La famille Aubernin
Achard, Amédée (1814-1875)
Calmann Lévy, 1876


00lt.E0TION MIOHEL. UfeYY
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Famille" aubernin
CALMANNIÊVY, ÉDITEUR . *
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OUVRAGES ;■■*:.•
DE .'% ' ' 'Àmêdée aghardFormai grand i" »« i8BELLE-ROSE. ……..t….,…, \ vol.BRUNES ET BLONDES …,,..,.,.,.,. \ .—.l.A CAPE ET L’ÉPÉE …….. , \ —LA CtUSSK ROYALE ……….t.'..,. 2 —LES COUPS D’ÉPÉE DE MI DE LA CUERCIIE …,., \ —LES DERNIÈRES MARQUISES , , { —DROIT AU DUT. . . . ………….. - \ —I.E DUC DE CARLEPONT . …. t ……. . 4 —EXVERS ET CONTRE TOUS t ……….. . { —l« 'EAU QUI DORT t … . 4 —LES FEMMES HONNÊTES , { — ,I,A FAMILLE AUBERN1N • , . \ — .,LES FILLES DE JEl’HTÉ t — ■ 'HISTOIRE I>'liX HOMME -| •—LE LIVRE A SERRURE \ —MADAME DE VILLERXEL ……. ,( , \ —NAURICE DE TREUIL , \ —NOIR ET BLANC . ……… \ —KELLY ' I. , , , \ —i/OMBRE DE LUDOVIC. { —PARISIENNES ET PROVINCIALES \ —LES PETITS-FILS DE LOVELACB ……….. \ —RÉCITS D’UN SOLDAT (2* <îdU.) { —.LES RÊVES DE GILDERTE. . ;.*… \ —LES RÊVEURS DE PARIS ………….. \ —LA ROBE DE NESSIS . • \ —IE ROI DE COEUR \ —> 'LA SABOTIÈRE • . . { —SOUVENIRS PERSONNELS D’ÉMEUTES ET DE RÉVOLUTIONS . \ —LA TRAITE DES BLONDES . . \ —LA TRÉSORIÈRE … » \ —U TOISON. D’OR i -^LA VIPÈRE -t —Saint-Aniand. — Imprimerie de DESTESAT. ,, iLa eamille ' auberninPAR^m$m1e achard parisCALMANN LKYY, ÉDITEUR
ANCIENNE MAISON MICHEL LÉYY FRÈRES
RUBAUBER, 3, ET BOULEVARD DBS ITALIENS, 15
A LA LIBRAIRIE NOUVELLE.4 876 *•- ' Droit* de reprodacUon et de traduction r&enré$
La famille aïïbemoI
En 18,51 la famillo Aubornin était, par ses
nlliauces et sa fortuno, l’uno des plus considérables
dô rarrondissomont do Molun. Ello se composait
do trois personnes, lo pèro, la mèro ot
uno fille qu’on appolait Clémontino, et qui
avait alors près do vingt ans. Lo pèro, Joseph
Aubornin, continuait à diriger uno fabrique de
verrerie quo son aïoul avait fondée ot qui lui
permettait, par les grands profits qu’il on tirait,
d’acheter, bon an mal an, quelques douzaines

a l\ FAMILLE AUDKRNIN
d’arponts do bois à l’aido desquols il arrondissait
honnêtement une terro patrimonialo déjà Ç>vt
étendue qu’il possédait aux environs do Sivry.
Il savait attondro, et commo l’argent no lui
manquait pas, il profitait dos bonnes occasions.
Quand il avait acquis quoique champ do vignes,
ou sept ou huit hectaros do boaux taillis dont
les balivoaux côtoyaient son domaino, il so frottait
les mains d’un air do satisfaction ,ot c’était un
indice cortain auquel madamo Aubornin reconnaissait
quo l’houro était vonuo do lancor uno
requête- dont un chàlo ou quolquo bracolot était
ordinaîromont lo sujet. A quarante-cinq ans, madamo
Aubornin avait tant do bijoux et tant do cachemires
quo les habitués do la maison en tiraient
cetto conséquonco quo lo fabricant avait
acheté tout ce qui était à vondro autour do son
château. Lo notairo do la famille oùt été fort en
poino d’apprécier exactement lo chiffre do la
fortuno du fabricaut ; déjà fort rondo à l’époque
où M. Aubornin était entré en possession do ses
Mous, elle avait fait la boule doneigo et no ces-
hK FAMILLK AVBERN1N 3
sait do s’accroîtro chaque jour. On vivait largomont
dans l’hôtel do Molun et dans lo château do
Sivry, mais avec ordre, et si tout était donné à
l’aisance et au confortablo do la vio, rion no Tétait
à la vanité. On avait do bons chevaux normands
ou porcherons dans l’écurio, do solides
voitures dans la remiso ; en dînait grassemont,
mais sans se piquer d’avoir dos mots extraordinaires ;
on ronYoyait impitoyablement les domestiques
qui ne se lovaient pas do grand matin ou
qui se montraient négligonts ; on faisait tout
fairo à la maison, la lossivo et lo pain, aussi
bion que les robos do .madame et lo lingo do
monsiour. On no s’écartait do la règle commune
quo lorsqu’il s’agissait do mademoiselle. Aussitôt
quo lo nom de Clémentino était prononcé,
los barrières clovées par l’habitudo tombaient,
ot on ne trouvait plus quo rion fût trop cher ou
trop beau pour elle. Clémentino était la reine,
Clémentine était l’idole, et l’autel no chômait
pas.
Cette absence de vanité qu’on romarquait dans
4 I<A FAMILLE AUBBRNIN
la famillo Aubornin n’impliquait pas l’absènco
d’ostentation. On voulait bion dans la richo domeuro
du gentilhomme verrier, comme madame
Aubornin se plaisait à nommer son mari, manger
dans de la porcelaine blancho tout unio ot so
fairo servir à tablo par des laquais sans livrée ;
mais on savait aussi y fairo sonner bion haut les
millions qn’on avait on caisse Lo luxe éclatait
dans les paroles. Un jour il était question nonchalamment
d’achoter un château seigneurial
avec parc et vastes communs ; lo londomain on
parlait do remplir les buffets do vaissollo plato.
On n’avait gardo d’en rion fairo, mais c’était matière
à conversation. Clémeutiuo, qui gaspillait,
on quelques mois, assoz d’étoffes pour habiller
vingt familles, vivait dans uno atmosphère où
l’on ontendait commo lo tintement do l’or ot do !
l’argont. On l’avait accoutumé n croire que rion
n’est impossiblo à qui possède do bons revenus,
et dès l’enfanco elle s’était si doucemont pliéo à *
voir tous ses désirs satisfaits, quo los plus soudains
et los plus extraordinaires lui semblaiont
LA FAMILLE AUBBRNIN 8
légitimes et on quelque sorto do sôurco. divine.


— Si cela t’amuse, il faut lo fairo, était lo
grand mot do madame Aubornin.

A cotto époquo la question de l’établissement
do mademoiselle Aubernin était cortainoment
ceilo qu’on débattait lo plus volontiers dans los
cercles et les réunions doMolun. Clém’ontino était
tout à la fois un objet d’envio ot d’admiration
pour l’arrondissoment tout ontier. Il n’était pas
de hoboroau retiré dans son castel, ontro sa servante
ot son chien,- ou do potit banquier établissant
à la fin de l’annco sou bilan, qui no soupirât
à la ponséd de mademoiselle Aubernin. Les
plus huppés so faisaiont présentor choz lo père ;
les plus modestes se contentaient do saluor la
fillo do loin à la promenado où à la sortie de l’église.
Quand on parlait d’une riche héritièrodo
Paris ou d’uno bello porsonne qui s’était montrée
au bal do la préfecture, les bonnes gens do la
villo secouaient la têto : « Nous avons mademoiselle
Glémentine ! » disaient-ils. Lo nom de Clé-
6 LA FAMILLE AUBERNIN
menliuo leur remplissait la bouche ; c’était commo
s’ils avaient eu tout ensemble parmi lours connaissances
la flllo de Crésus otla soeur d’Hélèno.
On ne parlait pas encore do mariago. On savait
souleraont quo lo fils du receveur général l’avait
doraandéo ot que lo colonol du régiment do
hussards on garnison dans la ville avait été rofusé.


Il s’était trouvé dos indiscrets en grand nombro
pour adresser forco questions à madamo
Aubornin sur ses intentions à l’égard do Clémentino,
et la bonno damo no se gênait pas
pour raconter qu’ollo avait écarté l’un ot repoussé
l’autre. Ces officieux, notoiros ou vioux rentiers,
qui ont toujours los mains pleines do partis,
no manquaient pas non plus de la poursuivre ot
do l’assiéger. Un jour qu’on la pressait do tracer
le portrait du gondro qu’ello voulait, elle
appella sa flllo, ot la poussant devant uno grande
glaco :

— Regardez-la, dit-elle ; n’est-elle pas digno
d’un prince ?
LA FAMILLE AUBERNIN 7
Ces paroles où l’imprudence et l’étourdorio
avaient leurs coudées franchos, ello no les épargnait
pas à Clémentino. Mademoiselle Aubornin
en riait, mais la trace on restait.

A vingt ans Clémontino paraissait en avoir
deux ou trois de plus ; ello était fraîche comme
uno fleur trompée par la roséo du matin, grando,
bien faite ; olle avait dos yeux vifs bien ouverts,
les lèvres épanouies, vermeilles et d’une coupo
charmante, les cheveux bruns, la taillo un pou
pleino, mais souple, et quoique choso dans la
physionomio do franc et do hardi qui prévenait
en sa faveur. C’était l’imago do la santé et du
bonheur. On no la surprenait jamais lisant un
livre au fond du jardin, qui du perron do l’hôtol
descendait par dos pentes douces vers la
Seine, ou promenant do mélancoliques rêveries
sous los ombrages du parc do Sivry. Point do
soupirs, point do larmes furtives ; mais en revanche
un grand désir d’arriver la première au
bal et d’y paraître la mieux mise ; avec cela un
fonds solide de bonne humeur sur laquelle la
^8 L !A FAMILLE AIJBERNIN
pluie et lo vent ne pouvaient rien. On aurait pu
croire que ce beau corps, qui semblaient échappé
aux gymnases do la Grèce antique, no recelait
pas uno parcellode nerfs sous lofln tissudo lapeau
si Clémentine n’avait été profondément impressionnée
par lamusique,et plus quo cola même, remuéo.
Par co côté-là on reconnaissait quo la passion
avait prise sur cotte organisation robuste et
pouvait un jour fairo battre ce coeur jeune et
indifférent.

Fort aduléo, fort gâtée, fort entourée do gens
toujours empressés à complaire à ses désirs et ù
la fia !ter, fort admirée et applaudie pour le
moindre mot ou la plus courte valse qu’elle consentait
■ h jouer, mademoiselle Aubernin avait
cela do bon qu’elle n’était ni méchante, ni envieuse,
ni portée à la médisance et au'dédain.
Ello n’était point sotto non plus, et c’était un miracle,
toute pordue qu’cllo était dans un flot
d’hommages et d’adorations. On remarquait
seulement qu’cllo était violento et emportée
dans ses goûts, excessive dans ses désirs, et quo
LA FAMILLE AUBERNIN 9
la qualité qui lui était le plus étrangère, en
toutës,choses,était la modération. Elle avait eu au
couvent’, étant plus jeune, deux ou trois amies
qu’elle avait aimées avec uno ardeur sans égale,
mais successivement ; pas de frein et pas de mesure
alors dans ses caresses, dans son élan ; ollo
ne pouvait pas rester un jour sans voir Julie ou
Zoé ; tout était pour la favorite, le coeur et les
bonbons, les tendresses et les menus cadeaux ;
puis, un jour, après les vacances, on no pensait
plus à Julio et on chérissait Emma.

Après’ avoir appris ce qu’on enseigne de géographie,
d’histoire, de grammaire et de musique
aux filles do bonnes maisons,.Clémentine avait
été retirée de l’établissement fameux où on l’avait
mise à Paris. Elle avait alors dix-sept ans.
Si les maîtres ne lui avaient pas manqué, on
peut dire que l’éducation, dans le sens viril du
mot, lui avait fait entièrement défaut. M. Aubernin
appartenait tout entier à sa fabrique
et à ses acquisitions ; il achetait, il payait,
il vendait, et il trouvait que tout allait

i.
10 LA FAMILLE AUBERNIN
bien, pourvu que chaque jour le déjeuner et le
diner fussent servis à l’heure déterminée C’était
l’homme de France le plus ponctuel. Il laissait
donc la direction de sa fille à madame Aubernin.
Malheureusement madame Aubernin avait sur
l’éducation des idées préconçues et un système
qui ne pouvaient en faire un guide ni bien vigilant
ni bien utile. Elle était convaincue que rien
ne prévaut contre les instincts, ni l’exemple, ni
l’avertissement, ni les conseils, ni l’attention.
Tel on vient au monde, disait-elle quelquefois,
tel on res’e ; l’éducation la plus forte et la plus
sagace no modifie pas ce que la nature a marqué
de son doigt. Sur ce chapitre elle était intraitable.
Volontiers même elle faisait appel à ses souvenirs
pour appuyer son opinion.

— A quinze ans, disait-elle, j’aimais les robes
bleues, je les aimais à cinq, je les aime encore
à présent. Il en est de même des bijoux et de
la déplorable habitude que j’ai de dire en face
aux gens ce que je pense d’eux. Essayez donc
de me corriger 1
LA FAMILLE AUBERNIN 11
Et lorsqu’on ne paraissait pas tout à fait convaincu
malgré la force de ce raisonnement :

— Tenez, ajoutait-elle avec un feu plaisant,
quand j’étais écolière, j’étais la plus indiscrète
petite fille qui se pût voir… Il m’eût été plus
facile de me passer de pain et de sommeil quo
d’arrêter ma langue… Malgré trente sottes histoires,
j’ai persévéré avec une constance que je
n’aurais certainement pas eue pour un meilleur
emploi de mon esprit… Je ne suis plus jeune
depuis un bon nombre d’années… Essayez de
me confier un secret, et vous verrez I

Clémentine fut, en conséquence, abandonnée,
ou à peu près, à ses instincts et laissée sans direction.
, .

Très-bonne, un peu vaine au fond quoiqu’il
n’en parût rien, très-superficielle, madame Aubernin,
que sa flllo ne quitta plus, avait un mélange
de qualités et de défauts qu’elle ne préten- '
dait pas gouverner. Ello ne souffrait pas qu’on*
gaspillât un morceau de toile dans la maison,
et permettait que Clémentine abandonnât, après
12 LA FAMILLE AUBERNIN
l’avoir mis deux fois, un chapeau qu’elle avait
payé ciuqlouis. Ello-avait l’esprit vif, alerte,
paradoxal ; gai surtout ; mais après avoir: vanté
les douceurs do la vie de famille et les satisfactions
qu’on tire d’une existence honorée par le
travail et dirigée vers un but utile, elle s’écriait
tout à coup que pour être marquise elle consentirait
à vivre do croûtes do pain, et que si elle
avait eu cette bonne fortune do naître baronne
ou vicomtesse, elle ne regarderait jamais uno
pauvre bourgeoise

— Et quand je pense que je suis une Bergeron
et que' mon père vendait do la quincaillcrio,
je me ris au nez 1 ajoutait-elle.

Les oreilles de Clémentine n’entendaient pas
quatre paroles sérieuses par an. Ce qu’cllo savait
le mieux, c’est qu’cllo était riche et qu’on
la laisserait se marier à son gré.

Quand M. Aubernin était dans sa verrerie ou

« ,,dans son cabinet, et quand madame Aubornin

vaquait aux soins du ménage avec une activité

qui no négligeait aucun détail, Clémentino était
LA FAMILLE AUBERNIN 13
livrée à elle-même et restait maltresse absolue
de son temps. La clef était sur la petite bibliothèque
du bonhommo, ot les journaux s’étalaient
tout ouverts sur la tablo du salon ; Elle prenait
donc au hasard quelque volume ou parcourait rapidement
deux ou trois colonnes d’un feuilleton.
Ce qu’elle cherchait dans le livro comme dans
le journal, c’était l’amusement ; ce qui la retenait
attentive et charmée, c’était le récit d’une
fête, d’un événement, d’une aventure où apparaissait
quelque chose de la vio éclatante de Paris.
Si l’amour se montrait dans ces pages mal
choisies et mal comprises, Clémentine ne reculait
pas ; elle s’habitua même à l’analyse, aux
peintures de cetto passion, et arriva tout doucement
à penser qu’elle était inévitable et de droit
absolu ; ce n’était pas affaire de coeur, mais affaire
de mode, en quelque sorte le complément
d’une existence brillante et mondaine. Elle était
donc résolue à aimer, comme à prendre uno logo
aux Italiens. Elle ne savait seulement pas si cet
amour préconçu profiterait à son mari ou à un
14 LA FAMILLE AUBERNIN
autre ; mais tandis que son esprit s’accoutumait
doucement à tous les sophismes, son coeur restait
fermé à toutes les émotions. Il ne lui semblait
pas qu’on pût aimer autrement qu’en robo de
dentelles et dans la zone dos boulevards de Paris.
Pendant l’hiver la famille Aubernin habitait
l’hôtel de Melun, où l’on donnait de grands dîners
aux personnes notables de la ville ; on y
dansait quelquefois, durant le carnaval. Clémentine
aurait pu valser pendant une semaine avant
d’épuiser la liste dos jeunes gens qui l’invitaient.
On partageait le reste du temps entre Sivry et
une maison do campagne que M. Joseph Aubernin
possédait à Brunoy. Clémentine n’aimait
pas Melun, elle détestait la campagne. Là était
peut-être lo secret do la résistance qu’elle opposait
à toutes les tentatives qu’on avait faites contre
sa liberté. Il lui était resté de son séjour au
Sacré-Coeur un désir immodéré do vivre à Paris
et d’y recevoir. La vue des équipages brillants
qu’elle entrevoyait dans la cour ou dans la rue,
les grands noms qu’on prononçait devant elle
LA FAMILLE AUBERNIN {% . 15
dans le parloir, un je no sais quoi qui pénétrait
dans le couvent et qui faisait que l’air de Paris
s’y glissait, tout accrut l’envie qu’elle avait eue
dès l’enfance de quitter Melun. Le temps des
vacances augmentait cette disposition. M. Aubernin
recevait beaucoup de monde à Sivry, où
l’on chassait en automne, et surtout à Brunoy.
depuis le mois de mai jusqu’au mois de septembre.
Chaque dimanche le convoi du chemin de
fer amenait une vingtaine de personnes qui apportaient
les nouvelles de la grande ville. On
parlait de la pièce en vogue, du chanteur en
renom, de ces mille riens qui défrayent la chronique
des salons, la mode, le mot qui court, l’anecdote
du moment. Ces jours-là étaient des
jours de fête pour Clémentine ;,elle oubliait les
arbres, les gazons, les bois, les fontaines et toutes
les choses de la nature, qui ne disaient rien à
son coeur, pour rentrer d’un seul bond dans la
vie mondaine avec une ardeur et une curiosité
qui auraient effrayé tout autre personne que sa
mère.
16 * LA> FAMILLE AUBERNIN
Un autre danger s’offrait pour Clémentine au
milieu de cette indépendance où elle passait ses
jours. Il était impossible que l’éclat de sa beauté
et sa position de fille unique d’un homme deux
ou trois fois millionnaire n’attirassent pas autour
d’elle des coureurs de dot prompts aux entreprises.
Ils s’en présenta plus d’un qui n’avait
pour tout mérite que sa jeunesse, sa bonne mine
et son audace. Le nombre est grand de ces beaux
fils qui n’ont pour tout bagage qu’un habit noir
galamment porté et quelques louis sonnant dans
leur poche. Ils réprésentent, dans notre civilisation
moderne, ces gentilshommes d’autrefois
qui n’avaient que la cape et l’épée pour s’ouvrir
un chemin dans lo monde. Bon nombro de
sous-lieutenants bien sanglés dans l’habit du
dragon ou la veste du hussard, de petits avocats
qui s’essayaient aux grandes causes en plaidant
la leur, des spéculateurs aux débuts, tout un escadron
d’ambitieux blonds et bruns tourbillonnait
autour de Clémentine. On ne lui ménageait
pas les soupirs en valsant ; les plus téméraires
L’A FAMILLE AUBERNIN 17,
allaient jusqu’aux paroles, et quelquefois il,*fai
était arrivé do trouver un billet dans un bouquet
do bal ou caché dans sa boîte à ouvrage. La curiosité
l’emportait presque toujours, et Clémen,
tine ouvrait le papier. Elle était rarement émue
ou touchée. Quelquefois elle apportait ces
épltres galantes à sa mère, qui grondait, mais
avec plus de véhémence que d’autorité.

— Eh t maman, disait alors Clémentine, le
pauvre garçon n’a ni sou ni maille et j’ai une si
ft grosse dot !

Cet argument désarmait madame Aubernin.

— C’est bon pour lui, mais toi, reprenait-elle,
pourquoi lis-tu ces billevesées ?

— C’est afin de m’y habituer, répondait l’héritière.


Madame Aubernin no pouvait pas s’empêcher
de sourire. Au fond elle pensait que ces petites
épreuves aguerrissaient sa fille contre de plus
dangereuses attaques. Elle oubliait seulement
que ces délicats qui pour savourer l’arôme d’une
liqueur commencent par tremper le bout des
18 LA FAMILLE AUBERNINi *
lèvres dans un verre, finissent quelquefois par
boire le rhum et l’eau-de-vie.

Une amie de pension qui so maria sur ces entrefaites
avec un maître des requêtes au conseil
d’État acheva de tourner les pensées do Clémentine
du côté de Paris. Bien que Blanche do Luxcuil
eût deux ou trois ans de plus que Clémentino,
l’amitié que mademoiselle Aubernin lui
portait avait, par exception, survécu à ces vives
, et passagères tendresses dont elle était si prompto
à ressentir les enthousiasmes et les défaillances.
Le moyen de no pas aller à ces fêtes somptueuses
dont sa favorite lui faisait de si belles
descriptions, et comment renoncer à l’espoir de
vivro dans le même tourbillon où ello était emportée ?
Blanche avait uno villa entre Montgeron
et Brunoy ; elle y passait l’été. Un jour qu’elle
faisait admirer à Clémentine une toilette qui
venait de chez la bonne faiseuse, mademoiselle
Aubernin jura sur les guirlandes do fleurs artificielles
qui garnissaient les plis de la mousseline
quo jamais elle n’épouserait un provincial.
LA FAMILLE AUBERNIN 19
— Et les’ ambassadeurs, dans quelle catégorie
les ranges tu. ? demanda Blanche en riant.

— Oh 1 dit Clémentine, les ambassadeurs sont
des Parisiens qui vivent à Vienne, à Madrid, à
Saint-Pétersbourg… Je les accepte.

On voit quo mademoiselle Aubernin n’avait
pas l’esprit perdu dans les chimères ; elle ne
cherchait pas un héros de roman, mais souhaitait
un mari de la Chaussée-d’Antin, bien résolue
à prendre lo premier fils do famille un peu
galamment tourné qui so présenterait, agent de
change ou diplomate, quitte à l’aimer après, si
l’on pouvait.

Un ami de la famille, qui avait longtemps
exercé la médecine avec un certain éclat. M. Dubuisson,
était le seul qui vit clair dans l’esprit
de Clémentine. L’affection réelle qu’il portait à
cette jeune fille lui faisait regretter qu’une main
plus ferme ne s’appliquât pas à développer ce
qu’il y avait de bon dans sa nature, et qu’elle
trouvât au contraire tant de complaisance au
service des tendances mauvaises de son caractère.
f20 LA FAMILLE AUBERNIN f
Bavait fait quelques efforts pour mettre madame
Aubernin en garde contre les périls d’une éducation
dont le caprice était la règle, et l’étourderio
lo fondement. Madame Aubernin hochait la
tête, confessait quo le vieux docteur avait raison,
promettait les plus sages réformes, et n’y pensait
plus une heure après. Il faut dire aussi que
M. Dubuisson no croyait pas beaucoup à l’efficacité
des conseils, et par conséquent n’apportait
ni suito ni chaleur dans ceux qu’il offrait. Il
avait coutume de dire que les sages avis sont
autant do paroles perdues. La conscience veut
bien qu’on en donne, comme la médecine exige
qu’on soigne les pestiférés ; mais l’expériehcè
démontre que c’est au moins inutile, sinon dangereux ;
lo conseiller est éconduit le plus souvent,
et lo médecin meurt quelquefois, ajoutait-'
il. Après quo M. Dubuisson eut parlé deux ou
trois fois pour so mettre en règle avec les usages,
il se tut et garda l’habitude do passer, presque
Ohaquo jour, une heure ou deux dans la maison,
où il .égayait son esprit par des observations
LA: FAMILLE AUBERNIN* fykiphilosophiques.
Ceux qui le connaissaient bien
affirmaient que dans certaines occasions le vieux
médecin sortait de son indifférence spirituelle,
et qu’il était alors tout à fait capable d’un bon
mouvement où l’énergie la plus honnête venait
en aide à la raison. Il fallait seulement quo ce
fût tout à fait nécessaire.

Au moment où commence ce récit, au mois
d’octobro 1851, un banquier de Paris, chez lequel
M. Aubernin avait toujours quelques fonds
disponibles, présenta à Sivry deux jeunes gens
avec lesquels il était sur le pied d’une étroite
intimité, et qui étaient également en âge de se
Marier. Léopold do Vcrsac appartenait à la Cour
dés comptes. Lionel de Blangey à la magistrature
 ; ils se voyaient dans les mêmes salons et
paraissaient avoir l’un pour l’autre une amitié
consacrée par des relations de tous les jours.

Les premières phrases échangées, M. Fcrrand,
lo banquier, prit à part son ami M. Aubernin.

— Je t’amène des chasseurs, dit-il, maison
peut en faire des maris.
23 LA FAMILLE AUDEUNIN
M, Aubernin, qui avait acheté la » veille cinquante
arpons do bois du côté de Chartrettos, se
frotta les mains.

— Tuons d’abord des faisans, répondit-il, le
reste regarde madame Aubernin et sa fillo.
II
Les deux jeunes gens qu’on voyait à Sivry
n’étaient pas, tant s’on faut, dans los mêmes
dispositions. La famille do Léopold do Yersac,
offmyéo do quoique argent quo lo jeune conseiller
avait mangé un peu lestement sur lo pavé
do Paris, cherchait, on lo poussant vers lo mariage,
à l’arracher à des périls qu’on redoutait
ot qu’il paraissait résolu à n’éviter jamais. M. de
Blangey, au contraire, songeait sérieusement à
s’établir. U était las do la vie do garçon, sans
l’avoir traversée. Son’projet ne rencontrait d’opposition
quo parmi les siens. M. de Blangéy avait
trente-six .ans, « et une soeur, mariéo et mère de
24 LA FAMILLE AUBERNIN
trois enfants, s’était flattéo qu’il mourrait céli-*
batairo auprès d’olle.

Les personnes qui se flattaient lo plus do
connaître M. do Blangoy ne lo connaissaient
guère. 11 avait quelque temps exercé des fonctions
importantes dans les parquets do province
On assurait que peu d’oratours maniaient la parole
avec un art plus profond et plus d’ordour
savante. Sa santé avait souffert do la passion
violonte, mais contonuo, qu’il apportait dans les
affaires ; la révolution do février, en brisant une
carrière où il laissait d’honorables ot brillants

' souvenirs, avait seul arrêté les progrès d’un©
maladio de larynx qui l’aurait peut-être emporté
sans lo repos absolu et le silence auxquels trois
jours do barricades l’avaient condamné. U venait
tout récemment d’ôtro appelé au ministère do la
justice, où la direction d’un sorvico important
lui avait été confiée. C’était un hommo d’uni
extérieur froid, très-pâlo, très-distingué, avec
v quelque chose d’ascétique ot do gourmé dans la
physionomie, par quoi il tenait tout cnscmblo
LA FAMILLE AUBERNIN ..25*
du dominicain et de l’Anglais. U avait les mains
très-bolles et très-soignéos, le profil anguleux^
le front largo, los cheveux noirs, les yeux pleins
do feu, hautains et durs, la parole sonore et
norveuse. Bans los moments où il paraissait lo
plus plein do fougue, il no so livrait pas. On
n’avait jamais vu lo fond do sa penséo. Quand il
dut descendro du siège d’où la veillo oncoro il
dictait les arrêts do la justico, le coup qui lo
renversa faillit lo tuer.

— A trente-doux ans I dit-il on mordant ses
lèvres pâles.

Il so roi ira dans uno torro éloignée ot no parla
plus de ses espérances brisées. Il était clair pour
coux qui pénétraient dans son intimité quo
l’homme vrai no so montrait pas ; ce qu’on en ^
voyait était lo résultat d’uno naturo composée
sur laquello il travaillait sans relâche et qu’il
maintenait par une forco do volonté oxcessive.

M. do Ycrsac avait un caractère moins accusé.
C’était un hommo du monde, élégant, spirituel 4i
quand il le fallait, un peujjfatigué île bien des%
26 LA FAMILLE AUBERNIN
choses, mais continuant par habitude, fin comme »
un fils de famille qui, de bonne heure, a louvoyé
dans Paris, et ne sachant plus rien qui valût la
peine d’un effort sérieux. Pou d’hommes avaient
la surface plus aimable et plus de vernis dans la
conversation, plus do complaisance dans l’esprit,
plus de souplesso dans los relations. Jamuis on
no l’avait vu imposer son autorité ou son caprice,
jamais il no poussait la conversation jusqu’à
ces limites où la discussion commonco ; on
pouvait le surprendre au jou, au lit, à table, eu
chasse ou dans un salon, sans mettro en défaut
sa politesse et son désir de plaire. U n’avait point
do prétentions aux grands sentiments, mais en
revanche il était exempt de toute susceptibilité.
' Point d’anglos contre lesquels on courût lo risque
de so heurter, point d’aspérités d’aucuno sorto,
ni dans le langage ni dans l’attitudo ; il avait lo
poli de la pierre uséo par le frottement do l’eau.
On ne lui connaissait pas un ennomi, et qui« «conquo

l’avait vu une fois désirait lo revoir.
m- : « A

Une jeunejUle est prompte à percer les mo-
LA FAMILLE AUBERNIN ' 27
tifs qui retiennent dans un château, par la pluie,
deux jeunes gens qui ont à Paris leurs relations,
leurs affaires, leurs habitudes. A l’entrée de
M. do Yersae et do M. de Blangey dans lo salon
do Sivry, Clémentine avait reconnu doux prétendants.
Elle les enveloppa du mémo regard ot
parut satisfaite ; ello n’éprouva ni troublo ni
embarras. Ello dansa avec M. de Yersae et causa
UYCC M. do Blangoy ; l’un domeurait au faubourg
Saint-Germain, l’autro près du boulovard
do la Madoloino. On no s’écartait pas dos latitudes
qu’cllo avait choisies, et hors desquelles
il n’était do salut pour porsonno. Madamo
Aubernin, qui no savait garder aucun secret,
la mit, tout en so défendant, au courant
de la position de famillo et do fortune des deux
jeunes gens. Elles so valaient. Le lendemain,
lorsque madamo de Luxeuil vint à Sivry, où
elle était invitée à passer quelques’ jours, Clémentine
lui sauta au cou.

— À l’entrée de l’hiver, je serai Parisienne,
dit-elle. ,.■ W 0 *
28 . Uk FAMILLE AUBERNIN
Madamo de Luxeuil jeta un coup d’oeil rapide
sur los hôtos nouveaux do Sivry. L’un
écoutait M. Forrand, l’autre parlait à M. Aubornin.


— Et comment t’appelleras-tu ? répondit
Blanche.

— Madamo do Yersae ou Madamo do Blangey,
je ne sais, répondit Clémentine avec un légor
mouvement d’épaules.

Puis, avec un mélango do gaioté et d’orgueil
: *
& La lice est ouverto, roprit-ollo, ils peuvorit
combattro ;mamain sera la récompensé du vainqueur.


L’indifférence superbo qui éclatait dans co
mot était plus apparente quo réello ; mais
quello femmo dit la vérité toute ontière, surtout
à sa moilleuro amie ? Si l’on no pouvait pas
dire quo mademoiselle Aubernin eût un penchant
déterminé pour l’un dos deux prétendants,
il est certain néanmoins que M. do> Yersae
lui plaisait par quelque chose que n’avait
LA FAMILLE AUBERNIg 29
pas M, do Blangey. Le coeur n’était pour rien
dans cotte préférence ; c’était une affaire de coup
d’oeil et do première impression.

— Eh bienl répliqua madame do Luxeuil, je
serai juge du tournoi.

Blanche no tarda pas à remarquer que M. do
Blangoy ne quittait pas Clémentino des yeux.
Où ello était, il était. Il savait, lo premier, deviner
co qu’elle désirait, et il était lo premier à
le lui présenter ; il semblait étudier cette belle
jeune fille avec autant do plaisir que d’effroi) et
malgré lui sa flguro rigide et hautaine laissait
Yoir l’intérêt qu’il y trouvait. Mademoiselle Aubernin
n’était pas mécontento de cette attention
soutenue ; mais peut-être aurait-elle voulu que
M. de Yersacla partageât. Malheureusement M. de
Yersaeshassait.Cetespritdecontradictionqu’onsignale
citez presque tous les êtres agissait alors
sur Clémentine, et lui faisait paraître plus désirables
les lîommages qu’on ne lui adressait
pas. Il était malVéant qu’un jeune homme qui
pouvait être agréé dans sa recherche ne s’incli2.

80 LA FAMILLE AUBERNIN
nât pas devant des avantages et des charmes
auxquels tant d’autre ? avaient rendu justice.
Cela l’irritait, mais il y avait loin cependant do
co dépit à l’émotion. La conduite de Clémentine
so ressentait de cette disposition intérieure, et
c’était M. do Blangoy naturellement qui payait
les frais de la guerre. Mademoiselle Aubernin
était d’autant plus inquiète et rovécho avec lui
qu’elle était moins satisfaite do M. de Yersae.

Pondant les premiers jours, les sourires et
les. menues attentions furent pour M. do Yersae
 ; M. de Blangey avait lo reste. Quand mademoiselle
Aubernin s’aperçut que lé feu de cotte
artillerie légère ne battait pas en brèche lo coeur
de Léopold, elle changea do tactique et dirigea
ses coups du côté de Lionel. Cette raanoeuvro
6 n’altéra en rien l’humeur do M. do Yersae. C’était
un homme qui paraissait à l’éprouve do la
fusillade ; son amabilité n’en perdait ni un sourire
ni un mot. M. do Blangey, au contraire,
malgré sa gravité, était tout émoi et tout agitation.
Les yeux de Blanche le voyaient sombre ou
LA FAMILLE AUBERNIN 31
rayonnant, oxpansif ou morose* au gré de Clémentine,
qui pensait à l’un en s’occupant de
l’autre.

Au bout du mois madame de Luxeuil était
convaincuo qu’cllo aurait à décorner le prix du
tournoi à M. de Yersae.

— Et la raison, so disait-il, ost qu’il no fait
rion pour l’obtenir.

