La traite des blondes
Achard, Amédée (1814-1875)
Calmann Lévy, 1877





COLLEOflON tflOHIL UVVLa traite des blondesO.UMANN l.ÉW, ÊDITKVIlOuvraqksDRAmkdke agiiardFormat grand uv|8BBLLB-ROSB 4 VOl.BRUNES ET BLONDES 4 —LA CAPE ET L’ÈPÉB 4 ~LA CHASSE ROYALE 1 ~LES COUPS D’KPÈB DE M. DR LA OVBRCHE 4 —LES DERNIÈRES MARQUISES 4 —DROIT AU BUT *^|L~~*LE DUC DR CARLEPONT *^^HTENVERS ET CONTRE TOUS .^P^*LA FAMILLE AUBERNIN 4 —LES FEMMES HONNETES 4 —HISTOIRE D’UN HOMME 4 —LE LIVRE A SERRURE 4 —MADAME DE VILLERXEL 4 —MAURICE DR TREUIL 4 —LES MISÈRES D’UN MILLIONNAIRE 4 —KELLY 4 —NOIR ET BLANC. 4 —L’OMBRE DE LUDOVIC 4 —PARISIENNES ET PROVINCIALES. 4 —LES PETITS-FILS DB LOVELACE ' —RÉCITS D’UN SOLDAT 4 —LES RÊVES DP. OILBERTB 4 —LES RÊVEURS DB PARIS 4 —LA ROBE DE KESSUS 4 —LE ROI DR COEUR 4 —LA SABOTIÈRR 4 —SOUVENIRS PERSONNELS D’ÉMEUTES ET DE RÉVOLUTIONS
4 —LA TRAITE DBS BLONDES 4 —LA TRÉSORIERS 4 —LA TOISON D’OR 4 —LA VIPÈRE. 4 —Sens. — Imprimerie A. Clouzaré.La traiteDK8Blondes piédke aghardNOUVELLE ÉDITIONParisGALMANN LKVY, ÉDITEUR
ANCIENNE MAISON MICHEL LÉVY FRÈRES
RUE AUBER, 3, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 45
A LA LIBRAIRIE NOUVELLE
1877
Droit » de KprodttcUon et de (rrincUoa 
tittrtit
La traite des blondes
i
LB BOULEVARD AU CLAIR OU GAZ
C’était l’heuro où l’on parlo bas, commo dit lo
pofc’to ; il était mômo plus tard encore, c’était l’heuro
où Ton ne parlo plus. Depuis cinquanto minutes a peu
près, minuit sonnait a toutes los horloges do Paris,
ce qui permettait do supposer qu’ilpouvait ôtro uno
heuro du matin. A cclto hourc-la, Paris est morno
comme un sourd ; on no rctrôuvo un peu d’agitation
que sur les boulevards, cetto grande artère où bat
toujours lo pouls do la vio parisiomio. Lo mystfcro
s’abat sur la ville la plus fantastique qui soit au
I Ï..V TRAITE DES BLONDES
mondo,-—sans en oxeopter Nuromborg ot Rorlin, ces
deux pôles du somnambulisme allemand, — la villo
qu’IIoinnanu aurait aiméo s’il l’avait connuo. Les
malsons ont clos lours fenêtres, les gardes municipaux
lours paupières, et les patrouilles grises procèdent
a lours toilettes ; les becs do gaz prodtont du
sommeil do l’autorité pour s’étcindro ; lo siloncojctto
son écharpo do la Bastillo a la Madoloino ; los révos
descendent des clochers qui crient los hourtjs avec
leurs voix do bronzo. Lo dernier dos flaercs s’est
échoué contre unoborno. On entondiaitun jouourdo
whist.

Des spectros ondulent lo long du boulovard dos Italiens
ot do vagabondes Dalilas s’échappont sans bruit
parles escaliers dérobés qui s’ouvrent suiTasphalto.
L’escalier dérobé do Paris est uno spiralo mystériouso
qui commenco par uno porto Mtardo ot finit par un
cabinet particulier. On a froid parco qu’on a peur ;
on croiso los châles ot on boutonno les palotots pour
protéger les broches et les bourses.

A cotto hourc-là, lo piéton est suspect ; tous les promeneurs
so soupçonnent et louvoiont pour s’éviter
les uns les autres: quiconquo s’informo do l’houro
ou du chemin est un Cartoucho contemporain. Lo
voleur est lo cauchemar du Parisien. Cet hommo qui
LA TRAITE DES BLONDES 3
court ostun Schubry français ; cotto feramoquls’arréto
est uno néo-Clara Woudol. Lo Schubry est ordinairement
un journajisto ; Clara Wondol passo pour
uno Danaô qui connaît trop do Jupitors.

Or, un matin, Yors uno heure, un jouno hommo ro.
montait lo boulevard, ontro la ruo do la Grango*Batoliero
ot la ruo Lepollotior. Un physlologislo aura' ! lu
la méditation sur son visago ot deviné uno ponséo intlmo
dans lo bruit quo faisait lo talon do ses bottes
frappant lo bltumo a coups inégaux. Commo tout lo
mondo, co jeune hommo fumait. Lo cigaro est la seulo
choso qui no s’ôtoigno jamais a Paris. La régie a
remplacé Ycsla.

Quel hymno chantait la fuméo quo lo jouno hommo
poussait vers lo ciel ?Unoodoou une élégio ?Était-col’espérance
ou lo souvenir qui alimontait sa révorio ot
son cigaro, ces deux sources de la poésio au dixnouvièmo
sifcclo ? Nous l’avons dit, un physiologisto
seul aurait pu lo savoir on combinant l’examen avec
l’intuition, ot malheureusement un promonour attardé
qui descendait lo boulevard tandis quo lo jouno
hommo le remontait n’était rien moins quo cola. La
physlologio no eo promèno pas après minuit ; c’est
uno scionco rangéo et qui met à la caisso d’épargno.

Des deux porsonnes qui passaient sur lo boulevard
4 LA TRAITE DBS BLONDES
en co moment, cello qui descendait s’arrêta la première.
Dans l’ordre des mouvements nocturnes, la
station équivaut à uno menaco ; c’est lo casus belli
des promeneurs parisiens. Cependant lo fumeur n’y
prit point garde. Un grand coeur so trahit par les
moindres actions, et Napoléon aurait dit à co fumeur :
« Tu es un brave ! »

L’économie avait soufflé sur les candélabres, et la
solitude entourait les deux passants qui so trouvaient
face à face, lorsque, la porto du café Douix s’ouvrant,
un jet L * flamme illumina lo trottoir.

— Lcopold ! s’écria l’un des flâneurs.

— Gaétan ! répondit l’autre.

Ils entendirent lo frôlement soyeux do deux
écharpes qui s’envolaient aux bras de deux habits,
la porto retomba sur ses gonds éclatants, et la flamme
s’éteignit ; mais au milieu des ténèbres, Gaétan et
Lcopold s’étaient pris la main.

— Où vas-tu ? demanda Lcopold.

— Nulle part… Et toi ?

— J’y vais aussi, et nous ferons routo ensemble si
tu veux. Mais que roules-tu donc entre tes doigts
d’un air si tragique ?

— Un corps sans âme, c’est-â-dire un cigare sans
feu, dit Gaétan,
LA TRAITE DES BLONDES . ' 6
— Eh ! no to souviens-tu pas quo, plus heureux quo
Prométhéc, j’ai dérobé lo feu du ciel ? Prends uno do
ces allumettes qui no m’abandonnent jamais, et rends
la vie à la compagne du célibataire.—Mon ami, continua
Léopold, qui n’avait pas l’humeur taciturne, tu
es triste comme une question de cabinet. Prends
gardo, nous avons déjà l’ombre ; si nous laissons arriver
lo silence, nous ressemblerons furieusement &
un refrain d’opéra-comique, et M. Clapisson nous
mettra on musique s’il nous rencontre Quo faisais-tu
sur le boulevard ?

^r- J’y promenais mon désespoir. Et loi ?

— J’y promenais mon bonheur.

— Nous sommes aux antipodes.

— Tant mieux ; les extrêmes se touchent, et ton
désespoir n’c3t peut-être pas aussi loin do mon bonheur
quo tu le crois. Je suis ton ami, Gaétan !

— On me l’a dit.

— El tu lo crois. Tu m’as prêté do l’argent et jo to
l’ai rendu ; jo l’ai traité en ennemi, qu’exiges-lu de
plus ? Jo crois à la transmutation des âmes, et nous
sommes Harmodius et Aristogiton : qu’Harmodius
parlo, Aristogiton l’écoulera.

— C’est l’histoiro do mon désespoir quo tu mo demandes ?

6 LA TRAITE DES BLONDES
— Oui, maison abrégé.

—La voici en mlniaturo: mon pèro veut me marier.

— Est-ce tout ?

— Non, mais c’est trop.

— Qu’y a-t-il cncoro ?

— Mon pèro veut do plus mo contraindre à fairo
fortune

—Pauvre garçon ! un malheur n’arrive jamais seul.
J’ai un pèro à l’offrir ; veux-tu changer, Gaétan ?

— Jo t’aimo trop pour accepter. Apprends quo la
fortune dépend de la flancéo ; elles marchent do compagnie,
l’une portant l’autre.

— Qu’est-ce quo c’est quo celto flancéo ?

— Quelque choso commo uno jouno flllo issuod’un
bourgeois do Paris et d’uno propriétaire berrichonne
unis en légitime mariage… C’est affreux !..

— L’as-tu vue ?

—•Jamais, et jo no la verrai jamais: clloostbruno !

— C’est bien, Gaétan ; lu seras lo Brutus du blond.

— Mon pèro, poursuivi par son idée fixe, a voulu
donner un bal. Un bal au mois do juin ! Tu lo sais,
Léopold ?

— Je l’ai oublié.

— Ce bal était un prétexto pour me faire voir cello
qu’on me destine. Tous les amis do la famille, tous
LA TRAITE DES BLONDES ' . 1
nos voisins étaient présents. Los amis d’une famillo
quidemeuro au quartier Popincourt ! des voisins do
la ruo des Amandiers ! Conçois-tu bien co que cela
pouvait être ? La flancéo était là, dans un océan de calicot,
do madapolam, do jaconas, do barégo, do fil d’Ecosso.
Mon pèro a voulu me saisir par le bras pour mo
présenter & l’infortunée ; mais l’imprudent m’avait
confessé qu’elle était brune. J’ai glissé entre unopaslourello,
et, profitant avec adresse do la queue-duchat,
j’ai pris la porto, et mo voici. Uno contredanse
m’a sauvé. Allons à la rueVivienne remercier Musard.

— Musard est couché, restons ici. Tu m’as conté
ton désespoir ; jo veux to faire l’histoire do mon
bonheur.

—Tu to venges ! L’Évangile a dit: « Quiconque
sèmera des discours recueillera des homélies. »

—Ingrat ! Tu m’accuses lorsque c’est le seul amour
de la science qui m’inspire ! Si M. Cousin nous connaissait,
il dirait quo nous sommes la représentation
du dualisme humain ; ne nous séparons pas, nous
tuerions un mythe. En mêlant nos peines et nos plaisirs,
nous ferons de l’éclectisme, et en causant, nous
approfondirons uno question philosophique. Donc,
je commence. Mon bonheur est un effet dont uno
maîtresse est la cause.
8 . LA TRAITE DES BLONDES '
— Quoi ! tu aurais abandonné Mathildo ?

— Au contrairo, c’est Malhildè qui m’a abandonné ;
j’en plcuro do jevs ; embrassons-nous… Tu t’en souviens,
Mathildo était la femme dont les allures pronostiquaient
lo plus l’infidélité : ello avait vingt-cinq
ans, rinuncur changeante et lo tempérament nerveux ;
en outre, elle était Parisienne. Combinez tout cela
dan3 un creuset, et je veux devenir antiquaire s’il
n’en sort pas l’inconstance. Je serai trahi, disais-je.
La perfidie m’a cruellement trompé ! Au bout do doux
ans elle m’aimait encore ! On a calomnié les Parisiennes,
mon ami. A qui se fier désormais ? J’avais mis
tout en usage pour perdre son coeur ; ello s’obstinait
avec un déplorable entêtement a molo garder. Enfin’,
jo to conduisis chez Mathildo avec l’espérance quo tu
la séduirais. On m’avait dit que la trahison était l’apanage
de l’amitié: toi aussi tu m’as été fidèle ! Celte
conduite m’a percé lo coeur, et, voyant quo tu no mo
trompais pas, jo me disais : 11 n’est plus mon ami !
Mais ce que tu n’as pas voulu faire, un autre l’a fait.

— Qui ?

— Un étranger, un baron, un Allemand commo
tous les barons. Jo ne sais pas son nom ; c’est un
éternument qui finit par un coup do fouet. Ma mattresse
et lui se sont donné toutes les peines du mondo
■ LA. TRAITE DES BLONDES . • 9
pour mo ravir co quojo brûlais d’envie deleur céder.
Ah ! mon cher Gaétan, que do mal jo mo suis fait en me
cognant contre la vertu ! Lo vice a meilleur caractère.

— Et moi, que ferai-jo do ma flancéo ?

— Tu peux cri faire uno veuvo. Épouse et meurs.

— Si je l’aimais, jo pourrais lui faire co plaisir ;
mais jo no l’aimo pas ; d’ailleurs, jo no suis pas généreux.


— C’est un effet du malheur ; moi qui ris dans
mon coeur, jo mo ferais casser la tête par lo premier
malotru quo la chose pourrait égayer.

— Lcopold, tu n’as jamais aimé.

— C’est possible, car j’ai souvent dit le contraire.
Et toi ?

— Moi, j’aime.

— Pat !

— J’aime la femme blonde, l’être divinement beau,
la pure création à qui Adam donna sa vie éternelle
pour un sourire, la femme inconnue qui palpite dans
notre coeur, celle que tous cherchent, quo nul no
trouve, la seule quo jo veuille épouser ! Tu no la
connais pas, car tu aimes les femmes : comprends-tu,
les femmes ? Quel abtmo entre nos amours !

— Cet abîme est uno lettre ; tu aimes au singulier
co que moi j’aimo au pluriel.
40 LA TRAITE DBS BLONDKS
— Puisque mon père veut mo marier, qu’il mo
laisso au moins choisir ma fiancée ! Demain jo lui oxposo
mon plan etjo commence mes recherches ; si je
la trouve, jo serai heureux, car la fomme est l’enveloppe
du bonheur. Quello heure cs£il ?

— Ma montre marquo trois heures ; ello est garantie.


— Et la mienno quatre ; ello est infailliblo.

— Jo m’en doutais ; les montres n’ont été inventées
quo pour marquer l’heure qu’il n’est pas.

— Qu’importo ! Adieu, je vais mo coucher à l’aido
do ce fiacre qui vient do se lever.

— Bonne nuit, Gaétan.

— Bonjour, Léopold.

Quelques heures après cette nocturne conversation,
Gaétan entrait dans le cabinet do son pèro.

— Ah ! vous voilà, monsieur, s’écria lo chef do
famille. Qu’avez-vous fait depuis l’instant où vous
avez si brusquement quitté lo bal ?

— J’ai fait uno réflexion.

— Peut-on la connaître ?

— Jo l’ai faito pour vous la communiquer. Vous
m’avez proposé do mo marier ?

— Oui, avec mademoiselle…
LA TRAITE DES BLONDES ' 44
— Arrêtez, mon père ! Je no veux pas savoir son
nom.

—Et pourquoi ?

— Parco quo je no l’épouserai jamais, ot jo no
l’épouserai jamais parco qu’ollo est brune.

—Ello a cent mille écus et aura six cent mille
francs un jour.

— » Il n’en faut pas tant pour être heureux.

-Qu’importe ! lo trop n’est pas l’ennemi do
Tassez.

— Sans doute. Ici la fortuno n’est pas un inconvénient
 ; mais la nuance est un obstacle que je ne franchirai
jamais. s

—Mais, mon ami, les cheveux no font pas lo
bonheur.

—Pardonnez-moi, mon pèro, lo bonheur est blond.

—Est-ce ton intention do mo mettre en colère ?

—Non, mon père, mon intention est do vous faire
uno profession do foi. Puisque jo suis candidat au
mariage, il est bien juste que jo parlo.

— Parlo donc.

— J’aime la femmo par intuition et lo mariage par
instinct ; maisjo ne saurais aimer et épouser qu’uno
femmo blonde. Lo brun m’est odieux ; lo brun c’est
l’ombre, la négation do la lumière ; lo châtain n’est
4Î LA TRAÈTB DES BLONDESi
pas uno couleur, c’est uno nuanco, n’en parlons pas.
Vénus, Eve, la viergeMarioétaient blondes ;lo soleil,
l’or, l’onfanco sont blonds. Lo blond, c’est lo beau ;
or, jo no m’unirai jamais au laid. Vous n’êtes pas
mon pèro pour vouloir faire mon malheur. Laissezmoi
la liberté de trouver la flancéo do mes convictions.
Chacun, dit-on, prend son plaisir où il lo
trouve ; c’est lo proverbe qu’on pratique lo moins,
pout-êtro parco quo c’est un do ceux qu’on cito le.
plus. Jo no veux pas faire comme les imbéciles qui
engrènent leur vie à uno chose qui leur est antipathique
sous prétexte d’obéir à la raison: la raison,
mon père, c’est la folio, ello conseille toujours co qui
ennuie. Chacun prend uno femmo par hasard et un
métier par héritage, et on finit par s’habituer à tout
cela comme on s’accoutume à un rhumatisme ; mais
grattez l’habitude et vous trouverez l’ennui. Vous
voulicz'me donner vingt-cinq mille livres do rente le
jour de mes noces, jo lo sais ; donnez-m’en quinze
mille tout do suite, et co sera deux cent mille francs
do gagnés. Avez-vous souvent fait d’aussi bonnes
affaires ?

— Et quand jo t’aurai donné ces quinze mille livres
annuelles, que feras-tu ?

— Je voyagerai. Ma fiancée n’est pas a Paris, et
LA TRAITE DES BLONDES . 43
j’irai la demander aux quatre points cardinaux.

— Tu perdras ton temps.

— Bah ! jo lo tuerai tout au plus.

— Ton projet m’afflige, il dérange un plan que
j’avais mûri depuis ton enfance.

—A quoi servent les plans, si co n’est a être dérangés ?
Lo hasard attend les miens, embusqué au
coin des circonstances comme un bandit au coin d’un
bois.

La conversation continua sur co ton-là quelques
instants encore, et, commo c’était sa coutume, lopère
do Gaétan finit par céder.

Vera lo soir, Léopold reçut un billet à peu près
conçu dans ces termes :

« Je pars demain soir, mon cher confident. L’Angleterre
sera la première étape d’un voyage qui finira
commo un vaudeville, par un mariage. Mon bonheur
est suspendu h jo no sais quelle latitude, jo vais lo
chercher. Mes soupirs feront une ceinture au mondo.
0ma blonde chimère, où es-tu ?

 » Quant h toi, jo t’attends dan3 la cour des messageries
do la ruo Notre-Dame-des-Vicloires, demain
à cinq heures. Que tes adieux mo soient propices ! »

Quand vint lo soir, los doux amis se rencontrèrent
44 LA TRAITE DES BLONDES
dans la cour touto pleine do chevaux hennissants.
Léopold était suivi do deux Auvergnats qui portaient
des malles.

— Où vas-tu donc ? lui demanda Gaétan.

— En Angleterre. Pylado pouvait-il abandonner
Ôresto ?

— Mais, mon ami, no to l’ai-jo pas dit ? l’Angleterre
sera pour moi l’antichambre do l’univers.

— Il y a longtemps que j’ai fantaisie do voir cotto
antichambre et lo resto. Paris m’ennuie. J’ai aussi,
moi, quelque chose à trouver.

— Qu’est-ce ? une femmo aussi, par hasard ?

— Non, quoique co soit aussi uno chimère quo jo
poursuis. Jo vais voyager h la rechercho do l’expérience.


— En routo ! cria lo conducteur.

Un coup de fouet sur les chevaux, qui échangeaient
des coups do dents et des coups do pied, ot la
diligence partit.

Ceci so passait au mois do juin 1842.
IIUN COEUR BLASONNÉ
Au petit jour, les deux voyageurs entendirent au
loin un bruit sourd et continu. C’était la mer qui
déferlait au pied des dunes.

En co moment, la diligence entra dans Boulogne,
ville française. Quelques enfants, qu’on aurait pu
croire empruntés aux pages d’un keepsako, leur demandèrent
un penny, et, commo ils avaient besoin
do so rafraîchir, uno servante d’auborgo, qu’on appelait
Betty, leur servit uno tasse do thé brûlant.

— Il no faut pas quo cela félon no, dit Léopold à
Gaétan ; notre insatiable ennemie n’a pas renoncé à
ses projets d’envahissement. Lo thé, lo whist et lo
46 LA TRAITE DES BLONDES -
splcnn lui font uno avant-garde. Ello a déjà conquis
au midi Hyères, et au nord Boulogno, qui est lo Botany-Bay
dos dandys ruinés par lo sport.

Commo lo paquebot chauffait, Léopold tira do sa
poche un méchant petit livre bleu qu’il so mit &
feuilleter.

— Qu’cst-co quo lu fais là ? lui dit Gaétan qui lo
voyait fort attentif,

—J’étudie mon almanach. Matthieu Lansbcrg no
m’abandonne jamais en voyage, pas plus quo mes cigares
et mon briquet phosphoriquo. Jo suis content,
ajouta-t-il après avoir parcouru lo livret prophétique
: les Nombres d’Or nous prédisent une heureuse
traversée.

Quand vint le soir, ils aperçurent Londres. Cette
ville gigantesque ressemblait à un brouillard criblé
d’étincelles : lo brouillard était de la fumée, les étincelles
étaient des becs de gaz. Léopold contemplait
Londres, penché sur lo bastingage du bateau.

— Singulier royaume bâli sur du coton ! s’écriat—II-
Si Dieu n’avait pas inventé lo coton, l’Angleterre
n’existerait pas. C’était bien la peine de faire pousser
un arbrisseau pour onchafner lo monde avec des
liens do calicot !
LA TRAITE DES BLONDES ' 47
— Maisjo no trouve pas quo lo mondo soit si malheureux,
si ces liens lui servent de chemises !

Do propos en propos, les touristes arrivèrent à
l’hôtel du Prince de Galles, dans Piccadilly, où ils
so donnèrent les airs de deux gcntlomen, en prenant
un appartement où l’heure de location so payait une
guinéo.

—Jo no connais rien de ta flancéo à venir, dit Léopold
à Gaétan, si co n’est la couleur de ses cheveux ;
or, comme jo prétends te prêter ma collaboration dans
tes recherches, csqùisse-moi son portrait, afin quo
jo puisso crier : La voilà ! si par hasard elle passait à
mes cotés.

— Ma chimère est élancée commo Diane chasseresse
, répondit Gaétan. La femmo petite est plus
qu’une fauto, c’est une maladresse. Le petit est quelquefois
joli, maisjo n’aime pas le joli. Je ne tiens pas
à la couleur des yeux ; toutes les prunelles sont égales
devant mon goût. Ello est blanche comme un lis. Pour
dissimuler l’horreur d’une peau brune, les poètes qui
avaient des maîtresses dans cetto teinte-là ont dit
qu’elles étaient dorées par un baiser du soleil. Cet orlà
est du cuivre, c’est un épiderme de gros sous. Ma
flancéo n’a qu’un médiocre embonpoint ; lo gras est
l’ennemi du beau. Voilà pour lo plastique ; passons à
48 LA TRAITE DBS BLONDES
l’cslhéiiquo. Ello no sait pas broder, ot par conséquent
no so livre jamais à la confection d’uno paire do pantoufles ;la
pantoufloluola conversation ;orunofemmo
qui no gazouillo pas sur un divan commo uno fauvotto
sur un saulo, n’est pas uno femmo ; quand on
lui dit : Vous avez do belles mains, ello répond : Un,
deux, trois, quatro points ; et c’est uno choso humiliante
pour un hommo quo d’avoir du canevas pour
rival. Ma flancéo sait l’orthographe à peu près ; j’aimo
dans uno lettro quelques fautes commo des fleurs dans
unolando ;co m’est uno garantio do son sllonco épistolairo.
L’amour est la grammaire du coeur, et pourvu
qu’elle m’aimo correctement, il m’importe peu qu’ollo
écrive do mémo. Ello no sait pas jouer du piano ; cet art
d’agrément est un prétexte pour chasser les maris
h coups do sonates : j’ai eu un do mes amis tué
sous la Dernière pensée do Weber. Ello sera spirituelle
si ello pout, sentimentale si ça lui platt, et
coquette si c’est nécessaire. En ces matières-là, jo
suis plein do tolérance ; mais j’oxigo qu’elle soit capricieuso
et nonchalante ; no mo demando pas pour-,
quoi, c’est un secret entre la physiologie et moi. Jo
la hais si ello porto un chapeau à marabouts ; jo la
fuis si uno goutte de bière touche ses lèvres.
— Ton programme mo tranquillise. <3ommo ta
« LA TRAITE DES BLONDES 49
chimère ost impossiblo, j’ai l’cspéranco do voir l’ôquateur.


— Jo te répondrai comme M. doTalloyrand : « SI
co n’est qu’impossiblo, ça so peut. » D’ailleurs, si co
n’était pas uno chimèro, la voudrals-jo ?

Léopold connaissait un membre do la Chambre des
communes, sir Arthur Lcsly, qui allait chaque annéo
faire courir des chevaux à Chantilly. Ordinairement,
il siégeait à Epsom ; lo hasard voulut qu’il so trouvât
a Londres. Quand les deux Français so présentèrent
chez lui, il allait partir pour un château du comté
do Middlesex.

—Venez avec moi, leur dit-il, et quand vous aurez
vu miss Harriet t Hadington vous no serez point fâchés
do m’avoir accompagné.

Uno chalso do poslo les emmena. L’aris toc ratio britannique
fait faire des chemins do fer, mais no s’en
sert pas. Son wagon est toujours un landau.

A quelques lieues do Londres, ils trouvèrent des
chevaux do selle quo miss Harriett, prévenuo par un
courrier, venait d’envoyer au-devant d’eux.

— Lo bai brun est Highlander, par miss Annette
eiMac-Gregor ; le noir est Sêlim, issu do Cambrian
et do Iîosalba ; cette jument gris pommelé est Mab,
fille d’iirtel et do Titania. Ils ont gagné trois prix à

tO LA TRAITE DES BLONDES
Now-Markot. Jo no les al jamais vus, mais jo lo reconnais,
dit sir Arthur.

— A quoi donc, s’il vous plall ? demanda Gaétan.

— A dos rions qu’un sportman soûl pout distinguer.


— Mon ami lo baronnet représente lo pur sang à
la Chambro des communes, dit Léopold tout bas.

— Prenez 'Stlim, c’est notre coureur par oxccllcnce,
dit lo baronnet à Gaétan. M. Léopold montera
Mab. Quant à moi, jo mo contenterai do Highlander.

Commo ils traversaient uno plaino, ils entendirent
un grand tumulte derrière un rideau d’arbres qui
voilait un ruisseau, et tout aussitôt ils virent paraître
des cavaliers lancés au galop et des chiens hurlant.
A une lieue de là, sur uno collino, un pauvre renard,
visiblo à l’oeil d’un Anglais seulement, arpentait lo
gazon, la queue au vent.

— Hup ! hup ! en chasso ! cria sir Arthur, otil
partit.

En avant, uno jouno femmo, la taille prise dans un
habit do cheval en drap vert, coifféo d’un chapeau gris
où flottait un panache, et livrant aux lièdes haleines
du soir les tresses blondes do ses cheveux, fendait i'espaco,
penchée sur l’encolure d’uuo jument blanchoet
rapide commo un cygno.
LA TRAITE DES BLONDES M
— 0 Diana Vornonl soral-jo ion époux ? s’écria
Gaétan.

— Tu as la manio do3 comparaisons, lui dit Léopold,
ot tu as tort, car ça te fait parler quand tu devrais
courir. ■

Gaétan frappa do so3 éperons son choval, un choval
pur sang ! Sêltm tressaillit ot partit commo un boulot.
Mab bondit à sa suite.

Les prés, les bois, les champs, les cottages, los collines
fuyaiont. Gaétan croyait n’avoir touché Sèlim
qu’au flanc ; il l’avait frappé au coeur. Sa course était
indignée ; il franchissait les torrents, escaladait les
coteaux, et filait commo uno flècho par-dessus les
haies.

En dix minutes il dépassa lâchasse, éclaboussant
les cavaliers.

— Very well, very wcll ! cria sir Arthur qu’il venait
d’atteindre.

La dame au panache vert lo regarda. Sa boucho
purpurine était dédaigneuso commo uno lèvre autrichienne ;
elle avait le regard hautain d’uuo archiduchesse,
mais co regard était en mémo temp3 clair
comme lo ciel, pur comme lo diamant. Gaétan voulut
s’arrêter, mais les jambes do Sèlim, pareilles h des
ressorts d’acier, continuèrent a remporter.
Il LA TRAITE DES BLONDES
, 1/5 renard trottait dans uno vallée, fort essoufflé
déjà. Gaétan, qui n’avait jamais chassé quo dans la
plalno dos Vertus, courait droit h lui avec uno superbo
hardiesso. On croyait qu’il conduisait Sêllm, c’était
Silim qui l’cnlovalt.

I » renard comprit qu’il était perdu ; mais, plein do
philosophie, il no voulut pas tenter un effort inutilo,
et, sans descendre à l’emploi dos rusos humiliantes,
il s’arrêta gravement sous un arbre. Silim sauta
par-dessus l’animal, bondit unodouzalnodo fois, so'
cabra, pirouetta sur ses pieds do derrière ot revint au
renard, qui méditait lo nez unlro ses pattes.

Trois minutes après, la chasso écumanto arriva.
SirArlhurdonuaunorudopoignéodomainàGaétan,
et lo présenta, ainsi quo Léopold, a Diana Vornon,
qui s’appelait miss Harriett Hadington. Ello les salua
avec un fier sourire.

— Vous maintenez dignement l’honneur du nom
français, leur dit-elle ; c’est encore uno victoire qu’il
vient de remporter.

— Otto victoire est la défaito do mon coeur, lui
répondit Gaétan.

Miss Harriett sourit commo uno reiuo habituée a
de tels hommages.

— Jo dois rendre justico au mérite, mémo quand
LA TRAITE DES BLONDES . 13
il so rencontre chez mos amis, dit Léopold h Gaétan :
do quel (rein lu allais !

—Eh ! co n’est pas mol qui allais ; lo coupable, ou
si tu l’aimes mieux, l’habite est&fim. Il sentait poutétre
qu’il portait sur son dos mon mariago et sa fortune.
Mais co qu’il y a do certain, c’est qu’il flairait
la piste du renard ; les chovaux anglais sont des chiens
de chasso.

Tandis qu’ils devisaient, les piquours, les chiens
et les égarés accouraient les uns après les autres.
Lo renard passait ses pattes sur son museau coquottomont.


Un écuyer descendit do choval et s’approcha do
l’animal, qui regardait tout co mondo avec uno indifférence
do Calon assis sur les ruines d’Utiquo.

Tant do stolcismo toucha Gaétan ; il s’avança vers
sir Arthur.

—Est-co qu’on va lo tuer ? lui dit-il.

—Non, on va lo coucher.

Gaétan resta pétrifié, no comprenant pas bien ; cependant
l’écuycr prit lo renard doucement, l’essuya
avec un lingo frais, lui lava los pattes, lui fit boire
un peu d’eau mélangéo do rhum, et l’enferma dans
uno bolto, sur un lit do coton. Miss Harriett lui donna
sa main à lécher.
Il LA T3AITB DBS BLONDES
—Vousavoz, monsieur, un peu surmonélopauvre
Fox, luidit-ello ; il n’est pas habitué à être poursuivi
do co train-là ; mais dans deux ou trois jours il sera
remis et nous pourrons recommencer.

Gaétan ouvrait les yeux plus grands qu’il no los
avait ; il regardait tour à tour miss Harriett qui souriait,
lo renard qui dormait déjà, et sir Arthur qui
avait lo visago empesé commo sa cravate.

— C’était donc un renard privé ? s’écrla-t-H onfln.

Lo baronnet voulut bien lui apprendre quo, depuis
l’édit d’Edouard IV qui supprima les loups, il n’y
avait plus d’autre3 renards en Angleterre quo des
renards privés. I<es lords avaient dc3 garennes do
renards commo on a, on Franco, des garennes do laipins.
Malheureusement il s’en égarait un grand
nombre, beaucoup mouraient do fatigue, des chiens
maladroits en étranglaient d’autre3, et il fallait en
faire venir chaquo année du continent.

Commo la cavalcado reprenait lo chemin du château,
ello rencontra au coin d’un bois deux pauvres
enfants qui pleuraient ; uno jeune fille les tenait tous
deux sous ses mains et cherchait à les consoler en
les embrassant. Los enfants étaient blancs et roses,
la jeune fille semblait uno création vivante du pin-
LA TRAITE DBS BLONDES M
ceau do Grouzo ; tous trois mêlaient lours larmes et
leurs baisors.

— Sauvez-vous ! cria un piquour qui précédait la
chasse.

La jouno flllo releva la tôto, ot, tout effarouchée,
saisit les enfants dans ses bras commo uno mère ;
mais,' au mémo instant, ello aperçut miss Harriett
qui s’avançait royalement sur sa blancho haquenéo.

Uno douce penséo fit reluire les grands yeux humides
do la jouno fille ; ello s’élança vors miss Harriett
 ; los doux enfants, dont la crainte avait séché les
pleurs, restaient suspendus à ses mains.

— Madame, lui dit-cllo, si vous êtes aussi bonno
quo vous êtes bello, ces deux pauvres petits sont
sauvés.

— Qu’est-codonc ? demanda miss Harriett.

— Leur mère est malade ; la grêlo a ravagé ses
pommiers ; deux vaches qu’cllo avait sont mortes ;
ello no peut payer les taxes, ot son propriétaire, à
qui ello doit deux ans do fermage, parlo do la chasser
do sa cabane. Elle a dit à sos enfants d’aller sur
la route et quo Dieu les prendrait en miséricordo
quand il les verrait tendre leurs petites mains. Mais
ils n’osaiont pas mendier, ot ils pleurent. Sauvez-les,

madame.
t *
te LA TRAITE DBS BLONDES
— Qulôtes-vous ?

— IA llllo du vicaire du village quo vous voyez làbas.
S’il n’y avait qu’eux do pauvres, ils n’auraieriv
rien à demander, mais la famille des indigents ost
bion nombreuso ; mon pèro sodoit à tous, ot moi, je
no puis quo les aimer. Cotto aumôuo qu’ils n’osent
mondier, donnez-la-moi, madame

Do grosses larmes tombaient des paupières do la
jouno fllloqui tendait la main.

Miss Harriett y laissa tomber un chiffon do papier
qu’cllo tira d’un petit carnet.

— Il y a cent livres sterling, dit-ollo.

— Oh ! merci, merci, madamo ! s’écria la jouno
fillo en couvrant sa main do baisers.

Miss Harriett retira sa main et fouetta sa jument
qui partit.

— Ello a du moins uno des trois vertus théologales,
dit Gaétan ; Dieu vcuillo qu’elle m’en laisse uno
autre.

— Tu te trompes, dit gravement Léopold, lâchante
est Là. Et il montra du doigt la jouno fillo qui
pleurait et riait à la fois, on pressant los enfants sur
son coeur.

Miss Harriett était fille unlquo do lord Hadington,
deson vivant marquise ! chovalicrdo l’ordredu Bain.
LA TRAITE DES BLONDES tî '
IiO npblo lord avait laissé uno grando fortuno territoriale
et beaucoup do rentes inscrites sur lo grandlivre
do la dette publique. Indépendante par position
ot par caractère, jouissant do toute la liberté quo los
moeurs anglaises accordent aux jeunes filles, l’héritière
du marquis était onlouréo do jeunes pairs, do
riches gentlemen, do brillants offleiors, qui tous aspiraient
à sa main.

— La lico est ouverte, dit Gaètau commo il entrait
au salon en compagnie do ses rivaux ; il faut vaincre…


—Ou partir, reprit Léopold.

—Cîelte pâle artstocralio m’étouffe ; vols tous ces
baronnets, on dirait dos statuettes en biscuit. Co sont
des natures do porcolaino : polies mais froides.

— Que ceci to sono do leçon ; l’excentricité, dont
on parlo tant à Paris, n’habito quo la Franco sous lo
nom d’originalité.

Les hommes parlaient do la loi dos céréales ; —
on Angleterre il y a toujours uno loi des céréales ; —
les femmes no parlaient do rien. Gaétan parla du
grand Opéra. Tous les esprits so rencontrèrent sur co
terrain. Il y avait un piano dans lo salon ; commo on
discutait à propos do Rossini, uno miss, qui ayait
uno figure d’album, gazouilla la romance du Saule.
18 LA TR VITE DES BLONDES
Tout aussitôt H fut question do faire do la musique.

— Si nous improvisions un opéra ? dit hardiment
sir Arthur.

Cotte incartade au sérioux britannique s’expliquait
par une trop grando consommation do vin do Champagne.


—- Je no chante plus, dit miss Harriett, maintenant
quo les femmes d’altornoy s’en mélont.

— Et pourquoi chanteriez-vous ? lut dit tout bas
Gaétan. N’êtcs-vous pas la mélodie olle-mêmo ? Vos
paroles murmurent doucement commo des harpes
éolienncs. Vos regards sont un hymno d’amour ; toute
harmonie est en vous. Lamuso inspire ot no chante
pas, laissez chanter.

Miss Harriett trouva co marivaudage romantique
do fort bon goût, ello récompensa l’enthousiaste par
un sourire.

—Jo triomphe, dit Gaétan à Léopold, maisjo no
comprends plus.

—Tant mieux, on croira quo lu as do l’esprit.

Un jour quo toute la compagnio était allé courre lo
daim, miss Harriett, qui s’était fatiguéo la voillo
pour avoir trop valsé, resta au château ; Léopold, à
qui lâchasse n’avait plus do mystères à révéler, de-'
meura près d’elle Gaétan était parti a franc étrier
LA TRAITE DES BLONDES « 0
pour aller chercher un bouquet do roses d’uno espèce
particulière, dont la bello miss avait ou fantàtsio, et
qui n’existaient quo dans la sorro d’un illustre horticulteur,
& quarantes milles do là.

Léopold ot miss Harriett orraient dans lo pare et
losgalorlos.

— Votre ami ost un Alraaviva qui a l’esprit do
Figaro, disalt-ello.

— C’est un Figaro qui a lo coeur do Saint-Preux,
répondit Léopold, mai3 h co Saint-Preux il manquo
uno Julio. On voulait lui on faire épouser uno qui
no lui convenait pas ; ello dovait avoir cependant
cinquante millo francs do rentes.

— Cinquante milto francs ! qu’est-co quo ça fait
donc en or ? Ah ! deux millo guinées…, juste, jo crois,
la valeur des branches mortes qu’on ramasso dans
mon parc. Quelle misère !

En co moment les doux causeurs traversaient uno
galerlo où s’alignaient des panoplies sur des socles
do marbre noir.

— Voici l’armure do Robert Hadington, tué à
Hasling, dit miss Hadington ; le baume d’acier a été
fendu par la hacho d’un Saxon. Nous datons do la
conquête commo les Plautagcnct, et ce domaine est
9.30 LA TRAITE DES BLONDES
dans notre maison depuis Guillaumo lo Bâtard. Regardez
cette armure noiro.

—Colloà laquollo il manque lo casquo ?

—Ello a appartenu à sir Ralph Hadington, qui fut
décapité du temps do Cromwell. Notre famillo a ses
martyrs do la victoire ot ses martyrs do U royauté.

— Oh ! ladivino této ! s’écria tout à coup Léopold
on s’arrétant dovant un portrait do femmo habillée a
la modo du temps do la rcîuo Anno.

— C’est uno do nos aïeules, reprit miss Uarrlolt ;
on dit qu’elle mo ressemble, mais ello n’était quo
bollo.ct la beauté no suffit plus aujourd’hui.

— Ah !.. El celle-ci qui a un si grand air dans sa
robo do brocart d’or ?

— C’est lady Arabello Hadington, duchesso de
Derby, qui fut ambassadrico du roi Guillaumo d’Orange
à Paris. On dit quo Louis XIV l’aima.

— C’est cncoro uno martyre do la royauté, dit
Léopold avec componction.

Au bout do la galerio, lo portrait do miss Harriett,
peinto on pied, rayonnait dans un cadre étincclant.
Il était d’uno parfaite ressemblance.

—Comment le trouvez-vous ? demanda miss Harriett.

+- Pareil à son modèle. Raphaèl est venu trop tôt.
LA TRAITE DBS BLONDES ' 31
Miss Hadington sourit.

—C’est moi qui mo suis falto. Lawrence m’a donné
dos leçons ;co n’est là qu’uno mauvaise ébaucho ;
mais j’ai brisé ma palette un jour quo j’ai surpris la
fillo do mon intondant peignant devant un chovalot.

Gaétan survint avec son bouquet.

— J’ai trouvé les roses do miss Harriett, dit-il à
Léopold.

— Et mol l’épino do la tienno, répondit l’autre.
Mais déjà Gaétan était auprès do miss Harriott et

n’entendait plus son ami.

— No les humiliez pas trop on los approchant do
vos lèvres, disait-il tout en lui présentant les fleurs
embaumées et rougissantes.

Cependant sir Arthur Lesly était do tous les candidats
au coeur do miss Harriett celui qui passait pour
avoir los chances les plus favorables. On disait tout
bas qu’il serait marquis do Hadington avant six mois.

— C’est qu’alors ello soin veuvo do moi, répondit
Gaétan.

Mais sir Arthur ne voulait la mort do personne.

— Votre ami fait donc la cour à miss Harriett ?
dit-il à Léopold, lo jour où la compagnie reprenait
lo chemin de Londres.

— Mais vous aussi, jo crois ?
3 » LA TRAITE DKS BLONDES
— Oh ! non, pas moi ; jo compte l’épouser. Je vous
inviterai à mes noces.

— Vous avez donc l’amour do miss Harriett ?

— Non.

— Sa promesse ?

— Non.

— L’aveu do famille ?

— Non.

— Vous n’avez donc rien ?

— J’ai tout, tandis qu$ si votre ami avait tout ce
dont vous venez de mo parler, c’est lui qui n’aurait
rien.

Là-dessus sir Arthur piqua Highlander et se rangea
à la portière de miss Harriett ; Gaétan galopaitrfo
l’autre côté sur Sèlim. Léopold, sur Mabt suivait
derrière, cherchant et craignant en même temps do
deviner le mot de l’énigme que lo baronnet venait
de soumettre à sa pénétration. Il en parla à Gaétan
aussitôt qu’ils furent arrivés.

— Ton sphinx en cravate blanche no sait co qu’il
dit, répondit Gaétan ; j’ai à peu près tout co qu’il
n’a pas, et jo m’en contente. C’est lui qui dansera à
mes noces.

— Dansera bien qui dansera lo dernier, dit Léo-
LA TRAITE DES DL0NDB3 . 33
pold, à qui sa naissante expérience faisait connaître
lo doute.

C’était en co moment la saison des plaisirs à Londres.
Toute l’aristecratio ouvrait ses hôtels et les
fêtes succédaient aux fêtes. Les orateurs ne faisaient
gu'un bond do la tribune au bal. On quittait Qucen’sTheatrc
où chantaient les Italiens pour figurer dans
un quadrille où dansaient les paircsse3 des trois
royaumes. Dills et valses allaient do compagnie.

Un malin, Gaétan reçut un petit billet sur lequel
une main blanche avait écrit, de celte écriture nette,
propre, souple, mais fade, qui est l’apanage de toutes
les anglaises : A M. Ga&lan, baronnet ;

Le billet ne signifiait rien, comme tous les billets
qui sont des prétextes à paroles ; mais la suscription
étonna Gaétan, qui ne so croyait point si noblo.

— Pardonnez-moi, my dearfriend, lui dit la belle
insulaire lo soir, si jo vous ai appelé baron ; jo no
sais pas vos titres : peut-être étos-vous marquis ?

— Je ne suis rien.

Miss Harriett fronça son joli sourcil, et pour la première
fois depuis longtemps son regard chercha sir
Arthur dans la foule.

Le lendemain,Gaétan se rendit chez, miss Harriett,
à une heure où ils avaient l’habitude de se trouver
31 LA TRAITE DBS BLONDES
seuls. Ello lo recevait alors dans un petit salon tendu
d’une étoffe de Chine où se jouaient des oiseaux fantastiques
au milieu d’ombrages impossibles. A ces
heures-là, Gaétan parlait volontiers commo Roméo.
Mais ce jour-là la Juliette de Gaétan trouvait quo la
pendule marquait toujours l’heure do l’alouette et jamais
l’heure du rossignol. Gaétan n’y prenait pas.
garde et suivait la pente do sa poésie. Au bout d’un
quart d’heure ils no s’entendaient plus. Il parlait en
strophes, elle répondait en phrases. La poésie do l’amant
heurtait la prose au coeur de l’amante ; enfin la
prose déborda.

— Comment so fait-il donc, s’écria-t-ellc, qu’il y
ait des pays où les gentlemen ne soient pas nobles ?

— C’est parco quo, dans ces pays-là, l’amour n’a
pa3 d’écusson, lui dit-il, comprenant enfin la cause
de son dédain.

— Oh ! jo vous aime, repril-ello vivement ; mais
les salons ne vous aimeraient pas… Tenez, voici co
que vous pouvez faire…

Et là-dessus la jeune fille du feu i ;rd Hadington
développa un plan dont l’exécution permettait &
Gaétan de devenir marquis tout commo un autre.

