils, il n’est
pas possible de trouver une méthode plus facile ;
et, pour peu que l’on ait essayé de vouloir d’abord
arranger ses recueils par matières, en les
faisant sur des feuilles de papier ou sur des cartes
séparées, on a bientôt éprouvé l’embarras inséparable
de cette méthode, lorsque les recueils
D’AGUESSEAU , T. I. 29

commencent à grossir. Il faut avoir toujours présens
les différens titres qu’on a déjà employés,
pour y rapporter exactement ce qui regarde la
même matière ; et, ce qui est encore plus importun,
il faut avoir toujours devant soi une multitude
de feuilles ou de cartes détachées ; et le cabinet
d’un homme de lettres devient bientôt, ou
l’antre de la sibylle, dont les feuilles turbata volant
rapidis ludibria ventis, ou la boutique confuse
et dérangée d’un cartier.

Vous retomberiez même insensiblement dans
cet inconvénient en suivant la première méthode ;
parce qu’il se trouverait des articles si chargés de
remarques, que vous ne pourriez presque vous
dispenser d’y faire des subdivisions qui peu à peu
vous jetteraient dans la même confusion.

Ce qui paraît manquer à la seconde méthode,
qui est la facilité de retrouver tout ce qu’on a extrait
sur la même matière, se peut aisément suppléer,
ou par une table exacte de tous les sommaires
qu’on a mis à la marge de chaque extrait,
et que l’on fait ranger par ordre alphabétique ;
ou, ce qui vaudrait encore mieux, en faisant
copier de suite tous les passages qui ont le même
titre ou le même sommaire ; en sorte que par-là,
en épargnant un temps plus précieux que l’argent,
vous trouvez vos extraits rangés par ordre
de matières.

Il y a d’ailleurs cet avantage dans cette méthode,
qu’elle réunit l’ordre des temps à celui des
matières. On est quelquefois bien aise de repasser
les faits les plus remarquables d’une histoire
INSTRUCTION. 451
particulière, et de se remettre dans la suite des
temps dont elle raconte les événemens. On n’a,
pour cela, qu’à relire son extrait historique ; et,
si l’on veut voir les mêmes choses rangées par
matières, le second extrait en donne la facilité.

Telle est donc la méthode qui me paraît la
plus simple et la plus utile. Mais encore une fois,
mon cher fils, suivez sur cela votre goût, et consultez
sur toutes choses votre commodité particulière ;
car, comme je vous l’ai déjà dit, la méthode
qui vous plaira le plus sera aussi la meilleure
pour vous.

Voilà, mon cher fils, ce que j’avais à vous dire
quant à présent sur l’histoire : vous êtes à portée,
par ces réflexions générales, de connaître les
avantages d’une étude si nécessaire, et j’espère
que vous en éviterez de vous-même les inconvéniens.
Vous les sentirez aisément, pour peu que
vous fréquentiez ceux qui se sont tellement attachés
à cette étude, qu’ils ont négligé toutes les
autres. Ils tombent dans un excès directement
opposé à celui des esprits qui ne font cas que de
la philosophie. Ceux-ci veulent juger de ce qui s’est
fait par ce qui doit se faire ; et ceux-là veulent
toujours décider de ce qui doit se faire par ce qui
s’est fait. Les uns sont, j’ose le dire, la dupe des
raisonnemens, et les autres le sont des faits qu’ils
prennent pour la raison même. Leur esprit devient
tellement historique, qu’ils ne sont presque
plus capables de raisonner par principes. S’agit-il
de former un jugement, ils racontent un fait ; et,
au lieu de la décision que vous leur demandez,

ils vous donnent une histoire et souvent un conte ;
en sorte que, contens de pouvoir répéter beaucoup
de faits, et ne travaillant qu’à enrichir leur
mémoire, ils semblent n’être plus que des dictionnaires
animés et des répertoires parlans.

Comme il n’y a presque point de matière sur
laquelle on ne trouve des faits ou des exemples
contraires, et qu’ils négligent l’étude des principes
qui apprennent l’usage qu’on doit en faire,
il ne résulte souvent, de tout leur savoir, qu’une
confusion et une indécision universelles ; parce
que les faits se combattent, pour ainsi dire, dans
leur tête, où ils ne produisent que des doutes, et
ne forment que des nuages.

Enfin , si le ciel leur a fait le dangereux présent
d’une trop heureuse mémoire, c’est un miroir
où tout se peint en détail, et jusqu’aux moindres
objets. Le superflu et le frivole prennent la
place de l’essentiel et du solide, ou du moins le
chargent et l’offusquent tellement, qu’il faut traverser
une mer de bagatelles pour arriver jusqu’à
la terre ferme.

De là vient que souvent il n’y a nul ordre dans
leurs écrits : ils ont perdu l’habitude de la pensée
 ; ils n’ont plus que celle de la réminiscence.
Leur mémoire les presse, et les suffoque en quelque
manière, et ils sont dans une espèce de nécessité
de se prêter à ses fantaisies ; elles les conduit
plutôt qu’ils ne se conduisent eux-mêmes ;
et, comme s’ils étaient opprimés sous le poids de
leur mémoire, ils ne cherchent qu’à se soulager
de ce fardeau, en jetant au hasard sur le papier
INSTRUCTION. 455
des faits qu’ils ne peuvent ni contenir ni digérer :
Omne supervacuum pleno de pectore manat.
Les principes que vous avez déjà imprimés dans
votre esprit, mon cher fils, et ceux que vous y
ajouterez dans la suite, me font espérer que vous
ne tomberez pas dans ces défauts : vous ne séparerez
point deux choses qui doivent toujours marcher
de concert, et se prêter un secours mutuel,
la raison et l’exemple. Vous éviterez également
et le mépris des philosophes pour la science des
faits, et le dégoût ou l’incapacité que ceux qui ne
s’attachent qu’aux faits contractent souvent pour
tout ce qui est de pur raisonnement. Ainsi, pour
finir par où j’ai commencé, sachant réunir et
vous approprier les avantages de deux sciences
également nécessaires à l’homme public, la vraie
et solide philosophie dirigera chez vous l’étude
de l’histoire, et l’étude de l’histoire perfectionnera
la philosophie.

C’est au moins le fruit que je souhaite, mon
cher fils, que vous tiriez de cette espèce de conversation
que j’ai avec vous par écrit, dont je
pourrais dire ce que l’orateur Antoine dit de luimême
dans Cicéron : Docebo vos, discipuli, id
quod ipse non didici ; ou tout au plus, à l’exemple
d’Horace :
Fungor vice Cotis, acutum
Reddere quae ferrum valet, exsors ipsa secandi.HORAT. Art. Poet.Fragment d’une troisième instruction.Sur l’étude des belles-lettres.

APRÈS vous avoir parlé de l’histoire, mon cher
fils, il ne me reste plus qu’un article à traiter
avec vous pour achever le plan de vos études présentes ;
c’est celui des belles-lettres. Il me semble
qu’en passant à cette matière, je me sens touché
du même sentiment qu’un voyageur qui, après
s’être rassasié pendant long-temps de la vue de
divers pays, où souvent même il a trouvé de plus
belles choses, et plus dignes de sa curiosité que
dans le lieu de sa naissance, goûte néanmoins un
secret plaisir en arrivant dans sa patrie, et s’estime
heureux de pouvoir respirer enfin son air
natal.

On aime à revoir les lieux qu’on a habités dans
son enfance. Une ancienne habitude y fait trouver
des charmes qu’on ne goûte point ailleurs ;
et c’est ce que j’éprouve aujourd’hui en rentrant
avec vous comme dans ma patrie, c’est-à-dire,
dans la république des lettres où je suis né, ou
j’ai été élevé, et où j’ai passé les plus belles années
de ma vie.

Je crois rajeunir en quelque manière , je crois
voir renaître ces jours précieux, ces jours irréparables
de la jeunesse- ; et si l’on a écrit que Scipion
et Lélius, lorsqu’ils pouvaient s’échapper,
INSTRUCTION. 455
ou, pour me servir des termes mêmes de Cicéron,
s’envoler de la ville à la campagne, semblaient
y retrouver non-seulement leur jeunesse, mais
leur enfance , incredibiliter repuerascere solitos ;
dois-je rougir, mon cher fils, de retourner avec
vous à cet âge, non en ramassant sur le bord de
la mer ces coquilles et ces autres jeux de la nature
qui amusaient le loisir du vainqueur de Carthage
et de Numance, mais dans la compagnie des
muses, et en recueillant quelques étincelles de ce
feu divin dont étaient remplies ces grandes lumières
de l’éloquence et de la poésie, ces arbitres
du bon goût et de la plus saine critique, qui
nous serviront de guides et de modèles dans tout
ce que j’ai à vous dire sur ce sujet.

Ne croyez pourtant pas, mon cher fils, qu’après
m’être excusé devant vous d’avoir eu peutêtre
trop de passion pour les belles - lettres, je
veuille retomber dans mes anciennes habitudes
auxquelles je me suis vanté avec vous d’avoir renoncé
 ; et ne me regardez pas comme un relaps,
qui, après avoir donné pendant quelque temps
une préférence feinte à la vérité et à la solidité
de l’histoire, retourne bientôt au frivole et à ses
premières erreurs qu’il n’avait jamais bien sincèrement
abjurées.

Je donnerai toujours à l’histoire, après la religion
et la jurisprudence, le premier rang dans
vos études ; je la regarderai toujours comme une
occupation principale pour vous: et, quelque prévenu
que je sois en faveur des belles-lettres,
elles ne passeront jamais dans mon esprit que

pour l’accessoire et l’ornement des sciences plus
solides ; mais un ornement qui ne doit pas être
regardé aussi comme un superflu, et qui peut
même être mis au rang du nécessaire, pour vous
apprendre à faire usage de vos autres connaissances,
et à les mettre à profit dans les différens
emplois auxquels vous serez destiné. Comme la
parole , quoique moins estimable que la pensée,
n’est cependant guère moins nécessaire à l’homme
considéré dans l’ordre de la société ; ainsi l’art de
bien parler, quoiqu’en un sens d’un ordre inférieur
à l’art de bien penser, est presque aussi nécessaire
à l’homme public, qui n’a qu’un mérite
imparfait, et qui ne jouit, pour ainsi dire, que
de la moitié de lui-même , quand il n’est savant
que pour lui, et qu’il ne sait pas rendre sa science
utile aux autres hommes par le talent de la leur
faire entendre, goûter, respecter. Je pourrai développer
encore plus cette pensée dans la suite de
ce discours ; et il vaut mieux vous donner à présent
une idée générale de ce qui doit être la matière
des réflexions que je ferai avec vous sur l’étude
des belles-lettres.

Je les réduis à trois points principaux, qui
comprennent tout ce qui regarde cette matière.
Il semble même qu’on pourrait n’en distinguer
que deux. En effet, tout se réduit ou à lire ce que
les autres ont écrit, ou à écrire des choses dignes
d’être lues : Aut scripta legere, aut scribere legenda.
Mais, comme dans les lectures que l’on fait
il ne suffit pas d’entendre, et qu’il faut savoir juger
(en quoi consiste même la plus grande uti-

lité de la lecture) , je distingue trois différens degrés
dans l’étude des belles-lettres, l’intelligence,
le jugement ou la critique, et la composition ; à
peu près comme j’ai ouï dire que l’on faisait dans
la musique, où de la connaissance des tons et des
notes l’on passe à celle des accords, et enfin aux
règles de la composition.

Je n’ai que très-peu de choses à vous dire sur le
premier point, mon cher fils. Toutes vos études,
jusqu’à la rhétorique, ont eu principalement
pour objet de vous mettre en état d’entendre les
auteurs qui régnent, pour parler ainsi, dans
l’empire des belles-lettres, c’est-à-dire, les Grecs
et les Latins. Tout ce que vous avez appris depuis
ce temps-là vous a encore perfectionné dans le
don de l’intelligence.

La clef de la science est entre vos mains, et
j’espère qu’elle n’y sera ni oisive ni inutile. Je
n’examinerai donc ici qu’une seule chose avec
vous, qui consiste à savoir si vous devez porter
plus loin l’étude des langues, et jusqu’où elle doit
aller.

Entre les langues anciennes je ne vois que l’hébreu
qui puisse faire la matière d’un doute raisonnable.


D’un côté, le goût de la plus auguste et de la
plus vénérable antiquité ; le secours que l’on peut
tirer de cette langue pour l’intelligence des livres
divins, secours sans lequel il est presque impossible
d’y voir aussi clair qu’il est permis à l’humanité
de l’espérer, et sans lequel même (pour nous
rapprocher de notre objet présent ) on ne saurait

bien sentir la force, la magnificence, le sublime
des auteurs sacrés, dont plusieurs sont presque
autant au-dessus des profanes par la hauteur de
leur éloquence que par la grandeur de leur objet.
Voilà sans doute de grandes raisons pour vous
porter à dévorer les difficultés de la langue hébraïque.


D’un autre côté, la nature de la profession à
laquelle vous êtes destiné, et qui n’exige point de
vous cette connaissance profonde de l’Ecriture
sainte, qui est souvent plus propre à remplir l’esprit
qu’à nourrir le coeur, et sans laquelle on peut
très-bien faire son salut ; la multitude de choses
plus nécessaires que vous avez à apprendre ; les
différentes occupations dont vous serez chargé ;
les distractions même inévitables auxquelles vous
serez souvent exposé, et qui, vous dérobant malgré
vous une partie de votre temps, augmenteront
le prix de celui qu’elles vous laisseront, sont
aussi des raisons considérables qui peuvent vous
détourner de cette étude, quand même elle serait
de votre goût.

Si vous me demandez après cela ce que j’en
pense, je vous répondrai que je crois vous l’avoir
déjà dit, en vous marquant qu’elle n’est point absolument
nécessaire. Je la mets donc au nombre
des choses sur lesquelles le goût personnel doit
décider. A mon égard, le peu que je sais de la
la langue hébraïque (1) , m’a souvent fait regretter

(1) M. d’Aguesseau, pendant son séjour à Fresnes, cultiva
beaucoup cette langue, et même les autres langues orien-
INSTRUCTION. 459
de ne m’y être pas assez attaché dans ma jeunesse,
pour m’en rendre le maître-, au moins par
rapport à l’intelligence de l’Écriture sainte ; car
j’aurais grand regret d’avoir employé mon temps
à me mettre en état de lire les livres des rabbins,
c’est-à-dire, à acheter bien cher le droit de les
mépriser, droit que l’ignorance nous donne aussi
sûrement et à meilleur marché.

Mais après tout, mon goût personnel, et un
certain esprit de critique littérale que je suis bien
éloigné de regarder comme une perfection en
moi, ne fait point une raison décisive pour
vous. Je reviens encore ici, comme je l’ai fait
plus d’une fois en vous parlant de l’histoire, à une
règle aisée à pratiquer, qui est de suivre votre
goût ; et je finis ce que j’ai à vous dire sur ce sujet
par ces belles paroles : Faites ce que vous voudrez.

J’y ajouterai seulement que, si vous voulez ,
apprendre cette langue, c’est-à-dire, l’hébreu,
vous ferez bien de profiter de l’âge où vous êtes,
et de la facilité présente de votre mémoire, pour
vous initier dans ses mystères, avant qu’un âge
plus avancé vous ai dégoûté de ce qui n’est que
science de mots, et vous en ait rendu peut-être
l’acquisition plus difficile.

Pour ce qui est des langues modernes , il y en
a deux surtout, je veux dire l’italien et l’espatales,
dont il faisait usage pour l’intelligence de l’Écriture
sainte. Cette instruction peut avoir été écrite avant ce temps,
où il comptait encore pour peu tout ce qu’il avait acquis de
science dans ces langues.
gnol, qu’il ne vous sera pas permis d’ignorer, soit
à cause de la facilité que vous aurez à les apprendre,
soit par rapport au grand nombre d’ouvrages
qu’on y trouve dans tous les genres, et principalement
dans l’histoire.

Le génie des Italiens et des Espagnols est plus
propre à ce genre d’écrire que le nôtre ; soit parce
qu’ils sont plus capables que nous d’une solide et
continuelle réflexion sur les choses humaines, soit
parce que la constitution de leur gouvernement,
et les différentes révolutions qui y sont arrivées,
les ont rendus, et surtout les Italiens, plus profonds
dans la politique, qui est l’âme de l’histoire.
Ainsi, faute de savoir deux langues qui ne vous
coûteront pas un mois de travail, vous seriez
privé du plaisir et de l’avantage de lire des historiens
qui égalent les anciens, ou qui du moins ne
leur sont guère inférieurs ; ou vous ne goûteriez
qu’une partie de ce plaisir et de cet avantage en
ne lisant que des traductions.

La poésie a aussi ses héros , principalement
en Italie ; dont il semble que les muses aient préféré
le séjour à celui des autres pays : il n’y a au
moins que la France qui puisse disputer le prix
aux Italiens ; encore faut-il que nous leur cédions
des genres entiers, comme le poème épique, l’églogue,
je dirais aussi le lyrique, si je ne craignais
d’offenser les mânes de Malherbe et de
Bacan. Ils ont à la vérité leurs défauts, et de
grands défauts. Nos auteurs sont souvent froids,
et les Italiens ont trop de feu, aussi-bien que les
Espagnols. Nous manquons de fécondité d’esprit,
INSTRUCTION. 461
et ils en ont trop : nous péchons par le défaut, et
ils pèchent par l’excès ; en sorte que, pour former
un poète parfait, il faudrait le faire naître en
Italie, le faire voyager en Espagne, et le fixer en
France, pour le perfectionner en le tempérant ;
et, en retranchant seulement les superfluités d’une
nature trop vive et trop abondante, je voudrais
bien pouvoir hasarder ici l’expression de luxuriante.
Mais, malgré ces défauts , ce serait abuser
de la critique, et tomber dans le caractère que
Socrate appelle quelque part la mysologie à
l’exemple delà misanthropie, que de vouloir fermer
les yeux aux beautés d’un auteur, parce
qu’on ne peut s’empêcher de les ouvrir sur ses
défauts. Telle est la condition des ouvrages humains
, parce que telle est aussi la condition des
hommes ; on n’y trouve aucun bien pur,et sans
mélange ; mais le bon esprit consiste à connaître
le mauvais pour l’éviter, et à profiter du bon pour
l’imiter ; et, au lieu de dire ce que Justin (Hist.
lib. 2.) a dit des Scythes, Plus in illis porficit
vitiorum ignoratio quam cognitio virtutis, je dirais
volontiers par rapport à ces auteurs, Non minus
profcit exploratio vitiorum quàm cognitio virtutum.
C’est ce qui forme véritablement le goût ;
c’est ce qui épure la critique. Je trouve d’ailleurs
dans cette étude des défauts de nation, et, pour
ainsi dire, de climat, où un degré de soleil de
plus changé le style aussi-bien que l’accent et la
déclamation, quelque chose qui étend l’esprit,
qui le met en état de comparer les meilleures productions
de chaque pays, qui le conduit ainsi et
462 TROISIÈME
l’élève jusqu’à la connaissance de ce vrai et de ce
beau universel qui a une proportion si juste et
une si parfaite harmonie avec la nature de notre
esprit, qu’il produit toujours sûrement son effet,
et qu’il frappe tous les hommes malgré la différence
de leur nation, de leurs moeurs, de leurs
préjugés ; en sorte que, pour se servir encore des
termes de Platon, on pourrait le regarder comme
l’idée primitive et originale , comme l’archétype
de tout ce qui plaît dans les ouvrages d’esprit ; et
c’est, à mon sens, une des plus grandes utilités
que l’on puisse tirer de la connaissance de plusieurs
langues.

Je ne vous parle point des orateurs italiens et
espagnols, soit parce que je n’ai pas beaucoup lu
de ceux qui n’ont été qu’orateurs, soit parce que
le peu que j’en ai lu me donne lieu de croire que
nous pourrions aisément leur tenir tête sur cet
article. Mais cela n’empêche pas que, pour les
raisons que je viens de vous expliquer, il ne soit
bon d’en lire quelques-uns ; ce qui ne se peut faire
avec quelque utilité sans les lire dans leur langue
même. Je ne vous parle point non plus de la
langue portugaise qui n’exige pas un article séparé,
parce que ce sera un jeu pour vous de l’apprendre
, quand vous saurez une fois l’espagnol.

Au reste, mon cher fils, je ne voudrais point
que l’étude de ces langues vous dérobât une partie
considérable de votre temps, ni qu’elle devînt
pour vous une occupation principale. Cette étude
doit être placée dans des temps ou dans des heures
presque perdues, dans lesquelles on ne peut pas

en faire aisément de plus importantes. J’y destinerais
, par exemple, quelque partie des temps
de vacations, et de ceux que l’on passe à la campagne
dans le cours de l’année. Je commencerais
par l’italien, parce que c’est la langue la plus
utile après le grec, le latin et le français, et j’y
donnerais une année. C’est beaucoup plus qu’il
n’en faut, en ne prenant qu’une portion des
temps que je viens de vous marquer, pour vous
mettre en état d’entendre facilement et les historiens
et les orateurs, et même les poètes, à la réserve
du Dante qui demanderait peut-être une étude
particulière. L’année suivante je m’attacherais à
l’espagnol. Ainsi, sans interrompre vos autres occupations,
vous vous seriez familiarisé sans peine
avec deux langues nouvelles, et vous vous trouveriez
en état de profiter de leurs richesses.

Pour achever ce qui regarde le premier point
de ceux que j’ai distingués d’abord, c’est-à-dire,
l’intelligence, je devrais peut-être vous parler ici
des grammairiens, des dictionnaires, des commentateurs
et des ouvrages de critique. Mais, à
l’égard des trois premiers, c’est un secours qui
est du nombre des choses qu’on entend assez sans
qu’il soit besoin de les dire, et qui ne demandent
que deux précautions.

La première, d’user sobrement de ce secours,
et de chercher, autant qu’il est possible, l’intelligence
des auteurs dans les auteurs mêmes, plutôt
que dans leurs commentateurs.

La seconde, de savoir choisir les meilleurs,
pour ne point se jeter clans la mer des interprètes,
464 TROISIÈME
et dans la triste occupation de compiler, comme
dit Horace, Crispini scrinia Lippi.

A l’égard des ouvrages de critiqué, comme cela
appartient encore plus au jugement qu’à la simple
intelligence, je me réserve de vous en dire
un mot en parlant du second point, auquel je
passe à présent.

On juge d’un ouvrage de belles-lettres, ou par
lumières et par la connaissance des règles, ou par
sentiment et par goût. Mais on n’en juge jamais
bien que lorsqu’on peut joindre l’un à l’autre. Un
savant dont la tête est remplie des préceptes de la
rhétorique, de la poétique, ou de l’art historique
, et qui ne juge du mérite des auteurs que par
l’application méthodique des règles spéculatives,
est souvent sujet à se tromper ; et un ouvrage froid,
dans lequel cependant toutes les lois de l’art auront
été exactement observées, pourra quelquefois
lui paraître plus estimable qu’une pièce moins
régulière, mais où la nature l’emporte sur l’art,
qui a ses imperfections et ses irrégularités, mais
tellement compensées, ou plutôt effacées par la
noblesse des pensées, la grandeur du sentiment,
et le sublime de l’auteur, qu’on peut dire que ses
fautes contre les règles de la composition sont
comme absorbées dans sa gloire.
INSTRUCTION. 4*55.Quatrième instruction.Sur l’étude et les exercices qui peuvent préparer
aux fonctions d’avocat du roi.

UN jeune homme qui se destine à remplir bientôt
la charge d’avocat du roi au Châtelet, et qui
désire encore plus d’y réussir, doit s’y préparer
en deux manières différentes : je veux dire par
l’étude ; et par une espèce de pratique ou d’exercice
anticipé, comme je l’expliquerai dans la
suite: l’un sans l’autre ne l’y disposerait qu’imparfaitement.

Étude.
Savoir le fond des matières, ou du moins les
principes généraux ; y joindre l’art d’expliquer
ses pensées, ses preuves, ses raisonnemens d’une
manière propre à convaincre et à plaire pour persuader
: c’est ce qui forme le partage naturel de
son étude pu de sa science ; et c’est à ces deux obç
jets qu’il doit rapporter tous ses travaux.

PREMIER OBJET.
ÉTUDE DU FOND DES MATIÈRES.
Trois sortes de jurisprudences, c’est-à-dire, le
Droit romain, le Droit ecclésiastique, le Droit
français lui ouvrent un champ assez vaste pour
D’ACUESSEAU, T. I. 30
466 QUATRIÈME
ne pas ajouter encore le Droit public, dont il faut
remettre l’étude à un autre temps.
DROIT CIVIL OU ROMAIN.
Ce que l’on apprend de ce droit dans les écoles,
est plutôt une préparation à l’étude qu’une étude
véritable ; et l’on se tromperait fort, si l’on regardait
le titre de licencié comme une dispense
de continuer, ou plutôt de commencer à fond
l’étude solide d’une jurisprudence qui est la base
de toutes les autres. Les principes en sont puisés
dans la source la plus pure, c’est-à-dire, dans
la loi, ou dans l’équité naturelle, et ils ne s’appiquent
pas moins aux questions du droit ecclésiastique
et du droit français, qu’à celles qui naissent
du droit romain même.

La meilleure manière de se remplir de ces
principes, est de les étudier dans le texte même
des lois, beaucoup plus que dans les interprètes,
dont la lecture serait immense et peu utile, quelquefois
même dangereuse par la confusion qu’elle
met souvent dans les idées de ceux qui veulent
savoir le droit par autorité plutôt que par raison.

Mais l’étude même des seuls textes serait bien
longue , s’il fallait l’embrasser tout entière ; et
elle demande d’ailleurs d’être suivie avec un ordre
qui fasse bien sentir l’enchaînement des principes
, et qui contribue beaucoup à les faire retenir.
Ainsi, tout ce qui regarde cette étude,
peut se réduire à deux points.

Le premier, est de choisir les matières qui sont
INSTRUCTION. 467
d’un plus grand usage, et où l’on reconnaît plus
aisément ces premières règles du droit naturel
qui distingue la jurisprudence romaine de toutes
les autres.

Le deuxième est de prendre pour guide celui
qui a traité ces matières avec le plus de méthode,
et toujours dans la vue de les ramener à ce droit
primitif, qui doit être aussi commun à toutes les
nations que la justice même : on entend bien que
c’est de M. Domat que je veux parler. On peut en
effet l’appeler le jurisconsulte des magistrats ; et
quiconque posséderait bien son ouvrage, ne serait
peut-être pas le plus profond des jurisconsultes,
mais il serait le plus solide et le plus sûr de tous
les juges.

Si le jeune homme que j’ai en vue dans cet
écrit, veut le devenir, la matière des contrats et
des obligations sera celle à laquelle il s’attachera
d’abord dans l’étude du droit romain, en y joignant
celle des restitutions en entier, qui est aussi
fondée sur les premières notions de la justice naturelle,
et qui est d’un usage continuel au Châtelet.
Les matières des testamens et des successions
viendront ensuite : mais comme, dans cette seconde
espèce de matières, il y a plus de mélange
d’un droit arbitraire et positif avec celui qui est
vraiment immuable et naturel, le bon ordre
exige que l’on commence par les premières.

Pour le faire avec fruit, il faudra lire d’abord
avec attention ce que M. Domat a écrit, soit sur
les engagemens en général, soit sur chaque espèce
de convention particulière, soit sur ce qu’il

appelle les suites ou l’accessoire des engagemens,
en s’attachant surtout à bien méditer les préfaces
qu’il a mises à la tête de chaque Titre. Non-seulement
elles en renferment toute la substance, mais
par la généralité des idées ou des réflexions
qu’elles présentent à un esprit attentif, elles lui
donnent de l’étendue et de l’élévation, soit en
l’accoutumant à embrasser également toutes les
parties d’un seul tout, soit en lui faisant prendre
l’habitude de remonter toujours jusqu’aux premiers
principes ; en sorte que, comme ils sont
souvent communs à plusieurs matières différentes
, on est étonné dans la suite, ou plutôt on reconnaît
avec plaisir que l’on sait presque ces matières
avant que de les avoir étudiées en particulier.
A mesure qu’on aura lu un titre de M. Domat,
il sera temps de lire attentivement les lois des
titres du Digeste et du Code qui y répondent, ou
auxquelles M. Domat renvoie le lecteur , et de faire
alors la critique, ou le supplément de cet auteur.
La critique, si l’on croit qu’il ne soit pas assez
entré dans le véritable esprit de la règle qu’il tire
du droit civil, ou qu’il ne l’ait pas assez développée,
Le supplément, s’il a omis quelqu’un des principes
de la matière qu’il traite, ou s’il a négligé
d’en tirer quelqu’une des conséquences importantes
qui en résultent.

De toutes les manières de faire une étude suivie
du droit romain, c’est celle qui paraît la plus courte
, la plus facile et en même temps la plus utile ;
surtout quand il ne s’agit encore que de s’affermir
dans la connaissance des règles générales. Il vien-

dra un temps où il faudra sans doute, pour approfondir
les questions particulières qui se présenteront
dans l’exercice de la magistrature, étudier
les interprètes du droit, et ceux qui ont fait des
traités sur les différentes matières de la jurisprudence.
Mais le partage naturel des travaux d’un
magistrat est de s’attacher presque uniquement
aux sources, pour se faire le fonds de science qui
lui est nécessaire, et de les suivre jusqu’aux ruisseaux
les plus éloignés qui en dérivent, lorsqu’il
s’agit de résoudre une question particulière.

Mais comme le premier point est à présent notre
unique objet, la seule chose qu’on peut ajouter
ici sur la méthode d’étudier les textes du droit romain
avec M. Domat, c’est que, dans cette étude,
on ne saurait être trop attentif à remarquer tout
ce qui peut former un axiome ou une règle générale
du droit, soit dans la décision même, soit
dans la raison de la décision.

On se mettrait par-là en état de faire successivement
un ouvrage qui serait d’une grande utilité,
ce serait le supplément du titre du Digeste, de
diversis Regulis Juris antiqui, qui a deux grands
défauts.

L’un, de ne tenir que très-imparfaitement ce qu’il
promet, parce qu’il y manque un grand nombre de
règles qui y tiendraient aussi bien et peut-être mieux
leur place que celles qui y sont recueillies.

L’autre, de n’avoir aucun ordre ; et c’est ce qui
fait que ces règles demeurent beaucoup moins
dans l’esprit que si le jugement, encore plus que
la mémoire, aidait à les y conserver.
470 QUATRIÈME
Si l’on pouvait corriger ces deux défauts, soit
en rassemblant toutes les règles qui manquent
dans le titre de Regulis juris, et qui sont dispersées
dans d’autres titres, soit en les distribuant
par matières dans leur ordre et dans leur enchaînement
naturel, on aurait l’avantage de recueillir
dans un très-petit volume toute la substance et
comme tout l’esprit de ces principes généraux qui
sont dictés par la loi naturelle, et qui influent dans
toutes les décisions des juges.

L’ouvrage de M. Domat, qui a pour titre Legum
Delectus ; le Manuale Juris de Jacques Godefroy ;
son Commentaire (1) , et celui de Petrus Faber
sur le titre de Regulis Juris (2) , peuvent être
d’une grande utilité, si l’on a le courage de suivre
cette vue.

Au reste, avant que de finir ici ce qui regarde
l’étude du droit romain, il est bon de faire remarquer
qu’en excluant, comme on l’a fait, la
lecture des interprètes de ce droit, on n’a pas
prétendu mettre au nombre des auteurs proscrits,
quant à présent, les notes abrégées de Denis Godefroy
(5) , les commentaires de M. Cujas, et surtout
ceux qu’il a faits sur les lois de Papinien,
enfin le Commentaire de Jacques Godefroy surle
Code Théodosien (4). Ce sont des livres qu’on
(1) Genève, 1658, in-4°., et dans ses Opuscula minora.(2) On doit préférer l’édition de Genève , 1618, in-4°.(3) L’édition donnée par les Elzévirs 1663, 2 vol. in-folio
, est la plus belle ; mais , comme elle est rare, on peut
faire usage des éditions de Bâle de 1 756 ou de 1 781.(4) On recherche de préférence l’édition donnée par Rit-INSTRUCTION. 471
ne saurait trop lire et relire, ils suffiraient presque
seuls pour donner la plus parfaite et même la
plus profonde intelligence des principes du droit
romain.
DROIT ECCLÉSIASTIQUE.
Il n’est pas temps encore de former un plan entier
de l’étude de ce droit, à laquelle il faut nécessairement
que celles qui sont plus pressées fassent
une espèce de tort ; mais à condition que ce tort
sera réparé dans la suite.

On se réduira donc ici à ce qui est absolument
essentiel pour avoir des notions générales du
droit ecclésiastique, qui puissent au moins mettre
notre futur avocat du roi en état d’étudier les
questions qui se présenteront dans cette matière.

La première lecture qu’il doit faire est celle
des Institutions de M. l’abbé Fleury.

Il faut y joindre le livre de M. Le Vayer
sur l’autorité des rois dans l’administration de
l’église gallicane, pour commencer à se former
une juste idée de la distinction des deux puissances
(1).

Lire ensuite l’Histoire de la Pragmatique sanction
et du Concordat, faite par M. Dupuy (2) , et
le texte de l’une et de l’autre (5)  ; à quoi l’on peut
ter ; Leipzig , 1736 et années suivantes, 6 vol. in-folio.(1) La dernière édition est celle de Paris, 1766, 1 vol.
in-12.(2) Paris, 16…, 2 vol. in-12.(3) La Pragmatique a été imprimée avec un commen-472 QUATRIÈME
ajouter la lecture des pièces que M. Doujat a fait
imprimer dans son Specimen Juris canonici.

Sans se jeter encore dans une étude profonde
des libertés de l’église gallicane, il suffira d’en
prendre une légère teinture en lisant l’édition
in-quarto des articles de M. Pithou avec les notes
abrégées qui y sontmises (1).

Enfin, pour entrer plus avant dans le fond des
matières, et se former une suite et comme un
corps des principes du droit ecclésiastique, la
meilleure, ou la moins défectueuse lecture que
l’on puisse faire, est celle de Van-Espen, en commençant
par son traité de Promulgatione legum
ecclesiasticarum, et en passant ensuite à l’ouvrage
qui a pour titre : Jus ecclesiasticum universum
(2). Mais pour mettre Cette lecture à
profit, il serait bon de faire un extrait fort court
du dernier ouvrage, en n’y marquant que les définitions
, les règles ou les maximes qui résultent
de chaque titre, avec des renvois aux autorités sur
lesquelles ces maximes sont fondées, à peu près de la
même manière que M. Domat a mis ses citations
au bas de chaque article de ses titres. Ce travail
serait suffisant pour préparer à une étude plus
profonde du droit ecclésiastique, et pour mettre
taire de Guimier, en 2 vol. in-folio, Paris, 1660 et 1666 ;
et le Concordat avec le commentaire de Rebuffe ; Paris ;
1660, in-folio.(1) Par Dupuy ; Paris, 1715, 2 vol. in-4°.(2) L’édition de Paris, sous la rubrique de Louvain, 1753 ;
4 Vol. in-folio , est la meilleure.INSTRUCTION. 473
en état de traiter les questions qui se présentent
quelquefois au Châtelet sur des matières bénéficiales.
On se formerait même par-là une espèce de
"canevas auquel on rapporterait toutes les connaissances
qu’on acquerrait dans la suite ; et en y
faisant successivement des additions, des critiques
, des corrections, on parviendrait à avoir
quelque jour un précis excellent de toutes, les
règles qu’on doit suivre dans les matières canoniques.
Enfin, pour approprier davantage ce travail
à nos usages, il ne faudra pas manquer, à
mesure qu’on lira une matière dans Van-Espen ,
d’y joindre les articles de nos ordonnances qui
peuvent y avoir rapport, soit que cet auteur les
cite, ou qu’il ne les cite pas ; et l’on ne saurait se
rendre ces ordonnances trop familières.
DROIT FRANÇAIS.
Comme le temps manque pour embrasser toute
l’étendue de ce droit, on se réduira ici au nécessaire
, de même que l’on a fait sur ce qui regarde
le droit ecclésiastique.

On distingue deux sources différentes du droit
français , les Coutumes et les Ordonnances. Je
nomme les coutumes les premières parce qu’elles
demandent un travail plus considérable.

Mais il y a une introduction qui leur est commune
, c’est l’histoire du droit français et les institutions
au même droit. M. l’abbé Fleury a fait
l’une ; et  ; à l’égard des institutions, celle de
M. d’Argou, avocat, est plus qu’aucune autre à la
474 QUATRIÈME
portée des commençans ( 1 ). On y joindra dans la
suite celle de Coquille, qui est plus savante et plus
instructive ; mais dont la lecture sera mieux placée
et plus utile lorsqu’on aura déjà fait quelque
progrès dans l’étude du droit français ( 2 ).

Les règles de Loisel, avec les commentaires
de M. de Laurière (5) , donneront ensuite des notions
plus recherchées et plus doctes de l’origine,
des antiquités et de l’esprit général du droit coutumier
auquel je m’attache à présent, avant que
de passer à ce qui regarde les ordonnances de
nos rois.

L’étude particulière de la Coutume de Paris est
absolument nécessaire à un avocat du roi au Châtelet
 ; et cette étude doit avoir pour premier objet
une exacte intelligence du texte.

Le commentaire qui la facilite et qui la fixe
le plus, est celui de M. de Laurière, sur lequel cependant
il est permis de n’être pas toujours de
son sentiment (4).

On peut lire ensuite celui d’un avocat nommé
Le Maître, pour avoir une idée générale de la
plupart des questions qu’on y agite sur la Cou(1) 
II y en a beaucoup d’éditions : la plus récente est
celle de 1788, 2 vol. in-12.(2) Paris, 1607, in-4°. et dans le recueil de ses oeuvres ;
Paris , 1646 et 1666, in-folio.(3) L’édition préférable est celle de 1788, 2 vol. in-12.(4) Il y en a une édition assez recherchée ; Paris, 1777 , 3
vol. in-12.INSTRUCTION. 475
tume de Paris, et de la jurisprudence la plus commune
sur la manière de les décider (1).