Lo petit manège auquel se livrait sa jeune
amie amusait beaucoup madamo do Luxeuil ;
madame Aubernin n’en voyait rien. Quant h
M. do Blàngoy, il était trop intéressé à démêler
ce qui so passait dans lo coeur de Clémentine
pour y découvrir quelque chose. Un jour il
était aux anges, lo lendemain il so désespérait.

Comment pouvait-il se fairo qu’un homme
aussi sévère, aussi concentré et tout en dedans,
comme l’était M. do Blangey, so fût laissé fascinor
par uno fille qui ne mesurait pas beaucoup
ses paroles et qui brillait d’une vie exubérante
où lo caprice et uno certaine coquetterie
avaient leur part, c’est ce que les moralistes
32 LA FAMILLE AUBERNIN
comprendront. La réserve, la retenue, la froideur
qui répondaient à ses goûts auraient dû
l’attirer ; lo fou, le mouvemnnt, l’imprudence,
l’éclat le captiveront. Il s’en ouvrit un soir à
son ami en se promenant sur une terrasse d’où
l’on découvrait lo cours lumineux do la Seine.
Léopold l’on plaisanta d’abord, mais il vit à l’air
do Lionel quo lo magistrat parlait sérieusement.

— Pardon, lui dit-il, j’avais oublié un instant
quo vous ne riez jamais, ot par état et par caractère.
Yous aimez donc mademoiselle Aubernin ?


— Mon intention est do la demander en mariage,
si vous-même n’en avez pas formé lo
projet.

— Rassuroz-vous… jo n’ai jamais cru qu’il
fût nécessaire, pour entrer en ménage, d’adorer
sa fiancée. En stylo parlementaire, permettez-moi
donc de retirer toute candidature/ J’ajouterai
seulement, et comme une simple observation
philosophique, que l’aveu quo vous
venez de me faire m’étonno.
LA FAMILLE AUBERNIN 33
Lionel regarda Léopold :

— Et moi, donc I dit-il d’une voix profonde.
•— Cette réponse, ajouta M. de Yersae, mo

permot de vous demander si vous avez bien réfléchi.
Mademoiselle Aubernin, qui est une charmante
personne,, est bien riche, bien belle, bien
éclatante I On ost autorisé à craindro que l’éducation
qu’elle a reçue ne soit pas à la hauteur
do ces avantages, et ello en a trop pour n’être
pas disposé© à les faire voir… C’est un inconvénient,
tout au moins un péril.

'— Jo no réfléchis pas, je cède, répliqua M. de
Blangey après un instant do silence.

Lucien lança une spiralo do fumée vers le
ciel.

— Alors, bonne chance I reprit-il.

Le même soir, après le dîner, on fit de la
musique ; bien qu’exécutée par des amateurs,
elle fut excellente, par miracle. On sait quel
cm pi ro la musique exerçait sur Clémentine. Elle
s’approcha d’un balcon qui donnait sur lo pare ;
elle avait la poitrine oppressée, l’oeil en feu et
31 LA FAMILLE AUBERNIN
mouillé. Léopold, penché sur la balustrade, regardait
les jeux du clair de luno sur un pièce
d’eau qui entourait le château ; la briso agitait
les branches d’un grand saule dont los feuilles
tombaient autour d’oux. Clémentino respira longuement
et rogarda au loin. Avec uuo malabresse
toute masculine, M. do Yersae so mit à
lui parler de M. de Blangoy, dont l’austère et
pâle silhouetto se dessinait auprès d’uno fenêtre.
Il apporta dans cot épanchement tout lo zèlo et
tout l’ardour d’uno amitié convaiucuo. Mademoiselle
Aubernin l’écoutait avec impationce,
tout en battant le bord de la rampodu bout des
doigts. Tout à coup, par un de ces mouvements
hardis qui étaient dans sa naturo, ot avec uno
émotion que la musique avait excitée :

—• Mais, dit-elle en tournant vers H. do Yersae
ses yeux pleins de flammes, pourquoi me
parler de M. de Blangey et non de vous ?

— Oh I moi, répondit Léopold froidement, je
pars demain.

Mademoiselle Aubernin eut un léger tressaille-
LA FAMILLE AUBERNIN 33
ment ; il lui semblait que cette indifférence do
M. de Yersae était uno révolte contre des droits
et un empiro quo sa jeune vanité proclamait
hautement ; ello en fut blesséo d’autant plus
profondément qu’elle s’était plus avancée, et se
sontit prise d’un mouvement de haine qu’elle
crut éternel ; mais lo réprimant bien vite et
avec l’élan d’une femme qui ne veut être vaineue
en rien :

— Ne reviendrez-vous pas du moins, dit-elle,
pour assiter à mon mariage avec M. de Blangey ?


La villo de Melun apprit bientôt que la fille
unique do M. Aubernin allait épouser un Parisien,
directeur au ministère do la justice. Ces
conversations qu’on échangeait le soir dans les
cercles et les réunions gagnèrent en vivacité co
qu’elles perdirent en durée. On décocha quelques
traits contre la capitale, qui ravissait tout
à la province et la réduisait en servage ; les
personnes qui avaient rencontré M. de Blangoy
furent accablées de questions.
36 i>A FAJIILLE AUDÉRNIN
On voulut savoir ce qu’il était è( comment il
était. Cette curiosité de clocher, qui à souvent
les allures et la finesse d’une instruction judiciaire,
fit connaître dans leurs détails lo caractère,
les antécédents, la forluno et la parenté
du magistrat, quo vingt familles dépouillées do
leurs confuses espérances abhorrèrent de primesaut.
Uno veuve qui avait un fils à établir déclara
qu’un* liommo t(û( se mariait tout à coup,
à ifèute-six ans, cachait un mystère dans son
passé ; je directeur do l’enregistrement n’augura
rien do boii du fejtit pâle et des yeux noirs do
M. do iiiangey. Bientôt los commentaires eu
firent uno sorte de Barbe-Bleue.

Cependant M. do Blangey était resté à Sivry.
Sa soeur, madame do îîozai, était venue, avait
fait la demande officielle, et il était agréé.

Quand l’époque du mariage fut décidée, Clémentine
prit par lo bras M. Dubuisson, qui la
complimentait, et l’entraînant dans un coin du
salon, lui demanda co qu’il pensait do son mariago
et do M. do Blaugoy.
LA FAMILLE AUBERNIN 37
* •'

— C’est un peu tard, dit lo vieux médecin ;
quand les violons sont accordés il faut danser.


— Mais encore, reprit mademoiselle Aubernin
 ; vous connaissez mon fiancé, et vous avez
pu apprécier son caractère. Qu’en augurezvous ?


M. Dubuisson s’approcha lentement d’un
grand baromètre qu’on voyait accroché entre
deux fenêtres, et levant lo doigt :

— Regardez l’aiguille, dit-il ; que marque-telle ?
*

— Elle est à variable, répondit Clémentino ;
mais quel rapport voyez-vous entre ce baromètre
et mon mariage ?

— Un très-grand. L’aiguillo est à variable,
entre beau fixe et tempête… qui diable sait où
ello sera demain 1

Clémentino no répondit rien d’abord et regarda
M. de Blangey à la dérobée. Ello n’était
pas d’un caractère à regretter rien do co qu’elle
avait fait, son audaco le lui défendait. Bc3

*
38 LA FAMILLE AUBERNIN
levant donc la tête d’un air où l’orgueil éclatait:


— Eh bien I reprit-elle, on s’arrangera pour
que l’aiguille remonte !

— Ainsi soit-il i dit M. Dubuisson.

Lo résultat de la campagne amoureuse à laquelle
madame de Luxeuil avait assisté la surprit
un peu. Ce n’était pas le dénoùmcnt qu’elle
avait prévu. Ello interrogea Clémentine sur les
motifs qui l’avaient déterminée. Ce mauvais
penchant qui pousse certaines natures à exagérer
leurs défauts et à faire étalage d’un esprit
froid, positif, sec et calculateur, lorsqu’un peu
de jeunesse serait de mise, dicta la réponse do
mademoiselle Aubernin. M. de Blangey avait
une fortune considérable ; il était en passe de
devenir sous-secrétaire d’État ; sa famille avait
des alliances dans le faubourg Saint-Germain.


— Jo croyais cependant quo M. do Yersae lo
plaisait ? reprit madamo de Luxeuil.

—- C’est vrai, répliqua Clémentine ; au com-
LA FAMILLE AUBERNIN ' 39
moncement je trouvais qu’il valsait bien…
Mais un valseur n’est pas un mari.

Blanche ne fut pas la dupo de son amie ; cette
belle indifférence était trop audacieuse dans son
expression pour être vraie, et prouvait seulement
que M. de Blangey ne tenait pas dans lo
coeur de Clémentine la place de ce prince Charmant
que les jeunes filles caressent, dit-on, dans
leurs rêvef •

Ces premiers temps qui précèdent un mariage
et qui sous l’empire de certaines circonstances,
sont les plus heureux jours do la vie,
manquèrent, pour les jeunes hôtes de Sivry, de
fraîcheur et de naïveté. Yis-à-vis l’un de l’autre
ils n’avaient ni élan ni abandon, pas plus
Clémentine que Lionel. Clémentine voyait Paris
et une existence mondaine derrière la bénédiction
nuptialo ; l’esprit ot l’intelligence de M. de
Blangey l’intéressaient ; son amour la flattait ; sa
haute position, sa distinction personnelle, sa réputation,
la place qu’il tenait dans le meilleur
monde, caressaient sa vanité, mais elle ne l’ai-
40 LA FAMILLE AUBERNIN, - *« 
niait pas. M. do Blangey, au contraire, aimait
de toutes les forces do son coeur ; mais quelque
chose dont il no pouvait faire taire la voix était
en lui qui lui criait qu’il courait au devant de
mille périls. Si vaincu, si dompté qu’il fût par
la beauté de mademoiselle Aubernin, il sentait
combien ce caractère qui jamais n’avait eu
do direction lui offrait peu de garanties au point
de vue de la solidité. Cette séduction dont il subissait
l’empire, il comprenait que mademoiselle
Aubernin en avait conscience et qu’elle en.
savourait les effets ; le sérieux n’apparaissait
pas eu elle, le futile et l’agréable la dominaient.
La fermeté, la persévérance dont Lionel avait
fait preuve dans mainte occasion lui donnaiont
l’espoir qu’il parviendrait à assouplir Clémentine,
à la modeler à sa guise. Il était déterminé
à s’employer à ce travail avec passion pour
qu’elle fût toute à lui ; mais où était la certitude
du succès ? Entro ces deux natures l’épancheraont
était donc difficile, sinon impossible.
Lorsque ces doux fiancés avaient passé uno heuro
^ LA FAMILLE AUBERNIN 41
en promenade, c’était à peine si leur 'coeur s’était
ouvert un instant et par éclairs. Lionel n’avait
pas le don charmant de l’expansion, Clémentine
n’en éprouvait pas le besoin. Cette absence
totale d’émotion ne la surprit ni ne l’affligea :
elle n’en désirait point et n’en attendait pas.
Cependant le souvenir do certains récits qu’elle
avait lus dans des livres feuilletés au hasard lui
revint à la "émoire. Elle questionna sa mèro
pour savoir quelle espèce de sensation elle avait
éprouvée au moment de ses fiançailles. Madame
Aubernin porta lo doigt à son front.

— Attends donc, répondit-elle en cherchant ;
M. Aubernin me fut présenté lo mercredi des
cendres, et je l’ai épousé lo dimanche de Quasimodo…
Il y avait trois robes bleues dans ma
corbeille de mariage : une en velours, une en
satin, une en taffetas.

Cette réponse ne pouvait pas exalter beaucoup
l’imagination do Clémentine. Rassurée, elle prit
bravement son parti de la quiétude de son
coeur. Blanche, à laquelle ello faisait aussi ses
42 LA FAMILLE AUBERNIN
confidences, applaudissait des deux mains :

— Te voilà Parisienne avant le mariage, disait-elle.


M. de Yersae n’assista pas à la cérémonie qui
eut lieu vers la fin de décembre, dans la catliédrals
de Melun. L’évêque officiait. Toute la ville
se pressait entre les murs de l’église. Léopold
était alors dans le midi de la France, auprès
d’un parent qui l’avait fait appeler. U écrivit
une lettre de compliments, qu’on reçut le matin
du jour fixé pour le mariage religieux. Lionel
la présenta à mademoiselle Aubernin.

— Ahl de M. do Yersae t dit-elle.
Et elle la rendit sans l’ouvrir.

Madame do Luxeuil en conclut qu’elle se souvenait
de Léopold.

M. do Blangey et sa femme obéirent à la modo
et partirent pour uno terre qu’ils avaient en
Ton irai no. Lo long temps passé par Lionel à
Sivry et l’importance de ses fonctions ne lui
permettaient pas de voyager au loin. Le ministère
de la Justice, quo le soin de son établisse-
LA FAMILLE AUBERNIN 49
ment lui avait fait négliger, le réclamait impérieusement.
On sait d’ailleurs que Clémentine
n’aimait pas follement la campagne. Au bout
de trois semaines les deux époux arrivèrent à
Paris et prirent possession d’un petit hôtel quo
M. do Blangey avait acheté tout nouvellement,
rue do Clichy. Deux jours après leur installa*
tion, madame de Blangey dansait au ministère
des affaires étrangères. Yers la fin de la saison,
elle était l’une des femmes les plus élégantes et
les plus répandues de Paris. Elle allait partout
et recevait beaucoup. Personno n’avait d’existence
plus régulière. Elle so levait à dix heures,
déjeunait à onze, s’habillait, faisait un tour en
voiture, recevait quelques amis particuliers
jusqu’à six, dînait, ot passait la soirée au bal
après s’être montrée aux Italiens ou à l’Opéra.
Le samedi ressemblait au lundi. C’était la règle
monastique dans sa discipline et sa durée, appliquée
à la vie la plus mondaine. M. de Blangey
suivait partout Clémentine. Il ne paraissait
pas quo le mariage eût attiédi son amour ; on
44 LA FAMILLE AUBERNIN
parlait d’eux comme du ménage lo plus charmant
et lo plus heureux de la grande ville.

Madame de Luxeuil, qui vivait dans l’intimité
de Clémentine, ne s’apercevait pas qu’elle se souvint
alors dé M. de Yersae. Elle l’interrogea un
soir au coin du feu ; madamo de Blangey parut
si étonnée quo Blanche se mit à rire.

— Bon ! se dit-elle, Léopold a fait sur le coeur
de Clémentine la marque d’uno feuille morte sur
de la neige I

Puis, l’embrassant :

— Ce n’est pas toi quo l’amour troublera jamais
I reprit-elle.

— Qui sait ? dit Clémentino.

Un an so passa, puis un autre encore. Madame
de Blangey avait eu une flllo ; co premier bon- €
heur, te plus vif peut-être de la vie d’unofemmè
n’avait pas encore attendri ce coeur qui sommeillait.
Clémentine aimait certainement co petitêtro
qui lui souriait si doucement, et s’effrayait pour
un rien, mais on comprenait qu’il ne tenait pas
dans son existence une place exclusive. Elle
LA FAMILLE AUBERNIN 48
était loin d’éprouver ces mouvements passionnés,
de certaines mères qui s’absorbent dans leur enfant.
Rien no lui avait enseigné les devoirs austères
de la maternité. Elle resta femme et Parisienne,
c’est-à-dire vouée au monde et au culte
d’elle-même. A cette époque elle était dans la
plénitude de sa beauté. L’air et la vie de Paris
avaient transformé madame de Blangey. Ses
formes étaient élancées ; le vif éclat de son teint
était tombé pour faire place à une pâleur égale
qui n’avait rien de maladif et lui donnait plus de
douceur ; le brillant de ses yeux avait des nuances
plus tendres ; quand elle était dans sa loge aux
Italiens, on voyait passer des langueurs charmantes
sur son visage ; le son de sa voix s’était
modifié, lo registre en était plus étendu, plus
onctueux, plus expressif ; on y sentait comme
l’écho de frémissements et do murmures intérieurs.
L’atmosphère qui l’enveloppait était plus
féminine ; lo charme qu’elle exerçait plus pénétrant.
Rien à cette époque n’était changé dans
son existence. Lo mémo cercle do plaisirs l’en3.

46 LA FAMILLE AUBERNIN
traînait. Si on l’avait aimée, elle s’en doutait à
peine. Cependant M. Dubuisson, qui allait fréquemment
rue de Clichy et qui se plaisait à observer
sa jeune amie, savait quo Clémentine sortait
de sa léthargie. Il le sentait à certains indices
qui marquent le réveil d’une âme comme le
passage de certains oiseaux annonce aux cultivateurs
les derniers jours do l’hiver.
III
Clémentine avait alors des heures de lassitude
qui l’étonnaient, certaines impatiences dont elle
ne pouvait saisir la cause. Il lui était arrivé, une
ou deux fois, d’oublier de se rendre au bat, et
de passer la soirée à tisonner le feu en suivant
le vol des étincelles. Elle regardait autour d’elle
et découvrait avec étonncment qu’il ne lui manquait
rien. Le lendemain, irritée contre ellemême,
ello traversait deux ou. trois salons, et
rentrait chez elle enivrée des hommages qu’elle
avait reçus, mais non pas tranquille et reposée
comme ello l’avait été si longtemps. Elle examina
plus curieusement son mari. Si la plupart
48 LA FAMILLE AUBERNIN
des jeunes filles ne connaissent pas l’homme
qu’elles épousent, beaucoup do femmes no sont
pas plus savantes à ce point de vue. Combien
qui passent de longs jours sans rien savoir du
caractère, des passions, des secrètes sympathies
du compagnon de leur vie ! Combien qui sommeillent
auprès d’un étranger ! Quelques-unes
sont gouvernées par l’indifférence, d’autres par
l’orgueil. Celles-là ne trouvent pas que ce soit
tiriè étude nécessaire, et reculent devant la fatigue
et les devoirs qu’elle imposerait. 11 en est
qui veulent être comprises, devinées même, et
qui croient que là, pour lo mari, mais non pour
elles, est la loi du mariage. Elles sont dans lo
foyer domestique comme l’Isis antique dans le
sanctuaire sacré : on est libre de soulever les
voiles qui les cachent ; mais leur prunelle superbe
n’a pas do regard pour co qui les entoure.
Clémentino, lentement oisive, chercha un aliment
dans un travail d’oxploration morale dont
M. do Blangey fut l’objet. Ello n’avait encore
Vu do Lionel que l’extérieur, la tête expressive
' LA FAMILLE AUBERNIN 49
ot 'finement modelée, la distinction aristocratique,
la parole accentuée. Elle creusa plus au fond ;
mais des difficultés inattendue ? ne lui permirent
pas, do pénétrer bien avant ce caractère armé
pour la lutte et toujours en garde contre luimême.
M. do Blangey était cômmo un chevalier
bardé de fer. La finesse de Clémentine ne parvenait
pas toujours à lui faire trouver le défaut
de l’armure : à cette époque de leur vie, le soupçon
était la cuirasse de Lionel, la crainte son
bouclier.

M. de Blangey adorait sa femme, mais il aurait
expiré sur la roue avant d’en faire l’aveu.
Uno jalousie implacable le dévorait, et il en dissimulait
les brûlures sous les dehors « d’une confiance
excessive et d’une politesse aimable. Ces
deux sentiments, qui étaient comme deux panthères
attachées à leur proie, révoltaient son orgueil,
et, perpétuellement terrassé dans la lutte
qu’il soutenait contre leur furie, il revenait incessamentà
la charge. Amoureux et jaloux alors
que des fils blancs commençaient à briller au
80 LA FAMILLE AUBERNIN ".
milieu de sa chevelure noire ! amoureux et jaloux,
lui, un magistrat, qui doit être sur son
siège comme autrefois un stoïcien sous les propylées,
impassible et victorieux des passions !
Combien il s’indignait de subir les atteintes de
ce double mal, et par quels efforts il se roidissait
pour qu’on n’en découvrît rienl Le spectacle des
triomphes de Clémentino le déchirait, et il en
était fier cependant. La femme qu’il avait choisie,
celle qui portait son nom, n’était pas semblable
aux autres : bollo gravir et brillante, partout on
la remarquait .Daus lo mondo éclatant où il la conduisait,
ello avait pou d’égalos, et nulle no lui
était supérieure : c’était uno félicité mèléo de déchirements*
Alors il la suivait dos yeux, heureux
et blessé tout à la fois, l’amour sur les lèvres,
l’épine dans le coeur, quelquefois souriant,
toujours inquiet, sérieux ot tout brûlé do mille
flammes intérieures qu’il étouffait ; puis, quand
l’heure du retour était venue, il emportait sa
femme avec des frémissements de joio et des
transports auxquels toute sa force d’âme suffi-
LA FAMILLE AUBERNIN 81
sait à peine à mettre un frein, Quelle ivresse
était contenue, et qu’il savait la maîtriser ! Il
sentait qu’il n’était pas aimé comme il aimait,
et il frémissait à la penséo d’exposer son coeur
tout palpitant à ces blessures quo l’indifférence
y fait saigner si vite.

Impénétrable, M. de Blangey effrayait Clémentine
 ; elle devinait sous co silence une force qui
pouvait devenir terrible aune heure donnée,
mais qui, pareille à toutes les choses inconnues,
portait avec elle un intérêt mystérieux. A ce moment-là,
Lionel aurait pu, s’il fût sorti de sa réserve
et do sa glaco, faire vibrer dans l’âme de sa
compagne cette corde qui ne rendait encoro aucun
son. Elle était troublée, inquiète, occupée
de lui en ponsée, émue quelquefois à son approche
: un effort heureux, et la citadelle ébranlée
capitulait. M. de Blangey n’osa pas tenter cet
effort décisif.

Deuxchosesl’en empêchèrent : l’habitude d’une
réserve extrême qui, développée par le rigorisme
de ses fonctions, le rendait inhabile à l’élan, à la
82 LA FAMILLE AUBERNIN
spontanéité, puis encore, puis surtout, la crainte
du ridicule. Il avait grandi dans un monde où
les sentiments exaltés du coeur sont condamnés
par une raison gourmée qui a érigé la modération,
la retenue, le calcul en lois sociales ; pouvait-il
cédor, aux approches do la quarantaine,
à cos mouvements impétueux que, à l’époque
de sa jeunesse, enchaînée par le travail ot l’ambition,
il comparait volontiers à des écoliers
échappés à la férule d’un pédagogue ? Clémentine
le comprondrait-ello ? Gagnerait-il en amour
ce qu’il perdrait du côté do la dignité ? Et si elle
ne le comprenait pas, n’était-il pas à redouter
qu’cllo ne s’habituât à un langage dont, plus
tard, elle rechercherait les décevantes séductions ?
Mieux valait encore rester auprès d’elle
comme uno sentinelle vigilante quo d’y paraître
comme un chevalier vaincu dans un combat.


Clémentine était alors dans une situation d’esprit
qui prédispose à toutes les’ aventures ; elle
éprouvait les premières atteintes d’un vaguo
LA FAMILLE AUBERNIN 83
ennui, où se cachait un appétit maladif de l’in1
connu. Toutes ces fêtes qu’elle s’était promises,
ellos les avait goûtées ; co luxe dont elle rêvait
de s’entouror, elle en avait joui, Il no lui semblait
plus quo co fût un bonheur à comblor la
vio d’uno femmo. Les horizons du monde lui
parurent bornés ; les plaisirs avaient leurs limites.
Elle rencontra des heures quo la toiletto
et la valse no suffirent pas à remplir. Ce fut
commo uno découverte qui l’étonna et l’attrista.
Deux ou trois foiç elle revint du ThéâtreItalien
les yeux gros de larmes et le coeur tout
débordant d’émotions dont elle ne démêlait pas
la cause et qui s’évanouissaient dans le vide,
pareilles à des ballons qui so perdent dans l’espace
Un hasard lui fit oitvrir un livre qu’elle
avait déjà lu à Sivry quelques mois avant son
mariage. Oh y parlait de l’amour dans le langage
lo plus exalté. Clémentine n’en fut pas troublée,
mais se souvint des visions qu’ello avait eues autrefois.
Co livre tomba sur ses genoux. Là était
peut-être lé secret do Son inquiétude et de son
84 LA FAMILLE AUBERNIN *
ouuui. Avec plus do forco ot plus d’autorité sur
elle-même, elle eût résisté à cette première se »
cousse, mais on ne l’avait pas aguerrio à la
lutto ; ello y céda donc avec la complaisanco
d’uno âme qui chercho la défaito ot vit de lâches
capitulations.

Clémentino éprouvait dans co moment lo dépit
d’une femmo du mondo qui découvrirait tout
à coup que sa toiletto est privée d’un ornemont
quo la mode promène depuis trois mois dans
Paris.

Un matin M. de Blangoy annonça à sa femme
lo retour do M. do Yersae. U y avait alors près
de quatre ans que Clémentino ne l’avait vu.
M. de Yersae, qui n’appartenait plus à la Cour
des comptes, arrivait du fond du Portugal,
qu*il avait parcouru après avoir visité l’Espagno
et l’Algérie. Co parent, auprès duquel il s’était
rendu à l’époque du mariage de mademoiselle
Aubernin, lui avait laissé une partie de sa fortune ;
lo conseiller référendaire était devenu
touriste. Le bruit d’une anecdote romanesque le
.V.LA FAMILLE AUBERNIN 88
précédait. On racontait que, so trouvant à Gronado,
un soir, dans uno ruo écartéo, une jeuno
dame d’uno raro beauté, quo deux hommes empaquetés
dans do grands manteaux entraînaient
vers uno Yoituro, s’était précipitéo à ses gonoux
on implorant sa protection. M. do Yersae,
la relovant, avait ordonné à ses ravisseurs do
s’éloigner. Les misérables, sans répondre, s’étaient
jetés sur lui. Léopold allait payer do sa
vio son dévouement chevaleresque, si, s’armant
d’une canno à épée dont à tout hasard il s’était
muni dans co pays classique des aventures, il
n’avait paré vigoureusement les coups qu’on lui
portait. La damo inconnue, pâle et chancelante,
ne trouvait plus la force de fuir ; on so battait
au clair de lune, comme dans les comédies héroïques.
La partie n’était pas égalo, et M. de
Yersae aurait fini par succomber, quand, d’une
ruo voisine, accourut un vieillard suivi d’une
bando de serviteurs armés. A leur arrivée sur le
terrain du combat, d’où les ravisseurs venaient
de disparaître, ils trouvèrent la jeune femme
00 LA FAMILLE AUBERNIN
évanouie, l’un des bandits râlant par terre, et
M. de Vorsac tout sanglant, qui s’appuyait contre
un mur pour ne pas tomber. Le vieillard
était le pèro do la bello inconnue ; il fit transporter
lo généreux Français dans son hôtel, et
si M. do Yersae n’avait pas été fidèle à uu autro
amour, il n’aurait tenu qu’à lui, ajoutait-on, de
devenir grand d’Espagne par son mariage avec
celle qu’il avait sauvée et qui était l’héritièro
d’une illustre maison.

L’extravaganco de cette histoiro on fit lo succès.
Un journal l’avait raconté© sous le voilo d’initiales
qui ne trompaient personne ; lo correspondant
embellissait son récit d’uno foulo do
détails où la couleur locale no manquait pas ; au
stylo près, il aurait pu figurer dans un chapitre*
do GilBlas ; tout le monde y crut donc. Lorsque
M. do Yersae reparut sur le boulevard, ses amis
lo complimentèrent, et les belles curieuses des
salons où il se montra lui demandèrent, avec
mille instances, la narration de cette torrible
aventure qui lo transformait en fils du Cid.
LA FAMILLE AUBERNIN {J7
Léopold s’en défendit le mieux qu’il put et jura
quo l’histoire qu’on avait lue dans les feuilles
publiquos était un conte arrangé à plaisir. On
cria à la modestie. Quelque serment qu’il fit, on
ne voulut pas l’écouter, et, bon gré, mal gré,
il resta lo paladin d’une bello Espagnole arrachéo
par sa bravoure aux mains d’infâmes ravissours.
Les personnes douées de quelquo imagination
supposeront même quo la belle délivrée
se mourait d’amour pour le fugitif et pleurant
son absence au fond d’un monastère. Uno blessure
dont M. do Yersae conservait un reste do
pâleur achevait de donner à co bruit tout© l’autorité
d’un fait autboutique.

Copendant Léopold ne se faisait pas faute de
raconter honnêtement la vérité à qui voulait
l’ontendre. Il avait eu la, maladresse, étant à
Grenade, de so mêler d’une affaire qui ne le
regardait pas. Uno fille qu’un muletier maltraitait
s’était jetée dans ses bras ; la querelle engagée,
ot le muletier soutenu par un camarade,
) a fille s’était sauvée, suspendue au bras d’un
88 LA FAMILLE AUBERNIN
officieux qui, dans cette rencontre, jouait
gaillardement le rôle du troisièmo larron do la
fablo. On allait faire un mauvais parti à 31. do
Yersae, lorsqu’un sergont se montra, marchant
à la tête d’une oscouado do soldats qu’on avait
été quérir au posto voisin.

Léopold, tiré des griffes des muletiers, s’était
aporçu, mais un peu tard, qu’il avait perdu sa
montre dans la bagarre et attrapé en outre, le
long des côtes, uno estafilado dont il souffrait
bncoro cinq semaines après. Oucques il n’avait
revu la princesse pour laquelle il avait combattu,
si co n’est un soir, sur uno place publique ; où elle
dansait avec un grand drôle tout habillé do blou.

Quelle femme un peu éléganto et so piquant
do voir le beau mondo, pouvait croire à uno
aveuturo aussi vulgaire ? Ou tenait à l’héritière
des Mcdiua-Coeli et des Mendoco, et M. de Yersae
dut accepter sa réputation. Il s’y soumit après
uno défense honorable et découvrit alors qu’il
tirait plus do profit do cette sottise quo do vingt
bonnes actions.
LA FAMILLE AUBERNIN 89
Madame do Blangey ne fut pas la moins empressée
à bien accepter dans tous ses détails ro:
mauesques l’histoire que les oisifs colportaient
au travers dos salons ; ello revit donc M. de Yersae
avec un plaisir réel, auquel so mêlait,
commo pour lo rendre plus vif, uu ressentiment
do l’indifférence qu’il lui avait montrée autrefois.
N’avait-elle pas une revanche à prondre ?

Clémentino n’était plus la femme quo M. do
Yersae avait connue à Sivry. Cette belle flllo
d’uno si bello venuo, qui respirait la santé ot la
bonno humour ot qui semblait so réjouir dans
la vie commo uu piuson au plus haut d’uu arbro,
était uno femmo charmante qui soupirait quelquefois,
demeurait souvent au coin du feu et
causait à merveille. La fleur épanouie au printemps
s’était à demi ferméo et emprisonnait sos
parfums ; moins ouverte, on cherchait plus au
fond. On avait conscienco qu’à son bonheur
éclatant il manquait quelquo chose. Elle aimait
la musique de plus en plus.
M. de Yersae, étonné, la revit quelquefois,
60 LA FAMILLE AUBERNIN
puis assidûment, avec une régularité qui n’était
pas dans les habitudes d’un homme aussi mêlé
à là dissipation do Paris. Los réunions de madame
do Blangoy étaient fort suivies ; en dehors
du corclo de ses relations officielles, ello avait
un jour par semaiue pour un groupe d’amis plus
particuliers. On n’y était pas admis sans difficulté
 ; le nom et la position no suffisaient pas.
Clémentino s’y montrait dans touto sa gràco nouvelle.
Madame de Luxeuil, veuve à p'eiuo depuis
quiuze mois ot dans tout l’éclat do la jeunesse,
lui tenait Adèle compagnie. M. Dubuisson aimait
à passer une heure ou deux dans cetto intimité
où ses paradoxes partaient en fusée, et
que M. do Blangoy gouvernait avec une gravité
souriante et une philosophio de parti pris
qui ne protégeait pas son coeur. Tous les, habitués
de ces réunions tenaient à Clémentine par
les lieus do la sympathie ; ou no s’apercevait
pas quo sa préférence fit sortir personne du
cercle où sa bienveillance et son esprit retenaient
tout le monde ; mais parmi les sourires
/'."■■ ;. " • ~ 'LA FAMILLE AUBERNIN 61
qui l’accueillaient, un observateur attentif en
eût démêlé qui n’étaient ni sincères niions.
Ceux-là so voyaient sur la bouche de madame
de Rosai, à laquello sa parenté donnait ses libres
entrées cboz madame de Blangoy. La place de
Léopold fut bientôt marquée dans le salon particulier
de Clémentine.

Habituée à le revoir, Clémentine no tarda pas
à éprouver les offets do co phénomène moral
constaté par tant d’oxemplos et qui n’étonne
pas les vieillards, s’il irrite toujours los jeunes
gens. Ello était attirée par la blessure quo lui
avait faite M. do Yersae. Ello aurait pu lui pardonner
s’il n’avait jamais aimé, à l’exemple de
celle fameuse courtisane qui so vautait de soumottro
tous les Athéniens, mais ne se piquait
pas do livrer bataille aux statues ; malheureusement
son eutréo dans le monde et l’expérience
qu’elle y avait, acquise lui donnaieut surabondamment
la preuve du contraire. Le coeur de
Léopold avait battu. Pourquoi donc cette retraite
et ce dédain ? La trouvait-il laide, ou sotte, ou
462 LA FAMILLE AUBERNIN
mal faite ? Il y avait là un de ces outrages que
les fommos n’oublient pas et qui veulent uno
réparation.

Bans les habitudes de la vie moderne, tello
que l’ont faito lo tourbillon des affaires, lo déclassement
de toutes les individualités, la nécessité
du travail, l’uniformité do l’éducation, il
n’y a plus de placo pour ces existences qui ont
jeté un éclat si vif dans notre histoire anecdotique.
Les roués sont uno tradition commo la poudro
et les mouches. Personne no séduit plus
personne aujourd’hui. Et si mémo il fallait pousser
cette vérité jusqu’à ses plus extrêmes conséquences,
on pourrait ajouter que ces grandes
chutes, qui rappollcut, à do longs intervalles,
les fameuses aventures dont l’amoureux souvevir
traverso les annales galantes de la mou. rchie,
ont été provoquées par colles-là mêmes
qui en furent les victimes. Le frac noir et le paletot
dont s’affublent les hommes indiquent
assez qu’ils ont désarmé ; lo satin, les pierreries,
les dentelles, tout ce lux© élégant, coquet,
LA FAMILLE AUBERNIN 63
provocateur ; dont so parent les femmes, disent
hautement qu’elles restent sur lo pied de
guerre. Au milieu des salons, ot dans la plate
mais fiévreuse agitation d’une vie consacrée aux
spéculations, elles sont pareillos à des flibustiers
qui oxerceraiont la piraterie sur des mers innocentes
dont la liberté a été placée sous la sauvegarde
du droit public. Leurs vainqueurs sont en
réalité leurs captifs.

Dès les prcmiors jours où Léopold parut chez
ello, madame do Blangoy commença les hostilités.
Sa coiffure, sa toilette, tout co qu’elle portait,
toutco qui l’entourait, la nuanco de sa robe,
l’étoffo do ses bottines, les flours qui garnissaient
les jardinières, avaient été choisies parmi
celles qui rehaussaient le plus sa grâce et paraient
lo mieux sa beauté. Elle aiguisa son sourire,
attendrit sa voix, assouplit sa taille, "alanguit
ses yeux, peut-être à son insu, mais avec
l’habileté d’un général d’armée qui entre en
campagne.

