De la Justice en Algérie... (1er juin 1880)
Abdallah
, 1880, in-8°. Pièce


En algérie
M. ABDALLAH
Ancien élève de Saint-Cyr, ancien Officier au 1er régiment de Spahis,(Extrait du journal l’Akhbar, juillet 1880.) AlgerIMPRIMERIE DE L’ASSOCIATION OUVRIÈRE, P. FONTANA ET Cie1880
P algériePAR
M. ABDALLAH
Ancien élève de Saint-Cyr, ancien Officier au 1er régiment de Spahis.(Extrait du journal l’Akhbar, juillet 1880.) AlgerIMPRIMERIE DE L’ASSOCIATION OUVRIÈRE, P. FONTANA ET Cie1880
De la justice
EN ALGERIE

Je n’ignore pas que bon nombre de mes coreligionnaires
se sont montrés scandalisés, de me
voir poser une main sacrilége sur l’arche sainte,
derrière laquelle se dissimulent les abus et les
vices de notre pauvre société.

La plupart d’entre eux, et en particulier ceux
qui crient le plus fort, se préoccupent surtout
des profils qu’ils pèchent en eau trouble et dont
ils craignent de voir disparaître la source ; mais
à côté de ceux-là, il en est d’autres dont la
bonne foi ne saurait être mise en doute et qui
croient sincèrement à l’efficacité de remèdes
moins énergiques que le pilori et la cautérisation.


Ainsi, tout récemment, l’un de ces derniers,
bien connu dans ma province, pour son honorabilité
et sa probité parfaites, ne doutant pas
de me voir aborder le chapitre de la Justice musulmane,
me suppliait de ne point fournir de
nouvelles armes contre le corps déjà si décrié
des cadis, tout en m’avouant que le plus grand
nombre déshonoraient les mahakmas.

Je regrette vivement de ne pouvoir accéder à
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son désir, mais il me semble que ce serait manquer
à tous mes devoirs et trahir la confiance
publique, que de consentir à jeter un voile sur
l’une des plaies les plus profondes de ce
pays.

Le Coran, dans Souret El O'Koud ou Meïda,
(Chap. 5. La Table. Verset 48 et autres) , en parlant
de tous ceux qui ont une juridiction quelconque
à exercer, dit en propres termes : « Ceux
 » qui ne jugeront pas conformément à la vérité
 » que Dieu a fait descendre d’en haut, sont in »
justes, idolâtres ou débauchés. « Combien en
est-il parmi nos magistrats qui pourraient se
flatter de trouver grâce devant le Prophète et de
n’avoir jamais mérité qu’on leur appliquât les
malédictions du livre saint

Assurément, cette évocation n’a rien de flatteur
pour les cadis ; mais, dans le nombre, les
innocents me pardonneront une critique dont ils
ne se sentiront pas atteints, et quant aux autres,
je pourrais leur rappeler le proverbe populaire :
« Tu te fâches, donc tu as tort. » Tant pis
pour les injustes, les idolâtres et les débauchés
 !

Et pour emprunter un langage de circonstance,
puisque nous sommes sur le terrain judiciaire,
j’affirme que je dirai la vérité, toute la vérité,
rien que la vérité.

Beaucoup de cadis, à l’instar de leurs congénères
les caïds, s’appliquent à gruger le peuple
et à lui sucer jusqu’à la dernière goutte de sang.
Et si, dans l’exercice commun du pouvoir, une
rivalité violente désunit souvent les fonctionnaires
et les magistrats indigènes, une parfaite entente
surgit entre eux, dès qu’il s’agit du malheureux
contribuable : le cadi achève l’oeuvre de
dépouillement si bien commencée par le caïd.

La seule différence à relever, c’est que le der-

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nier mange ouvertement, au grand jour, jetant
pour ainsi dire un audacieux défi à l’opinion publique,
tandis que l’autre porte ses coups dans
l’ombre, coups d’autant plus terribles- que les
victimes s’y abandonnent sans défense, tenues en
laisse par l’ignorance, l’habitude de l’oppression
ou encore par la crainte superstitieuse que leur
inspirent des gens revêtus d’un caractère semireligieux


Examinons un peu les rouages intérieurs de
cette seconde machine pneumatique destinée à
opérer dans les poches du vulgaire.

Chaque mahakma bu tribunal se compose ordinairement,
en dehors du cadi ou juge principal,
d’un bach-adel ou suppléant, de deux adouls
ou assesseurs, et d’un aoune, appariteur.

Chargés d’assister le juge et d’éclairer, au besoin
ses sentences, les adouls observent toujours
une réserve prudente et se renferment dans le
mutisme le plus complet durant les séances publiques.
Les yeux baissés sur de nombreuses paperasses
le plus souvent inutiles, étalées devant
eux pour la forme, ils écoutent avec un sangfroid
superbe les paroles du cadi et ne sourcillent
jamais, les jugements rendus fussent-ils les
plus iniques du monde et en contradiction formelle
avec les prescriptions de Sidi Khelil. Parfois,
pourtant, un clignement d’yeux, un signe de
tête presque imperceptible leur échappe ; mais
c’est qu’il s’agit alors de rappeler aux chefs, dont
la mémoire se trouve momentanément en défaut,
la considération que mérite un client recommandé
par le dépôt préalable d’une honnête
provision de douros.

Les plus habiles d’entre les cadis prévaricateurs
essayent, autant que possible, de tenir
leurs subordonnés immédiats dans l’ignorance
de leurs malversations, mais comme il leur est
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impossible de se passer d’intermédiaires, ils font
choix de gens étrangers au prétoire et qu’ils affectent
de fréquenter en public dans les relations
quotidiennes de la vie.