Le Commentaire de Duplessis trouvera alors
sa place (2). Quoique ce ne soit pas un ouvrage
sans défaut, et que les sentimens de cet auteur
n’aient pas toujours été suivis, il est cependant
utile de le lire de suite, pour apprendre à traiter
les questions avec cette clarté qui en fait le principal
mérite : et si l’on peut y désirer plus de solidité
et de profondeur, on peut cependant profiter
beaucoup en le lisant, au moins par rapport
à la méthode et à la manière de discuter les
principes du droit coutumier.

Avec ces secours on aura acquis assez de connaissances
pour être en état d’approfondir les
questions particulières, surtout en y joignant des
conférences sur la Coutume avec de jeunes avocats
et de jeunes magistrats qui aient vraiment
envie de travailler et de s’instruire. Rien n’est
plus propre à ouvrir l’esprit et à le familiariser
avec un droit qui consiste plus en usages et en
décisions particulières , que dans des principes
immuables ou dans des conséquences directement
tirées des règles de la justice naturelle.

Il serait trop long de marquer ici comment on
doit faire ces conférences pour les rendre vraiment
utiles. On y suppléera par la conversation ;
et il suffit de dire un mot quant à présent sur la
manière de s’y préparer.
(1) Il faut prendre l’édition de Paris, 1741 , in-folio.(2) Réimprimé dans le second volume de ses oeuvres ; Paris,
1754, 2 vol. in-folio.
Ce n’est pas assez pour cela de lire tous les
commentateurs de la Coutume de Paris sur les
questions que l’on y doit traiter. La véritable
méthode pour l’étudier d’une manière supérieure,
et pour entrer dans l’esprit général du droit coutumier
en travaillant sur une coutume particulière,
c’est d’y joindre la conférence de toutes les
autres Coutumes. L’ouvragé est tout fait ; et c’est,
pour ainsi dire, le Digeste du droit français. Il
faut donc, à mesure qu’on étudie une question
par rapport à la Coutume de Paris, voir de suite,
dans le livre qui a pour titre : La Conférence
des Coutumes (1) , de quelle manière elles se sont
expliquées sur ce qui fait naître la question ;
comparer exactement ces. Coutumes avec celle
de Paris , en peser les rapports et les différences ;
remonter jusqu’à la diversité des principes, qui
est la source de ces différences ; se constituer le
juge en quelque manière des coutumes mêmes ; et
tâcher de découvrir quel est le principe qui aurait
dû mériter la préférence, et réunir les dispositions
de ces différentes espèces de lois entre lesquelles
On trouve si souvent une si grande contrariété.

Un des auteurs qui sont le plus entrés dans cet
esprit, et qui, pour se servir d’un terme de mathématiques
, ont le plus entrepris de généraliser
les règles du Droit Coutumier, c’est M. Auzannet,
qui a travaillé sur la Coutume de Paris plutôt
en réformateur et presque en législateur
qu’en interprète ou en commentateur. Le grand

(1) Par le P. Guenoys ; Paris, 1596 ou 1620 , in-folio.
INSTRUCTION. 477
magistrat ( M. le P. P. de Lamoignon ) qui l’avait
associé a ses travaux , méditait le vaste et
difficile dessein de réduire toutes les Coutumes à
une seule loi générale. Ainsi, et les notes de
M. Auzannet sur celle de Paris, et ce qu’on appelle
les arrêtés de M. le premier président de Lamoignon
sont des ouvrages très-propres à former
cette étendue et cette supériorité d’esprit avec laquelle
on doit embrasser le droit français, si l’on
veut en posséder parfaitement les principes, et
peut-être mieux que ceux-mêmes qui ont rédigé
ou réformé chaque coutume particulière (1).

Enfin , quoique Dumoulin n’ait travaillé à
fond que sur celle de Paris, c’était néanmoins un
génie si profond et si propre à épuiser les matières
qui étaient l’objet de ses veilles, que, si
notre jeune avocat du roi a le courage, d’entrer
dans les vues que je viens de lui indiquer, la lecture
, ou plutôt l’étude la plus utile qu’il puisse
faire, est celle du Commentaire de Dumoulin
sur le titre des fiefs de la Coutume de Paris (2).
Mais s’il veut se l’approprier véritablement, et se
former non-seulement dans la science du droit
(1) Les notes d’Auzannet sont imprimées avec ses oeuvres,
Paris, 1708, in-folio, lesquelles renferment aussi les arrêtés
du président de Lamoignon ; mais ces derniers ont été
aussi réimprimés plusieurs fois à part. L’édition la plus récente
est celle de 1783 , 2 vol. in-4°.(2) On doit préférer l’édition de ce commentaire , Paris,
1576, in-folio, à toutes celles postérieures, et même à celle
qui forme le premier volume des oeuvres de Dumoulin ; Paris,
1681, 5 vol. in-folio.478 QUATRIÈME
coutumier, mais dans la profondeur du raisonnement
, il ne se contentera pas de lire et relire
cet ouvrage avec la plus grande attention ; il en
fera une espèce d’abrégé ou plutôt d’analyse suivie.
C’est le terme le plus propre dont on puisse
se servir pour faire sentir la véritable manière
d’entrer dans l’esprit, et de prendre le caractère
de l’auteur le plus analytique qui ait écrit sur la
jurisprudence ; parce que sa méthode perpétuelle
est de remonter par degrés du texte de la Coutume
jusqu’au premier principe de la matière, et
d’en descendre ensuite par une gradation semblable
jusqu’aux dernières conséquences (1).

Si l’on ajoute à ce travail la lecture réfléchie
des notes abrégées, ou de ce qu’on nomme les
Apostilles de Dumoulin sur les différentes coutumes
du royaume , et qui ont mérité d’être respectées
presque comme des lois (2) , il manquera
peu de chose à notre laborieux avocat du roi
pour devenir quelque jour le Papinien français.

Au reste, pour ne pas l’effrayer aussi par la
vue d’un trop grand travail, quand on lui propose
de faire l’analyse du Commentaire de Dumoulin
sur le titre des fiefs, on ne prétend pas
qu’il commence demain un ouvrage qui ne sera
bien placé que lorsqu’il aura acquis des notions
suffisantes du Droit coutumier pour le faire avec
(1) Ce travail a été exécuté avec autant de talent que de
succès, par M. Henrion de Pensey ; Paris, 1773 , in-4°.(2) Elles fontpartie des OEuvresdeDumoulin , en 5 volumes
 ; mais elles ont été imprimées séparément ; 
n-4°.
Paris, 1715,INSTRUCTION. 479
plus de fruit. Les questions particulières sur lesquelles
il sera obligé de consulter Dumoulin, lui
en feront sentir l’utilité ; et ce ne sera qu’après
avoir exercé pendant quelque temps la charge
d’avocat du roi, qu’il sera véritablement en état
de mettre à profit un temps de vacations pour
faire tout de suite un ouvrage dont il se remerciera
lui-même tous les jours de sa vie.

Pour achever ce qui regarde l’étude du droit
français, il reste à dire un mot de celle des ordonnances.


Il y en a de deux sortes.

Les unes n’ont pour objet que la procédure ou
les règles de l’ordre judiciaire. Mais comme il est
plus court de parler que d’écrire sur la manière
de les étudier, on n’en dira rien ici ; ce sera plutôt
la matière d’une conversation.

Les autres ont rapport au fond même de la jurisprudence
civile, canonique , ou française. Il
suffirait, quant à présent, d’en faire une simple
lecture, pour en avoir une notion générale ; et
à mesure qu’on travaillera sur chaque espèce de
jurisprudence, suivant le plan qu’on vient, de tracer,
il faudra avoir soin de marquer sur chaque
matière les ordonnances qu’on peut y rapporter.

On fera bien de s’aider dans ce travail de ce
qu’on appelle le Code Henri, où l’on trouve les
ordonnances rangées par ordre de matières (1).
Mais comme le président Brisson, qui est l’auteur
(1) L’édition la plus recherchée est celle de 1622 , infolio.480 QUATRIÈME
de cet ouvrage, et qui espérait de le faire revêtir
de l’autorité du roi, y a travaillé souvent en législateur
plutôt qu’en simple compilateur, il est
bon de vérifier les ordonnances qu’il cite, pour
ne pas s’exposer à regarder comme une loi ce
qui n’était que la pensée du président Brisson.
Son recueil finit en l’année 1585 ; ainsi il sera
nécessaire d’y joindre l’étude de toutes les ordonnances
postérieures qui ont établi des règles
sur quelques matières du droit romain, du droit
ecclésiastique ou du droit français. Nous n’en
avons pas encore de recueil complet ; mais il sera
aisé de les indiquer à notre futur avocat du roi.
Il viendra un temps où l’on exigera peut-être
de lui une étude plus profonde des ordonnances,
et surtout de celles qui regardent le droit et l’ordre
public. Mais à présent il faut se réduire au
possible et au plus nécessaire.

SECOND OBJET.
ÉTUDE DES RÈGLES.Sur la manière de traiter les différentes matières,
et sur le style ou l’éloculion.

L’art de traiter méthodiquement une matière,
ou de la discuter pleinement et jusqu’à la conviction
, est la science la plus essentielle à tout
homme qui ne parle que pour prouver, et, s’il
se peut, pour démontrer.

Mais la raison même a souvent besoin de chercher
à plaire, pour entrer plus facilement et plus
INSTRUCTION. 481
sûrement dans l’esprit de ceux qu’il s’agit de persuader.
Ainsi la méthode par laquelle on arrange
ses idées, ses réflexions, ses raisonnemens, d’une
manière capable de produire la conviction , ne
réussit pas toujours si elle n’est accompagnée des
charmes d’une élocution qui rende l’auditeur, attentif,
et qui l’intéresse en quelque manière à
l’établissement de la vérité que l’orateur entrer
prend de prouver.

Tout se réduit donc à ces deux points ; savoir
prouver, savoir plaire en prouvant, et même
pour mieux prouver.
ART DE PROUVER.
On l’apprend, ou par les préceptes, ou par les
exemples.

Les préceptes se trouveront dans les ouvrages
des maîtres de l’art, et surtout de ceux qui ont su
joindre la dialectique et l’esprit géométrique à la
théorie de l’éloquence.

Dans les anciens, il n’y a rien de plus parfait
sur ce sujet que la Rhétorique d’Aristote ; et c’est
un ouvrage qui mérite d’être non-seulement, lu ; ,
mais médité.

Les trois livres de Cicéron, de Ordtore, fourniront
des préceptes excellens, et des exemples
encore meilleurs (1). ■
(1) Dialogi très de Oratore ad Quintum : la meilleure édition
est celle de cum notis variorum. Londres, 1 746, in-8°.
Il y en a une bonne traduction par Cassngue ; Paris, 1673,
in-8°.S’AGUESSEAU , T. I. 31482 QUATRIÈME
Quintilien trop sec, et, pour ainsi dire, trop
scolastique dans une partie de sa Rhétorique,
est aussi utile qu’admirable dans les préceptes ou
dans les conseils généraux qu’il donne au commencement,
et encore plus à la fin de son ouvrage.
On y trouve non-seulement les préceptes,
mais, ce qui vaut beaucoup mieux, la raison des
préceptes  ; et il n’y a point de lecture plus propre
à former le goût, que celle des trois premiers
et des trois derniers livres de cet auteur (1).

Mais il faut avouer que, si l’on se renferme
d’abord dans l’art de prouver, sans penser encore
à ce qui regarde la perfection et la beauté
du style, les modernes paraissent avoir un grand
avantage sur les anciens : et voici les principaux
livres qu’un jeune homme doit lire le plus attentivement,
s’il veut acquérir le grand talent d’arranger
ses preuves dans cet ordre naturel qui
soutient l’attention de l’auditeur, en le conduisant
par une espèce de gradation de vérités ou de
propositions qui naissent toujours l’une de l’autre,
jusqu’à une évidence aussi parfaite que la
matière peut l’admettre.

Tels sont la Méthode de M. Descartes (2) , le
dernier livre de l’Art de penser (3) , à quoi l’on
peut joindre ce que M. Régis a dit plus en détail
( 1 ) L’édition la plus récente et la plus estimée est celle de
Spalding ; Leipsig, 1798 et années suivantes , 4 vol. in-8°.
La traduction de Gédoyn est excellente.(2) Dans la collection de ses oeuvres ; Paris, 1724 et années
suivantes , 13 vol. in-12.(3) Ou la Logique dite de Port-Royal par Arnauld et Ni-INSTRUCTION. 485
dans sa Logique sur la méthode synthétique et sur
la méthode analytique (1) , et le sixième livre de
la Recherche de la vérité (2).

On peut lire aussi avec utilité les discours que
le père Reyneau a mis à la tête de ses ouvrages de
mathématiques, et surtout de la Science du calcul,
où il a recueilli en peu de mots toute la substance
de l’art de prouver, suivant l’esprit et l’ordre
géométrique (5).

Des préceptes il faut passer à des exemples,
qui seront sans doute plus agréables, et peut-être
encore plus utiles. Ce que les préceptes considérés
en eux-mêmes ont quelquefois de trop abstrait,
et, pour ainsi dire, de trop spirituel, devient
plus sensible, et semble acquérir une espèce
de corps et une plus grande clarté, par
l’application que ceux qui nous servent de modèles
en ont faite à certaines matières. L’attention,
soulagée par la vue d’un objet fixe et
déterminé, conçoit mieux toute l’utilité des préceptes ;
et, à force de lire des ouvrages bien ordonnés
, notre esprit prend insensiblement l’habitude
et comme le pli de cette méthode parfaite,
qui, par le seul arrangement des pensées et des
preuves, opère infailliblement la conviction.

Entre les ouvrages où l’on peut trouver de tels
cole. Il y en a beaucoup d’éditions : on préfère celle de Paris,
1775, in-12.(1) Cours de Philosophie ; Paris, 16.., 3 vol. in-4°.(2) Par le P. Malebranche : la dernière édition est de
1762, 4 vol. in 12.(3) Paris, 1714 et 1736, 2 vol. in-4°.484 QUATRIÈME
exemples, les Méditations de Descartes, et le commencement
de ses Principes peuvent tenir le premier
rang. Il a été également le maître et le modèle
de ceux mêmes qui l’ont combattu ; et l’on
dirait que ce soit lui qui ait inventé l’art de faire
usage de la raison. Jamais homme en effet n’a su
former un tissu plus géométrique, et en même
temps plus ingénieux et plus persuasif de pensées,
d’images et de preuves ; en sorte qu’on trouve en
lui le fond de l’art des orateurs, joint à celui du
géomètre et du philosophe.

On peut dire du père Malebranche,
Proximus huic , longo sed proximus intervalle).
Mais, comme il a su joindre l’imagination au
raisonnement, ou, si l’on veut, le raisonnement
à l’imagination qui dominait chez lui, la lecture
de ses ouvrages peut être avantageuse à ceux qui
se destinent à un genre d’éloquence où l’on a souvent
besoin de parler à l’imagination, pour
faire mieux entendre la raison.

Ce n’est donc pas ce qui est du ressort de la
pure métaphysique que l’on doit chercher dans
le père Malebranche ; c’est ce qui a plus de rapport
à la morale, comme plusieurs chapitres du livre
de la Recherche de la vérité, où il traite de l’Imagination
: le livre des Inclinations, et celui des
Passions, ou, si l’on veut, quelque chose qui soit
encore plus travaillé, ses Entretiens métaphysiques
, qu’on peut regarder comme son chefd’oeuvre,
soit pour l’arrangement des idées, soit
pour le style et pour la manière d’écrire.
INSTRUCTION. 485
Un génie peut-être supérieur à celui du père Malebranchè,
et qui a passé avec raison pour le plus
grand dialecticien de son siècle, pourrait suffire
seul pour donner un modèle de la méthode avec
laquelle on doit traiter, approfondir, épuiser une
matière, et faire en sorte que toutes les parties du
même tout tendent et conspirent également à
produire une entière conviction.

Il est aisé de reconnaître M. Arnauld à ce caractère.
La logique la plus exacte, conduite et
dirigée par un esprit naturellement géomètre,
est l’àme de tous ses ouvrages ; mais ce n’est pas
une dialectique sèche et décharnée, qui ne présente
que comme un squelette de raisonnement ;
elle est accompagnée d’une éloquence mâle et robuste,
d’une abondance et d’une variété d’images
qui semblent naître d’elles-mêmes sous sa plume,
et d’une heureuse fécondité d’expression : c’est
un corps plein de suc et de vigueur, qui tire toute
sa beauté de sa force, et qui fait servir ses ornemens
mêmes à la victoire. Il a d’ailleurs combattu
pendant toute sa vie. Il n’a presque fait que
des ouvrages polémiques ; et l’on peut dire que
ce sont comme autant de plaidoyers, où il a toujours
eu en vue d’établir ou de réfuter, d’édifier
ou de détruire, et de gagner sa cause par la seule
supériorité du raisonnement.

On trouve donc dans les écrits d’un génie si fort
et si puissant tout ce qui peut apprendre l’art
d’instruire, de prouver et de convaincre. Mais,
486 QUATRIÈME
comme il serait trop long de les lire tous, on
peut se réduire au livre de la Perpétuité de la
joi (1) , auquel M. Nicole, autre logicien parfait,
a eu aussi une grande part ; et à des morceaux
choisis dans le livre qui a pour titre, la Morale
Pratique (2).

Le premier est une application continuelle des
préceptes de la logique, qui enseignent à renverser
les argumens les plus captieux, et à démêler
les sophismes les plus subtils, en les ramenant
toujours aux règles fondamentales du raisonnement.


Le second est plein de modèles dans l’art de
discuter les faits, de digérer et de réunir les preuves,
les conjectures, les présomptions, pour leur
donner une évidence parfaite, ou du moins ce
degré de vraisemblance et de probabilité qui,
dans les questions de fait, tient lieu, en quelque
manière, de l’évidence, et équipolle presqu’à la
vérité.

Il n’est pas même nécessaire de lire ces deux
ouvrages en entier ; et l’on peut appliquer ici ce
mot de Sénèque : Multùm legendum, non multa.
La véritable manière de mettre à profit cette lecture
, c’est de s’arrêter lorsqu’on a achevé de lire
un des points que l’auteur a entrepris de prouver ;
de repasser successivement sur les différens
degrés par lesquels il a conduit ses raisonnemens
jusqu’au genre de démonstration dont la
(1) Paris, 1669 et 1713, 5 vol. in-4°.
(2) Paris, 16.., 8 vol. in-8°.INSTRUCTION. 487
matière est susceptible ; d’en faire une espèce d’analyse
, ou par une simple méditation, ou quelquefois
même par écrit, afin de se rendre maître
de l’ordre qu’il a suivi, d’en faire son bien
propre, et de se former comme une espèce de
moule, où toutes nos pensées s’arrangent d’ellesmêmes
dans leur place naturelle.

L’étude d’une douzaine d’endroits, médités
avec cette attention, sera un travail plus utile
que la lecture d’un grand nombre d’ouvrages
dont on ne retire souvent pour tout fruit qu’une
connaissance superficielle, et une approbation
vague du mérite d’un auteur ; au lieu qu’en faisant,
comme on vient de le dire, l’anatomie
exacte de sa méthode dans quelques morceaux
choisis, on apprend à devenir auteur soi-même,
et à approcher au moins de son modèle, si l’on
ne peut l’égaler.

Les ouvrages de M. Nicole, et surtout les quatre
premiers volumes des Essais de morale, qui
sont plus travaillés que les autres, et où il est plus
aisé d’apercevoir un plan et un ordre suivi, entrent
aussi dans la même vue ; et, en y apprenant
à bien ordonner les pensées de son esprit, on y
trouvera l’avantage infiniment plus grand d’apprendre
en même temps à bien régler les mouvemens
de son coeur.

En voilà assez sur ce que l’on a appelé d’abord
l’Art de prouver : et il est temps de donner aussi
une notion générale de la manière d’apprendre
a plaire en prouvant.
488 QUATRIÈMEART DE PLAIRE EN PROUVANT, ET POUR MIEUX
PROUVER.
Ce second point demande moins de réflexions,
parce qu’il se confond presque avec le premier.

On est toujours sûr de plaire quand on parvient
à convaincre par une méthode qui sait conduire
l’esprit sans effort, et presque sans travail,
à la découverte de la vérité ; et c’est même
par-là qu’un homme public, qui ne parle que
pour elle , doit chercher presque uniquement à
plaire à ses auditeurs.

D’ailleurs les maîtres que l’on vient d’indiquer
, soit pour donner des préceptes , soit pour
fournir des exemples dans l’art de prouver, sont
presque tous aussi des modèles excellens clans
l’art de préparer cette volupté innocente qui
accompagne la conviction, ou qui dispose l’âme
de l’auditeur à s’y livrer plus facilement.

Il ne reste donc ici que de parler des ouvrages
qu’il est bon de lire avec attention, pour achever
de se former à la pureté et à l’élégance du
style, ou aux grâces et aux ornemens de l’élocutipn.
On s’attachera principalement à ceux qui,
suivant l’idée naturelle de l’éloquence, n’ont regardé
l’art de plaire que comme un instrument
utile et presque nécessaire à l’art de prouver.

Démostnène et Cicéron sont en possession, depuis
plusieurs siècles, d’être regardés en ce genre
comme les plus grands modèles ; et le premier
peut-être encore plus que le second, si l’on s’attache
à la force du raisonnement.
INSTRUCTION. 489
Mais, comme les harangues de Démosthcne perdent
beaucoup de leur mérite dans les traductions
, on peut commencer par la lecture de Cicéron,
et remettre celle de Démosthène jusqu’au
temps où notre jeune orateur, revenu de ses distractions
philosophiques et juridiques, si elles
méritent ce nom , aura renouvelé avec le grec
une connaissance qui aille jusqu’à la familiarité.

Une lecture rapide des oraisons de Cicéron ne
serait pas suffisante. On peut s’en rassasier d’abord
si l’on veut ; mais il faudra revenir ensuite sur
ses pas, et en choisir quelques-unes dont on fera
une espèce d’analyse, pour y découvrir l’art
caché de cet ordre oratoire, qui dans certaines
matières peut être plus propre à manier les
esprits que la méthode des géomètres ou des
philosophes.

Après ceux qui ont été, pour ainsi dire, éloquens
par état ou par profession, les historiens
latins (car on ne parle point ici des Grecs, par
la raison qu’on vient de marquer ) peuvent fournir
des modèles aussi parfaits dans l’art de bien
parler, et peut-être plus approchans de notre
génie et de notre goût que Cicéron même.

Les harangues de Salluste, de Tite-Live, de Tacite,
sont des chefs-d’oeuvre de sens, de raison,
et de cette éloquence de choses plutôt que de
mots, qui persuade sans art oratoire, ou du
moins sans en employer d’autre que celui dont le
principal mérite est de savoir se cacher. Le corps
entier de leurs histoires n’est pas moins utile à
lire, soit pour se former le style de la narration,
490 QUATRIÈME
soit pour se remplir de reflexions qui préviennent
l’effet de l’expérience, et qui donnent une maturité
anticipée à la raison. Si l’on pouvait même
en apprendre par coeur les plus beaux endroits,
on exercerait utilement sa mémoire, et ce serait
le moyen non-seulement d’orner, mais d’enrichir
et de fortifier son esprit.

La lecture des poètes n’est pas non plus à négliger
 ; et Cicéron souhaite quelque part à ceux
mêmes qui n’écrivent qu’en prose, verba propè
poëtarum. La poésie inspire un feu d’imagination
qui sert beaucoup à animer, à échauffer le style,
et à l’empêcher de languir, surtout en traitant des
matières sèches et épineuses, qui le refroidissent
naturellement et qui le mettent, pour ainsi dire,
à la glace.

Mais c’est ici, plus qu’en tout autre genre de
lecture, que dans le bon il faut savoir choisir le
meilleur, et dans le meilleur même, l’excellent.
Je conseillerais donc à notre futur orateur de s’attacher
presque uniquement à trois des poètes
latins, et de les avoir continuellement entre les
mains. Il devinera aisément que c’est de Térence,
de Virgile et d’Horace que je veux parler. Il les
connaît déjà trop pour avoir besoin que je lui en
trace ici les différens caractères. On peut dire
qu’ils sont pares magis quàm similes. Mais, s’il
fallait faire un choix dans ce qui est également
parfait, je louerais dans Térence cette pureté,
cette naïveté, cette élégance de style qu’on ne
saurait trop imiter. J’admirerais dans Virgile la
noblesse, l’élévation, la perfection de ses vers,
INSTRUCTION. 491
et surtout ce fond de sentiment qui va jusqu’au
coeur, et qui rend son style si intéressant, que c’est
peut-être par-là que l’imitateur et le rival d’Homère
l’a emporté sur son original. Mais je finirais
par donner la préférence à la lecture d’Horace, et
surtout de ses satires, de ses épîtres, et de son Art
poétique qui donne des leçons aux orateurs mêmes,
quoiqu’il ne paraisse fait que pour les poètes.

Je dirais donc volontiers d’Horace ce que
Quintilien a dit de Cicéron : Ille se profecisse
sciât, cui Horatius valdè placebit. On y apprend
non-seulement à bien parler, mais à bien penser ;
à juger sainement de ce qui doit plaire ou déplaire
dans ceux avec qui nous vivons ; à avoir le
sentiment vif et délicat sur les caractères, sur les
bienséances et les devoirs de la vie civile, et à
connaître ce qui peut former l’honnête homme,
l’homme aimable.dans le commerce de la société.

Toutes les vertus du style s’y réunissent en
même temps : une justesse d’expression qui égale
celle des pensées, un art à présenter des images
toujours gracieuses, et toujours traitées avec cette
sobriété qui sait s’arrêter où il faut, et faire succéder
de nouvelles beautés qui semblent suivre
naturellement les premières, et charmer l’esprit
par leur variété sans le fatiguer par leur multititude
ou par leur confusion ; un choix dans les
épithètes qui ne sont jamais oisives, et qui ajoutent
toujours ou plus de force ou plus de grâce
aux termes qu’elles accompagnent ; une perfection
dans les narrations, dont l’élégance et l’ornement
ne diminuent point la simplicité et la ra-
493 QUATRIÈME
pidité. Enfin, on trouve en lui un maître toujours
aimable, qui, comme il le dit lui-même,
enseigne le vrai en riant-, et dont le savant badinage
semble jouer autour du coeur (c’est l’expression
de Perse) pour y faire entrer plus agréablement
ses préceptes. Mais en voilà trop sur le
caractère de cet auteur : il faudrait être Horace
lui-même , pour en faire dignement le portrait ;
etl’on profitera plus à le lire qu’à l’entendre louer.

Ce n’est pas qu’outre les trois poètes latins
dont on vient de parler, il n’y en ait plusieurs
autres dont la lecture ne soit pas à mépriser. La
force et la véhémence de Juvénal, le grand sens
et l’énergie de Perse, la morale, les pensées,
les expressions même de plusieurs endroits de
Sénèque le tragique , la vaste imagination de
Stace, la liberté et quelquefois la grandeur de
Lucain, la facilité et la fécondité de Claudien,
peuvent avoir leur utilité pour élever et pour enrichir
l’esprit d’un orateur. On peut donc lire ces
poètes, mais il faut étudier les premiers. Le mélange
des défauts rend souvent les vertus mêmes
dangereuses, et l’on ne saurait choisir des modèles
trop purs et trop parfaits, quand on veut
arriver soi-même à la perfection.

Au reste, ce serait une erreur de croire que des
auteurs latins ne puissent pas nous apprendre à
bien écrire en français. Les perfections essentielles
du style sont les mêmes dans toutes les langues.
Les signes ou les instrumens, c’est-à-dire, les mots
dont on se sert pour s’exprimer, sont différais ;
mais les règles générales, pour les mettre habile-
INSTRUCTION. 495
ment en oeuvre, sont toujours semblables ; et,
dans quelque langue qu’on parle ou qu’on écrive,
on ne le fera jamais avec succès, si l’on ne présente
à l’auditeur ou au lecteur le même enchaînement
dans les pensées, la même suite dans les
images, la même justesse dans les comparaisons,
le même choix et la même exactitude dans les
expressions.

Mais, outre ces vertus communes à toutes les langues,
elle ont aussi chacune des beautés qui leur
sont propres ; et il y a d’ailleurs une espèce de mode
dans le style même, qu’on est obligé de suivre
dans ce qu’elle a de bon, parce qu’on parle aux
hommes de son temps. Ainsi il est nécessaire de
joindre aux modèles que les anciens nous ont laissés
dans leur langue, ceux que nous trouvons dans
la nôtre, en s’attachant toujours aux meilleurs et
a ceux qui approchent le plus de notre âge.

Tels sont les ouvrages de M. Fléchier, de
M. Bossuet, du père Bourdaloue : et, sans vouloir
faire ici des comparaisons toujours odieuses, entre
ceux qui ont excellé chacun dans leur genre, le
dernier est peut-être celui qu’on peut lire avec le
plus de fruit quand on se destine à parler pour prouver
et pour convaincre. La beauté des plans généraux,
l’ordre et la distribution qui règnent dans
chaque partie du discours ; la clarté, et, si l’on peut
parler ainsi, la popularité de l’expression, simple
sans bassesse, et noble sans affectation, sont des
modèles qu’il est plus aisé d’appliquer à l’éloquence
du barreau, que le sublime ou le pathétique de
M. Bossuet,. et que la justesse, la mesure ou la
4o,4 QUATRIÈME
cadence peut-être trop uniforme de M. Fléchier.
Les Lettres Provinciales, et surtout les dernières,
par rapport à l’objet qu’on se propose, de
plaire en prouvant, peuvent se placer hardiment
à côté de ces grands orateurs : et je ne sais quels
sont ceux qui devront avoir le plus de peur du
voisinage. La quatorzième lettre surtout est un
chef-d’oeuvre d’éloquence qui peut le disputer
à tout ce que l’antiquité a le plus admiré ; et je
doute que les Philippiques de Démosthène et de
Cicéron offrent rien de plus fort et de plus parfait
(1).

Pour se rapprocher davantage de la sphère du
barreau, on peut lire quelques-uns des plaidoyers
de M. Le Maître, où l’on trouve des traits qui font
regretter que son éloquence n’ait pas eu la hardiesse
de marcher seule et sans ce cortége nombreux
d’orateurs, d’historiens, de pères de l’Église,
qu’elle mène toujours à sa suite (2).

Les plaidoyers de M. Patru, dégagés de cette
pompe inutile, pèchent plutôt par l’excès contraire
de la sécheresse ; mais la diction en est pure,
le style très-français, et peut-être meilleur que celui
du temps présent (3). On ne perdra donc pas
son temps à les lire, aussi-bien que ceux de
M. Erard, où l’on trouvera un style doux et coulant,
un tour d’esprit naturel , une ironie assez
(1) Les Lettres Provinciales forment le premier vol. de la
nouvelle édition des OEuvres complètes de Pascal ; Paris,
Lefebvre, 1819, 5 vol. in-8°.(2) Paris , 1667 , in-folio.(3) Imprimés avec ses OEuvres ; Paris, 1732, 2 vol. in-4°-INSTRUCTION. 495
fine et assez délicate qui en fais ait le principal ornement,
mais qui laissait à désirer cette force de
raisonnement et ce progrès de preuves toujours
plus pressantes l’une que l’autre, qui fait le principal
mérite de ces sortes de discours (1).

Je n’ai point parlé jusqu’ici de deux auteurs qui
ont été regardés autrefois comme les maîtres, et
presque comme les fondateurs du style français :
je veux dire de Coëffeteau et de Balzac (2) ,
qu’on ne connaît presque plus aujourd’hui, quoique
la lecture en pût être fort utile, si on la faisait
avec discernement.

L’Histoire Romaine du premier peut être lue
sans aucun danger ; et elle mérite de l’être pour
apprendre non-seulement la pureté, mais le caractère
naturel et le véritable génie de notre
langue.

Balzac doit être lu avec plus de précaution : on
y trouve une affectation vicieuse dans les pensées,
un goût peu réglé pour l’extraordinaire et pour
le merveilleux, un génie qui prend souvent l’enflure
pour la grandeur, et qui approche plus de la
déclamation que de la véritable éloquence : défauts,
après tout, qui sont trop marqués dans cet
auteur pour être bien dangereux, et qui peuvent
être utiles, parce qu’ils montrent les écueils que
ceux à qui la nature a donné beaucoup d’esprit
ont à éviter. Mais, en récompense, on y remarque
(1) Paris, i734, in-8°.(2) Il n’existe des OEuvres complètes de Balzac qu’une seule
édition fort rare, donnée à Paris, 1665, 2 vol. in-folio.496 QUATRIÈME
un tissu parfait dans la suite et dans la liaison des
pensées, un art singulier dans les transitions,
un choix exquis dans les termes, une justesse rare
et une précision très-digne d’être imitée dans le
tour et dans la mesure des phrases, enfin un nombre
et une harmonie qui semblent avoir péri avec
Balzac, ou du moins avec M. Fléchier, son discipie
ou son imitateur ; et qui ne serait peut-être
pas moins utile à notre avocat du roi, que celle
des cantates de Corelli ou de Vivaldi.

Les défauts de cet auteur ont donc fait un grand
tort à ses vertus : trop admiré pendant sa vie, il
a été trop méprisé après sa mort. Mais le bon esprit
consiste à savoir faire usage de tout ; et pourquoi
ne pas profiter de ce qu’un auteur a d’excellent,
parce qu’on y trouve des fautes qu’on ne
saurait excuser ? On peut donc appliquer à Balzac ce
que Quintilien a dit de Sénèque, qui avait presque
les mêmes défauts : ceux qui ont le goût déjà formé
peuvent non-seulement le lire impunément,
mais le lire utilement, quand ce ne serait que
parce qu’il est propre à exercer des deux côtés le
jugement, velideb qubdpotest exercere utrinquè
judicium. Ce qu’il a de vicieux est l’objet d’une
critique avantageuse, qui sert à affermir l’esprit
dans le goût du simple et du vrai : ce qu’il a de
bon apprend à perfectionner la nature, sans cesser
de la prendre pour modèle et de travailler
toujours d’après elle.

On devrait à présent parler des poètes français
de même qu’on a parlé des poètes latins : mais il serait
inutile de répéter ici ce qu’on a déjà dit sur
INSTRUCTION. 497
les secours que l’éloquence peut tirer de la poésie ;
et d’ailleurs nos poètes sont si connus, et si fort au
goût de la jeunesse, qu’on n’a pas besoin de lui
en recommander la lecture.

Tout ce qu’on peut désirer d’elle à cet égard,
c’est qu’elle proscrive d’abord tous ceux qui sont
dangereux pour la religion et pour les moeurs  ;
que, dans les bons, elle choisisse toujours les meilleurs ;
et que, dans les meilleurs, elle s’attache principalement
à ce qui les caractérise , et qui les dis- »
iingue entre leurs égaux, comme la structure et
l’harmonie dans Malherbe ; l’élévation des pensées,
la noblesse des senti mens et la profondeur
des réflexions, dans Corneille ; la beauté des images,
la vivacité des mouvemens, et la facilité des expressions,
dans Racine ; le simple, le vrai, le gracieux,
dans la Fontaine ; et de même à l’égard de
nos autres poètes. L’impression, et comme la
teinture de ces différens caractères, se fait sentir
dans les ouvrages de ceux qui les ont bien lus ;
et il en est de leur style comme de ces carnations
parfaites dans la peinture, où aucune des couleurs
ne domine, et où néamoins elles font toutes leur
effet.

Je m’oublie, en parlant si long-temps d’une
matière qui naturellement flatte mon goût ; et je
ferai mieux d’achever de remplir le plan que je
me suis proposé, en passant, de l’étude ou de la
la théorie, à ce qui regarde l’exercice ou la pratique.

D’AGBESSEAU , T. I. 32498 QUATRIÈMEEXERCICE OU PRATIQUE.
On comprend aisément que les différens essais
qu’on peut faire de ses talens doivent se rapporter
aux deux objets qui ont été distingués dans ce
qui regarde l’étude, c’est-à-dire, à ce qu’on a appelé
l’art de prouver et l’art de plaire en prouvant.

A l’égard du premier point, pour s’exercer
comme à l’ombre et par un essai domestique, à
ce qu’on doit faire au grand jour et dans l’exercice
réel des fonctions publiques, rien ne sera meilleur
que de prendre dans le journal des audiences,
ou dans quelque autre recueil d’arrêts, un fait
qui ait donné lieu d’agiter une question de droit,
et surtout de droit romain, dont notre jeune
candidat est plus instruit ; de bien lire les moyens
des deux parties, et le discours de l’avocat général
qui n’y est souvent rapporté qu’en substance,
et de composer ensuite un plaidoyer, tel qu’on le
ferait si l’on était obligé de parler sur une affaire
semblable.

Deux ou trois essais de cette espèce, revus et
corrigés par ceux qui sont capables d’en juger,
seront plus utiles que tous les préceptes, pour en
apprendre le véritable tour et le caractère propre,
pourvu que l’on ait la patience de les remanier
et de les remettre sur l’enclume, jusqu’à ce qu’on
les ait portés au point de perfection dont on peut
les rendre susceptibles. Un ouvrage achevé forme,
sans comparaison, plus l’esprit et le goût, que
cent ouvrages commencés ; et, si le temps manque
dans l’exercice actuel d’une charge, pour perfec-
INSTRUCTION. 499
tionner ainsi ce que l’on écrit, on sait au moins
ce qu’il faut faire pour y parvenir, et l’on en approche
toujours beaucoup plus que si l’on n’avait
jamais fait que des ébauches.

