Des castes et de la transmission héréditaire des professions dans l'ancienne Égypte
Ampère, Jean-Jacques (1800-1864)
Éditeur : F. Didot frères
Date : 1848



Institut national de france.
ACAOÈMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES.
£es castes’^--^ rt dk f.a transmission héréditaireDESPROFESSIONSDANS I/ANCIENNK KGYPTK,Par m. ampkrk.1.9 » l> %é*we fuMi-ju.* isnurfle du ('« s^f.t.-n.lrfr- i »i« Pams,
TYPOfiRWHIE DE FIRMt.N rMDOT FRÈRES.

Institut national de france.
ACAOK.MIE DES INSCRIPTIONS ET BFJ.1.KS.I.KTTRES.
Des castes
ET DE LA TRANSMISSION HÉRÉDITAIRE
t>FSPROFESSIONS
DANS L’ANCIENNE EGYPTE,
Pah m. ampère.Iti 4 U M.IIHV publiqiK « uniRlk du |" afib-ii.bre UitS’il est une opinion généralement admise, c’est telle quiveut que la nation égyptienne fût divisée eu castes vouéesexclusivement à des fonctions spéciales qui passaient de »pères aux enfants par une transmission héréditaire. D’uncôté la caste des prêtres, de l’autre la caste des guerriers,entièrement distinctes et séparées, et au-dessous de ces deuxcastes supérieures, les différentes professions, soumises aussià l’hérédité, les enfants continuant nécessairement la condition de leur père. Telle est l’idée qu’on se forme de l’organisation de la société dans l’ancienne Egypte. Depuisi.(1 ) l’antiquité on voit celte opinion se reproduire du siècle ensiècle. Quand Uossuet a dit : « La loi assignait à chacun son emploi, qui se perpétuait de père en tîls ; on ne pouvait ni en avoir deux ni changer de profession, » il n’a fait quereproduire une assertion mille fois répétée, et qui l’est encore de nos jours. Elle a été énoncée avec énergie par Meiners, auteur d’un travail spécial sur les castes d’Egypte:« Les deux ordres (celui des prêtres et celui des guerriers) étaient, dit le savant professeur de Goettingue, tellement circonscrits, que les fils suivaient presque toujours les tracesde leurs pères, et qu’ils avaient coutume ou étaient contraints d’embrasser le même genre de vie que leurs ancêtres. » Dans le classique Manuel d’archéologie d’O. Millier,on lit qu’eu Egypte, « pour chaque fonction, il y avait desgens voués héréditairement à cette fonction. » Je pourraisciter un grand nombre de passages semblables. Roselliniseul, averti parles monuments, a soulevé quelques doutes ;mais le peu de place que cette question pouvait occuper dansson grand ouvrage, et des conclusions trop restreintes .ettrop vagues ne lui ont pas permis de porter à un préjugédéjà ancien et invétéré un coup décisif. C’est ce que je vaistâcher de faire aujourd’hui.J’entreprends de démontrer que cette idée, qu’on se faitdepuis si longtemps, de l’ancienne société égyptienne commedivisée en castes, dont chacune était .vouée à des occupations spéciales, exclusses et héréditaires, n’est point exacte ;que cette société n’a mérité, sou* ce rapport, ni les louangesni le blâme dont eite a été tour à tour l’objet.Je croîs pouvoir établir avec certitude : qu’il n’y avait pas de caste dans l’ancienne l’^ypîe, en
{ h }
prenant ce mot flans un sens rigoureux, le sens par exemplequ’il a dans l’Inde, bien que plusieurs savants, et entreautres Rohteu, aient allumé le contraire ;Que plusieurs professions importantes : celles, de prêtre,de militaire, de juge, et quelques autres, n’étaient pas constamment héréditaires ;Qu’il n’y avait qu’une distinction piotoudc entre les diverses parties de la société égyptienne, la distinction qui semontre partout entre les hommes livrés aux professions émiuenteset les hommes qui exercent les métier ».Contre des assertions répétées de siècle en siècle, je n’invoquerai qu’un genre de témoignage, mais il me semble irrécusable ; c’est le témoignage des monuments. L’Académiem’ayant fait l’honneur de désirer entendre aujourd’hui lalecture de ce mémoire, j’ai dû me mettre en mesure