Tel Clémentine avait vu M. de Yersae à l’épo-
64 LA FAMILLE AUBERNIN
que Où M. Fërrand l’avait présenté à M. Aubernin,
tel Clémentine le retrouvait. Toujours gai,
toujours expansif, toujours prêt à vouloir ce
qu’on désirait, mais prompt à fuir, insaisissable,
avec un fonds d’insouciance qui lui donnait un
point de ressemblance avec ces sables fins sur
lesquels le pied du voyageur ne so blesse pas,
mais ne laisse non plus aucune trace. Il écoulait
bien, savait attirer la confiance, trouvait le mot
juste et l’accent qui consolent dans les petites
afflictions de la vie, était sûr, discret, obligeant ;
mais un je ne sais qUoi, qu’on sentait et qu’on
n’expliquait pas, indiquait que rarement Léopold
s’intéressait visiblement aux choses qu’il
écoutait ou qui semblaient l’occuper le plus.
Une femme avait dit de lui que c’était un
homme charmant quand on no l’aimait pas, insupportable
quand on l’aimait. Clémentine s’indignait
qu’il restât charmant.
* Un jour qu’il était demeuré deux heures entre
madame de Blangey et madame de Luxeuil,
la bcllo veuve devint songeuse après le départ
LA FAMILLE AUBERNIN 68
de Léopold. Elle regardait les corniches du plafond
et battait le tapis du bout de son pied.

— A quoi penses-tu ? lui demanda Clémentine.
fTA

— Eh ï je pense qu’on ferait volontiers un
mari de M. de Yersae, dit Blanche.

Clémentine sentit comme le froid de la glace
dans ses veines.

— Essaye, reprit-elle d’une voix brève.

— Oh I j’ai le temps ! répondit madame de
Luxeuil.

De ce moment-là madame de Blangey vit
clair au fond de son coeur ; elle ne vécut plus.
La crainte d’apprendre un jour que Léopold
épousait Blanche la torturait. A la haine que lui
inspira tout à coup son amie intime, elle comprit
l’étendue de son amour pour le fugitif.
Comme une eau invisible qui creuse son lit, et
miiie lo sol, cette passion méconnue l’avait envahie
lentement ; elle en mesurait la profondeur
à présent qu’une secousse l’avait tout à coup tirée
de sa sécurité. Elle en fut moins effrayée

4,
66E LA FAÎllLLE AUBERNIN
que sollicitée vers la lutte. Il ne fallait pas
qu’une rivale'l’emportât sur elle, et que femme
elle fût vaincue sur ce même terrain où, une
première fois, jeune fille elle avait .échoué.
. Les femmes lés plus timides, et telle n’était
pas Clémentine, ont do ces déterminations spontanées
dont elles ne mesurent pas toujours les
conséquences. Pareilles à ces torrents qui cherchent
une issue à travers les montagnes et courent
vers les plaines voisines malgré tous les
obstacles, elles cèdent à des entraînements d’autant
plus irrésistibles qu’ils sont irréfléchis. Si
elles arrivent, peu leur importe le chemin par
où elles ont passé ! Ce qu’elles savent, c’est que
l’émotion les a soutenues et quo l’ennui ne les
a pas effleurées.

A quelques jours de là, un soir, en rentrant
chez lui, à cette heure où l’homme qu’attend le
sommeil se confesse à lui-même, Léopold pensait
à Clêjnentine.

— C’est singulier l murmura-t-il à demi-voix.

Vexclamation’répondait à une série de souve-
LA FAMILLE AUBERNIN Y 67
nirs et. do réflexions- qui le surprenaient au
moins autant qu’ils le charmaient. M. de Yersae
n’était pas de ces hommes qui se présentent
dans un salqjien vainqueurs ; sa vocation n’était
pas de porter le déshonneur dans les familles ;
il était bien trop paresseux pour y songer ; mais
ce n’était pas un saint non plus. Clémentine
avait de beaux yeux qu’il aimait à regarder et
qui ne se détournaient pas des siens quand il
en admirait les feux ou la langueur. Comme
une cire molle, Son coeur s’échauffait au contact
de madame de Blangey. Une sorte de désoeuvrement
s’emparait de lui quand il ne la voyait pas ;
son sang courait plus vite quand elle lui tendait
la main.

On était alors au mois d’octobre. Un grand
nombre de personnes étaient réunies à Sivry,
où, chaque année, M. et madame Aubernin recevaient
leur gendre et leur fille. M. de Yersae
chassait ; M. de Blangey, retenu à Paris par les
devoirs de son emploi, ne paraissait pas au château
tous les jours. Clémentine s’étonnait de
68 LA FAMILLE AUBERNIN
trouver aux paysages de l’automne un charme
et des harmonies que jamais elle n’avait remarqués.
Un soir elle s’arrêta sur le perron où
Léopold lui avait dit ce mot quif^si brusquement,
l’avait décidée à épouser M. de Blangey.
Elle portait, comme alors, une robe de mousseline
blanche ; le vent ridait la surface de l’eau,
où couraient mille paillettes d’argent. M. de Yersae
vint se placer auprès d’eUe,.
, — Voyez, lui dit-ell§, en exposant son visage
aux rayons de la lune, les feuilles du saule tombent
autour de nous comme ce même jour où,
à cette même place, vous m’annonciez votro
départ. ,

— Oh ! je ne partirai pas aujourd’hui t s’écria
Léopold. *

La poitrine de Clémentine se gonfla, et elle
quitta le perron.

Jamais on ne la vit plus belle que ce soir-là.
Son yisage resplendissait d’une flamme intérieure.
Ce n’étaient pas les traits, ce n’était pas
le sourire, c’était quelque chose qui n’avait pas
LA FAMILLE AUBERNIN 69
de nom. Madame Aubernin causait avec un marquis,
et c’était bien une trop grosse affaire pour
qu’elle prit garde à la transfiguration de sa fille.
M. Aubernin débattait avec un notaire le prix
d’une enclave : madame de Luxeuil paraissait
fort occupée avec un capitaine de cavalerie qui
depuis trois mois lui offrait sa main et son coeur,
régulièrement tous les samedis. Seul M ; Dubuisson
suivait Clémentine d’un regard curieux,
profond, interrogateur.. Un peu surprise de cette -<
insistance, elle jjkssa.'son bras sous celui du
vieux médecin. . V—

Çà, dit-elle d’un air gai, que cherchezê

vous et qu’ai-je donc de si extraordinaire ce
soir, que vous no me quittez pas des yeux ?

— Je cherche… non… j’examine comment
la chrysalide s’en va et comment le papillon
vient, répondit M. Dubuisson.

A l’expression de son visage, Clémentine comprit
que le terrible homme était maître de son
secret.
IV
A quelque temps de « là .des chuchotements légers
avertirent le monde quo madame de Blangey
avait distingué M. do Yersae. On en parla
discrètement, comme d’un bruit qui courait pareil
à la risée de vent qui glisse sur une eau silencieuse.
On n’avait rien vu, on no savait rien ;
et cependant la nouvelle ne mit pas trois jours
à circuler dû faubourg Saint-llonoré au faubourg
Saint-Germain, et l’on se garda bien de la tenir
pour fausse ou prématurée. Les conversations
des salons sont promptes à courir au-devant des
médisances ; cette fois, on le sait, les conversations
ne se trompaient pas.
LA FAMILLE AUBERNIN 71
Il y.eut alors dans l’existence et les sentiments
de Clémentine une révolution dont elle n’avait
pu calculer l’étendue. Combien de natures, même
parmi les plus spontanées, les plus ouvertes aux
impressions et aux épanchements, ne se connaissent
bien qu’après une crise qui les à remuées
jusque dans les entrailles et a mis en relief ces
besoins, ces instincts, ces appétits qui dorment
dans le coeur, pareils à ces hôtes inconnus des
bois que l’irruption du chasseur réveille et fait
tout à coup sortir de l’ombre t Ce ne fut pas vers
la tristesse et le désespoir que se tourna, l’esprit
de Clémentine. Un long accès do fièvre s’empara
d’elle et l’anima d’une vie nouvelle ; elle en savoura
toutes les délices sans éprouver aucun
remords. Cet abandon complet d’elle-même, ce
choc terrible qui bouleverse les coeurs chastes
et dociles quand ils cèdent au cri de la passion,
déterminèrent seulement en elle une exubérance
de sensations qui l’enivra. L’amour qui venait
de l’envahir fut pour elle commo la lumière éclatante
du jour succédant à la nuit. Elle n’oublia
72 LA FAMILLE ^AUBERNIN
peut-être pas sa fille, elle oublia certainement
son mari.

Madamo de Blangoy entra donc dans cette vie
nouvelle comme un navire dans les mers heureuses
où le vent l’appelle. La musique n’était
plus seule à l’émouvoir ; elle avait tous les frémissements,
tous les troubles, les agitations, les
angoissés de l’amour. Elle avait conquis plus
qu’elle n’avait désiré ; un monde de désirs et d’espérances
inconnues se réveillait en elle commo
un essaim d’abeilles autour des fleurs de la
jeune saison. Comment avait-elle pu vivre jusqu’alors
le coeur fermé ! Elle prolongea son séjour
à la campagne, bien au-delà de l’époque où
ordinairement eUo retournait à Paris. Sivry lui
devenait cher. Quand elle reparut dans Paris et
rentra dans le monde, Clémentine commit do
ces imprudences où les femmes trouvent une
volupté inexplicable et où les hommes, pour la
plupart, ne so risquent pas. Est-ce le désir généreux
do témoigner de leur dévouement absolu à
celui à qui elles ont tout donné, ou lo besoin
LA FAMILLE. AUBERîflN ■" « "'
d’asseoir .publiquement leur domination qui
pousse les belles filles d’Eve à ces témérités ?
Est-ce l’entraînement d’une âme qui reste étrangère
à tout calcul, ou l’orgueil du souverain, qui
plante son drapeau sur une plage nouvellement
conquise et crie aux navigateurs : Ceci est à
moil Qui le sait ? 11 y a peut-être de tout cola,
dans cette audace que montrent les femmes.
Quel philosophe a pu analyser tous les éléments
divers qui déterminent les actions en apparence
les plus simples et entrent dans la composition
des sentiments humains ?

Cette impétuosité où l’on reconnaissait toutà^
la fois l’indépendance d’un esprit que rien, n’avait
encore plié et la chaleur d’un sang juvénile,
M. de Ver sac no la partageait pas au même
degré. Il n’était plus à cet âge où la passion
règne en tdespote, et lorsque madame, de Blangey
accourait touto rayonnante, elle trouvait
une âme que l’espérance avait attiédie. Elle était
touto flamme, il était tout brouillard. Ce n’était
pas plus la faute do madamo de Blangey que ce
74 LÀ FAMILLB AUBERNIN
n’était celle de M. de Yersae. Ils suivaient deux,
courants contraires, ils arrivaient de latitudes
opposées. Les régibns tempérées étaient celles
où Léopold aimait à vivre ; Clémentine se bai- ''■
gnait dans tous les feux des tropiques. L’un
- cherchait l’aventure et la fantaisie où l’autre ;
' voulait l’amour dans son plus extrême embrasement
et sa plus sincère abnégation ; mais les
témoignages qu’elle en prodiguait à M. de Yersae,
il les recevait avec plus de contrainte que
de bonheur.*

Madame de Blangey, nourrie dans l’admiration
d’elle-même, s’étonnait qu’il no fût pas
ébloui, enivré, fasciné ; malheureusement Léopold
avait alors trente-cinq ans, il avait traversé
le monde galant et les tbéàtrcs de Paris, il les
côtoyait encore : il connaissait les femmes", il en
avait vu de très-belles et de très-brillantes, et .
Clémentine était une femme pour lui, c’est-àdire
une fleur de plus à mettre dans un bouquet.
S’il la trouvait tout à fait séduisanlo, avec une
nuance d’originalité particulière qui avait uu
LA FAMILLE AUBERNIN 78
grand charme, ce n’était pas, à son : point de
vue, un » raison pour jeter sa Vie dans mille em- 1
barras et d’interminables soucis. A cette époque,
l’expérience lui avait appris qu’une maîtresse
perdue se remplace ou s’oublie, et que c’est là
une question de temps, alors qu’une femme
compromise est souvent comme une chaîne forgée
dans le métal le plus dur. Le langage de
Clémentine et de Léopold ne pouvait pas être
le même, et tout s’en ressentait. De la part de
M. de Yersae, jamais un mot, jamais un regard,
jamais une démarche, jamais un élan qui* pût
compromettre Clémentine ; il était maître de lui
et ne permettait pas à l’observation la plus intéressée
de relever une faute dans sa conduite.
Cette prudence extrême exaspérait madame de
Blangey.

— Ah I vous ne m’aimez pas ! disait-elle quelquefois
en face de la circonspection méticuleuse
qui assurait son repos.

— Vous plaît-il donc que je vous perde ? répondait
alors M. de Yersae.
76 LÀ FAMILLE AUBERNIN": — Ah ! reprit-elle un jour, j’y verrais du
moins cette preuve que vous êtes tout à
moi ! ■

M. de Yersae emporta 10 mot et s’en souvint.
Loin d’ébranler son coeur, il lerafûrmit dans une
résolution de réserve extrême. A trente-cinq ans,
lorsqu’on à louvoyé dans Paris, il est certaines
lassitudes d’âme qu’on pourrait comparer à ces
fatigues qui accablent les voyageurs après de
longues courses dans les montagnes. On peut
encore, si la nécessité le commande, franchir
une étape, mais cet effort est le dernier. Léopold
avait beaucoup voyagé. Une sorte de lutte secrète
s’établit donc entre Clémentine et lui, elle
toujours prompte et décidée, lui toujours incertain
et calculateur. La nuit, quand il s’échappait
pour courir à Brunoy, malgré le vent ou la
pluie, battant la campagne à des heures sombres
 ; lorsque, à Sivry, il glissait comme un malfaiteur
le long des murailles, suivant à pas
muets des corridors obscurs, ou sautant par une
fenêtre pour gagner, en rasant les charmilles,
LA FAMILLE ÀUftEHNÎtf 77 »
un pavillon voisin, il ne pouvait se défendre de
certaines réflexions qui le faisaient sourire ;,,
certes, pour rien au monde il n’aurait reculé, et
l’expédition achevée, il ne regrettait rien ; mais
cela lui semblait un peu romanesque. Que penseraient
mes anciens collègues de la Cour des
comptes s’ils me voyaient dans ce galant équipage
 ? se disait-il quelquefois tandis que la bise
agitait son manteau. II n’avait plus cet enthousiasme
qui fait qu’on ne sent ni le chaud ni le
froid, et qui donne à toute la nature les clartés
du soleil à l’heure même où la neige tombe.
Clémentine aurait marché pieds nus sur la glace
et ne l’aurait pas sentie.

Tandis que le monde devinait tout, M. de Blangey
no savait rien. Il était alors entièrement
absorbé par un travail important que le ministre
lui avait demandé à propos d’un projet de loi
qui était à l’étude. Le ministère de la place Yendôme
lo voyait plus souvent que l’hôtel de la
rue de Clichy. Que de fois cependant ses yeux
profonds ne s’arrêtaient-ils pas sur Clémentine
78 LA FAMILLE AUBERNIN
. • •*

avec une fixité qui à la longue la faisait frissonner
malgré son audace. Elle n’en pouvait supporter
l’éclat. Lionel ne soupçonnait rien et il
était inquiet. Quelque chose qu’il ne s’expliquait
pas le troublait ; il ne lui était pas possible non
plus de serrer franchement la main de M. de
Yersae. Léopold’s’en était aperçu, Clémentine
aussi ; mais c’était une découverte que chacun
d’eux gardait pour soi. Certains indices vagues,
que seule madame de Blangey avait pu remarquer,
lui donnaient en outre la conviction
qu’une pensée profondément enfouie dans le
coeur de son mari lo tourmentait. Cetto certitude
la troubla. L’un près de l’autre, ils étaient parfois
comme deux duellistes qui s’observent au
moment de croiser le fer.

Quelle cause avait tiré lentement M. de Blangey
de la quiétude où longtemps il avait vécu ?
quelle circonstance cachée l’avait fait entrer
dans cette voie du douto qui va toujours s’élargissant ?
C’est ce qu’il n’aurait pas pu expliquer
lui-même. Il ne pouvait rien préciser, et
LA FAMILLE AUBERNIN ?d
bien des choses offusquaient sa jalousie, dissimulée
et soupçonneuse tout à la fois. A quels
indices l’oiseau de mer reconnaît-il que .la tempête
est prochaine ? quels frissons insensibles
dans l’air pur où son vol s’agite précipitent-ils
le battement de ses ailes ? Que de choses qu’on
devine et qu’on ne sait pas !

Un soir, en petit comité, à l’heure où l’on
cause, quelqu’un raconta chez madame de Blangey
un trait de moeurs qui fit passer le frisson
dans les veines de Clémentine. Un paysan des
environs de Blois avait, un soir, surpris sa
femme dans sa chambre avec un garçon du
village. Sans parler, et laissant là le garçon qui
tremblait, il avait roulé sa main dans les cheveux
de sa femme, et l’entraînant demi-nue au
travers de la campagne, muet, sombre, inflexible
comme un homme qui conduit un animal
par son licol, et passant d’un pas ferme au milieu
des laboureurs qui revenaient des champs,
il avait gagné la métairie où demeurait son
beau pèro. D’un coup de pied .terrible, jetant
M LÀ FAMILLE ÀUBEhNIN
bas la porte, et poussant la malheureuse au mi.

liou de sa famille effarée :

^f- Voilà votre fille, reprenéz-la, ÔMt-il au
 ;pèrc…Jo garde les enfantsI ,

Certains faits qui passeraient inaperçus dans
îo courant habituel do la vie soulèvent une émotion
extraordinaire sous l’empire de circonstances
exceptionnelles. Madame do Blangoy pâlit.
Ses yeux, malgré elle, cherchèrent M. do
Yersae.

— Ah ! c’est horrible ! dit-elle.

— C’était le droit du paysan, répondit M. do
Blangey dont les traits avaient en ce moment
la rigidité du marbro.

Un silence suivit ces quelques mots.

— Quoi ! Vous approuvez cet homme qui
traîne une femme éperdue au milieu d’une population
ameutée par la curiosité, et la jetto haletante
aux pieds’de son père ! reprit tout à coup,

 » madamo de Luxeuil.

— Je rie l’approuve ni ne le condamne, répondit
Lionel ; mais quel homme, si maître do
LA FAMILLE AUBERMN Ôl
lui qu’il. soit, peut répondre de co qu’il fera
quand il est frappé au plus profond de son
coeur ?

Madame de Luxeuil ne restait pas longtemps g
sérieuse. rf

-r- Après tout, tant pis pour cette femme ;
pourquoi se laisse-t-elle surprendre ? La maladresse
est une trahison envers notre sexe.

— Il y a toujours une heure où la femme la
plus habile est maladroite, répliqua tranquillement
M. de* Blangey.

— C’est inévitable, ajouta M. Dubuisson, et
ce que vous venez d’entendre me rappelle une
histoire dont j’ai été lo témoin, autrefois, dans
un département du Midi. Un hasard m’avait
conduit dans un château où il y avait nombreuse
compagnie. Le maître du logis, riche et fort
considéré dans lo pays, avait une femme trèsséduisante
et d’un rare esprit. Un jeune homme
paraissait fort assidu dans la maison. Jamais on
ne vit réunis sous le même toit’mari d’un extérieur
plus calme et célibataire mieux doué par
82 LA FAMILLE AUBERNIN
la nature.Le bonheur habitait en lui, et il plaisait
comme tous les gens heureux. Un jour le

bruit co répandit que le corps d’un homme,

*
'atteint d’un coup de feu, venait d’être découvert
sûr la lisière d’un bois. En ma qualité de
jeune médecin, et flatté peut-être de taire ,éta*
lage d’une science novice, je courus avec un
groupe de domestiques et d’invités vers ce bois.
Nous y trouvâmes l’ami do la maison couché,
la face contre terre ; un fusil de chasse déchargé
était auprès de lui ; des flots de sangàdeniicoagulé
sortaient d’une plaie béante.

— C’est un accident I s’écria-t-on.

— Jo regardais le maître du château. L’expression
de son visage me fit frissonner ! Jamais
pareil éclair n’illumina des yeux tout à coup
embrasés des feux de la haine.

— Pauvre garçon I il est mort I dit-il. Nos
yeux se rencontrèrent, il baissa les siens ; une
voix intérieure me cria que le meurtrier était
devant moi ;* mais j’étais seul à le penser, et
l’on rentra au logis lentement. J’entends en-
LA FAMILLE AUBERNIN 83
core, après trente ans, le bruit que faisaient en
marchant sur les cailloux d’Une lande les sabots
des quatre paysans qui portaient la civière. '
Quand le cortège funèbre fit son entrée dans la
cour du château, la malheureuse femme, prévenue
parle bruit, nous attendait sur le perron.
A la vue du manteau jeté sur lo corps, elle joignit
les mains et s’appuya contre le mur. Pas
une parblo ne fut échangée entre elle et son
mari. Livides tous deux, ils restaient debout
l’un devant l’autre.

— C’est un malheur ! dit enfin le mari en pre- #
nant la main de sa femme, nous l’aimions tous
beaucoup ! Elle retira la sienne vivement et l’essuya
avec le geste de lady Macbeth. Le lendemain
je quittai le château. On m’a dit depuis
que le mari était devenu membre du conseil
général de son département. La femme est
morte de consomption.

On se tut après ce récit, et la soirée se prolongea
moins tard ce jour-là.

Lo lendemain Clémentine eut un accès de
84 LA FAMILLE AUBERNIN
fièVre ; depuis quelque temps sa'santé, sans
être altérée, paraissait moins égale ; elle avait
f le teint pâle, et par instant la peau brûlante et
■glacée ; Madame Aubernin, qui venait de temps
en temps à Paris, déclarait que sa fille dépérissait
et ; poussait lés hauts cris.  ; *

— Si l’ambition n’aveuglait pas mon gendre,
disait-elle, il verrait que ma pauvre fille est
malade. Elle ne se plaint pas, mais ello souffre…
Il est vrai que M. de Blangey est en passe
de devenir sous-secrétaire d’État ! que lui fait le
reste ?…^

Là-dessus elle embrassait sa fille, et tournant
le visage décoloré dé Clémentine'vers madamo
de Luxeuil :

— Voyez, reprèiiàhVêllë, on lui avait donné
une rose, c’est un pauvre lis à présent I

M. do Blangey avait tous les torts ; seul M. de
Blangey était coupable. Obéissant à cetto loi
mystérieuse do l’instinct qui gouvernait Lionel,
mais en sens inverse, madame Aubernin avait
pris M. do Yersae en grando amitié. Il était lo
LA FAMILLE AUBERNIN
confident de ses peines, il la consolait et la rassurait.
> &

— Ah ! s’écriait-élle alors, vous seul avez du
coeur, vous seul me comprenez, vous seul aimez
cette malheureuse Clémentine !… Quo deviendrait-elle
sans vous ? *

Cette tendresse singulière do madamo Aubcrnin
était la chose qui embarrassait le plus M. do
Yersae.

■Un matin, las d’entendre sa belle-mère jurer
qu’il laissait mourir sa femme, M. de Blangey
pria M. Dubuisson de voir Clémentine, et de lui
indiquer le traitement qu’il fallait suivre, si véritablement
elle était malade.

— C’est bon, je la verrai, répondit M. Dubuisson
sans grand empressement.

M. Dubuisson, on lo sait, était un médecin
■s. '
fort original ; La science, que personne ne lui contestait,
lui donnait uno place convenable dans la
Faculté ; mais il avait sur les maladies des idées
particulières qu’il défendait avec un rare esprit.
Il prétendait que, à l’oxceptipn d’un très-petit
86 LA FAMILLE ÀUBBftNIN
nombre d’indispositions parfaitement connues,
telles que fluxions de poitrine ou rhumatismes,
tous les maux qui affligent notre humanité ont
leur siège dans le cerveau. Ce sont moins des
maladies, disait-il, que des phénomènes intellectuels.
Sur ce chapitre, le bonhomme était intarissable
Il ne fallait parler ni du froid, ni du
'chaud, ni du vent, ni de la pluie. L’air était innocent
comme l’enfant qui vient de naître ; à
moins d’être entêté comme une mule, on ne
pouvait croire quo l’hiver et l’été eussent le caractère
assez mal fait pour chagriner les gens.
Les chaleurs et les frimats faisaient mûrir les
fruits et tomber les feuilles, mais jamais n’avaient
tué personne. En conséquence, M. Dubuisson
ne demandait pas à ses clients, aux
femmes surtout :

— Qu’avez-vous ? mais bien :kQue regrettezvous ?
ou encore : Que désirez-vous ?

— Lo corps est l’esclave, ajoutait-il, le*cerveau
est le maître. Les véritables causes des
souffrances de l’un proviennent des chagrins
LA FAMILLE AUBERNIN _. 87H
de l’autre, des soucis, des espérances trompées,
des ambitions déçues, du long cortège des passions
qui lo tourmentent. Que de ravages causés
par un caprice étouffe, par un désir sans issue,
par un amour trahi, par le désenchantement,
par la jalousie, par le regret, par un espoir chimcriquo !
Tous ces malheurs, selon les circonstances
ou les tempéraments, s’appellent maladies
pulmonaires, gastrites, fièvres cérébrales, humeurs
noires, hypertrophies du coeur ou tout
simplement migraines et névralgies. La pauvre
chair en souffre, l’esprit fait le mal !

Dans l’occasion cependant, et pour ne pas déplaire
à ses malades, M. Dubuisson leur donnait
quelquefois des remèdes. .

Il s’achemina donc vers la rue de Çlichy et
prit à part Clémentine, qui lui jura, tout d’abord,
qu’elle n’avait rien : un peu d’insomnie,
un peu de fatigue sans cause, et c’était tout.

— Je saisi je sais ! répondit lo médecin en lui
tâtant le pouls, l’organisme des Parisiennes est
pareil à ces petits monstres qu’on met dans le
88 LA FAMILLE AUBERNIN
chaton d’une bague: un atome les, dérange »

•
Il causa avec madame de Blangey sans la

perdre des yeux ; il vit passer des rougeurs sur
- 
sa peau et des lueurs fauves dans ses yeux ; ello
f,
avait » de légers* frémissements dans la paume

des mains. # *

— Bon I reprit-il, les nerfs ne sont pas. en
équilibre… il faudrait peut-être changer d’air…
voyager un peu. ^ .

Clémentine se récria ; elle s’amusait beaucoup
à Paris et n’avait nulle envie de lo quitter.

Tout à coup, changeant de ton et appuyant
ses deux mains sur sa canne :

— M. de Blangey est inquiet, dit M. Dubuisson
 ; madame Aubernin se désolo ; quo voulezvous
quo jo leur réponde ? Si j’affirme que vous
n’avez rien, on fera venir un autre médecin et
vous n’y gagnerez pas grand’chose, sans compter'
que jo passerai pour un âne… Il" me semble
qu’une petite névralgie, dont nous conviendrions
entre nous ; serait bien ce qu’il y a de plus commode…
Voulez-vous de ma névralgio ?
LA FAMILLE AUBERNIN '$
Clémentine un peu surprisé sourit :

— Mais enfin si je ne suis pas malade ? ditelle./.
Si commode qu’cllo soit, votre névralgie
va m’e'mbarrasser beaucoup.

M. Dubuisson secoua la tête :
.— Non, dit-il, lès symptômes sont suffisants
pour que toutte monde y croie.

— A votre ayis, j’ai donc quelque chose ?

— Oh ! pour cela, oui !..-. C’est un accès de
fièvre ; beaucoup do femmes éprouvent cette
même maladie, soit à vingt-cinq, soit à trente
ans. U y aura une crise, et tout finira par un
déluge do larmes. »

Madame de Blangey devint pourpre, M. Bubuisson
lui baisa la main et se dirigea vers la
porto qu’il ouvrit.

— Donc, 'dit-il en sortant, nous avons une
névralgie. 6

On se souvient que madame de Rozai, privée,
par le mariage de son frère, d’un héritier qu’elle
espérait, n’aimait pas Clémentine. Elle était
trop du monde pour rien laisser voir de la haine

dO LA FAMILLE AUDEUNIN
qu’elle avait vouée à sa belle-soeur tjlu jour où
M. de Blangey l’avait conduite à Sivry pour être
son interprète auprès de M. Aubernin. Ce n’était
pas seulement la perte d’uno fortuuc’qu’elle
se croyait assurée de posséder un jour qui l’animait
d’un ressentiment si âpre et si constant
contre Clémentino. Madame de Blangey avait un
teint admirable ; nuancées par le coloris de la
santé, ses joues brillaient du frais éclat de la
pêche ; pâlies par la fatigue, elles étaient semblables
aux fleurs de l’aubépine. Madame do Rozai
était horriblement coupcroséo.Quede grandes
haines qui naissent do petites causes ! Cette supériorité
de la peau, madame de Rozai n’avait
pu la pardonner à Clémentino. Il y avait dans
les yeux de tout le monde, lorsqu’elles se trouvaient
ensemble dans le même salon, commo lo
reflot d’une comparaison qui la déchirait dans la
partio la plus sensible de son être. C’étaient
mille coups d’épingle*qui, incessamment renouvelés,
ne permettaient pas à sa blessure de se
cicatriser. Irritée dans ses intérêts de maîtresse do
LA FAMILLE AUBERNIN 91
maison, humiliée dans son amour-propro de
femme, repoussée dans l’ombre par l’éclatante
beauté de son ennemie, oubliée, bien plus quo
cela, inaperçue, madame de Rozai "entourait madame
de Blangey do caresses et la surveillait
avec l’activité muette du sauvage qui suit une
t piste ! Quelle joie do renverser cetto idole dont
la séduction était une insulté et la jeunesse
triomphante une provocation ! avec quelle ivresse
elle porterait la main sur ce bonheur insolent
pour en disperser les lambeaux aux quatre vents
do la honte et do l’abandon ! Rion no lasse la
persévérance de ces inimitiés do salon et ne décourage
la perfidie onctueuse et souple do ces
haines féminines, d’autant plus dangereuses que
celles qui les éprouvent no les avouent jamais.
C’est lo travail infatigable de la taupo sous le
sillon. Plus clairvoyante quo madamo Aubernin,
madamo de Rozai ne faisait pas à M. do Yersae
les honneurs d’une amitié désintéressée. Instruite
par les bruits du monde et mieux encore
par les indices qu’elle avait recueillis au vol,
92 LA FAMILLE AUBERNIN
elle se souvint à propos de l’influence qu’elle
avait eue autrefois sur l’esprit de son frère, et
pensa que le moment d’agir était vonu. Profitant
donc do la promièro occasion où ello rencontra
M. do Blangey seul, madame do Rozai
porta la conversation sur le terrain dangereux
des confldoncos.
Y
On était à prunoy, un gai soleil illuminait le
jardin ; c’était cette époque charmante de l’année
où los feuilles n’ont pas encore remplacé toutes
los fleurs ; la verdure• des bois avait cet éclat
frais et tendre qui ne dure qu’un jour. Clémentino
so promenait sur le bord d’uno pièce d’eau
avec M. do Yersae. Madame Aubernin les suivait
à quelques pas do distanco avec madame do
Luxeuil.

— Clémentine est ravissante ! dit madame do
'Rozai on jouant avec son ombrelle.

— Je ne > dirai pas que vous la flattez, répondit
M. do Blangoy sans regardor na soeur, •
94 LA FAMILLE AUBERNIN
— L’autre soir nous avons passé plusieurs
heures ensemble chez le ministre. U est impossible
d’avoir plus d’esprit et plus do finosse.
Ello faisait valoir los moindres chosos avec uno
délicatesse exquise. M. de Yersae était tout
oreilles. On aurait volontiers battu le3 danseurs
qui nous onlovaient votre fommo. Ello a
fini par se rendre à nos prières et n’a plus valsé,
La toilette est chez ello un accessoire ; ollo fait
à sos robes l’honneur do les porter ; la dornièro
qu’on lui voit est toujours cello qui lui va lo
mieux. Ce soir-là ello avait, je crois, cotto jupo
ot co corsage do taffetas blanc garnis do potites
fleurs bleues quo votro ami Léopold aimo tant.
Ces flours ont, co mo semble, un nom allemand.

— Je sais, reprit Lionel. r. .

— Sijo no. voyais pas Clémentine tous les
jours, jo no la reconnaîtrais pas. Ah ! co n’est
plus l’insoucianto ot bello flllo que j’ai connue à
Sivry ! la mortelle est devenuo déesse. On dirait
'qu’un Dieu l’a touchée. Ces langueurs quo l’on
remarque en elle lui siéent à merveille. Une
LA FAMILLE AUBERNIN 98
aimable femme qui raffolo do Clémentine mo
demandait, il y a huit jours, la cause do cotte
transformation, d L’air do Paris fait des mi »
racles, mo disait-elle… Galathéo est descondue
 » do son piédestal. »

—- Ah ! fit M. do Blangey dont lo coeur commençait
à battre.

— Cola vous étonno ? Qui n’aimo pas Clémentino ?
Et copondant, croiriez-vono, tant lo mondo
est bizarro, envioux mémo ot jaloux, quo certaines
gons font un crimo à ma charmanto
soeur de ses succès ? On lui on veut do co qu’elle
ne ressomblo pas à ces pauvres femmes qui
traversont un salon sans qu’on les rogardo ; on
lui roprocho d’avoir changé, ot on s’acharno à la
dénigror parce qu’ello plaît.

M. do Blangoy regarda madame do Rozai :
-- Et YOUS la défendez, ma soeur ?

— Si jo la défends ? Jo n’y ai pas grand mérite,
je l’àimo tant !.-.. No YOUS "rondelle pas
heuroux ? roprit madamo do Rozai, qui leva los
yeux au ciel. * ' '
96" LA FAMILLE AUBERNIN
— Très-heureux, répondit Lionel, donl les
yeux cherchaient Clémentino. .

Elle venait de disparaître dans uno allée do
tilleuls avec M. de Yersae.

— J’ai bien compris d’où venait cotte animesite,
poursuivit madame de Rozai… Le tort do
Clémentino est d’attirer, do grouper même autour
d’elle, des hommos qu’on a remarqués,
ceux-là pour leur caractère ou leur situation,
d’autres pour lour esprit -et leur amabilité, tels
par exemploquo M. do Yersae qu’on voit chez
vous si souvent et dont la réputation est faite.
Co serait un domi-diou si l’on croyait seulement
la moitié do co qu’on dit do lui, et Diou sait si
on en parle 1

— Eh bienl qu’en dit-on ? reprit Lionel, qui
regarda sa soeur.