Un second exercice domestique, qui peut être
aussi d’une grande utilité, est de profiter des
conférences que l’on fait sur le droit, pour acquérir
l’habitude d’en digérer et d’en développer
les principes dans un ordre qui, par des définitions
 ; des distinctions et des preuves bien disposées
, conduise sûrement l’esprit à prendre le
meilleur parti.

Il faut pour cela commencer la conférence par
une espèce de discours suivi, où, en se proposant
toujours pour modèle, autant qu’il se peut, la
méthode géométrique, on épuise d’abord tout ce
que le raisonnement peut fournir sur la matière
que l’on traite, pour y joindre ensuite les autorités
tirées des sentimens des jurisconsultes et de
la jurisprudence des arrêts.

Ce discours ne doit être ni lu, ni appris par
coeur ; il suffira d’en avoir fait une espèce de plan
ou de canevas ; après quoi il faudra s’abandonner
à sa facilité naturelle pour l’exécution, et être
seulement attentif à éviter les fautes de langage,
sans trop rougir de celles qui échappent. L’exercice
en diminuera toujours le nombre ; et c’est le
meilleur moyen de se former l’habitude de parler,
et de bien parler, sans avoir rien appris par
mémoire, comme on doit le faire dans les plaidoyers.
L’essentiel est que l’ordre le plus naturel
règne toujours dans tout ce que l’on pourra dire ;
500 QUATRIÈME
et, quand on s’y est une fois accoutumé dans la
jeunesse, il en coûterait plus pour parler sans
méthode que pour le faire avec méthode.

Le second point, qui consiste à savoir plaire
en prouvant et pour mieux prouver, ne demande
pas moins d’exercice et de préparation que le premier,
si l’on veut acquérir une élocution, nonseulement
pure et naturelle, mais noble, et même
fleurie jusqu’à un certain point. Ce ne serait peutêtre
qu’un avantage frivole, si elle ne servait qu’à
faire louer l’orateur ; mais elle devient un objet solide,
quand on considère combien elle est utile
pour faire triompher la justice.
De tous les travaux domestiques qu’on peut entreprendre
pour se former le style, il n’en est
guère de comparable à celui de la traduction.
Elle apprend à faire mieux sentir les vraies beautés
de l’original ; et, comme ce travail excite une
louable émulation de les égaler dans notre langue
, il force l’esprit à chercher et à trouver des
tours capables d’exprimer tout ce qu’il pense,
tout ce qu’il sent même. Or c’est en cela précisément
que consiste la véritable perfection du style.
Toutes les expressions sont des images, et tout
écrivain est un peintre qui a réussi dans son art,
lorsqu’il a su donner à ses portraits toute la vérité
et toutes les grâces des originaux.

La traduction est donc comme l’école de ceux
qui se destinent à peindre par la parole. La nécessité
de frapper à plusieurs portes différentes,
pour trouver une expression qui rende fidèlement
en français toute la force du mot latin, nous ou-
INSTRUCTION. 501
vre enfin celle qui nous fournit le terme propre
que nous cherchons. Nous découvrons par-là dans
notre langue des richesses qui nous étaient inconnues ;
et notre esprit acquiert une heureuse
fécondité, en se rendant le maître d’un grand
nombre d’expressions synonymes, ou presque
synonymes, qui joignent dans ses discours la variété
à l’abondance. Il apprend même (et c’est ce
qui est encore plus important) à distinguer les
termes vraiment synonymes de ceux qui ne le
sont pas exactement ; et de là se forme ce goût
pour la justesse et pour la propriété des expressions,
et ce choix entre celles qui sont plus ou
moins énergiques, et qui répandent non-seulement
plus de lumière, mais plus de force ou plus
d’agrément sur nos pensées.

L’expérience fera encore mieux sentir l’utilité
de ce travail que tous les raisonnemens. L’essentiel
est de s’y attacher avec persévérance, et de
choisir toujours les plus grands modèles, comme
les narrations de Térence, les plus beaux endroits
des Oraisons de Cicéron, les harangues de Salluste,
de Tite-Live, de Tacite, et les portraits
qui se trouvent dans ces trois auteurs. C’est contre
de tels émules qu’il est véritablement utile de
jouter. Le combat est pénible, et presque toujours
inégal ; mais on y gagne même à être vaincu,
par les efforts que l’on fait pour vaincre. On a
au moins le plaisir de sentir qu’on approche toujours
de plus près de son modèle ; pourvu que,
sans désespérer du succès, comme cela arrive
quelquefois à des esprits vifs qui voudraient tout
502 QUATRIÈME
emporter du premier coup, on soit bien persuadé
qu’avec le temps et l’application il n’est point de
difficulté qui ne cède à une heureuse opiniâtreté.

Au reste, il n’est pas nécessaire de se piquer
toujours de faire des traductions exactement littérales.
Il est bon même d’en mêler quelquefois de
plus libres, qui approchent plus de l’imitation
que de la traduction. On ne fait des copies que
pour se mettre en état de produire à son tour des
originaux ; et c’est l’esprit des grands maîtres
qu’il faut tâcher de leur dérober, pour ainsi dire,
et de s’approprier, plutôt que leurs expressions ou
leurs pensées mêmes.

Il y aurait bien d’autres genres d’ouvrages auxquels
il serait utile de s’exercer ; comme des comparaisons
des endroits presque semblables qu’on
trouve dans différens auteurs, des jugemens ou
des critiques de certains ouvrages, des parallèles
de différens auteurs, ou de grands hommes, dont
on aurait lu la vie, à l’imitation de ceux de Plutarque.
Mais le temps est trop court pour pouvoir
faire tout ce qui serait avantageux ; et, comme je
l’ai déjà dit ailleurs, il serait dangereux d’effrayer
un jeune courage en multipliant trop les objets
de ses travaux. Je crains même d’être déjà tombé
dans cet inconvénient ; et, à mesure que j’ai vu
les pensées et les réflexions croître toujours sous ma
plume, il m’est souvent venu dans l’esprit qu’on
pourrait me dire : Mais tout cela est-il bien nécessaire
pour se mettre en état d’exercer une
charge d’avocat du roi au Châtelet ? Est-ce donc un
ministère si difficile à soutenir ? Et s’agit-il, pour
INSTRUCTION. 505
cela, de former un chef-d’oeuvre en genre de capacité,
d’éloquence et de goût ; tous ceux qui ont
rempli une semblable fonction, et qui l’ont fait
même avec succès , s’y étaient-ils préparés d’une
manière si laborieuse ?

Je conviendrai volontiers que beaucoup ne
l’ont pas fait, pourvu qu’on avoue aussi qu’ils auraient
dû le faire. Mais, d’ailleurs, celui qui est ici
mon objet, prétend-il se borner à être avocat du
roi toute sa vie ? J’ai trop bonne opinion de lui
pour penser qu’il veuille se contenter du pur nécessaire
, en le bornant même à ce qui suffit pour
remplir une charge qui ne doit être considérée
que comme un passage et une espèce de noviciat.
Il portera donc plus loin ses vues ; et, s’il
entre bien dans les miennes, il regardera le plan
que je viens de lui tracer, comme une préparation
pour toute la suite de sa vie, beaucoup plus
que pour le temps qu’il passera dans la charge
d’avocat du roi, et il se mettra bien dans l’esprit
ces paroles qu’il lira dans Quintilien : Aldus ibunt
qui ad summa nitentur, quàm qui proesumptâ desperatione
qub velint evadendi, protinùs circà ima
substilerint.

Je finis cette espèce d’instruction par deux
avis, qui ne lui seront peut-être pas moins utiles
que tous les autres.

Le premier, est de s’accoutumer à ne point
parler, même dans le commerce ordinaire du
monde, sans avoir une idée claire de ce qu’il dit,
504 QUATRIÈME
et sans être attentif à l’exprimer exactement.
Rien n’est plus ordinaire que de voir des hommes
de tout âge parler avant que d’avoir pensé, et
manquer du talent le plus nécessaire de tous, qui
est de savoir dire en effet ce qu’ils veulent dire.
Le seul moyen d’éviter un si grand défaut est de
prendre dans la jeunesse l’habitude de ne dire que
ce que l’on conçoit, et de le dire de la manière
la plus propre à le faire concevoir aux autres.
On apprendra par-là à parler toujours juste, et à
prévenir une certaine précipitation qui confond
les idées, et qui est la source de tous les paradoxes
et de toutes les disputes que la conversation
fait naître entre des gens qui ne se battent
que parce qu’ils ne s’entendent pas les uns les
autres.

Le second, est de ne pas croire qu’il ne faille
s’expliquer correctement que quand on parle en
public. La facilité de le faire dans un grand auditoire
sans le secours de la mémoire, ne s’acquiert
parfaitement qu’en s’accoutumant dans les
conversations les plus communes à suivre exactement
les règles de la langue, à ne se permettre
aucune faute, aucune expression mauvaise ou
impropre, et à se réformer même sur-le-champ
lorsqu’il en échappe. Parler correctement, parler
proprement, c’est l’ouvrage de l’habitude ; et
l’habitude ne se forme que par des actes réitères
et presque continuels.

Je désire donc à notre jeune orateur sur ce
INSTRUCTION. 505
point, comme sur tous les autres, le don de la persévérance ;
et il méritera de l’obtenir, s’il s’applique
à s’instruire par principe de devoir, et surtout
dans cet esprit de religion qui doit animer
tous nos travaux, qui en adoucit la peine, et qui
peut seul les rendre véritablement utiles.
506 INSTITUTIONEssai d’une institution au droit public.
IL y a dans ce titre deux termes qui paraissent
avoir besoin d’être définis ou expliqués chacun
séparément, pour donner d’abord une juste idée
de ce qui doit être l’objet de cet essai.
Le droit considéré en général est le premier de
ces termes.
Le droit public est le second, et son objet est
moins étendu que celui du premier.

DÉFINITIONS.

I. Ce que l’on appelle le droit considéré en général
n’est autre chose, par rapport à l’objet
présent, que l’assemblage ou la suite des règles
par lesquelles nous devons faire le discernement
de ce qui est juste et de ce qui ne l’est pas, pour
nous conformer à l’un et nous abstenir de l’autre.

II. Le caractère général de toutes ces règles,
ou ce qu’elles ont de commun, est qu’elles tendent
également à diriger la conduite d’un être intelligent
qui ne doit pas vivre au hasard, et a
qui la raison a été donnée pour être comme sa
première loi. Il est donc évident que toutes ses
actions doivent avoir un motif raisonnable ; et il
AU DROIT PUBLIC. 507
ne l’est pas moins que ces règles ne lui sont données
que pour le conduire à sa perfection et à son
bonheur.

III. Tel est en effet le véritable objet de tout ce
qui porte le nom de droit, soit qu’on applique
ce terme à tous les hommes considérés en général
comme formant la société universelle du genre
humain, soit qu’on le renferme dans ces sociétés
moins nombreuses, qu’on appelle nation, royaume
ou république ; soit enfin qu’on restreigne encore
plus le terme de droit, en le bornant à ce
qui regarde les intérêts des particuliers.

IV. Lorsqu’on s’arrête à la première espèce de
droit, c’est-à-dire, à ces règles qui sont communes
à tous les hommes, parce qu’elles ont pour
fin la perfection et le bonheur de l’humanité considérée
en elle-même, on les appelle droit naturel,
comme si l’on disait, droit que la nature,
ou plutôt la raison, ou, pour parler encore plus
correctement, que l’auteur de la nature et de la
raison dicte également à tous les hommes.

V. Si l’on passe au second objet, c’est-à-dire,
à ces sociétés moins étendues qui forment les nations
, les royaumes, les républiques, on y découvre
sans peine l’origine du second terme qu’on
a cru devoir définir : c’est celui de droit public,
et l’on aperçoit aussi aisément la raison qui lui a
fait donner ce nom.

Comme le droit naturel se rapporte essentiellement
à la perfection et au bonheur de la grande
société du genre humain, de même le droit public
a pour objet direct et immédiat la perfection et
5o8 , INSTITUTION
le bonheur de chacune de ces sociétés moins
nombreuses , dont les différentes nations ou les
divers états sont composés , et c’est ce qui caractérise
véritablement le droit qu’on appelle public.

VI. Mais ces sociétés doivent être envisagées
dans deux différens points de vue.

On peut les regarder d’abord comme les membres
principaux de ce grand corps qui renferme
tous les hommes ; et, en les considérant de cette
manière, on conçoit aisément qu’elles ont des
règles à observer entre elles, ou des devoirs réciproques
à remplir, si elles veulent assurer leur
perfection et leur bonheur.

Mais on peut aussi n’envisager ces grandes sociétés
qu’au dedans d’elles-mêmes, en tant qu’elles
forment un corps distinct et séparé de tous
les autres, dans lequel ceux qui vivent sous la
même domination sont assujettis aux mêmes lois ;
et, si on les regarde dans cette vue comme ne
formant qu’un seul tout, cette partie du droit
public a encore pour objet la perfection et le
bonheur du corps entier.

vu. On doit donc distinguer deux sortes de droit
public :

La première est le droit public extérieur, ou le
droit que les différens états doivent suivre entre
eux pour leur perfection et leur félicité commune
 ; et c’est ce que l’on doit nommer proprement
le droit des gens (jus gendum) , le droit
des nations, qu’il serait peut-être encore mieux
d’appeler le droit entre les nations ( jus inter
gentes).
AU DROIT PUBLIC. 509
La seconde espèce de droit public est le droit
public intérieur, qui est propre à chaque état, et
qui tend à la perfection et à la félicité dont il est
capable.

VIII. Enfin, si l’on prend le terme de droit
dans le sens le plus limité , c’est-à-dire, comme
ne contenant que les règles qui doivent avoir
lieu entre les membres de chaque état, dans les
différentes relations qu’ils ont entre eux, ou dans
les divers engagemens qu’ils contractent les uns
avec les autres , on donne à ce droit le nom. de
droit privé, parce qu’il a pour objet direct l’intérêt
particulier de ceux qui vivent sous la même
domination, plutôt que le bien de tout le corps,
quoiqu’il doive toujours s’y rapporter.

IX. Il ne reste plus, après toutes ces définitions,
que d’appliquer à la France la notion générale
que l’on vient de donner du droit public.

Ainsi le droit public extérieur de ce royaume
est le droit qu’il doit observer avec les nations
voisines ou avec celles qui ont avec lui des relations
de commerce ou d’autres semblables ; et le
droit public intérieur de la France est le droit
qui est établi dans cet état pour le bien commun,
ou, ce qui revient au même, pour la perfection
et la félicité de la nation et de la monarchie.

X. Il est fort important de remarquer ici, en
achevant ces définitions , que toutes les espèces
de droit dont on vient de parler, renferment
toujours un mélange de ce droit naturel et primitif,
qui est la source et le fondement de toutes
les lois. On peut dire même que, .comme les prin-
510 INSTITUTION
cipes du droit public ont un rapport plus direct
et plus immédiat avec le bonheur des hommes
que les règles qui ne regardent que le droit privé
, il y a encore plus de droit naturel dans l’un
que dans l’autre ; et c’est par cette raison que les
souverains qui ne suivent pas , les uns à l’égard
des autres, les règles que l’auteur de notre être
impose à tous les hommes, pèchent encore plus
contre le droit naturel que les particuliers qui
s’en éloignent dans leur conduite.

Ainsi le droit public, étant principalement
fondé sur le droit naturel, il est nécessaire de
se former d’abord une notion générale de ce
droit primitif, avant que de traiter du droit public
qui n’en est qu’une émanation.
Notions générales du droit naturel.

I. S’il y a un droit qui mérite véritablement
ce nom ( comme on ne saurait en douter, et
comme l’on en sera encore plus convaincu par
l’exposition même de ce droit ) , il doit consister
uniquement dans des règles que la raison enseigne
à tout homme exempt de passion et attentif
à envisager de sang-froid ce qui tend à sa perfection
et à son bonheur ; ou, si l’on veut exprimer
la même pensée d’une autre manière, on peut
dire que le droit naturel consiste dans ces lois
primitives, qui, étant également reconnues par
tous les hommes, même par ceux qui les violent,
sont regardées avec raison comme gravées dans
le fond de notre être par la main de son auteur.
AU DROIT PUBLIC. 511
De là vient que ce droit a été encore appelé
un droit commun à toutes les nations. Il n’en est
aucune qui n’ait une idée du juste et de l’injuste,
qui n’approuve et ne loue les actions conformes à
cette idée, qui ne blâme et qui ne punisse même
les actions contraires. Il n’est aussi aucun homme
qui ne soit content de lui-même, lorsqu’il a suivi
les règles de l’équité naturelle ; qui n’en soit mécontent
au contraire lorsqu’il a blessé ces règles,
et qui n’en soit bientôt puni par le trouble de
son âme et par un remords vengeur qui suit
promptement le crime, et qui est comme le premier
tourment du coupable. C’est ainsi que tous
rendent témoignage à ce droit supérieur à tout
autre, qui est né, pour ainsi dire, avec nous, et
qui a précédé tous les préceptes et toutes les lois.

II. Mais en quoi consistent les règles de ce
droit naturel ? C’est ce qu’on ne saurait bien expliquer
qu’après avoir ébauché un léger tableau
de l’état de l’homme dans ce monde.

III. Placé par une main invisible et toute-puissante
entre Dieu qui l’a créé, et d’autres êtres
qui lui sont égaux , il s’aperçoit aisément qu’il y
a trois objets principaux auxquels se rapportent
toutes ses pensées , tous ses désirs , toutes ses
actions.

Le premier est Dieu, auteur et dernière fin de
son être.

Le second est lui-même, dont il se fait souvent
une espèce de divinité, en rapportant tout
à lui par un amour-propre qui devrait le conduire
à son véritable bonheur, s’il était bien ré-
512 INSTITUTION
glé, et qui fait ordinairement son malheur parce
qu’il ne l’est pas.

Il trouve son troisième objet dans ses semblables
, c’est-à-dire, dans les autres hommes avec
qui il est lié, comme ils le sont avec lui par une
espèce d’inclination naturelle, et même par des
besoins réciproques.

IV. Lorsque l’homme se considère dans ces
trois points de vue , il n’a pas besoin de maître
pour sentir que sa félicité dépend de la manière
dont il se conduit à leur égard, et qu’il ne peut
être heureux qu’autant qu’il est bien avec Dieu,
avec lui-même , avec ses semblables.

Et comme il aspire continuellement, nécessairement
, invinciblement à être heureux, il reconnaît
en même temps que c’est dans son union
à ces trois objets qu’il doit trouver le principe et
la règle de tous ses devoirs naturels.

V. Toute société humaine ou toute nation
particulière, n’étant que l’assemblage de plusieurs
nommes unis ensemble par des liens plus étroits
que ceux qui ne sont formés que par la nature,
peut être considérée comme un seul homme.
Ainsi il est évident que ce qui est vrai de chaque
membre d’un corps n’est pas moins vrai du corps
entier ; d’où il résulte nécessairement que le bonheur
et les devoirs généraux ou primitifs de tout
royaume ou de tout état doivent consister aussi
à être bien avec Dieu , avec lui-même , avec ses
semblables, c’est-à-dire, avec les autres états avec
qui il est lié par les mêmes relations ou les mêmes
besoins qui rendent les particuliers dépen-
AU DROIT PUBLIC. 513
dans les uns des autres. Ainsi tout ce que l’on va
dire des devoirs naturels de l’homme, par rapport
aux trois grands objets de son amour, doit
être appliqué à chaque nation ou à chaque état,
comme à chaque homme envisagé séparément.

VI. Après ces observations préliminaires, il est
temps d’entrer dans un plus grand détail, en
s’attachant d’abord au premier objet, je veux
dire à Dieu ; et je demande qu’il me soit permis
de parler ici en mon nom, pour m’exprimer
d’une manière plus abrégée et plus sensible sur
des devoirs qui me sont communs avec tous les
hommes.
Devoirs naturels de l’homme envers Dieu.

I. Ce sont ces devoirs qui forment ce que l’on
peut appeler le droit naturel entre le Créateur et
la créature.

Mais comment ma raison pourra-t-elle s’en
former une juste idée ? Je ne connais point d’autres
moyens pour y parvenir, que de considérer ce que
je suis et ce que Dieu est ; de tourner mes premiers
regards vers mon être borné, pour les élever ensuite
vers l’Être infini. C’est ce qui peut me faire
mieux connaître mes devoirs par rapport à Dieu,
et j’espère de trouver dans ce double regard la
source de toutes les règles que je dois suivre à l’égard
de l’Être Suprême.

II. Au premier coup d’oeil que je jette sur moimême,
je vois qu’il a donné à l’homme deux facultés
différentes/par lesquelles il a bien voulu imprimer
D’AGUESSEAU , T. I. 33
514 INSTITUTION
sur lui quelques traits de ressemblance avec son
auteur.

La première est une intelligence ou un entendement
capable de connaître.

La seconde est une volonté faite pour aimer.

L’objet de l’une et de l’autre est infini.

L’oeil ne se rassasie point de voir ; l’esprit a
un désir de connaître qui n’a point de bornes,
qui croît, qui se multiplie avec ses connaissances
mêmes, parce que tout ce qu’il découvre étant
borné, il veut toujours voir au-delà de ce qu’il
a vu.

La volonté de l’homme, aussi insatiable que
son intelligence, et peut-être encore plus, éprouve
également que tout ce qui est fini ne fait qu’irriter
sa faim bien loin de l’apaiser. Dégoûtée bientôt
des objets qu’elle possède, elle en cherche
toujours de nouveaux, sans en trouver jamais
aucun qui remplisse ce vide immense qu’elle sent
au fond de son être.

III. Si j’ose élever ensuite mes faibles yeux vers
l’Être Suprême qui a allumé en moi cette soif ardente
et continuelle du vrai et du bien, je sens
d’un côté qu’un Dieu souverainement juste ne
saurait avoir formé en moi ce désir éternel et
inépuisable , qui est comme le fond de mon être
imparfait, pour ne le contenter jamais ; et je ne
sens pas moins de l’autre que lui seul peut satisfaire
pleinement ce désir, parce qu’il n’y a qu’un
objet infini dont la possession puisse remplir la
capacité d’une intelligence et d’une volonté qui,
AU DROIT PUBLIC. 515
quoique finies dans leur nature, sont cependant

infinies dans leurs désirs.

IV. De cette espèce de comparaison de l’homme

avec Dieu, je conclus naturellement que, si la

possession de l’Être infini peut seule me rendre

heureux, c’est parce qu’elle me fait participer au

bonheur de Dieu même,
V. Me sera-t-il permis de remonter encore plus

haut, et de rechercher à me former au moins
une idée imparfaite de ce bonheur que nous pouvons
à peine entrevoir au travers des ombres de
la vie présente ? Il me semble cependant que je
peux supposer sans témérité que la félicité de
l’Être divin consiste dans la vue, et, pour ainsi
dire, dans la jouissance de lui-même ; ou, si l’on
aime mieux cette autre expression, dans la satisfaction
infinie que lui donne le spectacle éternel
de sa perfection infinie.

Mais comment l’être imparfait pourrait il acquérir
la perfection qui lui manque , si ce n’est
par sa ressemblance et par son union avec l’être
souverainement parfait ? Union par laquelle la
perfection du Créateur devient en quelque sorte
la perfection de la créature , qui entre par-là en
partage du même bonheur.

VI. De toutes ces notions générales, qui sont
comme la métaphysique du droit naturel entre
Dieu et l’homme , il me semble que je peux tirer
aisément, et par des conséquences immédiates ,
toutes les règles essentielles de cette espèce de
droit ; et je les appelle essentielles, parce qu’elles
renferment éminemment toutes celles qui en ré-
516 INSTITUTION
sultent par des conséquences plus éloignées, et
dont le détail serait infini. Je réduis donc ces
règles à sept principales, et je commence par
celles qui regardent mon intelligence.

VII. Comme elle ne peut être satisfaite que par
La connaissance de l’Être infini, ma première
règle ou mon premier devoir à l’égard de Dieu,
sera de travailler à développer toujours en moi
cette première idée qu’il lui a plu de me donner
de lui-même, et que le spectacle admirable de
l’univers, qui publie si hautement la gloire de
son auteur, retrace continuellement dans mon
esprit.

Je sais en général que c’est un Être souverainement
parfait ; mais, ma faiblesse m’obligeant
à séparer dans mon esprit ce qui est essentiellement
un, pour l’envisager plus facilement, en distinguant
ce que l’on appelle les propriétés ou les attributs
de l’Être divin, qui portent tous également
le caractère de sa perfection infinie, je tâcherai de
me former l’idée la plus étendue qu’il me sera possible
de sa science, de sa sagesse, de sa puissance,
de sa justice, de sa bonté infinie ; et, les réunissant
ensuite comme elles le sont en effet dans
l’Être Suprême, j e parviendrai par-là, autant que
la mesure bornée de mon intelligence me le permet,
à remplir mon premier devoir, qui est de
faire tous mes efforts pour connaître celui qui
m’a fait ce que je suis.

VIII. Mais ma volonté n’a pas moins besoin de règles
que mon intelligence ; et j’ai remarqué qu’elle
ne peut être rassasiée que par la possession d’un
AU DROIT PUBLIC. 517
bien infini : ainsi ma seconde règle sera de tendre
constamment par tous les désirs, par toutes
les affections, par tous les mouvemens de mon
âme, à m’unir , autant qu’il m’est possible, à
l’Être Suprême, qui est l’unique et l’inépuisable
source de ma félicité..

IX. Je conclurai de là, et ce sera ma troisième
règle, que, si je m’aime moi-même, comme je ne
saurais m’en empêcher, si je ne m’aime véritablement
qu’autant que je crois approcher de laperfection
de mon être, enfin, si je ne peux la trouver que
dans Dieu ; je suis obligé de l’aimer, je ne dis pas
autant, mais plus que moi-même ; ou, pour parler
plus correctement, je sentirai que je ne peux
m’aimer raisonnablement qu’en lui ; ou, pour
exprimer encore mieux ma pensée, je dirai que
c’est Dieu que j’aime véritablement, en m’aimant
moi-même comme je le dois ; puisque ce moi
n’est aimable qu’autant qu’il est uni à l’Être souverainement
parfait dans lequel il se confond,
pour parler ainsi, et en devenant un avec lui,
comme les sages mêmes du paganisme l’ont senti
par les seules lumières de la raison naturelle.

X. Par conséquent ma quatrième règle sera de
me représenter toujours Dieu comme le seul être,
qui soit véritablement aimable, le seul qui puisse
soutenir ma faiblesse, suppléer à mon indigence,
et donner à mon âme toute espèce de satisfaction ;
et il est non-seulement mon bien, mais
mon unique bien, ou plutôt, il est tout bien
pour moi. Ce qui me flatte même dans les autres
êtres à qui je prodigue ce nom, ne consiste que
518 INSTITUTION
dans ce sentiment agréable qu’il plaît à Dieu de
me donner à leur occasion. Malheur à moi si j’en
abuse pour m’attacher à des biens indignes de
mon amour, et incapables de le satisfaire ! Mais, si
je le fais, c’est moi seul qui deviens mauvais ; et
Dieu demeure toujours souverainement bon,
parce qu’il ne me donne un pareil sentiment que
pour me faire tendre à celui qui en est l’auteur.

XI. Il est le maître de m’affliger par des sentimens
douloureux, comme de me faire goûter une
douce satisfaction : arbitre suprême des biens et
des maux, il les tient également en sa main, et
il les dispense comme il lui plaît suivant les règles
de sa bonté et de sa justice. Ma cinquième règle
sera donc de craindre souverainement de lui déplaire,
et de le craindre d’autant plus, que je l’aimerai
davantage. La crainte du mal naît en moi
de l’amour du bien ; et ces deux sentimens sont
naturellement la mesure l’un de l’autre.

XII. Ainsi, regardant Dieu comme disposant de
tout ce qui me paraît aimable, et de tout ce que
je trouve redoutable, j’en tirerai cette conséquence
qui sera ma sixième règle : Que l’homme
est naturellement obligé d’invoquer et d’implorer
continuellement le secours divin. Je reconnaîtrai
que c’est lui que je dois supplier de m’accorder les
vrais biens, et de détourner de moi les véritables
maux, quand même je serais assez aveugle pour
demander comme un bien ce qui doit être regarde
comme un mal, ou pour craindre comme un mal
ce qui est en effet un bien véritable : prière dont
les poètes profanes de l’antiquité nous ont laisse
AU DROIT PUBLIC. 519
le modèle, tant ils ont senti, par les seules lumières
de la raison, que cette prière était une
suite nécessaire de la nature de l’homme comparée
avec l’être de Dieu !

XIII. Mais il est évident que l’Être infiniment
parfait ne peut se rendre favorable ni s’unir qu’à
ceux qui lui ressemblent : vérité qui n’a pu aussi
être obscurcie par les ténèbres du paganisme ; et
les philosophes mêmes de l’antiquité en ont conclu
que l’homme devait travailler continuellement à
retracer, à perfectionner en lui cette image du
souverain Être qu’il trouve dans sa nature.

Ma septième règle sera donc de joindre à l’invocation
de cet Être l’imitation de ses divines
perfections ; et elle ne peut consister que dans la
conformité de mes pensées, et de ma volonté
avec les pensées et la volonté de mon auteur. Juger
de tout comme Dieu, autant qu’il m’est possible
de le connaître ; vouloir tout ce qu’il veut,
rejeter tout ce qu’il ne veut pas, ce sera dans
cette heureuse conformité que je ferai consister
le principal effet d’un amour qui me porte naturellement
à l’imitation de l’Être souverainement
parfait.

XIV. On me demandera, sans doute, comment
ma faible raison pourra parvenir à pénétrer, pour
ainsi dire, dans le secret de l’intelligence et de
la volonté d’un être qui surpasse infiniment toutes
mes connaissances. Mais j’ai déjà prévenu en
partie cette question , lorsque j’ai remarqué
qu’au milieu même des ténèbres qui nous environnent,
nous apercevons au fond de notre
520 INSTITUTION
âme un rayon de lumière qui nous éclaire assez
pour nous faire connaître au moins que Dieu est
un être infiniment parfait en science, en sagesse,
en puissance, en justice, en bonté ; et c’est en
travaillant à nous former l’idée la plus sublime
et la plus étendue de ces perfections, que nous
pouvons parvenir à connaître, quoiqu’imparfaitement,
comment nous devons nous conduire,
pour conformer notre intelligence et notre volonté
à celle de Dieu.

J’ajoute seulement ici que , quelque bornées
que soient nos connaissances, elles nous suffisent
pour nous faire sentir au moins ce qui nous manque,
et ce que nous ne pouvons trouver qu’en
Dieu. Tel est l’effet et la conséquence naturelle de
la comparaison que nous faisons de notre être
borné avec l’Être qui n’a point de bornes ; en
sorte que la vue même de notre imperfection
nous élève par degrés jusqu’à la connaissance de
la perfection, telle que nous pouvons la voir par
les seules forces de la raison.

XV. Ainsi, pour entrer dans un plus grand détail
sur l’utilité de cette comparaison de l’imperfection
humaine avec la perfection divine, mon
plus grand soin sera de méditer attentivement sur
l’élévation et la bassesse de l’homme, sur sa force
et sa faiblesse. Je chercherai à découvrir en quoi
peut consister la perfection bornée de son intelligence
et de sa volonté ; ce qui peut le rendre heureux
ou malheureux ; ce qu’il a reçu et ce qu’il
reçoit continuellement de l’auteur et du conservateur
de son être ; ce qu’il doit en craindre, ce
AU DROIT PUBLIC. 521
qu’il doit en désirer, et ce qu’il peut en attendre
ou en espérer s’il est toujours fidèle à chercher
dans l’Être infini ce qui manque à son être fini.

XVI. Cette première manifestation des lois que
le seul nom de Créateur impose à la créature,
est ce que l’on appelle révélation naturelle, par
laquelle Dieu fait connaître à l’homme ce qu’il
exige d’un être raisonnable qu’il n’a créé que
pour l’élever à lui, et le rendre aussi parfait et
aussi heureux qu’il le peut être par la connaissance,
par l’invocation, par l’imitation de son
auteur ; et c’est à cette même révélation que l’on
donne aussi quelquefois le nom de religion naturelle,
dans laquelle est renfermée cette espèce de
droit primitif et immuable, qui a lieu, comme
je l’ai dit, entre le Créateur et la créature.

XVII. J’éprouve cependant tous les jours que,
soit par la faiblesse de ma raison, soit par les
nuages des passions qui en obscurcissent souvent
la lumière, ou qui lui font perdre de vue son véritable
objet, mes connaissances sont comme enveloppées
d’une obscurité qui m’afflige. Mais, si
je sais en faire un bon usage, ce seront ces ténèbres
mêmes qui me porteront à désirer de savoir
s’il n’a pas plu à l’Être souverainement bon de
joindre à cette révélation naturelle et imparfaite
dont je viens de parler, une révélation plus expresse,
plus lumineuse, plus étendue, dans laquelle
il ait daigné nous parler lui-même, venant
ainsi au secours de notre raison impuissante,
pour nous révéler ce que nous devons
connaître de son intelligence et de sa volonté sur
52 2 INSTITUTION
la vraie perfection, sur le bonheur solide et durable
de notre être, sur la voie qui nous y conduit,
sur le culte par lequel il veut être honoré ;
en un mot, sur tous nos devoirs par rapport à
lui, et sur les forces qu’il nous donne pour les
remplir.

XVIII. S’il y a eu une révélation de cette nature,
ma raison même doit m’exciter à faire tous mes
efforts pour la bien connaître, comme le plus
grand présent que la bonté dé Dieu ait pu faire
au genre humain, puisqu’il l’a mis par-là en état
de le chercher et de le trouver.

XIX. Il me semble même que mes faibles lumières
me font découvrir deux vérités également
importantes sur ce sujet.

L’une, que, si Dieu a bien voulu parler luimême
à l’homme, il aura sans doute accompagné
sa parole de tant de signes éclatans et de
prodiges évidemment surnaturels, que tout esprit
raisonnable et attentif dût être convaincu
que c’est Dieu en effet qui avait parlé.

L’autre, que pour accomplir ce qu’il nous aura
commandé, nous pouvons espérer de sa bonté
un attrait puissant, un secours capable de nous
faire résister au charme ou à la violence des passions,
et surmonter tous les obstacles qui nous
empêchent de tendre véritablement à notre perfection
et à notre félicité.

XX. Quelle sera donc ma satisfaction, si je parviens
à m’assurer que Dieu a parlé ; qu’il s’est fait
connaître sensiblement aux hommes pour les
éclairer, pour les instruire lui-même ; qu’il y a
AU DROIT PUBLIC. 523
une religion qui porte les caractères que je viens
d’indiquer, et qui peut se glorifier d’être la seule
dépositaire de cette révélation surnaturelle, où je
trouve abondamment tout ce qui m’est nécessaire
pour me rendre parfait et heureux par la connaissance
et par l’amour.

Il est temps de finir cette espèce de digression,
où je suis sorti en quelque manière de ma sphère.
Mais, si je m’en suis écarté pour un moment, je
ne saurais cependant m’en repentir, puisque je
me suis convaincu que le dernier effort de ma raison
est de me conduire et de m’amener par degrés
jusqu’à la porte de là véritable religion.

XXI. Je reviens donc ici à mon objet, je veux
dire aux devoirs dont la révélation naturelle
m’apprend que je suis obligé de m’acquitter envers
Dieu. Je les ai renfermés dans un petit nombre
de règles générales, dont toutes les autres,
comme je l’ai dit, ne sont que des conséquences
plus ou moins éloignées ; et il me semble même
que je pourrais réduire toutes ces règles à une
seule, puisque, après m’être convaincu d’un côté
que ma souveraine perfection est d’être uni à
Dieu, et de l’autre que cette perfection fait mon
souverain bonheur, il est évident que mon intention
continuelle doit être de tendre constamment
à cette union, comme à la dernière fin de
mon être. Sa véritable essence consiste dans une
inclination raisonnable qui ne m’attache ni à moimême
ni à aucun autre objet, que pour me rendre
parfaitement et solidement heureux ; à quoi

ma raison m’apprend que je ne peux parvenir
que par la possession de l’Être Suprême.

XXII. Mais, après tout, je dois observer que le
nom de droit naturel entre le Créateur et la créature,
que j’ai donné à ces devoirs, ne peut s’entendre
que dans un sens impropre , puisqu’à la
la rigueur le nom de droit semble signifier des
obligations réciproques entre ceux qui y sont
soumis ; et puis-je penser que, comme l’homme
est naturellement obligé de suivre à l’égard de
Dieu les règles dont je viens d’ébaucher l’idée ,
Dieu est aussi tenu d’observer certaines règles à
l’égard de l’homme, comme si, en le tirant du
néant, il avait contracté, par la création même,
une espèce d’engagement avec l’ouvrage de ses
mains ?

Toute réciprocité suppose une égalité de droit
plus ou moins parfaite. Et qui est-ce qui peut
avoir des droits contre Dieu ? L’Être infini est, à
ce titre même, le plus libre et le plus indépendant
de tous les êtres : il a un droit suprême et
universel sur tout ce qu’il a fait ; et rien de tout
ce qu’il a fait n’a aucun droit sur lui : sa volonté
est la seule règle, la seule mesure de ses actions ;
ses promesses ne sont que le libre effet de sa
bonté infinie. L’homme doit donc tout à Dieu ;
mais , dans l’exacte vérité , Dieu ne doit rien à
l’homme. Et, si l’on attache au terme de droit naturel
l’idée d’un engagement réciproque, on ne
peut sans doute l’appliquer proprement à Dieu.