de luiobéir. Cet empressement, qui était un detoir, ne m’a paspermis de. rassembler, à l’appui de la thèse que je soutiens,plus de soixante-quinze monuments. Il me sera facile d’augmenter ce nombre « le beaucoup. Rassurez-vous cependant,Messieurs, la nature de cette séance m’interdit de vous présenter autre chose (pie des raisonnements et des conclusions ;mais je prends l’engagement de mettre sous les yeux de l’Académie, comme je l’ai fait déjà, les pièces justificatives demon mémoire, qui sont des inscriptions hiéroglyphiquespresque toutes expliquées pour la première fois.A ceux qui ne croient pas cpie la clef véritable de la lecture des hiéroglyphes ait été trouvée par Champollion, jen’ai rien à dire. Dans leur opinion, je suis un rêveur ; dansla mienne, ils ferment les yeux à la lumière du jour, la discussion n’est pas possible entre nous.
<« }
Ceux qui, sans se prononcer sur le degré de perfectionauquel a été porté le déchiffrement des inscriptions hiéroglyphiques, sont d’accord sur le principe de ce déchiffrement, et je crois pouvoir affirmer qu’ils forment la trèsgrande majorité des savants qui ont examiné la question,ceux-là seront en droit de me demander mi compte sévèrede l’application que j’aurai faite de la méthode de Champollion, et je ne décline point l’obligation où je suis de les satisfaire. En effet, toute l’économie de mon argumentation repose sur des textes hiéroglyphiques, interprétés d’après lesprincipes posés dans la Grammaire égyptienne de Champollion. Messieurs, je crois, d’une conviction intime et profonde, à la vérité de ces principes, éprouvés par moi sur desmilliers d’inscriptions dans divers musées de l’Europe, et surles monuments de l’Egypte et de la Nubie, au milieu desquelsj’ai passé plusieurs mois. Mais je ne crois ni à l’infaillibiliténi à la science universelle de Champollion. J’estime que sagrammaire peut être quelquefois rectifiée, plus souventcomplétée ; mais j’estime pareillement que, toutes les foisqu’on ne prouvera pas qu’il y a lieu à rectifier ou à compléter cet ouvrage de génie, il faudra provisoirement admettrela vérité des règles établies dans la grammaire de Champollion, par un si grand nombre d’exemptes, sauf démonstrationd’erreur. Telle me paraît être la conduite que commande l’état actuel de la science. Au delà, il y a confiance aveugle ; endeçà, il y a, selon moi, méconnaissance d’une découvertesusceptible de perfectionnement, mais qui peut déjà être appliquée utilement aux recherches* historiques. C’est une application de ce genre que je tente aujourd’hui.le dois préciser d’abord les limites dans lesquelles l’em-( 7) ploi de l’instrument dont je vais faire usage doit être restreint , selon moi, pour qu’il puisse inspirer une confiancelégitime.Dans l’état actuel de la science, il est une portion des texteshiéroglyphiques qui ne peut se traduire encore avec certitude, et cette portion est de beaucoup la plus considérable.Non que la méthode de Champollion soit ici en défaut,mais c’est que la syntaxe, qui doit montrer le lien des phrases, n’est pas encore assez bien connue pour qu’il soit toujours possible d’apercevoir leur enchaînement, et surtoutparce que notre vocabulaire n’est pas assez riche pour nouspermettre d’interpréter toujours, soit le sens encore ignoréde certains caractères, soit la valeur de certains mots quenous lisons parfaitement, mais dont la signification ne se retrouve pas dans cette faible partie de la langue copte (dérivée, comme on sait, de l’ancienne langue égyptienne) quenous ont conservée quelques parties de traductions des livres saints et quelques légendes chrétiennes ; les auteurs deces fragments n’ayant eu ni les moyens ni l’intention denous faire parvenir tous les mots de la langue égyptienne,surtout ceux qui se rapportaient à des usages oubliés ou àun culte aboli.Mais si l’on doit reconnaître avec sincérité que la lecture« le tous les textes égyptiens n’est pas encore possible, onpeut affirmer avec assurance qu’il est une portion de cestextes dont l’intelligence est certaine. C’est à celte portion comparativement restreinte des textes hiéroglyphiques,c’est à elle seule que je m’adresserai. J’écarterai tout ce quiserait susceptible d’une interprétation douteuse ; je ne m’appuierai que sur des traductions de formules très-fréquentes,