M. do Blangey n’avait pas éludé l’entretien,
madamo do Rozai se détermina à s’expliquer plus
clairement. *

— Jo vois à l’oxpression de vos yeux, ajoutat-olle,
quo vous désirez connaîtro mon opinion
LA FAMILLE AUBERNIN 97
bien francho là-dessus $ jo la dois à mon frère.
Il y a dans cotto situation un péril ; il Vous appartient
do lo conjurer. Clémentino est jeûne.
— Ello a vingt-cinq ans. h

—• Oui, Yingt-ciuq, roprit madamo do Rozai
d’uno voix uorvouso, ot vingt par lo caractère.
Ello a vécu lougtemps on proYinco et uo connaît
pas oncoro Paris. L’intimité de sos relations
avec dés personnes qui n’habitaient pas Melun
autrefois est certainement tout à fait innocente,
mais lo inonde a lo droit de los trouver singulières.
L’amitié la moins sincèro lui conseillerait
plus do réserve ; la mionno a lo droit de so
montrer émue. Il y a do cos préféroncos qu’une
femmo do vingt-cinq ans no doit pas accuser
avoc cot abandon ; co serait.do la naïveté à la
campagne, on no croit pas à tant do vertu à
Paris, surtout quand cetto préféronco qu’on romarquo
a lo tort do s’adresser à un hommo quo
des succès nombreux ont tiré do la foule. Aux
yeux dos moralistes, l’amitié qui vous lio l’un à
l’autre est uno circonstanco_aggravanto : elle
/^••*- W\ 6 *
98 LA FAMILLE AUBERNIN
ouvre la maison. J’aurais pu avertir Clémentine
 ; vous comprendrez le sentiment qui m’a
retenue ; je suis femme, et les liens qui nous
unissent n’auraient peut-être pas pu l’empêcher
de croire à un pou de jalousie. C’était un écuoil.
Venant do vous, le conseil sera mieux écouté.
On a causé, il est bon maintenant qu’on so taiso.

Depuis que madamo de Rozai parlait, on pouvait
voir sur le visage do M. de Blangey certaines
contractions quo sa soeur aurait certainement
remarquées si la passion no l’avait pas
aveuglée. Un mélange d’orgueil irrité ot do douleur
cuisante s’y faisait Yoir, Il releva la têto
avec hauteur.

— Jo suis allé chez vous l’autre jour, reprit(s

il ; j’ai trouvé votre flllo dans sa chambro ; elle
toussait ; votre*fils grimpait aux arbres dans lo
jardin, en compagnie do doux petits drôles. Personne
n’était là pour les surveiller.

Madame de Rozai tressaillit.

—- Cola, j’imagine, signifie quo j’ai eu tort
de vous parlor de Clémentiuo ? dit-elle.
LA FAMILLE AUBERNIN 99
— Cela siguiflo seulement que vous avez oublié
quo Clémentine s’appello madame de Blangoy.


— Madamo do Rozai s’inclina, et pinçant los
lèvres :

— On s’en souviondra, dit-elle.

M. do Blangoy no répondit pas. Un instant
après, Clémentine les rejoignit. Madamo do Rozai
l’embrassa. >,*,

— Est-olle jolie avec son grand chapoau do
paillo ! s’écria-t-ello ; lo moyon do no pas l’aimer !…
n’est-co pas, monsieur de Yersae ?

En ce moment, M. do Yersae tendait la main
à M. do Blangey. Soit qu’il no vit pas Léopold,
soit négligence M. do Blangoy no répondit pas
à co mouvement. Léopold so pencha à l’oreille
de Clémentine.

— Prenez garde, murmura-t-il on lui désignant
madame de Rozai du rogard ; un serpent
a sifflé.

Clémontine, un peu pâle, regarda hardiment
et en face madame de Rozai, qui sourit.
100 LA FAMILLE AUBERNIN
.— Eh ! mon Dieu ! ma chèro, qu’avoz-YOus ?
s’écria madamo do Blangoy d’un air doux ; vous
êtos rougo commo si vous aviozfait cent lieuos ?…
Lo soloil vous aurait-il morduo ?… Yoyoz.

Ello tira un polit miroir do sa pocho et lo lui
présenta. Co réseau do yoinos rouges qui marbraiont
les jouos ot lo noz do madamo do Rozai
devint subitomont écarlate. Ello lança un regard
félin ; à sa belle-soeur, ot passa.

M. do Yorsac fronça lo sourcil.

— C’est la guorro, dit-il.

— Eh bien ! avoz-Yous pour ? répondit Clémentine
d’un air superbo.

Pondant touto la soiréo, M. do Blangoy montra
l’esprit le plus libre et le plus aisé. Il fut prosquo
gai ot plaisanta avec tout lo monde, surtout avec
Léopold, qui no trouvait à cette gaieté qu’un
seul défaut, celui d’ètro intempestive ot sans
cause. Vers minuit, Clémentino passa près do
M. do Yersae.

—* Si le serpent a sifflé, on n’a rion ontondu,
dit-elle tout bas.
LA FAMILLE AUBERNIN ' 401
Un. momont après, M. do Blangoy, soûl dans
un coin du jardin, trempait sos mains ot son vi« 
sago dans Je bassin d’uno fontaino.

— Ah ! j’étouffo ! disait-il,

L’assuranco quo sa flllo avait uno névralgie
.rassurait madamo Aubernin. Ces sortes de maladies
so traitant par la distraction^ la bonno
dame ongagea beaucoup do monde à passer la
saison soit à Brunoy, soit à Sivry, où ollo so
proposait do donnor à Clémentino lo divertissemont
du bal, du concort ot du spectaclo. Un
•poète do salon avait mémo à cotto occasion arrangé
un proverbe qu’on devait jouer entre
quatro paravents. On sait quo les répétitions
sont la partio la plus récréative de cos sortes
d’amusomonts. M. do Yersae était trop l’ami de
la maison’pour no pas faire partio do la troupe,
et naturollemont Clémontino était chargée du
,rôlo principal.

— Jo ne crois pas quo cotte comédie guéjrisso
.madame do Blangoy, disait M. Dubuisson, mais
lo mal n’en sera pas aggravé. ,

* " * 6.
102 * LA FAMILLE AUBERNIN
On n’avait donc jamais vu tant do monde
dans lo parc et lo salon de Sivry. Ce n’étaient
quo promenades et parties de chasses, danses
et concorts. La présonco do quolques grands
personnages titrés réconciliait momentanément
madame Aubernin avec son gendre. Un hommo
qui connaissait des marquis et des ducs n’était
pas sans mérite assurément. Parmi les habitués
qui avaient leurs chambres au château ot qui
devaient figurer dans la comédio, on remarquait
une jeuno porsonno arrivéo dopuis peu à
Paris, Joanno do Lavaur, paronte éloignéo do
Blancho ot filloulo do M. Dubuisson, madame do
Luxeuil ot onfin co capitaine de cavalerie,
acharné à lui faire la cour, qu’on voyait toujours
auprès d’elle, ot qui s’appelait M. do
Candé. .

Mademoiselle do Lavaur avait alors dix-neuf
ans, bien qu’elle ne parût pas en compter plus
de soizc <>< dix-sept. Ello était rostéo pendant de
longues années en province chez une tante qui
l’avait adoptéo ; à la mort do cotte parente,
LA FAMILLE AUBERNIN 103
M, Dubuisson l’avait recueillie Jeanne était
riche.

— Jo n’ai pas d’enfants, et jo suis si vieux
qu’on no pensora jamais quojo Veuille t’ôpouser,
lui avait dit lo médecin ; viens donc chez
moi sans crainte. Tu to marieras quand cela te
plaira.

Madame de Luxeuil s’était chargée, en qualité
do cousino, do conduire Jeanne dans lo mondo
où elle paraissait pour la première fois. Mademoiselle
de Lavaur était d’uno taille moyonno,
blonde, svelto, avec un visago d’enfant, l’air
très-doux, un pou timido, et rougissait pour un
mot. Ello avait un son do voix charmant, et
quand ollo était parvenuo à vaincre uno certaine
gaucherio qui ne so dissipait pas sans effort, un
grand air do distinction. Ello no parlait guère,
mais rassuréo, ollo lo faisait on bons termes.
M. Dubuisson avait coulumo de diro que c’était
uno amande dont il fallait briser la coque.

A lour première rencontre, madamo do Blangey
jota sur mademoisollo de Lavaur ce regard
,104 LA FAMILLE AUBERNIN
soupçonneux, profond, inquisitorial dont les
femmos onvoloppont uno inconnue, touto fommo
étant pour chaquo femmo uno rivalo. Jeanno so
^montra si douce, si craintivo, si frappéo d’admiration
à la YUO do cotto beauté royalo, si désireuso.do
s’effacor, Si tremblanto au milieu du
monde, que Clémontino no lui fit pas l’honneur
d’on être jalouso. Ello lui accorda mémo quelquo
amitié. M. do Yorsac no parut pas la romar
quer. Beux ou trois fois copondant il lui offrit le
bras à la promonado ; mademoiselto do Lavaur
restait muetto pendant quolquos minutes, puis
un incident la forçait à parler ; Léopold s’aporcovait
alors qu’cllo avait du mouvement dans
l’esprit, uno grando fraîcheur dans les idées, ot
qu’ollo savait être enjouéo et vive on restant
bionveillanto ot bonne Au retour d’une oxcursion
pendant laquelle ils avaient causé un peu
plus" longtemps quo do coutume, Clémontino,
qui voyait tout et que tout effarouchait, demanda
à Léopold, ot du tort do voix lo plus.na-*
turel, comment il trouvait Jeanne. M. do Ver-
LA FAMILL&-ÀJ1BERNIN 10î<
sac connaissait trop bion madamo do Blangey
pour so raôprondro sur son intention.
k>- Jo no l’ai pas regardée, dit-il simplement.

Cotto réponse hypocrite désarma Clémentino,
qui dès lors prit Joanno sous sa protection.

En co moment de sa vio, Clémentino éprouvait
commo un temps d’arrêt commo une halte
dans son bonheur. Cotto inquiétude qui, à défaut
do remords, suit uno premièro faute, s’était apaisée
Pou curiouso dos dovoirs de la vio, elle n’y
cherchait quo dos satisfactions, et les possédait
toutes. Sa beauté était dans sa plénitude. Ce
troublo vague qui l’avait agitée quelque temps
s’était dissipé pour fairo placo à un rayonnement
intérieur qui la mottait dans des extases. Elle ne
voyait autour d’ello quo succès, plaisirs, adulalations
 ; sos parents l’adoraient, M." de Versac
habitait près d’ello. M. do Blangoy, qui semblait
dévoré par lo besoin du travail, no la fatiguait
pas de sa présonce. L’oxistonce apparaissait devant
ollo commo uno plaino unio, tapisséo de
gazons, baignéo d’une lumière limpide et tout

ombragée de beaux arbres verts. Elle y marchait
à l’aise, heureuse do respirer.

On no voyait alors à Sivry quo des visages
souriants. Madame de Luxeuil no pouvait faire
un pas sans rencontrer M. de Candé. Il surgis’
sait devant ello au détour du sentier, et avait un
art merveilleux pour glisser tout doucement sa
chaise dans le coin où ello so trouvait. Quelquefois
Blanche lui tournait lo dos. U restait. Alors,
moitié riant, moitié fâchée :

— Vous êtes insupportable ! lui disait-elfe.
, — Je lo sais, répondait-il. *

Le capitaine de cavalerie avait, suivant uno
expression qui lui était habituelle, mis le siège
devant madame de Luxeuil, et il jurait sur son
sabre que rien no l’en ferait démordre, fallût-il
rester sous les armes pendant dix ans, commo
autrefois les Grecs devant Troie. Blanche lo traitait
fort mal, mais d’un air qui no décourageait
pas l’ennemi. Tout le monde'était dans la confidence
des projets du capitaino ; c’était commo
un pari entre eux. M. do Candé y mettait au-
LA FAMILLE AUBERNIN lOJj
tant de patience quo madamo de Luxeuil y motlait
d’entêtement. Il lui arrivait souvont, quand
il parlait à Blanche, de commencer sa phraso
par ces mots : « Quand vous serez madame
de Candé…. » Là-dessus madame de Luxeuil se
cabrait et lui jurait que jamais elle ne porterait
ce nom. U s’inclinait et recommençait : « Je
disais donc, madamo, reprenait-il, quo lorsque
vous serez ma femme… » Et la conversation
continuait sur ce ton. Madame de Luxeuil faisait
mille efforts pour se fâcher, mais le capitaine,
qui ne riait jamais que des yeux, avait une façon
si singulière d’être grave, qu’elle n’y réussissait
pas, et qu’elle était réduite à l’écouter, bon gré,
mal gré.

D’un esprit original dans son genre, commeM.
Dubuisson dans le sien, madame do Luxeuil
affichait en toutes circonstances uu éloiguement
excessif contre tout ce qui pouvait avoir le ! apparences
de l’amour. Cela, disait-elle, lui faisait
l’effet d’un anachronisme Elle ne concevait pas
plus qu’on éprouvât un sentiment sérieux qu’elle
"108 LA FAMILLE AUBERNIN
n’admettait qu’on parlât, dans un salon de la
Chaussée-d’Àntin, la languo de Rabelais, ou
qu’on parût sur lo boulevard avec les coiffures
du temps de Charles VIII. Si l’on avait le coeur
d’un troubadour, c’était un malheur, mais il
fallait le cacher avec grand soin et faire appel à
l’hypocrisie pour qu’on n’en découvrit rien. La
mode n’y était plu ?, et Blanche avait horreur
des choses surannées. Quand on la poussait d’argumonts,
ello avait, pour défendre cette thèse
singulière, une ardeur, un entrain, une verv
pittoresque qui pouvaient produire sur des esprits
jeunes et vifs un résultat diamétralement
opposé à celui qu’elle poursuivait ou qu’elle
faisait semblant de poursuivre.

La belle affaire que d’être aimée, disait-elle,
quelle femme no l’avait pas été Uno fois, deux
fois, dix fois ! Le grand plaisir de traîner après
soi un amoureux transi qui répète des banalités
qu’on a lues dans mille romans ! Cela faisait
mal au coeur rien quo d’y penser. Lo plus spirituel
no pouvait marcher quo daiis des sentiers
……-..,■ , :.:,.Wl A 011LA FAMILLE AUBERNIN 109
battus par cent imbéciles et chanter un air sur
.'0 -<OÎ'.
lequel on avait épuisé l’interminablo sépio des
variations. Sur co chapitre un génie n’était pas
plus habile qu’un écolier. On était maîtro ; de l’iritorrompro
dès le début et do no pas so tromper
en récitant sa leçon pour bien lui faire voir qu’on
la savait. Son mari l’avait guério do l’amour.
Être aimée du premier do l’an au 31 décembre,
sans entr'acte, c’était trop. L’idée do repasser
par un chemin si plein do roses l’épouvantait :
toujours des roses, rien quo des roses ! ah !
Dieu ! c’était à donner des nausées ( L’idéal était
do rencontrer un hommo qui vous estimât assez
pour no vous parler ni do votre main, ni do
vos yeux, ni do votro pied, ni do rien do co
qu’on voyait, et qui eût assez d’esprit pour causer,
au coin du feu, sans vous faire la cour. Ello
en était encoro à chercher co phénix. Il y avait
des jours où, do guerre lasse, elle était tentée
do so réfugier dans un couvent et d’y passer la
vio dans la solitudo pour éviter ces vilains
hommes acharnés à s’imiter les uns les autres
7110 LA FAMILLE AUBERNIN
et à marcher sur les sottes brisées de tout le
monde.

— Hum ! dans les couvents il y a les moines !

disait M. do Candé tranquillement.
mDepuis

qu’il avait entrepris cetto campagne,

on sait que lo capitaine de cavalerie, régulièrement,
une fois par semaine, le samedi, offrait
sa main à madamo do Luxeuil. Il avait, pour
cette circonstance, adopté uno formule à laquello
* il ne changeait jamais rien.

— Madame, disait-il tout à coup, j’ai l’honneur
de vous présenter mon ami, lo baron Théodore
de Candé, capitaine au T do cuirassiers, trentedeux
ans, cinq pieds sept pouces, bon caractère,
fortune honnête, le coeur sur la main… U
met lo tout à vos pieds.

— Mes pieds n’en veulent pas, répondu 11
Blanche invariablement. *

—' Très-bien, reprenait lo capitaine, nous reparlerons
do cela plus tard. ;

Cela dit, il s’asseyait et causait do l’opéra nouveau
 ; mais le samedi suivant, et .quel que fût
. LA FAMILLE AUBERNIN 111
3'endroit, il ne manquait pas de lancer de nouveau
co qu’il appelait sa déclaration de guerro.

Lorsque madame de Luxeuil s’avisait de lui
demander pourquoi il tenait tant à l’épouser, le
capitaine frisait sa moustache :

— Bieu m’est témoin quojone vous ai jamais
aimée et quo je no vous aimo pas, disait-il ; on
pourrait ajouter cependant.quo votre caractère
me plaît, que votre visago me parait lo plus
charmant du monde, quo quelque choso en vous
m’attire,, que jo mo sons à l’aise près de YOUS,
et malheureux quand je suis loin ; mais comme
tout cela n’explique rien, il faut bien croiro que
je m’obstine à vous vouloir pour femme parce
que vous vous entêtez à no pas vouloir do moi
pour mari.

Dès teur arrivée à Sivry, les habitués de la
maison ne manquaient jamais de s’'tnformer d0
l’état des hostilités. On parlait de madame do
Luxouil comme d’une place forte. Un jour l’eu*
nemi avait livré un assaû »,, mais il avait été repoussé ;
une autre foia ^assiégé avait exécuté
112 ■ LA FAMILLE AUBERNIN
une sortie vigoureuse ; cependant,los travaux
do sape continuaient toujours, la tranchée était
ouverte. Parfois on remarquait que le feu de
la place était moins vif.

Ce duel à armes courtoises et les répétitions
du proverbe qu’on devait jouer aux vacances
entretenaient la gaieté dans lo château. Les parties
de chasse ou de pêche et les promenades
prenaient lo reste du temps. Clémentine, Jeanno
et Blanche étaient inséparables. Blanche causait
et riait, Jeanne écoutait. La direction do la
journée appartenait à Clémentine. Pendant les
courses qu’on faisait dans les bois, chacun marchait
à sa guise ; madamo Aubernin suivait à
l’arrière-gardo avec quelque honnête propriétaire
du voisinage auquel elle démontrait qu’un
titre do noblesse est le plus beau des biens.

— Ce qui n’empêche pas que je no m’en
passe facilement, ajoutait-elle.

M. do Versac, qui n’avait pas regardé mademoiselle
do Lavaur, commo on sait, avait toute
Ubôrté do causer avec elle : Jeanne en profitait,
LA FAMILLE AUBERNIN 113
mais discrètement. Quand ello s’appuyait sur lo
bras de Léopold, animée par la marche ot le
grand air, et rendue plus libre par la durée
d’une conversation que la présence du mo'nde
n’entravait pas, elle montrait uno grâce et un
feu qui faisaient comprendre à son interlocuteur
le mot do M. Dubuisson. Lorsque madame do
Blangey interrogeait Léopold sur co qu’ils
avaient dit chemin faisant :

— Et que voulez-vous qu’on dise avec uno
petite fille ? répondait M. do Yersae négligemment
 ; nous avons causé de la pluie et du beau
temps.

L’air ingénu, la timidité et plus que cela lo silence
complet et l’air d’indifférence do mademoiselle
de Lavaur, aussitôt qu’uno personne arrivait
et rompait lo tète-à-tête, achevaient de convaincre
madame do Blangoy qu’elto n’avait rien
à craindre de co côté-là.
VI
Un jour qu’on était en promenade du côté do*
Fontainebleau, M. do Yersae et Jeanne marchaient
en avant, Clémentino donnait lo bras à
M. de Candé, quo suivaient à quelque distanco
madame de Luxeuil et M. de Blangey. On côtoyait
la lisière de la forêt. Un pan do futaio séparait
parfois les groupes. Ceux-là s’assoyaient,
ceux-ci s’écartaient ; on se rejoignait et on so
quittait de nouveau. Touto la compagnie avait
déjeuné sur l’herbe au Bas-Bréau. Il y eut un
instant où madamo do Luxeuil, qui jouissait du
désespoir de M. do Candé, entraîna sa cousine
un peu loin sur la route qui coupo cette partio
LA FAMILLE AUBERNIN 118
do la forêt. M. de Yersae et Lionel marchaient à
petits pas derrière elles. Deux paysans accompagnés
d’un gardo débouchèrent en co moment
sur le chemin, regardant do tous côtés. 4~

— N’avez-vous pas vu un grand chien roux à
pattes blanches ? dit l’un d’eux en s’adressant à
M. do Blangoy.

-^Non répondit colui-ci. '

— Méfiez-vous… nous lo cherchons ; on a quelque'idée
qu’il est enragé, reprit le garde.

Les deux paysans et le garde entreront dans
uno autro partie de la forêt. M. de Yersae, qui
n’apercevait plus madame de Luxeuil et Jeanne,
allait so maître à leur rcchcrcho, lorsqu’il les
vit accourir en touto hâto. Un grand chien roux
les suivait à distance, marchant à grandes enjambées,
la gueule ouverte, la queuo pendante.
Les deux femmes criaient en appelant au secours.
Au loin un petit épagneul qui appartenait
à Blanche so débattait sur la route. M. de
Yersae et deux ou trois ouvriers qui cassaient
des pierres sur la routo se jetèrent en avant.
116 LA FAMILLE AUBERNIN
Madame do Luxeuil, folio do terreur, passa ;
Jeanne, qui semblait plus maîtresse d’elle-même,
s’arrêta en voyant Léopold, et se suspendit à
son bras.

—* N’ayéz-pas peur, lui dit M. do Yersae, qui
venait do s’armer d’une forto branche do chêne
tirée d’un fagot.'

—-Oh ! maintenant jo n’ai plus peur, dit
Jeanno.

Le chien arrivait sur eux ; lo mouvement de
Jeanno attira son attention, et brusquement il
s’élança sur M. do Versac ; lo coup violent quo
la bête reçut no la fit pas reculer, mais permit
à Léopold do la saisir à la gorge ; l’homme et
le chien roulèrent par terre. Les deux paysans
et le garde étaient revenus sur leurs pas aux
cris poussés pas les femmes ; ils mirent l’animal
en jouo, mais n’osèrent pas tirer, dans la
crainte d’atteindre l’hommo. Lo chien grondait
et se débattait, mais Léopold no lâchait pas
prisé. Jeanne, immobile et les mains jointes,
avait la pâleur du marbro. Au bout do quelques
LA FAMILLE AUBERNIN 117
secondes qui lui parurent éternelles, M. de Versac
parvint à coucher la bête écumanto sous
son genou ; elle râlait ; le garde approcha/appuya
le canon du fusil en plein corps et lâcha
le coup.

Quand Léopold se releva, on s’aperçut qu’il
avait au bras et aux mains des déchirures d’où
lo sang coulait. Jeanne épouvantée le couvait
des yeux. le garde essuya la poussière dont ces
légères plaies étaient souillées.

—- Les dents n’ont pas passé par là, dit-il, ce
sont des coups do griffes… Yoyez ; la marque
des ongles y est empreinte comme sur du sable.


Jeanne respira. Avec uno prestesse rare, sans
paroles et sans bruit, elle déchira son mouchoir,
l’imbiba dans l’eau d’une fontaine, lava les
blessures do Léopold et les couvrit de compresses.
Elle était livide, mais no tremblait pas ;
ses doigts agiles et délicats achevèrent leur oeuvre
bienfaisante en quelques minutes. Madamo
do Luxeuil s’était évanouie. Ello revenait à ello

7. •
118 LA FAMILLE AUBERNIN
lentement et fondait en larmes, lorsque Clémentine
et M. de Candé parurent sur la route.
A la vue du chien mort et des vêtements en
désordre do M. do Yersae, Clémentine devina ce
qui s’était passé. Elle poussa un cri. M. do
Blangey la regarda.

— Mon Dieu ! vous êtes blessé ? s’écria Clémentino
en saisissant plus morto que vivo lo
bras de Léopold.

— Co n’est rien, madame, dit Jeanne, et on
quelques mots elle lui expliqua ce qui s’était
passé.

M. do Yersae vit quo mademoiselle Lavaur
chancelait tout en parlant.

— Qu’avez vous ? lui dit-il.

— Un peu do fatigue sans doute, reprit
Jeanne en se roidissant contre son émotion ;
mais rassurez vos amis et ne vous occupez pas
de moi.

—• Ah ! pensa Léopold, M. Dubuisson a raison,
la meilleure des amandes est dans cette coquiUel
,
LA FAMILLE AUBERNIN ' 119
Entourée et rassurée sur les conséquences
d’un accident qui pouvait avoir des suites si
terribles, madame de Blangey n’épargna rien
pour dissimuler l’horrible angoisse qu’elle avait
éprouvée. Ses yeux so portèrent sur M. de
Blangey ; lo bouleversement de ses traits la
frappa.

— Dieu ? quo vous êtes pâle ! dit-elle.

— J’ai cru M. de Yersae perdu, répliqua Lionel,
qui s’efforça do sourire.

Clémentino frissonna à l’accent de cette voix
nerveuse : Lionel lui prit le bras, et on s’éloigna
do la forêt silencieusement.

Pendant la soiréo on fit de la musique. La
rencontre qu’on venait de fairo dans la forêt et
la scène violente qui en avait été la conséquence
excitaient des émotions diverses que ceux qui
les ressentaient s’efforçaient de déguiser, M. do
Blangey. par une gaieté qui n’était pas sincère,
Clémentino par lo mouvement, Jeanne par le
travail et la concentration. Assise au coin d’une
fenêtre, lo visage tourné vers lo parc, jamais
120 LA FAMILLE AUBERNINCil • *i.' ».::. »: « A : .i.y r." ; ' ' ■
mademoiselle de Lavaur ne regardait ce qui se
passdit autour d’elle. L’aiguille restait quelquefois
Wactive' entro ses doigté ; On voyait des rougeur^'Subites
'éclairer son visage. On causait
bruyàmrhoht à son côté, mais il était aisé de
comprendre que sa pensée n’était pas à ce qu’on
disait ; 1 Soûls madame de Luxeuil et M. do Candé
n’éprouvaient point do gêne. M. do Blangoy ricanait
et décorait M. de Yersae du nom dd héros.
Oh sontait l’affectation dans co'sobriquet
pompeux qui revenait à tout propos. Lo héros
voulait-il Une tasso de thé ? Lo héros n’avait-il
pas sommeil ! Lie héros pourrait-il fairo un tour
de valso ?M. do Blangey parla même d’offrir une
courohno de lauriers au héros. Avec cette témérité
qui so révolte dans le coeur do certaines
fommës au moment où le danger grondo lo
plus, madame dé Blangey tressa rapidement
quelques brins do fleurs mêlées à de longues
herbes ; et présenta cette couronne improvisée à
M. de YerSàc, dont le sang-froid no so démontit
pas. ^"
LA FAMILLE AUBERNIN . 121
— Mou héroïsme remercie Votro GrAco, ditil
en riant ; mais, puisque "nous sommes sur le
terrain de la chevalerie, permettez-moi, avec la,
permission du châtelain, d’oflrir mon hommage^
à la reiqe du tournoi v

Madame de Blangey prit la couronno quo
M. de Yersac lui offrait, et la posa sur sa tête
hardiment. M. de Blangoy devint blême, mais
salua. M, Dubuisson passa près de Cléraontine,
et, la poussant du coudo, lui montra le grand
baromètro :

— Yoyez, dit-il, l’aiguille a* bougé et s’approche
dp tempête.

— Eh bien 1 répondit-elle, connaissez-vous
quelqu’un que la foudre ait tué ?

Et ollo dansa la couronne sur le front.
On entendit alors la voix de M. de Gandé, qui
ramenait madame de Luxeuil à sa place.

— J’ai bien l’honneur do vous présenter mon
ami, lo baron Théodore de Gandé, capitaine de
cavalerie: trente-deux ans, cinq pieds tsept
pouces, bon caractère…
422 LA FAMILLE AUBEBNIN
— Encore I s’écria Blanche.

— Eh ! madame, reprit M. de Gandé, si vous
aviez eu à votre côté, là-bas, un grand sabrée
de ma connaissance, aucun chien ne vous aurait
menacée… et la vio est toute pleine d’animaux
enragés ! hommes et bêtes I
% Dopuis quelques minutes M. de Yersac s’était
retiré dans l’encoignuro d’une porte-fenêtro,
d’où son regard allait, peut-être à son insu, do
Clémentine a Jeanne ; M. Dubuisson s’accouda
près do lui.

— Yous regardez madame de Blangoy et mademoiselle
de Lavaur tour à tour, dit lo modocin
avec un certain souriro où il y avait autant
de finesse que do bonhomio : l’une est mariéo
je n’ai donc pas le droit do pénétrer dans sa*
vio ; mais l’autre ost ma pupille et court sur ses
vingt ans… Je pensais à elle quand, tout à
l’heure, j’ai vu vos yeux so tourner vers co doux
profil, chastement courbé sur la batiste ! Un sontiment,
qui-serait devenu do la tristesse, m’a
tout à coup saisi. :
LA FAMILLE AUDERNIN 123r— A propos de mademoiselle de Lavaur ? dit
Léopold.

— Qui, mon cher monsieur, à propos do
Jeanne, et c’est ce qui m’a fait me rapprocher
de vous, parco quo j’ai cru liro dans vos traits
l’oxprossion d’une sympathio que je partage. On
pout être le parrain, le tuteur mémo d’iino jeune
femme et no pas l’aimer. Ici ce' n’est pas le cas :
j’aime profondément cetto petite fille ; et savezvous
quelle idée noire m’a traversé l’esprit ?
J’ai acquis la cortitudo, ces jours-ci, que mademoiselle
do Lavaur était capablo do concevoir
un dé ces amours où certaines créatures du bon
Bieu mettent tout leur coeur, toute leur vie, tout
leur avenir, commo ces joueurs intrépides qui
engagent leur patrimoino tout entier sur uno
carte. Estco un bien ? est-ce un mal ? Je ne jugo
pas la question ; je ne dis pas non plus quo
Jeaimo ait ressenti les premières atteintes do
cet amour, mais il y a des symptômes, des diagnostics,
comme nous disons entre docteurs. Eh
bien ! il y a cent à parier contre un que mademoi-
124 LA FAMILLE AUDERNIN
Iff * -

selle de Lavaur, jeune, riche, élégante, bien
douée, épousera un malotru ou tout au moius
un imbécile, et cola parce que l’homme qu’elle
pourrait aimer, celui qui serait digne d’elle ne
la verra seutemont pas. Ou il n’est pas1libre,
ou il ne votit pas l’être. ♦

— Yous êtes l’homme des paradoxes, répondit
H. do Versac ; pourquoi, jo YOUS le demande,
mademoiselle de Lavaur, qui a tout co 'qu’il
faut pour attirer l’attention, ne rencontrerait-'
elle pas celui qui la mérite ?

— Pourquoi ? Je pourrais vous répondre d’abord
parce qu’elle est timido d’esprit et simple
de coeur, et qu’elle entre désarmée dans lo
monde où touto poitrine humaino porte une cuirasse
 ; puis, à mon tour, je yous demanderai
pourquoi vous voyez si peu d’êtres semblables
unis par un lien sérieux ? si peu, égaux par les
qualités du coeur et l’intelligence, marchant du
mômo pas dans la vie et s’appuyant l’un sur
l’autre pour en éviter ou en amoindrir les
épreuves ? pourquoi, quand l’un donnée, l’autre
LA FAMILLE AUBERNirç . 12ÎJ
retlre-t-il ? pourquoi si peu d’équilibre.et de jus-,
tice dans les échanges ? Ne serait-ce pointjpirçe
que la loi des contraires gouverné le monde ?
ou faut-il croire que quelque Diou pétri d’ironie ,
se plaît à mêler la rose au chardon, l’ivraie au
froment, lo diamant à la fange, la perle à Técaillo
informo ? C’est pourquoi Jeanne, à moins
que lo hasard no s’en mêlo sera la femme, de ,
quelque sot.

M. Bubuisson quitta M. do Yersac. Il avait
trouvé Léopold dans une disposition d’esprit
touto particulière. Celui-ci no pouvait s’empêcher
do penser au cri do mademoiselle de Lavaur
quand ollo s’était emparée de son bras, à
l’action bienfaisante qui avait suivi la lutte qu’il
avait soutenue contro le chien, à sa ferme attitude,
à son troublo charmant ; ce mélango de
confiance, do courage, de retenue, de résolution,
do timidité, l’occupait à un point qui l’étonnait
lui-mêmo ; il comparait mentalement
Jeanne à la belle Clémentine, qui était semblable
à une flour éclatante, épanouie sur une .tige.
126 , ; LA FAMILLE AUBERNltf
orgueilleuse. Le regard la chorcbe, mais le pro
mierlcoup d’oeil l’aperçoit tout entière telle
qu’ello sera toujours, tandis que l’étude seule
faisait découvrir Jeanne, pareille à la mystériouso
Isis, entourée do voiles saints. Une sorte
do travail dangereux se faisait lentemoht dans
l’esprit do Léôpold. Tout à coup lo son de la
Yoix de madame de Blangoy, qui chantait, lo
tira do sa rêverie. Il relova lo front, ot sos yeux
rencontrèrent ceux do Clémentino.

— Ah I c’est impossible ! murmura-t-il.

Cependant lo jour do la représentation solennelle
du proverbe si longtemps enchaîné dans
les limbfts des répétitions, arriva. Madame Aubernin
avait envoyé des invitations spéciales
pour cette solennité où sa fille devait se montror
sous la toiletto engageante d’uno jeuno
vcuVo qui prêto l’oreille aux consolations. On
avait fait faire des programmes imprimés ou
lottrcs d’or : Théâtre de Sivry. Co théâtre s’élevait
dans la plus belle pièce du château ; deux*
cloisons avaient été abattues pour l’agrandir.
LA FAMILLE AUBERNIN ^ 127
Bes banquettes disposées sur plusieurs rangs attendaient
les spectateurs. La représentation dbvait
commencer à neuf heures et se terminer
par un bal ; à huit houres les acteurs s’agitaient
déjà derrière les coulisses. H

Quand lo. rideau glissa sur ses anneaux, une
triple salve d’applaudissements accueillit madame
do Blangoy qu’on vit assise sur un fauteuil,
un livre à la main. Jamais sa boauté n’avait
paru plus rayonnante. Un instant lo murmuro
le plus flatteur couvrit sa voix ; ce murmuro
eut quelquo peine à s’apaiser. Un moment
après, M. de Yersac entra sur la scène. Le silence
se fit.

M. do Blangoy s’était placé tout auprès du
théâtro, dans un coin ; il était debout, appuyé
contre lo mûr, les bras croisés sur sa poitrine
commo s’il avait YOUIU en comprimer les mouvements.
Ses yeux' ne quittaient pas la scène.
M. de Candé n’était pas loin de lui sur le même
rang. Il y avait dans le proverbe une situation,
la plus pathétique de ce petit acte, durant la-
128 - LÀ FAMI.Ï.fc AUBERNIN
quelle M. de Yersac se jetait aux pie4s de Clémentine
qui devait l’y laisser quelque temps,
puis lui tendre la main. L’enthousiasme des
initiés attendait cette situation pour éclater. Au
moment où M. de Yersac, après une tirade lyrique,
tomba aux genoux do Clémentine, celleci
rencontra les yeux de M, do Blangey attachés
sur elle avec une brûlante fixité. Un frisson
la parcourut de la plante des pieds à la racine
des cheveux : jamais regard plus sombre, plus
enflammé, plus torriblo rie l’avait enveloppée.
C’était comme un jet do feu. Elle se souvint de
co regard dont M. Bubuisson lui avait parlé. Si
intrépide qu’ello fût, elle ne put on soutenir
l’effrayant éclat et abaissa les paupières. Elle no
voyait plus co regard et le sentait encore. Cependant
c’était à elle de répondre : ello no pensait
pas à le faire, un cerclo do plomb oppressait
sa poitrino ; elle avait pâli sous son rougo.
M. de Yersac lui pressa la main.