Miss Harriett parla comme un tory, Gaétan l’ôcouta
comme un radical.
LA TRAITE DES BLONDES 35
— 8i co n’était qu’impraticable, dit-il, jo lo ferais ;
mais ce serait ridicule, et je no lo (enterai pas.

— Mais enfin, s’ôcria-t-cllo brusquement, si jo
devenais madamo Gaétan, comment doncm’appellerais-jo ?


Gaétan changea la conversation et pris lo plus poliment
possible congé do la trop noblo marquise.

Cîommo il courait vers la Tamise, il rencontra
Léopold.

— Où vas-tu ? lui cria celui-ci.

— Où lo premier paquebot venu voudra m’emmener.


— Nous quittons l’Angleterre ? Et ton mariage ?

— Il n’était point héraldique, c’est co qui l’a tué.
Lo coeur des Anglaises est un écu.

Gaétan somit à racontera Léopold comment miss
Harriett l’avait supplié d’écrire au gardo des sceaux
pour être autorisé à prendre lo nom d’une terre, puis
à solliciter du roi un titre nobiliaire, comment il avait
repoussé cette prétention étrange, et comment il était
décidé à fuir la perfide Albion.

Au moment où Léopold faisait charger les malles
sur un cab, il vit arriver sir Arthur Lcsly, à qui il
annonça leur départ.

— Eh bien, lui dit le baronnet, no vous l’avais-jo
. f ■ ,36 LA TRA1TD DES BLONDES
pas prophétisé ? Il manquait à votre ami un blason,.
et de tout co qu’il a gagné il ne lui reste rien.

En quittant l’Elzécbiel du sport, les doux touristes
montèrent sur un paquebot qui no tarda pas i descendre
la Tamise enlro deux haies do vaisseaux.

Gaétan méditait sur lo gaillard d’arrière, regardant
d’un oeil triste Londres qui s’effaçait dans la
brume, et l’eau sombre du fleuve qui gémissait auteur
du navire comme une mère au tombeau de son
enfant.

— Il faudra marquer la première étape do notre
voyage d’une pierre noire, dil-il à I/opold. Pourquoi
me suis-je heurté contre le plus superbe des sept péchés
capitaux : l’orgueil ! Miss Harriett est certainement
la descendante des templiers. ^

— Eh ! mon cher, ne to dé3olc pas si fort ; au jeu
du mariage, quand on n’épouse pas, on jouo à qui
perd gagne. L’univers est peuplé de fiancés. D’ailleurs
ne faut-il pas que l’expérience m’arrive ?
IIIUNE LIONNE DU NORD
Les deux voyageurs naviguèrent quelques jours
dans la mer Baltique. Lo paquebot allait à SaintPétersbourg.
Léopold, qui était frileux, no comprenait
pas pourquoi Gaétan avait choisi la terre des
neiges pour prendre sa revanche du pays des brouillards.


— Jo ne lo cals pas moi-même, répondit Gaétan,
j’ai arrêté nos places sur le premier steamer, en partance,
e » il s’est trouvé quo co steamer allait en
Russie.

— J’en suis fâché ; la Russie est un pays que jo
n’aime pas. Je la vols toujours au travers de M. de
38 LA TRAITE DBS BLONDB8
Norvins. Puissions-nous no pas avoir, nous aussi,
notre retraite do Moscou !

En descendant à Saint-Pétersbourg, Léopold et
Gaétan prirent un logement dans un des élégants
palais do la placo do l’Amirauté.

Comme ils allaient sortir, un garçon leur demanda
s’il no fallait pas leur faire avancer un drovski.

— Faites-nous plutôt avancer un interprète, dit
Gaétan.

— Qu’en ferions-nous ? s’écria Léopold. Ne sais-la
pas que nous sommes ici dans la capitalo do la syntaxe
 ? Tous les boyards sont des Vaugelas ; lo moindre
mougick est un petit Lhomond.

Pendant les premiers jours, Léopold et Gaétan so
montrèrent dans tous les lieux fréquentés par la
bonne compagnie, dans les églises, au Théâtre-Impérial,
sur les quais de la Neva. Gaétan étudiait les
femmes, Léopold étudiait les moeurs ; son ami prétendait
que c’était faire la mémo chose, les unes
étant la causo des autres. Au bout d’uno semaine,
Gaétan n’avait pas vu l’ombre d’une blondo et Léopold
n’avait rien découvert.

Saint-Pétersbourg est encore plus quo Bruxelles lo
plagiat de Paris. On sait qu’il n’y a rien qui, en apparence,
ressemble plus h un Français qu’un Russo.
LA TRAITE DES BLONDES 39
Quant aux femmes, co sont des Parisiennes au lait
d’amande. Gaétan aurait pu se croire dans la Chausséc-d’Antin
s’il n’avait pas vu tant d’uniformes.
C’était par les rues uno procession do colonels, do
capitaines, do généraux et d’aides do camp. Tous ces
militaires on écharpo couraient en calècho ou à
cheval. Des sentinelles étaient en faction à tous les
coins do ruo. Les divinités do l’antiquo Egypte no
sont pas plus roldes dans leurs gaines do granit.

— On croit quo co sont des hommes, disait Léopold,
ce sont des automates. Vaucanson a fabriqué
uno garde de vingt mille mannequins a la grande Catherine.
C’est un bâtard do Potemkin qui mo l’a dit.

— Ils doivent être usés.

— Ceux-ci sont neufs ; les vieux ont été tués à la
Moskova.

Tandis qu’ils marchaient, Léopold saluait les uniformes.


— Tu connais donc tous les généraux do SaintPétersbourg ?
lui dit enfin Gaétan, fatigué do lui voir
ôter son chapeau.

— Jo n’en connais pas un. Mais il pourrait se faire
que parmi eux so trouvât l’empereur ; l’autocrate est
un Aaroun*al-RaschId cosaquo dont M. do Nesselrode
est lo grand vizir. Saint-Pétersbourg est la
40 LA TRAITE DES BLONDES
Bagdad du Nord. Chaquo jour, l’empereur s’y promèno
déguisé on officier des gardes. L’uniforme est
son domino.

— Et que fait-il par les rues do sa capitalo ?

— Il met les Mille ei une Nuits en action. Nicolas
est un empereur errent. Co lieutenant qui passo est
peut-être lui.

Gaétan commençait à déplorer lo hasard qui les
avait conduits à Saint-Pétersbourg, lorsqu’un matin
qu’ils étaient inoccupés, il demanda à un garçon do
l’hôtel ce qu’on pourrait voir co jour-là dans la capitalo
do toutes les Russies.

— Une revue.

— Et domain ?

— Une revue.

— Et aprè3-demain ?

— Une ravuo.

— Cela deit unir par manquer do gaieté, disait
Gaétan toutou cheminant le long des quais.

— Dah ! l’ennui devient un plaisir quand on y est
habitué.

Un Finlandais leur apprit que lo champ do Mars
de Saint-Pétersbourg était à deux lieues des portes.
Les Finlandais sont les Auvergnats russes. Pour
aller plus vite, les deux &mis sautèrent sur deux
LA TRAITE DBS BLONDES •/ 41
chevaux do l’Ukraine qu’un loueur leur céda comme
descendant du coursier de Mazeppa.

C’étaient des bêtes sauvages à tous crins et à tous
vices ; mois des voyageurs qui on t couru lo renard en
Angleterre sont à l’épreuve do toutes les chutes. Un
temps do galop les n.ona jusqu’au lieu où l’artillerie
de la garde manoeuvrait.

Il y avait dix mille hommes et cent pièces do canon
dans la plaine. Autour do ces dix mille soldats,
il y en avait trente mille autres qui remplissaient lo
rôle do spectateurs.

— Je voudrais bien savoir ce qui resterait à SaintPétersbourg,
si l’on supprimait la garnison ! s’écria
Gaétan.

— Il resterait des casernes.

— Mon ami, reprit Léopold en s’adressant à Gaétan,
les propos sont légers. Tu oublies trop que nous
galopons dans un pays où tous le3 chemins mènent à
Tobolskoï, et quo Tobolskoï est la capitale d’uno
bastille qu’on appelle la Sibérie.

Mais déjà Gaétan n’écoutait plus les sages avis de
Léopold ; il venait d’apercevoir, dans uno calèche
traînée par quatre chevaux, une jeuno femme dont
le délicat visage noyait ses lignes vaporeuses dans
les ondes d’une chevelure cendrée.
41 LA TRAITS DES BLONDES
Quatre généraux se livraient bataille à sa portière,
pour conquérir un sourire.

Mais, taudis quo Gaétan contemplait la dame, qui
promenait son regard indolent sur la foulo, un drapeau
rouge fut hissé au bout d’un mât.

Un léger mouvement, un do ces mouvements quo
les courtisans devinent, ébranla les sourcils do l’empereur.
A cet imperceptible signal du Jupiter olympien
do toutes les Russies, un aide do camp tira son
sabre, et vingt canons tonnèrent, tournés vers dos
tonneaux disposés en ligne.

Les boulets sifflèrent en rasant le sol : la moitié
dc3 tonneaux fut emportée. Un dais do vapeur
bleuâtre s’étendit sur la plaine. La Moscovite avait
du vieux sang tarlare ; elle tressaillit à cette brusquo
détonation ; un pâlo incarnat colora ses joues
blanches commo la neige ; ello so dressa et aspira à
pleine poitrine l’odeur de la poudre.

— Pourriez-vous, monsieur, me dire lo nom do
celte jeu no Bcllonc ? demanda Gaétan à un capitaine
d’état-major.

— C’est la comtesse Olga Baraskiu.

Les décharges d’artillerie se succédaient sans
interruption. On remplaçait les tonneaux à mesure
qu’ils étaient emportés.
LA TRAITE DBS BLONDES . ' 43
Gaétan no voyait qu’Olga, et déjà son imagination
bâtissait des châteaux eu Russio.

Tout à coup la Clorindo en douillette laissa échapper
lo mouchoir qu’elle agitait dans sa main. Une
brise folâtre emporta sur son aile le tissu léger, qui,
flottant et ballonné commo un flocon d’ouate, alla
s’abattre au loin sur l’herbe.

La comtesso suivit do l’oeil lo vol incertain du
mouchoir jusqu’au moment où il so coucha sur lo
vert gazon commo un alcyon fatigué.

La volontaire enfant tourna ses yeux vers un
groupo d’officiels, ot son doigt impérieux montra lo
mouchoir.

Cinq ou six officiers pressèrent du talon leurs chevaux
impatients. Une ligno do feu fendit l’espace,
vingt boulets passèrent commo un ouragan do for,
et, sous les rênes brusquement retenues par dos
mains épouvantées, les chevaux se cabrèrent.

La mort fauchait l’air entre lo mouchoir fugitif et
sa maltresse.

— Quoi ! lous immobiles ! s’écria la comtesso en
so tournant avec colère vors lo groupo d’officiers. Ce
noeud do ruban à qui mo rapportera lo mouchoir !

Les boulets suivaient les boulets, les chevaux
piaffaient et bondissaient sur la place ; Gaétan partit.
44 LA TRAITE DES BLONDES
Un cri jaillit des lèvres do la comtesse. Les officiers
se dressèrent sur leurs étriers. On vit Gaétan
passer devant la fiammo et courir encore.

— Sauvé ! s’écria Léopold, qui était pâlo commo
un linceul.

Olga écarta ses deux mains et aperçut Gaétan qui,
penché sur la selle, enlevait lo mouchoir du bout do
sa cravache ; mais quo devint-elle lorsqu’elle le vit,
ainsi qu’il l’aurait fait dans un carrousel, arrêter
court son cheval, pirouetter cl partir encore.

L’éclair venait de luire ; la discipline l’ordonnait.
L’empereur ôta son chapeau lorsque le cavalier disparut
dans un nuage do fumée. Peut-être saluait-il
un mort !

Mais la fortune avait écarté les boulets de la tête
de Gaétan. Il sortit du nuage portant le mouchoir
comme une écharpesur son coeur, et, quand la comtesse
Baraskin ouvrit les yeux, il était à sa portière.


Olga était muette ; ses lèvres blanches tremblaient,
et do ses mains elle pressait son coeur éperdu.

— La victoire est à vous, lui dit Gaétan ; j’ai entendu
une parole qui m’a protégé. Que votre ruban
mo décore !

— Bravoure oblige, répondit la comtesse.
LA TRAITE DES BLONDES 45
Et, rougissante, elle donna au cavalier le précieux
noeud do soie.

— Tous les triomphes to récompensent, lui dit
Léopold. La comtesso t’a souri et l’empereur t’a
salué.

. — Tant mieux, nous en profiterons pour nous
faire présenter au palais impérial par notre ambassadeur,
répondit lo téméraire.

L’exploit do Gaétan l’avait mis à la modo à SaintPétersbourg
: tous les princes qui lo jalousaient
voulurent être do ses amis ; toutes les princesses
voulurent l’avoir chez elles. On semblait oublier
que les deux étrangers étaient du pays où les révolutions
mûrissent.

— No dites pas quo vous, êtes Français, leur disait
un aide général : vous êtes Parisiens.

— C’est juste, répondait Léopold, les Parisiens
n’ont pas do patrie.

Un soir, dans les coulisses du Grand-Théâtre,

l’empereur avait daigné admettre Gaétan en tiers

dans une conversation avec mademoiselle Taglioni ;

profitant d’une pirouette qui avait rejeté la danseuse

sur la scène, l’autocrate donna à l’entretien ■ une

tournure plus grave. Gaétan rentra lout pensif à

l’hôtel.
s.16 LA TRAITE DKS BLOXDBS
— Qu*ost-co quo cela ? s’écria I<éopold. Dos soucis
au milieu de ton bonheur ? Ta passion oxlgerailollo
quolquo nouvelle impossibilité, ou bien quittons-nous
la Russio ?

— Écoute-moi, ceci to servira d’enseignement pour
apprendre comment la fortuno vient en galopant.
L’empereur médito uno trente-dcuxièrao campagno
conlre les Circassiens. Celto trente-douxièmo campagno
servira do prétexte à plusieurs autres ot à
quelques maréchaux.

— Jo sais cela. 1/3 Caucase est l’Atlas russe.

— Sa Majesté, qui mo veut quclquobien, grâco à
co quo notre ambassadeur lui a dit do moi, ot $eutêtre
un peu à cause do l’aventure du mouchoir, m’a
offert do prendre du service dans l’armée. Jo passerai
d’emblée colonel do hulans à la première affaire,
si jo no suis pas tué.

— Qu’as-lu donc répondu à l’empereur ?

— Jo lui al dit quo ses offres étaient infiniment
flatteuses, mais quo je no voyais pour moi do bonheur
quo dans l’amour do la comtesso Olga. « Ello
est veuvo, m’a-t-il dit ; vous pouvez l’épouser. »

— Si tu as le consentement de l’empereur, tu as
tout.

— Ce tout-là n’est pas assez. Entre nous soit dit,
LA TRAITE DBS BLONDES 4 ?
la comtesso Olga mo parait d’un caractère singulièrement
fantasque Los oui et les non marchent entré*
lacés dans sa conversation commo des valseurs ; elle
so fait des guirlandes de refus et de consentements.
Cependant jo vais sonder ses dispositions.

L’espéranco quo la comtesso Barasktn laissait en »
trovolr à Gaétan no faisait quo croître ot multiplier ;
ello était mémo passéo à l’état d’aveu. Aussi lo futur
colonel no conservait-il presque aucun doute, quoi
qu’il on eût dit, sur lo résultat do sa négociation.

Commo il entrait dans l’appartement d’été do la
comtesso, charmant pavillon jeté au centre d’un jardin
semé d’arbustes odoriférants ot do plantes rares,
il trouva la blanche Olga froissant un papier dans
ses mains crispées et ballant les dalles do porphyre
d’un pied impatient, les sourcils froncés, lo sein palpitant
 ; uno espèce d’écuyer était devant elle, impassible
et debout commo une statue de marbre.

Gaétan s’inclina pour lui baiser la main ; elle se
laissa faire sans lo reconnaître.

—Comment ! s’écria-t-ello, Une peut pas ! Vous 1
dites qu’il no peut pas ! L’insolent ! jo lo trouve bien
osé do no pas pouvoir quand je veux. Qu’on l’amène.

L’écuycr tourna sur ses talons et revint bientôt avec
une sorte do majordomo qui tremblait et pâlissait »
48 LA TRA1TR DBS BLONDBS
— C’est à toi quo mon joaillier a répondu qu’il no
pouvait pas trouver do rubis pour assortir mon collier ?


— Oui, madamo, lo joaillier prétend qu’il n’en
existe pas do pareils dans Saint-Pétersbourg.

— Qu’il en fasso !

— Il a expédié uno estafette à Moscou pour en
avoir, ot il les recevra demain.

—lime faut ma parure co soir, entends-tu ? et, si
jo no l’ai pas, je to ferai appliquer cent coups do knout.

Va !—Vous dtnoz avec moi, reprit-ello en so tournant
vers Gaétan.

Un quart d’houre après, un laquais vint annoncer
& la comtesse que lo joaillier venait d’envoyer la parure
 ; dans son empressement à porter celte bonno
nouvelle, lo malheureux serf heurta du pied uno
table do bois d’érablo roso qui tomba et so brisa en
morceaux.

La comtesse Olga prit au hasard sur un meublo uuo
coupe do jade qu’elle lui jeta à la tête et qui, en ricochant
contre lomur, vola en pièces.

La table valait cent roubles ; la coupo en valait
mille.

Gaétan profita d’un cntr'aclo pour amener la conversation
sur le terrain du mariage.
LA TRAITB DBS BLONDBS 49
— A demain les affaires sériouses, lui dit-elle ; j’ai
cosoird’horriblesmauxdo norfs ; ma santé ne résistera
pas à tant do contrariétés.

— Ello ost un peu vivo, so disait Gaétan on cheminant
lo long do la perspeclivo do Nevski ; mais ma
tendrcsso la corrigera. D’ailleurs, quo do qualités
pour racheter co léger défaut !

—A quand ia principauté ? lui demanda Léopold.

— A bientôt, j’espère.
Léopold secoua la télo.

A quelques jours do là, Gaétan, attendant Olga,
errait dans uuo galorio couvorlo qui régnait autour
du pavillon. Un bouquet de flours éclatantes baignait
son pied dans uu vaso do malachite ; d’uno main distraite,
Gaétan, qui était en humeur do rimerco jourlà,
jouait avcclo bouquet tout on composant l’ôpithalamo
do son mariage. Chaque vers coûtait uno fleur
au bouquet ; les feuilles tombaient avec les strophes,
et, quand la dernière rime s’échappa do la lyre des
Muses, la dernière flour tomba du vaso.

En cet instant, Olga parut. Ses regards so promenèrent
dans la galorio où était Gaétan. Ello pâlit, puis
rougit, et, se dirigeant vivement vers lo vase do machite:


— Qui a brisé ces fleure ? Oh ! celui-là, quoi qu’il
50 LA TRAITS DES BLOXDBS
soit, jo lojuro, jo lo forai fouottor comme un esclave.

— Lo coupable, c’est moi, dit Gaétan.

— Vous ! c’est vous qui avez détruit co bouquet,
les plus belles fleurs do mes sorres ! Yous !,.

La comtesso frappa dans ses mains. Un osclavo accourut.
Olga lui cria rapidement quolquo mots slaves.
L’esclavo disparut, puis revint avec quatre hommes
conduits par un serf qui avait un grado dans la domesticité
du palais.

— Faites co quo j’ai dit, reprit la comtesso.

Les esclaves so dirigèrent vors Gaétan ; leur chef
faisait ployer lo manche du knout.

Gaétan était resté indifférent et tranquille, ne
croyant pas quo los ordres do la comtesso pussent lo
concerner. Quand il sentit les mains des esclaves lo
toucher, il tressaillit, et, prenant & la gorge lo premier
d’entre eux, il lo jeta sur les dalles livide ot ensanglanté.
Les autres s’écartèrent.

Gaétan so dirigea vers Olga ; il était pâle, mais’
calmoetfier.

— Vous vous êtes trompée, madame, lui dit-il, je
ne suis ni cosaque ni serf. Faites sortir vos esclaves.

La voix et le geste de Gaétan imposèrent à la comtesse.
Les serfs disparurent.

— Pardonnez-moi, lui dit-cllo, j’ai été trop vivo…
LA TRAITS DBS BLONDES 51
.—Jo forai mieux, madamo, jo vous oublierai.

Olga tomba sur un siégo, vaincuo parcemagnlflquo
sang-froid. Quand ello entendit les pas do
Gaétan sur losablo du jardin, uno larmo filtra entre
ses paupières ; copondant la colère soulevait uno
tempête dans son coeur.

—Jo m’y attendais, dit Léopold à Gaétan après
avoir écouté lo récit do son aventure ; aussi ma prévoyance
m’avait-clle engagé à faire inscrire notre
départ. Rien no nous retenant plus à Saint-Pétersbourg,
partons vite. Jo n*al jamais cru à ton espérance.
Los Russes sont commo certaines prairies du
pays flamand : c’est un riant tapis d’herbo fraîcho et
do vert qazon tout semé do fleurs ; mais grattez la
surface lustréo et verdoyante, ot vous trouvez uno eau
profonde ot noire. Cette société est passée au vernis
do la Franco. On sent lo sauvage sous l’homme.

—Tu on parles comme si tu lo savais !

— Si jo lo savais, je n’eu parlerais plus. Ne comprends-tu
pas qu’il y a des révélations qui coûtent la
vie ? La Russie est commo Lucrèce Borgia: quand
elle se démasquo, c’est pour tuer.
IVLA BELLE AU BOIS DORMANT
En arrivant do Saint-Pétersbourg on Allemagno,
les doux amis se prirent à voyager à pied commo des
étudiants. Il n’y a plus quo les grands seigneurs et les
artistes qui so permettent do voyager commo do pauvres
diables. Co fut dans co modeste équipage qu’ils
traversèrent la plus pittoresque partie do l’ancienne
Germanie, et qu’ils arrivèrent aux environs do
Prague.

Des nuages roses flottaient à la cimo d’uno montagno
toute hérissée do sapins gigantesques ; lo soleil
se mourait h l’horizon, cl ses dernières flammes empourpraient
uno vallée sereine où les alloucttcs chan-
LA TRAIT » PES BLONDES ■ 53
talent dans les chanvres. Léopold et Gaétan suivaient
un sentier lo long d’un frais ruisseau qui glissait
commo un serpontdoré entre les herbes ot les glaïeuls.
Devant eux, tout au fond do la valléo, un hameau
semblait point à l’aquarello sur lo fond gris du paysage,
cl sur lo flanc d’un monticulo où grimpait uno
alléo do chênes, un vieux château montrait ses hautes
tours coiffées do mâchicoulis.

— C’csl ici pourtant la terre classique des brigands
et des revenants, s’écria Léopold, la terre do Schubry
eld’AniioRadcliffo.

— Chut ! dit tout bas Gaétan en serrant lo bras do
son compagnon.

Et du doigt il lui montra un massif do bouleaux
dont uno haie do chèvrefeuilles et d’aubépines les
séparait.

Uno jeune ftlle dormait sous l’ombre mollement
agitée. Son bras rend et poli so repliait sous sa této,
que couronnaient les blondes Iresscsd’une luxuriante
chevelure ; son cou et ses épaules avaient celte rondeur
ferme cl nacrée que lo ciseau do Praxitèlo enviait
aux filles d’Athènes ; un frais sourire errait sur
ses lèvres, et l’ange des suavc3 pensées semblait so
balancer sur son front d’ivoire

— Oh ! la bcllo endormie ! dit Léopold.
51 LA TRAITE DES BLONDES
— C’est ma Diano ! s’écria Gaétan.

— Mon ami, lu to compares trop tôt à Endymion.
Attends quo Diano so soit éveillée, ot nous vorrons
onsuito.

Mais Gaétan voulait voir do plus près sa déesse ; on
marchant sur lo sablo du ruisseau qui baignait la
haio,ses pieds firent maladroitement crier logravior,
et, commo uno fauvette surpriso au nid, l’enfant
ouvrit ses yeux pareils a des fleurs lumineuses, et,
toute reugo, so lova d’un bond avec un joli cri d’oiseau
effarouché.

Commo les deux amis gravissaient un tertre, ils
virent au loin la jeuno fillo qui so glissait sous l’alléo
do chênes et gagnait lo château.

— Ta bergère est uno héritière, co qui vaut encore
mieux qu’uno déesse, dit Léopold.

Uno heure après, ils étaient tous deux assis devant
uno tablo confortablement gamio, sous uno treillo et
dans un jardin, la treillo ot la tablo appartenaient à
l’hôtel du bourg voisin.

Vers la fin du dîner, Léopold versa un grand verre
do kirsch-wasscr a un gros personnage dont lo vontro
s’épanouissait on sphère ot qui s’essuyait los lèvres
en regardant les plats vides d’un air de béatitude On
pouvaitjuger,aunombredosbouteillesquijonchaiont
LA TRAITB DES BLONDES 55
lo gazon, quo la conversation avait été fort animée.

— Ainsi, mon cher hôte, disait Léopold, nous savons
maintenant quo cette bergère est… ?

— Mademoiselle la barenuo Wilhelmino do Fredlintz,
fillo do M. lo baron do Fredlintz.

— Et vous nous avez dit encore qu’il n’était point
facilo do faire la connaissance do co baron ?

—Jamais il no reçoit quo les personnes qui lui sont
recommandées par dss magnats ; co château est~uno
citadelle pour les étrangère ; mais, si vous tenez & lui
parier, no vous avisez pas surtout do tuer uu roitolol
dans la vallée ; car, si vous entriez au château, co serait
alors en qualité do prisonniers. M. lo baron vout
quo tout co qui meurt ici soit tué par lui.
v — Ah ! c’est un chasseur déterminé ? dit Gaétan.


— C’est tous los jours la Saint-Hubert pour lui,
reprit l’hôto.

Les étoiles scintillaient encore au ciel, lorsquo le
lendemain Gaétan et Léopold prirent lo chemin des
bois sacro-saints do M. lo baron. Gaétan portait sur
ses épaules un chevreuil vivant qu’il avait acheté la
veille d’un braconnier ; quand il fut arrivé au plus
épais du parc, il déposa l’animal sur l’herbe et s’assit
à ses côtés. Léopold lo regardait faire.
5$ LA TRAITE DES BLONDES
Bientôt après, ils entendirent un bruit do pas dans
les buissons.

Gaétan tira do sa pocho un pistolet, ajusta lo chevreuil
cl lui cassa la této ; puis il enleva lestement les
cordes qui liaient les jambes do l’animal.

I.es gantes accoururent ; le premier qui arriva mit
la main sur lo collet do Gaétan, un autre remassa lo
corps du délit, un troisième s’assura de Léopold, et lo
cortège prit le chemin du château.

Le baron était levé ; il so levait avant lo jour. A la
vuo do ses gardes tenant deux prisonniers, .Via vuo
surtout de la victime, le chasseur féodal fronça les
sourcils et procéda immédiatement à l’interrogatoire
des prévenus.

— Qui êtes-vous ? d’où venez-vous ? où allez-vous ?

— Nous sommes Français, nous venons do Paris,,
et nous allons partout.

— Qui de vous a tué ce chevreuil ?

— Moi, répondit Gaétan, qui s’était chargé do
plaider leur cause.

— Yous chassiez donc ?

— Non, monseigneur.

— Parbleu ! vous lui avez pourtant bien cassé la
tête, mes gardes ont entendu le coup.
LA TRAITE DES BL0NDK8 57
— Co qu’ils ont pris pour un coup do fusil était un
coup do pistolet ; voici mes armes.

Gaétan jeta sur la tablo du conseil, où siégeait le
tribunal en la personno du baron, l’instrument du
crimo, et commença ainsi son plaidoyer :

— Nous passions dans les bois do grand matin ;
or, les bois do la Bohême ayant uno mauvalso réputation
quo do mauvais romans leur ont faite, nos lectures
nous avaient engagés à nous munir d’armes.
Commo nous traversions un fourré, nous entendîmes
un léger frémissement dans les broussailles, et tout à
coup un chevreuil, un magnifique brocard, ma foi !
ne fit qu’un bond, et tomba avec uno balle dans la tête.

— C’est un beau coup ! c’écria le baron, qui se
voyait contraint par sa conscience do chasseur de
rendre hommage fe la merveillsuse adresse du Français.


— Vous êtes libres, messieurs, ajouta-t-il aussitôt
mais, si la chasse vous pkit, es s’il vous est agréable
de passer quoique temp3 dau3 ce peys, nous nous
estimerions hroreux de vous avoir pour hôtes dans
un château où les grands chasseurs seront toujours
les bienvenus.

—Eh bien, mon ami, dit Gaétan à Léopold, après
qu’un valet les eut conduits dans leur appartement,
58 LA TRAITS DBS BLONDES
nous voici dans lo corps do la placo ; lo chovreuil est
lo premier chapitre du roman quojo médite.

Quand vint losoir, la noblorôsidoncodoFredllnt*
se trouva brusquoment envahie par uno vaillante
cohorte do gentilshommes bohémiens, qui avalent été
conviés pour fétor dignement les chasseurs parisiens.

Toute la compagnie no tarda pas & être réunio dans
la salle du foslin. Au milieu des gentilshommes, on
comptait uno demi-douzaine do baronnes habillées
sur lo piod de guerre. Le bruit de l’arrivée des deux
Français avait mis en émoi tous les châteaux du voisinage,
et ce jour-là les femmes de chambre avaient
ou fort à faire pour travestir lours maîtresses en gravures
de modes. Six numéros de ta Psyché en chair
et en satin s’éventaient sur des fauteuils écartâtes.

La table gémissait sous lo poids des viandes ; le
chevreuil rôti s’étalait au centre entre quatre gros
buissons de lièvres, do perdreaux, de cailles et.de
faisans. Les fourchettes fonctionnaient avec une effrayante'vélocité.
Gaétan regardait V/ilhelmine ;
Wilhelmine le voyait, mais ne le regardait pas. Léopold,
qui n’avait plus faim dès le premier service, buvait.
En buvant, il s’avisa de trouver une des six baronnes
passablement jolie. Il chercha son pied sous
la table, le trouva et le pressa. La damo, qui était
LA TRA1TR DBS BLONDBS 59
rouge, passa au pourpre, et laissa tomber la cuiller
qu’elle portait à ses lèvres, A ce trait, Léopold jugea
que son émotion devait être violente, et se jeta hardiment
dans lo sentier périlleux do la séduction.

Toute sorte de vins nationaux ot exotiques circulaient
dans des verres de cristal de Bohême d’une
rotondité & faire honte aux coupes homériques do
l’antiquité ; les convives buvaiont comme du sablo ; le
mUtlsmo germain fut vaincu dans la lutte et toutes les
langues se délièrent à la fols. Il y avait au coin de la
tablo un jeune Allemand qui no soufflait mot ; ce silence
obstiné ne permettait à personne de préjuger do
son caractère ; mais aussi, comme il ne prêtait aucune
attention aux discours qui se mêlaient tumultueusement
de verre à verre et de coude à coude, Gaétan estima
que ce devait être un garçon de beaucoup d’esprit
 ; il ne tarda pas à s’apercevoir qu e le jeune homme
ne mangeait guère. Ce dernier fait dénotait une
grande perturbation dans ses facultés tudesques, et
tout naturellement le Français en conclut qu’il était
amoureux. Son regard Jbîou, le tendre incarnat de
ses joues, une blonde moustache qui serpentait sur
sa lèvre, ne donnaient aucun démenti à cette supposition.
En cet instant du diner, ses yeux séraphiques
étaient attachés au plafond, où les clartés mouvantes
60 LA TRAITE DES BLONDES
des candélabres se jouaient dans les panneaux do
chêne noir.

— C’est un pooto, dit Gaétan, qui se piquait d’être
physionomiste au dessert.

Et tout de suite il s’en informa auprès do leur hôte.

— C’est un capitaine des grenadiers de la garde, '
répondit M. de Fredliutz.

Les yeux du capitaine s’abaissèrent ; Gaétan suivit
la direction quo prenait le regard, et lo sien, conduit
par ce guide lumineux, donna en plein dans les yeux
de "Wilhclminc.

— Ah ! mon ami, dit-il à Léopold, jo flaire un
drame, j’en suis à la première scène. Et toi ?

— No nie dérange pas, j’ébaucho un vaudeville, et
j’en suis au oremier genou.

Cependant la plupart des convives s’étaient répandus
dans les jardins arec Wilhelmine et La baronne.
Léopold les avait suivies. Le capitaine 1&3 avait précédées.


Gaétan demeurait tête à tête avec lo baron, qui
l’avait enchaîné daaa son fauteuil en face de trois ou
quatre vénérables bouteilles de vin de Tokay. Leur
causerie battait la table.

-« Voyez-vous, mon jeune ami, et je me permets
de vous parler ainsi, parce qu’entre chasseurs il n’y
LA TRAITE DES BLONDES 6(
a pas d’étiquette, disait le baron en répondant à une
question que Gaétan ne lui avait pas faite, on n’est
jamais ruiné : les pauvres sont les sols. J’ai été
riche, je lo suis et prétends toujours l’être.

— C’est fort bien pensé.

— Mon château, mon parc, mes bois, mes étangs,
mes prés, mes métairies, tout est hypothéqué. Mais
qu’est-co que ça preuve ?

— Rien, sinon quo vous avez du crédit.

—' Et puis j’ai un trésor ! do vieux sous qui valent
do l’or, de vases étrusques avec lesquels jo bats monnaie,
et des autographes dont j’escompte les signatures
chez le3 antigualies ; mon pèro était un collectionneur.
Ç>iài:à j<3aui3 pressé czx- un fournisseur, jo
vends une domains de médailles et je p3ye le drôle.
Avec cinq Galba ou six Domitius, j’ei deux chevaux
do chasse. Mon chien Br&x m’a coiUé un pot sabin, et
mon coureur Franz un billet &3 Ciiaries IX. Ma fortune
est un aï s à Ucis cordes ; quant à la dot do ma
fille, eîlo est toute prête.

— Lo château et ses dépendances ?

— Mieux quo cela, trois autographes : un sonnet
de Sapho, un menu do la main do Lucullus, un ma-*
drigal do Sixte-Quint et cent médailles ; tous les
Ptolémées en argent et les Séleucides en or. Sa cor4
6% LA TRAITE DBS^ BLONDES
beillo do noces est un vaso en faïenco, lo lavabo do
Porsenna. A la santé de Wilhclmino !

—A la santé des antiquaires !

Le lendemain, Gaétan avait uno gastrite, Léopold
n’avait qu’une courbature ; mais courbature et gasIrito
restèrent au château. Le hasard fit quo Wilhel- i
mine et son amie so promenèrent tout lo jour dans
lo pare, et la conversation, qui faisait l’école buissonnière,
prit le chemin des allées obscures et des
sombres charmilles.

Lo qualuorso partagea on deux duos.

— L’amour est tout, disait Gaétan en s’enfonçant
dans un quinconce.

— Lo mariago est bien quelquo choso, reprenait
modestement WilheLoiine ; mais il faut bien des
choses pour so marier !

— Non, pas tant ; deux seulement suffisent : vous
et moi, par exemple.

— Une troisième n’est pas do trop : un peu do fortune…


— Ah ! sans doute, un coeur avec uno chaumière
qui serait un palais. Mais qui n’a pas cinquante millo
livres de rentes ?

— Vous les avez ?

— A peu près, avec un père, un excellent homme,
LA TRAITE DBS BLONDES 63
qui no m’en laisse manger quo la moitié pour avoir
lo prétexte de tripler lo reste.

— Quoi ! vous dépensez vingt-cinq millo francs par
an pour vous tout seul ! Que serait-co donc si vous
étiez deux ?

— Ce serait le triple.

— Lo double ?

— No faut-il’pas faire la part do l’avenir ? En
ménage, un et un font trois.

— Avec dix mille francs, jo ferais aller uno bonne
maison. Vous no savez donc pas ce que c’est quo
l’économie ?

— Jo n’ai appris quo l’économie politique, uno
belle science qui enseigne l’art de dépenser beaucoup
d’argent.

Gaétan ajouta qu’il serait fort aise de s’amender si
Wilhclminc voulait être le ministre do sa réforme.
Wilhclmino prit texte de son aveu pour lui débiter
très-gentiment un petit traité de morale appliquée à
l’économie domestique, duquel il résulta qucGaétan,
atteint cl convaincu de prodigalité, fut invité à se corriger
sous bref délai s’il voulait plaire h la châtelaine.

Quand Ic3 deux amis se rejoignirent, Gaétan s’épanouissait
dans sa joie.

— Qu’elle csl adorable ! disait-il: elle n’a pas le
61 LA TRAITK DES BLONDES
•moindre petit cousin, elle vit do meringues ; ses divines
mains n’ont jamais touché de canevas, et, do
plus, ello a la protubérance de l’ordre. Quelle trouvaille
pour un garçon quelque peu dérangé commo
moi !

— Oui, mais elle a un capitaine.

Il est certain que le capitaine avait des prétentions
au coeurde Wilhclmiiic, et un observateur impartial
aurait pu croire que ses prétentions n’étaient pas sans
quelques chances de succès. Le comte Rodolphe avait
un beau nom, un oncle feld-maivchal, et une grande
fortuueavccuu majorai en Silésie. Tous ces avantages
faisaient dire à Léopold que la partie n’était pas égale.

— Tant mieux ! lui répondait Gaétan, j’ai un nom
qui n’en est pas un, je n’ai pas d’oncle, et je ne possède
pas le plus petit majorai ; je me bals ici un contre
trois, mais je suis Français, et ce ne serait pas la
première fois que la France aurait triomphé des coalitions.
Wilhclminc se donnera à mon amour.

— Tu veux dire qu’elle se placera.

— Comment l’cntcnds-tu ?

— Mais c’est assez clair. Pendant que lu aimes,
j’observe. Wilhclmiiie n’est pis prêteuse, c’est là son
moindre défaut. Ta fiancée est un chiffre en cheveux
blonds.
LA TRAITE DES BLONDES 65
— Wilhelmino a un coeur d’or, to dis-je..

— Si c’était vrai, il y a longtemps qu’elle l’aurait
fait monnayer. ^ *

Sur ces entrefaites, on apprit au château quo le
comte Rodolphe venait d’hériter de tous les biens
d’une tante qui, de son vivant, était chanoinesse.
Chacun présenta au fortuné capitaine ses compliments
de condoléance. Wilhelmino no laissa rien
paraître do ses sentiments ; mais tout autre quo
Gaétan aurait remarqué le sourire de séraphiquo
espérance qu’elle laissait errer sur ses lèvres quand
elle regardait lo capitaine.

Cependant, commo d’un autre côté elle ne repoussait
point trop rudement ies hommages de Gaétan,
il so détermina à faire la demande de sa main au
baron.

— Jo ne vous connais pas, lui dit lo chasseur ;
mais vous mo plaisez beaucoup plus que le comte
Rodolphe, qui thésaurise, ce qui est malséant chez
un jeuno homme. Vous dépensez rondement vos
louis do Franco, nous sympathisons. Je vais écrire
à Paris, et, si vous êtes ce quo je crois, ma fille est à
vous.

Lo lendemain était jour de réception au château.
Dans ces circonstances, de jeunes demoiselles chan-
66 LA TRAITE DES BLONDES
taicnt des tyroliennes d’Adolphe Adam ; îles margraves
dansaient un galop sous lo pseudonyme do
cracovicnnc ; quelques barons disputaient avec des
douairières sur la généalogie des princes do Darmstadt
et de Hohenloho ; Wilhelmino, s’élant co jour-là
blessée au pied en courent lo parc, jouait au wliist
avec Gaétan, Léopold et uno comtesse do Prague.

Gaétan avait proposé do jouer un louis la ficho ;
Williclmino s’était récriée, disant quo c’était un sur
moyen de so ruiner. Léopold avait parlé de mctlro
les fiches à un florin. Wilhelmino lui demanda s’il
avait fantaisie de gagner la baronie. On la laissa
donc maîtresse défaire le jeu à sa guise, et on battit,
les cartes.

Rodolphe papillonnait dans lo salon ; Gaétan, qui
cherchait les yeux do Wilhclminc, jouait médiocrement
bien.

— Mais prenez donc garde ! lui dit Wilhelmino,
j’invite en pique et vous me répondez coeur.

— Je n’ai que cela pour vous.

— Nous marquons Irois levées, dit Léopold.

— Voilà à quoi vous m’exposez avec vos distractions,
reprit Wilhelmino avec humeur.

En deux tours, Gaétan et sa partenaire perdirent
la partie, puis le rob.
LA TRAITE DES BLONDES 6T ;
— C’est dix fiches que nous gagnons, reprit Léopold.


- — Justo deux florins, s’écria Wilhelmino, deux
florins en dix minutes !

Ello prit sa bourse, chercha, puis repoussa l’argent
dans lo réseau do soie.

.— Nous réglerons à la fin, dit-elle.

Le jeu recommença. Wilhelmino tambourinait do
ses jolis petits doigts sur lo drap vert ; uno mouo
progressive allongeait ses lèvres ; Léopold ramassait
à tout coup, et à chaque coup Gaétan entendait lo
petit pied do la baronne frapper lo tapis.

— Qu’a-t-ello donc ? dit-il en lui-même.

Il jeta les yeux autour do lui, aperçut Rodolphe
qui causait avec une jeune femme dans l’encoignure
d’une fenêtre.

— C’est peut-être do la jalousie !..

— Comment jouez-vous donc ? s’écria Wilhelmino
brusquement, tandis que Léopold marquait
les points ; vous voyez que j’ai renoncé on trèfle, et
vous vous obstinez à mo jeter du carreau ? c’est
quatre fiches qu’il m’en coûte.

— Elle dissimule, pensa Gaétan, le dépit l’aiguillonne,
et, dans sa colère, elle chercherait dispute à
M. Dcschapcllcs lui-même.
68 LA TRAITE DES BLONDES
Rodolphe venait de s’asseoir auprès do la dame ;
Gaétan voulut so faire une arme du dépit do Wilhelmino ;
mais, pensant à son amour, il no pensait pas
à ses cartes.

— Dravo ! s’écria Wilhelmino, vous répondez
admirablement cette fois ; seulement, vous avez oublié
quo lo dix n’est pas uno invite, et vous nous
faites perdre la levée.

— Quatre d’honneur, trois points et trois levées,,
ça fait partie, dit Léopold.

— Encore deux florins, dit Wilhelmine, rouge de
colère. Quel ennui !

— Bon ! bon ! disait Gaétan, l’ennui s’appelle Rodolphe.


Mais la mauvaise humeur do la jeune fille croissait
à toute minute, elle froissait ses cartes, mordait
ses lèvres, chiffonnait sa ceinture. Gaétan commençait
à trouver que sa jalousie se traduisait trop librement ;
mais un sourire moqueur de Léopold lui
donna à penser qu’il pouvait bien so tromper, et il
ne savait déjà plus que croire, lorsque la comtesse
prononça le mol suprême du whist : Schlem !

A ce mot terrible, Wilhelmino pâlit.

— Encore deux florins, dit-elle.

— Quatre, s’il vous plait, reprit la comtesse.
LA TRA1TB DES BLONDES 69
— Quatre ! je ne joue plus, j’aime mieux payer.
Non, ajouta-t-ellc vivement, vous me donnerez ma
revanche, chère comlesse. Quant à vous, messieurs,
arrangez-vous.

Et elle quitta lo salon sans regarder Rodolphe.

— Eh bien ? dil Léopold en passant son bras sous
celui de Gaétan.

— Je comprends, répondit celui-ci, ello a beaucoup
d’amour pour les florins.

Vers la fin de la soirée, Rodolphe et Wilhelmino
échangèrent quelques paroles rapidement dans l’embrasure
d’une croisée, puis se séparèrent.

— J’ai louché quelques mois de mes projets à ma
fille, dit presque au mémo instant lebaronàGaétan.

— Qu’a-t-ellc répondu ?

— Rien ; mais vous savez le proverbe : « Qui ne
dit mot consent. »

Cependant, lorsque tous les invités se furent retirés,
Gaétan eut fantaisie do faire un lour dans lo
parc, cl ses méditations l’entraînèrent au fond do la
vallée, loin du château.

Toutes les lumières s’éteignirent uno à uno aux
fenêtres des galeries ; uno dernière étincelle disparut
sous les blancs rideaux do Wilhelmine, cl le silence
étendit ses ailes sur le château. La nuit entourait
70 LA TRAITE DBS BLONDES
Gaétan, nuit funèbre, plcino tour à tour do clartés
livides et de ténèbres effrayantes, comme cc3 nuite
infernales qui protègent les mystères du Broken. La
forêt gémissait sous la rafale, la lune semblait courir
commo uno folio au travers des nuages échevelés,
et les ombres des grands sapins, qui dan-'
saient sur les clrarières, s’effaçaient brusquement
quand uno nuée, emportée par lo vent, laissait tomber
son voile noir sur la colline. Le hibou chantait
et les cerfs bramaient au fond des bois. Les yeux de
Gaétan so fatiguaient à percer l’obscurité, lorsque
tout à coup un bruissement de branches, violemment
écartées, vint frapper son oreille. Les cerfs se
turent, il entendit dans l’air lo vol lourd et cotonneux
du liibou, et une flèche d’argent, partie du
disquo errant de Pho^bé, lui permit de distinguer
un cheval qui, lancé à toute bride, plongea dans l’allée
comme une sinistre apparition.