Mais dans cette extrême inégalité, qui est essentiellement
attachée aux qualités de Créateur
AU DROIT PUBLIC. 525
et de créature, l’homme a le bonheur de trouver
le titre de son espérance dans les idées que Dieu
lui donne de ses perfections infinies, et il est aisé
d’en conclure que l’homme traite, pour ainsi dire,
avec Dieu beaucoup plus sûrement, sans aucune
comparaison , qu’il ne peut le faire avec un
homme semblable à lui. Il n’en faut pas davantage
pour faire connaître le sens légitime que
l’on peut attacher au terme de droit naturel entre
dieu et l’homme.
DEVOIRS NATURELS DE L’HOMME ENVERS
LUI-MEME.
I. Avant que d’entrer dans l’explication de ces
devoirs, ou des règles générales de ce droit naturel
qui a lieu entre moi et moi-même , je ferai
d’abord deux observations préliminaires.

L’une, que toutes ces règles doivent être renfermées
dans cette proposition dont je me suis
déjà convaincu ; je veux dire que, si je suis raisonnable,
si je m’aime véritablement moi-même,
je tendrai toujours à mon bonheur par ma perfection.


L’autre, que je suis composé de deux substances
différentes , l’une matérielle , que je nomme
mon corps ; l’autre spirituelle, que j’appelle mon
âme ; et que ces deux substances, dont la nature
est si essentiellement différente , sont cependant
unies par un lien invisible, mais qu’une expérience
continuelle me fait sentir à chaque instant,
sont tellement assorties l’une à l’autre, que les
526 INSTITUTION
biens et les maux leur sont communs en quelque
manière, par l’impression qu’elles en reçoivent
chacune selon sa nature.

II. La première conséquence que je tirerai de ces
deux observations, ou la première règle générale
de mes devoirs à l’égard de moi-même, sera donc
que je suis naturellement obligé de travailler à la
perfection de mon corps, à la perfection de mon
âme, et enfin à celle de ce tout ou de ce moi tout
entier, qui est composé de l’un et de l’autre.

III. Pour commencer par ce qui regarde le corps,
ce droit naturel que je dois observer à l’égard de
moi-même m’oblige de prendre un soin raisonnable
de conserver, de rétablir, d’augmenter
même, s’il est possible, la bonne disposition, la
force, l’adresse de mon corps ; d’éviter avec soin
les plaisirs ou les excès qui peuvent y être contraires
, et tout ce qui est capable de déranger ou
de détruire une machine si admirable, mais si
fragile.

Je trouve un avantage dans l’observation de
cette règle ; c’est que la perfection de mon corps
ne m’est pas seulement agréable en elle-même,
je sens qu’elle m’est encore très-utile pour la perfection
de mon âme, qui remplit bien plus aisément
toutes ses fonctions, lorsqu’elle n’est point
troublée par le dérangement et l’altération d’un
corps dont les organes lui sont si nécessaires dans
les opérations même les plus spirituelles.

Ainsi mon plus noble objet, dans l’attention
que j’aurai pour mon corps, sera de l’entretenir
dans une situation, où, loin de se rendre inhabile
AU DROIT PUBLIC. 527
au service de mon âme, et souvent même d’y
mettre un obstacle, il soit entre ses mains comme
un instrument souple et docile, dont elle dispose
à son gré pour parvenir à sa propre perfection.

IV. C’est ce qui me conduit naturellement à
parler de ce que je dois à mon âme.

Personne, dit un des sages du paganisme, ne
sait honorer son âme autant qu’elle le mérite.
C’est en effet dans cette seule partie de mon être
que je peux trouver une image de la Divinité, Je
respecterai donc cette image ; et, connaissant tout
ce qui élève l’esprit infiniment au-dessus du corps,
je me prescrirai, pour seconde règle générale,
de travailler beaucoup plus, sans comparaison,
à la perfection de mon être spirituel, qu’à celle
de mon être corporel.

Mais il est évident que cette perfection ne peut
consister que dans le bon usage de mon intelligence
pour connaître le vrai bien, et de ma volonté
pour l’acquérir. C’est par-là que ma perfection
me conduit à mon bonheur. Ainsi, toute
mon attention doit se porter à chercher les
moyens de faire cet usage de mes deux facultés,
en observant avec une fidélité persévérante les
règles que je vais expliquer.

V. Le premier et le plus général de ces moyens,
dont je ferai ma troisième règle, est de m’appliquer
à établir et entretenir dans mon âme un
ordre et une proportion parfaite entre ses facultés
et ses différentes observations.

Mais en quoi peut consister cet ordre ou cette
proportion ? si ce n’est,
528 INSTITUTION
1°. Dans la conformité des jugemens de mon.
esprit avec mes perceptions ou mes idées claires ;
2°. Dans l’accord parfait et constant de mes sentimens,
ou des mouvemens de mon coeur, avec
les jugemens, de mon esprit ;

5°. Dans la fidèle correspondance de mes paroles
et de mes actions avec mes jugemens et mes
sentimens.

Ainsi la règle qui est l’objet de cet article en
renferme trois, dont le concours tend directement
à ma perfection et par-là à mon bonheur.

VI. Mais le pays où mon intelligence peut
voyager n’a point de bornes : celui qui s’offre
continuellement aux désirs de ma volonté en a
moins encore, s’il est possible, comme je l’ai
déjà observé. C’est cette immensité même, ou
cette multiplicité infinie des objets de ma pensée
pu de mon amour, qui est une des principales
causes de mes égaremens , parce que l’activité
de mon esprit et l’avidité de mon coeur, ayant
besoin d’une nourriture continuelle, il m’arrive
souvent de l’amuser plutôt que de le rassasier, en
saisissant le premier objet qui se présente à mes
regards ou à mes désirs.

Ce sera donc pour éviter cet inconvénient que
je ferai consister ma quatrième règle à être en
garde contre ces premières impressions qui détournent
et qui débauchent, pour ainsi dire, mon
entendement ou ma volonté, en lui dérobant la
vue de son véritable objet, qui est sa perfection
intérieure. J’éloignerai donc avec soin tout ce qui
peut distraire mon âme d’un si grand objet, afin
AU DROIT PUBLIC 529
que, l’ayant toujours devant les yeux, elle soit
attentive à diriger vers lui les pensées de son
esprit et les mouvemens de son coeur.

VII. Ce serait peu cependant d’éviter la méprise
qui me fait courir vainement d’objets en
objets inutiles, ou même nuisibles à ma perfection,
si je tombais dans un inconvénient contraire
par un excès d’esprit ou de métaphysique
mal entendu, en voulant trop fixer mes regards
sur les objets mêmes qui sont véritablement dignes
de mon attention.

C’est ce qui m’arrive lorsque , par une euriosite
téméraire et dangereuse, je cherche à découvrir,
ou sur Dieu, ou sur moi-même, plus qu’il
ne m’est permis de savoir. Je regarderai donc
comme une des connaissances les plus nécessaires
pour moi celle de la mesure de mes forées ; et j’en
jugerai, comme de tout le reste, par les idées clair
res que je trouve dans mon âme.

Tout ce qui peut se résoudre par ces idées ou
par des conséquences non moins évidentes, me
paraîtra un objet proportionné à la capacité de
mon intelligence bornée.

Mais tout ce qui n’a point ce caractère, tout
ce qui appartient à des connaissances que je n’ai
pas et que je ne saurais acquérir, soit parce qu’elles
sont fondées sur des idées qui surpassent la portée
de mon esprit, soit parce qu’elles dépendent
d’une volonté positive de Dieu qu’il ne lui a pas
plu de me révéler dans cette vie, je le regarderai
comme un objet qui est hors de la sphèrede mon
esprit. Plus content de l’ignorer sagement, que si
D’AGUESSEAU , T. I. 34
530 INSTITUTION
j’osais le sonder témérairement, je me ferai une
cinquième règle de savoir jusqu’où je peux aller,
et de m’arrêter au point qui sépare pour moi le
connu de l’inconnu, afin de garder constamment
une juste mesure dans le bien, et de mériter, si
je le peux, la louange qu’on a donnée à un grand
homme de l’antiquité, lorsqu’on a dit de lui qu’il
avait su tempérer l’ardeur de sa curiosité par sa
raison, et être sobre dans sa sagesse même (1).

VIII. Jusqu’ici j’ai envisagé séparément la perfection
de mon être corporel et celle de mon être
spirituel, pour me prescrire distinctement les
règles qui sont propres à l’un et à l’autre. Mais
j’ai déjà remarqué que je ne devais pas être moins
occupé du tout qui est formé par l’union de ces
deux substances , c’est-à-dire, de la perfection
de l’homme entier. Il me reste donc à parler des
règles qui conviennent à ce tout.

IX. L’affection naturelle que j’ai pour ce moi,
qui résulte de l’union de deux substances si différentes,
serait bien peu raisonnable si, après avoir
étudié la nature de l’un et de l’autre , mon esprit
ne s’attachait à connaître, autant qu’il lui est
possible, celle du lien qui les unit. II sait, par une
expérience continuelle, qu’elles agissent réciproquement
l’une sur l’autre ; et il ne peut douter
que ce ne soit Dieu, qui est l’auteur et le conservateur
perpétuel de ce pouvoir. Il ne m’en faut
(1) Incensum et flagrantem animum mitigavit ralio et
oetas , retinuitque , quod est difficillimum , ex sapientiâ
modum. Tacit. in vit. Agricol.AU DROIT PUBLIC. 531
pas davantage pour en conclure, comme je le
fais dans nia sixième règle, que je pécherais contre
les lois de l’union intime qui est entre mon
âme et mon corps, si j’abusais de la puissance que
j’exerce par mon âme sur mou corps, ou par mon
corps sur mon âme , pour nuire à la perfection
de l’un ou de l’autre, ou à celle d’un si admirable
composé, à laquelle l’un et l’autre doivent
concourir de leur côté, selon la proportion de
leur nature.

X. J’ajoute cette restriction, parce que les
soins qu’ils exigent de moi pour la conservation
des avantages qui leur sont propres , ne m’empêchent
pas de sentir combien la première substance
est plus excellente que la seconde ; et j’en
tire cette septième règle, que , s’il m’est permis
et même ordonné de cultiver attentivement l’union
que Dieu a formée entre mon corps et mon
âme, je dois, en les appréciant à leur juste valeur,
donner la préférence à celle de. ces deux
substances qui est, sans comparaison , la plus
parfaite, et la seule qui soit capable du bonheur
que je ne cesse jamais de désirer ;

XI. S’il se trouve donc des occasions où la perfection
de l’une soit incompatible avec la perfection
de l’autre, un amour éclairé de nous-mêmes
n’hésitera point à se déclarer pour la partie la
plus noble ; et la raison, dont il suit les leçons, lui
dictera cette huitième règle, que je dois sacrifier
généreusement les intérêts d’une substance fragile
et périssable à ceux d’une substance, nonseulement
plus durable, mais immortelle.

XII. Cette huitième règle me paraît même d’une
si grande importance, que je croirai travailler
utilement pour ma perfection si je m’attache à
l’approfondir et à la développer encore plus, en
l’appliquant aux biens et aux maux sensibles, ou
au plaisir et à la douleur que nous éprouvons à
l’occasion de ces biens ou de ces maux. Ce sera le
moyen de tirer de nouvelles conséquences des
principes que je viens d’établir sur cette espèce
de droit naturel qui a lieu entre l’homme et
l’homme même.

XIII. Tout bonheur et tout plaisir actuel naît en
moi de l’opinion que j’ai de posséder un bien ;
opinion qui me trompe souvent par excès ou par
défaut, c’est-à-dire, parce qu’elle ajoute, ou
parce qu’elle retranche à l’idée réelle que je dois
avoir de la véritable valeur de ce bien. Ainsi,
pour éviter cette double méprise qui est souvent
également nuisible à mon âme et à mon corps, la
première conséquence que j’en tirerai sera que
je dois juger toujours de l’objet qui excite mon
amour, non par l’impression sensible que j’en reçois,
mais relativement à la valeur réelle que cet
objet a par rapport à moi. Je ne chercherai donc
point à diminuer cette valeur par un mépris purement
philosophique , et par le vain honneur
de résister aux opinions communes. Je n’éviterai
pas moins de l’augmenter par une facilité aussi
imprudente, et plus ordinaire, à suivre le rapport
de mes sens ou le jugement trompeur de mon
imagination ; et, pour garder un juste milieu entre
ces deux extrémités, je ferai toujours passer
AU DROIT PUBLIC. 533
comme par le creuset d’une raison épurée, si j’ose
me servir de cette image , tout ce que les hommes
appellent un bien, pour connaître ce qu’il a
de réalité, et en fixer la véritable estimation.

XIV. Par une juste conséquence de cette estimation,
et de la comparaison que je ferai des
différentes espèces de bien, je comprendrai aisément
que je dois préférer le bien le plus durable
à celai qui l’est moins, et, à plus forte raison, le
bonheur parfait qui remplit tous mes désirs , et
qui, comme je l’ai dit ailleurs, ne se trouve que
dans mon union avec Dieu. Je mépriserai donc,
à la vue de ce bonheur, toute satisfaction imparfaite
et passagère , qui irrite ma soif au lieu de
l’apaiser ; et je sacrifierai sans peine une joie
plus sensible et de peu de durée à un contentement
moins vif, mais stable et permanent, qui
me procure, non pas un seul acte de plaisir, mais
une habitude persévérante de bonheur.

XV. Pour m’affermir dans la pratique de cette
règle, j’envisagerai les plaisirs, non - seulement
en eux-mêmes, mais dans leurs suites ; et, à la
vue des maux qui naissent précisément de ce qui
m’avait paru un bien par l’illusion du plaisir, je
tirerai cette troisième conséquence, que les délices
innocentes qui ne m’exposent à aucun retour
de douleur, doivent me paraître bien audessus
de celles qui, quoique plus agréables dans
un moment rapide , deviennent pour moi la
source d’une: longue suite de déplaisirs.

XVI. Comme le mal et la douleur sont le contraire
du plaisir, j’en ferai le discernement par

les mêmes principes, parce que les règles qui
m’apprennent ce que j’ai à rechercher, me montrent
en même temps ce que je dois faire et
éviter.

XVII. Si je compare donc les peines avec les
plaisirs, je reconnais, aisément (et ce sera la quatrième
conséquence que je tirerai de ma huitième
règle ) , que la seule exemption de toute sorte de
peines est par elle-même un si grand plaisir que,
s’il faut l’acheter par la souffrance d’une peiné
passagère, je ne dois pas hésiter à prendre ce parti,
comme je le prends en effet toutes les fois
qu’il s’agit de la conservation ou du rétablissement
de ma santé , qui n’a cependant pour moi
que le simple plaisir de ne sentir aucune douleur,
ou aucune impression désagréable à l’occasion
de mon corps.

XVIII. Par conséquent, et c’est ma dernière
conclusion, la. crainte d’une peine actuelle doit
encore moins m’arrêter lorsqu’il s’agit de parvenir,
non-seulement à l’exemption de toute douleur,
mais à. un état permanent qui m’assure la
jouissance d’un plaisir beaucoup plus grand que
là peine par laquelle je puis arriver à cet état. Or
tel est le plaisir que j’éprouve, lorsque je reconnais,
par le témoignage intérieur de ma conscience,
que je suis dans la voie qui me conduit
à la perfection de mon être ; et, comme ce plaisir
croît à mesure que j’en approche davantage, il
n’y aura point de peine qui ne me paraisse supportable.,
quand je la comparerai avec une si
grande satisfaction , soit que cette peine consiste

dans une simple privation, où même qu’elle soit
portée jusqu’à un sentiment triste et pénible pour
moi.

Jusqu’ici j’ai envisagé les deux premiers objets
de mon intelligence et de ma volonté , je veux
dire Dieu et moi-même, pour y trouver les premiers
principes de mes devoirs, ou les premières
règles de cette espèce de droit naturel que je dois
suivre à l’égard de l’un et de l’autre. Il me resté
à me considérer par rapport au dernier des trois
grands objets avec lesquels j’ai un rapport essentiel
: ce sont mes semblables, ou les autres hommes.
Mais, avant que d’entrer dans l’explication
de ces règles, il ne sera pas inutile de faire d’abord
un petit nombre de réflexions préliminaires
sur l’état où les hommes se trouvent réciproquement
les uns avec les autres , lorsqu’on ne considère
en eux que la nature qui leur est commune.
Il en naîtra des notions générales et semblables à
celles que les géomètres appellent des axiomes
ou des demandes , qu’ils placent à la tête des élémens
de leur science, comme la semence ou le
germe de toutes les preuves des vérités qu’ils se
proposent de démontrer.
Réflexions préliminaires sur l’état de l’humanité
ou du genre humain, considéré comme composé
d’êtres absolument semblables.

1. Tous les hommes sont sortis égaux des mains
de la nature, ou plutôt de celles de son auteur ; et,
malgré la différence des conditions, ils demeurent

égaux aux yeux de celui devant qui les rois mêmes
ne sont pas plus grands que leurs sujets. Tous ont
un corps entièrement semblable ; tous ont une
âmè qui renferme également en elle-même une
intelligence et une volonté. La différence des talens,
l’éducation et les réflexions peuvent y mettre
une espèce d’inégalité ; niais il n’y en a point dans
leur essence, et on ne les considère ici que par
rapport à cette essence, sans parler des qualités
qui les unissent plus étroitement, telles que celles
de pères et d’enfans, entre lesquels il y a une supériorité
et une infériorité dans l’ordre même de
la nature .

II . Tous les hommes, ainsi considérés, doivent
se regarder comme des frères, comme les enfans
du même père, comme une seule famille composée
de tout le genre humain, qui a un droit
égal à l’héritage paternel, c’est-à-dire, à la suprême
félicité attachée, comme il a déjà été dit,
à la possession de Dieu même.

III. S’il y a donc une règle qui exige naturellement
leur soumission, elle doit avoir ces deux
caractères :

L’un, d’être commune à tous, puisque tous sont
égaux  ;

L’autre, d’être l’effet d’une intelligence et d’une
volonté supérieure qui impose à tous la même
loi, et qui la leur manifeste par une révélation
naturelle , c’est-à-dire, par la manifestation que
Dieu nous fait lui-même de sa volonté, avec
des signes qui ne nous permettent pas de douter
que ce ne soit Dieu même qui a parlé.
AU DROIT PUBLIC. 537
IV. Tous les hommes ont un plaisir naturel à
Voir leurs semblables, encore plus à vivre en société
avec eux. Une solitude entière et de longue
durée leur est pénible, ou plutôt insupportable ;
le spectacle même de toutes les beautés que la
nature offre à leurs yeux a quelque chose de languissant
et presque d’inanimé à leur égard, jusqu’à
ce qu’ils voient des êtres semblables à eux,
avec qui ils puissent en jouir.

On aperçoit dans une partie des brutes mêmes,
comme une image de la société, et une espèce
d’instinct et de mécanique naturelle qui les porte
à vivre avec leur semblables.

V. L’usage de la parole, qui n’a été accordé qu’à
l’homme , suffirait seul pour montrer qu’il est né
pour la société. C’est le canal par lequel Dieu lui
a donné le moyen de communiquer ses pensées
et ses sentimens à ses semblables ; et à quoi lui
servirait ce don précieux dont il tire de si grands
avantages, s’il n’était pas fait pour converser avec
eux ?

VI. A cette inclination commune qui forme la
première liaison naturelle entre les hommes,
il a plu à l’auteur de leur être de joindre un autre
lien, qui naît du besoin réciproque qu’ils ont
les uns des autres. Si on les considère du côté du
corps, combien manque-t-il de choses à chaque
homme considéré séparément et hors de toute société,
soit pour sa nourriture, pour son vêtement,
pour se mettre à l’abri des injures de l’air,
pour conserver, ou pour rétablir sa santé et ses
forces ; soit pour se garantir et se mettre à couvert

des insultes auxquelles il serait continuellement
exposé s’il vivait dans la solitude î

Si on l’envisage du côté de l’esprit, on reconnaît
aisément qu’il n’a pas moins besoin du secours
de ses semblables pour s’éclairer par une
communication mutuelle de lumières, pour étendre
la sphère de son intelligence, pour apprendre
à diriger utilement les monvemens de sa volonté,
en un mot, pour corriger les défauts et
augmenter la perfection de son être spirituel.

Pourrais-je douter, après cela, que Dieu n’ait
voulu unir l’homme à ses semblables par son imperfection,
par son indigence même ? Incapable
de suffire seul à ses besoins corporels ou spirituels,
il est comme forcé d’y suppléer par le secours
de ceux qui ont ce qui lui manque. Tel est
l’ordre, et, pour ainsi dire, le secret admirable
de la Providence, que la pauvreté naturelle de
l’homme, et cette espèce de nudité dans laquelle
nous naissons, deviennent la cause de notre abondance
par les ressources que nous trouvons dans
la société. Plus les nécessités sont grandes des
deux côtés, plus les liens se multiplient et se resserrent
réciproquement. Le désir de la commodite,
et le goût même du superflu les augmentent
encore ; et l’homme, le plus Occupé de luimême,
est obligé de reconnaître qu’il se nuit
quand il nuit aux autres, parce qu’il se prive de
leur secours ; comme au contraire , il se sert luimême
en servant lés autres, puisqu’il entre par-là
en partage des biens qu’il n’a pas, et qui sont entre
leurs mains.
AU DROIT PUBLIC. 539
vu. Telles sont en général ces premières notions,
ces idées fondamentales sur l’état de l’homme
comparé avec ses semblables, que l’on peut
regarder comme des axiomes clairs par eux-,
mêmes, ou comme des propositions si évidentes,
que personne ne peut y refuser son acquiescement
Sans se déclarer l’ennemi de la raison.

Ainsi, tout esprit attentif en conclura nécessairement
qu’il doit rejeter avec mépris le système
de ces philosophes anciens ou modernes, qui ont
pris le désordre et le trouble des passions pour
l’état naturel de l’homme ; comme si l’on devait
le considérer par la corruption qui l’a dégradé,
et non tel qu’il est par sa nature primitive, ou
supposer qu’un être qu’on ne peut pas s’empêcher
d’appeler un être raisonnable, doit commencer
par agir directement contre la raison,
contre son propre intérêt, contre sa perfection,
contre son bonheur. Mais, ce n’est pas ici le lieu
d’examiner ou dé réfuter exactement une opinion
si injurieuse, si pernicieuse même au genre
humain ; il suffit d’en avoir indiqué le vice en passant,
et de s’en tenir à ce principe évident par
lui-même, qu’un être raisonnable doit agir raisonnablement,
et que c’est là ce qui forme véritablement
son état naturel.

Il faut entrer à présent dans l’exposition abrégée
des règles générales de ce droit, que j’ai appelé
le droit naturel entre l’homme et ses semblables.

540 INSTITUTIONDROIT NATUREL ENTRE L’HOMME ET SES SEMBLABLES.
I. Je le répète ici, cette grande société qui embrasse
tout le genre humain, et qui est uniquement
fondée sur les liens réciproques qu’une nature
commune a formée entre tous les hommes, est la
seule que je dois envisager présentement. Si je
veux découvrir d’abord les règles que la raison
me dicte par rapport à cette immense société, je
n’y considérerai mes semblables qu’en tant qu’ils
sont hommes comme moi ; et, en effet, il ne
m’en faut pas davantage pour m’obliger à dire
comme ce vieillard de Térence : Je suis homme ;
et, dans tout ce qui intéresse le genre humain,
il n’y a rien d’étranger pour moi :
Homo sum : humani nihil à me alienum puto.TERENT. Heaut. act. I. sc. 1.
II. Mais plus je médite sur ce sujet, plus je reconnais
que, comme l’objet direct et légitime de
mon affection pour moi est de tendre à mon
bonheur par ma perfection, mon amour pour
mes semblables doit avoir la même fin, et aspirer
à les rendre heureux en les rendant plus parfaits.
Tel est, en général, le but de tout amour
bien ordonné ; et, en ne consultant même que
mon intérêt propre, je suis convaincu , par un
sentiment intérieur, qu’en travaillant à la perfection
et à la félicité des autres, j’augmente
réellement la mienne.

De cette réflexion générale , il me semble que
AU DROIT PUBLIC. 541
je peux tirer aisémentles conséquences suivantes,
que je regarde comme autant de règles de ce
droit qui est commun à la société universelle du
genre humain.

III. J’en conclus d’abord que je dois être toujours
dans la disposition réelle et effective de leur
faire du bien ; et, comme l’exemption du mal est
le premier de tous les biens, ma première règle
sera aussi de ne faire à mes semblables aucun
mal réel et véritablement nuisible. Je leur épargnerai
même, s’il se peut, ces maux qui n’existent
que dans leur imagination : car, quoiqu’ils ne
soient qu’apparens lorsqu’on les considère dans
l’exacte vérité, il en résulte cependant une peine
pour eux et un mal certain pour moi, je veux
dire la perte ou la diminution de cette amitié de
mes semblables qu’il m’est aussi utile qu’à eux de
conserver, en prévenant tout ce qui serait capable
de l’altérer. Par conséquent je ne dois jamais
m’exposer à cet inconvénient, si ce n’est lorsqu’il
s’agit des véritables biens, c’est-à-dire, de
notre perfection et de notre félicité commune,
pour laquelle tout mal, comme tout bien imaginaire,
doit être méprisé.

IV. Mes semblables n’auront donc rien à craindre
de ma part ni pour leurs biens, ni pour leur
vie, ni pour leur honneur ; et je me ferai même
une seconde règle d’empêcher, autant qu’il m’est
possible, les autres hommes de leur nuire, sans
quoi il ne serait pas vrai de dire que je fais tout
ce qui est en moi pour ne pas nuire à leur perfection
et à leur bonheur.
54a INSTITUTION
V. J’ai déjà dit que la parole était le lien qui
unissait le plus étroitement l’homme avec l’homme ;
ainsi je me garderai bien d’en faire au contraire
une source de divisions : et je prévois aisément
que c’est ce qui arriverait, si je m’en servais
pour induire les autres en erreur, soit en
leur cachant le vrai, soit en leur présentant le
faux ; et je regarderai le mensonge, quoiqu’il ne
tombe que sur des faits qui peuvent être ou
n’être pas , comme une des plus grandes infractions
des droits de la société humaine , à la perfection
de laquelle je dois travailler comme à la
mienne.

La vérité régnera donc toujours de ma part
dans un commerce dont elle a fait la sûreté ; et la
fausseté en sera bannie, parce qu’elle en est la
destruction.

VI. Si je me conduis ainsi lorsque la vérité n’a
pour objet que dés faits purement contingens,
que ce sera-ce lorsque je serai obligé de parler
de ces vérités nécessaires, immuables, éternelles,
qui sont le fondement des devoirs naturels de
l’homme ? Le mensonge qui irait jusqu’à les trahir,
à les altérer ou à les déguiser, nie paraîtra un
attentat sur les droits de l’humanité, puisqu’il
tend directement à pervertir les jugemens ou à
corrompre les moeurs de mes semblables, en leur
donnant des idées fausses, ou en leur inspirant
des sentimens vicieux qui ne peuvent que les
rendre imparfaits, et par conséquent malheureux.
J’irai même encore plus loin ; et, considérant
ces vérités respectables comme ayant leur
AU DROIT PUBLIC. 543
source dans l’Être divin dont elles sont une émanation,
je regarderai le premier genre de fausseté
qui ne tombe que sur des faits, qui peuvent être
ou ne pas être, comme un mensonge qui attaque
principalement les hommes ; et le second, qui est
contraire aux vérités nécessaires et éternelles,
comme un mensonge, ou plutôt comme un blasphème
qui attaque directement la majesté de
Dieu même.

vu. Mais me contenterai-je de remplir ces devoirs
qu 'on peut appeler négatifs, parce qu’ils ne
consistent qu’à ne point faire de mal à mes semblables ?
La nature de mon être, et même l’amour
que j’ai pour moi, s’il est raisonnable, ne m’inspireront-ils
pas le désir de leur faire du bien, nonseulement
par un motif intéressé, je veux dire par
l’espérance du retour, mais par l’attrait de cette
satisfaction intérieure qui est naturellement attachée
à l’exercice de la bienveillance, et au plaisir
de faire des heureux. C’est encore une règle
qui me paraît être de la dernière évidence ; et il
ne s’agit ici que d’expliquer plus en détail les effets
de cette disposition générale.

vin. La première attention qu’il me semble
qu’elle m’inspirera naturellement, aura pour objet
la conservation de leur vie corporelle.

Ainsi, assister les misérables et les indigens,
soutenir les faibles, défendre les opprimés, consoler
les malheureux, et donner à. tous les secours
qui dépendent de moi, par rapport à ce qu’on
appelle"les biens du corps, me paraîtront nonsculement
des actes de bonté, ou d’une généro-
544 INSTITUTION
site purement volontaire de ma part, mais des devoirs
fondés sur cette justice naturelle dont j’explique
ici les véritables règles.

IX. Pour m’en convaincre encore plus, je considérerai
que, quoique tous les hommes soient
égaux dans l’ordre de la nature, il y a néanmoins
une grande inégalité entre eux du côté des avantages
et des biens extérieurs. Or, je ne saurais concevoir
qu’un Dieu souverainement juste ait laissé
introduire une telle différence entre des êtres parfaitement
égaux, s’il n’avait voulu les lier plus étroitement
par cette inégalité même, en donnant lieu
aux grands et aux riches d’exercer abondamment
une bienveillance dont ils seraient avantageusement
récompensés par les services qu’ils recevraient
des pauvres.

On a eu raison de dire il y a long-temps, que
Dieu a mis le nécessaire du pauvre entre les mains
du riche. Mais il n’y est que pour en sortir : il ne
peut y rester sans une espèce d’injustice , qui
blesse non-seulement la loi de la Providence,
mais la nature même de mon être, qui le porte
à se répandre au dehors, et qui m’inspire de former
une communication réciproque entre moi
et les autres hommes, par les biens que je verse
sur ceux qui en sont privés, et par ceux que je reçôis
d’eux à mon tour.

En effet ( et c’est une réflexion qui peut mettre
cette vérité dans un plus grand jour ) ce n’est pas
seulement le riche qui a de quoi fournir aux besoins
du pauvre, c’est le pauvre qui a aussi dans sa
main ce qui manque au riche. L’un fait, pour ainsi
AU DROIT PUBLIC. 545
dire, le fonds de cette société en argent, l’autre la
sert peut-être encore plus utilement par son industrie
 ; ou , pour se servir d’une autre image , le premier
fournit le prix, le second donne la marchandise
 ; et c’est par cette espèce d’échange que chacun
trouve de quoi remplir ses besoins.

On peut dire même, en un sens, que le riche
est encore plus dépendant du pauvre que le pauvre
ne l’est du riche. Quel est le prince, le souverain,
l’homme puissant, quelque grand qu’il soit, qui
puisse seul se suffire à lui-même, et satisfaire également
à tout ce que la nécessité exige, que la
commodité demande, ou que la cupidité désire ?
Plus les riches et les puissans croient que leur fortune
les met en état de suivre aveuglément les
mouvemens de leurs passions, plus, sans y faire
réflexion, ils augmentent leur indigence. A des
besoins réels il en ajoutent d’imaginaires, éprouvant
ainsi une espèce de pauvreté au milieu de l’abondance
même : Magnas inter opes inops ; ou,
comme dit un autre poète, Semper inops quicumque
cupit. Le pauvre, au contraire , mesure
ses désirs sur les vrais besoins de la nature ; et,
plus il sait se contenter du peu qu’elle exige, moins
il est dépendant du riche, et plus il approche du
bonheur de se suffire à lui-même. C’est encore une
vérité qui s’est fait sentir aux poètes de la profane
antiquité ; et tout ce que l’on vient de dire est renfermé
dans ces vers d’Horace :
Multa petentibus
Desunt multa : benè est cui Deus oblulît
Parcâ quod satis est manu. HORAT. lib. III. od. II.D’AGUESSEAU , T. I. 35
X. Je passe aux besoins de l’esprit ; et je reconnais
sans peine que mon affection naturelle pour
mes semblables me porte à goûter encore plus
de plaisir, quand je peux leur communiquer cette
seconde espèce de biens.

J’en suis convaincu par la satisfaction que j’éprouve
lorsque je peux leur apprendre ce qui est
utile, faire croître leurs lumières en y joignant
les miennes, étendre les bornes de leur intelligence
, et surtout leur faire connaître les véritables
biens et les véritables maux.

Je regarderai donc comme un devoir essentiel
pour moi l’obligation de partager avec eux les
richesses de l’esprit, de même que les biens du
corps, et les avantages que j’en recevrai me feront
connaître, de plus en plus, que je m’aime
véritablement moi-même en aimant mes semblables
comme moi.

XI. Non-seulement donc la parole ne me servira
jamais à les tromper sur les vérités de fait ;
mais je leur communiquerai avec candeur toutes
celles qu’il leur importera de savoir, sans qu’elles
puissent nuire à d’autres ; et je leur serai toujours
utile par mes paroles , si je ne peux pas l’être
toujours par mes actions.

XII. Je leur ferai part avec encore plus de libéralité,
des connaissances qui tendent plus directement
à leur perfection et à leur bonheur, je veux dire,
de ces vérités invariables qui sont la règle de notre
vie ; et, si je suis plus instruit qu’eux de la route
qui conduit à la solide félicité, je ferai consister
une partie de la mienne à leur montrer ce
AU DROIT PUBLIC. 547
chemin. Je m’y porterai même d’autant plus volontiers
que, suivant l’expression d’un ancien
poète, je ne perds rien en souffrant qu’ils allument
leur flambeau à celui qui m’éclaire. Au contraire
, il me semble que ma lumière croît à mesure
qu’elle se répand sur mes semblables : leur
approbation la redouble, et la rend plus éclatante
pou:, moi-même, comme par une espèce de
réflexion.

XIII. Si je repasse à présent sur ces vérités dont
je viens de me convaincre, elles concourent toutes
à me faire reconnaître que tous les devoirs réciproques
de l’homme à l’égard de l’homme se
réduisent en effet à ces deux grandes règles où
se trouve tout ce qui est nécessaire pour la perfection
et pour le bonheur, soit de chaque homme
considéré séparément, soit de la société entière
du genre humain.

La première est que je ne dois jamais faire
aux autres ce que je ne voudrais pas qu’ils fissent
contre moi.

La seconde, que je dois pareillement agir toujours
pour leur avantage, ainsi que je désire qu’ils
agissent toujours pour le mien ; comme nous
sommes réciproquement obligés de le faire, quand
nous ne consulterions que nos besoins mutuels.

Nous avons même la satisfaction de voir que
les leçons de l’expérience s’accordent parfaitement
sur ce point avec celles de la raison ; en
sorte que les deux principales sources de nos
connaissances conspirent à affermir ces deux règles
fondamentales qui renferment les premiers

principes de toute morale, comme de toute jurisprudence.
,

Je ne serai donc point surpris si j’apprends
dans la suite que la vérité éternelle, ayant daigné
s’unir à la nature humaine, nous a dicté ellemême
ces deux grandes règles, comme la source
de toutes les lois. Je les respecterai par conséquent,
je les aimerai , je les observerai avec
d’autant plus de fidélité et de persévérance, que
j’y admirerai davantage ce concert parfait de la
raison et de la religion , et cette heureuse conformité
qui se trouve entre le véritable intérêt
de l’homme, et ce que Dieu exige de lui.

Je pourrai expliquer ailleurs dans un plus grand
détail les conséquences directes et immédiates
qui naissent de ces deux grands principes. Mais
je dois achever auparavant de me former les premières
notions de ce droit naturel, dont je me
suis proposé de développer les différentes règles.

XIV. Il me reste pour cela de prévoir un cas
qui malheureusement n’est que trop commun.
Ce ne sera pas moi qui manquerai à mon devoir
par rapport à mes semblables, ce seront eux qui
y manqueront à mon égard.

Non-seulement ils me refuseront toute communication
des biens qu’ils possèdent, mais ils chercheront
à me priver de ceux qui m’appartiennent ;
ils s’efforceront de me nuire , ou par la force et
la violence, ou par la fraude et l’artifice : et, en
cas que j’éprouve ce malheur, quelle doit être ma
conduite , si je veux continuer de suivre inviolablément
les principes de la loi naturelle ?
AU DROIT PUBLIC. 549
XV. Pour commencer par le cas de la violence ,
il faut convenir que dans l’état purement naturel,
où l’on ne supposé aucun gouvernement établi,
aucune autorité supérieure, aucun tribunal à qui
l’offensé puisse avoir recours pour se mettre à
couvert des violences de l’offenseur, ou pour en
demander une réparation convenable, il semble
qu’on peut dire qu’il n’est pas défendu, en supposant
cet état, qui n’existe point dans aucune
nation policée, de repousser la force parla force.
Mais, dans cette supposition même, je devrais
observer les règles suivantes :

1°. Ne chercher jamais à grossir les sujets de
mon aversion, et éviter avec soin de joindre au
mal réel que les autres me font, des maux imaginaires
qui n’ont d’existence que dans mon opinion
 ;

2°. N’agir jamais par les mouvemens d’une
haine aveugle et implacable qui n’écoute point
les conseils de la raison, et qui se livre impétueusement
à ceux de la passion ; ni dans la seule
vue de goûter le plaisir inhumain, dangereux et
souvent funeste de la vengeance ;

3°. Regarder comme un bien pour moi de pouvoir
me défendre contre les attaques de mes ennemis,
sans leur faire aucun mal réel et sensible ;

4°. Comme la société entière du genre humain
doit encore m’être plus chère que moi-même,
je ne ferai rien pour ma défense qui puisse nuire
au bien général de l’humanité ; et je serai disposé
à souffrir un mal particulier qui ne tombe que
sur moi seul, lorsque je ne pourrai le détourner,
556 INSTITUTION
ou le réparer, qu’en faisant un plus grand mal
au genre humain par le violement des lois qui
en assurent la tranquillité.

L’équité de ces règles, l’obligation même de
les observer, ont été expressément reconnues par
des jurisconsultes païens, lorsqu’ils ont dit que
le droit naturel permettait, à la vérité , de repousser
la force par la force, mais avec la modération
que la défense doit avoir pour être irrépréhensible
 ; cum moderamine inculpatoe tuteloe.