— Clémentine I… murmura-til tout bas.

-— Taisez-vous, par pitié j dit-elle i
LA FAMILLE AUBBRNIN 129
Elle fit un ofibrt violent pour se remettre, et
lova les yeux. M. de Blangey la regardait toujours.
Un tonnnerro d’applaudissements partit
. de tous les coins dé la salle. Madame Aubernin
battait des mains plus que tout le monde.

— Quel talent l s’écria madamo de Luxeuil.

— Et quel naturel I répondit M. Bubuisson.

— C’est madomoisolle Mars dans Henri IIIl
dit un enthousiaste. à
— Jamais on n’a mieux joué l’émotion reprit
un autre.

Madame do Blangoy recouvra la parole, ot
lo proverbe se tormina au milieu des bravos.

Quand lo rideau eut éclipsé la scène,* profitant
du mouvement qui suit une représentation,
M. do Candé prit lo bras do M. de Yersac, et
l’entraîna dans lo parc. Lo capitaine do cuirassiers
venait d’allumer un cigare.

— Si vous n’avez pas envie do m’imiter, ditil,
venez toujours, nous forons un tour de promenade.
%

Quand ils furent à quoique distanco du châ-
130 LA FAMILLE AUBERNIN
teau, sous le couvert d’une allée, M, de Candé
regarda les étoiles. fr
,- ~ 'Vous m’es,tiraez un hommo d’honneur, reprit-il,
et no pensez pas que j’aie aucun plaisir à
commettre une indiscrétion ?
• -7 Certainement, mais pourquoi ce préam-*
bule solennel ? répondit Léopold.

— C’est quo je vais être forcé do vous parler
do choses qui no me regardent en rien, et
cependant un sentiment dont jo ne suis pas lo
maitro mo pousse à le faire.

Le capitaine lança dans l’air un jet do fin
mée.

— J’ai toujours remarqué, ajouta-t-il, quo lo
cigaro vient on aide aux imaginations parossouses,
c’est pourquoi jo fume si souvent… J’aurais
voulu trouver un moyen habile d’entrer on
matière et de YOUS prémunir contro un danger
qui vous menace et qui malheureusement ne
vous menace pas seul… jo n’ai rien trouvé,
malgré de longs efforts. * * ,. Y

.— Un danger ? répéta M. de Yersac.
L\ FAMILLE AUBERNIN 131
— B'abord jo no sais rien, jo n’ai rien vu, je
ho soupçonne rien. Cela bien établi, jo vous demanderai
si vous avez remarqué de quel trouble
subit madame do Blangey a été saisie quand
vous êtes tombé à ses pieds. Un instant elle est

^rostéo sans YOÎX, et on a pu croiro qu’elle allait
pordro connaissauco.

— C’est vrai l répliqua M. de Yersac, frappé
cotto fois de l’air du capitaino.

—- La causodo co troublo profond vous a-t-elle
échappé, et n’avoz-Yous pas saisi au YOI un regard
serablablo à une lamo do feu ? regard terrible,
implacable, tout brûlé d’une jalousie sans
égale, et toi enfin quo je n’ai pas de souvenance
d’on avoir vu un pareil jaillir dos yeux d’un
homme ?

— Oui, je l’ai romarqué, répéta Léopold.

j, — Alors, et sans chercher à savoir si vous
avez quoique raison do vous en inquiéter, j’ajouterai
que celui qui a do tels éclairs à sa disposition
n’ost pas un hommo bon à oublier. Il
est do ceux qui voient, qui entendent, qui corn-
132 LA FAMILLE AUBERNIN
prennent, et qui, l’heure venue, se souvien- .
nent. Il m’est arrivé une fois, en province,
dans une petite ville, au temps où je prémenais
avise orgueil ùneépaulette toute neuve, démo
trouver face à face avec un visàgo pâlo qui
avait Une lointaino analogio avec celui quo tout*
à l’heure j’ai contomplé dans son silence et son
immobilité… Jo ne suis ni tendre ni prompt aux
émotions, oh bien 1 j’ai sonti un frémissoment
dans tout mon être. A présent, mottez que jo
n’ai rien dit et rentrons au château. , •

M. de Yersac serra la main du capitaino sans
répondre. Il commençait à no pas douter que
M. do Blangoy n’eût conçu dos soupçons qu’un
hasard pouvait tout à coup* justifior. Quelque
chose avait tiré Lionel do son repos ; il n’y rentrerait
certainement plus. La tranquillité, la con- „
sidération do Clémentine dépondaiorit d’une ciré
constance que toute l’habileté do L’éopold pouvait
être impuissante à conjuror. M. de Blangoy
n’était pas hommo à fermer les yeux et à,prendre
philosophiquement les choses ; il avait donné
LA FAMILLE AUBERNIN 133
de sa bravoure et de son énergie des preuves
qui les rendaient incontestables. Il fallait donc
s’atteudre à tout, même à un éclat. Ce n’était
pas sans un certain enuui quo Léopbld s’abandonnait
à toutes ces réflexions ; une petite dose
d’égoïsmo se mêlait au sentiment qui les inspirait.
Il savait madame de Blangey d’un caractèro
tout entier dominé par la passion, souvent
intraitablo dans son audace et capable' do pousser
les choses jusqu’aux plus extrêmes conséquences.
Que devenait alors la quiétude dé sa
vio, et ne fallait-il pas se préparer aux plus méchantes
aventures, ou tout au moins’les prévoir ?
Le temps n’ost plus où les paladins s’armaient
de la lance ot do l’épée pour glorifier le
nom et la beauté do leur dame à la face de l’univors ;
M. do Yersac, en outre, n’avait jamais
du dans l’esprit une parcolle de cette humeur
romanesque qui so plaît du milieu dos hasards
et cherche l’imprévu. Son avenir' compromis et
sa vie enchaînée, tout bonnement parce qu’il
avait été jeune un pou trop tard, lui semblaient
8
134 LA FAMILLE AUBERNIN
un enjeu bien gros. N’était-ce point payer d’un
prix excessif quelques jours d’un bonheur destiné
à périr comme toutes les choses humaines ?
La situation d’un séducteur obligé de. courir lo
monde, enchaîné à la victime de son amour, lui
avait toujours paru voisine du ridicule, sans
parler des inconvénients d’un état pour lequel
il n’avait jamais eu le moindre goût. Telle pouvait
être cependant sa destinée, si véritablement
M. de Blangey, comme tout le lui faisait craindre,
lui demandait une explication. Néanmoins
M. de Yersac n’hésita pas. Si mécontent qi^ii
fût dans lo secret de sa pensée, il eut tout * rt ♦
tier le courage d accepter sa position ,

d’abandonner Clémentine no s<* •*'

, .. „ . , .o présenta même

pas a son esprit. Il jeta l
. . …. ^ ses bras eu l’air par* un

geste tout pie) ••

tion sir » -* 1 de pWlosoPllio et de res,8 »^

^on, d’enthousiasme, et rentra au salon,
VII
Si déjà quelques épines déchiraient de leurs
pointes ce lit do roses sur lequel la vie heureuse
do M. de Vcrsac s’endormait, l’esprit de Lionel
était de plus en plus tourmenté. Plein de finesse
et do sagacité dans l’observation, il arrivait parfois
à la certitude par la logique des déductions ;
mais son amour et son orgueil implacable
repoussaient également la conclusion fatale
qui l’aurait condamné au désespoir. Peu
d’hommes appartiennent exclusivement à un
sentiment unique auquel ils obéissent en toutes
circonstances, passionnément et sans hésitation
 ; la plupart, au contraire, sont en proie à
136 LA FAMILLE AUBERNIN
mille incliuations diverses qui se combattent et
se modifient les unes par les autres : l’ambitieux
est avare ou prodigue, insouciant et voluptueux ;
lo méchant est bon à ses heures ; l’intrigant
et l’hypocrite sont capables de droiture et do
franchise à certains moments ; le téméraire a
ses moments de faiblesse ; la coquette peut être
sincère et dévouée ; l’égoïste et le vaniteux arrivent
quelquefois à l’abnégation, à la simplicité.
Les caractères équarrîs commo lo tronc
d’un chêne bien raboté et faits d’une seule pièce
sont rares ; lo plus souvent ils sont semblables
à une forêt au milieu de laquelle croissent pêlemêle
des arbres de toute espèce, des plantes
grimpantes et dos broussailles ; la violette et le
houx, l’herbe et les fleurs s’y confondent ; là
ronco étend son rameau sur lo même pan de
mousse où fleurit la marguerite ; le même vent
y soulève les senteurs les plus acres et les parfums
les plus doux. M. de Blangey adorait sa
femme et aurait joué sa vie avec une joie farouche
pour venger son honneur outragé ; mais
LÀ FAMILLE AUBERNIN 137
il avait à un haut degré le respect, ou, pour
MÛeux dire, l’orgueil du nom, et il était épouvanté
à la pensée d’un scandale qui en altérerait
l’éclat et, du même^coup, rendrait celui qui le
portait impropre aux grandes situations. Une
rupture publique, un duel, attireraient tous les
yeux sur lui ; pendant quelques jours il serait la
risée des imbéciles, la distraction des oisifs, l’anecdote
de la ville ; les conversations et les journaux
retentiraient de son aventure : c’était l’oubli
des longs travaux, l’abandon de l’existence
austère, laborieuse, respectée à laquelle il prétendait.
Et s’il se trompait dans ses appréhensions,
quel remède guérirait la blessure que luimême
aurait faite à son bonheur ? Ne serait-ce
pas alors un mal irréparable ? Que de stériles
regrets ensuite I Et puis quelle preuve positive,
irrécusable, avait-il que Clémentine, qui l’avait
librement choisi, méritât l’outrage qu’il faisait
à son nom en la soupçonnant ? Quelle apparence
qu’elle lui préférât, jusqu’à l’entier oubli de ses
devoirs, un autre qu’il égalait par les avantages

8.
138 LA FAMILLE AUBERNIN
do toutes sortes, s’il ne lo surpassait pas ? Que
madame de Blangey eût été coquette, imprudente
même, c’était possible ; mais une main
habile et ferme, persévérante et douce, pouvait
la ramener à une meilleure observation des devoirs
qu’impose le monde. Il ne fallait donc rien
donner à la violence et au hasard. Lionel avait
peut-être ouvert sa maison à tout venant avec
une trop grande facilité et permis à sa jeune
femme une liberté trop absolue. Il y songerait ;
mais était-il d’un âge et d’une figure à faire le
Bartholo, et pouvait-il permettro qu’on le raillât
de sa sévérité nouvelle en l’appelant jaloux ?


Be là ces alternatives d’abandon simulé et de
colère sauvage et contenue, d’indifférence superbe
et de fureur muette, et cette lutte douloureuse
entre l’homme du monde spirituel et hautain,
et lo mari inquiet et amoureux.

Une considération d’un ordre plus élevé ne
lui permettait pas non plus de courir au-devant
du scandale. M. de Blangoy, on lo sait, avait
LA FAMILLE AUBERNIN 139
une fille sur laquelle il avait concentré une large
part de son affection. Bôjà il pensait à son avenir
 ; il voulait pour elle une vie honorée, heureuse,
entourée du respect qui s’attache aux
noms sans tache, et quelle existence serait la
sienne, à quelles réflexions ne la condamnait-il
pas si, dès l’enfance la plus tendre, il la privait
de sa mère ? Père, il avait charge d’âme, et
la prudence devenait l’un de ses premiers devoirs.
.

Après la soirée dramatique, qui s’était terminée
par une pluie de fleurs jetées aux pieds
do madame de Blangey, rappelée par un auditoire
enthousiaste, le magistrat passa dans l’appartement
de sa femme. Clémentine avait les
nerfs agités et cette fièvre qu’on ressont après
les grandes émotions. Malgré son triomphe,
malgré la danse, malgré le bruit joyeux du souper,
elle avait toujours devant les yeux le visage
terrible de son mari. Elle avait comme des
éblouissements quand elle revoyait en esprit ce
regard plein do lueurs fauves qu’il lui avait jeté
140 LA FAMILLE AUBERNIN
comme une menace. Au moment où Lionel entra
dans sa chambre', leurs regards se, croisèrent
comme des épées ; elle s’efforça de sourire, et il
s’assit devant la cheminée. Madame de Blangey
ne pouvait tenir en place. En furetant partout,
froissant un bouquet, chiffonnant un voile, ouvrant
un livre, fermant un tiroir, et obsédée par
l’attention de Lionel, elle rencontra sous sa
main la couronne do fleurs et le feuillage qu’elle
avait tressée pour M. de Yersac, et que M. de
Yersac lui avait offerte. Elle la prit et la contempla
un instant.

— Qu’est-ce que cela ? demanda M. de Blangoy.


— Rien, une couronne, répondit Clémentine.
M. de Blangey étendit la main avec le geste

d’un hommo qui désire l’objet dont il parle. Sa
femme lo lui remit.

— Ahl c’est la fameuse couronne quo vous
avez tressée pour Léopold lo jour do la grando
victoire sur un chien I reprit M ; de Blangoy.

Clémentine inclina la tête. Lo coeur lui bat-
LA FAMILLE AUBERNIN 141
tait ; elle prévoyait un orage, mais déjà prête à
la lutte, ses yeux étincelaient.

— Et vous l’aviez conservée ! poursuivit Lionel.

— Oui, dit-elle.

Les mains de M. do Blangey se tordirent au
milieu des fleurs fanées, et la couronne, éparpillée
en mille débris, tomba à ses pieds.

Clémentine ne put retenir une exclamation et
se baissa comme pour en ramasser les morceaux.
M. de Blangoy la saisit par le poignet.

— Yous la regrettez donc bien I dit-il ; est-co
parce quo M. de Yersac vous l’a donnée ?

— Eh ! mon Bioul seriez vous jaloux ? s’écria
Clémentino d’une voix stridente.

Tout l’amour et toute la colère de M. do Blangey
firent explosion.

— Jaloux ! reprit-il, eh bien, ouif je le suis
follement, avec passion, avec délire ! Jaloux !
mais il n’y a pas uno heure de ma vie que je
n’emploie à étouffer les battements de ce coeur
tout plein do haine contre quiconque vous approche
I Comment n’avez-vous pas deviné toutes
142 LA FAMILLE AUBERNIN
les tempêtes qui grondent là et que je com-,
: prime au risque do mourir ! Je vous aime comme
un insensé, avec emportement, avec furie, et
vous me demandez si je suis jaloux ? Mais vous
n’avez donc rien vu, rien compris ? J’ai des frissons
quand uno main étrangère touche votre
main, des éblouissements quand vous souriez en
passant au bras d’un autro ! Et cependant l’empire
que vous exercez sur moi m’épouvante I Le
son de votre voix, le contact do votre main me
font palpiter. Nulle autre créature humaine no
me parait séduisante auprès do vous: nulle,
pour moi, n’a votre grâce, votre regard, votre
attitude, votre séduction. J’ai peur de vous perdre,
et il y a des heures où je sens que jo vous
tuerais sans pitié si quelque chose de vous m’échappait…
Ah I il ne faudrait pas du moins quo
mes yeux rencontrassent les vôtres I… Co jourlà
peut-être mon bras serait sans force, mais
mon lâche coeur se réveillerait lo lendemain !
Jaloux ? moi jaloux ? Quoi ? vous pensez qu’on
peut vivre à votre côté, respirer votre air, vous
LA FAMILLE AUBERNIN ■ 143
avoir à soi, vous aimer, et ne pas être jaloux ?
Mais le sang qui coulé dans mes veines bouillonne
à votre approche, tout mon être frissonne,
j’ai des palpitations qui m’étouffent ; et s’il
fallait, pour vous garder do tout co monde*
que j’abhorre, vous emporter dans une solitude
inexplorée, domain personne no vous verrait
plus !

M. do Blangey avait pris Clémentine entre ses
bras et la serrait avec violenco sur son coeur. Lo
souffle brûlant de son mari passait sur ses lôyreSj
elle revoyait co visage tout enflammé do
mille passions, ces yeux pleins de fièvre qui lui
étaient apparus une fois ; un effroi sans nom
s’empara d’elle, ses paupières, un instant toutes
grandes ouvertes, s’abaissèrent lentement, et si
Mi de Blangey no l’avait retenue, elle serait
tombée par terre sans connaissance.

Lorsquo Clémcutine revint à elle, saisie d’une
sorte de terreur qui faisait trembler tous ses
membres, ello chercha autour d’elle et aperçut
M. de Blangoy debout à son côté. Bo toute cetto^
144 LA FAMILLE AUBERNIN
violence qu’il avait fait’ éclater tout à l’heure,
il ne restait rien qu’une pâleur morbide et une
contraction nerveuse des lèvres. Un instant elle
le regarda avec l’attention d’une personne qui
découvre un objet nouveau, quelque choso
, qu’elle n’a jamais vu, un être formidable et menaçant.
Un frisson qui fit claquer ses dents l’agita
tout entière. Cependant, avec cette forco
sans nom que les femmes trouvent dans les circonstances
les plus périlleuses de la vie, elle
refoula au plus profond do son coeur cette peino
soudaine qui venait de l’envahir et s’efforça de
sourire. Clémentine voulait savoir au juste l’étendue
du danger auquel elle était exposée, lo
détourner s’il en était temps, au besoin y fairo
face.

— Ah ! dit-elle on soulevant son front languissant,
jamais jo ne vous ai vu ainsi… mais
vous n’êtes pas un mari, vraiment, vous êtes
un tigre !

M. do Blangey prit la main de sa femme et
avec une grâce exquise la baisa.
LA FAMILLE AUBERNIN 145
— Jo n’ai encore dévoré personne… répondit-il
 ; si jamais je voyais uno goutte do sang
sur cette peau satinée, je crois que je souffrirais
plus que vous de la blessure qui la ferait couler.
t

Clémentine abandonna sa main dans celle do
Lionel. Sur lo,terrain où elle avait poussé la
conversation, et dans cette attitude, elle se sentait
plus forte.

— Alors, reprit-elle coquettement, en souffrez
pas et ne blessons personne. *

— Oh ! personne… c’est beaucoup ! Il est des
circonstances qu’on ne saurait prévoir et qui im-.
posent des devoirs terribles… on n’en est pas le
mattro ; on les subit et on frappe.

Bo nouveau la peur s’empara de Clémentine ;
mais, la dominant une seconde fois, et laissant
sa main entre celles do M. de Blangoy, elle chercha
d’un seul coup à pénétrer au fond do sa
pensée. Elle assura donc sa voix, et lo regardant
bien en face :

— Çà, poursuivit-elle, j’imagine que cette ja„
9146 LA FAMILLE AUBERNIN
lousie dont vous me faites les honneurs et dont
je vous suis reconnaissante, est une sorte do
thèse philosophique… une tendance de votre
esprit peut-être, mais non un fait spécial, né
d’une circonstance particulière ? Yous aviez,
tout à l’heure, un air si singulier, quelque
chose de si farouche, que la peur m’a prise, jo
l’avoue. J’ai craint de YOUS avoir offensé ; je me
suis demandé si je n’avais pas été, à mon insu
et fort innocemment, étourdio, imprudente
même… mon évanouissement a coupé court à
cet examen de conscience… On n’est pas accoutumé,
au temps où nous sommes, à rencontrer
des drames dans sa chambre à coucher… Un
Othello en habit noir, c’est original ; mais
comme il ne me plaît pas de jouer au naturel lo
rôledeBesdemone… une Besdemone do Paris,
est-ce plaisant !… je vous prierai de me dire
bien tranquillement, et sans phrase aucune, si
je suis coupable, quelle apparence me condamne,
puis le nom du héros sur lequel tombent
YOS soupçons, et votro réquisitoire terminé, si
LA FAMILLR AUBERNIN 147
je dois mourir, je vous demanderai vingt-quatre
heures pour m’y préparer.

Tout cela fut dit moitié riant, moitié sérieusement
 ; lo regard était mouillé, craintif et caressant,
la voix tout à la fois émuo et gaie. Une
oxpression nouvelle animait co beau visage quo
M. do Blangey no pouvait voir sans trouble,
et qui lui parut millo fois plusc touchant dans sa
pâteur et son attendrissement quo dans tout l’éclat
du triomphe Quand il ouvrit la bouche pour
répondre, le charme avait opéré, Lionel était
presquo vaincu.

— Certainement, dit-il, cette jalousie que je
cache, mais qui est on moi, toujours éveillée,
toujours craintivo, n’est pas oxcitéo par un fait
précis et qui m’autoriso à vous crier : Yous êtes
coupable !… Non, Bieumerci ! Vousparlerais-je
avec ce calme si je le croyais ? Je n’ai pas non
plus de « reproches sérieux à vous fairo sur un
point particulier de votro vie de tous les jours ;
que vous obéissiez sans résistance et avec trop
d’ardeur peut-êtro aux entraînements de la jeu-
148 LA FAMILLE AUBERNIN
liesse et du monde, c’est un fait dont YOUS ne
contredirez pas l’évidence.., Je puis on souffrir
sans trop vous en blâmer… J’ai eu le tort do no
pas vous avertir… Jo n’enveloppe donc personne
dans cette haiuo dont jo puis éprouver les
angoisses et les violencos ; mais enfin si quelqu’un
avait pu la réveiller, ce serait, —- faut-il
le dire ? ce serait M. de Yersac.

Clémentine eut besoin de tout son courago
pour ne pas changer do couleur à co nom.

— Ah ! M. do Yorsac ! dit-elle.

Elle frappa lo bord du garde-feu du bout de
son pied pendant quelques secondes, par un
mouvement saccadé. Ah do Blangey, non moins
tremblant, non moins offrayé que sa femme,
l’observait. Il no fallait pas que lo silenco fût
trop long. Glémcntino le sentit.

— Mais, reprit-cllo en ^relevant la tête, si j’avais
aimé M. de Yersac autant que vous sembloz
l’avoir redouté, pourquoi ne Taurais-jo pas
épousé lorsqu’on l’a présenté à mon père, ainsi

"que YOUS, en mémo temps que YOUS ? J’étais
LA FAMILLE AUBERNIN 149
libre, vous lo savez, et, sans amour-propre, tello
que lo bon Bieu m’a faite, jo pense que si j’avais
bien voulu m’en donner la peine, M. do
Yersac ne m’aurait pas repoussée.

L’objection était sériouso ; de plus, ello courait
au-dovant du besoin secret quo M. do Blangoy
avait d’être rassuré.

— C’est juste, dit-il avec lo soupir d’un homme
heureux d’acquérir la preuve qu’il s’est trompé ;
aussi n’ai-jo prononcé lo nom de M. do Yersac
quo parco quo vous m’y avez forcé. Pour accueillir
cette inquiétude à laquelle, jo le répète,
YOUS êtes restée étrangère, il m’aurait fallu admettre
la vérité do ce mobilo qui détermine si
souvent, dit-on, les actions des femmes : l’amour
du changement.

— A cela jo n’ai rien à répondre, répliqua
madame de Blangoy avec la froide dignité d’une
femme offensée.

Il y a des degrés de perfidie que les hommes
les plus prévenus ne soupçonnent jamais. Le
mot et l’accent de Clémentine allèrent au coeur
ISO LA FAMILLE AUBERNIN
do M. de Blangey. Il s’inclina de nouveau sur la
main de sa femme et la baisa avec tendresse.

— Je ne vous ai pas fait celte iujuro, repritil.
Et puis l’amour que j’ai pour vous, m’eût-il
entièrement égaré, un hasard tout récent m’aurait
appris à reconnaître combien était insensée
cetlo jalousie particulière dont jo vous ai fait
l’aveu et qui avait pris notro ami Léopold pour
sujet.

Clémentino interrogea M. do Blangey du regard.


— Yous allez mo comprendre, dit alors Lionel ;
quand on vous a perdue, on pont bien
vous regretter ; co quo M. de Yersac no pensait
pas, lorsque M. Forrand l’a conduit à Sivry ce
mémo jour où je vous vis pour la première fois,
pourquoi no le pcuserait-il pas, aujourd’hui
qu’il peut apprécier co quo vous valez ? Jo vous
dévoile ici les causes secrètes do l’inquiétudo
qu’il m’inspirait et à laquelle, cependant, ma
raison ne voulait pas s’arrêter. Il fallut qu’uno
circonstance toute fortuite.vint mo démontrer
LA FAMILLE AUBERNIN 181
victorieusement que ma raison no me trompait
pas.

Clémentine ne perdait pas M, do Blangey des
yeux. Bien que rassurée sur le résultat de l’entretien,
elle se tenait sur la défensive.

-— Où veut-il en Yenir ? pensait-elle.

— Je suivais l’autre jour la rue de la Madeleine,
poursuivit Lionel, lorsqu’un éclat de rire
argci.tin me fit lever les yeux. Une jeune et jolie
femme, dans laquelle jo reconnus une des
actrices les plus séduisantes du Théâtre-Français,
était devant moi. Elle.donnait le bras à M. de
Yersac. Elle avait la tête tournée de son côté et
il la regardait do si près, avec une telle attention,
qu’il ne mo vit pas.

Le coeur de madame de Blangey battait à
l’étouffer. Un instant elle ne fut pas maltresse
d’elle-même.

— Monsieur de Yersac l c’est impossible I dit-*
elle.

— Et pourquoi ? demanda M. de Blangey, en
attachant sur sa femme des yeux plus fixes et

: !
152 LA FAMILLE AUBERNIN
plus brillants quo ceux d’un oiseau de proie ;
Mi do Yersac n’est-il pas libre I A-t-jl aucun lion
qui, l’enchaîne ? Cette actrice que vous avez applaudio
vingt fois ost charmanto, on la dit spirituelle
 ; Léopold est riche, aimable, tout à fait
mattro do son temps : pourquoi no soraient-ils
pas l’un à l’autre ?

M. de Blangoy avait ou le tort de répondre ;
après ce premier cri que sa boucho convulsive
n’avait pas pu retenir, Clémentine s’était remise.
La démonstration do Lionel lui donna lo temps
do composer son visago. Elle comprit sa faute.


— Jo ne sais, reprit-ello avec une hésitation
feinte ; mais si vraiment ils étaient l’un à l’autre,
comme vous dites, il me semble que quelque
chose aurait trahi cette relation ; jamais
BI. de Yersac n’a prononcé devant nous le nom
d’aucune actrice ; liés comme nous le sommes,
et n’attachant probablement aucune importance
à cette liaison, il en aurait fait confidence à l’un
de nous, à YOUS surtout. Quel homme en fia-
LA FAMILLE AUBERNIN 153
grant délit do bonne fortune, a mérité jamais
un prix de discrétion ?

Si M. do Blangoy ayait pu mettro la main sur
le coeur de sa femme, il aurait été épouvanté do
la force des pulsations qui l’ébranlaient. Elle
avait la gorge sècho en parlant ; mais le résultat
qu’elle cherchait, ello l’obtint ; son dernier
mot détruisit l’impression fâcheuse que la première
exclamation, avait d’abord produite dans
l’esprit do Lionel. Il sourit.

— Oh ! roprit-il, les hommes, même les « plus
innocents et les moins discrets, n’avouent pas
tout ! Lequel n’a pas de ces pensées obscures et
perfides qu’un moraliste appello les pensées de
derrière la tète ? Quant à la situation intime de
notre ami, ello m’était démontrée par son altitude,
son regard, un je ne sais quoi d’inexplicable
et d’indescriptible, qui entraine la conviction.
On dit que les sauvages des prairies américaines,
quand ils rencontrent la trace presque
effacée d’un pied sur l’herbe, savent reconnaître
à quelle tribu du désert appartient
9.
154 LA FAMILLE AUBERNIN
l’homme qui a passé par là ; on assuro aussi
que les femmes peuvent dire aux plis d’une
robe quollo faiseuse en renom l’a taillée ; eh
bion ! il y a pour nous dans l’air du visage,
lo souriro, la manière dont lo bras d’un hommo
se prête et dout son pied frappe la terre ou
glisse sur l’asphalte, une franc-maçonnerie
amoureuse à laquelle ses pareils, un peu accoutumés
aux choses de Paris, ne so trompent
pas.
**■** Clémentino éprouvait lo supplice do Guatimozin
 ; chaque parolo do son mari faisait passer des
flammes sur son coeur. Ello eut le courago do
n’en rien laisser voir.

— Je ne m’y connais pas, répondit-ello tran^
quillement ; en sommo, si M. do Yersac est heureux,
tout est pour lo mieux… Où donc dlsiezYOUS
quo YOUS l’avez rencontré ?

— Rue do l’Arcade, je crois, répondit étourdi*
mcnt M. de Blangey dont la poitrine se gonflait

' do joie.

Les yeux de Clémentino lancèrent un éclair.
LA FAMILLE AUBERNIN 155
— C’était un piègeI pensa-t-elle ; il m’avait dit
rue de la Madeleine et maintenant il me dit rue
de l’Arcade I… Si c’était vrai, il s’en souviendrait
bien… Ah ! le traître !
Yiii
Co quo les femmes pardonnent lo moins dans
la longue listo des choses qu’elles no pardonnent
pas, c’est l’emploi des ruses dont elles-mêmes
se servent le plus volontiers. Il leur semble que
c’est un empiétement sur leurs domaines, uno
usurpation qu’elles ne peuvent toléror, à moins .
de trahir la causo sacrée do leurs droits. La révolte
ost alors un cas de légitime défense, les
représailles sont un devoir. Cette pitié dont les
femmes les plus passionnées ne peuvent se défendre
à l’aspect du mal qu’elles ont, fait, et quo
Clémentine avait ressentie un instant en voyant
lo trouble douloureux de M. do Blangey, elle
LA FAMILLE AUBERNIN '157
l’oublia, il avait voulu pénétrer tortueusement
dans lo secret de son âme ; le cas de guerro
était posé, ello l’accepta, mais en se préparant
à la lutto eUo ne négligea rien de ce qui pouvait
la faire tourner à son avantago. Elle savait à
présent à quel hommo elle avait affaire et combien
il pouvait être un jour redoutable.

Elle s’allongea sur son fauteuil par un mouvement
plein de souplesse et d’abandon, et reprenant
l’entretien où ello l’avait laissé :

— C’est probablement du côté de la JMadoleino,
dit-elle en jouant avec lo bout do sa cointuro,
quo notre ami a sa petite maison. Bu
temps que vous étiez garçon, en aviez-YOus une
aussi ?

M. de Blangey prit la tête de Clémentine entre
ses deux mains et l’embrassa sur le front
avec un tel élan, tant de fouguo et do passion
qu’elle en fut remuée ; mais, lui jetant un regard
qui partit comme une flèche :

— Yous n’êtes donc plus jaloux, monsieur,
reprit-elle.
158 LA FAMILLE AUBERNIN
— Ah l je t’adoro ! s’écria Lionel qui se mit à
ses genoux.

A peine M. do Blangey l’eut-il quittée que,
sautant sur ses pieds, Clémentine courut Yers
un meuble qui lui servait de secrétaire, et prenant
une feuille de papier, ello écrivit d’une
main fiévreuso ces quelques mots à M. de Yersac
i

« Je YOUS aime… mais il a des soupçons…
S’il découvre la vérité, nous sommes perdus I »

C’était bien là en effet ce que M. de Yersac
redoutait. A la lecture de ce petit billet qui le
rejoignit à Paris, où il s’était rendu dans la matinée,
avant d’avoir pu rencontrer Clémentine,
il fronça le sourcil.

— Allons I Yoilà que le duel s’engage ! pensaMl.


Le souvenir do M. de Blangey l’effrayait
moins que celui de Clémentine. Avec Lionel il
n’avait qu’un coup d’épée à craindre, et les
coups d’épée ne tuent pas toujours. Avec le caractère
spontané, impétueux, sans règle et sans
LA FAMILLE AUBERNIN 159
frein de Clémentine, il était chaque jour exposé
à la voir descendre chez lui et tomber dans ses
bras avec ce mot terriblo des femmes passionnées
: o Je suis à toi… fuyons 1 » La seule pensée
de co résultat, et il était tout au moins possible,
sinon probablo, le remplissait de terreur.
Adieu la liberté ! adieu la vie heureuse et facile !
mais au contraire, une chaîne d’autant plus
lourde qu’elle serait indestructible comme celle
du mariage, et qu’elle serait forgée par le hasard.
Il entrevit comme dans une perspective
lointaine un ménage solitaire où des amis d’un
jour mettraient lo pied insolemment, tous les
embarras d’une union illégitime, ces demi-sourires,
ces coups d’oeils impertinents, ces saluts
rapides quo le monde prodigue aux héros des
aventures scandaleuses ; puis l’abandon lent,
inévitable, continu de tous ceux qu’il avait connus,
et peut-être, au bout du chemin, par lassitude,
la chute dans un monde déclassé qui se rccrute
d’existences douteuses ou même avilies. Il
eut le frisson, et frappant du pied t
160 LA FAMILLE AUBERNIN
« Quaud on a passé trente ans, dit-il, on ne
devrait jamais aimer plus de six mois de suite. »

Léopold avait hâte de revoir madame do
Blangey pour connaître tout au moins la nature
de ces soupçons que Lionel avait conçus et
pour en combattre le retour. Clémentine profitait
souvent alors de mille petites circonstances
et, au besoin, de hasards qu’elle savait faire naître,
pour courir à Paris et y passer deux ou
trois heures. Quelle maîtresse do maison n’a pas
d’emplettes à faire ? Une locomotive l’emportait,
une locomotive la ramenait. M. de Yersac
était donc sûr qu’elle ne tarderait pas à paraître.
Bès lo lendemain, en effet, un mot l’avertit
que madame do Blangey l’attendait dans l’appartement
où ils avaient l’habitude de se rencontrer.
Il y courut. Par un de ces sentiments
particuliers aux femmes qui leur font considérer
les choses où leur coeur est intéressé comme les
seules importantes do la vie ; le premier mot de
Clémentine, en abordant M. de Yersac, eut trait
aux confidences de M. do Blangey. Elle avait
LA FAMILLE AUBERNIN 161
bien la conviction que c’était une ruse, mais non
pas la certitude, et malgré elle, depuis la veille,
ello y pensait. Et puis, si véritablement Léopold
n’était pas coupable, avec quel bonheur ne
lui ferait-il pas oublier la petite peine qu’elle.
allait lui causer !

— On a de vos nouvelles, monsieur, dit-elle ;
comment nommez-vous, s’il vous plaît, cette
jolie actrice du Théâtre-Français à laquelle vous
donniez le bras si amoureusement l’autre jour ?

Le rouge monta au visage de M. de Yersac ; il
voulut répondre et se troubla. Clémentine qui
l’observait sentit son coeur se briser.

— C’était donc vrai ! s’écria-t-eUe.

Et cachant son visage entre ses mains, elle
fondit en larmes.

M. de Yersac comprit à l’instant quelle maladresse
il avait commise. Pour un homme habitué
aux duels de salon, il avait agi comme
un écolier. Rougir et se troubler, lui qui n’avait
plus trente ans ! A quoi servait donc de vieillir ?
11 ne perdit pas une seconde pour réparer son
162 LA FAMILLE AUBERNIN
étourderie, et, avec l’élan d’un homme blessé
■ i »
dans sa délicatesse :

— Yous le croyez !… ah ! c’est mal, Clémentine
 ! s’écria-t-il.