Un cavalier, drapé d’un manteau noir, éperonnait
les flancs do l’animal, tandis qu’une femme, penchée
sur la croupe fumante l’enlaçait de ses bras.
On aurait dil Léonore enlevée par son funèbre
amant. Lo cheval les emportait tous les deux, rapide
comme le vent, silencieux comme uuo balte: ses
quatre pieds frappaient la terre cl la terre restait
LA TRAITE DES BLONDES ' 74
sourde ; mais, sur son passage, courso ardente, vol
effréné, les saules écartaient leurs branches et les
pâles bouleaux se tordaient. Un instant lo voile de
la femme so souleva, et lo visago do Wimelmine
apparut à Gaétan ; mais le cheval s’efiaça dans l’espace,
et, quand il voulut s’élancer à sa poursuite,
rien ne décelait plus sa fantastique apparition, que
lo frémissement des arbres encore tremblants. Aucune
trace ne restait sur La mousso toute baignée
de rosée, rien sur la terre battue du chemin ; aucun
écho lointain ne trahissait la fuite du cavalier.
L’immobilité et le silence de la mort planaient sur
la forêt. Gaétan, muet, écoulait et cherchait au milieu
des ombres, so demandant s’il n’était pas le
jouet d’une funèbre illusion ; mais la vision de Wilhelmine
était trop bien vivante dans son esprit,
pour qu’il pût en chasser le souvenir. Longtemps il
erra par la forêt, et, lorsquo les ilèchos d’or do l’aurore
so brisèrent aux vieilles guoucties dd château,
il vit à sa croisée la tête blonde et souriante de Wilhelmine,
qui livrait ton épaule nue aux humides
haleines du matin.

Un instant ébloui* Gaétan crut aux contes d’Hoffmann
 ; mais, sceptique comme un enfant de Paris,
il rentra bientét dans son caractère, et résolut de
72 LA TRAITE DBS BLONDES
percer un mystère sous lequel son âme française se
révoltait.

Comme il allait monter au château, il vil Rodolphe
qui so glissait par une porto basse ouvrant sur un
jardin dont les massifs et les charmilles se mêlaient
sous les fenêtres de Wilhelmine. Gaétan couruf à
lui.

— Quand vient le jour, les fantômes disparaissent,
lui dit-il résolument.

Rodolphe tressaillit.

— Si je ne vous avais pas reconnu, continua-t-il,
j’aurais cru voir pacsd* la ballade do Léonore mise
en action !

— Silence ! dit Hcdolphe.çvii lui saisit la main…
Je suis à vos ordres…

— Et moi tout à volro service ; ce n’est plus un
rival qui vo*J3 £aïle… ïïxpliçuomoi seulement
pourquoi vous aves choisi ce mo/cii bizarre et cet
accoutrement cin^u-br pour vous ; entretenir avec
mademoiselle '. /Ilî.elmino. ' ; '

•— J’ai fait do la couleur locale par nécessité. En
appelant le fantastique à mon secoure, je pouvais
tromper la surveillance du baron, et j’étais sûr do
n’avoir rien à redouter des gardes, si par hasard l’un
d’eux me rencontrait. Tous m’auraient pris pour le
dy-S^'":'[r:.' ; W TIUlTS DÈS BLONDBSV' '/, " - *… ; .-. 73chasseur
noir, grâco au manteau qui m’enveloppe et
à la précaution que j’ai toujours d’emmailloter les
pieds de mon cheval.
- — C’est fort bien imaginé.

— Cette nuit, après quo lo baron so fut ouvert à
Wilhelmino sur ses projets, nous nous sommes décidés
à prendre la fuite. Un contre-temps fatal est
venu mettre obstacle à nos desseins, et nous avons
dd regagner le château, remettant à une autre nuit

. l’enlèvement que vous avez surpris.

— Nous allons, s’il vous plaît, reprit Gaétan,
supprimer le fantastique ; laissez-moi faire, et tenez
pour certain que vous serez seul l’époux de la jeune
baronne.

Laissant lo comte à ses réflexions, Gaétan s’achc ;
mina vers l’appartement du baron.

— Ah ! vous voilà, dit lo baron en le voyant entrer
 ; je conçois votre impatience, mais soyez sans
crainte, un honnête gentilhomme n’a qu’une parole.

. — Mais uno femme n’a qu’un coeur. Votre fille
aime M. lo comte Rodolphe, et je viens vous demander
sa main pour lui, no voulant pas user do votre
parolo pour triompher do ses inclinations.

— Cependant…

— Non, monsieur le baron, je no suis pas aimé ;
s,74 LA TRAITE DES BLONDES
laissez-moi du moins être généreux, reprit Gaétan
d’une voix dramatique. Que Wilhelmino soit heureuse,
et je no serai pas trop à plaindre.

— Excellent jeune hommo ! s’écria le baron ému.
Faites donc commo il vous plaira, j’ai grand peur.
maintenant do mourir millionnaire.

Uno hcure'après, Rodolphe et Wilhelmino unissaient
leurs mains et leurs héritages aux pieds du
baron, et, deux jours plus tard, Gaétan et Léopold
quittaient le château.

— Décidément, disait Gaétan, tendis quo la chaise
de poste les emportait, Wilhelmine n’était pas la
femme qu’il me fallait. Jo to confesserai quo la
blonde Allemagne mêlait trop sagement l’économie
a toutes sc3 pensées. Elle a pesé ses deux prétendants
à la balance de l’addition et mesuré leurs mérites au
chiffre do leurs revenus. Rodolphe l’a emporté do
quelques unités, et bien vite elle a déposé dans sa
main lo bilan de son coeur. Quel teneur de livres
que cette ingénue !
VL’AUOUR EN PARTIS DOUBLE
Lorsque les deux amis étaient partis do Fredlintz,
le baron les avait, à tout hasard, chargés de lettres
de recommandation pour l’Italie. La première qui
tomba sous la main do Gaétan était adressée au comte
Palombicelli. Gaétan passa son habit do guerre, et se
lança dans les rues do Florence à la recherche du palais
Palombicelli. A Florence, toutes les maisons sont
des palais ; Gênes les a mis à la mode.

Quand il arriva, le comte était absent. La comtesso
Antonia le reçut ; elle était couchée sur un sofa, dans
un boudoir tout imprégné d’eau de senteur.

—Seigneur Français, lui dit-elle, mon mari est en
■ ' ". • ' ■ '." " * f • v.- ' ''■■' ; 'ï', ;'76 LA TRAITE DES BLONDES
mission quelque part, à Naplcs, jo crois ; mais venez
ici aussi souvent qu’il vous plaira, vous serez reçu
chez moi commo chez lui. Je ne vous invite pas à
rester, je dtno en ville ; mais co soir vous mo trouverez
à la Pergola, dans ma loge.

A sept heures, les deux voyageurs entraient au
ihéâtre. On donnait la première représentation d’un
opéra inédit de l’un des-vingt macslri qui so partagent
les morceaux de la couronne de Rossini. L’opéra
s’appelait : il Giovanne innamoralo.

La pièce no devait commencer qu’à huit heures.
La salle était déjà pleine. Le lustre pendait, comme
un cadavre au-dessus du parterre, mer mouvante
qu’on entendait sans la voir ; la rampe attendait la
clarté. Un murmure confus tourbillonnait dans le
théâtre, qui semblait vivre et s’agiter ; commodes
ombres, les musiciens se glissaient dans l’orchestre,
et silencieusement allaient s’asseoir devant les pupitres.
Çà et là, commo des étoiles dans la nuit, quelques
bougies s’allumèrent ; l’archet consulta les cordes
des instruments ; de longs soupirs, do plaintifs
gémissements traversèrent l’espace et allèrent so
perdre dans les profondeurs harmoniques du vaisseau.
La foule montait des vestibules et s’engouffrait
dans la salle ; à mesure que les yeux s’accoutumaient
LA TRAITE DES BLONDES 77
à l’obscurité, on apercevait auteur do l’hémicycle,
là-haut, là-bas, dans les coins, partout, un océan
de têtes ; on aurait dit uno des spirales mystérieuses
do l’enfer du Dante, mais un enfer parfumé et
soyeux, plein do doux murmures. Enfin la rampe
dressa son front étincclant, le lustre leva ses girandoles
d’éclairs, la foulo impatiente s’assit, le prince
régnant parut dans la logo grand-ducale, lo compositeur
se glissa au piano, et lo signal fut donné.

Gaétan avait aperçu la comtesse Palombicelli dans
sa logo ; il s’était hâté do monter chez elle, et lui présenta
Léopold. Elle leur donna sa main à baiser. Un
silence terrible accueillit l’ouverture ; parfois de
bruyantes exclamations bondissaient dans l’espace,
fusées quo l’enthousiasme ou la colère arrachait à
toutes ces poitrines italiennes. Quand le bruit expira,
un coup do tonnerre retentit dans la salle ; Gaétan se
dressa. La foulo sifflait, applaudissait, trépignait,
hurlait, gémissait. C’était uno tempête do cris. Lo
maestro saluait.

— Eh ! bravo, dit la comtesse, nous aurons uno
bataille ; le succès sera un triomphe, ou la chute uno
déroute.

Le vertige s’empara do Gaétan ; il pencha sa tête
hors de la loge, sur ces galeries où les femmes ogre-
78 LA TRAITE DBS BLONDES
liaient lours blanches épaules comme des fleurs sur
un tapis noir. Cependant l’acte commença. Chaque
cavaline, chaque duo, chaquo coeur fut salué commo
l’ouverture ; lo dilettantisme toscan so donnait lo
plaisir d’une bataille à outrance. Lo compositeur saluait
toujours ; chacune de ses révérences était comme
un coup d’éperon appliqué à la furia. La tempête
passa ouragan : l’acte venait do finir.

Gaétan était ébloui, Léopold haletait. Tous deux
promenaient leurs regards sur co sextuple rang de
loges où les femmes étalaient leur beauté et leurs
toilettes ; oeillades et diamants so mêlaient ; les sourires
rayonnaient avec les rubis ; les parfums flottaient
dans l’air chaud ; les bras nus resplendissaient sur
le velours ; la vie, l’animation, l’éclat, étaient partout ;
Gaétan respirait la volupté au sein de celte atmosphère
irritante, et dans son âme il se sentait uno
grande pitié pour la France, où la politique a tué le
plaisir. L’orchestre, lo parterre, les loges se fusillaient
à coup d’ceillade3 ; les sourires avaient la flèro allure
d’une provocation ; il y avait là des femmes de tous
les pays : des Allemandes fraîches et potelées, des
Espagnoles dorées par le soleil, de pâles Moscovites,
do vaillantes et hardies Polonaises, des Suédoises
rêveuses et mélancoliques comme des Sayas traduites
LA TRAITE DES BLONDES 79
par M. Ampère, puis dc3 Françaises qui étaient tout
cela à la fois. Do blanches filles d’Albion avaient
laissé lo spleen à la porte, et, pour la première fois,
ces statues do sel rose qu’on appelle les femmes en
Angleterre, semblaient avoir puisé la vio dans l’air
embrasé.

—r L’amour est italien ! s’écria Gaétan.

Lo second acte commença. Une femme sortit d’un
palais fantastique, toute étincelanto de pierreries.
Un immense cri roula dans la salle ; les applaudissements
tonnaient. L’actrice s’inclina, la main posée
sur son coeur ; sa chevelure reluisait au feu de la
rampe, commo uno auréolo d’or. Un cri à demi contenu
jaillit des lèvres de Gaétan.

— C’est la Rosalinda, dil la comtesse, qui surprit
au vol son admiration.

La Rosalinda chantait ; l’âme de Gaétan so suspendit
à ses lèvres ; les noies montaient au ciel
comme un accent mélodique, les anges les aspiraient.
Gaétan écoulait par les yeux aussi bien quo par les
oreilles.

Tout à coup une dernière loge fermée s’ouvrit auprès
do celle qu’occupait la comtesse. Uno inconnue
entra, blanche commo Vénus, blonde commo Hélène ;
ses yeux de flamme embrassèrent toute la salle, toute
' '■ ' * i ■ -■ ■ ■_' " '■/ ?80 LA TRAITE DES BLONDES
la salle la couvrit d’un seul regard ; un sourire heureux
et fier passa sur son visage, un frémissement
parcourut le cercle éblouissant des loges ; les femmes
l’enviaient, les hommes l’adoraient.

— C’est la marchesa Fiamma Slrezzi, dit encore
la comtesse.

Puis elle ajouta,en frappant du bout do son éventail
sur la main de Léopold, qui la contemplait immobile
comme un sphinx :

— Prenez garde, ses yeux distillent du poison.

La marquise tourna sa télo vers la logo do la comtesse
Antonia, et les deux femmes se saluèrent d’un
mouvement de tête familier.

— Vous la connaissez donc ? demanda Léopold.

— Oui.

Léopold regarda la comtesse avec des yeux suppliants.


— Oh ! povero t reprit la Palombicelli avec une
adorable bonhomie toute italienne ; on fera coque
vous désirez : vous la verrez ce soir.

Léopold so serait volontiers jeté au cou do la Palombicelli.


— Que fais-tu ? lui dit tout à coup Gaétan, qui
surprenait au passage des regards enflammés.

— Je marche sur tes brisées. L’amour est coula-
LA TRAIT3 DBS BLONDES 84
gieux,ct je mo l’inoculo pour m’en préserver, répondit
Léopold d’un petit air sournois.

— C’est-à-dire quo lu fais de l’homoeopathie amoureuse.
Hypocrite ! A quoi to sert donc l’expérience,
si ello no t’a pas encore appris que la franchise est
le plus court chemin d’une folie à une autre ?

Un tumulte effroyable les interrompit.

L’opéra finissait au milieu d’une tempête do bravos.
La Rosalinda avait conquis le triomphe à la pointe
do ses roulades. Uno pluie de fleurs tomba h ses
pieds ; un gros de dillettanti escalada l’orchestre pour
s’emparer du maestro, qui, saisi, élreint, emporté,
disparut dans les bras de la foulo en s’efforçant de
saluer. On avait fait au maestro un pavois do mains ;
on avait fait à la cantatrice un lit do fleurs ; lo torrent
passa avec la rapidité de la foudre lo long des
vestibules, et, comme un flot, se répandit sur la
scène. Lc3 coulisses craquaient sous les efforts de
ces poitrines haletantes, et la Rosalinda, étourdie,
enivrée, prise entre quatre murs vivants, savourait
son triomphe et abandonnait ses mains à la foule
heureuso, qui les mangeait de baisers.

Cependant les galeries du palais Palombicelli

s’emplissaient de bruit. La comtesse avait tenu sa
s.Si LA TRAITS DBS. BLONDES
promesse. Léopold la vit paraître avec Fiamma à son
bras. {

— A votre tour, dit-ello à Gaétan ; retournezvous.


Gaétan obéit et vit la Rosalinda qui entrait.

— Vous voulez donc quo je vous adore ? lui dit-il.

— Comme il vous plaira, répondit la comtesso.
Toutes les nations avaient leurs représentants au

palais. On parlait français pour s’entendre ; mais,
quand la conversation tombait sur l’amour, on parlait
italien.

Malgré sa naissante passion, Léopold papillonnait
de l’Angleterre à l’Espagne, cl de la Russie à la Pologne.
Il voulait, disait-il, maintenir intact l’honneur
du pavillon. Gaétan n’avait do paroles que pour
Rosalinda.

— Quand vous verral-je ? dit Léopold à Fiamma.

— Lorsque vous voudrez.

— Où vous rencontrerai-jo ? demanda Gaétan à la
Rosalinda.

— Partout, au théâtre, dans ma logo, chez moi, à
ma villa ; quo sais-jc.

— Quelle joie et quelle fête ! dit-il ensuite à Antonia.


— C’est toujours fête en Toscane.
LA TRAITS DBS BLONDES ' 83
Un moment après, Fiamma passait au bras d’un
cavalier.

— Quel est donc ce monsieur qui so penche sur
l’épaule de la Strozzi et lui parlo bas ? demanda
Léopold à la comtesse.

— Co beau jeune homme ?

— Il est fort laid.

— Do la jalousie ? Fi ! Vous auriez dû laisser cela
à la frontière.

— Son nom ?

— Ascanio di Piombo. C’est un gentilhomme padouan,
le sigisbô de la marquise. Il est affligé de la
même maladie que vous. Si vos deux flammes se
rencontrent, nous aurons un incendie.

~- L’àime-t-elle ?
—• C’est possible.

— L’aimera-t-elle longtemps ?

— Elle est de Florence.

La Rosalinda vint à passer. La Palombicelli l’arrêta.


— Oh ! dfua, lui dit-elle en attirant Gaétan, daignez
épargner ce pauvre jeune hommo, qui se meurt
d’amour pour vous.

— Quoi ! monsieur, vous vous mourez d’amour
 ;8t LA TRAITE DES BLONDES
pour moi et vous no m’en dites ricu ! répondit l’actriçoen
se tournant vers Gaétan.

— J’aimerais mieux vous lo prouver ; mais vous
uo permettriez peut-être pas.

— Que sais-jo ? vous n’avez pas essayé. '

— Lorsque Gaétan quitta le palais Palombicelli, '
l’orient se teignait de reflets d’opale, tandis que les
étoiles scintillaient encore à l’ouest comme des diamants
semés dans un linceul de velours noirs ; l’Arno
chantait entre les peupliers, et la clarté rose so
jouait autour des dômes accroupis. 11 avait la fièvre
dans le sang.

— Laquelle aimes-tu ? lui demanda Léopold lorsqu’ils
furent rentrés à la locanda.

— Toutes les deux peut-être, et, si lu no t’en étais
mêlé, j’aurais presque dit toutes les trois.

— Quoi ! la Rosalinda et Antonia ?

— Antonia et la Rosalinda.

— Comment t’y prends-tu donc pour adorer deux
femmes à la fois, lorsque j’ai toutes les peines du
monde à en aimer une seule ? Deux amours peuventils
loger dans un même coeur ?

-~ En Franco, non peut-être ; il fait froid là-bas,
et le coeur se rétrécit ; mais, en Italie, il se dilate, et
sans toi je mettais mon pied sur un trépied.
LA TRAITS DBS BLONDES * S ».,
Le lendemain, Gaétan passa la journée chez Rosalinda,
cl la soirée chez Antonia. Lo jour suivant, il
recommença, et, quand il en eut pris l’habitude, il
no cessa plus. Il n’y avait de différence entre ses
journées que l’ordre des visites, et de changement
que l’heure du retour.

Le comte Ascanio, on sa qualité de Sigisbé, ne
quittait guère les petits appartements du palais
Strozzi ; au théâtre, au bal, aux promenades, partout
Léopold lo rencontrait sur les pas de la marquise,
frisant sa moustache noire, ridant son front olivâtre.
Il était beau comme l’Antinous, mais comme
un Antinous do bronze florentin. Cet homme-là avait
une terrible réputation ; on racontait tout bas, entre
onze heures et minuit, des choses qui remplissaient
d’épouvante l’âme des jeunes miss. Le gentilhomme
padouan avait l’humeur aussi tolérante que s’il se
fût appelé Sforze ou Bragadini. On parlait do grands
coups d’épée et d’hommes morts.

La Palombicelli appelait en riant lo palais do la
marquise te tombeau Strozzi ; et la Rosalinda disait
entre deux roulades que le seigneur di Piombo faisait
peur à tout lo monde excepté à son amante.

Si lo comte Ascanio n’était pas fort aimé de Léopold,
Léopold déplaisait extrêmement au comte As-
86 LA TRAITE DBS BLONDES -
canio. Fiamma s’efforçait do leur prouver qu’ils
avaient également tort tous deux.

Un soir qu’il y avait réunion chez la marquise, le
comte entraîna Léopold dans uno galerio dont les
panneaux étaient ornés do panoplies.

— Vous faites, monsieur, lui dit-il, la cour à la
marquise Fiamma Strezzi ?

—- On lo prétend.

— Vous l’aimez peut-être ?

— Je lo crois.

— Alors vous lo lui dites ?

— J’en suis certain.

— Eh bien, moi, comte Ascanio di Piombo, je vous
engage à no plus la revoir.

— Vous avez donc des droits sur elle, monsieur le
comte Ascanio dl Piombo ?

— Si jo n’en ai pas, je les prends.

— Et moi, jo gardo les miens.

Le comte so mordit les lèvres jusqu’au sang ; Léopold
tourna sur ses talons. Un instant après, il raconta
l’histoire à Antonia.

—Oh !povero, dit-elle, je vais faire chanter un
De profundis pour lo repos do votre âmo.

Le lendemain, Gaétan voulut s’assurer si la villa
Rosalinda ne serait pas pour lui le paradis terrestre.
LA TRAITE DB8 BLONDES 87
La Rosalinda furetait dans son appartement, sou-,
pie commo uno chatte, joyeuse comme un oiseau.
Ello avait ses beaux cheveux simplement tordus et
attachés derrière sa tétopar une grande épingle d’or
à la mode des Translévérines ; sa robe blanche en
mousseline laissait voir, sous la transparence de l’étoffe,
son col forme et rond et ses épaules taillées
dans l’albâtre.

— Ah ! vous voilà ! vous venez m’aider ; merci,
dit-elle.

— Non ; jo viens vous proposer ma main.

— Et pourquoi faire ?

- — Mais apparemment co qu’on fait d’une main qui
tient unebaguo.

— Ah ! c’est pour mo conduire à l’autel, comme
dans la Luciaî C’est très-gentil, mais je vous remercie.


— Vous refusez ?

— Eh ! que feriez-vous de moi ?

— Ma femme.

— Pauvre ami ! vous n’avez donc pas compris que
la Rosalinda no sera jamais la femme de personne ?

— Qui vous en empêche ?

— Mon humeur. Tenez, asseyons-nous et causons ;
puisque vous parlez sérieusement, je vous
88 LA TRAITE DES BLONDES
répondrai franchemont… Faut-il quo jo vous aimo ?..
tëtes-vous bien richo ?

— Quelquo jour j’aurai uu uiillon.

— C’est un déjeuner ! Sardanapalo n’aurait pas
pu payer ma liberté ; si j’abdiquais, co serait pour
être impératrice

— Hélas ! jo no suis pas mémo adjoint au maire
do mon arrondissement

— Jo vous ruinerais on deux ans. Quel éclat vaut
uno rampe ? quel bruit peut remplacer los applaudissements ?
quellojoio me ferait oublier uno première
représentation ? Moi femmo légitimo avec un
mari à moi ! Où donc est la mino do doulours et do
voluptés quo vous ayez à m’offrir ot qui vaille le
théâtre ? Lo théâtre ! comprenez-vous co mot qui résume
touto peiuo et tout bonheur, l’enivrement, la
jalousio, l’cnthousiasmo, lo mouvement, la tourmente,
lo règno et l’oubli ? Qui mo payorait un
Iriompho ? Lo palais Pilti, avec toutes ses richesses,
no vaut pas un bouquet, lo savez-vous ? quand co
bouquet, éclair do fleur avant la foudre, tomboàmes
pieds au bruit des applaudissements.

Gaétan cacha sa tête dans ses mains.

— 0 mon éblouissante chimère, disait-il, jo t’ai vue
et je lo perds !
LA TRAITR DES BLONDES 89
— Un souvenir vaut mioux qu’uno chaluo. N’on
parlons plus dit-ollo.

Gaétan relova sa této, uuo larmo mouillait ses
yeux. — La Rosalinda trottait par la chambre, fredonnant
la cantilèno do Tancredi : Mi revcdrai,
Il rcvcdro… Gaétan s’aperçut sculemont alors quo
rappartomont était plein do caisses et do cartons.

—Vous partez ? lui dcmanda-t-il.

—J’ai un congé do quinzo jours : jo vais lo passor
à la villa Tosco.

— Chez le secrétaire do la légation russe ?

— Eh ! mon Dieu, oui ; co cher comte Mouravief
m’obsèdo.

— C’csl donc pour l’éviter quo vous l’alloz joindre ?
1^0 moyen est original.

— Jo n’en connais pas d’autre pour m’en débarrasser.
Vous no savez pas co quo c’est, vous, quo do
trouver des billets doux dans sa logo, dans son boudoir,
sous son oreiller, dans ses poches, sur les meubles,
en tous lieux, partout, toujours ot sans cesso ; do
hourlcr constamment d’énormes bouquets, do gigantesques
couronnes à chaque pas ; do voir, à toute minute,
lo jour uno paire d’yeux, losoir uno lorgnette,
qui vous contemplent d’un air à la fois bêto et suppliant
 ; d’être révcilléo à toute heure par des sérénades
00 LA TRAITE DES BLONDES
où aniore rimo avec [more ; do no pouvoir sorlir sans
se sontir suivre par uuo âmo eu poino donl I03 soupire
voltigent dans votre voile, d’être on proio aux madrigaux
d’uno passion qui méprise les régies dolaprosodio,
do savoir quo doux mains » moscovites sont toujours
les premières et les dernières à vous applaudir,
malgré les déchirements d’uno paire do gants jaunos
qui succombent sous l’effort do l’enthousiasme ! Lo
cavalière sercento passo alors à l’état d’ombre, do rêve,
de cauchemar, et l’ennui fait faire bien des folies aux
femmes !..

Mais, tandis quo Gaétan faisait connaissance avec
lo jardin d’Éden, Léopold, de son côté, avait voulu
s’assurer si lo paradis n’était pas chez Fiamma. S’étant
donc dirigé vcrslo palais Strozzi, il pénétra dans
un jardin où lc3 rossignols chantaient. Du jardin, il
passa dans uno sallo vitrée qui conduisait par d’étroits
corridors aux appartements particulière do la marquise


Commo il traversait la grahdo galerio où lo comte
lui avait parlé, uno ombro so projota sur les dalles.
Léopold fit un pas en arrière ; lo comte était devant
lui…

Avant quo lo jouno hommo, surpris, eût fait un
geste, le Padouan lui avait saisi lo bras.
LA TRAITE DES BLONDES Oi
— Si vous poussez un cri, vous êtes mort, lui dit-il.
Et Léopold sentit la pointe aigué d’un stylet so

promonor sur sa poltrino.

Léopold pâlit ; mais il était bravo, ot il avait aussi
uno bortno doso do col orgueil qui supplée raorvoillousomont
lavaillauco.

—C’est blon, dit-il ; mais un gontilhommo n’arrête
pas commo un bandit, il sobat.

— Nous nous battrons.
—Où ?

— Ici.

— Ici ?s’écria Léopold tout surpris.

— A l’instant. Nous no serous pas dérangés, jo
vous juro. Cotlo porto quo vous connaissez, soigneur
Français, jo l’ai formée La marquiso nous entendra
san3 nous voir ; jo la punis à l’italionno.

— Mais quo fcra-t-cllo du cadavre ?

— Bien ! vous m’avez compris. Deux do mes gens
sont cachés là, derrière ce piédestal où vous voyez
uno armure ; ils prendront lo mort ot lo porteront
dans la ruo. L’accident sera mis au compte d’un voleur
do nuit. La précaution vous paralt-cllo bien prise ?

— Parfaitement, soigneur comte.

— Alors battons-nous, dit lo Padouan on montrant
91 LA IRAITE DES BLONDES
deux épécs. La lune nous éclaire mcrveillemontbion
par cette largo fenêtre.

1.0 duel conunonça rapide, mais sitencioux. Encadrés
par l’écharpo lumineuso que la luno jetait dans
la galerio, les deux adversaires semblaient deux
athlètes fantastiques suspendus entre des abîmes ténébreux.
Les épéos étincolantes so jouaient sous la
clarté commo deux serpents bleuâtres. Lofer frémissait ;
ou n’entendait rien quo lo cliquetis clair et
pressé des doux lames et la respiration courte et haletante
du comte Ascanio et do Léopold.

Dos gémissements sourds, des cris à demi étouffé3
passaient par les rainures do la porto quo lo comte
Ascanio avait montrée du doigt.

Tout à coup lo pied do Léopold glissa. Lo comte
voulut proiiter do l’avantage quo cet accident lui donnait,
et so fendit. Mais Léopold, prompt commo un
tigre, s’était relové ; le fer d’Ascanio glissa sous son
épaule, laissant après lui une traînée do sang, tandis
quo lui-mêmo recevait en ploino poitrino l’épéo du
Français…

Lo Padouan ouvrit les bras, lâcha son ôpéo et
tomba ; les doux valets accoururent. Locomlo se tordait
commo un serpent sur les dalles rougics. Léopold
LA TRAITE DES BLONDES ' . .03
lo regardait, pâlo, offaré, son épéo toute dégouttanlo
do sang à la main.

Soudain un bruit do pas so fit ontondro, mêlé à un
cllquolis d’armes. Des hommes frappaiont aux portes
du palais.

— C’est la gardo, dit un valot qui s’était élancé
vorsuno fonêtro. Elloaura entendu lo bruitdu combat.

Léopold allait sortir, lorsqu’une main glacéoprit la
sionno. Fiamma venait do briser la porto dans lo
8uprémo effort do la terreur. Ello était blancho commo
uno staluojscsdcntsclaquaicut, ses yeux toutgrands
ouverts regardaient lo corps du comte Ascanio qui
i-âlait.

— Vouez, dit-cllo.

Et ello entraîna Léopold.

Mais, tandis qu’ello marchait, Léopold voyait la
traco do ses pieds, qu’ello avait posés dans lo sang,
tacher les dalles à chaque pas.

Lo désespoir lui donnait des forces, ello courait.
Sans parler, ils descendirent un escalier dérobé et
arrivèrent par d’étroits passages à uno porto qui ouvrait
sur les bords do l’Arno.

— Partez ! partez ! lui dit-elle ; s’ils vous trouvaient,
vous seriez perdu !

Léopold s’aperçut alors qu’il tenait encore à la main
9t l A TRAITS DES BLONDES
l’épéo avec laquollo il avait frappé lo comte. Il jota lo
for sanglant dans lo fleuvo et courba la tête on frissonuant.


—Oh ! mon Dieu ! jo vous al sauvé, s’écria Fiamma,
et jo l’aimais cependant !..

Un pan du voilo qui couvre lo coeur dos fommosso
fendit aux yeux do lcopold.

— Adieu ! dit-il.

Et il s’élança sur lo rivage
Cinq minutes après, Léopold secouait Gaétan, qui
venait do s’endormir.

— Dobout, lui dit-il, et on route !

— Comment ! en route ? murmura l’autre, qui so
frottait los yeux.

— Oui, et lestemont. Tu sauras plus lard pourquoi.
Gaétan comprit à l’air do Léopold quo co n’était

pas l’heuro do plaisanter. Il sauta à bas du Ut, ot
bientôt aprè3 ils couraiont en vetlurino sur la route
do Livourno.
VIUN ARGONAUTE PARISIEN
— C’est un assez bonno villo quo Florence, dit
Gaétan en jetant un regard interrogatif sur Léopold.
Jo n’y étais pas mal, ot toi ?

— J’y étais trop bion. Lo bonhour tuo ! Gaétan,
soyons malhouroux.

Do la porte do l’auborgo où lo vetturino les descendit,
los voyageurs no firent qu’un saut jusqu’au
quai. Gaétan s’informa des navires en partance. Un
mousso lui apprit qu’une polacro allait mettre à la
voile pour Smyrno.

Gaétan alla droit au bâtiment. Lo capitaine élova
forco difficultés ; do son discours, il résultait claire-
90 LA TRAITR DES BL0ND8S
ment que leur embarquement était impossiblo : lo
grand-duc, lo papo et la Viorgo immaculéo lo défendaient
également. Gaétan laissa dire lo capitalno ot
lui mit uno bourso d’or dans la main, la Viorgo
immaculéo, lo papo et lo grand-duc no firent plus

aucune résistance.
i
— Entrez, signori, dit lo marin, l^o bon Dlou
veut qu’on exorco la charité.

— C’est pour cela quo tu la reçois, coquin, murmura
Léopold.

Quand lo navire eut perdu les côtes do vuo,Gaétan
et Léopold s’assirent contre les haubans, et Léopold
commença sa confession.

— Tu l’as donc tué ? dil l’autre.

— J’en ai pour. Tu connais les édits do Son Altesse
lo grand-duc contre les duels ; j’ai cru qu’il
était convonablo de mettre la mer entre sa juslico
et moi.

— Ta première avonturo est bion lugubre, lui
dit Gaétan.

— Ma première ! Dis donc i'uniquo,si lu no veux
pas mo désespérer par la penséo quo jo pourrais on
subir uno seconde. Jo suis guéri do l’amour des
bonnes fortunes, et Florence m’a fait faire un grand
pas dans lo sentier do l’expérience. Jo regrette sou-
LA TRAITE DES BLONDES 91
Ionient qu’on nous ait entraînés loin d’uno vlllo où
lu allais pout-êtro trouver ta chimère.

— No regrette rien : si nous n’avions pas fui do
Florenco lo malin, nous l’aurions quitté losoir. Uno
illusion nouvollo a pris son vol vers lo ciel. Ma chère
rantatrico aimait trop son prochain : ello m’a fait
comprendre quo la charité pouvait être un vico. Jo
no regrette qu’Antonia. Certainement jo l’aurais
épouséo si ello n’avait pas été mariée.

En co temps-là, la tempête chômait sur la Méditerranée
La polacre allait gaiement, fondant les
flots avec la tournure honnête d’un marchand qui
va à ses affaires ; ello avait si souvont fait lo yoyago
do Livourno à Sinyrno et de Smyrno à Livourno,
quo lo capitaino et l’équipago dormaient chacun do
soncôjô, so fiant à l’instinct du bâlimont pour trouvor
lo i »on chemin.

La polacro était donc en train de traverser l’Archipol,
lorsqu’un soir Léopold, qui faisait lo quart
avec Gaétan, signala un mistick dans les eaux du
naviro.

Lo mistick aidait ses voiles à coups do ramo.
Gaétan prit uno longue-vue. Lo mistick était
peuplé de Grecs. /S*ÎT\
98 LA TRAITE DES BLONDES
— Go sont dos Argonautes,dit-il ; ils auront blontôt
pris lour toison d’or.

Léopold s’en alla réveiller lo capitaine-, qui fit un
bond ot so signa trois fois.

— Saint Polycarpo, c’est fait do nous ! dit-il.

Lo capitaino avait uno dévotion touto particulière t
à saint Polycarpo.
la mistick avançait toujours. On pouvait voir los
longs fusils dos forbans reluiro au soloil.

— Avcz-vous dc3 armes ? demanda Gaétan au patron
qui priait.

— Quatre ou cinq caisses de mousquets ot trois
pierriors quo j’apporte au pacha do Scutari ; un Anglais
do Barcclono mo les a vondus.

— Peuh ! fit Léopold, des armes qui ont fait la
guerre en Espagnol

— Capitulons ! dit Gaétan.

— Sancta Maria, ora pro nobisl psalmodiait l’équipago
à genoux.

L’honnête polacre filait toujours ; lo mistick nageait
sur ses flancs.

— Ainsi nous no nous défendons pas, reprit Léopold.


— Mon ami, répondit Gaétan, qui vonait philosophiquement
d’allumer un cigare, je suis parti pour
LA TRAITE DES BLONDES 99
chercher uno flancéo et non la gloire. D’ailleurs, cc3
Grecs sont cinquante, et jo no m’appcllo pas Hector.
Jo mo rends.

— Si la Franco nous voyait ! s’écria Léopold on
lovant les yeux au ciel,

—Si co n’est quo cola qui t’inquiète, reprit Gaétan,
console-toi ; du haut do co grand mât, lo pavillon do
Toscano seul nous contemple.

Los pirates grimpaient à bord. Un vloux matelot
espagnol, qui avait bu un peu trop d’oau-do-vio à la
cambuso, voulut résister ; les Grecs so firent tout do
suite un prétexte do cet ontêtoment pour garrotter
tout 1'équlpago.

Gaétan fumait toujours.

— Faisons-lour payer chèrement notre liberté !
s’écria Léopold.

— Bah ! dit Gaétan, il fait trop chaud.

Deux pirates préparaient los cordos à leurs côtés ;
un troisièmo survint. A la poignée d’argent do son
poignard, on lo pouvait prendre pour lo chef.

— Quo faites-vous là ? dit-il aux passagers on itar
lien.

— Tu lo vois, répondit Gaétan on français, nou3
fumons.

— Ah ! vous êtes Français ? Touchoz là, vous au-
100 LA TRAITE DES BLONDES
rez la vie sauvo et la moitié do vos offets : il faut
être juste, l’autre moitié revient à ces braves gons
pour lour peine.
I<éopold et Gaétan serrèrent la main du pirate.

— Camarades, s’écria lo chef, ces jcuuos gons-là
sont mes amis.

Puis il ajouta, en poussant du pied lo patron
toscan :

— Qu’on jette toute ectto vormino dans lo caïquo,
et procédons à la visite.

La longue habitudo quo l’équipago grec avait do
co genre d’opération la rendit fort courte. La meilleure
parlio des marchandises embarquées à Livourno
passa à bord du mistick, et, uno heure
après, l’honnête polacre.à laqucltoon avait pratiqué
deux larges saignées, s’abîmait dans les flots.

Lo mistick tourna sa proue vers uno Ho qui semblait
un nuago rose, à l’horizon.

— C’est l’anliquo Naxos, l’ilooù Dacchus consola
Ariane, dit lo pirate.

Ils arrivèrent avec la nuit dans uno anso isoléo ;
lo mistick démâté disparut derrière un énormo rocher.
Les marchandises, transportées à dos d’hommo
et do mulet, so dispersèrent dans l’intérieur do l’ilo
avec l’équipago prisonnier.
LA TRAITE DES BLONDES 401
Lo chof fit signo à Gaétan ot à Léopold do lo
suivre, et prit un sontior creusé au travors d’un
vallon.

La petite troupo s’arrêta biontôtdovantuno maison
do gracicuso apparence, bâtio au flanc d’uno collino
touto chargéo d’oliviers, do grenadiers, do cilrenniors.
Lo pirato tira un son bref d’un petit sifflet
d’argent qu’il portait à sa coiuturo commo u\ scapulaire,
ot uno porto s’ouvrit.

— Mes amis, dit lo pirato à Gaétan et à Léopold
quand ils furent outrés, allez vous coucher, jo suis
fatigué. Voilà votre appartement ; demain, nous causerons.


Co quo lo pirato, dans son stylo fleuri, appelait
un appartement, so composait d’un hangar ouvert à
tous vents ; mais co n’était pas lo moment do raisonnor,
et, après quo los.voyagours curent fait l’inventaire
du mobilier, qui consistait on bottes do
paille, ils prirent lo parti do s’endormir.

Au malin, un palicaro les vint tirer par lo bras.

— Lo maître vous attend, leur dit-il dans cette
morveillouso langue franquo qu’on n’apprend jamais
et qu’on sait toujours.

Gaétan et Léopold lo suivirent. Ils traversèrent

deux galeries couvertes qui longeaient un jardin où

o
401 LA TRAITS DES BLONDES
les lauriers roses, les jasmins et les orangers croissaient
dans un désordre tout oriental, et pénétrèrent
dansunkiosquo, où mollement étendu sur des coussins
do soio, lo pirate fumait en contemplant la mer
d’un oeil serein.

— J’ai à vous .parler, seigneurs Français, dit lo
pirate après leur avoir fait signo do s’Asseoir.

— Nous vous écoutons, soigneur Grec, répondirent
à la fois Gaétan et Léopold.

— Je no suis’pas Grec, je suis Marseillais.

— C’est la même chose : no reniez pas Phocée.

— C’est vrai ; mais nous allons parler de nos petites
affaires. Pour vous mettre au courant do la position,
il convient d’abord quo jo vous raconte mon
histoire en quelques mots.

Lo pirate alluma sa pipo et commença en ces
termes : »

— Je suis né à Marseille, do parent3 riches mais
honnêtes. Lo collège royal mo compta au nombre do
ses élèves, et, commo tous les élèves, j’étais cité pour
mon application ; cette application consistait à étudier
un peu do latin et à ne pas apprendre le grec,
qui est devenu ma langue maternelle. J’avais dixneuf
ans, et jo venais d’être reçu bachelier es lettres
par uno boule blanche et trois rouges contre uno
LA TRAITE DES BLONDES 403
noire, lorsqu’une fausse spéculation ruina ma famille.
Un caissier, qui était pauvre mais voleur,
emporta co qui restait. Ma mère no put supporter ce
désastre et mourut. Mon père outra commo expéditionnaire
à la douane ; la haute protection d’un
député qu’il avait fait nommer trois fois lui mérita
cette preuve do confianco do l’administration supérieure.
Quant à moi, jo m’embarquai sur un brick
qui faisait les échelles du Lovant, avec uno méchante
pacotille qui valait bion cent écus, et quo je comptais
vendre trois mille francs. Un juif do Beyrout
m’en offrit cinquante, et partit en oubliant do me
payer. Jo restai sans lo sou ; mais un Marseillais ne
so décourage pas pour si peu. Un patron turc me
conduisit do Beyrout à Alexandrie par charité ; j’ai
toujours, depuis lors, conservé beaucoup d’affection
aux gens de celte nation : jo les pille, mais ne les tue
pas. Quelques petites spéculations mo rapportèrent
un peu d’argent et j’achetai trois cachemires à un
juif. Jo les emportai roulés autour de mon corps, et
laissai au juif uno lettre où jo lui promettais un
payement intégral lorsquo j’aurais fait fortune. En
co temps-là, j’avais encore des préjugés.

— Et vous l’avez payé ?

— Non, jo ne me suis point encore assez enrichi.
104 LA TRAITE DES BLONDES
Un patron maltais, qui partait avec sa tartano pour
Païenne, consentit à mo recevoir à son bord ; jo lui.
cédai un do mes cachemires pourprix du passage. Do
Palermo, jo retournai à Smyrno ; de Smyrno, j’allai
àConstanliiiople ; do Constanlinople, j’allai partout,
battant la Méditerranée en toussons. J’aimais l’Orient '
commo un poète, et j’aurais méprisé la fortune si ello
avait dû me venir d’ailleurs. Mon pèro, qui, grâce à la
protection dont le député l’entourait, continuait à étro
expéditionnaire, trépassa sur ces entrefaites. J’avais
alors vingt-sept à vingt-huit ans ; c’est un âge où
l’homme prend un état.

Un soir, en parcourant Naxos, jo vis celte maison ;
ello me plut, et, commo elle menaçait ruine, jo l’achetai
pour un millier de piastres. Plus lard, passant à
Candie, j’aperçus une dame turque qui se promenait
sur lo rivage ; ello me laissa voir son visage, uno grenadeornéede
deux diamants ! ctson col, un lis blanc.
Ses pieds étaient comme des ailes et sa^taille semblable
au lotus. Jo l’enlevai et la conduisis dans ma
villa de Naxos. J’étais heureux. Jo réalisai mes capitaux
et résolus do vivre et de mourir pour Fatiza.
Mais Fatiza aimait les cachemires commo uno Parisienne,
et les pierreries comme uno Espagnole ; et
puis l’amour, co miel si doux au printemps, semble
LA TRAITE DBS BLONDES • fCB
fado aux lèvres quo l’automno ride. Jo marchais au
tombeau par la routode l’ennui. Un jour, un do mes
amis mo proposa do faire uno course jusqu’à Négrepont.
J’acceptai.

En roule, nous rencontrâmes par hasard un brick
napolitain. Jo ne sais quelle circonstance nous conduisit
sur lo pont, Deux matelots so prirent de querelle ;
on sebatlit et le navire nous resta. Lo soir, je
nom’erfnuyaisplus. J’avais si souvent navigué dans
l’Archipel, quo jomo proposai d’ulilisermes connaissances
locales et nautiques pour mon propre compte.
Je fis l’acquisition d’un caïque, et, quand la récolte
était mauvaise, quand Fatiza avait fantaisie d’une
perle, ou lorsque l’ennui s’abattait sur mon toit, je
partais avec quelques amis et je revenais heureux.
Hier, Fatiza voulait t,fi collier do rubis, et voilà pourquoi
j’ai rencontré la polaCre.

— C’est donc un rubis qui l’a noyée !

— Lo bonheur habile mon foyer, cl j’attends sans
peur qu’il plaiso à Atropos de couper lo fil do mes
jours. Lorsque, de Marseillais quo j’étais, jo passai
Grec, je changeai de nom. Jo m’apclais alors JérômcAnloincBourdin,
fils do la maison Jacques Bourdin
et Cé ; jo m’appelle aujourd’hui AnaxagOro Mavoro.
C’est un pseudonyme commercial et philhellène.
406 LA TRAITE DES BLONDES
Le pirate marseillais s’interrompit pour avaler un
sorbet. Léopold en profita pour lui demander si,
dans lo cours do son odyssée, il avait rencontré l’expérience.


— L’expérience ! dit Anaxagore, jo l’ai toujours
évitéo avec lo plus grand soin.

— Alors, dit Gaétan, c’est que vous l’aurez aperçue
un jour sans vous on douter.

— Maintenant, reprit lo pirato, quo jo vous al
parlé do mes affaires, parlons un peu dos vôtres. Vous
êtes captifs.

— Captifs ! s’écria Léopold.

— J’en suis très-contrarié, mais il lo fallait ! continua
Anaxagore ; jo vous aurais rendus à la liberté
au premier jour, si deux ou trois bricks do guerre
anglais et français ne s’étaient pas avisés démontrer
leur proue dans les eaux do Naxos. Si mon caïque
était assez hardi pour se hasarder en pleino mer,
quelque chaloupe lo voudrait visiter, et votre présenco
à mon bord confirmerait peut-être les soupçons
qui commencent à s’élever sur l’orthodoxie do mon
commerce ; vous no pouvez pas non plus descendre à
la ville ; on so demanderait d’où vous venez, et il no
me plaît pas qu’on lo « acho. Lorsque les croiseurs,
qui arrivent toujours trop lard, commo les gendarmes
LA TRAITE DES BL0NDB8 . fOT
do mon pays, auront pris lo largo, jo vous conduirai
à Athènes, où vous serez rendus à la liberté.sans
rançon.