(8) 
de phrases courtes et claires, dont le sens ne saurait offriraucune incertitude aux savants qui reconnaissent l’autoritédes principes de Champolliou.Ceci posé, j’aborde la question de l’existence des castesdans l’ancienne Egypte.Commençons par déterminer avec précision le sens dumot caste. Ce mot vient du portugais casta, qui veut direrace, lignée. Au reste, caste n’est pas le seul ternie employépour désigner quelque particularité des sociétés de l’Orientqui dérive du portugais : mandarin et bayadère veulent direen cette langue, l’un magistrat, et l’autre danseuse. Ceuxqui, en employant ces expressions, croiraient faire de lacouleur locale, doivent renoncer à la satisfaction de se servir en français d’un mot chinois ou d’un mot indien. Toutce qu’ils peuvent espérer, c’est de montier que, s’ils ignorent les langues orientales, ils ne connaissent pas mieux leslangues de l’Europe.C’est en parlant de l’Inde <|ue le mot caste est surtoutemployé aujourd’hui. On désigne par ce nom les quatre ordres de l’ancienne société indoue (tels que les présentent lesinstitutions de Manon, et les deux grandes épopées nationales, le Ramayauaet le Maharabata. Ces quatre ordres sont:les brachmanes, les kchatryas (guerrière) , les -vyasas(marchands)  et les soudras (serviteurs).Le mot caste s’applique aussi, dans l’Inde, à une foule innombrable de subdivisions des castes principales. Chacunede ces subdivisions est vouée à une industrie ott à une profession particulière ; chaque individu faisant partie d’unede ces castes doit rester pur de toute alliance, souvent mêmede tout contact,avec les individus, et s’interdire tous les me-x !> ) tiers étrangers à sa caste. S’il manque à l’une ou à l’autrede ces obligations, il perd la caste.Ainsi, trois conditions me paraissent essentielles à l’existence delà caste: s’abstenir de certaines professions qui luisont étrangères et interdites, se préserver de toute allianceen dehors de la caste, continuer la profession qu’on a reçuede ses pères. Rien que ces conditions n’aient pas toujoursété remplies rigoureusement eu Orient, et ne l’aient presquejamais été en Occident, on s’est servi du mot caste pourdésigner, par une exagération un peu malveillante, les classes aristocratiques et sacertlotales de nos sociétés modernes.I<a caste n’a existé réellement dans aucun Etat chrétien, carla caste constitue un fait social incompatible avec l’égalitédes natures humaines proclamée par le christianisme, tanoblesse et le clergé n’ont jamais formé de véritables castesdans le sens absolu du mot ; mais on a appelé ainsi ces ordres, parce qu’on trouvait chez eux les caractères dominants de la caste, savoir: des professions exclusives, spéciales, chez les nobles de& professions héréditaires, et unélcignement plus ou moins constant pour s’allier à ce quiétait hors de leur classe.Dans l’Inde, la différence des castes semble se rattacherà une différence de race. Le mot varna, par lequel sont désignées les quatre castes principales, ce mot, on le sait, veutdire couleur. Ceci parait indiquer entre les castes indiennesune différence de couleur, et par suite, une différenced’origine.On est d’autant plus porté à admettre cette explication,que la population du nord de l’Inde, point de départ évident des races supérieures, montre dans la configuration de
 !..

