Discours historique sur l'Égypte, par M. Agoub,...
Agoub, Joseph (1795-1832)
impr. de Rignoux, 1823


llSCGtïRS: historiqueSURL’egypte. par m. agoub,MF. M !1 K H DU COHSEIL DE T. A SOCIÉTÉ ASIATIQUE.Paris,
BK L’IMPRIMERIE DE RI GNOU X,
Rit ii I>ES FRAKCS-BOURCTEOIS-SAÏIÏT-MICHIVL, H S.i8a3.
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Piscours historiqueSURL’egypte
Discours historique sur l’egypte par m. agoub,ÎUEMBRE DU COKSEII DE It SOCIÉTÉ ASIATIQUE.%<mW paris,
DE L’IMPRIMERIE DE RIGNOUX,
BUE DES FRAHCS-BOURGEOIS-SAIIfT-MICHEL, n° 8.l823.
Discours historiqueSURL’egypte.
L’HISTOIRE est une école publique où s’instruisent
les nations ; c’est l’expérience de tous
les âges qui vient au secours du présent, et,
par des exemples mémorables, nous aide à
méditer les chances de l’avenir. L’histoire a des
leçons pour tous les hommes : elle signale à
l’effroi des peuples les déplorables effets de
leurs discordes, et ce tableau sanglant leur
conseille la modération et la justice. C’est elle
qui:enseigne aux rois comment, sous un règne
éclairé^ le pouvoir, devient une protection et le
trône un abri, ce Quand l’histoire serait inutile
aux^autres hommes, dit Bossuet, il faudrait la
faire lire aux princes. »

Mais c’est surtout en faveur du sage que l’histoire
ouvre tous ses trésors et prodigue toutes
ses vérités. Elle détourne un instant sa pensée
des vaines agitations de la vie, et le transpor-

tant sur un plus grand théâtre, elle déroule à
ses yeux la chaîne des temps : ^chaîne immense
dont ïe dernier anneau se rattache à la création !
spectacle imposant où comparaissent à la fois
les peuples, les ères et les empires ! Quel assemblage
étonnant de fortunes diverses ! que de
cités détruites, de dynasties éteintes, de royaumes
anéantis ! Partout des ruines et des tom^
beaux : c’est aux tombeaux que tout aboutit ;
ce ;Sont les tombeaux qui dominent seuls sur la
scène du monde ! Que le faste des hommes
paraît misérable, lorsqu’il est ainsi jugé des
hauteurs de l’histoire ! combien la société qui
nous entoure est peu de chose en présence de
cette vaste assemblée des générations ! Que sont
alors ces potentats dont notre oeil a mesuré
la grandeur physique, à côté de ces êtres prodigieux
qui apparaissent comme autant de colosses
sur l’horizon de l’antiquité ? Que sont
nias querelles d’un jour et nos ambitions ,|i'un
moment, auprès de cette vieille querelle du
genre humain se disputant les lambeaux de
la terre ?

Dans ces grandes contemplations historiques^
l’Ame contracte des habitudes sérieuses, et s’é-
■'. ;(*3) lève à dé sublimes Méditations. De là., comniedu haut d’une région supérieure, nous voyonss’agiter sous nos pieds ce mobile océan dumonde, où tant d’espérances flottent sans gouvernail , à la merci de tous les orages, se brisantsur tous les écueils, et n’ayant d’autre port quele néant. De quel oeil désintéressé nous considérons alors ces biens périssables et ces honneurs mensongers qui sont ici bas L’objet detant de convoitises ! Partout dans les destinéeshumaines se décèle une effrayante instabilité :là, dés trônes tombent, ici dés trônes s’élèvent ;le même temple a souvent vu se succéder surses autels des divinités ennemies ; d’horriblesattentats se commettent où brillèrent d’éclatantes vertus ; des périodes de gloire et d’opulence sont terminées obscurément par des périodes de misère ; la barbarie et la civilisationparcburentà pas pressés la surface du globeet sesuivent quelquefois sans intervalle. Qu etes-vousdevenues, cités puissantes de l’Asie, qui régissiez les nations ? Ninive \ Babylone, Persépolis,Palmirerantiquesmétropolesdes arts, vous avez.été remplacées par un désert. Un nom et quelques pierres, voilà tout ce qui reste de votre
(4) 
orgueil et de votre splendeur. Mais quelle contrée
de l’univers offre des exemples plus frappans
des vicissitudes humai nés, que cette vénérable
et malheureuse Egypte qui devança jadis
tous les empires dans la route des honneurs,
de la sagesse et des sciences ? La fortune semble
avoir versé à la fois sur cette terre célèbre
toutes ses faveurs et toutes ses disgrâces. Et
cependant, quel peuple avait plus fait d’efforts
que les Egyptiens: pour asseoir sur des bases
durables l’édifice de leur grandeur ? Là, tout
tendait a être éternel: tout a péri. :

Les Egyptiens d’aujourd’hui ne sont pas
même une nation: assemblage hétérogène de
-différentes races de l’Asie et de l’Afrique, c’est
un mélangé sans unité ; ce sont des.traits divers
qui ne composent pas une physionomie. On
dirait que tous les. pays de la terre, ont participé
à la population des bords du^ Nil. Après
avoir sUbi lé joug des rois pasteurs et des Ethiopiens,
la patrie des pharaons, ouverte à toutes
leé. conquêtes, a tour à tour, reçu sur ses bords
les ;habitans de la Perse et de la, Macédoine, de
Rome et de l’Arabie, des contrées du Caucase
et du Bosphore ^ Chacun de ces peuples y a laissé
(5)  .

quelque élément de son existence ou quelque
trace de son génie. S’il subsiste encore une tra-.
dition du caractère primitif des anciens Egyp--
tiens, c’est dans les édifices majestueux qu’ils
ont légués à notre admiration ; mais ces édifices
attestent, par la magnificence même de leurs
débris, tout ce qu’il y a d’impuissance dans la
lutte .des hommes contre le temps.