Les justiciables indigènes, depuis longtemps
façonnés à ces sortes de comédies, ont bientôt
fait de reconnaître les amis du cadi et se gardent
bien de s’adresser à d’autres pour lui faire
parvenir leurs offrandes. Les apparences sont
sauvegardées, et si l’autorité supérieure avait le
mauvais goût de vouloir examiner de plus près
les actes du juge, elle ne démêlerait que difficilement
la vérité et ne trouverait tout au plus à
relever que quelques indélicatesses à la charge de
simples particuliers n’ayant aucun titre officiel,
aucune fonction engageant leur responsabilité.

Les mariages, les divorces, les successions à
partager, sont une mine d’or pour nos magistrats.
Nous verrons plus tard ce qu’ils savent
tirer de ces deux opérations.

En ce qui concerne la première, les scandales
qui en découlent sont aussi nombreux que
criants, et il est permis de poser, en principe,
qu’un mariage ne rencontre jamais d’obstacles
dés que les parties ou l’une des parties sont disposées
à rétribuer généreusement le cadi. Le
douro lève tous les scrupules, et il n’est pas
rare de voir des jeunes filles de onze a douze
ans, payer de leur vie la rapacité d’un magistral
sans pudeur, en même temps que les instincts
barbares et lubriques de la brute qui convoite
leur possession.

Le fait s’est présenté tout récemment encore
dans les environs de ma tribu, et le retentissement
qu’il a eu m’a laissé profondément surpris
de ne pas voir l’autorité française intervenir pour
frapper comme ils le méritaient, le marié, le
cadi et les parents des conjoints.

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Par contre, quand on n’a pas le sou, les choses
vont moins rondement. Le législateur, en
rendant obligatoire le ministère des cadis à l’exclusion
de celui des djemâas, a pourtant dû prévoir
le cas où deux pauvres diables dénués de
toutes ressources voudraient unir leur misère. 11
a bien dû penser que des khammès, de simples
journaliers, ne possédant pour tout bien que
les quelques mesures de blé ou d’orge destinées
à les empêcher de mourir de faim et n’ayant pas
un maravédis d’argent monnayé — c’est le plus
grand nombre parmi les Arabes — n’avaient pas
pour cela fait voeu de célibat perpétuel.

Très certainement on n’aura pas manqué d’assurer
à ces malheureux la gratuité de la cérémonie
légale. Mais il faut bien reconnaître que ces
dispositions, si elles existent, restent à l’état de
lettre morte, et un cadi de bonne roche ne passe
jamais.outre sans avoir encaissé les six francs
cinquante centimes prévus par le tarif pour le
commun des mortels.

Il me souvient encore, à ce sujet, d’une aventure
tragi-comique dont j’ai été le témoin oculaire,
il y a quelques années, et dont le récit
rend bien exactement un côté original du caractère
et des moeurs indigènes.

C’était clans une petite ville de la province de
Constantine. Passant par hasard devant la mahakma
du cadi, mon attention fut attirée par les
grands éclats de rire dont, au mépris de la majesté
du lieu, retentissait l’enceinte du prétoire.
Plus curieux encore que scandalisé, je suivis le
mouvement de la foule et j’entrai. Un homme,
presque un vieillard, était debout prés de la balustrade
qui sépare le public du tribunal ; ses
haillons décelaient un" profond état de misère.
Près de lui se tenait une femme paraissant avoir à
peu près le même âge et non moins déguenillée.
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L’un et l’autre brûlaient d’unir leurs feux,
mais étant plus riche d’amour que de finance,
n’avaient pu rassembler la somme nécessaire à
acquitter les frais réclamés. Partant, refus du
cadi de procéder à la cérémonie et protestations
bruyantes de Philémon et de Baucis.

La scène avait un côté si drôle, les supplications
des vieux amants étaient si singulièrement
exprimées que tous les assistants riaient à s’en
tenir les côtes et que le tribunal lui-même gardait
à grand’peine son sérieux.

Cependant, en dépit du proverbe, le rire ne
désarma personne ; en matière de recette un cadi
ne plaisante pas. Malgré tout ce qu’ils purent
dire pour intéresser celui-là à leur misérable
situation ; malgré l’éloquence burlesque qu’ils
déployèrent pour arriver à leurs fins, force leur
fut de se résigner à partir. Mais, tout à coup,
l’homme revient sur ses pas, comme illuminé
d’une lumière soudaine et s’adressant au tribunal
: « Accordez-moi quelques instants, dit-il, je
 » vais fournir caution. »

Il sortit là-dessus et on ne tarda pas, en effet,
à le voir revenir accompagné du propre père du
cadi. Cette fois, les pourparlers ne furent pas
longs et la célébration du mariage eut lieu sans
plus d’empêchement.

Je pensais déjà m moi-même que le sauveur
de mes amoureux était un digne musulman selon
le coeur de notre Prophète et je m’apprêtais à
aller le féliciter de sa généreuse intervention,
lorsque je l’aperçus dans une rue voisine en
grande contestation avec son protégé, leur connaissance
n’était pas de longue daté ; le matin
même, le pauvre arabe, songeant qu’on ne mangerait
peut-être pas tous les jours dans son futur
ménage, avait voulu du moins inaugurer sa lune
de miel par un repas sérieux, et, pour se le pro-
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curer, il avait, en courbant l’échiné et pliant sous
le faix, traîné jusqu’à la ville une charge de bois
mort. Le père du cadi s’étant trouvé sur son
passage la lui avait achetée et payée vingt-cinq
sous et c’est cette misérable somme que le généreux
protecteur, au moment où je le rencontrai,
cherchait à se faire restituer comme prix du service
rendu, sans se soucier autrement du premier
dîner rêvé par les pauvres hères.