— Et d’ici là ?

— Vous resterez en captivité ; la prudence l’ordonno
 ; vous allez, pour plus do précaution, vous habiller
en Grecs. Vos costumes sont prêts ; lo haïk
blanc en laine, avec les culottes do mémo et une
ceinture pareille

— Tout blanc ? s’écria Léopold.

— Blanc sur blanc, dit Anaxagore, c’est plus frais.
Pour utiliser votre temps, quo l’oisiveté pourrait vous
faire mal employer, vous vous livrerez à divers travaux ;
vous aurez soin du potager et des jardins ;
vous arroserez mes fleurs et vous mènerez mes brebis
à l’abreuvoir. Allez maintenant.

Gaétan et Léopold étaient à la porte lorsque lo Marseillais
les rappela.

— Un mot encore, o'il vous plait. No vous égarez
pas et no commettez point d’indiscrétion. Uno promenade
vers la côte, uno parole imprudente, mo forceraient
à vous envoyer uno balle dans la tête, et co
serait désagréable entre compatriotes.

Lo soir, au coucher du soleil, on pouvait voir Gaétan
et Léopold armés chacun d’un arrosoir, aller et
408 LA TRAITE DES BLONDES
venir lo long des plates-bandes du soigneur Anaxagore.


— Eh bien, quo dis-tu de l’avonturo ? demanda
Gaétan à Léopold.

— Jo dis qu’il y a trop de Marseillais. On on treuvo
partout. Tous les Parisiens do ma connaissance sont
Marseillais.

Comme ils parlaient, un bouquet tomba aux pieds
do Gaétan ; Gaétan le ramassa ; uno petite main
blanche agita un mouchoir do soie cuire les rainures
d’une jalousie et disparut. Les fleurs du bouquet
étaient rouges, blanches et bleues.

— C’est un symbole tricolore, dil Léopold ; on a
reconnu quo nous étions Français.

— Parlo au singulier, reprit Gaétan, lo bouquet
est pour moi.

En un tour do main il cul fait un autre bouquet
do fleurs bleues, blanches et rouges, et le jeta fort
adroitement parles ouvertures <lo la jalousie, qu’une
main invisible élargissait.

— Maintenant dissimulons, dit-il à Lcopold.
Et ils s’éloignèrent.

Les brises du soir passaient dans les arbres odorants ;
la mer frémissante caressait lo rivage, et
Phoebé, l’amoureuso Phoebé, éclairait doucement les
LA TRAITE DE8 BLONDES . ' 409
collines où ses flammes timides scmblaiont encore
appeler Endymion, lorsque Gaétan sortit, uno guzla
à la main.

A sa tuniquo blanche, on l’eût pris pour un jeuno
Athénien cherchant uno nymphe aiméo ; ses pieds
n’arrachaient aucun murmure aux dalles sonores,
et sa marche était si légère, quo les palicares endormis
no l’entendirent pas glisser à leurs côtés.

Un chien dressa la têto et bâilla. Gaétan lui jeta
une galette do maïs ; l’animal fidèle la prit du bout
des dents, et, la trouvant bonne, la croqua avec un
frétillement d’oreilles et de queue, qui semblait dire
au captif: « Allez où vous voudrez, vos affaires no mo
regardent pas. »

Gaétan franchit le mur qui séparaitla courdes jardins.
Il s’enfonça sous les massifs d’arbres, et ne s’arrêta
qu’auprès do la fenêtre fortunée où la main divine
lui était apparue. Etait-ce un songe ? Il lui sembla quo
la jalousie tremblait, et qu’une ombre passait entre
les planchettes agitées. Il prit sa guzla ; les cordes
palpitèrent sous ses doigts, et une plaintive mélodie
s’envola sur l’aile sombre do la nuit.

Bientôt, et ce n’était pas un rêve, la jalousie so
leva, uuo petite main parut, puis un bras rond et poli,
puis une douce tête de femme souriante et joyeuse ;
440 LA TRAITS DES BLONDES
doux youx larges et pleins do lumière, doux prunelles
où flamboyaient toutes les clartés do l’Orient, cherchèrent
un instant dans l’ombre, inquiètes et ravies.
Gaétan quitta l’asile embaumé où frémissait encore
léchant do la guzla ; l’inconnuo tressaillit d’aiso ; sa
petite main chercha sur son coeur, et un mouchoir
do solo tièdo et parfumé vint tomber aux pieds de
Gaétan.

L’ivresse entrait dans son ccour ; il se baissait, lorsqu’un
cri terrible, un cri d’angoisso arraché par
l’épouvante, fendit l’air. Il so relova d’un bond, mit
lo mouchoir sur sa poitrino, la main à son couteau ;
mais la jalousie était retombéo ; le silence était partout.
Gaétan prêta l’oreille, la tête penchée, retenant
son haleine ; aucun bruit ne venait plus do la fenêtre ;
les planchettes vertes do la jalousie pendaient immobiles
 ; la lune" so jouait sur les fleurs baignées do
rosée, et la brise, en passant, ravissait d’harmonieux
soupirs à la guzla couchée dans l’herbe.

Gaétan entendait son coeur battre dans sa poitrine.
Co cri, qui remplissait ses oreilles et retentissait encore
dans son âme, n’était-ce pas l’inconnue qui l’avait
jeté ? Quel drame sombre s’était donc joué dans la
chambre d’où lui étalent venues des fleurs et des sourires ?
Gaétan attendit ; les heures s’écoulèrent sans
LA- TRAIT* DES BLONDES , 444
rien apporter à son esprit quo los souvonirs mystérieux
des terribles amours do l’Orient ; puis,enfln, los
premières lueurs do l’aubo teignirent l’horizon rose,
et Gaétan reprit lo chemin do la galcrio, pâlo, inquiet,
onprolo à uno vaguo terreur.

Bientôt après, il entra dans lo kiosque où la collation
du matin était préparéo ; Anaxagore fumait, puisant
lo bonheur à pleine poilrino par lo tuyau dosa
pipo. Gaétan s’assit et perdit, en voyant tant do sérénité,
l’espérance do pénétrer lo mystère do la nuit.

Commo lo déjeuner touchait à sa fin, Anaxagore fit
signe à Gaétan do s’approcher.

— Mon ami, lui dit-il, vous allez partir.

— Partir ?

— Jo vous envoie do l’aulre côté do la montagne,
chez mon lieutenant George Pekoli, où vous serez à
merveille. Un changement d’air est indispensable à
votre santé.

— Maisjo mo porto fort bien.

— Vous êtes plus malade que vous no croyez. Le
serein est mortel dans co climat ; si, dans lo jour, on
court le risque d’attraper des coups do soleil, la nuit
on est exposé à recevoir des coups do poignard ; et
vous jugerez commo moi quo c’est encore plus malsain.
Il ne faudra pas non plus vous promener trop
442 LA TRAITE DES BLONDES
souvent la nuit chez mon ami Pckoll ; il n’aimo pas
la musique, et lo bruit do la guzla lui agace les nerfs.

— Ah ! ah !

— Je vois quo vous me comprenez. Préparoz-Yous
à partir dans une heure. Votre ami reste avec moi.

Gaétan no pouvait rien objecter à une proposition
qui avait pour auxiliaires des pistolctset des yatagans ; '
Mais une chose le tourmentait ; le pirate accomplissait
ses desseins avec un si merveilleux sang-froid,
qu’une pareille philosophie autorisait tous les soupçons.
Gaétan no put résister plus longtemps à son
impatience. Il so pencha vers Anaxagore.

— Mais elle, qu’cst-cltc devenue ? dit-il.

— Je vous ferai observer, mon ami, que je n’ai pas
de compte à vous rendre.

— Cependant, puisque c’est moi qui l’ai perdue…

— La ! la ! ne vous désespérez pas si fort ! Quoique
peut-être au fond vous ne seriez pas trop contrarié
d’être le héros d’un drame bien noir, je vous rappellerai
que je ne suis ni Turc ni Grec : je suis tout simplement
Marseillais. Il n’y a personne de tué, mais
il y a quelqu’un d’enfermé. J’ai troqué mon poignard
contre un cadenas ; c’est moins poétique, mais c’est
aussi sur. Klcs-vous satisfait ?

— A quoi me servirait de ne pas l’être ?
LA TRAITE DES MONDES 443
— Bien. Alors retirez-vous en paix ; seulement, et
c’est un conseil d’ami quo je vous donne, souvenezvous
quo mon lieutenant Pckoli ost palicare do naissance.


Après co charitable conseil. Anaxagore prit sa pipo
et sortit. Un jeune esclave vint avertir Gaétan quo
tout était prêt pour lo départ.

Les deux amis so jetèrent dans les bras l’un de
l’autre.

— Pourquoi as-tu voulu m’accompagner, frère ?
disait Gaétan. Jo t’entraîne avec moi au fond de
l’abîme.

— Bah ! chaque jour apporte son épi à ma gerbe
d’expérience. Ce voyage mo brouillera avec les dévouements
h venir.

— Quand nous reverrens-nous ?

— Bientôt.

— Où ?

— Quelque part, sans doute, mais certainement à
Paris.

— Qu’allons-nous devenir tous deux séparés ?

— Nous conspirerons. C’est dans notre emploi.
Prudence et discrétion.

Mais on a beau être Français et captif, on ne saurait
conspirer toujours. Gaétan et Léopold, séparés
411 LA TRAITS DBS BLONDES
par uno domi-lieuo et uno douzaine do carabines, no
tardèrent pas à s’ennuyer. Quand un hommo s’onnuie,
il est capable do tout ; c’est pourquoi ils so procurèrent
des plumes, do l’encre et du papier, et rédigèrent
lo journal do leur captivité. Un berger qu’ils t
avaient corrompu par l’offrando do quelques*paras
leur tint lieu de petite poste.

Nous allons transcrire les méditations qu’ils s’envoyaient
quotidiennement.
ViiUNE ORIENTALEJOURNAL DB GAETAN
« Suis-jo assez misérable ! Comme lo pacha de
l’orientale, j’ai tout perdu, tout, mabourse, mon ami,
ma maîtresse ; il ne me reste rien’que lo souvenir, cet.
impitoyable fossoyeur qui creuse le coeur comme un
tombeau.

 » Hier, j’ai arrosé des pieds d’oeillets ; aujourd’hui,
je dépoterai des géraniums. Si mes amis du boulevard
do Gand me voyaient, comme ils riraient !F> irance,
on rit de tout, mémo du malheur. Il a plu ce matin ;
lo ciel avait uu crêpe de nuages à l’horizon : le ciel
me comprend.
IIS LA TRAITE DES ULONDES
• 0 miss Harriett ! et vous Olga, "Wilholmino, Aulonia,
Rosaliuda, blondes fiancées do mes rêves,
qu’êles-vous devenues ? Vous souvient-il do l’oxilé
quo vous avez aimé ? Penchées à vos balcons, à l’heure
où Vénus luit, permettez-vous à Tango des rêveries
d’emporter votre âmo jusqu’à la terre où jo suis ? Toi,
Rosalinda, surtout, toi si bcllo cl si ardente, toi qui
naquis d’un rayon do l’amour divin, esprit céleste
dans un corps rayor.ant, loi dont lo nom chante au
fond do mon coeur, mo gardes-tu toujours présont et
vivant dans ton souvenir ? O folio amère ! Miss Harriett
galopo, Olga valso, Wilhelmino brodo, Rosalinda
oublio.

 » Anaxagore m’avait donc entendu ! La terreur de
l’enfant n’était quo do la surpriso ! Tomber do toute
la hauteur d’un meurtre au niveau d’un tour do clef !
La poésio s’en va. *

 » Êtait-co sa femmo, sa fillo ou sa maîtresse ! Quel
nom porle-t-ello entre ses compagnes ? Jo n’ai pas
mémo la consolation de pouvoir rimer un acrostiche
en mémoire d’elle. Mon ignorance lui dérobe l’immortalité.
Était-elle blondo ?Grand Dieu ! si la nuit
m’avait fait commettre un sacrilège ! si j’avais sacrifié
au brun ?

 » Jo n’aurais jamais supposé quo taut d’ennui pût
LA TRAITR DBS BLONDES 447
se cacher dans lo calico des fleurs. Les pétales m’irritent
les nerfs, les corolles mo donnent des palpitations,
los étamines mo font venir la chair do poule.
On m’a livré vivant à un plan do dahlias. Dos dahlias
dans les Cyclades ! La mythologio n’ost qu’un nom.
• » D’homme quo j’étais, jo suis dovonu arrosoir.
lia môlompsycoso est uno vérité.

 » L’habitation du soigneur Pokoli n’est pas trop
laido ; ello a des contrevents verts sur dos murailles
blanches commo la maison do Jean-Jacques à Ermenonville.
Co pirato a certainement lu los Confessions.
Co palicare serait-il Marseillais ?

• Co qui mo plait dans lo seigneur Pekoli, auquel
lo philosopho Anaxagore m’a donné, c’est qu’il est
toujours lo lendemain tel qu’il était la veillo. Chaquo
jour, il s’exerce à la carabine Hier, il a tué un goéland
au vol. Sa ceinture est garnie do quatre ou cinq
pistolets et d’une demi-douzaiuo do sabres ; les pistolets
sont amorcés et les sabres jouent parfaitement
dans leurs gaines. Pekoli est un homme d’ordre.

 » Hélas ! j’engraisse. Jo toucho aux frontières do
l’abrutissement. La douleur ne tue plus.

 » L’amour est commo la robe do Déjanire ; il brûle
les coeurs qui se confient à lui. Après m’étre heurté
contre des vices, jome brise contre un sentiment. Je
7.H 8 LA TRAITS PE8 BLONDB »
suis tombé du Charybdo do la colcro au Scylla do la jalousie.
L’uno atlonto à ma vio, 1 'autre volo ma liberté.
Et puis il se trouvera oucorodos poètes pour appolor
Gupidon un onfant malin ! Dérision ! amèro dérision !
commo on disait au bon temps du mélodramo.

 » Jo n’ai, dopuis trois jours, aucune nouvelle* do ta
conspiration, ô Léopold ! Malheureux ! lu es peut-être
pris, jugé, condamné et exécuté. Quoi ontre-fllot pour
uu journal de Paris !

 » Est-ce dimanche aujourd’hui ? Jo dois lo croiro.
Les palicares so reposent, ot Pokoli a pris sa carabino
a ciselures d’argent. No pas savoir seulement lo nom
et lo numéro du jour qu’on respiro ! Quelle décadenco !


 » Mes dahlias croissent et multiplient ; leur nombre
augmente mon ennui. Gomment donc les Hollandais
font-ils pour vivro ? Il est vrai que leurs dahlias sont
des tulipes.

 » Il n’y a pas do pendulo chez le soigneur Pekoli.
Après tout, que m’importo ? Il est toujours l’houro
d’arroser.
* J’arroso, j’ai arrosé, j’arroserai. Ma vie est une
conjugaison. Bientôt on dira : « Il a arrosé ! »
LA TRAITS DM BLOND88 419JOURNAL OB LÉOPOLD
« Jo to l’avais bien dit, Gaétan, au dix-neuvième
sicclo, l’amour est un anachronisme Los bonnes fortunes
nous ont perdus. Et on appello cela dos bonnes
fortunes ! 0 Gaétan,entends ma voix : quo ton Pylade
soit ton Mentor ! et quo Dieu to préserve do Calypso !

 » Demain, jo conspirerai. Donnons aujourd’hui a
ma douleur.

 » Lo soleil do la conspiration s’est lové. J’ai vu
passer doux cigognes a ma gaucho. Est-ce un présage ?
8'ily avait une bohémionno, cllo me servirait
d’augure. Commençons d’abord par dissimuler, et
quo ma main droito ne sache jamais ce que trame ma
main gauche.

 » Anaxagoro fume, boit et dort. Quand il a fini, il
recommence. Fatiza n’a donc fantaisie d’aucun collier ?
C’est bien heureux pour les polacres qui pissent
autour de Naxos.

 » Anaxagore mo fait appeler. To ne sais pourtant
pas jouer do la guzla, cet instrument dont l’amour est
professeur ! Allons et faisons voir à ce Marseillais ce
que peut le courage d’un Parisien.

 » Je reviens do la conférence. Qu’ai-jo entendu ?
Anaxagore m’a nommé premier ténor extraordinaire
410 LA TRAHIS DBS BLONDES
de sa musiquo privéo. Et moi aussi, j’ai donc un ut de
poitrine

 » Je suis entra en fonctions co matin. J’ai dû chanter
une heuro et quart sous les jalousies vertes du
klosquo. Le mystèro m’est oxpllqué. Quelquo femmo
m’aura entendu tandis quo l’ennui mo faisait gazouiller
des roulades. Est-ce quo l’auroro d’uno secoudo
aventuro luirait pour lui ?

 » Jo l’ai vue. Elle m’aimo.

 » Oui, cllo m’aimo. 0 Fatiza ! quo t’al-jo fait ? C’est
hier qu’ello me l’a dit dans cetto abominable languo
française qui est un infinitif infini. Nous étions seuls
dans l’appartement le plus reculé du kiosquo, lo private
room, comme disent les Anglais. Jo chantais la
romance des Huguenots. Tout a coup elle a jeté à
mes pieds uno branche do jasmin. En Grèce, le jasmin
est l’arbusto do la déclaration ; cette brancho était un
billet doux en fleurs. J’ai feint do no pas comprendre.
Alors elle a levé son voile ; jo voulais fuir ; mais jo
n’avais pas do manteau à laisser à celte Putiphar, et
puis cllo m’a fait entendre quo, si Anaxagore mo
surprenait en flagrant délit do fuito, il concevrait des
soupçons et me tuerait net. La peur m’a enchaîné.
Que lo bonheur rend quelquefois malheureux ! Je
crois qu’en mo quittant cllo m’a dit : « A demain. >
LA TRA1TK PB8 BLONORS lit
 » Elle me l’avait dit. Moins ému quo la veille, j’ai
osé regarder mon bonheur face & face. Fatlza a vécu
bien des lunes ; a vuo do rides, elle doit comptor
trente-cinq printomps, des printemps turcs ! Fatlza a
mangé trop do couscoussou. Lo divan qui la porto est
un Atlas. 0 Cupidon ! do quolle flccho t’os-tu donc
servi pour arrivei jusqu’à co coeur cuirassé d’ombon*
point ? Elle a improvisé je no sais quelle fable pour
engager lo seigneur Anaxagoro a mo conduire en sa
présence. Jo révélerai cet aflrcux mystèro au pirate.

 » Il le connaît et co n’est pas moi qui lo lui ai révélé !
Co matin, il m’a invité a manger, d’un air railleur, eu
me faisant observer que mes travaux et mes éludes
.devaient aiguiser mon appétit. Il ne veut mémo pas
me laisser l’illusion de la perfidie ! Quel raffinement
de cruauté ! Il y a des heures oi't j’ai une onvio féroce
de tordro lo cou a Fatiza… Hélas ! elle n’a pas de cou ! '

 » Mon odalisque n’est pas une femme, c’est un
colo<« se, uno tour !

 » Fatiza m’écrase du poids de son amour. Oh ! quo
c’est uno lourde chose qu’une passion turque ! Comme
j’étais triste ce matin, elle m’a demandé co quojo
désirais.

 » — La liberté, lui ai-je dit.

 » — Tu l’auras, m’a-t-ello répondu.
Itf LA TRAITB DBS BLONDI »
 » Jo l’ai pressée do questlous ; cllo s’est renferméo
dans un sombro silence.

& J’ai peur de comprendre co qu’ollo médite. Jo l’ai
surprise piquant avec la pointo do son poignard l’cbèuo
lustré do ses coffres. Ello m’a rappelé Bocago
dans Antony. Jo tremble pour Anaxagow.

 » Non. Anaxagoro no mourra pas. Jo lui révélerai
l’horrible machination qui so tramo contre lui
et il prendva ma télo, s’il vout. Un meurtre commis
pour moi par Fatiza no serait pas odieux, il serait
ridicule.

 » Décidément, Fatiza y tient. Ello m’a dit en mo
montrant l’horizon où lo soleil so noyait dans uu.
abtmo do nuées sanglantes :

« — Demain éclairera le jour do la liberté. »

 » Il est temps quo jo parle. J’ai mangé lo pain et lo
sel d’Anaxagoro et… »

Un coup do fusil interrompit le journal doLéopold.
Il courut à la fenôlro ; trois ou quatre coups suivirent
cette première détonation, et il vit, entre les têtes
pâles des oliviers, monter, commo des flocons d’ouate,
de légers nuages de fuinéo blanche. Un palicaro passa
sous la porto, haletant ; sa robo était tigrée do sang ;
il voulut parler, chancela et tomba lourdement sur lo
pavé : Il était mort.
LA TRAITS DES BL0NDB8 413
Anaxagoro parut dans la chambre do Léopold. Il
tenait deux fusils à la main.

—Lo pacha de Naxos veut mo rendre visite, dit-il ;
no viendrez-vous pas lo recevoir avec moi ?

Léopold prit un des fusils et suivit Anaxagore.

Un tumulto effroyable remplissait la cour. Les palicaros
couraient aux armes ; des têtes pales, des visages
do femmes et d’enfants venaient so coller aux
rainures des jalousies, puis disparaissaient. Anaxagoro
disposait ses hommes lo long dos murs et des
terrasses avec une activité silencieuse.

Tout autour do la maison les soldats turcs du pacha
rampaiont commodes panthères, so faisant un bouclier
des troncs d’arbres et des plis du terrain.

Anaxagore mit la tête à uno meurtrière. Une balle
emporta lofozrougo qui coiffait son front.

— Lomaladroit ! dit-il.

11 abaissa sa carabino ; un éclair jaillit do la meurtrière,
et un Albanais roula sur l’herbe.

Co fut lo signal do la défense. Une ligne do flamme
couronna les murs et des hurlements do rage s’élevè*
rent do la colline quo les messagers de mort sillonnaient.


L’odeur do la poudre monta à la têto de Léopold, et
le combat n’était pas commencé depuis cinq minutes,

tlt LA TRAITS DES BLONDES
que déjà embusqué a l’un des angles du jardin où la
fusillade était la plus vivo, il mordait a mémo les
cartouches et rendait balle pour ballo aux assaillants.
Un petit pâtre grec so battait a côté do Léopold,
c’était un enfant do quinze a seizoans, bronzé par lo
halo et beau comme Narcisse, tas balles faisaient
éclater la pierre autour do lui ; ses coups n’étaient ni
moins sûrs ni moins pressés.

— Bien, camarade, bion ! disait Léopold en voyant
cet enfant abattre des hommes.

L’enfant souriait et crachait sur les balles qui rebondissaient
à ses côtés.

Tout à coup Léopold lo vit pâlir et porter a sa poitriuo
uno main qu’il retira pleino do sang.

— Qu’as-tu ? lui dit-il.

—Prête-moi ta carabine, répondit froidomont l’enfant ;
uno balle a brisé la mienne, et j’ai encore un
hommo a tuer.

Léopold lui passa sa carabine ; lo petit pâtre la
prit, appuya lo canon sur lo mur, visa lentement
et tira ; uu Albanais sortit du milieu d’une haio en
bondissant, trébucha, fit un effort pour se lover et
retomba.

— Merci, dit l’enfant avec un doux sourire.
Et il quitta l’embuscade.
LA TRAITE 0K3 BLONPKS H*
Léopold déchirait uno carloucho, lorsqu’il vit lo
pâtre agenouillé, les mains jointes.

— Quo fais-tu là ? lui dit-il.

— Jo mo confesso à Dieu, répondit l’enfant.
I^êopold s’élança vers Lui. Lo pauvre petit pâtre

était accroupi, balbutiant uno prière ; Léopold lo
prit dans ses bras ; l’enfant so laissa faire ; sa chc’iniso
était touto zébrée do sang ; il pencha sa tête
alourdio sur l’épaulo du Français : un frisson agita
tout son corps, et un dernier soupir passa sur ses
lèvres glacées. Deux balles avaient troué sa poitrine.
Anaxagore vint à passor par là.

— Encore un do tué ! dit-il, tandis quo Léopold
couchait pieusement lo corps du petit pâtre sous uu
oranger.

— Un enfant mort commo uu Spartiato ! dit Léopold.


Un hurlement Icrriblo les interrompit. Comme
uno troupe do chacals, les Albanais venaient do s’élancer
sur l’habitation dégaruio do la moitié do ses
défenseurs.

— Adieu, frère, nous sommes perdus ! dit le Marseillais
en serrent la main de Léopold.

Puis, tirent son cangiar, il cria d’uuo voix tonnante:

— Aux murailles, mes enfants !
Hâ LA TRAITB DBS BLONDES
Et lo premior il so jota on avant.

Co fut alors uno horriblo mêlée. I<cs palicares et
les Albanais combattaient corps à corps.

Cependant lo bruit do la fusillado était parvenu
jusqu’à l’habitation du seigneur Pekoli. Los premières
détonations no lui avaient pas fait perdre
uno aspiration do fumée.

— Mon ami s’exerce àlaciblo, dit-il à Gaétan.

Mais, quand les coups, d’abord rares, so multiplièrent
à co point qu’un tonnorre continu semblait
rouler sur la colline, il laissa sa pipe, sauta sur sa
carabine, et, faisant signe à quelques sorvitcurs do
lo suivre, il s’élança hors du kiosquo avec uno sauvago
agilité.

Gaétan jeta son arrosoir, prit un fusil à tout hasard
et courut sur I03 traces do Pekoli. Lorsqu’ils arrivèrent
à l’habitation d’Anaxagoro, les Albanais avaient
déjà pénétré dans l’intérieur des cours.

Lo seigneur Pekoli envoya sa balle dans la tête du
premier Turc qu’il trouva au bout do sacarabinoct
so précipita bravement dans la mêlée avec les siens.
Gaétan, qui ne pouvait pardonner son exil au Marseillais,
no prit point uno décision aussi rapido. Il
attendit pour se prononcer quo les événements so
fussent éclairas.
LA TRAITB DES BLONDES ' 417
— Je niai miens dans son intégrité lo principo de
la non-intervention, murmura-t-il.

Tandis qu’il rodait çà et là en chorchant Léopold,
Gaétan vit appaValtro à la fonêtro d’un pavillon uue
femmo échoveléo qui lui tendait les bras.Un Albanais
la prit par la latllo ot l’emporta ; commo une auréole
d’or, la chovoluro do la jeune femmo ondoya dans la
pénombre do la chambre ; Gaétan oublia soudain ses
principes politiques et so précipita dans la cour,
trouant la masso dos combattants commo un boulet ;
on doux bonds, il gagna le pavillon ; l’Albanais venait
à lui portant sa proio. Gaétan lui sauta à la gorgo, lais*
sant dans la poitrino du ravisseur son couteau tout
entier. L’Albanais ouvrit les bras ; Gaétan allait s’emparer
de la jouno fille évanouio quand un choc violent
lo fit chanceler ; ses yeux so fermèrent, et il tomba.

Lorsque Gaétan revint à lui, il était couché sur un
peu do paille, dans un lieu humido et sombre. Son
premier regard rencontra Léopold.

— On suls-jo ? dit-il.
~ En prison.

— En prison ! s’écria Gaétan en faisant un effort
pour so relover.

Mais lo mouvement lui fit éprouver uno si violente
douleur, qu’il retomba épuisé.

lift LA TRAITS DES BLONDES
— Oui, mon ami, dans uno prison qui est un
cachot. Nous avons, commo tu poux l’on assurer,
des chaînes aux pieds, aux mains et au cou.

— Mais qu’avons-nous fait ? dit Gaétan, qui,
tandis quo Léopold parlait, regardait tour à tour ses
pieds, ses mains et son cou, où s’entortillaient les
anneaux do lourdes chaînes scellées au mur.

— Jo souffre horriblement d’uno abominablo migraine,
reprit-il bientôt après. *

— Ta migraino est uno blessure ; mais, puisquo
tu no to souvions do rien, écoute-moi. Lorsque vous
êtes arrivés à l’habitation d’Ana.xagore, le seigneur
Pekoli et toi, on no s’y battait plus quo pour faire
payer sa vio lo plus chèrement possible Déjà lu
avais vaillamment poignardé lo ravisseur do Laouli,

— Laouli ?

— C’était lo nom do la jeuno fille au bouquet lorsqu’un
grand Albanais qui pillait par là lova sa liacho
sur ta tête : jo m’attendais à voir ton crâuo éclater
commo une grenado. Lo coup, apparemment, était
mal dirigé, car le tranchant do l’anno glissa sur ton
front. Cependant j’ai laissé la lamo do mon sabré dans
le corps de l’Albanais, si bien quo, lorsqu’un officier
arriva, deux ou trois hommes étaient morts pour une
femmo qui vivait ! Jo n’avais plus qu’un tronçon
LA TRAITR DES BLONDES ' J|9
d’armo à la main ; jo le jetai aux pieds du capitaiuo,
et, lo soir mémo, nous couchions dans un domicilo
quo lo pacha do Naxos avait mis poliment à notre
disposition. L’atlaquo do l’habitation d’Anaxagore,
lo combat, notre capture, tout co sang répandu mo
semblaient un effet sans causo. Pour dégager l’.v do
co problème, jo questionnai mes gardes, et voici co
qu’ils m’apprirent. Depuis quclquo temps déjà, les
consuls chrétiens avaient fait do vives remontrances
au pacha sur les moeurs do ses administrés, qui so
livraient à un commerce prohibé. Le pacha répondait
gravement qu’il aviserait. Les consuls, voyant
qu’il n’avisait pas, mandèrent quelques navires do
guerre pour appuyer leurs réclamations. Or, précisément
en co temps-là, uno tartanostcillenno, qu’un
coup do vent avait poussée au mouillago do Naxos,
ébruita l’aventure do la polacro.

— Comment la savait-ollo ?

— Ah ! voilà ! Il parait qu’au moment où les pirates
opéraient si consciencieusement cet honnétotransbordement
do marchandises qui a précédé l’inhumation
do la polacro en pleino eau, la tartano
flânait à l’horizon. Co qu’cllo vit détermina dans
son équipage un si puissant amour pour la locomotion,
qu’elle hissa tout ce qu’elle pouvait porter do
430 LA TRAITE DES BLONDES
voiles, et no so tint pour tranquillo qu’après avoir
mis uno douzaine do lieues entre sa quillo et nous.
I/O jour où uno bourrasque la conduisit à Naxos,
ello aperçut sur la côte lo mislick d’Anaxagore qu’on
gréait. La frayeur a bonne mémoire, et la tartane
, fila tout doucement jusque sous les flancs d’une frégato
française. Lo Sicilien conta tout au capitaino i
français, qui, sur-le-champ, so fit conduire au pa- -
lais du gouverneur. Lo pacha prit alors la résolution
dont tu connais les résultats.

— Tu no m’as pas dit co quo sont devenus le seigneur
Anaxagore et son lieutenant Pekoli.

— Ils sont morts probablement.

— Et Laouli ?

—De favorite grecque, clic est devenue favorite turque.
On n’a pris en tout que sept ou huit palicares
criblés de blessures. Les pauvres diables ont été jugés.

— Et condamnés ?

— Oui.

— Et exécutés ?

— Non, la fête est pour co soir.

— Quand nous délivrera-t-on ?

— Co soir aussi.

— Et où irons-nous ?
LA TRAITE DBS LL0NDES . 434> ' * ' ■ • - .
— Nous irons nous faire décapiter sur lo môlo, à
cent pas d’ici. # .

— Quo dis-tu ?

— C’est un honneur quo lo pacha a bien voulu
nous accorder en notre qualité do Francs. Il faut lui
en avoir do la reconnaissance. Lo pacha nous a interrogés
hier. Dans ma plaidoirie, j’ai voulu évoquer
les circonstances alténuantcsdo notre captivité ;
malheureusement, ces circonstances no sont pas
connues On Orient ; lo pacha m’a interrompu, a dit
quelques mots en turc tout bas, s’est gratté la plante
des pieds et m’a congédié avec un geslo dont j’ai
demandé l’explication à mon gardien. Il m’a appris
quo co geste signifiait, en pantomime orientale, quo
nous serions décapites. Sans la circonstance atténuante,
nous aurions peut-être été pendus.

Lo geôlier vint sur ces entrefaites avertir les deux
captifs quo le cortégo allait so mettre en marche.

Gaétan et Léopold so levèrent. L’unique modo
la capitale de l’Ile était pleine d’une foule avide du
spectacle que lui préparait la justice du p'acha.

— Soyons fermes, disait Léopold à Gaétan, nous
portons l’honneur do l’Occident.

Lorsqu’ils arrivèrent sur lo môle, ils virent un
hercule ottoman debout, la poitrine et les bras nus.
431 LA TRAITR DES BLONDES
Il passait lo doigt sur la lamo affiléo d’un largo cimeterre.
C’était lo bourreau.

Quatre ou cinq potences allongeaient leurs bras
au-dessus de sa tête.

Sur une estrade, qu’une, tente aux plis soyeux
protégeait contre les rayons du soleil couchant, lo
pacha fumait ; les consuls et les capitaines des vaisseaux
de guerre se tenaient à ses côtés ; des eunuques,
noirs agitaient des éventails de queues de paon ; do
jeunes icoglans passaient des sorbets et des pipes.

Le cortège s’arrêta, cl les condamnés pénétrèrent
dans l’enceinte qui leur était réservée.

IiC bourreau s’avança vers Gaétan et Léopold, et
arracha lo vêtement qui couvrait leurs épaules.

— Morituri tcsalulant ! s’écria Léopold en étendant
le bras vers le pacha, qui avalait un sorbet.

Mais cette exclamation latine avait été saisie au vol
parle consul français. Il se leva cl courut vers le pacha.

Le pacha se tourna vers son truchemau pour avoir
l’explication de ce que disait le FrauC.

Le capitaine do la frégate, ayant compris qu’il
s’agissait de deux de ses compatriotes qu’on allait
décapiter, accourut et mêla sa parole à l’éloquence
du consul. I.e truchemau, ayant deux traductions à
faire h la fois, prit le parti de n’en faire aucune.
LA TRAITE DES BLONDES , # 433
Le pacha, qui no voulait pas perdre son cxécu-'
lion, fit un signe de-la main.

Lo bourreau appuya la sienne sur l’épaule de
Gaétan.

Le consul sauta à bas do l’estrade.

L’émotion du pacha fut telle, qu’il tira do ses lèvres
le tuyau d’ambre de sa pipe. Le capitaine de la
frégate française intervint et signifia brusquement
au pacha que, si les deux condamnés no lui étaient
pas livrés sur l’heure, il bombarderait sa capitale.-

— Prenez-les, lui dit lo pacha.

Mais déjà Gaétan et Léopold étaient entre les bras
du consul, la vue d’un costume brodé ayant inspire
uno crainte salutaire au bourreau.

On pendit les palicares ; le pacha rentra dans son
palais et la foule s’écoula dans l’état de mauvaise
humeur d’un parterre à qui on a volé la pièce en
vogue pour lui servir un spectacle usé.

Gaétan et Léopold, rendus à la liberté, faisaient
lo soir môme voile pour Cadix, à bord do la frégato
française.

— J’abandonne l’Orient aux questions politiques,
dit Gaétan en saluant Naxos ; il y a trop de grilles et
trop de poignards entre l’espérance et le souvenir.
VIII0LLA PODRIDA
— Vois donc où nous a conduits le coup d’épéo
que tu as donné au comte Ascanio ! De Florence, il
nous pousse en Espagne en passant par l’Archipel,
disait Gaétan à Léopold, tandis que la frégate so
balançait sur les flots bleus.

—- Plus malheureux qu’Ulysse, nous cherchons
uno Ithaque mystérieuse qui s’efface quand nous
croyons la toucher. Peut-être aurions-nous prudemment
fait do jeter l’ancre au premier port.

— Peut-être, en effet, tu sais ce que nous avons
perdu, mais sais-tu ce quo nous allons gagner ?

— Imprudent ! ignores-tu ce qu’a dit un poélo
LA TRAITE DES BLQNDES ' 435
persan, qui doit être Saadi: Les repentirs sont tes
relais de la vie. Plus on marche, plus on laisse de
regrets derrière soi.

Quand la frégate aborda au port do Cadix, le carnaval
secouait ses grelots sur l’Espagne ; Cadix dansait
lo fandango par les rues et se mettait aux fenêtres
pour so voir passer.

Gaétan cl Léopold so jetèrent au milieu de cette
joie bruyante, oxpansive, électrique ; les plus jolis
pieds du monde trottaient par la ville, et les hommes
ne savaient à quel domino se vouer ; un grand éclat
de rire couvrait Cadix.

Léopold, quo sa récente captivité avait rendu trèsaccommodant
en matière do plaisirs, s’empara lestement
du premier domino qui passa à portée de son
bras et se perdit dans les rues avec lui.

— Jo commence à croire, avait-il dit à Gaétan,
qu’une femmo est le plus court, mais lo plus joli
chemin d’une illusion à l’expérience.

Il n’y avait pas de coin do rue qui n’eût son rendez-vous ;
l’intrigue entortillait la ville dans un
réseau d’aventures : on s’aimait comme à Naples,
on se trompait commo à Paris.

En sortant du bal, vers sept heures du matin,
pour- aller à la messe vers huit, Gaétan rencontra,
436 !.. TRUTR UKS BLONDES
sous lo porche d’une église, une jeune fille qui mettait
son masquo dans sa poche cl trempait ses doigts
dans l’eau sainte du bénitier, tout en croquant un
bonbon.

Gaétan avança la main avec un geste qui aurait *
fait envie à un cardinal amoureux. /

— Scnora, dit-il à la jeune fille, vous êtes jolio
comme les amours que les chrétiens appellent des
anges.

— Je le sais, répondit l’Andalouse en s’agenouillant
sur le parvis.

Gaétan l’imita.

— Et jo vous avoue que les anges mo plaisent
fort, reprit-il.

— C’est possible.

— Permettez-moi de vous le dire.

— C’est un droit que le carnaval donne à tout lo
monde.

— Dois-jc l’invoquer pour savoir votre nom ?

— On m’appelle Jacinlha.

— lie, missa est, psalmodia le prêtre en donnant
l’absoute.

La foule s’écoula, et la jeune fille disparut dans
la foule.
Vers le soir, Gaétan passait sur une place où le
LA TRAITE DES BLONDES ' . 437
peuple s’attroupait, lorsqu’une jouno fille, gaiu* et
folâtre commo une chèvre, lui vint prendre le bras.

— Jacintha, lui dit-elle à l’oreille.

Gaétan la suivit, et Jacintha lo conduisit devant
la boutique d’un confiseur où stationnait un groupe
de dames et de cavaliers.

— Je vous présente un Français dont j’ai fait la
conquête co matin à l’église de San-Pablo, dit-ello
tout en se faisant servir une demi-douzaine d’azucarillos.


— Qu’est-ce que c’est que tout ce monde-là ? lui
demanda Gaétan.

— Ma famille, mes amis et mes amoureux.

— Quoi ! ce gros là-bas, qui a un ventre dodu et
rond comme uno cloche ?

— Celui-là est mon père, marchand drapier à
l’enseigne de la Toison d’or, membre de Yayunlamienlo.
Quant à tous ceux-ci qui rient, papillonnent,
font la roue et la moue, ce sont mes prétendus.
Voilà Manuel, Paquito, Juanito, Fclipo, André,
José, Christobal ; il manque Pedro, Henrique, Carlo,
Feruand, Luis, Pérès, Bartholoméo et Giacomo
Ferrer, mon cortéjo ; mais celui-là est en voyage, les
autres m"ennuient, et c’est pourquoi je vous ai pris.
No faut-il pas s’amuser un peu ?
8.43S LA TRAITS DBS BLONDES
— Sans douto ; mais, pour nous amuser, si nous
prenions à rtroito tandis quo les autres prennent à
gaucho ?

Co fut aussitôt fait quo dit, et, commo un écolier
au temps des vacances, Gaétan so mit à courir la
villo, son Andalouso au bras. ,

En passant devant lo magasin d’un fripier, ello
avait fait endosser à Gaétan un costumo complet do
majo, avec lo masque do velours noir, et, au premier
bal où ils entreront, elle lui apprit résolument lo
boléro.

Tout en dansant, la jeune fille lui parut d’humeur
si joyeuse, quo Gaétan pensa qu’avec uno femmo do
ce caractère-là le mariage ne pouvait manquer d’être
un divertissement très-gai. Commo cllo était blondo,
il lui proposa do l’épouser.

— Et Giacomo ? s’écria-t-ello on riant.

— Eh bien, il voyagera.

— Au fait… Mais non… nous parlerons mariago
en carêmo. Pour le moment, j’avoue qu’un sorbet et
une sérénade m’iraient mieux qu’un autel.

De propos en promenades, on atteignit dix ou onze
heures. Dona Jacintha entraîna Gaétan, qui so retrouva
avec la famille de l’honnête drapier au domicile
de la ToUon d’or.
LA TRAITS DES BL0NDE8 439
Uno tablo était drossée dans uno salle basse ; lo
capitaine, les cousins, petits-cousins, arrière-cousins
et leurs parentes circulaient en attendant le potage.
Un hymne de soupirs accueillit Jacintha, qui se
trouva soudain exposée au feu de vingt discours.
Soupirs et discours furent étouffés d’un mot.

— J’ai faim, dit-elle.

Et ello s’assit.

On apporta le potage. C’était un plat gigantesque,
homérique, profond, un plat taillé sur lo modèle de
la soupière do l’arche de Noô. Lo drapier prit une
cuiller avec recueillement et l’y plongea. Les assiettes
s’emplissaient à déborder, la soupière no so vidait
pas. Après qu’il eut suffisamment admiré l’extérieur
de ce monument de faïence. Gaétan tourna son attention
vers l’intérieur.

Il lui fallut un long examen pour démêler la nature
do la composition culinaire dont les convives so
repaissaient.

L’océan quo contenait la soupière était uno mixture
d’eau, de sel, de poivre, do vinaigre et d’huilo
où flottaient des gousses d’ail, des tranches d’oignon,
des morceaux de pain, des piments rouges, des quartiers
de caretto cl uu salmigondis de légumes. Lo
tout était parfaitement froid.
440 LA TRAITE DES BLONDES
— C’est du gaspacliOf dit lo drapier.

Gaétan flaira son assiette ; ses nerfs olfactifs furent
désagréablement impressionnés, commo l’avaient
été ses nerfs optiques, et Gaétan, à l’unanimité
de ses sens, déclara le gaspacho uno composition
de mauvais goût.

Jacintha en avalait uno seconde portion. Gaétan
tourna vers elle un regard consterne ; elle no mangeait
pas, cllo dévorait. Que devint-il quand il lui
entendit demander du potage pour la troisième fois !

— Quoi ! se dit-il, ce serait ma femme qui introduirait
le gaspacho en France ? Jamais !

Gaétan se sauva ; l’amou r après le gaspacho l’épouvantait.
Comme il avait laissé Léopold au théâtre, il
y courut et lo trouva en costume d’homme des bois,
dormant aux pieds d’une bohémienno qui l’éventait
avec son écharpo.

— Debout ! lui cria Gaétan.

— Quelle heure est-il ? dit l’autre.

— L’heure du départ ; nous quittons l’Espagne.

— Mon ami, répliqua Léopold, tu abuses du droit
que nous avons de voyager : nous sommes arrivés
hier…

— C’est pourquoi nous parlons aujourd’hui. Embrasse
ta marquise et fuyons.
LA TRAITE DES BLONDES 444
Vers midi, le brick de commerce la Sancfa-J/aefona« 
del-C’àrmen, capitaine Rainon Goya, recevait à bord
Gaétan et Léopold.

— Prenez bien garde à ceci, disait Gaétan aux
matelots qui transportaient leurs malles, il y a dans
cette caisse quelques milliers de douros accompagnés
do quelques centaines do quadruples que je tiens h
ne pas égarer.

Le lieutenant du brick estima que Gaétan avait
raison.

— Je veillerai à ce que votre malle soit placée eu
un lieu sûr, où elle ne courra pas risque do se perdre,
dit-il avec un singulier sourire.

— Mon ami, .dit Léopold un instant après, j’ai
toujours pensé quo l’argent devait voyager commo
les princes, incognito.

— Bah ! reprit Gaétan, on no vole plus quo dans
la Gazelle des Tribunaux.

— Pourrais-tu me dire pourquoi lu m’as fait
quiltcrlcs genoux de ma bohemienneoù jedormaissi
bien ? continua Léopold, qui n’aimait pas à discuter.

— Parce que lu dormais dans uno soupière. Les
amours espagnoles commencent par une cachucha
et finissent par un potage.

— A propos, où allons-nous ?
441 LA TRAITE DES BLONDES
— Aux îles Philippines. J’ai voulu mettre un
océan entre lo vieux monde et nous ; peut-être trouvcrai-jo
aux Antipodes ce que l’Europe me refuso.

La Santa-Madona-dcl-Carmen filait bravement
ses huit noeuds à l’heure depuis six semaines ou
deux mois, lorsqu’un matelot en vigio signala les '
côtes de Madagascar. Lo capitaine llamou fit mettre
les chaloupes à la mer ; (rente ou quarante hommes
s’y jetèrent.

— Nous allons exercer lo droit de visite, dit-il à
ses passagers ; voulez-vous être do la partie ?

Gaétan et Léopold sautèrent dans la chaloupo,
curieux do voir comment so pratiquait ce droit dont
ils avaient si souvent entendu parler dans les articles
dc3 journaux do Paris.