Comme si7 plus près de leur origine, les
mortels dussent conserver une empreinte moins
altérée du sceau divin, les Egyptiens posséder
rent toutes les vertus qui maintiennent les
sociétés. Justes, pieux, tempérans, attachés
au maintien de l’ordre public, ils faisaient de
l’esprit de famille un sentiment héréditaire,
et portaient la reconnaissance des bienfaits
jusqu’à l’enthousiasme. Le culte des morts fat
pour eux une religion comme le culte des
dieux. Des lois, dont toute l’antiquité a proclamé
la sagesse, resserraient entre eux les liens
de la concorde, protégeaient à la fois toutes les
conditions, et prévenaient l’oisiveté, ce fléau
secret des états. Une passion sublime domina
constamment les Egyptiens et sut imprimer a
leurs travaux le caractère immuable des ou-
vfagês de là nature. Cette passion .j ieconde engrands résultats^ fût l’amour de la gloire ; nondé cette gloire mensongère qui se contente dela célébrité d’un jour et fondé ses trophées surdes arts frivoles  ;; mais dé cette gloire de tousles temps ^ pour qui le présent n’est rien, quivit tout entière dans l’avenir^ et que les générations se transmettent de siècle en siècle,ceta.mé un brillant et inépuisable héritage. Indépendante des intérêts futiles où s’engagela multitude, elle mettait sans cesse les Egypvtiens en présence avec la postérité. Comme elleavait sa sourcje dans un profond sentiment dpjla dignité de l’homme, elle savait les prémunircontre les goûts inconstans et lé caprice des innovations. Ils arrêtaient lés progrès des arts là ouils Cessaient d’être utiles ; ce n’était pas chezeux ce vain luxe dés cours qui ne sert le plus soufént qu’à déguiser i sôùs quelques fleurs, la décrépitude dés nations. Le caractère des Égyptiens était essentiellement grave et observateur :ils étaient nés pour les sciences. Lés sciencessont une des principales richesses des peuplespolicés ; elles multiplient les ressorts de leurvie industrielle et agricole ; elles complètent ou
(7).
corrigent les grandes ébauches de la nature ;

elles avaient je ne sais quelle analogie avec.le
sol même de l’Egypte : les Egyptiens la comrprirent.
Ce fut là la plus importante de leurs,
découvertes et la source de toutes les autres..
Le Nil, ce fleuve merveilleux qu’on pourrait
appeler le créateur de l’Egypte, puisqu’elle
n’eût été sans lui qu’une aride solitude, fut
en quelque sorte le premier instituteur des
Egyptiens,. Dans ses débordemens périodiques,
il confondait tous les ans les ; limites des pro^
priétés, et l’on était obligé de mesurer de nouveau
la superficie des terres. Chacun rentrait
alors dans son patrimoine, et comme les citoyens
étaient tous intéressés à l’exactitude
de l’arpentage, on fit de la géométrie une étude
assidue. Cette science fut donc inventée en
Egypte presque en même temps que l’agriculture,
qui naquit partout avec l’homme. Mais
le bienfait de l’inondation n’atteignait pas
également toutes les surfaces labourables de
la contrée ; l’industrie vint réparer cette négligence
de la nature : de nombreux canaux
sillonnèrent l’Egypte dans tous les sens, et
une habile distribution des eaux, multipliant

 ; . (8'} ' ' :

le fleuve à l’infini, porta la fécondité et la
vie jusqu’aux dernières extrémités du territoire
: de là, les connaissances hydrauliques,
qui étaient si intimement liées à la prospérité
intérieure du royaume, et auxquelles
les Egyptiens, en creusant le fameux Lac de
Moeris, donnèrent une si utile et si éclatante
application. Il importait surtout à ce peuple
investigateur d’observer la marche des astres,
afin de déterminer les diverses époques de l’année
agricole ; sous un ciel aussi constamment
pur, le système des phénomènes célestes fut
presque aussitôt compris qu’étudié, et l’astronomie
devint la science favorite des Egyptiens.
La nature avait sans doute beaucoup fait pour
l’Egypte en la resserrant à l’orient et à l’occident,
entre deux chaînes de montagnes qui la
protégeaient contré les envahissemens du désert
 ; mais il semble qu elle eût eu regret de ne
rien laisser à faire aux Egyptiens : elle ouvrit,
d’intervalle en intervalle, de larges vallées,
qui, interrompant ces remparts éternels, offraient
un libre accès à l’irruption des sables.
Aussitôt des bois d’acacias et de palmiers occupèrent
ces dangereuses issues, et la marche du
■■■' °9:)  ;
désert fut arrêtée. En d’autres .endroits, des
constructions immenses s’élevèrent, et l’on eût
cru y voir une continuation des masses de la
montagne. Tant d’efforts ne furent point perdus
pour les Egyptiens : les sables respectèrent la
limite des terres cultivées, et ce triomphe de
l’agriculture contre le désert trouva une ingénieuse
allégorie dans le combat d’Osiris et de
Typhon.

Après avoir, ainsi corrigé la constitution géologique
de leur pays, pourvu à tous les besoins
de l’industrie, garanti toutes les existences et
fécondé les diverses .routes de la prospérité
nationale, les Egyptiens, régis par des lois
qu’ils croyaient tenir des dieux, et désormais
sûrs du présent, portèrent leurs regards vers
l’avenir. Ils conçurent la noble ambition de
perpétuer dans les âges futurs leurs titres à
la reconnaissance des hommes ; ils voulaient
transmettre à la postérité la plus reculée le
dépôt sacré de leurs connaissances, les souvenirs
historiques de la patrie et l’ensemble
de leurs dogmes religieux. Rien ne leur parut
plus propre que l’architecture à réaliser cette
grande et morale pensée. Alors il se développa
(IO) 
dans,toutes les veines de la société une énergie
extraordinaire : tous les bras et toutes les
volontés se réunirent dans un commun effort ;
le sein dès montagnes fut creusé, des carrières
nombreuses livrèrent au ciseau leurs granits
les plus précieux, des blocs d une proportion
colossale descendirent des hauteurs de Byène
et naviguèrent sur le fleuve. Bientôt d’un bout
de l’Egypte à l’autre, des édifices prodigieux^
ouvrages les plus étonnans qu’ait jamais tentés
la puissance humaine, peuplèrent les. airs de
leurs sommets gigantesques, et portèrent jusqu’au
ciel les images des dieux et les louanges
des héros.