Je n’invente pas ici une histoire faite à plaisir ;
le souvenir de cette scène est encore tout frais
dans la mémoire de plusieurs personnes dignes
de foi qui en ont suivi les péripéties depuis le
commencement jusqu’à la fin. Et d’ailleurs, tous
ceux qui joignent à la connaissance de notre langue
un certain esprit d’observation ou que la nature
de leurs fonctions a familiarisés avec les
moeurs indigènes pourraient en raconter bien
d’autres plus tristes encore.
/ Je persiste donc à penser qu’il est inhumain
et abusif, quand il s’agit de la consécration d’un
mariage entre indigents, d’exiger d’eux une redevance,
tant minime soit-elle ; la plus petite somme
est toujours trop lourde pour ceux qui n’ont
rien à se mettre sous la dent, et quand cet impôt
est perçu au profit exclusif du magistrat, il devient
odieux.

Il serait, me semble-t-il, bien aisé et bien
simple de remédier à cette situation, et l’occasion
m’en paraît toute trouvée dans le nouveau
régime qu’on va incessamment appliquer à la régularisation
de l’état civil des indigènes.

A cet effet, il faudra dans chaque circonscription
un taleb et un secrétaire-interprète pour recevoir
les déclarations des naissances et des décès.
Eh bien ! pourquoi ne pas investir ce taleb
de tous les droits d’un officier de l’état-civil et
l’autoriser à consacrer les mariages en se faisant

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assister de deux témoins pris à tour de rôle parmi
les membres de la djemaâ, le tout gratuitement,
ainsi que cela se fait pour les Français
 ?

Puisqu’on veut faire de l’assimilation, il ne
faut rien négliger de ce qui peut y contribuer,
et, en fait d’innovations, il est bon de viser surtout
celles qui, loin de froisser les Indigènes,
sont de nature à être accueillies par eux comme
de véritables bienfaits.

Le divorce, bien plus encore que le mariage,
prête à de graves abus de la part des gens de
justice, et, s’il n’est pas aussi facile de se soustraire
entièrement à leur juridiction, du moins
serait-il à propos d’apporter de sérieuses modifications
aux formes usitées jusqu’à ce jour.

Ainsi, la comparution personnelle et publique
de la femme est une des choses qui choquent le
plus les musulmans, ceux d’un certain rang particulièrement.
Ils font donc tout leur possible
pour l’éviter. Si de graves dissentiments surviennent
dans leur ménage et prennent un caractère
tel que le rétablissement de paix intérieure soit impossible,
la famille delà femme est aussitôt prévenue
 ; le mari, en présence de quelques notables,
expose ses griefs ; puis, quand toutes les tentatives
de rapprochement ont échoué, on s’occupe d’établir
un règlement amiable pour les restitutions
de biens ou d’argent. C’est alors seulement
qu’on se rend chez le cadi ; le divorce, ainsi préparé,
est presque toujours prononcé rapidement,
le paiement des frais ne faisant pas question
pour les gens aisés. Mais, ainsi que je l’ai dit
plus haut, cette dernière formalité coûte énormément
à leurs sentiments intimes, et ils ne reculeraient
devant aucun sacrifice pour s’y soustraire,
alors même même qu’ils sont bien décidés
à se séparer de leur femme.

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Les pauvres, eux, sont beaucoup moins regardants
sur ce chapitre, la jalousie étant un luxe
au-dessus de leurs moyens ; mais ils ont d’autres
sujets de plainte, malheureusement trop nombreux
et trop réels quand ils en viennent à divorcer.


S’ils y trouvent tant d’inconvénients, dira-ton,
mieux vaut supporter son mal en patience
et rester en ménage. Eh ! sans aucun doute, euxmêmes
le comprennent et ne pensent pas autrement
 ; mais, ce qu’il est bon de savoir, c’est
que la plupart des demandes de divorce, dans la
basse classe, sont introduites par la femme.

Le mari tient beaucoup plus à sa moitié ; non
pas que l’amour entre pour quelque chose dans
ce désir de conservation, loin de là, et c’est à
l’intérêt seul qu’il convient de l’attribuer. On ne
saurait s’imaginer, de prime abord, tout ce que
supporte le prolétaire arabe pour éviter cette séparation
redoutable. Que d’infidélités passées
sous silence, que de pardons réitérés en dépit
des insultes les plus graves.

Au demeurant, la chose est bien naturelle et
facile à expliquer. Il suffit pour cela de se figurer
combien d’années de labeur, combien de
sueurs, combien de fatigues représentent pour
uu pauvre khammès ou pour un simple berger
les quelques centaines de francs nécessaires à
entrer en ménage. Celui-là même que nous avons
montré incapable d’acquitter la rétribution du
cadi, a dû, pour trouver une femme, réaliser
tout au moins la somme requise pour acheter
une tente ou garnir son gourbi des ustensiles indispensables.
On comprend donc qu’une fois arrivé
à ses fins, rien ne lui coûte, même les plus
rudes avanies, pour conserver celle qui doit confectionner
sa galette et son couscous et lui donner
un héritier de sa misère.

Malheureusement, la femme ne se place pas
au même point de vue. Bientôt lassée d’une existence
misérable, rebutée d’aller chaque jour demander
sa nourriture aux racines et aux herbes
des champs, humiliée de n’avoir pas même une
mauvaise cotonnade de rechange pour cacher sa
nudité, elle ne tarde pas à aller porter ses doléances
chez le cadi. Cela est si vrai qu’on peut
remarquer une recrudescence de divorcer dans
les années mauvaises. Dès que le dernier grain
de blé ou d’orge a disparu, la discorde atteint
ses notes les plus aiguës, justifiant ainsi le vieux
proverbe français : « Quand il n’y a plus de foin
au râtelier, les chevaux se battent. »

Que fait alors le cadi ?Le plus simple serait,
n’est-il pas vrai, de prononcer purement et simplement
le divorce et de mettre, ainsi fin à une
communauté de privations intolérables ; mais
cela ne ferait pas l’affaire de nos magistrats qui
aiment mieux envoyer la plaignante chez le mamounn
et l’y maintenir jusqu’au jour où le mari
lui aura donné satisfaction par l’achat d’un foulard
de vingt sous ou de quelques mètres de calicot.


