Oeuvres choisies du chancelier d'Aguesseau, précédées d'une notice sur sa vie et de son éloge par Thomas
Aguesseau, Henri-François d' (1668-1751)
F. Didot, 1850




Oeuvres choisiesDU CHANCELIERD’aguesseau.PARIS.-TYPOGRAPHIE DE FIRMIN DIDOT FRERES, RUE JACOB, 56Oeuvres choisiesDU CHANCELIERD’aguesseau,PRÉCÉDÉES D’UNE NOTICESUR SA VIE
ET DE SON ÉLOGE PAR THOMAS.

PARIS,
LIBRAIRIE DE FIRMIN DIDOT FRÈRES,IMPRIMEURS CE L’INSTITUT ,RUE JACOB, 56.
1850.

Notice historiqueSURLe chancelier d’aguesseau.HENRI-FRANÇOIS D’AGUESSEAU , chancelier de France, commandeur
des ordres du roi, hé à Limoges le 27 novembre 1668, doit être mis
au rang des hommes illustres, soit comme savant, soit comme magistrat.
Il était descendu, du côté paternel et du côté maternel, de familles
distinguées par leur ancienneté et par leurs services. HENRI
D’AGUESSEAU, conseiller d’État et au conseil royal, son père, et CLAIRE
LE PICART DE PÉRIGNY , sa mère, lui fournissaient de grands modèles,
et l’on reconnaissait en lui leurs différents caractères I. Il
avait un coeur vertueux, plein de douceur et de bonté, un esprit
élevé, une imagination féconde en grandes images, qui lui fournissait
sans effort les expressions les plus lumineuses, et qui était
toujours conduite par la raison ; une facilité surprenante pour apprendre,
avec une mémoire prodigieuse qui acquérait toujours, sans
rien perdre de ce qu’elle avait acquis. Son père fut presque son seul
maître. Il avait senti, dès son enfance, tout ce qu’il pouvait en attendre,
et s’appliquait à l’instruire, même dans le temps où des
conjonctures difficiles lui donnaient le plus d’occupation dans l’intendance
de Languedoc. Les fréquents voyages qu’il était obligé de
faire, dans lesquels il était presque toujours accompagné de quelques1 Si la distinction de la naissance n’est point une chimère, si elle a
quelque chose de réel, c’est lorsque les ancêtres ont été vertueux : car la
succession des dignités n’est rien, si on la compare à celle du mérite. D’Aguesseau
recueillit en naissant ce double héritage de gloire et de vertu. Né
d’une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l’État, lui
avaient préparé un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire, un
homme tel que lui honore bien plus sa famille qu’il n’eu est honoré. ( Éloge
de d’Aguesseau par Thomas.D’AGUESSEAU. I2 NOTICE HISTORIQUEpersonnes qui aimaient les lettres, étaient pour son fils autant d’exercices
littéraires. Une telle éducation lui donna tant d’ardeur pour les
sciences, qu’il parvint à les réunir presque toutes. Il savait la langue
française, non par le seul usage, mais par principes ; le latin, le
grec, l’hébreu, et d’autres langues orientales ; l’italien, l’espagnol,
le portugais et l’anglais. Aussi disait-il quelquefois que c’était un
amusement d’apprendre une langue. La lecture des anciens poëtes
fut, selon son expression, une passion de sa jeunesse. La société de
deux grands poëtes français ( Racine et Boileau ) faisait alors ses
délices, et il ne s’en permettait point d’autres : lui-même faisait
de très-beaux vers, et conserva ce talent jusqu’à ses dernières
années 1. Quoiqu’il le cachât, on le reconnaissait dans sa prose
même, qui avait le feu noble et l’harmonie de la poésie. Son père,
qui lui avait fait apprendre exactement les règles de l’art oratoire,
l’engagea, après l’avoir appliqué ensuite à la philosophie, à lire encore
pendant une année les anciens orateurs. Il le mit par là en état de
les atteindre, en y joignant l’art de raisonner si nécessaire, surtout
dans le genre d’éloquence qui a pour objet d’affermir l’autorité de
la justice. Jamais il ne connut ni ne voulut employer d’autres
moyens pour faire adopter ses pensées. Les ouvrages de Descartes,
que son père ne lui fit lire qu’après ceux qui étaient dans le goût de
la philosophie d’Aristote, lui firent sentir, par la seule comparaison
des uns aux autres, les avantages de cet ordre qui, en partant d’un
point évident, conduit à une démonstration assurée. L’usage qu’il
en faisait dans les matières de droit y répandait le plus grand jour.
Il aimait surtout les mathématiques : on l’a vu souvent, lorsqu’il
était fatigué des affaires, prendre un livre de géométrie ou d’algèbre.
C’était un plaisir qu’il substituait à ceux qui dissipent l’esprit, loin
de le ranimer. Son principe était, que le changement d’occupation
est seul un délassement ; et ce fut ainsi qu’au milieu des fonctions
les plus pénibles il trouva le moyen d’étendre toujours ses connaissances.
Jusqu’à la fin de sa vie il ne faisait aucun voyage sans lire
en chemin des ouvrages de philosophie, d’histoire , ou de critique.
On sait jusqu’à quel point il avait approfondi la science de son état.
Il avait lu et médité les lois tirées des jurisconsultes romains, auxquelles
il donnait la préférence ; les constitutions des empereurs,
grecques et latines ; les ordonnances de nos rois ; les coutumes, dontTrait de ressemblance qu’il avait de plus avec le chancelier de l’Hospital.SUR LE CHANCELIER D AGUESSEAU. 3il avait recherché la source dans les antiquités du droit féodal et de
la monarchie française ; et s’était encore instruit des lois et de ?
formes observées dans les autres États, Avec toutes ces sciences, et
un génie supérieur dont les premières idées étaient toujours sûres,
M. d’Aguesseau avait une défiance extrême de ses lumières. Il en
faisait usage, non pour paraître au-dessus des autres, mais pour
leur être utile ; et il était le seul qui ne s’aperçût pas de tout le bien
qu’il faisait. Les principes de religion qu’il suivit toute sa vie avaient
éloigné de lui toutes les passions, et toute autre vue que celle de faire
du bien. Il ne pensa pas seulement à tirer aucune autre espèce d’a
vantage des places qui vinrent le chercher, pendant qu’en philosophe
chrétien il n’aspirait ni au crédit, ni aux biens, ni aux honneurs 1.
Il avait fait le premier essai de ses talents dans la charge d’avocat
du roi au Châtelet, où il entra à l’âge de vingt-un ans : et, quoiqu’il
ne l’eût exercée que quelques mois, son père ne douta pas qu’il ne fût
capable de remplir une troisième charge d’avocat général au parlement,
qui venait d’être créée. Le feu roi la lui donna par préférence
à un autre sujet, en disant qu’il connaissait assez le père pour être assure
qu’il ne voudrait pas le tromper, même dans le témoignage qu’il
lui avait rendu de son fils. Il y parut d’abord avec tant d’éclat, que
le célèbre Denis Talon, alors président à mortier, dit qu’ii voudrait
finir comme ce jeune homme commençait. Il suffisait à une multitude
d’affaires, les traitait toutes à fond ; et souvent il découvrait des lois,
des pièces, ou des raisons décisives, qui avaient échappé aux défenseurs
des parties. Il réunissait à l’érudition l’ordre et la clarté des
idées, la force du raisonnement et l’éloquence la plus brillante ; ce
qui aurait fait croire que chacun de ses plaidoyers était le fruit d’uneD’Aguesseau, parmi la décadence générale de nos moeurs, sut conserver
les antiques vertus que perdait la nation. Environné du, luxe, le
poison qui circulait autour de lui ne put pénétrer jusqu’à son âme C’était
un Spartiate austère parmi le faste de la Perse. Sa maison fut l’asile de la
simplicité, et sa vie la censure de son siècle.Il savait que les vertus se forment à l’école de la frugalité. Elle veille à la
porte de sa maison comme d’un sanctuaire, pour en écarter la foule des
vices qui escortent le luxe. Ennemi de la mollesse, une vie dure et laborieuse
entretient sans cesse la vigueur de son âme.,…Il voit la durée comme un espace immense, dont il n’occupe qu’un point :
il se hâte de jouir de cette existence passagère qui s’enfuit ; il en ramasse
toutes les parties : à mesure qu’elles s’échappent du néant pour s’y replonger,
il les enchaîne par le travail ; il fixe leur rapidité, et triomphe de la nature.
( Eloge de d’Aguesscau par Thomas.) 4 NOTICE HISTORIQUElongue préparation. Cependant il n’en écrivait ordinairement que le
plan, et réservait le travail d’une composition exacte pour les grandes
causes, ou pour les réquisitoires qu’il fit lorsqu’il fut devenu premier
avocat général, et dont quelques-uns ont été imprimés dans le temps
même. Ses harangues étaient regardées comme des chefs-d’oeuvre
d’éloquence. Il employait le loisir de la campagne , pendant les vacances,
à les composer, et à goûter au milieu de sa famille la douceur
de la vie privée et de la société de quelques amis savants. Il en jouissait
tranquillement, lorsqu’on vint lui apprendre qu’il avait été
nommé à la charge de procureur général. Louis XIV l’avait choisi
pour la remplir, sur ce que le premier président de Harlay lui avait
dit de son mérite, quoiqu’il n’eût alors que trente-deux ans ; et
s’était fait un plaisir d’apprendre lui-même ce choix à M. d’Aguesseau,
son père. A cette nouvelle, il ne pensa qu’à l’étendue des devoirs
attachés à cette place, et les remplit tous avec une égale supériorité.
Il montra sa sagesse et sa vigilance dans le détail de l’administration
des hôpitaux, dans ses vues pour le soulagement des
pauvres des provinces, et dans les calamités publiques, telles que
la disette de 1709, qu’il avait prévue le premier sur des observations
qu’il fit à sa campagne, et dont il avait indiqué le remède en conseillant
de faire venir des blés avant que le mal eût produit une
alarme générale. Le criminel lui était plus à charge, la sévérité étant
opposée à son caractère ; et il se félicitait lorsque son ministère ne
l’obligeait pas de rien ajouter à celle des premiers juges. Ses observations
sur les lois qui concernent l’instruction criminelle lui servirent
depuis pour les perfectionner, et ses réponses aux lettres des
officiers du ressort du parlement formaient comme une suite de décisions
sur la jurisprudence et sur leur discipline. Les affaires du
domaine fournissaient un champ vaste et plus agréable à ses recherches
et à son éloquence, qui brillait encore dans ses Mercuriales.
Dans celle qu’il fit après la mort de M. le Nain, son ami et son successeur
dans la charge d’avocat général, il plaça un portrait de ce
magistrat qui fit une impression si forte sur lui-même et sur les auditeurs
, qu’il fut obligé de s’arrêter tout à la fois par sa propre douleur
et par des applaudissements qui s’élevèrent au même instant 1.
Il fut l’auteur de plusieurs règlements autorisés par des arrêts, et
chargé de la rédaction de plusieurs lois par M. le chancelier de Pont1Voy. treizième mercuriale : La science du magistrat.SUR LE CHANCELIER D’AGUESSEAU, 5chartrain, qui lui prédit qu’il le remplacerait un jour. D’autres ministres
, et le roi lui-même, lui demandaient souvent des mémoires
qui étaient tous aussi solides que bien écrits. Il représentait avec,
autant de candeur que de respect ce qu’il pensait être du devoir indispensable
de son ministère ; et on le crut menacé d’une disgrâce à
la fin du règne précédent.Au commencement de la régence, il fut honoré de la plus grande
confiance, même sur les affaires d’État, par M. le duc d’Orléans.
Quoique instruit des dispositions de ce prince à son égard, il venait
de refuser de faire aucune démarche pour son élévation, lorsque
M. le chancelier Voysin mourut d’apoplexie la nuit du 2 février 1717.
Dès le matin, M. le régent l’envoya chercher : il était sorti. Ce prince
envoya chez lui de nouveau, et lui apprit ensuite que son empressement
était pour le nommer chancelier, sans vouloir écouter ses représentations.
Jamais choix ne fut plus applaudi ; et l’on s’étonnait
de le voir, à quarante-huit ans et quelques mois, conduit jusqu’à la
première charge du royaume, sans en avoir jamais demandé ni désiré
aucune. Il y fut bientôt exposé à des orages. Il les vit se former
sans chercher à les détourner, éclater sans en être ébranlé, et finir
sans ressentiment, en s’attirant même l’estime et l’amitié de la plupart
de ceux qui y avaient contribué. Sa première disgrâce arriva à la
fin de janvier 1718. M. le régent envoya lui redemander les sceaux,
et lui ordonna de se retirer dans sa terre de Fresnes. En 1720, il
reçut ordre de revenir sans l’avoir demandé, et les sceaux lui furent
rendus. Ils lui furent ôtés pour la seconde fois, et il retourna à Fresnes
au mois de février 1722. Il n’en fut rappelé qu’au mois d’août
1727, et reprit alors l’exercice d’une grande partie des fonctions dont
il avait été chargé auparavant ; mais les sceaux ne lui furent remis
qu’en 1737.Maître de son temps pendant ses deux séjours à Fresnes, il en
employa une partie à l’étude des livres sacrés, sur lesquels il fit des
notes savantes, après avoir comparé les textes écrits en différentes
langues ; une autre partie à rédiger les vues qu’il avait conçues sur la
législation ; une autre à exercer lui-même ses enfants sur les belleslettres
et sur le droit, et à composer pour eux un excellent plan d’études.
Les mathématiques, la physique, la poésie, l’agriculture, les
plans qu’il se plaisait à faire exécuter sous ses yeux, et dans lesquels
même on reconnaissait la beauté de son génie, étaient ses
amusements. Ceux qui excellaient dans les beaux-arts et dans lesI.6 NOTICE HISTORIQUEsciences s’empressaient de venir profiter de son loisir et de ses réflexions.
En le suivant dans ce genre de vie, on aurait cru qu’il
n’en aurait jamais connu d’autre. Il disait lui-même quelquefois
qu’il s’appliquait à ces objets par goût, et aux affaires uniquement
par devoir. Cependant on ne s’aperçut pas davantage, lorsqu’il recommença
à s’en occuper, qu’il eût cessé d’y penser pendant plusieurs
années. Il se livra aussitôt à un travail infatigable, qu’une
santé conservée par la sobriété et l’éloignement de tout excès lui
fit soutenir jusque dans l’âge le plus avancé, qui ne diminua rien de
la fleur de son esprit. On trouvait en lui l’interprète des lois le plus
éclairé, le magistrat le plus attentif à les faire observer, et le plus
sage législateur. Dans les assemblées dont il était le chef, il écoutait
les réflexions de chacun sans laisser apercevoir les siennes ; ensuite
il développait les vrais principes, en faisant sentir avec ménagement,
et comme en passant, ce qui pouvait n’y être pas assez
conforme ; et il finissait par des raisons si fortes et si frappantes,
que les uns se réunissaient à l’avis qu’il trouvait le meilleur, les autres
étaient surpris de ne les avoir pas proposées pour le soutenir ;
et quelquefois tous revenaient à un avis que lui seul avait ouvert. Il
employait la persuasion et l’exemple pour maintenir l’autorité de la
loi ; et s’il fallait la faire parler avec force pour rappeler au devoir,
ses expressions étaient moins le langage d’un supérieur que celui
d’un père. Il se faisait un plaisir de marquer sa confiance aux magistrats
qui se distinguaient dans chaque province ; de leur procurer
souvent à leur insu des bienfaits du roi, que le désir de récompenser
le mérite pouvait seul l’engager à solliciter. Ses lettres aux premiers
magistrats étaient également remplies d’instruction et de sentiment :
aussi ils l’aimaient autant qu’ils l’admiraient, et le regardaient comme
leur modèle et leur oracle.Il n’était pas moins aimé et honoré des savants, même étrangers,
qui trouvaient en lui un protecteur et une source de lumières. Dans
la dernière année de sa vie, il fut consulté, et écrivit une lettre remplie
de réflexions aussi solides que savantes, qui furent suivies dans
la réformation du calendrier qui se fit en Angleterre.Ses vues sur la législation répondaient à l’élévation et à la maturité
de son esprit : elles tendaient à établir une entière uniformité
dans l’exécution de chacune des anciennes lois, sans en changer le
fond, et à y ajouter ce qui pouvait manquer à leur perfection. Pour
bien exécuter chaque partie d’un plan si étendu, il se proposa deSUR LE CHANCELIER D’ AGUESSEAU. 7travailler successivement à des lois qui se rapportaient à trois objets
principaux : les questions de droit, la forme de l’instruction judiciaire,
et l’ordre des tribunaux. Sur chaque matière il prenait les
avis des principaux magistrats des compagnies et de plusieurs personnes
du conseil, rédigeait lui-même les décisions, retouchait plusieurs
fois ce qu’il avait rédigé, et consultait encore des jurisconsultes
et des magistrats distingués avant que d’y mettre la dernière
main. Ainsi chaque loi était l’ouvrage d’une longue méditation ; et
elle était reçue avec d’autant plus do confiance, qu’elle avait été
précédée d’un plus grand examen. S’il restait encore quelques doutes,
des lettres dignes du législateur les faisaient bientôt disparaître
Les ordonnances sur les donations, les testaments et les substitutions,
remplirent en grande partie le premier objet : les ordonnances
sur la poursuite du faux, et sur les évocations et règlements de
juges, concernent le second, aussi bien que le règlement du conseil
de 1738, par lequel il procura aux parties, dont les affaires étaient
décidées sous ses yeux, une forme de procéder aussi sûre qu’abrégée
: la réunion qu’il fit des sièges royaux établis dans les mêmes
villes, pour diminuer les degrés de juridiction, et plusieurs déclaralions
sur les fonctions de différentes compagnies ou d’autres officiers,
se rapportent au troisième objet. Il fit encore travailler à la réformation
et à l’autorisation de quelques coutumes. Des travaux si immenses
ne faisaient aucun tort au travail ordinaire de sa charge :
souvent même il entrait dans la discussion la plus exacte de quelques
affaires particulières, par compassion pour des malheureux à qui
il fournissait des secours dont ils ignoraient l’auteur.Dans le cours de l’année 1750, il se vit obligé, par des infirmités
douloureuses, d’interrompre souvent son travail, et résolut de quitter
sa place, pensant, comme il l’expliqua lui-même, que la Providence
l’y ayant appelé lui avait imposé l’obligation de la conserver
tant qu’il avait pu s’acquitter de tous ses devoirs ; mais que sa santé
ne lui permettant plus d’en remplir qu’une partie, la même Providence
lui donnait un ordre contraire. Il écrivit donc au roi, pour lui
demander la permission de donner sa demission. Il la dicta lui-même,
et fit, jusque dans cette occasion, des recherches dans des manuscrits
de sa bibliothèque. Il en signa l’acte le jour même qu’il finissait
sa quatre-vingt-deuxième année, après, avoir été revêtu de la dignité
de chancelier pendant près de trente-quatre ans. Le lendemain,
il la remit au comte de Saint-Florentin, secrétaire d’État ; et ses deux8 NOTICE HISTOR. SUR LE CHANCELIER D AGUESSEAU.fils allèrent avec ce ministre remettre les sceaux au roi, qui lui conserva
les honneurs de cette dignité, avec cent mille livres de pension.
Il en jouit peu de temps, et ne fut plus occupé qu’à faire usage dans
ses douleurs, qui augmentaient de plus en plus, des expressions
de l’Écriture, qui lui étaient toujours présentes, n’ayant passé aucun
jour, depuis son enfance, sans la lire. Il mourut le 9 février 1751. Il
avait épousé en 1694 ANNE LEFÈVRE D’ORMESSON, qui était morte à
Auteuil le 1er décembre 1735. Il voulut être enterré auprès d’elle dans
le cimetière de cette paroisse, pour partager, même après sa mort,
l’humilité chrétienne d’une femme digne de lui.OeuvresCHOISIESDe d’aguesseau. mercuriales.PREMIÈRE MERCURIALE.L’amour de son état.( Prononcée à la Saint-Martin 1698. ) Le plus précieux et le plus rare de tous les biens , est l’amour
de son état. Il n’y a rien que l’homme connaisse moins
que le bonheur de sa condition. Heureux s’il croyait l’être, et
malheureux souvent parce qu’il veut être trop heureux, il n’envisage
jamais son état dans son véritable point de vue. Le désir
lui présente de loin l’image trompeuse d’une parfaite félicité ;
l’espérance, séduite par ce portrait ingénieux, embrasse avidement
un fantôme qui lui plaît : par une espèce de possession
anticipée, l’âme jouit d’un bien qu’elle n’a pas encore ; mais elle
le perdra aussitôt qu’elle aura commencé de le posséder véritablement
, et le dégoût abattra l’idole que le désir avait élevée.L’homme est presque toujours également malheureux, et
par ce qu’il désire et par ce qu’il possède. Jaloux de la fortune
des autres dans le temps qu’il est l’objet de leur jalousie ; toujours
envieux et toujours envié , s’il fait des voeux pour changer
d’état, le ciel irrité ne les exauce souvent que pour le
punir. Transporté loin de lui par ses désirs, et vieux dans sa10 L’AMOUR DE SON ETAT.jeunesse , il méprise le présent ; et, courant après l’avenir, il
veut toujours vivre et ne vit jamais.Tel est le caractère dominant des moeurs de notre siècle :
une inquiétude généralement répandue dans toutes les professions
 ; une agitation que rien ne peut fixer, ennemie du repos,
incapable du travail, portant partout le poids d’une inquiète
et ambitieuse oisiveté ; un soulèvement universel de tous les
hommes contre leur condition ; une espèce de conspiration générale
, dans laquelle ils semblent être tous convenus de sortir
de leur caractère ; toutes les professions confondues, les dignités
avilies, les bienséances violées ; la plupart des hommes
hors de leur place , méprisant leur état et le rendant méprisable.
Toujours occupés de ce qu’ils veulent être et jamais de ce
qu’ils sont, pleins de vastes projets, le seul qui leur échappe
est celui de vivre contents de leur état.Que nous serions heureux si nous pouvions nous oublier
nous-mêmes dans cette peinture ! Mais oserons-nous l’avouer
publiquement ? et, dans ce jour que la sagesse de nos pères a
consacré à une triste et austère vérité, nous sera-t-il permis de
parler le langage de notre ministère plutôt que celui de notre
âge ? et ne craindrons-nous point de vous dire que la justice
gémit du mépris que les juges ont conçu pour leur profession ;
et que la plaie la plus sensible qui ait été faite à la magistrature
, elle l’a reçue de la main même du magistrat ?Tantôt la légèreté l’empêche de s’attacher à son état, tantôt
le plaisir l’en dégoûte ; souvent il le craint par mollesse, et presque
toujours il le méprise par ambition. Après une éducation
toujours trop lente au gré d’un père aveuglé par sa tendresse
ou séduit par sa vanité, mais toujours trop courte pour le bien
de la justice, l’âge plutôt que le mérite, et la fin des études
beaucoup plus que leur succès, ouvrent à une jeunesse impatiente
l’entrée de la magistrature. Souvent même prévenant les
moments de maturité si sagement marqués par les lois, et juges
plusieurs années avant que d’être hommes, le mouvement
soudain d’une secrète inquiétude, ou l’impression tortuite d’un
objet extérieur, sont les seuls principes de leur conduite. Leur
esprit est un feu qui se détruit par sa propre activité, et qui,PREMIÈRE MERCURIALE. 11ne pouvant se renfermer dans sa sphère, se dissipe en cherchant
à se répandre, et s’évapore en voulant s’élever. Toujours
oisifs sans être jamais en repos, toujours agissants sans être jamais
véritablement occupés, l’agitation continuelle que l’on remarqueen
eux, jusque dans les tranquilles fonctions de la justice,
est une vive peinture du trouble et de la légèreté de leur âme.S’ils ne dédaignent pas encore de remplir les devoirs de la magistrature
, ils les placent à regret dans le court intervalle qui
sépare leurs plaisirs ; et dès le moment que l’heure des divertissements
s’approche on voit un magistrat sortir avec empressement
du sanctuaire de la justice, pour aller s’asseoir sur un
théâtre. La partie qui retrouve dans un spectacle celui qu’elle
avait respecté dans son tribunal le méconnaît ou le méprise ;
et le public, qui le voit dans ces deux états, ne sait dans lequel
des deux il déshonore plus la justice.Retenu par un reste de pudeur dans un état qu’il n’ose
quitter ouvertement, s’il ne peut cesser d’être magistrat, il veut
au moins cesser de le paraître. Honteux de ce qui devrait faire
toute sa gloire , il rougit d’une profession qui peut-être a rougi
de le recevoir ; il ne peut souffrir qu’on lui parle de son état ; et,
ne craignant rien tant que de passer pour ce qu’il est, le nom
même de juge est une injure pour lui. On reconnaît dans ses
moeurs toutes sortes de caractères, excepté celui du magistrat.
Il va chercher des vices jusque dans les autres professions ; il
emprunte de l’une sa licence et son emportement, l’autre lui
prête son luxe et sa mollesse. Ces défauts opposés à son caractère
acquièrent en lui un nouveau degré de difformité. Il viole
jusqu’à la bienséance du vice, si le nom de bienséance peut
jamais convenir à ce qui n’est pas la vertu. Méprisé par ceux
dont il ne peut égaler la sagesse, il l’est encore plus par ceux
dont il affecte de surpasser le dérèglement.Transfuge de la
vertu, le vice même auquel il se livre ne lui sait aucun gré de
sa désertion ; et, toujours étranger partout où il se trouve, le
monde le rejette et la magistrature le désavoue.Heureux, dans son malheur, si le ciel lui envoie d’utiles ennemis
, dont la salutaire censure lui apprenne de bonne heure
que si les hommes sont quelquefois assez aveugles pour excu-1 2 L’AMOUR DE SON ÉTAT.ser le vice, ils ne sont jamais assez indulgents pour pardonner le
vice déplacé ; et que si le monde le plus corrompu paraît d’abord
aimer les magistrats qui le cherchent, il n’estime jamais
véritablement que ceux qui regardent l’obligation de le fuir
comme une partie essentielle de leur devoir.Qu’il se hâte donc d’éviter cette mer dangereuse où sa sagesse
a déjà fait naufrage ; qu’il se renferme dons son état
comme dans un port favorable, pour y recueillir les débris de
sa réputation : mais qu’il se souvienne toujours que c’est à la
vertu qu’il appartient d’inspirer cette fuite généreuse.Si l’inconstance, si l’ennui, si la satiété des plaisirs, sont
les seuls guides qui conduisent le magistrat dans la retraite , il
y cherche la paix, et il n’y trouve qu’un repos languissant, une
molle et insipide tranquillité.Bien loin d’avoir assez de courage pour réprimer ses passions
, il n’en a pas même assez pour les suivre, et le vice ne
lui déplaît pas moins que la vertu.S’il demeure encore dans son état, ce n’est point par un attachement
libre et éclairé ; c’est par une aveugle et impuissante
lassitude.La coutume et la bienséance le conduisent encore quelquefois
au sénat ; mais il y paraît avec tant de négligence , qu’on
dirait que la justice a fait asseoir la mollesse sur son trône. S’il
fait quelque effort pour soutenir un moment le travail de l’application,
il retombe aussitôt de son propre poids dans le
néant de ses pensées, jusqu’à ce qu’une heure favorable, et
toujours trop lente pour lui, le délivre du pesant fardeau
d’une fonction importune , et le rende à sa première oisiveté.C’est là que, livré à son ennui, et réduit à la fâcheuse nécessité
d’habiter avec soi, il n’y trouve qu’un vide affreux et une
triste solitude ; toute sa vie n’est plus qu’une longue et ennuyeuse
distraction , un pénible et difficile assoupissement, dans lequel,
inutile à sa patrie, insupportable à lui-même, il vieillit sans
honneur, et ne peut montrer la longueur de sa vie que par un
grand nombre d’années stériles et de jours vainement perdus.Si l’ambition vient le tirer de cette profonde léthargie, il
paraîtra peut-être plus sage ; mais il ne sera pas plus heureux.PREMIÈRE MERCURIALE. 13Attentif à remplir ses devoirs et à faire servir sa vertu même
à sa fortune, il pourra éblouir pour un temps les yeux de ceux
qui ne jugent que sur les apparences.Comme il ne travaille qu’à orner la superficie de son âme,
il étale avec pompe tous les talents que la nature lui a donnés.
Il ne cultive en lui que les qualités brillantes ; il n’amasse des
trésors que pour les montrer.L’homme de bien, au contraire, se cache pendant longtemps
pour jeter les fondements solides d’un édifice durable. Sa vertu
patiente, parce qu’elle doit être immortelle, se hâte lentement,
et s’avance vers la gloire avec plus de sûreté, mais avec moins
d’éclat. Semblable à ceux qui cherchent l’or dans les entrailles
de la terre, il ne travaille jamais plus utilement que lorsqu’on
l’a perdu de vue, et qu’on le croit enseveli sous les ruines de
son travail. Il cherche moins à paraître homme de bien qu’à
l’être effectivement ; souvent on ne remarque rien en lui qui le
distingue des autres hommes ; il laisse échapper avec peine un
faible rayon de ces vives lumières qu’il cache au dedans de luimême
 ; peu d’esprits ont assez de pénétration pour percer ce
voile de modestie dont il les couvre ; plusieurs doutent de
la supériorité de son génie, et cherchent sa réputation en le
voyant.Ne craignons pourtant pas pour l’homme de bien : la vertu
imprime sur son front un caractère auguste que sa noble simplicité
rendra toujours inimitable à l’ambitieux. Qu’il retrace,
s’il est possible , qu’il exprime dans sa personne les autres qualités
du sage magistrat ; il n’approchera jamais de cette douce
et profonde tranquillité qu’inspire à une âme vertueuse l’amour
constant de son état : la nature se réserve toujours un degré de
vérité au-dessus de tous les efforts de l’art, un jour, une lumière
que l’imitation la plus parfaite ne saurait jamais égaler. Le
temps en fait bientôt un juste discernement, et il ajoute à la
réputation du vertueux magistrat ce qu’il retranche à celle du
magistrat ambitieux.L’un voit croître tous les ans sa solide grandeur ; l’autre voit
tomber chaque jour une partie de ce superbe édifice qu’il n’avait
bâti que sur le sable.214 L’AMOUR DE SON ETAT.L’un ne doit souhaiter que d’être connu des hommes ; l’autre
ne craint rien tant que de se faire connaître.Le coeur du sage magistrat est un asile sacré que les passions
respectent, que les vertus habitent, que la paix, compagne inséparable
de la justice, rend heureux par sa présence. Le coeur
du magistrat ambitieux est un temple profane : il y place la
fortune sur l’autel de la justice ; et le premier sacrifice qu’elle
lui demande, est celui de son repos : heureux si elle veut bien
ne pas exiger celui de son innocence ! Mais qu’il est à craindre
que des yeux toujours ouverts à la fortune ne se ferment quelquefois
à la justice, et que l’ambition ne séduise le coeur pour
aveugler l’esprit !Qu’est devenu ce temps où le magistrat jouissant de ses propres
avantages, renfermé dans les bornes de sa profession, trouvait
en lui le centre de tous ses désirs, et se suffisait pleinement
à lui-même ? Il ignorait heureusement cette multiplicité de
voies entre lesquelles on voit souvent hésiter un coeur ambitieux
 ; sa modération lui offrait une route plus simple et plus
facile, il marchait sans peine sur la ligne indivisible de son
devoir. Sa personne était souvent inconnue, mais son mérite ne
l’était jamais. Content de montrer aux hommes sa réputation,
lorsque la nécessité de son ministère ne l’obligeait pas de se
montrer lui-même, il aimait mieux faire demander pourquoi on
le voyait si rarement, que de faire dire qu’on le voyait trop souvent ;
et, dans l’heureux état d’une vertueuse indépendance,
on le regardait comme une espèce de divinité que la retraite et
la solitude consacraient, qui ne paraissait que dans son temple,
et qu’on ne voyait que pour l’adorer ; toujours nécessaire aux
autres hommes sans jamais avoir besoin de leur secours, et sincèrement
vertueux sans en attendre d’autre prix que la vertu
même. Mais la fortune semblait disputer à sa vertu la gloire de
le récompenser ; on donnait tout à ceux qui ne demandaient
rien ; les honneurs venaient s’offrir d’eux-mêmes au magistrat
qui les méprisait : plus il modérait ses désirs, plus il voyait
croître son pouvoir ; et jamais son autorité n’a été plus grande
que lorsqu’il vivait content de ne pouvoir rien pour lui-même,
et de pouvoir tout pour la justice.PREMIÈRE MERCURIALE. 15Mais depuis que l’ambition a persuadé au magistrat de demander
aux autres hommes une grandeur qu’il ne doit attendre
que de lui-même ; depuis que ceux que l’Écriture appelle les
dieux de la terre se sont répandus dans le commerce du monde,
et ont paru de véritables hommes, on s’est accoutumé à voir
de près, sans frayeur, cette majesté qui paraissait de loin si saintement
redoutable. Le public a refusé ses hommages à ceux
qu’il a vus confondus avec lui dans la foule des esclaves de la
fortune ; et ce culte religieux , qu’on rendait à la vertu du magistrat
, s’est changé en un juste mépris de sa vanité.Au lieu de s’instruire par sa chute et de prendre conseil de
sa disgrâce, il se consume souvent en regrets superflus. On l’entend
déplorer l’obscurité de ses occupations , se plaindre de l’inutilité
de ses services, annoncer lugubrement le déshonneur
futur de sa condition et la triste prophétie de sa décadence.Accablé d’un fardeau qu’il ne peut ni porter ni quitter, il gémit
sous le poids de la pourpre qui le charge plutôt qu’elle ne
l’honore : semblable à ces malades qui ne connaissent point d’état
plus fâcheux que leur situation présente, il s’agite inutilement ;
et, se flattant de parvenir au repos par le mouvement,
bien loin de guérir ses maux imaginaires, il y ajoute le mal réel
d’une accablante inquiétude. Qu’on ne lui demande point les
raisons de son ennui ; une partie de ses maux est d’en ignorer la
cause : qu’on n’en accuse pas les peines attachées à son état ;
il n’en est point qui ne lui fût également pénible dès le moment
qu’il y serait parvenu : la fortune la plus éclatante aurait toujours
le défaut d’être la sienne. Le supplice de l’homme mécontent
de son état est de se fuir sans cesse et de se trouver toujours luimême ;
et, portant son malheur dans toutes les places qu’il occupe,
parce qu’il s’y porte toujours lui-même, si le ciel ne
change son coeur, le ciel même ne saurait le rendre heureux.Réduit en cet état à emprunter des secours étrangers pour
soutenir les faibles restes d’une dignité chancelante, le magistrat
a ouvert la porte à ses plus grands ennemis. Ce luxe, ce
faste, cette magnificence, qu’il avait appelés pour être l’appui
de son élévation, ont achevé de dégrader la magistrature , et de
lui arracher jusqu’au souvenir de son ancienne grandeur.10 L’AMOUR DE SON ETAT.L’heureuse simplicité des anciens sénateurs, cette riche m
destie qui faisait autrefois le plus précieux ornement du mag
trat, contrainte de céder à la force de la coutume et à la loi injui
d’une fausse bienséance, s’est réfugiée dans quelques maiso
patriciennes, qui retracent encore, au milieu de la corrupti
du siècle, une image fidèle de la sage frugalité de nos pères.Si le malheur de leur temps leur avait fait voir ce nom !
prodigieux de fortunes subites sortir en un moment du sein
la terre, pour répandre dans toutes les conditions, et jusque da
le sanctuaire de la justice, l’exemple contagieux de leur luxe
méraire ; s’ils avaient vu ces bâtiments superbes, ces meub
magnifiques, et tous ces ornements ambitieux d’une vanité na
santé qui se hâte de jouir, ou plutôt d’abuser d’une grande
souvent aussi précipitée dans sa chute que rapide dans son é
vation, ils auraient dit, avec un des plus grands hommes que Roi
vertueuse ait jamais produits dans le temps qu’elle rie produis
que des héros : « Laissons aux Tarentins leurs dieux irrités ;
portons à Rome que des exemples de sagesse et de modest:
et forçons les plus riches nations de la terre de rendre ho:
mage à la pauvreté des Romains. » ( Tite-Live, liv. 27.) Heureux le magistrat qui, successeur de la dignité de :
pères, l’est encore plus de leur sagesse ; qui, fidèle comme e
à tous ses devoirs, attaché inviolablement à son état, vit conti
de ce qu’il est, et ne désire que ce qu’il possède !Persuadé que l’état le plus heureux pour lui est celui dans
quel il se trouve, il met toute sa gloire à demeurer ferme et il
branlable dans le poste que la république lui a confié : conti
de lui obéir, c’est pour elle qu’il combat, et non pour lui-mên
C’est à elle de choisir la place dans laquelle elle veut recev
ses services ; il saura toujours la remplir dignement. Convain
qu’il n’en’est point qui ne soit glorieuse dès le moment qu’elli
pour objet le salut de la patrie, il respecte son état et le re
respectable. Prêtre de la justice, il honore son ministère auti
qu’il en est honoré. Il semble que sa dignité croisse avec lui,
qu’il n’y ait point de places qui ne soient grandes aussitôt qi
les occupe ; il les transmet à ses successeurs, plus illustres
plus éclatantes qu’il ne les a reçues de ceux qui l’ont précédé ;PREMIÈRE MERCURIALE. 17son exemple apprend aux hommes qu’on accuse souvent la dignité
lorsqu’on ne devrait accuser que la personne ; et que, dans
quelque place que se trouve l’homme de bien, la vertu ne souffrira
jamais qu’il y soit sans éclat. Si ses paroles sont impuissantes
,ses actions seront efficaces ; et si le ciel refuse aux unes
et aux autres le succès qu’il pouvait en attendre, il donnera toujours
au genre humain le rare, l’utile, le grand exemple d’un
homme content de son état, qui se roidit, par un généreux effort,
contre le torrent de son siècle. Le mouvement qui le pousse
de toutes parts ne sert qu’à l’affermir dans le repos, et à le
rendre plus immobile dans le centre du tourbillon qui l’environne.Toujours digne d’une fonction plus éclatante par la manière
dont il remplit la sienne, il la mérite encore plus par la crainte
qu’il a d’y parvenir. Il n’a point d’autre protecteur que le public ;
la voix du peuple le présente au prince ; souvent la faveur ne
le choisit pas, mais la vertu le nomme toujours.Bien loin de se plaindre alors de l’injustice qu’on lui a faite,
il se contente de souhaiter que la république trouve un grand
nombre de sujets plus capables que lui de la servir utilement :
et, dans le temps que ceux qui lui ont été préférés rougissent des
faveurs de la fortune, il applaudit le premier à leur élévation, et
il est le seul qui ne se croie pas digne d’une place que ses envieux
même lui destinaient en secret.Aussi simple que la vérité, aussi sage que la loi, aussi désintéressé
que la justice, la crainte d’une fausse honte n’a pas plus de
pouvoir sur lui que le désir d’une fausse gloire : il sait qu’il n’a
pas été revêtu du sacré caractère du magistrat pour plaire aux
hommes, mais pour les servir, et souvent malgré eux-mêmes ;
que le zèle gratuit d’un bon citoyen doit aller jusqu’à négliger,
pour sa patrie, le soin de sa propre réputation ; et qu’après avoir
tout’sacrifié à sa gloire, il doit être prêt à sacrifier, s’il le faut,
sa gloire même à la justice. Incapable de vouloir s’élever aux
dépens de ses confrères, il n’oublie jamais que tous les magistrats
ne doivent se considérer que comme autant de rayons différents,
toujours faibles, quelque lumineux qu’ils soient par
eux-mêmes, lorsqu’ils se séparent les uns des autres ; mais18 L’AMOUR DE SON ETAT.toujours éclatants, quelque faibles qu’ils soient séparéme
lorsque, réunis ensemble, ils forment par leur concours
grand corps de lumière, qui réjouit la justice et qui fait trembl
l’iniquité.Les autres ne vivent que pour leurs plaisirs, pour leur f
tune, pour eux-mêmes : le parfait magistrat ne vit que pour
république. Exempt des inquiétudes que donne au comm
des hommes le soin de leur fortune particulière, tout est enl
consacré à la fortune publique : ses jours, parfaitement se
blables les uns aux autres, ramènent tous les ans les mêm
occupations avec les mêmes vertus ; et, par une heureuse u
formité, il semble que toute sa vie ne soit que comme un se
et même moment, dans lequel il se possède tout entier, pour
sacrifier tout entier à sa patrie. On cherche l’homme en lui,
l’on n’y trouve que le magistrat ; sa dignité le suit partou
parce que l’amour de son état ne l’abandonne jamais ; et, to
jours le même en public, en particulier il exerce une perp
tuelle magistrature plus aimable, mais non pas moins puissant
quand elle est désarmée de cet appareil extérieur qui la ren
formidable.Enfin, si, dans un âge avancé, la patrie lui permet de jou
d’un repos que ses travaux ont si justement mérité, c’est l’amo
même de son état qui lui inspire le dessein de le quitter : tous 1
jours il sent croître son ardeur, mais tous les jours il sent dim
nuer ses forces ; il craint de survivre à lui-même, et de faire di
aux autres hommes que, s’il n’a pas encore assez vécu pour
nature, il a trop vécu pour la justice. Il sort du combat couronn
des mains de la victoire : sa retraite n’est pas une fuite, ma
un triomphe. Toutes les passions qui ont essayé vainement d’à
taquer en lui l’amour de son état, vaincues et désarmées, sui
vent, comme autant de captives, le char du victorieux. To
ceux qui ont goûté les fruits précieux de sa justice lui donnent
par leurs regrets, la plus douce et la plus sensible de toutes le
louanges. Les voeux des gens de bien l’accompagnent ; et la jus
tice, qui triomphe avec lui, le remet entre les bras de la paix
dans le tranquille séjour d’une innocente solitude. Et, soi
qu’avec ces mêmes mains qui ont tenu si longtemps la balancDEUXIÈME MERCURIALE. 19de la justice, il cultive en repos l’héritage de ses pères ; soit
qu’appliqué à former des successeurs de ses vertus, et cherchant
à revivre dans ses enfants, il travaille aussi utilement pour
le public que lorsqu’il exerçait les plus importantes fonctions
de la magistrature ; soit enfin qu’occupé de l’attente d’une
mort qu’il voit sans frayeur approcher tous les jours, il ne pense
plus qu’à rendre à la nature un esprit meilleur qu’il ne l’avait
reçu d’elle ; plus grand encore dans l’obscurité de sa retraite
que dans l’éclat des plus hautes dignités, il finit ses jours aussi
tranquillement qu’il les a commencés. On ne l’entend point,
comme tant de héros, se plaindre en mourant de l’ingratitude
des hommes et du caprice de la fortune. Si le. ciel lui permettait
de vivre une seconde fois, il vivrait comme il a vécu ; et il rend
grâces à la Providence, bien moins de l’avoir conduit glorieusement
dans la carrière des honneurs, que de lui avoir fait le
plus grand et le plus inestimable de tous les présents, en lui
inspirant l’amour de son état.DEUXIEME MERCURIALE.
La censure publique.( Prononcée après Pâques 1699. ) La plus glorieuse mais la plus pénible de toutes nos fonctions,
c’est le ministère important de la censure publique.
Nous sommes nés dans un siècle où la généreuse liberté de nos
pères est traitée d’indiscrétion , où le zèle du bien public passe
pour l’effet d’un chagrin aveugle et d’une ardeur téméraire , et
où, les hommes étant devenus également incapables de supporter
et les maux et les remèdes, la censure est inutile, et souvent
la personne du censeur odieuse.Ces grands noms de vengeurs de la discipline, d’organes de
la vérité, de sévères réformateurs, uniquement occupés de la
grandeur et de la dignité du sénat, ne sont plus que des titres
magnifiques et des qualités imaginaires dont nous nous honorons
vainement. Nos pères les méritaient, et nous les avons20 LA CENSURE PUBLIQUE.perdues , depuis que, plus attentifs à plaire qu’à être utiles aux
hommes, nous avons préféré la gloire frivole d’un applaudissement
passager à l’honneur solide d’une censure durable, souvent
amère à ceux qui la reçoivent, mais toujours salutaire à la
magistrature.La vérité n’ose plus paraître, même dans le temple de la justice
, que sous le voile trompeur et sous les ornements empruntés
d’une fausse éloquence. On la méconnaît dans cet indigne
déguisement : ce n’est plus cette vérité mâle et intrépide, redoutable
par la seule simplicité, qui, pour condamner les hommes
, se contentait de les peindre tels qu’ils étaient. C’est une
vérité faible, timide, chancelante, qui craint le jour et la lumière,
qui se cache sous les couleurs de l’art, et qui, contente
d’avoir peint l’homme en général, n’ose jamais aller jusqu’à le
caractériser en particulier. Tremblante devant ceux qu’elle devrait
faire trembler, toujours faible parce qu’elle, veut toujours
ignorer sa force, elle mérite la censure qu’elle devrait faire.Heureux si nous pouvions tirer la vérité de cette triste servitude
où elle gémit depuis si longtemps ! Mais, plus convaincus
encore de notre propre faiblesse que de celle des autres, il nous
semble que nous entendons la voix secrète de ce censeur domestique
que nous portons tous au dedans de nous-mêmes, qui
nous avertit continuellement que la censure ne peut être dignement
confiée qu’à ceux qui ne la sauraient craindre ; que,
pour réformer l’homme, il faudrait être au-dessus de l’homme
même, et que c’est à Caton seul qu’il a été permis de briguer
la censure.Notre siècle, aussi fécond autrefois en vertus qu’il l’est à présent
en vices , a eu la gloire de produire plusieurs Catons. Que
ne nous est-il permis de les ranimer aujourd’hui, et de les faire
parler pour nous avec cette noble fermeté que l’amour constant
de la vertu inspire à ceux qui ont commencé par eux-mêmes
la réforme du public !Que vous diraient-ils ces graves magistrats, si, pour votre
bonheur et pour le nôtre , ils pouvaient encore se faire entendre
dans ces places importantes que nous remplissons aujourd’hui
avec le même zèle, mais avec un mérite bien différent ?DEUXIÈME MERCURIALE. 21Quelle serait leur surprise, s’ils apprenaient qu’au lieu de
cette docilité, de ce respect, de cette déférence avec laquelle les
jeunes magistrats écoutaient de leur temps les suffrages de ceux
qui avaient vieilli avec honneur dans la magistrature, on ne
trouve plus aujourd’hui, parmi ceux qui entrent dans le sanctuaire
de la justice, qu’indocilité, que présomption, que jalousie
de leurs sentiments , que mépris de ceux des anciens sénateurs ?Autrefois, vous diraient ces grands hommes, le partage de
la jeunesse était la pudeur, la retenue, l’application : attentifs
à s’instruire des maximes par les avis de ceux qu’une longue
expérience faisait regarder comme des oracles, les jeunes sénateurs
croyaient que les commencements de la magistrature
devaient ressembler à cette école de philosophes où l’on achetait
, par l’utile silence de quelques années, le droit de parler sagement
pendant tout le reste de sa vie.Ils respectaient ceux que l’âge ou la dignité avaient élevés
au-dessus d’eux , comme les premiers et les plus dignes interprètes
de la loi. Recevoir leur doctrine avec une sainte avidité,
embrasser leurs avis avec une louable prévention, ne les contredire
qu’en tremblant, et ne marquer jamais plus de respect
pour leur personne que lorsqu’on se croyait obligé de combattre
leurs sentiments : tel était le caractère de ceux que la vertu
seule avait initiés dans les mystères de la justice. C’est ainsi que
se formaient ces savants, ces vertueux magistrats dont nous
admirons encore aujourd’hui les précieux restes. Les vieillards
voyaient croître avec plaisir une jeunesse capable de consoler
un jour la patrie de leur perte ; ils se flattaient de revivre dans
les successeurs de leurs vertus ; et si les hommes étaient mortels,
ils espéraient au moins que la dignité de la compagnie serait
immortelle.Mais qui peut remarquer sans douleur combien leurs espérances
sont trompées ?A cette modeste timidité qui faisait autrefois la principalerecommandation
d’un mérite naissant, on a vu succéder une
hardiesse téméraire , une hauteur, une intrépidité de décision
qui fait souvent trembler les parties et gémir la justice. Le privilège
de bien juger n’est plus le fruit d’une longue étude, ou22 LA CENSURE PUBLIQUE.l’effet d’une sérieuse méditation : c’est le présent fortuit d’une
dangereuse vivacité, c’est le don de ceux qui croiraient faire
injure à la pénétration de leurs lumières, s’ils se permettaient de
douter un moment. Tel est le changement que l’esprit a produit
dans le monde depuis qu’il en a chassé la raison. Avec elle on
a vu sortir l’amour de l’ordre et de la discipline ; on a secoué
le joug importun du respect, de la discrétion , de la modestie ;
des hommes nouveaux, auxquels la sévérité de nos pères a longtemps
interdit l’entrée de la magistrature, y ont introduit avec
eux cette confiance aveugle en soi-même, ce mépris injuste des
autres hommes qui naît dans le sein de l’opulence, qui ne mesure
le mérite que par la grandeur des richesses, et qui estime
les hommes, non par ce qu’ils sont, mais par ce qu’ils possèdent.Accoutumés à voir dès l’enfance l’exemple contagieux de l’utile
, de la féconde ignorance de leurs pères , ils dédaignent de
se rabaisser jusqu’à vouloir arracher avec peiue les ronces et
les épines qui environnent une science honorable, à la vérité,
mais toujours stérile et toujours infructueuse.Ils ont plus de biens que les autres, ils croient avoir aussi plus
d’esprit, plus de lumière, plus d’autorité ; et, comme si tout
devait céder à l’empire des richesses, ils se persuadent vainement
qu’ils ont acheté avec elles le droit d’être savants sans
étude, habiles sans expérience, et prudents sans réflexion.Quelle matière fut jamais plus propre à la censure ? Mais elle
mériterait un discours tout entier. Passons à d’autres points
qui n’exciteraient pas moins le zèle des anciens censeurs, et ne
suivons point d’autre ordre que celui de l’importance des sujets,
dans une remontrance qui doit être beaucoup plus une effusion
du coeur qu’un ouvrage de l’esprit.Après avoir méprisé l’âge des anciens et la dignité des supérieurs
, qu’il est à craindre que l’on ne porte la prévention pour
son avis particulier jusqu’à mépriser l’avis du plus grand nombre
des juges, etàne pas sentir combien l’on doit respecter la règle
immobile de la pluralité des suffrages !Ce serait renverser les plus solides fondements de l’autorité
des juges , et rompre les liens les plus sacrés qui unissent les
grandes compagnies, que d’altérer par une négligence inexcu-DEUXIÈME MERCURIALE. 23sable, ou une liberté criminelle, la moindre partie d’un jugement
que le suffrage du plus grand nombre des sénateurs a consacré
pour ainsi dire à l’immutabilité.Avant l’arrêt, loin de défendre le combat des sentiments, la
loi le permet, l’intérêt des parties le désire, la vérité même le
commande , puisqu’elle est souvent le prix et la récompense du
combat. Mais à peine l’arrêt est-il formé, qu’une soumission respectueuse
doit succéder à cette contrariété d’opinions ; l’avis du
plus grand nombre des magistrats devient le sentiment de tous ;
la raison avait divisé les suffrages, l’autorité les réunit, et la
vérité adopte éternellement ce que la justice a une fois décidé.Malheur à ceux qui osent se charger seuls d’un fardeau qui,
quoique partagé entre plusieurs, est capable de les faire trembler
tous, et peut-être de les accabler ! Un digne ministre de la
justice trouve dans la pluralité des suffrages son instruction, sa
décharge, sa sûreté. Fidèle dans l’explication des faits qu’il propose
aux autres juges , plus fidèle encore, s’il se peut, dans le
soin qu’il prend de recueillir leurs décisions, il sait qu’un oracle
perd toute sa force lorsque le prêtre qui l’écrit ose le profaner,
en mêlant témérairement les paroles de l’homme à celles de la
Divinité. Il respecte la grandeur et la sainteté du dépôt qui lui
est confié, il craint de l’altérer par sa précipitation, de le perdre
par sa négligence, de le violer par son affectation.Ce sont, messieurs, les inconvénients que vous avez voulu
prévenir par le règlement que vous avez fait touchant les arrêtés
des procès qui se voient de grands commissaires. Ne souffrez
pas qu’un règlement si utile s’efface jamais par l’oubli, ou s’abolisse
par l’inexécution. Vous avez été les législateurs, soyez
vous-mêmes les protecteurs et les rigides observateurs de la loi
que vous vous êtes imposée.Que la diligence avec laquelle vous donnerez la dernière
forme à vos arrêts égale celle avec laquelle vous avez résolu de
rédiger les arrêtés qui les précèdent. Ne permettez pas que la
longueur du temps obscurcisse la clarté de vos décisions, et
que, confondant peu à peu la vivacité et la distinction des premières
images, elle donne des armes à la malice des plaideurs
et commette l’autorité des jugements les plus équitables.24 LA CENSURE PUBLIQUE.Que la justice, au lieu d’exercer tranquillement la fonction
de juger et de condamner les hommes, ne soit jamais réduite
à la triste nécessité de se défendre elle-même. Un juge souvent
soupçonné peut n’être pas coupable, mais il est rare qu’il soit
entièrement innocent. Et que lui sert devant les hommes la pureté
de son innocence, s’il est assez malheureux pour ne pas conserver
l’intégrité de sa réputation ?Ce n’est point à ceux qui sont élevés à la dignité déjuges souverains
, qu’il est permis de se contenter du témoignage de leur
conscience. Jaloux de leur honneur autant que de leur vertu
même , qu’ils sachent que leur réputation n’est plus à eux ; que
la justice la regarde comme un bien qui lui est propre, et
qu’elle consacre à sa gloire ; qu’ils trahiraient ses intérêts s’ils
négligeaient les jugements du public, puisque telle est la délicatesse
de ce censeur inflexible, qu’il impute au corps les fautes
des membres, et qu’un juge suspect répand souvent sur ceux qui
l’environnent la contagion funeste de sa mauvaise réputation.Heureux, au contraire, le magistrat dont la vertu reconnue honore
le tribunal qui a le bonheur de le posséder ! Les méchants
le craignent, les bons le désirent ; mais ceux qui le fuient et ceux
qui le cherchent rendent tous également hommage à sa sévère
probité.Il se souvient toujours que le premier soin du juge doit être
de rendre la justice, et le second de conserver sa dignité, de se
respecter soi-même, et de révérer la sainteté de son ministère.Que ce talent est rare en nos jours ! Où trouve-t-on des magistrats
attentifs à montrer aux autres hommes l’exemple du respect
que l’on doit à la magistrature ? Vous le savez , messieurs,
et nous le savons tous : on accuse souvent des causes étrangères,
et peut-être innocentes, de la décadence extérieure de notre profession.
Pour nous, si nous voulons travailler sérieusement à
renouveler son premier lustre, n’en accusons jamais que nousmême.
C’est nous qui abolissons ces anciens honneurs que la vénération
des peuples rendait à la justice dans la personne de ses
ministres. Nous effaçons de nos propres mains ces marques de
respect qu’un culte volontaire déférait autrefois à la sagesse des
magistrats ; et, commençant les premiers à nous mépriser nous-DEUXIÈME MERCURIALE. 25mêmes, nous nous plaignons vainement du mépris des autres
hommes. Méritons leur estime, et nous serons alors en droit
de l’exiger, ou plutôt nous serons toujours assurés de l’obtenir.Malgré toutes les révolutions qui changent souvent la face extérieure
des dignités, il est une grandeur solide et durable que les
hommes ne mépriseront jamais, parce que , quelque corrompus
qu’ils soient, ils ne mépriseront jamais la vertu. C’est cette véritable
dignité que la fortune ne saurait ôter, parce que la fortune
ne la donne point ; dignité inviolable, qui a sa source et son
principe au dedans de nous, mais qui se répand au dehors, et
qui imprime sur toute la personne du magistrat un caractère de
majesté qui attire infailliblement le juste tribut de l’admiration
des hommes.Mais comment trouverait-on ce caractère respectable dans
une jeunesse imprudente qui se hâte d’avancer sa ruine , et qui
insulte elle-même à la chute d’une dignité qu’elle déshonore ?
Confondant son ministère avec sa personne, elle lui rend une
espèce de justice lorsqu’elle le méprise ; et jusqu’où ce mépris
n’a-t-il pas été porté ?Autrefois on ménageait encore, on respectait au moins les
dehors et les apparences d’une dignité que l’on n’osait profaner
ouvertement ; et le vice rendait hommage à la vertu, par le soin
qu’il prenait de se cacher en sa présence. Mais aujourd’hui tout
le zèle de la justice ne va pas même jusqu’à faire des hypocrites.
On a vu de jeunes magistrats, indignes de ce nom , se faire un
faux honneur d’en prodiguer publiquement la gloire et la dignité,
se signaler par l’excès de leurs dérèglements , et trouver
dans l’éclatant scandale de leur conduite une distinction qu’ils
n’ont pas voulu chercher dans la voie honorable de la vertu.Qu’il nous soit permis de gémir au moins une fois, pendant
tout le cours de l’année, sur des désordres qui font rougir le front
de la justice. Ceux que leur conscience condamne en secret nous
accuseront peut-être d’en avoir trop dit ; mais nous craignons
bien plus que ceux qui sont véritablement sensibles à l’honneur
de la compagnie ne nous reprochent de n’en avoir pas dit
assez, et c’est à ces derniers que nous voulons plaire unique326 LA GRANDEUR D’AME.ment : leur exemple est une censure infiniment plus forte que la
nôtre, à laquelle nous renvoyons les premiers.C’est là qu’ils apprendront qu’au milieu de la dépravation des
moeurs et de la licence de notre siècle, la vertu se conserve toujours
un petit nombre d’adorateurs dont la sagesse instruit ceux
qui osent l’imiter, et condamne ceux qui ne l’imitent pas.Dociles aux avis et aux instructions des anciens sénateurs, ils
ont mérité d’instruire à leur tour les jeunes magistrats qui ont
le courage de marcher sur leurs traces.Soumis inviolablement à la loi nécessaire de la pluralité des
suffrages, ils se sont accoutumés de bonne heure à respecter le
jugement du plus grand nombre des juges, comme celui de Dieu
même.Jaloux de leur réputation, attentifs à conserver leur dignité,
ils ont rendu encore plus d’honneur à la magistrature qu’ils
n’eu avaient reçu d’elle.Enfin, la pureté de leurs moeurs, l’uniformité de leur vie, la
gravité de leur conduite, est la terreur du vice, le modèle de
la vertu, la condamnation de leur siècle, et la consolation de la
justice.Heureux nous-même, si nous pouvions suivre de si grands
exemples avant que de vous les proposer ; et si une fonction prématurée
ne nous imposait la nécessité de censurer les autres,
dans un âge où nous ne devrions nous occuper que de la crainte
de mériter la censure !TROISIÈME MERCURIALE.La grandeur d’âme.
Prononcée à la Saint-Martin 1699. ) Il n’y a point de vertu plus rare et plus inconnue dans notre
siècle que la véritable grandeur d’âme : à peine en conservonsnous
encore une idée imparfaite et une image confuse. Nous la
regardons souvent comme une de ces vertus qui ne vivent que
dans notre imagination, qui n’existent que dans les écrits desTROISIÈME MERCURIALE. 27philosophes ; que nous concevons, mais que nous ne voyons presque
jamais ; et qui, s’élevant au-dessus de l’humanité, sont plutôt
l’objet d’une admiration stérile que celui d’une utile imitation.Cette supériorité d’une âme qui ne connaît rien au-dessus d’elle
que la raison et la loi ; cette fermeté de courage qui demeure
immobile au milieu du monde ébranlé ; cette fierté généreuse
d’un coeur sincèrement vertueux, qui ne se propose jamais
d’autre récompense que la vertu même, qui ne désire que le
bien public, qui le désire toujours, et qui, par une sainte
ambition, veut rendre à sa patrie encore plus qu’il n’a reçu d’elle,
sont les premiers traits et les plus simples couleurs dont notre
esprit se sert pour tracer le tableau de la grandeur d’âme.Mais, étonnés par la seule idée d’une si noble vertu, et désespérant
d’atteindre jamais à la hauteur de ce modèle, nous la
regardons comme le partage des héros de l’antiquité : nous
croyons que, bannie de notre siècle et proscrite du commerce
des vivants, elle n’habite plus que parmi ces illustres morts
dont la grandeur vit encore dans les monuments de l’histoire.Triste et funeste jugement que nous prononçons contre notre
âge, et par lequel nous nous condamnons nous-mêmes à une
perpétuelle faiblesse ! Il semble que le privilège d’être véritablement
grand ait été réservé au sénat de l’ancienne Rome, et que
la solide, la sincère grandeur d’âme, attachée à la fortune de
l’empire romain, ait été comme enveloppée dans sa chute et ensevelie
sous ses ruines.Nos pères, à la vérité, en ont vu luire quelques rayons éclatants,
qui semblaient vouloir se faire jour au travers des ténèbres
de leur siècle ; mais la maligne faiblesse du nôtre ne peut plus
même supporter les précieux restes de cette vive lumière : toujours
dominés par la vue de nos intérêts particuliers, nous ne
saurions croire qu’il y ait des âmes assez généreuses pour n’être
occupées que des intérêts publics : nous craignons de trouver
dans les autres une grandeur que nous ne sentons point en nous ;
sa présence importune serait un reproche continuel qui offenserait
la superbe délicatesse de notre amour-propre ; et, persuadés
qu’il n’y a que de fausses vertus , nous ne pensons plus
à imiter ni même à honorer les véritables.28 LA GRANDEUR D’AME.La grandeur d’âme ne reçoit des hommages sincères que dans
les siècles où elle est plus commune.Il n’appartient qu’aux grands hommes de se connaître les
uns les autres et de s’honorer véritablement. Le reste des
hommes ne les connaît pas ; ou s’il les connaît, il s’en délie
souvent, et il les craint presque toujours. Leur simplicité , que
nous ne saurions croire véritable, ne peut nous rassurer contre
leur élévation, qui condamne et qui désespère notre faiblesse.
Au milieu de ces préventions si contraires au véritable mérite,
heureux le magistrat qui ose apprendre aux hommes que la grandeur
d’âme est une vertu de tous les siècles comme de tous les
états, et que si la corruption de nos moeurs la fait paraître plus
difficile, il ne sera jamais en son pouvoir de la rendre, impossible
à l’homme de bien !Né pour la patrie beaucoup plus que pour lui-même, depuis
ce moment solennel où , comme un esclave volontaire, la république
l’a chargé de chaînes honorables, il ne s’est plus considéré
que comme une victime dévouée non-seulement à l’utilité,
mais à l’injustice du public. Il regarde son siècle comme un
adversaire redoutable contre lequel il sera obligé de combattre
pendant tout le cours de sa vie : pour le servir, il aura le courage
de l’offenser ; et s’il s’attire quelquefois sa haine, il méritera
toujours son estime.Qu’il ne se laisse pas détourner d’un si noble dessein par les
fausses idées de ceux qui déshonorent la justice en lui arrachant
la grandeur d’âme qui lui est si naturelle, pour en faire le glorieux
apanage de la vertu militaire.Que nous serions à plaindre, s’il fallait toujours acheter le
plaisir de voir de grandes âmes par les larmes et par le sang
qui accompagnent le char des conquérants ! et que la condition
des hommes serait déplorable, s’ils étaient obligés de souhaiter
la guerre, ou de renoncer à la véritable grandeur !Que ce pompeux appareil qui environne la gloire des armes
éblouisse les yeux d’un peuple ignorant, qui n’admire que ce
qui frappe et qui étonne ses sens ; qu’il n’adore que la vertu armée
et redoutable, qu’il la méprise tranquille, et qu’il la méconnaisse
dans sa simplicité.TROISIÈME MERCURIALE. 29Le sage plaint en secret l’erreur des jugements du vulgaire. Il
connaît tout le prix de cette grandeur intérieure qui ne partage
avec personne la gloire de régner et de vaincre, et qui, tenant
de la nature des choses divines, vit contente de ses seules richesses,
et environnée de son propre éclat.Il est, n’en doutons point, des héros de tous les temps et de
toutes les professions. La paix a les siens comme la guerre ; et
ceux que la justice cousacre ont au. moins la gloire d’être plus
utiles au genre humain que ceux que la, valeur a couronnés. Le
plus parfait modèle, de la véritable grandeur, Dieu même qui
en possède la source et la plénitude, n’est pas moins jaloux du
titre de juste juge que de celui de Dieu des armées. Il permet
la guerre, mais il ordonne la paix ; et si le conquérant est l’image
terrible d’un Dieu vengeur et irrité, le juste est la noble
expression d’une divinité favorable et bienfaisante.Car qu’est-ce qu’un magistrat, et quelle est l’idée que la vertu
en offre à notre esprit ? Heureux si une sensible expérience la
rendait toujours présente à nos yeux !C’est un homme toujours armé pour faire triompher la justice
protecteur intrépide de l’innocence, redoutable vengeur de
l’iniquité ; capable, suivant la sublime expression de la Sagesse
même, de forcer et de rompre, avec un courage invincible, ces
murs d’airain et ces remparts impénétrables qui semblent mettre
le vice à couvert de tous les efforts de la vertu. Faible souvent
en apparence, mais toujours grand et toujours puissant en
effet, les orages et les tempêtes des intérêts humains viennent
se briser vainement contre sa fermeté.Enfin, c’est un homme tellement lié, tellement uni, et, si
nous l’osons dire, tellement confondu avec la justice, qu’on
dirait qu’il soit devenu une même chose avec elle. Le bonheur
du peuple est non-seulement sa loi suprême, mais son unique
loi. Ses pensées, ses paroles, ses actions, sont les pensées, les
paroles, les actions, d’un législateur ; et, seul dans sa patrie, il
jouit du rare bonheur d’être regardé par tous ses citoyens .
comme un homme dévoué au salut de la république.Que si les grandes âmes ne demandent au ciel que de grands
travaux à soutenir, de grands dangers à mépriser, de grands3.30 LA GRANDEUR D’AME.ennemis à combattre ; quels travaux, quels dangers, quels ennemis
plus dignes des généreux efforts de l’homme de bien, que
ceux que la vertu prépare au magistrat dans le cours d’une
longue et pénible carrière !Plus avare pour lui que pour le reste des hommes, à quel
prix ne lui fait-elle pas acheter la grandeur qu’elle lui destine ?
Occuper un esprit né pour les grandes choses à suivre scrupuleusement
les détours artificieux et les profonds replis d’une procédure
embarrassée ; voir la justice gémir sous le poids d’un
nombre infini de formalités captieuses, et ne pouvoir la soulager ;
se perdre et s’abîmer tous les jours de plus en plus dans cette
mer immense de lois anciennes et nouvelles, dont la multitude
a toujours été regardée par les sages comme une preuve éclatante
de la corruption de la république ; avoir continuellement
devant les yeux le triste spectacle des faiblesses et des misères
humaines, plus puissant pour les condamner que pour les prévenir
 ; toujours obligé de punir les hommes sans espérer presque
jamais de pouvoir les corriger, et demeurer inviolablement attaché
au culte de la justice dans un temps où elle n’offre que
des peines à ses adorateurs, et où il semble que ce soit prendre
une route opposée à la fortune que de s’engager dans celle de
la magistrature ; c’est le premier objet que la vertu présente à
la grandeur d’âme du magistrat.La jeunesse n’a point pour lui de plaisirs, la vieillesse ne lui
offre point de repos. Ceux qui mesurent la durée de leur vie pat
l’abondance et par la variété de leurs divertissements, croient
qu’il n’a point vécu ; ou plutôt ils regardent sa vie comme une
longue mort, dans laquelle il a toujours vécu pour les autres,
sans vivre jamais pour lui, comme si nous perdions tous les
jours que nous donnons à la république, et comme si ce n’était
pas au contraire l’unique moyen d’enchaîner la rapidité de nos
années, et de les rendre toujours durables, en les mettant comme
en dépôt dans le sein de cette gloire solide qui consacre la mémoire
de l’homme juste à l’immortalité !Heureux au moins si, forcé de suivre une route pénible et laborieuse,
il pouvait y marcher avec assurance ! Ou plutôt, pour
parler toujours le langage de la vertu, heureux de trouver deTROISIÈME MERCURIALE. 31nouveaux motifs pour redoubler sa vigilance et son activité dans
des dangers qui ne sont pas moins dignes de la grandeur de son
âme que les travaux de son état !Telle est la glorieuse nécessité que la justice impose au magistrat
, lorsqu’elle imprime sur son front le sacré caractère de son
autorité. Image vivante de la loi, il faut qu’il marche toujours
comme elle entre deux extrémités opposées, et que, s’ouvrant un
chemin difficile entre les écueils qui environnent sa profession,
il craigne de s’aller briser contre l’un en voulant éviter l’autre.C’est, à la vérité, un grand spectacle et un objet digne des regards
de la justice même, que l’homme de bien accompagné de sa
seule vertu, aux prises avec l’homme puissant soutenu de ce que
la faveur peut avoir de plus redoutable. Qu’il est beau de convaincre
la fortune d’impuissance, de lui faire avouer que le coeur
du magistrat est affranchi de sa domination, et que, toutes les
fois qu’elle a osé attaquer sa vertu, elle n’est jamais sortie que
vaincue de ce combat !La gloire de ce triomphe semble même obscurcir l’éclat des
autres victoires du magistrat : c’est par là seulement que le
commun des hommes lui permet de s’élever jusqu’au rang des
héros, et d’entrer avec eux en partage de la grandeur d’âme.N’attaquons point ici l’excès de cette prévention. A Dieu ne
plaise que nous voulions jamais diminuer le prix de ces grandes
actions, où l’on a vu de sages, d’intrépides magistrats sacrifier,
sans balancer, leurs plus justes espérances ; devenir avec joie
les victimes illustres de la droiture et de la probité, et, renonçant
aux promesses de la fortune, se renfermer glorieusement
dans le sein de leur vertu !Avouons-le néanmoins, et disons, comme ces grands hommes
l’auraient dit eux-mêmes, que ce que les âmes communes regardent
comme une illustre mais dure nécessité pour le magistrat,
est une rare félicité.Quel est l’homme de bien qui ne porte envie à une si heureuse
disgrâce, et qui ne soit prêt à l’acheter au prix de la plus haute
fortune ?Disons-le donc hardiment : il est plus honteux de céder à la
faveur, qu’il n’est glorieux de lui résister. La véritable grandeur52 LA GRANDEUR D’ AME.d’âme rougit eu secret des applaudissements qu’elle est forcé
recevoir, lorsqu’elle a goûté le plaisir si pur de triompher
faveur en s’immolant à la justice. Elle rejette avec une es
d’indignation ces éloges injurieux à sa probité, et il lui sen
qu’on la loue de n’avoir pas fait un crime.Si quelque ennemi lui paraît redoutable, c’est ce désir nat
à toutes les grandes âmes de soutenir toujours le pauvre
faible contre le riche et le puissant.Tentation dangereuse, séduction d’autant plus à craindre p
l’homme de bien, qu’il semble qu’elle conspire contre lui a
ses propres vertus. Elle lui fait prendre pour un excès de f
ce qui n’est qu’un excès de faiblesse ; il adore une fausse im
de grandeur, et il offre à l’iniquité le sacrifice qu’il croit prés
ter a la justice.Il s’élève du fond de notre coeur une secrète fierté et un
gueil d’autant plus dangereux qu’il est plus subtil et plus d
cat, qui nous révolte contre le crédit et l’autorité : ce n’est po
l’amour de la justice qui nous anime, c’est la haine de la lave
On regarde ces jours éclatants où l’on voit les plus hautes pu
sances abattues, consternées, captives sous le joug de la justi
comme le triomphe de la magistrature. C’est alors que le ma
trat recueille avec plaisir les louanges d’un peuple grossier,
ne lui applaudit que parce qu’il croit que l’injustice est la co
pagne inséparable de la faveur ; et, goûtant avec encore plus
satisfaction les reproches des grands qu’il a sacrifiés à sa gloi
il se flatte du faux honneur de mépriser les menaces de la fortu
irritée, dans le temps qu’il ne devrait songer qu’à apaiser
justice.Mais savoir s’exposer, non pas à la haine et à la vengeai
des grands, mais à la censure et à l’indignation des gens
bien même, qui se laissent quelquefois entraîner par le torre
des jugements populaires ; aimer mieux être grand que de le
raître ; n’être sensible ni à la fausse gloire de s’élever au dess
de la plus redoutable puissance, ni à la fausse honte de paraît
succomber à son crédit, et se charger volontairement des a]
parences odieuses de l’iniquité, pour servir la justice, au pr
de toute sa réputation , par une constante et glorieuse infamieTROISIÈME MERCURIALE. 33c’est ce qui n’est réservé qu’à un petit nombre d’âmes généreuses
que leur vertu élève au-dessus de leur gloire même.Ennemies de la fausse gloire, elles fuient encore plus l’esprit
de hauteur et de domination, écueil souvent fatal à la plupart des
grandes âmes.Qu’il est rare de trouver des génies assez supérieurs pour
tempérer par leur modestie l’éclat de la supériorité de leurs lumières,
et pour adoucir, par leur sagesse, l’empire d’une raison
dominante qui se sent née pour être souveraine !Qu’il est difficile de savoir conserver la modération dans le
bien même, et d’éviter l’excès jusque dans les avantages de l’esprit !
Et quelle grandeur d’âme ne faut-il pas avoir pour échapper
à ce péril, puisqu’il faut être grand pour pouvoir même y
succomber !C’est à cette rare sagesse que le vertueux magistrat aspire continuellement.
S’il plaint la basse timidité de ces âmes pusillanimes
qui se laissent ébranler par la moindre contradiction, et
qui n’abandonnent leur premier suffrage que parce qu’il est
combattu, il ne condamne pas moins la fierté présomptueuse de
ces génies indocile ; qui soutiennent leurs avis, moins parce qu’ils
sont justes que parce qu’ils les ont proposés ; et qui sans respecter
souvent ni la prérogative de l’âge ni celle de la dignité,
veulent que tout genou fléchisse, et que toute langue rende
hommage à la hauteur de leur esprit. Attentif à ménager la faiblesse
du coeur humain, qui dans le temps même qu’il a le
plus besoin d’être gouverné ne craint rien tant que de sentir
qu’on le gouverne, il appréhende encore plus de déshonorer la
raison, en lui prêtant cet extérieur tyrannique qui ne convient
qu’à la passion. Et jusqu’à quel pointue portera-t-il pas sa timide
retenue, lorsqu’il pensera qu’un ton trop décisif, un air trop
plein de confiance , ont souvent nui à la justice même ; que les
esprits les plus modérés se soulèvent presque toujours contre
ceux qui pensent moins à les convaincre qu’à les subjuguer ; et
que, par un de ces mouvements secrets qui se glissent en nous
malgré nous-même, ils font porter à la justice la peine des manières
indiscrètes de celui qui la leur montre !S’il règne souvent sur les opinions des autres juges, c’est par34 LA GRANDEUR D’AME.la seule évidence de ses raisons, et par la sage modestie avec
laquelle il les insinue. Il semble qu’il s’instruise lui-même dans
le temps qu’il les instruit ; l’on dirait qu’il ne fait que les suivre,
lorsque c’est lui qui leur trace le chemin ; et il possède si parfaitement
l’art de conduire les hommes dans la voie de la vérité
, que ceux qu’il conduit ne s’en aperçoivent jamais que pat
les chutes qu’ils font lorsqu’il ne les conduit pas.Avec de si heureuses dispositions, que l’on ne craigne rien
de la grandeur et de l’étendue de ses talents. La justice ne sera
jamais réduite à redouter la force et l’élévation de son génie ;
on n’appréhendera point qu’il tourne contre la loi les armes
qu’elle ne lui a données que pour la défendre, et qu’il usurpe
sur elle un empire dont il n’est le dépositaire que pour la faire
régner.Loin du sage magistrat l’indigne affectation de ces juges
dangereux, qui dédaignent la gloire facile d’avoir suivi le bon
parti ; qui soutiennent le parti contraire, parce qu’il est plus
propre à faire paraître la vivacité et la supériorité de leur génie
qui se déclarent les protecteurs de toutes les affaires déplorées,
et qui croient que la grandeur de l’esprit humain consiste à paraître
supérieur à la raison et à la vérité.D’autant plus soumis qu’il est éclairé, le magistrat qui aspire
à être véritablement grand dépose toute sa grandeur au pied
du trône de la justice. Heureux quand il a pu la connaître luimême
 ! plus heureux encore quand il a eu l’avantage de la faire
connaître aux autres ! Aussi simple que religieux adorateur de
la loi, on ne le voit jamais s’exercer vainement à en combattre
la lettre par des inconvénients imaginaires, à en éluder l’esprit
par des interprétations captieuses, pour en détruire l’autorité
par une feinte et apparente soumission.Quels dangers pourraient ébranler une âme si forte et si
généreuse ?Sera-t-elle sensible aux charmes de l’amitié , elle qui a résisté
aux caresses de la fortune ?Se laissera-t-elle éblouir par l’éclat de sa dignité, et croira-t-elle
que tout doit céder à son crédit, et plier sous le poids
de ce pouvoir étranger que la crainte de l’autorité du magistrat,TROISIEME MERCURIALE. 35beaucoup plus que l’estime de sa vertu, lui donne quelquefois
sur l’esprit des autres hommes ? Mais elle a toujours regardé
avec indignation ces ministres infidèles, qui considèrent leur
dignité comme un bien qui leur appartient ; qui cherchent à
jouir de leur élévation, comme s’ils étaient juges pour eux-mêmes
et non pour la république, et qui veulent s’approprier une
grandeur que la patrie ne leur prête que pour les rendre esclaves
de tous ceux qui réclament leur autorité.Enfin sera-ce le dégoût de son état qui répandra un poison
secret sur toutes ses occupations ? Il en connaîtra tous les dangers ;
mais ces dangers mêmes seront les liens qui l’attacheront
encore plus étroitement à sa profession. Au lieu de s’en dégoûter
parce qu’elle est difficile, c’est au contraire parce qu’elle
est difficile qu’il sentira combien elle doit paraître honorable
aux plus grandes âmes. S’il ne peut aimer la place à laquelle il
est attaché, il aimera le bien qu’il y fait. On pourra ne le pas
élever , mais on ne pourra l’empêcher d’être grand ; et cette
grandeur immuable que l’homme de bien reçoit des mains de
la vertu même est celle qui fait son unique ambition.Vainqueur de tant de dangers, qui naissent pour ainsi dire
sous ses pas dans la carrière de la magistrature, il sera trop
élevé pour craindre les attaques des ennemis qui l’environnent.Les plaisirs respecteront la sainte rigueur de son austère sagesse ;
les passions timides et tremblantes se tairont ou s’enfuiront
devant lui ; une seule de ses paroles fera plus d’impression
que les plus longs discours des autres magistrats ; le dérèglement
ne pourra pas même soutenir la censure muette de son
visage sévère, et le vice redoutera jusqu’à ses regards.L’ambition pourra se flatter d’abord de remporter sur lui
une victoire plus facile ; mais elle éprouvera bientôt qu’il n’est
pas plus sensible à la soif des honneurs qu’à l’ardeur des plaisirs
: elle cherchera souvent à se venger de ses mépris, mais elle
sera confuse de n’avoir pu troubler la tranquillité de son âme ;
et, bien loin d’avoir excité ses plaintes et ses murmures, elle
avouera avec regret qu’elle n’a pu même arracher un soupir
du fond de son coeur.Enfin, jamais l’intérêt ni l’avarice n’entreprendront de dés-36 LA GRANDEUR D’AME.honorer les suites d’une vie si glorieuse. Les fonctions les plus
infructueuses de la justice sont celles qu’il remplira avec le plus
d’empressement ; il suivra avec peine l’usage établi dans les
autres : et, conservant jusqu’à la fin de sa vie cette timide et
louable pudeur qui semble le partage de la première jeunesse, !
il croira avoir perdu son travail dès le moment qu’il en aura
reçu quelque récompense.C’est ainsi que la grandeur d’âme rend le magistrat également ;
supérieur aux travaux, aux dangers, aux ennemis de son état !Mais qui sont ceux qui osent aujourd’hui aspirer à la posses
sion d’une si haute qualité ? Ne craignons point de le dire !
encore une fois : on la regarde comme une vaine spéculation, ;
comme le modèle d’une perfection imaginaire ; et peut-être que,
dans le temps même que nous parlons, une partie de ceux qui !
nous écoutent nous reprochent en secret de tomber dans l’excès ;
de ces peintres audacieux qui, voulant surpasser la nature au !
lieu de l’imiter, attrapent legrand, mais perdent le vraisemblable.  ;S’il nous reste encore un souvenir confus de la véritable ;
grandeur, c’est une lueur trompeuse qui ne sert qu’à nous égarer.
Nous ne mesurons l’étendue de notre âme que par celle de
nos désirs : et telle est la corruption de nos moeurs, que l’ambition
même nous paraît une vertu.Combien voyons-nous de magistrats se flatter de devenir
grands en briguant avec avidité le frivole, le dangereux bonneur
de vivre avec les grands ! Pour parvenir à cette fausse
grandeur, ils arrachent les bornes que la sagesse de nos pères
avait établies ; ils confondent les limites de deux professions
dont les moeurs sont absolument incompatibles : et que peuventils
mettre de leur part dans ce commerce inégal, où ils se flat
tent de voir rejaillir sur eux une portion de cet éclat qui envi- !
ronne les grands ? Quel est le prix auquel ils achètent une illustre
et pesante amitié ?Ne disons point ici qu’il est à craindre que, prodigues de leur
dignité, ils ne s’accoutument insensiblement à n’être pas plus
avares de leur devoir, et qu’ils ne chargent quelquefois la justice
de les acquitter de cette espèce de dette qu’ils contractent
envers les grands.TROISIÈME MERCURIALE. 37Ne peignons point les hommes plus faibles ou plus corrompus
qu’ils ne le sont, et craignons de dire ce que nous rougirions
même de penser. Disons seulement que l’on sacrifie toujours
une partie de cette constante et intrépide liberté qui est
le plus ferme appui de la grandeur du magistrat. Il devient dépendant
de ceux que l’état de leurs affaires met presque toujours
dans sa dépendance. S’il se sent assez fort pour résister au
crédit et à l’amitié réunis contre lui, pourra-t-il s’assurer d’être
toujours assez heureux pour échapper aux artifices secrets de
cette prévention presque imperceptible qui se cache au fond
de notre coeur, et qui aveugle notre esprit avant même qu’il
ait eu le loisir de penser à s’en défendre ? Enfin, quand il espérerait
de n’être pas moins au-dessus de la prévention que de
la faiblesse, pourquoi s’exposer à des combats dont le péril est
certain, dont le succès est douteux, et où la victoire même, toujours
fatale au vainqueur, fait succéder à une amitié feinte une
haine véritable, et à une protection passagère une vengeance
immortelle ?D’autres esprits, encore plus faibles que les premiers , cherchent
une élévation imaginaire dans le spectacle qu’ils donnent
au public de leur somptueuse magnificence : toute leur vie n’est
qu’une longue représentation, dans laquelle on admire en public
l’éclat de leur grandeur fastueuse, mais on déplore en secret
la vanité de leur superbe faiblesse.La véritable grandeur gémit de cette pompe qui ne sert qu’à
la déguiser ; et, craignant d’être confondue avec les vices qui
accompagnent presque toujours le faste et le luxe, elle s’échappe
du sein de l’abondance pour se retirer dans le vertueux séjour
de la médiocrité.C’est là qu’ellese plaît à former un coeur vraiment digne d’elle.Elle ne se contente pas d’avoir donné au magistrat ce fonds
de grandeur intérieure qui n’est parfaitement connu que de Dieu
seul, elle répand sur tout son extérieur quelques rayons éclatants
de cette vive lumière qu’il renferme au dedans de luimême.La simplicité de son coeur, l’égalité de son âme, l’uniformité
de sa vie, sont des vertus que sa modestie ne saurait cacher.D’AGUESSEAU. 438 LA GRANDEUR D’AME.Une douce et majestueuse tranquillité, une autorité visible et
reconnaissais, l’accompagnent toujours ; sa propre grandeur
trahit, et le livre malgré lui aux louanges qu’il méprise.Au-dessus de l’admiration des hommes, il n’exige pas même
leur reconnaissance. Heureux s’il peut leur cacher le bien qu’il
leur fait, et être l’auteur inconnu de la félicité publique !Supérieur à tous les événements, il semble que, les ayant tous:
prévus, il les ait tous également méprisés. Jamais la colère n’a
troublé la sérénité de son visage ; jamais l’orgueil n’y a imprimé
sa fierté ; jamais l’abattement n’y a peint sa faiblesse.Enfin, toujours grand sans faste, sans ostentation, souvent
même sans le savoir, le dernier caractère de sa grandeur est de
l’ignorer.Il est regardé comme le terme de la sagesse humaine. Les ;
pères le montrent à leurs enfants comme le plus parfait modèle !
qu’ils puissent jamais imiter : si l’on demande un homme de
bien, tous ses concitoyens se hâteront à l’envi de le nommer.On ne pourra plus peindre la vertu, sans paraître avoir voulu
faire son portrait. Le poète proteste inutilement qu’il n’a pensé
qu’à tracer en général le caractère d’un homme de bien ; tout le
peuple se récrie qu’il a voulu peindre Aristide ; et, quittant la
fiction pour la vérité, il oublie le héros fabuleux que le théâtre
lui offre, pour admirer un plus grand spectacle que la vertu
d’un simple particulier lui présente.Tels sont les fruits précieux de cette grandeur d’âme qui est
propre au magistrat. C’est par elle que ce sage Athénien mérita,
autrefois le titre glorieux d’homme juste ; et c’est elle que nous
proposons aujourd’hui pour modèle à ceux qui sont tous appelés
par le bonheur de leur état à porter ce grand nom. Heureux si.
nous pouvons ne perdre jamais de vue une si rare vertu dans le
cours de nos occupations, et si nous méritons de parler de la
grandeur d’âme, en nous exerçant à la pratiquer !QUATRIÈME MERCURIALE. 39QUATRIÈME MERCURIALE.La dignité du magistrat.
( Prononcée à la Saint-Martin 1700. ) Souffrez que nous suspendions durant quelques moments les
sévères fonctions de la censure publique, pour n’envisager que
la perte qu’elle vient de faire.La voix qui devait se faire entendre aujourd’hui s’est éteinte
avant le temps par une mort précipitée ; et la censure, presque
réduite au silence, semble ne devoir être occupée qu’à regretter
la mort du censeur.Compagnon de sa dignité et coadjuteur de ses travaux, nous
avons vu, nous avons connu de plus près, dans ce sage magistrat,
ce fonds de droiture et de probité qui paraissait tellement
né avec lui, qu’on eût dit qu’il était vertueux non-seulement
par choix, mais par une heureuse nécessité ; ces inclinations
bienfaisantes qui tempéraient la rigueur de son ministère ; ce
caractère de candeur et de sincérité que la nature avait gravé sur
son front, comme une vive image de celle de son âme ; cette
douceur et cette affabilité qui rassurait les faibles, qui consolait
les malheureux, qui guérissait les plaies que sa justice avait
faites, et qui donnait des grâces jusqu’à ses refus ; enfin cette
religion si pure et si sincère qui s’est toujours également soutenue
dans une longue suite de dignités, et qui, l’ayant accompagné
depuis sa plus tendre jeunesse jusqu’au dernier moment de sa
vie, a fait respecter en lui le chrétien encore plus que le magistrat.Tristes et inutiles honneurs que nous rendons à sa mémoire !
Cherchons dans l’accomplissement de nos devoirs la seule consolation
qui convienne à la sévérité de notre ministère, et souvenons-nous
que si les censeurs sont mortels, la censure doit être
immortelle.Avouons-le néanmoins, et disons, à la gloire de la magistrature,
que jamais la justice n’a eu la satisfaction de voir dans sesM. de la Briffe, procureur général.40 LA DIGNITE DU MAGISTRAT.ministres tant de droiture et tant d’intégrité. Des mains pures et
innocentes offrent un culte agréable à ses yeux. La probité est
devenue si commune, qu’elle n’est plus regardée comme une
distinction. On rougirait de n’être point vertueux , on ne se glorifie
point de l’être : et le vice, non-seulement condamné mais
inconnu dans cette auguste compagnie, est réduit à se cacher
dans des tribunaux obscurs, éloignés de la lumière du sénat.Mais que sert à la gloire du magistrat cette innocence dont il
se flatte, si sa vertu renfermée au dedans de lui-même ne jette
aucun éclat au dehors, et si, pendant qu’il révère la sainteté de
la justice, il ne craint point d’avilir la dignité du magistrat ?C’est à cette dignité que la vertu même doit une partie de sa
gloire. Par elle la justice cesse d’être invisible ; elle se rend sensible,
elle se communique aux yeux des mortels ; et si elle
reçoit leurs hommages, c’est la dignité seule qui lui concilie
cette espèce d’adoration. Le public, accoutumé à juger sur les
apparences, croit qu’il n’y a point de vertu solide où il ne voit
pas de véritable dignité. Et qui sait en effet combien le magistrat
conservera encore cette sévérité intérieure, dans laquelle il
met toute sa confiance ? Il porte déjà à l’extérieur du relâchement
, il livre à son ennemi les dehors de son âme, et peut-être
il le recevra bientôt dans le fond de son coeur.Ainsi périt tous les jours la gloire du magistrat ; ainsi s’efface
l’éclat de cette dignité dont le dépôt sacré est remis entre ses
mains, pour donner du crédit aux lois et du poids à la justice.En vain ceux qui ont vu l’ancienne gloire du sénat veulent
chercher dans nos moeurs les traces de notre première dignité.
A peine en conserve-t-on une image légère dans les fonctions
publiques de la magistrature, et cette image même, toute faible
qu’elle est, ne se trouve plus dans la vie privée du,magistrat.Ennuyé des plaisirs passés ou impatient d’en goûter de nouveaux
, fatigué de sa propre paresse et chargé du poids de son
inutilité, on voit, un jeune magistrat monter négligemment sur
le tribunal. Il y traîne avec tant de dégoût les marques extérieures
de sa dignité, qu’on dirait que, comme un captif, il gémit
du lien auquel il se voit attaché.Livré aux caprices de ses pensées et à l’inquiétude d’une ima-QUATRIÈME MERCURIALE. 41gination vagabonde, il ne se contente pas d’errer dans le vaste
pays de ses distractions, il veut avoir des compagnons de ses
égarements ; et, plaçant une conversation indécente dans le silence
majestueux d’une audience publique, il trouble l’attention
des autres juges, et déconcerte souvent la timide éloquence des
orateurs : ou, s’il fait quelque effort pour les écouter, bientôt
l’ennui succède à la dissipation ; et le chagrin qui est peint sur
son visage fait trembler la partie, et glace son défenseur. On le
voit inquiet, agité, prévenir les suffrages des autres juges par
des signes indiscrets, et accuser en eux une lenteur salutaire
qu’il devrait imiter.Une molle indolence pourra seule fixer cette agitation importune
: mais quelle peut être la dignité de celui qui ne doit sa
tranquillité apparente qu’à une langueur véritable ?Il semble que le tribunal soit pour lui un lieu de repos, où
il attend entre les bras du sommeil l’heure de ses affaires ou celle
de ses plaisirs. C’est ainsi que l’arbitre de la vie et de la fortune
des hommes se prépare à porter un jugement irrévocable. La
justice, il est vrai, conservera toujours ses droits ; nous le présumons
ainsi de la sagesse de ses ministres ; un moment d’attention
réparera une longue négligence ; il sortira du trône de
la justice un de ces rayons lumineux qui percent les plus profondes
ténèbres, et qui, dissipant les vapeurs du sommeil, éclairent
le juge le moins attentif dans le moment fatal de la décision.
Mais la dignité du magistrat sera blessée, quand même la justice
ne le serait pas ; et le témoignage de sa conscience ne saurait le
mettre à couvert de la maligne censure du public qui voit son
indolence, et qui ne peut être témoin de l’heureuse certitude de
son jugement.Mais ne nous arrêtons pas plus longtemps à l’envisager dans
l’ éclat et dans le grand jour de l’audience. Pleins de cette généreuse
liberté qu’inspire l’amour du bien public, osons lever ce
voile respectable qui sépare le sanctuaire du reste du temple, et
qui le cache aux profanes.Que nous serions heureux si, saisis d’une sainte frayeur en
entrant dans ce sanctuaire vénérable, étonnés de la majesté des
sénateurs qui l’habitent, nous pouvions imiter cet ancien phi-42 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT.losophe qui se récria, à la vue du sénat romain, qu’il avait vu
une assemblée, une multitude de rois !Nous savons qu’il en est encore qui pourraient attirer les regards
de Cinéas, et le remplir de l’admiration de leur dignité.
Malgré la décadence extérieure dont nous nous plaignons, nous
avons la consolation de voir dans ce sénat des magistrats dignes
d’être choisis par Caton pour entrer dans le sénat de l’ancienne
Rome, des sénateurs qui gémissent avec nous des malheurs de
la magistrature, mais qui ne se contentent pas de pleurer vainement
sur les ruines du sanctuaire, qui s’appliquent à les réparer,
et dont la vie, honorable à la magistrature, précieuse à
la justice, est la censure de leur siècle et l’instruction des siècles
à venir.Mais elle diminue tous les jours cette troupe choisie qui renferme
dans son sein nos dernières espérances. La justice voit
croître sous ses yeux un peuple nouveau, ennemi de l’ancienne
discipline, et de cette contrainte salutaire qui conservait autrefois
la dignité du magistrat.Les jeunes sénateurs commencent à mépriser les anciens ; les
inférieurs se révoltent contre les supérieurs ; chaque membre
veut être le chef ; chaque magistrat s’érige un tribunal séparé,
qui ne relève que de ce qu’il appelle sa raison. L’esprit divise les
hommes, au lieu de les réunir. La diversité des opinions allume
dans le sein de la justice une espèce de guerre civile, qui remplit
les juges d’aigreur et les jugements de confusion. A peine la ;
voix de la vérité peut-elle se faire entendre dans le tumulte d’un
combat. Et quel spectacle pour les parties ! quelle idée peuventelles
concevoir de la magistrature, lorsqu’elles voient que la
discorde règne dans l’empire de la justice, et que les juges ne
peuvent conserver entre eux cette paix qu’ils sont chargés de
donner aux autres hommes !Puisse la dignité de la magistrature se soutenir sur le penchant
et s’arrêter sur le bord du précipice ! Puissions-nous même ne
trouver ici aucune créance dans les esprits, et mériter qu’on
nous reproche l’amertume de notre censure ! Mais qui peut assurer,
si la licence de quelques jeunes magistrats continue à
croître sans mesure, que les yeux de la justice ne soient pasQUATRIÈME MERCURIALE. 43blessés par des emportements encore plus indécents que ceux que
l’opposition des sentiments a fait naître ? Déjà de tristes préludes
ont semblé nous annoncer ce malheur. Hâtons-nous de
tirer le rideau sur un spectacle si humiliant. A quoi serviraient
ici nos paroles ? on entend jusqu’à notre silence.Mais si la discorde dégrade honteusement le magistrat, et
triomphe publiquement de sa gloire, il y a d’autres passions
plus délicates et souvent plus dangereuses, qui effacent en secret
jusqu’aux moindres traits de sa dignité.Tel est le caractère de la plupart des hommes, qu’incapables
de modération, un excès est presque toujours pour eux suivi
d’un excès contraire. Les premiers feux d’une jeunesse impétueuse
n’inspirent au magistrat que du dégoût pour les affaires :
il rougit de son état, et met une partie de sa gloire à mépriser sa
dignité.Attendons quelques années, et nous verrous peut-être ce magistrat
, autrefois si dédaigneux, devenu un homme nouveau,
avoir pour les affaires une avidité dont il serait lui-même surpris
, s’il conservait encore le souvenir de ses premières inclinations.
Attentif à les prévoir avant qu’elles soient formées, annonçant
leur naissance, se réjouissant de leurs progrès, heureux
quand il les voit arriver au point de maturité dans lequel il se
flatte de s’en rassasier ; assidu courtisan de ceux qu’il considère
comme les distributeurs de sa fortune, jaloux de ceux qu’il
croit plus accablés de travail que lui, il regarde avec un oeil d’envie
l’utile douceur de leurs fatigues : content s’il pouvait seul
porter tout le poids qu’il partage à regret avec les compagnons
de sa dignité.A peine peut-on l’arracher de ce séjour autrefois si craint et
maintenant si chéri. L’amour du plaisir l’en éloignait dans un
temps , l’intérêt l’y ramène dans un autre. Il faisait injure à ses
fonctions lorsqu’il les dédaignait, il ne les déshonore pas moins
lorsqu’il les recherche ; et la justice, qui condamnait autrefois
sa paresse, rougit à présent de son avidité.Et que peut-on penser lorsqu’on le voit indifférent pour les
fonctions honorables de la magistrature, en remplir les devoirs
utiles avec une exacte mais servile régularité, si ce n’est que,44 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT.comme un vil mercenaire, il mesure son travail à la récompense
qu’il en reçoit ? Créancier importun de la république, il ignore
la douceur de cette gloire si pure que l’homme de bien trouve
à pouvoir compter la patrie au nombre de ses débiteurs. Il veut
que chaque jour, chaque heure, chaque moment lui apporte le
salaire de ses peines : malheureux de se croire ainsi payé de
ses travaux, et véritablement digne de n’en recevoir jamais
qu’une si basse récompense !Où trouverons-nous donc la dignité du magistrat ? L’extérieur
du tribunal, l’intérieur du sénat, tout semble nous menacer de !
sa perte : et comment pourrait-elle se conserver hors du temple,
si dans le temple même et à la face de ses autels elle n’a pu se
soutenir ?Aussi ne devons-nous presque plus la chercher dans la vie
privée du magistrat.Toutes les passions qui ont conspiré contre sa grandeur l’attendent
à la porte du temple, pour partager entre elles le malheureux
emploi de profaner sa dignité.A peine en sera-t-il sorti, que, séduit par les conseils imprudents
d’une aveugle jeunesse, il ne connaîtra peut-être plus d’autre
école que le théâtre, d’autre morale que les maximes frivoles
d’un poëme insipide, d’autre étude que celle d’une musique
efféminée, d’autre occupation que le jeu, d’autre bonheur que
la volupté. Ou, s’il est assez heureux pour conserver encore,
malgré la licence qui l’environne, cette première fleur de
dignité qui se flétrit si aisément au milieu des plaisirs, il la
sacrifiera bientôt à l’intérêt ; et, par un malheur qui n’est que
trop commun dans la magistrature, il perdra peut-être dans ses
affaires particulières cette réputation de droiture et d’équité qu’il
avait acquise dans les fonctions publiques.Telle est la peine fatale des magistrats qui vont demander aux
autres juges une justice qu’ils devraient se rendre à eux-mêmes.
Il semble souvent qu’ils aient déposé sur le tribunal non-seulement
leur dignité, mais leur vertu, lorsqu’ils en descendent
pour se rabaisser au rang des parties.Tantôt faibles et timides clients, on les voit trembler, gémir,
supplier auprès de leurs égaux ; oublier qu’eux-mêmes accor-QUATRIÈME MERCURIALE. 45dent tous les jours la justice, non aux prières, mais aux raisons
des parties ; ne point rougir d’emprunter la voix d’une sollicitation
étrangère ; et par là faire dire, à la honte de la magistrature,
qu’un secours qui paraît nécessaire aux magistrats
mêmes ne peut pas être inutile auprès d’eux.Tantôt fiers et impérieux, et souvent plus injustes que le
plaideur le moins instruit des règles de la justice, ils consacrent
jusqu’à leur caprice , et érigent toutes leurs pensées en oracles.
Les plus vaines subtilités reçoivent bientôt entre leurs mains
le caractère de l’infaillibilité. Il n’est plus pour eux de règles certaines
et inviolables : ils rappellent, comme parties, dans l’empire
de la justice, les maximes qu’ils en avaient proscrites comme
juges. On les voit se perdre et s’égarer volontairement dans les
chemins tortueux d’une procédure artificieuse, marcher avec
confiance dans des voies obliques qu’ils ont tant de fois condamnées
dans les autres plaideurs, et ne montrer qu’ils sont juges
que parce qu’ils possèdent mieux la science, si commune en
nos jours, d’éluder la justice et de surprendre la loi.Et que sera-ce encore si l’intérêt, après avoir soumis à ses
lois la vie privée du magistrat, veut l’introduire dans les voies
difficiles de l’ambition, et l’initier dans les mystères de la fortune ?C’est alors qu’insensible à la gloire de sa profession , il commencera
, pour son malheur, à distinguer sa propre grandeur
de celle delà magistrature. Peu content de s’élever avec les compagnons
de sa dignité, il n’aspirera qu’à s’élever au-dessus
d’eux : leur faiblesse pourra même flatter sa vanité, et leur bassesse
fera sa grandeur. Il verra avec indifférence, et peut-être
avec joie, la magistrature humiliée, pourvu que sur les ruines
de son état il puisse bâtir le superbe édifice de sa fortune. Mais,
dédaignant la grandeur que la justice lui donne, il méritera de
ne pas obtenir celle que la fortune lui promet ; et peut-être il
aura la disgrâce, après avoir dégradé sa dignité, d’avilir encore
plus sa personne.Enfin le dégoût sera son supplice et le dernier de ses malheurs.
Il lui persuadera qu’il n’est plus pour le magistrat de véritable
dignité, que nous courons inutilement après une ombre46 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT.qui nous fuit ; que c’est un fantôme que la simplicité de nos
pères a adore, mais dont un goût plus solide et plus éclairé a
connu le néant et la fatigante vanité.Ainsi parle le dégoût, et la paresse le croit ; mais à Dieu ne
plaise que nous portions jamais un si triste jugement contre notre
condition !Nous savons qu’il y a une dignité qui ne dépend point de nous,
parce qu’elle est en quelque manière hors de nous-méme.
Attachée, dans le jugement du peuple, à la puissance extérieure
du magistrat, avec elle on la voit croître, avec elle on la voit
diminuer ; le hasard nous la donne, et le hasard nous l’enlève.
Comme elle ne s’accorde pas toujours au mérite, on peut l’acquérir
sans honneur, on peut la perdre sans honte : et reprocher
au magistrat de ne pas conserver cette espèce de dignité, ce
serait souvent lui imputer l’injustice du sort et le crime de la
fortune.Mais il est une autre dignité qui survit à la première, qui ne
connaît ni la loi des temps ni celle des conjonctures ; qui, bien
loin d’être attachée en esclave au char de la fortune, triomphe
de la fortune même. Elle est tellement propre, tellement inhérente
à la personne du magistrat, que, comme lui seul peut se
la donner, lui seul aussi peut la perdre. Jamais il ne la doit à
son bonheur, jamais son malheur ne la lui ravit. Plus respectable
souvent dans les temps de disgrâce que dans les jours de
prospérité, elle consacre la mauvaise fortune, elle sort plus lumineuse
du sein de l’obscurité dans laquelle on s’efforce de l’ensevelir,
et jamais elle ne paraît plus sainte et plus vénérable que
lorsque le magistrat, dépouillé de tous les ornements étrangers,
renfermé en lui-même et recueillant toutes ses forces, ne brille
que de sa lumière et jouit de sa seule vertu.Vivre convenablement à son état, ne point sortir du caractère
honorable dont la justice a revêtu la personne du magistrat ;
conserver les anciennes moeurs, respecter les exemples de ses
pères, et adorer, si l’on peut parler ainsi, jusqu’aux vestiges de
leurs pas ; ne chercher à se distinguer des autres magistrats que
par ce qui distingue le magistrat des autres hommes ; former son
intérieur sur les conseils de la sagesse, et son extérieur sur lesQUATRIEME MERCURIALE. 47règles de la bienséance ; faire marcher devant soi la pudeur et la
modestie ; respecter le jugement des hommes, et se respecter
encore plus soi-même ; enfin, mettre une telle convenance et une
proportion si juste entre toutes les parties de sa vie, qu’elle ne soit
que comme un concert de vertu et de dignité, et comme une heureuse
harmonie dans laquelle on ne remarque jamais la moindre
dissonance, et dont les tons, quoique différents, tendent tous à
l’unité : voilà la route qui dans tous les temps nous sera toujours
ouverte pour arriver à la véritable dignité. On est toujours assez
élevé quand on l’est autant que son état. Les fonctions de la magistrature
peuvent diminuer, mais la solide grandeur du vertueux
magistrat ne diminuera jamais.Fidèle observateur de ses devoirs et timide dépositaire de sa
dignité, il ne la confie qu’au secret de la retraite et au silence de
la solitude.Il sait que l’on méprise souvent de près ceux qu’on avait révérés
dans l’éloignement ; que le magistrat doit paraître étranger
dans le pays de la fortune ; qu’il lui est glorieux d’en ignorer les
lois, et souvent jusqu’à la langue même ; que c’est une terre qui
dévore ses habitants, et surtout ceux qui la préfèrent au repos
de leur patrie ; que le magistrat y devient odieux s’il en condamne
les moeurs, méprisable s’il les approuve, coupable s’il
les imite ; et que le seul parti qui lui reste est de les censurer
par sa retraite, et de les combattre en les fuyant.On ne le verra donc point, frivole adorateur de la fortune, aller
avec tant d’autres magistrats brûler un encens inutile sur ses
autels. Si la fortune peut se résoudre à se servir d’un homme
de bien, il faudra qu’elle aille le chercher dans l’obscurité de sa
retraite. Mais, à quelque degré d’élévation qu’elle le fasse parvenir,
elle ne pourra jamais lui faire perdre l’ancienne gravité de
ses moeurs et cette austérité rigoureuse, qui sont comme les
gardes fidèles de sa dignité.Disons-le hardiment : comme il n’y a qu’une vie dure et
sévère qui assure parfaitement l’innocence du magistrat, elle
seule peut aussi conserver l’éclat pur et naturel de la simple
majesté.C’ est dans le séjour laborieux de l’austère vertu que les en-48 LA DIGNITÉ DU MAGISTRAT.fants reçoivent de leurs pères bien moins les dignités que les
moeurs patriciennes.Là se conservent encore, dans le déclin de notre gloire et au
milieu de ce siècle de fer, les restes précieux de l’âge d’or de la
magistrature.Là tous les objets qui frappent les yeux, inspirent l’amour du
travail et l’horreur de l’oisiveté.Là règne une vertueuse frugalité, image de celle des anciens
sénateurs ; une modération féconde qui s’enrichit de tout ce
qu’elle ne désire point, et qui trouve dans le simple retranchement
du superflu la source innocente de son abondance.Loin de cette heureuse demeure l’excès d’une magnificence
inconnue à nos pères, et dont nous rougirions nous-mêmes, si
les moeurs n’avaient prescrit contre la raison ! Le séjour du sage
magistrat n’est orné que de sa seule modestie. Si le prince veut
renfermer le luxe dans des bornes légitimes, sa maison pourra ;
servir de modèle à la sévérité des édits, et l’exemple d’un parti- ;
culier méritera de devenir une loi de la république. .Accoutumé à porter de bonne heure le joug de la vertu, élevé
dès son enfance dans les moeurs rigides de ses ancêtres, le magistrat
comprend bientôt que la simplicité doit être non-seulement
la compagne inséparable, mais l’âme de sa dignité ; que
toute grandeur qui n’est point simple n’est qu’un personnage
de théâtre, et, si l’on peut s’exprimer ainsi, qu’un masque emprunté,
qui tombe bientôt pour laisser voir à découvert la vanité'
de celui qui le portait ; que quiconque affecte de jouir de sa
dignité l’a déjà perdue ; et que telle est la nature de ce bien,
qu’il fuit ceux qui le cherchent avec art, pour s’offrir à ceux qui, !
marchant dans la simplicité de leur coeur, sans faste, sans ostentation,
ne travaillent qu’à être vertueux, sans penser à le paraître.Une égalité parfaite, une heureuse uniformité sera le fruit de
la simplicité dont il fait profession, et le dernier caractère de sa
grandeur. Chaque jour ajoute un nouvel éclat à sa dignité ; on la
voit croître avec ses anuées : elle l’a fait estimer dans sa jeunesse,
respecter dans un âge plus avancé ; elle le rend vénérable dans
sa vieillesse.QUATRIÈME MERCURIALE. 49Mais ce n’est ni le nombre de ses années, ni les rides que l’âge
a gravées sur son front, qui lui attirent cette espèce de culte
qu’on rend à sa gravité. Le souvenir de ses longs travaux, l’image
toujours récente de ses grands services, l’idée de cette dignité
toujours soutenue avec une constance invariable pendant
tout le cours de sa vie, l’environnent toujours, et lui concilient
cette autorité qui est le dernier présent et comme la suprême
faveur de la vertu.Telle est la douce récompense qu’elle prépare aux travaux
d’une partie des magistrats qui nous écoutent. C’est sur le modèle
de leur conduite que nos faibles mains ont essayé de former
le véritable caractère de la dignité du magistrat.Puissions-nous suivre de si grands exemples dans la place à
laquelle la bonté du roi nous appelle, retracer dans nos actions
les vertus que nous venons de peindre par nos paroles !Pénétré d’une juste reconnaissance des grâces dont le roi
vient de m’honorer, avec quelle effusion de coeur ne devrais-je
pas lui offrir ici un encens qui ne peut jamais être rejeté lorsqu’il
est offert par les mains de la gratitude ? Mais ne dois-je pas
craindre que sa bonté n’ait surpris en cette occasion l’infaillible
certitude de son jugement, et que le choix qu’il a fait n’ait plus
besoin d’apologie que d’éloge ? Retenons donc nos paroles : un
silence respectueux peut seul exprimer et la grandeur du bienfait
et l’impuissance de le reconnaître ; ou si quelque choix
excite aujourd’hui nos louanges, que ce soit celui qui nous
donne pour successeur (M. le Nain) un magistrat plus digne
de nous précéder que de nous suivre. Et vous, messieurs, qui
avez rassuré les timides démarches de notre première jeunesse,
vous qui nous avez toujours animés par votre présence, instruits
par vos exemples, éclairés par vos oracles, achevez votre
ouvrage, et soutenez avec moi un fardeau que sans vous je
n’aurais jamais porté.Le public, témoin depuis dix ans de votre indulgence pour
moi, le sera éternellement de ma reconnaissance pour vous, et
de mon zèle pour la dignité d’une compagnie où j’ai presque
eu le bonheur de naître, et où la bonté du roi m’assure, par
ses bienfaits, l’honneur de passer avec vous tous les jours d’uneL’ AMOUR DE LA SIMPLICITE.vie dont je ne souhaite la durée que pour la consacrer plus long
temps à votre gloire.CINQUIÈME MERCURIALE.L’amour de la simplicité.
( Composée pour Pâques 1702.) Dans un temps où l’ancienne sévérité des lois semble se ranimer
pour proscrire le luxe et la fausse grandeur, la magis.
trature, dont un des principaux devoirs a toujours été le sage
éloignement de ces vices, ne doit-elle pas par sa conduite prêter
de nouvelles forces à l’autorité de la loi qui les condamne ;!
et, par la voie moins rigoureuse mais plus persuasive des exemples,
rétablir, s’il est possible, la simplicité dans les moeurs ?Qu’il nous soit donc permis en ces jours solennels, destinés !
à nous retracer l’image de nos devoirs, de rappeler au magistrat
l’idée de cette vertu précieuse dans tous les temps, et qui fait
le bonheur de toutes les conditions.Ennemie de l’artifice, de la pompe et de l’ostentation, elle
consacre l’homme à la vérité, et l’attache à son devoir par des
liens indissolubles ; elle l’éclaire sur la véritable grandeur ; elle
lui fait connaître que ce n’est qu’à sa faiblesse qu’il faut imputer
la recherche de ces dehors brillants inventés pour le déguiser
aux yeux des autres, et pour le dérober, s’il se pouvait, aux
siens propres ; que l’éclat extérieur n’augmente pas le prix des
talents et de la raison ; que la sagesse l’a toujours dédaigné, et
qu’il est le partage de ces mérites superficiels, qui se repaissent
du vain plaisir d’en imposer au vulgaire.Ce n’est pas que par un caprice farouche la simplicité de moeurs
méprise l’estime du public ; elle en connaît les avantages utiles
à la vertu même, mais elle cherche à la mériter et non à la
surprendre ; elle ignore l’art de se faire valoir ; elle ne pense
qu’à faire le bien, et ne s’occupe pas à le faire remarquer aux
autres ; elle se montre telle qu’elle est, et néglige les secours
et les ornements étrangers.CINQUIÈME MERCURIALE. 51Semblable à ces personnes que la nature elle-même a ornées
d’une beauté vraie, qui méprisent un éclat emprunté ; peu attentives
aux grâces qui les parent, elles plaisent sans chercher à
plaire, et même sans paraître le savoir, et remportent sur l’art et
sur l’affectation une victoire qui ne leur coûte ni soins ni désirs.Telle se montre à nos yeux une noble et vertueuse simplicité :
non contente de conduire le coeur et d’éclairer l’esprit, elle règle
encore l’extérieur, dont elle écarte tout le faste ; elle se peint dans
tous les traits de l’homme de bien, et se fait sentir dans toutes
ses paroles ; elle bannit les expressions trop recherchées ; enfin
elle imprime aux moindres actions ce caractère aimable de vérité
qui fait toute la sûreté et toute la douceur de la société civile.Mais si la raison ramène tous les hommes à la simplicité de
moeurs, la justice en fait une loi encore plus indispensable au
ministre qu’elle choisit pour prononcer ses oracles.Il doit se regarder quelquefois comme le protecteur et toujours
comme le père de ceux qui recourent à son autorité. Loin de les
éloigner de lui par un appareil fastueux, son premier devoir est
de rassurer leur timidité et d’exciter leur confiance ; il faut que
tout annonce en lui un ministre de paix et de justice ; qu’il soit à
portée de toutes les conditions ; que le faible et l’opprimé puissent
espérer que leurs plaintes seront portées directement à celui
qui peut les faire finir ; que rien n’arrête et n’étouffe la voix du
pauvre qui implore son secours ; et que, né pour le peuple, son
extérieur ne soit pas moins populaire que son coeur même.Dépositaire public de toutes les vertus, c’est par leur éclat
seul qu’il doit briller ; le luxe, le faste et la vanité ne lui offrent
que des objets frivoles, incapables d’éblouir une âme qui se sent
destinée à de grandes choses ; le bien public est son objet unique
 ; il ne trouve de véritable plaisir qu’à être utile à sa patrie.Toutes les fonctions de la magistrature sont toujours respectables
à ses yeux : si elles ne lui semblent pas également augustes,
aucune ne lui paraît pouvoir être méprisée ; il n’imite
point ces hommes fastueux dont l’attention se prête avec plaisir
a ces contestations célèbres qui leur paraissent faire honneur à
leur pouvoir, ou être véritablement dignes de leur application,
et se refusent à ces causes légères et à ces détails rebutants en52 L’ AMOUR DE LA SIMPLICITE.eux-mêmes, qui entrent essentiellement dans l’ordre de la justice,
Il sait que la destinée des pauvres y est presque toujours attachée,
et que le véritable honneur du magistrat n’est pas de prononcer
entre les grands ou sur des difficultés importantes, mais de
retracer dans ses jugements l’image fidèle et vivante de la loi
même qui établit des règles invariables sans distinguer les personnes
et les conditions.Ennemi de toute affectation, il ne fait sentir aux autres aucune
supériorité ni de naissance ni de talents ; toujours prêt de
faire à la justice un sacrifice de ses opinions les plus chéries,
les contradictions l’instruisent, loin de le révolter ; une éloquence
douce et vraie semble couler de ses lèvres ; la candeur et la
modestie qui se montrent dans son extérieur découvrent la
pureté de son coeur. C’est ainsi qu’il mérite la confiance des
autres ministres de la justice, et que la vérité qu’il a trouvée,
parce qu’il la cherchait sans prévention, triomphe parce qu’il la
défend sans aigreur.Loin de lui les soins inquiets qui captivent les autres hommes !