La troupe, arrivée à terre, s’enfonça dans les bois
après avoir débarqué des caisses do verroteries.

Un quart d’heure après, ello pénétrait dans uno
valléo où une tribu do Madécasses dansait au son
d’un tambour do basque. Le capitaine salua gracieusement
lo chef et lui fit présent d’un habit rouge,
en le priant do vouloir bien accepter pour lui et pour
les siens les quelques petits cadeaux qui les attendaient
sur le rivage.

La tribu poussa des cris d’allégresso et suivit Ba-
LA TRAITE DBS BLOX0E8 443
mon, qui s’oxprimait en madécasse avec autant d’éléganco
quo do facilité.

Quand touto la troupe fut rendue au bord do la
mer, on commença la distribution : il y avait des
colliers, des boutons do cuivre et de l’eau-dc-vie surtout
pour tout le monde.

— Prenez, mes bons amis, disait lo capitaine ; mais
qu’est-ce quo toutes ces pacotilles auprès do co qui
attend à bord do mon navire ceux qui voudront bien
m’y accompagner !

Les Madécasses, fort animés par l’eau-de-vio, acceptèrent
avec enthousiasme la proposition du capitaine,
qui, tout ému do la confiance que lui témoignaient
ces naïfs sauvages, fit préparer en grande
hâte les embarcations.

Comme on hissait les voiles, on entendit des gémissements
: c’étaient deux ou trois négrillons qui
criaient et pleuraient, en appelant leurs mamans en
madécasse.

— Oh ! les pauvres petits ! s’écria lo bon capitaine,
qu’on les redescende à terre et qu’on les rende à leurs
mères, puisqu’elles ont eu la cruauté de s’en séparer.
Jamais jo no consentirai à désunir les familles.

Un dîner succulent, apprêté à la modo du pays,
attendait les insulaires à bord do la Santa-Madona-
444 IV TRAITE DES BLONDES
ctel-Carmen. Tout compte fait, il y avait cent quatrevingt-sept
convives avec les femmes et les enfants.
Après que la tribu eut mangé plus qu’elle n’avait
faim, un bruit d’instruments so fit entendre : lo bal
succédait au festin.

Aux premiers sons do l’orchestre, les Madécasscs
se levèrent. '

—C’est ainsi que j’entends l’hospitalité,ditBamon.

Et galamment il offrit la main à uno jolio négresse
pour danser une mazurka noire.

Mais, tandis quo le bal faisait tourner toutes les
jambes et le vin toutes les têtes, lo brick tournait sa
prouo vers l’horizon ; bientôt ses voiles gonflées
remportèrent avec la rapidité de l’albatros.

— Je commenco à comprendre, dit Gaétan ; lo
capitaine interprète à sa guise le droit de visite : c’est
une lettre morte quo son esprit vivifie. Ga qui est
bon à visiter est bon à emporter, aurait dit Figaro.

— En voyant fuir les côtes de leur patrie, les Madécasscs
s’étonnèrent ; tous quittèrent lo bal et so
précipitèrent à la poupe. Bientôt l’épouvante succéda
à la surprise, et des cris do fureur so mêlèrent enfin
aux gémissements des femmes. Les choses prenaient
une vilaine tournure, lorsque don Bamon
s’élança sur unecaronade.
LA TRAITS DBS BLONDES 445
— Mes enfants, cria-t-il, écoutez-moi.

A cet appel, les nègres s’attroupèrent autour de
lui, et lo silonco so rétablit.
— Pourquoi gémissez-vous ? leur dit-il d’une voix
attondrio ; vous regrettez Madagascar, vous pleurez
vos carbels ! Vous ignorez donc que jo vous conduis
à,uno Madagascar bien plus bello, à dos carbels bien
plus délicieux quo ceux quo vous perdez ? Là où jo
vous mène, le ciel est toujours pur, aucun ennemi no
cherche à surprendre vos villages, à piller vos maisons
 ! La joio sera votre compagne ! Tous ceux d’entre
vous qui ont disparu chaque année, c’est moi qui les
ai conduits dans co beau pays, et tous s’y trouvent si
heureux qu’aucun n’a voulu en revenir. En avezvous
jamais vu un seul retourner parmi vous ?

— C’est vrai, dirent les nègres.

— Eh bien, co sont eux qui m’ont envoyé vers
vous pour vous dire leur bonheur et vous demander
do lo partager. Partagez-le donc de bonne volonté.
Si vous vous fâchiez, jo devrais mo fâcher aussi, et
j’ai là, sous mes pieds, des armes qui no demanderaient
pas mieux quo do vous tuer. Jo vous en prio,
mes amis, restez tranquilles, dansez, buvez, mangez,
chantez, mais ne criez pas, car je suis résolu à
faire votre bonheur à tout prix.
446 LA TRAITB DES BLONDES
Co discours produisit un effet magiquo sur les passagers
noirs ; ils regardèrent les canons et lo capitaiuo,
puis ils regardèrent l’équipage qui s’était armé sans
bruit, et ils comprirent quo don Bamon Goya avait
raison. En conséquenco, ils retournèrent à leurs jeux.

— Eh bien, dit lo capitaiuo on s’approchant dos
deux Français entre deux ballet, quo dites-vous do
ma spéculation ?

— Vous y procédez joyeusemont et vous avoz pour
ces pauvres esclaves toutes sortes d’égards.

— Co sont mes hôtes, reprit don Bamon d’un air
plein do modostio.

— Cependant j’avouo, continua Léopold, quo
nous nous serions fort bien passés de prendre part
à votre ccmmercc.

— Sans doute ; mais il y a des hommes si mal
intentionnés, — qui n’a pas ses ennemis ? — qu’on
no manquera pas, si jo débarque aux Philippines, do
m’accuser do mo livrer à la traito des nègres. J’ai
voulu quo vous pussiez rendre hommago à la vérité.
la, philanlhropio est mon seul mobile. Si les voyages
instruisent la jeunesso blancho, pourquoi n’instruiraient-ils
pas uno tribu noire ?

— Au fait, dit Gaétan, lo proverbe ne parle pas
de la couleur do cette jeunesse.
LA TRÀITB DBS BLONDES ' 447
— Jo vois quo vous alloz mo comprendre, reprit
Bamon Goya. Vous me paraissez deux jeunes gens
intelligents qui mériloz qu’on vous oxpliquo les
choses. Au proraierabord.ceux qui no méconnaissent
pas doivent supposer quo jo mo livre h un commerce
prohibé, dans l’intérêt soulement do ma fortune
-Qu’est-ce quo co capitaine ?disent-ils ; un raisérablo
négrier qui spécule sur la chair dos hommes, qui (ait
négoce de ses semblables ! Vouslo savez, les phrases
no manquent pas sur un pareil sujet. Lo moindre
émancipateur anglais vous en débitera dix volumes à
l’heure. Mais c’est lo propre do la vertu d’être toujours
calomniée. Moi, négrier ! moi ! Eh ! mes amis,
dites plutôt quo jo suis un négrophilo, et lo plus ardont
négrophilo de tous les uégrophiles des deux
mondes. Tel quo vous mo voyez, moi, lo fils do don
Manuel Goya, jo suis membre de quatre ou cinq sociétés
pour l’abolition do l’esclavago ; je corresponds
avec l’Académie des amis do l’humanité do Boston ;
j’ai fait un livre sur la traite des noirs, Cadix, 1837,
chez Iriarte et San gui, éditeurs, callo Mayor, 6 ; et co
livre a été couronné par l’Institut des hommes libres
do Philadelphie On vous dira que j’enlève des nègres,
quo jo les transporto aux colonies, que je les vends.
Mais sans doute ! Qu’est-ce que cela prouve ? Rien,
448 LA TRAITE DBS BLONDES
sinon quo j’ai un autre systèmo quo mes amis. Si
j’enlève des nègres, c’est pour les soustraire à dos
habitudes cruelles, à fies moeurs dépravées ; si jo los
transporte dans les Amériques, c’est pour leur faire
goûter les fruits do la civilisât ion, pour infiltrer dans
leur esprit l’amour du travail, do la science et dos
arts. On se civilise par comparaison ; on s’épure par
l’exemple Ce n’est point ma fauto si je suis contraint
do les vendre pour les faire participer à tous ces
biens. Ne mo faut-il pas do l’argent pour équiper
mon navire, payer les matelots, acheter les vivres et
subvenir à mes besoins et à ceux de ma famillo ?'Jo
les vends pour mo procurer les moyens d’augmenter
le nombre des heureux que j’arrache à la barbarie.
Avec le prix quo je tirerai do mes passagers, j’irai
chercher une tribu de leurs compatriotes, etjo lc3
associerai, sans qu’ils s’en doutent, au bien quo jo
fais. Voilà mon système ; c’est celui d’un philosopho
qui a longtemps médité sur les théories des savants
et qui cherche dans sa conscience la récompense de
ses fatigues. Un jour on mo rendra justice. Pour
marcher dans cette voie hardie d’émancipation, jo no
recule et no reculerai jamais devant rien. J’enlève.
Au besoin, je volerai. Oui, je ferai le flibustier pour
me procurer l’or nécessaire à l’accomplissement do
LA TRAITE DES BLONDES 449
mon oeuvre, et, grâco à moi, lo baplômo de la civilisation
sera prodigué h ces pauvres ignorants !

Don Bamon Goya était visiblement ému en terminant
co petit discours. Les deux amis lui prirent les
mains qu’ils serrèrent avec effusion.
. — Vous êtes uu pirato incompris, lui dit Léopold.

Coituuo ils parlaient, ils furent interrompus par des
cris ; le lieutenant appliquait des coups de garcotteà
un polit bouhommo qui, en trottant sur lo pont, avait
renversé un cabaret do liqueurs.

— Ah ! quel hommo ! s’écria don Bamon, jo no
pourrai jamais faire recevoir co damné don Bafaél
dans aucuno Académie !

Et, courant vers le lieutenant, il lui arracha des
mains le petit bouhommo noir, auquel il donna uu
beau polichinelle et d’excellents macarons’pour le
consoler.

Cependant uu (rois-mâts portugais, qui passait par
les iles de la Sonde, apprit au capitaine que l’abondance
des arrivages avait fait baisser lo prix des
nègres aux Philippines.

-— Jo no veux pas humilier ces braves gens en les
vendant pour une misère, dit don Bamon Goya ; nous
pousserons jusqu’au Chili.
460 LA TRAITE DBS BLONDES
Et fa Madonaitd-Carmen laissa Manillo derrière
cllo.

Cependant, tandis qu’on buvait, qu’on mangeait
et qu’on dansait lo plus gaiement du monde, commo
si lo tillac du brick eût été uno succursalo des Veudanges
de Bourgogne et de la Chaumière, il arriva un*
soir quo le lieutenant Bafaéi entra dans la cabiuo du
capitaiuo Bamon.

Lo capitaiuo Bamon savourait uno délicieuse lasso
do chocolat à la vanillo, qu’uno jeuno Madécasso,
qu’il avait priée do rester à son service, venait do lui
préparer. Il fit signo au lieutenant do s’asseoir à ses
côtés, sur son divan do jonc, et congédia sa camérisle
après l’avoir paternellement cmbrasséo sur lo front.

— Capitaiuo, lui dit Bafaéi, uno idée m’est venue,
et j’arrive pour vous la communiquer.

— Parlez, mon ami, et si elle est aussi bonne quo
cette tasse do chocolat, je no manquerai pas do la
goûter.

— Vous savez que les deux passagers français que
nous avons pris à Cadix ont quelques milliers do piastres
dans leurs malles.

— Je lo sais. Ils ne les ont peut-être pas méritées
par un honnête travail ; mais co n’est pas la vertu qui
est récompensée sur celte terre.
LA TRAITS DES BLONDES • 4SI
—Pourquoi ne nous approprierions-nous pas cotte
somme ?

— Jo n’y vois pas d’inconvénients, mais j’y vois
des difficultés. Lo prix du passago est réglé, et jo
no sais pas s’ils voudront consentir à nous céder leur
argent.

• — On les y forcera. Avec uu bon coup d’anspect
sur la tête…

— Oh fi ! un meurtre à bord de la Sanla-Madonadcl-Carmcn,
qu’aucune gowlto do sang n’a jamais
souilléo, où aucuno larmo n’ia été répandue ! je n’y
consentirai pas.

— Alors il faut renoncer & mon idée.

— Non, car ello n’est pasraauraiso. Mais il faut y
réfléchir et trouver un moyen ingénieux, adroit, spirituel,
do nous emparer de ces mail * sans tuer personne.
No chargeons pas notre conscience, don Rafaël !


'— Quo décidez-vous donc ?

— Je ne sais pas encore. Ces choses-là *o s’improvisent
pas comme des bouts-rimes ; mais If l »t tard et
je vais mo coucher. La nuit porte conseiL Bonsoir,
lieutenant.

La Sanla-Madona-del-Carmcn voguait péniblement,
lorsqu’à quelques jours de là la vigie signala
4SI LA TRAIIK DES BLONDES
uno ilo qui s’élevait au milieu de l’océan indien. Don
Bamon Goya ordonna do mettre on pan no, d’arrimer
les barriques vides cl de parer les chaloupes pour
aller faire do l’eau, ses hôtes noirs ayant bu toute
collo qui restait.

Co jour-là, il invita Gaétan et Léopold à déjeuner,
commo la chose lui arrivait souvent quand il était
en humeur do philosopher sur les droits imprescriptibles
de l’humanité. Dans ces réjouissantes occasions,
on mangeait beaucoup et on buvait encore
mieux. Le lieutenant était de la partie.

Au dessert, don Bamon Goya demanda à ses convives
s’ils ne seraient pas curieux de suivre l’expédition.


— Est-co qu’il s’agit encore d’uno spéculation ?
s’écria Léopold.

— Peut-être, dit lo capitaine avec bonhomie ; Bafaéi
vous accompagnera ; quant à moi, je reste à bord
pour cette fois.

— Allons ! répondit Gaétan, qui avait trop bu do
vin do Constance pour saisir au passage un signo
d’intelligence que Bafaéi et don Bamon venaient
d’échanger.

Lorsqu’ils furent en mer, lo capitaine grimpa sur
le bastingage.
LA TRAITE DBS BLONDES ' 453
— Tâchez do no pas vous égarer, au moins, leur
erla-t-il ; jo vous attends à dîner.

— Mon ami, dit Gaétan à Léopold, après qu’ils
eurent sauté à terre à l’embouchure d’uno petite
rivière, jo crois quo nous serons très-bien là, couchés
sous ces cocotiers, pour assislor à la perpétration
do cette nouvelle spéculation. Qu’en penses-tu ?

— Jo ponso quo tu as raison. Assoyons-nous.
Les matelots roulaient les barriques, apprêtaient

les seaux, filaient les câbles et amarraient les chaloupes.


Tandis qu’ils s’étendaient sur l’herbe fratcho, les
deux amis estimaient dans leur for intérieur quo la
traite n’est point unochoso aussi répréhensible quo
les préjuges do la philosophie lo voulaient faire croire
et que, pour être un négrier, lo capitaine don Bamon
Goya n’en était pas moins un fort honnête horamo.

— Quo celte herbe est douce ! disait Gaétan.

—Et qu’il fait chaud ! ajoutait Léopold en so couchant
tout de son long.

— Surtout ne va pas t’endormir, reprit Gaétan qui
l’imitait.

— N’aie pas peur, j’ai l’oeil sur les matelots.
Cinq minutes après, Gaétan et Léopold dormaient

comme des élus.
9.IXLB ROI UU KKU
Lorsquo Léopold et Gaè'tau se réveillèrent, il n’y
avait plus sur lo rivage ni barriques, ni matelots, ni
chaloupes. Les rayons du soleil couchant éclairaient
l’immensité bleue. Uno voile blanchissait comme
l’aile d’une mouette à l’horizon.

Les deux amis se regardèrent consternés.

— Nous ne nous sommes pas égarés, mais nous
nous sommes endormis, dit Gaétan.

— Je comprends maintenant ! Co capitaine, que
Dieu confonde, nous a fait boire d’un vin saturé de
poudre narcotiquo. Piller les mélodrames 1 Ah fit
s’écria Léopold.

Commo ils parlaient, ils virent venir à eux uno
LA TRAITS DBS BLONDES’ 455
troupo d’indigènes très-peu vêtus, mais, en revanche,
très-armés.
Gaétan courut à son fusil. Léopold l’arrêta.

— Quo l’oxpérienco qvo j’ai aequiso, lui dit-il,
nous servo au moins à quelque chose. Attendons les
événements. Soyons philosophes.

■ Tous deux s’assirent gravement sur l’herbe où ils
avalent si bien dormi. Léopold tira do ses poches
quelques cigares et sa boltod’allumoltes chimiques.

— Les sauvages apprêtent leurs arcs, dit Gaétan
tout bas à Léopold.

— Apprêtons les nôtres, dit l’amant de l’expé*
rienco en donnant un cigare à Gaétan.

Et, prenant uno allumette, il la frotta vivement
contre un caillou. La flamme jaillit, et il alluma stoïquement
son cigare.

Uno clameur terriblo, qui les aurait fait sauter en
l’air s’ils n’avaient été dans l’esprit do leur rôle, s’éleva
du milieu des sauvages.

Léopold tourna dédaigneusement la tête du côté
de la bando.

Tous les sauvages étaient à genoux.

Ils criaient en choeur :

—C’est notre roi ! voici notre roi ! gloire à notre roi !

Et ils jetaient leurs armes aux pieds de Léopold.
455 LA TRAITB DBS BLONDES
Léopold, qui comprenait la languo do co peuple
pour l’avoir appriso do l’un des matelots négrophiles
do l’équipage cosmopolito embarqué sur la SantaMaria-del’Carmen,
saisit au vol lo sens do ces clameurs.


— (Somment ! nous sommes rois ? dit Gaétan.

— Permets, mon ami, parlo au singulier, jo to
prie ; il n’y a do roi quo moi.

Gaétan, quo lo procédé do don Bamon Goya avait
mis do mauvaiso humeur, haussa les épaules ; Léopold
fit un signo, cl, en un clin d’oeil, Gaétan fut
saisi et garrotté.

— Pardonne-moi la rigueur do mon exécution, lui
dit son ami ; mais ton imprudence aurait pu compromettre
ma royauté, et au moins faut-il, avant
d’abdiquer, que jo sache pourquoi jo suis roi, où jo
suis roi et do quel pcuplo jo suis roi.

En un lourde main, les sauvages eurent construit
un palanquin où leur monarque se laissa placer
complaisammcnl ; quatre de ses sujets assujettirent
le palanquin sur leurs épaules, et, dans cet équipage,
ils arrivèrent à l’entrée d’uno fralcho vallée où s’épanouissait
un village couché daus les prairies.

La foule des habitants sortit du village à la vue
du cortège, et uu flot d’hommes cuivrés, de femmes
LA TRAITB DES BLONDES . 457
vêtues do colliers de coquilles, d’onfants parés do
leur innocenco, so précipita au dovanl du palanquin.


Locortégo s’arrêta dovant un grand bâtiment soutenu
par des troncs do palmiers. »

Un sauvago, qui paraissait remplir les fonctions
d’huissier, vint prévenir lo monarquo qu’il allait
comparaître dovant les grands et les sages do la nation.


Lo conseil entra dans lo bâtiment et s’assit en face
do Léopold, qu’on avait fait monter sur uno estrade.

Les grands tenaient des massues à la main ; ils
avaient l’air do fantassins, moins l’uniforme. Les
sages avaient do longues pipes passées à la ceinture.

Le chef do ceux qui avaient découvert Léopold
salua l’assemblée, et raconta, daus un abominablo
patois océanien, les cil-constances de leur rencontre.

Co discours parut faire une vivo impression sur
l’auditoire ; car un effroyable tumulte suivit la péroraison
de l’orateur.

Léopold comprit que sa destinée était en jeu ; au
fond il s’inquiétait médiocrement d’être ou do n’être
pus destitué do sa jeune royauté ; mais commo la
séance menaçait do so prolonger indéfiniment, il
songea au moyen d’échapper à la monotonie de sa
458 LA TRAITE DBS BLONDES
position, et no trouva rien de mieux quo d’allumer
un cigare avec le secours d’une altumctto.

La foule suivait attentivement chacun de ses mouvements ;
quand la flamme jaillit sous ses doigts, la
salle faillit s’écrouler sous uu ouragan do cris :

— Lo roi ! lo roi !! le roi !! ! hurlait la foule. ,
Eu un instant Léopold fut entouré, saisi et transporté
sur uno espèce do trôno fait avec des pagaies,
des arcs, des flèches, des massues, des sabres, des
zagaies, des boucliers empilés ; la population l’entourait
do génuflexions et l’étourdissait de clameurs.
Léopold permettait aux grands dignitaires de croiser
leur nez avec le sien. Gaétan était immobile dans un
coin, entre deux gardes. Il représentait l’opposition.

Cependant la nuit arriva ; les officiers do service
vinrent prendre le roi cl lo conduisirent en palanquin
à son palais.

Ce palais était une cabane ; les murs en étaient tapissés
de nattes fines, cl des tapis do joues tressés
couvraient le sol.

Quand la cour so fut retirée, Léopold fit signe à
l’huissier do venir à lui.

— Qui es-tu ? lui demanda le roi.

— Lo premier chasse-mouches do Votre Majesté.

— Bien. Je double tes appointements, si tu en as.
LA TRAITE DBS BLONDES 459
— » Oh ! mon prince ! Vive le…

— Tais-toi. Eu retour de ma magnanimité, je ne
to demande qu’une chose : explique-moi pourquoi
je suis roi.

Léopold so coucha sur les nattes qui tenaient lieu
de h* t, et l’huissier chasse-mouches se mit à ses pieds.

La conférence dura une heure. Lorsque Léopold
se jugea suffisamment édifié, il congédia le sauvage.

Le lendemain, Léopold ordonna qu’on conduisit
Gaétan en sa présence.

Les officiers de bouche avaient servi un confortable
déjeuner ; des cochons de lait grillés, des chiens
rôtis au four, des salmis de tortues, un potage aux
nids d’hirondelles, des perroquets bouillis, un civet
de singe, un pâté d’oiseaux-mouches et des noix de
coco.

— Goûtons du menu et causons, dit Léopold.

-— Volontiers, repondit Gaétan, à qui le sommeil
et l’aspect du déjeuner avaient fait perdre sa mauvaise
humeur.

— La Providence fait bien co qu’elle fait, reprit
le roi. Si je n’avais pa3 percé le comte Ascanio di
Piombo, nous ne serions pas devenus, moi souverain
d’une lie polynésienne, toi premier ministre de
ma majesté.
460 LA TRAITE DES BL0NDE8
— Il parait donc que les insulaires persistent ? dit
Gaétan.

— De plus en plus. Ils m’ont nommé autocrate à
l’unanimité.

— A l’unanimité ! on voit bieu que nous sommes
aux antipodes. '

— Passe-moi une aile de ce kakatoès ; je vais to
raconter l’histoire de mon royaume et de mon avènement
au trône. Nous sommes dans une lie de
l’archipel IIamao,quc les chrétiens nomment archipel
des Navigateurs : les indigènes l’appellent Oyalava
 ; je ne sais pas quel nom de saint ou do
sainte les baleiniers lui ont donné. Oyalava était
gouvernée par des méthodistes. Les méthodistes
sont les jansénistes du calvinisme ; ceux-ci relevaient
de l’évêchp anglican de Calcutta. Nos méthodistes
percevaient les impôts en nature ; ils célébraient
les offices divins protestants en anglais. Les
insulaires cultivaient la terre. Un jour un jeune
vicaire proposa d’établir un séminaire dans lequel
les célibataires oyalavanais seraient admis de force.
Le proies étant neveu du grand ôvêque de Calcutta,
la proposition fut approuvée La loi fut promulguée
pendant la canicule de l’été dernier. Les célibataires
se révoltèrent, cl, au nom do la nature, firent lo sac
LA TRAITE DES BLONDES . > V 461,
du séminaire. Quand les Oyalavanais se virent rendus
à la liberté, ils songèrent tout de suite à se
donner un gouvernement. Il y eut à co sujet-là do
grandes disputes. Enfin, uu sage de l’Ile proposa do
consulter une vieille métisse qui, comme sorcière,
jouissait d’une grande réputation dans l’Ile La sorcière
consultée déclara quo le trône de l’île appartiendrait
h celui qui ferait jaillir du feu sous sa
main. Pendant trois mois tous les habitants do l’Ile
retournèrent leurs mains dans tous les sens pour
voir s’il n’en sortirait pas du feu. On s’occupait
beaucoup de ces divers événements lorsqu’il plut au
capitaine don Bamon Goya de nous verser à boire
le vin que tu sais. J’avais, comme toujours, une
boite d’allumettes dans ma poche Tu n’as pas oublié
do quelle triomphante manière j’en ai usé. Les insulaires
n’ont vu que du feu dans tout cela, et voilà
pourquoi je suis roi.

— Neva pas l’aviser de perdre la boite à présent.

— J’ai compté mes chères allumettes ce malin ;
j’en ai cent dix-sept ; ça me fait à peu près quatre
mois de royauté, à raison d’une manifestation incendiaire
par jour. Maintenant, voici le plan do gouvernement
que j’ai mûri dans ma tête celte nuit. Je
suis roi absolu ; s’il y a une Charte, je l’abroge Tu
461 LA TRAITS DBS BLONDES . "
seras, à toi tout seul, mon ministère, ma chambre
des pairs et ma chambre des députés. Je pourrai to
destituer cl te dissoudre à volonté. Tu administreras,
je régnerai ; notre liste civile sera le budget. Quo
pcnses-lu do cc3 différents articles ?

— Je les approuve i

— Alors ils sont adoptés. Dès aujourd’hui jo ferai
connaître aux grands officiers do ma couronne les
bases de notre gouvernement, et nous entrerons en
fonctions immédiatement.

— A propos, reprit Léopold, jo règne sous lo nom
d’Oustamini-Kapicki IL II parait qu’un do mes ancêtres,
sans que je m’en sois jamais douté, a déjà
porté ce nom.

L’auroredu gouvernemcntd’Oustamini-Kapicki II
semblait assez satisfaisante à Gaétan, lorsqu’à quelques
jours de là Léopold lo convoqua en conseil privé.

— Dans les graves circonstances où je mo trouve,
lui dit le roi, j’ai besoin do m’entourer des lumières
de mon cabinet. Mon peuple, hier, m’a adressé uno
pétition, il veut que je mo marie, afin que la dynastie
des Oustamini-Kapicki ne périsse pas. Je demande
son avis à mon ministère

— Vous connaissez mes principes, Sire, jo n’abjurerai
jamais le culto du blond. J’ai passé uno revue
LA TRAITE DBS BLONDES 463
générale do voire population : lo brun y est couleur
de bronze, jo vole contre lo mariage

— Cependant la raison d’État l’ordonne ; en conséquence,
jo repousse votre avis. Voilà pourquoi jo
vous ai demandé conseil. Demain, j’épouserai, selon
les rites du pays, une princesse du sang royal de
mes ancêtres. Venez, mon .cher ministre, que je
vous présente à elle.

La fiancéo do Léopold s’appelait Tahia-Ta. C’était
uno insulaire qui avait des joues de palissandre et
des épaules d’acajou. Gaétan frémit d’horreur.

— Ne l’arrête pas à l’extérieur, dit Léopold. Taliia-Ta
est bonne fille, bonne soeur et bonne enfant ;
elle sera bonne épouse C’est le spécimen brun do
toutes les vertus. Imite-moi.

— Pactiser avec lo brun, jamais !

— Bah ! le brun a quelquefois le coeur blond.

Tahia-Ta, qui avait voyagé dans tous les archipels
do rOcéanic, était une personne accomplie pour
uno sauvage ; elle parlait anglais, et les relations
qu’elle avait eues avec l’état-major d’un brick de
guerre français lui avaient fait concevoir la plus
grande estime pour les gens de celte nation. Elle
essaya de convertir lo ministère au brun, mais vainement.

461 LA TRAITk DES BLONDES
A quelque temps de là, Gaétan rendit secrètement
une ordonnance pour armer, dans le plus bref délai,
la marine île l’Etat, qui se composait de deux douzaines
de grandes pirogues. Ses principes et les circonstances
lui défendaient d’administrer plus longtemps
un royaume peint a la sépia,ct un beau matin
il entra chez le roi pour lui annoncer officiellement
que la flotte n’avait plus qu’à mettre à la voile

— Nous allons à Mouua, dit le premier ministre
à son roi.

— Pourquoi allons-nous à Mouna plutôt qu’ailleurs ?
demanda Oustamiui-Kapicki IL

— Parce que je sais par un transfuge qu’il y a
uiic femme blonde ; voilà pour mes principes personnels,
dit Gaétan en français. Quant à la raison
d’État, la voici : nous n’avons plus que vingt-deux
allumettes.

— Eu mer ! s’écria le roi.

Tahia-Ta voulut accompagner son mari ; c’était son
devoir, disait-elle, comme femme et comme reine

Lorsque la flotte aborda les côtes de Mouna, l’Ile
entière dormait ; mais lorsqu’elle se réveilla, les
Oyalavanais s’étaient déjà emparés du collège des
méthodistes. La capitale se rendit.

Une entrevue solennelle réunit Ici autorités angli-
LA TRAITE DES BLONDES ' ' 465
canes et les conquérants, par les soins du premier
ministre de sa majesté Ouslamini-Kapicki ; on y signa
un traité de paix et d’alliance entre les deux
lies, sous la réserve de certains droits de suzeraineté
qu’Oyalava imposait à Mouna.

Après le banquet qui termina cette cérémonie,'
pendant laquelle le roi et son premier ministre
n’avaient pas ri, Gaétan entraîna le vicaire général
dans un coin et lui demanda s’il n’avait pas connaissauce
d’une dame blonde, ou à peu près, qui devait
être arrivée dans sa colonie depuis quelques lunes.

Lo méthodiste se gratta le front.

— Oui, dit-il, je l’ai vue ; mais elle est partie pour
Tongatabou ; les médecins de Madras lui ont conseillé
l’air de l’Océanie, et Tongatabou est la Nice do la mer
du Sud ; c’est une anglaise blonde comme la lumière
et qui répond au nom de lady Sarah Churchill.
 ; Uneheureaprès celte conversation, la flotte d’Oyalava
cinglait vers Tongatabou.

Mais, tandis que Gaétan se berçait de l’espoirchimériquo
de trouver le pays de cocagne de ses rêvc3 dans
la mer du Sud, un ouragan vint à passer sur la zone
de mer qu’ils traversaient. Ainsi que l’aile de la temp*
te disperse les épis d’une gerbe, ainsi le soufile de la
tourmente chassa la flotte sur les vagues frémissantes.
466 LA TRAITE DES BLON0BS
C’était vainement que les équipages s’efforçaient
do manoeuvrer ; aucune forco no pouvait lutter contre
la colère de l’ouragan qui balayait la mer ; l’embarcation
que montait Gaétan cl Léopold filait sur l’eau
comme un boulet. Toutes les pirogues fuyaient autour
d’elle ; c’était à peine si leurs quilles tranchantes égrai
lignaient la cime blanche des flots, et cinq minutes ne
s’étaient pas écoulées que déjà les deux amis no
voyaient plus rien que la solitude tourmentée et retentissante


La nuit vint avec ses ténèbres qui rendaient la
tempête plus terrible encore. Dans cette noire obscurité
il était impossible de se voir et de s’entendre. La
voix se perdait dans le grondement des eaux.

Quand lo jour se leva sur le dos monstrueux do l’O*
céan.ses lueurs blafardes éclairèrent l’immensité vide ;
le soleil, comme un globo de fer rougi, montait entre
les déchirures de nuages amoncelés. Cependant la tem*
pêle s’était apaisée, et la mer, commo un géant vaincu,
grondait encore, en essayant de soulever ses flots fatigués,
mais ne bondissait plus dans son lit écumant.

Les Oyalavanais dressèrent leurs têtes toutes dégouttantes
d’eau salée et regardèrent autour d’eux ;
aucune terre no rayait do son ombre l’horizon terno
et lointain.
LA TRAITE DES BLONDES 467
— Lovons les voiles et voguons au hasard, leur dit
Léopold ; nous arriverons toujours quelque part.
Nos provisions nous permettent d’attendre. .

Cependant les jours succédaient aux jours, et la
pirogue, chassée au gré des vents, allait à l’aventure,
lorsqu’enfin un Oyalavanais, assis à la proue
de l’embarcation, montra de son doigt silencieux
une bande d’écumo qui blanchissait au loin. Tous
les yeux se tournèrent vers ce pan de l’horizon. A
mesure que la pirogue, emportée par un invisible
courant, s’avançait comme une flèche ailée, la bande
d’écume s’élargissait ; déjà, au-dessus de la mer, pas*
sait avec lo vent un bruit terrible dont le retentissement
augmentait de miuute en minute. La pirogue
volait vers un de ces récifs do corail qui ceignent
comme des remparts les lies de l’océan Indien. Aucune
puissance humaine ne pouvait plus ralentir sa course.

Léopold et Gaétan échangèrent un regard ; la terreur
suspendit toute parole sur les lèvres de l’équipage
et chacun attendit, immobile et muet, la mort
qui devait les frapper tous.

Léopold prit dans ses bras lo corps ployé do Taliia-Ta,
une vague énormo souleva la pirogue et la
jeta sur l’écucil retentissant ; un cri terrible s’éleva
du milieu des eaux cl tout disparut.
468 LA TRAITE DES BLONDES
Vers midi, lo soleil flamboyait au zénith ; quelques
pans de nuages, débris dispersés d’uiie armée do
nuées, balayaient l’horizon doré. Les cocotiers du
rivage secouaient leurs têtes échcvclécs. Les perruches
vertes se balançaient aux rameaux flexibles des
goyaviers. '

Deux hommes étaient assis sur le rivage, regardant
la mer qui clapotait à leurs pieds. Autour d’eux
on voyait des noix de coco ouvertes, des régimes de
bananes, des choux palmistes, tous les fruits embaumés
des tropiques, qu’ils mangeaient de fort bon
appétit.

C’étaient Léopold et Gaétan. Comment étaient-ils
arrivés jusque-là ? Les tritons seuls le savent.

— Eh bien ! ça va-t-il mieux ? dit Gaétan à Léopold,
après avoir avalé le lait rafraîchissant d’une
noix de coco.

— Ça ne va pas trop mal, et l’ordinaire est assez
Iwii pour un ordinaire de naufragés.

— Le pays me parait beau ; c’est un petit jardin
d’Éden.

— Je trouverais co paradis charmant si Eve était
avec nous.

— Est-ce que je mo plains, moi_ qui perds un
royaume, lorsqu’hicr encore j’avais une année, une
LA TRAITE DES BLONDES" 469
flotte, une capitale, et que do tout cela il ne me reste
qu’une reine ? s’écria Léopold en tendant la main à
Tahia-Ta, qui souriait couchée sur l’herbe. D’ailleurs,
au lieu de perdre notre temps en regrets inutiles,
reprit-il, nous ferions mieux de penser à ce
que nous allons faire.

— Parbleu ! ce quo nous voudrons ; nous sommes
dans une île déserte

— Il ne faut pas s’y fier : les lies désertes ont été
supprimées pour cause d’utilité publique. D’ailleurs
nous y sommes ; nous y fonderons une colonie : je
serai Bobinson et lu seras Vendredi.

— Soit ; mais commençons par faire l’inventaire
de ce que nous avons sauvé.

— J’ai conservé deux choses parfaitement inutiles,
mais indispensables comme toutes les choses inutiles
: mes précieuses allumettes ci mon almanach
de Matthieu Lacnsbcrg. Tout cela, grâce au soleil,
est déjà aussi sec qu’avant notre naufrage

— Eh bien, à ce capital j’ajoute l’espérance

— C’est le fonds social du sage. Mais pourquoi
n’omipcrions-nous pas nos loisirs à rédiger nos mémoires ?


—Sans doute ; ils serviront à l’enseignement de no*

Ire postérité. Je vais dicter, tu graveras sur le sable
to470 LA TRAITS DBS’BLONDES
L’entretien des deux naufragés fut brusquement
interrompu par l’arrivéo d’uno bande d’insulaires
qui côtoyaient lo rivage en chantant. Os insulaires
étaient fort pittoresquement vêtus d’oripeaux troués
et do loques d’habits où pendaient quelques débris
de galons. '

Ils n’eurent pas plutôt aperçu Léopold et Gaétan
qu’ils s’approchèrent d’eux avec des témoignages
non équivoques de joie ; tous deux so virent soudain
entourés, flattés et caressés.

Quelques femmes marchaient pêle-mêle avec les
insulaires ; l’une d’elles sourit à Gaétan. Un des
chefs de la troupe, ayant surpris celte agacerie, s’en
alla prendre la coquette par le bras et la présenta lo
plus gracieusement du monde au naufragé, que
cette preuve de galanterie australienne émut profondément.


— Je crois qu’elle lui servait d’aido do camp, dit
Gaétan.

— Tu veux dire d’aido do chambre, répondit Léopold ;
mais, pour le moment, jo t’engage à céder de
bonne grâce ; les principes doivent plier devant le
casse-tête

— Faisons contre vilaino peau bon coeur, reprit
Gaétan.
LA TRAITE DBS BLONDES 474
Et, passant son bras sous celui de la brune insulaire,
il suivit la troupo qui défilait commo une
noce.

Vers lo soir, et toujours chantant, on arriva au
bord d’une petite rivière qui coulait entre deux rideaux
d’arbres verts, et toute la bande s’arrêta pour
faire une halte.

Des éclaireurs revinrent au bivouac chargés d’oiseaux
chimériques qui pendaient en chapelets sur
leurs épaules ; do grands feux étaient allumés, elles
chasseurs n’eurent plus qu’à dresser les broches. Eu
un tour do main, le festiu sb trouva cuit et le couvert
mis ; chacun mangeait avec les doigts sur des
feuilles de bananiers qui servaient d’assiettes.

Le chef, qui s’appelait Taho-IIuaô, avait invité
les blancs à prendre leur part du banquet ; puis,
après avoir disposé quelques sentinelles autour du
camp, la troupe s’étendit auprès des feux et s’endormit.


Les femmes et les hommes étaient bien un peu
pêle-mêle, et une pudeur par trop européenne aurait
bien pu s’en effaroucher ; mais nos voyageurs
avaient déjà vu tant de pays qu’ils ne s’étonnaient
plus de rien ; d’ailleurs, no faut-il pas beaucoup
pardonnera la simplicité des moeurs primitives ?
47) LA TRAITE DES BLONDES
Le campement était dans une situation si favorable
que Taho-IIuaé voulut y passer quatre ou cinq
jours, pendant lesquels la troupe s’abonna à tout le
laisser aller de ses habitudes tropicales. On comprenait,
à voir celte gaieté folle, que la troupe était en
villégiature '

— Nous avons fait naufrage sur une Paphos à
J’encre de Chine, disait Gaétan.

— Avoue cependant, répondait Léopold, que co
n’était pas la peine de quitter Cadix pour aller jo ne
sais où, faire je ne sais quoi.

— Sans doute, et je suis puni par où j’ai péché.
Mais…

— Mais ces choses-là ne s’apprennent que lorsqu’on
les sait.

Une seule chose jetait quelque trouble dans l’esprit
de Gaétan. Chaque jour, à l’heure du coucher,
un sauvage le prenait par le bras et tâtait complaisammcnl
sa poitrine, ses épaules et ses flancs. Cette
manie lui donnait de vagues inquiétudes dont il
avait peine à se défendre ; il les communiqua à Léopold.
qui était soumis à la même opération.

— Ne vois-tu pas, lui répondit l’ex-roi, que co
sauvage est le médecin de la troupe ? Il s’informe à
sa manière de l’état de nos santés.
LA TRAITE DES BLONDES ' 473
Le sixième jour, les chasseurs signalèrent les
pistes d’un parti ennemi. Lo chef tint conseil avec
les principaux guerriers, et bientôt la tribu s’apprêta
silencieusement au combat.

Léopold et Gaétan suivaient de l’oeil ces préparatifs,
lorsque tout à coup les corps tatoués des ennemis
se montrèrent derrière les taillis.

Il y cul un instant rapide d’anxieuse hésitation
 ; mais un cri rauque partit du fond des bois,
et une grêle de pierres, mêlées de flèches sillonna
l’air.

Bientôt les deux partis se joignirent corps à corps.
Un acharnement incroyable semblait les animer ; on
aurait dit que de vieilles haines enflammaient tous
ces yeux, gonflaient toutes ces poitrines, tordaient
tous ces muscles. Quand les guerriers se rencontraient
face à face, ils se jetaient l’un sur l’autre
comme deux hyènes, et ne se quittaient plus quo
l’un d’eux ne fût couché par terre, le crâne ouvert.

Plus nombreux que leurs adversaires, les assaillants
gagnaient du terrain pied à pied. Tous leurs
efforts semblaient se diriger vers la hutte contre
laquelle Gaétan et Léopold étaient adossés ; mais
le chef en défendait les approches avec un féroce

courage.
10.474 LA TRAITS DE3 BLONDES
— Décidément, l’hospitalité sainte s’est réfugiéo
dans la mer du Sud, murmurait Gaétan.

Cependant, les deux naufragés blancs ramassèrent
doux vigoureuses branches de bois do fer, et jouèrent
si bien du bâton que les sauvages reculèrent
avec quelques bras cassés et une ou deux têtes 1
fendues.

Mais, quelle que fût leur habileté dans l’art du
bâtonnlste, ils n’auraient pu faire uno bien longue
résistance si tout à coup une nouvelle bande de
combattants ne fût tombée sur* les derrières do l’ennemi.


LoGrouchy tatoué de ce Waterloo sauvage venait
enfin d’arriver, et les vainqueurs, vaincus à leur
tour, se débandèrent çà et là.

Taho-IIuaé parcourut le champ du combat, les
yeux fixés vers la terre ; quelques sauvages le suivaient ;
do temps en temps il désignait un mort du
doigt ; les guerriers s’en emparaient et lo couchaient
sur un brancard.

— Ce peuple est non-seulement brave, mais il
est encore religieux, disait Léopold : il tient à nous
prouver qu’il sait rendre hommage au courago malheureux
en faisant choix des plus vaillants pour
leur donner les honneurs do la sépulture.
* ?s*LA TRAITS DES BLONDES ' 475
Quand il y eut une douzaine de morts sur les
brancards, on passa à la visite des prisonniers ; ils
étaient dix-sept en tout. Le chef les confia à la
garde de quelques guerriers.

Lo jour mémo on se remit en marche, et, vers le
soir, les deux bandes réunies entrèrent dans leur
capitale.
XVU EFFET DE LUNK
En arrivant au hameau qui servait de capitale aux
sauvages, les deux amis furent conduits dans uu
carbet.

Vers le soir, la fête du retour commença au milieu
d’un bruit assourdissant.

— A ce qu’il parait, disait Léopold, les veuves et
les orphelins n’ont pas coutume de s’affliger beaucoup
dans ce pays ; c’est un peuple de stoïciens. Où
diable Sparte va-t-cllc se nicher ?

La fête dura toute la nuit, recommença la nuit suivante
cl reprit la nuit d’après. Pendant le jour lo
camp dormait.

Les deux blancs avaient la permission de se pro-
LA TRAITE DBS BLONDES ' 477.
mener aux environs des carbels, où il leur plaisait, à
l’exception toutefois d’une certaine vallée dans la- .
quelle Tahia-Ta, de la part de Taho-IIuaé, les avait
engagés à no pas pénétrer.

Un jour, vers midi, tandis que Léopold déjeunait
sousunfrangipanier, il vit venir à lui Gaétan tout
bouleversé.

— Oh ! qu’ai-jc vu ! s’écria l’ex-ministre en tombant
aux côtés do l’cx-roi.

—Je ne sais pas pourquoi lu as vu co que tu as vu,
répondit le roi, mais je désirerais fort savoir ce que
c’est.

— Malheureux ! sais-tu bien ce qu’on fait do nous
ici ?

—On nous garde, et même on nous nourrit trèsbien.


— On nous engraisse ! ! !

— Voyons, Gaétan, ne plaisantons pas.

— Je n’en ai pas la moindre envie Tes philosophes
sont des anthropophages. J’ai vu leur cuisine Quelle
cuisine !

— Où donc ?

— Là-bas, derrière ce bouquet d’arbres, à l’entrée
do la petite vallée dont on nous a interdit l’entrée, et
qu’on prendrait pour uu pare anglais, tant elle est
478 LA TRAITE DBS BLONDES
fratcho, jolio et coupée do limpides ruisseaux. Des
fleurs, du vert gazon et de claires eaux en un (cl lieu !
Lo bon Dieu jouo quelquefois à l’enfant prodigue !

— Mais la cuisine, la cuisine ?

— M’y voici. Jo flânais par là, malgré les prescriptions
du chef, qui, fort heureusement, dormait, lors- '
que j’ai vu cinq ou six drôles qui allumaient un brasier
ardent : d’autres dépeçaient jo no sais quoi tout à
côté. Ce je ne sais quoi fut enfilé à des brochettes do
bois et mis sur le feu ; une grillade s’apprêtait, et la
brise m’en apportait les émanations. Je m’approchai.
Les drôles m’entendirent ; l’un d’eux sauta sur mol,
un couteau saignant à la main. J’avais un fort bâton,
et j’ignore » o qui serait arrivé, lorsqu’une idée subite
l’arrêta. Au lieu de me frapper,il mit un doigt sur
ses lèvres et me fit signe de ne pas faire de bruit. Il
parait que les coquins déjeunaient en maraude ; ils
avaient donc fait cette sage réflexion que s’ils tentaient
do mo tuer, je pourrais crier et me défendre, et
qu’on ne manquerait pas alors de découvrir leur contravention
 ; mieux valait parlementer. Pour acheter
mon silence, ils me conduisirent près du foyer et
m’offrirent…

—• C’est bon, jo comprends.