, lu }
ses traits « les caractères qui les distinguent des races du sud,lesquelles semblent avoir fourni les éléments des castes inférieures.Quelque chose de pareil se retrouve-t-tl dans l’iucicnncEgypte ? Je n’en a|>erçois nulle trace. Sur les murs des templeset des tombeaux, rois, sujets, prêtres, guerriers, otfrc-nt lemême type physique, ta coloration de leur peau est semblable ; nulle différence physiognomouîque n’atteste unevariété de race. Si une variété de race eût existé, l’art égyptien, qui accuse si nettement dans les captifs le type africainet le type asiatique,n’aurait pas manqué de la reproduire ici.Mais, quelle que soit l’origine hypothétique des castes,voyons, en fait, si elles ont existé dans l’antique Egypte.Pour l’examen de cette question, je m’adresserai, commeje l’ai dit, aux monuments, et surtout à la classe la plusnombreuse des anciens monuments égyptiens, aux monuments funéraires.C’est aifx inscriptions hiéroglyphiques tracées sur les mursdes tombeaux,sur les parois des sarcophages,et principalement sur les stèles ou pierres funèbres, que je demanderaiune réponse aux questions qui m’occupent.Les monuments funéraires doivent fournir à ces questionsune réponse péremptoire. En effet, tous ces monuments, etparticulièrement les stèles funèbres, indiquent toujours lenom du mort et des parents du mort, le degré deconsanguiuitéqui les unissait à lui, souvent la profession qu’exerçaitchacun d’eux, quelquefois, enfin, le nom et la professiondes parents de l’épouse du défunt. Grâce à ces indications, on peut recomposer le tableau d’une famille égyptienne, souvent fort nombreuse, connaître la profession de(Il) chacun de ses membres, et suivre leurs alliances pendantplusieurs générations. J’ai fait un assez grand nombre derecompositions généalogiques de ce genre sur des famillesqui comptaient jusqu’à sept générations. Je puis citer un deces tableaux funèbres tjui contient cent parents.Voyons donc si ces textes, interrogés attentivement, nefourniront pas une réponse aux questions que nous noussommes proposées.Je ne crains pas d’affirmer qu’il n’y a, parmi les savants,personne, ou presque personne, <jui mette eu doute le sensdes signes hiéroglyphiques qui veulent « lire père, mère, fils,fille, frère, soeur, qui désignent les principales conditions,les principaux titres sacerdotaux, militaires et civils, etc. Cevocabulaire très-limité, et que je restreins à dessein pourle rendre plus sûr, ce nombre assez peu considérable d’expressions dont le sens a été en général établi dans la grammaire de Champollion, ou que j’ai eu occasion de vérifiersur des centaines d’exemples, nous suffira pour arriver, avecaussi |>eu de chances d’erreur que possible, à des conséquences, qui présenteront, ce me semble, quelque intérêthistorique et une certaine nouveauté.D’abord, je me demanderai :Y avait-il en Egypte une caste sacerdotale et une castemilitaire ?tas monuments nous répondront :i° Que les fonctions sacerdotales et les fonctions militairesn’étaient point exclusives, mais étaient associées les unes avecles autres, et chacune d’elles avec des fonctions civiles, lemême personnage pouvant porter un titre sacerdotal, untitre militaire et un titre civil ;
( « a ) 
a° Qu’un personnage revêtu d’une dignité militaire pouvait s’unir à la fille d’un personnage investi d’une dignitésacerdotale ;3* Enfin, que les membres d’une même famille, soit le,père et les fils, soit les fils d’un même père, pouvaient, lesuns remplir des fonctions et revêtir des dignités sacerdotales, les autres des fonctions et des dignités militaires,d’autres,enfin, des fonctions et des dignités civiles. Quandj’aurai établi que les mêmes individus ou des membres dela même famille pouvaient exercer des professions attribuéesà des castes différentes, que ces professions ne passaientpas nécessairement aux