Le luxe étale en vain en d’autres lieux tout ce qu’il peut avoir
de plus séduisant, il n’en est point ébloui ; il lui préfère l’ancienne
simplicité qu’il aime à conserver, à retenir du moins autant
qu’il est en son pouvoir ; les seules vertus lui paraissent les
seuls ornements dignes de son état ; sa vie uniforme, mais toujours
vénérable, se passe ou dans une heureuse ignorance de ce
qu’on appelle les avantages de la fortune, ou ( ce qui est plus estimable
encore ) dans une noble disposition de coeur à n’en être
point touché. Une vie simple en apparence, mais vraiment
digne d’un magistrat, a été dans tous les temps le caractère et
l’heureux partage des plus illustres ministres de la justice.Cette vertu, éloignée de toute affectation, lui attire bientôt
une considération supérieure à celle de la plus brillante fortune:
mais cette considération même ne diminue rien de la simplicité
de ses moeurs ; il est surpris de ce qu’on lui fait un mérite de cet
attachement invariable à ses devoirs ; il ignore seul qu’il est
digne de louanges, et il semble quelquefois que l’estime et la
reconnaissance publiques, biens sur lesquels il a un droit si légitime,
le gênent et l’embarrassent.CINQUIEME MERCURIALE. 53Pour conserver cette précieuse simplicité , le magistrat évite
avec soin de se laisser surprendre au vain éclat des objets extérieurs ;
il sait que d’un sage mépris pour ces objets dépend tout
son bonheur, et qu’en se livrant à la jouissance de ces faux
biens, on perd peu à peu le goût qui nous attachait aux véritables.Artisans de nos propres malheurs, nous prêtons nous-mêmes
les plus fortes armes aux ennemis de notre raison ; nous commençons
par traiter de grossiers ces temps heureux où l’on ne
connaissait point le luxe ni un vain faste ; il semble que nous
ignorions à quel point il est dangereux de se familiariser avec
des séducteurs qui deviennent ensuite des tyrans domestiques.
L’admiration commence à séduire notre âme, elle est bientôt
suivie de nos désirs ; un malheureux raffinement nous les présente
de jour en jour sous de plus flatteuses images, et nous
croyons perfectionner notre goût, lorsque, nous ne faisons qu’affaiblir
notre vertu.On se persuade que l’attachement aux avantages extérieurs
n’a rien de contraire à l’esprit de justice qui doit animer le magistrat
 ; qu’il en fera dans les occasions un sacrifice éclatant à
son devoir. Mais que c’est peu connaître notre coeur ! il ne partage
pas si longtemps ses affections. Ou la raison y règne en
souveraine, et alors elle le détache de tous les autres objets :
ou par des combats continuels elle le fatigue, elle vient à lui
paraître importune et trop sévère, il ne la suit plus qu’à regret ;
et, dans la fausse idée d’acheter son repos, il cesse enfin d’écouter
une voix qui le trouble sans le déterminer.Il n’en est pas ainsi du sage magistrat qui joint à l’éloignement
de ces vices l’heureux secours de l’habitude. Loin de voir
diminuer peu à peu sa vertu, il éprouve au contraire qu’elle
acquiert tous les jours de nouvelles forces ; elle devient inébranlable,
et le soutient contre le torrent qui entraîne les autres
hommes ; les moeurs simples sont les seules digues insurmontables
aux passions.L’ambition écartera-t-elle de son devoir un magistrat qui
n’est point sensible aux récompenses qu’elle promet ? Plus attentif
aux devoirs qu’exigent les dignités qu’à l’éclat qu’elles54 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ.répandent, il craint de nouveaux honneurs, loin de s’empresser ;
à les chercher. Il se borne à remplir les obligations de son état.
Un nouveau joug ne lui paraît pas mériter les soins qu’il faut
prendre pour se l’imposer.Quelle différence de sentiment entre le magistrat ambitieux
et celui qui se dévoue à une vertueuse simplicité ! L’un fait
servir ses devoirs à ses projets ; l’autre, sans être distrait par
des projets, n’envisage que son devoir. Les talents de l’un ne
sont utiles au public que quand il croit qu’ils peuvent être utiles
à ses desseins ; les services de l’autre sont dégagés de tout désir
de récompense, et il s’en trouve assez payé par la satisfaction
intérieure de faire le bien. De secrètes inquiétudes , des attentions
incommodes, des agitations continuelles, des mouvements
souvent inutiles, troublent toute la vie de l’un ; l’autre
voit couler ses jours dans une heureuse paix, et ne craint que
ce qui pourrait donner atteinte à sa vertu. L’un, après l’accomplissement
de ses plus ardents désirs, voit son bonheur lui
échapper dans le sein de la possession même : il forme de nouveaux
voeux. Ce qu’il n’a point encore efface dans son esprit ce
qu’il a eu tant de peine à obtenir ; et, pour tout fruit de ses
travaux, il ne sent souvent que le poids accablant des remords ;
l’autre, toujours heureux, toujours tranquille, se renferme
dans sa vertu, et, content de servir sa patrie dans les fonctions
dont elle l’a chargé, il lui fait sans regret le sacrifice d’une fortune
à laquelle il aurait pu aspirer : enfin l’un est consumé par
l’ennui d’un tumultueux esclavage qui avilit la noblesse de sa,
profession ; l’autre goûte le plaisir d’une heureuse indépendance
des passions qui l’élève au-dessus de sa dignité même.La simplicité de moeurs fait encore ignorer au magistrat ces
timides ménagements, ces retours secrets d’amour-propre, ces,
vues de fortune pour soi ou pour sa famille, qui portent l’âme
à désirer que la cause la plus accréditée soit la plus juste, et la
séduisent quelquefois jusqu’à lui faire croire ce qu’elle désire.
Peut-on seulement soupçonner que de tels sentiments trouvent
entrée dans un coeur qui ne connaît que le devoir, qui ne regarde
les plus illustres clients qu’avec les yeux de la justice, devant
qui toutes les conditions disparaissent, et qui, peu touchéCINQUIEME MERCURTALE. 55d’un éclat extérieur, n’est conduit que par la lumière pure de
la raison et de la vérité ?Le luxe, en multipliant les besoins, allume la soif des richesses,
et entretient dans le coeur un fonds de cupidité ; la
simplicité des moeurs, en détachant le magistrat des objets extérieurs
, est comme un rempart impénétrable qui défend sa
vertu.Nous ne parlons point de cette indigne corruption qui n’ose
pénétrer dans ces lieux sacrés ; elle y serait regardée comme
ces monstres, horreur de la nature, qu’on prend soin d’étouffer
dès leur naissance : mais il est des mouvements d’intérêt
plus imperceptibles, et qu’on se cache à soi-même, qui font
qu’on voit avec moins de peine des incidents qui rendent la
décision d’une contestation plus lente et plus ruineuse ; qu’on
s’oppose avec moins de fermeté à cette multiplication immodérée
d’écritures inutiles ; qu’on a moins d’attention à ménager
ces instants si précieux aux parties ; qu’on semble même regarder
comme une possession, et comme une espèce de patrimoine,
un procès considérable ; et qu’on s’afflige, comme d’une
perte domestique, d’une sage conciliation qui, en modérant la
rigueur des prétentions qui divisaient les parties, rapproche en
même temps et les intérêts et les coeurs.On ne craindra point ces faiblesses dans un magistrat qui se
renferme dans les bornes que lui prescrit une modeste simplicité.
Content des dons qu’il a reçus de la fortune, ou, si elle
le traite en mère injuste, riche au moins par sa modération,
il est possesseur d’un bien supérieur à cette opulence à laquelle
il ne porte point envie. Heureux si, laissant à ses descendants
le patrimoine de ses pères, accru seulement de sa réputation,
jl peut leur transmettre le mépris du luxe et du faste, et leur
apprendre par son exemple, plus encore que par ses discours,
combien la simplicité de moeurs est utile à la conservation des
vertus de son état !Offrons à ce sage magistrat un motif encore plus grand et
véritablement digne de l’animer , le bien de l’État même.Il sait qu’il doit au public non-seulement la dispensation de
la justice, mais encore l’exemple de la vertu : le peuple devient56 L’AMOUR DE LA SIMPLICITÉ.aisément imitateur de ceux qu’il respecte. Les faiblesses des
personnes que leur état expose à un plus grand jour, sont plus
dangereuses que les vices mêmes de ceux que leur sort cache
dans l’obscurité. Plus le pouvoir s’accroît, plus l’attention à
fuir l’erreur doit redoubler ; et les peuples sont véritablement
heureux lorsque des vertus sans nombre accompagnent une
puissance sans bornes.Après l’exemple de ceux en qui réside la suprême puissance,
il n’en est point qui fasse plus d’impression sur l’esprit des
peuples que celui des magistrats. Le ministre de la justice est
par état l’ennemi des vices qui peuvent troubler la société civile
 ; l’interprète des lois est en même temps le censeur des désordres
qu’elles condamnent.De tous les vices contre lesquels il doit s’armer, il n’en est
point de plus pernicieux que le faste et la fausse grandeur.
L’esprit de simplicité prévient tous les maux que ces passions
entraînent avec elles ; il peut seul arrêter ce poison subtil qui
se communique peu à peu à toutes les parties du corps de l’État,
et qui, par un feu caché, lé mine et le détruit.Il n’en faut point douter : ces jalousies odieuses entre les professions
qui ne cherchent à s’élever à l’envi les unes au-dessus
des autres que par un vain éclat extérieur ; ces efforts pour soutenir
un pompeux appareil que souvent la fortune ne permet
pas, et que la raison condamne toujours ; ces chagrins renfermés
dans le secret du domestique, mais vifs et cuisants, qu’inspire
l’impuissance de briller au gré de sa vanité ; cet oubli criminel
du bien public, toujours sacrifié à des vues particulières ;
cet indigne empressement à chercher les routes de la fortune,
quelquefois aux dépens de son innocence ; cet esclavage honteux
où l’on captive jusqu’à ses lumières, où l’on désapprend à
penser, pour s’attacher aux idées fausses de ceux dont on attend
des secours ou des bienfaits ; enfin cet esprit général de servitude,
si différent de la noble obéissance : tous ces vices, la
ruine des familles, la perte des vertus, et, par une suite nécessaire,
l’affaiblissement de l’État, doivent leur naissance à l’amour
du faste, et ne peuvent être réprimés que par l’exemple des
personnes publiques et la simplicité respectable de leurs moeurs.CINQUIÈME MERCURIALE. 57Cet éclat extérieur, dont les yeux étaient éblouis, commence
à paraître frivole lorsqu’on voit qu’il est négligé par les sages ;
on cesse de l’admirer quand on ne le trouve point dans ceux
qu’on révère : le désir du bien public succède insensiblement à
la recherche de ces faux biens ; le service de l’État devient alors
l’affaire de toutes les conditions ; il n’est personne qui ne mette
son bonheur à travailler dans sa profession à la grandeur de
son prince,et de sa patrie ; et le public, juste dispensateur de
la gloire, proportionne l’honneur aux services qu’on s’empresse
à lui rendre.C’est ainsi que s’est accrue cette puissance si redoutable des
Romains ; la simplicité des moeurs de leurs premiers citoyens
les a rendus plus recommandables encore que leurs victoires,
ou plutôt elle produisait en même temps et leur grandeur et
leurs succès ; la magnificence et le faste ont préparé leur ruine,
et la décadence de leur empire a été présagée par leur éloignement
de la simplicité des moeurs anciennes.Sans chercher des exemples étrangers, nos anciens héros, qui
ont chassé de l’intérieur du royaume les fiers ennemis de l’État,
et porté le nom français jusqu’aux extrémités du monde, n’ontils
pas puisé leur valeur, et cet amour éclatant pour leur patrie,
dans le sein de la vie simple et frugale ? Et, après avoir rempli
l’univers du bruit de leurs exploits, ils venaient jouir de leur
gloire dans ces mêmes retraites qui leur avaient donné la naissance
, et dont la simplicité blesse aujourd’hui les yeux de leurs
superbes descendants.Ces chefs illustres des compagnies, ces sénateurs vénérables
qui les secondaient, choisis quelquefois par des souverains
étrangers pour être les arbitres de leurs différends ; ces grands
magistrats, l’honneur de ce tribunal auguste, qui par des décisions
respectées dans tous les siècles, ont transmis jusqu’à nous
le dépôt inviolable de ces maximes adoptées par les ordonnances
de nos rois ou consacrées par l’usage de tous les temps, ont-ils
dû leur gloire au luxe et à la somptuosité ? et notre délicatesse,
au contraire, ne serait-elle pas blessée du seul récit de ce que
les histoires particulières nous apprennent de la simplicité de
leurs moeurs ?58 L’AMOUR DE LA SIMPLICITE.Jusqu’à nous la magistrature s’était préservée de la corr
tion générale ; elle a été longtemps l’unique asile où la sim
cité de moeurs semblait s’être retirée, et avec elle toutes
vertus qui l’accompagnent.Des prétextes frivoles ont enfin altéré cette innocence dig
des premiers temps, et balancé dans quelques esprits ces pui
sants motifs de l’intérêt du magistrat, de l’utilité publique, et
l’exemple de tous les siècles.Plusieurs de ceux qui sortent de la vie privée, pour être adm
dans le sanctuaire de la justice , confondent le faste avec la d
gnité ; ils ignorent encore les vraies prérogatives de leur éta
destiné à l’amour du peuple et à l’utilité publique. Ils affectei
en toute occasion d’en faire sentir la supériorité. Tout, jusqu’
leur accueil, leur paraît devoir changer ; ils croient surtout qu
la simplicité dans les moeurs les avilirait aux yeux des hommes
qu’elle est l’obscure vertu de l’homme privé, et que l’extérieu
brillant est le véritable apanage des fonctions publiques.D’autres se persuadent que ces marques de grandeur serven
à faire respecter la justice et le souverain, dont ils exercent l’au
torité.Mais peut-on regarder comme un véritable respect qui puisse
nous flatter, ces apparences de soumission qu’attirent des dehors
fastueux que le besoin arrache, et que le coeur dément
toujours ? Jaloux de son indépendance, plus on affecte l’air de
domination, plus sa liberté s’en offense ; et, pour se dédommager
de l’effort qu’il se fait en dissimulant, il se livre au plaisir
d’abaisser en secret ceux qui exigent ces vains honneurs.Il n’en est pas ainsi de. l’hommage sincère qu’on rend sans
contrainte à la simplicité de moeurs : c’est un tribut légitime
dont personne ne veut se dispenser ; moins on paraît empressé
à le recevoir, plus le public s’efforce à le payer par un respect
intérieur, seul digne d’un magistrat, et infiniment préférable à
cette impression d’étonnement que laisse la magnificence.Loin de nous ces âmes timides dans la pratique du bien, qui,
sans entrer dans l’examen de la vérité, se font des idées des vertus
au gré de leurs penchants ou de leur indolence, et se représentent
la simplicité de moeurs sous une image qui les rebute ! Ils se per-CINQUIÈME MERCURIALE. 5.9suadent qu’elle est toujours accompagnée d’une effrayante sévérité,
qu’elle, écarte tous les amusements, et que se consacrer à
cette vertu, c’est se dévouer à la tristesse et à l’ennui.Le magistrat, il est vrai, conduit par la sagesse, évite tout ce
qui pourrait altérer la simplicité de ses moeurs et affaiblir sa
vertu. En s’écartant d’une route dont la raison lui montre les
périls, il s’épargne la fatigue du combat, et n’en mérite pas moins
l’honneur de la victoire ; il sait que l’éclat bruyant de la vanité,
en frappant l’imagination, peut faire illusion à l’esprit, et qu’un
des plus grands philosophes de l’antiquité avouait qu’en quittant
les lieux où régnait la magnificence, s’il n’en sortait pas
moins vertueux, il en sortait moins content et moins tranquille.Mais n’est-il point d’autres plaisirs que ceux que procure un
luxe somptueux ? Le magistrat simple dans ses moeurs sait en
trouver de plus doux, et de moins sujets aux importuns retours
du repentir.L’amitié des gens vertueux, les agréments d’une société d’autant
plus aimable que la ressemblance des moeurs et des sentiments
en fait le lien ; les amusements de la vie champêtre dans
ces intervalles où il lui est permis de les goûter, et de cesser
d’être homme public ; les délices qu’il sait se procurer à luimême
dans ces moments d’un précieux loisir qu’il restitue aux
lettres et aux sciences, moments qu’il se reprocherait comme
autant d’infidélités, s’il les prenait sur le temps qui est consacré
à ses devoirs et qui appartient à l’État ; enfin, tout ce qui est
capable de faire le délassement d’une grande âme, et de la
rendre plus propre aux nouveaux travaux qu’exige le bien public,
forme les plaisirs innocents de la vie simple.Une trop grande austérité peut être quelquefois l’effet du
caractère, et non de la simplicité de moeurs. La modération l’accompagne
: éloignée de tout ce qui peut blesser l’amour-propre
des autres, elle se fait aimer et honorer en même temps, parce
qu’elle ne parle que le langage de la raison.Que celui qui redoute cette, vertu cesse donc de se trahir
lui-même ; que ses yeux dessillés s’ouvrent enfin à la lumière
de la vérité ; qu’instruit par l’expérience de tous les temps, il se
persuade que la magistrature ne sera jamais plus respectée que60 LES MOEURS DU MAGISTRAT.lorsqu’elle sera dégagée de toute pompe extérieure ; et que le
magistrat, s’il est véritablement digne de l’être , doit regarder
sa dignité comme un titre qui le dévoue à la simplicité de moeurs.
Heureux si, après avoir reçu de nos prédécesseurs le dépôt
précieux des vertus qu’elle renferme, comme autrefois les mains
les plus pures recevaient ce feu sacré auquel la destinée de l’empire
était attachée, nous pouvons le transmettre, sans aucune
diminution, à ceux qui viendront après nous ; et cependant
retracer à notre temps les moeurs de ces illustres personnages,
dont l’histoire nous a conservé la mémoire pour être le modèle
et l’admiration de tous les siècles !SIXIEME MERCURIALE.Les moeurs du magistrat.(Prononcée à la Saint-Martin 1702.) A la vue de cet auguste sénat, au milieu de ce temple sacré
où le premier ordre de la magistrature s’assemble en ce jour,
pour exercer sur lui non le jugement de l’homme, mais la censure
de Dieu même ; par où pouvons-nous mieux commencer
les fonctions de notre ministère, qu’en vous adressant ces nobles
et sublimes paroles que l’Écriture consacre à la gloire et à l’instruction
des magistrats : Juges de la terre, vous êtes des dieux,
et les enfants du Très-Haut ?Puisse le magistrat conserver toujours cette haute idée de la
grandeur de son caractère ! Image de la Divinité, puisse-t-il ne
déshonorer jamais cette glorieuse ressemblance ! Mais oseronsnous
le dire, et nous sera-t-il permis de juger de l’avenir par le
passé ? A peine cette assemblée si respectable sera-t-elle séparée,
que nous verrons peut-être les enfants du Très-Haut, confondus
dans la foule des enfants des hommes, déposer les moeurs de la
magistrature avec les marques de leur dignité, et mériter que
nous leur appliquions ces sévères et redoutables paroles de la
même Écriture : Je vous ai dit que vous êtes des dieux ; mais
vous mourrez comme les autres hommes.Loin du sage ministre de la justice cette indigne alternativeSIXIEME MERCURIALE. 61de grandeur et de bassesse, de vie et de mort ! C’est en vain que
l’on cherche à distinguer en lui la personne privée et la personne
publique : un même esprit les anime, un même objet les réunit ;
l’homme, le père de famille, le citoyen , tout est en lui consacré
à la gloire du magistrat. Sa vie privée nous cache un spectacle
moins éclatant, mais non pas moins utile que celui que
sa vie publique nous montre ; et l’image de ses moeurs est aussi
respectable que celle de sa justice.Quel plaisir de le contempler, lorsque, éloigné de cette foule
de clients qui l’environne presque toujours, déchargé du poids
de ses fonctions publiques, et déposant, si l’on peut parler
ainsi, les rayons de sa gloire, le magistrat nous laisse voir
l’homme tout entier, et nous le montre dans cet état où il est
véritablement lui-même !Nous ne le trouverons point occupé à délibérer sérieusement
sur le choix de ses plaisirs, ou à retracer laborieusement le
plan de sa fortune. Renfermé au dedans de lui-même, jouissant
en paix de cette douce et innocente volupté que donne à l’homme
de bien le spectacle de son coeur, il cherche continuellement,
non ce qui peut le faire paraître plus grand, mais ce qui doit le
rendre meilleur ; il cultive les semences de vertu que la nature
lui a données ; il arrache tous les jours ces épines malheureuses
que la même nature fait croître tous les jours dans la terre la
plus fertile, pour exercer la pénible industrie du laboureur.Quelquefois, s’élevant au-dessus de lui-même, il porte la
sainte, la rapide audace de ses regards jusqu’au trône de la Divinité
, pour contempler la justice dans la justice même, et pour
lormer ses moeurs sur ce grand modèle.Que ne lui est-il permis de demeurer dans ce séjour lumineux
, et de se livrer à la douceur de cette haute spéculation !
Mais la voix de la société le rappelle sur la terre pour se dévouer,
dans une vie active et laborieuse, au salut de la république. Ses
yeux, accoutumés à contempler la justice dans sa plénitude,
découvrent sans peine cette multitude infinie de devoirs que le
magistrat impose à l’homme, et que l’homme à son tour exige
du magistrat : il joint l’expérience aux préceptes, et l’usage à
la raison. Peu content des exemples vivants, il cherche, dans les02 LES MOEURS DU MAGISTRAT.monuments des grands hommes, ces restes de sagesse et de
vertu qu’on ne voit presque plus sur la terre, et qui respirent encore
dans leurs cendres. ,Qu’on ne demande point dans quel temps il peut amasser ces
trésors, et s’approprier les vertus de tous les siècles ! Ses jours
sont plus longs que ceux des autres hommes. Attentif à ménager
le court intervalle qui sépare ses occupations publiques, il fixe
ces moments rapides, il enchaîne ces heures fugitives que le
commun des magistrats laisse échapper vainement, et se perdre
sans retour par une fuite éternelle.Il n’est point de jour de sa vie à la fin duquel il ne puisse dire
avec joie: « J’ai vécu ; si le ciel veut ajouter encore un jour à ceux
qu’il m’a donnés, ce jour sera semblable à celui qui l’a précédé ;
la religion, la justice, le public, en partageront tous les moments.
Heureux si je puis dire en le finissant, avec autant de
paix qu’aujourd’hui, J’ai vécu ! »Tels ont été vos pères ; ainsi se sont formés les illustres auteurs
do ces races patriciennes où nous respectons encore leurs
noms. Puissions-nous y trouver toujours leur esprit !La retraite conservait les vertus qu’elle avait formées : la sévérité
de leurs moeurs avait mis comme une barrière de pudeur
et de modestie entre la corruption de leur âge et la sainteté de
leur état. Il semblait alors que le magistrat vivait dans un autre
siècle ; qu’il était citoyen d’un autre pays ; qu’il avait d’autres
sentiments, d’autres moeurs ; qu’il parlait même une autre ;
langue. Il n’était pas nécessaire de le connaître pour le distinguer
des autres hommes ; l’étranger comme le citoyen le recon-.
naissait à la gravité de ses moeurs ; et le caractère de sa dignité
était écrit dans la sagesse de sa vie.Heureux les anciens sénateurs qui ont vu ce siècle d’or de la
magistrature ! plus heureux encore ceux qui n’ont point survécu !
à sa gloire, et qui l’ont vue sans tache autant qu’ils ont vécu !Que diraient aujourd’hui ces graves magistrats, s’ils voyaient,
comme nous, un peuple nouveau entrer en foule dans le sanctuaire
de la justice, et y porter ses moeurs, au lieu d’y prendre
celles de la magistrature ?A la vue d’un si triste spectacle, leurs entrailles seraientSIXIÈME MERCURIALE. 03émues, leur zèle s’allumerait, bien moins contre ce peuple étranger
que contre une partie de leur nation même, ou, si l’on ose
le dire, contre leurs propres enfants.Épargnons, vous diraient-ils, ceux qui ne sont que la moindre
cause de nos disgrâces ; excusons ceux qu’une naissance différente
a privés des avantages d’une éducation patricienne. On n’a
pu les tourner de bonne heure vers les images de leurs ancêtres,
et faire croître leur vertu à l’ombre des exemples domestiques ;
ils n’ont rien vu dans leur enfance qui pût exciter en eux cette
noble émulation qui a formé tant de grands hommes, et souvent
dans toute la vie de leurs pères ils n’ont trouvé à imiter que
leur fortune.Mais vous, généreux sang des anciens sénateurs ; vous que la
justice a portés dans son sein, qu’elle a vus croître sous ses yeux,
et qu’elle a regardés comme ses dernières espérances ; vous pour
qui la sagesse des moeurs était un bien acquis et héréditaire que
vous aviez reçu de vos pères, et que vous deviez transmettre à
vos enfants, qu’est devenu ce grand dépôt que l’on vous avait
confié ? Enfants des patriarches, héritiers de leur nom, successeurs
de leur dignité, qu’avez-vous fait de la plus précieuse portion
de leur héritage, de ce patrimoine de pudeur, de modération,
de simplicité, qui était le caractère et comme le bien
propre de l’ancienne magistrature ? Faut-il que cette longue
suite, cette succession non interrompue de vertueux magistrats,
qui devait faire toute votre gloire, s’arrête en votre personne ;
et que l’on puisse dire de vous : « Ils ont cessé de marcher dans
la voie de leurs pères, ils ont abandonné la trace de leurs pas ;
ils ont effacé cette distinction glorieuse ; ils ont confondu ces
limites respectables qui devaient séparer à jamais les véritables
enfants de la justice de ceux qu’elle n’a adoptés qu’à regret ?
Malheureux d’attirer sur leurs têtes les malédictions que l’Écriture
prononce contre les enfants qui osent arracher les bornes
que la sagesse de leurs pères avait posées ! »Ainsi parle encore aujourd’hui la voix éclatante de l’exemple
de vos aieux. Mais où sont les jeunes magistrats qui l’entendent ?
et comment pourraient-ils l’écouter ? Ennemis de la réflexion,
ils ne s’écoutent pas eux-mêmes.64 LES MOEURS DU MAGISTRAT.Une dissipation éternelle, tout au plus un cercle et un enchaînement
de devoirs frivoles, dont une fausse bienséance a fait
une espèce de nécessité ; un commerce d’inutilités, une société
d’amusements, où tout ce qui est solide déplaît, et où tout ce
qui ne l’est pas est bien reçu, dont le jeu est l’occupation la
plus sérieuse, et où les hommes, comme dans un séjour en
chanté, ne travaillent qu’à se procurer le délicieux oubli de leur
condition : voilà l’image de la vie d’un magistrat, voilà le digne
sujet de ses veilles ; et ce sont là les grandes occupations qui ne
lui permettent de se livrer au sommeil qu’à l’heure à laquelle
ses pères entraient au sénat.La mollesse succède à la dissipation, et achève d’affaiblir le
coeur du magistrat : dangereuse ennemie de la vertu, vice dominant
de notre siècle, elle a respecté longtemps le laborieux séjour
de la magistrature, mais enfin elle a su y répandre son poison
léthargique ; elle a rompu peu à peu les chaînes honorables
de cette salutaire contrainte qui conservait autrefois la sagesse !
du magistrat ; elle lui a inspiré un dégoût général pour toutes
les marques extérieures de sa dignité. La pourpre qui l’honorait
autrefois n’est plus aujourd’hui qu’un fardeau qui l’accable. Disons
mieux, c’est un témoin importun, c’est une censure muette,
dont on craint la présence. On veut cacher ses moeurs à sa dignité
, et l’homme cherche à fuir la vue du magistrat.Dispensez-nous, messieurs, de suivre ce transfuge de la vertu
jusque dans le camp du vice, où la dissipation et la mollesse vont
enfin le conduire. Ne perçons point ce nuage épais qui le dérobe
à nos yeux , laissons-le jouir de cette obscurité dans laquelle il
s’enveloppe. Puisse-t-il rougir encore du vice, dans un temps où
la jeunesse ne rougit presque plus que de la vertu !Nous savons que la justice peut avoir quelque indulgence
pour ceux qui lui sacrifient les prémices de leur liberté et les
plus beaux jours de leur vie ; qu’il est même des moments où la
plus sévère vertu ne rougit point de dérider son front, et de se
rabaisser aux lois communes de l’humanité.Les grâces, n’en doutons point, peuvent entrer quelquefois
dans la maison du magistrat ; mais ce ne sont pas des grâces
molles et licencieuses : ce sont des grâces modestes, et, si l’onSIXIÈME MERCURIALE. 65peut parler ainsi, des grâces austères qui tempèrent l’éclat de
sa majesté, mais qui ne l’obscurcissent pas, qui ornent même
sa dignité, et qui la font aimer.Que des plaisirs purs, préparés par la nécessité , modérés
par la sagesse, consacrés par l’utilité, réparent ses forces épuisées
par un long travail, et détendent les ressorts de son âme,
fatigués par une trop grande contention.Que l’utile douceur de l’agriculture et les charmes de la vie
rustique, en délassant son esprit, lui inspirent en même temps
le goût de la retraite et l’amour de la simplicité.Qu’il cherche dans le séjour des muses, et dans le sein de la
philosophie, cette chaste et sévère volupté qui fortifie l’âme au
lieu de l’affaiblir, et qui charme l’esprit sans corrompre le coeur.Enfin, si le ciel lui a donné des enfants, qu’il ne trouve
point de plaisir plus doux ni de joie plus pure que celle de voir
croître sous ses lois une famille innocente ; et que, joignant la
sagesse du père de famille aux moeurs de l’homme de bien., il
s’applique à former ce peuple naissant dont il doit être le premier
législateur.A peine ses enfants auront-ils commencé à ouvrir les yeux,
qu’il leur montrera de loin la sainteté de la justice dont ils doivent
être les ministres-, il voudra que le premier sentiment raisonnable
qui se forme dans leur coeur soit l’amour de leur état ;
il saura plier de bonne heure sous le joug de la vertu leur esprit
encore souple et docile. Une éducation simple, frugale, laborieuse,
endurcira leur corps et fortifiera leur esprit. Loin d’une
si sage demeure, le moindre souffle de cet air empoisonné que
l’on respire dans le reste du monde ! l’ignorance du vice n’y conserve
pas moins l’innocence que la connaissance de la vertu.Ici, messieurs, nous commençons à tracer un tableau dont
nous trouvons l’original dans les siècles précédents, mais dont
nous ne voyons presque plus de copies dans le nôtre.Il semble que les magistrats mêmes aient oublié qu’ils doivent
a leurs enfants une seconde vie beaucoup plus précieuse
que la première. Bien loin de s’appliquer au pénible travail de
tonner leurs moeurs, ils se donnent à peine le loisir de les voir :
leur présence importune, leur souvenir même est amer, il6.(56 LES MOEURS DU MAGISTRAT.corrompt toute la douceur d’une vie molle et délicieuse ; ils
croissent inconnus à leurs pères, et ne les connaissent pas euxmêmes.
Ce sont des plantes que l’on jette au hasard dans le ;
champ de la république ; une heureuse nature en sauve quelques-unes,
le reste périt par le défaut de nourriture, ou est entraîné
par le torrent de la corruption commune.Combieny a-t-il même d’enfants pour qui la maison paternelle
n’est plus un asile favorable, mais un séjour dangereux, et ;
souvent fatal à leur innocence ? Le premier exemple qu’on aurait
dû leur cacher est celui de leur père : on dirait que la
qualité de magistrat n’est unie à celle de père que pour donner
plus de crédit au vice et de nouvelles armes à la corruption,
Des enfants, plus malheureux que coupables, ne craignent point
de s’égarer sur les traces d’un père et d’un magistrat ; ils imitent
ce qu’ils révèrent, et ils pèchent à l’exemple des dieux.
Heureux les enfants que leur père conduit à la perfection, bien
moins par la voie longue et difficile des préceptes, que par le !
chemin court et facile des exemples ! Image vivante de la vertu,
il la rend sensible à leurs yeux. Ce n’est plus cette vertu élevée ;
au-dessus de l’humanité, que les philosophes nous représentent
assise sur un rocher escarpé, au bout d’une rude et pénible
carrière : c’est une vertu présente, accessible, et, si l’on
ose le dire , familière, que ses enfants apprennent comme par
goût et par instinct, qu’ils croient voir et sentir, et qui semble
emprunter une forme corporelle pour s’accommoder à la fai- i
blesse de leur raison naissante, et pour exciter en eux non pas
une admiration stérile, mais une utile imitation. Il conserve ;
son ouvrage avec autant de soin qu’il l’a formé ; son attention
redouble dans le temps qui voit cesser celle des autres pères.
Cet âge dangereux où le coeur hésite encore entre le vice et la
vertu, cette saison incertaine où le calme est toujours proche
de la tempête, ces jours critiques qui décident souvent de toute
la vie du magistrat, ont fait trembler de loin la timide tendresse
du sage père de famille : il les voit approcher avec encore
plus de frayeur. C’est alors que, voyant la vertu de ses enfants
aux prises avec la corruption de leur siècle, il leur apprend à ;
soutenir les premières et souvent les plus rudes attaques d’unSIXIÈME MERCURIALE. 67ennemi si redoutable ; et son active vigilance ne se repose jamais,
jusqu’à ce qu’une entière victoire ait enfin terminé ce
dangereux combat en faveur de la vertu.Plus heureux encore le père dont les enfants remportent
cette victoire sans effort, et triomphent sans combat ! Telle a
été la rare félicité du sage magistrat 1 dont la perte, commune
à cette auguste compagnie, est pour nous le sujet d’une
douleur particulière. Heureux d’avoir pu se rassasier pendant
sa vie du spectacle délicieux de la gloire de ses enfants, une
mort lente, et qui s’est approchée comme par degrés, lui a fait
sentir jusqu’où allait pour lui leur tendresse. Content d’avoir
vu leurs vertus privées égaler leurs vertus publiques, père aussi
fortuné que digne magistrat, il est mort entre les bras de la
paix ; et s’il reste encore après la vie quelque sentiment de ce
qui se passe sur la terre, il jouira du plaisir de voir croître
tous les jours leur mérite et leur réputation, et de se croire surpassé
par eux, pendant qu’ils mettront toute leur gloire à égaler
sa vertu.C’est là l’unique objet de l’ambition du véritable magistrat.
S’il élève les mains au ciel pour ses enfants, il ne demande
pour eux que ce qu’il a demandé pour lui-même, un esprit
droit, un coeur simple, une âme forte et généreuse, qui ne
craigne que le vice, qui ne désire que la vertu. Il sait qu’il doit
transmettre à ses enfants encore plus de sagesse qu’il n’en a
reçu de ses pères, mais non pas plus de fortune ; et qu’après
tout c’est leur laisser un assez grand trésor que de remettre
entre leurs mains des richesses bornées , mais innocentes, un
bien acquis lentement, mais justement, une fortune médiocre,
mais assurée.Avec de telles dispositions, que l’on ne craigne point qu’il
imite ces ministres infidèles qui comptent leur crédit et leur
autorité parmi les revenus de leur charge ; qui se croient dispensés
de se rendre justice, parce qu’ils la rendent aux autres ;M. Joly de Fleury, conseiller de la grand’chambre, père de M. JosephOmer
Joly de Fleury, avocat général au parlement, et de M. GuillaumeFrançois
Joly de Fleury, avocat général à la cour des aides, et, après la
mort de son frère, avocat général au parlement, depuis procureur général.68 LES MOEURS DU MAGISTRAT.ou plutôt qui se font de la qualité même de juge une espèce
de rempart inaccessible à la justice.Nous savons quel est le malheur des temps, et nous voudrions
pouvoir l’ignorer ; mais nous savons aussi que, pendant qu’on
le déplore , on porte plus loin que jamais l’excès d’un luxe téméraire
qui semble insulter à la misère publique, et qui croît
dans la même proportion que la pauvreté.On ne connaît plus son état, on ne se connaît plus soi-même ;
le fils dédaigne d’habiter la maison de ses pères, il rougit de
leur ancienne simplicité. Ce patrimoine, amassé pendant tant
d’années par les mains de la tempérance et de la frugalité, est
bientôt sacrifié au spectacle enchanteur d’une vaine magnificence
: ou si, par un malheur encore plus grand , l’avarice se
trouve jointe à l’amour du luxe, qui sait si l’on ne verra pas l’avide
magistrat chercher avec ardeur à multiplier ses revenus par
des voies honteuses à la magistrature, et souvent fatales à sa
famille ; ne point rougir d’apprendre le malheureux art de donner
à un métal stérile une fécondité contraire à la nature ;
et, devenu semblable aux enfants de la fortune, insulter à la
sainte délicatesse des sages magistrats, qui croient encore que
la magistrature doit regarder ce vice comme une espèce de
monstre qui dévore la substance du pauvre, qui arme les passions
d’une jeunesse imprudente, et qui flatte l’avidité d’une
insatiable vieillesse ?Nos pères redoutaient les piéges qu’il tendait à leurs enfants ;
ils ne prévoyaient pas un malheur encore plus graud
pour la magistrature. On s’est familiarisé avec le monstre ; et
la justice, qui croyait n’avoir à regretter que la perte des ma- !
gistrats qu’il ruine, sera bientôt réduite à déplorer encore plus ;
la honte de ceux qu’il enrichit.A la vue de tant de disgrâces, le sage magistrat n’a plus de
goût que pour la solitude : de quelque côté qu’il tourne ses
yeux, il ne voit que des sujets d’affliction ; désespérant de réformer
son siècle, heureux s’il pouvait l’oublier, il ne pense
plus qu’à se réformer lui-même, et à faire de sa maison un
asile sacré où la vertu, bannie du commerce des hommes et ;
contrainte de céder au torrent du vice, puisse se retirer avec lui-SIXIÈME MERCURIALE. 69On n’en approche qu’avec un saint respect et une espèce de
religion : on la regarde comme un de ces anciens temples, monuments
de la piété de nos pères , que la fureur de la guerre a
épargnés, pendant qu’elle ravageait le reste de la terre. La
modestie en garde les portes , et elle les ouvre jour et nuit aux
prières des malheureux. Jamais le triste suppliant n’est obligé
de corrompre un ministre intéressé pour en acheter l’entrée.
Il y trouve une divinité bienfaisante, toujours prête à écouter
ses voeux. Il n’est point de lieu dans ce temple qui ne soit plein
de la majesté du dieu qui l’habite ; il se peint, il se retrace luimême
dans tout ce qui l’environne ; on dirait que tous ceux qui
l’approchent se transforment en lui, et qu’il ait gravé sur eux
le caractère et comme le sceau de sa sagesse.La douceur de sa solitude, et le juste dégoût qu’il conçoit
pour son siècle, ne lui font point oublier les engagements d’un
citoyen. Nul ne sait mieux que lui retrancher les devoirs inutiles,
nul ne sait mieux remplir les devoirs nécessaires.Il ne connaît les grands que par la justice qu’il leur rend. Il mérite
leur estime, mais il ne recherche point leur amitié ; il craint
même leurs caresses ; et, sage aux dépens des autres magistrats,
il fuit avec soin le dangereux honneur de leur familiarité.Loin du séjour tumultueux des passions humaines, il se renferme
dans le cercle étroit d’un petit nombre d’amis, dont les
moeurs sont la preuve des siennes. Il les choisit avec discernement,
il les cultive avec fidélité, il les aime avec persévérance ;
il les préfère à lui-même, non à la justice ; l’amitié le conduit
jusqu’au pied des autels ; mais, soumise à son devoir, elle ne
l’accompagne que pour augmenter le mérite de son sacrifice.Enfin un caractère de bienséance et de dignité, qui donne de
la grâce à ses plus grandes actions et de la grandeur aux plus
petites , est le plus précieux ornement et le dernier fruit de sa
sagesse.Et soit que cette rare qualité ne soit qu’une espèce de pudeur
inspirée par la nature et augmentée par la vertu ; soit qu’elle
consiste dans l’heureux concert et dans la parfaite harmonie
des pensées et des sentiments , des actions et des paroles ; soit
que l’on ne puisse distinguer la bienséance de la cause qui la70 DE L’ ESPRIT ET DE LA SCIENCE.produit, et qu’elle ne soit autre chose que le dehors éclatant,
et, si l’on peut s’exprimer ainsi, la surface lumineuse de la
vertu ; disons au moins que c’est à la sagesse des moeurs qu’il
est réservé de répandre sur toute la personne du magistrat cet
charme secret et imperceptible qui se sent, mais qui ne peut !
s’exprimer ; qu’on admire, mais qu’on ne saurait imiter. Un
mélange de sévérité et de douceur, de grâce et de majesté, lui
soumet tous les esprits et lui gagne tous les coeurs. Les fruits de
sa justice sont bornés, et quelquefois amers à ceux qui les cueillent ;
mais ceux de sa sagesse sont infinis, et leur douceur égale
toujours leur utilité.Puissions-nous exprimer dans notre conduite cette image de
la vie privée du magistrat, dont nous avons essayé de tracer le
modèle !Puissions-nous regarder la sagesse des moeurs comme le
plus précieux de tous les biens de la magistrature ; bien solide
et durable que la vertu nous donne, et que la fortune ne peut !
jamais nous ôterSEPTIEME MERCURIALE.De l’esprit et de la science.
(Prononcée à la Saint-Martin 1704. ) Tous les hommes désirent d’avoir de l’esprit ; mais ce bien’
qui est l’objet de leurs souhaits est le présent le plus dangereus
que la nature puisse faire au magistrat, si, trop sensible à cet
avantage, et dédaignant le secours de la science, il est assez ;
malheureux pour n’avoir que de l’esprit.Tel est cependant le malheur d’un grand nombre de magistrats.
Sous les yeux de la justice et au milieu de son empire,
s’élève une secte contagieuse que son esprit éblouit et que ses ;
lumières aveuglent ; qui est née dans le sein de la mollesse, dont ;
le caractère est la présomption, et dont le dogme dominant est !
le mépris de la science et l’horreur du travail.Le magistrat, nous l’entendons dire tous les jours, n’a besoinSEPTIEME MERCURIALE. 71que d’un esprit vif et pénétrant. Le bon sens est un trésor
commun à tous les hommes. Emprunter les lumières d’autrui,
c’est faire injure aux nôtres. La science ne fait souvent naître
que des doutes : c’est à la raison seule qu’il appartient de décider.
Que manque-t-il à celui qu’elle éclaire ? C’est elle qui a
inspiré les législateurs, et quiconque la possède est aussi sage
que la loi même.Ainsi parle tous les jours une ignorance présomptueuse. Et
qu’est-ce que cet esprit, dont tant de jeunes magistrats se flattent
vainement ?Penser peu, parler de tout, ne douter de rien, n’habiter que
les dehors de son âme, et ne cultiver que la superficie de son
esprit ; s’exprimer heureusement ; avoir un tour d’imagination
agréable, une conversation légère et délicate, et savoir plaire
sans savoir se faire estimer ; être né avec le talent équivoque
d’une conception prompte, et se croire par là au-dessus de la
réflexion ; voler d’objets en objets, sans en approfondir aucun ;
cueillir rapidement toutes les fleurs, et ne donner jamais aux
fruits le temps de parvenir à leur maturité : c’est une faible
peinture de ce qu’il plaît à notre siècle d’honorer du nom d’esprit.Esprit plus brillant que solide, lumière souvent trompeuse
et infidèle : l’attention le fatigue, la raison le contraint, l’autorité
le révolte ; incapable de persévérance dans la recherche de
la vérité, elle échappe encore plus à son inconstance qu’à sa
paresse.Tels sont presque toujours ces esprits orgueilleux par impuissance
et dédaigneux par faiblesse, qui, désespérant d’acquérir
par leurs travaux la science de leur état, cherchent à s’en venger
par le plaisir qu’ils prennent à en médire.Nous savons qu’il est une science peu digne des efforts de
l’ esprit humain ; ou plutôt il est des savants peu estimables, en
qui le bon sens paraît comme accablé sous le poids d’une fatigante
érudition. L’art qui ne doit qu’aider la nature l’étouffé
chez eux, et la rend impuissante. On dirait qu’en apprenant les
pensées des autres, ils se soient condamnés eux-mêmes à ne plus
penser, et que la science leur ait fait perdre l’usage de leur
raison. Chargés de richesses superflues, souvent le nécessaire72 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE.leur manque ; ils savent tout ce qu’il faut ignorer, et ils n’ignorent
que ce qu’ils devraient savoir.A Dieu ne plaise qu’une telle science devienne jamais l’objet
des veilles du magistrat ! Mais ne cherchons point aussi à faire
des défauts de quelques savants le crime de la science même.Il est une culture savante ; il est un art ingénieux qui, loin
d’étouffer la nature et de la rendre stérile , augmente ses forces
et lui donne une heureuse fécondité ; une doctrine judicieuse,
moins attentive à nous tracer l’histoire des pensées d’autrui qu’à
nous apprendre à bien penser ; qui nous met, pour ainsi dire,
dans la pleine possession de notre raison, et qui semble nous la
donner une seconde fois en nous apprenant à nous en servir ; enfui
une science d’usage et de société, qui n’amasse que pour répandre,
et qui n’acquiert que pour donner. Profonde sans obscurité,
riche sans confusion, vaste sans incertitude, elle éclaire
notre intelligence, elle étend les bornes de notre esprit, elle fixe
et assure nos jugements.Notre âme, enchaînée dans les liens du corps et comme courbée
vers la terre, ne se relèverait jamais, si la science ne lui
tendait la main pour la rappeler à la sublimité de son origine.La vérité est en même temps sa lumière, sa perfection, son
bonheur. Mais ce bien si précieux est entre les mains de la
science : c’est à elle qu’il est réservé de le découvrir à nos faibles
yeux. Elle dissipe le nuage des préventions, elle fait tomber le
voile des préjugés ; elle irrite continuellement cette soif de la vérité,
que nous apportons en naissant ; elle forme dans notre âme
l’heureuse habitude de connaître, de sentir sa présence, et de
saisir le vrai comme par goût et par instinct.En vain nous nous glorifions de la force et de la rapidité de
notre génie : si la science ne le conduit, son impétuosité ne sert
souvent qu’à l’emporter au delà de la raison. La nature la plus
heureuse se nuit à elle-même par sa propre fécondité : plus elle
est abondante, plus elle est menacée de tomber dans une espèce
de luxe qui l’épuisé d’abord, et la fait bientôt dégénérer, si une
main savante ne retranche cette superfluité dangereuse, et ne
coupe avec art ces rameaux inutiles qui consument vainement le
plus pur suc de la terre.SEPTIEME MERCURIALE. 73C’est ainsi qu’une adroite culture sait augmenter les forces de
notre âme ; elle l’empêche de se dissiper par une agitation frivole,
de s’épuiser par une ardeur imprudente, de s’évaporer par
une vaine subtilité. Ce feu, qui, dispersé et répandu hors de sa
sphère, n’avait pas même de chaleur sensible, renfermé dans
son centre et réuni comme en un point, dévore et consume en
un moment tout ce qui s’offre à son activité.Par cet innocent artifice, combien a-t-on vu d’esprits médiocres
atteindre et souvent surpasser la hauteur des génies les
plus sublimes ! Une heureuse éducation leur a appris, dès l’enfance,
à mettre à profit tous les moments de leur attention ; et,
en leur inspirant le goût d’une véritable et solide doctrine, elle
leur a donné la méthode de l’acquérir ; présent que la science
seule peut faire, et qui est encore plus précieux que la science
même.Avec ce rare talent, la justice n’a plus pour eux de mystère
caché, ni de profondeur impénétrable : ils parlent, et les ténèbres
se dissipent, le chaos se débrouille, et l’ordre succède
à la confusion.C’est par de semblables prodiges que l’art a la gloire de
vaincre la nature ; que le bonheur de l’éducation l’emporte sur
celui de la naissance, et que la doctrine ose s’élever au-dessus
de l’esprit même.Mais c’est peu pour elle de l’éclairer, elle doit encore l’étendre
et l’enrichir ; et c’est le seul avantage que ses ennemis
mêmes sont forcés de lui accorder.Par elle, l’homme ose franchir les bornes étroites dans lesquelles
il semble que la nature l’ait renfermé : citoyen de toutes
les républiques, habitant de tous les empires, le monde entier
est sa patrie. La science, comme un guide aussi fidèle que rapide,
le conduit de pays en pays, de royaume en royaume ;
elle lui en découvre les lois, les moeurs, la religion, le gouvernement
: il revient chargé des dépouilles de l’Orient et de l’Occident ;
et, joignant les richesses étrangères à ses propres trésors,
il semble que la science lui ait appris à rendre toutes les nations
de la terre tributaires de sa doctrine.Dédaignant les bornes des temps comme celles des lieux, ouD’AGUESSEAU. ?74 DE L’ ESPRIT ET DE LA SCIENCE.dirait qu’elle l’ait fait vivre longtemps avant sa naissance. C’est
l’homme de tous les siècles comme de tous les pays. Tous les
sages de l’antiquité ont pensé, ont parlé, ont agi pour lui ;ou
plutôt il a vécu avec eux , il a entendu leurs leçons, il a été le témoin
de leurs grands exemples. Plus attentif encore à exprimer
leurs moeurs qu’à admirer leurs lumières, quels aiguillons leurs
paroles ne laissent-elles pas dans son esprit ? quelle sainte jalousie
leurs actions n’allument-elles pas dans son coeur ?Ainsi nos pères s’animaient à la vertu. Une noble émulation
les portait à rendre à leur tour Athènes et Rome même jalouses
de leur gloire ; ils voulaient surpasser les Aristide en justice, les
Phocion en constance , les Fabrice en modération , et même les
Caton en vertu.Si les exemples de sagesse, de grandeur d’âme, de générosité,
d’amour de la patrie, deviennent plus rares que jamais, c’est
parce que la mollesse et la vanité de notre âgé ont rompu les
noeuds de cette douce et utile société que la science forme entre
les vivants et ces illustres morts dont elle ranime les cendres,
pour en former le modèle de notre conduite.Où sont aujourd’hui les magistrats qui travaillent à rétablir
ce commerce si avantageux, si nécessaire à l’homme de bien ?
Loin de chercher dans la science l’agréable et l’utile, on n’y
cherche pas même l’essentiel et le nécessaire ; et il semble qu’on
ignore qu’elle seule peut fixer l’incertitude de nos jugements.Sans elle, possesseur timide et chancelant de ses propres
sentiments, le magistrat cède souvent l’empire de son âme aux
premiers efforts de quiconque ose l’usurper : ou s’il fait encore
quelque résistance, il se défend plus par l’usage que par la
raison ; il décide peut-être heureusement, mais il ne saurait se
rendre compte à lui-même de sa décision. Renfermé dans le
cercle des jugements dont il a été le témoin, il ne peut sortir de
ces bornes étroites sans s’exposer à faire autant de chutes que de
démarches ; et, confondant les faits qu’il devrait distinguer, il
substitue des exemples qu’il applique mal à des lois qu’il ne lit
jamais.Ainsi s’égarent souvent ceux qui n’ont que l’usage pour guide.Non que, pour relever l’éclat de la doctrine, nous voulionsSEPTIEME MERCURIALE. 75imiter ici l’orgueil de quelques savants qui, par une témérité
que la science même condamne, méprisent le secours de l’usage.Nous sentons tous les jours, et nous éprouverons encore longtemps,
la nécessité des leçons d’un si grand maître.Mais ce maître, aussi lent que solide, ne forme ses disciples
que par un secret et insensible progrès dans une longue suite
d’années : et malheur au magistrat qui ne craint point de hasarder
les prémices de sa magistrature, et de livrer à l’ignorance
les plus beaux jours de sa vie, dans l’attente d’un usage qui est
le fruit tardif d’une vieillesse éloignée, à laquelle il n’arrivera
peut-être jamais !La science nous donne en peu de temps l’expérience de plusieurs
siècles. Sage sans attendre le secours des années, et vieux
dans sa jeunesse, le magistrat reçoit de ses mains cette succession
de lumières, cette tradition de bon sens, à laquelle le
caractère de certitude, et, si l’on ose le dire, de l’infaillibilité
humaine, semble être attaché. Ce n’est plus l’esprit d’un seul
homme, toujours borné, quelque grand qu’il soit ; c’est l’esprit,
c’est la raison de tous les législateurs, qui se fait entendre par
sa voix, et qui prononce par sa bouche des oracles d’une éternelle
vérité.Loin du sage magistrat l’aveugle confiance de celui qui n’a
pour garant de ses décisions que les seules lumières de sa faible
raison ! Sa témérité sera criminelle, lors même qu’elle ne sera
pas malheureuse ; et la justice lui demandera compte, non-seulement
de ses défaites, mais de ses victoires mêmes.Flattons néanmoins sa présomption , et laissons-le se vanter
de pouvoir découvrir les principes du droit naturel parles seules
forces de son génie.Mais ce droit naturel, qu’il prétend être du ressort de la simple
raison, ne renferme qu’un petit nombre de règles générales.
Le reste est l’ouvrage du droit positif, dont l’infinie variété ne
peut être connue de l’esprit le plus sublime que par le secours de
la science.Chaque peuple, chaque province a ses lois, et, si on ose le
dire, sa justice. Les montagnes et les rivières qui divisent les
empires et les royaumes sont aussi devenues les bornes qui76 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE.séparent le juste et l’injuste. La différence des lois forme plusieurs
États dans un seul. Il semble que, pour abattre l’orgueil
des hommes, Dieu ait pris plaisir à répandre la même confusion
dans leurs lois que dans leurs langues : et la loi, qui, comme
la parole, n’est donnée aux hommes que pour les réunir, est
devenue, comme la parole, le signe et souvent le sujet de leurs
divisions.A la vue de cette multitude de lois dont le magistrat doit
être l’interprète, qui ne croirait que, justement effrayé du poids
de son ministère, il va consacrer tous les jours de sa vie à
acquérir ce qui n’est que la science de son état ? Triste mais
digne sujet de la censure publique ! Ce sera au contraire à la vue
de cette multitude de lois, qu’il prendra la téméraire résolution
de n’en étudier aucune. L’étendue même de ses devoirs lui servira
de prétexte pour ne les pas remplir, et il ne saura rien,
parce qu’il doit beaucoup savoir.Qu’a fait ce jeune sénateur pour parvenir à cette fermeté
intrépide de décision, avec laquelle il tranche les questions
qu’il ne peut résoudre, et coupe le noeud qu’il ne saurait délier ?
Il ne lui en a coûté que de souffrir qu’on le fit magistrat. Jusqu’au
jour qu’il est entré dans le sanctuaire de la justice, l’oisiveté
et les plaisirs partageaient toute sa vie : cependant on le
revêtit de la pourpre la plus auguste ; et celui qui, la veille de
ce jour si saint, si redoutable pour lui, ignorait peut-être jusqu’à
la langue de la justice, s’assied sans rougir sur le tribunal,
content de lui-même, et fier d’un mérite soudain qu’il croit
avoir acheté avec le titre de sa dignité.Il a changé d’état, il n’a pas changé de moeurs ; les fonctions
de la justice ne lui servent qu’à remplir le vide de quelques
heures inutiles, dont il était embarrassé avant que d’entrer dans
la magistrature. Donner les premiers moments de la journée à la
bienséance, et croire avoir acquis par là le droit de perdre tout
le reste ; courir de théâtre en théâtre ; voler rapidement en ces
lieux où le monde se donne en spectacle à lui-même, pour partager
ensuite les heures de la nuit entre le jeu et la bonne chère ;
voilà la règle et le plan de sa vie : et pendant que ce sont là ses
plus sérieuses et souvent ses plus innocentes occupations, ilSEPTIÈME MERCURIALE. 77ose se plaindre de n’avoir pas le temps nécessaire pour s’instruire
des devoirs de son état.Quelle règle pourra suivre celui qui fait profession de n’en
point apprendre ? Et faudra-t-il s’étonner si la légèreté préside
souvent à ses jugements, si le hasard les dicte quelquefois, et
presque toujours le tempérament ? Puissances aveugles , et véritablement
dignes de conduire un esprit qui a secoué le joug
pénible, mais glorieux et nécessaire, de la science !Combien voyons-nous en effet de magistrats errer continuellement
au gré de leur inconstance, changer tous les jours de
principes , et faire naître de chaque fait autant de maximes différentes ;
auteurs de nouveaux systèmes , les créer et les anéantir
avec la même facilité ; aimer le vrai et le faux alternativement ;
quelquefois justes sans mérite, et plus souvent injustes par
légèreté ?D’autres, plus timides et plus incertains, ne voient que des
nuages et n’enfantent que des doutes. Les difficultés se multiplient
, les épines croissent sous leurs pas : prêts à embrasser
le parti qu’ils vont condamner, prêts à condamner celui qu’ils
vont embrasser, de quel côté penchera cette balance si longtemps
suspendue ? Il vient enfin un moment fatal qui les fait
sortir de l’équilibre de leurs pensées ; ils se déterminent moins
par choix que par lassitude, et le hasard fait sortir de leur bouche
une décision dont ils se repentent en la prononçant.C’est ainsi que le magistrat qui ne veut relever que de sa raison
se soumet, sans y penser, à l’incertitude et au caprice de
son tempérament.Comme la science n’est plus la règle commune des jugements
, chacun se forme une règle, et, si l’on ose le dire , une
justice, conforme au caractère de son esprit.Les uns, esclaves de la lettre qui tue, sont sévères jusqu’à
la rigueur ; les autres, amateurs de cet esprit de liberté qui
donne la mort à la loi même, portent l’indulgence jusqu’au relâchement.
Les premiers ne voient point d’innocents ; les autres
ne trouvent presque jamais de coupables. Ils mesurent la
grandeur des crimes, non par la règle uniforme et inflexible de
la loi, mais par les impressions changeantes et variables qu’ils7.78 DE L’ESPRIT ET DE LA SCIENCE.font sur leurs esprits. Quelle preuve peut soutenir leur indulgente
subtilité ? Semblables à ces philosophes qui, par des
raisonnements captieux, ébranlent les fondements de la certitude
humaine, on dirait qu’ils veulent introduire dans la justice
un dangereux pyrrhonisme, qui, par les principes éblouissants
d’un doute universel, rend tous les faits incertains et toutes
les preuves équivoques. Ils appellent quelquefois l’humanité à
leur secours ; comme si l’humanité pouvait jamais être contraire
à la justice, et comme si cette fausse et séduisante équité, qui
hasarde la vie de plusieurs en épargnant celle d’un seul coupable
, n’avait pas toujours été regardée comme une compassion
cruelle et une miséricorde inhumaine !Ainsi s’effacent tous les jours ces règles antiques, respectables
par leur vieillesse, que nos pères avaient reçues de nos
aïeux, et qu’ils avaient transmises jusqu’à nous comme les restes
les plus précieux de leur esprit.Vous le savez, vous qui êtes nés dans des jours plus heureux
, et qui avez blanchi sous la pourpre ; vous le savez, et
nous vous l’entendons dire souvent : il n’est presque plus de
maxime certaine ; les vérités les plus évidentes ont besoin de
confirmation ; une ignorance orgueilleuse demande hardiment
la preuve des premiers principes. Un jeune magistrat veut obliger
les anciens sénateurs à lui rendre raison de la foi de leurs
pères, et remet en question des décisions consacrées par le
consentement unanime de tous les hommes.Ne portons pas plus loin la juste sévérité de notre censure :
disons seulement que la justice, menacée de devenir souvent
contraire à elle-même, redoute tous les jours cet esprit dont
notre siècle est presque idolâtre. Plus le magistrat se flatte de
ce dangereux avantage, plus elle craint de voir bientôt tous les
jugements rendus arbitraires, et l’indifférence des opinions
devenir la religion dominante de ses ministres.Heureux donc le magistrat qui, désabusé de l’éclat de ses
talents , instruit de l’étendue de ses devoirs, étonné des tristes
effets du mépris de la science, donne à notre siècle l’utile et nécessaire
exemple d’un grand génie qui connaît sa faiblesse , et
qui se défie de lui-même !SEPTIEME MERCURIALE. 79Il marche lentement, mais sûrement. Pendant que la réputation
de ceux qui ne sacrifient qu’à l’esprit s’use par le
temps et se consume par les années, sa gloire augmente tous
les jours, parce que tous les jours il fait croître sa science
avec lui.Attentif à lui attirer l’amour encore plus que l’admiration des
hommes, il sait la réconcilier avec les partisans mêmes de l’ignorance
 ; elle perd en lui cet air de fierté et de domination
qui lui fait tant d’ennemis ; elle est simple, modeste et même
timide ; d’autant plus docile, qu’elle devient plus éclairée ;
cherchant à s’instruire par goût, et n’instruisant les autres que
par nécessité.Délices de l’intelligence, douce et innocente volupté de
l’homme de bien, elle délasse le magistrat des fatigues de ses
emplois, elle ranime ses forces abattues par un long travail ;
elle est l’ornement de sa jeunesse, sa force dans un âge plus
mûr, sa consolation dans la vieillesse.C’est alors qu’il recueille avec plaisir ce qu’il a semé avec
peine, et que, goûtant en paix les fruits délicieux de ses travaux,
il redit tous les jours à ses enfants, qu’il voit marcher après lui
dans la carrière de la justice : « Instruisez-vous, juges de la
terre ! Ne comptez ni sur cet esprit qui vous éblouit, ni même sur
ce zèle qui vous anime. En vain vous aimerez la justice, si vous
ne vous appliquez à la connaître. Malheur au magistrat qui la
trahit en la connaissant ! mais malheur aussi à celui qui l’abandonne
, parce qu’il ne la connaît pas ! »Heureux au contraire le magistrat qui apprend à la connaître
parce qu’il l’aime , et qui l’aime parce qu’il la connaît ! Heureux
enfin celui qui, ne séparant point ce qui doit être indivisible
, tend à la sagesse par la science, et à la justice par la
vérité !80 L’HOMME PUBLIC.HUITIEME MERCURIALE.L’homme public, ou l’attachement du magistrat au service
du public.( Prononcée à Pâques 1706. ) Le repos dont nous venons de jouir dans ces jours précieux
de retraite et de silence, n’est pas seulement commandé par
la religion ; il doit encore être consacré à la justice. Compagne
inséparable de la piété du magistrat, plus elle le dispense d’exercer
les fonctions extérieures de la magistrature, plus elle exige
de lui le culte intérieur de son esprit ; et elle ne lui permet de
cesser de juger les autres hommes que pour lui laisser le loisir
de se juger lui-même.C’est donc pour entrer dans l’ordre des desseins de la justice,
que nous venons aujourd’hui demander compte au magistrat de
l’usage qu’il a fait d’un loisir si nécessaire. Oubliant pour un
moment notre propre faiblesse, nous ne sommes occupés que
de la sainteté de la loi, au nom de laquelle nous avons l’honneur
de vous parler. C’est elle qui remet entre nos mains cette balance
rigoureuse, et ce poids du sanctuaire auprès duquel la
vertu qui paraît la plus solide est souvent trouvée légère et défectueuse.Animés de son esprit, c’est à la vertu, c’est à l’innocence
même que nous adressons aujourd’hui nos paroles : heureux de
pouvoir dire avec vérité que, de quelque côté que nous jetions
les yeux sur cet auguste sénat, le vice n’y attire point nos
regards ! Nous n’y trouvons point de ces ministres infidèles qui
violent la justice jusque sur ses autels, et qui la trahissent dans
le lieu même où ils sont établis pour la défendre.Mais n’y voyons-nous point de ces serviteurs inutiles qui,
s’arrêtant à la première partie de la sagesse, se flattent d’être
pleinement vertueux parce qu’ils sont exempts de vice, et croient
accomplir toute justice parce qu’ils évitent toute iniquité ?Que ce soient là, si l’on veut, les bornes du mérite de ceux
qui se renferment dans le cercle étroit d’une vie privée. ContentsHUITIÈME MERCURIALE. 81de leur innocence, cachés dans le sein d’une douce et vertueuse
obscurité, qu’ils jouissent en secret du témoignage de leur conscience
 ! Inconnus à leurs concitoyens, et ne se souciant pas de les
connaître ; nés pour eux-mêmes plutôt que pour leur patrie,
on ignore également leur naissance et leur mort, et toute l’histoire
de leur vie se réduit à dire qu’ils ont vécu.A Dieu ne plaise que le magistrat se contente de cette
vertu stérile qui, se recueillant tout entière au dedans d’ellemême
, et trop avare d’un bien qui ne lui est donné que pour le
répandre, veut goûter seule tout le fruit de ses travaux !L’homme public n’a rien qui n’appartienne à la république.
Vertueux pour les autres autant que pour lui-même, qu’il ne
prétende point s’acquitter de ce qu’il doit à la patrie en lui offrant
le tribut de son innocence : il ne paye par là que ce qu’il
se doit à lui-même, mais il demeure toujours débiteur de la
république ; et elle lui demandera compte, non-seulement du
mal qu’il aura commis, mais même du bien qu’il n’aura pas fait.Qu’il ne se contente donc pas de venir tous les jours, plus par
habitude que par inclination, dans le temple de la justice ; et
qu’il ne croie pas avoir rempli tous ses devoirs lorsqu’il pourra se
flatter d’en avoir rapporté toute son innocence !Ministre, et, si nous l’osons dire avec les lois mêmes, prêtre
de la justice, qu’il y vienne avec un zèle toujours nouveau
d’étendre son culte et d’affermir son empire.Plein de ces sentiments, et dévoré d’une soif ardente du bien
public, on ne le verra point, plus sensible à ses propres intérêts
qu’à ceux de la justice, négliger ces occupations plus honorables
qu’utiles, où le magistrat a la gloire de rendre un service gratuit
à sa patrie ; les regarder avec indifférence et peut-être
avec dégoût, comme le partage des jeunes magistrats ; et, renversant
l’ordre naturel des choses, préférer les affaires où son
travail peut recevoir une légère et inégale récompense, à ces fonctions
si précieuses à l’homme de bien,' où l’amour désintéressé
de la justice n’a point d’autre récompense que la justice même.Arbitre souverain de la vie et de la mort, que l’habitude la
plus longue ne diminue jamais l’impression qu’une fonction si
redoutable doit faire sur son esprit ; qu’il n’en approche qu’avec82 L’HOMME PUBLIC.tremblement ; et, conservant cette louable timidité jusqu’à la
fin de ses jours, que le spectacle d’un accusé, dont il tient la
destinée entre ses mains, lui paraisse toujours aussi nouveau et
aussi effrayant que lorsqu’il l’a vu pour la première fois.C’est alors que, se tenant également en garde et contre
l’excès d’une rigueur inhumaine, et contre une compassion
souvent encore plus cruelle, et tout occupé d’un jugement dans
lequel il peut devenir aussi coupable que celui qu’il va juger, il
recueillera toutes les forces de son âme, et s’affermira dans ce
rigide ministère par la seule considération de l’utilité publique.Dépositaire du salut du peuple, il croira voir toujours devant
ses yeux la patrie, effrayée de l’impunité des crimes, lui demander
compte du sang de tant d’innocents auxquels la conservation
d’un seul coupable aura peut-être été fatale. Il sentira combien
il est important que le premier tribunal donne, à tous les autres
juges qui se forment sur son esprit, l’utile, le nécessaire exemple
d’une rigueur salutaire, et que faisant descendre, comme par
degrés, jusqu’aux tribunaux les plus inférieurs le même zèle
dont il est animé, il rallume, il ressuscite leur ferveur presque
éteinte, et répande dans toutes les parties du corps de la justice
ce feu toujours vivant, et cette ardeur toujours agissante, sans
laquelle la cause du public est souvent la première abandonnée.Mais son zèle croirait se renfermer dans des bornes trop
étroites, s’il ne le faisait paraître que dans les occasions où le
public a un intérêt si sensible et si éclatant.Ingénieux à chercher à démêler ce même intérêt dans les
causes les moins publiques, il n’attendra pas que les cris de la
veuve et de l’orphelin viennent troubler son repos pour implorer
le secours de sa justice contre l’oppression du riche et du puissant.
Son coeur entendra la voix sourde de leur misère avant que
ses oreilles soient frappées du bruit de leurs plaintes, et il ne
s’estimera jamais plus heureux que lorsqu’il pourra jouir de la
satisfaction d’avoir rendu justice à ceux mêmes qui n’étaient
pas en état de la lui demander.Il se hâtera de s’instruire de bonne heure des affaires dont il
doit instruire les autres juges ; et par cette préparation anticipée
il sera toujours armé contre la profonde malice de cette chi-HUITIEME MERCURIALE. 83cane artificieuse qui se vante de disposer au moins du temps
des jugements , de les avancer ou les retarder à son gré, de fatiguer
le bon droit, de le faire succomber par lassitude, et de
rendre quelquefois la mauvaise cause victorieuse par la fatale
longueur d’une résistance opiniâtre.Quel sujet peut jamais exciter plus dignement l’attention et
la vigilance de l’homme public ? Qu’il s’applique donc tous les
jours à couper cette hydre de procédures qui renaît tous les
jours ; qu’après avoir exercé sa justice sur les plaideurs, il
l’exerce encore plus sur ces défenseurs avides et intéressés qui
les oppriment souvent sous prétexte de les défendre, et dont
la dangereuse industrie cherche à se dédommager de la diminution
des affaires, en donnant à un fonds stérile une malheureuse
fécondité qui achève d’épuiser le dernier suc et la dernière
chaleur de la terre.Que tous les ministres inférieurs de la justice sachent que le
magistrat a les yeux toujours ouverts sur leur conduite ; que,
peu content de réformer les jugements qui se rendent dans les
tribunaux subalternes, il s’applique encore plus à réformer les
juges qui les rendent, et que, pour faire dignement une réforme
si salutaire, il la commence toujours par lui-même.Enfin , que ce zèle qui anime les fonctions éclatantes de sa
vie publique le suive jusque dans l’obscurité de sa vie privée ; et
que, dans les temps où il ne peut servir la patrie par ses jugements,
il la serve peut-être aussi utilement par ses exemples.Que l’amour et le respect qu’il y conserve toujours pour la
sainteté de sa profession instruise et confonde ces magistrats
qui, rougissant de leur état, voudraient pouvoir le cacher aux
autres hommes, et qui font consister une partie de leur bonheur
à oublier leur dignité.Que sa modestie et sa simplicité condamnent l’excès de leur
luxe téméraire , de ce faste onéreux à leur famille, injurieux à
leur véritable grandeur, par lequel ils entrent dans un combat
inégal avec les enfants de la fortune ; malheureux d’y être
presque tous vaincus, et plus malheureux encore s’ils ont quelquefois
le déshonorant avantage d’y être victorieux.Ce n’est point par des paroles qu’un tel excès peut être ré-84 L’HOMME PUBLIC.primé. Le luxe est une maladie dont la guérison est réservée à
l’exemple.Heureux les magistrats, si leur vie privée pouvait rendre ce
grand service à la république ; et si, après avoir essayé inutilement
de la réformer par leurs discours, ils opposaient au déréglement
de leur siècle, comme une censure plus efficace, la sagesse
de leur conduite !Ce serait alors qu’ils exerceraient véritablement cette magistrature
privée, qui n’a point d’autre fondement que la vertu du
magistrat, d’autres armes que sa réputation, d’autre contrainte
que la douce et salutaire violence de son exemple.Qu’ils n’écoutent donc pas les discours séduisants de ceux qui,
affaiblis par leur mollesse ou aveuglés par leur intérêt, regardent
l’amour du bien public comme une vieille erreur dont ils se
sont heureusement désabusés, et insultent à la simplicité de
l’homme de bien, dont le zèle trop crédule se laisse encore
éblouir par cette vaine et fatigante illusion.Nous avouons , il est vrai, et nous voudrions pouvoir le dissimuler,
que le service du public devient tous les jours plus difficile ;
mais ne croyons pas qu’il puisse jamais devenir impossibleà
l’homme de bien. Son pouvoir est plus étendu que souvent il ne
le croit lui-même. Ses forces croissent avec son zèle, et, en faisant
tout ce qui lui est possible, il mérite enfin d’exécuter ce qui
d’abord lui paraissait impossible.C’est cette sainte ambition qui doit nous soutenir dans l’exercice
de ces fonctions aussi glorieuses que pénibles, où nous
avons le bonheur d’être dévoués d’une manière singulière à la
recherche du bien public.C’est à nous-mêmes que nous devons appliquer tout ce que le
devoir de notre ministère nous oblige de remettre devant vos
yeux. Nous avons bien moins cherché, dans toute la suite de ce
discours, à exciter l’ardeur des autres magistrats qu’à ranimer la
nôtre ; et, dans ce jour où nous exerçons l’office de censeur, c’est
à nous principalement que nous adressons notre censure.Chargés de la défense des intérêts publics, nous tremblons
tous les jours à la vue d’un fardeau sous le poids duquel nous
avouons que notre faiblesse succombe souvent. Heureux si cetNEUVIÈME MERCURIALE. 85aveu que nous en faisons aux yeux du sénat pouvait nous faire
mériter son indulgence, et si, en confessant nos fautes passées,
nous pouvions commencer par là à accomplir le voeu que nous
renouvelons en ce jour, de nous appliquer plus fortement que
jamais à les réparer !NEUVIEME MERCURIALE.L’autorité du magistrat, et sa soumission à l’autorité de la loi.
( Prononcée à la Saint-Martin 1706. ) Pouvoir tout pour la justice, et ne pouvoir rien pour soi-même,
c’est l’honorable mais pénible condition du magistrat.Que l’ambitieux se flatte du faux honneur de pouvoir tout ce
qu’il désire ; la gloire solide de l’homme juste est de confesser
avec joie qu’il n’est le maître de rien.Mais que la vertu lui fait acheter chèrement cette gloire, et
qu’il en coûte à celui que sa dignité met au-dessus des autres
hommes, pour s’élever par sa modération au-dessus de sa dignité
même !Tout ce qui environne le magistrat semble conspirer à le séduire,
tout ce qu’il voit autour de lui lui offre d’abord l’image agréable,
et, si l’on ose le dire , la trompeuse idole de son autorité.L’éclat de la pourpre dont il est revêtu ; les honneurs que l’on
rend à sa dignité, et que son amour-propre ne manque guère
de rapporter à sa personne ; le silence majestueux de son tribunal
 ; ce respect, cette sainte frayeur, et cette espèce de religion
avec laquelle on dirait que le timide plaideur y vient invoquerla
puissance du magistrat ; enfin, l’autorité suprême et le destin
irrévocable des oracles qui sortent de sa bouche, tout semble
l’élever au-dessus de l’homme , et l’approcher de la Divinité.Il parle, et tout obéit à sa voix : il commande, et tout s’exécute
: devant lui, tombent et s’anéantissent toutes les grandeurs
de la terre ; il voit tous les jours à ses pieds ceux mêmes
dont on adore ou dont on craint la fortune. D’autant plus soumis
qu’ils sont plus élevés, de grands intérêts leur inspirent de886 L’ AUTORITE DU MAGISTRAT.grandes bassesses ; et, devenant en apparence les humbles sujets
, les esclaves rampants de la magistrature, le premier artifice
qu’ils emploient pour se rendre les maîtres du magistrat
est de lui persuader qu’il est le maître de tout.Malheur à celui qui, renversant les idées naturelles des choses
, a commencé le premier à donner le nom de grâce à ce qui
n’était que justice, et qui, offrant un encens criminel au magistrat,
lui a fait l’injure de le remercier d’un bien que le magistrat
ne pouvait lui refuser, et de le louer de n’avoir pas fait
un crime !Non que le magistrat, jaloux de son autorité, soit toujours
assez aveugle pour croire, sur la foi du plaideur artificieux,
que le ministre de la loi peut dominer sur la loi même !Mais s’il rougirait de succomber à une tentation si grossière,
n’écoutera-t-il point les conseils dangereux de cet amour-propre
plus délié qui veut composer avec la règle, chercher un milieu
entre le vice et la vertu , et qui insinue souvent au magistrat
que , s’il ne lui est pas permis d’usurper l’empire de la justice,
il ne lui est pas toujours défendu de le partager avec elle ?Ainsi se forme dans son coeur le coupable projet d’un partage
téméraire entre le pouvoir de l’homme et celui de la loi.Bientôt, amateur de l’indépendance, et avide d’étendre sa
domination, il lui échappera des désirs secrets de ne laissera
la justice que ces causes faciles dont la décision est gravée
avec des traits si lumineux dans les tables de la loi, qu’il n’est
pas possible de la méconnaître ; et, se réservant toutes celles
que le plaideur subtil aura su couvrir d’un épais nuage, il voudra
peut-être que tous les doutes fassent partie de son domaine ; ou
du moins il se persuadera bientôt qu’il est des questions véritablement
problématiques , où la justice incertaine, chancelante,
et presque contraire à elle-même, abandonne sa balance à la
volonté souveraine du magistrat.Nous savons que la Providence permet quelquefois que des
causes obscures fassent naître une espèce de guerre innocente
entre les ministres de la justice, où tous les avantages paraissent
également partagés, où l’on voit combattre la vertu contre
la vertu , la doctrine contre la doctrine, l’expérience contreNEUVIEME MERCURIALE. 87l’expérience, et où l’orgueil de l’homme, pleinement confondu,
est obligé de reconnaître l’humiliante incertitude des jugements
humains.Mais vouloir que l’esprit d’un seul magistrat, partagé comme
par deux factions contraires, devienne le théâtre de cette guerre
civile, et que, dans ce combat qui se passe, pour ainsi dire, entre
lui et lui-même, il ne puisse jamais savoir de quel côté penche
la victoire, c’est se laisser surprendre par une douce imposture,
que l’amour de l’indépendance se plaît à former.Rentrons au dedans de nous-mêmes, et interrogeons notre
coeur : entre deux routes différentes qui s’ouvrent en même
temps à nos yeux, il en est toujours une qui nous plaît plus que
l’autre, et qui nous attire à elle comme par des chaînes invisibles,
et par un charme secret que nous ne pouvons nous cacher
à nous-mêmes ; sans cela notre esprit, entraîné d’un côté par
une pente naturelle, et retenu de l’autre par un égal contrepoids,
demeurerait immobile ; et, ébloui plus qu’éclairé par deux
jours opposés, son attention ne produirait que le doute , et sa
lumière ne serait que ténèbres.Que le magistrat, convaincu de sa propre faiblesse, hésite
d’abord avec tremblement entre deux partis qui semblent lui
offrir également l’image respectable de la vérité ; nous n’en
sommes pas surpris, et nous louons même sa sainte délicatesse.
Mais s’il est de bonne foi, ce doute ne saurait durer longtemps ;
un rayon de clarté , digne fruit d’une vive et persévérante
attention, percera ces nuages qui troublaient la sérénité
de son âme ; un calme profond succédera à cet orage, et la
tempête même le jettera dans le port.C’est alors que, goûtant cette heureuse paix qui est réservée
a l’homme juste, il apprendra à ne pas confondre ce doute innocent,
qui est comme le travail pénible par lequel notre âme
enfante la vérité, avec ce doute criminel qui craint la lumière,
qui chérit ses ténèbres, et qui se plaît à répandre une nuit favorable
à l’autorité du magistrat, où son esprit, frappé d’un
aveuglement volontaire, veut souvent douter de tout, afin de
pouvoir tout.Mais que servirait au magistrat d’avoir su éviter cet écueil,88 L AUTORITE DU MAGISTRAT.si, pour fuir l’illusion de ce doute imaginaire, il se précipitait
dans l’extrémité opposée d’une soudaine et présomptueuse liberté
de décision ; véritable caractère de ces esprits indépendants,
qui regardent la domination de la loi comme un joug
servile sous lequel la hauteur de leur raison dédaigne de s’abaisser ?C’est en vain que , pour déguiser leur révolte contre la règle,
ils osent quelquefois combattre la justice sous le voile spécieux
de l’équité.Premier objet du législateur , dépositaire de son esprit, compagne
inséparable de la loi, l’équité ne peut jamais être contraire
à la loi même. Tout ce qui blesse cette équité , véritable
source de toutes les lois, ne résiste pas moins à la justice : le
législateur l’aurait condamné, s’il l’avait pu prévoir ; et si le
magistrat, qui est la loi vivante, peut suppléer alors au silence
de la loi morte, ce n’est pas pour combattre la règle, c’est au
contraire pour l’accomplir plus parfaitement.Mais cette espèce d’équité, qui n’est autre chose que l’esprit
même de la loi, n’est pas celle dont le magistrat ambitieux se
déclare le défenseur ; il veut établir sa domination, et c’est pour
cela qu’il appelle à son secours cette équité arbitraire dont la
commode flexibilité reçoit aisément toutes les impressions de la
volonté du magistrat. Dangereux instrument de la puissance du
juge, hardie à former tous les jours des règles nouvelles, elle se
fait, s’il est permis de parler ainsi, une balance particulière et
un poids propre pour chaque cause. Si elle paraît quelquefois
ingénieuse à pénétrer dans l’intention secrète du législateur, c’est
moins pour la connaître que pour l’éluder ; elle la sonde en ennemi
captieux plutôt qu’en ministre fidèle ; elle combat la lettre
par l’esprit, et l’esprit par la lettre ; et, au milieu de cette contradiction
apparente, la vérité échappe, la règle disparaît, et le magistrat
demeure le maître.C’est ainsi que souvent l’autorité de la justice n’a point d’ennemi
plus dangereux que l’esprit du magistrat ; mais elle ne le
redoute jamais davantage que lorsque, établi pour exercer les
vengeances publiques, il entreprend d’en régler les bornes beaucoup
moins en juge qu’en souverain.NEUVIEME MERCURIALE. 89Il est vrai que la loi positive, qui ne saurait compter les degrés
infinis de la malice des hommes, ne peut pas toujours
marquer exactement la juste mesure des peines ; mais si elle
fait l’honneur au magistrat de remettre entre ses mains ce discernement
si difficile, c’est à sa sagesse qu’elle le confie, et non
pas à son caprice. Le salut du peuple est une loi suprême, qui
doit lui servir de règle lorsque la loi positive l’abandonne, et le
laisse dans la main de son propre conseil. A la vue d’un si grand
objet, le zèle du magistrat qui n’aspire qu’à établir le règne de
Injustice s’allume au fond de son coeur ; il cherche scrupuleusement
cette proportion naturelle qui est entre le crime et la
peine, et qui, sans attendre le secours de la loi, a droit de forcer
les suffrages du juge, et de lui imposer une heureuse nécessité
: il tend non-seulement au bien, mais au plus grand bien ;
et, toujours déterminé par un motif si puissant, il ne se croit
jamais moins libre que lorsqu’il paraît l’être davantage.Plein de ces sentiments, et religieux adorateur de la loi, il
n’imitera pas non plus ces magistrats qui, fidèles à la justice dans
ce qui regarde le fond des jugements, sont encore plus fidèles à
leur autorité dans ce qui n’appartient qu’à la forme. Comme s’il
suffisait, pour être innocent, d’avoir su éviter les grands crimes,
ils croient pouvoir faire librement tout ce qui ne porte pas un
coup mortel à la justice ; ils se flattent qu’il viendra un jour où ,
plus instruits de la vérité, ils corrigeront eux-mêmes l’erreur excusable
de leurs premières démarches : cependant, sur la foi de
cette espérance trompeuse, ils donnent le présent à leur autorité,
et ils ne laissent à la justice qu’un avenir incertain ; et souvent
le plaideur fatigué succombe avant que d’avoir vu luire ce jour
favorable qui devait réparer tout le passé. La plaie que sa cause
avait reçue paraissait légère dans les commencements ; mais le
temps l’a rendue incurable, et la justice, impuissante pour le
secourir, est réduite à déplorer tristement le dangereux et souvent
l’irréparable effet des faveurs anticipées du magistrat.Ne craignons donc pas de dire hautement, dans ce jour consacré
à la plus exacte vérité, que nous ne connaissons pas d’actions
indifférentes dans la vie publique du magistrat ; tout est
commandé, tout est de rigueur dans le ministère redoutable8.90 L’ AUTORITE DU MAGISTRAT.qu’il exerce : toutes ses fonctions ne sont pas également importantes
, mais elles appartiennent toutes également à la justice.
Son temps même n’est pas à lui ; c’est un bien consacré à la république,
et qui, tenant de la nature des choses saintes, doit
être distribué au poids du sanctuaire.Que le magistrat orgueilleux se repaisse vainement du spectacle
frivole de cette suite nombreuse de suppliants qui n’approchent
de lui qu’avec tremblement ; qu’il les regarde comme un
peuple soumis à ses lois , et qu’il croie qu’il est de sa grandeur
de les faire languir dans une attente inquiète, et dans le long
martyre d’une fatigante incertitude.Le fidèle ministre de la justice ne regarde qu’avec peine cette
foule de clients qui l’environnent : il croit voir autour de lui une
multitude de créanciers avides, dont la présence semble lui reprocher
sa lenteur ; et lorsqu’il ne peut satisfaire en même
temps leur juste impatience, c’est le devoir, c’est l’équité seule
qui règle leurs rangs, et qui décide entre eux de la préférence.Quelle joie pour le pauvre et pour le faible, quand il a la
consolation de précéder le riche et le puissant dans cet ordre
tracé par les mains de la justice même ! et quelles bénédictions
ne donne-t-il pas au magistrat, quand il voit que le gémissement
secret de sa misère est plus promptement et plus favorablement
écouté que la voix éclatante de la plus haute fortune !Puisse le magistrat goûter toute la douceur de ces bénédictions,
et préférer une gloire si pure à la vaine ambition de faire éclater
son pouvoir sur ceux que leur intérêt seul abaisse à ses pieds !C’est ainsi que celui qui ne se regarde que comme le débiteur
du public, s’acquitte tous les jours d’une dette qui se renouvelletous
les jours. Pourrait-il donc se croire le maître de se dérober
souvent aux yeux du sénat ; à l’exemple de plusieurs magistrats
et d’attendre, dans l’assoupissement de la mollesse ou dans l’en-,
chantement du plaisir, que les prières des grands le rappellent au
tribunal, et le fassent souvenir qu’il est juge ? Toujours simple
et toujours uniforme dans sa conduite, il ne sait ni chercher
ni éviter ces jours d’éclat et ces occasions délicates où le magistrat
tient entre ses mains les plus hautes destinées : les chercher,
c’est affectation ; les éviter, c’est faiblesse ; les regarder avec in-NEUVIEME MERCURIALE. 91différence, et n’y envisager que le simple devoir, c’est la véritable
grandeur de l’homme juste.Mais qu’il est rare de trouver cette fermeté d’âme dans ceux
mêmes qui font une profession publique de vertu !Combien en voit-on qui croient avoir beaucoup fait pour la
justice, parce qu’ils se flattent de n’avoir rien fait contre elle ;
qui, rougissant de la combattre et craignant de la défendre,
osent encore se croire innocents et se laver les mains devant
tout le peuple , comme s’ils n’étaient pas coupables d’une injustice
qu’ils ont commise en ne s’y opposant pas !Qui n’est point pour la justice, est contre elle ; et quiconque
délibère s’il la défendra, l’a déjà trahie. Malheur au juge prévaricateur
qui donne sa voix à l’iniquité ! mais malheur aussi au
tiède magistrat qui refuse son suffrage à la justice ! Et qu’importe
après tout, au faible qui est opprimé , de succomber par
la prévarication, ou de périr par la lâcheté de celui qui devait
être son défenseur ? Peut-être ce magistrat, qui fuit aux premières
approches du péril, aurait-il fait triompher le bon droit
par son suffrage ; ou si sa vertu avait eu le malheur d’être accablée
par le nombre, il aurait été vaincu glorieusement avec la
justice, et il aurait fait envier aux vainqueurs mêmes la gloire
d’une telle défaite.Mais, après avoir déploré la faiblesse de ces déserteurs de la
justice, qui l’abandonnent au jour du combat, ne nous sera-t-il
pas permis d’accuser ici l’aveugle facilité avec laquelle les magistrats
violent tous les jours la sainteté d’un secret qui est la
force des faibles et la sûreté de la justice ? On ne respecte plus
la religion d’un serment solennel ; le mystère des jugements
est profané ; la confiance réciproque des ministres de la loi est
anéantie ; la plus sainte de toutes les sociétés devient souvent la
plus infidèle ; le juge n’est pas en sûreté à côté du juge même ;
la timide vertu ne peut presque soutenir la crainte d’être trahie ;
le voile du temple est rompu, et l’iniquité, voyant à découvert
tout ce qui se passe dans le sanctuaire, fait trembler la justice
jusque sur ses autels.Cependant une infidélité si coupable, si dangereuse, est mise
an rang de ces fautes légères qui échappent tous les jours à92 L’AUTORITÉ DU MAGISTRAT.l’homme juste ; tant il est rare de trouver un coeur entièrement
dominé par la justice, qui ait toujours devant les yeux l’image
sévère du devoir, et qui sache supporter avec joie, dans toutes
les fonctions de son ministère, et sa propre impuissance et la
toute-puissance de la loi.Mais si sa domination paraît souvent trop pesante au magistrat
dans la majesté même du tribunal, pourra-t-il en souffrir
encore la contrainte, lorsqu’il ne sera plus dans le temple de la
justice ? Et ne croira-t-il pas au contraire être sorti heureusement
d’un lieu de servitude, pour entrer dans une terre plus libre et
dans le séjour de l’indépendance ?C’est alors qu’impatient de jouir d’un pouvoir trop longtemps
suspendu, il voudra commencer enfin à être magistrat pour
lui-même, après l’avoir été pour la justice.Ardent à signaler son crédit, il envoie, pour ainsi dire, sa dignité
devant lui ; il veut qu’elle lui ouvre tous les passages,
qu’elle aplanisse toutes les voies , que tous les obstacles disparaissent
en sa présence, que tout genou fléchisse, et que toute
langue confesse qu’il est le maître. Combien de facilités aveugles,
combien de complaisances suspectes , combien d’offices équivoques
, exigés, ou, pour mieux dire, extorqués des ministres inférieurs
de la justice ! Les moindres difficultés l’irritent ; la plus
légère résistance est un attentat à son autorité : il se croirait
déshonoré, si on osait lui refuser ce qu’il demande ; malheureux
de ne pas sentir que ce qui le déshonore véritablement est
de demander sans rougir ce qu’on devrait lui refuser !Heureux le sort de Caton, disait un de ses admirateurs, à qui
personne n’ose demander une injustice ! plus heureux encore
d’avoir su parvenir à cette rare félicité, en ne demandant jamais
que la justice ! Tel est le grand modèle du sage magistrat : loin
de se laisser prévenir en faveur de son autorité, il redoute son
propre crédit, il craint la considération que l’on a pour sa dignité ;
et s’il conserve encore quelque prévention, ce n’est que
contre lui-même. Toujours prêt à se condamner dans ses propres
intérêts, et plus attentif encore, s’il est possible , sur les grâces
qu’il demande que sur la justice qu’il rend, il porte souvent sa
scrupuleuse modération jusqu’à ne vouloir pas exposer la fai-NEUVIEME MERCURIALE. 98blesse de ses inférieurs à la tentation de n’oser lui résister.La justice est pour lui une vertu de tous les lieux et de tous les
temps. Loin des yeux du public, et dans l’intérieur même de sa
maison, s’élève une espèce de tribunal domestique, où l’honnête
le plus rigide, armé de toute sa sévérité, dicte toujours ses
justes mais austères lois : l’utile et l’agréable, dangereux conseillers
du magistrat, sont presque toujours exclus de ses délibérations
 ; ou s’ils y sont admis quelquefois, ce n’est que lorsque
l’honnête même leur en ouvre l’entrée.C’est là qu’il se redit tous les jours que cette autorité, dont
l’homme est naturellement si jaloux , n’a qu’un vain éclat qui
nous trompe ; que c’est un bien dangereux, dont l’usage ne consiste
presque que dans l’abus ; bien inutile à l’homme juste,
bien fatal au magistrat ambitieux , qui ne l’élève que pour l’abaisser,
et qui ne lui présente une fausse idée d’indépendance
que pour le rendre plus dépendant de tous ceux dont il attend
sa fortune.Combien de chaînes a brisées en un jour celui qui se charge
volontairement de celles de la justice ! Par une seule dépendance
, il s’est délivré de toutes les autres servitudes ; et, devenu
d’autant plus libre qu’il est plus esclave de la loi, il peut toujours
tout ce qu’il veut, parce qu’il ne veut jamais que ce qu’il
doit.Ses envieux diront sans doute que c’est un homme inutile à ses
amis, inutile à soi-même ; qui ignore le secret de faire des grâces,
et qui ne sait pas même l’art de les demander. On fera passer sa
justice pour rigueur, sa délicatesse pour scrupule, son exactitude
pour singularité : et si nous étions encore dans ces temps
où l’homme de bien portait la peine de sa vertu, et où la patrie
ingrate proscrivait ceux qui l’avaient trop bien servie, peut être,
semblable en tout à Aristide, il se verrait condamné, comme
lui, à un glorieux ostracisme, par les suffrages de ceux que le
nom de juste importune, et qui regardent son attachement invariable
au devoir comme la censure la plus odieuse de leur conduite.Mais il a prévu ces reproches, il les a méprisés ; et, s’ils
étaient capables d’exciter encore quelques mouvements humains94 LA JUSTICE DU MAGISTRAT.dans sou coeur, il ne pourrait craindre que la vanité. Quelle
gloire, en effet, de voir sa vertu consacrée par le soulèvement
de l’envie, et comme scellée par l’improbation d’un siècle corrompu
 ! Quel encens peut jamais égaler la douceur des reproches
que reçoit un magistrat, parce qu’il est trop rigide observateur
de la justice ; qu’il réduit tout à la règle simple et
uniforme du devoir ; que, destiné à être l’image visible et reconnaissable
de la loi, il est sourd et inexorable comme la loi
même ; et que, dans l’obscurité de sa vie privée, il n’est pas
moins magistrat que dans l’éclat de sa vie publique ?Reproches précieux , injures honorables, puissions-nous ne
les point craindre ! puissions-nous même les désirer, et ne nous
estimer jamais plus heureux que lorsque nous aurons eu la
force de les mériter !DIXIÈME MERCURIALE.La justice du magistrat dans sa vie privée.
( Prononcée à Pâques 1708. ) -Souffrez que, sortant des bornes ordinaires de notre censure,
et plus occupés des devoirs de l’homme que de ceux du magistrat,
nous vous disions aujourd’hui : Ministres de la justice,
aimez-la, non-seulement dans l’éclat de vos fonctions publiques,
mais dans le secret de votre vie privée : aimez l’équité, lorsque
vous êtes assis pour juger les peuples soumis à votre pouvoir ;
mais aimez-la encore plus, s’il est possible, quand il faut vous
juger et peut-être vous condamner vous-même.En vain vous vous honorez du titre glorieux d’homme juste,
parce que vous croyez pouvoir vous flatter d’avoir conservé, dans
vos fonctions toute l’intégrité de votre innocence : sévère estimateur
du mérite, le public veut vous faire acheter plus chèrement
ce titre respectable, unique, mais digne récompense de vos
travaux.Il sait que, dans le grand jour du tribunal, tout concourt à
inspirer au magistrat l’amour de la justice et la haine de l’ini-DIXIEME MERCURIALE. 05quité ; un certain fonds de droiture naturelle qui domine aisément
en nous, lorsqu’il ne s’agit que des intérêts d’autrui ; un
reste de pudeur qui fait quelquefois au dehors l’office de la
vertu ; un désir purement politique de conserver cette fleur de
réputation qui se flétrit au moindre souffle de la médisance ; la
vue même de ce sanctuaire auguste, la présence du sénat,
l’exemple de la justice animée qui y préside, en un mot tout ce
qui environne l’homme public semble le mettre dans une heureuse
impuissance de s’écarter des sentiers de la justice , et rendre
pour lui le. vice plus difficile que la vertu.Ce n’est donc pas sur la seule conduite du magistrat dans les
fonctions de sa dignité, que le public, le moins flatteur et le plus
fidèle de tous les peintres, trace le portrait de l’homme juste : il
ne l’envisage pas seulement sur le tribunal, où le juge se présente
presque toujours avec trop d’avantage, et où il ne montre
au plus que la moitié de lui-même. Pour le mettre dans son véritable
point de vue et pour le peindre tout entier , le public le
suit jusque dans cet intérieur où le magistrat, rendu à luimême,
laisse souvent éclater au dehors ces mouvements dissimulés
avec adresse, ou étouffés avec effort dans l’exercice de la
magistrature ; et c’est de ces traits simples et naïfs, et qui échappent
à la nature lorsqu’elle n’est plus sur ses gardes, que se
forme cette parfaite ressemblance, cette vérité de caractère ,
que le public attrape presque toujours dans ses portraits.Il est vrai, dit-il tous les jours, que ce magistrat fait paraître
au dehors une droiture inflexible lorsqu’il tient la balance entre
le faible et le puissant ; mais conserve-t-il au dedans ce même
esprit de justice ? soutient-il avec fermeté la rigoureuse épreuve
de son propre intérêt ? la conduite du père de famille ne dément-elle
jamais en lui celle du magistrat ? ne se fait-il point
deux espèces de morale, et, pour ainsi dire, deux sortes de justice
: l’une, qu’il montre au public, pour suivre la coutume et
conserver un reste de bienséance ; l’autre , qu’il réserve pour ses
intérêts particuliers : l’une, sur laquelle il condamne les autres
hommes ; l’autre, sur laquelle il s’absout lui même ?Ici, juge sévère, il s’élève dans le sénat contre ces débiteurs
artificieux qui, par un prestige trop ordinaire, empruntent toutes96 LA JUSTICE DU MAGISTRAT.sortes de formes, et changent tous les jours de figure, pour
échapper à la juste poursuite d’un créancier légitime. Là, plus
subtil souvent et plus dangereux encore, il imite, il surpasse,
dans sa vie privée , ces détours qu’il vient de condamner dans sa
vie publique, si ce n’est que, plus hardi peut-être , et fier de son
autorité, il ne cherche pas même à pallier sa fuite et à colorer ses
retardements. A l’abri de la magistrature comme d’un rempart
impénétrable, à couvert sous la pourpre dont il avait été revêtu
pour un plus noble usage, il se fera du caractère même de juge
un titre d’injustice et souvent d’ingratitude ; et il regardera,
comme un des apanages de la magistrature, l’odieux privilège
do no payer ses dettes que quand il plaît au magistrat.Il est à la vérité des juges moins injustes ou plus prudents, qui
rougiraient d’abuser si grossièrement de leur dignité : mais ne
veulent ils pas au moins qu’elle soit comptée pour quelque
chose, lorsqu’ils traitent avec les autres hommes ? Savants dans
l’art utile de mettre à profit toutes les facilités qu’elle leur ouvre,
tous les obstacles qu’elle oppose à ceux qui peuvent avoir besoin
d’eux, ils s’applaudissent en secret de posséder l’indigne, le méprisable
talent de donner un prix à leur crédit, et de faire entrer,
peut-être en compensation de ce qu’ils doivent, la crainte que
l’on a de leur autorité.Faut-il s’étonner, après cela, si nous vous entendons déplorer
quelquefois la pénible nécessité d’être juges de ceux qui ont
l’honneur d’être associés à votre dignité ?C’est alors que vous apprenez malgré vous, par une trop sûre
expérience, à faire le discernement delà vraie et de la fausse justice
 ; c’est alors que l’intérêt, infaillible scrutateur du coeur
humain, vous montre à découvert cette injustice secrète que le
magistrat cachait peut-être depuis longtemps dans la profondeur
de sou âme, et qui n’attendait qu’une occasion pour éclore aux
yeux du public.Devant ce sénateur qui paraissait autrefois si équitable,
mais que sa passion trahit aujourd’hui, tous les objets commencent
à prendre une face nouvelle : il n’y voit plus ce qu’il y
voyait alors, et il y voit ce qu’il n’y avait jamais vu. Ce qui lui
paraissait le plus injuste dans les autres hommes semble êtreDIXIEME MERCURIALE. 97devenu juste pour lui ; peu s’en faut même qu’il ne condamne
ses premiers jugements, et qu’il ne se repente de sa justice passée
pour excuser son injustice présente.Celui qui s’armait, oommeju je, d’une rigueur salutaire contre
la lenteur affectée et les coupables retardements des plaideurs,
a maintenant changé de morale. Ce temps qui lui semblait autrefois
si précieux ; ces moments critiques, après lesquels une
justice trop lente dégénère souvent en une véritable injustice,
ne lui paraissent plus dignes de l’attention des magistrats ; il
fatigue la patience de ses parties, et il abuse de celle de ses
juges.Ministres de la justice, redoublez votre zèle : écoutez plutôt
les cris du pauvre et du misérable qui vous demande une prompte
expédition, que la voix de votre confrère qui veut vous en détourner.
Mais c’est en vain que votre vertu vous rend sourds à
ses prières ; il saura arracher malgré vous à votre fermeté ce
qu’il n’a pu obtenir de votre complaisance.Semblable à ces transfuges d’autant plus dangereux qu’ils connaissent
plus parfaitement tous les endroits par lesquels on peut
surprendre la place dont ils s’échappent, on dirait qu’il n’a été
juge que pour mieux posséder ces voies obliques et ces chemins
tortueux, par lesquels on peut se rendre maître de toutes les
avenues de la justice. Il sait que la forme en est la partie faible ,
si l’on ose s’exprimer ainsi : et c’est par cet endroit qu’il l’assiège
ordinairement ; content s’il pouvait la tenir longtemps captive
dans les liens de la procédure, et comme enchaînée dans
ses propres lois.Ou si tous ses efforts ne peuvent plus l’arrêter, s’il voit approcher
enfin malgré lui le moment fatal de la décision, à combien
d’épreuves ne mettra-t-il pas alors la vertu de ses juges ? Combien
de mouvements secrets, d’insinuations delicates, de sollicitations
séduisantes ! Dangereux instrument du crédit, dernière
ressource du plaideur injuste, secours injurieux à la probité,
humiliant pour la magistrature ; un magistrat ne rougira pourtant
pas de s’en servir ; et, à la honte du caractère de juge dont
il est revêtu, il osera faire parler en sa faveur une autre voix
que celle de la justice !98 LA JUSTICE DU MAGISTRAT.Ne craignons pourtant pas pour la cause qu’il semble attaquer
avec tant d’avantage ; l’équité triomphera toujours : nous
attestons ici avec confiance la fermeté tant de fois éprouvée du
sénat. Mais heureux ceux qui l’auront condamné, s’il se contente
de satisfaire son ressentiment par des reproches glorieux
et par des injures honorables à leur vertu ! heureux, si, lorsqu’ils
tomberont peut-être à leur tour entre ses mains, il ne les
fait pas souvenir, par une injustice affectée, de la justice trop
éclatante qu’ils auront exercée contre lui !C’est ainsi que s’éteint insensiblement, jusque dans les fonctions
publiques, cet esprit de droiture que le magistrat n’a pas
su conserver dans ses intérêts particuliers : triste, mais infaillible
progrès du relâchement de la vertu. Il n’est presque aucun
magistrat qui n’aime la justice dans la ferveur naissante de son
ministère : mais cette ardeur, compagne de la première innocence,
se ralentit peu à peu à la vue des intérêts personnels du
magistrat. Un reste d’honneur le soutient pendant quelque
temps sur le tribunal ; il n’est déjà plus vertueux , il veut encore
le paraître : mais enfin le poison monte par degrés jusqu’à la
partie supérieure de son âme ; il s’accoutume à soutenir sans
horreur la vue de l’injustice ; il se familiarise avec le monstre
dans sa vie privée ; il n’en sera bientôt plus effrayé dans sa vie
publique.Ce n’est donc pas sans raison que la voix de la renommée,
toujours libre et toujours sûre dans ses jugements, ne défère
le nom de juste qu’à celui qui, après avoir soutenu ce noble
caractère dans tous les états de sa vie, mérite de recevoir enfin
cette couronne de justice que la vertu prépare à l’homme de
bien, au bout d’une longue et pénible carrière.Attentif à conserver jusqu’à la fin de ses jours cette probité
tendre et délicate qui s’effraye à la moindre apparence d’un
intérêt douteux et équivoque ; incapable de prévention, et toujours
prêt à prononcer contre lui-même un jugement qui ne
coûte aucun effort à sa vertu , il est rare qu’il soit obligé de
recourir à un autre tribunal que celui de son coeur : ou si quelquefois
une triste et inévitable nécessité l’y appelle, il approche,
comme suppliant, des autels de la justice , avec autant de reli-DIXIEME MERCURIALE. 99gion que s’il y allait monter comme ministre. Content d’y avoir
fait parler pour lui la voix toujours modeste et toujours soumise
de la raison, sans y mêler jamais le langage, violent et impérieux
de la passion, il attend en repos un jugement qui doit ou confirmer
le sien ou le redresser. Plus estimable encore lorsqu’il
succombe que lorsqu’il est victorieux, il fait servir heureusement
son erreur passagère à l’instruction du public ; et, persuadé que
l’injustice est une maladie de l’âme dont la justice est le seul
remède, il apprend au plaideur, par son exemple, à bénir l’utile
rigueur de la main qui ne l’a frappé que pour le guérir.Mais ce serait peu pour lui d’avoir écarté quelqu’une de ces
injustices qui déshonorent souvent la vie privée du magistrat ;
il veut les attaquer toutes jusque dans leur source : et, convaincu
qu’elles n’en ont point de plus commune que l’ardeur de s’enrichir
par une industrie criminelle qui veut recueillir ce qu’elle n’a
pas semé, il n’aspire qu’à conserver en paix l’héritage de ses
pères par une modération féconde qui augmente ses revenus de
tout ce qu’elle retranche à ses désirs.Loin de lui cette somptuosité contraire à son état, qui naît
ordinairement dans le sein de l’iniquité, et qui la produit souvent
à son tour ; ce luxe insatiable qui, après avoir dévoré la substance
d’un magistrat, le force presque à relever par son injustice
une fortune qu’il a renversée par sa vanité !C’est alors que, pour sauver quelques débris du naufrage, le
sang le plus pur et le plus précieux du sénat ne dédaigne plus de
s’avilir par des alliances inégales ; c’est alors que l’on mêle sans
pudeur le reste de ce patrimoine, amassé lentement par une
innocente frugalité, avec ces richesses subites, ouvrage aussi
injuste que bizarre du caprice du sort : et l’on ne craint point
d’attirer par ce mélange sur les biens les plus légitimes ce caractère
de réprobation que la main invisible de la Providence a
gravé sur les trésors acquis par l’iniquité.L’esprit de désintéressement se perd aisément au milieu de
cette abondance suspecte ; et, par une malédiction encore plus
fatale, la contagion de l’injustice passe souvent des biens dont
l’ origine est infectée jusqu’à la personne même de ceux qui les
possèdent.100 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE.A la vue d’un malheur aujourd’hui si commun, qu’il nous
soit permis, à l’exemple du sage, de demander au ciel pour le
magistrat, qu’en lui faisant éviter l’écueil de la pauvreté, il le
préserve de la tentation encore plus dangereuse des grandes
richesses ; et qu’il lui fasse l’inestimable présent d’une précieuse
médiocrité, source de la modération, mère de l’équité, et seule
garde fidèle de cette justice entière et parfaite, qui fait respecter
l’homme privé encore plus que l’homme public dans le
magistrat.ONZIEME MERCURIALE.La vraie et fausse justice.
( Prononcée à la Saint-Martin 1708. ) Vouloir paraître juste sans l’être en effet, c’est le comble de
l’injustice, et c’est en même temps le dernier degré de l’illusion.
Il est des impostures qui éblouissent d’abord, mais il n’en
est point qui réussissent longtemps ; et l’expérience de tous les
siècles nous apprend que, pour paraître homme de bien, il faut
l’être véritablement.Ministres de la justice, à qui nous proposons aujourd’hui
cette grande vérité, espérez encore moins que le reste des hommes
de surprendre le jugement du public. Élevés au-dessus des
peuples qui environnent votre tribunal, vous n’en êtes que
plus exposés à leurs regards. Vous jugez leurs différends, mais
ils jugent voire justice. Le public vous voit à découvert au
grand jour que votre dignité semble répandre autour de vous ;
et tel est le bonheur ou le malheur de votre condition, que
vous ne sauriez cacher ni vos vertus ni vos défauts.Non , de quelques couleurs que la fausse probité du magistrat
ose se parer, elle n’a qu’un vain éclat qui disparaît bientôt
aux premiers rayons de la vérité. Plus son imposture est commune
dans le siècle où nous vivons, plus elle se découvre aisément.
Accoutumés à la voir de près, et familiarisés, pour
ainsi dire, avec le prestige, les hommes ne s’y trompent plus.ONZIÈME MERCURIALE. 101Le inonde même le plus corrompu n’a pas l’esprit aveuglé
comme le coeur. Il agit souvent mal, mais il juge presque toujours
bien. Oserons-nous même le dire ? Les hommes les moins
vertueux sont quelquefois ceux qui se connaissent le mieux en
vertus. Au travers d’un dehors trompeur qui en impose d’abord
à la facile candeur de l’homme de bien, leur malignité plus
pénétrante sait porter le flambeau dans les sombres replis d’un
coeur hypocrite. Les uns par haine ou par intérêt, les autres
par envie ou par ambition , tous par des motifs différents, entreprennent
également de le dévoiler. Il n’est presque aucune
passion qui ne s’arme contre l’hypocrisie ; et, comme si le vice
même combattait pour la vertu, il la venge, sans y penser, de
l’injure que lui fait la fausse probité.A ces ennemis étrangers se joignent bientôt des ennemis domestiques
, plus redoutables encore que ceux du dehors ; et il
semble que les passions mêmes du magistrat entretienneut une
secrète intelligence avec celles des autres hommes, pour le livrer
, malgré lui, à la censure qu’il évite.En vain il se flatte de pouvoir les retenir sans les combattre,
et les couvrir sans les étouffer. Il faudrait, pour soutenir cet
état, que l’homme fût toujours d’accord avec lui-même ; qu’une
seule passion eût la force de subjuguer toutes les autres, et que
la vanité pût faire toujours l’office de la vertu. Mais la fierté
du coeur humain, qui a. tant de peine à plier sous le joug aimable
de la raison même, ne saurait s’abaisser longtemps sous
la tyrannie d’une seule passion. Une âme, livrée à l’iniquité,
est un pays séditieux qui change souvent de maître ; c’est une
république divisée, où l’une des factions trahit toujours l’autre.
Une passion découvre ce qu’une autre passion avait caché. La
volupté fait tomber le voile dont l’ambition du magistrat se
couvrait, et l’intérêt lève le masque que l’amour de la gloire lui
faisait porter.Laissons-le jouir néanmoins pour un temps de cette douce et
flatteuse illusion, qui lui fait espérer d’être toujours en garde
contre la surprise des passions. Mais cette vanité qui lui doit
tenir lieu de toutes les vertus, et sous laquelle il se flatte de
cacher tous ses défauts, pourra-t-elle se cacher elle-même ? et102 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE.le frivole d’un esprit qui ne cherche qu’à paraître ce qu’il n’est
pas, ne se laissera-t-il pas entrevoir sous le nuage de sa dissimulation ?Avide de dérober, pour ainsi dire, une gloire qu’il ne peut
mériter, il se hâtera sans doute de signaler les commencements
de sa magistrature par quelques traits éclatants d’une rigide
vertu. Mais, tout occupé du désir d’un faux honneur ou de
la crainte d’une fausse infamie (uniques fondements de sa faible
et chancelante probité) , il prendra bientôt l’ombre pour le
corps, l’apparence pour la vérité , et la gloire pour la vertu.
Comme sa vanité est sans bornes, sa fausse sagesse sera d’abord
sans mesure. Incapable de s’arrêter dans ce juste milieu, dont
la solide vertu ne s’écarte jamais , il ira peut-être au delà de la
justice même ; et, dans ces occasions délicates, où un devoir
austère, opposé en apparence à la gloire du magistrat, exige de
lui le magnanime effort d’oser être homme de bien au péril
de cesser de le paraître , on verra le vain imitateur de la vertu
saisir l’image de la probité pour la probité même , et préférer
\e faux honneur de paraître juste sans l’être véritablement, au
pénible mais solide mérite de l’être en effet sans le paraître.Ce ne seront là néanmoins que les premiers efforts d’une hypocrisie
naissante, qui veut acheter, comme par un excès de
justice, le droit d’en manquer impunément dans la suite : et
bientôt cet excès passager sera suivi d’un défaut plus durable.
Toujours mesurée dans ses démarches et prudente dans les
voies de l’iniquité, la vanité du magistrat gardera encore des
ménagements avec la vertu ; il craindra qu’une rupture trop ouverte
ne lui fasse perdre une utile réputation de justice, dont
il fera quelque jour le plus dangereux instrument de son iniquité
 ; et il affectera même de se déclarer hautement contre
l’injustice , lorsque, éclairé de toutes parts , il se verra forcé de
combattre contre elle à la lumière du soleil.Mais que son sort lui paraîtrait heureux , si la fortune faisait
tomber entre ses mains cet anneau mystérieux , qui répandait
une épaisse nuit autour de celui qui le portait ! ou plutôt, pour
parler sans figure, que la destinée de la justice sera malheureuse,
lorsqu’il espérera de pouvoir la trahir sans cesser de lui parai-ONZIÈME MERCURIALE. 103tre fidèle ! Il ne cherchera plus qu’à se rendre , pour ainsi dire,
invisible ; et tel sera son aveuglement, qu’il se flattera enfin de
le devenir, surtout si la nature lui a fait le présent dangereux
d’un génie captieux et séduisant. Il entreprendra de cacher son
injustice sous le faux brillant d’un esprit qu’il tourne et qu’il
manie comme il lui plaît. On dirait, en effet, qu’il le tienne
dans sa main comme cet anneau fabuleux, pour se rendre, quand
il veut, visible ou invisible ; appeler à son gré la lumière et les
ténèbres ; montrer la vérité où elle n’est pas, et la cacher où
elle est ; faire tomber ceux qui l’écoutent dans le piége de son
injustice, et leur paraître toujours juste : comme si la vérité et la
justice n’étaient que des noms spécieux, que celui qui a le plus
d’esprit sait toujours mettre de son côté.Mais à quoi se terminent enfin tous les artifices d’une si
éblouissante subtilité ? Cet esprit si fécond en couleurs, ce génie
si souple, et, pour nous servir de cette expression, si pliant et
si versatile, ne sert qu’à avertir les autres sénateurs d’être sur
leurs gardes. A peine ce magistrat si délié a-t-il commencé de
parler, qu’une secrète défiance se répand comme naturellement
dans leur esprit. Les maximes les plus certaines perdent quelque
chose de leur crédit lorsqu’il les avance ; on croit y sentir
un venin caché ; et, bien loin qu’il puisse réussir à faire passer
le faux pour le vrai, on dirait que la vérité même périclite dans
sa bouche.Que l’esprit joue mal le personnage du coeur,, et que c’est
une entreprise téméraire de prétendre allier une justice apparente
avec une justice véritable ! Ni la vertu ni le vice même
ne peuvent souffrir ce mélange. Donner l’intérieur à l’un et
l’extérieur à l’autre, c’est un partage aussi impossible qu’injuste.
La crainte de la honte défend mal le dehors de notre
ame, lorsque l’iniquité s’est une fois rendue maîtresse du
dedans ; et celui qui ne rougit plus devant soi-même cessera
bientôt de rougir devant les autres hommes. Sa fausse justice
succombera un jour avec éclat ; et une chute marquée sera
tôt ou tard le triste dénoûment et comme la catastrophe honteuse
du spectacle qu’il avait donné pendant, quelque temps au
public.104 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE.Mais, sans attendre même cette juste et inévitable révolution,
une affectation inséparable de sa vanité révélera infailliblement
le mystère de sa fausse vertu dans les plus beaux jours même
de son hypocrisie.La nature a un degré de vérité dont tous les efforts de l’art ne
sauraient approcher. Le pinceau le plus brillant ne peut égaler
l’éclat de la lumière, et l’affectation la plus parfaite n’exprimera
jamais la lumineuse simplicité de la vertu.L’homme de bien l’est sans art, parce qu’il l’est sans effort.
Il n’a point de vice à cacher, et il n’affecte pas de montrer
ses vertus. Content du témoignage de son coeur et sûr de luimême,
il possède son âme en paix ; il y a dans sa tranquille
vertu une confiance modeste et une espèce de sécurité qui lui
fait attendre les jugements des hommes sans inquiétude comme
sans empressement. Uniquement touché de l’amour du devoir,
insensible à sa fortune, au-dessus de sa gloire même, il fait le
bien sans faste, sans éclat, pour le plaisir de le faire, non pour
l’honneur de paraître l’avoir fait ; et il parle si modestement des
victoires les plus éclatantes de sa justice, qu’on dirait qu’il
n’en connaît pas le mérite , et que lui seul ignore le prix de sa
vertu : heureux de montrer aux hommes, par son exemple, que
le caractère le plus auguste de la véritable grandeur est de dire
et de faire simplement les plus grandes choses.Ne craignons donc pas que la basse et méprisable affectation
du magistrat qui ne travaille qu’à orner la superficie de son âme
puisse jamais soutenir la comparaison, et, si nous l’osons dire,
le coutraste d’une si noble et respectable simplicité. Les efforts
qu’il fait pour étaler avec art une vertu empruntée montrent
ce qu’elle lui coûte, et font voir qu’elle n’est chez lui qu’un ornement
étranger. En vain son zèle imposteur paraît quelquefois
plus vif et plus ardent que la modeste vertu de l’homme de
bien ; c’est un peintre qui outre tous les caractères, et qui perd
le vrai de la nature en cherchant le merveilleux de l’art. Il veut
paraître trop vertueux, mais c’est parce qu’il ne l’est pas assez ;
et la probité est toujours dans sa bouche, parce qu’elle n’est jamais
dans son coeur. Malheureux de ne pas sentir que plus il
fait l’éloge de sa droiture, moins on la croit véritable ; et quel leONZIEME MERCURIALE. 105nom sacré de la justice, qu’il met à la tête de tous ses discours,
n’est regardé que comme une vaine préface qui ne sert qu’à
annoncer qu’il va être injuste !Quand même son affectation serait d’abord plus heureuse ,
pourrait-il soutenir longtemps ce personnage forcé, et passer
toute sa vie dans l’état violent d’une dissimulation perpétuelle ?
Non, le vice coûterait plus que la vertu , s’il fallait toujours le
cacher ; et l’hypocrisie trouverait son supplice dans son crime
même, si elle ne cessait jamais.Conserver toujours le même caractère, marcher d’un pas égal
sur la ligne du devoir, et couronner d’honorables travaux par
une persévérance encore plus glorieuse, c’est le privilége de la
sincère vertu. Affermie sur des fondements immuables, elle
seule est au-dessus de l’inconstance et de la vicissitude des passions.
Celui qui a une fois goûté combien la justice est aimable,
cesse rarement de l’aimer. La vertu, dont il a éprouvé les précieuses
faveurs dès sa première jeunesse, ne lui paraîtra pas
moins désirable dans un âge plus avancé. Au contraire, elle aura
acquis en lui la force et le charme de l’habitude ; et si l’amertume
de sa racine lui a d’abord causé quelques peines, la douceur
de ses fruits ne lui donnera plus que des plaisirs.Mais cette félicité qui est assurée à l’homme juste, est un
trésor caché pour celui qui ne sacrifie qu’à l’apparence de la
justice. Dévoré par ses désirs, et toujours environné du tumulte
des passions, il ne connaît point ces délices du coeur et cette
innocente volupté que l’homme de bien goûte dans le calme profond
de sa conscience. Privé des plaisirs de la véritable justice,
et soutenu seulement par un effort d’ambition ou. de vanité, il
reconnaît bientôt le néant de cette fausse gloire à laquelle il ne
saurait même parvenir. Fatigué de vouloir toujours embrasser
un fantôme qui lui échappe, et dégoûté de cette illusion laborieuse,
il se réveille comme d’un songe pénible ; il retombe de
son propre poids, et par une espèce de lassitude, dans son état
naturel ; et, déposant le personnage d’autrui, il se résout enfin à
n’être plus que lui-même.C’est alors que, dépouillé des apparences honorables de la
justice, et couvert de toute la honte de l’iniquité ; réduit à en-106 LA VRAIE ET FAUSSE JUSTICE.vier le sort de ces pécheurs de bonne foi qui, plus simples dans
le mal, ont toujours paru ce qu’ils étaient en effet, il éprouve
qu’il est un dernier degré de confusion réservé pour l’hypocrite,
une infamie durable qui le suit partout, et qui semble imprimer
sur lui un caractère ineffaçable. Quand même il pourrait devenir
sincèrement vertueux, ce changement, heureux pour son
innocence, serait inutile pour sa réputation. II a perdu la confiance
publique, et c’est un bien qui se perd sans retour. Les
hommes qu’il a une fois trompés par sa fausse probité, ne se
lieraient pas même à sa véritable vertu ; son déshonneur survivrait
à son crime, et par un juste retour, après avoir voulu passer
pour homme de bien sans l’être véritablement, il le seraiten
effet sans le paraître.Mais c’est cela même qui rend son mal presque incurable. Celui
qui n’a pu être fidèle à la vertu, lorsqu’elle pouvait encore lui
attirer l’estime et l’admiration des hommes, pourrait-il se résoudre
à devenir vertueux, lorsque par sa faute il ne pourra plus
exercer qu’une vertu ignorée ou méconnue même du public ? La ;
probité lui paraîtra sans attraits, parce qu’elle sera sans éclat:
et le vice devenant presque nécessaire pour lui, si le ciel ne fait
un prodige en sa faveur, il tombera dans une espèce de désespoir
et de paraître jamais et d’être véritablement homme de
bien.Ainsi périssent les espérances de la fausse vertu ; ainsi laProvidence
se plaît à confondre les efforts de l’hypocrisie ; ainsi la
honte devient tôt ou tard la compagne du vice, pendant que la
gloire marche toujours sur les pas de la vertu. Être connu, c’est
la punition de l’hypocrite et la récompense de l’homme de bien.
Une affectation artificieuse pourra couvrir pour un temps les
défauts de l’un ; une modestie profonde pourra cacher une partie
des vertus de l’autre. Mais l’affectation et la modestie, contraires
dans tout le reste, ont cela de commun, qu’elles se trahissent
enfin elles-mêmes. Le désir d’un faux honneur se termine
à une véritable confusion, et le mépris des louanges élève enfin
l’homme de bien au-dessus des louanges mêmes. Il retrouve avec
usure, dans un âge plus avancé, cette gloire qu’il avait négligée
dans sa jeunesse. Quelquefois obscure dans ses commencements:DOUZIEME MERCURIALE. 102lente dans son progrès, elle n’eu est que plus éclatante dans sa
fin. La voie du juste n’est d’abord qu’une trace presque imperceptible
de lumière, qui croit comme par degrés jusqu’à ce qu’elle
devienne un jour parfaite. (Prov., cap. IV, V. 18.) Aussi durable,
aussi immortelle que la vertu qui la produit, elle accompagne
l’homme de bien jusqu’à la fin de sa vie. Mais sa gloire ne
s’éteint pas avec lui dans l’obscurité du tombeau ; il semble
même qu’elle reçoive un nouvel éclat par sa mort. Victorieuse de
l’envie, elle n’excite plus que l’admiration ; et, consacrant la mémoire
du juste à l’éternité, elle apprend à tous les magistrats
qu’on n’arrive à l’honneur que par la vertu, et que quiconque y
aspire par une autre voie n’en impose pas longtemps au public,
et ne trompe enfin que lui-même.DOUZIEME MERCURIALE.Le magistrat doit se respecter lui-même.(Prononcée à Pâques 1709. ) Dans ce jour solennel que la sagesse de nos pères a consacré à
la censure, nous avons eu souvent l’honneur de parler au magistrat
au nom de la justice. Mais qu’il nous soit permis de lui
parler aujourd’hui au nom de la place même qui le distingue des
autres hommes, et de lui dire : Respectez votre état, respectezvous
vous-même : l’honneur que vous rendrez à votre caractère
sera la mesure de celui que vous recevrez du public ; et tel est le
bonheur de votre condition, que vous serez toujours grand, si
vous voulez toujours l’être.Non, quoi qu’en puissent dire ceux qui sont plus ingénieux à
peindre les malheurs de la magistrature qu’attentifs à les réparer,
la dignité qui est vraiment propre au magistrat n’a encore
rien perdu de cette élévation dont l’homme de bien doit être si
jaloux.Que la fortune se joue à son gré des honneurs qu’elle distribue ;
que le malheur des temps et la loi impérieuse de la nécessité
semblent diminuer l’éclat de la magistrature en augmentant108 LE RESPECT DU MAGISTRAT.le nombre des magistrats ; que le bruit des armes fasse presque
taire les lois, et que les hommes frappés du tumulte de la guerre
soient moins touchés du règne paisible de la justice : nous savons
quel est le pouvoir du temps et de la fortune ; mais nous
savons aussi, et nous l’osons dire avec confiance, que, malgré
toutes ces causes extérieures, rien ne sera jamais plus respectable
qu’un véritable magistrat.Ne cherchons point à le relever ici par l’étendue de son pouvoir.
Ne disons pas seulement que, dépositaire de la puissance do
souverain et exerçant les jugements de Dieu même, il abaisse
et il élève, il appauvrit et il enrichit, il donne la vie et la mort.C’est mal définir la grandeur du magistrat, que de ne la faire
connaître que par son pouvoir. Son autorité peut commencera
tableau, mais sa vertu seule peut l’achever.C’est elle qui nous fait voir en lui l’esprit de la loi et l’âme de
la justice ; ou plutôt il est, si l’on peut parler ainsi, le supplément
de l’une et la perfection de l’autre. Il joint à la loi, souvent
trop générale, le discernement des cas particuliers ; il ajoute à
la justice cette équité supérieure sans laquelle la dureté de la lettre
n’a souvent qu’une rigueur qui tue, et l’excès de la justice devient
quelquefois l’excès de l’iniquité.Choisi entre tous les hommes pour rendre un témoignage fidèle
et incorruptible à la vérité, le titre précieux d’homme juste
le met en possession de la confiance publique. Libre de préjugés,
exempt de passions, et seul digne par là de juger celle de tous
les hommes, il ne sort jamais de cette noble indifférence et de
cet équilibre parfait où tous les objets se montrent à lui dans leur
véritable point de vue ; ou, s’il permet encore à son coeur l’usage
de quelques sentiments, ce sont ceux que la raison adopte, bien
loin de les désavouer, et que la nature nous a donnés pour être
les instruments et comme les ministres de la vertu ; une soif ardente
de la justice, une haine parfaite de l’iniquité ; une compassion
sage et éclairée pour le juste persécuté, une indignation
vertueuse et raisonnable contre l’injuste persécuteur.Tant que ces traits éclatants formeront le caractère du magistrat,
non seulement rien ne sera plus respectable, mais nous
devons dire encore que rien en effet ne sera plus respecté.DOUZIÈME MERCURIALE. 109Malgré le relâchement des moeurs et la corruption de notre
siècle , le monde n’est ni aveugle ni injuste ; il sait connaître
encore, il sait estimer le vrai mérite. La vertu du digne magistrat
pourra souvent n’être pas récompensée, mais elle sera toujours
honorée. Plus les hommes seront intéressés, plus ils admireront
un magistrat qui les sert sans intérêt, qui se livre tout
entier aux besoins de la société, et qui, toujours occupé des misères
d’autrui, procure aux autres hommes un repos qu’il se refuse
à lui-même.Que d’autres magistrats aspirent à s’élever au dessus de leur
état ; qu’ils gémissent en secret de se voir resserrés dans les
bornes étroites d’une profession qui ne connaît presque plus
d’autre fortune que de n’en point désirer ; le sage ministre de la
justice trouve son bonheur dans ce qui fait le tourment du magistrat
ambitieux. Il se croit assez élevé pour se consoler de ne
pouvoir croître. Son état souvent est fixé, mais c’est par là même
qu’il lui plaît. Heureusement à couvert de l’illusion des désirs,
au-dessus des promesses infidèles de l’espérance, il goûte tranquillement
, dans la douce possession de la vertu et de son indépendance,
un bien que les autres cherchent vainement dans le
tumulte des passions et dans la servitude de la fortune.Que ce caractère renferme de véritable grandeur ! mais que
cette grandeur est peu connue ! Quelques exemples illustres,
dont le nombre diminue tous les jours , nous en retracent encore
l’image. Puissions-nous conserver longtemps ces restes précieux
de l’ancienne dignité du sénat ! Puissent les magistrats qui
ont le bonheur de croître à l’ombre de ces exemples domestiques,
résister à la contagion des exemples contraires ! Et dans
quel temps cette contagion a-t-elle été plus généralement répandue ?Soit que le magistrat se laisse emporter au génie de la nation,
ennemi de la contrainte, amateur de la liberté, et portant impatiemment
le joug de la règle ; soit que la mollesse, qui abat et
qui énerve à présent toutes les conditions, ait versé la douceur
mortelle de son poison jusque dans le sein de la magistrature: ;
soit enfin que les jeunes sénateurs, mêlés trop souvent avec une
jeunesse militaire ou avec les enfants de la fortune , imitent la
D’AGUESSEAU.110 E RESPECT DU MAGISTRAT.licence des uns, le luxe des autres , et contractent avec tous une
secrète horreur pour la sainte austérité de la vie d’un magistrat ;
on dirait qu’ils aient conspiré contre la gloire de la magistrature
avec ses plus grands ennemis.A peine daignent-ils s’asseoir le matin auprès de ces anciens
sénateurs qui ont vieilli avec honneur dans la carrière de la justice ;
et , fatigués d’avoir soutenu pendant quelques heures le dehors
pénible d’un magistrat, ils cherchent à se venger d’une profession
qui leur paraît si ennuyeuse, par le plaisir qu’ils prennent à
la décrier dans le reste de leur vie.On en voit même qui portent le mépris de leur état jusqu’à ;
dédaigner de paraître dans le temple de la justice. Les mois,les
années entières s’écoulent, sans que ni leur honneur, ni leur
devoir, ni la coutume, ni la bienséance, les rappellent à leurs
fonctions. Des hommes qui n’étaient pas nés pour entrer dans
le sanctuaire de la justice, et qui auraient dû s’estimer trop heureux
de voir rejaillir sur eux quelques rayons de la majesté du
sénat, semblent mépriser un rang dont ils n’étaient pas dignes ;
ils négligent également tous les devoirs de leur état ; et l’on ne
sait presque qu’ils sont sénateurs que par le malheureux éclat
que leur profession donne à leurs fautes, et par la peine qu’il
faut encore que les premiers magistrats aient à sauver, non pas
l’honneur d’un magistrat de ce caractère, mais celui de la magistrature,
qu’il met tous les jours en péril.Que ne pourrions-nous point dire encore de ces autres magistrats
qui, par une légèreté plus convenable à leur âge qu’à leur
état, ou par une vanité mal entendue qui s’abaisse en voulant
s’élever, semblent rougir de leur profession, vouloir la cacher
aux autres hommes, et se la cacher, s’il était possible, à euxmêmes ?
Ils affectent les moeurs, le langage, l’extérieur d’une
autre profession : malheureux d’avoir quelquefois le triste avantage
de surpasser ceux qu’ils imitent ! Mais c’est par là même
qu’ils se trahissent. Plusils veulent déguiser leur état, plus on le
reconnaît malgré eux, et c’est leur déguisement même qui le
montre. Soutenant, si l’on peut parler ainsi, un caractère incertain
et jouant un personnage équivoque, on les voit errer
continuellement entre deux professions incompatibles : destinésDOUZIÈME MERCURIALE. 111seulement à essuyer les mépris de l’une et de l’autre, et condamnés
également des deux côtés, ils ne sont ni ce qu’ils doivent
être en effet, ni ce qu’ils veulent paraître.Ainsi la honte devient tôt ou tard la juste punition de celui
qui, en méprisant son état, apprend enfin au public à mépriser
sa personne.Mais que le magistrat ne s’y laisse pas tromper, et qu’il ne
croie pas que, pour être grand, il lui suffise d’avoir une haute
idée de sa grandeur !Il y a un égal danger à ne la pas connaître, et à la connaître
mal. Et que servirait au magistrat d’avoir su éviter le mépris par
le soin qu’il prend de sa dignité, s’il avait le malheur de s’attirer
la haine par l’abus qu’il ferait de sa dignité même ?Cette grandeur légitime, cette gloire solide et durable à laquelle
nous aspirons tous, ne consiste point à être au-dessus
des lois, à ne relever que de soi-même, et à ne dépendre que de
sa seule autorité. Vouloir s’affranchir des règles communes, et
croire qu’il y a de la grandeur à se mettre toujours dans l’exception
de la loi, c’est le goût du siècle présent ; mais ce goût
(qu’il nous soit permis de le dire) montre plus de bassesse de
coeur que d’élévation d’esprit.Une âme vraiment grande ne croit rien perdre de sa grandeur,
lorsqu’elle n’obéit qu’à la justice, et qu’elle ne voit rien audessus
d’elle que la loi. Elle sait qu’il faut que le jugement commence
par la maison du magistrat, si le magistrat veut l’exercer
avec succès dans le public ; et qu’il n’est véritablement audessus
des autres hommes, que lorsqu’il a su s’élever au-dessus
de lui-même.Pénétré de ces sentiments, et content d’être toujours dominé
par la règle , sans être jamais tenté du désir téméraire de la dominer
, il trouve dans cette seule disposition le principe de tous
ses devoirs et le fondement de toute sa grandeur.De là cette délicatesse de vertu qui, ajoutant à la règle même,
se fait de la plus exacte bienséance une loi de pudeur et de modestie.
De là cette gravité qui est comme l’expression simple et
naturelle de la modération profonde du magistrat. De là cette,
régularité extérieure qui est eu même temps la marque et la112 LE RESPECT DU MAGISTRAT.garde fidèle de sa dignité. De là enfin cet accord parfait et cette
heureuse harmonie de toutes les vertus qui doivent se réunir
pour former le grand caractère du véritable magistrat.C’est alors qu’il entre pleinement dans la possession de la gloire
solide de son état. Il voit croître sa dignité de tout ce qu’il a su
refuser à sa personne. Moins il a voulu jouir de son pouvoir pour
lui-même, plus il a acquis d’autorité pour le bien de la justice:
autorité qui s’augmente avec ses années, et qui est comme le
prix de ses longs travaux et la couronne de sa vieillesse ; autorité
douce et majestueuse qui règne sur les coeurs encore plus
que sur les esprits ; autorité visible et reconnaissable, à la quelle il
suffit de se montrer pour inspirer au peuple le respect des lois,
la crainte de la justice et l’amour du magistrat.Telle était l’impression que la présence des anciens sénateurs
faisait sur tous les hommes. Tel cet auguste sénat vit autrefois
à sa tête ce ferme et inflexible magistrat 1 en qui le ciel
avait mis une de ces âmes choisies qu’il tire des trésors de sa
providence dans les temps difficiles, pour combattre, et, si
l’on ose le dire, pour lutter contre le malheur de leur siècle.
Plein de cette grandeur d’âme que la vertu seule peut inspirer,
et persuadé, comme il l’a dit lui-même, qu’il y a encore loin
de la pointe du poignard d’un séditieux jusqu’au sein d’un
homme-juste, on l’a vu soutenir seul, et arrêter par la simple
majesté de son regard vénérable, les mouvements orageux de
tout un peuple mutiné. On eût dit qu’il commandait aux vents
et à la tempête , et que , semblable à l’auteur de la nature, il
dît à la mer irritée : « Vous viendrez jusque là, et ici se brisera
la fureur de vos flots impétueux. » Heureux d’avoir montré aux
hommes que la magnanimité est une vertu de tous les états,
que la justice a ses héros comme la guerre , et qu’il n’y a rien
dans le monde de si fort et de si invincible que la fermeté d’un
homme de bien ! Heureux, encore une fois , d’avoir laissé un
nom qui durera autant sur la terre que celui du courage et de
la fidélité ! Quand même le grand magistrat que nous regrettons
2 ne nous aurait pas rappelé la mémoire d’un caractère1 Matthieu Mole, premier président et garde des sceaux.
2 Louis Molé , président à mortier, mort le 3 janvier 1709.TREIZIEME MERCURIALE. 113si respectable, et quand nous ne le retrouverions pas encore
dans le successeur de son nom et de sa dignité , qui seul pouvait
nous consoler de sa perte, le souvenir de cette âme magnanime
ne s’effacera jamais. On la proposera toujours pour modèle
aux plus grands magistrats ; ils apprendront, par son exemple ,
que rien n’est plus élevé qu’un magistrat qui honore son état,
et qui s’en tient honoré ; et que l’homme de bien qui ne tient à
la grandeur que par le chemin de la vertu, ne trouve point de
profession qui l’y conduise ni plus naturellement ni plus infailliblement
que celle que nous avons tous le bonheur d’exercer.TREIZIEME MERCURIALE.La science du magistrat.( Prononcée à la Saint-Martin 1709.Mépriser la science et n’estimer que l’esprit, c’est le goût
presque universel du siècle présent.L’amour de la gloire inspirait autrefois à l’homme le désir
d’être savant ; mais on dirait aujourd’hui qu’une vanité plus
commode ait entrepris de rendre l’ignorance honorable, et d’attacher
une espèce de gloire à ne rien savoir. Nos pères croyaient
s’élever en respectant la doctrine : nous croyons nous élever encore
plus en la méprisant, et il semble que nous ajoutions au
mérite de notre raison tout ce que nous retranchons à la gloire
de la science.La vanité a trompé l’esprit, et la mollesse a séduit le coeur.
L’homme tout entier s’est laissé flatter par une fausse idée de
supériorité et d’indépendance. L’oisiveté s’est ennoblie, et le travail
n’a plus été regardé que comme l’occupation ignoble et
presque servile de ceux qui n’avaient point d’esprit.Cet ancien domicile de la plus solide doctrine, ce temple qui
n’ était pas moins consacré à la science qu’à la justice , ce sénat
auguste où l’on comptait autrefois autant de savants que de sénateurs
, n’a pu se préserver entièrement de la contagion d’une
erreur si commune ; et nous ne craindrons point qu’on nous ac10.114 LA SCIENCE DU MAGISTRAT.cuse d’avancer ici un paradoxe, si nous osons dire que le magistrat
n’a point eu d’ennemi plus dangereux que son esprit.Qu’y aurait-il néanmoins de plus propre à nous désabusera
l’esprit humain que cet esprit même, si nous pouvions le voir
avec d’autres yeux que ceux de notre vanité ?Cet esprit qui embrasse tout et à qui tout échappe, qui cherche
naturellement la vérité, et qui par lui-même n’est presque
jamais sûr de l’avoir trouvée, éprouve tour à tour les surprises :
des sens, le prestige de l’imagination, l’erreur des préjugés, la
séduction de l’exemple ; borné dans toutes ses vues , trouvant ;
partout les limites étroites de son intelligence, et sentant malgré
lui, à chaque pas, la trop courte mesure de sa raison.Ainsi naissent presque tous les hommes ; ainsi le reconnaissent
souvent les génies mêmes du premier ordre : tout nous
parle, si nous voulons être attentifs à ce qui se passe au dedans
de nous ; tout nous avertit de la nécessité de la science. Nous la
sentons dans les nuages qui obscurcissent notre esprit, dans
les doutes qui le troublent, dans les erreurs même qui le trompent.
Partout la voix intérieure de notre faiblesse nous apprend,
comme malgré nous, que la science peut seule nous mettre dans
la pleine possession de notre raison, et que celui qui la méprise
ne jouit que de la moitié de soi-même, et n’est, si l’on peut
parler ainsi, qu’un homme commencé.Mais si la science a l’honneur d’achever dans l’homme l’ouvrage
de la nature, elle jouit encore plus de cette gloire dans le
magistrat.Il est, à la vérité, des premiers principes du droit naturel que
la raison du magistrat découvre sans le secours de la science:
il est des lois que nous savons , et que nous n’avons jamais apprises
 ; qui sont nées , pour ainsi dire, avec nous, et qui, au
milieu de la dépravation du coeur humain, rendent encore un
perpétuel témoignage à la justice pour laquelle il avait été crée.Mais ces maximes si connues et si générales ne sont tout au
plus que le premier degré de la science du magistrat. Leur simplicité
pouvait à peine suffire à l’innocence , au premier âge du
monde. Mais la corruption des siècles suivants a bientôt exige
de plus grands secours. La sagesse du législateur a été obligéeTREIZIEME MERCURIALE. 115de l’aire le même progrès que la malice de l’homme, afin que
chaque mal trouvât son remède, chaque fraude sa précaution ,
et chaque crime sa peine. La loi qui avait d’abord été établie
pour réprimer la violence, n’a presque plus été occupée
qu’à désarmer la subtilité. Indocile à porter le joug de la règle ,
l’esprit humain a voulu s’échapper par mille détours secrets,
dans lesquels il a fallu que la vigilance du législateur l’ait suivi.
La vérité n’a plus été une, pour ainsi dire ; elle a été obligée
de se multiplier par une infinité de distinctions, pour se défendre
contre les artifices non moins infinis de l’erreur ; et, dans
ce combat perpétuel de l’homme contre la loi et de la loi contre
l’homme, la multitude des règles n’a pas moins été l’effet
nécessaire que la preuve sensible de notre dérèglement.Ces règles, il est vrai, ont presque toutes leur fondement dans
le droit naturel. Mais qui pourrait remonter, par le seul effort
d’une sublime spéculation, jusqu’à l’origine de tant de ruisseaux
qui sont à présent si éloignés de leur source ? Qui pourrait en
descendre comme par degrés, et suivre pas à pas les divisions
presque infinies de toutes les branches qui en dérivent, pour
devenir, en quelque manière, l’inventeur et comme le créateur
de la jurisprudence ?De semblables efforts s’élèvent au-dessus des bornes ordinaires
de l’humanité. Mais heureusement d’autres hommes les ont
taits pour nous : un seul livre que la science ouvre d’abord au
magistrat lui développe sans peine les premiers principes et
les dernières conséquences du droit naturel.Ouvrage de ce peuple que le ciel semblait avoir formé pour
commander aux hommes, tout y respire encore cette hauteur de
sagesse, cette profondeur de bon sens, et, pour tout dire en un
mot, cet esprit de législation qui a été le caractère propre et
singulier des maîtres du monde. Comme si les grandes destinées
de Rome n’étaient pas encore accomplies, elle règne dans toute
Il terre par sa raison, après avoir cessé d’y régner par sou autorité.
On dirait en effet que la justice n’ait dévoilé pleinement ses
mystères qu’aux jurisconsultes romains. Législateurs encore
plus que jurisconsultes, de simples particuliers, dans l’obscurite
d’ une vie privée, ont mérité, par la supériorité de leurs lu-116 LA SCIENCE DU MAGISTRAT.mières, de donner des lois à toute la postérité. Lois aussi étendues
que durables’, toutes les nations les interrogent encore à present,
et chacune en reçoit des réponses d’une éternelle vérité. C’est
peu pour eux d’avoir interprété la loi des Douze Tables et l’édit
du préteur, ils sont les plus sûrs interprètes de nos lois mêmes:
ils prêtent, pour ainsi dire, leur esprit à nos usages, leurraison
à nos coutumes ; et, par les principes qu’ils nous donnent,
ils nous servent de guides lors même que nous marchons dans
une route qui leur était inconnue.Malheur au magistrat qui ne craint point de préférer sa seule
raison à celle de tant de grands hommes, et qui, sans autre
guide que la hardiesse de son génie, se flatte de découvrir d’un
simple regard et de percer du premier coup d’oeil la vaste étendue
du droit sous l’autorité duquel nous vivons !Au milieu d’un grand nombre de lois positives formées par
les moeurs des peuples ou par la volonté souveraine du législateur,
ce droit a néanmoins ses règles et ses principes. Attendrons-nous,
pour nous en instruire, qu’une main subtile et intéressée
nous eu présente des fragments imparfaits, détachés
avec adresse et déplacés avec art ? et le magistrat qui doit montrer
la loi à tous les hommes, se bornera-t-il à ne l’apprendre
que dans les écrits des plaideurs ? Qui sait même s’il ne saisira
pas souvent au hasard, et comme par une inspiration soudaine,
le sens qui s’offrira d’abord à son intelligence, et si la justice ne
sera pas réduite à ne pouvoir compter que sur la justesse heureuse,
quoique mal assurée, des premières pensées du magistrat ?Il se flattera sans doute d’affermir tous les jours sa raison par
les leçons continuelles de l’expérience, dernière ressource de
ceux qui ne veulent avoir que de l’esprit. Mais que le public est
à plaindre lorsque le jeune magistrat attend le secours de l’usage,
au lieu de le prévenir par la science !Que lui sert en effet, pour décider dans le moment présent,
cet usage qu’il n’acquerra qu’après une longue suite d’années ?
Et dans quelle source puisera-t-il les lumières qui lui manquent,
si la mollesse le prive du secours de la doctrine, et sa jeunesse
du secours de l’usage ? Plus sage et plus prudent sans être véritablement
juste, s’il jugeait au moins sur la foi des anciens se-TREIZIÈME MERCURIALE. 117nateurs ! Mais celui qui méprise les conseils de la science ne respecte
guère plus ceux de la vieillesse. Ce sera donc avec son esprit
seul que le magistrat intrépide et content de lui-même attendra
tranquillement les utiles mais lentes instructions de l’usage !
Il s’exposera sans frayeur à être longtemps injuste, parce qu’il
se flatte que l’expérience lui apprendra un jour à être juste !
Mais quand même il serait assez heureux pour l’apprendre en
effet, accoutumé à juger par les exemples plutôt que par les
lois, sa raison, toujours incertaine et chancelante, n’acquerra
jamais l’immobile fermeté de ces esprits solides, qui ont fait servir
la science de fondement à l’usage, et l’usage de supplément
à la science.Que le magistrat ne sépare donc point ce qui doit être indivisible ;
qu’il joigne la doctrine à la raison, et l’expérience à la
doctrine. Mais qu’il ne s’y trompe pas ; nous ne lui avons encore
tracé qu’une légère idée de la science qu’il doit avoir.Juges de la terre, que votre ministère est grand, mais qu’il
est difficile ! C’est peu pour vous d’être les arbitres des familles,
et les pacificateurs de ces guerres privées que toutes les passions
y allument. Placés entre l’Église et l’État, et, pour ainsi dire,
entre le ciel et la terre, vous tenez la balance entre le sacerdoce
et l’empire. Semblables à ces génies auxquels l’antiquité attribuait
la fonction de présider à la garde des bornes qui séparaient,
les peuples et les royaumes, vous êtes établis pour veiller à la
conservation de ces limites plus immuables que la main de
Dieu même a marquées entre deux puissances qui portent toutes
deux le caractère de la sienne.L’Eglise doit trouver en vous ses protecteurs. Conservateurs
de sa discipline, vengeurs de ses canons, et surtout défenseurs
invincibles de ses libertés, c’est à votre religion que ce grand
dépôt a été confié. Mais qu’il nous soit permis de le dire, si la
science ne le conserve , votre religion s’armera inutilement pour
le défendre.Il n’appartient qu’à la science de retracer aux yeux du magistrat
cette innocente liberté de l’Église primitive, dont celle
qu’on nous reproche si souvent n’est qu’une faible image. Elle
lui montre dans la pureté des anciennes moeurs les fondements118 LA SCIENCE DU MAGISTRAT.de ces usages qui, bien loin d’être des priviléges singuliers,
ne sont que la simple et fidèle observation du droit commun,
Elle lui découvre par quel secret progrès d’ignorance et de relâchement
la nouveauté est, pour ainsi dire, devenue ancienne,
et l’antiquité a porté quelquefois le nom odieux de nouveauté ;
et, au milieu du monde ébloui par ce changement, elle lui présente
une seule nation saintement jalouse de sa première discipline
, aussi modérée que ferme dans ses maximes, également
éloignée de la licence et de la servitude : jamais sa soumission
n’a diminué sa liberté, et jamais sa liberté n’a donné la moindre
atteinte à sa soumission.Quelle joie pour le savant magistrat de voir cet illustre sénat
dans tous les temps attentif à maintenir une si sage et si vertueuse
liberté ; s’opposant comme un mur d’airain à toutes
les nouveautés ; éclairant les autres ordres du royaume par ses
lumières, les animant par son zèle, les retenant par sa prudence,
et les assurant par son autorité !Mais cette étude si noble, si digue des veilles de l’homme de
bien, n’est encore qu’une partie de ce droit public dont la connaissance
distingue les premiers magistrats, et les élève dignement
au-dessus des ordres inférieurs de la magistrature. L’étude
du droit privé peut former le juge, mais la science du droit
public est le véritable caractère du sénateur. Heureux celui qui
pour l’acquérir a le courage de sortir des bornes de son siècle,
de vivre avec les morts, de percer les ténèbres de l’antiquité,
de puiser dans les sources de l’histoire, de pénétrer dans le
mystère sacré des archives du sénat, et de se rassasier pleinement
de la lecture de ces anciens monuments, que l’on peut
appeler véritablement les annales de la justice et les fastes de la
vertu !Étude aussi utile qu’honorable, elle éclaire notre esprit et
elle forme notre coeur ; elle nous donne en même temps des maîtres
et des modèles. A la vue des actions magnanimes de ces
lumières de la justice, dont nous y admirons les grands exemples
, l’amour que nous apportons en naissant pour la vertus
rallume et s’enflamme au dedans de nous. Nous voulons les
suivre , les atteindre, les surpasser ; et si nous ne pouvons nousTREIZIÈME MERCURIALE. 119élever au-dessus d’eux, ils nous apprennent toujours à nous
élever au-dessus de nous-mêmes.Cette année fatale au mérite , et qui n’a pas même épargné les
héros, nous a fait perdre deux grands magistrats qui tous deux,
animés de cette noble émulation, ont mérité de la faire naître
à leur tour dans les siècles à venir.L’un, déjà célébré plus d’une fois par de justes louanges dans
ce jour solennel, et, pour ainsi dire, consacré avant sa mort à
l’immortalité', mais toujours digne de recevoir de nous le
tribut d’un nouvel éloge, mérita par de longs et honorables travaux
cette pourpre éminente qu’il pouvait regarder comme le
bien de ses pères et le patrimoine éclatant de. sa famille. Régner
par la parole dans le barreau et par la raison dans le sénat,
ç'a été le partage glorieux de sa vie. Heureux fils, heureux père !
Après avoir fait revivre en lui l’illustre chef de cette compagnie,
dont il renouvelait tous les jours la mémoire par ses paroles
et encore plus par son exemple, il a eu la consolation de se voir
aussi renaître dans deux enfants 2 successeurs de ses vertus
autant que de ses dignités, mais dont la modestie semble avoir
partagé entre eux le noble emploi d’exprimer le mérite d’un père
que chacun d’eux aurait pu nous représenter tout entier.Qui l’aurait cru, que sa perte dût être suivie si promptement
de celle du magistrat 3, aussi aimable que respectable, qu’une
mort prématurée vient d’enlever à la justice, au public, et (puisqu’il
faut que nous prononcions cette triste parole) à nousmêmes
 ?Comme si le ciel eût voulu proportionner la rapide perfection
de son mérite à la trop courte durée de ses jours, il lui donna ,
dès sa jeunesse, cette maturité de jugement qui dans les autres
hommes est l’ouvrage des années, et souvent le dernier fruit
d’une lente vieillesse.leu s’en faut que nous n’oubliions ici nos propres principes,M. de Lamoignnn, avocat général, et ensuite président du parlement,
fils du premier président de Lamoignon.M. de Lamoignon. président du parlement ; et M. de Lamoignon de
Blanc ménil, devenu chancelier.
M. le Nain, avocat général.120 LA SCIENCE DU MAGISTRAT.et que nous ne disions que la force de sa raison aurait pu nous
faire douter de la nécessité de la science, s’il ne l’avait prouvée
par son exemple. Il joignit au mérite de l’esprit le don encore, plus
précieux de savoir s’en défier ; et, ce qui est beaucoup plus rare,
il sut s’en défier seul, chercher dans les autres les lumières qu’il
trouvaient en lui, consulter ceux dont il aurait pu être le conseil,
et les instruire, malgré lui, en les consultant.Que manquait-il à un mérite si pur, que d’être parfaitement
connu, et de se montrer dans une placeI qui pût forcer le secret
de sa sagesse et lever le voile de sa modestie ? Il est enfin appelé
à cette place éclatante ; et, après avoir contribué longtemps de
ses lumières à former les oracles du sénat, il est jugé digne de
les prévenir.Que ne pouvons-nous employer les traits nobles et expressifs
dont vous venez de nous le peindre à nous-même, pour le représenter
ici avec cette gravité naturelle et ce caractère de magistrat
qu’il semblait porter écrit sur son front ; faisant tomber de
nuage de l’erreur au pied du trône de la justice, et lui présentant
toujours la pure lumière de la vérité ! Au-dessus des plus
grandes affaires par l’étendue de son génie, et se croyant presque
au-dessous des plus petites par l’exactitude de sa religion ;
esprit aussi lumineux que solide, les principes y naissaient comme
dans leur source , et la même justesse qui les produisait les plaçait
sans effort dans leur ordre naturel. Ses paroles, remplies et
comme pénétrées de la substance des choses mêmes, sortaient
moins de sa bouche que de la profondeur de son jugement ;
l’on eut dit, en l’écoutant, que c’était la raison même qui par
lait à la justice.Avec quelle délicatesse savait-il remuer les ressorts les plus
secrets de l’esprit et du coeur, soit qu’il entreprît de former l’orateur
dans le barreau, soit qu’au milieu du sénat assemblavoulût
tracer l’image du parfait magistrat ! Il devait encore au
jourd’hui faire entendre cette voix, dont la douce insinuation
semblait donner du poids à la justice et du crédit à la vertu, que1 C’était M. d’Aguesseau lui-même qui l’avait engagé à prendre sa plus
d’avocat général, lorsqu’il passa à celle de procureur général.TREIZIÈME MERCURIALE. 121ne nous est-il permis de le faire parler, au lieu de nous ! Mais
puisque nous sommes privés de cette satisfaction, que pouvons-nous
faire de, mieux que de vous parler de lui ? Son éloquence
même ne lui était pas nécessaire pour inspirer l’amour
de la vertu. Il n’avait, pour la rendre aimable, qu’à se peindre
dans ses discours, et à parler d’après lui-même. Né dans le sein
de la justice, digne fils d’un pèreI aussi heureux de lui avoir
donné la vie, que malheureux de lui survivre ; élevé sous les
yeux d’un aïeul 2 vénérable ; objet de la tendresse et de la complaisance
de cet homme vrai, qui n’a point connu les faiblesses
du sang, et qui dans ses propres enfants n’a jamais loué que la
vérité, il avait su allier heureusement, à la vertu héréditaire de
sa famille, des grâces innocentes qui, sans lui rien faire perdre
de sa droiture inflexible, répandaient sur elle ce charme secret
qui lui attire l’amour, encore plus que l’admiration.Quelle facilité dans le commerce ! quel agrément dans les
moeurs ! quelle douceur ! ce n’est pas assez dire, quel enchantement
dans la société ! Faut-il que nous rouvrions encore cette
plaie ? et ne pouvons-nous le louer sans toucher ici la partie la
plussensible de notre douleur ?… Vrai, simple, sans faste, sans affectation,
aucun fard ne corrompait en lui la vérité de la nature.
Exempt de toute ambition, il n’en avait pas même pour les ouvrages
de son esprit ; le désir de bien faire n’a jamais été avili dans
son coeur par le désir de paraître avoir bien fait ; et, pour parvenir
à la gloire, il ne lui en avait pas même coûté de la souhaiter. On
eût dit que son âme était le tranquille séjour de la paix. Nul
homme n’a jamais mieux su vivre avec soi-même ; nul homme
n’a jamais mieux su vivre avec les autres. Content dans la solitude,
content dans la société, partout il était à sa place ; et,
sachant toujours se rendre heureux, il répandait le même bonheur
sur tous ceux qui l’environnaient.Le ciel n’a pas permis que nous ayons joui plus longtemps de
ce bonheur : il a rompu les liens de cette union si douce, si intime,
qui , dans les peines et les travaux attachés à notre mi1M. le Nain, doyen du parlement.
2 M. le Nain , maître des requêtes.122 L’ATTENTION.nistère, était notre force, notre sûreté, notre, gloire, nos délices.
Mais si la mort nous enlève avant le temps un magistral
si digne de nos regrets, nous aurons au moins la consolation
de ne le pas perdre tout entier. Gravé dans le fond de notre âme
par les traits ineffaçables de notre douleu$r, il y vivra encore
plus utilement par ses exemples. Nous n’aurons plus le plaisir
de l’avoir pour collègue et pour coadjuteur de nos fonctions,
mais nous l’aurons toujours pour modèle ; et si nous ne pouvons
plus vivre avec lui, nous tâcherons au moins de vivre comme lui.
Nous jouirons cependant de l’espérance de le retrouver dans
le digne successeur ( M. Chauvelin ) que le roi vient de lui
donner : nous croyons en faire un éloge accompli, lorsque
nous l’appelons le digne successeur du magistrat que nous pleurons.
Ce nom seul lui ouvre une longue et pénible carrière, ;
digne des rares talents de son esprit, digne de la droiture encore
plus estimable de son coeur. Il marchera à grands pas dans celte
carrière illustre, où la voix du public, disons même celle de la
nature, semblent l’avoir appelé avant le choix du roi. Il égalera,
il surpassera l’attente du sénat. Mais, pour le faire pleinement,
qu’il se souvienne toujours du magistrat auquel il succède ; et
qu’au milieu de cette gloire que nous lui promettons avec une
entière confiance, il n’oublie jamais le prix qu’il nous a coûté.QUATORZIEME MERCURIALE.L’attention.Prononcée à Pâques 1711. ) Nous avons dit il n’y a pas longtemps aux magistrats, en leur
parlant de la science : « Instruisez vous, ministres de la justice !
Nous sera-t-il permis d’y ajouter aujourd’hui : Soyez attentifs.
vous qui êtes destinés à juger la terre ? Que vous sert cet esprit
dont l’amour-propre est si jaloux, ce bon sens qui se flatte de
renfermer en soi la raison de tous les législateurs et la sagesse de
toutes les lois, si vous n’en recueillez et si vous n’en réunisser
toutes les forces par l’attention ?QUATORZIÈME MERCURIALE. 123Tel est cependant, si l’on ose le dire, le dangereux progrès
de la négligence de quelques magistrats : une paresse présomptueuse
dédaigne d’abord le secours de la doctrine, parce qu’il
en coûte trop pour l’acquérir. L’ignorance veut néanmoins
se justifier à ses yeux, et elle se flatte de pouvoir suppléer par
l’application seule, au défaut de la science. Mais bientôt le
travail de l’application même paraît encore trop pénible. On
avait voulu substituer l’attention à la doctrine ; mais qu’est-ce
que le magistrat pourra substituer à l’attention , si' ce n’est la
hardiesse d’une décision d’autant plus intrépide qu’elle sera
plus soudaine ? Et c’est ainsi qu’après s’être flatté de savoir tout
sans science, on parviendra enfin à croire, tout entendre sans
attention.Car qu’on ne pense pas que nous voulions parler ici de cette,
attention vive, mais peu durable, qui ne saisit que le dehors ,
et qui se contente de couler rapidement sur la surface de son
objet ; ni de cette pénétration éblouissante qui voit trop dans le
premier moment pour bien voir dans le second , et qui ne conçoit
rien parfaitement, parce qu’elle croit d’abord avoir tout
conçu.A Dieu ne plaise que nous prenions ainsi l’ennemie de l’attention
pour l’attention même !Nous parlons de cette attention solide et infatigable qui, loin
de s’arrêter à la première superficie, sait mesurer toute la hauteur,
embrasser toute l’étendue et sonder toute la profondeur de
son sujet. Nous parlons de cette maturité de jugement, et, si
nous l’osons dire, de cette utile pesanteur qui se défie heureusement
de ses découvertes ; à qui sa propre facilité est suspecte,
et qui sait que la vérité, rarement le prix de nos premiers efforts,
ne révèle ses mystères qu’à l’efficace persévérance d’une
sérieuse et opiniâtre réflexion.Heureux le magistrat qui a reçu du ciel le rare présent d’une
attention si nécessaire ! plus heureux encore celui qui la soutient
et qui la nourrit, si l’on peut parler ainsi, par une méditation
profonde et continuelle de ses devoirs !S’ il monte au tribunal dans la majesté de l’audience, il se
remet toujours devant les yeux la facilité, la promptitude, la124 L’ATTENTION.simplicité de cette auguste justice que le sénat y excerce à lu
vue du public. Il rappelle dans son esprit, non sans un secte ?
mouvement d’envie, la félicité de ces siècles fortunés où l’on ci
connaissait point encore d’autre forme des jugements ; où la
plaideur, moins habile et plus heureux , venait sans artifice, S
souvent sans défense, déposer lui-même ses plaintes dans le
sein de son juge ; et où le juge, toujours prêt à entendre du
voix des misérables, goûtait le plaisir d’essuyer leurs première ;
larmes, de finir leur misère dans le temps même qu’ils en acte
vaient le récit, de ne remettre aucune affaire au lendemain,et
d’épuiser chaque jour le fonds d’iniquité que chaque jour avai
produit.Malgré le changement de moeurs et le progrès infini, disonnous,
de la corruption du coeur ou de la subtilité de l’esprit,
spectacle de l’audience retrace encore à nos yeux l’image de
cette ancienne et respectable simplicité. Là, le timide suppliai !;
a encore la consolation de porter ses voeux jusqu’au pied du
trône de la justice ; là, les plaideurs de bonne foi peuvent
avoir la joie de voir naître et mourir leur discorde, jouir d’une
prompte victoire, ou se consoler d’une prompte défaite ; i
s’ils n’en sortent pas toujours chargés des dépouilles de leurs
ennemis, en rapporter au moins le bien, souvent plus précieux
de la paix. Là, enfin, la justice toute pure et toute gnituit
telle qu’elle descendit autrefois du ciel sur la terre, a la gloire
de n’être payée du bien qu’elle fait que comme Dieu même
par les louanges et par la gratitude des mortels. Tel fut, encore
une fois, le premier âge, l’âge d’or de la justice. : ainsi tous le
gens de bien voudraient-ils pouvoir la rendre toujours. Mais
combien leurs voeux se redoublent-ils encore , lorsqu’ils voient
la justice, déjà languissante depuis longtemps sous le poids de
la forme, expirer presque sous le fardeau encore plus accablait
de ce qu’il en coûte malgré elle pour l’obtenir ! Qui ne sa
qu’à présent plus que jamais différer la justice, c’est souvent
la refuser ? Le bon droit succombe , et il ne plie sous le joug*.
l’iniquité que parce qu’il n’a pas reçu une prompte décision.Triste, mais digne sujet de tremblement pour tous le
juges ! Un degré d’attention de plus, un dernier effort de ne.QUATORZIÈME MERCURUALE. 125flexion, aurait peut-être prévenu ce malheur : le plaideur attendait
le moment de sa délivrance ; mais cet heureux moment
échappe à ses mains déjà prêtes à le saisir ; il ne le voit plus
que de loin, au bout d’une longue et pénible carrière où ses
forces épuisées ne lui permettront jamais d’arriver.Que si, malgré tous les efforts d’une attention vive et persévérante,
l’étendue ou l’obscurité de la matière vous oblige, malgré
vous, à exiger du plaideur une plus longue et plus onéreuse
instruction ; ministres de la justice, redoublez alors votre vigilance.
Vous surtout, qui devez être l’interprète des parties,
le guide des autres magistrats, le flambeau qui doit éclairer la
lumière même du sénat, quelle attention, quelle exactitude,
quelle fidélité n’exige pas de vous un si saint ministère avant
le jugement, dans le jugement même, et après le jugement ?Malheur à celui qui ne commence d’être attentif que lorsqu’il
approche du moment fatal de la décision ! Pendant que le
magistrat dort, la fraude et l’artifice veillent pour le surprendre.
Il se réveille enfin, mais il est effrayé du changement qui se
présente à ses yeux, après un sommeil trop favorable à l’iniquité.
A peine reconnaît-il encore quelques traits confus de la
première image du différend des parties. Des préliminaires innocents
en apparence sont presque devenus des préludes d’injustice.
Il découvre en tremblant les piéges que, sans le savoir,
il a lui-même creusés sous ses pas.Il se flatte, à la vérité, de pouvoir réparer les surprises qu’on a
faites à sa facilité, et nous présumons en effet qu’elles seront
encore réparables. Mais qu’il y a de différence entre prévenir le
mal et y remédier ! Le plaideur la sent bien cette extrême différence
: et plût au ciel que le magistrat pût toujours l’envisager
avec les yeux du plaideur !Non qu’il doive imiter ces magistrats impatients qui voient
croître les procès sous leurs yeux avec une attention inquiète,
et qui, se laissant emporter à l’ardeur dévorante de leur génie,
se hâtent de cueillir et de présenter aux plaideurs les fruits encore
amers d’une justice prématurée. Le magistrat instruit de
ses devoirs sait qu’il y a quelquefois plus d’inconvénient à précipiter
la décision qu’à la différer. Également éloigné de cesII.126 L’ ATTENTION.deux extrémités, il ne voudra ni prévenir par impatience, ni
laisser échapper par négligence, ce point de maturité dans lequel
seul le plaideur peut recueillir avec joie ce qu’il a semé avec
douleur.Pourrait-il donc abandonner le choix de ce moment critique
à la discrétion d’un subalterne qui met souvent à prix sa lenteur
ou sa diligence, et qui, peut-être d’intelligence avec le plaideur
riche ou puissant, possède l’art dangereux d’avancer ou de retarder
l’expédition à son gré ? Le faible et l’indigent, dont cet agent
inférieur a rebuté cent fois la pauvreté, aura-t-il la douleur de
le voir disposer souverainement des heures de la justice , et devenir,
par la négligence du magistrat, le maître du magistrat
même ?Disons-le avec autant de simplicité que de vérité ; le magistrat
n’est souvent trompé que parce qu’il veut bien l’être : s’il
était plus attentif, il n’aurait qu’à ouvrir les yeux, un seul de
ses regards dissiperait ces mystères d’iniquité. Le jugement
commencerait par la maison du juge. Loin d’être le dernier
instruit d’un abus qui le déshonore, il préviendrait les plaintes
du plaideur ; et le public ne serait pas quelquefois réduit à désirer
qu’il voulût au moins l’écouter.Enfin, après une longue attente, le temps de la patience du
pauvre est accompli ; l’heure de la justice est venue ; et le moment
de la décision, si craint d’un côté, si désiré de l’autre, est
sur le point d’arriver. Les plaideurs inquiets attendent avec
frayeur l’arrêt irrévocable qui doit fixer pour toujours leur destinée.
Le magistrat, qui doit le plus contribuer à former cet arrêt,
sera-t-il seul tranquille, et portera-t-il sa redoutable sécurité
jusque dans le sanctuaire ? Cet oeil, par qui la justice devait
tout voir, n’aura-t-il rien vu lui-même ? Ou croira-t-il avoir tout
vu, parce qu’il aura parcouru rapidement cette ébauche imparfaite
du différend des plaideurs, qu’une main ignorante, et quelquefois
infidèle, en aura tracée grossièrement au magistrat ? Cependant,
sur la foi de cette lecture superficielle, il ne craindra
peut-être pas d’exposer témérairement aux yeux du sénat la production
encore brute et informe de sa première appréhension.Que deviendrait alors la destinée des parties et la sûreté desQUATORZIÈME MERCURIALE. 127jugements, si tous ceux qui l’écoutent, et qui rougissent peutêtre
pour lui de sa négligence, ne mettaient la main à son ouvrage,
pour donner à cette masse indigeste une forme plus régulière ;
et si, pour sauver l’honneur de la justice, ceux qu’il
devait éclairer ne l’éclairaient lui-même, et ne devenaient les
conducteurs de leur propre guide ?Celui qui aura su prévoir de loin le temps de la décision, et le
prévenir par une préparation religieuse, n’éprouvera jamais une
disgrâce si humiliante.Prodigue de son application , il saura ménager celle des autres
juges ; prendre tout le travail sur lui, et ne leur laisser presque
que le plaisir de suivre sans effort la pure lumière de la vérité ;
connaître la différente mesure des esprits, et, par un juste discernement,
se mettre également à la portée de tous ceux qui l’écoutent
 ; ne rien dire d’obscur pour les faibles , ni d’inutile pour
les plus forts ; se faire suivre, par les uns sans peine, et se faire
écouter par les autres sans ennui.Plus sa préparation aura été longue, plus le compte qu’il en
rendra sera court. Avare surtout de ce temps dout toutes les
heures sont si précieuses, parlons plus grossièrement, si chères
aux parties, il gémira en secret sur la conduite de ces magistrats
qui prodiguent sans pudeur le temps qu’ils devraient le plus ménager,
et qui dissipent sans scrupule, ou dans l’indolence du
sommeil, ou dans l’amusement d’une conversation inutile , des
moments doublement perdus pour ceux qui ont le malheur de
plaider. Comme, si la différence des heures avait la force de changer
le tempérament de ces magistrats et d’en faire d’autres
hommes , ceux qui peuvent à peine supporter le nécessaire dans
un temps ne trouvent presque jamais de superflu dans l’autre.
La justice est souvent troublée par leur impatience du matin ;
mais sera-t-elle plus édifiée de leur patience du soir, et faudrat-il
qu’ils aient la confusion de la scandaliser par leur exactitude
même ?Loin du magistrat attentif cette véritable impatience et cette
fausse exactitude ! S’il manque quelquefois d’attention, ce ne sera
jamais que sur ses propres intérêts, ou plutôt il n’en connaîtra
point d’autres que les intérêts publics.123 L 'ATTENTION.Peu content de cette attention particulière qui se renferme
dans le cercle étroit de la cause des plaideurs, la supériorité de
son génie lui inspirera cette attention générale qui embrasse
l’ordre entier de la société civile, et qui est presque.aussi étendue
que les besoins de l’humanité.Être encore plus occupé du droit public que du droit privé ;
avoir toujours les yeux ouverts sur la conduite des ministres inférieurs
de la justice ; venger le client trompé de l’abus qu’on a
fait de sa confiance, et punir l’avidité du défenseur infidèle, dans
le temps que l’équité du magistrat fait éclater le bon droit de la
partie ; répandre un esprit de règle et de discipline dans tous les
membres du vaste corps de la magistrature ; arrêter l’injustice
dans sa source, et, par quelques lignes d’un règlement salutaire,
prévenir les procès avec plus d’avantage pour le public, et plus
de véritable gloire pour le magistrat que s’il les jugeait ; voilà le
digne objet de la suprême magistrature : c’est là ce qui couronne
le mérite de son application, dans le temps qu’elle exerce ses jugements.
Mais que le magistrat ne se repose pas encore à l’ombre
d’une justice consommée, et qu’il sache qu’après le jugement
même il reste encore une dernière épreuve à sa vigilance.La chicane vaincue a encore ses ressources. A peine se voitelle
accablée sous le poids de l’équité, qu’elle pense déjà à réparer
ses pertes et à relever les débris de son injustice. Il n’est
rien que sa subtilité ne tente pour dérober au vainqueur tout le
fruit de sa victoire : et qui sait si elle n’osera pas porter ses vues
sacrilèges jusque sur l’oracle même, pour y glisser, s’il était possible,
des termes obscurs, des expressions équivoques dont elle
puisse se servir un jour, pour eu combattre la foi ou pour l’éluder ?Efforts impuissants, artifices inutiles contre un magistrat
attentif ! Il pèse toutes les paroles de son jugement avec autant
de religion qu’il a pesé son jugement même ; et par cette dernière
attention il imprime , pour ainsi dire, le sceau de l’éternité
sur tous les ouvrages de sa justice.Que lui restera-t-il à souhaiter en cet état, si ce n’est d’y
persévérer, et, pour ne rien perdre de sa gloire, d’être toujours
semblable à lui-même ? Si son ardeur n’est fondée que sur l’activité
naturelle de son esprit, ou sur les désirs ambitieux deQUATORZIEME MERCURIALE. 129son coeur, elle ne sera pas durable. Il pourra précéder les autres
au commencement de la carrière, mais il restera après eux,
parce qu’il ralentira sa course. Les objets qui avaient d’abord
excité son attention changeront de nature à ses yeux, et lui
paraîtront peu digues de l’occuper. Fatigué d’autant plus qu’il
deviendra moins laborieux, et d’autant plus dégoûté de ses
fonctions qu’il sera moins attentif à les bien remplir, il se persuadera
peut-être que l’expérience peut lui tenir lieu de la
réflexion, et se flattera d’avoir acquis , par les services qu’il a
déjà rendus à la justice, le droit de la servir à l’avenir avec négligence.
Semblable à une lumière qui décline et s’abaisse après
avoir brillé dans son élévation, il aura le malheur de voir sa réputation
décroître, s’éteindre, et finir avant lui, et de se survivre
à lui-même. Mais le magistrat vertueux, animé par un amour
constant de ses devoirs, qui pénètre son âme tout entière, qui
soutient ses efforts et renouvelle sans cesse son application,
marche d’un pas égal dans les voies de la justice. Il acquiert
des forces en avançant continuellement par un mouvement toujours
réglé ; il les réunit toutes par une attention qui n’est point
partagée ; il les conserve par une vie frugale et uniforme. Une
heureuse habitude lui rend le travail moins pénible, sans le
rendre moins exact. Il fait toujours des progrès sans se lasser,
parce qu’il ne s’arrête point dans sa route, et qu’il suit toujours
la même ligne. Tous ses pas tendent au même but, il n’en
connaît point d’autre que le service du public ; et il en reçoit,
sans l’exiger, le juste tribut de son amour et de sa confiance.
Exempt d’agitation au dedans, révéré au dehors, honoré dans
le sénat, son exemple sera à jamais, pour tous les magistrats,
ou une censure ou un modèle. Il instruira même toutes les
professions, et leur apprendra qu’une attention fidèle et persévérante
dans les fonctions de son état est la source pure et le
fondement solide de la véritable grandeur,130 LA FERMETE.QUINZIÈME MERCURIALE.La fermeté.
( Prononcée à la Saint-Martin 1711C’est en vain que le magistrat se flatte de connaître la vérité
et d’aimer la justice, s’il n’a la fermeté de défendre la vérité qu’il
connaît, et de combattre pour la justice qu’il aime.Sans la fermeté, il n’est point de vertu solide ; sans elle, nous
ne savons pas même si nous avons de la vertu ; l’homme de bien
ne saurait se fier à son propre coeur, si la fermeté éprouvée ne
lui fait connaître la mesure de ses forces. Jusque-là le public,
plus défiant encore, suspend son admiration , et il ne la laisse
éclater que lorsqu’une vertu supérieure à tous les événements
lui fait voir dans l’homme quelque chose de plus qu’humain.Ce n’est donc pas seulement dans la guerre que la fermeté
fait les héros ; elle ne les fait pas moins dans l’ordre de la justice.
Et qu’on ne croie pas que nous voulions en réduire l’usage à
ces temps de trouble et de division , où la fermeté du fidèle magistrat
est comme un rocher immobile au milieu d’une mer
irritée. Nous savons quel est alors l’éclat de celte vertu. Nous
admirons les magistrats qui en ont donné des exemples mémorables,
et nous portons une sainte envie à la gloire de cet homme
magnanime que nos pères ont vu conjurer les tempêtes des discordes
civiles par la seule majesté de sa présence vénérable. En
vain un coup fatal vient d’enlever avant le temps le principal
appui de sa postérité I ; la mémoire de. son nom , qui semble être
devenu celui de la fermeté même, survivra aux dignités de sa
maison ; et, quelque grands exemples que ceux qui seront destinés
à les remplir trouvent dans leur famille, la justice leur remettra
toujours devant les yeux ce nom respectable qui a été la force
des gens de bien , la gloire de cette compagnie, la sûreté de
l’État, le soutien de la monarchie.1 Jean-Baptiste-Matthieu Mole, président à morticr, mort le 3 juin 1711,
âge de trente-six ans.QUINZIEME MERCURIALE. 131Avouons-le néanmoins, sans craindre d’offenser les mânes
d’un si grand homme : l’émotion passagère d’un peuple furieux
n’a rien d’aussi redoutable pour la fermeté du magistrat que le
soulèvement continuel de toutes les passions conjurées contre
lui. Environné d’ennemis au dehors et portant les plus dangereux
dans son sein, toute sa vie n’est qu’une longue guerre où , combattant
toujours contre les efforts de tous les hommes, il n’a
souvent pour lui que sa seule vertu.On ne la tentera pas, à la vérité, par l’appât grossier d’un vil et
honteux intérêt. Une tentation si basse , réduite à se cacher dans
les tribunaux inférieurs éloignés de la lumière du sénat, respectera
l’élévation du magistrat supérieur : et à Dieu ne plaise que
nous fassions rougir ici sa fermeté, en lui proposant une victoire
si peu digne d’elle !Mais rejettera-t-il avec une égale indignation ce poison mieux
préparé que l’ambition lui présente ; et aura-t-il la force de ne
jamais boire dans cette coupe enchantée qui enivre tous les
héros de la terre ? Parlons sans figure : ne sera-t-il point du
nombre de ces magistrats qui aiment la justice, mais qui aiment
encore plus leur fortune ? Tant que ces deux mouvements qui
partagent leur coeur n’ont rien de contraire, ils suivent sans
effort le penchant naturel qui les porte à la vertu : mais bientôt
le hasard fait naître une de ces causes destinées à éprouver la
fermeté du magistrat. Un vent de faveur s’élève, et répand un
air contagieux jusque dans le sanctuaire de la justice. Non que
la timide vertu du magistrat passe en un moment jusqu’à l’odieuse
extrémité de sacrifier sans horreur son devoir à sa fortune ;
mais tel est, si l’on n’y prend garde, le progrès insensible des
mouvements du coeur humain : un désir secret de trouver le
hou droit où l’on voit le crédit, s’élève dans l’âme du magistrat.
Il ne se défie point d’un sentiment où il ne voit encore rien de
criminel, et dont il se flatte qu’il sera toujours le maître. Cependant
il se familiarise avec ce désir, il se prête avec plaisir à tout
ce qui le favorise, il écoute avec une espèce de répugnance tout
ce qui paraît le combattre ; s’il ne décide pas encore suivant
l’inspiration secrète de son coeur, il veut douter au moins, et
souvent il a le malheur d’y réussir. Mais dans ce doute recherché132 LA FERMETE.l’esprit défend mal celui que son coeur a déjà trahi. La balance
de la justice échappe enfin des mains du faible magistrat ; il
veut être ferme, ou du moins il croit vouloir l’être, mais il ne
l’est jamais ; et, toujours ingénieux à trouver des raisons pour
justifier sa faiblesse , il ne trouve point d’occasions où il se croie
obligé de faire usage de sa force.Malheur au magistrat qui cherche ainsi à se tromper, et qui
ne trompe en effet que lui-même ! Telle est l’honorable rigueur
de sa condition, qu’elle n’admet aucun mélange de faiblesse,
Celui qui ne se sent pas assez de courage pour dompter les efforts
de la fortune et briser les remparts de l’iniquité, est indigne du
nom de juge ; et le magistrat qui n’est pas un héros n’est pas
même un homme de bien.Mais qu’il est rare de conserver cette rigueur de vertu au milieu
des douceurs d’une vie molle et délicieuse ! Semblable à ces
héros que la Fable nous représente emportés par les vents sur
ces rivages dangereux où, le plaisir répandant tous ses charmes,
leur valeur endormie demeurait comme captive dans les chaînes
de la volupté ; le magistrat, entraîné par ses passions dans le
séjour des plaisirs, y voit languir chaque jour et s’éteindre
insensiblement toute la vigueur de son âme. Amollie par le
plaisir et comme plongée dans les délices, elle y perd bientôt
cette force et, si l’on peut parler ainsi, cette trempe de fermeté
qu’une vie plus sévère aurait rendue inflexible ; elle y contracte
aisément une coupable pudeur de n’oser résister à ceux qui
font toute la douceur de sa vie. Celui qui se livre toujours au
péril ne peut pas être toujours sur ses gardes. En vain il ose se
promettre la durée d’une vertu qui n’a pas même assez de courage
pour éviter le danger : il laisse échapper enfin le secret de son
coeur, le mystère de sa force est révélé, on sait par quel endroit
le héros est vulnérable. On surprend un moment de faiblesse,
et, une fois vaincu, ce sera une espèce de prodige s’il ne l’est
pas toujours.Vous qui voulez ne l’être jamais et conserver votre fermeté
tout entière, et qui fuyez sans déshonneur des ennemis qu’on
ne combat que par la fuite, vous ne serez pas même encore sans
péril : il est un autre genre d’ennemis que vous ne fuirez pointQUINZIÈME MERCURIALE. 133et que vous ne devez point fuir, qui vous suivront dans votre
retraite, et que vous trouverez souvent dans vos amis mêmes.Ministres de la justice, que votre état est élevé, mais qu’il
est dangereux ! Vous n’avez pas seulement vos passions à redouter ;
craignez celles de vos amis ; craignez jusqu’à leur vertu.
Accoutumés à vous y livrer sans précaution comme sans réserve,
le péril que l’amitié vous prépare, l’amitié même vous le cache ;
ou, si elle ne vous empêche pas de l’apercevoir, quels combats
n’aurez-vous pas à soutenir ? Que vous serez à plaindre si, pour
concilier les droits de l’amitié avec ceux de la justice, vous cherchez
à vous persuader qu’il est des questions douteuses, des
problèmes d’opinion que le ministre de la justice peut abandonner
sans crime à l’empire de l’amitié ! Vaine subtilité, flatteuse illusion
que le magistrat ébranlé saisit avidement, pour trouver, s’il
était possible, le moyen d’être bon ami sans devenir mauvais
juge ! Le sacrifice de l’amitié immolée à la justice aurait bientôt
décidé la question et résolu le problème. Mais que ce sacrifice
coûte à une âme commune ! et cependant il est encore des
victimes plus chères que la justice exige de la fermeté du magistrat.
 »C’est peu de cesser d’être ami, il faudra souvent qu’il cesse
d’être père, et que, comme si les liens mêmes de la nature
étaient rompus pour lui, il ait le courage de dire à sa famille ;
« Je ne vous connais point, je ne suis point à vous ; je suis à la
justice. »Mais pourra-t-il résister à l’impression continuelle d’une inclination
d’autant plus séduisante, que le coeur d’un père la prend
souvent pour une vertu ? L’intérêt de ses enfants consacre à ses
yeux l’avarice et l’ambition. Effrayé de la vue d’une nombreuse
famille, et trop faible pour soutenir constamment l’attente d’un
avenir qui ne lui présente que la triste image de la décadence de
sa maison, il croit pouvoir devenir intéressé par devoir et
ambitieux par piété. Combien ces surprises du sang ont-elles
affaibli de fermes, d’intrépides magistrats ! On eût dit que la
nature, en leur donnant des enfants, avait donné pour eux des
Sages à la fortune. On les a vus éprouver pour leur famille une
faiblesse qu’ils n’avaient jamais sentie pour eux-mêmes ; devenir121 34 LA FERMETE.timides et tremblants, lorsque, louchant déjà au terme de leur
carrière, ils semblaient pouvoir désirer impunément la fortune ;
et, pliant enfin cette roideur inflexible qui avait fait la gloire de
leurs premières années , laisser à la fin de leurs jours une réputation
aussi équivoque que leur vertu.A la vue de tant de dangers qui environnent le magistrat, le
plaideur redouble ses efforts, et conçoit des espérances injurieuses
à la justice. Peu content d’attaquer l’homme de bien par une
seule passion, il sait les réunir toutes pour le vaincre : persuadé
qu’il n’y a aucune place qui ne se rende quand elle est bien assiégée,
il n’est point de sentiers obliques ni de routes souterraines
qu’il ne tâche de prendre pour pénétrer, s’il le pouvait,
jusque dans l’âme de son juge. Ainsi le pensent surtout ces esprits
élevés dans l’école de l’ambition, à qui l’intrigue tient lieu
de mérite, la fortune de loi, et la politique de religion. Ils jugent
des autres par eux-mêmes. Ceux qui n’ont point de véritable
vertu croient qu’il n’en reste plus sur la terre. On dirait, a
les entendre, et encore plus à les voir agir, que ce qu’on appelle
justice ne soit que le bien du plus fort. Ils intéressent le magistrat
par ses défauts, ils l’éblouissent par ses vertus ; ils voudraient,
s’il était possible, te séduire par sa religion même. Efforts inutiles
et téméraires ! Nous le présumons ainsi de la fidélité des ministres
de la justice. Mais qu’ils seraient heureux s’ils savaient
prévenir ces efforts importuns par la réputation entière et toujours
égale de leur fermeté ! Attaqué plusieurs fois inutilement,
le ferme magistrat parvient enfin à ne l’être plus : sa probité
toujours victorieuse ôte toute espérance à la fraude et à l’artifice ;
le public la connaît ; le plaideur, qui l’a éprouvée, l’annonce
à celui qui voudrait en faire une nouvelle expérience: à
peine, en cet état, l’homme de bien a-t-il encore besoin de la
fermeté. Le seul bruit de son nom, la terreur innocente que répand
sa vertu, combattent pour lui. Il suffit qu’il paraisse, les
passions, effrayées, s’enfuient à son aspect ; et la chicane, désespérée,
se condamne quelquefois elle-même, plutôt que de soutenir
la vue de sa sévère gravité.Vainqueur de tous ses ennemis, que lui restera-t-il à craindre,
sice n’est la gloire même de sa fermeté ? Cette vertu, qui coûte siQUINZIEME MERCURIALE. 135cher au magistrat, a aussi de grands dédommagements. Exciter
l’admiration des hommes sans attirer leur envie ; acquérir la conliance
du public à mesure que l’on perd la faveur des grands de
la terre ; être regardé comme l’Aristide de son siècle ; porter en
tous lieux le nom de juste, et le recevoir de la bouche de ses ennemis
mêmes ; quelle fortune peut égaler le plaisir d’une réputation
si flatteuse et si honorable ?Mais qu’il est à craindre que la vanité de l’esprit humain ne
prenne la récompense de la vertu pour la vertu même !Que le désir d’un faux honneur ou la crainte d’une fausse infamie
font quelquefois de héros imaginaires qui s’applaudissent
de leur fermeté, pendant que la justice gémit de leur faiblesse !La fierté naturelle de leur esprit se joint souvent en eux à ce
désir immense de la gloire. Libres et indépendants par goût
plutôt que par vertu, ils se révoltent généralement contre tout
ce qui porte une apparence d’autorité. La dureté de leur tempérament,
qui leur en impose sous le nom de fermeté, se fait un
plaisir secret d’humilier tout ce qui s’élève, et de faire sentir
aux grands que celui qui les juge est encore plus grand qu’eux.La vertu même (qui le croirait ?) ne sert souvent qu’à les endurcir
dans une fausse et aveugle fermeté.Parce que la fortune et la justice se trouvent rarement unies,
leur esprit prévenu croit qu’elles ne le sont jamais. La faveur,
l’amitié, la tendresse du sang, sont autant de couleurs odieuses,
sous lesquelles ils méconnaissent la justice. Qu’on ne craigne
point auprès d’eux l’effet des sollicitations les plus intéressantes,
eu plutôt qu’on en craigne le contre-coup souvent inévitable. Le
plaideur le plus habile est celui qui sait le mieux se ménager l’inestimable
avantage de leur inimitié. La crainte d’un défaut les
précipite dans un autre ; et ils deviennent injustes par l’horreur
même de l’iniquité.Loin du sage magistrat ces vaines apparences de fermeté qui
n’ont pour principe que l’amour de la gloire, la singularité du
tempérament, ou l’erreur de la prévention ! La véritable valeur,
sûre d’elle-même et contente de son seul témoignage, s’expose
sans émotion au péril de passer pour timide et d’être confondue
avec la lâcheté. Humain et sensible par inclination , l’homme de136 LA FERMETE.bien n’est rigide et inflexible que par devoir. A ses yeux s’effacent
et disparaissent les qualités extérieures de puissant et de faible,
de riche et de pauvre, d’heureux et de malheureux, qui déguisent
les hommes beaucoup plus qu’elles ne nous les font connaître.
Il ne voit en eux que ce que la justice et la vérité lui
montrent, et surtout il ne s’y voit jamais lui-même. La simplicité
de son coeur triomphe presque sans combat ; et, loin d’être
obligé de faire un effort pour se défendre de l’injustice , il n’a
jamais conçu qu’il fût possible à un magistrat de cesser d’être
juste. Faire son devoir, et abandonner à la Providence le soin de
ses intérêts et celui de sa gloire même, c’est le véritable caractère
de sa grandeur, et l’immuable appui de sa fermeté.S’il ne reçoit pas des hommes la justice qu’il leur rend, si la
patrie ne paye ses services que d’ingratitude, il saura jouir en paix
de la fortune irritée. Content de se voir dans un état où , n’ayant
plus d’espérance, il n’aura plus de désirs, il fera envier son bonheur
aux auteurs mêmes de sa disgrâce ; et il les forcera d’avouer
qu’il n’est point d’autorité sur la terre qui ait le pouvoir de
rendre un homme de bien malheureux.Ou si la fortune peut se lasser d’être ennemie du mérite, disons
mieux, si le prince ami de la vertu veut l’élever par degrés
jusqu’au comble de la faveur, sa fermeté, longtemps exercée dans
les voies laborieuses de la justice, soutiendra alors la modération
naturelle de son âme. Il changera d’état sans changer de moeurs.
Loin de se laisser éblouir par l’éclat d’un pouvoir qui remet entre
ses mains les clefs de la fortune publique et particulière, il n’en
connaîtra que le danger, il n’en sentira que le poids, il n’en
souhaitera que la fin ; et, grand par l’élévation de son ministère,
il sera encore plus grand par la fermeté avec laquelle il saura en
descendre.Notre coeur trahit ici notre esprit ; et, en traçant l’image de
la fermeté du magistrat au milieu des plus grandes prospérités,
nous faisons presque le portrait de cet homme vénérable dont
nous avons respecté l’élévation, admiré la retraite, et pleuré la
mort I.1 M. le Pelletier, ministre d’État, qui avait été contrôleur général et
président à mortier, mort le 10 août 1711.QUINZIEME MERCURIALE. 137Nous l’avons vu rompre avec une sainte rigueur le reste des
liens qui l’attachaient encore à la fortune, et sacrifier dans In
solitude, non pas une ambition usée par le dégoût et presque
guérie par la disgrâce, mais une prospérité toujours égale, un
état où le présent n’avait rien que d’honorable pour lui, et où
l’avenir lui offrait encore de plus hautes espérances. Nous l’avons
vu commencer généreusement ce sacrifice, le soutenir, le consommer
encore plus glorieusement. Il ne sentit point ce vide que
ceux dont tous les jours ont été des jours pleins par la grandeur
de leurs occupations éprouvent souvent malgré eux dans la
solitude. Il sut se trouver seul avec lui-même, et n’en être point
étonné. Ennemi de l’oisiveté au milieu de, son loisir, sévère
exacteur d’un travail volontaire qu’il regardait comme le sel de
sa solitude, il a donné à l’homme public le modèle parfait d’une
retraite vertueuse, honorable , précieuse aux gens de bien, et
plus digne de leur envie que l’exemple de sa fortune. Heureux, en
survivant pour ainsi dire à lui-même, d’avoir joui pendant sa
vie de cette espèce de vénération que la vertu des autres hommes
ne reçoit ordinairement qu’après leur mort ! plus heureux encore
de laisser après lui sa justice, sa modération , sa sagesse ,
sa religion, dans cette place éminente où peut-être avant lui
aucun père n’avait eu la joie de voir élever lui-même son fils ' !
Puisse-t-il lui laisser aussi cette plénitude de force qu’il a conservée
jusqu’au dernier terme d’une longue vieillesse ! C’est le
seul souhait que cet heureux père ait pu faire, en mourant, pour
la prospérité de sa famille, le seul que nous ayons à faire après
lui pour le bien de la justice ; et nous espérons que le ciel, comblant
ses désirs et les nôtres, nous donnera la satisfaction de
voir un fils, si digne de lui, égaler le nombre de ses années, et
surpasser, s’il est possible, celui de ses vertus.Faut-il que le malheur de la France nous oblige de proposer
au magistrat des exemples moins proportionnés à son état ? Mais
où pouvons-nous mieux prendre que sur l’autel de la justice
l’encens que nous devons brûler sur le tombeau d’un prince 2
qui, réunissant en lui deux qualités souvent incompatibles, a1 M. le Pelletier, alors premier président.
2Monseigneur le Dauphin, mort le 14 avril 1711.12.138 LA FERMETÉ.su se faire toujours admirer par sa fermeté et aimer par sa bonté ?Ferme dans les hasards de la guerre ; oubliant seul le péril de
sa tête sacrée ; au-dessus des faiblesses de l’humanité pour luimême
, et ne les ressentant que pour ceux qu’il commandait ;
aussi respectable et plus aimable encore par ses vertus privées
que par ses vertus publiques ; la bonté prenait en lui tous les
caractères du devoir et répandait tous les charmes de la société.
Fils respectueux et fidèle, père tendre et généreux, maître indulgent
et facile, ami sensible et solide, nom rare, nom précieux
dans un prince ; on eût dit qu’il déposait tous les rayons de sa
gloire, pour se laisser voir de plus près à ceux qu’il honorait de
la qualité de ses amis. Mais plus il accordait de familiarité, plus
il acquérait de respect. Délices des grands , objet de la tendresse
du peuple, les étrangers ont partagé avec nous la douleur de sa
perte ; et, regretté de nos ennemis mêmes, il a montré aux
hommes que rien n’est plus auguste et en même temps plus
aimable sur la terre, que la suprême grandeur jointe à la suprême
bonté.Heureux néanmoins dans notre malheur, nous retrouvons
encore cette union si précieuse dans la personne d’un prince
qui est à présent la première espérance de ce grand royaume.
Dieu, qui lui destine la couronne de saint Louis, lui en a déjà
donné la piété. De là ce mépris des plaisirs, si inouï dans un
prince de son âge ; cette modération si rare même dans les fortunes
particulières ; cet oubli si généreux de lui-même, qui ne
le rend sensible qu’aux biens et aux maux publics ; cette libéralité
si digne d’un héros chrétien, qui, au milieu de l’abondance,
lui fait éprouver une espèce de nécessité, pour soulager celle de
tant de malheureux. Ainsi le ciel accorde à la religion du roi
la consolation de voir croître à l’ombre du trône un prince qui
doit un jour y faire revivre ses vertus. Puisse ce jour être reculé
an delà des bornes ordinaires de la nature ! Telle est la destinée
de ce prince, qu’il ne saurait ni régner trop tard, ni régner trop
longtemps. Puisse-t-il cependant goûter le plaisir de voir le roi
son aïeul fermer les portes, de la guerre ouvertes depuis tantM… le duc de Bourgogne.SEIZIÈME MERCURIALE. 1 39d’années ; rappeler la paix du ciel sur la terre, et y faire régner
en même temps la justice, jusqu’à ce que, rassasié de gloire
autant que d’années, il laisse son royaume, encore plus heureux
que puissant, entre les mains d’un digne successeur qui aura le
bonheur d’assurer à nos neveux la durée de ces biens, et de
perpétuer à jamais la félicité publique !SEIZIÈME MERCURIALE.L’emploi du temps.( Prononcée à Pâques 1714. ) La nature n’a rien donné à l’homme de plus précieux que le
temps. Mais ce bien si précieux , et le seul qui soit véritablement
à nous , est aussi celui qui nous échappe le plus promptement.
La main qui nous le donne nous le ravit au même instant,
comme si elle voulait nous avertir, par cette rapidité même, de
nous presser d’en jouir.Qui ne croirait, en effet, que, docile à cette voix de la nature,
l’homme se hâterait de saisir des heures qui volent, et de
s’approprier des moments qui passent sans retour ? Mais telle
est, au contraire, l’erreur de l’esprit humain : c’est parce que le
temps se succède si rapidement, que l’homme se flatte de n’en
manquer jamais. Dissipateur du présent sur la foi de l’avenir,
il s’afflige même quelquefois de ne pas le perdre assez promptement ;
et, pendant qu’il punit ceux qui lui ravissent son bien,
il récompense les coupables plus heureux qui lui dérobent son
temps.Que ceux qui passent leurs jours dans l’obscurité d’une condition
privée se consolent ou se félicitent même de cette perte,
nous en sommes moins surpris : ils ne vivent que pour eux, et
ils ne perdent que leur bien. Mais l’homme public, dont la société
réclame tous les moments, lui dérobera-t-il un bien dont
il n’est que le dispensateur ? et si elle lui demande par notre
bouche le compte qu’il lui doit de l’usage de son temps, ne
pourra t-il lui offrir que des jours vides ou mal remplis, qui,140 L’ EMPLOI DU TEMPS.presque également perdus, semblent ne différer entre eux que
dans la manière de les perdre ?Une longue carrière s’ouvre d’abord aux yeux de la jeunesse.
Le terme en est si éloigné, qu’il disparaît presque à sa vue. Peu
d’occupations nécessaires, un excès de loisir cache aux magistrats
de cet âge la valeur et le prix du temps. Semblables à ceux qui
se trouvent d’abord dans une trop grande fortune, l’abondance
les rend prodigues, et l’opinion qu’ils ont de leurs richesses est
la première cause de leur ruine. En vain l’ambitieuse et souvent
aveugle impatience d’un père les a mis de bonne heure en possession
d’une dignité qui prévient en eux le mérite encore plus
que les années. La rigueur de la loi s’est laissé fléchir en leur
faveur, par le prétexte spécieux de les obliger à employer un
temps que leur oisiveté allait dissiper. Mais son indulgence
n’aura servi qu’à les mettre en état de le perdre avec plus de
liberté. Assis dès leur première jeunesse au rang des anciens sénateurs
, ils semblent reprocher à la justice tous les moments
qu’elle ravit à leurs plaisirs. Ils ignorent la science d’employer
leur temps ; ils ne savent pas même le donner avec choix, ils
ne savent que le perdre. Le jour ne suffit pas au cercle de leurs
passions ; c’est par là seulement qu’ils sentent la rapidité du
temps, et la courte mesure de notre vie. La nuit prend la place
du jour ; et ces heures autrefois consacrées aux veilles savantes
du magistrat sont souvent prodiguées à l’excès d’un jeu insensé
, où il croit n’avoir rien perdu quand il n’a fait que la perle
irréparable de son temps.Il est, à la vérité, des magistrats plus ingénieux à se tromper
sur l’usage qu’ils en font. Loin du tourbillon des passions violentes
et des plaisirs tumultueux, leurs jours coulent sans remords
dans une vie douce et tranquille. Le goût plutôt que le
devoir préside au choix de leurs occupations, et préfère toujours
celles qui peuvent amuser leur vivacité, sans effrayer leur mollesse.
Si on entre dans un plus grand détail, que découvrirat-on ?
Des lectures plus agréables qu’utiles ; une curiosité louable
en elle-même, si elle avait un objet plus digne de leur état, une
recherche du superflu qui leur inspire le dégoût du nécessaire ;
une vie qui paraît remplie , et qui n’est en effet qu’un loisir dé-SEIZIEME MERCURIALE. 141licieux et une élégante oisiveté, où le magistrat croit être ménager
de son temps, parce qu’il sait le dépenser avec art et le
perdre avec esprit.De là cette inclination que la mollesse de nos moeurs a rendue
si commune ; cette passion qui, pour être plus douce, n’en est
que plus durable ; cette délicatesse de goût pour la beauté d’un
art qui ne mesure le temps que par la durée des sons et par la
justesse de l’harmonie.Il est des talents équivoques plus à craindre qu’à désirer pour
le magistrat ; et ce qui peut faire la gloire de l’homme privé fait
souvent le déshonneur de l’homme public. « Dieu vous préserve ,
seigneur, disait un célèbre musicien au roi de Macédoine , Dieu
vous préserve de savoir mieux mon art que moi-même ! " Mais
serait-il écouté , s’il voulait aujourd’hui donner la même leçon
à ces magistrats qui, trop occupés de cet art séducteur, et.
comme liés par une espèce d’enchantement, semblent n’avoir
des yeux que pour un vain spectacle, et des oreilles que pour
une dangereuse harmonie ?Ainsi périssent cependant les plus beaux jours de la jeunesse
, ces jours critiques du mérite et de la vertu, que la
nature même semble avoir destinés à l’étude et à l’instruction.
En vain le magistrat voudra peut-être rappeler dans la suite
ces moments perdus, et réparer l’erreur de ses premières années.
Il faudrait être instruit ; il est trop tard de commencer à
s’instruire ; le temps manque justement à celui qui n’a pas su
d’abord en faire un bon usage ; et, par un enchaînement fatal, la
perte du premier âge est presque toujours suivie , pour le magistrat,
de celle du reste de sa vie.Bientôt un âge plus mûr sera pour lui une nouvelle source
de distractions peut-être encore plus dangereuses. L’ambition,
succédant aux passions de la jeunesse, usurpera au moins le
temps du magistrat, si elle ne peut lui ravir encore la possession
de son coeur. Que de jours, que d’années perdues dans l’attente
d’un moment trompeur qui le fuit à mesure qu’il croit s’en
approcher ! Transporté loin de lui par des désirs qui empoisonnent
toute la douceur du présent, il ne vivra que dans l’avenir,
ou plutôt il voudra toujours vivre, et il ne vivra jamais ; trouvantH2 L’ EMPLOI DU TEMPS.des heures pour cultiver des amis puissants, et n’en trouvant
point pour cultiver son âme ; souvent avec la fortune, et presque
jamais avec lui-même.Mais pourquoi ferions-nous ici le triste dénombrement des
faiblesses humaines, pour y trouver toutes les causes des distractions
du magistrat ?Il est jusqu’à des vertus qui semblent se réunir avec ses passions
pour conspirer contre son temps. La tendresse du sang,
la douceur de l’amitié ; une facilité de moeurs qui le rend toujours
accessible ; une fidélité à des engagements que la société
produit, que l’âge multiplie, et dont la bienséance fait une espèce
de nécessité, lui déroberont, s’il n’y prend garde, une
grande portion de sa vie ; et s’il n’est pas du caractère de cens
qui passent une partie de leurs jours à mal faire, ou qui en perdent
encore plus à ne rien faire, il aura peut-être le malheur
d’augmenter le grand nombre de ceux dont la vie se consume
vainement à faire tout autre chose que leur devoir.Les distractions , il est vrai, diminuent à un certain âge ; les
plaisirs se retirent, les passions se taisent, et semblent respecter
la vieillesse. Un calme profond succède à l’agitation des premières
années, et la tempête nous jette enfin dans le port. L’homme
commence alors à connaître le prix d’un temps qui n’est plus,
et d’une vie toute prête à lui échapper. Mais, à la vue d’une fin
qui s’avance à grands pas , on dirait souvent qu’il pense plus à
durer qu’à vivre, et à compter ses moments qu’à les peser ; ou
si le magistrat les pèse encore à cet âge, sera-ce toujours dans
la balance de la justice ? Ces heures stériles qu’il a la gloire de
donner gratuitement à la république, ne lui paraîtront-elles
point perdues ? et une passion plus vive que les autres, qui croît
avec les années, qui survit à tous les désirs du coeur humain,
et qui prend de nouvelles forces dans la vieillesse, ne lui ferar-elle
pas regarder comme le seul temps bien employé celui
qu’une coutume plus ancienne qu’honorable fait acheter si chèrement
au plaideur ? N’abandonnera-t-il pas les prémices de ce
temps doublement précieux, ou à une vaine curiosité de nouvelles
inutiles, ou à l’indolence du sommeil ? et ne regarderat-il
pas avec indifférence tant de moments perdus , et cependantSEIZIEME MERCURIALE. 145comptés au plaideur ? C’est alors que, patient sans nécessité et
indulgent sans mérite, il applaudira peut-être en secret à l’utile
longueur de ceux qui abuseront de son temps, et qui exciteraient
son impatience dans les heures dont le devoir seul pèse la valeur
au poids du sanctuaire. Est-il donc un autre poids pour apprécier
les heures de la justice ? et par quel charme secret changent-elles
de nature selon que le magistrat en est le débiteur, ou qu’il
croit en devenir le créancier ?Ce n’est pas ainsi que le juste estimateur du temps de la justice
sait en mesurer la durée. Redevable au public de toutes les heures
de sa vie, il n’en est aucune où il ne s’acquitte d’une dette si honorable
à celui qui la paye, et si utile à celui qui l’exige. Ce temps
que nous laissons si souvent dérober par surprise, arracher par
importunité, échapper par négligence, il a su de bonne heure
le recueillir, le ménager, l’amasser ; et, mettant pour ainsi dire
toute sa vie en valeur, ses jours croissent à mesure qu’il les
remplit ; il augmente en quelque manière le temps de sa durée,
et, faisant une fraude innocente à la nature, il trouve l’unique
moyen de vivre beaucoup plus que le reste des hommes.Il regarde surtout avec une espèce de religion le temps qui est
consacré aux devoirs de son ministère ; et, pour en mieux connaître
le prix, il l’apprend de la bouche du plaideur, mais du
plaideur faible et opprimé. Attentif à en prévenir les premiers
soupirs, il se dit continuellement à lui-même : « Ce jour, cette
heure que le magistrat croit quelquefois pouvoir perdre innocemment,
peut être pour le pauvre et le misérable le jour fatal,
et comme la dernière heure de la justice. Nous croyons avoir
toujours assez de temps pour la rendre, mais il n’en aura plus
pour la recevoir ; le temps seul aura décidé de son sort, et le remède
trop lent ne trouvera plus le malade en état d’en profiter. »Que le magistrat se hâte donc pour la promptitude de l’expédition ;
mais qu’il sache se hâter lentement pour la plénitude de
sa propre instruction.Loin du sage dispensateur de son temps l’aveugle précipitation
de ces jeunes sénateurs qui se pressent de placer, entre le plaisir
qu’ ils quittent et le plaisir qu’ils attendent, une préparation toujours
trop longue pour eux, et souvent trop courte pour la justice !14 4 L’EMPLOI DU TEMPS..Loin de lui l’avidité non moins dangereuse de quelques magistrats
d’un âge plus avancé, dont l’ardeur se reproche tous les
moments qu’elle donne à l’ouvrage présent, comme si elle les
dérobait à celui qui le doit suivre , et qui sont plus touchés du
plaisir d’avoir beaucoup fait que du mérite d’avoir bien fait !Il joindra l’exactitude à la diligence. Attentif à réunir toute
l’activité de son âme pour ne donner à chaque objet que la mesure
du temps qu’il exige de ses talents, il ne saura pas moins se
défier de la vivacité de ses lumières. Il sentira que l’esprit le
plus pénétrant a besoin du secours du temps pour s’assurer par
ses secondes pensées de la justesse des premières, et pour laisser
à son jugement le loisir d’acquérir cette maturité que le temps
seul donne aux productions de notre esprit comme à celles de la
nature.Ne craignons point que la justice lui reproche une lenteur si
utile ; elle y gagnera, même du côté du temps. ,Vous le savez , et vous sentez encore mieux que nous la vérité
de nos paroles , vous qui entrez tous les jours dans l’intérieur du
sanctuaire. Combien de fois, au milieu de l’obscurité et de la
confusion d’un rapport, qui n’est long que parce qu’on n’a pas
voulu se donner le loisir de le rendre plus court, vous est-il arrivé
de regretter le temps que vous aviez été forcés d’employer à
faire sortir la lumière du sein des ténèbres, et à débrouiller, pour
ainsi dire, le chaos !Mais quel est au contraire votre soulagement, quand vous
avez le plaisir d’entendre un de ces magistrats en qui l’exactitude
du jugement dispute avec la beauté du génie, l’application avec
la vivacité, et le travail avec les talents ! L’on dirait que l’inutile
n’ait été que pour eux. Après l’avoir dévoré seuls dans une profonde
méditation, ils ne vous présentent que l’utile dégagé, et
comme épuré du superflu ; et, compensant ainsi la durée de
leur préparation par la brièveté de leurs discours, ils sont d’autant
plus ménagers du temps du sénat, qu’ils ont su être sagement
prodigues de leur propre temps.Mais ne nous y trompons pas : le magistrat ne remplira jamais
dignement le temps de sa vie publique, s’il ne sait s’y préparer
par le bon usage qu’il fera des heures de sa vie privée.SEIZIEME MERCURIALE. 145On ne l’entendra donc point se plaindre vainement de l’excès
de son loisir dans un temps où les voies de la justice, devenue
malgré elle trop onéreuse, aux plaideurs, sont presque désertes.
Il sera plutôt tenté de rendre grâces à la fortune irritée, qui lui
donne le temps de s’instruire de ses devoirs ; et, loin de se jeter
dans la dissipation comme la jeunesse, ou de tomber dans l’ennui
comme la vieillesse, il saura mettre à profit jusqu’aux malheurs
de son siècle. L’étude nécessaire des lois et des moeurs de
son pays, l’utile curiosité des lois et des moeurs étrangères,
l’immensité de l’histoire, la profondeur de la religion, rempliront
heureusement le vide de ses fonctions publiques ; et si la nature,
fatiguée par une trop longue application, exige de lui que
par quelques délassements il détende les ressorts de son esprit,
il saura instruire encore le genre humain par ses délassements
mêmes.Tantôt une utile société avec des amis savants et vertueux redoublera
dans son coeur le goût de la science et l’amour de la
vertu ; tantôt un commerce non moins délicieux avec les muses,
qu’il aura cultivées dès sa plus tendre jeunesse, charmera les
peines de son état par une agréable et salutaire diversion.Loin du tumulte de la ville, les plaisirs modérés d’une campagne
vertueuse répareront de temps en temps les forces de son
corps, et redonneront une nouvelle vigueur à celle de son. âme.
Les occupations d’une vie rustique seront pour lui une leçon
vivante et animée de l’usage du temps et de l’amour du travail.
Il ne dédaignera pas même de s’y abaisser, et, portant partout
avec lui le désir d’être utile aux autres, il ne sera pas insensible au
plaisir de travailler pour un autre siècle, et de donner un jour
de l’ombre à ses neveux. Mais surtout il goûtera, non sans un
secret mouvement d’envie, la profonde douceur de cette vie innocente,
où, malgré le luxe et la magnificence de notre siècle,
se conservent encore la frugalité et la modestie des premiers âges
du monde. Si la loi de son devoir le force à quitter cet heureux
séjour, il en rapportera l’esprit ; et, perfectionnant sa vertu par
ses distractions mêmes, il mêlera heureusement à l’élévation et
a la dignité du magistrat la candeur et la simplicité des anciens
patriarches.D’AGUESSEAU. 13146 LA PREVENTION.Ce n’est point ici une de ces fictions ingénieuses où l’esprit
humain se plaît quelquefois à chercher le merveilleux plutôt que
le vraisemblable : ainsi ont vécu nos pères, ainsi les anciens
magistrats savaient user de leur temps. En étaient-ils moins heureux
que nous, moins honorés du public, moins bien avec euxmêmes
 ? Jugeons-nous au moins en ce jour, nous qui sommes
destinés à juger les autres hommes dans le reste de l’année ; et,
comparant la profusion que nous faisons de notre temps avec la
sainte avarice de nos pères, apprenons par leur exemple qu’il
n’y a que la vertu qui puisse donner à l’homme la longueur, la
plénitude des jours, parce qu’il n’y a que la vertu qui lui enseigne
à en faire un bon usage.DIX-SEPTIEME MERCURIALE.La prévention.( Composée pour la Saint-Martin 1714 1. ) Ne nous accusera-t-on point d’abuser de notre ministère, si
c’est aux gens de bien mêmes que s’adresse aujourd’hui notre
censure ? Mais, dans un sénat si fécond en vertus, la censure
peut-elle jamais être plus heureusement employée que lorsqu’elle
ose montrer aux hommes vertueux les défauts de leur vertu
même ? C’est donc uniquement à vous, fidèles ministres de la
justice, que nous parlerons en ce jour. Vous aimez la vérité et
vous haïssez le mensonge : mais la prévention ne vous les faitelle
jamais confondre ? Justes par la droiture des intentions, êtesvous
toujours exempts de l’injustice des préjugés ? et n’est-ce pas
cette espèce d’injustice que nous pouvons appeler l’erreur de la
vertu, et, si nous l’osons dire, le crime des gens de bien ?Par quelle illusion fatale un esprit né pour la vérité, et qui
la cherche de bonne foi, rencontre-t-il le mensonge ? Le vrai seul
peut lui plaire, et c’est souvent le faux qui lui plaît. Mais tel est1 Cette mercuriale n’a pas été prononcée, à cause de la maladie de M. le
premier président.DIX-SEPTIEME MERCURIALE. 117le prestige de la prévention , que, comme si elle charmait nos
yeux, nous embrassons le mal sous l’apparence du bien , et
nous saisissons l’erreur par l’amour même de la vérité. Mille
fausses images répandues sur les objets extérieurs les obscurcissent
ou les défigurent, mille mouvements secrets qui nous échappent
à nous-mêmes nous surprennent ou nous trahissent ; et,
soit impression étrangère ou séduction domestique, nous voyons
souvent ce qui n’est pas, et nous découvrons rarement ce qui est.Si nous regardions sans prévention cette multitude de suppliants
qui viennent de toutes parts invoquer l’autorité du magistrat,
nous n’y verrions que cette égalité parfaite que la nature
avait mise entre eux, et qu’ils ont encore aux yeux de la
justice. Mais le premier artifice de la prévention est de nous les
faire envisager sous ce dehors emprunté qu’ils reçoivent des
mains de la fortune. Maîtresse, pour ainsi dire , de la scène du
monde, elle y distribue les personnages ; et telle est souvent la
faiblesse des spectateurs, que la figure leur impose, et que le
masque fait sur eux plus d’impression que la personne.Ferons-nous donc l’injure à l’homme de bien de le confondre
dans la foule de ceux qui se laissent entraîner à cette prévention
populaire ? Croirons-nous qu’il puisse se trouver des âmes vertueuses
mais faibles, des hommes justes mais timides, et naturellement
disposés à la servitude, qui se troublent à la vue du
fantôme de la grandeur, et qui plient, sans le vouloir et sans
le croire, sous le poids du crédit ?Ames généreuses qui nous écoutez , ce doute même vous offense,
et votre probité irritée le rejette avec indignation. Mais
savez-vous vous défier de la noblesse même de vos sentiments ,
et ne devons-nous point craindre pour vous votre propre magnanimité ?
N’attache-t-elle jamais une idée de justice à la misère
du pauvre, et une idée d’injustice à la fortune du riche ?
préjugé spécieux , prévention presque générale que la conduite
ordinaire des grands semble justifier. La gloire même du juge
est intéressée à la suivre. Le public lui décerne le triomphe de
la probité, s’il se déclare pour le faible ; et celui qui prend le
parti du puissant est regardé comme un esclave attaché au char
de la fortune. Ainsi les honneurs de la vertu l’emportent sur la148 LA PREVENTION.vertu même ; et l’homme de bien cesse d’être juste, parce qu’il
veut devenir le héros de la justice.Avouons-le néanmoins ; l’artifice de la prévention serait trop
grossier, si elle ne nous tentait que par l’illusion de ces qualités
extérieures. Elle sait faire agir des ressorts plus intimes et nous
émouvoir par des qualités plus intéressantes. Ce que nous avons
de plus cher semble se prêter à ses surprises. Le sang conspue
avec elle contre le sang, et l’ami n’est pas en sûreté avec son ami.
Les liaisons les plus vertueuses forment souvent les plus dangereuses
préventions. Séduits par les charmes innocents d’une
amitié bien placée, nous nous accoutumons insensiblement à
voir par les yeux de nos amis, à penser par leur esprit, et à
sentir, pour ainsi dire, par leur coeur. Une aversion naturelle
ou une haine juste, si la haine peut l’être jamais, nous fait
prendre une habitude contraire. Nous décidons par goût et par
sentiment, plutôt que par lumière et par conviction. Il nous
échappe de ces jugements que l’on peut appeler les arrêts du
coeur ; ou, si l’esprit y a encore quelque part, c’est parce que
notre esprit devient aisément le complice de notre coeur ;Respecterons-nous davantage cette prévention opposée, qui
jette quelquefois le magistrat dans l’injustice, pour éviter recueil
de la haine ou de l’amitié ?.Un excès de probité l’a fait
naître, mais l’homme juste ignore l’excès jusque dans la vertu
même. Ne vous flattez donc point de sa faveur, vous qu’il honore
de sa confiance ; mais ne craignez pas non plus votre propre
félicité.. La justice n’acquittera point les dettes de l’amitié ;
mais aussi la crainte de passer pour bon ami ne le portera pas
à cesser d’être bon juge : et vous, que sa vertu a peut-être rendus
ses ennemis vous ne serez réduits ni à redouter sa haine, ni
à la désirer. Le juge ne vengera point les injures de l’homme ;
mais le désir de paraître maguanime aux yeux mêmes de ses ennemis
ne l’empêchera pas d’être juste ; et jamais la crainte de
passer pour prévenu ne deviendra pour lui un nouveau genre
de prévention.N’y aura-t-il donc point de qualités personnelles pour qui la
justice même puisse avoir des yeux ? La vertu reconnue du plaideur
sera-t-elle pour lui un préjugé inutile , et l’injustice de laDIX-SEPTIEME MERCURIALE. 149personne ne sera-t-elle pas, au contraire, une espèce de présage
de celle de la cause ? Biais ce présage n’est pas infaillible, et
notre prévention veut presque toujours en tirer un augure certain.
C’est une voie abrégée de résoudre les doutes les plus difficiles.
Il en coûterait trop pour approfondir la cause, il est plus
court de s’arrêter à la personne ; et c’est ainsi qu’à la décharge
de l’application du juge, la réputation des parties tranche le
noeud que la justice de leur cause devait délier.Être exempt de toute acception de personnes, c’est une vertu
plus rare qu’on ne pense ; mais ce n’est pas encore assez pour le
magistrat. Les causes mêmes portent avec elles leur prévention.
Nous en sommes frappés selon que le premier coup d’oeil leur
est contraire ou favorable, et souvent nous en jugeons comme
des personnes, par la seule physionomie.Qui croirait que cette première impression pût décider quelquefois
de la vie et de la mort ? et pouvons-nous assez déplorer
ici les tristes et funestes effets de la prévention ? Un amas fatal
de circonstances qu’on dirait que la fortune a rassemblées pour
faire périr un malheureux ; une foule de témoins muets, et par là
plus redoutables, semblent déposer contre l’innocence. Le juge
se prévient, son indignation s’allume, et son zèle même le séduit.
Moins juge qu’accusateur, il ne voit plus que ce qui sert à
condamner, et il sacrifie aux raisonnements de l’homme celui
qu’il aurait sauvé, s’il n’avait admis que les preuves de la loi. Un
événement imprévu fait quelquefois éclater dans la suite l’innocence
accablée sous le poids des conjectures, et dément ces indices
trompeurs dont la fausse lumière avait ébloui l’esprit du
magistrat. La vérité sort du nuage de la vraisemblence, mais
elle en sort trop tard : le sang de l’innocent demande vengeance
contre la prévention de son juge ; et le magistrat est réduit à
pleurer toute sa vie un malheur que son repentir ne peut plus
réparer.Etrange condition de la vérité, parmi les hommes ! Condamnée
à combattre toujours contre l’apparence, il est rare qu’elle soit
pleinement victorieuse ; et quand elle a effacé les premières impressions
des personnes et des causes, elle dépend encore de la
manière dont elle est présentée à notre esprit. Ce n’est plus cette13.150 LA PREVENTION.vérité invisible, spirituelle, qui, dans le premier ordre de la nature,
devait faire les délices de notre raison : il faut que, pour
se proportionner à notre faiblesse, elle devienne une vérité sensible
et presque corporelle, qui parle à nos yeux , qui intéresse
nos sens, et qui, pour nous persuader, apprenne, si on l’ose
dire, la langue de notre imagination.De là Cette prévention favorable pour ceux dont les talents
extérieurs semblent porter avec eux un caractère de vérité.
L’expression nous trompe, le tour nous surprend, le ton même
nous impose. Il est des sons séducteurs et une voix enchanteresse
, il est des hommes si favorisés des grâces de la nature,
que, comme on l’a dit d’un ancien orateur, ils semblent avoir
la déesse de la persuasion sur leurs lèvres. Daigne le ciel inspirer
ceux qui sont nés avec ces talents ! ils sont presque sûrs de nous
persuader tout ce qu’ils pensent.Mais la vérité même semble partager les disgrâces de l’extérieur
du magistrat : son mérite obscurci et comme éclipsé ne se
fait jour qu’avec peine au travers du nuage qui le couvre. Peu
d’esprits ont assez de patience pour attendre une lumière qui se
manifeste si lentement. La prévention le condamne avant que
de l’avoir entendu, et préfère le magistrat qui parle mieux qu’il
ne pense, à celui qui pense mieux qu’il ne parle.Ainsi la vérité s’altère presque toujours dans les canaux qui la
font passer jusqu’à nous ; elle en prend, pour ainsi dire, la teinture,
et elle se charge de toutes leurs couleurs.Est-elle plus heureuse quand nous nous la découvrons à
nous-mêmes ? et les préventions qui naissent dans notre âme
lui sont-elles moins fatales que les impressions qui viennent du
dehors ?Sommes-nous toujours en garde contre celles que la nature a
comme cachées dans le fond de notre tempérament, qui sont
nées, pour ainsi dire, avec nous, et qui ont coulé dans nos veines
avec notre sang ? Faut-il que le plaideur, attentif à étudier le
caractère de ses juges, puisse quelquefois y lire par avance la
destinée des jugements, et qu’il y lise au moins avec vraisemblance,
si ce n’est pas toujours avec vérité ? Une dureté naturelle
arme le coeur de ce magistrat ; il se déclarera sans effort etDIX-SEPTIÈME MERCURIALE. 151peut-être sans mérite pour la rigueur de la loi. Un esprit plus
humain et plus facile se retracera lui-même dans ses avis, et il
fera céder sans peine la justice à l’équité. Celui qui est sévère
dans ses moeurs sera sans miséricorde pour des faiblesses qu’il
n’a jamais éprouvées ; mais le magistrat, qui les a senties plus
d’une fois, aura aussi plus d’indulgence pour les faibles. Il
excusera et peut-être il aimera en eux ses propres défauts : et
pourrait-il se résoudre à punir dans les autres ce qu’il se pardonne
tous les jours à lui-même ?A la vue de ces différents caractères de ceux qui tiennent son
sort entre leurs mains, le plaideur inquiet conçoit des craintes
et des espérances : mais comment pourrait-il observer le cours
irrégulier de ces préventions soudaines qui naissent en nous de
la situation même où chaque moment nous trouve ?Du fond de notre tempérament il s’élève quelquefois , dironsnous,
un nuage, ou, pour parler plus clairement, une humeur
tantôt douce et légère, tantôt farouche et pesante, qui change
en un moment toute la face de notre âme. Les divers événements
de la vie y répandent encore une nouvelle variété. Un mouvement
de joie nous dispose à accorder tout, un mouvement de
tristesse nous porte à tout refuser. Il est des jours clairs et sereins,
dont la lumière favorable embellit les objets à notre vue ; il
en est de sombres et d’orageux, où une horreur générale semble
succéder à cette douce sérénité. Parlons sans figure : il est, si
nous n’y prenons garde, des jours de grâce et de miséricorde,
où notre coeur n’aime qu’à pardonner ; il des jours de colère et
d’indignation, où il semble ne se plaire qu’à punir ; et l’inégale
révolution des mouvements de notre humeur est si impénétrable,
que le magistrat, étonné de la diversité de ses jugements, se
cherche quelquefois, et ne se trouve pas lui-même.L’éducation , qui devrait effacer les préventions du tempérament
et nous préserver de celles de l’humeur, y en ajoute quelquefois
de nouvelles.Ceux qu’on a laissés croître presque sans culture, à l’ombre
de la fortune de leurs pères, sont ordinairement prévenus en
faveur des lumières naturelles, et dédaignent le secours des lumières
acquises. Ne pouvant s’élever jusqu’au rang des savants.152 LA PRÉVENTION.ils veulent les faire descendre jusqu’à leur degré ; et, pour mettre
tous les hommes au niveau de leur ignorance, ils réduisent la
justice à ne prononcer que sur des faits, et renvoient toutes les
questions de droit à l’oisiveté de l’école.Des esprits mieux cultivés se flattent d’être plus heureux dans
la recherche de la vérité : mais la science a ses préventions, et
quelquefois plus que l’ignorance même. Moins occupé de ce qui
est que de ce qui a été, le magistrat savant s’accoutume à décider
par mémoire plutôt que par jugement ; et, plus attentif au droit
qu’il croit savoir qu’au fait qu’il devrait apprendre , il. travaille
bien moins à trouver la décision naturelle, qu’à justifier une
application étrangère.Nos préventions ne seraient pas néanmoins sans remède, si
nous pouvions toujours les apercevoir ; mais leur trahison la plus
ordinaire est de se cacher elles-mêmes. Il n’en est presque point
qui n’ait au moins une face favorable, et c’est toujours la seule
qu’elle nous présente. Notre amour-propre s’applaudit d’avoir
entrevu la vérité, et il se contente de l’entrevoir ; il sait même
nous intéresser au succès de nos préjugés ; et, pour les rendre
sans remède, il les met sous la protection de notre vanité. Ce
n’est plus la cause du plaideur, c’est celle de notre esprit qui nous
occupe ; le magistrat oublie qu’il est juge, il plaide pour luimême
, et il devient le défenseur, et, pour ainsi dire, l’avocat de
sa prévention.C’est alors que sa raison n’a point de plus grand ennemi que
son esprit. D’autant plus dangereux qu’il a plus de lumières, il
s’éblouit le premier, et bientôt il éblouit aussi les autres. Son
mérite, sa réputation, son autorité, ne servent souvent qu’à
donner du poids à ses préventions. Elles deviennent, pour ainsi
dire, contagieuses ; et la justice est réduite à redouter des talents
qui auraient dû faire sa force et son appui.Le dirons-nous enfin ? C’est peu d’abuser de l’esprit du magistrat.
Habile à changer toutes nos vertus en défauts, le dernier
effort de la prévention est de faire combattre la probité
même contre la justice.Ennemi déclaré du vice, l’homme de bien le cherche quelquefois
où il n’est pas. Aveuglé par une prévention vertueuse,DIX-SEPTIÈME MERCURIALE. 153il croit que sa conscience, est engagée à attaquer tous les sentiments
des magistrats dont la probité lui est devenue suspecte ;
et l’on dirait qu’il se forme entre eux et lui une espèce de guerre
de religion. Il les a surpris quelquefois dans l’injustice, et c’en
est assez pour les croire toujours livrés à l’iniquité. Il semble
qu’ils portent malheur au bon droit quand ils le soutiennent,
et que la vérité devienne mensonge dans leur bouche ; prévention
dont les yeux les plus droits ont été éblouis. Aristide même cesse
d’être juste, lorsque Thémistocle se déclare pour la justice ; et
l’ami de la vérité passe dans le parti de l’erreur, parce que
le partisan ordinaire de l’erreur a passé par hasard ou par intérêt
dans celui de la vérité.Heureux donc le magistrat qui, sagement effrayé des dangers
de la prévention, trouve dans sa frayeur même sa plus grande
sûreté, et rend son ennemi moins redoutable, parce qu’il le
craint !Il n’attend pas que l’illusion des objets extérieurs ait pénétré
jusque dans la partie la plus intime de son âme ; et, pour en
prévenir la surprise, il les arrête pour ainsi dire sur la première
surface. C’est là qu’il les dépouille de toutes ces apparences
trompeuses que la fortune , que nos passions, que nos sens y
attachent ; et que , leur étant ce fard ajouté qui les déguise ,
il les oblige à se montrer à lui dans la première simplicité de la
nature.Plus timide et plus défiant encore à l’égard des ennemis
domestiques, il sonde les sentiments de son coeur, et il pèse
toutes les pensées de son esprit. Dans le calme des passions et
dans le silence de l’imagination même, il parvient à cette tranquillité
parfaite où, loin des nuages de la prévention, une
raison épurée découvre enfin la pure vérité ; il se défie même de
cette ardeur impatiente de la connaître, qui devient quelquefois
la prévention de ceux qui n’en ont point d’autre. Il sait que le
vrai, qui se dérobe presque toujours à l’impétuosité de nos
jugements, ne se refuse jamais à l’utile pesanteur d’une raison
modeste qui s’avance lentement, et qui passe successivement par
lotis les degrés de lumière dont le progrès insensible nous conduit
enfin jusqu’à l’évidence de la vérité.154 DE LA DISCIPLINE.Docile à toutes ses impressions , il n’aura pas moins de plaisir
à les recevoir qu’à les donner. La main la plus vile deviendra
précieuse, lorsqu’elle lui montrera la vérité ; et, content du bonheur
de l’avoir connue, il renoncera sans peine à l’honneur de
l’avoir connue le premier.C’est ce goût et cette docilité pour le vrai qui a fait le caractère
de ce vertueux magistrat I que sa droiture naturelle, sa
candeur, sa noble simplicité dans la seconde place de cette compagnie
, feront toujours regretter aux gens de bien. Les souhaits
qu’il avait faits en mourant, et qu’il avait confiés à des mains
aussi généreuses que fidèles, ont été exaucés. L’héritier de sou
nom est devenu, par la bonté du roi, le successeur de sa dignité.
Heureux s’il peut y faire revivre un jour les vertus de ses pères,
et y mériter comme eux la confiance, nous pouvons dire même
la tendresse, d’une compagnie qui ne chérit que la vertu !DIX-HUITIEME MERCURIALE.De la discipline.( Prononcée à Pâques 1713. ) Nous ne craindrons point de faire dégénérer la censure en un
éloge trop flatteur, si nous appliquons à ce sénat auguste ce
qu’un historien vraiment digne de la majesté romaine a dit
autrefois de sa république 2, qu’il n’y en a jamais eu qui ait conservé
plus longtemps sa grandeur et son innocence ; où la pudeur,
la frugalité, la modestie, compagne d’une généreuse et respectable
pauvreté, aient été plus longtemps en honneur ; et où la
contagion du luxe, de l’avarice et des autres passions qui accompagnent
les richesses, ait pénétré plus tard, et se soit répandue
plus lentement.M. le président de Bailleul.2 Nulla unqnam rcspublica, nec major, nec sanctior, nec bonis exemple
diliorfuit, nec in quant tant sera avarilia luxuriaque immigraverint,
nec ubi tanins ac. tandïu paupertati ac parcimoniae honor fuerit. Tit.
Liv. Histor. lib. 1.DIX-HUITIEME MERCURIALE. 155La sévérité de la discipline avait élevé cette grandeur vertueuse,
qui s’est soutenue pendant tant de siècles. L’affaiblissement de
la discipline a commencé à l’ébranler. Les moeurs se sont relâchées
insensiblement ; et par les mêmes degrés la dignité s’est
avilie, jusqu’à ce que la décadence entière de la discipline ait
fait voir enfin ces temps malheureux où les hommes ne peuvent
plus souffrir ni les maux ni les remèdes.Ainsi parlait des Romains un des plus grands admirateurs de
leur république ; ainsi osons-nous parler au sénat par le zèle
même que nous avons pour sa gloire. Heureux si nos paroles
pouvaient faire sentir toute l’ardeur de ce zèle dans un discours
où nous souhaitons de parler au coeur beaucoup plus qu’à l’esprit !
En vain nous regrettons souvent l’ancienne dignité du
sénat, en vain nous aspirons à la rétablir, si le renouvellement
de la discipline ne devient le présage favorable, ou, pour mieux
dire, la cause infaillible d’une si heureuse révolution.Cette dignité, qui est le plus précieux ornement de l’homme
de bien ; cet éclat simple et naturel qu’il répand presque malgré
lui au dehors, et que tout ce qui l’environne réfléchit, pour
ainsi dire, sur lui ; cet hommage de respect et d’admiration que
le coeur de l’injuste même se sent forcé de rendre à l’homme
juste, est à la vérité un présent de la vertu ; mais la magistrature
ne le reçoit pleinement que par les mains de la discipline.Jalouse de la véritable dignité du sénat, elle lui assure l’intégrité
de sa réputation, non moins délicate que celle de sa
conscience. La voix de la médisance est forcée de se taire, parce
que la discipline, plus attentive encore et plus pénétrante que
la médisance même, ne lui laisse plus de défauts à relever. Ces
ombres, qui obscurcissent toujours la lumière du corps, quand
même elles serviraient de contraste aux vertus des particuliers,
disparaissent aux premiers regards de la discipline. Tout le
corps devient lumineux, et l’éclat de la vertu même se renouvelle.
La dignité de chaque magistrat s’accroît de celle de toute
la compagnie , et la dignité de la compagnie s’enrichit à son tour
de celle de chaque magistrat.Une étroite union, formée par les liens de la discipline, s’augmente
dans le sénat en même temps que sa dignité. Si quelque-156 DE LA DISCIPLINE.fois une inquiétude naturelle à l’esprit hnmain, une délicatesse
dont les âmes les plus justes ne sont pas toujours exemptes, un
désir légitime mais peut-être trop jaloux de conserver les bornes
que la sagesse de nos pères a posées entre les fonctions des différents
ordres du sénat, y laisse entrevoir une première apparence
de division, la discipline en devient bientôt la médiatrice ; et si
elle ne peut pas toujours prévenir la guerre, elle est toujours au
moins l’arbitre de la paix. Un nuage léger, et presque aussitôt
dissipé que formé, ne sert qu’à faire éclater encore plus l’union
du sénat, union précieuse, concorde désirable, douce aux par
ticuliers, honorable à la compagnie, utile et nécessaire à Injustice
même.C’est alors que, par le concert et l’harmonie de toutes les
voix du sénat, une heureuse conformité de maximes, et, si l’on
peut parler ainsi, une parfaite consonnance, assure en même
temps et le repos des familles et l’honneur de ceux qui doivent
s’en regarder comme les pères autant que les juges. On ne voit
plus se former comme des sectes différentes de doctrine entre les
tribunaux, qui n’en doivent faire qu’un seul par l’unité du même
esprit ; on n’entend plus dire, à la honte de la magistrature, que
ce qui est juste dans l’un est injuste dans l’autre ; que ce court
intervalle qui les sépare devient la séparation et comme les limites
de l’erreur et de la vérité, et que le sort, qui décide du lieu
où les plaideurs seront jugés, décide en même temps de leur
jugement.Étrange condition de la justice sur la terre ! Divine dans sa
source, elle devient, en quelque manière, humaine parmi les
hommes ; et elle porte malgré elle l’impression de leur inconstance
et la marque de leur instabilité.Il n’appartient qu’à la discipline de la ramener à la noblesse
de son principe, et de l’affranchir des faiblesses de l’humanité.
Par elle, la justice même des hommes devient une justice uniforme
, immuable et éternelle. Les oracles que le sénat prononce
aux plaideurs sont des lois irrévocables pour le sénat même ; et,
s’assujettissant aux règles qu’il impose, il commande une fois,
et il obéit toujours.Ne eroyons pas enfin que les fruits d’une discipline si fécondeDIX-HUITIÈME MERCURIALE. 157en vertus se renferment dans les bornes du sénat, ni même
dans le cercle plus étendu de ceux qui invoquent son autorité.
La discipline en forme le modèle de toutes les compaguies,
l’exemple de tous les ordres du royaume : et qui sait si ce grand
exemple ne deviendrait pas encore la plus douce et la plus utile
réforme des moeurs publiques ?Mais cet exemple même dût-il être inutile, qu’il serait digne
au moins de la grandeur du sénat, de résister seul au torrent qui
entraîne le reste des conditions, et d’être regardé comme un
peuple choisi, comme une nation distinguée qui conserve ses
lois, ses moeurs, son caractère, au milieu de la corruption des
autres peuples, et qui, dans ce déluge de vices dont elle est environnée
, devient comme le vaisseau sacré qui porte les restes
de l’innocence, la ressource de la vertu , et les dernières espérances
du genre humain.La sagesse de nos pères et l’autorité de la loi avaient voulu assurer
éternellement la durée d’une discipline si glorieuse. Ces
assemblées, autrefois salutaires (les Mercuriales) , où le juste
venait rendre compte de sa justice même, et où l’attention à relever
les fautes légères faisait que les plus grandes étaient inconnues,
devaient être, dans l’intention de la loi, les fidèles dépositaires
et comme les gardiens immortels de la discipline du sénat.Mais ces assemblées si sagement établies, que sont-elles devenues,
et à quoi les réduisons-nous aujourd’hui ? A peine en
conservons-nous encore le nom et l’apparence. Les fonctions les
plus sérieuses de la magistrature ont dégénéré en une vaine cérémonie.
La gloire de l’orateur nous fait presque oublier le devoir
du censeur, et la censure elle-même semble n’être plus que l’ornement
et comme la décoration de la pompe du sénat. Si nous
osons encore y faire des portraits du vice, nous les traçons d’une
main si timide et avec des couleurs si faibles, que l’auditeur
trop ménagé ne s’y reconnaît plus. La délicatesse d’un pinceau
flatteur en fait perdre la ressemblance ; l’injuste, plus ébloui
qu’effrayé, applaudit le premier au tableau de l’injustice ; et nous
ne rougissons point de nous applaudir nous-mêmes, lorsque nos
travaux sont payés par quelques louanges stériles, au lieu d’être
dignement récompensés par une réforme salutaire.14158 DE LA DISCIPLINE.Oserons-nous néanmoins, après avoir tourné notre censure
contre nous-mêmes, excuser et justifier presque la tiédeur de
notre zèle par son inutilité ? Que servent les discours, que servent
même les lois, si les moeurs n’y répondent, et si la discipline
n’achève au dedans du sénat l’ouvrage que notre faible voix
aura commencé au dehors ? Non, nous savons nous rendre justice
, et ne pas apprécier notre ministère au-dessus de sa juste
valeur : le sénat ne sera jamais réformé que par le sénat même.
Mais un si grand ouvrage demande une attention suivie et une
vigilance continuelle ; la prévoyance de la loi l’avait senti,
lorsque, non contente de pourvoir au maintien de la discipline
par la voie éclatante de ces nombreuses assemblées où le sénat
paraît dans toute sa grandeur, elle avait institué des conseils
moins nombreux et plus fréquents, des assemblées moins solennelles,
mais souvent aussi efficaces, où l’élite du sénat devait
veiller sur le sénat entier, et être, pour ainsi dire, l’âme de ce
grand corps.Savoir tout ce qui se passe dans le secret de la compagnie, et
ne pas tout relever ; maintenir le joug de la discipline sans l’appesantir,
l’adoucir même par son uniformité, et le rendre léger
en le faisant porter à tous également ; recourir rarement à la
peine, se contenter plus souvent du repentir, et ne perdre ni
l’autorité par trop d’indulgence, ni l’affection par un excès de
sévérité ; telle devrait être la noble fonction des arbitres et des
vengeurs de la discipline ; et c’est ainsi que le sénat régnerait
sans envie sur ceux mêmes qui ne peuvent soutenir ni une entière
contrainte, ni une entière liberté.Le dérèglement ou l’indécence des moeurs trouverait dans ces
sages conseils un frein de pudeur et de bienséance. La honte
seule d’y être cité comme au tribunal de la vertu, imprimerait
une frayeur qui deviendrait le commencement de la sagesse.
Ceux mêmes qui n’auraient pas encore assez de courage pour
rompre entièrement avec l’iniquité, chercheraient à en éviter
l’éclat. Malheureux, à la vérité, de commettre leur innocence,
ils ne commettraient plus au moins la réputation du sénat ; ou si
le vice, ne gardant plus de mesures avec la vertu, méprisait les
avis secrets et abusait d’une trop longue indulgence, pourrait-ilDIX-HUITIEME MERCURIALE. 151soutenir le grand jour de l’assemblée entière du sénat, où il se
verrait enfin obligé de paraître, et où la confusion d’un seul deviendrait
la gloire et le salut de tous ?A la vue d’une discipline si sainte et en même temps si redoutable
, l’ambition de ceux qui oublient assez ce qu’ils sont
ou ce qu’ils ont été, pour vouloir faire une espèce de violence
au sanctuaire, et entrer dans le ministère de la justice malgré
la justice même, demeurerait heureusement confondue. Saisis
d’une frayeur religieuse à l’aspect de ce tribunal, ils condamneraient
eux-mêmes la témérité d’un vol trop élevé ; et renonçant
à un honneur qui bientôt leur serait à charge par sa stérile rigidité,
ils chercheraient ailleurs une fortune plus utile et plus convenable
à leur caractère.Ainsi se rétablirait insensiblement l’ancienne splendeur du
sénat. Toutes les vertus y recevraient un nouvel accroissement
avec l’amour de la discipline. Des avances de respect et de docilité
de la part des jeunes sénateurs attireraient, du côté des anciens,
un retour de tendresse et d’instruction sur ceux qu’ils regarderaient
comme destinés à consoler un jour la république de
leur perte. Les inférieurs se distingueraient par leur subordination
et leur déférence ; les supérieurs, par leur prudence et par
leur modération ; et tous, comme par une conspiration vertueuse
, concourraient unanimement à réprimer le mal, à perfectionner
le bien, et à n’augmenter l’autorité du sénat qu’en
augmentant sa vertu.Projets plus flatteurs que solides, dessein trop élevé pour pouvoir
jamais être accompli ! Ce sera sans doute la réflexion de
ceux qui, donnant le nom de prudence à la paresse , regardent
les idées de réforme tout au plus comme une fiction agréable,
et, si l’on peut parler ainsi, comme le songe de la vertu.Un sénat moins nombreux et formé avec plus de choix, un
sénat qui n’était presque autrefois qu’une assemblée vénérable
d’hommes parfaits, pouvait, nous diront-ils, faire respecter les
lois de la plus exacte discipline, et en maintenir l’autorité.Mais depuis que l’entrée du temple de la justice a été livrée
aux richesses, et que le nombre des véritables sénateurs est devenu
aussi rare que celui des sénateurs s’est augmenté ; depuis160 DE LA DISCIPLINE.que les moeurs mêmes sont changées, et que la discipline domestique
a presque péri avec la discipline publique, peut-on concevoir
encore des projets de réforme ? et ne vaut-il pas mieux
éviter de commettre l’autorité du sénat contre des abus désormais
trop invétérés, que de montrer, pour tout fruit de notre
zèle, qu’il y a des vices plus forts que nous, et que la vertu
même ne pourrait attaquer qu’avec des armes inégales ?A Dieu ne plaise que la grandeur du mal nous fasse ainsi
condamner l’usage des remèdes dont elle nous montre au contraire
la nécessité.Cette multitude qui nous effraye n’a besoin que d’un ordre certain
qui la réunisse sous les lois d’une discipline inviolable. Un
peuple de guerriers ne devient presque que comme un seul
homme ; et tout ce qui est ordonné, quelque nombreux qu’il
soit, se réduit enfin à l’unité.Ce relâchement des moeurs que nous déplorons n’est pas si général
qu’il n’y ait encore des âmes privilégiées qui retracent à
nos yeux l’innocence des premiers âges du sénat, au milieu de la
corruption de notre siècle. Il est et il sera toujours dans cette
auguste compagnie des vertus capables de fortifier les âmes les
plus faibles , d’animer les plus indifférentes, de faire rougir les
moins vertueuses, de donner de la terreur à la licence, et du crédit
à la discipline.Mais nous sera-t-il permis de le dire ? la volonté nous manque
souvent beaucoup plus que le pouvoir. Rien n’est impossible, à
la vertueuse et persévérante opiniâtreté de l’homme de bien.
Osons faire l’essai de nos forces , ou plutôt de celles du sénat ;
osons entreprendre un ouvrage qu’il est glorieux même de commencer
: le succès surpassera peut-être notre attente. Nous aurons
mérité du moins l’honneur que Rome malheureuse rendit a
un de ses généraux pour n’avoir pas désespéré de la république.
Et que peut-il y avoir de plus flatteur pour de vertueux magistrats
, que de travailler à leur propre gloire en relevant celle
d’une compagnie qui n’en connaît point sur la terre ni de supérieure
en dignité, ni, malgré le relâchement même des moeurs,
d’égale en vertu ?DIX-NEUVIEME MERCURIALE. 161DIX-NEUVIÈME MERCURIALE.L’amour de la patrie.
( Prononcée à la Saint-Martin 1715. ) Après toutes les pertes que notre ministère, que ce sénat
auguste, que toute la France a faites dans le cours de cette,
année, pouvons-nous vous parler aujourd’hui un autre langage
que celui de la douleur ? et ne devons-nous pas faire grâce aux
vices en faveur de tant de vertus dignes d’être louées par la voix
même de la censure ?Qu’il nous soit donc permis de sentir d’abord les pertes de
notre ministère. Celui ■ qui en diminuait le poids par ses travaux,
et qui en augmentait la dignité par ses talents , a été moissonné
dans sa fleur par une mort précipitée. Un silence éternel
a éteint cette voix éloquente, dont les charmes puissants portaient
dans tous les coeurs l’amour de la justice et l’impression
lumineuse de la vérité. Quelle grâce dans les expressions, quel
ordre dans les choses ! quelle dignité dans l’extérieur, quelle
sûreté dans le fond de la décision ! Le succès de ses premières
années avait déjà consommé sa réputation. Mais tout devait être
rapide en lui ; et, par une espèce de fatalité, sa vie même a suivi
le cours prématuré de sa gloire.Heureuse dans son malheur, une famille qui trouve dans son
propre fonds de quoi réparer de si grandes pertes ! A peine
croirons-nous avoir perdu le magistrat que nous regrettons : le
même sang nous redonne encore les mêmes talents. Le frère ,
recueille cette succession de gloire et de réputation que le. frère
a laissée, et y ajoute ses propres richesses. Puissent-elles être
plus durables ! C’est le seul souhait que nous pouvons former
pour un magistrat qui a déjà surpassé nos voeux par les preuves
qu’il a données, dans une autre carrière , de l’élévation de sonM. Chauvelin, avocat général.2 M. chauvelin, maitre des requêtes, succéda à monsieur son frère dans
la charge d’avocat général.14.162 L’AMOUR DE LA PATRIE.esprit et ( ce qui est encore plus propre à soutenir nos espérances
) de la fermeté de son coeur.N’était-ce pas assez pour la compagnie d’avoir perdu une
lumière qui prévenait presque toujours celle de la justice même ?
et fallait-il encore qu’après quelques jours d’intervalle, elle vit
tomber une de ces têtes illustres I qui doivent bien moins leur
éclat à la noble origine d’une maison aussi ancienne que le
sénat, ou à l’éminence d’une pourpre héréditaire et toujours
méritée, qu’à cette profondeur de réflexion, à cette maturité de
jugement qui leur donne un empire naturel sur les esprits, beaucoup
plus estimable que celui qu’elles empruntent de leur
dignité ? A ces traits nous croyons voir encore, nous croyons
entendre ce magistrat respectable, dont toutes les paroles,
chargées pour ainsi dire de sens et comme pénétrées de raison,
semblaient avoir le privilège de rendre raisonnables tous ceux
qui traitaient avec lui. Respecté au dehors comme au dedans
du sénat, il portait l’autorité de sa personne dans les lieux où il
déposait celle de sa dignité. Une sage liberté le suivait jusque
dans le pays de la servitude, et sa raison se faisait rendre hommage
par ceux mêmes qui n’adorent que la fortune. Faut-il
qu’un mérite si rare ait été enlevé au milieu de sa course ; et que
ceux que ce grand magistrat a honorés , comme nous, de son
amitié, soient réduits à la seule espérance de le voir revivre dans
un fils déjà sûr de perpétuer sa dignité dans la compagnie, et
( ce qui sera plus pénible mais plus glorieux pour lui ) chargé d’y
soutenir tout le poids de sa réputation ?Tant de pertes particulières étaient donc le triste présage du
malheur public dont toute la France était menacée. Déjà la mort
se destinait en secret une plus illustre victime ; et bientôt elle
met sous ses lois un prince 2 qui, presque dépouillé de toute
sa grandeur, nous a paru encore plus grand avec sa seule vertu.Que d’autres comptent, s’il le peuvent, bien moins les années
que les merveilles d’un règne qui aurait pu faire la gloire de
plusieurs rois, et qui n’est que la gloire d’un seul ! Ces faveursM. le président de Longueil de Maisons.
2 Louis XIV, mort le 1er septembre 1713.DIX-NEUVIÈME MERCURIALE. 163immenses de la fortune , cette plénitude, de jours et de gloire,
cette rare félicité dont les ombres même n’ont fait qu’augmenter
l’éclat, peuvent bien être des récompenses de la vertu, mais
elles ne sont pas la vertu même ; et le monarque que nous avons
perdu était plus digne de nos éloges lorsque, dans un royaume
tranquille, il nous faisait voir la tyrannie du faux honneur
abattue, et la noblesse sauvée de sa propre fureur, le faible protégé
contre le puissant, la loi contre la violence, la religion
contre l’impiété, le roi toujours au-dessus de tout, et Dieu toujours
au-dessus du roi, que lorsque la terreur marchait devant
lui, que les plus fermes remparts tombaient au seul bruit de son
nom, et que toute la terre se taisait en sa présence, par admiration
ou par crainte. Plus heureux d’avoir senti la vanité de
cette grandeur que d’en avoir joui ; plus grand encore dans les
revers, que les succès ne nous l’avaient fait voir ; la fortune
contraire a plus fait pour lui que la fortune favorable. C’est elle
qui a caractérisé sa véritable grandeur, et la main même de
la mort y a mis le dernier trait. On eût dit qu’elle l’attaquait
lentement et qu’elle en approchait par degrés, comme pour
faire durer plus longtemps l’utile, le grand spectacle d’une vertu
ferme sans effort, magnanime sans faste, sublime par sa simplicité
même, et vraiment héroïque par religion.Qu’un spectacle si touchant soit toujours devant les yeux de
l’auguste enfant qui en a été le témoin, et en qui nous révérons
à présent notre maître ! Puisse-t-il, dans les plus beaux jours de
sa vie, et au comble de la gloire que nous lui souhaitons, se
rappeler l’image de ce monarque, autrefois le modèle, l’arbitre,
le refuge des rois, qui, dans le lit de la mort, lui recommande
de redouter les charmes de la victoire, et de n’être
touché que de l’amour de ses peuples !Paroles mémorables, qui renferment tous les devoirs des rois !
Puissent-elles allumer dans l’âme du prince à qui elles ont été
dites un ardent amour pour la patrie ! puissent-elles ranimer le
même amour dans le coeur de tous ses sujets !Lien sacré de l’autorité des rois et de l’obéissance des peuples,
l’amour de la patrie doit réunir tous leurs désirs. Mais
M amour presque naturel à l’homme, cette vertu que nous con-164 L’AMOUR DE LA PATRIE.naissons par sentiment, que nous louons par raison , que nous
devrions suivre même par intérêt, jette-t-elle de profondes
racines dans notre coeur ? et ne dirait-on pas que ce soit comme.
une plante étrangère dans les monarchies, qui ne croisse heureusement
et qui ne fasse goûter ses fruits précieux que dans
les républiques ?Là, chaque citoyen s’accoutume de bonne heure, et presque
en naissant, à regarder la fortune de l’État comme sa fortune
particulière. Cette égalité parfaite, et cette espèce de fraternité
civile, qui ne fait de tous les citoyens que comme une seule
famille, les intéresse tous également aux biens et aux maux de
leur patrie. Le sort d’un vaisseau dont chacun croit tenir le
gouvernail, ne saurait être indifférent. L’amour de la patrie
devient une espèce d’amour-propre. On s’aime véritablement
en aimant la république, et l’on parvient enfin à l’aimer plus
que soi-même.L’inflexible Romain immole ses enfants au salut de la république
: il en ordonne le supplice ; il fait plus, il le voit. Le père
est absorbé et comme anéanti dans le consul. La nature s’en
effraye ; mais la patrie, plus forte que la nature, lui rend autant
d’enfants qu’il conserve de citoyens par la perte de son propre
sang.Serons-nous donc réduits à chercher l’amour de la patrie dans
les États populaires, et peut-être dans les ruines de l’ancienne
Rome ? Le salut de l’État est-il donc moins le salut de chaque
citoyen dans les pays qui ne connaissent qu’un seul maître ?
Faudra-t-il y apprendre aux hommes à aimer une, patrie qui leur
donne ou qui leur conserve tout ce qu’ils aiment dans leurs autres
biens ? Mais en serons-nous surpris ? Combien y en a-t-il qui
vivent et qui meurent sans savoir s’il y a une patrie !Déchargés du soin et privés de l’honneur du gouvernement,
ils regardent la fortune de l’État comme un vaisseau qui flotte au
gré de son maître, et qui ne se conserve ou ne périt que pour
lui. Si la navigation est heureuse, nous dormons sur la foi du
pilote qui nous conduit. Si quelque orage imprévu nous réveille,
il n’excite en nous que des voeux impuissants ou des plaintes
téméraires, qui ne servent souvent qu’à troubler celui qui tientDIX-NEUVIÈME MERCURIALE. 165le gouvernail ; et quelquefois même, spectateurs oisifs du naufrage
de la patrie, telle est notre légèreté, que nous nous en consolons
par le plaisir de médire des acteurs. Un trait de satire ,
dont le sel nous pique par sa nouveauté ou nous réjouit par sa
malignité, nous dédommage de tous les malheurs publics ; et
l’on dirait que nous cherchons plus à venger la patrie par notre
critique qu’à la défendre par nos services.A mesure que le zèle du bien public s’éteint dans notre coeur,
le désir de notre intérêt particulier s’y allume ; il devient notre
loi, notre souverain, notre patrie. Nous ne connaissons point
d’autres citoyens que ceux dont nous désirons la faveur, ou dont
nous craignons l’inimitié ; le reste n’est plus pour nous qu’une
nation étrangère et presque ennemie.Ainsi se glisse dans chacun de nous le poison mortel de la
société, cet amour aveugle de soi-même, qui, distinguant sa
fortune de celle de l’État, est toujours prêt à sacrifier tout l’État
à sa fortune.C’est peu d’opposer ainsi son intérêt à celui du public ; on
désirerait même de pouvoir faire passer ses sentiments jusque
dans le coeur du souverain ; et par combien d’artifices n’essayet-on
pas de lui persuader que l’intérêt du prince n’est pas toujours
l’intérêt de l’État ?Malheur à ceux dont la coupable flatterie ose introduire une
distinction injurieuse aux rois, souvent fatale à leurs peuples, et
toujours contraire aux maximes d’une saine politique !Faut-il qu’un succès trop heureux soit quelquefois la récompense
de ceux qui, divisant ainsi deux intérêts inséparables,
voudraient, s’il était possible, avilir la patrie aux yeux de celui
qui en est le père ? Cet intérêt imaginaire du prince, qu’on oppose
a celui de l’État, devient l’intérêt des flatteurs qui ne pensent
qu’à en abuser. Ils augmentent en apparence l’autorité de leur
maître, et en effet leur fortune particulière ; ou plutôt ils s’ap-,
proprient la fortune publique ; et s’ils veulent que le pouvoir
souverain soit sans bornes, c’est afin de pouvoir tout par
eux-mêmes.L’exemple devient contagieux, et descend comme par degrés
jusqu’aux dernières conditions. Chacun dans la sienne veut faire166 L AMOUR DE LA PATRIE.la même distinction entre l’intérêt de son état et celui de si personne
 ; et le bien commun est tellement oublié, qu’il ne reste
plus dans un royaume que des intérêts particuliers, qui forment
par leur combat une espèce de guerre civile, et presque domestique
, où le. citoyen n’est pas en sûreté avec le citoyen, où l’ami
redoute son ami ; et qui, rompant les noeuds de la société,
semble nous ramener à cet ancien état qui a précédé la naissance
des républiques et des empires, où l’homme n’avait point de
plus grand ennemi que l’homme même.A la vue d’une patrie livrée à l’avidité de ses citoyens, et presque
devenue la proie de l’intérêt particulier, des esprits plus
modérés., qui n’ont ni assez de faiblesse pour faire le mal, ni
assez de force pour y résister, tombent dans une profonde
indifférence, soit par leur pente naturelle, ou même par désespoir
du bien public. La douceur de la paresse, qui s’insinue
jusque dans le fond de leur âme , leur tient lieu de fortune et
même de vertu. Un loisir qui était peut-être à charge dans les
commencements, est enfin regardé comme le bien le plus solide.
Dans le sein de la mollesse, ou dans un cercle d’amusements, ils
se font une espèce de patrie à part, où-, comme dans une île
enchantée , on dirait qu’ils boivent tranquillement les eaux de
ce fleuve qui faisait oublier aux hommes les biens et les maux de
leur ancienne patrie.Ceux mêmes qui donnent à ce dégoût de la république le
titre spécieux de philosophie, sont-ils plus dignes de nos louanges ?
Insensibles aux besoins de leurs concitoyens, et sourds à la von
de la société qui les réclame, que cherchent-ils dans une retraite
où ils fuient jusqu’à leur patrie ? Le même bien qui excite te
désirs des ambitieux, et qui fait le bonheur des rois : vivre au gré
de leurs désirs, et trouver une espèce de royauté dans l’indépendance
de leur vie.Commander à tous, ou n’obéir à personne ; la fierté de leur
coeur ne trouve point de milieu entre ces deux états. La fortune
leur refuse le plus éclatant, leur orgueil embrasse le plus sûr ;
et, ne pouvant se mettre au-dessus de leurs concitoyens par l’autorité
, ils croient s’y placer au moins par le mépris.
Où trouverons-nous donc la patrie ? L’intérêt particulier laDIX-NEUVIEME MERCURIALE. 167trahit, la mollesse l’ignore, une vaine philosophie la condamne.
Quel étrange spectacle pour le zèle de l’homme public ! Un
grand royaume, et point de patrie ; un peuple nombreux, et
presque plus de citoyens.Le dirons-nous enfin ? Nous-mêmes qui faisons gloire de
nous dévouer à la patrie autant qu’à la justice, sommes-nous
toujours dignes de cette gloire ? Et s’il ne nous est pas possible
d’aspirer à l’éloge de celui qui, à la vue du sénat romain, s’écria
qu’il voyait un sénat de rois, pouvons-nous offrir à la république
au moins un sénat de citoyens ?Rendre la justice avec une exacte équité, c’est le devoir
commun de tous ceux qui se consacrent à son ministère. Mais
si le magistrat suprême ne porte pas plus loin l’ardeur de son
zéle, il demeure toujours débiteur de la patrie, qui, sans se
contenter du bien particulier qu’il peut faire, exige encore de lui
un compte rigoureux du bien public.Protéger l’innocence etre faire trembler que l’iniquité ; aplanir,
redresser les sentiers de la justice ; les purger de ses guides infidèles
qui en obsèdent tous les passages pour y tendre des piéges
à l’ignorance ou à la crédulité ; éclairer les tribunaux inférieurs,
et y faire briller, comme par une réflexion de lumière, une partie
des vertus du sénat ; réformer les moeurs publiques par son
autorité, les condamner au moins par son exemple, et être
comme la voix de la patrie, qui réclame toujours la règle et la
loi, qui dans les temps difficiles proteste sagement pour le bien
public, et dans les jours plus tranquilles rappelle le souvenir de
l’ancien ordre de l’État, et ramène la patrie à ses véritables
principes ; telle est non-seulement la gloire, mais l’obligation
d’une compagnie qui est comme la dépositaire des intérêts
publics, et dont le caractère glorieux a toujours été de servir
dignement son roi en servant sa patrie.Loin de la noblesse de ces sentiments tout mélange d’intérêt
particulier, toute jalousie même de crédit et d’autorité : faiblesse
indigne des grandes compagnies aussi bien que des grands
hommes ! Content du pouvoir que la patrie remet entre ses
mains, l’homme de bien ne fait croître l’autorité de sa charge
que par celle de son mérite. Le respect a encore plus de part que168 L’AMOUR DE LA PATRIE.le devoir à la déférence qu’on a pour lui. On lui rend le même
culte qu’à la vertu, et on lui obéit, pour ainsi dire, par admiration.Si la patrie reconnaît ses services, il rougit presque de la récompense,
et il lui semble qu’elle lui dérobe une partie du
témoignage de sa vertu.S’il n’éprouve que l’ingratitude des maîtres de la fortune, il
jouira d’autant plus de sa réputation, que ce sera le seul bien
qu’il aura acquis au service de l’État : heureux d’avoir plus fait
pour la patrie que la patrie n’aura fait pour lui, et de pouvoir
mettre tous ses citoyens au nombre de ses débiteurs !Avouons-le néanmoins : un coeur magnanime s’affranchit aisément
de la servitude de sou intérêt particulier. Mais il faut au
moins qu’une douce et vertueuse espérance de procurer ce bien
public, qui lui tient lieu de tout, l’anime, le soutienne, le fortifie
dans l’honorable mais pénible service de la patrie.Quelle est donc sa consolation , lorsque par un bonheur singulier
, ou plutôt par une sagesse supérieure, il voit se former
sous ses yeux un nouvel ordre de gouvernement, et comme une
nouvelle patrie qui semble porter sur son front le présage certain
de la félicité publique ! C’est alors que l’amour de la patrie
se rallume dans tous les coeurs ; les liens de la société se resserrent ;
les citoyens trouvent une patrie, et la patrie trouve
des citoyens. Chacun commence à sentir que sa fortune particulière
dépend de la fortune publique : et, ce qui est encore plus
consolant, l’intelligence qui nous gouverne n’est pas moins convaincue
que le salut du souverain dépend du salut de ses
peuples.Vous conserverez à jamais dans vos annales la mémoire de ce
jour glorieux au sénat, précieux à la France, heureux même
pour toute l’Europe, où un prince 1 que sa naissance avait destiné
à être l’appui de la jeunesse du roi, et le génie tutélaire du
royaume, vint recevoir par vos suffrages la ratification du choix
de la nature. Vaincre les ennemis de l’État par la force des
armes, c’a été le premier essai de son courage ; s’attacher tout1M le duc d’Orléans, régent.DIX-NEUVIEME MERCURIALE. 169l’État par les charmes du gouvernement, c’est le chef-d’oeuvre
de sa sagesse. Par lui cet accord si désirable, mais si difficile,
de la liberté et de l’autorité, se trouve heureusement accompli.
Une autorité nécessaire tempère l’usage de la liberté, et la liberté
tempérée devient le plus digne instrument de l’autorité.
Que les génies médiocres redoutent les conseils : les grandes
âmes sont celles qui les désirent le plus ; sûres d’elles-mêmes,
elles ne craignent point de paraître gouvernées par ceux qu’elles
gouvernent en effet ; et, dédaignant le faux honneur de dominer
par l’élévation de leur dignité, elles régnent plus glorieusement
par la supériorité de leur esprit.Que de si heureux commencements aient des suites encore
plus heureuses ! Que tous les ordres de l’État, si sagement intéressés
au succès du gouvernement, y contribuent également, ou
par un concert parfait, ou par une émulation encore plus désirable
 ! Et, pour renfermer tous nos souhaits dans un seul, fasse
le ciel que la France, respectée au dehors, paisible au dedans,
puisse se consoler de ses pertes passées, réparer ses forces épuisées
par de longues et sanglantes guerres ; puissante sans inquiétude
, heureuse sans envie, plus jalouse de la réputation de
sa justice que de celle de sa grandeur, passer d’une régence
tranquille à un règne pacifique, qui, conservant toute l’harmonie
d’un si sage gouvernement, nous assure la durée des
biens dont la seule espérance fait déjà notre bonheur !Discours
POUR L’OUVERTURE DES AUDIENCES
DU PARLEMENT.
PREMIER DISCOURS.L’indépendance de l’avocat.(Prononcé en 1693. ) Tous les hommes aspirent à l’indépendance ; mais cet heureux
état, qui est le but et là fin de leurs désirs, est celui dont ils
jouissent le moins.Avares de leurs trésors, ils sont prodigues de leur liberté ;
et, pendant qu’ils se réduisent dans un esclavage volontaire, ils
accusent la nature d’avoir formé en eux un voeu qu’elle ne contente
jamais.Ils cherchent dans les objets qui les environnent un bien
qu’ils ne peuvent trouver que dans eux-mêmes, et ils demandent
à la fortune un présent qu’ils ne doivent attendre que de la
vertu.Trompés par la fausse lueur d’une liberté apparente, ils
éprouvent toute la rigueur d’une véritable tyrannie. Malheureux
par la vue de ce qu’ils n’ont pas, sans être heureux par la jouissance
de ce qu’ils possèdent ; toujours esclaves, parce qu’ils désirent
toujours, leur vie n’est qu’une longue servitude, et ils arrivent
à son dernier terme avant que d’avoir senti les premières
douceurs de la liberté.Les professions les plus élevées sont les plus dépendantes : et,
dans le temps même qu’elles tiennent tous les autres états
soumis à leur autorité, elles éprouvent à leur tour cette sujétion
nécessaire, à laquelle l’ordre de la société a réduit toutes les
conditions.170PREMIER DISCOURS. 171Celui que la grandeur de ses emplois élève au-dessus des autres
hommes, reconnaît bientôt que le premier jour de sa dignité
a été le dernier de son indépendance.Il ne peut plus se procurer aucun repos qui ne soit fatal au public
: il se reproche les plaisirs les plus innocents, parce qu’il ne
peut plus les goûter que dans un temps consacré à son devoir.Si l’amour de la justice, si le désir de servir sa patrie peuvent
le soutenir dans son état, ils ne peuvent l’empêcher de
sentir qu’il est esclave, et de regretter ces jours heureux, dans
lesquels il ne rendait compte de son travail et de son loisir qu’à
lui-même.La gloire fait porter des chaînes plus éclatantes à ceux qui la
cherchent dans la profession des armes ; mais elles ne sont pas
moins pesantes ; et ils éprouvent la nécessité de servir, dans
l’honneur même du commandement.Il semble que la liberté, bannie du commerce des hommes,
ait quitté le monde qui la méprisait ; qu’elle ait cherché un port
et un asile assuré dans la solitude, où elle n’est connue que
d’un petit nombre d’adorateurs, qui ont préféré la douceur
d’une liberté obscure aux peines et aux dégoûts d’une illustre
servitude.Dans cet assujettissement presque général de toutes les conditions,
un ordre aussi ancien que la magistrature, aussi noble
que la vertu, aussi nécessaire que la justice , se distingue par
un caractère qui lui est propre ; et seul, entre tous les états, il
se maintient toujours dans l’heureuse et paisible possession de
son indépendance.Libre sans être inutile à sa patrie, il se consacre au public
sans en être esclave ; et, condamnant l’indifférence d’un philosophe
qui cherche l’indépendance dans l’oisiveté, il plaint le
malheur de ceux qui n’entrent dans les fonctions publiques que
Par la perte de leur liberté.La fortune le respecte ; elle perd tout son empire sur une
profession qui n’adore que la sagesse : la prospérité n’ajoute rien
a son bonheur, parce qu’elle n’ajoute rien à son mérite ; l’adversité
ne lui ôte rien, parce qu’elle lui laisse toute sa vertu.Si elle conserve encore des passions, elle ne s’en sert plus172 L’ INDEPENDANCE DE L AVOCAT.que comme d’un secours utile à la raison ; et, les rendant esclaves
de la justice, elle ne les emploie que pour en affermir
l’autorité.Exempte de toute sorte de servitudes, elle arrive à la plus
grande élévation sans perdre aucun des droits de sa première
liberté ; et, dédaignant tous les ornements inutiles à la vertu,
elle peut rendre l’homme noble sans naissance, riche sans biens,
élevé sans dignités, heureux sans le secours de la fortune.Vous qui avez l’avantage d’exercer une profession si glorieuse,
jouissez d’un si rare bonheur ; connaissez toute l’étendue de vos
priviléges, et n’oubliez jamais que, comme la vertu est le principe
de votre indépendance, c’est elle qui l’élève à sa dernière
perfection.Heureux d’être dans un état où faire sa fortune et faire son
devoir ne sont qu’une même chose ; où le mérite et la gloire sont
inséparables ; où l’homme, unique auteur de son élévation, tient
tous les autres hommes dans la dépendance de ses lumières,
et les force de rendre hommage à la seule supériorité de son
génie !Ces distinctions qui ne sont fondées que sur le hasard de la
naissance, ces grands noms dont l’orgueil du commun des
hommes se flatte, et dont les sages même sont éblouis, deviennent
des secours inutiles dans une profession dont la vertu fait
toute la noblesse, et dans laquelle les hommes sont estimés, non
par ce qu’ont fait leurs pères, mais par ce qu’ils font eux-mêmes.Ils quittent, en entrant dans ce corps célèbre , le rang que les
préjugés leur donnaient dans le monde, pour reprendre celui
que la raison leur donne dans l’ordre de la nature et de la vérité.La justice, qui leur ouvre l’entrée du barreau, efface jusqu’au
souvenir de ces différences injurieuses à la vertu, et ne distingue
plus que par le degré du mérite ceux qu’elle appelle également
aux fonctions d’un même ministère.Les richesses peuvent orner une autre profession, mais la
vôtre rougirait de leur devoir son éclat. Élevés au comble de la
gloire , vous vous souvenez encore que vous n’êtes souvent redevables
de vos plus grands honneurs qu’aux généreux efforts
d’une vertueuse médiocrité.PREMIER DISCOURS. 173Ce qui est un obstacle dans les autres états devient un secours
dans le vôtre. Vous mettez à profit les injures de la fortune ; le
travail vous donne ce que la nature vous a refusé ; et une heureuse
adversité a souvent fait éclater un mérite qui aurait vieilli
sans elle dans le repos obscur d’une longue prospérité.Affranchis du joug de l’avarice, vous aspirez à des biens qui
ne sont point soumis à sa domination. Elle peut à son gré disposer
des honneurs, aveugle dans ses choix, confondre tous les
rangs, et donner aux richesses les dignités qui ne sont dues qu’à
la vertu : quelque grand que soit son empire, ne craignez pas
qu’il s’étende jamais sur votre profession.Le mérite, qui en est l’unique ornement, est le seul bien qui
ne s’achète point ; et le public, toujours libre dans son suffrage,
donne la gloire, et ne la vend jamais.Vous n’éprouvez ni son inconstance ni son ingratitude ; vous
acquérez autant de protecteurs que vous avez de témoins de
votre éloquence ; les personnes les plus inconnues deviennent les
instruments de votre grandeur ; et, pendant que l’amour de votre
devoir est votre unique ambition, leurs voix et leurs applaudissements
forment cette haute réputation que les places les plus
éminentes ne donnent point. Heureux de ne devoir ni les dignités
aux richesses, ni la gloire aux dignités !Que cette élévation est différente de celle que les hommes
achètent au prix de leur bonheur, et souvent même de leur innocence
 !Ce n’est point un tribut forcé que l’on paye à la fortune par
bienséance ou par nécessité : c’est un hommage volontaire, une
déférence naturelle que les hommes rendent à la vertu, et que
la vertu seule a droit d’exiger d’eux.Vous n’avez pas à craindre que l’on confonde, dans les honneurs
que l’on vous rend, les droits du mérite avec ceux de la
dignité, ni que l’on accorde aux emplois le respect que l’on refuse
à la personne ; votre grandeur est toujours votre ouvrage, et le
public n’admire en vous que vous-mêmes.Une gloire si éclatante ne sera pas le fruit d’une longue servitude
: la vertu dont vous faites profession n’impose à ceux qui
la suivent d’autres lois que celle de l’aimer, et sa possession,174 L’INDÉPENDANCE DE L’AVOCAT.quelque précieuse qu’elle soit, n’a jamais coûté que le désir de
l’obtenir.Vous n’aurez point à regretter des jours vainement perdus
dans les voies pénibles de l’ambition , des services rendus aux
dépens de la justice, et justement payés par le mépris de ceux
qui les ont reçus.Tous vos jours sont marqués par les services que vous rendez
à la société ; toutes vos occupations sont des exercices de droiture
et de probité, de justice et de religion. La patrie ne perd
aucun des moments de votre vie ; elle profite même de votre
loisir, et elle jouit des fruits de votre repos.Le public, qui connaît quel est le prix de votre temps, vous
dispense des devoirs qu’il exige des autres hommes ; et ceux
dont la fortune entraîne toujours après elle une foule d’adorateurs
viennent déposer chez vous l’éclat de leur dignité, pour
se soumettre à vos décisions, et attendre de vos conseils la pais
et la tranquillité de leurs familles.Quoique rien ne semble plus essentiel aux fonctions de votre
ministère que la sublimité des pensées, la noblesse des expressions
, les grâces extérieures, et toutes les grandes qualités dont
le concours forme la parfaite éloquence, ne croyez pourtant pas
que votre réputation soit absolument dépendante de tous ces
avantages ; et, quand même la nature vous aurait envié quelqu’un
de ces talents, ne privez pas le public des secours qu’il
a droit d’attendre de vous.Ces talents extraordinaires, cette grande et sublime éloquence,
sont des présents du ciel, qu’il n’accorde que rarement. On
trouve à peine un orateur parfait dans une longue suite d’années
 ; tous les siècles n’eu ont pas produit ; et la nature s’est
reposée longtemps, après avoir formé les Cicéron et les Démosthène.Que ceux qui ont reçu ce glorieux avantage jouissent d’une
si rare félicité ! qu’ils cultivent ces semences de grandeur qu’ils
trouvent dans leur génie ; qu’ils joignent les vertus acquises
aux talents naturels ; qu’ils dominent dans le barreau, et qu’ils
fassent revivre dans nos jours la simplicité d’Athènes et l’heureuse
fécondité de l’éloquence de Rome !PREMIER DISCOURS. 175Mais si les premiers rangs sont dus à leurs grandes qualités,
on peut vieillir avec honneur dans les seconds ; et, dans
cette illustre carrière, il est glorieux de suivre ceux même qu’on
n’espère pas d’égaler.Disons enfin, à la gloire de votre ordre, que l’éloquence
même, qui paraît son plus riche ornement, ne vous est pas
toujours nécessaire pour arriver à la plus grande élévation : et
le public, juste estimateur du mérite, a fait voir, par d’illustres
exemples, qu’il savait accorder la réputation des plus grands
avocats à ceux qui n’avaient jamais aspiré à la gloire des orateurs.La science a ses couronnes aussi bien que l’éloquence. Si elles
sont moins brillantes, elles ne sont pas moins solides ; le temps,
qui diminue l’éclat des unes, augmente le prix des autres. Ces
talents, stériles pendant les premières années, rendent avec
usure, dans un âge plus avancé, ce qu’ils refusent dans la
jeunesse ; et votre ordre ne se vante pas moins des grands
hommes qui l’ont enrichi par leur érudition, que de ceux qui
l’ont orné par leur éloquence.C’est ainsi que par des routes différentes, mais toujours
également assurées, vous arrivez à la même grandeur ; et ceux
que les moyens ont séparés se réunissent dans la fin.Parvenus à cette élévation qui, dans l’ordre du mérite, ne
voit rien au-dessus d’elle, il ne vous reste plus, pour ajouter un
dernier caractère à votre indépendance, que d’en rendre hommage
à la vertu, de qui vous l’avez reçue.L’homme n’est jamais plus libre que lorsqu’il assujettit ses
passions à la raison, et sa raison à la justice. Le pouvoir de faire,
le mal est une imperfection, et non pas un caractère essentiel
de notre liberté ; et elle ne recouvre sa véritable grandeur que
lorsqu’elle perd cette triste capacité qui est la source de toutes
ses disgrâces.Le plus libre et le plus indépendant de tous les êtres n’est
tout-puissant que pour faire le bien ; son pouvoir infini n’a point
d’autres bornes que le mal.Les plus nobles images de la Divinité, les rois, que l’Écriture
appelle les dieux de la terre , ne sont jamais plus grands que176 L’INDÉPENDANCE DE L’AVOCAT.lorsqu’ils soumettent toute leur grandeur à la justice, et qu’ils
joignent au titre de maître du monde celui d’esclave de la loi.
Dompter par la force des armes ceux qui n’ont pu souffrir le
bonheur d’une paix que la seule modération du vainqueur leur
avait accordée ; résister aux efforts d’une ligue puissante de cent
peuples conjurés contre sa grandeur ; forcer des princes jaloux
de sa gloire d’admirer la main qui les frappe et de louer les vertus
qu’ils haïssent ; agir également partout, et ne devoir ses vietoires
qu’à soi-même ; c’est le portrait d’un héros , et ce n’est
encore qu’une idée imparfaite de la vertu d’un roi.Être aussi supérieur à sa victoire qu’à ses ennemis ; ne combattre
que pour faire triompher la religion ; ne régner que pour
couronner la justice ; donner à ses désirs des bornes moins étendues
que celles de sa puissance, et ne faire connaître son pouvoir
à ses sujets que par le nombre de ses bienfaits ; être plus jaloux
du nom de père de la patrie que du titre de conquérant,
et moins sensible aux acclamations qui suivent ses triomphes
qu’aux bénédictions du peuple soulagé dans sa misère, c’est la
parfaite image de la grandeur d’un prince. C’est ce que la
France admire, c’est ce qui fait son indépendance dans la
guerre , et qui fera un jour son bonheur dans la paix.Tel est le pouvoir de la vertu : c’est elle qui fait régner les
rois, qui élève les empires, et qui dans toutes sortes d’états ne
rend l’homme parfaitement libre que lorsqu’elle l’a rendu parfaitement
soumis aux lois de son devoir.Vous donc qui, par une heureuse prérogative, avez reçu du
ciel le riche présent d’une entière indépendance, conservez ce
précieux trésor ; et si vous êtes véritablement jaloux de votre
gloire, joignez la liberté de votre coeur à celle de votre profession.Moins dominés par la tyrannie des passions que le commun
des hommes, vous êtes plus esclaves de la raison ; et la vertu
acquiert autant d’empire sur vous que la fortune en a perdu.Vous marchez dans une route élevée, mais environnée de précipices
 ; et la carrière où vous courez est marquée par les chutes
illustres de ceux qu’un sordide intérêt et un amour déréglé de
leur indépendance a précipités du comble de la gloire à laquelle
ils étaient parvenus.PREMIER DISCOURS. 177Les uns, indignes du nom d’orateur, ont fait de l’éloquence
un art mercenaire ; et, se réduisant les premiers en servitude,
ils ont rendu le plus célèbre de tous les états esclave de la plus
servile de toutes les passions.Le public a méprisé ces âmes vénales ; et la perte de leur
fortune a été la juste punition de ceux qui avaient sacrifié toute
leur gloire à l’avarice.D’autres, insensibles à l’amour des richesses, n’ont pu être
maîtres d’eux-mêmes : leur esprit, incapable de discipline, n’a
jamais pu plier sous le joug de la règle. Non contents de mériter
l’estime, ils ont voulu l’enlever.Flattés par la grandeur de leurs premiers succès , ils se sont
aisément persuadé que la force de leur éloquence pouvait être
supérieure à l’autorité de la loi.Singuliers dans leurs décisions, pleins de jalousie contre
leurs confrères, de dureté pour leurs clients, de mépris pour
tous les hommes, ils ont fait acheter leur voix et leurs conseils
au prix de toute la bizarrerie d’un esprit qui ne connaît d’autres
règles que les mouvements inégaux de son humeur, et les saillies
déréglées de son imagination.Quelque grande réputation qu’ils aient acquise par leurs talents
extraordinaires, la gloire la plus solide a manqué à leurs
travaux ; s’ils ont pu dominer sur les esprits, ils n’ont jamais pu
se rendre maîtres des coeurs. Le public admirait leur éloquence,
mais il craignait leur caprice ; et tout ce que l’on peut dire de
plus favorable pour eux , c’est qu’ils ont eu de grandes qualités,
mais qu’ils n’ont pas été de grands hommes.Craignez ces exemples fameux, et ne vous flattez pas de pouvoir
jouir de la véritable liberté à laquelle vous aspirez, si vous
ne méritez ce bonheur par le parfait accomplissement de vos
devoirs.Vous êtes placés , pour le bien du public, entre le tumulte des
passions humaines et le trône de la justice ; vous portez à ses
pieds les voeux et les prières des peuples ; c’est par vous qu’ils reçoivent
ses décisions et ses oracles ; vous êtes également redevables
et aux juges et à vos parties ; et c’est ce double engagement
qui est le principe de toutes vos obligations.178 L’INDÉPENDANCE DE L’AVOCAT.Respectez l’empire de la loi ; ne la faites jamais servir, par
des couleurs plus ingénieuses que solides, aux intérêts de vos
clients ; soyez prêts de lui sacrifier, non-seulement vos biens et
votre fortune, mais ce que vous avez de plus précieux, votre
gloire et votre réputation.Apportez aux fonctions du barreau un amour de la justice
digne des plus grands magistrats ; consacrez à son service toute
la grandeur de votre ministère ; et n’approchez jamais de ce tribunal
auguste, le plus noble séjour qu’elle ait sur la terre.
qu’avec un saint respect qui vous inspire des pensées et des sentiments
aussi proportionnés à la dignité des juges qui vous écoutent,
qu’à l’importance des sujets que vous y traitez.Vous ne devez pas moins de vénération aux ministres de la
justice qu’à la justice même : travaillez à mériter leur estime ;
considérez-les comme les véritables distributeurs de cette gloire
parfaite qui est l’objet de vos désirs, et regardez leur approbation
comme la plus solide récompense de vos travaux.Également élevés au-dessus des passions et des préjugés,ils
sont accoutumés à ne donner leur suffrage qu’à la raison, et ils
ne forment leurs jugements que sur la lumière toujours pure de
la simple vérité.S’ils sont encore susceptibles de quelque prévention, c’est de ce
préjugé avantageux que la probité reconnue de l’avocat fait naître
en faveur de sa partie. Servez-vous de cet innocent artifice pour
concilier leur attention et pour attirer leur confiance.Ne vous flattez jamais du malheureux honneur d’avoir obscurci
la vérité ; et, plus sensibles aux intérêts de la justice qu’au
désir d’une vaine réputation, cherchez plutôt à faire paraître la
bonté de votre cause que la grandeur de votre esprit.Que le zèle que vous apporterez à la défense de vos clients ne
soit pas capable de vous rendre les ministres de leurs passions et
les organes de leur malignité secrète, qui aime mieux nuire
aux autres que d’être utile à soi-même, et qui est plus occupée
du désir de se venger que du soin de se défendre.Quel caractère peut être plus indigne de la gloire d’un ordre
qui met tout son bonheur dans son indépendance, que celui
d’un homme qui est toujours agité par des mouvements emprun-PREMIER DISCOURS. 179tés d’une passion étrangère, qui s’apaise et s’irrite au gré de sa
partie, et dont l’éloquence est esclave d’une expression satirique,
qui le rend toujours odieux et souvent méprisable à ceux même
qui lui applaudissent ?Refusez à vos parties, refusez-vous à vous-mêmes le plaisir
inhumain d’une déclamation injurieuse : bien loin de vous servir
des armes du mensonge et de la calomnie, que votre délicatesse
aille jusqu’à supprimer même les reproches véritables,
lorsqu’ils ne font que blesser vos adversaires, sans être utiles à
vos parties : ou si leur intérêt vous force à les expliquer, que la
retenue avec laquelle vous les proposerez soit une preuve de
leur vérité ; et qu’il paraisse au public que la nécessité de votre
devoir vous arrache avec peine ce que la modération de votre
esprit souhaiterait de pouvoir dissimuler.Ne soyez pas moins éloignés de la basse timidité d’un silence
pernicieux à vos parties, que de la licence aveugle d’une satire
criminelle ; que votre caractère soit toujours celui d’une généreuse
et sage liberté.Que les faibles et les malheureux trouvent dans votre voix un
asile assuré contre l’oppression et la violence ; et, dans ces occasions
dangereuses, où la fortune veut éprouver ses forces contre
votre vertu, montrez-lui que vous êtes non-seulement affranchis
de son pouvoir, mais supérieurs à sa domination.Quand, après avoir passé par les agitations et les orages du
barreau, vous arrivez enfin à ce port heureux où , supérieurs
à l’envie, vous jouissez en sûreté de toute votre réputation,
c’est le temps où votre liberté reçoit un nouvel accroissement,
et où vous devez en faire un nouveau sacrifice au bien public.Arbitres de toutes les familles, juges volontaires des plus célèbres
différends, tremblez à la vue d’un si saint ministère, et
craignez de vous en rendre indignes en conservant encore ce
zele trop ardent, cet esprit de parti, cette prévention autrefois
nécessaire pour la défense de vos clients.Laissez, en quittant le barreau, ces armes qui ont remporté
tant de victoires dans la carrière de l’éloquence ; oubliez cette
ardeur qui vous animait lorsqu’il s’agissait de combattre, et non
pas de décider du prix ; et, quoique votre autorité ne soit fondée1 80 L’ INDEPENDANCE DE L AVOCAT.que sur un choix purement volontaire, ne croyez pas que votre
suffrage soit dû à celui qui vous a choisis, et soyez persuadés que
votre ministère n’est distingué de celui des juges que par le caractère
, et non par les obligations.Sacrifiez à de si nobles fonctions tous les moments de votre vie:
vous êtes comptables envers la patrie de tous les talents qu’elle
admire en vous ; et, tant que vos forces peuvent vous le permettre
, c’est, une espèce d’impiété de refuser à vos concitoyens
un secours aussi utile pour eux qu’il est glorieux pour vous.Enfin, si, dans une extrême vieillesse, votre santé, affaiblie par
les efforts qu’elle a faits pour le public, ne souffre pas que vois
lui consacriez le reste de vos jours, vous goûterez alors ce repos
durable, cette paix intérieure qui est la marque de l’innocence
et le prix de la sagesse.Vous jouirez de la gloire d’un orateur et de la tranquillité d’un
philosophe ; et si vous êtes attentifs à observer le progrès de
votre élévation, vous reconnaîtrez que l’indépendance de la fortune
vous a élevés au-dessus des autres hommes, et que la dépendance
de la vertu vous a élevés au-dessus de vous-mêmes.Les procureurs n’ont pas l’avantage d’exercer une profession
si éclatante ; mais, quelque différence qu’il y ait entre leurs fonctions
et celles des avocats, ils peuvent s’appliquer les mêmes
maximes ; et s’ils veulent jouir de la liberté qui peut convenir à
leur état, ils ne doivent la chercher que dans une exacte observation
de leurs devoirs. Être soumis à la justice et fidèles à leurs
parties, c’est à quoi se réduisent toutes leurs obligations. Nous
voyons avec plaisir l’application qu’ils ont donnée à la réformation
des abus qui s’étaient glissés dans leur corps, et nous te
exhortons à faire de nouveaux efforts pour éviter les justes reproches
du public, et pour mériter cette protection favorable
que la cour ne refuse jamais à ceux qui se distinguent par leur
droiture et leur capacité.DEUXIÈME DISCOURS. 181DEUXIÈME DISCOURS.La connaissance de l’homme.
( Prononcé en 1696.) C’est en vain que l’orateur se flatte d’avoir le talent de persuader
les hommes, s’il n’a acquis celui de les connaître.L’étude de la morale et celle de l’éloquence sont nées en même
temps ; et leur union est aussi ancienne dans le monde que celle
de la pensée et de la parole.On ne séparait point autrefois deux sciences qui, par leur nature
, sont inséparables : le philosophe et l’orateur possédaient
en commun l’empire de la sagesse ; ils entretenaient un heureux
commerce, une parfaite intelligence entre l’art de bien penser et
celui de bien parler ; et l’on n’avait pas encore imaginé cette
distinction injurieuse aux orateurs, ce divorce, funeste à l’éloquence
, de l’esprit et de la raison , des expressions et des sentiments,
de l’orateur et du philosophe.S’il y avait quelque différence entre eux, elle était toute à
l’avantage de l’éloquence : le philosophe se contentait de convaincre ;
l’orateur s’appliquait à persuader.L’un supposait ses auditeurs attentifs, dociles, favorables ;
l’autre savait leur inspirer l’attention, la docilité, la bienveillance.L’austérité des moeurs, la sévérité du discours, l’exacte rigueur
du raisonnement, faisaient admirer le philosophe : la douceur
d’esprit ou naturelle ou étudiée, les charmes de la parole,
le talent de l’insinuation, faisaient aimer l’orateur.L’esprit était pour l’un, et le coeur était pour l’autre. Mais le
coeur se révoltait souvent contre les vérités dont l’esprit était convaincu ;
l’esprit, au contraire, ne refusait jamais de se soumettre
aux sentiments du coeur : et le philosophe, roi légitime,
se faisait souvent craindre comme un tyran ; au lieu que l’orateur
exerçait une tyrannie si douce et si agréable, qu’on la prenait
pour la domination légitime.D’AGUESSEAU. 16182 LA CONNAISSANCE DE L’ HOMME.Ce fut clans ce premier âge de l’éloquence, que la Grèce vitartrefois
le plus grand de ses orateurs jeter les fondements de l’empire
de la parole sur la connaissance de l’homme et sur les prin
cipes de la morale.En vain la nature, jalouse de sa gloire, lui refuse ses talent ;
extérieurs, cette éloquence muette, cette autorité visible qui surprend
l’âme des auditeurs, et qui attire leurs voeux avant que
l’orateur ait mérité leurs suffrages : la sublimité de son discours
ne laissera pas à l’auditeur, transporté hors de lui-même.
temps et la liberté de remarquer ses défauts : ils seront cachés
dans l’éclat de ses vertus ; on sentira son impétuosité, mais
ne verra point ses démarches ; on le suivra comme un aigle dans
les airs, sans savoir comment il a quitté la terre.Censeur sévère de la conduite de son peuple, il paraîtra plus
populaire que ceux qui le flattent : il osera présenter à ses yeux
la triste image de la vertu pénible et laborieuse ; et il le portera
à préférer l’honnête difficile et souvent même malheureux, à l’etile
agréable, et aux douceurs d’une indigne prospérité.La puissance du roi de Macédoine redoutera l’éloquence de
l’orateur athénien ; le destin de la Grèce demeurera suspendu
entre Philippe et Démosthène ; et comme il ne peut survivre à
la liberté de sa patrie, elle ne pourra jamais expirer qu’avec lui.D’où sont sortis ces effets surprenants d’une éloquence plus
qu’humaine ? Quelle est la source de tant de prodiges , dont le
simple récit fait encore, après tant de siècles, l’objet de notre
admiration ?Ce ne sont point des armes préparées dans l’école d’un déclimateur
: ces foudres, ces éclairs qui font trembler les rois sur
leur trône, sont formés dans une région supérieure. C’est dans
le sein de la sagesse qu’il avait puisé cette politique hardie et
généreuse, cette liberté constante et intrépide, cet amour invincible
de la patrie ; c’est dans l’étude de la morale qu’il avait reçu
des mains de la raison même cet empire absolu , cette puissance
souveraine sur l’âme de ses auditeurs. Il a fallu un Platon pou
former un Démosthène, afin que le plus grand des orateurs fit
hommage de toute sa réputation au plus grand des philosophaQuesi, après avoir porté les yeux sur ces vives lumières deDEUXIÈME DISCOURS 183l’éloquence, nous pouvons encore soutenir la vue de nos défauts,
nous aurons du moins la consolation d’en connaître la cause et
d’en découvrir le remède.Ne nous étonnons point de voir en nos jours cette décadence
prodigieuse de la profession de l’éloquence ; nous devrions être
surpris, au contraire, si elle était florissante.Livrés dès notre enfance, aux préjugés de l’éducation et de la
coutume, le désir d’une fausse gloire nous empêche de parvenir
à la véritable ; et, par une ambition qui se précipite en voulant
s’élever, on veut agir avant d’avoir appris à se conduire, juger
avant d’avoir connu, et, si nous osons même le dire, parler avant
d’avoir pensé.On méprise la connaissance de l’homme comme une spéculation
stérile, plus propre à dessécher qu’à enrichir l’esprit ; comme
l’occupation de ceuxqui n’en ont point, et dont le travail, quelque
éclatant qu’il soit par. la beauté de leurs ouvrages, n’est regardé
que comme une illustre et laborieuse oisiveté.Mais l’éloquence se venge elle-même de cette témérité ; elle refuse
son secours à ceux qui la veulent réduire à un simple exercice
de paroles ; et, les dégradant de la dignité d’orateurs, elle
ne leur laisse que le nom de déclamateurs frivoles, ou d’historiens
souvent infidèles du différend de leurs parties.Vous qui aspirez à relever la gloire de votre ordre, et à rappeler
en nos jours au moins l’ombre et l’image de cette ancienne
éloquence, ne rougissez point d’emprunter des philosophes ce
qui était autrefois votre propre bien ; et, avant d’approcher du
sanctuaire de la justice , contemplez avec des yeux attentifs ce
spectacle continuel que l’homme présente à l’homme même.Que son esprit attire vos premiers regards, et attache pour
un temps toute votre application.La vérité est son unique objet ; il la cherche dans ses plus
grands égarements ; elle est la source innocente de ses erreurs ;
et même le mensonge ne saurait lui plaire que sous l’image et
sous l’apparence trompeuse de la vérité.L’orateur n’a qu’à la montrer, il est sûr de la victoire ; il a
rempli le premier et le plus noble de ses devoirs quand il a su
éclairer, instruire, convaincre l’esprit, et présenter aux yeux181 LA CONNAISSANCE DE L’ HOMME.de ses auditeurs une lumière si vive et si éclatante, qu’ils ne
puissent s’empêcher de reconnaître à ce caractère auguste la
présence de la vérité.Qu’il ne se laisse pas éblouir par le succès passager de cette
vaine éloquence, qui cherche à surprendre les suffrages par des
grâces étudiées, et non pas à les mériter par les beautés solides
d’un raisonnement victorieux : l’auditeur, flatté sans être convaincu
, condamne le jugement de l’orateur dans le temps qu’il
loue son imagination ; et, lui accordant à regret le triste éloge
d’avoir su plaire sans avoir su persuader, il préfère, sans hésiter,
une éloquence grossière et sauvage, mais convaincante et
persuasive, à une politesse languissante, énervée, et qui ne
laisse aucun aiguillon dans l’âme des auditeurs.Celui qui aura bien connu la nature de l’esprit humain saura
trouver un juste milieu entre ces deux extrémités. Instruit dans
l’art difficile de montrer la vérité aux hommes, il sentira que,
même pour leur plaire, il n’est point de moyen plus sûr que de
les convaincre ; mais il saura ménager la superbe délicatesse de
l’auditeur, qui veut être respecté dans le temps même qu’on
l’instruit ; et la vérité ne dédaignera pas d’emprunter dans sa
bouche les ornements de la parole.Il la dévoilera avec tant d’art, que ses auditeurs croiront, qu’il
n’a fait que dissiper le nuage qui la cachait à leurs yeux ; et ils
joindront au plaisir de la découvrir celui de se flatter en secret
qu’ils partagent avec l’orateur l’honneur de cette découverte.Persuadé que sans l’art du raisonnement la rhétorique est un
fard qui corrompt les beautés naturelles, le parfait orateur en
épuisera toutes les sources, et il découvrira tous les canaux par
lesquels la vérité peut entrer dans l’esprit de ceux qui l’écoutent ;
il ne négligera pas même ces sciences abstraites que le commun
des hommes ne méprise que parce qu’il les ignore.La connaissance de l’homme lui apprendra qu’elles sont
comme les routes naturelles et, si l’on peut s’exprimer ainsi,les
avenues de l’esprit humain. Mais, attentif à ne pas confondre
les moyens avec la fin, il ne s’y arrêtera pas trop longtemps. Il
se hâtera de les parcourir avec l’empressement d’un voyageur
qui retourne dans sa patrie : on ne s’apercevra point de la se-DEUXIEME DISCOURS. 185cheresse des pays par lesquels, il aura passé : il pensera comme
un philosophe, et il parlera comme un orateur.Par un secret enchaînement de propositions également simples
et évidentes, il conduira l’esprit de vérités en vérités, sans
jamais lasser ni partager son attention ; et, dans les temps même
que ses auditeurs s’attendent encore à une longue suite de
raisonnements, ils seront surpris de voir que, par un artifice
innocent, la simple méthode a servi de preuve, et que l’ordre
seul a produit la conviction.Mais ce sera peu pour lui de convaincre, il voudra persuader ;
et il découvrira d’abord, dans l’étude du coeur humain, les
caractères différents de la conviction et de la persuasion.Pour convaincre, il suffit de parler à l’esprit ; pour persuader,
il faut aller jusqu’au coeur. La conviction agit sur l’entendement,
et la persuasion sur la volonté : l’une fait connaître le
bien, l’autre le fait aimer : la première n’emploie que la force du
raisonnement, la dernière y ajoute la douceur du sentiment ;
et si l’une règne sur les pensées, l’autre étend son empire sur
les actions mêmes.Tous les coeurs sont capables de sentir et d’aimer ; tous les
esprits ne le sont pas de raisonner et de connaître.Pour apercevoir distinctement la vérité, il faut quelquefois
autant de lumière que pour la découvrir aux autres. La preuve
devient inutile, si l’esprit de celui qui l’écoute n’est pas capable
de la comprendre ; et un grand orateur demande souvent un
grand auditeur , pour suivre le progrès de son raisonnement.Mais, pour régner par la force ou par la douceur du sentiment,
il suffit de parler devant des hommes : leur amour-propre
prête à l’orateur des armes pour les combattre ; sa première vertu
M de connaître les défauts des autres, sa sagesse consiste à
découvrir leurs passions, et sa force à savoir profiter de leur
faiblesse.C’est par là qu’il achève de surmonter les obstacles qui s’opposent
au succès de son éloquence : les âmes les plus rebelles,
ces esprits opiniâtres sur lesquels la raison n’avait point de
prise, et qui résistaient à l’évidence même, se laissent entraîner
par l’attrait de la persuasion. La passion triomphe de ceux que16.186 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME.la raison n’avait pu dompter ; leur voix se mêle avec celle des
génies d’un ordre supérieur : les uns suivent volontairement
la lumière que l’orateur leur présente, les autres sont enlevés
par un charme secret, dont ils éprouvent la force sans en connaître
la cause : tous les esprits convaincus, tous les coeurs
persuadés, payent également à l’orateur ce tribut d’amour et
d’admiration qui n’est dû qu’à celui que la connaissance de
l’homme a élevé au plus haut degré de l’éloquence.Maîtres dans l’art de parler au coeur, ne craignez pas de
manquer jamais de figures, d’ornements, et de tout ce qui compose
cette innocente volupté dont l’orateur doit être l’artisan.Ceux qui n’apportent à la profession de l’éloquence qu’une
connaissance imparfaite, pour lie pas dire une ignorance entière
de la science des moeurs, peuvent craindre de tomber dans ce
défaut : destitués du secours des choses, ils recherchent ambitieusement
celui des expressions , comme un voile magnifique
à la faveur duquel ils espèrent de cacher la disette de leur esprit,
et de paraître dire beaucoup plus qu’ils ne pensent.Biais ces mêmes paroles, qui fuient ceux qui les cherchent
uniquement, s’offrent en foule à un orateur qui s’est nourri
pendant longtemps de la substance des choses mêmes. L’abondance
des pensées produit celle des expressions ; l’agréable se
trouve dans l’utile ; et les armes , qui ne sont données au soldat
que pour vaincre, deviennent son plus bel ornement.Avouons néanmoins qu’il est une science de plaire, différente
de celle d’émouvoir les passions. L’orateur ne touche pas toujours,
sou sujet y résiste souvent ; mais l’orateur doit toujours
plaire, l’intérêt de sa cause le demande toujours.Telle est la nature de l’esprit humain, qu’il veut que la raison
même s’assujettisse à lui parler le langage de l’imagination.
La vérité simple et négligée trouve peu d’adorateurs : le commun
des hommes la méconnaît dans sa simplicité, ou la méprise
dans sa négligence ; leur entendement se fatigue en vain
à tracer les premiers traits du tableau qui se peint dans leur
âme, si l’imagination ne lui prête ses couleurs. L’ouvrage de
l’entendement n’est souvent pour eux qu’une ligure morte et
inanimée : l’imagination lui donne la vie et le mouvement LaDEUXIEME DISCOURS. 187conception pure, quelque lumineuse qu’elle soit, fatigue l’attention
de l’esprit : l’imagination le délasse, et revêtit tous les objets
des qualités sensibles, dans lesquelles il se repose agréablement.Il s’élève presque toujours contre ceux qui osent prendre une
route nouvelle, et qui veulent aller à l’entendement sans passer
par l’imagination. Accoutumé à ne recevoir les impressions de
la vérité que quand elles sont accompagnées de ce plaisir secret
qu’il prend pour un de ses caractères, il préfère souvent un
mensonge agréable à une austère vérité ; et son imagination,
indignée du mépris de l’orateur qui s’est contenté de parler à
l’intelligence, s’en venge souvent sur l’orateur même, et détruit
en secret cette conviction qu’il se flattait d’avoir su produire.Que cette disposition est favorable aux orateurs, et qu’il est
vrai de dire que c’est l’imagination qui a élevé l’empire de l’éloquence
, et qui lui a soumis tous les hommes !C’est par son moyen que l’orateur sait approcher si près de
notre âme les images de tous les objets , qu’elle les prend pouries
objets mêmes. Elle substitue, pour ainsi dire, les choses
aux paroles ; ce n’est plus l’orateur, c’est la nature qui parle.
L’imitation devient si parfaite, qu’elle se cache elle-même ; et,
par une espèce d’enchantement, ce n’est plus une description
ingénieuse, c’est un objet véritable que l’auditeur croit voir,
croit sentir et se peindre à lui-même.Ces miracles de l’art sont des effets de ce pouvoir naturel que
la connaissance de l’imagination donne à l’orateur sur l’imagination
même. Il n’appartient qu’à lui de faire ce choix si difficile
entre des beautés différentes ; de savoir quitter le bien pour
prendre le mieux ; d’enlever, pour ainsi dire, et de cueillir la
fleur des objets qu’il présente à l’esprit ; et d’attraper, dans la
peinture qui se fait par la parole, ce jour, cette lumière, ce moment
heureux que le grand peintre saisit, et que le peintre médiocre
cherche inutilement après qu’il a passé.Il possède le talent encore plus rare de connaître jusqu’où il
faut aller, de savoir garder la modération dans le bien même,
de ne passer jamais les bornes presque imperceptibles qui séparent
ce qui convient de ce qui ne convient pas , et d’observer
en tout l’exacte rigueur de la bienséance.188 LA CONNAISSANCE DE L’ HOMME.C’est cette dernière science qui embellit tout ce que l’orateur
touche, qui donne des grâces à sa négligence même, et qui fait
aimer jusqu’à ses défauts ; c’est une secrète sympathie qui, attachant
l’âme à tous les objets extérieurs, lui fait apercevoir
tous les rapports qui les unissent et toutes les différences qui
les séparent ; ou, si l’on veut, c’est une justesse d’oreille que la
moindre dissonance blesse, et qui goûte toute la beauté de
l’harmonie ; une convenance que l’on sent mieux qu’on ne peut
la définir, que l’on trouve en soi-même, et que l’on perd souvent
en voulant la chercher ; et, pour tout dire en un mot, c’est le
chef-d’oeuvre de l’art des rhéteurs ; et c’est néanmoins ce que
l’art des rhéteurs ne saurait apprendre.La nature donne à l’orateur ce génie heureux, cet instinct
secret, ce goût sûr et délicat qui sent, comme par inspiration,
ce qui sied et ce qui ne sied pas.La morale y ajoute la connaissance des sujets sur lesquels il
doit exercer ses talents naturels ; et, après lui avoir découvert
les préceptes généraux de la rhétorique dans l’étude de l’homme
en général, elle lui présente l’homme en particulier, comme
un second tableau dans lequel il doit chercher les règles particulières
de la bienséance.Attentif à se connaître, lui-même, s’il veut prévenir la censure
du public, qu’il soit le premier censeur de ses défauts. Le caractère
le plus ordinaire de ceux qui déplaisent aux autres est
de se plaire trop à eux-mêmes. Heureux celui qui a commencé
par se déplaire pendant longtemps, qui a pu être frappé plus
vivement de ses défauts que ses propres ennemis, et qui a
éprouvé, dans les premières années de sa vie , l’utile déplaisir
de ne pouvoir jamais se contenter lui-même ! Il semble que la
nature ne lui donne cette inquiétude que pour lui faire mieux
goûter le plaisir du succès, et que ce soit à ce prix qu’elle lui
fasse acheter la gloire qu’elle lui prépare.Il joint à ce dégoût de lui-même une heureuse défiance de ses
forces : sa modestie fait sans peine ce discernement, si pénible
à l’amour-propre, des sujets qui lui sont proportionnés ; ou
plutôt, par un amour-propre plus éclairé, pour réussir dans tout
ce qu’il entreprend, il n’entreprend rien qui soit au-dessus deDEUXIEME DISCOURS. 180lui ; et il n’oublie jamais que, quelque grand que l’on soit, on paraît
toujours médiocre quand on est inférieur à son sujet ; et
qu’au contraire on paraît toujours assez grand quand on a pu
remplir toute l’étendue de sa cause.Si le caractère de son esprit lui refuse la hardiesse des expressions,
la véhémence des figures, la rapidité de la déclamation,
il ne préférera point, vainement ambitieux, un sublime mal
soutenu à une sage et précieuse médiocrité : la justesse d’esprit,
la pureté du discours , la dignité de la prononciation, seront son
partage ; l’égalité de son style suppléera ce qui manque à son
élévation ; il s’insinuera, par la douceur, dahs l’âme de ceux
qui se révoltent contre la fierté dominante des orateurs véhéments ;
il saura mettre à profit jusqu’à ses imperfections ; elles
ne serviront qu’à rendre l’auditeur moins défiant et plus facile
à être touché ; sa faiblesse deviendra sa force, et fera partie de
son éloquence.Il n’affectera point la gloire d’une vaste érudition , si la multitude
de ses occupations ne lui a pas permis de l’acquérir ; ou
s’il est assez heureux pour l’avoir acquise, elle perdra dans sa
bouche cet air sauvage et impérieux que les savants lui prêtent,
pour reprendre ce caractère de douceur et de modestie que la
nature lui avait donné ; et, par une adroite dissimulation de ses
forces, il jouira du précieux avantage d’avoir su mériter l’estime
sans exciter la jalousie, et de s’être fait aimer des hommes dans
le temps même qu’il les forçait à l’admirer.Cette noble modestie relèvera l’éclat de toutes ses vertus :
c’est elle qui embellit, pour ainsi dire, la beauté même ; qui
répand une bienséance générale sur toutes les paroles de l’orateur,
et qui intéresse si fortement ceux qui l’écoutent au succès
de son action, qu’au lieu d’en être les juges ils en deviennent
les protecteurs. Ornement naturel de ceux qui commencent,
plus estimable encore dans ceux qui sont plus avancés, elle est
la vertu de tous les temps et de tous les âges, qui doit accompagner
l’orateur dans tout le cours de sa réputation, quoique la
même éloquence ne lui convienne pas toujours, et que le progrès
de son style doive imiter celui de ses années.La jeunesse peut se permettre, pour un temps, l’abondance190 LA CONNAISSANCE DE L’ HOMME.des figures, la richesse des ornements, et tout ce qui compose
la pompe et le luxe de l’éloquence : cette heureuse témérité, ces
efforts hardis d’une éloquence naissante sont les défauts de
ceux qui sont destinés aux grandes vertus. Un style sec et aride
est odieux dans la jeunesse, par la seule affectation d’une sévérité
prématurée. Malheur à ces génies ingrats et stériles qui prennent
la sécheresse pour la justesse d’esprit, la disette pour la
modération, la faiblesse pour le bon usage de ses forces, et
qui croient que la vertu consiste seulement à n’avoir point
de vices !Il viendra un âge plus avancé, qui retranchera cette riche
superfluité : le style de l’orateur vieillira avec lui, ou, pour
mieux dire, il acquerra toute la maturité de la vieillesse, sans
perdre la vigueur de la jeunesse. Il ne manquera pas même alors
de grâces et d’ornements ; mais ces grâces seront austères, ces
ornements seront graves et majestueux.Ainsi, suivant toujours les règles de la plus exacte bienséance,
il sentira que le moyen le plus sûr de plaire aux autres est de
ne sortir jamais de son propre caractère, et de ne parler que d’après
soi-même.Mais obligé , par la nature de son ministère, de parler aussi
d’après ses parties, il ne s’appliquera pas moins à les connaître,
s’il veut remplir les devoirs de l’avocat et mériter la gloire de
l’orateur.Étudier les inclinations de ses parties pour les suivre si elles
sont justes, et pour les réprimer si elles sont déréglées ; connaître
leur vertu pour prévenir les juges en leur faveur, et leurs
défauts pour détruire ou pour affaiblir le préjugé qui leur est
contraire ; examiner avec attention leur naissance et leur état,
leur réputation et leur dignité, pour ménager avec art ces avantages
équivoques qui peuvent exciter ou la faveur ou l’envie,
souvent plus à craindre pour ceux qui les ont, qu’à désirer pour
ceux qui ne les ont pas ; c’est le devoir commun de tous ceux
qui portent le nom d’avocat : mais ce n’est encore qu’une légère
idée des obligations de l’orateur.S’il veut être toujours sûr de plaire et de réussir, il faut que,
sans prendre ni les passions ni les erreurs de ses parties, il seDEUXIEME DISCOURS. 191transforme, pour ainsi dire, en elles-mêmes. ; et que, les exprimant
avec art dans sa personne, il paraisse aux yeux du public,
non tel qu’elles sont, mais tel qu’elles devraient être.Qu’il imite l’adresse de ces peintres qui savent prêter des
grâces à ce que la nature a de plus affreux, et qui, diminuant
les défauts sans toucher à la ressemblance, donnent aux personnes
les plus difformes la joie de se reconnaître et de se plaire
dans leurs portraits.C’est par le moyen de cette fiction ingénieuse, et sous cette
personne empruntée, que l’orateur, animé, pénétré,agité des
mêmes mouvements que sa partie, ne dira jamais rien qui ne lui
convienne parfaitement : il réunira la douceur et la sagesse de
la raison avec la force et l’impétuosité de la passion ; ou plutôt
la passion de la partie deviendra raisonnable dans la bouche de
son défenseur ; et, se renfermant dans l’usage auquel la nature
l’avait destinée, elle saura toucher le coeur sans offenser
l’esprit.Ce ne sera plus un seul homme, dont le style, toujours le
même, ne fait que changer de sujet sans changer de tour : il
se multipliera, pour ainsi dire, il empruntera autant de formes
différentes qu’il aura de causes et de parties d’un caractère
différent.Tantôt sublime et pompeux, son style imitera la rapidité
d’un torrent impétueux, ou la majesté d’un fleuve tranquille :
tantôt simple et modeste., il saura descendre sans s’abaisser,
et, par des grâces naïves et des ornements naturels, délasser
l’attention de ceux qui l’avaient à peine suivi dans son élévation.Il refusera d’orner ce qui ne demande que d’être expliqué :
après avoir porté la lumière dans les longues obscurités d’une
procédure ennuyeuse, il se contentera d’arracher les épines qui
lui sont naturelles, sans vouloir y mêler mal à propos des fleurs
étrangères.Souvent la véhémence et la triste sévérité de son discours
protégera la vertu opprimée, et fera trembler le vice triomphant.
Quelquefois plus facile et plus doux en apparence, mais plus redoutable
en effet, il ne s’attachera pas tant à rendre le vice odieux
qu’à le rendre méprisable ; mais la nécessité autorisera son ironie,192 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME.ou du moins l’utilité la fera excuser : la vérité lui servira toujours
de fondement, et la sagesse en saura modérer et adoucir
l’usage.Ainsi, prenant successivement toutes sortes de caractères, né
pour tous, et réussissant dans chacun comme s’il n’était né que
pour celui-là seul, il ne lui restera plus qu’à souhaiter que ce
personnage étranger que la nécessité de son ministère lui impose
n’exige jamais rien de l’avocat qui soit contraire au devoir de
l’homme de bien.Mais s’il éprouve quelquefois ce combat intérieur entre luimême
et sa partie, sa vertu seule le décidera, ou plutôt elle
saura le prévenir. Elle rougirait d’avoir pu hésiter un moment
entre l’honnête et l’utile. Jaloux de sa réputation, il l’estimera
trop pour la sacrifier à sa partie ; et, sagement infidèle, il acquerra
plus de vraie et de solide gloire par un silence judicieux,
qu’il n’aurait fait par tous les efforts de son éloquence. Plus heureux
en cet état que les anciens orateurs, il n’aura pas besoin
de connaître le caractère particulier de ses juges pour être assuré
de leur plaire.Dans ce temps d’une liberté ennemie de la justice, où la qualité
de juge était un présent de la naissance plutôt que le prix
du mérite ; dans ces assemblées tumultueuses où la raison,
vaincue par le nombre, devait s’estimer heureuse si elle n’était
que méprisée sans être punie ; l’orateur, qui comptait souvent ses
propres ennemis dans le nombre de ses juges, ne pouvait presque
espérer un succès favorable, s’il ne s’appliquait à découvrir les
erreurs du peuple pour le tromper, ses passions pour le séduire,
ses caprices pour le flatter, son faible pour l’entraîner.Et lorsque la fortune, lasse de présider aux jugements populaires
, voulut remettre l’empire du monde entre les mains d’un
seul, pour régner par un homme sur tous les autres hommes,
l’orateur trouva souvent tous les défauts du peuple réunis dans
son juge avec une autorité encore plus absolue.Ce fut, à la vérité, un jour de triomphe, non-seulement pour
l’orateur, mais encore pour l’éloquence même, que celui où la
fortune prit plaisir à commettre deux héros d’un caractère différent ;
ces grands hommes qui ont eu tous deux pour but de ré-DEUXIEME DISCOURS. 193gner et de vaincre, l’un par la force des armes, l’autre par les
charmes de la parole.Le conservateur de la république, celui que Rome libre appelale
père de la patrie, parle devant l’usurpateur de l’empire et le
destructeur de la liberté. Il défend un de ces fiers républicains
qui avaient porté les armes contre César, et il a César même
pour juge.C’est peu de parler pour un ennemi vaincu en présence du
victorieux ; il parle pour un ennemi condamné, et il entreprend
de le justifier devant celui qui a prononcé sa condamnation avant
que de l’entendre, et qui, bien loin de lui donner l’attention
d’un juge, ne l’écoute plus qu’avec la maligne curiosité d’un auditeur
prévenu.Biais il connaît la passion dominante de son juge ; et c’en est
assez pour le vaincre. Il flatte sa vanité pour désarmer sa vengeance ;
et, malgré son indifférence obstinée, il sait l’intéresser
si vivement à la conservation de celui qu’il voulait perdre, que
son émotion ne peut plus se contenir au dedans de lui-même.
Le trouble extérieur de son visage rend hommage à la supériorité
de l’éloquence ; il absout celui qu’il avait déjà condamné, et
Cicéron mérite l’éloge qu’il donne à César d’avoir su vaincre le
vainqueur et triompher de la victoire.Quels éloges aurait-il donnés à la modération d’un prince
aussi grand que César, mais plus maître de lui-même ; qui se
rend, non à l’éloquence, mais à la justice, et qui ne partage
avec personne la gloire de savoir se vaincre lui-même, sans
trouble, sans efforts, par la seule supériorité d’une vertu qui a
tellement dompté les passions, qu’elle règne sans violence et
qu’elle triomphe sans combat ?Heureux les orateurs qui parlent devant des juges animés de
cet esprit, et soutenus par ce grand exemple !Vous savez qu’ils sont juges, et c’est en savoir assez pour les
connaître parfaitement. Ils n’ont point d’autre caractère que celui
quils portent dans le tribunal de la justice souveraine : aucun
mélange de passions, d’intérêt, d’amour-propre, n’a jamais trouNé
la pureté des fonctions de leur ministère : on les a défmis
quand on a défini la justice ; et la personne privée ne se17194 LA CONNAISSANCE DE L’HOMME.laisse jamais entrevoir sous le voile de la personne publique.Ne travaillez donc point à concilier leur attention parles
vaines figures d’une déclamation étudiée : un motif plus noble
et plus élevé, une vue plus sainte et plus efficace les rend attentifs.
Ne recherchez point leur faveur par des artifices superflus ;
la raison seule peut la mériter : la bienséance à leur égard est la
même chose que le devoir, et rien n’est plus éloquent auprès
d’eux que la vertu.Assurés de leur approbation, ne doutez point de celle du
public.Ce peuple, cette multitude qui, dans le temps qu’elle exerçait
elle-même les jugements, se faisait craindre aux parties par son
caprice, n’est plus terrible qu’aux orateurs par la juste sévérité
d’une censure rigoureuse. Ceux qui abusaient de leur ministère
dans le temps qu’ils étaient juges, ne se trompent presque plus
depuis qu’ils sont devenus simples spectateurs ; et le caractère de
l’infaillibilité est presque toujours attaché au sentiment de la
multitude.C’est elle qui fait le partage de la réputation entre les grands
hommes, et qui, par un juste discernement du mérite, donne des
éloges différents aux qualités différentes de ceux de vos confrères
dont vous regrettez la perte.Elle loue dans l’un ( M. Chuppe ) l’étendue de la science et la
profondeur de l’érudition ; dans l’autre ( M. Billard ) , une parfaite
intelligence des affaires et une expérience consommée.
Elle plaint une justesse d’esprit, une force de raisonnement peu
commune, dans celui ( M. de Tessé ) qu’une mort précipitées a
enlevé au milieu de sa course ; et elle admire dans le dernier
( M. Husson ) ce mérite qui n’a paru que parfait, cette élévation
dont on n’a remarqué ni le commencement ni le progrès, cette
réputation subite, qui est sortie tout éclatante de l’obscurité
de sa retraite laborieuse.C’est donc ce jugement, cette approbation du public qui
donne le privilége de l’immortalité à vos ouvrages. Vous jouissez
auprès de lui du même avantage qu’auprès de vos juges. Incapable
d’être corrompu , il n’applaudit constamment qu’au véritable
mérite ; mais il lui applaudit toujours. Un grand orateurTROISIÈME DISCOURS. 195n’accuse jamais son siècle d’injustice : il sait toujours le rendre
juste. La connaissance de l’homme lui fait mépriser ces goûts
passagers qui n’entraînent que les orateurs et les auditeurs médiocres.
Elle lui inspire ce goût général et universel, ce goût de
tous les temps et de tous les pays, ce goût de la nature, qui,
malgré les efforts d’une fausse éloquence, est toujours sûr d’enlever
l’estime des hommes, et de forcer leur admiration.La chaste sévérité de son éloquence se contente de ne pas déplaire
à l’auditeur, en attaquant avec violence une erreur qui le
flatte ; mais elle ne cherche jamais à lui plaire par des vices
agréables : elle trouve une route plus, sûre pour arriver à son
coeur ; et, redressant son goût sans le combattre, elle lui met
devant les yeux de véritables beautés, pour lui apprendre à rejeter
les fausses.C’est ainsi que la connaissance de l’homme rend l’orateur supérieur
aux jugements des hommes ; c’est par là qu’il devient
l’arbitre du bon goût, le modèle de l’éloquence, l’honneur de
son siècle, et l’admiration de la postérité : enfin, c’est par là que
son coeur, aussi élevé que son esprit, réunit la science de bien
vivre à celle de bien parler, et qu’il rétablit entre elles cette
ancienne intelligence, sans laquelle le philosophe est inutile aux
autres hommes, et l’orateur à soi-même.TROISIEME DISCOURS.Des causes de la décadence de l’éloquence.( Prononcé en 1699. ) La destinée de tout ce qui excelle parmi les hommes est de
croître lentement, de se soutenir avec peine pendant quelques
moments, et de tomber bientôt avec rapidité.Nous naissons faibles et mortels, et nous imprimons sur tout
ce qui nous environne le caractère de notre faiblesse et l’image de
notre mort. Les sciences les plus sublimes , ces vives lumières
qui éclairent nos esprits, éternelles dans leur source, puisqu’
elles sont une émanation de la Divinité même, semblent de-190 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE.venir mortelles et périssables par la contagion de notre fragilité
: immuables en elles-mêmes, elles changent par rapporta
nous ; comme nous, on les voit naître, et, comme nous,on
les voir mourir. L’ignorance succède à l’érudition, la grossièreté
au bon goût, la barbarie à la politesse. Les sciences et les
beaux-arts rentrent dans le néant dont on avait travaillé pendant
une longue suite d’années à les faire sortir, jusqu’à ce
qu’une heureuse industrie, par une espèce de seconde création,
leur donne un nouvel être et une seconde vie.Ce torrent d’éloquence, ces sources de doctrine qui ont
inondé autrefois la Grèce et l’Italie, qu’étaient-elles devenues
pendant plusieurs siècles ? Nos aïeux les ont vues renaître, l’âge
de nos pères a admiré leur éclat, le nôtre commence à les voir
diminuer ; et qui sait si nos enfants en verront encore les faibles
restes ?Nous avons vu mourir de grands hommes, et nous n’en
voyons point renaître de leurs cendres. Une langueur mortelle a
pris la place de cette vive émulation qui nous a fait voir tant de
prodiges dans les sciences et tant de chefs-d’oeuvre dans les arts,
et une molle oisiveté détruit insensiblement l’ouvrage qu’un travail
opiniâtre avait à peine élevé. Que nous serions heureux, si
nous n’avions à déplorer que les pertes des autres professions,
et si, dans le déclin de la littérature, l’éloquence et l’érudition
s’étaient réfugiées dans votre ordre comme dans leur temple
naturel, pour y recevoir à jamais le juste tribut des louanges et
de l’admiration des hommes !Mais, après avoir flatté l’ardeur que nous avons pour votre
gloire par des souhaits ambitieux , ces souhaits mêmes se tournent
contre nous. En nous montrant ce que nous devrions être,
ils nous forcent de reconnaître combien nous en sommes éloignés
, et ils nous obligent de faire une triste comparaison entre
ce que nous avons été et ce que nous sommes.Vous le savez, vous qui, dans un âge avancé, vous souvenez
encore avec joie, ou peut-être avec douleur, d’avoir vu l’ancienne
dignité de votre ordre. Rappelez la mémoire de ces
jours heureux qui éclairaient encore ce barreau lorsque vous y
avez été reçus : quelle multitude d’orateurs ! quel nombre deTROISIÈME DISCOURS. 197jurisconsultes ! combien d’éloquence dans les discours, d’érudition
dans les écrits, de prudence dans les conseils !On n’entendait dans cet auguste tribunal que des voix dignes
de la majesté du sénat, qui, après avoir essayé dans les tribunaux
inférieurs les forces timides de leur éloquence naissante,
regardaient l’honneur de parler devant le premier trône de la
justice, comme le prix le plus glorieux de leurs travaux.Après les avoir admirés dans le tumulte et les agitations du
barreau, on les respectait encore plus lorsque, dans un repos
actif et dans un loisir laborieux, ils jouissaient du noble plaisir
d’être la lumière des aveugles, la consolation des malheureux,
l’oracle de tous les citoyens. On approchait avec une espèce de
religion de ces hommes vénérables ; toutes les vertus présidaient
à leurs sages délibérations. La justice y tenait la balance,
comme dans les plus saints tribunaux : la patience y écoutait
avec une scrupuleuse application toutes les raisons des parties
qui les consultaient : la science y plaidait toujours la cause de
l’absent, et ne rougissait point d’appeler quelquefois à son
secours une lenteur salutaire : la prudence y donnait en tremblant
un conseil assuré, et la modeste timidité avec laquelle ces
sages vieillards proposaient leurs sentiments était presque toujours
un caractère infaillible de la sûreté de leur décision.Tels ont été vos pères, tel est l’état dont nous sommes déchus.
A ce haut degré d’éloquence nous avons vu succéder une médiocrité
louable en elle-même, mais triste et ingrate, si on la
compare avec l’élévation qui l’a précédée..Ne craindrons-nous
point de le dire, et ne nous reprochera-t-on pas ou la bassesse
ou la force de nos expressions ? Ce pilier fameux , où se prononçaient
autrefois tant d’oracles, est presque muet aujourd’hui
 ; il gémit, comme ce barreau, de se voir menacé d’une
triste solitude : un petit nombre de têtes illustres sont, dans
l’opinion publique, les dernières espérances et l’unique ressource
de la doctrine comme de l’éloquence ; et si quelque malheur
nous affligeait de leur perte, peut-être serions-nous réduits à
regretter inutilement cette même médiocrité que nous déplorons
aujourd’hui.Qui pourra découvrir et qui entreprendra d’expliquer di17.198 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ÉLOQUENCE.gnement les véritables sources d’une si sensible décadence ?Nous plaindrons-nous d’être nés dans ces années stériles où
la nature, affaiblie par de grands et continuels efforts, touche
au terme fatal d’une languissante vieillesse ? Mais jamais l’esprit
n’a été un bien plus commun et plus universel.Nous aspirons à la même gloire qui a couronné les travaux
de nos pères, et nous y aspirons avec plus de secours. Nous
avons joint nos propres trésors aux richesses étrangères. Sans
perdre les anciens modèles, nous en avons acquis de nouveaux ;
et les ouvrages que l’imitation des anciens a produits ont
mérité à leur tour d’être l’objet de l’imitation de tous les siècles
suivants.Il semble même que, pour nous rendre inexcusables, le
caprice du sort ait pris plaisir à nous offrir les matières les plus
illustres, et des sujets véritablement dignes de la plus sublime
éloquence. Combien de causes célèbres renfermées dans le cercle
étroit d’un petit nombre d’années ! La poésie a-t-elle jamais
rien hasardé de plus étonnant sur la scène, que ces révolutions
imprévues, ces événements incroyables, qui ont excité depuis
deux ans l’attention et la curiosité du public ? La fable la plus
audacieuse n’aurait jamais eu la hardiesse d’inventer ce que la
simple vérité nous a fait voir ; et le vrai a été beaucoup au delà
du vraisemblable.Que nous reste-t-il donc, si ce n’est de nous accuser nousmêmes
, et de mériter au moins la gloire de la sincérité, si nous
ne pouvons plus parvenir à celle de l’éloquence, en nous redisant
tous les jours : « N’admirons plus avec étonnement la chute de
notre ordre ; soyons plutôt surpris de voir qu’il conserve encore
quelques restes de son ancienne grandeur. » Comment se consacre-t-on
à une si glorieuse mais si pénible profession ? et
quelle est la conduite de ceux qui s’y sont consacrés ?A voir cette multitude prodigieuse de nouveaux sujets qui se
hâtent tous les ans d’entrer dans votre ordre, on dirait qu’il n y
a point de profession dans laquelle il soit plusfacile d’exceller.
La nature accorde à tous les hommes l’usage de la parole ; tous
les hommes se persuadent aisément qu’elle leur a donné en
même temps le talent de bien parler. Le barreau est devenu laTROISIÈME DISCOURS. 199profession de ceux qui n’en ont point ; et l’éloquence, qui aurait
dû choisir avec une autorité absolue des sujets dignes d’elle dans
les autres conditions, est obligée au contraire de se charger de
ceux qu’elles ont dédaigné de recevoir.Combien en voit-on qui luttent pendant toute leur vie contre
un naturel ingrat et stérile, qui n’ont point de plus grand
ennemi à combattre qu’eux-mêmes, ni de préjugé plus difficile
à effacer dans l’esprit des autres, que celui de leur extérieur !
Encore, s’ils travaillaient sérieusement à le détruire, ils n’en
seraient que plus louables, lorsque, par un pénible travail, ils
auraient pu triompher de la nature, et la convaincre d’injustice.
Mais la paresse se joint en eux au défaut de talents naturels ; et,
flattant leurs imperfections au lieu de les corriger, on les voit
souvent, et même dans la première jeunesse, lecteurs insipides
et récitateurs ennuyeux de leurs ouvrages, ôter à l’orateur la
vie et le mouvement, en lui ôtant la mémoire et la prononciation.
Et quelle peut être l’impression d’une éloquence froide,
languissante, inanimée, qui, dans cet état de mort où on la
réduit, ne conserve plus que l’ombre, ou, si l’on ose le dire, le
squelette de la véritable éloquence ?Que ce succès est digne des motifs qui font entrer dans le barreau
ce grand nombre d’orateurs qu’il semble que la nature
avait condamnés à un perpétuel silence !Ce n’est point le désir de s’immoler tout entier au service du
public dans une profession glorieuse ; d’être l’organe et la voix
de ceux que leur ignorance ou leur faiblesse empêche de se faire
entendre ; d’imiter la fonction de ces anges que l’Écriture nous
représente auprès du trône de Dieu, offrant l’encens et les sacrifices
des hommes, et de porter comme eux les voeux et les
prières des peuples aux pieds de ceux que la même Écriture appelle
les dieux de la terre.Des motifs si purs et si élevés ne nous touchent plus guère ; on
ne sacrifie aujourd’hui qu’à l’intérêt. C’est lui qui ouvre presque
toujours l’entrée de votre ordre, comme celle de tous les autres
états : la plus libre et la plus noble de toutes les professions devient
la plus servile et la plus mercenaire. Que peut-on attendre
de ces âmes vénales, qui prodiguent, qui prostituent leur main200 DES CAUSES DE LA DECADENCE DE L’ELOQUENCE.et leur voix à ceux que l’ordre des professions rend leurs inférieurs,
ou qui, pour un vil intérêt adoptant des ouvrages qui le
déshonorent, vendent publiquement leur réputation, et trafiquent
honteusement de leur gloire ?L’éloquence n’est pas seulement une production de l’esprit ;
c’est un ouvrage du coeur. C’est là que se forment cet amour intrépide
de la vérité, ce zèle ardent pour la justice, cette vertueuse
indépendance dont vous êtes si jaloux, ces grands,ces
généreux sentiments qui élèvent l’âme, qui la remplissent d’une
noble fierté et d’une confiance magnanime, et qui, portant encore
plus loin votre gloire que l’éloquence même, font admirer
l’homme de bien en vous beaucoup plus que l’orateur.Ne croyez pourtant pas qu’il vous suffise d’avoir joint la noblesse
et la pureté des motifs à la grandeur des talents naturels ;
et sachez que la plaie la plus profonde et peut-être la plus incurable
de votre ordre, est l’aveugle témérité avec laquelle on
ose s’y engager avant que de s’en être rendu digne par une longue
et laborieuse préparation.Quels trésors de science, quelle variété d’érudition, quelle
sagacité de discernement, quelle délicatesse de goût ne faudraitil
pas réunir pour exceller dans le barreau ! Quiconque osera
mettre des bornes à la science de l’avocat, n’a jamais conçu une
parfaite idée de la vaste étendue de votre profession.Que les autres étudient l’homme par parties ; l’orateur n’est
point parfait, si, par l’étude continuelle de la plus pure morale,
il ne connaît, il ne pénètre, il ne possède l’homme tout entier.Que la jurisprudence romaine soit pour lui une seconde philosophie
 ; qu’il se jette avec ardeur dans la mer immense des canons
 ; qu’il ait toujours devant les yeux l’autorité des ordonnances
de nos rois et la sagesse des oracles du sénat ; qu’il dévore les
coutumes, qu’il en découvre l’esprit, qu’il en concilie les principes
 ; et que chaque citoyen de ce grand nombre de petits États
que forme dans un seul la diversité des lois et des moeurs, puisse
croire en le consultant qu’il est né dans sa patrie, et qu’il na
étudié que les usages de son pays.Que l’histoire lui donne une expérience, et, si l’on peut s’exprimer
ainsi, une vieillesse anticipée ; et qu’après avoir élevéTROISIEME DISCOURS. 201ce solide édifice de tant de matériaux différents, il y ajoute tous
les ornements du langage, et toute la magnificence de l’art qui
est propre à sa profession. Que les anciens orateurs lui donnent
leur insinuation, leur abondance, leur sublimité ; que les historiens
lui communiquent leur simplicité, leur ordre., leur variété ;
que les poètes lui inspirent la noblesse de l’invention, la
vivacité des images, la hardiesse de l’expression, et surtout ce
nombre caché, cette secrète harmonie du discours, qui, sans
avoir la servitude et l’uniformité de la poésie, en conserve souvent
toute la douceur et toutes les grâces. Qu’il joigne la politesse
française au sel attique des Grecs et à l’urbanité des Romains ;
que, comme s’il s’était transformé dans la personne des anciens
orateurs, on reconnaisse en lui plutôt leur génie et leur caractère
que leurs pensées et leurs expressions ; et que, l’imitation
devenant une seconde nature, il parle comme Cicéron lorsque
Cicéron imite Démosthène ; ou comme Virgile, lorsque, par un
noble mais difficile larcin, il ne rougit point de s’enrichir des dépouilles
d’Homère.Notre imagination prend ici plaisir à former un souhait accompli,
et à se perdre dans un songe délicieux qui lui montre de
loin une image de la perfection à laquelle nous aspirons. Ouvrons
enfin les yeux, et laissons disparaître ce fantôme agréable que
nos désirs avaient élevé. Que trouverons-nous à sa place ? et quel
triste spectacle nous offrira la vérité !Les sciences négligées, la paresse victorieuse de l’application,
le travail regardé comme le partage de ceux qui n’ont point d’esprit,
et dédaigné par tous ceux qui croient en avoir : l’ignorance
insulte à la doctrine ; la science, timide et tremblante, est obligée
d’emprunter de l’art le secret de se cacher. Ceux qui ont
commencé à élever la gloire du barreau voulaient paraître tout
savoir : nous faisons gloire de tout ignorer ; ils portaient souvent
jusqu’à l’excès l’amour d’une vaste érudition ; rougissant de
penser et de parler d’eux-mêmes , ils croyaient que les anciens
avaient pensé et parlé pour eux ; ils travaillaient plus à les traduire
qu’à les imiter, et, ne permettant rien à la force de leur
genie, ils mettaient toute leur confiance dans la profondeur deleur doctrine. Grâces au retour du bon goût dont nous avons vu202 DES CAUSES DE LA DECADENCE DE L’ELOQUENCE.luire quelques rayons , on a senti le vice et l’esclavage de cette
savante affectation ; mais la crainte de cet excès nous a fait tomber
dans l’extrémité opposée : nous méprisons l’utile, le nécessaire
secours de l’étude et de la science ; nous voulons devoir
tout à notre esprit, et rien à notre travail. Et qu’est-ce que cet
esprit dont nous nous flattons vainement, et qui sert de voile favorable
à notre paresse ?C’est un feu qui brille sans consumer ; c’est une lumière qui
éclate pendant quelques moments , et qui s’éteint d’elle-même
par le défaut de nourriture ; c’est une superficie agréable, niais
sans profondeur et sans solidité ; c’est une imagination vive,
ennemie de la sûreté du jugement, une conception prompte, qui
rougit d’attendre le conseil salutaire de la réflexion ; une facilité
de parler, qui saisit avidement les premières pensées, et qui ne
permet jamais aux secondes de leur donner leur perfection et
leur maturité.Semblable à ces arbres dont la stérile beauté a chassé des jardins
l’utile ornement des arbres fertiles, cette agréable délicatesse,
cette heureuse légèreté d’un génie vif et naturel, qui est devenu
l’unique ornement de notre âge, en abanni la force et la solidité
d’un génie profond et laborieux ; et le bon esprit n’a point
eu de plus dangereux ni de plus mortel ennemi que ce que l’on
honore dans le monde du nom trompeur de bel esprit.C’est à cette flatteuse idole que nous sacrifions tous les jours
par la profession publique d’une orgueilleuse ignorance. Nous
croirions faire injure à la fécondité de notre génie, si nous nous
rabaissions jusqu’à vouloir moissonner pour lui une terre étrangère.
Nous négligeons même de cultiver notre propre bien,et
la terre la plus fertile ne produit plus que des épines, par la
négligence du laboureur qui se repose, sur sa fécondité naturelle.Que cette conduite est éloignée de celle de ces grands hommes
dont le nom fameux semble être devenu le nom de l’éloquence
même !Ils savaient que le meilleur esprit a besoin d’être formé par
un travail persévérant et par une culture assidue ; que les grands
talents deviennent aisément de grands défauts, lorsqu’ils sont
livrés et abandonnés à eux-mêmes ; et que tout ce que le ciel aTROISIÈME DISCOURS. 203fait naître de plus excellent dégénère bientôt, si l’éducation,
comme une seconde mère, ne conserve l’ouvrage que la nature
lui confie aussitôt qu’elle l’a produit.Ne compter pour rien les travaux de l’enfance, et commencer
les sérieuses, les véritables études dans le temps où nous les
finissons ; regarder la jeunesse, non comme un âge destiné par
la nature au plaisir et au relâchement, mais comme un temps
que la vertu consacre au travail et à l’application ; négliger le
soin de ses biens, de sa fortune, de sa santé même, et faire de
ce que tous les hommes chérissent le plus un digne sacrifice à
l’amour de la science et à l’ardeur de s’instruire ; devenir invisible
pour un temps, se réduire soi-même dans une captivité
volontaire, et s’ensevelir tout vivant dans une profonde retraite,
pour y préparer de loin des armes toujours victorieuses : voilà
ce qu’ont fait les Démosthène et les Cicéron. Ne soyons plus surpris
de ce qu’ils ont été ; mais cessons en même temps d’être
surpris de ce que nous sommes, en jetant les yeux sur le peu
que nous faisons pour arriver à la même gloire à laquelle ils sont
parvenus.Et que serait-ce encore si, après avoir plaint la témérité de
ceux qui entrent dans votre ordre sans autres dispositions
que le simple désir d’être avocats, sans autre motif qu’un vil et
sordide intérêt, sans autre préparation qu’un excès de confiance
dans leur esprit, nous envisagions la négligence d’une partie de
ceux qui y sont entrés ; et si, portant de tous côtés les regards
pénétrants d’une salutaire censure, nous y découvrions partout
de nouvelles plaies et de nouvelles sources de sa décadence ?Que ne pourrions-nous point dire d’abord de ceux qui ne
perdent la gloire à laquelle ils aspirent que par l’aveugle impatience
qu’ils ont de l’acquérir, et qui, prévenant par une ardeur
indiscrète la maturité de l’âge et celle de la doctrine, se hâtent
d’exposer avant le temps les fruits précoces de leurs études
mal digérées ? Ces premières semences de mérite et de réputation
qu’ils avaient à peine commencé de cultiver, sont ou
étouffées par les épines des affaires, ou dissipées par les grands
efforts d’un esprit, qui s’épuise par son ardeur, et qui se consume
par sa propre activité. La confiance prévient en eux le204 DES CAUSES DE LA DÉCADENCE DE L’ELOQUENCE.mérite, au lieu d’en être l’effet. Ils ne sont jamais grands, parce
qu’ils ont trop tôt cru l’être. Impatients de jouir de la gloire
prématurée d’un mérite avancé, ils sacrifient l’utile à l’agréable ;
et l’automne n’a point de fruits, par l’empressement qu’ils ont
de cueillir toutes les fleurs dans le printemps.Que l’on donne quelques années, si l’on veut, à cette première
soif de gloire et de réputation, qui s’éteindrait peut-être bientôt,
si elle n’était excitée et comme irritée par le succès ; que l’on
acquière dans la jeunesse ce que la jeunesse seule peut donner,
la sûreté de la mémoire, la facilité des expressions, la hardiesse
et la liberté de la prononciation : mais, contents d’avoir acquis
ces premiers avantages, ne rougissez point de rentrer dans le
sein de l’étude dont vous êtes sortis. Vous savez parler, mais
vous n’êtes pas encore orateurs ; il faut achever ce grand ouvrage,
dont vous n’avez pu tracer qu’une ébauche légère ; il
faut former cette statue dont vous n’avez pu montrer au public
qu’une première idée et qu’un modèle imparfait. Peut-être
qu’après avoir été exercés, non dans l’ombre de l’école, mais
dans la vive lumière du barreau, vous condamnerez la légèreté
de vos premières études ; et, joignant l’expérience aux préceptes
et l’usage à la doctrine, vous rentrerez dans la carrière pleins
d’une nouvelle vigueur, assurés de surpasser en un moment
ceux qui croyaient vous avoir laissés bien loin après eux.Tel fut le sage et utile conseil d’un de ces illustres magistrats
(le P. P. de Lamoignon) , dont la mémoire, honorée des savants,
précieuse aux gens de bien, chère à la compagnie, est déjà en
possession de l’immortalité. Ce grand homme, dans lequel le
ciel avait joint l’éclat de la réputation à celui de la naissance,
et l’élévation du génie à la profondeur de la doctrine, vit croître
avec plaisir un de ces rares sujets qui s’élèvent de temps en
temps parmi vous pour la gloire de votre ordre et pour l’ornement
de leur siècle ; il applaudit le premier à ce mérite naissant
: mais, au lieu de lui donner des éloges stériles, il lui imposa
l’heureuse nécessité de se dérober pendant quelque temps aux
louanges et aux acclamations des hommes, pour apprendre a
les mieux mériter.Le succès passa ses espérances, et Me Michel Langlois futTROISIÈME DISCOURS. 205obligé de reconnaître, pendant tout le cours d’une longue et
glorieuse carrière, qu’il était redevable de toute sa grandeur au
salutaire retardement que son illustre protecteur avait apporté à
son élévation.Que cet exemple fameux a eu peu d’imitateurs ! Non-seulement
on se hâte de s’embarquer avant le temps sur la mer orageuse du
barreau, mais un aveugle intérêt, un amour déréglé de la gloire,
une vivacité d’esprit ardente, inquiète, empressée, plonge dans
le courant des affaires tous ceux qui pourraient exceller dans
votre profession ; et cette multiplicité infinie d’occupations différentes,
qui servent d’aliment et de nourriture à l’ardeur de
leur génie, ne leur laisse ni la liberté de digérer le présent, ni le
loisir de se préparer pour l’avenir.De là cette négligence, à s’instruire des faits qui doivent servir
de matière aux décisions de la justice, cette honte de ne pas
savoir ce que l’on entreprend d’expliquer aux autres, ou cette
hardiesse d’expliquer ce qu’on ne sait pas, et de n’achever d’apprendre
sa cause qu’en achevant de la plaider.De là cette ignorance du droit, ou du moins cette science superficielle,
toujours douteuse et toujours chancelante, qui se
sert des richesses qu’elle emprunte, non avec la noble sécurité
d’un possesseur légitime, mais avec la timide et incertaine défiance
d’un voleur mal assuré, qui craint d’être surpris dans
son larcin.De là cette longueur fatigante, ces répétitions ennuyeuses, ce
mépris de ses auditeurs, cette espèce d’irrévérence pour la sainteté
de la justice et pour la dignité du sénat ; enfin de là cette
bassesse de style et cette familiarité indécente du discours, plus
convenable à la liberté d’une conversation particulière qu’à la
majesté d’une audience publique.Heureuse l’utile défiance de l’orateur sagement timide, qui,
dans le choix et dans le partage de ses occupations, a perpétuellement
devant les yeux ce qu’il doit à ses parties, à la justice, à
lui-meme ! Toujours environné de ces censeurs rigoureux, et
plein d’un saint respect pour le tribunal dans lequel il doit paraître,
il voudrait, suivant le souhait d’un ancien orateur, qu’il
lui fût permis, non-seulement d’écrire avec soin, mais de graver206 DES CAUSES DE LA DECADENCE DE L’ÉLOQUENCE.avec effort les paroles qu’il y doit prononcer. Si quelquefois il n’a
pas la liberté de mesurer le style et les expressions de ses discours,
il en médite toujours l’ordre et les pensées ; et souvent
même la méditation simple, prenant la place d’une exacte composition
, et la justesse des pensées produisant celle des paroles,
l’auditeur surpris croit que l’orateur a travaillé pendant longtemps
à perfectionner un édifice dont il a eu à peine le loisir
de tracer le premier plan. Mais, bien loin de se laisser éblouir
par l’heureux succès d’une éloquence subite, il reprend toujours
avec une nouvelle ardeur le pénible travail de la composition.
C’est là qu’il pèse scrupuleusement jusqu’aux moindres expressions
dans la balance exacte d’une sévère critique ; c’est là
qu’il ose retrancher tout ce qui ne présente pas à l’esprit une
image vive et lumineuse ; qu’il développe tout ce qui peut
paraître obscur ou équivoque à un auditeur médiocrement attentif
 ; qu’il joint les grâces et les ornements à la clarté et à la pureté
du discours ; qu’en évitant la négligence, il ne fuit pas
moins l’écueil également dangereux de l’affectation ; et que,
prenant en main une lime savante, il ajoute autant de forces
à son discours qu’il en retranche de paroles inutiles, imitant
l’adresse de ces habiles sculpteurs qui, travaillant sur les matières
les plus précieuses , en augmentent le prix à mesure qu’ils
les diminuent, et ne forment les chefs-d’oeuvre les plus parfaits
de leur art que par le simple retranchement d’une riche superfluité.Mais cette exactitude de style et cette élégance de composition
sont des vertus que l’on connaît à peine dans la première jeunesse,
et que l’on méprise dans un âge plus avancé : bientôt on
laissera aussi la science en partage à la jeunesse, et les anciens
orateurs dédaigneront d’apprendre ce qu’ils devraient rougir de
ne pas savoir.Où sont aujourd’hui les avocats capables d’imiter la sagesse de
cet ancien législateur qui regardait la vie comme une longue
éducation, dans laquelle il vieillissait en acquérant toujours de
nouvelles connaissances ? Combien eu voyons-nous au contraire
qui se contentent de conserver les premières notions qu’ils ont
apportées en entrant dans le barreau ? Leur doctrine et leur ca-TROISIÈME DISCOURS. 207pacité demeurent toujours, si l’on ose le dire, dans une espèce
d’enfance ; et tout ce qu’ils ont de plus que le reste des hommes,
lorsqu’ils arrivent à la vieillesse, est le talent de former des
doutes, et souvent la dangereuse habitude de proposer les opinions
les plus douteuses comme des décisions certaines et infaillibles.
C’est alors que l’on commence à sentir, mais trop
tard, la nécessité de se soustraire à la multitude des occupations
, pour joindre l’assiduité de l’étude à l’exercice de la parole ;
c’est en cet état que l’orateur regrette vainement sa grandeur
passée, lorsqu’il voit son mérite vieillir avec lui, sa réputation
s’user avec ses forces, et l’éclat de son nom s’éteindre avec
le son de sa voix : malheureux de survivre à sa gloire, et d’être
forcé d’apprendre, par une triste expérience, combien l’avocat
est au-dessus de l’orateur !Ce n’est pas ainsi qu’a vécu dans votre ordre ce modèle accompli
d’un sage et savant avocat ( M. Nouet ) , que nous avons
pleuré avec vous, et que nous pleurerions encore, si nous n’espérions
de le voir revivre dans la personne d’un fils vraiment
digue de lui, auquel il ne manque que des années pour lui ressembler
parfaitement. Quelle étendue de lumières naturelles !
quelle droiture d’esprit ! quelle justesse, nous oserions presque
dire quelle infaillibilité de raisonnement ! Il n’y avait rien audessus
de la bonté de son esprit que celle de son coeur : on voyait
en lui une vive image et une noble expression de la candeur de
nos pères et de l’ancienne simplicité. Sa probité reconnue était
une des armes les plus redoutables de son éloquence, et son
nom seul était un préjugé de la justice des causes qu’il défendait.
Né avec ces avantages naturels, il les a surpassés par son travail
et par son application. L’exercice continuel de la parole ne l’a
point empêché d’amasser pendant toute sa vie ces trésors de
science qu’il a distribués si libéralement dans sa vieillesse : et
quelle vieillesse a jamais été plus honorée ? Sa maison semblait
être devenue une heureuse retraite, où la doctrine, l’expérience,
la sagesse, et surtout une libre et sincère vérité, s’étaient retirées
avec lui ; un tribunal domestique, où il prévenait de loin,
avec autant de certitude que de modestie, les sages décisions de
a justice ; une espèce de temple, où se traitaient souvent les208 DES CAUSES DE LA DECADENCE DE L’ ELOQUENCE.plus importantes affaires de la religion, et où les ministres des
autels étaient tous les jours surpris de trouver dans un séculier,
non-seulement plus de lumières et plus de connaissances, mais
plus de zèle pour la pureté de la discipline, plus d’ardeur
pour la gloire de l’Église que dans ceux qui approchent le plus
près du sanctuaire. Heureux d’avoir joui pendant sa vie de cette
vénération que les plus grands hommes n’obtiennent souvent
qu’après leur mort ! et plus heureux encore d’avoir mérité d’an
toujours proposé pour modèle à ceux qui voudront exceller dans
votre profession !Que pourrions-nous ajouter après cela qui ne fût au-dessous
d’un si grand exemple ? Puisse-t-il ranimer votre courage,et
dissiper ces vains prétextes dont un amour-propre ingénieux se
sert pour pallier les maux de votre ordre, au lieu de les guérit !
Les grands travaux, il est vrai, doivent être inspirés, soutenus,
animés par de grandes récompenses : mais quelle récompense
peut flatter plus dignement la juste ambition d’une âme vertueuse
, que celle qui vous est préparée, si vous osez marcher
sur les traces encore récentes de votre illustre confrère ?Être grand, et ne devoir sa grandeur qu’à soi-même ; jouir
d’une élévation qui jusqu’à présent a seule résisté à l’usurpation
générale de la fortune ; être considéré par ses concitoyens
comme leur guide, leur flambeau, leur génie, et si l’on ose le
dire, leur ange tutélaire ; exercer sur eux une magistrature privée,
dans la possession de cet empire naturel que la raison remet
entre les mains de ceux que leur éloquence et leur capacité*
vent au-dessus des autres hommes ; voilà le digne, le glorieux
prix de vos travaux, que personne ne pourra jamais vous ravir.
Vous seuls pouvez le perdre, vous seuls pouvez le mériter.
Puissiez-vous sentir toute la douceur d’une si pure récompense.
Puissent les difficultés qui vous arrêtent vous inspirer une nouvelle
ferveur, et devenir les instruments de votre élévation, au
lieu d’en être les obstacles ! Puisse cet illustre barreau, qui a toujours
fait et qui fera toujours notre gloire et nos délices, rétabli
dans son ancienne splendeur, se distinguer autant des autres
professions par sa doctrine et par son éloquence, qu’il en est
déjà distingué par sa droiture et par sa probité ! Puissions-nousTROISIÈME DISCOURS. 209nous-même profiter des instructions que notre place nous oblige
de vous donner ; et, après avoir été réduit à la pénible nécessité
de ne vous parler aujourd’hui que des défauts de votre ordre ,
n’être plus occupé qu’à louer et publier ses vertus !Les procureurs doivent se renfermer dans les bornes de leur
état, s’ils aspirent à lui donner le degré de perfection qui peut
lui convenir.Qu’ils craignent de s’abaisser en voulant s’élever, et qu’ils
sachent que, lorsqu’ils entreprennent sur les fonctions des avocats,
ils perdent presque toujours le mérite qui est propre à leur
profession, sans acquérir celui d’un ordre supérieur.Qu’en évitant cet abus, ils s’appliquent encore plus à retrancher
la longueur et l’immensité des procédures, qui, faisant
passer souvent entre leurs mains tout le fruit de la victoire
de leurs parties, les exposent justement aux reproches du public.Enfin, qu’ils continuent de travailler à rétablir l’ordre et la
discipline dans leur corps, et que, prévenant nos exhortations
et surpassant nos espérances mêmes, ils tâchent de mériter toujours
l’approbation de la cour, sans exciter jamais la censure de
notre ministère.InstructionsSUR LES ÉTUDES
PROPRES A FORMER UN MAGISTRAT.PREMIERE INSTRUCTIONContenant un plan général d’études, et en particulier
celle de la religion et celle du droit.Envoyée par M. d’Agucssean, alors procureur général, à son fils ainé.
A Fresncs, ce 27 septembre 1716Vous venez, mon cher fils, d’achever le cercle ordinaire de
l’étude des humanités et de la philosophie. Vous l’avez rempli
avec succès. Je vous en félicite de tout mon coeur, je m’en félicite
moi-même ; ou plutôt nous devons l’un et l’autre en rendre
grâces à Dieu, de qui viennent tous les biens dans l’ordre de
la nature, comme dans celui de la grâce.Ne croyez pourtant pas avoir tout fait, parce que vous avez.
fini heureusement le cours de vos premières études : un plus
grand travail doit y succéder, et une plus longue carrière s’ouvre
devant vous. Tout ce que vous avez fait jusqu’à présent n’est
encore qu’un degré ou une préparation pour vous élever à des
études d’un ordre supérieur. Vous avez passé par ce que l’on
peut appeler tes éléments des sciences ; vous avez appris les langues
qui sont comme la clef de la littérature ; vous vous êtes
exercé à l’éloquence et à la poésie autant que la faiblesse de l’âge
et la portée de vos connaissances vous l’ont pu permettre ; vous
avez tâché d’acquérir dans l’étude des mathématiques et de la
philosophie la justesse d’esprit, la clarté des idées, la solidité210PEEMIÈRE INSTRUCTION. 211du raisonnement, l’ordre et la méthode qui sont nécessaires,
soit pour nous conduire nous-mêmes à la découverte de la vérité,
soit pour nous mettre en état de la présenter aux autres
avec une parfaite évidence. Ce sont, il est vrai, de très-grands
avantages ; et celui qui est assez heureux pour les posséder
peut se flatter d’avoir entre les mains l’instrument universel de
toutes les sciences : il est en état de s’instruire, mais il n’est pas
encore instruit ; et toutes ses études précédentes ne servent, à
proprement parler, qu’à le rendre capable d’étudier.C’est la situation où je vous trouve aujourd’hui, mon cher
fils ; mais avec cet avantage que, quoique les études que vous
allez commencer soient plus vastes et plus étendues que celles
que vous venez de finir, vous y entrerez néanmoins avec une habitude
de travail et d’application qui, s’étant formée en vous
par rapport aux matières les plus abstraites et les plus subtiles,
ne trouvera presque plus rien d’épineux ni de pénible dans les
autres sciences, en comparaison des difficultés que vous avez
été obligé de dévorer.L’essentiel est de vous former d’abord un plan général des
études que vous êtes sur le point d’entreprendre ; de suivre ce
plan avec ordre et avec fidélité, et surtout de ne point vous effrayer
de son étendue. Ce n’est pas ici l’ouvrage d’un jour, ni
même d’une année ; mais, quelque long qu’il puisse être, si
vous êtes exact à en exécuter tous les jours une partie, vous
serez comme ceux qui, dans les travaux qu’ils font faire, suivent
un bon plan sans jamais en changer. Comme ils ne perdent
point de temps, ils mettent à profit toute la dépense qu’ils font.
Insensiblement l’édifice s’élève, les ouvrages s’avancent ; et,
quelque lent qu’en soit le progrès, on arrive toujours à la fin
qu’on se propose, pourvu que l’on marche constamment sur la
même ligne, et qu’on ne perde jamais de vue le plan qu’on s’est
une fois formé.C’est à cette fidélité que je vous exhorte, mon cher fils : je suis
persuadé du désir que vous avez de vous instruire ; je ne crains
donc point de vous proposer tout entier un plan que j’aurais pu
ne vous montrer que successivement et par parties. Vous pouvez
loger par là même de l’opinion que j’ai de votre bonne volonté,212 PREMIÈREpuisque je ne vous dissimule aucune des difficultés de l’état »
quel je crois que Dieu vous appelle.Je réduis ce plan à quatre points principaux, sur lesquels je
ne vous marquerai à présent que ce que vous pourrez exécuter
à peu près dans le cours d’une année ; je le continuerai dans la
suite, à mesure que le progrès de vos études le demandera ; et
j’espère que le succès de chaque année m’encouragera à vous
tracer avec une nouvelle confiance le plan du travail de l’année
suivante.Les quatre points principaux dont je veux vous parler sont:1° L’étude de la religion ;2° L’étude de la jurisprudence ;3° L’étude de l’histoire ;4° L’étude des belles-lettres.Je sais qu’il n’y a aucune de ces matières qui ne pût occupe ;
un homme tout entier, et être l’étude de toute sa vie ; mais vois
n’êtes pas obligé de les approfondir toutes également. Il vois
doit suffire d’en prendre ce qui sera nécessaire à votre état ; il
serait même dangereux d’aller plus loin : la raison et la religion
doivent présider à l’étude comme aux autres actions de noire
vie ; une grande partie de la sagesse d’un homme qui est né
avec beaucoup de goût pour les sciences, est de craindre et
goût même ; de ne vouloir pas tout savoir, pour mieux apprendre
ce qui est essentiel à sa profession ; de donner par conséquent
des bornes à sa curiosité naturelle, et de savoir garder de la
modération dans le bien même. C’est l’éloge que Tacite don »
à Agricola ; je souhaite, mon cher fils, que ce soit un jour le
vôtre, et qu’on puisse dire de vous comme de lui : Retinuit,
quod est difficillimum, ex sapientiâ modum.Après cet avis, je commencerai par ce qui regarde la religion,
dont l’étude doit être le fondement, le motif et la règle de toutes
les autres.ÉTUDE DE LA BELIGION.Deux choses peuvent être renfermées sous ce nom :
La première est l’étude des preuves de la vérité de la religion
chrétienne ;INSTRUCTION. 213La seconde est l’étude de la doctrine qu’elle enseigne, et qui
est ou l’objet de notre foi ou la règle de notre conduite.L’une et l’autre sont absolument nécessaires à tout homme.
qui veut avoir une foi éclairée, et rendre à Dieu ce culte spirituel,
cet hommage de l’être raisonnable à son auteur, qui est,
le premier et le principal devoir des créatures intelligentes ; mais
l’une et l’autre sont encore plus essentielles à ceux qui sont destinés
à vivre au milieu de la corruption du siècle présent, et qui
désirent sincèrement d’y conserver leur innocence en résistant
, au torrent du libertinage qui s’y répand avec plus de licence que
jamais, et qui serait bien capable de faire trembler un père qui
vous aime tendrement, si je ne croyais, mon cher fils, que vous
le craignez vous-même.Vous ne sauriez mieux réussir à l’éviter, qu’en vous attachant
aux deux vues générales que je viens de vous marquer : l’une, de
vous convaincre toujours de plus en plus du bonheur que vous
avez d’être né dans la seule véritable religion, en vous appliquant
à considérer les caractères éclatants qui en démontrent
la vérité ; l’autre, de vous remplir le coeur et l’esprit des préceptes
qu’elle renferme, et qui sont la route assurée pour parvenir
à ce souverain bien que les anciens philosophes ont tant
cherché, et que la religion seule peut nous faire trouver.Par rapport au premier point, c’est-à-dire, l’étude des preuves
de la vérité de la religion, je ne crois pas avoir besoin de vous
avertir, mon cher fils, que la persuasion ou la conviction à laquelle
on peut parvenir en cette matière par l’étude et par le raisonnement,
ne doit jamais être confondue ni même comparée.
avec la foi qui est un don de Dieu, une grâce singulière, qu’il
accorde à qui il lui plaît, et qui exige d’autant plus notre reconnaissance
, que nous ne la devons qu’à la bonté de Dieu, qui a
bien voulu prévenir en nous la lumière de la raison même par
celle de la foi.Mais quoique cette conviction et cette espèce de foi humaine
qu’on acquiert par l’étude des preuves de la vérité de la
religion chrétienne, soit d’un ordre fort inférieur à la foi divine,
qui est le principe de notre sanctification ; et quoique la
simplicité d’un paysan qui croit fermement tous les mystères214 PREMIEREde la religion, parce que Dieu les lui fait croire, soit infi
ment préférable à toute la doctrine d’un savant qui n’est c
vaincu de la vérité de la religion que comme il l’est de la ce
tude d’une proposition de géométrie, ou d’un fait dont il a
preuves incontestables ; il est néanmoins très-utile d’envisag
avec attention et de réunir avec soin toutes les marques visibl
et éclatantes dont il a plu à Dieu de revêtir et de caractérise
pour ainsi dire, la véritable religion.Non-seulement cette étude affermit et fortifie notre foi, mar
elle nous remplit d’une juste reconnaissance envers Dieu, qui
fait tant de prodiges et dans l’ancienne loi et dans la nouvelle
soit pour révéler aux hommes la véritable manière de l’adore
et de le servir, soit pour les convaincre de la vérité et de la certitude
de cette révélation.On ne saurait trop se remplir de ces pensées et de ces sentiments
dans l’âge où vous êtes, mon cher fils. Vous allez entrer
dans le monde, et vous n’y trouverez que trop de jeunes gens
qui se font un faux honneur de douter de tout, et qui croient
s’élever en se mettant au-dessus de la religion. Quelque soin que
vous preniez pour éviter les mauvaises compagnies, comme je
suis persuadé que vous le ferez , et quelque attention que vous
ayez dans le choix de vos amis, il sera presque impossible que
vous soyez assez heureux pour ne rencontrer jamais quelqu’un
de ces prétendus esprits forts qui blasphèment ce qu’ils ignorent.
Il sera donc fort important pour vous d’avoir fait de bonne heure
un grand fonds de religion, et de vous être mis hors d’état de
pouvoir être ébranlé ou même embarrassé par des objections qui
ne paraissent spécieuses à ceux qui les proposent que parce
qu’elles flattent l’orgueil de l’esprit ou la dépravation du coeur,
qui voudrait pouvoir se mettre au large en secouant le joug de
la religion.Ce n’est pas, mon cher fils, que je veuille vous conseiller d’entrer
en lice avec ceux qui voudraient disputer avec vous sur la
religion. Le meilleur parti, pour l’ordinaire, est de ne leur point
répondre, et de ne leur faire sentir son improbation que par son
silence. Vous devez même éviter avec soin de paraître vouloir
dogmatiser. C’est un caractère qui ne convient point à un jeuneINSTRUCTION. 215homme, et qui ne sert qu’à donner à des libertins le plaisir de le
tourner en ridicule, et quelquefois même la religion avec lui.
Mais c’est une grande satisfaction, pour un jeune homme aussi
bien né que vous l’êtes, de s’être mis en état de sentir le frivole
des raisonnements qu’on se donne la liberté de faire contre la
religion, et de bien comprendre que le système de l’incrédulité
est infiniment plus difficile à soutenir que celui de la religion,
puisque les incrédules sont réduits à oser dire, ou qu’il n’y a
point de Dieu, ce qui est évidemment absurde ; ou que Dieu n’a
rien révélé aux hommes sur la religion, ce qui est démenti par
tant de démonstrations de fait, qu’il est impossible d’y résister .
en sorte que quiconque a bien médité toutes ces preuves trouve
qu’il est non-seulement plus sûr, mais plus facile, de croire que
de ne pas croire ; et rend grâces à Dieu d’avoir bien voulu que
la plus importante de toutes les vérités fût aussi la plus certaine,
et qu’il ne fût pas plus possible de douter de la vérité de la religion
chrétienne, qu’il l’est de douter s’il y a eu un César ou un
Alexandre.C’est pour vous remplir de toutes ces réflexions, que je vous
conseille, mon cher fils, de lire attentivement quelques-uns des
meilleurs ouvrages qu’on dit faits pour prouver cette grande
vérité, comme le Traité d’Abbadie (1) , celui de Grotius (2) ,
les Pensées de M. Pascal, et la seconde partie du Discours de
M. Bossuet, évêque de Meaux, sur l’histoire universelle.Je voudrais commencer par le premier, parce qu’il embrasse
toute la matière, et qu’il descend par degrés de cette première
proposition, Il y a un Dieu, jusqu’à celle-ci : donc la religion
chrétienne est la seule véritable religion. Vous trouverez même
peu de philosophes qui aient poussé aussi loin que cet auteur les
preuves de l’immatérialité et de la spiritualité de l’âme ; et
comme vous venez d’étudier à fond cette matière, vous ne serez
pas fâché de la voir traiter, d’une manière moins sèche et plus
étendue, par un homme qui était en même temps philosophe et
orateur.Traité de la Religion chrétienne. 5 vol. in-12.2 De veritate Religionis christianoe, Amstelod., 1659, in-12.11 a été traduit
en français par le P. Lejeune ; Amst., 1728 , in-12.216 PREMIÈRECette dernière qualité ne vous plaira peut-être pas tant dans
son ouvrage que la première. Son style vous paraîtra souvent
trop diffus, et vous pourrez souhaiter plus d’une fois qu’il eût pu
imiter la noblesse et la simplicité du style de M. Pascal, autant
qu’il a su s’enrichir de ses pensées, et les mettre chacune à leur
place. Mais vous pourrez passer légèrement sur les endroits qui
vous paraîtront trop amplifiés, et vous arrêter principalement à
ceux qui méritent d’être médités avec soin, et même d’être lus
plus d’une fois.Il serait à souhaiter que cet auteur eût traité avec plus de force
et de capacité l’argument des prophéties, quoiqu’il ait fait de
très-bonnes réflexions sur cette matière. Mais il n’est pas le seul
, qui soit tombé dans ce défaut ; et il est fâcheux que cet argument,
que saint Pierre regardait comme la plus grande preuve de la
véritable religion , n’ait pas encore été traité aussi solidement et
aussi profondément que son importance le méritait. Vous trouverez
cependant le nécessaire dans Abbadie, et il vous mettra
en état de suppléer ce qui peut y manquer, soit par vos propres
réflexions ou par les conversations que vous pourrez avoir sur
ce sujet, si vous le jugez à propos dans la suite, avec des personnes
savantes, et versées depuis longtemps dans l’étude des
saintes Écritures.Vous pourrez vous contenter de parcourir son troisième volume,
où il traite de la divinité de Jésus-Christ. C’est la partie de
son ouvrage qui est le moins bien traitée : et d’ailleurs, quand le
corps de la religion a été une fois bien prouvé, la vérité de chaque
point particulier est suffisamment démontrée par les preuves générales
de la certitude de la révélation. Il ne reste plus que de
savoir ce qui a été révélé ; et il n’y a personne qui, après avoir lu
l’évangile selon saint Jean, et quelques endroits des épîtres de
saint Paul, puisse douter de bonne foi que l’Écriture inspirée
de Dieu même, qui ne peut ni tromper ni être trompé, ne nous
représente Jésus-Christ comme Dieu égal à son Père, et n’ayant
qu’une même nature avec lui I.C’est le sujet d’un ouvrage intitulé Divinitas D. IV. J. C, manifestala
in Scripturis et traditions. M. le chancelier d’Agucsseau eut beaucoup de
part à la publication de ce traité, qui fut imprimé par ses ordres en 1746,INSTRUCTION. 217Quand vous aurez une fois embrassé le système entier des
preuves de la vérité de la religion, la lecture du livre de Grotius
vous sera aussi utile qu’agréable. Vous y verrez un mélange
précieux d’érudition sacrée et profane, par lequel ce savant auteur
découvre des semences de vérité jusque dans la fable même,
et fait voir que les plus anciennes traditions qu’il y ait parmi les
hommes s’accordent en grande partie avec ce que l’Écriture nous
apprend de la création du monde, et avec les idées qu’elle nous
donne de la Divinité. Vous y trouverez encore une infinité de réflexions
sensées sur les preuves de fait, qui sont les plus grandes
de toutes pour convaincre de la vérité de la religion, et les plus
à portée de tous les esprits. Vous y désirerez peut-être un peu
plus d’ordre et d’arrangement dans la manière de développer
ses idées ; mais un jugement solide, une érudition choisie, et
une grande profondeur de raison, vous dédommageront pleinement
de tout ce que vous pourriez y désirer de plus ; et peutêtre
qu’après avoir lu ces deux auteurs, c’est-à-dire, Grotius et
Abbadie, vous préférerez celui qui pense plus qu’il ne dit, à celui
qui, quoiqu’il pense bien, parle néanmoins encore plus qu’il
ne pense.Je ne vous dirai rien ici ni des pensées de M. Pascal, ni du
livre de M. l’évêque de Meaux. Je crois que vous les avez lus
l’un et l’autre. Mais, quoique vous en ayez déjà pris une teinture
dans un âge peu avancé, je crois que vous ferez bien de les relire
à présent, que votre raison plus formée et votre esprit exercé
dans les matières de philosophie vous mettront beaucoup plus
en état de profiter pleinement de cette lecture, et surtout d’y
prendre ces grandes notions et ces idées sublimes de la religion,
qui sont comme autant de sources de lumière, dont vous ferez
ensuite l’application de vous-même à tous les objets que l’étude
ou le commerce du monde présenteront à votre esprit.Si votre courage croît avec le travail, comme je l’espère, vous
pourrez, dans la suite des temps, lire aussi quelques-uns des
principaux ouvrages des Pères sur la vérité de la religion, tels
que le Traité de saint Augustin de la véritable Religion, celui decomme l’auteur l’explique dans sa préface. Il a pris part aussi à l’ouvrage
français du même auteur, qui n’a paru qu’en 1731.D’AGUESSEAU. 10218 PREMIEREla Cité de Dieu, etc., et surtout les apologies de ceux qui ont
écrit pour sa défense contre les païens et contre les Juifs, comme
saint Justin, Origène, Tertullien, etc. Mais, encore une fois,
ce sera votre courage, et l’ardeur que vous aurez pour l’étude,
qui décideront un jour de ces lectures ; et il ne faut pas oublier
que nous ne parlons ici que de l’ouvrage d’une année.Pour ce qui est de l’étude de la doctrine que la religion nous
enseigne, et qui est l’objet de notre foi ou la règle de notre conduite
, c’est l’étude de toute notre vie, mon cher fils. Vous en
êtes déjà aussi instruit qu’on le peut être à votre âge, et je vois
avec joie que vous travaillez à vous en instruire de plus en plus.
Je ne puis donc que vous exhorter à vous y appliquer sans relâche,
et à lire pour cela le Catéchisme du Concile de Trente,
les ouvrages de M. Nicole sur le symbole et sur les autres parties
de la religion qu’il a traitées, où vous trouverez toujours un
accord parfait de la raison et de la foi, de la philosophie et de
la religion.Je ne crois pas avoir besoin de vous recommander la lecture
de l’Écriture sainte. Je prie Dieu, mon cher fils, que vous vous
y attachiez toujours avec fidélité pendant tout le cours de votre
vie. Je vous conseillerai donc seulement, pour vous mieux remplir
de toutes les vérités que l’Écriture sainte renferme, de vous
prescrire un travail que je regretterai toujours de n’avoir pas
fait pendant ma jeunesse I : c’est d’extraire des livres sacrés tous
les endroits qui regardent les devoirs de la vie civile et chrétienne
, de les ranger par ordre, et d’en faire comme une espèce
de corps de morale qui vous soit propre. Il y a des auteurs
qui ont travaillé sur l’Écriture sainte dans cette vue ; mais je
ne suis point d’avis que vous vous serviez de leurs ouvrages,
si ce n’est peut-être après que vous aurez fait le vôtre, pour
voir s’il ne vous sera rien échappé. La grande utilité, et le fruit
solide de ces sortes de travaux, n’est que pour celui qui les fait
soi-même, qui se nourrit par là à loisir de toutes les vérités1 Malgré les occupations des charges d’avocat général, de procureur général
et de chancelier, que M. d’Aguesseau a exercées, il faisait une lecture
de l’Écriture sainte tous les jours, et recommandait ainsi cette lecture encore
plus par l’exemple que par les paroles.INSTRUCTION. 219qu’il recueille, et qui les convertit dans sa propre substance.Je n’ai garde d’exiger de vous que vous fassiez cet ouvrage
dans le terme d’une année. Il faudrait pour cela quitter toutes
vos autres études. Je serai bien content si vous le commencez,
et si vous le continuez avec persévérance. C’est un de ces travaux
qu’il n’est pas nécessaire d’avoir achevé pour en recueillir
le fruit. Il est bon même qu’il dure longtemps, pour le faire avec
plus de réflexion et de sentiment ; et je ne sais s’il n’y a pas
au moins autant d’avantage à le faire qu’à l’avoir fait.Il ne. me reste après cela , pour finir ce premier point qui
regarde la religion, que de prier Dieu qu’il continue de répandre
sa bénédiction sur l’étude que vous en ferez ; qu’il vous
préserve de cet esprit de curiosité qui se perd en voulant approfondir
des questions vaines, inutiles ou même dangereuses,
et qu’il vous inspire ce goût solide de la vérité, qui la cherche
avec ardeur, mais avec simplicité ; et qui s’occupe tout entier des
vérités utiles , bien moins pour les connaître que pour les pratiquer.Je viens maintenant à ce qui regarde le second objet de votre
application, c’est-à-dire, l’étude de la jurisprudence.ÉTUDE DE LA JURISPRUDENCE.Quoique vous ne soyez pas encore initié dans les mystères
de la jurisprudence, vous savez sans doute, mon cher fils, qu’on
en distingue trois sortes, dont vous devez apprendre les éléments
dans le cours de droit que vous allez commencer : la ju- risprudence
 romaine, la jurisprudence canonique, et la jurisprudence
française. Je vous parlerai beaucoup de la première,
parce qu’elle doit être votre principal objet dans l’année prochaine
 ; peu de la seconde, parce qu’il suffira, dans cette première
année de l’étude du droit, que vous en preniez quelques
notions générales ; et je ne vous dirai encore rien de la dernière,
parce que vous ne pourrez commencer à vous y appliquer que
dans la troisième année de votre cours de droit.220 PREMIÈREÉTUDE DU DROIT ROMAIN.Pour vous mettre d’abord au fait de la méthode que je crois
que vous devez suivre dans cette étude, il faut supposer ces
deux divisions générales du droit, que vous avez bien la mine
de savoir sans l’avoir jamais étudié. Les lois qui sont la matière
de cette étude peuvent être considérées ou par rapport à leur
source et à leur principe , ou par rapport à leur objet.Si on les considère par rapport à leur source, ou elles sont
fondées sur des règles naturelles, immuables, éternelles ;ou
elles n’ont pour principe que la volonté de ceux que Dieu a
établis pour gouverner les hommes, et alors on les appelle arbitraires
ou positives.Je n’entre point ici dans les différentes distinctions que l’on
fait ordinairement ou que l’on peut faire sur ces deux espèces
de lois ; vous les trouverez expliquées dans le droit romain,
et encore mieux dans les auteurs modernes que je vous indiquerai
dans un moment : il suffit, pour entrer dans le plan que
je vais vous tracer, de supposer cette première division des lois.Si on les considère par rapport à leur objet, ou elles ont été
faites pour régler l’ordre et l’administration du gouvernement,
comme la vocation à la couronne par succession ou par élection,
les différentes formes des États républicains, les fonctions des
charges et des dignités, les droits du prince, son domaine,ses
revenus, les subsides et autres impositions publiques, la punition
des crimes , la police , et en général tout ce qui a un rapport
direct au bien commun de l’État ; ou, au contraire, les lois
ont pour objet de régler les différents engagements que les hommes
contractent entre eux, l’ordre des successions, et en un
mot ce qui regarde les intérêts des particuliers.La première de ces deux espèces de lois forme ce qu’on appelle
le droit public, et la seconde, ce qu’on nomme le droit priéJepourrais ici en ajouter une troisième qui appartient en
quelque manière au droit public : c’est ce qu’on appelle le droit
des gens, ou, pour parler encore plus correctement (parce
que le nom de droit des gens a un autre sens que vous apprendrez
dans l’étude du droit romain ) , le droit entre les nations, jusINSTRUCTION. 221inter gentes, qui comprend les règles que les nations doivent
observer entre elles, soit dans la guerre, soit dans la paix. Mais
comme cette espèce de droit n’a point d’autre force, pour être
exécuté, que celle que les idées de justice et d’équité naturelle
peuvent lui donner, et qu’il n’y a aucune autorité supérieure
qui puisse en affermir l’observation entre des princes ou des nations
qui ne dépendent point l’une de l’autre, on ne peut lui
donner le nom de droit que dans un sens général, et non pas
dans l’exacte précision ; parce que, comme vous le verrez ailleurs,
la notion exacte du nom de droit renferme toujours l’idée
d’une puissance suprême qui puisse contraindre les hommes à
s’y soumettre.Ces premières divisions supposées , je veux vous faire voir,
mon cher fils, combien je pense à épargner votre peine et à diminuer
votre travail, quoique vous n’ayez peut-être pas cette
opinion de moi.Je vous dispense donc tout d’un coup d’étudier, quant à présent
, tout ce qui regarde le droit public et le droit des gens ; il
est vrai qu’il viendra un temps où j’exigerai peut-être de vous
que vous n’étudiiez que ces deux espèces de droit : mais jouissez
au moins de ma facilité présente, en attendant que je devienne
un père plus rigoureux pour vous.Je voudrais pouvoir aussi, reprenant la première division des
lois en lois immuables et en lois arbitraires, vous soulager à présent
de l’étude des lois arbitraires. Mais, quelque bonne volonté
que j’aie pour vous, il ne m’est pas possible de vous épargner
ou même de différer ce travail ; et cela par deux raisons : l’une,
que les lois naturelles sont tellement mêlées dans le droit » romain
avec les lois arbitraires , qu’il n’est pas possible ni de bien
étudier ni de bien comprendre les premières sans les dernières ;
l’autre, parce que vous serez obligé de répondre également sur
les unes et les autres dans les différents exercices que vous ferez
en droit ; et que, par la mauvaise méthode de ceux qui professent
la jurisprudence, vous aurez beaucoup plus de difficultés
à résoudre sur les lois arbitraires que sur les lois naturelles.Mais, quoiqu’il y ait une nécessité indispensable d’étudier les
unes et les autres en même temps, vous devez vous appliquer222 PREMIEREà deux choses qu’il ne faut jamais perdre de vue dans toute l’étude
de la jurisprudence. La première est de faire toujours dans
chaque matière un discernement exact de ce qui appartient au
droit naturel, et qui, étant fondé sur cette justice originaire et
primitive qui est comme le modèle et l’archétype de toutes les
lois, doit être également observé dans toutes les nations ; et de
ce qui au contraire n’appartient qu’au droit positif, parce qu’il
n’est appuyé que sur l’autorité du législateur, et qu’on peut le
regarder plutôt comme l’ouvrage de l’homme que comme l’ouvrage
de la loi. La seconde chose est de distinguer, même dans
les matières arbitraires, ce qui peut dériver du droit naturel
par des conséquences plus ou moins éloignées, afin de bien pénétrer
l’esprit du législateur, et d’être en état de juger, entre
deux lois arbitraires qui se contredisent, quelle est celle qui
mérite la préférence, comme ayant un rapport plus naturel et
plus direct avec les lois immuables.Mais comme rien n’est plus important pour vous et pour
tous ceux qui veulent étudier le droit d’une manière supérieure,
et capable de former non-seulement un juge, mais un législateur,
que de s’accoutumer de bonne heure à savoir faire ce discernement
, je crois, mon cher fils, qu’avant de vous jeter dans
l’étude de la jurisprudence, il est important que vous lisiez quelques
livres qui vous apprennent à remonter jusqu’aux premiers
principes des lois ; et qu’il n’est pas même inutile que vous
approfondissiez cette question qui a tant exercé autrefois les philosophes
politiques, et qui consiste à savoir s’il y a un droit
qui soit véritablement fondé sur la nature, dont on puisse démontrer
la justice par des principes tirés de la connaissance do
l’homme, ou si vous serez de l’avis d’Horace, soit lorsqu’il dit :Nec natura potest justo secernere iniquim,
Dividit ut bona diversis, fugienda petendis ;HORAT., 1 I, sat. 3, v. 11.1, 114.ou lorsqu’il n’attribue l’origine de la justice qu’à la crainte que
les hommes ont eue d’être vexés par l’injustice :Jura inventa metu injusti, fateare necesse est,
Tempora si fastosque velis evolvere mundi ;Ibid., v. III, 112.INSTRUCTION. 223ou enfin lorsqu’il veut que l’intérêt, qui est ordinairement le
père de l’injustice, soit néanmoins l’auteur de la justice et del’équité :Atque ipsa utilitas, justi prope mater et aequi.Vous croyiez peut-être, mon cher fils, être sorti des spéculations
métaphysiques en quittant l’étude de la philosophie ; et
vous y retomberez en examinant cette question et toutes celles
qui en dépendent, que l’on peut appeler la métaphysique de la
jurisprudence. Je ne vous conseillerais pourtant pas d’y employer
votre temps, si cette étude devait se terminer à une
simple spéculation plus ennuyeuse qu’utile, et plus propre à
orner votre esprit qu’à le former véritablement. Mais, en approfondissant
bien cette matière, vous trouverez que presque
tous les principes des lois les plus respectables, c’est-à-dire, de
celles qui sont immuables et universelles, en dépendent comme
autant de conséquences naturelles qui dérivent de cette justice
originale dont Dieu est la source, et dont il a gravé les premières
notions dans le fond de notre être. Vous devez donc faire,
de cette espèce de métaphysique du droit, une étude préliminaire
à toute autre étude de la jurisprudence, dont elle doit être
le fondement ; et je vous conseille, pour cela, de lire d’abord
le premier livre du traité de Cicéron, de Legibus, où il examine
quel est le principe général de toutes les lois. C’est une
lecture qui ne vous occupera pas longtemps, et où vous aurez
occasion de remarquer ce qu’on a observé sur les Offices de Cicéron,
qu’à la honte du christianisme, il y a bien des chrétiens
qui n’ont pas eu des lumières aussi pures et aussi droites qu’un
païen sur les premières idées de la justice naturelle, et sur le
fondement de tous les devoirs de la société.Cicéron, qui était plus orateur que philosophe, et plus propre
a exposer les pensées des autres qu’à penser de lui-même,
avait puisé de grandes notions dans la lecture de Platon , qui
semble avoir eu plus de part qu’aucun autre philosophe à ce
que l’on peut appeler la révélation naturelle, c’est-à-dire , à
cette manifestation de la vérité que Dieu accorde aux hommes
'lui savent faire un bon usage de leur raison.224 PREMIEREJe souhaiterais donc fort, mon cher fils, que vous pussiez
trouver le temps de lire la République et les Lois de Platon :
mais surtout sa République, ouvrage beaucoup plus sublime et
plus parfait que celui des Lois ; ce qui a donné lieu de croire
que dans la République il avait parlé véritablement d’après Socrate,
et que dans les Lois il n’avait parlé que d’après lui-même.
Mais je craindrais que cette lecture ne fût peut-être trop longue
pour vous dans le temps présent, et qu’elle ne vous obligeât à
différer trop longtemps de commencer l’étude du droit romain.
Ainsi, il suffira que vous lisiez la République de Platon en
même temps que vous vous appliquerez à cette élude ; et,
comme je suppose que vous destinerez une partie de votre temps
à étudier à fond les belles-lettres, vous pourrez placer la lecture
de ce livre admirable dans les heures que vous donnerez à
la littérature : il réunit deux des principaux objets de vos études
présentes, puisque si d’un côté on y découvre les premiers
principes des lois, développés d’une manière sublime, on y
trouve de l’autre le modèle du style le plus parfait. Je pourrais
ajouter encore (si l’on en excepte quelques opinions singulières) 
les leçons de la plus pure morale ; en sorte que ce livre peut
passer en même temps pour un chef-d’oeuvre de législation,
d’éloquence et de morale.Mais comme je compte que la lecture de cet ouvrage ne
fera qu’accompagner l’étude que vous ferez du droit romain,
je crois qu’il faudra que vous passiez de la lecture du premier
livre des Lois de Cicéron, à celle de deux ouvrages modernes
qui ne le cèdent point à ceux des anciens, au moins pour la
force et la solidité des choses , quoiqu’ils leur soient fort inférieurs
pour la beauté et le choix des expressions.L’un est les prolégomènes du livre que Grotius a fait sur le
droit que je vous ai dit tout à l’heure qu’on pouvait appeler jus
inter gentes, et que Grotius a intitulé Jus belli et pacis. Il
donne, dans la préface ou prolégomènes de ce livre, des idées
fort justes et fort précises sur les principes généraux des lois
et sur leurs différentes espèces, par des distinctions et des définitions
qui m’ont toujours paru beaucoup plus exactes que celles
qu’on trouve clans les auteurs du droit romain. Cette préface neINSTRUCTION. 225vous occupera pas plus longtemps que le premier livre des Lois
de Cicéron, quoiqu’elle mérite d’être méditée attentivement,
et même d’être lue plus d’une fois.L’autre ouvrage moderne, qui vous suffirait presque seul,
et que vous ne sauriez trop vous rendre propre, soit par une
lecture exacte, ou même par l’extrait que vous ferez bien
d’en faire, est le Traité des Lois de M. Domat, qui est à la
tête de son grand ouvrage des Lois civiles dans leur ordre naturel.Personne n’a mieux approfondi que cet auteur le véritable
principe des lois , et ne l’a expliqué d’une manière plus digne
d’un philosophe, d’un jurisconsulte et d’un chrétien. Après
avoir remonté jusqu’au premier principe , il descend jusqu’aux
dernières conséquences. Il les développe dans un ordre presque
géométrique ; toutes les différentes espèces de lois y sont détaillées
avec les caractères qui les distinguent. C’est le plan général
de la société civile le mieux fait, et le plus achevé qui ait
jamais paru ; et je l’ai toujours regardé comme un ouvrage précieux
que j’ai vu croître et presque naître entre mes mains,
par l’amitié que l’auteur avait pour moi. Vous devez vous estimer
heureux, mon cher fils, de trouver cet ouvrage fait avant
que vous entriez dans l’étude de la jurisprudence. Vous y apercevrez
un esprit non-seulement de jurisconsulte, mais de législateur
, si vous le lisez avec l’attention qu’il mérite ; et vous serez
en état, par les principes qu’il vous donnera, de démêler de
vous-même, dans toutes les lois que vous lirez, ce qui appartient
à la justice naturelle et immuable, de ce qui n’est que l’ouvrage
d’une volonté positive et arbitraire ; de ne vous point
laisser éblouir par les subtilités qui sont souvent répandues dans
les jurisconsultes romains ; et de puiser avec sûreté dans ce
trésor de la raison humaine et du sens commun, que l’on trouve
recueilli dans le Digeste, comme je vous le dirai quand il sera
temps que vous commenciez à l’étudier.Quand vous aurez lu le Traité des Lois de M. Domat, vous
lirez aussi tout de suite le livre préliminaire qui est à la tête
« lu premier volume, et qui, suivant la méthode des géomètres
sur laquelle cet auteur s’était formé, établit d’abord des règles et226 PREMIEREcomme des axiomes généraux qui influent sur toutes les parties
de la jurisprudence.Vous y trouverez donc un abrégé fort utile des maximes générales
qui regardent la nature, l’usage et l’interprétation des
lois.Vous y trouverez ensuite deux sortes de définitions générales:L’une, des personnes qui sont l’objet de la science du droit, et
des différentes qualités qui les distinguent, qui les caractérisent,
et qui forment ce qu’on appelle l’état des personnes ;L’autre, des choses que les lois envisagent par rapport à
l’usage des hommes, soit dans les engagements, soit dans les
successions.C’est à quoi je réduis, mon cher fils, l’étude des préliminaires,
ou, si vous voulez, des prolégomènes de la jurisprudence, principalement
par rapport à ce qui est d’un droit naturel et immuable.Mais il y a une autre espèce de prolégomènes qui vous serait
aussi nécessaire, et dont l’utile regarde uniquement l’étude des
lois positives et arbitraires.Comme, pour les bien entendre, il faut être instruit du progrès
de la législation romaine, de la nature des différentes lois
dont le corps du droit est composé, de l’autorité des jurisconsultes
dont les réponses ont mérité de devenir des lois et ont fait
donner au recueil de leurs décisions le titre glorieux de Raison
écrite, des différentes sectes qu’il y a eu parmi eux, et de la
diversité de leurs opinions ; il est à propos que vous en preniez
d’abord une idée et une notion générale ; et vous trouverez
presque tout ce qui vous est nécessaire à cet égard dans deux
petits ouvrages qui sont dans le Manuale juris de Jacques Godefroy,
grand jurisconsulte et grand critique, dont j’aurai occasion
de vous parler plus d’une fois dans la suite de vos études.Le premier de ces ouvrages est intitulé Historia seu progressus
juris civilis romani, qu’il est bon de lire et relire jusqu’à
ce que vous le sachiez exactement.Le second a pour titre Bibliotheca juris romani, qui vous
apprendra à connaître tous les matériaux, si l’on peut parler
ainsi, dont l’édifice entier du droit romain a été compose,INSTRUCTION. 227comme les lois des premiers rois, la loi des Douze Tables,
l’édit perpétuel du Préteur, les constitutions ou les rescrits des
empereurs, les écrits et les réponses des jurisconsultes, etc.Si vous vouliez étudier les fragments qui nous restent de ces
anciens monuments de la jurisprudence romaine, vous les trouveriez
tous recueillis dans un autre ouvrage du même auteur,
qui a pour titre Fontes juris civilis, et qui renferme beaucoup
de critique et d’érudition : mais comme ces sortes de recherches
ont plus de curiosité que d’utilité, il vous suffira, quant à
présent, mon cher fils, de savoir où elles se trouvent, et je regretterais
le temps que vous emploieriez à les étudier, d’autant
plus que vous y trouveriez bien des choses que vous ne seriez
pas encore en état d’entendre sans beaucoup de peine.Contentez-vous donc de bien savoir son Histoire et sa Bibliothèque
du droit romain, et joignez-y encore l’Histoire du
même droit, qui a été faite par M. Doujat, professeur, parce
qu’elle a encore plus de rapport à la méthode des écoles I :
c’en sera assez pour le temps présent, d’autant plus que ces
premières idées vous seront tant de fois présentées dans l’étude
du droit, qu’elles vous deviendront entièrement familières, sans
les étudier plus à fond quant à présent.Vous serez en état, après cela, de commencer à lire les Institutions
de Justinien ; et quoique l’ordre n’en soit pas vicieux,
vous souhaiterez néanmoins plus d’une fois qu’il eût pu être tracé
par M. Domat, au lieu de l’être par Tribonien.La meilleure méthode, à mon sens, d’apprendre les Instituts,
est celle que Justinien même avait prescrite aux professeurs
de son temps, c’est-à-dire, de les apprendre ac simplici via,
en se contentant de bien entendre le texte, sans le charger
d’abord de beaucoup de commentaires.Ainsi je voudraisque vous lussiez d’abord le texte des Instituts
avec la paraphrase de Théophile qui en facilite suffisamment
1 intelligence 2, en y joignant seulement les courtes notes deParis, 1678, in-12.2 L’édition la plus ample et la meilleure des Institutions de Théophile est
celle donnée par Reitz ; la Haye, 1751 , 2 vol. in-4°. On estime aussi celle
de Doujat ; Paris, 1681,2 vol.in-12 ; mais elle ne contient que la version
latine.228 PREMIEREM. Cujas I. S’il y a quelques endroits que vous n’entendiez pas
encore avec ces secours, vous pourrez consulter l’avocat que
vous aurez auprès de vous : mais je vous prie, mon cher fils,
de n’y avoir recours que lorsque, après quelque temps d’une application
sérieuse et suffisante, vous désespérez de bonne foi
du succès de votre attention ; car je souhaite fort qu’autant qu’il
sera possible, vous soyez votre maître à vous-même. L’expérience
vous apprendra, et elle vous l’a peut-être déjà appris,
quoique vous ne soyez pas bien vieux, qu’on ne sait rien si parfaitement
que ce que l’on a appris par le seul effort de son
application.Il faut pourtant que cette règle ait ses bornes, mon cher fils,
surtout dans le commencement d’une étude nouvelle avec laquelle
on n’est pas encore familiarisé ; autrement on s’épuiserait
l’esprit, on pourrait même se rebuter, et on perdrait d’ailleurs
un temps qu’on pourrait employer plus utilement. Il suffit d’être
de bonne foi sur cela comme sur tout le reste ; mais il faut y
ajouter encore la précaution de repasser sur les endroits difficiles
avec quelque personne éclairée, quoique l’on croie les avoir
bien entendus, afin de voir si l’on ne s’est pas trompé.Quand vous aurez lu ainsi tous les Instituts de Justinien,
sans y chercher autre chose que l’intelligence du texte, vous
aurez cet avantage, qu’ayant une teinture générale de tout le
corps de la jurisprudence romaine pour ce qui regarde le droit
privé, vous serez en état d’embrasser tout votre, objet, et de
répondre sur chaque matière aux difficultés que l’on tire souvent
d’une matière différente.Je compte que deux mois bien employés suffiront pour cette
première lecture.Ce sera alors qu’il faudra revenir sur vos pas, et recommencer
le même travail, en y joignant le Commentaire de feu M. Baudin
sur les Instituts, que vous trouverez aisément manuscrit ; je
n’en ai point vu de plus clair, de plus méthodique, de plus
convenable aux exercices des écoles, et d’une meilleure latinité21 Imprimées à Genève, 1610 , in-4°, et dans les OEuvres de Cujas.
2 On n’a jamais rien imprimé de ce savant professeur, qui se lit une réputation
éclatante dans renseignement du droit, au dix-septième siècle.INSTRUCTION. 229Vous pourrez aussi consulter, sur les endroits les plus difficiles,
les notes de Vinnius 1 et celles de la Coste 2, qui sont, à
mon sens, les deux meilleurs commentaires imprimés que nous
ayons sur les Instituts.Vous aurez dans ce temps-là un docteur de droit qui viendra
vous exercer sur chaque titre de ce livre, vous expliquer les
difficultés les plus considérables, et vous proposer les arguments
ordinaires qu’on a accoutumé de faire dans les écoles.Vous y joindrez aussi des exercices fréquents sur les mêmes
matières, avec de jeunes gens studieux et de bonnes moeurs,
pour acquérir la facilité de parler, et surtout de parler le langage
des lois : c’est à quoi vous ne sauriez trop vous attacher ,
mon cher fils. Chaque profession a sa langue qui lui est propre,
et celle des jurisconsultes romains est une des plus pures. Il
est d’ailleurs d’une utilité infinie de s’accoutumer à parler en
termes propres ; c’est une des plus grandes parties de l’élégance
du style ; et quand on en a une fois pris l’habitude dans une
matière, on la porte aisément dans toutes les autres, et l’on parvient
même à ne pouvoir plus s’en passer. Lisez donc pour cela,
mon cher fils , et pour bien d’autres choses, lisez continuellement
les écrits de M. Cujas 3, qui a mieux parlé la langue du
droit qu’aucun moderne, et peut-être aussi bien qu’aucun ancien.
Je tâcherai de vous faire avoir aussi les écrits de. M. Boseager,
qui a été le maître de mon père, et qui a traité les matières
de droit avec une pureté et une élégance singulières’ !.Je souhaiterais fort que cette seconde étude des Instituts, plus
exacte et plus profonde que la première, pût être entièrement
achevée dans six mois, à compter du 1er janvier prochain, et
que vous en eussiez fait dans le même temps un petit abrégé,
pour fixer et pour soulager votre mémoire en le relisant de1 On recherche l’édition de ce Commentaire, donnée par les Elzévirs en
1665. Mais l’édition de Lyon, 1777, 2 vol., est préférable, à raison des notes
d’Heineccius dont elle est enrichie.2Publiées d’abord par Cujas, et, plus tard, par Vendewater ; Leyde,
1744, in-4°.3 Recueillis par Fabrot ; Paris, 1658,10 vol. in-fol.4 Ces écrits sont restés manuscrits. On ne possède de Boscager qu’une
analyse succincte des Institutes de Justinien, écrite en latin ; Paris, 1707,
in-12,20230 PREMIEREtemps en temps ; je crois que cela ne vous sera ni impossible ni
même fort difficile, en donnant à cette étude trois heures par
jour, en y comprenant le temps nécessaire que vous passerez
avec votre répétiteur.Je suppose donc que vers la Saint-Jean vous aurez achevé ce
travail, et je ne vous demanderai alors plus que deux choses
pour finir votre première année du droit civil jusqu’aux vacations
de l’année prochaine.L’une sera de lire dans le même Manuel de Godefroy, dont
je vous ai déjà parlé, ce que l’on appelle séries Digestorurn et
Codicis, c’est-à-dire , la suite et la liaison des titres du Digeste
et du Code : non pour vous convaincre de la bonté de l’ordre
de ces deux corps de jurisprudence , ce que je crois qu’on aura
de la peine à vous persuader, d’autant plus qu’on y a suivi deux
plans différents, dont aucun n’est le naturel ; mais pour vous
familiariser insensiblement avec cet ordre, tout défectueux qu’il
est ; vous donner une légère idée de toutes les matières du droit,
et vous mettre en état de trouver aisément les titres et les lois
que vous serez obligé de chercher dans le Digeste et dans le
Code : mais l’habitude fera plus sur cela que tout le reste.L’autre, qui sera pour vous d’une plus grande utilité, c’est
de lire les deux derniers titres du Digeste, qui sont comme le
supplément des Instituts, et dont l’un traite des règles du droit,
et l’autre de la signification des mots. Si ces deux titres tenaient
tout ce qu’ils promettent, ils seraient d’une utilité infinie pour
ceux qui étudient en droit 1 ; mais, quoiqu’ils ne soient pas aussi
parfaits qu’on pourrait le désirer , il est néanmoins très-important
de les bien savoir : et si vous y trouvez quelque difficulté,
vous pourrez avoir recours aux notes de Denys Godefroy, et
quelquefois même à celles de Jacques Godefroy sur le titre de
Regulis juris, qui sont beaucoup plus savantes, et qu’on a toujours
regardées comme un chef-d’oeuvre en ce genre 2.Vous y joindrez enfin un autre recueil que le même JacquesLe voeu de M. d’Aguesseau a été rempli, et le travail de l’illustre Pothier
sur ces deux titres ne laisse plus rien à désirer.2 Elles ont été publiées à Genève, 1633, in-4°, et se trouvent réimprimées
dans les Opuscules de J. Godefroy.INSTRUCTION. 231Godefroy a fait pour servir de supplément au titre de Regulis
juris, et qui est dans le même Manuel dont je vous ai déjà
parlé, sous le titre de Florilegium rotondiorum juris sententiarum,
etc. On ne saurait trop se remplir l’esprit de ces notions
communes qui sont comme autant d’oracles de la jurisprudence,
et comme le précis de toutes les réflexions des jurisconsultes.
Rien même ne fait plus d’honneur à un jeune homme qui fait
ses exercices ordinaires en droit, que d’avoir à la main de ces
sortes de sentences, qui donnent non-seulement de l’ornement,
mais du suc et de la substance à toutes ses réponses.Voilà, mon cher fils, tout ce que je vous propose de faire
pendant le cours de l’année académique que vous allez commencer.
J’ai peur que vous n’en soyez si las par avance, que
vous ne me donniez pas une audience trop favorable sur ce que
j’ai à vous dire de l’étude du droit canonique, qu’il faudra pourtant
tâcher de commencer avant la fin de cette première année.
Mais j’en exigerai si peu sur ce point, que j’espère qu’à la
lin nous nous séparerons contents l’un de l’autre.ÉTUDE DU DROIT CANONIQUE.Cette étude a aussi ses préliminaires ou ses prolégomènes,
comme celle du droit civil ; et ils ne sont pas moins nécessaires
pour y entrer avec la préparation convenable.L’étude du droit canonique est, à proprement parler, l’étude
des lois de l’Église par rapport à sa police et à sa discipline ,
aux titres et aux fonctions de ses ministres, et à l’ordre de ses
jugements.Ainsi, tout ce que vous aurez vu dans les prolégomènes du
droit civil sur l’origine, la nature et les différentes espèces des
lois, aura aussi son application au droit ecclésiastique ; en sorte
qu’il sera vrai dédire en ce sens, comme dans beaucoup d’autres
qui s’offriront à vous dans la suite, qu’en étudiant le droit civil
vous aurez appris, sans y penser, le droit canonique.Mais, outre ces premières notions générales qui sont communes
à l’une et à l’autre jurisprudence, vous aurez encore à
étudier deux sortes de prolégomènes qui sont propres à l’étude232 PREMIEREdes canons : l’une qui est toute de droit, quoique l’es exemples
puissent servir à l’illustrer ; l’autre qui est entièrement de fait,La première consiste à bien approfondir la nature des lois ecclésiastiques
, et toutes les différences qui sont entre ces lois et
les lois civiles ou temporelles, soit par rapport à leur matière,
soit par rapport à leur objet, soit enfin par rapport aux peines
qui affermissent l’autorité des unes et des autres. C’est ce qui
vous conduit naturellement à la grande et importante question
de la distinction des deux puissances, c’est-à-dire, de la puissance
spirituelle et de la puissance temporelle, qui est ce qu’on
appelle d’un autre nom, le sacerdoce et l’empire.Vous ferez quelque jour, mon cher fils, une étude suivie et
approfondie de cette grande matière, qui, suivant toutes les apparences
, pourra devenir un des principaux objets de vos fonctions,
si vous vous rendez digne de remplir celles du ministère
public.Mais, en attendant que vous puissiez étudier à fond cette matière
, il est nécessaire que vous vous en formiez au moins une
juste idée avant que de vous engager dans l’étude du droit canonique
, où vous pourriez prendre de très-mauvais principes sur
les bornes des deux puissances, si vous en lisiez le texte et les
interprètes sans précautions, et sans avoir dans l’esprit quelques
maximes générales, qui sont absolument nécessaires pour en
faire un juste discernement.La lecture du Traité des Lois de M. Domat vous en aura donné
d’abord une première notion ; mais comme il n’a touché ce point
qu’en passant, quoiqu’avec beaucoup de justesse, vous ferez
bien d’y joindre deux choses qui vous suffiront quant à présent.L’une est la lecture du traité de M. le Vayer, de l’Autorité
des rois dans l’administration de l’Église ', traité qui, dans
son genre, ne le cède guère à celui de M. Domat sur les lois, et
qui est même écrit avec encore plus de clarté et d’agrément
dans la diction. Vous pourrez en passer la première partie, qui
est historique, mais superficielle et peu exacte sur certains faits,
pour vous attacher d’abord à la seconde, qui est toute de droit,1 Ce traité a été imprimé d’abord sous le nom de M. Talon ; mais il est de
M. le Vayer.INSTRUCTION. 233et où vous trouverez des idées simples, naturelles, mesurées avec
toute la sagesse possible, et véritablement capables de concilier
deux puissances souvent ennemies, qui ne le seraient jamais si
elles entendaient parfaitement, non-seulement leurs droits, mais
leurs véritables intérêts. Je me garderai bien de vous dire que j’en
ai un extrait tout fait, parce qu’il faut, s’il vous plaît, que vous
ayez aussi la peine d’en faire un ; l’utilité de ces sortes d’extraits,
comme je vous l’ai déjà dit ailleurs, étant de les faire soi-même.L’autre est la lecture de quelques écrits de M. le Merre sur la
même matière 1, où vous trouverez aussi beaucoup de sagesse
et de solidité ; et c’est par là que vous pourrez commencer à faire
connaissance avec un homme d’un mérite supérieur, qui seul
est plus capable de vous conduire dans l’étude du droit ecclésiastique
que tout ce que je pourrais vous en dire.Quand vous aurez bien compris la véritable nature de la puissance
spirituelle et des lois canoniques, vous passerez à la seconde
espèce de prolégomènes qui ne consiste qu’en faits, et
qui est entièrement semblable à celle que vous aurez vue dans
Jacques Godefroy sur le droit romain.Vous comprenez assez par là, mon cher fils, que je veux vous
parler de l’histoire du droit canonique, que l’on peut diviser en
deux parties, dont la première comprend l’ancien droit, c’est-àdire,
l’histoire des collections anciennes des canons qui ont eu
cours dans l’Église jusqu’à la collection d’Isidore, exclusivement ;
et la seconde regarde le nouveau droit, c’est-à-dire, les nouvelles
collections des canons et des décrétales des papes, dont la dernière
forme, avec le décret de Gratien, ce que l’on appelle le
corps du droit canonique : recueil beaucoup plus imparfait que
ceux du droit civil, et qui ne contient presque que ce qu’il y a
de moins bon dans les dispositions canoniques ; en sorte qu’il
pourrait être plus justement appelé le corps de droit du pape
que le corps de droit de l’Église.Il faut cependant l’étudier, mon cher fils, soit parce que c’est
le principal et presque le seul objet des études qui se font dans
Ire écoles canoniques, soit parce que l’ignorance d’une longueCes écrits sont restés inédits.20.234 PREMIÈREsuite de siècles a donné une espèce d’autorité à ce recueil, dans
les choses néanmoins qui ne sont pas contraires aux maximes de
ce royaume et aux libertés de l’Église gallicane.Mais pour bien y entrer, et être en état d’en porter un jugement
équitable, il faut en savoir l’histoire, qui contribue beaucoup
à donner une juste idée de son autorité.Vous pourrez lire, pour cela, la dissertation de M. Florent,
savant professeur en droit, qui a pour titre de Origine et Ark
juris canonici I ; les préfaces de la Bibliothèque du droit canonique
de M. Justel 2, et les six premiers chapitres du troisième
livre de M. de Marca, de Concordia sacerdotii et imperii3.
Vous pourrez parcourir aussi ce qui en est dit dans les Prénotions
Canoniques de M. Doujat 4, , et qui est encore plus accommodé
à la méthode ordinaire des écoles. Il n’est pas inutile de lire
aussi la même histoire dans plusieurs auteurs différents, soit
parce que chacun d’eux y joint des réflexions qui lui sont propres,
soit parce que, comme cette science consiste uniquement en faits
et en observations critiques, dont il faut que les principales demeurent
toujours dans la mémoire, il est nécessaire de les lire et
relire plus d’une fois ; et vous le ferez plus agréablement en changeant
d’auteur, et en renouvelant par là votre attention.L’essentiel, pour vous rendre absolument maître de ces Prénotions
canoniques, sera d’en faire vous-même un abrégé, tiré
de tous les auteurs que je viens de vous marquer ; et je me garderai
bien de vous donner le mien, mon cher fils ; vous en savez
la raison.Quand vous vous serez ainsi préparé à l’étude du droit canonique,
vous commencerez à y entrer par la lecture des Paratitles
des décrétâtes du professeur dont vous prendrez les leçons,
parce que c’est sur cela que vous serez examiné ; mais vous y1 Imprimé dans la collection de ses oeuvres, publiée par M. J. Doujat ;
Paris, 1679, in-4°, et dont il y a une bonne édition plus récente de Nuremberg,
1736, 2 vol. in-4°.2 Paris, 1661, 2 vol. in-folio.3 La meilleure édition est celle donnée par Baluze ; Paris, (704 , in-folio4
Publiées d’abord en un vol. in-4° ; Paris, 1687. L’édition la pins recherchée
est celle de Mittau, 1773, 2 vol. in-8° : elle est considérablement augmentée
par les notes de Schott.INSTRUCTION. 235joindrez deux autres ouvrages, pour vous instruire plus exactement
des éléments du droit canonique.Le premier est le traité de Duaren, de sacris Ecclesise, Ministeriis,
qui est une espèce d’abrégé de ce droit, et dont la principale
utilité sera de vous apprendre à bien parler latin dans cette
jurisprudence, dont le style ordinaire est bien éloigné de la pureté
et de la propreté de celui des jurisconsultes romains et de
plusieurs interprètes modernes 1.Le second est l’Institution de M. l’abbé Fleury au droit ecclésiastique.
Quoique cet ouvrage ne soit pas aussi parfait qu’il le
pourrait être, il vous sera néanmoins avantageux de le lire,
parce que l’auteur a soin de rapporter le droit canonique romain
à nos usages, et que les notions qu’il donne ont bien plus de rapport
à la pureté des anciennes règles ecclésiastiques, que les
autres Institutions composées pour la plupart par des auteurs
dont toute la science était renfermée dans le cercle étroit et dangereux
du corps du droit canonique.De toutes les Institutions de ce genre, celles dont on fait le
plus de cas, et qui semblent avoir acquis une espèce d’autorité
dans les écoles, sont celles de Lancelot 2 : vous pouvez les parcourir,
mon cher fils. Mais j’aimerais encore mieux que vous
lussiez celles de M. Baudin, qui a pris tout ce qu’il y a de bou
dans Lancelot, et qui y a joint une expression beaucoup plus
pure et plus correcte 3.En voilà plus qu’il n’en faut, mon cher fils, pour vous occuper
sur l’une et sur l’autre jurisprudence pendant le cours
de votre première année académique ; je compte même que ce
que je viens de vous conseiller sur le droit canonique vous conduira
jusqu’au 1er janvier de l’année 1718, et je serai bien content
si vous n’y employez-pas plus de temps.Il ne me reste, avant de passer à une autre matière, que de
vous marquer comment vous pourrez concilier ces deux études,
et les faire marcher presque de front.1 On le trouve dans la collection des oeuvres de Duaren ; Lacques, 1765
et années suivantes, 4 vol. in-folio.
2 Avec des notes par Doujat ; Paris, 1683, 2 vol. in-12.
Elles n’ont jamais été imprimées.236 DEUXIEMEJe vous ai déjà dit que je croyais que vous deviez vous attacher
uniquement au droit romain jusqu’à la Saint-Jean de l’année
prochaine : alors, comme j’espère que vous vous serez rendu
maître des Instituts de Justinien, et que vous n’aurez plus à lire
que ce que je vous ai marqué à la suite de cette étude, qui ne doit
pas vous occuper plus d’une heure ou une heure et demie pat
jour, vous pourrez employer une heure et demie ou deux heures
à la lecture du droit canonique, et vous mettre en état d’avoir
achevé tout ce que je viens de vous proposer dans les derniers
six mois de l’année 1717 , pour vous disposer à subir le premier
examen et à soutenir votre première thèse dans les deux premiers
mois de l’année 1718.DEUXIÈME INSTRUCTION.Étude de l’histoire.Il y a longtemps, mon cher fils, que je vous ai promis de
vous parler de l’histoire, qui est le troisième objet de vos études
présentes ; et je crains que, si vous ne m’accusez pas d’être
un débiteur de mauvaise foi, après un si long retardement,
vous ne me regardiez du moins comme un débiteur peu solvable.Vous ne vous tromperiez peut-être pas même dans ce jugement ;
car, comme il faut que vous profitiez de mes fautes,je
ne rougirai point de vous avouer que je me suis toujours repenti
de n’avoir pas étudié l’histoire avec autant de suite et d’exactitude
que j’aurais dû le faire. Je ne saurais même trouver une
excuse suffisante dans les emplois pénibles et laborieux dont
j’ai été chargé de bonne heure 1 ; ils m’auraient laissé encore
assez de temps, si j’avais su le mettre à profit, pour acquérir
une science dont on sent toujours de plus en plus l’utilité, à mesure
qu’on avance en âge et en connaissances. Mais, d’un cote,1 M.d’Asuesseau avait été reçu dans la charge d’avocatgénéral à vingt-deux
ans, et à trente-deux ans dans celle de procureur gêneral.INSTRUCTION. 237les charmes des belles-lettres, qui ont été pour moi une espèce
de débauche d’esprit, et de l’autre, le goût de la philosophie
et des sciences de raisonnement, ont souvent usurpé chez moi
une préférence injuste sur une étude qui, lorsqu’elle est faite
avec les réflexions nécessaires, joint à la douceur des belleslettres
l’utilité de la philosophie , je veux dire de la philosophie
morale, la plus digne de l’homme, et surtout de l’homme
public.Évitez, mon cher fils, de tomber dans le même inconvénient,
et fuyez, comme le chant des sirènes, les discours séducteurs
de ces philosophes abstraits et souvent encore plus oisifs, qui,
sensibles au bonheur de leur indépendance et sourds à la voix
de la société, vous diront que l’homme raisonnable ne doit
s’occuper que du vrai considéré en lui-même, qui peut seul perfectionner
notre intelligence, et qui suffit seul pour la remplir ;
que si nous voulons connaître l’homme, c’est à la philosophie
qu’il appartient de nous le montrer dans les idées primitives et
originales, dont l’histoire ne nous présente que des copies imparfaites
et des portraits défigurés ; que nous n’y voyons que ce
que les hommes ont fait, au lieu que l’étude de la philosophie
nous découvre d’un coup d’oeil, non-seulement tout ce qu’ils
peuvent, mais tout ce qu’ils doivent faire ; et qu’enfin il y a plus
de vérité dans un seul principe de métaphysique ou de morale,
bien médité et bien approfondi, que dans tous les livres historiques.Tels furent à peu près les discours que me tint un jour le
P. Malebranche , lorsqu’après avoir conçu quelque bonne opinion
de moi par les entretiens que j’avais souvent avec lui sur
la métaphysique, il la perdit presque en un moment, à la vue
d’un Thucydide qu’il trouva entre mes mains, non sans une espèce
de scandale philosophique.Mais quoi qu’en puissent dire ou penser le P. Blalebranche
et ses semblables , outre les usages infinis que l’homme public
sait tirer de l’histoire pour les lois, pour les moeurs, pour les
exemples, je ne craindrai point de vous dire aujourd’hui, mon
cher fils, bien revenu des erreurs de ma jeunesse, que l’histoire
est vraiment une seconde philosophie qui mérite, mieux qu’Ho-238 DEUXIÈMEmère, l’éloge qu’Horace (Epist. lib. I, ep. 2) a donné à ce
poëte, c’est-à-dire,Qui, quid sit pulchrum, quid turpe, quid utile,quid non,
Plenius ac melius Chrysippo et Crantore dicit.La métaphysique et la morale forment à la vérité les premiers
traits, et elles posent les fondements de la connaissance du
coeur humain ; mais elles ne nous montrent au plus que les causes,
au lieu que l’histoire nous découvre les effets. Et tel est
le caractère de la plupart des hommes, que, comme les exemples
les affectent davantage et font plus d’impression sur eux que
les préceptes, ils connaissent aussi plus facilement les causes
par les effets que les effets par les causes.Entre les causes mêmes, la métaphysique et la morale ne nous
découvrent que les plus simples et les plus générales, c’est-àdire,
celles qui sont plus agréables dans la spéculation qu’utiles
dans la pratique : il n’y a que l’histoire qui nous instruise des
causes particulières, et qui nous développe les ressorts secrets
et souvent imperceptibles qui remuent les volontés des hommes,
et qui par là donnent la guerre ou la paix, forment ou rompent
les engagements qui lient les nations entre elles , ébranlent ou
affermissent les empires. C’est par cette connaissance que
l’homme apprend véritablement à vivre avec les hommes : il
est né pour la société ; et la connaissance de soi-même, qui ne
lui suffit que dans la solitude, doit emprunter le secours de la
connaissance des autres hommes, pour se soutenir dans le tourbillon
du monde et des affaires. Ainsi l’utilité de l’histoire n’a
pas plus besoin d’être prouvée que l’utilité de la connaissance
des hommes, qui s’acquiert en grande partie par l’étude de ce
qui est arrivé dans les différentes sociétés entre lesquelles la
Providence a partagé l’univers.Sans cela, la métaphysique ou la morale purement philosophique
ne peuvent produire que de vertueux solitaires, ou des
savants occupés à satisfaire leur curiosité, et inutiles à leur patrie,
ou des esprits spéculatifs qui, ne connaissant que l’homme
en général et non pas l’homme en particulier, veulent gouverner
le monde par intelligence plus que par expérience, et cou-INSTRUCTION. 230duire les affaires par des systèmes abstraits qui supposent les
hommes tels qu’ils devraient être, plutôt que par des vérités
pratiques qui les supposent tels qu’ils sont.De là vient que toutes les méditations du plus grand philosophe
que la Grèce ou plutôt que la nature ait produit avant la
prédication de l’Évangile, se sont terminées à enfanter une république
dont l’idée, quoique sublime, a été justement regardée
comme une belle spéculation ; et de là vient aussi que le plus sage
et le plus vertueux des Romains a mérité le reproche que Cicéron
lui fait, d’avoir voulu conduire les citoyens de Rome
tomme s’il eût vécu dans la république de Platon, et non dans
la lie de Romulus.Ce n’est pas, après tout, que, déserteur et transfuge de la
philosophie, je veuille vous en dégoûter aujourd’hui, pour vous
livrer servilement à l’histoire.Il faut rendre à la philosophie l’honneur qu’elle mérite et la
justice qui lui est due : c’est elle qui prépare notre esprit aux
antres connaissances, qui les dirige dans ses opérations, qui lui
apprend à mettre toutes choses dans leur place, et qui lui donne
non-seulement les principes généraux, mais l’art et la méthode
de s’en servir, et de faire usage de ceux même qu’elle ne lui
donne pas.Vous avez donc très-bien fait, mon cher fils, de vous disposer
à l’étude de l’histoire par celle de la philosophie. Vous y
joignez à présent celle de la jurisprudence, qui n’y est guère
moins nécessaire ; et, ce qui me fait beaucoup plus de plaisir,
vous y serez encore mieux préparé par la connaissance de la religion,
dont je rends grâces à Dieu de vous avoir instruit par
principes.La véritable nature de l’homme y est dévoilée bien plus clairement
que dans la philosophie la plus sublime : nous y découlons
le principe de ce mélange et de cette contrariété étonnante
de passions et de vertus, de bassesse et de grandeur, de
faiblesse et de force, de légèreté et de profondeur, d’irréligion et
de superstition, de crimes atroces et d’actions héroïques, qu’on
trouve partout dans l’histoire, et souvent dans le même homme ;
en sorte qu’il y a eu peu de ceux même qui brillent avec le plus240 DEUXIÈMEd’éclat, dont on ne puisse dire ce que Tite-Live a dit d’Annibal
Ingentes animi virtutes ingentia vitia aequabant ; et que rien
n’est plus rare que les deux extrêmes opposés, c’est-à-dire, la
vertu sans vices, et le vice sans vertus ; ou, ce qui est presque
la même chose, l’homme entièrement bon et l’homme souverainement
mauvais : principe fécond, dont un politique moderne
s’est servi si utilement pour expliquer la véritable cause
d’une grande partie des événements qui nous surprennent dans
l’histoire.Si nous sommes affligés d’y voir souvent la vertu méprisée et
le vice honoré, la religion nous apprend à soutenir cette espèce
de scandale sans en être troublés ; elle nous montre une Providence
toujours attentive et toujours juste, soit qu’elle ne
semble occupée pour un temps qu’à éprouver et à purifier la
vertu, soit qu’elle fasse éclater enfin le châtiment du vice ;
exerçant successivement sa justice contre les nations, faisant
servir la malice des hommes à l’accomplissement de ses desseins
, et punissant les Assyriens par les Perses, les Perses par
les Grecs, les Grecs par les Romains, les Romains par les
Goths, les Huns et toutes les autres nations du Nord, qui ont
enfin accablé cette grande monarchie, à laquelle ses oracles et
ses poètes avaient tant de fois promis une durée éternelle '.Je regarde donc l’étude de l’histoire comme l’étude de la Providence
, où l’on voit que Dieu se joue des sceptres et des couronnes ;
qu’il abaisse l’un, qu’il élève l’autre ; et qu’il tient dans
sa main, comme parle l’Écriture, cette coupe mystérieuse pleine
du vin de sa fureur, dont il faut que tous les pécheurs de la terre
boivent à leur tour 2.Ouvrez les livres saints, mon cher fils, et surtout ceux des
prophètes : cette Providence, cachée à présent sous le voile des
événements qui en sont comme le chiffre et le langage muet, y
est clairement développée par la voix de Dieu même, expliHisego nec metas rerum nec tempora pono :
Imperium sine fine dedi. Vinc.2Hunc humiliai, et hunc exaltai ; quia calix in manu Domini vinimeri
plains mixto : et inclinavil ex hoc in hoc ;… bilient omnes peccatorcs
terroe. Ps. 74,INSTRUCTION. 241quant aux hommes l’ordre, les motifs, le tissu et l’enchaînement
des révolutions qu’il veut faire éclater sur la terre. Si Dieu
ne parle pas toujours, il agit toujours en Dieu. Sa conduite
peut être plus ou moins manifestée au dehors, mais au fond elle
est toujours la même ; elle se montre partout à quiconque a
des yeux pour la reconnaître ; et comme la contemplation des
choses naturelles nous élève par degrés jusqu’à la première
cause physique, qui influe en tout, et sans laquelle tous les autres
êtres sont stériles et impuissants, ainsi l’étude des événements
humains nous ramène à la première cause morale de
tout ce qui arrive parmi les hommes ; en sorte que ceux qui ne
trouvent pas Dieu dans l’histoire, et qui ne lisent pas sa grandeur,
sa puissance, sa justice dans les caractères éclatants
qu’elle en trace à des yeux éclairés, sont aussi inexcusables que
ceux dont parle saint Paul, qui, à la vue de l’univers, de l’ordre,
du concert et de la proportion de toutes ses parties, s’arrêtaient
à la créature sans remonter au Créateur.C’est ainsi, mon cher fils, que l’étendue de l’histoire, fondée
sur les principes de la vraie philosophie, c’est-à-dire, de la religion
, nourrit la vertu, élève l’homme au-dessus des choses
de la terre, au-dessus de lui-même, lui inspire le mépris de la
fortune, fortifie son courage, le rend capable des plus grandes
résolutions , et le remplit enfin de cette magnanimité solide et
véritable qui fait non-seulement le héros, mais le héros chrétien.Je n’avais pas dessein de m’étendre si longtemps sur ces généralités.
Mais je vous parle d’abondance de coeur, mon cher
fils ; et le coeur d’un père qui parle à un fils qu’il aime ne connaît
point de mesure. Je reviens maintenant, de ces réflexions
générales sur l’utilité de l’histoire, à ce que je dois vous dire
sur la manière de l’étudier.
Je la réduis à six points :
1° Les préliminaires de l’histoire ;
2° Ce qu’il faut lire ;3° L’ordre dans lequel cette lecture doit être faite ;
4° Les secours et, si l’on peut parler ainsi, les accompagnements
qu’il y faut joindre ;
3° Ce qu’il est important de remarquer en lisant l’histoire ;21212 DEUXIEME6° La manière de faire les extraits ou les collections qui contiennent
les remarques qu’on a faites, et qui nous facilitent
l’usage d’un trésor qu’il serait peu utile d’amasser, si l’on n’y
joignait les moyens de pouvoir s’en servir aisément, et d’avoir,
pour ainsi dire, son bien en argent comptant.PREMIER POINT.Préliminaires de l’histoire.Je passerai légèrement sur les deux principaux préliminaires
de l’histoire, parce que vous m’avez déjà prévenu sur cette
matière , et que, pendant que je m’arrête, vous avez continué de
marcher.Vous comprenez sans doute , mon cher fils, que par ces deux
préliminaires de l’histoire je veux parler de la chronologie et de
la géographie ; et je ne ferais que vous dire ce que vous savez
déjà, si je voulais m’étendre ici sur l’utilité de ces deux sciences.
Votre propre expérience vous l’a fait assez sentir de vous-même ;
et vous savez qu’on les doit regarder comme les deux clefs de
l’histoire, sans lesquelles on s’égare d’autant plus que l’on y
fait plus de chemin.Je me réduis donc à vous marquer ici ce que je vous conseille
de faire pour empêcher que les connaissances que vous
avez déjà acquises sur ces deux matières, et celles que vous acquerrez
dans la suite, ne s’effacent insensiblement.Ces connaissances, quelque utiles qu’elles soient, sont néanmoins
( si l’on en excepte les principes généraux de la chronologie
) du nombre de celles qui, ne pouvant être fixées et comme
enchaînées par le raisonnement, ne sauraient être confiées
qu’au dépôt fragile de la mémoire, dont il n’y a personne qui
n’éprouve l’infidélité, surtout dans ce qui dépend d’un détail
presque infini de dates et de noms propres qui n’ont entre eus
aucune liaison naturelle et nécessaire.Je crois donc que ; pour prévenir cette infidélité dont la jeu
nesse a de la peine à se défier, mais dont un âge plus avance
s’aperçoit quelquefois trop tard, et quand il n’est plus tempsINSTRUCTION. 243d’y remédier, vous devez faire deux choses : l’une sur la chronologie,
et l’autre sur la géographie.Je voudrais, à l’égard de la chronologie, que vous vous fissiez
à vous-même des tables des époques de l’histoire de chaque
peuple comparées les unes avec les autres. J’y remarquerais nonseulement
les époques principales et fondamentales, comme
celles de l’établissement ou de la fondation des monarchies et des
républiques, mais celles des principaux changements et des plus
grands événements qui y soient arrivés ; comme, dans l’histoire
grecque, l’expédition de Darius, celles de Xerxès, la guerre du
Péloponnèse, les révolutions arrivées entre les Athéniens et les
Lacédémoniens sur le commandement de la Grèce, les conquêtes
d’Alexandre, le partage de ses royaumes entre ses généraux,
la défaite de Persée, l’assujettissement de la Grèce à
l’empire des Romains ; et de même, dans l’histoire romaine,
l’exil des Tarquins, l’établissement des consuls et de la république
, la création des décemvirs et la loi des Douze Tables,
l’institution des tribuns militaires, le consulat partagé entre les
patriciens et les plébéiens, la prise de Rome par les Gaulois,
les trois guerres puniques, la défaite d’Antiochus, celle de
Mithridate, les guerres civiles, la conjuration de Catilina, le
premier et le second triumvirat, la destruction de la république,
l’établissement du pouvoir, d’abord presque monarchique,
et ensuite plus que monarchique, etc. Il est inutile de s’étendre
davantage sur ces exemples : en voilà plus qu’il n’en faut
pour faire comprendre ma pensée. Vous me direz que cela a
été déjà fait par un grand nombre d’auteurs. J’en conviens avec
vous, et je pourrais vous répondre que c’est par cette raison
même qu’il vous sera plus aisé de le faire ; mais ce que d’autres
ont fait ne deviendra véritablement votre bien que quand vous
l’aurez fait vous-même. Des tables déjà faites seront un spectacle
agréable à vos yeux, parce qu’elles vous représenteront en
abrégé, et comme dans une espèce de mappemonde chronologique
, toute la suite des principales époques rangées avec ordre
selon leur temps. Elles vous seront même fort utiles, en les
consultant souvent pendant que vous lirez les différentes hisloires.
Mais la liberté ou la négligence de la mémoire ont be-244 DEUXIEMEsoin d’être dominées par quelque chose de plus fort, et il n’y a
que la plume qui puisse les fixer et vous en rendre le maître.
Se contenter de lire les choses de cette nature, c’est écrire sur
le sable ; les arranger soi-même et les digérer par écrit, selon son
goût et sa méthode particulière, c’est graver sur l’airain. Le
travail en est plus grand, je l’avoue ; mais, outre que le fruit
en est aussi infiniment plus grand, vous reconnaîtrez un jour
que vous aurez gagné même du côté du travail, parce que vous
ne serez plus obligé de revenir sur vos pas, et de recommencer
à vous instruire de nouveau ; ce qui arrive presque toujours à
ceux qui se contentent d’une simple lecture, et qui ne se donnent
pas la peine d’arrêter par l’écriture des notions qui nous
fuient et qui nous échappent malgré nous, si nous ne savons pas
les fixer.Il serait difficile de vous proposer rien de semblable sur la
géographie, parce qu’on n’a presque pas besoin de secours pour
en retenir les généralités, et que d’ailleurs elle n’est véritablement
utile que par un détail qu’il n’est pas possible d’abréger.Je n’imagine donc qu’un seul moyen de fixer ce détail, et de se
le rendre familier presque sans peine et sans efforts : c’est de
l’orner, de l’embellir, et d’y joindre des idées accessoires qui
le fassent entrer avec elles dans l’esprit d’une manière agréable
et instructive en même temps. Notre mémoire ne reçoit rien
plus volontiers et ne conserve rien avec plus de fidélité que ce
qui lui a causé de la satisfaction en l’apprenant ; et elle se venge
au contraire, par un prompt oubli, de la peine qu’elle a eue à
apprendre des choses que leur sécheresse et leur aridité lui rend
désagréables : tel est le détail ingrat et stérile de la géographie,
qui, lorsqu’on le détache de toute autre chose, n’est, à proprement
parler, que le plan et comme le squelette du monde
connu. Il faut donc lui donner de la chair et de la couleur, si
l’on veut le faire passer dans notre mémoire sous une forme
plus gracieuse qui l’invite à le conserver fidèlement : c’est ce
que vous ferez , mon cher fils , par la lecture des voyages, qui,
soit par une description plus exacte de divers pays, soit par les
curiosités naturelles ou par les antiquités que les voyageurs y
observent, soit par l’histoire abrégée des différents peuples quiINSTRUCTION. 245les ont habités, soit par le détail des lois, des moeurs, du
gouvernement qui y sont en usage , donnent, pour parler ainsi,
du corps à la géographie, et y ajoutent des images et des singularités
qui la fixent dans notre esprit.Mais, pour bien faire cette lecture, il faut avoir toujours sous
les yeux les meilleures cartes du pays dont vous lirez la description
(attention que vous devez avoir aussi en lisant quelque histoire
que ce puisse être)  ; et, pour donner aux voyages un ordre
et un arrangement qui lie toutes vos idées, et qui vous donne
une plus grande facilité pour les conserver, je voudrais qu’autant
qu’il est possible, vous fissiez cette lecture dans un ordre
à peu près semblable à celui des géographes ; en sorte que s’il
est question de l’Europe, par exemple, vous prissiez d’abord
les voyages qui ont été faits dans les royaumes du Nord, comme
l’Angleterre, le Danemark, la Suède, etc. ; vous descendissiez
ensuite aux pays qui sont entre le nord et le midi, comme la
France, l’Allemagne, la Hongrie, etc., pour finir cette suite de
voyages par les royaumes du midi, tels que l’Espagne, l’Italie,
la Turquie d’Europe, etc. Ce que je dis de cette partie du monde
peut s’appliquer également à toutes les autres.On voyage soi-même en quelque manière par cette méthode,
et l’on voyage de suite. On va de proche en proche, et l’on fait
entrer plus aisément dans son esprit les limites et les frontières
des différents États, ce qui n’est pas une des moindres utilités de
la géographie. On est aussi plus en état de comparer les moeurs
et les opinions des différents peuples, dont on voit plusieurs s’égarer
dans leurs idées, à la honte de l’esprit humain, qui se perd
lorsqu’il est abandonné à lui-même, et qu’il n’est pas conduit ;
par la lumière de la véritable religion.Je regarde donc cette méthode comme la meilleure de toutes,
soit pour imprimer la géographie plus aisément et plus fortement
dans notre mémoire, soit pour toutes’ les autres utilités que
l’ on peut tirer de la lecture des voyages. Mais l’importance n’est
pas assez grande néanmoins pour vous imposer sur cela une
contrainte et une espèce de servitude, qui gêne votre goût et
qui refroidisse en vous une curiosité utile dans ce qui a rapport
aux études, parce qu’elle en est comme le sel et l’aissaisonne21,246 DEUXIEMEment. Ainsi, pourvu que la lecture des voyages vous promène
successivement dans toutes les parties de la géographie, et vous
fasse faire le tour du monde entier, je serai bien content, quand
même vous ne suivriez pas exactement cet ordre que je vous
propose, non comme absolument nécessaire, mais comme le
meilleur, et comme celui que je prendrais pour moi.Je prétends encore moins exiger de vous, mon cher fils, que
vous lisiez tous les voyages ou même la plus grande partie de
ceux qui ont été donnés au public. Ce serait vous engager à
perdre un temps que vous pouvez mieux employer : il faut donc
se fixer aux meilleurs voyageurs, sans vous amuser inutilement
à lire ceux qui ont moins de réputation , ou qui passent même
pour être peu sincères, et entre les voyageurs les plus estimés,
vous contenter d’un ou deux pour chaque pays : un plus grand
nombre de guides ne servirait peut-être qu’à vous égarer ; et
vous devez d’ailleurs considérer cette lecture comme un amusement
, plutôt que comme une étude et une occupation principale.Outre ces deux préliminaires de l’histoire, où nous voyons
l’ordre des temps et la situation des lieux qui sont comme les
scènes différentes de tous les événements qui sont arrivés sur le
grand théâtre de l’univers, il n’est pas moins utile pour bien lire
les historiens, et il est même encore plus nécessaire, de connaître
le plan de cette grande société que la nature ou plutôt Dieu même
(car la nature est un nom vague et vide de sens) a formée, soit
entre tous les hommes en général, soit entre les citoyens de
chaque nation en particulier.Je regarde donc comme un troisième préliminaire, qui doit
précéder la lecture de l’histoire, l’étude des principaux auteurs
qui ont traité des fondements de la société civile, du gouvernement
en général, et du droit des gens.Ce que vous avez déjà lu à cet égard, par rapport à l’étude du
droit civil, comme la République de Platon, le traité de Cicéron
de Legibus, et le Traité des lois de M. Domat, est un commencement
et comme l’ébauche de ce travail.Je voudrais à présent que vous y joignissiez la-lecture des Politiques
d’Aristote, ouvrage moins beau dans la spéculation queINSTRUCTION. 247la République de Platon, mais peut-être plus utile dans la pratique ;
parce qu’il a travaillé sur le vrai, au lieu que l’idée de la République
de Platon est, pour ainsi dire, un portrait d’imagination.
Vous serez affligé, en lisant les Politiques d’Aristote, de ce qu’un
ouvrage si solide est demeuré imparfait : et en effet, suivant l’idée
que j’en ai conçue à votre âge, les anciens ne nous ont
guère laissé d’ouvrages plus remplis de principes sur la société
humaine et sur le gouvernement en général 1.Parmi les modernes, les savants du Nord estiment beaucoup
le gros traité de Puffendorf, de Jure naturali gentium et civili
2 Je souhaite que vous ayez plus de courage que je n’en
ai eu, mon cher fils. Mais je vous avoue, peut-être à ma confusion,
que je n’ai jamais pu achever la lecture de cet ouvrage. L’auteur
est profond, à la vérité ; mais if écrit à la mode des péripatéticiens,
qui obscurcissent souvent ce qu’ils veulent définir, par
des termes abstraits et des expressions techniques, plus propres
adonner la facilité de discourir longtemps sur une matière, qu’à
la faire bien entendre.Après cela je ne veux pourtant point vous prévenir : il vaut
mieux que vous en jugiez par vous-même. En tout cas, si vous
aviez le même malheur que votre père, et que l’ennui commençât
à vous gagner en faisant cette lecture, vous pourriez
vous contenter de lire l’abrégé que Barbeyrac nous a donné de
l’ouvrage de Puffendorf, à qui il a peut-être fait plus d’honneur
eu l’abrégeant qu’il ne lui en a fait en le traduisant, quoique
cependant sa traduction soit assez estimée 3 ; on peut même tirer
plus d’avantage sur cette matière d’un pareil abrégé, que d’un1 Il en existe trois traductions françaises: l’une de M. Champagne, Paris ,
an v, 2 vol. in-8° ; l’autre, de M. Milon, Paris, an XI, 5 vol. in-8°. La dernière,
par M. Thurot, professeur au collége de France, membre de l’Institut,
est préférable  ; Paris.2 On préfère l’édition de Leipsick, 1743, 2 vol. in-4°, comme la plus ample.
Barbeyrac en a fait une traduction fort estimée, dont la dernière édition
est celle de Bâle, 1771,2 vol. in-4°.Il y a ici une légère inexactitude : ce n’est pas Barbeyrac qui a abrégé le
grand ouvrage de Puffendorf, mais Puffendorf lui-même qui a fait ce travail,
et l’a publié sous le titre de Officio hominis et civis. Barbeyrac n’a fait que
traduire ce dernier ouvrage, et l’enrichir de notes excellentes : sa traduction
est fort recherchée dans l’édition d’Amsterdam , 1760, 2 vol. in-12.248 DEUXIEMElong traité, parce qu’il est bon de commencer par mettre l’esprit
sur les voies, et, si je l’ose dire, eu train de penser, en lui
montrant les principes généraux qui doivent le conduire, avant
que de le faire entrer dans une longue carrière dont l’étendue
pourrait le rebuter.Je vous parlerai bien différemment, mon cher fils, du livre
de Grotius de Jure belli et pacis. Vous y trouverez des idées
moins abstraites, mais plus nobles, plus élevées, et plus appliquées
aux faits et aux événements que la dialectique, j’ai
presque dit la scolastique de Puffendorf : car il a traité la politique
à peu près comme les auteurs scolastiques traitent la théologie.
C’était aussi (je veux dire Grotius ) un génie d’un ordre
fort supérieur. IL serait à souhaiter qu’il eût quelquefois un peu
plus appuyé et développé ses raisonnements. Puffendorf pèche
par un excès de longueur, et Grotius en certains endroits par
un excès de précision. Mais ce défaut, beaucoup plus aisé à
supporter que le premier, devient quelquefois un principe de
perfection pour le lecteur, qu’il instruit par ce qu’il lui présente,
et qu’il engage à travailler encore de lui-même, sur ce qu’il
n’a fait que lui indiquer.Vous verrez d’ailleurs dans Grotius un recueil précieux d’un
grand nombre d’exemples de ce que les nations ont observé
entre elles comme fondé sur le droit des gens, c’est-à-dire, sur
cette convention tacite des peuples de différents pays ; dont on
peut dire, avec un de nos jurisconsultes, Magnae auctoritatis
h oc jus habetur, quod id tantum probatum est, ut non fuerit
necesse scripto id comprehendere. Vous sentirez de vous-même,
mon cher fils, de quel poids sont ces exemples dans une matière
où ils tiennent lieu de lois, parce qu’il n’y a point d’autorité
supérieure qui puisse en imposer d’une autre nature aux
différentes nations. Ainsi, au lieu que vous autres jurisconsultes
vous dites ordinairement : Legibus non exemplis judicandum
est ; ici, tout au contraire, il faut dire : Exemplis non legibus
judicandum est ; parce que ce sont ces exemples qui prouvent
les règles reconnues par tous les États.INSTRUCTION. 249DEUXIÈME POINT.Ce qu’il faut lire.Je passe à présent, mon cher fils, des préliminaires de l’histoire
à l’histoire même ; et le premier objet qui se présente d’abord
à examiner suivant l’ordre que je me suis prescrit, est ce
qu’il faut lire. Mais c’est ici que je dois vous dire, comme la
Sibylle de l’Enéide :Nune animis opus, AEnea , nunc pectore firmo.VIRG. AEneid., lib. VI.Si je voulais entrer dans un détail exact de ce que vous devez
lire sur l’histoire de chaque nation, j’entreprendrais un ouvrage
qui serait certainement au-dessus de mes forces, et qui pourrait
même vous rebuter par sa longueur ; d’ailleurs il vaut mieux
faire ces sortes de plans par parties, et à mesure que vous serez
sur le point de commencer l’histoire d’un royaume ou d’un
peuple particulier. Alors je ne rougirai point d’emprunter pour
vous, chez les savants qui se sont le plus appliqués à cette histoire,
les richesses qui me manquent, ou de vous envoyer à eux
pour en recevoir les lumières que je ne pourrai vous donner ;
et je vous indiquerai au moins les guides que vous ferez bien
de suivre, si je ne suis pas en état de vous montrer moi-même
le chemin.Je me renferme donc à présent dans un petit nombre de
notions ou de réflexions générales sur ce qu’il faut lire en étudiant
l’histoire, plutôt pour distinguer les principaux objets,
et pour dégrossir la matière en la séparant comme par masses,
lue pour la traiter véritablement.Ceux qui étudient l’histoire se partagent ordinairement en
deux routes différentes, dont l’une est la voie large, par laquelle
le plus grand nombre passe ; l’autre est la voie étroite qui n’est
fréquentée que par un petit nombre de personnes.Les uns ne voulant prendre qu’une teinture générale de l’histoire,
soit pour amuser leur loisir, soit pour être en état d’en
discourir, et pour ne pas paraître l’ignorer, plutôt que pour la250 DEUXIEMEsavoir en effet, se contentent de lire des abrégés ou des histoires
générales, souvent écrites par des auteurs modernes, et peu
exacts ; mais c’en est assez pour l’usage qu’ils veulent en faire.Les autres ; qui ne forment que le petit nombre, remontant
jusqu’à la source, lisent les originaux, comparent les auteurs
contemporains, y joignent la lecture des actes et des principaux
monuments historiques, ne perdent jamais de vue la chronologie
et la géographie la plus exacte, en un mot étudient en critiques
qui veulent tout voir, tout examiner avant que de porter leur
jugement, et deviennent, en effet, véritablement savants dans
l’histoire.Entre ces deux extrémités , vous trouverez sans doute, mon
cher fils, que la première pèche par le défaut, et la seconde par
l’excès ; trop peu dans l’une pour votre instruction, et peutêtre
trop dans l’autre par rapport au reste de vos occupations.
Ainsi vous choisirez apparemment le milieu comme la route la
plus sûre et la plus convenable, et c’est aussi mon sentiment.Mais, pour mieux développer ma pensée, je ferai ici quelques
distinctions qui serviront à là mettre dans tout son jour:1° Quoique l’on puisse profiter dans la lecture des histoires de
toutes les nations, c’est cependant à celle de notre pays que
nous devons principalement nous attacher. Les unes sont pour
nous l’agréable et l’utile, l’autre est l’essentiel et le nécessaire ;
nécessaire pour tout homme éclairé qui ne veut pas vivre
comme un étranger dans sa patrie ; encore plus nécessaire pour
un homme destiné à servir la république, qui ne saurait la bien
servir sans la connaître parfaitement, ni la connaître parfaitement
sans une étude exacte et suivie de l’histoire prise dans
ses sources, et autorisée par les monuments qui nous en restent.Suivant cette première distinction, vous pouvez vous contenter
de lire un ou deux des meilleurs historiens des autres
nations. Mais vous ne sauriez trop approfondir l’histoire de la
France, non-seulement par la lecture des historiens contemporains
, mais encore par celle des actes publics. Et que l’étendue
de ce projet ne vous effraye point ; ce n’est pas ici l’ouvrage d’un
jour, c’est l’étude de toute votre vie.2° Comme il est impossible de bien savoir l’histoire de laINSTRUCTION. 251France sans savoir celle des nations voisines avec lesquelles
elle a toujours eu des guerres à soutenir, ou des alliances à
faire, ou un commerce à entretenir, ou des traités à faire observer,
tout homme qui veut acquérir une connaissance exacte
et parfaite de notre histoire doit aussi lire les historiens contemporains
de ces nations et les actes publics qu’on en a conservés
, principalement sur tous les faits qui ont rapport à l’histoire
de France ; et cette étude est d’autant plus nécessaire que
l’on trouve souvent dans ces historiens des faits de notre histoire
qui ont échappé à nos auteurs, dont la plupart se sentent de la
barbarie et presque tous de la négligence de leur siècle, ou qui
y sont beaucoup mieux développés que dans nos propres annales ;
en sorte qu’il y en a plusieurs que l’on peut regarder comme
des écrivains de l’histoire de France, autant que comme des
historiens de leur pays.3° Outre l’histoire de notre patrie, et celles qui y sont tellement
mêlées qu’on doit les en regarder au moins comme l’accessoire,
si elles n’en font pas une partie principale, il y eu a
trois autres qui par leur importance, par le nombre de grands
exemples dont elles sont remplies , par le génie , l’éloquence et
la beauté du style, ou la profonde sagesse de ceux qui les ont
écrites, méritent aussi une étude particulière.Vous concevez aisément à ces caractères, mon cher fils , que
je veux vous parler de l’histoire sacrée, de l’histoire grecque et
de l’histoire romaine.La première est l’histoire de la religion ; et c’est en quelque
manière la connaissance de la religion même , puisque la meilleure
méthode pour l’apprendre soi-même , et pour la faire bien
connaître aux autres, est de l’étudier et de la démontrer par les
laits. S’il n’est pas honorable d’ignorer les autres histoires, c’est
une espèce de crime de ne pas savoir celle qui nous apprend à
connaître Dieu et son Église, le plus grand de tousses ouvrages ;
enfin, à nous connaître nous-mêmes.Elle a deux objets principaux : ce qui a précédé la naissance
de Jésus-Christ, et ce qui l’a suivie. Je m’étendrai un peu plus
sur le premier , parce que c’est lui qui doit naturellement ouvrir
la carrière de vos études historiques.252 . DEUXIEMEDeux livres renferment une histoire si précieuse ; l’Histoire
sainte et l’Histoire de Josèphe I. Il n’y a rien à retrancher d’une
lecture si nécessaire , et on est encore fâché de n’avoir pas plus
à lire, et d’avoir perdu plusieurs livres sur l’histoire des anciens
peuples.On peut réparer en partie cette perte, soit par l’histoire grecque
ou romaine, soit par les fragments de quelques anciens auteurs
que Josèphe, qu’Eusèbe et Syncellus nous ont conservés.
Vous pourrez les y chercher, et ce serait un temps bien employé ;
mais peut-être les lirez-vous avec plus de fruit dans un auteur
qui les a mis en ordre dans son ouvrage chronologique, et qui
en a tiré des lumières pour l’intelligence de l’Histoire sainte.
C’est Usserius, que vous connaissez déjà, mon cher fils ».Je ne vous dirai encore rien de la seconde partie de l’histoire
sacrée, qu’on appelle ordinairement l’ Histoire ecclésiastique,
histoire dont l’étude a aussi ses préliminaires particuliers, et
qui est d’ailleurs un champ si vaste et si important à bien cultiver
par rapport à vous, que cette matière mérite un discours
séparé. Mais vous avez assez de pays à parcourir avant que
d’entrer dans cette carrière, pour me donner tout le loisir
de penser et de digérer mes pensées sur cette partie de l’histoire.Je reviens donc à la seconde espèce d’histoire, qui mérite
d’être approfondie presque autant que celle de notre patrie. C’est
l’Histoire grecque, dont l’étude remplira deux de vos principaux
objets : l’histoire et les belles-lettres. Elle est renfermée dans
un petit nombre d’originaux qui méritent d’être lus par ceux
même qui n’ont qu’une curiosité médiocre pour l’histoire, et
qui ne cherchent qu’à orner leur esprit et à perfectionner leur
style. Quelle lecture en effet peut être plus agréable à ceux qui
ont été nourris dans le commerce des muses , que celle d’Hérodote
, de Xénophon , de Thucydide, de Diodore de Sicile,de
Plutarque ? Je me souviens encore avec plaisir des jours deliIOn préfère l’édition d’Havercamp ; Amst., 1726 , 2 vol. in-folio. Josèphe
a été traduit par Arnauld d’Andilly.2 Annales Feleris et Novi Testamenti. L’édition la plus estimée est celle
de Vérone, 1741, in-folio.INSTRUCTION. 253cieux que j’ai passés dans cette douce occupation, et dont je
pourrais dire :Fulsere vere candidi mihi soles.Ces jours heureux luisent pour vous à présent ; jouissez-en,
mon cher fils, et tâchez d’en profiter mieux que je n’ai fait.Je ne pourrais que vous répéter les mêmes choses sur l’histoire
romaine, c’est-à-dire, sur l’histoire de cette république
vertueuse, dont vous savez que Tite-Live a dit avec tant de
raison : Nulla unquam respublica nec major, nec sanctior,
nec bonis exemplis ditior fuit, nec in quam tam sero avaritia,
luxuriaque immigraverint, necubi tantus ac tam diu
paupertati, ac parcimonies honor fucrit.Bien loin de trouver trop de livres à lire sur cette histoire,
vous vous plaindrez encore ici d’être réduit à un si petit nombre
d’excellents originaux : vous regretterez plus d’une fois la perte
irréparable que l’histoire et l’éloquence ont faite d’une grande
partie des livres de Salluste , de Tite-Live et de Tacite, de l’histoire
entière de Trogue Pompée, des Commentaires de Sylla ,
de tant d’autres ouvrages précieux dont il ne nous reste que les
titres ; et vous serez peut-être tenté de savoir plus mauvais gré
aux barbares qui ont ravagé l’Italie, de nous avoir dérobé ces
anciens monuments de l’histoire romaine, que d’avoir pris Rome
même, et détruit les restes de l’empire romain.En voilà assez quant à présent, mon cher fils, sur ce qu’il
faut lire en étudiant l’histoire ; je passe à ce qui n’est guère
moins important, je veux dire à l’ordre dans lequel la lecture
en doit être faite.TROISIÈME POINT.L’ordre flans lequel il faut lire l’histoire.Il est d’abord certain, et le bon ordre le demande évidemment,
que l’histoire, considérée en général comme dans un seul
tableau et sous un seul point de vue , doit précéder l’étude du
détail des différentes histoires envisagées séparément par rapport
à chaque pays.D’AGUESSEAU. 22254 DEUXIEMEVous devez donc commencer par prendre une idée générale
et une première teinture de l’histoire de tous les peuples, en
lisant de suite une histoire universelle, à peu près comme, dans
la géographie, la connaissance du globe précède l’étude des
quatre parties du monde, et celle de chaque partie en général le
détail des différents pays qu’elle renferme.C’est dans cette première lecture de l’histoire universelle que
vous pourrez vous faire à vous-même les tables dont je vous ai
déjà parlé, qui comprendront les principales époques de chaque
histoire comparées les unes avec les autres ; la difficulté est de
trouver une bonne histoire universelle.Vous avez dans les Annales d’Usserius tout ce que l’on peut
lire de meilleur pour le temps qui a précédé la naissance de
Jésus-Christ ; mais vous n’aurez pas le même secours pour les
temps postérieurs. Le Rationarium du P. Petau est bon en
lui-même ; mais il a le défaut d’être si court et si abrégé, qu’il
ne donne pas assez de prise à la mémoire, et qu’il échappe presque
à mesure qu’on le litI.D’autres auteurs, qui ont fait des histoires universelles,ont
péché par un excès contraire. Un de ceux dont on estime plus le
travail pour l’histoire moderne est Vignier 2 : mais c’est une
lecture bien longue et bien ennuyeuse. Je crois donc qu’après
tout vous ne ferez peut-être pas mal de vous contenter d’abord
de la lecture du P. Petau, pour les temps qui ont suivi la
naissance de Jésus-Christ. Le soin que vous aurez de vous en
faire des tables fixera votre mémoire, et fera que vous aurez
dans la tête au moins le plan, et ce qu’on appelle, dans la
perspective, l’ichnographie de l’histoire universelle. J’entre
d’autant plus volontiers dans cette pensée, que vous suppléerez,
dans la suite au défaut des histoires universelles de toute la terre
par les histoires générales de chaque pays ; et c’est là qu’il faut
se hâter d’arriver, parce qu’il n’y a que le détail de l’histoire
qui soit véritablement utile.Je voudrais donc lire, d’abord tout de suite les Annales1 On estime beaucoup l’édition de Leyde, 1745, 3 parties en un volume
in-8°.
2 Bibliothèque historiette ; Paris, 4 vol. in-folio.INSTRUCTION. 255d’Usserius pour les temps qui ont précédé la naissance de
Jésus-Christ, et le Rationarium temporum du P. Petau pour
les temps postérieurs, en faisant un extrait de l’un et de l’autre
par forme de tables, comme je vous l’ai déjà dit.Après cela vous entrerez dans l’étude des histoires particulières
: mais commencerez-vous cette étude par les derniers
temps, ou par les plus reculés ? J’ai connu quelques esprits
singuliers, qui voulaient que l’on étudiât l’histoire en rétrogradant,
c’est-à-dire en remontant de notre âge jusqu’aux siècles
les plus éloignés ; de même que, dans certaines généalogies, on
remonte du fils au père, du père à l’aïeul, et ainsi de suite
jusqu’à la tige commune, au lieu qu’ordinairement on descend
de la tige commune jusqu’au dernier rejeton ; ou comme, dans
la géographie, on s’attache d’abord à connaître son pays pour
passer ensuite de proche en proche aux terres plus éloignées
de nous: autrement, disent les partisans de cette opinion, on
est obligé d’ignorer pendant longtemps ce qu’il y a de plus
nécessaire dans l’histoire et d’un plus grand usage pour nous ;
on est comme étranger dans sa patrie pendant que l’on voyage
dans une terre étrangère ; et l’on passe une grande partie de
ses jours à vivre avec les morts, avant que d’être parvenu à
pouvoir converser avec les vivants.Mais il y a quelque chose de si bizarre dans un ordre où l’on
voit mourir les hommes avant que de les avoir vus naître, et les
affaires finir avant que de les avoir vues commencer ; il serait
même si difficile de se former, par cet ordre renversé, une suite
et un enchaînement de faits historiques, que je doute fort, mon
cher (ils, que les raisons, quoique spécieuses, des défenseurs de
cette méthode fassent une grande impression sur votre esprit.Mie peut néanmoins devenir plus soutenable lorsque, sans
vouloir l’appliquer à chaque histoire particulière, on s’en servira
seulement par rapport à l’ordre qu’on mettra dans l’étude des
histoires de différents pays. Ainsi, pour m’expliquer plus clairement,
on peut douter s’il ne serait pas plus utile pour vous de
vous attacher d’abord à l’histoire romaine, dont vous avez besoin
Par rapport à l’étude des lois, et à l’histoire de France, qui vous est
la plus nécessaire de toutes, que de suivre scrupuleusement256 DEUXIÈMEl’ordre des temps, et de commencer vos lectures historiques,
comme quelques généalogistes des maisons souveraines, par
Adam, pour finir par l’empereur Charles VI et le roi Louis XV,
Le premier parti a une utilité présente ; le second a pour lui
l’avantage d’un ordre plus naturel et d’un système plus suivi.
Je ne laisse cependant pas d’être touché pour vous, de l’inconvénient
d’ignorer pendant longtemps ce qui s’est passé dans
votre pays, et de manquer des notions nécessaires pour étudier
ou même pour traiter certaines questions du droit public, qui
peuvent se présenter dans les différents emplois auxquels vous
pouvez être appelé dans la suite. Je voudrais donc essayer de
concilier, s’il était possible, l’ordre naturel des choses avec
l’ordre de votre convenance particulière ; et pour cela, en même
temps que vous étudieriez à fond l’histoire ancienne suivant
l’ordre des temps, en commençant par celle des Juifs, ou même
avant que de la commencer, et pendant que vous achèverez votre
droit ou que vous vous occuperez des préliminaires de l’histoire,
vous pourriez lire une histoire de France générale, comme celle
de Mézeray ou celle du père Daniel 2 : deux historiens que je
ne prétends pas égaler à Salluste et à Tite-Live, mais dont on
peut dire ce que Quintilien a dit de ces deux anciens auteurs :
pares magis quant similes. Mézeray a beaucoup plus le génie,
le caractère et le style d’un historien ; on sent de la force, du
nerf et de la supériorité dans sa manière d’écrire. Si sa diction
n’est pas pure, il sait au moins penser noblement. Ses réflexions
sont courtes et sensées ; ses expressions quelquefois grossières,
mais énergiques ; et son histoire est semée de traits qui pourraient
faire honneur aux meilleurs historiens de l’antiquité. Le
père Daniel écrit d’une manière différente : son style sent le
dissertateur plutôt que l’historien. Mézeray pense plus qu’il ne
dit ; et le père Daniel dit plus qu’il ne fournit à penser : mais,
d’un autre côté, celui-ci a beaucoup plus d’ordre, d’arrangement,
de clarté dans la suite des faits. Il a débrouillé mieux que
personne le chaos de la première race ; sa composition, ou, pourI L’édition de Paris, 1683, 5 vol. in-folio, est aussi estimée que recherchée.
2 L’édition donnée par le P. Griffet ; Paris, 1755, 17 vol. in-4° est la
meilleure.INSTRUCTION. 257parler en termes de peinture, son ordonnance, est beaucoup
meilleure que celle de Mézeray. Et puisque j’ai commencé une
fois à me servir de cette image, le père Daniel est un Poussin
pour la partie de la composition, mais il pèche, comme ce
peintre, par la couleur ; au lieu que Mézeray est un Rubens qui
frappe les yeux par la force des traits et la vivacité du coloris,
mais qui est quelquefois confus dans sa disposition.Tel est à peu près le caractère de ces deux historiens. Vous
choisirez entre les deux celui qui vous plaira le plus, et peutêtre
feriez-vous bien de lire l’un et l’autre, règne par règne :
vous trouveriez souvent dans l’un ce qui manque dans l’autre,
et vous prendriez par là une assez grande teinture de notre
histoire pour être au fait des principaux événements, et en état
d’approfondir davantage ceux dont vous pourriez avoir besoin
par rapport aux questions que vous aurez à discuter, en attendant
que le temps soit venu de faire une étude plus profonde de toute
l’histoire de France.De cette première observation sur l’ordre qu’on peut mettre
entre les histoires des différents peuples, il est naturel de passer
à l’ordre qu’il faut suivre dans la lecture de chaque histoire
particulière, comme dans l’histoire sacrée, dans l’histoire
grecque, dans l’histoire romaine et dans l’histoire de France. Je
m’attache principalement à ces quatre espèces d’histoire, parce
que ce sont celles que vous devez le plus approfondir ; et si vous
avez un jour le courage d’aller plus loin , et de faire le même
travail sur les histoires de tous les États voisins de la France, la
même méthode pourra vous servir également pour les unes et
pour les autres.Le meilleur et le plus naturel de tous les ordres est sans doute
l’ordre chronologique ; mais, pour le suivre plus exactement et
acquérir une connaissance plus parfaite de l’histoire, il est bon
de diviser chaque histoire particulière en différentes époques ;
et c’est ce que vous aurez fait par vos tables.Ce fondement supposé, lorsqu’il y a plusieurs historiens qui
ont écrit la même histoire en tout ou en partie, et qui méritent
d’être lus également, je voudrais lire d’abord tout ce qui sera
dans l’histoire générale, qui vous servira comme de guide depuis22.258 DEUXIEMEune époque jusqu’à l’autre ; prendre ensuite successivement les
auteurs originaux et les actes sur le même intervalle de temps,
et remarquer avec attention en quoi l’un diffère de l’autre ; dont
il sera bon même de faire quelques notes abrégées, au moins
sur les endroits essentiels, et suivre ainsi la même méthode
d’époque en époque.Des comparaisons qui se font ainsi de proche en proche, et
dans le temps que l’esprit est encore plein de ce qu’il vient de
lire, sont non-seulement plus faciles, mais infiniment plus utiles
que celles qui se font d’un ouvrage entier avec un autre ouvrage
entier, dont la fin fait souvent oublier le commencement, ou du
moins dont elle obscurcit les images et diminue la première impression.Rien n’est plus propre d’ailleurs à graver profondément les
faits historiques dans notre mémoire ; et, quelque peu qu’on
en eût, il serait presque impossible que, lisant de suite des faits
renfermés dans un intervalle de temps assez court (car c’est une
des raisons pour lesquelles je crois qu’il est bon de multiplier
les époques) , et les lisant d’abord dans une histoire générale,
où ils sont marqués suivant l’ordre chronologique , et ensuite
dans les historiens originaux du même temps, les principaux
événements ne demeurassent pas imprimés dans la mémoire.Il y a enfin une dernière utilité dans cette méthode, que je
toucherai ici en passant, quoiqu’elle appartienne encore plus à
l’étude des belles-lettres : c’est que dans ces comparaisons d’auteurs
, partagés ainsi par époques, vous ne remarquerez pas
seulement ce qui regarde la vérité et le détail des faits historiques,
mais vous vous attacherez aussi, quand les auteurs le mériteront,
à comparer leur style, à juger de la beauté de leur
narration, de leurs descriptions, de leurs portraits, de leurs
harangues, et des traits de morale répandus dans leur histoire.
Tout cela se fait sans peine et presque de soi-même, quand on
a l’esprit encore rempli de la lecture qu’on vient de faire : ainsi
quand vous aurez lu Tite-Live, par exemple, depuis l’époque
de la loi des Douze Tables jusqu’à l’institution des tribuns
militaires, si vous prenez Denys d’Halicarnasse sur le même
temps, vous y trouverez le discours de la mère de Coriolan aINSTRUCTION. 250son fils, que vous aurez déjà lu dans Tite-Live ; et si vous lisez
ensuite la Vie de Coriolan dans Plutarque, vous y verrez
encore le même discours. Votre esprit se plaira de lui-même à
comparer les différentes manières dont trois grands historiens
ont traité le même sujet ; et, vous établissant juge entre eux ,
vous distribuerez à chacun le rang qu’il mérite, sans vous détourner
presque de votre chemin pour faire cette comparaison.
La mémoire fraîche de ce qu’on vient de lire se joint à l’objet
présent que l’on a entre les mains ; on en sent les différences,
on en distingue le caractère ; et c’est par cette comparaison
assidue, ou, pour ainsi dire, habituelle de différentes beautés,
que se forme le goût et le discernement du vrai mérite, plus
facilement et plus parfaitement que par toute autre voie.Ce que je vous propose de faire, mon cher fils, en coupant
ainsi les historiens par parties, afin de pouvoir aussi les comparer
par parties, vous serait peut-être difficile à faire par vousmême
, parce que pour le bien faire il faudrait que vous eussiez
plus de connaissance des auteurs et des temps dont ils ont
écrit l’histoire ; mais, heureusement pour vous, ce travail est
déjà fait, et c’est ce qu’il y a de meilleur dans la méthode de
Wear, auteur anglais, que je vous ai conseillé de lire.Vous y trouverez non-seulement les historiens suivis, mais
les pièces ou les morceaux détachés, comme les vies des grands
hommes, et les histoires de faits singuliers rangés suivant l’ordre
des temps. Vous n’aurez qu’à le suivre pour l’ancienne histoire,
sur laquelle son travail me paraît assez exact ; je doute qu’on
en doive porter le même jugement pour ce qui regarde l’histoire
moderne : mais vous pourrez y suppléer par le moyen des
auteurs qui ont traité des histoires de leur pays par forme de
bibliothèque historique. Vous aurez surtout un secours inestimable
dans celle que le P. Lelong fait imprimer actuellement
pour l’histoire de France ; et enfin les avis des savants que vous
consulterez vous mettront en état d’avoir une route certaine et
comme une carte fidèle pour vous conduire dans votre voyage
historique. .260 DEUXIÈMEQUATRIÈME POINT.Les secours et les accompagnements de l’histoire.Le quatrième point sur lequel je me suis engagé à vous entretenir,
mon cher fils, regarde les secours et les accompagnements
qu’il faut joindre à la lecture de l’histoire.J’en distingue quatre principaux.Le premier est la lecture des voyages et des descriptions des
pays, sur quoi je me suis déjà assez expliqué par rapport à l’étude
de la géographie ; et si je vous en parle encore en cet endroit,
c’est parce que l’histoire ne se sert pas moins avantageusement
de ce secours que la géographie, et qu’on peut le
regarder comme un bien qui appartient en commun à ces deux
sciences, dont l’une y prend ce qui regarde la position, l’étendue,
la division des pays ; et l’autre y profite de tout ce qu’on
y lit des lois, des moeurs et du gouvernement des peuples qui
les habitent ; pourvu cependant que l’on ne s’attache qu’à ceux
des auteurs de ce genre qui sont connus pour exacts, en laissant
ceux qui sont soupçonnés d’avoir travaillé d’après leur imagination
plutôt, que d’après leur mémoire, et d’avoir été plus occupés
à faire un récit amusant de leurs aventures, qu’à instruire
par une relation véritable de ce qu’ils ont appris dans
leurs voyages.Le second secours que l’on peut chercher dans l’étude de
l’histoire, se trouve dans celle des médailles et des incriptions ;
étude qui n’est pas seulement un objet de curiosité pour cens
qui ont le goût des antiquités, mais qui est souvent très-utile
pour éclaircir des points de chronologie, pour redresser les
historiens, et les ramener à la vérité originale que l’airain ou la
pierre nous ont conservée, pour nous apprendre des faits qui ne
se trouvent pas quelquefois dans les histoires les plus exactes,
pour nous instruire enfin de plusieurs choses curieuses et singulières
sur les usages des anciens. Ainsi quand vous aurez lu
la vie d’un empereur romain, il sera bon que vous parcouriez"
suite des médailles de son temps dans les recueils que les anti-INSTRUCTION. 261quaires en ont faits ; vous pourrez même vous divertir à les aller
voir dans les cabinets des curieux, parce que la vue des originaux
affecte davantage, et qu’on y respire un air d’antiquité
qui fait plaisir à ceux qui aiment à voir le vrai dans sa pureté,
au lieu que les copies le défigurent souvent et l’altèrent presque
toujours. Mais vous devez regarder l’étude des médailles et des
autres anciens monuments, plutôt comme un délassement que
comme une occupation principale ; sans quoi vous courriez risque
d’y perdre beaucoup de temps ; et vous auriez d’autant plus de
sujet d’y avoir regret, que cette étude, poussée trop loin, fait
dégénérer la gravité de l’histoire dans une multitude de petits
faits, ou dans un nombre infini de minuties qui ne méritent pas
la place qu’elles occuperaient dans votre mémoire, dont je fais
trop de cas pour vouloir la remplir seulement, et non pas la
meubler précieusement.Un troisième secours qu’il ne faut pas aussi négliger, quoique
je fusse fâché de vous y voir employer un temps considérable,
est celui des généalogies ; elles servent quelquefois à démêler les
faits historiques ; elles préviennent l’équivoque et la confusion
des noms propres ; elles ont même leur utilité par rapport à la
connaissance des intérêts des princes ; enfin elles aident la mémoire ;
et, de même que les époques de la chronologie et les
divisions de la géographie, elles forment une espèce de mémoire
locale, par la liaison que les faits ont avec les personnes comme
avec les temps et les lieux, qui sert à arranger les événements et
à les fixer dans notre esprit. Mais, dans cette vue, il suffit de
s’attacher aux généalogies des princes et des maisons distinguées
qui ont figuré dans l’histoire. Le reste est moins un secours
qu’un pesant fardeau pour la mémoire, dont elle ne peut se
charger qu’avec une grande perte de temps, et dont elle cherche
souvent à se soulager aux dépens de l’honneur des familles,
comme pour se payer, par le plaisir de la médisance, de tout
l’ennui qu’une étude si sèche et si aride lui a coûté.J’estime donc beaucoup plus le quatrième secours dont il me
reste à vous parler, je veux dire celui des dissertations qui ont
été faites par de savants hommes sur les moeurs, le gouvernement,
la milice, les antiquités des peuples dont vous étudierez2 02 DEUXIÈMEl’histoire, comme des Grecs, des Romains, et des royaumes
ou des républiques qui se sont formés des débris de l’empire
romain.Ce serait une entreprise téméraire et presque insensée, de
vouloir lire toutes ces dissertations, qui sont sans nombre ; et je
n’ai garde de vous proposer de lire tous les ouvrages de cette
nature, que Gronovius et Graevius ont recueillis dans près de
trente volumes in-fol., qui ne regardent cependant que l’histoire
grecque et l’histoire romaine, et qui ne comprennent pas
encore tout ce qui s’est fait sur cette matière.Il faut se réduire à un objet moins étendu, par un chois
éclairé et par un juste discernement, non-seulement entre les
différents auteurs, mais entre les matières différentes.Je dis entre les matières différentes ; car tout ce que des savants
oisifs, qui n’avaient souvent d’autres règles dans lents
recherches et dans leurs travaux que l’attrait de leur goût et
de leur curiosité, ont regardé comme digne d’exercer leur plume,
ne mérite pas pour cela de partager le temps d’un homme destiné
à servir le public ; il est presque également dangereux de
tout lire, et de ne rien lire. Le juste milieu entre ces deux extrémités
est de s’attacher principalement à ce qui est important,
et dont nous pouvons faire usage dans le genre de vie auquel
nous nous destinons. Ainsi, ce qui regarde les habillements
des Grecs ou des Romains, leurs festins, leurs jeux, leurs spectacles,
les exercices du corps, les bains, les cérémonies, les funérailles
, et d’autres choses semblables, peut bien quelquefois
servir d’amusement et de délassement à votre esprit ; on en
peut même tirer une sorte d’utilité, par rapport à l’intelligence
des poètes et des anciens auteurs ; mais ce qui mérite véritablement
d’être étudié avec plus de suite et d’exactitude, c’est
tout ce qui regarde le gouvernement et l’ordre public, connut
les traités de Meursius sur les républiques grecques’, de
Samuel Petit sur les lois d’Athènes 2 ; de Sigonius, de JureI Réimprimé dans le Thesaurus antiquitatum groecarum de Gronovins,
et dans la collection des OEuvres de Meursius ; Flot., 1741 et années suivantes,
11 vol. in-fol.2 Paris, 1642, in-4°, et réimprimé dans la Jurisprudentia romana et altica
Lugd. Bat., 4738, 5 vol. in-folio.INSTRUCTION. 263civium romanorum, de Senalu, de Judiciis I ; celui de Craquius,
de Comitiis ; de Manuce et d’Antoine Augustin, de Legibus
2. Il n’est pas encore temps, mon cher fils, de vous en
donner un dénombrement exact. En voilà assez pour en tracer
une première idée ; et il en est de même pour ce qui regarde
l’histoire moderne, à laquelle il est très-utile de joindre la lecture
des auteurs qui ont traité de tout ce qui a rapport au gouvernement
des différents États dont on lit l’histoire. Ces sortes
de dissertations ouvrent l’esprit d’un jeune homme, lui donnent
des connaissances, et presque une expérience anticipée qui le
rend attentif, dans la lecture des histoires, a une infinité de
choses qu’il n’aurait pas remarquées, ou sur lesquelles il aurait
passé légèrement, s’il n’y avait été préparé par la lecture de
ces dissertations. Il arrive souvent que la plupart des lectures de
la jeunesse, quoique faites avec, goût et avec application, sont
presque inutiles, ou ne sont pas du moins aussi utiles qu’elles
le devraient être, parce que faute de notions suffisantes on
ignore ce qu’il faut remarquer, et qu’on ne sent pas la conséquence
d’une partie des choses qu’on lit.Mon sentiment serait donc, qu’avant de commencer la lecture
des historiens originaux de chaque nation dont vous approfondirez
l’histoire, vous lussiez quelques-unes des dissertations
que les meilleurs auteurs ont faites sur les lois et sur le
gouvernement de cette nation. Quand vous en aurez l’esprit
bien rempli, rien de tout ce que vous lirez dans les historiens,
et dans les actes qui sont la source de ces dissertations, ne
pourra vous échapper ; et, joignant ainsi vos propres réflexions
à celles des auteurs dont vous aurez lu les dissertations, vous
serez en état de faire un excellent usage de l’histoire pour y acquérir
la science du droit public, qui doit être un des principaux
objets de toutes vos études.Outre tous ces secours que vous trouverez dans les livres,
et pour lesquels vous n’aurez besoin que de votre propre1 La meilleure édition est celle de Halle, 1713,2 vol. in-8°. On trouve
aussi ce traité dans le premier vol. du Thesaurus antiquilatum romanorum
de Graevius.2Ces trois traités sont réimprimés dans la Collection de Graevius, tom. I264 DEUXIEMEcourage et de votre application personnelle, il y en a un qui se
répand sur tout ce que je vous ai dit jusqu’à présent, et que vous
ne pourrez trouver que dans la conversation des savants qui se
sont appliqués à l’étude de l’histoire. Vous retirerez, mon cher
fils, une très-grande utilité du commerce que vous aurez avec
eux : non-seulement vous y apprendrez souvent ce qui vous aura
échappé dans vos lectures particulières, où il n’est pas aisé de
tout embrasser ; mais tout ce que vous aurez déjà appris par
vous-même vous deviendra beaucoup plus propre, lorsque
vous en aurez conféré avec des personnes instruites, et versées
depuis longtemps dans l’étude de l’histoire : vous avez déjà
fait l’expérience de ce que je vous dis dans vos études précédentes,
et vous avez reconnu sans doute que vous ne saviez
rien plus parfaitement, que rien ne vous était plus familier et
plus dans vos mains, que les choses dont vous aviez conféré
avec vos maîtres ou avec d’autres personnes. La lecture est,en
quelque manière, un corps mort et inanimé ; la conversation
avec des gens habiles et d’un jugement solide, le ranime et lui
donne de la vie et du mouvement. Elle a je ne sais quoi de
sensible et d’intéressant, qui entre bien plus avant dans notre
âme ; et si la lecture trace les premiers traits des choses que
la mémoire doit conserver, on peut dire que la conversation
ou la conférence est comme le burin qui les y grave profondement,
et qui les y imprime en caractères ineffaçables. On
trouve d’ailleurs l’avantage de redresser ses idées ou de les
perfectionner, de les confirmer, du moins de s’en assurer la
stabilité, et de se mettre en état d’en avoir la jouissance paisible
et tranquille.Je voudrais donc, mon cher fils, afin de mettre, autant qu’il
est possible, de l’ordre et de la méthode en toutes choses, que
vous consultassiez les savants dans deux temps différents, sut
chaque histoire particulière ; c’est-à-dire, avant que de commencer
à l’étudier en détail, lorsque vous en aurez pris une
idée générale, et après que vous l’aurez achevée, ou plutôt à mesure
que vous en aurez lu une partie assez considérable pour
pouvoir en raisonner avec ceux qui la savent parfaitement. La
première consultation aura pour vous l’avantage de vous dirigerINSTRUCTION. 265dans vos études, de vous en faire connaître les difficultés et les
points principaux qui méritent votre attention. La seconde,
encore plus utile, vous servira, comme je viens de vous le dire,
à imprimer plus avant les faits dans votre esprit ; à vous enrichir
des lieux fugitifs que vous n’aurez pu découvrir ; à épurer
votre critique ; en un mot, à former votre jugement par le secours
de ceux qui ont plus d’âge, plus de lumières et plus d’expérience
que vous.CINQUIÈME POINT.Ce qu’il est important de remarquer en lisant l’histoire.Je pourrais après cela me dispenser de traiter avec vous le
cinquième point que je me suis proposé d’examiner, parce que si
vous êtes fidèle à suivre la méthode que je viens de vous tracer
sur les quatre premiers points, vous saurez de vous-même ce
qui regarde ce cinquième article, je veux dire ce qu’il faut
remarquer en lisant l’histoire, et ce que vous ferez bien d’en
extraire.Mais comme, après tout, c’est l’article le plus important, et
par lequel on peut recueillir une glus grande utilité de la lecture
de l’histoire, je ne laisserai pas de vous indiquer ici les principales
vues que l’on peut avoir sur ce sujet, et j’abandonnerai le
reste à votre goût pour la science et à votre amour pour le
travail.Jean Bodin , digne magistrat, savant auteur, et, ce que j’estime
encore plus, très-bon citoyen, a traité cette matière
comme beaucoup d’autres, dans la méthode qu’il a faite pour la
lecture de l’histoire ; et je vous dirai en passant que c’est un
livre qui mérite que vous le lisiez comme un des meilleurs, et
peut-être même, à tout prendre, le meilleur de tous ceux qui
ont été faits sur ce sujet 1. Vous y trouverez un chapitre où il
examine, dans un grand détail, quelles sont les choses qu’il faut
remarquer en lisant l’histoire. Le plan qu’il en forme est beau
et bien ordonné ; mais il est si vaste, que, quand même vousMethodus ad facilem historiarum cognitionem ; Paris, 1566, in-4°.23266 DEUXIÈMEauriez le courage d’entreprendre de le suivre, je ne sais si je
devrais vous conseiller de le faire.Dans le temps que lés magistrats se levaient à quatre heures
du matin ; qu’ils dînaient à dix, et soupaient à six ; qu’ils vivaient
renfermés dans le cercle étroit de leur famille, et d’un petit
nombre d’amis qui avaient les mêmes moeurs et les mêmes
inclinations qu’eux ; que tout ce que les fonctions publiques
leur laissaient de loisir, ils l’employaient à l’étude, qui faisait en
même temps et leur unique occupation et leurs plus grandes
délices ; un jeune homme destiné à la magistrature pouvait
n’être pas effrayé d’un plan aussi immense que celui de Bodin.
Nos pères trouvaient le moyen d’étendre leurs jours et de prolonger
leur vie par le bon usage qu’ils en faisaient ; au lieu que
nous l’abrégeons par la profusion et le dérangement de notre
temps. Rien n’était plus commun alors que de voir non-seulement
des magistrats savants, mais des magistrats auteurs qui
enrichissaient le public du fruit de leurs veilles, et qui, après
avoir employé une partie de la journée à rendre justice aux
hommes de leur âge, en consacraient le reste à instruire les
siècles à venir. Mais cet heureux temps n’est plus : les moeurs
sont entièrement changées ; la fragilité des hommes les soumet
à la tyrannie de la coutume ; la forme même de traiter les affaires
est différente ; les occupations de la vie et les devoirs de la
société se sont tellement multipliés, que ceux qui sont destinés
à vivre dans le tumulte des affaires sont forcés, malgré leur
goût pour l’étude et leur ardeur pour s’instruire, de laisser
aux savants de profession une grande partie du terrain que les
magistrats partageaient autrefois avec eux. Il est même de la
sagesse et du devoir d’un homme dévoué au service du publie,
de se réduire au nécessaire et à l’utile, pour ne pas s’exposer
à perdre l’un et l’autre, en s’attachant à ce qui n’est que d’ornement,
et pour ainsi dire de luxe, dans les sciences. Il ajoute
par là à l’essentiel tout ce qu’il refuse au superflu ; et il vaut
beaucoup mieux pour lui ignorer certaines choses étrangères a
sa profession, pour approfondir solidement celles qui regardent
son état, que d’être superficiel sur tout, pour vouloir tout
savoir.INSTRUCTION. 267Après cette espèce de digression , où je me suis laissé aller
par le souvenir du passé et la triste comparaison du temps présent,
ne craignez pourtant rien, mon cher fils ; et ne vous
pressez pas de m’accuser d’être trop avare pour vous, et de vouloir
vous réduire dans des bornes trop étroites. Vous allez voir
que je vous en laisse encore assez.Voici donc, mon cher fils, le plan que je crois que vous pouvez
vous proposer sur les remarques que vous ferez dans la lecture
des historiens.Tout ce qui mérite d’y entrer peut se réduire à trois points,
parce qu’il n’y a que trois ordres de choses qui soient l’objet de
toutes les sciences :Les choses divines,Les choses naturelles,Les choses humaines.On peut néanmoins y ajouter un quatrième objet qui comprend
ce qui appartient à la critique et à la philologie, dont les
observations tombent moins sur les choses en elles-mêmes que
sur le temps, le génie, le style de ceux qui nous les apprennent,
et sur la manière de les exprimer.Les choses divines renferment tout ce qui appartient à la
religion ou qui en est l’accessoire, et l’on peut les réduire à
cinq points principaux :1° La croyance et la doctrine ;2° Le culte et les cérémonies ;3° Les personnes consacrées au service divin, leurs dignités,
leurs fonctions, leurs prérogatives, leurs immunités ;4° Les biens et les droits utiles qui leur sont attribués ;5° La discipline et la police qui comprend le gouvernement,
les lois, les jugements, les peines, la concorde du sacerdoce et
de l’empire, ou la distinction et la conciliation des deux puissances
entre lesquelles Dieu a partagé le gouvernement des
hommes, c’est-à-dire, de la puissance temporelle et de l’autorité
spirituelle.Voilà, mon cher fils, un champ bien vaste et une moisson
abondante de remarques que je vous ouvre ; mais, pour la réduire
à de justes bornes, il faut distinguer d’abord ce qui regarde les268 DEUXIÈMEfausses religions, ou les différentes sectes qui se sont séparées
de l’Église, de ce qui est digue de remarque par rapport à la véritable
religion et à l’Église catholique.Sur les fausses religions, il serait fort inutile que vous prissiez
la peine de compiler tout ce que vous trouverez sur ce sujet
dans l’histoire, et d’entreprendre de faire un recueil complet des
extravagances de l’esprit humain, lorsqu’il est abandonné à luimême
et privé des lumières de la véritable religion. Il n’y a pas
d’apparence que vous vous croyiez destiné à ce genre d’ouvrage
qui a même été fait par plusieurs Pères de l’Église, et principalement
par les anciens apologistes de la religion chrétienne ;
c’est déjà un premier article que vous retrancherez de votre
travail.Je vous dirai presque la même chose, mon cher fils, sur les
sectes qui sont sorties du sein de l’Église catholique.Vous prendriez une peine doublement inutile, si vous vouliez
extraire tout ce qui regarde le dogme et le culte des hérétiques,
soit parce que vous n’êtes pas destiné à vous occuper aux matières
de controverse, soit parce que vous en apprendrez beaucoup
plus sur ces matières dans quelques livres choisis, que
vous ne feriez par tout ce que vous pourriez recueillir vousmême
en lisant les différentes histoires.Vous pourrez trouver quelquefois, en lisant l’histoire, des
maximes reconnues même dans les fausses religions , des règles
anciennes conservées dans les sectes mêmes qui sont séparées de
la communion de l’Église , dont on peut tirer des conséquences
utiles, et qui peuvent par cette raison mériter vos remarques,
mais sans en trop charger vos extraits, ni vous engager à cet
égard dans un grand travail.A l’égard de ce qui concerne la véritable religion, le premier
des cinq points que j’ai distingués sur les choses divines a rapport
à l’étude de la religion, qui fait la première partie du plan
de vos études (voyez la 1er Instruction) , et à celle de l’histoire
de l’Église, qui pourra faire la matière d’un mémoire sépareParrapport au second point, c’est-à-dire, le culte et les cérémonies
, je ne désirerais point que vous vous chargeassiez de
beaucoup de remarques sur cette matière, si ce n’est par rapportINSTRUCTION. 260à ce qui regarde le mélange de la puissance temporelle et de
l’autorité ecclésiastique sur ce point ; mais c’est ce qui appartient
plus aux questions de discipline et de juridiction qu’à l’étude
du culte et des cérémonies.Les trois derniers points, je veux dire les personnes ecclésiastiques,
les biens ecclésiastiques , la discipline ecclésiastique,
sont ceux qui doivent être présentement les principaux objets de
votre attention. L’étude du droit canonique, des libertés de l’Église
gallicane et des maximes du royaume, vous ouvrira plus
l’esprit sur ce que vous devez remarquer à cet égard, que tout
ce que je pourrais vous en dire aujourd’hui ; et lorsque vous aurez
conçu une juste idée de la qualité des personnes consacrées
à Dieu, de la condition des biens ecclésiastiques, du gouvernement
et de la discipline de l’Église, de la nature des deux puissances,
des matières qui appartiennent à l’une privativement à
l’autre, ou qui leur sont communes, et que par cette raison on
appelle mixtes, des moyens qui sont en usage dans ce royaume
et ailleurs pour entretenir une concorde désirable et une parfaite
harmonie entre le sacerdoce et l’empire, pour prévenir ou
pour réprimer les entreprises que l’on peut faire sur l’autre, vous
sentirez de vous-même, mon cher fils, ce qui mérite d’entrer
dans vos recueils sur une matière si importante.Les choses naturelles, second objet des remarques que l’on
peut faire en lisant l’histoire, sont peut-être plus propres à orner
et à amuser l’esprit d’un magistrat, qu’à le former ou à le
perfectionner. Si on les prend superficiellement, on n’en tire
presque aucun fruit ; si l’on veut les étudier exactement, c’est
une science à laquelle toute la vie peut à peine suffire, et qui demande
presque un homme entier ; vos collections d’ailleurs, et
surtout ce que vous pourriez tirer de la lecture des historiens,
ne pourraient jamais égaler les recherches de ceux qui ont fait
des livres sur ces matières , ou qui les ont traitées dans les journaux
des académies de physique qui peuvent vous fournir dans
de certains moments un délassement agréable.Vous pouvez donc vous dispenser de recueillir ce que vous trouverez
de singulier dans l’histoire, ou sur l’astronomie, ou sur
lu physique, ou sur les mathématiques, et en général sur ce23.270 DEUXIÈMEqui regarde l’histoire naturelle, dont les historiens parlent souvent,
même d’une manière assez imparfaite : la vie est si courte
et l’étude si longue, qu’il faut savoir se borner aux deux grands
objets dont je vous parlerai bientôt, c’est-à-dire, à ce qui peut
former les vertus de l’homme privé et celles de l’homme public.
Je ne prétends pourtant pas imposer des lois trop austères à
votre curiosité ; mais comme les Italiens disent avec beaucoup
de raison que le bien n’a point de plus grand ennemi que le
mieux, je crains aussi que le superflu dans les recueils ne nuise
chez vous au nécessaire et à l’utile.Le troisième ordre des choses que j’ai distinguées d’abord,
je veux dire les choses humaines, demande plus d’explication.C’est ici, mon cher fils, que je dois approfondir davantage la
distinction que je vous ai marquée, en passant, de l’homme considéré
en lui-même, et de l’homme considéré dans l’ordre de
la société.Ces deux personnes, que l’on peut distinguer dans chaque
homme, se trouvent dans vous comme dans tous les autres:
vous êtes homme, vous êtes citoyen ; vous y ajouterez, selon
toutes les apparences, le caractère d’homme public ; et c’est à
ces trois vues que doit se rapporter toute étude bien faite, et surtout
celle de l’histoire.L’homme considéré en lui-même est encore plus l’objet de la
philosophie que celui de l’histoire. L’historien commence où le
philosophe finit, et il envisage l’homme principalement dans
l’ordre de la société. La religion réunit ces deux objets en apprenant
à l’homme à se connaître lui-même, et à connaître ce
qu’il doit aux autres, suivant la place qu’il occupe dans la société.La lecture des historiens peut cependant vous fournir des
exemples et des réflexions solides sur les qualités de l’esprit et
du coeur, qui rendent l’homme heureux ou malheureux, en le
considérant en général et sous le premier point de vue. Lorsque
vous y trouverez des choses de ce genre, vous ferez bien de vous
les approprier et d’en faire votre bien particulier, en les consignant
dans le dépôt de vos recueils.Mais, après tout, le grand objet de l’histoire est l’homme
considéré dans la qualité de citoyen et dans celle d’homme pu-INSTRUCTION. 271blic. C’est donc sur cette double idée que vous devez principalement
travailler, et pour cela envisager d’abord l’une et l’autre
dans un plan général qui puisse exciter votre attention et diriger
toutes vos remarques. Je me contenterai de l’ébaucher ici ; ce
sera à vous de le perfectionner.Lorsque l’on considère l’ordre général de la société, l’on peut
ou comparer les nations les unes avec les autres, examiner les
rapports qui les unissent ou qui les séparent, ou s’attacher à
chaque nation prise en particulier.La première vue forme ce qui s’appelle le droit des gens ; la
seconde nous présente l’image du droit public qui est propre à
chaque nation.Mais cette seconde idée a besoin d’une nouvelle division pour
former un plan lumineux et complet.Car, ou l’on envisage chaque nation comme un tout, ou on la
considère dans les parties qui forment ce tout par rapport à
l’ordre public ; et ces parties sont :Ou les diverses conditions des hommes qui sont reconnues
dans une nation, et qui y établissent des différences dans leur
état ;Ou les différents ordres que l’on y distingue, ou les corps,les compagnies, les communautés qui y sont admises ;Ou enfin les particuliers considérés comme membres de l’État.Il ne sera peut-être pas inutile de faire ici quelques réflexionssur chacun de ces articles , qui sont comme le terme et la fin detoutes les réflexions que vous ferez en lisant l’histoire.J’ai dit d’abord, mon cher fils, que de la première manière
d’envisager la société humaine, c’est-à-dire, de la considération
des rapports d’union ou de contrariété qui sont entre les diverses
nations, naissait le droit des gens.Grotius l’a réduit aux deux principaux objets auxquels presque
tous les autres se rapportent, en donnant à son livre, qui, à proprement
parler, est un traité du droit des gens, le titre de Traité
du Droit de la guerre et de la paix. Lorsque vous aurez bien
lu ce traité, mon cher fils (et c’est pour cela que je l’ai mis au
nombre des préliminaires de l’histoire) , vous serez pleinement
au fait de tout ce qui doit être remarqué sur ce point dans la272 DEUXIÈMElecture des historiens ; et ce qui doit vous y rendre plus attentif
(je crois vous l’avoir dit aussi en passant ) , c’est qu’au lieu que
dans la jurisprudence ordinaire c’est par le droit que l’on doit
juger du fait, ici, tout au contraire, c’est presque toujours le
fait qui sert à faire observer le droit. Le commun des hommes
défère aux exemples plus qu’aux raisonnements ; mais c’est principalement
entre les souverains et les États indépendants les uns
des autres, qu’il ne suffit pas de montrer ce qui se doit faire,
sans montrer aussi ce qui s’est fait. Ceux qui craindraient de
s’abaisser en cédant à la raison rougissent moins de céder à
l’exemple, qui renferme toujours une excuse pour leur condescendance
 ; et ce que la force des armes fait entre les souverains
pendant la guerre, l’autorité des exemples le fait assez souvent
entre eux pendant la paix.Vous ne sauriez donc être trop exact à recueillir tout ce qui
regarde les différentes distinctions des nations comparées les
unes aux autres : les questions de rang et de préséance entre les
souverains ou les républiques , les prérogatives et les privileges
dont certains peuples sont en possession par rapport à d’autres
peuples, la forme des traités, le caractère des ambassadeurs,
des envoyés et des agents ; les différentes manières de déclarer
la guerre, les lois que les armes même respectent, le droit que
la victoire ou la conquête donne au conquérant sur les personne !
et sur les choses ; les règles établies pour le commerce d’une nation
avec un autre peuple, celles que la guerre suspend, et celles
qui s’observent au milieu de la guerre ; enfin , tout ce qui peut
servir d’exemple ou de préjugé dans cette partie importante du
droit public, et qui est une de celles qui intéressent davantage la
curiosité de tout homme raisonnable.Je vous ai dit en second lieu, mon cher fils , que si l’on passait
de la considération des différents peuples comparés les uns aux
autres, à la vue de chaque peuple considéré séparément, on pouvait
alors l’envisager d’abord comme un tout ; et c’est ce qui vous
fournira la matière de deux sortes de remarques.Les unes sur le caractère, le génie et les moeurs de chaque nation,
qui ne méritent néanmoins d’être observées avec soin que
par rapport à notre nation et à celles qui nous environnent.INSTRUCTION. 273Les autres par rapport aux différentes formes de gouvernement,
dont vous aurez pris une idée générale par la lecture des
traités que je vous ai indiqués en parlant des préliminaires de
l’histoire : vous y aurez vu ( pour réunir ici, comme dans un tableau,
tout ce qui doit être le sujet de vos remarques sur une
matière si importante) , vous y aurez vu, dis-je, que toutes les
formes de gouvernement se réduisent à deux principales : le
gouvernement d’un seul et le gouvernement de plusieurs, c’està-dire,
la monarchie et la république. Mais comme ces deux
formes sont souvent mêlées et comme tempérées l’une par l’autre,
ce sont ces divers tempéraments et ces combinaisons de différentes
espèces de. gouvernement qu’un esprit qui cherche à s’instruire à
fond doit observer attentivement dans la lecture de l’histoire. Il
y ad’ailleurs des différences importantes dans la manière de déférer
ou de transmettre la suprême puissance, qui méritent aussi
d’être remarquées avec exactitude.Ainsi, la distinction des monarchies en royaumes électifs, en
royaumes héréditaires et en royaumes patrimoniaux, c’est-àdire,
dont on peut disposer librement ( s’il est vrai qu’il y en ait
encore qui soient véritablement de cette nature ) , et la subdivision
des royaumes héréditaires en monarchies affectées aux
mâles, et en monarchies transmissibles aux femelles au défaut, des
mâles, vous rendront attentif à tout ce que vous trouverez dans
l’histoire sur l’élection, sur la succession ou sur la disposition
des monarques.Elle vous apprendra que la plupart des monarchies de l’Europe
ont toujours été tempérées, soit par un reste des anciennes
moeurs des Germains et des Gaulois, qui, dans le sein même de
la barbarie, avaient presque tous un gouvernement modéré,
soit parce que les sciences et la politesse, qui ont établi depuis
longtemps leur demeure eu Europe, y. ont aussi adouci la rigueur
du gouvernement, en rendant les hommes plus susceptibles
de respect pour la raison et pour les lois ; soit enfin par un effet
de la religion chrétienne, qui enseigne la modération à tous les
hommes, et qui apprend aux peuples à révérer dans les rois l’illage
de Dieu, et aux rois à exprimer cette image par leur bonté.Comme les monarchies sont tempérées en Europe, les repu-274 DEUXIÈMEbliques le sont aussi. On ne voit guère, de démocratie, d’oligarchie
ou d’aristocratie ( pour se servir ici des termes de l’art) 
qui soient entièrement pures et sans mélange d’aucune des deux
autres formes de république. Plusieurs auteurs ont même pensé
qu’une république ne peut pas être bien constituée, si elle n’est
composée de trois différentes espèces de gouvernement républicain
, et que c’est parce que la république romaine avait cet
avantage qu’elle s’est soutenue sans altération pendant plusieurs
siècles ; en sorte que la dissolution d’un corps si bien composé
n’est arrivée que parce que l’équilibre, ou , si vous le voulez,
l’harmonie des trois espèces de républiques dont il était formé,
a été rompue , et que l’une des espèces a pris le dessus sur les
deux autres.Par ces idées générales que je ne fais que vous montrer, mon
cher fils, vous comprendrez aisément ce que vous devez remarquer
à cet égard en lisant l’histoire.Tout ce qui regarde la nature et la constitution essentielle
de chaque espèce de gouvernement, sa composition, et, si je
puis parler ainsi, sa température ou sa mixtion, les causes des
différentes révolutions qui y sont arrivées et des changements
d’une espèce de gouvernement en un autre, en un mot la
naissance, le progrès, le dernier période de la grandeur d’un
État, son affaiblissement, sa décadence, sa destruction , est un
objet vraiment digne de l’attention de l’esprithumain, encore plus
de ceux qui sont destinés à servir la république. Ce sera donc
le premier objet de vos remarques par rapport à chaque nation
considérée comme ne faisant qu’un seul tout.Le second, qui est une suite du premier, ce sont les lois et
les usages observés comme des lois dans chaque pays.Vous m’apprendriez, si je ne le savais pas, mon cher fils,
vous qui êtes à présent un grand jurisconsulte, que le droit se
divise en droit public et en droit privé : vous savez la définition
et la différence de l’un et de l’autre. Ce serait une peine infinie
et un travail souvent inutile de vouloir entrer dans le détail des
lois de chaque peuple qui ne regardent que le droit privé, et
l’histoire même ne vous les fournirait pas exactement. Il est bon
d’avoir les livres où ces lois sont recueillies, pour les consulte !'INSTRUCTION. 275dans les occasions où l’on peut en avoir besoin. Mais il y a bien
des choses qu’il faut placer dans sa bibliothèque, et qu’il serait
superflu de vouloir mettre dans sa tête. Ainsi je retranche d’abord
de vos remarques tout ce qui ne regarde que le droit privé de
chaque nation, à moins que vous ne trouviez quelquefois, en
lisant l’histoire, des lois ou des usages de cette nature qui vous
paraissent dignes de servir d’exemples ou de préjugé, pour
appuyer ou pour perfectionner quelques points de notre jurisprudence
, auquel cas vous ferez bien de les remarquer.Vous vous renfermerez donc, mon cher fils, dans le droit
public ; et, quoique celui de votre pays mérite beaucoup plus
d’attention, vous ne négligerez pas néanmoins ce que vous
trouverez dans l’histoire sur le droit public des autres nations.
Deux raisons principales vous en feront sentir l’utilité.L’une, que cette connaissance donne beaucoup plus d’étendue
à l’esprit que celle du droit public qui nous est propre. La comparaison
des différentes règles que chaque nation a établies
dans l’ordre public le met en état de juger sans prévention
pour son pays, et sans une admiration imprudente pour d’autres
nations, de ce qui est le meilleur, pour en faire usage avec
un esprit de législateur plutôt que de jurisconsulte, et avec une
sagesse qui prévoit tous les inconvénients dans les règlements
nouveaux qu’on propose, et dans ce qui peut avoir rapport au
gouvernement.L’autre, que, faute de cette connaissance du droit public des
autres nations, ou du moins de celles qui nous environnent, on
prend souvent de fausses mesures en traitant avec elles ; on
tente vainement des choses qui ne peuvent réussir ; on aliène,
on révolte ou l’on indispose au moins leurs esprits ; et, quoique
la connaissance de leurs intérêts présents et de leurs dispositions
actuelles soit encore plus nécessaire, il est cependant fort
utile d’être instruit de leur gouvernement, de leurs maximes
dominantes et de tout ce qui compose leur droit public, surtout
dans les États républicains, où l’on s’écarte moins aisément des
règles générales, et où l’on s’attache plus à certains principes
suivis et uniformes, qui y sont regardés comme essentiels pour
leur conservation.276 DEUXIÈMECe droit public, soit qu’il nous soit propre ou que ce soit pour
nous un droit étranger, se divise en deux espèces, dont l’une est
le droit public temporel ou profane, parce qu’il ne regarde que
les choses de la terre, et ne tend qu’à procurer une félicité
présente ; l’autre est le droit public spirituel ou sacré, parce
qu’il a pour objet les choses célestes, c’est-à-dire, la religion,
et pour terme la béatitude éternelle: ce qui n’empêche pas que
le souverain n’y exerce son autorité, soit comme roi dans les
matières mixtes, soit comme protecteur de l’Église dans les
matières purement spirituelles.Je ne vous parlerai plus ici de cette seconde espèce de droit
public, parce que je m’en suis assez expliqué avec vous en
traitant des choses divines par rapport à notre objet présent,
c’est-à-dire, à ce que vous devez remarquer en lisant l’histoire.La première, c’est-à-dire, le droit public temporel, comprend
:1° La législation ou le pouvoir de faire des lois, et les lois
mêmes ;2° L’exercice de la puissance publique dans l’administration
de l’État ;3° Les secours nécessaires au gouvernement ;4° Les prérogatives, les honneurs, les priviléges des rois ou
de ceux qui gouvernent les États, soit par rapport à leurs personnes
ou par rapport à leurs biens.Sur le premier point, vous devez remarquer, en lisant l’histoire,
non-seulement à qui le pouvoir de faire des lois appartient
dans chaque nation, mais, encore plus, de quelle forme les lois
y sont revêtues, comment elles y doivent être publiées, à qui
il est réservé ou permis de les interpréter, ou d’en dispenser, ou
d’y déroger.Sur le second point, qui regarde l’exercice de la puissance
publique : comme le prince ou ceux qui tiennent les rênes du
gouvernement ne peuvent faire tout par eux-mêmes, c’est ici que
nous devons placer tout ce qui concerne les différents dépositaires
de leur autorité, qui parmi nous portent le nom général
d’officiers, de quelque ordre qu’ils soient ; parce que l’office n’est
autre chose qu’une portion de la seigneurie ou de la puissanceINSTRUCTION. 277publique confiée, par celui qui gouverne, à un certain nombre
de ses sujets, pour le bien de tous les autres. Cette partie du
droit public estime de celles qui vous seront le plus importantes
dans la profession qu’il y a lieu de croire que vous embrasserez ;
et c’est dans cette vue que je vous conseille d’observer avec soin,
principalement dans l’histoire de France, tout ce que vous y
trouverez par rapport aux fonctions et aux prérogatives des principaux
officiers qui sont établis, soit en particulier, soit en corps ;
soit pour ce qui regarde la justice et la police, soit pour ce qui
appartient à la milice et à ce qui en dépend, dont il faut connaître
les droits pour pouvoir distinguer les objets qui les concernent
, de ceux qui regardent les officiers de justice. Vous
joindrez enfin à ce second point ce qui regarde les conseils des
rois ou des républiques, parce que cela appartient aussi à
l’exercice et à la sage administration de la puissance publique.A l’égard du troisième point, je veux dire des secours du
gouvernement, je ne parlerai point ici des traités et des alliances
avec les puissances temporelles, parce que cela regarde aussi le
droit des gens, dont j’ai fait un article séparé.Je réduis donc ce que j’appelle le secours du gouvernement à
trois ou quatre genres différents.Le premier est celui des armes, secours que la corruption
du coeur humain a rendu également nécessaire à ceux qui
gouvernent, et pour se faire craindre de leurs ennemis, et pour
n’avoir rien à craindre dans leurs États.Mais comme votre génie me paraît trop pacifique pour aimer
la guerre, je crois que vous pouvez vous épargner la peine de
compter, comme a fait M. de Thou dans son Histoire, tous les
boulets de canon que l’on a tirés dans chaque siège, c’est à-dire,
d’entrer dans tous les détails de la guerre, qui sont plus propres
a faire un bon général d’armée qu’à former un grand magistrat,
et qui vous seraient d’autant plus inutiles que tout ce qui peut
vous regarder dans la guerre regarde aussi le droit des gens, dont
je vous ai parlé dans un autre endroit.Le second genre de secours nécessaire au gouvernement est
la terreur des peines et des châtiments, par laquelle le prince
fait une espèce de guerre domestique et continuelle aux ennemis2427 8 DEUXIEMEde la paix et de la sûreté intérieure de l’État. C’est en quoi
consiste principalement ce que les jurisconsultes romains appellent
merum imperium, et jus gladii.L’étude de la jurisprudence ancienne et moderne vous en
apprendra plus sur ce sujet que la lecture de l’histoire. Mais
cependant vous ferez bien d’y remarquer les choses les plus
importantes qui regardent l’ordre judiciaire, surtout dans les
matières criminelles, et principalement pour les crimes d’État ;
la qualité des juges, la forme des jugements, la nature des
peines, et les exemples éclatants de sévérité ou de clémence qui
sont répandus dans l’histoire.On peut regarder aussi comme un troisième genre de secours
pour le gouvernement tout ce qui contribue à augmenter l’abondance
dans un État, et à y multiplier ou les richesses naturelles,
ou celles que l’industrie ajoute à la nature.Ainsi, d’un côté, tout ce qui regarde les lois et les maximes
générales des nations bien policées, sur la culture des terres, sur
les privilèges de ceux qui s’y attachent, sur les moyens de prévenir
la disette ou d’y remédier, et, de l’autre, tout ce qui
concerne les règles fondamentales du commerce intérieur on
extérieur, de la monnaie ou du change qui en sont commete
deux bras, mérite une attention très-sérieuse dans la lecture de
l’histoire, et doit tenir une place importante dans l’ordre de vos
remarques.Enfin le dernier genre de secours, dont tout gouvernement à
besoin, est un revenu et des fonds suffisants pour en supporter
les charges, et faire respecter la suprême puissance au dedans et
au dehors.Ce secours est de deux sortes, au moins en France et dans
tous les États voisins de ce royaume : il consiste ou dans un
domaine fixe et dans des droits seigneuriaux, ou dans des impositions
ordinaires ou extraordinaires.Vous devez donc remarquer en premier lieu ce qui regarde
le domaine des rois et ses prérogatives, comme son inaliénabilité
et son imprescriptibilité.Vous ne devez pas donner moins d’attention à ce qui regarde
les impositions, sur lesquelles vous aurez seulement à recueillirINSTRUCTION. 279dans l’histoire de France les différentes époques de chaque
genre d’imposition, et tout ce qui peut en faire connaître l’origine
et le progrès ; les anciennes formes qu’il fallait observer,
soit pour établir de nouvelles levées, soit pour les exiger, soit
pour en rendre compte et en montrer l’emploi ; enfin, l’établissement
des divers tribunaux érigés successivement dans le
royaume pour connaître de ces différentes matières.Sur le dernier article de ceux qui regardent le gouvernement
en général, c’est-à-dire, sur les prérogatives, les honneurs et
les distinctions des rois ou de ceux qui gouvernent, vous aurez
à observer ce qui regarde les cérémonies, comme les entrées, les
sacres des rois et des reines, les assemblées de plusieurs rois, etc.,
principalement par rapport aux rangs et aux questions de préséance ;
sans vous jeter néanmoins dans un trop grand détail, ni
vouloir faire des recueils sur ce sujet, tels qu’un maître des
cérémonies ou un des membres de la congrégation des rites en
pourrait faire.Jusqu’ici, mon cher fils, nous n’avons envisagé dans l’ordre
de la société que les nations comparées les unes avec les autres,
ce qui forme le droit des gens, ou chaque nation considérée
comme un tout ; ce qui nous a conduits à parler du gouvernement
en général et de ses différentes parties. Il faut maintenant
pour achever ce plan abrégé du droit public, et en même temps
de vos remarques historiques, entrer dans un plus grand détail,
qui comprend quatre objets que je vous ai déjà marqués.Les différentes conditions des hommes forment le premier ; et
je n’entends parler ici que de celles qui constituent leur état, ou
qui sont du moins une source de distinctions générales dans
l’ordre politique.Telle est la distinction des libres et des esclaves, ou des serfs,
nom plus connu et plus usité dans nos moeurs ; celle des séculiers
et des ecclésiastiques, des nobles et des roturiers, et, entre les
nobles, de ceux qui le sont par la naissance, et de ceux qui
le deviennent par privilège. La noblesse même a ses degrés, soit
|par l’ancienne différence des simples gentilshommes et des seigneurs
des grands fiefs, de l’écuyer, du chevalier, du baron ; soit
par les dignités, comme les pairies. L’ordre ecclésiastique a aussi280 DEUXIÈMEses distinctions et ses degrés. La roture même ou l’ignobilité
n’est pas entièrement uniforme, puisqu’elle admet aussi une
distinction entre les habitants de la campagne, qui n’étaient
presque autrefois que des serfs affranchis, souvent même de véritables
serfs, et auxquels seuls le nom de roturier convient
dans son ancienne signification I ; et entre les habitants des villes
qui jouissent du droit de bourgeoisie, auxquels nos rois ont accordé
différents privilèges.Toutes ces différences dans les conditions des hommes appartiennent
à l’ordre public, et méritent que vous observiez
dans l’histoire ce qui s’y présente de plus important sur celte
matière.Les qualités communes à plusieurs sujets forment ce que l’on
appelle ordre, qui est le second des quatre principaux objets,
que je vous ai déjà dit plus haut que vous pouviez envisager dans
chaque nation prise en détail.Ainsi les nobles du royaume forment l’ordre de la noblesse,
qui, lorsqu’on la considère dans cette vue générale, ne connaît
aucune distinction de degrés différents ; au lieu qu’en Allemagne
ces degrés forment autant d’ordres ou de classes différentes.Ainsi les ecclésiastiques forment pareillement l’ordre du
clergé sans distinction de degrés, au moins en France, ainsi que
celui de la noblesse.Anciennement il n’y avait que deux ordres dans ce royaume
qui eussent entrée aux assemblées générales : les seigneurs qui
représentaient la noblesse, et les prélats qui représentaient le
clergé.A l’égard des citoyens non nobles, quoique leur condition soit
assez marquée dans la seconde race de nos rois, et qu’on en
trouve plusieurs vestiges dans les Capitulaires de Charlemagne
et de ses successeurs, il y a lieu de croire que, dans la confusion
et le désordre qui fut fatal à cette seconde race, la plus grande
partie du peuple retomba presque en servitude ; en sorte qu’on
revint aux anciennes moeurs des Gaulois, apud quos, comme
dit César dans ses Commentaires, plebs prope servorum loco1 L’opinion la plus commune est que le nom de roturier vient (le ruplarii
qui signifiait ceux qui travaillent à fouir ou rompre la terre.INSTRUCTION. 281habebatur. Mais nos rois ayant commencé à accorder des lettres
de commune ou de bourgeoisie aux habitants de plusieurs
villes pour se les attacher, les seigneurs, qui se piquèrent de.
générosité, en accordèrent de même dans l’étendue de leurs
seigneuries : les manumissions ou les affranchissements devinrent
aussi communs dans la campagne ; et comme les rois pouvaient
tirer beaucoup plus de secours d’argent des roturiers que
des nobles, et qu’il leur était avantageux de pouvoir les leur
opposer pour diminuer leurs forces, qui donnaient alors de
l’ombrage à la puissance royale, ils travaillèrent à les rendre de
plus en plus indépendants de l’autorité des seigneurs. Ainsi
l’état des non-nobles, étant devenu plus considérable, prétendit
avoir part aux assemblées des ordres du royaume. Nos rois ne
rejetèrent pas, ou favorisèrent même cette prétention ; et c’est
ainsi que se forma insensiblement un troisième ordre : les députés
des villes furent admis dans les assemblées des États, où
ils représentaient le corps des habitants de chaque ville ;et c’est
ce qui s’appelle proprement le tiers état..J’ai fait ici cette digression, mon cher fils , pour vous faire
sentir combien il est important de bien, observer ces différents
progrès du droit ou des moeurs en lisant l’histoire , pour y démêler
l’origine des différents ordres, leurs distinctions, leurs
priviléges, leurs obligations, leurs juges ; en un mot, tout ce
qui constitue ou qui caractérise leur état.Je passe maintenant des diverses conditions des hommes et
des différents ordres qu’on distingue dans une nation, à cette
union ou cet assemblage qui, étant autorisé par le souverain ,
forme un seul corps de plusieurs membres ; car il faut bien
remarquer que ces différents ordres que je viens de vous expliquer,
le clergé, la noblesse, le tiers état, ne sont pas regardés
comme des corps tant qu’ils ne sont point assemblés légitimement.
Jusque-là ce ne sont encore que des ordres qui ont seulement
une disposition prochaine à se réunir, et comme une
aptitude naturelle, ou plutôt civile, à devenir un corps, par
l’uniformité de leur état.De tous les corps auxquels la puissance souveraine peut
donner l’être, il n’y en a pas de plus auguste que les assemblées21.282 DEUXIÈMEdes états généraux parmi nous, ou ce qui en tient lieu dans les
pays étrangers. Toute la nation y est représentée ; et il est trèsutile,
pour bien entendre notre histoire et celle des autres pays,
d’observer exactement, dans la lecture des historiens, les temps
et les occasions de ces sortes d’assemblées ; qui sont ceux qui
doivent y être appelés ; la manière de les choisir ; l’ordre de
leurs séances et de leurs délibérations ; le poids de leurs résolutions
 ; jusqu’à quel point elles peuvent engager le gouvernement,
selon la différente constitution des empires ; la manière de les
dissoudre, et de répondre à leurs demandes.Ce que les états généraux sont par rapport à un royaume entier,
les états particuliers le sont par rapport à une seule province ;et
par conséquent ils sont susceptibles des mêmes remarques.Je mettrai aussi dans la même classe les assemblées d’un seul
ordre en particulier , comme les conciles nationaux ou provinciaux
, les assemblées générales du clergé, les assemblées des
communes de Provence, qui se tiennent tous les ans ; et s’il y a
ailleurs quelque chose de semblable.En faisant vos observations sur ces assemblées passagères, ou
sur ces corps qui ne subsistent pas toujours, vous ne serez pas
moins attentif, mon cher fils, aux compagnies ou aux corps fixes
et perpétuels, qui sont établis, soit pour rendre la justice, soit
pour l’administration des villes,soit pour faire fleurir les sciences
et les arts, soit enfin pour le culte de Dieu et pour la perfection
du christianisme. Vous trouverez là une ample matière de
remarques sur l’origine des parlements, ou des autres compagnies
de justice ou de finance, des corps de ville, des universités
des académies, des ordres, et des communautés séculières ou
régulières ; sur le pouvoir, les fonctions , les droits, la police
et la discipline de ces différents corps ; sur leur utilité, et les
différents avantages qu’ils procurent à l’État.Je ne dois pas oublier de vous dire, mon cher fils, que c’est
principalement dans la lecture de l’histoire de France que
vous serez chargé de ce détail de remarques. Il serait trop long,
et peut-être d’une médiocre utilité pour vous, d’apporter la
même exactitude à l’étude des autres histoires, dans laquelle
il vous suffira de vous arrêter aux grands objets, sans tomberINSTRUCTION. 283dans le défaut que Térence appelle si bien obscurant diligentiam.
Une trop grande et trop scrupuleuse exactitude abat l’esprit
au lieu de l’élever, et ne produit qu’une confusion d’idées
entassées les unes sur les autres, qui demanderaient un nouveau
travail pour les débrouiller.Délassons-nous à présent, mon cher fils, d’un détail peutêtre
trop long, mais que j’ai cru nécessaire pour vous tracer le.
plan du droit public, en passant à un objet beaucoup plus
agréable, et qui est le dernier de ceux que j’ai distingués dans
chaque nation considérée en détail, c’est-à-dire, au citoyen :
nous ne le. regarderons ici que par rapport à sa conduite personnelle,
en ne considérant sa condition, l’ordre ou le corps
dont il peut être membre, qu’en tant que ces qualités peuvent
devenir la matière de ses vices ou de ses vertus. Si cet objet de
vos remarques n’est pas aussi utile que les autres pour acquérir
la science du droit public, il le sera beaucoup plus par rapport
à la morale, à l’étude et à la pratique même de la vertu. Tout
le reste peut bien former en vous le savant et l’habile homme ;
mais j’ai assez bonne opinion de vous, mon cher fils, pour être
persuadé que vous ferez encore plus de cas de ce qui peut former
l’homme de bien, le bon citoyen, le vertueux magistrat.
Attachez-vous donc surtout à remarquer les exemples des vertus
qui peuvent être à votre portée, c’est-à-dire, les exemples de
sagesse, de modération, de simplicité, de modestie, de désintéressement,
de générosité, de grandeur d’ame, de fermeté dans
l’administration de la justice, de fidélité pour le prince, d’amour
pour la patrie, de mépris pour la fortune, pour la gloire même,
qui ne doit point être préférée au devoir et à la justice, dont l’amour
doit vous conduire. Ce sont ces qualités qui doivent animer
votre courage, et vous faire éprouver ce que vous avez lu
dans Salluste : Memoria rerum a majoribus gestarum vehenientissime
anlmum ad virtutem accendi ; et eam flammam
egregiis viris in pectore crescere, neque prius sedari, quant
virtus eorum famam atque gloriam adaequaverit.Allumez continuellement cette ardeur et cette soif de vertus
dans votre âme, mon cher fils, par la lecture de l’histoire, et
surtout par celle des vies des hommes illustres dont les auteurs,284 DEUXIEMEsemblables à ces peintres qui ne s’attachent qu’au portrait (c’est
la comparaison de Plutarque ) , se sont appliqués à exprimer
jusqu’aux moindres traits de la physionomie, c’est-à-dire, du caractère
de ceux dont ils ont écrit la vie. Je ne sais si je me
trompe, mais il me semble qu’on se sent toujours plus vertueux,
ou du moins plus amateur de la vertu et plus ennemi du vice,
quand on sort de la lecture des Vies d’Aristide, de Dion, de Phocion,
de Caton d’Utique, et de ces autres héros de la probité,
dont les vertus ( si l’on peut cependant se servir de ce nom en
parlant de ceux qui ne connaissaient pas la seule fin où nous devons
tendre, et qui doit être l’unique motif de nos actions ) font
souvent honte à plusieurs de ceux qui vivent dans le sein du
christianisme. Étudiez donc avec soin, mon cher fils, et recueillez
précieusement leurs portraits, que les plus grands maîtres
dans l’art de l’histoire ont tracés avec des caractères et des couleurs
inimitables ; portraits, comme le dit si bien Tacite, l’un
des plus grands peintres de l’antiquité, plus utiles et plus estimables
que ceux que le marbre ou le bronze nous ont conservés
, pourvu que nous travaillions à les exprimer et à les
faire revivre dans nos moeurs : Ut vultus hominum, itae simulacra
vultus imbecilla ac mortalia sunt : forma mentis
aeterna, quam tenere et exprimere non per alienam materiam
et artem, sed tuis ipse moribus possis.Ce n’est pas tout encore, mon cher fils : le vice nous instruit
quelquefois, dans l’histoire, autant que la vertu même ; et il
peut faire sur vous l’effet que le législateur de Lacédémone
voulait produire, lorsqu’il approuvait que les pères fissent sentir
à leurs enfants la bassesse et la honte de l’ivrognerie, en
leur montrant comme en spectacle leurs esclaves ivres, pom
leur inspirer l’horreur de cet état. La vue du mal, couvert souvent
sous des dehors agréables, est un écueil dangereux pour la
vertu ; l’histoire, en le peignant sous ses traits véritables et
dans sa difformité, nous le montre d’une manière innocente :
c’est par elle que, sans participer à la malice des hommes, ou
sans être exposés à en devenir les dupes, nous apprenons a
être également, suivant l’expression de l’Écriture, simples
dans le bien, et prudents à l’égard du mal. Étudiez donc dansINSTRUCTION. 285l’histoire les différents degrés et les suites pernicieuses du vice,
soit pour le haïr et le mépriser encore plus, soit pour savoir
vous en défier. Joignez-y enfin l’étude de ce mélange de vices
et de vertus, qui est le caractère le plus ordinaire des hommes,
comme je vous l’ai déjà dit. Vous acquerrez par là l’utile, l’inestimable
science de connaître les hommes, qui est le plus
grand fruit de l’histoire et le plus digne prix de vos travaux.
Car, comme l’a fort bien dit Tacite, que je viens de vous citer,
le temps change successivement le nom des acteurs qui
paraissent sur la scène du monde, mais les caractères et les
moeurs demeurent les mêmes : Et magis alii homines, quam
alii mores.C’est pour cela qu’outre les caractères particuliers de certains
hommes distingués par la vertu, ou par le vice, ou par le
mélange et l’assortiment bizarre de l’une et de l’autre, il est
très-important de remarquer encore dans l’histoire les caractères
généraux des différentes conditions. Ainsi, tout ce qui peut
apprendre à bien connaître le génie et le caractère ordinaire
de ceux qui vivent à la cour ou dans la profession des armes,
des magistrats, des différents corps, et du peuple, mérite poulie
moins autant votre attention, que les traits qui ne marquent
que le caractère d’un homme en particulier : ce sont des copies
dont les originaux subsistent et vivent toujours, et des caractères
communs, qui sont moins susceptibles de variété et d’inégalité
que ceux des particuliers.On reconnaît tous les jours, dans le commerce du monde,
ce que l’on a déjà lu dans l’histoire ; et l’expérience, se joignant
à l’étude et aux réflexions, achève bien plus aisément
d’y ajouter les traits singuliers qui peuvent manquer à ces portraits.Vous plaindrez-vous encore après cela, mon cher fils, du
peu d’étendue que je donne à vos remarques ? Mais plutôt no
TOUS plaindrez-vous pas, au contraire, de ce que je vous jette
dans une autre extrémité ? Je crois cependant avoir gardé à peu
près le juste milieu, et il me semble que je ne vous ai rien proposé
qui ne soit utile et presque propre à votre état. Mais d’ailleurs,
je vous l’ai déjà dit, et je dois vous le répéter encore,280 DEUXIÈMEce n’est pas ici l’ouvrage d’un jour : c’est, à proprement parler,
le plan d’étude de toute votre vie.J’oubliais presque un quatrième et dernier objet de vos
remarques, après vous avoir parlé de ce qui regarde les choses
divines, naturelles et humaines. Je pourrais même l’oublier
entièrement, parce que je n’ai rien à vous dire sur ce dernier
objet, si ce n’est de suivre votre attrait, et de vous laisser conduire
par votre goût.Je veux parler, mon cher fils , de la critique et de la philologie,
qui, dans le sens le plus étendu que l’on donne quelquefois
à ce nom , comprend même la critique. Elle a trois objets
principaux.La critique, proprement dite, est le jugement des auteurs, de
leur âge, de l’authenticité, de l’autorité de leurs écrits,des
dates et autres notes chronologiques, de la vérité et de l’exactitude
des faits qu’ils racontent.Le second regarde le détail des moeurs et des antiquités de
chaque nation, que l’on peut appeler les aménités de l’histoire,
et dont je vous ai parlé sous un autre nom, en traitant des
secours ou des accompagnements de l’histoire.Le troisième, qui sera peut-être encore plus de votre goût
que les deux premiers, consiste dans l’examen des beautés et des
ornements du langage, soit par rapport à la narration et ans
descriptions, soit par rapport à l’éloquence qui brille principalement
dans les harangues que les historiens mettent dans la
bouche de leurs principaux acteurs, soit enfin par rapport aux
traits de morale ou de politique qui y sont répandus.Je me suis déjà assez expliqué sur le second point qui fait
partie des accompagnements de l’histoire, pour vous faire connaître
ce que vous devez remarquer sur ce point dans la lecture
des historiens.A l’égard du premier, qui regarde la pure critique, si vous
me demandez mon sentiment, je vous conseillerai de vous en
reposer sur les meilleurs auteurs qui en ont traité ex professo,
et de les prendre seulement comme des guides, quand vous en
aurez besoin, dans le cours de votre marche, sans vouloir parcourir
vous-même tout le pays qu’ils ont été obligés de battuINSTRUCTION. 287avant que de se fixer à une route certaine : ce travail serait ou
inutile, si vous le faisiez imparfaitement, ou trop long et trop
pénible, si vous y apportiez toute l’exactitude nécessaire. D’ailleurs,
s’il se présente dans la suite de votre vie des occasions
particulières où la nécessité des affaires demande que vous
approfondissiez un point de critique essentiel pour bien décider
la question que vous aurez à traiter, vous pourrez le faire aisément
avec toutes les notions et les connaissances que vous
aurez acquises.Si vous me demandiez encore, mon cher fils, ce que jepense sur le troisième point, c’est-à-dire, sur ce qu’on appelleles lumières et les ornements du discours, je vous dirais queje crois qu’il faut aussi être très-sobre sur ces sortes de remarques.Premièrement, parce qu’il est assez rare que des morceaux
détachés conservent la même grâce et le même prix hors de leur
place, qu’ils ont dans la suite et dans le tissu du discours de
l’historien.Secondement, parce que ces sortes d’extraits ne peuvent guère
se faire que sur un petit nombre d’excellents originaux, qu’il
vaut mieux se rendre familiers par une lecture assidue et faite
avec goût, que d’en copier des passages avec une exactitude que
je ne vous conseille pas d’envier aux Allemands. L’un vous
remplit du génie de ces grands hommes, qui vaut beaucoup
mieux pour vous que leurs passages, quelque beaux qu’ils
soient ; l’autre ne vous donne qu’un ample recueil de morceaux
décousus, qui pouvait être utile lorsque les citations étaient à
la mode, mais qui à présent charge plus le papier qu’il n’enrichit
véritablement l’esprit.Je laisse néanmoins sur cela , mon cher fils, comme je vous
l’ai dit d’abord , une libre carrière à votre inclination et à votre
goût, la matière étant du nombre de celles où chacun peut
abonder dans son sens, et où ce qui convient à l’un ne convient
pas toujours à l’autre.288 DEUXIÈMESIXIÈME POINT.Manière de faire des extraits ou des collections.Je serai aussi court, mon cher fils, sur le sixième point qui
me reste à traiter avec vous, c’est-à-dire, sur la manière de faire
des recueils ou des collections, en lisant l’histoire.Je vous dirai d’abord sur ce point ce que je viens de vous
dire sur un autre sujet : Faites ce que vous voudrez, mon cher
fils ; la meilleure manière de faire des extraits sera pour vous
celle que vous aimerez le mieux, parce que ce sera celle qui
aidera davantage votre mémoire.Pour vous dire néanmoins quelque chose de plus précis, je
crois que vous devez tâcher de réunir deux choses dans l’ordre
que vous vous proposerez pour faire vos extraits :La promptitude et la diligence dans le temps que vous les
ferez ;La facilité à retrouver dans la suite ce que vous aurez recueilli
, et à vous en servir.Vous pouvez pour cela prendre deux méthodes différentes.La première est de suivre le plan que je vous ai proposé (que
je ne vous donne néanmoins que comme un canevas, auquel nouseulement
je consens, mais je serai fort aise que vous ajoutiez
tout ce qui pourra le perfectionner) , et de mettre chacun des
différents articles de ce plan, pris en détail, sur une feuille de
papier ou sur un cahier, et d’écrire au-dessous tout ce que vous
remarquerez sur chaque article.Quoiqu’il y eût bien des subdivisions à faire à l’ordre des
temps ou à celui des matières, si vous vouliez composer un
traité suivi de toutes vos observations sur chaque article ; cependant
cette distinction des articles différents formera toujours un
premier arrangement qui ne sera pas fort embarrassant dans le
temps que vous écrirez vos remarques , et qui suffira peut-être
pour vous les faire retrouver assez aisément lorsque vous serez
obligé d’en faire usage.La seconde méthode, que je trouve encore plus courte et plusINSTRUCTION. 283simple, est d’écrire tout de suite les choses qui vous paraîtront
mériter d’être extraites, et de marquer à côté de chaque extrait,
sur une grande marge, la matière à laquelle il doit être rapporté.Dans le temps que l’on fait ses recueils, il n’est pas possible
de trouver une méthode plus facile ; et, pour peu que l’on ait
essayé de vouloir d’abord arranger ses recueils par matières, en
les faisant sur des feuilles de papier ou sur des cartes séparées,
on a bientôt éprouvé l’embarras inséparable de cette méthode ,
lorsque les recueils commencent à grossir. Il faut avoir toujours
présents les différents titres qu’on a déjà employés, pour y
rapporter exactement ce qui regarde la même matière ; et, ce
qui est encore plus importun, il faut avoir toujours devant soi
une multitude de feuilles ou de cartes détachées ; et le cabinet
d’un homme de lettres devient bientôt, ou l’antre de la sibylle,
dont les feuilles turbata volant rapidis ludibria ventis, ou la
boutique confuse et dérangée d’un cartier.Vous retomberiez même insensiblement dans cet inconvénient
en suivant la première méthode, parce qu’il se trouverait
des articles si chargés de remarques , que vous ne pourriez
presque vous dispenser d’y faire des subdivisions qui peu à peu
vous jetteraient dans la même confusion.Ce qui paraît manquer à la seconde méthode, qui est la facilité
de retrouver tout ce qu’on a extrait sur la même matière,
se peut aisément suppléer, ou par une table exacte de tous les
sommaires qu’on a mis à la marge de chaque extrait, et que l’on
lait ranger par ordre alphabétique ; ou, ce qui vaudrait encore
mieux, en faisant copier de suite tous les passages qui ont le
même titre ou le même sommaire ; en sorte que par là, en épargnant
un temps plus précieux que l’argent, vous trouvez vos
extraits rangés par ordre de matières.Il y a d’ailleurs cet avantage dans cette méthode, qu’elle
réunit l’ordre des temps à celui des matières. On est quelquefois
bien aise de repasser les faits les plus remarquables d’une
histoire particulière, et de se remettre dans la suite des temps
dont elle raconte les événements. On n’a, pour cela, qu’à relire
son extrait historique ; et si l’on veut voir les mêmes chosesD’AGUESSEAU. 25290 DEUXIÈMErangées par matières, le second extrait en donne la facilité,Telle est donc la méthode qui me paraît la plus simple et la
plus utile. Mais encore une fois, mon cher fils, suivez sur cela
votre goût, et consultez sur toutes choses votre commodité particulière ;
car, comme je vous l’ai déjà dit, la méthode qui vous
plaira le plus sera aussi la meilleure pour vous.Voilà, mon cher fils, ce que j’avais à vous dire quant à présent
sur l’histoire : vous êtes à portée, par ces réflexions générales,
de connaître les avantages d’une étude si nécessaire, et j’espère
que vous en éviterez de vous-même les inconvénients. Vous les
sentirez aisément, pour peu que vous fréquentiez ceux qui se
sont tellement attachés à cette étude, qu’ils ont négligé toutes
les autres. Ils tombent dans un excès directement opposé à celui
des esprits qui ne font cas que de la philosophie. Ceux-ci veulent
juger de ce qui s’est fait par ce qui doit se faire ; et ceux-là
veulent toujours décider de ce qui doit se faire par ce qui s’est
fait. Les uns sont, j’ose le dire, la dupe des raisonnements, et
les autres le sont des faits qu’ils prennent pour la raison même.
Leur esprit devient tellement historique, qu’ils ne sont presque
plus capables de raisonner par principes. S’agit-il de former un
jugement, ils racontent un fait ; et, au lieu de la décision que
vous leur demandez, ils vous donnent une histoire et souvent un
conte ; en sorte que, contents de pouvoir répéter beaucoup de
faits, et ne travaillant qu’à enrichir leur mémoire, ils semblent
n’être plus que des dictionnaires animés et des répertoires
parlants.Comme il n’y a presque point de matière sur laquelle on ne
trouve des faits ou des exemples contraires, et qu’ils négligent
l’étude des principes qui apprennent l’usage qu’on doit en faire,
il ne résulte souvent, de tout leur savoir, qu’une confusion et
une indécision universelles ; parce que les faits se combattent,
pour ainsi dire, dans leur tête, où ils ne produisent que des
doutes et ne forment que des nuages.Enfin, si le ciel leur a fait le dangereux présent d’une trop
heureuse mémoire, c’est un miroir où tout se peint en détail,et
jusqu’aux moindres objets. Le superflu et le frivole prennent la
place de l’essentiel et du solide, ou du moins le chargent etINSTRUCTION. 29 1l’offusquent tellement, qu’il faut traverser une mer de bagatelles
pour arriver jusqu,'à la terre ferme.De là vient que souvent il n’y a nul ordre dans leurs écrits :
ils ont perdu l’habitude de la pensée ; ils n’ont plus que celle
de la réminiscence. Leur mémoire les presse et les suffoque en
quelque manière , et ils sont dans une espèce de nécessité de se
prêter à ses fantaisies ; elle les conduit plutôt qu’ils ne se conduisent
eux-mêmes ; et, comme s’ils étaient opprimés sous le
poids de leur mémoire, ils ne cherchent qu’à se soulager de ce
fardeau, en jetant au hasard sur le papier des faits qu’ils ne
peuvent ni contenir ni digérer:Omne supervacuum pleno de pectore manat.Les principes que vous avez déjà imprimés dans votre esprit,
mon cher fils, et ceux que vous y ajouterez dans la suite, me
font espérer que vous ne tomberez pas dans ces défauts : vous
ne séparerez point deux choses qui doivent toujours marcher de
concert, et se prêter un secours mutuel, la raison et l’exemple.
Vous éviterez également et le mépris des philosophes pour la
science des faits , et le dégoût ou l’incapacité que ceux qui ne
s’attachent qu’aux faits contractent souvent pour tout ce qui est
de pur raisonnement. Ainsi, pour finir par où j’ai commencé,
sachant réunir et vous approprier les avantages de deux sciences
également nécessaires à Phomme public, la vraie et solide philosophie
dirigera chez vous l’étude de l’histoire, et l’étude de
l’histoire perfectionnera la philosophie.C’est au moins le fruit que je souhaite, mon cher fils, que
TOUS tiriez de cette espèce de conversation que j’ai avec vous par
écrit, dont je pourrais dire ce que l’orateur Antoine dit de luimême
dans Cicéron : Docebo vos, discipuli, id quod ipse non
didici ; ou tout au plus, à l’exemple d’Horace :Fungor vice colis, acutum
Reddere quae ferrum valet, exsors ipsa secandi.HORAT. Art. Poet.292 TROISIEMEFRAGMENT D’UNE TROISIEME INSTRUCTION.Sur l’étude des belles-lettres.Après vous avoir parlé de l’histoire, mon cher fils, il ne me
reste plus qu’un article à traiter avec vous pour achever le plan
de vos études présentes : c’est celui des belles-lettres. Il me
semble qu’en passant à cette matière, je me sens touché du même
sentiment qu’un voyageur qui, après s’être rassasié pendant
longtemps de la vue de divers pays, où souvent même il a trouvé
de plus belles choses, et plus dignes de sa curiosité, que dans le
lieu de sa naissance, goûte néanmoins un secret plaisir en arrivant
dans sa patrie, et s’estime heureux de pouvoir respirer enfin
son air natal.On aime à revoir les lieux qu’on a habités dans son enfance.
Une ancienne habitude y fait trouver des charmes qu’on ne goûte
point ailleurs ; et c’est ce que j’éprouve aujourd’hui en rentrant
avec vous comme dans ma patrie, c’est-à-dire, dans la république
des lettres où je suis né, où j’ai été élevé, et où j’ai passé les plus
belles années de ma vie.Je crois rajeunir en quelque manière ; je crois voir renaître
ces jours précieux, ces jours irréparables de la jeunesse : et si
l’on a écrit que Scipion et Lélius, lorsqu’ils pouvaient s’échapper,
ou, pour me servir des termes mêmes de Cicéron, s’envoler
de la ville à la campagne, semblaient y retrouver non-seulement
leur jeunesse, mais leur enfance, incredibiliter repuerascere
solitos ; dois-je rougir, mon cher fils, de retourner avec
vous à cet âge, non en ramassant sur le bord de la mer ces coquilles
et ces autres jeux de la nature qui amusaient le loisir du
vainqueur de Carthage et de Numance, mais dans la compagnie
des muses, et en recueillant quelques étincelles de ce,
feu divin dont étaient remplies ces grandes lumières de l’éloquence
et de la poésie, ces arbitres du bon goût et de la plus
saine critique, qui nous serviront de guides et de modèles dans
tout ce que j’ai à vous dire sur ce sujet ?INSTRUCTION. 293Ne croyez pourtant pas, mon cher fils, qu’après m’être excusé
devant vous d’avoir eu peut-être trop de passion pour les belleslettres,
je veuille retomber dans mes anciennes habitudes, auxquelles
je me suis vanté avec vous d’avoir renoncé ; et ne me
regardez pas comme un relaps qui, après avoir donné pendant
quelque temps une préférence feinte à la vérité et à la solidité
de l’histoire, retourne bientôt au frivole et à ses premières erreurs,
qu’il n’avait jamais bien sincèrement abjurées.Je donnerai toujours à l’histoire, après la religion et la jurisprudence
, le premier rang dans vos études ; je la regarderai
toujours comme une occupation principale pour vous : et, quelque
prévenu que je sois en faveur des belles-lettres , elles ne
passeront jamais dans mon esprit que pour l’accessoire et l’ornement
des sciences plus solides ; mais un ornement qui ne doit
pas être regardé aussi comme un superflu, et qui peut même
être mis au rang du nécessaire, pour vous apprendre à faire
usage de vos autres connaissances, et à les mettre à profit dans
les différents emplois auxquels vous serez destiné. Comme la
parole, quoique moins estimable que la pensée, n’est cependant
guère moins nécessaire à l’homme considéré dans l’ordre
de la société ; ainsi Part de bien parler, quoiqu’en un sens d’un
ordre inférieur à Part de bien penser, est presque aussi nécessaire
à l’homme public , qui n’a qu’un mérite imparfait, et qui
ne jouit, pour ainsi dire, que de la moitié de lui-même, quand
il n’est savant que pour lui, et qu’il ne sait pas rendre sa
science utile aux autres hommes par le talent de la leur faire
entendre, goûter, respecter. Je pourrai développer encore plus
cette pensée dans la suite de ce discours ; et il vaut mieux vous
donner à présent une idée générale de ce qui doit être la matière
des réflexions que je ferai avec vous sur l’étude des belles-lettres.Je les réduis à trois points principaux, qui comprennent
tout ce qui regarde cette matière : il semble même qu’on pourfait
n’en distinguer que deux. En effet, tout se réduit ou à lire
ce que les autres ont écrit, ou à écrire des choses dignes d’être
lues : Aut scripta légère, aut scribere legenda. Mais comme
dans les lectures que l’on fait il ne suffit pas d’entendre, et qu’il
faut savoir juger (en quoi consiste même la plus grande utilité294 TROISIÈMEde la lecture ) , je distingue trois différents degrés dans l’étude
des belles-lettres, l’intelligence, le jugement ou la critique,et
la composition ; à peu près comme j’ai ouï dire que l’on faisait
dans la musique, où de la connaissance des tons et des notes
l’on passe à celle des accords, et enfin aux règles de la composition.Je n’ai que très-peu de choses à vous dire sur le premier point,
mon cher fils. Toutes vos études, jusqu’à la rhétorique, ont eu
principalement pour objet de vous mettre en état d’entendre les
auteurs qui régnent, pour parler ainsi, dans l’empire des belles-lettres,
c’est-à-dire, les Grecs et les Latins. Tout ce que vous
avez appris depuis ce temps-là vous a encore perfectionné dans
le don de l’intelligence.La clef de la science est entre vos mains , et j’espère qu’elle
n’y sera ni oisive ni inutile. Je n’examinerai donc ici qu’une seule
chose avec vous , qui consiste à savoir si vous devez porter plus
loin l’étude des langues , et jusqu’où elle doit aller.Entre les langues anciennes je ne vois que l’hébreu qui puisse
faire la matière d’un doute raisonnable.D’un côté,le goût de la plus auguste et de la plus vénérable
antiquité ; le secours que l’on peut tirer de cette langue pour
l’intelligence des livres divins, secours sans lequel il est presque
impossible d’y voir aussi clair qu’il est permis à l’humanité de
l’espérer, et sans lequel même (pour nous rapprocher de notre
objet présent) on ne saurait bien sentir la force, la magnificence,
le sublime des auteurs sacrés , dont plusieurs sont presque autant
au-dessus des profanes par la hauteur de leur éloquence
que par la grandeur de leur objet. Voilà sans doute de grandes
raisons pour vous porter à dévorer les difficultés de la langue
hébraïque.D’un autre côté, la nature de la profession à laquelle vous
êtes destiné, et qui n’exige point de vous cette connaissance profonde
de l’Écriture sainte, qui est souvent plus propre à remplir
l’esprit qu’à nourrir le. coeur, et sans laquelle on peut trèsbien
faire son salut ; la multitude de choses plus nécessaires que
vous avez à apprendre ; les différentes occupations dont vous
serez chargé ; les distractions même inévitables auxquelles vousINSTRUCTION. 295serez souvent exposé, et qui, vous dérobant malgré vous une
partie de votre temps, augmenteront le prix de celui qu’elles
vous laisseront, sont aussi des raisons considérables qui peuvent
vous détourner de cette étude, quand même elle serait de
votre goût.Si vous me demandez après cela ce que j’en pense, je vous
répondrai que je crois vous l’avoir déjà dit, en vous marquant
qu’elle n’est point absolument nécessaire. Je la mets donc au
nombre des choses sur lesquelles le goût personnel doit décider.
A mon égard , le peu que je sais de la langue hébraïque I m’a
souvent fait regretter de ne m’y être, pas assez attaché dans ma
jeunesse, pour m’en rendre le maître, au moins par rapport à
l’intelligence de l’Écriture sainte ; car j’aurais grand regret d’avoir
employé mon temps à me mettre en état de lire les livres
des rabbins, c’est-à-dire , à acheter bien cher le droit de les mépriser,
droit que l’ignorance nous donne aussi sûrement et à
meilleur marché.Mais, après tout, mon goût personnel, et un certain esprit de
critique littérale que je suis bien éloigné de regarder comme une
perfection en moi, ne fait point une raison décisive pour vous.
Je reviens encore ici, comme je l’ai fait plus d’une fois en vous
parlant de l’histoire, à une règle aisée à pratiquer, qui est de
suivre votre goût ; et je finis ce que j’ai à vous dire sur ce sujet
par ces belles paroles : Faites ce que vous voudrez.J’y ajouterai seulement que si vous voulez apprendre cette
langue, c’est-à-dire, l’hébreu, vous ferez bien de profiter de
l’âge où vous êtes,' et de la facilité présente de votre mémoire ,
pour vous initier dans ses mystères avant qu’un âge plus
avancé vous ait dégoûté de ce qui n’est que science de mots,
et vous en ait rendu peut-être l’acquisition plus difficile.Pour ce qui est des langues modernes, il y en a deux surtout,
je veux dire l’italien et l’espagnol, qu’il ne vous sera pas permisM. d’Aguesseau, pendant son séjour à Fresnes, cultiva beaucoup cette
langue, et même les autres langues orientales, dont il faisait usage pour l’intelligence
de l’Écriture sainte. Cette instruction peut avoir été écrite avant
ce temps, où il comptait encore pour peu tout ce qu’il avait acquis de science
dans ces langues.296 TROISIÈMEd’ignorer, soit à cause de la facilité que vous aurez à les apprendre
, soit par rapport au grand nombre d’ouvrages qu’on y
trouve dans tous les genres, et principalement dans l’histoire.Le génie des Italiens et des Espagnols est plus propre à ce
genre d’écrire que le nôtre ; soit parce qu’ils sont plus capables
que nous d’une solide et continuelle réflexion sur les choses
humaines, soit parce que la constitution de leur gouvernement,
et les différentes révolutions qui y sont arrivées, les ont rendus,
et surtout les Italiens, plus profonds dans la politique, qui est
l’âme de l’histoire. Ainsi, faute de savoir deux langues qui ne
vous coûteront pas un mois de travail, vous seriez privé du
plaisir et de l’avantage de lire des historiens qui égalent les anciens
, ou qui du moins ne leur sont guère inférieurs ; ou vous
ne goûteriez qu’une partie de ce plaisir et de cet avantage en
ne lisant que des traductions.La poésie a aussi ses héros, principalement en Italie, dont il
semble que les muses aient préféré le séjour à celui des autres
pays : il n’y a au moins que la France qui puisse disputer le
prix aux Italiens ; encore faut-il que nous leur cédions des genres
entiers, comme le poëme épique, l’églogue, je dirais aussi le
lyrique, si je ne craignais d’offenser les mânes de Malherbe et
de Racan. Ils ont à la vérité leurs défauts, et de grands défauts.
Nos auteurs sont souvent froids, et les Italiens ont trop de feu,
aussi bien que les Espagnols. Nous manquons de fécondité d’esprit,
et ils en ont trop : nous péchons par le défaut, et ils pèchent
par l’excès ; en sorte que, pour former un poëte parfait, il
faudrait le faire naître en Italie, le faire voyager en Espagne,et
le fixer en France, pour le perfectionner en le tempérant ; et, en
retranchant seulement les superfluités d’une nature trop vive
et trop abondante, je voudrais bien pouvoir hasarder ici l’expression
de luxuriante. Mais, malgré ces défauts, ce serait abuser
de la critique, et tomber dans le caractère que Socrate appelle
quelque part, la misologie , à l’exemple de la misanthropie, que
de vouloir fermer les yeux aux beautés d’un auteur, parce qu’on
ne peut s’empêcher de les ouvrir sur ses défauts. Telle est la
condition des ouvrages humains, parce que telle est aussi la
condition des hommes : on n’y trouve aucun bien pur et sansINSTRUCTION. 297mélange ; mais le bon esprit consiste à connaître le mauvais
pour l’éviter, et à profiter du bon pour l’imiter ; et, au lieu de
dire ce que Justin ( Hist. lib. II ) a dit des Scythes, Plus in illis
proficit vitiorum ignoratio quam cognitio virtutis, je dirais
volontiers par rapport à ces auteurs : Non minus proficit exploratio
vitiorum quam cognitio virtutum. C’est ce qui forme véritablement
le goût ; c’est ce qui épure la critique. Je trouve
d’ailleurs dans cette étude des défauts de nation, et, pour ainsi
dire, de climat, où un degré de soleil de plus change le style
aussi bien que l’accent et la déclamation ; quelque chose qui
étend l’esprit, qui le met en état de comparer les meilleures
productions de chaque pays, qui le conduit ainsi et l’élève jusqu’à
la connaissance de ce vrai et de ce beau universel, qui a
une proportion si juste et une si parfaite harmonie avec la nature
de notre esprit, qu’il produit toujours sûrement son effet,
et qu’il frappe tous les hommes, malgré la différence de leur nation,
de leurs moeurs, de leurs préjugés ; en sorte que, pour se
servir encore des termes de Platon, on pourrait le regarder
comme l’idée primitive et originale, comme l’archétype de tout
ce qui plaît dans les ouvrages d’esprit ; et c’est, à mon sens, une
des plus grandes utilités que l’on puisse tirer de la connaissance
de plusieurs langues.Je ne vous parle point des orateurs italiens et espagnols, soit
parce que je n’ai pas beaucoup lu de ceux qui n’ont été qu’orateurs
, soit parce que le peu que j’en ai lu me donne lieu de
croire que nous pourrions aisément leur tenir tête sur cet article.
Mais cela n’empêche pas que, pour les raisons que je viens
de vous expliquer, il ne soit bon d’en lire quelques-uns ; ce qui
ne se peut faire avec quelque utilité sans les lire dans leur langue
même. Je ne vous parle point non plus de la langue portugaise,
qui n’exige pas un article séparé, parce que ce sera un jeu pour
vous de l’apprendre, quand vous saurez une fois l’espagnol.Au reste, mon cher fils, je ne voudrais point que l’étude de
ces langues vous dérobât une partie considérable de votre temps,
ni qu’elle devînt pour vous une occupation principale. Cette
étude doit être placée dans des temps ou dans des heures presque
perdues, dans lesquelles on ne peut pas en faire aisément298 TROISIEMEde plus importantes. J’y destinerais, par exemple, quelque partie
des temps de vacations, et de ceux que l’on passe à la campagne
dans le cours de l’année. Je commencerais par l’italien,
parce que c’est la langue la plus utile après le grec, le latin et le
français, et j’y donnerais une année. C’est beaucoup plus qu’il
n’en faut, en ne prenant qu’une portion des temps que je viens
de vous marquer, pour vous mettre en état d’entendre facilement
et les historiens et les orateurs, et même les poètes, à la
réserve du Dante, qui demanderait peut-être une étude particulière.
L’année suivante, je m’attacherais à l’espagnol. Ainsi,
sans interrompre vos autres occupations, vous vous seriez familiarisé
sans peine avec deux langues nouvelles, et vous vous
trouveriez en état de profiter de leurs richesses.Pour achever ce qui regarde le premier point de ceux que
j’ai distingués d’abord, c’est-à-dire, l’intelligence, je devrais
peut-être vous parler ici des grammairiens, des dictionnaires,
des commentateurs, et des ouvrages de critique. Mais, à l’égard
des trois premiers, c’est un secours qui est du nombre des choses
qu’on entend assez sans qu’il soit besoin de les dire, et qui
ne demandent que deux précautions :La première, d’user sobrement de ce secours, et de chercher,
autant qu’il est possible, l’intelligence des auteurs dans les auteurs
mêmes, plutôt que dans leurs commentateurs ;La seconde, de savoir choisir les meilleurs, pour ne point
se jeter dans la mer des interprètes, et dans la triste occupation
de compiler, comme dit Horace, Crispini scrinia Lippi.A l’égard des ouvrages de critique, comme cela appartient
encore plus au jugement qu’à la simple intelligence, je me réserve
de vous en dire un mot en parlant du second point, auquel
je passe à présent.On juge d’un ouvrage de belles-lettres, ou par lumières et
par la connaissance des règles, ou par sentiment et par goût ;
mais on n’en juge jamais bien que lorsqu’on peut joindre l’un
à l’autre. Un savant dont la tête est remplie des préceptes de la
rhétorique, de la poétique, ou de l’art historique, et qui ne juge
du mérite des auteurs que par l’application méthodique des regles
spéculatives, est souvent sujet à se tromper ; et un ouvrageINSTRUCTION. 299froid, dans lequel cependant toutes les lois de l’art auront été
exactement observées, pourra quelquefois lui paraître plus estimable
qu’une pièce moins régulière, mais où la nature l’emporte
sur l’art, qui a ses imperfections et ses irrégularités, mais
tellement compensées ou plutôt effacées par la noblesse des
pensées, la grandeur du sentiment et le sublime de l’auteur,
qu’on peut dire que ses fautes contre les règles de la composition
sont comme absorbées dans sa gloire.QUATRIÈME INSTRUCTION.Sur l’étude et les exercices qui peuvent préparer
aux fonctions d’avocat du roi.Un jeune homme qui se destine à remplir bientôt la charge
d’avocat du roi au Châtelet, et qui désire encore plus d’y
réussir, doit s’y préparer en deux manières différentes : je veuxdire
par l’étude, et par une espèce de pratique ou d’exercice
anticipé, comme je l’expliquerai dans la suite : l’un sans l’autre
ne l’y disposerait qu’imparfaitement.ÉTUDE.Savoir le fond des matières, ou du moins les principes généraux
 ; y joindre l’art d’expliquer ses pensées, ses preuves, ses
raisonnements, d’une manière propre à convaincre et à plaire
pour persuader : c’est ce qui forme le partage naturel de son
étude ou de sa science, et c’est à ces deux objets qu’il doit rapporter
tous ses travaux.PREMIER OBJET.Étude du fond des matières.Trois sortes de jurisprudences, c’est-à-dire, le droit romain,
le droit ecclésiastique, le droit français , lui ouvrent un champ300 QUATRIÈMEassez vaste pour ne pas ajouter encore le droit public, dont il
faut remettre l’étude à un autre temps.Droit civil ou romain.Ce que l’on apprend de ce droit dans les écoles est plutôt
une préparation à l’étude qu’une étude véritable ; et l’on se
tromperait fort, si l’on regardait le titre de licencié comme une
dispense de continuer, ou plutôt de commencer à fond l’étude
solide d’une jurisprudence qui est la base de toutes les autres.
Les principes en sont puisés dans la source la plus pure,
c’est-à-dire, dans la loi, ou dans l’équité naturelle, et ils ne
s’appliquent pas moins aux questions du droit ecclésiastique et
du droit français, qu’à celles qui naissent du droit romain même.La meilleure manière de se remplir de ces principes est de
les étudier dans le texte même des lois, beaucoup plus que dans
les interprètes, dont la lecture serait immense et peu utile, quelquefois
même dangereuse par la confusion qu’elle met souvent
dans les idées de ceux qui veulent savoir le droit par autorité
plutôt que par raison.Mais l’étude même des seuls textes serait bien longue, s’il
fallait l’embrasser tout entière ; et elle demande d’ailleurs d’être
suivie avec un ordre qui fasse bien sentir l’enchaînement des
principes , et qui contribue beaucoup à les faire retenir. Ainsi,
tout ce qui regarde cette étude peut se réduire à deux points.Le premier est de choisir les matières qui sont d’un plus
grand usage , et où l’on reconnaît plus aisément ces premières
règles du droit naturel, qui distingue la jurisprudence romaine
de toutes les autres.Le deuxième est de prendre pour guide celui qui a traité ces
matières avec le plus de méthode, et toujours dans la vue de
les ramener à ce droit primitif, qui doit être aussi commun à
toutes les nations que la justice même : on entend bien que
c’est de M. Domatqueje veux parler. On peut en effet l’appeler
le jurisconsulte des magistrats ; et quiconque posséderait bien sonouvrage ne serait peut-être pas le plus profond des jurisconsultes,
mais il serait le plus solide et le plus sûr de tous les juges.INSTRUCTION. 301Si le jeune homme que j’ai en vue dans cet écrit veut le
devenir, la matière des contrats et des obligations sera celle à
laquelle il s’attachera d’abord dans l’étude du droit romain, en
y joignant celle des restitutions en entier, qui est aussi fondée
sur les premières notions de la justice naturelle, et qui est d’un
usage continuel au Châtelet. Les matières des testaments et des
successions viendront ensuite : mais comme, dans cette seconde
espèce de matières, il y a plus de mélange d’un droit
arbitraire et positif avec celui qui est vraiment immuable et
naturel, le bon ordre exige que l’on commence par les premières.Pour le faire avec fruit, il faudra lire d’abord avec attention
ce que M. Domat a écrit, soit sur les engagements en général,
soit sur chaque espèce de convention particulière, soit sur ce
qu’il appelle les suites ou l’accessoire des engagements, en s’attachant
surtout à bien méditer les préfaces qu’il a mises à la tête
de chaque titre. Non-seulement elles en renferment toute la
substance, mais, par la généralité des idées ou des réflexions
qu’elles présentent à un esprit attentif, elles lui donnent de
l’étendue et de l’élévation, soit en l’accoutumant à embrasser
également toutes les parties d’un seul tout, soit en lui faisant
prendre l’habitude de remonter toujours jusqu’aux premiers
principes ; en sorte que, comme ils sont souvent coinmuns à
plusieurs matières différentes, on est étonné dans la suite, ou
plutôt on reconnaît avec plaisir que l’on sait presque ces matières
avant que de les avoir étudiées en particulier.A mesure qu’on aura lu un titre de M. Domat, il sera temps
de lire attentivement les lois des titres du Digeste et du Code
qui y répondent, ou auxquelles M. Domat renvoie le lecteur,
et de faire alors la critique ou le supplément de cet auteur.La critique, si l’on croit qu’il ne soit pas assez entré dans
le véritable esprit de la règle qu’il tire du droit civil, ou qu’il
ne l’ait pas assez développée.  »Le supplément, s’il a omis quelqu’un des principes de la
matière qu’il traite, ou s’il a négligé d’en tirer quelqu’une des
conséquences importantes qui en résultent.De toutes les manières de faire une étude suivie du droit26362 QUATRIÈMEromain , c’est celle qui paraît la plus courte , la plus facile, et en
même temps la plus utile , surtout quand il ne s’agit encore que
de s’affermir dans la connaissance des règles générales. Il viendra
un temps où il faudra sans doute, pour approfondir les
questions particulières qui se présenteront dans l’exercice de la
magistrature, étudier les interprètes du droit, et ceux qui ont
fait des traités sur les différentes matières de la jurisprudence.
Mais le partage naturel des travaux d’un magistrat est de s’attacher
presque uniquement aux sources, pour se faire le fonds
de science qui lui est nécessaire, et de les suivre jusqu’aux ruisseaux
les plus éloignés qui en dérivent, lorsqu’il s’agit de résoudre
une question particulière.Mais comme le premier point est à présent notre unique
objet, la seule chose qu’on peut ajouter ici sur la méthode d’étudier
les textes du droit romain avec M. Domat, c’est que,
dans cette étude, on ne saurait être trop attentif à remarquer
tout ce qui peut former un axiome ou une règle générale du droit,
soit dans la décision même, soit dans la raison de la décision.On se mettrait par là en état de faire successivement un ouvrage
qui serait d’une grande utilité : ce serait le supplément
du titre du Digeste, de diversis Regulis juris antiqui, qui a
deux grands défauts :L’un, de ne tenir que très-imparfaitement ce qu’il promet,
parce qu’il y manque un grand nombre de règles qui y tiendraient
aussi bien et peut-être mieux leur place que celles qui y
sont recueillies ;L’autre, de n’avoir aucun ordre ; et c’est ce qui fait que ces
règles demeurent beaucoup moins dans l’esprit que si le jugement,
encore plus que la mémoire, aidait à les y conserver.Si l’on pouvait corriger ces deux défauts, soit en rassemblant
toutes les règles qui manquent dans le titre de Regulis juris,
et qui sont dispersées dans d’autres titres, soit en les distribuant
par matières dans leur ordre et dans leur enchaînement naturel,
on aurait l’avantage de recueillir dans un très-petit volume
toute la substance et comme tout l’esprit de ces principes généraux
qui sont dictés par la loi naturelle, et qui influent dans
toutes les décisions des juges.INSTRUCTION. 303L’ouvrage de M. Domat, qui a pour titre Legum Delectus ;
le Manuale Juris de Jacques Godefroy ; son Commentaire 1, et
celui de Petrus Faber sur le. titre de Regulis Juris 2, peuvent être
d’une grande utilité, si l’on a le courage de suivre cette vue.Au reste, avant que de finir ici ce qui regarde l’étude du
droit romain, il est bon de faire remarquer qu’en excluant,
comme on l’a fait, la lecture des interprètes de ce droit, on n’a
pas prétendu mettre au nombre des auteurs proscrits, quant à
présent, les Notes abrégées de Denis Godefroy 3, les Commentaires
de M. Cujas, et surtout ceux qu’il a faits sur les lois de Papinien
 ; enfin le Commentaire de Jacques Godefroy sur le code
Théodosien 4. Ce sont des livres qu’on ne saurait trop lire et
relire ; ils suffiraient presque seuls pour donner la plus parfaite
et même la plus profonde intelligence des principes du droit
romain.Droit ecclésiastique.Il n’est pas temps encore de former un plan entier de l’étude
de ce droit, à laquelle il faut nécessairement que celles qui sont
plus pressées fassent une espèce de tort, mais à condition que
ce tort sera réparé dans la suite.On se réduira donc ici à ce qui est absolument essentiel pour
avoir des notions générales du droit ecclésiastique, qui puissent
au moins mettre notre futur avocat du roi en état d’étudier les
questions qui se présenteront dans cette matière.La première lecture qu’il doit faire est celle des Institutions
de M. l’abbé Fleury.Il faut y joindre le livre de M. le Vayer sur l’autorité des rois
dans l’administration de l’Église gallicane, pour commencer à se
former une juste idée de la distinction des deux puissances 5 ;Genève, 1658, in-4°, et dans ses Opusrula minora.2 On doit préférer l’édition de Genève, (618, in-4°.3 L’édition donnée par les Elzévirs, 1663, 3 vol. in-folio, est la plus belle ;
mais comme elle est rare, on peut faire usage des éditions de Bâle de 1756
onde 1781.1 On recherche de préférence l’édition donnée par Ritter ; Leipzig , 1736
et années suivantes, 6 vol. in-folio.La dernière édition est celle de Paris, 1756, 1 vol. in-12.304 QUATRIEMELire ensuite l’Histoire de la Pragmatique sanction et du
Concordat, faite par M. Dupuy 1, et le texte de l’une et de
l’autre 2 ; à quoi l’on peut ajouter la lecture des pièces que
M. Doujat a fait imprimer dans son Spécimen Juris canonici.Sans se jeter encore dans une étude profonde des libertés de
l’Église gallicane, il suffira d’en prendre une légère teinture en
lisant l’édition in-quarto des articles de M. Pithou, avec les notes
abrégées qui y sont mises 3.Enfin, pour entrer plus avant dans le fond des matières, et
se former une. suite et comme un corps des principes du droit
ecclésiastique, la meilleure ou la moins défectueuse lecture que
l’on puisse faire est celle de Van-Espen, en commençant par
son traité de Promulgatione legum ecclesiasticarum, et en passant
ensuite à l’ouvrage qui a pour titre : Jus ecclesiasticum
universum4. Mais, pour mettre cette lecture à profit, il serait
bon de faire un extrait fort court du dernier ouvrage, en n’y
marquant que les définitions, les règles ou les maximes qui résultent
de chaque titre, avec des renvois aux autorités sur lesquelles
ces maximes sont fondées, à peu près de la même manière
que M. Domat a mis ses citations au bas de chaque article
de ses titres. Ce travail serait suffisant pour préparer à une étude
plus profonde du droit ecclésiastique, et pour mettre en état de
traiter les questions qui se présentent quelquefois au Châtelet sur
des matières bénéficiales. On se formerait même par là une espèce
de canevas auquel on rapporterait toutes les connaissances
qu’on acquerrait dans la suite ; et, en y faisant successivement
des additions, des critiques, des corrections, on parviendrait à
avoir quelque jour un précis excellent de toutes les règles qu’on
doit suivre dans les matières canoniques. Enfin, pour approprier
davantage ce travail à nos usages, il ne. faudra pas manquer, a
mesure qu’on lira une matière dans Van-Espen, d’y joindre lesParis, 16.., 2 vol. in-12.2La Pragmatique a été imprimée avec un commentaire de Guimier, en
2 vol. in-folio, Paris, 1660 et 1666 ; et le Concordai avec le commentaire
de Rebuffe ; Paris, 1660, in-folio.3Par Dupuy ; Paris, 1713,2 vol. in-4°.1 L’édition de Paris, sous la rubrique de Louvain, 1753 , 4 vol. in-folio,
est la meilleure.INSTRUCTION. 305articles de nos ordonnances qui peuvent y avoir rapport, soit
que cet auteur les cite, ou qu’il ne les cite pas ; et l’on ne saurait
se rendre ces ordonnances trop familières.Droit français.Comme le temps manque pour embrasser toute l’étendue de
ce droit, on se réduira ici au nécessaire, de même que l’on a
fait sur ce qui regarde le droit ecclésiastique.On distingue deux sources différentes du droit français, les
Coutumes et les Ordonnances. Je nomme les coutumes les premières
, parce qu’elles demandent un travail plus considérable.Mais il y a une introduction qui leur est commune, c’est l’histoire
du droit français et les institutions au même droit. M. l’abbé
Fleury a fait l’une ; et, à l’égard des institutions, celle de
M. d’Argou, avocat, est plus qu’aucune autre à la portée des
commençants 1. On y joindra dans la suite celle de Coquille,
qui est plus savante et plus instructive, mais dont la lecture sera
mieux placée et plus utile lorsqu’on aura déjà fait quelque progrès
dans l’étude du droit français 2.Les règles de Loisel, avec les commentaires de M. de Laurière
3, donneront ensuite des notions plus recherchées et plus
doctes de l’origine, des antiquités et de l’esprit général du droit
coutumier, auquel je m’attache à présent avant que de passer à
ce qui regarde les ordonnances de nos rois.L’étude particulière de la coutume de Paris est absolument
nécessaire à un avocat du roi au Châtelet ; et cette étude doit
avoir pour premier objet une exacte intelligence du texte.Le commentaire qui la facilite et qui la fixe le plus, est celui
de M. de Laurière, sur lequel cependant il est permis de n’être
pas toujours de son sentiment 4.On peut lire ensuite celui d’un avocat nommé le Maître,Il y en a beaucoup d’éditions : la plus récente est celle de 1788, 2 vol.
in-12.1Paris, 1607, in-4°, et dans le recueil de ses oeuvres ; Paris, 1646 et
1066, in-folio.3 L’édition préférable est celle de 1788, 2 vol. in-12.Il y en a une édition assez recherchée, Paris, 1777, 3 vol. in-12.26.306 QUATRIÈMEpour avoir une idée générale de la plupart des questions qu’on y
agite sur la coutume de Paris, et de la jurisprudence la plus
commune sur la manière de les décider 1.Le Commentaire de Duplessis trouvera alors sa place 2. .
Quoique ce ne soit pas un ouvrage sans défaut, et que les sentiments
de cet auteur n’aient pas toujours été suivis, il est cependant
utile de le lire de suite , pour apprendre à traiter les questions
avec cette clarté qui en fait le principal mérite : et si l’on
peut y désirer plus de solidité et de profondeur, on peut cependant
profiter beaucoup en le lisant, au moins par rapport à la
méthode et à la manière de discuter les principes du droit coutumier.Avec ces secours on aura acquis assez de connaissances pour
être en état d’approfondir les questions particulières, surtout en
y joignant des conférences sur la coutume avec déjeunes avocats
et de jeunes magistrats qui aient vraiment envie de travailler et
de s’instruire. Rien n’est plus propre à ouvrir l’esprit, et à le familiariser
avec un droit qui consiste plus en usages et en décisions
particulières que dans des principes immuables, ou dans des
conséquences directement tirées des règles de la justice naturelle.Il serait trop long de marquer ici comment on doit faire ces
conférences pour les rendre vraiment utiles. On y suppléera par
la conversation ; et il suffit de dire un mot, quant à présent, sur
la manière de s’y préparer.Ce n’est pas assez pour cela de lire tous les commentateurs de
la coutume de Paris sur les questions que l’on y doit traiter:
la véritable méthode pour l’étudier d’une manière supérieure,
et pour entrer dans l’esprit général du droit coutumier en travaillant
sur une coutume particulière, c’est d’y joindre la conférence
de toutes les autres coutumes. L’ouvrage est tout fait ; et c’est,
pour ainsi dire, le Digeste du droit français. Il faut donc, à mesure
qu’on étudie une question par rapport à la coutume de Paris,
voir de suite, dans le livre qui a pour titre la Conférence
des Coutumes’ 3, de quelle manière elles se sont expliquées sur ceIl faut prendre l’édition de Paris, 1741, in-folio.Réimprimé dans le second volume de ses oeuvres ; Paris, 1754, 2 vol. in- folio3Par le P. Guenoys ; Paris , 1396 ou 1620, in-folio.INSTRUCTION. 30 7qui fait naître la question ; comparer exactement ces coutumes
avec celle de Paris, en peser les rapports et les différences ; remonter
jusqu’à la diversité des principes, qui est la source de
ces différences ; se constituer le juge en quelque manière des
coutumes mêmes ; et tâcher de découvrir quel est le principe qui
aurait dû mériter la préférence, et réunir les dispositions de ces
différentes espèces de lois, entre lesquelles on trouve si souvent
une si grande contrariété.Un des auteurs qui sont le plus entrés dans cet esprit, et qui,
pour se servir d’un terme de mathématiques, ont le plus entrepris
de généraliser les règles du droit coutumier, c’est M. Auzannet,
qui a travaillé sur la coutume de Paris plutôt en réformateur
et presque en législateur qu’en interprète ou en commentateur.
Le grand magistrat (M. le P. P. de Lamoignon) qui l’avait
associé à ses travaux, méditait le vaste et difficile dessein de réduire
toutes les coutumes à une seule loi générale. Ainsi, et les
notes de M. Auzannet sur celle de Paris, et ce qu’on appelle les
arrêtés de M. le premier président de Lamoignon, sont des ouvrages
très-propres à former cette étendue et cette supériorité
d’esprit avec laquelle on doit embrasser le droit français, si l’on
veut en posséder parfaitement les principes, et peut-être mieux
que ceux mêmes qui ont rédigé ou réformé chaque coutume particulièreI.Enfin, quoique Dumoulin n’ait travaillé à fond que sur celle
de Paris, c’était néanmoins un génie si profond et si propre à
épuiser les matières qui étaient l’objet de ses veilles, que si
notre jeune avocat du roi a le courage d’entrer dans les vues
que je viens de lui indiquer, la lecture, ou plutôt l’étude la plus
utile qu’il puisse faire, est celle du Commentaire de Dumoulin
sur le titre des fiefs de la coutume de Paris 2. Mais s’il veut se
l’approprier véritablement, et se former non-seulement dans la1 Les notes d’Auzannet sont imprimées avec ses oeuvres, Paris, 1708, infolio,
lesquelles renferment aussi les arrêtés du président de Lamoignon ;
mais ces derniers ont été aussi réimprimés plusieurs fois à part. L’édition la
plus récente est celle de 1785, 2 vol. in-4°.2 On doit préférer l’édition de ce commentaire, Paris, 1576, in-folio, à
toutes oellos postérieures, et même à celle qui forme le premier volume des
OEuvres de Dumoulin ; Paris, 1681, 5 vol. in-folio.308 QUATRIEME.science du droit coutumier, mais dans la profondeur du raisonnement
, il ne se contentera pas de lire et relire cet ouvrage
avec la plus grande attention ; il en fera une espèce d’abrégé ou
plutôt d’analyse suivie. C’est le terme le plus propre dont on
puisse se servir pour faire sentir la véritable manière d’entrer
dans l’esprit, et de prendre le caractère de l’auteur le plus analytique
qui ait écrit sur la jurisprudence ; parce que sa méthode
perpétuelle est de remonter par degrés du texte de la coutume
jusqu’au premier principe de la matière, et d’en descendre ensuite,
par une gradation semblable, jusqu’aux dernières conséquences
1.Si l’on ajoute, à ce travail la lecture réfléchie des notes abrégées
, ou de ce qu’où nomme les Apostilles de Dumoulin sur
les différentes coutumes du royaume, et qui ont mérité d’être
respectées presque comme des lois 2, il manquera peu de chose
à notre laborieux avocat du roi pour devenir quelque jour le
Papinien français.Au reste, pour ne pas l’effrayer aussi par la vue d’un trop
grand travail, quand on lui propose de faire l’analyse du Commentaire
de Dumoulin sur le titre des fiefs, on ne prétend pas
qu’il commence demain un ouvrage qui ne sera bien placé que
lorsqu’il aura acquis des notions suffisantes du droit coutumier
pour le faire avec plus de fruit. Les questions particulières sur
lesquelles il sera obligé de consulter Dumoulin lui en feront
sentir l’utilité ; et ce ne sera qu’après avoir exercé pendant quelque
temps la charge d’avocat du roi, qu’il sera véritablement eu
état, de mettre à profit un temps de vacations pour faire tout de
suite un ouvrage dont il se remerciera lui-même tous les jours
de sa vie.Pour achever ce qui regarde l’étude du droit français, il
reste à dire un mot de celle des ordonnances.Il y en a de deux sortes.Les unes n’ont pour objet que la procédure, ou les règles acCe travail a été exécuté, avec autant de talent que de succès, par M. Henrion
de Pensey ; Paris, 1773, in-4°.2 Elles font partie des OEuvres de Dumoulin, en 3 volumes ; mais elles ont
été imprimées séparément, Paris, 1715, in-4°.INSTRUCTION. 309l’ordre judiciaire.' Mais comme il est plus court de parler que
d’écrire sur la manière de les étudier, on n’en dira rien ici ; ce
sera plutôt la matière d’une conversation.Les autres ont rapport au fond même de la jurisprudence civile,
canonique, ou française. Il suffirait, quant à présent, d’en
faire une simple lecture, pour en avoir une notion générale ; et à
mesure qu’on travaillera sur chaque espèce de jurisprudence,
suivant le plan qu’on vient de tracer, il faudra avoir soin de marquer
sur chaque matière les ordonnances qu’on peut y rapporter.On fera bien de s’aider dans ce travail de ce qu’on appelle le
code Henri, où l’on trouve les ordonnances rangées par ordre
de matières. Mais comme le président Brisson, qui est l’auteur
de cet ouvrage, et qui espérait de le faire revêtir de l’autorité
du roi, y a travaillé souvent en législateur plutôt qu’en simple
compilateur, il est bon de vérifier les ordonnances qu’il cite,
pour ne pas s’exposer à regarder comme une loi ce qui n’était
que la pensée du président Brisson. Son recueil finit en l’année
1585 ; ainsi il sera nécessaire d’y joindre l’étude de toutes
les ordonnances postérieures qui ont établi des règles sur quelques
matières du droit romain, du droit ecclésiastique ou du
droit français. Nous n’en avons pas encore de recueil complet ;
mais il sera aisé de les indiquer à notre futur avocat du roi.Il viendra un temps où l’on exigera peut-être de lui une étude
plus profonde des ordonnances, et surtout de celles qui regardent
le droit et l’ordre public. Mais à présent il faut se réduire
au possible et au plus nécessaireSECONDOBJET.Étude des règles.
Sur la manière de traiter les différentes matières, et sur le style ou l’élocution.L’art de traiter méthodiquement une matière, ou de la discuter
pleinement et jusqu’à la conviction, est la science la plus
essentielle à tout homme qui ne parle que pour prouver, et, s’il
se peut, pour démontrer.Mais la raison même a souvent besoin de chercher à plaire,310 QUATRIEMEpour entrer plus facilement et plus sûrement dans l’esprit de
ceux qu’il s’agit de persuader. Ainsi la méthode par laquelle on
arrange ses idées, ses réflexions, ses raisonnements, d’une manière
capable de produire la conviction, ne réussit pas toujours,
si elle n’est accompagnée des charmes d’une élocution qui rende
l’auditeur attentif, et qui l’intéresse en quelque manière à l’établissement
de la vérité que l’orateur entreprend de prouver.
Tout se réduit donc à ces deux points : savoir prouver, savoir
plaire en prouvant, et même pour mieux prouver.Art de prouver.On l’apprend, ou par les préceptes, ou par les exemples.Les préceptes se trouveront dans les ouvrages des maîtres de
l’art, et surtout de ceux qui ont su joindre la dialectique et l’esprit
géométrique à la théorie de l’éloquence.Dans les anciens, il n’y a rien de plus parfait sur ce sujet que,
la Rhétorique d’Aristote ; et c’est un ouvrage qui mérite d’être
non-seulement lu , mais médité.Les trois livres de Cicéron, de Oratore, fourniront des préceptes
excellents, et des exemples encore meilleurs.Quintilien, trop sec, et, pour ainsi dire, trop scolastique dans
une partie de sa Rhétorique, est aussi utile qu’admirable dans
les préceptes ou dans les conseils généraux qu’il donne au commencement
et encore plus à la fin de son ouvrage. On y trouve
non-seulement les préceptes, mais, ce qui vaut beaucoup.
mieux, la raison des préceptes ; et il n’y a point de lecture plus
propre à former le goût, que celle des trois premiers et des
trois derniers livres de cet auteur '.Mais il faut avouer que si l’on se renferme d’abord dans
Part de prouver, sans penser encore à ce qui regarde la perfection
et la beauté du style, les modernes paraissent avoir un
grand avantage sur les anciens : et voici les principaux livres
qu’un jeune homme doit lire le plus attentivement, s’il veut
acquérir le grand talent d’arranger ses preuves dans cet ordre' L’édition la plus récente et la plus estimée est celle de Spalding ; Leipsig,
1798 et années suivantes, 4 vol. in-8°.INSTRUCTION. 311naturel qui soutient l’attention de l’auditeur, en le conduisant,
par une espèce de gradation de vérités ou de propositions qui
naissent toujours l’une de l’autre, jusqu’à une évidence aussi
parfaite que la matière peut l’admettre.Tels sont la Méthode de M. Descartes, le dernier livre de
\'Art de penser 1, à quoi l’on peut joindre ce que M. Régis a dit
plus en détail dans sa Logique sur la méthode synthétique et
sur la méthode analytique 2, et le sixième livre de la Recherche
de la vérité 3.On peut lire aussi avec utilité les discours que le père Reyneau
a mis à la tête de ses ouvrages de mathématiques, et surtout de
la Science du calcul, où il a recueilli en peu de mots toute la
substance de l’art de prouver, suivant l’esprit et l’ordre géométrique
4.Des préceptes il faut passer à des exemples, qui seront sans
doute plus agréables, et peut-être encore plus utiles. Ce que les
préceptes considérés en eux-mêmes ont quelquefois de trop abstrait,
et, pour ainsi dire, de trop spirituel, devient plus
sensible, et semble acquérir une espèce de corps et une plus
grande clarté, par l’application que ceux qui nous servent de
modèles en ont faite à certaines matières. L’attention, soulagée
par la vue d’un objet fixe et déterminé, conçoit mieux toute
l’utilité des préceptes ; et, à force de lire des ouvrages bien ordonnés
, notre esprit prend insensiblement l’habitude et comme
le pli de cette méthode parfaite , qui, par le seul arrangement
des pensées et des preuves, opère infailliblement la conviction.Entre les ouvrages où l’on peut trouver de tels exemples, les
Méditations de Descartes et le commencement de ses Principes
peuvent tenir le premier rang. Il a été également le maître et le
modèle de ceux mêmes qui l’ont combattu ; et l’on dirait que ce
soit lui qui ait inventé l’art de faire usage de la raison. Jamais
homme, en effet, n’a su former un tissu plus géométrique et en1 Ou la Logique dite de Port-Royal, par Arnauld et Nicole. Il y en a beaucoup
d’éditions : on préfère celle de Paris, 1775, in-12.
2 Cours de Philosophie ; Paris, 16.., 3 vol. in-4°.
3 Par le P. Malebranche.
4 Paris, 1714 et 1736, 2 vol. in-4°312 QUATRIEMEmême temps plus ingénieux et plus persuasif de pensées,
d’images et de preuves ; en sorte qu’on trouve en lui le fond de
l’art des orateurs, joint à celui du géomètre et du philosophe.
On peut dire du père Malebranche,Proximus huic, longo sed proximus intervalleMais comme il a su joindre l’imagination au raisonnement,
ou, si l’on veut, le raisonnement à l’imagination qui dominait
chez lui, la lecture de ses ouvrages peut être avantageuse à ceux
qui se destinent à un genre d’éloquence où l’on a souvent besoin
de parler à l’imagination, pour faire mieux entendre la
raison.Ce n’est donc pas ce qui est du ressort de la pure métaphysique
que l’on doit chercher dans le père Malebranche ; c’est ce
qui a plus de rapport à la morale, comme plusieurs chapitres du
livre de la Recherche de la vérité, où il traite de l’imagination ;
le livre des Inclinations et celui des Passions, ou, si l’on veut,
quelque chose qui soit encore plus travaillé, ses Entretiens
métaphysiques, qu’on peut regarder comme son chef-d’oeuvre,
soit pour l’arrangement des idées, soit pour le style et pour la
manière d’écrire.Un génie peut-être supérieur à celui du père Malebranche, et
qui a passé avec raison pour le plus grand dialecticien de son
siècle, pourrait suffire seul pour donner un modèle de la méthode
avec laquelle on doit traiter, approfondir, épuiser une matière,
et faire en sorte que toutes les parties du même tout tendent
et conspirent également à produire une entière conviction.Il est aisé de reconnaître M. Arnauld à ce caractère. La logique
la plus exacte, conduite et dirigée par un esprit naturellement
géomètre, est l’âme de tous ses ouvrages ; mais ce n’est pas une
dialectique sèche et décharnée, qui ne présente que comme un
squelette de raisonnement ; elle est accompagnée d’une éloquence
mâle et robuste, d’une abondance et d’une variété d’images qui
semblent naître d’elles-mêmes sous sa plume, et d’une heureuse
fécondité d’expression : c’est un corps plein de suc et de vigueur,
qui tire toute sa beauté de sa force, et qui fait servir ses ornements
mêmes à la victoire. Il a d’ailleurs combattu pendant touteINSTRUCTION. 313sa vie. Il n’a presque fait que des ouvrages polémiques ; et l’on
peut dire que ce sont comme autant de plaidoyers, où il a toujours
eu en vue d’établir ou de réfuter, d’édifier ou de détruire,
et de gagner sa cause par la seule supériorité du raisonnement.On trouve donc dans les écrits d’un génie si fort et si puissant
tout ce qui peut apprendre l’art d’instruire, de prouver et de
convaincre. Mais comme il serait trop long de les lire tous, on
peut se réduire au livre de la Perpétuité de la foi 1, auquel
M. Nicole, autre logicien parfait, a eu aussi une grande part ;
et à des morceaux choisis dans le livre qui a pour titre la Morale
pratique².Le premier est une application continuelle des préceptes de la
logique, qui enseignent à renverser les arguments les plus
captieux et à démêler les sophismes les plus subtils, en les ramenant
toujours aux règles fondamentales du raisonnement.Le second est plein de modèles dans l’art de discuter les faits,
de digérer et de réunir les preuves, les conjectures, les présomptions,
pour leur donner une évidence parfaite, ou du moins
ce degré de vraisemblance et de probabilité qui, dans les questions
de fait, tient lieu, en quelque manière, de l’évidence, et
équipolle presque à la vérité.Il n’est pas même nécessaire de lire ces deux ouvrages en
entier ; et l’on peut appliquer ici ce mot de Sénèque : Multum
legendum, non mulla. La véritable manière de mettre à profit
cette lecture, c’est de s’arrêter lorsqu’on a achevé de lire un des
points que l’auteur a entrepris de prouver ; de repasser successivement
sur les différents degrés par lesquels il a conduit ses
raisonnements jusqu’au genre de démonstration dont la matière
est susceptible ; d’en faire une espèce d’analyse, ou par une
simple méditation, ou quelquefois même par écrit, afin de se
rendre maître de l’ordre qu’il a suivi, d’en faire son bien
propre, et de se former comme une espèce de moule, où toutes
nos pensées s’arrangent d’elles-mêmes dans leur place naturelle.L’étude d’une douzaine d’endroits, médités avec cette attention,
sera un travail plus utile que la lecture d’un grand nombre1Paris, 1669 et 1715, 5 vol in-4°.
²Paris, 16… 8 vol. in-8°.27314 QUATRIEMEd’ouvrages dont on ne retire souvent pour tout fruit qu’une
connaissance superficielle, et une approbation vague du mérite
d’un auteur ; au lieu qu’en faisant, comme on vient de le dire,
l’anatomie exacte de sa méthode dans quelques morceaux choisis,
on apprend à devenir auteur soi-même, et à approcher au
moins de son modèle, si l’on ne peut l’égaler.Les ouvrages de M. Nicole, et surtout les quatre premiers
volumes des Essais de morale, qui sont plus travaillés que les
autres, et où il est plus aisé d’apercevoir un plan et un ordre
suivi, entrent aussi dans la même vue ; et, en y apprenant à bien
ordonner les pensées de son esprit, on y trouvera l’avantage
infiniment plus grand d’apprendre en même temps à bien régler
les mouvements de son coeur.En voilà assez sur ce que l’on a appelé d’abord l’art de
prouver ; et il est temps de donner aussi une notion générale de
la manière d’apprendre à plaire en prouvant.Art de plaire en prouvant, et pour mieux prouver.Ce second point demande moins de réflexions, parce qu’il se
confond presque avec le premier.On est toujours sûr de plaire quand on parvient à convaincre
par une méthode qui sait conduire l’esprit sans effort, et presque,
sans travail, à la découverte de la vérité ; et c’est même par là
qu’un homme public, qui ne parle que pour elle, doit chercher
presque uniquement à plaire à ses auditeurs.D’ailleurs les maîtres que l’on vient d’indiquer, soit pour
donner des préceptes, soit pour fournir des exemples dans l’art
de prouver, sont presque tous aussi des modèles excellents dans
l’art de préparer cette volupté innocente qui accompagne la
conviction, ou qui dispose l’âme de l’auditeur à s’y livrer plus
facilement.Il ne reste donc ici que de parler des ouvrages qu’il est bon
de lire avec attention, pour achever de se former à la pureté et
à l’élégance du style, ou aux grâces et aux ornements de l’élocution.
On s’attachera principalement à ceux qui, suivant l’idée
naturelle de l’éloquence, n’ont regardé l’art de plaire queINSTRUCTION. 315comme un instrument utile et presque nécessaire à l’art de
prouver.Démosthène et Cicéron sont en possession, depuis plusieurs
siècles, d’être regardés en ce genre comme les plus grands modèles
 ; et le premier peut-être encore plus que le second, si l’on
s’attache à la force du raisonnement.Mais comme les harangues de Démosthène perdent beaucoup
de leur mérite dans les traductions, on peut commencer
par la lecture de Cicéron, et remettre celle de Démosthène jusqu’au
temps où notre jeune orateur, revenu de ses distractions
philosophiques et juridiques, si elles méritent ce nom, aura renouvelé
avec le grec une connaissance qui aille jusqu’à la familiarité.Une lecture rapide des oraisons de Cicéron ne serait pas suffisante.
On peut s’en rassasier d’abord, si l’on veut ; mais il faudra
revenir ensuite sur ses pas, et en choisir quelques-unes dont on
fera une espèce d’analyse, pour y découvrir l’art caché de cet
ordre oratoire, qui dans certaines matières peut être plus propre
à manier les esprits que la méthode des géomètres ou des
philosophes.Après ceux qui ont été, pour ainsi dire, éloquents par état ou
par profession, les historiens latins ( car on ne parle point ici
des Grecs, par la raison qu’on vient de marquer) peuvent fournir
des modèles aussi parfaits dans l’art de bien parler, et peutêtre
plus approchants de notre génie et de notre goût, que Cicéron
même.Les harangues de Salluste, de Tite-Live, de Tacite, sont des
chefs-d’oeuvre de sens, de raison, et de cette éloquence de choses
plutôt que de mots, qui persuade sans art oratoire, ou du
moins sans en employer d’autre que celui dont le principal mérite
est de savoir se cacher. Le corps entier de leurs histoires
n’est pas moins utile à lire, soit pour se former le style de la
narration, soit pour se remplir de réflexions qui préviennent l’effet
de l’expérience, et qui donnent une maturité anticipée à la
raison. Si l’on pouvait même en apprendre par coeur les plus
beaux endroits, on exercerait utilement sa mémoire, et ce senat
le moyen non-seulement d’orner, mais d’enrichir et de fortifier
son esprit.316 QUATRIÈMELa lecture des poètes n’est pas non plus à négliger ; et Cicéron
souhaite quelque part, à ceux mêmes qui n’écrivent qu’en prose,
verba prope poetarum. La poésie inspire un feu d’imagination
qui sert beaucoup à animer, à échauffer le style, et à l’empêcher
de languir, surtout en traitant des matières sèches et épineuses
qui le refroidissent naturellement, et qui le mettent,
pour ainsi dire, à la glace.Mais c’est ici, plus qu’en tout autre genre de lecture, que dans
le bon il faut savoir choisir le meilleur, et dans le meilleur même,
l’excellent. Je conseillerais donc à notre futur orateur de s’attacher
presque uniquement à trois des poètes latins, et de les
avoir continuellement entre les mains. Il devinera aisément que
c’est de Térence, de Virgile et d’Horace que je veux parler. Il
les connaît déjà trop pour avoir besoin que je lui en trace ici
les différents caractères. On peut dire qu’ils sont pares magis
quam similes. Mais s’il fallait faire un choix dans ce qui est également
parfait, je louerais dans Térence cette pureté, cette naïveté,
cette élégance de style qu’on ne saurait trop imiter. J’admirerais
dans Virgile la noblesse, l’élévation, la perfection de
ses vers, et surtout ce fond de sentiment qui va jusqu’au coeur,
et qui rend son style si intéressant, que c’est peut-être par là
que l’imitateur et le rival d’Homère l’a emporté sur son original.
Mais je finirais par donner la préférence à la lecture d’Horace,
et surtout de ses satires, de ses épîtres, et de son Art poétique
qui donne des leçons aux orateurs mêmes, quoiqu’il ne paraisse
fait que pour les poètes.Je dirais donc volontiers d’Horace ce que Quintilien a dit de
Cicéron : Ille se profecisse sciat, cui Horatius valde placebit.
On y apprend non-seulement à bien parler, mais à bien penser ;
à juger sainement de ce qui doit plaire ou déplaire dans ceux
avec qui nous vivons ; à avoir le sentiment vif et délicat sur les
caractères, sur les bienséances et les devoirs de la vie civile, et à
connaître ce qui peut former l’honnête homme, l’homme aimable
dans le commerce de la société.Toutes les vertus du style s’y réunissent en même temps : une
justesse d’expression qui égale celle des pensées, un art à présenter
des images toujours gracieuses, et toujours traitées avecINSTRUCTION. 317cette sobriété qui sait s’arrêter où il faut, et faire succéder de
nouvelles beautés qui semblent suivre naturellement les premières,
et charmer l’esprit par leur variété, sans le fatiguer par
leur multitude ou par leur confusion ; un choix dans les épithètes,
qui ne sont jamais oisives, et qui ajoutent toujours ou
plus de force ou plus de grâce aux termes qu’elles accompagnent
 ; une perfection dans les narrations, dont l’élégance et l’ornement
ne diminuent point la simplicité et la rapidité. Enfin,
on trouve en lui un maître toujours aimable, qui, comme il
ledit lui-même, enseigne le vrai en riant, et dout le savant
badinage semble jouer autour du coeur ( c’est l’expression de
Perse) , pour y faire entrer plus agréablement ses préceptes.
Mais en voilà trop sur le caractère de cet auteur : il faudrait
être Horace lui-même, pour en faire dignement le portrait ; et
l’on profitera plus à le lire qu’à l’entendre louer.Ce n’est pas qu’outre les trois poètes latins dont ou vient de
parler, il n’y en ait plusieurs autres dont la lecture ne soit pas
à mépriser. La force et la véhémence de Juvénal, le grand sens
et l’énergie de Perse, la morale, les pensées, les expressions
même de plusieurs endroits de Sénèque le tragique, la vaste imagination
de Stace, la liberté et quelquefois la grandeur de Lucain,
la facilité et la fécondité de Claudien , peuvent avoir leur
utilité pour élever et pour enrichir l’esprit d’un orateur. On peut
donc lire ces poètes, mais il faut étudier les premiers. Le mélange
des défauts rend souvent les vertus mêmes dangereuses, et l’on
ne saurait choisir des modèles trop purs et trop parfaits, quand
on veut arriver soi-même à la perfection.Au reste, ce serait une erreur de croire que des auteurs latins
ne puissent pas nous apprendre à bien écrire en français. Les
perfections essentielles du style sont les mêmes dans toutes les
langues. Les signes ou les instruments, c’est-à-dire, les mots
dont on se sert pour s’exprimer, sont différents ; mais les règles
générales, pour les mettre habilement en oeuvre, sont toujours
semblables ; et, dans quelque langue qu’on parle ou qu’on écrive,
on ne le fera jamais avec succès, si l’on ne présente à l’auditeur
ou au lecteur le même enchaînement dans les pensées, la même
suite dans les images, la même justesse dans les comparaisons,27.318 QUATRIÈMEle même choix et la même exactitude dans les expressions.Mais, outre ces vertus communes à toutes les langues, elles
ont aussi chacune des beautés qui leur sont propres ; et il y a
d’ailleurs une espèce de mode dans le style même, qu’on est
obligé de suivre dans ce qu’elle a de bon, parce qu’on parle aux
hommes de son temps. Ainsi il est nécessaire de joindre aux
modèles que les anciens nous ont laissés dans leur langue, ceux
que nous trouvons dans la nôtre, en s’attachant toujours aux
meilleurs, et à ceux qui approchent le plus de notre âge.Tels sont les ouvrages de M. Fléchier, de M. Bossuet, du père
Bourdaloue : et, sans vouloir faire ici des comparaisons toujours
odieuses entre ceux qui ont excellé chacun dans leur genre, le
dernier est peut-être celui qu’on peut lire avec le plus de fruit,
quand on se destine à parler pour prouver et pour convaincre. La
beauté des plans généraux ; l’ordre et la distribution qui régnent
dans chaque partie du discours ; la clarté et, si l’on peut parler
ainsi, la popularité de l’expression, simple sans bassesse et noble
sans affectation, sont des modèles qu’il est plus aisé d’appliquer
à l’éloquence du barreau, que le sublime ou le pathétique
de M. Bossuet, et que la justesse, la mesure ou la cadence peutêtre
trop uniforme de M. Fléchier.Les Lettres provinciales, et surtout les dernières, par rapport
à l’objet qu’on se propose, de plaire en prouvant, peuvent
se placer hardiment à côté de ces grands orateurs : et je ne sais
quels sont ceux qui devront avoir le plus de peur du voisinage.
La quatorzième lettre surtout est un chef-d’oeuvre d’éloquence
qui peut le disputer à tout ce que l’antiquité a le plus admiré ; et
je doute que les Philippiques de Démosthène et de Cicéron offrent
rien de plus fort et de plus parfait.Pour se rapprocher davantage de la sphère du barreau, on
peut lire quelques-uns des plaidoyers de M. le Maître, où l’on
trouve des traits qui font regretter que son éloquence n’ait pas
eu la hardiesse de marcher seule, et sans ce cortège nombreux
d’orateurs, d’historiens, de Pères de l’Église, qu’elle mène toujours
à sa suite 1.1Paris, 1657, in-folio,INSTRUCTION. 319Les plaidoyers de M. Patru, dégagés de cette pompe inutile,
pèchent plutôt par l’excès contraire de la sécheresse ; mais la
diction en est pure, le style très-français, et peut-être meilleur
que celui du temps présent '. On ne perdra donc pas son temps
a les lire, aussi bien que ceux de M. Érard , où l’on trouvera un
style doux et coulant, un tour d’esprit naturel, une ironie assez
fine et assez délicate qui en faisait le principal ornement, mais
qui laissait à désirer cette force de raisonnement et ce progrès
de preuves toujours plus pressantes l’une que l’autre, qui fait le
principal mérite de ces sortes de discours ».Je n’ai point parlé jusqu’ici de deux auteurs qui ont été regardés
autrefois comme les maîtres et presque comme les fondateurs
du style français : je veux dire de Coëffeteau et de
Balzac, qu’on ne connaît presque plus aujourd’hui, quoique
la lecture en pût être fort utile, si on la faisait avec discernement.L’Histoire romaine du premier peut être lue sans aucun
danger ; et elle mérite de l’être pour apprendre non-seulement
la pureté, mais le caractère naturel et le véritable génie de notre
langue.Balzac doit être lu avec plus de précaution : on y trouve une
affectation vicieuse dans les pensées, un goût peu réglé pour
l’extraordinaire et pour le merveilleux, un génie qui prend souvent
l’enflure pour la grandeur, et qui approche plus de la déclamation
que de la véritable éloquence : défauts, après tout,
qui sont trop marqués dans cet auteur pour être bien dangereux,
et qui peuvent être utiles, parce qu’ils montrent les écueils que
ceux à qui la nature a donné beaucoup d’esprit ont à éviter.
Mais, en récompense, on y remarque un tissu parfait dans la
suite et dans la liaison des pensées, un art singulier dans les
transitions, un choix exquis dans les termes, une justesse rare,
et une précision très-digne d’être imitée, dans le tour et dans la
mesure des phrases ; enfin un nombre et une harmonie qui
semble avoir péri avec Balzac, ou du moins avec M. Fléchier,
son disciple ou son imitateur, et qui ne serait peut-être pas1 Imprimés avec ses OEuvres ; Paris, 1732, 2 vol. in-4°.
² Paris, 1734 , in-8°.320 QUATRIEMEmoins utile à notre avocat du roi, que celle des cantates de
Corelli ou de Vivaldi.Les défauts de cet auteur ont donc fait un grand tort à ses
vertus : trop admiré pendant sa vie, il a été trop méprisé après sa
mort. Mais le bon esprit consiste à savoir faire usage de tout : et
pourquoi ne pas profiter de ce qu’un auteur a d’excellent, parce
qu’on y trouve des fautes qu’on ne saurait excuser ? On peut
donc appliquer à Balzac ce que Quintilien a dit de Sénèque, qui
avait presque les mêmes défauts : ceux qui ont le goût déjà formé
peuvent non-seulement le lire impunément, mais le lire utilement
, quand ce ne serait que parce qu’il est propre à exercer
des deux côtés le jugement, vel ideo quod potest exercere
utrinque judicium. Ce qu’il a de vicieux est l’objet d’une critique
avantageuse, qui sert à affermir l’esprit dans le goût du simple
et du vrai : ce qu’il a de bon apprend à perfectionner la nature,
sans cesser de la prendre pour modèle et de travailler toujours
d’après elle.On devrait à présent parler des poètes français, de même qu’on
a parlé des poètes latins : mais il serait inutile de répéter ici ce
qu’on a déjà dit sur les secours que l’éloquence peut tirer de la
poésie ; et d’ailleurs nos poètes sont si connus, et si fort au goût
de la jeunesse, qu’on n’a pas besoin de lui en recommander la
lecture.Tout ce qu’on peut désirer d’elle à cet égard, c’est qu’elle
proscrive d’abord tous ceux qui sont dangereux pour la religion
et pour les moeurs ; que, dans les bons, elle choisisse toujours
les meilleurs, et que, dans les meilleurs, elle s’attache principalement
à ce qui les caractérise, et qui les distingue entre leurs
égaux, comme la structure et l’harmonie dans Malherbe ; l’élévation
des pensées, la noblesse des sentiments et la profondeur
des réflexions, dans Corneille ; la beauté des images, la vivacité
des mouvements et la facilité des expressions, dans Racine ; le
simple, le vrai, le gracieux, dans la Fontaine ; et de même à
l’égard de nos autres poètes. L’impression, et comme la teinture
de ces différents caractères, se fait sentir dans les ouvrages de
ceux qui les ont bien lus ; et il en est de leur style comme de
ces carnations parfaites dans la peinture, où aucune des cou-INSTRUCTION. 321leurs ne domine, et où néanmoins elles font toutes leur effet.
Je m’oublie, en parlant si longtemps d’une matière qui naturellement
flatte mon goût ; et je ferai mieux d’achever de
remplir le plan que je me suis proposé, en passant, de l’étude ou
de la théorie, à ce qui regarde l’exercice ou la pratique.Exercice ou pratique.On comprend aisément que les différents essais qu’on peut
faire de ses talents doivent se rapporter aux deux objets qui ont
été distingués dans ce qui regarde l’étude, c’est-à-dire, à ce qu’on
a appelé l’art de prouver, et l’art de plaire en prouvant.A l’égard du premier point, pour s’exercer comme à l’ombre
et par un essai domestique à ce qu’on doit faire au grand jour et
dans l’exercice réel des fonctions publiques, rien ne sera meilleur
que de prendre dans le Journal des audiences, ou dans quelque
autre recueil d’arrêts, un fait qui ait donné lieu d’agiter une
question de droit, et surtout de droit romain, dont notre jeune
candidat est plus instruit ; de bien lire les moyens des deux
parties, et le discours de l’avocat général qui n’y est souvent
rapporté qu’en substance, et de composer ensuite un plaidoyer,
tel qu’on le ferait si l’on était obligé de parler sur une affaire
semblable.Deux ou trois essais de cette espèce, revus et corrigés par ceux
qui sont capables d’en juger, seront plus utiles que tous les
préceptes pour en apprendre le véritable tour et le caractère
propre, pourvu que l’on ait la patience de les remanier et de les
remettre sur l’enclume, jusqu’à ce qu’on les ait portés au point
de perfection dont on peut les rendre susceptibles. Un ouvrage
achevé forme, sans comparaison, plus l’esprit et le goût, que
cent ouvrages commencés ; et si le temps manque dans l’exercice
actuel d’une charge, pour perfectionner ainsi ce que l’on écrit,
on sait au moins ce qu’il faut faire pour y parvenir, et l’on en
approche toujours beaucoup plus que si l’on n’avait jamais fait
que des ébauches.Un second exercice domestique, qui peut être aussi d’une
grande utilité, est de profiter des conférences que l’on fait sur322 QUATRIÈMEle droit, pour acquérir l’habitude d’en digérer et d’en développer
les principes dans un ordre qui, par des définitions, des distinctions
et des preuves bien disposées, conduise, sûrement l’esprit
à prendre le meilleur parti.Il faut pour cela commencer la conférence par une espèce de
discours suivi, où , en se proposant toujours pour modèle,
autant qu’il se peut, la méthode géométrique, on épuise d’abord
tout ce que le raisonnement peut fournir sur la matière que l’on
traite, pour y joindre ensuite les autorités tirées des sentiments
des jurisconsultes et de la jurisprudence des arrêts.Ce discours ne doit être ni lu , ni appris par coeur ; il suffira
d’en avoir fait une espèce de plan ou de canevas ; après quoi il
faudra s’abandonner à sa facilité naturelle pour l’exécution, et
être seulement attentif à éviter les fautes de langage, sans trop
rougir de celles qui échappent. L’exercice en diminuera toujours
le nombre ; et c’est le meilleur moyen de se former l’habitude
de parler et de bien parler, sans avoir rien appris par mémoire,
comme on doit le faire dans les plaidoyers. L’essentiel est que
l’ordre le plus naturel règne toujours dans tout ce que l’on
pourra dire ; et quand on s’y est une fois accoutumé dans la
jeunesse, il en coûterait plus pour parler sans méthode que
pour le faire avec méthode.Le second point, qui consiste à savoir plaire en prouvant et
pour mieux prouver, ne demande pas moins d’exercice et de
préparation que le premier, si l’on veut acquérir une élocution
non-seulement pure et naturelle, mais noble, et même fleurie
jusqu’à un certain point. Ce ne serait peut-être qu’un avantage
frivole, si elle ne servait qu’à faire louer l’orateur ; mais elle
devient un objet solide, quand on considère combien elle est
utile pour faire triompher la justice.Dans tous les travaux domestiques qu’on peut entreprendre
pour se former le style, il n’en est guère de comparable à celui
de la traduction. Elle apprend à faire mieux sentir les vraies
beautés de l’original ; et comme ce travail excite une louable
émulation de les égaler dans notre langue, il force l’esprit a
chercher et à trouver des tours capables d’exprimer tout ce qu’il
pense, tout ce qu’il sent même. Or, c’est en cela précisément queINSTRUCTION. 323consiste la véritable perfection du style. Toutes les expressions
sont des images, et tout écrivain est un peintre qui a réussi dans
son art, lorsqu’il a su donner à ses portraits toute la vérité et
toutes les grâces des originaux.La traduction est donc comme l’école de ceux qui se destinent
à peindre par la parole. La nécessité de frapper à plusieurs
portes différentes, pour trouver une expression qui rende
fidèlement en français toute la force du mot latin, nous ouvre
enfin celle qui nous fournit le terme propre que nous cherchons.
Nous découvrons par là dans notre langue des richesses qui nous
étaient inconnues ; et notre esprit acquiert une heureuse fécondité
, en se rendant le maître d’un grand nombre d’expressions
synonymes, ou presque synonymes, qui joignent dans ses
discours la variété à l’abondance. Il apprend même (et c’est ce
qui est encore plus important) à distinguer les termes vraiment
synonymes de ceux qui ne le sont pas exactement ; et de là se
forme ce goût pour la justesse et pour la propriété des expressions,
et ce choix entre celles qui sont plus ou moins énergiques,
et qui répandent non-seulement plus de lumière, mais plus de
force ou plus d’agrément, sur nos pensées.
* L’expérience fera encore mieux sentir l’utilité de ce travail
que tous les raisonnements. L’essentiel est de s’y attacher avec
persévérance, et de choisir toujours les plus grands modèles,
comme les narrations de Térence, les plus beaux endroits des
Oraisons de Cicéron, les harangues de Salluste, de Tite-Live,
de Tacite, et les portraits qui se trouvent dans ces trois auteurs.
C’est contre de tels émules qu’il est véritablement utile de jouter.
Le combat est pénible, et presque toujours inégal ; mais on y
gagne même à être vaincu, par les efforts que l’on fait pour
vaincre. On a au moins le plaisir de sentir qu’on approche toujours
de plus près de son modèle, pourvu que, sans désespérer du
succès, comme cela arrive quelquefois à des esprits vifs qui voudraient
tout emporter du premier coup, on soit bien persuadé
qu’avec le temps et l’application il n’est point de difficulté qui ne
cède à une heureuse opiniâtreté.Au reste, il n’est pas nécessaire de se piquer toujours de faire
des traductions exactement littérales. Il est bon même d’en mê-324 QUATRIEMEler quelquefois de plus libres, qui approchent plus de l’imitation
que de la traduction. On ne fait des copies que pour se mettre
en état de produire à son tour des originaux ; et c’est l’esprit des
grands maîtres qu’il faut tâcher de leur dérober, pour ainsi dire,
et de s’approprier, plutôt que leurs expressions ou leurs pensées
mêmes.Il y aurait bien d’autres genres d’ouvrages auxquels il serait
utile de s’exercer ; comme des comparaisons des endroits presque
semblables qu’on trouve dans différents auteurs, des jugements
ou des critiques de certains ouvrages, des parallèles de différents
auteurs, ou de grands hommes, dont on aurait lu la vie, à l’imitation
de ceux de Plutarque. Mais le temps est trop court pour
pouvoir faire tout ce qui serait avantageux ; et, comme je l’ai
déjà dit ailleurs, il serait dangereux d’effrayer un jeune courage,
en multipliant trop les objets de ses travaux. Je crains même
d’être déjà tombé dans cet inconvénient ; et, à mesure que j’ai vu
les pensées et les réflexions croître toujours sous ma plume, il
m’est souvent venu dans l’esprit qu’on pourrait me dire : « Mais
tout cela est-il bien nécessaire pour se mettre en état d’exercer
une charge d’avocat du roi au Châtelet ? Est-ce donc un ministère
si difficile à soutenir ? Et s’agit-il, pour cela, de former un chefd’oeuvre
en genre de capacité, d’éloquence et de goût ? Tous ceux
qui ont rempli une semblable fonction, et qui l’ont fait même
avec succès, s’y étaient-ils préparés d’une manière si laborieuse ?»Je conviendrai volontiers que beaucoup ne l’ont pas fait,
pourvu qu’on avoue aussi qu’ils auraient dû le faire. Mais, d’ailleurs
, celui qui est ici mon objet prétend-il se borner à être
avocat du roi toute sa vie ? J’ai trop bonne opinion de lui pour
penser qu’il veuille se contenter du pur nécessaire, en le bornant
même à ce qui suffit pour remplir une charge qui ne doit être
considérée que comme un passage et une espèce de noviciat. Il
portera donc plus loin ses vues ; et s’il entre bien dans les
miennes, il regardera le plan que je viens de lui tracer comme
une préparation pour toute la suite de sa vie, beaucoup plus que
pour le temps qu’il passera dans la charge d’avocat du roi, et il se
mettra bien dans l’esprit ces paroles qu’il lira dans Quintilien :
Altius ibunt qui ad summa nitentur, quam qui proesumptaINSTRUCTION. 325desperatione quo velint evadendi, protinus circa ima substiterint.Je finis cette espèce d’instruction par deux avis, qui ne lui seront
peut-être pas moins utiles que tous les autres.Le premier est de s’accoutumer à ne point parler, même dans
le commerce ordinaire du monde, sans avoir une idée claire de
ce qu’il dit, et. sans être attentif à l’exprimer exactement. Rien
n’est plus ordinaire que de voir des hommes de tout âge parler
avant que d’avoir pensé, et manquer du talent le plus nécessaire
de tous, qui est de savoir dire en effet ce qu’ils veulent
dire. Le seul moyen d’éviter un si grand défaut est de prendre
dans la jeunesse l’habitude de ne dire que ce que l’on conçoit,
et de le dire de la manière la plus propre à le faire concevoir
aux autres. On apprendra par là à parler toujours juste, et à
prévenir une certaine précipitation qui confond les idées, et
qui est la source de tous les paradoxes et de toutes les disputes
que la conversation fait naître entre des gens qui ne se
battent que parce qu’ils ne s’entendent pas les uns les autres.Le second est de ne pas croire qu’il ne faille s’expliquer correctement
que quand on parle en public. La facilité de le faire
dans un grand auditoire, sans le secours de la mémoire, ne s’acquiert
parfaitement qu’en s’accoutumant, dans les conversations
les plus communes, à suivre exactement les règles de la langue, à
ne se permettre aucune faute, aucune expression mauvaise ou
impropre, et à se réformer même sur-le-champ lorsqu’il en
échappe. Parler correctement, parler proprement, c’est l’ouvrage
de l’habitude ; et l’habitude ne se forme que par des actes réitérés
et presque continuels.Je désire donc à notre jeune orateur, sur ce point comme sur
tous les autres, le don de la persévérance : et il méritera de l’obtenir,
s’il s’applique à s’instruire par principe de devoir, et surtout
dans cet esprit de religion qui doit animer tous nos travaux, qui
en adoucit la peine, et qui peut seul les rendre véritablement
utiles.D’AGUESSEAU. 28Essai
D’UNE INSTITUTION AU DROIT PUBLIC.
Il y a dans ce titre deux termes qui paraissent avoir besoin d’être
définis ou expliqués chacun séparément, pour donner d’abord une
juste idée de ce qui doit être l’objet de cet essai.Le droit considéré en général est le premier de ces termes.Le droit public est le second, et son objet est moins étendu que
celui du premier.
PREMIÈRE PARTIE.
DROIT CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRAL.Définitions.I. Ce que l’on appelle le droit considéré en général n’est autre
chose, par rapport à l’objet présent, que l’assemblage ou la suite
des règles par lesquelles nous devons faire le discernement de ce qui
est juste et de ce qui ne l’est pas , pour nous conformer à l’un et
nous abstenir de l’autre.II. Le caractère général de toutes ces règles, ou ce qu’elles ont de
commun, est qu’elles tendent également à diriger la conduite d’un
être intelligent qui ne doit pas vivre au hasard, et à qui la raison a
été donnée pour être comme sa première loi. Il est donc évident
que toutes ses actions doivent avoir un motif raisonnable ; et il ne
l’est pas moins que ces règles ne lui sont données que pour le conduire
à sa perfection et à son bonheur.III. Tel est en effet le véritable objet de tout ce qui porte le nom
de droit, soit qu’on applique ce terme à tous les hommes considères
en général comme formant la société universelle du genre humain,
soit qu’on le renferme dans ces sociétés moins nombreuses qu’ on
appelle notion, royaume ou république ; soit enfin qu’on restreigne326INSTITUTION AU DROIT PUBLIC. 327encore plus le terme de droit, en le bornant à ce qui regarde les intérêts
des particuliers.IV. Lorsqu’on s’arrête à la première espèce de droit, c’est-à-dire,
à ces règles qui sont communes à tous les hommes, parce qu’elles
ont pour fin la perfection et le bonheur de l’humanité considérée en
elle-même, on les appelle droit naturel, comme si l’on disait, droit
que la nature, ou plutôt la raison, ou, pour parler encore plus correctement
, que l’auteur de la nature et de la raison dicte également à.
tous les hommes.V. Si l’on passe au second objet, c’est-à-dire, à ces sociétés moins
étendues qui forment les nations, les royaumes, les républiques, on
y découvre sans peine l’origine du second terme qu’on a cru devoir
définir : c’est celui de droit public, et l’on aperçoit aussi aisément
la raison qui lui a fait donner ce nom.Comme le droit naturel se rapporte essentiellement à la perfection
et au bonheur de la grande société du genre humain, de même le
droit public a pour objet direct et immédiat la perfection et le bonheur
de chacune de ces sociétés moins nombreuses, dont les différentes
nations ou les divers États sont composés, et c’est ce qui caractérise
véritablement le droit qu’on appelle public.VI. Mais ces sociétés doivent être envisagées dans deux différents
points de vue.On peut les regarder d’abord comme les membres principaux do
ce grand corps qui renferme tous les hommes ; et, en les considérant
de cette manière, on conçoit aisément qu’elles ont des règles à observer
entre elles, ou des devoirs réciproques à remplir, si elles
veulent assurer leur perfection et leur bonheur.Mais on peut aussi n’envisager ces grandes sociétés qu’au dedans
d’elles-mêmes, en tant qu’elles forment un corps distinct et séparé
de tous les autres, dans lequel ceux qui vivent sous la même domination
sont assujettis aux mêmes lois ; et si on les regarde dans cette
vue comme ne formant qu’un seul tout, cette partie du droit public
a encore pour objet la perfection et le bonheur du corps entier.VII. On doit donc distinguer deux sortes de droit public :La première est le droit public extérieur, ou le droit que les différents
États doivent suivre entre eux pour leur perfection et leur félicité
commune ; et c’est ce que l’on doit nommer proprement le droit
des gens (jus gentium). le droit des nations , qu’il serait peut-être
encore mieux d’appeler le droit entre les nations (jus inter gentes).La seconde espèce de droit public est le droit public intérieur, qui328 INSTITUTIONest propre à chaque État, et qui tend à la perfection et à la félicité
dont il est capable.VIII. Enfin, si l’on prend le ternie de droit dans le sens le plus limité,
c’est-à-dire, comme ne contenant que les règles qui doivent
avoir lieu entre les membres de chaque État, dans les différentes relations
qu’ils ont entre eux , ou dans les divers engagements qu’ils
contractent les uns avec les autres, on donne à ce droit le nom de
droit privé, parce qu’il a pour objet direct l’intérêt particulier de
ceux qui vivent sous la même domination , plutôt que le bien de
tout le corps, quoiqu’il doive toujours s’y rapporter.IX. Il ne reste plus, après toutes ces définitions, que d’appliquer à
la France la notion générale que l’on vient de donner du droit public.
Ainsi le droit public extérieur de ce royaume est le droit qu’il
doit observer avec les nations voisines ou avec celles qui ont avec lui
des relations de commerce ou d’autres semblables ; et le droit public
intérieur de la France est le droit qui est établi dans cet État pour le
bien commun, ou, ce qui revient au même, pour la perfection et la
félicité de la nation et de la monarchie.X. Il est fort important de remarquer ici, en achevant ces définitions
, que toutes les espèces de droit dont on vient de parler renferment
toujours un mélange de ce droit naturel et primitif, qui est
la source et le fondement de toutes les lois. On peut dire même que,
comme les principes du droit public ont un rapport plus direct et plus
immédiat avec le bonheur des hommes que les règles qui ne regardent
que le droit privé, il y a encore plus de droit naturel dans l’un que
dans l’autre ; et c’est par celte raison que les souverains qui ne suivent
pas, les uns à l’égard des autres, les règles que l’auteur de notre
être impose à tous les hommes, pèchent encore plus contre le droit
naturel que les particuliers qui s’en éloignent dans leur conduite.Ainsi le droit public, étant principalement fondé sur le droit naturel
, il est nécessaire de se former d’abord une notion générale de
ce droit primitif, avant que de traiter du droit public, qui n’en est
qu’une émanation.Notions générales du droit naturel.I. S’il y a un droit qui mérite véritablement ce nom (comme on
ne saurait en douter, et comme l’on en sera encore plus convaincu par
l’exposition même de ce droit) , il doit consister uniquement dans
des règles que la raison enseigne à tout homme exempt de passion.AU DROIT PUBLIC. 329et attentif à envisager de sang-froid ce qui tend à sa perfection et à
son bonheur ; ou, si l’on veut exprimer la même pensée d’une autre
manière, on peut dire que le droit naturel consiste dans ces lois primitives
qui, étant également reconnues par tous les hommes,
même par ceux qui les violent, sont regardées avec raison comme
gravées dans le fond de notre être par la main de son auteur.De là vient que ce droit a été encore appelé un droit commun à
toutes les nations. Il n’en est aucune qui n’ait une idée du juste et
de l’injuste, qui n’approuve et ne loue les actions conformes à cette
idée, qui ne blâme et qui ne punisse même les actions contraires.
Il n’est aussi aucun homme qui ne soit content de lui-même, lorsqu’il
a suivi les règles de l’équité naturelle ; qui n’en soit mécontent,
au contraire, lorsqu’il a blessé ces règles, et qui n’en soit bientôt
puni par le trouble de son âme et par un remords vengeur qui suit
promptement le crime, et qui est comme le premier tourment du
coupable. C’est ainsi que tous rendent témoignage à ce droit su périeur
 à tout autre, qui est né, pour ainsi dire, avec nous, et qui
a précédé tous les préceptes et toutes les lois.II. Mais en quoi consistent les règles de ce droit naturel ? C’est ce
qu’on ne saurait bien expliquer qu’après avoir ébauché un léger tableau
de l’état de l’homme dans ce monde.III. Placé par une main invisible et toute-puissante entre Dieu
qui l’a créé, et d’autres êtres qui lui sont égaux, il s’aperçoit aisément
qu’il y a trois objets principaux auxquels se rapportent toutes
ses pensées, tous ses désirs, toutes ses actions.Le premier est Dieu, auteur et dernière fin de son être.Le second est lui-même, dont il se fait souvent une espèce de
divinité, en rapportant tout à lui par un amour-propre qui devrait
le conduire à son véritable bonheur, s’il était bien réglé, et qui fait
ordinairement son malheur parce qu’il ne l’est pas.Il trouve son troisième objet dans ses semblables, c’est-à-dire,
dans les autres hommes avec qui il est lié, comme ils le sont avec
lui par une espèce d’inclination naturelle, et même par des besoins
réciproques.IV. Lorsque l’homme se considère dans ces trois points de vue,
il n’a pas besoin de maître pour sentir que sa félicité dépend de la
manière dont il se conduit à leur égard, et qu’il ne peut être heureux
qu’autant qu’il est bien avec Dieu, avec lui-même, avec ses semblables.28.330 INSTITUTIONEt comme il aspire continuellement, nécessairement, invinciblement
à être heureux, il reconnaît en même temps que c’est dans
son union à ces trois objets qu’il doit trouver le principe et la règle de
tous ses devoirs naturels.V. Toute société humaine ou toute nation particulière, n’étant
que l’assemblage de plusieurs hommes unis ensemble par des liens
plus étroits que ceux qui ne sont formés que par la nature, peut être
considérée comme un seul homme. Ainsi il est évident que ce qui
est vrai de chaque membre d’un corps n’est pas moins vrai du corps
entier ; d’où il résulte nécessairement que le bonheur et les devoirs
généraux ou primitifs de tout royaume ou de tout État doivent consister
aussi à être bien avec Dieu, avec lui-même, avec ses semblables,
c’est-à-dire, avec les autres États avec qui il est lié par les
mêmes relations ou les mêmes besoins qui rendent les particuliers
dépendants les uns des autres. Ainsi, tout ce que l’on va dire des devoirs
naturels de l’homme, par rapport aux trois grands objets de
son amour, doit être appliqué à chaque nation ou à chaque État,
comme à chaque homme envisagé séparément.VI. Après ces observations préliminaires, il est temps d’entrer
dans un plus grand détail, en s’attachant d’abord au premier objet,
je veux dire à Dieu ; et je demande qu’il me soit permis de parler ici
en mon nom , pour m’exprimer d’une manière plus abrégée et plus
sensible sur des devoirs qui me sont communs avec tous les hommes.Devoirs naturels de l’homme envers Dieu.I. Ce sont ces devoirs qui forment ce que l’on peut appeler le
droit naturel entre le Créateur et la créature.Mais comment ma raison pourra-t-elle s’en former une juste idée ?
Je ne connais point d’autres moyens pour y parvenir, que de considérer
ce que je suis et ce que Dieu est ; de tourner mes premiers
regards vers mon être borné, pour les élever ensuite vers l’Être
infini. C’est ce qui peut me faire mieux connaître mes devoirs par rapport
à Dieu, et j’espère de trouver dans ce double regard la source
de toutes les règles que je dois suivre à l’égard de l’Être suprême.II. Au premier coup d’oeil que je jette sur moi-même, je vois
qu’il a donné à l’homme deux facultés différentes, par lesquelles
il a bien voulu imprimer sur lui quelques traits de ressemblance
son auteur.AU DROIT PUBLIC. 331La première est une intelligence ou un entendement capable de
connaître ;La seconde est une volonté faite pour aimer.L’objet de l’une et de l’autre est infini.L’oeil ne se rassasie point de voir ; l’esprit a un désir de connaître
qui n’a point de bornes, qui croit, qui se multiplie avec ses connaissances
mêmes, parce que tout ce qu’il découvre étant borné, il veut
toujours voir au delà de ce qu’il a vu.La volonté de l’homme, aussi insatiable que son intelligence, et
peut-être encore plus , éprouve également que tout ce qui est fini
ne fait qu’irriter sa faim, bien loin de l’apaiser. Dégoûtée bientôt des
objets qu’elle possède, elle en cherche toujours de nouveaux , sans
en trouver jamais aucun qui remplisse ce vide immense qu’elle sent
au fond de son être.III. Si j’ose élever ensuite mes faibles yeux vers l’Être supréme
qui a allumé en moi cette soif ardente et continuelle du vrai et du
bien, je sens d’un côté qu’un Dieu souverainement juste ne saurait
avoir formé en moi ce désir éternel et inépuisable, qui est comme
le fond de mon être imparfait, pour ne le contenter jamais ; et je ne
sens pas moins de l’autre que lui seul peut satisfaire pleinement ce
désir, parce qu’il n’y a qu’un objet infini dont la possession puisse
remplir la capacité d’une intelligence et d’une volonté qui, quoique
finies dans leur nature, sont cependant infinies dans leurs
désirs.IV. De cette espèce de comparaison de l’homme avec Dieu, je
conclus naturellement que si la possession de l’Être infini peut seule
me rendre heureux, c’est parce qu’elle me fait participer au bonheur
de Dieu même.V. Me sera-t-il permis de remonter encore plus haut, et de rechercher
à me former an moins une idée imparfaite de ce bonheur que
nous pouvons à peine entrevoir au travers des ombres de la vie présente ?
Il me semble cependant que je peux supposer sans témérité
que la félicité de l’Être divin consiste dans la vue, et, pour ainsi
dire, dans la jouissance de lui-même ; ou, si l’on aime mieux celle
autre expression, dans la satisfaction infinie que lui donne le spectacle
éternel de sa perfection infinie.Mais comment l’être imparfait pourrait-il acquérir la perfection
qui lui manque, si ce n’est par sa ressemblance et par son union
avec l’être souverainement parfait ? union par laquelle la perfection332 INSTITUTIONdu Créateur devient en quelque sorte la perfection de la créature,
qui entre par là en partage du même bonheur.VI. De toutes ces notions générales, qui sont comme la métaphysique
du droit naturel entre Dieu et l’homme, il me semble que
je peux tirer aisément, et par des conséquences immédiates, toute
les règles essentielles de cette espèce de droit ; et je les appelle essentielles,
parce qu’elles renferment éminemment toutes celles qui
en résultent par des conséquences plus éloignées, et dont le détail
serait infini. Je réduis donc ces règles à sept principales, et je commence
par celles qui regardent mon intelligence.vu. Comme elle ne peut être satisfaite que par la connaissance
de l’Être infini, ma première règle ou mon premier devoir à l’égard
de Dieu sera de travailler à développer toujours en moi cette première
idée qu’il lui a plu de me donner de lui-même, et que le spectacle
admirable de l’univers, qui publie si hautement la gloire de
son auteur, retrace continuellement dans mon esprit.Je sais en général que c’est un Être souverainement parfait ; mais
ma faiblesse m’obligeant à séparer dans mon esprit ce qui est essentiellement
un, pour l’envisager plus facilement, en distinguant
ce que l’on appelle les propriétés ou les attributs de l’Être divin,
qui portent tous également le caractère de sa perfection infinie, je
lâcherai de me former l’idée la plus étendue qu’il me sera possible
de sa science, de sa sagesse, de sa puissance, de sa justice, de sa
bonté infinie ; et, les réunissant ensuite comme elles le sont en effet
dans l’Être suprême, je parviendrai par là, autant que la mesure
bornée de mon intelligence me le permet, à remplir mon premier
devoir, qui est de faire tous mes efforts pour connaître celui qui m’a
fait ce que je suis.VIII. Mais ma volonté n’a pas moins besoin de règles que mon
intelligence ; et j’ai remarqué qu’elle ne peut être rassasiée que par
la possession d’un bien infini : ainsi ma seconde règle sera de tendre
constamment par tous les désirs, par toutes les affections, par
tous les mouvements de mon âme, à m’unir, autant qu’il m’est possible,
à l’Être suprême, qui est l’unique et l’inépuisable source de
ma félicité.IX. Je conclurai de là, et ce sera ma troisième règle, que si je
m’aime moi-même, comme je ne saurais m’en empêcher, si je ne
m’aime véritablement qu’autant que je crois approcher de la perfection
de mon être, enfin, si je ne peux la trouver que dans Dieu, jeAU DROIT PUBLIC. 333suis obligé de l’aimer, je ne dis pas autant, mais plus que moi-même ;
ou, pour parler plus correctement, je sentirai que je ne peux m’aimer
raisonnablement qu’en lui ; ou, pour exprimer encore mieux
ma pensée, je dirai que c’est Dieu que j’aime véritablement, en
m’aimant moi-même comme je le dois ; puisque ce moi n’est aimable
qu’autant qu’il est uni à l’Être souverainement parfait dans lequel il
se confond, pour parler ainsi, et en devenant un avec lui, comme
les sages mêmes du paganisme l’ont senti par les seules lumières
de la raison naturelle.X. Par conséquent ma quatrième règle sera de me représenter
toujours Dieu comme le seul être qui soit véritablement aimable, le
seul qui puisse soutenir ma faiblesse, suppléer à mon indigence, et
donner à mon âme toute espèce de satisfaction ; et il est non seulement
mon bien, mais mon unique bien, ou plutôt il est tout bien pour
moi. Ce qui me flatte même dans les autres êtres à qui je. prodigue ce
nom, ne consiste que dans ce sentiment agréable qu’il plait à Dieu de me
donner à leur occasion. Malheur à moi si j’en abuse pour m’attacher
à des biens indignes de mon amour, et incapables de le satisfaire !
Mais si je le fais, c’est moi seul qui deviens mauvais ; et Dieu demeure
toujours souverainement bon, parce qu’il ne me donne un
pareil sentiment que pour me faire tendre à celui qui en est l’auteur.XI. Il est le maître de m’affliger par des sentiments douloureux,
comme de me faire goûter une douce satisfaction ; arbitre suprême
des biens et des maux, il les tient également en sa main, et il les
dispense comme il lui plait, suivant les règles de sa bonté et de sa
justice. Ma cinquième règle sera donc de craindre souverainement de
lui déplaire, et de le craindre d’autant plus que je l’aimerai davantage.
La crainte du mal nait en moi. de l’amour du bien ; et ces deux
sentiments sont naturellement la mesure l’un de l’autre.XII. Ainsi, regardant Dieu comme disposant de tout ce qui me
parait aimable et do tout ce que je trouve redoutable, j’en tirerai
celle conséquence, qui. sera ma sixième règle : Que l’homme est naturellement
obligé d’invoquer et d’implorer continuellement le secours
divin. Je reconnaîtrai que c’est lui que je dois supplier de
m’accorder les vrais biens et de détourner de moi les véritables
maux, quand même je serais assez aveugle pour demander comme
un bien ce qui doit être regardé comme un mal, ou pour craindre
comme un mal ce qui est en effet un bien véritable : prière dont les
poêtes profanes de L’antiquité nous ont laissé le modèle, tant ils ont334 INSTITUTIONsenti, par les seules lumières de la raison, que cette prière était une
suite nécessaire de la nature de l’homme comparée avec l’être de
Dieu !XIII. Mais il est évident que l’Être infiniment parfait ne peut se
rendre favorable ni s’unir qu’à ceux qui lui ressemblent : vérité qui
n’a pu aussi être obscurcie par les ténèbres du paganisme ; et les philosophes
mêmes de l’antiquité en ont conclu que l’homme devait travailler
continuellement à retracer, à perfectionner en lui cette image
du souverain Être qu’il trouve dans sa nature.Ma septième règle sera donc de joindre à l’invocation de cet Être
l’imitation de ses divines perfections ; et elle ne peut consister que
dans la conformité de mes pensées, et de ma volonté avec les pensées
et la volonté de mon auteur. Juger de tout comme Dieu, autant
qu’il m’est possible de le connaître ; vouloir tout ce qu’il veut, rejeter
tout ce qu’il ne veut pas, ce sera dans cette heureuse conformité
que je ferai consister le principal effet d’un amour qui me porte naturellement
à l’imitation de l’Être souverainement parfait.XIV. On me demandera, sans doute, comment ma faible raison
pourra parvenir à pénétrer, pour ainsi dire, dans le secret de l’intelligence
et de la volonté d’un être qui surpasse infiniment toutes
mes connaissances. Mais j’ai déjà prévenu en partie cette question,
lorsque j’ai remarqué qu’au milieu même des ténèbres qui nous environnent
, nous apercevons au fond de notre âme un rayon de lumière
qui nous éclaire assez pour nous faire connaître au moins que
Dieu est un être infiniment parfait en science, en sagesse, en puissance,
en justice, en bonté ; et c’est en travaillant à nous former
l’idée la plus sublime et la plus étendue de ces perfections, que nous
pouvons parvenir à connaître, quoique imparfaitement, comment
nous devons nous conduire, pour conformer notre intelligence et
notre volonté à celle de Dieu.J’ajoute seulement ici que, quelque bornées que soient nos connaissances
, elles nous suffisent pour nous faire sentir au moins ce
qui nous manque, et ce que nous ne pouvons trouver qu’en Dieu.
Tel est l’effet et la conséquence naturelle de la comparaison que nous
faisons de notre être borné avec l’Être qui n’a point de bornes ; en
sorte que la vue même de notre imperfection nous élève par degrés
jusqu’à la connaissance de la perfection, telle que nous pouvons la
voir par les seules forces de la raison.XV. Ainsi, pour entrer dans un plus grand détail sur l’utilité deAU DROIT PUBLIC. 335cette comparaison de l’imperfection humaine avec la perfection divine,
mon plus grand soin sera de méditer attentivement sur l’élévation
et la bassesse de l’homme, sur sa force et sa faiblesse. Je chercherai
à découvrir en quoi peut consister la perfection bornée de son
intelligence et de sa volonté ; ce qui peut le rendre heureux ou malheureux
 ; ce qu’il a reçu et ce qu’il reçoit continuellement de l’auteur
et du conservateur de son être ; ce qu’il doit en craindre, ce
qu’il doit en désirer, et ce qu’il peut en attendre ou en espérer, s’il
est toujours fidèle à chercher dans l’Être infini ce qui manque à son
être fini.XVI. Cette première manifestation des lois que le seul nom de
Créateur impose à la créature, est ce que l’on appelle révélation naturelle,
par laquelle Dieu fait connaître à l’homme ce qu’il exige
d’un être raisonnable qu’il n’a créé que pour l’élever à lui, et le
rendre aussi parfait et aussi heureux qu’il le peut être par la connaissance
, par l’invocation, par l’imitation de son auteur ; et c’est à
cette même révélation que l’on donne aussi quelquefois le nom de
religion naturelle , dans laquelle est renfermée cette espèce de droit
primitif et immuable, qui a lieu, comme je l’ai dit, entre le Créateur
et la créature.XVII. J’éprouve cependant tous les jours que, soit parla faiblesse
de ma raison, soit par les nuages des passions qui en obscurcissent
souvent la lumière, ou qui lui font perdre de vue son véritable objet,
mes connaissances sont comme enveloppées d’une obscurité qui
m’afflige. Mais si je sais en faire un bon usage, ce seront ces ténèbres
mêmes qui me porteront à désirer de savoir s’il n’a pas plu à
l’Être souverainement bon de joindre à cette révélation naturelle et
imparfaite dont je viens de parler, une révélation plus expresse,
plus lumineuse, plus étendue, dans laquelle il ait daigné nous parler
lui-même, venant ainsi au secours de notre raison impuissante,
pour nous révéler ce que nous devons connaître de son intelligence et
de sa volonté sur la vraie perfection, sur le bonheur solide et durable
de notre être, sur la voie qui nous y conduit, sur le culte par lequel
il veut être honoré ; en un mot, sur tous nos devoirs par rapport
à lui, et sur les forces qu’il nous donne pour les remplir.XVIII. S’il y a eu une révélation de cette nature, ma raison même
doit m’excitera faire tous mes efforts pour la bien connaître, comme
le plus grand présent que la bonté de Dieu ait pu faire au genre humain
, puisqu’il l’a mis par là en état de le chercher et de le trouver.336 INSTITUTIONXIX. Il me semble même que mes faibles lumières me font découvrir
deux vérités également importantes sur ce sujet.L’une, que si Dieu a bien voulu parler lui-même à l’homme, il
aura sans doute accompagné sa parole de tant de signes éclatants et
de prodiges évidemment surnaturels, que tout esprit raisonnable cl
attentif dût être convaincu que c’est Dieu en effet qui avait parlé.L’autre, que, pour accomplir ce qu’il nous aura commandé, nous
pouvons espérer de sa bonté un attrait puissant, un secours capable
de nous faire résister au charme ou à la violence des passions, et
surmonter tous les obstacles qui nous empêchent de tendre véritablement
à notre perfection et à notre félicité.XX. Quelle sera donc ma satisfaction, si je parviens à m’assurer
que Dieu a parlé ; qu’il s’est fait connaître sensiblement aux hommes
pour les éclairer, pour les instruire lui-même ; qu’il y a une religion
qui porte les caractères que je viens d’indiquer, et qui peut se glorifier
d’être la seule dépositaire de cette révélation surnaturelle, où
je trouve abondamment tout ce qui m’est nécessaire pour me rendre
parfait et heureux par la connaissance et par l’amour ?Il est temps de finir celte espèce de digression, où je suis sorti en
quelque manière de ma sphère. Mais si je m’en suis écarté pour un
moment, je ne saurais cependant m’en repentir, puisque je me suis
convaincu que le dernier effort de ma raison est de me conduire et de
m’amener par degrés jusqu’à la porte de la véritable religion.XXI. Je reviens donc ici à mon objet, je veux dire aux devoirs
dont la révélation naturelle m’apprend que je suis obligé de m’acquitter
envers Dieu. Je les ai renfermés dans un petit nombre de
règles générales, dont toutes les autres, comme je l’ai dit, ne sont
que des conséquences plus ou moins éloignées ; et il me semble
même que je pourrais réduire toutes ces règles à une seule, puisque,
après m’être convaincu d’un côté que ma souveraine perfection
est d’être uni à Dieu, et de l’autre que celte perfection fait mon
souverain bonheur, il est évident que mon intention continuelle
doit être de tendre constamment à cette union, comme à la dernière
fin de mon être. Sa véritable essence consiste dans une inclination
raisonnable qui ne m’attache ni à moi-même ni à aucun autre objet,
que pour me rendre parfaitement et solidement heureux ; à quoi
ma raison m’apprend que je ne peux parvenir que par la possession
de l’Être suprême.
XXII. Mais, après tout, je dois observer que le nom de droit na-AU DROIT PUBLIC. 337turel entre le Créateur et la créature, que j’ai donné à ces devoirs,
ne peut s’entendre que dans un sens impropre, puisqu’à la rigueur
le nom de droit semble signifier des obligations réciproques entre
ceux qui y sont soumis. Et puis-je penser que, comme l’homme
est naturellement obligé de suivre à l’égard de Dieu les règles dont
je viens d’ébaucher l’idée, Dieu est aussi tenu d’observer certaines
règles à l’égard de l’homme, comme si, en le tirant du néant, il
avait contracté, par la création même, une espèce d’engagement
avec l’ouvrage de ses mains ?Toute réciprocité suppose une égalité de droit plus ou moins parfaite.
Et qui est-ce qui peut avoir des droits contre Dieu ? L’Être
infini est, à ce titre même, le plus libre et le plus indépendant de
tous les êtres : il a un droit suprême et universel sur tout ce qu’il a
fait, et rien de tout ce qu’il a fait n’a aucun droit sur lui : sa volonté
est la seule règle, la seule mesure de ses actions ; ses promesses ne
sont que le libre effet de sa bonté infinie. L’homme doit donc tout
à Dieu ; mais, dans l’exacte vérité, Dieu ne doit rien à l’homme,
lit si l’on attache au terme de droit naturel l’idée d’un engagement
réciproque, on ne peut sans doute l’appliquer proprement à Dieu.Mais dans cette extrême inégalité, qui est essentiellement attachée
aux qualités de Créateur et de créature, l’homme a le bonheur de
trouver le titre de son espérance dans les idées que Dieu lui donne
de ses perfections infinies, et il est aisé d’en conclure que l’homme
traite, pour ainsi dire, avec Dieu beaucoup plus sûrement, sans
aucune comparaison, qu’il ne peut le faire avec un homme semblable
à lui. Il n’en faut pas davantage pour faire connaître le sens
légitime que l’on peut attacher au terme de droit naturel entre Dieu
et l’homme.Devoirs naturels de l’homme envers lui-même.I. Avant que d’entrer dans l’explication de ces devoirs, ou des règles
générales de ce droit naturel qui a lieu entre moi et moi-même,
je ferai d’abord deux observations préliminaires.L’une, que toutes ces règles doivent être renfermées dans cette
proposition dont je me suis déjà convaincu : je veux dire que, si je
suis raisonnable, si je m’aime véritablement moi-même, je tendrai
toujours à mon bonheur par ma perfection.L’autre, que je suis composé de deux substances différentes,29338 INSTITUTIONl’une matérielle, que je nomme mon corps ; l’autre spirituelle, que
j’appelle mon âme ; et que ces deux substances, dont la nature est si
essentiellement différente, sont cependant unies par un lien invisible,
mais qu’une expérience continuelle me fait sentir à chaque instant,
sont tellement assorties l’une à l’autre, que les biens et les maux leur
sont communs en quelque manière, par l’impression qu’elles en
reçoivent chacune selon sa nature.II. La première conséquence que je tirerai de ces deux observations,
ou la première règle générale de mes devoirs à l’égard de moimême,
sera donc que je suis naturellement obligé de travailler à la
perfection de mon corps, à la perfection de mon âme, et enfin à celle
de ce tout ou de ce moi tout entier, qui est composé de l’un et de
l’autre.III. Pour commencer par ce qui regarde le corps, ce droit naturel
que je dois observer à l’égard de moi-même m’oblige de prendre un
soin raisonnable de conserver, de rétablir, d’augmenter même, s’il
est possible, la bonne disposition, la force, l’adresse de mon corps ;
d’éviter avec soin les plaisirs ou les excès qui peuvent y ètre contraires,
et tout ce qui est capable de déranger ou de détruire une
machine si admirable, mais si fragile.Je trouve un avantage dans l’observation de cette règle : c’est que
la perfection de mon corps ne m’est pas seulement agréable en ellemême,
je sens qu’elle m’est encore très-utile pour la perfection de
mon âme, qui remplit bien plus aisément toutes ses fonctions lorsqu’elle
n’est point troublée par le dérangement et l’altération d’un
corps dont les organes lui sont si nécessaires dans les opérations
même les plus spirituelles.Ainsi mon plus noble objet, dans l’attention que j’aurai pour mon
corps, sera de l’entretenir dans une situation où, loin de se rendre
inhabile au service de mon âme, et souvent même d’y mettre un
obstacle, il soit entre ses mains comme un instrument souple et docile,
dont elle dispose à son gré pour parvenir à sa propre perfection.IV. C’est ce qui me conduit naturellement à parler de ce que je
dois à mon âme.Personne, dit un des sages du paganisme, ne sait honorer son âme
autant qu’elle le mérite. C’est en effet dans cette seule partie de mon
être que je peux trouver une image de la Divinité. Je respecterai
donc cette image ; et, connaissant tout ce qui élève l’esprit infiniment
au-dessus du corps, je me prescrirai, pour seconde règle gêné-AU DROIT PUBLIC. 339rale, de travailler beaucoup plus, sans comparaison, à la perfectionde
mon être spirituel, qu’à celle de mon être corporel.Mais il est évident que cette perfection ne peut consister que dans
le bon usage de mon intelligence pour connaître le vrai bien , et de
ma volonté pour l’acquérir. C’est par là que ma perfection me conduit
à mon bonheur. Ainsi, toute mon attention doit se porter à
chercher les moyens de faire cet usage de mes deux facultés, en
observant avec une fidélité persévérante les règles que je vais expliquer.V. Le premier et le plus général de ces moyens, dont je ferai ma
troisième règle, est de m’appliquer à établir et entretenir dans mon
âme un ordre et une proportion parfaite entre ses facultés et ses différentes
observations.Mais en quoi peut consister cet ordre ou cette proportion, si ce
n’est :1° Dans la conformité des jugements de mon esprit avec mes perceptions
ou mes idées claires ;2° Dans l’accord parfait et constant de mes sentiments, ou des
mouvements de mon coeur, avec les jugements de mon esprit ;3° Dans la fidèle correspondance de mes paroles et de mes actions
avec mes jugements et mes sentiments ?Ainsi la règle qui est l’objet de cet article en renferme trois, dont
le concours tend directement à ma perfection, et par là à mon bonheur.VI. Mais le pays où mon intelligence peut voyager n’a point de
bornes : celui qui s’offre continuellement aux désirs de ma volonté en
a moins encore, s’il est possible, comme je l’ai déjà observé. C’est
celte immensité même, ou cette multiplicité infinie dés objets de ma
pensée ou de mon amour, qui est une des principales causes de mes
égarements, parce que l’activité de mon esprit et l’avidité de mon
coeur ayant besoin d’une nourriture continuelle, il m’arrive souvent
de l’amuser plutôt que de le rassasier, en saisissant le premier
objet qui se présente à mes regards ou à mes désirs.Ce sera donc pour éviter cet inconvénient que je ferai consister
ma quatrième règle à être en garde contre ces premières impressions
qui détournent et qui débauchent, pour ainsi dire, mon entendement
ou ma volonté, en lui dérobant la vue de son véritable objet,
qui est sa perfection intérieure. J’éloignerai donc avec soin tout
ce qui peut distraire mon âme d’un si grand objet, afin que, l’ayant340 INSTITUTIONtoujours devant les yeux, elle soit attentive à diriger vers lui les
pensées de son esprit et les mouvements de son coeur.vu. Ce serait peu cependant d’éviter la méprise qui me fait courir
vainement d’objets en objets inutiles, ou même nuisibles à ma perfection,
si je tombais dans un inconvénient contraire par un excès
d’esprit ou de métaphysique mal entendu, en voulant trop fixer mes
regards sur les objets mêmes qui sont véritablement dignes de mon
attention.C’est ce qui m’arrive lorsque, par une curiosité téméraire et dangereuse,
je cherche à découvrir, ou sur Dieu ou sur moi-même,
plus qu’il ne m’est permis de savoir. Je regarderai donc comme une
des connaissances les plus nécessaires pour moi celle de la mesure
de mes forces ; et j’en jugerai, comme de tout le reste, par les idées
claires que je trouve dans mon âme.Tout ce qui peut se résoudre par ces idées ou par des conséquences
non moins évidentes, me paraîtra un objet proportionné à la capacité
rie mon intelligence bornée.Mais tout ce qui n’a point ce caractère, tout ce qui appartient à
des connaissances que je n’ai pas et que je ne saurais acquérir, soit
parce qu’elles sont fondées sur des idées qui surpassent la portée de
mon esprit, soit parce qu’elles dépendent d’une volonté positive de
Dieu qu’il ne lui a pas plu de me révéler dans cette vie, je le regarderai
comme un objet qui est hors de la sphère de mon esprit. Plus
content de l’ignorer sagement que si j’osais le sonder témérairement,
je me ferai une cinquième règle de savoir jusqu’où je peux aller, et
de m’arrèter au point qui sépare pour moi le connu de l’inconnu,
afin de garder constamment une juste mesure dans le bien, et
de mériter, si je le peux, la louange qu’on a donnée à un grand
homme de l’antiquité, lorsqu’on a dit de lui qu’il avait su tempérer
l’ardeur de sa curiosité par sa raison, et être sobre dans sa sagesse
même '.VIII. Jusqu’ici j’ai envisagé séparément la perfection de mon ètre
corporel et celle de mon être spirituel, pour me prescrire distinctement
les règles qui sont propres à l’un et à l’autre. Mais j’ai déjà remarqué
que je ne devais pas être moins occupé du tout qui est forme
par l’union de ces deux substances, c’est-à-dire, de la perfection de1Incensum et fiagrantem animum mitigavit ratio et oetas, retinuitque,
quod est difficillimum, ex sapientia modum. Tacit., in Vit. Agricol.AU DROIT PUBLIC. 341l’homme entier. Il me reste donc à parler des règles qui conviennent
à ce tout.IX. L’affection naturelle que j’ai pour ce moi, qui résulte de l’union
de deux substances si différentes, serait bien peu raisonnable si,
après avoir étudié la nature de l’un et de l’autre, mon esprit ne s’attachait
à connaître, autant qu’il lui est possible, celle du lien qui les
unit. Il sait, par une expérience continuelle, qu’elles agissent réciproquement
l’une sur l’autre ; et il ne peut douter que ce ne soit
Dieu, qui est l’auteur et le conservateur perpétuel de ce pouvoir. Il
ne m’en faut pas davantage pour en conclure, comme je le fais dans
ma sixième règle, que je pécherais contre les lois do l’union intime
qui est entre mon âme et mon corps, si j’abusais de la puissance que
j’exerce par mon âme sur mon corps, ou par mon corps sur mon
âme, pour nuire à la perfection de l’un ou de l’autre, ou à celle d’un
si admirable composé, à laquelle l’un et l’autre doivent concourir
de leur côté, selon la proportion de leur nature.X. J’ajoute cette restriction, parce que les soins qu’ils exigent de
moi pour la conservation des avantages qui leur sont propres, ne
m’empêchent pas de sentir combien la première substance est plus
excellente que la seconde ; et j’en tire cette septième règle, que, s’il
m’est permis et même ordonné de cultiver attentivement l’union
que Dieu a formée entre mon corps et mon àme, je dois, en les
appréciant à leur juste valeur, donner la préférence à celle de ces
deux substances qui est, sans comparaison, la plus parfaite, et la
seule qui soit capable du bonheur que je ne cesse jamais de désirer.XI. S’il se trouve donc des occasions où la perfection de l’une soit
incompatible avec la perfection de l’autre, un amour éclairé de nousmêmes
n’hésitera point à se déclarer pour la partie la plus noble ; et
la raison, dont il suit les leçons, lui dictera cette huitième règle,
que je dois sacrifier généreusement les intérêts d’une substance fragile
et périssable à ceux d’une substance non-seulement plus durable,
mais immortelle.XII. Cette huitième règle me parait même d’une si grande importance,
que je croirai travailler utilement pour ma perfection , si je
m’attache à l’approfondir et à la développer encore plus, en l’appliquant
aux biens et aux maux sensibles, ou au plaisir et à la douleur
que nous éprouvons à l’occasion de ces biens ou de ces maux. Ce
sera le moyen de tirer de nouvelles conséquences des principes que29.342 INSTITUTIONje viens d’établir sur cette espèce de droit naturel qui a lieu entre
l’homme et l’homme même.XIII. Tout bonheur et tout plaisir actuel nait en moi de l’opinion
que j’ai de posséder un bien ; opinion qui me trompe souvent par
excès ou par défaut, c’est-à-dire, parce qu’elle ajoute ou parce
qu’elle retranche à l’idée réelle que je dois avoir de la véritable valeur
de ce bien. Ainsi, pour éviter cette double méprise qui est souvent
également nuisible à mon âme et à mon corps, la première
conséquence que j’en tirerai sera que je dois juger toujours de l’objet
qui excite mon amour, non par l’impression sensible que j’en reçois,
mais relativement à la valeur réelle que cet objet a par rapport
à moi. Je ne chercherai donc point à diminuer cette valeur par un
mépris purement philosophique, et par le vain honneur de résister
aux opinions communes. Je n’éviterai pas moins de l’augmenter
par une facilité aussi imprudente, et plus ordinaire, à suivre le rapport
de mes sens ou le jugement trompeur de mon imagination ; et,
pour garder un juste milieu entre ces deux extrémités, je ferai toujours
passer comme par le creuset d’une raison épurée, si j’ose me
servir de cette image, tout ce que les hommes appellent un bien,
pour connaître ce qu’il a de réalité, et en fixer la véritable estimation.XIV. Par une juste conséquence de cette estimation, et de la comparaison
que je ferai des différentes espèces de bien, je comprendrai
aisément que je dois préférer le bien le plus durable à celui qui l’est
moins, et, à plus forte raison, le bonheur parfait qui remplit tous
mes désirs, et qui, comme je l’ai dit ailleurs, ne se trouve que dans
mon union avec Dieu. Je mépriserai donc, à la vue de ce bonheur,
toute satisfaction imparfaite et passagère, qui irrite ma soif au lieu
de l’apaiser ; et je sacrifierai sans peine une joie plus sensible et de
peu de durée à un contentement moins vif, mais stable et permanent,
qui me procure, non pas un seul acte de plaisir, mais une habitude
persévérante de bonheur.XV. Pour m’affermir dans la pratique de cette règle, j’envisagerai
les plaisirs non-seulement eu eux-mêmes, mais dans leurs suites ;
et, à la vue des maux qui naissent précisément de ce qui m’avait
paru un bien par l’illusion du plaisir, je tirerai celte troisième conséquence,
que les délices innocentes qui ne m’exposent à aucun retour
de douleur, doivent me paraître bien au-dessus de celles qui, quoique
plus agréables dans un moment rapide, deviennent pour moi la
source d’une longue suite rie déplaisirs.AU DROIT PUBLIC. 343XVI. Comme le mal et la douleur sont le contraire du plaisir, j’en
ferai le discernement par les mêmes principes, parce que les règles
qui m’apprennent ce que j’ai à rechercher, me montrent en même
temps ce que je dois faire et éviter.XVII. Si je compare donc les peines avec les plaisirs, je reconnais
aisément ( et ce sera la quatrième conséquence que je tirerai de ma
huitième règle) que la seule exemption de toute sorte de peines est
par elle-même un si grand plaisir, que, s’il faut l’acheter par la souffrance
d’une peine passagère, je ne dois pas hésiter à prendre ce
parti, comme je le prends, en effet, toutes les fois qu’il s’agit de la
conservation ou du rétablissement de ma santé, qui n’a cependant
pour moi que le simple plaisir de ne sentir aucune douleur ou aucune
impression désagréable à l’occasion de mon corps.XVIII. Par conséquent, et c’est ma dernière conclusion, la crainte
d’une peine actuelle doit encore moins m’arrèter lorsqu’il s’agit de
parvenir non-seulement à l’exemption de toute douleur, mais à un
état permanent qui m’assure la jouissance d’un plaisir beaucoup plus
grand que la peine par laquelle je puis arriver à cet état. Or, tel est le
plaisir que j’éprouve lorsque je reconnais, par le témoignage intérieur
de ma conscience, que je suis dans la voie qui me conduit à
la perfection de mon être ; et comme ce plaisir croit à mesure que
j’en approche davantage, il n’y aura point rie peine qui ne me paraisse
supportable, quand je la comparerai avec une si grande satisfaction,
soit que cette peine consiste dans une simple privation,
ou même qu’elle soit portée jusqu’à un sentiment triste et pénible
pour moi.Jusqu’ici j’ai envisagé les deux premiers objets de mon intelligence
et de ma volonté, je veux dire Dieu et moi-même, pour y trouver
les premiers principes de mes devoirs, ou les premières règles de
cette espèce de droit naturel que je dois suivre à l’égard de l’un et rie
l’autre. Il me reste à me considérer par rapport au dernier des trois
grands objets avec lesquels j’ai un rapport essentiel : ce sont mes
semblables, ou les autres hommes. Mais , avant que d’entrer dans
l’explication de ces règles, il ne sera pas inutile de faire d’abord un
petit nombre de réflexions préliminaires sur l’état où les hommes
se trouvent réciproquement les uns avec les autres, lorsqu’on ne considère
en eux que la nature qui leur est commune. Il en naîtra des
notions générales, et semblables à celles que les géomètres appellent
des axiomes ou ries demandes, qu’ils placent à la tête des élé-344 INSTITUTIONments de leur science, comme la semence ou le germe de toutes
les preuves des vérités qu’ils se proposent de démontrer.Réflexions préliminaires sur l’état de l’humanité ou du genre
humain, considéré comme composé d’êtres absolument semblables.I. Tous les hommes sont sortis égaux des mains rie la nature, ou
plutôt de celles de son auteur ; et, malgré la différence des conditions,
ils demeurent égaux aux yeux de celui devant qui les rois
même ne sont pas plus grands que leurs sujets. Tous ont un corps
entièrement semblable ; tous ont une âme qui renferme également
en elle-même une intelligence et une volonté. La différence des
talents, l’éducation et les réflexions peuvent y mettre une espèce
d’inégalité ; mais il n’y en a point dans leur essence, et on ne les
considère ici que par rapport à celte essence, sans parler des qualités
qui les unissent plus étroitement, telles que celles de pères et d’enfants,
entre lesquels il y a une supériorité et une infériorité dans
l’ordre même de la nature.II. Tous les hommes, ainsi considérés, doivent se regarder comme
des frères, comme les enfants du même père, comme une seule famille
composée de tout le genre humain, qui a un droit égal à l’héritage
paternel, c’est-à-dire, à la suprême félicité attachée, comme
il a déjà été dit, à la possession de Dieu même.III. S’il y a donc une règle qui exige naturellement leur soumission,
elle doit avoir ces deux caractères :L’un , d’être commune à tous, puisque tous sont égaux ;L’autre, d’être l’effet d’une intelligence et d’une volonté supérieure
qui impose à tous la même loi, et qui la leur manifeste par une révélation
naturelle, c’est-à-dire, parla manifestation que Dieu nous
fait lui-même de sa volonté, avec des signes qui ne nous permettent
pas de douter que ce ne soit Dieu même qui a parlé.IV. Tous les hommes ont un plaisir naturel à voir leurs semblables,
encore plus à vivre en société avec eux. Une solitude entière
et de longue durée leur est pénible, ou plutôt insupportable ; le
spectacle même de toutes les beautés que la nature offre à leurs yeux
a quelque chose de languissant et presque d’inanimé à leur égard,
jusqu’à ce qu’ils voient des êtres semblables à eux, avec qui ils puissent
en jouir..AU DROIT PUBLIC. 345On aperçoit dans une partie des brutes même, comme une image
de la société, et une espèce d’instinct et de mécanique naturelle qui
les porte à vivre avec leurs semblables.V. L’usage de la parole , qui n’a été accordé qu’à l’homme, suffirait
seul pour montrer qu’il est né pour la société. C’est le canal par
lequel Dieu lui a donné le moyen de communiquer ses pensées et ses
sentiments à ses semblables : et à quoi lui servirait ce don précieux
dont il lire de si grands avantages, s’il n’était pas fait pour converser
avec eux ?VI. A cette inclination commune qui forme la première liaison naturelle
entre les hommes, il a plu à l’auteur de leur être de joindre
un autre lien , qui nait du besoin réciproque qu’ils ont les uns des
autres. Si on les considère du côté du corps, combien manque-t-il rie
choses à chaque homme considéré séparément et hors de toute société,
soit pour sa nourriture, pour son vêtement, pour se mettre à
l’abri des injures de l’air, pour conserver ou pour rétablir sa santé
et ses forces ; soit pour se garantir et se mettre à couvert des insultes
auxquelles il serait continuellement exposé s’il vivait dans la solitude !Si on l’envisage du côté de l’esprit, on reconnaît aisément qu’il n’a
pas moins besoin du secours de ses semblables pour s’éclairer par
une communication mutuelle de lumières, pour étendre la sphère de
son intelligence, pour apprendre à diriger utilement les mouvements
de sa volonté, en un mot, pour corriger les défauts et augmenter la
perfection de son être spirituel-.Pourrais-je douter, après cela, que Dieu n’ait voulu unir L’homme
à ses semblables par son imperfection, par son indigence même ?
Incapable de suffire seul à ses besoins corporels ou spirituels, il est
comme forcé d’y suppléer par le secours de ceux qui ont ce qui lui
manque. Tel est l’ordre, et, pour ainsi dire, le secret admirable de la
Providence, que la pauvreté naturelle de l’homme, et cette espèce
de nudité dans laquelle nous naissons, deviennent la cause de notre
abondance par les ressources que nous trouvons dans la société.
Plus les nécessités sont grandes des deux côtés, plus les liens se multiplient
et se resserrent réciproquement. Le désir rie la commodité, et
le goût même du superflu, les augmentent encore ; et l’homme le
plus occupé de lui-même, est obligé de reconnaître qu’il se nuit
quand il nuit aux autres, parce qu’il se prive de leur secours ; comme
au contraire il se sert lui-même en servant les autres, puisqu’il entre
par là en partage des biens qu’il n’a pas, et qui sont entre leurs mains.346 INSTITUTIONvu. Telles sont en général ces premières notions, ces idées fondamentales
sur l’état de l’homme comparé avec ses semblables, que
l’on peut regarder comme des axiomes clairs par eux-mêmes, ou
comme des propositions si évidentes, que personne ne peut y refuser
son acquiescement sans se déclarer l’ennemi de la raison.Ainsi, tout esprit attentif en conclura nécessairement qu’il doit rejeter
avec mépris le système de ces philosophes anciens ou modernes,
qui ont pris le désordre et le trouble des passions pour l’état
naturel de l’homme ; comme si l’on devait le considérer par la corruption
qui l’a dégradé, et non tel qu’il est par sa nature primitive ;
ou supposer qu’un être qu’on ne peut pas s’empêcher d’appeler un
être raisonnable doit commencer par agir directement contre la
raison, contre son propre intérêt, contre sa perfection, contre son
bonheur. Mais ce n’est pas ici le lieu d’examiner ou de réfuter exactement
une opinion si injurieuse, si pernicieuse même au genre humain
 ; il suffit d’en avoir indiqué le vice en passant, et rie s’en tenir
à ce principe évident par lui-même, qu’un être raisonnable doit agir
raisonnablement, et que c’est là ce qui forme véritablement son état
naturel.Il faut entrer à présent dans l’exposition abrégée des règles générales
de ce droit, que j’ai appelé le droit naturel entre l’homme et ses
semblables.Droit naturel entre l’homme et ses semblables.I. Je le répète ici, cette grande société qui embrasse tout le genre
humain, et qui est uniquement fondée sur les liens réciproques qu’une
nature commune a formés entre tous les hommes, est la seule que
je dois envisager présentement. Si je veux découvrir d’abord les règles
que la raison me dicte par rapport à celte immense société, je
n’y considérerai mes semblables qu’en tant qu’ils sont hommes
comme moi ; et, en effet, il ne m’en faut pas davantage pour m’obliger
à dire, comme ce vieillard rie Térence : « Je suis homme ; et,
dans tout ce qui intéresse le genre humain , il n’y a rien d’étranger
pour moi :Homo suivi : humani nihil a me alienum puto.TEKENT., Heaut., act. 1, se. 1.H. Mais plus je médite sur ce sujet, plus je reconnais que, comme
l’objet direct et légitime de mon affection pour moi est de tendre àAU DROIT PUBLIC. 347mon bonheur par ma perfection, mon amour pour mes semblables
doit avoir la même fin, et aspirer à les rendre heureux en les rendant
plus parfaits. Tel est, en général, le but de tout amour bien ordonné ;
et, en ne consultant même que mon intérêt propre, je suis convaincu,
par un sentiment intérieur, qu’en travaillant à la perfection et à la
félicité des autres, j’augmente réellement la mienne.De cette réflexion générale il me semble que je peux tirer aisément
les conséquences suivantes, que je regarde comme autant de
règles de ce droit qui est commun à la société universelle du genre
humain. .III. J’en conclus d’abord que je dois être toujours dans la disposition
réelle et effective de leur faire du bien ; et comme l’exemption
du mal est le premier de tous les biens, ma première règle sera
aussi de ne faire à mes semblables aucun mal réel et véritablement
nuisible. Je leur épargnerai même, s’il se peut, ces maux qui n’existent
que dans leur imagination : car, quoiqu’ils ne soient qu’apparents
lorsqu’on les considère dans l’exacte vérité, il en résulte cependant
une peine pour eux et un mal certain pour moi, je veux dire la
perte ou la diminution de cette amitié de mes semblables qu’il m’est
aussi utile qu’à eux de conserver, en prévenant tout ce qui serait capable
de l’altérer. Par conséquent je ne dois jamais m’exposer à cet
inconvénient, si ce n’est lorsqu’il s’agit des véritables biens, c’est-àdire,
de notre perfection et de notre félicité commune, pour laquelle
tout mal, comme tout bien imaginaire, doit être méprisé.IV. Mes semblables n’auront donc rien à craindre de ma part ni
pour leurs biens, ni pour leur vie, ni pour leur honneur ; et je me
ferai même une seconde règle d’empêcher, autant qu’il m’est possible,
les autres hommes de leur nuire ; sans quoi il ne serait pas
vrai de dire que je fais tout ce qui est en moi pour ne pas nuire à leur
perfection et à leur bonheur.V. J’ai déjà dit que la parole était le lien qui unissait le plus
étroitement l’homme avec l’homme ; ainsi je me garderai bien d’en
faire au contraire une source de divisions : et je prévois aisément
que c’est ce qui arriverait, si je m’en servais pour induire les autres
en erreur, soit en leur cachant le vrai, soit eu leur présentant le
faux ; et je regarderai le mensonge, quoiqu’il ne tombe que sur des
faits qui peuvent être ou n’être pas, comme une des plus grandes
infractions des droits de la société humaine, à la perfection de laquelle
je dois travailler comme à la mienne.348 INSTITUTIONLa vérité régnera donc toujours de ma part dans un commerce
dont elle a fait la sûreté ; et la fausseté en sera bannie, parce qu’elle
en est la destruction.VI. Si je me conduis ainsi lorsque la vérité n’a pour objet que des
faits purement contingents, que sera-ce lorsque je serai obligé de
parler de ces vérités nécessaires, immuables, éternelles, qui sont
le fondement des devoirs naturels de l’homme ? Le mensonge qui
irait jusqu’à les trahir, à les altérer ou à les déguiser, me paraîtra
un attentat sur les droits de l’humanité, puisqu’il tend directement
à pervertir les jugements ou à corrompre les moeurs de mes semblables
, en leur donnant des idées fausses, ou en leur inspirant des
sentiments vicieux qui ne peuvent que les rendre imparfaits, et par
conséquent malheureux. J’irai même encore plus loin ; et, considérant
ces vérités respectables comme ayant leur source dans l’Être divin
dont elles sont une émanation, je regarderai le premier genre de
fausseté, qui ne tombe que sur des faits qui peuvent être ou ne pas
être, comme un mensonge qui attaque principalement les hommes ;
et le second , qui est contraire aux vérités nécessaires et éternelles,
comme un mensonge, ou plutôt comme un blasphème qui attaque
directement la majesté de Dieu même.vu. Mais me contenterai-je de remplir ces devoirs qu’on peut appeler
négatifs, parce qu’ils ne consistent qu’à ne point faire de mal à
mes semblables ? La nature de mon être, et même l’amour que j’ai
pour moi, s’il est raisonnable, ne m’inspireront-ils pas le désir de
leur faire du bien, non-seulement par un motif intéressé, je veux
dire par l’espérance du retour, mais par l’attrait de cette satisfaction
intérieure qui est naturellement attachée à l’exercice de la bienveillance
et au plaisir de faire ries heureux ? C’est encore une règle qui me
parait être de la dernière évidence ; et il ne s’agit ici que d’expliquer
plus en détail les effets de celte disposition générale.VIII. La première attention qu’il me semble qu’elle m’inspirera naturellement,
aura pour objet la conservation de leur vie corporelle.Ainsi, assister les misérables et les indigents, soutenir les faibles,
défendre les opprimés, consoler les malheureux, et donnera tous les
secours qui dépendent de moi, par rapport à ce qu’on appelle les
biens du corps, me paraîtront non-seulement des actes de bonté, ou
d’une générosité purement volontaire de ma part, mais des devoirs
fondés sur cette justice naturelle dont j’explique ici les véritables
règles.AU DROIT PUBLIC. 349IX. Pour m’en convaincre encore plus, je considérerai que, quoique
tous les hommes soient égaux dans l’ordre de la nature, il y a
néanmoins une grande inégalité entre eux du côté des avantages et
des biens extérieurs. Or, je ne saurais concevoir qu’un Dieu souverainement
juste ait laissé introduire une telle différence entre des
êtres parfaitement égaux, s’il n’avait voulu les lier plus étroitement
par cette inégalité même, en donnant lieu aux grands et aux riches
d’exercer abondamment une bienveillance dont ils seraient avantageusement
récompensés par les services qu’ils recevraient des
pauvres.On a eu raison de dire, il y a longtemps, que Dieu a mis le nécessaire
du pauvre entre les mains du riche. Mais il n’y est que
pour en sortir : il ne peut y rester sans une espèce d’injustice, qui
blesse non-seulement la loi de la Providence, mais la nature même
de mon être, qui le porte à se répandre au dehors, et qui m’inspire
de former une communication réciproque entre moi et les autres
hommes, par les biens que je verse sur ceux qui en sont privés, et par
ceux que je reçois d’eux à mon tour.En effet ( et c’est une réflexion qui peut mettre cette vérité dans
un plus grand jour ) , ce n’est pas seulement le riche qui a de quoi
fournir aux besoins du pauvre, c’est le pauvre qui a aussi clans sa
main ce qui manque au riche. L’un fait, pour ainsi dire, le fonds de
cette société en argent, l’autre la sert peut-être encore plus utilement
par son industrie ; ou, pour se servir d’une autre image, le
premier fournit le prix, le second donne la marchandise ; et c’est par
cette espèce d’échange que chacun trouve de quoi remplir ses besoins.On peut dire même, en un sens, que le riche est encore plus dépendant
du pauvre que le pauvre ne l’est du riche. Quel est le prince,
le souverain, l’homme puissant, quelque grand qu’il soit, qui puisse
seul se suffire à lui-même, et satisfaire également à tout ce que la
nécessité exige, que la commodité demande, ou que la cupidité désire ?
Plus les riches et les puissants croient que leur fortune les met
en état de suivre aveuglément les mouvements de leurs passions,
plus, sans y faire réflexion, ils augmentent leur indigence. A des
besoins réels ils en ajoutent d’imaginaires, éprouvant ainsi une espèce
de pauvreté au milieu de l’abondance même : Magnas inter opes
inops ; ou, comme dit un autre poête : Semper inops quicumque cupit.
Le pauvre, au contraire, mesure ses désirs sur les vrais besoins de30350 INSTITUTIONla nature ; et, plus il sait se contenter du peu qu’elle exige, moins
il est dépendant du riche, et plus il approche du bonheur de se suffire
à lui-même. C’est encore une vérité qui s’est fait sentir aux poêtes
de la profane antiquité ; et tout ce que l’on vient de dire est renfermé
dans ces vers d’Horace :Multa petentibus
Desunt multa : bene est, cui deus obtulit
Parca, quod satis est. manu.HORAT., lib. III, od. 12.X. Je passe aux besoins de l’esprit ; et je reconnais sans peine que
mon affection naturelle pour mes semblables me porte à goûter encore
plus de plaisir, quand je peux leur communiquer cette seconde
espèce de biens.J’en suis convaincu par la satisfaction que j’éprouve lorsque je
peux leur apprendre ce qui est utile, faire croître leurs lumières en y
joignant les miennes, étendre les bornes de leur intelligence, et surtout
leur faire connaître les véritables biens et les véritables maux.Je regarderai donc comme un devoir essentiel pour moi l’obligation
de partager avec eux les richesses de l’esprit, de même que les
biens du corps et les avantages que j’en recevrai me feront connaître,
rie plus en plus, que je m’aime véritablement moi-même en aimant
mes semblables comme moi.XI. Non-seulement donc la parole ne me servira jamais à les tromper
sur les vérités de fait ; mais je leur communiquerai avec candeur
toutes celles qu’il leur importera de savoir, sans qu’elles puissent
nuire à d’autres ; et je leur serai toujours utile par mes paroles,
si je ne peux pas l’être toujours par mes actions.XII. Je leur ferai part, avec encore plus de libéralité, des connaissances
qui tendent plus directement à leur perfection et à leur bonheur,
je veux dire, de ces vérités invariables qui sont la règle de
notre vie ; et si je suis plus instruit qu’eux de la route qui conduit
à la solide félicité, je ferai consister une partie de la mienne à leur
montrer ce chemin. Je m’y porterai même d’autant plus volontiers,
que, suivant l’expression d’un ancien poète, je ne perds rien en souffrant
qu’ils allument leur flambeau à celui qui m’éclaire. Au contraire,
il me semble que ma lumière croit à mesure qu’elle se répand
sur mes semblables : leur approbation la redouble, et la rend plus
éclatante pour moi-même, comme par une espèce de réflexion.AU DROIT PUBLIC. 351XIII. Si je repasse à présent sur ces vérités dont je viens de me
convaincre, elles concourent toutes à me faire reconnaître que tous
les devoirs réciproques rie l’homme à l’égard de l’homme se réduisent
en effet à ces deux grandes règles, où se trouve tout ce qui est
nécessaire pour la perfection et pour le bonheur, soit de chaque
homme considéré séparément, soit de la société entière du genre
humain :La première, est que je ne dois jamais faire aux autres ce que je ne
voudrais pas qu’ils fissent contre moi.La seconde, que je dois pareillement agir toujours pour leur avantage,
ainsi que je désire qu’ils agissent toujours pour le mien ; comme
nous sommes réciproquement obligés de le faire, quand nous ne consulterions
que nos besoins mutuels.Nous avons même la satisfaction de voir que les leçons de l’expérience
s’accordent parfaitement sur ce point avec celles de la raison
 ; en sorte que les deux principales sources de nos connaissances
conspirent à affermir ces deux règles fondamentales qui renferment
les premiers principes de toute morale, comme de toute jurisprudence.Je ne serai donc point surpris si j’apprends dans la suite que la
vérité éternelle, ayant daigné s’unir à la nature humaine, nous a dicté
elle-même ces deux grandes règles, comme la source de toutes les
lois. Je les respecterai par conséquent, je les aimerai, je les observerai
avec d’autant plus de fidélité et de persévérance, que j’y admirerai
davantage ce concert parfait de la raison et de la religion,
et cette heureuse conformité qui se trouve entre le véritable intérêt de
l’homme, et ce que Dieu exige de lui.Je pourrai expliquer ailleurs, dans un plus grand détail, les conséquences
directes et immédiates qui naissent de ces deux grands principes.
Mais je dois achever auparavant de me former les premières
notions de ce droit naturel, dont je me suis proposé de développer les
différentes règles.XIV. Il me reste pour cela de prévoir un cas qui malheureusement
n’est que trop commun. Ce ne sera pas moi qui manquerai à mon
devoir par rapport à mes semblables ; ce seront eux qui y manqueront
à mon égard.Non-seulement ils me refuseront toute communication des biens
qu’ils possèdent, mais ils chercheront à me priver de ceux qui m’appartiennent ;
ils s’efforceront de me nuire, ou par la force et la vio-352 INSTITUTIONlence, ou par la fraude et l’artifice : et, en cas que j’éprouve ce
malheur, quelle doit être ma conduite, si je veux continuer de suivre
inviolablement les principes de la loi naturelle ?XV. Pour commencer par le cas de la violence, il faut convenir que
dans l’état purement naturel, où l’on ne suppose aucun gouvernement
établi, aucune autorité supérieure, aucun tribunal à qui l’offensé
puisse avoir recours pour se mettre à couvert des violences de l’offenseur,
ou pour en demander une réparation convenable, il semble
qu’on peut dire qu’il n’est pas défendu, en supposant cet état, qui
n’existe point dans aucune nation policée, de repousser la force par
la force. Mais, dans cette supposition même, je devrais observer les
règles suivantes :1° Ne chercher jamais à grossir les sujets de mon aversion, et
éviter avec soin de joindre au mal réel que les autres me font, des
maux imaginaires qui n’ont d’existence que dans mon opinion ;2° N’agir jamais par les mouvements d’une haine aveugle et implacable
qui n’écoute point les conseils de la raison, et qui se livre
impétueusement à ceux de la passion ; ni dans la seule vue de goûter
le plaisir inhumain, dangereux et souvent funeste de la vengeance ;3° Regarder comme un bien pour moi de pouvoir me défendre
contre les attaques de mes ennemis, sans leur faire aucun mal réel et
sensible.4° Comme la société entière du genre humain doit encore m’étre
plus chère que moi-même, je ne ferai rien pour ma défense qui
puisse nuire au bien général de l’humanité ; et je serai disposé à
souffrir un mal particulier qui ne tombe que sur moi seul, lorsque
je ne pourrai le détourner, ou le réparer, qu’en faisant un plus
grand mal au genre humain par le violement des lois qui en assurent
la tranquillité.L’équité de ces règles, l’obligation même de les observer, ont été
expressément reconnues par des jurisconsultes païens, lorsqu’ils ont
dit que le droit naturel permettait, à la vérité, de repousser la force
par la force, mais avec la modération que la défense doit avoir pour
être irrépréhensible ; cum moderumine inculpatoe tuteloe.XVI. Du cas de la violence je passe à celui do la fraude ou de l’artifice,
et je trouve ce cas beaucoup plus susceptible de difficultés que
le premier.Si je ne consulte que cette égalité naturelle qui est entre tous les
hommes, et qui leur donne réciproquement le même pouvoir l’unAU DROIT PUBLIC. 353sur l’autre, il me semble que je peux me défendre avec les mêmes
armes que celles dont on se sert pour m’attaquer ; et par conséquent
opposer la fraude à la fraude, comme la force à la force, et rendre aux
autres le traitement que j’en ai reçu.Quoeque prior nobis intulit, ipse ferat.OVID. Ep. Her. OEnone Paridi.Telle était la morale des poètes de l’antiquité ; et c’est ce qui avait
donné lieu à Virgile de dire :… Dolus, an virtus, quis in hoste requirat ?AEneid. lib. II.Regarderai-je donc cette maxime comme une règle du droit naturel
 ? Mais je sens je ne sais quoi, dans le fond de mon âme, qui y
répugne : ma droiture naturelle en est alarmée, et je crois en apercevoir
ici la raison.Il est vrai que celui qui a employé la fraude contre moi mérite, à
la rigueur, que j’en use réciproquement contre lui ; et si je le fais,
il n’est pas en droit de me dire que je manque à ce que je lui dois,
parce que c’est lui-même qui m’a mis en état de ne lui devoir rien.
Mais ce n’est pas seulement à lui que je suis redevable : je le suis à
moi-même, je le suis encore plus à Dieu, notre maître commun ; et
la suspension momentanée de l’exercice d’un devoir naturel à l’égard
de celui qui manque le premier à ce qu’il me doit, ne fait point
cesser deux autres devoirs si essentiels et si inviolables.Or, 1° je manque à ce que je me dois lorsque j’use de fraude et
d’artifice, soit parce qu’en le faisant je nuis à la perfection de mon
étre, et par conséquent à son bonheur ; soit parce que je donne atteinte
à cette bonne foi, à cette confiance réciproque qui fait le bien
et la sûreté de toute société entre les hommes : je les avertis même,
par ma conduite, de se défier de moi en particulier, comme capable
d’abuser de la parole ou d’autres signes semblables, pour tromper
les autres hommes.2°. Je manque en même temps, et encore plus, à Dieu qui est la
vérité par essence, et qui veut par conséquent qu’elle règne dans mes
actions comme dans mes paroles. Je pèche donc contre le respect
que je lui dois, lorsque je le trahis ou même que je l’altère, ou que
je la déguise pour tromper mon semblable, quoiqu’il soit devenu
mon ennemi. Il a tort, sans doute, de m’en donner l’exemple ; mais30.354 INSTITUTIONfaut-il que je devienne coupable, parce qu’il l’est ? C’est à quoi ma
rectitude naturelle s’oppose avec raison.Je ne pécherai peut-être pas à la rigueur contre la justice que je
dois à mon semblable, en trompant celui qui m’a trompé ; mais je
serai véritablement injuste et envers moi et envers Dieu, parce que
je manque également et à Dieu et à moi, lorsque je trahis la vérité
pour me venger de celui qui la trahit à mon égard.XVII. La conséquence que je retirerai de ces réflexions sera donc,
que si mon semblable a voulu me nuire par la fraude, je n’aurai
point recours à un pareil moyen pour m’en garantir. Je regarderai
donc tout artifice et tout déguisement comme indigne d’un être raisonnable ;
et je n’oublierai jamais cette belle maxime d’un jurisconsulte
païen : Tout ce qui blesse la vertu, l’honneur, notre réputation,
et en général tout ce qui est contraire aux bonnes moeurs, nous devons
le regarder comme impossible.XVIII. Il est temps à présent de prévoir une question qu’on pourra
me faire sur le terme de droit naturel ou de loi naturelle, que j’ai
donné aux règles qui me montrent mes devoirs par rapport à Dieu,
à moi-même, aux autres hommes.Pourquoi, me dira-t-on, nous le présenter sous cette idée ? Rien ne
mérite le nom de droit ou celui de loi, que des décisions ou des
commandements émanés d’une autorité légitimement établie, qui
peut se faire obéir par la crainte d’une peine inévitable, ou par l’espoir
d’une récompense assurée.Or, dans le temps qui a précédé toutes les espèces de gouvernement,
dans cet état purement naturel où les hommes, considérés
comme égaux et indépendants les uns des autres, sont supposés
n’avoir pas encore de maître commun sur la terre qui puisse leur
imprimer cette crainte ou leur donner cette espérance, et mettre en
mouvement ces deux grands ressorts du coeur humain, il peut bien
y avoir des règles qu’un esprit raisonnable doive se prescrire à luimême
pour son propre bien : mais peut-on dire qu’il y ait un droit
obligatoire ou de véritables lois coactives ? Ne manque-t-il pas toujours
aux règles les plus conformes aux lumières naturelles, cette
partie de la loi qu’on appelle la sanction, c’est-à-dire, celte disposition
pénale, souvent plus efficace que l’attrait de la récompense,
qui seule peut assujettir l’homme, et le contraindre à l’observation
de la loi ? Ainsi, me diront les mêmes critiques, donnez, si vous le
voulez, à vos règles le nom de devoirs naturels ; appelez-les ries prin-AU DROIT PUBLIC. 365cipes ou des préceptes de morale, mais ne prodiguez pas le nom de
loi à des règles impuissantes, auxquelles il manque des armes ou des
grâces pour dominer par la crainte ou pour régner par l’espérance.
Ce raisonnement est-il aussi solide qu’il se présente sous une forme
spécieuse et presque séduisante ? C’est ce qui mérite bien que je
m’arrête ici, pour l’examiner avec toute l’attention qu’il demande.Les règles qu’une raison éclairée inspire à l’ homme sur ses
devoirs naturels à l’égard de Dieu, de lui-même, de ses
semblables, peuvent-elles porter justement le nom de DROIT,
et être regardées comme des véritables lois ?I. Si j’avais voulu écarter entièrement cette question pour m’épargner
la peine de la résoudre, je n’aurais eu besoin que d’une réflexion
bien simple qui s’offre d’elle-même à mon esprit.Que m’importe, en effet, qu’on donne le nom de loi aux règles que
je me suis prescrites, ou qu’on les appelle simplement des devoirs
ou des préceptes de morale, qui par eux-mêmes n’exercent pas sur
moi un empire de contrainte ? Ne me suffit-il pas de savoir, comme
je m’en suis convaincu, que l’observation de ces règles est nécessaire
pour la perfection, et par conséquent pour le bonheur de mon
être ?Ai-je besoin qu’une puissance extérieure vienne m’effrayer par la
terreur des peines dont elle me menace, pour me contraindre à aimer
tout ce que je dois aimer ? Et qu’est-ce qu’une loi positive
pourrait ajouter à l’efficacité des motifs qui m’y engagent ? En un
mot, la force de ces règles ne dépend point de leur nom. Et quelle
loi peut exercer une contrainte plus douce, et en même temps plus
puissante sur un être raisonnable, que celle qui agit sur lui par ce
désir permanent et invincible qu’il a d’être heureux, en sorte qu’il
est obligé d’aimer cette loi, et de s’y conformer par l’amour continuel
qu’il a pour lui-même ?II. Mais je ne me contenterai pas de fermer la bouche, par cette
seule réflexion générale, à ceux qui veulent douter de la force du
droit naturel, et je ne craindrai point d’entrer avec eux dans une discussion
plus profonde de la question qu’ils me donnent lieu d’agiter.Je les prierai donc d’abord de se souvenir que, suivant leurs principes
mêmes, ce qui fait la force des lois les plus impérieuses n’est
pas tant l’attrait de la récompense (motif qui se trouve rarement356 INSTITUTIONdans les lois humaines ) , que la terreur qu’elles impriment par la
crainte des peines dont elles menacent les réfractaires.Il n’y a même personne qui ne sente que la crainte du mal agit
beaucoup plus puissamment sur la plupart des hommes que l’espérance
du bien. C’est par la force de cette crainte que la loi se fait
respecter. Il n’y a que Dieu, comme on le dira dans la suite, dont la
volonté, essentiellement et souverainement efficace, opère immédiatement
tout ce qu’il lui plait. Le législateur absolu, le monarque le
plus puissant n’a point d’autre voie pour faire exécuter ses lois, que
de répandre la terreur par la menace des peines dont il dispose.
C’est à quoi se réduit cette espèce de contrainte ou de coaction qui
est attachée à la loi positive, et sans laquelle elle ne serait plus qu’un
simple conseil ou un précepte presque toujours inefficace.III. J’admets donc volontiers ce principe ; et je crois qu’il me suffit,
pour convaincre tout esprit raisonnable que les règles du droit naturel
ont tous les caractères essentiels à une véritable loi, puisqu’elles
ont aussi celui de régner sur l’homme par la crainte, et par
une crainte d’un ordre supérieur à celle qu’inspirent les lois émanées
des législateurs les plus redoutés.IV. Pour établir cette proposition, et pour développer encore
mieux ma pensée, je distingue trois sortes de craintes qui affermissent
l’autorité des lois humaines, et qui leur font donner le nom de
lois coactives.La première leur est commune avec celle qui fait, en grande partie,
la force des lois naturelles : c’est celle que chaque homme a de
lui-même, et des reproches de sa conscience.La seconde est la crainte qu’inspire le caractère ou l’autorité du
législateur ; et cette crainte est toujours proportionnée à la grandeur
des maux et des peines qui sont à sa disposition.La dernière est celle que chaque homme a des autres sujets du
même législateur, qui sont les ministres, les exécuteurs ou les vengeurs
de ses lois.Si je trouve donc que ces trois genres de crainte se réunissent, et
même dans un degré supérieur, pour m’obliger à observer les lois
naturelles, ne serai-je pas en droit d’en conclure que rien ne manque
à ces lois pour en porter justement le nom, c’est-à-dire, pour renfermer
cette espèce de coaction qui assure l’exécution des lois positives ?
C’est ce qui mérite d’être discuté plus exactement dans les trois articles
suivants.AU DROIT PUBLIC. 357ARTICLE PREMIER.Premier genre de crainte, fondé sur le caractère ou sur la
puissance du législateur.I. Quel est le législateur, ou l’auteur et le fondateur du droit naturel ?
Je ne saurais douter que, ce ne soit Dieu même. Qu’est-ce en
effet que la loi naturelle, si ce n’est un ordre visiblement dicté par
l’auteur de la nature ; une suite ou une conséquence nécessaire de
l’idée qu’il nous donne de son être suprême et de notre être borné,
des rapports essentiels qui sont entre l’un et l’autre, des relations qui
nous lient, qui nous unissent avec nos semblables, et qui forment
une société non-seulement agréable, mais utile, mais nécessaire
pour notre perfection et notre félicité ? Loi favorable, par conséquent,
à chaque homme envisagé séparément, favorable à tous les hommes
considérés comme ne faisant qu’un tout ou qu’un seul corps ; loi
toujours conforme aux lumières de la raison, c’est-à-dire, à ce don
du ciel qui nous est commun avec tous nos semblables ; loi, enfin,
dont un amour-propre éclairé suffirait seul pour nous apprendre les
règles, et qui porte justement le nom de loi naturelle, puisque, d’un
côté, elle est l’ouvrage de l’auteur de la nature entière, et que, rie
l’autre, elle renferme ce qui convient le mieux à celle de notre être
particulier.De là vient sans doute que, comme je l’ai remarqué ailleurs, celte
loi est gravée dans le coeur de tous les hommes. Les passions peuvent
bien l’obscurcir quelquefois et pour un temps, mais elles ne
l’effacent jamais. C’est à cette loi que tous les hommes appellent
toujours leurs semblables, comme à la conservatrice et la protectrice
du genre humain. C’est par elle qu’ils condamnent les autres hommes,
par elle qu’ils se condamnent eux-mêmes ; et il est évident qu’une
impression si générale, un sentiment si commun à tous les peuples,
et inséparable de la nature humaine, ne peut venir que d’une cause
commuue, c’est-à-dire, de l’auteur même de cette nature.II. Il est évident que trois sortes de sentiments concourent à former
cette impression de crainte que le législateur, considéré en luimême,
fait sur notre esprit :La première est la connaissance que nous avons de la vérité congelante
et reconnue de son pouvoir.358 INSTITUTIONLa seconde est l’idée que nous nous formons de la justice avec
laquelle il l’exerce.La dernière est la persuasion où nous sommes de l’étendue de sa
puissance ou de ses forces, et de l’impossibilité d’y résister.En un mol, certitude de l’autorité, de la justice de l’autorité, de
l’étendue de l’autorité, ce sont les trois caractères dont la réunion
rend le législateur vraiment redoutable ; et l’efficacité de ses lois est
toujours proportionnée au degré dans lequel il possède ces trois caractères.III. Je reprends après cela les trois caractères qui sont le fondement
de la crainte qu’inspire la menace du législateur, certitude,
justice, étendue de son autorité ; et je demande, ou plutôt je n’ai pas
besoin de demander s’il y a ou s’il peut y avoir un législateur dans
lequel ces trois caractères réunis aient quelque proportion avec la
plénitude ou l’immensité dans laquelle Dieu les possède.Le législateur le plus puissant sur la terre n’est qu’un homme, et
par conséquent un être limité. Quoique son autorité puisse croître à
mesure que ces trois caractères reçoivent en lui un nouvel accroissement,
il est cependant vrai de dire qu’à quelque degré qu’ils soient
portés, son pouvoir demeurera toujours fini comme son être. Mais
dans l’Être infini tout est infini : nulle imperfection, nulles bornes
ne peuvent le restreindre ou le terminer. Sa puissance est donc infiniment
certaine et infiniment juste. Je conclus, par une conséquence
nécessaire, que le rapport du pouvoir des plus puissants auteurs de
toute loi humaine à celui de Dieu, auteur de la loi naturelle, est le
rapport du fini à l’infini.IV. Si j’ose donc transgresser la loi naturelle, je résiste à l’ordre
établi par un législateur qui possède seul la suprême autorité, seul la
véritable justice, seul l’étendue immense du pouvoir ; devant lequel
tout genou fléchit, toute puissance, toute force s’évanouissent ; qui
tient en sa main tous les biens que je peux désirer, tous les maux
que je peux craindre, et qui est le maître non-seulement de punir,
mais d’anéantir l’être qu’il a créé , et qui ose être rebelle à sa loi.Mais si cela est, comme je n’en saurais douter, quelle crainte fondée
sur la menace d’un législateur mortel et fragile comme moi peut
jamais être comparée avec la terreur que m’impriment des lois dictées
par un législateur éternel, toujours armé d’une puissance infinie,
et dont les paroles sont des paroles de vie et de mort pour moi ?V. Telle est l’idée que ma raison me donne de l’autorité des loisAU DROIT PUBLIC.naturelles, et il ne m’en faudrait pas davantage pour me coi
pleinement qu’il ne leur manque rien du côté de la qualité
lateur pour être encore plus obligatoires, encore plus c
qu’aucunes lois positives. Mais mon esprit se plait à s’affe
plus en plus dans la connaissance de cette vérité par des pre
sentiment, toujours plus intéressantes, et souvent non mo
vaincantes que celles du raisonnement. C’est par la réunion
et des autres que je joindrai l’acquiescement de mon coeur
viction de mon esprit.VI. Je remarque d’abord qu’une impression secrète m’av
les jours que la crainte de la puissance du suprême législ
née, pour ainsi dire, avec moi, comme la connaissance de
Il semble que Dieu ait confié la garde de mon àme à cett
salutaire, pour la contenir dans l’ordre qui convient à sa p
et à son bonheur ; pour exercer continuellement sur elle cet
de contrainte qui l’assujettit à des lois dictées par une pui
laquelle rien ne peut résister.VII. Ce sentiment ne m’est pas propre ; il m’est commun
mes semblables, parce que ces lois ont été faites pour eu
pour moi. Ils ont reconnu la réalité de ce sentiment dans le
dans les lieux même où leur esprit était obscurci par les tén
la plus profonde ignorance, et ceux qui sont encore dans ce
le reconnaissent pas moins. Il n’est point de nation où l’on
des preuves de cette crainte naturelle à l’homme, de la just
la puissance d’un être supérieur, toujours prêt à punir le c
protéger l’innocence.N’est-ce pas en effet par l’impression de cette crainte qu
partout, qu’ils rougissent de certaines actions ; qu’ils vo
pouvoir les cacher non-seulement aux autres, mais à euxQuand,
quelques efforts qu’ils fassent pour en détourner
ils sentent bien qu’ils ne sauraient éviter les regards pénél
l’Être qui voit tout, qui connaît tout, et qui porte le flambea
dans les replis les plus ténébreux du coeur humain, un re
térieur leur représente la Divinité comme toujours armé
l’injustice ; et de là vient encore qu’ils menacent les autres
puissance qu’ils redoutent pour eux-mêmes ; qu’ils leur re
amèrement les infractions de la loi naturelle ; qu’ils les citent
bunal suprême qui doit exercer sa rigueur sur tous les viol
celte loi.330 INSTITUTIONIl n’est pas même nécessaire, pour leur en faire reconnaître l’équité,
l’utilité, la nécessité, que ceux qui la méprisent leur fassent
actuellement un mal réel ; ii suffit qu’ils n’aient point d’intérêt présent
qui les porte à en éluder l’autorité : justes et souvent sévères
censeurs de la conduite des autres dans le temps qu’ils sont indulgents
pour eux-mêmes, ils jugent très-sainement des règles du droit
naturel, lorsqu’ils sont exempts des passions qui troublent ou qui
obscurcissent leur raison.Tant il est vrai que tout le genre humain conspire unanimement
à attester la réalité et la force de cette terreur efficace qui assure l’observation
des lois que leur auteur a dictées et enseignées, comme par
une révélation naturelle, à tous les êtres raisonnables !VIII. Je vais encore plus loin ; et je ne craindrai point de dire que
l’impiété même ou plutôt l’extravagance de l’athéisme me fournit
malgré elle des preuves non suspectes de cette vérité.J’entends un poète me dire que c’est la crainte qui a formé la première,
et, pour ainsi dire, enfanté les dieux.Primus in orbe deos fecit timor.STAT., Thebuîd. lib. III.Je ne m’arrête pas à lui répondre qu’on ne craint point ce que l’on
ignore, et dont on n’a même aucune idée ; d’où je conclurais que
si les hommes ont craint la Divinité, il fallait donc qu’ils la connussent.Mais, sans raisonner ainsi sur ses paroles, j’en tire cette conséquence
nécessaire : que la crainte de la Divinité a tant de pouvoir sur
l’homme, et est tellement née avec lui, qu’elle l’a porté à imaginer
des dieux, comme convaincu que le genre humain avait besoin d’être
contenu par une frayeur généralement répandue dans l’univers, et
d’être forcé par là à subir le joug de ces premières lois, qui font en
effet toute sa sûreté.Si un fameux disciple d’Épicure ( Lucr. lib. I) , voulant donner à
son maître la vaine et folle gloire d’avoir osé s’élever le premier contre
le sentiment de tous les hommes, me représente le genre humain
comme opprimé par le fantôme de la religion, qui, levant sa tète du
haut du ciel, effrayait les mortels par un aspect redoutable ; il me
fait voir, par sa peinture même, que ce qu’il appelle un mal est un
mal commun à toutes les nations de la terre ; et, par conséquent,
que la crainte de la Divinité a toujours été, comme je l’ai déjà dit,AU DROIT PUBLIC. 361la plus grande de toutes les terreurs ; crainte naturelle ou innée à
l’esprit humain, et aussi inséparable de son être que la connaissance
de Dieu et de lui-même.IX. Faut-il confirmer encore cette vérité par une autre preuve de
sentiment ? Je la trouverai dans un lieu presque aussi éloigné de la
véritable religion que l’athéisme ; et ce sera dans l’idolâtrie.Personne n’ignore jusqu’à quel excès l’aveuglement et la faiblesse
de l’homme l’avait portée. Conservant toujours dans le fond de son
âme l’idée de la Divinité, et cherchant à la trouver dans tout ce qui
frappait ses sens, il avait consacré et comme déifié tous les objets de
ses craintes ou de ses désirs ; en sorte que, divisant l’être divin en
autant de parties qu’il avait de besoins à remplir ou de passions à
contenter, il offrait des sacrifices à des dieux qu’il regardait comme
malfaisants, pour détourner les maux dont il se croyait menacé ;
pendant que sa main, non moins criminelle, immolait des victimes
à d’autres divinités appelées bienfaisantes, pour en obtenir les biens
qui excitaient sa cupidité. Mais de tant de cultes insensés, et de
cette multiplication absurde de dieux imaginaires, je suis toujours
en droit de conclure que la crainte de la Divinité est le plus général
de tous les motifs qui agissent sur le coeur de l’homme. On dirait, en
effet, que, convaincu par une persuasion intime et invincible de la
dépendance continuelle où il est d’un être supérieur, il n’ait cherché
qu’à multiplier les vengeurs de ses crimes, ou les rémunérateurs de
ses bonnes actions ; et comme ce sentiment accompagne toujours le
mépris ou l’observation des règles du droit naturel, il n’y a point de
loi positive qui puisse imprimer une crainte aussi juste et aussi puissante.X. Si je veux approfondir encore plus cette matière, en réunissant
les preuves de sentiment et les preuves de raisonnement, je
supposerai d’abord, ou plutôt je reconnaîtrai que je porte dans
moi-même un pressentiment secret de l’immortalité de mon âme, et
l’attente d’une vie future qui n’aura jamais de fin. En vain voudraisje
étouffer cette opinion dans mon coeur, et écouter ceux qui cherchent
à l’obscurcir : je sens en moi un principe et comme un germe
d’immortalité qui ne me permet pas d’en douter. La dissolution des
organes de mon corps ne me parait point entraîner avec elle la destruction
de cet être spirituel qui lui est uni. Je ne vois, dans un être
indivisible et essentiellement un, aucune cause de séparation ou de
corruption ; et je ne conçois pas pourquoi un Dieu aussi sage queD’AGUESSEAU. 31362 INSTITUTIONpuissant n’aurait tiré cet être du néant que pour l’y faire rentrer
après ce court intervalle qui est entre la naissance de l’homme et sa
mort, intervalle qui n’est qu’un instant, et encore moins aux yeux de
l’Être éternel.Je me dis donc à moi-même, comme Horace, et dans un meilleur
sens que lui :Non omnis moriar, multaque pars mei
Vitabit Libitinam.HORAT., lib. III, od. 24.Je trouve en moi une autre idée qui achève de me confirmer dans
ce sentiment.En effet, si je ne saurais concilier la supposition de la mortalité de
mon âme avec l’idée que j’ai de la sagesse de Dieu, je peux encore
moins l’accorder avec celle que j’ai de sa justice.Le partage très-inégal des biens et des maux du monde présent,
la prospérité dans laquelle je vois souvent couler les jours de l’homme
injuste, l’adversité qui n’accompagne pas moins souvent ceux du
juste ou de l’homme de bien, m’annoncent également qu’un Dieu
qui est la justice même ne saurait permettre qu’un si grand désordre
dure toujours, en laissant le vice éternellement sans punition, et
la vertu éternellement sans récompense.J’en conclus donc qu’il viendra un temps, et qu’il y aura après
cette vie, destinée à l’épreuve des bons et des méchants, un état où
une inégalité si surprenante sera avantageusement réparée, et où le
juste souverainement heureux, l’injuste souverainement malheureux,
feront également, s’il est permis de parler ainsi, l’apologie de la Providence.En vain quelques-uns de mes semblables, à qui leur âme prophétise,
comme à moi, un avenir favorable aux observateurs de la loi
naturelle et redoutable à ses violateurs, voudraient pouvoir écarter
cette pensée importune qui trouble et qui empoisonne leurs plaisirs.
Elle les suit partout malgré eux, elle redouble leurs frayeurs à mesure
qu’ils approchent du terme fatal de leur course ; et tôt ou tard
ils sont forcés de reconnaître que l’homme trouve également dans
lui-même, et une réponse do mort par rapport à son être corporel,
et une réponse de vie ou d’immortalité par rapport à son être
spirituel.Non-seulement le plus grand nombre des philosophes, mais pres-AU DROIT PUBLIC. 303que tous les poêtes, sans en excepter les plus profanes, me font voir
que cette opinion ne m’est pas propre, et que tel est le sentiment perpétuel
et universel du genre humain.La Fable même a rendu témoignage sur ce point à la vérité ; et il
ne serait pas possible que toutes ses fictions sur l’état des âmes séparées
de leurs corps, sur les supplices des méchants, sur les récompenses
des bons, eussent acquis une si grande autorité dans
l’esprit des peuples, si elles n’eussent été fondées sur une très-ancienne
tradition qui remontait jusqu’à l’origine de l’humanité, et
qui, quoique obscurcie par un mélange fabuleux d’images grossières,
s’était conservée et transmise d’âge en âge dans toutes les nations ;
en sorte que c’est ici une de ces matières où l’on peut dire que
le faux même est une preuve du vrai.XI. Rien ne fait mieux sentir combien une opinion a jeté d’anciennes
et de profondes racines dans l’esprit de tous les hommes, que
lorsque la tradition peut en être prouvée non-seulement par le témoignage
de ceux dont les écrits ont résisté à l’injure des temps,
mais par des faits même qui en sont comme des témoins muets, et
par là encore plus irréprochables : j’entends parler ici des moeurs et
des usages observés dans tous les pays de la terre qui nous sont
connus. Or, tel est le caractère de l’opinion que tous les hommes ont
naturellement d’un Dieu vengeur, qui punit rigoureusement après la
mort tous les infracteurs de la loi naturelle.C’est sur ce sentiment qu’est fondé l’usage établi en tous lieux, soit
de ces jurements familiers, pour ainsi dire, qui ne sont que trop
souvent dans la bouche de tous les hommes lorsqu’ils veulent assurer
la vérité d’un fait, et exiger qu’on les croie sur leur parole ;
soit de ce serment solennel qu’ils regardent comme le plus ferme
appui des engagements humains, parce qu’ils y rendent Dieu même
garant de leur bonne foi et de la stabilité de leurs promesses. On dirait
que la nature ait gravé dans leur coeur ces paroles de saint Paul
(Hébr. VI, v 16)  : Que les hommes jurent par celui qui est plus grand
qu’eux, et que toutes leurs querelles, tous leurs différends se terminent
par le serment, qui est regardé comme la plus grande assurance
qu’ils puissent se donner réciproquement.Pourquoi donc ce respect, cette vénération pour le serment a-t-elle
fait une impression si profonde sur le genre humain ? Ce n’est pas
seulement parce que, suivant la remarque d’un ancien philosophe,
l’homme y atteste et y prend à témoin la vérité de Dieu même,364 INSTITUTIONcomme s’il disait : « Le fait que j’assure ou l’engagement que je con
tracte est aussi certain ou aussi inviolable qu’il est vrai qu’il y a un
Dieu qui l’entend, un Dieu incapable de tromper ou d’être trompé. »
Mais une raison encore plus sensible, et plus à la portée de tous les
esprits, a rendu la religion du serment encore plus redoutable à tous
les peuples de la terre : c’est la persuasion intime où ils ont toujours
été, et où ils sont encore, que Dieu est le juge sévère et inévitable
de la violation du serment, comme d’un outrage fait à la Divinité. Ils
ont regardé et ils regardent le parjure comme un crime de lèsemajesté
divine, dont Dieu se doit à lui-même le châtiment et la vengeance,En effet, cette expression de saint Paul (Ép. n, Cor., ch. I, v 23) ,
Deum testem invoco in animam meam ; J’invoque , j’appelle Dieu à
témoin contre mon âme si je trahis la vérité, est renfermée au moins
tacitement dans tout genre de serment. Quiconque le prête, prononce
une imprécation , un anathème contre lui-même, en cas qu’il
manque a sa parole ; c’est une vérité que toutes les anciennes formules,
toutes les cérémonies religieuses des serments prouvent également.Ainsi, pour remonter à la plus haute et la plus sainte antiquité,
nous voyons que cette espèce de traité qui fut fait entre Jacob et
Laban sur les limites de leurs possessions, contient une menace
expresse des jugements rie Dieu : Que Dieu, dit Laban ( Gen., ch. 31,
v 33 ) , que le dieu d’Abraham et de Nachor, le dieu de leurs pères,
voie et juge entre nous. Et Jacob jure, de son côté , par le Dieu que
son père avait révéré avec une sainte frayeur.Si l’on croit que les preuves tirées des auteurs profanes soient
encore plus propres, en un sens, à montrer l’opinion commune et le
sentiment naturel de tous les peuples , écoutons celui que la Grèce
a appelé le divin Homère, et qu’elle a respecté non-seulement comme
le plus grand des poêles, mais comme renfermant tous les mystères
ou tous les symboles de sa théologie.Dans ce serment solennel qui précéda le combat singulier de Ménélas
et de Paris, on voit, d’un côté, que l’on apporte deux agneaux,
dont le sang répandu devait être l’image de la peine des parjures, et
dont les poils, pour le figurer encore mieux, furent distribués de
part et d’autre aux deux armées. On remarque, d’un autre côté,
qu’avant que d’égorger les deux victimes, Agamemnon, en présence
du roi Priam, lève les mains au ciel, et prononce ainsi son sermentAU DROIT PUBLIC. 365en forme de prière, dont il suffit ici de rapporter la substance :« Père Jupiter ; soleil qui vois tout et qui entends tout ; fleuves et
terre, et vous qui punissez les mortels lorsqu’ils descendent dans
les enfers, si quelqu’un se parjure aujourd’hui, soyez-en les témoins,
et les conservateurs de la sainteté des serments. »En achevant ces mots, il porte le fer dans la gorge des agneaux ;
et, après les libations ordinaires, les Troyens se réunissent avec
les Grecs pour prendre encore les dieux à témoin.« Grand Jupiter, disent-ils, et vous tous, dieux immortels, si quelqu’un
des deux peuples viole ce serment, que sa cervelle et celle do
ses enfants soient répandues sur la terre comme le sang qu’on vient
de verser. »Le récit de ces cérémonies fera-t-il encore plus d’impression dans
la bouche des historiens que dans celle des poêles ? On les trouvera
renfermées dans la formule du serment qui, selon Tite-Live (lib. 1,
n. 24) , précéda le célèbre combat des Horaces et des Curiaces.Ecoutez, Jupiter (dit le héraut du peuple romain)  ; et vous. Albains,
prêtez l’oreille ! Si le peuple romain manque à l’observation
du traité qui vient d’être récité publiquement, frappez-le alors, Jupiter
, comme je vais frapper aujourd’hui ce porc, et d’autant plus
durement que vous avez plus de force et de puissance ! Et, en achevant
ces paroles, il frappa le porc avec un caillou.Si le christianisme a fait abolir cette ancienne cérémonie, ou y
avait substitué, pendant plusieurs siècles, des menaces de la vengeance
divine, des imprécations et des anathèmes beaucoup plus
capables de faire impression sur des esprits raisonnables, que le
spectacle allégorique d’une victime immolée à des dieux imaginaires.
C’est même ce qui avait fait établir, pendant quelque temps,
l’usage d’avoir recours aux ministres de l’ Église, et surtout au souverain
pontife, pour assurer l’observation des traités passés entre
des princes chrétiens, par le respect rie la religion et par la crainte
des peines spirituelles, plus redoutables en effet que les peines temporelles.L’abus que les flatteurs rie la cour de Rome ont voulu faire de ces
anathèmes, pour en conclure que le pape avait un pouvoir, au
moins indirect, sur le temporel des rois, a fait cesser cet usage ;
mais le fond de l’obligation qui se contracte par le serment, et cette
imprécation tacite, mais réelle, qu’il renferme essentiellement,
n’en subsistent pas moins. La crainte d’un Dieu vengeur y demeura31.366 INSTITUTIONtoujours inséparablement attachée ; et, dans tous les temps comme
dans tous les pays, il sera vrai de dire que cette crainte, commune
à tout le genre humain, est regardée comme le plus puissant motif
de la soumission qui est due à l’autorité des lois, et surtout de la loi
naturelle.De là vient celle horreur avec laquelle on regarde les parjures.
Délestés partout comme coupables d’une infidélité qui peut être appelée
sacrilège, ils portent, des cette vie, une partie de la peine que
mérite leur crime, et ils deviennent une preuve vivante de l’impression
que la religion du serment, et par conséquent la crainte de la
justice divine, fait sur tous les coeurs.XII. A tant de preuves qui me convainquent que, du côté du législateur,
il ne manque rien aux lois naturelles pour avoir cette force
coactive qui dépend de la crainte des peines, je dois ajouter encore
deux réflexions importantes, que je réunis à cause rie la grande
liaison qu’elles ont entre elles.Première réflexion.Je vois que Dieu, auteur de toute puissance, comme je le dirai
bientôt, a permis à toutes celles qui régnent sur la terre de donner
des lois aux peuples qui leur sont soumis. Mais comme dans ce
monde elles n’ont point de supérieur visible qui puisse leur en donner
à elles-mêmes, il n’y a que Dieu qui règne sur les puissances souveraines ;
et le seul frein capable de les contenir est la crainte du
maître commun , de l’arbitre suprême de tous les êtres, qui, par
cette raison , est appelé le roi des rois.C’est ce qu’Horace ( lib. m, od. 1 ) exprimait par ces deux vers :Regum timendorum in proprios greges,
Reges in ipsos imperium est Jovis.Mais dans ce haut degré de puissance qui les rend supérieurs à
tous leurs sujets, et inférieurs à Dieu seul, ils sentent qu’ils sont
hommes ; et la ridicule ambition des princes qui ont voulu passer
pour des dieux, a été regardée comme une folie. En vain aspiraientils
à partager les honneurs de la Divinité : on n’en disait pas moins
d’eux, que celui qui prétendait se faire adorer par les peuples comme
un dieu, n’était certainement qu’un homme à ses propres yeux.AU DROIT PUBLIC. 367Forcés de reconnaître qu’ils sont hommes, ils sentent par conséquent
qu’ils sont mortels ; que le moment de la mort les égalera au
moindre de leurs sujets ; et qu’ils retomberont alors entre les mains
d’un juge redoutable, au tribunal duquel il n’y a point d’acception
de personnes, et par qui, comme il le déclare lui-même dans ses
Écritures, les puissants qui auront abusé de leur pouvoir seront aussi
le plus puissamment tourmentés.Telle est donc l’impression de cette crainte sur l’esprit de ceux
mêmes qui ne craignent personne, qu’elle suffit seule pour les assujettir
à l’empire des lois naturelles. Ils font gloire d’en respecter,
d’en suivre les règles : ils souffrent impatiemment le reproche de les
avoir violées. On n’en a presque point vu dans quelque pays que ce
fût, et de quelque religion qu’il fit profession, même pendant le règne
de l’idolâtrie, qui n’ait recommandé le culte d’un Être suprême,
à qui il devait lui-même rendre compte de ses actions ; enfin, qui ne
se soit reconnu soumis à ce droit naturel qui avait sa source dans la
Divinité même. C’est en effet aux lois naturelles que l’on doit principalement
appliquer ces belles paroles d’un empereur romain :« La majesté du souverain ( lib. IV, cod. de Legibus)  ne s’explique
jamais plus dignement que lorsqu’il reconnaît hautement que son
pouvoir est borné par les lois. Se soumettre à leur empire, c’est
quelque chose de plus grand que l’empire même. »Seconde réflexion.Si les lois naturelles ont assez de force pour régner sur les rois
mêmes par la crainte de l’auteur de ces lois, elles ne régnent pas
moins entre les rois ou entre les différentes nations comparées les
unes avec les autres. Elles sont le seul appui ordinaire de ce droit,
qui mérite proprement le nom de droit des gens, c’est-à-dire, de celui
qui a lieu de royaume à royaume, ou d’État à État.Aucun supérieur commun, aucune autorité humaine n’a le pouvoir
rie commander ou de donner des lois à l’un et à l’autre : également
et réciproquement indépendants, ils n’ont pour règle que leur
seule volonté. Quel est donc le motif qui les contient mutuellement
dans de justes bornes ; qui suffit communément, et hors des temps
de guerre, pour empêcher des deux côtés l’infraction du droit naturel ;
qui, pendant la guerre même, leur fait conserver, jusqu’à un368 INSTITUTIONcertain point, le respect qui est dû aux droits de l’humanité ? Il est
évident qu’on ne peut en imaginer aucune autre raison que cette
crainte de la Divinité, qui est commune à tous les hommes. Ceux qui
gouvernent sentent, comme ceux qui sont gouvernés, que toutes les
nations, comme tous les hommes considérés séparément, ont un
maître suprême, dont un de nos plus grands poètes a dit :Des plus fermes États la chute épouvantable,Quand il veut, n’est qu’un jeu de sa main redoutable.Esther, acte m, sc. 4.C’est la crainte et la seule crainte de ce bras tout puissant qui met
un frein à la fureur des peuples ; et c’est ce qui les oblige à se renfermer
dans les justes bornes de leurs droits réciproques. Heureux
quand ils suivent ces règles de la loi naturelle, qui sont la source du
droit des nations ; malheureux quand ils s’en écartent, ils sont toujours
instruits, par leurs malheurs mêmes, de l’obligation de se
conformer à cette loi salutaire, qui décide de leur félicité ou de leur
infortune.Ne suis-je donc pas en droit de conclure également de ces deux
réflexions, que, comme il y a des lois primitives que la nature dicte
à tous les hommes, il y a aussi une crainte générale qu’elle leur
inspire pour l’auteur suprême de ces lois ; crainte dont la force et
l’efficacité n’éclatent jamais davantage que lorsqu’on voit d’un côté
qu’elle règne sur les rois mêmes, et, de l’autre, qu’elle se suffit à ellemême
pour devenir comme une digue et une barrière puissante, à
laquelle viennent se briser les flots ou les mouvements impétueux
des nations les plus indépendantes les unes des autres ?XIII. Je peux à présent réduire à une seule proposition tout ce que
je viens rie dire sur cette espèce de coaction ou rie contrainte qu’une
utile frayeur attache aux lois naturelles ; et la vérité de cette proposition
est si évidente, qu’elle n’a pas besoin de démonstration.Les peines dont les puissances de la terre nous menacent pour nous
faire obéir à leurs lois positives et temporelles, sont aux peines que
Dieu prépare aux violateurs des lois naturelles et éternelles, comme
le législateur est au législateur, ou comme l’homme est à Dieu,
c’est-à-dire, comme le fini est à l’infini ; et il semble que cette espèce
de proportion soit clairement renfermée dans les derniers termes de
la formule de serment que Tite-Live (lib. I, n. 24) nous a conservée
: Tanto mugis ferito , quanto magis potes, pollesque. Comme.AU DROIT PUBLIC. 369si le héraut qui prononçait cette formule avait dit : Dieu, autant
que votre force, votre puissance l’emporte sur celle de l’homme, frappez
le parjure infiniment plus que je ne peux frapper cette victime.
Il n’y a donc aucune comparaison à faire entre les divers genres
do crainte que le pouvoir du législateur divin et l’autorité des législateurs
humains nous inspirent, ni par conséquent entre les différents
degrés de coaction que des craintes si disproportionnées attachent
aux lois naturelles et aux lois civiles.C’est ce qui a fait dire aux jurisconsultes romains qu’une loi positive
peut être détruite ou abrogée par une autre loi positive ; mais
qu’une pareille loi ne peut jamais donner aucune atteinte à la loi naturelle.
Civilis ratio civilia quidem jura corrumpere potest ; naturalia
vero non utique. ( Inst. de légitima adgnat. tutela, lib. III ). Et c’est
aussi ce qui peut servir à fixer le véritable sens de ces paroles remarquables
d’un empereur romain 1 : Jurisjurandi contempta religio
sutis Deum habet ultorem ; c’est-à-dire que pour assurer la religion
du serment, et l’engagement redoutable qui en est l’effet, il suffit
de savoir que c’est Dieu même qui est le juge et le vengeur du parjure
: paroles qu’on peut appliquer également à toute infraction des
lois naturelles. La justice de l’auteur de ces lois n’est pas moins armée
contre ceux qui les transgressent que contre les violateurs du
serment, qui n’ajoute rien à l’obligation de les observer, ni à la force
de nos engagements, et qui ne sert qu’à nous rappeler le souvenir
de celte justice inexorable.XIV. Je n’ai employé jusqu’ici que des preuves de sentiment et da
raisonnement pour faire voir que les règles du droit naturel, ouvrage
du divin législateur, ne méritent pas moins le nom de lois coactives
que les lois civiles ou positives qui sont émanées des législateurs
humains. Mais s’il était nécessaire d’y joindre des preuves d’un autre
genre, je pourrais accumuler ici une foule d’autorités, pour faire
voir que. cette vérité a été reconnue et attestée par les hommes de
tous les pays, de tous les temps, de toutes les conditions. Mais c’est
un détail qui me mènerait trop loin ; et j’ai peut-être à me reprocher
de m’étre trop étendu sur ce premier point. Il est temps de passer
au second, et d’envisager la même matière sous une autre face ; je
veux dire qu’après avoir considéré combien la loi naturelle est obligatoire
et coactive, à n’envisager que l’autorité du législateur, je dois' Alexandre Sévère, liv. n, Cod. de reb. cred. et de jurejurando.370 INSTITUTIONme convaincre à présent qu’elle ne l’est pas moins lorsque j’en juge
par les sentiments et la disposition de celui à qui elle est imposée,
c’est-à-dire, de l’homme.ARTICLE SECOND.Second genre de coaction ou de contrainte attachée à la loi
naturelle. La crainte que l’homme a de lui-même.I. Tout ce que j’ai observé dans le premier article sur les effets de
la terreur que la puissance du suprême législateur imprime dans le
coeur de l’homme pour le soumettre à la loi naturelle, convient aussi
à l’article présent, parce que le jugement intérieur que je porte de
moi-même, et la crainte que j’ai des reproches ou des remords dé
ma conscience, se mêlent et. se confondent tellement avec l’opinion
que j’ai de la justice divine, et la frayeur qui en est l’effet, qu’on
peut dire que je ne me crains moi-même que parce que je crains
Dieu. Mais, sans m’arrèter à rechercher ici trop subtilement la différence,
ou à mesurer la distance de deux sentiments qui ont une
liaison si intime, je ne saurais douter que je ne les aie l’un et l’autre.
Je crains Dieu, c’est ce qui a fait la matière de l’article premier ; je
me crains moi-même, c’est l’objet de l’article présent.II. Mais comment peut-il se faire que je me craigne moi-même ?
C’est une question à laquelle je pourrais me dispenser de répondre.
La vérité, la réalité do cette crainte me sont intimement connues ;
et quand l’existence actuelle d’un fait est certaine, la possibilité en
est plus que démontrée. Mais il ne sera peut-être pas inutile de m’arrèter
ici un moment à examiner quelle est la cause et la nature d’une
crainte qui parait d’abord si singulière, parce que cette recherche
pourra répandre un plus grand jour sur ce que je dirai dans la suite
de cet article.Je me demande donc, encore une fois, comment il peut ètre vrai
que je me crains véritablement. Par quel changement extraordinaire
mon amour-propre se changerait-il en une espèce de colère ou d’indignation
contre moi-même ? N’est-ce pas cet amour qui me fait regarder
tous les mouvements, toutes les opérations de mon âme, avec
une secrète complaisance ? Il met un voile sur mes défauts : il les
transforme même quelquefois en vertus. Comment donc cet appro-AU DROIT PUBLIC. 371bateur, ce flatteur perpétuel deviendrait-il pour moi un moniteur
importun et un censeur sévère ? C’est un problème que Médée, ou
plutôt Ovide, semble avoir résolu il y a longtemps, lorsqu’il lui faitdire :Video meliora, proboque ;
Deteriora sequor.OVID., lib. vu , Metamorph. I.La théologie du paganisme, peu éloignée sur ce point de celle du
christianisme, distinguait donc, si l’on peut parler ainsi, deux
hommes dans le même homme, et comme deux âmes dans une seule.D’un côté, une âme éclairée, intelligente, raisonnable, qui connaît
son devoir, qui sait en quoi consiste la perfection de son être, et qui
sent que c’est là qu’elle doit chercher son bonheur.De l’autre, une âme troublée et obscurcie par les nuages que les
passions y répandent ; aveugle sur ses véritables intérêts ; entraînée
par l’impression séduisante des objets sensibles, plutôt que conduite
par les lumières de son intelligence ; cherchant son bonheur dans ses
égarements mêmes, et s’en éloignant toujours de plus en plus, parce
qu’elle veut le trouver dans ce qui fait son imperfection.Voilà ce qui avait porté l’ancienne philosophie à donner deux âmes
à l’homme : l’une, raisonnable ; l’autre, qu’elle appelait sensitive : la
dernière, faite pour obéir à la première, mais cherchant toujours à en
secouer le joug, et n’y réussissant que trop souvent.S’il a paru absurde de vouloir faire deux âmes d’une seule, et de
partager un être indivisible ; une meilleure philosophie, et même la
théologie la plus sublime, en nous apprenant le changement arrivé
dans l’état de l’homme, a substitué aux anciennes chimères la célèbre
distinction de la nature primitive de l’homme, où tout était sain
et dans l’ordre, et de la nature altérée et corrompue ; de l’homme
spirituel, qui sait soumettre le sentiment à la raison, et de l’homme
terrestre et animal, en qui le sentiment ou la passion usurpe souvent
l’empire de la raison.Une conscience intime, et une expérience continuelle, m’apprennent,
comme à tous mes semblables, la réalité de cette distinction.
Je sens tous les jours mon coeur partagé et comme déchiré par deux
mouvements contraires : l’un, qui le porte vers le bien que ma raison
lui montre intérieurement ; l’autre, qui l’entraîne vers le mal, revêtu
d’une apparence de bien que les sens ou l’imagination lui présentent.372 INSTITUTIONMais, dans le temps même de cette espèce de sédition domestique, ou
plutôt intestine, qui s’élève entre moi et moi-même ( état violent où il
m’arrive souvent de ne pas faire le bien que je veux, et de faire le mal
que je ne veux pas) , je ne cesse point d’apercevoir et de craindre le
jugement de ce censeur rigoureux que je porte dans mon sein. Je ne
saurais m’empècher de prévoir ce triste retour que mon âme fera
tôt ou tard sur elle-même, ou ce reproche inévitable qu’elle se fera
un jour d’avoir sacrifié sa perfection, et par conséquent son véritable
bonheur, à la douceur passagère et rapide d’un plaisir criminel,
dont il ne lui reste qu’un souvenir amer et un repentir cruel ; en
sorte que, par la crainte même de cette espèce de tourment, je rends
malgré moi un témoignage certain à la justice et à la force de la loi
naturelle, dans le temps même que je m’en écarte le plus.m. Veux-je me convaincre de la réalité et, pour ainsi dire, de
l’universalité de ce sentiment que la nature, ou plutôt son auteur,
a gravé dans le coeur humain ? je reconnais d’abord que mes semblables
regardent tous comme un véritable supplice pour l’homme,
d’être mal avec, lui-même. En vain cherchent-ils à l’éviter en détournant
leurs yeux d’un objet qu’ils ne peuvent voir sans douleur, et en
se fuyant eux-mêmes. C’est ce qui a fait dire à un ancien poète :Hoc se quisque modo semper fugit.Mais Sénèque répond fort bien : Quid, si non effugit ? Que sert à
l’homme de se fuir, s’il ne peut échapper et se dérober à lui-même ;
si l’idée de son crime le poursuit en tous lieux, et, pour me servir
d’une expression de l’Écriture sainte (Genèse, ch. IV, V. 7) , si son
péché couche toujours à sa porte, sans lui permettre jamais de dormir
en repos ? C’était la crainte de cet état qui dictait à Horace le conseil
qu’il donnait à son ami de consulter les sages, pour apprendre d’eux
à diminuer ses inquiétudes, se rendre ami de lui-même, et s’affermir
dans une parfaite tranquillité :Quid minuat curas, quid te tibi reddat amicum ?
Quid pure tranquille !?HORAT., lib. I, ep. 18, ad Lollium.IV. La Fable même , qui dans son origine n’a souvent été qu’une
espèce de morale présentée aux yeux du peuple sous des images
sensibles, devient pour moi une nouvelle preuve de cette vérité.Personne n’ignore la fiction célèbre de l’antiquité profane, de cetAU DROIT PUBLIC. 373anneau trouvé par le pasteur Gygès, qui le rendait invisible quand il
tournait la pierre de son côté, et qui le mettait par là en état de commettre
impunément les plus grands crimes, parce qu’il ne craignait
pas d’en avoir des témoins.Mais cet anneau, qui le cachait à la vue des autres hommes,
ne le dérobait point à la sienne ; et c’est ce qui a donné lieu à Platon
de traiter ce fameux problème de morale, où il examine si, supposé
qu’un pareil anneau tombât entre les mains de l’homme de bien, il
demeurerait fidèle à la justice, ou si l’assurance de l’impunité le rendrait
injuste et coupable. Mais ce problème ne mérite pas même ce
nom, si l’on en croit ce grand philosophe et ceux qui ont marché
sur ses traces. Que servirait, selon eux, à l’homme de bien cet anneau
de Gygès ? Il veut être juste pour lui-même, et non pour en
avoir la réputation dans l’esprit des autres hommes. S’il craint la
censure, il redoute encore plus celle de sa conscience ; et il ne veut
point se mettre dans un état où, pour parler comme un de nos plus
grands poètes, il ne pourrait,Sans horreur, se regarder lui-même.Cicéron, voulant enchérir sur Platon même à cet égard , semble
avoir imaginé la méthode la plus ingénieuse pour arracher cet aveu à
ceux qui, dans le fond de leur âme, voudraient que la justice ne fût
plus qu’une chimère.« Je leur demande, dit cet orateur philosophe, ce qu’ils feraient de
l’anneau de Gygès, s’il tombait entre leurs mains ? Ils me répondent
que l’histoire de ce berger n’est qu’une fable imaginée par Platon,
qui suppose une chose impossible. Mais, leur dis-je, elle ne l’est
point absolument ; elle peut même se réaliser dans plusieurs occasions
où l’homme se trouve en état de pécher contre la loi naturelle, avec
aussi peu de crainte d’être découvert que s’il avait à son doigt ce fameux
anneau. Je les presse donc de me dire ce qu’ils feraient dans
celte supposition ; et s’ils se contentent toujours de nier la possibilité
du fait, je leur réponds que ce n’est point de la possibilité qu’il
s’agit entre nous, et que toute la question est de savoir ce qu’ils feraient
, si ce qu’ils regardent comme impossible devenait en effet possible.
Enfin, s’ils refusent encore de s’expliquer clairement, j’argumente
contre eux de leur refus même. Il ne peut être fondé que sur
ce qu’ils sentent bien que, s’ils me faisaient une réponse précise, il32374 INSTITUTIONarriverait de deux choses l’une : ou qu’en avouant que s’ils pouvaient
se rendre invisibles, ils se livreraient sans mesure aux passions
les plus injustes, ils seraient forcés d’avouer en même temps
qu’ils sont des scélérats ; ou que s’ils faisaient une meilleure réponse,
ils ne pourraient s’empêcher de reconnaître la vérité de ce respect
que l’homme a naturellement pour lui-même , et de sentir que la
crainte de devenir un spectacle insupportable à ses propres yeux surfit
pour lui faire observer la loi naturelle, quand même il serait sûr
de pouvoir la violer impunément. »Je conclus donc avec Cicéron que puisque nul homme ne veut
avouer qu’il abuserait de l’anneau de Gygès s’il en était le possesseur,
il est donc vrai que tout homme regarde cette disposition
comme contraire à la perfection de son être, instruit par la nature
même à craindre ce juge intérieur, dont elle a placé le siège dans le
coeur de toute créature intelligente.V. En effet, ce ne sont pas seulement les philosophes qui ont pensé
de cette manière pendant le règne même de l’idolâtrie : les poètes les
plus scrupuleux ont attesté la vérité et l’efficacité de cette crainte.J’entends un ancien poète me dire que rien n’est plus misérable
qu’une âme à qui sa conscience reproche une action criminelle.Nihil est miserius, quam animus hominis conscius.PLAUT., Mostellaria, act. m, sc. 1, v. 13.Un autre me dit, dans des termes encore plus énergiques, que la
première, punition du crime est qu’aucun coupable n’est absous,
quand il n’aurait pour juge que lui seul :Prima haec est ultio, quod, se
Judice, nemo nocens absolvitur ;JUVEN., Sat. XIII, V. 2 et 3 ;qu’en vain échappe-t-il à la rigueur des lois, puisqu’il retombe entre
les mains d’une conscience redoutable qui l’effraye, qui le trouble
continuellement par un souvenir vengeur qui exerce sur lui une espèce
de torture intérieure :Cur tamen bos tu
Evasisse putes , quos diri conscia facti
Mens habet attonitos, et surdo verbere coedit,
Occultum quatiente animo tortore flagellum ?JUVEN., Sat. XIII , V. 192 et seq.Tourment plus rigoureux, selon le même poète, que ceux que Rha-AU DROIT PUBLIC 375damanthe fait souffrir dans les enfers. Et en quoi consiste ce tourment
 ? à porter nuit et jour dans son coeur un témoin qui en devient
le bourreau.Poena autem vehemens ac multo soevior illis,
Quas aut Caeditius gravis invenit, aut Rhadamanthus,
Nocte dieque suum gestare in pectore testem.JUVEN., Sat. XIII, v. 196 et seq.La morale, même poétique , a été portée jusqu’à dire que la seule
volonté de commettre le crime éprouvait cette espèce de châtiment :Has patitur poenas peccandi sola voluntas.JUVEN., Sat. XIII, v. 208.Et un autre poète, saisi d’un enthousiasme vertueux, ne croit pas
pouvoir faire une imprécation plus forte contre la cruauté des tyrans,
que de leur désirer pour supplice la peine d’avoir toujours devant
les yeux le spectacle de la vertu, et de sécher de frayeur à l’aspect
de celle qu’ils ont abandonnée.Magne pater divum, saevos punire tyrannos
Hand alia ratione velis, cum dira libido
Moverit ingenium , ferventi tincta veneno :
Virtutem videant, intabescantque relicta.PERS., Sat. III, V. 55 et seq.VI. La vérité que ces poëtes attestent fait naturellement une impression
si forte sur tous les esprits, que les peuples même en rendent
témoignage.Un acteur récite sur le théâtre d’Athènes ce vers, où un poëte tragique
faisait ainsi le portrait d’un homme juste :Il ne veut pas sembler juste, mais l’être.ESCHYLE, Sept. cont. Thebas, v. 598.Tout le peuple applaudit à cette peinture, et en fait sur-le-champ
l’application à Aristide présent, à qui il avait donné en effet le surnom
de Juste.Thémistocle annonce au même peuple qu’il lui est venu dans l’esprit
une pensée souverainement avantageuse à la république, mais
qu’il serait dangereux de proposer en public. Le peuple lui ordonne
de la communiquer au seul Aristide.Thémistocle lui confie son dessein, et Aristide revient dire au peuple
assemblé que rien ne pouvait être plus utile à la république ni376 INSTITUTIONen même temps plus injuste que la pensée de Thémistocle ; et,sur
cette seule réponse, tout le peuple impose silence à Thémistocle ;
tant, ajoute Plutarque, tout ce peuple avait de confiance dans la probité
d’Aristide ! tant il était lui-même amateur de la justice !Ce sont donc ici, non pas des philosophes, non pas un seul homme
de bien, c’est un peuple entier qui atteste que la seule crainte, la
seule horreur naturelle de l’injustice suffit pour détourner l’homme
de la commettre, sans aucun autre motif que celui de n’être pas forcé
de se condamner lui-même.VII. Serai-je donc surpris, après cela, si je lis, dans celui des anciens
historiens qui a le mieux connu la profondeur du coeur humain,
que cette conscience vengeresse, dont la voix se fait entendre aux
âmes les plus perverses, y veille continuellement à rappeler et à faire
respecter l’autorité des lois naturelles ?Qui croirait que ce fût Tibère, ce prince si endurci dans le mal,
si accoutumé à la cruauté, qui eût reconnu et confirmé la vérité de
cette doctrine ? Tacite nous en a conservé la preuve dans l’endroit
de ses Annales où il rapporte les termes d’une lettre que Tibère écrivit
au sénat de la fameuse ile de Caprée, où il s’était comme relégué
lui-même pour se dérober à la vue des autres hommes, et ou il aurait
voulu pouvoir se cacher à ses propres yeux.Que vous dirai-je, pères conscrits ? ou comment vous écrirai-je ? ou
prendrai-je plutôt le parti de ne vous point écrire dans le temps présent ?
Les dieux et les déesses me confondent et me perdent plus misérablement
que je ne me sens périr tous les jours, si je le sais (lib. VI,
Ann., n. 6). Paroles obscures et embarrassées, qui étaient comme
la peinture naïve du trouble et de l’agitation de son âme.C’est ainsi, conclut Tacite, que les crimes de cet empereur s’étaient
changés pour lui en supplices. « Ce n’est donc pas (ajoute-t-il) 
sans raison qu’un des plus grands maîtres de la sagesse avait coutume
de dire que s’il était possible d’ouvrir le coeur et, si l’on peut
parler ainsi, les entrailles des méchants, nous y verrions les plaies
et les tourments qu’ils éprouvent. Car, de même que le corps souffre
des atteintes sensibles par la violence des coups qu’il reçoit, ainsi
l’âme est comme déchirée par la cruauté , par la fureur de la passion,
par les résolutions funestes qu’elle inspire. Ni la plus haute fortune
ni la plus profonde solitude ne pouvaient en garantir Tibère, ni
le rassurer assez pour l’empêcher d’avouer lui-même les peines et la
torture qu’il ressentait dans son coeur. »AU DROIT PUBLIC. 377Telle est donc la force de cette utile frayeur que l’homme a de lui même,
 second fondement de l’empire secret des lois naturelles. Il me
reste à parler en peu de mots du troisième, je veux dire de la crainte
des autres hommes.ARTICLE TROISIÈME.Dernier genre de coaction ou de contrainte attachée aux lois
naturelles. Crainte des autres hommes.I. Si l’homme pouvait se suffire pleinement à lui-même, s’il se
trouvait plus heureux dans l’état d’une parfaite solitude que dans
celui de la société, une grande partie des règles de la loi naturelle sur
ses devoirs à l’égard de ses semblables deviendrait inutile par rapport
à lui ; ou du moins il n’aurait presque aucune occasion de les
mettre en pratique, et par conséquent la crainte de ses semblables
pourrait ne faire qu’une impression légère sur son esprit.Mais une telle supposition est presque un cas métaphysique dans
l’ordre naturel. Les besoins de l’homme, le soin de sa sûreté, le désir
des commodités de la vie, l’amour du plaisir, le goût même et l’inclination
naturelle qui lui fait aimer la compagnie de ses semblables,
tout concourt également à l’engager à vivre avec les autres hommes.
Ainsi, la crainte des maux dont il est menacé de leur part, lorsqu’il
viole à leur égard les règles de l’équité naturelle, est un des plus
puissants motifs qui le contraignent à les observer, et peut-être
même le plus puissant de tous, si l’on consulte la disposition commune
de la plus grande partie du genre humain.II. Mais, dans la crainte que les hommes ont les uns des autres, je
crois pouvoir en distinguer deux espèces différentes :L’une, qui affecte plus mon esprit que mes sens, parce qu’elle ne me
présente que des maux qui dépendent en quelque manière de l’opinion
que j’en ai ;L’autre, qui affecte l’homme entier, c’est-à-dire, en tant qu’il est
corps et esprit : maux indépendants de son opinion, parce que le
dérangement qu’ils causent dans son corps, et l’impression qu’ils produisent
dans son esprit, n’ont rien de volontaire, ou plutôt sont toujours
réellement contraires à sa volonté.III. A l’égard de la première espèce de crainte, l’homme, considéré
dans l’état de la société, est environné d’autant de juges et de cen32.378 INSTITUTIONseurs qu’il a de spectateurs de ses actions. Il sait que les règles du
droit naturel leur sont connues comme à lui ; que tous les hommes
en jugent sainement, lorsque l’intérêt ou les passions n’obscurcissent
point la lumière de leur raison. Leur jugement est donc d’autant plus
à redouter pour lui, qu’il est plus juste ordinairement.Un sentiment intérieur nous apprend que tout être raisonnable
désire toujours d’être parfait ; qu’il s’afflige lorsqu’il est obligé de
sentir qu’il ne l’est pas ; qu’il ne peut s’empêcher de se reprocher ses
imperfections, ses faiblesses, ses égarements ; que, s’il ne peut les
cacher ou aux autres ou à lui-même, son amour-propre cherche au
moins à les pallier, à les déguiser, ou à les diminuer et à les excuser,
pour adoucir l’amertume d’un sentiment aussi douloureux pour
lui que le sentiment de son imperfection.Mais, d’un autre côté, les témoignages de son amour-propre, lors
même qu’ils lui sont le plus favorables, ne lui suffisent pas. Comme
il ne peut s’empêcher de s’en défier jusqu’à un certain point, il cherche
toujours à s’en assurer encore plus par le jugement de ses semblables
 ; et lorsqu’il croit pouvoir compter sur leur estime et sur leurs
louanges, c’est alors qu’il commence à jouir en paix du spectacle flatteur
de sa perfection.Ainsi, autant que l’approbation de ceux qui l’environnent augmente
sa satisfaction lorsqu’il a fait une bonne action, autant le déplaisir
qu’il trouve lorsqu’il est obligé de se condamner lui-même
dans le mal qu’il fait, reçoit un accroissement sensible par l’improbation
et par le blâme des témoins de sa conduite.Il semble que leur jugement soit, pour son amour-propre, une espèce
de portrait où il se contemple avec encore plus de complaisance
que dans l’original, c’est-à-dire, dans lui-même ; et l’on dirait que
tous les hommes ressemblent, sur ce point, à ces femmes jalouses
de leur beauté, qui n’en sont jamais plus contentes que lorsqu’elles
croient en reconnaître tous les traits dans l’image qu’un pinceau flatteur
leur présente ; pendant que celles dont la laideur ne peut être
déguisée par tout l’art du peintre, évitent de se regarder dans un portrait
qui semble leur reprocher la difformité de leur figure.Le désir de la gloire et la crainte de la honte peuvent donc être
considérés comme deux grands mobiles du coeur humain.L’illusion même de ces sentiments est souvent portée si loin, que,
mettant l’opinion à la place de la vérité, et plus touchés du désir de
la réputation que du soin de la mériter, nous nous laissons éblouir parAU DROIT PUBLIC. 379le désir d’un faux honneur, ou effrayer encore plus par la crainte
d’une fausse infamie.Falsus honor juvat, et mendax infamia terret.HORAT., lib. 1, ep. 10, v. 59.IV. S’il me restait même encore quelque doute sur ce sujet, je
n’aurais qu’à considérer qu’il n’est point d’homme sur la terre, quelque
dépravé qu’il soit au dedans, qui veuille paraître tel au dehors,
et se livrer effrontément au mépris, à l’indignation des autres hommes.
Les coeurs les plus endurcis dans le mal ne commettent aucune
faute sur laquelle ils ne cherchent à répandre de fausses couleurs
pour se justifier. Ils affectent de paraître justes lors même qu’ils
agissent le plus contre la justice, et ils confirment, par leur conduite,
la vérité de ce que Cicéron a dit après Platon, que, de toutes
les fraudes, la plus criminelle, la plus capitale (pour suivre à la
lettre ses expressions) , est celle des hommes qui, dans le temps
qu’ils trompent les autres par leurs artifices, ne sont occupés que
du désir de paraître gens de bien. C’est aussi ce qui a donné lieu de
dire, il y a longtemps, que le mensonge même est obligé de prendre
les apparences, ou, pour parler ainsi, le masque de la vérité, et que
l’hypocrisie est un hommage forcé que le vice rend à la vertu.V. Si telle est l’impression de cette première espèce de frayeur qui
dépend de l’opinion, que sera-ce de celle que des maux réels et indépendants
de notre manière de penser font sur notre esprit, par la
crainte du tort effectif que les autres hommes peuvent nous faire
dans notre corps ou dans nos biens, et des sensations douloureuses
qui en résultent dans notre âme ? Et je ne puis éviter tous ces maux
do la part de mes semblables, si je viole à leur égard les règles de la
loi naturelle qui nous est commune, et que nous sommes obligés réciproquement
d’observer.VI. Concluons donc de cette espèce de digression que je viens de
faire sur la nature de l’obligation et même de la contrainte que les
lois naturelles nous imposent, concluons, dis-je, qu’elles méritent en
effet le nom de lois pris dans toute sa rigueur, puisque l’homme est
engagé et comme forcé à les suivre par trois genres de crainte qui en
forment la disposition pénale, ou ce qu’on appelle la sanction de la
loi : crainte de Dieu, crainte de soi-même, crainte des autres hommes.
Et quelle loi peut être non-seulement plus respectable, mais
plus redoutable que celle qui est affermie par de. si grandes et de si380 INSTITUTIONjustes terreurs ? En sorte que si je la viole, je me brouille avec
Dieu, avec moi-même, avec le genre humain ; et je m’expose par
conséquent, ou plutôt je me livre à toutes les peines que je dois attendre
des trois vengeurs inexorables de cette loi.VII. Il n’est pas moins inutile d’observer ici que ces trois espèces
de terreurs ne se trouvent pas toujours réunies en faveur des lois
positives, qui ne sont faites que sur des matières purement arbitraires.
Il y en a plusieurs dont la transgression n’attaque pas en même
temps mes trois grands devoirs, je veux dire ce que je dois à Dieu,
à moi-même, à mes semblables. Je peux pécher contre une loi humaine,
sans manquer directement à ce qui est de droit divin :je peux
me faire tort à moi-même en violant une loi positive, sans nuire
en aucune manière à mes semblables : je peux manquer à ce qu’une
pareille loi me prescrit à leur égard, sans me faire un tort réel à
moi-même ; et il serait aisé de trouver des exemples de tous ces cas.
Mais il n’en est jamais ainsi de la transgression des lois naturelles.
Il y a une liaison si étroite, si intime entre les trois devoirs qui en
sont le fondement, que je ne peux contrevenir à ces lois sans pécher
en même temps contre Dieu, contre moi, contre les autres
hommes , et sans m’exposer à être condamné par trois juges également
rigoureux et inflexibles, c’est-à-dire, l’Être suprême, ma propre
conscience, et le genre humain.VIII. Serai-je donc surpris, après tout ce que j’ai remarqué jusqu’ici
sur les fondements , sur l’étendue, sur l’autorité des lois naturelles,
d’entendre le même orateur philosophe que j’ai déjà cité,
c’est-à-dire, Cicéron, faire une peinture qui exprime avec tant d’éloquence,
et avec encore plus de justesse , le véritable caractère de
ces lois ?« Il est, dit-il ( CICER., de Rep. lib. III) , il est une loi animée,
«  une raison droite, convenable à notre nature, répandue dans tous
les esprits : loi constante , éternelle, qui, par ses préceptes, nous
«  dicte nos devoirs ; qui, par ses défenses, nous détourne de toute
transgression ; qui, d’un autre côté, ne commande ou ne défend
pas en vain, soit qu’elle parle aux gens de bien ou qu’elle agisse
sur l’âme des méchants : loi à laquelle on ne peut en opposer au« 
cune autre, ou y déroger, et qui ne saurait être abrogée. Ni le
« sénat, ni le peuple, n’ont le pouvoir de nous affranchir de ses
liens ; elle n’a besoin ni d’explication, ni d’interprète autre qu’elle« 
même : loi qui ne sera jamais différente à Rome, différente àAU DROIT PUBLIC. 381« Athènes, autre dans le temps présent, autre dans un temps pos« 
térieur : loi unique , toujours durable et immortelle , qui contien« 
dra toutes les nations, et dans tous les temps. Par elle, il n’y aura
« jamais qu’un maître ou un docteur commun, un roi ou un em« 
pereur universel, c’est-à dire, Dieu seul. C’est lui qui est l’inven« 
tour de celte loi, l’arbitre, le véritable législateur. Quiconque n’y
«  obéira pas se fuira lui-même, méprisant la nature de l’homme ;
et, par cela seul, il sera livré aux plus grands tourments, quand
même il pourrait éviter tout ce qu’on appelle des supplices, »Ainsi a parlé Cicéron, ainsi ont pensé avant lui les plus fortes
têtes, les plus grands philosophes, les vrais sages de l’antiquité ;
et ceux qui les ont suivis n’ont pu y rien ajouter. L’esprit humain
a fait de grands progrès dans les autres sciences , il a su s’y frayer
des routes inconnues aux anciens, et y découvrir, pour ainsi dire,
de nouvelles terres. Mais la connaissance du droit naturel a eu d’abord
toute sa perfection. Elle est telle aujourd’hui qu’elle était dès le
temps que les hommes ont commencé à faire usage de leur raison ;
ni les réflexions ni l’expérience n’ont pu y faire aucun changement.
La conduite de ceux qui ont suivi la loi naturelle a été, dans tous les
temps et dans tous les lieux, approuvée, honorée, respectée : la transgression
de cette loi a été au contraire , dans tous les temps et dans
tous les lieux, réprouvée, condamnée, détestée. Non seulement,
comme on l’a déjà dit , les particuliers ont toujours été dans l’usage
de se l’opposer réciproquement, les méchants comme les bons ;
mais les nations même les plus puissantes, et qui étaient le plus en
état de vaincre et de régner sur leurs voisins par la force des armes,
se sont crues toujours obligées de rendre hommage à l’empire universel
de cette loi suprême. Il est aisé de s’en convaincre en lisant
toutes les déclarations de guerre et les manifestes qui les accompagnent.
Il n’y en a aucun où l’on ne puisse remarquer avec combien
de soins les souverains les plus redoutables s’efforcent de montrer
la justice des causes qui les obligent à rompre, par les armes, les
liens de cette société naturelle qui unit tous les membres du genre
humain : comme si toutes les puissances de la terre se faisaient honneur
de reconnaître qu’elles ont dans le droit naturel un juge, et pour
ainsi dire un maître élevé au-dessus d’elles, à qui elles doivent rendra
compte de leurs actions, et, comme l’a dit un de nos poètes,Qui du haut de son trône interroge les rois.Esther, acte III, sc. 4.382 INSTITUTIONQu’il me soit donc permis de demander ici d’où a pu venir ce respect
commun, cette crainte universellement répandue dans tous les
pays et dans tous les siècles ; si ce n’est de ce que la loi naturelle est
fondée, pour ainsi dire , sur la conscience du genre humain. Dieu,
qui en est l’auteur , semble avoir établi celte conscience en sa place,
pour être comme la lumière ou le flambeau qui éclaire les ténèbres
de notre âme, et comme une voix qui parle de la même manière à
tous les coeurs. On peut dire que le droit naturel s’est formé par le
concours et la réunion des suffrages de tous les hommes, à qui
leur conscience la plus intime tient toujours le même langage.IX. Mais si cela est, pourquoi donc une loi qui imprime une vénération
si générale, une frayeur si profonde, est-elle si mal observée ?
Pourquoi cet âge d’or, où les poètes nous disent qu’elle suffisait
seule au genre humain, a-t-il si peu duré ? Pourquoi a-t-il fallu
que, pour leur sûreté commune, les hommes se soient réunis en différents
corps ou en différentes sociétés, qui ont formé ce qu’on appelle
les nations ? Pourquoi a-t-il été nécessaire que dans chaque
nation il y eût un gouvernement, une puissance suprême qui dictât
de nouvelles lois pour expliquer ou pour affermir les règles du droit
naturel, soit pour y ajouter une multitude de lois arbitraires et positives,
soit pour contenir les hommes dans leur devoir par la terreur
des supplices qu’une justice toujours armée contre eux , et à
laquelle ils ne peuvent résister, présente continuellement à leur esprit ?
C’est ainsi que l’on voudrait tirer des conséquences des lois
mêmes dont le droit naturel est la première source, pour lui contester
le caractère de loi. Après tout ce qui a été déjà dit contre cette
opinion, il suffira d’ajouter ici deux réflexions.Première réflexion.On se servirait aussi mal à propos de l’obligation où les puissances
de la terre se sont trouvées d’établir des peines contre les violateurs
de la loi naturelle, pour prétendre que cette loi n’était point
capable de contenir les hommes par la crainte qu’elle peut imprimer,
que si l’on voulait conclure de tous les crimes qui se commettent
dans les nations même les plus policées, malgré la grandeur des châtiments
dont les coupables y sont menacés par les lois civiles, que
ces lois sont impuissantes pour réprimer ceux qui y contreviennent.AU DROIT PUBLIC. 383Le sort des lois civiles est presque semblable sur ce point à celui
des lois naturelles ; et la seule différence qu’il peut y avoir entre
elles à cet égard, est que les premières nous sont connues par la
raison et la réflexion, et que les dernières frappent nos sens. Nous
ne voyons les unes que par l’esprit, et par une expérience dont les leçons
toujours lentes sont quelquefois trop tardives ; au lieu que les
autres sont devant nos yeux, et présentent un spectacle d’autant plus
effrayant pour celui qui entreprendrait de les enfreindre, qu’il regarde
les peines qui se prononcent par les dépositaires de l’autorité
des lois civiles, comme un objet présent ou peu éloigné ; et que l’objet
des peines dont la loi naturelle menace ceux qui osent la transgresser,
ne se montre à lui que dans une distance qui en affaiblit beaucoup
l’impression.Ajoutons que la force et la nécessité des lois naturelles paraissaient
d’une manière plus sensible dans l’état où le monde se trouvait avant
la distinction des nations, avant la formation de ces grands corps
qu’on appelle du nom de royaumes ou de républiques, avant le premier
établissement de toutes les lois civiles. Mais nous ne sommes
plus dans cette situation. Et comme nos personnes et nos biens sont
en sûreté sous la protection des puissances qui gouvernent chaque
nation, des lois qu’elles ont faites, et de l’ordre qu’elles maintiennent
dans la société dont nous sommes les membres, nous sentons beaucoup
plus faiblement l’impression de la force dont les lois naturelles
sont accompagnées : nous perdons de vue l’état où l’homme serait,
s’il sentait, s’il éprouvait continuellement que ces lois font son unique
ressource. Nous nous laissons d’ailleurs éblouir par l’éclat de
cet appareil extérieur qui annonce l’autorité des lois civiles dans l’état
présent de l’humanité ; et effrayés, comme je viens de l’observer,
du péril pressant, et pour ainsi dire imminent, que courent ceux
qui les violent, nous nous accoutumons insensiblement à penser que
ce sont les seules lois qui puissent dominer sur nous par la crainte.
Notre erreur va même quelquefois si loin, que le souvenir du suprême
législateur, du véritable original ou exemplaire de toutes les lois, est
effacé, en quelque manière, par son image, c’est-à-dire, par les législateurs
humains.On passe de cette disposition jusqu’à vouloir douter s’il y a véritablement
des lois naturelles qui obligent l’homme, ou si tout ce que
l’on dit sur ce sujet ne doit pas être considéré comme une chimère'
ou une espèce de songe philosophique ; et c’est ainsi que notre esprit,384 INSTITUTIONse dégradant lui-même, et se réduisant à la condition d’un esclave,
parvient à regarder toutes les lois comme l’ouvrage de la volonté
seule de l’homme, au lieu d’y reconnaître l’auguste caractère de la
volonté de Dieu.En effet, toutes les ordonnances humaines qu’on appelle les lois
civiles, ne sont justes qu’autant qu’elles sont fondées sur les principes
de cette loi naturelle dont Dieu même est l’auteur. Aucune puissance
de la terre, comme le dit fort bien Cicéron, ne peut ni l’anéantir, ni
y déroger : les plus grands rois ne doivent employer leur autorité
que pour affermir cette loi, par la crainte qu’ils ajoutent à celle
qu’elle imprime par elle-même. Ils peuvent encore l’expliquer, la développer,
en tirer des conséquences immédiates ou médiates que
tous les esprits ne sont pas capables d’apercevoir, comme renfermées
dans la loi naturelle ; en sorte que les lois civiles ne sont, à proprement
parler, ou du moins elles ne doivent être que la confirmation
ou l’explication et le supplément de cette loi supérieure qui a précédé
l’établissement de toute cité et de toute puissance humaine.Les princes, il est vrai, peuvent faire encore des lois d’un autre
genre, qui forment un droit purement positif, parce qu’il n’a pour
objet que des matières arbitraires qui peuvent être réglées d’une
manière ou d’une autre, sans donner aucune atteinte aux règles du
droit naturel. Mais ces lois mêmes, qui sont l’ouvrage de la seule volonté
libre du souverain , ont toujours un rapport essentiel avec les
principes des lois naturelles , au moins par leur fin principale, parce
qu’elles doivent tendre toujours au bon ordre, à la tranquillité, à la
félicité des peuples qui y sont soumis.Ainsi le prince qui les fait dans cet esprit accomplit véritablement
par là un des plus grands préceptes du droit naturel, c’est-à-dire,
l’obligation imposée à tous les hommes, et à plus forte raison à ceux
qui les gouvernent, de contribuer, autant qu’il est en eux, à la perfection
et au bonheur de ses semblables.Seconde réflexion.Dans l’état même où le genre humain se trouve aujourd’hui, et
malgré l’impression des objets sensibles qui, comme on l’a remarqué,
se portent à attacher une idée de contrainte à l’autorité des lois
civiles plutôt qu’à celle des lois naturelles, il est vrai cependant que
ces lois immuables sont celles qui agissent le plus fortement sur leAU DROIT PUBLIC. 385coeur du plus grand nombre des hommes, et les détournent de la
transgression des règles qu’elles prescrivent toutes les fois que la
passion ne met pas l’âme dans une espèce d’état violent, où elle perd
en quelque manière l’usage de la raison ; état où il arrive souvent
que les lois civiles ne sont pas plus capables de la retenir que les lois
naturelles.Combien y a-t-il d’actions criminelles dont le commun des hommes
s’abstient, par la seule crainte d’être regardé comme le violateur
de ces lois ? Personne ne veut convenir qu’il les ait méprisées.Les plus injustes, les plus violents même , rougissent de le reconnaître
 ; et, sans répéter ici ce que l’on a déjà dit sur ce sujet, on se
contentera d’y ajouter la grande différence que l’esprit humain met
entre l’infraction de la loi naturelle et la contravention aux lois positives.
Pendant qu’on se croirait perdu d’honneur et de réputation,
si l’on osait s’élever publiquement contre les principes essentiels du
droit naturel, on se fait un jeu d’avouer, quand on peut le faire impunément,
qu’on a éludé l’observation d’une loi purement positive.
Il n’y a point d’homme qui ne confesse, s’il veut être de bonne foi,
que l’autorité de la loi naturelle lui fait impression ;il naît, pour parler
ainsi, intérieurement persuadé de l’obligation où il est d’en respecter
les règles, comme un droit immuable qui ne dépend point du
fait arbitraire de la volonté d’un souverain, ou de ceux qui sont chargés
de l’administration : s’il viole ces règles, il sent, dans le moment
même, qu’il se livre à la colère du ciel, à la torture de sa conscience,
à l’indignation et à la vengeance des autres hommes ; motif sans comparaison
plus fort et plus puissant que la crainte des peines établies
par les lois civiles, qui ne font en effet que rendre ces motifs plus
sensibles par le spectacle des supplices qu’elles y ajoutent.Ce sont donc, pour parler toujours le langage de la raison, ce sont
les lois naturelles qui forment la substance et qui font la force réelle
et essentielle des lois civiles : bien loin que ces dernières lois soient
les seules qui méritent véritablement ce nom, comme si elles étaient
les seules qui fussent soutenues par des motifs capables d’opérer une
salutaire contrainte.Mais en voilà assez, et peut-être trop, sur ce qui regarde le droit
naturel ; il est temps de passer à la seconde espèce de droit qu’on a
distinguée d’abord, c’est-à-dire , au droit public de chaque nation.33386 INSTITUTION
DEUXIEME PARTIE.
DROIT PUBLIC CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRAL.Observations préliminaires sur la nature de ce droit.I. On en a distingué deux parties principales :L’une, qui ne regarde que le dedans ou l’intérieur de chaque nation
 ;L’autre, qui a pour objet le dehors ou l’extérieur, c’est-à-dire, les
autres nations ou États avec lesquels chaque État a des relations, soit
par le voisinage ou par le commerce, soit par dos intérêts communs
ou particuliers qui l’obligent à observer avec elles des règles fondées
sur l’équité naturelle, ou sur des besoins réciproques.Le premier objet forme le droit public d’une nation considérée en
elle-même, comme si elle était entièrement isolée ; et le nom qui
convient proprement à ce droit, est celui de jus gentis publicum.Le second objet donne lieu d’établir des règles communes à plusieurs
peuples liés entre eux par les lois générales de la nature, ou
par des traités particuliers ; et cette seconde partie du droit public
peut être justement appelée le droit des nations, ou le droit qui s’observe
entre les nations, jus gentium, ou jus inter gentes.II. L’ordre le plus naturel parait demander que l’on s’attache d’abord
au premier objet, en considérant chaque nation comme renfermée
dans une ile, sans aucune relation au dehors, et pouvant
se suffire pleinement à elle-même sans le secours des autres
peuples.III. Il est évident, comme on l’a déjà remarqué ailleurs, que,
dans cette supposition, chaque nation peut être considérée comme
un seul homme, dont tous les citoyens sont les membres. Telle est
l’image que l’Écriture sainte nous présente par ces termes, Surrexit
Israël, quasi vir unus.Mais chacune des différentes parties dont le tout est composé,AU DROIT PUBLIC. 387considérée en particulier, est elle-même un tout. Ainsi, dans ces
grandes sociétés qui forment un État, une nation, il y a toujours
deux sortes d’intérêt ou de bonheur à distinguer.L’un est l’intérêt ou le bonheur de chaque citoyen envisagé séparément.L’autre est l’intérêt ou le bonheur de tous les citoyens considérés
en commun , ou de l’État entier.Pour bien démêler ces deux intérêts, et pour observer exactement,
d’un côté ce qui les divise et qui fait qu’ils paraissent souvent se
combattre réciproquement, de l’autre côté ce qui doit les unir et les
concilier, il est nécessaire de supposer ici quelques vérités de fait
ou de droit, que l’on peut regarder comme des axiomes évidents par
eux-mêmes, ou comme des points fixes et immuables dans la matière
présente.Première vérité de fait.IV. Il n’y a presque plus de nation acéphale, c’est-à-dire qui vive
sans chef, sans aucune sorte de gouvernement. Tel a été, dit-on,
le premier état du genre humain, lorsqu’il a commencé à peupler
la terre ; et, dans cet état, il ne pouvait connaître d’autres lois que
celles du droit naturel. Mais, supposé qu’il soit vrai que cet état ait
jamais subsisté, il est certain du moins qu’il n’a pas duré longtemps.
On a bientôt senti la nécessité et l’avantage de rassembler et de
réunir sous une même domination des hommes épars, et souvent
ennemis les uns des autres, pour adoucir leurs moeurs, pour renfermer
dans de justes bornes leur liberté naturelle, pour en prévenir
l’abus ou les suites funestes ; et c’est une opinion fort probable que,
chaque famille ayant d’abord formé une espèce de corps naturel qui
a été la première image de toutes les sociétés, l’assemblage des différentes
familles a produit dans la suite ce qu’on a nommé une nation,
un peuple, un État : ainsi le plus ancien gouvernement a été
celui des pères de famille, qui a servi apparemment de modèle à
tous les autres. De là vient peut-être que chez les Romains la puissance
paternelle renfermait originairement le droit de vie et de mort
sur les enfants : d’où l’on a pu conclure aussi qu’à plus forte raison
le même droit devait appartenir aux maîtres sur les esclaves qu’ils
avaient acquis par le droit de la guerre, et qui, leur étant redevables
de la vie qu’ils leur avaient conservée à condition de les servir,388 INSTITUTIONméritaient de la perdre lorsqu’ils tombaient dans l’ingratitude à l’égard
de leurs bienfaiteurs.Vendere cum possis captivum, occidere noli ;Serviet utiliterHOBAT., lib. I, ep. 16.On trouve d’ailleurs des rois établis dès le temps d’Abraham,
et les dynasties d’Egypte paraissent même remonter encore plus
haut. Mais ce n’est pas ici le lieu de rechercher l’origine et de faire
l’histoire de tous les gouvernements qui sont sur la terre. Il suffit
de remarquer que, si l’on excepte un très-petit nombre de peuples
sauvages qui vivent peut-être encore sans roi et sans loi, toutes les
nations du monde ont reconnu qu’il était nécessaire que chaque corps
eût une tête, ou que tout État eût un chef, pour contenir tous les
membres dans l’ordre, et en diriger les différentes opérations au
bien commun de la société.Seconde vérité.V. La nécessité d’un gouvernement étant ainsi reconnue de fait,
il est évident, et l’on peut prouver dans le droit, que , comme je l’ai
observé ailleurs, l’objet essentiel de toute société civile ou de toute
nation , c’est-à-dire, du chef et des membres, est la félicité du corps
entier ; et puisque je me suis convaincu, en posant les fondements
du droit naturel, que je ne puis trouver mon bonheur particulier
qu’en tendant à la perfection de mon être, je dois reconnaître aussi
que le bonheur d’un État entier ne peut se trouver que dans sa perfection.
Ceux qui gouvernent doivent donc avoir pour objet et pour
lin du gouvernement la perfection et la félicité de ceux qui sont gouvernés,
dans lesquelles leur propre perfection et leur félicité personnelle
sont nécessairement renfermées.VI. Je dois à présent, comme je l’ai annoncé dans l’article III, comparer
les deux espèces d’intérêts qui se trouvent dans toute nation ,
je veux dire l’intérêt de chacun des membres envisagés séparément,
et l’intérêt de tout le corps considéré en général ; et cette comparaison
me découvre sans peine les vérités suivantes, que je crois pouvoir
supposer comme évidentes par elles-mêmes.AU DROIT PUBLIC. 389Troisième vérité.Le bonheur particulier de tous les membres d’une même société
fait le bonheur commun de la société entière ; de même que l’intégrité
et la santé de chacun des membres du corps humain forme le
bon état, ou, si l’on peut parler ainsi, le bien-être de tout le corps.
Un État ne peut être qu’heureux lorsque tous ses sujets le sont.Quatrième vérité.vu. Réciproquement, le bonheur total d’une nation, considérée
en général, renferme le bonheur particulier de chaque citoyen ; et la
même comparaison me rend cette vérité aussi sensible que la précédente.Quoiqu’un des membres de mon corps n’éprouve aucune altération
qui lui soit propre, si cependant l’habitude entière de la machine que
j’anime est dérangée, si les fonctions de la vie animale ne s’exercent
pas avec cette facilité et cette égalité qui constituent l’état de la, santé,
il n’y a aucune partie de mon corps qui ne s’en ressente bientôt, quand
ce ne serait que par une espèce d’abattement ou de malaise, de diminution
au moins d’une partielle sa vigueur ordinaire. Il en est sur ce
point du corps politique comme du corps naturel : la saine disposition
du tout, et le bonheur commun qui en résulte, dépend du bon
état de ses parties ; c’est ce que la troisième vérité m’apprend : et la
félicité de chaque partie est aussi renfermée dans celle du tout ; c’est
ce que la quatrième vérité me fait connaître.VIII. Deux conséquences aussi évidentes naissent de l’une et de
l’autre, et elles ne peuvent être contestées que par de mauvais politiques
ou par de très-mauvais citoyens.L’une, que dans tout genre de gouvernement ceux qui en tiennent
les rênes sont obligés, même pour leur véritable intérêt et
leur propre bonheur, de tendre continuellement à faire celui de leurs
sujets. Personne ne jouit plus qu’eux de la grandeur, de la gloire, de
la félicité dont ils sont les dispensateurs : le bonheur de leur État,
qui se partage entre leurs sujets, se réunit dans leur personne ; heureux
quand leurs sujets le sont, et plus heureux alors que chacun
d’eux ; malheureux, et, dans un sens, plus malheureux que ceux
qu’ils gouvernent, lorsqu’ils ne régnent que sur des misérables.L’autre conséquence est que réciproquement chacun des citoyens83.390 INSTITUTIONdoit aussi, pour son propre bonheur et son intérêt véritable, concourir
de toutes ses forces au bien commun de l’État entier. Il y a une liaision
si étroite, si intime entre ces deux intérêts, qu’ils doivent être
regardés comme unis par un lien indissoluble. Malheur à celui qui
veut les séparer ! Nul souverain, quelque nom qu’on lui donne,
quelque grand que soit son pouvoir, ne saurait jouir d’une véritable
félicité, si ses sujets ne la partagent avec lui ; et nul sujet ne peut à
son tour parvenir au bonheur qui peut convenir à sa situation particulière
, si le souverain ou l’État qu’il représente est malheureux.Il n’est donc pas vrai, comme une fausse politique, ou une adulation
qui présente une vaine idée de la grandeur, voudraient le faire
croire, que l’intérêt d’un roi soit opposé à celui de son peuple. Il n’est
pas plus véritable, quoiqu’on le dise souvent, que l’intérêt public
n’ait point de plus grand ennemi que l’intérêt particulier. On dit vrai
si l’on ne veut parler que du fait, et n’exprimer que ce qui n’arrive
en effet que trop fréquemment ; mais ce n’est pas par ce qui est qu’il
faut juger de ce qui doit être : rien n’est plus commun que de voir
les hommes s’aveugler, se tromper sur ce qu’ils devraient entendre
le mieux, je veux dire, sur leur véritable intérêt. Ils le cherchent où
il n’est pas ; ils ne le cherchent pas où il est : et l’on peut leur dire
souvent, comme saint Augustin : Quoerite quod quoeritis, sed non
quoerite ubi quoeritis. C’est donc par une méprise si ordinaire que les
princes et les peuples ne travaillent pas toujours réciproquement à
se rendre heureux. Dans la spéculation ils n’osent nier qu’ils ne le
doivent ; et s’ils font le contraire dans la pratique, c’est par l’illusion
de leur esprit ou par la corruption de leur coeur qu’ils abandonnent
la route d’une félicité qui ne peut être complète ni d’un côté ni d’un
autre, si elle n’est commune au prince et aux sujets. Soutenir le contraire
, et prétendre combattre ici le droit par le fait, c’est retomber
dans la même contradiction que si l’on osait avancer qu’un être raisonnable
n’est pas obligé de se conduire par la raison, parce qu’il est
rare que l’homme la suive dans sa conduite ; ou qu’il ne doit pas être
vertueux, parce que le vice règne beaucoup plus dans le monde que
la vertu.IX. Mais si toutes les vérités précédentes sont également certaines,
ne suis-je pas en droit d’en conclure que la proposition suivante
doit encore être mise au nombre de ces notions préliminaires
dont je suis tout occupé dans le moment présent ?AU DROIT PUBLIC. 391Cinquième vérité.Ce que j’ai supposé d’abord comme une vérité de fait, attestée
également par le sentiment unanime de toutes les nations, peut donc
être regardé à présent comme une vérité démontrée dans le droit
par des principes incontestables ; et cette vérité est qu’aucune multitude,
aucune société de plusieurs hommes ou de plusieurs familles,
ne peut être heureuse ni en général ni en particulier, si elle n’a un
chef, une puissance supérieure qui préside sagement à toutes les
opérations de ses membres. La nécessité d’un tel gouvernement est
si conforme à la nature de l’homme, et tellement indiquée par le dérèglement
même de cette nature, qu’on peut la regarder comme une
suite de la loi naturelle, ou comme révélée, pour ainsi dire, aux
hommes par la raison, et à laquelle l’expérience n’a fait que rendre
un témoignage plus sensible et plus à la portée du commun des esprits.X. Veut-on s’en assurer encore plus ? Il n’y a qu’à reprendre la
suite de ces propositions, également évidentes.1° L’homme ne peut être heureux que par la perfection qui lui
convient ; et il est plus ou moins malheureux, à proportion de ce qu’il
est plus ou moins éloigné de cette perfection.2° L’homme, considéré dans la solitude, ne peut se suffire à luimême
, soit pour se procurer les biens qu’il désire, soit pour se
mettre à couvert des maux qui l’effrayent.3° Il en est de même des hommes envisagés non dans une entière
solitude, mais comme vivants séparés les uns des autres sans aucun
lien qui les unisse. Chacun d’eux s’apercevra bientôt qu’il lui manque
plusieurs choses utiles ou agréables qui sont entre les mains des autres
 ; et ceux-ci éprouvant à leur tour le même sentiment, ils reconnaîtront
tous le besoin réciproque qu’ils ont de suppléer à leur
disette, à leur indigence particulière, par l’abondance ou par le
superflu des autres.On peut faire un raisonnement à peu près semblable sur les maux
dont l’infirmité humaine est continuellement menacée. Des hommes
épars, indépendants les uns des autres, et vivant sans roi et sans
loi, se craindront nécessairement, toujours exposés à se voir enlever
leurs biens et la vie même, sans pouvoir s’assurer d’un moment de
repos et de tranquillité.Chercheront-ils à se procurer ce qui leur manque par la voie de la392 INSTITUTIONforce et de la violence, ou à se rendre redoutables par la même voie,
pour empêcher leurs semblables de les troubler dans la jouissance de
leurs biens ? Mais comme chacun d’eux est en état d’en faire autant
de son côté, tous les hommes deviendront donc bientôt les ennemis
les uns des autres ; semblables à ces guerriers sortis des dents de
dragon semées par Cadmus, que la Fable avait faits naître les armes
à la main pour se détruire mutuellement ; comme si elle avait voulu
exprimer cet état qu’un mauvais philosophe a appelé la guerre de
tous contre tous, bellum omnium contra omnes, et qu’il a voulu,
par une supposition contraire à l’humanité même, faire passer par
le premier état du genre humain.4° Indépendamment du besoin que les hommes ont les uns des
autres pour obtenir les biens qu’ils désirent et pour éviter les maux
qu’ils craignent, le plaisir que la vue et la conversation de leurs
semblables leur font sentir, aurait été suffisant pour les engager à
préférer la douceur et les agréments de la société à l’ennui et à la
tristesse de la solitude, ou de cet état de séparation et de dispersion
dont je viens de parler.5° Mais comment cette société pourra-t-elle les faire jouir du
bonheur qu’ils y recherchent, si elle n’est réglée de telle manière
qu’ils y trouvent en effet cette sûreté, cette tranquillité, cette communication
facile de leurs avantages réciproques, qui doit former
non-seulement le lien, mais la félicité du corps entier comme celle
de ses membres ? Il est évident qu’on ne peut parvenir à un si grand
bien que par deux voies, c’est-à-dire, ou par l’empire de la raison, ou
par celui de l’autorité.6° La première, il est vrai, serait la plus parfaite et la plus honorable
à l’humanité.Chaque homme sans doute, chaque citoyen devrait tendre de
lui-même à celte fin, parce que, suivant ce qui a été déjà dit, son véritable
intérêt se trouve toujours renfermé dans l’intérêt commun do
la société.Mais il est clair, d’un côté, que dans l’état présent où nous voyons
le genre humain, et où il a été réduit par la chute du premier
homme, on ne saurait espérer que les intelligences et les volontés
de tous les membres du même corps soient tellement conduites par
la raison naturelle, qu’elles conspirent également à ne faire aucun
mal à leurs concitoyens, à leur procurer au contraire" tous les biens
qui dépendent d’eux : et puisque la concorde est rare entre ceuxAU DROIT PUBLIC. 393qui sont issus du même sang, entre les frères mêmes, comment
pourrait-on se flatter de la voir régner entre ceux qui n’ont entre eux
aucun lien semblable, et cela par le seul pouvoir de la raison ?D’un autre côté, il n’est pas moins évident que, comme les hommes
naissent égaux par leur essence, ils manquent aussi également du
pouvoir nécessaire pour se contenir réciproquement dans l’ordre
convenable, ou dans cette espèce d’harmonie qui doit être toujours
entretenue entre l’intérêt public et l’intérêt particulier. Ils peuvent
bien se donner mutuellement des conseils utiles ; ils peuvent faire
parler la raison, qui leur est commune ; mais il ne dépend pas d’eux
d’obliger les autres à en suivre la lumière , et de faire en sorte que
leurs conseils deviennent des préceptes ou des lois dont la transgression
soit punie.Qu’arrivera-t-il même, si les membres de la société ne s’accordent
pas entre eux sur ce qui est vraiment raisonnable ? L’expérience fait
voir que dans plusieurs hommes l’esprit forme souvent plus de problèmes
qu’il n’en résout ; la règle que l’un croit être la plus sûre et
la plus utile à la société, est regardée par l’autre comme douteuse
ou même comme nuisible. Il arriverait, par rapport aux maximes
d’État, ce qui est arrivé dans les objets de la philosophie. Tous les
hommes conviennent qu’il faut obéir à la raison ; mais chacun prétend
l’avoir de son côté : de là sont nées les disputes éternelles des
sectes philosophiques, et de là naîtraient aussi des querelles sans
fin dans un État qui voudrait se donner la gloire de ne reconnaître
que l’empire de la raison. Elle devrait en réunir tous les sujets, et
elle ne servirait très-souvent qu’à les diviser, chacun voulant s’attribuer
le privilège exclusif d’une raison supérieure, à laquelle tous les
autres membres de la société seraient obligés de se soumettre.Que l’on regarde donc, si l’on veut, l’empire de la raison comme
le plus naturel et le plus légitime de tous ; qu’on la représente comme
la reine de toutes les créatures raisonnables qui devraient n’avoir
besoin d’aucun autre maitre : on dira vrai, si l’on ne considère
l’homme que dans l’état do perfection auquel il est destiné par sa
nature, et dans lequel il avait été créé. Mais si l’on passe de ce qu’il
devait être à ce qu’il est, une triste expérience nous apprend que
cette raison, qui devrait gouverner toutes les nations, est cependant
bien faible quand elle veut régner seule et par elle-même sur les
hommes. Il faut, si elle aspire à y réussir, qu’elle appelle à son secours
des récompenses ou des châtiments qui agissent sur leur coeur394 INSTITUTIONplutôt que sur leur esprit ; et qu’elle mette ainsi eu mouvement tout
ce qui peut exciter leurs désirs ou leurs craintes.Réduite donc malgré elle à emprunter les armes de ses plus grandes
ennemies, je veux dire des passions, il faut que la raison en fasse,
si elle le peut, comme des troupes auxiliaires, pour vaincre par elles
ceux qui résistent à la force naturelle de la vérité qu’elle leur présente.Par conséquent il a été nécessaire que la disposition des objets
qui remuent le plus fortement le coeur humain, et qui en sont comme
les maîtres ressorts par l’espérance ou par la crainte, fût remise
entre les mains d’un chef ou d’une autorité suprême, qui, devenant
ainsi l’arbitre souverain des biens et des maux de la vie présente,
pût régner par les passions sur les passions mêmes.Tel a été le véritable objet de toutes les espèces de gouvernements
qui sont sur la terre. Ce n’est pas encore le lieu de les distinguer, et
d’en faire la comparaison : il suffit à présent de remarquer que de
quelque genre qu’elles soient, c’est-à-dire, soit que la puissance suprême
réside dans un seul, soit qu’elle soit confiée à un certain nombre
plus ou moins grand de citoyens, les différentes formes de gouvernement
conviennent toutes, en ce point qu’il y a toujours dans
chaque nation un pouvoir souverain, une autorité à laquelle tous les
membres du corps politique sont assujettis ; sans quoi il n’y aurait
point de gouvernement. Il n’y a personne qui ne sente qu’une entière
anarchie, c’est-à-dire, l’état d’une indépendance entière, où les
hommes n’auraient aucun frein, aucun maître commun, serait, de
tous les états, le plus contraire au bien de la société, ou plutôt le plus
funeste à tous ceux qui vivraient dans cette situation.XI. Que me reste-t-il donc à conclure de cette suite de propositions
dont la liaison et l’enchaînement seul font la preuve, si ce n’est :1° Que la nécessité d’un gouvernement, tel qu’il soit, est une vérité
également démontrée par la raison et par l’expérience ;2° Qu’un gouvernement, quoique imparfait et mal réglé, vaut encore
mieux, ou plutôt est moins mauvais , que l’anarchie entière ou
l’état d’une indépendance absolue ;3° Qu’un bon gouvernement est de tous les états celui qui est le
plus favorable à l’humanité, et que cet heureux état consiste principalement
dans l’accord et dans le concert, aussi parfait qu’il peut
l’être, entre l’intérêt public et l’intérêt particulier ;4° Que la raison seule étant impuissante pour établir et pour con-AU DROIT PUBLIC. 395server un pareil état, on ne peut y parvenir que par la voie de l’autorité ?XII. Mais ce n’est peut-être pas encore assez pour moi d’avoir appris
de la raison même le besoin qu’elle a, pour conduire les hommes,
d’emprunter le secours de l’autorité : je peux et je dois même aller
encore plus loin, en me convainquant, comme je crois pouvoir le
faire, que c’est Dieu même qui doit être regardé comme le véritable
fondateur de cette autorité suprême dont j’ai reconnu la nécessité.XIII. Non-seulement il me l’annonce lui-même, lorsqu’il dit dans
les saintes Écritures, « C’est par moi que les rois régnent, Per me
reges regnant ; » ou lorsque saint Paul, inspiré par l’esprit divin, nous
déclare que toute puissance vient de Dieu, Non est potestas, nisi a
Deo ; mais la raison est parfaitement d’accord sur ce point avec la révélation ;
et je n’ai besoin, pour le bien comprendre, que de faire les
deux réflexions suivantes :Première réflexion.Dieu, en créant l’homme, lui a donné, par un effet de sa bonté, ou,
si l’on peut s’exprimer ainsi, de la bénéficence essentielle à l’Être
souverainement parfait, l’usage des biens que la terre produit. Il
a voulu qu’elle fût habitée par ses descendants, qui, tous sortis
d’une même tige, doivent se regarder comme composant une grande
famille, dont les différentes branches sont répandues dans toutes les
parties du monde. Ils seraient privés des secours nécessaires à leur
conservation, s’ils ne s’aidaient mutuellement ; et d’ailleurs ils se
plaisent à vivre avec leurs semblables, et ils y sont portés par un
mouvement naturel qui subsiste tant qu’il n’est pas altéré par quelque
passion qui les divise. Donc Dieu a destiné l’homme à vivre en société.
Les preuves de cette vérité pourraient se multiplier à l’infini,
si elle était susceptible d’un doute raisonnable ; et il suffirait même
de renvoyer ceux qui ne voudraient pas en convenir, à leur sentiment
intérieur et à leur expérience continuelle.C’est ce que Dieu a expliqué lui-même aux hommes ; et le même
oracle qui a dit, Vous aimerez le Seigneur votre Dieu de toute votre
âme, a dit aussi, Vous aimerez votre prochain comme vous-même.
Second précepte semblable au premier, qui suppose nécessairement
des liens par lesquels les hommes se rapprochent naturellement, et
s’unissent les uns avec les autres.396 INSTITUTIONMais si l’homme, par sa nature, par l’institution divine, est appelé
à l’état de société, il n’est pas moins évident que c’est à l’état d’une
société bien réglée et vraiment utile à tous ses membres. Or il est
impossible, comme on vient de le dire, qu’une société soit bien ordonnée,
si elle n’a un chef, ou un supérieur commun, qui en éloigne
ou qui en diminue tout ce qui peut être nuisible au corps et aux
membres, qui affermisse et qui augmente tout ce qui peut leur être
avantageux ; en un mot, qui, suivant l’expression d’un jurisconsulte
romain, rende les hommes bons ou bienfaisants par l’attrait de la récompense,
et les empêche de devenir mauvais ou malfaisants par la
crainte des peines.Donc Dieu a voulu aussi que chaque société, chaque nation eût
un chef suprême, qui fût comme le premier moteur de ces deux
grands ressorts du coeur humain, c’est-à-dire, de l’espérance et de la
crainte.Seconde réflexion.L’homme a été créé à l’image de Dieu, de cet être tout-puissant
qui règle, qui dirige, qui gouverne tous les êtres inférieurs, selon le
conseil d’une volonté toujours juste, toujours avantageuse à ceux
qui la suivent. C’est une vérité que la théologie même du paganisme
a attestée ; et un des poètes les plus profanes de l’antiquité en a conservé
la tradition, lorsqu’il dit, en parlant de cette terre dont le corps
du premier homme fut formé :Quam satus lapeto, mixtam fluvialibus undis,
Finxit in effigiem moderantmn cuncta deorum.OVID., Metamorph., lib. 1.Il faut par conséquent que l’homme trouve en lui quelques traits
au moins d’une si auguste ressemblance ; et il la reconnaît même
par voie de sentiment, pour peu qu’il réfléchisse sur ce qui se passe
dans son âme.Il ne peut douter que Dieu ne lui ait donné une intelligence, une
raison qui préside à tous les mouvements volontaires de son corps,
à toutes les opérations libres de son esprit ; c’est de cette partie supérieure
de son être qu’un autre poète profane a dit :…. liane alta capitis fundavit in arec,
Mandatricem operum, prespecturamque labori.CLAUDIAN. Paneg, in IV consulat. Honor. August.AU DROIT PUBLIC. 397L’homme n’est pas seulement l’image de la Divinité ; il a été aussi
appelé souvent le petit monde, ou le monde en abrégé et comme en
raccourci. De là vient que le plus sublime des anciens philosophes a
cru ne pouvoir mieux tracer le plan d’une république accomplie ou
d’un gouvernement parfait, qu’en le comparant avec cet empire naturel
que l’homme exerce sur lui-même.Il compare d’abord les passions et les appétits naturels avec ceux
qui exercent la profession des armes, qui cultivent la terre, qui font
le commerce ou s’occupent des arts, qui tous doivent être contenus
dans une exacte discipline pour le maintien et le bon ordre du corps
politique. L’intelligence ou la raison, à laquelle il appartient de commander
aux passions, de régler l’usage des appétits naturels et de
conduire l’homme entier, lui parait être l’image la plus naturelle de
cette autorité suprême qui est l’âme de tout gouvernement, et comme
le premier mobile de toutes les opérations qui tendent à la perfection
et à la félicité du corps et des membres de la société.Ainsi l’avait conçu celui que l’antiquité a nommé le divin Platon.
dans cette république dont on peut dire qu’il avait été l’architecte
ou le constructeur sur le plan de Socrate, son maître ; et quoiqu’on
lui reproche d’avoir formé un modèle si parfait qu’il ne saurait être
imité, et dont, par cette raison, la perfection même fait le défaut, il
n’en est pas moins permis d’adopter la comparaison que ce philo
sophe a faite du gouvernement intérieur de la raison dans chaque
homme considéré séparément, avec le gouvernement extérieur de la
puissance suprême qui est établie dans chaque nation ; et la conséquence
évidente de cette comparaison est qu’il faut, dans le corps
politique comme dans le corps naturel, qu’il y ait toujours une âme,
une intelligence, une raison dominante, qui exerce son empire sur
toutes les parties inférieures, et qui les rapporte toutes à la fin commune,
c’est-à-dire, au bien du corps entier.Platon n’a donc fait que développer une image naturelle que chaque
homme capable de réflexion trouve en lui-même. L’auteur de la nature
nous en a donné l’idée par la connaissance que nous avons de ce
qui se passe au dedans de nous : et nous ne faisons qu’apercevoir
cette idée plus en grand, lorsque nous l’appliquons au corps entier de
chaque nation.C’est là, en effet, que Dieu fait éclater dans tout son jour le caractère
le plus êminent de cette divine ressemblance qu’il a imprimée
sur le front de la plus parfaite des créatures qui sont sur la terre.D’AGUESSEAU. 34398 INSTITUTIONSa conformité avec l’Être divin ne se manifeste jamais d’une manière
plus sensible que lorsque nous jetons les yeux sur ceux qui
tiennent les rênes du gouvernement. Les prophètes même leur ont
dit : Vous êtes des dieux, vous êtes tous les enfants du Très-Haut.
(Ps. LXXXI. ) Ils n’en sont pas moins caducs et mortels ; le même
prophète les en avertit : mais si l’on n’envisage en eux que l’autorité
dont ils jouissent, ils n’en représentent pas moins celle de Dieu
même.De là vient encore que comme le plus grand ouvrage de la puissance
suprême est la loi qui devient la règle commune de toutes nos
actions extérieures dans l’ordre de la société, elle a été appelée par
les philosophes, par les jurisconsultes, par les orateurs même, un
bienfait et un présent de Dieu, qui l’a rendue la maîtresse et comme
la reine des choses divines et humaines, afin qu’elle suppléât au défaut
d’intelligence ou de réflexion que l’on remarque dans la plupart
des hommes, et qu’elle devint, si l’on peut parler ainsi, la raison de
ceux qui n’en ont point.De là naît l’obligation essentielle d’obéir aux lois des princes, tant
qu’ils ne prescrivent rien de contraire aux lois de celui par qui ils
régnent et pour qui ils doivent régner, exprimant sa perfection dans
leur conduite, comme ils représentent son autorité dans le pouvoir
qu’il leur a confié.De là, par une conséquence nécessaire, naît encore cette vérité si
fortement annoncée à tous les hommes par saint Pierre, par saint
Paul, par tous les premiers prédicateurs de l’Évangile, que quiconque
résiste aux puissances résiste à l’ordre de Dieu même ; et que
l’obéissance qu’on leur doit est fondée non-seulement sur la crainte
des châtiments dont les réfractaires sont menacés, mais sur un sentiment
de conscience, sur un devoir de religion : Non solum propter
iram, sed propter conscientiam. En sorte qu’on ne peut pécher contre
la loi du souverain sans pécher contre la volonté de Dieu même :
doctrine que les apôtres avaient reçue immédiatement de leur divin
Maître, lorsqu’il imposa silence aux pharisiens par ces paroles adorables
qui ont été tant de fois répétées d’âge en âge, et qui le seront
toujours jusqu’à la fin des siècles : Rendez à César ce qui est dû à
César, et à Dieu ce qui est dû à Dieu. Non que l’empire de César puisse
être égalé ni même comparé à l’empire de Dieu, mais parce que
c’est Dieu qui règne par César, et qu’en obéissant à César on obéit a
Dieu.AU DROIT PUBLIC. 399XV. Toute puissance suprême, de quelque genre qu’elle soit, vient
donc de Dieu : la raison me l’apprend, et la révélation m’en assure.
Mais si cela est, que dois-je répondre à ceux qui voudraient appliquer
à la royauté ce qu’un poète a osé dire de la Divinité même :Primus in orbe Deos fecit timor ;STAT., Thebaid., lib. III.et qui prétendent que ce qui a fait les rois est aussi la crainte des
dangers et des maux dont les hommes étaient menacés dans ce qu’ils
appellent le premier état de la nature ?C’est ce qui a fait, me dit-on, qu’ils ont pris le parti de se donner
un maître commun à tous, pour n’en avoir pas autant qu’il y aurait
d’hommes plus forts que chacun d’eux ; d’où ils concluent encore ,
sur la foi d’un autre poète, que l’utilité a été la seule mère des lois,Atque ipsa utilitas justi prope mater et aequi ;HORAT., Sat. III, lib. 1.en sorte que la justice n’est sortie que du sein de l’injustice même.Je veux bien cependant admettre pour un moment leur supposition
, en me servant contre eux de la méthode que les mathématiciens
appellent la régle de fausse position, et par laquelle ils démontrent
que la surface de la mer est ronde ou sphérique, en commençant
par supposer qu’elle ne l’est pas.Je dirai donc à ceux dont je viens de rapporter l’opinion : Vous
voulez que ce soit la crainte d’un mal inévitable qui ait engagé les
hommes à sacrifier une partie de leur liberté au plaisir de jouir plus
tranquillement de ce qui leur en restait, en se soumettant à un maître
commun : je le veux comme vous ; mais penser et agir ainsi, n’estce
pas faire un acte de raison, et la prendre pour règle de sa conduite ?
Donc, en bannissant d’abord la raison pour y substituer le
motif d’une crainte fondée sur la seule expérience, vous êtes forcés
de revenir vous-mêmes à reconnaître que c’est par la réflexion, et
par conséquent par la raison, que les hommes ont senti la nécessité
d’un gouvernement ; d’où il suit évidemment que l’établissement de
toute puissance suprême a sa source et son origine dans la raison.Donc la supposition même qui exclut les conseils de la raison ,
pour chercher ailleurs l’origine de tout gouvernement, fait voir, au
contraire, que c’est à elle qu’il faut en rapporter l’établissement.400 INSTITUTIONQu’on dise, si l’on veut, que comme il est rare de trouver dans les
hommes cette étendue de génie et cette attention profonde qui sait
aller au-devant des maux par une prévoyance salutaire, que c’est
par une triste expérience, et pour ainsi dire à leurs dépens, qu’ils
ont commencé à reconnaître la nécessité de s’unir les uns avec les
autres, et d’affermir leur union par l’autorité d’un bon gouvernement
: que résultera-t-il de cette réflexion ? Loin d’ébranler les principes
que j’ai établis, elle ne servira qu’à les affermir. En effet, que
les hommes se soient portés d’abord à suivre les conseils de la raison
, ou que l’expérience les y ait ramenés, il n’en sera pas moins
certain qu’une raison éclairée, et les sentiments naturels à l’homme,
sont les véritables fondements de toute société et de toutes les espèces
de gouvernement.XVI. J’entends enfin des philosophes qui raisonnent d’une autre
manière sur un point si important.Ils ne disconviennent pas que la nécessité d’un pouvoir suprême
n’ait été dictée aux hommes par la raison, ou par une expérience qui
leur en a tenu lieu ; mais en reconnaissant cette vérité, ils attribuent
uniquement l’origine de tout gouvernement à une espèce de pacte ou
de convention volontaire, par laquelle un peuple ou une nation entière
a jugé à propos de se donner un maître ; en sorte que, selon
eux, l’autorité suprême qui est établie dans chaque État doit sa
naissance à la seule volonté de ceux qui s’y sont soumis, comme si
Dieu n’en était pas le véritable auteur.XVII. Quoi qu’en puissent dire les partisans de ce sentiment, il n’y
a jamais eu et il n’y aura jamais de puissance qui n’ait été et qui ne
soit sortie du sein de Dieu même. C’est lui qui, ayant formé les hommes
pour la société, a voulu que les membres dont elle serait composée
fussent soumis à un pouvoir supérieur, sans lequel elle ne
pouvait être ni parfaite ni heureuse. C’est lui par conséquent qui est
le véritable auteur de ce pouvoir ; c’est de lui que le chef de chaque
nation le tient comme une portion de cette puissance suprême dont
la plénitude ne peut résider que dans la Divinité. C’est ainsi, pour
exprimer cette vérité par une image sensible, que le soleil peut être
regardé comme le père de toute lumière, et que les corps qui la réfléchissent,
ou qui la renvoient sur d’autres corps, les éclairent, à
la vérité, mais par des rayons qu’ils reçoivent du soleil et dont ils
empruntent tout leur éclat ; et il est aisé de sentir que, dans cette
comparaison, c’est le soleil qui est l’image de Dieu , pendant que lesAU DROIT PUBLIC. 401corps qui ne brillent que par le soleil, dont ils ne font que réfléchir
et répandre la lumière, représentent les rois ou ceux qui président
au gouvernement ;XVIII. Celui ou ceux en qui réside la suprême puissance sont donc
les images et les ministres de Dieu. Elle peut être entre les mains
d’un seul ou de plusieurs hommes, suivant la constitution de chaque
État. Dieu , qui est la source et l’unique auteur de toute puissance,
Dieu, qui la renferme seul dans une plénitude aussi immense que la
perfection de son être, a bien voulu cependant que des êtres intelligents
et raisonnables, que des hommes qu’il a créés à son image, et
qu’il a mis, comme parle l’Écriture, dans la main de leur conseil,
eussent part, jusqu’à un certain point, au choix de ceux qui seraient
appelés à un gouvernement que l’état présent de l’homme dans celte
vie rend absolument nécessaire. Dieu a même trouvé bon que la manière
de faire ce choix dépende aussi, jusqu’à un certain point, de
la volonté, du génie ou de l’inclination de chacun des peuples qui
forment ces grandes sociétés qu’on appelle une nation ou un État.XIX. Mais, après tout, à quoi se réduit tout ce que les peuples peuvent
faire pour se donner un maître ? C’est de servir d’instrument à
celui qui est naturellement le maitre de tous les hommes, je veux
dire à Dieu , de qui seul celui qui monte sur le trône reçoit toute
son autorité.Ainsi, dans une république, à chaque changement des personnes
chargées du gouvernement, le peuple nomme et présente à Dieu, si
l’on peut se servir de cette expression, ceux par qui il doit être gouverné.Ainsi, dans les monarchies électives, sur les suffrages de la nation
ou de ceux qui la représentent, Dieu accorde son institution, si l’on
peut parler ainsi, ou donne l’investiture de la couronne à celui qui
est élu dans les formes prescrites par les lois d’une monarchie élective.
Ainsi, dans les royaumes héréditaires, Dieu fait, sur le choix de
la famille à laquelle le sceptre est attaché, ce qu’il fait dans les monarchies
électives sur le choix de la personne à qui la couronne est
déférée ; c’est-à-dire, pour suivre la comparaison de quelques jurisconsultes
, que, par une espèce d’inféodation faite en faveur de la famille
dominante, Dieu veut bien transmettre la puissance royale, de
génération en génération, à l’aîné de cette famille ; en sorte que comme
dans l’ordre féodal le seigneur est censé renouveler la première investiture
en faveur de chaque nouveau successeur, ainsi, dans les34.402 INSTITUTIONmonarchies héréditaires, chacun de ceux qui y sont appelés successivement
est revêtu par Dieu, en montant sur le trône, du même
pouvoir que son prédécesseur.C’est ce qu’il semble que Charlemagne voulut exprimer, lorsque,
pour prendre possession de l’empire, il mit son épée sur l’autel, d’où
il la reprit ensuite, comme pour protester, par cette auguste cérémonie,
qu’il reconnaissait tenir de Dieu le pouvoir qu’il allait exercer
sur les hommes.C’est aussi sur le même fondement que l’ancien usage d’élever les
nouveaux rois de France sur un pavois ou sur un bouclier étant
tombé en désuétude, on y a substitué dans la suite, et en France et
ailleurs, la cérémonie religieuse du sacre et du couronnement, afin
que, d’un côté, les rois protestassent publiquement, à la face des
autels, que c’est par Dieu qu’ils régnent, et que, de l’autre, les peuples,
recevant ainsi leur roi en quelque manière des mains de Dieu
même, fussent beaucoup plus disposés par là à le révérer et à lui
obéir, non-seulement par des motifs de crainte ou d’espérance, mais
par un sentiment et un principe de religion.C’est ainsi que les monarques ou les autres chefs du gouvernement
dans chaque État, et de quelque manière que la suprême puissance
y soit déférée, ne peuvent se dispenser de reconnaître, comme
ils le font publiquement, que toute leur puissance n’est qu’une
émanation ou un faible écoulement de celte immensité de pouvoir
qui ne réside que dans la Divinité.Par là tout se ramène à l’unité ; tous les ruisseaux remontent, pour
ainsi dire, jusqu’à leur source. Tous ceux qui participent au gouvernement
d’un État rapportent leur pouvoir au prince ou à la puissance
suprême de qui ils le reçoivent ; et le prince lui-même, ou ceux
qui exercent la puissance souveraine, en rendent hommage à Dieu
qui la leur donne, comme au Roi des rois et au Seigneur des seigneurs
, Régi regum, et Domino dominantium (TIMOTH., ch. VI, v 15).
C’est ce qui forme ce que l’on peut appeler la hiérarchie séculière
ou temporelle, non moins dépendante de la Divinité comme de son
origine ou de son principe, que la hiérarchie ecclésiastique ou spirituelle.XX. Mais il ne suffit pas d’avoir tâché de bien connaître l’auteur
de toute puissance établie dans l’ordre du gouvernement temporel
ou politique ; je dois aller plus loin, et examiner à présent quelle est
l’étendue de ce pouvoir, et quel en est l’objet.AU DROIT PUBLC. 403XXI. Pour me préparer à approfondir une matière si importante,
je me rappelle d’abord un petit nombre de notions générales dont
j’ai déjà parlé ailleurs, et qui peuvent me servir de guide dans la recherche
présente.Première notion générale.Le grand et en un sens l’unique objet de toute société civile, comme
de chaque être raisonnable considéré séparément, est la perfection
et la félicité, qui en est l’effet et comme la récompense.Seconde notion générale.Tout corps politique, comme tout corps naturel, a une tête et un
chef qui préside à tous les membres. Ce chef et ces membres sont
obligés mutuellement de travailler à leur perfection et leur félicité
commune ; car le bonheur du tout dépend de celui de ses parties, et
le bonheur des parties dépend de celui du tout.Troisième notion générale.J’ajoute même ici que cette obligation mutuelle de se rendre parfaits
et heureux est d’autant plus grande dans la personne du chef,
que son pouvoir est plus grand, en le comparant à celui des membres
qui sont ses sujets. Ils ne peuvent contribuer au bien de l’État et de
celui qui en est le chef, que par les moyens qui sont propres à chacun
d’eux ; au lieu que le chef, ou ceux qui le représentent dans une
république, ont entre leurs mains la puissance suprême, et la force
de tout le corps qui s’exerce par eux, et qui les met en état d’assurer
solidement et la perfection et le bonheur du peuple soumis à leurs
lois. Ainsi, pour s’exprimer ici d’une manière géométrique, on peut
dire que l’obligation imposée à chaque citoyen de travailler autant
qu’il est en lui à la perfection et à la félicité commune, est à la même
obligation considérée dans la personne de ceux qui exercent l’autorité
suprême, comme le pouvoir de chaque citoyen est au pouvoir de
ceux à qui cette autorité est confiée.Quatrième notion générale.Je conclus des observations précédentes que la perfection et la félicité
d’un État bien gouverné doivent consister dans cet ordre, ce404 INSTITUTION.rapport, cette correspondance, cette harmonie et cette espèce de
concert qui fait que chaque citoyen, en travaillant à sa perfection et
à sa félicité particulière, travaille en même temps à la perfection et
à la félicité du corps entier ; pendant que de son côté le souverain ou
celui qui gouverne ne cherche à se rendre heureux et parfait que
par son attention, et, pour parler ainsi, par sa tendance continuelle
à la perfection et au bonheur de ceux qui lui sont soumis.C’est par là, comme on l’a dit ailleurs, que toute une nation parvient
à n’être plus regardée que comme un seul homme, dans lequel
le bonheur des membres fait celui du chef, comme le bonheur du
chef fait celui des membres ; vérité qui ne saurait être trop répétée,
et qu’il serait à désirer que les princes et leurs sujets eussent tous
également dans le coeur.Cinquième notion générale.Après avoir parle en général de perfection et de félicité, il est temps
d’en distinguer deux genres ou deux espèces différentes.La première se renferme dans les bornes de la vie présente ; et
l’on peut dire que la perfection et la félicité humaine, considérées
dans l’espace si court du temps que l’homme passe sur la terre, dépendent
du bon usage qu’il fait des biens et des maux de cette vie
dans la société et dans l’état où la Providence l’a placé.
La deuxième espèce de perfection et de félicité ne connaît aucunes
bornes ; elle franchit celles de la vie présente , et, plus forte que la
mort même, elle a pour objet les biens ou les maux d’une vie qui
ne finira jamais.J’ai déjà observé ailleurs que nous en trouvons une espèce de
présage ou de pressentiment au dedans de nous-mêmes ; les pensées
et les désirs de notre âme nous annoncent qu’elle porte en son sein
comme un germe d’immortalité : la raison nous confirme dans ce
sentiment par les conséquences qu’elle lire des idées que nous avons
de la science divine ; et enfin la révélation surnaturelle achève de
nous convaincre de la réalité des biens et des maux de la vie future.Sixième notion générale.Ces deux genres de perfection et de félicité sont distingués par
des différences essentielles qui se présentent naturellement à monAU DROIT PUBLIC. 405esprit, et je ne ferai pas mal de m’arréter ici un moment à les considérer.Première différence.A quelque degré que le bien qui résulte de ma perfection et de ma
félicité temporelle puisse être porté, il ne remplit jamais toute l’étendue
de mon intelligence, et il rassasie encore moins la vaste capacité
de ma volonté. Non-seulement tout bien fini et limité demeure
toujours au-dessous de l’immensité de mes désirs, mais je sens que
ce qui me manque est infiniment au-dessus de ce que je possède.Il en est de même du mal que nous éprouvons, ou que nous craignons,
dans l’état de la vie présente. Nous en sommes souvent encore
plus frappés que du bien. Mais nous n’en reconnaissons pas
moins que le mal de cette vie demeure toujours fini et borné comme
le bien, toujours par conséquent susceptible d’accroissement ou
d’augmentation, sans arriver jamais au malheur infini.Seconde différence.Quand même ma perfection et ma félicité présente pourraient être
portées au plus haut degré, remplir toutes les vues de mon esprit,
épuiser tous les désirs de mon coeur, il leur manquerait toujours un
caractère essentiel pour me satisfaire pleinement ; c’est la stabilité,
la durée constante et interminable : sans cela, dans le comble même
de la prospérité, je serai toujours obligé de dire à Sénèque : Subit invisa
cogitatio : Et hoec quamdiu ? Combien durera mon bonheur ? Cette
pensée importune, Ma félicité va peut-être m’èchapper et s’évanouir en
ce moment, viendra toujours troubler mon repos et empoisonner mes
plaisirs. En vain serais-je sûr d’en jouir pendant un temps considérable ;
ce qui est fini peut-il jamais être long ? Ce que je dis de la perfection
et du bonheur de mon état, ou plutôt de mon pèlerinage sur
la terre, je peux le dire aussi do mon imperfection passagère et de
mon malheur temporel avec cette différence, que ce qui m’afflige
dans le bien est ce qui me console en quelque manière dans les
maux de cette vie. A quelque degré qu’ils soient portés, ils peuvent
finir ; et tôt ou tard ils finiront en effet. Si je jouis des biens présents,
je suis effrayé par la crainte de les perdre ; si j’éprouve au contraire
les maux présents, je suis consolé par l’espérance de les voir finir. Il
n’y a que les biens et les maux de la vie future qui puissent bannir,406 INSTITUTIONdans ceux qui en seront rassasiés, toute frayeur ou tout espoir, parce
qu’ils sont marqués, pour parler ainsi, au coin de l’éternité de Dieu
même : Ego Dominus, et non mutor. (MALACH., ch. VI, v 6.) Dernière différence.Il me semble que si je faisais toujours un bon usage de ma raison,
je pourrais trouver les moyens de me rendre aussi heureux ou aussi
peu malheureux qu’il est possible dans la vie présente.Mais, quelque désir que j’aie de parvenir à cette perfection et à
cette béatitude, qui a le double caractère d’être eu même temps complète
et immuable, je ne saurais me dissimuler que j’ignore la véritable
route qui peut m’y conduire sûrement, ou du moins que je
ne l’entrevois par moi-même que très-confusément : j’en ai à la vérité
quelques notions, mais elles sont obscures ; et la révélation naturelle,
qui ne consiste que dans les lumières sombres et imparfaites
de ma faible raison, m’abandonne presque entièrement sur ce point :
son plus grand effort se termine à me montrer ce qui me manque, et à
me le faire désirer.Je sens en effet que, soit pour tendre véritablement et utilement
aux biens éternels, soit pour me garantir des maux qui ont le même
caractère, j’aurais besoin des deux secours dont j’ai déjà parlé ailleurs
: je veux dire d’un secours de lumières ou de connaissances
qui me montre le chemin par lequel seul je peux arriver au dernier
terme de ma perfection et de mon bonheur, et d’un secours de sentiment
qui me donne la force de marcher dans ce chemin, en sorte
que l’attrait de ce sentiment dirige les mouvements de mon coeur,
pendant que l’évidence des lumières qui me sont données, dirige les
opérations de mon esprit.C’est en vain que je cherche en moi ces deux puissants secours ;
la lumière et la force me manquent également dans le triste état où
je suis réduit : mes semblables, aussi faibles, aussi indigents que
moi, ne peuvent me donner ce qu’ils n’ont pas ; et, dans cette espèce
d’impuissance qui m’est commune avec eux , je suis souvent prêt à
m’écrier, comme Médée :Video meliora , proboque :
Deteriora sequor.OVID., Metamorph., 1. VII.AU DROIT PUBLIC. 407J’entrevois le vrai bien et le vrai mal jusqu’à un certain point ;
mais ce vrai bien que j’aperçois et que j’aime naturellement, que
je désire même de suivre, je ne le suis pas ; ce ma !, que je découvre
aussi, que je déteste même, que je veux fuir véritablement, je ne le
fuis pas : presque toujours contraire à moi-même, approuvant ce
que je ne fais point et condamnant ce que je fais, je trouve dans
mon coeur et le coupable et le juge, qui entretiennent une guerre continuelle ;
et, malheureusement pour moi, c’est ordinairement le coupable
qui est le plus fort, à la honte du juge, réduit à déplorer le mal
qu’il ne peut empêcher.Serai-je donc surpris, d’après cela, d’entendre saint Paul même
s’écrier (Epist. ad Rom., ch. vu, v 24)  : Malheureux que je suis,
qui me délivrera de ce corps de mort ? Et ma raison , si elle suit fidèlement
ce qui résulte de la connaissance que j’ai de moi-même, ne
me dictera-t-elle pas la réponse que le même apôtre se fait en cet endroit
 ? Ce sera Dieu seul qui sera mon libérateur ; sa grâce seule peut
et me montrer la route des véritables biens, et me donner les forces
de la suivre, en me délivrant des chaînes qui m’environnent dans ce
corps de mort où je fais ma triste demeure.[ Le manuscrit de cet ouvrage finit ici. Ainsi il paraît que cette seconde
partie n’a pas été achevée.On trouvera dans le fragment suivant une idée de ce qui devait être
traité dans la troisième partie. ]408 INSTITUTION
SUITE D’IDÉES OU DE PRINCIPES
SUR LE DROIT DES GENS PROPREMENT DIT,C’est-à-dire, celui qui a lieu de nation à nation, et qui aurait
dû être appelé jus inter gentes , plutôt que jus gentium.i. Chaque nation entière pouvant être considérée comme un seul
homme par cette unité de lois, d’intérêts et de gouvernement, qui
n’en fait qu’un seul tout et un seul corps politique, il est évident que
toutes les règles du droit naturel qui ont lieu entre les hommes considérés
séparément, ou entre un homme et un autre homme, doivent
aussi être observées entre une nation et une autre nation.II. On doit même remarquer que comme la discorde ou l’union,
les querelles ou la paix, sont d’une conséquence infiniment plus
grande entre les États ou les souverains qu’entre les particuliers,
l’observation des lois naturelles est sans comparaison plus importante
et plus nécessaire entre les différents États comparés les uns
avec les autres, qu’entre les sujets de la même domination.III. Il n’est pas vrai, comme Hobbes et ses sectateurs l’ont prétendu,
que le premier état du genre humain ait été ou dû être un
étal de guerre, et que ce soit la seule crainte de la violence qui ait fait
naître dans l’homme le désir et l’amour de la paix , et qui ait formé
le premier lien de la société.Il en est de la paix comme de la santé : c’est la santé qui a précédé
la maladie ; l’une est l’état naturel, l’autre un accident qui dérange
la nature. Le bien est plus ancien dans le monde que le mal.L’amour du repos et de la tranquillité est né avec l’homme. Il nefaut point de motifs particuliers pour vivre en paix : il en faut aucontraire pour sortir de cet état naturel, et pour passer dans celuide l’agitation et de la guerre. Donc , l’union a précédé la discorde ;donc, la paix est plus ancienne dans le monde que la guerre.Nous sentons dans notre coeur une inclination naturelle pour nos
semblables ; nous sommes touchés si nous les voyons souffrir : s’il
leur arrive quelque accident, le premier mouvement nous porte àAU DROIT PUBLIC. 409les secourir : nous aimons à leur communiquer nos pensées, et à
apprendre ce qu’ils pensent : la solitude nous déplaît et nous attriste ;
la société nous soutient, et nous inspire un sentiment de joie.On peut en juger par les premières sociétés qui se sont formées
entre les hommes.La première de toutes a été le mariage : c’est un amour naturel
qui en a formé les liens. Dira-ton que le premier mari et la première
femme aient commencé par se haïr, et par se faire la guerre ?Il en est de même de la seconde espèce de société , qui est celle du
père et de la mère avec leurs enfants ; et de la troisième, qui se
forme entre ces enfants mêmes, c’est-à-dire, entre les frères. Supposera-t
on que, quoique dans l’enfance ils paraissent s’aimer mutuellement
tant que rien ne s’y oppose, cependant ils naissent ennemis ?La quatrième espèce de société est celle d’une famille composée
de plusieurs branches. Il est encore évident que le sang qui unit
ceux qui sortent d’une lige commune les rendra naturellement amis
les uns des autres, tant que les passions n’y feront point naître de
sujet de discorde.La cinquième société est celle de plusieurs familles qui se réunissent
dans une même ville pour se procurer la douceur de vivre avec
leurs semblables, et les autres avantages qu’ils ne trouvent point
dans la solitude. Tel est le premier motif qui les rassemble dans la
vue de suppléer à ce qui leur manque lorsqu’ils sont séparés, par
les secours mutuels et les services réciproques qu’ils se rendent les
uns aux autres lorsqu’ils sont réunis.Si la crainte des dangers qui pourraient les menacer dans la solitude
,de soin de leur sûreté, peut être encore un nouveau motif de
leur association, c’est aussi une nouvelle raison pour engager ces
familles à conserver entre elles une parfaite intelligence.Pourquoi donc le premier mouvement de ces familles rassemblées
serait-il de se haïr et de se nuire mutuellement ?Enfin , la sixième et la plus grande de toutes les sociétés est celle
de plusieurs villes, ou de plusieurs habitations, qui forment un corps
entier de nation ; et cette dernière espèce de. société est susceptible des
mêmes réflexions que les précédentes.Pourquoi ces grandes sociétés commenceraient-elles, sans cause
et sans provocation, à haïr celles du même genre ? On n’en aperçoit
encore aucune raison : on voit, au contraire, qu’elles ont un intérêt
naturel à bien vivre avec leurs voisins. Il faut qu’il survienne des35410 INSTITUTIONsujets de querelles et de division pour en venir enfin à des guerres.
Mais l’établissement de chacune de ces sociétés a précédé ces causes :
donc, elle a commencé par être en paix avec les autres sociétés semblables.IV. Ainsi, considérant toutes ces différentes espèces de société
dans leur naissance, on trouvera partout que c’est le désir du bien
qui les a formées, plutôt que la crainte du mal. Une affection mutuelle,
des besoins réciproques, en ont été les premiers liens. Donc,
encore une fois, toute société a commencé par l’inclination qui nous
porte tous à vivre en paix avec nos semblables.En vain des philosophes plus subtils que solides, et souvent amateurs
des paradoxes, ont voulu imaginer que la scène du monde naissant
s’était ouverte par la guerre.Les poètes, plus croyables qu’eux sur ce point, parce qu’ils ont
parlé beaucoup plus d’après la nature, ont fait une supposition plus
vraisemblable, lorsqu’ils ont dit que le premier âge du monde avait
été l’âge d’or :Aurea prima sata est aetas, quae, vindice nullo,
Sponte sua, sine lege, lidem rectumque colebat.OVID., Metamorph., lib. I.Si cet âge a peu duré, selon les mêmes poètes, c’est parce que les
passions ont bientôt fait taire la raison. Mais la raison parlait quand
on l’a fait taire : elle existait avant que la passion l’obscurcit et la
troublât, et elle n’inspirait à l’homme que des sentiments de paix.Donc l’état de la paix est le premier état, l’état naturel de l’homme :
et si la guerre est survenue dans le monde, c’est une maladie,
comme on l’a déjà dit, qui avait été précédée par la santé, dont elle
n’a été que le dérangement ; et tout dérangement suppose un ordre
préexistant.V. La paix entre les nations est un si grand bien, qu’il est évident
qu’elles ne sauraient prendre trop de précautions pour la conserver,
ni par conséquent être trop attentives à éviter ou à détourner tout ce
qui peut être une cause ou un prétexte de rupture et de guerre.VI. Toutes les mesures qu’elles doivent prendre pour cela, et
toutes les règles qu’elles sont naturellement obligées de se prescrire
réciproquement pour y parvenir, sont renfermées dans ces deux
maximes générales, qui n’ont pas moins lieu entre les États qu’entre
les particuliers : « Ne faites point contre les autres ce que vous ne
voudriez pas que les autres fissent contre vous ;AU DROIT PUBLIC. 411« Faites pour lès autres tout ce que vous’ voudriez que les autres
fissent pour vous. »vu. Suivant ces règles, chaque particulier doit jouir sans trouble
de ce qui lui appartient, et les États ont droit de conserver ce qu’ils
possèdent légitimement.La possession en cette matière a pour objet ou les personnes ou les
choses :Les personnes, en tant qu’elles font partie d’un État, et qu’elles
sont soumises à la puissance qui le gouverne ;Les choses, en tant qu’elles sont soumises, dominio aut imperio,
à la puissance souveraine, et situées dans l’étendue des limites de chaque
domination.VIII. Il ne s’agit après cela, pour se former une juste idée de ce
qu’on appelle le droit des gens, que de tirer de justes conséquences
de ces deux principes fondamentaux ; et, pour le faire avec ordre, on
peut réduire l’explication de ces conséquences aux points suivants :1° Quels sont les véritables moyens de conserver et d’entretenir
une paix durable entre les nations différentes ?2° Peut-il y avoir de justes causes de rompre la paix, et de sortir
d’un état si heureux, pour s’exposer à tous les malheurs de la guerre ?3° Quelles sont ces causes légitimes ?4° Y a-t-il des règles du droit des gens que les puissances qui ont
pris les armes l’une contre l’autre soient obligées d’observer entre elles
pendant la guerre même ? et quelles sont ces règles ?5° Que doivent-elles faire pour terminer la guerre le plus promptement
qu’il est possible, et revenir à l’heureux état de la paix ?6° Quel est l’esprit dans lequel elles doivent travailler à la perpétuer
, en se liant par des traités qui préviennent, autant qu’il est possible,
do nouvelles occasions de rupture ?7° Quelles sont les peines qui assurent l’exécution des règles du
droit des gens, et qui peuvent les faire regarder comme de véritables
lois ?FIN.Table.Pages.Notice historique sur la vie du chancelier d’Aguesseau 1Éloge du chancelier d’Aguesseau, par Thomas 2MERCURIALES.PREMIÈRE MERCURIALE. L’amour de son état. ( Prononcée à la SaintMartin
1698. ) 9DEUXIÈME MERCURIALE. La censure publique. (Prononcée après Pâques
1699. ) 19TROISIÈME MERCURIALE. La grandeur d’âme. (Prononcée à la SaintMartin
1699.) 20QUATRIÈME MERCURIALE. La dignité du magistrat. ( Prononcée à la SaintMartin
1700 ) 39CINQUIÈME MERCURIALE. L’amour de la simplicité. (Composée pour Pâques
1702. ) 50SIXIÈME MERCURIALE. Les moeurs du magistrat. (Prononcée à la SaintMartin
1702.) 60SEPTIÈME MERCURIALE. De l’esprit et de la science. (Prononcée à la
Saint-Martin 1704.) 70HUITIÈME MERCURIALE. L’homme public, ou rattachement du magistrat
au service du public. (Prononcée à Pâques 1706. ) 80NEUVIÈME MERCURIALE. L’autorité du magistrat, et sa soumission à l’autorité
de la loi. (Prononcée à la Saint-Martin 1706. ) 83DIXIÈME MERCURIALE. La justice du magistrat dans sa vie privée. ( Prononcée
à Pâques 1708. ) 91ONZIÈME MERCURIALE. La vraie et fausse justice. (Prononcée à la SaintMartin
1708.). 100DOUZIÈME MERCURIALE. Le magistrat doit se respecter lui-même. (Prononcée
à Pâques 1709. ) 107TREIZIÈME MERCURIALE. La science du magistrat. ( Prononcée à la SaintMartin
1709.) 115QUATORZIÈME MERCURIALE. L’attention. (Prononcée à Pannes 1711.). . . 122QUINZIÈME MERCURIALE. La fermeté. (Prononcée à la Saint-Martin 1711.). 150SEIZIÈME MERCURIALE. L’emploi du temps. ( Prononcée à Pâques 1714. ). 159DIX-SEPTIÈME MERCURIALE. La prévention. (Composée pour la SaintMartin
1714. ) 146DIX-HUITIÈME MERCURIALE. De la discipline. (Prononcée à Pâques 1713.). 154DIX-NEUVIÈME MERCURIALE. L’amour de la patrie. (Prononcée à la SaintMartin
1713.) 161412TABLE. 413DISCOURS POUR L’OUVERTURE DES AUDIENCES DU PARLEMENT.Pages.
PREMIER DISCOURS. L’indépendance de l’avocat. (Prononcé en 1693.). . 170
DEUXIÈME DISCOURS. La connaissance de l’homme. ( Prononcé en 1693.). 181
TROISIÈME DISCOURS. Des causes de la décadence de l’éloquence. ( Prononcé
en 1689.) 193INSTRUCTIONS SUR LES ÉTUDES PROPRES A FORMER UN MAGISTRAT.PREMIÈRE INSTRUCTION, contenant un plan général d’études, et en particulier
celle de la religion et celle du droit, envoyée par M. d’Agnesseau,
alors procureur général, à son fils aîné , à Fresnes, le27 septembre 1716. 210Étude de la religion 212Étude de la jurisprudence 219Étude du droit romain 220Étude du droit canonique 231DEUXIÈME INSTRUCTION. Étude de l’histoire 236Premier point.—Préliminaires de l’histoire 242Deuxième point. — Ce qu’il faut lire. . . . . 249Troisième point. — L’ordre dans lequel il faut lire l’histoire 233Quatrième point. — Les secours et les accompagnements de l’histoire. 260
Cinquième point. — Ce qu’il est important de remarquer en lisantl’histoire 263Sixième point. —Manière de faire des extraits ou des collections. . . . 288
FRAGMENT D’UNE TROISIÈME INSTRUCTION. Sur l’étude des belles-lettres. . 292
QUATRIÈME INSTRUCTION. Sur l’étude et les exercices qui peuvent prépareraux fonctions d’avocat du roi 299Premier objet. — Étude du fond des matières ib.Droit civil ou romain 500Droit ecclésiastique. 503Droit français . 303Second objet. — Étude des règles ; sur la manière de traiter les différentes
matières, et sur le style ou l’élocution 309Art de prouver 310Art de plaire en prouvant , et pour mieux prouver . . . 314Exercice ou pratique. 521ESSAI D’UNE INSTITUTION AU DROIT PUBLIC.
PREMIÈRE PARTIE.— DROIT CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRALDéfinitions 526Notions générales du droit naturel 528Devoirs naturels de l’homme envers Dieu 350Devoirs naturels de l’homme envers lui-même 33736414 TABLE.Papes.
Réflexions préliminaires sur l’état de l’humanité, ou du genre humainconsidéré comme composé d’êtres absolument semblables 344Droit naturel entre l’homme et ses semblables 346Les règles qu’une raison éclairée inspire à l’homme sur ses devoirs naturels
à l’égard de Dieu, de lui-même, de ses semblables, peuventelles
porter justement le nom de droit, et être regardées comme devéritables lois ? 333ARTICLE Ier. Premier genre de crainte, fondée sur le caractère ou sur lapuissance du législateur 537Première réflexion 566Seconde réflexion 367ARTICLE II. Second genre de coaction ou de contrainte attachée à la loinaturelle. Crainte que l’homme a de lui-même 370ARTICLE III. Dernier genre de coaction ou de contrainte attachée auxlois naturelles. Crainte des autres hommes 377Première réflexion 582Seconde réflexion 584DEUXIÈME PARTIE. — DROIT PUBLIC CONSIDÉRÉ EN GÉNÉRAL.Observations préliminaires sur la nature de ce droit 386Première vérité dé fait 587Seconde vérité 588Troisième vérité 389Quatrième vérité ib.Cinquième vérité 591Première réflexion …. 593Seconde réflexion 596Première notion générale….. 405Seconde notion générale. . . . . ib.Troisième notion générale. … ib.Quatrième notion générale. … ib.Cinquième notion générale. … 404Sixième notion générale. …. ib.Première différence 405Seconde, différence . . ib.Dernière différence 406SUITE D’IDÉES OU DE PRINCIPES sur le droit des gens proprement dit,
c’est-à-dire , celui qui a lieu de nation a nation, et qui aurait dû
être appelé jus inter gentes, plutôt que jus gentium. . . . . 408