Pour se tirer d’affaire, l’époux n’a qu’une ressource,
celle de s’adresser à son maître ou à
quelque parent plus aisé que lui et de leur demander
de garantir l’achat qu’il va faire à crédit
jusqu’à la récolte, moyennant un intérêt dont le
prix d’acquisition se trouvera presque toujours
double. En admettant qu’il y parvienne, tout
n’est pas fini et ce'n’est là qu’un des moindres
inconvénients de la situation. Il faut passer sous
les fourches caudines du mamoum, sorte d’aubergiste,
désigné expressément par le cadi et
chez qui doivent se rendre les femmes dont les
griefs ont été reconnus admissibles..Or,les frais
de cette hospitalité sont décomptés à raison de
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un franc ciuquante centimes par jour, à la charge
dés parents de la femme si le divorce s’en
suit, à celle du mari dans l’autre cas.

On aura quelque peine à admirer la logique
d’un tel procédé. Le bon sens dit que des gens
qui n’ont ni le moyen de se nourrir, ni celui de
se vêtir, ne peuvent, à plus forte raison, supporter
une pension élevée, je serai sobre de commentaires ;
mais il n’est impossible de ne pas faire
remarquer que la nomination exclusive du mamoun
est laissée à la discrétion du cadi, qui
peut lui procurer ainsi un nombre illimité de
pensionnaires, d’où un large champ ouvert à la
médisance.

Sans doute, nos lois prescrivent bien que le
soin d’hospitaliser les plaignants revient de droit
aarnuphti ; mais combien existe-t-il de muphtis
dans chaque département ?

La justice, de même que la femme de César,
ne devant pas être soupçonnée, ne vaudrait-il
pas mieux confier à une assemblée de notables
le droit de désigner les mamouns, si tant est
qu’il soit utile d’en conserver l’usage. On trouverait
certainement bien des gens pour remplir
cet office à meilleur compte, et la respectabilité
des juges, comme la bourse des clients, s’en
trouverait mieux.

Lé partage des successions constitue une autre
source de profits illicites pour les gens de
robe, dont l’habileté est sans égale quand il s’agit
d’enfler le chiffre des frais de procédure. La
majeure partie des Indigènes ignorent qu’il existe
un tarif uniforme est invariable pour les taxes
de justice. Il est vrai de dire que je n’ai jamais
vu de tarifs affichés dans aucune des nomb reuses
mahakmas que j’ai visitées. Est-ce là le fait
d’un oubli involontaire ou d’une intention préconçue,
je ne veux pas me prononcer, mais la

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chose n’en subsiste pas moins. En vain m’objectera-t-on
qu’il est loisible à tout intéressé d’en
réclamer la communication en s’adressant au
cadi ou à ses employés. Ce sont là des hardiesses
permises en pays civilisé où chaque citoyen: à
conscience de ses droits et ne craint pas d’être
molesté en les réclamant ; un européen, quand
ses intérêts sont en jeu, peut aller trouver les
personnages les plus marquants pour leur demander
des comptes ou des explications, sans
que leur susceptibilité en soit atteint ; mais il
ferait beau voir que l’un de nous fît preuve de
semblable témérité.

On n’a sans doute pas oublié ce que j’ai raconté
au début dé ce livre à propos d’un de ces caïds
recevant l’impôt et feignant de prendre pour de
la fausse monnaie les douros du pauvre contribuable,
afin de les empocher pour leur propre
compté. Qu’une réclamation surgisse, en pareil
cas, et deux ou trois pièces vraiment fausses se
trouveront là tout à point pour confondre le
récalcitrant et l’envoyer à Cayenne. Eh ! bien,
que l’un de nous aille réclamer au cadi l’exhibition
du tarif officiel, il verra ce qu’il lui en
coûte la première fois qu’il aura à se présenter
devant le tribunal, soit comme défendeur, soit
comme demandeur.

C’est à l’Administration supérieure qu’il appartient
de prendre la défense des petits, et en
tenant la main d’une manière formelle à l’affichage
public des tarifs de justice, ainsi que le
prescrit le décret du 31 décembre 1859, elle rendrait
un énorme service aux Indigènes.

D’autres abus se produisent encore à l’occasion
des changements de résidence de nos magistrats.
Ces mutations sont peu fréquentes, heureusement
pour les pauvres gens dont elles aggraveraient
encore les charges dans de lourdes proportions,
et voici comment :

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Le prix de l’expédition des jugements est payable
sur l’heure ; mais les mahakmas étant en
général fort encombrées, la délivrance des copies
se fait toujours longuement attendre ; bien heureux
sont ceux qui l’obtiennent au bout de six à
nuit mois. Dans l’intervalle, le cadi part ; son
successeur, ne répondant pas du passé, ne donne
jamais l’ordre de délivrer les pièces avant d’avoir
perçu pour son propre compte une nouvelle taxe.
il est peu probable que cette exigence soit légale
et couverte par l’Administration, mais elle existe
de fait, aussi avantageuse pour le juge qu’onéreuse
pour les intéressés.
La vénalité des cadis, leur amour du lucre,
sont aujourd’hui des vérités suffisamment démontrées
et dont la preuve n’est plus à faire. Se
préoccupent-ils du moins de donner à leurs actes
les formes prescrites par l’esprit de notre cheriaâ ?
C’est encore là un de leurs moindres soucis, et
bien que l’opinion de Sedi-Kélil en matière de
jurisprudence soit la seule à suivre en Algérie, la
plupart de nos juges la traitent plus que légèrement
et ne l’observent que lorsqu’ils y sont absolument
forcés par l’importance et la notoriété
des parties en cause.

Le tableau que je trace ici n’est certes pas
flatté, mais en peintre fidèle, il ne m’appartient
pas de lui donner d’autres couleurs que celles de
la réalité. Ainsi que je l’ai déjà dit, il y a d’heureuses
exceptions ; quelques perles se cachent
peut-être dans le fumier, mais l’espèce en est rare
et les vertus d’un trop petit nombre sont impuissantes
à vivifier un corps gangrené.