XVI. Du cas de la violence je passe à celui de
la fraude ou de l’artifice, et je trouve ce cas
beaucoup plus susceptible de difficultés que le
premier.

Si je ne consulte que cette égalité naturelle
qui est entre tous les hommes, et qui leur donne
réciproquement le même pouvoir l’un sur l’autre
, il me semble que je peux me défendre avec
les mêmes armes que celles dont on se sert pour
m’attaquer, et par conséquent opposer la fraude
à la fraude, comme la force à la force, et rendre
aux autres le traitement que j’en ai reçu.
Quaeque prior nobis intulit, ipse ferat.OVID. Ep. Her. OEnone Paridi.
Telle était la morale des poètes de l’antiquité,
et c’est ce qui avait donné lieu à Virgile de dire :
Dolus an virtus quis in hoste requiratr ?AEneid. lib. II.
Regarderai-je donc cette maxime comme une
règle du droit naturel ? Mais je sens je ne sais
AU DROIT PUBLIC. 551
quoi dans le fond de mon âme qui y répugne :
ma droiture naturelle en est alarmée, et je crois
en apercevoir ici la raison.

Il est vrai que celui qui a employé la fraude
contre moi mérite, à la rigueur, que j’en use réciproquement
contre lui ; et, si je le fais, il n’est
pas en droit de me dire que je manque à ce que
je lui dois , parce que c’est lui-même qui m’a mis
en état de ne lui devoir rien. Mais ce n’est pas
seulement à lui que je suis redevable : je le suis
à moi-même, je le suis encore plus à Dieu, notre
maître commun ; et la suspension momentanée
de l’exercice d’un devoir naturel à l’égard de celui
qui manque le premier à ce qu’il me doit, ne
fait point cesser deux autres devoirs si essentiels
et si inviolables.

Or, 1°. Je manque à ce que je me dois, lorsque
j’use de fraude et d’artifice , soit parce qu’en le
faisant, je nuis à la perfection de mon être, et
par conséquent à son bonheur ; soit parce que je
donne atteinte à cette bonne foi, à cette confiance
réciproque qui fait le bien et la sûreté de
toute société entre les hommes : je les avertis
même, par ma conduite, de se défier de moi en
particulier, comme capable d’abuser de la parole
ou d’autres signes semblables, pour tromper
les autres hommes,

2°. Je manque en même temps, et encore plus,
à Dieu qui est la vérité par essence , et qui veut
par conséquent qu’elle règne dans mes actions
comme dans mes paroles. Je pèche donc contre
le respect que je lui dois, lorsque je le trahis ou
552 INSTITUTION
même que je l’altère, ou que je la déguise pour
tromper mon semblable , quoiqu’il soit devenu
mon ennemi. Il a tort, sans doute, de m’en donner
l’exemple ; mais faut-il que je devienne
coupable, parce qu’il l’est ? C’est à quoi ma rectitude
naturelle s’oppose avec raison.

Je ne pécherai peut-être pas à la rigueur contre
la justice que je dois à mon semblable, en
trompant celui qui m’a trompé ; mais je serai véritablement
injuste et envers moi et envers Dieu,
parce que je manque également et à Dieu et à
moi, lorsque je trahis la vérité pour me venger
de celui qui la trahit à mon égard.

XVII. La conséquence que je retirerai de ces réflexions
sera donc, que, si mon semblable a
voulu me nuire par la fraude, je n’aurai point
recours à un pareil moyen pour m’en garantir.
Je regarderai donc tout artifice et tout déguisement
comme indigne d’un être raisonnable ; et
je n’oublierai jamais cette belle maxime d’un jurisconsulte
païen : Tout ce qui blesse la vertu,
l’honneur, notre réputation, et en général tout ce
qui est contraire aux bonnes moeurs, nous devons
le regarder comme impossible.

XVIII. Il est temps à présent de prévoir une
question qu’on pourra me faire sur le terme
de droit naturel, ou de loi naturelle , que j’ai
donné aux règles qui me montrent mes devoirs
par rapport à Dieu, à moi-même, aux autres
hommes.

Pourquoi, me dira-t-on, nous le présenter sous
cette idée ? Rien ne mérite le nom de droit ou
AU DROIT PUB1IC 553
celui de loi, que des décisions ou des commandemens
émanés d’une autorité légitimement établie,
qui peut se faire obéir par la crainte d’une peine
inévitable, ou par l’espoir d’une récompense assurée.


Or, dans le temps qui a précédé toutes les espèces
de gouvernement, dans cet état purement
naturel où les hommes, considérés comme égaux
et indépendans les uns des autres, sont supposés
n’avoir pas encore de maître commun sur la terre
qui puisse leur imprimer cette crainte, ou leur donner
cette espérance, et mettre en mouvement ces
deux grands ressorts du coeur humain, il peut bien
y avoir des règles qu’un esprit raisonnable doive
se prescrire à lui-même pour son propre bien ;
mais peut-on dire qu’il y ait un droit obligatoire
ou de véritables lois coactives ? Ne manquet-il
pas toujours aux règles les plus conformes
aux lumières naturelles, cette partie de la loi
qu’on appelle la sanction, c’est-à-dire, cette disposition
pénale, souvent plus efficace que l’attrait
de la récompense, qui seule peut assujettir
l’homme et le contraindre à l’observation de la
loi ? Ainsi, me diront les mêmes critiques, donnez
, si vous le voulez, à vos règles le nom de
devoirs naturels ; appelez-les des principes ou des
préceptes de morale, mais ne prodiguez pas le
nom de loi à des règles impuissantes, auxquelles
il manque des armes ou des grâces pour dominer
par la crainte ou pour régner par l’espérance.

Ce raisonnement est-il aussi solide qu’il se présente
sous une forme spécieuse et presque sédui-
554 INSTITUTION
santé ? C’est ce qui mérite bien que je m’arrête
ici pour l’examiner avec toute l’attention qu’il
demande.
Les règles qu’une raison éclairée inspire à l’homme
sur ses devoirs naturels à l’égard de Dieu,
de lui-même , de ses semblables, peuvent-elles
porter justement le nom de DROIT, et être regardées
comme des véritables lois ?

I. Si j’avais voulu écarter entièrement cette
question pour m’épargner la peine de la résoudre,
je n’aurais eu besoin que d’une réflexion
bien simple qui s’offre d’elle - même à mon
esprit.

Que m’importe, en effet, qu’on donne le nom
de loi aux règles que je me suis prescrites, ou
qu’on les appelle simplement des devoirs ou des
préceptes de morale, qui par eux-mêmes n’exercent
pas sur moi un empire de contrainte ? Ne me
suffit-il pas de savoir, comme je m’en suis convaincu
, que l’observation de ces règles est nécessaire
pour la perfection, et par conséquent pour
le bonheur de mon être ?

Ai-je besoin qu’une puissance extérieure vienne
m’effrayer par la terreur des peines dont elle me
menace, pour me contraindre à aimer tout ce
que je dois aimer ? Et qu’est-ce qu’une loi positive
pourrait ajouter à l’efficacité des motifs qui
m’y engagent ? En un mot, la force de ces règles
ne dépend point de leur nom. Et quelle loi peut
exercer une contrainte plus douce, et en même
AU DROIT PUBLIC. 555
temps plus puissante sur un être raisonnable,
que celle qui agit sur lui par ce désir permanent
et invincible qu’il a d’être heureux, en sorte qu’il
est obligé d’aimer cette loi, et de s’y conformer
par l’amour continuel qu’il a pour lui-même ?

II. Mais je ne me contenterai pas de fermer la
bouche, par cette seule réflexion générale, à
ceux qui veulent douter de la force du droit naturel,
et je ne craindrai point d’entrer avec eux
dans une discussion plus profonde de la question
qu’ils me donnent lieu d’agiter.

Je les prierai donc d’abord de se souvenir que,
suivant leurs principes mêmes, ce qui fait la force
des lois les plus impérieuses n’est pas tant l’attrait
de la récompense ( motif qui se trouve rarement
dans les lois humaines) que la terreur
qu’elles impriment par la crainte des peines dont
elles menacent les réfractaires.

Il n’y a même personne qui ne sente que la
crainte du mal agit beaucoup plus puissamment
sur la plupart des hommes que l’espérance du
bien. C’est par la force de cette crainte que la Ipi
se fait respecter. Il n’y a que Dieu, comme on le
dira dans la suite, dont la volonté, essentiellement
et souverainement efficace, opère immédiatement
tout ce qu’il lui plaît. Le législateur
absolu, le monarque le plus puissant n’a point
d’autre voie pour faire exécuter ses lois, que de
répandre la terreur par la menace des peines
dont il dispose. C’est à quoi se réduit cette espèce
de contrainte ou de coaction qui est attachée à la
loi positive, et sans laquelle elle ne serait plus
556 INSTITUTION
qu’un simple conseil ou un précepte presque toujours
inefficace.

III. J’admets donc volontiers ce principe ; et je
crois qu’il me suffit, pour convaincre tout esprit
raisonnable, que les règles du droit naturel ont
tous les caractères essentiels à une véritable loi,
puisqu’elles ont aussi celui de régner sur l’homme
par la crainte, et par une crainte d’un ordre supérieur
à celle qu’inspirent les lois émanées des
législateurs les plus redoutés.

IV. Pour établir cette proposition, et pour développer
encore mieux ma pensée, je distingue
trois sortes de craintes qui affermissent l’autorité
des lois humaines, et qui leur font donner le
nom de lois coactives.

La première leur est commune avec celle qui
fait, en grande partie, la force des lois naturelles ;
c’est celle que chaque homme a de lui même, et
des reproches de sa conscience.

La seconde est la crainte qu’inspire le caractère
ou l’autorité du législateur, et cette crainte
est toujours proportionnée à la grandeur des
maux et des peines qui sont à sa disposition.

La dernière est celle que chaque homme a des
autres sujets du même législateur, qui sont les ministres
, les exécuteurs ou les vengeurs de ses
lois.

Si je trouve donc que ces trois genres de crainte
se réunissent, et même dans un degré supérieur,
pour m’obliger à observer les lois naturelles, ne
serai-je pas en droit d’en conclure que rien ne
manque à ces lois pour en porter justement le
AU DROIT PUBLIC. 557
nom, c’est-à-dire, pour renfermer cette espèce
de coaction qui assure l’exécution des lois positives.
C’est ce qui mérite d’être discuté plus exactement
dans les trois articles suivans.

ARTICLE PREMIER.
Premier genre de crainte fondé sur le caractère
ou sur la puissance du législateur.

I. Quel est le législateur, ou l’auteur et le fondateur
du droit naturel ? Je ne saurais douter que
ce ne soit Dieu même. Qu’est-ce en effet que la loi
naturelle, si ce n’est un ordre visiblement dicté
par l’auteur de la nature ; une suite, ou une conséquence
nécessaire de l’idée qu’il nous donne de
son être suprême et de notre être borné, des
rapports essentiels qui sont entre l’un et l’autre,
des relations qui nous lient, qui nous unissent
avec nos semblables, et qui forment une société
non-seulement agréable, mais utile, mais nécessaire
pour notre perfection et notre félicité ? Loi
favorable, par conséquent, à chaque homme
envisagé séparément, favorable à tous les hommes
considérés comme ne faisant qu’un tout ou
qu’un seul corps ; loi toujours conforme aux lumières
de la raison, c’est-à-dire, à ce don du
ciel qui nous est commun avec tous nos semblables ;
loi, enfin, dont un amour-propre éclairé
suffirait seul pour nous apprendre les règles, et
qui porte justement le nom de loi naturelle,
puisque, d’un côté, elle est l’ouvrage de l’auteur
de la nature entière, et que de l’autre elle ren-
558 INSTITUTION
ferme ce qui convient le mieux à celle de notre
être particulier.

De là vient sans doute, que, comme je l’ai remarqué
ailleurs, cette loi est gravée dans le coeur
de tous les hommes. Les passions peuvent bien
l’obscurcir quelquefois et pour un temps, mais
elles ne l’effacent jamais. C’est à cette loi que tous
lEs hommes appellent toujours leurs semblables,
comme à la conservatrice et la protectrice du
genre humain. C’est par elle qu’ils condamnent les
autres hommes, par elle qu’ils se condamnent
eux-mêmes ; et il est évident qu’une impression
si générale, un sentiment si commun à tous les peuples,
et inséparable de la nature humaine, ne
peut venir que d’une cause commune, c’est-àdire,
de l’auteur même de cette nature.

II. Il est évident que trois sortes de sentimens
concourent à former cette impression de crainte
que le législateur considéré en lui-même fait sur
notre esprit,

La première est la connaissance que nous avons
de la vérité constante et reconnue de son pouvoir.


La seconde est l’idée que nous nous formons de
la justice avec laquelle il l’exerce.

La dernière est la persuasion où nous sommes
de l’étendue de sa puissance ou de ses forces, et
de l’impossibilité d’y résister.

En un mot, certitude de l’autorité, de la justice
de l’autorité, de l’étendue de l’autorité, ce
sont les trois caractères dont la réunion rend le
législateur vraiment redoutable ; et l’efficacité de
AU DROIT PUBLIC. 559
ses lois est toujours proportionnée au degré dans
lequel il possède ces trois caractères.

ni. Je reprends après cela les trois caractères
qui sont le fondement de la crainte qu’inspire la
menace du législateur , certitude, justice, étendue
de son autorité ; et je demande, ou plutôt je
n’ai pas besoin de demander s’il y a, ou s’il peut
y avoir un législateur dans lequel ces trois caractères
réunis aient quelque proportion avec la plénitude
ou l’immensité dans laquelle Dieu les possède.


Le législateur le plus puissant sur la terre n’est
qu’un homme, et par conséquent un être limité.
Quoique son autorité puisse croître à mesure que
ces trois caractères reçoivent en lui un nouvel accroissement,
il est cependant vrai de dire qu’à
quelque degré qu’ils soient portés, son pouvoir demeurera
toujours fini comme son être. Mais dans
l’Être infini tout est infini : nulle imperfection,
nulles bornes ne peuvent le restreindre ou le terminer.
Sa puissance est donc infiniment certaine
et infiniment juste. Je conclus, par une conséquence
nécessaire, que le rapport du pouvoir des
plus puissans auteurs de toute loi humaine à celui
de Dieu, auteur de la loi naturelle, est le rapport
du fini à l’infini.

IV. Si j’ose donc transgresser la loi naturelle, je résiste
à l’ordre établi par un législateur qui possède
seul la suprême autorité, seul la véritable justice,
seul l’étendue immense du pouvoir ; devant lequel
tout genou fléchit, toute puissance, toute force
s’évanouissent ; qui tient en sa main tous les biens
560 INSTITUTION
que je peux désirer, tous les maux que je peux
craindre, et qui est le maître non-seulement de
punir, mais d’anéantir l’être qu’il a créé et qui ose
être rebelle à sa loi.

Mais si cela est, comme je n’en saurais douter,
quelle crainte fondée sur la menace d’un législateur
mortel et fragile comme moi peut jamais
être comparée avec la terreur que m’impriment
des lois dictées par un législateur éternel, toujours
armé d’une puissance infinie, et dont les paroles
sont des paroles de vie et de mort pour moi ?
V. Telle est l’idée que ma raison me donne de
l’autorité des lois naturelles, et il ne m’en faudrait
pas davantage pour me convaincre pleinementqu’il
ne leur manque rien du côté de la qualité du législateur
pouf être encore plus obligatoires, encore
plus coactives qu’aucunes lois positives. Biais
mon esprit se plaît à s’affermir de plus en plus
dans la connaissance de cette vérité par des preuves
de sentiment, toujours plus intéressantes, et
souvent non moins convaincantes que celles du
raisonnement. C’est par la réunion des unes et des
autres que je joindrai l’acquiescement de mon
cosur à la conviction de mon esprit.

VI. Je remarque d’abord qu’une impression secrète
m’avertit tous les jours que la crainte de la
puissance du suprême législateur est née, pour
ainsi dire, avec moi, comme la connaissance de
ses lois. Il semble que Dieu ait confié la garde de
mon âme à cette crainte salutaire, pour la contenir
dans l’ordre qui convient à sa perfection et à
son bonheur ; pour exercer continuellement sur
AU DROIT PUBLIC. 561
elle cette espèce de contrainte qui l’assujettit à
des lois dictées par une puissance à laquelle rien’
ne peut résister.

vu. Ce sentiment ne m’est pas propre ; il m’est
commun avec tous mes semblables, parce que ces
lois ont été faites pour eux comme pour moi. Ils’
ont reconnu la réalité de ce sentiment dans les
temps, dans les lieux même où leur esprit était
obscurci par les ténèbres de la plus profondé
ignorance, et ceux qui sont encore dans cet état
ne le reconnaissent pas moins. Il n’est point de
nation où l’on ne trouve des preuves de cette
crainte naturelle à l’homme, de la justice et de
la puissance d’un être supérieur, toujours prêt à
punir le crime et à protéger l’innocence.

N’est-ce pas en effet par l’impression de cette
crainte qui les suit partout ; qu’ils rougissent de
certaines actions  ; qtr'ils voudraient pouvoir les
cacher non-seulement aux autres, mais à euxmêmes ?
Quand, quelques efforts qu’ils fassent
pour en détourner leur vue, ils sentent bien qu’ils
ne sauraient éviter les regards pénétrans de l’Être
qui voit tout, qui connaît tout, et qui porte le
flambeau jusque dans les replis les plus ténébreux
du coeur humain, un remords intérieur leur représente
la Divinité comme toujours armée contre
l’injustice ; et de là vient encore qu’ils menacent
les autres de cette puissance qu’ils redoutent pour
eux-mêmes ; qu’ils leur reprochent amèrement
les infractions de la loi naturelle ; qu’ils les citent
à ce tribunal suprême qui doit exercer sa rigueur
sur tous les violateurs de cette loi.
D’AGUESSEAU , T. I. 36562 INSTITUTION
Il n’est pas même nécessaire, pour leur en
faire reconnaître l’équité , l’utilité, la nécessité ,
que ceux qui la méprisent leur fassent actuellement
un mal réel ; il suffit qu’ils n’aient point
d’intérêt présent qui les porte à en éluder l’autorité
: justes et souvent sévères censeurs de la
conduite des autres dans le temps qu’ils sont indulgens
pour eux-mêmes, ils jugent très-sainement
des règles du droit naturel, lorsqu’ils sont
exempts des passions qui troublent ou qui obscurcissent
leur raison.

Tant il est vrai que tout le genre humain conspire
unanimement à attester la réalité et la force
de cette terreur efficace qui assure l’observation
des lois que leur auteur a dictées et enseignées,
comme par une révélation naturelle, à tous les
êtres raisonnables !

VIII. Je vais encore plus loin ; et je ne craindrai
point de dire que l’impiété même, ou plutôt
l’extravagance de l’athéisme me fournit malgré
elle des preuves non suspectes de cette vérité.

J’entends un poète me dire que c’est la crainte
qui a formé la première, et, pour ainsi dire, enfanté
les dieux.
Primus in orbe Deos fecit timor.STAT. Thebaïd. lib. m.
Je ne m’arrête pas à lui répondre qu’on ne
craint point ce que l’on ignore, et dont on n’a
même aucune idée ; d’où je conclurais que, si les
hommes ont craint la Divinité, il fallait donc
qu’ils la connussent.
AU DROIT PUBLIC. 563
Mais, sans raisonner ainsi sur ses paroles, j’en
tire cette conséquence nécessaire que la crainte
de la Divinité a tant de pouvoir sur l’homme,
et est tellement née avec lui, qu’elle l’a porté à
imaginer des dieux, comme convaincu que le
genre humain avait besoin d’être contenu parune
frayeur généralement répandue dans l’univers
, et d’être forcé par-là à subir le joug de ces
premières lois, qui font en effet toute sa sûreté,

Si un fameux disciple d’Épicure (Lucr. lib. 1) ,
voulant donner à son maître la vaine et folle
gloire d’avoir osé s’élever le premier contre le
sentiment de tous les hommes, me représente le
genre humain comme opprimé par le fantôme
de la religion, qui, levant sa tête du haut du
ciel, effrayait les mortels par un aspect redoutable
 ; il me fait voir, par sa peinture même, que
ce qu’il appelle un mal est un mal commun à
toutes les nations de la terre ; et, par conséquent,
que la crainte de la Divinité a toujours été,
comme je l’ai déjà dit, la plus grande de toutes
les terreurs ; crainte naturelle ou innée à l’esprit
humain, et aussi inséparable de son être que la
connaissance de Dieu et de lui-même,

IX. Faut-il confirmer encore Cette vérité par
une autre preuve de sentiment ? Je la trouverai
dans un lieu presque aussi éloigné de la véritable:
religion que l’athéisme ; et ce sera dans l’idolâtrie,

Personne n’ignore jusqu’à quel excès l’aveugler
ment et la faiblesse de l’homme l’avait portée.
Conservant toujours dans le fond de son âme
l’idée de la Divinité , et cherchant à la trouver

dans tout ce qui frappait ses sens , il avait consacré
et comme déifié tous les objets de ses craintes
ou de ses désirs ; en sorte que, divisant l’être
divin en autant de parties qu’il avait de besoins
à remplir ou de passions à contenter, il offrait
des sacrifices à des dieux qu’il regardait comme
malfaisans, pour détourner les maux dont il se
croyait menacé ; pendant que sa main, non
moins criminelle , immolait des victimes à d’autres
divinités, appelées bienfaisantes, pour en
obtenir les biens qui excitaient sa cupidité. Mais
de tant de cultes insensés, et de cette multiplication
absurde de dieux imaginaires, je suis toujours
en droit de conclure que la crainte de la
Divinité est le plus général de tous les motifs qui
agissent sur le coeur de l’homme. On dirait en
effet que, convaincu par une persuasion intime
et invincible de la dépendance continuelle où il
est d’un être supérieur, il n’ait cherché qu’à multiplier
les vengeurs de ses crimes, ou les rémunérateurs
de ses bonnes actions ; et, comme ce sentiment
accompagne toujours le mépris ou l’observation,
des règles du droit naturel, il n’y a point
de loi positive qui puisse imprimer une crainte
aussi juste, et aussi puissante.

X. Si je veux approfondir encore plus cette
matière , en réunissant les preuves de sentiment
et les preuves de raisonnement, je supposerai
d’abord, ou plutôt je reconnaîtrai que je porte
dans moi-même un pressentiment secret de l’immortalité
de mon âme , et l’attente d’une vie future
qui n’aura jamais de fin. En vain voudrais-
AU DROIT PUBLIC. 565
je étouffer cette opinion dans mon coeur, et écouter
ceux qui cherchent à l’obscurcir. Je sens en
moi un principe, et comme un germe d’immortalité
qui ne me permet pas d’en douter. La dissolution
des organes de mon corps ne me paraît
point entraîner avec elle la destruction de cet
être spirituel qui lui est uni. Je ne vois dans un
être indivisible et essentiellement un, aucune
cause de séparation ou de corruption ; et je ne
conçois pas pourquoi un Dieu aussi sage que
puissant n’aurait tiré cet être du néant que pour
l’y faire rentrer après ce court intervalle qui est
entre la naissance de l’homme et sa mort, intervalle
qui n’est qu’un instant, et encore moins
aux yeux de l’Être éternel.

Je me dis donc à moi-même, comme Horace,
et dans un meilleur sens que lui :
Non omnis moriar ; multaque pars mei
Vitabit Libitinam.HORAT. lit. III. od. 24.
Je trouve en moi une autre idée qui achève de
me confirmer dans ce sentitnent.

En effet, si je ne saurais Concilier là supposition
de la mortalité de nion âme avec l’idée que
j’ai de la sagesse de Dieu, je peux encore moins
l’accorder avec celle que j’ai de sa justice.

Le partage très-inégal des biens et des maux
du monde présent, la prospérité dans laquelle je
vois souvent couler les jours de l’homme injuste,
l’adversité qui n’accompagne pas moins souvent
ceux du juste ou de l’homme de bien, m’annon-
566 INSTITUTION
cent également qu’un Dieu, qui est la justice même ,
ne saurait permettre qu’un si grand désordre dure
toujours, en laissant le vice éternellement sanspunition
, et la vertu éternellement sans récompense.


J’en conclus donc qu’il viendra un temps, et qu’il
y aura après cette vie, destinée à l’épreuve des bons
et des méchans, un état où une inégalité si surprenante
sera avantageusement réparée , et où le
juste souverainement heureux, l’injuste souverainement
malheureux, feront également, s’il est
permis de parler ainsi, l’apologie de la Providence.


En vain quelques-uns de mes semblables, à qui
leur âme prophétise, comme à moi, un avenir
favorable, aux observateurs de la loi naturelle ; et,
redoutable à ses violateurs, voudraient pouvoir
écarter cette pensée importune qui trouble et qui
empoisonne leurs plaisirs. Elle les suit partout malgré
eux ; elle redouble leurs frayeurs à mesure qu’ils
approchent du terme fatal de leur course ; et tôt
ou tard ils sont forcés de reconnaître que l’homme
trouve également dans lui-même, et une réponse
de mort par rapport à son être corporel,
et une réponse de vie ou d’immortalité par rapport
à son être spirituel.

Non-seulement le plus grand nombre des philosophes
, mais presque tous les poëtes, sans en
excepter les plus profanes, me font voir que cette
opinion ne m’est pas propre, et que tel est le sentiment
perpétuel et universel du genre humain.

La Fable même a rendu témoignage sur ce
AU DROIT PUBLIC. 567
point à la vérité ; et il ne serait pas possible que
toutes ses fictions sur l’état des âmes séparées de
leurs corps, sur les supplices des méchans, sur
les récompenses des bons, eussent acquis une si
grande autorité dans l’esprit des peuples, si elles
n’eussent été fondées sur une très-ancienne tradition
qui remontait jusqu’à l’origine de l’humanité,
et qui, quoique obscurcie parun mélange fabuleux
d’images grossières, s’était conservée et transmise
d’âge en âge dans toutes les nations ; en sorte que
c’est ici une de ces matières où l’on peut dire
que le faux même est une preuve du vrai.

XI. Rien ne fait mieux sentir combien une opinion
a jeté d’anciennes et de profondes racines
dans l’esprit de tous les hommes, que lorsque la
tradition peut en être prouvée, non-seulement
par le témoignage de ceux dont les écrits ont résisté
à l’injure des temps, mais par des faits même
qui en sont comme des témoins muets, et par-là
encore plus irréprochables ; j’entends parler ici des
moeurs et des usages observés dans tous les pays
de la terre qui nous sont connus. Or tel est le caractère
de l’opinion que tous les hommes ont naturellement
d’un Dieu vengeur, qui punit rigoureusement
après la mort tous les infracteurs de la
loi naturelle.

C’est sur ce sentiment qu’est fondé l’usage établi
en tous lieux, soit de ces juremens familiers,
pour ainsi dire, qui ne sont que trop souvent
dans la bouche de tous les hommes, lorsqu’ils
veulent assurer la vérité d’un fait, et exiger qu’on
les croie.sur leur parole ; soit de ce serment
568 INSTITUTION
solennel qu’ils regardent comme le plus ferme
appui des engagemens humains, parce qu’ils y
rendent Dieu même garant de leur bonne foi, et
de la stabilité de leurs promesses. On dirait que
la nature ait gravé dans leur coeur ces paroles de
saint Paul (Hebr. vi, v 16 )  : Que les hommes
jurent par celui qui est plus grand qu’eux, et que
toutes leurs querelles, tous leurs différends se terminent
par lé serment, qui est regardé comme
la plus grande assurance qu’ils puissent se donner
réciproquement.

Pourquoi donc ce respect , cette vénération
pour le serment a-t-elle fait une impression si
profonde sur le genre humain ? Ce n’est pas seulement
parce que, suivant la remarque d’un ancien
philosophe, l’homme y atteste et y prend à
témoin la vérité de Dieu même, comme s’il disait
: Le fait que j’assure, ou l’engagement que je
contracte est aussi certain ou aussi inviolable
qu’il est vrai qu’il y a un Dieu qui l’entend, un
Dieu incapable de tromper ou d’être trompé.
Mais, une raison encore plus sensible, et plus à
la portée de tous les esprits, a rendu la religion
du serment encore plus redoutable à tous les peuples
de la terre : c’est la persuasion intime où ils
ont toujours été, et où ils sont encore, que Dieu
est le juge sévère et inévitable de la violation du
serment, comme d’un outrage fait à la Divinité.
Ils ont regardé , et ils regardent le parjure comme
un crime de lèse-majesté divine, dont Dieu se
doit à lui-même le châtiment et la vengeance.

En effet, cette expression de saint Paul (Ép. II,
AU DROIT PUBLIC 569
Cor., ch. I, v 23)  : Deum testem invoco in animam
meam ; j’invoque, j’appelle Dieu à témoin
contre mon âme si je trahis la vérité, est renfermée
au moins tacitement dans tout genre de serment.
Quiconque le prête, prononce une imprécation,
un anathème contre lui-même en cas
qu’il manque à sa parole ; c’est une vérité que
toutes les anciennes formules, toutes les cérémonies
religieuses des sermens prouvent également.
Ainsi, pour remonter à la plus haute et la plus
sainte antiquité, nous voyons que cette espèce de
traité, qui fut fait entre Jacob et Laban sur les
limites de leurs possessions, contient une menace
expresse des jugemens de Dieu : Que Dieu,
dit Laban (Gen., ch. 31, f 53) que le dieu
d’Abraham et de Nachor, le dieu de leurs pères
voie et juge entre nous ; et Jacob jure de son côté
par le Dieu que son père avait révéré avec une
sainte frayeur.

Si l’on croit que les preuves tirées des auteurs
profanes soient encore plus propres en un sens,
à montrer l’opinion commune et le sentiment
naturel de tous les peuples, écoutons celui que la
Grèce a appelé le divin Homère, et qu’elle a respecté
non-seulement comme le plus grand des
poètes, mais comme renfermant tous les mystères
ou tous les Symboles de sa théologie.

Dans ce serment solennel qui précéda le combat
singulier de Ménélas et de Paris, on voit d’un
côté que l’on apporte deux agneaux, dont le sang
répandu devait être l’image de la peine des parjures,
et dont les poils, pour le figurer encore
570 INSTITUTION
mieux, furent distribués de part et d’autre aux
deux armées. On remarque, d’un autre côté,
qu’avant que d’égorger les deux victimes, Agamemnon,
en présence du roi Priam, lève les
mains au ciel, et prononce ainsi son serment en
forme de prière, dont il suffit ici de rapporter la
substance.

Père Jupiter, soleil qui vois tout et qui entends
tout ; fleuves et terre, et vous, qui punissez
les mortels lorsqu’ils descendent dans les enfers,
si quelqu’un se parjure aujourd’hui, soyezen
les témoins, et les conservateurs de la sainteté
des sermens.

En achevant ces mots, il porte le fer dans la
gorge des agneaux ; et, après les libations ordinaires,
les Troyens se réunissent avec les Grecs
pour prendre encore les dieux à témoin.

Grand Jupiter,, disent-ils, et vous tous, dieux
immortels, si quelqu’un des deux peuples viole
ce serment, que sa cervelle et celle de ses enfans
soient répandues sur la terre comme le sang qu’on
vient de verser.

Le récit de ces cérémonies fera-t-il encore plus
d’impression dans la bouche des historiens que
dans celle des poètes ? On les trouvera renfermées
dans la formule du serment, qui, selon
Tite-Live ( lib. 1 , n. 24) , précéda le célèbre
combat des Horaces et des Curiaces.
Ecoutez, Jupiter ( dit le héraut du peuple romain) ,
et vous, Albains , prêtez l’oreille ; si le
peuple romain manque à l’observation du Traite
qui vient d’être récité publiquement, frappez-le
AU DROIT PUBLIC. 571alors , Jupiter, comme je vais frapper aujourd’hui
ce porc, et d’autant plus durement, que vous
avez plus de force et de puissance ! Et, en achevant
ces paroles, il frappa le pore avec un
caillou.

Si le christianisme a fait abolir cette ancienne
cérémonie, on y avait substitué, pendant plusieurs
siècles, des menaces de la vengeance divine,
des imprécations et des anathèmes beaucoup
plus capables de faire impression sur des
esprits raisonnables , que le spectacle allégorique
d’une victime immolée à des dieux imaginaires.
C’est même ce qui avait fait établir, pendant quelque
temps, l’usage d’avoir recours aux ministres
de l’église, et surtout au souverain pontife, pour
assurer l’observation des traités passés entre des
princes chrétiens, par le respect de la religion,
et par la crainte des peines spirituelles, plus redoutables
en effet que les peines temporelles.

L’abus que les flatteurs de la cour de Rome ont
voulu faire de ces anathèmes, pour en conclure
que le pape avait un pouvoir, au moins indirect,
sur le temporel des rois, a fait cesser cet usage ;
mais le fond de l’obligation qui se contracte par
le serment, et cette imprécation tacite, mais
réelle, qu’il renferme essentiellemant, n’en subsistent
pas moins. La crainte d’un Dieu vengeur y
demeure toujours inséparablement attachée ; et,
dans tous les temps, comme dans tous les pays,
il sera vrai de dire que cette crainte, commune
à tout le genre humain, est regardée comme le
plus puissant motif de la soumission qui est due
572 INSTITUTION
à l’autorité des lois, et surtout de la loi naturelle.


De là vient cette horreur avec laquelle on regarde
les parjures. Détestés partout comme coupables
d’une infidélité qui peut être appelée sacrilège,
ils portent, dès cette vie, une partie de
la peine que mérite leur crime, et ils deviennent
une preuve vivante de l’impression que la religion
du serment, et par conséquent la crainte de
la justice divine, fait sur tous les coeurs.

XII. A tant de preuves qui me convainquent
que, du côté du législateur, il ne manque rien aux
lois naturelles pour avoir cette force coactive qui
dépend de la crainte des peines, je dois ajouter
encore deux réflexions importantes, que je réunis
à cause de la grande liaison qu’elles Ont entre
elles.
PREMIÈRE RÉFLEXION.
Je vois que Dieu, auteur de toute puissance,
Comme je le dirai bientôt, a permis à toutes celles
qui régnent sur la terre de donner des lois aux
peuples qui leur sont soumis. Mais, comme dans
ce monde elles n’ont point de Supérieur visible
qui puisse leur en donner à elles-mêmes, il n’y a
que Dieu qui règne sur les puissances souveraines ;
et le seul frein capable de les contenir est la
crainte du maître commun, de l’arbitre suprême
de tous les êtres , qui, par cette raison ; est appelé
le roi des rois.

C’est ce qu’Horace ( lib. m. od. 1. ) exprimait
par ces deux vers :
AU DROIT PUBLIC. 573Regum timendorum in proprios greges ,
Reges in ipsos imperium est Jovis.
Mais dans ce haut degré de puissance qui les
rend supérieurs à tous leurs sujets, et inférieurs
à Dieu seul, ils sentent qu’ils sont hommes,
et la ridicule ambition des princes qui ont voulu
passer pour des dieux, a été regardée comme une
folie. En vain aspiraient-ils à partager les honneurs
de la Divinité : on n’en disait pas moins
d’eux, que celui qui prétendait se faire adorer par
les peuples comme un Dieu, n’était certainement
qu’un homme à ses propres yeux. Forcés de reconnaître
qu’ils sont hommes, ils sentent par conséquent
qu’ils sont mortels ; que le moment de la
mort les égalera au moindre de leurs sujets ; et
qu’ils retomberont alors entre les mains d’un juge
redoutable, au tribunal duquel il n’y a point d’acception
de personnes, et par qui, comme il le déclare
lui-même dans ses écritures, les puissans
qui auront abusé de leur pouvoir seront aussi
le plus puissamment tourmentés.

Telle est donc l’impression de cette crainte sur
l’esprit de ceux mêmes qui ne craignentpersonne,
qu’elle suffit seule pour les assujettir à l’empire
des lois naturelles. Ils font gloire d’en respecter,
d’ensuivre les règles : ils souffrent impatiemment
le reproche de les avoir violées. On n’en a
presque point vu dans quelque pays que ce fût,
et de quelque religion qu’il fit profession, même
pendant le règne de l’idolâtrie, qui n’ait recommandé
le culte d’un Être Suprême, à qui il devait,
lui-même rendre compte de ses actions ; en-
574 INSTITUTION
fin qui ne soit reconnu soumis à ce droit naturel
qui avait sa source dans la Divinité même. C’est
en effet aux lois naturelles que l’on doit principalement
appliquer ces belles paroles d’un empereur
romain :

« La majesté du souverain ( lib. IV. cod. de
 » Legibus ) ne s’explique jamais plus dignement
 » que lorsqu’il reconnaît hautement que son pou"
voir est borné par les lois. Se soumettre à leur
 » empire, c’est quelque chose de plus grand que
 » l’empire même. "
SECONDE REFLEXION.
Si les lois naturelles ont assez de force pour
régner sur les rois mêmes par la crainte de l’auteur
de ces lois, elles ne régnent pas moins entre
les rois ou entre les différentes nations comparées
les unes avec les autres. Elles sont le seul
appui ordinaire de ce droit, qui mérite proprement
le nom de droit des gens, c’est-à-dire, de
celui qui a lieu de royaume à royaume, ou d’état
à état.