—J’ai failli m’évanouir. Mes coquins, enchantés
LA TRAITE DBS BLONDES 479
de mon refus, so remirent gaillardement à déjeuner,
s’arrachant les morceaux, et toute la grillade disparut.


— Après ?

— Comment, après ? Trouves-tu par hasard que co
n’est pas assez ? Mais sais-tu bien quo j’ai reconnu h
la têto do mes affamés ? celui quo tu appelles le médecin
 ; ce médecin-là est leur cuisinier. Quandil nous
palpait, tu supposais naïvement que c’était pour juger
de l’état de notre poitrine ou de notre coeur ; il s’enquérait
seulement de l’état do notre embonpoint. Tout
m’est expliqué : la philanthropie qui leur fait nourrir
les plus maigres, la piété qui les engage à expédier
les plus gras, et leur courage qui n’est que de la gastronomie


Tahia-Ta, qui depuis quelques jours était tombée
dans uno mélancolio singulière, arriva sur ces entrefaites.


Léopold, que les discours do Gaétan n’avaient
pas convaincu, la pressa do questions, et Tahia-Ta
lui avoua en pleurant que leur mort était résolue,
bien que ces peuplades ne fissent pas un grand cas
de la chair des blancs, mais il fallait sauver les principes.


— Quand le dernier des prisonniers aura été tué,
480 LA TRAITE DES BLONDES
votre tour viendra, leur dit-elle dans son naïf langage


— Savez-vous, mon amie, reprit Léopold, comment
s’y prend le médecin pour pratiquer l’opération
qui doit nécessairement précéder la grillade ?

— C’est fort simple : lorsque le jour fixé pour'
l’exécution arrive, on mélo à la boisson du prisonnier
le suc d’une plante qui a la propriété d’endormir
profondément.

— Dans quel but ? demanda Gaétan.

— Ah ! c’est que mes compatriotes ont remarqué
que le captif, quand il se débattait, compromettait
la délicatesse de sa chair.

— Quels Sardanapalcs ! quel peuple do gourmets !
s’écria Léopold. Mais après ?

— Après, on transporte le dormeur au lieu du
festin, où le médecin le saigne tout doucement avec
une très-jolie lancette do talc vert, et il so trouve
après que le patient est mort.

— Ainsi il passe du sommeil au trépas sans réveil ?

— Sans réveil.

— C’est charmant, et me voilà tout à fait réconcilié
avec mon médecin ; il n’a qu’à me servir sa potion
quand il voudra.

— Es-tu fou ? s’écria Gaétan.
~-: ;'r-■■•_■" :" LA TRAITS DBS BLONDES K ".'-" '•'".•" "■ 484 '
— Point. Souviens-toi do la parole de co grand
philosophe qui disait que nous étions tous en nais- '
sant condamnés à mort. Qu’importe donc quo le
trépas vienne un peu plus tôt ou un peu plus tard ?

— Si nous tâchions de maigrir ?

— Nous n’en avons pas le temps. Crois-moi, Gaëtaiismangeons,
buvons cl dormons, c’est le plus sûr,
et fions-nous au hasard qui n’abandonne jamais les
aventuriers.

— Bien no saurait plus vous sauver, dit TahiaTa
tristement.

Léopold secoua la tête

— Bien, excepté l’imprévu ! dit-il.

— L’amant de l’expérience s’enferma dans son
carbcl et appela la méditation à son secours. Jamais
il n’avait tant fumé de cigares.

Un jour qu’il feuilletait son Matthieu Lacnsberg,
il se leva brusquement et se jeta au cou de Gaétan.

— J’ai trouvé l’idée ! s’écria-t-il.

— J’aimerais mieux une pirogue, répondit tristement
son ami.

— C’est ce que nous verrons plus tard. Il ne s’agit
plus maintenant que d’obtenir la faveur de ne
pas être…

— Chut !
48i <• "LA TRAITE DES BLONDES
— Avant lo jour de la pleine lune.

— Pourquoi ce jour-là plutôt qu’un autre ?

— C’est mon idée ; je vais redoubler d’amabilité
auprès de Tahia-Ta pour qu’elle obtienne cette faveur
du chef.

— Je .voudrais bien savoir pourquoi on a décou-*
vert la mer du Sud ! disait Gaétan en soupirant.

Léopold usa si bien de son crédit sur l’esprit de
Tahia-Ta qu’il la détermina à intercéder pour eux auprès
de Taho-Huaô ; elle se rendit donc dans le carbet
du chef et n’en sortit qu’avec la grâce qu’elle sollicitait.

— O ma nymphe ! s’écria Léopold pu embrassant
Tahia-Ta, ô mon bel ange crépusculaire, notre vio
est suspendue à tes lèvres ; viens que je t’initie à mes
projets ; viens, ma Judith, que je t’apprenne comment
il faut vaincre notre Holophcrne brun !

L’aurore du jour fatal se leva. Le ciel était merveilleusement
pur ; des perles de rosée scintillaient
à toutes les feuilles, commo si les fées de la nuit
avaient secoué leurs colliers sur les bois ; les fleurs
ouvraient leurs calices embaumés, les oiseaux so
poursuivaient d’arbre en arbre ; toute la nature semblait
en fête

— Debout ! cria Léopold à Gaétan ; vois co soleil,
ce sera notre soleil d’Auslcrlilz !
LA TRAITE DES BLONDES 483
Toute la tribu était sur pied. Léopold savait par
Tahia-Ta quo la fête devait être aussi bien religieuse
quo culinaire.

Le médecin apporta en grande pompe aucarbet des
captifs les mets les plus exquis et la calebasse où le
jus de la plante narcotique avait été exprimé dans
une boisson fermentée.

Les captifs acceptèrent les mets, et quand ils furent
seuls, jetèrent la calebasse à terre d’un coup de pied.

Le soir vint. Le médecin se rendit au carbet des
captifs, et, les voyant debout, s’arrêta sur le seuil,
étonné.

Il n’osa pas prendre sur lui la responsabilité d’une
opération pratiquée en dehors de toutes les règles de
la tradition culinaire et en référa aux chefs.

Les chefs consultèrent les sages et les guerriers,
que la question intéressait au suprême degré en leur
qualité de convives.

La discussion fut orageuse. Vingt orateurs prirent
la parole.

— Quel malheur que nous no puissions pas les
comprendre ! dit Léopold ; certainement ils discutent
de quelle façon nous serons apprêtés. Serons-nous au
court-bouillon ou en salmis ? Thaï U the question.

— Chut ! s’écria Gaétan, ils votent.
484 " LA TRAITE DBS BLONDES
En effet, une partie do rassemblée s’était assise,
l’autre restait debout.

Ceux qu’on voyait debout étaient malingres, chôtifs
et cacochymes.

Ceux qui se tenaient levés étaient largos de poitrine
et bien campés sur les hanches.

— Bien, dit Léopc’id, les bons estomacs ont la majorité,
et nous serons mangés co soir.

Eu effet, les deux captifs furent conduits au lieu
ordinaire des banquets.

Mais une trop puissante surexcitation avait agi sur
les nerfs de Gaétan ; les efforts de sa volonté avaient
outrepassé les limites du courage humain, et, quand
il se vit adossé aux cocotiers que tant de victimes
avaient arrosés de leur sang, une étrange hallucination
s’empara de son esprit.

Il perdit le sentiment de la réalité et se crut
transporté à l’Opéra pendant la première représentation
d’un ballet nouveau. Quanta Léopold, tout en
partageant le calme de son compagnon, qu’il attribuait
à la résignation, il regardait attentivement les
apprêts do la dernière fête dont ils allaient être les
héros, et attendait, résolu, l’heure où Tahia-Ta devait
mettre en oeuvre l’idée qui était leur planche do
salut.
LA TRAITE DES BLONDES ' . 485
La lune venait d’élargir sur la mer son disque lumineux ;
lc3 flots so brisaient sur le sable où l’écume
phosphorescente frémissait. Sur la lisière des forêts,
sombres barrières qui faisaient un rempart à la vue,
do grandes piles de branches résineuses étaient étagées
 ; les douces harmonies do la nuit troublaient
seules le silence de l’Ile, perdue dans le vaste Océan
Commo une corbeille de fleurs. Cependant une agitation
sourde se manifesta au sein des groupes épars
dans la prairie ; deux files dé guerriers se détachèrent
lentement des rangs incertains de la tribu et s’arrêtèrent
sur le front des bûchers.

La décoration parut d’un bel effet à Gaétan.

— Bravo ! cria-t-il, et il applaudit de toutes ses
forces.

Un vieillard osseux, peint do couleurs éclatantes,
s’avança armé d’une hache vers un arbre semblable
à ceux qu’on voit sur les paravents chinois, et le fendit
au coeur. La sève jailli t et frappa le vieillard au visage.
Avec une calebasse il recueillit la liqueur qui coulait
de la plaie, en but et la passa à un chef qui la vida.

C !e chef, drapé d’une tunique d’écorec de cocotier
teinto en jaune, tenait à la main une courte zagaie
aiguisée aux deux bouts. A peine eut-il avalé la sève
sacrée qu’il se mit à danser, les bras levés au ciel,
480 LA TRAITE DES BLONDES
traçant sur l’horbo avec ses pieds des cordes cabalistiques.
Un orchestre d’instruments inouïs l’accompagnait ;
do vieilles femmos accroupies battaient à
toute outrauco sur do sauvages tambourins, tandis
que d’autres souftlaiont dans dos conques à so rompre
la poitriuo ; lo chef brandissait sa zagaio, dont les,
pointes algues et luisantes monaçaiont les guorriors
silencieux.

1/) vieillard qui so tenait debout au miliou do la
prairio poussa un cri. A co cri, la zagaio partit des
mains du chef et s’onfonça dans la poitrino d’un
guerrier ; l’orchestre s’arrêta ; lo guerrier sortit dos
rangs . c’était uu grand jeuno hommo ; la zagaio
tremblait encore plantéo au-dessus du coeur.

Ix » grand prêtre appuya sa calcbasso sous la plaie,
et quand cllo se fut remplio d’un sang fumant et
chaud, il ouvrit ses bras qui faisaient uno ceinture
au guerrier, et lo jeune hommo tomba mort.

Cctto scène d’exposition no déplut pas à Gaétan.

Lo vieillard marcha droit aux noirs bûchers, sa
coupe sanglante à la main. Trois fois il tourna autour,
pirouettant sur ses talons, sans qu’uno goutlo do la
liqueur vouéo s’échappât du vase, les guerrière frappaient
la terre do leurs massues en cadence Quand
il eut fait le tour des bûchers, il les aspergea l’un
LA TRAITS DES BLONDES 481
après l’aulre on poussant trois cris, auxquels l’infernal
orchestre répondit :

Soudain quatre jounes gens, nus et barbouillés
d’uuo sorlo d’argilo rougo, vinrent prendre lo cadavre
do leur cainarado, s’approchèrent du bûcher central,
on lo balançant suspendu par les pieds et par les
mains ; lo grand prêtre secouait sur les danseurs ses
mains où so coagulaient quelques gouttes do sang ; à
mesure quo lo sombre cortégo s’avançait, il imprimait
au cadavre uu balancement plus énergique, ot
mêlait à sa danso un chant guttural d’un rhythmo
lugubre ; tout à coup les mains dos quatre guerriers
s’ouvrirent, et lo cadavre, lancé commo la piorre
d’uno fronde, s’abattit au sommet du bûcher.

Des choeurs do jounes fommes armées do torches
s’élancèrent aux angles dos bûchers : lours longs cheveux
noirs flottaient au vent, leurs yeux étiucelaiont ;
les colliers qui pondaient sur leurs seins ressemblaient
à des lignes écarlatos quo lo doigt mystérieux
d’uno sorcière aurait tracées on un jour do sabbat ;
les coquilles attachées à leurs chevilles sonnaient en
so choquant. A mesure quo la flamme grandissait et
projetait plus loin ses clartés, les dansours redoublaient
do vitosso ; les vieilles chantaient en frappant
sur lours tambours retentissants.
488 LA TRAITE PKS BLONDES
Commo d’infernales théories d’esprits, les jeunes
danseuses passaient devant la fiamiuo quo lo vont
tourmentait, et leurs tètes, renvorséos en arrière,
roulaient sur leurs sombres épaules qu’uno sueur
brùlanto humectait.

Aux vives lueurs quo le triplo foyer lançait sur la »
prairio, on aporcovait des groupos d’enfants m uns
qui so roulaient dans l’herho ; lo médecin, coiffé
d’uno algretto do plumes blanches, aiguisa sa lancette
sur uu caillou poli qu’il baignait do salivo ; do
vieilles sibylles tatouées, et qui s’étaient noué des
serpents autour du corps, hochaiont la lêto on psalmodiant
un chant lugubre. Los chefs, accroupis dans
uno zone do lumière, passaient les doigts sur la lamo
verte do leurs couteaux do pierre, et lograud prêtre,
debout, battait des mains.

Léopold commençait à no plus porter uno grando
attention à co tableau et tenait les yeux attachés sur
le côté de l’horizon où la luno montait toujours.

Quand la ilammo eut si bien miné les bûchers quo
tous trois so furent affaissés on poussant vers lo ciol
des tourbillons d’étincelles, les danseuses épuisées
roulèrent sur lo sol.

Toute la tribu tomba soudain sur ses genoux. Trois
colonnes do feu s’élancèrent des foyers ardents, et
LA TRAITE DES BLONDES 489
uno immcnso clarté passa sur la prairio, illuminant
tous ces corps prostorués, battant la terre do lours
fronts.

— Bravo ! bravo ! s’écria Gaétan, qui'donnait
toulo son approbation à co tableau final.

A co cri, les sauvages so relovèrent ; les mystères
do leurs rites religioux étaient accomplis. Lo grand
prêtre étendit lo bras et lo chef so dirigea vers les deux
captifs.

Mais outre eux et lui il rencontra Tahia-Ta. Ello
l’arrêta, appuyant sa main sur l’épaulodu chofot
do l’autre lui montrant lo ciel:

— Taho-lluaô n’a pas cru co quo jo lui avals annoncé,
lui dit-ollo ; lo grand esprit des blancs est en
colère commo la mer quand soufllo lo vont. Si Taholluaô
lèvo la hache sur ses prisonniers, qu’il prenne
gardo, lo grand esprit étondra sa main dans lo ciel,
et l’ilo tout entière sera plongéo dans la nuit.

Le chef la regarda un instant, puis il repoussa
doucement la main do Tahia-Ta.

— Le grand esprit do mon pouplo veut quo les

hommes blancs mourent et soient mangés ; notre

grand esprit a fahu do leur chair et soif de leur sang ;

pourquoi lo grand esprit blanc les a-t-il abandonnés

sur notre fie ? Taho-Huaé n’a pas peur.

H.
490 LA TRAITE DES BLONDES
Lo chof s’avança. Tahia-Ta, lo retenant encore,
leva sa main vers la luno :

— Begardo, dit-elle

Uno baudo opaquoéchancrait lo disquo étincolant
des nuits ; déjà uno lueur plus terne tombait sur la
mer et les bois. '

Lo chof s’arrêta ; toute la tribu tournait ses youx
vers lo ciol.

La lumière s’effaçait lentement, cl la bando sombre
s’élargissait à touto minuto sur la plauèto errante
dont la face so voilait.

— C’est la main du grand esprit des blancs, dit
Tahia-Ta.

Le chof frissonna. Un frémissement do terreur
parcourut la tribu.

— Malheur ! malhour ! s’écria Tahia-Ta, l’heure
do la nuit sombre est venue

— Malheur ! malheur ! cria lafoulo qui voyait les
ténèbres étendre lour manteau noir sur l’Ile.

Un minco filet de lumière rayonnait oncore sur 16
bord do l’astre commo la lamo étroite d’un sabre recourbé
 ; l’ombre s’avança et la lumière s’éteignit.

Une clameur d’épouvanto retentit dans la vallée {
les guerriers jetaient leurs armes, et lo grand prêtre
LA TRAITE DES BLONDES 491
attachait un regard hébété vors lo ciel obscurci. La
terreur et la désolation étaiont partout.
Thao-Iluaé alla vors Tahia-Ta.

— Lo chef a parlé commo un onfant, lui dit-il,
l’offroi peint sur lo visago ; lo grand osprit dos blancs
est un grand esprit. Quo ces homraos blancs lo demandent
et il retirera sa main.

— Taho-lluaô m’a entenduo, reprit-ello ; quo les
couteaux so détournent des blancs, et lo grand esprit
rendra la lumière à votre lie

— Les blancs so'nt libres, mon peuplo n’a plus
faim.

Tahia-Ta s’élança vors Léopold. Épouvantée ellemême,
ollo lo pria do rendre la clarté à l’tlo plongéo
dans la nuit, ot Léopold, gravement, lova ses bras
au ciel dans l’attitudo d’un prophète

Un étroit ruban lumineux se dessina sur lo disque
éteint do la luno : quelques rayons filtrèrent dans l’espace
 ; uno immenso respiration souleva toutes les poitrines
 ; la tribu semblait avoir reconquis l’air et la vie

Tahia-Ta prit Léopold et Gaétan par la main et
les entraîna ;'les rangs des sauvages s’ouvrirent devant
eux ; uno terMuir superstitieuse protégeait les
deux captifs.

— Bien joué, ma bonne comédienne ! s’écria Léo-
491 LA TRAITS DES BL0NPKS
pold eu sautant au cou do Tahia-Ta, qui n’était point
fort rassurée d’avoireuaffaireàuuaussigrandsorcior.
Co cri arracha violemment Gaétan à son oxtaso
somnambuliquo ; iljetaautourdo luidesyouxoffarés ;
au loin, dans la prairio, les dernières flammos dos
bûchers ondoyaiont ; dovant lours clartés, los noires
silhouettes des sauvages so dossinaient ; la vérité tout
entière so fit jour dans son esprit, et il tomba dans les
bras do I/'opold, riant et pleurant à la fois.

— Qui donc nous a sauvés ? dit-il enfin.

— L’idéodont tu faisais fl, ou, pour rendre à Cîésar
ce qui est à Matthieu Laonsberg, lo pauvre petit almanach
bleu qui nous a servi d’égido conlro l’appétit
australien.

— Quel conto mo fais-tu là ?

— C’est aussi vrai qu’uno folie.Tandis quo jo régnais
à Oyalava, jo m’amusais, pondant les loisirs do
ma royauté, à feuilleter cet ahnanach d’un sou. Il y
était question d’uno cclipso totalo do lune Après les
révélationsdo Tahia-Ta sur lo sort qui nous attendait,
uno idéo extravagante mo traversa l’esprit ; dans les
périls extrêmes ou n’adopto quo ces idées-là. J’avais
lu, dans les incas do M. Marmontel, la relation d’uno
éclipse do soleil qui avait joué un rolo providentiel.
I^ soleil n’était pas disponiblo dans lo moment ; no
LA TRAITS DBS BLONDES 493
pouvant avoir Phoebus, jo me contentai do fihoebô.Tu
comprends do quollo importance il était pour lo succès
do mon projet quo lo jour do notre sacrifice on Australie
concordât avec lo jour prédit par lo vénérablo
Matthieu Laensborg. La voillo no mo convenait pas
plus quo lo lendemain. Enfin, losoir mémo,Tahia-Ta
ayant bien voulu mo promettre le concours do ses talonts,
jo lui ai tracé son rôlo, ollo a joué avec uno remarquable
supériorité ot lo succès a été complot.

—-Maintenant quo nous voilà affranchis do la
brocho, qu’r.llons-nous faire ? dit Gaétan.

—Jo mo proposodo nous en aller, dit Léopold ;
tant quo ces gens-là déjeuneront, et ils déjeunent
beaucoup, nous courrons des dangers. D’abord il n’y
aplusd’éclipsos. Construisons bien vito une pirogue
et confions-nous aux flots.

La nuit s’écoula et ils discutaient encore les différents
moyens d’évasion quo lour esprit leur suggérait,
lorsqu’un grand tumultomitfin à leur conversation.
Le camp était sens desous dessous.

La causo d’un aussi grand troublo fut bientôt expliquée
aux doux voyageurs. Uno nombreuse troupe do
blancs venait de so montrer sur lo rivage.

Léopold et Gaétan coururent droit à lour rencontre.

—Qui vive ? leur cria-t-on eu espagnol.
491 LA TRAITB DES BLONDES
— Français ! répondirent-ils.

— C’est Mon, dit lo capitaiuo ; nous allons nous
embarquor, et jo vous mènerai à Tuxillo, où jo mo
rendais quand un coup do vent m’a poussé sur les
côtes do la Nouvelle-Zélande

— Ah ! nous sommes dans la Nouvello-Zélando !
C’est un pays charmant quo jo no serai pas fâché do
quittor.

— Patron Giacomo, dit un matelot, voilà la pénicho ;
faut-il la héler ?

— Giacomo ! s’écria Gaétan, Giacomo Ferrer, de
Cadix ?

— Lui-même

— Eh bien, monsieur, permettez-moi do vous embrasser ;
jo vous connais beaucoup, c’est-à-dire jo
connais un peu mademoiselle Jacintha, la fille do
rhonnôtodraplor.àl’cnseignodola Toison d’Or.

— Ma fiancéo !

—J’ai fait sa connaissance au carnaval do l’an dernier
 ; la chère senora m’avait chargé do mille soupirs
pour vous quand ello apprit quo jo partais pour Lu çon.

— Chère Jacintha !

— Ah ! seigneur Giacomo, si vous saviez comme
elle vous aimo, — ello m’a donné blon des preuves
do cet amour-là !
LA TRAITS DBS BLONDES 490
— Jo no suis pas un ingrat, soigneur Français ;
dans un an jo l*. rovorrai.

Avant do partir, Léopold crut dovolr prendre
congé do Tahia-Ta.

Tahia-Ta so jota à son cou on pleurant, et lo supplia
do rester dans l’ilo.où un fort parti so dessinait
on safavour ; sa londrossooxpansivo lui fit mémo
ontrovoir la possibilité d’arriver jusqu’au trône

Mais Léopold estima quo co trôno pourrait bien un
jour so changer en gril, et, modestoment, il éloigna
cetto espérance do son coeur. Puis, tout bas, mais
biou bas, il proposa à Tahia-Ta do lo suivre au Chili.

En notre qualité d’historion véridiquo, nous devons
confesser quo Léopold n’avait pas grando envie
qu’cllo acceptât.

— Quand la crainto sort du coeur do l’homme,disait
Gaétan, ello laisso la porte ouvorto et la reconnaissance
s’échappo après.

Mais si Tahia-Ta aimait beaucoup Léopold, elle'
aimait aussi un cousin de Taho-IIuaé, et l’amour de
la patrie l’enchaîna sur le rivago.

Les deux époux se firent do tendres adieux, et la
péniche, ayant reçu la troupo a son bord, rama vers
la Jteyna-Jsaoeïte, grand baleinier qu’on voyait en
panne a une demi-lieue de la côte.
XILA VBNDKTTA FBRUVIBKNK
Giacomo Ferrer avait pris Gaétan, et par contrecoup
Léopold, on graudo affection dopuls quo lo
nom do Jacintha avait été prononcé entre oux ; sa
table devint la leur.

— Quo so passait-il donc à Valparaiso lorsque
vous en êtes parti ? demanda Gaétan d’un petit air
indifférent, un soir en buvant lo café.

— Pas grand’choso, sinon quo la Santa-Madonadel-Carmen
allait être miso en vonto. Oh ! c’est qu’il
lui est arrivé do singulières aventures à la SantaMadona-del-Carmen
t

— Racontez-nous donc ça, capitaine.

— Il faut d’abord que vous sachiez que ce navire
LA TRAITE DES BLONDES 497
avait pour commandant un certain don Bamon
Goya, qui était parfois marchand et souvent pirate.
Il paraît qu’en chemin il avait pris uno petito cargaison
do nègres qu’il so proposait do vendre au
Chili. Il faut bion quo tout lo monde vive

— Sans douto dit Léopold.

— Don Btimon, qui était un pirato d’uno orpèce
touto particulière, no parvint à so dôfairo du troupeau
noir, dont il so disait lo pasteur, qu’en promettant
à ses commensaux do les racheter tous
quand il aurait fait fortune La vento do tous ces
braves gens fit entrer uno bon no sommodansla
pocho do don Bamon, qui la destinait à payer la
dotdosaflllo ; mais commo il était un excellent
père do famillo, il so trompa à son avantage dans
ses comptes avec lo lieutenant, co dont il no voulut
pas démordre, tant il avait à coeur lo bien-ôtro do
ses enfants. Lo lieutenant, qui était d’un caractère
rancunier, so fâcha, et les choses s’envenimèrent au
point quo don Bafaéi, pour so venger, alla trouver
lo consul français et lui raconta comment lo capitaino
Bamon Goya avait empoisonné doux do sos compatriotes.


— Permettez-moi do vous les présenter, dit Léopold.
Il faut être juste, mémo envers un négrier.
498 LA TRAITE DBS BLONDES
Don Bamon nous a abandonnés, mais il no nous a
pas tués.

— Soit ; mais rion no saurait d’ailleurs excuser lo
procédé do don Bamon, reprit l’honnêto Giacomo.
Do cctto vilaino délation, il résulta quo lo consul
requit tout d’abord l’arrestation du lioutenant. l*i
visito à laquello il fut procédé à bord do la Santa*
Madona-dcl’Carmen amena la découverte do vospapiei-s
et do quelques milliers do piastres.

— Co sont les nôtres ! Sait-on co qu’elles sont devenues ?


— Elles sont déposées chez lo consul ; mais, à
pcino lo bruit so fut-il répandu à Yalparaiso et aux
environs quo lo capitaiuo don Bamon Goya allait
êtro jugé, condamné et probablement exécuté, quo
deux ou trois conts nègres accoururent aux alontours
du bâtiment dans lequel siégeait lo tribunal et
firent retentir l’air do leurs gémissements. C’était
uno émeute dans l’affliction. Tous ces nègres faisaient
partio do ceux quo don Bamon avait recuoillis
à son bord ; ils l’appelaient lour père et sanglottaiont ;
les femmes juraient do s’immoler toutes sur son
tombeau s’il était conduit au supplice Jamais Mausolo
célibataire no compta tant d’Artémises. Les
planteurs épouvantés représentèrent aux juges quo
LA TRAITE DES BLONDES 499
lo trépas du capitaiuo dépeuplerait loura atoliors, et,
dans leur ombarras, los jugos prirent un termo
moyon.

— Voyons donc co juste-miliou judiciaire, dit
Léopold.

— On relaxa don Bamon ot l’équipage ; mais, on
manière d’avortissement, ou condamna lo capitaino
à dix millo piastres d’amcndo, et on vendit la SantaMadona-del’Carmen
pour payor les frais du procès.
Au sortir do l’audionco, continua Giacomo, lo capitaino
don Bamon Goya so retira dans uno terre magnifique
qu’il avait achetéo avec ses économies.

« — Jo suis dégoûté du commcrco des hommes, »
disait-il en jouant sur lo mot.

— L’aimablo épicurion ! dit Gaétan.
Cependant les vents propices poussèrent la Reyna
Isabella à Tuxillo. Giacomo embrassa ses nouveaux
amis en pleurant et leur prêta deux ou trois cents
gourdes à valoir sur la somme déposée à Valparaiso.
Gaétan lo chargea do millo compliments gracieux ot
d’uno baguo pour Jacintha.

Quand ils arrivèrent à Lima, los dix ou douzo
Napoléons indigènes qui jouent perpétuellement au
18 brumaire dans l’Amérique du Sud so tenaient
cois.
100 LA TRAITE DES BLONDES
La population fumait. Eu voyant toutes les femmes
cmbéguiiiécs do robes do satin noir, Léopold
consulta son almanach pour savoir si on n’était pas
au temps du carnaval ; on était alors au mois d’avril
 ; mais l’aubergiste lui apprit quo le domino était
en permanence à Lima. '

Comme Gaétan traversait uno place, uno de ces
robes do satin noir lui fit un léger signe avec la
tête et se mit à trotter devant lui. Au coin d’une
ruelle, le domino s’arrêta devant une porto étroite,
qu’il ouvrit, et Gaétan se trouva dans un jardin
ombreux tout entouré do grands murs.

Le domino leva son capuchon.

— Bosalinda ! s’écria le coureur d’aventures.
Après le premier moment donné à l’émotion,

Gaétan se mil à la questionner.

— Que voulez-vous savoir ? lui dit-elle.

— Tout.

— Ce serait trop long. Aussi vais-je résumer mon
odyssée en deux mots : Bosalinda j’étais, Bosalinda
je suis ; seulement, au lieu d’être en Toscane, je
suis au Pérou, où j’exerce une profession qui n’a
cours que dans l’Amérique du Sud. Je suis nièce
d’archevêque

-Ah !
LA TRAITE DES BLONDES ' 104
—On m’avait dit qu’en Amérique les artistes conquéraient
des royaumes ; — jo no parle pas do la
fortune, —c’est trop peu : jo m’cmbarquo à Naples
pour la Vera-Cruz et j’arrive à Lima ; joue sais trop
quel chemin j’ai pris pour faire co trajet-là. Il parait
que j’ai été enlevée. Jo croyais être au théâtre, je mo
réveille dans un palais. Jo demande lo régisseur ; un
abbé mo répond. Jo mo frollo les yeux, et un personnage
qui portait des bas violets me prouve quo je suis
sa nièce II sonno ; deux caméristes apportent des
robes do salin noir. Jo proleste en italien, tandis
qu’on m’habillo à la mode du pays ; lasso do parler,
je me mets à chanter ; on mo laisse dire et je me
laisse faire. Depuis lors je suis toujours nièce

—Vous plaisez-vous dans cette parenté ?

— J’en ai pris mon parti. Je reçois les placcts et je
bouleverse l’archevêché. C’est à moi qu’on s’adresso
quand on a un ami à pousser ou un ennemi à perdre ;
hier j’ai fait trois vicaires et défait trois chanoines.
Mais je veux que vous jugiez vous-même do mon palais.
Demain vous dînerez avec nous.

Le lendemain Gaétan conduisit Léopold avec lui
à l’archevêché ; il y avait grande réception. La Bosalinda
était assise sur un balcon ; un abbé l’éventait
avec des plumes de colibri nouées de fils d’or ; un vl-
201 LA TRAITE DBS BLONDES ,
caire égrenait les fleurs d’un bouquet sur ses pieds ;
un chanoiuo lui racontait l’anecdoto du jour ; un
jeuno prélat admirait les pierreries passées à ses
doigts d’ivoire ; et tout autour un cerclo do dignitaires
violets respirait l’air frais du soir tout imprégné
de madrigaux.

La Bosalinda so lova pour recevoir les étrangers
qu’elle présenta à l’archcvêquo commo des seigneurs
florentins de sa connaissance

Pendant qu’ils échangeaient quelques compliments
avec Son Émincncc, les prélats, émus de l’accueil
que la Bosalinda avait fait à ces étrangers, les
regardaient comme regardent lca princes do l’Église,
les plus adroits diplomates qui soient au monde II y
avait déjà tant de mansuétude doucereuse dans ces
regards béats, que la Bosalinda y devina la haine

Mais déjà Gaétan était tout entier à l’admiration
que lui inspirait une jeuno femme à demi-couchéo
sur un divan ; un blanc visage divinement encadré
de larges tresses d’or lui donnait l’apparence suave
des vierges du Pérugin quo couronnent d’éclatantes
auréoles ; deux yeux noirs et scintillants semblaient
relier, par un jet de flammes, co visage mystique à
toutes les voluptés mondaines, quand ello soulevait
les voiles do soie do ses longues paupières.
LA TRAITE^ DBS BLONDES ' . 1Ô3
— C’est dona Catarina, la soeur do monsoigncur
do Lima, lui dit l’cx-cantatrice

-Elle est bien belle !

— J’ai pu lo voir, mais on ne mo l’a jamais dit,
reprit la Bosalinda coquettement ; puis cllo ajouta :
Ello est un peu commo ces belles princesses des
contes de fées quo dcs-cnchantcurs jaloux gardent à
vue Aimez-la, si vous voulez ; mais cuirassez-vous.

— Qui donc ai-joà craindre ? je n’aperçois ici quo
camaits et surplis.

— N’est-ce point trop déjà ? Voyez-vous là-bas cet
abbé do l’ordre des franciscains, avec sa boucho en
coeur et ses yeux à fleur do tête ; no vous fiez pas &
sa figure doucereuse et à ses regards mielleux. Il est
en instance auprès do la cour do Borne pour obtenir
d’être relevé de ses voeux, et son projet avoué est
d’épouser Catarina. Cet autre, plus loin, qui porto
uno croix d’or sur sa robo violette, est un ôvêquo in
partibus, le Claudo Frollo do Lima. Il s’est pris d’une
passion violente pour Catarina, d’autant plus violente,
qu’une comédienne comme moi a pu seuto la
deviner.

— Il no veut donc pas l’épouser, lui ?

— Non. Il attend la vacance d’un archevêché.
104 LA TRAITE DBS BLONDES
Prenez gardo, Gaétan, il y aura des poignards entre
cllo et vous.

Gaétan arracha de son calepin une feuilîo do papier,
et, prenant un crayon, il écrivit ces quelques
mots en pur castillan : « Vous voir, c’est vou3 aimer ;
vous aimer, c’est vouloir votre amour ou la mort.
Belle Catarina, je vous aime et je suis Français. »

Gaétan plia le papier, cueillit une touffe de roses,
et donna le tout à Catarina.

Catarina était dupays où naquit Rosine Ello éparpilla
les roses cl garda le billet.

Comme cllo passait sur le balcon, son éventail
tomba : une merveille chinoise où l’or so mêlait à
l’ivoire Gaétan se baissa vivement et lui rendit lo
chef-d’oeuvre brisé ; mais un débris d’ivoire était
resté aux mains de Gaétan.

Sur la face polie une épingle d’or avait tracé ces
mots :

« Mon coeur est à l’amour ; j’aimerai qui me méritera.
 »

Bientôt Gaétan fit lire à Bosalinda les mots tracés
dans l’ivoire.

— Je crois, lui dit-il, que ce qu’il y a de plus cas*
tillan est un enlèvement.

— Enlevez-la donc, mais taiscz« vous, répondit-elle
LA TRAITE DES’BLONDES ' 105
on lui montrant du bout do son éventail l’ôvêquo qui
les. regardait avec des yeux do tigre ; puis cllo s’échappa
après lui avoir donné rendcz*vous dans le
jardin où déjà cllo s’était démasquée.

Jjéopold causait avec un consul do la bulle Unigenilus,
et Bosalinda avec un prébendier des bals do
l’Opéra, lorsque Gaétan vint tirer son ami par lo bras.

— Vile à l’auberge, lui dit-il ; mon mariage est
suspendu aux fils d’une échelle de soie ; sortons.

Lorsqu’ils arrivèrent au jardin do Bosalinda, les
rues étaient muettes et sombres. La porto secrète
s’ouvrit ; Gaétan s’y glissa, et Léopold se blottit dans
un enfoncement obscur.

Un espion aurait à peine eu le temps de les voir
disparaître, lorsque deux ombres se montrèrent à
, l’extrémité do la ruelle, longeant lo mur ; elles semblaient
se confondre avec les teintes grises des vieilles
pierres, et on ne s’apercovait de leur présence qu’à
leurs mouvements cotonneux et lents.

Un instant les deux ombres s’effacèrent derrière
un angle du mur. Alors, comme on voit dans un rêve
des fantômes passer, deux nègres se glissèrent à
l’autre bout de la ruelle

Léopold s’était endormi.

Bientôt les deux hommes reparurent près de la
106 LA TRAITE DES BLONDES
porto où Gaétan venait d’entrer. L’un d’eux s’arrêta ;
l’autre bondit ; deux lames brillèrent dans la nuit et
deux corps vigoureux s’étreignircnt poilrino contre
poitrine.

— Mélo !

— Saft !

Les bras s’ouvrirent cl les poignards s’abaissèrent
aussi vite qu’ils s’étaient levés.

— Cîausons, dit Mélo.

Les deux bandits s’accroupirent dans un coin où
l’oeil do Dieu seul pouvait les voir.

— Qui t’amène ici ? reprit Mélo.

— Cent ducats qui m’ont été donnés pour tuer un
homme, répondit Safi.

—J’en tiens cent cinquante pour envoyer un chré« 
tien au paradis. As-tu gagné ton argent, Safi ?

— Non, cl toi ?

— Non plus. Mon homme s’est éclipsé tout à coup
par ici.

— Commo le mien.

— Où l’as-tu donc pris ?

— A l’auberge du Grand »Saint~Dominique.

— Justement où demeure celui qu’il me faut.

— Alors c’est que nous poursuivons le môme gi« 
bier. Où peut-il s’être caché ?
LA TRAITE DBS BLONDES 107
— Là derrière ; quand il sortira il nous trouvera.

— Qui t’a payé, Mélo ?

— L’abbé don Gaspard Sayon. Et toi, Safi ?

— L’ôvêquedon Diego Jao.

— Chut ! on marche, dit Mélo.

Lo sable fin des sentiers criait sous des pas discrets
qui semblaient s’approcher do la porte ; les deux
bandits se couchèrent à plat ventre, la main sur leurs
couteaux dégainés.

Tout’à coup deux nègres parurent au milieu de la
ruelle.

—Au diable les noirs ! murmura Mélo:

Safi so souleva à demi sur son coude

— Ils sont ivres, dit-il ; mais s’ils parlent, je leur
mettrai un pouce do fer dans l’estomac.

Les nègres avançaient trébuchant et fredonnant.
Léopold donnait toujours.

Uno clef tourna dans la serrure ; la porte s’ouvrit ;
Gaétan parut sur le seuil et la porte se referma.

Les deux bandits sautèrent sur Gaétan ; mais les
nègres les prirent à la gorge

— Santa Mariât cria Safi, et il tomba lourdement
un couteau dans le coeur.

Mélo se débattait en hurlant, avec trois pouces do
fer dans les côtes ; un effort furieux le dégagea et il
108 LA TRAITE DES BLONDES
s’élança dans la ruelle. Mais après quelques pas, il
chancela et s’abattit au pied du mur.

— Maître, lisez ! dit lo nègre à Gaétan en lui donnant
un billet.

Gaétan ouvrit le papier et lut :

« Il no vous reste plus qu’à fuir, cher ingrat ; vous
trouverez des fiancées autre part qu’au Pérou. Si jo
vous ai prié do me donner quelques heures au jardin,
c’est moins parce quo jo vous aimais, mon pauvre
ami, que parce qu’il me fallait lo temps do vous tirer
du péril où vous vous jetiez. Un petit abbé d’infiniment
d’esprit, qui m’adore, a mis à ma disposition
deux nègres braves et dévoués, Socratc et Phoebus,
qui vous garantiront des poignards péruviens. Qu’il
m’a fallu de contes et de temps pour en arriver là !
Qu’ai-jo donc encore à vous dire ? Ah ! m’y voici. Je
joins à ma lettre un ordre de passe que j’ai pu obtenir
de l’archevêque, mon cher oncle Fuyez et no
regardez pas en arrière. Mon petit abbé a ses ennemis
et il a besoin do ses nègres. Ils sont à vous jusqu’au
jour. Addio, caro mio ; je vous embrasse trois
fois, pour lo passé, le présent et l’avenir, et je vous
donne rendez-vous au Théâtre-Italien do Paris.

 » BOSALINDA. >
LA TRAITE DES BLONDES ' 109
— Étes-vous prêts à me suivre et à m’obéir ? dit
Gaétan aux nègres.

— Ordonnez, maître.

— En ce cas, marchons.

Dix minutes après, Gaétan, Léopold, Socrate et
Phoebus franchissaient un mur sous les fenêtres du
palais archiépiscopal. Un balcon surplombait la façade
d’un pavillon donnant sur les jardins.

— C’est bien là, dit Gaétan, et il so tourna vers
les nègres :

— Prends cette échelle de soie, Socrate, et arrange-toi
de manière à l’attacher à co balcon. Toi, Phoebus,
tu vas monter sur ce platane, et si tu vois venir
quelque rôdeur tu siffleras.

— Et moi j’irai poliment prier l’importun de
passer son chemin, dit Léopold.

Socrato roula l’échelle à sa ceinture, appuya le
pied sur uno saillie et grimpa comme un chat le
long du mur. Phoebus était à son poste, entre le3
branches.

Quand l’échcllo fut assujettie, Gaétan s’élança et
disparut dans l’appartement de Catarina.

Catarina veillait, couchée dans un hamac, se berçant
du pied. Elle avait à la fois le sourire d’uno
vierge et lo fier regard d’une infante.
•40 LA TRAITS DBS BLONDES
— Je vous attendais, dit-elle en so soulevant sur
lo coude, car co n’est pas moi qu’on peut surprendre.
Celui qui, sans ma volonté, entrerait danscelto
chambre, aurait mis lo pied dans un tombeau. Vous
en faut-il une preuve, seigneur ?

Elle frappa dans sos mains, les plis d’uno portière
s’écartèrent, et Gaétan vit dans l’ombre les
têtes hideuses de deux mulâtres.

Gaétan était demeuré impassible ; sa main même
n’avait pas effleuré la gardo do son poignard.

— Vous êtes bravo, reprit Catarina en se laissant
couler à terre, et les braves sont loyaux. Devant
cette imago do la Vierge, jurez« vous que vous m’aimez
et que votre volonté est de prendre pour femme
celle que vous aimez ?

— Je le jure.

Catarina lui tendit la main. Gaétan fit un pas
vers le balcon.

— J’ai là, lui dit-elle en lo retenant, un coffret
tout plein de mes pierreries ; il y en a pour un million.
Voulez« vous l’emporter ?

— Non, répondit Gaétan ; c’est vous que j’aime ;
laissez vos trésors.

Une flamme divine éclaira lo beau visage de Catarina.
Elle se jeta dans les bras de Gaétan,
LA TRAITS DBS BLONDES 144
— Je suis à toi, lui dit-elle, partons.

Bientôt après, les fugitifs avaient franchi los
portes de Lima ; grâce à l’intervention de Phoebus
et do Socrate, ils se procurèrent des^chevaux, et
tous les cinq, Gaétan, Catarina, Léopold et les deux
mulâtres, partirent ventre à terre.

Quand ils eurent gagné la côte, un pêcheur les
passa au port lo plus voisin do la Bépubliquo do
Bolivia, où, sors qu’on avait perdu leurs traces, ils
prirent le chemin de la Colombie à travers la Cordillère
des Andes.

Un bon ange, commo ceux que Dieu envoyait
jadis aux voyageurs bibliques, semblait guider leur
caravane ; l’insouciance et la gaieté, ces deux compagnes
du bonheur, cheminaient avec eux. Catarina,
nonchalante commo une Indienne, concentrait tous
les feux de l’amour dans ses regards et toute l’activité
de sa vie dans son coeur. Quand Léopold la
raillait sur son indolence américaine, ello répondait:


— Lo bonheur est horizontal !

Et là-dessus, en souriant, elle fermait ses molles
paupières toutes baignées do langueur.

Mais les plus nobles et les plus courageuses vertus
se cachaient sous cette enveloppe paresseuse, comme
141 LA TRAITE DES BLONDES
lo lait savoureux de la noix do coco sous sa filandreuse
écorco.

Un jour quo les voyageurs traversaient uno vallée
crevassée ça et là et touto scméo d’énormes quartiers
do rochers, ils arrivèrent dans un méchant village,
dont les maisons démantelées étaient ouvertes
à l’orage

Léopold et Gaétan s’écartèrent un instant pour
chercher une posada. Lorsqu’ils revinrent sur leurs
pas, Catarina avait disparu. Un des mulâtres leur
montra du doigt uno masure à demi-ruinée, à une
centaine de toises du village Ils y coururent.

Catarina était assise auprès d’un foyer presque
éteint, berçant dans ses bras un enfant endormi ;
deux autres cachaient leurs têtes sur ses genoux.

Au bruit que firent les deux voyageurs en entrant,
une femme étendue sur un peu do paille souleva
son corps amaigri. La pâleur était sur son front.

Catarina se tourna vers cllo ; ses yeux rayonnants
et tendres étaient comme un foyer où son
âme brûlait.

— Ne craignez rien, dit-elle, co sont mes amis.

Et la malade rassurée raconta aux deux Français
comment un tremblement de terre avait détruit le
village ; uno troupe de bandits, profitant dojajconj
LA TRAITE DES BLONDES 143
fusion, s’était jctéo sur les ruines lo lendemain, et
lo mari do la pauvre femmo avait été tué en voulant
défendre lo bien qui leur restait ; depuis ce jour elle
était demeurée seule avec ses enfants ; la fièvre et
le désespoir les consumaient, et la faim commençait
à se faire sentir lorsque les cris des pauvres petits
avaient attiré Catarina de ce côté.

Elle voulut que la caravane s’arrêtât dans le village,
et no consentit à continuer la route quo lorsque
la famille orpheline fut en état de supporter les
fatigues du voyage. Quand ils arrivèrent à la ville
prochaine, Catarina conduisit cllc-mêmo la femme
et les enfants au plus vieux prêtre de l’endroit, les
lui recommanda et no partit qu’après avoir laissé
entre leurs mains une bourse pleine d’or.

Une autre fois, un des mulâtres so blessa la
jambe en descendant uno colline ; mais aussitôt Catarina
s’en aperçut, cllo sauta au bas do sa monture,
pansa lo malade, et le contraignit à prendre sa
place.