Les femmes, aussi bien que leurs ennemis
les hommes, aiment à être trompées. Les plus
madrées se rendent, quelquefois même avec une
surprenante facilité, à des cris, à des protestations,
à des serments, à des mouvements de
douleur et de colère feintes dont elles connaissent
tous les petits moyens, les gradations
savantes et le mensonge éternel. M. de Yersac
le savait ; il en avait fait maintes fois l’expérience ;
et comme madame de Blangey lui reprochait
l’hésitation qu’il avait montrée et cet
embarras dont tous ses traits portaient encore
la marque :

— Et qui n’aurait pas rougi jusqu’à la racine
des cheveux ? reprit-il vivement… Je lis dans
vos yeux que vous me soupçonnez ; vous me lo
dites avec l’accent de la conviction, et vous ne
voulez pas que mon coeur indigné se trouble ?…
9LA FAMILLE AUBERNIN 163
Mais si vous avez cette opinion de l’homme qui
vous aime uniquement, pourquoi êtes-vous ici ?
Pourquoi me donnez-vous lé droit de vous parler:
N’attendez pas que je me justifie… Si rien
eu vous ne prend ma défense hautement, pourquoi
vous dirais-je que si l’on a vu une femme à
mon bras, j’ai malheureusement cent connaissances
à qui je puis l’offrir, dix parentes
qui peuvent me le demander ?… Allez, vous
m’avez fait une mortelle injure 1… Si vous
m’aimez moins, pourquoi chercher un prétexte ?
Un aveu bien franc eût été plus digne de vous…
j’aurais trouvé dans mon désespoir la force de
vous éviter les ennuis d’une rupture… je serais
parti et vous auriez été libre I

Porter la guerre sur le territoire ennemi a
toujours été la manoeuvre des grands tacticiens.
Clémentine d’ailleurs était trop de son sexe pour
ne pas aimer ces grandes explosions do sentiments
où l’indignation se mêle à l’expression
du désespoir, et qui font vibrer toutes les cordes
du dépit, do la colère, de la crainte et dé
164 LA FAMILLE AUBERNIN
l’orgueil. Elle jeta les yeux sur M. de Yersac,
et troublée, vaincue et ravie, le visage encore
tout baigné de larmes, elle tomba dans ses
bras.

M. de Yersac appartenait à l’école de ces
hommes qui font les choses ouvertement, afin
qu’on les ignore. C’était pour lui un principe
que, pour ne pas attirer l’attention, le seul
moyen est de se montrer et que personne ne
s’occupe jamais des actions qui ont le public
pour témoin. C’était en conséquence de ce système
qu’il promenait au travers de Paris l’aimable
personne quo M. de Blangey avait vue à
son bras. Il ne s’en gênait pas, et ce n’était pas
la première fois qu’il courait les rues de Paris
avec elle, soit à pied, soit en voiture. Quand il
fut seul, après que Clémentine l’eut quitté, il
soupira profondément.

— Ah ! dit-ilj j’ai failli me perdre !

Puis tout à coup il se demanda avec étonnement
comment il n’avait pas profité d’une si
bonne occasion pour dénouer, sans tumulte et
LA FAMILLE AUBERNIN 165f
sans éclat, une situation à laquelle il no trouvait
plus un attrait aussi vif que par le passé et qui
ne pouvait pas être continuée sans péril. Il n’avait
qu’à ne pas se défendre, à tout avouer
même, et à s’éloigner, acceptant une rupture
inévitable comme une condamnation. Clémentine
était trop fière pour lui pardonner jamais.
Quand cette réflexiou lo saisit, la surprise de
Léopold fut extrême. Évidemment il avait cédé
à l’entraînement, peut-être aussi à ce sentiment
do vanité qui fait que certains hommes ne veulent
être vaincus sur aucun terrain, et qu’ils
cherchent à tout prix lo succès, dussent-ils lo
regretter après. Pour prendre les choses par
leur beau côté, il pouvait se faire eucoro que M.
de Yersac n’eût pas voulu profiter lâchement
d’uue circonstance qui lui permettait de se retirer,
au moment même où la voix d’une femme
qui s’était sacrifiée lui indiquait qu’un danger
les menaçait tous deux.

Celte actrice à laquelle M. de Yersac servait
de cavalier, il l’avait rencontrée autrefois aux
166 LA FAMILLE AUBERNIN
eaux des Pyrénées ; un hasard les avait fait se
retrouver à. Paris, et, le diable aidant, la connaissance,
commencée au cirque de Gavarnte,
avait pris un caractère plus intime dans un boudoir
de la Chaussée-d’Antin. Ce n’était pas de la
part de Léopold une trahison préméditée, ce
n’était pas un amour non plus ; c’était un de ces
hasards de la vie parisienne, tels qu’une promenade
sur les boulevards en fait naître, auxquels
on n’attache aucune importance et auxquels cependant
la plupart des hommes cèdent, ceux-ci
par désoeuvrement ou par fatuité, et ceux-là
parce qu’il leur paraîtrait ridicule de repousser
une aventure qui s’offre à eux sous les traits aimables
d’une femme de vingt ans. M. de Yersac
n’était pas un chevalier de la Table ronde, il
avait le coeur fatigué, et ces coeurs-là son toujours
prompts aux chutes.

Deux jours après son explication avec madame
de Blangey, M. de Yersac retourna à Sivry.
Rien n’était changé en apparence dans les habitudes
des hôtes du château. M. do Candé pour-
LA FAMILLE AUBERNIN 167
suivait toujours madame de Luxeuil, qui risquait
une oreille ; les habiles commençaient à
prévoir le jour où une brèche serait pratiquée
au coeur de la rebelle ; mademoiselle de Lavaur
travaillait silencieusement, éclairant les petits
coins où elle se cachait d’une grâce charmante ;
M. Bubuisson continuait le cours de ses consultations
psychologiques. On le. surprenait quelquefois
se frottant les mains, après un ou deux
jours d’absence.

— J’arrive de Paris, répondait-il quand on le
questionnait, la femme d’un notaire de mes
amis avait un anévrisme, j’ai décidé le tabellion
à donner deux ou trois bals cet hiver, sa femme
est guérie.

Ou bien d’un air tranquille :

— Madame de C…, qui a épousé un ancien
ministre, était fort souffranto d’une névralgie…
B'après mes conseils, l’homme d’État a bien
voulu acheter une villa du côté de Chantilly, où
lord II… a ses chasses. Madame de C… va
beaucoup mieux déjà.
168 LA, FAMILLE AUBERNIN
Quant à madame de B…, dont la santé
était compromise par des accès dé fièvre intermittente,
ajoutait-il, elle est en bonne voie de
giférison… M. de B… lui a fait la surprise d’une
rivière de diamants, pareille à celle que portait
l’ambassadrice de Portugal au dernier bal de
la Cour. Je n’en puis pas dire autant de madame
de R… ; elle souffre cruellement de douleurs hépathiques…
M. de S. vient d’être nommé consul
à Bucharest, et part dans trois semaines.
. On riait autour de lui: seule, madame do
Blangey restait silencieuse. Si la présence et la
révolte de Léopold avaient un instant ranimé la
confiance dans le coeur do Clémentine, lo doute
y était rentré aussitôt qu’elle avait été seule.
Pouvait-elle oublier cette rougeur qui accusait
M. de Yersac, cet embarras dont il n’avait pu
sortir que par la colère ? Elle y pensait sans
cesse et cherchait partout, avec une secrète angoisse,
des indices qui pussent la mettre sur la
trace de la vérité. M. de Blangey les lui fournissait.
Que d’allusions à cette rencontre* qu’il
LA FAMILLE AUBERNIN 169
avait faite, et comme il savait féliciter M. de
Yersac de ses succès sur le terrain de la comédie !
Cette nouvelle, colportée habilement, fut
racontée -par les oisifs avec force incidents pittoresques
dont quelque chose revenait toujours
aux oreilles de Clémentine. C’était comme autant
d’épines qui lui entraient dans le coeur ;
mais loin de fuir ces confidences douloureuses,
dont les amies de salons se font si volontiers
les échos, elle les provoquait avec une inquiète
avidité. Clémentine connut bientôt le nom de
cette actrice, et s’arrangea pour passer uue soirée
au Théâtre-Français, dans une loge d’avantscèno
un jour que son ennemie jouait. M. de
Blangey fut le premier à engager M. de Yersac
à les accompagner. Refuser était impossible.
B'avanco Lionel s’était assuré que Léopold était
libre. Que le coeur do Clémentino battait quand
lo rideau se leva ! Quelle torture quand l’actrice
parut sur la scène ! Comme elle regardait tour à
tour M. de Yersac et la comédienne l Comme

ello s’efforçait de lire sur leurs visages I Mais en
10170 LA FAMILLE AUBERNIN
même temps que de rires, et queUe apparente
gaieté pour dissimuler à son mari les traces de
l’espionnage souterrain auquel elle se livrait ! M.
de Yersac avait tout devine aussitôt qu’il avait
été question de se rendre au Théâtre-Français.
Cette fois il n’était pas pris au dépourvu ; rien
ne parut sur sa physionomie : il n’éprouva ni
gêne ni contrainte, et n’essaya pa ; de se cacher
dans un coin de la loge. M. de Blangey déclara,
avec une emphase do parti pris, que rarement il  ;
avait vu une-femme aussi jolie que l’aimable
personne qu’on voyait sur la scène, et qu’elle
lui paraissait irrésistible dans sa jeune et piquante
séduction. •

— Bienheureux celui qui lui plaît ! dit-il enfin.


M. do Yersac était entre deux écueils. Tout
approuver et tout nier, l’éloge et lo blâme le
rendaient également suspect. Il sut se maintenir
dans un sage milieu, à égale distanco de
l’enthousiasme et de la critique.

— Essayez-en de ce bonheur ! dit-il avec lo
LA FAMILLE AUBERNIN 171
sourire de l’homme désillusionné en répondant
à M. de Blangey… Yotre gravité de magistrat.
vous a toujours éloigné des coulisses ; jo les ai
traversées autrefois. Les comédiennes sont.
comme le vin de Champagne qui pétille et déborde
en écumant ; au fond du verre il n’y a
rien. Sur la scène elles sont toute séduction,
tout âme, tout feu, tout esprit ; au logis, elles
sont mortes… Cependant je reconnais volontiers
qu’elles sont charmantes de huit heures du soir
à minuit.

Agenouillée en ce moment sur la scène, l’actrice
jeta sur M. do Yersac un regard auquel il
répondit lestement. Clémentine saisit ce regard
au vol.

— Yoilà le chapitre des soupçons déchiré,
murmura doucement Léopold en se penchant à
l’oreille de sa voisine qu’il voyait déjà pâlir,
tandis quo le visage de M. de Blangey, sûr de
sa victoire, resplendissait d’une joie folle.

Que fallait-il croire, ou du mot dit tout bas,
ou du regard audacieusement rendu ? Clémen-
.172 LA FAMILLE AUBERNINII ! ' •- ..-■:.-■ ..>i.< >. : i
tine rentra chez elle incertaine, anxiéuseetbrisée.

Yers la fin de la saison, ces symptômes de
malaise qu’elle avait ressentis une première fois
prirent un caractère plus grave ; il était impossible,
si robuste que fût sa constitution, que madame
de Blangey résistât à de si longues perplexités
 ; on en vit bientôt les marques sur son
visage. Madame Aubernin s’en alarma ; de nouveau
elle pressa Clémentine do consulter M. Bubuisson.
*

— Je ne connais pas de médecin plus sage et
de meilleur conseil que ce vieux fou, dit-cllo
avec cette brusquerie de langage qui était dans
ses habitudes. Il n’y a pas de névralgie ou do
gastrite qui ait lo droit de faire maigrir et pâlir
les gens malgré eux, et je tiens à ce que tu sois
on belle santé avant l’hiver… Que deviendraient
mes bals si tu n’en faisais pas les honneurs !
Bonc dès demain M. Bubuisson sera chez toi.

Lo lendemain, en effet, dans la matinée, le
vieux docteur demanda à parler à madame do
Blangoy.
LA FAMILLE AUBERNIN 173
— Ce n’est pas ma faute, dit-il en entrant, et
sur ma parole j’ai fait tout ce que j’ai pu pour
ne pas vous rendre visite.

— Asseyez-vous toujours, répondit Clémentine
embarrassée.

Sans en rien faire, M. Bubuisson posa d’abord
sa canne' et son chapeau dans un coin, et
s’appuya contre la cheminée.

~ Ce n’est pas, reprit-il, que vous n’ayez les
yeux battus et les joues plus blanches qu’il n’est
besoin, même pour une femme qui exagère la
distinction et la mode ; que sont devenues ces
belles roses de l’an dernier !… Dites-moi où vont
les hirondelles l Ilier ?vous aviez la main brûlante
et la voix nerveuse. A ces signes on reconnaît
aisément que nous ne nous portons pas
bien… Mais tous les remèdes de la Faculté no
peuvent rien à ce mal-là… Cependant, comme
il convient quo la science soit en règle, je m’en
vais discrètement écrire une ordonnance dont
vous pourrez, à votre fantaisie, suivre ou négliger
les prescriptions, sans qu’il en résulto rien.
10.174 LA FAMILLE AUBERNINM. Dubuisson prit une plume et du papier.
Madame de Blangoy le regardait.

— A votre avis, ditétié èfl s’eflbfçant de soûriro,
il n’est donc pas permis d’être malade jtoùt
bonnement ?

'— TouÊ bohnement, nôfi ( filant à (o permettre,
c’est autre chose. Les maladies sont tolérées,
autorisées mémo… elles ont droit de bourgeoisie
et marchent le front haut. Malheureusement,
comme je ne sais pas de traitement régulier
qui soit efficace contre celle dont vous souffrez,
nous allons déclarer sérieusement que cette névralgie
que j’ai combattue une première fois,
a reparu avec plus d’intensité.

Il trempa sa plume dans l’encro et se mit à
écrire.

— J’ai connu l’an dernier, reprit-il, une jeune
femme qui était affligée d’une indisposition tout
à fait semblable à la vôtre. Elle durait seulement
depuis plus longtemps et avait résisté aux traî*
tements les plus énergiques. J’avais remarqué
que les crises de cette maladie nerveuse coïuci-
LA FAMILLE AUBERNIN 175
daient avec les visites d’un jeune attaché d’ambassade
qui était un peu de la famille ; j’obtins,
par l’entremise d’un ami, la faveur d’une mission
diplomatique qui força le jeune attaché à
partir pour l’Amérique du Sud, et j’envoyai ma
cliente aux bords du Rhin. Au retour, ello était
tout à fait en voie de guérison.

— Ah ! dit Clémentine en éclatant, c’est un
remède pire que la mort !

M. Bubuisson prit la main de Clémentine.

— Ma chère enfant, dit-il, ne parlez pas lé- »
gèrement des choses que nous ne connaissons
pas…, souvenez-vous seulement que la mort est
la seule maladie dont on ne guérisse jamais…
tout lo reste passe.
IX
Les larmes que Clémentino retenait à grand’-
peino jaillirent à flots aussitôt quo lo terrible
docteur l’eut quittée. Ello avait ouvert son coeur
à l’amour par désoeuvrement, par dépit, par curiosité,
poussée aussi par lo désir do vaincre et
de rompre la monotonie d’une vie que lo
monde ne satisfaisait plus ; elle s’y acharnait
maintenant par les sacrifices et la douleur. Ello
no savait plus ce qu’il fallait espérer ou craindro
de l’avenir ; elle savait seulement qu’elle aimait
et qu’elle pleurait.

Lo soir même du jour où cet entretien avait
eu lieU) on parla à M. Bubuisson d’un parti
LA FAMILLE AUBERNIN 177
qui so présentait pour sa filleule. Le nom, la
position, la fortune, le caractère étaient tels
que, malgré tous les avantages qu’on so plaisait
à lui reconnaître, mademoiselle de Lavaur ne
pouvait pas en espérer de meilleurs. Le médecin
communiqua donc à sa filleule cette proposition
do mariage. Jeanne l’écouta la tête penchée
sur sa broderie.

Madame do Luxcuil en qualité de parente,
madame de Blangey en qualité d’amie étaient
présentes à cette conversation.

— A présent, quo faut-il quo jo réponde ?
ajouta M. Bubuisson.  ;p

—- Mais qu’elle accepte ! s’écria Blanche, à la
condition que mon futur cousin nous donnera
un bal dans un mois.

Jeanne secoua la tête.

— Ne nous pressons pas tant de danser, ditelle
 ; je ne connais pas beaucoup l’homme aimable
qu’on mo propose.

— Comment ! s’écria madame de Luxcuil, tu
as valsé quatre ou cinq fois avec lui.
% ■'178 LA FAMILLE AUBERNIN
— Eh bien ! je prétends valser encore jusqu’au
printemps avant d’accepter…

— Ainsi tu refuses ?

M. de Yersac était assis dans l’embrasuro
d’une fenêtre voisine, un journal à la main. Il
entendait à demi co qu’on disait près de lui. Le
regard de mademoiselle de Lavaur glissa do son
côté.

— Oui, reprit-elle, je refuse.

— Ello est charmante ! pensa M. de Versac.
Madame de Luxcuil appela tout le monde à

son aide, M. de Yersac lui-même et M. de Candé,
pour faire revenir mademoiselle do Lavaur sur
sa résolution.

— Conçoit-on rien à cela l s’écria-t-ello : un
jeune homme du meilleur monde, spirituel,
élégant, riche, un peu vicomte, je crois, et fort
beau garçon, ce qui no gâte rien, et ma cousine
rejette tout cela !

— Yous vous obstinez bien à ne pas vouloir
de mon ami, M. do Candé, un cuirassier qui a lo
coeur sur la main ? dit lo capitaine.
LA FAMILLE AUBERNIN 179
Le mot mit fin à la conversation, et chacun
laissa mademoiselle do Lavaur à sa broderie.

Seul, M. Bubuisson avait* saisi le regard qu’elle
avait dirigé du côté do M. de Yersac. Ses yeux
se promenèrent de madame do Blangey à mademoiselle
de Lavaur.

— L’une soupire, l’autre sourit, et lo diablo
mêle les cartes… Laquelle l’emportera ? dit-il.

On so souvient quo madame de Rozai avait
quitté M. de Blangey, doublement blessée, et de
l’insuccès de sa démarche, et do la réponse
qu’elle s’était attirée. Sa haine contre Clémentine
s’en était accrue. Il e3t de certaines âmes qui ne
pardonnent pas. Madame de Rozai ne pensait
plus qu’au moyen déporter un coup terrible à
colle qui l’avait dépouillée do l’influence qu’elle
exerçait, autrefois, dans la maison’ do son frèro
et de la fortune qu’elle avait convoitée ; mais
pour ménager ses ressources, et mieux profiter
des occasions, elle ontourait sa belle-soeur do
soins et de càlineries. Avec quel bonheur n’ait •
rait-cllo pas accueilli des confidences qu’elle pro-
180 LA FAMILLE AUBERNIN
voquait habilement ! Comme elle sacrifiait la
mémoire - de^ce pauvre M. de Rozai qui n’avait
jamais eu d’autre tort quo celui de l’avoir épousée !
Qu’elle savait plaindre les femmes et peindre
les maris sous les couleurs les plus farouches (
Le meilleur avait-il l’âme assez délicate pour
comprendre toute la tendresse et lès mille soins
que méritait sa compagne ? Clémentine l’écoutait
à peine et ne répondait pas. Vaincue dans sa
persévérance, madame de Rozai ne se lassait pas.
Elle avait pour elle l’attention, la durée d’une
surveillance qui ne laissait rien passer sans en
tirer une induction et qui descendait, au besoin,
jusqu’à l’espionnage, et encore ces .deux forces
réunies à qui rien n’échappe, le temps et le
hasard. %

Lorsque madamo de Blangey eut abandonné
la campagne, au retour do la saison froido, on
vit madame de Rozai tous les jours à l’hôtel do
la rue de Clichy. Mieux servie alors par les circonstances,
elle sut bientôt à quelle heure Clémentine
sortait et à quelle heure ello rentrait,
LA FAMILLE AUBERNIN * 181î • w .--'•■■'* ..'■ ;-"":. ;-- \ i,_ •_
quelles personnes elle avait reçues et celles
qu’elle avait évitées. Madame do Rozai classait
dans sa tête ses paroles et ses actions, et en
établissait mentalement un journal qui devait
fatalement la faire parvenir à l’entière connaissance
de la vérité.

On assure que lorsque la police secrète a besoin
de connaître la vie d’un personnage quo la justice
ou la politique désigne à ses investigations,
elle attache à cette victime un inconnu qui dès
lors no la quitto plus. En stylo intime, on appelle *
cette surveillance de tous les instants déshabiller
un homme. Au bout d’une ou deux semaines,
son existence est à jour. On en suif les moindres
détails, on en pourrait écrire les Mémoires. On
lui dira ce qu’il espère et ce qu’il redoute, le
chiffre exact de sa fortune, le nom de la femme
qu’il aime et quelles confidences renferment les
lettres qu’il a reçues. A son insu, Clémentine
était déshabillée par madame de Rozai. Bans cette
recherche minutieuse, la soeur de M. de Blangey
était soutenue par la conviction qu’il y avait
11($2 LA ÉAMILLEfcAUBKRNItf#
dans la vie de Clémentine un point obscur dont
la découverte la payerait de tous ses efforts.

Un soir, madame de Rozai embrassa Clémentine
avec une * tcUe effusion, quo celle-ci, tout
* étonnée, la regarda î l’expression d’un bonheur
sauvage illuminait les Joues ^couperosées do sa
parente. * *

f^Bh ! mon Biou, <£* vous « rrivc-t-il ?
e'ecrtft Gamine, jamais jb* n0 vous ai vuo
^atnsi ! *

Madame de Rozai l’embrassa de nouvel 11'

— C’est une bonne fortune dont jo suis um
heureuse ; vous saurez cela un jour, mignonne,'
répondit-elle. »

Le lendemain, vers une heure, étant dans son
cabinet, au ministère, M. de Blangey reçut une
lettre d’une écriture inconnue. Ello était cachetée
de cire rouge et portait sur l’enveloppo co
mot : Pressé. Il brisa le cachet d’uno - main négligente.
Bès les premiers mots il devint blanc.
La lettre ne contenait que ces quelques lignes :

« Si M. de Blangey veut prendre la peine ;

de se rendre, vers trois heures, rue des Écuriesd’Artois,
il est sur dé rencontrer devant la porte
d’une petite maison, qui fait l’angle de la rue
de la Pépinière une jeune femme et un jeune
homme qu’il connaît beaucoup. La femmo <
s’appelle Madame de Blangey ; le jeune homme,
Léopold de Yersac. »

Avant d’avoir eu le temps^ dé so reconnaître,
M. de Blangey était dans la rue. Il était fort pâle
et avait la tête en feu. Il marchait à grands pas, v
répétant les mots de cette lettre qu’il voyait
écrite partout. Le coeur lui sautait dans la poitrine.
Il avait déjà traversé les boulevards et
gagné la rue Tronchot, sans songer à prendro
une voiture pour aller plus vite, lorsque, tout à
coup, sa marche se ralentit.

— Ah 1 c’est monstrueux ! murmura-t-il à voix
haute comme un hommo qui répond à une pensée
intérieure.

Il fit encore quelques pas dans la direction do
la rue Saint-Lazare, puis s’arrêta.

— Eh bien ! non, reprit-il d’une voix sourdo,
184 LA FAMILLE AUBERNIN
co dorait une lâcheté… ; jamais je n’espionnerai
collo qui porlo mon nom !

Il redescendit du côté de la Madeleine lentement.
Une lutté terrible l’ébranlait jusque dans
les entrailles. Quelquefois il s’arrêtait et chancelait.
Un effort constant dé sa volonté le contraignait
seul de marcher ; dans tous les bruits de
la ruo il entendait les syllabes maudites et les
mots exécrables de cette fatale lettre. Il y avait
dos minutes où il sentait que ses forces allaient
le trahir. L’appel lo plus énergique à la partiejla
plus haute de son être l’empêchait seul do
succomber à la tentation de courir vers la rue
dos Écuries-d’Artois.

— Moi ! moi t m’avilir à ce point t répétait-il
sans cesse…, c’est impossible ! et son âmo traînait
son corps.

Sur la placo de la Madeleine, un de ses amis
le rencontra. Effrayé du bouleversement de ses
traits, cet ami l’arrêta :

— Vous êtes comme un cadavre… ; qu’avez*
vous ? s’écria-t-il.
LA FAMILLE AUBERNIN 185
— Co quo j’ai ! répondit M. do Blangey prêt à
tout dire.

Sa poitrine se souleva, et refoulant au plus
profond do son coeur le secret qui allait s’en
échapper :

— J’ai la fièvre ! reprit-il ; j’ai besoin do prendre
l’air.

11 so cramponna au bras de son ami, et sans
parler, craignant d’être vaincu dans la lutte qu’il
soutenait contro lui-mêmo, il se fit conduire au
chemin de fer de la rue Saint-Lazare, sauta dans
un wagon et descendit dans la campagne où il
orra jusqu’au soir.

Lorsque Lionel rentra chez lui, madame do
Blangey n’y avait pas encore reparu. Un domestique
effrayé de la pâleur de son maître, lui demanda
s’il était malade. M. do Blangoy lui jeta
un tel regard que cet homme sortit terrifié.
Lionel s’assit au coin du feu ; chaquo bruit qu’il,
entendait du dehors lo faisait tressaillir. Il se
lovait, ouvrait la fenêtre et regardait dans la
cour machinalement ; il no savait comment trom-
186 LA FAMILLE AUBERNIN* - ■ *
per son attente ; les pulsations de son coeur lui
faisaient,mal. Beux fois il saisit le cordon d’une
sonnette pour appeler et demander à quelle heure
Clémentine était sortie.

— Allons donc ! murmurait-il en retirant sa
main, mettre un valet dans la confidence dépareilles
tortures… C’est ignoble !

Sa fille entra. Au léger bruit qu’elle fit, Lionel,
qui avait lo visago collé contro la vitre, se retourna.
L’enfant resta immobile à l’aspect do son
père, épouvantée, n’osant ni reculer, ni avancer.
Comme M. do Blangey no bougeait pas, la regardant
toujours avec des yeux de feu, sa fille
fit un pas vers la porte lentement.

— Et toi aussi tu me quittes ! s’écria-t-il, et il
l’enleva dans ses bras.

En un instant elle eut lo visago inondé des
larmes qui coulaient sur les joues de son pèro.
Bouleversée, l’enfant se mit à pleurer aussi en
l’embrassant.

En co moment M. de Blangey entendit retomber
la porte extérieure de l’hôtel et lo frôlement
LY FAMILLE "AUBERNIN* 18Tg*
léger* d ;uno robe de soie sur le pavé de la
cour.

— C’est ta mère, laisse-nous, dit-il à l’enfant
qui tout effarée prit la fuite. e

Clémentine entra ; M. de Blangey l’enveloppa
d’un long regard. Sans savoir pourquoi, la pâleur
livide de son mari la fit pâlir ; mais faisant
un pas vers lui :

— Eh bien ! qu’y a-t-il ? lui dit-elle hardiment.
M. de Blangey tira ta lettre de sa poche et la

tendit à sa femme.

— Lisez, dit-il.

Bès la première ligne, Clémentine sentit que
ses genoux fléchissaient sous elle ; mais s’armant
de plus d’audace à mesure quo le danger la menaçait
davantago :

— Si vous avez pu concevoir quelque soupçon,
pourquoi n’êtes-vous pas allé rue des Écuriesd’Artois ?…
Yoyez, l’adresse de la maison est là,l
dit-elle.

— M’y suivriez-Véus si jô'vous demandais do
m’y conduire ? demanda Lionel.
188 LA FAMILLE AUBERNIN
— A l’instant, et domain je no vous verrai
plus, répondit Clémentino lo front haut.

L’oxpression d’uno joio folio éclaira le visago
do M. do Blangoy. Quel hommo en proie à tous
les déchiroraents du plus mortel désospoir n’accuoillo
pas avoc uno sorto d’ivrosso la premièro
luour d’espérance ? Madame do Blangoy s’en
aporçut, ot, froissant lo papier qu’ollo retournait
ontro ses doigts :

— Quoi tissu do lâchetés l cola mo brûlo los
mains !… Roproncz cotto lettré, dit-ollo.

—- Ah ! quo j’ai souffort ! s’écria M. do Blangey.


— N’attondoz pas quo jo mo justifie… Jo n’ai
plus rion à dire, roprit Clémentino.

M. do Blangoy entoura sa femmo do ses bras
avec un élan farouche ot violont où l’on sentait
lo mélange do millo passions contraires.

— Tu no sauras jamais combion je t’aimo l
s’écria-t-il.

—- Un jour il me tuera t pensa Clémentino.
La porto s’ouvrit tout à coup, ot madame do

Rozai parut. Uno exprossion d’étonnomont so peignit
sur sa figure

Madamo de Blangoy dovina tout en un instant.


— La misérable 1 c’ost ollo I pensa Clémentino.


Aussitôt, par un mouvement subit, et avec
uno témérité qui dovait confondre son onnomie,
ollo ramassa la lottro qu’ollo avait jetée, et
la présentant à madamo do Rozai :

— Connaissez-vous cotto écrituro ? ditollo.


•— Non, répoudit la vouvo dont los pommettes
devinrent subitomcnt coulour do brique.

M. do Blangoy, surpris par l’action soudaino
do sa femme, avait étondu la main commo pour
s’omparor de la lottro.

— Non, poursuivit Clémentino, il faut que madamo
do Rozai lise cola jusqu’au bout ; ello nous
dira après co qu’ollo pense des lettres anonymes…
Yoyez, l’indignation so point en caractères
do feu sur son visago, car à quel, autro
190 LA FAMILLE AUBERNIN
sentiment pourrait-on attribuer cette rougeur
brûlante qui couvre ses joues l

Madamo do Rozai sontait quo les yeux do
M. do Blangoy étaiont attachés sur ollo ; ello no
rospirait plus.

— Quollo infamie ! dit-ollo enfin.

— Et voilà co qui a failli nous perdro l’un ot
l’autro ! reprit Clémentino, sùro à présent do
triomphor. Quolquos mots tracés lâchcmont
par uno main qui n’oso pas so montrer !…
Soupçonnoz-vous quoi on pout-ôtro l’au- •
tour I

— Non, répondit madamo do Rozai… jo no
Yois porsonno qui ait ou à so plaindro do vous.

— Jo n’osais pas lo diro, ot copondant c’est
ma pensée, poursuivit Clémentine avec plus do
force Est-co parce quo jo suis joune, ontouréo
d’amitiés, douco peut-être do quolquo chose qui
ressemble à do la beauté !… Jo cherche quollo
onnomio, quollo araio plutôt a pu mo porior co
coup… jo no vois porsonno… jo no connais
qu’uno « femme à laquelle j’ai nul… quo j’ai
LA FAMILLE AUBERNIN 191
froissée dans ses intérêts… mais celle-là c’est
impossible !

— Qui doue ! demanda madamo de Rozai
troublée. « 

— Vous ! répondit Clémentino on la regardant
on faco… Loin do moi cotto pensée de
YOUS accuser d’uno paroillo abomination qui
suppose, chez celle qui l’a conçue, un esprit
vil, animé des instincts los plus bas et les plus
hontoux… Je sais qui vous êtes et quelle sincèro
amitié vous m’avoz vouée, mais si jo ne
lo savais pas, voyoz quolles apparences vous désigneraient
à mes soupçons. M. do Blangey no
voulait pas se marier ; il vivait avec vous, près
do YOUS ; vos onfants étaient les siens par l’adoption
 ; vous aviez l’administration d’une fortuno
qui, après lui, devait encore YOUS appartenir
 ; tous los avantages qui résultaient de sa position,
do son influonce, do son renom, YOUS les
partagiez. Jo suis venue, et par lo fait seul de
mon mariage, vous avez été dépouillée do tous
ces biens. Quo de raisons n’avioz-vous pas do
192 LA FAMILLE AUBERNIN
me haïr, et commo uno autro quo vous aurait
promptement cédé à cette antipathie qui était
votre droit, et que, YOUS lo dirai-jo ?.,. je redoutais
 !

Clémentine so tut un instant après cette réplique
dont elle avait aiguisé tous les mots et calculé
l’effet ; puis en souriant :

—■ Mais j’ai vite apprécié tout ce quo YOUS Yalioz
par le coeur,reprit*ollo,ot jo n’ai plus eu pour.

Madamo do Rozai était atterrée. M. do Blangoy
no pouvait pas avoir oublié quelles insinuations
ollo avait dirigées contro Clémentino ;
lo regard do son frèro s’attachait sur ello ot augmentait
son troublo. Ello so sentait vaincuo ot
no savait commont luttor. La haino la plus implacable
no lui Yonait pas on aido, ot dans un
momont où il aurait fallu touto sa présonco
d’esprit pour repousser uno attaquonon moins
habilo quo vigourouso dans son audaco, ello no
trouvait rien. Madamo do Blangey acheva do
l’accabler, taudis que madame do Rozai cher~
chait une réponse :
LA FAMILLE AUBERNIN, 193
— Remottez-vous, lut dit-ello, vous avez l’aititudo
d’uno coupablo, et chacuu sait quo vous
êtes innocento.

Cotto fois madamo do Rozai balbutia quolquos
mots.

— Eh ! no vous justifioz donc pas 1 répliqua
Clémentino.

Ello rogarda M. do Blangey. Il no savait plus
quo croire  ; mais déjà le soupçon quo sa soeur
avait bien pu écrire co billet anonyme lo pénétrait.
Il so rappolait avec quel accent ollo avait
accusé Clémontino ; son caractère où la rancune
ot l’amour-propro tcnaiont uno largo placo fui
était connu, sa physionomie, depuis qu’ollo
était entrée, portait la marquo dé l’embarras,
ollo n’avait pas trouvé un mot, un cri pour so
disculper ; combion do fois, dans sa carrière do
magistrat, n’ayait-il pas mesuré la profondeur dos
actions noiros où l’animositô pout ont rainer uno
femmo vindicativol La situation devenait intolérable
pour madamo do ilozai ; n’ayant pas lo courage
de l’aborder do faco et do haut, ollo se retira.
194' Si LA FAMILLE AUBERNIN
— Eh bion ? dit Clémentine à M, de Blangey
avant mémo qu’ollo oùt disparu.

Lionel la prit par la taille.

— Co sorait à t’écrascr si tu mentais ! dit-il.
Madamo de Luxeuil entra sur ces ontrefaites.

— No vous gênez pas, dit-ollo gaioment, jo
suis do la maison.

Clémontino glissa entro les bras do son mari.
Un profond soupir s’exhala de sa poitrino ; la
conversation allait prendro un autro tour, et la
victoire lui restait.

— Çà, reprit madamo do Luxouil, quo faisaistu
donc en coupé dans la ruo do la Pépinièro,
cotto après-midi ?. Quellos rolations as-tu do co
côté-là ? Jo t’ai bion reconnue, lions, tu avais
co chapeau do velours noir quo jo vois là ; jo
t’ai appelé… Ah ! bion, oui t lo cocher a répondu
par un coup de fouet, et son choval est parti…"
Boux minutes après, j’ai roncontré M. do Yorsac
à pied ; il m’a offert lo bras et m’a ramenéo
on pays civilisé. *.