Aucun supérieur commun , aucune autorité
humaine n’a le pouvoir de commander ou de
donner des lois à l’un et à l’autre : également et
réciproquement indépendans , ils n’ont pour règle
que leur seule volonté. Quel est donc le motif
qui les contient mutuellement dans de justes
bornes ; qui suffit communément , et hors des
temps de guerre, pour empêcher des deux côtes
l’infraction du. droit naturel ; qui, pendant la
AU DROIT PUBLIC. 575
guerre même, leur fait conserver, jusqu’à un certain
point, le respect qui est dû aux droits de
l’humanité ? Il est évident qu’on ne peut en imaginer
aucune autre raison que cette crainte de la
Divinité qui est commune à tous les hommes.
Ceux qui gouvernent sentent, comme ceux qui
sont gouvernés , que toutes les nations, comme
tous les hommes considérés séparément, ont un
maître suprême, dont un de nos plus grands
poètes a dit :
Des plus fermes e'tats la chute e'pouvantable ,Quand il veut, n’est qu’un jeu de sa main redoutable.Esther. acte m. sc. IV.
C’est la crainte et la seule crainte de ce bras
tout-puissant qui met un frein à la fureur des
peuples ; et c’est ce qui les oblige à se renfermer
dans les justes bornes de leurs droits réciproques.
Heureux quand ils suivent ces règles de la loi naturelle,
qui sont la source du droit des nations !
malheureux quand ils s’en écartent, ils sont toujours
instruits, par leurs malheurs mêmes , de
l’obligation de se conformer à cette loi salutaire
qui décide de leur félicité ou de leur infortune !

Ne suis-je donc pas en droit de conclure également
de ces deux réflexions, que , comme il y a
des lois primitives que la nature dicte à tous les
hommes, il y a aussi une crainte générale qu’elle
leur inspire pour l’auteur suprême de ces lois ;
crainte dont la force et l’efficacité n’éclatent jamais
davantage que lorsqu’on voit d’un côté qu’elle
règne sur les rois mêmes, et de l’autre, qu’elle
576 INSTITUTION
se suffit à elle-même pour devenir comme une
digue et une barrière puissante , à laquelle viennent
se briser les flots ou les mouvemens impétueux
des nations les plus indépendantes les unes
des autres ?

XIII. Je peux à présent réduire à une seule proposition
tout ce que je viens de dire sur cette espèce
de coaction ou de contrainte qu’une utile
frayeur attache aux lois naturelles ; et la vérité
de cette proposition est si évidente, qu’elle n’a
pas besoin de démonstration.

Les peines dont les puissances de la terre nous
menacent pour nous faire obéir à leurs lois positives
et temporelles , sont aux peines que Dieu
prépare aux violateurs des lois naturelles et
éternelles, comme le législateur est au législateur,
ou comme l’homme est à Dieu, c’est-à-dire,
comme le fini est à l’infini ; et il semble que cette
espèce de proportion soit clairement renfermée
dans les derniers termes de la formule de serment
que Tite-Live (lib. 1, n. 24. ) nous a conservée :
Tantò magis ferito, quantò magis potes, pollesque.
Comme si le héraut, qui prononçait cette
formule , avait dit : Dieu, autant que votre force,
votre puissance l’emporte sur celle de l’homme ;
frappez le parjure infiniment plus que je ne peux
frapper cette victime.

Il n’y a donc aucune comparaison à faire entre
les divers genres de crainte, que le pouvoir
du législateur divin et l’autorité des législateurs
humains nous inspirent, ni par conséquent entre
les différens degrés de coaction que des craintes
AU DROIT PUBLIC. 577
si disproportionnées attachent aux lois naturelles,
et aux lois civiles.

C’est ce qui a fait dire aux jurisconsultes romains
qu’une loi positive peut être détruite ou
abrogée par une autre loi positive ; mais qu’une
pareille loi ne peut jamais donner aucune atteinte
à la loi naturelle, Civilis ratio civilia quidem
jura corrumpere potest ; naturalia verb non
utique. ( Inst, de legitimâ adgnat, tutelâ. lib. III).
Et c’est aussi ce qui peut servir à fixer le véritable
sens de ces paroles remarquables d’un empereur
romain ( 1 )  ; Jurisjurandi contempta religio
satis Dewn habet ultorem ; c’est-à-dire, que pour
assurer la religion du serment, et l’engagement
redoutable qui en est l’effet, il suffit de savoir
que c’est Dieu même qui est le juge et le vengeur
du parjure : paroles qu’on peut appliquer
également à toute infraction des lois naturelles,
La justice de l’auteur de ces lois n’est pas moins
armée contre ceux qui les transgressent que contre
les violateurs du serment, qui n’ajoute rien à
l’obligation de les observer, ni à la force de nos
engagemens, et qui ne sert qu’à nous rappeler le
souvenir de cette justice inexorable.

XIV. Je n’ai employé jusqu’ici que des preuves
de sentiment et de raisonnement pour faire voir
que les règles du droit naturel, ouvrage du divin
législateur, ne méritent pas moins le nom de lois

(1) Alexandre Sévère, Iiv. II. Cod. de rèb. cred. et de jurejurando.


D’AGUESSEAU , T. 
578 INSTITUTION
coactives que les lois civiles ou positives qui sont
émanées des législateurs humains. Mais, s’il était
nécessaire d’y joindre des preuves d’un autre
genre, je pourrais accumuler ici une foule d’autorités,
pour faire voir que cette vérité a été reconnue
et attestée par les hommes de tous les
pays, de tous les temps, de toutes les conditions.
Mais c’est un détail qui me mènerait trop loin ;
et j’ai peut-être à me reprocher de m’être trop
étendu sur ce premier point. Il est temps de passer
au second, et d’envisager la même matière
sous une autre face ; je veux dire, qu’après avoir
considéré combien la loi naturelle est obligatoire
et coactive , à n’envisager que l’autorité du législateur,
je dois me convaincre à présent qu’elle ne
l’est pas moins, lorsque j’en juge par les sentimens
et la disposition de celui à qui elle est imposée
, c’est-à-dire, de l’homme.

ARTICLE SECOND.
Second genre de coaction ou de contrainte attachée
à la loi naturelle. La crainte que l’homme
a de lui-même.

1. Tout ce que j’ai observé dans le premier article
sur les effets de la terreur que la puissance
du suprême législateur imprime dans le coeur de
l’homme pour le soumettre à la loi naturelle, convient
aussi à l’article présent, parce que le jugement
intérieur que je porte de moi-même, et la crainte
que j’ai des reproches ou des remords de ma conscience,
se mêlent et se confondent tellement avec
AU DROIT PUBLIC. 579
l’opinion que j’aide la justice divine, et la frayeur
qui en est l’effet, qu’on peut dire que je ne me
crains moi-même que parce que je crains Dieu.
Mais, sans m’arrêter à rechercher ici trop subtilement
la différence, ou à mesurer la distance de
deux sentimens qui ont une Haison si intime, je
ne saurais douter que je ne les aie l’un et l’autre.
Je crains Dieu, c’est ce qui a fait la matière de
l’article premier ; je me crains moi-même, c’est
l’objet de l’article présent.

II. Mais comment peut-il se faire que je me
craigne moi-même ? C’est une question à laquelle
je pourrais me dispenser de répondre. La vérité,
la réalité de cette crainte me sont intimement
connues ; et, quand l’existence actuelle d’un fait
est certaine, la possibilité en est plus que démontrée.
Mais il ne sera peut-être pas inutile de m’arrêter
ici un moment à examiner quelle est la cause
et la nature d’une crainte qui paraît d’abord si
singulière, parce que cette recherche pourra répandre
un plus grand jour sur ce que je dirai dans
la suite de cet article.

Je me demande donc, encore une fois, combment
il peut être vrai que je me crains véritablement.
Par quel changement extraordinaire
mon amour-propre se changerait-il en une espèce
de colère ou d’indignation contre moi-même ?
N’est-ce pas cet amour qui me fait regarder tous
les mouvemens, toutes les opérations de mon
âme, avec une secrète complaisance ? Il met un
Voile sur mes défauts : il les transforme même quelquefois
en vertus. Comment donc cet approba-
580 INSTITUTION
teur, ce flatteur perpétuel deviendrait-il pour moi
un moniteur importun, et un censeur sévère ?
C’est un problème que Médée, ou plutôt Ovide,
semble avoir résolu il y a long-temps, lorsqu’il lui
fait dire :
Video meliora, proboque ;
Détériora sequor.OVID. lib. VII. Metamorph. 1.
La théologie du paganisme, peu éloignée sur
ce point de celle du christianisme, distinguait
donc, si l’on peut parler ainsi, deux hommes dans
le même homme, et comme deux âmes dans une
seule.

D’un côté, une âme éclairée , intelligente, raisonnable,
qui connaît son devoir, qui sait en
quoi consiste la perfection de son être, et qui sent
que c’est là qu’elle doit chercher son bonheur.

De l’autre, une âme troublée, et obscurcie parles
nuages que les passions y répandent ; aveugle sur
ses véritables intérêts ; entraînée par l’impression
séduisante des objets sensibles, plutôt que conduite
par les lumières de son intelligence ; cherchant
son bonheur dans ses égaremens mêmes,
et s’en éloignant toujours de plus en plus, parce
qu’elle veut le trouver clans ce qui fait son imperfection.


Voilà ce qui avait porté l’ancienne philosophie
à donner deux âmes à l’homme. L’une, raisonnable ;
l’autre, qu’elle appelait sensitive : la dernière
faite pour obéir à la première ; mais cherchant toujours
à en secouer le joug, et n’y réussissant que
trop souvent.
AU DROIT PUBLIC. 581
S’il a paru, absurde de vouloir faire deux âmes
d’une seule, et de partager un être indivisible,
une meilleure philosophie, et même la théologie
la plus sublime, en nous apprenant le changement
arrivé dans l’état de l’homme, a substitué aux anciennes
chimères la célèbre distinction de la nature
primitive de l’homme, où tout était sain et
dans l’ordre, et de la nature altérée et corrompue
 ; de l’homme spirituel, qui sait soumettre le
sentiment à la raison, et de l’homme terrestre et
animal, en qui le sentiment ou la passion usurpe
souvent l’empire de la raison.

Une conscience intime, et une expérience continuelle,
m’apprennent, comme à tous mes semblables,
la réalité de cette distinction. Je sens
tous les jours mon coeur partagé et comme déchiré
par deux mouvemens contraires ; l’un, qui
le porte vers le bien que ma raison lui montre intérieurement ;
l’autre, qui l’entraîne vers le mal,
revêtu d’une apparence de bien que les sens ou
l’imagination lui présentent. Mais, dans le temps
même de cette espèce de sédition domestique,
ou plutôt intestine, qui s’élève entre moi et moimême
( état violent où il m’arrive souvent de ne
pas faire le bien que je veux, et de faire le mal
que je ne veux pas ) , je ne cesse point d’apercevoir
et de craindre le jugement de ce censeur rigoureux
que je porte dans mon sein. Je ne saurais
m’empêcher de prévoir ce triste retour que
mon âme fera tôt ou tard sur elle-même, ou ce
reproche inévitable qu’elle se fera un jour d’avoir
sacrifié sa perfection, et par conséquent son vé-
582 INSTITUTION
ritable bonheur, à la douceur passagère et rapide
d’un plaisir criminel, dont il ne lui reste qu’un
souvenir amer et un repentir cruel ; en sorte que,
par la crainte même de cette espèce de tourment,
je rends malgré moi un témoignage certain à la
justice et à la force de la loi naturelle, dans le
temps même que je m’en écarte le plus.

III. Veux-je me convaincre de la réalité, et,
pour ainsi dire, de l’universalité de ce sentiment
que la nature, ou plutôt son auteur, a gravé dans
le coeur humain ? Je reconnais d’abord que mes
semblables regardent tous comme un véritable
supplice pour l’homme d’être mal avec luimême.
En vain cherchent-ils à l’éviter, en détournant
leurs yeux d’un objet qu’ils ne peuvent
voir sans douleur, et en se fuyant eux-mêmes.
C’est ce qui a fait dire à un ancien poëte :
Hoc se quisque modo semper fugit.
Mais Sénèque répond fort bien : Quid, si non
effugit ? Que sert à l’homme de se fuir, s’il ne
peut échapper et se dérober à lui-même ; si l’idée
de son crime le poursuit en tous lieux, et pour
me servir d’une expression de l’Ecriture Sainte
( Genèse, ch. ry, v. 7) , si son péché couche toujours
à sa porte, sans lui permettre jamais de dormir
en repos ? C’était Jl crainte de cet état qui
dictait à Horace le conseil qu’il donnait à son
ami de consulter les sages, pour apprendre d’eux
à diminuer ses inquiétudes, se rendre ami de lui-
AU DROIT PUBLIC. 583
même, et s’affermir dans une parfaite tranquillité
 ;
Quid minuat curas, quid te tibi reddat amicum ?
Quid pure tranquillet ?HORAT. lib. I. ep. 18 , ad Lollium.
IV. La Fable même, qui dans son origine n’a
souvent été qu’une espèce de morale présentée
aux yeux du peuple sous des images sensibles,
devient pour moi une nouvelle preuve de cette
vérité.

Personne n’ignore la fiction célèbre de l’antiquité
profane, de cet anneau trouvé par le pasteur
Gygès, qui le rendait invisible quand il tournait
la pierre de son côté, et qui le mettait par-là
en état de commettre impunément les plus grands
crimes, parce qu’il ne craignait pas d’en avoir
des témoins.

Mais cet anneau, qui le cachait à la vue des
autres hommes, ne le dérobait point à la sienne ;
et c’est ce qui a donné lieu à Platon de traiter
ce fameux problème de morale, où il examine
si, supposé qu’un pareil anneau tombât entre les
mains de l’homme de bien, il demeurerait fidèle
à la justice, ou si l’assurance de l’impunité le
rendrait injuste et coupable. Mais ce problème
ne mérite pas même ce nom, si l’on en croit ce
grand philosophe et ceux qui ont marché sur ses
traces. Que servirait, selon eux, à l’homme de
bien cet anneau de Gygès ? Il veut être juste pour
lui-même, et non pour en avoir la réputation
dans l’esprit des autres hommes. S’il craint la

censure, il redoute encore plus celle de sa conscience ;
et il ne veut point se mettre dans unétat
, où, pour parler comme un de nos plus
grands poètes, il ne pourrait,

Sans horreur, se regarder lui-même.

Cicérdn, voulant enchérir sur Platon même à
cet égard, semble avoir imaginé la méthode la
plus ingénieuse pour arracher cet aveu à ceux qui,
dans le fond de leur ârrie, voudraient que la justice
ne fût plus qu’une chimère.

Je leur demande, dit cet orateur philosophe,
ce qu’ils feraient de l’anneau de Gygès s’il tombait
entre leurs mains ? Ils nie répondent que
l’histoire de Ce berger n’est qu’une fable imaginée
par Platon, qui suppose une chose impossible.
Mais, leur dis-je, elle ne l’est point absolument
 ; elle peut même se réaliser dans plusieurs
occasions où l’homnie se trouve en état de pécher
contre la loi naturelle, avec aussi peu de
crainte d’être découvert que s’il avait à son doigt
ce fameux anneau. Je les presse donc de nie dire
ce qu’ils feraient dans cette supposition ; et , s’ils
se contentent toujours de nier la possibilité du fait,
je leur réponds que ce n’est point de la possibilité
qu’il s’agit entre nous, et que toute là question est
de savoir ce qu’ils feraient, si ce qu’ils regardent
comme impossible devenait en effet possible. Enfin,
s’ils refusent encore de s’expliquer clairement,
j’argumente contre eux de leur refus même ; Il ne
peut être fondé que sur ce qu’ils sentent bien
que, s’ils me faisaient une réponse précise, il ar-

AU DROIT PUBLIC. 585

riverait de deux choses l’une, ou qu’en avouant
que, s’ils pouvaient se rendre invisibles, ils se livreraient
sans mesure aux passions les plus injustes,
ils seraient forcés d’avouer en même
temps qu’ils sont des scélérats ; ou que, s’ils faisaient
une meilleure réponse, ils ne pourraient
s’empêcher de reconnaître la vérité de ce respect
que l’homme à naturellement pour lui-même, et
de sentir que la crainte de devenir un spectacle
insupportable à ses propres yeux suffit pour lui
faire observer la loi naturelle, quand même il
serait sûr de pouvoir la violer impunément.

Je conclus donc avec Cicéron que, puisque nul
homme ne veut avouer qu’il abuserait de l’anneau
de Gygès, s’il en était le possesseur, il est
dond vrai que tout homme regarde cette disposition
comme contraire à la perfection de son
être, instruit par la nature même à craindre ce
juge intérieur, dont elle a placé le siège dans le
coeur de toute créature intelligente.

V. En effet, ce ne sont pas seulement les philosophes
qui ont pensé de cette manière pendant
le règne même de l’idolâtrie : les poètes les
plus scrupuleux ont attesté la vérité et l’efficacité
de Cette crainte.

J’entends un ancien poète me dire, que rien
n’est plus misérable qu’une âme à qui sa conscience
reproche une action criminelle.
Nihil est miserius, quàm animus hominis conscius.PLAUT. Mostellaria. act. III. sc. 1. v. 13.Un autre me dit, dans des termes encore plus
586 INSTITUTION
énergiques, que la première punition du crime
est qu’aucun coupable n’est absous , quand il
m’aurait pour juge que lui seul ;
Prima haec est ultio , quòd se
Judice , nemo nocens absolvitur ;JUYEN. Sat. XIII. v. 2 et 3 :
Qu’en vain échappe-t-il à la rigueur des lois,
puisqu’il retombe entre les mains d’une conscience
redoutable qui l’effraie, qui le trouble
continuellement par un souvenir vengeur qui
exerce sur lui une espèce de torture intérieure :
Cur tamen hos tu
Evasisse putes, quos diri conscia facti
Mens habet attonitos , et surdo verbere caedit,
Occultum quatiente animo tortore flagellum ?JUVEN. Sat. XIII. v. 192 et seq.
Tourment plus rigoureux, selon le même
poète, que ceux que Rhadamante fait souffrir
dans les enfers. Et en quoi consiste ce tourment ?
à porter nuit et jour dans son coeur un témoin
qui en devient le bourreau.
Poena autem vehemens ac multò saevior illis ,Quas aut Cceditius gravis invenit, aut Rhadamantus,Nocte dieque suum gestare in pectore testem.JUYEN. Sat. XIII. v. 196 et seq.
La morale, même poétique, a été portée jusqu’à
dire que la seule volonté de commettre le
crime éprouvait cette espèce de châtiment :
Has patitur pcenas peccandi sola voluntas.JUVEN. Sat. XIII. v. 208.
Et un autre poëte, saisi d’un enthousiasme ver-
AU DROIT PUBLIC. 587
tueux, ne croit pas pouvoir faire une imprécation
plus forte contre la cruauté des tyrans, que de
leur désirer pour supplice la peine d’avoir toujours
devant les yeux le spectacle de la vertu, et
de sécher de frayeur à l’aspect de celle qu’ils ont
abandonnée.
Magne pater Divum, saevos punire tyrannos
Haud aliâ ratione velis , cùm dira libido
Moverit ingenium, ferventi tincta veneno :
Virtutem vidcant, intabescantque relictâ.PERS. Sat. III. v. 35 et seq.
VI. La vérité que ces poètes attestent fait naturellement
une impression si forte sur tous les
esprits, que les peuples mêmes en rendent témoignage.


Un acteur récite sur le théâtre d’Athènes ce

vers, où un poète tragique faisait ainsi le portrait
d’un homme juste :
Il ne veut pas sembler juste, mais l’être.ESCHYLE. Sept. cont. Thebas. v. 598.
Tout le peuple applaudit à cette peinture, et en
fait sur-le-champ l’application à Aristide présent,
à qui il avait donné en effet le surnom de Juste.

Thémistocle annonce au même peuple, qu’il
lui est venu dans l’esprit une pensée souverainement
avantageuse à la république, mais qu’il serait
dangereux de proposer en public. Le peuple
lui ordonne de la communiquer au seul Aristide.

Thémistocle lui confie son dessein, et Aristide
revient dire au peuple assemblé : Que rien ne
pouvait être plus utile à la république, ni en
même temps plus injuste que la pensée de Thé-
588 INSTITUTION

mistocle ; et , sur cette seule réponse, tout le
peuple impose silence à Thémistocle ; tant ,
ajoute Plutarque, tout ce peuple avait de confiance
dans la probité d’Aristide ! tant il était luimême
amateur de la justice !

Ce sont donc ici, non pas des philosophes,
non pas un seul homme, de bien, c’est un peuple
entier qui atteste que la seule crainte, la seule
horreur naturelle de l’injustice suffit pour détourner
l’homme de la commettre, sans aucun autre
motif que celui de n’être pas forcé de se condamner
lui-même.

VII. Serai-je donc surpris, après cela, si je lis
dans celui des anciens historiens qui a le mieux
' connu la profondeur du coeur humain, que cette
conscience vengeresse, dont la voix se fait entendre
aux âmes les plus perverses, y veille continuellement
à rappeler et à faire respecter l’autorité
des lois naturelles ?

Qui croirait que ce fût Tibère, ce prince si endurci
dans le mal, si accoutumé à la cruauté,
qui eût reconnu et confirmé la vérité de cette
doctrine ? Tacite nous en a conservé la preuve
dans l’endroit de ses Annales où il rapporte les termes
d’une lettre que Tibère écrivit au sénat de la
fameuse île de Caprée , où il s’était comme relégué
lui-même pour se dérober à la vue des autres
hommes, et où il aurait voulu pouvoir se
cacher à ses propres yeux.
Que vous dirai-je, pères conscrits ? ou comment
vous écrirai-je ? ou prendrai-je plutôt le parti de
ne vous point écrire dans le temps présent ? Les
AU DROIT PUBLIC. 589dieux et les déesses me confondent et me perdent
plus misérablement que je ne me sens périr tous
les jours, si je le sais. ( lib. VI. Ann. n. 6 ). Paroles
obscures et embarrassées, qui étaient comme
la peinture naïve du trouble et de l’agitation de
son âme.

C’est ainsi, conclut Tacite, que les crimes de cet
empereur s’étaient changés pour lui en supplices.
Ce n’est donc pas (ajoute-t-il) sans raison qu’un
des plus grands maîtres de la sagesse avait coutume
de dire, que s’il était possible d’ouvrir le
coeur, et, si l’on peut parler ainsi, les entrailles
des méchans, nous y verrions les plaies et les tourmens
qu’ils éprouvent. Car de même que le corps
souffre des atteintes sensibles par la violence des
coups qu’il reçoit, ainsi l’âme est comme déchirée
par la cruauté, par la fureur de la passion,
par les résolutions funestes qu’elle inspire. Ni la
plus haute fortune, ni la plus profonde solitude
ne pouvaient en garantir Tibère, ni le rassurer
assez pour l’empêcher d’avouer lui-même les peines
et la torture qu’il ressentait dans son coeur.

Telle est donc la force de cette utile frayeur
que l’homme a de lui-même, second fondement
de l’empire secret des lois naturelles. Il me reste
à parler en peu de mots du troisième, je veux
dire de la crainte des autres hommes.
590 INSTITUTION
ARTICLE TROISIÈME.
Dernier genre de coaction ou de contrainte attachée
aux lois naturelles. Crainte des autres
hommes.

I. Si l’homme pouvaitse suffire pleinement à luimême,
s’il se trouvait plus heureux dans l’état
d’une parfaite solitude que dans celui de la société,
une grande partie des règles de la loi naturelle
sur ses devoirs à l’égard de ses semblables,
deviendrait inutile par rapport à lui ; ou du
moins il n’aurait presque aucune occasion de les
mettre en pratique, et par conséquent la crainte
de ses semblables pourrait ne faire qu’une impression
légère sur son esprit.

Mais une telle supposition est presqu’un cas
métaphysique dans l’ordre naturel. Les besoins
de l’homme, le soin de sa sûreté, le désir des
commodités de la vie, l’amour du plaisir, le goût
même et l’inclination naturelle qui lui fait aimer
la compagnie de ses semblables, tout concourt
également à l’engager à vivre avec les autres
hommes. Ainsi la crainte des maux dont il est
menacé de leur part, lorsqu’il viole à leur égard
les règles de l’équité naturelle , est un des plus
puissans motifs qui le contraignent à les observer ;
et peut-être même le plus puissant de tous,
si l’on consulte la disposition commune de la
plus grande partie du genre humain.

II. Mais dans la crainte que les hommes ont
AU DROIT PUBLIC. 591
les uns des autres, je crois pouvoir en distinguer
deux espèces différentes :

L’une, qui affecte plus mon esprit que mes
sens, parce qu’elle ne me présente que des maux
qui dépendent en quelque manière de l’opinion
que j’en ai ;

L’autre, qui affecte l’homme entier, c’est-àdire,
en tant qu’il est corps et esprit : maux indépendans
de son opinion, parce que le dérangement
qu’ils causent dans son corps, et l’impression
qu’ils produisent dans son esprit, n’ont
rien de volontaire , ou plutôt sont toujours réellement
contraires à sa volonté.
III. A l’égard de la première espèce de crainte ,
l’homme, considéré dans l’état de la société, est
environné d’autant de juges et de censeurs qu’il a
de spectateurs de ses actions. Il sait que les règles
du droit naturel leur sont connues comme à lui ;
que tous les hommes en jugent sainement, lorsque
l’intérêt ou les passions n’obscurcissent point la
lumière de leur raison. Leur jugement est donc
d’autant plus à redouter pour lui, qu’il est plus
juste ordinairement.

Un sentiment intérieur nous apprend que tout
être raisonnable désire toujours d’être parfait ;
qu’il s’afflige lorsqu’il est obligé de sentir qu’il ne
l’est pas ; qu’il ne peut s’empêcher de se reprocher
ses imperfections, ses faiblesses, ses égaremens ;
que, s’il ne peut les cacher, ou aux autres, ou à
lui-même, son amour-propre cherche au moins
à les pallier, à les déguiser, ou à les diminuer, et
à les excuser, pour adoucir l’amertume d’un sen-
592 INSTITUTION
timent aussi douloureux pour lui que le sentiment
de son imperfection.

Mais, d’un autre côté, les témoignages de son
amour-propre, lors même qu’ils lui sont le plus
favorables, ne lui suffisent pas. Comme il ne peut
s’empêcher de s’en défier jusqu’à un certain point,
il cherche toujours à s’en assurer encore plus par
le jugement de ses semblables ; et, lorsqu’il croit
pouvoir compter sur leur estime et sur leurs
louanges, c’est alors qu’il commence à jouir en
paix du spectacle flatteur de sa perfection.

Ainsi, autant que l’approbation de ceux qui
l’environnent augmente sa satisfaction lorsqu’il a
fait une bonne action , autant le déplaisir qu’il
trouve lorsqu’il est obligé de se condamner luimême
dans le mal qu’il fait, reçoit un accroissement
sensible par l’improbation et par le blâme
des témoins de sa conduite.

Il semble que leur jugement soit, pour son
amour-propre, une espèce de portrait où il se
contemple avec encore plus de complaisance que
dans l’original, c’est-à-dire , dans lui-même ; et
l’on dirait que tous les hommes ressemblent, sur
ce point, à ces femmes jalouses de leur beauté,
qui n’en sont jamais plus contentes que lorsqu’elles
croient en reconnaître tous les traits dans l’image
qu’un pinceau flatteur leur présente ; pendant que
celles dont la laideur ne peut être déguisée par
tout l’art du peintre, évitent de se regarder dans
un portrait qui semble leur reprocher la difformité
de leur figure.

Le désir de la gloire et la crainte de la honte,
AU DROIT PUBLIC. 593
peuvent donc être considérés comme deux grands
mobiles du coeur humain.

L’illusion même de ces sentimens est souvent
portée si loin, que, mettant l’opinion à la place
de la vérité, et plus touchés du désir de la réputation
que du soin de la mériter, nous nous laissons
éblouir par le désir d’un faux honneur, ou
effrayer encore plus par la crainte d’une fausse
infamie.
Fâlsus honor juvat, et mendax infamia terret.HORAT. lib. 1, ep. 16, v. 39.
IV. S’il me restait même encore quelque doute
sur ce sujet, je n’aurais qu’à considérer qu’il n’est
point d’homme sur la terre, quelque dépravé qu’il
soit au dedans, qui veuille paraître tel au dehors,
et se livrer effrontément au mépris, à l’indignation
des autres hommes. Les coeurs les plus endurcis
dans le mal ne commettent aucune faute
sur laquelle ils ne cherchent à répandre de fausses
couleurs pour se justifier. Ils affectent de paraître
justes, lors même qu’ils agissent le plus contre la
justice, et ils confirment, par leur conduite, la
vérité de ce que Cicéron a dit après Platon, que,
de toutes les fraudes, la plus criminelle, la plus
capitale (pour suivre à la lettre ses expressions) ,
est celle des hommes, qui, dans le temps qu’ils
trompent les autres par leurs artifices, ne sont
occupés que du désir de paraître gens de bien.
C’est aussi ce qui a donné lieu de dire, il y a
long-temps, que le mensonge même est obligé de
prendre les apparences, pu, pour parler ainsi
D’AGUESSEAU, T. I. 38
le masque de la vérité, et que l’hypocrisie est un
hommage forcé que le vice rend à la vertu.

V. Si telle est l’impression de cette première
espèce de frayeur qui dépend de l’opinion, que
sera-ce de celle que des maux réels et indépendans
de iiOtre manière de penser font sur notre
esprit, par la crainte du tort effectif que les autres
hommes peuvent nous faire dans notre corps, ou
dans nos biens, et des sensations douloureuses
qui en résultent dans notre âme ? Et je ne puis éviter
tous ces maux de la part de mes semblables,
si je viole à leur égard les règles de la loi naturelle
qui nous est commune, et que nous sommes
obligés réciproquement d’observer.

VI. Concluons donc de cette espèce de digression
que je viens de faire sur la nature de l’obligation
, et même de la contrainte que les lois
naturelles nous imposent ; concluons , dis-je,
qu’elles méritent en effet le nom de lois, pris
dans toute sa rigueur, puisque l’homme est engagé
et comme forcé à les suivre par trois genres de
crainte qui en forment la disposition pénale, ou
ce qu’on appelle la sanction de la loi : crainte de
Dieu , crainte de soi-même , crainte des autres
hommes. Et quelle loi peut être non-seulement
plus respectable, mais plus redoutable que celle
qui est affermie par de si grandes et de si justes
terreurs ? En sorte que si je la viole, je me brouille
avec Dieu , avec moi-même, avec le genre humain,
et je m’expose par conséquent, ou plutôt
je me livre à toutes les peines que je dois attendre
des trois vengeurs inexorables de cette loi.
AU DROIT PUBLIC. 595
VII. Il n’est pas moins inutile d’observer ici que
ces trois espèces de terreurs ne se trouvent pas
toujours réunies en faveur des lois positives, qui
ne sont faites que sur des matières purement arbitraires.
Il y en a plusieurs dont la transgression
n’attaque pas en même temps mes trois grands
devoirs , je veux dire, ce que je dois à Dieu, à
moi-même , à mes semblables. Je peux pécher
contre une loi humaine , sans manquer directement
à ce qui est de droit divin : je peux me faire
tort à moi-même , en violant une loi positive ,
sans nuire en aucune manière à mes semblables :
je peux manquer à ce qu’une pareille loi me prescrit
à leur égard, sans me faire un tort réel à moimême ;
et il serait aisé de trouver des exemples
de tous ces cas. Mais il n’en est jamais ainsi de la
transgression des lois naturelles. Il y a une liaison
si étroite, si intime entre les trois devoirs qui en
sont le fondement, que je ne peux contrevenir à
ces lois , sans pécher en même temps contre
Dieu, contre moi, contre les autres hommes, et
sans m’exposer à être condamné par trois juges
également rigoureux et inflexibles, c’est-à-dire,
l’Etre Suprême, ma propre conscience et le genre
humain.

VIII. Serai-je donc surpris , après tout ce que
j’ai remarqué jusqu’ici sur les fondemens, sur
l’étendue, sur l’autorité des lois naturelles, d’entendre
le même orateur philosophe que j’ai déjà
cité, c’est-à-dire, Cicéron, faire une peinture
qui exprime avec tant d’éloquence , et avec en-
596 INSTITUTION
core plus de justesse, le véritable caractère de
ces lois ?

« Il est, dit-il (CICER. de Rep. lib. III) , il est
 » une loi animée, une raison droite, convenable
 » à notre nature, répandue dans tous les esprits:
" loi constante, éternelle, qui, par ses préceptes,
 » nous dicte nos devoirs ; qui, par ses défenses,
 » nous détourne de toute transgression ; qui, d’un
 » autre côté, ne commande ou ne défend pas en
" vain, soit qu’elle parle aux gens de bien, ou
" qu’elle agisse sur lame des médians : loi à
 » laquelle on ne peut en opposer aucune autre,
 » ou y déroger, et qui ne saurait être abrogée.
 » Ni le sénat, ni le peuple, n’ont le pouvoir de
 » nous affranchir de ses liens ; elle n’a besoin
 » ni d’explication, ni d’interprète autre qu’elle »
même : loi qui ne sera jamais différente à
 » Rome, différente à Athènes, autre dans le temps
 » présent, autre dans un temps postérieur : loi
" unique, toujours durable et immortelle, qui
 » contiendra toutes les nations, et dans tous les
 » temps. Par elle, il n’y aura jamais qu’un maître,
 » ou un docteur commun, un roi, ou un empe »
reur universel, c’est-à-dire, Dieu seul. C’est lui
 » qui est l’inventeur de cette loi, l’arbitre, le
 » véritable législateur. Quiconque n’y obéira pas,
" se fuira lui-même, méprisant la nature de
 » l’homme ; et, par cela seul, il sera livré aux
 » plus grands tourmens, quand même il pourrait
 » éviter tout ce qu’on appelle des supplices.  »

Ainsi a parlé Cicéron : ainsi ont pensé avant lui
les plus fortes têtes, les plus grands philosophes,
AU DROIT PUBLIC. 597
les vrais sages de l’antiquité ; et ceux qui les ont
suivis, n’ont pu y rien ajouter. L’esprit humain
a fait de grands progrès dans les autres sciences,
il a su s’y frayer des routes inconnues aux anciens,
et y découvrir, pour ainsi dire, de nouvelles
terres. Mais la connaissance du droit naturel
a eu d’abord toute sa perfection. Elle est
telle aujourd’hui qu’elle était dès le temps que les
hommes ont commencé à faire usage de leur raison.
Ni les réflexions ni l’expérience n’ont pu y
faire aucun changement. La conduite de ceux
qui ont suivi la loi naturelle a été dans tous les
temps et dans tous les lieux approuvée, honorée,
respectée : la transgression de cette loi a été au
contraire, dans tous les temps et dans tous les
lieux, réprouvée, condamnée, détestée. Nonseulement
, comme on l’a déjà dit, les particuculiers
ont toujours été dans l’usage de se l’opposer
réciproquement, les médians comme les bons ;
mais les nations même les plus puissantes, et qui
étaient le plus en état de vaincre, et de régner
sur leurs voisins par la force des armes, se sont
crues toujours obligées de rendre hommage à l’empire
universel de cette loi suprême. Il est aisé de
s’en convaincre en lisant toutes les déclarations
de guerre et les manifestes qui les accompagnent.
Il n’y en a aucun où l’on ne puisse remarquer
avec combien de soins les souverains les plus redoutables
s’efforcent de montrer la justice des
causes qui les obligent à rompre, par les armes,
les liens de cette société naturelle qui unit tous
les membres du genre humain : comme si toutes
598 INSTITUTION
les puissances de la terre se faisaient honneur de
reconnaître qu’elles ont dans le droit, naturel un
juge, et, pour ainsi dire, un maître élevé audessus
d’elles, à qui elles doivent rendre compte
de leurs actions, et, comme l’a dit un de nos
poëtes,
Qui du haut de son trène interroge les rois.Esther. acte m, sc. IV.
Qu’il me soit donc permis de demander ici
d’où a pu venir ce respect commun, cette crainte
universellement répandue dans tous les pays et
dans tous les siècles ; si ce n’est de ce que la loi
naturelle est fondée, pour ainsi dire , sur la conscience
du genre humain. Dieu, qui en est l’auteur,
semble avoir établi cette conscience en sa
place, pour être comme la lumière ou le flambeau
qui éclaire les ténèbres de notre âme, et
comme une voix qui parle de la même manière à
tous les coeurs. On peut dire que le droit naturel
s’est formé par le concours et la réunion des suffrages
de tous les hommes, à qui leur conscience
la plus intime tient toujours le même langage.

IX. Mais si cela est, pourquoi donc une loi qui
imprime une vénération si générale, une frayera
si profonde, est-elle si mai observée ? Pourquoi
cet âge d’or, où les poètes nous disent qu’elle
suffisait seule au genre humain, a-t-il si peu duré
 ? Pourquoi a-t-il fallu que pour leur sûreté
commune, les hommes se soient réunis, en differens
corps ou en différentes sociétés, qui ont
formé ce qu’on appelle les nations ? Pourquoi a-

t-il été nécessaire que dans chaque nation il y
eût un gouvernement, une puissance Suprême qui
dictât de nouvelles lois , pour expliquer ou pour
affermir les règles du droit naturel, soit pour y
ajouter une multitude de lois arbitraires et positives
, soit pour contenir les hommes dans leur
devoir par la terreur des supplices qu’une justice
toujours armée contre eux, et à laquelle ils ne
peuvent résister, présente continuellement à leur
esprit ? C’est ainsi que l’on voudrait tirer des conséquences
des lois mêmes dont le droit naturel est
la première source, pour lui contester le caractère
de loi. Après tout ce qui a été déjà dit contre
cette opinion, il suffira d’ajouter ici deux réflexions.

PREMIÈRE RÉFLEXION.
Onse servirait aussi mal à propos de l’obligation
où les puissances de la terre se sont trouvées d’établir
des peines contre les violateurs de la loi naturelle,
pour prétendre que cette loi n’était point
capable de contenir les hommes par la crainte
qu’elle peut imprimer, que si l’on voulait conclure
de tous les crimes qui se commettent dans
les nations même les plus policées, malgré la
grandeur des châtimens dont les coupables y sont
menacés par les lois civiles, que ces lois sont impuissantes
pour réprimer ceux qui y contreviennent.