enfants, je le demande, que restera-t-il des castes égyptiennes et de l’hérédité universelle desprofessions ?Or, lorsqu’on étudie les monuments, et principalementles pierres funéraires, si nombreuses dans les musées, etdont une quantité notable a été publiée, il n’est pas rare detrouver réunis sur la même tête des titres sacerdotaux et destitres militaires. Je citerai, entre beaucoup d’autres, (e sarcophage conservé au Musée britannique, d’un prêtre de ladéesse Athor, lequel était commandant d’infanterie.Si les fonctions sacerdotales n’excluent point les fonctionsmilitaires, elles se concilient encore mieux avec les fonctionsciviles.Une association de ce genre se trouve dans un de ces curieux hypogées d’EI-tell, dont les parois sont couvertes dereprésentations figurées si étranges, oit l’on voit ces rois àpoitrine de femme qui adorent une image du soleil dontles rayons sont terminés par des mains.Ceci ne date guère que de dix-huit cents ans avant l’èrechrétienne, et c’est pour l’Egypte une médiocre antiquité ;mais j’ai trouvé la même association entre des fonctions religieuses et des fonctions administratives dans un de ces tombeaux contemporains des Pyramides, et qui étaient déjàextrêmement anciens à l’époque dont je parlais tout àl’heure.Ces faits témoignent contre l’existence de fonctions spéciales attribuées à une classe d’hommes dans le régime descastes. Qu’est-ce qu’une caste sacerdotale dont les membres,en même temps qu’ils sont prêtres, sont généraux ou intendants de province, ou juges, ou architectes ?Dira-t-on, et on Ta dit, que les fonctions civiles qu’ontrouve unies à des fonctions sacerdotales étaient le monopole des prêtres ? Mais souvent, très-souvent, les noms deceux qui exercent ces fonctions civiles ne sont accompagnésd’aucune désignation sacerdotale. Ainsi les prêtres égyptiens"pouvaient être investis de diverses charges judiciaires ;mais ces charges n’étaient pas exclusivement leur apanage,des laïques pouvaient en être revêtus.Le droit de rendre la justice n’était donc pas l’attributspécial du sacerdoce: on pouvait être juge, soit qu’on fûtprêtre, soit qu’on ne le fût pas. Quoi de plus contraire àl’esprit exctusif des castes ? Nous-mêmes nous n’allons pasjusque-là, et notre ordre sacerdotal se sépare aujourd’huides autres citoyens par une incapacité de rendre la justicequi ne l’en séparait pas en Egypte.L’état militaire, comme le sacerdoce, s’y accommodait dela condition civile. Le même homme était chef des archerset intendant de l’Egypte méridionale, préposé aux constructions royales et chef de soldats étrangers.( »<î ) S’il y avait, comme l’ont dit Bossuet, Meiuers et d’autres, s’il y avait des professions exclusives auxquelles onétait voué en naissant, sans pouvoir en embrasser d’autres, ce ne sont point celles dont il est fait mention dans lesinscriptions funéraires : car toutes celles-là pouvaient êtreassociées à des professions différentes. Le cumul était unfait très-fréquent dans l’ancienne Egypte.Au lieu de cette démarcation qu’on s’imagine généralement avoir existé entre les classes, la confusion entre elles aété poussée si loin,qu’on trouve des personnages qui ont étéà la fois revêtus de fonctions sacerdotales, militaires et civiles. Ce mélange se présente plusieurs fois dans les tom !>escélèbres de Beni-Hassan.Ceci est une première brèche faite à l’opinion que je combats. Je vais en ouvrir une seconde, en établissant qu’ily avait alliance entre les diverses classes. On voit, en étudiant les inscriptions funéraires, qu’un militaire pouvaitépouselr la fille d’un prêtre. Je trouverai tout à l’heurel’occasion de citer un exemple remarquable de ce genred’alliance.En attendant, je ferai observer qu’il ne pouvait en êtreautrement d’après ce qui précède. L’étoignement des castespour des alliances qu’elles refusent de former avec d« s individus nés hors de leur sein repose sur la séparation desprofessions diverses. Des prêtres ne veulent point se mêlerpar le sang à des guerriers, des prêtres à des profanes, desguerriers à des familles qu’ils méprisent, parce qu’elles sontvouées aux arts de la paix ; mais là où les prêtres sent officiers et les officiers prêtres, comme il arrivait en Egypte,là où les uns et les autres exercent des professions civiles, il