Si maintenant nous descendons les degrés de
la hiérarchie, c’est bien pis encore, et quand un
cadi donne par sa conduite le mauvais exemple à
ses subordonnés, tout le monde autour de lui se
livre à une hideuse simonie. Le personnage le
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plus important, si non par le grade, du moins
par la multiplicité des fonctions, c’est l’aoune,
autrement dit chaouch, portier, introducteur,
appariteur. Si les concierges de vos grandes villes
de France ont su se rendre justement impopulaires,
leur confrères des mahakmas est de
force à leur rendre cinquante points de cent.
L’immortel Pipelet, buriné dans l’histoire par
votre grand romancier, n’était pas dépourvu de
tout sentiment. L’aoune n’en a pas même l’ombre
 ; ce n’est pas une pierre qu’il a à la place
du coeur, c’est une poche toujours affamée.

Cerbère odieux, brutal pour les pauvres, obséquieux
et rampant envers les riches et les gens
haut placés, on ne lui connaît que deux poses :
le bras levé sur les petits, l’échine courbée et ta
main tendue devant les grands.

L’infinité de sa situation ne fait qu’aiguillonner
son orgueil en face de la plèbe sur laquelle
il se venge. Il faut le voir, les jours de marché,
quand les abords du prétoire sont encombrés de
plaignants, déployer, selon le cas, la force de son
biceps ou l’irrésistibilité de son sourire. Aux
malheureux et à ceux à qui sa cupide éloquence
n’a pu soutirer la moindre pièce blanche, il distribue
forces bousculades accompagnées de coups
de pied et de coups de poing. Ceux-là attendront
souvent plusieurs jours, voire même des
semaines entières, avant d’être admis à contempler
le Salomon du lieu. Quant aux autres, dont
les cordons de bourse se sont déliés à première
réquisition, la porte leur est presque aussitôt
ouverte, ou tout au moins, s’il y a trop grande
affluence, trouvent-ils un siége pour se reposer
et un agréable causeur pour les aider à passer
leur temps.

L’aoune, et ce n’est pas là le côté le moins
curieux de cette étrange justice, remplit parfois

le rôle d’avocat officieux pour les plaideurs absents.
La chronique maligne assure qu’il réussit
souvent là ou nos hommes de loi les plus
habiles perdraient leur science et leur cause.

Les adouls, demi-magistrats, aspirant au titre
de juge, sont tenus à plus de réserve. L’habitude
de la dissimulation leur donne un tel cachet
qu’on peut les connaître à première vue et
distinguer leur qualité au milieu de la foule des
passants. Il est de règle, dans ce monde-là, de
même que dans celui des disciples de Loyola,
des Basiles et des Tartuffes, d’afficher des dehors
sérieux, d’avoir l’air doux et bénin, de ne
parler que peu ou point et toujours sur le ton le
plus modeste. Mais que d’ambitions insatiables,
que de passions violentes couvent sous ces apparences
de calme résignation. Que de loups et
de renards dans la peau de ces agneaux innocents
 !

Loin des regards du monde, la scène change,
et plus d’un joyeux compère se révèle, lâchant
la bride à son tempérament. Bien que certaines
distractions soient interdites à leur caractère,
j’en ai vu plus d’un s’y livrer sans scrupules et à
l’abri de quatre bons murs prendre le plus vif
plaisir aux danses des aimées, qu’ils couvraient
d’or et de bijoux.

Il n’y a pas encore longtemps que, dans une
soirée intime, où nous sablions le Champagne, en
compagnie de quelques amis qui nous faisaient les
honneurs du pays, je vis arriver en catimini un
cadi et un bach-adel. Connaissant de longue
date les moeurs de ces bons apôtres, je n’en fus
pas autrement scandalisé ; mais j’aurais donné
beaucoup pour que leurs justiciables aient pu se
repaître un instant de l’édifiant spectacle de ces
jésuites en burnous, transformés soudain en disciples
d’Epicure. La chose on valait la peine. On

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pourrait écrire des volumes sur les vices des
agents de la justice musulmane en Algérie. ; mais
le cadre de ce travail ne comportant pas de plus
longs développements, je me bornerai à relater
ici une petite anecdote très répandue parmi les
Indigènes de nos contrées et que les conteurs ne
font pas faute de répéter à chaque veillée. On
verra par ce récit que, de tout temps, l’honnêteté
de nos magistrats s’est montrée fort sujette à
caution.

L’histoire d’Aïcha-el-Kadra est surtout connue
dans l’Est de la province de Constantine.
Aux yeux de nos populations, Aïcha est le type
de la fine mouche, du Scapin en jupons. On ne
connaît ni le lieu de sa naissance, ni l’époque
exacte où elle florissait ; mais personne ne doute
de l’authenticité de ses prouesses.

Elle mystifia une fois, dit-on, l’un des cadis le
plus cupide de son temps, et si le fait est vrai,
il faut avouer que la façon ingénieuse dont elle
s’y prît pour arriver à ses fins justifie amplement
la réputation de l’héroïne. Pour en faire
comprendre le sel quelque peu gaulois tout en
restant dans les limites de la bienséance, il est
bon de rappeler que les cadis de campagnes, de
même que les Arabes des tribus, ne portent
comme vêtement, en dehors du burnous, que
deux longues chemises de coton et ne connaissent
que de nom l’usage de la culotte et du hautde-chausse.
D’autre part, le mobilier des mahakmas
de l’intérieur, plus simple encore autrefois
que de nos jours, se compose ordinairement
pour tout bien de quelques nattes sur lesquelles
s’accroupit le magistrat entouré de ses assesseurs.


Or, un beau jour qu’Aïcha-el-Kadra, assignée
par l’un de ses parents en restitution d’une part
d’héritage représentant une somme considérable,

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comparaissait devant le juge, voici ce qu’il advint
:

Le cadi avait, à diverses reprises, entendu les
deux parties. La dernière audience avait lieu, et
malgré toute son éloquence, il était visible
qu’Aïcha allait être condamnée, lorsque tout-àcoup
elle s’avise d’invoquer la comparution d’un
témoin imaginaire dont elle donne l’adresse, en
suppliant qu’on aille le quérir. L’aoune est aussitôt
expédié à la recherche de l’individu et le
tribunal se donne quelques instants de repos
sans néanmoins quitter la salle.

Pendant ce temps, Aïcha prenait les quatre
coins de sa melhefa, ou vêlement de dessus, les
relève de façon à en former une sorte de petit
sac qu’elle se met à agiter doucement de haut en
bas en regardant fixement le cadi dans le blanc
des yeux.

( Celui-ci, ayant observé plusieurs fois le manége,
et voyant le témoin tarder à arriver, n’hésita
plus à prononcer le jugement, et contre
toute attente, à donner gain de cause à Aïchael-Kadra.


L’audience terminée et la mahakma vide de
tout indiscret, le juge fait appeler la plaideuse :
— « Eh ! bien, lui dit-il, et ce sac d’argent que

 » tu m’as promis ? — Un sac d’argent

 » De quel sac veut donc parler, mon seigneur ?
 » — Mais de celui que tu agitais au moment où
 » j’allais te condamner Il semblait implorer
 » ma clémence, et je n’ai pu m’y tromper. —
 » O mon Dieu ! comment avez-vous pu, mon
 » seigneur, croire une pareille chose de votre
 » servante. Est-il possible que vous ayiez pu in »
terpréter de la sorte l’avis que je vous don »
nais de baisser vos chemises qui s’étaient re »
levées plus que ne le comportent les convenan »
ces Votre nudité pouvait effaroucher
20 —
 » l’assistance, et voilà pourquoi je vous invitais
 » charitablement à réparer le désordre de' votre
 » toilette. »

Le cadi, qui n’était pas une bête, comprit qu’il
avait été joué et fut le premier à en rire tout en
priant Aïcha de ne pas ébruiter une victoire aussi
compromettante pour lui qu’avantageuse pour
elle.

L’exemple peu encourageant du cadi d’Aïcha
n’empêche pas toujours ses successeurs de tomber
dans le même panneau, et je puis citer ici
une mystification analogue dont les acteurs me
sont parfaitement connus :

Il y a deux ou trois ans, un propriétaire de la

petite ville de était en contestation avec

son locataire pour une somme d’environ six
cents francs. Le différend, bien que fort simple
en apparence, menaçait de s’éterniser ; les frais
s’ajoutaient aux frais, plusieurs comparutions
avaient eu lieu sans résultat et les parties, lassées
de tant de lenteur, ne savaient à quel saint
se vouer pour en sortir, quand le propriétaire,
se souvenant à propos d’Aïcha-el-Kadra, s’avisa
de l’imiter.

Il entra donc un jour, accompagné de son adversaire,
chez le cadi, et tenant le bras droit caché
sous les plis de son burnous. Quand vint son
tour de parole, relevant naturellement ses vêtements
par un geste familier aux Indigènes, il
éleva la main droite comme pour accentuer ses
griefs et appuyer l’effet de son discours. La
paume de la main tournée vers le magistrat laissait
apercevoir plusieurs billets de banque pliés
en quatre.

Le juge rapace s’y laissa prendre et lui donna
immédiatement raison. Malheureusement pour
lui, les bank-notes ne lui étaient nullement des-

— 21 —

tinées, et il dut se contenter de les avoir entrevues
un instant.

Cette perle de la magistrature ne rend plus
aujourd’hui la justice et vit tranquillement du
fruit de ses rapines à peu de distance du siège
de sa circonscription, édifiant les populations par
le spectacle de sa piété et de ses vertus.

Une réflexion viendra sans doute à l’esprit de
mes lecteurs et bon nombre d’entr'eux se demanderont
pourquoi les Arabes, qui ont tant à
se plaindre des exactions et de la partialité de
leurs cadis, ne s’adressent pas de préférence à
la justice française ainsi qu’ils ont la liberté de
le faire.

Il y a pour cela plusieurs raisons ; la routine
d’abord, la complication des formalités et, enfin,
l’ignorance de la langue. Le papier timbré et le
grimoire des huissiers effraient nos fellahs ;
n’ayant personne sous la main pour leur en traduire
la teneur, ils sont obligés, pour la chose la
plus insignifiante, de se rendre en ville et de laisser
à l’abandon leurs travaux les plus pressants ;
il n’en faut pas davantage pour les détourner
de vos tribunaux. Aussi ceux-là même qui ont
des procès avec les Européens, tout en reconnaissant
la parfaite honorabilité de vos magistrats,
ne peuvent-ils s’empêcher de se plaindre
des lenteurs et des difficultés de votre procédure.
Et puis, il faut bien le dire, les Français
eux-mêmes sont les premiers à le constater, —
votre justice, pour être exempte de prévarications
et de simonie, n’en est pas moins très-coûteuse.
Les perceptions sont légales, je le veux
bien, mais elles sont aussi fort lourdes.

Me voici entraîné par la force des choses à
aborder un sujet exigeant une grande circonspection,
mais qu’il ne me semble cependant pas
possible de passer sous silence. Ce chapitre ne
— 22 —
serait pas complet, traitant de la justice en Algérie,
si nous n’envisagions pas le rôle que remplit
la magistrature française et l’influence de
son action sur les populations indigènes. Certes,
aucune comparaison n’est à établir entre les deux
institutions ; d’un côté la ruse, la fourberie, la
cupidité ; de l’autre un sentiment profond du
devoir professionnel, le culte de l’honneur et
de la droiture. Néanmoins, j’oserai hasarder
quelques critiques n’ayant rien d incompatible
avec le respect que méritent vos juges, mais
que je crois nécessaire d’émettre dans l’intérêt
public.

La plupart des juges de paix possèdent des
notions de droit fort étendues ; tous, cela ne
fait aucun doute, sont animés des meilleures intentions,
mais ces qualités sont loin d’être suffisantes
pour leur permettre de remplir convenablement
leur mission. Généralement on les
choisit fort jeunes, venant de France au sortir
de l’école ; en dehors du sang-froid et de l’expérience
qui leur manquent et que l’âge seul peut
leur donner, ils sont tout-à-fait étrangers aux
moeurs et aux habitudes arabes, ce qui leur enlève
tout d’abord l’un des meilleurs éléments
d’appréciation. Suivant les impulsions de leur
tempérament ou subissant sans s’en apercevoir
l’influence de leurs fréquentations, on les trouve
trop enclins à agir de parti pris dans un sens
déterminé et, pour employer une expression
consacrée, à se montrer systématiquement arabophiles
ou entièrement arabophones. Les uns
ne voient dans les colons que des exploiteurs,
des oppresseurs éhontés, et sont toujours disposés
à leur trouver des torts chaque ibis qu’ils
ont un différend avec un Arabe ; les autres, au
contraire, croient faire oeuvre pie en traitant
l’Indigène de turc à more, lui permettant à peine
23
d’ouvrir la bouche et l’envoyant en prison pour
la moindre peccadille.

Me sera-t-il permis de dire que ces tendances
sont profondément, regrettables ?

Un pareil reproche ne peut être fait aux juges
des tribunaux de première instance et d’appel,
n’arrivant généralement à cette situation
qu’après un long stage et après avoir complété
clans le pays même leur éducation professionnelles.
Ceux-là ont à la fois l’expérience des
hommes et des choses et offrent toute sécurité à
la société ; il est fâcheux qu’on n’ait pu trouver
le moyen d’étendre à toutes les juridictions
les mêmes garanties de savoir et d’impartialité.

Un autre écueil bien grand pour nos juges de
paix, c’est l’ignorance de la langue arabe, ignorance
qui les livra entièrement aux mains des interprètes,
greffiers, agents d’affaires, chaouchs
et autres familiers du prétoire, et Dieu sait de
quel bois se chauffe tout ce monde de la basoche
 ! Les plus intelligents et les plus droits,
parmi nos jeunes magistrats, ont souvent la
prescience de l’abus qu’on peut faire de leur insuffisance
 ; mais comment supprimer l’obstacle,
comment démêler la vérité au milieu de toutes
ces intrigues, comment démasquer tous ces compères
qui s’entendent entr'eux comme larrons
en foire….

A ce point de vue spécial, l’institution récente
d’une École de droit à Alger semble appelée à
rendre les plus grands services ; les jeunes gens
du pays arriveront ainsi peu à peu à former le
noyau principal de la magistrature de la Colonie ;
initiés à la langue et aux moeurs de la poputation,
ils se trouveront armés de toutes pièces
dés leur entrée en fonctions et seront propres à
donner tout ce qu’on est en droit d’attendre de
véritables juges. Enfin, et ce n’est pas là une

— 24 —

mince considération, ils seront certainement
moins exposés à tomber dans les exagérations
qu’on reproche aujourd’hui, non sans
raison, aux titulaires débarquant de la Métropole,
et l’opinion publique n’aura sans doute
plus à regimber contre cet étrange spectacle de
magistrats français imbus de préjugés injurieux
contre ceux de leurs compatriotes qui n’ont
d’autre tort que celui d’avoir passé la mer avant
eux Les Arabes ne seront plus, au gré du caprice,
tantôt comme des héros chevaleresques,
dignes de toute sympathie et de toute commisération,
tantôt, comme de vils troupeaux, ne méritant
aucune sollicitude, mais comme des justiciables
ordinaires, comme des hommes ayant
leurs vertus et leurs vices, leurs qualités et leurs
faiblesses.

On ne saurait trop souhaiter la prompte réalisation
de ce programme, car l’état actuel ne
peut se prolonger longtemps sans danger pour la
chose publique.

Je citerai deux exemples principaux des abus
auxquels donne lieu cette incohérence de principes
dans l’exercice de la justice française en
Algérie et qui sont bients faits pour démontrer la
nécessité d’une réforme.

Depuis l’établissement des communes mixtes
et du code de l’indigénal, on a vu presque partout
se dessiner ces deux tendances contraires esquisses
plus haut. Le magistrat, quittant les hauteurs
sereines d’où il ne devrait jamais descendre,
se laisse aller à faire de la petite politique.
S’il est bien avec le fonctionnaire de l’ordre administratif,
il acceptera comme parole d’évangile
tout ce qui émanera des agents de l’autorité
Le procès-verbal du moindre garde indigène devient
chose sacrée à ses yeux, et sans aller plus
loin, sans se donner le temps d’examiner les

— 25 —

faits, de peser les circonstances, il appliquera
sans sourciller le maximum de la peine qui se
rapporte à chaque article de l’indigénat. Lorsqu’au
contraire, pour une cause quelconque, il
se trouve en froid avec l’administrateur ou son
adjoint, il semble qu’il prenne un malin plaisir
à innocenter tous les délits qui lui sont soumis,
sans se soucier le moins du monde des conséquences
déplorables que peut avoir une semblable
attitude et du discrédit qu’il jette sur l’autorité
tout entière.

Un homme ayant quelques notions vraies du
caractère de l’Arabe, se gardera bien de tomber
jamais dans de pareils travers, car il sait que
l’Indigène a besoin d’être constamment maintenu
dans le respect de tout ce qui touche au
Gouvernement. Mais nous l’avons dit, et c’est
là le grand malheur, la plupart de nos juges de
paix arrivent ici avec autant d’ignorance du
milieu dans lequel ils sont appelés à vivre que
de préjugés fâcheux et d’idées préconçues dans
le sens le plus erroné.

Et pourtant ce serait si simple de prémunir les
débutants contre les écueils qui les attendent ! Il
suffirait pour cela d’inscrire au bas de leur lettre
de nomination cet aphorisme si vrai dont ils
pourraient faire leur règle de conduite invariable ;
 » Souvenez-vous que si l’Arabe maudit son
 » oppresseur, il méprise souverainement l’hom »
me faible qui le caresse au lieu de redresser
 » ses écarts d’une main ferme. »
L’amour profond qne je porte à mon pays
d’adoption autant que les liens par lesquels je
me sens attaché à mes coreligionnaires ne me
permettaient pas de dissimuler ces vices de l’organisation
judiciaire algérienne. J’aime à croire
qu’on ne prendra pas ma franchise en mauvaise
part, et je m’estimerai heureux d’avoir contribué,
— 26 —
pour si peu que ce soit, à attirer l’attention de
nos gouvernants sur cette question si délicate.

En ce qui touche la justice française, je suis
parfaitement rassuré. Les généreuses aspirations
de la magistrature doivent l’amener à corriger
elle-même les imperfections qu’on lui signale.

L’action modérée des corps élus, celle de la
presse, sontun supplément de garanties qui nous
porte à envisager tranquillement l’avenir.

Mais après tout ce que j’ai dit de la lèpre qui
ronge la justice musulmane, on est en droit de
se demander quand et comment prendra fin un
état de choses aussi déplorable. La question ne
laisse pas d’être embarrassante et délicate. Il ne
faut pas oublier, en effet, que nous sommes ici
en face d’un problème des plus compliqués et
qu’il est plus facile de diagnostiquer que de
guérir.

Différents décrets, et notamment ceux de
1854, 1859-60, 1866 et 1874, ont eu pour but
de remédier aux abus signalés, et quiconque
aura la patience ou le loisir de se livrer à la lecture
attentive des rapports officiels précédant et
motivant ces ordonnances, y trouvera la preuve
surabondante que mes critiques n’ont rien d’exagéré.


Si, par aventure, les cadis se trouvaient calomniés,
nous les renverrions au maréchal Vaillant,
à M. de Chasseloup-Laubat et au général
Chanzy, lesquels n’ont jamais, que je sache,
passé aux yeux du monde pour les adversaires
des classes dirigeantes indigènes. M. de Chasseloup-Laubat,
en particulier, écrivait ce qui suit
à l’Empereur, en sollicitant la promulgation du
décret du 31 décembre 1859 :

« Des arrêtés ont dû en flétrir quelques-uns,
— 27 —
 » et si dans quelques occasions on n’a pas sévi
 » autrement que par la destitution, c’est que,
 » sans profit pour les justiciables, on aurait dé »
considéré une institution à laquelle les Arà »
bes étaient encore forcés d’avoir recours »…

Le but du législateur a donc été constamment
d’atteindre une organisation préventive des abus
dont nous souffrons ; il serait injuste de méconnaître,
à ce sujet, les intentions excellentes du
Gouvernement envers nos populations indigènes,
et le fait seul de leur avoir ouvert la porte des
prétoires français, de leur laisser le choix de la
juridiction à laquelle ils entendent soumettre
leurs litiges, en est la meilleure preuve.

Si tout le monde usait de cette latitude, la
question serait bien vite résolue et les cadis
n’ayant plus de plaideurs à avaler, disparaîtraient
d’eux-mêmes sans qu’il soit besoin de
s’en inquiéter davantage. Mais on ne détruit pas
en un jour des traditions aussi enracinées que
celles de nos fellahs, et il ne faut pas s’attendre
raisonnablement à ce que des gens aussi bornés,
aussi ignorants, ouvrent spontanément les yeux à
la lumière. Et c’est précisément parce que le Gouvernement
est convaincu de cette vérité qu’il s’efforce,
ne pouvant supprimer l’institution, de pallier,
autant que faire se peut, les maux qu’elle
entraîne après elle.

C’est dans cet esprit, par exemple, qu’ont été
créées les medersas supérieures d’Alger, de Constantine
et de Tlemcen, chargées de préparer une
pépinière de magistrats plus instruits, moins exposés,
par conséquent, aux dangers de la corruption
et de la vénalité. A-t-on réussi ? Hélas !
non, il faut bien l’avouer, car la création des
medersas remonte à près de vingt ans,et le triste
28
tableau que nous traçons porte sur des faits d’une
désolante actualité.

Tôt ou tard il faudra donc en arriver, je le
crois fermement, à la suppression radicale de
l’institution des cadis. Au surplus, leur sort est
entre leurs mains, et il ne tient qu’à eux de faire
mentir mon pronostic. S’ils s’amendent au point
de devenir des juges honnêtes et équitables, j’admettrai
fort bien que l’on tienne, compte des
moeurs et des habitudes traditionnelles des Arabes,
et qu’on leur laisse la satisfaction de comparaître
devant un magistrat musulman. Mais, ainsi
que je viens de le dire, je ne compte pas sur un
pareil miracle. Les Jésuites savent prendre mille
formes, mille déguisements, mais au fond ils restent
toujours Jésuites. Il en sera de même de nos
cadis, et il arrivera donc fatalement l’une de ces
deux choses : ou bien le gouvernement, lassé de
leur hypocrisie et de leurs exactions, se décidera,
dès qu’il en verra la possibilité, à les faire rentrer
dans le néant ; ou bien les indigènes, devenant
chaque jour moins superstitieux, plus
éclairés, plus familiarisés avec les formes de la
justice française — surtout si cette dernière réalise
les progrès et les réformes dont elle a besoin
— les Indigènes, dis-je, prendront d’eux-mêmes
l’habitude de s’éloigner des Tartuffes rapaces
entre les mains desquels ils ont, de tout temps,
laissé la meilleure part de leur toison.

Nul, plus que moi, ne se réjouira d’un résultat
prope à hâter une assimilation que j’appelle
de tous mes voeux.
Abdai
Ce 1er juin 1880.