Le sort des lois civiles est presque semblable
sur ce point à celui des lois naturelles ; et la
600 INSTITUTION
seule différence qu’il peut y avoir entre elles à
cet égard, est que les premières nous sont connues
par la raison et la réflexion, et que les dernières
frappent nos sens. Nous ne voyons les unes que
par l’esprit, et par une expérience dont les leçons
toujours lentes sont quelquefois trop tardives ; au
lieu que les autres sont devant nos yeux, et présentent
un spectacle d’autant plus effrayant pour
celui qui entreprendrait de les enfreindre, qu’il
regarde les peines qui se prononcent par les dépositaires
de l’autorité des lois civiles, comme
un objet présent ou peu éloigné ; et que l’objet des
peines, dont la loi naturelle menace ceux qui
osent la transgresser, ne se montre à lui que dans
une distance qui en affaiblit beaucoup l’impression.


Ajoutons que la force et la nécessité des lois
naturelles paraissaient d’une manière plus sensible
dans l’état où le monde se trouvait avant la distinction
des nations, avant la formation de ces
grands corps qu’on appelle du nom de royaumes
ou de républiques, avant le premier établissement
de toutes les lois civiles. Mais nous ne sommes
plus dans cette situation. Et, comme nos
personnes et nos biens sont en sûreté sous la protection
des puissances qui gouvernent chaque
nation, des lois qu’elles ont faites, et de l’ordre
qu’elles maintiennent dans la société dont nous
sommes les membres, nous sentons beaucoup
plus faiblement l’impression de la force dont les
lois naturelles sont accompagnées : nous perdons
de vue l’état où l’homme serait, s’il sentait,
AU DROIT PUBLIC. 601
s’i^éprouvait continuellement que ces lois font
son unique ressource. Nous nous laissons d’ailleurs
éblouir par l’éclat de cet appareil extérieur
qui annonce l’autorité des lois civiles dans l’état
présent de l’humanité ; et effrayés, comme je
viens de l’observer, du péril pressant, et, pour
ainsi dire imminent que courent ceux qui les violent,
nous nous accoutumons insensiblement à penser
que ce sont les seules lois qui puissent dominer
sur nous par la crainte. Notre erreur va même
quelquefois si loin, que le souvenir du suprême
législateur, du véritable original ou exemplaire
de toutes les lois, est effacé, en quelque manière,
par son image, c’est-à-dire, par les législateurs
humains.

On passe de cette disposition, jusqu’à vouloir
douter s’il y a véritablement des lois naturelles
qui obligent l’homme, ou si tout ce que l’on
dit sur ce sujet ne doit pas être considéré comme
une chimère ou une espèce de songe philosophique ;
et, c’est ainsi que notre esprit, se dégradant
lui-même, et se réduisant à la condition d’un esclave,
parvient à regarder toutes les lois comme
l’ouvrage de la volonté seule de l’homme, au lieu
d’y reconnaître l’auguste caractère de la volonté
de Dieu.

En effet, toutes les ordonnances humaines qu’on
appelle les lois civiles, ne sont justes qu’autant
qu’elles sont fondées sur les principes de cette loi
naturelle dont Dieu même est l’auteur. Aucune
602 INSTITUTION
puissance de la terre, comme le dit fort bien Cicéron
, ne peut ni l’anéantir, ni y déroger : les
plus grands rois ne doivent employer leur autorité
que pour affermir cette loi, par la crainte
qu’ils ajoutent à celle qu’elle imprime par ellemême.
Ils peuvent encore l’expliquer, la développer,
en tirer des conséquences immédiates ou
médiates que tous les esprits ne sont pas capables
d’apercevoir, comme renfermées dans la loi naturelle
 ; en sorte que les lois civiles ne sont, à
proprement parler, ou du moins elles ne doivent
être que la confirmation ou l’explication, et le
supplément de cette loi supérieure qui a précédé
l’établissement de toute cité et de toute puissance
humaine.

Les princes, il est vrai, peuvent faire encore
des lois d’un autre genre, qui forment un droit
purement positif, parce qu’il n’a pour objet que
des matières arbitraires qui peuvent être réglées
d’une manière ou d’une autre, sans donner aucune
atteinte aux règles du droit naturel. Mais ces
lois mêmes, qui sont l’ouvrage de la seule volonté
libre du souverain, ont toujours un rapport
essentiel avec les principes des lois naturelles
, au moins par leur fin principale, parce
qu’elles doivent tendre toujours au bon ordre, à
la tranquillité, à la félicité des peuples qui y sont
soumis.

Ainsi le prince qui les fait dans cet esprit, accomplit
véritablement par-là un des plus grands
AU DROIT PUBLIC. 605
préceptes du droit naturel, c’est-à-dire, l’obligation
imposée à tous les hommes, et à plus forte
raison à ceux qui les gouvernent, de contribuer,
autant qu’il est en eux, à la perfection et au bonheur
de ses semblables.
SECONDE. RÉFLEXION.
Dans l’état même où le genre humain se trouve
aujourd’hui, et malgré l’impression des objets
sensibles qui, comme on l’a remarqué, se portent
à attacher une idée de contrainte à l’autorité
des lois civiles, plutôt qu’à celle des lois naturelles,
il est vrai cependant que ces lois immuables sont
celles qui agissent le plus fortement sur le coeur
du plus grand nombre des hommes, et les détournent
de la transgression des règles qu’elles prescrivent
toutes les fois que la passion ne met pas
l’âme dans une espèce d’état violent, où elle
perd en quelque manière l’usage de la raison ;
état où il arrive souvent que les lois civiles ne
sont pas plus capables de la retenir que les lois
naturelles.

Combien y a-t-il d’actions criminelles dont le
commun des hommes s’abstient par la seule
crainte d’être regardé comme le violateur de ces
lois ? Personne ne veut convenir qu’il les ait méprisées.


Les plus injustes, les plus violens même, rougissent
de le reconnaître ; et, sans répéter ici ce
que l’on a déjà dit sur ce sujet, on se contentera
604 INSTITUTION
d’y ajouter la grande différence que l’esprit humain
met entre l’infraction de la loi naturelle et
la contravention aux lois positives. Pendant
qu’on se croirait perdu d’honneur et de réputation,
si l’on osait s’élever publiquement contre
les principes essentiels du droit naturel, on se
fait un jeu d’avouer, quand on peut le faire impunément,
qu’on a éludé l’observation d’une loi
purement positive. Il n’y a point d’homme qui ne
confesse, s’il veut être de bonne foi, que l’autorité
de la loi naturelle lui fait impression ; il naît,
pour parler ainsi, intérieurement persuadé de
l’obligation où il est d’en respecter les règles,
comme un droit immuable qui ne dépend point
du fait arbitraire de la volonté d’un souverain,
ou de ceux qui sont chargés de l’administration :
s’il viole ces règles, il sent, dans le moment
même, qu’il se livre à la colère du ciel, à la torture
de sa conscience, à l’indignation et à la vengeance
des autres hommes ; motif sans comparaison
plus fort et plus puissant que la crainte des
peines établies par les lois civiles, qui ne font en
effet que rendre ces motifs plus sensibles par le
spectacle des supplices qu’elles y ajoutent.

Ce sont donc., pour parler toujours le langage
de la raison, ce sont les lois naturelles qui forment
la substance, et qui font la force réelle et
essentielle des lois civiles : bien loin que ces dernières
lois soient les seules qui méritent véritablement
ce nom, comme si elles étaient les seules
qui fussent soutenues par des motifs capables
d’opérer une salutaire contrainte.
AU DROIT PUBLIC. 605
Mais en voilà assez, et peut-être trop, sur ce
qui regarde le droit naturel ; il est temps de passer
à la seconde espèce de droit qu’on a distinguée
d’abord, c’est-à-dire, au droit public de
chaque nation.
606 INSTITUTIONDeuxieme partie.DROIT PUBLIC CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRAL.Observations préliminaires sur la nature de ce
droit.

I. ON en a distingué deux parties principales.

L’une, qui ne regarde que le dedans ou l’intérieur
de chaque nation.

L’autre, qui a pour objet le dehors ou l’extérieur,
c’est-à-dire, les autres nations ou états avec
lesquels chaque état a des relations, soit par le
voisinage ou par le commerce, soit par des intérêts
communs ou particuliers qui l’obligent à
observer avec elles des règles fondées sur l’équité
naturelle, ou sur des besoins réciproques.

Le premier objet forme le droit public d’une
nation considérée en elle-même, comme si elle
était entièrement isolée ; et le nom qui convient
proprement à ce droit, est celui de jus gérés
publicum.

Le second objet donne lieu d’établir des règles
communes à plusieurs peuples liés entre eux par
les lois générales de la nature ou par des traites
particuliers ; et cette seconde partie du droit public
peut-être justement appelée le droit des nations,
ou le droit qui s’observe entre les nations,
jus gentium, ou jus inter gentes.

II. L’ordre le plus naturel paraît demander que
AU DROIT PUBLIC. 607
l’on s’attache d’abord au premier objet, en considérant
chaque nation comme renfermée dans une
île, sans aucune relation au dehors, et pouvant
se suffire pleinement à elle-même sans le secours
des autres peuples.

III. Il est évident, comme on l’a déjà remarqué
ailleurs, que, dans cette supposition, chaque nation
peut être considérée comme un seul homme,
dont tous les citoyens sont les membres. Telle est
l’image que l’Ecriture Sainte nous présente par
ces termes, Surrexit Israël, quasi vir urnes.

Mais chacune des différentes parties, dont le
tout est composé, considérée en particulier, est
elle-même un tout. Ainsi dans ces grandes sociétés
qui forment un état, une nation, il y a toujours
deux sortes d’intérêt ou de bonheur a distinguer.


L’un, est l’intérêt ou le bonheur de chaque citoyen
envisagé séparément.

L’autre, est l’intérêt ou le bonheur de tous les
citoyens considérés en commun, ou de l’état entier.


Pour bien démêler ces deux intérêts, et pour
observer exactement, d’un côté ce qui les divise
et qui fait qu’ils paraissent souvent se combattre
réciproquement, de l’autre côté ce qui doit les
unir et les concilier, il est nécessaire de supposer
ici quelques vérités de fait ou de droit, que l’on
peut regarder comme des axiomes évidens par
eux-mêmes, ou comme des points fixes et immuables
dans la matière présente.
608 INSTITUTIONPREMIERE VERITE DE FAIT.
IV. Il n’y a presque plus de nation acéphale,
c’est-à-dire, qui vive sans chef, sans aucune sorte
de gouvernement. Tel a été, dit-on, le premier
état du genre humain, lorsqu’il a commencé à
peupler la terre ; et, dans cet état, il ne pouvait
connaître d’autres lois que celles du droit naturel.
Mais, supposé qu’il soit vrai que cet état ait jamais
subsisté, il est certain du moins qu’il n’a pas
duré long-temps. On a bientôt senti la nécessité
et l’avantage de l’assembler et de réunir sous une
même domination des hommes épars, et souvent
ennemis les uns des autres, pour adoucir leurs
moeurs, pour renfermer dans de justes bornes leur
liberté naturelle, pour en prévenir l’abus ou les
suites funestes ; et c’est une opinion fort probable
que, chaque famille ayant d’abord formé une espèce
de corps naturel qui a été la première image
de toutes les sociétés, l’assemblage des différentes
familles a produit dans la suite ce qu’on a
nommé une nation, un peuple, un état : ainsi le
plus ancien gouvernement a été celui des pères
de famille, qui a servi apparemment de modèle
à tous les autres. De là vient peut-être que chez
les Romains la puissance paternelle renfermait originairement
le droit de vie et de mort sur les enfans
: d’où l’on a pu conclure aussi qu’à plus forte
raison le même droit devait appartenir aux maîtres
sur les esclaves qu’ils avaient acquis par le
droit de la guerre, et, qui, leur étant redevables
AU DROIT PUBLIC. 609
de la vie qu’ils leur avaient conservée à condition
de les servir, méritaient de la perdre lorsqu’ils
tombaient dans l’ingratitude à l’égard de
leurs bienfaiteurs.
Vendere cùm possis captivum, occidere noli ;Serviet utiliterHORAT. lib. 1. ep. 16.
On trouve d’ailleurs des rois établis, dès le temps
d’Abraham, et les dynasties d’Egypte paraissent
même remonter encore plus haut. Mais ce n’est
pas ici le lieu de rechercher l’origine et de faire
l’histoire de tous les gouvernera ens qui sont sur la
terre. Il suffit de remarquer que, si l’on excepte
un très-petit nombre de peuples sauvages, qui vivent
peut-être encore sans roi et sans loi, toutes
les nations du monde ont reconnu qu’il était nécessaire
que chaque corps eût une tête, ou que
tout état eût un chef, pour contenir tous les membres
dans l’ordre, et en diriger les différentes opérations
au bien commun de la société,
SECONDÉ VÉRITÉ.
V. La nécessité d’un gouvernement étant ainsi
reconnue de fait, il estévident, et l’on peut prouver
dans le droit que, comme je l’ai observé ailleurs,
l’objet essentiel de toute société civile, ou
de toute nation, c’est-à-dire, du chef et des membres,
est la félicité du corps entier ; et puisque je
me suis convaincu, en posant les fondemens du
droit naturel, que je ne puis trouver mon honneur
particulier qu’en tendant à la perfection de
D’AGUESSEAU , T. I. 39
610 INSTITUTION
mon être, je dois reconnaître aussi que le bonheur
d’un état entier ne peut se trouver que dans sa
perfection. Ceux qui gouvernent doivent donc
avoir pour objet et pour fin du gouvernement la
perfection et la félicité de ceux qui sont gouvernés
, dans lesquelles leur propre perfection et
leur félicité personnelle sont nécessairement renfermées.


VI. Je dois à présent, comme je l’ai annoncé
dans l’article ni, comparer les deux espèces d’intérêts
qui se trouvent dans toute nation , je veux
dire l’intérêt de chacun des membres envisagés
séparément, et l’intérêt de tout le corps considéré
en général, et cette comparaison me découvre
sans peine les vérités suivantes, que je crois
pouvoir supposer comme évidentes par ellesmêmes.

TROISIÈME VÉRITÉ.
Le bonheur particulier de tous les membres
d’une même société fait le bonheur commun de
la société entière ; de même que l’intégrité et la
santé de chacun des membres du corps humain
forme le bon état, ou, si l’on peut parler ainsi,
le bien-être de tout le corps. Un état ne peut être
qu’heureux , lorsque tous ses sujets le sont.
QUATRIÈME VÉRITÉ.
VII. Réciproquement, le bonheur total d’une
nation, considérée en général, renferme le bonheur
particulier de chaque citoyen, et la même
AU DROIT PUBLIC. 611
comparaison me rend cette vérité aussi sensible
que la précédente.

Quoiqu’un des membres de mon corps n’éprouve
aucune altération qui lui soit propre, si
cependant l’habitude entière de la machine que
j’anime est dérangée, si les fonctions de la vie
animale ne s’exercent pas avec cette facilité et
cette égalité qui constituent l’état de la santé , il
n’y a aucune partie de mon corps qui ne s’en ressente
bientôt, quand ce ne serait que par une espèce
d’abattement ou de malaise, de diminution
au moins d’une partie de sa vigueur ordinaire. Il
en est sur ce point du corps politique comme du
corps naturel : la saine disposition du tout, et le
bonheur commun qui en résulte, dépend du bon
état de ses parties ; c’est ce que la troisième vérité
m’apprend : et la félicité de chaque partie est
aussi renfermée dans celle du tout ; c’est ce que la
quatrième vérité me fait connaître.

VIII. Deux conséquences aussi évidentes naissent
de l’une et de l’autre, et elles ne peuvent
être contestées que par de mauvais politiques ou
par de très-mauvais citoyens.

L’une, que dans tout genre de gouvernement
ceux qui en tiennent les rênes, sont obligés,
même pour leur véritable intérêt et leur propre
bonheur, de tendre continuellement à faire celui
de leurs sujets. Personne ne jouit plus qu’eux de
la grandeur, de la gloire, de la félicité dont ils
sont les dispensateurs : le bonheur de leur état,
qui se partage entre leurs sujets, se réunit dans
leur personne ; heureux quand leurs sujets le
61 2 INSTITUTION
sont, et plus heureux alors que chacun d’eux ;
malheureux, et, dans un sens, plus malheureux que
ceux qu’ils gouvernent, lorsqu’ils ne règnerit que
sur des misérables.

L’autre conséquence est que réciproquement
chacun des citoyens doit aussi pour son propre
bonheur et son intérêt véritable concourir de
toutes ses forces au bien commun de l’état entier.
Il y a une liaison si étroite, si intime entre
ces deux intérêts, qu’ils doivent être regardés
comme unis par un lien indissoluble. Malheur à
celui qui veut les séparer ! Nul souverain, quelque
nom qu’on lui donne , quelque grand que soif
sort pouvoir, ne saurait jouir d’une véritable félicite
, si ses sujets ne la partagent avec lui ; et
nul sujet ne petit à son tour parvenir au bonheur
qui peut convenir à sa situation particulière , si
Je souverain ou l’état qu’il représente est malheureux.


Il n’est donc pas -vrai, comme une fausse politique,
ou une adulation qui présente une vaine
idée de la grandeur, voudraient le faire croire,
que l’intérêt d’un roi soit opposé à celui de son
peuple. Il n’est pas plus véritable , quoiqu’on le
dise souvent, que l’intérêt public n’ait point de
plus grand ennemi que l’intérêt particulier. On
dit vrai si l’on ne veut parler que du fait, et
n’exprimer que ce qui n’arrive en effet que trop
fréquemment ; mais ce n’est pas par ce qui est
qu’il faut juger de ce qui doit être : rien n’est
plus commun que de voir les hommes s’aveugler,
se tromper sur ce qu’ils devraient entendre le
AU DROIT PUBLIC. 613
mieux, je veux dire, sur leur véritable intérêt.
Ils le cherchent où il n’est pas, ils ne le cherchent
pas où il est ; et l’on peut leur dire souvent
comme saint Augustin : Quoerite quod quoeritis,
sed non quoerite ubi quoeritis. C’est donc par une
méprise si ordinaire que les princes et les peuples
ne travaillent pas toujours réciproquement
à se rendre heureux. Dans la spéculation ils n’osent
nier qu’ils ne le doivent ; et, s’ils font le contraire
dans la pratique, c’est par l’illusion de
leur esprit ou par la corruption de leur coeur
qu’ils abandonnent la route d’une félicité qui ne
peut être complète ni d’un côté ni d’un autre si
elle n’est commune au prince et aux sujets. Soutenir
le contraire , et prétendre combattre ici le
droit par le fait, c’est retomber dans la même contradiction
que si l’on osait avancer qu’un être raisonnable
n’est pas obligé de se conduire par la
raison , parce qu’il est rare que l’homme, la suive
dans sa conduite ; ou qu’il ne doit pas être vertueux,
parce que le vice règne beaucoup plus
dans le monde que la vertu.

IX. Mais si toutes les vérités précédentes sont
également certaines, ne suis-je pas en droit d’en
conclure que la proposition suivante doit encore
être mise au nombre de ces notions préliminaires
dont je suis tout occupé dans le moment présent ?
CINQUIÈME VÉRITÉ.
Ce que j’ai supposé d’abord comme une vérité
de fait, attestée également par le sentiment una-
614 INSTITUTION
nime de toutes les nations, peut donc être regardé
à présent comme une vérité démontrée
dans le droit par des principes incontestables ; et
cette vérité est qu’aucune multitude, aucune société
de plusieurs hommes ou de plusieurs familles,
ne peut être heureuse, ni en général ni
en particulier, si elle n’a un chef, une puissance
supérieure qui préside sagement à toutes les opérations
de ses membres. La nécessité d’un tel gouvernement
est si conforme à la nature de l’homme
, et tellement indiquée par le dérèglement
même de cette nature, qu’on peut la regarder
comme une suite de la loi naturelle, ou comme
révélée, pour ainsi dire, aux hommes par la raison
, et à laquelle l’expérience n’a fait que rendre
un témoignage plus sensible et plus à la portée
du commun des esprits.

X. Veut-on s’en assurer encore plus ? Il n’y a
qu’à reprendre la suite de ces propositions également
évidentes.

1°. L’homme ne peut être heureux que parla
perfection qui lui convient, et il est plus ou moins
malheureux, à proportion de ce qu’il est plus
ou moins éloigné de cette perfection.

2°. L’homme, considéré dans la solitude, ne
peut se suffire à lui-même, soit pour se procurer
les biens qu’il désire , soit pour se mettre à couvert
des maux qui l’effraient.

3°. Il en est de même des hommes, envisagés
non dans une entière solitude, mais comme vivans
séparés les uns des autres sans aucun lien
qui les unisse, Chacun d’eux s’apercevra bientôt
AU DROIT PUBLIC. 615
qu’il lui manque plusieurs choses utiles ou agréables
qui sont entre les mains des autres ; et ceuxci
éprouvant à leur tour le même sentiment, ils
reconnaîtront tous le besoin réciproque qu’ils
ont de suppléer à leur disette, à leur indigence
particulière, par l’abondance ou par le superflu
des autres.

On peut faire un raisonnement à peu près semblable
sur les maux dont l’infirmité humaine est
continuellement menacée. Des hommes épars,
indépendans les uns des autres, et vivant sans
roi et sans loi, se craindront nécessairement,
toujours exposés à se voir enlever leurs biens, et
la vie même, sans pouvoir s’assurer d’un moment
de repos et de tranquillité.

Chercheront-ils à se procurer ce qui leur manque
par la voie de la force et de la violence, ou
à se rendre redoutables par la même voie pour
empêcher leurs semblables de les troubler dans la
jouissance de leurs biens ? Mais, comme chacun
d’eux est en état d’en faire autant de son côté,
tous les hommes deviendront donc bientôt les
ennemis les uns des autres ; semblables à ces guerriers
sortis des dents de dragon semées par Cadmus,
que la fable avait faits naître les armes à la
main pour se détruire mutuellement ; comme si
elle avait voulu exprimer cet état qu’un mauvais
philosophe a appelé la guerre de tous contre
tous, Bellum omnium contra omnes, et qu’il a
voulu, par une supposition contraire à l’humanité
même, faire passer par le premier état du
genre humain.
616 INSTITUTION
4°. Indépendamment du besoin que les hommes
ont les uns des autres pour obtenir les biens
qu’ils désirent, et pour éviter les maux qu’ils craignent
, le plaisir que la vue et la conversation de
leurs semblables leur font sentir, aurait été suffisant
pour les engager à préférer la douceur et les
agrémens de la société à l’ennui et à la tristesse
de la solitude, ou de cet état de séparation et de
dispersion dont je viens de parler.

5° Mais comment cette société pourra-t-elle
les faire jouir du bonheur qu’ils y recherchent,
si elle n’est réglée de telle manière qu’ils y trouvent
en effet cette sûreté, cette tranquillité ,
cette communication facile de leurs avantages
réciproques qui doit former, non-seulement le
lien, mais la félicité du corps entier comme celle
de ses membres ? Il est évident qu’on ne peut
parvenir à un si grand bien que par deux voies,
c’est-à-dire y s ou par l’empire de la raison, ou par
celui de l’autorité.
6°. La première, il est vrai, serait la plus parfaite
et là plus honorable à l’humanité.
Chaque homme, sans doute, chaque citoyen devrait
tendre de lui-même à cette fin, parce que,
suivant ce qui a été déjà dit, son véritable intérêt
se trouve toujours renfermé dans l’intérêt
commun de la société.

Mais il est clair d’un côté, que dans l’état présent
où nous voyons le genre humain, et où il a
été réduit par la chute du premier homme, on ne
saurait espérer que les intelligences et les volontés
de tous les membres du même corps soient
AU DROIT PUBLIC. 617
tellement conduites par la raison naturelle,
qu’elles conspirent également à ne faire aucun
mal à leurs concitoyens, à leur procurer au contraire
tous les biens qui dépendent d’eux : et,
puisque la concorde est rare entre ceux qui sont
issus du même sang, entre les frères mêmes,
comment pourrait-on se flatter de la voir régner
entre ceux qui n’ont entre eux aucun lien semblable,
et cela par le seul pouvoir de la raison ?

D’un autre côté, il n’est pas moins évident,
que comme les hommes naissent égaux par leur
essence, ils manquent aussi également du pouvoir
nécessaire pour se contenir réciproquement
dans l’ordre convenable, ou dans cette espèce
d’harmonie qui doit être toujours entretenue entre
l’intérêt public et l’intérêt particulier. Ils peuvent
bien se donner mutuellement des conseils
utiles ; ils peuvent faire parler la raison, qui leur
est commune ; mais il ne dépend pas d’eux d’obliger
les autres à en suivre la lumière, et de
faire en sorte que leurs conseils deviennent des
préceptes ou des lois dont la transgression soit
punie.

Qu’arrivera-t-il même, si les membres de la
société ne s’accordent pas entre eux sur ce qui est
vraiment raisonnable ? L’expérience fait voir que
dans plusieurs hommes, l’esprit forme souvent
plus de problèmes qu’il n’en résout ; la règle que
l’un croit être la plus sûre et la plus utile à la société
, est regardée par l’autre comme douteuse
ou même comme nuisible. Il arriverait, par rapport
aux maximes d’état, ce qui est arrivé dans
618 INSTITUTION
les objets de la philosophie. Tous les hommes
conviennent qu’il faut obéir à la raison ; mais
chacun prétend l’avoir de son côté : de là sont
nées les disputes éternelles des sectes philosophiques
, et de là naîtraient aussi des querelles sans
fin dans un état qui voudrait se donner la gloire
de ne reconnaître que l’empire de la raison. Elle
devrait en réunir tous les sujets, et elle ne servirait
très-souvent qu’à les diviser, chacun voulant
s’attribuer le privilège exclusif d’une raison supérieure
à laquelle tous les autres membres de la
société seraient obligés de se soumettre.

Que l’on regarde donc, si l’on veut, l’empire
de la raison comme le plus naturel et le plus légitime
de tous : qu’on la représente comme la reine
de toutes les créatures raisonnables qui devraient
n’avoir besoin d’aucun autre maître ; on dira
vrai, si l’on ne considère l’homme que dans l’état
de perfection auquel il est destiné par sa nature,
et dans lequel il avait été créé. Mais, si l’on passe
de ce qu’il devait être à ce qu’il est, une triste
expérience nous apprend que cette raison, qui
devrait gouverner toutes les nations, est cependant
bien faible quand elle veut régner seule et
par elle-même sur les hommes. Il faut, si elle aspire
à y réussir, qu’elle appelle à son secours
des récompenses ou des châtimens qui agissent
sur leur coeur plutôt que sur leur esprit ; et qu’elle
mette ainsi en mouvement tout ce qui peut exciter
leurs désirs ou leurs craintes.

Réduite donc malgré elle à emprunter les armes
de ses plus grandes ennemies, je veux dire
AU DROIT PUBLIC. 619
des passions, il faut que la raison en fasse, si
elle le peut, comme des troupes auxiliaires, pour
vaincre par elles ceux qui résistent à la force naturelle
de la vérité qu’elle leur présente.

Par conséquent il a été nécessaire que la disposition
des objets qui remuent le plus fortement
le coeur humain, et qui en sont comme les maîtres
ressorts par l’espérance ou par la crainte, fût
remise entre les mains d’un chef, ou d’une autorité
suprême, qui, devenant ainsi l’arbitre souverain
des biens et des maux de la vie présente, pût
régner par les passions sur les passions mêmes.

Tel a été le véritable objet de toutes les espèces
de gouvernemens qui sont sur la terre. Ce n’est
pas encore le lieu de les distinguer, et d’en faire
la comparaison : il suffit à présent de remarquer
que de quelque genre qu’elles soient, c’est-à-dire,
soit que la puissance suprême réside dans un seul,
soit qu’elle soit confiée à un certain nombre plus
ou moins grand de citoyens , les différentes formes
de gouvernement conviennent toutes en ce
point, qu’il y a toujours dans chaque nation un
pouvoir souverain, une autorité à laquelle tous
les membres du corps politique sont assujettis :
sans quoi il n’y aurait-point de gouvernement. Il
n’y a personne qui ne sente qu’une entière anarchie,
c’est-à-dire, l’état d’une indépendance entière,
où les hommes n’auraient aucun frein, aucun
maître commun, serait, de tous les états, le
plus contraire au bien de la société, ou plutôt le
plus funeste à tous ceux qui vivraient dans cette
situation.

XI. Que me reste-il donc à conclure de dette
suite de propositions dont la liaison et l’enchaînement
seul font la preuve ? si ce n’est :

1°. Que la nécessité d’un gouvernement, tel qu’il
soit, est une vérité également démontrée par la
raison et par l’expérience ;

2°. Qu’un gouvernement, quoique imparfait et
mal réglé, vaut encore mieux, ou plutôt est moins
mauvais que l’anarchie entière ou l’état d’une
indépendance absolue ;

5°. Qu’un bon gouvernement est de tous les
états celui qui est le plus favorable à l’humanité,
et que cet heureux état consiste principalement
dans l’accord, et dans le concert, aussi parfait
qu’il peut l’être, entre l’intérêt public et l’intérêt
particulier ;
4°. Que la raison seule étant impuissante pour
établir et pour conserver un pareil état, on ne
peut y parvenir que par la voie de l’autorité.

XII. Mais ce n’est peut-être pas encore assez
pour moi d’avoir appris de la raison même le besoin
qu’elle a , pour conduire les hommes, d’emprunter
le secours de l’autorité : je peux et je dois
même aller encore plus loin, en me convainquant,
comme je crois pouvoir le faire, que c’est
Dieu même qui doit être regardé comme le véritable
fondateur de cette autorité suprême dont
j’ai reconnu la nécessité.

XIII. Non-seulement il me l’annonce lui-même,
lorsqu’il dit dans les Saintes Écritures : C’est par
moi que les rois régnent, Per me reges régnant ;
ou lorsque saint Paul, inspiré par l’esprit divin ,
AU DROIT PUBLIC. 621
nous déclare que toute puissance vient de Dieu :
Non est potes tas nisi à Deo. Mais la raison est
parfaitement d’accord sur ce point avec la révélation
 ; et je n’ai besoin, pour le bien comprendre
, que de faire les deux réflexions suivantes :
PREMIÈRE RÉFLEXION,
Dieu, en créant l’homme, lui a donné, par un
effet de sa bonté, ou, si l’on peut s’exprimer ainsi,
de la bénéficence essentielle à l’Être souverainement
parfait, l’usage des biens que là terre
produit. Il a voulu qu’elle fût habitée par ses descendans,
qui, tous sortis d’une même tige, doivent
se regarder comme composant une grande
famille dont les différentes branches sont répandues
dans toutes les parties du monde. Ils seraient
privés des secours nécessaires à leur conservation,
s’ils ne s’aidaient mutuellement ; et d’ailleurs ils
se plaisent à vivre avec leurs semblables ; et ils y
sont portés par un mouvement naturel qui subsiste
tant qu’il n’est pas altéré par quelque passion qui
les divise. Donc Dieu a destiné l’homme à vivre
en société. Les preuves de cette vérité pourraient
se multiplier à l’infini, si elle était susceptible
d’un doute raisonnable ; et il suffirait même de
renvoyer ceux qui ne voudraient pas en convenir,
à leur sentiment intérieur et à leur expérience
continuelle.

C’est ce que Dieu a expliqué lui-même aux
hommes ; et le même oracle qui a dit : Vous aimerez
le seigneur votre Dieu de toute voire âme ,
622 INSTITUTION
a dit aussi, Vous aimerez votre prochain comme
vous-même. Second précepte semblable au premier
, qui suppose nécessairement des liens par
lesquels les hommes se rapprochent naturellement
et s’unissent les uns avec les autres.

Biais si l’homme, par sa nature, par l’institution
divine, est appelé à l’état de société, il
n’est pas moins évident que c’est à l’état d’une
société bien réglée et vraiment utile à tous ses
membres. Or il est impossible, comme on vient
de le dire, qu’une société soit bien ordonnée,
si elle n’a un chef, ou un supérieur commun, qui
en éloigne ou qui y diminue tout ce qui peut être
nuisible au corps et aux membres, qui affermisse
et qui augmente tout ce qui peut leur être avantageux
 ; en un mot, qui, suivant l’expression
d’un jurisconsulte romain, rende les hommes
bons ou bienfaisans par l’attrait de la récompense,
et les empêche de devenir mauvais ou malfaisans
par la crainte des peines.

Donc Dieu a voulu aussi que chaque société,
chaque nation eût un chef suprême, qui fût
comme le premier moteur de ces deux grands
ressorts du coeur humain ; c’est-à-dire , de l’espérance
et de la crainte.
SECONDE REFLEXION.
L’homme a été créé à l’image de Dieu , de cet
être tout-puissant, qui règle, qui dirige, qui
gouverne tous les êtres inférieurs, selon le conseil
d’une volonté' toujours juste , toujours avan-
AU DROIT PUBLIC. 525
tageuse à ceux qui la suivent. C’est une vérité que
la théologie même du paganisme a attestée ; et
un des poètes les plus profanes de l’antiquité, en
a conservé la tradition, lorsqu’il dit, en parlant
de cette terre dont le corps du premier homme
fut formé :
Quam satus Iapeto mixtam fluvialibus undis
Finxit in effigiem moderantûm cuncta Deorura.OVID. Metamorph., lib. 1.
Il faut par conséquent que l’homme trouve
en lui quelques traits au moins d’une si auguste
ressemblance ; et il la reconnaît même par voie
de sentiment, pour peu qu’il réfléchisse sur ce
qui se passe dans son âme.

Il ne peut douter que Dieu ne lui ait donné une
intelligence , une raison qui préside à tous les
mouvemens volontaires de son corps, à toutes les
opérations libres de son esprit ; c’est de cette partie
supérieure de son être qu’un autre poète profane
a dit :
. . . Hanc altâ capitis fundavit in arce,
Mandatriccm operum , prospecturamque labori.CLAUDIAN. Paneg. in IV. Consulat. Honor. August.
L’homme n’est pas seulement l’image de la Divinité
 ; il a été aussi appelé souvent le petit
monde , on le monde en abrégé, et comme en
raccourci. De là vient que le plus sublime des anciens
philosophes a cru ne pouvoir mieux tracer
le plan d’une république accomplie, ou d’un gouvernement
parfait, qu’en le comparant avec cet
empire naturel que l’homme exerce sur lui-même.

Il compare d’abord les passions et les appétits
624 INSTITUTION
naturels avec ceux qui exercent la profession des
armes, qui cultivent la terre, qui font le commerce,
ou s’occupent des arts, qui tous doivent
être contenus dans une exacte discipline pour le
maintien et le lion ordre du corps politique,
L’intelligence ou la raison, à laquelle il appartient
de commander aux passions, de régler l’usage des
appétits naturels, et de conduire l’homme entier,
lui paraît être l’image la plus naturelle de cette
autorité suprême qui est l’âme de tout gouvernement,
et comme le premier mobile de toutes les
opérations qui tendent à la perfection et à la félicité
du corps et des membres de la société.

Ainsi l’avait conçu celui que l’antiquité a nommé
le divin Platon, dans cette république dont on
peut dire qu’il avait été l’architecte ou le constructeur
sur le plan de Socrate, son maître ; et
quoiqu’on lui reproche d’avoir formé un modèle
si parfait qu’il ne saurait être imité, et dont, par
cette raison , la perfection même fait le défaut,
il n’en est pas moins permis d’adopter la comparaison
que ce philosophe a faite du gouvernement
intérieur de la raison dans chaque homme considéré
séparément, avec le gouvernement extérieur
de la puissance suprême qui est établie dans
chaque nation ; et la conséquence évidente de
.cette comparaison est qu’il faut, dans le corps
politique, comme dans lé corps naturel, qu’il y
ait toujours une âme, une intelligence, une raison
dominante, qui exerce son empire sur toutes
les parties inférieures, et qui les rapporte toutes
AU DROIT PUBLIC. 625
à la fin commune, c’est-à-dire, au bien du corps
entier.

Platon n’a donc fait que développer une image
naturelle que chaque homme capable de réflexion,
trouve en lui-même. L’auteur de la nature nous
en a donné l’idée par la connaissance que nous
avons de ce qui se passe au dedans de nous : et
nous ne faisons qu’apercevoir cette idée plus en
grande lorsque nous l’appliquons au corps entier
de chaque nation.

C’est là en effet que Dieu fait éclater dans tout
son jour le caractère le plus éminènt de cette
divine ressemblance qu’il a imprimée sur le front
de la plus parfaite des créatures qui sont sur la
terre. Sa conformité avec l’Être Divin ne se manifeste
jamais d’une manière plus sensible que
lorsque nous jetons les yeux sur ceux qui tiennent
les rênes du gouvernement. Les prophètes mêmes
leur ont dit : Vous êtes des Dieux, vous êtes tous
les enfans du Très-Haut. (Ps. LXXXI.) Ils n ?'n
sont pas moins caduques et mortels ; le même
prophète les en avertit : mais, si l’on n’envisage
en eux que l’autorité : dont ils jouissent, ils n’en
représentent pas moins celle dé Dieu même,

De là vient encore que comme le plus grand
ouvrage de la puissance suprême est la loi qui
devient la règle commune de toutes nos actions
extérieures dans l’ordre de la société, elle' a été
appelée par les philosophes, par les jurisconsultes,
par les orateurs même, un bienfait et un présent
de Dieu, qui la rendue la maîtresse et comme
la reine des choses divines et humaines, afin
D’AGUESSEAU , T. I. 4°
626 INSTITUTION
qu’elle suppléât au défaut d’intelligence ou de réflexion
que l’on remarque dans la plupart des
hommes, et qu’elle devînt, si l’on peut parler
ainsi, la raison de ceux qui n’en ont point.