( ■ > ) 
n’y a plus lieu à ce mépris et à cette antipathie qui fontqu’on évite de s’unir ; l’isolement des classes n’a plus demotif quand les occupations de ces classes ne sont pas séparées, de même qu’un noble qui aurait fait le commercen’aurait pu croire se mésallier en donnant sa fille à un commerçant.Enfin, le dernier argument qui me reste à produire contrel’opinion que je combats, c’est la démonstration de la nonhérédité des professions chez les anciens Egyptiens.Sans doute, il existait, et les monuments le prouvent,des familles dans lesquelles plusieurs de leurs membresétaient consacrés par une religion spéciale à telle ou telledivinité ; il y avait alors hérédité du culte, et souvent dusacerdoce paternels. Il y avait entre les frères communauté de culte, et même de sacerdoce. Il faut reconnaître encore que l’on peut citer des exemples de la transmission héréditaire des fonctions militaires et civiles, etje pousserai la franchise jusqu’à en rapporter un qui estassez remarquable.Dans un des tombeaux qui entourent (es Pyramides, j’aitrouvé un intendant des bâtiments royaux sous Chéops,l’auteur de la grande Pyramide, qui était fils d’un intendantdes bâtiments royaux sous le même pharaon.Mais, hâtons-nous de le dire, des faits de ce genre neprouvent point que les fonctions fussent toujours héréditaires : car des faits semblables se présentent dans les sociétés les plus éloignées du régime des castes. Il y a danstoutes une tendance naturelle, et souvent injuste, à ce queles emplois des pères passent aux enfants, et, à défaut d’enfants, aux neveux et aux cousins. Cet abus existe dans notre( Hi ) siècle, qui lui applique le nom de népotisme. L’indiscrétiondes hiéroglyphes nous a montré qu’il date du roi Chéops,et qu’il est aussi ancien que les Pyramides.Que l’on ait hérité quelquefois de l’emploi de son père,et peut-être sans en être digne, ce n’est donc point un faitparticulier à la société égyptienne. C’est un fait de tous lestemps, duquel on ne peut rien conclure, tandis que de cetautre fait qui me reste à établir, savoir, que souvent lesemplois n’étaient pas héréditaires, il ressort nécessairementque cette société n’était pas soumise au principe des castes,principe dont l’essence est d’être absolu, et qui ne peutexister là où l’hérédité des professions n’est pas un usageinvariable et constant.Or, si nous en croyons les monuments, l’hérédité desprofessions n’était ni une coutume invariable ni une loirigoureuse, comme le veut Meiners. Les fonctions religieuses, militaires, civiles, ne sont point nécessairementhéréditaires. Un guerrier a pour fils un prêtre, un prêtre apour fils un guerrier. Il n’est pas rare non plus qu’un fonctionnaire civil ait pour fils un fonctionnaire religieux oumilitaire ; enfin, ce qui achève de ruiner l’hypothèse desprofessions exclusives auxquelles eussent été vouées les diverses familles, et par suite, les diverses castes, c’est detrouver, que dans ta même famille les fils des mêmes parentssont, les uns de condition sacerdotale, les autres de condition militaire, les autres de condition civile.Se pourrais citer de ces faits un grand nombre d’exemples ;mais, démonstratifs par leur unanimité, ils seraient fatigants par leur monotonie. J’aime mieux, en terminant, concentrer votre attention sur un monument que renferme le
( '7 ) 
musée de Naples, et qui à lui seul suffirait pour établir la
thèse que ]je'soutiens aujourd’hui.