Quand un peuple crée une architecture, il
y laisse l’empreinte de son caractère : celle des
Egyptiens était grave comme leurs moeurs ; le
style en était simple mais imposant, austère
mais sublime. Les Grecs ne virent dans l’architecture
que l’art d’élever des temples aux
dieux et des palais aux rois ; à ce but général
et apparent, l’architecture égyptienne en joignait
un autre qui lui était propre : les monumens
devaient recevoir, sur toutes leur faces,
des sculptures religieuses et de grandes pages
hiéroglyphiques. Les Grées appliquèrent donctoute leur étude à l’élégance ingénieuse desformes, à l’harmonie des proportions, à la grâceet à lalégèreté de la perspective : ils n’aspiraientqu’au perfectionnement de l’art en lui-même.Instituée pour des fins autrement importantes,l’architecture égyptienne s’était choisi un styleet des proportions analogues à sa tendance favorite : il n’y avait là ni frontons, ni dômes, niarcades ; toutes lès lignes étaient droites, toutesles surfaces planes, toutes les formes quadrangUlaires : partout des angles^ nulle part des convexités. Les dimensions extraordinaires adoptées par les Egyptiens avaient surtout un doublerésultat : plus, l’échelle était grande et plus lemonument devait être durable, plus il offraitd’espace aux bas-reliefs. Dans l’architecture desGrecs, la décoration d’un édifice n’avait en vueque l’ornement ; dans celle des Égyptiens, l’ornement était subordonné à l’utilité. Chez lespremiers, la sculpture devint un art séparé quieut ses règles et sa théorie ; chez les seconds,cet art n’avait jamais été qu’un auxiliaire del’architecture : ce qui fut un but pour les uns,n’avait été qu’un instrument pour les autres.
( ") 
Les Grées, en un mot, ne voyaient dans leurs
édifices qUe des édifices ; les constructions égyptiennes
étaient en même temps les archives
littéraires de la nation : c’était une immense
bibliothèque monumentale dont les feuillets,
épars sur les bords du Nil, devaient être éter-r
nellement exposés aux regards de la multitude »
Le mérite de l’architecture grecque était
perdu pour la masse des citoyens ;; il n’y avait
que les artistes et les hommes de goût qui fusT
sent appelés à le comprendre et à le sentir. Les
impressions de l’architecture .égyptienne n’estaient
étrangères à aucune classe, à aucun âge,
à aucun sexe. La grandeur d’un édifice agit
également sur toutes les intelligences ; la correction
et la grâce né frappent que des yeux
exercés ; leur charme échappe aux .regards vulgaires.
L’aspect d’un monument grec nous séduit,
nous captive, nous attache ; il y a presque
de l’amour dans notre admiration. Devant Un
temple égyptien, on se tait et l’on médite ; et
dans cette admiration muette et profonde, il y
a quelque chose qui ressemble à de l’effroi.
L’architecture des Grecs est toute poétique ;
celle des Égyptiens toute religieuse. L’une

■( .i3) 
parle à notre esprit, à notre coeur, je dirai
presque à nos sens ; l’autre, plus sévère, s’adresse
à notre raison. Dans la première, nous
reconnaissons le type du beau ; la seconde
nous familiarise avec l’idée de l’infini ; elle
nous entretient de l’éternité.

Mais l’histoire nous prouve que si c’est dans
les monumens publics qu’un peuple éclairé
doit:manifester sa grandeur, ce n’est que dans
ses.institutions qu’il doit mettre sa force : les
édifices ornent la majesté des’ villes ; les institutions
sauvent les empires. Celles des Egyptiens
étaient le véritable palladium de leur
indépendance ; c’était l’arche sainte à laquelle
était attaché le salut du royaume. Les préceptes,
du gouvernement civil, les doctrines
sacrées, le souvenir des ancêtres, les sciences
et les moeurs, l’autel et le trône, tout était là :
c’était là qu’était là patrie. Tant que ces antiques
lois, respectées par les conquérails,
n’eurent à: souffrir aucune atteinte, l’Egypte
fut assez puissante pour rejeter de son. sein
l’usurpation. Quand ces lois furent renversées,
l’empire des pharaons s’écroula avec elles £ la
terre qu’avaient habitée les dieux, qu’avaient
( M) illustrée les sages, que décoraient les arts, devint pour toujours la proie des barbares, etlé sceptre de Sesostris ne lut plus porté que 'par des mains étrangères. L’Egypte était, pourainsi dire, tombée dans le domaine public desnations.Au commencement du huitième siècle avantnotre ère, les Éthiopiens descendirent le Niïysous la conduite de Sahacûn, et vinrent s’empa-*rer de la royauté. Mais ées peuples suivaient lesmêmes usages et avaient les mêmes croyancesreligieuses que les Égyptiens ; c’étaient les énfans d’une même civilisation. Rien ne fut doncchangé aux lois du pays, et quarante ans s’étaient à peine écoulés, que l’Egypte était rèdeyenue libre ; la dynastie des Saites avait étérétablie et le trône national relevé. Lorsque ideux siècles plus tard, les Perses arrivèrent,:instruits sans doute par l’exemple des Éthiopiens, ils usèrent d’une politique différente. Ilssentirent que toute l’énergie du peuple vaincurésidait dans l’ensemble de son organisationcivile et morale, et dès-lors ils résolurentd’anéantir tout ce qui était -établi. Les Égyptiens défendirent leurs institutions avec ira
( i5) . ; _

courage et une. constance admirables. L’histoire
nous les montre, durant un intervalle de
plus de deux cents ans, luttant avec jeffort
contre les empiétemens de la tyrannie étran^-
gère. Mais Cambyse avait fortement ébranlé
les divers appuis de l’état, et tour à tour vaincus
ou vainqueurs dans cette lutte magnanime >,
les Égyptiens ne purent jamais entièrement
secouer le joug des oppresseurs. C’en était
peut-être fait de l’Egypte, si Alexandre ne fut
venu l’affranchir de cette odieuse servitude.

En changeant de maîtres, l’Egypte changeade
destinées. Les Macédoniens, vainqueurs plus
éclairés, plus généreux, ne portèrent pas une
main sacrilège sur ce qui avait échappé à la fureur
de Çambyse. Mais cette modération, des
Grecs fut encore plus funeste aux anciennes
doctrines que ne l’avait été la brutale férocité'
dés Perses. A l’arrivée d’Alexandre, les moeurà
de deux peuples policés se trouvaient en présence
> des points de contact furent établis et le
mélangé s’effectua. Cette alliance dangereuse'
acheva de ruiner le système égyptien : le génie'
insinuant des Grecs pénétra par degrés dans
toutes les ramifications de l’ordre social, et altéra

partout le type primitif. On. érigeait encore
desjtemples aux dieux dei TÉgypte, mais les
traditions du culte perdaient chaque jour de
leur : pureté, et le véritable sens des dogmes
n’était plus compris que dans l’intérieur des
sanctuaires. On employait encore les hiéroglyphes
dans les inscriptions monumentales, et cependant
les contrats publics étaient rédigés dans
Fidiome des vainqueurs. Plus tard’, l’alphabet
grec accru et modifié selon les besoins de là •
langue nationale devait remplacer, sousle'nom
d’écriture copte, l’écriture savante et mystérieuse
des Égyptiens *. Toutefois, une gloireu
" Grâce aux importans travaux de M. ChampoÙion le jeune,
l’écriture hiéroglyphique cessera bientôt d’être un mystère pour
nous : ce savant, dont le nom appartient désormais à l’histoire,
a presque entièrement soulevé le voile qui couvrait le système
graphique des anciens Égyptiens. Cette découverte inattendue,
à laquelle se-rattachent tant de questions archéologiques,, aequiert
chaque jour plus d’importanceà mesure que de nouveaux
faits et dès observations plus récentes eh confirment ou en étendent
les résultats. J’ai pensé qu une notice succincte sur la
théorie des hiéroglyphes aurait ici d’autant plus d’intérêt pour
le. lecteuiyque je la dois à l’obligeante amitié de M. Champollipn.Les Égyptiens avaient trois sortes d’écritures, savoir : \\hiéroglyphique
ou sacrée, Y hiératique ou sacerdotale, et l<i démolique
ou populaire. .. . : . -1(i7) nouvelle était venue consoler l’Egypte. Uneville opulente s’étajt élevée sur les bords de laMéditerranée, et quoique agrandie aux dépensde l’ancienne capitale, elle avait jeté un vif éclatsur le berceau des Pharaons. Sous le règne dePhiladelphe, le commerce de l’Inde prit desaccroissemens inattendus ; le fameux canal decommunication entre Suez et la Méditerranéefut reconstruit. On établit des ports sur la merI. De l’écriture hiéroglyphique.Cette écriture consistait dans l’emploi simultané de trois
espèces de signes bien distinctes : i° de caractères figuratifs ou
représentant l’objet par la figure de l’objet même ; a0 de caractères
symboliques ou exprimant une idée par l’image d’un
objet physique qui avait avec cette idée une analogie vraie ou
convenue ; 3° de caractères phonétiques, c’est-à-dire exprimant
les sons : tout signe phonétique était l’image d’un objet
physique dont le nom, en langue égyptienne, commençait par
l’articulation ou la voix que ce signe lui-même était destiné à
représenter. Les caractères phonétiques étaient donc de véritables
signes alphabétiques.Pour se faire une idée pi-écise de ce système complexe d’écriture,
qui au premier coup d’oeil paraît compliqué, il faut concevoir
que dans tout texte hiéroglyphique, les trois espèces de
signes que nous venons de définir étaient employés concurremment
et selon les besoins de la phrase. Ainsi, parmi les idées qui
composent une phrase a^eh^qiîque, les unes étaient de nature à
f.•--■'-■ .'.""■ '.-'A a( i8 ) 'Rouge, et une route tracée à travers le désertjoignit Coptos à Bérénice. Bientôt les Égyptiensvirent toutes les richesses du Gange affluer surles rives du Nil, et Alexandrie devint le lien desdeux côntinens.Ainsi, la grandeur égyptienne venait d’êtrerelevée, mais sur une base différente. Les artsne furent point oubliés dans cette nouvelle civilisation. Les grâces de l’Ionie vinrent tempérerl’austère gravité des Égyptiens, et un pacte seêtre représentées figurativement, les autres symboliquement, et
d’autres enfin par un groupe de signes phonétiques. Dans tout
texte égyptien, il entre au moins deux tiers de signes phonétiques
,■ et dans les mots écrits phonétiquement on supprime
presque toujours les voyelles médiales, comme cela se pratique
dans diverses écritures orientales. ,II. De l’écriture hiératique.L’écriture hiératique n’est qu’une simple tachygraphie de
l’écriture hiéroglyphique, et en dérive immédiatement. Dans ce
second système, qui, comme le premier, est à la fois figuratif,
symbolique et phonétique, la forme des signes est considérablement
abrégée.III. De l’écriture démotique.Les signes de cette troisième écriture, empruntés à l’hiératique,
sont tous simples, moins nombreux, et la plupart phonétiques.
Il s’y mêle fort peu de caractères symboliques, et les
signes figuratifs en sont entièrement exclus.
(J9Ï
fit entre les Muses et le savoir. Tous les ouvrages
connus jusqu’alors furent rassemblés à grandsfrais de diverses contrées de la terre. Philadelphe les ayant réunis à Alexandrie, par lessoins de Démétrius de Phalère, forma cette fameusebibliothèque des Ptolémées, dont Amrouà déshérité le monde savant. On voulut joindreà ces trésors de l’antique littérature une traduction grecque des livres de Moïse, et le pontifeËléazar ayant choisi dans chacune des douzetribus israélites lés six docteurs les plus instruitsv lés envoya à Alexandrie ; C’est là qu’ilspublièrent la traduction du Pentateuque, qu’onà depuis appelée la vision des Septante ; Dansle même temps, Manéthon, grand-prêtre deSébennyte et gardien des archives sacrées, écrivait son histoire de l’Egypte, dont les précieuxfragmens, parvenus jusqu’à nous, sont-ëncored’une autorité révérée dans l’étude de la chro*'riologie égyptienne.Si cette première époque dès Ptoléméesfut brillante, elle dura peu. La dynastie dégénéra. On perdit la mémoire des vertus de Sotéret dé Philadelphe. La mollesse et la discordeentrèrent ensemble dans le palais des Lagides,… ;(■*>) .et travaillèrent à le ruiner ; aux soins de l’administration succédèrent de bruyantes orgies,et la pourpre des rois fut ensanglantée par defréquens parricides. Philopator fait périr samère, son frère, sa femme, et il épousé uneprostituée. Épiphane, livré à de honteuses débauches, empoisonne son précepteur Aristomènevet meurt lui-même parle poison ; Physcon, l’horrible Physcon, déjà meurtrier du filsde son frère, égorge bientôt son propre enfant ;et} renouvelant le festin sanglant d’Atrée,il fait servir sur la table de son épouse lesmembres encore palpitans de ce fils qu’ilavait eu d’elle.Affaiblis par dés querellés de famille, lesderniers successeurs d’Alexandre ne pouvaientlong-temps soustraire l’Egypte à l’ambitionde Rome, qui avait déjà englouti tant desceptres. Quand l’anarchie se glisse dans leconseil des princes, elle descend bientôt dutrône dans le peuple ; et alors, si les citoyenss’arment contre les citoyens, si les calamitéspubliques commencent, si la patrie est déchirée,., l’étranger est toujours là pour recueillir les dépouilles. Les Romains s’étaient introduits en
( ai ) 
Egypte Comme médiateurs ; ils s’y maintinrent
, comme maîtres : telle est la fin ordinaire des
protections politiques. Cléopâtre mourut du,
moins en reine, après avoir vécu en courtisane.
En passant sous la domination des Romains,
l’Egypte avait quelque droit, peut-être, d ?aspirer
à un. avenir, plus digne d’elle. Associée à
■la fortune, des césars, elle pouvait prétendre
désormais à tous les genres d’illustrations. Que
ne devait-elle pas espérer du peuple qui, com-.
posé d’abord d’une poignée d’hommes obscurs
échappés d’Albe, était parvenu, à force de génie
et de valeur, à faire d’une misérable bourgade
la capitale du monde connu ? Déjà le siècle immortel
d’Auguste était commencé. Les destinées
de l’Egypte allaient sans doute recevoir Une
impulsion extraordinaire. La contrée qui avait
policé la Grèce, méritait de détourner sur elle
quelques rayons de la splendeur de Rome :
Thèbes tout entière allait sortir de ses débris

avec ses dieux, ses palais et sa gloire Qui

le croirait cependant ? les Romains, maîtres
de l’Egypte, ne firent rien pour elle ; ils la
regardèrent comme une province de plus
ajoutée à leurs possessions ; ils y furent cons-
tamment au-dessous de leur renommée. « CesRomains, ai-je dit ailleurs, la seule nation,peut-être, qui eût été digne d’apprécier lesVestiges d’un grand peuple^ semblèrent nevoir dans l’Egypte que la fertilité de son territoire. Dans les institutions qu’ils lui don-,nèrent, tout fut rapporté à l’agriculture. Leberceau des sciences devint le grenier (le Rome ;et, chose étonnante, les Césars firent nioins queles Ptolémées ! Ils se contentèrent d’enlever auxEgyptiens quelques-uns de leurs obélisques, etleur envoyèrent en échange des préfets pourles gouverner ; la souveraineté de l’Egypte nefut pi 1: .3- qu’une espèce de fermage, pn vitmême, sous Tibère, des affrf.ricl>is, munis d’unbail, aller s’asseoir insolemment sur té trônedes Pharaons ! Il faut moins reprocher à Omar,fanatique héritier d’un faux prophète, d’avoirfait brûler la bibliothèque d’Alexandrie r, qu’àces Romains-civilisés, de s’être montrés presqueindifférens aux doctes souvenirs de. l’Egypte  ;de cette Egypte qui avait donné des leçons de1 Encore faut-il dire qu’une grande partie de cette bibliothèque
avait déjà péri durant la guerre de César.
( - 3}
sagesse aux hommes réputés les plus sages dela terre, et dont le sol était encore empreint despas d’Homère, de Pythagore et de Platon ! »Tandis qu’au temps d’Héraclius, l’Egyptechrétienne abandonnait ses loisirs aux disputes,d’une théologie subtile, un homme était nédans les déserts de l’Arabie, et eet homme devait changer la face du monde. Armé de ladouble autorité du glaive et de l’éloquence,Mahomet prouva qu’il était prophète aprèsavoir montré qu’il était guerrier. Entouré d’unpeuple enthousiaste, il fit passer ses concitoyens de l’admiration au fanatisme et du fanatisme à la gloire. Politique habile, il fit servirles revers même au développement de sa grandeur : chassé de la Mecque, sa fuite fut presqueun triomphe ; elle devint le signal de sa puissance ; elle fut le commencement d’un règnequi dure encore ; elle introduisit une nouvelleère dans la série des temps. Mahomet venaitd’allumer un incendie qui ne devait plus s’éteindre, et dont les flammes rapides allaientembraser l’Asie et l’Afrique.Héritiers du Coran, les premiers successeursdu prophète héritèrent aussi de son glaive et' : ; '■£&■) ■ ;■.-• ;■ ;■ ' , ;;V:de son ambition. Jusque là, les Arabes, divisésen tribus, obéissant à des chefs différens, parcourant sans but leurs déserts, dénués de tdtiteexistence politique, et toujours en guerre entreeux, n’avaient eu ni lois, ni discipline, ni gouvernement : c’étaient des familles, mais cen’était pas une société. Mahomet avait réunileurs tribus errantes, et il en avait fait unenation.Les premières ferveurs du prosélytisme enfantèrent bientôt la soif des conquêtes. Déjàles routes de la Syrie étaient frayées, et l’étendard du premier calife avait flotté sur les mursde Damas. Héraclius, épouvanté, retourne àConstantinople, d’où il dirige contre les Sarrasins toutes les forces de l’empire ; mais sesarmées essuient à Yarmouk une déroute sanglante. Omar, déjà maître de Balbek, se faitouvrir les portes de Jérusalem, et l’audacecroissant avec le succès, il envoie les musulmans à la conquête de l’Egypte. C’est en vainqu’Héraclius équipe de nouvelles troupes etveut arrêter l’invasion ; tous ses généraux sontbattus. Amrou n’a que quatre mille hommessous ses ordres ; maïs l’enthousiasme, plus fort
 ;.-■_■■ t ' .. (a6)  ;
que les armées, le conduit vainqueur jusqu’auxrives du Nil. Neuf ans après la mort de Mahomet, la Syrie entière avait été soumise auCoran, et l’Egypte déclarée province du califat.C’est ici que commencent les temps modernes : l’ancienne Egypte n’existe plus. Déjà, sousles empereurs d’Orient, la religion du Christavait effacé jusqu’aux derniers vestiges du culteégyptien. Sous les califes, la loi de Mahometvient à son tour lutter contre l’Évangile : lechristianisme, resserré en Egypte, répare sespertes en s’étendant vers le sud, et porte jusqu’au fond de l’Ethiopie ses consolantes clartés.La langue arabe, langue forte, poétique et sonore, se répand avec rapidité dans les provinces, et devient l’idiome de la nation. Pendantce temps, les Abbassides fondaient Bagdad surles bords de l’Euphrate, et y établissaient leurempire. La littérature arabe prit, sous leurrègne, un essor brillant, et s’éleva à son plushaut point de splendeur.Mais les Abbassides virent enfin décliner leurpuissance. Plusieurs provinces, dont l’administration avait été confiée à des gouverneurs amovibles, secouèrent l’importune suprématie de(a6) .Bagdad, et formèrent autant d’états distincts,seulement tributaires de la métropole. L’Egyptefit plus : elle s’affranchit entièrement de la tutelle, et déclara son indépendance. La maisond’Aly, exclue jusqu’alors de l’héritage du prophète, quoique désignée par Mahomet lui-même,crut voir dans cette contrée un théâtre plusfavorable à l’établissement de ses droits méconnus. Mahadi Obéidallah, descendant de cetteillustre famille, ayant rassemblé tous les partisans de sa cause, aborde en Afrique, et s’empare d’Alexandrie ; mais la conquête de l’Egypten’est .achevée que par son petit-fils Moèz, letroisième calife après lui, et le premier quiporta le titre de Fatémitex. Depuis cette époque,le nom du calife de Bagdad fut supprimé desprières publiques, et, chose inouïe jusqu’alors,il y eut à la fois deux princes régnans dansl’islamisme. Moèz poursuivit avec ardeur laconstruction de la ville du Kaire, dont sonministre Jauhar avait jeté les premiers fondemens. Pour hâter l’agrandissement de la nouvelle capitale, on détruisit Fostat/qu’Am1
Du nom de Fatima, fille de Mahomet et épouse d’Aly.
2 Jusqu’alors le siège du nouveau califat avait été établi à

' ( 27 ) 
rori avait fait bâtir à l’endroit même où l’onavait dressé sa tente. Cette ville avait déjàsuccédé à Babylone, fondée par les Perses,comme Babylone avait succédé à Memphis.Alexandrie était depuis long-temps déchue desa magnificence, et à mesure que sa populationavait diminué, on avait été obligé de réduireson étendue ; la nouvelle enceinte dont on l’entoura , sous les califes, est aujourd’hui appeléel’enceinte des Arabes.Le règne de ces princes fut comme celui detous les successeurs de Mahomet, un mélangede grandeur d’âme et de perfidie, de vertus etd’actions révoltantes, de clémence et de cruauté.L’histoire cite avec honneur l’éloquence de Mansour, la bravoure de Moèz, la générosité d*Azizet la sagesse de Mostanser.Les partisans des Abbassides contestaientsans cesse l’origine des Fatémites : un téméMahadie,
ville fondée par le premier Fatémite, qui lui avait
donné son nom : elle était située sur les plages de la Lybie,
dans le voisinage de Kairouan, l’ancienne Cyrènë. Elle fut encore
la résidence de Kayem et de Mansour, second et troisième
califes. Quand Moèz transféra, de Mahadie au Kaire, la résidence
du califat, il fit porter avec lui les restes de ses ancêtres,
auprès desquels il voulait être inhumé dans la nouvelle capitale.
(28) 
raire ose un jour demander à Moèz, avec un
doute insultant, de quelle branche des Alides
il descendait ; le calife tire son sabre du foUr*
reau et le montrant au questionneur : « Voilà,
dit-il, ma généalogie ! » Puis, jetant de l’or
à pleines mains sur le peuple, il ajouta : « Et
voilà ma noblesse ! » C ?est ainsi que Moèz plaçait
la véritable grandeur des princes dans leur
bravoure et dans leur générosité.

Un poëte avait composé contre le premier
ministre d’Aziz une satire injurieuse où le
calife lui-même était outragé. Le vizir vient
demander à ce prince le châtiment du coupable
: « Puisque je suis de moitié avec vous
dans l’injure, lui répond A.ziz, partagez avec
moi le mérite de la clémence : pardonnonsr
cc lui tous deux. »

Mais à des traits si honorables l’histoire peut
opposer la vie entière de Hakem Biamrillah,
dont le règne fut un long scandale. Parmi les
nombreuses extravagances qui lui méritèrent
le nom d’insensé, il faut placer au premier
rang l’ordre qu’il donna d’incendier une partie
du Kaire, pendant que l’autre partie était pillée
par ses soldats. Il eut ensuite l’étrange manie
( 29 ) de Se faire révérer comme prophète, et tous lesmatins il se rendait seul sur le sommet du Mokattam, où il prétendait avoir, comme Moïse,des entretiens avec Dieu. La religion du Coranfut même menacée d’une ruine totale : il suspendit le pèlerinage de la Mecque ; le jeune duramadan fut interdit, et les prières supprimées ; Hakem décréta une malédiction publiquecontre les premiers successeurs de Mahomet,qu’il déclarait les usurpateurs d’un héritageoù Aly seul était appelé. Mais ce prince péritvictime de sa propre fraude : il fut trouvé mortun matin sur le sommet du Mokattam r.Pendant qu’Adhèd, dernier calife fatémite,gouvernait avec une magnificence et une-liberralité dignes des plus beaux temps des Abbassides, les croisés pénètrent en Egypte avec desforces considérables. Déjà, sous le règne deDafer, la ville d’Ascalon, qui relevait du califat,était tombée au pouvoir des chrétiens. Guy deLusignan, à la tête de cette nouvelle armée,s’empare de Belbéis et se présente bientôt de1
Ce même Hakem est révéré par les Druzes comme un être
divin dont ils font l’objet principal de leur culte ;

A A(3O) ■ ■ ^
vant la capitale, où il forcé le calife à capituler. Il est Stipulé qu’un million de dinars serapayé aux croisés ; et à ce prix, Lusignan doitévacuer le territoire. Toutefois les chrétienspénètrent dans la ville ;- les habitansT consternés, obligent Adhèd à demander des secoursà Noureddin, gouverneur de la Syrie. Nou--reddin dirige aussitôt sur le Kaire quatre-'vingt mille cavaliers, sous les ordres de Chir--kouh, l’un de ses plus habiles capitaines. Aupremier avis de sa marche, les croisés se hâtentde quitter l’Egypte, et le général syrien fait:son entrée dans la capitale, où Adhèd le reçoitavec tous les égards dus à son rang ; il lenomme même son libérateur, et ne mettantaucune borne à"s’a reconnaissance, il lui offreà sa cour la place de premier ministre * et le'commandement suprême de ses armées. Chirkouh accepte les bienfaits dU calife ; maisdeux mois après, la mort vient le surprendre''au milieu de ses nouveaux honneurs. Adhèd,toujours généreux et toujours confiant, revêt
'Selon Aboulféda, Te vizirat était alors Occupé par Schaver,<
qui fut tué par Saladin.

(Bi y
de la charge de vizir le neveu même du ministre
qu’il venait de perdre. C’était ce fameux Saladin
qui devint depuis la terreur des croisés, et fut
un des plus illustres guerriers de son époque.
Saladin, dont l’humeur ambitieuse ne pouvait
 long-temps s’accommoder du rôle dé vizir r
porta ses regards plus haut, et conçut le hardi
projet de déposséder le calife. Son génie actif
atteint bientôt le but que son ambition avait
entrevu. Mais couvrant d’abord ses desseins
d’un voile légitime, il parle de restituer l’Egypte
à l’autorité des Abbassides : fort de leur nom et
docile aux voeux secrets de Noureddin, son
ancien maître, il s’empare de toutes les avenues
 du pouvoir. Tandis qu’il consommait ainsi
son usurpation, l’infortuné Adhèd, retenu
dans son palais par Une maladie qui menaçait
ses jours, né savait encore rien des événemens
qui se passaient autour de lui ; il expire même
sans avoir appris le renversement de sa puissance
 et l’ingratitude de Saladin. A peine a-t-il
rendu le dernier soupir, que celui-ci, maître
dé la citadelle et des trésors du califat, se fait
proclamer sultan d’Egypte.
Confondu dans les rangs d’une armée, sa-
(32) A ..- :
ladiri n’eût été qu’un soldat valeureux ; montésur le trône, il devint un grand prince. Là,comme sur un théâtre plus élevé, son génietout entier se développa. Mais cédant à l’instinct de sa première éducation’, il consumasavie à combattre et à conquérir. La guerrene lui laissa que quelques intervalles de repos,'et quand il se reposa, il fut législateur. Il honora surtout les commencemens de sa puissance par des fondations pieuses et des établissemens d’utilité publique ; il fit construire plusieurs mosquées où l’on enseignait la théologie musulmane selon la doctrine chaféite,l’une des quatre sectes orthodoxes de l’islamisme. Libéral, affable, religieux, clément,Saladin mérita le deuil général dont sa mort futsuivie. Quelques traits achèveront de le peindre.Il s’était fait une telle réputation de justice, qu’unhabitant de Jérusalem eut la hardiesse de le citerdevant le cadi pour réclamer un héritage quele sultan avait recueilli. Le.juge, surpris detant d’audace, écrivit aussitôt à Saladin pourlui exposer les étranges prétentions de cethomme, et lui demander ce qu’il fallait faire:« Ce qui est juste, » répondit le sultan ; et au*
' , (33) 
jour de l’assignation, il se transporta chez le
cadi comme l’eût fait un simple citoyen, plaida
lui-même sa cause et la gagna. Alors, loin
de punir la témérité de son adversaire, il le
combla des marques de sa munificence, et le
remercia d’avoir eu une si bonne opinion de

son intégrité.

Un jour, pendant qu’il délibérait avec ses
généraux sur les intérêts les plus graves, une
femme se présente un placet à la main. Saladin
ordonne qu’on la fasse attendre : « Et pourquoi, ■
lui çria-t-elle, es-tu notre roi, puisque tu ne
veux pas être notre juge ? — Elle a raison, »
dit le sultan ; et, suspendant aussitôt la délibération,
il s’avance vers elle, lit son placet, et la
congédie satisfaite.

Quoique dès les premiers pas de sa carrière,
Saladin eût montré beaucoup d’ambition, plus
tard il sut apprécier les grandeurs humaines
à leur juste valeur. Pendant sa dernière maladie,
il voulut qu’au lieU du drapeau qu’on
avait coutume d’élever devant sa porte, on fît
flotter aux yeux de la multitude le linceul qui
devait l’ensevelir. Celui qui tenait cet étendard

funèbre, criait à haute voix : Voilà tout ce que
3
: (34) 
Saladin, vainqueur de l’Orient, emporte avec
lui de ses conquêtes !

Après la mort de ce prince illustre, le trône
d’Egypte demeura dans sa famille, et ses descendans
portèrent le nom d’Ayoubites \ Cette
nouvelle dynastie ne marcha point sur les traces
glorieuses de son fondateur ; elle compta peu
de princes, et le dernier fut remplacé par un
esclave.* Alors commença, avec les sultans
Baharites, la domination tumultueuse des
mamlouks, qui restèrent maîtres absolus de
l’Egypte, jusqu’à la conquête de Sélim Ier,
empereur de Constantinople. De longs et
^cruels déchiremens signalèrent ces temps de
désordre et de barbarie. Jamais tant de calamités
ne s’appesantirent sur une même contrée.
Le pouvoir devint tour à tour l’apanage
de la révolte ou la récompense de l’assassinat :
en moins de deux siècles et demi, quarantesept
tyrans se succédèrent. L’histoire de cette
époque de l’Egypte est écrite en lettres de sang.
Ce n’est pas que d’intervalle en intervalle,
quelques traits inattendus de grandeur d’âme
1 Du nom d’Ayoub, père de Saladin. Le célèbre géographe
Aboulféda était issu de cette famille.

 ;■ (35) '

iié viennent, comme de subites clartés, sillon^
ner cette nuit profonde.

Deux batailles livrent à Sélim la Syrie et
l’Egypte. Campsou el-Gauri, dernier sultan
mamlouk, périt les armeS à la main ; ses soldats
lui donnent à la hâte un successeur dans la
personne de Touman-Bey ; mais Sélim, vainqueur,
fait son entrée au Kaire, et ToumanBey
est pendu à l’une des portes de la ville.

L’Egypte cessa dès-lors de former un état
indépendant, et releva du trône de Constantinople.
Cependant la puissance des mamlouks
n’y fut pas entièrement anéantie : dès les premiers
temps de son avènement à l’empire, Soliman
II, fils de Sélim, étant venu lui-même en
Egypte, y organisa un gouvernement où les
divers pouvoirs étaient balancés, et régla le
système de l’administration territoriale : c’était
ce même Soliman qui devait plus tard effrayer
l’Europe de sa renommée, et balancer la fortune
dé Charles-Quint.

On se souvenait que, sous les Abbassides, les
gouverneurs des provinces du califat avaient
plus d’une fois méconnu l’autorité de Bagdad :
un divan fut donc créé pour opposer un frein à

(36) 
l’ambition des pachas. Composé en grande partie
des principaux chefs de l’armée ottomane,
cette assemblée avait le droit, dans les occasions
graves, de suspendre les ordres du vice-roi et
d’en référer à Constantinople. L’administration
des provinces de l’Egypte fut confiée à vingtquatre
chefs de mamlouks, qui avaient le titre
de beys, et dont l’investiture émanait du divan.
Ils ne devaient exercer qu’une influence secondaire
dans les délibérations du conseil.

Mais vers le milieu du siècle dernier, ces
beys, qui étaient déjà parvenus à usurper les
premiers grades dans les différens corps de la
milice turque, et qui avaient promu leurs affranchis
aux emplois les plus importans de
l’état, tentèrent de décliner l’autorité de la
Porte. L’un d’eux, nommé Ibrahym, se voyant
à la tête d’une maison nombreuse et s’étant fait
un parti considérable, afficha ouvertement la
révolte. Aly-Bey alla plus loin : né avec un
génie ardent et capable de concevoir les projets
les plus vastes, il aspirait à la souveraineté
de l’Egypte, et il y fût sans doute parvenu sans
la défection et la perfidie de son favori. Cet
Aly-Bey, qui a long-temps fixé l’attention pu-
" ; ( 37)  ' . .A
blique, a trouvé dans Volney un historien
sévère, mais digne de l’apprécier. Il rie lui a
manqué peut-être qu’une éducation européenne
pour être un grand homme.

Ibrahym et Mourad, rivaux de puissance
/ mais unis d’intérêts, semblèrent se partager
son génie ; l’un hérita de son habileté dans les
conseils, et l’autre de sa bravoure dans les combats.
Quand l’armée française marcha sur le
Kaire, l’une des premières rencontres * qu’elle
eut avec les mamlouks, caractérisa tout à coup
ces deux chefs. Mourad, dont la fougueuse intrépidité
se conciliait mal avec les lenteurs de
la prudence, courut au-devant des Français et
accepta ou plutôt imposa la bataille où il fut
vaincu ; Ibrahym, campé sur la rive opposée du
fleuve, attendit avec calme que la fortune eût
prononcé.

Un événement à jamais mémorable et qui
pouvait régénérer l’Egypte, ce fut sans contredit
l’expédition des Français. Sans le départ
soudain de Bonaparte, sans l’assassinat de Kléber,
sans l’impéritie de Menou, cette contrée
1 La bataille des Pyramides.

VA . (38) .

çerait encore aujourd’hui une province française
: ces causes, bien plus que les efforts combinés
de l’Angleterre et de la Porte, ont fait
échouer l’entreprise. Mais si la politique vit ses
espérances anéanties, les arts conservèrent du
moins leurs trophées : on avait déjà recueilli les
divers élémens qui devaient former le magnifique
ouvrage de la Description de l’Egypte,
seule et immortelle conquête qui soit restée à
la France de cette glorieuse expédition.

Ce fut alors seulement que les nombreux ves:
tiges de l’antiquité égyptienne furent révélés à
l’admiration de l’Europe. Des voyages plus récens
et c|e nouvelles découvertes ont depuis
complété cette riche et majestueuse galerie où
sont rassemblées tant de merveilles. La tranquillité
dont jouit l’Egypte sous le gouvernement
de Mohammed-Aly et la protection éclairée
qu’il accorde à tous les voyageurs, ont
surtout favorisé les recherches savantes. Par
la sagesse de son administration, par des vues
élevées, par une tolérance inconnue jusqu’à
lui, ce prince s’est acquis depuis long-temps
une célébrité européenne. L’éclat de deux expéditions
militaires est venu encore ajouter à

: C 39 J ;. A
sa renommée : en portant la guerre dans l’Arabie,
Mohammed-Aly y a renversé une secte
déjà redoutable et dont les accroissemens rapides
menaçaient d’envahir l’Orient. Ses conquêtes
dans l’Ethiopie ont répandu la gloire
de ses armes jusqu’au delà du Sennâr et dans
dés lieux où aucune armée n’avait encore pénétre.


Par quel prodige étonnant l’Egypte, tant
de fois conquise et toujours ravagée, a-t-elle
pu conserver jusqu’à nous des édifices qui ont
passé sous le 1er de tant de barbares ? Mais des
dangers d’un nouveau genre menacent aujourd’hui
ces restes mutilés de.son antique splendeur
: il n’est pas une seule capitale de l’Europe
qui, à l’exemple de Rome et de Byzance,
ne s’enorgueillisse de posséder quelque débris
de l’héritage des pharaons. Ce n’était pas assez
que l’Egypte eût à défendre ses monumens
contre l’ignorance stupide qui les détruit, elle
doit encore les disputer à la civilisation indiscrète
qui l’en dépouille. Pourquoi faut-il que
l’admiration ait ses ravages comme la barbarie,
et que l’enthousiasme ait presque l’air de la
haine ?
. '.-, (4û)  / ' ■
Si les antiquités de la Grèce se parent à nos
yeux de tout le charme de nos études favorites,
si elles nous rappellent ces noms harmonieux
avec lesquels on a bercé notre adolescence,
il est dans les souvenirs de l’Egypte
quelque chose de plus solennel qui semble
agrandir notre être. Ses ruines imposantes,
où vit encore l’empreinte de tous les arts ^furent
jadis un grand empire dont le berceau
remonte au delà des siècles connus. Elles nous
attestent les premières conquêtes de l’homme
sur les secrets de la nature ; elles nous montrent
les fils d’Adam dans l’exercice de toutes
leurs facultés intellectuelles : ce n’est point
l’homme encore sauvage, s’essayant à peine à
l’ébauche de la société et disputant aux bêtes
féroces ou leurs grossiers alimens ou leurs fragiles
demeures ; c’est l’homme, roi de l’univers,
dans le libre développement de sa puissance
et de sa raison, soumettant à ses hardis calculs
l’immensité des ci eux, et forçant les élémens à
devenir les ministres de ses volontés ou les esclaves
de ses besoins. Les débris de la Thébaïde,
portés au sein même de l’Europe, sont comme
des envoyés de l’antiquité qui viennent pro-

,'(4i ) 

clamer à la face des peuples modernes les
travaux des générations primitives. Semblable
à cette arche privilégiée qui a survécu au naufrage
du monde, la civilisation égyptienne vient
nous apporter des nouvelles des premiers habitans
de la terre.

Voilà les. monumens ; mais où sont les
hommes ? Où sont ces anciens Égyptiens qui
furent les oracles de l’univers ? Comment a pu
s’éteindre une si grande renommée ? Comment
tant de travaux ne les ont-ils pas garantis du
sort des peuples vulgaires ? Ou plutôt, s’il faut
sonder l’origine secrète de ses malheurs, pourquoi
l’Egypte, toujours si sage, fut-elle une fois
ambitieuse ? En marchant à la conquête du
monde, Sésostris préparait des fers pour sa patrie.
Jusque-là, recueillie dans sa propre force
et jouissant en silence du bienfait de ses lois,
l’Egypte avait refusé de prendre part aux évé'
nemens qui se pressaient autour d’elle. Pendant
que cette époque de l’histoire est tout entière
occupée par les révolutions des Assyriens et des
Mèdes, l’Egypte ressemblait à un môle inébranlable
au pied duquel s’agite une mer orageuse.
Calme parce qu’elle était inaccessible,
 ;'.VA ;. _ ;.'.". (%àrelle voyait s’engager sous ses yeux cette luttéeffrayante des trônes ; et, comme si, parvenuepar le chemin de la sagesse au sommet de la dignité humaine, elle eût craint de compromettresa gloire dans de pareils débats, elle avait dédaigné de descendre elle-même dans l’arène ;Mais, à la fin, elle s’avisa d’être conquérante,et elle paya cher l’honneur d’avoir attaché des’rois vaincus à son char de triomphe : Sésostrisavait humilié les nations ; les nations s’en souvinrent ^ et les Perses prouvèrent les premiersqu’ils avaient de la mémoire…. Méditez cetexemple, grands delà terre, qui présidez auxdestinées des peuples ! Et vous, que l’ambitiontourmente ou que la cupidité dévore, hommesdu monde, allez rêver un moment sur les ruinesde Thèbes : elles apaiseront peut-être les passions tumultueuses qui ravagent votre existence. Ces débris vous diront que toutes lescréations humaines sont périssables ; et, pensant à ce qu’étaient jadis les Égyptiens, vousdouterez alors de l’éternité de. vos honneurs terrestres ; vous reviendrez au culte sublime de lavertu, parce que la vertu seule est immortelle. Les empires se heurtent et se renversent,- \- ':/".. • (43) ■■"■ ■ ales grandeurs s’écoulent comme un torrent, lecercueil emporte sans retour la dépouille desrois, les cités entières disparaissent, tout périt.Mais l’Histoire, d’une main hardie, soulève lelinceul que le temps a jeté sur la sépulture desnations : à sa voix puissante, la vertu, évoquéede la tombe, reste debout sur les ruines, etsurvità-iaot de néant !
FIN.