De là naît l’obligation essentielle d’obéir aux
lois des princes, tant qu’ils ne prescrivent rien
de contraire aux lois de celui par qui ils régnent
et pour qui ils doivent régner, exprimant sa perfection
dans leur conduite, comme ils représentent
son autorité dans le pouvoir qu’il leur a
confié.

De là, par une conséquence nécessaire , naît
encore cette vérité si fortement annoncée à tous
les hommes par saint Pierre, par saint Paul, par
tous les premiers prédicateurs de l’Evangile, que
quiconque résiste aux puissances, résiste à l’ordre
de Dieu même ; et que l’obéissance qu’on leur
doit est fondée, non-seulement sur la crainte des
châtimens dont les réfractaires sont menacés,
mais sur un sentiment de conscience, sur un devoir
de religion : Non solùm propter iram , sed
propter conscientiam. En sorte qu’on ne peut pécher
contre la loi du souverain sans pécher
contre la volonté de Dieu même : doctrine que
les apôtres avaient reçue, immédiatement de leur
Divin Maître, lorsqu’il imposa silence aux Pharisiens
par ces paroles adorables qui ont été tant
de fois répétées d’âge en âge, et qui le seront
toujours jusqu’à la fin des siècles : Rendez à César
ce qui est dû à César, et à Dieu ce qui est
dû à Dieu. Non que l’empire de César puisse être
égalé, ni même comparé à l’empire de Dieu,
AU DROIT PUBLIC. 627
mais parce que c’est Dieu qui règne par César, et
qu’en obéissant à César on obéit à Dieu.

XV. Toute puissance suprême, de quelque genre
qu’elle soit, vient donc de Dieu : la raison me
l’apprend, et la révélation m’en assure. Mais si
cela est, que dois-je répondre à ceux qui voudraient
appliquer à la royauté ce qu’an poète a
osé dire de la. Divinité même :
Primus in orbe Deos fecit tinjor.STAT. Thebaïd. lib. m.
et qui prétendent que ce qui a fait les rois est
aussi la crainte des dangers et des maux dont les
hommes étaient menacés clans ce qu’ils appellent
le premier état de la nature ?

C’est ce qui a fait, me dit-on, qu’ils ont pris
le parti de se donner un maître commun à tous,
pour n’en avoir pas autant qu’il y aurait d’hommes
plus forts que chacun d’eux ; d’où ils concluent
encore, sur la foi d’un autre poëte, que l’utilité
a été la seule mère des lois ;
Atque ipsa utilitas jnsti prope mater et aequi.HORAT. Sat. III, lib. 1.
en sorte que la justice n’est sortie que du sein, de
l’injustice même.

Je veux bien cependant admettre pour un
moment leur supposition, en me servant contre
eux de la méthode que les mathématiciens appellent
la Règle de fausse position, et par laquelle
ils démontrent que la surface de la mer est ronde
628 INSTITUTION
ou sphérique, en commençant par supposer
qu’elle ne l’est pas.

Je dirai donc à ceux dont je viens de rapporter
l’opinion : vous voulez que ce soit la crainte d’un
mal inévitable qui ait engagé les hommes à sacrifier
une partie de leur liberté au plaisir de jouir
plus tranquillement de ce qui leur en restait, en
se soumettant à un maître commun : je le veux
comme vous ; mais penser et agir ainsi, n’est-ce
pas faire un acte de raison et la prendre pour
règle de sa conduite ? Donc, en bannissant d’abord
la raison pour y substituer le motif d’une crainte
fondée sur la seule expérience, vous êtes forcés
de revenir vous-mêmes à reconnaître que c’est
par la réflexion, et par conséquent par la raison,
que les hommes ont senti la nécessité d’un gouvernement ;
d’où il suit évidemment que l’établissement
de toute puissance suprême a sa source
et son origine dans la rais.on.

Donc la supposition même qui exclut les conseils
de la raison, pour chercher ailleurs l’origine
de tout gouvernement, fait voir, au contraire,
que c’est 1 à elle qu’il faut en rapporter l’établissement.


Qu’on dise, si l’on veut, que comme il est rare
de trouver dans les hommes cette étendue de génie
et cette attention profonde qui sait aller audevant
des maux par une prévoyance salutaire,
que c’est par une triste expérience, et, pour ainsi
dire, à leurs dépens, qu’ils ont commencé à reconnaître
la nécessité de s’unir les uns avec les
autres , et d’affermir leur union par l’autorité
AU DROIT PUBLIC. 629
d’un bon gouvernement : que resultera-t-il de
cette réflexion ? Loin d’ébranler les principes que
j’ai établis , elle ne servira qu’à les affermir. En
effet, que les hommes se soient portés d’abord à
suivre les conseils de la raison, ou que l’expérience
les y ait ramenés, il n’en sera pas moins
certain qu’une raison éclairée, et les séntimens
naturels à l’homme, sont les véritables fondemens
de toute société et de toutes les espèces de
gouvernement.

XVI. J’entends enfin des philosophes qui raisonnent
d’une autre manière sur un point si important.


Ils ne disconviennent pas que la nécessité d’un
pouvoir suprême n’ait été dictée aux hommes
par la raison, ou par une expérience qui leur en
a tenu lieu ; mais en reconnaissant cette vérité,
ils attribuent uniquement l’origine de tout gouvernement
à une espèce de pacte ou de convention
volontaire, par laquelle un peuple ou une
nation entière a jugé à propos de se donner un
maître ; en sorte que, selon eux, l’autorité suprême,
qui est établie dans chaque état , doit sa
naissance à la seule volonté de ceux qui s’y sont
soumis, comme si Dieu n’en était pas le véritable
auteur.

XVII. Quoi qu’en puissent dire les partisans de
ce sentiment, il n’y a jamais eu et il n’y aura
jamais de puissance qui n’ait été et qui ne soit
sortie du sein de Dieu même. C’est lui qui, ayant
formé les hommes pour la société, a voulu que
les membres dont elle serait composée, fussent
650 INSTITUTION
soumis à un pouvoir supérieur, sans lequel elle
ne pouvait être ni parfaite ni heureuse. C’est lui
par conséquent qui est le véritable auteur de ce
pouvoir ; c’est de lui que le chef de chaque nation
le tient comme une portion de cette puissance
suprême dont la plénitude ne peut résider que
dans la Divinité. C’est ainsi, pour exprimer cette
vérité par une image sensible, que le soleil peut
être regardé comme le père de toute lumière, et
que les corps qui la réfléchissent, ou qui la renvoient
sur d’autres corps, les éclairent à la vérité,
mais par des rayons qu’ils reçoivent du soleil et
dont ils empruntent tout leur éclat ; et il est aisé
de sentir que, dans cette comparaison , c’est le
soleil qui est l’image de Dieu , pendant que les
corps qui ne brillent que par le soleil, dont ils
ne font que réfléchir et répandre la lumière, représentent
les rois ou ceux qui président au gouvernement.


XVIII. Celui ou ceux en qui réside la suprême
puissance, sont donc les images et les ministres
de Dieu, Elle peut être entre les mains d’un seul
ou de plusieurs hommes, suivant la constitution
de chaque état. Dieu, qui est la source et l’unique
auteur de toute puissance, Dieu qui la renferme
seul dans une plénitude aussi immense que la
perfection de son être, a bien voulu cependant
que des êtres intelligens et raisonnables, que des
hommes qu’il a créés à son image, et qu’il a mis,
comme parle l’Écriture, dans la main de leur
conseil, eussent part, jusqu’à un certain point,
au choix de ceux qui seraient appelés à un gou-
AU DROIT PUBLIC. 651
vernement que l’état présent de l’homme dans
cette vie rend absolument nécessaire. Dieu, a
même trouvé bon que la manière de faire ce
choix dépende aussi, jusqu’à un certain point,
de la volonté, du génie ou de l’inclination de
chacun des peuples qui forment ces grandes sociétés,
qu’on appelle une nation ou un état.

XIX. Mais, après tout, à quoi se réduit tout ce
que les peuples peuvent faire pour se donner un
maître ? C’est de servir d’instrument à celui qui
est naturellement le maître-de tous les hommes,
je veux dire, à Dieu , de qui seul celui qui monte
sur le trône reçoit toute son autorité.

Ainsi, dans une république, à chaque changement
des personnes chargées du gouvernement,
le peuple nomme et présente à Dieu, si l’un peut
se servir de cette expression, ceux par qui il doit
être gouverné.

Ainsi, dans les monarchies électives, sur les
suffrages de la nation ou de ceux qui la représentent,
Dieu accorde son institution, si l’on peut
parler ainsi, ou donne l’investiture de la couronne
à celui qui est élu dans les formes prescrites
par les lois d’une monarchie élective.

Ainsi, dans les royaumes héréditaires, Dieu
fait sur le choix de la famille à laquelle le sceptre
est attaché, ce qu’il fait dans les monarchies
électives sur le choix de la personne à qui la couronne
est déférée, c’est-à-dire, pour suivre la
comparaison de quelques jurisconsultes, que par
une espèce d’inféodation faite en faveur de la
famille dominante, Dieu veut bien transmettre
632 INSTITUTION
la puissance royale de génération en génération
à l’aîné de Cette famille ; en sorte que comme dans
l’ordre féodal le seigneur est censé renouveler la
première investiture en faveur de chaque nouveau
successeur, ainsi, dans les monarchies héréditaires
, chacun de ceux qui y sont appelés successivement,
est revêtu par Dieu, en montant
sur le trône ; du même pouvoir que son prédécesseur.


C’est ce qu’il semble que Charlemagne voulut
exprimer, lorsque, pour prendre possession de
l’empire, il mit son épée sur l’autel, d’où il la reprit
ensuite , comme pour protester, par cette
Auguste cérémonie ; qu’il reconnaissait tenir de
Dieu le pouvoir qu’il allait exercer sur les hommes.

C’est aussi sur le même fondement que l’ancien
Usage d’élever les nouveaux rois de France sur un
pavois ou sur un bouclier, étant tombé en désuétude
 ; on y a substitué dans la suite, et en France
et ailleurs, la cérémonie religieuse du sacre et du
couronnement ; afin que ; d’un côté, les rois protestassent
publiquement, à la face des autels ; que
c’est par Dieu qu’ils régnent , et que , de l’autre,
les peuples, recevant ainsi leur roi en quelque
manière dès mains de Dieu même ; fussent beaucoup
plus disposés par-là à le révérer et à lui obéir,
non-seulement par des motifs de crainte ou d’espérance,
mais par un sentiment et un principe
de religion.

C’est ainsi que les monarques ou les autres chefs
du gouvernement dans chaque état, et de quelque
manière que là suprême puissance y soit déférée,
AU DROIT PUBLIC. 635
ne peuvent se dispenser de reconnaître, comme
ils le font publiquement, que toute leur puissance
n’est qu’une émanation ou un faible écoulement de
cette immensité de pouvoir qui ne réside que dans
la Divinité.

Par-là tout se ramène à l’unité ; tous les ruisseaux
remontent, pour ainsi dire, jusqu’à leur
source. Tous ceux qui participent au gouvernement
d’un état rapportent leur pouvoir au prince
où à la puissance suprême de qui ils le reçoivent ;
et le prince lui-même, ou ceux qui exercent la
puissance souveraine, en rendent hommâge à Dieu
qui la leur donne, comme au Roi des rois et au
Seigneur des seigneurs : Regi regum, et Domino
domihantium ( TIMOTH. ch. VI, f 15 ). C’est ce qui
forme ce que l’on peut appeler la hiérarchie Séculière
ou temporelle, non moins dépendante de
la Divinité comme de son origine ou de son principe
que la hiérarchie ecclésiastique ou spirituelle.

XX. Mais il ne suffit pas d’avoir tâché de bien
connaître l’auteur de toute puissance établie dans
l’ordre du gouvernement temporel ou politique,
je dois aller plus loin, et examiner à présent
quelle est l’étendue de ce pouvoir, et quel en est
l’objet.

XXI. Pour me préparer à approfondir une matière
si importante, je me rappelle d’abord un petit
nombre de notions générales dont j’ai déjà
parlé ailleurs, et qui peuvent me servir dé guide
dans là recherche présente.
PREMIÈRE NOTION GÉNÉRALE.
Le grand et eh un sens l’unique objet de toute
société civile, comme de chaque être raisonnable
considéré séparément, est la perfection et la félicité,
qui en est l’effet et comme la récompense.
SECONDE NOTION GÉNÉRALE.
Tout corps politique, comme tout corps naturel
, a une tête et un chef qui préside à tous les
membres. Ce chef et ces membres sont obligés
mutuellement de travailler à leur perfection et
leur félicité commune ; car le bonheur du tout
dépend de celui de ses parties, et le bonheur des
parties dépend de celui du tout.
TROISIÈME NOTION GÉNÉRALE.
J’ajoute même ici que cette obligation mutuelle
de se rendre parfaits et heureux , est d’autant
plus grande dans la personne du chef que son
pouvoir est plus grand en le comparant à celui des
membres qui sont ses sujets. Ils ne peuvent contribuerau
bien de l’état et de celui qui en est le chef, que
par les moyens qui sont propres à chacun d’eux ;
au lieu que le chef, ou ceux qui le représentent
dans une république, ont entre leurs mains la
puissance suprême, et la force de tout le corps
qui s’exerce par eux, et qui les met en état
d’assurer solidement et la perfection et le bonheur
du peuple soumis à leurs lois. Ainsi, pour
s’exprimer ici d’une manière géométrique, on
AU DROIT PUBLIC. 635
peut dire que l’obligation imposée à chaque citoyen
de travailler autant qu’il est en lui à la
perfection et à la félicité commune , est à la
même obligation considérée dans la personne de
ceux qui exercent l’autorité suprême, comme le
pouvoir de chaque citoyen est au pouvoir de ceux
à qui cette autorité est confiée.
QUATRIÈME NOTION GÉNÉRALE.
Je conclus des observations précédentes que la
perfection et la félicité d’un état bien gouverné,
doivent consister dans cet ordre, ce rapport,
cette correspondance, cette harmonie et cette
espèce de concert qui fait que chaque citoyen, en
travaillant à sa perfection et à sa félicité particulière
, travaille en même temps à la perfection et
à la félicité du corps entier ; pendant que de son
côté le souverain ou celui qui gouverne, ne cherche
à se rendre heureux et parfait que par son
attention, et ; pour parler ainsi, par sa tendance
continuelle à la perfection et au bonheur de ceux
qui lui sont soumis.

C’est par-là, comme on l’a dit ailleurs , que
toute une nation parvient à n’être plus regardée
que comme un seul homme, dans lequel
le bonheur des membres fait celui du chef, comme
le bonheur du chef fait celui des membres ; vérité
qui ne saurait être trop répétée , et qu’il serait
à désirer que les princes et leurs sujets eussent
tous également dans le coeur.
636 INSTITUTIONCINQUIÈME NOTION GÉNÉRALE.
Après avoir parlé en général de perfection et
de félicité, il est temps d’en distinguer deux
genres ou deux espèces différentes.

La première se renferme dans les bornes de
la vie présente ; et l’on peut dire que la perfection
et la félicité humaine, considérées dans l’espace
si court au temps que l’homme passe sur la terre,
dépendent du bon usage qu’il fait des biens et
des maux de cette vie dans la société et dans l’état
où la Providence l’a placé.

La deuxième espèce de perfection et de félicité
ne connaît aucunes bornes ; elle franchit
celles de la vie présente, et, plus forte que là
mort même, elle a pour objet les biens ou les
maux d’une vie qui ne finira jamais.

J’ai déjà observé ailleurs que nous en trouvons
une espèce dé présage ou de pressentiment audedans
de nous-mêmes ; les pensées et les désirs
de notre âme nous annoncent qu’elle porte en
son sein comme un germe d’immortalité : la raison
nous confirme dans ce sentiment par les conséquences
qu’elle tire des idées que nous avons
de la science divine ; et enfin la révélation surnaturelle
achève de nous convaincre de la réalité
des biens et des maux de la vie future.
SIXIÈME NOTION GÉNÉRALE.
Ces deux genres de perfection et de félicite
sont distingués par des différences essentielles qui
AU DROIT PUBLIC. 657
se présentent naturellement à mon esprit, et je
ne ferai pas mal de m’arrêter ici un moment à
les considérer.
PREMIÈRE DIFFÉRENCE.
A quelque degré que le bien qui résulte de ma
perfection et dé m’a félicité temporelle puisse
être porté, il ne remplit jamais toute l’étendue
de mon intelligence  ; et il rassassie encore moins
la vaste capacité de ma volonté. Non-seulement
tout bien fini et limité demeure toujours au-dessous
de l’immensité de mes désirs, mais je sens
que ce qui me manque est infiniment au-dessus
de ce que je possède.

Il en est de même du mal que nous éprouvons,
ou que nous craignons dans l’état de la vie présente.
Nous en sommes souvent encore plus frappés
que du bien. Mais nous n’en reconnaissons
pas moins que le mal de cette vie demeure toujours
fini et borné comme le bien, toujours par
conséquent susceptible d’accroissement bu d’augmentation
sans arriver jamais au malheur infini.
SECONDE DIFFÉRENCE.
Quand même ma perfection et ma félicité présente
pourraient être portées au plus haut degré,
remplir toutes les vues de mon esprit, épuiser
tous les désirs de mon coeur, il leur manquerait
toujours un caractère essentiel pour me
satisfaire pleinement ; c’est la stabilité, la durée
constante et interminable : sans cela, dans le

comble même de la prospérité, je serai toujours
obligé de dire avec Sénèque : Subit invisa cogitatio
: Et hoec quamdiu ? Combien durera mon
bonheur ? Cette pensée importune , Ma félicité
va peut-être méchapper et s’évanouir en ce moment,
viendra toujours troubler mon repos et
empoisonner mes plaisirs. En vain serais-je sûr
d’en jouir pendant un temps considérable ; ce qui
est fini peut-il jamais être long ? Ce que je dis de
la perfection et du bonheur de mon état, ou
plutôt de mon pèlerinage sur la terre, je peux le
dire aussi de mon imperfection passagère et de
mon malheur temporel, avec cette différence,
que ce qui m’afflige dans le bien est ce qui me
console en quelque manière dans les maux de
cette vie. A quelque degré qu’ils soient portés, ils
peuvent finir, et tôt ou tard ils finiront en effet.
Si je jouis des biens présens, je suis effrayé par la
crainte de les perdre ; si j’éprouve au contraire
les maux présens, je suis consolé par l’espérance
de les voir finir. Il n’y a que les biens et les maux
de la vie future qui puissent bannir dans ceux
qui en seront rassasiés, toute frayeur ou tout espoir,
parce qu’ils sont marqués, pour parler
ainsi, au coin de l’éternité de Dieu même : Ego
Dominus , et non mutor. ( MALACH. chap, VI,
t 6. ) 
DERNIÈRE DIFFÉRENCE.
Il me semble que si je faisais toujours un bon
usage de ma raison, je pourrais trouver les
moyens de me rendre aussi heureux, ou aussi
AU DROIT PUBLIC. 639
peu malheureux qu’il est possible dans la vie présente.


Mais, quelque désir que j’aie de parvenir à
cette perfection et à cette béatitude, qui a le double
caractère d’être en même temps complète et
immuable, je ne saurais me dissimuler que
j’ignore la véritable route qui peut m’y conduire
sûrement, ou du moins que je ne l’entrevois par
moi-même que très-confusément : j’en ai à la vérité
quelques notions, mais elles sont obscures ;
et la révélation naturelle, qui ne consiste que
dans les lumières sombres et imparfaites de ma
faible raison ; m’abandonne presque entièrement
sur ce point : son plus grand effort se termine à
me montrer ce qui me manque et à me le faire,
désirer.

Je sens en effet que, soit pour tendre véritablement
et utilement aux biens éternels, soit
pour me garantir des maux qui ont le même caractère) 
j’aurais besoin des deux secours dont j’ai
déjà parlé ailleurs ; je veux dire d’un secours de
lumières ou de connaissances qui me montre le
chemin par lequel seul je peux arriver au dernier
terme de ma perfection et de mon bonheur, et
d’un secours de sentiment qui me donne la force
de marcher dans ce chemin, en sorte que l’attrait
de ce sentiment dirige les mouvemens de mon
coeur, pendant que l’évidence des lumières qui
me sont données dirige les opérations de mon.
esprit.

C’est en vain que je cherche en moi ces deux
puissans secours ; la lumière et la force me man-
640 INSTITUTION
quent également dans le triste état où je suis réduit
: mes semblables, aussi faibles, aussi indigehs
que moi, ne peuvent me donner ce qu’ils
n’ont pas ; et, dans cette espèce d’impuissance
qui m’est commune avec eux, je suis souvent prêt
à m’écrier comme Médéé :
Video meliora , proboque :
Détériora sequor.OVID. Metamorph. 1, VII.
J’entrevois le vrai bien et le vrai, mal jusque
un certain point ; mais ce vrai bien que j’aperçois
, et que j’aime naturellement, que je désire
même de suivre, je ne le suis pas ; ce mal, que
je découvre aussi, que je déteste même, que je
veux fuir véritablement, je ne le fuis pas : presque
toujours contraire à moi-même, approuvant ce
que je ne fais point, et condamnant ce que je fais,
je trouve dans mon coeur et le coupable et le
juge qui entretiennent une guerre continuelle ;
et, malheureusement pour moi, c’est ordinairement
le coupable qui est le plus fort, à la honte
du juge réduit à déplorer le mal qu’il ne peut
empêcher.

Serai-je donc surpris, d’après cela, d’entendre
saint Paul même s’écrier (Epist. ad Rom. ch. vu,
f. 24 )  : Malheureux que je suis, qui me délivrera
de ce corps de mort ? Et ma raison, si elle
suit fidèlement ce qui résulte de la connaissance
que j’ai de moi-même, ne me dictera-t-elle pas
la réponse que le même apôtre se fait en cet en-

droit ? Ce sera Dieu seul qui sera mon libérateur ;
sa grâce seule peut, et me montrer la route des
véritables biens, et me donner les forces de la
suivre en me délivrant des chaînes qui m’environnent
dans ce corps de mort où je fais ma triste
demeure.
Le manuscrit de cet ouvrage finit ici. Ainsi il paraît que
cette seconde partie n’a pas été achevée.

On trouvera dans le fragment suivant une idée de ce
qui devait être traité dans la troisième partie.

D’AGUESSEAU , T. 
642 . INSTITUTIONSuite d’idées ou de principes sur le droit des gens
PROPREMENT DIT ;
C’est-à-dire, celui qui a lieu de nation à nation,
et qui aurait dû être appelé, Jus in ter gentes,
plutôt que Jus gentium.

I. CHAQUE nation entière pouvant être considérée
comme un seul homme par cette unité de
lois, d’intérêts et de gouvernement, qui n’en fait
qu’un seul tout et un seul corps politique, il est
évident que toutes les règles du droit naturel qui
ont lieu entre les hommes considérés séparément,
ou entre un homme et un autre homme, doivent
aussi être observées entre une nation et une autre
nation.

II. On doit même remarquer que, comme la discorde
ou l’union, les querelles ou la paix, sont d’une
conséquence infiniment plus grande entre les
états ou les souverains qu’entre les particuliers,
l’observation des lois naturelles est sans comparaison
plus importante et plus nécessaire entre les
différens états comparés les uns avec les autres,
qu’entre les sujets de la même domination.

III. Il n’est pas vrai, comme Hobdes et ses sec-
AU DROIT PUBLIC. 643
tateurs l’ont prétendu, que le premier état du
genre humain ait été ou dû être un état de guerre,
et que ce soit la seule crainte de la violence qui
ait fait naître dans l’homme le désir et l’amour de
la paix, et qui ait formé le premier lien de la
société.

Il en est de la paix comme de la santé : c’est la
santé qui a précédé la maladie : l’une est l’état naturel
, l’autre un accident qui dérange la nature.
Le bien est plus ancien dans le monde que le mal.

L’amour du repos et de la tranquillité est né
avec l’homme, Il ne faut point de motifs particuculiers
pour vivre en paix : il en faut au contraire
pour sortir de cet état naturel, et pour passer
dans celui de l’agitation et de la guerre. Donc,
l’union a précédé la discorde : donc, la paix est
plus ancienne dans le monde que la guerre.

Nous sentons dans notre coeur une inclination
naturelle pour nos semblables. Nous sommes touchés
si nous les voyons souffrir : s’il leur arrive
quelque accident, le premier mouvement nous
porte à les secourir : nous aimons à leur communiquer
nos pensées, et à apprendre ce qu’ils
pensent : la solitude nous déplaît et nous attriste :
la société nous soutient, et nous inspire un sentiment
de joie.

On peut en juger par les premières sociétés qui
se sont formées entre les hommes.

La première de toutes a été le mariage : c’est
un amour naturel qui en a formé les liens. Dira-ton
que le premier mari et la première femme

aient commencé par se haïr, et par se faire la
guerre ?

Il en est de même de la seconde espèce de société
, qui est celle du père et de la mère avec
leurs enfants ; et de la troisième , qui se forme
entre ces enfans mêmes , c’est-à-dire , entre les
frères. Supposera-t-on que, quoique ; dans l’enfance
ils paraissent s’aimer mutuellement tant
que rien ne s’y oppose , cependant ils naissent
ennemis ?

La quatrième espèce de société est celle d’une
famille composée de plusieurs branches. Il est encore
évident que le sang qui unit ceux qui sortent
d’une tige commune , les rendra naturellement
amis les uns des autres, tant que les passions
n’y feront point naître de sujets de discorde.

La cinquième société est celle de plusieurs familles
qui se réunissent dans une même ville
pour se procurer la douceur de vivre avec leurs
semblables, et les autres avantages qu’ils ne trouvent
point dans la solitude. Tel est le premier
motif qui les rassemble dans la vue de suppléer
à ce qui leur manque lorsqu’ils sont séparés, par
les secours mutuels et les services réciproques
qu’ils se rendent les uns aux autres lorsqu’ils sont
réunis.

Si la crainte des dangers qui pourraient les menacer
dans la solitude, le soin de leur sûreté,
peut être encore un nouveau motif de leur association
, c’est aussi une nouvelle raison pour, engager
ces familles à conserver entre elles une parfaite,
intelligence.
AU DROIT PUBLIC. 645
Pourquoi donc le premier mouvement de ces
familles rassemblées serait - il de se haïr et de se
nuire mutuellement ?

Enfin , la sixième et la plus grande de toutes
les sociétés, est celle de plusieurs villes , ou de
plusieurs habitations qui forment un corps entier
de nation ; et cette dernière espèce de société est
susceptible des mêmes réflexions que les précédentes.


Pourquoi ces grandes sociétés commenceraientelles,
sans cause et sans provocation, à haïr celles
du même genre ? On n’en aperçoit encore aucune
raison. On voit, au contraire , qu’elles ont
un intérêt naturel à bien vivre avec leurs voisins.
Il faut qu’il survienne des sujets de querelles et
de division pour en venir enfin à des guerres.
Mais l’établissement de chacune de ces sociétés a
précédé ces causes : donc, elle à commencé par
être en paix avec les autres sociétés semblables.

IV. Ainsi, considérant toutes ces différentes
espèces de société dans leur naissance, on trouvera
partout que c’est le désir du bien qui les a
formées plutôt que la crainte du mal. Une affection
mutuelle , des besoins réciproques, en
Ont été lès premiers liens. Donc, encore une
fois , toute société a commencé par l’inclination
qui nous porte tous à vivre en paix avec nos semblables.


En vain des philosophes, plus subtils que solides
et souvent amateurs des paradoxes , ont voulu
imaginer que là scène du monde naissant s’était
ouverte par la guerre.
646 INSTITUTION
Les poëtes, plus croyables qu’eux sur ce point,
parce qu’ils ont parlé beaucoup plus d’après la
nature , ont fait une supposition plus vraisemblable
lorsqu’ils ont dit que le premier âge du
monde avait été l’âge d’or :
Aurea prima sata est setas quae y vindice nullo ,
Sponte suâ, sine lege, fidem rectumque colebat.OVID. Metamorph. Lib. I.
Si cet âge à peu duré, selon les mêmes poëtes,
c’est parce que les passions ont bientôt fait taire
la raison. Mais la raison parlait quand on l’a fait
taire : elle existait avant que la passion l’obscurcît
et la troublât, et elle n’inspirait à l’homme que
des sentimens de paix.

Donc l’état de la paix est le premier état, l’état
naturel de l’homme : et si la guerre est survenue
dans le monde, c’est une maladie, comme on l’a
déjà dit, qui avait été précédée par la santé, dont
elle n’a été que le dérangement ; et tout dérangement
suppose un ordre préexistant.

V. La paix entre les nations est un si grand bien
qu’il est évident qu’elles ne sauraient prendre trop
de précautions pour la conserver, ni par conséquent
être trop attentives à éviter Oi^à détourner
tout ce qui peut être une cause ou un prétexte de
rupture et de guerre.

VI. Toutes les mesures qu’elles doivent prendre
pour cela, et toutes les règles qu’elles sont naturellement
obligées de se prescrire réciproquement
pour y parvenir, sont renfermées dans ces
deuxmaximes générales, qui n’ont pas moins lieu
AU DROIT PUBLIC. 647
entre les, états qu’entre les particuliers : Ne faites
point contre les autres ce que vous ne voudriez
pas que les autres fissent contre vous ;

Faites pour les autres tout ce que vous voudriez
que les autres fissent pour vous.

vu. Suivant ces règles, chaque particulier doit
jouir sans trouble de ce qui lui appartient, et les
états ont droit de conserver ce qu’ils possèdent légitimement.


La possession eh cette matière a pour objet ou
les personnes ou les choses.

Les personnes, en tant qu’elles ont partie d’un
état, et qu’elles sont soumises à la puissance qui
le gouverne.

Les choses, en tant qu’elles sont soumises dominio
aut imperio, à la puissance souveraine, et
situées dans l’étendue des limites de chaque domination.


VIII. Il ne s’agit après cela, pour se former une
juste idée de ce qu’on appelle le Droit des gens,
que de tirer de justes conséquences de ces deux
principes fondamentaux ; et, pour le faire avec ordre,
on peut réduire l’explication de ces conséquences
aux points suivans :

1°. Quels sont les véritables moyens de conserver
et d’entretenir une paix durable entre les nations
différentes ?
2°. Peut-il y avoir de justes causes de rompre
la paix, et de sortir d’un état si heureux, pour
s’exposer à tous les malheurs de la guerre ?

3°. Quelles sont ces causes légitimes ?

4°. Y a-t-il des règles du droit des gens que les
648 INSTITUTION AU DROIT PUBLIC.
puissances qui ont pris les armes l’une contre l’autre
soient obligées d’observer entre elles pendant la
guerre même ? et quelles sont ces règles ?
5°. Que doivent-elles faire pour terminer la
guerre le plus promptement qu’il est possible, et
devenir à l’heureux état de la paix ?

6°. Quel est l’esprit dans lequel elles doivent
travaillera la perpétuer, en se liant par des traités
qui préviennent, autant qu’il est possible, de
nouvelles occasions de rupture ?

7°. Quelles sont les peines qui assurent l’exécution
des règles du droit des gens, et qui peuvent
les faire regarder comme de véritables lois ?

FIN DU PREMIER VOLUME.
Titres des différées ouvrages
CONTENUS DANS CE VOLUME.
AVIS SUR CETTE NOUVELLE ÉDITION pag. jNotice historique sur la vie du chancelier d’Aguesseau1Eloge du chancelier d’Aguesseau, par Thomas. … IIDiscours pour l’ouverture des audiencesDU PARLEMENT.PREMIER DISCOURS. Indépendance de l’Avocat. Prononce
en 1693. 33DEUXIÈME DISCOURS. La Connaissance de l’Homme.Prononcé en 1695. 49.TROISIÈME DISCOURS. Des Causes de la Décadence del’Eloquence. Prononcé en 1699 71Mercuriales.PREMIÈRE MERCURIALE. l’Amour de son État. Prononcée
à la Saint-Martin 1698. 92DEUXIÈME MERGURIALE. La Censure publique. Prononcée
après Pâques 1699 107TROISIÈME MERCURIALE. La Grandeur d’Ame. Prononcée
à la Saint-Martin 1699 118QUATRIÈME MERCURIALE. La Dignité du Magistrat.Prononcée à la Saint-Martin 1700. . … pag. 136CINQUIÈME MERCURIALE. L’Amour de la Simplicité.Composée pour Pâques 1702 152SIXIÈME MERCURIALE. Les Moeurs du Magistrat. Prononcée
à la Saint-Martin 1702. …….. 168SEPTIÈME MERCURIALE. De l’Esprit et de la Science.Prononcée à la Saint-Martin 1704 . …… 183HUITIÈME MERCURIALE. L’Homme public, ou l’Attachement
du Magistrat au service du public. Prononcée
à Pâques 1706 106NEUVIÈME MERCURIALE. L’Autorité du Magistrat , et
sa soumission à l’autorité de la loi. Prononcée à
la Saint-Martin 17 06. . ……….. 204DIXIÈME MERCURIALE. La Justice du Magistrat dans savie privée. Prononcée à Pâques 1708 218ONZIÈME MERCURIALE. La vraie et fausse Justice. Prononcée
à la Saint-Martin 1708 227DOUZIÈME MERCURIALE. Le Magistrat doit se respecterlui-même. Prononcée à Pâques 1709 237TREIZIÈME MERCURIALE. La Science du Magistrat.
Prononcée à la Saint-Martin 1709 . ., . . . . . . 246QUATORZIÈME MERCURIALE. L’Attention. Prononcée àPâques 1711 260QUINZIÈME MERCURIALE. La Fermeté. Prononcée à la
Saint-Martin 1711 271SEIZIÈME MERCURIALE. L’Emploi du Temps. Prononcée
à Pâques 1714 285DIX-SEPTIÈME MERCURIALE. La Prévention. Composéepour la Saint-Martin 1714 295DIX-HUITIÈME MERCURIALE. De la Discipline. Prononcée
à Pâques 1715 . . 307DIX-NEUVIÈME MERCURIALE. L’Amour, de là Patrie.Prononcée à la Saint-Martin 1715 . …. . . 317TABLE. 651Instructions
SUR LES ÉTUDES PROPRES A FORMER
UN MAGISTRAT.PREMIÈRE INSTRUCTION , contenant un plan général
d’études , et en particulier celle de la religion et
celle du droit, envoyée par M. d’Aguesseau, alors
procureur général, à son fils aîné , à Fresnes ,
le 27 septembre 1716 ….. pag. 331Étude de la Religion. . 335Etude de la Jurisprudence 345Étude du Droit romain. 346Étude du Droit canonique 364DEUXIÈME INSTRUCTION. Étude de l’Histoire 372Premier point.— Préliminaires de l’Histoire. . . 381Deuxième point. —- Ce qu’il faut lire. 391Troisième point. — L’ordre dans lequel il faut lirel’Histoire 398Quatrième point. — Les secours et les accompagnemensde l’Histoire . . . 407Cinquième point. — Ce qu’il est important de remarquer
en lisant l’Histoire. 415Sixième point. — Manière de faire des Extraits ou
des Collections. 448
FRAGMENT D’UNE TROISIÈME INSTRUCTION. Sur l’Étudedes Belles-Lettres. 454QUATRIÈME INSTRUCTION. Sur l’Étude et les Exercices
qui peuvent préparer aux fonctions d’avocat du
roi. …… 465
Premier objet. — Étude du fonds dès matières. . ib.Droit civil ou romain 466Droit ecclésiastique. 471Droit français . . . . 473652 TA.BLE.Second objet. — Étude des Règles ; sur la manière
de traiter les différentes matières, et sur le
style ou l’élocution pag. 480Art de prouver. …… 481Art de plaire en prouvant, et pour mieux prouver,.
488Exercice ou Pratique. 498EssaiD’UNE INSTITUTION AU DROIT PUBLIC.PREMIÈRE PARTIE.Définitions. . . . . 506Notions générales du Droit naturel 510Devoirs naturels de l’Homme envers Dieu. 513
Devoirs naturels de l’Homme envers lui-même. . . . 525
Réflexions préliminaires sur l’état de l’humanité , ou
du genre humain , considéré comme composéd’êtres absolument semblables 535Droit naturel entre Thomme et ses semblables. . . . 540
Les règles qu’une raison éclairée inspire à l’homme
sur ses devoirs naturels à l’égard de Dieu , de
lui-même, de ses semblables, peuvent-elles porter
justement le nom de Droit, et être regardées
comme de véritables lois ? 554ARTICLE Ier. Premier genre de crainte fondée sur le
caractère ou sur la puissance du législateur. . . . 557Première Réflexion 572Seconde Réflexion 574ARTICLE II. Second genre de coaction ou de contrainte
attachée à la loi naturelle. ……. 578Crainte que l’homme a de lui-même ib.ARTICLE III. Dernier genre de coaction ou de contrainte
attachée aux lois naturelles. 590Crainte des autres hommes ib.TABLE. 655Première Réflexion pag. 599Seconde Réflexion 603Deuxième partie.
DROIT PUBLIC CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRAL.
Droit public considéré en général 606Observations préliminaires sur la nature de ce droit, ib.Première vérité de fait 608Seconde vérité 609Troisième vérité . 610Quatrième vérité ib.Cinquième vérité 613Première Réflexion 621Seconde Réflexion. . 622Première notion générale , . 634Seconde notion générale ib.Troisième notion générale ib.Quatrième notion générale 635Cinquième notion générale 636Sixième notion générale. ib.Première différence. 637Seconde différence. . . ib.Dernière différence. . . . 638SUITE D’IDÉES ou DE PRINCIPES sur le Droit des gens
proprement dit, c’est-à-dire , celui qui a lieu de
nation à nation, et qui aurait dû être appelé Jus
inter génies , plutôt que Jus gentium 642FIN DE LA TABLE.