Ce monument de granit gris a la forme d’un biseau tronqué.
A sa face antérieure il présente neuf figures en bas-relief ;
chacune porte une inscription hiéroglyphique. .

Les neuf figures, comme l’indiquent les inscriptions, représentent,
l’une, le mort eu l’honneur duquel ce petit monument
a été élevé, les autres, divers membres de sa famille
dont’Jes professions sont énoncées. Le mort est le quatrième
en commençant par la droite du spectateur ; auprès de lui
sont rangés, d’un côté, son père, ses trois frères et un oncle
paternel ; de l’autre, le père et les deux frères de sa femme.
Sur la face postérieure sont neuf figures qui représentent des
parentes du défunt} parmi lesquelles sa mère, sa femme, la
mère de sa femme et des tantes maternelles ; sur chacune
des deux faces latérales il y a trois parents : en tout, tu mort
compris, vingt-quatre personnes de la famille.

ta mort en l’honneur duquel le monument est élevé était
un général d’infanterie ; si le caractère qui suit le.titre ne
me trompe point, il commandait l’infanterie étrangère. A
côté de ce titre militaire, il a aussi un titre civil : il est dit
préposé aux constructions de (i) Son frère aine a te titre
rie préposé aux constructions et de prêtre du dieu Empilé.
Celui-ci était donc prêtre et architecte, peut-être architecte
religieux, tandis que son frère aurait été architecte
civil. Vn autre frère a, comme l’alné, un titre religieux ; le
(i) Ici « si un caractère dont fe sens n’est pas encore suffisamment clair
pour moi.
. ( 18 ) 
troisième a le titre singulier de fils royal, et semble avoir étégouverneur de province.Ainsi voilà deux frères d’un militaire, lequel exerce uneprofession probablement civile, qui ont des fonctions purement sacerdotales. Le troisième a une fonction administrative et un titre princier ; le père est prêtre d’Ammon.Quant à la famille de l’épouse du défunt, c’est une familletoute sacerdotale. Cette femme et sa mère sont vouées à A mmon ; son père, son frère, deux frères de sa mère, sont prêtres de divers dieux.Cette famille sacerdotale ne s’est pas moins unie par lemariage avec un général d’infanterie.On voit que les membres de la même famille appartenaientles uns à ce qu’on a appelé la caste militaire, les autres à ce<|u'on a appelé la caste religieuse ; de sorte que si les casteseussent existé, deux frères n’eussent pas appartenu à la mêmecaste ; ce qui est difficile à comprendre.Nous avons vu aussi que le même individu, remplissant etdes fonctions sacerdotales et des fonctions militaires,auraitappartenu à la fois à deux castes, ce qui ne se comprend pasdavantage.Il n’y avait donc [>oint de castes en Egypte : c’est un lieucommun auquel il faut renoncer. Ceux qui le regretterontpeuvent se consoler, il en restera encore d’autres après celui-là.Au lieu de cette division de la société égyptienne, j’en aperçois une autre. Je remarque que les professions qui figurentsur les monuments sont toujours les mêmes : prêtres, guerriers, juges, préposés à l’architecture, chefs de districts ou deprovinces, ce sont là, avec quelques titres qui semblent pu •
( 19 ) 
rement honorifiques, à peu près les seules conditions qui
paraissent dans les inscriptions funèbres. I^es autres professions,
 celles de laboureur, d’agriculteur, d’artisan, de médecin
même, ce qui est surprenant après tout ce qu’on a dit de la
médecine égyptienne, ne se sont pas rencontrées jusqu’ici
sur les monuments funéraires. Ce genre d’honneur qui consiste
 à montrer le mort recevant les hommages de sa famille
et honorant les dieux, les priant de le protéger dans l’autre
monde, cet honneur n’est jamais accordé qu’aux professions
ci-dessus énumérées.