— J’irai fort bien en croupo derrière vous, ditelle
à Gaétan ; et jusqu’à co quo l’esclave fut guéri,
elle ne souffrit pas qu’il prît la moindre peine

C’étaient tous les jours de nouveaux traits de
bonté et do délicate générosité. Tout en elle respi-
144 LA TRAITE DBS BLONDIS
ralt uno simplicité touchante, unie h uno élévation
de sentiments qui prenait sa source dans uno âme
pure commo le cristal.

— Enfin, je l’ai donc trouvée cette fiancée que jo
désespérais d’atteindre ! s’écria Gaétan. Mon révo
n’était pas une chimère ; la perfection devait être
blonde.

Après avoir échappé aux bandits, aux tigres, aux
tourbillons, aux ouragans, après avoir traversé lo
territoire d’une douzaine do républiques mourantes,
ils arrivèrent enfin aux environs de Cuança, dans la
province de ce nom.

La petite troupe s’arrêta, à l’heure où lo soleil
s’éteint, aux portes d’une hôtellerie, à l’enseigno du
Grand Bolivar.

— Cetto enseigne me prouve que nous sommes
chez un peuple civilisé, dit Léopold ; il n’élève pas
encore de Panthéon à ses grands hommes, mais il
met leur gloire sur un écriteau.

L’aubergiste, qui était un hidalgo gros, gras et
ventru, comme tous les aubergistes, leur servit une
collation dans un jardin, sous un berceau d’acacias.


Le jardin longeait la route où passaient en chantant
des muletiers et des laboureurs ; deux ou trois
LA TRAITS DBS BLONDE » • 1|B
voyageurs arrêtaient parfois leurs montures a la
porto do l’auberge ot se faisaient verser h boire,
commo dans ces calmes paysages de Wouwermans,
où un cavalier, monté sur un bon gros cheval blanc,
avale gaillardement le coup de l’étrler.

Catarina avait fait étendre uno natte sous l’arbre
loplus touffu, dans le coin le plus frais ; d’une main
paresseuso cllo s’éventait avec do larges queues
d’aras onchassées dans do l’ivoire.

— Qu’il fait chaud ici et quo j’ai soif ! dit-elle.
Uno source chantait à trois pas sous des touffes

do fleurs.

Plongez vos mains et trempez vos lèvres dans
cetto eau, lui dit Gaétan ; c’est du cristal liquide.

— Co cristal est trop loin, reprit-elle, voyant que
sa main no pouvait atteindre à la source.

— Ne vous dérangez pas, senorita, dit un homme
qui passait dans lo jardin, et permettez-moi de vous
servir.

Il prit un verre, l’emplit d’eau, et le présenta à la
honchalanto Péruvienne.

A peine Catarina eut-elle approché l’eau de ses
. lèvres qu’elle rejeta le verre en poussant un cri.

Gaétan la prit dans ses bras. La pauvre enfant
était livide et se débattait contre la mort.
146 LA TRAITE DBS BLONDES /
L’hommo qui l’avait servio parut sur lo boni du
chemin.

— C’est do la part do monseigneur don Liogo Jao,
dit-il.

Et, sautant sur un cheval caché derrière uno halo,
il partit au galop.

Catarina râlait. Gaétan jeta un cri do rago ; mais
sentant quo son amante expirait, il colla ses lèvres
aux siennes commo pour aspirer lo poison qui la
tuait.

Léopold s’élança sur la route ; mais déjà lo messager
do la vengeance galopait au loin.

Catarina était morto qu’on voyait encore la poussière
soulevéo par les pieds do son cheval.

Les mulâtres repartirent lo lendemain pour Lima,
après avoir baisé les pieds glacés do leur mattresso
ensevelie ; ils avaient,disaient-ils dans leur sombre
langago, uno mission à remplir. La vendetta péruvienne
voulait du sang.
XII
L’AMOUR BT L’BXPBRIBNCB

Un mois après la mort do Catarina, Léopold eV
Gaétan s’embarquèrent à Carthagèno sur un navire
de commerce qui so rendait au Havre.

Gaétan sentait, pour la première fois, l’espérance
éteintodans son coeur. Léopold no cherchait pas à lo
consoler: il savait que Gaétan avait vingt-huit ans.

— C’était cello quo j’avais choisie, disait Gaétan ;
plus belle que miss Harriett, plus tendre qu’Antonia,
ello était chasto commo la Vierge et dévouée commo
Hôloïse

Au nombre des passagers qui voyageaient sur le
Cacique, il y avait uno femmo encore passablement
jolie et presque blonde.
13141 LA TRAITS DES BLONDE »
Un soir quo la mer était calmo et lo ciel pur, on
causait sur lo gaillard d’arrière. Gaétan regardait
l’eau 8'onfuir sous la poupo on écumant. Sa mélancolio
et sa pâleur intéressaient fort la damo, qui on
était, du reste, pour ses frais do sourires et d’oeillades.
Tous les passagers faisaient la rouo autour*
d’elle ; mais cllo était femmo et voulait du fruit défendu.
Gaétan était co fruit-là. Or, on causait, et la
damo faisait uno graudo dépenso d’esprit sans quo
Gaétan y prit garde, lorsqu’on racontant uno histoire
ello vint à so nommer.

Gaétan releva la této ; un vaguo souvenir lui rappelait
co nom.

— Pardon, madamo, dit-il, jo n’ai pas bien en*
tendu. Veuillez avoir, jo vous prio, la complaisance
do répéter ce nom.

—Lad y Sarah Churchill, répéta la damo enchantée.

— N’étiez-Yous pas à Tongatabou l’an dernier,
madame ?

— Oui, monsieur.

— Alors, c’est bien vous quo j’ai failli enlever.

— Moi ?

— Vous. Mais vous voyez, madame, que jo n’en
ai rien fait ; ainsi laissons là celte histoire et parlons
d’autre chose.
LA TUAIT* PBt tlOXDBt ttf
Mais c’était justemont de ceito histoire-là que la
dame voulait parler.

Ello s’y prit si bien quo Gaétan lui raconta l’expé*
ditlon qui avait amené son naufrage sur les côtes de
la Nouvelle-Zélande. Commo l’histoire demandait
beaucoup do détails, lady Sarah se jota hardiment
dans un océan de car, do mais et de « i, qui rendit
la conversation infiniment longue

Quand on causo, on est obligé do regardei les
gens, et c’est pourquoi Gaétan s’aperçut que lady
Sarah avait un nez gracieux, quoiqu’il no fût pas
grec ; que ses lèvres étaient fraîches et souriantes, si
elles étaient un peu grandes ; quo ses yeux reflétaient
les teintes les plus azurées du ciel ; que ses
dents étaient fines et blanches, ses mains effilées, et
ses pieds charmants, quoique un peu longs.

Sans en rien dire à son ami, Léopold avait fait
parler une femme de chambre qui lui avait conté que
lady Sarah Churchill était maîtresse de quinze à
vingt milte livres sterling de rente, quatre à cinq
cent mille francs de notre petite monnaie.

Léopold trouva que c’était un parti raisonnable,
et laissa faire la Providence ; il était trop expérimenté
pour se mêler de rien.

Malheureusement, le vent soufflait d’un si bon
110 LA TRAITE DB8 BLONDES
coin que lo navire arriva au Havre avant que la Providence
eût le temps do s’occuper des affaires dont
Léopold lui avait remis lo soin.

Lady Sarah Churchill fit tenir à Gaétan un billet
par lequel elle lui indiquait l’hôtel où elle était descendue.
Gaétan, saus pensera mal, allait s’y rendre 1,
lorsqu’il parvint h so rappeler quo c’était justement
l’anniversaire du jour où il avait vu Catarina pour
là première fois.

Il rebroussa chemin, commanda uno voiture et des
chevaux do posto, et partit sur l’heure.

— Cet anniversaire-là to coùto dix millions, lui
dit Léopold.

Lorsqu’ils arrivèrent à Paris, il y avait déjà plus de
quatre ans quo les deux amis l’avaient quitté. Paris
n’avait pas changé ; on y comptait seulement cinq ou
six rues de plus et deux ou trois grauds hommes do
moins.

Le père do Gaétan dînait en tête-à-tête avec uno
jeune damo de ses amies, lorsque lo voyageur ontra
dans la maison do la rue des Amandiors-Popincourl.

Gaétan connaissait et respectait trop son père,
l’honnête fabricant, pour croire qu’il pût être en
bonne fortune. La damo était de moyenne taille et
pouvait passer pour une assez jolie brune. Le rentier
LA TRAITE DES BLONDES 1|4
la présenta à son fils sous lo uomdomadameServanne.

Paris est la ville où l’on s’habituo le plus vite et
le plus aisément à vivre. Quinze jours après son
retour, Gaétan commençait à se demander s’il était
vrai qu’il eût jamais quitté la graudo cité. Madame
Servanno ne lui avait prêt* qu’une très-médiocre attention,
co dont, en l’état do son âmo, il lui avait su
beaucoup do gré. Elle était en quclquo sorto la pupille
do son père, à qui l’époux défunt l’avait confiée,
et lorsqu’un mois eut passé sur leur connaissance,
ils dovinrent les meilleurs amis du monde.

Léopold s’était, plus vite encore que Gaétan, replié
aux habitudes do la vio parisienne

A ceux qui lui demandaient ce qu’il avait gagné
à ses longues pérégrinations, il répondait, selon
l’heure: Tout ou rien, et il laissait à ses interlocuteurs
lo soin do deviner co logogriphe

Sur ces entrefaites, un sien grand-père, qui vivait
fort retiré dans uno grosso fcnuo près do Vendôme,
s’avisa do mourir. Léopold, qui était son unique hé*
ritier, partit pour débrouiller la succession.

Il était depuis environ trois ou quatre mois à
Gros-Pré lorsqu’uno épltre vint lo surprendre au
coin du feu. Voici ce que disait l’épttre:
111 LA TRAITB PBS BLONDES
« Mon cher Léopold,

 » C’est à peino si j’oso tenir ma plume ; elle tremble
dans ma main. Un miroir est là qui me montre ma
propre face ; jo rougis en me regardant. Il y a au bout
do ma plumo un mot quo j’hésito à tracer. Co mot est
lo Rubicon do ma pensée ; no faut-il pas que je lo
franchisse enfin ? D’ailleurs, si jo no commençais pas
par to dire bien vite toute la vérité, cclto lettre serait
obscure comme un mythe et mystérieuse comme un
symbole. Or, tu n’es pas plus un Cousin que je ne
suis uu Michelel.

 » Que ma plumo s’armo donc de courago !

t Léopold, jo suis marié !..

« Ne jette pas ma lettre au feu, ot ne to hâte pas
de mo condamner avant de m’avoir entendu.

 » Je t’ai dit que j’étais marié, mais je no t’ai pas
dit avec qui, et c’est pourtant là lo principal. Tout
le monde se marîo ; le mariage est un prétexte, la
femmo est la raison, et comment te nommerat-je là
raison do fnon prétexte ? Voilà ce qui doit m’eflrayor.

• Tu connais mes principes ; assez longtemps je te
les al développés ; bien plus encore, jo les al mis en
pratique. Eh bien, faut-il to lo dire ? j’ai impudemment
menti à toutes mes théories ; j’ai été lo Saxon de
ma propre cause ; j’ai commencé comme un poète
LA TRAITS DBS BLONDIS ' 9ff
pour finir commo un clerc d’huissier. J’ai été làcho
après avoir été hardi ; j’ai brisé sous lo talon du mariago
lo doux fantômo de mes illusions, et maintenant
jo mo Irouvo face à faco avec uno femme brune !..
 » Oui, j’ai épousé uno femmo brune, Léopold !

• Jo Yeux, du moins, avoir lo courago do mon humiliation
et no pas reculer dovant la sombre vérité.

• Oui, ma femmo est bruno ; c’est vainement que
j’ai cherché à mo tromper moi-mémo. Ma plumo vou« 
lait écrire châtain, mes yeux voulaient voir châtain,
ma boucho voulait dire châtain ; mais puisque le
blond est impossiblo, qu’importe la nuance ! J’ai
forcé ma plumo, mes yeux, ma boucho, à dire, à voir
et à écrire brun.

 » C’était bien la peino de chercher une fiancée sous
tant do latitudes pour la trouver à Paris ! 0 Léopold !
que la sagesse humaiuo est uno amère plaisanterie !
Serait-il donc vrai quo nos pères ont plus de bon sens
que nous ? J’en ai peur pour nos enfants.

 » Si tu mo demandes qui j’ai épousé, je to dirai: Je
le sais, mais je no lo crois pas.

 » Non, je ne le crois pas, et cependant voilà déjà
six semaines quo nous sommes unis. Six semaines !
Quel éclair et quelle éternité ! Je ne puis encore
m’habituera cette pensée. Je m’appelle à haute voix
Wt LA TRAITE DES BLOXDLS
pour être bien sûr que jo veille. Il y a des heures où
je prends ma femmo pour un sylpho ; puis jo m’abandonuo
à do bizarres rêveries ; jo vois do doux fantômes
qui mo tendent les bras, des paroles caressantes
chuchottent à mon oreille, des voix chéries
appellent : Gaétan ! Alors je tressaille et jo mo dis, OÏL,
mo prenant la main: Tais-toi, Gaétan ; prends ton
bonnet do nuit et cénsole-toi d’être heureux ! Car jo
suis heureux, Léopold ; c’est uno honto de plus, mais
c’est uno confession, et jo dois avaler localico jusqu’à
la lie Jo to dirai tout ; après, si lu veux, tu seras lo
maître do fouler mon souvenir aux pieds, do mo mépriser
et de dire Vado rétro à notre cosmopolite amitié.

 » Ma femmo jouo du piano, ma femmo brodo, ma
femmo écrit surtout.

 » Or, ces misères font mon bonheur. Éternellement
placé entre uno lettre, uno pantoufle et uno sonato,
jo suis commo ces bienheureux qui trouvent la béatitude
à entendre chanter à perpétuité des hymnes par
les séraphins. Ello m’a amené tout doucemont, avec
cet art merveilleux que les femmes possèdent seules,
à mettre ma joie dans les choses où jadis je no trouvais
qu’ennui, et co qu’il y a do plus étrango, c’est
qu’elle m’a persuadé de sa raison et convaincu do ma
folie. Oh ! si la chimie pouvait condenser le sourire
LA TRAITE DBS BLONDES 116
et le regard d’une femme, quel irrésistible dissolvant
n’obtiondrait-ollo pas !

 » Ello brode des écrans, gazouille des ariettes et
griffonne uu billet avec do si séduisantes grâces, de
si jolis mouvements do této, do si adorables minau*
deries, que jo la regarderais faire pendant uno éternité
 ; cette éternité dure ordinairement cinq minutes ;
uu baiser pris et rendu vient toujours l’interrompre.

 » Tu l’aimes donc, cette femmo bruno ? mo dirastu.
Quo sais-je ? Il se peut quo oui, il se peut que
non ; l’amour n’est-il pas un peu commo ces étoiles
qu’on voit longtemps encore après qu’elles sont
éteintes, ou qu’on no voit pas tandis que leur lumière
arrive ?Est>ilveuu,est*ilparti ?Quelcoeurlesaitbien ?

 » D’ailleurs, qu’importe ? Je no comprends rien à
ce quo j’éprouve et ne cherche pas à lo comprendre ;
mais co qu’il y a do certain, c’est que ma femme finira
par mo faire croire quo jo n’ai jamais aimé qu’elle ;
que c’était elle que jo cherchais à travers les autres
femmes, et que jo voyais lo brun derrière le blond.
Explique, si tu le peux, ce miracle d’optique.

 » Je m’aperçois seulement à présent que je ne t’ai
pas encore dit lo nom do ma femme. Elle s’appelait
madame Servanno. Ello était veuve et maîtresse de
sa fortune, qui peut bien s’élever & vingt-cinq ou
4 ».IIS LA TRAITE DBS BLONDIS
trenlo millo livres do rente Tu aurais mieux fait
d’épouser lady Sarah Churchill, vas-tu me dire.
Qu’en sais-tu ? Lo bon Dieu lui-mêmo, tout savant
qu’il ost, ne pourrait pas l’affirmer. Co qui n’a pas été
restera éternellement inconnu, par la raison toute
simplo quo ça n’a pas été.

 » Nous menons la vio la plus prosaTquo qui soit au
mondo. Je crois, en somme, que c’est la plus amusante
do toutes celles qu’on peut ambitionner. Nous allons
au théâtre où va la foule, qui est notre guide ; nous
avons une maison à la campagne, près de Morfontaino ;
un petit hôtel en ville, ruo do la Pépinière ; uno
calèche et des chevaux pour nous promener onsemble.
Nous irons en Italie l’an prochain, ni plus ni moins
quo des gentilshommes de clocher ; nous ne manque*
rons pas do visitor plus tard la Suissoetles bords du
Bhln, enfin co quo tout le mondo va voir. Au besoin,
hous prendrons les eaux quclquo part » Il est probable
que nous aurons des enfants. Tu vois que nous ne
cherchons pas à inventer. Mon père, à qui je ne
soupçonnais pas tant d’esprit, m’a dit que le mariage
était la prose de la vio, et qu’il fallait agir en prose.

k C’est là un plaisant dénoûmcnt au roman de mes
amours. Moi qui ai fait des chartes et des traités
d’alliance, moi qui ai commandé des flottes, moi qui
LA TRAITS DBS BLONDES ttf
ai presque été mangé après avoir été presque décapité,
j’épouse une petite bourgeoise de Paris !

 » Et sais-tu co qu’il y a do plus étrango encore
dans co dernier chapitre do ma vio ? c’est que je me
suis marié précisément avec la femmo qui a été la
.causo do mon départ do Paris. Seulement alors elle
était jeuno fille. Mon père, qui est un grand diplomate
méconnu, m’a révélé co mystère le lendemain
de mes noces. J’ai fait lo tour du mondo pour arriver
do la ruo des Amandiers-Popincourt à la ruo do la
Pépinière, et j’ai mis quatre ans à faire un trajet qui
demande un quart d’heure en omnibus.

 » Cécile, c’est lo nom de madame Gaétan, a pour
amlo intimo la comtesse Palombicelli, dont lo mari a
été nommé chargé d’affaires do Toscane à Paris. J’ai
rencontré ectto chère Antonia aux Italiens la première
fois que j’y suis allé. Ello m’a prié de lui présenter
ma femmo avec un sourire d’une malicieusebonhomie,
et ne s’est vengéo que par co mot : « Jo la croyais
blonde, » m’a-t-elle dit. Quello satire dans co mot !

 » Bosalinda a tenu la promesse qu’elle m’avait
faite à'Lima ; ello a fui du palais archiépiscopal, s’est
démise de ses fonctions intimes de nièce inpartibus,
et vient d’arriver à Paris où ello so propose de débuter.
Tu la verras dans mes salons cet hiver/
118 LA TRAITE DES BLONDES
 » Qu’ai-je encore à l’apprendre ? Rien, ma foi.
J’ai trouvé ma chimère ! tu as pu voir qu’elle no
ressemble guère à celle que je poursuivais. As-tu
trouvé la tienne ?

 » En attendant qu’elle te vienne, je prie Dieu pour
qu’il t’ait en sa sainte cl digne garde, cl te prie, toi,
do regarder comme une des seules choses sérieuses,
ou milieu des fantasmagories de l’existence, la vieille
et vagabonde amitié qui nous unit.
 » GAÉTAN. »
Après qu’il eut achevé celle lecture, Léopold prit
uno feuille de papier, et il répondit à Gaétan :

« Mon cher ami,

 » Je viens de passer demi-dieu ; je n’ose pas dire
Dieu tout entier, mais ça viendra, j’espère Je vais
fonder une religion qui sera le Léopoldisme ; je crois
en moi. Tu seras mon grand prêtre

 » Ma divinité m’a coûté quatre décimes de port.
C’est ta lettre qui me l’a portée ; pourquoi n’as« tupas
affranchi ta révélation ? En retour de ton épitre, jo
t’envoie une missive qui est une hostie-Weyncn ;
prosterne-toi pour la lire, et quo désormais co soit
ton Évangile

 » Dans la Jérusalem de Gros-Pré, j’attendais l’ex »
LA TRAITB DES BLONDES * Sl9
périence comme saint Jean-Baptiste attendait le Messie
Ta lettre est venue, et je n’attends plus rien. Aujourd’hui
je suis moi-même l’expérience Le Verbe
s’est fait chair ; c’est la science électeur et cligible

 » Sans t’en douter, tu as écrit un abrégé de l’Encyclopédie ;
toute la vérité est là dedans. Tu as mis
la philosophie sous enveloppe, tu es Aristotedéguisé,
comme je suis Wishnou travesti. D’un sage à un fou
il n’y a qu’une circonstance ; d’un philosophe à un
demi-dieu il y a moins encore. Restons amis.

 » Tu as raison de croire à tout : qui doute cherche,
et qui cherche se fatigue. Et puis, aujourd’hui, l’impossible
court les rues. Un historien qui est devenu
ministre comme un simple journaliste a dit, d’après
un autre écrivain : « L’homme s’agite et Dieu le
mène. » Si l’axiome est vrai, l’impossible n’est plus
impossible Quant à Ion mariage en lui-même, je ne
saurais rien en dire. Tu es heureux, donc tu as raison.
La femmo n’est pas le but, c’est le bonheur ;
qu’importe le chemin pourvu qu’on arrive !

 » Malheureusement, ton mariage pèche par l’esthétique
 ; uno bourgeoise de Paris, quoi qu’on fasse,
ne sera jamais littéraire. Ta vie est une comédio à
laquelle il manquo un cinquième acte ; mais ta femme
te lo fournira peut-être, et toi seul ne le liras pas.
180 LA TRAITB DES BLONDES
 » Tâcho cependant de mêler un peu d’infortune &
ta vie ; l’élément triste lui fait défaut.

 » Quand il dure trop longtemps, le bonheur ennuie
comme toute chose, et si tu t’ennuyais jamais
jo no l’estimerais plus.

 » Tu as encore un écueil à éviter. Lo mariage a
des tendances à l’embonpoint : bonheur est synonyme
d’obésité. Souviens-loi qu’un hommo d’esprit
meurt, mais n’engraisse pas.

 » A quoi bon courir le monde ? as-tu dit. Ingrat !
Courir le monde enseigne à ne pas le courir.

 » Au fond de mon expérience, une chose m’afflige:
maintenant que je sais tout, que vais-je apprendre ?
Mo conseilles-tu d’oublier ?
 » LÉOPOLD. »
Le lendemain, Léopold fil graver en lettres d’or
sur la porte de son cabinet, à Gros-Pré, le résumé
de son expérience ; ce résumé était condensé en un
aphorisme do six mots.

Ces six mots, les voici : LE FOU CHBRCHB, LB SAOB
ATTEND.Le chale vert
Vers le commencement du mois do septembre
1852, un jeune homme descendait la Saône de Chalon
à Lyon sur le bateau à vapeur l’Êole. Il était
alors à peu près six heures du matin. Le fleuve, un
peu grossi par des pluies récentes, couvrait ses deux
rives, où l’on apercevait çà et là des bouquets d’arbres
et des maisons à demi submergées ; un petit
vent humide et frais qui s’élevait avec le matin
chassait de légers flocons de brume, qui semblaient
glisser sur l’eau et fuir devant les roues bruyantes
du bateau comme des fantômes surpris par lo jour.

La plupart des passagers, peu curieux d’un paysage
gris et monotone, étaient descendus dans le
salon, où, assis au hasard, ils dormaient bravement
en attendant l’heure du déjeuner ; quelques autres,
231 LB CHALE VERT
mais on plus petit nombre, se promenaient sur le
pont, dans l’étroit espace réservé entre les colis
amoncelés par douzaines cl les bords du bateau.
Ceux-là fumaient, ceux-ci rêvaient.

Une jeune femme parut alors à l’entrée de l’escalier
qui conduit du pont au salon intérieur, fit quelques
pas sur le tillac, regarda gaiement autour d’elle,
et se mit en devoir de chercher uno place sur les
banquettes à claires-voies disposées lo long des bastingages
pour la commodité des passagers ; mais les
banquettes étaient mouillées comme si louto l’eau
du fleuve eût passé sur le bateau ; et, après avoir
touché rù et là du bout do sa main gantée, la voyageuse
s’arrêta en faisant une'petile moue de mauvaise
humeur.

Elle était alors à l’arrière de VÈok> tout auprès
de la barre du gouvernail ; le jeune homme dont il
a été question au commencement de ce récit s’y
trouvait aussi ; il souleva sa casquette en souriant,
et s’approchant de la jeune femme :
-r Vous n’avez donc pas trouvé à vous loger làbas
 ? lui dit*il.

— A me loger, oui, dit-elle ; mais à m’égayer,
non ; et puis les braves gens qui dorment dans ce
trou ont des figures si drôles, que j’ai failli, à plu-
LE CHALE VERT i33
sieurs reprises, éclater de rire au nez de la compagnie
Il m’a paru quo je ferais bien do monter, et
me voici.

Lo jeune homme, quo nous appellerons Gustave
de C…, regarda autour de lui rapidement.

— Vous voilà*, j’en suis fort aise, reprit-il, mais il
fait un peu froid ici.

— Et là-bas il fait trop chaud ; c’est une compensation,
et tout irait pour lo mieux dans le plus vilain
bateau do la Saône si les banquettes m’offraient une
hospitalité moins humide.

— N’cst-co que cela ? Attendez.

Gustave ramassa un gros caban jeté sur une
malle, retendit sur la banquette et le montra à sa
compagne

— Bon ! dit-elle, vous êtes un homme charmant,
Que serais-jc devenue sans vous ?

Elle s’assit, tira de sa poche une petite bourse
orientale pleine de tabac turc, en prit deux ou trois
pincées, les roula dans une feuille de papier et confectionna
uno cigarette avec une dextérité qui eût
fait honneur à un étudiant.

— En usez-vous ? reprit-elle on offrant la cigarette
à Gustave

— J’ai mieux que cela : des cigares planteurs.
S34V LE CHALE VERT
— Bien ! alors il ne nous manquo plus que des
allumettes.

— Il ne nous manque rien ; j’en ai là dans une
boite.

Une seconde après, cigare et cigarette fumaient
de compagnie. \
— Ah ! dit la jeuno voyageuse en chassant les
bouffées bleues du tabac turc, voilà qui commence à
me réconcilier avec cette matinée

Et voyant que son voisin la regardait d’un air
surpris:

— Cela vous étonno, ce que je fais là ? ajoutât-elle


— Pas beaucoup.

— Mais un peu ?

— Dame ! j’ai vu des grisettes, des actrices, de
grandes dames aussi quelquefois, fumer, chez elles ;
mais sur le pont d’un bateau à vapeur, c’est la première
fois, je l’avoue, que cette bonne fortune m’arrive


— Vos grandes dames et vos grisettes n’allaient
pas, commo moi, à Rome

— A Rome ?

— Eh ! mon Dieu ! oui, et sîuloencore. Mais si
la chose vous contrarie, j’éteindrai ma cigarette.
LE CHALB YBRT 185
— Non pas.

— Tant mieux !

Comme elle achevait ces mois, Berthe — c’est le
nom de la voyageuse — frissonna et toussa légèrement.


—• Hum ! dit-elle, il fait un peu froid ici ; de l’eau
sous les pieds, du vent sur la tête et du brouillard
partout, c’est trop.

— Voulez-vous redescendre ?

— Pas du tout… à causo de ces figures, vous
savez…

— Ces bonnes figures de dormeurs qui vous font
rire ?

— Justement.

— Alors, restez.

— C’est à quoi je mo décide volontiers, et le froid
ne serait rien si j’avais mon va laque… Attendez
seulement que j’aille le chercher.

— Si votre valaquo est une espèce de Turc qui
porte un bonnet fourré sur les oreilles et une vieille
houppelande sur le dos, vous le trouverez en train
de boire uno tasse de café au lait dans la salle à
manger.

— Mon valaque ?

— Je ne sais pas si ce Turc est valaque ou non…
138 LE CHALB VERT
Il a un bonnet fourré en peau d’agueau noir…Voulez-vous
que j’aille le prévenir ?

— Mais,monsieur,toi's confondez ! mon valaque
n’est pas un homme.

— Ah !

— C’est un chale

— Diable ! il faut s’entendre ; jo vais vous rapporter.


— Un chàlc vert ; je l’ai laissé dans la cabine entre
un monsieur trop gras et une Anglaise trop
maigre qui donnent conjugalement dans leur pelisso
et leur boa… Allez.

Gustave se leva et revint un moment après avec
le chàle vert.

Le châle était fort beau cl en véritable cachemire
des Indes.

— Voilà le valaque, dit Gustave, il reposait bien
tranquille, mais un peu froissé, entre les deux insulaires
que vous savez ; je crois même que l’un’d’eux
avait emprunté un bout de ses franges pour envelopper
un king'charlcs qui est du voyage

— Pauvre ami ? répondit la dame d’un air câlin,
et, déployant le chAIe, elle en chercha les plis pour
l’ajuster, et s’en enveloppa.
\A soleil commençait à percer le rideau de brunie
LB CHALK VERT *3ï'
répandu sur la campagne ; cet air vif et frais qui
accompagne le réveil du malin soufflait sur le pont ;
Bertho battit du pied et fit quelques pas au hasard,
en fredonnant un bout de chanson.

Gustave regardait au loin devant lui ; le paysage
n’olfrait rien aux regards que les coteaux chargés de
vignes et les plaines monotones de la Bourgogne ; do
petits groupes de maisons ombragées do bouquets
égayaient seuls sa vue et le distrayaient du spectacle
des eaux livides et bourbeuses de la Saône qui filait
en clapotant entre ses rives inondées.

Bcrthé vint à lui en roulant une cigarette entre ces
jolis doigts blancs.

— Vous paraissez rêveur, dit-elle ; à quoi pensezvous ?
Regrettez-vous quelqu’un que vous aimez ?

— Non, dit Gustave, je pense à ce châle auquel
vous avez donné le nom d’un pays.

Bertho sourit.

— C’est qu’il vient d’un hospodar de la Valachie,
reprit-elle ; un capitaine de dragons me l’a donné,
et c’est à lui que se rattachent mes plus doux souvenirs.


Ce fut au tour de Gustave de sourire
—Ah ! dit-il, ce valaque a donc connu la cavalerie
française ?
138 LC CKAL8 VEUT
Berthe fit un petit signe de tête afflrmatif.

— Bon ! dit Gustave, il est venu à cheval, il s’en
ira à pied.

Et, sifflant un air de chasso, il fouetta l’air d’une
petite canne qu’il tenait à la main.
Berthe le regarda. '

— Vous me dites cela d’un air singulier, repritelle ;
je vois bien que je vous ai parlé trop librement
et que vous me jugez mal. Jo ne mo donne pas pour
meilleure que je ne suis ; mais enfin si vous mo connaissiez
mieux, vous sauriez quo je no suis ni fausse,
ni méchante, et que je dis volontiers ce que jo pense
Je porte un châle vert et j’aimo la personne qui me
l’a donné. Est-ce ma faute à moi si cette personne
est capitaine de dragons, et où est le mal ? Je ne suis
pas mariée et je n’ai ni père ni mère ; mon coeur est
donc bien libre, et je le laisse à qui l’a pris.

Ayant ainsi parlé rapidement et d’un petit air délibéré,
Berthe détourna la tête, et Gustave vit qu’elle
essuyait une larme qui grossissait entre ses cils.

Gustave était un de ces jeunes jens qui se font de
l’ironie uno parure ou un bouclier, comme on voudra,
et qui, sous des dehors moqueurs, cachent un
naturel bon et ouvert ; race assez nombreuse qui croit
devoir ce vêtement à la mode du temps, et qui recèle
LE CHALB VERT 188
un peu de naïveté même, et delà plus délicate, dans
des coins ignorés du coeur où elle vit là comme une
fleur dans un buisson. L’accent de Berthe lo toucha,
et, par un mouvement rapide, il lui tendit la main.

— Ne m’en veuillez pas, lui dit-il ; je parle quelquefois
un peu brusquement, mais je n’ai pas eu l’intention
de vous offenser.

— Voilà qui est oublié, reprit-elle, n’y pensez pas
plus que moi.

— Ainsi vous allez à la rencontre du capitaine ?
reprit Gustave.

— Vous l’ai-jo dit ?

— Non pas, mais jo l’ai deviné.

— Eh bien, c’est presque vrai ; c’est-à-dire qu’au
lieu d’aller à sa rencontre, je vais à sa recherche.

— Bien loin ?

—A Rome, où son régiment tient garnison.

— Et vous y allez toute seule ?

— Voulez-vous pas quo je me fasse accompagner
par quelque hussard de ses amis ? C’est une escorte
à laquelle il ne so fierait pas.

— Ainsi il vous attend ?

—C’est lui qui m’a écrit de partir. J’étais fort Iran*
quillement à Lunéville, auprès de ma soeur, lorsqu’une
lettre m’arrive ; elle était de mon dragon et
140 LU ÇHALE VBRTf
me cherchait depuis Paris : « Je m’ennuio à périr,
mo disait-il, viens me rejoindre au plus vile ; si tu
n’as pas d’argent, vends tout et ne perds pas uno mi*
mite pour te mettre en route. »

— Et là-dessus vous êtes partie ?

— Tout de suite Prendre mon passe-port, vendre
mon mobilier, empaqueter mou linge et mes effets,
arrêter ma place et dire adieu à ma soeur, tout cela
ne m’a paspris quarante-huit heures. Pauvre Albert !
scra-t-il content de mo voir !

— Ah ! il s’appelle Albert.

— Oui, Albert de Mculan. Lo connaissez-vous ?

— Non.

— C’est un très-bon garçon, brun, avecde3 moustaches
et une cicatrice sur le front. Vous l’aimeriez si
vous le connaissiez ; toujours gai et en belle humeur,
et le coeur sur la main.

— Comme vous.

— Oh ! moi, c’est différent. Dans le commencement,
j’ai eu beaucoup de peine à m’habitucr à lui.
Il avait une manière de mettre sa cravate qui me déplaisait.
Un jour, une pauvre fille chez laquelle je
l’avais rencontré tomba malade II s’y montra si bon,
que cela me toucha. Tout ce qu’il avait, son temps,
son argent, ses soins, mille attentions, il lui predi-
LE CHALE VERT • ' 14"4
guait tout ; une soeur n’eût pas fait mieux. Quand elle
mourut, il pleura commo un enfant. Voilà comment
je l’ai aimé.

Commo ello achevait ces mots, Berthe toussa légèrement.


— Est-ce que vous êtes enrhumée ? lui demanda
Gustave.

— Non, mais il m’arrive assez souvent do tousser
comme je viens de le faire. On dit que j’ai la poitrine
délicate… Mais, bah ! on vit toujours assez !

Berthe ramena lo valaque sur sa poitrine et frissonna.


— Hum ! dit-elle, il fait froid ici.

— Vous aurez plus chaud à Rome
Ello se mit à rire et toussa plus fort.

— Qui m’eût dit, quand je dînais avec Albert au
petit Moulin-Rouge, qu’un jour j’irais au pays du
papo ? Est-ce bien beau, Rome ?

Une bourrasque de vent passa sur le bateau, et
Berthe porta la main à sa boucho pour réprimer un
accès de toux. Gustave remarqua alors à l’un de ses
doigts un gros anneau d’or à chaton, constellé de
caractères arabes.

—Vous regardez ma bague, dit-elle ; c’est un ami
d’Albert, un chasseur d’Afrique, qui me l’a donnée
14
fit I* CHALE VERT
fille lui venait d’un cheik, auquel il avait sauvé la vie
un jour de combat. Cette pâto bruuo quo renfermele
chaton est un poison violent, m’a-t-on dit. Lo cheik
portait cette bague pour s’en servir dans le cas où il
tomberait entre les mains de ses ennemis.

— Et vous ? ,

— Oh ! moi, jo la porto parce qu’il n’y en a pas
deux commo celle-là à Paris.

La conversation continua sur co ton-là quelquo
temps. Quand VÉote arriva à Lyon, Gustave n’avait
plus rien à apprendre sur la vio do Bertho, et ils
étaient ensemble sur lo pied d’uno grande intimité.

La villo do Lyon n’a rien do remarquable quo la
laideur de ses rues et la beauté de ses quais. Il y pleut
d’ailleurs presque toujours, et lo mieux qu’on puisso
faire, quand on y est entré, c’est d’en sortir. Mal:
heureusement, les choses ne vont pas toujours au gré
des voyageurs, et, le Rhône aidant, ils sont obligés,
le plus souvent, d y demeurer une nuit. Un accord
secret fait du fleuve lo complice des aubergistes.

Gustave appartenait à celte race de voyageurs qui
no s’arrêtent jamais. Il prétendait qu’il suffit de traverser
uno ville pour la connaître, et Venise, avec
tous ses canaux, ses palais, ses gondoliers, ses souvenirs,
ses tableaux, la place Saint-Mare et le reste,
LI CUAIK TKRT 143
ne l’aurait pas retenu plus de trois jours, et encore
eût-il pousé que c’était trop do la moitié.

Mais, grâce a Dort ho, il supporta patiemment le
séjour do quelques heures que l’entente cordiale du
fleuvo et des hôteliers lo contraignait do faire & Lyon.
Berthe était assez do l’humeur d’un pinson et trouvait
moyen d’égayer touto choso. Elle l’entratna uu
peu partout, do ruo en ruo, sous prétexte de millo
omplcttcs qu’ello n’avait pas eu lo temps do faire à
Lunéville, jarretières, gants, parfumeries, et, son
babil allant toujours, le soir vint sans que Gustavo
pensât mémo a regretter lo temps perdu.

Gomme ils étaient ensemblo au théâtre des Gèlestins,
où un acteur de Paris était en représentation,
un jeune hommo qui portait la barbiche au menton
et un bout do ruban rouge à la boutonnière salua
Berthe d’un mouvement de tête. Elle lui rendit son
salut, et lui fil signe du doigt d’approcher.

Il enjamba deux ou trois banquettes lestement.

— Monsieur Gustave de G…, monsieur Louis
Gaubert, dit Berthe en présentant les deux jeunes
gens l’un à l’autre.

• Puis elle ajouta :

— Monsieur Louis Gaubert, lieutenant au 1" lanciers,
un ami d’Albert.

fil LB CHALE VKRT
— Du diable si jo m’attendais à vous voir à Lyon !
dit alors le lancier ; y demeurez-vous ?

— Non pas, j’y passe.

— Ah ! et vous allez ?

— A Rome.

— A Romo ? pour voir Albert.

— Tout juste.

Louis regarda Gustavo, sourit et retroussa sa
moustache.

— Lo voyage est un peu long, reprit-il ; mais
quaud on est en bonne compagnie, la routo se fait vite.

Et il ajouta plus bas :

—Vous prendre* bien lo chemin des écoliers pour.
aller h Romo, Genève, Aix-lcs-Bains, Turin, Gènes
et Florence.

— Non pas, vraiment, jo descendrai du chemiu de
fer pour sauter en bateau h vapeur.

— Tiens ! tiens ! Et l’idée do co voyage vous a pris
un matin en mettant volro bonnet ?

— Point ; c’est Albert qui m’a écrit do partir.

— Ah !

Louis jeta de nouveau un regard furtif surGustave,
qui n’avait pas mêlé un monosyllabe à cette conversation,
hésita un instant, puis prenant la main de
Berthe :
LB CIIALB VBRT- M
— Ma foi, à votre place, reprit-il, jo n’irais pas.

— Pourquoi donc ?

—Damo ! lo voyage est long, fatigant, lo paysraô*
diocremcnt gai, et vous n’êtes pas d’uno sauté à
touto épreuve

— Bah ! bah ! j’ai vu lo bal masqué, jo puis bien
voir Romo ; et puis, Albert m’attend.

— Gommo vous voudrez. Alors, bonno nuit et bon
voyago !

Louis serra la main do Berthe, et, saluant Gustave,
s’éloigna.

— Voila un plaisant adieu ; et pourquoi diable a« 
t-il souri comme il l’a fait tout à l’heure on me
regardant ? dit Gustave.

Berthe haussa les épaules.

— No voyez-Yous pas qu’il suppose déjà que vous
êtes mon amant ? dit-elle… Aussitôt vus, aussitôt
mariés.

Gustave secoua la této d’un air do doute.

— C’est peut-être cola, mais c’est aussi autre
chose, reprit-il.

— Bon ! répondit Berthe, nous y penserons dejp

*n ; voilà la toile qui tombe, doanez*moi le bras

jons-nous-en.
ii.
fit LB CHALB VBRT
Un peu après, en rentrant à l’hôtol, Berlho toussa
beaucoup ; elle porta son mouchoir à sa bouche et lo
retira taché do sang.

— Voilà qui vous effrayo, dil-ellocn voyant le
visago inquiet do Gustavo, j’y suis accoutuméo ; un
jour, c’est ainsi ; lo jour d’après, il n’y a plus rieu, et '
voilà deux ou trois ans que ça dure. Bonsoir.

Lo lendemain, Gustavo et Berlho descendaient le
Rhône et arrivaient à Avignon. Trois heures après,
ils étaient à Marseille, et so faisaient conduire à l’hôtel
des Empereurs. Fatiguée do l’immobilité qu’ello
avait gardée pendant tout le voyage, Berthe voulut
marcher. Elle n’avait jamais vu la mer ; son premier
soin fut d’y courir. Un bateau à vapeur sortait du
port en co moment. Des tourbillons d’étincelles jaillissaient
delà chnmiuée, et le battement des roues traçait
uu long sillon do feu dans l’eau phosphorescente.

— Où va ce bateau ? demanda Berthe à un matelot
qui passait parla.

— En Italie, madame, répondit le marin.
Berthe pressa le bras do Gustave :

— C’est d’un bon augure, dit-elle ; moi aussi, j’irai
en Italie !

Elle retourna à l’hôtel, joyeuse comme une htti$*
délie qui regagne son nid.
Ut CHAIB VERT t*T
Gomme elle passait la porte de l’hôtel des Empereur*,
un grand jouno hommo en sortait. Une femme
le suivait à quelques pas, ajustant son mantelet.

Bertho tressaillit.

— Pardon, monsieur, dit ce jeune homme à Gustavo,
auriez-vous l’obligeanco de me donner du feu ?

— Faites, dit Gustavo, et il présenta son cigare à
l’étranger.

 »- Voyons, viendras-tu ? dit alors sa compagne…
Tu n’en finis jamais.

— Voilà ! voilà ! reprit l’étranger en riant ; et il offrit
son bras à celte femme qui paraissait jeune et jolie.

Ils s’éloignèrent en causant et disparurent dans la
foule.

Berthe s’était appuyée contre le mur, tenant d’une
main son voile sur son visage.

— Qu’avez-vous ? on dirait que vous souffrez ! lui
dit Gustavo.

— Moi, non ; l’air du soir m’a un peu saisie, mais
co n’est rien.

Elle prit le bras de Gustave et monta l’escalier précipitamment.
Quand elle fut devant la porte de sa
chambre, elle tendit la main à son compagnon :
>. -.Adieu ! lui dit-elle ; je me sens un peu fatiguée,
j’ai besoin de repos.

tlS IB CIULB VBRT
*— Vous êtes pille à fairo peur ; voulez-vous que je
fasse appeler un médecin ?

— Non pas ; un peu de sommeil me remettra ;
demain il n’y paraîtra plus.

Aussitôt qu’elle fut seule, Berthe sonna ; un garçon
de l’hôtel parut. •

— Vous avez ici un capitaiuo do dragons, lui ditello
d’uno voix brève, le capitaine xMbcrt do Meulan,
qui arrivo do Rome ?

— Oui, madame.

— Est-il seul ?

— Non pas… il est avec sa femme.

— Sa femrao ? répéta Berthe.

—Dame ! vous comprenez, poursuivit le garçon en
souriant… Us sont arrivés do Toulon en chaise de
poste l’un à coté do l’autre. Si M. lo maire n’a pas
passé par ce mariage-là, ça ne nous regarde pas.

— Et sont-ils ici depuis longtemps ?

— Depuis deux jours. Ils partent demain.

— Merci.

Le lendemain, Gustave monta de bonne heure chez
Berthe et cogna à la porte légèrement. On no lui répondit
pas. En écoutant, il lui sembla entendre des
sanglots et des gémissements. Les portes d’hôtel ne
ferment jamais très-bien ; un coup d’épaule vigou*
LE CHALB VBRT tl$
reusèment appliqué fit sauter la serrure ; Gustavo
entra, et un pitoyablo spectacle frappa ses regards.
Berthe était couchée sur le lit, encore tout habillée,
les cheveux en désordre et plus pâle qu’une
morto. Uno cuvctto posée sur un meublo était à
demi-plciuo de sang. Lo mouchoir qu’ello pressait
contre ses lèvres pour réprimer ses sanglots en était
tout rouge.

— Mon Dieu ! qu’avez-vous ? s’écria Gustave.
Berthe voulut so soulever sur lo coudo et retomba.

— Jo crois bien quo jo m’en vais ; je souffre horriblement,
dit-elle.

Gustave chercha une sonnette pour appeler.

— C’est inutile, reprit Berthe en arrêtant sa
main ; je l’ai revu.

— Qui ?

— Albert…

— Le capitaine ?

— C’est lui qui vous a demandé du feu lûer pour
allumer son cigare ; j’ai cru que je mourrais sur le
coup… Jo n’ai fait quo pleurer toute la nuit.

— C’est do la folie… Un capitaine de dragons ! ce
n’est pourtant pas si raro… Commencez d’abord par
vous soigner.

Berthe hocha la tête.
150 LB CtULB VBRT '
— Jo comprends & présent, ajouta-t-elle, pourquoi
ce lieutenant do lanciers quo nous avons rencontré
à Lyon, mo parlait d’un air si singulier do
mon voyage à Romo ; il devait savoir qu’Albert n’y
était plus. Pourquoi no mo l’a-t-il pas dit ? il m’aurait
évité une rencontre qui mo tue !

— Bon ! bon ! poursuivit Gustave, on dit toujours
qu’on en meurt, et on en guérit cnsuito… Au lieu
d’aller à Rome, vous irez à Paris.

Berthe mit sa main dans celle do Gustavo et du
doigt ouvrit lo chaton do la bague arabe.
Lo chaton était vide.
Gustave devint livide.

— Vous vous êtes empoisonnée ! s’écria-t-il.
Berthe lui fit un signe de tête affirmatif.

— Ah ! dit-elle, je no croyais pas quo cela ftt tant
de mal.

Une convulsion la prit, et un floit de sang lui vint
aux lèvres.

Gustave, cette fois, se suspendit au cordon de la
sonnette.

Le médecin mandé en toute hâte examina Berthe
et prescrivit quelques remèdes qu’elle prit sans résistance.
Mais on voyait bien, à son air, qu’il n’avait
aucun espoir de la sauver.
L8 CHAtB VBRT 991
Dans un moment où il était occupé & écrire une
ordonnance sur le coin d’une table, Berthe prit doucement
la main do Gustave et l’attira vers elle.

— Écoutez, lui dit-elle, jo suis perduo, et, a vrai
dire, jo no lo regrette pas… Un peu plus tôt, un peu
plus tard, on meurt toujours ; et quo serais-jo de von uo
sans Albert ? Il mo semble quo vous êtes mon ami,
promettez-moi do fairo ce que je vais vous demander.

— Jo vous lo jure, repondit Gustavo.

—Quand jo serai morlcvous irez à Paris, rue Louisle-Grand,
9. Vous demanderez à parler au capitaine
Albert, et vous lui remettrez mon pauvre valaque.

— Lochâlovert !

— Oui ; il mo vient do lui, jo veux lo lui rendre ;
jo l’ai souvent porté étant à son bras !

EUo essuya uno larme qui tombait do ses yeux.
Gustavo détourna la tête pour no pas laisser voir
qu’il pleurait aussi.
Belihe lui serra la main.

— Vous êtes bon, reprit-elle, embrassez-moi et
dites-moi adieu.

Gustave l’embrassa sans pouvoir parler.

Ce dernier effort avait épuisé Berthe ; elle se recoucha,
tourna la tête du côté do la ruelle et ferma
les yeux. On pouvait croire qu’elle dormait. Une
 ».} » IK CHAIK VRRt
heure après, elle agita ses bras dans le vide, essaya
de so soulever, ouvrit les yeux tout grands, remua
les lèvres et mourut.

A quelque temps do là, Gustavo de C… sonnait à
la porte du numéro 9, rue Louis-le-Grand.

— Monsieur lo capitaine Albert de Meulan ?demanda-t-il
au conciorge.

— Au second, au-dessus de l’entrc-sol ; il y a un
pied de biche à la porte.

Gustave monta et fut introduit dans un joli petit
appartement au milieu duquel fumait et fredonnait
un beau jeuno homme en robe do chambre.

— Monsieur Gustavo do G…, dit un domestique
en poussant la porte.

— Jo viens de la part d’une personne quo vous
avez beaucoup connue, dit Gustave, de la part de
mademoiselle Berthe,

— Ah !.. Mais asseyez-vous donc, monsieur, je
vous en prie, répondit lo capitaine qui rougit un
peu. Cettechère Berthe… où donc l’avez-vous laissée ?

— A Marseille.

— Et comment se porte-t-elle ?

— Elle est morte.

— Morte !

— Oui, monsieur ; et elle m’a chargé, à sa dernière
I.R CHAIR VBRT 983
heure, de vous remettre un objet qu’ello tient de vous.
Gustavo présenta un carton au capitaine, qui l’ouvrit
ot on tira lo châlo vert.

— Le valaquo ! s’écria-t-il.

Il brisa par torro la longuo pipo turque qu’il tenait
à la main et fit quelques pas dans la chambro.

— Pauvro ftllo ! dit-il, elle valait mieux que moi,
Dieu mo pardonno !

— Jo lo crois, répondit Gustave.
Albert s’arrêta devant lui.

— Sacrcblcu ! monsieur, voilà une impertinence !
s’écria-t-il…

Il s’arrêta brusquement et, passant la main dans
ses cheveux :

— Bah ! reprit-il, je la mérite ; mais n’y revenez
plus. Jo serais désolé d’avoir uno querelle avec un
brave garçon qui a vu Berthe dans ses derniers instants.
.. Voyons, touchez là, et racontez-moi bien tout.

Gustave lui raconta comment il avait rencontré
Bertho sur le bateau do la Saône, et comment elle
était morto à Marseille.

— C’est pourtant vrai ! dit lo capitaine, je lui ai

écrit un soir après avoir pris du punch, étant à

Rome, et j’en suis parti un matin, après la parade,

n’y pensant plus… Cette femme qu’elle a vue à mon

n
151 IB CHAIK VfîRT
bras, je l’ai renconlréo à Toulon, et nous avons fait
routo enscmblo jusqu’à Paris, du diable si jo sais
pourquoi ! Pauvre Bertho !

1.0 capitaino regarda lo valaque, et du revers do
sa main essuya deux grosses larmes qui toml>aient
sur sa moustache.

— Bon ! suis-jo bête ! dit »; !, voilà quo je pleure !
Et collant lo châlo vert sur son visage, il éclata en

sanglots.

Quinze jours après cetto scèno, tournant un soir
l’anglo du boulevard do la Ghaussée-d’Antin, Gustavo
reçut presque dans ses bras une femmoqut
sortait en courant du café Foy.

— Pardon, monsieur, dit-elle on riant.

— Pardieu ! dit un grand jeune hommo qui la
suivait, une autre fois tu no t’en iras pas si vite.

lia voix do ce jeune homme frappa Gustavo. Il se
retourna et reconnut lo capitaine. La femmo qu’il
accompagnait portait sur ses épaules lo châle vert
de Berthe.

— Pauvre valaquo ! dit Gustave.
Et il passa.
Lazarine
On voyait, il y a quelques années, sur l’un des petits
théâtres do Paris, une actrice jeune et jolie qu’on
appelait Lazarine.

Lazarino avait Mon un autre nom, — un nom do
famille, — mais celui-là on no lo connaissait pas, et
à vrai dire, personno ne lo lui avait demandé. Elle
avait débuté, ello avait réussi. L’affiche du théâtre lui
donnait en lettres majuscules le nom do Lazarino ;
c’était assez. Comme ces oiseaux qui passent en ne
laissant après eux quo lo souvenir d’une chanson, les
actrices brillent et disparaissent sans qu’on sacho, lo
plus souvent, d’où elles viennent et où elles vont.
Elles ont été, elles ne sont plus, et c’est tout.

A l’époque où commeuce ce récit, Lazarine venait
d’atteindre sa majorité. Elle jouait déjà depuis deux
256 I.iZARIXK
ou trois ans, et sa réputation commençait, sur l’aile
du feuilleton, à gagner la province et l’étranger. Nous
avons dit que Lazarine était jolie ; elle avait, en
outre, de l’esprit et du talent. C’est indiquer assez -
que beaucoup de gens s’occupaient de Lazarine.

Mais Lazarine était, à sa manière, uno étrango ,
personne. Si on lui connaissait beaucoup d’amis, on
no lui connaissait pas un protecteur. Il fallait vraiment
que ce miracle fût d’une incontestable authenticité,
car ses camarades, qui la jalousaient beaucoup
et la détestaient un peu, avouaient elles-mêmes
que Lazarino vivait très-tranquille et très-retirée.

Elle arrivait tous les jours au théâtre et en partait
accompagnée de sa mère, bonne cl inoffensivo personno
qui parlait fort peu et n’éprouvait nul besoin
de vanter sa fille à tout propos, comme ont assel
coutume de le faire toutes les mères d’actrices. Cette
silencieuse femme, fort polie et fort obligeante d’ailleurs
se tenait dans un coin du foyer des artistes,
tandis que sa fille jouait et répétait, et passait le plus
clair de son temps à broder quelque vieille tapisserie,
qui lui donnait un air de ressemblance avec Pénélope.
Au premier signe de Lazarine, elle se levait, roulait
sa tapisserie, la glissait dans son cabas en été, dans
son manchon en hiver, et s’en allait aussi vite que le
LAZARI.VK Î37
lui permettaient ses jambes un peu courtes et sa taille
un peu forte. La porte du théâtre franchie, Lazarine
relevait sa robe d’une main légère, et, quel que fût le
temps, regagnait sa maison à pied, sans que jamais
personne l’attendit à sa sortie ou la rejoignit dans h
rue. Elle était toujours simplement mise et portait
des vêtements de couleur sombre. Sa jeunesse et sa
bonne grâce faisaient toute sa parure.

L’intérieur de Lazarine répondait à sa toilette ; il
était propre, mais sans recherche. Elle occupait un
petit appartement dans une vaste maison, rue du
Sentier, au quatrième au-dessus de l’entre-sol ; l’appartement
se composait de cinq pièces et avait la
jouissance d’un balcon, où Lazarine mettait les pots
de fleurs que ses amis lui envoyaient en cadeau. Les
meubles étaient en acajou vieux, mais bien luisant ;
les tentures en damas de laine. La chambre à coucher
do l’actrice trahissait seule quelque semblant
de coquetterie. On y voyait quelques petits tableaux
dans de jolis cadres, un petit bureau en bois do
rose et une glace do Venise d’un charmant des »
sin ; la pendule rocaille, qui sonnait les heures
sur un appui de velours, était d’un excellent
modèle, et les rideaux de lit en tulle broché
avaient des noeuds et des garnitures de rubans de
358 LAZARINE
soie rose qui en rendaient l’aspect frais et souriant.

1.0 tout ensemble no valait pas cent louis, mais
Lazarino se plaisait dans cet intérieur modeste, où
elle allait et venait comme un oiseau daus sa cage.

Ce n’est pas que Lazarine n’aimât, comme tant i
d’autres, les diamants et les cachemires, et qu’elle
n’eût volontiers enfermé sa jolie taille, souple et
ronde, dans des robes de moire et do satin ; mais elle
avait un amour extrême de l’indépendance, et je ne
sais quelle fierté qui la rendait rétive aux séductions.

Il ne faudrait pas croire, sur ce tableau, que Lazarine
vécût dans son appartement comme dans une cel*
Iule. Personne, au contraire, n’avait l’abordplus facile,
l’humeur plus avenante et le caractère plus ouvert.
Aussitôt qu’on l’avait vue trois fois, on était admis
chez elle sans aucune difficulté, et les bouquets qu’on
lui offrait étaient mis sans façon sur sa cheminée. Les
visites étaient donc continuelles dans la maison do la
rue du Sentier ; un pauvre auteur crotté y rencontrait
souvent un dandy tiré à quatre épingles et ganté de
frais ; mais tout se bornait à des conversations. La
porte était toujours ouverte et le coeur toujours fermé.

Quand Lazarine créait un rôle dans une pièce nouvelle,
on remarquait aux stalles d’orchestre une ou
deux douzaines déjeunes gens, bruns, blonds ou
LAZARINE . 150
chauves, et même un peu grisonnants, qui ne la quittaient
pas des yeux. Ils étaient rangés par file, ceux-ci
à droite, ceux-là à gauche, tous sur le pied de guerre
et applaudissant de toutes leurs forces. Elle lès connaissait
tous de vue, mais quand elle ne savait pas
leurp noms, elle leur donnait gaiement un numéro
d’ordre. A la fin d’une saison où elle avait eu de
beauxsuccès, Lazarine était arrivée au numéro trentesept.
Un soir qu’elle semblait triste, ce qui lui arrivait
rarement, on lui demanda ce qu’elle avait.

— Je ne sais, dit-elle, mais je crois que le numéro
quinze est mort, voilà huit jours que jo ne le vois plus.

Cependant, Lazarine avait ses préférences ; si aucun
de ces numéros ne l’avait touchée, quelques-uns lui
plaisaient, ceux-ci pour l’air du visage, ceux-là pour,
leur esprit. Avec ces préférés, et il y en avait bien sept
ou huit, elle était coquette sans le savoir mais coquette
comme Céliniène, et d’une coquetterie d’autant plus
dangereuse qu’elle était naturelle. Quand elle causait
avec l’un d’eux, sa bouche avait un sourire, ses yeux
une expression cl un éclat qui eu faisaient une personne
toute nouvelle. Lazarine était de ces femmes
qui ne se ressemblent jamais et qui changent sous
le regard qui les étudie. Son visage désespérait les
peintres qui avaient tenté de faire son portrait. La
160 LAZARINE
moindro émotion s’y peignait subitement, et on la
voyait devenir rose, rouge ou pâle en cinq minutes,
selon la nature des impressions qu’elle ressentait.
Cette disposition à montrer tout ce qui se passait en
elle, avec la mobilité d’un lac qui réfléchit toutes les
nuances du ciel, irritait Lazarine, mais tous ses efforts
ne l’avaient pu vaincre. Ses traits expressifs étaient
comme une eau vivo qui tremble au moindre souffle.

Parmi les préférés de Lazarino, il en était un qu’elle
ne pouvait s’empêcher do remarquer. Pourquoi ? Elle
n’en savait rien, mais cela était. Il avait quelque
temps porté le numéro huit. C’était un jeune homme
blond, que nous appellerons Georges de la Moère.
Il avait quelque fortune, les manières très-distinguées,
et remplissait dans jo ne sais quelle administration
un emploi qui ne lui donnait pas grande
occupation.

Depuis quelque temps déjà, M. de la Moère s’asseyait
tous les soirs à l’orchestre du théâtre où Lazarine
jouait. Sa stalle y était retenue d’avance, et
Georges arrivait aussitôt que Lazarine entrait en
scène. Cela dura un mois ou six semaines. Un soir
que Lazarine avait créé un rôle nouveau avec beaucoup
de malice et de gaieté, M. de la Moère lui envoya
au théâtre un bouquet de roses blanches et de
LAZARINE Î6I
bruyères roses, rccompagué d’une lettre qu’il signa
do son nom. Cette lettre parlait de son amour en
tonnes simples et vrais.

Lazarine prit la lettre, la lut et garda le bouquet.

Le lendemain, une autre lettre arriva avec un nouveau
bouquet. Celle fois, la lettre joignait au nom
l’adresse de M. de la Moère.

Lazarine lut la lettre, flaira le bouquet, mais ne
répondit pas.

A partir de ce jour-là, ce furent tous les malins
nouvelles fleurs. Les lettres n’arrivaient pas aussi fréquemment,
mais il en venait bien deux ou trois par
semaine. Disons que les jours où Lazarine n’en recevait
point, elle n’était contente qu’à moitié.

Ces lettres étaient presque toujours délicatement
pensées et finement écrites. Elles témoignaient d’un
amour profond et d’un esprit aterte et vif. Lazarine
les lisait avec un singulier plaisir. Souvent même,
le soir, elle les relisait, et plus d’une fois elle les oublia
sous son oreiller. Les bouquets, où l’on voyait
toujours quelques branches de bruyère, étaient soigneusement
placés dans des vases que Lazarine
remplissait d’eau elle-même. Cela fait, elle se mettait
sur son balcon et regardait dans la rue. Il lui
semblait que M. delà Moère ne pouvait manquer de
13.261 LAZARIKB
venir. Quand un coupé tournait l’angle du boulovard
et s’arrêtait devant la porte de la rue du Sentier, le
coeur lui battait. M. de la Moère allait en descendre
certainement et monter chez elle. Mais la portière
s’ouvrait, et quelque bonne femme ou quelque marchand
de calicot descendait sur le trottoir.

Lazarine portait dans la comédio qu’elle jouait
une espèce de petit sac ouvragé dans lequel elle serrait
des papiers qui lui servaient en scène. Chaque
soir, elle ne manquait pas de glisser quelques brins
de bruyère dans ce petit sac ; pendant les entractes,
elle y fouirait sa petite main et les caressait des
doigts. Quand par hasard M. de la Moère n’était pas
dans la salle au moment où elle entrait en scène,
elle se sentait attristée, puis tout à coup elle devenait
pourpre sous son rouge quand il arrivait.

A quelque temps de là, après une lettre où M. de
la Moère se montrait piqué du sitcuce de Lazarine,
il resta huit ou dix jours sans écrire, bien qu’il ne
cessât pas d’envoyer des bouquets. Il ne se faisait
pas voir non plus dans sa stalle. Un soir, — au bout
de six mois, — Lazarine, en sortant de la coulisse,
aperçut M. de la Moère dans une loge d’avant-scène
du rez-de-chaussée. Il était seul avec une femme très*
élégante, jeune et jolie, à laquelle il parlait bas.

f.AZARINK 163
Lazarino eut comme un éblouissement ; mais elle so
remit aussitôt et regarda M. de la Moère bien en face.
EUojoua, ce soir-là, avec une verve et une grâce incroyables.
Rentrée chez elle, elle pleura à chaudes
larmes cl cul la lièvre toute la nuit.

Pendant trois jours, elle vécut dans une agitation
dont il lui était impossible de se rendro maîtresse.
Elle avait la léte en feu et le coeur serré.

— Mais je l’aimais donc ! so dit-elle, et elle se mit
de nouveau à pleurer.

La jalousie était comme un éclair qui lui faisait
voir au fond do son coeur.

Un instant elle pensa à écrite à M. de la Moère,
mais elle y renonça aussitôt, sa fierté native ne lui
permettant pas do faire aucune démarche après ce
qu’elle avait vu. Sa mère, qui ne comprenait rien
à ce qui se passait dans le coeur de Lazarine, l’accablait
de questions.

— Ce ne sera rien ! ce ne sera rien ! répétait Lazarine.
Mais la mère, qui sentait que les mains de sa fille

étaient brûlantes, insistait :

— Il y a pourtant quelque chose ! reprenait-elle.

— Eh bien, s’il y a quelque chose, ça passera ! ré*
pondit Lazarine, dont l’orgueil se révoltait à la
pensée de laisser voir sa blessure.
364 LAZARINK
Le matin du quatrième jour, elle prit dans un petit
coffret où elle les serrait toutes les lettres de M. de la
Moère et les brins de bruyère qu’elle avait portés, et
jeta le tout résolument au feu. Quand la flamme eut
dévoré le dernier morceau de papier, elle respira
comme une personne qui recouvre les sens après un '
long évanouissement.

Elle s’habilla, sortit et alla se promener aux Tuileries.


Le soir, elle embrassa sa mère sur les deux joues.

— Va ! lui dit-elle, tu peux dormir tranquille, je
suis guérie.

Mais Lazarino avait vingt et un ans depuis quelques
mois déjà ; elle vivait dans une atmosphèro de
feu où les sentiments s’exaltent comme les plantes
dans les serres chaudes. Une secrète inquiétude l’agitait
et la rendait plus facile aux émotions, sans lui
t.'i.y nnvlrc de sa fierté et de sa sauvagerie. Elle se
sjiiuit iiltirée vers l’amour par sajeunesse, son esprit,
sa beauté, et ce qu’elle voyait de l’amour dans les
coulisses la révoltait. Son coeur était donc comme
suspendu et ballotté entre deux courants contraires.

UIH actrice f ,rt expérimentée, qui la comprenait
à d-.ni-Jiol, la voyant un jour sourire à l’un de ses
préférés, la prit familièrement par les épaules.
. LAZARINK 265
—Toujours coquette ! jamaisamourcuse ! lui dit-elle.
Lazarino la regarda eu riant.

— Eh ! dit-elle, je pourrais vous répondre comme
la chanson : l’amour, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Hum ! vous faites la forte, ma petite ; mais tôt
ou tard vous le saurez. Il est du coeur comme des
feuilles : ça a beau être vert, il faut que ça tombe.

— Alors, ça tombera bien tout seul sans que je
m’en mêle ! répondit Lazarine d’un petit air délibéré.

L’actrice lui donna un léger coup de ses doigts sur
la jouo :

— Oui-dà I ma belle, prenez garde alors que ce
petit coeur si rebelle ne tombe pas entre les mains
d’un malotru.

— Oh ! fit Lazarine indignée.

— Eh ! ma chère, qui attend trop ne choisit plus.

Tous ces discours et mille autres semblables, mêlés
aux petits événements do chaque jour, augmentaient
le trouble de Lazarine. Elle ne savait que
faire et à quoi s’arrêter.

Il y avait des instants où la pensée du mariage
entrait plus sérieusement dans son esprit et semblait
s’y fixer. Elle était jeune et sage ; à cette vertu que
beaucoup avait attaquée et que personne n’avait pu
vaincre, elle ajoutait une séduction qui la faisait
166 LAZARINE •
aimer de ceux-là mêmes qu’elle repoussait. Pourquoi,
comme tant d’autres qui ne le méritaient pas,
ne trouverait-elle pas un homme qui voulût l’épouser ?
Une fois mariée, ello aurait un appui, un,
protecteur, et ne serait plus livrée à ces tentations
qui, à la longue, minent les résolutions les plus
fortes et les font succomber.

Se marier est bientôt dit, mais il est malaisé de le
faire, au théâtre surtout. Lazarine, qui se sentait le
coeur assez ferme pour se dévouer à qui so donnerait
à elle tout entier, n’était pas femme, et tant s’en
faut, à prendre le premier venu. Elle voulait un
homme assez bien tourné pour qu’on pût le montrer
à tout le monde et paraître à son bras avec un certain
orgueil ; il fallait, eu outre, qu’il fût intelligent,
bien élevé el dans une position de fortune convenable,
afin qu’elle fût assurée de vivre si, par hasard,
ello venait à quitter le théâtre ; et toutes ces conditions,
on en conviendra, ne sont pas si communes
que du premier coup on les puisse rencontrer.

Sur ces entrefaites, et tandis qu’elle attendait bravement
l’oiseau bleu de sa fantaisie, une de ses camarades
vint à se marier. Ce mariage n’était en soi
ni bon ni mauvais. Il s’était fait un peu à la diable
et fut conclu presque aussitôt qu’annoncé. Le mari,
LAZARINE • 167
que la nouvelle mariée présenta à Lazarine, avait
assez bonne mine et gagnait quelque argent dans un
commerce d’exportation. Tel qu’il était, on pouvait
l’aimer, et Lazarine soupira un peu en le voyant au
bras de son amie.

Mais que devint-elle lorsqu’elle apprit, au bout de
quelques semaines, que le ménage était un enfer où
l’on se disputait sans relâche ! Il y avait des soirs
où la femme était pourpre et pleurait dans les petits
coins ; d’autres fois, elle affectait de rire aux éclats et
de prendre des airs évaporés ; le mari était maussade
et chagrin ; il roulait des yeux jaloux de tous côtés et
rôdait tragiquement par les couloirs.' L’actrice ne
pouvait se résoudre à rompre avec les habitudes un
peu libres des coulisses ; le mari n’avait pas la philosophie
d’accepter celle vie où la Bohême a tant de part.

Un jour que la patience du pauvre époux avait
été mise à une épreuve un peu rude, Lazarine se
jeta entre la femme et lui pour éviter une explosion
et ramener la paix dans ce ménage troublé. Elle ne
réussit qu’à les aigrir davantage l’un contre l’autre.

—C’est singulier, disait-elle, ils ont cependant tout
ce qu’il faut pour être heureux, de la jeunesse, delà
beauté, de l’aisance ! Que leur manque-t-il donc ?

— Eh ! ma mignonne, lui répondit l’actrice qui
268 LAZARINK
déjà avait parlé à Lazarine à propos de ses coquetteries,
il leur manquo do no pas être ce qu’ils sont.
Si seulement notre camarade était parfumeuse ou
mercière, si son mari était bonnetier, ils jouiraient
d’un bonheur parfait, non moins bêle quo régulier.
Mais quoi ! ils ont marié l’eau et le feu, le monde
et le théâtre ! Lo diable s’est mis de la partie et tout
va de travers.

— C’est bien Iriste ! dit Lazarine.

— Triste ? non ! Que dirais-tu de gens qui marcheraient
pieds nus sur des épines et qui s’étonneraient
de voir leur sang couler ?

— Quo faire, alors ?.. Tout cela est bien difficile !

— Il est certain qu’il est plus commode de naître
avec cinquante mille livres de rente… Malheureusement,
ma chérie, ce sont de ces bonheurs qui ne
peuvent pas arriver à tout le monde.

Lazarino retomba dans ses incertitudes. Elle n’avait
presque plus d’espoir. La fierté de son coeur la
protégeait seule, et aussi peut-être une certaine insouciance
qui la faisait se soutenir au-dessus des
contrariétés comme un alcyon flotte endormi audessus
des vagues.

Quand la période durant laquelle Lazarine eut
des visées de mariage fut un peu passée, elle tourna
LAZARIXK 269
les yeux sur l’escadron volant des amoureux. Il
n’était ni moins nombreux ni moins empressé. Elle
jouait, ce soir-là, un rôle qui avait été créé par une
actrice fameuse, et dans lequel elle paraissait pour
la première fois. Pendant une scène où elle n’avait
presque rien à dire, elle s’amusa à les compter ;
analysant du regard leurs défauts et leurs qualités. Ils
étaient vingt-ct-un, tous lorgnant et applaudissant.

— Pauvres chers petits ! dit-elle.

Et elle fit avec ses épaules un mouvement si mignon,
qu’il lui valat un murmure d’approbation.

— Le numéro quatorze ? reprit-elle mentalement.
Il est gentil !., bien gaulé… bien verni !.. Si doux !.,
blond comme un agneau… mais si bête !.. Le numéro
six ?.. Oui… il est spirituel, prompt à la réplique,
av ?c un air castillan qui platl !.. Mais c’est
un Bohême ! S’il no finit pas à Clichy, il finira plus
loin !.. Le numéro deux ?.. Hum ! il a les plus belles
moustaches de l’orchestre ; mais des moustaches, ce
n’est pas assez !.. Le numéro dix ?.. Ah ! celui-là a
un beau nom et une belle fortune ; mais il a un
noeud do cravate vraiment trop régulier !.. Toujours
le même noeud ! un noeud perpétuel ! On dirait qu’il
en compte les plis et en mesure les angles… C’est
un noeud pétrifié ! il m’agace ! On n’aime pas un

iïO LAZARINE
noeud !.. Le numéro quinze ?.. Ah bah ! il écrit comme
un écolier ; quatre pages de points d’exclamations !..
Le numéro sept ?.. Il rit toujours, il parle
avec ses dents, il regarde avec se3 dents !.. Il a les
dents stupides… Bonsoir !.. Le numéro dix-huit ?..
Oh ! c’est un charmant garçon, fin comme une soubrette,
leste comme un chat… On n’aurait pas le
temps de s’ennuyer avec lui… mais on n’aurait pas
le temps d’être heureuse non plus… lia le coeur
comme une balle… aussitôt parti que revenu…
Trois de mes camarades lui ont servi de raquette…
Merci, je ne veux pas être la quatrième… Le numéro
treize ?.. Il est trop gras… Le numéro un ?.,
c’est un parfait honnête homme et qui ne tromperait
ni sa maîtresse ni sa femme ; mais il a l’humeur
par trop mélancolique… Ce n’est pas un homme,
c’est un soupir… Il me condamnerait à la tristesse
à perpétuité… Le numéro onze ?.. Est-il majeur,
seulement, ce numéro onze ? Pauvre cher agneau !
il suce sa canne comme un sucre d’orge.

Et Lazarine continua sa revue jusqu’au dernier.

Au vingt-et-unième elle soupira.

— Ma foi ! murmura-l-elle, je ne mettrais pas la
main dans ce sac plein de zéros.

Et Lazarine se leva pour achever son rôle.
' LAZARINK 274
Un jour qu’elle revenait d’Une répétition, sa bonne
lui dit qu’une dame était venue pour lavoir et avait
paru fort chagrine de ne pas la rencontrer.

— Cette dame est de Lyon, où mademoiselle à
joué étant en congé, ajouta la bonne, et elle m’a dit
qu’elle avait mille choses à vous dire de la part des
personnes que mademoiselle y a connues. Elle a, de
plus, un service à vous demander. Elle reviendra
demain à midi.

— Vous a-t-elle dit son nom ? demanda Lazarine.

— Oui, elle s’appelle madame Rennevillo. Voici
sa carte.

— Renneville ? dit-elle, je n’ai jamais Connu personnede
ce nom à Lyon… Enfin, si elle revient demain,
vous la ferez entrer.

Le lendemain, au coup de midi, madame Renneville
entra ; Lazarino ne l’avait jamais vue ; elle remarqua
seulement qu’elle était un peu trop richement
habillée pour une visite matinale.

— Madame, lui dit-elle, que puis-je faire pour
votre service ? et de la main elle lui montra un
fauteuil.

Madame Renneville s’y jeta.

— Ah ! mademoiselle, laissez-moi respirer un
peu, je vous en prie ! Je n’ai plus mes jambes de
172 , LAZARINE
vingt ans, et votre quatrième est un peu haut. Estce
le quatrième ?

—Oui, madame, au-dessus do l’entre-sol, répondit
Lazarine d’un petit air sec.

— Ah ! voilà qui va mieux, répondit la visiteuse
sans se déconcerter, et je commence à pouvoir parler.
Mon Dieu ! comment vous décidez-vous donc à demeurer
si près des cheminées avec lesyeux que voilà !

Lazarine regarda l’étrangère bien en face. Elle se
sentait rougir malgré elle.

— Vous arrivez de Lyon, madame ? reprit-elle.

— Pas directement ; ah ! vous y avez laissé do
délicieux souvenirs, trop courts malheureusement.
Tous vos amis s’entretiennent encore de vous ; ils
espèrent vous .revoir l’an prochain… Leur seul
étonnement est que vous ne soyez pas aux Français.
Là est votre place… Là vous appellent votre talent,
votre grâce, votre beauté, voire esprit.

Lazarine ne bronchait pas. Elle commençait à se
douter du motif qui amenait l’étrangère à son quatrième
étage. Le coeur lui sautait dans la poitrine ;
quand elle n’était pas rouge de confusion, elle était
pâle de colère.

La visiteuse, embarrassée de ce silence, se tut.
LAZAFUXK . « 78
— Est-ce là tout ce que vous avez à me dire ? dit
alors Lazarine.

— Franchement, non… et, ma foi, je vous dirai
les choses comme elles sont. Vous avez trop d’esprit
pour ne pas m’excuser… C’est la première fois
qu’une pareille démarche me conduit auprès d’une
jolie fcmmo… Un de mes amis vous a remarquée, et
depuis ce moment il me parle sans cesse de vous. Jo
n’ai jamais vu d’homme plus amoureux. Vous êtes
son unique pensée. Quand j’ai vu que rien n’y faisait,
jo me suis décidée, par amitié pour lui, à venir
vous trouver.

— Ah ! par pure amitié ! dit Lazarine.

— C’est un jeune homme très-bien, ajouta la dame
sans s’arrêter à cette interruption, il porte un
très-beau nom, le duc de V.., et jouit d’une fortune
immense. Il n’est rien qu’il ne fasse pour vous. Vos
désirs seront ses lois. Le duc de V… n’a pas trente
ans… Il est charmant.

Madame Renneville continua sur ce thème avec
une éloquence que le lecteur comprendra sans peine.

Lazarine sentait des larmes de rage gonfler ses
paupières ; elle ouvrait ses yeux tout grands pour
no pas pleurer.

Quand la visiteuse eut fini, elle se leva.
|î> LAZARINE ?
— Vous ne répondez pas, mademoiselle, reprit
celle-ci… Ne me suis-je pas suffisamment expliquée ?
Mon cher duc fera tout ce que vous voudrez.
Ordonnez, il obéira. Que faut-il quo je lui dise ?

— Rien, madame… absolument rien, répondit
Lazarine.

Et elle s’inclina pour faire comprendre à madame
Renneville que l’entretien devait en rester là.
L’étrangère fut bien obligée de se lever.

— Ah ! mademoiselle, dit-ello en se retirant,comme
vous avez tort !.. On voit bien que vous êtes
très-jeune ! Enfin, si quelque jour vous changiez
d’avis, rappelez-vous que je me nomme madame
Renneville, et que je demeure rue Thérèse, 19.

— Et Lyon ? demanda Lazarine avec un imperceptible
sourire.

Madame Renneville, malgré son assurance, rougit
un peu.

— Je dois y retourner, mais plus tard, dit-elle.
Et elle sortit.

A quelques jours de là, Lazarine se trouvait à
l’Opéra, où les débuis d’une chanteuse nouvelle attiraient
tout Paris. Un de ses amis monta dans sa loge
pendant un entr'acte. Ils causaient depuis quelques
minutes, lorsqu’on promenant sa lorgnette un peu
LA2ARÏXK -.'-..- ÎÏ5
partout, cet ami l’arrêta sur une loge du balcon.

— Eh ! vraiment, c’est lui ? dit-il.

— Qui, lui ? demanda Lazarine.

— Un de vos admirateurs les plus zélés… Regardez
là-bas… la seconde loge découverte en partant
de Pavant-scène… un jeune homme en cravate blanche,
avec des moustaches… près d’une dame en
robe/rose…

— Ah ! oui… Mais il est très-bien… ce jeune
homme !

■ — Lui ! dites donc qu’il est très-beau. Et le caractère
lo plus aimable !.. Son admiration pour vous,
ma chère Lazarine, pourrait, je crois, s’appeler d’un
autre nom.

— Et lui,.comment le nommez-vous ?

— I/O duc de V…

— Le duc de V.. ? Sait-il que vous mo connaissez ?
demanda Lazarine.

— Oui.

— L’imbécile ! murmura-t-elle tout bas.

Lo duc de V… était jeune, charmant, distingué,
cl Lazarino comprenait que la visite faite par madame
Renneville creusait un abtme entre elle et lui.

Elle y pensa toute la nuit et le prit en haine parce
qu’il lui avait plu.
176 LAZARINK
Trois jours après, on sonna chez elle vers midi.
La bonne entra chez Lazarine.

— Mademoiselle, dit-elle, madame Renneville
est là qui désire vous parler.

— Dites que je n’y suis pas ! s’écria Lazarine.

— Mon Dieu ! est-il bête ! est-il bête ! reprit-elle
quand elle fut seule. Il pouvait so faire présenter
chez moi, m’ai mer, me le dire, cl il m’envoie une
abominable coquine. Quel sol !

Au milieu de ces événements de tous les jours,
lettres et bouquets no se faisaient pas îaute de venir.
Ils augmentaient l’étal d’irritation morale dans lequel
Lazarino vivait. Pour y couper court, ello voulait
parfois quitter le théâtre brusquement, se retirer
dans une petite ville où elle avait des parents et s’y
marier avec quelque honnête garçon, bien simple
et bien modeste, qui l’eût fait vivre de son travail.
Mais elle avait vécu dans un monde qui ne lui permettait
pas ce retour vers l’isolement cl l’obscurité.
Dans de telles conditions, trouverait-elle un mari
qui fût au niveau de son intelligence cl do son langage ?
C’était au moins douteux. El les premiers
temps passés, que ferait-elle avec un mari ennuyeux
et la perspective de trois ou quatre enfants !

Au plus fort de ses perplexités, le hasard lui fil
LAZARINEfil
rencontrer au bal des artistes qui se donne annuellement
à l’Opéra-Comique un jeuno homme do
bonno mine qui l’invita à danser. Lazarine dansa et
dansa gaiement. Ello avait reçu, dans la journée,
un magnifique bouquet de violettes de Parme, modestement
fermé par une couronne de marguerites.
Lazarino avait apporté ce bouquet au bal.

Après qu’il eut dansé, le jeune homme lui fut
présenté dans les formes par un ami commun. Il s’appelait
Conrad Dernier. Sa famille habitait la Lorraine,
et lui vivait à Paris, mangeant quelque argent.

La pente de la conversation apprit à Lazarine que
les violettes de Parme lui avaient été envoyées par
Conrad.

— Eh bien, dit-elle en saluant, violettes cl marguerites
auront l’honneur de mourir sur ma cheminée.

Conrad ne manquait pas d’esprit, il était bien
élevé, et son humeur, ainsi que sa physionomie,
plaisaient à Lazarine. Il demanda la permission de
lui faire quelques visites et l’obtint.

Lo lendemain, Conrad envoya de nouvelles fleurs,
avec un billet par lequel il la priait de permettre qu’il
donnât une compagnie aux violettes qui se mouraient
chez elles. Elle accepta en riant, et un petit commerce
de lettres et de bouquets s’établit entre eux.
i« 278 LAZARINE
Entre un jeune homme do vingt-sept à vingt-huit
ans et une jolie fillo do vingt et un, l’amour ne
tarde pas à se mettre de la partie. Ils avaient tous
deux l’esprit vif et fin, et leurs caractères sympathisaient
à merveille. Celui do Conrad avait, en
outre, un certain penchant à la rêverie, qui, en lui
donnant un faux air d’étudiant allemand, tel qu’on
en voit dans les comédies, augmentait le charme do
sa personne.

Lazarine, naturellement joyeuse commo un moineau
franc, et portée à rire bien plus qu’à soupirer,
aimait en lui ce qu’elle ne trouvait pas en elle. Conrad
était bien l’homme qu’elle aurait voulu pour
mari, mais il n’y fallait malheureusement pas songer.
Il y avait, de ce côté-là, une famille pour laquelle
les femmes de théâtre étaient les vraies filles
de Lucifer. Au seul nom d’une actrice, toute la parenté
aurait fait le signe de la croix.

Nous devons dire que cette conviction n’épouvanta
pas autrement Lazarine, et ne futpasun obstacle bien
puissant à la pensée que caressait son esprit. Conrad
lui avait avoué bien franchement qu’il l’aimait, et
qu’il l’aimait du plus profond de son coeur.
. — C’est ce que nous verrons bien, dil-cllo ; vous
êtcs’jeune, je ne suis pas vieille, rien ne presse.
LAZARINE 279
— Oh ! reprit Conrad, je n’exige pas de réponse
aujourd’hui ni demain ; mais si quelque jour vous
me rendez la cenlièmo partie de ce que je sens pour
vous, eh bien, placez à voire ceinture un bouquet
do ces marguerites, je comprendrai que vous acceptez
l’offre de mon coeur et de ma vie.

Lazarine prit la main do Conrad et la lui serra.

— C’esl convenu, dit-elle d’un petit air moitié
riant, moitié sérieux.

Conrad plaisait certainement beaucoup à Lazarine ;
mais, avant de rien faire qui pût l’engager,
elle voulait être sûre d’elle-même et no pas s’exposer,
surtout, à prendre l’ombre pour la chair. Elevée
en quelque sorte au théâtre, Lazarino avait trop
d’expérience pour s’abandonner à ses premières
émotions avec la naïveté d’une âme qui en ignore
les conséquences ; mais elle avait le coeur trop jeune
aussi pour ne pas chercher un sentiment sincère et
durable dans l’amour. Et puis, elle trouvait dans la
résistance le plaisir de la résistance même. Cet
amour qu’elle inspirait à un coeur honnête et ardent
était comme la consécration publique de sa valeur, et
elle en savourait toutes les tendresses et toutes les impatiences
avec la secrète volupté d’une âme qui se
senten état de payer un. jour ce qu’on lui aura prêté.
2S0 LAZAR1NS " < '
Par un bizarre effet de son caprice, Lazarine portait
chaque soir dans sa loge, au théâlro, un petit
bouquet do ces marguerites qui devaient être le
signe do sa capitulation. Elle aimait à les voir, à les
regarder, à les embrasser aussi. Quelquefois même.
elle en glissait deux ou trois dans sa poche avant
d’entrer en scène. Elle souriait alors à Conrad, patiemment
assis à l’orchestre, et lui faisait un petit
signe des yeux.

— Ah ! se disait-elle, comme je pourrais le rendre
heureux rien qu’en mettant à ma ceinture les fleurs
quo je sens là sous mes doigts !.. Jo n’ai qu’à faire
un geste, et ce soir, tout à l’heure, il tombera à mes
pieds, fou de bonheur !

Et ce geste, Lazarine ne le faisait pas. La fierté de
son coeur, bien plus que la coquetterie, la retenait.
Deux ou trois fois cependant, elle faillit céder aux
mouvements de sa jeunesse et de son amour ; mais
au moment d’attacher à son corsage les marguerites
qu’elle touchait de la main, ello sontait lo sang lui
monter au visage et ello s’arrêtait.

Un jour Conrad lui écrivit pour lui dire que son
courage était à bout. Il l’aimait de plus en plus, mais
il ne se sentait pas la force d’attendre plus longtemps.

« Ce soir, ajouta-t-il en finissant, je serai à ma
LAZARINE' 281'
place accoutumée ; si vous no portez pas de marguerites,
demain je partirai… No sera-ce pas me dire
que vous no m’aimerez jamais ?» .

Un bouquet do violettes de Parme entourées de
marguerites accompagnait cette lettre.

Lazarine, sans qu’cllo pût s’expliquer pourquoi,
so sentit blessée de cette lettre ; cependant, le soir
venu, elle prit le bouquet et partit pour son théâtre.

Il y avait trois ou quatre jours qu’cllo n’avait vu
Conrad. Au premier pas qu’elle fit en scène, elle
l’aperçut à l’orchestre. Elle ne portait pas de fleura
à la ceinture et affectait do ne pas tourner les yeux
de son côté.

La pièce que Lazarine jouait avait trois actes.
Pendant les deux premiers, elle garda son indifférence
apparente et s’efforça do mettre beaucoup de
gaieté dans son jeu. Mais, au troisième, elle regarda
Conrad tout à coup. Le pauvre garçon était si pâle,
qu’cllo sentit tout son dépit s’en aller. Il n’y avait
plus que quelques scènes avant le dénoûmenL Lazarine
paraissait dans l’une des dernières. Elle
monta précipitamment dans sa loge pendant l’intervalle,
prit vivement un bouquet de marguerites, les
attacha à son corsage, descendit en courant et, le
coeur tout palpitant, entra en scène.
282 , LAZARINE
Conrad n’était plus à sa place.
Lazarine pâlit et faillit tomber.

— Bon ! dit-elle en jouant, il va rentrer avant la fin.
Elle débitait son rôle avec uno fiévreuse lenteur.

Elle ne voyait dans tout le théâtre que cette place vide.

Les dernières répliqués arrivaient coup sur coup ;
enfin le rideau tomba, et Lazarine ne ravit pas
Conrad.

Quand elle fut chez elle, Lazarine se plaignit d’un
violent mal do tête et renvoya sa mère qui la pressait
de souper.

— Non, disait-elle, je veux dormir.

Restée seule, elle se mit sur son balcon ; il lui
semblait que Conrad allait paraître dans la rue.

— Je suis folle, dit-elle après ; c’est un moment
de colère ; bien sûr demain il viendra… Je mettrai
ces marguerites dans un verre, sur la cheminée, et
il les apercevra en entrant.

Elle prit les fleurs, les embrassa, les glissa sous
son oreiller et se coucha.

Le lendemain, elle se leva avec le jour et plaça
des marguerites à sa ceinture.

— Il les aimera mieux là, pensa-t-elle.
Et elle attendit tout le jour.

Le soir vint et Conrad ne parut pas. Lazarine ar-
LAZARINE ''•'," '283
racha les fleurs, qui so fanaient sur son coeur, les jeta
par terre et les foula aux pieds.

Trois jours après, elle demanda des nouvelles de
Conrad au jeune homme qui le lui avait présenté.

—Vous ne le savez donc pas ? dit cet ami ; Conrad
est parti pour la Lorraine.

Cette fois, Lazarine éprouva une violente et sincère
douleur, mais elle ne pleura pas.

La nuit venue, elle s’enferma seule et relut toutes
les lettres de Conrad, une à une. Il lui semblait
qu’elle remontait le sentier fleuri de ses rêves et de
ses chères espérances. La lecture achevée, Lazarine
plia les 9 lettres, les noua d’un ruban noir et les plaça
avec quelques marguerites dans un petit coffret.

Elle était debout, les coudes appuyés sur le marbre
de la cheminée et se regardait dans la glace, qui
reflétait la tristesse et la pâleur de son visage.

Lazarine était jeune, elle était belle, elle écoutait
dans ce profond silence qui l’entourait les battements
de son coeur, où la vie et l’amour bouillonnaient.

— A quoi tout cela sert-il ? murmura-t-cllc.

Et elle ferma le coffret.

Un assez long temps se passa. Deux ou trois ans
après cette nuit, le hasard ramena Conrad auprès do
Lazarine, qu’il n’avait plus revue. C’était dans un
181 I.AZVRINK
foyer de théâtre. Elle courut à lui lui prit les mains
avec une tondresso et un abandon qu’cllo no cherchait
pas à dissimuler.

— C’est vous ! dit-elle, c’est vous ! Quo je suis
heureuso de voqs revoir ! Et ello l’ontratna dans un
coin où ils pouvaient causer librement.

Lazarine raconta à Conrad l’épisode des marguerites.


— Ah ! dit-cllo avec un sourira trempé do larmes,
vous no savez pas tout lo mal quo vous m’avez fait !

— Ainsi vous m’aimiez ! reprit Conrad ému.

— Oui.

— Et à présent ?
Lazarino sourit tristement.

— Oh ! à présent ! rogardez… dit-olle.

Et touchant du doigt lo lobo roso do son oreille,
Lazarino fit voir à Conrad deux gros Iwutons do
dirfmants qui brillaient do millo feux.

— Ah ! mes pauvres marguerites ! reprit-elle.