Clémentino devint toute blanche. Incapable
LA FAMILLE AUBERNIN* ' 195
do so maîtriser, M. do Blangoy passa devant ello
et sortit.

— Ah ! tu m’as porduo ! s’écria Clémentino
qui tomba dans un fauteuil !

Alors, avec dos larmes, lo visago on feu, Clémentino
raconta à madamo do Luxouil tout co
qui vpnait do so passer : la lettre anonyme, los
soupçons do M. de Blangey, l’arrivéo do madamo
do Rozai, tous sos o(loris pour écarter cet épouvantablo
orogo dont 1 ello avait vu les premiers
éclairs, cette lutto qu’ollo, soutonait dopuis uno
houro, sa joie si courto lorsque Blancho était
entrée

— Tu parles, et c’ost la foudro qui éclate l ditollo
on finissant. 5,<. •'

— Mais alors cetto lottro anonymo, s’écria
madamo do Luxouil, co rondoz-vous, ruo des
Écurios-d’Artois ? » ,  ! 'ri

— Tu domandos si c’est Yrai !…. regardo-moi.

— Ah ! malheureuse, qu’ai-je fait ! s’écria madamo
do Luxeuil, qui, tout on pleurs, embrassa
Clémentine. . *v* %
196' LA FAMILLE AUBERNIN
— Yoyons, reprit-elle on s’essuyant les yeux,
il no s’agit pas do pleurer à présont ; M. de
Blangoy vient do sortir ; pout-êtro a-t-il couru
chez M. do Yersac. 1

— Il no lo trouvera pas, s’écria Clémentino ;
Léopold dlno en villeT ; mais tu vas courir à l’adresso
quo voici, tu lo verras…

— Oui 1 oui l

— Et tu lui diras co quo tu sais, tout, entends-tu ?
poursuivit madamo do Blangoy avec
uue ardeur fiévrouso ; il faut quo domain on no
puisso pas so douter quo l’appartement do la ruo
dos Écuries-d’Artois l’ait jamais vu… qu’il on
fasso rotiror les meubles… qu’il lo metto on location…
qu’il n’y reparaisse plus… Surtout
qu’il s’arrango pour no pas roucontror M. do
Blangoy… Tu mo comprends ; moi, jo lo verrai
domain.

—- Faut-il quo j’y coure* tout do suite ? reprit
madame do Luxouil en jetant son châlo sur ses
épaules.
**' — Sur lo champ… Ah Biou ! si M. do Blangoy,
LA FAMILLE AUBERNIN 197
voyait M, do Yersac à présont… Léopold sorait
perdu… Tu no connais pas mon mari,., il ost
torribloi…

Les donts do Clémontine claquaiont.

— Mais rassuro-toi donc ! roprit madamo do
Luxouil ; moi aussi jo connais M. de Blangoy…
il no fait rien du promior mouvement… S’il ost
parti pour chorchor M. do Yorsac, on routo il
réfléchira ot romottra touto explication à demain…
Or il y a douze heures d’ici à domain,
ot nous sommes deux contro lui, doux fommes
contro un hommo… Nous.to sauvorons et nous
sauvorons Léopold.

Ello embrassa do nouveau Clémentino, qui
était commo un cadavre ; l’énorgio, l’audaco, la
volonté do lutter, tout avait disparu. Blancho
était hors d’ollo ot n’osait plus ni la quitter ni
restor.

—' Ah Bieu ! s’écria-t-ollo, voilà donc où ça
Vous mèno d’aimer ! Domain matin j’épouso
M. de Candé ; il ne m’aimo pas, jo no l’aimo
pas, nous forons très-bon ménago.

f9# LA FAMILLE AUBERNir
Tout à coup madame de Blangey so leva d’un
bond, et prenant Blancho par les épaules :

— Mais cours donc ! et rovions I s’écriat-elle.


Puis, au moment où madamo de Luxouil
s’approchait do la porto, ollo l’arrêta, et la dépouillant,
avec la promptitudo do l’éclair, du
châlo dans lequel Blanche s’onvoloppait.

— Mon mari !… resto ! roprit-ollo.

Elle la poussa sur un canapé devant ello. On
marchait dans la picco voisine

— Mais n’aio donc pas l’air d’avoir pour ot
parle-moi ! ajouta Clémentino à voix basse

M. do Blangoy entra.

-— Quo Biou mo préserve d’aimer ainsi I murmurait
Blanche.

Clémentino avait recouvré presque tout son
sang-froid. Il était impossiblo quo M. do Blangoy
oût ou lo tomps d’aller choz M. do Yorsac.
Il no l’avait donc pas vu ot certainement il no
lui avait pas écrit. Madamo do Luxouil avait ou
raison. Le péril lo plus pressant était conjuré ;
LA FAMILLE AUBERNIN 199
maintenant on avait douze heuros devant
soi, ,

M. do Blangoy avait la figuro calmo. Madamo
do Luxouil, plus morte quo vivo, ramena lo pan
do sa robo comme pour lui fairo placo à côté
d’ello sur lo canapé,

— Tu os insupportable avec tes questions, dit
Clémoutino avec l’aisanco d’uno fommo qui
continuo uno conversation interrompue ; puis^.
.1 faut tout to diro, oh bien ! oui, c’était moi…
J’avais bion co chapeau do velours quo tu as reconnu…
ot jo sortais do la ruo do Ponthiou.

•— Ah ! oui ! murmura Blancho qui comprenait
à peino. * *

— M. do Blangoy n’aurait rien su s’il n’était
pas rentré, mais puisquo lo voilà, tant pis, il
saura tout, ajouta Clémoutino négligemment…
Yoilà doux ans quo jo mo sors du mémo coupé ;
j’en ai vu un, l’autro jour, aux Champs-Elysées
qui m’a séduit… j’ai voulu avoir lo mémo…
notro carrossier s’est chargé do mo lo fournir…
il tardait un peu jo l’ai réclamé, et domain ma
200 LA FAMILLE AUBERNIN
fantaislo à quatro roues sora dans la cour. Si je
suis grondée, oh bion l jo donnerai un bal de
moins cet hiver.

M. de Blangey, qui tisonnait lo feu, no répondit
pas. On aurait pu croire qu’il n’avait rion
entendu si lo mouvement do ses yeux n’avait
indiqué qu’il no pordait pas un mot do co qu’on
disait. Blancho so remettait lontomont do son
troublo ; la conversation languissait ontro ollo
ot Clémentine.

— l^couto, roprit collo-ci ; tu rogardes la poudulo
à la dérobéo : lo plaisir do l’offrir uno tasso
do thé no doit pas m’ompêchor do mo rappeler
quo tu os attonduo aux Italiens. C’ost ton jour,
joto ronds ta liberté.

Clémoutino so lova et conduisit madamo do
Luxouil dans l’antichambre.
—- As-tu compris ? dit-ollo tout bas.

— Oui, cotto fois… Comment fais-tu pour
imaginer do telles chôsos ?

— Ah ! tu no sais pas co qui so passo on
moi !… La torrour m’inspire… Cours rue do
LA FAMILLE AUBERNIN 201
Pont bleu… achète un coupé… et quo demain il
soit Ici.

— Sois tranquille… tu l’auras… maisjo no
lo verrat jamais sans avoir froid jusquo dans
les os.

Lorsque Clémentino reparut, M. de Blangey
était toujours devant la cheminée. Il no fit aucune
allusion à l’histoiro du coupé.

Tout à coup relevant la têto Ï

— Savez-Yous l’adresse exacte do M, do Candé ?
dit Lionol d’uno voix assurée.

— M. do Candé, attendoz, reprit Clémontino…
9, ruo d’Anjou, jo crois.

—• Morci répondit M. do Blangoy.

Il so tut, ot lo silonco recommença entre oux.

Clémentino, saisio par l’étrange té do cotto
quostion, regardait Lionol. Leur potito fillo entra
pour los embrassor. M. do Blangoy la retint
quelques minutos sur ses gonoux.

—• Pauvro petito ! dit-il on la rondant a sa
mèro.

Co mot bouloYersa Clémentine. Ello so lova
202 LA FAMILLE AUBERNIN
sous prétexte d’accompagner l’enfant et se sauva
dans sa chambre. *

— Son parti est pris. Je suis perdue ! so dit-elle.

Pour la première fois la pensée qu’elle pourrait
être séparée de sa fille se présenta à l’esprit
de Clémentine ; son coeur so souleva et elle
éclata en sanglots. Clémentine était vaincue. Lo
sang-froid, la tranquillité de M. de Blangey l’épouvantaient
plus quo sa colère. S’il no demandait
pas d’explications, s’il se renfermait dans
son silence,'c’est que sa résolution était arrêtée.
Par quels moyens Clémentine essayerait-elle d’y
* échapper ? Elle pouvait courir chez M. de Versac,
tout lui diro et disparaître avec lui. Qu’avait-on
besoin de vivre à Paris pour être heureux
 ! Elle n’attendait plus rien du monde. Ello
serait libre. Elle aurait cette existence que des
récits passionnés peignent sous des couleurs si
séduisantes et que certaines âmes proclament
la plus désirable. Un instant sa main fiévreuse
s’empara d’un manteau, elle fit un pas vers la
porte, mais sa fille ? ■*.
LA FAMILLE AUBERNIN 203
— Ah ! malheureuse ! dit-ello en tombant à
genoux. *

Clémentino pensa tout à coup à cette demande
singulière quo M. 'do Blangey lui avait
adressée une heure auparavant. En ce. moment
un domestique, appelé par un coup de sonnette,
sortit de la chambre de son mari. Elle s’arrangea
pour se trouver sur son passage. Cet homme
tenait des lettres à la main. Clémentino les dévorait
des yeux.

— Allez-vous loin ? dit-ello.

— Non, pas trop. Si Madamo veut voir, dit lo
domestique en présentant les deux lettres à madame
de Blangey.

L’un.o portait l’adresso do M. do Candé, l’autre
celle du n.otairo de Lionel.

— Il faut que l’une soit remise dans la matinée,
de bonm ? heure ; quant à l’autre, Monsieur
m’a dit de rie la porter à l’étude que demain,
dans la soirée, poursuivit cet homme.

— C’est bien, allez, répondit Clémentine plus
morte que vive,
204 LA FAMILLE AUBERNIN
Elle commençait à comprendre. Il lui était
impossible de no pas prévoir un duel pour le
lendemain.

Cette fois Clémentino connaissait l’abondance
des larmes et leur amertume. Toute la nuit se
passa dans les pleurs.

Cependant il fallait voir M. do Yersac, s’entendre
avec lui, à tout prix empêcher une rencontre,
peut-êtro lui dire adieu. Jamais ello n’avait
cru quo co mot cruel qui semble voisin do
la mort pût s’approcher do ses lèvres. Bans sa
croyance à l’éternité de cette chose périssable
qu’on appello la passion, il no lui était pas venu
à l’esprit qu’une séparation pût devenir une nécessité
impérieuse devant laquelle la mère ferait
plier l’épouse. Ello n’en était plus éloignée quo
do quelques heures peut-êtro.L’âme déchirée, do
bonne heure, et tandis quo M. de Blangey était
encoro enfermé dans sa chambro, elle sortit.
Bans la cour do l’hôtel elle croisa un coupé qui
venait do chez lo carrossier. Un sentiment do
honto s’empara d’elle à cetto vue.
206 LA FAMILLE AUBERNIN
d’elle-même, elle n’aurait pas manqué de remarquer
lo trouble de M. de Yersac ; ollo no s’y
arrêta pas.

—• Alors elle a dû yous écrire 1 continua Clémentine.


Léopold chercha sur une table et trouva uno
lettré qui portait sur la suscription ces deux
mots : Très-pressé. Il n’y avait pas pris gardo.

— Ah Bieu ! on l’a laissée là, dit-il en brisant
lo cachet.

Le fait est qu’il n’était pas chez lui depuis plus
d’une heure ou deux et qu’il n’avait pas même
ouvert sa correspondance.

— No lisez plus maintenant c’est inutile, poursuivit
Clémentino. Quo faut-il faire ?… Vous
êtes au courant de tout… M. do Blangey viendra
certainement aujourd’hui, tout à l’heure
peut-être… il vous pressera de questions…
Peut-être même vous proyoquera-t-il sur-lechamp…
A aucun prix ce duel ne peut avoir
lieu… Mais quo répondrez-YOUS ?… J’étais sauvée…
Un incident a tout perdu… Que puis-jo
LA FAMILLE AUBERNIN 207
lui diro à présent ?… Lionel m’écoute à peine et
no répond pas… Son parti est pris… Mais parlez
donc ! vous voyez bien que je suis folle I

Bo l’excès de la confianco et do l’audace, Clémentino
était passée, en un jour, à l’excès de
l’abattement et de la terreur. Elle n’apercevait
plus autour d’elle que gouffres et abîmes ; ello
craignait d’y tomber au moindre pas. M. do
Yersac, qui l’étudiait du regard, respira ; lo péril
qu’il avait le plus redouté disparaissait. Il n’y
avait plus en face de lui qu’un homme et une
épéc ; la femmo s’effaçait. Cetto hypocrisie qui
inspire tant do paroles et qu’on trouve éveilléo,
même dans les occasions où on la croit la plus
éloignéo du coeur, dicta sa réponse.

—• Jo suis à vous, dit-il, et si vous voulez, ce
soir nous serons loin de Paris.

Un geste énergique do Clémentine l’arrêta.

— Suis-je seule ?… dit-elle ; qu’il me tue ! je
reste où est ma fille.

C’était bien ce quo M. de Yersac avait pensé^
Il baisa silencieusement la main de Clémentine.
208. LA FAMILLE AUBERNIN
— Alors, reprit M. de Yersac, nous n’avons
plus qu’à étudier ensemble quel sacrifice vous
rendra co repos que je voudrais payer au prix de
mon sang. '

-rAhl jo sais quo vous m’aimez I dit Clémentino,
cherchant, comme toutes les femmes,
une consolation dans l’expression du sentiment
qui l’avait perdue.

— On m’offre uno position dans la diplomatie,
à l’étranger, continua Léopold… Jo l’avais
refuséo sans vous consulter ; il m’en coûtait trop
do me séparer do vous ; cependant si vous l’oxigoz…


Clémentine frissonna.

— Un départ !… uno séparation, peut-êtro
éternelle, et prochaine sans doute ? reprit-elle.

— Ello sera bien longuo du moins, et il mé
faudra partir dans deux jours.

— No plus vous voir, rester seuto, c’est impossiblo !
s’écria-t-clle avec élan… Qui mo donnera
du courago si vous n’êtes plus là ?

M. do Yersac réfléchit.
LA FAMILLE AUBERNIN 209
— Croyez-vous qu’il m’en coûte moins ? reprit-il
lentement ; mais que ne ferais-jo pas pour
YOUS sauver ! Si dures que soient ces conditions,
joies accepterais avec bonheur, avec reconnaissance…
Si ce départ vous semble, comme à
moi, pire quo la mort…, uu moyen mo reste encore,
celui qui doit vous protéger le plus efficacement,
anéantir tout soupçon et mo permettre,
en restant près de vous, do vous offrir l’appui
d’un dévouement qui ne connaît pas do
bornes.

Clémentino regarda M. do Yersac.

— Un moyen, dites-vous ? poursuivit-elle.

— Ah I j’hésite à vous l’indiquer… ; ot cependant
quelle meilleure preuvo puis-jo vous donner
do ma volonté absolue, do tout sacrifice à
votro salut…, je puis mo marier.

— Yous marier, vous ?… Et moi ?

— Craignez-vous quo j’aime personne comme
je vous aimo ? Consultez votro coeur, il vous ré-,
pondra… Ah ! si co moyen terrible, auquel je
mo résignerai pour vous seule, YOUS révolte, eh
210 LA FAMILLE AUBERNIN
bien ! disposez do moi… Demain, aujourd’hui,
dans une houre… fuyons… où vous voudrez aller,
j’irai.

— Non ! non ! n’en parlons plus, n’en parlons
jamais ! s’écria Clémentine avec forco.

— Faut-il attendre alors ?

) Jn coup de sonnette retentit dans l’appartement
 ; Clémentino sauta sur ses pieds.
—- M. do Blangey, peut-être l dit-elle.

— Je le crois, répoudit M. do Yersac qui s’était
levé.

On entendit un murmure confus do voix.
Clémentine était devenue horriblement pâle.

— C’est lui ! s’écria-t-clle.

— Que faut-ilfairo ? demanda froidement M. do
Yersac avec l’accent d’un homme prêt à tout.

— Ah ! sauvez-moi I répondit Clémentine folio

do terreur. Tout ! tout ! excepté un duel… Je
 »
n’y survivrais pas 1

On frappa à la porto.

— M. de Blangey est là qui demandé à parler
à monsieur dit un domestiquo.
LA FAMILLE AUBERNIN 211
M. do Yersac souleva une portière qui donnait
sur un cabinet d’où Ton pouvait sortir de
l’appartement. Clémentino so précipita par cette
issuo.

— Faites entrer, dit Léopold en s’asseyant
dovant une table.

Quand M. de Blangey parut, il écrivait.

— Ah ! dit Léopold en lo saluant do la main,
avec l’aisance d’un homme du monde, vous
m’interrompez dans une occupation dont j’aurai
certainement à vous parler.

Lo regard do M. do Blangey fit lo tour do
l’appartement. Les plis lourds de la portière no
remuaient pas. Aucun indico né faisait supposer
qu’une femme eût traversé cette chambre ; on
no voyait rien non plus sur la physionomie do
M. do Yersac, qui se lova, et, s’approchant de
Lionel :

— Quelle aventuro YOUS envoie de si bonne
heure chez moi ? dit-il.

Il alluma un cigare et en offrit un autre à
M. de Blangey, qui lo refusa.
212 LA FAMILLE AUBERNINf t N .,.,,.. , … . .._ -, ,i ■
— Une aventure fort bêle, répondit froidement
Lionel, une sotte histoire au sujet de laquelle
il faut que je vous consulte.

— Je suis tout oreilles, répliqua M. de Yersac.


M. de Blangey s’appuya contro la cheminéo,
son chapeau à la main. Sa Yoix était brève et
saccadée. Il parlait en mâchant ses mots : l’effort
qu’il faisait pour rester calme était visible.

— Lo monde s’occupe souvent de choses qui
ne le regardent pas, reprit-il, et il arrive quo,
sans causes précises, deux hommes qui étaient
presque intimes, la vcillo, sont amenés, par
suite do propos ridicules où leurs noms ont été
mêlés, à so couper la gorge.

— Cela so voit, dit tranquillement Léopold.

— Ainsi, par exemple, un hommo est marié ;
il a une existence honorable ; sa femmo est répandue
dans lo monde, et fort en vuo pour sa
jeunesse et sa beauté. On la remarque, on l’envie.
Un ami est là, oisif, riche, avec quelque
réputatiou méritée de galanterie. Il est assidu
LA FAMILLE AUBERNIN 213
dans la maison ; bientôt on chuchote, on parle,
on sourit ; cette race méchante de bavards et
de curieux qui bourdonno dans les salons, invente
et colporte mille propos. Quelques-uns
arrivent aux oreilles du mari. Il n’en croit rien,
sa femme est à l’abri do tout soupçon, il veut
qu’elle y reste, mais la situation est tello
qu’uno réparation est nécessaire. Que doit-il
fairo ?

— C’est fort simple, la demander, répondit
M. do Yersac.

— Là n’est pas la difficulté. Le mari a, par
caractère, par principe, par situation, horreur
du scandale. Il n’est plus seul à porter son nom*
S’il doit so battre contro celui qu’on accuse, à
tort certainement, mais quo les apparences condamnent,
il no veut pas que la cause de celte
rencontre fasse publiquement peser un blâme
sur sa femme. Ello est mère, comprenez-YOUS ?
Il faut donc qu’on trouve un autre motif.

— Si l’accusé est un galant hommo, il fournira
le prétexto quo vous cherchez.
214 " ? LA FAMILLE AUBERNIN
— Bien… c’est donc une affaire à régler entre
lui et le mari.

M. do Yersac jeta son cigare pour en choisir ,
un autre.

— Rien n’est plus simple, dit-il, on se rencontre
à la chasse ou dans un salon… Un coup de
fusil maladroit, une discussion politique qu’on
envenimo à dessein, fait naître une discussion.
On échange deux ou trois mots trop vifs, et une
provocation est bientôt lancée. Si jo puis vous
être utile, vous mo préviendrez. A présent quo
jo vous ai répondu, à votro tour do m’écou*
ter.

M. do Yersac prit sur la table la lettre qu’il
avait commencée lorsque M. do Blangoy était
entré, y ajouta quelques mots, signa et la passa
à son interlocuteur.

— Yoilà, rcprit-il, une lettre que j’adresse à
M. Bubuisson pour lui demander la main de
mademoiselle Jeanne de Lavaur, sa filleule. Ai-je
tort ou raison do vouloir mo marier ?

— ; Yous voulez vous marier 1 s’écria M. de
LA FAMILLE AUBERNIN > 215
Blangey, %qui ne put réprimer* un mouvement
dô surprise et de joie.

— Oui, et si vous m’approuve^ dans le choix
que j’ai fait, la demande partira tout à l’heure.

M. de Blangey lisait et relisait la lettre que
M. de Yersac lui avait remise.

— Entre nous, poursuivit Léopold, la vie do'
garçon n’a plus beaucoup do charmes pour moi.
Voilà bien des années quo jo la mène. Los comédiennes,
même du Théâtre-Français, si spirituelles
qu’elles soient et si jolies aussi, ne suffisent
pas à en remplir toutes los heures. Je suis
las, et après avoir goûté do tous les plaisirs, je
veux goûter du mariage.

M. de Blangoy relova les yeux, et regardant
M. do Yersac :

— Si teile est vraiment votro intention,dit-il,
vous plalt-ilque je mo chargo du message ?

—- Je n’osais pas vous en prier.

Le visage de M. do Blangey s’éclaira.

— Dans une heure, j’aurai vu M. Bubuisson,
ajouta-t-il, et vous pouvez être sûr que la main
• H (. '216 * LA FAMILLE AUBERNIN .
de mademoiselle de Lavaur YOUS sera accordée.
. ^

M. de Yersac prit la main do M. de Blangey
'ot la serra.
ë — S’il on ost ainsi, reprit-ili jo n’aurai plus aucun
désir à formor.
XI
La retraite de M. do Blangey rompit l’ontrotion.
Si méfiant qu’on soit, mémo quand on a « 
traversé la magistraturo, ot il n’est pas do profession
qui dévoloppp à un si haut degré los
tendances à l’incrédulité, certaines déclarations
faites hardiment, uno assurance quo soutient
l’accent do la sincérité, uno audace de parolos -
auxquelles J’action vient en » aide, portent do
rudes coups aux convictions les mieux assises. »
Malgré uno croyance en quoique sorto innée au
mensonge et à la duplicité des hommes, on à , *
poine à croire &vd perfidies qui eh sont losicon-^
sêimenceiTf on en repousse Jes témoigiutgeâ par*. ^
, ' '''*" .'''. •.'*« .■ . là/" * v• {<
218 LA .FAMILLE-AUBERNlN
la crainte même de 'céder à son penchant et do
donner* trop de prise à la mauvaise opinion#
qu’on a de l’humanité. Il parait impossible que
ces trahisons, que£ théoriquement on soupçonne
partout, puissent être rencontrées chez ceux-là
qu’on accueille à son foyer ; un travail intérieur
se.fait qui détruit lo résultat du caractère ot
l’on se rend, en fait, à des preuves que, par la
pensée on repousse avec dédain. M. do Blangoy.
était Yonu chez M. de Yersac avec la préméditation
d’arranger un duel auquel rien no semblait
devoir lo fairo renoncer : il le voulait silencieux,
froid, concerté dans tous ses détails et terrible
dans ses résultats. Il avait passé uno* partie do la
nuit à écrire ses dernières volontés. Mort, il en’
levait, par une lettre adressée à M. Aubernin, la'
tutelle de sa fille à madamo.de Blangey, à la-*
quelle il demandait d’y renoncer comme la seule
réparation qu’ollo pût lui accorder do sa fauto.
Yainqueur, il rompait sans bruit avec Clémoutino,
auprès do laquelle il continuerait à vivre
pour le monde, mais qu’il séparait 'do sa fille,
LA FAMILLE AUBERNIN 219
mise au plus tôt dans un couvent où il était
résolu à la laisser jusqu’à l’époque de son mariage
Tout était prévu. La lettre écrite par
M. do Yersac à M. Bubuisson avait tout changé.,
M. do Blangoy no croyait plus à son malheur.
Un Sentiment dont seul il connaissait la puissance
contribuait entre tous à l’aveugler. Son
amour excessif pour Clémentine no lui permettait
pas de croiro qu’un hommo qu’ollo aurait
aimé pût s’enchaîner sous sos yeux, presque
dans son salon, à uno aulro fommo et par des
.liens indissolubles. Il jugeait do Léopold d’après
lui. Lo sang qui coulait dans ses veines commo
un flot de lavo s’apaisa. Quollo quo soit l’énergie
do son tempéramont, un homme no se résigne
pas à un désospoir étornol sans un long déchiremont
d’entrailles, et si fermo, si déterminé
qu’on soit, on accuoillo avec empressement la
ponséo du salut. Ainsi fit Lionel. Le trouble
subsistait, mais non la certitude, et il respirait
à pleins poumons en so faisant conduire chez lo
vieux médecin.
220 LA FAMILLE AUBERNIN
M. de Yersac respirait aussi, mais par l’offet
d’un autro sentiment. Il allait quitter les mers
orageuses do la jeunesso ot du célibat pour les
eaux dormantes du mariage. Plus do secousses,
plus de tempêtes, et eu placo do ces bourrasques
si chères à vingt ans, los douceurs tranquilles
du ménagé, l’oreiller do l’habiludo qui pormet
lo repos. A peino M. do Blangey l’oul-il quitté
qu’il eut, en s’étirant, un mouvement dos bras
et un soupir d’allégement quo Clémentine, si
ollo avait pu les voir, no lui aurait jamais pardonnés.


rr- Enfin ! dit-il on so jetant sur un canapé
avec l’abandon d’un hommo qui a besoin do
sommeil.

Que dé choses dans ce soupir 1 quollo lassitude
et quel adieu dans ce mot !

Un léger sourire effleura les lèvres do M. Bubuisson
quand il reçut la visite do M. do Blangoy.


—-Aht dit-il, M. do Yersac abdique donc ?
Puis, redovenant sérieux : Sa recherche a tout
LA FAMILLE AUBERNIN 221
mon agrément, reprit-il, mais c’est & mademoiselle
do Lavaur qu’il faut s’adresser… Yous
savez qu’elle a déjà répondu par un refus à uno
demando semblablo, Je no m’ongage pas pour
elle.

M. de Blangey fut introduit auprès de Jeanne.
Co ne fut pas sans uno certaine émotion qu’il
l’aborda ; la question l’intéressait personnellement.
Un refus le rejetait dans cotto perplexité
dont il vonait à peine do triompher. L’idée* quo
Léopold n’avait sollicité la main do mademoiselle
do Lavaur qu’avec la certitudo d’êtro repoussé,
lui traversa l’esprit. Jeanne, à laquelle
il venait do remettre tout ouverto la lettre dé
M. de Yersac, rougit beaucoup en la lisant.


— Si M. Bubuisson m’y autoriso, dit-elle, et
sa présence mo fait croire que, do ce côté-là,
M. de Yersae n’a rien à redouter, vous pouvez
répondra à votre ami quo notro maison lui est
ouverte.

M. de* Blangey respira.
222 LA FAMILLE AUBERNIN
— Bans une heure M, do Yersac vous remerciera,
dit-il, et il sortit.

M. Bubuisson allait ot venait par la chambro
en toussotant.

— To voilà mariée, ou à peu près, mon enfant,
ot un peu brusquoment, dit-Il ; ton futur
mari est fort bion, tout à fait hommo du monde ;,
cependant, si aimable qu’il to paraisso, il no
faudrait pas t’attendro à trouver dans cetto
union qui so prépare un bonheur parfait.

— Que m’importe, si je contribuo à fairo lo
sien ? répondit Jeanno.

M. Bubuisson embrassa mademoiselle de Lavaur
sur lo front.

— Il était impossiblo do mo confcssor plus
naïvement quo tu l’aimais depuis longtemps
déjà.

Jeanno cacha sa têto entre los bras do M. Bubuisson.


Clémentino apprit daus la journée lo mariago
dont la promesso venait d’être arrêtée entro
mademoiselle do Lavaur et M. do Yersac. Ello
LA FAMILLE AUBERNIN 223
n’en parut pas émue*. Quelques jours^ aupara4.

Yant, cette nouvelle l’aurait jetée dans tous les
transports de la douleur et du désespoir. A présont,
elle était comme une personne qui sort
d’uno maladie grave et qui n’est pas encore en
possession d’elle-mêmo. Il lui était resté un
grand anéantissoment do la crise à laquelle elle '
venait, contro touto espérance, d’échapper ; les
choses et les événements n’avaient plus leur
valeur réelle pour son coeur et son esprit, Cet
état do prostration la sauva en faisant disparaître
do son visage touto traco de l’émotion que
Lionel y cherchait. Léopold n’était pas sans inquiétude
non plus sur l’accueil que madamo,do
Blangey lui ferait. Il la trouva tranquille, un
peu pâlo, affaissée. Il avait choisi pour se présenter
chez ello une heure pendant laquelle
il était sûr d’y rencontrer M. de Blangey.


— Soyez heureux, lui dit Clémentine d’une
voix calme.

Elle ajouta qu’elle espérait bien que le ma-

t *
224 . LA' FAMILLE AUBERNIN
 ». w * p" -

riago no changerait rien’ à leurs relations et
qu’il resterait leur ami.

r- Nous aimons tous Jeanne, reprit-elle.

La plus habile çomédionno n’aurait pas eu
une attitude et un accent plus naturels ; Clémentino
los dovait à l’accablement profond qu’ollo
subissait. Ello on sortait quelquefois pour embrasser
sa Allé. Au moment do partir, et tandis
quo M. do Blangoy lo reconduisait :

i-f A propos, lui dit M. do Yersac d’un air
libre, ot ce duel dont YOUS m’avez parlé ?

Lionol réfléchit un instant.

—• Jo no crois pas qu’il ait lieu, répondit-il.
"JL do Yorsac lui serra la main.

—* Cela vaut toujours inioux ; cependant, reprit-il,
si la chose' no s’arrangeait pas, je resto à
votro:disposition. t—

Ah ! jo mo trompais !… Tout me trompait !
murmura M, do Blangoy.

Madame de Luxcuil, qui ne quittait presque
plus l’hôtel do la ruo de Clichy, ne fut pas la
personne la miins étonnée. Un si grand silence
LA FAMILLE AUBÈBNIN, , 225
succédant sans transition à des orages si violents,
tant de résignation après un désespoir si
vif la passaient. Ello n’en comprenait pas la
'cause.

— Tu ne l’aimais donc pas ? dit-ollo un joui* à
Clémentine, ou du moins tu no l’aimes plus ? ■-

— C’est possible, répondit Clémentine nonchalamment,
comme une porsonno qui no veut

' pas sonder la profondeur dé son mal.

— C’est égal, ajouta madamo do Lùxeuil, au
prix d’une heure pareillo à celio où jo t’ai surprise
un soir, je no voudrais pas d’un amour
éternel. . * I

Cependant un mariage conclu dans lo monde
intime où M. do Candé rencontrait madame de
Luxeuil presquo chaque jour était une occasion
trop naturelle de revenir encore sur les projets
qu’il avait conçus pour que le capitaine ne la
saisit pas. Quand la nouvello en fut annoncéo
'Officiellement, il s’approcha de Blanche :

— Eh bien ! Madamo, dit-il, co quo vous
voyez ne vous romuo pas ? .* ■-**■:-

13.
226 LA FAMILLE AUBERNIN
Et la saluant jusqu’à terre, de la même YOÎX
qu’il aurait eue pour demander un tour de valse
à une danseuse inconnue, il lui décocha la
phraso qu’elle savait par coeur aussi bion quo
lui. t_
Y —Madame, disait-il, j’ai l’honneur de YOUS
présonter M. lo baron Théodore do Candé, capitaine
au 7* do cuirassiers, trento-deux ans, cinq
pieds sept poucos, bon caractère, fortune non- '
nêto, le coeur sur la main… il mot lo tout à vos
pieds.
Cetto fois madamo do Luxouil s’impatienta.
— La boUo formule ! s’écria-t-elle, ot lo joli
coeur quo voilà et que cela est bien fait pour
éblouir les gens ! Yotro bon caractèro est insup.

portable, monsiour, et l’on n’a que faire do vos
trente-deux ans I Si votro coeur n’était pas un
mal appris, il parlerait un autre langàgo et ferait
voir quo la personne qui en fait étalage est
capable dé" sentir quelquo chose là, ne fût-ce
quo par hasard ! Un pou d’émotion, un peu
d’amour la serviraient mieux quo les trente-
LA FAMILLE AUBERNIN • 227
deux ans et la paire d’épaulettes qu’elle dépose' '
à mes pieds. Tâchez d’aimer un pou si yous voulez
qu’on YOUS écoute I

— Eh ! madamo, que ne YOUS expliquiez-vous
plus tôt ? reprit M. do Candé… Yoilà un an passé
quo jo force mon coeur à marcher au pas… Si jo
lâche la bride, il prendra le galop… On Yolt bien
que vous ne savez pas ce que c’est que la grosse '
cavalerie !… Elle no demande qu’à chargerI
Yous aimer ! eh bon Bieu ! je vous adore au bal
ot dans la rue, en robo décolletée ou les mains
dans un manchon, à cheval et au coin du fou !
Jo no vous vois pas une heure quo je u'aio envie
do YOUS voir toujours… quand je pense à YOUS,
lo soir, en me retirant, je mords mes mousta-.
ches… Si quolquo godelureau vouait à Vous
plaire, jo lui passerais ma latte au travers’ du
ventre… Et s’il on revenait, j’irais me faire cas ?
ser la tête en Afrique… Soyez donc ma femme
pendant une heure seuloment, et vous verrez
si jo no vous aimo pas t /.

. Madame de Luxeuil no put s’empêcher do <
228 LA FAMILLE AUBERNIN ' *
, fc  ! * - .
: sourire. M. de Gandé lui prit la main et la,portant
à ses lèvres :

— Ah ! madame, reprit-il, mon coeur a la
bride sur lo cou, no prenez pas gardo à ce que
jo dis, comprohez-moi seulement ; soyez ma
fommo, ma vraio fommo toujours, donnez-moi
le droit do vous aimer, et si Un jour j’ai mérité

* le plus petit’reproche, que tout le régiment mo
passe sur le corps.

— Khi non ! répondit Blanche en lui laissant
sa main, colamo ferait trop do mal !

Lo câpitaino éperdu allait so joter aux genoux
do madamo de Luxouil ; quoiqu’un outra.

—- Madame, reprit-il en balbutiant, j’ai l’hon.neur.de
vous présonter M. le baron Théodoro
de Càndé ;.v£ . * " -,
1 ; Madame de Luxcuil lui prit lo bras, et riant

* aux éclats : ■ -<":\c:' ' * '* *

-., — ÎJoniBieu I dit-elle, si déjà vous oubliez quo
jo suis votre fommo, que sorà-co demain ? '• ,.■ *
* Un mois après la visite do M. do Blangey b

* lit. do Yersac. Léopold et Jeanno étaient mariés.,
LA FAMILLE AUBERNIN • 229fc * * *
Après une absence de quinze jours, ils étaient
rentrés à Paris. On les voyait souvent chez madame
de Blangey. Quand on y dansait, Jeanne
portait au cou un collier que Clémentine lui avait
donné. Lionel aidait de tout son pouvoir à cetto
intimité ; Clémentine ne s’y opposait pas. On
eût été alors fort en peino do démôlor co qui se.
passait dans son coeur ; elle-même ne le savait
pas,. Elle avait de petits frissons lorsque Jeanne
l’embrassait, et so montrait inquiète si elle res*
tait doux ou trois jours sans la voir. La présence'
de M. de Yéfsac la rondait vive, animée,* *
brillante, ou la réduisait au silence. Près de lui,
elle était toujours hors d’elle-même, sans équilibro,
ou songeuse ou trop gaie. Si Léopold par- -..
lait à sa fomme un pou bas, madamo de Blan-\
goy sentait comme des pointes d’aiguilles qui
lui ontraiont dans les chairs ; mais vingt-quatro f
r heures après une soiréo pleine de troubles, ollo •
trouvait un prétexte pour courir chez Jeanne ;..
puis, la semaino suivante, elIë ;so jetâilMans Jô j
tourbillon du mondo pt semblait consacrer sa
230 ■ LA FAMILLE AUBERNIN
vie à des succès de salons qui avaient été sa
seule vie autrefois.

Ces petites tortures que les femmes ont l’art
de s’infliger entre elles, comme si olles avaient
toutes quelque vengeance à exercer contre leurs
soeurs en Eve, no lui manquaient pas. Ses
.meilleures amies n’oubliaient jamais de lui demander
des nouvelles do madame de Yersac ; on
en vantait l’esprit délicat, la grâce touchante,
la distinction naturelle, et il se trouva que sans
efforts Jeanne acquit bientôt une réputation dé
beauté dont par hasard elle méritait quelquo
chose. Les amies particulières de la maison,
celles à qui madame de Blangey avait fait un
meilleur visage et qui ne lui pardonnaient ni
son éclat, ni sa beauté, ni sa fortune, ni sa jeunesse,
renchérissaient sur ces témoignages multipliés
d’une admiration préméditée. Elles passaient
par d’ingénieuses transitions de la femme
au ménage : jamais on en avait vu de plus uni.
Il était clair que M. de Yersac adorait Jeanno
qui le lui rendait. On ne pouvait les rencontrer
LA FAMILLE AUBERNIN , 231* - .* ' * » *f sans être touché do leur bonheur. On citait les
mots du mai i. C’était Philémon et Baucis dans
leur'printemps. Clémentine n’était pas 'en reste
d’éloges ; son front demeurait impassible ; ràrcr
ment se soulageait-elle par un mot qui partait
comme un dard et qu’elle rachetait après par des
louanges exagérées. Le soir elle payait par des
flots de larmes ses efforts de fout un jour.

Elle avait aussi des heures de révolte. Clémentine
était jeune, aimée, belle ; elle pouvait lutter
et vaincre. Pourquoi cet abattement ? Il était
impossible que Léopold ne l’aimât pas toujours.
Qu’était Jeanno et qu’avait-elle pour 4a faire
oublier ? Un élan, un regard ferait rentrer la
pauvre délaissée dans ce coeur dont elle avait
été dépouillée par un hasard. Mais quand elle
s’abandonnait à cet ordre de pensées dissolvantes,
tout à coup quelque chose la faisait
tressaillir intérieurement, et elle en repoussait
les assauts avec effroi. It y avait des jours où
Clémentine cherchait son repos, en quelque
sorte le salut, dans uno autre voie. Né lui rcs-
232 * LA FAMILLE AUBERNIN .
tait-il pas dès biens qui suffisent à une yie en- *
tière, une fille, un mari, uiio grande fortuite,
un traiii de maison considérable, une position
entouréo de bruit ot de .'mouvement ? Quelle
porte ne s’ouvrait pas devant elle ? quelles ca-*
ressés ne l’accueillaient pas à son foyer ? Mondaine,
elle avait toutes les fêtes ; épouse et mère,
eUe avait des devoirs chers et sacrés dont l’accomplissement
est la meilleure part du bon*
heùr. Alors elle voulait rompre avec tout co
qu’elle avait cherché, désiré, aimé, et se plier
à de nouvelles habitudes. Ce travail était quelque -
temps sincère, le résultat nul. Clémentine avait
grandi dans des idées que son esprit et son
coeur no pouvaient pas répudier ; cUe avait des
besoins factices auxquels il fallait donner satisfaction
 ; elle ne trouvait en ello ni force, ni résignation,
ni patience ; elle n’avait pas plus
l’humilité de la chrétienne que la philosophio
raiUeuso ou l’indifférence stoïquo delà femme
, selon Paris, On né lui avait imposé ni frein, ni
réglé, ni mesure, et cependant la pensée dé
4 LÀ FAMILLE AUBERNIN 23<3
Cotirir à de nouveaux orages révoltait Un sentiment
instinctif de pudeur qui subsistait au milieu
du désordre et du bouillonnement de son
âme. : - v .„•

Ces secousses et ces ébranlements successifs
no l’empêchaient pas de demander par intervatto
aux plaisirs du monde les distractions qu’elle y
avait trouvées autrefois. Alors, parée à ravir,
entourée et fêtée, elle s’abandonnait pour quelques
heures à l’enivrement de triomphes qui
trompaient la lassitude et le vide do son coeur.
Ello n’était pas plus heureuse lo lendemain ;
mais c’était un jour de plus qui venait do tomber
dans l’oubli.

Un soir, au ministère des affaires étrangères,
dans une fèto qui empruntait un éclat plus attrayant
aux costumes historiques dont chacun
s’était revêtu. Clémentine se montra toute couverte
de pierreries et do satin. A la robe qui
rehaussait sa grâce hautaine, aux longues boucles
frisées qui paraient sa flèro beauté, on aurait
pu croiro quo madamo de Longuovillo elle-
234 LA FAMILLE AUBERNIN
même ou madame de Chevreuse venait d’entrer
dans les salons tout resplendissants do lumières.
Un murmure d’admiration l’accueillit. La foulé t
se pressait autour d’elle et s’écartait à chacun
de ses pas. Clémentine comprit son triomphe et
en devint plus belle. Elle rencontra M. de Versac ;
leurs regards so croisèrent. H était seul.
Cette ivresse, que la plupart dos femmes respirent
dans l’atmosphère d’un bal, gagna madame
de Blangey : un flot do jeunesso faisait battre
son coeur endolori ; elle n’était plus maîtresse
des mouvements impétueux qui l’agitaient.
M. de Yersac, qui la contemplait, restait ébloui.
Un hasard les rapprocha et ils se promenèrent
ensemble. Un courant électrique leur communiquait
les mêmes frissons et remplissait leurs
yeux des mêmes flammes. A côté de Clémentine,
Léopold subissait l’irrésistible et foudroyante
fascination de la beauté. Il ne lui avait pas encore
dit ce qu’il sentait, et elle le savait déjà. Ils
traversaient en ce moment uno pièce écartée
qu’un demi jour éclairait vaguement ; les sons
LA FAMILLE AUBERNIN 235
de la musiquo y mouraient. M. de Yorsac ralentit
sa marche, et saisissant la main do sa compagne,
la porta à, ses lèvres. W

— Vous m’aimez donc encore ! dit Clémentine
les yeux tout rayonnants.

— Je vous vois. !, et vous mo lo demandez !
répondit Léopold avec l’élan de la passion.

Le ciel s’ouvrit au yeux de Clémentine, ello
oublia qu’elle avait tout perdu.

A quelque temps de là un phénomène se produisit
quo M. Bubuisson fut lo premier à remarquer.
Madamo de Blangey, qu’on avait vue pâle,
inquiète, souvent absorbée, inégale dans son
humeur, souvent gaie à l’excès et sans motif,
souvent aussi abattue et comme perdue dans
uno pensée unique, redevint calme et souriante ;
la fleur de la santé reparut sur son visage, elle
retrouva son entrain, sa vivacité, tout cet épanouissement
qui forçait les regards à la suivre
quand elle traversait un salon. Jeanne, au contraire,
si tranquille et si reposée dans sa timidité,
glissa lentement vers uno sorte de tristesse
236 LA FAMILLE AUBERNIN
et d’accablement dont elle ne sortait plus que
par intervalles et par éclairs. "On la surprenait
attachant des regards, sur Léopold,* des regards" 5
profonds, « empreints d’une mélancolio douloureuse
 ; puis, quand M. de Yersac se retournait, '
ello abaissait tout à coup ses paupières, au moment
où une larme .en mouillait lo bord. Bo
cette première joie quiavjait suivi son mariage,
il ne restait presque rien ; pareille à ces fleurs
qui no jettent leur parfum qu’à la clarté cliaudo
et limpide du jour et ferment leurs corolles aux
approches de la nuit, Jeanne semblait se replier
on elle-même ; lorire était rare sur ses lèvres ;
pendant les conversations les plus.animées, ello
se tenait silencieuse à l’écart, suivant dans leurs
détours les mouvements d’une pensée intérieure
à laquelle elle no s’arrachait pas. M. Bubuisson
la questionna ; madamo do Yersac répondit
qu’elle n’avait rien.

— C’est la réponse de toutes les femmes qui
ont quelque chose, reprit le docteur.

Puis » la regardant au fond des yeux :
*' 6 LÀ FAMILLE AUBERNIN 237I.£%2Recommencerais-tu ? lui demanda-t-il brus-,
quement. ' « 

— Sans hésiter, dit-elle.
f Le vieux praticien s’assit auprès do sa filleule.
. !— Tu es vaillaulo ot il y a un coeur vigoureux
dans cette poitrine qui se soulève, continua-t-il
en lui prenant la main. A présent, il faut que je
te parle et tu me comprendras. As-tu vu quelquefois
un fort cheval qui traîne uno charrette
sur ce chemin montant, sablonneux, malaisé, et
de tous les côtés au soleil exposé, dont parie le
bonhomme La Fontaine ? L’essieu gémit, les’
roues grincent, le cheval est courbé sur ses jarrets,
il marcho cependant, et après de longs
efforts, il gravit la pente, arrive sur le plateau,
respire et secoue la tête joyeusement ; un air
plus vif le rafraîchit, et sa lourde charge lui
semble légère. Cette charrette, c’est le mariage,
mon enfant ; c’est toi qui os le cheval. Il y a des
circonstances où c’est lo mari. Tiens bon, no
recule pas, arme-toi do douceur et de résolution,
couche-toi dans lo collier et tu sortiras du
238 LA FAMILLE AUBERNIN t
chemin cruel où je to vois engagée. Je to rappelais
tout à l’heure un passage éloquent do ces
fables quo tu récitais, à l’époque ou tu étais
encore toute petite fille ; laisse-moi te dire, avec ,
ce môme appel à tes souvenirs lointains,

Patience cl longueur de temps
Font plus que force ni "que rage.

— Peut-être souffriras-tu dans la partie la
la plus délicate do ton être ; peut-être connaîtrastu
l’insomiiiedans co qu’elle a do plus amer ;
ne te lasso pas, et s’il y a dans lo coeur do ton
mari uno parcelle de justice et do bonté, il te
reviendra tout entier, et tu n’auras plus à trembler
pour ton ropos.

Jeanne écoutait lo vieux docteur avec une
sorte de tristesse avido où l’on voyait lo désir
de lui obéir eu tout. 11 l’embrassa de nouveau.

— Je prévoyais cette épreuve, reprit-il, j’aurais
voulu to l’épargner, mais jo savais aussi
que ton coeur était pris, et tu n’es pas d’un caractère
à chercher des conditions de vie dans
LA FAMILLE AUBERNIN . , 239
un mariage où ton coeur n’eût pas été. Jo n’ai
donc fait aucun effort pour to détourner du
choix auquel tu étais résolue presque du premier
jour où, tu as vu M. do Yersac. Quelle existence
n’a pas ses ronces et ses cailloux parmi
lesquels il faut marcher 1 quel homme n’a pas
connu les épines 1 Tu les as senties sous tes pieds,
mais tu les écraseras, et Ton no verra pas les
déchirures qu’elles y feront. J’irai plus loin dans
ma confession. Tu es la femme d’un hommo
dont lo coeur est fatigué ; le tien aurait Voulu
plus de flammes et plus d’émotion, plus de chaleur
et plus d’élan ; accepte les lois do ta vie
nouvelle ; ne presse pas Léopold, ne lo tourmente
pas, n’exige rien, apprends-lui, au contraire,
à respirer, à so reposer, et dans cetto
atmosphère de paix au milieu de laquelle tu lo
maintiendras, il se rapprochera lentement, mais
sûrement de toi. Un jour sou âmo un peu engourdie
se réveillera, il regardera auprès de lui,
et ce jour-là ton sacrifice aura 3a récompense.
XII
M. Bubuisson ne disait pas tout ; mais la personne
sur laquelle il comptait le plus pour amener
co rapprochement et cette victoire de Jeanno,
c’était Clémentine elle-même. Le lien qui l’enchaînait
à M. do Yersac était comme ces câbles
usés par un long frottement et dont mille fils se
sont rompus intérieurement. Un jour vient où
tout à coup ils se brisent. Madamo do Blangey
était trop emportée ot trop violente, trop jeune et
trop passionnée peut-être pour ménager cette
Chaîne fatiguéo par tant de secousses.

La fermeté et la raison de Jeanno, qui lui
permettaient d’accepter toutes les luttes où l’on
LA FAMILLE AUBERNIN 241
peut combattre par la patience et la résignation,
s’alliaient à une candeur extrême. Elle porta les
^|eux sur les difficultés et les graves devoirs de
la vie et se sentit lo coeur assez haut pour ne pas,
reculer devant leur .accomplissement, si pénible
qu’il pût être ; mais l’occasion no lui était pas
venuo d’eu sonder les abîmes. Rien ne l’avait
cncoro pliée à supposer chez les autres ce qu’elle
ne trouvait pas en elle ; son intelligence plaire
et franche répugnait aux choses honteuses. Elle
no voyait donc en madame de Blangey qu’une
amio qui lui avait offert l’hospitalité, et chez
la quollo elle rencontrait toujours un accueil
bienveillant. Auprès de M. Bubuisson elle s’était
maintenue ; auprès do Clémentine ello out plus
d’abandon. Un jour qu’clto n’avait obtenu de
Léopold quo des paroles indifférentes et des regards
distraits, se trouvant seule avec madame
de Blangoy, son coeur gonflé déborda tout à coup.
— Qu’cst-co donc ? Qu’avez-vous, demanda
Clémentine on voyant lo visago de Jeanne inondé
do larmes.
14242 LA FAMILLE AUBERNIN
— Ahl s’écria Jeanne, Léopold ne m’aime
pas.

Ce cri frappa madamo de Blangoy au coeur ;£
Au sentiment de joio farouche qui l’anima se
mêla un sentiment singulier d’amertume. Be
quelles mains pourrait-elle essuyer les larmes
qu’elle-même faisait couler 1

— Yous vous trompez, reprit-ello d’une voix
troublée… Je ne vois rien qui vous autorise à lo
penser.

— Non ! nonl reprit Jeanne, je lo sens, tout
mo lo crie I Yous qui lo connaissez depuis longtemps,
ne savez-vous rien, no devinez-vous
rien ? Ai-jo fait quelque chose qui lui déplaise ?…
Ne dois-jo plus rien espérer ?… Dites-moi co qu’il
faut quo jo fasse… aidez-moi, secourez-moi I

Les paroles ne venaient pas aisément aux
lèvres do Clémentine pour calmer cette douleur
qui s’épanchait avec tant de confiance. La honto
so glissait dans ce triomphe éclatant dont elle
avait la preuvo, et l’empoisonnait.

— Eh bien ! dit-elle avec effort, puisque vous
LA FAMILLE AUBERNIN 243
persistez, j’interrogerai M. de Yersac… Comptez
sur moi.

Jeanno lui prit les deux mains ensemble et la
regarda avec des yeux tout mouillés de pleurs,
si bons, si tendres, si suppliants, si pleins de
confiance aussi, quo Clémentine on fut remuée.
Une parcelle d’irritation so mêlait à la confusion
qu’elle éprouvait. Elle ne s’était attendue à rien
de pareil, et co rôle do confidente répugnait à
sa fierté. Qu’elle eût alors préféré uno lutto
franche qui l’eût mise tout au moins à l’aise
avec elle-même et l’eût affranchie do cotte duplicité
qui la rabaissait à ses propres yeux 1 Là
n’était pas un des moindres supplices de la vio
qu’elle avait acceptée ; mais Clémentine était
alors comme uno pierre qui roule sur la pente
d’un coteau : chaque élan la précipite plus loin,
et si quelque obstacle l’arrête un instant, c’est
pour lui communiquer uno rapidité plus grande
par l’effet dé la résistance vaincue. Clémentine
ne voulait pas renoncer à son triomphe ; seulement
ce triomphe ne lui laissait plus une heure
244 LA FAMILLE AUBERNIN
do repos. Elle avait comme un sentiment vague
quo son empire était menacé, et par uno loi
fatale, elle exigeait d’autant plus de Léopold
qu’elle craignait davantage de le perdre.

Il y avait dans là naturo do Jeanne une force
de concentration qui la rendait propre aux
choses qui demandent do la suite dans les idées
ot do la persévérance dans la conduite. Ce quo
M. Bubuisson lui avait dit l’avait frappée ; do
plus sa confiance était absolue dans l’expérience
do son tuteur et dans l’attachement qu’il lui
montrait. N’eùt-ello pas été disposée par caractère
à l’indulgeuco et à la douceur, l’amour sincère
qu’il ressentait pour M. do Yorsac l’y aurait
amenée presque sans effort. Ello s’appliqua donc
à lui rendre son intérieur agréable et trauquillo.,
Il y trouvait tout à souhait. Ello avait comme
là prescience dés choses qui pouvaient lui plaire,
l’instinct de Ce qu’il désirait. Co changement si
radical, souvent si difficile, qui marque le passage
du célibat au mariage, s’opéra donc pour
Léopold sans secousse et sans déchirements :
Uk FAMILLK AUBERKIK ' 245
ces habitudes, consacrées par une longue vie do
garçon et qui sont comme un reflet do l’indiyidu,
furent respectées, non pas tolérées même, mais
caressées. Jeanne y mit bien plus quo l’habileté ;
ollo y mettait do la tendresse Elle combattait
pour elle et pour l’avenir. Tandis quo madame
do Blangey, absorbéo par un sentiment inquiet,
jaloux, exclusif, voulait quo M. de Yersac s’oc*
cupât uniquement d’elle, Jeanno, inspirée par
son coeur et par ses larmes, s’oflacait ot cherchait
sa récompouso dans lo bonheur do Léopold.
Grâco à cette étudo, elle avait fait do sa maison
un nid où il aimait à rentrer. Cette atmosphère) 
de prévenances et d’intelligente bonté dans laquelle
il vivait chez lui le pénétrait lentement,
et un travail do comparaison, tout à l’avantage
do Jeanne, se faisait dans son esprit.

Un temps bien long no se passa pas’ sans
qu’on put en apprécier les progrès. Glémentino
les 'devinait,* Jeanne lès sentait, lo désespoir de
madame do Blangey n’était pas moins ofûcaco
quo la patience do madamo de Yorsac pour on
246 _, LA FAMIU.B AUBBRNIN
activer la marche. Elles couraient au même résultat
par des routes et des moyens différents.
Cet amour quo Léopold avait ressenti pour Clémentine
était comme un arbre à demi détaché
du sol îles orages achèvent de lo déraciner ;
Clémentine ne les lui épargnait pas. Déjà les
yeux de M. de Yersac brillaient d’une expression
nouvello quand ils s’attachaient sur Jeanne ; déjà
sa voix en lui parlant avait des inflexions plus
tendros. Clémentino no manqua pas do lo remarquer
 ; elle avait remarqué surtout quo Jeanno
no so plaignait plus.

Cotto crise que AI. Dubuisson prévoyait, un
hasard l’amena.

M. do Yersac possédait uno épingle do famille
à laquelle il tenait beaucoup et dont Jeanne so
servait habituellement pour attacher son châlo.
H la lui avait donnée dès les premiers temps de
leur mariage. Un jour qu’il en avait besoin pour
faire foiro un bijou dont lo motif devait rappeler
celto épingle, il profita do l’absence do sa
femme el chercha cette bagatcllo dans uumeu-
hh FAMILLE AUBBRNIN 247
blo où elle enfermait ses écrins et ses objets les
plus précieux. L’épinglo no s’y trouvait pas. En
bouleversant les tiroirs, Léopold aperçut une
boîte en peau do chagrin qu’il ne connaissait
pas. Dans la pensée que Jeanne y serrait les
petits objets dont ello so servait journellement,
il en fit jouer lo ressort. Deux ou trois morceaux
de liuge, enveloppés de papier de soie, et tachés
çà et là de quelques larges gouttes de sang, so
trouvèrent sous sa main. Une broderie d’un
travail délicat qui courait, autour do la batiste,
lui fit reconnaître le mouchoir quo Jeanno déchira
si rapidement pour panser les légères
blessures faites à ses bras et à ses mains par lo
chien de la forêt de Fontainebleau. Il so rappela
qu’elle avait caché furtivemont les lambeaux do
ce mouchoir après son rotour au château doSivry.
Un flot do sang jeune et chaud lui monta au coeur
à cetto vue. Il était aisé de so rendre compte du
sentiment qui avait conduit Jeanne à conserver
si précieusement cette relique. Quelque choso
les avait liés l’un à l’autre co jour-là ; deux ou
248 LA FAMILLB AUBERNIN
trois bouts de linge en gardaient le souvenir.
Hien ne pouvait la décider à s’en séparer. A
cette époque do sa vie. M. do Yersac n’était plus
très-prompt à l’attendrissement ; il ne put so
défendre néanmoins d’une émotion sincère à laquelle
il s’abandonna sans résistance, avec unô
sorte do volupté. Il y avait dans ce témoignage
muet d’un amour naïf uno fraîcheur, une jeunesse,
une fleur do sentiment, un parfum de
vérité auxquels il n’était pas accoutumé. Sans
plus songer à son épingle, il prit la boîto et
l’emporta.

Le lendemain il s’arrangea pour surprendre
Jeanne dans sa chambre à une heuro où elle no
l’attendait pas. Ce meublo, qu’il avait visité la
veille, était devant elle tout ouvert ; elle y
fouillait d’une main impatiente. A la vuo do
Léopold, elle se redressa un peu confuse et ro
poussa, pêle-mêlo dans les tiroirs, les écrins
qu’elle en avait fait sortir. Un instant Léopold
jouit do l’embarras de Jeanne. Elle se tenait debout,
les bras écartés, élargissant sa robo
LA FAMILLB AUDERNIN 249
commo uno personno qui aurait quelque choso
à cachor.

— Qu’avez-Yous ?… lui dit-il onfln ; vous semblez
inquièto. Est-co que jo vous dérange ?

— Vous ?… c’est impossiblo, YOUS le savez
bien, répondit-ello vivemont… Je mettais en
ordro tout ce qu’il y a dans ce meuble… Il est
tout rompli d’objots au miliou desquels jo no
mo reconnais pas toujours.

— Yous on manque-t-il quoiqu’un ? A votre
air, on lo croirait.

— C’ost vrai… Yoilà près d’une heure que jo
lo chercho.,. Il n’a aucuno valeur, ot pour moi
c’est le plus précieux de tous.

— Ah ! ot peut-on YOUS demander ce que
c’est ?

— Un souvenir, reprit Jeanne avee hésitation,
uno bagatelle si vous voulez, mais à laquelle je
tenais beaucoup. J’ai failli plourer tout à l’heure
en no la trouvant pas.

— Par hasard ectto bagatelle no serait-elle pas
contenuo dans cetto boîto ? dit Léopold.
25*0 LA FAMILLB AUIIERNIN
Jeanne devint touto rougo. Elle avait pris la
boîte et n’osait regarder M. de Vorsac. Il l’attira
sur son coeur.

— Gardez-la, reprit Léopold, et si jamais jo
pouvais faire couler nue larmo de vos youx,
montrez-moi co cher souvenir, et j’emploierais
ma vio entièro à YOUS aimer !

La premièro fois quo Clémontino revit Jeanne,
lo visago do madamo do Yersac avait une tello
oxpression de bonheur, un rayonnement si doux,
quo madame do Dlangoy en fut frappée. Anxieuso
déjà, elle la questionna.

— Ah ! s’écria Jeanuo, YOUS mo demandez co
quo j’ai, ot pout-êtro ost-co à moi do YOUS remercier !…
Vous souvionl-il do co que je YOUS
disais un jour ? Tout est oublié à présent… Il
m’aime ! comprenoz-YOus ? il m’aime !

— Léopold ! s’écria Clémentine, qui ne fut pas
mallresso do son émotion.

Jeanne tressaillit : jamais elle n’avait entendu
un tel accent. Uno lumière sinistre so fit dans
son esprit.
5 LÀ FAMILLB AUBERNIN 251
— Oui, mon mari, M. de Yersac ! reprit-ello
d’un© voix brève.

Le dornier coup vouait d’être porté à Clémentine,
celui-là qu’olloredoutait lo plus poutêtro.
Après le départ de Jeanno, madame do Blangey
resta anéantie ; des larmes amères no la soulagèrent
pas. Q\IQ lui restait-il si ollo n’avait plus
rien à prétondro sur lo coeur do Léopold ! En
s’acharnant dans cetto voio malheureuse, où do
fatales dispositions, le désoeuvrement, uno éducation
fausso l’avaient poussée, l’amour do Clémentino
s’était on quolquo sorto épuré. Ello s’y
croyait obligeo par sa fauto mémo, ot lui voulait
la duréo pour excuse. Sa santé, déjà compromise
par trop do secousses succossivos et un travail
assidu do dissimulation, s’altéra. Biontôl les
traces eu dovinront visibles. Un fou sombre éclatait
dans ses yeux quand ello voyait Joanuo ;
ollo avait en lui parlant un accent quo M. do
Blangey no lui connaissait pas et qui l’ctonuait.
Do son côté, Jcauue n’était plus la même ; on
sentait un mur do glace entre les deux femmes.
232 LA FAMILLB AUBKRNIN « 
Cetto inquiétude, quo Lionel avait moutréo avant
lo mariago do M. do Yersac, se manifestait de
nouveau par des indices légers, mais certains.
C’était comme lo frémissoment furtif du feuillage
dans une forêt avant le passage du vent. Clémentine
s’en aperçut vite, mais son accablemont
moral était tel qu’elle était résoluo à n’essayer
aucun effort pour en éviter lo retour. Ello était
daus cotto situation d’osprit ou tout paraît plus
désirable quo la lutte ot la résistance Si un
coup terrible devait uu jour la foudroyer, co
coup pouvait venir sans au'ollo cherchât à en
préserver sa tête. Quelques mots échappés à
Jcanno avaient fait comprendro à M. Dubuisson
quo la vérité avait tout à coup illuminé cette
âme confiante. Jusqu’à quel point supportoraitello
uno découverte qui l’autorisait à soupçonner ?
Jusqu’à quel point Clémentine reculerait-elle
devant un choc qui no pouvait manquer d’ameneuno
explosion ? C’est coque M. Dubuisson ne
savait pas.
Le vieux docteur jugea quo le moment d’in-
LA FAMILLE AUBKRNIN 253*
tervenir d’une manière efficace était arrivé. Il
fallait le faire sans hésiter ot violemment. Un
matin donc il se présenta chez madame do Blangey,
et avec ce mouvomeut qui donnait tant
d’originalité à son langage :

—« Yous me voyez outré, dit-il ; un jeune
homme que j’avais marié, je ne sais pourquoi,
et que je croyais do moeurs douces, no vient-il
pas de donner un grand coup d’épée à un pauvre
garçon de ses amis ?

— Et pourquoi ? domanda Clémontino d’une
voix indifférente.

— Parce que cet ami était l’amant do sa
femme.

Madame de Blangoy dovint pâle et regarda
M. Dubuisson.

— Si de tollos coutumes so propagent, toutes
relations Yont être rompues, poursuivit le docteur ;
le pauvre garçon en mourra. Tout allait
pour le mieux, lorsque la dame s’est avisée do
commettre, coup sur coup, uno douzaine d’imprudences
qui ont forcé le mari à ouvrir les

.15
9Î54 LA FAMILLB AUBEEN1N
yeux. Maître d’un secret qu’il aurait dû toujours
ignorer, il a pris la chose au tragique. L’amant
a été provoqué publiquement, un duel s’en est
suivi, et le sang a coulé.

Clémentine ne respirait plus.

—- Ah ! la pauvre femme ! murmura-t-elle.
. — Ces sortes d’histoires sont fort gaies et
très-plaisantes aussi longtemps qu’elles sont
plaisantes et gaies, reprit M. Dubuisson, puis
vient un hasard, un atome, un rien, et voilà
trois existences bouleversées.

Puis, changeant de ton et prenant la main
de madame de Blangey :

— Yous avez la peau brûlante, le pouls est
mauvais, une fièvre intense vous dévore, lo
siège en est là, dit-il, en appuyant l’index sur
lo coeur de Clémentine, il faut partir.

— Partir l s*écria-t-elle. ;„

— Oui, et dès demain. Avant la, fin de la semaine
il sera peut-être trop tard.

Clémentine était bouleversée. Les yeux do
M. Dubuisson, qui ne la quittaient pas, lui di-
LA FAMILLE AL’BBRNIN 2t$S
salent des choses dont l’éloquence terrible la
glaçait. En ce moment M. de Blangey entra. Le
docteur se tourna résolument vers lui.

— Madame de Blangey est malade, dit-il ; un
voyage devient indispensable… Elle YOUS cachait
son état d’affaiblissement général pour ne
pas vous affliger ; mais moi qui n’ai pas les.
mômes raisons do me taire, je vous dis ; Emmenoz-ïa…
YOUS la sauverez !

— La sauYor ! s’écria M. de Blangey, est-elle
donc menacée ?…

— Oui, ainsi n’hésitez pas.

— Ah ! répondit Lionel, j’ai déjà offert à Clémentine
de partir… ollo n’a pas voulu.

C’était là un détail quo M. Dubuisson ignorait
 ; mais il n’était pas homme à se laisser désarçonner
par co coup. Il s’agissait de sa
filleule, et il était déterminé à la sauver. Ropronant
donc la parole avec vivacité :

— Eh ! dit-il, ne comprenez-vous pas qu’il est
do ces dévouements que la délicatesse d’une
femme hésité à accepter ? Madame de Blangey
236 LA FAMILLB AUDBRNIN ^
no sait-ollo pas quelle importance yos lumières
vous donnent au sein do celte commission qui
siégo au ministère ?,.. Co rapport dont la rédaction
vous a été çonfiéo domando du temps et de
la méditation !… doit-elle vous priver do {&
v gloiro qui en résultera pour YOUS… des avantages
quo vous en retirerez ?… Elle n’a rien
dit.

— Eh ! que m’importent les honneurs quand
il est question de Clémentine ! s’écria M. de
Blangey avec uno ardeur qui n’était pas feinte…
Croyoz-vous que jo regretto rien ?… M’avez-Yous
fait cetto injure do penser que j’hésiterais ? Un

, Yoyago est nécessaire, dites-vous ? nous partirons…
Lo voulez-vous, Clémentino ?

M. Dubuisson, qui n’avait pas quitté la main
do madamo de Blangey, la lui serra vivement.
Ello inclina la tête sans parlor.

— Nous n’avons jamais pensé quo vous hésiteriez,
poursuivit lo docteur ; mais il faut bien
que vous sachiez à quoi vous vous engagez. Cetto
absence, que jo crois indispensable, et dont il
' t LA FAMILLB AUBfcRKIN ISwT
faut hâter lo moment, elle sera longue ; je ne
pense pas quo madamo de Blangey soit on état*
de revoir Paris ayant un an… tout au pjUw.
Clémentino tressaillit.

— Un an ! dit elle avec angoisse, jamais M. de
Blangey ne pourra se condamner à un tel,
exil.

— Vous ne connaissez pas votre mari, reprit
M. Dubuisson avec force ; s’il fallait s’absenter
trois ans pour yous, il y consentirait.

— Nous voyagerons, répondit . Lionel ; la
Suisse ot l’Italie, que vous no connaissez pas,
vous offriront millo sujots do distraction. Madame
Aubernin voudra bien se charger de notre
fiUe.

— Ma fille ! s’écria Clémentine en joignant
les mains, oh Dieu ! si je m’en séparais un jour,
je ne vivrais pas.

— Madamo de Blangey a raison, reprit le docteur,
vous emmènerez votro enfant.

— Eh bien, dit Lionel, jo vais au ministère ;
dans une heure, je serai libre.
288^ LA FAMILLE AUBERNIN *
Il embrassa Clémentine sur le front et sortit.
.

Clémentine releva son visage ; elle était la
vivante image du désespoir.

— Ah ! dit-elle au vieux docteur… vous êtes
implacable !

M. Dubuisson lui prit les deux mains, et l’arrachant
à son immobilité avec un mélange de
douceur et d’autorité :

— C’est le fer rougo dans la plaie… Debout,
mon enfant ! dit-il.

Et comme Clémentine restait sans parole devant
lui, M. Dubuisson fronça lo sourcil, et faisant
le terrible geste de Ponce-Pilafe :

— En somme, reprit-il, ce sera comme vous
voudrez ; mais le jour où vous verrez faco à faco ,
M. dé Yersac et M. de Blangey, vous verserez
des larmes de sang. i

Un domestique entra et annonça M. de Yersac.


" "— Choisissez, reprit froidement lo vieux docteur.

LA FAMILLE AUBERNIN _ 259
""'-"■ " ' " '■' 4 '

Clémentine trembla de la têto aux pieds.-

— Je n’y suis pour personne ! dit-elle.

Et elle se sauva en courant dans sa chambre.


—- Maintenant ello partira, murmura M. Dubuisson.


Le lendemain, une voiture dans laquelle se
trouvaient M. de Blangey, Clémentine et leur
fille passait sur le boulevard. Décidée à fuir,
Clémentine avait précipité les préparatifs de leur
départ avec une impatience fiévreuse. Comme la
voiture remontait la chaussée, dans la direction
du chemin de fer de Lyon, elle jeta les yeux
sur la contre-allée. La soirée était tiède ; le premier
souffle du printemps passait entre les
feuilles naissantes des arbres. Une foule nom-*
breuso allait et venait. Tout à coup ses regards
distraits brillèrent d’un éclat fixe : Clémentine
venait de reconnaître Jeanne qui marchait au
bras de Léopold.

Elle attira sa fille sur son coeur, et l’enveloppant
de ses bras :
260,, LA FAMILLE AUBBRNIN'■ ¥
—*Adieul murmura-t-ollo d’une voix si faible
que M. de Blangey-n’entendit rien.

M., do Yersac ne la vit pas ; il allait dlnèr à la
campagne, avec Jeanne.

Une heuro après^S^éntine avait quitté
•Paris. lê^.^X
Pin