Cette circonstance me parait établir une distinction fondamentale entre les classes, je ne dis pas les castes, entre lesprofessions regardées comme éminentes et qui avaient droità la mention et à la représentation funèbre, et les professionsqui n’étaient pas jugées dignes de cet honneur.Il me resterait à montrer comment s’est établi le préjugéque je viens de combattre ; une erreur n’est complètementréfutée que lorsqu’elle est expliquée.ta temps et le lieu ne me permettent pas d’examiner lestextes d’Hérodote, de Platon, de Diodore de Sicile, dont ona, selon moi, abusé pour former le fantôme des castes égyptiennes. Les passages auxquels je me borne ici à faire allusion, mais que j’ai discutés devant l’Académie, contiennent« les assertions, je ne dis point totalement fausses, mais un|>eii exagérées, et dont, comme il arrive toujours, l’exagération a été fort accrue par ceux « |ui l’ont reproduite.Ainsi Hérodote affirme d’une manière, selon moi, tropabsolue, l’hérédité des fonctions militaires ; Diodote de Sicile, l’hérédité tics fonctions sacerdotales, et Platon, la séparation des classes. Mais ces assertions, fondées, il faut le rc-( 20 ) connaître, sur certains faits réels, empreintes seulement dequelque exagération et de quelque inexactitude, ont étémoins une cause qu’une occasion d’erreur. Ces auteursavaient dit un peu trop, on a dit beaucoup plus encore aprèseux, et ainsi on a toujours été s’éloiguant de la réalité ets’approchant du système. Cette histoire est celle de la formation de sérieuses erreurs. Un mot pris dans un sens plus absolu que celui qu’il avait dans la pensée de l’auteur, les formules remplaçant et faussant par leur exagération tranchanteune assertion vraie, mais d’une vérité d’à peu près qui n’estpoint la vérité géométrique, cet a peu près qu’on outre etqui devient alors positivement faux, le temps enfin consacrant cette fausseté qu’il a faite ; voilà comment bien despréjugés historiques se sont établis ; et l’on n’a pas toujours,pour éclairer le jugement de la postérité, la lumière deshiéroglyphes !Oui, la lumière des hiéroglyphes ! Oui, la main inspirée deChampollion a allume un flambeau dont l’éclat toujours plusvif percera de ses rayons la nuit séculaire d’où ce flambeaua été tiré ! La gloire de Champollion est déjà l’une des pluséminentes gloires de l’érudition française ; elle grandira partous les travaux que suscitera la découverte de ce grandhomme, et qui seront un hommage à son génie, ta méthodetle Champollion a conquis le monde savant : l’Angleterre,l’Italie, l’Allemagne, l’Amérique, la proclament ; la Francepourrait-elle ne pas l’honorer ; et, la vraie manière tle l’honorer, n’est-ce pas de la continuer ? Par une inintelligencequi serait de l’injustice et de l’ingratitude, voudrait-elle nierun des plus beaux titres d’honneur qu’elle ait reçus du siècleoù nous vivons ? Non, il n’en sera point ainsi, Messieurs: et
( « I ) 
si, hors de cette enceinte, d’incroyables aberrations prétendaient faire rebrousser chemin à la science, découvrir ce quia été trouvé, chercher dans le pays des rêves ce que le géniea placé dans la sphère des réalités, j’opposerais à cet aveuglement la voix de l’Europe savante, l’autorité de l’Académie,les travaux de plusieurs de ses membres. C’est sur la trace deces confrères illustres que je me suis efforcé de marcher aujourd’hui, c’est encouragé par leurs voix et par leur exempleque j’ai essayé cette première application de la méthode deChampollion à l’éclaircissement d’un fait important dansl’histoire de la civilisation, encore imparfaitement connue,de l’antique Egypte.t>/ ?Ms . TtP.T.pi.r ;?" î.r "rvrv rv"'>*' rrf-if: